Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Donna Carlisle

Heute Nacht brauche ich Liebe

Tage in Eis und Schnee, fern jeder Zivilisation - daran ist die junge Ingenieurin Joan Forrest gewöhnt, seit sie in einem Forschungscamp in der Arktis arbeitet. Sobald sie wieder in Washington ist, will sie die Scheidung von dem breitschultrigen Piloten Red Worthington einreichen, den sie hier kennen gelernt und überstürzt geheiratet hat. Doch kurz vor ihrer Abreise kommt ein gefährlicher Schneesturm auf. Eingeschlossen zu zweit, beginnen Joan und Red zu verstehen, wie heiß die Liebe wirklich ist, die sie füreinander empfinden...

1. KAPITEL

Ein eiskalter Luftzug strömte in den Gemeinschaftsraum, als Joan Forrest eintrat, und erregte Protest bei dem halben Dutzend Männern, die vor dem Fernseher saßen. Hastig schloss sie die Tür, während sie ihren Schal, den sie zum Schutz um ihr Gesicht geschlungen hatte, herunterzog und auf der Plastikmatte den Schnee von den Stiefeln trat, so wie sie es seit zwei Jahren jeden Morgen tat. Das ist das letzte Mal, dachte sie befriedigt. Doch in diese Befriedigung mischte sich eine Spur Wehmut, als ihr bewusst wurde, dass sie viele Dinge heute zum letzten Mal tun würde.

Ursprünglich war dieser Raum als Empfangshalle für die Besucher der Carstone Industries gedacht, doch da sich hier alle versammelten, die gerade nichts zu tun hatten - was nach Joans Meinung viel zu oft vorkam nannte man ihn den Aufenthaltsraum. Mit den beiden alten durchgesessenen Sofas, den schlecht gepolsterten Sesseln und dem Fernseher in der Ecke ähnelte er mehr einem Wohnzimmer. Den einzigen Hinweis darauf, dass hier gearbeitet wurde, gab der Schreibtisch neben der Eingangstür, der im Augenblick verwaist war, auf dem sich aber wie üblich Aktenordner, Wurfsendungen und unbeantwortete Post stapelte. Doch immer stand auch eine Warmhaltekanne mit Kaffee bereit, für den Joan zumindest im Augenblick - dankbar war. Noch bevor sie ihre warme Daunenjacke ablegte, schenkte sie sich eine Tasse ein.

„Guten Tag, Mrs. Worth..., Verzeihung Miss Forrest”, wurde sie von einer jungen Frau begrüßt, die gerade durch die Schwingtüren kam, hinter welchen die Labors und Büroräume lagen. Sadie hatte die Leitung dieses Bereichs inne, wurde jedoch nicht einmal den Aufgaben einer Sekretärin gerecht. Sie trug einen Postsack bei sich, was andeutete dass sie direkt aus der Flugzeughalle kam.

„Ach prima, mein Flugzeug ist schon hier”, sagte Joan und nickte ihr zu. „Wo ist der Pilot?”

Sadie warf ihr einen unschlüssigen Blick zu, während sie den Sack öffnete und dessen Inhalt auf den bereits hoffnungslos überfüllten Schreibtisch verteilte. „Im Funkraum, bei Joe”, antwortete sie zögernd.

„Gut. Dann richten Sie ihm aus, dass ich in einer Stunde zum Abflug fertig bin. Ich habe noch einiges zu erledigen.” Joan nahm einen Stapel Briefe und sah ihn kurz durch. „Ach was, ich werde es ihm selbst sagen, weil ich nicht genau weiß, wie lange es dauern wird.”

„Hey, Sadie, ist etwas für mich dabei?” rief einer der Männer, ohne den Blick vom Bildschirm zu lösen. Das Footballspiel, das gerade übertragen wurde, schien ihn noch mehr zu interessieren.

„Die Post wird um halb elf ausgeteilt”, entgegnete Sadie. „Das weißt du genau.”

Grinsend hob der Mann seine Kaffeetasse. „Ich weiß, aber man kann es ja auch mal früher versuchen.”

Joan hatte das Gefühl, er tat das absichtlich, um sie zu provozieren. Es ärgerte sie über die Maßen; dass die Hälfte ihrer Leute bereits morgens um zehn vor dem Fernseher saß, und das nicht nur an diesem Tag. Da sie nichts dagegen unternehmen konnte, hatte sie es sich angewöhnt, kein Wort darüber zu verlieren. Und die Männer verhielten sich in der Regel ganz ruhig, solange sie anwesend war. Wollten sie sie an ihrem letzten Tag in Adinorack noch zur Raserei bringen? Diese Befriedigung würde sie ihnen nicht geben.

Angespannt nahm sie einige an sie adressierte Briefe vom Stapel und wandte sich wieder an Sadie. „Bevor Sie mich endgültig los sind, möchte ich noch eines von Ihnen wissen”, sagte sie geduldig.

Sadie, die damit beschäftigt war, die Post in gemächlichem Tempo alphabetisch zu ordnen, blickte auf. „Gewiss, Miss Forrest. Worum handelt es sich?”

„Wir bekommen nun einmal in der Woche Post. Wieso hinken Sie dann mit der Beantwortung unserer Korrespondenz um zwei Wochen hinterher?”

Sadie machte ein überraschtes Gesicht. „Ich verteile die Post noch am gleichen Morgen, nachdem sie hier eingetroffen ist. Das wissen sie selbst.”

„Die persönlichen Briefe ja. Das hier”, Joan deutete auf den Stapel auf dem Schreibtisch, „sind alles unbeantwortete Geschäftsbriefe.”

Im ersten Moment schaute Sadie sie an, als verstünde sie nicht, worum es gehe. „Oh”, antwortete sie höflich, ehe sie ohne eine weitere Erklärung fortfuhr, die Post zu sortieren. Sie schien schon längst keinen Gedanken mehr zu diesem Thema zu verschwenden.

Für einen kurzen Augenblick schloss Joan die Augen. Ab morgen würde sie sich nicht länger mit diesem Problem herumschlagen müssen. In spätestens einer Stunde würde sie dieses gottverlassene, dem Dauerfrost ausgelieferte Stück Wildnis im Herzen Alaskas für immer verlassen und mit etwas Glück in weiteren zwei Wochen am Strand von Waikiki liegen. Eigentlich sollte dieser Gedanke sie aufheitern, doch merkwürdigerweise war dem nicht so.

Mit ihren zweiunddreißig Jahren zählte Joan Forrest, wie sie sich bereits wieder nennen ließ, obwohl sie offiziell noch Mrs. Worthington war, nicht nur zu den jüngsten, sondern auch zu den tüchtigsten Ingenieuren von Carstone Industries. Alles, an ihr, angefangen bei der Frisur bis zu ihrem langen, weitausholenden Schritt unterstrich die Tatsache, dass sie eine Frau war, die sich durchzusetzen wusste. Auf dieses Ziel hatte sie jahrelang hingearbeitet.

Sie war groß und von schlanker Gestalt, hatte ein herzförmiges Gesicht mit großen braunen Augen und einen breiten ausdrucksstarken Mund. Joan hielt ihr Gesicht für sehr vorteilhaft, weil Männer von zarteren Zügen in der Regel auf eine schwache Frau schlossen, was nicht immer mit der Wirklichkeit übereinstimmte. Das Haar pflegte sie mit zwei Spangen über den Ohren festzustecken, doch da es in dem kleinen Ort keinen Friseur gab, war es inzwischen zu lang geworden. Damit es ihr bei der Arbeit nicht ins Gesicht fiel, band sie es deshalb im Nacken zu einem Zopf zusammen.

Keiner der Joan sah, konnte einen Zweifel daran hegen, dass sie hier die Chefin war. Bereits seit zwei Jahren leitete sie das Energieforschungsprogramm in Adinorack und immer noch reizte es sie, wenn sich die Blicke der Männer, auf ihren Po richteten, sobald sie den Raum durchquerte.

Ansonsten fühlte sie sich hier eher wie in einem Vorhof der Hölle. Von dem Augenblick an, als ihr Flugzeug vor zwei Jahren auf der schmutzigen Landepiste aufgesetzt hatte, hatte sie um Erlösung gefleht, hatte jeden Tag, den sie hinter sich gebracht hatte, im Kalender abgehakt und die verbleibenden Stunden bis zu ihrer Abreise gezählt. Sie hasste alles an dieser Siedlung, diesem winzigen Fleck auf der Landkarte, kaum eines Namens würdig. Es war. nicht mehr als eine Ansammlung hässlicher, schmuckloser Betonklötze. Die Durchschnittstemperatur im Januar lag bei minus fünfzehn Grad, und ständig fegte ein eisiger Wind über den vereisten und unfreundlichen Ort.

Die einzige Abwechslung boten der Blue Jay Grill, der als ausgesuchteste Köstlichkeit einen Burger aus Karibufleisch mit Käse überbacken anbot, und Brownies' Video Shop, in dem man über einhundert verschiedene Filme ausleihen konnte. Im ganzen Ort gab es außer den nötigen technischen Anleitungen nicht mehr als zwanzig Bücher, und die meisten hatte Joan selbst mitgebracht. Die gesamte Bevölkerung von Adinorack zählte fünfundsiebzig Mann, einschließlich der Leute von Carstone. In Kürze werden es nur noch, vierundsiebzig sein, sagte sie sich, während sie ihre Jacke und Schal auf den Garderobenständer neben der Schwingtür hängte.

Noch einmal ließ Joan alles vor ihren Augen vorüberziehen. Adinorack war vor zwanzig Jahren als militärischer Außenposten gegründet worden. Als Carstone Industries nach einem geeigneten Platz Ausschau hielt, das von der Regierung finanziell unterstützte Energiesparprogramm zu testen, schien die kleine Siedlung in Alaska die besten Voraussetzungen zu bieten.

Unermüdlich hatte sie in den Büros der Firma vorgesprochen und das von ihr entwickelte System angepriesen - bis man sie mit einem Zweijahresvertrag hierher in die Eiswüste geschickt hatte. Wie oft hatte sie darauf hingewiesen, dass es fehlerfrei funktionieren würde, weshalb sie schließlich den Zuschlag erhielt. Und es hatte sich als fehlerfrei erwiesen.

Nachdem die Anlage installiert und in Betrieb genommen war, war ihre Anwesenheit in der Teststation eigentlich überflüssig. Die Mechaniker und Ingenieure kümmerten sich allein um die Wartung und Instandhaltung. Für sie gab es nichts weiter zu tun, als dabei zu stehen und Anordnungen zu erteilen, die kein Mensch befolgte, selbst jetzt, nach zwei Jahren, nicht. Die anfängliche Hoffnung, aus diesem Haufen von Comics verschlingenden Außenseitern eine disziplinierte Mannschaft formen zu können; hatte sich als eine krasse Fehleinschätzung erwiesen.

Mit diesen Gedanken im Kopf betrat Joan ihr Büro, das genauso kahl und unfreundlich war wie alle anderen Räume, warf die Post auf den Schreibtisch und stellte ihre Kaffeetasse daneben. Der Anblick des roten Bechers machte ihr schlagartig bewusst, warum sie Adinorack mit so zwiespältigen Gefühlen verließ.

Es war Reds Tasse. Ein Stück des Randes war abgebrochen. Bei irgendeinem nichtigen Streit, an den sie sich nicht einmal erinnern konnte, hatte sie damit nach ihm geworfen. Sechs Monate war Red nun schon fort, und sie benutzte seine Tasse immer noch täglich.

Er wusste, dass sie heute Adinorack für immer verließ; er musste es wissen. Und er hatte noch nicht einmal angerufen, um sich von ihr zu verabschieden.

Joan zwang sich, die Schatten der Vergangenheit zu verdrängen. Sie nahm hinter ihrem Schreibtisch Platz und sah die Post durch. Es war nichts dabei, das ihre besondere Aufmerksamkeit erweckte. Ihr Vater bat in einem kurzen Schreiben darum, ihm ihre Ankunftszeit in Washington mitzuteilen, damit er jemanden an den Flughafen schicken könne, um sie. abzuholen. Ohne große Gefühlsregung nahm sie das zur Kenntnis. Der General war ein viel beschäftigter Mann, von dem man nicht erwarten durfte, einen Termin zu verschieben und zum Flughafen zu fahren, nicht einmal um die eigene Tochter abzuholen, die er zwei Jahre lang nicht gesehen hatte.

Außer ein paar Briefen, die Sadie irgendwann einmal beantworten würde, warf Joan alle in den Papierkorb. Den ihres Vaters steckte sie in die Handtasche. Nachdenklich trank sie ihren Kaffee und blickte sich mit aufgestützten Ellbogen in ihrem Büro um. Es gab nichts, was sie hier hielt.

Warum konnte sie sich dann nicht leichten Herzens lösen?

Der Raum sah noch genauso aus wie vor zwei Jahren, als sie ihn zum ersten Mal betreten hatte: eine billige Wandverkleidung aus Sperrholz, zwei stählerne Aktenschränke, ein Zeichenbrett, ein schwarzes Ledersofa, auf dem sie viele unbequeme Nächte verbracht hatte, wenn das Wetter zu schlecht war, um die eineinhalb Häuserblocks zu ihrem Apartment zu gehen. Aber sie hatte auch andere, schöne Nächte auf diesem Sofa verbracht; Nächte, in denen sie nicht allein war.

Rasch lenkte sie ihren Blick zum Fenster, ehe die Erinnerungen sie überwältigten. Wie immer war die Jalousie heruntergelassen, um ihr den Anblick der kalten, gefrorenen Einöde zu ersparen. Joan stand auf und ließ sie gedankenverloren etwas hochschnappen. Die Aussicht war genauso demoralisierend wie immer: gefrorene Reifenspuren im Schnee, Flecken blanker Erde, wo der Wind den Schnee weggeweht hatte, die Umrisse eines niedrigen grauen Gebäudes auf der anderen Straßenseite, daneben der alte baufällige Wasserturm, der schon vor Jahren hätte abgerissen werden sollen. Über alles senkte sich die Dämmerung, obwohl jetzt im März die Tage eigentlich länger sein sollten.

„Land der Mitternachtssonne”, murmelte sie vor sich hin und: ließ die Jalousie wieder herunter. Sie konnte an den Fingern einer Hand abzählen, wie oft sie während ihres Aufenthaltes hier in Adinorack die Sonne gesehen hatte.

Obwohl Joan nur kurz hinausgeblickt hatte, waren ihr die dunklen Wolken nicht entgangen, die sich im Osten zusammenbrauten und einen Schneesturm ankündigten. Da es keinen Grund gab, ihre Abreise noch länger hinauszuschieben, war es das Beste, auf der Stelle loszufliegen. Gewiss würde jeder Buschpilot, der sich in diesem Gebiet einen Namen gemacht hatte, seinen Weg durch einen Schneesturm finden. Doch bis Juneau waren es immerhin vier Stunden, und Joan wollte den Flug nicht unnötig dadurch erschweren, dass sie ihre Zeit hier vertrödelte. Red würde sowieso nicht mehr anrufen

Joan ging in den Aufenthaltsraum, um sich ihren Becher noch einmal mit Kaffee zu füllen. Als sie die Tür zum Funkraum öffnete, bemerkte sie nicht die seltsamen Blicke, die die Männer vor dem Fernseher ihr nachschickten.

„Ich bin Joan Forrest", stellte sie sich vor, noch während sie die Tür hinter sich schloss, „und wenn Sie schon aufgetankt haben, können wir sofort starten. Es sieht aus, als würden wir Schnee bekommen und ich möchte weg sein, bevor die ersten Flocken fallen.”

In dem kleinen, kabinenförmigen Raum, der als Kommunikations- und Wetterstation diente, befanden sich zwei Männer. Joe saß wie üblich auf seinem Platz vor dem Funkgerät, die Kopfhörer um den Hals gehängt und unterhielt sich mit dem Piloten, der auf der Schreibtischkante Platz genommen hatte. Sein Lachen erstarb, als Joan eintrat und der Pilot sich langsam umdrehte.

„Du!” stieß Joan, tonlos hervor, als sie Auge in Auge Red Worthington gegenüberstand. „Das hätte ich mir denken können."

Bei etwas mehr Aufmerksamkeit hätte sie ihn bereits während des Eintretens erkennen müssen, sogar von hinten. Die Baseballmütze auf seinem; lockigen braunen Haar, die ausgewaschene rote Sweatshirtjacke, die Art, wie er den Kopf hielt - kein anderer sah so aus.

Sein Gesicht war weder besonders hübsch noch in irgendeiner Hinsicht bemerkenswert. Mit kühler, analytischer Präzision hatte Joan schon vor langer Zeit festgestellt, dass er ziemlich gewöhnlich aussah: durchschnittliche Gesichtszuge, klare, haselnussbraune Augen, ein Mann, den man nach dem ersten Zusammentreffen vergessen konnte. Wäre da nicht dieses jungenhafte Lächeln, das seltsamerweise das Herz eines jeden Mädchen über sechs schneller schlagen ließ. Oder der reumütige Blick, den er einer Frau von der Seite zuwarf und sich dabei das Kinn rieb, so dass sie auf der Stelle bereit war, ihm alles zu vergeben; Und von Anfang an hatte Joan seine Art, sich zu bewegen und zu sprechen, fasziniert.

Selbst jetzt begann ihr Puls allein bei seinem Anblick zu rasen. Sie merkte, wie er sie in seiner bekannten, viel zu intimen Art von Kopf bis Fuß musterte, wobei sein Blick besonders auf ihrem Busen und ihren Schenkeln, die in eng sitzenden Jeans steckten, verweilten. Wie hasste sie es, wenn er das tat - und liebte es zugleich.

Grinsend hob er zur Begrüßung seine Kaffeetasse aus Plastik. „Ja, Mrs. Worthington, ich bin es leibhaftig”, entgegnete er.

„Du zerstörst unseren Planeten mit diesen Dingern”, sagte sie und deutete auf den Becher.

Achselzuckend trank er einen Schluck daraus. „Was bleibt mir anderes übrig. Meine Tasse hast du ja behalten.”

Mit gemischten Gefühlen blickte Joan zu dem Funker hinüber. Er konnte nicht viel älter als zwanzig sein, ein absolutes Genie im Bereich der Elektronik, doch ansonsten nicht sehr clever. Joan hatte keine Ahnung, was ihn hierher verschlagen hatte. Sie wusste nur, dass sie die Anwesenheit des neugierigen jungen Mannes mit seinen blonden Bartstoppeln, als äußerst unangenehm empfand.

Joe schien ihren Argwohn zu spüren, denn er widmete sich wieder ganz der Apparatur vor ihm, doch nichts auf der Welt hätte ihn dazu bewegen können, seinen Platz zu verlassen, soviel war deutlich zu erkennen. Im Grunde ist es auch egal, sagte sich Joan. Red und sie hatten keine Geheimnisse. Was sie sich zu sagen hatten, konnte jeder mitbekommen.

Mit klopfendem Herzen durchquerte sie den Raum. „Was hast du hier zu suchen?” fragte sie Red.

Der schien völlig überrascht. „Das ist meine Route”, verteidigte er seine Anwesenheit.

„In den vergangenen sechs Monaten war sie es nicht”, bemerkte sie lapidar. Langsam normalisierte sich ihr Puls. Er ist gewöhnlich, versicherte sie sich immer wieder, ein ganz gewöhnlicher Mann.

Red lächelte ihr über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg zu. „Nun, Darling, ich konnte dich doch nicht einfach gehen lassen, ohne mich von dir zu verabschieden."

Gerade als sie geglaubt hatte, sich wieder in der Gewalt zu haben, begann ihr Herz erneut zu rasen, doch diesmal aus Verärgerung.

„Natürlich”, entgegnete sie knapp. „Ich kenne keinen anderen Mann, der über den halben Kontinent fliegen würde, nur um seine Frau nach Washington zu bringen, damit sie die Scheidung einreichen kann."

„Ich muss gestehen, im Augenblick fällt mir auch nichts anderes ein, was es wert wäre, über den halben Kontinent zu fliegen”, entgegnete er, wobei seine Augen schelmisch aufblitzten.

Joan presste die Lippen zusammen.

Red stellte seinen Becher ab, stand auf und breitete die Arme aus. „Komm schon her und gib mir einen Kuss. In Erinnerung an alte Zeiten.”

Sie rührte sich nicht von der Stelle, als er auf sie zukam, auch wenn sie im Bauch ein Kribbeln verspürte, ein aufgeregtes Flattern. Seine Aufforderung löste eine wahre Lawine von Erinnerungen in ihr aus. Einen Augenblick lang schien sie zu wanken wie ein Ausgehungerter vor einer reich gedeckten Tafel. Doch als er schließlich vor ihr stand, stemmte sie die Hände auf seine Brust und trat zur Seite. „Lass mich!” sagte sie schroff.

Red lachte auf, was sie an den Rand der Verzweiflung brachte. Rasch warf sie einen Blick auf Joe, der die Kopfhörer wieder aufgesetzt hatte und mit ernster Miene an den Knöpfen des .Funkgeräts drehte. Doch es entging ihr nicht, dass die Hörer seine Ohren nicht ganz bedeckten. Bestimmt bekam er jedes Wort mit.

„Du hast einige Sachen bei mir vergessen", sagte sie. „Sie sind draußen im Kofferraum. Da du jetzt selbst hier bist, brauche ich sie dir nicht zu schicken.”

„Ich trage kein Gepäck mit mir herum." Er griff wieder nach seiner Kaffeetasse. „Hast du jemanden gefunden, der sich um deinen Wagen kümmert?” erkundigte er sich beiläufig.

Solange Red sie ärgerte und reizte, konnte Joan es ertragen und es ihm mit gleicher Münze heimzahlen. Diese kleinen Sticheleien nährten wenigstens die Hoffnung, dass zwischen ihnen noch nicht alles zu Ende war. Doch diese einfache Frage; höflich und distanziert vorgetragen in der Art, wie sich flüchtige Bekannte miteinander unterhielten; zerstörte jegliche Illusion. Sie klang so endgültig, so teilnahmslos, als sei nichts zwischen ihnen übriggeblieben als solche Banalitäten - was, wie sie annahm, wahrscheinlich auch der Fall war.

Joan musste schlucken, ehe sie auf seine Frage antworten konnte.

„Della wird versuchen, ihn für mich zu verkaufen.”

„Vielleicht werde ich ihn nehmen.”

„Als eine Art Abfindung?" entgegnete sie, ehe ihr bewusst wurde, was sie da sagte.

„Irgend etwas sollte ich doch bekommen, meinst du nicht auch.” „Als Anerkennung für all die Jahre ständiger Ergebenheit.” „War ich dir nicht ergeben?” fragte er herausfordernd.

„Du kennst nicht einmal die Bedeutung dieses Wortes.”

„Kennst du sie?”

„Ich habe wenigstens versucht, dir eine gute Ehefrau zu sein.

„Da wir gerade von Bedeutungen sprechen - ich hoffe, du hast ein Lexikon in deinem Gepäck. Mir kommt es nämlich vor, als hättest du noch eine Menge zu lernen.”

„Jetzt, da ich mein Leben nicht mehr mit dir verschwende, werde ich genug Zeit dazu haben”, konterte Joan.

„Dein Leben mit mir verschwenden? Das gefällt mir. Du hattest es nie so gut.”

„O ja, du hast mir auch etwas geboten, von dem jede Frau träumt: ein Leben in arktischer Einöde mit einem Mann, für den gute Unterhaltung darin besteht, sich einen drei Wochen alten Boxkampf im Fernsehen anzusehen - falls er überhaupt nach Hause kommt.”

„Sind wir schon so weit gekommen, dass wir persönlich werden?”

Joans Gesicht glühte vor Zorn. Sie hielt ihre Kaffeetasse so fest umklammert, als wolle sie sie zerdrücken. Wie konnte Red alles nur so gelassen hinnehmen? Zugegeben, seine Augen hatten einen gewissen Glanz, der deutlich machte, dass er bald die Geduld verlieren würde, wenn sie ihn nur lange genug herausforderte, aber die Leichtigkeit, mit der er die Situation meisterte, das ärgerte sie am meisten. Red war schon immer der bessere Kämpfer gewesen.

Warum ließ sie sich das von ihm bieten? Heftig stellte sie ihre Tasse auf die Schreibtischkante und stieß mit gepresster Stimme hervor: „Du bist ein Idiot.”

„So?” Er hob die Augenbrauen. Seine Augen blitzten amüsiert auf. Offenbar schien ihm ihre Auseinandersetzung auch noch Spaß zu machen.

„Etwas Besseres fällt dir wohl nicht ein?”

„Soweit hast du mich gebracht.” Er lachte.

Hätte Joan ihre Kaffeetasse nicht schon abgestellt, hätte sie wahrscheinlich damit nach ihm geworfen. Sie blickte zu Joe, der die Szene interessiert verfolgte. „Ich hoffe, Sie haben jedes Wort mitbekommen”, sagte sie barsch. „Und nun funken Sie Juneau an und geben unsere Flugroute durch. Ich möchte fort von hier.”

Joe sah zu Red, als ob er auf dessen Einverständnis wartete.

„Nun, was das betrifft...” antwortete Red an seiner Stelle und strich sich dabei übers Kinn, um sein teuflisches Grinsen zu verbergen.

Joan warf ihm einen wütenden Blick zu. „Lass diese Spielchen, Red”, warnte sie ihn. „Lieber verbringe ich zwei Wochen eingesperrt in einem Käfig mit einem riesigen Leguan als vier Stunden im Cockpit mit dir. Trotzdem bin ich entschlossen, zu fliegen. Als du diesen Auftrag übernommen hast, wusstest du genau, wer auf dem Rückflug dein Passagier sein würde, also lass mich nicht länger warten.” Entschlossen drehte sie sich um und ging zur Tür.

Joan legte gerade die Hand auf die Türklinke, als Reds Stimme sie innehalten ließ. „Glaube mir, Darling, ich bin genauso erpicht darauf wie du, die Sache hinter mich zu bringen, doch wir haben ein kleines Problem."

Sie wandte sich um und schaute ihn fragend an. „Allem Anschein nach haben wir mit einem schweren Schneesturm zu rechnen. Alle Flüge von Adinorack nach Juneau sind bis auf weiteres gestrichen ", erklärte er und zog zum Beweis ein Fernschreiben aus seiner Tasche „Es sieht ganz so aus, als ob wir beide noch eine Weile zusammenbleiben müssten.”

Er sagte das mit einer solchen Unbekümmertheit, dass Joan ihm am liebsten an die Gurgel gesprungen wäre. Es kam ihr inzwischen unglaublich vor, dass sie vor einer Stunde erwogen hatte, ihre Abreise hinauszuzögern, weil sie hoffte, Red würde anrufen. Jetzt war er sogar persönlich gekommen - und hielt sie hier fest. Dabei würde sie es keine Minute länger hier aushalten.

Sie trat neben Joe und nahm das oberste Blatt aus dem Korb, in dem er routinemäßig alle eingehenden Meldungen ablegte. Hastig überflog sie den letzten Wetterbericht: Niedriger Luftdruck - Windstärke vierzig Knoten schwere Schneefälle. Das waren nicht gerade ermutigende Aussichten.

Joan blickte auf, erst zu Red und dann mit vorwurfsvoller Miene zu Joe.

„Das haben Sie sich ausgedacht”, sagte sie scharf.

„So etwas dürfen Sie mir nicht unterstellen, Mrs. Worthington”, protestierte er.

Sie trat hinter seinen Stuhl, um sich den Radarschirm zu seiner Linken genauer zu betrachten. Selbst einem Laien wie ihr konnte der leuchtend grüne Punkt, der die Sturmfront anzeigte, nicht entgehen - eine Sturmfront von beträchtlicher Größe, wie unschwer zu erkennen war.

„Also gut, selbst wenn es stimmt, wo liegt das Problem?” wandte sie sich an Red. „Der Sturm ist noch über zwei Stunden entfernt. Du bist schon bei schlimmerem Wetter geflogen. Darauf fußt doch dein Ruf als Teufelskerl. Jetzt setz dich ins Cockpit und fang mit der Überprüfung der Bordinstrumente an. Ich hole inzwischen mein Gepäck.”

Ohne eine Antwort abzuwarten, ging sie zur Tür, doch Reds lautes „Nein” ließ sie abrupt stehen bleiben. Sie drehte sich um und zählte dabei leise bis zehn, um ihre Wut zu unterdrücken. Red saß unbekümmert auf seinem Stuhl, die Beine weit von sich gestreckt und den Kopf zur Seite geneigt. Er wirkte so gelöst, als ginge ihn das alles nichts an. Das war einer der Charakterzüge, die Joan am meisten an ihm verdross. Überall, in welcher Lage auch immer, konnte er es sich bequem machen. Selbst in den schlimmsten Situationen brachte er es fertig, ruhig und gelassen zu bleiben.

„Das tust du nur, um mich zu ärgern”, warf sie ihm vor.

„Sicher. Heute morgen, als ich aufwachte, fragte ich mich, was ich tun könnte, um dich zu schikanieren. Und plötzlich fiel es mir ein.” Er schnipste mit den Fingern. „Ich werde einen Schneesturm heraufbeschwören, damit sie ihren Flug nach Washington verpasst, sagte ich mir."

Verärgert, doch völlig beherrscht ging sie zwei Schritte auf ihn zu. „Du weißt verdammt genau, was ich meine. Du sitzt hier herum und verschwendest deine Zeit damit, dich mit mir zu streiten, wo du genau weißt, dass du dem Unwetter entkommen könntest, wenn du auf der Stelle losfliegen würdest. Und du würdest sofort fliegen, wenn dich ein anderer darum bitten würde.”

Red grinste nur.

„Also gut”, wandte sie sich an Joe. „Wie lange werde ich hier festsitzen?"

Joe drehte versonnen an einigen Knöpfen des Funkgeräts, stellte verschiedene Frequenzen ein. „Ich habe den Weg des Unwetters verfolgt”, antwortete er nach einer Weile. „Es hat schon großen Schaden angerichtet. Und bis der Sturm uns erreicht, wird er noch an Stärke gewinnen. Man erwägt bereits, den Flughafen in Fairbanks zu schließen. Und es würde mich nicht überraschen, wenn man das auch in Juneau täte.” Er schaute zu Joan auf. „Es könnte ein paar Tage dauern.”

Mit kaltem, vorwurfsvollen Blick sah sie Red an. „Ich habe bereits den Schlüssel zu meinem Apartment abgegeben”, sagte sie, bemüht, nicht laut zu werden. „Ich weiß nicht einmal, wo ich heute Nacht noch schlafen soll."

„Du hast ja noch das Sofa in deinem Büro”, bemerkte er lakonisch, während er seine Kaffeetasse abstellte und aufstand. „Natürlich bleibt dann für mich nicht mehr viel Platz, doch in dieser Hinsicht hatten wir früher nie Probleme.”

Aus den Augenwinkeln sah Joan, wie der Funker ein Schmunzeln unterdrückte, doch sie beachtete es nicht. „Du bist so leicht zu durchschauen, Red”, erklärte sie eisig.

„Du kränkst mich, Joan”, entgegnete er und ging auf die Tür des Aufenthaltsraums zu.

Sie hielt ihn am Arm fest. „Ich will dir etwas sagen", zischte sie mit warnendem Unterton. „Irgendwann wirst du zu weit gehen. Auch du musst dich an gewisse Regeln halten. Und ich weiß genug über dich, das ausreicht, dir die Fluglizenz zu entziehen.”

Red schien das nicht zu beeindrucken. Er bemühte sich nicht einmal, ihre Hand abzuschütteln, sondern sah Joan nur augenzwinkernd an. „Ich liebe es, wenn du so angriffslustig bist."

„Nur weil du fliegen kannst, bist du noch lange nicht der liebe Gott. Eines Tages wirst du einen Dämpfer bekommen, du und die anderen Gernegroße, die sich in ihren Cockpits so furchtbar mächtig vorkommen."

Es gab immer nur einen Weg, dir den Mund zu verschließen", bemerkte Red trocken. Ohne zu zögern nahm er ihr Gesicht zwischen beide Hände und presste seine Lippen auf die ihren.

Joan krallte die Fingernägel in seinen Arm, doch nur für Sekundenbruchteile, dann verließ sie die Kraft. Eine fiebrige Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Sie war wie benommen von Reds Nähe, seiner Wärme und dem Duft seines Eau de Toilette. Das Gefühl seiner Bartstoppeln auf ihrer zarten Haut, der Druck seiner Hände, die er an ihre Wangen presste, und das Spiel seiner Finger in ihrem Haar weckte tief verborgene Empfindungen in ihr.

Joan hasste sich selbst dafür, doch sie vermochte nicht, sich dagegen zu wehren. Red hatte schon immer solche Gefühle in ihr hervorgerufen, und auch nach all der Zeit vermochte er es immer noch.

Selbstbewusst und siegesgewiss presste er seinen Mund auf den ihren. Da war es wieder, dieses erregende Kribbeln in ihrem Bauch, das sich bis in die Brustspitzen fortsetzte. Wie sehnte sie sich danach, die Lippen zu öffnen und Red voller Inbrunst zu küssen, die Arme um seinen Hals zu schlingen und sich an ihn zu schmiegen, sich von ihren Empfindungen überwältigen zu lassen.

Gewiss, sie hatte Red vermisst, wie eben eine Frau ihren Mann vermisst. Mit jeder Faser ihres Körpers hatte sie sich nach ihm gesehnt, doch erst in diesem Augenblick wurde ihr bewusst, was das Wort Verlangen bedeutete und wie groß die Macht war, die er immer noch über sie besaß.

Obwohl sie leicht zitterte, als er von ihr abließ, brachte sie es fertig, Haltung zu bewahren. Trotz ihrer Aufgewühltheit, trotz der Benommenheit, die sein Kuss in ihrem Kopf hervorgerufen hatte, sah sie ihn an. Ihr Atem ging heftiger als gewöhnlich, aber ruhig. Durch Red hindurch konnte sie Joes bewundernden Blick spüren, der den Meister bei dieser Aktion nicht aus den Augen gelassen hatte.

Insgeheim verfluchte sie sich wegen ihrer Schwäche. Dass Red es immer noch fertig brachte, heißes Begehren in ihr zu erwecken. Mit Sicherheit hatte er es absichtlich begonnen, ohne die Absicht, es zu Ende zu führen. Deswegen war er auch die dreihundert Meilen hierher geflogen.

Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt, doch zu dieser kindischen Reaktion wollte sie sich nicht hinreißen lassen. Das hätte seinen Triumph nur vergrößert. Ihre Miene versteinerte sich, während sie ihm direkt in die Augen sah und spöttisch bemerkte: „Ich nahm an, du hättest inzwischen etwas mehr Übung.”

Kaum merklich zuckten seine Mundwinkel. Joan genügte es. Mehr wollte sie nicht erreichen. Ohne noch ein Wort zu verlieren, verließ sie den Raum und schloss die Tür fest hinter sich.

2. KAPITEL

Red blickte Joan nach, wie sie mit hoch erhobenen Kopf davonging. Es kostete ihn große Selbstbeherrschung, ihr nicht hinterherzulaufen. Früher hatte er ihr immer vorgeworfen, den Gang eines Offiziers zu haben, der in eine Schlacht zog, doch in diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass gerade ihr Gang zu den Dingen gehörte, die er am meisten vermisst hatte.

„Zum Teufel mit dieser Frau”, brummte er vor sich hin, während er immer noch auf die Tür starrte. Er wurde die Gedanken an sie nicht los. Er hatte noch viel mehr vermisst: ihre vor Zorn aufblitzenden Augen, ihre spitzen Bemerkungen, ihr Haar, wenn es fächerförmig auf dem Kissen ausgebreitet lag. Er stellte sich vor, wie sie vor dem Zubettgehen ausgesehen hatte, wenn sie in einem seiner warmen Flanellhemden und mit Wollsocken an den Füßen einen Stapel Papiere durchgesehen hatte. Ihm fehlten die Gespräche und Auseinandersetzungen mit ihr und natürlich die heißen Liebesnächte. Eigentlich sollte man annehmen, dass ein fünfunddreißig Jahre alter Mann mit seiner Lebenserfahrung wusste, wie man über den Verlust einer Frau hinwegkam.

„Du hättest es tun können”, durchbrach Joe seine Gedanken. Red drehte sich langsam um.

„Du hättest das Unwetter bezwungen. Jeder weiß, dass du bisher noch jedem Sturm getrotzt hast.”

„Ja, vielleicht”, knurrte Red. „Aber hätte ich mein Flugzeug wegen dieser Hexe aufs Spiel setzen sollen?” Joe nickte verständnisvoll.

Hätte Red irgendwelche Güter nach Juneau fliegen sollen - Briefe, Pakete oder elektronische Teile - er hätte nicht gezögert, die Herausforderung anzunehmen. Auch wenn es sich um einen Arzt gehandelt hätte, der ein lebenswichtiges Serum in seiner Tasche trug, er hätte nicht lange überlegt; sondern das Risiko auf sich genommen und ihn unversehrt an seinen Bestimmungsort gebracht.

Nicht umsonst hatte er Robert ,Red’ Worthington, sich den Ruf als der wagemutigste Pilot Alaskas verdient, mit einer Tollkühnheit, die manchmal schon an Leichtsinn grenzte. Für ihn war das Fliegen eine einzige Herausforderung. Mit seinem Hubschrauber war er an den unzugänglichsten Stellen gelandet. Einmal hatte er die höchsten Gipfel Alaskas überflogen mit einer Eisschicht auf den Tragflächen, die so dick war, dass er sie mit bloßem Auge hatte sehen können. Und eines Nachts hatte er trotz eines totalen Instrumentenausfalls den Flug fort-geführt und hatte sich nur über Sprechfunk orientiert.

Jede Minute dieser außergewöhnlichen Ereignisse hatte er genossen. Wann sonst konnte man auf so intensive Weise fühlen, wie einem das Adrenalin durch den Körper schoss? Wann erlebte man schon, dass einem vor Angst das Herz fast stehen blieb? Es reizte ihn, dem Tod ins Auge zu sehen. Und welche Befriedigung bereitete es ihm, wenn er es dann doch schaffte, die Umstände zu bezwingen, das Unmögliche zu erreichen. Manche hielten ihn für einen Piloten, der die Herausforderung regelrecht suchte. Wahrscheinlich hatten sie mit ihrer Ansicht sogar recht, denn er ging keinem Risiko aus dem Weg. Sich immer nur auf der sicheren Seite zu wiegen, empfand er als langweilig.

Doch kurz nachdem er Joan kennen gelernt hatte, begann sich seine Einstellung zu ändern. Anfangs hatte er das kaum bemerkt, doch mit jedem Flug nahm er es stärker wahr. Fliegen war reine Instinktsache. Das konnte ein Laie nicht verstehen. Die Bordinstrumente waren eine angenehme Hilfe und im Tower saß immer jemand, mit dem man sich unterhalten konnte, wenn man sich einsam fühlte, aber das eigentliche Fliegen geschah rein gefühlsmäßig. Das Flugzeug und er bildeten eine Einheit.

Doch wenn zu Hause jemand auf einen wartete, war diese Einheit gestört. Von dem Zeitpunkt an, als er mit Joan zusammen war, hatte Red immer das Gefühl gehabt, nicht mehr allein in der Luft zu sein. Joan war allgegenwärtig. Jetzt wägte er jede Situation kritisch ab, vermied es, ein Risiko einzugehen. Und deshalb konnte er sie auch heute nicht fliegen. Das würde Joe jedoch nicht verstehen. Und viel schlimmer: Joan auch nicht.

Joe notierte die neueste Meldung, die gerade einging, dann hängte er sich die Kopfhörer um den Hals und drehte sich in seinem Stuhl um. Neugierig betrachtete er Red. „Hey, Red, kann ich dich etwas fragen?”

Hastig blickte Red auf. Er hatte Joe fast vergessen. Froh über die Ablenkung, denn er. hatte gerade darüber gegrübelt, ob es ein Fehler gewesen war, Joan noch einmal zu sehen und zu versuchen, sich mit ihr auszusprechen, antwortete er: „Na klar.”

„Warum hast du sie geheiratet?”

Red verzog die Lippen zu einem reumütigen Lächeln. „Das habe ich mich selbst schon oft genug gefragt.” Nachdenklich nahm er die Kaffeetasse, die Joan auf dem Schreibtisch hatte stehen lassen, und blickte hinein, als fände er dort die Antwort. Nach einer Weile zuckte er mit den Schultern. „Sie war die klügste Frau, die ich kannte. Und die niederträchtigste. Und die aufregendste.”

Es gelang ihm, ein schwaches Lächeln zustande zu bringen, obwohl ihm nicht zum Lachen zumute war. In Wahrheit steckte viel mehr dahinter, Dinge, die er Joe nicht sagen konnte. Er verstand sie ja selbst kaum.

Das Zusammenleben mit Joan war aufregender als ein Flug im stärksten Sturm, selbst wenn dabei die Triebwerke aussetzten. Im Vergleich dazu kam ihm letzteres wie eine gemütliche Karussellfahrt vor. Joan war alles in einem: Blitz und Donner; Feuerwerk und Flut, und allein ihr Anblick genügte, den Adrenalinspiegel in seinem Blut hochschnellen zu lassen. Er spürte es, wenn sie nur den Raum betrat. Die Haare an seinen Armen standen zu Berg, sein Blut geriet in Wallung, Aufregung ergriff ihn. Sie vereinnahmte ihn Tag und Nacht. Und er war regelrecht ausgehungert nach ihr, sowohl im wörtlichen als auch im übertragenen Sinn. Warum hätte er sie angesichts dieser Tatsachen nicht heiraten sollen? Zumindest schien ihm das damals die natürlichste Sache von der Welt zu sein.

Er blickte zu Joe, der ihn immer noch erwartungsvoll anschaute und auf eine Antwort wartete. „Weil sie eine gute Köchin ist”, erklärte er. „Ich habe sie geheiratet, weil sie gut kochen kann.”

Das verstand Joe. Er nickte zufrieden, wandte sich wieder dem Funkgerät zu und setzte die Kopfhörer auf, da gerade eine weitere Nachricht einging.

Der Gesichtsausdruck, mit dem Joan aus dem Funkraum kam, genügte, dass sich die Anwesenden im Aufenthaltsraum ihrer guten Manieren erinnerten und ihre Aufmerksamkeit von der Tür, durch die sie zweifelsohne jedes Wort mitangehört hatten; wieder dem Fernseher zu wandten. Wahrscheinlich haben sie sogar eine Wette abgeschlossen, wer von uns beiden zuerst geschlagen wird, ich oder Red, stellte Joan verbittert fest.

Sie strafte alle mit einem verächtlichen Blick, bevor sie sie aufgebracht anfuhr: „Ein Schneesturm kommt auf uns zu. Gilly, kontrollieren Sie den Brennstoffstand. Shark, Sie und Lewis machen eine Bestandsaufnahme. Der Rest von euch sichert das Gelände. Und vergesst die Flugzeughalle nicht. Beeilt euch!”

„Ja, Ma'am”, erwiderte Gilly gelassen und beugte sich vor, um einen letzten Blick auf das Spiel zu werfen, ehe er den Fernseher ausschaltete. Im Zeitlupentempo und mit einer Gleichgültigkeit, wie sie Sträflinge an den Tag legten, wenn sie zum Hofspaziergang geholt wurden, erhoben sich die Männer von ihren Stühlen. Joan brachte das zur Raserei. Natürlich ging es hier nicht um Leben und Tod, das wusste auch sie Schneestürme, und waren sie auch noch so schlimm, waren mehr oder weniger eine Routineangelegenheit, außerdem hatten sie über eine Stunde Zeit, sich darauf einzustellen. Doch wenn sie Befehle erteilte, erwartete sie Gehorsam.

Hinter dem Schreibtisch saß Della, eine langbeinige, gertenschlanke Blondine, die Joan bis zu diesem Augenblick nicht bemerkt hatte. Jetzt stand sie auf und kam hinter dem Schreibtisch hervor. „Hallo”, begrüßte sie Joan. „Ich bin vorbeigekommen, um den Wagen zu holen.”

Wie immer war sie sehr auffällig gekleidet: knallrote Strickleggins, darüber einen engen Lederrock und eine rotgetupfte Satinbluse. Ihr superkurzes, blondiertes Haar dunkelte am Ansatz bereits kräftig nach. Die Miete für ihr Apartment verdiente sie sich mit einem Halbtagsjob im Blue Jay, ansonsten amüsierte sie sich. Sie war das, was man früher ein ,leichtes Mädchen' nannte. Joan war sich nicht sicher, wie man heute dazu sagen würde, sicher war jedoch, dass in einem Ort, dessen Bevölkerung zu zwei Dritteln aus Männern bestand, Della voll auf ihre Kosten kam. Oft genug machte Joan sich deswegen Gedanken, weil gerade Della zu den Frauen gehörte, die sie wirklich mochte.

Doch jetzt war sie für eine Unterhaltung mit Della nicht in Stimmung, oder um es besser auszudrücken, sie wollte mit jedem, der sich mit diesen Männern verstand, nichts zu tun haben. Deshalb sagte sie nur knapp: „Der Wagen steht hinterm Haus.”

Dann stieß sie die Schwingtüren auf, die zu den Büros führten. Della folgte ihr unbeeindruckt. „Sieht aus, als würdest du für eine Weile hier festsitzen. So ein Pech.”

„Du sagst es.”

„Red ist auch wieder hier. Wie unbehaglich.”

„So behaglich wie bei zwei Schlangen in einem Schlafsack”, entgegnete Joan kurz angebunden.

Della lachte. „Du bist wirklich verrückt nach ihm, stimmt's?”

Joan zog es vor, darauf nichts zu erwidern. Sie zog einen Schlüssel aus ihrer Tasche hervor, mit dem sie eine große Metalltür am Ende des Gangs aufschloss. Wie sich jetzt herausstellte, war es gut gewesen, dass sie die Schlüssel zu den Arbeitsräumen noch nicht abgegeben hatte.

Beim Öffnen der Tür schaltete sich automatisch das Neonlicht an der Decke an. Joan stieg die große Metalltreppe ins Innere des Komplexes hinab. Ein Netzwerk von Rohren und Leitungen bot sich ihrem Blick, Maschinen dröhnten wie der Herzschlag eines Menschen.

„Wow”, erklang Dellas Stimme beeindruckt hinter ihr. „Etwas unheimlich, was? Darf ich überhaupt hier unten sein?”

Joan trat vor eine Kontrolltafel, wobei ihre Absätze auf dem Zementboden laut klickten, und überprüfte mehrere Instrumente. „Hier gibt es keine Geheimnisse. Es überrascht mich, dass dich noch keiner deiner Freunde mit hierher genommen hat.”

„Ja.” Dellas Stimme klang immer noch ein wenig ehrfürchtig. „Mich auch. Was ist das eigentlich?”

Mit einem fast mütterlichen Lächeln blickte Joan auf den Geräte- und Maschinenpark. Jedes Teil besaß eine bestimmte Funktion, alles war genau aufeinander abgestimmt und funktionierte reibungslos. Auf einen Laien wie Della musste das natürlich alles sehr beeindruckend wirken.

„Die Anlage hier”, erklärte Joan stolz, „versorgt jedes Haus in dieser Stadt mit Strom. Im Augenblick arbeitet sie nur mit halber Kraft. Doch sie könnte eine Stadt, die zehnmal so groß ist wie Adinorack, versorgen.”

Della legte den Kopf in den Nacken, um sich das Geflecht von Rohren über ihrem Kopf zu betrachten. „Hier also verbringt ihr eure Zeit", stellte sie halb anerkennend, halb argwöhnisch fest.

Joan lachte. „Und du hast das alles konstruiert?” Joan schüttelte den Kopf, während sie in einem kleinen Block, der immer griffbereit lag, die neuesten Daten der Messgeräte notierte. „Nein, nicht alles. Das Projekt lief schon zehn Jahre, bevor ich dazugestoßen bin.” Sie las die letzten Werte ab, die sie mit den anderen vergleichen wollte, wenn das Unwetter seinen Höhepunkt erreichte und der Energiebedarf der Siedlung wuchs, und legte den Block wieder auf seinen Platz.

Sie ging auf die andere Seite des Raums und legte die Hand auf einen ungefähr einen Meter breiten und einmeterundzwanzig langen Metallkasten, an dem mehrere Messinstrumente, Drähte und Rohre angebracht waren, die wiederum mit anderen Teilen der Anlage verbunden waren. „Das hier habe ich konstruiert", sagte sie nicht ohne Stolz. „Oder zumindest einen Teil davon.”

„Oh.” Della bemühte sich, ihre Bewunderung zum Ausdruck zu bringen, doch es wollte ihr nicht so recht gelingen. „Wie aufregend. Was ist das?”

„Das ist...” Joan suchte nach den richtigen Worten, die Funktion dieses Geräts einem Laien zu erklären. „Nun, es ist eine Art Solarbatterie. Ja, so könnte man es nennen.”

„Solche Dinger, wie man sie in Taschenrechnern verwendet?”

„So etwas Ähnliches.” Es schmerzte Joan, wenn man von ihrem Lieblingsprojekt in solch trivialem Ton sprach. „Nicht ganz. Erstens kann es auch bei bewölktem Wetter Energie aufnehmen, was hier von großem Vorteil ist. Zum anderen ist es viel effizienter und liefert viel mehr Energie als eine durchschnittliche Fotozelle. Es ist eher so eine Art Generator. Aus ihm bezieht dieses ganze System” - sie machte eine ausladende Handbewegung, ehe sie mit Begeisterung in der Stimme fortfuhr - seine Energie. Im Ganzen gibt es zwei solcher Apparate. Während der eine die Anlage mit Strom beliefert, lädt sich der andere auf. Danach schalten sie automatisch um."

Nach einer kurzen Pause fuhr Joan fort: „Im Augenblick arbeite ich daran, dass Ganze dahingehend zu verbessern, dass nur ein solches Gerät nötig ist, um den Durchschnittshaushalt mit Strom zu versorgen, ein viel kleineres natürlich. Darum geht es im Prinzip. Wenn wir in jedem Haushalt ein solches Gerät aufstellen könnten, wären wir bald von der Kernenergie unabhängig - und das quasi zum Nulltarif.”

Dellas Verstand schien das alles zu übersteigen. Sie lächelte etwas befremdet. „Du begeisterst dich für die seltsamsten Dinge."

Ein wenig verlegen zuckte Joan mit den Schultern. Sie neigte dazu, sich in ihre Ideen hineinzusteigern und vergaß dabei, dass das die meisten nicht interessierte.

„Warum tust du es dann nicht?” fragte Della.

„Wie bitte?” „Warum stellt ihr nicht so ein Ding in jeden Haushalt?”

„Das ist zum jetzigen Zeitpunkt der Entwicklung noch zu teuer. Und wahrscheinlich spielen auch politische Gründe eine Rolle. Carson will das Projekt so lange am Laufen halten, bis irgendeiner seiner Ingenieure einen Weg findet, die Anlage billiger und einfacher herzustellen. Natürlich werde ich nicht derjenige sein”, schloss sie. Das Bedauern, das dabei in ihrer Stimme schwang, überraschte sie selbst.

„Hat man dich gefeuert?” erkundigte sich Della mitfühlend. Überrascht blickte Joan sie an. „Wer hat dir denn das erzählt?”

„Keiner hat mir genau gesagt, warum du gehst. Da habe ich mir gedacht, du seist entlassen worden.”

„Die Jungs oben haben wohl etwas gegen eine Frau als Chefin”, entgegnete Joan trocken. Sie konnte sich genau vorstellen, wie solch ein Gerücht in die Welt gesetzt wurde, und es ärgerte sie, dass sie es nicht schon früher gehört hatte. „Nein, ich wurde nicht entlassen. Ich habe einen Zweijahresvertrag für diese Arbeit abgeschlossen. Die Zeit ist nun um. Ich verlasse Adinorack freiwillig."

Della deutete auf den Generator. „Was passiert mit diesem Dingsda?"

„Es wird hier bleiben.”

„Ich dachte, du arbeitest noch daran."

Zu ihrer eigenen Überraschung verspürte Joan plötzlich einen Kloß im Hals. Es dauerte einen Augenblick, bis sie sich wieder in der Gewalt hatte.

„Ein anderer wird den Auftrag übernehmen.”

„Du siehst nicht aus wie jemand, der freiwillig seine Arbeit aufgibt”, bemerkte Della geschickt.

Joan runzelte die Stirn. „Du täuschst dich. Ich hasse diesen Ort, seit ich hier bin. Er ist kalt und hässlich, und die Kollegen können mich nicht ausstehen. Ich sie übrigens auch nicht. Ich bin froh, endlich von hier fortzukommen.”

„Nicht alle hassen dich”, verbesserte Della. „Ich mag dich. Meistens jedenfalls. Andererseits..." - sie grinste - „mag ich fast jeden." Sie setzte sich auf einen Arbeitstisch aus Metall und schlug ihre langen Beine übereinander. „Ich glaube; der wahre Grund, warum du von hier fortgehst, sitzt oben im Funkraum.

„Und weigert sich, seinen Job auszuführen", stimmte Joan zu. „Womit er mir das Leben wie immer schwer macht.

„Warum hast du ihn überhaupt geheiratet?”

Joan schnaubte verächtlich. „Wahrscheinlich hatte ich so eine Art Lager-Koller. Etwas anderes kann es nicht gewesen sein. Vorübergehende Geistesverwirrtheit. Warum sonst sollte ich einen Mann heiraten, den ich gerade erst sechs Wochen kannte, und achtzehn Monate mit ihm leben, ehe ich herausfand, dass er unzurechnungsfähig ist?"

„Wenn du mich fragst, seid ihr beide verrückt", stellte Della unverblümt fest, während sie einen winzigen Riss auf ihren pink lackierten Fingernägeln betrachtete. „Was ich damit sagen will: Ich habe nie zwei Menschen gesehen, die so zusammen gehören wie ihr beide.” Geistesabwesend strich Joan über eines, der Rohre, das unter dem sanften Brummen des Motors vibrierte. „Ich weiß es selbst nicht”, gestand sie nachdenklich. „Es war alles so merkwürdig und kam so plötzlich - fast wie einer dieser Schneestürme hier, die sich von einer Stunde auf die andere zusammenbrauen."

Sie drehte sich um und schaute Della an, die an einen der Stützpfosten lehnte. Es fiel ihr nicht leicht, ihre Gefühle in Worte zu fassen, doch Della konnte zuhören, was wahrscheinlich einer der Gründe war, weshalb Joan so gut mit ihr auskam. Bei ihr hatte sie hinterher nie das Gefühl dass ihr irgend etwas, was sie gesagt hatte, leid tun müsste.

„Eigentlich hatte ich gar nicht damit gerechnet, einmal zu heiraten", fuhr sie fort. „Ich konnte mir nie vorstellen, eine Ehefrau zu sein, und wollte deshalb auch nie heiraten. Es gibt übrigens viele Frauen, die das von sich behaupten und beteuern, es gefalle ihnen allein. Doch tief in ihrem Innern können sie es kaum erwarten und halten ständig nach einem geeigneten Kandidaten Ausschau. Ich bin da ganz anders. Ich pflegte immer zu sagen, ich würde nur einen Mann heiraten, der stärker und klüger ist als ich. Da ich wusste, dass ich solch einen Mann nie finden würde, war das in Ordnung. Irgendwie fühlte ich mich sicher, weil ich mir darüber keine Gedanken machen musste. Dann habe ich Red kennen gelernt."

„Und warst in deiner eigenen Falle gefangen", bemerkte Della, worauf sie erstaunt ansah. „Er war irgendwie anders als die anderen Männer, die ich bis dahin kennen gelernt hatte”, sagte sie nach kurzem Zögern leise.

„Er war der einzige, der abgesehen vielleicht von meinem Vater, keine Angst vor mir hatte. Der einzige, der sich bei einem Streit nicht unterkriegen ließ. Und er war verdammt sexy.”

„Wem sagst du das.”

Joan blickte Della scharf an. Ihre Bemerkung hatte völlig überraschend eine plötzliche Eifersucht in ihr entfacht. Ob zwischen ihr und Red etwas war?

Della hob abwehrend die Hände. „Sieh mich nicht so an. Ich habe nie mit Red geschlafen, das schwöre ich. Nicht, dass ich es nicht getan hätte, wenn er an mir interessiert gewesen wäre", gab sie aufrichtig zu. „Ich habe sogar ein- oder zweimal versucht, mich an ihn heranzumachen, aber das war, bevor du hier aufgetaucht bist. Leider ist Red sehr wählerisch. Er ist der einzige Mann, von dem ich einen Korb bekommen habe. Deshalb traf es mich wie ein Blitz aus heiterem Himmel, als er dich geheiratet hat. Das soll selbstverständlich nicht heißen, dass ich an seinem Geschmack zweifle. Ich konnte mir einfach nur nicht vorstellen, dass er der Typ dazu ist.”

„Das ist er auch nicht, glaube mir.”

„Soviel ich weiß, war er völlig verrückt nach dir.”

„Glaubst du wirklich?” konnte Joan es nicht lassen, zu fragen, obwohl sie es für kindisch hielt, auf diese Art der Bestätigung aus zu sein.

Della nickte. „Meiner Meinung nach war es ein großer Fehler von euch, zu heiraten. Ihr hättet besser daran getan, weiter miteinander zu schlafen wie bisher, ohne die Sache amtlich zu machen. Dann müsstest du jetzt nicht zurück nach Washington, und Red hätte die letzten sechs Monate nicht eine Route fliegen - müssen, die er nicht mag, nur um dir aus dem Weg zu gehen. So habt ihr euch alles vermasselt. Hättet ihr mich vorher gefragt, hätte ich euch beiden eine Menge Kummer erspart."

Joan lachte. „Das nächste Mal werde ich daran denken. Was für interessante Ansichten vertrittst du sonst noch?”

Della sprang vom Tisch und klopfte sich die Hände ab, obwohl alles hier so sauber war wie in einem Operationssaal. „Ich glaube, dass ihr alle beide noch nicht darüber hinweg seid. Und mit dem Sturm habt ihr meiner Ansicht nach mehr Glück, als ihr verdient. Wenn du die Situation nicht ausnutzt, wirst du es ein Leben lang bereuen."

Joans Gesichtsausdruck zeugte von ihrer Verwirrung. „Die Situation ausnutzen? Wovon in aller Welt sprichst du?”

Ungeduldig drehte Della die Augen. „Wenn du das nicht weißt, bist du in einer schlimmeren Verfassung, als ich dachte. Können wir jetzt gehen? Dieser Raum ist mir unheimlich.”

Joan folgte ihr zur Tür. „Ich weiß, dass wir grundverschieden sind, doch bis heute habe ich immer angenommen, wir würden uns trotzdem verstehen. Langsam kommen mir daran Zweifel. Zuerst sagst du mir, dass Red und ich zusammengehören, dann behauptest du, unsere Ehe sei ein Fehler gewesen, und jetzt möchtest du, dass ich mich mit ihm versöhne. Hast du den Verstand verloren?”

Wieder warf Della ihr einen dieser ungeduldigen, herablassenden Blicke zu. „Du sollst dich nicht mit ihm versöhnen. Du sollst mit ihm ins Bett gehen. Das ist der einzige Weg, einen Mann für allemal zu vergessen. Hat dir deine Mama das nicht beigebracht?”

Im ersten Moment war Joan so verwirrt, dass sie stehen blieb und Della entgeistert anstarrte. Zum Glück nahm diese das nicht wahr, sondern ging unbeirrt weiter, sonst hätte sie gesehen, wie Joan knallrot wurde - nicht vor Verlegenheit, sondern weil sie sich ertappt fühlte.

Hatte sie nicht von dem Augenblick an, als Red sie geküsst hatte, nein sogar schon vorher, genau dasselbe gedacht? Natürlich war das lächerlich. Wenn sie das täte, gäbe es an ihrer Dummheit keinen Zweifel mehr. Dann könnte sie sich gleich in psychiatrische Behandlung begeben. Die letzten sechs Monate, in denen sie versucht hatte, über Red hinwegzukommen, waren die schlimmsten ihres Lebens gewesen, und jetzt zog sie es tatsächlich in Erwägung - wenn auch nur für einen verzweifelten Moment alles noch einmal durchzumachen. Sie musste wirklich verrückt sein.

„Eher ginge ich mit einem kreischenden, von Flöhen befallenen Pavian ins Bett”, murmelte sie vor sich hin, während sie Della die Stufen hinauf folgte.

„Mach, was du willst”, entgegnete diese gutmütig, „aber du wirst es bereuen.” Sie stieß die Tür auf. „Wenn du noch bleibst, hat es wohl keinen Sinn, dass ich deinen Wagen nehme.”

„Das geht schon in Ordnung. Ich muss nur noch mein Gepäck ausladen.“

„Und wie willst du nach Hause kommen?”

„Ich habe hier kein Zuhause mehr. Den Schlüssel zu meinem Apartment habe ich bereits abgegeben.”

„Das ist Pech. Du kannst heute gerne bei mir übernachten."

Joan lächelte sie an. „Das ist lieb von dir, Della, aber ich werde auf dem Sofa in meinem Büro schlafen. Auf diese Weise kann ich gleich aufbrechen, sobald sich der Sturm gelegt hat.”

„Wie du willst. Aber nimm dir meinen Rat zu Herzen.” Sie blinzelte Joan zu. „Schlaf nicht allein. Wer weiß, wann du wieder so eine Gelegenheit bekommst.”

3. KAPITEL

Die nächste Stunde verbrachte Joan in ihrem Büro, um ihre Reisepläne neu zu arrangieren. Die Telefonverbindung von Adinorack zur Außenwelt war sehr anfällig, doch angesichts der Tatsache, dass es überhaupt kein Telefon gegeben hatte, bevor Carstone seine Niederlassung hier eröffnet hatte, war das nicht überraschend. Natürlich wäre es sicherer gewesen, das Funkgerät zu benutzen, aber keine zehn Pferde hätten Joan dazu gebracht, noch einmal den Funkraum zu betreten.

Wie sie erfuhr ging der nächste Flug nach Washington erst in drei Tagen, vorausgesetzt der Schneesturm war bis dahin vorüber. Joan verfluchte Red und sein Flugzeug, den Piloten, der mit ihm die Route getauscht, und die Frau, die ihn geboren hatte, und jeden, der auch nur in entferntester Weise mit ihrer gegenwärtigen Misere in Verbindung zu bringen war.

Natürlich war Red für den Schneesturm nicht verantwortlich zu machen, und wenn er sie nach Juneau flog, würde sie mit großer Wahrscheinlichkeit dort festsitzen. Doch das war Joan egal. Sie war eine Frau, die sich an eine strikte Routine hielt und es hasste, wenn ihre Pläne durchkreuzt wurden. Und von dem Augenblick an, als Red Worthington in ihr Leben getreten war, hatte er gerade daran Gefallen gefunden, das zu tun.

Nachdem sich ihr Zorn etwas gelegt hatte, versuchte sie, ein Telegramm nach Washington zu schicken, was wiederum mit großen Schwierigkeiten verbunden war. Dreimal wurde sie von Sadie unterbrochen, die die Gegensprechanlage betätigte, weswegen stets die Verbindung abbrach. Schließlich fauchte Joan in den Apparat: „Ich habe ein Ferngespräch, verdammt noch mal.” Sadie belästigte sie nicht noch einmal.

Am Ende gelang es ihr doch, ein Telegramm an ihren Vater und eines an die Zentrale von Carstone Industries aufzugeben, in denen sie ihre durch den Schneesturm verzögerte Ankunft mitteilte. Eine ganze Zeitlang blieb sie danach an ihrem Schreibtisch sitzen und sah sich in dem trostlosen, kleinen Büro um. Es ärgerte sie, dass sie eine weitere Nacht auf dem alten zerschlissenen Sofa verbringen würde. Allein.

Das ist doch nicht weiter schlimm, versuchte sie sich einzureden. Eine Nacht im Büro bleiben, war schließlich keine Tragödie. Sie hatte schon Schlimmeres erlebt. Genaugenommen waren die letzten zwei Jahre eine einzige Enttäuschung gewesen. Sollte sie sich nur deshalb die Stimmung verderben lassen, weil sich ihre Heimreise um ein, zwei Tage verzögerte? Oder weil sie die Nacht auf einem Sofa anstatt in einem richtigen Bett verbringen musste? Und war es so schrecklich, Red noch weitere vierundzwanzig oder achtundvierzig Stunden in der Nähe zu haben, ohne jede Möglichkeit, ihm aus dem Weg zu gehen?

Ungeduldig drückte sie auf den Knopf der Gegensprechanlage. Ein Windstoß rüttelte am Fenster. Joan begann zu frösteln. „Sadie", rief sie ins Mikrofon.

Keine Antwort.

Wieder drückte sie den Knopf, dann mehrere Male hintereinander.

„Sadie, wo stecken Sie?”

„Miss Forrest?” meldete sich eine eingeschüchterte Stimme.

„Wer sollte es sonst sein?” entgegnete Joan verärgert. Mit einem mal war ihr kalt und sie rieb sich die Arme, während sie Sache anwies: „Schicken Sie Lewis oder Reese zu meinem Wagen, um mein Gepäck zu holen. Er ist unverschlossen.”

„Sie sind nicht hier.”

Stirnrunzelnd nahm Joan es zur Kenntnis. „Und wo sind sie?”

„Ich glaube drüben im Blue Jay.” „Was zum Teufel haben sie dort zu suchen?” Obwohl sie allmählich in Rage geriet, begann Joan erneut zu frösteln. Und das lag nicht nur an der kargen Umgebung, es war unleugbar kalt im Raum.

„Nun, das haben sie nicht gesagt”, erwiderte Sadie zaghaft.

„Es ist kalt hier”, fiel Joan ihr ins Wort. „Wie kommt das?”

„Das weiß ich nicht, Mrs. Worthington.”

„Wo ist Gilly?”

„Direkt daneben, Ma'am”, erklang eine Männerstimme aus dem Lautsprecher.

„Gilly, es ist wie in einem Kühlraum hier. Was tut ihr Männer? Schlaft ihr? Ich meine natürlich die, die nicht drüben im Blue Jay sitzen.”

„Nein, Ma'am, wir befolgen nur die Anweisungen, die für Alarmstufe eins gelten: überflüssige Heizungen ausschalten, um den Energieverbrauch zu drosseln und so weiter. Sie wissen schon.”

Joan traute ihren Ohren nicht. „Von was reden Sie. Wer hat das angeordnet?"

„Red. Wir haben versucht, Sie über die Gegensprechanlage darüber zu informieren...”

Noch ehe er zu Ende gesprochen hatte, stürmte Joan durch die Schwingtüren in den Gemeinschaftsraum. Ihre Augen funkelten zornig, ihr Gesicht glühte erbost und die Hände hatte sie zur Faust geballt. Augenblicklich setzte Sadie sich an die Schreibmaschine und begann, einen Brief zu tippen. Und selbst Gilly, ein zweihundert Pfund schwerer ehemaliger Marineoffizier, trat einen Schritt zurück.

„Was zum Teufel gibt Red Worthington das Recht, in meinem Administrationsbereich Befehle zu erteilen”, brauste sie erzürnt auf.

Gilly hatte sich schnell wieder gefasst und nahm ein Fernschreiben von Sadies Schreibtisch. „Die letzten Wettermeldungen, nehme ich an”, sagte er und reichte sie Joan.

Hastig überflog sie das Blatt. Allmählich legte sich ihr Zorn, weil in der Tat Grund zur Besorgnis bestand. Offenbar war der Schneesturm stärker als ursprünglich angenommen und gab genügend Anlass, den Notstand auszurufen. Das Zentrum war zwar noch über eine Stunde entfernt, doch Joan musste zugeben, dass sie nicht anders gehandelt hätte, hätte sie diesen Bericht gelesen, bevor Red ihn in die Hände bekommen hatte. Und genau das brachte sie erneut in Rage.

„Warum hat man mir diese Meldung nicht sofort vorgelegt?” wollte sie erregt wissen.

„Miss Forrest, ihr Einsatz hier ist beendet”, erklärte Gilly unumwunden. „Red befand sich gerade bei Joe im Funkraum, als das Fernschreiben einging.”

„Wo ist er jetzt?”

„Joe?”

„Red!” schrie sie regelrecht.

Gilly zuckte mit den Schultern. „Wenn ich mich recht erinnere, wollte er rüber ins Blue Jay gehen.”

Das genügte. Mit ausholenden Schritten durchmaß Joan den Raum, holte ihre Jacke und Schal vom Kleiderständer, zog beides an und verließ das Gebäude.

Die Kälte verschlug Joan regelrecht den Atem. Sie zog den Schal über ihren Mund und spürte sofort, wie er im Frost steif wurde Nur einige wenige Schneeflocken wirbelten durch die Luft, doch der Wind war stark genug, Joan umzublasen. Irgend jemand hatte zwischen dem Carstone-Komplex und dem Blue Jay auf der anderen Straßenseite ein gelbblaues Rettungsseil gespannt, eine Maßnahme, die ebenfalls zum Notplan gehörte. An diesem entlang hangelte Joan sich gegen den Wind hinüber. Ein Wunder, dass die Männer daran gedacht hatten, da man ihnen sonst immer alles eigens auftragen musste. Doch so verwunderlich war es nun auch wieder nicht, denn das Blue Jay würde im weiteren Verlauf des Unwetters ihre einzige Quelle für Lebensmittel und Getränke sein, und ohne dieses Seil würde man es nicht einmal bis zur Straßenmitte schaffen.

Keuchend betrat sie den Vorraum zur Bar, schlug die Hände gegeneinander und trat routinemäßig die Füße ab, um sich etwas aufzuwärmen. Laute Countrymusic und grölendes Gelächter drang durch die geschlossene Tür. Joan zog sich aus und hängte ihre Jacke auf, ehe sie die Tür öffnete.

Dichter Zigarettenqualm vernebelte die Luft, und es roch stark nach Frittierfett. Aus der Jukebox dröhnte die Stimme einer Sängerin, der ein Mann das Herz gebrochen hatte. Lachend und scherzend standen die Mitarbeiter der Forschungsstation mit ihren Biergläsern in der Hand um den Billardtisch - unter ihnen natürlich Red Worthington.

Joan blieb reglos stehen, die Arme vor der Brust verschränkt und die Lippen aufeinander gepresst. Es dauerte genau dreißig Sekunden, bis die Männer sie bemerkten. Einer von ihnen begann schließlich, eine anzügliche Melodie zu pfeifen, in die nach und nach die anderen einstimmten.

„Ich bin nicht in der Stimmung dazu, Gentlemen", bemerkte Joan eisig. „Würde mir einer von Ihnen vielleicht erklären, warum ich meine Leute in der Bar zusammensuchen muss, wenn Alarmstufe eins ausgerufen wurde?”

Seelenruhig rieb Lewis seinen Queue mit Kreide ein. Zum einen sind wir nicht mehr Ihre Angestellten”, stellte er fest, „und zum anderen ist Mittagspause."

Joan warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Es ist jetzt 11.45 Uhr. Die Mittagspause beginnt erst um zwölf.”

„Den Achter werde ich im mittleren Loch versenken”, verkündete Red ungerührt und konzentrierte sich auf seinen nächsten Stoß.

Mit zwei Schritten hatte Joan den Tisch erreicht und nahm die Kugel in die Hand, ehe sie ins Loch fiel. Sofort begannen die Umstehenden zu protestieren, aber sie ließ sich davon nicht beirren. Wutentbrannt schnaubte sie Red an: „Und vielleicht kannst du mir sagen, was dir einfällt, ohne meine Zustimmung den Notstand auszurufen.”

Gemächlich richtete Red sich auf. „Bitte, Darling, nicht vor den Kindern."

„Das hast du absichtlich getan”, zischte sie etwas gedämpfter. „Du wusstest, dass mein Büro als erstes von der Versorgung abgeschnitten wurde. Das gefiel dir.”

Red versuchte, sich völlig überrascht zu geben, was ihm aber nicht ganz gelang. Das schalkhafte Aufblitzen in seinen Augen ließ sich nicht verbergen. „Ich habe die Regeln für den Notstand nicht aufgestellt”, rechtfertigte er sich. „Und jetzt leg die Kugel wieder auf den Tisch, Darling. Du behinderst das Spiel."

Mit der Hand fest die Kugel umklammert, überlegte sie. Wo sollte sie sie überhaupt hinlegen? Nach einer Weile hob sie den Kopf und blickte von einem zum anderen. „Ihr genießt es hoffentlich, Jungs, denn in genau einer Stunde tritt Alarmstufe zwei in Kraft”, erklärte sie kühl. „Wer sich dann nicht auf seinem Posten befindet, bekommt seine Entlassungspapiere von mir persönlich, selbst wenn ich von Washington noch einmal hierher fliegen muss, um sie abzugeben.” Mit einer kräftigen Handbewegung warf sie die Kugel auf den Tisch, dass sie auf der anderen Seite über die Bande herunterfiel.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging Joan zur Bar. Noch ehe sie sich auf dem Barhocker niedergelassen hatte, stellte Maudie, die Inhaberin des Blue Jay, ein Glas Whiskey vor sie auf die Theke. Sie war eine große Frau von undefinierbarem Alter. Dass sie aus dieser Gegend stammte, konnte man an ihrer breiten Stirn, der dunklen Haut und den Augen leicht erkennen. Man sagte ihr nach, in ihrer Jugend eine ausgesprochene Schönheit gewesen zu sein, doch jetzt wirkte sie eher einschüchternd. In ihrem Gürtel in der Taille steckte ein großes Küchenmesser und unter der Bar hatte sie ein Gewehr mit abgesägtem Lauf liegen. Es erübrigt sich zu erwähnen, dass es im Blue Jay so gut wie nie zu einer Schlägerei kam.

Joan trank einen Schluck. Der Whiskey brannte wie Feuer in ihrer Kehle. Es war noch viel zu. früh, um Alkohol zu trinken, doch Zeit war hier von geringer Bedeutung. Haben Sie schon jemals solch einen nichtsnutzigen Haufen von Menschen gesehen?" fragte sie. „Würden Sie umsonst arbeiten, wären sie noch überbezahlt. Was zum Teufel ist eigentlich los mit Ihnen?”

Maudie, die nie ein Blatt vor den Mund nahm, wollte gerade zu einer Erklärung ausholen, als sich Red auf den Barhocker neben Joan setzte und lapidar feststellte: „Du bist bei ihnen nicht sehr beliebt.” Offenbar hatte er ihre Bemerkung gehört.

„Vielen Dank für diese sensationelle Neuigkeit”, erwiderte sie und warf ihm einen finsteren Blick zu.

Red schob sein leeres Bierglas über die Theke, das Maudie unverzüglich füllte. „Du hast eine gute Mannschaft", fuhr er fort. „Dein Problem ist, dass du sie nicht in Ruhe ihre Arbeit verrichten lässt."

„Das nennst du arbeiten?” brauste Joan auf und wies mit der Hand hinter sich.

„Wann wirst du das endlich verstehen?” Red seufzte. „Ein gewaltiger Schneesturm kommt auf uns zu. Niemand würde es diesen Männern verübeln, wenn sie ihre Sachen packten und nach Hause zu ihren Frauen gingen. Du könntest sie nicht zum Bleiben zwingen. Aber sie tun es nicht. Sie harren hier aus, den ganzen Tag, die ganze Nacht, wer weiß wie lange. Niemand kann vorhersagen, wie lange es dauern wird, bis die nächste Schicht kommt und sie ablöst. Ein Dutzend Männer eingepfercht in einem Kaninchenverschlag, denn etwas anderes ist das hier nicht, für wer weiß wie lange. Würdest du nur einen Augenblick darüber nachdenken, würdest du ihnen sagen: Amüsiert euch, Jungs, solange es noch möglich ist. Statt dessen machst du ihnen Vorhaltungen, weil sie eine Viertelstunde zu früh ihre wohlverdiente Mittagspause antreten.”

Betroffen nippte Joan an ihrem Glas. Natürlich hatte Red recht. Wenn es um ihre Mitarbeiter ging, hatte er immer recht.

Sie war in der Lage, eine komplizierte Rechenaufgabe im Kopf zu lösen, sie konnte genug Tatsachen und Zahlen aufzählen, um ein Lexikon damit zu füllen, und sie vermochte mit einem Blick zu erkennen, wo der Fehler lag, wenn ein Schaltkreis ausfiel, doch mit Menschen konnte sie nicht umgehen. Scharfsinn und ein klarer Verstand waren ihre hervorstechenden Charaktereigenschaften, Verständnis für die Bedürfnisse anderer gehörte nicht dazu. Inzwischen hatte sie es längst aufgegeben, ihre Mitarbeiter zu einem anderen Verhalten erziehen zu wollen. Es war reine Zeitverschwendung.

Manchmal wünschte sie, Reds Einfühlungsvermögen zu besitzen, seinen Humor, seinen Charme, was immer es war, das ihn bei andern so beliebt machte. Ihre eigene Unzulänglichkeit in dieser Beziehung schmerzte sie sehr, und sie hasste es, wenn Red sie darauf hinwies. Doch ihm gegenüber würde sie das nie und nimmer eingestehen.

„Du machst es mir jedenfalls nicht leichter, indem du unvermutet hier auftauchst und während einer Krisensituation wie dieser eine Meuterei befürwortest", entgegnete sie.

Unbeeindruckt hob er sein Glas. „Mach nicht so ein finsteres Gesicht, Sergeant. Du leitest keine Militärkompanie. Und ganz gleich, was Daddy sagt, nicht jeder ist zum Soldaten geboren.”

Der Hinweis auf ihren Vater; den General, rief bei Joan sofort ein argwöhnisches Stirnrunzeln hervor. Wie oft hatten sie sich seinetwegen gestritten, und Red wusste, dass er sie damit reizen konnte, indem er auf ihn zu sprechen kam. Doch heute würde sie ihm nicht in die Falle gehen.

Deshalb verzichtete sie darauf, auf seine Bemerkung etwas zu erwidern. Die Barstühle standen sehr dicht beieinander, so dass Red, der die Füße um die Stuhlbeine geschlungen hatte, mit seinen Oberschenkeln die ihren berührte. Das irritierte Joan. Sie musste daran denken, was Della ihr empfohlen hatte, um ihren Trennungsschmerz endgültig zu überwinden. Doch wenn sie jetzt auf seine Knie schaute und sah, wie sich seine Schenkel unter seiner Jeans abzeichneten, wusste sie, dass dies nicht der richtige Weg für sie war.

Es half auch nichts, als Red seine Füße anders hinstellte, so dass er sie nicht länger berührte. Sie konnte immer noch seine Wärme spüren und seinen persönlichen Duft wahrnehmen, was ungewollte Empfindungen in ihr auslöste.

Red beugte sich vor, um sein Glas in die Hand zu nehmen. Dabei berührte er mit der Schulter die ihre, absichtlich, wie Joan vermutete.

Wieso trinkst du zu dieser Stunde schon Bier?” fragte sie. „Du weißt, du bekommst Sodbrennen davon.”

„Dieses Problem hast du offenbar nicht.” Er blickte bedeutungsvoll auf ihr Glas. „Du solltest lieber etwas essen, sonst fällst du bald betrunken vom Stuhl. Es könnte eine Weile dauern, bis du wieder eine warme Mahlzeit bekommst. Maudie, bring uns doch ein paar von deinen Hamburgern. Und nicht so viele Zwiebeln bitte.” Er grinste Joan an. „Sieht ganz so aus, als würden wir die nächsten Tage zusammen verbringen - wie früher.”

„In deinen Träumen vielleicht.” Joan hob ihr Glas, um einen Schluck zu trinken.

Red ließ seinen Blick ihrer Hand folgen. Zweifellos hatte er bemerkt, dass sie immer noch ihren Ehering trug. Hastig stellte sie ihr Glas wieder ab. „Ich habe versucht, ihn abzuziehen”, erklärte sie. „Doch er sitzt fest. Mein Finger muss angeschwollen sein.”

„In diesem verdammten tropischen Klima kommt das sicher häufig vor”, bestätigte er mit einem anzüglichen Grinsen.

Demonstrativ heftete sie ihren Blick auf seine Hand, an deren Ringfinger auch noch der Ehering prangte.

„Ich behalte meinen”, sagte er betont nüchtern. „Das hält wenigstens eine bestimmte Sorte Frau von einem fern. Und die anderen fühlen sich noch schlechter, wenn sie glauben, es mit einem verheirateten Mann zu treiben.”

„Du bist ekelhaft.”

Er prostete ihr mit seinem Glas zu. „Das habe ich von dir gelernt, Darling.”

Entnervt stand Joan auf und wandte sich zum Gehen, doch Red hielt sie am Arm fest. „Ich war dir während unserer Ehe immer treu und bin es selbst jetzt noch", gestand er plötzlich ganz sanft. Ein Blick in seine Augen genügte ihr, um zu wissen, dass er sich nicht über sie lustig machte. Im Gegenteil. Ihr Herz begann heftig zu pochen, während Red seine Aufmerksamkeit wieder seinem Bier zuwandte, als sei nichts vorgefallen. Solange sie zusammenlebten, hatte sie nie einen Zweifel an seiner Treue gehegt, dafür kannte sie ihn zu gut. Doch jetzt lebten sie bereits seit sechs Monaten getrennt. Red war frei gewesen, und sie hatte deswegen Höllenqualen durchgestanden.

Warum erwähnte er das? Wollte er ihr damit zu verstehen geben, dass es keine andere Frau für ihn gab? Seit ihrer Trennung hatte er kein persönliches Wort mehr an sie verschwendet - und nun dieses Geständnis.

Es dauerte eine Weile, bis sich ihr Pulsschlag wieder normalisierte. Wie in Trance setzte sie sich wieder hin und trank den Rest ihres Whiskeys. Es war zu wenig, um ihre ausgetrocknete Kehle zu erfrischen. Erst nach einiger Zeit war sie wieder in der Lage zu sprechen. „Warum sagst du mir das?” erkundigte sie sich.

Etwas verlegen, als täte es ihm fast leid, sich nicht zurückgehalten zu haben, antwortete er: „Ich weiß nicht. Ich wollte nur vermeiden, dass du mir, irgendwelche Vorwürfe dieser Art machst. Es ist nicht gerade angenehm, ungerechtfertigte Anschuldigungen über sich ergehen lassen zu müssen."

Red versuchte, sie zu provozieren, was ihm sehr gut gelang. Nur mit Mühe brachte Joan es fertig, die Beherrschung zu wahren. „Ich habe dir nie derartige Vorhaltungen gemacht”, verteidigte sie sich.

„Dir ist schon so vieles eingefallen, das du mir vorgeworfen hast. Früher oder später wärst du auch darauf gekommen.”

„Bin ich solch ein Drachen? Das ist eine erquickliche Rolle.”

„Das hast du dir selbst zuzuschreiben", bemerkte Red nicht ohne eine gewisse Befriedigung.

Maudie kam mit zwei Tellern voll Hamburgern und fettigen Pommes Frites, garniert mit Salaten, aus der Küche. Wortlos schob Joan ihr leeres Glas über die Theke, worauf Maudie es sofort wieder füllte.

„Verdünn es mit Wasser”, rief Red ihr hinterher, „Der Whiskey scheint die Lady zu reizen.”

„Du hast mich noch nicht gereizt erlebt”, warnte Joan ihn.

Lachend griff er nach seinem Glas. „Das soll wohl ein Scherz sein. Über dieses Thema könnte ich ein Buch schreiben."

Lustlos stocherte Joan mit der Gabel auf ihrem Teller herum. Natürlich bestanden die Hamburger hier nicht aus Rindfleisch, sondern es waren flache Frikadellen aus Karibufleisch. Aber die Leute nannten sie nun einmal so, weil sie wie ein Hamburger aussahen. Nur ganz selten aß sie einen, sie schmeckten ihr einfach nicht. Aber in diesem Fall war es wohl besser, etwas zu sich zu nehmen. Red hatte :recht. Es konnte eine Weile dauern, bis sie wieder eine warme Mahlzeit bekam. Mit einem oder zwei Whiskey konnte sie ja den Geschmack herunterspülen.

„Wenn ich wieder zu Hause in Washington bin, werde ich mir als erstes im Georgetown Hotel ein Zimmer nehmen und mir das größte und saftigste Steak, das auf der Speisekarte zu finden ist, bestellen", bemerkte sie nach einer Weile.

„Bestell eines für mich mit, Baby”, entgegnete Red beiläufig, während er erneut in seinen Hamburger biss.

Auch wenn seine Bemerkung belanglos war, versetzte sie ihr einen Stich. Wie oft hatte sie in den letzten zwei Jahren immer wieder dieses Bild vor Augen gehabt: ein elegantes, modernes Hotelzimmer, ein großes Bett mit weichen Kissen, ein volles Tablett, das der Zimmerkellner gerade gebracht hatte - und Red. In den letzten Tagen, als ihre Abreise immer näher rückte, hatte sie häufiger davon geträumt. Nur Red war nicht dabei leider.

„In Washington wird es jetzt Frühling sein”, riss er sie aus ihren Gedanken. „Die Kirschbäume werden blühen.”

Joan unterdrückte die Gefühle, die sie zu überwältigen drohten. Es war töricht, einen Mann zu vermissen, noch ehe er fort war. „Erst in einem Monat. Im März kann es manchmal noch ziemlich kalt sein.”

„Wahrscheinlich. Es ist lange her, seit ich das letzte Mal so weit im Süden war. Ich habe es vergessen. Willst du immer noch nach Hawaii fliegen?«

Das war noch einer ihrer Wunschträume während der letzten zwei Jahre in Alaska gewesen: Strahlender Sonnenschein, lange, weiße Sandstrände, der Geruch von Kokosöl, Reds nackte Beine neben ihren auf dem Strandlaken... Das hätten ihre Flitterwochen werden sollen.

„Ja”, antwortete sie und griff entschlossen nach ihrem Hamburger. „Ich habe noch einige Wochen Urlaub. Sobald ich mich in der Zentrale zurückgemeldet habe und mit der Auswertung der Testergebnisse fertig bin, geht es ab in den Pazifik.”

Joan spürte seinen Blick auf sich. Ob er dasselbe denkt wie ich, fragte sie sich. Da sie nicht wusste, wie sie reagieren würde, wenn sich in seinen Augen die gleichen traurigen Erinnerungen widerspiegelten, oder schlimmer noch, wenn sie überhaupt keine Gefühlsregung sah, hielt sie den Blick gesenkt.

„Dabei fällt mir ein, dass du dir eine völlig neue Garderobe wirst kaufen müssen”, fuhr Red nach einer Weile fort.

Joan wusste genau, dass er das nicht gedacht hatte, doch in gewisser Weise war sie ihm für diese Lüge dankbar. Sie schob ihren Teller von sich.

„Wenn ich das noch einen Augenblick länger riechen muss, wird mir übel. Maudie, haben sie ein Stück Kuchen?”

„Heute leider nicht. Ich habe auch nur zwei Hände.” Sie trat an die Theke, um Joans Teller abzuräumen, von dem Red noch schnell die übriggebliebenen Pommes Frites aß. „Wenn Sie Kuchen wünschen, dann schicken Sie mir dieses nichtsnutzige Mädchen vorbei, damit es mir beim Backen hilft.”

„Della?"

„Sie ist spät dran.”

„Ich bezweifle, dass sie heute überhaupt kommt. Wir haben Sturmwarnung erhalten.”

„Glauben Sie, das wüsste ich nicht?” Maudie schnaubte verächtlich. „Bestimmt treibt sie sich wieder mit irgendeinem Kerl herum, anstatt sich hier ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Es ist noch etwas Bananenbrot von gestern übrig. Etwas anderes habe ich nicht.”

„Bananen? Woher haben sie Bananen?”

Maudie sah Joan an, als sei sie geistesgestört. „Aus einer Backmischung natürlich, getrocknet und kleingeschnitten. Möchten sie ein Stück oder nicht?”

Joan bemühte sich, vor Abscheu nicht das Gesicht zu verziehen. „Klingt verlockend, aber trotzdem nein. Danke.”

„Was sagt der letzte Wetterbericht?” erkundigte sich Red zwischen zwei Bissen.

„Der Sturm scheint stärker zu werden als erwartet”, antwortete Joan.

„Little Falls meldet bereits starke Sturmböen und der Highway Nummer zwölf wurde gesperrt. Während der letzten Stunde sind dort vierzig Zentimeter Schnee gefallen.” Sie wandte sich wieder Maudie zu. „Wie sieht es mit ihren Vorräten aus?” „Red hat heute morgen eine neue Lieferung mitgebracht. Es ist genügend vorhanden.”

„Das werden wir wahrscheinlich brauchen können.”

„Irgendwie muss ich ja auch auf meine Kosten kommen”, entgegnete Maudie. „Wenn Sie dafür bezahlen, bekommen Sie, was Sie wollen.”

„Zu Wucherpreisen", murmelte Joan vor sich hin.

Doch Maudies hellhörigen Ohren entging diese Bemerkung nicht. „Wenn Ihnen das nicht passt, müssen Sie nichts kaufen”, entgegnete sie kategorisch.

Zur Entschuldigung rang Joan sich ein Lächeln ab. „Haben Sie etwas dagegen, wenn ich mich im Vorratsraum einmal umsehe?” Argwöhnisch blickte die Inhaberin sie an. „Wozu?”

„Um zu sehen, was Sie haben. Woher soll ich sonst wissen, was ich kaufen kann?”

Maudie blieb skeptisch: „Red wird Ihnen alles zeigen”, entschied sie schließlich widerwillig. „Er weiß, wo alles lagert.”

„Glauben Sie, ich will Ihnen etwas stehlen?”

„Red wird mitgehen”, wiederholte sie hartnäckig und drehte ihr den Rücken zu.

„Ach zum Teufel!” brummte Joan und zog einige Geldscheine aus ihrer Hosentasche, um ihr Mittagessen zu bezahlen. „Ich kenne keine Frau, die unsympathischer ist.”

„Ich schon", konterte Red und trank sein Glas leer. „Steck dein Geld wieder ein. Das geht auf meine Rechnung, Darling. Komm, lass uns jetzt die Vorratskammer inspizieren.”

4. KAPITEL

Red legte wie selbstverständlich den Arm um Joans Schultern, als sie in die Küche gingen. Auch wenn sie sich sicher war, dass er das nur tat, um sie zu reizen, fühlte sie bei seiner Berührung eine wohlige Wärme in sich aufsteigen und ein angenehmes Prickeln in der Magengegend. Deshalb zögerte sie den Augenblick etwas hinaus, in dem sie sich aus seinem Arm befreite.

„Was möchtest du sehen?” erkundigte sich Red und deutete auf die zwei Türen, die von der Küche in die Vorratsräume führten. „Trockene Lebensmittel oder gekühlte?” Joan ging auf eine der Türen zu und stieß sie auf. „Woher weißt du eigentlich, wo welche Vorräte lagern?”.

„Weil ich das meiste selbst hergebracht und eingeräumt habe.”

„Zu Hause hast du das nie getan”, stellte sie vorwurfsvoll fest.

„Weil du keine hilflose Frau bist", entgegnete er trocken.

Sie betraten einen großen Raum, in dem an zwei Wänden in Regalen, die vom Boden bis zur Decke reichten. Konservendosen lagerten. In der Mitte waren Unmengen von Kartons verschiedenen Inhalts gestapelt, so dass rechts und links nur zwei schmale Gänge frei blieben.

„Du meine Güte”, rief Joan leise aus. „Sie hat so viel gehortet, als gelte es, sich für den Dritten Weltkrieg einzurichten.”

„Das ist typisch für Maudie", stimmte Red liebevoll zu. „Sie ist auf alles vorbereitet.”

Joan blieb vor einem Stapel Decken aus Armeebeständen stehen. Daneben türmten sich Kartons, auf denen ,Servietten' stand, auf. Red blieb dicht hinter ihr, zu dicht. Deutlich spürte sie seinen warmen Körper hinter sich, was sie jedoch zu ignorieren versuchte.

„Ob sie uns einige dieser Decken überlassen würde? Wenn die Männer die Nacht über hier festsitzen, brauchen sie doch etwas zum Schlafen.”

„Wie die Lady schon sagte, wenn du bezahlst, wirst du so viele haben können, wie du willst.”

„Ich hatte gehofft, sie würde uns welche leihen”, entgegnete Joan enttäuscht, während sie sich umdrehte. Red stand unmittelbar vor ihr.

„Das ist sehr unwahrscheinlich.” Er lachte auf und stützte sich mit dem Arm am Regal neben ihr ab. Joan war zwischen dem Turm mit den Serviettenkartons und den Dosen mit Corned Beef gefangen. „Gemütlich hier, nicht wahr?” bemerkte er. Seine Stimme klang plötzlich verändert, irgendwie heiser.

„Erinnerst du dich an etwas?” Joan wusste genau, worauf er anspielte. Sie waren noch nicht lange verheiratet gewesen, als sie auf einer Party spätabends in der Garderobe gelandet waren, einem Raum viel kleiner als der hier, und sich hemmungslos einander hingegeben hatten. Bei der Erinnerung daran wurde ihr ganz heiß.

„Nein”, sagte sie knapp und schob seinen Arm beiseite, um weiterzugehen.

Anscheinend besitzt du kein bisschen Sinn für Romantik", seufzte er. Joan überlegte noch, ob er sich über sie lustig machen wollte, als sie fühlte, wie er die Arme um ihre Hüften legte und sie zu sich umdrehte.

Dann standen sie sich Angesicht zu Angesicht gegenüber. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, ihr Puls dröhnte in ihren Ohren.

Mit einem mal war sie wie elektrisiert, wie jedes Mal, wenn er sie berührte. Ihr Atem ging schneller, das Prickeln im Bauch verstärkte sich. War das möglich? Wann hatte sie zum letzten Mal solche Gefühle verspürt? Sie hatte schon fast geglaubt, dass die Nähe eines Mannes sie nie mehr so erregen könnte.

Red schien es ähnlich zu ergehen, wie ihr ein Blick in seine Augen verriet. Auch er wirkte überrascht davon, von der Spannung, die plötzlich zwischen ihnen entstanden war.

„Lass mich los", bat Joan mit zitternder Stimme.

„Es wird wohl besser sein”, stimmte er zu. Doch er regte sich nicht, sondern sah sie nur weiterhin an, als wolle er sie hypnotisieren mit seinen grünen Augen.

Sie sah, wie sein Brustkorb sich unter seinen langsamen, regelmäßigen Atemzügen hob und senkte. Das wirkte ungemein anregend auf sie. Ihr ganzes Denken und Fühlen war erfüllt von seiner Nähe. Wie schön wäre es jetzt, sich einfach in seine Arme fallen zu lassen, sich an ihn zu schmiegen, sich ein letztes Mal von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen. Obwohl sie nun schon so lange getrennt lebten, fühlte sie sich trotz aller Meinungsverschiedenheiten immer noch zu ihm hingezogen.

Sie sagte sich, dass es besser sei, den Zwischenfall zu ignorieren und ihre Inspektion fortzusetzen, doch eine in ihrem Innern verborgene Kraft war stärker. Plötzlich lagen ihre Hände auf seiner Taille. Sie erklärte es sich damit, ihn beiseite schieben zu wollen. Sie standen so dicht beieinander, dass sich ihre Körper berührten. Und als sie den weichen Flanellstoff seines Hemdes und die festen Muskeln darunter fühlte, wusste Joan, sie würde Red nicht widerstehen können.

Es war auf einmal alles so verwirrend: seine Nähe, die Vertrautheit. Eindringlich schaute er sie an, schien ihren Anblick regelrecht in sich aufzusaugen, aber er bewegte sich nicht. Nur sein beschleunigter Atem verriet, welch Aufruhr in ihm herrschte. Ihre Hände glitten über seine Brust nach oben. Nur noch einmal, dachte sie benommen, ein letztes Mal.

Ob es ihm auch so erging? Neugierig hob Joan den Kopf, um in seine Augen zu sehen. Vielleicht gaben sie eine Antwort. Doch Red nutzte den Augenblick sofort aus, presste leidenschaftlich seine Lippen auf ihre und zog sie an sich. Deutlich spürte sie, wie sehr er sie begehrte, und stöhnte leise auf, als eine heftige Woge des Verlangens durch ihren Körper schoss.

„Öffne den Mund, Darling”, raunte er ihr zu. „Nein”, flüsterte Joan erschrocken, ein letzter verzweifelter Versuch, ihm Einhalt zu gebieten.

Doch instinktiv schlangen sich ihre Arme um seinen Hals und zogen Red zu sich hinab, wobei seine Mütze zu Boden fiel. Dann küsste sie ihn so wild, so hungrig, als könne sie nicht genug von ihm bekommen. Nun gab es auch für Red kein Halten mehr: Er ließ die Hände unter ihren Pullover gleiten, um ihre nackte Haut zu berühren. Obwohl Joan selbst vor Hitze glühte, spürte sie die Wärme seiner Hände. Es waren große, raue Hände, doch immer waren sie warm. Er schob sie unter den elastischen BH und umfasste ihre Brüste.

Joan hielt den Atem an. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. „Hör auf", flüsterte sie. „Das ist verrückt.”

„Ich weiß”, raunte er ihr nur kurz zu und zog mit seinen Lippen eine Spur heißer Küsse über ihre Halsbeuge.

Erregt umklammerte sie seine Hüften, und dann fuhr sie ihm mit der Hand über die Schenkel, dorthin; wo sich sein Verlangen konzentrierte. Da riss er sie noch fester an sich und küsste sie mit so verzehrender Glut, dass Joan sich genau wie früher in einem Rausch der Empfindungen verlor.

„Das können wir nicht tun”, stöhnte sie und begann trotzdem sein Hemd aufzuknöpfen und sein Unterhemd aus dem Hosenbund zu ziehen, um die nackte Haut darunter zu liebkosen. „Es könnte jemand hereinkommen.”

Red löste ohne zu zögern das Problem, indem er die Tür mit dem Fuß zustieß. Schon presste er wieder die Lippen auf ihren Hals und ihr Dekolleté.

Ein letztes Mal versuchte Joan zu protestieren, doch die Worte erstarben ihr unter einem neuen Ansturm von Küssen. Die Lust hatte sie schon so sehr ergriffen, dass es kein Zurück mehr gab. Das wusste sie und das wusste er.

Als Red seine Hände unter ihren Hosenbund schob, so weit; dass er ihren nackten Po umspannen konnte, durchflutete sie wieder diese süße pulsierende Hitze. Ein letztes Mal, schoss es Joan durch den Kopf, ein letztes Mal für all die einsamen Nächte, die vor ihr lagen, für alle die Träume, die nie Wirklichkeit geworden waren, für das, was hätte sein sollen und niemals wahr wurde. Nur noch dieses eine Mal.

Irgendwie entledigten sie sich ihrer Kleider. Plötzlich spürte Joan den kratzigen Flor der Decken unter sich. Da drang Red auch schon in sie ein, heiß, zuckend und fordernd. Keuchender Atem, leises Stöhnen - viel zu schnell kam die Erfüllung, und für einen langen, endlosen Moment glaubte sie, dieses Gefühl würde ewig anhalten. Es war der pure Wahnsinn, eine explodierende Mischung aus glühender Begierde und abgrundtiefer Verzweiflung.

Red war ihr so nah. Joan verlor sich ganz in ihm. Sein Atem, sein Geruch, die verschwommenen Umrisse seines Gesichts, das Glänzen seiner Augen. Das einzige, woran sie denken konnte, war sein Name, immer und immer wieder. Red. Er gehörte ihr und wenn er ging, würde etwas in ihr sterben.

Noch lange, nachdem ihre Erregung abgeklungen war, hielten Joan und Red sich in den Armen, noch ganz außer Atem. Joans Puls hämmerte in ihren Ohren. Sie lag an Reds Schulter und hielt die Augen fest geschlossen, um diesen Augenblick so lange wie möglich auszukosten. Sie spürte Reds erhitztes Gesicht, seinen unregelmäßigen Atem und wünschte sich sehnlichst, er möge sie nicht verlassen.

Aber schließlich löste sie sich doch von ihm und stand auf. Schweigend und mit flinken Bewegungen begann sie, sich anzuziehen. Maudie würde sich sicher fragen, was sie so lange in den Vorratsräumen machten, Außerdem konnte sie jeden Augenblick hereinkommen, um nach. ihnen zu schauen.

Um sie herum war alles still, nur ihr Atem und das Rascheln ihrer Kleider waren zu hören. Joans Hände zitterten. So durcheinander hatte sie sich lange nicht gefühlt. Sollte das ihr endgültiges Abschied nehmen gewesen sein: ein verzweifelter Sinnestaumel in einem muffigen Lagerraum, nachdem sie sich hastig anziehen mussten, bevor jemand sie überraschte? Hatten sie nicht etwas Besseres verdient?

Andererseits war es so nicht schöner, als mit Hass auseinander zugehen, mit gegenseitigen Beschuldigungen und Streit?

Eigentlich müsste sie sich jetzt besser fühlen, doch das Gegenteil war der Fall. Dieses Erlebnis ließ sie den Verlust noch schmerzhafter empfinden.

Sag etwas, Red, flehte sie in ihrem Innern. Nimm mich in deine Arme, streichle mich, sag irgend etwas. Doch zur gleichen Zeit fürchtete sie es auch, denn sie wusste nicht, ob sie es ertragen würde, wenn er das tat.

Woran dachte er gerade? Was empfand er? Schmerzte es ihn genauso? Wünschte er sich auch, dass alles anders wäre? Natürlich nicht. Männer reagierten stets anders nach einem Liebesspiel, sie hatten nicht solche dummen sentimentalen Gefühle. In dieser Hinsicht waren sie bedeutend klüger als Frauen.

Wie leicht hatten sie es doch. Sie waren es gewohnt, die Dinge zu nehmen, wie sie waren. Im Grunde war das die einzig vernünftige Einstellung, um mit einer Situation wie dieser fertig zu werden. So würde sie es in Zukunft auch tun, selbst wenn es ihr im Augenblick sehr schwer fiel.

Was sie getan hatten, war verrückt. Sie hatten sich von ihren Gefühlen mitreißen lassen wie zwei unreife Teenager. Trotzdem verspürte Joan deswegen, nicht die geringste Verlegenheit. Sie bereute nichts. Sie waren zwei erwachsene Menschen, und sie hatten es beide so gewollt. Es war ohne Bedeutung. Auch andere Menschen ließen sich von ihrer Lust treiben und gaben sich in den unmöglichsten Situationen einander hin. Danach gingen sie auseinander, als sei nichts geschehen.

Konnte sie es nicht genauso tun? Du kannst es, redete sie sich ein, ja, du kannst es. Energisch legte sie den Gürtel um ihre Taille und schloss ihn. Mit hastigen Handbewegungen strich sie sich übers Haar. „Ist es in Ordnung?” fragte sie Red.

Er ließ sich Zeit mit der Antwort. „Ja, es ist gut so”; bestätigte er nach einer Weile.

Joans Knie zitterten immer noch ein wenig, und ihre Wangen glühten noch vor Leidenschaft, doch mit eisernem Willen gelang es ihr, wieder normal zu atmen. „Ich gehe zuerst hinaus", sagte sie, brachte es jedoch nicht fertig, Red dabei anzusehen.

Langsam stand er auf. „Das wär's dann also”, stellte er mit merkwürdig ausdrucksloser Stimme fest.

Seine Worte gingen ihr durch Mark und Bein, obwohl sie eigentlich selbst nicht wusste, was sie von ihm erwartet hatte. „Was möchtest du denn hören?” stieß sie hervor. Ihre Stimme klang etwas zu schrill. „Dass es schön war? Mit dir war es immer schön, Red. Deshalb habe ich dich ja geheiratet.”

Einen Augenblick lang glaubte sie, in seinen Augen einen Anflug von Verärgerung oder gar Schmerz zu bemerken, doch das war so schnell vorüber, dass sie nicht wusste, ob sie es sich nicht eingebildet hatte. Fast beiläufig sah er sich nach seiner Mütze um und setzte sie, nachdem er sie vom Boden aufgehoben hatte, mit einem selbstbewussten Lächeln auf.

„Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich einen angemessenen Stundenlohn verlangt”, erwiderte er fast amüsiert. Oder klang es eher sarkastisch?

Wie auch immer, Joan drehte sich erzürnt um und ging zur Tür. Sie zögerte einen Augenblick, ehe sie sie öffnete. Vergeblich wartete sie darauf, dass er etwas sagen oder tun würde. Sie wünschte es sich so sehr - doch es geschah nichts; Red wartete, bis Joan die Tür hinter sich geschlossen hatte, dann holte er weit aus und schlug mit der Faust heftig gegen die Wand. Vor Schmerz hätte er beinahe laut aufgeschrien. Aber es tat gut. Es übertönte fast den Schmerz, den er in seinem Herzen spürte - aber nur fast.

Mit geschlossenen Augen und schmerzverzerrtem Gesicht lehnte er sich an die Wand. „Verdammt”, flüsterte er. Verdammt sei sie, sei er und was immer sie zusammengebracht hatte. Wie lange würden sie sich noch anfeinden? Würde es überhaupt jemals besser werden?

Red überhäufte sich mit Selbstvorwürfen. Er hatte die ganze Sache falsch angepackt. Er hätte es niemals so weit kommen lassen, nie diese Gelegenheit heraufbeschwören dürfen. Er hätte überhaupt niemals mehr nach Adinorack zurückkehren sollen. Warum fand er keine Ruhe, sondern suchte nach immer neuen Wegen, sich zu quälen?

Was er sich auch vornahm an guten Vorsätzen, sobald er mit Joan zusammen war, setzte sein Verstand aus. In ihrer Nähe konnte er keinen klaren Gedanken fassen. Es schien ihm einfach unmöglich, sich angemessen zu verhalten.

Red hatte die Situation zwar nicht bewusst herbeigeführt, aber insgeheim hatte er sich doch etwas davon versprochen. Die Hoffnung, dass alles besser werden würde, wenn sie sich einander hingaben, schien sich nicht zu erfüllen. Vielleicht hätte er hinterher etwas sagen oder tun sollen, irgendeine nette Geste, um ihr schlechtes Gewissen zu beruhigen. Doch als sie ihn angeblickt hatte, so kühl und voller Selbstbeherrschung, als sei das, was gerade zwischen ihnen geschehen war, nur ein unwichtiges Zwischenspiel in ihrem Tagesablauf... Spürte sie denn nicht, dass er jedes Mal, wenn er mit ihr schlief, den Wunsch hatte, sie für immer so in seinen Armen zu halten und sich nie wieder von ihr zu trennen?

„Verdammt”, flüsterte er wieder. Seine Hand tat jetzt kaum noch weh, dafür fraß sich der Schmerz in seiner Brust immer tiefer. Und das Unwetter, das ihn hier festhielt, hatte noch nicht einmal begonnen.

Der Wind peitschte Joan ins Gesicht, als sie zum Bürogebäude zurückging. Dreieinhalb Minuten brauchte sie, um die Straße zu überqueren, in denen die Kälte ihr jeden Gedanken austrieb. Durchgefroren kam sie auf der anderen Seite an. Sie schlug die Tür hinter sich zu und zog ihre Jacke aus. Dabei stampfte sie mit den Füßen auf den Boden und rieb die Hände aneinander, um die Durchblutung anzuregen, alles ganz automatisch.

Die Kälte hatte auch etwas Gutes. So würde man ihr gerötetes Gesicht und das Glänzen ihrer Augen auf den eisigen Wind zurückführen. Und in der Tat schien niemand etwas Ungewöhnliches an ihr zu bemerken. Die Männer saßen um einen der Tische und spielten Karten. Offenbar waren die Leitungen für den Fernsehempfang bereits unterbrochen. Zu jeder anderen Zeit hätte Joan ihre Leute für ihre mangelnde Arbeitsmoral gerügt, aber in diesem Augenblick konnte sie die Männer verstehen.

Macht die nächsten Stunden frei, Jungs. So wie die Lage aussieht, scheint es eine lange Nacht zu werden", ordnete sie an und war selbst erstaunt darüber. „Und Gilly, schicken Sie mir jemanden rüber wenn Sie im Blue Jay sind, damit ich hier nicht ganz allein nach dem Rechten sehen muss.”

Die sechs Spieler, die um den Tisch saßen, blickten sie entgeistert an. Doch als sie bestätigend mit dem Kopf nickte, warfen sie abrupt ihre Karten auf den Tisch und standen auf. „Wie Sie befehlen, Boss." Gehen Sie auch", wandte Joan, sich immer noch die Hände reibend, an Sadie. „Ich übernehme den Telefondienst.”

„Das ist nicht nötig. Die Leitung ist unterbrochen.”

„Nun, in diesem Fall können sie genauso gut nach Hause gehen.” Joan wartete, bis auch sie verschwunden war, ehe sie in den Funkraum ging.

„Was gibt es Neues, Joe?"

Der junge Mann drehte sich mit einem selbstzufriedenen Grinsen zu ihr um. „Die Temperatur beträgt zur Zeit minus zwanzig Grad.”

„Ist das alles?"

„Und der Wind wird stärker, wie ich vorausgesagt habe. Sieht ganz so aus, als bekämen wir ordentlich etwas um die Ohren, Mrs. Worthington.”

„Wie weit ist das Unwetter noch entfernt?”

Joe warf einen Blick auf seine Notizen. „Das Zentrum ist noch gut fünfundachtzig Meilen entfernt. Doch die Temperatur sinkt mit rasanter Geschwindigkeit.”

Joan nickte. „Gut Joe, gehen Sie jetzt etwas essen. Und wenn sie noch etwas Persönliches zu erledigen haben, tun Sie es gleich. Wir werden Sie heute Nacht brauchen.

Das dachte ich mir, deshalb habe ich mir einen Sandwich mitgebracht." Sie schüttelte den Kopf. „Nein, gehen Sie etwas Warmes essen, trinken Sie ein Bier. Wer weiß, wie lange wir hier festsitzen werden. Ich werde solange für sie einspringen. Und jetzt gehen Sie schon."

„Ja.” Joe legte die Kopfhörer ab und stand auf, wobei er immer noch ein wenig verunsichert oder einfach überrascht dreinblickte. „Wenn Sie es so wollen.”

In der Tür drehte er sich noch einmal um. „Wir haben übrigens Ihr Gepäck aus dem Wagen geholt.” Er deutete in die Ecke. „Wir wussten leider nicht, wohin wir es stellen sollten.”

Joan blickte gedankenverloren auf die beiden Koffer und einen Karton: Das war alles, was von den vergangenen zwei Jahren übrig geblieben war. Und der Karton gehörte noch nicht einmal ihr.

Sie musste sich räuspern, ehe sie antworten konnte. „Danke, Joe.”

„Nichts für ungut”, erwiderte er und verschwand.

Joan zog den Kopfhörer aus der Buchse und stellte den Lautsprecher des Geräts auf Zimmerlautstärke. Auf diese Weise konnte sie die Nachrichten mitanhören, ohne ständig vor dem Monitor sitzen zu müssen. Sie überprüfte Radar und Fernschreiber, der ebenso wie die Telefone tot war. In einer so abgelegenen Siedlung wie Adinorack war das nichts Ungewöhnliches, besonders wenn ein Schneesturm im Anmarsch war.

Alaska war in weiten Teilen seines Gebiets eine ausgedehnte und brutale Wildnis, der selbst die ausgefeilteste Technik hin und wieder unterlag.

Eine Weile blieb sie unschlüssig auf dem Bürostuhl vor dem Fernschreiber sitzen, doch dann erhob sie sich und ging, wie von einem Magneten angezogen, auf das Gepäck in der Ecke zu. Dort kniete sie sich neben den Karton auf den Boden und begann, die Kordel, die um ihn gebunden war, aufzuknoten. Nach kurzem Zögern hob sie den Deckel ab.

Ein paar Tage, nachdem Red sie verlassen hatte und ihr bewusst wurde, dass er nicht mehr zurückkommen würde, war sie durch ihr Apartment gegangen und hatte alles eingesammelt, was er zurückgelassen hatte - alles, was sie an ihn erinnerte - ,und hatte es in dem Karton verstaut. Eigentlich hatte sie vorgehabt, ihm den Kram gleich an der Tür zu überreichen, sollte er eines Tages wieder bei ihr auftauchen. Aber das war nicht der Fall gewesen. Und so hatte die Schachtel gänzlich vergessen in der hintersten Ecke ihres Kleiderschranks gestanden.

Von einem inneren Zwang getrieben, dem sie nicht widerstehen konnte, untersuchte sie jetzt den Inhalt. Viel war es nicht: Seine Kleidung und alle persönlichen Dinge hatte Red mitgenommen. Offenbar erachtete er die Dinge, die nun zum Vorschein kamen, nicht für wert, mitzunehmen, oder er hatte sie einfach übersehen: ein Fischköder, eine zerknitterte Schirmmütze, ein Spionagethriller, den er einmal gelesen hatte, ein Foto von ihnen beiden, das auf Sadies Weihnachtsfeier gemacht worden war. Joan nahm es heraus und betrachtete es mit wehmütigem Blick. Red grinste in die Kamera und sie lachte. Joan betrachtete sich den Schnappschuss so lange, bis ihr fast die Tränen kamen. Dann legte sie ihn hastig zur Seite.

Es befanden sich noch andere Dinge in dem Karton: eine einzelne Socke, ein Kamm, ein Handschuh, ein Golfball, von dem sie weder wusste, wo er ihn aufgelesen hatte, noch warum er ihn behielt, denn er spielte kein Golf. Auch ein Schraubenzieher und ein Taschenmesser mit abgebrochener Klinge gehörte zu den Schätzen, Überbleibsel dessen, was ein Mann in seinem Leben brauchte. Er hatte sie so leichtfertig und sorglos liegengelassen, wie er ihre Ehe abgetan hatte.

Ganz unten im Karton fand sie ein rotkariertes Flanellhemd. Anfangs hatte sie darin geschlafen, weil es sie an Red erinnerte und weil es, egal wie oft sie es trug, nach ihm zu riechen schien.

Obwohl eine innere Stimme ihr riet, das Kleidungsstück dort zu lassen, wo es war, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, es herauszuziehen und es an ihre Wange zu legen. Es war so weich und warm, wie sie es in Erinnerung hatte - ganz im Gegensatz zu Red. Sein Körper war hart und durchtrainiert und seine Hände fühlten sich rau an. Er hatte so gar nichts Zartes und Weiches an sich. Doch jedes Mal wenn sie an ihn dachte, verband sie ihn in ihrer Erinnerung mit Wärme und Geborgenheit. Genau das hatte sie immer in seinen Armen empfunden.

Das Hemd trug noch immer seinen Geruch, aber auch den ihren. Es erschien ihr wie ein Symbol: sie beide eins miteinander. Wehmütig barg sie ihr Gesicht darin und ließ sich von Erinnerungen überwältigen.

Joan hatte keine Ahnung, wie lange sie so dasaß. Sie bemerkte nicht einmal, wie ihr die Tränen über die Wangen liefen. Da hörte sie, wie die Tür geöffnet wurde. Hastig steckte sie das Hemd in den Karton zurück und stand auf.

„Er hat dich also zum Weinen gebracht", meinte Della mitfühlend. „Männer können so gemein sein.”

„Sei nicht albern.” Verstohlen wischte sich Joan mit der Hand übers Gesicht, ehe sie sich umdrehte und kühl und sachlich zum Funkgerät ging. Dabei wusste sie genau, dass sie Della nichts vormachen konnte.

„Maudie hat nach dir gefragt, du begibst dich besser an die Arbeit.” „Das werde ich. Ich bin nur vorbei gekommen, um zu fragen, ob du mitkommst, um vielleicht etwas zu essen.”

Geschäftig drehte Joan an den Knöpfen und stellte verschiedene Kanäle ein. „Danke, ich habe schon gegessen.

Della setzte sich auf die Schreibtischkante, ließ die Beine baumeln und betrachtete Joan forschend. „Du darfst dich von ihnen nicht unterkriegen lassen”, versuchte sie, ihr Mut zu machen.

„Mich kriegt niemand unter", murmelte Joan, während sie weitere Frequenzen absuchte.

Della schien es nicht gehört zu haben. Unbeirrt fuhr sie fort: „Das passiert doch ständig. Irgendein Typ behandelt dich wie der letzte Dreck, bis du schließlich selbst davon überzeugt bist, es auch zu sein. Da gibt es nur eines: Du musst dich aufmuntern, irgend etwas Lustiges tun." „Hör auf damit, Della."

„Ich weiß schon das Richtige für dich. Das stärkt das Selbstbewusstsein." Sie sprang wieder vom Schreibtisch herunter, schob Joans Papiere, Kugelschreiber und Kopfhörer beiseite, und ehe Joan wusste, was geschah, leerte sie den Inhalt ihrer riesigen Handtasche aus.

„Mach dich schön”, sagte sie. „Eine schicke Frisur, etwas Make-up. Widme dir selbst etwas Zeit. Danach fühlst du dich gleich besser, du wirst sehen” Sie schmunzelte. „Und deinem Sexleben wird es auch nicht schaden."

„Della, wirst du jetzt damit aufhören”, forderte Joan sie noch einmal auf. „Das ist wirklich das letzte, wonach mir jetzt der Sinn steht.”

Doch Della war bereits dabei, die Spange, die Joans Haar zusammenhielt, zu lösen. „Du hast sehr schönes Haar”, bemerkte sie anerkennend. „Das habe ich mir schon immer gedacht. Leider kommt es nicht zur Geltung, wenn du es immer zusammenbindest."

„Jetzt lass, ich bin nicht dazu in Stimmung.”

„Früher wollte ich einmal Kosmetikerin werden”, gestand Della. „Ich bin sogar eine Zeitlang auf die Kosmetikerschule gegangen. Aber, sie zuckte die Schultern, während sie Joans Haar aufschüttelte, „in einem Ort wie Adinorack besteht für einen Schönheitssalon kein Bedarf. Du weißt schon, was ich meine.”

Joan griff nach ihrem Haar. „Hör auf. Du bringst es ganz durcheinander.”

„Das tue ich nicht. Es wird dir gefallen, ganz bestimmt. Hast du in diesen Koffern nicht irgend etwas Hübsches zum Anziehen? Den Jungs sollen die Augen aus dem Kopf fallen, wenn sie dich sehen.”

Resigniert ließ Joan den Kopf nach vorn sinken, während Della begann, ihr Haar mit einem grobzinkigen Kamm durchzuwühlen. „Nein, ich habe nichts Hübsches zum Anziehen. Und ich möchte den Männern auch nicht den Kopf verdrehen.”

„Das ist schon okay. Wenn ich fertig bin, wirst du einfach toll aussehen, egal was du anhast.”

Della lockerte ihr Haar mit dem Stil des Kamms etwas auf, so dass es fülliger wirkte, und trat dann einen Schritt zurück, um ihr Werk zu begutachten.

Geduldig blickte Joan sie an. „Bist du jetzt fertig? Kann ich mein Haar jetzt wieder zusammenbinden?”

„Nein, lass es so. Es sieht viel besser aus.” Sie durchwühlte die Utensilien auf der Schreibtischplatte. „Fehlt nur noch ein wenig Lidschatten und Lippenstift, und du bist perfekt.”

„Das hier ist ein Arbeitsplatz, keine Diskothek.”

„Halt bitte den Mund.”

Joan fügte sich widerwillig in ihr Schicksal und ließ es über sich ergehen, dass Della ihr die Lippen mit dem Stift nachzog. Und wenn sie ehrlich war, musste sie sich eingestehen, dass es ihr trotz ihrer gegenwärtigen Stimmung Spaß machte, wie dumm es auch sein mochte.

Für solche Dinge hatte sie noch nie etwas übrig gehabt. Auch als junges Mädchen hatte sie nie mit einer Freundin zusammengesessen, sich gegenseitig die Haare gekämmt und dabei bis in die Nacht geredet und gekichert, wie das bei anderen Mädchen der Fall gewesen war. Und selbst wenn sie zu einer Strandparty eingeladen war, war es ihr nie in den Sinn gekommen, die Zehennägel zu lackieren. Auch heute noch kam sie nicht in Versuchung, in der Parfümerieabteilung eines Kaufhauses die verschiedenen Parfüms auszuprobieren. Dafür war sie immer zu beschäftigt, zu vernünftig.

„Weißt du was", sagte Della und lehnte sich zurück, um ihr Werk zu betrachten, „du magst zwar eine erfolgreiche Frau sein, die nur mit den Fingern schnippen muss, damit die Untergebenen springen, aber ich wette, du hättest viel mehr Spaß, wenn du nicht so hart an deinem Image arbeiten würdest."

„Da könntest du recht haben.” Abwehrend hob Joan die Hände als Della noch mehr Lippenstift auftragen wollte.

„Nimm das Leben nicht so schwer, Joan.” Sie legte den Lippenstift beiseite und untersuchte mit kritischem Blick den Inhalt ihrer Lidschattendose. „Nimm die Dinge so, wie sie sind. Du kannst sie sowieso nicht ändern.”

„Mach mir nicht dieses Zeug auf die Augen. Damit komme ich mir so aufgedonnert vor.” Della legte die Dose beiseite und öffnete eine andere.

„Bleibt Red heute über Nacht?” erkundigte sie sich, während sie den Pinsel in die Hand nahm.

„Natürlich. Was soll er sonst tun? Er kann ja nicht fort.”

„Nein, ich meine, ob er hier bei dir bleibt?”

Die Frage verwirrte Joan so, dass sie ganz zu protestieren vergaß und instinktiv die Augen schloss, als Della sich mit dem Kosmetikpinsel vorbeugte. Zwar war Adinorack nur ein kleiner Ort, doch es gab genügend Zimmer - um nicht zu sagen Betten - für einen einsamen Mann. Es gab keinen Grund, warum Red die Nacht im Büro verbringen musste.

Natürlich war das früher anders gewesen. Vom ersten Tag ihres Kennenlernens an hatten sie im wörtlichen Sinn nicht getrennt geschlafen. Wenn Red in der Stadt war, dann blieben sie zusammen. Entweder verbrachten sie die Nacht auf dem Sofa in ihrem Büro oder bei ihr im Apartment oder dort, wo sie gerade waren. Es war eben so. Und selbst jetzt rechnete sie mit dieser Möglichkeit, was nur wieder bewies, wie verworren ihr Denken war, was Red betraf.

„Ich weiß nicht”, antwortete sie. „Das ist seine Sache.”

„Nun”, Della trat einen Schritt zurück, um das Resultat ihrer Arbeit zu betrachten, „ich will dich ja nicht drängen, doch ich weiß, wo ein Bett steht, das auf seine Größe zugeschnitten ist. Natürlich nur, wenn du mit ihm fertig bist.”

Entgeistert starrte Joan sie an. Dellas Worte verschlugen ihr im ersten Augenblick die Sprache. Und sie wusste auch nicht, was sie erwidert hätte, hätte in diesem Moment nicht Red von der Tür aus gesagt: „Danke für dein Angebot, Della, aber ich werde es nicht in Anspruch nehmen.”

Mit einer Tasse Kaffee in der Hand stand er in der Tür und betrachtete die beiden Frauen amüsiert. Mit einem sorglosen Lächeln auf den Lippen trat er ein. „Nicht, dass ich dein Angebot nicht zu schätzen wüsste”, fügte er hinzu und gab Della einen Klaps auf den Po. „Aber ich möchte mein Flugzeug nicht allein lassen.”

5. KAPITEL

Red hatte nicht vorgehabt, Joan aufzusuchen, im Gegenteil. In Wahrheit hatte er schon ernsthaft darüber nachgedacht, wo er die Nacht verbringen sollte: vielleicht in Maudies Hinterzimmer oder im Apartment eines der Männer, der in dieser Nacht arbeiten musste. Er hatte genügend Auswahl, und es war klar, dass Joan ihn hier nicht brauchte - oder nicht wollte. Doch dann kam er an der offenen Tür des Funkraums vorbei und sah sie dort mit offenem Haar sitzen und mit Make-up herumhantieren wie ein Teenager. Der Anblick gefiel ihm. Es kam selten vor, dass Joan etwas Albernes tat. Und ihr offenes Haar erinnerte ihn an gewisse Stunden.

Della mochte zwar ein wenig ungeschliffen sein und war nicht gerade für ihr Einfühlungsvermögen bekannt, doch sie konnte überraschend taktvoll sein, wenn die Situation es erforderte. Während Joan aufsprang und nach einem Taschentuch suchte, mit dem sie sich das Make-up abwischen konnte, begann Della ihre Kosmetikutensilien einzupacken. „Es ist wohl besser, wenn ich gehe", sagte sie. „Ich komme sowieso schon zu spät zur Arbeit.”

„Ja”, stimmte Joan zu, während sie den Lippenstift abwischte. „Maudie wartet schon auf dich.

„Pass auf, wenn du die Straße überquerst”, rief Red ihr hinterher. Es bläst ein ziemlich starker Wind."

Della lächelte ihn noch einmal an, dann verschwand sie.

„Mit Make-up hast du mir nie gefallen”, bemerkte Red, als Joan das Taschentuch in den Abfall warf.

„Und mich hat es nie gekümmert, was dir gefallen hat.” Sie fand ein Gummi und band damit ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen.

„Das habe ich bemerkt.”

Red setzte sich auf die Schreibtischkante und trank seinen Kaffee.

„Und, bist du fertig mit mir?” fragte er, wobei seine Augen spöttisch aufblitzten.

Joan blickte auf. Sein Gesicht war gerade zehn Zentimeter von ihrem entfernt. Und seine Augenschienen noch näher zu sein. Er hatte sich nicht die Mühe gemacht, sein Hemd nach ihrem überraschenden Beisammensein im Vorratsraum in die Hose zu stecken. Schnell wandte sie den Blick ab, um bei der Erinnerung an diesen Vorfall nicht zu erröten.

Früher war Red tagelang so herumgelaufen. Sie hatte das sexy gefunden und tat es jetzt immer noch.

„Was willst du hier?” fragte sie abrupt.

„Gilly sagte, du würdest hier allein nach dem Rechten sehen.”

„Ich hätte mich genauer ausdrücken sollen, als ich ihn bat, mir jemanden herüber zuschicken."

„Sonst bist du doch nicht so unvorsichtig. Du musst mit deinen Gedanken woanders gewesen sein.”

Joan presste die Lippen aufeinander, um nicht eine abfällige Antwort zugeben. Sie wollte auf keinen Fall einen Streit heraufbeschwören. Geschäftig begann sie, die Papiere zusammenzulegen, die Della durcheinander gebracht hatte.

„Ich habe dir ein paar Decken mitgebracht", erzählte Red weiter, „und ein paar Dosen Eintopf, nicht zu vergessen den Sechserpack Bier. Wenn du sonst noch etwas möchtest, musst du es dir selbst holen.”

Einen Augenblick lang machte sie schweigend weiter. Sie mochte es nicht, wenn er sich so um sie kümmerte. Natürlich war es dumm von ihr, nicht selbst an die Vorräte gedacht zu haben. Jedem anderen wäre sie dankbar dafür gewesen, aber Red nicht.

„Wie weitsichtig”, bemerkte sie schließlich spöttisch. „Ein Sechserpack Bier ist gerade das, was wir heute Nacht brauchen.”

Red zuckte die Schultern. „Wie ich schon sagte, wenn du etwas anderes willst, musst du es dir selbst holen.”

Eine schwere Böe rüttelte an den Jalousien vor den Fenstern und gleich darauf die nächste, begleitet von dem unablässigen Heulen des Windes. Joan erschauderte. Sie hasste dieses Geräusch. Es kündigte an, dass der Sturm Adinorack erreicht hatte.

Besorgt warf sie einen Blick auf die Eingangstür. „Wie sieht es draußen aus?"

„Wie bei einem typischen Frühjahrssturm. Es fängt gerade zu schneien an.”

„Ich hätte die Männer nicht gehen lassen dürfen. Sie werden dort drüben festsitzen."

„Es ist nicht das erste Mal, dass sie ein derartiges Unwetter erleben. Sie wissen Bescheid und werden rechtzeitig zurück sein."

Red ging zum Fenster und drehte an der Kurbel, um die Jalousie etwas anzuheben. Geradewegs gegenüber stand die Flugzeughalle, ein Überbleibsel des ehemaligen Militärpostens. „Die Flugzeughalle steht seit zwanzig Jahren”, entgegnete Joan ungeduldig. „Sie wird auch jetzt, wo dein Flugzeug darin steht, nicht vom Sturm weg gefegt werden.”

„Bei soviel Glück, wie ich heute habe, könnte das gut möglich sein.”

Joan hielt es für das Beste, nicht darauf zu antworten. Statt dessen setzte sie sich an den Schreibtisch vor das Mikrofon und funkte mehrere Stationen an. Was sie, zu hören bekam, war wenig ermutigend. Der Wind hatte schlimmen Schaden angerichtet, doch es wurde auch von überaus starken Schneefällen berichtet. Es sah ganz so aus, als würden sie nicht nur diese Nacht festsitzen.

Nachdem sie die Kopfhörer abgesetzt hatte, blieb sie noch einen Moment sitzen, trank einen Schluck Kaffee und versuchte, sich zu erinnern, ob sie irgend etwas vergessen hatte. Dank Carstone Industries war Adinorack besser für solch ein Unwetter gerüstet als die meisten anderen Siedlungen seiner Größe. Und dank ihres Notprogramms waren sie auf alles vorbereitet. Jetzt blieb nichts anders übrig, als zu warten. Wie sie das hasste.

„Das ist mein Kaffee”, riss Red Joan aus ihren Gedanken.

Beim Klang seiner Stimme zuckte sie zusammen. Sie hatte nicht bemerkt, dass er neben ihr stand, so dicht, dass sie seine Schenkel berühren könnte, ohne die Hand zu heben. Heftig setzte sie, ihre Kaffeetasse ab. „Such dir etwas zu tun."

„Das tue ich doch."

„Du stehst mir im Weg.”

„Wie in Maudies Lagerraum?" stellte er amüsiert fest.

Seine Worte trafen sie wie ein Schlag. Wie konnte er darüber nur Witze machen? Vor Schmerz war sie sprachlos.

Sie sprang auf, doch Red hielt sie an den Schultern fest. „Wir sind hier ganz allein und haben nichts zu tun, Baby. Uns wird doch etwas einfallen, die Zeit totzuschlagen", bemerkte er ungerührt.

Offenbar hatte er ihre Erregung überhaupt nicht wahrgenommen und dachte nur an sein Vergnügen. Blind vor Wut holte Joan aus, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Doch Red wehrte ihren Schlag ab.

„Warum musstest du das sagen?” fragte sie verzweifelt. „Du kannst es einfach nicht auf sich beruhen lassen."

„Da hast du verdammt recht”, entgegnete er erbost. „Ich bin eben auch nur ein Mensch. Aber davon weißt du natürlich nichts.” Red wusste nicht, wie es passiert war, aber plötzlich war sie da, die Wut, die sich zwischen ihnen wie ein Feuersturm ausbreitete. Beide waren sie enttäuscht und verletzt, was sich in hasserfüllten Worten entlud. Dabei war ihnen jedes Mittel recht, wenn es nur den anderen kränkte. Er war nicht hierher gekommen, um einen Streit vom Zaun zu brechen, doch er hätte wissen müssen, dass es unweigerlich darauf hinauslief. Und es tat ihm nicht leid. Verdammt, es tat ihm nicht leid.

Joan zwang sich zu einem kurzen Lachen. „Das ist es also! Du fühlst dich ausgenutzt, missbraucht, vernachlässigt. Du wirst damit nicht fertig, wenn eine Frau mit dir schläft und sich dabei nicht unsterblich in dich verliebt. Darum geht es im Grunde doch. Das muss eine aufschlussreiche Erfahrung für dich sein. Es ist doch etwas anderes, wann man selbst derjenige ist, der vergessen wird, kaum dass man die Hose hochgezogen hat.”

Er packte sie fest bei den Schultern, so dass sie ihm direkt gegenüberstand und seinem Blick nicht ausweichen konnte. „Wovon in aller Welt sprichst du?” stieß er erregt hervor. „Ich habe dich nie so behandelt.”

„Dass ich nicht lache!” schrie sie auf. „Genau das hast du jedes Mal getan, wenn du aufgestanden bist, um zu deinem verdammten Flugzeug zu gehen.”

Diesen Vorwurf hatte Red nicht erwartet. Er traf ihn völlig unvorbereitet. Betroffen schwieg er. Hatte Joan nicht recht? War es nicht immer so gewesen? Natürlich hatte sie recht, erkannte er nach längerem Überlegen. Und das machte ihn nur noch wütender.

Allein ihr Anblick ließ ihn schier verzweifeln. Ihre Augen glänzten und ihr Gesicht war gerötet, unter seinen Händen spürte er ihre angespannten Muskeln. Am liebsten hätte er sie jetzt geschüttelt – und dann geküsst, bis sie wie Wachs in seinen Armen schmolz. Es war die einzig angemessene Reaktion, die ihm in seiner Verzweiflung einfiel: Sie zu liebkosen, wie nur er es vermochte; sie zu Boden zu reißen und ihr zu beweisen, dass es einmal ganz anders gewesen war. Er konnte es sich so lebhaft vorstellen, dass er deutlich das Verlangen in sich erwachen spürte. Und dafür hasste er sich selbst.

Abrupt ließ er ihre Arme los und drehte sich um. „Wir sind verrückt", stieß er hervor. Alle beide."

Joan musste sich an den Schreibtisch lehnen, so sehr zitterten ihr die Knie. Sie fühlte sich völlig ausgebrannt, jede Nervenzelle, jeder Muskel schmerzte. Ihre eigenen hasserfüllten Worte hallten in ihrem Kopf wider. Wir zerstören einander, dachte sie. Wir zerfleischen uns gegenseitig wie Schakale ihre Opfer. So konnte es nicht weitergehen.. Andererseits wusste sie nicht, wie sie dem ein Ende bereiten sollte.

Red trat ans Fenster, lehnte den Kopf an den Rahmen und schaute hinaus, obwohl es nichts zu sehen gab. Angespanntes Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Immer noch war die Luft von Hass erfüllt.

Joan legte die Hand auf den Mund, versuchte, sich zu beruhigen. „Was ist nur schiefgelaufen zwischen uns, Red”, sagte sie leise, obwohl sie das hatte gar nicht aussprechen wollen.

Seine Antwort bestand in einem leisen Lachen, in dem Verbitterung mitschwang. „Das ist eine gute Frage. Wir haben in der ersten Hitze der Leidenschaft geheiratet, ohne uns richtig zu kennen. Erst viel später sind die wirklichen Differenzen aufgetreten. Eines Tages konnte ich dein Herumnörgeln nicht mehr aushalten. Ich sei nie für dich da, hast du mir vorgeworfen, und ich wolle dich ändern. Dabei hast du versucht, mich zu ändern. Was schiefgelaufen ist, willst du wissen? Es wäre leichter, zu fragen, was geklappt hat.”

„Ich wollte dich nie ändern”, antwortete sie mit gedämpfter Stimme.

Red drehte sich zu ihr um. „Du wolltest mich nicht ändern?” entgegnete er ungläubig. „Nichts von dem, was ich tat, war dir gut genug. Nicht, dass ein anderer Mann bessere Chancen hätte als ich, nicht mit deinem Vater als Maßstab...” Ihre Miene ließ ihn innehalten und abwehrend die Hände heben. „Das wollte ich nicht sagen. Vergiss es. Ich werde nicht wieder damit anfangen.”

Du kannst es einfach nicht lassen. Ständig hältst du mir das vor." Verärgert drückte sie die Fingerspitzen gegen die Schläfen. „Du machst mich verrückt." Joan zwang sich zur Ruhe. „Wir werden uns scheiden lassen in beiderseitigem Einvernehmen. Dabei wird alles geregelt werden. Aber wir sind nicht einmal in der Lage, uns darüber zu unterhalten, ohne dass wir uns an die Gurgel springen. Wie lange werden wir uns das noch antun, Red? Wann wird das alles vorbei sein?"

„Es wird niemals vorbei sein”, entgegnete er verbittert. „Wir beide sind aneinander gekettet..." - er lächelte ein wenig reumütig -„wie zwei Galeerensträflinge. Und wenn du glaubst, ein Blatt Papier könne das ändern, dann bist du verrückt.”

Für einen kurzen Augenblick schloss Joan, die Augen. „Das Ganze ist nicht nur meine Schuld", rechtfertigte sie sich. „Ich weiß, dir wäre es lieber so. Aber du hast mich verlassen, vergiss das nicht.”

„Was hätte ich sonst tun sollen? Warten, bis einer von uns eines Tages eine tödliche Waffe in die Hand bekommt? Zusehen, wie wir uns weiterhin kaputtmachen? Verdammt noch mal, Joan, es war unmöglich mit dir. Das weißt du"

„Es war unmöglich mit dir. Aber ich bin nicht davongelaufen."

„Hör auf! Hör bitte damit auf. Wir wissen beide genau, dass es nicht das Alleinsein ist, was dir solchen Kummer bereitet. Du kannst es einfach nicht verwinden, dass du mich nicht halten konntest. Verheiratet oder nicht - was bedeutet das schon? Erst wenn etwas deiner Kontrolle entgleitet, schreckst du auf und nimmst davon Notiz.”

Joan wollte ihn anschreien, dass das nicht stimmte, ihm Anschuldigungen ins Gesicht schleudern, die ihn genauso trafen wie die seinen sie, doch sie brachte es nicht fertig. Um ihre Wut wieder unter Kontrolle zu bringen, ballte sie die Hände zur Faust. „In dieser Rolle gefällst du dir am besten, nicht wahr? Streiten scheint so eine Art Freizeitbeschäftigung für dich zu sein.”

„Ganz im Gegensatz zu dir. Du hast von Anfang an die Märtyrern gespielt.”

„Da siehst du's! Was ich auch sage, immer musst du mir eine verpassen. Du kannst keine Ruhe geben; ehe nicht Blut fließt. Warum tust du das, Red? Warum kannst du die Dinge nicht auf sich beruhen lassen?"

„Kannst du das denn?” Red holte tief Luft. Seinem Minenspiel war deutlich anzusehen, wie sehr er um Selbstbeherrschung rang, damit er nicht noch mehr unbedachte Dinge sagte. Er hob seine. Mütze; um sich mit den Fingern durchs Haar zu streichen. Es war eine Geste der Verzweiflung.

„Willst du wirklich wissen, warum ich das tue?” wandte er sich sichtlich ruhiger wieder an Joan. Ich werde es dir sagen: weil du wie diese Eiswüste hier bist. Doch tief unter dem Eispanzer verbirgt sich ein guter Kern, etwas, für das es sich zu kämpfen lohnt. Es ist ein mühseliger Weg, sich bis dahin durchzubohren." Er machte einen Schritt auf sie zu. Sein Gesicht spiegelte die unterschiedlichsten Gefühle wider. „Manchmal habe ich mich allerdings schon gefragt, ob es der Mühe wert ist.” Seine Stimme nahm einen weichen Klang an und auch sein Blick wurde wärmer. „Nur in zwei bestimmten Situationen bekomme ich das, was sich unter der Kruste verbirgt, zu Gesicht.” Zärtlich strich er ihr bei diesen Worten übers Haar.

„Wenn wir miteinander schlafen und wenn wir uns streiten. Das bestätigt mir immer wieder, dass es das alles wert ist, nur für diesen einen Augenblick. Doch am Ende ist es nie genug. Denn immer, wenn ich glaube, zu diesem Kern vorgestoßen zu sein, wenn ich eine Chance sehe, dich festzuhalten, verschließt du dich wieder.” Seine letzten Worte klangen resigniert.

Nein, schoss es ihr durch den Kopf, nein, das ist nicht wahr. Das verstehst du nicht. Sekundenlang sahen sie sich in die Augen. Joan bemerkte in ihnen Verlangen und Hoffnung, selbst jetzt, wo alle Hoffnung zunichte gemacht war. Doch sie brachte es nicht fertig, sich ihm zu erklären, sich ihm zu öffnen, um ihre Beziehung zu retten. Red hatte sie nie verstanden, und ihr war es nie möglich gewesen, ihm ihr Innerstes zu offenbaren. Und jetzt war es zu spät. Sie presste die Lippen aufeinander. Red stand so dicht vor ihr. Mit seinen starken Armen und der breiten Brust symbolisierte er Wärme und Stärke. Wenn er sie jetzt in die Arme nahm und sie an sich zog, konnte vielleicht alles noch anders werden. Warum eigentlich sehnte sie sich immer noch nach ihm, nach dem Gefühl der Geborgenheit, das sie in seinen Armen empfand, obwohl er ihr ständig weh tat?

Sie wagte nicht, ihm in die Augen zu schauen, und ihre Stimme klang belegt, als sie sagte: „Es tut mir leid... wegen vorhin.” Sie machte eine schwache Bewegung mit der Hand. „Ich habe es nicht getan, um dir weh zu tun.”

„Das dachte ich mir.” Dann legte er die Hand um ihren Nacken, eine knappe, vertraute Geste der Zuneigung. Auch sein Blick war plötzlich wieder weicher, drückte Zärtlichkeit aus. Erinnerungen wurden in Joan wach. Sie sehnte sich danach, von ihm geküsst zu werden. Ein Kuss, sonst nichts. Das wäre genug. Davon würde sie ein ganzes Leben lang zehren. Doch er musste den ersten Schritt tun. Aber anscheinend wollte er es nicht, und sie konnte ihm deshalb keinen Vorwurf machen.

Nach einer Weile lächelte er ironisch, fast ein wenig bedauernd, so wie es seine Art war. „Wir hatten nie eine echte Chance, Baby”, stellte er leise fest. Noch einmal streichelte er ihren Nacken, als wolle er damit auf Wiedersehen sagen, dann wandte er sich ab.

Joan kam es vor, als sei der Wind, der um das Gebäude heulte stärker geworden. Zumindest nahm sie das Heulen jetzt stärker wahr. Irgendwie passte es zu der Trostlosigkeit, die sie empfand. Sie fröstelte, obwohl es im Raum nicht kälter geworden war - die Temperatur wenigstens nicht - und lauschte auf den Wind. Plötzlich jagte eine neue Böe durch die Straßen, dann gab es einen lauten Knall wie bei einer Explosion.

Entsetzt blickte sie zu Red, der sich alarmiert zur Tür zum Aufenthaltsraum drehte. Und dann hörten sie eine Stimme rufen: „Miss Forrest! Red! Kommt schnell."

6. KAPITEL

Fast gleichzeitig eilten Joan und Red zur Tür, doch er war natürlich schneller. Als sie im Gemeinschaftsraum anlangte, bemühte Red sich bereits, die Eingangstür wieder zu schließen, was bei dieser Windstärke und den Schneemassen, die hereingeweht wurden, nicht einfach war.

Mit schneebedeckten Augenlidern, blauen Lippen und zitternd vor Kälte lehnte Lewis an der Wand. „Ich überquerte. gerade die Straße”, stieß er hervor. „Ich habe es mit eigenen Augen gesehen. Der Wasserturm... ist eingestürzt - direkt aufs Blue Jay. Wir müssen den Leuten dort helfen.”

Red hatte bereits den Rolladen ein Stück hochgezogen und blickte hinaus, und sofort stieß er einen entsetzten Schrei aus. „Er hat anscheinend das Dach durchgeschlagen.” Ruckartig drehte er sich um.

„Gibt es Verletzte?”

Lewis der am ganzen Körper zitterte, konnte nur nicken.

Joan lief sofort in den Kontrollraum und schaltete die Stromversorgung des Blue Jay ab. Trotz des billigen Stroms, den Carstone Industries lieferte, bestand Maudie darauf mit Propangas zu kochen, und wenn in dieser Situation ein Tank leckte, konnte der kleinste Funke todbringend sein. Auf dem Rückweg riss sie die Tür des Lagerraums auf und holte Taschenlampen, ein Seil und den Erste-Hilfe-Koffer. Als sie in den Aufenthaltsraum zurückkehrte, hatte Red bereits seine Fliegerjacke und Handschuhe angezogen und steckte Decken und einen weiteren Erste-Hilfe-Koffer in einen großen Seesack. Lewis rappelte sich von der Wand auf, um zu helfen.

„Sie bleiben hier”, befahl Joan in scharfem Ton und warf ihm eine der Decken zu. „Ziehen Sie Ihre nassen Sachen aus und untersuchen Sie sich auf Frostbeulen. Dann setzen Sie sich ans Funkgerät und versuchen, Hilfe anzufordern.”

Sie zog ihre Daunenjacke an, wickelte einen Schal um Hals und Mund, ehe sie die Kapuze über den Kopf zog. Dann half sie Red, sich den Sack auf den Rücken zu schwingen und mit einem Gurt zu befestigen.

„Bist du bereit?” erkundigte er sich.

Sie nickte, zog ihre Handschuhe an und reichte ihm eine Taschenlampe. Ohne ein weiteres Wort öffnete er die Tür und sie traten hinaus in den Sturm.

Fast augenblicklich wurde Red, der nur wenige Schritte vor ihr war, in dem heftigen Schneetreiben zu einem vagen Schatten. Joan spürte die eisige Kälte zuerst an den Füßen. Innerhalb von Sekunden wurden sie gefühllos. Jeder Atemzug schmerzte ihr in den Lungen. Sie barg ihr Gesicht tiefer in den Pelzbesatz ihrer Kapuze und atmete flach durch den Mund. Der Wind heulte unablässig und peitschte ihr gegen die Haut, doch gefährlicher waren die Böen.

Sie waren von solcher Wucht, dass Joan ausrutschte und beinahe den Halt verloren hätte. Sie umklammerte fest das Seil und schleppte sich Zentimeter um Zentimeter weiter. Wie mochte es wohl den Männern und Frauen im Blue Jay ergehen? Sollte einer von ihnen beim Einsturz des Turms zufällig draußen gewesen und von herabstürzenden Steinen oder Balken getroffen worden sein, bestand für ihn keine Chance. Wenn er nicht auf der Stelle tot war, würde er an Unterkühlung sterben, noch ehe Red und sie ihn fanden.

Am liebsten hatte sie die Augen geschlossen, um sich vor dem peitschenden Wind zu schützen, doch sie wagte es nicht aus Angst, ihre Augenlider konnten verkleben. Trotzdem war ihre Sicht durch das Schneetreiben so behindert, dass sie plötzlich mit Red zusammenprallte.

Er war stehen geblieben und bemühte sich, ein Stück Metallstrebe zur Seite zu ziehen, die die Tür blockierte Joan half ihm, indem sie mit ihrem ganzen Gewicht mitdrückte. Es schien endlos zu dauern, bis die Strebe sich endlich bewegte, und es ihnen gelang, sie so weit zur Seite zu schieben, dass ein schmaler Spalt frei wurde. Red zwang sich hindurch und drückte die Tür auf. Joan folgte ihm ins Innere.

Es war eine große Erleichterung, dem Wind und dem Schneetreiben entkommen zu sein. Doch sie war nur von kurzer Dauer, denn augenblicklich wurde sie durch das schockierende Bild, das sich Joans Augen bot, zunichte gemacht. Durch die Fenster drang nur wenig Licht. Durch ein Loch im Dach drangen Wind und Schnee herein, weshalb die Temperatur im Raum rapide gesunken war. Irgendwo musste ein Feuer ausgebrochen sein, denn dichte Rauchschwaden erschwerten die Sicht und behinderten das Atmen.

Trotzdem sah Joan genug, um zu erkennen, dass der Barraum des Blue Jay völlig zerstört war. Tische, Stühle und Barhocker lagen quer durcheinander, Stahlträger hingen von der Decke. Red leuchtete mit der Taschenlampe den Raum ab. Joan sah einige Umrisse von Menschen, die wie benommen hin und her gingen, doch mehr lagen auf dem Boden, eingeklemmt unter umgefallenen Möbelstücken oder herabgestürzten Deckenteilen. Durch das Heulen des Windes vernahm sie nur sehr schwach das Stöhnen der Verletzten und verwirrte Stimmen. Es war grauenhaft.

Schlagartig wurde sie sich des Ausmaßes der Katastrophe bewusst. Della, Joe, Gilly, Maudie, Shark... sie waren alle hier, lagen in der Dunkelheit, verbluteten vielleicht oder waren bereits tot. Hätte sich das Unglück einige Minuten früher ereignet, läge jetzt auch Red irgendwo unter den Verletzten.

„Hey!” rief jemand. Es klang wie Gilly. „Helft mir.”

Red zog seine Schneebrille ab und stellte den Seesack auf den Boden. Das riss Joan, die vor Schreck wie gelähmt war, aus ihrer Erstarrung. Sie griff nach dem Sack. „Ich hole den Erste-Hilfe-Koffer”, sagte sie. „Such du weiter.”

Sie kniete auf den Boden und begann, den Sack zu leeren, während Red sich einen Weg durch umgestürzte Tische und Stühle bahnte. Es waren längst nicht genug Decken für so viele Verletzte vorhanden. Die Jacken, schoss es ihr plötzlich durch den Kopf. Keiner von ihnen hatte eine Jacke an, und die Temperatur war bereits so weit gesunken, dass ihr Atem gefror.

Sie stand auf und eilte zur Garderobe, wo die Jacken und Mäntel hingen. „Red!” rief sie. „Wo bist du?”

„Hier bei Joe”, antwortete er. „Erliegt eingeklemmt unter der Bank. Hey, alle, die laufen können, kommt her und helft mir!”

„Das geht nicht, wir haben ein Feuer in der Küche”, rief jemand. Und ein anderer: „Bitte helft mir. Ich komme nicht mehr hoch, ich kann meine Beine nicht bewegen.”

Wieder war Joan wie gelähmt. Angst und Hilflosigkeit überkamen sie. Am liebsten hätte sie die Hände vors Gesicht geschlagen und die Augen geschlossen, bis der Alptraum vorbei war. Doch dieses Gefühl dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde. Dann übernahm wider ihr Verstand das Regiment. Sie war auf Krisen wie diese vorbereitet, wusste, wie man sich in solch einer Situation verhielt. Mechanisch setzte sie sich in Bewegung, ohne zu merken, wie ihre Füße den Boden berührten.

Als sie über etwas stolperte, blieb ihr fast das Herz stehen. Nur mit Mühe unterdrückte sie einen Aufschrei, denn sie wusste, dass es ein menschlicher Körper war.

Joan sank auf die Knie, der Strahl ihrer Taschenlampe glitt über eine schlanke, wohlbekannte, leblose Gestalt Nein ... bitte nicht! flehte sie in Gedanken. Trümmer lagen auf den Schultern der Frau, ihr blondes Haar war mit Blut verschmiert. Mit angehaltenem Atem drehte Joan sie um.

„Della”, flüsterte sie mit gebrochener Stimme.

„Dummes Mädchen” Maudie stand neben ihr, und Joan bemerkte, wie der großen Frau Tränen übers Gesicht liefen.

In diesem Augenblick stöhnte Della auf.

Hastig beugte Joan sich über sie und streichelte ihre Wange: „Della.", Sie zog ihren Handschuh aus und tastete in der Halsbeuge nach dem Puls.

„Gott sei Dank, Della, du lebst. Öffne die Augen. Sieh mich an."

Della schlug die Augen auf. Sie wirkte jedoch geschwächt und hatte Schwierigkeiten, den Blick auf ihre Umgebung zu konzentrieren. Es dauerte eine ganze Weile, ehe sie murmelte: „Hi, Joan.” Aufstöhnend verdrehte sie die Augen. „Was für ein Schlamassel"

Maudie kniete auf den Boden und bettete Dellas Kopf m ihren Schoß, während Joan eine Decke und den Erste-Hilfe-Koffer holte. Sie wischte, so gut es ging, das Blut ab und verband die Wunde an Dellas Kopf. Da rief schon ein anderer um Hilfe. Joan drückte Dellas Hand. „Ich muss mich um die anderen kümmern. Tut mir leid."

„Geh ruhig. Mir geht es gut." Als sie ihren Kopf berührte, stöhnte Della auf. „Ich habe nur schreckliche Kopfschmerzen.”

Joan blickte Maudie an. „Bleiben Sie bei ihr Sorgen Sie dafür, dass sie ruhig liegen bleibt. Maudie nickte und Joan wusste, dass ihre Freundin in besten Händen war.

Als nächstes fand Joan Reese, den leitenden Ingenieur der Tagesschicht. Er war unter der umgestürzten Musikbox eingeklemmt. Offenbar war er bewusstlos, stöhnte aber leise vor sich hin. Joan brauchte ihn nicht eingehend zu untersuchen, um zu wissen, dass er mehrere Rippen gebrochen hatte. Impulsiv versuchte sie, die Musikbox anzuheben, doch es gelang ihr nicht. Als sie Hilfe holen wollte, fasste Reese mit schwachem Griff nach ihrem Bein. „Ich bekomme keine Luft mehr”, flüsterte er.

„Ich weiß. Halten Sie noch einen Augenblick durch.” Bestürzt stellte Joan fest, dass sie sich nicht einmal an seinen Nachnamen erinnern konnte. Seit zwei Jahren arbeitete sie mit diesen Männern zusammen und unterschrieb wöchentlich deren Gehaltsscheck, da sollte sie doch in der Lage sein, sich an sämtliche Namen zu erinnern. „Ich bin gleich wieder da. Ich muss nur etwas finden, um Sie da herauszubekommen. Halten Sie durch.”

Verzweifelt durchsuchte sie die Trümmer, bis sie ein kräftiges Stück Holz fand. Es musste eines der Beine des Billardtisches sein. Das schob sie unter eine Ecke der Musikbox, um sie hochzustemmen. Ihre Arme zitterten vor Anstrengung, trotzdem gelang es ihr nicht, den schweren Kasten mehr als ein paar Zentimeter anzuheben.

Plötzlich stand Red neben ihr und packte mit an. Gemeinsam gelang es ihnen, die Musikbox anzuheben. „Ich habe sie, Baby”, sagte er und ächzte leise, während er die Box noch ein wenig höher wuchtete. „Versuch, ihn herauszuziehen.”

Joan ging in die Hocke, packte Reese bei den Schultern und zog ihn so schnell und gleichzeitig so vorsichtig wie möglich von der Musikbox fort. Sie schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor Red die Kräfte verließen und die Musikbox krachend auf dem Boden landete.

Red murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, während er sich neben Reese hinkniete. „Wie geht es dir, Kumpel?” erkundigte er sich.

„Besser jetzt”, entgegnete er mühsam. Nur langsam ließ er sich von Joan und Red aufsetzen und an die Wand lehnen. Sein Gesicht war aschfahl und vor Schmerz verzogen.

Red zog eine kleine, flache Flasche aus seiner Jacke und schraubte den Verschluss auf. „Hier trink, das wird den Schmerz betäuben. Das ist einer der Vorteile, wenn man in einer Bar festsitzt.”

„Darum lasse ich mich nicht zweimal bitten.” Reese nahm die Flasche und setzte sie mit zitternder Hand an die Lippen.

„Mehr können wir im Augenblick nicht tun”, sagte Red zu Joan. „Du solltest dir auch eine Flasche einstecken, für alle Fälle.” Sie nickte. „Wie geht es Joe?”

„Nicht gut. Vor allem sein Bein sieht ziemlich schlimm aus”, erklärte er ernst. „Gilly versucht, es zu schienen. Zum Glück ist das Feuer in der Küche inzwischen gelöscht.”

„Maudie ist unverletzt. Und Della hat wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung, aber sie ist bei Bewusstsein”, berichtete Joan.

Red wandte sich wieder an Reese und nahm ihm die Flasche ab. „Nicht so gierig, mein Freund, ich habe noch andere Patienten.” Er klopfte ihm behutsam auf die Schulter. „Nimm's nicht so schwer. Und wenn du etwas brauchst, ruf einfach nach uns. Wir müssen jetzt weiter.”

Er stand auf und reichte Joan, die hin und her gerissen zwischen Hilflosigkeit und Sorge Reese anstarrte, die Hand. „Darling, zum Zeitpunkt des Unglücks müssen fünfunddreißig Menschen in der Bar gewesen sein”, erinnerte er sie. „Wir haben zwei Erste-Hilfe-Koffer und fünf Mann, die auf den Beinen sind, wenn auch verletzt. Wir müssen uns beeilen, denn wenn die Temperatur hier drinnen noch weiter sinkt, müssen wir zu allem Übel auch noch mit Erfrierungen rechnen.”

Joan wusste, dass er recht hatte. Aber im Augenblick war sie vom Ausmaß des Unglücks zu sehr überwältigt. Sie dachte an Della und Joe, an Reese, der vielleicht innere Blutungen oder eine durchstochene Lunge hatte - und im ganzen Ort gab es keinen Arzt. Das nächste Krankenhaus war über einhundert Meilen entfernt. Wie sollten sie nur mit allem fertig werden?

„Hey”, riss Red sie mit scharfer Stimme aus ihren Gedanken und packte sie am Arm. „Ich habe sie hierher geschickt", stotterte sie: „Sogar Della, obwohl sie nicht gehen wollte.”

Sein Griff wurde fester. „Hör auf. Das Ganze war meine Idee”, widersprach er leise, aber bestimmt. „Also hör auf, dir. Vorwürfe zu machen. Wir brauchen jetzt deine Hilfe. Bist du dazu in der Lage? Wirst du das durchstehen?”

Joan holte tief Luft und riss sich zusammen. „Ja”, sagte sie. Und da er sie immer noch ziemlich besorgt anblickte, rang sie sich ein Lächeln ab.

„Tapferes Mädchen”, lobte er anerkennend und war schon verschwunden.

Joan setzte sich in Bewegung, verteilte Jacken und Decken, schleppte Verletzte an sichere Stellen, brach Bretter zu Schienen für gebrochene Arme und Beine, legte Verbände an und gab denen, die große Schmerzen hatten, kleine Portionen Brandy zu trinken. Dabei verging die Zeit wie im Flug. Trotz des verheerenden Ausmaßes des Unglücks kam sie irgendwann zu dem Schluss, dass sie noch Glück im Unglück gehabt hatten. Es hätte auch alles viel schlimmer sein können. Längst hatte sie es aufgegeben, die Verwundeten zu zählen, und machte sich auch keine Gedanken mehr über Kopfwunden und innere Verletzungen. Einmal zog sie einen zehn Zentimeter langen Holzsplitter aus dem Arm eines Mannes, ohne mit der Wimper zu zucken. Doch hinterher trat sie zitternd zur Seite und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an. Aber wenigstens hatten sie keinen Todesfall zu beklagen, was sehr leicht hätte passieren können.

Irgendwann - Joan hatte das Gefühl, es seien Stunden inzwischen vergangen - hatten sie es schließlich geschafft. Alle waren notdürftig medizinisch versorgt, die schlimmsten Wunden verbunden und Knochenbrüche geschient. Was blieb, waren die Kälte und die Schmerzen.

Red kam auf Joan zu. „Wie kalt wird es deiner Meinung nach hier drin sein?” fragte er besorgt.

Sie hielt die Hände trichterförmig vor den Mund und wärmte sie mit ihrem Atem an. „Zehn Grad unter Null”, schätzte sie vorsichtig.

„Das könnte richtig sein”, stimmte Red zu. Er blickte zu dem Loch in der Decke, durch das jetzt überhaupt kein Tageslicht mehr eindrang, sondern nur noch eisiger Wind und Schnee. „Wenn wir das Loch abdecken, die Fenster verbarrikadieren und die Heizung in Gang bringen, könnten wir es vielleicht aushalten, bis sich der Sturm gelegt hat. Wie schätzt du unsere Chancen ein?”

Joan schüttelte den Kopf. „Ich kann es nicht riskieren, die Heizung einzuschalten. Zu viele Leitungen sind gerissen. Man müsste versuchen, die Stellen ausfindig zu machen und sie wieder zusammenzuflicken. Doch bis dahin...”

„Ist es zu spät." Red seufzte. „Dann bleibt uns nichts anderes übrig, als die Leute zum Firmengebäude zu bringen.”

Joan wusste nur zu gut, wie gefährlich das bei einem solchen Unwetter war. Selbst sie und Red, die sich in bester Verfassung befanden, hatten es nur mit großer Anstrengung geschafft, die Straße zu überqueren. „Wie viele sind überhaupt in der Lage allein zu gehen?” erkundigte sie sich. „Vielleicht die, Hälfte. Doch von denen haben, vielleicht nur zwei oder drei die Kraft, sich am Seil festzuhalten.”

„Okay”, entgegnete Joan nach einem Moment des Nachdenkens.

„Versuch mit Gilly oder sonst jemandem, eine Trage zu bauen. Wenn wir sie an zwei Seilen befestigen wie eine Hängematte und auf der anderen Straßenseite ein Flaschenzuggewinde aufstellen, können wir sie vielleicht hinüberziehen. Ich gehe hinaus und spanne inzwischen das zweite Seil.”

„Kommt nicht in Frage!" Red hielt sie energisch am Arm fest. „Ich werde das Seil spannen.”

Ungeduldig riss sie sich von ihm los. „Du weißt ja gar nicht, was ich vorhabe.

„Darling”, entgegnete er gefährlich ruhig, „ich habe zwar nicht studiert, aber ich kann trotzdem einen Flaschenzug aufbauen, ohne dabei meinen Verstand zu überanstrengen. Davon abgesehen wiege ich sechzig Pfund mehr als du, deshalb gehe ich. Der Wind würde dich umwerfen, noch ehe du die Tür hinter dir geschlossen hast.”

Natürlich wusste sie, wie gefährlich, es war, sich hinaus in den Sturm zu begeben, und sie hatte Angst, Red könnte etwas zustoßen. Deshalb wollte sie lieber selbst gehen. Allein - seinen Argumenten hatte sie nichts entgegenzusetzen. „Wir gehen zusammen”, entschied sie kurzerhand.

„Joan!” protestierte er.

„Keine Widerrede, Red.” Sie zog ihre Handschuhe an. „Wir überqueren die Straße im Team. Das ist die einzig sichere Verhaltensweise in so einem Sturm. Das würde ich auch jedem meiner Männer sagen. Keine weiteren Diskussionen.”

„Joan.” Er packte sie an den Schultern und drehte sie zu sich um.

Joan wollte ihn schon zurechtweisen, aber als sie sein Gesicht sah, erstarben ihr die Worte auf den Lippen. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie schön es war und wie viel es ihr bedeutete. Seine leicht geschwungenen Lippen, die hohen Wangenknochen, die braunen Locken, die ihm ständig in die Stirn fielen, die haselnussbraunen Augen, die so zärtlich und verständnisvoll dreinblicken konnten - ein Gesicht, das in ihren Gedanken ständig gegenwärtig war.

Ganz unerwartet legte er plötzlich die Hände auf ihre Wangen und beugte sich hinab, um sie zu küssen. Es war ein sanfter Kuss, ein süßes Zusammenfließen von Wärme und Zärtlichkeit. Und Joan ging völlig darin auf. Sie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn innigst. Da wurde ihr schlagartig bewusst, warum sie ihn geliebt, warum sie ihn geheiratet hatte: wegen Augenblicken wie diesen, Augenblicken, in denen alle trennenden Schranken fielen.

Erst nach einiger Zeit lösten sie sich voneinander, um sich für ihre bevorstehende Aufgabe zu rüsten.

7. KAPITEL

Joan und Red mussten sich durch den beißenden Wind und den Schnee kämpfen. Als sie das Gebäude endlich erreichten, waren sie völlig erschöpft.

Lewis, der sich wieder erholt hatte, berichtete ihnen, dass er keine Funkverbindung habe herstellen können.

Nach einer kurzen Verschnaufpause bauten sie mit seiner Hilfe die Seilwinde und den Flaschenzug auf. Trotz der widrigen Umstände schafften sie es in weniger als einer Stunde. Jetzt konnten sie mit der Bergung der Verletzten beginnen. Joan fand in ihrer Notausrüstung noch ein paar Transportgurte und Karabinerhaken. Sie zerschnitten die Gurte, zogen sie durch die Haken und banden sie sich um die Taille. Um sicher über die Straße zu kommen, klickten sie die Karabinerhaken an den beiden Seilen ein.

Auf die gleiche Weise wollten sie diejenigen der Verletzten, die in der Lage waren, zu laufen, auf die andere Straßenseite bringen. Der Schnee lag an manchen Stellen bereits so hoch, dass sie bis zu den Knien einsanken. Deshalb zogen sie für den Weg zurück ins Blue Jay Schneeschuhe an und nahmen auch für die andern welche mit. Joan verfluchte die Tatsache, dass sich kein einziger Schneeanzug auftreiben ließ, doch zu dieser Jahreszeit hatten sie nicht oft draußen zu tun, weshalb kein einziger parat lag.

Dann, nach über einer Stunde, begann der eigentliche Teil der Rettungsaktion. Lewis blieb zurück, um die Winde zu bedienen. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis das erste Opfer endlich in Sicherheit war. Nur die wenigsten waren in der Lage, sich selbst am Seil festzuhalten. Maudie, Joan, Lewis, Red und Gilly arbeiteten abwechselnd an der Winde oder begleiteten die Verletzten auf ihrem gefährlichen Weg auf die andere Straßenseite. Dieser Wechsel in kurzen zeitlichen Abständen war nötig, um selbst keine Erfrierungen davonzutragen, nicht nur weil die Temperatur todbringend kalt war. In diesem unablässigen Kampf gegen Schnee und Wind verlor man allmählich jedes Gefühl für Zeit und Raum. Die Zeit schien stehen geblieben, erfroren wie alles andere.

Die schlimmsten Ängste stand Joan jedes Mal aus, wenn die Trage mit einem der Schwerverletzten an den Seilen befestigt und auf die andere Straßenseite gezogen wurde. Und sie konnte erst aufatmen, wenn sie heil dort drüben angekommen war. Obwohl das Ganze ihre Konstruktion war, war sie sich deren Stabilität bei dieser Windstärke nicht sicher. Sie sah so zerbrechlich aus, wie sie im Wind hin und her wackelte, dass sie um das Leben all jener fürchtete, die darauf lagen. Es musste schrecklich sein, zu erfrieren. Es würde ewig dauern: Doch es funktionierte. Die Seile hielten der Belastung stand, die Transporte verliefen ohne Zwischenfälle. So wurde einer nach dem anderen in Sicherheit gebracht.

Als der letzte auf die andere Straßenseite transportiert wurde, war es bereits stockdunkel, und in der Bar oder was einmal die Bar gewesen war lag inzwischen eine knöchelhohe Schneedecke. Sie hatten es gerade noch rechtzeitig geschafft.

Nach der Rettungsaktion waren alle Beteiligten vollkommen erschöpft.

Mit steifen, eckigen Bewegungen zogen sie Jacken und Handschuhe aus und untersuchten sich gegenseitig auf. Erfrierungen. Joan bildete da keine Ausnahme, aber sie wusste, dass sie die eigentliche Arbeit noch vor sich hatten.

Als erstes schickte sie Maudie in die kleine Küche neben dem Aufenthaltsraum, um warmes Wasser zu machen und die Decken zu trocknen. Lewis musste wieder seinen Platz vor dem Funkgerät einnehmen. Dann stieg sie in die Versorgungszentrale hinunter, um die Heizung etwas höher einzustellen. Die Räume im rückwärtigen Teil des Gebäudes koppelte sie von der Versorgung ab und leitete alle Energie in die vorderen Räume, einschließlich der Büros, die als Krankenzimmer dienen mussten.

Nachdem alle Verletzten auf die Zimmer verteilt waren, sie auf Sofas, Sesseln und auf dem Boden ausgebreiteten Decken lagen, machte Joan noch einmal einen Rundgang, überprüfte den Gesundheitszustand der Männer und wechselte bei einigen den Verband.

„An dir ist eine richtige Krankenschwester verlorengegangen. Ich wusste gar nicht, dass du das Zeug dazu hast”, stellte Red voller Bewunderung fest.

Joan sah ihn an. Nicht zum ersten mal während dieses endlosen Nachmittags wurde ihr bewusst, wie tröstend es war, aufzublicken und zu wissen, dass er da war. Er hatte eine große blutige Schramme auf der Stirn und eine auf seinem Handrücken. Offenbar hatte er sich irgendwo gestoßen. Das bewies ihr nur, dass er genauso verletzbar war wie alle anderen. Doch allein ihn anzuschauen, sich seiner Gegenwart in einer Krise wie dieser bewusst zu sein, gab ihr Kraft.

Sie drehte sich um, um eines der blutverschmierten Tücher in einer Schüssel mit warmen Wasser auszuwaschen. „Ist dir je aufgefallen, dass es immer Frauen sind, die mit der Dreckarbeit beauftragt werden?” fragte sie. „Wir könnten übrigens mehr Desinfektionsmittel gebrauchen und ein Leintuch, das wir in Stücke reißen können, um es als Verbandsmaterial zu benutzen.”

„Ist denn nichts mehr im Lagerraum?”

„Letzte Woche habe ich noch einen ganzen Kasten Äthylalkohol dort gesehen - und Wasserstoff. Geh einmal nachschauen, was du findest”, entgegnete Joan.

„Ja Ma'am.” Red stand auf.

„Wir brauchen auch dringend Schmerztabletten”, fügte Gilly hinzu. Aufgrund der Kälte waren die meisten noch wie betäubt, doch wenn sie sich einmal aufgewärmt hatten, würden alle mit Knochenbrüchen und inneren Verletzungen große Schmerzen zu erdulden haben. Wenn sie dann kein Schmerzmittel zur Verfügung hatten, konnten sie einen schweren Schock erleiden. Joan sah ihn an, doch stellte verwundert fest, dass er sich an Red und nicht an sie gewandt hatte.

„Ich habe etwas Morphium in meinem Erste-Hilfe-Koffer”, entgegnete Red mit leiser Stimme. Nicht viel, aber immerhin."

„Hol es”, antwortete Gilly knapp. „Die meisten Sorgen mache ich mir um Joe. Ihn hat es am schlimmsten erwischt.”

Joan stand auf und blickte von Gilly zu Red. „Wieso Morphium? Wie kommst du an dieses Zeug?"

„Das gehört in meinen Überlebenskoffer”, erklärte Red mit jenem anzüglichen Lächeln, das sie stets zur Weißglut brachte. „Du weißt schon, für den Fall, dass ich mitten in der Wildnis mit dem Flugzeugabstürze und mir selbst das Bein amputieren muss.”

Ohne einen Kommentar darauf wandte Joan sich an Gilly. Sie hasste es, wenn Red zynisch wurde. „Sie können doch nicht einfach Morphium verteilen.”

„Gilly war Sanitäter in der Marine", klärte Red sie auf. „Wusstest du das nicht? Ich schlage vor, du überlässt diesen Teil der Arbeit ihm."

Joan hatte es natürlich nicht gewusst. Aber sie fühlte eine große Erleichterung bei dieser Neuigkeit. „Das ist gut. Sie können uns eine große Hilfe sein. Aber trotzdem”, wandte sie ein.

Red legte beschwichtigend die Hand auf ihre Schulter. „Lass den Mann seine Arbeit tun, Joan.” Der Ton war milde, doch seine Augen enthielten eine eindeutige Warnung.

Einen Moment lang hielt sie seinem Blick stand, ehe sie verlegen zu Gilly schaute. „Es ist jede Menge Aspirin da", sagte sie. „Und in meiner Handtasche habe ich noch etwas gegen Krämpfe.”

„Prima”, antwortete er. „Wir brauchen alles, was wir bekommen können.” Wenn ein so erfahrener Mann das sagte; ließ auch Joan sich überzeugen. Und sie fackelte nicht lange, trat einen Schritt vor und sagte mit lauter Stimme: „Alle mal herhören! Wer von Ihnen hat Schmerzmittel oder sonstige Medikamente bei sich?”

Abrupt hörte das Gemurmel auf und über ein Dutzend Augenpaare richteten sich auf sie. Aus den Augenwinkeln sah Joan; wie Red und Gilly einen verwunderten Blick austauschten.

„Hören Sie”, fuhr sie ungeduldig fort. „Sie wollen mir doch nicht weismachen, dass niemand so etwas in dieser Richtung bei sich hat. Wir benötigen die Mittel dringend, also bitte leeren Sie Ihre Taschen aus. Es ist bestimmt etwas Brauchbares dabei.”

Eine Viertelstunde später hatte Gilly ein ganzes Sortiment verschreibungspflichtiger und rezeptfreier Medikamente beisammen, sogar etwas Penizillin. Damit konnten sie die Schmerzen der Schwerverletzten vorübergehend lindern, bis Hilfe eintraf.

„Das war eine gute Idee”, meinte Gilly anerkennend, während er die Medikamente sortierte. Erfreut nahm Joan zur Kenntnis, dass er zum ersten mal etwas Nettes zu ihr gesagt hatte. Es war eine große Erleichterung für Joan, die Verantwortung für die Verletzten an Gilly abtreten zu können. Trotzdem blieb noch genug anderes zu tun. Viele, die bei dem Unglück nur leichtere Verletzungen davongetragen hatten, waren auf den Beinen und halfen, wo sie konnten. Doch die Raume waren auch erfüllt vom Stöhnen der Schwerverletzten. Draußen heulte der Wind mit unverminderter Stärke und immer noch herrschte starker Schneefall. Was sollte werden, wenn nicht rechtzeitig Hilfe eintraf oder sich der Zustand eines der Männer plötzlich verschlechterte? In einem Ort von der Größe Adinoracks kam es öfters vor, dass man für Wochen von der Außenwelt abgeschnitten war. Würden sie so lange ohne medizinische Hilfe zurechtkommen? Joan wagte nicht, daran zu denken.

Sie kniete sich neben Della, die mit dem Rücken an der Wand gelehnt saß, und bot ihr eine Tasse Tee an. „Maudie hat ihn gemacht”, erklärte sie und zwang sich zu einem Lächeln. „Wer weiß, was sie alles hinein getan hat.”

„Ich komme mir so nutzlos vor”, entgegnete Della, deren Gesicht durch den weißen Verband um die Stirn noch blasser wirkte. „Ich würde euch so gern helfen. Doch jedes Mal, wenn ich aufstehe, beginnt sich in meinem Kopf alles zu drehen.”

„Das kann ich mir denken. Du hast eine Gehirnerschütterung und solltest dich ausruhen. Im Augenblick kannst du sowieso nichts tun.”

„Ja.” Della trank einen Schluck Tee, ehe sie sich im Raum umsah. Ihr Blick fiel auf Joe. Zitternd vor Kälte und mit weißem, schmerzverzerrtem Gesicht lag er auf dem Sofa ihr gegenüber, mit mehreren Decken zugedeckt. Die Medikamente, die Gilly ihm verabreicht hatte, schienen nicht viel zu helfen. Unruhig warf er den Kopf hin und her und murmelte unverständliche Worte vor sich hin.

„Es geht ihm ziemlich schlecht, nicht wahr?” fragte Della leise. Joan konnte nur nicken.

„Ich habe ihn von Anfang an gemocht. Er ist ein wenig seltsam, wie ihr alle, aber süß.”

Wieder ließ eine Sturmböe das Gebäude erzittern. Joan schüttelte sich wie im Krampf. „Wie ich diesen Ort hasse”, stieß sie hervor.

Della trank einen weiteren Schluck. „Ich kann mir auch einen schöneren Aufenthaltsort vorstellen”, gestand sie.

Joan lächelte sie an. „Was hat dich überhaupt hierher verschlagen?”

„Ein Mann, was sonst.” Della zuckte mit den Schultern. „Er hat mir das Blaue vom Himmel versprochen. Dann hat er mich in diese Eiswüste gebracht und mich dann sitzen lassen. So ist das Leben.”

„Hast du nie daran gedacht, nach Hause zurückzugehen?” Plötzlich fiel Joan ein, dass sie nicht einmal wusste, woher Della kam, obwohl sie seit zwei Jahren befreundet waren. Über die Vergangenheit schien hier keiner zu reden.

„Ein oder zweimal kam mir das in den Sinn”, antwortete Della. „Es ist schon komisch, aber wenn man erst eine Weile hier ist, scheint man sich an alles zu gewöhnen. Verstehst du, was ich meine?”

Joan ließ ihren Blick durch den Raum schweifen, bis sie Red sah, der einem Mann, dessen Arm in einer Schlinge lag, eine Flasche Brandy reichte. „Ja, ich glaube schon”, murmelte sie vor sich hin. Dann lächelte sie Della an und legte beruhigend die Hand auf ihr Knie. „Du bleibst einfach hier sitzen und ruhst dich aus. Aber versuche, wach zu bleiben. Und ruf mich, wenn du etwas brauchst.”

Della grinste. „Was ich brauche, kannst du mir nicht geben.” Offensichtlich war sie schon fast wieder ganz die alte.

Lachend stand Joan auf. Sie war kaum zwei Schritte gegangen, als sie in der linken Wade einen Muskelkrampf bekam. Vor Schmerz schrie sie auf und stützte sich an der Wand ab.

„Was hast du?” rief Della bestürzt.

„Es ist nichts weiter”, versicherte Joan ihr, obwohl das gelogen war. „Ich habe nur einen Muskelkrampf. So etwas Dummes."

„In der Tat”, meinte Red, der plötzlich neben ihr stand. Er umfasste ihre Taille. „Setz dich”, forderte er sie auf und kniete sich vor ihren ausgestreckten Beinen auf den Boden. Dann begann er, kräftig den Wadenmuskel zu massieren.

Joan stöhnte vor Schmerz auf und versuchte, seine Hände wegzustoßen. „Hör auf! Das tut weh.”

„Das soll es ja auch”, entgegnete er nur und fuhr mit der Behandlung fort.

Joan antwortete nicht sondern presste die Lippen fest aufeinander, um nicht in Tränen auszubrechen. Es war weniger der Schmerz als der Zorn über dieses läppische Missgeschick, der sie zum Weinen brachte.

Red zog ihr den Schneestiefel aus. Seine Finger glitten in ihr Hosenbein, wo er nackte Haut spürte. „Das geschieht dir ganz recht”, stellte er triumphierend fest. „Wo ist deine Thermounterwäsche?”

„Die habe ich bereits weggeworfen.”

Erneut stöhnte sie auf und schlug wütend nach seiner Hand. „Und wo ist deine?"

Seine Augen blitzten auf. „Ich habe sie an. Hast du das nicht bemerkt?” Zu jedem anderen Zeitpunkt wäre ihr seine Bemerkung peinlich gewesen und sie hätte ihn verflucht, weil er sie so ungeniert an ihr deines Abenteuer in Maudies Vorratsraum erinnerte. Doch gerade in diesem Augenblick fanden seine Finger die schmerzhafte Stelle, und Joan musste sich sehr zusammennehmen, um nicht laut aufzuschreien.

„Soll ich dir ein angewärmtes Handtuch holen?” fragte er nach einer Weile.

„Nein.” Joan atmete tief durch. „Es ist schon etwas besser.”

Red fuhr fort, ihre Wade mit festen, gezielten Handgriffen zu massieren. „Du solltest dich schämen, bei diesem Wetter ohne die vorschriftsmäßige Kleidung hinauszugehen. Der General wäre enttäuscht."

„Der General wäre in vielerlei Hinsicht enttäuscht”‚ gab sie zurück und schloss erleichtert die Augen, als sich der Muskel langsam entkrampfte. Es blieb ein dumpfer Schmerz, den Reds Finger mit gekonnten Bewegungen zu lindern vermochten.

„Was ist mit deinen Füßen?” Er zog ihr die Wollsocken aus. „Wie ein Eiszapfen.” Er nahm ihren Fuß zwischen beide Hände und rieb die Zehen. „Ich kenne keine Frau, die so kalte Füße hat wie du.”

Einem launischen Impuls folgend, den Joan sich selbst nicht erklären konnte, drückte sie ihren Fuß in seinen Unterleib. Und obwohl Red einen Aufschrei unterdrückte und zusammenzuckte, als sie ihn mit ihrem eiskalten Fuß berührte, leuchteten seine Augen vor Freude über ihre unerwartete Ausgelassenheit auf. Er griff nach ihrem Bein. „Das wirst du mir büßen.”

„Das habe ich bereits", erinnerte sie ihn. „Bestimmt werde ich blaue Flecken von deiner Massage bekommen.”

„Ich versuche nur, zu helfen”, beteuerte er, während er ihren andern Fuß in seinen Schoß legte und ihr auch den zweiten Stiefel und Strumpf auszog, um den Fuß zu wärmen. Joan wagte nicht, dagegen zu protestieren, im Gegenteil, im Augenblick genoss sie es, von ihm umsorgt zu werden, auch wenn es nur für kurze Zeit und vielleicht zum letzten Mal war. Entspannt lehnte sie sich zurück und schloss die Augen.

„Deine Strümpfe sind feucht”, stellte Red fest. „Du hättest sie gleich wechseln müssen.”

„Dafür war keine Zeit.”

Er nahm ihren rechten Fuß, massierte gekonnt den Ballen mit dem Daumen, streichelte ihre Zehen und den Knöchel. Er wusste ganz genau, wie sehr ihr das gefiel. Wellenartig breitete sich in ihrem ganzen Körper Wohlbehagen aus. Nur mit Mühe konnte Joan ein zufriedenes Seufzen unterdrücken.

„Ich habe Schuldgefühle, alle diese Aufmerksamkeiten zu bekommen, wo die anderen sie so viel nötiger hätten”, murmelte sie nach einer Weile.

Red widmete sich ihrem anderen Fuß. „Nicht für Geld würde ich die Füße dieser Männer aufwärmen.”

Sie lachte leise, und er erwiderte dieses Lachen mit seinem Blick. Das war einer jener Momente, die sie liebte, ein Moment voller Wärme und Einvernehmen. So war es früher oft zwischen ihnen gewesen, trotz ihrer ständigen Auseinandersetzungen. Seltsam, dachte sie, dass solche Augenblicke immer dann auftreten, wenn man sie am wenigsten erwartet. Und wie anders sah jetzt alles aus als an diesem Morgen. Nur schade, dass diese Eintracht wahrscheinlich nicht von längerer Dauer sein würde.

„Über kurz oder lang muss jemand ins Blue Jay zurückgehen, um noch ein paar Vorräte zu holen. Das bisschen, das wir haben, wird bald aufgebraucht sein”, bemerkte Red unvermittelt.

In Joan spannte sich alles an. Ruckartig öffnete sie die Augen. „Aber nicht du.”

Ihr heftiger Ton überraschte ihn nicht. „Wer sonst? Wen willst du an meiner Stelle schicken?”

„Das weiß ich nicht. Es ist mir auch egal. Du gehst jedenfalls nicht. Du hast schon genug getan.” Es war kindisch, sich so hartnäckig dagegen zu sträuben, das wusste Joan selbst, doch sie konnte nicht anders. Bis jetzt hatten sie Glück gehabt, großes Glück. Man durfte das Glück aber nicht allzu sehr herausfordern. Schon öfters hatten solche Schneestürme Menschenleben gefordert, und dieser Gedanke machte ihr angst. „Du gehst nicht noch einmal nach draußen”, wiederholte sie entschlossen.

„Wir können wohl noch eine Weile warten”, lenkte Red ein und setzte seine Massage fort. „Heute Nacht hat sowieso niemand großen Hunger, und vielleicht hat sich der Wind bis morgen früh gelegt." Seine Antwort stellte Joan für den Augenblick zufrieden und sie versuchte, sich wieder zu entspannen. „Haben wir wieder Funkkontakt?” fragte sie nach einer Weile.

Red legte ihre beiden Füße in seinen Schoß und bedeckte sie mit den Händen. In ihrem ganzen Körper breitete sich eine angenehme Schwere aus. „Wegen des Sturms sind wohl einige Frequenzen durcheinander geraten. Lewis hat vor kurzem Chicago reinbekommen, doch mit Brownsville sechs Meilen südlich von hier bekommt er keinen Kontakt.” Er lächelte sie an. „Dein Haar ist völlig durcheinander. Du solltest etwas dagegen tun.”

„Du siehst auch nicht gerade wie nach einem Besuch im Schönheitssalon aus”, erwiderte sie kokett, worauf er sie verständnisvoll anlächelte.

Joan wünschte sich, sie könnte ewig so sitzen bleiben. Die Atmosphäre zwischen ihnen war so locker und gelöst, und Reds Nähe gab ihr Kraft. Ich bin froh, dass du hier bist, dachte sie. Ich weiß nicht, wie ich es ohne dich geschafft hätte. Doch sie brachte es nicht fertig, ihm das zu sagen.

Langsam und widerwillig zog sie schließlich ihre Füße zurück. „Ich sollte einmal den Kontrollturm überprüfen. Nicht, dass es irgendwo einen Kurzschluss gibt. Das wäre schrecklich bei diesen Temperaturen.”

„Aber zieh dir trockene Strümpfe an”, riet ihr Red mit fast väterlicher Besorgnis. Sein Gesicht nahm plötzlich einen seltsamen, ein-dringlichen Ausdruck an, der sie nervös machte. In angespannter Erwartung blieb sie in der Stellung sitzen, die sie gerade innehatte. Doch es geschah nichts außer dass Red ihr einen Klaps auf die Füße gab und sagte: „Geh wieder an die Arbeit.”

Maudie verlängerte die wenigen Dosen Eintopf, die vorrätig waren, großzügig mit Wasser, damit alle, die Hunger hatten, etwas zu essen bekamen. Kaffee gab es zur Genüge, und Red holte aus dem Flugzeug eine Packung gefrorener, doch immerhin essbarer Schokoladenriegel. Er hatte schon immer eine Schwäche für Schokolade gehabt. Joan hätte wissen müssen, dass er stets einen Vorrat im Cockpit bei sich hatte.

Die meisten hatten sich im Aufenthaltsraum versammelt, saßen auf dem Boden und aßen. Für kurze Zeit würde sie die Mahlzeit von ihrer Angst ablenken, die - das wusste Joan - eine große Bedrohung für die Moral darstellte. Irgend jemand hatte sogar einen tragbaren Kassettenrecorder aufgetrieben. Und obwohl die Musik Joan auf die Nerven ging, schien sie wenigstens die anderen etwas aufzumuntern.

Sie saß bei Joe auf dem Sofa und versuchte, ihn zu füttern. Doch er war zu schwach und hatte zu große Schmerzen, um etwas zu sich nehmen zu können. Er machte sich Sorgen wegen des Funkgeräts.

„Nur keine Sorge, es ist ständig besetzt”, versicherte Joan ihm und zwang sich zu einem Lächeln. „Sie mögen zwar unentbehrlich sein, sind aber nicht völlig unersetzlich. Ruhen Sie sich aus. Wir kommen schon zurecht.”

„Was für ein Schlamassel”, murmelte er und sank wieder in die Kissen. „Es tut mir aufrichtig leid, Mrs. Worthington.”

Sie strich ihm das feuchte Haar aus der Stirn. Wie heiß er sich anfühlte. Unsinn, redete sie sieh sofort ein, seine Haut ist nicht wärmer als meine. Davon abgesehen tun wir für ihn, was wir können - nur war das nicht genug. Er war so jung. Warum war er nicht zu Hause bei seiner Familie, wo er hingehörte, irgendwo in einem netten Farmhaus im Mittleren Westen vielleicht? Warum konnte er sich nicht wie andere Jungen seines Alters für Mädchen und Autos begeistern? Was hatte er hier zu suchen? Was hatten die anderen Männer hier zu suchen?

Plötzlich spürte sie Reds Blick auf sich. Als sie sich umdrehte, sah sie einen merkwürdigen, nachdenklichen Ausdruck auf seinem Gesicht. Bevor sie sich weiter darüber Gedanken machen konnte, bemerkte er, dass sie ihn ertappt hatte, und senkte schnell den Blick.

„Weißt du, was ich hier am meisten vermisse?” sagte er zu dem Mann, der neben ihm saß. „Ein Barbecue, den Geruch von Holzkohle, so wie es im Sommer überall in den Gärten riecht. Nur hier nicht.”

„Ja, ein Würstchen vom Grill, das wäre jetzt etwas", pflichtete dieser ihm bei. „Als ich das letzte Mal einen Grill anzünden wollte, hätte ich beinahe mein Häuschen in Brand gesetzt.”

„Mir fehlt am meisten der Swimmingpool”, warf ein anderer ein. „In diesem ganzen Staat gibt es kein einziges Freibad.”

„Und ich vermisse die Kochkünste meiner Frau”, warf Gilly ein, der skeptisch auf seinen Löffel mit Eintopf blickte.

Joan starrte ihn an. „Sie sind verheiratet?”

Er machte ein erstauntes Gesicht, nicht wegen ihrer Frage, sondern weil sie überhaupt das Wort ergriffen hatte. Joan wurde klar, dass diese Unterhaltung nicht für ihre Ohren bestimmt war. Wie bei so vielen Dingen war sie ausgeschlossen.

Gilly wandte sich wieder seinem Eintopf zu. „Ja."

„Aber... wo ist sie? Warum ist sie nicht hier?”

„Sie würde einen Winter hier nicht durchstehen." Er zuckte mit den Schultern. „Ein dreifaches Gehalt schlägt man nur schwer aus. Und wenn wir so weitermachen, können wir uns in ein, zwei Jahren vielleicht das kleine Haus in San Fernando Valley leisten, auf das wir schon seit langem ein Auge geworfen haben.”

„Hey, das Haus kenne ich”, scherzte ein anderer. „Ich will mir das Nachbarhaus kaufen.”

So ging es eine Weile hin und her. Die Männer sprachen über ihre Pläne und Träume, ihr Zuhause, ihre Herkunft, über die Lieben, die sie zurückgelassen hatten oder in manchen Fällen auch mitgebracht hatten. Von Zeit zu Zeit, wenn das Gespräch in Schwermut abzugleiten drohte, lenkte Red es mit einer geschickten Bemerkung wieder in die richtige Bahn und brachte die Männer so dazu, ihre Probleme für eine Weile zu vergessen, sich daran zu erinnern, wer sie waren und warum sie hier waren, ihnen irgendwie das Gefühl zu vermitteln, dass es die ganze Mühe wert war.

Ruhig und erstaunt hörte Joan zu, wie Einzelheiten aus den Lebensgeschichten der Männer zur Sprache kamen, mit denen sie seit zwei Jahren zusammenarbeitete. Shark war aus der Militärakademie in West Point rausgeflogen. Reese hatte einmal für die NASA gearbeitet. Die meisten waren einmal verheiratet gewesen, viele hatten ,zu Hause' Freundinnen. Einige betrachteten auch Adinorack als ihr Zuhause, doch auch mit denen, die es nicht taten, gab es Gemeinsamkeiten.

Zugegeben, alle waren des Geldes wegen hierher gekommen, doch geblieben waren sie noch aus einem anderen Grund. Man musste schon ein bestimmter Typ Mensch sein, um hier in der Wildnis zu bestehen, um mit der Einsamkeit, den Entbehrungen und Unannehmlichkeiten fertig zu werden. Das wussten diese Männer und zogen eine gewisse Befriedigung daraus. Sie hatten von vornherein gewusst, wofür sie sich meldeten, und sie blieben, weil es ihnen gefiel. Es waren alles nichtangepasste, starrsinnige Menschen, die sich keiner Autorität fügen wollten und einen starken Unabhängigkeitsdrang verspürten. Das waren genau die Eigenschaften, die man hier benötigte, um zu überleben, Eigenschaften, die auch Red und Joan auszeichneten.

Unvermittelt legte Della ihre Hand auf Joans Schulter. „Warum holst du dir nicht etwas zu essen? Ich setze mich so lange zu Joe.”

„Bist du sicher, dass du das schaffst?”

„Ob ich jetzt hier oder dort sitze, ist egal”, antwortete Della und nahm ihr den Teller aus der Hand. „Ich werde versuchen, ihn zum Essen zu bringen, wenn er aufwacht. Geh ruhig.”

Red beobachtete, wie Joan den Raum verließ. Nein, ich werde ihr nicht folgen, beschloss er. Mit Bedacht hatte er sich ein Stück von ihr entfernt zu den Männern gesetzt und sich bemüht, eine Unterhaltung in Gang zu bringen, damit er ja nicht in Versuchung kam, zu ihr zu gehen.

Doch die ganze Zeit über hatte er es nicht fertiggebracht, den Blick von ihr zu lassen.

Joan war die einzige Frau auf der Welt, bei der er je das Bedürfnis verspürt hätte, alles über sie zu erfahren. Jetzt, nach zwei Jahren, glaubte er, sie besser zu kennen als irgend jemand anderes auf der Welt. Vielleicht tat er das auch. Doch es gelang ihr immer wieder, ihn zu überraschen. Zum Beispiel, wie sie mit Joe umging oder wie aufmerksam sie dem Gespräch der Männer zugehört hatte. All das war neu für ihn.

Natürlich war sie zu jener Art von Zuneigung fähig, die sie gegenüber dem verletzten Jungen an den Tag legte, das wusste er. Es war eine Seite an ihr, die er gut kannte, auch wenn sie nur selten zum Vorschein kam. Auch, dass sie Mitleid zeigte, beeindruckte ihn nicht. Wie oft hatte er mit ansehen müssen, wie sie gerade dieses Gefühl unterdrückte. Es war ihre Empfindsamkeit, die ihm nahe ging, denn dieser Charakterzug war ihm völlig unbekannt. Vor Erschöpfung war ihr Gesicht blass, um ihre Augen lagen dunkle Ringe, und sie ließ die Schultern hängen. Während sie dem Gespräch der Männer zuhörte, wirkte sie so einsam und verunsichert. So hatte Red sie noch nie erlebt. Am liebsten hätte er sich mit ihr in eine ruhige Ecke gesetzt, sie in die Arme genommen und sie einfach gehalten, bis sie wieder zu Kräften gekommen waren.

Nach einer Weile stand er auf, warf seinen Pappteller in einen Papierkorb und folgte ihr in die Küche.

Während er beobachtete, wie sie die schmale Theke abwischte und leere Dosen in den Mülleimer warf.

Joan brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer die Küche betreten hatte. Sie spürte Reds Anwesenheit instinktiv, so als existierte zwischen ihnen ein unsichtbares Band.

„Erst Krankenschwester, jetzt Küchenfee”, stellte Red fest, „welche anderen unbekannten Talente besitzt du noch?”

„Kannst du nicht etwas gegen diese Musik tun?” beklagte sie sich. „Ich bekomme Kopfschmerzen davon.”

„Die Musik ist gut für dich. Sie beschleunigt den Herzschlag, das weiß jedes Kind.”

„Wir hatten doch schon genug Aufregung. Leg etwas Langsameres ein, damit die Leute schlafen können.”

Red lachte. „Das ist ein Argument”, erwiderte er.

Joan drehte sich um, wobei sie sich mit den Händen am Spülbecken hinter sich abstützte. „Wie machst du das nur?” fragte sie ernst. „Wir stecken mitten in einer Katastrophe, die meisten unserer Leute sind verletzt, und wir wissen nicht, woher wir die nächste Mahlzeit nehmen sollen, aber du verstehst es, sie aufzuheitern. Wie schaffst du das?”

Red lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. „Das weiß ich selbst nicht. Wahrscheinlich bin ich ein Naturtalent.”

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Ich habe diese Männer nie richtig kennen gelernt. Seit zwei Jahren bin ich praktisch tagaus, tagein mit ihnen zusammen und trotzdem weiß ich nichts von ihnen. Du hingegen kennst sie so gut wie dich selbst.”

Red zuckte die Schultern. Aus irgendeinem unerklärlichen Grund fühlte er sich plötzlich unbehaglich. „Wir haben eben eine unterschiedliche Art, das ist alles.”

„Nein, es steckt mehr dahinter”, beharrte Joan. „Da habe ich all diese Managerkurse besucht, weiß, was in welcher Situation zu tun ist, doch es ist nie das Richtige. Nicht, dass ich es nicht will. Ich kann es einfach nicht.”

„Hey”, versuchte er sie aufzumuntern, „es ist schwer genug, sich in einer Männerwelt wie dieser zu behaupten. Du kannst das besser als jede andere Frau, die ich kenne. Das hat mir von Anfang an dir gefallen.".

Seine Offenheit und Unbekümmertheit entlockte Joan tatsächlich ein wenn auch nur schwaches - Lächeln. „Bis jetzt bis du der einzige Mann, der mich deswegen mochte, und nicht trotzdem”, erwiderte sie sanft.

„Und ich mag dich immer noch”, gestand er leise.

Sie sahen sich in die Augen. Jetzt war der Moment der Wahrheit gekommen. Nur ein Meter Zwischenraum trennte sie, und hätte einer von ihnen einen Schritt vorwärts getan, wären sie sich unweigerlich in die Arme gefallen. Deutlich spürte Red die knisternde Anspannung zwischen ihnen, jene unheimliche Anziehungskraft, die vom ersten Moment zwischen ihnen bestanden hatte. Instinktiv kämpfte er dagegen an. Denn diesmal würde es nicht bei einer Umarmung bleiben, das wusste Red genauso gut wie Joan. Und davor fürchteten sich beide.

Joan drehte sich um und trocknete die Hände an einem Papiertuch ab.

„Ich löse Lewis jetzt am Funkgerät ab, damit er etwas essen kann", sagte sie wieder ganz sachlich.

„Lass es, Darling. Du wirst keinen Kontakt bekommen.” Ein verzweifelter Ton schwang in seiner Stimme mit. „Und selbst wenn, was hätte das für einen Zweck? Solang sich der Sturm nicht gelegt hat, kann kein Flugzeug hier landen. Was erwartest du? Willst du, die Marine zu Hilfe rufen? Selbst dein Vater würde es nicht wagen, hierher zukommen, um dich zu retten, glaube mir.”

Sie starrte ihn an, doch war zu erschöpft, um auch nur annähernd die Antwort zu geben, die eine solche Bemerkung normalerweise in ihr hervorrief. „Daddy ist beim Heer”, entgegnete sie.

„Das weiß ich.”

Sie warf das zusammengeknüllte Papierhandtuch in den Mülleimer.

„Warum hasst du ihn eigentlich so sehr? Du kennst ihn doch gar nicht.”

Ich hasse nicht ihn", entgegnete er, „sondern das, was er aus dir gemacht hat. Dass du so hohe Ansprüche an dich stellst, dass du glaubst, immer besser sein zu müssen als alle anderen, dass du dir keine Pause gönnen kannst. Und dass du einen Standard aufstellst, den keiner erreichen kann - du nicht und ich erst recht nicht.” Verwirrt sah sie ihn an, als suche sie nach einer Antwort. Doch offenbar konnte sie die passenden Worte nicht finden. Red hielt den Atem an. Mit einem mal hatte er das Gefühl, sie stünden kurz vor einem Durchbruch. Dabei war er sich nicht einmal sicher, ob er das überhaupt wollte. Da erschütterte eine neue Böe das Haus, rüttelte an den Fensterläden, ließ die Töpfe und Gläser, die im Spülbecken standen, klappern. Und brachte Joan wieder in die Wirklichkeit zurück.

„Wie ich diesen Sturm hasse”, murmelte sie vor sich hin.

„Natürlich”, entgegnete Red. „Er gehört zu den wenigen Dingen in deinem Leben, über die du keine Kontrolle ausüben kannst.”

Joan warf ihm einen finsteren Blick zu und ging ohne ein weiteres Wort an ihm vorbei zur Tür.

8. KAPITEL

Red beugte sich zu Della hinab, die Joes Kopf in ihrem Schoß gebettet hatte und ihm durchs Haar strich. „Wie geht es ihm?”

„Er schläft jetzt. Gilly hat ihm ein Beruhigungsmittel gegeben.”

Im ganzen Gebäude herrschte Ruhe. Das Licht war gedämpft, die meisten schliefen. Maudie saß hinter dem Schreibtisch und hatte die Füße hochgelegt. Ihr Kopf war auf die Brust gesunken, und sie schnarchte laut. Sogar Gilly war eingenickt.

Della war Reds Blick gefolgt. Selbst während er sprach, ließ er die Tür zum Funkraum nicht aus den Augen. „Diese Frau hat dich wirklich fest in der Hand”, bemerkte sie lächelnd.

Red schaute auf seine Kaffeetasse. „Ich weiß nicht, wovon du sprichst.”

„Du hast einen großen Fehler begangen, hierher zurückzukommen”, fuhr Della fort, während sie sich ein wenig streckte, um ihre Muskeln zu entspannen. „Sobald eine Frau dich in ihren Fängen hat, darfst du ihr nicht die Möglichkeit geben, noch fester zuzupacken. Das ist das Schlimmste, das du tun kannst.”

Red trank einen Schluck Kaffee. „Da hast du sicher recht.

„Natürlich habe ich recht. Was ist eigentlich zwischen euch vorgefallen?”

Er lachte trocken auf. „Das ist eine dumme Frage.”

„Nein, das ist es nicht. Ihr habt es eineinhalb Jahre miteinander ausgehalten, obwohl man euch hier höchstens zwei Wochen gegeben hat. Da muss doch mehr im Spiel gewesen sein.”

„Viel zuviel.” Red sah sie ganz ernst an. „Verrate mir eines, Della. Warum wollen alle Frauen einen Mann ändern, wenn sie erst einmal mit ihm verheiratet sind? Warum heiraten sie dann nicht gleich einen Mann, der schon so ist, wie sie ihn sich wünschen?”

„Die gleiche Frage könnte ich in bezug auf Männer stellen.” Sie zuckte hilflos die Schultern. „Das liegt wohl daran, das man sich nicht aussuchen kann, in wen man sich verliebt.”

„Das stimmt wohl.” Wieder senkte er den Blick und starrte nachdenklich in seine Tasse. „Ich weiß nicht. Sie hatte bestimmte Vorstellungen von mir, denen ich einfach nicht gerecht wurde; Wünsche, die ich nicht erfüllen konnte. Zum Beispiel hat sie mir vorgeschlagen, an einer Flugschule Unterricht zu erteilen. Da hätte ich ja gleich in Arkansas bleiben können. Und weil ich es leid war, mich ständig mit ihr darüber zu streiten, bin ich schließlich gegangen.”

„Sie wollte, dass du ihr ein Nest baust. Das wollen alle Frauen."

Diese Feststellung überraschte Red. Joan und ein Nest bauen - das war ihm nie in den Sinn gekommen. Automatisch schüttelte er den Kopf. „Nein, das war es nicht. Joan ist nicht so.”

„Natürlich ist sie so”, widersprach Della ungeduldig. „So wie alle Frauen. Warum sonst sollten wir uns mit euch Männern zusammentun? Ihr taugt ja nicht viel, doch wenn eine Frau ein Nest will, brauchst sie einen Mann, der es ihr baut. So ist es eben.”

Wieder schüttelte er halb belustigt, halb beunruhigt den Kopf. „Nun, ich weiß nur, dass sie sich dazu den falschen ausgesucht hat. Ich werde nicht zulassen, dass...”

„Sie dir die Flügel stutzt?” fiel Della ihm ins Wort.

„Ja.”

Sie schmunzelte. „Dann lass dir eines sagen, Süßer: Sie hat es bereits getan.”

Für einen Augenblick sah er sie eindringlich an. Dann stand er auf. „Bis nachher, Della.”

Während, Red sich Kaffee nachschenkte, konnte er es nicht lassen, wieder zum Funkraum zu sehen. Lewis schlief, und Joan war nicht herausgekommen, um ihn zu wecken, damit er sie ablöste. Wahrscheinlich war sie eingeschlafen. Er sollte sie in Ruhe lassen.

Mit diesem Vorsatz machte er sich daran, seinen Schlafsack auszupacken, um sich irgendwo zwischen den anderen am Boden ein Lager für die Nacht zu bereiten. Doch kurzerhand änderte er seine Meinung und warf ihn über die Schulter. Wie magisch zog es ihn zum Funkraum hin. Er konnte einfach nicht anders, als einzutreten.

Joan saß am Schreibtisch und hatte den Kopf auf die Arme gelegt. Das Haar fiel offen über ihre Schultern. Im Schein der Schreibtischlampe schimmerte es rötlich und golden. Doch sie schlief nicht. Bei seinem Eintreten richtete sie sich sofort auf und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

„Hier, ich habe dir etwas mitgebracht." Er reichte ihr die Tasse an und nahm den Schlafsack von seiner Schulter. „Und das hier. Wenn du ein wenig schlafen möchtest, setze ich mich inzwischen ans Funkgerät.”

Joan trank einen Schluck und verzog das Gesicht. „Was ist denn das? Whisky im Kaffee?”

„Gut geraten. Eine kleine Zugabe von Maudie nach dem Essen, sozusagen das Dessert. Tut mir leid, ich habe nicht mehr daran gedacht.”

„Das schmeckt ja scheußlich.”

„Ich weiß.” Er setzte sich auf die Schreibtischkante. „Ist aber im Grunde egal, solange man damit die Nacht übersteht.”

Joan lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und rieb sich den Nacken. „Wie sieht es draußen aus?”

„Die meisten schlafen. Welche Temperatur haben wir?”

„Dreißig Grad minus.”

„Damit kann ich meinen Plan fallen lassen”, bemerkte Red mit gespielter Enttäuschung.

„Welchen Plan?”

„Ein Spaziergang im Mondschein, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.”

Sie lächelte. „Mit dem Mondschein wird es heute wohl nichts mehr.” Er stand auf und deutete auf das Funkgerät. „Gibt es etwas Neues?” Joan schüttelte den Kopf. „Ich hatte vor kurzem Kontakt mit Little Creek, aber die sind genauso schlimm dran wie wir. Einen Wetterbericht konnte ich nicht bekommen.”

„Das ist typisch. Wenn man Hilfe braucht, ist keine zu bekommen." Er ging zum Fenster und blieb davor stehen, als könne er durch die Eisblumen und die geschlossene Jalousie hinaussehen. „Wenn ich über die Wolkendecke käme...”, sagte er nachdenklich.

Joan wirbelte in ihrem Stuhl herum. „Nein", widersprach sie scharf. „Ich meine ja nicht jetzt. Irgendwann wird der Sturm nachlassen.” „Hier vielleicht, aber wer weiß, wie es ein paar Meilen weiter aussieht. Ganz zu schweigen davon, dass das Material bei diesen Temperaturen überansprucht wird."

„Ich weiß selbst, was ich meinem Flugzeug zumuten kann. Ich bin schon bei niedrigeren Temperaturen geflogen.”

„Und dabei ist der Motor ausgefallen.”

„Aber ich habe ihn wieder starten können.”

„Vergiss es, Red.” Sie umklammerte die Kaffeetasse so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Schlagartig war alle Müdigkeit verflogen. „Du hast keine Wahl, also vergiss es.”

Ohne zu antworten drehte er sich wieder dem Fenster zu.

Joan trank den Kaffee in der Hoffnung, der Whisky könne das Gefühl der Angst, das sich in ihrer Magengrube ausbreitete, betäuben. Er tat es nicht. Und warum versuchte sie es überhaupt? Es war sinnlos, mit Red darüber zu diskutieren. Er tat sowieso, was er wollte, ohne Rücksicht auf sie oder ihre Gefühle zu nehmen. Sie hatte keine Kontrolle über ihn, hatte nie welche besessen.

„Gab es denn auch einmal eine Zeit, in der wir uns nicht gestritten haben?” fragte sie nach einer Weile.

Er drehte sich um. Seine Züge entspannten sich ein wenig. „Ich kann mich nicht erinnern. Du hast mich bereits an dem Tag, als ich dich hierher brachte, lautstark beschimpft.” Die Erinnerung daran entlockte Joan ein Lächeln. „Du bist auch wie ein Verrückter geflogen. Ich fürchtete schon, du wolltest uns umbringen.”

„Ich konnte nicht anders. Du wusstest alles besser und hast mich herumkommandiert. Ich fand es an der Zeit, dass dir mal jemand eine Lektion erteilt.”

„Das hast du getan”, bestätigte sie. Und das traf in mehr als einer Hinsicht zu: Kaum zwölf Stunden, nachdem sie wieder festen Boden unter den Füßen verspürt hatte, lag sie nackt in Reds Armen. Und das schien ihr damals die einzig richtige Konsequenz zu sein. Nach weiteren sechs Wochen und unzähligen Auseinandersetzungen bat Red sie ohne weitere Vorrede, seine Frau zu werden. Joan wäre es nie in den Sinn gekommen, ihm einen Korb zu geben.

„Wie auch immer”, sagte Red und kam auf sie zu. „Streiten soll gut für das Klima in der Ehe sein. Es reinigt die Atmosphäre.”

„Auf uns scheint das nicht zuzutreffen. Wir lassen uns scheiden.”

Er nahm ihr die Kaffeetasse aus der Hand und trank einen Schluck.

„Aber keiner von uns hat ein Magengeschwür.”

„Großartig.” Joan ließ sich in ihrem Stuhl zurücksinken. „Gute Gesundheit, kaputte Ehe."

Red setzte sich wieder auf die Schreibtischkante und sah Joan an. In seinem Blick lag keine Erwartung, kein Ärger, kein Bedauern. Es war, als beobachtete er sie nur.

Joan wandte den Blick ab. „Ich bin darin nicht besonders gut, Red”, sagte sie mit erstickter Stimme. „Ich meine, ich bin es nicht gewohnt, zu versagen. Bisher habe ich immer alles geschafft.”

„Ja”, erwiderte Red leise. „Mir geht es genauso.”

Sie fuhr sich über die Stirn, als wollte sie so ihre Müdigkeit vertreiben. „Es war einfach nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe.”

Das weckte seine Neugier. „Was hast du denn erwartet?"

Joan überlegte einen Augenblick. „Ich bin mir nicht sicher”, gab sie schließlich zu. „Bei meinen Eltern war alles so anders, so geregelt. Den Cocktail gab es pünktlich um sechs, Dinner um acht.”

Seine Augen blitzten verschmitzt auf. „Kein heißer Sex auf dem Küchenboden?”

Joan musste sehr müde sein, denn sie lachte. „Bestimmt nicht. Und meine Mutter hat in ihrem ganzen Leben keinen einzigen Teller zerbrochen.”

„Da bist du ihr allerdings weit voraus. Du hast es fertiggebracht, in zwei Wochen ein ganzes Service zu zerschlagen.”

Joan wurde wieder ernst und betrachtete ihn neugierig. „Und was hast du erwartet?”

„Sex auf dem Küchenboden natürlich”, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. Aber er wusste, dass er die Frage nicht einfach mit einem Scherz abtun konnte, und das wollte er auch gar nicht. Nachdenklich ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen. „Ich hatte eigentlich nie damit gerechnet, einmal zu heiraten”, gestand er zögernd.

„Ich auch nicht.”

Wieder trank er einen Schluck Kaffee. „Ich weiß nicht recht, was ich erwartet habe. Wahrscheinlich das, was die meisten Männer erwarten. Ein Zuhause, wo jemand auf einen wartet.” Er starrte wieder in seine Kaffeetasse. So sehr er sich auch anstrengte, das einzige, was ihm einfiel, waren die Dinge, die er bei Joan gefunden hatte: einen Menschen zum lieb haben, einen Menschen der ihm mehr bedeutete als alles andere auf der Welt. Jemand, der ihm das Gefühl gab, gebraucht zu werden, jemand, der ihn aufmunterte, wenn er mal einen schlechten Tag hatte jemand, der zu ihm hielt, jemand, für den es sich zu leben lohnte.

Sie seufzte erschöpft. „Wir haben nie darüber nachgedacht, sonst hätten wir erkannt, dass es nicht gut gehen würde. Keiner von uns beiden hatte die geringste Ahnung, was eine Ehe bedeutet.”

„Vielleicht haben wir es uns zu schwer gemacht", sagte Red langsam, verwirrt von den vielen Dingen, die ihm durch den Kopf gingen. „Vielleicht... Ach ich weiß es nicht,” Er stellte die Tasse auf den Schreibtisch, Dann stand er auf und legte die Hand auf ihre Schulter. „Leg dich schlafen. Ich übernehme solange das Funkgerät.”

Es dauerte eine Weile, ehe Joan sich erhob. „Danke, aber ich kann nicht einschlafen”, erwiderte sie. „Ich werde noch einmal die Anlage überprüfen. Wenn ich zurück bin, kannst du dich hinlegen. Es hat keinen Sinn, wenn wir beide die ganze Nacht über wach bleiben”

Auf Zehenspitzen, um niemanden zu wecken, durchquerte Joan den Gemeinschaftsraum. Della war eingenickt, während sie immer noch Joes Kopf in ihrem Schoß hielt. Beide schliefen tief und fest. Nur wenige Verletzte waren noch wach und nickten ihr zu, als sie vorbeiging. Einige lächelten sogar, und Joan erwiderte ihr Lächeln. Erst eine Katastrophe bringt die Menschen, einander näher, dachte sie. War das während der vergangenen Stunden nicht auch mit ihr und Red passiert? Nein, das konnte nicht der Fall sein. Ihre ganze Ehe war eine Katastrophe gewesen, ein Streit nach dem anderen, ein ständiger Aufruhr, und sie schienen sich am besten zu verstehen, wenn sie gemeinsam eine Krise zu bewältigen hatten. Vielleicht, das wurde ihr immer deutlicher, war daran gar nichts Falsches. Sie verließ den Gemeinschaftsraum und den beheizten Flur, wo die Männer sich ein Nachtlager errichtet hatten, und ging durch die Schwingtüren in den nur Mitarbeitern zugänglichen Teil des Gebäudes. Obwohl kein Teil des Hauses unbeheizt war, begann sie doch zu frösteln, als sie den schwach beleuchteten Gang betrat. Doch das kam ihr gelegen. Sie brauchte jetzt das Alleinsein und ein wenig Abkühlung, um etwas Klarheit in ihre, verworrenen Gedanken zu bringen.

Was sie am meisten an Red anzog, waren Eigenschaften, die andere Frauen in der Regel als Schwäche betrachteten: seine Sturheit, sein aufbrausendes Temperament, sein Unabhängigkeitsdrang, selbst seine Schroffheit und das, was einige Unbeholfenheit nennen würden. Sie wusste stets, woran sie mit ihm war, und sie brauchte ihm auch nie etwas vorzumachen. Das hatte sie auch nie getan. War das nicht etwas, für das es sich zu kämpfen lohnte? Instinktiv hatte sie das schon immer gewusst.

Doch reichte es aus, um darauf eine Ehe aufzubauen?

Automatisch führten ihre Schritte sie zur Metalltür am Ende des Gangs, von dem man in die Kellerräume gelangte. Sie schloss die Tür auf und stieg vorsichtig die Stufen hinab. Hier unten war es mollig warm. Das Brummen der Maschinen wirkte beruhigend auf sie. Immer wenn sie hier unten war, fühlte sie sich wie auf einer sicheren Insel, abgeschottet vom Rest der Welt. Vielleicht gefiel es ihr deshalb hier unten so gut. Denn hier, allein mit den Maschinen, fühlte sie sich sicher. Hier hatte sie alles unter Kontrolle.

Seufzend lehnte sie den Kopf an eines der Rohre. Vielleicht würde das wohlvertraute rhythmische Pulsieren sich auf sie übertragen. Warum musste sie sich auch damit martern, ständig über sie und Red nachzudenken? Glaubte sie denn ernsthaft, herausfinden zu können, was zwischen ihnen schiefgelaufen war? Hoffte sie, ihre Ehe doch noch kitten zu können? War es dafür nicht zu spät? Eine Ehe war schließlich kein überlasteter Stromkreis. Man konnte sie nicht einfach wieder reparieren wie durchgebrannte Drähte oder Sicherungen und sie dann neu einschalten.

Erst jetzt begann sie zu hinterfragen, was sich zwischen ihnen zugetragen hatte. Allein schon mit dieser Analyse hätte sie ein ganzes Buch füllen können. Es passte wirklich nichts zusammen. Charakterlich waren sie sich viel zu ähnlich, deshalb gerieten sie auch ständig aneinander. Doch ansonsten hatten sie nichts gemeinsam. Ihre Ziele und Wertvorstellungen lagen meilenweit auseinander. Sie konnte in diesem gottverdammten Nest nicht länger leben, und er wollte nicht fort von hier. Und es gab noch viele Dinge, bei denen sie anderer Ansicht war als er, nur war sie bis jetzt nicht in der Lage gewesen, ihm davon zu erzählen. Sie hätte es vielleicht getan, doch er gab ihr nie Gelegenheit dazu.

Was schiefgelaufen war? Die Auseinandersetzungen, die Unbeständigkeit, die Einsamkeit und Angst, wenn er mit dem Flugzeug unterwegs war, und die verzweifelte Leidenschaft, wenn er bei ihr war, all das gehörte dazu, auch wenn sie gelernt hatte, mit diesen Dingen zu leben. Sie hatte ihn trotz allem geliebt. Vielleicht hatte sie ihn zu sehr geliebt, oder doch nicht genug, und ihn am Ende damit vertrieben? Sei es, wie es wolle, er hatte sie schließlich verlassen, war gegangen, ehe sie überhaupt dazu bereit war, ihn ziehen zu lassen. Das hatte ihr noch kein Mann angetan und das würde sie ihm nie verzeihen. An diesem Punkt verwandelte sich Liebe in Hass - zumindest glaubte sie das.

Doch nun war er wieder zurückgekommen - und plötzlich war alles ganz anders. „O Red", stöhnte sie auf, „was für ein Durcheinander.”

Sie richtete sich wieder auf und sah sich feierlich, fast ein wenig schwermütig im Raum um. Wieder verspürte sie diesen seltsamen Stich in der Brust wie heute morgen, als Della sie daran erinnert hatte, was sie alles zurückließ. Es möchte vielleicht verrückt klingen, aber sie würde diesen Ort wirklich vermissen. Sie hatte hier so gute Arbeit geleistet, nicht nur die Arbeit, für die sie engagiert war. Sie hatte den Generator entwickelt, inzwischen erhebliche Verbesserungen durchgeführt und bereits Pläne für einen neuen, leistungsfähigeren erstellt.

Diese kreative Freiheit hatte sie in Washington nie genossen. Würde sie sich überhaupt dort je wieder einfügen können? Die maßgeschneiderten Kostüme, Besprechungen um neun Uhr morgens, sterile Labors und eine endlose Bürokratie. Ehrlich gesagt hatte sie nie dorthin gepasst. Das war auch der Grund, warum sie schließlich in Adinorack gestrandet war - wie all die anderen.

Ich werde genauso verrückt wie meine Mitarbeiter, dachte sie bestürzt. Allmählich beginnt es, mir hier zu gefallen. Dieselben zwiespältigen Gefühle empfand sie auch für Red.

Bis zum heutigen Morgen war ihr Leben so einfach gewesen. Sie hatte genau gewusst, was sie wollte und wohin ihr Weg sie führte. Doch jetzt schien sogar das Brummen der Maschinen, das ihr bisher immer so vertraut gewesen war, irgendwie anders. Plötzlich war der Raum nicht mehr Zufluchtsstätte; sondern ein trister Arbeitsplatz, die Maschinen einfach nur Maschinen. Das wahre Leben spielte sich dort oben ab, außerhalb ihres Einflussbereichs.

Joan schloss die Augen, um der verwirrenden Gefühle, die in ihr tobten, Herr zu werden. „Worin liegt der Sinn?" flüsterte sie vor sich hin. „Red wird sich niemals ändern.”

Trotzdem könnte sie einfach nicht von ihm lassen, weil sie ihn immer noch liebte, so blind und verzweifelt wie am ersten Tag. Sie liebte den Mann, dem sie sich in Maudies Lagerraum hingegeben hatte, und sie liebte den Mann, der eine Gruppe völlig verängstigter Menschen dazu bringen konnte, ihre Sorgen und Schmerzen zu vergessen. Sie liebte den waghalsigen Buschpiloten und den zärtlichen Liebhaber. Sie liebte sogar seine Wutausbrüche, selbst, wenn er dabei hässliche Dinge zu ihr sagte, die er im Grunde aber gar nicht so meinte. Und er wusste auch, dass er sie nicht ernst nehmen durfte, wenn sie ihn beschimpfte. Auch deshalb liebte sie ihn. Dagegen war einfach kein Kraut gewachsen. Dieses Gefühl war ihrer Kontrolle entzogen wie das Fließen des Blutes in ihren Adern oder ihr Herzschlag. Und das würde immer so bleiben.

Als Joan in den Aufenthaltsraum zurückkehrte, waren Lewis und Gilly wach. Sie wechselte ein paar Worte mit Gilly, um sich nach dem Zustand der Verletzten zu erkundigen. Lewis' Angebot, sie am Funkgerät abzulösen, lehnte sie nach kurzem Zögern ab.

Dann ging sie in den Funkraum und schloss die Tür hinter sich.

Red saß auf seinem Schlafsack, den er auf dem Boden ausgebreitet hatte, und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Neben ihm stand der Karton mit seinen Habseligkeiten. Offenbar hatte ihn die Neugierde übermannt, zu sehen, was er enthielt, denn in der Hand hielt er den Schnappschuss von ihnen beiden. Seine betroffene Miene verriet, dass er beim Betrachten des Fotos das gleiche empfand wie Joan.

Als Red sie bemerkte, legte er das Bild schnell in den Karton zurück und zwang sich zu einem Lächeln. „Kontrollierst du mich?” erkundigte er sich betroffen.

„Ich hielt es für angebracht.”

Er hob die Augenbrauen. „Glaubst du, ich würde meinen Posten verlassen? Niemals.” Er deutete auf das Funkgerät. „Nichts Neues. Bestimmt schlafen alle.” Sein Versuch, die Situation mit lässigen Bemerkungen zu überspielen, schlug fehl. Schweigend sahen sie einander an. Joan fühlte ihr Herz in langsamen, schweren Rhythmus schlagen.

„Woran denkst du gerade?” fragte sie abrupt.

Red zögerte. „Willst du die Wahrheit hören?”

„Ja.”

Er ließ seinen Kopf an die Wand zurücksinken. Ein flüchtiges, fast etwas verlegenes Lächeln huschte über sein Gesicht. „Es klingt verrückt angesichts dieses Schlamassels.” Er deutete auf die Tür, ehe er Joan direkt ins Gesicht blickte. „Ich habe an deine Taille gedacht. Daran, wie schmal sie ist und wie biegsam. Und an deinen Bauch, diese sanfte, kaum spürbare Rundung zwischen deinen Hüftknochen. Ja, daran habe ich gedacht. Wie ich bereits sagte, es ist verrückt."

Red hatte seine Jacke auf den Haken an der Tür gehängt. Sie verdeckte fast die gesamte Milchglasscheibe. Joan lehnte sich zurück und ließ die Tür mit einem Fingerdruck ins Schloss fallen. Und dann begann sie ein wunderbares Schauspiel.

Aufreizend langsam öffnete sie ihren Gürtel und legte ihn ab, ehe sie sich genauso genüsslich ihren Pullover über den Kopf zog. Red ließ sie nicht eine Sekunde aus den Augen, erst recht nicht, als sie ihren BH öffnete und das duftige Stück achtlos zu Boden fallen ließ. Nachdem sie auch noch Hose und Slip abgestreift hatte, kam sie zu ihm und kniete sich zwischen seine Beine.

Red legte die Hände auf ihre Schultern und begann sie zu streicheln. Leicht wie eine Feder fuhren seine Hände über ihren Rücken, dann wieder über ihre Schultern und die Oberarme hinunter zu ihrer Taille. Und dabei sah er sie unverwandt mit leuchtenden Augen an. „Darling”, fragte er mit sanfter Stimme, „machen wir jetzt erneut einen Fehler?”

„Vielleicht.”

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und legte ihre Stirn an seine. Der tiefe Blick in seine Augen wirkte hypnotisierend. Sie ließ die Finger in sein Hemd gleiten. Und als er ihre Brüste umfasste, die Spitzen zärtlich zwischen Daumen und Zeigefinger rieb, stöhnte sie leise auf.

„Zieh dich aus, Red”, raunte sie ihm zu. Er schmunzelte. „Ganz?”

„Ja, ganz."

Darum ließ er sich nicht zweimal bitten. Splitternackt wandte er sich wieder Joan zu, zog sie auf seinen Schoß, strich über ihren Rücken und ihre Arme, zeichnete zärtlich die Konturen ihrer Hüften und ihres Bauches nach. Joan ließ den Kopf zurücksinken und genoss das süße Gefühl, das in ihr erwachte, als er ihre Brüste küsste, ein fiebriges Pulsieren, das sich wellenartig in ihrem ganzen Körper ausbreitete. In Sekundenschnelle war sie so erregt, dass sie die Finger in seinen Schultern verkrallte, während er ihre Brüste immer noch mit unzähligen Küssen bedeckte und dabei zärtlich an den Spitzen sog. Wie wunderbar es doch war, verheiratet zu sein, wie unbeschreiblich schön, wenn ihr Liebhaber ihre geheimsten Sehnsüchte kannte und es ihm solche Freude bereitete, sie zu erfüllen.

Joan strich ihm durchs Haar, während sie sein Kinn und seine Halsbeuge mit Küssen übersäte. Unermüdlich glitten ihre Hände über seinen Rücken, erkundeten seine muskulösen Schultern und seine leicht behaarte Brust. Auch wenn sie das schon unzählige Male getan hatte, war es doch immer wieder erregend, ihn zu berühren und zu liebkosen. Als sie seine Brustspitze mit der Zunge umspielte, atmete Red hörbar schwerer.

Allein diese Reaktion verschaffte ihr eine ungeahnte Befriedigung. Welche Macht sie doch in solchen Augenblicken über ihn besaß - und er über sie. Sie war wie berauscht von seiner Nähe, seinem Geruch, den Linien seines Körpers.

Ihre Münder verschmolzen in einem heißen, leidenschaftlichen Kuss. Stürmisch spielten die Zungen miteinander. Verlangen pulsierte in ihren Adern. Joan ließ ihre Hände über seine Taille und seine Hüften nach unten über seine fein behaarten Schenkel und schließlich zu jener Stelle gleiten, die am sensibelsten auf zärtliche Berührungen reagierte.

Sie hob den Kopf, um ihn zu beobachten, während sie langsam auf seinen Schoß in die richtige Position rutschte. Sein Gesicht war leicht gerötet, seine Augen glühten vor Verlangen. Sein heißer Atem streifte ihre Wange. Sie selbst hatte die Lippen leicht geöffnet. Ihr Atem kam kurz und stoßweise. Red hob ihre Hüften an, ließ sie dann auf sich hinab und wurde eins mit ihr.

Joan versank in einem Meer lustvoller Empfindungen. Reds intensiver Gesichtsausdruck, der sanfte Druck zwischen ihren Schenkeln - all das war so atemberaubend und erregend. Unablässig wurde sie von heißen Schauern überflutet. Sie hatte das Gefühl; in Flammen zu stehen. Ihr Atem beschleunigte sich mehr und mehr, und ihre Erregung steigerte sich, je tiefer er in sie eindrang, so tief, dass sie mit einem mal ganz benommen wurde. Um dagegen anzukämpfen, hielt sie den Atem an.

„Ist es gut so?” flüsterte er.

Sie konnte nur schwach nicken.

Immer wieder strich er über ihren Rücken, über ihre Hüften und Schenkel. Er nahm ihre Beine und legte sie langsam um seinen Rücken. Der Druck zwischen ihren Schenkeln wurde stärker. Sie konnte sich kaum mehr beherrschen.

Um die Erfüllung noch ein wenig hinauszuzögern, blieb sie jedoch bewegungslos sitzen und schmiegte den Kopf an seine Schulter. In seinen Armen fühlte sie sich immer wie Wachs, das sich willenlos formen lässt.

„Joan”, flüsterte er. Und noch einmal: „Joan.”

Eine kleine Ewigkeit hielten sie sich einfach nur in den Armen. Worte waren nicht vonnöten. Sie verstanden sich auch so, gaben einander Wärme und Geborgenheit.

Das körperliche Verlangen war in diesem Moment längst nicht mehr das wichtigste für Joan. Viel stärker war das Bedürfnis, Red für immer festzuhalten. Sie waren nicht nur körperlich vereint, sie bildeten auch seelisch eine Einheit. Kein Wort, keine zärtliche Berührung hätte dieses Gefühl vertiefen können. Sie spürten, dass sie zusammengehörten. Und obwohl das Glücksgefühl, das sie durchflutete, fast, von überwältigender Stärke war, so war es auch beängstigend, denn was sie jetzt erlebten, würde länger anhalten als eine Nacht. Das hatte Joan von Anfang an gewusst. Und Red auch.

Während er ihr zärtlich durchs Haar strich, sah er sie unverwandt an. So, viel stand in seinen Augen, die gleichen Gefühle, die sich auch in ihren widerspiegelten. Aufgewühlt barg er sein Gesicht in ihrem Haar. Während dessen erkundeten Joans Fingerspitzen sein Gesicht: die Stirn, die Nase, die Wangen. Mit der Zungenspitze fuhr sie die Konturen seiner Lippen nach.

Plötzlich ergriff wieder die Leidenschaft von ihnen Besitz. Noch während sie sich küssten, begann Red, die Hüften rhythmisch auf und ab zu bewegen. Joans Erregung steigerte sich schnell ins Unermessliche. Erregt drückte Red sie an sich, und schon erlöste ein lustvolles Beben ihn von seiner unerträglichen Anspannung. Joan warf einen letzten Blick in sein verzücktes Gesicht, ehe auch sie von einer nicht enden wollenden Glückswoge erfasst wurde.

Erschöpft sank Red anschließend zu Boden und zog Joan mit sich. Nachdem er sie mit dem Schlafsack zugedeckt hatte, küsste er liebevoll ihre Fingerspitzen. Joan war noch ganz benommen. Sie spürte das stürmische Pochen seines Herzen, und sie fühlte sich noch völlig erhitzt. Wie immer, wenn sie in seinen Armen lag, war sie ihm hilflos ausgeliefert, auch wenn sie sich stärker als je zuvor fühlte. Und jedes Mal aufs neue war sie vom Ausmaß ihrer Leidenschaft, von der Tiefe ihrer Hingabe überwältigt. Wie hatte sie auch nur für einen Augenblick glauben können, dass ein Leben ohne ihn möglich war? Ohne Red war sie nur ein Schatten ihrer selbst.

Nachdem sie ihn einmal geliebt hatte, würde sie sich nicht mit weniger zufrieden geben. Das hatte sie schon immer gewusst, und deshalb fiel es ihr auch so schwer, ihn gehen zulassen, erst recht jetzt, nachdem sie in seinen Armen wiedergefunden hatte, was sie beinahe verloren hätte.

Sie spreizte ihre Finger auf seiner Brust. Es drängte sie danach, ihm alles zu sagen, was sie bewegte, ihm ihr Herz auszuschütten, doch es fiel ihr schwer, die richtigen Worte zu finden. Sie sah ihn an. Sie liebte ihn so sehr, dass es weh tat.

„Red”, flüsterte sie. „Ich bin kein Eisblock, wie du denkst. Ich hatte einfach nur Angst.”

Verwirrt, doch zärtlich blickte er sie an und strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht. „Wovor hattest du Angst, Darling?”

Sie barg ihr Gesicht an seiner Schulter. „Dich zu sehr zu lieben und dich zu verlieren.”

Red drückte sie versöhnlich an sich.

„Du hast mich nie in deinem Flugzeug mitgenommen”, stieß sie mit gepresster Stimme hervor, unfähig, ihm ins Gesicht zu sehen. „Nach jenem ersten Mal... hast du es nie wieder getan. Es ist, als ob du dir ein Reservat geschaffen hättest, zu dem ich keinen Zugang habe. Du hast mich aus einem Teil deines Lebens ausgeschlossen, und das hat mich geängstigt.”

Joan spürte, wie er tief durchatmete und seine Muskeln sich anspannten. Erst nach einer ganzen Weile erwiderte er mit belegter Stimme: „Wahrscheinlich hatte ich auch Angst.”

Sie schloss die Augen, um gegen die Tränen anzukämpfen, die in ihr aufstiegen. „O Red, was sollen wir nur tun?”

Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie liebevoll. Doch er hatte auf diese Frage ebenso wenig eine Antwort wie sie.

9. KAPITEL

Vorsichtig, damit Joan nicht wach wurde, stand Red auf, um das Licht auszuschalten. Joan lag auf der Seite, das Gesicht halb von ihrem Haar bedeckt. Der Schlafsack war ihr bis zu den Hüften heruntergerutscht, ihr Oberkörper der Kälte ausgesetzt. Einen Augenblick lang betrachtete er sie. Wie schön sie war. Sie besaß einen schlanken, aber kräftigen, fast athletischen Körperbau. Ihre Arme waren fest und leicht muskulös, dort wo der Arm einer Frau Muskeln entwickeln konnte, denn sie leistete fast täglich schwere Arbeit. Sie packte mit an, wenn eines der Geräte umgestellt oder transportiert werden musste, als hätte sie vergessen, dass sie eine Frau war. Dabei hätte oft ein koketter Augenaufschlag genügt, um einen der starken Männer, die immer untätig herumstanden, zum Helfen zu bewegen. Doch das wäre Joan nie in den Sinn gekommen, was ihm vom ersten Moment an sehr imponiert hatte. Dennoch hätte er sie beinahe gehen lassen. Im Augenblick konnte er es selbst kaum glauben oder verstehen. Andererseits wusste er nicht, wie er sie halten konnte.

Er zog sein Hemd wieder an und kroch zu Joan in den Schlafsack. Der Wind schien längst nicht mehr so heftig zu sein. Offenbar war das Unwetter rascher als erwartet weitergezogen. Doch ein, zwei Tage würde es gewiss noch dauern, bis er wieder starten konnte - eine Gnadenfrist. Aber sie hatten ja beide gewusst, dass sie nicht mehr viel Zeit zusammen haben würden.

Eigentlich sollte jetzt alles anders sein, doch das war es nicht. Nur seine Gefühle hatten sich verändert. Nach diesem Zusammensein fühlte er sich noch leerer, noch ausgebrannter, noch ängstlicher als je zuvor. Von Anfang an hatte er gewusst, dass es schwer werden würde, sie an sich zu binden.

Als er sie in jener Nacht klammheimlich verlassen hatte, war das nicht endgültig gemeint. Er hatte vor, zurückzukommen, auch wenn er es immer wieder hinausschob, bis sie, ihm schriftlich mitteilte, sie wolle die Scheidung einreichen. Für kurze Zeit warf ihn diese Nachricht völlig aus der Bahn. Tagelang betrank er sich, versuchte den Schmerz mit Brandy zu lindern. Schließlich begann er sich einzureden, dass es so besser sei. Sie hatten keine richtige Ehe geführt, das hatten alle mitbekommen. Ihre Beziehung war eher eine Art Kriegsschauplatz gewesen. Er war viel besser dran, wenn er sie endlich los wurde und wieder sein eigenes Leben führte. Nur - ohne sie war das Leben sinnlos.

Er wusste genau, welche Fehler sie gemacht hatten. Unzählige schlaflose Nächte hatte er damit verbracht, darüber nachzudenken. Was für, ein Dummkopf war er doch gewesen. Und sie hatte sich genauso kindisch verhalten. Sie waren beide selbstsüchtig, unnachgiebig und eigensinnig wie Rennpferde vor ihren Sulkys, die stur ihre Runden drehen.

Er und Joan konnten nicht ohne den anderen leben, aber eine Ehe wie die ihre wollten sie auch nicht.

Was sollte er sich noch länger darüber den Kopf zermartern? Sobald der Sturm sich gelegt hatte, würde sie von hier verschwinden. Er konnte sie nicht einmal bitten, zu bleiben. Sie gehörte nach Washington, so wie er hierher gehörte, das hatte sie ihm hundertmal klargemacht. Er konnte ihr einfach nicht bieten, was sie wollte, und sie hatte nie verstanden, was er brauchte vielleicht weil er es selbst nicht wusste.

Es gab keinen Ausweg, keine Lösung für sie beide. Die Dinge waren genauso kompliziert wie eh und je. Warum konnte er sie nicht einfach ziehen lassen?

„Red?” riss ihre leise Stimme ihn aus seinen Gedanken.

Er blickte auf Joan hinab: Wie lange mochte sie ihn schon beobachtet haben? Das einzige Licht im Raum spendeten die grünen Leuchtdioden der Frequenzen des Funkgeräts, trotzdem konnte er erkennen, wie Joans Augen glänzten. Ihre Haut schimmerte wie Alabaster im Mondschein. Er hätte viel öfter sagen sollen, wie schon er sie fand. Warum hatte er das nicht getan?

„Schlaf noch ein bisschen”, flüsterte er und strich ihr durchs Haar. „Du bist erschöpft.”

„Ich habe nicht geschlafen, genauso wenig wie du.” Er lächelte. „Ich bin ein Mann. Ich halte das aus.”

„Das sind alles Märchen.”

Sie wollte sich aufsetzen, doch Red drückte sie mit sanftem Druck zu Boden: „Bleib noch eine Weile liegen. Es ist alles in Ordnung. Keiner hat nach dir gefragt.”

„Das glaube ich nicht”, murmelte sie schläfrig. Dann schmiegte sie sich an ihn, legte ihre Hand auf seine Hüfte und schob ihre Knie zwischen seine Schenkel.

„Warum konntest du nicht schlafen?” fragte er, obwohl er wusste, dass er das lieber nicht tun sollte. '

Nur zögernd und mit unsicherer, ein wenig angespannter Stimme antwortete sie: „Ich habe mich gefragt, ob ich jemals wieder mit dir schlafen werde.” Red drehte sich zur Seite, bis er auf ihr zu liegen kam, die Hände rechts und links von ihrem Kopf aufgestützt. „Joan”, sagte er leise. „Ich möchte dich etwas fragen. Und ich möchte, dass du mir eine ehrliche Antwort gibst.”

Ein misstrauischer Ausdruck erschien in ihren Augen, sie wich seinem Blick nicht aus.

„Hast du mich geheiratet, damit ich dir ein Nest baue?” fuhr er fort.

„Was?"

„Cocktails um sechs, Dinner um acht. Ist es das, was du wolltest?” Sie schüttelte den Kopf. „Das ist kein Nest, sondern ein Käfig. Du solltest mich doch besser kennen.”

„Ich glaube wir haben uns nie richtig kennen gelernt”, entgegnete er nachdenklich. „Was wolltest du wirklich, Darling? Was hast du von mir erwartet?”

Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen und ließ ihre Hand über seine Schulter gleiten. „Auf keinen Fall ein Nest”, sagte sie leise. „Aber vielleicht eine Sitzstange, einen Platz, wo ich Sicherheit vor dem Sturm finde.”

„Und ich habe den Sturm direkt zu dir ins Haus gebracht.”

Wieder schüttelte sie den Kopf. „Nein.” Ihre Hand glitt über seinen Nacken in sein Haar. „In deinen Armen habe ich mich immer sicher gefühlt. Du warst das einzige, worauf ich mich verlassen konnte.”

Vielleicht ist diese Sicht der Dinge die bessere, ging es Red durch den Kopf. Hatte nicht auch er sich nur bei ihr geborgen gefühlt? Nur hatte er dies bislang eher als Einschränkung betrachtet denn als Gewinn.

Behutsam strich sie mit den Fingerspitzen über seine Lider. „Und jetzt beantworte mir meine Frage.”

Er lächelte. „Welche Frage?”

„Werden wir jemals wieder miteinander schlafen?”

Er schob ihre Schenkel auseinander und kam ganz selbstverständlich zu ihr.

„Manchmal ist das Leben so einfach”, flüsterte sie und schlang die Arme um seinen Hals.

Sofort erwachte ein heftiges Verlangen in ihnen, noch gewaltiger, noch einzigartiger als je zuvor. Red spürte es bis in die Zehenspitzen. Jedes Mal, wenn er mit Joan zusammen war, glaubte er, ein Stück von sich aufzugeben.

Zärtlich küsste er ihre Stirn, dann ihre Augen und Wangen. „Habe ich dir jemals gesagt, wie es ist, eins mit dir zu sein?” raunte er ihr zu.

„Wie Satin... und Feuer”, flüsterte sie. Unermüdlich glitten ihre Hände über seinen Rücken und seinen Brustkorb und hinterließen eine heiße, erregende Spur auf seiner Haut.

Red stützte sich auf die Ellenbogen und die Unterarme, damit er ihrem Gesicht noch näher war, und schaute ihr tief in die Augen. Ihr verzückter Blick, ihre weichen Züge wirkten wie ein Rauschmittel auf ihn. In ihrem Gesicht spiegelten sich die gleichen Empfindungen wie auf seinem, er fühlte, was sie fühlte, ging ganz in ihr auf.

Schon nach kurzer Zeit steigerte sich ihre Lust und wurde vom natürlichen Rhythmus ihrer Körper bestimmt. Im Gleichklang strebten sie dem Höhepunkt zu, erklommen schwindelerregende Gipfel des Glücks. Red spürte, wie ein Beben sie erschütterte, und als auch er seine Erlösung fand, verlor er sich ganz in ihr.

Erschöpft rollte er sich zur Seite und drehte sie mit sich herum. Er war so von Glück erfüllt, dass er sie fest an sich drückte. Ihre Herzen klopften zum Zerspringen, ihr Atem ging immer noch stoßweise.

Da flüsterte Joan: „Ich liebe dich, Red.”

„Ich weiß.” Er holte tief Luft. „Ich habe versucht, dich zu vergessen. Aber ich kann es nicht."

Zärtlich legte sie ihre Finger auf seine Lippen. Ich weiß" Zufrieden kuschelte sie sich an ihn und schloss die Augen. Doch es dauerte noch eine Weile, bis sie endlich einschlief.

Das statische Knistern im Funkgerät gab ein beruhigendes Hintergrundgeräusch ab, wie das Rauschen der Brandung am Meer. Joan träumte von weißem Sand und kristallklarem Wasser. Die Sonne brannte auf sie herab und verbreitete einen orangefarbenen Schimmer hinter ihren geschlossenen Augen. Red lag neben ihr, seine nackten Beine um ihre geschlungen. Sein Körper war feucht von Sonnenöl. Er atmete ruhig und gleichmäßige Nicht weit entfernt vernahm man Stimmen - oder vielmehr eine krächzende Stimme. Da wurde Joan plötzlich bewusst, dass sie splitternackt waren, völlig nackt an einem einsamen, abgelegenen Strand. Augenblicklich war sie hellwach. Sie sprang auf und zog sich Reds Hemd an. Jetzt erkannte sie erst, dass sie von einer Stimme aus dem Funkgerät geweckt worden war, die in regelmäßigen Abständen Kontakt suchte. Sofort war sie beim Funkgerät und griff nach dem Mikrofon.

„Hier ist Adinorack. Wiederholen Sie. Ende”, sagte sie laut und deutlich. Erneut vernahm sie die knisternde Stimme, die ihr wie ein Geschenk des Himmels vorkam. „Adinorack, hier ist Bixby. Hören Sie mich? Ende.”

„Ja”, erwiderte sie noch lauter. „Ich kann Sie hören. Wie ist die Lage bei Ihnen?”

Joan hörte, wie auch Red aufstand und sich die Hose anzog. Erleichtert ließ sie sich auf den Stuhl fallen und strich sich die Haare aus dem Gesicht. Mit einem mal hatte sie das Gefühl, als sei eine Zentnerlast von ihr gefallen.

„Wahrscheinlich nicht besser als anderswo”, erklang wieder die Stimme im Lautsprecher. „Der Sturm hat uns voll erwischt. Wir konnten euch die ganze Zeit empfangen, doch unser Sender war zusammengebrochen. Wie ist das Wetter bei Ihnen?”

„Der Wind ist etwas abgeflaut”, antwortete Joan. Das Herz klopfte ihr immer noch bis zum Hals, weil sie so abrupt aus dem Schlaf gerissen worden war, und vor Aufregung, weil es ihr wie ein Wunder vorkam, endlich wieder eine Stimme von draußen zu hören. „Haben Sie ein einsatzfähiges Flugzeug?” fuhr sie fort.

„Hey, Lady, das einzige, was von unserem Hubschrauber übriggeblieben ist, ist ein Haufen Schrott. Wir hatten gehofft, Sie könnten uns helfen. Ende.”

Diese Nachricht dämpfte Joans Freude über den endlich zustande gekommenen Funkkontakt. Sie drehte sich zu Red um, um sich zu vergewissern, ob er auch alles mitanhöre. Er stand direkt hinter ihr. „Wir haben mehrere Schwerverletzte und brauchen dringend Hilfe. Bei Ihnen gibt es das einzige medizinische Zentrum im Umkreis von hundert Meilen.”

„Aber nicht mehr lange", unterbrach sie der andere Funker. „Wir haben zwar genügend Ärzte hier, aber wir müssen in den nächsten vierundzwanzig Stunden mit der Evakuierung der Patienten beginnen. Das Krankenhaus wird nur noch per Notstrom-Aggregator versorgt. Das reicht nicht einmal für den Operationssaal. Es kann Tage dauern, bis wir wieder ans Stromnetz angeschlossen sind”, stieß er besorgt hervor.

In Sekundenschnelle traf Joan eine Entscheidung. Eine andere Wahl blieb ihr nicht.

„Wir können Sie mit Energie versorgen. Wir haben einen Generator, der mit Sonnenlicht arbeitet”, erklärte sie. „Allerdings müssen Sie noch eine Weile ausharren.” Sie warf Red einen fragenden Blick zu. Wie sie fast sofort feststellte, hatte er offenbar den gleichen Gedanken.

„Sechs Stunden”, erklärte er. „Wir wissen nicht, in welchem Zustand sich die Startbahn befindet. Wahrscheinlich müssen wir sie erst räumen."

„Maximal sechs Stunden”, sprach sie wieder ins Mikrofon. „Treffen Sie inzwischen alle Vorkehrungen. Die Landebahn muss geräumt werden, außerdem soll sich ein Arzt bereithalten, um mit uns zurückzufliegen. Wir melden uns wieder. Adinorack Ende.”

Joan schaltete das Mikrofon ab und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Keine zehn Sekunden später wurden ihr die Folgen dessen bewusst, was sie getan hatte.

Sie hatte Red für einen Flug eingesetzt, von dem sie ihm noch vor wenigen Stunden abgeraten hatte. Ein Flug, der vielleicht gar nicht möglich, zumindest aber risikoreich, wenn nicht sogar lebensgefährlich war. Und sie hatte es getan, ohne sich vorher mit ihm zu besprechen und ohne vorher auf dem Monitor zu überprüfen, wie die' Lage draußen war. Sie hatte es getan, weil Menschenleben auf dem Spiel standen, sowohl in Bixby, wo die Stromversorgung zusammengebrochen war, als auch hier. Es war die einzige Möglichkeit, den betroffenen Menschen zu helfen. Da musste sie einfach das Risiko eingehen. Angesichts der hoffnungslosen Situation schien es das kleinere Übel zu sein.

Nein, sie brauchte ihre Entscheidung nicht zu bereuen. Hätte sie es nicht getan, hätte Red sich mit hundertprozentiger Sicherheit freiwillig dazu bereiterklärt.

Sie blickte zu ihm auf und schaute ihn schweigend an. Wie würde er reagieren? ihr Herz klopfte erregt. Wäre es nicht so dunkel, könnte sie deutlicher sehen, was in ihm vorging.

„Ich an deiner Stelle hätte erst einmal den Radar überprüft”, sagte er schließlich sanft.

Er trat einen Schritt vor, neben sie und bückte sich, um genau das zu tun. Auch Joan drehte sich wieder um, um selbst einen Blick auf den Monitor zu werfen. „Sieht ganz gut aus”, stellte er nach einem kurzen Augenblick fest. „Natürlich zeigt dieses Gerät nicht alles an.” Sie schluckte. „Zum Beispiel?”

„Turbulenzen in der oberen Atmosphäre. Und Schnee zeigt er nur an, wenn er tonnenweise vom Himmel fällt.”

„Das heißt, du hast keine genauen Angaben über das Wetter, kannst nicht einschätzen, wie gefährlich der Flug ist.”

„So kann man es sagen. Natürlich hätten sie es uns mitgeteilt, wenn es zwischen Bixby und hier Probleme gäbe.” Es war ein lakonischer und unausgegorener Versuch, sie zu beruhigen.

„Falls sie es wüssten.” Joan holte tief Luft. „Das letzte Mal, als ich so impulsiv gehandelt habe, war, als ich dich heiratete.”

Er lächelte gezwungen. „Das ist ein schlechtes Beispiel, Baby.”

Er stand direkt vor ihr, nackt bis zur Taille. Joan nahm seinen Anblick in sich auf: seine nackte Brust mit der leichten Behaarung, seinen flachen Bauch über dem Bund seiner Jeans, die Muskeln seiner Arme, seine breiten Schultern, seine wilden Locken und das amüsierte Funkeln seiner Augen. Und plötzlich hatte sie wieder das Gefühl, ihn umsorgen, ihn beschützen zu müssen.

Nein, sie durfte ihn nicht fliegen lassen. Hatte sie denn den Verstand verloren, so etwas überhaupt in Erwägung zu ziehen? Bestimmt gab es doch auch einen anderen Weg. Wäre Red nicht zufällig hier in Adinorack, müsste sie ja auch eine andere Lösung finden.

Doch dann kamen ihr wieder die Verletzten in den Sinn, die im Aufenthaltsraum und in den Büros lagen. Sie, würden weiterhin leiden müssen. Bei einigen würde sich ohne baldige ärztliche Hilfe der Zustand verschlimmern, vielleicht würde der eine oder andere sogar sterben. Und in Bixby sah es nicht besser aus. Dort hatten sie nicht genügend Strom, um den Krankenhausbetrieb aufrechtzuerhalten Das brachte das Leben der Menschen, die dort lagen, in Gefahr. Die Frage war jetzt nur: war es das Risiko wert? Zum ersten mal konnte sie nachempfinden, was es hieß, in Reds Haut zu stecken.

Red ging zum Schlafsack zurück, um seine Strümpfe und Schuhe anzuziehen. Joan spürte die Anspannung, die ihn beherrschte. „Wie viele Leute sind nötig, um diesen Generator an Bord zu bringen?” fragte er.

„Wir beide schaffen das.” Sie folgte ihm, um ihre eigenen Kleider vom Boden aufzuheben.

„Gut. Wir brauchen aber jemand, der den Schneepflug fährt. Vielleicht müssen wir uns einen Weg aus der Flugzeughalle graben Wer weiß, wie hoch die Schneeverwehungen sind.”

Er reichte ihr ihren Slip. Noch während Joan ihn anzog, wurde sie plötzlich von einer ungeheuren Verärgerung ergriffen. „Dir gefällt das, nicht wahr? Ein richtiges Abenteuer.” Red zog sich das langärmlige Unterhemd über den Kopf. „Fang nicht schon wieder damit an.”

„Ich meine es ernst.” Sie war sich des aggressiven Untertons in ihrer Stimme bewusst, doch sie konnte es nicht ändern. War ihm denn nicht bewusst, was er tat? War es ihm egal? War sie ihm egal? Sie riss ihm ihre Jeans aus der Hand. „Dir gefällt das. Du ergreifst jede Chance, dein Leben aufs Spiel zu setzen.”

„Um Himmels willen, Joan, hör dich doch nur an. Du hast mich doch schneller für diesen Job eingesetzt, als ich meine Hose anhatte.” „Mir blieb keine andere Wahl.”

Er packte sie bei den Schultern und schob sie zur Seite, um seine Schuhe zu suchen. „Genau”, bestätigte er ihr.

Joan spürte, wie sie sich immer mehr in ihren eigenen Widersprüchen verstrickte. Sie schien einfach nicht fähig die alten Fehler zu vermeiden. Wieder bemächtigte sich ihrer die gleiche Angst, die gleiche Unsicherheit, das gleiche Gefühl der Hilflosigkeit, die gleiche Wut, weil Red sie nicht verstand. Sollte es wieder auf eine Auseinandersetzung hinauslaufen?

„Na gut”, stieß sie gepresst hervor, während sie ihren Büstenhalter aufhob und sein Hemd auszog. „Na gut, vielleicht hatte ich keine andere Wahl doch, selbst wenn ich, sie gehabt hätte, hätte das etwas geändert? Du hättest mir die Entscheidung abgenommen, das weißt du selbst. Hundertprozentig hättest du das getan, nur um wieder fliegen zu können."

„Warum regst du dich eigentlich so auf? Wir wissen beide, was getan werden muss. Du kannst von Glück reden, dass ich hier bin.” „Darum geht es nicht."

„Worum dann?”

„Das du es kaum mehr abwarten kannst, Je gefährlicher die Situation ist, desto besser gefällt es dir. Du machst, dir nicht einmal die Mühe, darüber nachzudenken, was ich...”

„Natürlich fliege ich gern", fiel er ihr ins Wort. „Das ist mein Beruf. Oder glaubst du, ich täte es, nur des Geldes wegen?” Da sie Schwierigkeiten hatte, den Verschluss ihres BHs einzuhacken, drehte er sich ungeduldig um und half ihr. „Du redest wie eine Frau. Gott, wie hasse ich es, wenn du das tust.”

„Ich bin eine Frau”, rief sie erregt und riss sich von ihm los. „Ich bin die Frau, die dich liebt, und ich verstehe nicht, warum es nicht in deinen Kopf geht, dass ich in Gedanken immer bei dir bin und Ängste ausstehe, wenn du in die Lüfte steigst. Vielleicht bedeutet dir das nichts, weshalb du dein Leben so leichtfertig aufs Spiel setzt. Aber denk doch auch einmal an mich.” Joan holte tief Luft. Es klang jedoch mehr nach einem Schluchzen.

Red hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten. Während der vergangenen zwei Jahre hatten sie unzählige solcher Auseinandersetzungen gehabt. Es waren die gleichen zornigen Worte, die gleichen achtlos hervorgestoßenen Beschuldigungen. Irgendwann hatte er ihr nicht mehr zugehört. Vielleicht hatte er sich auch nur vor dem Tag gefürchtet, an dem er sich nicht länger weigern konnte, sie anzuhören.

Von dem Augenblick an, als er und Joan sich zum ersten mal geliebt hatten, war er kein Einzelkämpfer mehr. Sie war zu seiner ständigen Begleiterin geworden. Wenn er überlegte, überlegte er nicht länger für sich allein, wenn er fühlte, dann für zwei. Selbst im Cockpit war sie allgegenwärtig. Allein ihre Existenz nötigte ihn zur Vorsicht. Bevor er startete, zwang der Gedanke an sie ihn, die Bordinstrumente lieber ein zweites Mal zu überprüfen. Wie hatte er das gehasst, hatte dagegen angekämpft und alles versucht„ ihrem Schatten zu entfliehen - letztlich indem er sich bei Nacht und Nebel aus dem Staub gemacht hatte.

Seufzend strich er sich durchs Haar. Das Ganze war zuviel, um es zu begreifen. Er war verwirrt, fast ein wenig benommen und sehr verunsichert.

„Joan”, stammelte er auf der Suche nach den passenden Worten, „ich weiß nicht, wie ich es dir verständlich machen soll. Es ist schon mein Leben lang in mir... dieses Verlangen, immer bis ans Äußerste zu gehen, das Unmögliche zu schaffen, den höchsten Berg zu bezwingen. Ich weiß selbst nicht, warum. Ich wurde einfach damit geboren, wie andere mit zwei verschieden farbigen Augen oder verschieden langen Armen geboren werden. Ich muss mich einfach immer wieder selbst beweisen. Ich kann einfach nicht anders. So wie du von dem Drang besessen bist, andere herumzukommandieren oder mit mir zu streiten, Darling.” Zögernd machte er einen Schritt auf sie zu. „Du bist mir nicht gleichgültig. Aber manchmal...”

„Wenn du mir jetzt sagst, ein Mann muss tun, was er tun muss”, stieß sie hervor, wobei ihre Augen zornig funkelten, „spucke ich dir ins Gesicht.”

Er lächelte. „Das wollte ich damit nicht sagen. Aber ich bin nun mal Pilot. Daran lässt sich nichts ändern. Du wirst nur nicht damit fertig, dass ich deinem Einflussbereich entgehe, wenn ich dort oben in der Luft bin. Es geht nicht darum, dass ich fliege und dass es mir gefällt, sondern darum, dass du keine Kontrolle über mich hast. Du kannst einfach nicht loslassen und mir Vertrauen schenken.”

Joan holte tief Luft. Mit einem mal fehlten ihr die Worte. So wie Red es darstellte, war sie die Schuldige, weil sie angeblich so machtbesessen war. Aber war sie das in gewissem Maße nicht auch? Red war ihr Ehemann und dadurch mit ihr verbunden, aber er war nicht ihr Eigentum, sie konnte nicht über ihn bestimmen. Sie hatte in ständiger Angst gelebt, dass er sein Leben leichtfertig aufs Spiel setzte, wenn er unerschrocken die abenteuerlichsten Touren unternahm, ohne auf sie Rücksicht zu nehmen. Es wäre alles halb so schlimm gewesen, wenn sie dabei gewesen wäre.

War es nicht doch so, dass sie glaubte, die Welt müsse zusammenbrechen, wenn sie keine Kontrolle über die Ereignisse besaß? Von Vertrauen konnte da wahrlich nicht die Rede sein.

Abrupt drehte sie sich um und griff nach ihrem Pullover. „Dieses Mal werde ich dir wohl vertrauen müssen”, sagte sie und zog den Pullover über den Kopf. „Weil ich mit dir fliege.”

Sie warf ihm sein Hemd zu und wollte schon die Tür öffnen, da blockierte Red sie, indem er einen Fuß dagegen stellte. Mit gefährlich leiser Stimme fragte er: „Was hast du gerade gesagt?”

„Du hast mich richtig verstanden. Jemand muss das Gerät doch anschließen.”

„Aber nicht du, Lady!” Er trat einen Schritt von der Tür weg und schaute Joan an, als wüsste er nicht, ob er lachen oder toben sollte. „Du nicht.”

„Wer denn?” entgegnete sie ärgerlich. „Du vielleicht?"

„Du hast ein Dutzend Mitarbeiter.”

„Von denen nur zwei unverletzt sind.”

„Gut.” Reds Stimme überschlug sich beinahe. „Ich werde Gilly mitnehmen.”

„Und was passiert mit all den Verletzten, wenn er nicht mehr da ist?"

„Dann nehme ich Lewis mit. Er ist doch Mechaniker.”

„Er ist ein Mechaniker, aber ich bin leitender Ingenieur und kenne mich als einzige mit diesem Gerät aus. Und selbst wenn ich es nicht wäre, würde ich keinen anderen an mein System lassen.”

„Natürlich!” Mit gespielter Bestürzung schlug Red sich auf die Stirn. „Wie konnte ich das vergessen? Niemand außer dir weiß Bescheid. Die anderen sind alle dumm.”

Joan presste die Lippen zusammen, um nicht eine bissige Bemerkung zu machen, und wandte sich wieder zur Tür. Red hielt sie am Arm fest. „Verdammt, Joan, das ist kein Vergnügungsflug.”

„Was denn? Gefährlich?” Sie schaute ihn kühl an und entzog ihm ihren Arm. „Das habe ich auch schon gesagt."

Ohne eine Antwort abzuwarten verließ sie den Raum. Diesmal ließ sie sich nicht zurückhalten.

10. KAPITEL

Als Joan in den Aufenthaltsraum zurückkehrte, waren die meisten Leute bereits wach. Es musste später sein, als sie angenommen hatte. Man warf ihr neugierige Blicke zu, vor allem Della und Gilly. Offensichtlich wussten sie bereits alle, dass sie die Nacht mit Red im Funkraum verbracht hatte, und dachten sich ihren Teil. Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte Joan sich darüber geärgert, doch jetzt empfand sie eher einen Stich in der Brust. Ja, sie hatte die Nacht damit verbracht, sich ihrem Ehemann hinzugeben. Sie bereute es nicht, und doch hatte sie das Gefühl, den größten Fehler ihres Lebens begangen zu haben. Trotzdem hätte sie es auch ein zweites Mal getan, weil sie wusste, dass es das letzte Mal war.

Irgendwie hatte sie das Gefühl, als habe er sie ganz vereinnahmt, und dann, nachdem er sie völlig ausgelaugt hatte und nichts mehr übrig war, was er sich hätte nehmen können, einfach fallen lassen. Sie hatte ihm alles gegeben, sich ihm ganz geöffnet,. wie sie es nie zuvor getan hatte, und trotzdem hatte sich nichts geändert. Am Ende blieb immer noch diese eine Schranke, die er weiterhin geschlossen hielt. Er reservierte sich einen Freiraum, in dem sie nichts zu suchen hatte. Das tat weh, mehr als alles, was sie bisher durchgestanden hatte.

Und wie immer verwandelte sich ihr Schmerz augenblicklich in Wut, weil sie mit derart unangenehmen Dingen nur aggressiv umgehen konnte, und weil Red nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, sich immer noch weigerte, sie zu verstehen. Zugegeben, er hatte in vielen Dingen recht. Während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte er sie dazu gebracht, Wahrheiten ins Auge zu sehen, von deren Existenz sie zuvor nichts gewusst hatte. Warum konnte er sie dann nicht verstehen?

Es ging ihr dabei nicht allein ums Fliegen. Es ging auch nicht um seine lange Abwesenheit, wenn er unterwegs war, und auch nicht um seine Tollkühnheit und ihre Ängste. Es ging allein darum, dass es einen Bereich in seinem Leben gab, von dem sie ausgeschlossen war, ganz gleich, wie nahe sie sich sonst standen.

Della lächelte ihr zu. Unter ihren Augen lagen dunkle Ringe und auf der Stirn unter dem Verband begann sich ein großer blauer Fleck abzuzeichnen. Doch ihr Gesicht hatte wieder Farbe und sie schien auch ihre Kräfte wiedergewonnen zu haben. „Guten Morgen, Joan. Hast du gut geschlafen?” fragte sie unschuldig.

Auf den meisten Gesichtern breitete sich ein Schmunzeln aus. Obwohl Joan wusste, dass. den Männern ein wenig Ablenkung von den eigenen Problemen gut tat, brachte sie es nicht fertig, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. „Hat schon jemand die Lage draußen gescheckt?” fragte sie knapp.

„Einige der Rollläden sind festgefroren”, gab Reese Auskunft. „Doch auf der Rückseite des Gebäudes konnten wir sie hochziehen. Die größten Schneeverwehungen befinden sich auf der Südseite und zwar mannshoch.”

Joan nickte dankbar. Wenigstens saßen sie nicht im Haus fest. Das hatte sie am meisten gefürchtet. Sie ging zu Gilly, der sich über Joe beugte. „Wie geht es ihm?” Gilly, dessen Gesicht von Anspannung gezeichnet war, runzelte besorgt die Stirn. „Das Fieber ist gestiegen, und er fängt zu husten an. In so einem Fall kann das schnell eine Lungenentzündung geben.”

In leisem Ton sprach er weiter, wobei ihm die Angst deutlich im Gesicht geschrieben stand, wodurch er um Jahre gealtert wirkte. „Sehen Sie, es ist schon eine Weile her, seit ich als Sanitäter gearbeitet habe. Und ich hatte es immer nur mit Knochenbrüchen zu tun, deshalb weiß ich nicht; ob ich das Richtige tue. Wir brauchen dringend einen Arzt.”

Joan legte beruhigend die Hand auf seinen Arm und zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. „Er ist so gut wie unterwegs.”

War es Erleichterung oder einfach Erstaunen über ihre freundliche Geste, die über sein Gesicht huschte? Joan vermochte es nicht zu entscheiden. War es möglich, dass sie Gilly nie zuvor einen dankbaren Händedruck gegeben, ihm nie ein Kompliment gemacht hatte, wenn sie mit seiner Arbeit zufrieden war? Jetzt im Nachhinein bedauerte sie es und beschloss, das gleich zu ändern.

„Ich werde nicht vergessen, was Sie für uns getan haben, Gilly”, gestand sie ihm offen. „Sie können dieses Jahr mit einer überdurchschnittlichen Weihnachtsgratifikation rechnen. Darauf gebe ich Ihnen mein Wort.”

Gilly war sprachlos, und bevor ihm vielleicht doch noch ein paar Dankesworte oder sonst etwas einfiel, wandte sich Joan an die übrigen Anwesenden im Raum. „Alle mal herhören”, sagte sie laut. „Wir hatten gerade Funkverbindung mit Bixby. Man hat uns versprochen einen Arzt zu schicken."

Es brach allgemeiner Jubel aus, worauf Joan wieder die Hände hob, um die Leute zum Schweigen zu bringen. „Der einzige Haken dabei ist, dass wir ihn holen müssen. Wenn wir wieder zurück sind, werden wir alle, die medizinische Versorgung brauchen, ins Krankenhaus bringen. Bis dahin brauchen wir Ihre Unterstützung. Reese, könnten Sie für einige Zeit das Funkgerät übernehmen?"

Reese, der seine verbundenen Rippen mit einem Arm stützte, stand mit einem zitternden Lächeln auf den Lippen auf. „Ich tue, was Sie wollen, Boss.”

„Gut. Ich brauche die neuesten Wetterberichte. Und versuchen Sie, mit den Leuten aus den umliegenden Häusern Kontakt aufzunehmen. Vielleicht können Sie uns ein paar Männer zum Hafen schicken. Lewis, Sie fahren den Schneepflug und räumen die Startbahn. Della...” Deutlich spürte Joan Reds Blick in ihrem Rücken, doch sie ließ sich nicht beirren. „Du kommst mit mir.”

Mit finsterem Blick sah Red, der in der Tür des Funkraums stand, ihr hinterher.

„Glaubst du, dass du es schaffst?” fragte Gilly ihn.

Red warf ihr nur einen kurzen Blick zu. „Ich weiß es nicht.” Dann zog er seine Mütze aus der Hosentasche, strich sich mit einer angespannten Handbewegung durchs Haar und setzte sie auf. „Bixby ist von der Stromversorgung abgeschnitten. Sie brauchen einen Generator. Sie...” dabei machte er eine Kopfbewegung in die Richtung, in der Joan verschwunden war - „hat diese wahnwitzige Vorstellung, sie sei die einzige, die ihn installieren kann."

Gilly nickte zustimmend. „Da hat sie recht.”

Erstaunt blickte Red ihn an. War er das Opfer einer Verschwörung?

Gilly war von dieser Reaktion eher verwirrt. „Ich weiß gar nicht, wo das Problem liegt”, gestand er. „Es ist ihre Konstruktion. Wen sonst sollten wir schicken?”

Red biss sich auf die Lippen. „Sie hat nichts im Cockpit zu suchen. Bei einem solch gefährlichen Flug kann ich keine Frau gebrauchen.” Gilly schmunzelte. „Bist du abergläubisch?”

Red warf ihm einen finsteren Blick zu. „Ja.”

Teils amüsiert, teils tadelnd schüttelte Gilly den Kopf. „Ihr zwei seid das verrückteste Paar, das ich je sah. Selbst wenn ihr etwas tut, was ihr beide wollt, müsst ihr euch deswegen streiten.” Er zuckte die Schultern.

„Vielleicht bin ich nur deshalb schon so lange verheiratet, weil ich nicht mit ihr zusammenleben muss. Andererseits”, er klopfte Red aufmunternd auf die Schulter, „seid ihr zwei jetzt ja auch nicht mehr lange zusammen.”

Er wollte schon davongehen, als er plötzlich zögerte und mit einem etwas verlegenen Gesichtsausdruck hinzufügte: „Weißt du was. Ich kann es selbst kaum glauben, aber ich werde den alten Drachen vermissen. Es ist doch seltsam, wie man sich an einen Menschen gewöhnen kann.”

„Ja”, murmelte Red und blickte Gilly nach, doch in Gedanken war er ganz woanders. Seine Worte hallten noch in seinem Kopf: Ihr zwei seid jetzt ja auch nicht mehr lange zusammen. Ging es so zwischen ihnen zu Ende? Mit Leidenschaft und Feuerwerk, Streit und Zorn? Hatten sie in den vergangenen zwei Jahren nichts gelernt?

Vielleicht gab es Menschen, die einfach nicht zusammen passten, die besser daran taten, getrennt zu leben. Vielleicht gehörten er und Joan zu diesen Menschen. Immer wieder versuchte er, sich davon zu überzeugen. Sechs Monate lang hatte er versucht, sich dies einzureden, doch in all der Zeit, in der sie getrennt waren, hatte er überhaupt nicht gelebt. Er hatte einfach nur auf eine Gelegenheit gewartet, Joan wiederzusehen.

Warum verstand sie nicht, in welchem Konflikt er sich befand? Glaubte sie, er weigere sich aus reiner Boshaftigkeit sie mitzunehmen? Allein der Start würde all seine Fähigkeiten als Pilot fordern, und wer wusste, was ihn dort oben in den Wolken erwartete. Es war auch gänzlich ungewiss, in welchem Zustand sich die Landebahn von Bixby befand und ob er das Flugzeug überhaupt heil herunterbrachte. Hatte sie eigentlich eine Vorstellung, was für ein Risiko mit dem Flug verbunden war? Er wollte sie doch nur deshalb nicht mitnehmen, weil er sie liebte, weil er es nicht würde ertragen können, sie zu verlieren. Aber das schien sie nicht zu erkennen.

In der Flugzeughalle war es eiskalt, obwohl sie ständig ein wenig beheizt wurde, damit der Treibstoff nicht gefror. Joan trug ihre dicke Daunenjacke und Handschuhe, als sie und Gilly den Solargenerator auf die Ladefläche des kleinen Motorflugzeugs hievten. Nachdem sie es geschafft hatten, sicherte Joan ihn mit Gurten. „Das sollte reichen.” Sie sprang zu Boden und schlug die Hände aufeinander. Aber die Kälte, die sie verspürte, schien eher von innen zu kommen. „Wir werden uns melden, sobald wir gelandet sind. Und vergessen Sie nicht, den Kontrollraum zu überwachen.

„Ich weiß, was zu tun ist”, erinnerte Gilly sie sachte.

Joan verstummte. Natürlich wusste er das, es war schließlich sein Job. Sie lächelte ihn an. „Okay, jetzt liegt alles in Ihren Händen."

Sie blickte sich um. Alles, was auf den Beinen war, hatte sich trotz der Kälte in der Flugzeughalle versammelt. Ihre Gesichter leuchteten voller Hoffnung. Joan vermutete, dass nicht einmal Lindbergh vor seinem legendären Flug über den Atlantik so begeistert verabschiedet worden war.

Red führte die letzten Inspektionen durch. Seit ihrem Streit im Funkraum hatte er kein Wort mehr mit ihr gesprochen. Die Startbahn war so gut es ging geräumt worden, und auch aus Bixby hatten sie das Okay zur Landung bekommen. Aus dem bruchstückhaften Wetterbericht hatte Joan nicht viel entnehmen können, doch Red schien sich keine Sorgen zu machen. Andererseits tat er das nie.

Joan ging zu Della, um ihr noch ein paar letzte Anweisungen zu geben.

„Du bist genauso schlimm wie meine Mutter”, fiel diese ihr ins Wort.

„Fehlt nur noch, dass du mir eine Liste hinterlässt, was ich zu tun habe.” Joan musste lächeln. Über eine Stunde hatte sie damit verbracht, Della und Maudie zu erklären, was sie für die Zurückgebliebenen tun mussten und wie sie sich in bestimmten Situationen zu verhalten hatten. Alles war bestens geregelt und sie konnte beruhigt fliegen.

„Ich werde dich doch wiedersehen?” fragte Della plötzlich beunruhigt. Joan schaute sie fragend an. Deshalb fügte sie erklärend hinzu: „Ich dachte nur, da du kein Gepäck dabei hast, dass du offensichtlich vorhast, noch einmal zurückzukommen und nicht von Bixby aus nach Juneau weiterzufliegen.”

An diese Möglichkeit hatte Joan gar nicht gedacht. Bixby lag näher an Juneau, und es bestand eigentlich kein Grund, noch einmal nach Adinorack zurückzukommen. Das Unwetter war vorüber, und sie hatte alles Nötige in die Wege geleitet. Warum sollte sie ihre Abreise aufschieben?

„Ich weiß es nicht, Della”, gab sie ehrlich zu. „Ich melde mich, wenn wir angekommen sind. Meine Koffer könnt ihr mir ja nachschicken.”

Della presste die Lippen fest aufeinander. „Sei klug”, riet sie ihr nach kurzem Zögern. „Komm zurück. Lass ihn nicht so davonkommen.”

Jetzt war Joan wirklich verwirrt wie so oft, wenn sie sich mit Della unterhielt. „Was meinst du mit so davonkommen?”

Verzweifelt verdrehte diese die Augen. „Als Sieger. Mensch, Mädchen, muss ich dir denn alles erklären? Wenn du dich jetzt von ihm davonjagen lässt, ist das eine Niederlage für alle Frauen. Du darfst nicht einfach aufgeben und davonlaufen. Das mindeste, was du machen kannst, ist hier bleiben und kämpfen. Bring es irgendwie hinter dich.” Joan lächelte matt. „Es ist wohl schon vorbei, Della.”

Diese sah sie mit einer Mischung aus Ungeduld und Mitleid an. „Es gibt zumindest einen Grund, weswegen du zurückkommen solltest. Du hast noch eine Menge in bezug auf Männer zu lernen, bevor man dich wieder auf die Welt loslassen kann. Und ich bin eine Frau, die dir das beibringen, kann.”

Joan wollte lachen, aber ihr war nicht danach zumute. In diesem Augenblick wurden die Türen der Flugzeughalle aufgeschoben. Ein eisiger Wind fegte herein und ließ beide Frauen erzittern. Joan drehte sich um und sah nach draußen.

Eiskristalle in der Luft, die ihre Farbe von Pink zu Gelb zu wechseln schienen, bildeten eine feine Nebelschicht. In ihnen brach sich das Licht der Sonne, die dabei war, sich einen Weg durch die Wolken zu bahnen. Die Startbahn war ein langer, schmaler Schlauch, zu dessen Seiten sich wand hohe .Schneeberge türmten, die im Sonnenlicht wie Diamanten glänzten. Die ganze Welt war in steifes Weiß gehüllt und doch voll sanfter, weicher Farben. Nirgendwo auf der, Welt war das Farbenspiel des Lichts schöner als in Alaska. Eine ganze Weile genoss Joan den Anblick, sog ihn regelrecht in sich auf, um das Bild wie einen wertvollen Schatz fest in ihrem Gedächtnis zu verankern, um sich in schlechten Zeiten daran erinnern zu können.

„Manchmal vergesse ich, wie schön es hier sein kann", sagte sie leise. Della drückte ihr die Hand. „Du musst zurückkommen", wiederholte sie. Und dann stand plötzlich Red neben Joan. Alles in ihr spannte sich an, sie wappnete sich innerlich für eine Auseinandersetzung.

Lange Zeit sagte er nichts. „Du weißt, dass ich dich nicht gern dabeihabe", bemerkte er schließlich.

Er hätte ihr nicht mehr weh tun können, wenn er ihr einen Messerstich versetzt hätte. In Sekundenschnelle rollte sich die Zeit mit ihm wie ein Film vor ihren Augen ab wie bei einem Todkranken, der noch einmal alle Stationen seines Lebens erlebt, eine Collage von Bildern, Zärtlichkeiten, Blicken und Worten - alles, was von ihrem Zusammenleben übriggeblieben war. Und übertönt wurde das Ganze von seinen Worten: Ich will dich nicht dabeihaben.

Ihre Stimme klang heiser, als sie kurz angebunden entgegnete: „Ich weiß.” Dann wandte sie sich ab und ging auf das Flugzeug zu.

Doch Red hielt sie am Arm fest. Und als sie versuchte, sich loszureißen, griff er noch fester zu.

Du kannst mich nicht aufhalten", fauchte sie ihn wütend an. „Nach dem heutigen Tag brauchst du dir, keine Sorgen mehr zu machen, doch im Augenblick, für dieses letzte Mal, kannst du mich nicht aufhalten.”

„Meinst du, das wüsste ich nicht?"

„Dann lass mich los. Was sollen die anderen von uns denken?"

Das beeindruckte ihn nicht. „Erst hörst du mir zu.” Seine Augen waren ganz dunkel und seine Züge spiegelten deutlich seine Anspannung wider. Doch irgend etwas in seinem Gesicht machte sie stutzig, eine Art hartnäckige Verzweiflung, eine offenkundige Verwundbarkeit die sie nie zuvor an ihm bemerkt hatte und die überhaupt nicht zu dem Mann passte, den sie kannte. Das verwirrte sie so sehr, dass sie bereitwillig zuhörte.

„Du hattest recht", stieß er hervor. „Ich wollte dich nicht in meinem Cockpit haben, weil ich befürchtete, du würdest das Regiment übernehmen. Wenigstens das wollte ich für mich allein haben oder vielmehr bewahren‚ auch für den Fall, dass ich dich eines Tages verliere. Wenigstens das hat mir eine gewisse Sicherheit gegeben. Aber du hast dich mir gegenüber auch nicht anders verhalten, Joan. Vom ersten Augenblick an haben wir beide nach Fluchtwegen gesucht, denn es ist er schreckend, völlig in einem anderen Menschen aufzugehen. Und am meisten haben wir uns davor gefürchtet, den anderen zu verlieren."

Er ließ sie los. „Ich will dir nur noch sagen, dass es nicht funktioniert hat. Jedes Mal, wenn ich geflogen bin, warst du dabei, wenn auch nur in Gedanken, und hast meine Entscheidungen beeinflusst. Inzwischen habe ich mich so daran gewöhnt, dass ich es nicht mehr missen möchte. Ich möchte dich nicht verlieren, Joan.”

Joan war wie versteinert. Die Kälte, die Leute um sie herum, das Farbenspiel des Lichts - alles trat in den Hintergrund. Es zählte nur noch Red und die Art, wie er sie anschaute. Er hatte ihr nichts versprochen, und das konnte er auch nicht mit den paar Worten, die er in der Eingebung des Augenblicks dahergesagt hatte. Genauso wenig wie er ihr eine Lösung anbieten oder Wunder heraufbeschwören konnte. So einfach konnte es nicht sein.

Sie sah ihm fest in die Augen. „Red, ich... ich will dich auch nicht verlieren.”

Oder war es vielleicht doch so einfach? Denn als sie einander anblickten, so offen, wie noch nie, wusste sie, dass er sie von nun an nicht mehr aus seinem Leben ausschließen würde. Und wenn das keine Lösung war, dann war es wenigstens ein Neubeginn.

Red legte die Hand auf ihren Rücken. „Komm, wir haben eine Aufgabe zu erledigen.”

Die Bravorufe und der Applaus der Umstehenden rissen Joan aus ihrer Trance, als sie neben Red im Cockpit Platz nahm. Sie winkte ihnen durchs Fenster zu. Red beobachtete sie mit einem merkwürdigen Lächeln auf den Lippen, ehe er sich seinen Kontrollleuchten zuwandte.

Joan erlebte mit, wie der Mann, der ihr Ehemann war, zum Piloten wurde. Den Blick hatte er unverwandt auf die Bordinstrumente gerichtet, während er verschiedene Hebel betätigte und Knöpfe drückte. Er konzentrierte sich so auf seine Aufgabe, dass sie fast das Gefühl hatte, er schlüpfe in die Haut eines anderen. Diese Verwandlung ängstigte sie, andererseits faszinierte es sie auch, wie sie zu ihrer Überraschung feststellte.

Langsam rollte das Flugzeug auf die schneebedeckte Startbahn. Die Kufen glitten lautlos über den Schnee. „Halt dich gut fest, Darling”, sagte Red. „Achtzig Prozent aller Flugzeugunglücke ereignen sich beim Start oder bei der Landung.”

Dann heulte der Motor auf, die Schneebänke zu beiden Seiten flogen vorbei. Krampfhaft hielt Joan sich fest. Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte vor Angst die Augen geschlossen. Es. war, als würden sie durch einen unterirdischen Tunnel rasen. Auf beiden Seiten sah man nur weiß.

Das Ende der Startbahn tauchte erst Sekunden vorher vor ihren Augen auf. Joan musste einen Aufschrei unterdrücken, weil sie so kurz schien viel zu kurz. Und gerade als sie davon überzeugt war, sie wurden direkt in die Schneewehe vor ihnen hineinrasen, gab es einen dumpfen Schlag, von dem sie fast aus dem Sitz gerissen wurde. Das Flugzeug wurde durchgerüttelt und schien zur Seite zu ziehen. Red fluchte laut. Da schloss Joan wirklich die Augen und dachte: Es ist vorbei.

Sie hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da waren sie in der Luft. Sie spürte das Nachlassen der Schubkraft, das sanfte Gleiten in der Luft. Vorsichtig öffnete sie die Augen und sah Nebelschwaden an ihrem Fenster vorbeiziehen.

„Nimm deine Fingernägel aus meinem, Schenkel", meinte Red. „Sonst bekomme ich einen Bluterguss.”

Jetzt erst merkte sie, dass sich ihre Hand tatsächlich in seinem Oberschenkel festgekrallt hatte. „Was... Was war das?” fragte sie so ruhig wie möglich.

„Allem Anschein nach haben wir eine Schneebank berührt. Sieh doch mal aus dem Fenster, ob die Tragfläche noch dran ist.”

Joan drehte sich tatsächlich um. Dann erst bemerkte sie, wie er schmunzelte. „Sehr witzig, du König der Lüfte", tadelte sie ihn.

Red flog eine Kurve von einhundertundachtzig Grad, um den Wind in den Rücken zu bekommen. Dabei gewann die Maschine an Höhe. Doch als Joan aus dem Fenster schaute, konnte sie durch die Nebelfetzen die Dächer der Häuser von Adinorack und die Wipfel der Bäume sehen, die ihr viel zu nah schienen.

„Fliegen wir nicht etwas zu niedrig?”

Er brachte den Steuerknüppel zurück in die Mittelstellung. „Du erinnerst mich daran, warum ich keine Frauen im Cockpit mag.”

Joan versuchte sich zu entspannen, zog ihre Handschuhe aus und knöpfte ihre Jacke auf, da es hier im Innern des Flugzeuges relativ warm war. „Wahrscheinlich gibt es dir eine gewisse Befriedigung, dass du etwas besser kannst als ich."

„Ich kann vieles besser als du. Und natürlich kannst du ein paar Dinge besser als ich. Das gleicht sich aus.”

Noch während er sprach, beugte sich Red vor und klopfte auf die Scheibe eines Messinstrumentes. Joan nahm es bestürzt zur Kenntnis.

„Was ist?” wollte sie wissen. „Stimmt irgend etwas nicht?”

Ohne sie nur eines Blickes zu würdigen, richtete er sich wieder auf. „Du hast dich seit deiner Ankunft hier sehr verändert, Joan.”

Wieder schaute sie auf die Instrumente, doch sie konnte nichts Beunruhigendes entdecken. Erst dann dachte sie über seine Bemerkung nach. Er hatte recht. Allein während der letzten vierundzwanzig Stunden hatte eine tiefgreifende Veränderung in ihr stattgefunden. „Ja, das habe ich. Ich hoffe es zumindest.”

„Was ich meine, ist”, fuhr er unbekümmert fort, „wenn deine Bosse in Washington dich hierher geschickt haben, weil sie dich für abgebrüht hielten, würden sie es nicht glauben, wenn sie dich jetzt hören könnten.”

Joan ging nicht darauf ein. „Wie kannst du bei diesem Nebel überhaupt etwas sehen?” wollte sie wissen. „Weißt du überhaupt, in welche Richtung wir fliegen?”

„Das ist kein Nebel, Darling, das ist Schnee. Und während der nächsten dreißig Minuten wirst du nichts anderes sehen.”

Plötzlich wurde das Flugzeug ruckartig nach oben gerissen und sackte fast im gleichen Moment dramatisch ab. Im ersten Augenblick glaubte Joan, Red mache das absichtlich, um sich auf diese Weise für ihre Kommentare zu rächen. Doch als sie sah, wie sehr er sich bemühte, wieder an Höhe zu gewinnen, wusste sie, dass dies keiner seiner üblichen Späße war.

„Nur eine kleine Turbulenz, meine Damen und Herren”, verkündete er. „Kein Grund zur Panik.”

Joan lehnte sich in ihrem Sitz zurück und holte tief Luft. „Mach kein so verängstigtes Gesicht. Das verletzt meine Gefühle. Und glaube mir, das letzte was ich brauche, ist ein Pilot, der an sich selbst zweifelt”, bemerkte Red mit einem kurzen Seitenblick auf sie.

„Wir hätten vielleicht doch noch warten sollen”, stieß sie angespannt hervor. „Wenigstens so lange, bis wir einen genaueren Wetterbericht bekommen hätten. Warum hast du mich nicht daran gehindert, Red?”

Aufmunternd tätschelte er ihr die Knie. „Du hast mich nicht gelassen, weißt du das nicht mehr?”

Joan lächelte zaghaft. „In Wahrheit mache ich mir überhaupt keine Gedanken”, sagte sie. Es sollte ganz lässig klingen, doch in dem Augenblick, als sie die Worte aussprach, wusste sie, dass es die Wahrheit war. „Ich weiß, dass ich mit dem besten Piloten der Welt fliege. Es fällt mir nur schwer, mich zurückzuhalten.”

„Jetzt, da du es erwähnst, das habe ich bemerkt.”

In stiller Übereinkunft lächelten sie sich an. Es war einer der schönsten Augenblicke, an den Joan sich erinnern konnte. Mit einem Mal senkte sie den Blick. „Kann ich dir etwas sagen?"

„Solange du mir keine Vorschriften machst, wie ich zu fliegen habe, gern.”

„Du warst immer ein Held für mich, Red", gestand sie und schaute ihn wieder an. „Und ich meine damit nicht all die waghalsigen Geschichten des Buschpiloten, mit denen du gerne prahlst. Ich meine einfach dich. Immer sagst oder tust du das Richtige. Du lässt dich einfach nicht unterkriegen. Das bewundere ich. Es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, um dir das zu sagen.”

Red schwieg eine Weile, den Blick geradeaus auf das Schneetreiben gerichtet. „Seltsam", erwiderte er schließlich. „Dasselbe wollte ich dir auch schon immer einmal sagen.”

Es vergingen Sekunden, vielleicht Minuten, in denen man die Luft, die über die Tragflächen strich, hörte. Und dann sagte Red nüchtern: „Es ist ein seltsamer Schlag von Menschen, der hierher kommt. Vielleicht hast du das schon bemerkt. Es sind alles eigenwillige Käuze, die ihre Unabhängigkeit über alles lieben und wenn es sein muss, niederträchtiger als Grizzlybären sein können. Vielleicht ist diese Wildnis hier der einzige Ort, an dem sie auskommen. Ich bin so eine Art Mensch, Joan. Und du auch.” Er blickte ihr mitten ins Gesicht. „Du würdest in Washington nicht glücklich sein, Baby. Du gehörst da nicht mehr hin, falls du je dorthin gehört hast.”

Das Herz schien ihr bei seinen Worten fast stillzustehen, und erst recht, als sie ihm in die Augen schaute. Sie sah die Frage, die er damit ausdrücken wollte, aber nicht auszusprechen wagte. Doch sie wollte sie aus seinem Mund hören, obwohl sie bis zum jetzigen Augenblick nicht gewusst hatte, wie ihre Antwort lauten würde.

Plötzlich wurde das Flugzeug wieder von einer heftigen Böe erfasst.

Joan kam es vor, als hätten die Triebwerke kurz ausgesetzt. Erneut wandte Red seine Aufmerksamkeit den Kontrollinstrumenten zu. Und noch ehe Joan nachfragen konnte, was los sei, flog die Maschine wieder ruhig. Mit einer Verzögerung beschleunigte sich ihr Puls.

„Hör zu”, sagte Red abrupt, ohne den Blick von den Skalen und Tachometern zu lassen. „Ich will dir einen Vorschlag machen. Ich habe einen Kumpel, der schon eine ganze Weile versucht, mich dazu zu überreden, mit ihm eine Flugschule zu eröffnen. Das heißt natürlich nicht, dass ich meine Route aufgeben werde, zumindest nicht sofort, so dass du noch genug Gelegenheit haben wirst, darüber zu schimpfen, wenn ich dich ab und zu für einen Weile allein lasse. Doch die meisten Tage werde ich zum Abendessen zu Hause sein. Außerdem schaffe ich mir damit eine gute Grundlage fürs Alter”, erklärte er feierlich. „Du hast deine Arbeit hier noch nicht beendet, und in Washington wirst du längst nicht so viel zustande bringen, das hast du oft genug gesagt. Also lass uns endlich unsere Flitterwochen auf Hawaii nachholen. Anschließend machst du deinem Boss ein vorzeitiges Weihnachtsgeschenk, indem du ihm mitteilst, dass du noch in Alaska bleibst.”

In Joans Kopf begann sich alles zu drehen. Sein Vorschlag war so überwältigend, so verlockend, und doch konnte sie nicht sofort ja sagen. Es gab so vieles zu bedenken, so viele Details, die noch unklar waren. „Noch bleiben?” wiederholte sie ungläubig. „Aber ich hasse Adinorack.”

„Das bildest du dir nur ein”, entgegnete er ungeduldig. „Das ist dein Problem. Du hast ja auch geglaubt, mich sechs Monate lang gehasst zu haben - oder noch länger. Aber ich habe mir alles gründlich überlegt. Wir beide verdienen sehr gut. Es besteht also kein Grund, dass wir jeden Winter hier in Eis und Schnee verbringen müssen, wenn wir es nicht wollen. Nenn mir einen Ort, irgendeinen Ort. Dort werde ich dir ein Heim bauen.”

„Aber ich... Ich weiß noch nicht einmal, ob Carstone damit einverstanden ist”, wandte Joan ein. „Zuerst muss ich mit meinem Vorgesetzten sprechen. Allerdings denke ich schon seit Jahren daran, dass ich mein Testprogramm erweitern musste. Vielleicht kann ich sie davon überzeugen...” Plötzlich schien ein Ruck durch sie zu gehen. „Und wenn sie ablehnen, ist es mir auch egal. Ich bin gut genug, um eine andere Arbeitsstelle zu finden. Ich könnte mich auch selbständig machen und an den meistbietenden verkaufen.”

„Entscheide dich, Baby. Der Flug dauert höchstens dreißig Minuten.” Und dann murmelte er auf einmal: „Vielleicht geht's auch schon früher abwärts.”

Noch ehe Joan den Sinn seiner Worte verstand, packte Red sie am Arm und zog sie aus ihrem Sitz. „Hier, tu mir mal einen Gefallen.”

Sie kam nicht einmal dazu zu fragen, was das alles zu bedeuten habe, da rutschte er von seinem Sitz und zog sie darauf. „Halte den Steuerknüppel fest", befahl er und legte ihre Hand darauf. Dann zeigte er auf eines der Instrumente. „Das ist der künstliche Horizont", erklärte er.

„Gib auf das kleine Flugzeug acht. Halte es möglichst waagerecht.” Offenbar wollte er, dass sie die Maschine flog.

„Soll das ein Witz sein?" rief Joan erregt. Doch sie wusste, dass er es ernst meinte, noch bevor sie sich umdrehte und sein Gesicht sah. Hastig drehte sie sich wieder um und warf einen Blick auf die Instrumente. „Red, was ist los?”

„Entweder wurde bei dem Schlag am Boden ein Loch in den Treibstofftank gerissen oder die Treibstoffanzeige ist ausgefallen. Die könnte ich hier oben reparieren.”

Sie hörte ihn hinter dem Sitz nach Werkzeug kramen, während sie verzweifelt die Instrumente absuchte. Was sollte sie im Auge behalten? Schließlich fand sie das Richtige: eine gerade Linie und ein stilisiertes kleines Flugzeug. Aber wie sollte sie es gerade halten? Panik ergriff sie.

„Red, ich weiß nicht, wie ich das machen soll.”

„Es gibt kein technisches Gerät, das du nicht bedienen kannst.” Sein warmer Atem streifte ihren Nacken, als er für einen kurzen Augenblick beruhigend die Hand auf ihre Schulter legte. „Um das Flugzeug zum Steigen zu bringen, musst du den Steuerknüppel an dich ziehen und wenn es sinken soll, von dir wegdrücken. Versuche einfach, es auf gleicher Höhe zu halten. Wenn du zu schnell steigst, fällt das Triebwerk aus, und das wollen wir doch nicht."

Joan musste schlucken und schüttelte den Kopf. Ihre Augen heftete sie fest auf den künstlichen Horizont. Red legte sich auf den Boden und blickte unter das Armaturenbrett.

„Was... " Die Maschine sackte in ein Luftloch. Das Flugzeug auf dem kleinen Monitor kippte abrupt schräg nach unten. Erschrocken zog Joan den Steuerknüppel zu sich heran, doch anscheinend etwas zu heftig, weshalb sie wieder ein bisschen runterging. Allmählich nahm das Flugzeug auf der Anzeige wieder eine gerade, parallele Lage zum künstlichen Horizont ein. Was hättest du ohne mich getan?" meinte sie leise, mehr zu sich selbst als zu Red.

„Dann hätte ich eben gebetet”, lautete seine lakonische Antwort. Schweiß perlte auf ihrer Oberlippe, „Das tust du bestimmt nur, um mich zu bestrafen.”

Wieder begann sich das kleine Flugzeug zu neigen, doch diesmal war Joan darauf vorbereitet. Behutsam korrigierte sie die Lage. Jeder Muskel ihres Körpers war dabei angespannt.

„Wenigstens sind wir beieinander, wenn wir abstürzen", gelang es ihr zu scherzen, als sie wieder durchatmen konnte.

„Das war immer mein Plan, Darling.”

Joan presste die Lippen aufeinander und versuchte, sich so ruhig zu geben, wie Red es anscheinend war. „Aber eine Flugschule", griff sie das Thema wieder auf. „Diese Vorstellung war dir immer ein Gräuel. Red...” Nur für den Bruchteil einer Sekunde wagte sie, den Blick vom Armaturenbrett zu nehmen und zu ihm hinunterzuschauen. „Tu das nicht meinetwegen. So wichtig ist mir das auch nicht.”

„Für mich ist es aber wichtig.” Sie konnte den Schatten seines Gesichts, einen Teil des Oberkörpers und Arms sehen, als er mit dem Schraubenzieher auf der Unterseite, des Armaturenbretts hantierte. „Ich verabscheute die Vorstellung, weil es deine Idee war. Weil sie mir das Gefühl gab, alt zu sein. Lass uns den Tatsachen ins Auge sehen: Wir werden beide nicht jünger. Deshalb sollten wir anfangen, an unsere Zukunft zu denken. Wir könnten Kinder bekommen. Ich würde mich gern mit ihnen beschäftigen und möchte auch etwas, Zeit für mich, Zeit, in der ich tun kann, was mir gefällt und mir nichts beweisen muss. Vielleicht sind das die Vorteile des Älterwerdens. Man muss sich nicht mehr selbst beweisen.”

Mit einem mal hatte Joan einen Kloß im Hals. „Jedes Kind von dir wäre eine Gefahr für die Gesellschaft.”

Amüsiert entgegnete er: „Deshalb bedarf es auch uns beide, um es unter Kontrolle zu halten.”

Wieder neigte sich die Horizontallinie gefährlich zur Seite. „Red! Was ist los?" rief sie entsetzt.

„Halt die Maschine gerade." Seine Stimme war tief und beruhigend, doch der angespannte Unterton entging ihr nicht, eine Art Atemlosigkeit, die er zu überspielen versuchte.„Was ist los? Was siehst du? Sag es mir um Gottes willen.”

„Ich kann dir überhaupt nichts sagen, wenn du dieses verdammte Flugzeug nicht gerade hältst.”

Sie biss sich auf die Lippen und konzentrierte sich mit aller Kraft. „Okay, okay, ich habe es. Und jetzt sag mir endlich, was los ist. Ist es der Treibstofftank?”

Er ließ sich mit der Antwort Zeit. „Haben wir jetzt eine Übereinkunft oder nicht?” fragte er bohrend.

„Eine Übereinkunft?” wiederholte sie verständnislos. Panik überkam sie, gegen die sie mit aller Macht ankämpfen musste. „Wovon sprichst du?”

„Wirst du bei mir in Adinorack bleiben?” Es ist der Treibstofftank, schoss es ihr durch den Kopf. Andernfalls hätte er es ja schon gesagt. Sie würden hier in der Luft sterben. Beide. Um sich zu beruhigen, holte sie tief Luft. Und dann noch einmal. Sie beugte und streckte die Finger, um der Anspannung Herr zu werden.

„Einen Monat Hawaii”, antwortete sie. „Einen Monat und ich bleibe hier.”

„Einverstanden.”

Er setzte sich auf und hielt schmunzelnd ein Stückchen blau-gelben Draht zwischen den Fingern hoch. „Es war eine lose Kabelverbindung.”

Joan klappte die Kinnlade nach unten. Aus ihrem Körper wich alle Anspannung und sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Da stand Red auf und löste das Problem, indem er ihr einen kurzen, doch leidenschaftlichen Kuss gab.

„Willkommen in meiner Welt, Darling”, sagte er leise und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dann grinste er. „Und jetzt mach mir wieder Platz.”

Die Hände in die Hosentaschen vergraben, stand Red neben der Flugzeughalle auf dem Flugplatz von Bixby und beobachtete Joan, wie sie das Ausladen des Solargenerators mit kritischem Blick überwachte.

„Passen Sie doch auf, Sie Idiot!” rief sie einem der beiden Männer zu, die gerade dabei waren, das Gerät von der Ladefläche zu heben. „Das ist kein Spielzeug! Sind Sie blind? Oder muss ich erst noch ,oben` und ,unten' draufschreiben?” Und zu dem anderen: „Gehen Sie mir aus dem Weg!”

Sie sprang auf die Ladefläche und schob einen der Männer beiseite, um selbst mit anzupacken. Belustigt schaute Red ihr zu. Es gab Vergnüglicheres, als wenn Joan in Rage war und sich dort einmischte, wo sie nichts zu suchen hatte. Und das Beste daran war, dass er sich sein ganzes Leben lang daran erfreuen konnte „Passen Sie doch auf, um Himmels willen! Hoch, sagte ich! Hoch!”

Sie brachte das Gerät sicher zu Boden und trat dann zur Seite, damit ein anderer mit anpacken konnte. „Gibt es jemanden in dieser bedauernswerten Truppe, der mit einem Schraubenschlüssel umgehen kann?" fragte sie. „Und wo ist der Arzt, der mit uns zurückfliegen soll? Richten Sie ihm aus, er soll in zwei Stunden startbereit sein.”

Ein Mann, der neben Red stand, blickte stirnrunzelnd auf Joan.

„Wer ist diese Frau?” fragte er. Red sah ihn an. „Meine Frau." Dann lächelte er stolz. „Diese Frau ist einfach nicht zu bändigen.” Er folgte Joan und legte den Arm um ihre Schultern, während sie in die Flughalle gingen.

—ENDE—

Table of Contents

- Inhalt
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL