Date: 2012-03-06T14:15:15+00:00
Keywords: Baccara
Description: Mehr als Notlösung sah Maribeth die idee ihres Freundes Chris,doch ihn zu Heiraten,da ihr Verlobter sie vor der Hochzeit sitzenliess.Trotzdem sagt sie ja,denn es ist etwas seltsames passiert: Wenn Chris sie zart berührt,erwachen Gefühle in ihr,die sie bei Bobby nie spürte!
Publisher: Cora Verlag

Nie zuvor so geliebt

Annette Broadrick

1. KAPITEL

Gemächlich fuhr Chris Cochran die Auffahrt zur O’Brien-Ranch hinauf. Er hatte sie nicht mehr besucht, seit er und Maribeth O’Brien vom College abgegangen waren, und das lag nun vier Jahre zurück.

In vier Jahren kann viel geschehen, dachte er und blickte sich um. Die Ranch erweckte unzählige Erinnerungen in ihm. In vielerlei Hinsicht kehrte er in die glücklichste Zeit seiner Kindheit zurück.

Vier Jahre. Er fragte sich, welche Veränderungen in Maribeths Leben stattgefunden haben mochten.

Die Ranch schien zu florieren. Das überraschte ihn nicht. Travis Kane, der mit Maribeths ältester Schwester verheiratet war, hatte sich einen Namen als Pferdezüchter und Trainer gemacht, seit er sich aus dem Rodeo-Geschäft zurückgezogen hatte.

Während Chris zum Haupthaus hinauffuhr, das auf einem Hügel stand, bemerkte er mehrere neue Nebengebäude. Außerdem fielen ihm neue Weiden auf. Und der einstige Kiesweg war nun aspha ltiert. Es freute ihn, dass es den O’Briens offenbar gutging.

Eigentlich war Maribeth das letzte Familienmitglied, das O’Brien hieß. Als ihre Schwester Megan geheiratet hatte, war in der Umgebung gemunkelt worden, dass der Name der Ranch geändert werden würde. Doch dieses Gerede war schnell wieder verstummt. Megan hatte darauf hingewiesen, dass der Besitz bereits seit über hundert Jahren diesen Namen trug und weiterhin so heißen sollte, solange auch nur ein Mitglied der Familie dort lebte.

Chris stellte seinen Wagen vor dem Zaun ab, der das große Haupthaus von den übrigen Gebäuden trennte. Er stieg aus und streckte seine langen Gliedmaßen. Vor gut fünf Stunden war er in Dallas aufgebrochen. Keine schlechte Zeit für die Strecke nach Agua Verde im Herzen von Texas.

„Sieh an, wen haben wir denn da!”

Chris lächelte der Frau zu, die über den Rasen zu ihm lief. „Chris Cochran! Ich habe dich beinahe nicht erkannt, so lange ist es schon her, seit du dich hier sehen gelassen hast.” Sie öffnete das Tor und winkte ihn herein. „Das Stadtleben scheint dir gut zu bekommen, Cowboy. Du siehst wirklich prima aus.”

„Es ist schön, dich zu sehen, Megan”, sagte er und schloss sie flüchtig in die Arme. „Du siehst auch blendend aus. Dir scheint das Eheleben zu bekommen.”

Er hatte Maribeths Schwestern schon immer gemocht. Es waren liebevolle, bescheidene Menschen, die ihn um seiner selbst willen akzeptierten. In den Kreisen hingegen, in denen er nun verkehrte, schenkte man ihm überschwängliche Beachtung, weil er Kenneth Cochrans einziger Erbe war.

„Du erinnerst dich doch an Mollie, oder?” fragte Megan und deutete zu der anderen Frau, die sich nun näherte. „Nach all den Stürmen in letzter Zeit genießen wir gerade den herrlichen Sonnenschein und lassen die Kinder zusammen draußen spielen. Bei der Größe unserer Familien könnten wir problemlos unseren eigenen Kindergarten eröffnen.”

Chris nickte der anderen Schwester zu und rückte sich seinen Stetson zurecht. „Hallo, Mollie.”

„Ich nehme an, du bist ein paar Tage früher gekommen, um deine Mom und deine Großeltern vor der Hochzeit zu besuchen, stimmt’s?” fragte Megan. „Bist du bereit, dich herauszuputzen und von allen anstarren zu lassen?”

„Ich werde mich schon irgendwie durchwursteln”, entgegnete Chris gelassen. „Da wir gerade von der Hochzeit reden - ist Maribeth in der Nähe?” Er blickte sich um, sah sie jedoch nicht bei den Kindern, die noch immer friedlich miteinander spielten, obwohl ihre Mütter gerade nicht aufpassten.

„Natürlich. Seit der neue Pferdestall fertig ist, schläft sie praktisch dort und versorgt die neugeborenen Fohlen. Vielleicht gelingt es dir eher als uns, sie von dort wegzulocken. Du kannst ihr sagen, dass wir frische Limonade für euch beide haben.”

Chris blickte zum neuesten und größten Gebäude auf dem Anwesen hinüber, bevor er sich wieder an Megan wandte. „Ich werde sehen, was ich tun kann, aber ich verspreche nichts.

Maribeth macht immer, was sie will.”

„Wem sagst du das?” stimmte Megan zu.

Sie muss es am besten wissen, dachte Chris, während er zum Stall ging. Seit ihrem sechzehnten Lebensjahr, als ihre Eltern gestorben waren, ersetzte sie Maribeth Mutter und Vater. Mollie hatte damals zehn und Maribeth acht Jahre gezählt.

Er hegte große Bewunderung für diese Liebe und Loyalität innerhalb der Familie. An beidem hatte es in seiner Kindheit gemangelt, und manchmal beneidete er Maribeth ein wenig.

Sie betrachtete die Liebe und den gegenseitigen Respekt unter den Geschwistern und deren Angehörigen als selbstverständlich. Für ihn hingegen grenzte diese Familienzusammengehörigkeit an ein Wunder.

Chris betrat die Stallungen und blickt sich anerkennend um. Zu beiden Seiten eines breiten Mittelganges befanden sich Boxen mit jeweils einer Tür zum Gang und einer zweiten nach draußen auf die Weiden.

Er hörte Maribeth, bevor er sie sah. Sie summte leise vor sich hin, vermutlich mit dem Ziel, ein Fohlen an die Gegenwart und die Berührung von Menschen zu gewöhnen.

Sein Puls beschleunigte sich vor Vorfreude, noch bevor er sie erblickte. Seine Reaktion belustigte ihn, überraschte ihn jedoch nicht. Er reagierte bereits seit der Kindheit so auf sie.

Manche Dinge änderten sich eben nie.

Chris blieb an der Tür zu der Box stehen, in der sie behutsam ein Fohlen striegelte. Da sie ihn nicht bemerkte, nutzte er die Gelegenheit, die Frau zu betrachten, die er liebte, seit er sie zum erstenmal in der dritten Klasse gesehen hatte.

Sie erinnerte ihn stets an eine Sternschnuppe - ein blendender Blitz in der Dunkelheit, den man einmal sieht und nie wieder vergisst. Als Kind war sie voller Vitalität und Übermut gewesen. Zum Glück hatten die Jahre diese Lebendigkeit kaum gedämpft.

Das hellrote Haar der Kindheit war im Laufe der Jahre nachgedunkelt, aber es hatte seinen Glanz bewahrt und zog zweifellos viele Blicke auf sich. Nicht, dass Maribeth es je bemerkte.

Eine ihrer liebenswertesten Eigenschaften war ihre Blindheit gegenüber ihrer eigenen Schönheit. Sie war sich überhaupt nicht bewusst, dass sie mit ihrer hochgewachsenen, schlanken Gestalt, ihrem hellen, zarten Teint und ihre großen goldbraunen Augen die Titelblätter unzähliger Zeitschriften hätte zieren können.

Doch sie hatte sich nie mit ihrem Äußeren beschäftigt. Sie war in Stiefeln und Jeans aufgewachsen, ein typischer Wildfang, der das Leben auf der Ranch genoss und sehr wenig an die Welt außerhalb von Agua Verde dachte.

Für sie gab es nur ein männliches Wesen. Bobby Metcalf. Seit frühester Jugend folgte sie ihm wie ein Schatten.

Und Bobby war seit der Grundschule Chris’ bester Freund. Daher hatte Chris niemandem seine wahren Gefühle für Maribeth verraten. Er war einfach dankbar für die Freundschaft der beiden, denn ohne sie hätte seine Kindheit sehr trostlos ausgesehen.

Bobby hatte Maribeth im letzten Studienjahr einen Verlobungsring zu Weihnachten geschenkt. Es hatte niemanden überrascht. Schon jahrelang hatten sie davon gesprochen, einmal zu heiraten, aber irgendwie hatte der Ring für Chris alles realer gemacht, all das symbolisiert, was er nie mit ihr teilen konnte.

Nachdem sie das College absolviert hatten, war er Agua Verde bewusst ferngeblieben. Er hatte erkannt, dass für ihn die Zeit zu einer Wende gekommen war.

Er konnte nicht einmal sagen, dass sein Herz gebrochen worden war. Sie waren nie mehr als gute Freunde gewesen. Sie hatte ihm nie Grund zu der Annahme gegeben, dass sie in ihm mehr als Bobbys besten Freund sah. Nein, sein Herz war nicht gebrochen, sondern höchstens ein wenig angeknackst, und er hatte nie bezweifelt, dass er darüber hinwegkommen würde.

„Hallo, Maribeth”, sagte er schließlich leise, um weder sie noch das Fohlen zu erschrecken.

Sie erstarrte beim Klang der vertrauten Stimme, die sie jahrelang nicht gehört, aber nicht vergessen hatte.

Sie wirbelte herum und sah ihn in der Tür stehen. Einen Moment lang vergaß sie zu atmen.

Er wirkte irgendwie verändert. Sein jungenhaftes, hübsches Gesicht war herangereift. Er hatte sich zu einem beachtlichen, gutaussehenden, geheimnisvollen Mann entwickelt. Sie erinnerte sich, dass schon damals niemand seine Gedanken hatte erraten können. Aus diesem Grunde gab er einen hervorragenden Pokerspieler ab.

Ein kleiner Schauer rann über ihren Rücken. Chris übte stets diese Wirkung auf sie aus. Sie wusste nicht, warum. Er hatte einfach eine gewisse Unnahbarkeit an sich, die einen Anflug von Nervosität in ihr erweckte. Und dennoch kannte sie niemanden, dem sie mehr vertraute als ihm.

„Chris”, sagte sie und schlüpfte durch die Tür. „Du bist zu früh gekommen!” sprudelte sie los und kam sich sogleich töricht vor. „Aber du bist bestimmt zu Besuch bei deiner Familie hier. Es ist schön, dich zu sehen.”

Seine dunklen Augen schienen ihr immer bis in die Seele zu blicken. Sie hatte das Gefühl, dass sie vor ihm niemals ein Geheimnis hüten könnte.

„Das Leben scheint es gut mit dir zu meinen”, bemerkte er. „Du siehst so munter wie die Fohlen da draußen aus.” Mit dem Kopf deutete er zu den umzäunten Weiden hinüber.

Sie schmunzelte und strich sich mit dem Handrücken eine Locke aus der Stirn. „Ich weiß, dass ich wie ein Tramp aussehe. Ich habe keinen Besuch erwartet. Ich dachte, ich würde dich erst in ein paar Tagen sehen. Bobby hat dir vermutlich gesagt, dass die Probe und das Dinner für Freitag geplant sind.” Sie wandte sich ab und rückte einige Utensilien zurecht, die an der Wand hingen.

„Ja, er hat’s mir gesagt.” Chris blickte sich um. „Es sieht ganz so aus, als hättest du in letzter Zeit genügend zu tun.”

Sie hob eine Satteldecke auf und bedeutete ihm, ihr in die Sattelkammer zu folgen. „Na ja, ich brauchte eine Beschäftigung. Travis hat mir einen Job als Trainerin angeboten, als Bobby beschloss, in seine Fußstapfen zu treten.”

„Es geht ihm gut, oder?”

„Travis? Dem könnte es nicht besser gehen.”

„Ich meinte Bobby.”

„Ja. Er steht im Begriff, berühmt zu werden.”

Maribeth legte den Striegel und die Satteldecke fort, bevor sie zum Ausgang vorausging.

Sie blieb in der Tür stehen und betrachtete die Aussicht.

„Weißt du, Chris, manchmal kann ich es kaum glauben, dass wir alle drei sechsundzwanzig Jahre alt sind. Du und Bobby seid fortgegangen und habt einen Beruf ergriffen, während für mich die Zeit stehengeblieben zu sein scheint.” Sie drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um ihre Taille. „Ich habe fast mein ganzes Leben auf dieser Ranch verbracht.” Sie lächelte. „Versteh’ mich bitte nicht falsch. Ich will mich nicht beklagen.

Bobby und ich hatten immer die Absicht, nach der Hochzeit auf der Ranch seiner Eltern zu wohnen. Ich kenne schließlich nichts anderes. Es erscheint mir nur ein wenig seltsam, dass vier Jahre vergangen sind und ich nicht mehr aus meinem Leben gemacht habe.”

„Wann hast du das letztemal mit Bobby gesprochen? “

Sie legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. „Lass mich nachdenken … Er hat letzte Woche angerufen. Aus Nashville. Er hat dort große Erfolge erzielt. Aber er hat mir hoch und heilig versprochen, spätestens Freitag nachmittag zurückzukommen.”

Chris war zu diesem Zeitpunkt nicht bereit, sich zu diesem Thema zu äußern. Er nickte und bemerkte: „Ich nehme an, er gewinnt immer noch sehr oft beim Bullenreiten.”

„Ja. Er gibt sein Bestes, um Weltmeister zu werden. Du weißt ja, dass er es sich seit Jahren erträumt.” Sie lächelte. „Ich bezweifle, dass er jemals Travis’ Rekord überbieten kann, aber er will es versuchen. Er hat die Chance verdient.”

Chris hegte seine eigenen Ansichten darüber, was Bobby verdient hatte, aber er behielt sie für sich. Er deutete mit einer ausholenden Armbewegung auf die neuen Weiden. „Travis hat einen beachtlichen Betrieb aufgebaut. Ich bin beeindruckt.”

„Er ist wirklich sehr erfolgreich. Natürlich hat er sich einen Namen gemacht, als er noch beim Rodeo war, und das war ein gutes Startkapital. Jedesmal, wenn ich Bobby frage, wann er nach Hause zurückkommt, erinnert er mich an die Legende Travis Kane und daran, wieviel harte Arbeit nötig ist, um ebenso Furore zu machen.”

„Ich bin offensichtlich nicht auf dem laufenden darüber, was in den vergangenen vier Jahren in Agua Verde passiert ist. Ich dachte, Bobby würde bei seinem Dad arbeiten, bis er mich anrief und bat, sein Trauzeuge zu sein. Ich dachte schon, ihr hättet geheiratet, ohne mich einzuladen.”

„Du hättest es besser wissen müssen, Chris. Bobby würde nie ohne dich an seiner Seite heiraten. Ihr habt doch schon vor Jahren besprochen, dass ihr gegenseitig eure Trauzeugen sein wollt.”

„Das stimmt allerdings. Ehrlich gesagt, hat es mich überrascht, dass er in den letzten Jahren soviel herumreist. Es muss schwer für dich sein.”

Maribeth hörte Mitgefühl in seiner Stimme. Verflixt. Das unerwartete Wiedersehen erweckte alle möglichen Gefühle, die sie nicht hegen wollte. Aber war das nicht normal für eine Braut? Sie hegte keinerlei Zweifel. Natürlich nicht. Sie liebte Bobby seit ewigen Zeiten, und schon seit Jahren planten sie zu heiraten.

„Ich gebe zu, dass ich ihn während der längeren Trips vermisse. Zuerst ist er jedes Wochenende nach Hause gekommen. Dann allmählich wurden die Zeiträume größer.

Manchmal ist er fast einen Monat fort.” Sie konnte seinem eindringlichen Blick nicht länger standhalten. „Es wird besser, wenn wir erst mal verheiratet sind.”

„Bist du sicher?”

„Ja, natürlich. Dann werden wir zusammenleben. Er wird mehr zu Hause sein.”

„Hat er dir das gesagt? Oder hoffst du das nur?”

„Tja, wenn er dann immer noch herumreist, begleite ich ihn einfach.” Sie reckte ein wenig das Kinn vor. „Es ist ganz normal, dass seine Frau mit ihm reist. Er braucht nur ein bisschen Zeit, um zur Ruhe zu kommen. Er ist schließlich noch jung.”

Chris zog erstaunt eine Augenbraue hoch. „Wir sind alle gleichaltrig. Hast du das vergessen?”

Maribeth lächelte. „Mag sein, aber du wurdest alt geboren, Chris.

Wenn ich an all die Dinge zurückdenke, die wir als Kinder angestellt haben, wird mir bewusst, dass wir ein paarmal nur heil davongekommen sind, weil du uns aus der Klemme geholfen hast.”

„Na ja, du musst zugeben, dass du und Bobby sehr impulsiv seid.”

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Ich nicht. Nicht mehr. Ich bin erwachsen geworden.” Sie deutete zu den Stallungen hinter ihnen. „Ich bin fest angestellt, dank Travis. Ich habe einen zufriedenstellenden Job und eine großartige Familie mit vielen Nichten und Neffen. Mein Leben könnte nicht schöner sein.”

Was sollte er darauf antworten? Er ließ das folgende Schweigen für sich selbst sprechen.

Als es sich unangenehm ausdehnte, hob er eine Hand und zog sanft an dem dicken Zopf, der ihr über die Schulter hing. „Wie wär’s mit einer kleinen Spritztour? Ich zeige dir mein neuestes Spielzeug.”

Maribeth entspannte sich sichtbar und strich sich eine Locke aus der Stirn. „Klingt großartig. Gehen wir also.”

„Du kriegst doch hoffentlich keine Probleme, wenn du dich von deinem Arbeitsplatz wegschleichst, oder?” neckte er.

Sie reagierte mit einem leichtherzigen Schmunzeln. „Machst du Witze? Travis beklagt sich immer, dass ich zuviel Zeit hier draußen verbringe und dass er im Vergleich zu mir wie ein Faulpelz wirkt.”

Sie spazierten zu seinem Wagen. „Ich bin überrascht über die vielen Veränderungen, die vorgenommen wurden, seit ich letztes Mal hier war.”

„Das beweist, dass du uns nicht oft genug besucht hast. Aber ich nehme an, wir Bauerntölpel interessieren dich nicht mehr, seit du in der Großstadt lebst.”

„Das ist nicht wahr. Ich war einfach sehr beschäftigt.”

„Womit? Du hast früher immer gesagt, dass du nach dem Examen bei deinem Vater arbeiten würdest. Tust du das?”

„In gewisser Weise. Ich fliege eines der Firmenflugzeuge, wenn es ihm an Personal mangelt. Man könnte mich einen Ersatzmann nennen. Ich springe ein, wo immer ich gebraucht werde.”

Maribeth blieb abrupt stehen. „Du bist Pilot? Das habe ich gar nicht gewusst!”

„Ja. Ich habe als Teenager mit der Ausbildung angefangen, während ich die Sommerferien bei meinem Dad in Dallas verbracht habe.”

„Du hast nie ein Wort darüber verloren.”

„Es hat sich einfach nicht ergeben.”

„Aber es ist etwas, das dich interessiert hat, das dir wichtig war. Ich habe dir nach den Sommerferien immer sehr ausführlich von meinen Plänen und Projekten erzählt, aber du hast nie ein Wort gesagt.”

„Es war kein Thema, Maribeth, wirklich nicht.”

Sie schüttelte bedächtig den Kopf. „Manchmal glaube ich, du legst es geradezu darauf an, der große Geheimnisvolle zu sein.”

„Was meinst du damit?”

„Das weißt du genau. In der Schule hast du alle Mädchen damit gereizt. Jedes Jahr bist du mit diesem Großstadtschliff aus den Sommerferien zurückgekommen und hast kaum mit jemandem geredet, und schon gar nicht über dich selbst. Es hat uns immer auf die Palme gebracht.”

Er lachte. „Nun, jetzt kennst du eines meiner tiefsten, dunkelsten Geheimnisse. Fühlst du dich dadurch besser?”

Sie erreichten seinen tomatenroten Sportwagen. Chris griff an ihr vorbei und öffnete die Beifahrertür.

Sie fing einen Hauch seines Rasierwassers auf, das noch stärkere Erinnerungen an den jungen Mann von damals erweckte. Es roch teuer, herb und sehr männlich.

Hektisch suchte sie nach einer beiläufigen Bemerkung. „Es überrascht mich etwas, dass es dir in der Großstadt gefällt, nachdem du so viele Jahre hier auf einer Ranch gelebt hast.”

„Das lag hauptsächlich an meiner Mutter. Sie mochte das Großstadtleben nicht.”

Sie tippte auf seine große, silberne Gürtelschnalle. „Du kleidest dich immer noch wie einer vom Land, mit dem Hut, dem tollen Gürtel und den Stiefeln. Wie heißt es doch gleich? Man kann einen Jungen vom Land entfernen, aber …”

„Ich werde im Herzen vermutlich immer ein Landmensch bleiben, aber ich glaube nicht, dass ich je mit einer Ranch meinen Lebensunterhalt verdienen könnte. Ich brauche eine Herausforderung, die ich in den Griff bekommen kann. Ich will mich nicht über sinkende Rindfleischpreise und die Unbeständigkeit des Wetters sorgen müssen.” Er bedeutete ihr, in den Wagen zu steigen.

Sie zögerte und winkte den beiden Frauen zu, die sie vo n ihren bequemen Sonnenliegen aus beobachteten. „Megan, wenn Travis mich sucht, dann sag ihm, dass ich bald zurück bin!”

rief sie. „Chris führt mir seine Sardinenbüchse vor.”

„He, Chris, lässt du dir das gefallen?” entgegnete Megan. „Sie hat diese Gefälligkeit nicht verdient, wenn sie sich über deine Kutsche lustig macht.”

„Die Frau hat eben keinen Geschmack!” rief Chris, während er einstieg. „Das wissen wir doch alle.”

Unter allgemeinem Gelächter fuhren sie los. Neugierig erforschte Maribeth das Armaturenb rett und spähte hinter die Sitze, wo sich nur ein kleiner Laderaum befand. Dann kuschelte sie sich mit einem Seufzer in das luxuriöse Lederpolster.

„Ich hätte dich besser im Auge behalten sollen. Wie, in aller Welt, hast du es geschafft, in dieses Ding zu steigen? Mit einem Schuhlöffel?”

„Es ist gar nicht so schwer, wenn man den Dreh erst mal heraus hat.” Er deutete zum Bodenblech. „Zumindest bietet er recht viel Beinfreiheit, wenn man erst mal drinnen sitzt.”

Sie schüttelte den Kopf. „Er könnte nie einen Pick-up ersetzen.” Erneut blickte sie sich um.

„In dieses mickrige, kleine Ding passt ja fast gar nichts rein.”

Chris lachte. „Maribeth, du bist wirklich einzigartig.”

Sie blickte ihn erstaunt an. „Was soll das denn heißen?”

„Nur das. Du bist einzigartig.”

„Gibt es daran etwas auszusetzen?”

„Keineswegs. Manchmal beneide ich dich um deine Lebenseinstellung. Du bist zufrieden mit dem, was du hast. Ich habe noch nie erlebt, dass du dir etwas ersehnst, was jemand anderes hat.”

Sie grinste. „Weil ich alles habe, was ich will.”

Nach kurzem Zögern hakte er in nüchternem Ton nach: „Alles?”

„Was könnte ich mir mehr wünschen? Ich habe meine Familie, und in drei Tagen werde ich den Mann heiraten, den ich schon fast mein ganzes Leben lang liebe.”

„Es muss schwer für dich gewesen sein, nach Agua Verde zurückzukehren, während Bobby ausgezogen ist, um seinen Traum zu verwirklichen. Es hat viel Mut erfordert, ihn gewähren zu lassen, obwohl du gleich nach unserem Examen heiraten wolltest.”

„Damals war ich wirklich naiv, stimmt’s? Dass ich bereit für die Ehe war, bedeutete noch lange nicht, dass Bobby es auch war. Das ist wohl der große Unterschied zwischen Mann und Frau. Männer brauchen länger, um zu sich selbst zu finden oder so.” Sie blickte aus dem Fenster. „Ich würde es nie mandem sonst eingestehen, aber zuerst habe ich gedacht, ich würde sterben vor Sehnsucht nach Bobby und all dem Spaß, den wir drei zusammen hatten.”

„Ich weiß, was du meinst. Für mich war es auch komisch, das ganze Jahr in Dallas zu leben.”

Sie blickte ihn überrascht an. „Du hast uns vermisst? Das kann ich kaum glauben. Du hast immer so zufrieden mit deiner eigenen Gesellschaft gewirkt. Wie eine Art Einzelgänger, weißt du?”

„Ja. Ich weiß.”

Eine Weile fuhren sie schweigend über die Landstraße. Schließlich sagte Maribeth sanft:

„In den ersten Monaten, als er unterwegs war, habe ich abends im Bett daran gedacht, dass er so weit weg ist, und mich gefragt, ob er mich auch so vermisst wie ich ihn. Dann habe ich mir vorgestellt, wie es wäre, wenn wir zuerst geheiratet hätten und er dann auf Tournee gegangen wäre. Schließlich habe ich mich mit der Tatsache getröstet, dass wir wenigstens nie …” Sie räusperte sich. „Dass wir nie miteinander geschlafen haben. Ich glaube, das wäre viel schlimmer - zu wissen, was mir entgeht, während er weg ist. Es ist schon schlimm genug, sich nur vorzustellen, wie es hätte sein können … Ach, du weißt schon, was ich sagen will.”

Chris bog von der Schnellstraße ab und folgte einer kaum befahrenen Seitenstraße, bis sie den Kamm eines Hügels erreichten, der über einen Fluss hinausblickte.

„Lass uns doch hier aussteigen und die Aussicht genießen, während wir uns unterhalten, okay?” Er griff hinter seinen Sitz und holte eine Decke hervor.

„Sicher. Warum nicht?” Maribeth sprang aus dem Wagen und blickte sich um. „Ich war seit Jahren nicht mehr hier. Als Kinder sind wir oft hergekommen. Weißt du noch?”

„Natürlich. Ich erinnere mich an alles, was wir zusammen getan haben.”

Er breitete die Decke auf der Erde aus, und sie setzten sich nebeneinander und blickten zu den Bergen am Horizont.

Als Maribeth nichts sagte, räusperte Chris sich und bemerkte schroff: „Ich weiß, dass es mich nichts angeht, aber ich hatte einfach angenommen, dass du und Bobby intim gewesen wäret. Ich meine, keiner von euch beiden ist je mit jemand anderem gegangen, weder in der Schulzeit noch während des Studiums. Ich dachte einfach, diese Bindung läge an … Na ja, du weißt, was ich meine. Deswegen hat es mich so überrascht, dass er so lange unterwegs sein kann, während du hier auf ihn wartest.”

„Das haben wahrscheinlich viele Leute angenommen.” Sie wandte ihm das Gesicht zu.

„Ich glaube nicht, dass jemand anderer als du es verstehen könnte …”

Chris schluckte schwer. Ihm schwirrte noch immer der Kopf von der unerwarteten Enthüllung, dass sie nie mit seinem Freund geschlafen hatte. Das erleichterte es ihm beträchtlich, Bobby sein rücksichtsloses Verhalten zu verzeihen.

Sie lehnte sich zurück auf die Ellbogen und blickte in die Ferne. „Du weißt doch, wie es immer war. Bobby und ich waren praktisch nie allein. Wir waren immer in der Gruppe oder zumindest mit dir zusammen.”

„Das schien dich nie zu stören.”

Flüchtig begegnete sie seinem Blick. „Oh, ich wollte damit nicht andeuten, dass du im Weg warst. Die Situation war einfach so, wie du weißt.”

Er nickte und entspannte sich ein wenig.

„Es ist irgendwie komisch, darüber zu reden. Vielleicht ist unsere Beziehung ein wenig seltsam. Ich weiß von anderen Pärchen aus der High School, die recht offen in ihren Beziehungen waren. Aber Bobby und ich … wir haben einfach keine Dummheiten gemacht.

Natürlich haben wir herumgeschmust, aber ich hatte irgendwie Angst vor der ganzen Sache.

Und mit wem hätte ich darüber reden sollen? Kannst du dir vorstellen, was Megan getan hätte, wenn ich sie danach gefragt hätte? Außerdem hätten Travis und Deke Hackfleisch aus Bobby gemacht, wenn sie Anlass zu der Annahme gehabt hätten, dass wir Dummheiten machten, solange wir noch zur Schule gingen. Allein die Vorstellung, dass ich schwanger werden könnte, hat mir angst gemacht. Das hätte ich Megan niemals antun können.”

Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu und schmunzelte. „Ich hatte wahrscheinlich Glück, dass Bobby mich nie richtig bedrängt hat. Ich weiß nicht, warum nicht. Wir haben eigentlich nie darüber gesprochen.”

Sie setzte sich auf und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Aus der damaligen Zeit erinnere ich mich hauptsächlich an den Spaß, den wir alle zusammen hatten. Weißt du noch, was wir in der Gruppe alles unternommen haben?” Sie schien laut zu denken, als sie hinzufügte.

„Wenn man wie wir auf einer Ranch aufwächst, weiß man natürlich, worum es geht, aber trotzdem … Es zu wissen ist nicht dasselbe, wie es zu tun, oder?”

„Ich persönlich finde, dass du sehr klug warst”, erwiderte Chris aufrichtig.

Maribeth verspürte eine Art Genugtuung, so als hätte sie seine Anerkennung gesucht, was lächerlich war. Was war überhaupt in sie gefahren? Nie zuvor hatte sie so offen mit ihm geredet. Um den Spieß umzudrehen, fragte sie unvermittelt: „Und was ist mit dir?”

„Mit mir? Was soll mit mir sein?”

„Du weißt genau, was ich meine. Wenn ich dir alles über mein nicht existierendes Liebesleben gestehe, bist du mir als Gegenleistung ein paar Storys schuldig, damit es nicht so einseitig ist.”

Er musterte sie argwöhnisch. „Wie zum Beispiel?”

„Wie zum Beispiel deine Aktivitäten während des Studiums. Ich weiß noch, dass du damals mit mehreren Kommilitoninnen ausgegangen bist.”

Er räusperte sich und lächelte dann. Es war das verführerischste Lächeln, das Maribeth je erlebt hatte. Ihr Herz begann zu pochen. Er besaß einen betörenden Charme, mit dem sie in ihrer Unerfahrenheit nicht umzugehen vermochte.

„Meine Mutter hat mir immer gepredigt, dass ein Gentleman genießt und schweigt.”

„Aha. Und du bist immer ein Gentleman, wie?”

„Ich gebe mir die größte Mühe, ganz ehrlich.”

Sie lachten beide, und die Spannung zwischen ihnen verflog.

Impulsiv berührte Maribeth seine Hand und zuckte zurück, so als hätte sie sich verbrannt.

„Ich bin froh, dass du gekommen bist. Ich habe dich vermisst.”

Bewusst nahm er ihre Hand und hielt sie fest. „Ich habe dich auch vermisst.”

Augenblicklich erwachte die Spannung erneut.

Nervös redete sie weiter: „Weißt du, die jüngste Schwester zu sein war nicht immer leicht für mich. Ist dir klar, dass Megan und Mollie in meinem Alter schon verheiratet waren und Kinder hatten?” Sie senkte den Blick auf seine große gebräunte Hand, die ihre umschloss. Ihre Haut prickelte, als wäre sie elektrisiert. „Hast du dir je Geschwister gewünscht, Chris?” fragte Maribeth unvermittelt und spürte förmlich seinen Rückzieher, obwohl er sich nicht rührte.

„Eigentlich nicht. Bei meiner Familie war es schon schwer genug, Einzelkind zu sein.

Obwohl ich rückblickend sagen muss, dass es vielleicht ganz nett gewesen wäre.”

„Auch wenn ich oft schimpfe, weil Megan mich immer so bemuttert, bin ich eigentlich froh, sie zu haben. Genau wie Mollie. Es ist komisch. Mollie ist nur zwei Jahre älter als ich, aber sie ist schon seit acht Jahren verheiratet und hat drei Kinder. Es ist sagenhaft, wie schnell die Zeit vergangen ist.”

„Sie wirkt aber recht glücklich.”

„O ja. Deke ist verrückt nach ihr, und sie liebt ihn ganz offensichtlich.” In Erinnerungen versunken, fügte sie hinzu: „Als sie geheiratet haben, hätte ich nie gedacht, dass ich so viele Jahre später immer noch ledig sein würde.”

Chris musterte sie verstohlen. Es war verdammt schön, sie zu sehen, wieder bei ihr zu sein.

So lange hatte er seine Gefühle für sie verdrängt, dass er sich beinahe eingeredet hatte, sie wären nicht mehr vorhanden. Doch das hatte sich als Trugschluss erwiesen.

Beinahe eine Stunde saßen sie nun schon auf dem Hügel, und er hatte ihr immer noch nicht gesagt, was er ihr sagen musste. Er hasste es.

Sie starrte hinab auf den Fluss. Er hielt noch immer ihre Hand. Sie wirkte entspannt, aber er spürte ein leichtes Zittern in ihren Fingern.

„Maribeth?”

Langsam drehte sie den Kopf zu ihm um. „Hm?”

„Bobby hat mich gestern abend angerufen.” Himmel, er fand, dass seine Stimme viel zu barsch klang.

Er spürte ihre Hand in seiner erstarren. Dann entzog sie ihm ihre Finger, und er gab sie widerstrebend frei. Sie musterte ihn argwöhnisch, und er ahnte, dass sie eine schlechte Nachricht erwartete. Doch das erleichterte ihm die Aufgabe nicht.

„Aus Las Vegas”, fügte er hinzu, als sie schwieg.

Sie war auf irgend etwas vorbereitet, obwohl sie nicht genau wusste, was es war. Alle möglichen Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Dass Bobby sich womöglich verletzt hatte. Dass er die Hochzeit verschieben wollte. Dass er … Was? Warum hatte er Chris und nicht sie angerufen? Warum …?

„Las Vegas? Was, in aller Welt, will er denn da? Er hat gesagt, dass er die ganze Woche in Oklahoma ist und dort erst morgen fertig wird.”

„Er hat mich gebeten, dich aufzusuchen.”

Sie bemühte sich um Beherrschung. „Warum? Was ist denn, Chris? Sag es mir einfach.”

Er griff nach ihren Händen, spürte die Kälte, die sie durchströmt hatte. „Er wollte, dass ich herfahre, damit du nicht allein bist, wenn du die Nachricht bekommst.”

„Welche Nachricht?” flüsterte sie.

„Bobby hat gestern abend geheiratet.”

2. KAPITEL

Das Schweigen schien sich eine Ewigkeit lang auszudehnen. „Geheiratet?” flüsterte Maribeth schließlich, so als wäre es ein Fremdwort, das sie noch nie gehört hatte.

Chris wartete. Er wusste nichts zu sagen. Es gab keine Möglichkeit, es ihr zu erleichtern.

Er sah förmlich den Schmerz in ihr Bewusstsein vordringen.

Sie holte tief Luft. „Das verstehe nicht”, sagte sie schließlich mit zitternden Lippen. So als suchte sie nach Worten, die einen Sinn ergeben könnten, fragte sie: „Warum sollte Bobby dich anrufen und so etwas sagen? Er würde niemals …”

Ihr stockte der Atem. Sie hielt inne, presste eine Hand an die Kehle, und ihr Blick war eine flehentliche Bitte, ihr zu sagen, dass alles nur ein Scherz war.

Chris spürte ihren Schmerz, als wäre es sein eigener. In gewisser Hinsicht war es auch so.

Er hätte alles getan, was in seiner Macht stand, um ihr den Kummer zu ersparen.

„Chris, er hat bestimmt nur gescherzt. Ganz bestimmt hat er nicht im Ernst gemeint, dass er …” Ihr Atem kam stoßweise, so als wäre sie schnell gelaufen.

„Er hat gesagt, dass er mit einigen Leuten gefeiert hat. Es war eine feuchtfröhliche Runde.

Las Vegas wurde erwähnt. Es war wohl eine Art Scherz. Er kann sich nicht an die Einzelheiten erinnern. Als er heute morgen aufgewacht ist, wurde ihm erst bewusst, was er getan hat. Er weiß natürlich, dass er dich informieren muss. Aber er ist der Ansicht, dass er dich nicht einfach anrufen und es dir am Telefon sagen kann. Deshalb hat er mich zu dir geschickt.”

„Die ganze Zeit, die du schon hier bist … Wir haben über die Vergangenheit und die Hochzeit geredet …” Ihr versagte die Stimme. Sie sprach wie zu sich selbst. „Herrje, ich habe sogar mein Liebesleben mit dir diskutiert!” Tränen stiegen ihr in die Augen, und Chris fühlte sich, als hätte er einen Schlag in den Magen erhalten. „Die ganze Zeit hast du gewusst, dass Bobby … dass Bobby …” Plötzlich wich sie vor ihm zurück und sprang auf. „Ich glaube dir nicht”, verkündete sie in rauem Ton und drehte ihm den Rücken zu. „Allein die Idee ist völlig absurd. Die Einladungen sind verschickt worden, alles ist seit Monaten geplant - sogar seit Jahren! Bobby würde nicht plötzlich etwas so …” Sie brach ab. Ohne Chris anzusehen, marschierte Maribeth zurück zum Wagen. Mit zagha fter Stimme verkündete sie: „Ich möchte jetzt nach Hause.”

Chris folgte ihr widerstrebend. „Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist”, entgegnete er sachlich. „Deswegen habe ich dich hergebracht. Damit du eine Weile allein sein und dich an die Vorstellung gewöhnen kannst.”

Sie bedachte ihn mit einem frostigen Blick. „An die Vorstellung gewöhnen? Wie genau stellst du dir das vor? Soll ich ganz gelassen die letzten fünfzehn Jahre aus meinem Leben streichen?”

„Nein, natürlich nicht. Verdammt, Maribeth, ich weiß, dass ich es nicht sehr geschickt anfange. Aber wie, zum Teufel, bringt man jemandem so etwas bei? Er hat diese Nummer verdammt spät abgezogen und es dann mir überlassen, es dir zu sagen. Ich bin gekommen, so schnell ich konnte.”

„Prima.” Erneut wand te sie sich ab. Sie öffnete die Wagentür und stieg ein. „Du hast es mir gesagt. Vielen Dank. Jetzt möchte ich nach Hause fahren.”

Die Beifahrertür stand noch offen. Chris nutzte die Gelegenheit und hockte sich neben Maribeth. Er nahm ihre Hand und bat: „Bitte schick mich nicht weg, als wäre ich ein Fremder.

Ich weiß, dass du verletzt bist. Aber ich bin für dich da. Du hast mich. Hilft dir das?”

Seine Sanftheit war mehr, als sie verkraften konnte. Die Tränen, gegen die sie sich verzweifelt gewehrt hatte, ließen sich nicht länger zurückhalten und strömten ihr über die Wangen.

Verlegen zog er sie in die Arme. Der Duft seines Aftershaves betörte ihre Sinne, versetzte sie zurück in eine andere, sorglosere Zeit.

„Ich will nicht weinen”, stieß sie schluchzend hervor und wischte sich über die Augen.

„Du hast allen Grund dazu”, murmelte Chris. Er griff in seine Hosentasche, zog ein sauberes, ordentlich gefaltetes Taschentuch hervor und reichte es ihr.

Sie richtete sich auf, nahm das Taschentuch und fuhr sich heftig über Augen und Wangen.

„Wie konnte er nur so etwas tun?” Sie presste eine Hand auf den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Sie wartete, bis sie sich ein wenig gefasst hatte, bevor sie fortfuhr: „Es ist wie ein furchtbarer Alptraum, wie eine Art Test. Was tut man, wenn eine Hochzeit geplant ist und der Bräutigam nicht erscheint? Es ist wie ein irrsinniger Scherz. Ist die am Altar sitzengelassene Braut nicht ein uraltes Klischee?”

„Hör mal, lass uns doch zurück zur Decke gehen und uns eine Weile hinsetzen. Ich zumindest hätte es wesentlich bequemer.” Er deutete auf seine unbehagliche Position neben dem kleinen Wagen. „Vielleicht können wir irgendeinen Plan schmieden.”

Maribeth blickte ihn an und versuchte zu lächeln. Sie war sich nicht sicher, wie erfolgreich der Versuch war, aber ihr war bewusst, dass sie einen Moment lang aufhören musste, nur an sich selbst zu denken. Bobby hatte nicht nur sie, sondern auch Chris in eine schwierige Lage gebracht. Sie durfte ihre Enttäuschung und ihre Wut nicht an Chris aus lassen. Er versuchte schließlich nur, ihr zu helfen.

Sie nickte und schwang die Beine aus dem Wagen. Chris richtete sich augenblicklich auf und bot ihr seine Hand. Als sie neben ihm stand, legte er die Arme um sie.

„Ich weiß, dass du sehr verletzt bist. Aber wir beide wissen, dass Bobby niemals ein Muster an Verantwortungsgefühl war. In gewisser Weise ist diese Sache sehr typisch für das Kind, als das ich ihn kenne. Ich hatte nur angenommen, dass er inzwischen erwachsen geworden wäre … bis zu seinem Anruf gestern abend.”

Es erzürnte Maribeth, dass sie nicht aufhören konnte zu weinen. Die Tränen rannen schneller über ihre Wangen, als sie sie fortwischen konnte. Es war so töricht, sich derart aufzuregen, denn es nützte schließlich gar nichts.

Sie lehnte sich an Chris, war ihm dankbar für seine Wärme und sein Verständnis.

Er drehte sich um, behielt einen Arm auf ihren Schultern und führte sie zurück zur Decke.

Er half ihr, sich zu setzen, und sank dann neben sie.

Schweigend saßen sie da. Maribeth verlor das Gefühl für die Zeit. Unzählige Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und keiner ergab viel Sinn. Chris berührte sie nicht länger, aber sie spürte deutlich seine Anwesenheit.

Schließlich fragte sie: „Hat er gesagt, wer sie ist?”

Er schwieg lange. Dann antwortete er leise: „Nein. Ich habe ihn nicht gefragt. Das war nicht der Zweck seines Anrufes.”

„Wahrscheinlich nicht.” Nach einer längeren Pause sagte sie: „Es ist vermutlich eine Person aus der Rodeoszene. Sie ist bestimmt für ihn da, wann immer er Trost oder Anfeuerung braucht. Sie ist…”

„Ach, Honey, fang nicht an, dir alles mögliche auszumalen, von dem du nicht wissen kannst, ob es stimmt oder nicht. Vermutungen haben keinen Sinn. Dadurch fühlst du dich nur noch schlechter.”

Ihr Versuch zu lachen erwies sic h als Fehlschlag. „Noch schlechter? Das soll wohl ein Scherz sein.”

Schweigen stellte sich erneut ein.

Schließlich sagte Chris: „Du kannst es im Moment zwar nicht glauben, aber ich weiß, dass irgendwann alles wieder gut wird. Es ist nicht das Ende der Welt, auch wenn es dir jetzt so vorkommen mag. Eines Tages wirst du zurückblicken können und einsehen, dass das Schicksal nicht unbedingt immer unseren Vorstellungen entspricht. Vielleicht hat es andere Pläne mit uns, deren wir uns nicht bewusst sind. Lass dir einfach Zeit, das Geschehene zu verarbeiten.”

Mehr fiel ihm in diesem Moment nicht ein, um sie zu trösten. Daher saß er an ihrer Seite, blickte hinaus auf die Hügel und wartete, dass sie die Nachricht auf ihre Weise verarbeitete.

Er wusste, dass sie weinte, aber sie schluchzte nicht. Er hörte nur ihre unregelmäßigen Atemzüge und hin und wieder ein Schniefen. Sie war so beherrscht wie nur möglich, und er war so stolz auf sie wie nie.

Und jetzt ist sie frei, flüsterte eine kleine innere Stimme, jetzt ist deine Chance gekommen.

Vielleicht ist noch etwas zu retten. Überleg es dir gut…

Die Sonne sank tiefer, tauchte den Himmel in zarte Pastellfarben. Er hatte vergessen, wie schön die Hügellandschaft von Texas war. Eine sanfte Brise sorgte für Kühle und trug den Duft der Pinien herbei.

Er hatte keine Ahnung, wie lange Schweigen geherrscht hatte, als Maribeth schließlich sprach.

„Er hatte recht.”

„Womit?”

„Dass er es mir nicht am Telefon sagen wollte.”

„Ja. Zumindest hat er etwas richtig gemacht.”

Sie seufzte. „Ich bin froh, dass du da bist, Chris.” Sie warf ihm einen flüchtigen Blick zu.

„Es wäre noch schlimmer gewesen, wenn ich zu Hause gewesen wäre und meiner Familie Erklärungen hätte abgeben müssen.” Sie seufzte erneut. „Momentan fühle ich mich einfach überwältigt. Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.”

Ihre Stimme klang kräftiger. Sie hatte ihre Gefühle mehr unter Kontrolle. Er legte ihr eine Hand auf den Rücken. Als sie sich ein wenig zurücklehnte, massierte er sanft ihre Schultern.

„Womit anfangen?”

„Allen mitzuteilen, dass die Hochzeit gestrichen ist.” Abrupt stiegen ihr erneut Tränen in die Augen. Ungehalten wischte sie sie fort und putzte sich die Nase. „Ich komme mir wie ein Trottel vor, weil ich all die Jahre geduldig darauf gewartet habe, dass er nach Hause kommt und mich heiratet, während er die ganze Zeit…”

Es war nicht nötig, den Gedankengang zu Ende zu führen.

„Weißt du was?” entgegnete er in betont munterem, sachlichem Ton. „Du solltest für eine Weile wegfahren. Komm doch mit mir nach Dallas. Ich habe ein großes Haus mit reichlich Platz. Es würde dir Gelegenheit geben, dich von der Situation zu distanzieren, bis du das Geschehene überwinden kannst.”

Sein Vorschlag ließ ihre Mundwinkel zucken, so als würde sie versuchen zu lächeln. „Das muss ein Scherz sein, Chris.” Sie lächelte tatsächlich, wenn auch unter Tränen. „Meine Familie würde mir die Hölle heiß machen, wenn ich mit dir irgendwohin verschwände.”

„Das ließe sich umgehen.”

Sie blickte ihn mit zweifelnder Miene an.

„Ich habe einen Vorschlag, der einige deiner Probleme lösen könnte.”

„Du meinst, eine Anzeige in die Zeitung setzen? Daran habe ich auch schon gedacht, aber es ist zu spät. Die Ausgabe von dieser Woche erscheint schon morgen früh.”

„Nein, ich schlage vor, dass du die Hochzeit durchziehst.”

„Wovon, in aller Welt, redest du denn da? Ich kann keine Hochzeit abhalten ohne Bräutigam.”

„Ich weiß. Deshalb biete ich mich an.”

Mit einem ungläubigen Kopf schütteln stand sie auf und blickte zu ihm hinab. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein!”

Chris erhob sich langsam. Als er ihr gegenüberstand, begegnete er ihrem verblüfften Blick.

Er ließ sie sehen, was er empfand, bevor er erwiderte: „Es ist mir sehr ernst, Maribeth.”

Maribeth wusste, dass sie nie wieder einen so ereignisreichen Tag erleben würde, selbst wenn sie hundert Jahre alt wurde. „Warum?” wollte sie so schroff wissen, dass es beinahe beleidigend klang.

„Ich habe meine Gründe, die jedoch alle unwichtig sind, wenn du die Vorstellung als abscheulich empfindest.”

Abscheu? Viele Gefühle kamen in Frage, aber Abscheu zählte nicht dazu.

Chris heiraten? In dieser Hinsicht hatte sie nie an ihn gedacht. Obwohl sie ihn bezüglich der Frauen in seinem Leben geneckt hatte, wirkte er auf sie viel zu sehr wie ein Einzelgänger, als dass sie sich ihn als Ehemann hätte vorstellen können.

Er machte sie auf eine Weise nervös, die sie nicht richtig beschreiben konnte. Wie mochte es sein, mit ihm verheiratet zu sein? Mit ihm zu leben? Mit ihm ein Bett zu teilen? Mit ihm zu schlafen …

Auf alle Fälle war es ihm gelungen, sie von der schlechten Nachricht abzulenken, die er ihr überbracht hatte. Sie war so beschäftigt mit seinem Antrag, dass sie vorübergehend vergessen hatte, dass alle ihre Verwandten und Nachbarn in drei Tagen zu ihrer Hochzeit erscheinen würden, wenn sie ihnen nicht erklärte, was geschehen war.

Chris wünschte, er könnte ihre Gedanken erraten. Ihr ausdrucksvolles Gesicht enthüllte eine verwirrende Vielzahl an Empfindungen, von denen er keine einzige deuten konnte.

„Das klingt überhaupt nicht nach dir, Chris”, sagte sie schließlich. „Du bist kein impulsiver Typ. Warum schlägst du also etwas so Ungewöhnliches vor?”

Er nahm ihre Hand in seine und streichelte mit der anderen ihre Finger. „Was ist daran so ungewöhnlich? Denk doch mal nach. Du willst seit geraumer Zeit heiraten. Du kannst es immer noch tun. Du kennst mich fast so lange wie Bobby, also sind wir uns nicht fremd. Du hast vorhin gesagt, dass du fast dein ganzes Leben auf der Ranch verbracht hast. Nun, jetzt kannst du mit mir kommen und etwas von der Welt sehen.”

„Ich kann dich nicht ausnutzen”, entgegnete sie bedächtig und heftete dabei den Blick auf ihre vereinten Hände.

Chris schmunzelte unwillkürlich. Sie klang so ernst. Und so verängstigt. „Sicher kannst du.

Ich erteile dir hiermit die Erlaubnis, mich auszunutzen, von diesem Augenblick an.” Er ließ ihre Hand los und hob ihr Kinn, so dass er ihr ins Gesicht blicken konnte. Ihm war nie etwas so ernst gewesen wie in diesem Moment, als er sagte: „Mir fällt nichts ein, was mir mehr Freude bereiten würde, als dich zu heiraten, Maribeth.”

Ihre Miene war schwer zu deuten, doch das mochte auch an der anbrechenden Abenddämmerung liegen.

„Oh, Chris”, flüsterte sie, und er hörte, dass sie wieder weinte. Wieder fuhr sie sich mit dem Taschentuch über die Augen. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll.”

Hochstimmung stieg in ihm auf. Sie hatte ihn nicht abgewiesen. Aber war es fair, die Gelegenheit zu nutzen, solange sie so verletzlich war?

Etwas musste getan werden. Und zwar schleunigst.

Er gab der Versuchung nach und schlang einen Arm um ihre Taille.

Langsam, um ihr Zeit zu lassen, ihm Einhalt zu gebieten, senkte er den Kopf, bis sich ihre Lippen berührten.

Sie zuckte nicht zusammen und wich nicht zurück. Das ermutigte ihn hinreichend, all seine Sehnsucht in diesen Kuss zu legen, den er sich seit unzähligen Jahren erträumte.

Ihre Lippen waren noch weicher, als er es sich vorgestellt hatte. Sie schmeckte nach Tränen und Verlockung. Er ließ sich Zeit, streifte ganz zart ihre Lippen.

Als Maribeth bewusst wurde, dass Chris sie zu küssen gedachte, war es bereits geschehen.

Die erste Berührung seiner Lippen ließ sie reglos erstarren. Chris Cochran küsste sie! Selbst mit verbundenen Augen hätte sie gespürt, dass er es war. Das prickelnde Gefühl, das seine Berührung in ihr auslöste, hätte es ihr verraten.

Er drückte sie an sich und erforschte mit den Händen ihren Rücken, während er sie verführte, die Lippen zu öffnen.

Maribeth hatte geglaubt, zumindest in der Kunst des Küssens Erfahrung zu besitzen, doch so etwas hatte sie nie zuvor erlebt. Sie konnte nur die Arme um seine Taille schlingen und sich an ihn klammern.

Als er unbestimmte Zeit später mit offensichtlichem Widerstreben den Kopf hob, fiel ihr das Atmen schwer. Er schien das gleiche Problem zu haben.

Er lehnte die Stirn an ihre und flüsterte: „Also, was sagst du? Wollen wir alle schockieren und es tun?”

Sie stand bereits unter Schock, und dabei hatte sie ihn nur geküsst. Oder besser gesagt, er hatte sie geküsst.

Ihr schwindelte immer noch.

In kürzester Zeit war alles, was sie von sich und ihrem Leben zu wissen und zu verstehen geglaubt hatte, auf den Kopf gestellt worden. In einem Moment hatte sie um Bobby getrauert, und im nächsten hatte sie von ganzem Herzen Chris’ Kuss erwidert.

Stand die ganze Welt kopf, oder war nur sie selbst verrückt geworden?

„Oh, Chris, ich kann im Augenblick keine Entscheidung fällen. Ich kann momentan nicht mal denken.”

Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, aber er hörte Verzweiflung und Verwirrung aus ihrer Stimme. Er wusste nicht, was er sagen sollte. Er wusste jedoch, dass er sie nicht wieder küssen durfte. Es hätte ihm den Verstand geraubt, wenn er sie nicht auf die Decke betten und leidenschaftlich lieben konnte.

„Ich muss nach Hause”, sagte sie und löste sich von ihm. „Meine Schwestern werden sich schon wundern, wo ich so lange bleibe.”

„Du bist sechsundzwanzig Jahre alt, Maribeth, nicht sechzehn. Ob du’s glaubst oder nicht, du brauchst nicht mehr für jeden Augenblick deines Lebens Rechenschaft abzulegen.”

„Du hast natürlich recht. Es ist wohl die Gewohnheit.”

„Manchmal denke ich, dass du dich wie Dornröschen fühlen musst, die darauf wartet, dass ihr Prinz kommt und sie erlöst. Du warst zufrieden damit, bei deiner Familie auf der Ranch zu bleiben und auf Bobbys Rückkehr zu warten.”

„Möglich. Ich weiß nicht. Ich bin hiergeblieben, weil es mein Leben ist. Ich habe mir nie ein anderes vorgestellt. Ich hatte keinen Grund dazu. Bis jetzt. Ich hätte nie gedacht, dass Bobby so etwas tun würde. Ich wusste, dass er es nicht sehr eilig hatte, nach Hause zurückzukommen. Deshalb habe ich ihn nie gedrängt, den Hochzeitstermin festzulegen. Ich dachte, dass er nach vier Jahren unterwegs bereit wäre, sich häuslich niederzulassen. Wie hätte ich ahnen können …?” Maribeth verstummte. Sie verspürte eine une ndliche innere Leere.

Ihr bisheriger Lebensinhalt existierte nicht länger. Was konnte sie tun, um sich eine neue Zukunft aufzubauen? Die Vorstellung wirkte beängstigend, wie sie sich auch entschied.

„Komm mit mir, Maribeth. Gib mir die Gelegenheit, dir die Welt da draußen zu zeigen.

Willst du das für mich tun … und für dich selbst?”

„Ich weiß nicht, Chris. Alles passiert gleichzeitig. So muss ein Mensch sich fühlen, der sich an der malerischen Landschaft erfreut und plötzlich auf eine Mine tritt. Meine Welt ist gerade in tausend Stücke zersprungen.”

Er küsste sie erneut. Es war eine sanfte und tröstende Berührung seiner Lippen, die dennoch all ihre Sinne betörte.

„Gib mir die Chance, dir zu helfen, dein Leben wieder in den Griff zu bekommen, ja?”

murmelte er. „Ich will nicht abreisen, solange du so durcheinander bist.”

„Und wie soll ich es den Leuten erklären?”

„Es ist zu spät für große Ankündigungen, oder? Wenn du einwilligst, mich zu heiraten, brauchst du keine großartigen Erklärungen abzugeben. Alle werden wie geplant kommen, um deiner Hochzeit beizuwohnen. Nur der Bräutigam wird ein anderer sein.”

„Du glaubst, sie werden es nicht merken?” entgegnete sie belustigt. „Chris, es handelt sich nicht um ein Theaterstück, wo die zweite Besetzung einspringen muss.”

„Vielleicht nicht, aber es liefert den Leuten Gesprächsstoff für die nächsten Jahre.”

„Wie konnte ich deinen verrückten Sinn für Humor nur vergessen?”

„Wenn du mich heiratest, wirst du ständig daran erinnert.”

„Ich muss verrückt sein. Ich ziehe es tatsächlich in Betracht.”

Mehr konnte er sich nicht erhoffen. „Soll ich dich jetzt lieber nach Hause bringen? Du bist erschöpft und schockiert. Ich übernachte bei meiner Familie, und morgen reden wir weiter.

Mal sehen, wie du die Dinge dann siehst. Ausgiebiger Schlaf wird Wunder bewirken.”

„Ich glaube nicht, dass ich schlafen kann. Ich weiß nicht, wie ich mich beruhigen soll.

Meine Gedanken überstürzen sich.”

Chris hob die Decke auf und führte Maribeth zurück zum Wagen. Sobald sie eingestiegen waren, nahm er ihre Hand.

„Denk bitte daran, dass du nicht allein damit fertig werden musst. Ich bin für dich da. Ich will dir helfen. Du weißt, dass ich akzeptiere, was du auch entscheidest, aber ich möchte, dass du mein Angebot ernsthaft in Betracht ziehst. Willst du das für mich tun?”

Sie holte tief Luft. „Ich kann es nicht fassen, dass du bereit bist, so ein Opfer zu bringen.”

„Was für ein Opfer?”

„Mich zu heiraten.”

Er lachte. „Ich hoffe, dich eines Tages überzeugen zu können, dass es für mich alles andere als ein Opfer ist, dich zu heiraten.”

Er startete den Motor, wendete und fuhr zurück zur Schnellstraße. Er fühlte sich ermutigt durch die Tatsache, dass sie während der gesamten Rückfahrt zur Ranch ihre Hand in seiner behielt.

„Da bist du ja endlich”, sagte Megan, als Maribeth die Küche betrat. „Ich habe schon überlegt, ob ich einen Suchtrupp ausschicken soll.”

Maribeth hielt den Kopf gesenkt, um ihr Gesicht zu verbergen. Sie hatte noch immer Chris’

Taschentuch in der Hand.

„Wir haben uns einfach unterhalten und die Ze it vergessen”, erwiderte sie. Ihre Stimme klang rau in ihren eigenen Ohren. Sie öffnete den Kühlschrank und spähte hinein, so als suche sie etwas zu essen.

„Zum Glück ist Bobby nicht eifersüchtig. Sonst hätte er etwas dagegen, dass seine Verlobte stundenlang mit seinem besten Freund verschwindet.” Als Megan keine Reaktion erhielt, fuhr sie fort: „Ich habe dir etwas von unserem Essen aufgehoben. Der Teller steht im untersten Fach.”

„Danke.”

„Kriegst du eine Erkältung? Du klingst so komisch.” Megan nahm ihr den Teller aus der Hand und musterte sie. „Und dein Gesicht ist ganz fleckig. Hast du geweint?”

„Herrje, Megan, ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Du brauchst mich nicht mehr zu bemuttern. Würdest du mich bitte in Ruhe lassen?”

Megan blinzelte verblüfft. Sie wandte sich ab, stellte den Teller in die Mikrowelle und schaltete die Zeituhr ein.

Maribeth wusste, dass sie sich sehr ungewöhnlich verhielt, aber sie war momentan nicht in der Lage, über die Sache zu reden. Eigentlich konnte sie sich überhaupt nicht vorstellen, ihrer Familie jemals zu erzählen, dass Bobby Metcalf so wenig an ihr lag, dass er ein paar Tage vor der Hochzeit eine andere geheiratet hatte.

„Es tut mir leid, dass ich dich angefaucht habe”, murmelte Maribeth, als das Schweigen bedrückend wurde. Sie setzte sich an den Tisch und rieb sich die geschwollenen Augenlider.

„Meine Augen tränen. Wahrscheinlich habe ich mich erkältet.”

Megan schenkte ein Glas Tee ein und stellte es auf den Tisch. „Auch auf das Risiko hin, dass ich wieder mal zu mütterlich klinge, schlage ich dir vor, dass du nach dem Essen ein heißes Bad nimmst und früh schlafen gehst. Du willst am Samstag bestimmt nicht husten und niesen.”

Die Zeitschaltuhr klingelte. Maribeth sprang auf und holte den Teller aus der Mikrowelle.

„Eine gute Idee. Ich glaube, das werde ich tun”, murmelte sie und kehrte mit dem Teller und Besteck zum Tisch zurück.

„Soll ich bei dir bleiben, während du isst?”

Normalerweise hätte Maribeth Megans Gesellschaft genossen, doch nun wollte sie nur allein sein. Sie he ftete den Blick auf den Teller und griff zur Gabel, obwohl sie keinen Hunger hatte. „Nicht nötig, Schwesterherz. Aber danke für das Angebot.”

Sobald sie allein in der Küche war, legte sie die Gabel nieder. Sie starrte vor sich hin und malte sich die Reaktion ihrer Familie auf die jüngsten Geschehnisse aus. Megan würde sofort Mollie anrufen. Dann würden die beiden es ihren Ehemännern erzählen. Travis und Deke war es durchaus zuzutrauen, dass sie ihre Freunde zusammentrommelten und gemeinsam Bobby nachsetzten, in der Absicht, ihn zu lynchen.

Sogar die Kinder würden sich auf ihre Weise beteiligen und versuchen, sie durch Umarmungen und selbstgebastelte Geschenke zu trösten.

Wie sollte sie all das ertragen? Chris hatte recht. Sie musste für eine Weile fortgehen. Sie hatte all ihren Lohn gespart, in dem Wissen, dass sie nach der Hochzeit Geld brauchen würden. Mit diesem Geld konnte sie nach Houston gehen. Oder nach San Antonio. Oder nach Dallas …

Gedankenverloren begann sie zu essen.

Natürlich konnte sie nach Dallas ziehen, ohne mit Chris zusammenzuleben. Zumindest war er dann in ihrer Nähe. Sie konnte sich eine Wohnung mieten und einen Job suchen …

Mach dir nichts vor, ermahnte Maribeth sich. Bobby’s Verhalten zwang sie, sich selbst kritisch zu betrachten. Und was sie dabei herausfand, gefiel ihr gar nicht. Sie war noch nie auf sich allein gestellt gewesen. Sie war stets von ihrer Familie und ihren Freunden umgeben, die sich um sie kümmerten, sie versorgten, sie bemutterten.

Die Wahrheit war, dass sie von allen verwöhnt wurde Nach dem Tod ihrer Eltern hatte Mollie sich um den Haushalt und Megan um die Ranch gekümmert. Und was hatte sie selbst beigetragen? Gar nichts. Sie war mit ihren Freunden losgezogen und hatte eine Zukunft mit Bobby geplant. In ihrem Alter waren Mollie und Megan längst Ehefrauen und Mütter gewesen, hatten den Haushalt geführt., Verantwortung übernommen. Sie selbst hingegen spielte immer noch mit. ihren Tieren und wurde dafür bezahlt.

Es war an der Zeit, dass sie endlich erwachsen wurde. Und Chris bot ihr die Möglichkeit dazu. Sie konnte ihn heiraten, auch wenn ihre Familie es niemals verstehen würde, und sich selbst und allen anderen beweisen, dass sie kein verwöhntes Kind mehr war.

Doch in Wirklichkeit war sie ein Feigling. Sie wollte nicht, dass alle in Agua Verde erfuhren, was Bobby ihr angetan hatte, wie leicht sie sich hatte übertölpeln lassen.

Maribeth blickte auf ihren Teller und stellte fest, dass sie ihn geistesabwesend geleert hatte.

All der Kummer hatte ihr den Appetit doch nicht nehmen können.

An diesem Abend war es ihr unmöglich, eine Entscheidung zu treffen. Zunächst einmal musste sie sich der Tatsache stellen, dass sie trotz all ihrer Hoffnungen, ihrer Pläne und ihrer Träume niemals Mrs. Metcalf werden würde. Dann erst konnte sie entscheiden, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen sollte.

Plötzlich erinnerte sie sich an Chris’ Kuss und erschauerte. Die Empfindungen, die er in ihr erweckt hatte, verblüfften sie. Unzählige Male hatte sie Bobby geküsst und es genossen, aber es hatte sie nie derart überwältigt. Allein die Erinnerung daran rief erneut eine unerwartete Reaktion ihres Körpers hervor, und zu ihrer Verblüffung sehnte sie sich danach, dass es erneut geschah.

3. KAPITEL

„Ich begreife nicht, wie du so seelenruhig dastehe n kannst”, sagte Megan drei Tage später mit wachsender Empörung. „Hast du nicht gehört, was Mollie dir gesagt hat?”

Maribeth musterte sich in dem bodenlangen Spiegel. Sie konzentrierte sich ganz bewusst auf ihr Äußeres, um die Ruhe zu wahren. Sie war zu blass. Sollte eine Braut nicht glühen vor Freude?

Ihre Augen wirkten größer und starrer als gewöhnlich. Sie erkannte sich überhaupt nicht wieder. Sie befühlte den Schleier, der wie eine Wolke über ihrem Kopf zu schweben schien.

Ein angemessener Vergleich. Anscheinend hatte sie jahrelang in den Wolken geschwebt und die Wirklichkeit ignoriert.

Sie war es leid, untätig darauf zu warten, dass ihr Leben richtig begann. Sie war bereit, es selbst in die Hand zu nehmen, fern von Agua Verde und allem, was ihr vertraut war.

Ihre Entscheidung war gefallen und hatte dazu geführt, dass die drei Schwestern sich nun in einem kleinen Nebenraum der Kirche aufhielten, die sie schon ihr Leben lang besuchten. In wenigen Minuten sollte die Hochzeit stattfinden. Eine Hochzeit ohne den vorgesehenen Bräutigam.

„Ich habe es gehört”, erwiderte Maribeth schließlich. Sie hielt den Blick immer noch auf ihr Spiegelbild geheftet, während ihre Gedanken ganz woanders weilten.

„Begreifst du denn nicht, was es bedeutet?” hakte Megan mit zitternder Stimme nach.

„Niemand, absolut niemand in der ganzen Stadt hat Bobby Metcalf bis jetzt gesehen. Zum Glück konnte Chris gestern für ihn bei der Probe einspringen, aber wenn er nicht in den nächsten Minuten eintrifft, was dann? Du machst dich zum Narren, wenn du zum Altar schreitest und kein Bräutigam auf dich wartet. Die Zeit wird knapp, Mary Elizabeth. Du solltest die Zeremonie jetzt absagen, bevor du vor den Altar trittst.”

Maribeth konnte natürlich die Hochzeit absagen, wenn sie wollte.

Niemand zwang sie, Chris zu heiraten, obwohl sie die Erlaubnis einen Tag nach seiner Ankunft bekommen hatten und er am Vortag die Eheringe gekauft hatte.

War sie verrückt geworden? Hatte sie einen allzu großen Schock erlitten? Oder war Chris’

Angebot zu verlockend, um es abzulehnen? Momentan hatte sie keine Ahnung.

„Ach, lass sie in Ruhe, Megan”, sagte Mollie. „Wenn die Braut nicht beunruhigt ist, warum solltest du es dann sein?”

Maribeth lachte beinahe über die Absurdität der Situation. Beunruhigt? Sie hatte furchtbare Angst. Vor ihrer eigenen Entscheidung. Vor ihrer Urteilsfähigkeit oder dem Mangel daran.

Vor der Zukunft. Vor einem Zusammenbruch vor allen Leuten und dem Eingeständnis, dass sie ein Volltrottel war, dass Bobby so wenig an ihr lag und es nicht einmal für nötig gehalten hatte, sich nach seiner Hochzeit mit einer anderen mit ihr in Verbindung zu setzen.

Sie wusste nicht, wie sie die vergangenen drei Tage ohne Chris durchgestanden hätte. Er hatte sehr sachlich auf ihre Zustimmung zur Hochzeit reagiert und sich um die Formalitäten sowie die Eheringe gekümmert. Er hatte sogar gelacht über ihre Mitteilung, dass sie bislang niemandem die Wahrheit verraten hatte.

Bei der Probe hatte er seine Rolle als Ersatzbräutigam so gelassen und selbstverständlich gespielt, dass Bobbys Abwesenheit von allen anderen Anwesenden lediglich mit fragenden Blicken quittiert worden war.

Megan ging zu einem der Klappstühle, die an einer Wand aufgereiht waren, und warf sich hinein. „Ich habe mit Sicherheit graue Haare, bevor dieser Tag vorübergeht.”

„Megan, du zerknautschst dein Kleid”, tadelte Mollie empört. „Ist dir eigentlich klar, dass du dich mehr wie eine nervöse Braut aufführst als Maribeth? Als du und Travis geheiratet habt, hast du nicht so ein Theater gemacht.”

Megan strich sich über das Kleid. „Travis war wenigstens rechtzeitig in der Kirche. Ist dir klar, dass die Kapelle voller Leute ist, die darauf warten, dass es endlich losgeht? Und kümmert es deine Schwester? O nein. Sie summt schon den ganzen Morgen vor sich hin, so als hätte sie keine einzige Sorge auf der Welt.”

Maribeth wandte sich vom Spiegel ab und blickte zu Megan hinüber. „Es wird alles gut.

Bitte, beruhige dich.”

Mollie bückte sich und richtete die Schleppe des Brautkleides. „Nun, wenn niemand sonst etwas sagt, muss ich es wohl tun. Ich finde, du bist eine wunderschöne Braut, Maribeth.”

„Danke. Zumindest brauchte ich kein Brautkleid zu suchen.” Sie blickte erneut in den Spiegel. „Ich bin froh, dass wir alle dasselbe Kleid tragen. Ich weiß noch, wie du es für Megans Hochzeit genäht hast. Ich war so aufgeregt und habe an den Tag gedacht, an dem ich es einmal tragen würde.”

Maribeth war darauf vorbereitet, noch ein paar Stunden lang die Rolle der überschwänglichen Braut zu spielen. In den vergangenen Tagen hatte sie ein bislang unentdecktes schauspielerisches Talent an sich feststellen können.

„Ich glaube, es wird Zeit zu …” Sie verstummte, als jemand an die Tür klopfte.

„Vielleicht ist Bobby da”, sagte Mollie und öffnete eilig.

Travis spähte in den Raum und verkündete: „Ich habe soeben das Signal bekommen. Wir können anfangen. Ihr Frauen verschwindet lieber, damit ich die Braut zum Altar führen kann.”

Megan sprang auf. „Prima. Dann ist Bobby also da”, sagte sie erleichtert und gesellte sich zu Mollie bei der Tür.

„Ich weiß nur, dass Chris und der Pastor das Startzeichen gegeben haben”, entgegnete Travis.

Mollie reichte Maribeth den Brautstrauß und küsste sie auf die Wange. „Auf geht’s. Ich bringe Megan hinaus, bevor sie einen Herzanfall bekommt.”

Travis schmunzelte schweigend, als Maribeth zu ihm trat. Die Orgel verstummte und stimmte dann die Melodie an, die das Signal für Megan und Mollie war, zum Altar zu treten.

Dann erst erkundigte er sich: „Was führst du eigentlich im Schilde?”

Es gelang ihr nicht, seinem forschenden Blick standzuhalten. „Ich weiß gar nicht, was du meinst.”

„Ich meine, dass Bobby nicht da ist und du überhaupt nicht überrascht bist. Ich vermute, dass du schockiert wärst, wenn er plötzlich auftauchte.”

„Sehr unwahrscheinlich”, murmelte sie leise.

„Also, was geht hier vor?”

Sie blickte sich im Foyer um. Es war niemand in der Nähe. Alle Gäste warteten in der Kirche auf ihren Auftritt.

Ach, was soll’s? fragte sie sich. Es war zu spät für einen Rückzieher, also konnte sie ihm zumindest einen Teil der Wahrheit anvertrauen.

„Ich habe beschlossen, mein Leben selbst in die Hand zu nehmen.”

Er starrte sie verständnislos an. „Wovon redest du denn da?”

Sie seufzte und suchte nach einer Erklärung, die ihm einleuchtete.

„Ich gehe fort von zu Hause, Travis. Es ist allerhöchste Zeit, meinst du nicht? Du hast einen Job für mich geschaffen, damit ich mich nicht so nutzlos auf der Ranch fühle, aber du brauchst mich in Wirklichkeit nicht.”

„Ist dir all die Hochzeits-Aufregung zu Kopf gestiegen? Ich begreife dich nicht. Was hat deine Arbeit für mich - und ich möchte betonen, dass du ausgezeichnete Arbeit leistest - damit zu tun, dass dein Bräutigam nicht auftaucht?”

„Das ist unser Einsatzzeichen. Wir müssen gehen”, flüsterte sie hastig und zog sich den Schleier vor das Gesicht, der ihre Miene erfolgreich verbarg.

Die Kapelle war klein. Sobald sie das Portal erreichte, sah sie Chris in einem Smoking am Altar stehen und zum Eingang blicken. In diesem Moment hatte Maribeth das Gefühl, ihn zum ersten Mal als Mann zu sehen.

Er war beinahe einen Kopf größer als der Pastor neben ihm, hatte breite Schultern, schmale Hüften und lange, muskulöse Beine.

Sie hatte sein gutes Aussehen stets als gegeben hingenommen. Bis zu diesem Moment.

Seine schwarzen Augen hielten ihren Blick gefangen. Das Licht, das durch die Fenster über ihm fiel, betonte sein dunkles Haar, seine hohen Wangenknochen und sein markantes Kinn.

Er war eigentlich ein Fremder für sie, obwohl sie ihn schon so lange kannte. Denn es gab so vieles, das sie nicht von ihm wusste.

Wie konnte sie nur eine Ehe mit ihm in Betracht ziehen?

In diesem Moment sah sie einen Muskel an seinem Kiefer zucken und erkannte, dass er ebenso nervös war wie sie. Dadurch fühlte sie sich ein wenig besser.

Es mochte verrückt sein, sich auf dieses Wagnis einzulassen, aber sie taten es gemeinsam.

Sie schwor sich im stillen, alles in ihrer Macht zu tun, damit die Beziehung funktionierte. Was Chris auch sagte, er gab sehr viel auf, um ihr durch eine schlechte Phase zu helfen. Sie wollte nicht, dass er seine unge wöhnliche Impulsivität jemals bereute.

Maribeth hielt den Blick auf Chris geheftet, doch sie spürte alle anderen Blicke auf sich ruhen. Zweifellos fragten sich die Anwesenden, ob sie zu kurzsichtig war, um zu sehen, dass der Bräutigam durch Abwesenheit glänzte.

Als sie und Travis beinahe den Altar erreicht hatten, flüsterte sie ihm zu: „Würdest du als Chris’ Trauzeuge einspringen?”

Travis warf ihr einen verblüfften Blick zu. Wie gewöhnlich begriff er sehr rasch. Er drückte ihre Hand und nickte flüchtig. Dann führte er sie zu Chris und dem Pastor und trat zurück.

Kein Laut war zu hören. Alle schienen den Atem anzuhalten und darauf zu warten, dass die Braut hysterisch wurde bei der plötzlichen Erkenntnis, dass Bobby Metcalf nicht erschienen war.

Chris trat vor und nahm ihre Hand.

Maribeth hörte mehrere Leute nach Atem ringen. Gut. Inzwischen brauchten sie bestimmt Luft.

Als der Pastor fragte, wer die Braut dem Bräutigam übergab, erwiderte Travis: „Ihre Schwestern und ich.” So selbstverständlich, als wäre es geprobt, trat er dann zu Chris, statt sich auf den für ihn reservierten Platz zu begeben.

Maribeth hielt unwillkürlich den Atem an, als der Pastor die Anwesenden fragte, ob jemand von ihnen einen berechtigten Einwand gegen diese Eheschließung vorbringen könnte, und darum bat, nun zu sprechen, falls es der Fall sei.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie Megan, die neben ihr stand. Sie traute es ihr durchaus zu, die Zeremonie zu unterbrechen und eine Erklärung zu verlangen. Doch Megan starrte den Pfarrer an, so als wäre er ein weißes Kaninchen, das Zaubertricks vollführte.

Schweigen war die Antwort auf die rituelle Frage, und Maribeth konnte wieder atmen.

Zum gegebenen Zeitpunkt präsentierte Chris die Eheringe. Sie hatte sie noch nicht gesehen. Sie waren wundervoll - breite, kunstvoll verzierte Goldreife, die im Kerzenschein funkelten.

Sie lächelte Chris an, als er ihr den Ring an den Finger steckte und seinen Schwur ablegte.

Er hielt ihren Blick gefangen, während er ihr die Hand reichte. Mit zitternden Fingern schob sie den Ring an seinen Finger und wiederholte die Trauformel.

Maribeth war sich eines anderen Menschen nie so bewusst gewesen wie in diesem Moment. Sie fühlte sich, als wären mehr als Hände vereint, mehr als Worte gesprochen worden. Irgend etwas war zwischen ihnen erwacht. Ein Gefühl der Verbundenheit, das eine bloße Zeremonie nicht hervorrufen konnte.

„Hiermit erkläre ich euch zu Mann und Frau”, verkündete der Pastor lächelnd. Dann sagte er zu Chris: „Sie dürfen die Braut jetzt küssen.”

Maribeth drehte sich zu Chris um. Diesen Teil hatten sie am Vortag nicht geprobt.

Gemächlich hob Chris den Schleier von ihrem Gesicht und schlug ihn zurück. Mit einer Sanftheit, die sie immer wieder verwunderte, die sie nie von ihm erwartet hätte, legt er einen Arm um ihre Taille und hob mit der anderen Hand ihr Kinn.

„Hallo, Mrs. Cochran”, flüsterte er. „Willkommen in meinem Leben.”

Seine Lippen waren warm und noch weicher, als sie es erinnerte. Er gab ihr einen hauchzarten Kuss, und sie erzitterte unwillkürlich. Sie schien plötzlich zu glühen und unterdrückte den unerklärlichen Drang zu weinen.

