Heißer Flirt mit dem Feind
Author: Kate Carlisle
Date: 2012-07-15T11:43:19+00:00
Publisher: Cora Verlag

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BACCARA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Kathleen Beaver

Originaltitel: „The Millionaire Meets his Match“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1698 (2/1) 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86494-067-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Kate Carlisle

Heißer Flirt mit dem Feind

1. KAPITEL

„Betrachte das als letzte Warnung. Halte die Augen offen, oder du bist geliefert. Garantiert.“

„Ach, blas die ganze Sache doch nicht so auf“, erwiderte Adam Duke, während er seinen schwarzen Ferrari auf seinen Parkplatz in der Nähe des VIP-Eingangs von Duke Development International fuhr.

„So siehst du das also!“ Durch das Hightech-Soundsystem von Adams Sportwagen wirkte es fast so, als würde sein Bruder Brandon direkt neben ihm sitzen. „Ich werde dich an deine Naivität erinnern, wenn du die Frau aus Moms Träumen geheiratet hast!“

„Jetzt entspann dich mal“, murmelte Adam, stellte den Motor ab und schnappte sich seine Aktentasche.

„Wie du meinst. Es ist deine Beerdigung“, murrte Brandon. „Beziehungsweise Hochzeit. Aber tu ja nicht überrascht, wenn du dich plötzlich in den Flitterwochen wiederfindest – neben einer Frau, die unsere diabolische Mutter dir untergejubelt hat.“

Adam lachte und stellte sein Handy auf Headset um. Dann rückte er sich die Krawatte zurecht, stieg aus und betrat das ultramoderne Gebäude, in dem sich der Hauptsitz der Firma befand, die er mit seinen Brüdern Brandon und Cameron gegründet hatte. „Ich glaube nicht, dass ich etwas zu befürchten habe. Die Chancen, dass Mom mir eine Frau unterjubelt, ohne dass ich es merke, stehen nicht gerade günstig. Immerhin arbeite ich im Moment zweiundzwanzig Stunden am Tag an diesem Abschluss.“

Jetzt mischte sich noch Cameron, der dritte Teilnehmer der Konferenzschaltung, ein. „Auch wenn Brandon wie immer maßlos übertreibt, solltest du Mom nicht unterschätzen. Du kennst sie doch. Sie ist gnadenlos, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hat, und sie findet nun mal, dass wir alle heiraten sollten. Mom kämpft mit harten Bandagen.“

„Genau das meine ich“, rief Brandon, der anscheinend froh war, dass wenigstens einer seiner Brüder ihn verstand.

„In jedem Fall sollten wir wachsam bleiben“, meinte Cameron.

„Wachsam bleiben zu Mutters Leiden“, reimte Brandon, was seinen Brüdern ein leises Lachen entlockte.

„Wir sehen uns später. Dann können wir weiterreden“, sagte Adam und beendete damit das Telefonat.

Noch immer lachend, legte er auf und winkte dem Sicherheitsmann zu, der neben dem breiten Marmorempfangstisch in der luxuriösen Lobby Wache hielt. Dann betrat er den Lift und fuhr nach oben ins Penthouse.

Dass seine Mutter versuchte, ihn und seine Brüder unter die Haube zu bringen, war nichts Neues. Bei mehr als einer Gelegenheit hatte sie deutlich gemacht, dass sie sich Enkelkinder wünschte. Aber Brandon übertrieb ganz eindeutig.

„Versuch’s nur, Mom“, murmelte Adam, während er aus dem Lift trat. Er liebte Sally Duke, die Frau, die ihn adoptiert hatte, als er acht Jahre alt gewesen war, von ganzem Herzen. Aber wenn es um die Ehe ging, blieb er hart.

Leise vor sich hin pfeifend, lief er an dem Schreibtisch seiner Assistentin vorbei. Aus dem Augenwinkel registrierte er, dass ihr Computer nicht hochgefahren war. Adam wunderte sich, dass er ausnahmsweise vor ihr im Büro erschienen war. Cheryl Hardy war ein noch größerer Workaholic als er, was vor allem im Augenblick Gold wert war. Denn bis Ende des Monats würden sie Tag und Nacht arbeiten müssen, um die Eröffnungsgala des neuen Duke-Hotels in Fantasy Mountain zu stemmen.

„Was soll das heißen: Sie hat gekündigt?“, rief Adam eine Stunde später. „Meine Angestellten kündigen nicht einfach!“

„Diese schon“, erwiderte Marjorie Wallace, die Leiterin der Personalabteilung, gelassen.

„Unmöglich. Wir stehen kurz davor, ein Milliardengeschäft abzuschließen!“ Adam stieß sich vom Mahagonischreibtisch ab und begann, unruhig vor der Fensterfront auf und ab zu laufen, die den Blick auf die Küste und den Ozean freigab. Er hatte ein atemberaubendes Panorama der kalifornischen Küste vor sich, doch im Moment hatte Adam keinen Sinn für Schönheit. „Sie darf nicht einfach gehen.“

„Doch, das darf sie. Schließlich war sie nicht deine Leibeigene“, konterte die ältere Dame. „Sie ist weg, Adam. Finde dich damit ab, und lass uns eine Lösung suchen.“

„Hat sie gesagt, warum?“ Adam fuhr sich durchs Haar. „Egal. Sag ihr, ich verdopple ihr Gehalt, dann wird sie schon zurückkommen.“

Marjorie lachte sarkastisch auf. „Das glaubst du doch wohl nicht im Ernst! Wie oft hat sie dich darauf aufmerksam gemacht, dass sie Urlaub braucht? Und wie oft hast du sie ignoriert? Du hast ja nicht einmal mitbekommen, dass sie geheiratet hat!“

„Das hat sie nie erwähnt.“

„Nein, mein Junge, nur ungefähr hundert Mal.“

„Hat sie nicht“, wiederholte Adam stur, obwohl sich leise Erinnerungen in ihm regten. Irgendetwas in die Richtung hatte Cheryl erwähnt, aber es war ihm in dem Moment nicht wichtig vorgekommen.

„Sie hat“, erklärte Marjorie. „Ende der Diskussion.“

Adam umrundete seinen Schreibtisch und baute sich vor seiner anmaßenden Mitarbeiterin auf. „Es gehört sich nicht, dem Chef zu widersprechen.“

Diesmal klang Marjories Lachen richtiggehend amüsiert. „Ach, Adam.“

„Warum habe ich dich noch mal nie wegen Aufmüpfigkeit gefeuert?“, fragte er ärgerlich und runzelte die Stirn.

„Lass mich mal überlegen.“ Grinsend verschränkte Marjorie die Arme vor der Brust. „Vielleicht, weil ich so verdammt gute Arbeit leiste? Oder weil ich die beste Freundin deiner Mutter bin und dich kenne, seit du acht Jahre alt warst? Oder vielleicht, weil ich deiner Mom nie verraten habe, wer damals das Fenster zerbrochen hat und durch ihre Zuchttulpen getrampelt ist? Ach ja, und wo ich schon mal dabei bin: Erinnerst du dich noch, dass ich dich damals nachts aufgelesen habe, nachdem du …“

„Schon gut, schon gut“, unterbrach Adam sie barsch, doch mittlerweile umspielte ein belustigtes Lächeln seine Lippen. „Für solche Geschichten sollte es wirklich eine Verjährungsfrist geben.“

„Tut mir leid“, erwiderte Marjorie grinsend, „aber meine Wenigkeit hat das Gedächtnis eines Elefanten.“

„Kann man wohl sagen“, murmelte Adam. „Wie auch immer, das ist doch alles lächerlich. Lass uns Cheryl einfach anrufen.“

„Sie hat gekündigt, Adam“, wiederholte Marjorie und betonte dabei jede Silbe. „Sie wird nicht wiederkommen. Cheryl ist im dritten Monat schwanger, aber vermutlich hast du auch das nicht mitbekommen.“

Erschrocken hielt Adam inne und fuhr herum. „Schwanger?“, wiederholte er ungläubig.

Schweigend nickte Marjorie.

Erschrocken hob er die Hände. „Sie hat mir immer erzählt, wie sehr sie das Business liebt, dass sie eine Kämpfernatur ist! So jemand wird doch nicht plötzlich schwanger und rennt mitten in einem wichtigen Abschluss davon!“

Marjorie zuckte die Schultern. „Vermutlich war sie doch weniger Wolf als Lamm.“

„Sehr witzig!“ Adam wandte sich ab. „Auf niemanden ist mehr Verlass.“

„Hör auf, dich selbst zu bemitleiden“, ermahnte Marjorie ihn streng, doch Adam ignorierte sie. „Was für ein Glück, dass ich vorgesorgt habe“, fuhr die Personalleiterin, noch immer grinsend, fort.

„Wehe, das ist wieder jemand, der plötzlich schwanger wird und verschwindet. Oder eines von diesen austauschbaren Püppchen, die den ganzen Tag Kaugummi kauen und am Telefon hängen.“ Inzwischen hatte er sich richtig in Rage geredet. „Ich will eine Projektleiterin mit Erfahrung. Jemanden, der das verdammte Alphabet beherrscht, damit er die Akten richtig einsortiert. Und ich will auf keinen Fall …“

„Ich weiß, was du willst“, besänftigte Marjorie ihn. „Und ich habe genau die Richtige für dich. Alle, die hier im Haus mit ihr zusammengearbeitet haben, überschlagen sich vor Lob, ihre Qualifikationen sind überwältigend, und sie ist eine der besten Assistentinnen, von denen ich je …“

„Eine Assistentin?“, unterbrach Adam sie ungläubig. „Willst du mich auf den Arm nehmen?“

„Die beste“, wiederholte Marjorie stur, doch Adam wischte ihren Einwand beiseite.

„Ich arbeite nicht mit irgendeiner dahergelaufenen Assistentin. Dieses Projekt ist viel zu wichtig, um …“

„Aber wir haben keine Wahl!“, warf Marjorie in scharfem Ton ein. Dann fuhr sie etwas sanfter fort: „Ihr Lebenslauf ist ausgezeichnet, sie war auf einem der besten Colleges und hat ihren MBA mit Auszeichnung abgeschlossen. Außerdem ist sie blitzgescheit. Meiner bescheidenen Meinung nach ist sie genau das, was du brauchst.“

„Wie gescheit kann jemand sein, der es noch nicht weiter als bis zur Assistenz gebracht hat?“

Marjorie richtete sich auf und durchbohrte ihn mit einem vernichtenden Blick. „In diesem Haus werden sogar die Assistenten sorgfältig ausgesucht, und das weißt du ganz genau.“

„Natürlich.“ Sie hatte ja recht: Die freundlich als Assistenten bezeichneten Aushilfen, die bei Duke Development International herumgereicht und immer dort eingesetzt wurden, wo gerade Not am Mann war, waren normalerweise hoch motiviert und gut ausgebildet. Aber trotzdem …

„Und jetzt würde ich vorschlagen, dass du endlich anfängst, dich zu benehmen“, fuhr Marjorie streng fort. Sofort fühlte Adam sich wieder wie ein Zwölfjähriger, der beim Kirschenklauen erwischt worden war.

„Kann sie wenigstens tippen?“, murmelte er noch, auch wenn er sich schon längst geschlagen gegeben hatte.

Trish James hatte genug von Adam Duke gehört. Offenbar war ihm überhaupt nicht aufgefallen, dass sie bereits seit fünf Minuten an der offenen Tür gestanden und jedes Wort mitbekommen hatte.

It’s Showtime! dachte sie, sammelte sich kurz und trat dann in den geräumigen, elegant möblierten Raum, um sich vorzustellen.

„Mein Anschlag liegt bei 120 Worten pro Minute, Mr Duke“, war das Erste, was ihr einfiel, während sie ihm die Hand entgegenstreckte. „Es freut mich, Sie kennenzulernen. Ich bin Trish James, Ihre neue Assistentin.“

Als sich ihre Hände berührten, breitete sich ein irritierend angenehmes Kribbeln in Trishs Arm aus. Überrascht sah sie zu ihrem neuen Vorgesetzten auf. Natürlich war ihr klar gewesen, dass der Geschäftsführer von Duke Development ein Gegner war, den man nicht unterschätzen durfte. Doch dass er dermaßen beeindruckend und einschüchternd sein würde, hatte sie nicht erwartet. Und noch viel weniger, dass er so attraktiv war – jedenfalls wenn man ein Faible für Männer hatte, die Selbstsicherheit und Souveränität ausstrahlten. Kurz gesagt: die Sorte Mann, der Frauen in der Regel zu Füßen lagen. Als sie in seine dunkelblauen Augen sah, spürte sie ein ausgesprochen unwillkommenes Kribbeln in der Magengegend. Selbst jetzt, wo Adam Duke vor Wut kochte, strahlte jeder Millimeter seiner hochgewachsenen, muskulösen Erscheinung reinen Sex-Appeal aus. Am liebsten hätte Trish auf dem Absatz kehrtgemacht und wäre aus diesem Raum, nein, am besten gleich aus dem Gebäude geflüchtet.

Aber Grandma Anna hatte keinen Feigling großgezogen, und deshalb blieb Trish in der Höhle des Löwen.

„Trish, meine Liebe“, sagte Marjorie und zwinkerte ihr zu. Wenigstens der Personalchefin schien klar zu sein, dass Trish fast das ganze Gespräch mitbekommen hatte. „Das hier ist Adam Duke, mit dem Sie die kommenden Wochen zusammenarbeiten werden. Rufen Sie mich an, wenn Sie irgendwelche Fragen haben. Ich bin mir sicher, dass Sie trotz dieses unglücklichen Anfangs ausgesprochen gut miteinander auskommen werden.“

Mit diesen Worten warf Marjorie dem Boss von Duke Development einen letzten warnenden Blick zu und verließ das Büro.

Fast hätte Trish laut gelacht. Na klar, als ob man mit jemandem wie Adam Duke gut auskommen könnte. Nachdem die Tür leise hinter Marjorie ins Schloss gefallen war, sah Trish wieder zu ihrem neuen Chef auf. Dem Mann, der das gesamte letzte Jahr über der Hauptdarsteller in ihren Albträumen gewesen war. Dem Mann, der keinen blassen Schimmer hatte, wer sie war und welches Ziel sie verfolgte.

„Willkommen“, sagte Adam Duke mürrisch.

„Danke“, erwiderte Trish so liebenswürdig, wie sie nur konnte. Fest entschlossen, die Situation etwas aufzulockern, räusperte sie sich und fuhr fort: „Mir ist klar, dass Sie lieber nicht mit einer Aushilfe zusammenarbeiten würden, Mr Duke. Aber Sie können sich darauf verlassen, dass ich weiß, was ich tue.“

Mit einem tadelnden Blick bemerkte er: „Aushilfen gibt es hier nicht. Wir bevorzugen die Bezeichnung Assistenten, Miss James.“

Sie brauchte einen Augenblick, bis sie merkte, dass er scherzte. „Natürlich, wie konnte ich nur.“

„Schon besser.“ Und dann lächelte er.

In Trish schrillten die Alarmsirenen. Was für ein Lächeln … Ignorier es, ignorier es! ermahnte sie sich. Kein Wunder, dass sich seine letzte Assistentin für ihn aufgeopfert hatte, bis sie kurz vor dem Burn-out gestanden hatte.

Trish wandte entschlossen den Blick ab und straffte die Schultern. Adam Duke war ein Haifisch, ein Raubtier. Daran konnten auch seine muskulöse Brust, seine atemberaubende Ausstrahlung und sein entwaffnendes Lächeln nichts ändern. Dieser Mann hatte alles zerstört, was sie jemals geliebt hatte, und jetzt würde sie es ihm heimzahlen. Nur deswegen war sie hier.

„Miss James?“

„Ja, bitte?“ Trish blinzelte. Sie musste sich konzentrieren.

„Ich muss gleich zu einem Meeting, aber vorher würde ich Ihnen gerne Ihren neuen Arbeitsplatz zeigen. Hier befindet sich die Hausbar.“ Wieder lächelte er und zeigte auf ein Sideboard, auf dem eine Kaffeemaschine sowie diverse Kaltgetränke standen. „Bedienen Sie sich jederzeit.“

„Danke, das weiß ich sehr zu schätzen“, murmelte Trish, während sie verzweifelt versuchte, sein Lächeln zu ignorieren. Wieso nur musste er sich so charmant und entgegenkommend zeigen? Je schlechter er sie behandelte, desto leichter würde es ihr fallen, ihn zu vernichten! Doch nun, da sie sich dem Mann gegenübersah, der ganz nebenbei ihr Leben zerstört hatte, fühlte sie sich beunruhigend stark zu ihm hingezogen. Aber ganz egal wie attraktiv und freundlich er auf den ersten Blick auch wirken mochte: Adam Duke hatte ihr das Zuhause und die Großmutter weggenommen, und dafür würde er bezahlen.

Leicht benommen folgte sie ihm durch eine Tür am hinteren Ende seines Büros in eine geräumige Fensternische, in der sich das Vorzimmer befand. Hinter dem Schreibtisch ragte eine hohe Aktenwand empor, in der alle Informationen über seine Kunden sowie die aktuellen Projekte abgelegt waren.

„Das hier ist Ihr Reich“, erklärte er und wies auf den imposanten Schreibtisch. „Die Akten sind alphabetisch sortiert.“

„Nun ja, mit dem Alphabet bin ich zum Glück bestens vertraut“, erwiderte Trish in Anspielung auf Adams Bemerkung gegenüber Marjorie.

Er lachte leise in sich hinein und murmelte: „Das will ich doch schwer hoffen.“

In den nächsten zehn Minuten diktierte er Trish eine Liste mit Namen von Personen, deren Anrufe sie immer direkt zu ihm durchstellen sollte, und erklärte ihr kurz und bündig das Wichtigste über alle laufenden Vorgänge. „Während ich weg bin, bringen Sie bitte diese Kostenanalyse und die übrigen Briefe und Dokumente auf Ihrem Schreibtisch in Form“, meinte er am Ende. „Wenn Sie danach noch Zeit haben, können Sie anfangen, die Akten durchzugehen, um sich einen Überblick zu verschaffen. Bei meiner Rückkehr brauche ich dann alle Unterlagen zum Mansfield-Projekt.“

Trish, die eifrig mitgeschrieben hatte, lächelte ihn an. „Selbstverständlich, Mr Duke. Sie werden es nicht bereuen, dass Sie mir eine Chance gegeben haben.“

Sein Blick verriet, dass er es schon jetzt bereute, doch er sagte nur höflich: „Bitte nennen Sie mich doch Adam.“

„Gerne, ich bin Trish“, erwiderte sie.

Er warf ihr einen kurzen, nachdenklichen Blick zu. „Vergessen Sie die Mansfield-Akten nicht, Trish.“

Wenige Sekunden später war sie allein. Und sie atmete erst einmal tief durch.

„Na, das ist ja toll gelaufen“, murmelte Adam, während er auf den Aufzugknopf drückte. „Du Vollidiot.“

Insgesamt gab es drei Dinge, die ihn an seiner attraktiven neuen Assistentin störten. Zum einen hatte sie ihn belauscht, ohne dass er etwas davon mitbekommen hatte. Wie hatte er nur so unaufmerksam sein können? Ihrem schelmischen Lächeln und ihren Anspielungen zufolge hatte sie jedes Wort seiner Tirade über Cheryl und das Assistentinnenproblem mitbekommen. Womit er bei Punkt zwei angekommen war: Er mochte es nicht, wenn jemand mitkriegte, wie er die Fassung verlor. Tatsächlich hatte außerhalb eines sehr kleinen Kreises von Vertrauten, der eigentlich nur seine Familie und Marjorie einschloss, seit Jahren niemand erlebt, dass Adam Duke wütend wurde. Seine Selbstbeherrschung war legendär. Aber jetzt hatte diese Trish James mitangesehen, wie er die Fassung verloren hatte, und das war ganz sicher kein guter Start für eine erfolgreiche Zusammenarbeit. Nicht dass sie lange währen würde, wie er in Gedanken hastig hinzufügte. Diese Trish war eine Notlösung, und sobald er Zeit hatte, würde er sich jemanden mit mehr Berufserfahrung suchen, keine Aushilfe, wie qualifiziert sie auch sein mochte.

Und dieser Gedanke führte ihn schnurstracks zu seinem dritten Problem: Trish James wirkte überhaupt nicht wie die typische Aushilfe! Nicht nur, dass sie souverän auftrat und laut Marjories Schilderung vollkommen überqualifiziert für ihre Tätigkeit war. Sie war auch viel zu … anziehend. Sofort musste er an ihre vollen Lippen denken, an ihre mandelförmigen dunkelgrünen Augen, aus denen sie ihn so wissend gemustert hatte. Und dann ihre selbstbewusste Haltung, die feste Entschlossenheit, sich zu beweisen … Widerwillig musste er sich eingestehen, dass er seine neue Assistentin fast ein wenig bewunderte.

Ihr glänzendes kastanienfarbenes Haar hatte sie zu einem klassischen Knoten hochgesteckt, und ihr Nadelstreifenanzug saß wie angegossen. Eigentlich mochte Adam keine Hosenanzüge, doch in diesem Fall war er bereit, eine Ausnahme zu machen. Zumal er glaubte, unter dem weichen Stoff eine atemberaubende Figur ausgemacht zu haben.

Bei dem bloßen Gedanken war er schmerzhaft erregt. In dem kurzen Augenblick, in dem er Trish James’ Hand berührt hatte, hatte seine Haut zu prickeln begonnen, und sein Puls war unwillkürlich in die Höhe geschossen. Was ebenfalls keine gute Grundlage für eine erfolgreiche Zusammenarbeit war.

„Und dann bist du Idiot auch noch aus deinem Büro geflüchtet, als wäre der Teufel hinter dir her“, murmelte er leise und betrat die Fahrstuhlkabine. Die beiden Haustechniker, die ihm wegen seiner Selbstgespräche irritierte Blicke zuwarfen, ignorierte er einfach.

Frustriert rieb er sich das Kinn. Was war nur los mit ihm, verdammt noch mal? Er war doch kein hormongesteuerter Teenager mehr! Adam Duke ließ sich nicht von seinem Verlangen irritieren. So einfach war das.

Als er das Gebäude verließ und auf seinen Wagen zuging, begriff er endlich, was gerade geschehen war, woher dieser plötzliche Anfall von Erregung rührte: Monatelang hatte er Tag und Nacht an dem Vertragsabschluss für die Ferienanlage in Fantasy Mountain geackert. Er brauchte einfach einen Ausgleich. Aber nicht mit meiner Assistentin, fügte er in Gedanken hinzu. Er brauchte unverfänglichen Sex, der keine Konsequenzen nach sich zog. Sobald er diesen Vertrag unter Dach und Fach hatte, würde er das Projekt „Ausgleich schaffen“ in Angriff nehmen.

Als er sich auf den Fahrersitz seines Ferraris gleiten ließ, musste er an sein Telefonat mit Cameron und Brandon denken, und an seine Mutter, der laut Brandon momentan jedes Mittel recht war, um ihre Söhne unter die Haube zu bringen.

Im nächsten Moment schoss ihm der Anblick von Trish James durch den Sinn. Missmutig runzelte Adam die Stirn. Ach, das war doch lächerlich! Auf keinen Fall konnte seine Mutter bei Trishs Anstellung die Finger im Spiel gehabt haben. Andererseits waren an diesem Morgen beachtlich viele Zufälle aufeinandergetroffen, und an Zufälle glaubte Adam nicht.

Dass seine Mutter so weit gehen würde, war trotzdem eine verrückte Idee. Er war dabei, sich von Brandons Verfolgungswahn anstecken zu lassen. Und das kam überhaupt nicht infrage.

Auf jeden Fall würde er aber versuchen, seiner neuen Assistentin aus dem Weg zu gehen. Jedenfalls soweit das möglich war, wenn man Tag für Tag nur wenige Schritte voneinander entfernt saß. Adam Duke würde sein geregeltes, ruhiges Leben nicht von einer Frau durcheinanderbringen lassen. Nicht mal von einer, die sogar im Hosenanzug umwerfend aussah.

Nachdem sie ein Glas Wasser hinuntergestürzt und eine Minute lang einfach nur dagesessen und versucht hatte, ruhig zu atmen, machte Trish sich an die Arbeit. Dass sie Adam Duke letzten Endes vernichten wollte, hieß noch lange nicht, dass sie ihre Pflichten vernachlässigen würde, solange sie in seinen Diensten stand.

Ihr helles, geräumiges Büro grenzte direkt an das von Adam, mit dem es durch eine große Flügeltür verbunden war. Der Sekretär aus Kirschholz war fast so groß wie ihr gesamtes Wohnzimmer, und neben ihrem Arbeitsplatz ragten deckenhohe Fenster empor, die ihr denselben Blick auf die Küste gewährten, den auch Adam von seinem Büro aus hatte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich nur allzu schnell an diesen Luxus gewöhnen.

Aber du wirst aufpassen, ermahnte sie sich streng. Schließlich war sie nicht hier, um sich wohlzufühlen. Genauso wenig, wie sie hier war, um Adam Duke anzuhimmeln wie ein verknallter Backfisch.

Konnte dieser verdammte Mann nicht einfach aussehen wie ein Troll?

Hör auf damit, Trish! schalt sie sich erneut und verdrehte die Augen.

Vierzig Minuten später hatte sie Adams Korrespondenz erledigt und die Kostenanalyse vervollständigt. Nun wandte sie sich der Aktenwand zu. Eigentlich wusste sie gar nicht genau, wonach sie suchte. Aber irgendwie musste sich doch beweisen lassen, dass ihr neuer Chef Dreck am Stecken hatte! Je schneller sie etwas Belastendes fand, desto eher konnte sie ihren Scheinjob aufgeben und aus dem irritierend angenehmen Dunstkreis von Adam Duke verschwinden.

„Er riecht sogar gut“, murmelte sie düster, als sie sich an den unaufdringlichen Duft nach Wald und Herbstregen erinnerte, den er verströmte.

Dann zog sie mit einer resoluten Geste die oberste Schublade auf und begann, die Akten systematisch durchzugehen. Eine Stunde später hatte sie sich zwar die Namen aller Klienten von A bis M eingeprägt, aber rein gar nichts gefunden, woraus sie Adam Duke einen Strick hätte drehen können. Seufzend zog sie die Mansfield-Akte hervor, die er angefordert hatte, überprüfte kurz, ob sie vollständig war, und legte sie ihrem neuen Chef auf den Schreibtisch.

Sie würde ein Traum von Assistentin sein, eine unentbehrliche Stütze, der Adam Duke blind vertraute.

Bis sie ihn vernichtete.

2. KAPITEL

„Ich sage dir: Diese Frau ist außer Rand und Band.“ Brandon Duke tigerte vor dem Panoramafenster des Jachtklubs von Dunsmuir Bay auf und ab. Er schien so aufgebracht, dass ihn selbst der atemberaubende Blick auf den strahlend blauen Himmel und das glitzernde Wasser, auf dem ein Heer von Segelbooten schaukelte, nicht besänftigen konnte. „Sie ist geradezu besessen!“

„Na, so überraschend ist das nun auch wieder nicht.“ Adam grinste seinen Bruder an und trank einen Schluck Kaffee. „Wieso regst du dich so auf? Es ist doch nicht das erste Mal, dass Mom versucht, uns die Freuden der Ehe schmackhaft zu machen. Sie will Enkelkinder, und wir drei zeigen uns nicht gerade kooperativ.“

„Genau“, warf Cameron ein, der es sich in einem Kapitänsstuhl bequem gemacht hatte. Trotz seines Tausend-Dollar-Anzugs und der eleganten Seidenkrawatte wirkte er vollkommen entspannt. Doch Adam wusste, dass sein Bruder nie wirklich loslassen konnte. Als ehemaliger Marine war Cameron ehrgeiziger und womöglich auch skrupelloser als irgendjemand sonst, den Adam kannte. Mit Ausnahme vielleicht von ihm selbst.

„Erinnert ihr euch noch, wie sie uns neulich gezwungen hat, uns die Videos von ihrer Hochzeit anzusehen?“, fragte Cameron kopfschüttelnd. „Als würde uns das irgendwie überzeugen.“

„Grausam“, bestätigte Brandon. „Aber die Hochzeitstorte sah echt lecker aus.“ Er streckte sich, sah sich in dem gut besuchten Speisesaal um und warf dann einen Blick auf die Frühstückskarte des Jachtklubs. „Essen wir was?“

„Du tust ja den ganzen Tag nichts anderes“, scherzte Cameron mit einem Hauch von Vorwurf in der Stimme.

Ungerührt winkte Brandon die Kellnerin heran und bestellte Pfannkuchen, Eier, Speck und eine doppelte Portion Toast.

„Und ich nehme das Denver-Omelett“, sagte Cameron, nachdem er die Karte sorgfältig studiert hatte.

„Gerne“, erwiderte Janie, die Kellnerin. Dann wandte sie sich an Adam. „Und für Sie, Mr Duke?“

„Danke, aber Kaffee reicht mir“, murmelte er und hielt ihr die Tasse zum Nachschenken hin. Kaffee würde von nun an sein ständiger Begleiter sein. Kaffee würde ihm helfen, wach und aufmerksam zu bleiben, wenn seine neue Assistentin drohte, ihn in einen stotternden Idioten zu verwandeln.

„Also, wegen Mom“, meinte Brandon mit Grabesstimme. „Das hier ist etwas anderes. Diesmal ist es ihr wirklich ernst damit. Ihr hättet mal hören sollen, wie sie neulich mit ihrer Freundin Beatrice telefoniert hat. Wisst ihr, was sie gesagt hat? Ich zitiere wörtlich: ‚Die Jungs werden verheiratet sein, bevor sie es überhaupt mitbekommen.‘ Anscheinend hat sie all ihre Bekannten aufgefordert, sich nach geeignetem Brautmaterial für uns umzusehen.“

„Ach ja?“, erwiderte Cameron mit einem anzüglichen Grinsen. „Ich bin immer auf der Suche nach neuen Frauen. Erinnert mich dran, dass ich mich bei Mom bedanke, wenn ich sie am Wochenende sehe.“

Adam hob eine Braue. „Wenn du mit jemandem ausgehen willst, den Mom ausgesucht hat, wäre da immer noch Susie Walton.“

Bei der Erinnerung an seine Highschool-Freundin schauderte Cameron sichtlich. „Musst du mir immer den Appetit verderben?“

„Ist mir stets ein Vergnügen.“ Dann wandte sich Adam an Brandon. „Hast du Mom schon gesagt, dass du ihr auf die Schliche gekommen bist?“

Sein Bruder zuckte hilflos die Schultern. „Du machst wohl Witze! Wenn Mom sich etwas in den Kopf gesetzt hat, benimmt sie sich wie eine Dampfwalze, und ich habe wirklich kein Interesse daran, mich von ihr überrollen zu lassen.“

Adam nickte schweigend und sah etwas wehmütig einem Segelboot hinterher, das gerade auf das offene Meer hinausfuhr. „Wie kommt sie nur darauf, dass ich einfach irgendeine Frau heiraten würde, die sie anschleppt?“

„Keine Ahnung“, murmelte Brandon frustriert.

„Wie kommt sie überhaupt darauf, dass wir irgendwann irgendjemanden heiraten werden?“, fragte Cameron empört.

„Ist wohl so ein Mutter-Ding“, antwortete Brandon achselzuckend.

„Klar.“ Cameron seufzte. „Nur dass unsere Mutter bei bestimmten Anlässen das Talent hat, sich in einen Kampfroboter zu verwandeln.“

„Interessante Metaphorik“, bemerkte Adam und trank noch einen Schluck Kaffee. „Aber deswegen nicht minder zutreffend.“

Cameron warf Adam einen spöttischen Blick zu. „Metaphorik? Nicht minder zutreffend? Hat der Herr heute Morgen einen britischen Lord zum Frühstück verspeist? Red doch mal normal, Mann!“

Besänftigend legte Brandon seinem Bruder die Hand auf den Arm. „Lass ihn in Ruhe. Wenn es ihm guttut, den Klugscheißer zu spielen, ist das seine Sache.“

Cameron schnaubte und verschränkte die Arme. „Klar. Tut mir leid.“

Doch Adam hatte den kurzen Disput überhaupt nicht mitbekommen, weil er viel zu sehr in Gedanken versunken war. „Mich wird sie jedenfalls nicht verkuppeln“, murmelte er nachdenklich.

„Ganz genau“, bestätigte Brandon. „Keinen von uns. Diesmal hat sie den Überraschungsvorteil verloren, weil wir sie durchschauen. Und du, Adam“, er zeigte anklagend mit dem Finger auf seinen Bruder, „bist der Erste auf ihrer Liste. Wenn du klein beigibst, haben Cameron und ich keine Chance mehr.“

„So weit wird es nicht kommen“, sagte Adam entschlossen.

„Na dann, viel Glück mit Moms teuflischen Machenschaften“, grollte Brandon.

Cameron tat so, als würde er sich eine Träne aus dem Augen wischen. „Es wird so ergreifend sein, Adam zuzusehen, wie er den heiligen Bund der Ehe schließt.“

Brandon grinste und trug ein paar gespielte Schniefer zu Camerons oscarreifer Vorstellung bei. „Ja, unser Kleiner ist richtig erwachsen geworden.“

„Echt witzig“, meinte Adam seufzend. „Hier wird keiner heiraten. Wir drei haben einen Pakt geschlossen!“

Die Erinnerung an ihr Versprechen ließ seine Brüder verstummen. Sie alle waren acht Jahre alt gewesen, als ihre Pflegemutter Sally Duke sie gezwungen hatte, Frieden miteinander zu schließen. Den ganzen Morgen über hatten sich die drei Bengel gezankt, und schließlich hatte es ihrer Mutter gereicht. Mit einem Picknickkorb und der Ermahnung, sich bloß nicht wieder blicken zu lassen, ehe sie sich versöhnt hatten, hatte sie die drei Jungen in das Baumhaus im Garten ihres Anwesens geschickt.

Es dauerte Stunden, ehe sie den Mut fanden, einander zu erzählen, wie sie zu Sally Duke gekommen waren. Cameron beichtete von seinem Leben mit seiner drogenabhängigen Mutter, und Brandon hatte schließlich von seinem Vater erzählt, einem brutalen Säufer, der ihn regelmäßig verprügelt hatte und schließlich bei einer Schlägerei ums Leben gekommen war. Seine Mutter war schon lange vorher verschwunden. Deswegen gab es außer Pflegeeltern niemanden mehr, der sich um ihn kümmern konnte.

Adam selbst hatte seine Eltern nie kennengelernt. Im Alter von zwei Jahren war er vor einem Krankenhaus ausgesetzt und dann in ein Waisenhaus gegeben worden. Später hatte man ihn in eine Reihe von Pflegefamilien gegeben, doch eine war schlimmer als die andere gewesen. Als Sally ihn zu sich nahm, befand er sich trotz seiner acht Jahre bereits auf direktem Kollisionskurs mit der Jugendstrafanstalt.

Alle drei Jungen galten als Problemfälle, doch Sally, eine junge, wohlhabende Frau, die gerade Witwe geworden war, schreckte das nicht ab. Ihr verstorbener Mann war selbst bei einer Pflegefamilie aufgewachsen, und Sally fühlte sich dazu verpflichtet, einen Teil zu dem System beizutragen, das einen so wunderbaren Mann wie ihren William hervorgebracht hatte.

Nachdem sich die drei Jungen dort oben im Baumhaus ihre Geheimnisse verraten hatten, schworen sie einander ewige Treue. Von diesem Moment an waren sie Blutsbrüder auf Leben und Tod, wie die drei Musketiere. Zu ihrem Pakt gehörte natürlich auch das Zugeständnis, nie zu heiraten oder Kinder zu bekommen. Denn ihren Erfahrungen nach neigten verheiratete Leute dazu, einander zu verprügeln, und Eltern ließen ihre Kinder früher oder später stets im Stich. Auch Sally trauten sie damals noch nicht so recht über den Weg. Deswegen schworen sie sich außerdem, auch dann zusammenzuhalten, wenn sie die schicke Villa an der Dunsmuir Bay verlassen und getrennte Wege gehen müssten.

Doch Sally war fest entschlossen, ihren Jungs ein Zuhause und eine Familie zu bieten. Sie war warmherzig und liebevoll, was sie aber nicht davon abhielt, im richtigen Moment streng zu sein und hart zu bleiben, wenn ihre Pflegekinder ihre Grenzen austesteten. Schließlich hatte sie sich dazu entschlossen, Adam, Brandon und Cameron zu adoptieren. Und mit den Jahren war aus den drei Duke-Brüdern eine Rasselbande geworden, die fest zusammenhielt, egal was kam.

„So, Ihr Frühstück“, verkündete Janie und riss die Männer damit aus ihren Gedanken. Amüsiert beobachtete Adam, wie seine Brüder sich wie Wölfe über ihre Teller hermachten.

Er selbst ließ sich noch einmal Kaffee nachschenken und dachte weiter über Sally Duke nach, die Frau, die ihnen eine echte Chance gegeben hatte. Nur durch ihre Liebe und Fürsorge hatten die drei Brüder gelernt, sich selbst zu achten und etwas aus ihrem Leben zu machen.

Adam hatte seiner Mutter alles zu verdanken. Doch das hieß noch lange nicht, dass er sich ihrem Willen fügte, nur weil sie beschlossen hatte, dass es an der Zeit für Enkelkinder war.

„Willst du was von meinem Speck?“, fragte Brandon.

„Nein, danke“, erwiderte Adam und warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich muss los. In einer halben Stunde treffe ich Jerry Mansfield.“

„Und was machen wir wegen Mom?“, hakte Brandon nach.

„Am besten hören wir einfach auf, uns zu viele Sorgen zu machen“, schlug Cameron vor. „Es wird schon alles gut gehen.“

Verzweifelt schüttelte Brandon den Kopf. „Mit der Einstellung sind wir verloren.“

„Deb, ich muss auflegen“, flüsterte Trish. Ihre beste Freundin hatte angerufen, um nachzufragen, wie ihr neuer Job lief. Aber Trish konnte sich kaum konzentrieren, weil sie wusste, dass Adam jede Minute aus seinem Meeting zurückkehren würde.

„Nur noch eins“, sagte Deb. „Morgen Abend gehe ich mit Ronnie aus. Er möchte mich zu meinem Geburtstag überraschen.“

„Soll ich babysitten?“

„Nein, aber danke für das Angebot. Meine Mutter kommt rüber.“

„Ach so!“ Nun ging Trish ein Licht auf. „Ihr geht zum ersten Mal zusammen aus, seit das Baby da ist!“

„Genau. Und ich habe keine Ahnung, was ich anziehen soll“, jammerte Deb. „Meine Garderobe besteht derzeit aus Gummizughosen und Still-BHs. Ich will sexy aussehen, aber ich weiß schon gar nicht mehr, wie das geht!“

In Gedanken ging Trish die Garderobe ihrer Freundin durch, die sie fast so gut kannte wie ihre eigene. „Wetten, dass du wieder in den heißen roten Fummel passt?“

„Ich glaube schon, aber meine Brüste sind noch so geschwollen, dass sie wahrscheinlich aus dem Dekolleté purzeln werden.“

„Ich bin mir sicher, dass es für Ronnie Schlimmeres gibt“, erwiderte Trish trocken. „Zieh es an. Trau dich!“

„Ich will ihn so richtig umhauen!“

„Vertrau mir“, beruhigte Trish sie. „Er wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht!“

Als sie ein Rascheln hinter sich hörte, fuhr Trish zusammen und drehte sich hastig um. „Mr Duke!“

Ihr neuer Chef lehnte lässig im Türrahmen. „Adam. Und ich brauche die Mansfield-Akte.“

Hastig legte Trish auf, ohne sich von Deb zu verabschieden, und sprang errötend auf. Ihr erster Tag, und schon hatte Adam sie bei einem Privatgespräch erwischt. Am liebsten wäre sie auf der Stelle im Boden versunken. „Die Akte liegt auf Ihrem Tisch, Mr D… Adam.“

Er nickte langsam und musterte sie aufmerksam. „Gut. Danke.“

„Gerne“, murmelte Trish verzagt. Was war nur in sie gefahren, dass sie sich in Anwesenheit dieses Mannes wie ein alberner Teenager benahm? Und jetzt kam er auch noch näher und sah sich neugierig ihren Arbeitsbereich an. Seine Anwesenheit wirkte einschüchternd und auch ein wenig beängstigend, aber gleichzeitig löste sie in Trishs Magengegend ein warmes Kribbeln aus.

„Was haben Sie gemacht?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

Verblüfft antwortete sie: „Ich … gar nichts!“

Doch er schüttelte den Kopf. „Doch, Sie haben hier irgendetwas verändert. Die Sachen stehen nicht mehr so wie früher.“

Erleichtert atmete Trish auf. „Ach so. Ich habe meinen Schreibtisch neu hergerichtet und die Topfpflanze umgestellt, damit sie mir den Blick nicht mehr versperrt.“

Mit erhobenen Brauen bemerkte Adam: „Cheryl hatte keine Zeit, sich mit der Aussicht zu beschäftigen.“

„Das ist schade für sie“, meinte Trish. „Das Panorama ist wirklich umwerfend.“

„Allerdings“, murmelte Adam und sah sie durchdringend an.

Wieder spürte sie, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. „Keine Sorge, ich habe nicht vor, den ganzen Tag über aus dem Fenster zu starren“, warf sie hastig ein. „Selbstverständlich bin ich hier, um zu arbeiten.“

„Dann wäre das ja geklärt“, murmelte er. Danach räusperte er sich und wandte sich zur Tür um. „Rufen Sie durch, wenn Jerry Mansfield eintrifft“, fügte er im Gehen hinzu.

Als eine Sekunde später die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, stand Trish kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Was war nur los mit ihr? Es war ja nicht so, als wäre sie zum ersten Mal in ihrem Leben einem attraktiven Mann begegnet! Aber aus irgendeinem Grund fiel sie jedes Mal, wenn Adam Duke in Sichtweite war, in einen tranceartigen Zustand. Ein einziger Blick genügte, und sie konnte kaum noch atmen.

Verwirrt lehnte sie sich an ihren Schreibtisch und sah auf den Ozean hinab. Ein eiskaltes Bad wäre jetzt genau das Richtige gewesen. Ihre Gefühle waren einfach inakzeptabel. Adam Duke war der Feind, basta!

„Reine Chemie“, flüsterte sie, um sich selbst zu beruhigen. „Nichts und niemand zwingt dich, auf deine Hormone zu hören.“ Sie war näher an ihrem Ziel, als sie sich jemals erträumt hatte. Und sie würde auf keinen Fall alles über den Haufen werfen, nur weil der Mann, dessen Ruf sie zerstören wollte, aussah wie Adonis höchstpersönlich.

„Also reiß dich am Riemen!“, befahl sie sich streng. „Was würde Grandma Anna wohl sagen, wenn sie dich so sehen würde!?“

Nun ja, vermutlich hätte Grandma Anna einen einzigen bewundernden Blick auf Adam Duke geworfen und ihn zum Mann des Jahres erklärt. Ihre Großmutter hatte ein Faible für attraktive Männer gehabt, immer getreu dem Motto „alt, aber oho“.

Doch dann war sie einem Herzinfarkt zum Opfer gefallen. Einem Herzinfarkt, an dem Trish niemand anderem als Adam Duke und seinen rücksichtslosen Geschäftspraktiken die Schuld gab.

Ohne ihn wäre Grandma Anna immer noch am Leben gewesen und hätte gemeinsam mit Trish in der wunderschönen Altbauwohnung über ihrem Antiquitätenhandel „Anna’s Attic“ gewohnt.

Das Victorian Village, eine entzückende dreistöckige viktorianische Häuserzeile in der Sea Cove Lane, war über mehrere Generationen hinweg das Zuhause von sechs Familien gewesen. Trish war dort aufgewachsen. Nachdem sie vor acht Monaten ihren Abschluss gemacht hatte, wollte sie gemeinsam mit den übrigen Mietern ein Kaufangebot bei ihrem Vermieter einreichen. Wenn die Häuserzeile erst einmal den Menschen gehörte, die seit Jahrzehnten dort lebten und arbeiteten, würden sie ein Gesuch einreichen, die Gebäude unter Denkmalschutz zu stellen. Doch kurz vor dem Ziel hatte sich von einem Tag auf den anderen alles geändert: Ihr Vermieter war unerwartet gestorben, und ehe das Amt für Denkmalschutz ihren Fall bearbeiten konnte, hatte ein Bauunternehmen das Gelände aufgekauft. Nur Wochen später waren die Mietverträge gekündigt worden, und kurz darauf hatte man die wunderschönen Häuser abgerissen, um auf dem Grundstück ein Parkhaus zu errichten.

Und bei diesem „man“ handelte es sich um Duke Development International.

Sechs Familien waren durch die Gier des Unternehmens ihrer Träume, ihres Zuhauses und ihres Lebensunterhalts beraubt worden. Der Umzug hatte Grandma Anna buchstäblich das Herz gebrochen.

Wütend schob Trish die traurigen Gedanken beiseite und setzte sich wieder an ihren Schreibtisch. Selbstmitleid würde ihr jetzt nicht weiterhelfen.

Doch die Erinnerungen gaben ihr die Kraft, sich wieder auf ihr Ziel zu konzentrieren. Voller Eifer stürzte sie sich in die Arbeit. Während ihrer kurzen Pausen stöberte sie erneut in den Akten herum. Irgendeinen Beweis musste es einfach für Adam Dukes Verwicklung in zwielichtige Geschäfte geben! Doch bisher hatte sie nichts weiter gefunden als penibel geordnete Akten mit astreinen Kostenaufstellungen. Kein Anzeichen für doppelte Buchführung, fragwürdige Investitionen oder dubiose Transaktionen. Aber Trish war sich absolut sicher, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis sie auf den Beweis stoßen würde, den sie brauchte. Die Zerstörung ihres Zuhauses konnte kein Einzelfall gewesen sein. Zwar war ihr bewusst, dass Adam in Bezug auf das Victorian Village nichts getan hatte, was wirklich illegal war. Aber er hatte einfach heimtückisch, unfair und rücksichtslos gehandelt. Und erst wenn Trish der Öffentlichkeit bewiesen hatte, was für ein Mensch Adam Duke war, würde sie die Vergangenheit hinter sich lassen und in die Zukunft blicken können. Erst dann hätte sie das Versprechen erfüllt, das sie ihrer sterbenden Großmutter gegeben hatte.

Doch am Ende des Tages war Trish ihrem Ziel noch keinen Schritt näher gekommen. Frustriert fuhr sie ihren Computer herunter und griff nach ihrer Handtasche. Dann klopfte sie an Adams Bürotür und steckte den Kopf herein. „Wenn Sie nichts weiter benötigen, würde ich mich jetzt auf den Heimweg machen.“

„Verdammt“, murmelte Adam.

Erschrocken warf sie einen Blick auf die Uhr. Es war schon kurz nach sechs.

„Meine üblichen Bürozeiten sind von neun bis halb sechs, aber ich kann selbstverständlich gern länger bleiben, wenn Sie mich brauchen.“

„Was?“ Adam sah auf und musterte sie mit gerunzelter Stirn, als hätte er sie vorher gar nicht bemerkt. „Ach so, tut mir leid. Jaja, bitte gehen Sie nur. Einen schönen Abend noch.“

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Trish, als sie bemerkte, dass Adam sich mit grimmiger Miene weiter durch den Aktenberg auf seinem Schreibtisch arbeitete.

„Die Akte ist nicht vollständig“, erwiderte er missmutig.

Erschrocken meinte sie: „Aber … ich habe Ihnen alles zurechtgelegt, was sich in den Unterlagen finden ließ!“

„Ja, sicher, das ist nicht Ihre Schuld.“ Frustriert warf er den dicken Ordner auf die Tischplatte. „Aber das Vertragsaddendum fehlt. Irgendwo muss es ja sein.“

„Moment, ich sehe nach“, sagte Trish schnell und hastete zu ihrem Schreibtisch, wo sie eilig alle Schubladen durchsuchte. Hatte sie etwa unabsichtlich eine Akte sabotiert? Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, gelang es ihr, wieder logisch zu denken. Sie hatte die Akte aus dem Schrank gezogen und auf Adams Tisch gelegt, ohne sie anzurühren. Aber vielleicht …

Ein kurzer Blick in die Akten, zwischen denen die Mansfield-Unterlagen gestanden hatte, genügte. „Ich glaube, ich habe das Addendum“, rief sie durch die offene Tür und eilte zu Adams Tisch zurück.

Adam sprang auf und kam auf sie zu. „Wo war es?“, fragte er herrisch.

„Es hat in der Manning-Akte gesteckt.“

Er verdrehte die Augen. „Manning. Na toll. Ich nehme an, die Akte stand direkt neben Mansfield.“ Dann nahm er ihr die Unterlagen aus der Hand und kehrte zu seinem Schreibtisch zurück, der über und über mit Aktenbergen bedeckt war. „Danke für Ihre Hilfe. Mansfield hätte mir den Kopf abgerissen, wenn er herausgefunden hätte, dass das Addendum verloren gegangen ist.“

„Es freut mich, dass ich helfen konnte.“

„Mal sehen, wie viele Überraschungen dieser Art noch auf uns warten.“

„Wenn Sie möchten, kann ich gleich morgen anfangen, alle Akten durchzugehen.“

„Ja, das klingt nach einer guten Idee.“ Müde rieb er sich die Augen. „Ich schätze, Cheryl stand doch stärker unter Druck, als sie sich hat anmerken lassen.“

„Im dritten Monat schwanger, bis zum Hals in Hochzeitsvorbereitungen und berufstätig?“, warf Trish ein. „Ich denke mal, das würde jeder als Druck empfinden.“

Adam lachte leise auf. „Jaja, mir ist schon klar, dass ich ein Trampel war. Marjorie hat da wenig Interpretationsspielraum gelassen. Aber trotzdem hätte uns Cheryls Fehler eine Menge Geld kosten können. Ich wäre dankbar, wenn Sie die Akten morgen durchgehen könnten.“

„Gern.“ Trish hätte sich totlachen können. Gerade eben hatte Adam Duke ihr auf dem Silbertablett einen guten Grund dafür geliefert, ganz offiziell seine Akten zu durchstöbern! „Kann ich jetzt noch etwas für Sie tun?“

„Nein danke“, erwiderte er und setzte sich hinter seinen Schreibtisch. „Machen Sie sich einen schönen Abend.“

Als Trish beobachtete, wie er sich seine Hemdsärmel hochkrempelte, unter denen sehnige, muskulöse, leicht gebräunte Unterarme zum Vorschein kamen, musste sie wider Willen schlucken. Adams dickes dunkles Haar war zerzaust, und sein Jackett und die Krawatte hatte er nachlässig über eine Sessellehne geworfen. Ein kleiner Schauer lief ihr den Rücken hinab. Es war einfach nicht fair, dass er so gut aussah. Erst nach einigen Sekunden wurde ihr klar, dass sie ihren Boss gerade anstarrte. Mühsam löste sie ihren Blick von ihm und fragte: „Arbeiten Sie heute bis spät?“

„Es ist noch nicht spät.“

Nach einem kurzen Blick auf die Uhr erwiderte sie: „Es ist halb sieben.“

Doch Adam zuckte nur mit den Schultern. „Ich höre selten vor neun, halb zehn auf zu arbeiten. Und im Moment sind Überstunden für mich sowieso ein Muss. Morgen steht ein wichtiges Meeting an.“

„Ich könnte noch etwas bleiben, falls Sie Hilfe brauchen.“

Adam warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Aber Ihnen ist doch wohl klar, dass ich das nicht von Ihnen erwarte?“

„Lassen Sie mich Ihnen wenigstens noch etwas zu essen bestellen.“

„Nicht nötig.“

Doch Trish sah ihn entschlossen an. „Vermutlich werde ich vor schlechtem Gewissen heute Nacht kein Auge zubekommen, wenn ich Sie ohne Abendessen hier zurücklasse. Sie tun mir also einen Gefallen, wenn Sie mir einfach sagen, was Sie essen möchten.“

Wieder gab Adam dieses leise, kehlige Lachen von sich, bei dem es Trish heiß und kalt den Rücken hinablief. Dann drückte er ihr einen Fünfzig-Dollar-Schein in die Hand. „Sie sind schwer zu beeindrucken, Trish, das muss ich schon sagen. Eine Pizza wäre toll. Ich glaube, Cheryl hat die Nummer von Angelo’s eingespeichert.“

„Pizza. Sind Sie sicher?“

„Ich esse immer Pizza, wenn ich spät arbeite.“

Trish sah ihn streng an. „Wie oft arbeiten Sie spät?“

„Fast jeden Tag.“

„Dann essen Sie also fast jeden Abend Pizza?“

Achselzuckend sagte Adam: „Kommt schon hin.“

„Besonders gesund ist das ja nicht“, stellte Trish trocken fest.

Adam grinste jungenhaft. „Pizza enthält alle wichtigen Nährstoffe.“

Wortlos hob Trish die Brauen und kehrte zu ihrem Schreibtisch zurück, wo sie den Hefter mit den Speisekarten der Lieferservices hervorzog. In einem benachbarten Restaurant bestellte sie gegrilltes Hühnchen mit Reis und Bohnen und einen Salat.

Bis das Essen geliefert wurde, beschäftigte sie sich mit den Aktenordnern, konnte aber immer noch nichts Interessantes finden.

Nachdem sie vierzig Minuten später Adams Abendessen in Empfang genommen und bezahlt hatte, suchte sie in der kleinen Küchenzeile am anderen Ende des Ganges ein Tablett aus und trug die Teller in Adams Büro. Als sie das Tablett vor ihm abstellte, fragte er entgeistert: „Was ist das denn?“

„Ein richtiges Abendessen.“

„Sie sind ganz schön herrisch, was?“, fragte Adam mit zuckenden Mundwinkeln. Dann beäugte er skeptisch die Bohnen.

„Gute Ernährung hat noch niemandem geschadet“, erklärte sie und beobachtete etwas nervös, wie er sich durch die Beilagen probierte.

„Schmeckt wirklich gut“, bemerkte er schließlich etwas erstaunt.

Erleichtert atmete Trish auf und setzte sich in den Besuchersessel gegenüber von Adams Schreibtisch. „Das freut mich. Bestimmt halten Sie heute länger durch, wenn Sie etwas Ordentliches im Magen haben.“

„Kann schon sein.“ Nachdem er sich über das Hühnchen hergemacht hatte, fuhr er fort: „Marjorie hat erzählt, dass Sie BWL studiert haben?“

„Wundert mich, dass Sie das überhaupt mitbekommen haben, so stinkwütend, wie Sie waren“, erwiderte Trish trocken, doch schon im nächsten Moment hätte sie sich am liebsten selbst für ihr vorlautes Mundwerk geohrfeigt.

Aber Adam reagierte unerwartet gelassen. Statt sie zurechtzuweisen, warf er ihr ein schuldbewusstes Lächeln zu. „Ich schätze, den Seitenhieb habe ich verdient. Zu meiner Verteidigung muss ich allerdings anmerken, dass ich bisher nur schlechte Erfahrungen mit unseren Aushilfen gemacht habe.“

„Sie meinen wohl Assistenzkräfte“, korrigierte Trish ihn mit zuckenden Mundwinkeln.

Lachend sagte Adam: „Schon klar, ich habe verstanden. Heute Morgen habe ich mich wirklich benommen wie die Axt im Wald.“

Jetzt musste auch Trish lachen. „Ganz so schlimm war es auch wieder nicht. Immerhin hatten Sie gute Gründe. Sie mitten in einem so wichtigen Deal auf dem Trockenen sitzen zu lassen gehört sich einfach nicht.“

„Damit haben Sie natürlich recht, aber ich war ja auch nicht ganz unschuldig an der Gesamtsituation. Cheryl hat mir ihr Problem mehrfach geschildert, doch ich war einfach zu sehr mit dem Abschluss von Fantasy Mountain beschäftigt, um wirklich hinzuhören.“