Date: 2012-06-11T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung So charmant und beharrlich wie von dem überaus attraktiven John ist Carina zuvor von keinem Mann umworben worden. Schnell kommen sie sich näher, und Carina kann schon sehr bald an nichts anderes mehr denken als an die sinnlichen Küsse und Berührungen ihre
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Annette Broadrick

Sinnliche Küsse - gefährliches Geheimnis

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f. d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2005 by Annette Broadrick

Originaltitel: „Double Identity“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1382 (26/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Camilla Kneschke

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-220-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert ein-gesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA,ROMANA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

John Crenshaws Telefon klingelte um sieben Uhr in der Frühe und riss ihn aus dem Tiefschlaf. Er griff nach dem Hörer, ohne die Augen zu öffnen.

"Crenshaw", murmelte er mühsam.

"Hier ist das Büro von Miss Kincaid. Einen Moment, bitte." Jackie Kincaid war Johns Vorgesetzte bei der National Security Agency.

John arbeitete seit vier Jahren beim Geheimdienst. Gleich nachdem er den Dienst in der Army quittiert hatte, wo er in einer Spezialeinheit gedient hatte, wollte ihn die Agency haben. Bis vor sechs Monaten war er dort im Außendienst gewesen. Dann hatte man ihn befördert.

Er hatte keinen blassen Schimmer, warum Jackie Kincaid ihn so frühmorgens zu Hause anrief. Er setzte sich seufzend auf und schwang die Beine aus dem Bett.

"John? Hier ist Jackie. Tut mir Leid, Sie um diese Zeit zu stören, aber gestern waren Sie nicht zu erreichen. Ich konnte nicht mal eine Nachricht hinterlassen."

"Ich war in den letzten zwei Wochen an der Westküste und bin erst heute Nacht zurückgekommen."

"Ich weiß, Sie haben diese Woche Urlaub, aber es hat sich etwas ergeben. Wir brauchen Sie."

"Ein Personalproblem?"

"Nein. Sie müssen in zwei Stunden an einer Besprechung mit einem anderen Dienst teilnehmen."

Er verzog das Gesicht. "Mit welchem?"

"DEA."

"Die Drogenbehörde? Das soll wohl ein Witz sein."

"Keineswegs. Können Sie rechtzeitig hier sein?"

John gähnte. "Sicher."

"Großartig. Bis dann."

John stand auf und streckte sich. Sein Körper war immer noch auf Pazifikzeit eingestellt, und das bedeutete, dass es für ihn jetzt vier Uhr nachts war.

Er ging in die Küche und setzte Kaffee auf. Im Bad stellte er dann fest, dass er einen neuen Haarschnitt bitter nötig hatte.

In Südkalifornien war er viel in der Sonne gewesen, so dass seine Haut jetzt tiefbraun und sein blondes Haar ausgebleicht war.

John duschte, rasierte sich, zog sich an und holte sich dann seinen Kaffee. Nach der ersten Tasse goss er den Rest in eine Thermoskanne, um ihn auf dem Weg zur Arbeit zu trinken.

Sein Porsche verbrachte viel mehr Zeit in der Garage als auf der Straße. John hatte sich auf ein paar freie Tage gefreut, um den Wagen mal so richtig ausfahren zu können. Dieses Auto war die Liebe seines Lebens, und warum auch nicht? Es wartete immer zu Hause auf ihn, wenn er kam, beschwerte sich nie darüber, dass er so spät dran war, verlangte keine Aufmerksamkeit und warf auch nicht sein Geld zum Fenster raus, wenn er weg war.

Als er den Motor startete, lächelte er unwillkürlich. Es klang fast wie das Schnurren einer Katze – Musik in seinen Ohren.

John fuhr zur Niederlassung der NSA und trank während der Fahrt seinen Kaffee. Als er angekommen war, ging er erst mal in sein Büro, um nach seiner Post zu sehen. Dann machte er sich auf den Weg zu Miss Kincaids Büro.

Ihre Assistentin sah gerade die Post durch und schaute auf, als John hereinkam. "Willkommen zurück. So braun gebrannt gefallen Sie mir noch besser. Ich wünschte, ich hätte nichts Besseres zu tun, als den ganzen Tag am Strand zu liegen."

John hob eine Augenbraue. "Das wünsche ich mir auch. Aber ich habe einen Termin bei Jackie."

"Gehen Sie gleich rein. Hm, diese Bräune steht Ihnen wirklich gut. Wahrscheinlich laufen Ihnen die Frauen in Scharen nach."

Er grinste. "Das muss mir entgangen sein."

Justine war Mitte dreißig, glücklich verheiratet und hatte drei kleine Töchter. Sie zog John immer damit auf, dass er ihre erste Wahl als Schwiegersohn wäre, wenn er bloß warten könnte, bis ihre Töchter erwachsen waren.

Er klopfte an Jackies Tür und trat ein.

Drei Männer und eine Frau saßen vor Jackies Schreibtisch. Sie drehten sich alle zu John um.

Einer der Männer stand auf.

Er war um die fünfzig, und sein dunkles Haar wurde bereits grau. Wahrscheinlich trainierte er mehrmals in der Woche, denn er wirkte sehr fit. So wie er John musterte, entging ihm vermutlich überhaupt nichts, und John hätte sich am liebsten die Schuhe mal eben an den Hosenbeinen poliert.

"John, das ist Sam Watson von der DEA. Und dies sind drei seiner Agenten: Jerry Greene, Hal Pennington und Ruth Littlefield." Die Agenten standen auf, und John schüttelte allen die Hände.

"Nun da wir vollzählig sind, schlage ich vor, dass wir in den Konferenzraum gehen. Da haben wir mehr Platz." Jackie ging voraus.

Sobald alle am Konferenztisch Platz genommen hatten, sagte Jackie: "Sam, erklären Sie doch John, warum Sie ihn sehen wollten."

Watson lächelte. Das verwandelte sein Gesicht völlig, und John kam zu dem Schluss, dass er wohl doch jünger war, als es auf den ersten Blick aussah.

"Danke, Jackie." Watson wandte sich an John. "Ich habe ein Problem mit meinem Büro in San Antonio. Einer meiner Männer wurde letzte Woche getötet, und es sieht so aus, als wäre ein anderer Agent dafür verantwortlich."

"Verdammt, das ist hart." John drehte sich zu den anderen Agenten um. "Man muss sich doch wenigstens auf seine Kollegen uneingeschränkt verlassen können."

Die drei machten eine finstere Miene.

"Ich muss jemanden hinschicken, der für uns verdeckte Ermittlungen anstellt. Und auf der Suche nach einem geeigneten Mann, dem ich vertrauen kann, bin ich auf Sie gestoßen. Sie haben ja jahrelang undercover gearbeitet."

"Das stimmt."

"Und Sie stammen aus Texas."

John grinste. "Das kann ich kaum leugnen."

"Ich habe außerdem erfahren, dass Ihre Familie dort gut bekannt ist."

"Na ja, wir sind ziemlich zahlreich."

"Sie wären der ideale Mann für mein Vorhaben."

John wartete.

"In den letzten Monaten haben wir Ermittlungen über eine Familie namens Patterson angestellt. Ihnen gehört eine Import/Export-Firma, und wir vermuten, dass es sich dabei um eine Tarnfirma handelt, die Waffen, Drogen und andere illegale Waren in die Vereinigten Staaten schmuggelt. Gregg, der Agent, der gestorben ist, sammelte Beweise gegen die Pattersons. Sie scheinen uns immer einen Schritt voraus zu sein, egal was wir unternehmen, also haben sie offenbar einen Informanten in unseren Reihen. Bei verschiedenen Razzien haben wir nichts gefunden, und man hat uns vorgeworfen, unschuldige Geschäftsleute zu belästigen."

Watson goss sich aus einem Krug Wasser ein. Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, fuhr er fort: "Zwei Tage vor seinem Tod hat Gregg Kontakt mit mir aufgenommen und dabei seinen direkten Vorgesetzten übergangen. Er sagte, er hätte zwei Agenten in Verdacht. Offenbar wären wesentliche Informationen nicht weitergegeben worden. Er wollte herausfinden, was da los war. Ich habe ihn gebeten, mir Bescheid zu geben, sobald er mehr weiß. Das war das Letzte, was ich von ihm gehört habe. Zwei Tage danach kam er bei einem Autounfall um."

"Das klingt ja fast so, als hätte bei dem Anruf noch jemand mitgehört."

"So sehe ich das auch. Ich habe so getan, als würde ich an einen Unfall glauben, und die Agenten dort angewiesen, die Nachforschungen einzustellen. Die Pattersons müssen jetzt also annehmen, dass niemand mehr hinter ihnen her ist."

John verzog das Gesicht. "Wie komme ich da ins Spiel?"

"Wir brauchen jemanden, der engen Kontakt zu der Familie Patterson aufnehmen kann, ohne Verdacht zu erregen. Nachdem ich Ihre Akte gelesen hatte, habe ich Jackie gefragt, ob ich Sie für ein paar Monate ausleihen kann. Jerry, Hal und Ruth stammen aus dem Büro in Virginia. In Texas kennt sie niemand. Sie werden mit Ihnen zusammenarbeiten."

John kratzte sich am Kinn. "Es ist eine Weile her, seit ich zuletzt verdeckt ermittelt habe."

"Ich bezweifle, dass Sie Ihren Job verlernt haben. Sie waren verdammt gut."

"Wenn ich Sie richtig verstehe, soll ich in San Antonio als ich selbst auftreten, Kontakt mit der Familie Patterson aufnehmen und Beweise für illegale Aktivitäten sammeln."

"Genau."

"Haben Sie eine Vorstellung, wie ich nah an diese Leute herankommen soll?"

"Allerdings. Zu der Patterson-Familie gehört auch eine unverheiratete fünfundzwanzigjährige Tochter. Wenn sie sich mit ihr treffen, wird der Rest der Familie sich an Ihre Gegenwart gewöhnen und keinen Verdacht schöpfen."

"Sie wollen, dass ich mit ihr anbändle?"

"Richtig."

"Was ist, wenn sie kein Interesse hat?"

"Oh, bei Ihrem Charme, Ihrem Aussehen und der Tatsache, dass Sie aus einer sehr bekannten texanischen Familie stammen, wird es Ihnen sicher nicht schwer fallen, ihr Interesse zu wecken. Danach müssen Sie improvisieren. Je öfter Sie sie sehen, umso besser."

John sah erst Jackie an, dann die anderen. Ruth sah amüsiert aus. "Ich mag ja ein guter Undercover-Agent sein, aber wenn es um Charme und gutes Aussehen geht, fehlt mir doch einiges. Ich bin wirklich kein Ladykiller."

"Dann sollten Sie besser lernen, einer zu werden", meinte Watson. "Denn so werden Sie dort auftreten. Wir haben ein großes Haus für Sie vier gemietet."

John musterte seine Hände. "Ein Ladykiller soll ich also sein, ja?"

"Sie werden ein Playboy sein, der viel zu viel freie Zeit hat. Lassen Sie sich mit schönen Frauen sehen und treten Sie als Kunstmäzen auf."

"Kunst? Das soll wohl ein Witz sein?"

"Die Tochter – sie heißt Carina – ist Pianistin. Sie war im dritten Studienjahr auf der berühmten Juilliard School, als ihr Vater krank wurde. Da ist sie nach Texas zurückgekehrt und hat sich in San Antonio ein Apartment gemietet. Im nächsten Jahr will sie ihr Studium wieder aufnehmen. Sie müssen Interesse an Musik zeigen, Geld spenden und sich etwas ausdenken, wie Sie an sie herankommen. Eine enge Freundschaft mit ihr ist unbedingt nötig, wenn wir die Familie hinter Gitter befördern wollen."

"Ist Carina an dem Schmuggel beteiligt?"

"Schon möglich. Auch das sollen Sie herausfinden."

John nickte. "In Ordnung. Ich tue mein Bestes."

"Gut." Sam stand auf. Jackie, John und die drei Agenten taten das ebenfalls. Watson stellte seinen Aktenkoffer auf den Tisch, klappte ihn auf und reichte John eine dicke Akte. "Hier sind die Unterlagen über die einzelnen Familienmitglieder."

"Wann soll ich anfangen?" fragte John.

Sam lächelte. "Gestern?"

John nickte. "Verstanden."

2. Kapitel

Sechs Monate später

John bemerkte sie, sobald sie den Ballsaal betrat.

Carina Patterson war klein und zierlich. Sie trug ein kurzes, knallrotes, ärmelloses Kleid, das sich von ihrer hellen Haut und ihrem dunklen Haar effektvoll abhob. Der Lippenstift passte genau zum Kleid.

Sie war in Wirklichkeit viel schöner als auf den Fotos, die John von ihr hatte. Er beobachtete, wie sie sich mit mehreren Gästen unterhielt, und fand, dass ihre lebhafte Art und ihr strahlendes Lächeln wesentlich zu ihrer Schönheit beitrugen.

Er genoss es, ihr zuzusehen, als sie den Raum durchquerte. Es war, als würde sie sich zum Rhythmus einer Musik bewegen, die nur sie selbst hören konnte.

John stand mit mehreren wichtigen Persönlichkeiten von San Antonio an der Bar, konzentrierte sich aber nur halb auf das Gespräch. Alles im Saal schien zu glänzen – von dem teuren Kronleuchter bis zu den erlesenen Juwelen der Frauen. Das allgemeine Stimmengemurmel übertönte die leise Musik des kleinen Orchesters.

"John, wir können Ihnen gar nicht genug danken für das, was Sie heute für das Symphonieorchester getan haben", sagte Graham Scott, der Bürgermeister von San Antonio. "Es musste so lange ums bloße Überleben kämpfen."

"Es freut mich, dass diese Wohltätigkeitsveranstaltung so viel eingebracht hat", antwortete John. "Mit dem Erlös aus den Kartenverkäufen und der stillen Auktion müsste das Symphonieorchester seine Ausgaben für das kommende Jahr decken können."

"Als wir zuerst über diese Veranstaltung gesprochen haben, dachten wir, wir müssten die Kosten, die dabei entstehen, vom Erlös abziehen", erklärte Glenn Kingston, ein Geschäftsmann. "Aber durch Ihre Großzügigkeit kommt jetzt das gesamte eingenommene Geld dem Symphonieorchester zugute. Dadurch stehen wir tief in Ihrer Schuld, Crenshaw."

John grinste. "Keine Sorge. Ich kann es mir leisten."

Die anderen drei Männer lachten. Natürlich konnte er das. Immerhin war er ein Crenshaw.

Seit John in San Antonio eingetroffen hat, hatte er sich bemüht, ein Image als reicher, spendabler Playboy aufzubauen. Er hatte Kunstausstellungen, Museen und Konzerte besucht und dafür gesorgt, dass er immer mit einer schönen Frau gesehen wurde, bei jeder Veranstaltung mit einer anderen. Dadurch war ziemlich oft ein Foto von ihm in der Zeitung erschienen.

Inzwischen war sein Ruf gefestigt. Nicht einer dieser Männer hielt besonders viel von seinem Lebensstil. Aber sie alle stellten sich gut mit ihm. Keiner wollte sich mit einem Crenshaw anlegen, selbst wenn dieser keinen großen Ehrgeiz hatte. Deshalb wurde er überall empfangen und war auch im Country Club zugelassen worden, wo er mit mehreren Mitgliedern Golf spielte.

Jetzt wurde es Zeit, sich an Carina heranzumachen.

Er beobachtete sie weiter, als sie zu ihrem Tisch ging. Ein Mann und eine Frau saßen bereits dort, und John erkannte Carinas Eltern. Er wartete auf eine Pause im Gespräch. Dann fragte er lässig: "Wer ist denn diese dunkelhaarige Frau in dem roten Kleid?" Er deutete auf Carina.

Clint Jackson, ein Lokalpolitiker, antwortete: "Das ist Carina Patterson. Sie ist die einzige Tochter von Christopher Patterson. Er und seine Frau Connie lassen sich nur selten auf Veranstaltungen sehen. Ich bin froh, dass sie hier sind."

John tat so, als müsste er nachdenken. "Der Name sagt mir nichts. Wer ist er denn?"

"Bis zu seinem Schlaganfall vor ein paar Jahren war er sehr aktiv. Seine Firma importiert Waren aus aller Welt. Möbel, Teppiche, Statuen, so was in der Art. Wegen seiner Krankheit hat er das Geschäft seinen Söhnen Al und Ben übergeben."

"Carina sieht ihrer Mutter sehr ähnlich. Sie haben beide so etwas Exotisches."

"Connie Patterson stammt aus einer reichen Familie in Mexico City", erklärte Clint. "Es heißt, Chris habe sich damals auf den ersten Blick in sie verliebt."

"Kein Wunder. Sie sieht eher wie Carinas Schwester als wie ihre Mutter aus. Und Carina ist umwerfend. Wissen Sie, ob sie liiert ist?"

"Ich glaube nicht", sagte Clint. "Aber für den Fall, dass Sie Ihr Glück versuchen wollen, möchte ich Sie warnen. Al und Ben sind einige Jahre älter als Carina und haben einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Sie können zweifellos sehr unfreundlich werden, wenn ihr jemand wehtut."

"Sie glauben, ich genüge ihren Ansprüchen nicht?" fragte John amüsiert.

"Das habe ich nicht behauptet." Clint schmunzelte. "Immerhin sind Sie ein Crenshaw. Aber Sie haben den Ruf, sich mit ziemlich vielen Frauen zu treffen. Sehen wir den Tatsachen ins Gesicht. Sie sind ein toller Fang, und die Frauen werfen sich Ihnen an den Hals." Er grinste. "Meine Frau meint, Sie würden wie ein Filmstar aussehen und hätten auch die entsprechende Ausstrahlung. Ich kann das selbst nicht beurteilen, da Sie nicht mein Typ sind."

John lachte. "Das ist gut zu wissen."

"Aber wenn Al oder Ben glauben, Sie würden Carina an der Nase herumführen, dann können Sie was erleben."

"Verstanden. Könnten Sie mich jetzt bitte vorstellen?"

"Sicher." Während sie den Raum durchquerten, sagte Clint: "Wie ich sehe, lassen Sie sich nicht so leicht abschrecken."

"Ich lasse mich gar nicht abschrecken."

Mehrere Leute hielten John auf, weil sie ihm für seine Großzügigkeit danken wollten. Er lächelte, schüttelte Hände und dankte allen, dass sie gekommen waren. Als sie endlich den Tisch der Pattersons erreichten, sah John, dass Carinas Brüder und deren Frauen nun ebenfalls da waren.

"Guten Abend, Chris." Clint reichte Patterson die Hand. "Ich freue mich, Sie hier zu sehen."

Patterson hob seine linke Hand und griff damit nach Clints. "Das hätte ich nicht versäumen wollen."

"Ich möchte Ihnen gern John Crenshaw vorstellen. Er hat einige Hebel in Bewegung gesetzt, damit dieser Abend ein Erfolg wird." Er drehte sich zu John um. "John, es ist mir eine große Freude, Ihnen Christopher Patterson, seine Frau Connie, seine Tochter Carina, seinen Sohn Alfred, dessen Frau Marisa und seinen Sohn Ben und dessen Frau Sara vorstellen zu können."

John hatte nicht damit gerechnet, so viel Glück zu haben. Dass er jetzt die gesamte Familie auf einmal kennen lernte, war es wert, so viel Geld und Zeit in diese Wohltätigkeitsveranstaltung investiert zu haben. Und abgesehen davon war es auch für einen guten Zweck gewesen.

"Es freut mich sehr, Sie alle kennen zu lernen." Er schüttelte Hände.

Carina schaute nun auf. "Ich danke Ihnen für den heutigen Abend."

"Gern geschehen, Miss Patterson." Er zwinkerte ihr zu. Das erschreckte sie zuerst ein bisschen, aber dann lächelte sie.

So weit, so gut.

Aus dem Augenwinkel sah John, dass Al ihn nicht aus den Augen ließ. John tat so, als würde er es nicht bemerken. Schließlich kehrten er und Clint zur Bar zurück, holten sich neue Drinks und gingen dann zum Haupttisch.

Das Dinner war erstklassig, und die Reden waren glücklicherweise kurz.

Danach ging das Orchester von leiser Hintergrundmusik zu Showsongs über, um die Anwesenden zum Tanzen zu ermuntern. John entschuldigte sich bei den anderen Leuten an seinem Tisch und ging zu dem der Pattersons. Dort saßen jetzt nur Mr. und Mrs. Patterson.

"Mr. Patterson, sind Sie damit einverstanden, wenn ich Ihre Frau zum Tanzen auffordere? Ich verspreche auch, nicht mit ihr davonzulaufen, obwohl die Versuchung groß ist."

Patterson schmunzelte. "Natürlich dürfen Sie mit ihr tanzen. Aber vergessen Sie nicht, dass ich sie zuerst gesehen habe."

John drehte sich zu Connie Patterson um und merkte, dass sie rot geworden war. "Darf ich um diesen Tanz bitten?"

Sie nickte, und John reichte ihr die Hand. Sobald sie auf der Tanzfläche waren, sagte Connie: "Sie haben viel dazu beigetragen, den heutigen Abend zu einem Erfolg zu machen, Mr. Crenshaw. Wir sind Ihnen alle sehr dankbar." Sie hatte einen leichten Akzent.

John lächelte. "Bitte nennen Sie mich John."

"Wenn Sie mich Connie nennen."

"Gern. Danke. Sie tanzen übrigens sehr gut."

Jetzt lächelte sie ein bisschen traurig. "Chris und ich haben bis zu seinem Schlaganfall sehr viel getanzt. Ich weiß, dass er es genauso vermisst wie ich. Es war nett von Ihnen, mich aufzufordern."

"Glauben Sie mir, es ist mir ein Vergnügen." Das Orchester ging jetzt zu einem neuen, ähnlichen Song über. "Kommt Ihr Mann noch eine Weile länger allein zurecht?"

Sie schaute zum Tisch hinüber. "Er ist nicht allein. Carina ist wieder da."

Sie beendeten den Tanz und gingen zu Carina und ihrem Vater.

"Du hast wundervoll getanzt, Liebling", sagte Patterson zu seiner Frau. "Bitte nutz diese Gelegenheit und mach dir keine Sorgen um mich."

Sie setzte sich neben ihn. "Ich bin im Moment zu sehr außer Atem, um noch weiter zu tanzen." Sie lächelte John zu. "Noch mal vielen Dank."

"Gern geschehen." John wandte sich Carina zu. "Miss Patterson, darf ich um diesen Tanz bitten?"

Carina sah, wie ihre Mutter strahlte, und sagte: "Ja."

Sobald sie aufgestanden war, nahm John ihre Hand und führte sie auf die Tanzfläche. Sie war kleiner als ihre Mutter und reichte ihm kaum bis zur Schulter.

"Es war nett von Ihnen, meine Mutter aufzufordern", sagte sie nun. "Sie geht nicht mehr viel aus."

"Sie hat erwähnt, dass sie und Ihr Vater früher viel getanzt haben."

Carinas Augen glänzten, als sie sich daran erinnerte. "Ja. Es war wunderbar, ihnen zuzusehen. Sie hatten großes Talent und haben sich zusammen bewegt, als wären sie eins. Bestimmt vermissen sie es sehr."

"Wann hatte Ihr Vater denn den Schlaganfall?" fragte John.

"Vor zwei Jahren. Er war immer so aktiv und gesund, dass keiner von uns auf so etwas vorbereitet war. Ein paar Tage lang schwebte er in Lebensgefahr, aber er hat einen starken Willen. Er hat alles getan, was er konnte, um sich so fit wie möglich zu halten."

"Wie ich gehört habe, hat er ein erfolgreiches Importunternehmen", sagte John lässig.

"Meine Brüder haben es übernommen. Sie halten ihn auf dem Laufenden, aber unter ihrer Führung ist die Firma sogar gewachsen."

"Es muss eine Erleichterung für ihn sein, dass er sich auf die beiden verlassen kann."

"Er spricht nie von seiner Krankheit. Dass er jetzt im Rollstuhl sitzt, betrachtet er ganz nüchtern." Carina blickte zu ihrem Tisch hinüber. "Wir sind alle sehr stolz auf ihn."

"Wie ist es mit Ihnen? Gehen Sie oft aus?"

Sie lächelte wehmütig. "Eigentlich nicht."

"Würden Sie für mich eine Ausnahme machen?"

Sie sah ihn überrascht an. "Sie bitten mich um eine Verabredung?"

"Ja. Wie jedem anderen Mann hier sind Sie mir sofort aufgefallen, als Sie hereingekommen sind. Ich muss zugeben, dass ich Clint überredet habe, mich Ihnen und Ihrer Familie vorzustellen. Ich würde Sie wirklich gern wieder sehen."

Der Song ging zu Ende, und ein neuer begann. John tanzte weiter, und Carina sagte nichts davon, dass sie an ihren Tisch zurückwollte.

"Was haben Sie denn im Sinn?" fragte sie schließlich.

Er fing an zu lachen. "Das ist aber eine schwerwiegende Frage. Meine Absichten sind ganz unschuldig. Das versichere ich Ihnen. Wir könnten essen gehen, vielleicht am nächsten Samstag, falls Sie da noch nichts vorhaben."

Sie entspannte sich ein bisschen. "Das klingt harmlos genug."

"Ich gebe Ihnen mein Pfadfinderehrenwort, dass Sie bei mir sicher sind."

Er machte ein paar Drehungen, und Carina folgte seiner Führung wie ein Profi.

"Sie können aber gut tanzen", stellte sie dann fest.

"Danke. Meine Mutter wäre sehr stolz, wenn sie das hören könnte. Ich war nicht gerade einer ihrer besten Schüler, aber ich komme zurecht."

Carina legte den Kopf schief. "Sind Sie zufällig Musiker? Sie haben einen natürlichen Rhythmus, wie die meisten Musiker."

Er lachte. "Ich fürchte nein. Das einzige Instrument, das ich beherrsche, ist das Radio."

Sie stöhnte. "Und trotzdem fördern Sie die Künste."

"Man muss kein Priester sein, um die Kirche zu unterstützen."

Sie lachte, und er fand, dass das herrlich klang. "Ein gutes Argument."

Die Musik brach ab. Das Orchester machte eine Pause. "Würden Sie mir Ihre Telefonnummer geben?" fragte John. "Dann rufe ich Sie später in der Woche an."

Sie holte eine Karte aus der winzigen Tasche, die an ihrer Taille hing. "Hier stehen meine Nummer zu Hause und die von meinem Handy drauf. Ich bin samstags immer bei meinen Eltern, also werden Sie mich dort abholen müssen."

"Das lässt sich machen." Während John ihr den Stuhl zurechtrückte, sagte er leise: "Ich freue mich darauf, Sie wieder zu sehen." Dann wandte er sich an Chris und Connie. "Es war schön, Sie kennen zu lernen. Ich hoffe, wir sehen uns wieder."

Darauf reagierten beide sehr freundlich. John ging weg.

Als die Veranstaltung zu Ende war, war er mehr als bereit, nach Hause zu fahren.

Auf dem Weg zu seinem Sportwagen redete er noch mit ein paar Bekannten. Dann fuhr er auf dem Highway in Richtung Norden. Das Haus, das die DEA gemietet hatte, lag in den Bergen. Von dort hatte man eine tolle Aussicht.

Es war nur eine zweistündige Fahrt bis zu der Ranch von Johns Familie, aber er war noch nicht oft dort gewesen. Seine Eltern wussten, dass er einen Geheimauftrag hatte, und stellten keine Ansprüche. Aber er vermisste sie. Jetzt beschloss er, öfter hinzufahren.

Das Grundstück war von einer dicken, hohen Mauer umgeben. John gab den Zahlencode ein und wartete, bis das Tor aufging. Dann fuhr er weiter und parkte in der Garage, die groß genug für drei Autos war. Die anderen Wagen waren da. Die Agenten schliefen inzwischen wahrscheinlich. John selbst war auch sehr müde.

Im Haus ging er als Erstes in den Überwachungsraum, wo man auf mehreren Bildschirmen das Grundstück sah. Überall waren Kameras versteckt. Hier standen außerdem mehrere Computer, mit denen sie Daten sammelten, Berechnungen anstellten und Instruktionen entgegennahmen.

John griff nach dem Telefon und tippte eine Nummer ein. Am anderen Ende der Leitung wurde schon nach dem ersten Klingeln abgenommen. Ohne auf eine Stimme zu warten, sagte John: "Ich habe heute Kontakt hergestellt. Scheint, als wären wir drin."

3. Kapitel

John öffnete die Akte über die Familie Patterson. Sie enthielt so viele Einzelheiten, dass er wahrscheinlich mehr über die Familie wusste als die einzelnen Mitglieder übereinander.

Er wusste, dass Alfredo de la Cruz Patterson in Houston eine Geliebte hatte, der er ein Penthouse bezahlte.

Er wusste, dass Benito einen großen Teil seiner Zeit im Ausland verbrachte, wo er Waren kaufte und verkaufte. Sie mussten allerdings noch herausfinden, was er kaufte und von wem.

John hoffte, dass nur die beiden Brüder in das Schmuggelgeschäft verwickelt waren und dass der Rest der Familie keine Ahnung davon hatte. Es wäre eine Schande gewesen, Christopher Patterson festnehmen zu müssen.

John stand auf und streckte sich. Dann schaltete er das Licht aus und ging nach oben ins Bett. Er fühlte sich gut. Endlich hatte er Kontakt hergestellt, und Carina war bereit, mit ihm auszugehen.

Am Donnerstag darauf traf Carina sich mit ihrer Schwägerin Marisa in einem ihrer Lieblingscafés.

"Danke, dass du mich eingeladen hast", sagte Marisa. "Ich muss mit jemandem reden, dem ich trauen kann."

"Hast du Probleme mit Al?" Carina trank einen Schluck von ihrem Kaffee.

"Ich glaube, wir haben gar nichts anderes mehr. Ich überlege, ob ich mich scheiden lasse."

Carina griff nach Marisas Hand. "So schlimm?"

"Er behandelt mich jetzt schon seit Monaten wie Luft, und das ist eigentlich schlimm genug. Aber jetzt sind ihm sogar die Kinder gleichgültig geworden, und es bricht mir das Herz zu sehen, wie sie sich um seine Aufmerksamkeit bemühen und er sie immer wieder abweist."

Der sechsjährige Christopher war das erste Enkelkind und nach seinem Großvater benannt worden. Seine Schwester Tina Maria war vier. Carina liebte beide über alles, ebenso wie Beth, die Tochter von Ben und Sara.

"Ich glaube, da ist eine andere Frau im Spiel", erklärte Marisa leise.

"Aber nein, bestimmt nicht", widersprach Carina. "Wie kommst du denn auf so was?"

"Er behauptet, er wäre dauernd unterwegs, um Waren zu kaufen, aber das hat er früher doch immer Benito überlassen. Sara meint, dass Benito auch immer noch das Meiste tut. Ich habe sogar daran gedacht, einen Privatdetektiv zu engagieren."

"Sei vorsichtig", riet Carina ihr. "Alfredo kann sehr wütend werden. Ich möchte nicht, dass er dich verletzt."

"Ich habe ihm gestern Abend gesagt, dass ich mich scheiden lassen will. Da hat er nur gelacht und gefragt, ob ich ein höheres Haushaltsgeld herausschlagen will. Er nimmt mich nicht einmal mehr ernst."

"Was würdest du denn tun, wenn es wirklich eine andere Frau gäbe?"

Marisa seufzte. "Ich würde akzeptieren, dass meine Ehe gescheitert ist, und mit den Kindern wegziehen. Meine Mutter wünscht sich schon lange, dass ich sie in Dallas besuche. Vielleicht werde ich das tun."

"Ich will, dass du und die Kinder glücklich seid, Marisa. Und ich habe ein schlechtes Gefühl, weil ich dich Alfredo damals vorgestellt habe."

Zum ersten Mal an diesem Morgen lächelte Marisa. "Du hast mich doch nicht gezwungen, ihn zu heiraten. Das habe ich ganz allein entschieden." Sie aß ein Stück von ihrem Kuchen. "Es tut mir Leid, dass ich dir das aufladen muss. Du bist ja nicht nur meine Freundin, sondern auch Alfredos Schwester. Und eigentlich will ich nicht, dass du zwischen die Fronten gerätst."

"Sei nicht albern. Du und ich sind ja schon seit der High School befreundet. Daran wird sich nichts ändern, auch nicht durch eine Scheidung."

"Sag deinen Eltern nichts, so lange ich mich noch nicht entschieden habe. Jedenfalls glaube ich, dass ich eine Weile weg muss, um über alles nachzudenken. Ich bin froh, dass die Sommerferien schon angefangen haben. Vielleicht werde ich Chris für das nächste Schuljahr in Dallas anmelden."

"Tu, was du tun musst, Marisa. Und denk daran, dass ich immer für dich da bin." Carina schaute für einen Moment weg. "Keine von uns schneidet besonders gut ab, was Männer angeht, was?"

"Immerhin hast du gewusst, dass Dan dich liebt."

"Ach ja? Hatte er deshalb in der Nacht, als er getötet wurde, eine Frau bei sich? Es war dumm von mir zu denken, er würde mich lieben und nicht bloß den Namen Patterson. Al hätte ihn nie eingestellt, wenn er nicht mein Verlobter gewesen wäre. Das weißt du."

"Ich schätze, du hast Recht. Alle Männer sind Mistkerle, und ohne sie sind wir besser dran." Marisas Gesicht blieb ganz ausdruckslos.

Carina lachte, und Marisa lachte mit. Nachdem sie den Kuchen aufgegessen und mehr Kaffee bestellt hatten, sagte Carina: "Wahrscheinlich ist das keine gute Zeit, es zu erwähnen, aber ich habe wohl am Samstagabend eine Verabredung mit John Crenshaw."

Marisa starrte sie ungläubig an. "Er hat dich gefragt, ob du mit ihm ausgehen willst?"

"Tu nicht so schockiert. Er hat mich gefragt, als wir auf der Wohltätigkeitsveranstaltung miteinander getanzt haben."

"Ich finde noch viel schockierender, dass du darauf eingegangen bist. Und dass du es jetzt erst erwähnst, obwohl du es schon tagelang weißt. Also, du schlägst aber auch gleich richtig zu. John Crenshaw ist einer der bekanntesten Frauenhelden der Stadt. Wie viele Herzen mag er schon gebrochen haben, seit er hierher gezogen ist?"

Carina schüttelte den Kopf. "Das spielt keine Rolle. Meins wird er nicht brechen. Seit Dans Tod habe ich bloß in meinem Apartment gesessen und mich selbst bemitleidet. Es ist Zeit weiterzuleben und zu akzeptieren, dass ich nun mal einen schlechten Geschmack habe, was Männer angeht. John ist für mich so was wie der erste Schritt. Dadurch gebe ich sozusagen bekannt, dass ich wieder auf dem Markt bin."

"Ich kenne zwei Frauen, die mit ihm ausgegangen sind. Sie haben beide das Gleiche erlebt. Er hat sie ein paar Mal getroffen. Sie haben sich gut verstanden, hatten Spaß, und dann hat er sie einfach nicht mehr angerufen, ohne erkennbaren Grund. Er hat keiner von ihnen etwas erklärt. Als Nächstes haben sie dann gehört, dass er sich mit einer anderen getroffen hat. Er ist offenbar nicht der beständige Typ."

"Gut. Genau das will ich ja auch. Ich gebe zu, dass ich etwas geschmeichelt bin, weil er mich überhaupt zur Kenntnis genommen hat. Eigentlich scheint er doch auf große Blondinen zu stehen. Ich war noch nicht mit vielen Männern verabredet, und außer mit Dan war es mir mit niemandem wirklich ernst. Deshalb fehlt mir einfach die Erfahrung, was Verabredungen angeht."

"Ganz zu schweigen von einem Sexleben."

Carina grinste. "Das auch. Womöglich werde ich nicht viel Widerstand leisten, wenn Mr. Crenshaw beschließen sollte, mich zu verführen."

"Vielleicht brauche ich ja auch einen Freund", meinte Marisa. "Ich scheine gar kein Sexleben mehr zu haben."

Sie sahen sich an und fingen wie auf Kommando an zu lachen.

Dann wechselte Carina das Thema, und sie sprachen die restliche Zeit über das Symphonieorchester.

Nach einer Weile sah Marisa auf die Uhr. "Zeit, die Kinder abzuholen. Erzähl mir, wie deine Verabredung gelaufen ist, ja?" Sie standen auf und gingen zur Tür.

"Das mache ich. Grüß die Kinder von mir."

Marisa seufzte. "Natürlich." Auf dem Bürgersteig blieben sie noch mal stehen. "Weißt du, Carina, manchmal habe ich das Gefühl, Al gar nicht zu kennen. Er ist so anders als der Mann, den ich geheiratet habe."

Carina drückte ihr die Hand. "Ich weiß, dass du die richtige Entscheidung treffen wirst."

Als Carina sich am Samstag für ihre Verabredung mit John fertig machte, überlegte sie, wie der Abend wohl verlaufen würde. Würde John sie furchtbar langweilig finden?

Carina sank auf ihr Bett und strich über die bestickte Decke, die ihre Großmutter vor einigen Jahren für sie in Mexiko hatte anfertigen lassen. Dann schloss sie die Augen und dachte an John, an seine blonden, teuer gepflegten Haare und diese tollen blauen Augen.

Er war viel größer als sie. Danny hatte sie bloß um ein paar Zentimeter überragt, wenn sie hohe Absätze getragen hatte. Aber John reichte sie selbst mit ihren High Heels kaum bis zur Schulter.

Er war so sanft mit ihr umgegangen, fast als hätte er Angst, sie könnte zerbrechen. Aber wenn er sie besser kennen lernte, würde er schnell entdecken, dass sie alles andere als zerbrechlich war. Sie hielt sich mit Tai Chi und Yoga fit.

Natürlich war John attraktiv. Und reich. Und eine Art Playboy. Aber es machte Carina wirklich nichts aus, dass er mit so vielen Frauen ausging, denn sie war ja nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung.

Carina sah auf die Uhr. John würde bald hier sein, und sie wollte ihn nicht warten lassen. Womöglich würde er auch gar nicht auf sie warten wollen. Wahrscheinlich hatte er eine ganze Liste von Frauen, die er kurzfristig anrufen konnte, um sich mit ihnen zu treffen. Carina lächelte über diese Vorstellung. Würde sie selbst auch bald auf dieser Liste stehen?

John hielt vor dem Tor des Patterson-Besitzes, der im Bezirk Alamo Heights lag. Einige dieser alten Herrenhäuser gehörten seit Generationen denselben Familien.

John drückte auf einen Klingelknopf, und sofort meldete sich eine männliche Stimme: "Identifizieren Sie sich bitte."

"John Crenshaw. Ich möchte zu Carina Patterson."

Nach einer kurzen Pause ging das schmiedeeiserne Tor auf. John fuhr hindurch und die Einfahrt hinauf bis zum Haus.

Das Grundstück der Pattersons nahm einen ganzen Block ein. John bemerkte zwei andere Häuser, vermutlich Gästehäuser. Der Besitz war so groß, dass auch ein Golfplatz noch bequem Platz gefunden hätte.

John parkte vor dem Haus aus der Vorkriegszeit und stieg aus. Noch bevor er die Stufen zur Veranda hinaufgestiegen war, ging die Tür auf. Der Mann im Eingang sah eher wie ein Expolizist als wie ein Butler aus.

"Guten Abend, Mr. Crenshaw", sagte er. "Carina ist im Musikzimmer. Gehen Sie dort an der Treppe vorbei. Dann ist es die erste Tür rechts."

Die Halle war so breit wie das Haus. Eine geschwungene Treppe führte in den ersten Stock hinauf. John blickte nach oben und bemerkte eine Glaskuppel.

Als er die Tür des Musikzimmers erreichte, sah John Carina am Flügel sitzen, mit dem Rücken zu ihm. John blieb stehen und hörte zu. Weil in Carinas Akte stand, wie leidenschaftlich sie sich für Musik interessierte, hatte er in den letzten Monaten ein paar Konzerte besucht. Nun stellte er beeindruckt fest, dass Carina sehr gut spielte, obwohl er persönlich Countrymusic bevorzugte.

Und nun hatte er sich als Förderer der schönen Künste einen Namen gemacht.

Sein Vater und seine drei Brüder würden ihm vermutlich nie glauben, dass er inzwischen durchaus die Fähigkeiten und das Talent von Musikern zu schätzen wusste, selbst wenn das Instrument keine Gitarre war.

An einer Seite des Raumes führten Terrassentüren in einen üppigen Garten hinaus, und die Blumen dort bildeten einen farbenfrohen Hintergrund für den Flügel und die Pianistin. John wartete, bis sie mit ihrem Stück fertig war, und klatschte dann. Carina drehte sich überrascht zu ihm um und stand auf. "John, verzeihen Sie mir bitte, dass ich so unhöflich war. Helmuth hat mir nicht gesagt, dass Sie hier sind. Und ich fürchte, ich vergesse immer die Zeit, wenn ich spiele."

"Dann kann ich Helmuth für seine Nachlässigkeit nur danken. Wenn er es Ihnen gesagt hätte, hätte ich Sie nicht spielen hören. Und Sie waren atemberaubend … ich meine, Ihr Klavierspiel …" Nun griff er nach Carinas Händen. "Sie haben sehr kleine Hände, dafür, dass Sie so wunderschöne Musik machen."

"Glauben Sie mir, ich wünschte, sie wären größer. Ich musste mein Leben lang arbeiten, um diesen Nachteil auszugleichen."

"Wollen wir gehen?"

An der Haustür wartete bereits Helmuth. "John, ich möchte Ihnen gern Helmuth Gregorian vorstellen", sagte Carina. "Helmuth war schon bei unserer Familie, bevor ich geboren wurde."

John streckte die Hand aus. "Freut mich, Sie kennen zu lernen."

Helmuth schüttelte ihm die Hand und nickte. Offenbar machte er nicht viele Worte.

Als Carina den Wagen sah, riss sie die Augen weit auf. "Das ist ja ein tolles Auto, Mr. Crenshaw."

"John. Ich heiße John."

"Wie lange haben Sie den schon?" fragte Carina, als er ihr beim Einsteigen half. Danach machte er die Tür zu und ging auf die Fahrerseite. Während er startete, antwortete er: "Ein paar Jahre."

"Er sieht ganz neu aus. Anscheinend pflegen Sie ihn gut."

Er grinste. "Das ist eins meiner vielen Laster."

Nachdem sie die Straße erreicht hatten, erklärte er: "Ich habe einen Tisch in einem Restaurant mit einer schönen Aussicht reserviert. Wir werden in ungefähr einer halben Stunde dort sein. Ich hoffe, Sie sind damit einverstanden."

Carina tätschelte den weichen Ledersitz. "In diesem Wagen könnte ich wochenlang herumfahren."

"Das ist gut zu wissen. Wenn ich also eines Tages beschließen sollte, Sie zu entführen, werden Sie nicht allzu viel Widerstand leisten?"

"Das käme wohl darauf an, warum Sie mich entführen."

"Oh, Sie können sich darauf verlassen, dass das aus unanständigen Gründen geschehen würde."

Sie lachte. "Dann würde es mir wahrscheinlich nichts ausmachen."

Sie lehnte sich zurück. John hatte den Eindruck, dass sie sich entspannte, und das war gut. Erste Verabredungen waren immer schwierig. Und in diesem Fall machte der Grund, warum John mit ihr ausging, es noch komplizierter.

Sie fuhren eine Weile schweigend durch die Stadt.

"Erzählen Sie mir etwas über sich", bat Carina John schließlich. "Ich weiß eigentlich nur, dass Sie aus Texas stammen und ein Mitglied der bekannten Crenshaw-Familie sind."

John fand die Frage vernünftig, und er wollte sich so dicht wie möglich an die Wahrheit halten. "Ich bin dreißig Jahre alt. Ich bin gern im Freien und kann mir nicht vorstellen, den ganzen Tag in einem Büro zu sitzen." Das stimmte.

"Wo wurden Sie geboren? Wo sind Sie zur Schule gegangen? Erzählen Sie mir etwas über Ihre Familie. Und warum haben Sie mich zum Dinner eingeladen?"

Er lachte. "Die letzte Frage ist einfach zu beantworten. Weil Sie mir sofort gefielen und ich Sie besser kennen lernen will. Warum habe ich nur das Gefühl, dass Sie ein Interview mit mir führen?" neckte er sie dann. "Werde ich morgen in der Zeitung einen Artikel über mich lesen?"

Carina lachte. "So schnell geht das hier nicht. Wahrscheinlich erst nächste Woche."

"Oh, dann ist es ja in Ordnung." Sie ließen jetzt die Innenstadt hinter sich, und der Verkehr ließ nach. "Ich wurde in einer Kleinstadt geboren, von der Sie vermutlich noch nie gehört haben. New Eden. Das liegt ungefähr hundert Meilen nordwestlich von hier. Etwa im Jahre 1840 hat einer meiner Vorfahren dort Land gekauft. Mein Vater ist der älteste von vier Brüdern, und er hat vier Söhne."

"Oh. Haben seine Brüder genauso viele Kinder?"

"Nicht ganz. Mein Onkel Jeffrey hat zwei Söhne, Jordan und Jackson. Onkel Josh hat drei Söhne: Jeremy, Justin und James. Und Onkel Jerome hat drei Söhne: Jed, Jesse und Johnny."

"Puh. Das sind eine Menge Namen mit J. Und wie kommt es, dass alle rein männliche Familien haben?"

"Na ja, in früheren Generationen gab es auch mal ein paar Töchter, aber nicht viele. Und mein ältester Bruder Jake hat ebenfalls eine Tochter. Heather."

"Erzählen Sie mir etwas über Ihre Brüder."

"Also, Jake ist fast vierunddreißig. Er ist der Rancher der Familie. Letzten Herbst hat er die Tochter des Vorarbeiters geheiratet. Ashley. Sie erwarten ihr erstes Kind. Heather stammt aus seiner ersten Ehe. Jared ist Geologe und hat ein paar Wochen nach Jake ebenfalls geheiratet. Er ist zweiunddreißig. Anfang des Monats war ich bei einer Willkommensparty für ihn. Er war gerade aus Saudi-Arabien zurückgekommen, und es hat uns sehr erleichtert zu hören, dass er nicht wieder hinfliegen wird. Ich selber bin der dritte Sohn. Mein jüngerer Bruder Jason ist in der Delta Force."

"Ist er verheiratet?"

"Nein. Er und ich genießen unsere Freiheit zu sehr, um sie in absehbarer Zeit aufzugeben."

"Sie sind also ein waschechter Texaner."

"Ja. Ich bin auch in New Eden zur Schule gegangen, und gleich nach dem Abschluss bin ich zur Army gegangen. Mein Vater und der Sheriff haben darauf bestanden."

"Der Sheriff? Was hatten Sie denn getan?"

"Nichts allzu Ernstes, aber ich war wohl auf dem besten Weg, auch größere Straftaten zu begehen. Zumindest befürchtete das mein Dad. Ich hatte ein paar Freunde, die gern Unsinn anstellten. Und für eine Kleinstadt sind wir wohl ein bisschen zu weit gegangen. Wir haben uns Bier besorgt, sind in unseren Autos die Main Street runtergerast und haben unseren Lehrern Kopfschmerzen beschert. Mein Vater fand, dass ich etwas Produktiveres anstellen sollte als Straßenschilder zu klauen, die Vorgärten der Leute mit Klopapier zu dekorieren und illegale Autorennen zu fahren. Es war von Disziplin die Rede."

"Ein jugendlicher Straftäter, ja?" Carina grinste.

"Jedenfalls war ich nahe dran."

"Und dann sind Sie zur Army gegangen."

"Genau."

"Und danach?"

John lächelte ihr zu. "Als ich wieder draußen war, habe ich mir geschworen, da nie wieder reinzugeraten." Das war die erste große Lüge. Es hatte ihm bei der Army gefallen, und er hatte eine Menge über sich selbst gelernt. Zum Beispiel, dass er unter Druck erst so richtig aufblühte. Die Army hatte ihm das College finanziert, und nach seinem Abschluss war er Offizier geworden. Danach war er immer weiter befördert worden, und wahrscheinlich wäre es so weitergegangen, wenn die NSA ihn nicht abgeworben hätte.

"Ein bisschen zu viel Disziplin, nehme ich an", sagte Carina.

"Etwas in der Art. Jetzt wissen Sie alles über mich."

"Wieso sind Sie nach San Antonio gezogen?"

"Mein Onkel Josh hat mich gebeten, ein bisschen nach seinem Besitz in dieser Gegend zu sehen. Von ihm kenne ich übrigens das Restaurant, in das wir gehen. Ich war seitdem mehrmals dort. Das Essen ist großartig und die Aussicht überwältigend."

Sie schwiegen wieder eine Weile. "Jetzt sind Sie dran", meinte John schließlich. "Erzählen Sie mir etwas über sich."

"Im Vergleich zu Ihrem war mein Leben wirklich langweilig", fand sie.

John lächelte nur.

"Ich wurde in San Antonio geboren, bin hier zur Schule gegangen, habe eine Weile in New York studiert und bin dann wieder nach Hause gezogen. Das war es auch schon."

"Sie haben Ihre Musik nicht erwähnt."

"Das liegt wohl daran, dass sie so ein fester Bestandteil von mir ist, dass ich gar nicht darüber nachdenke. Genauso wie meine grünen Augen und mein dunkles Haar gehört sie zu mir."

"Und haben Sie auch vor, mit Musik Karriere zu machen?"

"Ich hoffe es. Ich habe noch ein weiteres Studienjahr auf der Juilliard School vor mir, bevor ich mein Examen machen kann. Ab Herbst bin ich wieder dort."

"Das ist gut. Aber ich bin froh, dass ich Sie vorher kennen gelernt habe."

John wartete ab, ob sie wohl ihren Verlobten erwähnen würde. Daniel Bowie war vor vierzehn Monaten bei einem Verkehrsunfall südlich von San Antonio getötet worden. Im Polizeibericht stand, dass er mit überhöhter Geschwindigkeit gefahren und dann von der Straße abgedrängt worden war. Das Auto hatte sich mehrfach überschlagen, und Bowie war sofort tot gewesen. Man hatte nie herausgefunden, wer ihn abgedrängt hatte und ob das absichtlich geschehen war. Der Fall wurde nie ganz aufgeklärt.

Doch Carina sagte nichts darüber. "Wie steht's mit Brüdern oder Schwestern?" fragte John schließlich.

"Sie sind meinen beiden Brüdern ja bei der Wohltätigkeitsveranstaltung begegnet. Alfredo ist sechzehn Jahre älter als ich und Benito vierzehn Jahre älter. Sie sind so früh weggezogen, dass ich mich gar nicht daran erinnern kann, je mit ihnen in einem Haus gewohnt zu haben. Al neigt dazu, mich zu beschützen, was ich etwas irritierend finde in meinem Alter. Aber er kümmert sich um alle in der Familie. Mein Vater ist heilfroh, dass Al die Firma übernommen hat, als er selbst sie nicht mehr leiten konnte."

"Arbeitet Ihr Bruder Ben auch dort?"

"Ja. Seine Frau Sara beschwert sich immer darüber, dass er so oft auf Geschäftsreise ist, aber jemand muss das ja übernehmen. Al hat hier genug zu tun. Ich rate Sara immer, ihn zu begleiten, aber bisher ist sie zu Hause geblieben."

"Haben Sie Nichten und Neffen?"

"Zwei Nichten und einen Neffen. Chris und Tina Maria sind Als und Marisas Kinder. Sara und Ben haben ein Baby. Beth."

"Und Sie? Wünschen Sie sich auch eine Familie?"

Carina antwortete nicht sofort. "Ich liebe Kinder", sagte sie schließlich. "Und irgendwann möchte ich auch eine Familie, aber zuerst will ich mein Studium zu Ende bringen und mal sehen, wohin mich das führt."

"Sie sind also genauso frei wie ich."

"Da bin ich nicht so sicher. Ich bezweifele, dass wir viel gemeinsam haben."

Er warf ihr einen forschenden Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. "Wieso sagen Sie das?"

"Offenbar sind Sie ständig in Gesellschaft. Wann immer ein Foto von Ihnen in der Zeitung erscheint, ist eine andere Frau dabei. Ich dagegen gehe fast nie aus."

"Dann freue ich mich, dass Sie für mich eine Ausnahme machen. Und vielleicht bin ich deshalb mit so vielen Frauen ausgegangen, weil ich die eine noch nicht gefunden habe, mit der ich mehr Zeit verbringen will."

Carina lächelte. "Na, dann viel Glück bei der Suche."

Darauf fiel ihm keine Erwiderung ein. Womöglich hatte er sein Playboy-Image etwas übertrieben. Es wäre dumm, wenn er damit gerade die eine Person abgeschreckt hatte, auf die er aus war.

Er bog vom Highway ab, folgte einer kurvenreichen Straße durch die Hügel und erreichte schließlich die Einfahrt zum Restaurant.

"Was für ein wunderschöner Ort." Carina sah sich um. "Die Aussicht ist wirklich atemberaubend. Aber hier steht nirgendwo, dass dies ein Restaurant ist. Wie finden die Leute denn hierher?"

John nahm ihre Hand, und sie stiegen die Stufen zu der breiten Veranda hinauf. "Mundpropaganda." Er grinste. "Freut mich sehr, dass es Ihnen gefällt."

Sie drückte seine Hand. "Schön, dass Sie mich hergebracht haben."

John lächelte und hielt ihre Hand weiter fest. Sie unternahm keinerlei Anstrengungen, sich von ihm zu lösen. Stattdessen sah sie ihn so an, als wäre er ihr irgendwie ein Rätsel.

"Guten Abend, Mr. Crenshaw", begrüßte ihn der Empfangschef. "Hier entlang, bitte." Er führte sie auf eine große Terrasse, von der aus man die Hügel und einen Cañon sah. Die Sonne stand schon sehr tief, und die wenigen Wolken waren pink und golden gefärbt.

Carina setzte sich, ohne den Blick vom Himmel abzuwenden. "Oh, John", sagte sie schließlich. "Bei so einem Sonnenuntergang werde ich so andächtig wie in der Kirche." Als sie John ansah, glänzten ihre Augen.

Sie war wirklich eine wunderschöne Frau. John stellte fest, dass er weitaus schlimmere Aufträge gehabt hatte als diesen.

Ihr Kellner erschien, nannte ihnen die Spezialitäten des Tages und nahm Getränkebestellungen auf.

"Hat dieses Restaurant einen Namen?"

"Es steht im Telefonbuch als Crown Jewel, aber der Name verrät niemandem, dass es ein Restaurant ist. Man muss das einfach wissen, und natürlich die Adresse."

Sobald die Sonne untergegangen war, gingen auf der Terrasse kleine Lampen an, und der Kellner zündete auf dem Tisch eine dicke Kerze an.

"Sie sind an einem guten Tag gekommen", erklärte er ihnen. "Gestern war es zu windig, um die Terrasse zu benutzen."

John schien es, dass die Zeit sehr schnell verging. Carina hatte viel Humor und lachte gern. Er mochte sie wirklich und genoss das Zusammensein mit ihr.

Auf dem Weg zurück nach San Antonio sprachen sie nicht viel. John schob eine CD ins Autoradio, und die ruhige Musik passte zu ihrer Stimmung.

Carina beschrieb John den Weg zu ihrem Apartmenthaus, und er hatte keine Probleme, es zu finden. Nachdem er Carina die Haustür geöffnet hatte, nahm er ihre Hand und ließ sie nicht wieder los, bis sie ihr Apartment erreicht hatten. An der Tür blieb Carina stehen und wandte sich John zu.

"Das war ein wunderschöner Abend", sagte sie. "Danke, dass Sie mich eingeladen haben."

"Es freut mich, dass es Ihnen gefallen hat, denn ich habe vor, Sie bald wieder zu sehen."

Sie lächelte. "Wie bald?"

"Morgen und übermorgen und überübermorgen." Er grinste.

"Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee ist. Das wird Sie doch bei der Suche nach Ihrer perfekten Gefährtin behindern."

Er zuckte zusammen. "So schlimm bin ich eigentlich gar nicht. Es wäre schön, wenn Sie mir eine Chance geben würden, meinen Ruf zu verbessern."

Irgendwie waren sie näher zueinander getreten, so nah, dass John sich nun vorbeugen und Carina küssen konnte. Und das kam ihm ganz natürlich vor.

Er umfasste ihr Gesicht mit den Händen und erforschte ihren wunderbaren Mund mit den Lippen. Carina erstarrte bei der ersten Berührung, und er wollte sich schon wieder von ihr lösen und sich entschuldigen, als sie sich plötzlich entspannte und sich in seine Arme schmiegte.

John hatte keine Ahnung, wie lange sie so dastanden. Er küsste Carina immer weiter und streichelte ihr Gesicht und ihre Schultern. Ihm war klar, dass sie spüren konnte, welche Wirkung sie auf ihn ausübte. Als er sie schließlich losließ, hatte er Mühe zu atmen, und sein Herz schlug wie wild.

"Es tut mir …", begann er, aber sie legte die Finger über seinen Mund.

"Mir tut es nicht Leid", sagte sie. "Es war das perfekte Ende eines perfekten Abends." Sie trat zurück und lächelte.

John räusperte sich, aber er klang immer noch heiser, als er sagte: "Du solltest jetzt besser reingehen."

"Ja, das ist wahrscheinlich eine gute Idee."

"Ich rufe dich morgen an, ja?" Er liebkoste noch einmal ihr Kinn.

Sie atmete tief ein und wirkte für einen Moment etwas unsicher. John war nicht klar gewesen, dass er den Atem angehalten hatte, bis sie nickte. "Ja, das würde mir gefallen", sagte sie. Dann ging sie hinein und schloss sorgfältig die Tür hinter sich.

4. Kapitel

Jerry, Hal und Ruth waren im Wohnzimmer, als John von der Garage aus das Haus betrat.

"Wie ist deine Verabredung gelaufen?" fragte Ruth.

"Es war ein Anfang. Und was habt ihr gemacht?"

"Ich habe ein paar Namen für dich. Du solltest nach Ross Davies und Patrick Sullivan Ausschau halten", sagte Hal.

John ließ sich in einen Sessel fallen. "Wer ist das?"

"Das sind zwei Agenten von hier, die Konten in Übersee haben. Sie haben ihre Spuren zwar verwischt, aber nicht gut genug. Auf beiden Konten ist ziemlich viel drauf."

"Wissen wir, woher das Geld kommt?"

"Nein, daran arbeiten wir noch."

"Interessant."

Dann meldete sich Ruth zu Wort. "Nachdem wir sie wochenlang beschattet haben, konnten wir ein Treffen mit Al Patterson miterleben."

"Wenn du nahe genug an die Familie herankommst, kannst du vielleicht mehr über sie erfahren", meinte Jerry.

"Hast du von Carina Informationen bekommen, die wir noch nicht haben?" fragte Ruth.

"Noch nicht. Aber ich arbeite daran."

"Falls du nicht genug Eindruck auf sie machst, könnte ich diesen Teil des Jobs übernehmen", schlug Hal vor.

John sah ihn scharf an, und alle lachten.

"Wie ist es denn, mit einer Verdächtigen auszugehen?" erkundigte Hal sich dann ernsthafter.

"Seltsam, aber dieser gesamte Einsatz ist ja seltsam. In den letzten sechs Monaten bin ich mit mehr Frauen ausgegangen als in meinem ganzen bisherigen Leben."

"Armes Baby", spottete Ruth.

John grinste. "Ja, ich weiß, aber wenn mein Land mich braucht, opfere ich mich."

Ruth stand auf. "Das geht jetzt zu weit für mich, also ziehe ich mich zurück." Sie sah Hal an. "Um welche Zeit wollen wir morgen los?"

"Neun ist früh genug, denke ich."

"Na, dann Gute Nacht." Ruth verließ den Raum.

John sah Jerry an. "Ist irgendwer hier auf dem Grundstück gewesen?"

"Nein. Unsere Tarnung scheint gut zu funktionieren."

John verdrehte die Augen. "Hal und Ruth sind verheiratet, du bist ihr Bruder, und ihr seid alle alte Freunde von mir. Tolle Tarnung."

"Sie reicht aus", meinte Hal. "Dummerweise weigert sich Ruth, das Ehepaar zu spielen, sobald wir das Haus betreten haben."

"Wem willst du etwas vormachen? Wenn sie dir je grünes Licht geben würde, würdest du doch sofort Reißaus nehmen."

Hal lachte. "Stimmt. Ich würde nie etwas mit einer Frau anfangen, die darauf trainiert wurde, Männer auf vielerlei Art zu verletzen. Da sehe ich mich lieber anderweitig um."

John gähnte. "Ich gehe jetzt ins Bett. Außerdem muss ich mir noch überlegen, wie ich die nächsten Verabredungen mit Carina einfädle."

"Wie ich schon sagte, hast du den härtesten Job von uns allen", betonte Hal.

John hätte nie zugegeben, dass er nervös war. Wenn sie erst mal zum Überlegen kam, würde sie sich vielleicht gegen neue Verabredungen mit ihm entscheiden.

Zu viel hing davon ab, dass er sich auf die richtige Weise darstellte. Jeder Fehler konnte Carina abschrecken.

Johns ältere Brüder hätten sich sicher darüber amüsiert, dass er sich Sorgen wegen seiner sexuellen Anziehung machte. Es hatte immer eine Art Wettbewerb zwischen ihnen bestanden. Ständig hatte er sich bemüht, ihnen zu zeigen, dass er ihnen in nichts nachstand.

Außer natürlich heiraten. Das überließ er ihnen nur zu gern.

John wartete bis zum nächsten Nachmittag, bevor er Carina auf ihrem Handy anrief. Als sie sich meldete, merkte er sofort, dass sie nicht zu Hause war. Im Hintergrund schien eine Party im Gange zu sein. Verdammt.

"Hier ist Carina."

"Hallo, ich bin es. John. Habe ich dich zu einer schlechten Zeit erwischt?"

"Oh, hallo. Ich dachte nicht, dass du wirklich heute anrufen würdest."

"Wenn du beschäftigt bist, melde ich mich ein andermal."

Sie lachte. "Ach, es ist bloß eine Familientradition, dass meine Brüder, ihre Frauen, ihre Kinder und ich am Sonntag bei meinen Eltern essen. Da wird es manchmal ziemlich laut."

"Hättest du Lust, mit mir zum Lost Maples Nationalpark zu fahren? Auf dem Weg zurück könnten wir irgendwo was essen."

Als sie nicht gleich antwortete, hatte John das dumme Gefühl, dass sie Nein sagen würde. Er wartete.

"Das würde mir gefallen", meinte sie aber schließlich. "In der Gegend war ich lange nicht."

"Ich auch nicht. Deshalb fand ich die Idee ja gut. Wann soll ich dich abholen?"

"In ungefähr einer halben Stunde."

"So lange brauche ich auch mindestens, um zu dir zu kommen."

"Wo wohnst du denn?"

"Im Norden der Stadt. Ich muss dir das Haus irgendwann mal zeigen."

Er hätte schwören können, dass sie kurz den Atem anhielt. "Vielleicht irgendwann einmal", sagte sie dann.

Nicht dass er die Absicht hatte, ihr tatsächlich zu zeigen, wo er wohnte. Aber zumindest hatte er sie zu einer Reaktion provoziert. Er war bloß nicht sicher, was für eine es gewesen war.

"Bis nachher." Er legte auf, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

Carina wartete draußen, als er in die Einfahrt einbog. Er hatte also diesmal keine Chance, dem Rest der Familie zu begegnen. Noch bevor er aussteigen konnte, öffnete sie die Beifahrertür und stieg ein. Immerhin schien sie sich darüber zu freuen, ihn zu treffen, und das war ja irgendwie ermutigend.

"Hallo." Er musterte sie. Sie trug eine hellbraune Hose und ein blaues ärmelloses Top.

Sie lächelte. "Wenn es so aussieht, als könnte ich es gar nicht erwarten, wegzukommen, liegt das daran, dass ich es gar nicht erwarten kann, wegzukommen."

"Das wäre mir nie aufgefallen."

Sie lachte. "Ich liebe meine Familie sehr, aber manchmal ist es zu viel für mich, wenn alle gleichzeitig reden und die Kinder kreischen."

"Dann freue ich mich, dass ich dich retten konnte." Es hatte also nicht daran gelegen, dass sie ihn unwiderstehlich fand. Aber John fand, dass er mit dieser Enttäuschung leben konnte.

Sie lehnte sich zurück. "Manchmal ist es ärgerlich, wenn meine Brüder mich beschützen wollen."

"Es hat ihnen nicht gefallen, dass du mit mir ausgehst?"

"Das hat Al nicht direkt gesagt. Aber er hat gefragt, wo wir hingehen und wann ich zurückkomme, so als wäre ich erst sechzehn."

"Ich hoffe, du hast ihn davon überzeugt, dass ich harmlos bin."

Carina begann zu lachen. "Niemand könnte dich je für harmlos halten, John. Aber ich glaube, Al und der Rest der Familie sind einfach neugierig. Wie ich gestern schon erwähnt habe, hatte ich eine ganze Weile keine Verabredungen. Meinen Brüdern wäre es wahrscheinlich am liebsten, wenn ich Nonne werden würde."

"Wenn das so ist, fühle ich mich ganz besonders geehrt, dass du mit mir ausgehst."

"Es hat mir gestern gefallen, mit dir zusammen zu sein. Außerdem war ich selbst wohl auch neugierig."

"Dann war es also nicht mein Charme oder meine glanzvolle Persönlichkeit, die dich überzeugt hat. Ich bin am Boden zerstört."

"Da du den Ruf hast, unbeständig zu sein, dachte ich, dass ich bei dir in Sicherheit wäre."

"Du sagst das ja, als wäre ich ein herzloser Mistkerl."

"Nein. Es ist einfach bloß so, dass du sehr attraktiv bist, aus einer äußerst angesehenen Familie stammst, nicht für deinen Lebensunterhalt arbeiten musst und allein stehend bist. Da wollen bestimmt sehr viele Frauen Zeit mit dir verbringen."

"Manche würden all das für ein Kompliment halten, aber bei dir klingt es nach einer Verurteilung." Er sah sie an. "Wirst du mir gleich sagen, dass wir uns heute zum letzten Mal treffen? Falls ja, bitte ich um die Chance, mich zu rechtfertigen."

"Das ist nicht nötig. Ich genieße deine Gesellschaft. Und ich habe keine Angst, dass unsere Beziehung zu eng wird, bevor du anfängst, dich mit mir zu langweilen."

"Autsch. Schon wieder. Du verstehst es wirklich, einem wehzutun. Hast du so schlechte Erfahrungen mit Männern gemacht, oder liegt es bloß an mir?"

Sie antwortete nicht sofort, und John kam zu dem Schluss, dass sie das wohl auch nicht tun würde.

Doch dann sagte sie: "Ich war mal verlobt. Wir haben uns in der High School kennen gelernt, wurden Freunde und waren eine Weile zusammen. Danny und ich haben uns gut verstanden, und als ich nach dem Schlaganfall meines Vaters hierher zurückkam, war es nahe liegend, uns zu verloben. Ich weiß nicht, was ich in dieser Zeit ohne Danny getan hätte. Meine Familie hat sich darüber gefreut, dass ich heiraten wollte. Wir haben darüber gesprochen, dass ich noch meinen Abschluss machen wollte, und Danny wollte mit mir nach New York ziehen."

John hielt an einem Aussichtspunkt. Dann löste er seinen Sicherheitsgurt und drehte sich zu Carina um. "Was ist dann geschehen?"

Sie sah ihn nicht an. "Es ist alles kaputt gegangen. Tagsüber war ich immer mit Mom und Dad zusammen und habe Dad zur Krankengymnastik gefahren, aber abends war ich zu Hause. Dan hat für die Firma gearbeitet. Einmal in der Woche ist er ins Rio-Grande-Tal gefahren. Die Firma hat dort ein Lagerhaus. Eines Abends rief Al spät an und sagte mir, dass Danny bei einem Autounfall getötet worden war, als er gerade auf dem Weg zurück nach San Antonio war. Ich war am Boden zerstört. Und als ob das noch nicht genug gewesen wäre, habe ich ein paar Wochen später auch noch erfahren, dass Danny eine Frau bei sich hatte."

Das war neu für John. In den Berichten über den Unfall war keine Frau erwähnt worden. Er hatte auch die Fotos gesehen. Aus diesem Wrack wäre niemand unverletzt herausgekommen.

"Ach, Carina." Er berührte ihre Schulter. "Es tut mir so Leid. Das muss sehr hart gewesen sein. Hast du je herausgefunden, wer die Frau war?"

"Nein, ich habe nur zufällig eine Unterhaltung zwischen Al und Benito mitgehört. Sie haben über Danny und diese Frau geredet, die er wohl immer in Weslaco getroffen hat. Da habe ich nachgefragt und sie haben mir ziemlich widerstrebend von dieser Frau erzählt."

John nahm sich vor, die Berichte noch mal zu lesen. Er war eigentlich sicher, dass sonst niemand im Auto gewesen war. Aber warum sollten Al und Ben Carina anlügen und das Ganze dadurch nur noch schlimmer für sie machen?

John streichelte ihre Finger und spürte, wie sie zitterte, obwohl sie sich bemühte, es zu verbergen.

"Ich kam mir so dumm vor", sagte sie. "Und so blind. Wie hatte ich nicht bemerken können, dass er sich mit einer anderen traf? Ich habe ihm vollkommen vertraut. Ich habe ihn geliebt und an ihn geglaubt, und erst nach seinem Tod habe ich erfahren, dass er mich betrogen hat."

Sie saßen schweigend da, bis Carina sich aus ihren Erinnerungen löste. "Nicht gerade das passende Thema für eine Verabredung." Sie zwang sich zu lächeln. "Tut mir Leid. Falls du Exfreundinnen hast, von denen du reden möchtest, dann höre ich dir gern zu." Sie wurde rot, als sie merkte, was sie gesagt hatte. "Oder auch nicht. So viel Zeit haben wir ja nicht, oder?"

John griff sich an die Brust. "Das habe ich nicht kommen sehen. Ehrlich, Carina, ich hatte nie eine ernste Beziehung mit einer Frau." Er zuckte leicht mit der Schulter. "Das sagt ja wohl alles, nicht? Aber immerhin verletze ich niemanden absichtlich. Die Frauen, mit denen ich ausgegangen bin, wussten von Anfang an, dass ich nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung war."

"Genau wie ich jetzt."

Er nickte.

Sein Gewissen meldete sich. Carina sollte ihn als Freund betrachten. Er musste sehr vorsichtig sein, damit sie sich nicht betrogen fühlte, wenn sein Auftrag beendet war.

Den Rest des Nachmittags bemühte er sich um eine angenehme Stimmung. Sie gingen spazieren, hielten Ausschau nach Fossilien und aßen in einem kleinen Café in Uvalde, wo John Carina mit Geschichten aus seiner Kindheit unterhielt. Vier kleine Jungen konnten ein ganz schönes Chaos anrichten.

Als er Carina schließlich nach Hause brachte, wirkte sie sehr entspannt. Ihre Augen glänzten, und es fiel John schwer, sie nicht anzufassen.

Genau wie am vorigen Abend brachte er sie zu ihrem Apartment. "Danke, dass du mich heute begleitet hast. Das hat viel mehr Spaß gemacht, als wenn ich allein gefahren wäre", meinte er.

"Und ich muss zugeben, dass dein Ruf vielleicht etwas übertrieben worden bist. In Wirklichkeit bist du ein netter Kerl."

Er lachte, nahm sie in die Arme und schwang sie herum. Als ihm dann klar wurde, was er da tat, setzte er sie hastig wieder ab. "Das wollte ich nicht. Ich weiß, dass du nur eine flüchtige Beziehung willst, und das respektiere ich." Er streckte die Hand aus, als wollte er ihre schütteln. "Dann verschwinde ich jetzt wohl besser, bevor ich deine neue Einschätzung von mir wieder zerstöre."

Sie lachte. "Wir schütteln uns jetzt die Hände?"

Er wurde rot. "Ja. Keine Küsse mehr. Die könnten mich wirklich in Schwierigkeiten bringen."

Sie warf ihm einen geheimnisvollen Blick zu. "Keine Sorge, John. Bei mir brauchst du keine Angst vor dir selbst zu haben."

5. Kapitel

Am Freitag darauf stand John schlecht gelaunt vor dem Spiegel in seinem Bad. Er hasste Krawatten. Seiner Meinung nach waren sie eine Erfindung des Teufels. Er hatte diese jetzt schon zum dritten Mal gebunden, und immer noch saß sie schief.

"Oh, zur Hölle damit."

Er trug eine dunkelgraue Anzughose und ein weißes Hemd, weil er wieder einmal mit Carina ausging.

Diese Woche hatte er sie schon zwei Mal getroffen, und sie schien das zu genießen. Aber er war jedes Mal nervös.

Sie war so attraktiv, und er war immerhin ein Mann, also wünschte er sich natürlich, mit ihr zu schlafen. Aber das würde er nicht tun, obwohl er aus ein paar Bemerkungen von ihr schließen konnte, dass sie nicht abgeneigt war.

Aber schließlich konnte er nicht mit einer Verdächtigen ins Bett gehen. Trotzdem war er ständig erregt, wenn er in ihrer Nähe war, und das fand er peinlich.

Seit dem letzten Sonntag machte sie sich darüber lustig, dass er ihr keinen Gutenachtkuss gegeben hatte. Deshalb tat er das nun jedes Mal, wenn er sie nach Hause brachte. Jeder Kuss war intensiver als der vorige, und als John letzte Nacht weggefahren war, hatte er vor Begierde gebebt. Die kalte Dusche hatte kaum geholfen. Danach hatte er auch noch geträumt, er würde mit Carina zusammen in ihr Apartment gehen und sie die ganze Nacht lang lieben.

Deshalb war er nun in schlechter Stimmung, und da half ihm der Kampf mit der Krawatte auch nicht gerade.

Als er nach dem Jackett griff, klingelte das Telefon.

"Crenshaw", meldete er sich.

Daraufhin hörte er ein vertrautes Lachen. "Hallo, Bruder, ich wollte dir nur mitteilen, dass es einen weiteren männlichen Crenshaw auf der Welt gibt. Er wurde vor zwei Stunden geboren und hat sehr gesunde Lungen."

John lächelte zum ersten Mal an diesem Tag. "Gratuliere, Jake. Das ist eine tolle Neuigkeit. Wie geht es Ashley?"

"Sie ist erschöpft, aber es geht ihr gut. Sie sagt, nächstes Mal wird sie mehr Mitleid haben, wenn sie ein Fohlen oder Kalb entbindet." Ashley Crenshaw war Tierärztin und hatte eine Praxis in New Eden.

"Habt ihr schon einen Namen für ihn?"

"Nein. Wir konnten uns noch nicht einigen. Ashley will ihn nach ihrem Vater benennen. Ken. Ich will die Tradition fortführen und einen Namen mit J nehmen. Aber nun da er auf der Welt ist, müssen wir wohl bald zu einer Entscheidung kommen."

"Warum gebt ihr ihm nicht zwei Namen?"

"Da könnte Ashley mitspielen, aber sie will ihm keinen Namen wie Jeremiah zumuten."

"Du findest also, er sollte nach dem Gründer unserer Dynastie benannt werden?"

"Wir könnten ihn ja Jerry nennen, aber das gefällt ihr nicht."

"Na ja, ihr einigt euch bestimmt bald. Natürlich könnt ihr ihn auch B. B. Crenshaw nennen."

"Als Abkürzung wofür?"

"Baby Boy Crenshaw. Wenn er laufen kann, könnt ihr den Baby-Teil weglassen und ihn einfach Boy nennen. Und bis er seinen High School-Abschluss macht, habt ihr euch ja vielleicht geeinigt. Sonst darf er sich selbst einen Namen aussuchen."

"Weißt du, John, du bist keine große Hilfe."

John lachte. "Ihr werdet euch schon einig."

"Wann kommst du dir deinen Neffen denn ansehen? Heather brennt darauf, ihn vorzuzeigen, und Dad will ein Barbecue veranstalten."

"Klar. Wenn es nach Dad ginge, gäbe es jedes Mal ein Barbecue, sobald die Post kommt. Also stört es Heather nicht, dass sie nun einen Bruder hat?"

"Noch nicht. Das könnte sich schnell ändern, wenn wir ihn nach Hause bringen und ihr klar wird, dass sie kein Einzelkind mehr ist. Aber im Herbst kommt sie in den Kindergarten, und wir hoffen, dass sie sich dann richtig erwachsen fühlt, weil sie vieles kann, was ihr Bruder nicht kann." Jake machte eine Pause. "Aber du hast meine Frage nicht beantwortet. Wann kommst du?"

John seufzte. "Keine Ahnung. Mein Einsatz ist jetzt in der Schlussphase. Aber ich will meinen Neffen so bald wie möglich sehen."

"Unsere Eltern vermissen dich."

"Ich weiß. Ich vermisse sie auch. Sobald mein Einsatz beendet ist, nehme ich Urlaub und komme für ein paar Tage zu euch. Als Onkel muss ich ja schließlich Heather und Baby Boy verwöhnen."

"Komm wann immer du kannst. Ich weiß, dass du nicht über deine Arbeit reden kannst, aber sei vorsichtig, ja?"

"Das bin ich immer. Danke für den Anruf, Jake. Sag Ashley, ich bin stolz auf sie, und sie soll hart bleiben. Wenn sie das Baby Ken nennen will, sollte sie sich durchsetzen."

"Ich soll ihr ausrichten, dass mein eigener Bruder sie in dieser Namensangelegenheit unterstützt?"

"Mach das ruhig. Ich rufe euch an, wenn ich absehen kann, wann ich hier wegkomme." Als er den Hörer auflegte, lächelte er immer noch.

Als er nach unten kam, sahen sich Jerry, Hal und Ruth gerade einen Film an. Er hätte sich ihnen nur zu gern angeschlossen. Sogar zum Zahnarzt wäre er lieber gegangen als zu der Verabredung mit Carina.

Ruth sah auf. "Na, du hast dich aber herausgeputzt. Wo geht ihr denn heute hin?"

Alle sahen ihn erwartungsvoll an.

Er konnte sich nun nicht mehr drücken. "Wir haben Karten fürs Ballett."

"Ballett?" Hal lachte.

"Ballett ist schön." Ruth sah Hal böse an. "Ich wünschte, ich könnte mitkommen."

"Glaub mir, ich wünschte, du könntest an meiner Stelle gehen", erklärte John.

Jake hätte gebrüllt vor Lachen, wenn er von Johns Plänen gewusst hätte. John würde sich das ewig anhören müssen, wenn es je herauskam.

"Bis später." Er ging in die Garage.

Ein Vorteil dieses Einsatzes war es, dass er sein Auto benutzen konnte. Es war schön, ihn mal ausfahren zu können.

Erst als er schon an Carinas Tür geklopft hatte, merkte er, dass er zu früh dran war. Es war weniger Verkehr gewesen, als er erwartet hatte, und er hatte an fast keiner roten Ampel halten müssen.

Carina öffnete die Tür in einem edel schimmernden Morgenmantel, der auf wunderbare Weise ihre Kurven umschmiegte. Fast hätte John laut gestöhnt.

"Es tut mir Leid", sagte er, bevor Carina Gelegenheit hatte, ihn zu begrüßen. "Ich habe erst auf die Uhr gesehen, als ich schon geklopft hatte. Soll ich noch ein paar Mal um den Block fahren?"

Sie lachte, griff nach seiner Hand und zog ihn in die Wohnung. "Sei nicht albern. Setz dich. Ich bin gleich fertig."

Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase, und er verspannte sich. "Lass dir Zeit. Wir haben es nicht eilig."

Sobald er allein war, sah er sich in der Wohnung um. Hal hatte sie zwar einmal durchsucht, aber nichts Verdächtiges gefunden. Tatsächlich war da gar nichts gewesen, das mit der Firma zu tun hatte.

Was jetzt? Vielleicht wusste Carina wirklich nichts von dem Schmuggel, aber noch konnten sie nicht sicher sein. Dass sie eine Patterson war, war für John Grund genug, sie zu verdächtigen.

Als Carina zurückkam, trug sie ein elegantes schwarzes Kleid und Schuhe mit hohen Absätzen. Das Haar fiel ihr offen über die Schultern, und John fand, dass sie umwerfend aussah.

Er stand auf. "Bist du fertig?"

Sie griff nach einer kleinen Handtasche. "Ja. Danke für deine Geduld."

"Kein Problem."

Draußen nahm er ihr die Schlüssel ab und verschloss die Tür. "Du brauchst eine Alarmanlage." Er dachte an Hals Besuch. Zwar gab es kein Türschloss, das ein Profi nicht öffnen konnte, aber Amateur-Einbrechern konnte man es wenigstens so schwer wie möglich machen.

"Du wirkst heute ungewöhnlich ruhig", meinte Carina, als sie im Auto saßen. "Ist etwas nicht in Ordnung?"

Das riss John aus seinen Gedanken. "Es ist alles okay." Abgesehen von der Tatsache, dass er zwei Stunden lang Leuten würde zusehen müssen, die auf den Zehenspitzen herumhüpften. "Ich habe sogar eine gute Nachricht erhalten, bevor ich losgefahren bin. Mein Bruder Jake hat angerufen, dass sein Sohn heute Nachmittag geboren wurde."

"Das ist ja großartig. Jake ist dein ältester Bruder, nicht?"

"Richtig."

"Und seine Frau heißt … Tut mir Leid, ich habe es vergessen."

"Ashley. Sie ist mit uns zusammen auf der Ranch aufgewachsen. Da sie zwei Jahre jünger ist als ich, kenne ich sie schon mein ganzes Leben. Sie und Jake sind ein tolles Team."

"Oh! Da wir gerade von Familie sprechen, Al gibt morgen Nachmittag eine Party, und ich wollte dich fragen, ob du nicht mit mir hingehen möchtest."

Ja! Das war es, worauf John gewartet hatte. "Klar. Um wie viel Uhr?"

"Gegen zwei. Wahrscheinlich werden wir aber erst um fünf essen. Bring eine Badehose mit. Al und Marisa haben einen großen Swimmingpool."

John nahm sich vor, am nächsten Tag eine Badehose zu kaufen. Abgeschnittene Jeans waren wohl kaum das Richtige für eine Party bei den Pattersons.

Sie kamen kurz vor Beginn der Vorstellung im Theater an. John hatte Mühe, genügend Platz für seine Beine zu finden.

Carina beugte sich zu ihm herüber. "Hast du dieses Ballett schon mal gesehen?"

Er sah sie an. "Offen gestanden war ich überhaupt noch nie in einem Ballett."

Carina riss die Augen weit auf. "Im Ernst?" Das schien sie zu amüsieren.

"Ja."

"Warum hast du mich dann hierher eingeladen?"

"Weil du dieses Gastspiel erwähnt hast. Da dachte ich mir, dass du gern hingehen würdest."

Sie küsste ihn auf die Wange. "Du steckst voller Überraschungen."

Er spürte, wie sein Gesicht heiß wurde. "Na ja … Was sollte er dazu sagen? Dass er die Anweisung hatte, so viel Zeit wie möglich mit ihr zu verbringen? Dass er dafür bezahlt wurde? Das würde ihr wohl kaum gefallen.

Das Orchester begann zu spielen, und sie schwiegen.

Irgendwann während des letzten Aktes schubste Carina John. Er öffnete die Augen und merkte, dass er geschlafen hatte. Carina flüsterte ihm ins Ohr: "Es macht mir nichts aus, dass du schläfst, aber dein Schnarchen stört andere Leute."

Er sah sich schnell um. Ein Mann hinter ihm grinste. "Ich verstehe Sie vollkommen." Daraufhin bekam er von seiner Frau einen Stoß in die Rippen.

Als es endlich vorbei war – hatte es wirklich das ganze Wochenende gedauert, oder kam John das nur so vor? –, stand John auf und klatschte. Tatsächlich war er so froh, es hinter sich zu haben, dass sein Klatschen durchaus ehrlich gemeint war.

Carina wartete, bis sie auf dem Weg zum Auto waren, bevor sie sagte: "Ich nehme an, du stehst nicht auf Ballett."

"Es tut mir Leid, dass ich dich in Verlegenheit gebracht habe. Ich war offenbar sehr müde."

"Was hältst du denn von Opern?"

Er bemühte sich, sein Entsetzen zu verbergen. "Äh, ich bin nicht sicher …"

"Weil du auch noch nie eine Oper gesehen hast, was?"

"Ich kann es wohl nicht leugnen."

Sie fing an zu lachen, und John stimmte ein. "Sag mir eins", begann sie, als sie dann im Auto saßen. "Wenn du heute genau das tun könntest, was du möchtest, was wäre das? Und ich will eine ehrliche Antwort."

"Ganz ehrlich?" Er dachte eine Minute lang nach. "Wahrscheinlich wäre ich dann in einer Country-und-Western-Bar mit Livemusik."

"Klingt gut. Lass uns das machen."

Eigentlich fand John, dass Carina nicht der Typ für eine Bar war. "Bist du sicher?"

"Absolut. Und falls ich anfange zu schnarchen, darfst du mich schubsen."

Er lachte. "Oh, ich glaube nicht, dass du einschlafen wirst."

Er fuhr zum Crazy Eights. Die Musik konnte man schon einen halben Block vorher hören. Carina lachte, als er einparkte. "Gibt es hier auch Ohrstöpsel?"

John grinste. "Nein. Aber wir müssen nicht reingehen."

"Natürlich gehen wir rein. Du hast heute etwas getan, was du nie zuvor getan hattest. Jetzt bin ich dran."

John fand Carina wirklich toll. "Na, dann muss ich aber das Ding hier loswerden." Er nahm die Krawatte ab. "Und das." Er zog das Jackett aus, warf beides in den Wagen und rollte noch die Hemdsärmel auf. Nachdem er die obersten zwei Hemdknöpfe geöffnet hatte, seufzte er vor Erleichterung. "Komm, Tiger, jetzt wirst du etwas erleben, das du niemals vergessen wirst."

John musste zugeben, dass die Band die Lautstärke etwas zu weit aufgedreht hatte. Der Laden war allerdings riesig und die Tanzfläche so groß, dass eine Menge Leute gleichzeitig bequem tanzen konnten. Es war total voll, und vielleicht wollte die Band einfach nur sichergehen, dass man sie auch hören konnte.

John beobachtete Carina, die sich umsah, als wäre sie auf einem fremden Planeten gelandet. Er bahnte ihnen einen Weg durch die Menge. Eine Kellnerin räumte gerade einen hohen Tisch ab, und John hob Carina auf einen der Barhocker.

"Das war nicht nötig." Sie lachte. "So klein bin ich nun auch nicht."

"Ich dachte nur, ich könnte dir die Mühe ersparen."

"Was hätten Sie denn gern?" fragte die Kellnerin.

John sah Carina fragend an. "Was immer du nimmst", sagte sie.

Also bestellte er zwei Flaschen Bier. Die Kellnerin ging weg.

"Hast du je zuvor Bier getrunken?" fragte John.

"Nein. Aber dies ist ja der Abend, an dem ich Dinge zum ersten Mal tue."

"Scheint so."

John bemühte sich um ein ausdrucksloses Gesicht, als Carina den ersten Schluck trank und eine Grimasse zog. Danach trank sie vorsichtig noch mehr, während sie den Leuten auf der Tanzfläche zusah.

"Willst du tanzen?" fragte John nach etwa zehn Minuten.

Sie schaute auf ihre Schuhe. "Ich bin nicht sicher, dass ich das kann. Das sind ganz schön temperamentvolle Tänze."

"Ich werde vorsichtig sein und dich bestimmt nicht so herumschwingen wie der Typ da vorne."

Carina nahm einen großen Schluck Bier und nickte dann. "Okay, ich versuche es." Das klang ein bisschen heiser.

Ihre Füße waren ein ganzes Stück vom Boden entfernt, so wie sie auf dem Hocker saß. "Darf ich?" John legte die Hände um ihre Taille und hob sie herunter.

Als sie auf der Tanzfläche waren, blieb er am Rand und zeigte Carina die Schritte. Sie lernte schnell. Offensichtlich hatte sie ein natürliches Gefühl für Rhythmus. Bald darauf befanden sie sich mitten auf der Tanzfläche und konnten bestens mit den anderen mithalten.

Als die Band schließlich eine Pause machte, waren sie beide erhitzt und außer Atem. Carina trank ihr Glas in einem Zug leer, obwohl das Bier inzwischen abgestanden war. "Puh!" Sie wedelte sich Luft zu. "Das war ein ganz schönes Training."

"Du hast dich gut geschlagen."

Sie grinste. "Ja, nicht? Die Schritte sind nicht schwer, und es macht Spaß, so herumzuwirbeln."

Er goss den Rest aus ihrer Bierflasche in ihr Glas. "Wie schmeckt dir das Bier?"

"Oh, nach all dieser Bewegung schmeckt es richtig gut." Sie trank noch einen Schluck. "Zu Anfang dachte ich, ich würde es nicht mögen, aber man kommt schnell auf den Geschmack, oder?"

Er nickte ernst. "Allerdings." Als er sich jetzt umsah, merkte er, dass eine Menge Leute schon gingen. "Willst du nach Hause?"

Das schien sie zu schockieren. "Oh nein! Spielt die Band nicht weiter?"

"Doch."

"Wenn es dir recht ist, würde ich gern noch bleiben."

"Kein Problem."

Sie blieben, bis die Bar geschlossen wurde. Da Carina ihr Bier wie Wasser runtergekippt hatte, war sie nun nicht mehr ganz sicher auf den Füßen. John setzte sie ins Auto, schnallte sie an und ging dann zur Fahrerseite herum. "John?" fragte Carina, als er neben ihr saß.

"Ja?"

Er startete den Wagen und fuhr aus der Parklücke.

"Sag mir etwas." Sie sprach jedes Wort sehr sorgfältig aus.

"Wenn ich kann."

Sie fuhren mehrere Minuten durch die leeren Straßen, bevor Carina ihre Frage stellte. "Kann man von Bier betrunken werden?"

Er biss die Zähne zusammen, um nicht lachen zu müssen. "Was glaubst du denn?"

"Ich bin nicht sicher. Gelegentlich trinke ich Wein, aber so wie jetzt habe ich mich noch nie gefühlt."

"Mach dir keine Sorgen deswegen. Ich bringe dich nach Hause, und dann schläfst du dich aus."

"John."

"Ja?"

"Ich bin heute Abend nicht eingeschlafen."

"Nein, das bist du wirklich nicht."

"Niemand könnte bei dem Krach schlafen."

"Das ist wahr."

"Ich muss zugeben, dass dies mehr Spaß gemacht hat als das Ballett, obwohl das auch gut war."

"Ich bin froh, dass du dich amüsiert hast."

Schweigen.

"John."

"Ja, Carina?"

"Ich mag dich."

"Danke. Ich mag dich auch."

"Es macht Spaß, mit dir zusammen zu sein."

"Gleichfalls."

"Und du bist ein guter Tänzer."

"Noch mal danke."

"Und eine Menge Frauen haben dich beobachtet. Weißt du das?"

"Nein, das weiß ich nicht."

Sie lächelte. "Das dachte ich mir. Du siehst dich nicht dauernd nach Frauen um."

"Äh … danke. Ich nehme an, dass das gut ist."

"Nun da es ruhig ist, werde ich schläfrig. Vielleicht schlafe ich doch noch ein."

John parkte vor ihrem Haus. Er nahm ihr die Handtasche ab, holte den Schlüssel heraus und ging dann zur Beifahrerseite herum. Carina sagte kein Wort, als er sie aus dem Auto hob und ins Haus trug.

Vor ihrer Wohnungstür stellte er sie auf die Füße, schloss auf, und dann führte er Carina in ihr Schlafzimmer. "Jetzt kannst du schlafen", erklärte er sanft.

Sie sah ihn an. "Du kannst bleiben, wenn du willst."

"Das ist nett von dir, aber ich muss nach Hause, und du musst wirklich schlafen."

Sie drehte ihm den Rücken zu. "Könntest du mir bitte den Reißverschluss aufmachen?"

John wünschte sich, ihr betrunkener Zustand würde ihn abturnen, aber dummerweise fand er sie trotzdem überaus anziehend. Und er wusste, dass sie sich selbst am nächsten Morgen hassen würde.

Er öffnete den Reißverschluss, und Carina ließ das Kleid auf den Boden rutschen, so dass sie nur noch mit BH, Slip, Strumpfhose und Schuhen dastand.

John schloss die Augen und bemühte sich, nicht zu stöhnen. Carina wandte sich ihm wieder zu, sah ihn an, und sein Mund wurde trocken. "Okay." Er räusperte sich. "Wir sehen uns dann morgen." Er trat einen Schritt weg.

Carina folgte ihm.

"Willst du mir keinen Gutenachtkuss geben?"

Das fand er überhaupt nicht komisch. Er war nicht daran gewöhnt, sich in Gegenwart einer praktisch nackten Frau zurückhalten zu müssen. Bisher war es jedes Mal beiden Beteiligten klar gewesen, dass sie im Bett landen würden, sobald sie dieses Stadium erreicht hatten.

Er gab Carina einen schnellen Kuss, oder zumindest wäre es ein schneller gewesen, wenn Carina nicht die Arme um seinen Hals geschlungen hätte. Sie zitterte. Aber vielleicht war das auch John selbst. Jedenfalls wusste er, dass er so rasch wie möglich verschwinden musste.

Er löste Carinas Arme von seinem Nacken. "Gute Nacht."

Während der gesamten Rückfahrt gingen ihm diese Momente in ihrem Schlafzimmer nicht aus dem Kopf. Und was noch schlimmer war, sein Körper schien es ihm nicht zu verzeihen, dass er die Einladung ausgeschlagen hatte, die Nacht dort zu verbringen.

Eigentlich hätte er inzwischen daran gewöhnt sein müssen, ständig erregt zu sein, denn offenbar würde das so bleiben, so lange er an diesem Fall arbeitete.

Carina erwachte am nächsten Morgen von einem unangenehmen Klingeln und schlug auf den Wecker, damit das aufhörte. Nur tat es das nicht. Sie öffnete ein Auge. Es war schon Viertel nach zehn, und der Lärm kam vom Telefon. Sie nahm ab.

"Du bist noch im Bett, was?" fragte Marisa nun. "Bist du allein?"

"Ja."

"Du klingst schrecklich."

"Gut. Weil ich mich noch schlimmer fühle."

"Bekommst du eine Grippe?"

"Ich habe den Eindruck, dass es eher ein fürchterlicher Kater ist."

"Ein Kater! Willst du damit sagen, dass du dich gestern bei dem Ballett betrunken hast?"

Carina stöhnte. "Bitte brüll nicht so. Und nein, nicht beim Ballett. Es scheint, dass ich danach im Crazy Eights zu viel getrunken habe."

Einen Moment lang herrschte Schweigen, dann sagte Marisa: "Nimm eine Tablette, versuch etwas zu essen, und dann ruf mich zurück. Ich will wissen, wie du vom Ballett zu einem Ort mit einem so ausgefallenen Namen gekommen bist."

Carina nickte und legte auf. "Okay. Bis dann", murmelte sie und stellte erst danach fest, dass Marisa sie gar nicht mehr hören konnte.

Auch in Ordnung.

Sie stand vorsichtig auf. Erst im Bad merkte sie, dass sie in ihrer Unterwäsche geschlafen hatte. Wieso denn das?

Während sie duschte, erinnerte sie sich allmählich. Und sie begann zu lächeln.

John war ein perfekter Gentleman gewesen. Und es hatte großen Spaß gemacht, mit ihm zusammen zu sein. Sie liebte die Tänze, die sie gestern gelernt hatte. Hoffentlich würden sie bald wieder hingehen. Aber nächstes Mal würde sie vielleicht lieber Wasser trinken.

Als sie dann in die Küche ging und sich den dringend nötigen Kaffee zubereitete, entschied sie, dass Bier nie auf der Liste ihrer Lieblingsgetränke stehen würde.

Nachdem sie ein Stück trockenen Toast geknabbert und drei große Tassen Kaffee getrunken hatte, rief sie Marisa zurück.

"Also?" fragte Marisa.

"Nach dem Ballett – bei dem John übrigens eingeschlafen ist – sind wir zu einer Country-und-Western-Bar gefahren, und da haben wir dann bis ein Uhr nachts getanzt. Ich habe Muskelkater an Stellen, von denen ich gar nicht wusste, dass da Muskeln sind, aber ich habe mich richtig amüsiert."

"Wie geht es deinem Kopf?"

"Besser."

"Das sieht dir gar nicht ähnlich, Carina. Das Ballett, ja. Und dass John dort eingeschlafen ist, ist komisch. Aber eine Country-und-Western-Bar?"

"Mit Livemusik. Ich weiß. Da John sich im Ballett so offensichtlich gelangweilt hat, wollte ich wissen, was ihm gefällt, und weißt du was? Ich kann mich nicht erinnern, je zuvor so viel Spaß gehabt zu haben."

"Wirst du jetzt auf Countrymusic umsatteln?"

"Nein. Aber ich tanze gern dazu."

"Und ist John bei dir geblieben, nachdem er dich nach Hause gebracht hatte?"

"Nein."

"Was hast du für ein Gefühl deswegen?"

"Es ist okay. Aber ich kann mir durchaus vorstellen, zum nächsten Schritt in dieser Beziehung überzugehen. Ich zweifle kein bisschen daran, dass John ein wunderbarer Liebhaber sein wird. Vielleicht wartet er auf ein Signal von mir. Ich wünschte, ich wüsste, was das sein soll."

"Kommt er heute Nachmittag?"

"Ja. Zumindest hat er das gestern gesagt."

"Zieh einen Bikini an."

Carina lachte. "Gute Idee."

"Dann sehen wir uns später."

6. Kapitel

Carina war gerade dabei, sich einen französischen Zopf zu flechten, als das Telefon klingelte. Nach kurzem Zögern ließ sie ihr Haar los, und der Zopf löste sich sofort wieder.

"Guten Morgen. Wie fühlst du dich?"

Sie räusperte sich. "Besser. Danke. Habe ich mich gestern eigentlich komplett zum Narren gemacht?"

"Gar nicht. Offensichtlich hast du dich köstlich amüsiert."

"Das stimmt, aber von jetzt an lasse ich das Bier weg."

John lachte. "Wie du meinst. Ich habe angerufen, um dich zu fragen, wann ich dich abholen soll."

Sie sah auf die Uhr. Es war fast eins. "Gegen zwei. Die Gäste werden den ganzen Nachmittag über so nach und nach erscheinen. Erst mal ist nur die Familie da. Da hast du eine Chance, alle besser kennen zu lernen."

"Ja, das wäre schön. Ich möchte herausfinden, wie deine Familie mit dir fertig geworden ist. Sie müssten eigentlich alle graue Haare haben."

"Eigentlich war ich immer sehr brav."

"Wirklich? Vergiss nicht, dass ich dich ziemlich wild erlebt habe. Diesen Teil von dir kannst du nicht länger verbergen."

"Ach, übrigens, warum besorgen wir uns nicht ein Abonnement fürs Ballett? Du schläfst doch so gerne dort."

"Das ist Erpressung, oder? Ich erwähne deine wilde Seite nicht, und du sprichst nicht mehr vom Ballett?"

"Das hast du richtig verstanden."

"Na ja, wir sehen uns dann gegen zwei."

John legte auf und ging nach unten.

"Was hast du denn heute vor?" fragte Hal. "Abgesehen davon, dass du dich mit einer sexy Frau triffst."

"Sie mag sexy sein, aber sie ist immer noch eine Verdächtige. Vergiss das nicht."

"Wir vergessen das bestimmt nicht, aber da du es ständig erwähnst, musst du dich vielleicht selbst daran erinnern", meinte Jerry.

"Keine Bange. Wir sind heute übrigens bei ihrem Bruder eingeladen. Carina meint wohl, ich sollte ihre Familie besser kennen lernen."

Ruth sah John nachdenklich an. "Das klingt, als hätte sie ernste Absichten. Ist das möglich?"

John lachte. "Ich glaube kaum. Sie hat klargestellt, dass sie mich nur trifft, um wieder unter Menschen zu kommen. Ich muss aufpassen, dass ich genügend Zeit mit ihr verbringe, damit sie keine für andere Leute übrig hat. Schließlich würde ich diesen Fall gern bald abschließen. Ich habe wirklich Urlaub nötig."

Ruth lächelte. "Na, wenn du weiter so gute Arbeit leistet, werden wir alle bald zu Hause sein."

Alfred Patterson wohnte in einer vornehmen Gegend, wo immer noch viele neue Häuser gebaut wurden. Der ganze Bezirk war bewacht, und man musste an einem Kontrollposten halten, wo ein Wachmann das Autokennzeichen notierte und man einen Besucherausweis bekam, den man unter die Windschutzscheibe legen musste.

"Wie lange wohnt dein Bruder schon hier?" fragte er, als sie durch das Tor fuhren.

"Ungefähr ein Jahr. Die Firma hat sich so gut entwickelt, dass er ein größeres Haus haben wollte, wo er mehr Partys geben kann."

John folgte Carinas Anweisungen, und als er dann Als Haus sah, dachte er, dass die Geschäfte offensichtlich wirklich gut liefen. Sie parkten in der breiten Einfahrt und gingen dann um das Haus herum in Richtung der Stimmen und des Gelächters.

Es waren bereits ungefähr ein Dutzend Leute da, und John erkannte Ross Davies und Patrick Sullivan von den Fotos, die seine Kollegen ihm gezeigt hatten. Die beiden standen am Grill und redeten mit Al.

"Ich stelle dich denen vor, die ich kenne", sagte Carina. "Al kann dann den Rest übernehmen."

John sah, dass Bens Frau schwanger war. Sie saß mit Marisa zusammen im Schatten. Jetzt sprang Marisa auf. "Da seid ihr ja. Nehmt euch etwas zu trinken und setzt euch in den Schatten."

John bemerkte, dass es außer dem großen Swimmingpool auch noch einen Tennisplatz gab. Der Rasen war gut gepflegt, und es gab große Bäume und künstlerisch gestaltete Blumenbeete. "Sie haben ein wunderschönes Zuhause."

Marisa lächelte. "Na ja, jedenfalls ist es wesentlich größer als unser voriges Haus. Ich musste Leute für die Hausarbeit und den Garten einstellen." Nun lachte sie. "Aber ich beschwere mich nicht. Es hat nur ein bisschen Zeit gekostet, bis ich mich daran gewöhnt hatte. Kommen Sie. Ich sage Al, dass er Sie den Nachbarn vorstellen soll. Soweit ich weiß, sind die beiden da verschwägert, und man sieht kaum jemals nur einen davon." Sie blieb neben Al stehen. "John Crenshaw ist hier."

Carinas Bruder drehte sich um. "Schön, dass Sie kommen konnten." Er schüttelte John höflich die Hand.

"Und dies sind Freunde von uns", fuhr Marisa fort.

Al übernahm das Vorstellen. "Ross Davies, Patrick Sullivan, dies ist John Crenshaw."

"Crenshaw", wiederholte Ross. "Der Name klingt vertraut."

"Wir sind in Texas ziemlich zahlreich vertreten."

"Aha. Was tun Sie denn, John?"

John lachte. "So wenig wie möglich. Wie ist es mit Ihnen?"

"Ich befinde mich zurzeit zwischen zwei Jobs und denke daran, vorzeitig auf Rente zu gehen."

John nickte. "Das klingt gut."

"Pat arbeitet für die Regierung", berichtete Ross. "Er füllt Formulare aus und so was."

"Das kann nicht viel Spaß machen." John lächelte.

"Vielleicht nicht, aber man kann seine Rechnungen bezahlen", erwiderte Sullivan.

Nun meldete sich Marisa wieder zu Wort. "Kommen Ihre Frauen auch?"

"Mary Ann war nicht sicher, ob sie es schafft", sagte Ross. "Unser Ältester hat Fieber, und sie will ihn nicht beim Kindermädchen lassen."

Pat sagte: "Meine Frau kommt später. Sie hat noch was zu erledigen."

"Nehmen Sie sich etwas Kaltes zu trinken, John", sagte Al. "Und falls Sie Lust auf Tennis haben, ist Patrick der richtige Gegner. Er war im College im Tennisteam. Außerdem haben wir einen Swimmingpool."

"Bei uns zu Hause wurde kaum Tennis gespielt", erwiderte John. "Wir waren zu sehr damit beschäftigt, auf der Ranch mitzuhelfen."

Er bemerkte, wie die beiden Agenten sich ansahen. Sie hielten offenbar nicht viel von ihm.

Carina hatte bisher still daneben gestanden. "Wir sehen uns später noch", sagte sie jetzt zu Al und den beiden Männern. "Im Moment würde ich mich gern an einem bequemen Platz niederlassen und gar nichts tun."

Später gingen einige von ihnen schwimmen, und John sah, dass Carinas Bikini wenig der Fantasie überließ. Die Unterwäsche, die sie gestern angehabt hatte, hatte mindestens dreimal so viel bedeckt.

"Darin willst du schwimmen?" Wenn der Stoff auch nur eine Winzigkeit einlief, würde sie nackt sein.

Sie lächelte ihm zu. "Eigentlich nur planschen. Aber wenn du richtig schwimmen willst, lass dich nicht aufhalten."

John schwamm mehrere Bahnen, damit sein Körper sich einigermaßen beruhigte. Wie viel konnte ein Mann eigentlich ertragen? Je mehr Zeit er mit Carina verbrachte, umso mehr wünschte er sich, mit ihr zu schlafen. Aber er musste das ignorieren, und genau das tat er.

Was blieb ihm übrig.

Als die meisten Gäste gegangen waren, setzte Al sich zu John. Carina half gerade ihren Schwägerinnen, die Essensreste wegzuräumen.

"Ich würde gern für einen Moment mit Ihnen über Carina reden", begann Al.

"Sie ist wirklich eine tolle Frau. Sie müssen sehr stolz auf sie sein."

"Sie sind sehr viel mit ihr zusammen, wie ich höre."

"Das stimmt." John sah Al ins Gesicht, ohne mit der Wimper zu zucken. "Haben Sie ein Problem damit?"

"Ich will nicht, dass man ihr wehtut. Sie hat eine Menge durchgemacht und ist zurzeit sehr verletzbar."

"Und Sie glauben, ich könnte sie verletzen?"

"Sie haben einen schlechten Ruf, was Frauen angeht."

John lachte. "Sie ebenfalls."

Al erschreckte sichtlich. "Nicht mehr, seit ich Marisa geheiratet habe", erwiderte er schließlich.

John dachte, dass Al jetzt nur diskreter war. "Sehen Sie? Ein Mann kann sich ändern, wenn er die Richtige findet. Stimmen Sie mir da nicht zu?" Da Al selbst sich kaum verändert hatte, war John gespannt auf seine Antwort.

"Wollen Sie damit sagen, dass Sie Carina eventuell heiraten wollen?"

"Es ist noch zu früh, um das zu beurteilen, aber Sie haben mich schon richtig verstanden. Wenn Menschen einen guten Grund dafür haben, ändern sie sich auch." Er machte eine kurze Pause, dann fragte er: "Wollen Sie wissen, ob ich ernste Absichten habe?"

Al wurde rot und blickte zum Haus hinüber. "Natürlich nicht! Carina mag es nicht, wenn ich mich in ihre Angelegenheiten einmische."

"Tun Sie das denn oft?" John lächelte schwach.

"Hat sie erwähnt, dass sie mal verlobt war?"

"Ja."

"Sie war viel zu gut für ihn, aber das wollte sie nicht wahrhaben. Er hatte keinerlei Ehrgeiz und nicht viel Geld, also habe ich ihm einen Job als eine Art Laufbursche gegeben. Ich wusste ja, dass sie befreundet waren, aber als Carina mir sagte, sie wollten heiraten, konnte ich es nicht fassen."

"Carina hat erzählt, dass er bei einem Autounfall getötet wurde."

Al verzog das Gesicht. "Ja."

"Ich wollte sie nicht nach Einzelheiten fragen, bin aber neugierig. War Carina mit im Wagen?"

"Nein, glücklicherweise nicht. Er war im Süden in einem Lagerhaus, das wir dort haben, und auf dem Rückweg hatte er den Unfall. Die Polizei sagte, er wäre zu schnell gefahren."

"Das muss schlimm für Carina gewesen sein. Deshalb hat sie mir wohl am Anfang gesagt, sie würde nicht viel ausgehen."

"Na, da haben Sie ja wohl in der letzten Woche reichlich aufgeholt."

John lachte. "Das stimmt." Er lehnte sich zurück. "Was genau importieren und exportieren Sie eigentlich in Ihrer Firma?"

John war gespannt, ob Al darauf eingehen würde. Es sah aus, als wollte er weiter über Carina reden. Aber nun kamen die Frauen zurück, und Al sagte: "Wir kaufen und verkaufen alles Mögliche. Möbel aus Europa, Kunstgegenstände aus dem Mittleren Osten und Asien … Ben kauft das meiste ein, während ich mich hier um den täglichen Ablauf kümmere. Dad ist ein wunderbarer Mann, aber als Geschäftsmann hat er nicht viel getaugt. Als er den Schlaganfall hatte, war er dem Bankrott nahe, und ich glaube, die Sorge um die Firma hat auch zu dem Schlaganfall beigetragen. Seit Ben und ich das Geschäft übernommen haben, haben wir es auf Vordermann gebracht, neue Kontakte geknüpft und überhaupt alles verbessert."

"Ich bin beeindruckt."

Carina trat nun hinter John und massierte ihm die Schultern. "Wovon bist du beeindruckt?"

Er sah sich zu ihr um. "Ihr arbeitet alle so hart. Es macht mich schon müde, auch nur davon zu hören."

Al lächelte herablassend. "Ich schätze, das Geld der Crenshaws ermöglicht es Ihnen, ohne Arbeit auszukommen."

John stand auf und streckte sich. "Ich kann mich nicht beklagen." Er legte einen Arm um Carinas Schultern. "Wollen wir gehen, Tiger?"

Sie verabschiedeten sich. Als sie dann im Auto saßen, fragte Carina: "Worüber hast du mit Al denn wirklich geredet?"

"Er hat mir von der Firma erzählt."

"Ich meine vorher."

"Da hat er mich davor gewarnt, dich zu verletzen."

Sie stöhnte. "Natürlich. Ich werde nie verstehen, warum er meint, mich immer beschützen zu müssen. Er weiß, wie sehr ich es hasse, wenn er sich einmischt."

"Ja, er hat etwas in der Art erwähnt."

"Aber das hat ihn nicht aufgehalten."

"Na ja, er kümmert sich einfach um dich. Wenn ich eine Schwester hätte, würde ich mir vermutlich auch Sorgen um sie machen."

"Vielleicht … wenn sie sechzehn und noch in der High School wäre. Was glaubt er denn, wie ich drei Jahre lang in New York zurechtgekommen bin?"

"Da hast du dich ausgetobt, was?"

Sie lachte. "Eigentlich nicht. Ich hatte entweder Unterricht oder habe geübt."

Sie hielten vor ihrem Haus und stiegen aus.

"Ich bin froh, dass wir so viel miteinander unternehmen", sagte John auf dem Weg nach oben.

"Ich bin gern mit dir zusammen", antwortete sie. "Es ist noch früh", fügte sie hinzu, als sie an ihrer Tür angekommen waren. "Wenn du möchtest, kannst du mit reinkommen."

Er berührte ihr Kinn mit einem Finger. "Ich kann nicht." Er gab ihr einen Kuss und trat schnell wieder von ihr weg. "Ich rufe dich an." Einen Moment wünschte er sich, der Einsatz wäre bereits vorbei und Carina wäre entlastet. Denn er war wirklich gern mit ihr zusammen.

Aber eine ernsthafte Beziehung mit ihr würde er nie beginnen. Dazu war ihm seine Freiheit zu wichtig.

Ruth und Hal warteten im Wohnzimmer auf John.

"Was ist los?" Er setzte sich in einen Sessel.

"Al und Ben fliegen am Donnerstag nach Mexico City. Meinst du, wir sollten mitfliegen?"

"Unbedingt. Sie haben euch beide noch nicht gesehen, deshalb könnt ihr als Touristen durchgehen. Bei mir würden sie sofort misstrauisch werden. Übrigens hat Al mir von dem Unfall von Carinas Verlobtem erzählt, dabei aber nicht erwähnt, dass er von der Straße abgedrängt wurde."

"Vielleicht wissen sie nichts davon", meinte Ruth.

"Oder sie hatten selbst ihre Finger drin", sagte John.

"Wir haben eine interessante Unterhaltung mitgehört, die Al mit einem seiner Verwandten in Mexico City geführt hat. Es scheint, als würden weder seine Eltern noch Carina etwas darüber wissen, was er und sein Bruder so tun. Und er hat klargestellt, dass sie es auch nicht erfahren sollen. Da war ein drohender Unterton für den Fall, dass dieser Cousin oder Onkel sich nicht dran hält."

John fiel ein Stein vom Herzen. Carina und ihre Eltern waren nette Leute. Sie verdienten es wirklich nicht, in die illegalen Machenschaften der Brüder hineingezogen und vor Gericht gebracht zu werden.

Aber natürlich musste er sich weiter mit Carina treffen, um Informationen über ihre Brüder zu sammeln. Egal wie sehr ihm das Verlangen zu schaffen machte, das sie bei ihm auslöste.

Jerry kam zu ihnen. "Hast du etwas Interessantes erfahren?" fragte er John.

"Ich habe Davies und Sullivan getroffen. Die beiden und Al schienen gute Kumpel zu sein."

"Da hat man wirklich Grund zum Misstrauen, obwohl sie ja behaupten könnten, sie wollten bloß Informationen über die Familie sammeln", meinte Jerry.

"Hast du herausgefunden, wer ihnen das Geld überwiesen hat?" wollte John wissen.

"Die Spuren sind ziemlich gut verwischt worden. Ich arbeite noch daran."

"Das tust du doch schon seit Monaten", sagte Hal. "So schwierig kann es ja eigentlich nicht sein."

"Warum übernimmst du es dann nicht, Hal?" fragte Jerry.

John und Ruth lachten. "Vertragt euch, Jungs", sagte Ruth dann. "Sonst nehmen wir euch euer Spielzeug weg und schicken euch nach Hause."

"Ich wünschte, das würdet ihr tun", schnaubte Hal. "Okay, Ruth und ich werden in Mexiko Touristen spielen. Jerry bemüht sich weiter, die Spur dieses Geldes zu verfolgen. Und was hast du für Pläne, John?"

"Ich bin ziemlich sicher, dass ich nicht mehr ins Ballett gehen werde", meinte er.

7. Kapitel

"Und?" fragte Marisa, als Carina am nächsten Morgen den Hörer abnahm.

"Ich wünsche dir auch einen guten Morgen, Marisa."

"Ist er über Nacht geblieben?"

"Du scheinst ja mehr an meinem Sexleben interessiert zu sein als an deinem eigenen."

"Immerhin hast du eine bessere Chance als ich, überhaupt eins zu haben. Es ist nicht zu fassen, wie viele Ausreden Al erfindet, um nicht zu mir ins Bett zu kommen. Er muss noch arbeiten. Er ist müde. Er will noch einen Film im Fernsehen sehen. Und so weiter. Beim Frühstück hat er mir heute erzählt, dass er diese Woche verreisen muss. Ich habe beschlossen, einen Privatdetektiv auf ihn anzusetzen."

"Es tut mir Leid, dass es so weit gekommen ist, aber wahrscheinlich ist es besser, genau Bescheid zu wissen."

"Aber ich habe nicht angerufen, um über mein verkorkstes Leben zu reden. Ist John bei dir geblieben?"

"Nein. Er ist nicht mal mit reingekommen, obwohl ich ihn eingeladen habe."

"Hm. Dann musst du wohl drastischere Maßnahmen ergreifen."

Carina lachte. "Du bist unverbesserlich, weißt du das?"

"Das ist Teil meines Charmes."

"Na gut. Was genau schlägst du vor?"

"Lad ihn heute zum Dinner ein. Nach unseren Essen am Sonntag gibt deine Mutter dir doch immer so viele Reste mit, dass es für eine ganze Armee reicht."

"Das kann ich machen."

"Du solltest sowieso nicht am heißen Herd stehen, bevor John kommt. Stattdessen nimmst du ein Bad mit einem gut duftenden Zusatz. Du zündest Kerzen an und lässt leise Musik laufen, damit John in Stimmung kommt."

"Hm."

"Komm schon, das kannst du."

"Ich bin froh, dass mir mal jemand etwas zutraut. Du weißt ja, dass ich nicht viel Erfahrung habe. Was hat Al denn gesagt, nachdem John und ich gestern gegangen waren?"

"Ich glaube, er mag ihn. Zumindest hat er davon gesprochen, dass einige von Johns Verwandten Politiker sind, sowohl hier als auch in Washington."

"Es wundert mich nicht, dass Al das interessant findet. Und hat er auch etwas Persönliches erwähnt?"

"Nur dass John offenbar nicht viel Ehrgeiz hat."

"Na ja, das stimmt. Aber ich will ihn ja auch nicht heiraten. Eine Affäre reicht mir vollkommen. Er kann mir bestimmt einiges beibringen."

"Wirst du ihn dann einladen?"

"Ja, aber ich kann ihn nicht zwingen zu kommen, weißt du?"

"Bemüh dich. Wahrscheinlich wirst du es nicht bereuen."

"Wenn du das sagst."

John war überrascht, als Carina am Sonntagvormittag anrief. Eigentlich hatte er zur Ranch fahren wollen, um sich das Baby anzusehen und seine Eltern zu treffen.

" Hast du Lust, heute Abend zu mir kommen?", sagte Carina. "Es laufen tolle Filme im Fernsehen. Und ich würde dich auch gern mal einladen. Du hast das umgekehrt so oft getan."

"Äh, ich …"

"Bitte sag nicht Nein. Wir waren so viel unterwegs, dass wir kaum mal allein waren."

Genau aus diesem Grund hätte John Nein sagen sollen.

"Ich würde ja gern kommen, aber …"

"Gut. Dann sehen wir uns um sieben." Sie legte auf.

John schaute verblüfft auf das Telefon in seiner Hand. "Na, das ist ja prima."

"Sprichst du jetzt schon mit dir selbst?" Jerry kam gerade mit einer Tasse in der Hand in die Küche. Er goss sich Kaffee nach und lehnte sich gegen den Tresen.

"Anscheinend ja. Manchmal ist dieser Job wirklich das Letzte."

"Was du nicht sagst. Also, ich rede nie mit mir selber. Aber ich führe lange Diskussionen mit meinem Computer. Zum Beispiel über diese Leute, die sich Schutzprogramme ausdenken, um mich von den Informationen fern zu halten, die ich brauche."

John holte ein paar Sachen aus dem Kühlschrank und machte sich ein Sandwich. "Hilft dir das?"

"Oh ja. Es hält meinen Blutdruck im Zaum, und bisher hat es mich davon abgehalten, dem Monitor einen harten Tritt zu verpassen."

"Wenn ich so viel von Computern verstehen würde wie du, würde ich gern mit dir tauschen." John trug Sandwich und Eistee zum Tisch.

Jerry setzte sich ihm gegenüber. "Du würdest mich mit der schönen Carina ausgehen lassen? Mann, nichts lieber als das. Langweilst du dich schon mit ihr?"

"Nein. Ich habe bloß genug von dieser Scharade. Ich will die Beweise haben, die wir brauchen, und dann von hier verschwinden."

"Das wollen wir doch alle. Vielleicht bringt uns die Reise nach Mexiko weiter."

"Das kann man nur hoffen."

"Was hast du denn heute mit Carina vor?"

"Sie hat mich abends zum Essen zu sich eingeladen."

"Und was soll daran schlecht sein?"

"Genau das ist schlecht. Eigentlich muss ich mich doch gar nicht mit ihr treffen, wenn ihre Brüder nicht in der Stadt sind."

"Dann mach Schluss."

"Das habe ich auch vor, sobald wir genügend Beweise haben. Ich will sämtliche Kerle erwischen, die Drogen an Kinder verkaufen."

"Vielleicht hättest du zur Drogenbehörde gehen sollen."

John trank einen Schluck Tee. "Kann sein. Aber ich mag auch meinen Job beim Geheimdienst. Das erinnert mich übrigens daran, dass ihr wirklich nett zu mir seid, obwohl ich doch als Außenseiter hereingekommen bin und diese Sache übernommen habe."

"Du hast dich ja nicht reingedrängt, sondern bist eingesetzt worden, weil wir nach dem Mord an unserem Freund etwas Drastisches unternehmen mussten. Wir würden sogar Befehle vom Weihnachtsmann entgegennehmen, um zu Resultaten zu kommen." Jerry lachte. "Außerdem bist du ja ganz in Ordnung. Wir hatten irgendwie erwartet, dass du dich aufspielen würdest, aber das hast du nicht. Wir sind uns einig, dass es gar nicht so schlecht ist, mit dir zu arbeiten."

John lachte und trank seinen Tee aus. Dann stellte er Teller und Glas in den Geschirrspüler. "Das Lob wird mir bestimmt zu Kopf steigen."

"Na ja, ich habe dein Selbstwertgefühl wohl genug gesteigert. Jetzt muss ich wieder an die Arbeit."

"Du könntest dir heute freinehmen, weißt du?"

"Vielleicht, aber ich kann sowieso besser mit Computern als mit Menschen umgehen. Anwesende natürlich ausgeschlossen."

"Das versteht sich von selbst." John verließ zusammen mit Jerry die Küche. "Jetzt hast du mich inspiriert, mir heute mal den Papierkram vorzunehmen."

Jerry lachte. "Ist dieser Beruf nicht herrlich?"

Um sieben klopfte John an Carinas Tür. Er war sehr zufrieden mit sich, nachdem er den ganzen Nachmittag lang Berichte geschrieben und die von anderen gelesen hatte. Nun war sein Schreibtisch leer, und er betrachtete diesen Abend als Freizeit. Und die konnte er so verbringen, wie er es wollte.

Sie öffnete die Tür und trat einen Schritt zurück. Ihr Lächeln verunsicherte John. Etwas an ihrer Beziehung hatte sich verändert, seit sie in der Country-und-Western-Bar gewesen waren, und er wusste noch nicht, was er davon halten sollte. An diesem Abend hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn mochte, und das war gut, aber er vermutete, dass sie ihm auch vertraute, und das war nicht so gut. Er wollte ihr wirklich nicht wehtun.

Jetzt schloss sie die Tür hinter ihm. "Ich bin froh, dass du kommen konntest." Sie trug ein Kleid mit Spaghettiträgern, das ihr nicht mal bis zu den Knien reichte.

Und sie duftete nicht nach ihrem sonstigen Parfüm, was ihm schon genug zu schaffen gemacht hätte. Was immer es war, es schien John alle möglichen Freuden zu versprechen, wenn er nur näher trat.

Stattdessen rückte er ein Stück von Carina weg und sah sich um.

Das Licht war dezent. Auf dem Couchtisch standen zwei große Kerzen, zwischen denen eine Platte mit allerlei Fingerfood stand.

"Du musst dir eine Menge Arbeit gemacht haben", sagte er.

"Nicht wirklich. Ich hoffe, du magst es."

"Sieht gut aus."

"Setz dich. Wir können den Fernseher gleich einschalten oder bis später warten."

John sank auf die Couch und seufzte. "Es tut gut, ein bisschen zu entspannen."

"Ich könnte dir nachher den Rücken massieren, wenn du möchtest."

Das war gar nicht gut, wenn John diese Beziehung auf einer freundschaftlichen Basis halten wollte. Natürlich war Carina nicht groß genug, um ihn zu überwältigen, aber John hatte doch das Gefühl, sich verteidigen zu müssen.

Andererseits musste er zugeben, dass dies der nächste Schritt gewesen wäre, wenn es sich um eine normale Beziehung gehandelt hätte. Und er konnte Carina ja wohl kaum erzählen, warum er sich mit ihr traf. Das bedeutete, dass er sehr vorsichtig sein musste. Er wollte Carina auf keinen Fall ausnutzen.

Und so konnte er es sich gar nicht erklären, dass sie ein paar Stunden später auf der Couch lagen und wie zwei Teenager miteinander schmusten.

Sie hatten gegessen und sich einen Film angesehen, der mehr Romantik als Action enthielt. Tatsächlich gab es ein paar ziemlich heiße Szenen, die jeden in Fahrt gebracht hätten. Als Carina sich daraufhin zu John umgedreht und ihn geküsst hatte, war es ihm ganz natürlich erschienen, den Kuss zu erwidern.

Nun machte er eine Pause, weil er dringend Luft holen musste. "Carina, ich dachte, wir wollten diese Beziehung lässig halten."

Er hatte Mühe, sich zu konzentrieren, wenn sie die Hände unter seinem Hemd hatte. Sie streichelte gerade seine Brustspitzen, und sehr viel mehr davon konnte John nicht ertragen.

Carina lehnte sich zurück und sah ihn unergründlich an. "So auf der Couch zu liegen ist doch lässig, findest du nicht?"

Da John eine Hand unter ihrem Rock hatte und die Spaghettiträger so heruntergerutscht waren, dass Carinas Brüste zu sehen waren, fiel es ihm schwer zu denken.

"Aber wir sind doch wirklich nicht so angezogen, als wollten wir ins Ballett oder auf eine Wohltätigkeitsveranstaltung gehen."

John presste sie an sich. "Ich meinte eher, dass wir, wenn wir nicht sofort aufhören, eindeutig miteinander schlafen werden. Hast du das vor?"

Sie strahlte ihn an. "Oh ja, genau das habe ich vor." Sie streichelte seine Wange. "Ich verspreche auch, sanft mit dir umzugehen."

John vergaß, warum er je hatte aufhören wollen. Er stand auf, zog Carina von der Couch hoch und trug sie ins Schlafzimmer. "Du bist wirklich etwas Besonderes, weißt du das?" sagte er zwischen zwei Küssen. Er ließ sie vorsichtig auf dem Bett nieder, und sie lachte. Im Nu war sie ihr Kleid los, und John machte es ihr in Windeseile nach.

Doch dann zögerte er wieder. "Verdammt, das hatte ich nicht geplant."

Carina berührte ihn mit einer Fingerspitze zwischen den Beinen. "Da ist so mancher Teil von dir wohl flexibler."

"Ich habe kein Kondom dabei, und ich will nicht …"

Er brach ab, als Carina eine Schublade aufzog und ihm ein Kondom reichte.

Nun grinste er. "Weißt du, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, dass du dies geplant hast."

"Wirklich?" fragte sie ganz unschuldig. "Du lieber Himmel, was hat mich bloß verraten? Das schwache Licht, die Musik, der erotische Film oder die Tatsache, dass ich bloß ein einziges Kleidungsstück anhatte?"

"Ich will nicht, dass es dir Leid tut." Er nahm sie vorsichtig in die Arme.

"Leid würde mir tun, wenn du jetzt gehen würdest."

"Dafür ist es zu spät, fürchte ich. Ich will dich zu sehr."

8. Kapitel

Carina bebte vor Begierde. Sie wollte Johns Körper an ihrem spüren, ihn streicheln und wissen, dass er genauso erregt war wie sie.

Er war so erhitzt, dass sein After Shave noch stärker duftete, und in diesem Moment wusste Carina, dass sie John und dieses Erlebnis nie wieder vergessen würde.

Mit seiner Zurückhaltung war es vorbei. Er schob sich über sie und liebkoste mit dem Mund erst eine Brust, dann die andere. Gleichzeitig streichelte er sie von der Taille bis hinunter zu den Oberschenkeln. Mit jeder Berührung steigerte er Carinas Begierde weiter, bis sie zu stöhnen begann und ihn heftig an sich zog. Daraufhin drang er langsam in sie ein.

Sie seufzte zufrieden und schlang die Beine um seine Hüften. Er keuchte und bewegte sich schneller, und gleich darauf erreichte Carina einen überwältigenden Höhepunkt. Während die Wellen der Lust noch ihren Körper durchströmten, wurde John immer schneller, bis er schließlich aufschrie und nach einer letzten tiefen Bewegung erschöpft auf Carina sank.

Aber er war zu schwer für sie. Sie konnte kaum atmen, und er rollte sich auf die Seite.

Carina lächelte, als sie sich zu John umdrehte. Er lag mit geschlossenen Augen da, und so bemerkte sie zum ersten Mal, was für dichte Wimpern er hatte. Sie hätte ihn gern berührt, hatte aber nicht mal genügend Kraft, die Hand zu heben, geschweige denn den ganzen Arm.

Als sie beide wieder ruhiger atmeten, öffnete John die Augen und sah, dass Carina ihn beobachtete. Er seufzte und zog sie an sich. "Darauf sollte diese Beziehung wirklich nicht hinauslaufen", meinte er reumütig.

"Mir war nicht klar, dass wir irgendwelche Regeln befolgen müssen", erwiderte Carina. "Und warum sollte sich auch etwas ändern? Wenn du genug von mir hast und dich mit anderen Frauen treffen möchtest, ist das für mich kein Problem."

Er schüttelte den Kopf, noch bevor sie ausgesprochen hatte. "Ich habe nicht genug von dir. Es ist nur so, dass ich nicht auf eine langfristige Beziehung aus bin."

"Ich doch auch nicht", antwortete sie rasch. "Ich will wieder in die Welt hinaus, und da kann ich keine ernsthafte Bindung brauchen."

"Aha." Aus irgendeinem Grund freute ihn diese Erklärung nicht besonders.

"Ich wollte mit dir schlafen. Das ist wirklich keine große Sache."

Er löste sich von ihr. "Na, vielen Dank."

Sie lachte. Eigentlich wollte sie es nun besser erklären, aber jedes Mal, wenn sie dazu ansetzte, musste sie noch mehr lachen. "Ich habe doch nicht dich gemeint", brachte sie schließlich heraus. "Ich dachte, du wärst erleichtert, wenn ich sage, dass ich für etwas Ernsthaftes noch nicht bereit bin."

"Oh. Na ja, ich schätze, das ist okay."

"Ich bin froh, dass du das so siehst." Sie küsste ihn leicht auf die Brust. "Und ich hoffe, du musst nicht sofort gehen."

"Nein, ich kann bleiben." Er stand auf und ging ins Bad. "Ich komme gleich zurück. Geh nicht weg."

Kurz nach sechs Uhr früh betrat John leise von der Garage aus die Küche. Er nahm an, dass seine Kollegen längst schliefen und nicht merken würden, um welche Zeit er nach Hause kam.

Aber da hatte er sich geirrt. Jerry stand vor der Kaffeemaschine und sah zu, wie es tropfte. Sie sahen einander überrascht an. Jerry sprach als Erster.

"Ich dachte, du würdest oben schlafen."

"Wieso bist du denn schon so früh wach?"

John nahm sich eine saubere Tasse, stellte sie neben Jerrys und wartete, bis Jerry ihnen beiden Kaffee eingoss.

"Ich war gar nicht im Bett." Jerry trank einen Schluck. "Und es sieht so aus, als wärst du auch nicht …" Er brach ab. "Egal. Ich gehe jetzt schlafen."

"Jerry?"

Jerry blickte zu ihm zurück.

"Ich würde es zu schätzen wissen, wenn du den anderen nichts sagst."

"Das kann ich dir nicht übel nehmen. Und da du zurzeit der Einzige von uns bist, der Sex hat, könnten wir dir deinen Spaß übel nehmen."

"So ist es nicht."

Jerry sah ihn an. "Ach nein? Dann hast du die Nacht nicht mit Carina verbracht?"

John strich sich durchs Haar. "Das ist kompliziert."

"Das ist mir klar, da du dich ja nur wegen dieses Einsatzes mit ihr triffst. Da könnte sie sich ausgenutzt fühlen."

John war müde. Er hatte schon letzte Nacht nicht viel geschlafen, und nun musste er sich mühsam beherrschen. "Schau, wir sind beide erwachsen. Sie erwartet jetzt auch nicht mehr von mir als vorher. Und sie steht nicht mehr unter Verdacht, also ist das kein Problem mehr."

"Klingt vernünftig. Und logisch. Allerdings denkst du momentan nicht mit deinem Kopf, und das wissen wir beide. Sex verändert eine Beziehung, das ist nun mal so. Hast du vor, es in deinem nächsten Bericht zu erwähnen?"

"Ich bezweifele, dass das Sam etwas angeht."

"Du glaubst nicht, es könnte ihn interessieren, dass einer seiner Mitarbeiter sich in ein Mitglied der Patterson-Familie verliebt hat?"

"Du weißt gar nicht, wovon du redest. Ich bin nicht verliebt. Ich mag Carina einfach. Ich bin gern mit ihr zusammen, und so geht es ihr umgekehrt auch. Das hat nichts mit dem Einsatz zu tun. Vielleicht solltest du dir auch eine Freundin suchen und …" John brach ab und senkte den Kopf. "Okay, das hätte ich nicht sagen dürfen. Tut mir Leid. Lass uns schlafen gehen. Wir können später darüber reden."

Jerry wandte sich ab. "Soweit es mich angeht, gibt es da nichts zu besprechen."

John sah ihm nach, als er wegging. Jerry hatte Recht. John hatte die Nacht nun mal mit Carina verbracht, und es änderte nichts an dieser Tatsache, wenn man darüber redete.

Er war frühmorgens aus dem Bett geschlüpft und hatte Carina angeschaut. Die Bettdecke war ihr von den Schultern gerutscht, und ein Knie lugte darunter hervor.

John schwor sich, nie jemandem zu verraten, wie ihm dieses Erlebnis unter die Haut gegangen war. Die Nacht mit Carina war anders gewesen als alles, was er je erlebt hatte. Oder vielleicht waren seine Gefühle auch einfach anders. Er hatte sie begehrt, ja, aber ihm war nicht klar gewesen, dass es um ihn geschehen war, wenn sie ihn einfach bloß berührte.

Falls er insgeheim geglaubt hatte, er würde das Interesse an ihr verlieren, wenn er ein einziges Mal mit ihr schlief, dann hatte er sich geirrt. Sehr sogar. Während er duschte und dann ins Bett ging, dachte er wieder daran, wie es gewesen war, Carina zu lieben, ihre weiche Haut zu streicheln, ihren aufregenden Duft einzuatmen und die süßen Laute zu hören, die sie ausstieß, wenn sie den Höhepunkt erreichte. Und jetzt wollte er sie schon wieder.

John klopfte sein Kissen zurecht. Na gut, vielleicht fühlte er sich ja stärker zu Carina hingezogen, als ihm recht war, aber er würde schon darüber hinwegkommen. Sobald er wieder in Maryland war und in seine übliche Routine zurückkehrte, würde die Erinnerung verblassen.

Abends traf John sich mit den anderen Agenten.

"Wir haben für morgen früh einen Flug gebucht und werden schon vor den Pattersons eintreffen", berichtete Hal. "Sie haben ein Privatflugzeug gechartert, müssen aber trotzdem durch den Zoll. Wir werden sie nach der Landung nicht mehr aus den Augen lassen. Wenn sie sich trennen, tun wir das auch. Und sobald wir wissen, wo sie wohnen, bringen wir Wanzen in ihren Zimmern an."

"Könnte man nicht eine an ihrer Kleidung befestigen?" schlug John vor. "An etwas, das sie jeden Tag tragen. Zum Beispiel am Gürtel. Davon hat jeder bestimmt nur einen dabei."

"Das stimmt", meinte Ruth. "Männer haben keinen Stil."

"Was wirst du denn auf die Reise mitnehmen?" fragte Jerry sie.

"Bunte Röcke und Tops, eine Hose und mehrere Hüte, mit denen ich mich vor der Sonne schütze." Sie klimperte mit den Wimpern.

"Ich glaube, ich habe jetzt eine Spur", meinte Jerry. "Die Pattersons überweisen jeden Monat Geld an eine Briefkastenfirma mit mehreren Konten. Das landet immer in Übersee. Jetzt brauche ich bloß noch zu beweisen, dass Davies und Sullivan einen Teil davon bekommen haben oder immer noch bekommen. Wenn wir ihnen nachweisen, dass sie sich haben bestechen lassen, dann könnten sie zusammenbrechen und uns alles erzählen, was sie wissen."

"Auch über den Tod des Agenten?" fragte John.

"Na ja, sie werden sich selbst entlasten wollen. Eine gute Ausrede wäre, dass man sie umgebracht hätte, wenn sie das Bestechungsgeld nicht angenommen hätten. Manchmal ist es ja auch so. Aber ein guter Agent erstattet in so einer Situation sofort Bericht und verschwindet dann aus der Gegend. Aber das haben sie nicht getan. Es ist also denkbar, dass Gregg sich nicht bestechen lassen wollte und deshalb getötet wurde."

"Wir sollten Davies und Sullivan erst festnehmen, wenn wir die Pattersons haben", meinte John. "Wenn wir während dieser Reise erfahren, wann die nächste Lieferung im Lagerhaus eintrifft, können wir dort warten. Ich glaube wirklich, es geht jetzt in die heiße Phase."

"Ich habe auch allmählich genug von diesem Einsatz", meinte Jerry, und die anderen murmelten zustimmend. Dann sah Jerry John an. "Was hast du denn diese Woche für Pläne? Es gibt ja vorläufig nicht viel für dich zu tun."

"Ich verbringe vielleicht einen Tag mit meiner Familie. Das ist jetzt eine gute Gelegenheit."

"Du willst doch deine Freundin nicht plötzlich allein lassen, oder?" fragte Ruth.

"Vielleicht muss ich ihr bald sagen, dass ich mich mit einer anderen treffe."

"Findest du das nicht unnötig grausam?"

John hatte keine Ahnung, wie er die Beziehung beenden sollte. "Dann sag du mir, was ich tun soll. Wie vermeide ich es, ihr wehzutun?"

"Triff sie einfach seltener. Ein Besuch bei deiner Familie ist ein guter Weg. Dann wirst du nicht in der Stadt sein. Ruf sie nicht so oft an. Dann wird sie schon merken, dass du das Interesse verloren hast. Das macht es ihr zwar nicht leichter, aber wenigstens stößt du sie nicht noch mit der Nase darauf, dass du eine andere hast."

"Das ergibt Sinn."

Ruth sah John in die Augen. "Sag nicht, du hättest noch nie mit einer Frau Schluss gemacht. Das nehme ich dir nicht ab."

"Ich hatte noch nie eine Beziehung, die unter falschen Voraussetzungen begonnen hat. Bisher hat immer jeder genau gewusst, was der andere wollte."

"Zu dumm, dass sie nichts mit dem Rauschgifthandel zu tun hat. Es würde dir vielleicht leichter fallen, sie festzunehmen", witzelte Ruth.

"Das ist überhaupt nicht komisch."

Nach der Besprechung setzten sich die anderen vor den Fernseher, aber John war zu unruhig. Er stieg in sein Auto und fuhr bis spät in die Nacht durch die Gegend. Dabei hörte er seine Lieblingsmusik und redete sich ein, dass er Carina vergessen musste.

"Was hast du heute Abend vor?" fragte Marisa, als sie am Mittwochnachmittag mit Carina telefonierte.

"Gute Frage. Hast du Lust auf Kino?"

Marisa schwieg einen Moment. "Du hast keine Verabredung?" fragte sie dann.

"Nein."

"Hast du mit John geredet?"

"Nicht mehr seit Sonntag. Meine Verführungsszene hat ihn wohl nicht allzu sehr beeindruckt."

"Oh, Carina, das tut mir Leid. Ich weiß doch, dass du ihn wirklich magst."

"Ja, aber ich hatte nie Illusionen über diese Beziehung. Hast du mir nicht sofort erzählt, was er für einen Ruf hat, als ich zum ersten Mal von ihm gesprochen habe?"

"Aber er hat so viel mehr Zeit mit dir verbracht als vorher mit einer anderen Frau. Da habe ich gehofft, dass es ihm diesmal ernst ist."

"Wer versteht schon, was Männer denken? Ich halte mich an meine Musik. Bald bin ich sowieso wieder in New York, und da kann ich gar keine Beziehung gebrauchen. Das wusste John von Anfang an, und vermutlich glaubt er, dass es jetzt vorbei ist." Sie atmete tief ein. "Also, gehen wir ins Kino?" fragte sie dann gewollt fröhlich.

"Warum nicht? Al ist fort, und meine Schwester nimmt die Kinder sehr gern."

Als Carina aufgelegt hatte, starrte sie das Telefon an und ärgerte sich über sich selbst. Seit Montag war sie jedes Mal, wenn es geklingelt hatte, sofort hingerannt, weil sie auf einen Anruf von John gehofft hatte.

Aber nach drei Tagen musste sie sich eingestehen, dass sie ihn wahrscheinlich nicht mehr wieder sehen würde.

War sie wirklich so schlecht im Bett?

Sie hatte den Eindruck gehabt, dass es ihm gefallen hatte. Sehr sogar, wenn man bedachte, wie wenig Schlaf sie in dieser Nacht abgekommen hatten. Es war erstaunlich, wie lange John durchhalten konnte. Carina wurde rot, als ihr ein paar Details einfielen.

Die erste Enttäuschung hatte sie erlebt, als sie aufgewacht war und von John nichts mehr zu sehen gewesen war. Sie hatte nach einer Notiz gesucht, in der vielleicht gestanden hätte, dass er sie später anrufen würde, aber da war nichts gewesen.

Am nächsten Tag hatte sie nach einem Vorwand gesucht, um ihn anzurufen, aber das war ihr dann zu durchsichtig vorgekommen. Sie musste sich damit auseinander setzen, dass er zwar genommen hatte, was sie ihm so freigebig angeboten hatte, dass ihre gemeinsame Nacht ihm aber nichts bedeutet hatte.

Was hatte sie überhaupt erwartet? Sie hatte mit ihm schlafen wollen, und das hatte sie nun. Was wollte sie denn noch?

Sie weigerte sich, weiter darüber nachzudenken. Stattdessen machte sie sich für ihr Treffen mit Marisa fertig.

In den letzten drei Tagen hatte John unzählige Male nach dem Telefon gegriffen, um Carina anzurufen, es aber nicht getan. Inzwischen war Mittwoch.

Ging es ihr gut? Was dachte sie über ihn, nachdem er ohne ein Wort oder eine Nachricht weggegangen war, als sie noch geschlafen hatte? Zweifellos war sie ziemlich sauer, und das konnte er ihr nicht übel nehmen. Aber er war überzeugt, dass es so besser war. Wenn er sie irgendwann doch anrief, war sie wahrscheinlich so wütend, dass sie ihn nicht mehr sehen wollte. Doch es gab einfach keine anständige Art, diese Beziehung zu beenden. Keiner der üblichen Gründe ergab Sinn.

John beschloss, zur Ranch zu fahren und für ein paar Stunden seine Familie zu besuchen.

Eine Fahrt durch die Hügel beruhigte ihn immer. Da konnte er seinen Einsatz hinter sich lassen, und als er nach zwei Stunden die Ranch erreichte, freute er sich schon darauf, alle wieder zu sehen.

Er hielt vor dem Haus, in dem Jake und Ashley wohnten, blieb sitzen und starrte es an. Hier war er aufgewachsen, ebenso wie mehrere Generationen von Crenshaws vor ihm. Im Laufe der Jahre war das Haus modernisiert worden, und obwohl es riesengroß war, war es doch gemütlich.

Johns Eltern hatten sich vor einigen Jahren ein kleineres Haus gebaut. John war froh, dass einer seiner Brüder bereit gewesen war, die Ranch weiterzuführen, denn er selbst wollte das ganz gewiss nicht.

Zwar hatte er bei der Army ebenfalls in brennender Hitze hart arbeiten müssen, aber das war ihm lieber gewesen als auf einem Pferd zu sitzen und Rinder zu treiben oder, was noch schlimmer war, Schafe zu hüten.

Jetzt öffnete er die Autotür und streckte sich. Dann betrat er die Veranda, die der Küche am nächsten lag. Gleich darauf ging die Tür auf, und Jake stand grinsend vor ihm.

"Ich kann es nicht fassen! Du hast dich tatsächlich von all dem Spaß in San Antonio losgerissen, um zu uns zu kommen." Er umarmte John. "Es ist toll, dich zu sehen. Wissen unsere Eltern schon, dass du da bist?"

"Nein. Ich war nicht sicher, ob sie schon von ihrer Reise zurück sind." John trat einen Schritt zurück und musterte Jake. "Es scheint, dass du die Geburt deines Sohnes überlebt hast. Wie geht es ihm und Ashley?"

Jake öffnete die Tür. "Großartig. Sie sind jetzt schon ein paar Tage zu Hause, und wir lernen gerade, wie das mit einem Baby so läuft. Ashley wird begeistert sein, dich zu sehen."

Drinnen nahm John sich etwas von dem Kaffee, der immer bereitstand. Als er Jake auch welchen eingießen wollte, schüttelte der den Kopf. "Wir waren nachts um halb zwei wach und dann wieder um drei. Seitdem habe ich mindestens eine ganze Kanne getrunken."

Jetzt bemerkte John, dass Jake wirklich mitgenommen aussah. Früher hätte er bei diesem Anblick gedacht, sein Bruder hätte einen Kater. Aber diesmal lag es an seinem kleinen Sohn.

So änderten sich die Dinge.

"Es ist erstaunlich, wie viel Krach so ein kleines Wesen machen kann", murmelte Jake nun. "Er könnte die Toten zum Leben erwecken, wenn er Hunger hat."

"Dann musst du wohl während des Tages ab und zu ein bisschen schlafen."

"Na klar", schnaubte Jake. "Ich gebe meinen Arbeitern Anweisungen, und dann halte ich unter einem Baum ein Schläfchen, während sie ackern. Das wüssten sie wirklich zu schätzen."

"Wo ist Ashley?"

"Eben hat sie noch dem Baby die Brust gegeben. Aber sie macht sich Sorgen, dass sie womöglich nicht genug Milch für ihn hat."

"Moment, so viele Informationen will ich gar nicht", bremste John. "Nun hast du erreicht, dass ich an Ashleys Brüste denke. Red bloß nicht weiter."

Jake grinste. "Denk daran, dass das alles neu für mich ist. Ich muss eine Menge auf einmal lernen. Heather habe ich ja erst kennen gelernt, als sie schon fast vier war. Babys sind mir immer noch ein Rätsel."

John trank seinen Kaffee. "Man merkt, dass es dir richtig gefällt, eins zu haben."

Jake lachte. "Das stimmt. Willst du ihn jetzt sehen?"

"Nicht wenn er gerade gefüttert wird", antwortete John erschreckt.

"Ich werde dafür sorgen, dass du keinen Schock fürs Leben bekommst."

John stellte seine Tasse weg und folgte Jake nach oben. "Wo ist eigentlich Heather?" fragte er, während sie dann den Flur entlanggingen.

"Bei einer Freundin, der Enkeltochter von Ashleys Sprechstundenhilfe. Wir dachten, die Umstellung wäre für sie leichter, wenn sie jeden Tag ein paar Stunden woanders ist. Glücklicherweise gefällt ihr das sehr gut."

"Habt ihr euch inzwischen auf einen Namen geeinigt?" fragte John, gerade als die Schlafzimmertür aufging und Ashley herauskam. "John!" Sie umarmte ihn. "Wie schön, dich zu sehen. Und ja, unser Sohn hat einen Namen."

"Und der wäre?"

"Joseph Kenneth Crenshaw. Wir haben ihn nach beiden Großvätern benannt."

"Hey, die Umarmung hat jetzt lange genug gedauert", ging Jake dazwischen. "Es ist Zeit, dass du Joey kennen lernst."

Ashley löste sich von John und lächelte ihren Mann zuckersüß an. "Wenn du ihn weckst, musst du ihn auch wieder zum Einschlafen bringen."

"Na ja, vielleicht warten wir lieber, bis er von allein aufwacht. Nach der letzten Nacht zu urteilen, wird das sowieso nicht lange dauern."

John legte einen Arm um Ashleys Schultern, und sie gingen zu dritt nach unten. John hätte schwören können, Jake mit den Zähnen knirschen zu hören. Er war ungeheuer besitzergreifend, was Ashley anging, und genau deshalb genoss es John, ihn zu ärgern.

Als sie am Tisch saßen, sorgte Jake dafür, dass er selbst neben Ashley saß. John zwinkerte ihr zu, und sie lachte.

"Was ist denn so komisch?" fragte Jake.

"Oh, du kennst doch John. Er schneidet wieder Grimassen."

"Wie kommt es bloß, dass ich mich immer so alt fühle, wenn ich mit euch beiden zusammen bin?"

Ashley legte den Kopf an seine Schulter. "Glaub mir, du bist ganz und gar nicht alt."

"Sind unsere Eltern zu Hause?" fragte John.

"Ja, sie sind kurz vor Joeys Geburt zurückgekehrt. Ashley hat wohl extra gewartet, bis sie da waren."

"Na klar", spottete sie. "Wenn man den Umfang eines Pferdes hat und nur noch watscheln kann, ganz zu schweigen davon, was ein lebhaftes Baby für Auswirkungen auf die Blase hat, dann hat man jede Menge Spaß, den man nicht so bald aufgeben möchte."

"Aha." Sonst fiel John keine Erwiderung darauf ein.

Jake grinste, vermutlich weil er sah, wie unbehaglich John sich fühlte. "Warte bloß, bis du selber verheiratet bist. Dann erlebst du so was hautnah."

"Darauf verzichte ich lieber." Es ärgerte John, dass ihm unwillkürlich Carina einfiel. "Ich überlasse es dir und Jared, für die nächste Generation zu sorgen. Apropos Jared. Wie geht es den beiden denn?"

"Sie suchen gerade ein Haus in der Nähe von Houston", antwortete Ashley. "Lindsey will ein großes Grundstück, weil sie sich eine Menge Kinder wünscht. Schließlich war sie selbst ein Einzelkind."

Die drei saßen noch eine weitere Stunde zusammen, bevor Joey von sich hören ließ. Es amüsierte John, wie schnell Jake und Ashley darauf reagierten. Er folgte den beiden nach oben. Ashley hob das schreiende Baby hoch.

"Der ist ja winzig", meinte John. "Ich habe schon neugeborene Hunde gesehen, die größer waren."

"Ich auch." Ashley nickte. "Aber er ist groß genug und gesund."

Jake legte eine Hand auf Joeys Rücken. Er und Ashley sahen sich an, und mit einem Mal hatte John das Gefühl, dass er plötzlich für die beiden gar nicht mehr existierte.

Schockiert stellte er fest, dass er neidisch war.

Während Joey gefüttert wurde, rief Jake seine Eltern an und erzählte ihnen, dass John da war. Eine Viertelstunde später trafen sie ein, und Johns Mutter umarmte ihn. "Ich habe dich vermisst."

"Jetzt bin ich ja hier, Mom." Er schlang einen Arm um sie und schüttelte gleichzeitig seinem Vater die Hand.

"Wie lange kannst du bleiben?" fragte Joe.

"Nachmittags muss ich wieder zurück, aber da bleiben uns ja noch ein paar Stunden."

Und in denen erfuhr er alles über die letzte Reise seiner Eltern. Gail und Ashley bereiteten das Essen zu, und John bekam auch Joey noch ein weiteres Mal zu sehen.

Als Ashley das Baby oben schlafen legte, saß John mit Joe und Jake zusammen und entspannte sich. Und als er später abfuhr, versprach er, dass er bald wieder kommen und dann eine Woche bleiben würde.

Wieder in San Antonio war er in viel besserer Stimmung als bei seiner Abfahrt. Er sah auf die Uhr. Es war noch früh. Er beschloss, einfach bei Carina vorbeizufahren. Womöglich würde sie ihm die Tür vor der Nase zuknallen, aber er wollte sie wieder sehen.

Bloß um Hallo zu sagen.

Er klopfte ein paar Mal, doch dann musste er akzeptieren, dass sie einfach nicht zu Hause war. Er sah sich auf dem Parkplatz um, fand aber ihr Auto nicht. Nicht dass das einen Unterschied ausgemacht hätte. Vielleicht hatte sie ja eine Verabredung.

Aber das störte John. Er hatte am Sonntag mit ihr geschlafen, und am Mittwoch ging sie schon mit jemand anderem aus? Doch dann rief er sich ins Gedächtnis, dass es ihn ja wirklich nichts anging, was sie tat.

Vielleicht besuchte sie gerade ihre Eltern. Ja, wahrscheinlich. Er würde sie am nächsten Tag anrufen und fragen, ob sie etwas unternehmen wollte.

Sie waren immerhin Freunde. Und Freunde konnten doch eine oder zwei Stunden miteinander verbringen, ohne dass das ein Problem war.

9. Kapitel

Carina spielte seit Jahren jeden Tag mindestens vier Stunden Klavier. Seit dem Wochenende hatte sie das sogar die meiste Zeit getan. Die Konzentration half ihr, über den Schmerz hinwegzukommen, den sie empfand, weil John so plötzlich aus ihrem Leben verschwunden war.

Als das Telefon klingelte, sprang sie nicht auf, weil sie auf ihn hoffte. Sie versuchte sich einzureden, dass ihr das auch nicht mehr wichtig war.

"Hallo?"

"Hallo."

Als sie seine Stimme hörte, konnte sie überhaupt nicht mehr klar denken. Sie legte eine Hand auf ihr Herz, weil sie hoffte, sich auf diese Weise beruhigen zu können.

"Hallo, John", sagte sie schließlich und sank aufs Sofa.

"Ich, äh, dachte, ich rufe mal an, um zu fragen, wie es dir geht."

"Sehr gut, danke."

"Gut." Pause. "Das ist gut." Längere Pause. "Ich habe diese Woche meine Familie besucht. Gestern Abend bin ich zurückgekommen."

Er war also nicht in der Stadt gewesen. Aber das entschuldigte immer noch nicht seine Unhöflichkeit. "Sicher haben sich alle gefreut, dich zu sehen. Hast du das Baby kennen gelernt?"

"Ja. Er, äh, sieht aus wie ein, äh, Baby. Sie sagen, er wäre gesund."

"Warum rufst du an?" fragte Carina.

Er räusperte sich. "Ich schätze, ich bin am Montagmorgen ein bisschen abrupt weggegangen."

"Aber sicher bist du nicht?"

"Die Wahrheit sieht so aus … Ach, zum Teufel. Vergiss es. Tut mir Leid, dass ich dich gestört habe."

"John! Warte!"

"Was?"

"Würde es helfen, wenn wir uns treffen und über das reden, was passiert ist?"

"Es ist nun mal geschehen. Da gibt es nichts zu reden, außer dass ich dich dauernd so sehr begehre, dass es wehtut. Ich gebe dir nicht die Schuld daran. Es ist nur …" Wieder entstand eine lange Pause. "Ich weiß, wir hatten nicht vor, in unserer Beziehung so weit zu gehen. Tatsächlich sieht es auch so aus, als würde ich nicht mehr sehr lange in San Antonio bleiben."

Carina spürte einen heftigen Schmerz in ihrer Brust. Sie hatte Mühe zu atmen. Dabei hatte sie doch immer gewusst, dass diese Beziehung nicht von Dauer war. Warum tat es dann jetzt so weh, zu hören, dass John weggehen würde?

"Ach so?" fragte sie nach einer längeren Pause. "Wo ziehst du denn hin?"

Er antwortete nicht.

"John?"

"Ich bin noch nicht sicher. Ich werde eine Zeit lang bei meiner Familie bleiben und dann vielleicht an die Ostküste gehen. Da wohnt ein Kumpel aus der Army, den ich lange nicht gesehen habe."

"Ich verstehe."

"Und du ziehst ja bald nach New York."

"Das stimmt."

"Aber ich will dich wirklich wieder sehen. Ohne Hintergedanken. Ich meine, in ein paar Wochen ziehen wir doch sowieso beide weg. Hast du ein Problem damit, mich bis dahin noch ein paar Mal zu treffen?"

"Ich bin nicht diejenige, die am Montag einfach weggelaufen ist."

"Richtig. Es war wohl feige von mir, mich nicht zu verabschieden."

"Ich bin nicht sicher, wie die Anstandsregeln in so einer Situation sind, aber ich hätte es höflicher gefunden."

"Es tut mir Leid."

Sie lächelte. "Ich nehme die Entschuldigung an."

"Großartig. Danke. Würdest du heute gern etwas unternehmen? Vielleicht zum Lunch ausgehen oder so was?"

"Ich frage mich, was 'so was' wohl sein mag."

Er lachte. "Ich versuche einfach, höflich zu sein."

"John, komm einfach her und dann entscheiden wir, was wir machen."

"Bis gleich."

Carina überlegte, dass sie John besser nicht noch mal treffen sollte. Sie war viel zu verletzbar, wenn es um ihn ging. In ihrer gemeinsamen Nacht war ihr klar geworden, wie wenig Ahnung sie von Sex hatte. Sie und Danny waren vor allem Freunde gewesen. Sie waren gern zusammen gewesen, aber da hatte es nie diese starke sexuelle Anziehungskraft gegeben, die Carina bei John vom ersten Moment an gespürt hatte.

Jetzt verstand sie, was Danny wohl immer gewusst hatte. Es erklärte, warum er sich mit einer anderen Frau getroffen hatte. Wenn er bloß ehrlich gewesen wäre. Aber damals hätte sie das vermutlich nicht verstanden.

Jetzt tat sie es. Und sie verzieh Danny.

Wenn sie mit John zusammen war, empfand sie so viel mehr. Sie war sich seiner Gegenwart ständig bewusst, all dessen, was er tat, jeder Bewegung. Sie kannte seine Stimme und sein Lachen und die Worte, die er flüsterte, während er sie liebkoste.

Natürlich hatte er nicht gesagt, dass er sie liebte. Und sie wollte auch nicht, dass er sie anlog. Er war von Anfang an ehrlich gewesen, und deshalb hatte sie auch gelernt, ihm zu vertrauen. Sie wusste, dass John ihr nie absichtlich wehtun würde. Das war ein tröstlicher Gedanke.

Sie wollte sich gern weiter mit ihm treffen, so lange sie beide in San Antonio waren. Sie wollte Erinnerungen sammeln, die ihr bleiben würden. Danach würde sie weiterziehen, jemand anderen kennen lernen und mit ihm glücklich werden, aber sie wusste, dass sie John Crenshaw niemals vergessen würde.

Als John klopfte, öffnete sie die Tür und lächelte. "Komm bitte rein."

"Lieber nicht. Lass uns essen gehen. Da ist ein tolles kleines Restaurant am River Walk. Und danach könnten wir zur Fiesta Texas fahren und rausfinden, worum es da eigentlich geht. Heute Abend können wir dann noch ins Crazy Eights gehen, wenn das nicht zu viel für dich wird."

"Du hast dir ja eine Menge ausgedacht. Alles öffentliche Orte. Interessant."

Er grinste. "Ich hoffe, ich kann die Hände von dir lassen."

Sie lachte. "Beim Tanzen dürfte dir das schwer fallen."

"Du weißt schon, was ich meine. Bist du bereit?"

Sie blickte auf ihre Hose und die ärmellose Bluse hinunter. "Ich bin nicht sicher, ob ich passend angezogen bin."

"Das ist perfekt. Also, würdest du gern essen gehen?"

"Ja. Ich hole meine Tasche. Wenn du nicht reinkommen möchtest …"

"Das habe ich nie behauptet! Es ist bloß so, dass meine Willenskraft etwas zu wünschen übrig lässt."

"Weißt du, das ist das beste Kompliment, das ich je bekommen habe. Da fühle ich mich ja absolut unwiderstehlich."

Er wartete einen Moment, dann fragte er: "Wo warst du denn gestern Abend?"

Sie holte gerade ihre Tasche vom Küchentresen. Jetzt wirbelte sie herum und sah John überrascht an. Ohne etwas zu sagen, ging sie zu ihm, schloss die Tür ab und drehte sich dann zu John um.

"Ich, äh, bin gestern hier vorbeigekommen, als ich zurück war, und du warst nicht da." Er ging mit den Händen in den Taschen neben ihr her.

"Ach ja?"

"Hm."

"Dann war ich offenbar unterwegs."

"Das weiß ich."

"Und wieso glaubst du, dass es dich etwas angeht, wo ich war?"

"Tut mir Leid", murmelte er. "Ich habe dich wirklich vermisst, und … ich hoffe, du hast dich gut amüsiert."

"Das habe ich."

"Hm."

Sie lachte. "John, für jemanden, der darauf besteht, dass wir in keiner Weise aneinander gebunden sind, klingst du etwas eifersüchtig."

"Ich weiß. Meine Gefühle verwirren mich selbst. Aber du wirst mich zweifellos in die Schranken weisen, wenn ich zu weit gehe."

Sie erreichten sein Auto, und er öffnete ihr die Tür.

Als er den Wagen startete, fragte Carina: "Was ist das denn für ein Restaurant, in das wir gehen?"

"Es heißt Boudro's, und da gibt es das beste Cajun-Essen außerhalb von Louisiana. Aber falls dir das zu scharf ist, steht auch noch was anderes auf der Speisekarte." Er sah zu ihr hinüber. "Es gibt auch tolle Margaritas, falls du Lust darauf hast."

Sie lachte. "Dafür ist es etwas zu früh, aber das klingt alles gut."

Nach dem Lunch fuhren sie zur Fiesta Texas und genossen die ausgelassene Stimmung dort.

Als sie am späten Nachmittag wieder im Auto saßen, sagte Carina: "Mir war bis eben gar nicht bewusst, wie müde ich bin. Könnten wir ein andermal ins Crazy Eights gehen?"

"Natürlich."

"Ich kann mich gar nicht erinnern, wann ich zum letzten Mal auf dem Rummel war und so viel Spaß hatte. Aber ich bin eingerostet. Warum fahren wir nicht zu mir? Ich mache uns etwas Leichtes zu essen. Omeletts zum Beispiel."

"Ich bin froh, dass du genug hast." John grinste. "Ich würde mich auch gern den Rest des Abends ausruhen. Übrigens würde eine Dusche uns abkühlen", schlug er ernsthaft vor.

"Das stimmt."

"Ich habe mir gedacht, dass wir Wasser sparen könnten, wenn wir zusammen duschen."

Sie fing an zu lachen. "Ich wusste gar nicht, dass du so ein Umweltschützer bist."

John verließ Carinas Apartment kurz nach Mitternacht. Diesmal weckte er sie, um ihr zu sagen, dass er ging. Sie murmelte schläfrig etwas und küsste ihn. Das brachte ihn noch auf der Fahrt nach Hause immer wieder zum Lächeln.

Als er dort angekommen war, hielt er nach Jerry Ausschau, aber der war nirgendwo zu sehen. Also ging John ins Bett und schlief zum ersten Mal seit dem Wochenende wieder tief und fest.

Das Telefon weckte ihn um sechs Uhr früh.

"Wir sind auf dem Flughafen. Kannst du uns abholen?"

"Ich bin schon unterwegs."

Fünf Minuten später fuhr er aus der Garage. Es herrschte wenig Verkehr so frühmorgens, und er kam schnell voran. Hal und Ruth warteten schon vor dem Gebäude, als er vorfuhr. John half ihnen, ihr Gepäck zu verstauen. "Ihr hättet mich eher anrufen sollen. Dann hätte ich schon hier auf euch warten können."

"Dazu hatten wir keine Zeit. Als wir merkten, dass die Brüder nach Hause fliegen würden, haben wir gerade eben noch den letzten Flug buchen können." Ruth nahm auf dem Rücksitz Platz.

"Hat sich die Reise gelohnt?" fragte John, als er losfuhr.

Es war Hal, der darauf antwortete. "Wenn du damit meinst, ob wir wissen, wann die nächste Lieferung eintreffen wird, dann hat es sich allerdings gelohnt. Die kommt morgen Abend."

"Und worin transportieren sie das Zeug?"

"In alten Möbeln aus Portugal. Ich habe einen Blick darauf werfen können, so dass ich sie gleich erkennen werde, wenn wir zuschlagen."

"Dann haben wir sie jetzt."

John rief Carina erst nach dem Lunch an. "Wie hast du letzte Nacht geschlafen?" fragte er dann.

Sie schmunzelte. "Komisch. Als du weg warst, habe ich viel mehr geschlafen."

"Das überrascht mich nicht. Ich neige dazu, die Decke zu mir rüberzuziehen."

"Oder sie runterzuwerfen. Wie geht es dir?"

"Großartig." Das stimmte. Er spürte eine Menge Adrenalin in seinem Körper. "Hast du Lust, heute Abend tanzen zu gehen?"

"Das würde ich gern."

"Ich habe bis acht einiges zu erledigen, aber die Band fängt sowieso erst gegen neun an zu spielen. Ich hole dich kurz nach acht ab, ja?"

"Gut. Bis dann."

Carina legte auf und lächelte. Sie würde jeden Moment genießen, den sie mit John verbrachte, ohne irgendwelche Gedanken an die Zukunft.

Kurz drauf klingelte das Telefon wieder, und sie dachte, es könnte John sein. Aber es war Marisa.

"Wie geht es dir?" fragte Carina.

"Al ist zurück."

"Ist das gut oder schlecht?"

"Etwas scheint ihn zu beschäftigen, und mich nimmt er kaum zur Kenntnis. Ich werde nach Dallas zu meiner Mutter fahren. Die Kinder können dort zur Schule gehen. Dies ist keine Ehe mehr, Carina. Ich weiß nicht mal, was es ist. Jedenfalls sollten die Kinder und ich nicht wie Luft behandelt werden."

"Wirst du ihm sagen, warum du gehst?"

"Nein. Vermutlich wird er tagelang nicht einmal merken, dass wir weg sind. Gestern ist er spät nach Hause gekommen, und heute früh war er um sieben schon wieder weg. Er hat gesagt, er weiß nicht, wann er nach Hause kommt."

"Hast du einen Privatdetektiv engagiert?"

"Nein. Wozu auch? Es spielt eigentlich gar keine Rolle, was Al mit seiner Zeit anfängt. Offensichtlich will er sie nicht mit mir verbringen."

"Oh, Marisa, es tut mir so Leid."

"Ja, mir auch. Aber wir beide werden Freundinnen bleiben."

"Ein Glück. Melde dich bei mir, ja?"

"Unbedingt. Ich gebe dir die Telefonnummer meiner Mutter. Meine Handynummer hast du ja, aber wer weiß, wie lange ich das noch habe."

"Geh zu einem Anwalt, wenn du in Dallas bist."

"Das tue ich gleich am Montag. Und, Carina, sag deinen Eltern vorläufig noch nichts."

"Das würde mir nicht mal im Traum einfallen. Es ist deine Angelegenheit. Darüber rede ich nicht."

"Danke." Marisas Stimme klang gepresst. "Pass auf dich auf." Sie legte auf.

Carina liebte ihren Bruder sehr, aber als sie älter geworden war, war ihr bewusst geworden, dass weder er noch Benito so großartig waren, wie sie als Kind geglaubt hatte. Am liebsten hätte sie Alfredo jetzt verprügelt, damit er zur Besinnung kam. Er liebte doch seine Kinder. Das wusste sie. Und er liebte Marisa. Oder zumindest hatte er das mal getan.

Sie war froh, dass ihre Affäre mit John so eindeutig nur das war. Später würde sie ihre Musik und schöne Erinnerungen haben, aber kein gebrochenes Herz.

"Freitagabend und wieder im Crazy Eights", sagte Carina, als sie auf den Parkplatz fuhren. "Aber ich habe meine Ohrstöpsel vergessen."

John klopfte auf eine seiner Taschen. "Ich nicht." Sie lächelten sich an.

Carina hatte nachmittags eingekauft und trug nun das Gleiche wie die meisten Leute hier – enge Jeans und ein Westernhemd. Statt Stiefeln trug sie allerdings bequeme flache Schuhe.

Es waren keine Tische frei. John fand einen Platz an der Wand. Dort lehnte er sich an und hielt Carina vor sich, die Arme um ihre Taille geschlungen. Nachdem sie mehrere Minuten darauf gewartet hatten, dass ein Tisch frei wurde, fragte John: "Möchtest du tanzen?"

Sie tanzten eine Weile, bevor sie zur Bar gingen und sich etwas zu trinken holten. Diesmal nahm Carina eine Cola, und John amüsierte sich darüber.

"Und ich dachte, ich hätte wieder das Vergnügen, dich ins Bett zu bringen." Er prostete ihr mit seinem Bier zu.

"Keine Chance. Ich will genau wissen, was ich tue, wenn ich dich in mein Schlafzimmer lasse."

Fast hätte er sich an seinem Bier verschluckt. Er hustete und musste gleichzeitig lachen. "Ich weiß nie, was du als Nächstes sagen wirst."

"Gut. Dann bist du ständig etwas unsicher. Das mag ich an einem Mann."

Gegen Mitternacht hatten sie genug. Danach liebte John Carina stundenlang, reizte sie bis zum Äußersten, zog sich zurück und fing dann noch mal von vorn an. Als er endlich in sie eindrang, war es, als hätte sie die Wirklichkeit vollkommen hinter sich gelassen. Sie erlebte sinnliche Freuden, von denen sie sich wünschte, dass sie nie aufhören würden.

John wartete, bis Carina den Höhepunkt erreichte, dann rollte er sie beide herum, ohne sich zurückzuziehen, bis sie auf ihm lag. Er setzte sie rittlings auf sich, und nun durfte sie das Tempo bestimmen.

Sie bewegte sich verführerisch auf ihm und hatte dabei das Gefühl großer Macht. Als John ihre aufreizend langsamen Liebkosungen nicht mehr ertragen konnte, legte er die Hände auf ihre Hüften und zog sie fester an sich, beschleunigte den Rhythmus und wurde immer schneller, bis sie beide zusammen zum Höhepunkt kamen.

Als John ein paar Stunden später aufstand, fragte Carina: "Warum bleibst du nicht über Nacht?"

"Ein andermal. Versprochen." Er griff nach seiner Hose. "Heute Abend würde ich dich gern treffen, wenn es dir recht ist. Aber es wird spät. Falls du unter diesen Umständen lieber nicht möchtest, verstehe ich das."

"Nein, es ist in Ordnung. Ich möchte, dass du kommst. Du hast also vorher eine andere Verabredung."

Er zog sich sein Hemd über den Kopf, bevor er antwortete. "Nein, es ist ein Geschäft, das ich zum Abschluss bringen muss. Ich erzähle dir alles, wenn ich herkomme." Er gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss. "Jetzt ruh dich aus", sagte er danach und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

10. Kapitel

Am nächsten Tag bewachten die Agenten abwechselnd das Lagerhaus der Pattersons. Hal war schon so oft drin gewesen, dass er einen Lageplan davon hatte zeichnen können.

Und nun mussten sie hinein, bevor die Lieferung eintraf.

Im Moment saßen sie noch in einem gemieteten Lieferwagen und sahen zu, wie die Arbeiter das Gebäude verließen. Eine halbe Stunde später erschienen die Patterson-Brüder und gingen zu ihren Autos.

"Was meint ihr?" fragte Hal. "Nach meiner Zählung sind alle Angestellten draußen."

"Falls du dich irrst, ist alles verdorben."

"Verdammt, das weiß ich doch."

"Wir sind alle nervös", sagte Ruth ruhig. "Aber lasst es nicht aneinander aus, ja?"

"Wie steht es denn mit Davies und Sullivan?" fragte John.

"Sam hat aus Virginia Agenten hergeschickt, die dafür sorgen sollen, dass sie nicht verschwinden, nun da wir Beweise gegen sie haben. Aber ihm ist klar, dass wir bei der Festnahme dabei sein wollen."

"Hal, du kennst das Gebäude am besten", sagte John. "Geh nachsehen. Wenn die Luft rein ist, gib uns ein Signal. Falls du jemandem begegnest, spiel den Obdachlosen und hau ab."

Hal zog seine fleckige Verkleidung über die normalen Sachen. In den letzten Wochen hatte er sein Haar wachsen lassen, und seit zwei Tagen hatte er sich nicht mehr rasiert. Er war gut in seinem Job, und John zweifelte nicht daran, dass er sich selbst schützen konnte, wenn er im Lagerhaus noch jemanden antraf.

Zwanzig Minuten später meldete Hal, dass niemand mehr da war. Jeder suchte sich ein Versteck um zu warten, bis die Lieferung eintraf. Es würde eine lange Nacht werden. Das Warten war immer am schlimmsten.

John lehnte sich gegen eine Wand. Er war an drei Seiten davor geschützt, dass ihn jemand sah, und trotzdem konnte er die Tür zur Laderampe deutlich sehen. Im Moment konzentrierte er sich voll auf seinen Job. Heute würde dieser Einsatz zu Ende gehen … erfolgreich, wenn das Kokain tatsächlich geliefert wurde … und erfolglos, falls nichts da war und sie entdeckt wurden.

Er schloss die Augen und wartete.

"Benito! Ich habe dich heute nicht hier erwartet", ertönte später am Abend Als Stimme in dem riesigen Lagerhaus. "Ich dachte, du würdest schon schlafen."

John und die anderen drei Agenten beobachteten die beiden aus dem Schatten.

"Ja, ich bin ins Bett gegangen, aber ich konnte nicht schlafen. Also dachte ich, ich komme her und warte mit dir zusammen."

Al sah auf seine Uhr. "Der Fahrer hat sich gemeldet, nachdem er die Grenze passiert hatte. Falls er danach keine Probleme mehr hatte, müsste er jeden Moment eintreffen."

John verspannte sich, als er einen Lastwagen kommen hörte.

Es war so weit.

Er beobachtete, wie die Möbel ausgeladen wurden, die Hal beschrieben hatte. Al bezahlte den Fahrer und verabschiedete sich.

Ohne ein Wort zu wechseln packten die Patterson-Brüder die Möbel dann aus und entnahmen einigen von ihnen Tüten mit Kokain. Sie arbeiteten unermüdlich, bis sie eine ganze Tasche mit Rauschgift gefüllt hatten. John wartete noch, bis Al nach der Tasche griff und gehen wollte. In diesem Moment trat John aus seinem Versteck, die Hände hinter dem Rücken.

"Wie läuft das Geschäft, Leute?" fragte er. "Man kann sich ja nie auf seinem Erfolg ausruhen, was?"

Ben starrte ihn an, als würde er einen Geist sehen. Al wirbelte herum. "Was zum Teufel tun Sie denn hier?" fragte er. "Und wo waren Sie bis eben?"

John deutete auf sein Versteck, ohne Al aus den Augen zu lassen. "Ich habe gewartet, genau wie Sie." Während er sprach, ging er bereits auf Al zu, und nun nahm er die Hände nach vorn. In der einen hatte er eine Pistole, in der anderen seinen Dienstausweis.

"NSA! Was geht hier vor?"

Ben musterte zuerst den Ausweis, dann sah er John an. "Sie sind vom Geheimdienst?" Das klang schockiert. "Mann, die haben offenbar wirklich Personalmangel, wenn sie Sie engagiert haben."

John gab jetzt seinen Kollegen ein Zeichen, und sie kamen aus ihren Verstecken. Ruth erklärte den Patterson-Brüdern ihre Rechte.

"Vielleicht beeindrucken diese andere Agenten Sie etwas mehr." John wandte sich ab. "Steckt sie in den Lieferwagen, und dann fahren wir zum Hauptquartier. Aber sorgt dafür, dass sie nicht auf Kaution freigelassen werden. Es besteht eindeutig Fluchtgefahr."

Hal und Ruth legten den Brüdern Handschellen und Fußfesseln an, während Jerry den Lieferwagen holte. Dann halfen die vier Agenten den Gefangenen beim Einsteigen.

Als sie die Pattersons ins Hauptquartier brachten, gab es einige schockierte Gesichter. Niemand war vorher von dieser Razzia unterrichtet worden.

Nachdem John seinen Teil geleistet hatte, fuhr er zu Carina. Inzwischen war es zwei Uhr nachts.

Carina war auf der Couch eingeschlafen, während sie auf John gewartet hatte. Als es klopfte, wachte sie auf und rannte zur Tür. "John?"

"Ja. Ich bin es."

Sie sah auf die Uhr. "Ich hatte nicht erwartet, dass es so spät …" Sie brach ab, als sie John sah.

Er trug einen Anzug und ein am Kragen offenes Hemd. Und er wirkte grimmig.

"Was ist passiert?" fragte Carina, während John eintrat.

"Würde es dir was ausmachen, uns Kaffee zu kochen? Dann erkläre ich dir alles."

Sie wandte sich ab und setzte Kaffee auf. John nahm gegenüber von ihr am Küchentresen Platz. Vorher hatte er das Jackett ausgezogen, und nun sah Carina, dass er eine Waffe trug.

"Was … Wieso bist du …"

Er schlug eine kleine Brieftasche auf und schob sie Carina zu. Sie studierte Ausweis und Dienstmarke. "Du arbeitest für den Geheimdienst?"

Er nickte. "Vorher konnte ich es dir nicht erzählen."

"Weil du an einem Fall gearbeitet hast?"

"Richtig. Wir haben ihn heute abgeschlossen."

Sie war verwirrt. "Wer wir?"

"Ich und drei andere Agenten, mit denen ich zusammengearbeitet habe."

"Oh." Carina goss ihnen Kaffee ein und setzte sich dann neben John. "Das ist ein richtiger Schock. Ich weiß nicht, was ich sagen soll."

"Hör mir einfach nur zu."

"Natürlich. Wenn du an einem Fall gearbeitet hast, durftest du wahrscheinlich nicht darüber reden."

"Genau."

Sie lächelte. "Aber nun da es vorbei ist, darfst du es mir erzählen. Danke, dass du ehrlich mit mir bist." Sie fragte sich, warum er nun sogar noch grimmiger wirkte als vorher.

"Zurzeit arbeite ich nicht für die NSA. Man hat mich an die DEA ausgeborgt … die Drogenbehörde." Er trank einen Schluck Kaffee. "Seit einiger Zeit kam eine Menge Kokain von Mexiko nach San Antonio. Wir mussten das stoppen."

"Das ist wirklich furchtbar. Die Zeitungen sind ja voll von Geschichten über Drogenabhängige. Und so viele Kinder sind darunter! Was für Menschen sind das bloß, die so was an Kinder verkaufen?"

"Gier ist manchmal ein starkes Motiv. Es ist schwer vorauszusagen, wer dafür anfällig ist. Einer der Agenten, die auf diesen Fall angesetzt waren, ist im vorigen Jahr getötet worden. Wir glauben, dass er etwas herausgefunden hatte und dass ein anderer Agent, der bestochen worden war, ihn getötet oder zumindest in den Tod geschickt hat. Deshalb wurde ich hergeholt. Das Büro der DEA in Washington hatte erfahren, dass ich aus Texas stamme, und sie wollten mich einsetzen, weil keiner von den Mitarbeitern hier wusste, dass ich für die Regierung arbeite."

"Das ergibt Sinn." Carina beugte sich vor und küsste John. "Aber jetzt ist es vorbei. Heißt das, dass du nun tatsächlich mal über Nacht bleiben kannst statt immer gleich wieder wegzulaufen?" neckte sie ihn. "Das muss wirklich stressig für dich gewesen sein." Sie machte eine Pause. "Du hast also einen Job und bist auch ehrgeizig. Nicht dass mich das irgendwie beeinflusst hätte, aber Al hat immer Bemerkungen darüber gemacht, dass du ein Playboy bist. Er wird richtig überrascht sein."

Das war er tatsächlich gewesen. "Da ist noch etwas, das du wissen musst", sagte John.

"Okay, aber dann will ich ins Bett. Es ist mitten in der Nacht, weißt du? Wir können doch morgen darüber reden." Sie lächelte. "Du bist also in Wirklichkeit Superman unter dieser Clark-Kent-Verkleidung. Wie aufregend."

John zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen.

"Dein Verlobter hatte niemanden bei sich, als er von der Straße abgedrängt und getötet wurde."

Das war das Letzte, was Carina erwartet hätte. Danny war allein gewesen? Aber warum hatten ihre Brüder dann … Moment mal. "Du meinst, jemand hat den Unfall absichtlich verursacht?"

"Ja. Und ich denke, wir werden bald erfahren, wer das war."

"Oh nein! Behauptest du etwa, Danny hätte zu den Drogenschmugglern gehört? Ich kann nicht glauben, dass er … Andererseits, wie soll man wissen, wer der Versuchung erliegt?"

"Er hat nicht dazugehört. Er hat herausgefunden, wer es war, und deshalb wurde er umgebracht."

Carina stiegen Tränen in die Augen. "Er hat mich also nicht betrogen, sondern das Richtige getan."

"Das nehmen wir an. Zumindest wollten die Schmuggler nicht das Risiko eingehen, dass er womöglich reden könnte."

"Weißt du, wer dahinter steckt?"

"Ja." John griff nach Carinas Hand, die kalt war und zitterte. Die Neuigkeit über Danny war offensichtlich ein Schock für Carina gewesen. "Du frierst. Wir sollten dich ins Bett schaffen."

"Na toll. Nachdem du diese Bombe hast hochgehen lassen, willst du ins Bett." Sie versuchte zu lachen, aber ihre Stimme zitterte zu sehr.

John führte Carina ins Schlafzimmer und suchte im Schrank, bis er einen warmen Bademantel fand, den sie ganz hinten verstaut hatte. Den zog er Carina über.

"Danke." Ihre Zähne klapperten. "Ich weiß gar nicht, was mit mir los ist."

"Du hast einen Schock, und es tut mir Leid, dass ich den ausgelöst habe. Aber ich dachte, du müsstest die Wahrheit erfahren."

"Du konntest es ja nicht wissen." Sie zog ihn zu sich aufs Bett. Er setzte sich neben sie und legte die Arme um sie.

"Ich könnte dir Tee kochen."

"Nein, halt mich einfach nur fest." Sie lehnte den Kopf an seine Brust, und John schloss die Augen. Seine Kehle war wie zugeschnürt.

Nach einer Weile seufzte Carina und richtete sich wieder auf. "Danke, dass du mir das mit Danny erzählt hast. Es tut mir Leid, dass ich die Nachricht nicht besser verkraftet habe."

"Entschuldige dich nicht. Das ist alles nicht deine Schuld."

"Aber ich verstehe einfach nicht, warum meine Brüder mir Lügen erzählt haben. Gleich morgen gehe ich zu Al und verlange eine Antwort."

"Das ist nicht nötig, Carina. Ich kann es dir sagen. Deine Brüder sind heute Nacht verhaftet worden. Sie wurden mit einer Lieferung Kokain aus Mexiko erwischt."

Carina starrte John verständnislos an. "Du hast meine Brüder verhaftet?"

Er nickte.

Sie stand auf. "Wegen Drogenschmuggels? Das soll wohl ein Witz sein. Al und Ben würden nie …" Sie setzte sich wieder hin und sah John an. "Du hast sie mit den Drogen erwischt?"

John nickte wieder.

"Wusstest du schon, was sie tun, als du hergekommen bist?"

"Wir waren ziemlich sicher, aber ohne Beweise konnten wir sie nicht aufhalten."

"Also bist du nach San Antonio gekommen, um Beweise zu sammeln. Du hast überhaupt nur hier gewohnt, um meine Brüder zu überführen."

Sie sprach sehr ruhig. Zu ruhig, wie John fand. Er hatte gewusst, dass es schlimm für sie sein würde, aber er hatte es ihr selber sagen wollen, damit sie es nicht von jemand anderem hörte oder sogar in der Zeitung las.

"Wie ich schon erwähnt habe, haben wir zu mehreren daran gearbeitet."

Carina war kreidebleich. "Deshalb hast du dich mit mir getroffen, nicht wahr? Du hast nur behauptet, du wärst an mir interessiert, um Beweise gegen meine Familie zu sammeln."

"Ich musste nicht vorgeben, mich für dich zu interessieren, Carina. Du hast mich vom ersten Moment an fasziniert. Auch ohne meinen Auftrag hätte ich dich besser kennen lernen wollen."

"Aha. Aber du hättest mich nicht um eine Verabredung gebeten, wenn mein Name nicht Patterson wäre."

"Ich werde dich nicht anlügen, Carina."

"Nein? Das wäre ja mal was anderes." Sie stand wieder auf. "Du solltest jetzt gehen. Außer du hast noch ein Geständnis abzulegen. Falls ja, tu das und dann geh." Sie sah auf die Uhr. "Ich muss jetzt zu meinen Eltern, damit ich da bin, wenn sie aufwachen. Ich muss sie so gut wie möglich auf diese Sache vorbereiten." Sie biss sich auf die Unterlippe, und es dauerte einen Moment, bis sie sich wieder unter Kontrolle hatte. "Sara ist schwanger. Wie werden sie und Beth das verkraften? Und Marisa." Eine Träne lief ihr über die Wange. "Sie und die Kinder sind gerade nach Dallas abgereist."

John stand ebenfalls auf und streckte seine Hand aus. Sie wich ihm aus. "Bitte fass mich nicht an."

"Alles, was zwischen uns war, war echt, Carina. Ja, ich hatte den Auftrag, mich mit dir zu treffen, und das habe ich getan. Du solltest wissen, dass zu Anfang deine gesamte Familie unter Verdacht stand."

"Na, das erklärt ja alles. Du hast einen Vorwand gebraucht, um in mein Apartment zu kommen. Hast du alles durchsucht, während ich geschlafen habe?"

"Du hast schon nicht mehr unter Verdacht gestanden, als wir miteinander geschlafen haben."

"Na toll." Sie wandte ihm den Rücken zu. "Bitte verschwinde jetzt. Und falls du mich in irgendeiner Weise respektierst, dann nimm nie wieder Kontakt mit mir auf."

"Es war nicht Teil des Plans, dass ich Gefühle für dich entwickele, Carina. Wenn du mir schon sonst nichts glaubst, dann glaub mir wenigstens das. Ich habe mich dagegen gewehrt, aber als ich diese Woche meinen kleinen Neffen gesehen habe, habe ich an dich gedacht. An uns. An die Möglichkeiten, die wir hätten, wenn …"

Sie brachte den Satz für ihn zu Ende. "Wenn du meine Brüder verhaftet hast und diese Angelegenheit erledigt ist." Das klang bitter. "Es gibt keine für uns, John. Gar keine. Bitte geh jetzt."

John sah sie lange an. Dann wandte er sich ab und ging.

11. Kapitel

Drei Tage später standen die vier Agenten in der Einfahrt des Hauses, das sie sich in den letzten Monaten geteilt hatten. Hal, Jerry und Ruth warteten auf das Taxi, das sie zum Flughafen bringen sollte. John lehnte an seinem Sportwagen.

"Es war schön, euch kennen zu lernen", sagte er. "Ich hätte mir keine besseren Kollegen wünschen können."

"Mir tut es allerdings nicht gerade Leid, aus der texanischen Hitze rauszukommen", erklärte Ruth.

"An der Ostküste ist es doch genauso schlimm."

"Wirst du jetzt endlich diesen Urlaub nehmen, den du unterbrechen musstest?" fragte Jerry.

"Ja, ich fahre ein paar Tage zu meiner Familie. Danach kehre ich nach Maryland zurück. Mal sehen, ob ich meinen alten Job noch habe." Er grinste. "Wenn nicht, bin ich auf Jobsuche."

"Du weißt ja, wo du dann unterkommen kannst", erwiderte Hal. "Sam ist sehr zufrieden mit uns allen."

"Ich war froh zu hören, dass Davies und Sullivan ein Geständnis abgelegt haben. Sie hoffen sicher, auf diese Weise leichter davonzukommen. Haben sie eigentlich auch erzählt, wie euer Agent getötet wurde?"

Jerry schüttelte den Kopf. "Nein, aber das kommt vielleicht beim Prozess raus."

"Wenn ja, möchte ich es gern erfahren."

Hal lächelte. "Das wirst du garantiert. Wahrscheinlich wirst du als Zeuge aussagen müssen."

"Da kommt unser Taxi", sagte Ruth. "Pass bitte auf dich auf, John."

"Ihr auch auf euch." Er öffnete seine Autotür. Als die drei abgefahren waren, stieg er ein und fuhr los.

Diesmal entspannte ihn die Fahrt durch die Berge nicht so wie sonst. Immer wieder gingen ihm die Ereignisse der letzten Tage durch den Kopf.

Carinas Reaktion hatte ihn nicht überrascht. Wahrscheinlich hätte es auch gar keinen Weg gegeben, es ihr leichter zu machen. Aber ihm war es wichtig gewesen, ihr zu erklären, dass das, was sie zusammen erlebt hatten, nicht Teil seines Einsatzes gewesen war.

Sie war vielleicht zu schockiert gewesen, um alles richtig aufnehmen zu können, was er ihr gesagt hatte. Aber selbst wenn sie ihm glaubte – sie hatte doch klargestellt, dass nun alles zwischen ihnen vorbei war.

Er konnte nur hoffen, dass sie sich irgendwann an das Gute in ihrer Beziehung erinnern würde.

John vermisste sie. Sehr sogar. Es machte ihm wirklich zu schaffen, dass er sie nie wieder sehen würde.

Aber mit der Zeit würde er schon darüber hinwegkommen.

Als John die Ranch erreichte, fuhr er an Jakes und Ashleys Haus vorbei, ohne zu halten. Er wollte zuerst zu seinen Eltern.

Sobald er ausstieg, umrundeten ihn Joes Hunde, und er widmete sich ihnen, bis er seinen Vater pfeifen hörte.

"Das reicht jetzt, Blue, Benji und Buster." Joe sah John entgegen, der nun auf ihn zukam. "Ich hatte dich heute gar nicht erwartet. Komm rein." Er hielt ihm die Tür auf.

"Wo ist Mom?"

"Bei Jake. Sie verwöhnt Joey, nehme ich an. Eigentlich wollte sie einkaufen, aber sie hält jedes Mal auf dem Weg dort an."

"Ich habe ihr Auto gar nicht gesehen, als ich dort vorbeigekommen bin. Vielleicht war sie schon wieder weg."

"Sie wird bald kommen. Setzen wir uns auf die Veranda. Möchtest du was trinken?"

"Hast du Bier?"

"Bestimmt. Geh schon mal raus und setz dich."

Als John auf die Veranda kam, lächelte er. Sein Vater hatte wieder geschnitzt. Darin war er richtig gut. Diesmal arbeitete er an kleinen Figuren von Cowboys. Der neueste hatte die Hände auf den Hüften und wirkte entrüstet.

John setzte sich und legte die Füße aufs Geländer. Dann sah er zu den Bergen hinüber. Das erinnerte ihn an seine erste Verabredung mit Carina, als sie den Sonnenuntergang beobachtet hatten. Seitdem war so viel geschehen, dass er kaum fassen konnte, dass das erst zwei Wochen her war.

"Hier." Joe reichte ihm eine Bierflasche. "Kannst du lange bleiben?"

John seufzte. "Der Einsatz ist beendet, und da dachte ich, ich komme für ein paar Tage her. Danach muss ich nach Fort Meade zurück. Meine Wohnung dort habe ich schon seit einem Monat nicht mehr gesehen. Als die Dinge in San Antonio ernst wurden, musste ich dort bleiben. Hoffentlich gibt es zu Hause keine Rohrbrüche oder sonst welche unangenehmen Überraschungen."

"Du siehst müde aus."

"Ich habe auch nicht viel geschlafen."

"Außerdem wirkst du, als hättest du deinen besten Freund verloren."

John trank einen großen Schluck. "Das überrascht mich nicht."

"Willst du darüber reden?"

Er zuckte mit den Schultern. "Da gibt es nicht viel zu sagen. Ich habe mit einer Frau angebändelt, weil das Teil meines Auftrags war. Es hat gefunkt zwischen uns. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich zuletzt so gern mit jemandem zusammen war." Er trank noch einen Schluck. "Und dann habe ich am letzten Samstag ihre Brüder wegen Drogenschmuggels festgenommen."

Joe setzte sich abrupt auf. "Wusstest du schon, was sie taten, als du diese Frau zuerst getroffen hast?"

"Oh ja. Deshalb sollte ich sie ja kennen lernen. Wie sich herausgestellt hat, habe ich durch sie gar nichts erfahren. All unsere Informationen kamen aus anderen Quellen. Eigentlich gar es keinen Grund, sie da mit hineinzuziehen."

"Verdammt. Ich nehme an, sie fühlt sich ausgenutzt."

"Unter anderem."

"Wusste sie etwas von dem Drogenschmuggel?"

"Nein, aber am Anfang wussten wir das nicht. Wenn sie mit ihren Brüdern zusammengearbeitet hätte, hätte ich auch Beweise gegen sie gefunden. Aber da war nichts."

"Es war also notwendig, dass du dich mit ihr getroffen hast, allein schon deshalb, um auszuschließen, dass sie daran beteiligt war."

"Du hast Recht. Ich wünschte, ich würde mich deshalb besser fühlen."

"Du hast dich wirklich in sie verliebt, was?"

"Ich weiß nicht, was ich für sie empfinde. Mir ist nur klar, dass ich sie verletzt habe, obwohl ich mich bemüht habe, das zu vermeiden."

"Es war klar, dass sie auch verletzt werden würde, selbst wenn sie unschuldig ist. Du darfst dir keine Vorwürfe machen, weil du deinen Auftrag ausgeführt hast."

"Na ja, jetzt ist es sowieso passiert. Sobald ich wieder arbeite, werde ich sie schon vergessen."

"Nimmst du deshalb keinen richtigen Urlaub?"

"Ich habe mir ja ein paar Tage freigenommen. Und wahrscheinlich muss ich später beim Prozess aussagen. Ich gebe dir dann Bescheid, wann ich wieder nach Texas komme." Er grinste Joe zu. "Dann hast du mal wieder eine Ausrede für ein Barbecue."

"Gute Idee. Das machen wir."

"In der Zwischenzeit möchte ich mich hier einfach an Moms Küche satt essen und faul herumhängen, bis du mich rauswirfst. Vielleicht kann ich auch ein paar Tage mit Jake und seinen Arbeitern verbringen. Damit ich wieder weiß, warum ich das Ranchleben nicht mag." Er grinste wieder.

Joe griff nach seiner Schnitzerei.

"Was wird das denn?" fragte John.

"Dieser Kerl hier regt sich ziemlich auf. Ich schnitze auch noch seinen Hund mit Federn im Maul. Er hat gerade einen preisgekrönten Hahn erwischt, der nun ohne Schwanzfedern rumrennt."

John lächelte. Eine Weile saßen sie schweigend da. Dann fragte John: "Hast du in letzter Zeit mal mit Jared geredet?"

"Er hat am Wochenende angerufen. Ich werde ihm sagen, dass du hier bist. Vielleicht können Lindsey und er mal herkommen."

"Hat er sich im Hauptquartier seiner Firma gut eingewöhnt, oder vermisst er den Außendienst?"

"Ich schätze, er würde Lindsey mehr vermissen, wenn er fort wäre, als er jetzt den Außendienst vermisst. Allerdings hatte er nie etwas für Büros übrig. Ich würde mich nicht wundern, wenn er sich selbstständig machen würde. Er könnte als Berater Leuten helfen, Öl zu finden. Dann könnte er sich seine Aufträge aussuchen."

"Es kommt mir seltsam vor, dass ich monatelang hier in der Nähe war und trotzdem kaum etwas von euch gesehen habe."

"In deinem Job hat man nun mal keine geregelten Arbeitszeiten und freien Wochenenden."

John lachte. "Das hast du richtig erfasst. Weißt du was? Es tut gut, wieder zu Hause zu sein."

Carina hörte mit dem Üben auf, packte ihre Noten weg, verließ die Schule und ging zur U-Bahn. Es war inzwischen Oktober, und die Temperatur war angenehm.

Nachdem ihre Brüder verhaftet worden waren, hatte Carina nicht nach New York ziehen wollen, aber ihre Eltern hatten darauf bestanden. Sie hatte ihre Ausbildung lange genug unterbrochen.

Es war kein Problem gewesen, ihr Apartment aufzugeben, und gleich nach der Verhaftung ihrer Brüder war Carina erst mal zu ihren Eltern gezogen.

Das Apartment erinnerte sie an zu viele Dinge.

Die Wohnung, die sie in New York mit zwei anderen Studentinnen teilte, war völlig anders als die in San Antonio, und das war gut. Sie wollte nicht erinnert werden.

Gloria, eine ihrer Mitbewohnerinnen, hatte sie an diesem Morgen gefragt, ob sie gern einen Freund von Frank, Glorias Freund, kennen lernen würde. Carina war das egal. Vielleicht würde sie ja wirklich mal mit ihm ausgehen, bloß um etwas anderes zu tun.

Marisa hatte sich nach der Scheidung in Dallas ein Haus gekauft, war aber zum Prozess nach San Antonio zurückgekommen.

Carina selbst war nicht beim Prozess gewesen. Ihr Vater hatte gewollt, dass sie in New York blieb. Also hatte sie das getan, obwohl sie sich wegen ihrer Erleichterung schuldig gefühlt hatte.

Marisa hatte ihr später erzählt, dass John als Zeuge ausgesagt hatte.

Carina hatte nicht nach ihm gefragt. Marisa hatte gesagt, er hätte müde ausgesehen. Und sie hatte Carina außerdem daran erinnert, dass nichts von alldem geschehen wäre, wenn ihre Brüder nicht Drogen geschmuggelt hätten. Warum also gab Carina John die Schuld?

Diese Frage hatte Carina wochenlang gequält. Ihre Brüder waren nun mal Verbrecher. Da hatte Marisa wirklich Recht.

Was Carina hauptsächlich zu schaffen machte, war, dass John behauptet hatte, sie würde ihm etwas bedeuten, obwohl das doch gar nicht stimmte. Sie hatte sich ihm außerdem praktisch an den Hals geworfen, während er selbst ja gezögert hatte, mit ihr zu schlafen. Das war demütigend.

Nein. Sie war froh, dass sie ihn nicht wieder sehen musste. An dieses einzige Mal, dass sie einen Mann verführt hatte, wollte sie nicht erinnert werden.

Unmittelbar bevor sie den U-Bahnhof betrat, sah sie auf der anderen Straßenseite einen Mann, der John ähnelte. Zumindest flüchtig. Genauso groß, kräftig und blond. Aber dann drehte er sich um, und Carina erkannte, dass er es nicht war. Natürlich nicht. John arbeitete in Washington.

Ihr Zug kam, und sie stieg ein. Es war so voll, dass sie sich bloß an einer Schlaufe festhalten konnte, und wieder einmal wünschte sie sich, sie wäre größer. Dann stiegen ein paar Leute aus, und sie fand immerhin eine Stange zum Festhalten.

Sie hatte John nur ein paar Wochen gekannt. Das war inzwischen über drei Monate her, und trotzdem konnte sie ihn nicht vergessen. Durch ihn war sie erst richtig zur Frau geworden. Sie hatte ihm vertraut, was wirklich dumm gewesen war. Vermutlich stimmte gar nichts von dem, was er ihr über sich erzählt hatte.

Wahrscheinlich war er nicht mal mit der Familie Crenshaw aus Texas verwandt. Er hatte ja auch nie angeboten, sie zur Ranch mitzunehmen. Womöglich hatte er auch gar keinen Bruder, ganz zu schweigen von einem Neffen.

Na ja, vielleicht hatte er aber auch in dieser Hinsicht nicht gelogen.

Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen, als sie ihre Station erreichte und aussteigen musste.

Es war schrecklich, dass ihr Herz jedes Mal raste, wenn sie einen großen blonden Mann sah. John war es einfach nicht wert, dass sie an ihn dachte. Sie wünschte sich, sie könnte ihn irgendwie aus ihrem Kopf herauswaschen.

Sobald sie zu Hause war, würde sie Gloria sagen, dass sie gern Franks Freund kennen lernen wollte.

"Was ist denn in Texas mit dir passiert?" fragte Brad Johnson, ein Kollege von John, ihn eines Morgens.

John tippte gerade einen Bericht und fragte sich, ob er mit den verdammten Dingern denn nie fertig werden würde. Jetzt blickte er böse auf. "Das willst du gar nicht wissen."

"Was immer es auch ist, du lässt es an uns aus, seit du zurück bist. Eigentlich dachte ich, du würdest es irgendwann vergessen, aber jetzt bist du schon monatelang so schlecht drauf."

"Mein Einsatz in Texas ist inzwischen Geschichte."

"Na ja, was immer an dir nagt, setz dich damit auseinander, ja? Wenn du nicht bald bessere Laune kriegst, wirst du hier eines Tages gelyncht."

John schloss die Augen und zählte bis zehn. Als er die Augen wieder öffnete, stand Brad immer noch da. "Ich hatte gehofft, ich hätte eine Halluzination und du wärst nicht wirklich hier reingekommen, um mich zu stören."

Johnson wich zur Tür zurück. "Weißt du, John, diese Arbeit ist schon schwer genug, auch ohne dass wir uns mit deinen Launen auseinander setzen müssen. Also bring die Sache in Ordnung."

John speicherte seinen Text ab und fuhr den Computer herunter. Er wartete, bis er sicher sein konnte, dass Johnson nicht mehr im Flur war. Dann verließ er sein Büro.

Da er sich sowieso nicht konzentrieren konnte, würde er nach Hause fahren.

Auf dem Weg dorthin dachte er über die letzten Monate nach. Johnson hatte Recht. Er hatte wirklich miese Laune gehabt und seine Kollegen darunter leiden lassen.

Er bekam Carina einfach nicht aus dem Kopf. Sie verfolgte ihn Tag und Nacht. Gelegentlich hätte er schwören können, dass er ihre Stimme hörte. Und was noch schlimmer war, er war letzte Woche in einem Konzert gewesen und dachte sogar darüber nach, sich ein Abonnement zu besorgen.

Falls er sich je dazu entschloss, in ein Ballett zu gehen, sollte er sich besser erschießen. Das wäre ein sicheres Zeichen dafür, dass er verrückt geworden war.

Er musste sich damit auseinander setzen.

Aber wie? Nie zuvor war ihm ein Mensch so wichtig gewesen. Er hatte daran gedacht, eine seiner früheren Freundinnen anzurufen, aber getan hatte er es nicht, weil er einfach keine andere Frau sehen wollte. Carina hatte sein gesellschaftliches Leben ruiniert. Und das war sowieso nie besonders toll gewesen, außer in der Zeit, als er den Playboy gespielt hatte.

Seine Arbeit hatte für ihn immer an erster Stelle gestanden.

Vielleicht lag es daran. Er hatte vorher zu lange mit keiner Frau geschlafen. Und wenn er nicht von Anfang an so scharf auf Carina gewesen wäre, wäre er auch nicht mit ihr im Bett gelandet.

Er musste die Sache bereinigen und darüber hinwegkommen.

Aber wie?

12. Kapitel

Carina wusste, dass sie sich nicht genügend konzentrierte. Immer wieder machte sie Fehler. Also brach sie ab. "Ich verschwende meine Zeit. Ich kann ebenso gut nach Hause fahren."

Sie packte ihre Noten zusammen und verließ die Schule. Es war Freitag, der 4. November, und ein kalter Wind blies Blätter und Staub durch die Straßen.

Carina knöpfte ihren Mantel zu, zog die Kapuze über und machte sich auf den Weg zur U-Bahn. Heute war sie länger geblieben als sonst. Sie hatte zu Hause nichts zu tun, also hatte sie noch an einer Komposition gearbeitet, ohne Erfolg allerdings.

"Carina?"

Die Kapuze hinderte sie daran, hinter sich zu sehen. Sie blieb stehen und drehte sich um. Oh nein. Diesmal war es wirklich John. Er stand mit den Händen in den Taschen seines Mantels da, und der Wind zerzauste sein Haar.

Das konnte Carina nicht gebrauchen. Sie beobachtete, wie John auf sie zukam, atmete tief ein und bemühte sich um einen höflichen Ton. "Was tust du hier?"

Er sah ihr in die Augen, und Carina überlegte, ob seine Augen immer so blau gewesen waren. Die Sonnenbräune hatte er in der Zwischenzeit verloren, und er wirkte auch dünner.

"Können wir irgendwo einen Kaffee trinken?" fragte er. "Ich würde gern mit dir reden."

"Meinetwegen. Ein paar Häuser weiter ist ein Café."

Er lächelte schwach. "Klingt gut. Und es wäre schön, aus diesem Wind rauszukommen."

"Wie lange wartest du schon hier?"

"Eine Weile."

"Hm." Ihre letzte Unterrichtsstunde war vor zwei Stunden zu Ende gewesen. War er schon so lange hier?

Sie gingen bis zur Ampel und überquerten die Straße. Keiner von ihnen sagte etwas, bis sie in dem Laden saßen und Kaffee bestellt hatten.

"Hast du Hunger?" fragte John.

Sie zuckte mit den Schultern. "Schon möglich."

"Wir bestellen etwas, wenn der Mann zurückkommt."

Carina merkte, dass es wirklich schlecht um sie stand. Obwohl sie diesen Mann endgültig vergessen wollte, war sie nun doch froh, ihn zu sehen.

Er hatte Fältchen an den Augen, die im Sommer noch nicht da gewesen waren, und die am Mund waren tiefer geworden.

"Du siehst übrigens gut aus", meinte er nun. "Das Studium bekommt dir offenbar."

"Es hat mich gerettet."

Dazu sagte er nichts. Der Kaffee wurde gebracht, und John bestellte Sandwichs.

"Also, was tust du hier?" fragte Carina, als sie wieder allein waren.

"Ich wollte dich sehen."

Das konnte sie wirklich nicht gebrauchen. Aber vielleicht wusste sie ja auch gar nicht mehr, was sie wollte oder nötig hatte. In ihrem Kopf drehte sich alles, seit sie John vor sich gesehen hatte. "Oh."

"Carina, ich weiß, wie weh ich dir getan habe …"

"Lass das bitte! Das ist vorbei."

"Ich bin froh, dass du es so empfindest, weil ich möchte, dass wir noch mal von vorn anfangen. In den letzten Monaten habe ich etwas entdeckt, das ich dir sagen muss." Er trank einen Schluck aus seinem Wasserglas.

Nun da er schon so weit gekommen war, schienen ihm die Worte zu fehlen. Carina merkte, dass sie den Atem anhielt. Dann zwang sie sich, wieder zu atmen.

John sah ihr in die Augen. "Ich bin in dich verliebt. Das ist mir erst vor kurzem klar geworden. Ich glaube, es ist im Crazy Eights passiert. Oder vielleicht war es auch schon, als ich dich das erste Mal gesehen habe. Dieses knallrote Kleid hat sich mir fest eingeprägt. Ich bekomme dich nicht mehr aus dem Kopf. Ich träume von dir. Bei der Arbeit bin ich zu nichts zu gebrauchen. Meine Kollegen drohen, dass sie mich teeren und federn werden oder sogar lynchen, weil man mit mir einfach nicht mehr auskommen kann."

Er biss die Zähne zusammen. "Das hat nichts mit dem Fall zu tun, an dem ich gearbeitet habe", erklärte er nach einer Pause. "Ich will, dass wir vergessen, warum wir uns kennen gelernt haben, und nur daran denken, wie gern wir zusammen waren. Es ist nicht gerade meine Gewohnheit, meine Gefühle so zu erklären." Er schnitt eine Grimasse. "Tatsächlich habe ich so was nie zuvor getan, und ich werde es wahrscheinlich auch nie wieder tun. Aber ich wollte, dass du es weißt."

Carina zitterte. Ihr Herz schlug wie wild. Damit hatte sie wirklich nicht gerechnet.

"Ich bitte dich um gar nichts, außer dass du darüber nachdenkst, was ich gesagt habe", fuhr John fort. "Wenn du glaubst, wir könnten eventuell eine richtige Beziehung haben, dann lass es mich wissen."

Das Essen kam, und Carina starrte auf das riesige Sandwich vor ihr. Sie konnte keinen Bissen essen. Jetzt nicht mehr.

John hatte seinen Appetit allerdings nicht verloren. Er aß jetzt, als wäre dies seine erste Mahlzeit seit Tagen, vielleicht auch Wochen.

Carina überlegte, ob er die Wahrheit gesagt hatte.

Sie wollte ihn nicht lieben. Sie wollte ihn nicht in ihrem Leben haben. Sie vertraute ihm nicht, und sie wollte auch nie wieder so verletzbar sein.

Als sie John endlich wieder ansah, hatte sie Tränen in den Augen.

John wischte sich den Mund ab und trank einen Schluck Kaffee. "Ich wollte dich nicht zum Weinen bringen."

Sie biss sich auf die Unterlippe. "Ich weiß es zu schätzen, dass du den ganzen Weg hierher gekommen bist, um mir das zu sagen, John", begann sie schließlich. "Ich …" Sie blinzelte und wischte eine Träne weg. "Ich glaube nur nicht, dass es eine gute Idee ist, wenn wir versuchen, unsere Beziehung wieder aufzunehmen, als wäre nichts geschehen."

"Das verstehe ich. Wirklich. Was ich vorschlage, ist ein ganz neuer Anfang. Was wäre, wenn wir uns heute erst begegnet wären? Wenn ein gemeinsamer Freund uns vorgestellt hätte? Wir könnten sofort anfangen, falls du dazu bereit bist. Wir wissen, dass wir uns nicht oft treffen können, und vielleicht ist das zurzeit ja auch besser so. Aber wir können telefonieren, uns E-Mails schicken, uns unsere düstersten Geheimnisse mitteilen …"

"Ich schätze, du hast meine alle schon während deiner Ermittlungen erfahren", meinte sie trocken.

"Dann erzähle ich dir meine. Wie es in der Army wirklich war, falls dich das interessiert. Eigentlich hat es mir dort nämlich ziemlich gut gefallen. Wir waren wie eine Familie. Jeder hat auf seine Kameraden aufgepasst. Vorher konnte ich nichts davon erwähnen, weil ich dort für verdeckte Ermittlungen trainiert wurde."

"Das ist das Problem, John. Ich weiß bei dir nie, was wahr ist. Ich kenne dich nicht wirklich. Vermutlich habe ich das nie getan."

Er räusperte sich. "Falls du zu Weihnachten nach Hause fährst, möchte ich mit dir gern mal zur Ranch meiner Familie fahren, damit du alle kennen lernst. Glaub mir, dort wirst du schnellstens alles über mich erfahren, von den peinlichsten Momenten bis zu der Tatsache, wie wenig ich zum Rancher tauge." Er berührte kurz Carinas Hand. "Ich bitte dich um eine Chance, das ist alles. Du sollst mein privates Ich kennen lernen, nicht dieses vorgetäuschte Playboy-Image."

"Moment mal. Du hast nur so getan, als wärst du ein Playboy?"

"Ich fürchte ja. Normalerweise gehe ich nicht viel aus."

"Davon war wirklich nichts zu merken. Du hast dich sehr geschickt angestellt." Sie wurde rot.

"Die Intimität zwischen uns war eine ganz neue Erfahrung für mich. Ich habe Dinge empfunden, die ich nie zuvor erlebt habe. Ich konnte nicht genug von dir bekommen." Er biss sich auf die Lippen. "Ich hatte nie zuvor so intensive Gefühle für jemanden, habe nie eine Frau so sehr begehrt. Ich will dich in meinem Leben, in meinen Armen, in meinem Bett, auf jede Art, die du mir erlaubst."

Sie fächelte sich Luft zu. "Es ist schrecklich warm hier drin, was?"

"Findest du?"

Carina gab dem Kellner ein Zeichen. "Könnten Sie mir das Sandwich bitte einpacken?" Als er wieder gegangen war, erklärte sie: "Ich muss nach Hause. Im Moment weiß ich nicht, was ich sagen oder glauben soll. Um ehrlich zu sein, ich will nie wieder so furchtbar verletzt werden wie im letzten Sommer. Und ich bin nicht sicher, ob ich das je vergessen kann."

"Das verstehe ich. Deshalb meine ich ja, dass wir es langsam angehen lassen sollten. Ich würde dich gern hin und wieder anrufen und dir E-Mails schicken. Dann kannst du antworten oder auch nicht. Wie du willst."

Der Kellner kam mit dem eingepackten Sandwich zurück, und Carina steckte es ein. Dann schrieb sie John die gewünschten Informationen auf. "Danke für das Essen." Sie stand auf.

John stand ebenfalls auf und griff nach ihrer Hand. "Ich melde mich."

Sie nickte und ging. Von draußen schaute sie dann noch mal hinein. John aß weiter sein Sandwich, als wäre alles in seinem Leben ganz normal.

Carina wünschte sich, sie würde das auch so empfinden.

Sobald Carina das Apartment betrat, kam Gloria ihr entgegen. "Gut, dass du da bist. Du hast doch heute Abend noch nichts vor, oder?"

"Doch." Carina stellte ihre Tasche ab und legte das Sandwich in den Kühlschrank. "Ich muss ein paar Freunde und meine Eltern anrufen. Die ganze Woche war ich zu beschäftigt dazu."

"Verdammt. Frank hat einen Freund, der …"

"Gloria, hör auf. Frank hat eine Menge wunderbare Freunde, und ich habe ja auch schon viele davon getroffen, aber ich habe zurzeit wirklich kein Interesse an Verabredungen." Sie atmete tief ein und gab endlich das zu, womit sie sich in den letzten Monaten nicht hatte auseinander setzen wollen. "Ich bin noch nicht über einen Mann hinweg, mit dem ich mich im letzten Sommer getroffen habe."

Gloria riss die Augen weit auf. "Das soll wohl ein Witz sein! Du hast nicht ein einziges Mal einen Mann erwähnt, mit dem du dich im Sommer getroffen hast."

Carina seufzte. "Ich dachte, wenn ich nicht über ihn rede, vergesse ich ihn schneller."

"Oh. Es hat dich also richtig schlimm erwischt. Und ich hatte keine Ahnung und hetze einen Kerl nach dem anderen auf dich. Einige mochten dich wirklich und waren enttäuscht, als du nicht noch mal mit ihnen ausgehen wolltest. Ich dachte, du wärst einfach auf der Suche nach dem Richtigen. Wie hätte ich wissen sollen, dass du ihn schon gefunden hast."

Sie folgte Carina in ihr gemeinsames Schlafzimmer.

"Ich sage ja nicht, dass er der Richtige ist." Carina zog sich um. "Nur dass ich noch nicht über ihn hinweg bin."

Gloria sah Carina zu und folgte ihr dann in die Küche, wo sie Teewasser aufsetzte.

"Wie heißt er?"

"John Crenshaw."

"Wo arbeitet er?"

"In Fort Meade, Maryland."

"Wie hast du ihn kennen gelernt?"

"Wir waren beide im letzten Sommer in San Antonio."

"Und was ist geschehen, dass du ihn nun vergessen willst?"

"Es ist zu kompliziert zu erklären. Meine Familie war in die Sache verwickelt. Es war eine Katastrophe."

"Wie bei Romeo und Julia?"

"Wohl kaum. Jedenfalls habe ich ihn seit Juni nicht gesehen. Bis heute."

Gloria folgte Carina wieder, als diese mit ihrem Tee ins Schlafzimmer zurückging und sich aufs Bett setzte. Gloria ließ sich auf ihr eigenes Bett fallen. "Du hast ihn heute getroffen, und das erwähnst du erst jetzt?"

"Wenn ich reingekommen wäre und gleich gesagt hätte, dass ich John Crenshaw begegnet bin, dann hättest du …"

Gloria lachte. "Ich hätte gefragt, wer John Crenshaw ist."

"Genau."

Gloria setzte sich jetzt neben Carina. "Es hat dich schlimm erwischt, was?"

"Das trifft es ziemlich genau."

"Was empfindet er für dich?"

"Er behauptet, er wäre in mich verliebt, aber ich weiß nicht, ob ich das glauben kann."

"Wieso nicht?"

"Das ist Teil dieser langen Geschichte." Carina sah Gloria an. "Wo gehst du heute mit Frank hin?"

Darauf begann Gloria zu erzählen, und Carina hatte etwas Ruhe. Sie dachte wieder an die Begegnung mit John. Was sollte sie jetzt tun? Aber wenigstens musste sie das nicht gleich heute entscheiden.

John rief Carina am Sonntagnachmittag vor Thanksgiving an. "Wie geht's dir?" fragte er, als sie sich meldete.

"Ich bin okay."

"Du klingst ein bisschen heiser."

"Vielleicht bekomme ich eine Erkältung. Nichts Ernstes."

"Fährst du zu Thanksgiving nach Hause?"

"Nein. Erst wenn das Semester zu Ende ist."

"Ich fliege auch nicht nach Texas. Wie wäre es, wenn ich für das verlängerte Wochenende nach New York kommen würde? Ich besorge mir natürlich ein Hotelzimmer. Aber es wäre schön, etwas Zeit mit dir verbringen zu können."

Carina hatte es genossen, E-Mails von ihm zu bekommen. Er brachte sie zum Lachen, und das hatte sie in letzter Zeit vermisst. Aber es war auch ein schlimmer Schock für die ganze Familie gewesen, dass Al und Ben die Firma benutzt hatten, um Drogen zu schmuggeln. Davon erholte man sich nicht über Nacht.

"Okay. Wann willst du kommen?"

"Mittwochnachmittag. Ich nehme mir am Flughafen ein Taxi und rufe dich an, sobald ich im Hotel bin. Vielleicht können wir uns eine Broadwayshow ansehen."

"Was? Wir gehen nicht ins Ballett?" zog sie ihn auf.

"Das können wir auch machen, falls mein Schnarchen dich nicht stört."

"Ich versuche, über diese Enttäuschung hinwegzukommen. Aber es gibt bestimmt einiges, das dir auch Spaß machen wird, wie die Parade."

"Es wird mir schon genug Spaß machen, einfach mit dir zusammen zu sein."

"John … ich bin nicht sicher, ob …"

"Mach dir keine Sorgen deswegen, ja? Ich kann ein perfekter Gentleman sein."

Sie lächelte. "Ja, daran erinnere ich mich."

"Also sehen wir uns in ein paar Tagen. Pass auf dich auf." Er legte auf.

Inzwischen benahm er sich, als hätte er nie erwähnt, dass er in sie verliebt war. Seine E-Mails waren einfach freundschaftlich. Er drängte sie in keiner Weise. Aber für Carina würde es ein Problem sein, mehrere Tage mit ihm zu verbringen, ohne mit ihm schlafen zu wollen. Seit er angerufen hatte, bebte sie vor Begierde.

Sie hatte drei Tage Zeit, sich auf seinen Besuch vorzubereiten, damit sie dann seinem männlichen Charme nicht zum Opfer fiel. Aber sie hatte keine Ahnung, ob es ihr gelingen würde zu widerstehen.

13. Kapitel

John nahm sich am Mittwochnachmittag gegen vier im Marriott in Manhattan ein Zimmer. In den letzten Tagen hatte er viel gearbeitet, um sich abzulenken. Sonst hätte er sich alle möglichen Dinge vorgestellt, die an diesem Wochenende geschehen könnten.

In der vergangenen Nacht hatte er kaum schlafen können. Immer wieder hatte er von Carina geträumt.

Er hätte ihr nicht sagen dürfen, dass er in sie verliebt war. Das war ein großer Fehler gewesen. Sie hatte kein Wort darauf erwidert. Inzwischen ärgerte er sich über sich selbst, weil er sich so sehr auf sie eingelassen hatte, überhaupt auf eine Frau. Vorher war er doch mit seinem Leben sehr zufrieden gewesen. Und nun erwischte er sich dabei, wie er beim Anblick irgendwelcher Wohnzimmeroder Schlafzimmermöbel in Schaufenstern überlegte, ob die Carina wohl gefallen würden. Oder er sah ein Kinoplakat und fragte sich, ob Carina gern in diesen Film gehen würde. Er bemerkte, wie eine Frau angezogen war, und stellte sich Carina ähnlich gekleidet vor. Ebenso gut hätte sie die ganze Zeit bei ihm sein können, so viel dachte er an sie.

Er hatte die Wirklichkeit aus den Augen verloren. Was für ein Idiot war er doch.

Er hatte daran gedacht, sich Jake anzuvertrauen, aber der würde ihn womöglich auslachen. Oder hatte Jake mit Ashley etwas Ähnliches durchgemacht? Wahrscheinlich nicht. Die beiden kannten sich ja schon ewig. Jedenfalls hätte John so etwas nicht mal seinem schlimmsten Feind gewünscht.

Jetzt schaute er aus dem Fenster seines Hotels, sah auf die Uhr und griff dann nach dem Telefon.

"Hallo?" meldete sich eine heisere Stimme. John war verwirrt. Hatte er sich verwählt?

"Kann ich Carina sprechen?"

"Oh! Sie müssen John sein. Ich bin Gloria, Carinas Mitbewohnerin. Warten Sie. Ich hole sie."

Als Carina dann an den Apparat kam, lachte sie. "Ich soll dir von Gloria ausrichten, dass sie gedacht hat, ihr Freund würde anrufen. Und sie möchte sich entschuldigen, weil sie so seltsam klang."

"Muss Spaß machen, mit ihr zusammenzuwohnen."

"Das stimmt. Wo bist du?"

"Im Marriott. Willst du heute mit mir essen gehen?"

"Sicher. Sag eine Zeit."

"Ich hole dich um sieben ab, falls dir das recht ist."

"In Ordnung. Ich freue mich darauf, die nächsten Tage mit dir zu verbringen, John", fügte sie noch schnell hinzu. "Bis dann."

Er legte auf und grinste. Inzwischen klang sie wieder so wie am Anfang ihrer Beziehung. Und er hoffte, dass sie sich an diesem Wochenende wieder näher kommen würden.

Er reservierte einen Tisch, und dann duschte er und rasierte sich. Es kam ihm vor, als wäre dies seine erste Verabredung.

Im Taxi auf dem Weg zu Carinas Wohnung lehnte er sich zurück und war froh, dass er in diesem Verkehr nicht selbst fahren musste.

Als sie vor dem Haus hielten, ließ er den Taxifahrer warten.

"John, bist du das?"

"Ja."

"Warte. Ich komme runter."

Ein paar Minuten später stand sie vor ihm. Sie trug ein rotes Kleid, das ihre Figur wunderbar zur Geltung brachte. John fragte sich, ob sie sich daran erinnerte, was er einmal gesagt hatte … Natürlich erinnerte sie sich. Sie hatte dieses Kleid angezogen, um ihm zu gefallen.

Das gab ihm Hoffnung.

"Hallo." Sie klang atemlos. Erst jetzt schlüpfte sie in ihren Mantel. John half ihr dabei, und dann gingen sie die Stufen hinunter.

Nachdem John dem Taxifahrer die Adresse des Restaurants genannt hatte, wandte er sich an Carina. "Wie läuft es denn bei dir?"

"Könnte nicht besser sein. Und bei dir?"

Was für eine banale Konversation. Was mochte das nächste Thema sein? Das Wetter?

Carina sprach von ihrem Studium, und John hörte interessiert zu, als sie ein paar komische Anekdoten über ihre Kommilitonen erzählte.

Beim Essen hatte er keine Ahnung, was er eigentlich aß. Dazu war er zu sehr damit beschäftigt, Fragen zu stellen und Carina zuzuhören, die von ihrer Kindheit erzählte. Er wollte sie sich als kleines Mädchen vorstellen können und so viel über sie wissen wie möglich.

Warum bloß? Offensichtlich deshalb, weil er verrückt war.

"Jetzt rede ich schon die ganze Zeit über mich", sagte Carina irgendwann. "Du hast nicht viel gesagt."

"Du wirst all die Geschichten aus meiner Kindheit erfahren, falls du dich dazu entschließt, zu Weihnachten meine Familie kennen zu lernen. Ich habe schon erwähnt, dass ich hoffe, dich mitbringen zu können. Natürlich kannst du auch Nein sagen. Ich würde das verstehen."

"Soll das ein Witz sein? Ich verzichte doch nicht auf all diese Geschichten über dich." Sie musterte ihn einen Moment. "Hast du übrigens wirklich einen alten Kameraden an der Ostküste?"

Offenbar erinnerte sie sich an das, was er ihr damals erzählt hatte, und wollte wissen, was davon wahr war. Das konnte er ihr nicht übel nehmen. "Darauf kannst du wetten. Sogar mehrere. Wir treffen uns, wann immer wir Zeit haben."

"Das sind die Geschichten, die ich vor allem hören möchte."

"Sie würden dir gar nichts erzählen. Wir sprechen nicht über die Vergangenheit. Da haben wir einfach unsere Arbeit getan. Schluss, aus. Wir blicken nicht zurück."

Carina sah ihn ernst an. "Manchmal erwische ich mich dabei, dass ich dich als den Mann betrachte, den ich im letzten Sommer kannte. Dabei weiß ich, dass das falsch ist. Alles an dir war vorgetäuscht. Eigentlich kenne ich dich gar nicht, obwohl ich mich in deiner Gesellschaft so wohl fühle."

"Du solltest wissen, dass ich nichts vorgetäuscht habe, was dich anging. Es gab einiges, worüber ich nicht mit dir sprechen durfte, aber das, worüber wir geredet haben, kam von mir persönlich, nicht von dem Agenten, der auf dich angesetzt war", erwiderte er.

"Ich frage mich, ob das Gleiche geschehen wäre, wenn jemand anders diesen Auftrag gehabt hätte."

John verzog das Gesicht. "Darüber will ich gar nicht nachdenken, sonst bekomme ich Albträume. Du hast mich mal gefragt, ob ich eifersüchtig bin. Ja, wenn es um dich geht, bin ich das. Aber ich bemühe mich, es zu überwinden. Ich bin nicht sicher, wie ich damit fertig werden soll, dass ich immer so besitzergreifend werde, wenn ich dich auch nur ansehe. Am liebsten würde ich alle Männer anbrüllen, dass ich dich zuerst gesehen habe." Er zuckte mit den Schultern. "Dabei habe ich gar kein Recht dazu."

"Wie würdest du dich fühlen, wenn ich mich umgekehrt so verhalten würde?"

Er lehnte sich zurück. "Soll das ein Witz sein? Ich fände es herrlich. Möchtest du noch einen Kaffee? Oder sollen wir gehen?"

"Meinetwegen können wir gehen."

John legte eine Hand auf ihren Rücken, als sie zwischen den Tischen hindurch und auf die Straße hinausgingen. Draußen gingen sie eine Weile Hand in Hand und sahen sich Schaufenster an. "Wirst du allmählich müde?" erkundigte sich John schließlich. "Soll ich dich nach Hause bringen?"

"Tatsächlich würde ich gern sehen, wo du wohnst", antwortete sie.

Er schluckte. "Ja? Warum?"

"Ich will mich einfach noch nicht von dir trennen."

"Willst du meine Willenskraft testen? Dann muss ich dich warnen. Um die steht es nicht sehr gut."

Sie blieb stehen und sah ihn an. "Du hast dich doch immer unter Kontrolle. Ich möchte dieses Wochenende erforschen, ob wir wirklich neu anfangen können", erklärte sie dann. "Soweit es mich angeht, kannst du deine Willenskraft ruhig sausen lassen."

"Dann müssen wir bloß noch ein Taxi erwischen." Er sah sich um. "Vermutlich wäre es nicht so toll, wenn ich dich einfach über meine Schulter werfen und zum Hotel rennen würde."

Carina lachte. John liebte es, sie lachen zu hören. Er liebte ihr ausdrucksvolles Gesicht. Er liebte sie.

Als Carina an diesem Abend ihr Apartment verlassen hatte, hatte sie noch nicht die Absicht gehabt, mit John zu schlafen. Natürlich vermisste sie seine Zärtlichkeit, aber ihr war auch klar, dass sie viel zu verwirrt war, wenn es um ihn ging, und wohl keine klugen Entscheidungen treffen konnte. Doch als er sie eben gefragt hatte, ob er sie nach Hause bringen sollte, hatte sie plötzlich ohne jeden Zweifel gewusst, dass sie ihn nicht verlassen wollte. Noch nicht.

Seine Reaktion war typisch für ihn. Er machte ja fast immer Witze. Allerdings war ihr aufgefallen, dass er das nicht getan hatte, als er ihr erklärt hatte, was er für sie empfand. Sie war immer noch nicht sicher, ob sie wollte, dass er in sie verliebt war. Da sie das nun wusste, war es schwieriger zu entscheiden, was sie sich von dieser Beziehung erhoffte.

Aber jetzt hatte sie entschieden, mit in sein Hotel zu gehen, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie war so verletzbar, wenn es um John ging. Wieso hatte sie sich bloß eingebildet, sie könnte einfach so ein paar Tage mit ihm verbringen, ohne ihm näher zu kommen?

Sie gingen in Richtung des Hotels. Als ein Taxi vorbeifuhr, winkte John, und der Fahrer hielt. Da wusste Carina, dass Wunder möglich waren. Sie hatten tatsächlich ein Taxi bekommen, obwohl an diesem Abend so viel los war.

Nachdem John dann den Taxifahrer bezahlt hatte, griff er nach Carinas Hand, und sie betraten die Hotelhalle. Dort spielte eine Band.

"Es ist nicht Country und Western, aber vielleicht könnten wir doch eine Weile zuhören", schlug Carina vor.

"Du hast kalte Füße bekommen, was?"

Sie blickte auf ihre Schuhe hinunter. "Na ja, es ist November, und ich trage keine Socken."

Er schmunzelte und schlang einen Arm um ihre Taille. "Was immer du möchtest."

Sie lächelte. "Daran werde ich dich später erinnern."

Die Musik war nicht schlecht. Sie fanden einen kleinen Tisch und setzten sich. Dabei berührten sich ihre Knie. John rückte seinen Stuhl neben den von Carina. "So haben wir mehr Platz für die Beine." Er legte lässig einen Arm auf Carinas Stuhllehne.

Die Kellnerin nahm ihre Bestellung auf – Wein und Bier – und ging wieder.

"Was würdest du gern morgen tun?" fragte John gewollt lässig.

"Das ist mir egal. Würdest du gern die Parade sehen?"

Er spielte mit einer ihrer Locken. "Das könnten wir machen. Weißt du, welches der beste Platz dafür ist?"

"Nicht wirklich. Wo denn?"

"Gemütlich im Bett liegend. Die Fernsehkameras liefern einem Nahaufnahmen von Dingen, die man dort draußen nie sehen würde. Und man muss sich nicht durch die Menschenmenge durchkämpfen, um überhaupt was zu sehen."

"Hm. Offensichtlich hast du ausführlich darüber nachgedacht. Gehört dazu auch ein Frühstück im Bett?" erkundigte Carina sich unschuldig.

"Das lässt sich problemlos arrangieren."

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter.

Die Getränke kamen. Als die Musiker mit einer langsamen, romantischen Nummer begannen, fragte John: "Möchtest du tanzen?"

"Ich dachte schon, du würdest nie fragen." Sie seufzte zufrieden.

Nach drei Songs machte die Band eine Pause. John und Carina kehrten an ihren Tisch zurück. Das Bier war schal geworden, aber John war es mehr wert, Carina in den Armen halten zu können. Allerdings konnte er nicht verbergen, welche Wirkung sie auf ihn ausübte, und er versuchte es auch gar nicht.

Sie berührte nun ihr Glas. "Eigentlich will ich das hier überhaupt nicht."

"Gut." John stand auf. "Ich denke, es ist Zeit, dass wir uns zurückziehen. Meinst du nicht auch?"

"Mir ist gerade eingefallen, dass ich darauf nicht vorbereitet bin. Ich habe keine Toilettensachen, kein Nachthemd … und keinen Schutz."

"Toilettensachen bekommen wir hier im Hotel. Anziehen wirst du sowieso nichts zum Schlafen, und einen Schutz habe ich."

"Du musst mal Pfadfinder gewesen sein."

"Das war ich tatsächlich eine Weile", erklärte er, während sie zum Fahrstuhl gingen. "Aber ich wurde dann gefeuert, weil ich zu viel Unsinn gemacht habe. Ich war darüber genauso erleichtert wie unser Gruppenführer."

Sie traten in den Glasfahrstuhl. "Irgendwie überrascht mich das nicht." Carina lächelte.

Johns Zimmer war wirklich schön, groß und gut eingerichtet. "Wahnsinn", meinte Carina. "Du hast ja sogar einen Whirlpool", stellte sie bei einem Blick ins Bad fest.

John hatte extra ein großes Zimmer verlangt. Der Preis war ihm egal. Er wollte es in diesen vier Nächten bequem haben.

Das Bett war schon aufgeschlagen, und auf dem Kopfkissen lag eine Praline.

Carina ging nun zum Fenster und sah hinaus. John liebte diese Aussicht auf die Straßen von Manhattan, und er liebte sie noch mehr, nun da Carina davor stand.

John streifte jetzt sein Jackett ab und knöpfte das Hemd auf, ohne Carina aus den Augen zu lassen. "Willst du dich nicht auch ausziehen?"

Sie drehte sich um und lächelte ihm zu. Ohne etwas zu sagen, griff sie nach hinten, öffnete den Reißverschluss ihres Kleides und zog es dann über den Kopf. John hätte fast auf der Stelle die Beherrschung verloren, aber er zwang sich zu bleiben, wo er war, und sich erst einmal fertig auszuziehen. Sobald Carina das Kleid weggelegt hatte, sagte John: "Lass mich den Rest machen." Daraufhin kam sie in ihrer Spitzenunterwäsche und den Schuhen mit den hohen Absätzen zu ihm.

Er küsste sie voller Sehnsucht, liebkoste ihre Lippen mit der Zunge, bevor er ihren Mund erforschte. Dann löste er sich gerade lange genug von ihr, um den Rest ihrer Kleidung loszuwerden. Sie küssten sich weiter, während sie zusammen aufs Bett sanken.

John ließ sich Zeit. Er liebkoste Carina mit den Lippen, der Zunge und den Fingern, vom Kopf bis zu ihrer Mitte. Sie war bereit für ihn, atmete schwer, reagierte auf jede seiner Berührungen und bewegte sich ruhelos unter ihm.

Nun wandte er sich ihren Beinen zu, streichelte ihre Knie und Schenkel.

"Bitte, John, bitte, bitte, bitte", flüsterte Carina. John gehorchte und kam ganz zu ihr. Sie schlang die Beine um ihn, klammerte sich an ihm fest, folgte allen seinen Bewegungen, bis John endgültig die Kontrolle verlor. Eigentlich hatte er es langsam tun wollen, um Carina so richtig zu genießen, aber die Leidenschaft übernahm das Regiment. Er konnte sich einfach nicht mehr zurückhalten.

Carina schrie gleichzeitig mit ihm auf, und es dauerte eine Weile, bis er wieder zu Atem kam und mehr tun konnte, als Carina einfach nur in den Armen zu halten.

Um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken, stützte er sich auf den Ellbogen. Carina sah ihm in die Augen, und er flüsterte: "Was denkst du? Und will ich das überhaupt wissen?"

Sie begann zu lächeln. "Ich hatte vergessen, wie es ist, mit dir zu schlafen."

"Hm. Gibt es inzwischen zu viele andere, mit denen du mich vergleichen kannst?"

"Nein, natürlich nicht. Ich hatte keinerlei Interesse daran, mit jemandem ins Bett zu gehen. Bis jetzt."

"Ich bin froh, das zu hören." Er rollte sich aus dem Bett, ging ins Bad und schloss die Tür. Nachdem er sich gewaschen hatte, kehrte er ins Schlafzimmer zurück. Carina lag auf der Seite und wartete auf ihn.

Nun lächelte sie ihm zu. "Ich würde dir ja sagen, was für einen tollen Körper du hast, aber es könnte dir zu Kopf steigen."

Johns Körper reagierte so heftig auf diese Worte, als hätte er seit Jahren mit keiner Frau mehr geschlafen. Er blickte an sich herunter. Dann sah er wieder Carina an. "Das könnte man sagen, was?" Gleich darauf legte er sich wieder zu ihr ins Bett und griff nach ihr.

14. Kapitel

Am nächsten Tag gingen Carina und John in Carinas Apartment, um ein paar Sachen für sie zu holen. Sie waren früh aufgewacht, aber als sie endlich aufgestanden waren, war es schon fast elf gewesen. Es bestand nun gar kein Zweifel daran, dass Carina bei John wohnen würde, so lange er in New York war.

Während sie die Treppe zum dritten Stock hinaufstiegen, sagte John: "Kein Wunder, dass du so gut in Form bist, wenn du dauernd diese Treppe bewältigen musst."

"Wenigstens muss ich kein Klavier mit zur Schule schleppen und wieder zurück. Gloria hat ihre Geige immer bei sich. Nicht dass sie sich darüber beschweren würde. Wir sind dankbar, dass wir an dieser Schule angenommen wurden und außerdem noch eine Wohnung gefunden haben, die wir uns leisten können."

Nun schloss Carina die Tür auf. "Willkommen in meinem bescheidenen Heim", sagte sie nach dem dritten Schloss.

John trat ein und sah sich um. "Hast du gesagt, dass ihr hier zu dritt wohnt?"

"Das stimmt. Annie verbringt den Feiertag bei ihrer Familie, und ich schätze, Gloria ist bei Frank. Die halbe Zeit ist sie in seiner Wohnung."

"Nun bin ich erst recht froh, dass ich nach New York gekommen bin. Sonst wärst du ja ganz allein."

Sie ging in ihr Schlafzimmer und suchte ein paar Kleidungsstücke zusammen. Dann zog sie ihr Kleid aus und schlüpfte in eine Hose und einen Pullover. "Ich bin daran gewöhnt."

"Wann machst du denn deinen Abschluss?"

"Im Juni. Ich habe noch nicht entschieden, ob ich danach weiterstudiere oder nach einem Ort Ausschau halte, an dem ich meine Musik mit anderen teilen kann."

Dazu sagte John nichts.

Carina nahm auch ein Kleid mit, das sie zu der Musicalvorstellung am Samstag anziehen würde, zu der John Karten hatte. Am Sonntag würde er abreisen.

"Bist du so weit?" fragte sie nun. Er war hin und her gegangen und hatte sich die Fotos angesehen, die Gloria an ihren Spiegel geklebt hatte, ebenso wie die, die Carina gerahmt auf ihrem Schreibtisch stehen hatte.

Er drehte sich zu ihr um. "Ich bin immer bereit, wenn es um dich geht."

Sie kehrten ins Hotel zurück und verließen das Zimmer erst am Samstag wieder.

Eine Woche vor Weihnachten veranstaltete Joe Crenshaw ein Barbecue, so wie er es versprochen hatte. Alle, die in der Gegend wohnten, waren eingeladen worden. Die meisten kamen zu allen Partys, die die Crenshaws gaben.

Morgens fuhr John früh von der Ranch ab, um Carina in San Antonio abzuholen. Er hatte sie seit Thanksgiving nicht mehr gesehen, obwohl sie sich täglich E-Mails geschickt oder miteinander telefoniert hatten.

An ihrem gemeinsamen Wochenende hatten sie nie über ihre Beziehung gesprochen. Es hatte John schon genügt, dass sie bereit gewesen war, bei ihm zu bleiben, solange er in New York war, und dass sie zugestimmt hatte, die Ranch zu besuchen.

Er wusste, dass sie wenig freie Zeit hatte und dass es ihr mit ihrer Musik wirklich ernst war. Deshalb war er nicht sicher, auf welche Weise er in ihr Leben passte, und er wollte auch nicht fragen, weil ihm die Antwort womöglich nicht gefallen hätte.

Kurz vor neun fuhr er vor dem Haus ihrer Eltern vor. Carina wartete schon draußen. John stieg aus dem Wagen und umarmte Carina lange und schweigend. Nachdem er sich dann wieder von ihr gelöst hatte, nahm er ihr die kleine Reisetasche ab und half ihr beim Einsteigen.

"Ein neues Auto?" fragte sie.

"Nein. Es gehört Jake. Ich benutze es nur, solange ich hier bin."

Er startete den Wagen. Dann sah er Carina noch mal an. "Was ist los?"

"Ich bin nicht sehr gut darin, Dinge zu verbergen, was?"

"Nicht vor mir. Geht es um deine Eltern?"

"Meine Mutter regt sich darüber auf, dass ich mit dir wegfahre. Ich habe ihr erklärt, dass deine Schwägerin mich eingeladen hat, über Nacht in ihrem Haus zu bleiben, aber das macht für sie keinen Unterschied. Sie gibt dir immer noch die Schuld für all das Unglück in unserer Familie."

Das hatte John gerade noch gefehlt. "Empfindet dein Vater das genauso?"

Carina zuckte mit den Schultern. "Er hat nicht viel gesagt." Sie warf John einen Blick zu. "Mutter hat schon so viel durchgemacht, dass ich ihr nicht noch zusätzlichen Kummer bereiten möchte."

"Und trotzdem hast du dich entschlossen, mit mir zu kommen."

"Ich hatte dir ja schon zugesagt, und außerdem freue ich mich darauf, deine Familie kennen zu lernen. Ich habe meiner Mutter gesagt, dass du ja all dieses Unglück nicht hättest verursachen können, wenn Al und Ben nicht vorher Drogen geschmuggelt hätten."

Es erleichterte John, dass Carina ihn verteidigt hatte, aber er fand es schlimm, dass ihre Mutter so sehr gegen ihn war. Nun griff er nach Carinas Hand. "Ich bin froh, dass du mitkommst. Ich wäre sehr enttäuscht gewesen, wenn du abgesagt hättest."

Ihre Hand war kalt. "Bist du nervös?" fragte John.

"Ein bisschen."

"Das brauchst du nicht. Keiner meiner Verwandten beißt, egal was du über die Crenshaws gehört haben magst."

"Na, ein Glück. Das erleichtert mich wirklich."

Er legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel. "Allerdings muss ich dich warnen, dass sie dich gnadenlos aufziehen werden. Dann musst du es ihnen in gleicher Münze zurückzahlen."

"Ich tue mein Bestes."

Zwei Stunden später hatten sie die Ranch erreicht. Carina sah sich überrascht um. So riesige Weiden hatte sie nicht erwartet.

Sie fuhren mehrere Meilen, bevor irgendwo Anzeichen von menschlichem Leben zu erkennen waren. Vorher waren da nur Rinderherden, Schafe und Ziegen gewesen.

Das Haus war so groß wie ein Hotel und im Stil einer alten Hazienda gebaut. "Was duftet denn da so wunderbar?" erkundigte sich Carina.

"Das ist das Fleisch, das Dad zubereitet. Es wird immer mehrere Stunden gekocht." John half Carina beim Aussteigen und führte sie dann um das Haus herum. Auf der Terrasse befanden sich drei Paare, ein kleines Mädchen und ein Baby.

Die Männer erhoben sich, und der ältere trat vor. "Willkommen in unserem Zuhause, Carina." Er lächelte und griff nach ihrer Hand. "Ich bin Joe Crenshaw, Johns Vater. Dies ist meine Frau Gail. Dies sind mein Sohn Jake und seine Frau Ashley, ihre Tochter Heather und ihr Sohn Joey."

"Sie sind hübsch." Heather hüpfte auf und ab. "Sie sehen aus wie die Puppe, die Dad mir zum Geburtstag geschenkt hat. Wollen Sie sie sehen?"

"Sicher, gerne", antwortete Carina, und Heather lief sofort ins Haus.

"Und dies sind mein Sohn Jared und seine Frau Lindsey", fuhr Joe mit dem Vorstellen fort. Dann wandte er sich an die ganze Familie. "Und falls ihr euch schon gewundert habt, warum John seit Monaten so liebeskrank ist – hier ist der Grund: Carina Patterson."

"Oh, danke, Dad." John hatte Carinas Hand losgelassen, damit sein Vater sie begrüßen konnte, aber nun griff er nach ihrer anderen Hand.

Carina blickte von einem Mann zum anderen. "In diesem Teil des Staates wachsen aber wirklich große Crenshaws, was?"

Ashley sprang auf und umarmte sie. "Oh ja! Sie passen großartig zu uns, Carina. Setzen Sie sich und trinken Sie Eistee mit uns."

"Hey, Leute, ich bin nicht wirklich unsichtbar. Es scheint bloß so." John rückte Carina einen Stuhl zurecht und setzte sich dann selbst.

Die anderen Männer nahmen ebenfalls wieder Platz. Jared sah John an. "Zu dumm, dass du nicht unsichtbar bist. Dann müssen wir dein hässliches Gesicht jetzt wohl den ganzen Tag ertragen."

"Du verwechselt da etwas. Das einzige hässliche Gesicht, das du siehst, ist das in deinem Spiegel."

Carina betrachtete die Crenshaw-Männer. Sie waren alle attraktiv und sexy, aber nur bei einem schlug ihr Herz schneller.

"Lassen Sie sich nicht in Verlegenheit bringen, Carina", sagte Gail. "So zeigen sie einander, dass sie sich mögen."

Jetzt knallte eine Tür, und man hörte schnelle Schritte.

"Sie hat nur zwei Geschwindigkeiten", erklärte Jake. "Volles Tempo und schlafend."

Heather erschien an Carinas Seite. "Hier." Sie reichte Heather eine Puppe mit langem dunklen Haar und einem farbenfrohen mexikanischen Kostüm. "Ist sie nicht hübsch? Sie ist meine Lieblingspuppe."

"Stimmt", sagte Ashley. "Zu Anfang wollte sie sie mit ins Bett nehmen, aber ich konnte sie überreden, die Puppe doch lieber ins Regal zu setzen. Dort kann Heather sie immer sehen, statt sie nachts platt zu machen."

"Ich wäre traurig, wenn ich sie zerbrechen würde", ergänzte Heather. Dann wandte sie sich an John. "Hast du Miss Carina für mich mitgebracht?"

Carina wartete auf Johns Antwort.

"Nein, Schatz. Ich habe sie für uns alle mitgebracht. Und ich stimme dir zu. Sie ist genauso schön wie deine Puppe."

"Sie heißt Sophia." Heather griff wieder nach ihrer Puppe. "Sie können mit ihr spielen, wenn Sie wollen."

"Vielen Dank. Vielleicht später."

Die nächsten Stunden vergingen schnell. Carina half den anderen Frauen, eine leichte Mahlzeit zuzubereiten, denn das Barbecue gab es erst später. Dann hielt sie Joey in den Armen, während die anderen riesige Mengen von Bohnen, Kartoffelsalat und Krautsalat machten. Außerdem ließ Carina sich von Heather das Haus zeigen. Aber am besten gefiel es ihr, wenn die Frauen erzählten, wie sie ihre Männer kennen gelernt hatten. Das waren rührende und aufschlussreiche Geschichten.

Gail erzählte auch, wie sie ihre vier Söhne aufgezogen hatte, und Carina dachte, dass John Recht gehabt hatte. Da gab es wirklich einiges, das ihn nicht gerade in vorteilhaftem Licht zeigte.

Abends erschienen Freunde und Nachbarn zur Party. Eine Band spielte, und einige der Männer rückten die Tische beiseite, damit getanzt werden konnte.

Carina stand auf dem Rasen und sah zu. Nun trat John hinter sie und schlang die Arme um ihre Taille. "Erträgst du denn dieses Chaos stundenlang?" Er knabberte an ihrem Ohr.

Sie drehte den Kopf herum und küsste John. "Es wundert mich, dass hier gar kein Chaos entsteht. Jeder hat seine speziellen Aufgaben, die er erledigt. Sogar Heather."

"Na ja, diese Partys sind auch schon Routine. Dad gibt seit Jahrzehnten ständig welche. Ich habe ihm mal gesagt, dass wir wahrscheinlich schon pleite wären, wenn das Fleisch nicht aus unseren eigenen Beständen käme."

"Ich mag deinen Vater, John. Und deine Mutter auch."

"Das freut mich. Sie sind beide ganz begeistert von dir. Dad kann es nicht fassen, dass ich so einen guten Geschmack habe, und Mom hat gefragt, ob du mal Model warst. Und beide wundern sich, dass es mir gelungen ist, überhaupt deine Aufmerksamkeit zu erregen."

"Wissen Sie von meinen Brüdern?"

"Ja. Aber du musst begreifen, dass die Entscheidungen, die deine Brüder getroffen haben, nichts mit dir zu tun haben. Ich weiß, dass du Al und Ben liebst, aber es ist eine Tatsache, dass sie nicht in ihrer gegenwärtigen Situation wären, wenn sie nicht das Gesetz gebrochen hätten."

"Ich weiß. Es fällt meinen Eltern allerdings schwer, das zu akzeptieren."

"Und ich erinnere sie ständig daran, was sie verloren haben."

"Ich fürchte ja."

"Ich kann damit leben, Carina. Und ich hoffe, du kannst es auch."

Sie seufzte. "In New York war es leichter, was?"

"Ja, schon. Aber es ist nun mal so, dass wir beide eine Familie haben, die ein Teil von uns ist. Damit müssen wir uns auseinander setzen, wenn wir eine gemeinsame Zukunft wollen."

"Ich weiß", sagte Carina traurig und trat von John weg. "Ich werde mal fragen, ob ich was helfen kann." Sie ging weg.

John sah ihr nach. Er hatte gewusst, dass es schwierig sein würde, eine Beziehung mit Carina aufzubauen. Und er hatte sich ja auch bemüht, sie zu vergessen, nur war ihm das einfach nicht gelungen.

Vielleicht würde sie beschließen, ihn nicht wieder zu treffen. Das würde er akzeptieren müssen. Aber er wusste nicht wie.

15. Kapitel

Carina war gerade eingeschlafen, da hörte sie ein leises Klicken. Jemand hatte ihre Tür geöffnet. Sie drehte sich um. Ein Schatten bewegte sich auf ihr Bett zu. "Ich hoffe, du bist das, John", sagte sie leise. "Nicht einer deiner Brüder, der womöglich schlafwandelt."

John sank zu ihr aufs Bett, griff nach ihr und bemühte sich, nicht zu lachen. Dann küsste er Carina leidenschaftlich, und sie schmolz dahin. "Erkennst du mich jetzt?" fragte er danach.

"Ich bin nicht sicher. Vielleicht musst du mich noch mal küssen."

Sie liebten sich schnell und wild und erreichten gleichzeitig einen überwältigenden Höhepunkt. Anschließend lagen sie schwach und zufrieden da.

"Ich muss in mein Zimmer zurück", murmelte John dann.

Carina spielte mit seinem Haar. "Armes Baby. Wer schickt dich denn in dein Zimmer?"

John rollte sich auf den Rücken und seufzte. "Jake. Er meinte, wenn ich unbedingt heute Nacht mit dir zusammen sein muss, dann soll ich nicht zu lange bleiben, weil Heather womöglich vor uns aufwacht."

"Aha, das erklärt, warum du es so eilig hattest."

"Nein, ich hatte es eilig, weil es Wochen her ist, seit ich dich zuletzt geliebt habe. Ich habe richtig gelitten."

"Wirklich? Und bist du jetzt von deinem Leiden erlöst?"

"Für den Moment schon." Er liebkoste ihr Gesicht und ihre Schultern. "Möchtest du Weihnachten mit uns verbringen?"

"Das würde ich gern, aber ich kann nicht. Meine Eltern haben schon Mühe, die Tatsache zu akzeptieren, dass ich dich überhaupt treffe. Aber da ich das einzige Kind bin, das zu Weihnachten zu Hause sein kann, muss ich auch bei ihnen bleiben."

John umschloss eine ihrer Brüste mit der Hand und liebkoste die Spitze. "Ich hoffe, dass die Situation zwischen deinen Eltern und mir sich mit der Zeit beruhigt."

"Ich habe sie nach Thanksgiving angerufen, um ihnen zu sagen, dass ich mich mit dir treffe. Und ich habe ihnen erklärt, dass nichts von alldem geschehen wäre, wenn meine Brüder keine Drogen geschmuggelt hätten. Und dass du nur deine Arbeit getan hast."

"Ich bin froh, dass du es verstehst."

"Es hat eine Weile gedauert. Ich weiß, wie weh es meinen Eltern tut, und irgendwie ist es ja nachvollziehbar, dass sie jemandem die Schuld geben wollen."

"Wann kann ich dich dann wieder sehen?"

Sie dachte darüber nach. "Lass uns eine Weile warten. Vielleicht bis wir wieder an der Ostküste sind."

Darauf erwiderte John nichts. Er rückte ein Stück von Carina weg, so dass er sie nun nicht länger berührte. Dann stand er auf.

"John?"

"Ich muss gehen. Wir sehen uns morgen." Er zog seine Jeans an und verließ leise das Zimmer.

Aber statt in sein Zimmer ging er nach unten und auf die Terrasse. Dort war nichts mehr von der Party zu erkennen. John setzte sich an einen Tisch und starrte in den Himmel. Wie war er nur in diesen Schlamassel geraten?

Er musste Carina vergessen und sein Leben weiterleben. Nein, das hatte er ja schon versucht. Er hasste es, sich so machtlos zu fühlen.

Irgendwann ging die Küchentür auf, und Jake kam heraus. Er trug ebenfalls Jeans und war barfuß.

Er setzte sich neben John und legte dann die Füße auf den Stuhl gegenüber.

"Wieso bist du auf?" fragte John nach einer ganzen Weile.

"Ich hatte Durst. Und du?"

"Ich denke darüber nach, wie ich mein Leben zurückbekommen kann. Carinas Eltern verabscheuen mich. Und ich frage mich, ob Carina ihrem Druck nachgeben wird. Diese Ungewissheit ist schrecklich. Liebt sie mich genug, um zu mir zu stehen, oder entscheidet sie sich dafür, nur eine kurze Affäre mit mir zu haben und dann weiterzuziehen?"

"Habe ich dir schon mal erzählt, dass Ashley sich geweigert hat, mich zu heiraten, als ich sie zuerst gefragt habe?"

John drehte den Kopf zu Jake herum. "Nein. Sie liebt dich doch schon ihr ganzes Leben lang. Das ergibt keinen Sinn."

"Das fand ich auch, aber für sie war es vollkommen logisch."

"Frauen", murmelte John. "Man kann nicht mit ihnen leben, aber ersäufen kann man sie auch nicht."

Jake schmunzelte. "Wie wahr."

Beide schwiegen wieder eine Weile.

Irgendwann fragte Jake: "Hast du Carina gebeten, dich zu heiraten?"

"Nein. Verdammt, sie will ja nicht mal Weihnachten mit mir verbringen. Wieso sollte sie da einen Heiratsantrag annehmen?"

"Du verstehst nicht, worum es geht", meinte Jake. "Ashley und ich sind jetzt verheiratet, weil wir das aufgearbeitet haben, was ihr zu schaffen gemacht hat. Es lief darauf hinaus, dass ich ihr nicht deutlich genug gezeigt hatte, was ich für sie empfinde."

"Ich habe Carina gesagt, dass ich sie liebe."

"Und?"

"Und nichts. Sie hat mich bloß angestarrt, als würde sie kein Wort verstehen."

"Das ist nicht gerade ermutigend."

"So könnte man das ausdrücken. Das einzig Ermutigende ist, dass sie bereit ist, mit mir ins Bett zu gehen, aber das sagt mir bloß, dass sie Sex genießt."

"Hat sie dir je gesagt, was sie für dich empfindet?"

"Nicht wirklich. Ich schätze, sie ist einfach gern mit mir zusammen."

"Sie muss dich doch wirklich mögen. Immerhin ist sie mit zu deiner Familie gekommen."

"Ja, und dann hat sie mir gesagt, dass wir uns erst wieder treffen sollten, wenn wir beide an die Ostküste zurückgekehrt sind. So als würde sie sich schämen, mit mir gesehen zu werden."

"Du musst zugeben, dass die Situation ungewöhnlich ist."

"Ich weiß. Deshalb denke ich auch, wir sollten das mit der Beziehung einfach vergessen."

"Wärst du denn glücklich damit?"

"Nein. Aber jetzt bin ich ja auch nicht glücklich. Die Ungewissheit ist grässlich."

"Was möchtest du tun?"

"Am liebsten würde ich Carina zu einem Friedensrichter schleppen und heiraten, bevor sie weiß, was geschehen ist."

"Deshalb sind die Neandertaler ausgestorben, John. Die Frauen akzeptieren so was nicht mehr."

"Du hast mich gefragt, was ich tun möchte, nicht was ich tun werde. Und das ist auch gut, weil ich nämlich keine Ahnung habe, was ich tun soll. Je mehr ich darüber nachdenke, umso mehr denke ich, dass wir uns vermutlich trennen sollten."

"Das ist deine Entscheidung."

"Zumindest wäre es eine."

"Selbst wenn sie falsch ist."

"Wer sagt denn, dass sie falsch wäre? Ich will mein altes Leben zurückhaben, das, was ich geführt habe, bevor ich Carina begegnet bin."

Jake gähnte, streckte sich und stand auf. "Viel Glück, kleiner Bruder. Ich gehe jetzt ins Bett."

Carina sah John nicht, als sie am nächsten Morgen zum Frühstück herunterkam. Vielleicht schlief er ja noch. In der Küche traf sie Ashley und zwei Frauen an. Ashley stellte die beiden vor. Sie waren die Ehefrauen von Rancharbeitern und halfen hier im Haushalt.

"Ich muss jetzt in die Praxis", erklärte Ashley dann. "Ein Glück, dass Heather in der Vorschule ist. Ich bringe sie jeden Tag hin, und Jake holt sie mittags ab."

"Und wer hütet Joey?"

Ashley lachte. "Gail. Eigentlich haben wir ein Kindermädchen, aber sie muss sich eine Weile um ihre Schwester kümmern, die gerade operiert worden ist. Gail wollte nichts davon hören, dass wir eine Vertretung engagieren." Ashley sah sich in der Küche um. "Nehmen Sie sich, was Sie essen wollen. Morgens bedient sich hier immer jeder selbst."

Carina goss sich Kaffee ein. "Wissen Sie, ob John schon aufgestanden ist?"

"Oh, er, Jared und Jake sind schon seit Stunden auf. Wahrscheinlich sind sie in der Scheune. Jake hat eine Stute, die bald ihr Fohlen kriegt. Ich habe ihm erklärt, dass es ihr gut geht, aber er ist dauernd bei ihr." Ashley senkte die Stimme. "Jared hat erwähnt, dass Lindsey sich heute Morgen nicht gut gefühlt hat. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie schwanger wäre."

"Ich muss nach Hause", erklärte Carina. "Und ich hatte gehofft, dass John mich fährt."

"Warten Sie." Ashley griff nach dem Telefon und drückte auf eine Taste. "Hallo, Liebling", sagte sie gleich darauf. "Ist John bei dir? Gut. Carina möchte ihn sprechen." Sie reichte Carina den Hörer. "Jetzt muss ich Joey zu Gail bringen und dann in die Praxis fahren. Es war schön, Sie kennen zu lernen, Carina. Bitte kommen Sie wieder, so oft Sie mögen."

"Hallo? Hallo?"

Carina merkte, dass John schon am Apparat war. "Oh. Tut mir Leid. Ich habe überlegt, ob du mich vielleicht nach Hause fahren kannst."

Schweigen.

"Willst du gleich weg?" fragte John dann.

"Ja."

"Ich komme sofort." Er legte auf.

Carina ging wieder nach oben und packte ihre Sachen. Der letzte Abend war fast perfekt gewesen. Sie und John hatten getanzt, gelacht, sich mit den anderen Gästen unterhalten und sich wunderbar verstanden.

Aber das hatte sich offensichtlich geändert, als sie ihm gesagt hatte, dass sie sich eine Weile nicht mehr sehen sollten.

Was erwartete er eigentlich von ihr? Sie wusste es nicht. Aber sie nahm an, dass sie ihn fragen musste, wenn sie es wissen wollte.

Sie waren schon auf halbem Weg nach San Antonio, als Carina das Schweigen brach. "John?"

"Mmh?"

"Rede mit mir."

"Worüber?"

"Vielleicht erst einmal darüber, warum du nicht mit mir redest. Etwas ist nicht in Ordnung. Gibt es Probleme mit deiner Familie? Oder ärgerst du dich über mich? Ich hasse es, wenn du mich anschweigst."

"Tut mir Leid. Ich habe eine Menge im Kopf."

"Willst du es mir mitteilen?"

"Ich habe mich gefragt, warum du dich weiter mit mir triffst, wenn deine Eltern so sehr dagegen sind."

Sie antwortete nicht sofort. Wie sollte sie den Konflikt erklären, in dem sie steckte?

"Ich möchte mit dir zusammen sein", begann sie schließlich. "Aber wir kennen uns erst seit sechs Monaten. Wir können es uns leisten, eine Weile zu warten, bis meine Eltern die Situation akzeptiert haben." Sie sah John von der Seite an. "Ich habe dich beim Wort genommen, als du mir erklärt hast, dass du mich nicht drängen wirst. Dass wir noch mal von vorn anfangen sollten. Dummerweise sind meine Eltern nicht bereit, noch mal von vorn anzufangen. Wenn du dich weiter mit mir treffen willst, denke ich, wir sollten das am besten nur an der Ostküste tun."

John nickte kurz. "Du hast Recht. Ich habe versprochen, dich nicht zu drängen, und nun tue ich es doch. Es tut mir Leid. Und ich will dich weiter treffen, egal was in der Zukunft geschieht." Er lächelte schief. "Ich wünschte nur, ich wüsste, woran ich mit dir bin."

"Ich bin gern mit dir zusammen, John. Und ich denke, das ist doch offensichtlich."

"Und?"

"Und was?"

"An diesem Punkt solltest du mir etwas Hoffnung geben, dass ich nicht als Einziger verliebt bin."

Sie sah für einen Moment aus dem Seitenfenster. "Ich vermisse dich, wenn ich nicht mit dir zusammen bin. Ich denke viel zu viel an dich. Ich träume von dir. Ich würde sagen, ich bin vernarrt in dich."

"Das klingt nicht, als wärst du begeistert davon."

"Ich wünschte, ich hätte nicht so widersprüchliche Gefühle. Es hat mir geholfen, deine Eltern und deine Brüder kennen zu lernen. Du hattest Recht. Jetzt habe ich ein klareres Bild von dir." Sie sah ihn wieder an. "Aber es ist zu früh in unserer Beziehung, um zu wissen, ob meine Gefühle für dich andauern werden. Ich habe mich letzten Sommer zu schnell mit dir eingelassen, und dafür habe ich teuer bezahlt, als ich dann erfahren habe, warum du hinter mir her warst."

"Ich habe dir doch gesagt …"

"Ich weiß", unterbrach sie ihn. "Aber dadurch habe ich erkannt, wie wenig ich über dich weiß. Du hast uns alle überzeugt, dass du ein Mann mit viel Geld und ohne Ehrgeiz bist."

"Willst du damit sagen, dass du dich in denjenigen verliebt hast, der ich vorgegeben habe zu sein?"

"Na ja, jedenfalls habe ich mich leicht täuschen lassen, und deshalb weiß ich, dass ich nun vorsichtiger sein muss."

"Glaubst du, ich lüge dich an?"

"Nein. Eigentlich nicht."

"Glaubst du mir, dass ich in dich verliebt bin?"

"Ich glaube, dass du selbst davon überzeugt bist."

"Das heißt also, du vertraust weder mir noch deinen eigenen Gefühlen."

"Ja", antwortete sie leise.

"Ich schätze, nun weiß ich alles, was ich wissen muss."

16. Kapitel

John ging unruhig in seinem Wohnzimmer hin und her.

Es war Sonntagabend, und er war gerade von einem Wochenende in New York zurückgekommen.

"Ich muss etwas Drastisches unternehmen, sonst werden Carina und ich für den Rest unseres Lebens eine Fernbeziehung führen", murmelte er. Na toll, dachte er dann. Nun redete er auch noch mit sich selbst. Der Frust nagte schon an seinem Verstand.

Als er am Freitag nach New York geflogen war, war er entschlossen gewesen, Carina einen Heiratsantrag zu machen. Es war April. Er hatte ihr die Zeit gelassen, die sie gewollt hatte. Ihre Eltern hatten nun neun Monate gehabt, in denen sie sich daran hätten gewöhnen können, dass John ein Teil von Carinas Leben war. Doch noch bevor John das Thema hatte anschneiden können, hatte Carina von sich aus erzählt, dass vor allem ihre Mutter sich weigerte, über John zu reden, wann immer Carina zu Hause anrief.

Was hatte es dann für einen Sinn, Carina einen Heiratsantrag zu machen? Er wusste doch schon, was sie antworten würde.

Trotzdem wollte er nicht aufgeben.

"Dies erfordert eine drastische Maßnahme. Sie liebt mich. Ich weiß, dass sie das tut." Seit Januar hatte er jeweils ein Wochenende im Monat in New York verbracht. Es musste Carina klar sein, dass er es ernst meinte. Und sie begrüßte ihn auch immer voller Begeisterung, was so ziemlich das Einzige war, was ihm Hoffnung machte.

Auf dem Heimflug war ihm heute eine Idee gekommen, wie er die Dinge beschleunigen könnte. Er konnte nach Texas fliegen und mit den Pattersons reden. Abgesehen von einer kurzen Begegnung während des Prozesses hatte er sie seit Juni nicht mehr gesehen.

Er konnte ihnen gegenübertreten und sich ihre Bedenken anhören. Hoffentlich würde es ihm gelingen, sie zu überzeugen, dass er damals nur seine Arbeit getan hatte und dass er ihre Tochter wirklich liebte.

Bei dem Gedanken, den beiden zu begegnen, wurden Gefühle in ihm wach, die er seit Jahren nicht erlebt hatte. Er hatte lebensgefährliche Einsätze hinter sich gebracht, war aus Flugzeugen gesprungen und unter feindlichen Beschuss geraten.

Wenn er mit solchen Gefahren fertig geworden war, würde er ja wohl auch eine Konfrontation mit den Pattersons überleben. Wenigstens würden die nicht auf ihn schießen.

Zumindest hoffte er das.

Er blieb stehen. In Ordnung. Er wusste, dass er als Nächstes Carinas Eltern davon überzeugen musste, dass er eigentlich ein netter Kerl war, der zufällig bis über beide Ohren in ihre Tochter verliebt war.

Das konnte er schaffen. Und er konnte es sich nicht leisten zu scheitern.

Nachdem er sich entschieden hatte, ging John ins Bad, um zu duschen. Während er das tat, erinnerte er sich an seine letzte Dusche. Da war Carina bei ihm gewesen.

Er wohnte immer in einem Hotel, wenn er in New York war, und Carina blieb dann bei ihm. Zurzeit zählte sie die Tage bis zum Abschluss ihres Studiums, und sie war sehr aufgeregt gewesen. Nur wenn John nach ihren Eltern fragte, wurde sie still.

Er hatte sie eingeladen, einmal ein Wochenende bei ihm zu verbringen. Er wusste, dass ihr die Gegend gefallen würde, und seine Wohnung war groß genug für sie beide. Sobald sie verheiratet waren, konnten sie ja ein Haus kaufen.

Jetzt drehte er das Wasser ab und griff nach einem Handtuch. Er sah ihre gemeinsame Zukunft klar vor sich. Wenn er nur ihre Eltern überreden konnte, ihm eine Chance zu geben.

Als er dann im Bett lag, zog er ein Kissen an seine Brust, und dann träumte er davon, Carina in den Armen zu halten.

John flog am nächsten Samstagmorgen nach Texas. Die ganze Woche hatte er überlegt, ob er Carina oder ihren Eltern vorher davon erzählen sollte.

Schließlich hatte er sich dagegen entschieden. Es bestand eine geringere Gefahr, dass die Pattersons ihn abweisen würden, wenn er schon vor der Tür stand. Und Carina würde schon früher oder später davon erfahren. John zog es vor, wenn die Neuigkeit sie erst später erreichte.

Womöglich hätte sie versucht, es ihm auszureden. Das hätte ihr sogar gelingen können. Er war nervös. Lieber wäre er aus einem Flugzeug gesprungen oder unter feindlichen Beschuss geraten, als dem Ehepaar Patterson gegenüberzutreten. Immerhin ging es hier um seine Zukunft. Er hatte keine Ahnung, ob sie ihn überhaupt ins Haus lassen würden, ganz zu schweigen davon, ob sie sich mit ihm zusammensetzen und die Situation durchsprechen würden.

In Austin mietete er ein Auto und fuhr nach San Antonio.

Die Fahrt war nicht annähernd lang genug, dass er sich beruhigt hätte.

Helmuth öffnete die Tür, als er klopfte.

"Guten Morgen, Helmuth. Sind denn Mr. und Mrs. Patterson da?"

"Ja, Mr. Crenshaw." Er wandte sich ab. "Ich sage ihnen, dass Sie da sind."

John wartete. Er erinnerte sich daran, wie er im letzten Sommer geglaubt hatte, er würde Carina nie wieder sehen, und wie viel Mut er hatte aufbringen müssen, bevor er nach New York geflogen war. Da war er auch nervös gewesen, aber er hatte es geschafft. Diesmal musste er es ebenfalls schaffen. Wenn die Pattersons ihn nur anhören würden.

"Hier entlang." Helmuth war schließlich zurückgekehrt und zeigte ihm den Weg zu einem Wintergarten voller tropischer Pflanzen. Gleich dahinter befand sich ein Garten, und in diesem Zimmer fühlte man sich schon so gut wie draußen.

Chris Patterson saß in seinem Rollstuhl und schaute in den Garten hinaus. Als John neben ihn trat, drehte er sich zu ihm. "Sie sind also gekommen." Er deutete auf einen Stuhl. "Setzen Sie sich und sagen Sie mir, warum Sie hier sind. Ich nehme an, Sie wollen über Carina reden."

John setzte sich. "Ja, Sir."

"Dann reden Sie."

Alles, was John vorbereitet hatte, war mit einem Mal aus seinem Kopf verschwunden. Er räusperte sich. "Ich bin in Carina verliebt."

Chris' Gesichtsausdruck änderte sich nicht. "Ich finde, wer sie kennt, muss sie auch lieben."

"Da stimme ich Ihnen zu."

"Andererseits haben Sie ihr Vertrauen missbraucht und sie schrecklich verletzt. Unsere drei Kinder haben alle Ihretwegen großen Schmerz erleiden müssen."

John beugte sich vor. "Mit allem Respekt, Sir, aber wenn Ihre Söhne keine Drogen geschmuggelt hätten, wäre nichts davon geschehen. Ich hätte mich sehr gefreut, wenn sich ihre Unschuld herausgestellt hätte, denn ich wusste, was geschehen würde, wenn sie überführt wären. Ich denke, Sie wissen auch, dass es in Wirklichkeit Ihre Söhne waren, die Ihnen so viel Kummer bereitet haben. Ich habe hier nur meine Arbeit getan. Ich habe Ihren Söhnen keine Beweise untergeschoben und war auch nicht besonders glücklich, als ich sie festnehmen musste."

"Soweit ich weiß, arbeiten Sie gar nicht für die Drogenfahndung."

"Nein, Sir. Ich wurde gebeten, an diesem einen Einsatz mitzuwirken, weil ich Erfahrung mit verdeckten Ermittlungen habe."

"Also haben Sie meine Tochter belogen und so getan, als hätten Sie Interesse an ihr. Beim Prozess haben Sie ausgesagt, dass Sie sich mit ihr verabredet haben, weil das Teil Ihres Auftrages war."

"Das stimmt zwar, aber mich in sie zu verlieben war kein Teil dieses Auftrags."

"Sie haben sie sehr verletzt."

"Ja, Sir, das weiß ich. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich es bedaure, dass ich ihr nicht die Wahrheit sagen konnte. Aber aus offensichtlichen Gründen ging das nicht."

"Meine Frau weigert sich, Sie zu treffen."

John nickte. "Das verstehe ich. Es ist nichts daran zu ändern, dass sie darunter leidet, dass Ihre Söhne im Gefängnis sind. Ich hoffe, dass sie irgendwann einsieht, dass es auf dasselbe hinausgelaufen wäre, wenn jemand anders die beiden festgenommen hätte."

"Wollten Sie deshalb mit uns reden?"

"Zum Teil. Ich hoffe, dass Sie und Ihre Frau bereit sind, mich als Teil von Carinas Leben zu akzeptieren, weil ich sie heiraten will."

"Aha."

John wusste nicht, was er sonst noch sagen sollte.

Chris wartete. Nach einer Weile fragte er: "Weiß sie das?"

"In gewisser Weise wohl schon. Falls Sie wissen wollen, ob ich ihr bereits einen Heiratsantrag gemacht habe, ist die Antwort Nein. Sie weigert sich, eine gemeinsame Zukunft in Erwägung zu ziehen, solange Sie und Mrs. Patterson mich nicht als möglichen Schwiegersohn akzeptieren."

"Sie haben den Ruf, ein Ladykiller zu sein. Haben Sie womöglich einfach Interesse an Carina, weil Sie sie nicht bekommen können?"

"Dieser Ruf war Teil meiner Rolle in dem Einsatz hier. Ich denke, ich habe Carina inzwischen davon überzeugt, dass ich in Wirklichkeit nicht so bin. Ich hatte nie viel Zeit für Gesellschaftliches, weder in meiner Militärzeit noch danach."

"Bitten Sie mich um die Erlaubnis, Carina einen Heiratsantrag machen zu dürfen?"

"Irgendwie schon. Wenn Sie mich nicht akzeptieren, haben Carina und ich keine Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft. Sie liebt und respektiert Sie und Mrs. Patterson zu sehr, um Ihre Gefühle zu ignorieren."

Chris seufzte. "Sie hat uns immer an die erste Stelle in ihrem Leben gesetzt. Als ich nach meinem Schlaganfall entdeckt habe, dass sie ihr Studium abgebrochen hatte und nach San Antonio zurückgekommen war, war es schon zu spät, um darauf zu bestehen, dass sie weiterstudiert." Er betrachtete John ein paar Minuten lang schweigend. "Ich gebe zu, dass mir klar war, dass es Ihnen ernst ist, als Sie Carina letztes Jahr zu Ihrer Familie mitgenommen haben."

"Ja, Sir. Das stimmt."

"Sie wollte nicht mit uns über Sie reden. Schließlich hat sie gesehen, wie Connie sich jedes Mal aufgeregt hat, wenn Ihr Name erwähnt wurde. Tatsache ist, dass ich nichts über Sie weiß außer Ihrem Namen und dass Sie für die Regierung arbeiten. Mir ist auch klar, dass Carina etwas für Sie empfindet. Sonst wäre sie nicht so verletzt gewesen, als sie herausgefunden hat, dass Sie sich als Teil Ihres Auftrages mit ihr verabredet haben. Warum bleiben Sie nicht zum Lunch? Dann habe ich die Gelegenheit, mehr über Sie zu erfahren."

John atmete tief ein. Es war ihm ziemlich egal, wie lange Chris Patterson ihn aushorchen wollte. Wenigstens redete er mit ihm. Er hatte die erste Hürde genommen.

Der Unterricht war vorüber. Nun hatte Carina bloß noch das Schlussexamen vor sich. Sie sah aus ihrem Schlafzimmerfenster und dachte an das letzte Jahr. So viel war geschehen, sowohl Gutes als auch Schlechtes.

John gehörte irgendwo in die Mitte. Sie war froh, dass sie ihn kennen gelernt hatte, aber traurig, wenn sie sich an die Umstände erinnerte. Es war schrecklich gewesen, als sie erfahren hatte, dass ihre Brüder Verbrecher waren. Doch das Leben ging weiter. Sie musste sich auf das Heute konzentrieren und aufhören zurückzublicken.

Nun dachte sie an John und daran, wie enttäuscht sie gewesen war, als er ihr per E-Mail mitgeteilt hatte, dass er sie dieses Wochenende nicht besuchen konnte.

Trotz allem hatte sie sich bis über beide Ohren in ihn verliebt. Wenn er sie verließ, würde sie am Boden zerstört sein. Ihre Gefühle für ihn ähnelten überhaupt nicht denen, die sie damals für Danny gehabt hatte. John war so viel stärker als Danny, und doch war er immer sanft und liebevoll zu ihr. Es fiel ihr immer schwerer, sich von ihm zu verabschieden, wenn er nach Hause zurückkehren musste. Aber wie sollte sie mit einem Mann glücklich werden, den ihre Eltern so sehr ablehnten? Sie würde in der Mitte zwischen John und ihnen stehen.

Jetzt schaute sie sich in ihrem kleinen Zimmer um. Sie musste anfangen zu packen. Schließlich zog sie nach Texas zurück. Sie würde dort ein nettes Apartment finden und tun, was sie konnte, um ihre Eltern davon zu überzeugen, dass John ein wunderbarer Mann war, der sie sehr glücklich machen würde.

Eine halbe Stunde später klingelte das Telefon. Sie ließ die Sachen fallen, die sie gerade vom Schrank zum Bett trug. "Hallo?"

"Hallo. Wie geht es denn meinem kleinen Mädchen?"

Sie setzte sich aufs Bett und lächelte. "Hallo, Daddy. Es geht mir gut. Und dir?"

"Auch gut. Ich hatte neulich Besuch."

"Ach ja? War Tante Lauraine da?"

Ihr Vater schmunzelte. "Nein. Als ich das letzte Mal von ihr gehört habe, war sie gerade auf dem Weg nach Europa. Nein, John Crenshaw hat mich besucht."

Das schockierte Carina. "Ja? Warum?"

"Er wollte wohl, dass ich ihn etwas besser kennen lerne. Und er hat keinen Zweifel an seinen Gründen dafür gelassen."

"Was für Gründen?"

"Er will dich heiraten."

Carina war froh, dass sie bereits saß. "Er ist deswegen zu dir gekommen statt mich zu fragen?"

"Er wollte wahrscheinlich nicht riskieren, dass du ihn zurückweist. Anscheinend denkt er, dass unser Glück dir viel wichtiger ist als dein eigenes."

Das beleidigte und ärgerte sie. "Wie kommt er denn auf diese Idee?"

"Offenbar hat er das von dir. Er sagt, du bist nicht bereit, über eine gemeinsame Zukunft zu sprechen, weil du unsere Gefühle schonen willst."

"Zu deiner Information: Euer Glück ist mir nicht wichtiger als meins. Ich denke durchaus an mein Glück. Aber ich wäre nicht glücklich, wenn ihr gegen meinen Mann wärt. Also irrt John sich."

"Ich schätze, ich habe es falsch formuliert, Schatz. Genau so hat er es nicht gesagt, aber mir scheint es, es kommt auf das Gleiche hinaus."

Carina war nicht sicher, was sie darauf erwidern sollte.

"Carina?"

"Ich bin noch da. Ich bin immer noch dabei, die Tatsache zu verarbeiten, dass John dich besucht hat."

"Er hat mir die Erlaubnis gegeben, Nachforschungen über ihn anstellen zu lassen, für den Fall, dass ich Zweifel habe."

"Und hast du es getan?"

"Nein. Ich dachte mir, dass da nichts Nachteiliges sein kann. Sonst hätte er es ja nicht vorgeschlagen. Jetzt möchte ich wissen, ob du in ihn verliebt bist."

"Ich habe lange dagegen angekämpft, aber ja, Dad, ich bin eindeutig in ihn verliebt."

"Dann solltest du nichts zwischen euch treten lassen. Ja, deine Mutter und ich waren gegen ihn. Das ist nicht zu leugnen. Deine Mutter ist es immer noch, aber ich denke, das gibt sich irgendwann. Du magst ja glauben, dass du unglücklich wärst, wenn du ohne unseren Segen heiratest, aber wenn du John nicht heiratest, dann wirst du es uns irgendwann übel nehmen, dass du ihn unseretwegen aufgegeben hast."

"Oh, Dad! Das würde ich nie tun. Wie könnte ich?"

"Ich will, dass du deinem Herzen folgst. Deine Mutter wird es sich noch anders überlegen, vor allem wenn ihr Kinder bekommt. Es wird eine Weile dauern. Ich will nichts beschönigen. John ist für sie untrennbar mit dem Schmerz wegen Ben und Al verbunden."

"Es ist eindeutig bewiesen, dass die beiden Drogen geschmuggelt haben, Dad. Kümmert das Mom denn gar nicht?"

"Doch, natürlich, aber deshalb hört sie nicht auf, sie zu lieben. Und sie hat auch ihre Enkel verloren, weil Marisa und Sara aus San Antonio weggezogen sind. Das hat ihr ganzes Leben auf den Kopf gestellt."

"Aber wieso gibt sie John die Schuld daran?"

"Weil sie jemand anderen als ihre Söhne beschuldigen will."

"Das ergibt keinen Sinn."

"Genau. Deshalb solltest du ihretwegen nicht darauf verzichten, John zu heiraten. Du bist eine erwachsene Frau und hast eine wunderbare Zukunft vor dir. Wenn du meinen Rat willst, sage ich dir, dass du diesen Mann nicht gehen lassen solltest. Wenn du ihn verlierst, wird es dir Leid tun."

Carinas Kehle war wie zugeschnürt. "Danke, dass du mir das gesagt hast. Jetzt muss ich nur noch darauf warten, dass John mir einen Antrag macht."

"Ihr habt Zeit, Liebling. Du sollst einfach wissen, dass ich dich liebe und glücklich sehen will."

"Sag Mom, dass ich sie lieb habe."

"Das tue ich."

"Weiß sie, dass du mich anrufst?"

"Natürlich. Wir haben keine Geheimnisse voreinander, selbst wenn wir uns nicht immer einig sind."

"Ich hab dich lieb." Carina kämpfte gegen die Tränen an.

"Ich dich auch. Bis bald."

Carina legte auf und starrte dann das Telefon an. Sie hatte dieses Gespräch sehr nötig gehabt. Es tat ihr Leid, ihre Mutter aufzuregen, aber ihr Vater hatte Recht. Sie durfte sich nicht von den Gefühlen ihrer Mutter leiten lassen, wenn es um lebenswichtige Entscheidungen ging.

Jetzt warf sie einen Blick auf den Wandkalender mit ihren Examensdaten. Am Freitagmorgen würde sie fertig sein. Sie griff wieder nach dem Telefon und reservierte für Freitagnachmittag einen Flug nach Maryland.

Aus irgendeinem Grund war der Berufsverkehr am Freitag schlimmer denn je. Wahrscheinlich wollten alle aufs Land fahren, um das schöne Wetter zu genießen.

John hatte das auch vor. Morgens hatte er ein paar Dinge zu erledigen, aber danach würde er vielleicht einen Ausflug machen.

Er hatte diese Woche nichts von Carina gehört. Das war kein gutes Zeichen. Hatte ihr Vater ihr erzählt, dass John ihn besucht hatte? Ärgerte sie sich womöglich, weil John ihr vorher nichts davon gesagt hatte?

Er wusste nicht, was er denken sollte. Carina hatte diese Woche auch nicht auf seine E-Mails geantwortet. Vielleicht würde er sie abends anrufen. Falls sie sich weigerte, mit ihm zu reden, wusste er, dass er Mist gebaut hatte.

Schließlich kam er zu Hause an. Als er in die Einfahrt einbog, sah er etwas an der Tür und sah genauer hin. Es war Carina. Offenbar hatte sie auf der Türschwelle gesessen und war aufgestanden, als sie seinen Wagen gesehen hatte.

Er hielt neben ihr und stieg aus.

Carina kam lächelnd auf ihn zu. "Ich habe beschlossen, deine Einladung endlich anzunehmen."

"Ich kann es nicht fassen. Die ganze Woche habe ich nichts von dir gehört und wusste nicht, was ich davon halten sollte. Und nun bist du da." Er zog sie an sich. "Ich habe dich so sehr vermisst." Und dann küsste er sie voller Leidenschaft.

Sie löste sich von ihm und lachte. "Deine Nachbarn beobachten uns."

"Sollen sie doch neidisch werden." John ließ Carina nicht aus den Augen. "Wie lange bist du schon hier?"

Sie sah auf die Uhr. "Ungefähr zehn Minuten."

"Hast du schon gegessen?"

"Nicht mehr seit heute Mittag."

"Lass uns dein Gepäck reinstellen. Dann gehen wir zum Dinner aus. Ich kann nicht fassen, dass du tatsächlich hier bist."

Er legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie ins Haus. Sie sah sich um. "Das ist schön, John. Wie lange wohnst du schon hier?"

"Fast vier Jahre. Aber ich bin leider nicht oft hier. Komm, sieh dir den Rest an."

"Wie viele Schlafzimmer hast du denn?"

"Zwei."

"Die sind bestimmt riesig."

Sie folgte ihm in seins und warf einen Blick ins Bad. "Oh, das ist schön."

"Ich bin froh, dass es dir gefällt."

Sie drehte sich zu ihm um, und plötzlich erkannte er, wie nervös sie war. Wieso bloß? Hatte sie geglaubt, er würde sich nicht über ihren Besuch freuen?

Er legte die Hände an ihre Wangen. "Habe ich je erwähnt, dass ich dich liebe?"

"Vielleicht einoder zweimal, aber das kann ich nicht oft genug hören."

"Gut." Er küsste sie und legte all seine Gefühle in diesen Kuss. Als er sich schließlich wieder von ihr löste, zitterten sie beide. "Allerdings hast du mir noch nie gesagt, was du für mich empfindest."

Sie wurde blass. Damit hatte er nicht gerechnet. Er verzog das Gesicht.

"Glaubst du wirklich, dass ich mit dir ins Bett gegangen wäre, wenn ich dich nicht lieben würde?" antwortete sie dann. "Ich habe beim ersten Mal versucht, mich zu überzeugen, dass du einfach nur jemand wärst, der sich eine Weile mit mir vergnügen will. Aber es war mehr als das. Viel mehr. Ich habe noch nie jemanden so sehr geliebt wie dich."

Das hatte John gehofft, aber er war nicht sicher gewesen. "Redest du von dem Abend, an dem du mich verführt hast?" zog er sie auf.

Sie wurde rot. "Ich hatte eigentlich gehofft, dass du das vergessen hast."

"Ich habe nichts vergessen." Nun fing er an, sie auszuziehen, und machte weiter, bis sie ganz nackt vor ihm stand. Dann hob er sie hoch und legte sie sanft auf sein Bett. In Rekordzeit zog er seine eigenen Sachen aus, legte sich neben Carina und umfasste eine ihrer Brüste. "Du bist so schön."

Sie strich über seine Brust. "Durch dich fühle ich mich schön, John."

Er ließ sich viel Zeit, küsste und liebkoste sie überall, bis er es nicht länger aushielt. Als er sie umarmte, schlang sie die Arme um seinen Hals und die Beine um seine Hüften.

Doch er drang immer noch nicht in sie ein, sondern küsste und streichelte sie weiter. Sie hielt den Atem an, als er eine ihrer Brustspitzen in den Mund nahm. Er liebkoste sie langsam und rhythmisch, doch dann hob sie die Hüften und gab ihm zu verstehen, dass er sich beeilen sollte. Er schmunzelte und rollte sich mit ihr zusammen herum, so dass sie auf ihm lag.

Schließlich konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er umfasste Carinas Hüften, drang in sie ein, bewegte sich immer schneller, bis sie beide einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

Carina sank auf ihn, und er streichelte langsam ihren Rücken, von oben bis unten und wieder zurück. Ihr Haar umhüllte sie beide, und John strich mit den Fingern hindurch.

John wusste nicht, wie lange sie so dalagen. Irgendwann rutschte Carina von ihm herunter. John sah sie an. Er konnte immer noch kaum fassen, dass sie hier in seinem Bett war.

Carina öffnete die Augen und lächelte John zu. Er erwiderte das Lächeln. "Ich wollte dich etwas fragen", sagte sie nun. "Wann willst du eigentlich eine anständige Frau aus mir machen?"

Einen Moment lang starrte er sie schockiert an. "Das meinst du ernst?" fragte er dann. "Willst du mich heiraten?"

Sie küsste ihn leicht auf den Mund. "Ich dachte schon, du würdest nie fragen."

Daraufhin hielt er sie so fest, wie er konnte, ohne sie zu erdrücken. "Und? Willst du?"

"Ja."

"Heute noch? Nein, heute ist es zu spät. Kannst du bis Montag bleiben?"

Sie schmunzelte. "Eigentlich hatte ich eher an Juni gedacht, sagen wir, den Tag, an dem wir uns zuerst begegnet sind. Was hältst du davon?"

"Zwei Monate? Ich bin nicht sicher, ob ich es so lange aushalte."

Sie küsste ihn wieder. "Ich habe Vertrauen in dich. Das kriegst du schon hin."

Epilog

Wieder einmal hatten die Crenshaws Grund zu feiern. John und Carina hatten an diesem Tag auf der Ranch geheiratet, und nun waren all ihre Freunde und Angehörigen zu einem von Joes berühmten Barbecues versammelt.

Als John Carina gefragt hatte, ob sie in San Antonio heiraten wollte, hatte sie Nein gesagt. Dort wurde zu viel über die Verhaftung ihrer Brüder und den Prozess geredet. Also hatte John die Ranch vorgeschlagen, wo auch seine Brüder geheiratet hatten. Es schien, als wäre dies eine neue Tradition der Crenshaws.

Es hatte John gefreut zu sehen, dass auch Mr. und Mrs. Patterson zur Hochzeit gekommen waren. Connie hatte zwar ausgesehen, als wäre sie lieber woanders, aber sie war erschienen.

Jetzt war es Zeit zu feiern, und wenn es eins gab, worauf die Crenshaws sich verstanden, war es, Partys zu geben.

John und Carina saßen an einem Picknicktisch – Carina hatte sich inzwischen umgezogen – und beobachteten, wie die Gäste sich um die Tische mit dem Essen scharten.

"Es tut mir Leid, dass deine Eltern so schnell nach der Zeremonie wieder abgefahren sind."

"Dad hat Mom versprochen, dass sie nicht bleiben und so tun müssen, als würden sie sich freuen."

"Wie auch immer. Ich bin froh, dass sie da waren."

"Ich auch. Dad glaubt, dass Mom schon noch nachgeben wird. Ich soll nicht weiter darüber nachdenken. Und wir können gern jederzeit zu Besuch kommen."

"Hey, ihr beiden", rief Jake. "Ihr solltet euch was zu essen holen. Sonst glaubt Dad, ihr würdet sein Barbecue nicht mögen."

John grinste. "Als ob er überhaupt merken würde, wer da Schlange steht und wer nicht."

Jake setzte sich ihnen gegenüber. "Es tut gut, dich so glücklich zu sehen, John." Er wandte sich an Carina. "Danke, dass du meine Familie vor seinem mürrischen Gesicht gerettet hast. Zu Weihnachten war es ganz schlimm. Wir dachten schon, wir müssten ihn erschießen, um ihn von seinem Elend zu erlösen."

Carina nickte. "Ich habe ihn natürlich nur geheiratet, um euch zu helfen." Dann schmunzelte sie.

"Wann müsst ihr denn an die Ostküste zurück?" fragte Jake.

"Erst nach dem vierten Juli", antwortete John. "Mein Chef und meine Kollegen sind genauso erleichtert wie ich, dass ich nun endlich verheiratet bin. Sie haben eine Party für mich gegeben, und ich habe eine Extrawoche Urlaub bekommen."

Jake lachte. "Das überrascht mich nicht, wenn du dich bei der Arbeit genauso aufgeführt hast wie hier."

"So schlimm war es doch auch wieder nicht, oder?"

"Doch. Also gratuliere ich dir nun noch mal, dass du die Liebe deines Lebens gefunden hast. Hast du mir nicht erst vor einem Jahr gesagt, dass du nicht vorhättest zu heiraten? Wie die Dinge sich ändern!"

In diesem Moment erschien Gail. "Tatsächlich habe ich diesen Satz von jedem meiner Söhne gehört, und jetzt seht euch drei mal an. Wer hätte das geahnt?"

Heather kam angerannt, um ihrem Vater etwas Wichtiges zu sagen. Gleich darauf rannte sie zu ihren Freunden zurück. Carina lächelte. "Sie ist so süß."

"Wenn sie schläft", fügte Jake hinzu.

John sah seine Mutter an. "Ich habe gar nichts von Jason gehört. Weiß er überhaupt von meiner Heirat?"

"Ich weiß nicht, ob er meine E-Mail bekommen hat. Ich habe auch seit einigen Wochen nichts von ihm gehört, und das macht mir immer Sorgen. Seine Arbeit ist so geheim, dass ich nie weiß, wo er ist und was er tut."

Jake stand auf. "Kommt, lasst uns was essen. Ich bin jedenfalls am Verhungern." Er sah John an. "Und du brauchst Kraft."

John half Carina beim Aufstehen und sah seinen Bruder kühl an. "Hat dir schon mal jemand gesagt, wie witzig du bist?"

"Nein."

"Das ist auch kein Wunder."

Nachdem alle gegessen hatten, begann die Band zu spielen. John führte Carina auf die Tanzfläche und nahm sie in die Arme. "Erinnerst du dich an diesen Song?"

"Ich habe ihn schon gehört, falls du das meinst."

"Diesen Song haben sie gespielt, als ich dich zum ersten Mal zum Tanzen aufgefordert habe."

"Oh. Dann hast du die Band gebeten, ihn jetzt zu spielen?"

"Mmh."

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. "Manchmal fällt es mir schwer zu glauben, dass der knallharte Geheimagent und der romantische Mann ein und dieselbe Person sind."

"Ich muss zugeben, dass mich das auch überrascht. Meine Kameraden von der Army würden sich kranklachen, wenn sie mich jetzt sehen könnten."

Carina blieb stehen und legte die Hände auf seine Wangen. "Ich weiß, der Agent erledigt seine Arbeit auf bewundernswerte Weise, aber es ist der Romantiker, der mein Herz gestohlen hat."

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- Epilog