Der Pastor drehte sie zu den Gästen um und stellte sie als Mr. und Mrs. Cochran vor, und Maribeth erkannte, dass sie nicht als einzige überwältigt war.

Die Schlusshymne setzte ein, und Chris nahm ihren Arm. Als sie das Foyer erreichten, wurden sie von unzähligen Menschen umringt. Sie fühlte sich seltsam benommen. Sie lehnte sich an Chris, der sofort einen Arm um sie legte und sie an sich drückte.

Nun erst wurde ihr bewusst, wie verschieden Bobby und Chris in körperlicher Hinsicht waren. Bobby war nur wenige Zentimeter größer als sie und eher gedrungen, während Chris sie um mehr als einen Kopf überragte.

Sie bettete den Kopf auf seine Brust und verspürte ein völlig neues Gefühl der Geborgenheit. Durch den Stoff seines Smokings spürte sie das rasche Pochen seines Herzens.

Seine äußere Gelassenheit täuschte also. Sie kannte niemanden, der seine Gefühle so gut verbergen konnte wie er, und sie hätte gern gewusst, wie er es schaffte.

„Ich weiß wirklich nicht, ob ich es noch lange durchhalten kann”, flüsterte sie ihm zu.

„Meine Knie zittern so stark, dass ich kaum stehen kann.”

Er küsste ihren Hals in einer sehr liebevoll wirkenden Geste der Zuneigung. „Soll ich dich zum Empfang tragen? Ich glaube, mein Rückgrat verkraftet es.” Seine Stimme klang belustigt, obgleich seine Miene angemessen feierlich blieb.

Mehr konnten sie sich nicht sagen, bevor sich die Menge um sie drängte und alle gleichzeitig auf sie einredeten.

Maribeth war sehr froh, dass der Empfang direkt gegenüber von der Kirche auf der anderen Straßenseite stattfand. Sie wollte Chris gerade sagen, dass sie das kurze Stück zu Fuß schaffte, als er sie kurzerhand auf die Arme hob und ein erstauntes Raunen ringsumher hervorrief.

Er wandte sich an die Menge und schlug vor: „Wollen wir diese Versammlung auf die andere Straßenseite verlegen?” Ohne auf eine Antwort zu warten, setzte er sich in Bewegung.

Maribeth klammerte sich fest an ihn. Sie war ihm dankbar für seine entschiedene Handlungsweise. Zumindest einen kleinen Moment lang wurde nichts weiter von ihr erwartet, als sich an ihm festzuhalten.

„Je früher wir die Torte anschneiden”, murmelte er ihr ins Ohr, „um so früher haben wir alles hinter uns. Ich weiß ja nicht, wie es mit dir steht, aber ich brenne darauf, hier zu verschwinden.” Er schenkte ihr ein Lächeln, das sehr intim wirkte, so als malte er sich bereits aus, was er im Moment lieber täte.

Das Blut schoss ihr ins Gesicht. Was war nur in sie gefahren? Sie kannte ihn seit Jahren.

Warum rief er eine so heftige körperliche Reaktion in ihr wach, wie sie es nie zuvor erlebt hatte?

Sie lachte ein wenig zittrig. „Ich kann es nicht fassen, dass wir es tatsächlich durchgezogen haben.” Sie blickte über seine Schulter zurück zu dem Menschenstrom, der ihnen folgte.

„Hast du jemals so viele schockierte Gesichter auf einmal gesehen? Es ist durchaus möglich, dass Megan mir niemals verzeihen wird.”

„Das wird sie bestimmt. Schließlich ist es dein Leben. Außerdem schadet es niemandem, hin und wieder mal richtig aufgerüttelt zu werden. Das reißt einen aus dem alten Trott.”

„Tja, ich würde sagen, ich bin in dieser Woche gehörig aus meinem alten Trott gerissen worden. Mehr, als mir lieb ist. Ich bin kein abenteuerlicher Typ, weißt du.”

Chris schmunzelte und ließ sie sanft auf die Füße hinabgleiten. „Halte dich nur an mich, und du wirst merken, dass man sich daran gewöhnen kann.” Sie betraten das Gemeindezentrum, das sich rasch mit Gästen füllte. In einer Ecke spielte eine kleine Combo sanfte, unaufdringliche Hintergrundmusik.

„Es sieht großartig aus. Hast du bei der Dekoration geholfen?”

Maribeth schüttelte den Kopf. „Ich glaube, die Hälfte der Frauen aus der Stadt hat ihre Dienste angeboten. Eine Freundin von Mollie hat die Hochzeitstorte gebacken, und eine andere hat den Punsch gebraut.”

„Nun, ich fürchte, es wird Zeit, uns der Meute zu stellen. Bist du bereit für den Empfang?”

„Ich hoffe es. Ich bin nur froh, wenn dieser Tag endlich vorbei ist.”

„He, wünsch dir nicht deinen Hochzeitstag fort. Es sollte der schönste Tag deines Lebens sein.” Er gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Schläfe. „Ich möchte, dass du glücklich bist, Maribeth.”

Sie schloss die Augen und atmete den Duft seines Rasierwassers ein. Dann stellte sie sich auf Zehenspitzen und küsste seine Wange. „Danke, Chris. Für alles, was du für mich getan hast.”

Ein geheimnisvolles Funkeln lag in seinen Augen, als er sie anlächelte. „Es war mir ein Vergnügen, glaub mir.”

Megan eilte zu ihnen. „Kommt endlich, ihr beiden, ihr müsst euch beim Eingang aufstellen. Die ganze Sache ist schon verrückt genug, auch ohne dass ihr vergesst, die hereinkommenden Gäste zu begrüßen.” Sie ging davon und murmelte etwas über verdammte Kinder vor sich hin.

Irgendwie glaubte Maribeth nicht, dass Megan von ihrem Nachwuchs sprach. Sie tauschte einen Blick mit Chris, der sie angrinste. Er hatte recht. Es war ihr Hochzeitstag, auch wenn er sich anders als erwartet entwickelt hatte und Chris nicht der Mann war, den sie hatte heiraten wollen. Doch die Tat war vollbracht. Es war zu spät, um es zu bereuen oder sich anders zu überlegen. Es war an der Zeit, die Verbindung zu feiern.

Maribeth hakte sich bei ihm ein und sagte: „Wir sollten uns den neugierigen Blicken stellen. Ich bin gespannt, ob jemand mutig genug ist, eine Erklärung zu fordern.”

„Es gibt nur einen Weg, es herauszufinden. Gehen wir.”

In der folgenden Stunde erhielten sie zahlreiche Glückwünsche von Freunden. Niemand war so unhöflich zu fragen, was aus Bobby Metcalf geworden war, dessen Name auf den Einladungen stand, aber mehrere Leute gaben zu, überrascht von der Entwicklung der Dinge zu sein.

Travis gelang es schließlich, die Spannung zu mildern. Er gab Maribeth einen überschwänglichen Kuss und schüttelte Chris die Hand. „Der Bräutigam, nehme ich an?”

fragte er in ernstem Ton, was verhaltenes Lachen hervorrief.

Chris dankte ihm dafür, dass er als Trauzeuge eingesprungen war, doch Travis winkte ab.

„Ich bin froh, dass ich helfen konnte. Maribeth hat immer wieder für Überraschungen in der Familie gesorgt. Ich wüsste nicht, warum wir uns über diese Sache wundern sollten.”

Maribeth entspannte sich in dem Glauben, dass das Schlimmste überstanden war. Sie sah Chris’ Mutter und Großeltern eintreten, nahm ihn bei der Hand und trat zu ihnen, um sie zu begrüßen.

„Ich bin so froh, dass Sie gekommen sind, Mrs. Cochran, Mr. und Mrs. Lambert. Ich nehme an, Chris hat Sie von unseren Plänen unterrichtet.”

Seine Großmutter erwiderte: „Zuerst konnte ich nicht glauben, dass er es wirklich ernst meint, Maribeth. Das ist einer der Gründe, warum ich gekommen bin. Nicht, dass ich der Hochzeit nicht gern beigewohnt hätte, aber in letzter Zeit gehe ich nicht oft aus dem Haus.”

Maribeth erkannte, wie zerbrechlich die alte Frau seit ihrer letzten Begegnung geworden war, und schloss sie behutsam in die Arme. „Ich bin sehr froh, dass Sie es geschafft haben.”

Sein Großvater sagte nicht viel. Er tätschelte ihr nur verlegen die Hand, schüttelte Chris die Hand und half dann seiner Frau, sich an einen der langen Tische zu setzen.

Maribeth wandte sich an Chris’ Mutter, um etwas zu sagen, und stellte fest, dass sie bereits mit ihm sprach.

„Ich weiß gar nicht, warum dein Verhalten mich überraschen sollte”, bemerkte sie in leisem, aber bissigem Ton. „Du bist schließlich der Sohn deines Vaters. Es muss dir eine Genugtuung sein, deinem besten Freund das hübscheste Mädchen der Stadt ausgespannt zu haben. Ich habe mein Bestes versucht, dich mit einem gewissen Maß an Moral und Ehrgefühl zu erziehen, aber gegen die Gene bin ich machtlos.”

Verblüfft blickte Maribeth zu Chris. Doch seine Miene verriet keinerlei Reaktion auf die giftigen Worte seiner Mutter. Er schaute sie so höflich und gelassen an, wie er alle anderen Gäste begrüßt hatte.

Maribeth konnte nicht einfach dastehen und zulassen, dass seine Mutter so schlecht von ihm dachte. Er hatte nichts falsch gemacht. Sein Verhalten war im Gegenteil höchst ehrenwert. „Mrs. Cochran, Sie haben das offensichtlich völlig falsch verstanden. Chris hat…”

„Spar dir die Erklärungen”, unterbrach Chris sie. „Es ist nicht wichtig.” Zu seiner Mutter sagte er: „Danke, dass du trotz deiner Einstellung gekommen bist.”

„Ich wäre nicht gekommen, wenn ich annehmen müsste, deinen Vater hier zu treffen. Du hast mir versichert, dass er nicht kommen würde.”

„Das stimmt. Er weiß nichts von der plötzlichen Änderung meiner Pläne. Als ich am Mittwoch aus Dallas abgefahren bin, hatte ich die Absicht, als Bobbys Trauzeuge zu kommen. Ich habe seitdem nicht mit ihm gesprochen.”

„Es war sehr schlau von dir, sie zu heiraten, bevor dein Vater einen Blick auf sie werfen kann. Sonst hätte er selbst versucht, sie sich zu angeln.” Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich an Maribeth und erklärte: „Sie müssen wissen, dass Chris’ Vater die Frauen wechselt wie andere ihre Autos. Es muss immer ein neueres, schickeres Modell sein. Bislang scheint Chris entschlossen zu sein, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, was seine tollen Autos und seine tollen Frauen angeht.”

Maribeth verschluckte sich beinahe vor Überraschung. „Sprechen Sie von mir?” fragte sie.

„Ich bin die letzte, die man als toll bezeichnen könnte.”

„Sie können es nicht ändern, Maribeth. Sie waren schon immer schön. Sie werden nie etwas anderes sein. Ich bin sicher, dass Chris es genießen wird, bei all seinen reichen, versnobten Freunden mit Ihnen anzugeben - bis es ihn langweilt. Da er der Sohn seines Vaters ist, wird es nicht lange dauern.”

„Lass es gut sein, Mutter, okay? Ich bin seit einer guten Stunde verheiratet. Versuche bitte, zu diesem Zeitpunkt nicht allzu viele Voraussagen über meine Ehe zu treffen. Wer weiß, vielleicht werde ich dich überraschen.” Er blickte sich um. „Der Fotograf wartet darauf, dass wir die Torte anschneiden, damit er seine Arbeit beenden kann. Möchtest du dich zu uns an den Tisch setzen?”

„Nein. Ich setze mich zu deine n Großeltern. Sie werden nicht lange bleiben wollen.”

Chris umarmte sie. „Ich melde mich.” Er nahm Maribeth bei der Hand und führte sie zu ihrem Tisch.

Sie blickte über die Schulter zurück zu seiner Mutter. „Chris, meinst du nicht, wir sollten…”

„Wir können nichts tun. Ich weiß, dass dir ihre Einstellung seltsam vorkommen muss, nachdem du in einer intakten Familie aufgewachsen bist. Ich erkläre es dir später.”

Es blieb keine Gelegenheit mehr für weitere Gespräche. Erneut wurden sie von den Traditionen einer Hochzeitsfeier gefangen genommen.

Der Fotograf machte Aufnahmen, als sie die Torte anschnitten und sich gegenseitig einen Bissen in den Mund steckten. Dann verteilte Molly ein Stück an jeden Gast.

Trinksprüche wurden ausgesprochen, und dann kam der traditionelle erste Tanz an die Reihe. Unsicher ließ Maribeth sich von Chris auf das Parkett führen. „Ich kann nicht tanzen”, murmelte sie, als alle Blicke sich auf sie hefteten.

„Noch etwas, das ich dir beibringen kann”, erwiderte er mit einem schelmischen Funkeln in den Augen. Er legte die Arme fest um ihre Taille und vollführte die einfachen Tanzschritte.

Seine Worte lenkten sie erfolgreich von ihrer Unsicherheit ab. „Noch etwas?”

„Hmm.”

„Was willst du mir denn sonst noch beibringen?”

Er grinste. „Ach, ich weiß noch nicht. Ich werde mir etwas einfallen lassen.”

„Willst du damit sagen, dass du mehr Erfahrung hast als ich?”

„In einigen Dingen vielleicht.”

„Vielleicht? Reden wir von dem, worüber ein Gentleman nach Ansicht deiner Mutter nicht spricht?”

Er lachte. „Ach, Maribeth, du bist köstlich. Du hast mich zu einem sehr glücklichen Mann gemacht.”

„Wirklich?”

„O ja. Ich werde Bobby für immer dankbar sein, dass er sich zurückgezogen und mir das Feld überlassen hat.”

„Dankbar? Wie kannst du nur der Meinung sein, dass Bobbys Verhalten…”

„Wir reden später darüber. Sagen wir, während der Fahrt nach San Antonio.”

„San Antonio? Ich dachte, wir fahren nach Dallas.”

„Leider muss ich dir gestehen, dass ich an meine Arbeit zurückkehren muss, sobald wir hier fertig sind. Es hat sich kurzfristig ergeben. Auf diese Weise bekommst du gleich einen Vorgeschmack auf das Leben an meiner Seite.”

„Wie meinst du das?”

„Auch darüber reden wir unterwegs. Zumindest wird unser Zusammenleben nicht langweilig.”

Dann war es an der Zeit für weitere Fotos. Diesmal musste der Bräutigam der Braut das Strumpfband entfernen und den männlichen Gästen zuwerfen.

Er ließ sich sehr viel Zeit bei seiner Aufgabe. „Herrje, Chris, beeil dich”, raunte sie ihm zu, und ihre Worte riefen Gelächter und zotige Bemerkungen über ihre Ungeduld bei den Umstehenden hervor. Sein Blick und sein Lächeln verrieten ihr, dass er genau wusste, was sie nervös machte.

Maribeth liebte Jeans. Sie war es nicht gewohnt, Kleider und Strümpfe und Strumpfbänder zu tragen. Und sie war es schon gar nicht gewohnt, dass ein Mann vor ihr kniete und die Finger über ihre Wade, ihr Knie, ihren Schenkel gleiten ließ. Seine Berührung rief seltsame Empfindungen in ihrem gesamten Körper wach. Ihre Brüste prickelten, und im Magen verspürte sie ein Flattern.

Sie war erleichtert, als er endlich das Strumpfband entfernt hatte und über die Schulter warf. Er richtete sich auf, schloss sie in die Arme und gab ihr unter entzücktem Applaus der Zuschauer einen wilden Kuss.

Als nächstes war der Brautstrauß an der Reihe. Die ledigen Frauen versammelten sich vor Maribeth, und sie warf ihn hoch in die Luft. Sie konnte nicht verfolgen, wer ihn auffing, denn Chris zog sie erneut auf die Tanzfläche.

„Sie spielen unser Lied”, erklärte er.

„Wir haben kein Lied, du Idiot”, entgegnete sie atemlos.

Er drückte ihren Körper an seinen und seufzte zufrieden. „Jetzt haben wir eins.”

Er hatte beide Arme um ihre Taille geschlungen, so dass ihr keine andere Wahl blieb, als die Hände auf seine Brust zu legen. „Wieviel Champagner hast du heute getrunken?” fragte sie argwöhnisch.

„Gar keinen. Ich trinke nie, wenn ich weiß, dass ich fliegen muss.”

„Hast du das damit gemeint, dass du zurück an deine Arbeit musst?”

„Hmm. Ich muss heute nacht ein Flugzeug von San Antonio nach Dallas bringen, damit es morgen früh dort startbereit ist.”

„Du startest morgen?”

Er nickte. „Es sei denn, ich kann einen anderen Piloten überreden, für mich einzuspringen.

Wir wechseln uns ab, und ich bin an der Reihe.”

„Wohin fliegst du?”

„Zuerst nach Atlanta und dann nach Miami. Mein Vater tätigt zahlreiche Geschäfte in der Gegend.”

„Oh.”

„Ich finde, jeder dieser Orte ist so gut geeignet für Flitterwochen wie jeder andere.”

„Dann kannst du mich mitnehmen?”

„Richtig. Sonst würde ich nicht fliegen.”

„Und was wird aus deinem Wagen?”

„Einer der Mechaniker wird ihn für mich nach Dallas fahren. Du kannst mir glauben, dass er es sehr gern tut.”

„Oh.”

Nun, sie hatte sich ein anderes Leben gewünscht, und das bekam sie offensichtlich. Bisher hatte sie sich ausgemalt, nach der Hochzeit in Dallas zu wohnen, sich einen Job zu suchen, ihre Kochkünste zu verbessern und darauf zu warten, dass Chris von der Arbeit nach Hause kam. Nun erst wurde ihr bewusst, dass er unter Umständen keinen geregelten Achtstundentag hatte.

Er blickte zu den anderen Paaren, die nun das Parkett bevölkerten. „Meinst du, dass wir uns wegschleichen können, damit du dich umziehen kannst? Ich glaube, du solltest dir für den Flug etwas Bequemeres anziehen.”

Sie blickte sich ebenfalls um. „Ich glaube nicht, dass uns jemand vermissen wird.”

Sie ließen sich Zeit mit dem Verlassen der Tanzfläche. Hier und da blieben sie stehen und plauderten mit einigen Paaren, doch schließlich schlüpften sie zu einer Seitentür hinaus.

„Wo sind deine Sachen?” fragte Chris, als sie hinaus auf die Straße traten. Es war beinahe dunkel geworden, und die Straßenlaternen brannten bereits.

„In der Kirche. Ich gehe hinüber und ziehe mich dort um. Es wird nicht lange dauern.”

„Brauchst du Hilfe?”

Bevor sie antworten konnte, traten Megan und Mollie zu ihnen. „Wir dachten, du könntest Hilfe gebrauchen, um aus dem Kleid zu kommen”, bemerkte Mollie lächelnd.

„Bestimmt”, pflichtete Megan ihr belustigt bei. „Ich erinnere mich genau, dass es zwei Personen braucht, um da rauszukommen.”

Maribeth tauschte einen Blick mit Chris und zuckte die Achseln. „Danke. Es spart wahrscheinlich Zeit.” Sie begriff nicht, was Megan an der Bemerkung witzig fand, aber Mollie lachte ebenfalls und stimmte zu.

„Deke hat deinen Wagen bei uns zu Hause versteckt”, verkündete Mollie. „Er müsste jeden Augenblick damit kommen.” Sie musterte ihren frisch gebackenen Schwager. „Und wir dachten, du wärst so großzügig und wolltest Bobby und Maribeth deinen Wagen leihen.

Welch ein Irrtum!”

Er zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Danke, dass ihr euch darum gekümmert habt.”

Das Geräusch eines starken Motors erklang. Deke fuhr langsam den Sportwagen vor, hielt bei der Gruppe am Straßenrand an und stieg aus. „Was ist? Bin ich zu spät dran?”

„Keineswegs”, versicherte Chris ihm. „Maribeth muss sich umziehen, bevor wir losfahren können. Dein Timing hätte nicht besser sein können.”

„Der fährt sich einfach super”, gestand Deke ein und überreichte ihm die Schlüssel.

„Danke, dass du mir Gelegenheit gegeben hast, ihn zufahren.”

Die drei Frauen ließen die Männer über Autos und Motoren reden und eilten in die Kirche.

Dort bewahrte Maribeth das Sommerkleid auf, das sie sich nach Beendigung der Zeremonie zu tragen vorgenommen hatte. Nun wünschte sie, dass sie sich für eine Jeans entschieden hätte. Sie brauchte etwas, das ihr vertraut war.

Sie ahnte außerdem, dass es nun, da ihre Schwestern sie für sich allein hatten, kein Entrinnen mehr vor deren Fragen und Bemerkungen gab. Sie wurde nicht enttäuscht.

„Ich kann nur hoffen, dass du weißt, was du tust”, eröffnete Mollie, während sie die Knöpfe am Rücken des Kleides öffnete.

„Ich auch”, erwiderte Maribeth aufrichtig.

Nach einem längeren Schweigen, welches sie zu der Annahme verleitete, dass keine weiteren Bemerkungen folgen würden, meldete sich Megan zu Wort.

„Was hast du eigentlich mit Bobby gemacht?” erkundigte sie sich.

Maribeth spürte, wie ihre Wangen erröteten. „Ich habe überhaupt nichts mit ihm gemacht.

Was, zum Teufel, glaubst du denn, was ich mit ihm angestellt haben könnte?”

Mollie half ihr aus dem Kle id, während Megan ihr das Sommerkleid reichte, bevor sie erwiderte: „Du kannst mir nicht verdenken, dass ich mich wundere, oder? Schließlich hast du jahrelang davon geredet, Bobby Metcalf zu heiraten. Und trotzdem habe ich gerade zugesehen, wie du entgegen all deiner Pläne Chris Cochran dein Jawort gegeben hast.

Entschuldige bitte, dass ich etwas verwirrt bin.”

Nun, sie war ihnen eine Erklärung schuldig. Was machte es schon? Die Tat war vollbracht.

Niemand konnte sie jetzt noch von ihrem Entschluss abbringen. Hatte sie sich davor gefürchtet?

Maribeth fand ihre anderen Schuhe und zog sie sich an. Dann begann sie, die Nadeln aus ihren Haaren zu entfernen. Megan und Mollie beobachten sie in gespanntem Schweigen.

„Ihr erinnert euch doch, dass Chris am Mittwoch auf der Ranch aufgetaucht ist?” fragte sie schließlich, während sie sich die Haare bürstete und anschließend zu einem Zopf flocht.

Megan erwiderte: „Du meinst, als du stundenlang mit ihm weggeblieben bist? Natürlich erinnere ich mich. Ich hätte da schon merken müssen, dass etwas im Busch ist, oder?”

Maribeth wandte sich vom Spiegel ab und sank auf einen Stuhl. Sie bedeutete den beiden, sich zu ihr zu setzen.

„Chris war aus Dallas gekommen, um mir zu sagen, dass Bobby ihn am Abend zuvor aus Las Vegas angerufe n hatte. Anscheinend hatte Bobby den plötzlichen Drang durchzubrennen.

Genau das hat er auch getan. Ich habe bis heute nicht erfahren, wer die Braut ist. Ich weiß nur, dass ich es nicht bin.”

Ihre Schwestern starrten sie sprachlos an.

Maribeth schaute von einer zur anderen, bevor sie den Blick auf ihre Finger senkte und nervös mit dem Gürtel ihres Kleides spielte. „Chris hat mir angeboten, einzuspringen und den Bräutigam abzugeben. Ich habe es mir überlegt und sein Angebot angenommen.”

Mollie fand als erste die Sprache wieder. „Aber, Maribeth! Warum hast du uns nichts erzählt? Warum stürzt du dich in eine neue Beziehung, anstatt dich dem zu stellen, was zwischen dir und Bobby passiert ist? Es ist bestimmt nicht deine Schuld, dass er so etwas Verrücktes getan hat. Mir scheint, dass du das Problem nur vergrößert hast, indem du dich so impulsiv in eine Ehe mit jemandem stürzt, den du nicht kennst.”

„Ich kenne Chris”, entgegnete Maribeth hastig. Sie wusste, dass sie trotzig klang, aber sie konnte es nicht ändern. „Ich kenne ihn genauso gut wie Bobby.”

„Und das hat ja wohl ganz offensichtlich nicht viel zu sagen, oder?” warf Megan ein. „Ich dachte, du wärst glücklich bei uns. Ich hatte keine Ahnung, dass du derart verzweifelt von zu Hause weg willst, dass du zu solch drastischen Maßnahmen greifst, um uns loszuwerden.”

Maribeth sprang von ihrem Stuhl auf, kniete sich neben sie und umarmte sie mit Tränen in den Augen.

„Bitte nimm meine Handlungsweise nicht persönlich, Megan. Bitte. Du weißt, dass ich dich und Travis und die Kinder sehr lieb habe. Aber es ist höchste Zeit, dass ich auf eigenen Füßen stehe. Ich …”

„Wie bitte?” hakte Megan ungläubig nach. „Glaubst du denn wirklich, dass du das getan hast? Honey, ich weiß nicht recht, wie ich dir die Neuigkeit beibringen soll, aber du solltest mal kurz nachdenken. Du bist Christopher Cochrans Frau. Du stehst nicht auf eigenen Füßen.”

„Ich weiß. Es ist nur, dass …”

„Hast du keine Ahnung, wer seine Familie ist?”

“,Na ja, seine Mutter …”

„Ich meine nicht seine Mutter. Ich spreche von Kenneth Cochran.” Megan schüttelte den Kopf. „Ich glaube, du hast überhaupt keine Ahnung, was dir als Schwiegertochter von Kenneth Cochran bevorsteht. Der Mann bewegt sich in den obersten Kreisen der Gesellschaft.

Und du bist ihm noch nie begegnet, oder?”

„Nein, aber was macht das schon für einen Unterschied?” fragte Maribeth verständnislos.

Mollie nahm sie bei der Hand und zog sie hoch. „Hoffen wir, dass sich alles gut für dich entwickelt, Maribeth. Wir wollen nur, dass du glücklich bist. Das weißt du doch, oder?”

Erneut füllten sich Maribeths Augen mit Tränen, als sie Mollie umarmte.

Sie lösten sich voneinander, als es an der Tür klopfte.

„Maribeth? Bist du bereit? Können wir fahren?” rief Chris.

Sie blickte zu ihren Schwestern und dann zur Tür. Die Zeit war gekommen, den ersten Schritt fort von ihrer Familie in ihre Zukunft zu gehen. Sie war nicht bereit. Plötzlich wurde es ihr klar.

In diesem Moment wünschte Maribeth sich nichts anderes, als wieder zwölf Jahre alt zu sein und sich bei ihren Schwestern geborgen und sicher zu fühlen.

Sie schluckte schwer und öffnete die Tür. „Entschuldige, dass ich dich habe warten lassen, Chris”, murmelte sie. Ihre Stimme klang brüchig, aber sie konnte es nicht ändern. Sie wandte sich an Megan und Mollie. „Ich muss gehen.” Sie umarmte beide erneut. „Ich rufe euch bald an. Ich verspreche es. Es wird alles gut werden. Ich weiß es.”

Sie drehte sich zu Chris um, der in der Tür stand und sie mit einem mitfühlenden Lächeln beobachtete. Er schien sehr gut zu wissen, wie schwierig dieser Moment für sie war. Seine Stimme klang jedoch gelassen, als er fragte: „Fertig?”

Sie brachte keine einzige Silbe hervor und nickte nur.

„Gut. Ich habe den Wagen nach hinten gefahren, aber wir riskieren zuviel, wenn wir noch länger bleiben. Ich habe eine Schreckensvision, dass er mit Luftschlangen bedeckt und mit allen möglichen Botschaften beschmiert wird.”

Sie drehte sich zu ihren Schwestern um. „Danke für alles. Ihr wart wundervoll. Ich werde euch vermissen.”

Megan drängte sie zur Tür hinaus. „Ich weiß, ich weiß. Vielleicht zwei Minuten lang. Ruf uns an, und sag uns, wo du bist. Gib uns eine Telefonnummer und eine Adresse, damit wir nicht das Gefühl haben, du wärst vom Erdboden verschwunden.”

„Das werde ich tun.” Sie wandte sich ab.

Chris nahm sie bei der Hand und führte sie zu dem Portal, das auf den Parkplatz hinausführte. ,

„Ist alles okay?” fragte er sanft.

Zum Glück war es so dunkel, dass er ihr Gesicht nicht sehen konnte. „Natürlich.”

„Ich weiß, dass es schwer ist, endgültig von zu Hause wegzugehen, auch wenn es der natürliche Lauf der Dinge ist.”

Sie war sehr froh, dass er Verständnis bewies. Doch es sollte sie eigentlich nicht überraschen. Er schien sie schon immer sehr gut verstanden zu haben.

Als sie auf die Straße hinausfuhren, sahen sie eine kleine Gruppe auf dem Bürgersteig stehen und winken. Maribeth winkte ebenfalls, bis sie außer Sicht waren. Dann drehte sie sich langsam auf dem Sitz um und blickte auf die Straße.

„Ich habe mein Gepäck auf der Ranch gelassen. Es ist nicht viel. Zu meinem Entsetzen musste ich feststellen, dass alles, was ich besitze, in zwei Koffer passt.”

„Mach dir deshalb keine Sorgen. Wir gehen einkaufen, sobald wir zu Hause sind.”

Sie erreichten die Ranch und holten die Koffer, die sie gleich hinter der Haustür abgestellt hatten. Schon bald waren sie wieder unterwegs.

Chris’ beiläufige Bemerkung ging ihr im Kopf herum. Wenn wir nach Hause kommen…

Im Moment hatte sie kein Zuhause mehr. Sie war sicher, dass sie Chris’ Wohnung irgendwann als Zuhause ansehen würde. Eines Tages. Doch nun hatte sie die O’Brien-Ranch das einzige Zuhause, das sie je kennengelernt hatte - für immer verlassen.

Sie blickte Chris an, musterte sein Profil, während er über die Schnellstraße fuhr, die sie nach San Antonio bringen würde. Sie wusste, dass Megan und Mollie nicht verstehen konnten, wie sie ihn so impulsiv hatte heiraten können. Schließlich hatten die beiden Männer geheiratet, die sie liebten und ihre Liebe erwiderten. Sie war froh, dass sie nicht nach ihren Gefühlen zu Chris gefragt hatten, denn sie war sich nicht sicher, was sie für ihn empfand.

Dieser Tag hatte einige überraschende Enthüllungen mit sich gebracht. Bislang hatte niemand, nicht einmal Bobby, sie derart aufgewühlt, wie Chris es mit einem gewissen Blick vermochte. Diesen Blick hatte er ihr an diesem Tag, wie sie bemerkt hatte, mehr als einmal geschenkt - so als wäre sie ein sehr verlockendes Festmahl und er ein Verhungernder.

Der Blick machte sie nervös, doch gleichzeitig weckte er ihre Neugier. Er reizte sie, mehr herauszufinden. Wie mochte es sein, das sexuelle Verlangen eines Mannes zu stillen? Seine geheimsten Wünsche zu erfüllen? Sie wollte es unbedingt herausfinden. Sie war es leid, Spekulationen darüber anzustellen. Sie wollte alles lernen, was Chris ihr beizubringen bereit war.

Sie erschauerte.

„Ist dir kalt?” fragte er sofort und bestätigte damit, obwohl es nicht nötig gewesen wäre, dass er sich ihrer sehr bewusst war.

„Oh, nein. Es geht mir gut.”

„Ich kann die Klimaanlage abschalten, wenn du möchtest.”

„Nein, nicht nötig. Wirklich nicht. Es ist recht angenehm.”

„Wenn du müde bist, dann versuch zu schlafen. Wir werden in ein paar Stunden in San Antonio eintreffen.”

Sie schloss die Augen. Nicht, weil sie schläfrig war, sondern weil ihre Gefühle sie verblüfften. Sie war sich seiner ebenso bewusst wie er sich ihrer. Bobbys Verrat hatte sie auf eine Weise befreit, die sie nicht verstehen konnte. Er hatte ihr sehr weh getan. Aber Chris hatte ihr durch sein Verhalten bewiesen, dass Bobbys Treuebruch nicht das Ende der Welt bedeutete.

Wäre ihr mehr Zeit zum Nachdenken geblieben, wäre sie diese Ehe vielleicht nicht eingegangen. Doch zumindest momentan bereute sie es nicht.

4. KAPITEL

Chris beugte sich vor und schaltete das Radio ein. „Ich sollte lieber gleich anfangen zu gestehen”, bemerkte er. „Du findest es früh genug heraus.”

Maribeth blickte ihn argwöhnisch an. Sein ernster Ton beunruhigte sie ein wenig. „Also gut”, erwiderte sie und wappnete sich im stillen gegen irgend etwas Schlimmes.

„Trotz der Tatsache, dass ich im Herzen von Texas aufgewachsen bin, ist Jazz meine Lieblingsmusik. Ist das ein Problem für dich?”

Sie fasste sich an den Kopf und stöhnte. „Ich dachte, du würdest mir etwas Furchtbares erzählen.”

„Das Geständnis, dass ich kein Country-Fan bin, ist ausreichend, um mich aus dem Land zu vertreiben und mir die Geburtsurkunde abzuerkennen. Hätte ich es dir früher erzählt, hättest du mich womöglich nicht geheiratet.”

Sie schüttelte den Kopf. „Ich merke schon, dass ich mich erst mal an deinen seltsame n Sinn für Humor gewöhnen muss.”

„Unter anderem.”

„Vielleicht solltest du mir gleich von diesen anderen Dingen erzählen, damit ich später keine bösen Überraschungen erlebe.”

„Ach, es ist nichts Weltbewegendes. Nur die üblichen Angewohnheiten, an die Menschen, die zusammenleben, sich beim anderen gewöhnen müssen. Du darfst nicht vergessen, dass du nicht weißt, ob ich schlampig oder ordentlich bin, ob ich ein Morgenmensch oder ein Nachtmensch bin, ob ich schnarche, was mein Lieblingsgericht ist, mein ….”

„Schon gut”, unterbrach Maribeth ihn belustigt. „Bist du schlampig oder ordentlich?

Schnarchst du? Was ist dein Lieblingsgericht?”

Er schmunzelte. „Eigentlich bin ich recht ordentlich, aber nicht übertrieben. Ich bin eindeutig ein Morgenmensch, aber da ich nicht viel Schlaf brauche, gehe ich ziemlich spät schlafen. Was das Schnarchen angeht, kann ich dir wirklich keine Antwort geben.”

„Was ist mit deinem Lieblingsgericht?”

„Ein großes, dickes T-bone-Steak mit viel Pommes und Champignons.”

„Das klingt texanisch genug, um dir zu gestatten, weiterhin hier zu leben. Es klingt außerdem recht einfach. Da wir gerade dabei sind, unsere tiefsten Geheimnisse zu enthüllen ich glaube, ich habe noch nie erwähnt, dass ich nicht besonders gut in der Küche bin.”

Seine Zähne blitzten in der Dunkelheit auf, als er grinste. „Nein, das hast du allerdings nicht erwähnt.”

„Es liegt daran, dass ich es nie zu sein brauchte. Mollie ist die großartige Haushälterin in der Familie. Ich komme gerade eben zurecht.” Sie dachte an die anderen Dinge, die er erwähnt hatte. „Ich bin es gewohnt, früh aufzustehen, aber ich muss zugeben, dass ich zuerst rein mechanisch funktioniere und nicht richtig wach bin. Was das Schnarchen angeht, kann ich mich nicht äußern.”

„Hast du ein Lieblingsgericht?”

„Eigentlich nicht. Ich esse, was gerade da ist.”

Danach verfielen sie in Schweigen, aber die Atmosphäre war irgendwie entspannter als vorher. Maribeth schloss die Augen. Die sanfte Musik bildete einen beruhigenden Hintergrund für ihre abschweifenden Gedanken.

Sie merkte erst, dass sie eingeschlafen war, als der Wagen anhielt und sie die Augen aufschlug. Sie richtete sich auf und blickte sich überrascht um.

„Ich muss erschöpfter gewesen sein, als ich dachte”, murmelte sie verlegen. „Ich wollte eigentlich nicht einschlafen.”

„Du wirst es gebraucht haben”, entgegnete Chris, während er durch ein Tor auf einen Flugplatz fuhr. „Du hattest in den letzten Tagen ziemlich viel Stress.” Obwohl er mit ihr sprach, galt seine Aufmerksamkeit offensichtlich dem Flugfeld, denn er blickte sich eingehend um.

„Für dich war es auch nicht gerade ein Picknick”, murmelte sie. Falls er es gehört hatte, so zog er es vor, sich nicht dazu zu äußern.

Er bog auf einen kleinen Parkplatz neben einem Hangar ein und bemerkte: „Es sieht so aus, als ob alles bereit für uns ist.” Er griff hinter seinen Sitz und nahm sein Jackett und seine Krawatte.

Sobald er ausgestiegen war, hängte er sich das Jackett über die Schultern und ging zur Beifahrerseite. Er bückte sich und öffnete die Tür.

„Ich hole unser Gepäck aus dem Kofferraum”, verkündete er, als sie neben ihm stand.

„Ich kann dir helfen.”

Ohne etwas zu sagen, öffnete er den Kofferraum und reichte ihr das kleinste Gepäckstück, das ihm gehörte. Dann ging er über das Rollfeld zum Hangar.

Maribeth musste sich beeilen, um mit ihm Schritt zu halten. „Keiner von den Leuten hier erwartet, dass du jemanden bei dir hast, oder?”

„Das macht nichts. Sie arbeiten für die Firma und tun, was ihnen gesagt wird.”

Bildete sie es sich nur ein, oder schwang ein Anflug von Bitterkeit in seiner Stimme mit?

„Was ist mit deinem Vater? Hat er nichts dagegen, dass du Leute mit auf diese Flüge nimmst?”

„Du bist die erste, also ist das Thema nie zur Sprache gekommen.”

Diese Auskunft gefiel ihr, und sie lächelte vor sich hin.

Sie betraten den Hangar. Interessiert betrachtete Maribeth das Flugzeug. Sie war noch nie geflogen und hatte noch nicht einmal ein Flugzeug aus der Nähe gesehen. Doch sie verspürte keinerlei Angst. Im Gegenteil, sie empfand es als angenehm aufregend.

Es war ihre Hochzeitsnacht, und alles war möglich.

Chris legte das Gepäck in das Flugzeug. Es war kleiner als die üblichen Verkehrsmaschinen, die sie gesehen hatte, aber beträchtlich größer als ein Privatjet.

Chris nahm sie bei der Hand und führte sie in ein Büro. Er sprach eine Weile mit den beiden anwesenden Männern. Er reichte einem von ihnen seinen Autoschlüssel und nahm einige Papiere an sich, bevor sie in den Hangar zurückkehrten.

Das Flugzeug stand nun vor dem Eingang. Chris half ihr an Bord. Der Innenraum sah aus wie ein luxuriöser Salon. Sie hatte noch nie etwas Ähnliches gesehen, außer im Kino und im Fernsehen. Chris hingegen schien sich wie zu Hause zu fühlen.

„Du kannst dich hinsetzen, wo immer du willst. Es ist nur ein kurzer Flug. In einer Stunde müssten wir wieder gelandet und unterwegs zu meinem Haus sein.”

Sie merkte, dass seine Gedanken bereits bei dem bevorstehenden Flug weilten. „Alles klar.

Danke.”

Er ging nach vorn, zögerte dann und drehte sich um. Mit wenigen langen Schritten kehrte er zu Maribeth zurück, die sich inzwischen hingesetzt hatte. Er beugte sich über sie und nahm ihr Gesicht zwischen die Hände. „Ich würde dich ja zu mir nach vorn lassen, aber du lenkst mich zu sehr ab.” Er gab ihr einen harten, besitzergreifenden Kuss, ging dann eilig zurück und schloss das Cockpit hinter sich.

Sie starrte auf die geschlossene Tür. Sie war verwirrt von seinem impulsiven, unvorhersehbaren Verhalten. Sie begriff sehr schnell, dass sie nichts von Chris wusste, was ihr in dieser Situation geholfen hätte. Es war keine Spur mehr von dem Jungen vorhanden, den sie einmal gekannt hatte.

Ob es ihr gefiel oder nicht, sie war mit einem Fremden verheiratet. Ihr Ehemann war ein geheimnisvoller, attraktiver und verführerischer Fremder.

Der Flug nach Dallas faszinierte Maribeth. Die Vielzahl der neuen Eindrücke ließ ihr keine Zeit, Angst zu verspüren.

Das Wissen, dass Chris die Steuerung hatte, verlieh der Situation zusätzlich einen Hauch von Abenteuer. Wie gebannt blickte sie aus dem kleinen Fenster hinaus auf die Lichter tief unten und staunte über die zahlreichen Ortschaften, die sie überflogen.

Als sie landeten, war sie voller Fragen an Chris. Die ganze Erfahrung hatte ihr Spaß gemacht. Wer hätte je gedacht, dass sie an ihrem Hochzeitstag zum allerersten Male fliegen würde? Oder besser gesagt in der Hochzeitsnacht, die inzwischen hereingebrochen war.

Sie fühlte sich ein wenig unbedarft, weil es so viel gab, das sie nicht wusste und nicht kannte. In gewisser Weise war sie froh, dass sie Chris bereits ihren Mangel an sexueller Erfahrung eingestanden hatte. Und vor allem war sie froh, dass sie und Bobby nie intim geworden waren. Sie glaubte nicht, dass es an seinen Entscheidungen und seinem grundlegenden Verhalten etwas geändert hätte, aber für sie wäre sein Verrat noch schwerer zu ertragen gewesen.

Sie spähte aus dem Fenster auf diesen Flughafen, der größer als der erste war. Als sich die Tür zum Cockpit öffnete, saß sie noch immer fest angeschnallt auf ihrem Sitz.

Chris trat zu ihr. „Nun? Wie war es? Glaubst du, dass dir das Fliegen Spaß machen wird?”

Er öffnete ihren Sicherheitsgurt und half ihr auf die Füße.

„Oh, Chris, es war wundervoll! Ich hatte keine Ahnung, dass …”

Sie hielt inne, als sich die Außentür öffnete. Beide drehten sich um und sahen drei Männer einsteigen.

„Nun, mein Sohn, es scheint, dass du wohlbehalten aus San Antonio zurückgekehrt bist”, verkündete der Mann an der Spitze, der eine sehr eindrucksvolle Figur abgab.

Es musste Kenneth Cochran sein. Maribeth erkannte auf Anhieb die Ähnlichkeit zwischen ihm und Chris. Beide waren groß, dunkelhaarig und dunkeläugig. Der Ältere hatte ergraute Schläfen und einen durchdringenden Blick. Er wirkte wie ein Mann, der es gewohnt war, das Sagen zu haben. Er strahlte eine Aura der Macht aus, die unterstrichen wurde von seinem teuren Anzug, der offensichtlich maßgeschneidert war.

Die beiden anderen Männer waren ebenfalls gut gekleidet und zweifellos erfolgreiche Geschäftsleute. Jeder trug einen Aktenkoffer, der wie eine Verlängerung ihrer selbst wirkte.

Chris behielt einen Arm um Maribeths Taille. „Ich hatte nicht, erwartet, dass du zum Flugzeug kommst.” Sie hatte ihn noch nie in so kühlem Ton reden gehört. „Soll das ein Empfangskomitee sein?” fügte er trocken hinzu.

Der ältere Mann zeigte keinerlei Reaktion auf die nicht gerade freundliche Begrüßung seines Sohnes. „Keineswegs. Nur eine kleine Änderung der Pläne. Wir haben beschlossen, mit dem Flug nach Atlanta nicht bis morgen zu warten. Ich habe den Start bereits angemeldet.”

Zwei Männer in Khaki-Overalls traten ein und trugen Gepäck herein.

Chris blickte zu Maribeth, bevor er entgegnete: „Wäre es in dem Fall möglich, dass jemand anderes den Flug übernimmt? Ich hatte vor, heute nacht zu Hause zu sein.”

Das Lächeln, das Kenneth Cochran seinem Sohn schenkte, wirkte nicht gerade freundlich.

Sein Blick glitt flüchtig zu Maribeth, bevor er sich wieder an Chris wandte. Seine Miene verriet nichts von seinen Gedanken. In leichtem Tonfall sagte er: „Aha, du hast dir Gesellschaft mitgebracht. Neuerdings importierst du sie also.” Er trat näher und musterte sie eindringlich.

Maribeth war sich nie zuvor so bäuerlich vorgekommen wie in diesem Moment. Plötzlich sah sie sich selbst, wie dieser elegante Mann sie sehen musste. Sie war es gewohnt, Jeans zu tragen. Doch Mollie hatte darauf bestanden, dass sie ihre Flitterwochen in einem Kleid begann, und darin fühlte sie sich unsicher. Statt die kunstvolle Hochzeits-Frisur beizubehalten, hatte sie sich die Haare wie gewöhnlich zu einem Zopf geflochten. Unter dem durchdringenden Blick, der all ihre Mängel aufzudecken schien, fühlte sie sich linkisch und fehl am Platze in dieser luxuriösen Umgebung.

„Mein Sohn scheint die wenigen Manieren vergessen zu haben, die er je hatte”, sagte Kenneth Cochran in ironischem Ton. Er streckte seine Hand aus. „Wie Sie bestimmt erraten haben, bin ich sein Vater. Und Sie sind…?”

„Maribeth O’Brien”, erwiderte sie aus Gewohnheit.

„Maribeth Cochran”, korrigierte Chris. „Maribeth und ich haben heute morgen geheiratet.”

Was immer Kenneth bei dieser Enthüllung empfinden mochte, er verbarg es äußerst geschickt. Sein Blick glitt zu Chris. Seine Stimme, die er so geschickt einsetzte wie ein begnadeter Musiker, der ein Instrument spielt, wies nun einen Anflug von Belustigung auf.

„Ach, wirklich? Ich könnte schwören, du hast mir gesagt, dass du zur Hochzeit eines Schulkameraden gehst. Was ist passiert? Hat dich plötzlich auch der Virus gepackt?”

Maribeth traute ihren Ohren kaum. Das Gespräch wirkte äußerst bizarr. Es schien, als ob der Vater sich über die Hochzeit seines Sohnes lustig machte. Sie blickte zu Chris, um seine Reaktion zu ergründen, aber wie sein Vater verriet er seine Gedanken nicht.

„So ähnlich”, sagte er nur. „Ich möchte mir gern ein paar Tage freinehmen, wenn es dir recht ist. Vielleicht kann Sam für mich einspringen, in Anbetracht der Umstände.”

Kenneth ignorierte weiterhin Chris’ Bitte. „Recht plötzlich, nicht wahr?” Diesmal wirkte der Blick, mit dem er Maribeth musterte, geradezu provozierend. Sie fühlte sich, als würde er alles an ihr abschätzen, von der Farbe und Struktur ihrer Haare über ihre Kleidung bis hin zur Größe ihrer Füße. „Kennt ihr beide euch schon lange?”

Maribeth war sich nicht sicher, wen er ansprach, aber es war nicht wichtig, weil Chris unverzüglich erwiderte: „Lange genug.” Seine Stimme klang völlig ausdruckslos.

Kenneth lachte kurz auf und wandte sich an die beiden Männer in seiner Begleitung. „Ich schwöre, dass mir das Kind von Tag zu Tag ähnlicher wird.”

Maribeth erschauerte unwillkürlich. Sie konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen als einen Mann wie ihn. Allmählich verstand sie die bitteren Bemerkungen von Chris’ Mutter.

Kenneth Cochran war der furchteinflößendste Mann, dem sie je begegnet war. Wie mochte es gewesen sein, mit ihm verheiratet zu sein?

Kenneth drehte sich wieder zu ihnen um. „Verdammt, Chris, du kannst deine Flitterwochen ebensogut in Atlanta wie in Dallas verbringen. Sogar noch besser. Ich bringe dich in der luxuriösesten Suite unter, die es dort gibt. Wenn wir erst mal gelandet sind, brauchst du nichts mehr für mich zu tun, bis wir nach Miami fliegen. Was könnte besser sein?”

Maribeth spürte die Spannung, die von Chris ausstrahlte. Sie wusste nicht recht, ob er verärgert war oder ob es ihm nicht gefiel, seinen Vater um etwas bitten zu müssen.

Sie wollte nicht der Grund für Unstimmigkeiten zwischen den beiden sein. „Das könnten wir doch tun, oder, Chris?” Sie lächelte Kenneth an. „Ich war noch nie in Atlanta.”

Er lachte. „Das überrascht mich gar nicht. So, wie Sie aussehen, Honey, würde ich sagen, dass Sie gerade erst ausgeschlüpft sind.” Er zwinkerte Chris zu. „Du hast die richtige Einstellung, mein Sohn. Nimm dir die Frauen jung und unterrichtete sie selbst, stimmt’s?”

Ein Schauer durchfuhr Chris, und einen Moment lang fürchtete sie, er würde sich auf seinen Vater stür zen. Er tat es nicht. Statt dessen wartete er einen Moment, bevor er sich zu ihr umdrehte. Er lächelte, aber seine Augen funkelten vor Zorn.

„In dem Fall”, sagte er, so als hätte sein Vater nicht gesprochen, „fliegen wir heute abend nach Atlanta. Wenn du wirklich meinst, dass es dir gefällt.” Er blickte zu den beiden anderen Männern hinüber, bevor er sich an seinen Vater wandte. „Ich muss mir saubere Kleidung holen. Ich habe nur ein paar Sachen mitgenommen, als ich Anfang der Woche abgefahren bin.

Ich habe damit gerechnet, dass wir erst morgen früh fliegen und ich neu packen kann.”

Kenneth griff in seine innere Brusttasche und nahm seine Brieftasche heraus. „Dazu ist jetzt keine Zeit. Hier. Du und deine kleine Frau könnt einkaufen gehen, sobald wir in Atlanta angekommen sind.” Er reichte Chris ein Bündel, das wie mehrere Hundertdollarscheine aussah.

Als Chris es nicht nahm, faltete Kenneth es gelassen zusammen und steckte es ihm in die Hemdtasche. „Betrachte es als mein erstes Hochzeitsgeschenk. Ich bin stolz auf dich, mein Sohn. Du hast endlich einmal einen Rat von mir angenommen. Welch Wunder! Ich muss zugeben, dass du mich überrascht hast. Bislang hast du nie viel Interesse daran gezeigt, ein pflichtbewusster Sohn zu sein.” Er blickte Maribeth an und zwinkerte Chris zu. „Ich bin froh, dass du zumindest in diesem Punkt auf mich gehört hast. Du hast einen guten Blick für Qualität, Junge, das muss ich dir lassen.”

Kenneth wandte sich an die anderen Männer. „Nun, Gentlemen, suchen Sie sich einen Platz, und mache n Sie es sich bequem. Sie sind in guten Händen, wenn Chris uns fliegt. Er ist einer der Besten. Dafür habe ich gesorgt.”

Chris nahm sie bei der Hand. „Komm mit. Ich führe dich herum, während ich mich vergewissere, dass alles für die nächste Etappe vorbereitet wird.”

Sie war froh, dass er sie nicht mit seinem Vater und den Männer allein im Flugzeug ließ.

Die Dinge ereigneten sich schneller, als sie momentan verkraften konnte.

Während des Fluges nach Atlanta schlief Maribeth die meiste Zeit. Als sie erwachte, behielt sie die Augen geschlossen, um sich nicht mit Kenneth Cochran unterhalten zu müssen. Nicht, dass er ihr viel Beachtung schenkte. Sie döste vor sich hin, während seine Stimme das Flugzeug füllte. Sie verstand nicht viel von dem Gespräch, aber es klang, als wollte er die beiden anderen Männer überreden, entweder in seine Firma zu investieren oder von ihm produzierte Waren zu kaufen. Er war ein beachtlicher Verkäufer, das musste sie ihm lassen.

Er trug seine Selbstsicherheit und seine Zuversicht wie eine königliche Robe zur Schau.

Das war also Chris’ Vater.

Sie hatte an diesem einen Tag mehr über Chris und seine Familie erfahren als in all den Jahren ihrer Freundschaft. Wenn sie zurückdachte, wurde ihr bewusst, dass sie, Bobby und Chris als Kinder kaum über ihr Familienleben gesprochen hatten. Sie wusste lediglich, dass Chris während des Schuljahres bei seiner Mutter und während der Sommerferien bei seinem Vater in Dallas gelebt hatte.

Zu Beginn eines neuen Schuljahres hatten sie dort angeknüpft, wo sie zu Ferienbeginn aufgehört hatten. Nun, als sie darüber nachdachte, wurde ihr bewusst, dass Chris nie über das Leben in Dallas oder seine Aktivitäten während des Sommer gesprochen hatte. Er hatte einfach nur bedacht darauf gewirkt, nach seiner Rückkehr nach Agua Verde wieder in die Gruppe integriert zu werden.

War das der Grund dafür, dass er so ein Einzelgänger zu sein schien? Hatte er Freunde in Dallas gefunden? War es schwer für ihn gewesen, zwischen den beiden Elternteilen zu pendeln? Sie wusste es nicht, weil er nie über sich selbst sprach.

Er war ein guter Schüler gewesen, wesentlich besser als sie … oder Bobby. Schon damals hatte er den Eindruck erweckt, dass Herausforderungen ihn erst richtig zur Entfaltung brachten.

Und nun hatte er sich einer neuen Herausforderung gestellt. Während sie ihre Hochzeit fast ihr ganzes Leben lang geplant hatte, erschien es ihr nun, dass er nie mit dem Gedanken gespielt hatte.

Freundschaft war eine Sache, die Ehe eine ganz andere. Sie verstand immer noch nicht, warum er sich bereit erklärt hatte, ihr zu helfen, ihr Gesicht zu wahren.

Wäre ihr etwas mehr Zeit geblieben, es sich genau zu überlegen, hätte sie ihn dann auch geheiratet?

Zu dem Zeitpunkt hatte er ihr eine kurzfristige Lösung geboten.

Nun blieb es abzuwarten, ob ihre Ehe mehr Probleme hervorrufen würde, als sie gelöst hatte.

Chris schob die Karte in den vorgesehenen Schlitz und öffnete die Tür zu ihrer Hotelsuite.

Dann drehte er sich zu Maribeth um und hob sie auf die Arme. „Es ist zwar anders gekommen, als ic h es geplant hatte, aber ich bin trotzdem fest entschlossen, dich über die Schwelle zu tragen”, verkündete er mit belustigtem Blick.

„Der Page wird merken, dass wir frisch verheiratet sind”, flüsterte sie, als ein Klingeln vom Fahrstuhl die Ankunft einer weiteren Person auf diesem Stockwerk ankündigte. Zu dieser späten Stunde lag die Vermutung nahe, dass es kein anderer Hotelgast war, sondern dass ihr Gepäck gebracht wurde.

„Wen kümmert das?” Chris trat ein und wirbelte sie im Kreis herum, bevor er sie auf die Füße stellte. „Nun, Mrs. Cochran, was sagen Sie?”

Sie blickte sich immer noch staunend um, als der Page ihr Gepäck brachte. Er öffnete eine Doppeltür, die in einen riesigen Schlafbereich führte. Sie beobachtete, wie er ein Licht anschaltete und dann die Gardinen vor der breiten Glastür schloss, die auf einen Balkon hinausführte.

„Behandelt dein Vater all seine Piloten so gut?”

Chris lachte. „Wohl kaum. Er will heute nur angeben. Egal, wer auch sein Publikum sein mag, er setzt sich sofort in Szene.”

„Ärgert dich das?” erkundigte sie sich.

Er gab dem Pagen ein Trinkgeld und schloss die Tür hinter ihm, bevor er antwortete. „Ob mein Vater mich ärgert? Manchmal. Obwohl man meinen müsste, dass ich mich inzwischen an ihn gewöhnt haben sollte.”

„Wie lange arbeitest du schon für ihn?”

„Etwa acht Monate.”

„Oh! Ich dachte - ich hatte einfach angenommen, du wärst gleich nach dem College-Abschluss zu ihm gegangen.”

„Nein. Ich hatte nie die Absicht, für ihn zu arbeiten. Es ist wirklich paradox, wie sich die Dinge manchmal entwickeln.” Langsam durchquerte er den Raum und näherte sich ihr.

„Stehst du aus einem bestimmten Grund hier in der Schlafzimmertür herum?”

„Ehm, nein, eigentlich nicht.” Sie blickte sich unsicher um. „Ich weiß nur nicht, was ich als nächstes tun soll.”

„Nun, da es zwei Uhr morgens durch ist, glaube ich nicht, dass wir uns danebenbenehmen, wenn wir in Betracht ziehen, ins Bett zu gehen. Was meinst du?”

Seine Stimme klang zwar sanft, aber er machte sich nicht die Mühe, seine Belustigung zu verbergen. Sie wusste, dass ihre Wangen glühten, aber sie zwang sich, seinem Blick standzuhalten. „Okay”, brachte sie mühsam hervor.

„Welchen Koffer brauchst du?”

„Den kleineren.”

Er stellte ihn auf den Ständer. „Bitte sehr. Ich verhalte mich wie ein Gentleman und lasse dir den Vortritt im Bad.”

Es wurde schlimmer und schlimmer. Sie fühlte sich so unbehaglich. Erging es jedem so?

Sie war es nicht gewohnt, ein Zimmer mit jemandem zu teilen. Sie hatte nicht einmal das Badezimmer teilen müssen, seit Mollie verheiratet war. Warum konnte sie die Situation nicht gelassener sehen? Schließlich war sie verheiratet. Es war alles völlig normal. Doch für sie war es nicht normal, solange sie sich nicht daran gewöhnt hatte.

Sie nahm ihr Nachthemd und ihre Kulturtasche aus dem Koffer, eilte ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich. Sie musterte sich im Spiegel und erschrak. Sie hatte sich noch nie so aufgeregt und unsicher gesehen. Sie konnte es kaum fassen, dass sie sich so albern aufführte.

Als sie das Bad wieder verließ, trug sie ein langes, weißes Nachthemd aus Satin und Spitze mit einem dazu passenden Mantel. Sie konzentrierte sich ganz darauf, sich gelassen und unbefangen zu geben. Es gelang ihr beinahe, bis sie Chris erblickte.

Er hatte sich das Hemd und die Schuhe ausgezoge n und lag auf dem Bett. Er hatte die Arme hinter dem Kopf verschränkt und beobachtete sie.

Sein Anblick raubte ihr den Atem. Sie blieb wie angewurzelt stehen und starrte auf seine breite, muskulöse Brust.

Er schwang die Beine vom Bett und stand auf. Sie wo
llte beiseite treten, um ihn
vorbeizulassen, doch er hielt sie fest. Er beugte sich zu ihr hinab, gab ihr einen Kuss und sagte: „Ich bin gleich wieder da. Schlaf nicht ein.”

Sehr unwahrscheinlich, dachte sie benommen und blieb reglos stehen, bis sich die Badezimmertür hinter ihm geschlossen hatte.

Dann zog sie sich hastig den Mantel aus, schlüpfte unter die Decke und bekämpfte den Drang, sie sich bis zum Kinn hochzuziehen. Das Nachthemd bedeckte sie angemessen. Sie rief sich in Erinnerung, dass kein Grund bestand, verlegen zu sein.

Als sich die Badezimmertür öffnete, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Sie wandte den Kopf und sah, dass Chris sich die Hose ausgezogen hatte. Er trug nur noch einen schwarzen Slip, der seine Hüften umschmiegte wie eine zweite Haut.

Hastig wandte sie den Blick ab. Doch sie konnte nicht umhin, ihn erneut anzuschauen. Er war einfach wundervoll. Groß und schlank und muskulös und offensichtlich in bester körperlicher Verfassung.

Sobald er ins Bett gestiegen war, tastete sie erleichtert nach dem Lichtschalter.

„Hast du etwas dagegen, wenn wir das Licht brennen lassen?” fragte er.

„Ich … ehm … nein. Ich dachte nur, dass …”

Er lachte. „Ich brauche kein Nachtlicht, falls du das denkst. Ich möchte nur noch nicht sofort schlafen. Ich möchte dich sehen … wenn es dir recht ist.”

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie schluckte schwer. „Hm”, konnte sie nur mühsam hervorbringen.

„Das Bett ist recht bequem, findest du nicht auch?” fragte er lächelnd.

Sie nickte heftig und gab erneut einen merkwürdig erstickten Laut von sich.

„Ist dir die Temperatur recht? Hättest du es lieber wärmer … oder kälter?”

Diesmal schüttelte sie den Kopf heftig. „Es ist gut so”, sagte sie in rauem Ton.

„Maribeth?” Seine Stimme klang sehr sanft.

„Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, weißt du. Ich werde dich nicht überfallen.”

„Das ist mir klar. Ich weiß nur nicht, was ich tun soll”, gestand sie ein.

„Wenn du heute lieber gleich schlafen möchtest, können wir das gern tun. Ich möchte auf gar keinen Fall, dass du dic h zu etwas gedrängt fühlst.”

„Schlafen? Wie könnte ich schlafen? Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie bei jemandem geschlafen.”

Er grinste. „Nun, ich auch nicht. Es wird eine völlig neue Erfahrung für uns beide sein.”

Ungläubig starrte sie ihn an. „Aber du hast mir doch erzählt, dass … Nun, ich weiß, dass du mehr Erfahrung hast als ich.”

„Vielleicht”, räumte er ein, „aber wahrscheinlich nicht soviel, wie du dir vorstellst. Und ich habe noch nie bei jemandem geschlafen. Ich freue mich darauf, es mit dir zu tun. Mit dir in den Armen einzuschlafen ist ein Traum, von dem ich nie gedacht hätte, dass er einmal in Erfüllung geht.”

Sie entspannte sich ein wenig und lehnte sich zurück. „Du hast von mir geträumt?”

„O ja, sehr oft… alles mögliche.”

„Erzählst du mir davon?”

„Ich würde es dir viel lieber zeigen”, entgegnete er und rückte näher, bis er sie beinahe berührte.

5. KAPITEL

Maribeth spürte von Kopf bis Fuß die Wärme seines Körpers, obwohl er sie nicht einmal berührte. Er wirkte geradezu berauschend. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie sich derart verzweifelt gewünscht hatte, gelassen und entspannt zu sein. Doch sie war so verwirrt, dass sie nicht wusste, was sie sagen oder tun sollte.

Warum hatte sie nicht Megan oder Mollie gefragt, was sie zu erwarten hatte? Über diesen Aspekt der Ehe hatte keine von beiden je geredet.

Behutsam legte Chris eine Hand auf ihren Bauch, und sie zuckte zusammen und sprang beinahe aus dem Bett. „Versuche, dich zu entspannen”, murmelte er. „Es besteht keine Eile.

Ich möchte, dass du dich wohl fühlst.”

Sie hegte mehrere verschiedene Empfindungen in diesem Moment, von denen keine auch nur im entferntesten an Wohlgefühl grenzte. Sie atmete tief durch, was angeblich zur Entspannung verhelfen sollte. Doch es funktionierte nicht.

Sie spürte allzu deutlich seine Hand. Sein Daumen ruhte direkt unterhalb ihrer Brust, während seine Finger auf ihrem Magen ausgebreitet waren. Das Nachthemd war ihr nie zuvor so dünn erschienen. Sie hatte das Gefühl, dass der Stoff sich immer mehr erhitzen und bald Feuer fangen würde.

Sie schluckte schwer.

„Was möchtest du gern tun?” fragte Chris.

„Tun?” krächzte sie.

„Hast du irgendwelche Phantasien, die du ausprobieren möchtest?”

Entgegen ihrer Erwartung gewöhnte sie sich allmählich an seine warme Hand auf ihrer Haut. Er stützte sich auf einen Ellbogen und blickte sie mit sehr sanfter Miene an.

Zögernd streckte sie eine Hand aus und berührte mit den Fingerspitzen die feinen Härchen auf seiner Brust. Er gab einen leisen, kehligen Laut von sich.

„Gefällt dir das?”

„Ja, allerdings. Du hast meine Erlaubnis, mich anzufassen, soviel du willst.”

Maribeth gefiel die Vorstellung, diejenige zu sein, die die Initiative ergriff, die die Situation in der Hand hatte. Sie drehte sich zu ihm auf die Seite, und seine Hand rutschte auf ihre Taille und glitt wie selbstverständlich zu ihrer Hüfte. Langsam bewegte er die Finger vor und zurück, schob den seidigen Stoff über ihre Haut. Und auch das gefiel ihr.

Sie streichelte seine Brust und spürte seine starken Muskeln unter seiner glatten, straffen Haut. Als sie seine Brustwarzen berührte, rang er nach Atem. Sie spürte, dass sich sein Herzschlag beschleunigte.

Ein Gefühl der Macht durchströmte sie, wie sie es nie zuvor verspürt hatte. Sie vergaß all ihre Nervosität angesichts dieses neuen Entzückens, das sie entdeckte.

Chris seufzte und legte sich zurück in die Kissen. Sie folgte mit den Fingerspitzen den Konturen seiner Augenbrauen, seiner Nase, seiner Wange, seines Kinns und seiner sinnlich geschwungenen Unterlippe. Sein Atem ging schneller, flacher.

Impulsiv beugte sie sich über ihn und küsste ihn sanft auf den Mund. Seine Lippen waren verlockend warm und weich und reagierten rasch auf den leichten Druck. Sanft schlang er die Arme um Maribeth und vertiefte den Kuss.

Als er schließlich ein wenig zurückwich, waren beide atemlos. Und Maribeth wusste genau, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Er hielt sie so fest an sich gedrückt, dass kein Zweifel daran bestand.

Er schob ihr einen Träger des Nachtshemds von der Schulter und ließ die Hand langsam von ihrem Hals zu ihrer einen Brust hinabwandern. Die Knospe verhärtete sich. Er strich mit dem Daumen über die Spitze in einer sanften Geste, die Maribeths Unruhe jedoch nur noch steigerte.

Sie bewegte sich rastlos, fühlte sich erhitzt und verlangend. Sie war sich nicht sicher, wonach es sie verlangte, aber er hatte tief in ihr ein Sehnen entfacht, das ihr keine Ruhe ließ.

Chris beugte sich über sie und küsste sie erneut. So als wüssten ihre Hände besser als sie selbst, was sie wollte, glitten sie über seinen Rücken von den Schultern bis hinab zu seinem straffen Po. Sein Slip erschien ihr nun wie eine unnötige Barriere. Sie schob die Hände unter den dünnen Baumwollstoff und knetete seine Muskeln.

Er brach den Kuss ab und flüsterte: „Stört dich die Unterhose?”

„Hm.”

„Dann zieh sie mir aus.”

Sie ging sogleich auf den Vorschlag ein und schob den Stoff hinab, soweit sie es vermochte. Er hob die Hüften, und sie zog ihm den Slip vollends aus und fand eine völlig neue Welt, die es zu erforschen galt. Vergessen war jede Schüchternheit, denn zu ihrer Freude entdeckte Maribeth, wie sehr ihre ersten tastenden Berührungen ihn erregten.

Sie hatte nicht einmal geahnt, dass sich ein Männerkörper so wundervoll anfühlen konnte.

Sie hatte noch nie einen Mann nackt gesehen, auch wenn sie grundlegend mit der männlichen Anatomie vertraut war. Die Berührung enthüllte jedoch zusätzliche Informationen - die seidenweiche Haut, die Empfindsamkeit, die unwillkürliche Reaktion auf ihre streichelnden Fingerspitzen.

Sie blickte ihm in die Augen und flüsterte verwundert: „Ich hatte ja keine Ahnung …”

„Wovon?”

„Ich weiß nicht genau. Wie wundervoll es ist, dich anzufassen, dich zu umarmen, deine Reaktion zu spüren. Alles. Ich hatte keine Ahnung, dass es so schön ist.”

Ihre unverhohlene Erklärung erfreute ihn offensichtlich, denn er küsste sie erneut. Diesmal bewegte er die Zunge im selben Rhythmus wie die Hüften. Als er ihr den anderen Träger des Nachthemds von der Schulter schob, spürte sie seine nackte Haut auf ihren unbedeckten Brüsten, die feinen Härchen auf seinem Oberkörper kitzelten die sensiblen Knospen.

Er hob den Kopf, und sie wunderte sich über den Ausdruck auf seinem Gesicht. Nun wirkte er keineswegs mehr gelassen. Seine Augen funkelten, und seine Wangen glühten. Sein Anblick löste eine Woge des Entzückens in ihr aus. Er war nicht länger der unnahbare Einzelgänger, der er anderen gegenüber zu sein schien. Zumindest nicht hier. Nicht jetzt.

Er senkte erneut den Kopf und schloss die Lippen um ihre Brustspitze. Als er sanft saugte, stiegen völlig neue Empfindungen in ihr auf, und sie stöhnte. Sie strich durch sein dichtes Haar, drückte seinen Kopf an sich, ermutigte ihn stumm.

Er ließ den Mund zu ihrer anderen Brust gleiten, um sie ebenso zärtlich mit der Zunge und den Lippen zu verwöhnen. Ihre Reaktion überraschte sie selbst. Sie hob die Hüften, und ihre Erregung wuchs, als Chris sich ihren Bewegungen anpasste. Ihn so nahe an sich zu spüren erweckte ein geradezu überwältigendes, beinahe unerträgliches Gefühl in ihr.

„Oh, Chris”, wisperte sie atemlos.

Als er eine Hand unter ihr Nachthemd gleiten ließ und es langsam hochschob, erschauerte sie. Sie kannte ihren eigenen Körper nicht mehr, während Chris genau zu wissen schien, wie er ihr noch mehr Vergnügen bereiten konnte.

Er berührte sie, wo niemand sie je zuvor berührt hatte. Und anstatt Verlegenheit oder Scham zu empfinden, begrüßte sie es und schmiegte sich seiner Hand entgegen, die sie liebevoll streichelte und prickelnde Schauer in ihr auslöste.

Als seine Finger zu ihrer empfindsamsten Stelle wanderten, stöhnte sie laut auf und hätte vor Ungeduld schreien mögen, denn die Spannung, die sich in ihr aufbaute, wurde beinahe unerträglich. Wild und heiß pulsierte ihr Blut, und zum erstenmal in ihrem Leben wusste sie, wie es war, vor Sehnsucht nach einem Mann zu vergehen.

Er schob das Nachthemd noch höher und glitt zwischen ihre Schenkel. Das war es, wonach sie sich sehnte. Sie griff nach ihm, doch er nahm ihre Hand und hielt sie fest.

„Noch nicht, Honey, sonst ist es gleich vorbei”, murmelte er.

Er fühlte sich herrlich groß und kraftvoll an, und sie wollte und musste ihn endlich tief in sich spüren. Voller Verlangen hob sie die Hüften an und zwang ihn näher. Ihre Bewegung, verbunden mit seiner, ließ ihn hineingleiten.

Sie spürte einen flüchtigen Schmerz, aber sie achtete nicht darauf. Statt dessen schlang sie Arme und Beine um Chris und bat ihn stumm um etwas, das sie noch nie zuvor erfahren hatte.

Er wusste, was sie wollte. Dennoch verharrte er reglos und musterte sie mit einer Mischung aus Staunen und Leidenschaft. Sie war so wundervoll, und er begehrte sie schon so lange. Nun, da sie tatsächlich sein war, wollte er, dass sie seine Empfindungen teilte.

Er konzentrierte sich darauf, sich zu zügeln, während er sie weiterhin stimulierte. Sie fand Erfüllung in seinen Armen, und ihr lautes Stöhnen löste seinen Höhepunkt aus.

Als nächstes spürte er, dass seine Arme und Beine, die sein ganzes Gewicht trugen, vor Anstrengung zitterten. Wohlig seufzend, rollte er sich neben sie.

Nun erst wurde ihm bewusst, dass er ihr das Nachthemd nicht ausgezogen hatte. Es war um ihre Taille geschlungen. Als er zu Atem gekommen war, sagte er: „Dein hübsches Nachthemd ist vielleicht ruiniert.”

Sie klammerte sich immer noch an ihn, hielt das Gesicht an seinem Hals verborgen und murmelte etwas.

„Wie bitte?”

Sie hob den Kopf. Ihre Augen funkelten. „Das war es wert.”

Sie war einfach wundervoll. Ihre feurigen Locken fielen ihr über die Schultern und die Brüste. Er strich mit den Fingern durch die seidige Fülle, und selbst das erforderte beinahe mehr Energie, als er momentan besaß.

„Das war noch viel schöner, als ich es mir je vorgestellt habe”, gestand Maribeth nach langem Schweigen ein. „Ich fühle mich so seltsam, so als hätte ich mich in eine andere verwandelt.”

Spielerisch wickelte er sich eine Haarsträhne um den Finger. „Ich hatte an der alten Maribeth nichts auszusetzen.”

„Ich wusste gar nicht, dass ich so … erregt sein kann. Mein ganzer Körper schien unter Strom zu stehen. Es war, als hättest du tief in mir ein Feuer entfacht, das sich immer mehr ausgebreitet hat.”

Er schloss die Augen. „Ich hatte befürchtet, dass ich dich enttäuschen würde.”

Sie schüttelte den Kopf, ihre Wange glühten. „Niemals.”

Er lächelte. „Es war mir ein Vergnügen.” Er hielt ihren Blick gefangen, und sie lachte leise. Dann griff er nach ihrem Nachthemd. „Aus oder an?”

„Wäre es sehr dreist zuzugeben, dass ich die ganze Nacht mit Hautkontakt schlafen möchte?”

„Überhaupt nicht dreist. Aber ich muss dich warnen. Auf diese Weise können wir zwar vielleicht einschlafen, aber ich wette, dass ich dich die ganze Nacht lang begehren werde.”

„Tja, wenn es dich stört …”

„Im Gegenteil, ich freue mich darauf.” Er zog sie an sich, so dass sie mit dem Rücken an seiner Brust lag. „Wie ist es so?”

„Wundervoll”, murmelte sie schläfrig.

Er lächelte vor sich hin und schloss die Augen. Die Bezeichnung „wundervoll” traf genau seine Empfindungen.

Maribeth lag still da und lauschte Chris’ tiefen, gleichmäßigen Atemzügen, die ihr verrieten, dass er tief eingeschlafen war. Sie wünschte, sie hätte ebenfalls Schlaf finden können. Doch es war alles so fremd für sie, dass sie sich nicht zu entspannen vermochte.

Wirre Gedanken schossen ihr durch den Kopf.

Es war ihre Hochzeitsnacht. Sie hatte gerade etwas unglaublich Schönes mit Chris erlebt.

Nun lag sie neben ihm, an ihn gekuschelt, in einer völlig anderen Umgebung, als sie es gewohnt war.

Sie hatte von zu Hause fortgehen und erwachsen werden wollen. Die Begegnung mit Kenneth Cochran war eine der vielen Überraschungen, die sie an diesem Tag erlebt hatte.

Wieso hatte sie nie bemerkt, dass Chris aus einer wohlhabenden Familie stammte? Lag es daran, dass er wie sie auf einer Ranch aufgewachsen war, die keine Reichtümer abwarf? Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sich anders als die übrigen Schulkameraden gekleidet hatte.

Nichts hatte darauf hingedeutet.

Nach Kenneth Cochrans Ansicht sah sie also so aus, als wäre sie gerade erst ausgeschlüpft.

Es war ihr einerlei, was er von ihr dachte, aber ihr gefiel die Vorstellung nicht, dass er sie benutzte, um Chris in eine unangenehme Lage zu bringen.

Sie hatte sich nie besonders mit Mode beschäftigt. Aber sie konnte damit anfangen. Sie war intelligent und gebildet und wusste, dass sie es mit jedem aufnehmen konnte.

Chris bewegte sich, verstärkte den Griff um ihre Taille. Selbst im Schlaf vergewisserte er sich, dass sie bei ihm war.

Es war an der Zeit zu ergründen, warum sie in die Hochzeit eingewilligt hatte und welche Schlussfolgerungen daraus zu ziehen waren.

Bobbys Verhalten war unentschuldbar, und sie hatte sich zu Recht sehr verletzt gefühlt.

Hätte es ihr jedoch das Herz gebrochen, dann hätte sie niemals Chris heiraten können. In diesem Punkt wollte sie sich nichts vormachen.

Sie hatte für Bobby nie das empfunden, was Chris in dieser Nacht in ihr erweckt hatte. Sie war nie zuvor versucht gewesen, diese Seite ihrer Natur zu erforschen. Und dennoch hatte sie sich danach gesehnt, mit Chris zu schlafen.

Was war es, das ihn von allen anderen so sehr unterschied? Sie wusste es nicht, aber es bewegte sie auf seltsame Weise.

Sie gähnte und genoss die Wärme seines Körpers im Rücken. Bevor sie einschlief, fragte sie sich, ob Bobby all diese neuen, aufregenden Gefühle mit seiner Frau ebenfalls entdeckt hatte. Wenn ja, dann konnte sie sein Verhalten besser verstehen.

Ein Lichtstrahl auf dem Gesicht weckte Maribeth mehrere Stunden später. Sie öffnete die Augen und starrte auf die Gardinen, die in der Mitte einen Spaltbreit offenstanden. Sie fühlte sich zu wohl im Bett, um aufzustehen und sie zu schließen. Daher drehte sie sich einfach um und bettete den Kopf auf das Kissen.

Doch dieses besondere Kissen war wesentlich fester als ein gewöhnliches, und es atmete.

Das reichte, um sie mit einem Schlag hellwach zu machen.

Chris lag neben ihr und schlief. Das Licht erreichte ihn nicht. Sie stützte sich auf die Ellbogen und blickte zu ihm hinab. Sie genoss den Anblick dieses Mannes, den sie geheiratet hatte.

Er hatte unmöglich lange, dichte Wimpern. Seine Haut war gebräunt, so als würde er viele Stunden draußen in der Sonne arbeiten. Dichtes schwarzes Haar fiel ihm in die Stirn und verlieh ihm einen jungenhaften Charme.

Chris hatte nie jungenhaft ausgesehen. Er hatte immer wesentlich reifer als der Rest der Gruppe gewirkt. Vielleicht hatte es hauptsächlich an seinem ernsten Gesichtsausdruck gelegen.

Das plötzliche Klingeln des Telefons auf dem Nachttisch ließ sie zusammenzucken. Noch überraschender war Chris’ Reaktion. Noch bevor das erste Klingeln verstummte, schlug er die Augen auf und griff zum Hörer. Im Nu war er aus tiefem Schlaf völlig erwacht.

„Cochran”, murmelte er in den Hörer.

Danach schwieg er lange Zeit. Er hatte Maribeth den Rücken zugedreht, doch sie sah, dass sich seine Muskeln spannten, während er lauschte.

„Besteht die Möglichkeit, dass es sich um einen Irrtum handelt?”

Erneut folgte ein langes Schweigen, während er zuhörte.

„Ich verstehe”, bemerkte er schließlich, bevor er den Hörer wieder auflegte und sich mit dem Rücken zu ihr aufsetzte. Er stützte die Ellbogen auf die Schenkel und senk te den Kopf in die Hände.

„Eine schlechte Nachricht?”

Langsam richtete er sich auf und drehte sich zu ihr um. Seine dunklen Augen wirkten trostlos. „Es tut mir leid. Hat dich das Telefon geweckt?” Seine Stimme klang tonlos.

Maribeth wurde sich plötzlich ihrer Nacktheit bewusst. Sie zog das Laken ein wenig höher über die Brust. „Nein. Ich war schon wach und habe dich im Schlaf beobachtet.”

Ihre Bemerkung entlockte ihm den Anflug eines Lächelns. „Das klingt langweilig. Du hättest mich wecken sollen.” Er streckte sich neben ihr aus. Das Laken bedeckte nur notdürftig seine Lenden. „Guten Morgen, Mrs. Cochran”, murmelte er und küsste sie sanft.

„Hast du gut geschlafen?”

Er sagte genau das Richtige, aber irgend etwas stimmte nicht. Sie erkannte es an seinen Augen. „Ja, danke.”

„Glaubst du, dass du dich daran gewöhnen kannst, das Bett mit mir zu teilen?”

Nun sah sie ein wenig mehr Wärme in seinem Blick. „Ich denke schon”, erwiderte sie abwesend. „Stimmt irgend etwas nicht?”

„Was meinst du?”

„Den Anruf.”

„Ach so. Das war geschäftlich.”

„Ich dachte, dein Vater braucht dich in den nächsten Tagen nicht.”

Eine lange Pause folgte, so als suchte er nach einer Antwort. Als sie kam, schien keinerlei Zusammenhang zu ihrem Gespräch zu bestehen. „Ich habe in der letzten Woche nicht besonders klar gedacht. Sonst hätte ich erkannt, dass es kein idealer Zeitpunkt für eine Heirat war.”

Sie erstarrte. „Aha, ich verstehe.”

„Es hat nichts mit dir zu tun. Es ist nur…” Er hielt inne, suchte offensichtlich nach Worten.

„Mein Leben ist mo mentan etwas kompliziert.”

„Du hast vergessen, dass es kompliziert ist?” hakte sie nach.

„Ich neige dazu, viele Dinge zu vergessen, wenn ich in deiner Nähe bin”, gestand er ein. Er schob eine Hand an ihrem Arm hinauf bis zur Schulter und ließ sie dann hinab zu ihrer Brust gleiten. Sein Atem beschleunigte sich, und seine Miene wurde sehnsüchtig.

„Chris? Worum geht es?”

Er drehte sich zu ihr um und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. „Honey, ich würde es dir sagen, wenn ich könnte. Aber ich kann nicht. Zumindest nicht jetzt. Für diese Reise war nichts Ungewöhnliches vorauszusehen. Ich habe keinen Grund gesehen, dich nicht mitzunehmen. Aber jetzt …” Er seufzte. „Es sieht so aus, als ob ich mehr beschäftigt sein werde, als ich dachte.”

Sie lachte beinahe vor Erleichterung. „Ist das alles? Ach, Chris, das stört mich nicht. Mach dir keine Gedanken um mich, wenn du irgendwohin musst. Ich kann mich beschäftigen. Ich bin nicht hilflos.”

Er knabberte mit den Lippen an ihrem Ohrläppchen und sandte damit einen Schauer über ihren Rücken. „Ich möchte dich nicht eine Minute allein lassen. Ich habe dich endlich da, wo ich dich will… in meinem Bett.”

„Du wirst mich wieder in deinem Bett finden. Keine Angst.”

Danach fielen keine Worte mehr. Chris liebte sie beinahe verzweifelt, und er erweckte ein Verlangen in ihr, das sie erzittern ließ. Der sanfte Liebhaber der vergangenen Nacht war verschwunden. An seine Stelle war ein erotischer, leidenschaftlicher Mann getreten, der sie in eine andere Welt entführte.

Sie war zu überwältigt von ihren Empfindungen, um mehr zu tun, als sich an ihn zu klammern, während er ihnen beiden ein schier unermessliches Entzücken bereitete.

Als er neben ihr auf das Bett sank, streichelte sie sanft seine Brust.

Schweigend lagen sie beisammen. Die einzigen Geräusche bildeten ihre raschen Atemzüge.

Nach einer Weile, als Chris wieder zu Atem gekommen war, sagte er: „Es tut mir leid. Ich wollte dir nicht weh tun.”

„Hast du auch nicht.”

Er stand auf und ging zum Badezimmer. An der Tür blieb er stehen und drehte sich zu ihr um. „Ich muss für eine Weile weg. Ich lasse dir Geld da. Vielleicht möchtest du dich ein bisschen umsehen oder ins Kino gehen.”

„Okay.”

„Es tut mir leid, dass ich dir das am ersten Tag unserer Flitterwochen antun muss.”

Es fiel ihr schwer, sich auf seine Worte zu konzentrieren, während er so unbekümmert nackt dastand. Immer wieder ließ sie den Blick über seine große, schlanke Gestalt wandern und bewunderte seine Figur. „Ich weiß mich zu beschäftigen, wirklich.”

Mit wenigen großen Schritten kehrte er zum Bett zurück und hob sie auf die Arme. „Lass uns zusammen duschen. Das erspart uns Zeit.”

Doch zum Pech für denjenigen, der auf Chris wartete, beschleunigte die gemeinsame Dusche keineswegs seinen Aufbruch aus der Suite.

6. KAPITEL

Maribeth war fasziniert von den vielen Geschäften, die sich in dem Einkaufszentrum in der Nähe des Hotels befanden.

Als sie ihr Spiegelbild in einem der Schaufenster sah, konnte sie es kaum fassen, dass keinerlei äußere Veränderungen darauf hindeuteten, wie anders sie sich innerlich fühlte.

Chris hatte ihr das Gefühl gegeben, die wundervollste Frau der Welt zu sein. Und die verführerischste. Doch der Zopf und das schlichte Kleid, kündeten noch immer vom Lande.

Das wollte sie ändern. Sie wollte so hübsch wie möglich aussehen, wenn Chris ins Hotel zurückkehrte.

Sie entdeckte ein Geschäft, das mehrere reizvolle Ensembles im Schaufenster hatte. Sobald sie eingetreten war, tauchte eine Verkäuferin auf und bot ihre Hilfe an. Maribeth erklärte, was sie zu erreichen hoffte, und die Frau stand ihr mit Rat und Tat zur Seite.

Zwei Stunden später verließ Maribeth das Geschäft mit mehreren Tüten und der Telefonnummer eines Salons, der außer Haarpflege und Gesichtspflege Annehmlichkeiten wie Maniküre und Massage anbot.

Sie kehrte ins Hotel zurück und hängte ihre Einkäufe in den Schrank. Dann rief sie den Salon an und vereinbarte einen Termin.

Anstatt ins Kino zu gehen, ließ sie sich mehrere Stunden lang verwöhnen und verschönern durch eine neue Frisur, eine Ganzkörpermassage und Maniküre sowie Pediküre.

Danach ging sie Schuhe kaufen.

Als sie ins Hotel zurückkehrte, hatte sie Dinge über sich erfahren, die sie nicht einmal geahnt hatte.

Die Verkäuferin der Boutique hatte sie zu ihrer schlanken Figur beglückwünscht. Der Mann im Salon hatte von der Farbe und der Struktur ihrer Haare geschwärmt. Die Frau, die sie geschminkt hatte, war begeistert von der Farbe und der Form ihrer Augen, von ihrem strahlenden Lächeln, von ihrem makellosen Teint.

Nichts von alldem war ihr wichtig, aber es freute sie, dass Chris sich ihretwegen nicht zu schämen brauchte. Als sie in eines der eleganten neuen Kleider geschlüpft war, sah sie im Spiegel keine Spur mehr von der braven Rancherstochter, die er geheiratet hatte.

Sie verschob das Dinner auf später und zog es vor, in der behaglichen Suite auf Chris zu warten.

Chris betrat den Fahrstuhl, blickte zur Uhr und runzelte die Stirn. Er war länger fortgeblieben, als er beabsichtigt hatte und ihm lieb war. Nach der Reihe von Meetings, die er besucht hatte, war er nicht gerade bester Laune. Die übrigen Teilnehmer hatten bereits von seiner unerwarteten Heirat gehört und vermeintlich geistreiche Kommentare von sich gegeben, die er gar nicht spaßig fand. Zudem hatte er eine Rüge von seinem Vorgesetzten wegen des unpassenden Zeitpunktes erhalten.

Aber wie, zum Teufel, hatte er ahnen sollen, dass ausgerechnet in seinen Flitterwochen die Hölle losbrechen würde? Er gehörte seit zwei Jahren zu dieser Operation. Ihm war es gelungen, die sehr widerstrebende Erlaubnis seines Vorgesetzten einzuholen, Maribeth zumindest über einen kleinen Teil seiner Tätigkeit in Kenntnis zu setzen. Er durfte nicht viel verraten, aber gerade genug, damit sie sein periodisches Verschwinden verstehen konnte.

Er öffnete die Tür zu ihrer Suite und sah sie auf dem Sofa sitzen und lesen. Ihm stockte der Atem. Was hatte sie aus sich gemacht?

Sie blickte auf, als er eintrat. Noch bevor er die Tür schloss, legte sie das Buch beiseite und stand auf.

„Hi. Ich hoffe, du hast noch nicht gegessen. Ich habe auf dich gewartet.”

„Ich habe nicht gegessen … Was hast du getan? Woher hast du das Kleid? Deine Haare …

Du hast dir die Haare abschneiden lassen.” Er schien die Verwandlung von dem jungen Mädchen, das er am Morgen verlassen hatte, in die elegante Frau, die nun vor ihm stand, nicht fassen zu können.

Sie schmunzelte und drehte sich vor ihm im Kreis. „Was meinst du? Gefällt es dir?”

Das Haar umrahmte nun in üppigen Wellen ihr Gesicht und ihre Schultern. Das Kleid, das sie trug, umschmiegte ihren Körper, und die Farbe unterstrich den goldenen Farbton ihrer Augen.

Doch er konnte sich nicht auf ihre Augen konzentrieren. Das Kleid betonte ihre vollen Brüste, ihre schmale Taille, ihre sanft gerundeten Hüften. Es zeigte außerdem ein beträchtliches Stück ihrer Beine.

„Ob es mir gefällt?” Er räusperte sich. „Du siehst… anders aus. Das heißt, sehr flott. Du …”

,,Es gefällt dir nicht, oder?” Maribeth trat näher. „Ich kann mir vorstellen, dass es etwas gewöhnungsbedürftig ist.”

Ihre Augen wirkten größer, und sie funkelten geheimnisvoll. Er berührte ihr Haar. Es fühlte sich immer noch so seidig an. Ihre Nähe übte eine ganz prompte Wirkung auf ihn aus.

„Es ist gar nicht viel abgeschnitten worden, außer vorn ums Gesicht herum.”

,,Du siehst umwerfend aus, Maribeth. Ich weiß nicht, wie ich mit der Reaktion fertig werden soll, die du auslösen wirst, wenn wir hinuntergehen.”

„Das verstehe ich nicht. Wer ist denn da unten?”

Er grinste. „Männer, die dich mit ihren Blicken verschlingen werden. Du wirst allen den Kopf verdrehen.”

Sie küsste ihn. „Ich dachte schon, du meinst es ernst.”

„Ich meine es sehr ernst.” Er legte die Hände auf ihre Hüften. „Trägst du überhaupt Unterwäsche?”

„Natürlich.” Sie bewegte sich, als wollte sie es ihm zeigen.

Er hielt ihre Hand fest. „Wenn du in absehbarer Zeit essen möchtest, dann halte dich lieber auf Armeslänge von mir fern und gib mir Gelegenheit, mich umzuziehen.”

Zu seiner Enttäuschung trat sie zurück. „Na gut. Ich warte hier.”

„Gute Idee”, knurrte er und eilte ins Schlafzimmer. Seine Reaktion auf sie verwirrte ihn.

Immerhin hatten sie in den vergangenen vierundzwanzig Stunden mehrere Male miteinander geschlafen. Er litt gewiss nicht unter Liebesentzug, aber er benahm sich so. Wenn er nicht aufpasste, fing er noch an, den Mond anzuheulen.

Nachdem er sich umgezogen hatte, war er eher in der Verfassung, um sich in der Öffentlichkeit sehen zu lassen. Er kehrte ins Wohnzimmer zurück. „Bist du bereit?”

„Oh. Du siehst sensationell aus.”

„Du bist es nur nicht gewohnt, mich in einem Anzug zu sehen.” Er öffnete die Tür und ließ ihr den Vortritt in den Korridor.

„Das stimmt. Im Smoking hast du umwerfend ausgesehen, aber so ist es auch nicht schlecht. Überhaupt nicht schlecht.”

Auf dem Weg zum Fahrstuhl nahm er ihre Hand. „Sag nicht, dass ich dich nicht gewarnt habe.”

„Inwiefern?”

„Was das Kleid angeht.”

„Ist es so auffallend?”

„Nein. Es geht darum, wie du darin aussiehst.”

Der Fahrstuhl brachte sie hinauf in das Restaurant im obersten Stockwerk des Hotels. Sie wurden an einen Tisch für zwei Personen an einem großen Fenster geführt, das einen herrlichen Ausblick über die funkelnden Lichter von Atlanta bot.

„Das ist wundervoll, Chris.” Auf dem Tisch standen eine einzelne Rosenknospe in einer schmalen Vase und eine brennende Kerze. „Warst du schon mal hier?”

„Ja. Mein Vater steigt am liebsten hier ab, wenn er in der Stadt ist.”

„Da wir gerade von deinem Vater sprechen - hast du ihn daran erinnert, dass er versprochen hat, uns nicht zu stören, bis wir nach Miami fliegen?”

So. Das war genau der Einstieg, den er brauchte, um es ihr zu sagen.

Doch in diesem Augenblick kam der Kellner mit den Speisekarten. „Hast du Appetit auf etwas Bestimmtes?” fragte Chris.

„Mir ist alles recht.”

„Möchtest du, dass ich für dich bestelle?”

„Ja, bitte.”

Es war seltsam, wieviel er von ihr wusste. Er erinnerte sich ebenso an ihre Lieblingsgerichte wie an die Speisen, die sie nicht so gern mochte. Daher war es ihm ein Leichtes, für sie beide zu bestellen.

Sobald sie wieder allein waren, eröffnete er: „Ich muss dir etwas sagen.”

„Das klingt ernst.”

„Es ist wegen heute. Meine Geschäfte hatten nichts mit meinem Vater zu tun.”

„Ich fürchte, ich verstehe das nicht.”

„Erinnerst du dich, dass ich dir erzählt habe, dass ich nie für meinen Vater arbeiten wollte?”

„Ja.”

„Seit dreieinhalb Jahren arbeite ich für eine Dienststelle der Regierung, die sich damit beschäftigt, Drogenhandel über unsere Grenzen zu unterbinden. Mein Pilotenschein hat sich bei zahlreichen Gelegenheiten als nützlich erwiesen und auch zu der Situation geführt, in der ich jetzt bin.”

Maribeth starrte ihn an, so als hätte sie ihn noch nie gesehen. „Du bist ein Agent?”

„Ja.”

„So eine Art Spion?”

Er zuckte die Achseln. „Manchmal. Das hängt vom jeweiligen Auftrag ab.”

„Dann ist dein Vater …”

„Das ist es, was ich dir sagen muss. Mein Vater weiß nichts von meiner Tätigkeit für die Bundesbehörde. Als mein Vorgesetzter erfuhr, dass mein Vater mich bei sich einstellen wollte, wurde mir der Auftrag gegeben, den Job anzunehmen.”

„Was bedeutet, dass du keine Wahl hattest?” ‘

„Genau. Mein Vorgesetzter hielt den Job für eine zu gute Tarnung, um ihn mir entgehen zu lassen.”

Der Kellner kam mit dem Wein, ließ Chris kosten und füllte ihre Gläser.

Chris stieß mit ihr an. „Auf uns.”

Sie nahm einen Schluck, während ihre Gedanken bei dem Gespräch weilten. „Warum konntest du deinem Vater nicht von dem anderen Job erzählen?”

„Weil er mich andernfalls vielleicht nicht eingestellt hätte. Mein Vorgesetzter wollte nicht riskieren, dass meine Tarnung auffliegt.”

„Du meinst, dein Vater weiß überhaupt nicht, womit du dir deinen Lebensunterhalt verdienst?”

„Nein. Ich will so wenig wie möglich mit meinem Vater und seinem Lebensstil zu tun haben, obwohl er immer noch darauf beharrt, dass er mir eines Tages sein Imperium übergeben wird.”

Sie starrte ihn ungläubig an. „Du meinst, du willst es nicht haben?”

„Nicht, wenn es bedeutet, dass ich auf permanenter Basis für ihn arbeiten muss. Je weniger ich mit ihm zu tun habe, um so lieber ist es mir.”

„Hat er etwas mit dem Fall zu tun, an dem du gerade arbeitest?”

Schweigen trat ein. Chris griff nach seinem Weinglas und nahm einen Schluck, bevor er nachhakte: „Wie kommst du auf diese Frage?”

Nun fühlte Maribeth sich unbehaglich. Drang sie in Bereiche vor, die sie nichts angingen?

Gewiss würde Chris es ihr dann sagen. Sie beschloss, seine Frage unbefangen zu beantworten.

„Ich bin mir nicht sicher. Es sind nur Kleinigkeiten, die mir aufgefallen sind. Es ist hauptsächlich die Art, wie du mit deinem Vater umgehst. Du benimmst dich, als ob du ihn nicht besonders magst. Diese Einstellung könnte auf etwas zurückgehen, das in deiner Kindheit vorgefallen ist, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass es um mehr geht. Ich glaube, dass du ihn nicht nur als Vater, sondern als Mensch nicht besonders magst.”

„Du bist sehr scharfsinnig.”

„Und du hast meine Frage nicht beantwortet.”

Chris lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und blickte sich gelassen im Restaurant um. „Ich darf wirklich nicht mehr darüber sagen. Es tut mir leid. Dass ich dir überhaupt etwas erzählt habe, liegt daran, dass sich bei dieser bestimmten Operation die Dinge plötzlich überstürzen und ich diese Woche überwiegend in Meetings verbringen werde, ob es mir gefällt oder nicht.

Nebenbei bemerkt, es gefällt mir nicht, und ich habe mich bereits bei meinen Vorgesetzten beschwert, obwohl es nichts nützt. Sie scheinen es lustig zu finden, dass ich während der Flitterwochen kaum Zeit mit meiner Braut verbringen kann. Doch was meinen Vater betrifft, tue ich nichts weiter, als zu faulenzen.”

„Ist er der Meinung, dass du das getan hast, bevor du für ihn zu arbeiten angefangen hast?

Faulenzen?”

Er lächelte flüchtig. „So was Ähnliches, ja.”

„Ich habe den Eindruck, dass es dir Spaß macht, Dinge zu tun, die dein Vater missbilligt.”

„Es ist mir egal, was er von mir denkt.”

Der Kellner servierte die Vorspeisen. Schweigend begannen sie zu essen.

Als es den Anschein hatte, dass das Gesprächsthema für Chris beendet war, fragte Maribeth: „Könntest du Beweise, die du während deiner Arbeit für deinen Vater findest, wirklich gegen ihn einsetzen?”

„Maribeth, ich habe dir doch gesagt, dass ich über diesen Aspekt der Untersuchung nicht reden darf - weder mit dir noch mit sonst jemandem. Ich erledige nur meinen Job. Ich tue nur das, was mir gesagt wird. Was immer passiert, passiert eben.”

Sie berührte seine Hand, die auf dem Tisch lag. „Ach, Chris, du kannst mir nicht weismachen, dass es dir egal ist, was aus ihm wird. Er ist dein Vater, wie viele Spannungen auch zwischen euch bestehen. Ob du es nun zugibst oder nicht, es muss furchtbar schmerzlich für dich sein.”

Er blickte hinab auf ihre Hand, drehte dann seine um und umfasste ihre. „Ich werde damit fertig, Maribeth. Ich komme schon seit mehreren Monaten damit zurecht. Nur jetzt, da wir verheiratet sind, musst du die Wahrheit über meine Tätigkeit erfahren.”

„Das hast du heute morgen gemeint, als du vom ungünstigen Zeitpunkt unserer Hochzeit gesprochen hast, oder?”

„Ja. Es wäre wesentlich klüger gewesen, die Hochzeit zu verschieben, bis das alles geklärt ist. Ehrlich gesagt habe ich von dem Moment an, als Bobby mich angerufen hat, nicht mehr an meinen Job gedacht. Ich habe nur noch daran gedacht, was du durchmachst.”

„Das tut mir leid. Wenn ich es gewusst hätte, hätte ich wahrscheinlich…”

„Mir tut es nicht im geringsten leid, und ich bin froh, dass du diese Entscheidung getroffen hast. Wir werden es schon überstehen. Es sieht ganz so aus, als ob es nicht mehr lange dauert.”

Der Hauptgang wurde serviert. Diesmal griff keiner von beiden das Thema noch einmal auf, obwohl Maribeth kaum an etwas anderes denken konnte.

Sie fühlte sich, als wäre sie in eine andere Dimension eingetreten. Chris ein Regierungsagent? Das war das letzte, was sie von ihm erwartet hätte.

Ihr frischgebackener Ehemann steckte zweifellos voller Überraschungen.

Kenneth Cochran war allein, als sie ihn am Donnerstag am Flugzeug trafen.

„Mein Gott!” rief er und nahm sich die Sonnenbrille ab, um Maribeth zu betrachten. „Du siehst umwerfend aus. Die Ehe bekommt dir offensichtlich ausgezeichnet.”

„Danke”, erwiderte sie und freute sich insgeheim, dass sie einen solchen Eindruck auf ihn machen konnte. Sie musste feststellen, dass es ihr Spaß machte, Aufruhr zu erregen, so wie an diesem Morgen in der Hotelhalle.

Ihr Staunen über all die Blicke, die ihr galten, hatte Chris belustigt. „Ich habe dich doch gewarnt, oder?” hatte er gewitzelt.

Von dieser humorvollen Seite war momentan nichts zu sehen. Ihr fiel auf, dass die beiden Männer es nicht einmal für nötig hielten, sich zu begrüßen.

„Ich brauche wohl nicht erst zu fragen, ob du den Aufenthalt in Atlanta genossen hast”, fuhr Kenneth fort. „Du strahlst ja förmlich.”

Sie warf Chris einen verstohlenen Blick aus den Augenwinkeln zu. „Ich habe ihn sehr genossen.”

Sobald sie an Bord waren, betrat Chris das Cockpit. Kenneth winkte sie zu dem Sitz, den sie beim Hinflug eingenommen hatte, und nahm neben ihr Platz. Er nahm ihre Hand. „Es freut mich zu hören, dass es dir in Atlanta gefallen hat”, sagte er und drückte ihre Hand. „Ich möchte, dass ihr beide glücklich seid. War das Hotelzimmer in Ordnung?”

„Die Suite war fabelhaft. Danke für das großzügige Geschenk.”

Er tätschelte ihre Hand und ließ sie dann los. „Das war erst der Anfang, meine Liebe. Ich muss sagen, dass es sehr leicht fällt, dich zu verwöhnen. Ich hätte nie gedacht, dass ich meinen Sohn jemals beneiden würde, aber jetzt bin ich sehr nahe dran.”

Sein Ton wirkte witzelnd, und sie versuchte, seine Bemerkung so aufzufassen. Doch sie nutzte das Schließen des Sicherheitsgurtes als Vorwand, um ein Stück von ihm abzurücken.

„Warst du schon mal in Miami?”

„Nein. Schließlich bin ich nur ein Mädchen vom Lande.”

„Die Bemerkung war nicht böse gemeint. Ich wollte Chris nur ein bisschen aufziehen. Er tut immer so verdammt geheimnisvoll, was sein Privatleben angeht. Bambi und ich schaffen es kaum, ihn zu uns nach Hause einzuladen. Ich muss ihn praktisch abkommandieren, damit er unsere Partys besucht. Ansonsten lässt er nie von sich hören.”

„Bambi?” hakte Maribeth nach.

Kenneth lächelte strahlend. „Meine Frau. Sie ist ein phantastisches Weib. Ihr werdet euch gut verstehen. Sie ist eine Persönlichkeit. Sie hat viel Sinn für Humor und amüsiert sich gern.

Jetzt, da du zur Familie gehörst, wird Chris vielleicht ein bisschen zugänglicher.”

Maribeth war froh, dass es sich nur um einen kurzen Flug handelte. Sobald sie die Flughöhe erreicht hatten, entschuldigte sie sich, um den Waschraum aufzusuchen. Dort hielt sie sich länger auf als nötig. Als sie zurückkehrte, war Kenneth an einen Tisch umgezogen, auf dem er Papiere ausgebreitet hatte. Er erklärte ihr, dass er wieder mit ihr plaudern könne, sobald er einige Dinge überprüft hatte. Doch sie befanden sich bereits im Anflug auf Miami, als er fertig wurde.

Sie war so erleichtert, Chris zu sehen, als er aus dem Cockpit kam, dass sie sich ihm beinahe an die Brust geworfen hätte.

„Wann willst du nach Dallas zurückfliegen?” erkundigte er sich bei Kenneth, als sie den Hangar verließen, in dem sie das Flugzeug geparkt hatten.

„Ich müsste Samstag mittag fertig sein. Ich würde ja übers Wochenende bleiben, aber Bambi hat für Samstag diese riesige Party geplant. Wir rechnen übrigens damit, dass ihr beide erscheint. Bambi kann es kaum erwarten, Maribeth kennenzulernen.”

Chris ignorierte die Erwähnung der Party. „Wir treffen uns hier um ein Uhr am Samstag, okay?” Er nahm Maribeth bei der Hand, zog sie mit sich und ließ Kenneth einfach stehen.

„Wir fahren mit einem Taxi ins Hotel”, teilte er ihr mit, „und bringen unsere Sachen ins Zimmer. Dann können wir an den Strand gehen.”

Sie war sehr froh, wieder bei ihm zu sein. In Gegenwart seines Vaters verspür te sie eine seltsame Nervosität, die sie kaum zu verbergen vermochte, obwohl er sich stets sehr charmant ihr gegenüber benahm. Nun konnte sie sich entspannen, in dem Wissen, dass sie Chris ein paar Tage lang für sich allein hatte.

In Atlanta hatte sie ihn tagsüber kaum gesehen, doch die Nächte hatten jegliches Gefühl der Vernachlässigung, das sie vielleicht verspürt hatte, mehr als wettgemacht.

Und nun waren sie also in Miami. Er hatte ihr an diesem Morgen versprochen, in den nächsten achtundvierzig Stunden nicht von ihrer Seite zu weichen. Und sie plante bereits neue Wege, um ihn zu unterhalten.

Maribeth freute sich nicht auf die Reise nach Dallas. Denn dort würde sie gezwungen sein, sich der Realität ihrer Ehe zu stellen. Sie würde ihr künftiges Zuhause kennenlernen und vielleicht entdecken müssen, dass sie nicht geeignet war als seine Ehefrau.

Doch momentan weigerte sie sich, so weit vorauszuschauen. Sie befanden sich in den Flitterwochen, und sie beabsichtigte, alle möglichen Erinnerungen zu schaffen, auf die sie zurückgreifen konnten.

„Wo steigt denn dein Dad ab?” erkundigte sie sich, nachdem Chris dem Taxifahrer den Namen eines Hotels genannt hatte.

„Er hat hier eine Eigentumswohnung.”

„Hast du schon mal da gewohnt?”

„Ein paarmal, aber ich ziehe es vor, woanders abzusteigen.”

Sie lehnte sich zurück und blickte aus dem Fenster. „Weißt du, Chris, es macht mich irgendwie traurig, dass du und dein Vater euch nicht besser versteht.”

Er seufzte und veranlasste sie damit, sich zu ihm umzudrehen. Sie hatte ihn noch nie so nachdenklich gesehen. „Ich habe als kleines Kind schon gelernt, dass meine Eltern mich als Streitobjekt ansahen, als eine Möglichkeit, sich einander in ihrem Machtkampf weh zu tun.

Mein Vater war entschlossen, meine Mutter zu bestrafen. Er hat ihr nie verziehen, dass sie ihn verlassen hat.”

„Sie scheint sehr viel Groll gegen ihn zu hegen, sogar jetzt noch, wenn man nach ihrem Verhalten bei der Hochzeit gehen kann.”

„Ich weiß, aber ich kann nichts dagegen tun. Es gibt nichts Traurigeres als Leute, die sich weigern, die Vergangenheit ruhen zu lassen. Ihnen entgeht so viel von dem, was in der Gegenwart passiert.” Er blickte sie an und grinste. „Nimm zum Beispiel diesen Augenblick.

Wir reden über Dinge, die längst geschehen sind, auf die wir keinerlei Einfluss haben, anstatt zu besprechen, wie wir den Tag verbringen wollen. Hast du irgendwelche Vorschläge, was du dir anschauen möchtest, während wir hier sind?”

„Eigentlich nicht. Ich hatte angenommen, dass du etwas im Sinn hast.”

Er gab ihr einen langen Kuss. Als er zurückwich, zitterte sie. Er hatte eine Art an sich, sie schwach zu machen. „Was ich im Sinn habe, nützt dir nicht viel, was Sightseeing angeht”, flüsterte er.

„Nun, wir können ja ins Hotel gehen, vielleicht etwas essen und dann warten, bis es ein bisschen kühler ist, bevor wir am Strand Spazierengehen. Wie klingt das?”

„Ist mir recht. Aber damit bleiben mehrere Stunden ungeklärt.” Sie grinste ihn an. „Dann müssen wir eben improvisieren.” Chris lachte und küsste sie erneut. „Eine ausgezeichnete Idee.”

Am folgenden Samstag, als Maribeth in Dallas aus dem Flugzeug stieg, sah sie als erstes Chris’ roten Sportwagen neben dem Hangar stehen. Er war das einzig Vertraute, das sie seit der Hochzeit vor einer Woche kannte.

Sie waren schließlich zu Hause und konnten ihr gemeinsames Leben beginnen.

Kenneth hielt sie auf dem Weg zum Wagen auf. „Vergiss nicht die Party heute abend, Chris. Ich will Maribeth meinen Freunden und Kollegen vorstellen. Ihr müsst natürlich nicht lange bleiben. Schließlich seid ihr frisch verheiratet. Aber ich erwarte euer Erscheinen.”

Chris blickte zu Maribeth, bevor er entgegnete: „Ich werde es dich wissen lassen.”

„Das reicht mir nicht. Gib mir dein Wort, dass ihr kommt.”

Maribeth spürte Chris’ Unbehagen. Sie drückte seine Hand. „W ir können bestimmt auf einen Sprung vorbeischauen.”

Ohne sie anzusehen, sagte Chris zu seinem Vater: „Also gut.”

Kenneth schlug ihm auf die Schulter. „Womöglich überraschst du dich selbst und hast sogar Spaß dabei. Ich weiß, dass Bambi sich sehr freuen wird, dich zu sehen. Ich habe gestern abend mit ihr telefoniert. Sie kann es kaum erwarten, Maribeth kennenzulernen.”

Chris sagte nichts mehr und wandte sich ab. Maribeth spürte Aufregung in sich aufsteigen, als sie in den Wagen stiegen und sich auf den Weg zu ihrem neuen Zuhause machten.

„Erzähl mir von dem Haus”, bat sie. „Du hast erwähnt, dass du eins gekauft hast. Ist das nicht ein bisschen ungewöhnlich für einen Single?”

„Das mag sein. Aber mir hat es noch nie gefallen, in einem Apartment zu wohnen. Ich habe zu lange auf der Ranch gelebt, um mich in unmittelbarer Nähe von anderen Menschen wohl zu fühlen. Von diesem Haus habe ich von einem Freund erfahren. Die Vorbesitzer haben sich scheiden lassen und wollten schnell verkaufen. Ich habe ihnen geboten, was sie verlangt haben. Wir konnten uns den Makler sparen und haben dadurch alle profitiert.”

„Wie groß ist es?”

„Es ist ausreichend. Ungefähr zweihundert Quadratmeter. Und es gehört etwas Land dazu, was angenehm ist. Ich habe Platz für einige Pferde und muss mich nicht mit Nachbarn herumärgern.”

„Es klingt wundervoll. Ich hatte keine Ahnung, was mich erwartet.”

Sie fuhren vom Flughafen aus in Richtung Norden. Bald hatten sie die Stadt hinter sich gelassen und erreichten eine Hügellandschaft. Zügig und sicher folgte Chris der gewundenen Straße.

Als er schließlich das Tempo drosselte, erblickte Maribeth eine steinerne Säule mit einem Briefkasten und dem Namen Cochran. Sie waren am Ziel angekommen, und sie konnte ihre Aufregung kaum noch zügeln.

Er bog in die Auffahrt ab, fuhr zum Haus hinauf und hielt vor einer Garage an. Er betätigte die Fernbedienung und wartete, bis sich das Tor öffnete. Dann lenkte er den Wagen hinein und stellte den Motor ab.

Er drehte sich zu ihr um und sagte: „Willkommen im neuen Zuhause, Mrs. Cochran.” Er stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. Er nahm ihre Hand und half ihr auszusteigen, bevor er zum Kofferraum ging und das Gepäck auslud.

„Komm, ich führe dich herum”, sagte Chris. Er öffnete die Verbindungstür zwischen der Garage und dem Haus und ließ Maribeth vorangehen.

Er führte sie von der Rückseite des Hauses zu einer Wendeltreppe in der Eingangshalle.

Ihre Augen wurden mit jedem Schritt größer.

Als sie im oberen Stock den langen Flur überquert hatten, wurde ihr bewusst, dass sie ihr neues Leben unterschätzt hatte.

Chris stellte das Gepäck in einem großen Schlafzimmer ab. „Das ist unser Zimmer.” Er deutete zu einer Wand. „Ich habe mir gedacht, dass der Kamin unserem Schlafzimmer eine angenehme Atmosphäre verleiht, und der Ausblick von hier oben ist herrlich.”

Maribeth blieb mitten im Raum stehen und blickte sich staunend um.

„Komm und sieh dir das Badezimmer an. Es ist ein bisschen übertrieben, aber ich muss zugeben, dass es herrlich ist, in einen Whirlpool zu steigen und sich die Verspannungen wegmassieren zu lassen.”

Sie durchquerte das Schlafzimmer und spähte in den angrenzenden kleineren Raum. Die riesige Wanne bot mühelos Platz für drei Personen, ebenso wie die freistehende, gläserne Duschkabine. Zwei Wände waren bis zur Decke hinauf verspiegelt, und der Boden war wie das gesamte Obergeschoß mit flauschigem Teppich ausgelegt.

„Ich hätte nicht gedacht …” Maribeth verstummte, wandte sich ab und musterte das Schlafzimmer.

„Was hättest du nicht gedacht?”

„Als du von dem Haus erzählt hast, habe ich mir etwas wie das Ranchhaus vorgestellt, das schon seit Generationen besteht. Aber das hier … ist wesentlich neuer und offensichtlich wesentlich teurer.”

Er blieb in der Tür zum Schlafzimmer stehen und beobachtete, wie sie umherging, über mehrere Möbelstücke strich und dann mit großem Interesse die Bilder an den Wänden betrachtete.

Manchmal war sie so leicht zu durchschauen. Sie fühlte sich ganz offensichtlich unzureichend und schien nicht zu begreifen, dass gerade ihr mangelndes Interesse an seinen Vermögensverhältnissen eine ihrer liebenswertesten Eigenschaften für ihn darstellte.

„Stört es dich?” fragte er schließlich, als sie schwieg.

Sie antwortete nicht sofort. Schließlich drehte sie sich zu ihm um. „Ich glaube, ein bisschen. Ich komme mir dumm vor, weil ich es nicht gewusst habe. Ich hätte begreifen müssen …” Sie zuckte die Achseln. „Ich meine … Der Wagen, den du fährst, ist wahrscheinlich furchtbar teuer. Jedenfalls habe ich vorher noch nie so einen gesehen. Jetzt verstehe ich erst, warum Deke so davon geschwärmt hat. Du muss es sehr witzig gefunden haben, dass ich ihn mit einem Pick-up verglichen habe.”

„Nicht witzig auf die Art, die du meinst. Ich habe nicht über dich gelacht und mich nicht darüber lustig gemacht, dass du es nicht wusstest. Du hast mir deine unverhohlene Meinung dazu gesagt. Das ist einer der Gründe, warum ich dich schätze. Du sagst genau, was du denkst oder fühlst. Bei dir gibt es keine Unehrlichkeit. Das gefällt mir.”

„Ich passe überhaupt nic ht hierher. Ich hätte Angst, deinen Wagen zu fahren. Und was dieses Haus angeht, nun …” Sie schüttelte den Kopf, als sie nicht die richtigen Worte fand, um ihre Gefühle zu beschreiben.

Chris trat zu ihr und nahm ihre Hände. „Ich will nicht, dass du jemals das Gefühl hast, nicht in mein Leben zu passen. Wir kennen uns schon sehr lange. Ich bin immer noch derselbe. Eigentlich hat sich nichts geändert.”

Er legte die Arme um sie, „Ich konnte dieses Haus kaufen, weil mir die Eltern meines Vaters etwas Geld hinterlassen haben. Das ist alles. Ich habe mir einfach gedacht, dass es ebenso gut ist, es in Immobilien zu investieren, wie es irgendwo Zinsen bringen zu lassen.”

Maribeth bettete den Kopf an seine Schulter. Sie wusste nicht recht, wie lange sie so dastanden, bevor sie bemerkte, dass ein Lämpchen am Anrufbeantworter auf dem Nachttisch blinkte. Widerstrebend wich sie zurück. „Es sieht so aus, als ob da Nachrichten auf dich warten.”

„Es ist bestimmt nichts Dringendes.”

„Wenn du sie abhören möchtest, nur zu. Ich glaube, ich gehe duschen.” Sie zwang sich zu lächeln. „Ich hoffe, dass ich mich da drinnen nicht verlaufe.”

Sie war bereits im Badezimmer und hatte die Tür geschlossen, als sie ihn die Nachrichten abspielen hörte. Drei waren von Männern, die über bevorstehende Meetings sprachen. Eine war von einer Frau, die mit sehr rauchiger Stimme sagte: „Bitte ruf mich endlich zurück, Chris, Honey. Das ist schon die dritte Nachricht, die ich dir hinterlasse. Du kannst nicht so lange verreist sein. Es ist sehr wichtig, dass ich bis spätestens Samstag, den zehnten, mit dir spreche. Bitte, ruf mich an.”

Maribeth sträubten sich die Nackenhaare beim glutvollen Klang der Stimme. Es war genau der zehnte. Sie fragte sich, wie alt die Nachricht sein mochte. Vielleicht wartete die Frau bereits seit seinem Aufenthalt in Agua Verde auf seinen Rückruf.

Hastig drehte Maribeth die Wasserhähne auf. Sie wollte nicht wissen, ob Chris den Anruf erwiderte oder was er sagte. Schließlich hatte er bis vor zehn Tagen ein Leben geführt, das sie nicht einschloss. Wenn es eine Frau in seinem Leben gab, der er eine Erklärung für seine überstürzte Heirat schuldete, so wollte sie es nicht hören.

Als sie aus dem Badezimmer kam, lag Chris mit geschlossenen Augen auf dem Bett. Da ihre gesamten Habseligkeiten noch verpackt waren, hatte sie sich in ein Handtuch gewickelt.

Die Versuchung, sich neben ihm auszustrecken, war unwiderstehlich.

Leise legte Maribeth sich neben ihn. Es war schön, sich zu entspannen. Sie wollte sich nur ein paar Minuten gönnen, um abzuschalten, und schlief sofort ein.

Chris weckte sie einige Zeit später. Frisch rasiert und geduscht lag er neben ihr und streichelte ihren Körper, und sie verspürte bereits Verlangen nach ihm, noch bevor sie richtig munter wurde.

„Ich habe es genossen, aufzuwachen und dich in meinem Bett vorzufinden. Zuerst dachte ich, es wäre nur ein Traum. Aber dann ist mir alles wieder eingefallen.” Er ließ den Mund an ihrem Hals hinabwandern, bis seine Lippen ihre Brustspitze erreichten.

In der einen gemeinsam verbrachten Woche hatte er zahlreiche Wege entdeckt, ihr Vergnügen zu bereiten. Nun nutzte er dieses Wissen, und sie konnte ihm ebensowenig widerstehen wie eine Blüte, die sich der Sonne öffnet.

Sie hatte ebenfalls einige Dinge gelernt. Als er sich über sie beugte, zitterten sie beide vor Verlangen. Er reizte sie noch mehr, indem er sanft auf sie niedersank und gleich wieder zurückwich. Sie klammerte sich an ihn und zog ihn zu sich herab, so dass er endlich in sie eindrang.

Ihr Eifer erregte ihn, und er nahm sie schnell und hart, führte sie rasch zu einem atemberaubenden, gemeinsamen Höhepunkt.

Als Chris wieder zu Atem gekommen war, blickte er sie grinsend an. „Soviel also zum getrennten Duschen, um Zeit zu sparen.”

Sie blickte ihn mit Unschuldsmiene an. „Wir können ja jetzt zusammen duschen.”

„Um Zeit zu sparen?” entgegnete er belustigt, während er sie auf die Arme nahm und ins Badezimmer trug.

7. KAPITEL

Es war spät, als Maribeth und Chris Kenneth Cochrans luxuriöses Haus erreichten, aber noch immer bogen beständ ig Wagen auf das Grundstück ein. Parkwächter warteten am Ende der Auffahrt. Als sie an der Reihe waren, half Chris ihr aus dem Wagen und reichte einem der Wächter den Schlüssel.

„Wow!” rief Maribeth und blickte sich staunend um. „Wie lange wohnt er schon hier?”

Chris zuckte die Achseln. „Solange ich denken kann.”

„Du meinst, du bist hier aufgewachsen?”

„Ja.”

„Und deine Mutter hat hier gewohnt?”

„Ja”, erwiderte er schroff.

„Soll das heißen, dass deine Mutter dieses prunkvolle Anwesen verlassen hat, um in Agua Verde auf einer Ranch zu wohnen?”

„Ihr hat dieser Lebensstil nicht gefallen.”

„Ich habe das Gefühl, dass es bei dir genauso ist.”

„Das stimmt. Können wir reingehen?”

Sie blickte auf das schwarze Kleid, das sie trug. Als sie es gekauft hatte, war es ihr völlig angemessen erschienen, doch nun zweifelte sie daran. „Bist du sicher, dass ich schick genug angezogen bin?”

„Maribeth, keiner von uns beiden muss diesen Leuten etwas beweisen. Außerdem wird dieses aufreizende Kleid vielleicht mehr Aufmerksamkeit erregen, als du dir beim Kauf gedacht hast.”

„Ich möchte nur nicht, dass du dich meiner schämst.”

„Das könnte niemals passieren. Komm, gehen wir.”

Kenneth Cochran stand in der Eingangstür und empfing seine Gäste. Eine Blondine, die sich durchaus im Showgeschäft von Las Vegas ihren Lebensunterhalt hätte verdienen können, stand neben ihm. Sie trug ein flammendrotes, halb durchsichtiges Kleid, das eine aufregende Figur enthüllte. Sie hatte bildhübsche, tiefblaue Augen und ein freundliches Lächeln.

„Da seid ihr ja endlich!” rief Kenneth. „Ich hatte gehofft, dass ihr vor den anderen eintreffen würdet, damit Bambi und Maribeth sich kennenlernen können.”

„Wir wurden leider aufgehalten”, entgegnete Chris gelassen.

Die Erinnerung an das, was sie aufgehalten hatte, ließ Maribeth erröten, was Bambi zu belustigen schien.

„Das ist Maribeth, Bambi. Ich bin sicher, dass ihr beide gute Freundinnen werdet”, sagte Kenneth.

Bambi streckte die Hand aus. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich darauf gefreut habe, dich kenne nzulernen. Seit Ken mich angerufen und mir die Neuigkeit mitgeteilt hat, bin ich in einer Art Schockzustand. Chris hatte uns alle überzeugt, dass er niemals heiraten würde.”

Maribeth erkannte auf Anhieb die sinnliche Stimme vom Anrufbeantworter wieder.

Widerstrebend schüttelte sie die perfekt manikürte Hand.

Bambi wandte sich an Chris. „Darf ich den Bräutigam umarmen?” fragte sie mit bedeutungsvollem Unterton.

Chris blickte sie nur schweigend an.

Sie tippte ihm mit der Hand auf die Brust. „Du reagierst nie auf meine Anrufe. Das ist furchtbar unhöflich von dir.”

„Das liegt wahrscheinlich an meiner Erziehung”, entgegnete er ungerührt.

„Ich bin nur froh, dass Ken dir von dieser Party erzählen konnte. Es hätte mir gar nicht gefallen, wenn ihr sie versäumt hättet.” Bambi lächelte Maribeth an. „Es ist die perfekte Gelegenheit, eure Hochzeit all unseren Freunden bekanntzugeben.”

Kenneth nahm Chris und Maribeth bei der Hand. „Kommt mit. Ich möchte euch mehreren Leuten vorstellen.”

Im folgenden Gedränge wurde Maribeth von Chris getrennt. Schließlich spazierte sie hinüber zum Büffet. Als sie sich gerade einen Teller mit köstlich aussehenden Häppchen füllte, trat Bambi zu ihr.

„Ich habe vorhin nicht gescherzt, musst du wissen. Du hast ja keine Ahnung, was für ein Schock es für mich war, als ich von Ken erfahren habe, dass Chris so plötzlich geheiratet hat.”

„Wir haben viele Leute überrascht”, erwiderte Maribeth geistesabwesend und hielt die Aufmerksamkeit weiterhin auf das Büffet gerichtet. Sie hatte seit dem frühen Morge n nichts gegessen und war sehr hungrig.

Nach einer längeren Pause fragte Bambi: „Hat Chris mit dir über mich gesprochen?”

Maribeth drehte sich zu ihr um und lächelte. „Nein.”

„Oh.”

Maribeth nahm ihr Weinglas und verkündete: „Ihr habt ein herrliches Anwesen hier.”

„Ja”, stimmte Bambi zerstreut zu. „Es ist ganz nett. Ist das deine natürliche Haarfarbe?”

Maribeth verbarg ihre Überraschung über die unverblümte Frage. „Ich fürchte, ja.”

„Es ist ein ungewöhnlicher Ton.”

Was konnte man darauf erwidern?

Als keine Antwort kam, fragte Bambi: „Kennst du Chris schon lange?”

„Seit er als Kind nach Agua Verde gezogen ist.”

„Oh. Stimmt, er ist ja dort zur Schule gegangen. Er hat es mir mal erzählt, aber ich hatte es ganz vergessen.”

Maribeth hielt ihren Teller und ihr Glas hoch. „Wenn du mich bitte entschuldigst, suche ich mir einen Tisch, damit ich essen kann.”

Bambi folgte ihr hinaus zu einem der Tische, die rund um den riesigen Pool verteilt standen. Sie setzten sich, und Maribeth begann sogleich zu essen.

Nach einer Weile verkündete Bambi: „Chris und ich sind früher mal miteinander gegangen.”

„Wirklich?”

„Hmm. Er ist umwerfend im Bett, findest du nicht?”

Maribeth stieß beinahe ihr Weinglas um. In sprachloser Verwunderung über das Gesprächsthema starrte sie Bambi an.

Maribeths Schweigen hielt Bambi nicht davon ab, von Frau zu Frau über den Mann zu reden, den sie gemeinsam hatten. „Ich konnte nicht verhindern, mich Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Ich meine, welche Frau kann ihm schon widerstehen? Diese großen, dunklen, geheimnisvollen Typen haben irgend etwas an sich, das einem unter die Haut geht. Aber das muss ich dir bestimmt nicht sagen. Wie lange wart ihr beide verlobt?”

„Nicht lange.”

„Es interessiert mich nur, weil er und ich einmal ziemlich eng liiert waren. Und dann habe ich Kenneth kennengelernt.”

„Und er hat dir den Kopf verdreht?”

„Gewissermaßen. Er hat mich gebeten, ihn zu heiraten, was Chris nie getan hat.”

Maribeth war fest entschlossen, sich ihre Belustigung über den trotzigen Ton nicht anmerken zu lassen.

Bambi warf den Kopf zurück. „Ich habe Chris gewarnt, dass ich Kens Antrag annehme, wenn er selbst sich weigert, mich zu heiraten.”

„Ach?”

„Daraufhin hat er mir gesagt, dass er nie die Absicht gehabt hätte, mich zu heiraten.”

„Aha.”

„Und jetzt taucht er mit dir auf.”

„Hmm.”

„Also kannst du meine Überraschung wohl verstehen.”

„Natürlich.”

„Bist du schwanger?”

Maribeth war froh, dass sie ihr Weinglas nach dem ersten Schock in weiser Voraussicht nicht mehr angerührt hatte. Diesmal hätte sie es mit Sicherheit verschüttet. „Wir sind doch erst seit einer Woche verheiratet”, murmelte sie.

„Sei nicht so naiv, Honey. Du weißt, was ich meine.”

„Ich bin nicht schwanger.”

Bambi nickte nachdenklich. „Ich habe mit dem Gedanken gespielt. Ich dachte, wenn ich ein Baby von ihm kriege, würde er es sich vielleicht anders überlegen. Aber wie ich Chris kenne, hätte er mich trotzdem nicht geheiratet. Außerdem hat er immer dafür gesorgt, dass der Fall nicht eintrifft.”

„Ich bin froh, dass ihr beide euch auf Anhieb so gut versteht”, verkündete Kenneth direkt hinter Maribeth. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu ihnen. „Ich wusste doch, dass ihr viele Gemeinsamkeiten habt.”

Mehr, als ich je hätte ahnen können, dachte Maribeth bei sich. Sie begnügte sich mit einem Lächeln als Antwort auf die Bemerkung.

„Wo ist Chris?” fragte Bambi und blickte sich suchend um.

„Woher soll ich das wissen?” entgegnete Kenneth. „Ich habe schon vor Jahren den Versuch aufgegeben, ihn im Auge zu behalten.”

„Ich gehe ihn suchen”, verkündete Bambi. Sie sprang vom Tisch auf und eilte davon.

„Habe ich dir schon gesagt, dass du heute abend die hübscheste Frau hier bist?” fragte Kenneth.

Maribeth verschluckte sich beinahe. „Nein, noch nicht. Aber vielen Dank für das Kompliment.”

„Es ist kein Kompliment, sondern eine Tatsache. Ich bezweifle, dass Chris alt genug oder klug genug ist, um zu schätzen zu wissen, was er an dir hat.”

„Ich bin sehr glücklich darüber, mit ihm verheiratet zu sein.”

„Aber es ist schwer, ihn wirklich kennenzulernen. Das kannst du nicht leugnen. Seine Mutter hat ihr Bestes getan, um ihn zu verderben. Was ich auch versucht habe, ich konnte nie einen Zugang zu ihm finden, als er noch ein Kind war.”

Maribeth sah plötzlich die Trostlosigkeit in seinem Blick und erkannte, dass sein schroffes Verhalten gegenüber Chris auf Kummer beruhte.

Nach einer Weile sagte sie: „Es überrascht mich, dass außer Chris keine weiteren Kinder da sind.”

„Wozu? Um bei der Scheidung mit ihnen erpresst zu werden?”

„War das mit Chris der Fall?”

„Finanziell nicht. Seine Mutter wollte nichts von mir und meinem Geld. Sie wollte Chris auch nicht in meine Nähe lassen, aber das habe ich ihr nicht durchgehen lassen. Ich habe mit ihr um das Sorgerecht gekämpft und verloren, aber zumindest hatte ich ihn während der Sommerferien. Auch wenn es nicht viel genützt hat. Er hat die Tage gezählt, bis er nach Hause zu seinen Freunden zurückkehren konnte.”

„Hat er von seinem Leben in Agua Verde erzählt?”

„Nur, wenn ich ihn ausgehorcht habe. Und auch dann hat er nicht viel von sich gegeben. Er hat sich geweigert, hier oben Freundschaft zu schließen. Er ist genau wie seine Mutter. Er wollte absolut nichts von mir annehmen. Wie du siehst, hat sich daran nichts geändert. Chris hat nie jemanden an sich herangelassen. Deshalb war eure Hochzeit so schockierend für mich.”

„Davon war aber nichts zu merken. Sie haben höchstens belustigt gewirkt.”

„Das ist gut so. Er soll nicht wissen, wie leicht er mir weh tun kann. Niemand möchte anderen gegenüber verletzlich wirken.”

„Ihr beide seid euch in vielem sehr ähnlich.”

„Lass ihn das bloß nie hören. Er würde diese Meinung als Scheidungsgrund ansehen.”

„Glauben Sie das? Dass wir uns letztendlich scheiden lassen?”

„Nun, ich bin nicht gerade mit gutem Beispiel vorangegangen. Hoffen wir, dass er in dieser Hinsicht nicht in meine Fußstapfen tritt.”

„Ich würde niemals versuchen, mich an ihn zu klammern, wenn er mich nicht mehr haben wollte, Mr. Cochran.”

„Mr. Cochran? Wenn du mich nicht Dad nennen kannst, dann nenne mich zumindest bei meinem Vornamen.”

„Wie nennt Chris dich denn?”

„Er achtet darauf, dass er mich nie ansprechen muss. Ich kann mich nicht erinnern, wann er mich das letztemal Dad genannt hat.”

„Das finde ich wirklich traurig. Ich habe meine Eltern verloren, als ich acht Jahre alt war.

Deshalb verstehe ich Familien nicht, die sich nicht bemühen, miteinander auszukommen und ihre Unstimmigkeiten zu beseitigen. Ich finde, eine Familie ist das kostbarste Geschenk, das es gibt.”

„Chris hat mehr Glück, als er weiß, weil er eine Frau hat, die so empfindet. Ho ffentlich kannst du den Teufelskreis der Uneinigkeit brechen und Chris die Liebe und Familie geben, die er braucht.”

„Das liegt natürlich an Chris.”

Musik drang aus dem Ballsaal in einem der Flügel des Hauses auf die Terrasse hinaus.

Kenneth blickte sich um. „Wollen wir wieder hineingehen? Ich glaube, dir könnte vielleicht die Band gefallen, die ich für heute abend engagiert habe. Als Gastgeber nehme ich das Recht in Anspruch, dich um den ersten Tanz zu bitten.”

„Erwartet Bambi nicht, dass du mit ihr tanzt?”

Er lachte, aber es klang ein wenig gezwungen. „Bambi? Sie sieht mich nicht mal, wenn Chris da ist. Und das wird sich nicht ändern.”

„Hast du sie durch Chris kennengelernt?”

„Mehr oder weniger. Er hat uns einander nie vorgestellt, aber ich habe die beiden bei mehreren Anlässen in der Stadt gesehen. Ich habe mich bemüht, mehr über sie in Erfahrung zu bringen. Sie ist kein schlechter Mensch. Sie stammt aus einer großen Familie in Texas. Sie hatte nie viel mehr als ihr Aussehen, und das hat sie zu ihrem Vorteil genutzt. Hat sie dir erzählt, dass sie als Model gearbeitet hat?”

„Nein.”

„Sie hat früh damit angefangen und hatte durchaus Erfolg, aber sie hat das Leben gehasst.

Ich habe sie eines Tages angerufen und zum Essen eingeladen, um sie kennenzulernen.

Danach hat es nicht lange gedauert, bis wir uns regelmäßig getroffen haben. Rein platonisch natürlich. Hauptsächlich, damit sie sich über Chris’ mangelnde Bindungsbereitschaft beklagen konnte. Eines Tages, etwa ein gutes Jahr später, habe ich ihr gesagt, dass ich sie heiraten würde, wenn sie es je leid wird, auf seinen Antrag zu warten. Sie hat es damals für einen Scherz gehalten.”

„Aber es war keiner.”

Sie betraten das Parkett und tanzten inmitten unzähliger anderer Paare.

„Nein. Weiß du, ich mochte Bambi von Anfang an. Sie ist, wie sie sich gibt. Sie verstellt sich nicht. Das gefällt mir. Das gefällt mir auch an dir so. Du hast dir zwar eine neue Frisur und elegantere Kleider zugelegt, aber du spielst nicht jemanden, der du nicht bist.”

„Ich wüsste gar nicht, wie man das macht.”

„Nun, Bambi hatte die Chance, ein Top-Model zu werden, aber sie konnte die Falschheit und die Intrigen nicht ertragen. Also blieb sie in Dallas. Wir wurden Freunde, wie gesagt. Ich war es leid, mit Frauen zu verkehren, die mich nur als Geldbeutel ansahen.”

„Und das tut Bambi nicht?”

Er lachte. „Oh, ich bin sicher, dass mein Geld ein wenig nachgeholfen hat. Das und die Tatsache, dass ich Chris’ Vater bin. Sie liebt ihn wirklich, musst du wissen. Und sie wollte in irgendeiner Form an seinem Leben teilhaben.”

„Wie lange seid ihr schon verheiratet?”

„Etwa vier Monate.”

„Oh! Irgendwie dachte ich, es wäre schon viel länger.” Maribeth schwieg eine Weile und überlegte, ob sie es wagen sollte, ihre Gedanken auszusprechen. Schließlich fragte sie: „D u liebst sie wirklich, nicht wahr?”

„Aber ja. Deswegen kann ich vermutlich auch nachempfinden, dass du es mit Chris nicht leicht haben wirst. Es ist schwer, ihn zu lieben, weil er niemandem vertraut. Und wie kann Liebe ohne Vertrauen existieren?”

„Chris hat mir durch seinen Heiratsantrag aus einer sehr heiklen Lage geholfen.”

„Unsinn. Chris hat dich nur aus einem einzigen Grund geheiratet. Er wollte es. Du solltest dich irgendwann mal fragen, warum das so ist. Ich vermute, dass es dir mehr als jedem anderen von uns gelungen ist, seine Abwehr zu durchbrechen. Dafür hast du eine Medaille verdient.”

„Es liegt nur daran, dass wir seit Jahren Freunde sind.”

„Genau das will ich ja sagen. Chris hat nicht viele Freunde. Dich hat er zumindest dazu auserkoren.”

„Wir waren noch Kinder. Er wohnte erst seit wenigen Monaten in Agua Verde, als meine Eltern ums Leben kamen. Es war eine schlimme Zeit für mich. Er und Bobby haben mir geholfen, viel Kummer zu überwinden, indem sie einfach da waren.”

„Das ist gut.”

„Entschuldige, aber darf ich auch mal mit meiner Frau tanzen, oder willst du sie den ganzen Abend lang in Beschlag nehmen?”

Verwundert über Chris’ schroffen Ton, drehte Maribeth sich um.

Kenneth trat mit einem Lächeln zurück. „Aber natürlich. Wir haben nur Bekanntschaft geschlossen, mein Sohn. Ich mag deine Frau, Chris. Sehr sogar.”

„Das ist mir nicht entgangen”, knurrte Chris. Er schloss sie in die Arme und begann zu tanzen.

„Ich dachte schon, du wärst gegangen. Ich habe dich seit geraumer Zeit nicht mehr gesehen”, bemerkte Maribeth.

„Ich hasse diese Partys. Ich werde ständig von irgendwelchen Leuten aufgehalten.” Chris senkte den Blick zum Ausschnitt ihres Kleides. „Jetzt begreife ich, warum mein Vater es so genossen hat, mit dir zu tanzen. Von diesem Blickwinkel aus kann ich beinahe deinen Bauchnabel sehen.”.

„Sei nicht albern”, entgegnete sie und folgte nachdenklich seiner Führung.

„Durch all die Übung mit meinem Vater scheinst du dich plötzlich sehr wohl auf dem Tanzboden zu fühlen. Hast du mir nicht erst vor einer Woche gesagt, dass du nicht tanzen kannst?”

„Ich habe nicht so besonders darauf geachtet. Mich hat vielmehr interessiert, was er zu sagen hatte.”

„Du bist wohl auch zu seinem Fan geworden, wie? Anscheinend hast du viel mit Bambi gemeinsam.”

„Ich hatte übrigens Gelegenheit, auch mit ihr zu plaudern.”

„Ach ja?”

„Sie hat mir vorgeschwärmt, wie gut du im Bett warst.”

Chris blieb so abrupt stehen, dass ein anderes Paar mit ihnen zusammenstieß. „Wie bitte?”

„Du hast richtig verstanden.”

Er nahm ihre Hand und zog sie durch die Schiebetür hinaus auf die Terrasse und dann einen Pfad entlang zu einer Laube.

Er drehte sich zu ihr um und blickte sie im Schein der Terrassenbeleuchtung eindringlich an. „Ich will wissen, was genau Bambi zu dir gesagt hat.”

„Warum?”

„Weil ich sie kenne. Ich …”

„Ja, das hat sie klar genug zum Ausdruck gebracht… im biblischen Sinn.”

„Das habe ich nicht gemeint. Wenn sie glaubt, eine Chance zu haben, uns zu trennen, dann wird sie sie nutzen.”

„Wie könnte sie? Was immer zwischen euch beiden passiert ist, war vor unserer Hochzeit.

Verstehst du denn nicht? Du und ich haben höchstens zehn Tage, für die wir einander Rechenschaft schuldig sind. Alles, was vorher war, ist passiert, bevor wir eine Bindung eingegangen sind. Übrigens bist du nach allem, was ich gehört habe, nicht gerade erpicht auf Bindungen.”

Er runzelte die Stirn. „Was soll das denn heißen?”

„Ich begreife jetzt viel besser, welches Opfer du mit deinem Heiratsantrag gebracht hast.”

„Verdammt, Maribeth, ich habe dir gesagt, dass es kein Opfer war, dich…”

„Du hast deine Privatsphäre aufgegeben, Chris. Das nehme ich nicht auf die leichte Schulter. Allein dadurch, wer du bist und wie du deinen Lebensunterhalt verdienst, wird deutlich, dass du niemanden an dich heranlassen willst. Ist dir nicht klar, dass du all das aufs Spiel gesetzt hast, indem du mich geheiratet hast?”

Er wandte sich von ihr ab und schob die Hände in die Hosentaschen. „Ich habe gar nichts aufs Spiel gesetzt. Ich habe nichts vor dir zu verbergen. “

Sie lächelte, aber das sah er natürlich nicht. „Ich mag deinen Vater wirklich gern. Ich finde, wir haben viel gemeinsam.”

Chris wirbelte zu ihr herum. „Das bezweifle ich sehr. Allerdings kann er sehr charmant sein, wenn er etwas erreichen will, und offensichtlich will er deine Billigung. Die meisten Frauen finden ihn attraktiv. Warum solltest du eine Ausnahme sein?”

„Das Attraktivste an ihm ist für mich, dass er mich an dich erinnert.”

„Wir sind uns gar nicht ähnlich. Überhaupt nicht.”

„Du siehst ihm sehr ähnlich.”

„Das konnte ic h mir nicht aussuchen.”

„Warum hegst du soviel Abneigung gegen ihn?”

„Ich habe überhaupt keine Gefühle für ihn. Ich ziehe es einfach vor, mein eigenes Leben zu führen. Nicht dasjenige, das er für mich festgelegt hat.”

„Hat er entschieden, wo du aufgewachsen bist?”

„Nein. Meine Mutter wollte nach Agua Verde zurückkehren. Das weißt du doch.”

„Dann hat er die Schule ausgesucht, die du besucht hast?”

„Machst du Witze? Er war entschlossen, mich hier in Dallas zum College zu schicken.”

„Aber du hast dich für Texa s entschieden, damit du und Bobby und ich gemeinsam das College besuchen konnten. Ich erinnere mich noch genau, wie wir es geplant haben.”

„Ja und?”

„Nichts weiter. Ich denke nur daran, wie sehr dein Vater über dein Leben bestimmt hat. Du hast gesagt, er wollte, dass du mit ihm arbeitest.”

Er seufzte. „Und genau das tue ich.”

„Nein, das tust du nicht. Du arbeitest für ihn, strikt als Angestellter, und ob er es weiß oder nicht, es ist nur vorübergehend, als Teil eines anderen Jobs.”

„Das stimmt.”

„Ich bin sicher, dass du das Geschäft erlernen solltest, damit du es eines Tages übernehmen kannst.”

„Er will Kontrolle über mich. Er will mir das Geschäft als Köder vor die Nase halten. Aber ich weigere mich, anzubeißen.”

„Hast du dich je gefragt, warum er keine weiteren Kinder hat?”

Chris drehte sich zu ihr um und blickte sie an. „Ich habe mich nie fragen müssen. Ich weiß es. Wenn du je seine Ehefrauen gesehen hättest, dann wüsstest du, dass sie keinerlei Wert auf Mutterschaft legten.”

„Wie oft war dein Vater verheiratet?”

„Bambi ist seine dritte Frau.”

„Demnach hatte er außer deiner Mutter und Bambi noch eine Frau. Wie war sie?”

„Ich kann mich nicht erinnern. Sie war nur ein paar Jahre da.”

„Was bedeutet, dass dein Dad mehrere Jahre ledig war, bevor er Bambi geheiratet hat.”

„Er mag ledig gewesen sein, aber er hatte immer jemanden, der um ihn herumscharwenzelt ist.”

Maribeth schmunzelte.

„Was ist denn daran so witzig?”

„Eigentlich dieses ganze Gespräch. Du wolltest heute abend nicht herkommen. Du willst nichts mit deinem Vater oder Bambi zu tun haben. Aber ich treffe hier zwei Menschen an, die dich sehr lieb haben.”

„Hat Bambi dir das gesagt?”

„Unter anderem. Bist du sauer, weil sie deinen Vater geheiratet hat?”

„Es war mir verdammt egal, wen sie heiratet. Ich habe sie gelegentlich getroffen. Meine Arbeit lässt mir nicht viel Freizeit, wie du selbst schon gemerkt hast. Wenn ich mal einen freien Abend hatte, bin ich mit ihr ausgegangen. Es war nie etwas Ernstes, und das haben wir beide gewusst. Und ja, verdammt, ich habe ein paarmal mit ihr geschlafen, und das ist übel, wenn man es richtig bedenkt. Aber wer konnte denn ahnen, dass sie meine Stiefmutter werden würde?”

„Vielleicht war es für dich nichts Ernstes, aber ich habe das Gefühl, dass es für sie wesentlich mehr war.”

„Unsinn. Sie war darauf aus zu heiraten. Es war ihr egal, wer der Dummkopf ist. Das Geld meines Vaters war reizvoller als das, was ich zu bieten hatte.”

„Ach so? Hat sie dir das gesagt?”

„Das war nicht nötig. Als ich erfuhr, dass die beiden sich treffen, war es mir klar.”

„Wie hast du es herausgefunden?”

„Sie hat es mir gesagt. Natürlich hat sie behauptet, dass sie nur Freunde seien, was absurd ist. Sie hat nur versucht, uns gegeneinander auszuspielen.”

„Aber du hast sie durchschaut.”

„Genau.”

„Niemand kann dir weh tun.”

„Richtig erkannt. Wenn du jetzt mit deiner Fragerei fertig bist, können wir dann nach Hause fahren?”

„Nicht ich habe dich hierher nach draußen geschleift, Chris.”

„Nun, ich hatte nicht die Absicht, in einem Raum voller Leute mit dir über Bambi zu diskutieren. Du kannst ganz beruhigt sein. Du hast keinen Grund, auf sie eifersüchtig zu sein.”

„Ich habe gerade versucht, dir klarzumachen, dass ich nicht eifersüchtig bin.”

Er hatte sich bereits zum Haus in Bewegung gesetzt, doch ihre Worte hielten ihn zurück.

„Entschuldige, das hatte ich ganz vergessen. Warum solltest du eifersüchtig sein? Du siehst in mir ja nur einen guten Freund. Und in einer Freundschaft gibt es keinen Grund zur Eifersucht, oder?”

8. KAPITEL

Maribeth stand im Badezimmer und entfernte ihr Make-up und kämmte sich. Sie gewöhnte sich allmählich an ihren neuen Haarschnitt, der wesentlich schmeichelhafter und leichter zu frisieren war als der Zopf früher.

Vielleicht wurde sie in ihrem fortgeschrittenen Alter noch eitel, aber es war erfrischend zu wissen, dass sie mit nur wenigen Tipps von Experten viel hübscher geworden war.

Wenn ihr Plan aufging, würde sie in den kommenden Monaten allerdings zu sehr beschäftigt sein, um sich viel um ihr Äußeres kümmern zu können. Aber bevor sie ihr Vorhaben in die Tat umsetzen konnte, musste sie mit Chris reden.

Während des Heimweges hatte er sich in sich selbst zurückgezogen und war wieder zu dem verschlossenen Einzelgänger geworden, den sie fast ihr ganzes Leben lang kannte.

Allmählich wurde ihr klar, dass er diese Haltung als Schutzschild gegen Kummer benutzte.

Sie hatte nie bedacht, in welcher Weise die Scheidung seiner Eltern ihn beeinflusst haben könnte. Was mussten all die Streitigkeiten ihm als kleinem, empfindsamem Jungen angetan haben? Wäre er ein anderer Mensch geworden, wenn seine Eltern zusammengeblieben wären?

An diesem Abend hatte sie sehr viel über ihren Ehemann erfahren, indem sie ihn in seinem Elternhaus gesehen, mit seinem Vater gesprochen und Bambi kennengelernt hatte.

Offensichtlich hatten Kenneth und Bambi eine sehr ungewöhnliche Beziehung zueinander, aber was andere auch denken mochten, sie waren gut füreinander, und sie waren gut zueinander.

Maribeth wurde allmählich bewusst, dass die Persönlichkeit eines Menschen zum großen Teil von den Umständen geprägt wurde. Wäre sie nicht ein völlig anderer Mensch, wenn ihre Eltern nicht gestorben wären? Wahrscheinlich hätte sie noch mehr Schwestern und auch Brüder. Ganz bestimmt wäre sie nicht so verhätschelt worden wie von Megan und Mollie.

Auch Travis und Deke hatten ihre Einstellung geprägt, hauptsächlich in Bezug auf Männer.

Ob sie es sich nun bewusst geworden war oder nicht, in den vergangenen Jahren hatte sie Bobby mit ihren Schwägern verglichen und sein Hinauszögern der Hochzeit insgeheim als schlechtes Omen angesehen.

Bobby war noch ein Kind. Genauso, wie sie es gewesen und in vielerlei Hinsicht noch immer war. Chris hingegen hatte nie Gelegenheit gehabt, Kind zu sein. Solange sie zurückdenken konnte, verhielt er sich schon wie ein Erwachsener.

Irgendwie wollte sie ihm seine verlorene Kindheit zurückgeben. Aber war das überhaupt möglich?

Sie öffnete die Tür zum Schlafzimmer und stellte fest, dass Chris nicht da war. Sie spähte auf den Flur hinaus und sah, dass im Erdgeschoß Licht brannte.

Sie ging die Treppe hinunter und fand ihn in der Küche über einen Teller Makkaroni mit Käsesauce gebeugt.

„Hi”, sagte sie und setzte sich ihm gegenüber.

Er blickte mit ernster Miene auf. „Selber hi.”

„Hast du bei deinem Vater nichts gegessen?”

„Da war ich nicht hungrig.”

„Aha.”

„Mir gefällt deine neue Frisur.”

„Da bin ich froh. Mir gefällt sie auch. Der Friseur hat gesagt, dass es sich jetzt mehr locken wird, weil es kürzer ist. Vorher hat das Gewicht die Naturlocken herausgezogen.” Sie wusste, dass es belangloses Geplapper war, aber sie wollte irgendwie seine düstere Stimmung vertreiben.

„Ich möchte, dass du glücklich bist, Maribeth.”

„Ich bin glücklich. Merkst du das nicht? Ich könnte nicht glücklicher sein.”

„Ich habe dich zur Hochzeit überlistet.”

Sie blickte ihn argwöhnisch an. „Wie hast du das getan? Hast du gelogen, als du behauptet hast, dass Bobby eine andere geheiratet hat?”

„Nein.”

„Was war dann die Überlistung?”

„Dir die Ehe anzubieten, während du zu aufgewühlt warst, um eine rationale Entscheidung zu treffen.”

„Ich war allerdings ziemlich aufgewühlt.”

„Und ich habe es ausgenutzt.”

„Ich wusste, was ich tat.”

„Eigentlich nicht.”

„Dann lass es mich anders ausdrücken. Ich würde sagen, dass ich momentan rational denken kann, und ich bereue es in keinster Weise, dich geheiratet zu haben.”

„Wirklich nicht?”

„Nein.”

Der Anflug eines Lächelns erschien auf Chris’ Gesicht. „Das freut mich zu hören.”

„Du meinst, du hast dir deswegen tatsächlich Sorgen gemacht?”

„Ja. Ich habe das Gefühl, dass ich dich aus deiner vertrauten und geliebten Umgebung in eine völlig fremde Welt mit unglaublich bizarren Gestalten entführt habe.”

Ermutigt durch sein Lächeln, fragte sie: „Was glaubt dein Dad, was du seit dem Studium tust?”

„So wenig wie möglich. Ich habe Gelegenheitsjobs während verschiedener verdeckter Ermittlungen ausgeübt, und er hat davon erfahren. Da er nicht weiß, dass es sich um Tarnung gehandelt hat, war er sauer, dass ich meine Bildung und mein Talent verschwende.”

„Du hättest ihm doch die Wahrheit sagen können.”

„Vielleicht, aber zuviel Gerede kann in dieser Branche schaden.”

„Herrje, er ist dein Vater.”

„Ja, das hast du bereits einige Male betont.”

„Verdächtigst du ihn wirklich, dass er etwas mit deinem jetzigen Auftrag zu tun hat?”

„Ich habe dir bereits gesagt, dass ich mit dir nicht über diesen Auftrag reden kann.”

„Schon gut. Sag mir nur eines. Wie wirst du dich fühlen, wenn du deinen Vater verhaftest?”

„Wenn er etwas Illegales tut, hat er nichts anderes verdient.”

„Also wäre es dir egal.”

„Das habe ich nicht gesagt.”

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin, das von dir zu hören”, entgegnete Maribeth. Sie blickte sich in der Küche um. „Woher hast du die Makkaroni und die Käsesauce?”

„Aus einer Packung. Auf dem Herd ist noch mehr, wenn du was möchtest.”

Sie stand auf, nahm sich einen Teller und füllte ihn. „Ich muss eine Einkaufsliste schreiben und anfangen, vernünftige Gerichte zu planen.”

„Nur, wenn du möchtest.”

„Ich möchte. Ich will dir eine richtige Ehefrau sein.”

„Das bist du schon. Du trägst meinen Ring am Finger als Beweis.”

Sie zog eine Grimasse, und dann lachten sie beide.

Später, als sie ins Bett gegangen waren, liebte Chris sie auf eine betörend sinnliche Weise.

In der Hitze des Augenblicks vergaß sie völlig die vorangegangenen Gespräche.

Sie hatte außerdem vergessen, ihm mitzuteilen, wie sie ihre Zeit in Dallas zu verbringen gedachte.

Am Freitag beschloss sie, das Thema bei seinem Lieblingsgericht zur Sprache zu bringen.

Sie hatte T-Bone-Steaks gekauft, die Chris draußen grillen sollte, während sie Pommes frites und Salat zubereiten wollte.

Als es um vier Uhr nachmittags klingelte, nahm sie an, dass es sich um einen Vertreterbesuch oder ähnliches handelte. Sie öffnete, erstarrte und klammerte sich an den Türrahmen. Der Mann, der auf der Schwelle stand, wirkte ebenso verblüfft wie sie.

„Maribeth?”

„Bobby?”

„Was machst du denn hier?” riefen sie beide gleichzeitig.

Bobby war aschfahl geworden, und sie befürchtete, er könnte ohnmächtig werden. Sie fühlte sich ebenso.

„Chris ist nicht hier, aber er muss bald kommen. Möchtest du hereinkommen und auf ihn warten?”

Sie blickte an ihm vorbei und sah seinen Truck in der Auffahrt stehen. Es saß niemand drinnen. Sie sah Bobby wieder an und stellte fest, dass er nun vor Verlegenheit errötet war.

„Dich hätte ich hier am allerwenigsten erwartet”, murmelte er, ohne ihrem Blick zu begegnen.

„Willst du nicht reinkommen, Bobby? Es ist zu heiß, um die Tür offenstehen zu lassen.”

„Oh, ja, sicher.” Er trat ein, nahm den Hut ab und drehte ihn nervös in den Händen.

„Komm mit in die Küche. Ich koche dir einen Tee, wenn du möchtest.”

Bobby räusperte sich. „Ja, danke. Ich könnte etwas zu trinken gebrauchen. Ich bin einige Stunden gefahren.”

Maribeth hatte das Haus geputzt und trug noch immer ihre älteste Kleidung und ein Tuch um den Kopf, das sie sich auf dem Weg in die Küche abnahm.

„Du hast dir die Haare abschneiden lassen”, bemerkte Bobby, während er ihr folgte.

„Ja.”

Er schien alles an ihr zu mustern, ohne ihrem Blick zu begegnen.

Sein offensichtliches Unbehagen war ihr eine Genugtuung.

Sie hatte ihn seit Monaten nicht gesehen, und nun fragte sie sich, ob sie überhaupt jemals ihn gesehen hatte oder nur den Mann, den sie hatte sehen wollen. Sie musterte ihn, während er sich auf einen Küchenstuhl setzte, und stellte sehr viele Veränderungen fest.

Ohne die rosarote Brille der Heldenverehrung, durch die sie ihn stets betrachtet hatte, wirkte er recht gewöhnlich. Er erschien ihr kleiner, aber das lag vermutlich daran, dass sie sich an Chris’ Größe gewöhnt hatte. Sein Haar war von blond zu hellbraun nachgedunkelt.

Seine Augen waren so leuchtend blau wie eh und je und leuchteten in seinem tief gebräunten Gesicht. Sie hatte seine Augen immer geliebt.

Sie wandte sich ab und begann, das Gemüse für den gemischten Salat zu putzen, den sie geplant hatte.

„Was tust du hier, Maribeth? Du bist die letzte Person, die ich hier erwartet hätte.”

„Du hast ein bisschen Probleme, mir ins Gesicht zu sehen, wie?”

„Was soll das heißen?”

„Ach, nichts weiter. Da ist nur diese Kleinigkeit einer Hochzeit, die vor einigen Wochen stattfinden sollte.”

„Verdammt! Hat Chris dir nicht gesagt, dass ich nicht kommen würde? Zum Teufel, ich habe ihn extra angerufen, damit er es dir ausrichtet …”

„Warum hast du es mich nicht selbst wissen lassen, Bobby? Immerhin bist du der Mann, den ich heiraten wollte. Warum hast du mir nicht selbst gesagt, dass du es dir anders überlegt hast?”

„Weil ich es mir nicht anders überlegt habe! Himmel, ich wollte dich schon seit der Schulzeit heiraten. Es hat nie eine andere gegeben, und das weißt du.”

„Ich verstehe.” Ohne aufzublicken, fuhr sie fort, das Gemüse zu schneiden. „Dann muss Chris deine Nachricht wohl missverstanden haben. Er dachte, du wärst in Las Vegas gewesen und hättest eine andere geheiratet.”

Bobby stand auf und ging zu der Schiebetür, die auf den Patio hinausführte. „Nein. Er hat es nicht missverstanden. Ich habe mich nur zu sehr geschämt, um es dir zu sagen.”

„Das kann ich gut verstehen. Es war schändlich von dir, so was zu tun.”

Er drehte sich um und blickte sie gequält an. „Glaubst du, dass ich das nicht weiß? Glaubst du, dass ich es nicht jeden einzelnen Tag bereue? Glaubst du, dass ich alles vergessen habe?

All die Pläne, die wir gemeinsam geschmiedet haben? All die Dinge, die wir gemeinsam erlebt haben? All die Träume, die wir gemeinsam hatten? Ich bin ein bisschen durchgedreht, das ist alles. Ich hatte in letzter Zeit viel Erfolg beim Rodeo. Ich hatte wohl Angst, dass sich nach der Hochzeit alles ändert und ich dann zu Hause angebunden bin.”

Was sollte sie dazu sagen?

Bobby räusperte sich. In schroffem Ton sagte er: „Wenn du dich dadurch besser fühlst, dann entschuldige ich mich. Es tut mir leid, dass ich dir weh getan habe. Du hast es nicht verdient.”

„Da stimme ich dir zu. Ich habe es wirklich nicht verdient.”

„Maribeth, du gehörst immer noch genauso zu mir wie meine Arme oder meine Beine. Ich bin nicht mehr ich selbst, seit…”

„Hallo, Bobby!” rief Chris von der Tür zur Garage her. „Welche Überraschung, dich hier zu sehen!”

Mit sehr erleichterter Miene wirbelte Bobby zu ihm herum. „Chris! Da bist du ja! Ich bin auf der Durchreise hier und hatte gehofft, ich könnte bei dir übernachten. Ich wusste ja nicht, dass du schon Besuch hast. Ich nehme an, du kannst dir denken, wie überrascht ich war, Maribeth hier anzutreffen.”

Maribeth spürte Chris’ Blick auf sich ruhen, aber sie schaute nicht zu ihm auf. Statt dessen stellte sie den Salat, den sie soeben fertiggestellt hatte, in den Kühlschrank. Dann begann sie, Kartoffeln zu schälen.

„Wo ist denn deine Frau, Bobby?” fragte Chris. Er ging zum Kühlschrank und nahm zwei Flaschen Bier heraus.

Äußerst dankbar nahm Bobby eine Flasche entgegen. „Tja, nun, die ganze Sache war praktisch nur ein Jux.” Er warf Maribeth einen verstohlenen Blick zu. „Ich meine, verdammt, du weißt doch, wie das ist, Chris. Wir hatten alle getrunken und…”

„Das kommt bei dir in letzter Zeit recht oft vor, oder? Auf diese Weise bringst du dich noch um auf einem dieser Bullen.”

Bobby grinste. „Ich trinke nie, bevor ich reite. So gut solltest du mich kennen, Chris.”

„Das dachte ich bis vor kurzem auch.”

Bobby errötete. „Tja, nun, ich habe Maribeth gerade gesagt, dass es mir leid tut.”

„Ich bin sicher, dass sie es zu schätzen weiß, über deine Gefühle in dieser Angelegenheit informiert zu werden. “

„Die Sache ist die, dass Leona und ich … Na ja, wir haben beide nicht klar gedacht zu dem Zeitpunkt. Nach ein paar Tagen haben wir erkannt, dass es niemals klappen würde. Sie will die Ehe annullieren lassen und ist vor einer Woche nach Montana abgereist.”

Maribeth weigerte sich, Chris anzusehen, aber sie spürte erneut seinen Blick im Rücken.

„Das tut mir leid”, sagte er. „Kommst du mit mir nach draußen? Ich muss den Grill anwerfen.” Er ging hinaus und hielt die Tür für Bobby auf. „Ich habe ein paar herrliche T-Bone-Steaks, die ich grillen will. Meinst du, du kannst eins verdrücken?”

Bobby folgte ihm so rasch hinaus, dass Maribeth beinahe laut auflachte. Offensichtlich konnte er ihr nicht schnell genug entkommen.

„Ach, nein, das ist nicht nötig”, hörte sie ihn sagen. „Ihr habt schon alles geplant und so.

Ich will euch nicht den Abend verderben.”

„Du verdirbst uns gar nichts, Bobby. Es ist schön, dich wiederzusehen. Du weißt, dass du immer hier übernachten kannst, wenn du gerade in der Stadt bist. Es ist eine ganze Weile her, seit wir uns gesehen haben, stimmt’s?”

Maribeth hörte den belustigten Unterton in Chris’ Stimme. Er genoss Bobbys wohlverdientes Unbehagen ebenso wie sie.

Ihr wurde bewusst, mit welch knapper Not sie davongekommen war. Um ein Haar wäre Bobby ihr Ehemann und Chris der Gast gewesen.

Dieser Gedanke ernüchterte sie. Die Vorstellung, nicht mit Chris verheiratet zu sein, war erschreckend. Beinahe zwei Wochen waren seit der Hochzeit vergangen, und Bobby war ihr allererster Besucher. Wenn das nicht bizarr war!

Sie hatte geglaubt, dass sie Bobby auf ewig hassen würde. Sie hatte geglaubt, dass sie ihn nie wiedersehen wollte. Aber das war ganz und gar nicht der Fall. In Wirklichkeit berührte sie das Wiedersehen gar nicht. Er war einfach jemand, den sie seit einer Ewigkeit kannte. Ihn zu sehen löste keinerlei Gefühle in ihr aus. Keinen Zorn, keinen Schmerz, nicht einmal Freude.

Sie mochte ihr Leben lang in ihn vernarrt gewesen sein, aber sie hatte ihn eigentlich nie als eine Person, nie als einen Freund angesehen.

Nicht so wie Chris, der immer für sie dagewesen war. Es war doch seltsam, wie sich die Dinge entwickelten.

Sie blickte zur Uhr. Ihr blieben noch ein paar Minuten, bevor sie die Kartoffeln frittieren musste. Sie ging hinauf, um sich zu duschen und umzuziehen. Schließlich hatten sie zum ersten Mal Besuch, und sie wollte als Gastgeberin gut aussehen.

Chris bemerkte, dass Maribeth die Küche verlassen hatte, als er die Steaks aus dem Kühlschrank holte. Nun bereute er es, dass er sie bei seiner Heimkehr nicht begrüßt hatte.

Doch Bobby bei ihr in der Küche stehen zu sehen hatte ihn beträchtlich gestört.

Bis ihm bewusst geworden war, wie Maribeth auf den Besuch reagierte. Sie wirkte erstaunlich gelassen angesichts des Schocks, den Bobbys Auftauchen für sie bedeutet haben musste.

Sie hatte ihre alte Kleidung getragen und offensichtlich den Tag mit Hausputz verbracht.

Es überraschte ihn nicht, dass sie nun beschlossen hatte, sich für ihren Besuch schön zu machen.

Er hatte das Gefühl, dass Bobby an diesem Abend mehrere Überraschungen bevorstanden, und er gönnte es ihm von Herzen.

Chris wartete, bis er Maribeth wieder in der Küche sah, bevor er die Steaks auf den Grill legte.

Kurz darauf kam sie mit einem Tablett auf den Patio. „Ich dachte mir, wir könnten heute hier draußen essen, wenn du möchtest.”

Sie hatte eines ihrer neuen Kleider angezogen. Es war ein Sommerkleid mit schmalen Trägern und einem weiten Rock, der so kurz war, dass er ihre langen, verführerischen Beine zur Geltung brachte. Außerdem hatte sie ihr Haar gestylt, so dass es ihr in einer wahren Lockenpracht auf die Schultern fiel.

Sie sah verdammt sexy aus, und Chris’ Körper reagierte sofort. Und ein rascher Seitenblick verriet ihm, dass Bobby völlig überwältigt war von ihrem neuen Aussehen.

„Du bist eine Wucht in diesem Fummel, Maribeth”, verkündete Bobby beeindruckt.

„Findest du nicht auch, Chris?”

Chris nahm ihr das Tablett ab und zwinkerte ihr zu, bevor er sich an Bobby wandte. „Ach, Maribeth weiß genau, was ich von ihr halte.”

Bobby war aufgesprungen und half ihr nun eifrig, den Tisch zu decken. „Ja, natürlich. Wir sind alle seit Jahren befreundet. Aber verdammt, Honey, ich habe dich noch nie so … so …”

„Wahrscheinlich hast du mich noch nie in einem Kleid gesehen.”

Bobby lachte. „Das könnte es sein. Ich hatte keine Ahnung, dass deine Beine so … ich meine …”

„Ich glaube, wir wissen, was du meinst”, warf Chris ein. „Möchtest du noch ein Bier?”

„Sicher”, erwiderte Bobby zerstreut und versuchte, Maribeth in ein Gespräch zu verwickeln, während Chris sie bewusst allein ließ.

Bobby beabsichtigte also nicht, verheiratet zu bleiben, und er war offensichtlich überwältigt von Maribeths neuem Äußeren. Der Idiot hatte die Eheringe noch nicht bemerkt.

Chris fragte sich, ob er es ihm beibringen musste, oder ob Maribeth es übernehmen würde.

Das Dinner verlief sehr angenehm. Bobby wirkte entspannter, nachdem er einige Biere getrunken hatte, und unterhielt sie mit Geschichten, die er gehört oder unterwegs erlebt hatte.

Ohne sich dessen richtig bewusst zu werden, hatten die drei zu ihrer alten Kameradschaft zurückgefunden. Und warum auch nicht? Sie waren beinahe ihr ganzes Leben miteinander befreundet.

Chris fühlte sich wohl in der Situation, da er wusste, dass Bobby seine Chancen bei Maribeth restlos vertan hatte. Er spürte außerdem, dass sie ihre Beziehung zu Bobby in den Griff bekommen und erkannt hatte, dass sie der ihrigen nicht ähnelte.

Er und Maribeth konnten miteinander reden. Sie verstanden einander. Sie verstand ihn besser als jeder andere Mensch, den er kannte. Das war ihm auf der Party seines Vaters bewusst geworden. Er hatte ihre Fragen nicht vergessen, die seine Vorurteile gegen seinen Vater verdeutlichten.

Angenommen, nur einmal angenommen, dass sein Vater ihn wirklich lieb hatte. Wenn es der Fall war, dann hatte Chris ihm im Laufe der Jahre sehr viel Kummer zugefügt.

Nur aufgrund seines innigen Verhältnisses zu Maribeth war er in der Lage, seine Beziehung zu seinem Vater zu überdenken und sich einzugestehen, dass es zum großen Teil durch sein eigenes Verschulden keine gute war.

„Möchtest du ein Stück Kuchen?”

Maribeths Stimme riss Chris aus seinen Überlegungen. Er zog die Augenbrauen hoch.

„Kuchen? Nach diesem üppigen Essen? Nein, danke.” Er musterte sie mit einem Grinsen.

„Ich dachte, du könntest nicht kochen.”

„Kann ich eigentlich auch nicht sehr gut, aber Mollie hat mir beigebracht, ein paar Sachen zu backen.”

Bobby lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. Er wirkte entspannt und schenkte Maribeth sein betörendstes Lächeln. „Du hast mir noch gar nicht erzählt, wieso du hier oben bei Chris zu Besuch bist. Es überrascht mich, dass Megan es zugelassen hat.”

Maribeth sammelte die Teller ein und stapelte sie sorgfältig auf das Tablett. „Ich bin über einundzwanzig, Bobby. Megan kann mir nichts mehr vorschreiben.”

„Vielleicht nicht vom Gesetz her, aber ich wette, dass sie einiges zu deinem Herkommen zu sagen hatte.”

Maribeth blickte Chris an und lächelte. „Ja, allerdings.”

„Aber es hat dich nicht davon abgehalten.”

„Nein.”

„Ich hätte dich auf meine Reisen mitnehmen sollen. Es würde dir gefallen, Honey.

Vielleicht möchtest du eines Tages …”

„Das glaube ich nicht”, warf Chris ruhig ein.

Bobby blickte ihn erstaunt an. „Komm schon, Chris. Du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich sie nicht ausnützen würde. Verdammt, in all den Jahren habe ich sie nie …”

„Ja, ich weiß, dass du es nie getan hast. Und das ist das einzige, was unsere Freundschaft gerettet hat.”

Bobby richtete sich auf. „He, Chris, ich weiß, dass ich mich falsch verhalten habe, aber ich habe mich entschuldigt. Maribeth weiß, wie ich empfinde.”

„Hast du dir je die Mühe gemacht, sie zu fragen, wie sie mit der Tatsache fertig geworden ist, dass du drei Tage vor der Hochzeit verschwunden bist? Hast du dich je gefragt, wie sie allen in Agua Verde gegenübertreten und sagen sollte, was du getan hast?”

Bobby wand sich. „Na ja, ich bin sicher, dass es nicht leicht war. Ich nehme an, ich muss mich eine Weile von dort fernhalten, bis etwas anderes passiert, das die Klatschmäuler beschäftigt.” Er wandte sich an Maribeth. „Ich habe wohl angenommen, dass du mit der Sache wie mit allem anderen fertig wirst.”

„Chris war mir ehrlich gesagt eine große Hilfe.”

„Das ist gut. Dazu sind Freunde wohl auch da. Um zu helfen.” Er streckte sich und gähnte herzhaft. „Es hat mir wirklich Spaß gemacht, mit euch zu reden, aber ich war stundenlang unterwegs und bin wirklich geschafft. Es stört mich nicht, auf dem Sofa zu übernachten. Ich habe schon härter geschlafen.”

Chris entgegnete: „Dazu besteht kein Grund, Bobby. Du weißt ja, wo das Gästezimmer ist.

Du kannst es herzlich gern benutzen.”

„Oh. Tja, ich dachte nur, dass … nun … da Maribeth hier ist und so, dass sie darin schläft.”

Maribeth schenkte ihm dieses freundliche, sonnige Lächeln, das Chris’ Herz stets vor Liebe höher schlagen ließ. „Aber nein, Bobby, ich schlafe bei Chris.”

9. KAPITEL

Maribeth lag bereits im Bett, als Chris schließlich das Schlafzimmer betrat. Er schloss die Tür hinter sich, lehnte sich dagegen und musterte sie.

„Nun?” fragte sie.

„Der Junge ist am Boden zerstört.”

Sie lachte. „Ja, sicherlich.”

Chris stieß sich von der Tür ab. „Es ist durchaus wahrscheinlich.” Er ging zum Bett, setzte sich und zog sich Schuhe und Socken aus. „Das einzige Beständige in seinem Leben warst du, Maribeth. Du hast ihn jahrelang ohne Vorbehalte akzeptiert und ihm jedesmal verziehen, wenn er gedankenlos oder egoistisch gehandelt hat. Er hat dich als selbstverständlich betrachtet. Er hat wahrscheinlich nie an ein Leben ohne dich gedacht. Ich habe so das Gefühl, dass er heute hier aufgetaucht ist, um das Terrain zu sondieren, was dich betrifft. Dich hier anzutreffen war zwar zunächst ein Schock für ihn, aber nach dem Dinner war er sich bereits sicher, dass er sich wieder bei dir einschmeicheln kann.”

„Bestimmt ist nicht ma l Bobby so gefühllos.”

Er lachte über den ungläubigen Ton in ihrer Stimme. Er stand auf, zog sich aus und schlüpfte zu ihr ins Bett. „Ich glaube nicht, dass ihm je in den Sinn gekommen ist, dass du einen anderen Mann auch nur ansehen könntest.”

„Und schon gar nicht mit einem schlafen.” Sie kuschelte sich an seine Schulter.

„Genau.” Er strich mit den Fingerspitzen über ihren Rücken und wurde mit einem zufriedenen Seufzen belohnt.

„Also war der Schock für ihn ziemlich groß, wie?”

„Ja.”

Sie berührte seine Lippen mit ihren. „Da hat er selber schuld.”

„Genau das meine ich auch.”

Sie richtete sich auf, damit sie ihm ins Gesicht sehen konnte. „Wir sind schließlich keine Kinder mehr, die Spielchen veranstalten. Ich dachte eigentlich, dass er es wüsste.”

„Bobby beginnt allmählich, es zu begreifen.” Er zog sie auf sich, so dass sich ihm ein ungehinderter Zugriff zu ihren Brüsten bot, den er voll ausnutzte. „Er hatte eine Chance und hat sie vertan.”

Sie streichelte seine Brust. „Ach, Chris, es macht mir angst, daran zu denken, dass ich um ein Haar einen schrecklichen Fehler begangen hätte.”

„Dann betrachtest du unsere Ehe nicht als Fehler?”

„Überhaupt nicht.”

„Selbst wenn ich dich morgen nach Hause schicke?”

Sie verharrte. „Was meinst du damit? Ich bin hier zu Hause.”

„Ich möchte, dass du für ein paar Tage nach Agua Verde fährst. Diese Sache, an der ich arbeite, steht im Begriff aufzufliegen. Das bedeutet, dass ich mich für eine Woche oder so rar machen muss. Ich möchte, dass du auch nicht erreichbar bist.”

„Kann ich nicht einfach mit dir kommen?”

„Du bist eine zu große Ablenkung.”

„Das hoffe ich doch.”

„Du kannst meinen Wagen nehmen.”

„Deinen wundervollen Schatz? Bist du sicher, dass du ohne ihn leben kannst?”

„Nein. Aber ich werde mich bemühen.”

„Du vertraust ihn mir an?”

„Ich vertraue dir total.”

„Wann musst du aufbrechen?”

„Morgen früh. Vielleicht ist es dir entgangen, aber ich bin heute extra früh nach Hause gekommen, um diesen Abend gemeinsam mit dir zu verbringen, da es für eine Weile unser letzter sein wird.”

„Die Sache ist gefährlich, oder, Chris?”

„Komm schon, Maribeth. Es ist nur ein Job, und ich bin dafür ausgebildet. Ich will nur nicht, dass ich mich um dich sorgen muss.”

„Warum solltest du das tun?”

„Ich weiß nicht. Wahrscheinlich ist es nur eine Angewohnheit von mir, die ich nicht ablegen kann. Also, willst du deine Familie besuchen?” Er hob sie hoch und senkte sie auf sich hinab, so dass er sanft in sie eindrang.

Sie wand sich vor Entzücken und seufzte. „Erst seit zwei Wochen verheiratet, und schon versuchst du, mich wieder loszuwerden.”

Das Atmen kostete ihn Mühe, und noch schwerer fiel es ihm, sich zu konzentrieren. „Aber es waren großartige zwei Wochen.”

„Hm”, stimmte sie zu und bewegte sich rasch.

„Und wenn diese … Sache … vorbei ist … werden wir viel … mehr Zeit füreinander haben.”

„Ich werde dich daran erinnern”, flüsterte sie eindringlich. „Genau wie an das hier.”

Lange Zeit später, als sie beinahe eingeschlafen waren, fiel Maribeth zu fragen ein: „Wie lange wirst du fort sein?”

„Hoffentlich nur ein paar Tage.”

Sie kuschelte sich ein wenig näher an ihn. „Zumindest habe ich ein paar schöne Erinnerungen, die ich mit mir nehmen kann.”

Er hielt sie lange Zeit im Arm und starrte in die Finsternis. Würde sie überhaupt noch etwas mit ihm zu tun haben wollen, wenn sie erfuhr, was er getan hatte?

Als Maribeth den Stadtrand von Dallas hinter sich ließ, war sie bereits verliebt in Chris’

Auto. Es zu fahren bereitete unglaublich viel Spaß. Es ließ sich ausgezeichnet handhaben, und es roch nach Chris und seinem After-shave, was sie genoss.

Sie vermisste ihn bereits. Er war schon fortgegangen, während sie noch geschlafen hatte, aber er hatte ihr eine Nachricht hinterlassen, in der stand, dass er sich melden würde und sie sich keine Sorgen machen sollte. Sie wusste nicht einmal, wie er weggekommen war, da er keinen Wagen hatte. Sie hatte am vergangenen Abend so vieles zu fragen vergessen.

Je weiter sie nach Süden fuhr, um so mehr verspürte sie ein seltsames Gefühl des Unbehagens. Was war es? Es hatte nichts mit Bobby zu tun, das wusste sie. Er war ebenfalls fort. Noch vor Tagesanbruch hatte sie seinen Truck davonfahren gehört.

Sie hatte sich sehr befreit gefühlt, als ihr bewusst geworden war, dass sie Bobby in ihrer Jugend zwar vielleicht geliebt hatte, aber eigentlich nicht mochte. Er war in schlechte Gesellschaft geraten, die seine Wildheit unterstützte. Was ihr an dem Jungen und dem Teenager gefallen hatte, war weniger attraktiv für sie bei einem erwachsenen Mann.

Sie konnte sich glücklich und zufrieden schätzen. Sie hatte einen Ehemann, der aufmerksam, attraktiv und hinreißend war. Was mehr konnte sie sich wünschen?

Liebe?

Natürlich liebte sie Chris. Sie liebte ihn schon seit Jahren. Vielleicht hatte sie damals ihre Gefühle zu ihm nicht verstanden. Wie hätte sie es auch erkennen können durch den Schleier der Bewunderung, die sie Bobby entgegengebracht hatte?

Was sie nicht verstand und sie ständig beschäftigte, waren Chris’ Gefühle für sie. Wenn sein Verhalten ihr gegenüber eine Schlussfolgerung zuließ, dann fühlte er sich zu ihr hingezogen und genoss ihre Gesellschaft.

Warum also schickt er dich weg? fragte sie sich unwillkürlich.

Sie sagte sich, dass es nur an seinem Job lag und dass ihre Hochzeit für seine Arbeit zu einem ungünstigen Zeitpunkt stattgefunden hatte. Sie versuchte, den Gedanken zu verscheuchen, dass er ihre Ehe als Unannehmlichkeit empfand.

Sie wollte ohnehin ihre Familie wiedersehen. Chris bot ihr lediglich die Möglichkeit dazu.

Bilde dir keine Probleme ein, die gar nicht existieren, ermahnte sie sic h und atmete erleichtert auf, als ihr ein Straßenschild verriet, dass sie nicht mehr weit zu fahren hatte.

Sobald sie den Wagen vor dem Ranchhaus parkte, ertönten lautstarke Kinderstimmen. „Es ist Maribeth! Mama, guck mal! Maribeth ist da!”

Megans wie Mollies drei Kinder rannten über den Hof. Gut, dachte Maribeth, da komme ich gerade richtig.

„Hi, Kinder”, sagte sie, nachdem sie sorgfältig das Gatter hinter sich geschlossen hatte.

„Ihr habt offensichtlich viel Spaß.”

Jedes einzelne musste ihr unbedingt etwas erzählen, so dass es eine Weile dauerte, bis sie die Veranda erreichte und die Küche betrat.

„Ihr geht jetzt wieder spielen”, ordnete Megan an, als die Kinder ins Haus stürmen wollten,

„damit Maribeth sich erst mal ausruhen kann. Ihr könnt sie später sehen.”

Sie wandte sich an Maribeth und umarmte sie lächelnd. „Du meine Güte! Ich brauche dich nicht erst zu fragen, wie dir die Ehe gefällt. Offensichtlich bekommt sie dir ausgezeichnet. Du siehst umwerfend aus.” Sie deutete auf einen Küchenstuhl. „Setz dic h. Was möchtest du trinken? Tee, Soda, Limonade?”

„Ein Eistee wäre herrlich.” Dann fragte sie: „Wo ist Mollie?”

Gleichzeitig fragte Megan: „Wo ist Chris?”

Sie versuchten, gleichzeitig zu antworten, und brachen in Lachen aus. Megan sagte: „Du zuerst. Wo hast du deinen Ehemann gelassen?”

„Er hat sehr viel Arbeit und meinte, dass ich euch vielleicht besuchen möchte. Ich habe es für eine gute Idee gehalten. Ich habe dir und Mollie so viel zu erzählen. Über Chris’ Dad, über unsere Hochzeitsreise in Atlanta und Miami, über unser Haus in Dallas und das Wiedersehen mit Bobby.” Sie hielt inne und schöpfte Atem. „Aber ich will nicht alles zweimal erzählen müssen.” Sie blickte sich um. „Ist Mollie oben?”

Megan stellte zwei Gläser und einen Teller mit Keksen auf den Tisch. „Sie ist nicht hier.

Ich habe angeboten, mich um die Kinder zu kümmern, hauptsächlich zu Dekes Beruhigung.”

Maribeth richtete sich auf. „Ist was nicht in Ordnung? Ist was passiert?”

Megan grinste. „Nicht viel. Mollie ist gestern umgekippt und hat Deke zu Tode erschreckt.

Er ist natürlich sofort mit ihr zum Arzt gefahren, und es hat sich herausgestellt, dass sie seit einigen Wochen schwanger ist.”

„Mollie ist wieder schwanger? Ich dachte, Deke hätte geschworen, dass sie es nie wieder durchmachen soll.”

„Womit er meint, dass er es nicht noch mal durchmachen will. Aber anscheinend wird er es müssen, denn der Arzt hat es bestätigt. Es gibt wohl bei keiner Methode eine Garantie, außer darauf zu verzichten, und das wollte Mollie selbstverständlich nicht. Natür lich ist sie entzückt.

Sie würde ein ganzes Dutzend kriegen, wenn sie könnte.”

„Amy ist jetzt vier. Also dürfte es ihr nicht allzuviel Mühe machen, ein weiteres Kind aufzuziehen.”

„Das habe ich Deke auch gesagt. Aber er ist einfach nicht bei klarem Verstand, wenn es um Mollie geht. Vor allem nicht, da er seine erste Frau kurz nach Jolenes Geburt verloren hat.”

„Ich dachte, dass er es im Laufe der Zeit überwinden würde.”

„Deke nicht. Er hat verlangt, dass Mollie ein paar Tage im Bett bleibt. Der Arzt hat zugestimmt, dass sie sich womöglich überanstrengen könnte und dass Bettruhe nicht schaden kann.”

„Du hast bestimmt alle Hände voll zu tun mit allen Kindern.”

„Travis hilft mir, auf sie zu achten. Außerdem kommt immer noch mehrmals pro Woche eine Haushaltshilfe. Es macht mir nichts aus.”

„Vielleicht sollte ich für ein paar Tage zu Mollie fahren und ihr helfen?”

„Ein paar Tage? Ich dachte, du wärst nur für eine Nacht gekommen.”

„Chris meint, dass er die ganze Woche voll beschäftigt sein wird.”

„Oh.” Megan musterte sie eingehend. „Ist wirklich alles in Ordnung? Du hast erwähnt, dass du Bobby gesehen hast.”

„Ach ja. Er hat gestern bei Chris vorbeigeschaut. Er hatte keine Ahnung, dass ich da war.

Und als er mich sah, nahm er an, ich wäre rein freundschaftlich zu Besuch da. Er ist überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass Chris und ich verheiratet sein könnten.”

„Das kann ich verstehen. Das hat alle überrascht.”

„Ich muß zugeben, dass es eine sehr erfreuliche Begegnung für mich war. Er hat festgestellt, dass jemand anderes mich will, auch wenn er mich nicht wollte.”

„Ich kann verstehen, wie du empfindest, aber aus Rache zu heiraten ist keine besonders gute Basis für eine Beziehung.”

„Ich weiß, Megan. Aber Chris und mich verbindet wesentlich mehr.”

„Das freut mich zu hören.” Megan leerte ihre Teetasse und stand auf. „Ich muss nach den Kindern sehen. Vielleicht solltest du Mollie anrufen und sie wissen lassen, dass du hier bist.”

„Ich fahre lieber hin und überrasche sie.”

„Bist du zum Abendessen zurück?”

„Vielleicht nicht. Ich könnte drüben bleiben und etwas kochen. Holt Deke seine Schar ab?”

„Ja. Ich wollte ihn überreden, sie über Nacht hier zu lassen, aber er meint, dass er ab heute abend klarkommt. Er hat sich die Arbeit so eingeteilt, dass er in der nächsten Woche viel zu Hause sein wird.”

„Dann kann er Hilfe bei der Fütterung gebrauchen.” Maribeth umarmte ihre Schwester.

„Wir sehen uns später.”

Maribeth traf Mollie in der Küche an. „Deke wird dich ans Bett fesseln, wenn er dich hier ertappt”, sagte sie als Begrüßung durch die Fliegentür.

Mollie zuckte zusammen und wirbelte herum. „Maribeth! Ich habe dich gar nicht kommen gehört.” Sie schmunzelte. „Und du hast recht. Deke wäre wütend, wenn er mich hier sähe.

Aber ich habe ständig Appetit auf Knabbereien. Also habe ich mich aus dem Bett geschlichen.” Sie umarmte Maribeth herzlich. „Du siehst großartig aus, Schwesterlein. Ich nehme an, Megan hat dich in meine Neuigkeit eingeweiht?”

„O ja. Ich freue mich riesig für dich.”

„Ich auch. Es war ein Unfall. Ich schwöre es, aber es tut mir nicht leid. Ich muss nur Deke überzeugen, dass alles in Ordnung ist.”

„Vielleicht wird es ein Junge. Dann hast du zwei Pärchen.”

„Mir ist es egal, was es wird, solange es gesund ist. Ich freue mich einfach darauf, wieder ein Baby im Haus zu haben.” Sie nahm eine Schale mit Obst und sagte: „Komm mit nach hinten, und erzähl mir was. Deke wird sich freuen, dass du hier bist und mir Gesellschaft leistest, und ich will genau wissen, was alles passiert ist, seit du fortgegangen bist.”

Maribeth folgte ihr über den Flur ins Schlafzimmer. „Ich rede eine Weile mit dir, aber dann möchte ich das Essen vorbereiten, damit alles fertig ist, wenn Deke mit den Kindern kommt.”

„Das ist aber nicht nötig.”

„Ich weiß, aber ich möchte es tun. Ich merke jetzt erst, wie verwöhnt ich die ganzen Jahre war. Ich habe dich und Megan fast die ganze Arbeit machen lassen.”

Mollie streckte sich auf dem Bett aus und faltete die Hände über dem Bauch. Ein kleines Lächeln spielte um ihre Lippen. Sie lauschte interessiert, während Maribeth von Kenneth, den Flügen, den Hotels, ihrem neuen Zuhause und dann von Bobbys Besuch berichtete.

„Ich verstehe nur nicht, warum Chris dich hergeschickt hat. Viele Männer arbeiten bis spät abends, aber das bedeutet nicht, dass ihre Frauen das Haus räumen müssen.”

„Es liegt wohl daran, dass ich noch neu in Dallas bin und niemanden kenne. Unsere Hochzeit kam so unerwartet, dass er noch nicht darauf eingestellt ist, mich ständig bei sich zu haben. Aber es ist nur für ein paar Tage. Allmählich gewöhnen wir beide uns daran, miteinander verheiratet zu sein.”

„Hast du nicht gesagt, dass er die Firmenflugzeuge für seinen Vater fliegt?”

„Ja, aber er arbeitet außerdem auch für die Regierung als Agent gegen Drogenhandel. Ich soll niemandem davon erzählen, also beha lte es bitte für dich.” Maribeth senkte den Blick.

„Ich habe das Gefühl, dass seine Arbeit sehr gefährlich ist.”

„Maribeth, in was bist du da nur hineingeraten?”

„Ich weiß es nicht, Mollie, und das ist die Wahrheit.”

„Deine Impulsivität hat mir immer Sorge n gemacht, aber ich hatte gehofft, du wärst darüber hinausgewachsen.”

„Ich kann wirklich von Glück sagen, dass es Chris war, der mir zu Hilfe gekommen ist.”

„Wann erreichst du endlich den Punkt, an dem du keine Hilfe mehr brauchst, an dem du nicht weggeschickt werden musst, damit sich jemand um dich kümmern kann?”

„Eigentlich hatte ich gehofft, dass ich mich um dich kümmern kann, zumindest für ein paar Tage.”

„Natürlich bist du hier sehr willkommen. Die Kinder beten dich an, wie wir alle. Ich sehe in dir wo hl immer noch ein Kind.”

„Obwohl ich nur zwei Jahre jünger bin als du.”

„Ja, trotzdem.”

„Wenn Chris erst mal mehr Zeit für mich hat, werde ich ihm von meinem Plan erzählen.

Sein Grundstück ist groß genug, um Stallungen und Koppeln darauf zu errichten. Ich möchte gern Pferde in Pension nehmen und ausbilden. Das macht mir Spaß, und mir ist aufgefallen, dass es in unserer Gegend einige Pferde gibt.”

„Du hast es Chris gegenüber noch nicht erwähnt?”

„Nein. Wir haben bis jetzt nicht viel Zeit miteinander verbracht.”

„Bist du denn glücklich mit ihm?” fragte Mollie besorgt.

„Aber ja.”

„Das ist das einzige, was zählt, Maribeth. Mir liegt dein Glück sehr am Herzen.”

Einige Stunden später saß Maribeth mit der Familie am Esstisch und lachte über die Eskapaden der Kinder, die von ihrem Tagesablauf berichteten. Sie mochte Kinder so sehr.

Das war ein Punkt, über den sie und Chris noch nicht gesprochen hatten, aber sie hoffte, dass er eine große Familie wollte.

Es gab so viele Dinge, über die sie noch nicht gesprochen hatten. Seit der Hochzeit hatten sie herrliche Flitterwochen verbracht und ein paar Tage lang den Alltag zusammen erlebt.

Nun war sie zurück in Agua Verde, und es schien ihr fast so, als wäre ihr Leben mit Chris nur ein sehr angenehmer Traum gewesen.

Sie verzehr ten gerade das Dessert, als sie glaubte, den Namen Cochran aus dem Fernseher im Nebenraum zu hören. Die Kinder hatten vergessen, ihn abzuschalten, als sie zum Essen gerufen worden waren.

Hastig entschuldigte sie sich und stürmte nach nebenan. Ein Nachrichtensprecher berichtete über irgendeinen Vorfall in Dallas. Als sie den Fernseher erreichte, wurde gerade ein Foto von Kenneth Cochran eingeblendet.

Schockiert lauschte sie dem Kommentator, der verkündete: „Der bekannte Geschäftsmann Kenneth Cochran ist eine r von mehreren Männern, die heute festgenommen wurden, unter dem Verdacht, an einem weiträumigen Geldwäsche-System beteiligt zu sein, das von Florida bis Texas reicht. Mr. Cochrans Anwalt hat jegliche Angaben bezüglich seines Klienten verweigert, außer der Feststellung, dass die Anklage unbegründet sei und mühelos widerlegt werde. Wegen der Höhe der betreffenden Geldsumme und der Befürchtung der Bundespolizei, dass Kenneth Cochran versuchen könnte, das Land zu verlassen, wurde eine Freilassung gegen Kaution verweigert.”

Maribeth starrte blind auf den Bildschirm, während der Sender auf die Werbung umschaltete.

„Das war Chris’ Vater, oder?” fragte Mollie hinter ihr.

„Ja.”

„Glaubst du, dass Chris davon weiß?”

Mit pochendem Herzen drehte Maribeth sich zu ihr um. „Ach, Mollie, ich glaube, er ist einer der Agenten, die zu der Verhaftung beigetragen haben!”

Mollie blickte entsetzt drein. „Er hat seinen eigenen Vater festnehmen lassen?”

„Er mag seinen Vater eigentlich überhaupt nicht. Ich habe versucht, mit ihm über seine Gefühle zu reden, aber du kennst ja Chris. Er lässt niemanden an sich heran.”

„Aber du hältst seinen Vater für schuldig?”

„Woher soll ich das wissen? Ich habe ihn erst vor kurzem kennengelernt. Ich weiß, dass er Geld hat. Sehr viel Geld. Ich habe nie hinterfragt, woher es stammt. Oh, Mollie, ich muss Chris anrufen. Ich muss mit ihm reden.”

„Natürlich. Nimm den Apparat in Dekes Büro. Da bist du ungestört.”

Maribeth rief zu Hause an, aber Chris meldete sich nicht. Als sich der Anrufbeantworter einschaltete, sprach sie auf Band. „Chris, hier ist Maribeth. Ich bin bei Mollie. Ich bleibe hier.” Sie nannte die Telefonnummer. „Ruf mich bitte an, sobald du nach Hause kommst.”

Bedächtig legte sie den Hörer zurück auf die Gabel und überlegte, ob sie noch etwas hätte sagen sollen, was sie noch hätte sagen können. Wie mochte Chris sich nun fühlen, nachdem all das geschehen war?

Sie wartete bis nach Mitternacht, doch Chris meldete sich nicht. Sie rief ihn noch einmal an, bevor sie ins Bett ging. Diesmal klingelte das Telefon endlos lange, ohne dass sich der Anrufbeantworter einschaltete. Offensichtlich hatte Chris ihn abgeschaltet. Sie wusste nicht, ob er noch immer zu Hause war oder nicht. Sie konnte nur warten, bis er sie anrief.

Die folgenden Tage waren wie ein Alptraum für Maribeth. Immer mehr Reporter befassten sich mit der Story, und folglich erschien sie immer öfter im Fernsehen und in der Presse. Drei Wochenblätter veröffentlichten lange Artikel über das Geldwäsche-System.

Es dauerte nicht lange, bis aufgedeckt wurde, dass ein Agent namens Cochran an dem Fall mitgearbeitet hatte und dass es sich um den Sohn des Verhafteten handelte. Und das löste natürlich Schlagzeilen in allen Medien aus.

Sie nannten Chris den geheimnisvollen Agenten, da niemand ihn für ein Interview aufzuspüren vermochte. Sie fanden jedoch ein Foto von ihm, das bei jeder neuen Meldung veröffentlicht wurde. Sie fanden sogar heraus, dass er seit kurzem verheiratet war, aber sie bekamen Maribeth nicht zu Gesicht, obwohl ein paar Reporter auf den beiden Ranches eintrafen. Denn sowohl Travis wie auch Deke gaben ihnen sehr nachdrücklich zu verstehen, dass sie wegen der Sensationslust der Medien nicht ihr Leben beeinträchtigen lassen wollten.

Das Schlimmste für Maribeth war, dass Chris sich nicht bei ihr meldete. Sie hatte nichts von ihm gehört, seit sie Dallas verlassen hatte.

Am Freitag abend begann sie sich zu fragen, ob er je beabsichtigt hatte, mit ihr in Verbindung zu bleiben. Sie hatte sechs Tage Zeit gehabt, um über die zwei gemeinsamen Wochen mit Chris nachzudenken, um sich an alles zu erinnern, was er gesagt und getan hatte, um an all das zu denken, das er nicht gesagt und getan hatte. Er hatte zwar ihre Freundschaft betont, aber nicht ein einziges Mal über seine Gefühle für sie oder von einer gemeinsamen Zukunft gesprochen.

Sein Liebesspiel deutete darauf hin, dass ihm sehr viel an ihr lag, aber sie hatte keine Gewissheit und keine Vergleichsmöglichkeit. Hatte er sie wie ein Mann behandelt, der seine Frau liebt? Wenn er sie liebte, hätte er es ihr dann nicht gesagt? War sie so naiv, dass sie sich Gefühle von seiner Seite eingebildet hatte, die gar nicht vorhanden waren?

Am Samstag fühlte sie sich sehr niedergeschlagen. Sie war seit drei Wochen verheiratet.

Seit einer Woche hatte sie Chris weder gesehen noch gesprochen. Das war immerhin ein Drittel ihrer Ehe.

Das Telefon klingelte kurz nach elf Uhr an jenem Abend. Die ganze Familie war bereits im Bett, aber Maribeth war noch wach. Sie hatte die ganze Woche über sehr wenig geschlafen.

Sie hörte ein Klopfen an der Tür. „Maribeth?” Es war Deke. „Chris ist am Telefon.”

Sie sprang aus dem Bett, so als stünde es in Flammen, schnappte sich ihren Bademantel und rannte in Dekes Büro.

„Hallo, Chris. Wo steckst du?” fragte sie atemlos.

„Das ist unwichtig.” Seine Stimme klang müde. „Ich wollte nur wissen, wie es dir geht.”

„Ich bin beunruhigt, weil ich nichts von dir gehört habe. Was ist los? Wie geht es deinem Dad? Wie geht es dir? Warum hast du nicht früher angerufen?”

Er räusperte sich. „Ich habe ernsthaft über uns nachgedacht, und ich halte es für eine sehr gute Idee, wenn du mit einem Anwalt sprichst.”

„Mit einem Anwalt? Warum?”

„Er kann dir die Rechtslage erklären. Er kann dir sagen, ob du eine Annullierung beantragen kannst oder die Scheidung einreichen musst.”

Maribeths Knie gaben nach, und sie sank auf den Boden neben dem Schreibtisch. „Willst du damit sagen, dass du die Scheidung willst?”

Eine lange Pause folgte. „Ich … ehm … ja, das will ich sagen. Es tut mir leid, dass es so gekommen ist. Ich glaube, wir haben uns beide nicht viele Gedanken um eine gemeinsame Zukunft gemacht. Es hätte nie geklappt. Das hätten wir merken müssen.”

Sie umklammerte den Hörer so fest, dass ihre Finger schmerzten. „Ich bin anderer Meinung, Chris.” Sie hörte ihr Herz pochen wie eine Trommel und fragte sich, ob er es auch hören konnte. „Ich finde, dass wir ausgezeichnet miteinander ausgekommen sind. Ich habe keinerlei Probleme feststellen können.”

Er antwortete nicht sofort, und ihr fiel nichts mehr zu sagen ein.

Schließlich entgegnete er: „Die Sache ist die, Maribeth, dass ich nicht für die Ehe geschaffen bin. Das habe ich immer gewusst. Ich dachte, ich könnte dir als Freund helfen, aber ich … ich halte es auf lange Sicht nicht durch. Und außerdem, sobald Bobby geschieden ist, könnt ihr beide vielleicht…”

„Hast du getrunken, Chris Cochran?” verlangte sie zu wissen. „Was ist denn bloß in dich gefahren? Du hast doch erlebt, wie Bobby ist. Er ist immer noch ein Teenager, und noch dazu ein besonders unreifer. Hast du nicht gemerkt, wie erleichtert ich war, dass ich nicht ihn geheiratet habe, und wie dankbar ich bin, dass ich mit dir verheiratet bin?”

„Nun, ich akzeptiere deine Dankbarkeit. Ich bin froh, dass ich dir aus der Klemme helfen konnte, aber du brauchst jemanden, der wie du ist. Eines Tages wirst du den Mann treffen, der dir all das geben kann, was du willst und verdient hast.”

„Du hast mir alles gegeben, was ich mir je wünschen könnte, Chris, und mehr, als ich je verdient habe.”

„Einschließlich eines Namens, der in den gesamten Staaten Schlagzeilen gemacht hat.”

„Geht es dir nur darum? Glaubst du wirklich, dass es mich interessiert, was über dich oder über Kenneth gesagt wird?”

„Es sollte dich interessieren. Die ganze Sache ist auf eine Weise eskaliert, die niemand voraussehen konnte. Es könnte mich meinen Job kosten. Es könnte dazu führen, dass gegen mich ebenfalls Anklage erhoben wird. Es wird vermutet, dass ich an der Sache beteiligt war, dass ich auf beiden Seiten mitgemischt habe.”

„Aber das ist nicht wahr.”

„Woher willst du das wissen? Du kennst mich nicht und weißt nicht, wozu ich fähig bin.

Ich hätte dich von Anfang an belügen können. Hör mal, lass uns versuchen, unsere Freundschaft zu retten, okay? Ich möchte sie nicht verlieren. Sprich mit einem Anwalt. Sag ihm, dass ich sein Honorar bezahle, wie hoch es auch sein mag. Lass uns diese Sache hinter uns bringen.”

„Das kann nicht dein Ernst sein, Chris. Ich dachte, dass du …”

„Dass ich was?”

„Ich dachte, dass du mich liebst.”

„Du bist von Kindesbeinen an meine Freundin. Natürlich liebe ich dich.”

Sie schloss fest die Augen, um die Tränen aufzuhalten, die über ihre Wangen rollten.

„Ich habe dir nie etwas vorgemacht, Maribeth. Ich habe mich verdammt bemüht, immer aufrichtig zu sein.”

„Ich weiß.”

„Hör mal, ich muss jetzt auflegen. Behalte den Wagen, wenn du willst. Ich werde ihn nicht brauchen. Ich schicke dir jeden Monat Geld für…”

„Für was?”

„Du bist meine Ehefrau. Ich komme für deine Unkosten auf, bis…”

„Nein, das tust du nicht. Wenn du nicht mit mir verheiratet bleiben willst, nun gut. Ich werde mich nicht an dich klammern, wenn du frei sein willst. Aber ich werde kein Geld von dir annehmen. Es tut mir leid, dass du so empfindest, aber wenn es zu einer Trennung kommen muss, dann soll es ein glatter Bruch sein.”

„Pass gut auf dich auf, okay? Lass von dir hören. Wenn du je etwas brauchst, dann lass es mich wissen.”

„Leb wohl, Chris.”

Sie saß im Dunkeln auf dem Fußboden und hielt das Telefon in den Armen. Innerhalb weniger Wochen war sie von beiden Männer in ihrem Leben - den einzigen beiden Männer außer ihren Schwägern - abgewiesen worden.

Was für einen Makel hatte sie, von dem sie nichts wusste, während die beiden ihn so deutlich erkannten? Was war der Fehler an ihr? Wie konnte sie dieses Alter erreicht haben, ohne zu merken, dass sie nichts zu bieten hatte, was ein Mann begehrte?

Natürlich hatte sie nicht die Absicht, den Wagen zu behalten. Sie wollte nichts, was sie an Chris erinnerte. Schon am nächsten Tag wollte sie ihn nach Dallas zurückbringen. Sie besaß immer noch einen Hausschlüssel. Sie wollte zurückfahren, ihre restlichen Sachen packen und nach Austin zurückfliegen.

Nun gut. Vermutlich hatte sie nichts anderes verdient. Ihr Stolz hatte es ihr verboten, öffentlich einzugestehen, dass Bobby sie sitzengelassen hatte. Also hatte sie sich in eine Ehe mit Chris gestürzt. Zumindest besaß sie immer noch genug Stolz, um ihn nicht anzuflehen, es sich anders zu überlegen.

Wenn er sie nicht wollte, dann musste sie lernen, es zu akzeptieren. Irgendwie.

Irgendwann. Aber nicht an diesem Abend. An diesem Abend war ihr Schmerz zu groß.

Schließlich hatte sie den Mann verloren, von dem sie seit kurzem wusste, dass sie ihn von ganzem Herzen liebte.

10. KAPITEL

Das Wetter schien mit Maribeths Stimmung zu sympathisieren. Es regnete unaufhaltsam, schon seit sie Austin in nördlicher Richtung verlassen hatte. Sie erreichte Dallas mit dem Gefühl, dass der Himmel die Tränen vergoss, die sie nicht mehr hatte.

Wo immer Chris auch stecken mochte, sie war ziemlich sicher, dass er nicht zu Hause war.

Andernfalls hätten sicherlich Reporter das Haus belagert und ihm aufgelauert. Also konnte sie dort Unterschlupf suchen und sich ein wenig Zeit lassen, um das Geschehene zu verkraften.

Als sie die Einfahrt erreichte, fiel ihr auf, dass das Namensschild vom Briefkasten verschwunden war. Kein Grund, seinen Wohnort publik zu machen, dachte sie, falls irgendeine unternehmungslustige Seele ihn noch nicht ausfindig gemacht hatte.

Das Anwesen wirkte verlassen. Der Rasen war ungemäht. Die Fenster waren geschlossen und die Gardinen zugezogen. Sie öffnete die Garage mit der Fernbedienung und fuhr hinein.

Es bestand auch kein Grund, ihre Anwesenheit publik zu machen.

Sie betrat die Küche und blickte sich um. Auf dem Schrank standen einige Gläser, die bei ihrer Abfahrt nicht vorhanden gewesen waren. Also hatte Chris sich irgendwann im Haus aufgehalten.

Sie schaute in den Kühlschrank. In der vergangenen Woche hatte sie ihn gefüllt, in der Annahme, dass ihr Eheleben begann.

Die Rückkehr in das Haus war schmerzlicher, als sie erwartet hatte. Sie hatte gehofft, sich vor Kummer schützen zu können, indem sie sich an den Zorn über Chris’ kaltblütige Abfuhr klammerte. Doch der Zorn verrauchte, und der Schmerz überwältigte sie, als Erinnerungen an ihr Beisammensein in ihr aufstiegen.

Sie ging die Treppe hinauf und betrat das Schlafzimmer. Zu ihrer Überraschung fand sie es stockfinster vor. Die schweren Gardinen waren zugezogen. Offensichtlich hatte Chris irgendwann tagsüber zu Hause geschlafen.

Sie trat ans Fenster und zog die Gardinen auf, so dass trübes Tageslicht in den Raum fiel.

„Was … Wer ist da?” fragte eine Stimme hinter ihr.

Sie zuckte erschrocken zusammen und wirbelte herum. „Chris?”

Sie sah ihn auf dem Bett liegen. Er war angezogen, abgesehen von den Schuhen. Seine Kleidung war zerknittert, und er sah aus, als hätte er sich eine ganze Weile nicht rasiert.

„Was tust du denn hier?” fragte Chris. Er setzte sich auf und rieb sich mit einer Hand das Gesicht.

„Dasselbe wollte ich dich fragen.”

Er blickte sie mit geröteten Augen an. „Verdammt, Maribeth, ich wohne hier. Was hast du denn erwartet, wo ich bin?”

Sie war versucht, ihm dasselbe als Antwort zu geben. Statt dessen entgegnete sie: „Du hast doch gesagt, dass du arbeiten würdest. Da du die ganze Zeit nicht ans Telefon gegangen bist, habe ich angenommen …”

„Ich habe es vor Tagen ausgesteckt, kurz nachdem die Story bekannt wurde. Sobald die Medien die Verbindung zwischen mir und meinem Vater aufgedeckt hatten, stand es nicht mehr still.”

Sie ging hinüber zu der Kommode, in der sie ihre Sachen aufbewahrte. Mit dem Rücken zu Chris fragte sie: „Warum hast du mich am ersten Abend nicht zurückgerufen?”

Er schwieg einen Moment. Dann sagte er: „Es ist nicht mehr wichtig, oder?” Er ging zum Badezimmer und blieb in der Tür stehen. „Du hast mir noch nicht gesagt, was du hier willst.”

Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn. Er sah furchtbar aus, so als hätte er seit Tagen nicht geschlafen. Statt ihm zu antworten, fragte sie: „Wann hast du das letztemal etwas gegessen?”

„Ich erinnere mich nicht.”

„Geh du dich waschen, und ich mache dir in der Zwischenzeit etwas zu essen.”

„Warum solltest du irgend etwas für mich tun? Hast du nicht gehört, was ich dir gestern abend gesagt habe?”

„Oh, doch. Du hast gesagt, dass du unsere Freundschaft wahren möchtest. Ich biete dir an, dich als eine Freundin zu beköstigen - nicht als die Frau, die du geheiratet hast.”

Einen Augenblick lang glaubte sie, dass er bei ihren letzten Worten zusammenzuckte.

Doch als sie ihn weiterhin musterte, entschied sie, dass es ein Irrtum war. Wie gewöhnlich verriet seine Miene nichts von seinen Gedanken.

Sie wandte sich ab und ging hinunter in die Küche.

Chris stand unter dem harten, heißen Wasserstrahl und fragte sich, ob er jemals aus dem Alptraum erwachen würde, in den er geraten war.

Als er Maribeth in dem schwachen Licht im Schlafzimmer erblickt hatte, hatte er zunächst befürchtet, an Halluzinationen zu leiden. Seit ihrer letzten Begegnung beschäftigte sie seine Gedanken so sehr, dass er geglaubt hatte, sein Verstand hätte ihm einen Streich gespielt und sie dort vor das Fenster projiziert.

Warum war sie so unvernünftig und nicht in Agua Verde geblieben, wohin sie gehörte? Sie hatte es nicht verdient, in diese unangenehme Situation hineingezogen zu werden.

Er hatte ihr irgendwann einmal vorgeworfen, naiv zu sein. Das erschien ihm nun wie ein Witz. Zurückblickend sah er ein, dass er selbst der Naive war, der blindlings Anordnungen ausgeführt und geglaubt hatte, auf der Seite von Gesetz und Ordnung zu arbeiten.

Hatte er sich nicht dafür eingesetzt, den Drogenfluss in die Staaten zu unterbinden? Hatte es nicht zu seinem Auftrag gehört, für seinen Vater zu arbeiten, dessen Aktivitäten zu verfolgen und zu melden? Er hatte sein Handeln für gerechtfertigt gehalten. Wenn sein Vater in etwas Illegales verwickelt war, dann sollte er dafür bestraft werden.

Aber wenn er nun nichts Illegales getan hatte? Was war, wenn einige seiner getreuen Geschäftsführer einen Weg gefunden hatten, sich nebenbei etwas zu verdienen und es so aussehen zu lassen, als ob das Firmenoberhaupt darin verwickelt wäre?

Chris begann zu durchschauen, auf welche Weise er benutzt worden war, um seinen Vater hereinzulegen. Er musste sich eingestehen, dass seine eigenen Vorurteile verhindert hatten, es früher zu erkennen. Erst nach den Verhaftungen hatte er Dinge bemerkt, die ihm vorher nicht aufgefallen waren. Er hatte Männer, mit denen er zusammengearbeitet hatte, Lügen über gewisse Vorgänge äußern gehört und erkannt, dass er beinahe ebenso in Schwierigkeiten steckte wie sein Vater.

Die ganze Geschichte war eine vorsätzliche Intrige von jemandem innerhalb des Büros. Er war nicht sicher, wer dahintersteckte oder wie viele Agenten beteiligt waren.

Er musste die Verantwortung dafür übernehmen, dass er sich hatte benutzen lassen. Er musste sehr viele Leute auf verschiedenen Ebenen und in verschiedenen Angelegenheiten bekämpfen. Auf keinen Fall konnte er Maribeth in diesen Schlamassel hineinziehen. Er konnte nicht garantieren, dass er Beweise fand. Und er hatte nicht die Absicht, sie mit sich hinabzuziehen.

Maribeth hörte seine Schritte auf der Treppe. Als er die Küche erreichte, hatte sie Kaffee und Orangensaft eingeschenkt und stellte gerade einen Teller mit Spiegeleiern, Bacon und Bratkartoffeln auf den Tisch.

„Du siehst etwas besser aus”, bemerkte sie nach einem kritischen Blick. Sie deutete zum Tisch. „Iß.”

„Was ist mit dir?” fragte Chris.

„Ich bin unterwegs eingekehrt und habe etwas gegessen.” Sie wollte nicht eingestehen, dass sie nicht viel hatte essen können, seit sie sich das letztemal gesehen hatten. Und seit seinem Anruf am vergangenen Abend brachte sie kaum noch einen Bissen hinunter.

Maribeth beschäftigte sich angelegentlich in der Küche. Sie wischte die Schränke ab und räumte alles mögliche fort, um Chris nicht ansehen zu müssen. Das Schweigen dehnte sich aus und schien an Gewicht zu gewinnen.

Einige Zeit später fragte er: „Warum bist du zurückgekommen, Maribeth?”

Sie drehte sich um und stellte fest, dass er seinen Teller geleert und sich eine zweite Tasse Kaffee eingeschenkt hatte.

Sie setzte sich ihm gegenüber und faltete die Hände auf dem Tisch. „Ich könnte dir mehrere Gründe nennen, die alle berechtigt sind, aber die Wahrheit ist, dass ich nicht wegbleiben konnte. Die zwei Wochen, die wir zusammen waren, haben dir vielleicht nichts bedeutet, Chris, aber sie haben mein Leben auf eine Art und Weise verändert, die ich jetzt erst begreife. Agua Verde ist nicht mehr mein Zuhause. Ich kann zu Besuch hinfahren und werde es auch tun, weil ich meine Schwestern und ihre Familien lieb habe, aber ich kann nicht dorthin zurückkehren - nicht, um dort zu leben.”

Nebenhin, so als wäre ihm ihre Antwort nicht besonders wichtig, fragte er: „Was hast du also vor?”

Sie wandte den Blick ab und starrte blind durch die gläserne Schiebetür. „Soweit bin ich noch nicht gekommen. Ich habe nicht lange genug hier gewohnt, um Kontakte zu knüpfen.

Ich hatte eine Idee, die ich an dem Tag, als Bobby aufgetaucht ist, mit dir besprechen wollte.

Damals habe ich vergessen, mit dir darüber zu reden. Und jetzt? Na ja, es kommt wohl nicht mehr in Frage.”

„Worum ging es denn?”

„Ich wollte da hinten Stallungen errichten.” Sie deutete mit dem Kopf zum hinteren Teil seines Grundstücks. „Ich wollte Pferde in Pension nehmen und ausbilden. Ähnlich, wie ich es bei Travis getan habe, aber in kleinerem Rahmen.”

„Es wäre keine gute Idee, momentan in meiner Nähe zu sein. Zum Glück hattest du noch keine Gelegenheit, den Namen in deinen Papieren ändern zu lassen. Nach dieser Geschichte wird mein Familienname nie wieder so angesehen sein.”

„Glaubst du, dass mir das etwas ausmacht?”

„Das sollte es.”

Sie musterte ihn lange. „Hast du deswegen gestern abend das alles gesagt? Bist du der irrigen Ansicht, dass du mich vor dem schützen musst, was deinem Vater passiert ist?”

„Es geht nicht nur darum. Ich werde auch hineingezogen. Was ich auch tue, es wird so aussehen, als hätte ich entweder die Untersuchung oder meinen Vater verraten.”

„Inwiefern?”

„Es ist schwer zu erklären und eigentlich nicht nötig. Wenn du jetzt aussteigst, wird deinem Namen oder deinem Ruf wenig Schaden zugefügt.”

„Du versuchst also doch, mich zu schützen. Aus diesem Grund hast du mich nach Agua Verde zurückgeschickt, stimmt’s? Nicht, weil du beschäftigt warst, sondern wegen der Vorgänge.”

„Ich hatte keine Ahnung, wie es enden würde.”

„Was für dich noch mehr Grund war, mich zu schützen. Chris, hör mir zu. Ich bin kein Kind mehr. Ich habe vielleicht recht lange gebraucht, um erwachsen zu werden, aber das bedeutet nicht, dass ich nicht bereit bin, die Verantwortung einer Erwachsenen zu übernehmen.”

„Es ist nicht dein Kampf.”

„Ich weiß. Aber es ist deiner, und du bist mein Ehemann. Hast du die Schwüre schon vergessen, die wir abgelegt haben? Hast du gedacht, sie wären nur Teil eines bedeutungslosen Rituales? Wir haben einander unser ganzes Leben übertragen, nicht nur die guten Zeiten. Wir hatten das Glück, einige Tage Flitterwochen zu erleben. Es hat uns Gelegenheit gegeben, die Welt zu vergessen und einander zu entdecken, aber wir haben uns nie vorgemacht, dass unser ganzes Leben so aussehen würde.”

Er schenkte ihr ein Lächeln. „Wir haben tatsächlich für eine Weile die Welt um uns her vergessen, trotz allem, was vorging.”

„Zweifellos. Und wir können es wieder tun, von Zeit zu Zeit, aber ich bin auch auf schlechte Zeiten gefasst. Ich will nicht vor dieser Sache weglaufen. Ich will, dass diese Ehe funktioniert, und ich halte es für durchaus möglich, wenn du ihr eine Chance gibst. Ich weiß, dass du mich nicht liebst, zumindest nicht so wie eine Ehefrau, aber ich weiß, dass du mich als Freundin magst. Lass mich dir diese Freundschaft zurückgeben. Du warst für mich da, als ich dringend jemanden gebraucht habe. Lässt du mich jetzt für dich dasein?”

Sie saßen einander gegenüber und musterten einander eindringlich. Maribeth wusste, dass sie um ihr Lebensglück kämpfte, und sie konnte nur hoffen, dass sie die Mauer zu durchbrechen vermochte, die er um sich herum errichtet hatte.

„Du glaubst nicht, dass ich dich liebe?” fragte er schließlich.

„Hast du mir denn überha upt nicht zugehört?” entgegnete sie verzweifelt.

Chris lehnte sich auf dem Stuhl zurück und starrte an die Decke. In sanftem, nachdenklichem Ton sagte er: „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zum erstenmal erkannt habe, dass ich dich liebe. Ich glaube, es war im vorletzten Schuljahr, als mir endlich klar wurde, dass ich wesentlich mehr für dich empfinde als Freundschaft. Was Mädchen angeht, war ich schon immer etwas schwer von Begriff.”

Sie richtete sich erstaunt auf. „Chris …”

„Bis dahin war es für mich völlig normal, dass ich ständig bei dir sein wollte, dass ich mich in deiner Nähe immer besser gefühlt habe. Ich hatte mich nie gefragt, warum ich die Sommerferien so gehasst habe oder warum ich es meinem Vater so verübelt habe, dass er mir genommen hat, was ich eigentlich wollte - nämlich bei dir sein.”

Maribeth traute ihren Ohren kaum. „Aber du hast damals nie etwas gesagt.”

Er senkte den Blick von der Decke und schaute ihr in die Augen. „Es hätte nichts genützt.

Das wusste ich immer. Du hast wahrscheinlich vergessen, wie oft du zu mir gerannt bist und dich beklagt hast, dass Bobby irgend etwas gesagt oder getan hat, was deine Gefühle verletzt hat. Dann war es am schwersten für mich, meine Gefühle für dich zu verbergen.”

Sie starrte ihn verwundert an. „Aber du hast ihn immer in Schutz genommen und sein Verhalten als völlig normal hingestellt, so als würden alle Jungen so handeln.”

Er grinste. „Meistens war es ja auch so. Wir sind nicht so sensibel gegenüber den Gefühlen eines jungen Mädchens.”

„Aber du warst es.”

Er schüttelte den Kopf. „Nicht bei jedem. Nur bei dir. Ich konnte dir vom Gesicht ablesen, in welcher Stimmung du warst oder wie du dich gefühlt hast. Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich dich einfach in die Arme nehmen und trösten wollte, anstatt zu verharmlosen, was passiert war.”

Das Tageslicht nahm immer mehr ab, aber keiner von beiden dachte daran, eine Lampe einzuschalten.

„Also hast du mir mit der Heirat nicht nur einen Gefallen getan”, flüsterte sie.

„Ich dachte, das hätte ich schon längst klargestellt.”

„Du liebst mich”, flüsterte sie verwundert und spürte die Anspannung, mit der sie seit einer Woche lebte, allmählich abflauen.

„Ja.”

Sie sprang vom Stuhl auf und stürzte sich auf Chris, so dass er beinahe mitsamt Stuhl umfiel. „Dann bist du ein noch größerer Idiot, als ich dachte!” Sie ließ sich auf seinen Schoß fallen und schüttelte seine Schultern. „Wie kannst du so blind sein? Weißt du denn nicht, wie sehr ich dich liebe und mit dir verheiratet bleiben möchte? Ich gebe zu, dass ich sehr dumm war und vor lauter Bewunderung für Bobby meine Gefühle zu dir früher nicht durchschaut habe. Aber nach unserer Hochzeit habe ich sehr bald erkannt, dass ich wesentlich mehr als Freundschaft für dich empfinde.”

Er lächelte über ihre Heftigkeit und schlang die Arme um sie. „Soll das ein Antrag sein?”

„Ich brauche dir keinen Antrag zu machen, du Spinner. Ich bin bereits mit dir verheiratet.

Ich kann es nicht fassen, dass du so blind bist!”

„Maribeth?”

„Was denn?”

„Küss mich.”

Diese Aufforderung nahm ihr gründlich den Wind aus den Segeln. „Du schickst mich nicht fort?”

„Ich sollte es tun. Es wäre das Beste für dich. Aber es ist mir schon schwer genug gefallen, dir am Telefon zu sagen, dass ich nicht mehr mit dir verheiratet sein will. Auf keinen Fall könnte ich dir in die Augen sehen und es sagen.”

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und brach in Tränen aus. „Oh, Chris, ich liebe dich so sehr.”

Er stand mit ihr in den Armen auf. „Glaubst du, du könntest mir ein bisschen von dieser Liebe beweisen, bevor ich wieder zur Arbeit muss?”

Sie küsste ihn und sagte sanft: „Ich tue mein Bestes. Das verspreche ich.”

Es dauerte weitere fünf Tage, bis Chris einen Besuch bei seinem Vater arrangieren konnte, und er musste dazu all seine Beziehungen bei unzähligen Ämtern spielen lassen.

Es interessierte ihn nicht, was dieser Besuch bewirken konnte. Er schlug all die Warnungen in den Wind, dass es den Verdacht gegen ihn erhärten oder ihm beruflich schaden könnte. Ihn interessierte nur ein Wiedersehen mit seinem Vater.

Es gab einige Dinge, die er ihm sagen musste. Dinge, die er erst zu verstehen begann, seit Maribeth ein wesentlicher Bestandteil seines Lebens geworden war.

Als Kenneth in den kleinen Raum geführt wurde, spürte Chris einen Kloß in der Kehle. Er hatte seinen Vater nie anders als nach der neuesten Mode gekleidet gesehen. Der orangefarbene Overall war weit entfernt von seiner üblichen Aufmachung.

Kenneths Gesicht wies Falten auf, die früher nicht vorhanden gewesen waren, doch es war der Kummer in seinem Blick, der Chris am meisten rührte.

„Danke, dass du mich empfängst”, sagte er leise, sobald Kenneth sich gesetzt hatte. „Ich hätte es dir nicht verdenken können, wenn du dich geweigert hättest.”

Kenneth musterte ihn lange. Zweifellos sah er die Folgen der Anspannung, unter der auch Chris gelitten hatte. „Ich habe dir nie etwas verweigert, mein Sohn. Warum sollte ich jetzt damit anfangen?”

Chris verlor beinahe die Fassung. Warum hatte er nie gemerkt, dass sein Vater ihn lieb hatte? „Ich wollte dir erklären, wieso ich für dich gearbeitet habe.”

„Das ist nicht nötig. Es ist mir gelungen, das allein herauszufinden.”

„Ich arbeite schon für das Büro, seit ich aus der Schule bin, Dad. Es ist etwas, das ich tun wollte, worin ich gut bin.”

„Wenn ich es nur gewusst hätte! Du hast ja keine Ahnung, wie schlimm es für mich war, dass du diese Gelegenheitsjobs angenommen hast, statt bei mir zu arbeiten. Es wäre der Beweis für deine Einstellung zu mir gewesen, wenn ich je einen gebraucht hätte.”

Chris atmete tief durch. „Ich habe keine Entschuldigung für meine Haltung dir gegenüber in all den Jahren. Ich habe es natürlich nicht gemerkt, bis Maribeth es mir vor Augen gehalten hat.”

„Wie geht es ihr übrigens?”

„Recht gut. Ich weiß nicht, was ich ohne sie tun sollte. Manchmal wache ich nachts auf und fürchte, ich hätte alles nur geträumt und sie wäre mit einem anderen verheiratet. Die Sache ist die, dass sie mir klargemacht hat, wie ähnlich ich dir bin. Wir wollen beide das Sagen haben.”

„Da kann ich dir nicht widersprechen.”

„Wir können beide keine Kompromisse eingehen. Mir ist klar geworden, dass ich dich nur um des Kämpfens willen bekämpft habe. Ich habe dir und Mom vorgeworfen, dass ihr mich mitten in euren Machtkampf gestellt habt. Jetzt erst ist mir klar geworden, dass ich selbst einen Machtkampf gegen dich geführt habe.”

„Nun, ich würde sagen, dass jeder Machtkampf, den wir gefochten haben mögen, zu deinen Gunsten ausgegangen ist. Du hast mich jetzt hinter Gittern.”

„Ich glaube nicht, dass du etwas mit der Sache zu tun hast”, sagte Chris rau.

„Ach? Wie kommst du denn darauf?”

„Ich weiß, dass du entschlossen bist, es im Geschäftsleben weit zu bringen, und du hast es geschafft. Aus eigener Kraft, ohne Hilfe von anderen.”

„Du könntest dasselbe über dich sagen.”

„Aber du bist nicht gierig. Du scheffelst kein Geld um des Geldverdienens willen. Es würde dich nicht befriedigen, das System zu besiegen. Du willst gewinnen, indem du das System benutzt.”

Kenneth musterte ihn eine Weile wortlos. Dann nickte er schließlich, und ein kleines Lächeln spielte um seine Lippen. „Ja, du bist eindeutig mein Sohn.”

„Du sollst wissen, dass ich tun werde, was ich nur kann, um diesen Fall zu klären und die wirklich Schuldigen zu finden. Momentan wiegen sie sich in Sicherheit. Durch all die Publicity halten alle im Lande dich für schuldig. Ich werde ihnen zeigen, dass es ein großer Fehler war, einen Cochran reinzulegen.”

„Vergiss nicht, dass ich einige gute Leute auf meiner Seite habe, Sohn. Das hatte ich immer. Auch wenn es nicht so aussieht, ich weiß, dass ich letztendlich meine Unschuld beweisen kann. Aber ich mache mir Sorgen um Bambi. Es ist hart für sie. Sie hat niemanden, bei dem sie sich aussprechen kann, ohne befürchten zu müssen, dass derjenige damit zu den Revolverblättern rennt.”

„Maribeth und ich fahren heute abend zu ihr. Es wird uns allen dreien guttun, darüber zu reden.”

„Würdest du das für mich tun?”

„Ist es nicht an der Zeit, dass ich anfange, mich dir gegenüber wie ein Erwachsener zu benehmen?”

„Danke, mein Sohn. Pass gut auf dich auf da draußen. Du musst vorsichtig sein, wem du vertraust.”

„Das ist mir schon klargeworden. Ich hoffe nur, dass es nicht zu spät ist. Womöglich stecken sie mich hier zu dir. Aber ich glaube eigentlich nicht, dass sie es soweit treiben. Ich habe ein paar Freunde, die mir bei der innerbetrieblichen Untersuchung helfen.”

Kenneth lächelte. „Fang sie, Tiger.”

„Wir sagen Bambi, dass sie schon mal die Party planen soll, die wir am Tag deiner Entlassung feiern werden.”

„Das klingt gut.”

„Ich habe dich lieb, Dad”, sagte Chris zum allerersten Mal. Es wunderte ihn, wie leicht ihm die Worte über die Lippen gingen.

Kenneth blinzelte ein paarmal, und ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. Schließlich nickte er und sagte: „Das beruht auf Gegenseitigkeit, mein Sohn.”

„Das ist mal wieder ein gefundenes Fressen für die Presse”, sagte Maribeth und reichte Chris die Zeitung, sobald er die Küche betrat. Er beugte sich über sie und küsste sie, bevor er sich an den Frühstückstisch setzte. „Hm, du riechst gut”, murmelte sie verträumt.

„Das ist mein After-shave.”

„Und du. Eine tolle Kombination.”

„Was steht in der Zeitung?”

„Sie lassen sich hauptsächlich über die neuen Informationen aus, die über das Geldwäsche-System aufgedeckt wurden. Jeder zeigt mit dem Finger auf jeden. Es ist die Rede von Umbesetzungen in der Behörde und einer umfassenden Untersuchung und so weiter. Dass die Anklage gegen deinen Vater fallengelassen wurde und er wieder frei ist, wird nur am Rande erwähnt.”

„Natürlich. Das macht keine Schlagzeilen. Nur Skandale und korrupte Agenten.”

„Es ist schön zu wissen, dass dein Name reingewaschen worden ist.”

Er grinste. „Ja, da stimme ich dir zu.” Er blickte zur Uhr. „Wann willst du aufbrechen?”

„Irgendwann nach dem Frühstück. Wenn wir am späten Nachmittag ankommen, kann ich Mollie in der Küche helfen. Sie sagt, was das Essen angeht, ist Thanksgiving ihr Lieblingsfeiertag. Megan hat ihr diese Woche auch geholfen. Ihr Arzt meint, dass es ihr gutgeht, aber jeder verhätschelt sie wegen Deke.”

Chris zog sie auf seinen Schoß und küsste ihren Nacken. „Willst du ihnen unsere Neuigkeit verraten?”

„Ich dachte, ich warte lieber bis Weihnachten. Ich möchte das Geheimnis noch eine Weile hüten.”

„Dann solltest du Bambi lieber den Mund stopfen. Ich glaube, sie hat schon jedes Baby-Geschäft in der Stadt leergekauft, und sie erzählt jedem, dass sie endlich Großmutter wird. So als hätte sie schon seit Jahren darauf gewartet.”

Sie lachten beide.

„Ich bin froh, dass sie mit uns nach Agua Verde kommen und dein Dad meine Familie kennenlernt.”

„Sei darauf gefasst, dass er zu Weihnachten alle zu sich einlädt und keine Ablehnung duldet. Du weißt ja, wie er ist.”

„Den Kindern würde es bestimmt gefallen. Und ich glaube, er würde es auch genießen.”

„Das glaube ich auch. Ich hätte dich wohl erst fragen sollen, bevor ich ihm von dem Baby erzählt habe.”

„Nein. Du hast getan, was dein Herz dir gesagt hat. Hör immer auf dein Herz. Es irrt sich nie.”

„Ach, Maribeth, du bist etwas ganz Besonderes. Habe ich dir schon gesagt, wie froh ich bin, mit dir verheiratet zu sein?”

„Nicht seit dem Aufwachen heute morgen.” Sie gab ihm einen langen Kuss und lächelte dann. „Kannst du dir ein schöneres Weihnachtsgeschenk vorstellen als das Wissen, dass unser Baby unterwegs ist?”

„Mich freut vor allem, dass es ohne Beeinflussung seinen oder ihren Großvater kennenlernen wird.”

„Deine Mutter wird nicht begeistert von den Veränderungen in deinem Leben sein.”

„Ich weiß. Aber sie wird es hinnehmen müssen. Mein Großvater ist entschlossen, mir die Ranch zu vererben. Er will jetzt schon, dass ich eine aktivere Rolle übernehme.”

„Und? Hast du ihm gesagt, dass du nicht in einer Branche tätig sein willst, die vom Wetter und von den Marktpreisen total kontrolliert wird?”

„Nicht direkt. Ich habe ihm gesagt, dass ich überwiegend hier mit Dad arbeiten will und wir nur zeitweilig auf der Ranch leben werden.”

„Vielleicht lässt sich auf der Ranch eine Rollbahn einrichten, damit wir hin und her fliegen können.”

„Das wäre eine Möglichkeit.” Er stellte sie auf die Füße und stand auf. „Komm, lass uns den Tisch abräumen und fertig packen. Ich möchte bald losfahren.”

„Du freust dich immer auf Agua Verde, stimmt’s?”

„Ich habe dort die schönste Zeit meines Lebens verbracht. Zumindest dachte ich das als Kind. Mir war nicht klar, dass es nicht an dem Ort lag, sondern an dir. Ich will da sein, wo du bist, und dafür sorgen, dass du glücklich bist.”

„Komisch. Mir geht es genauso mit dir.”

„Wahrscheinlich sind wir deswegen schon seit so vielen Jahren befreundet. Wir haben soviel gemeinsam.”

Er nahm sie bei der Hand, und sie gingen hinauf, um alles einzupacken, was sie zum Erntedankfest nach Agua Verde mitzunehmen gedachten.

Es war in vielerlei Hinsicht eine Zeit der Dankbarkeit.

-ENDE

Table of Contents

- Nie zuvor so geliebt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL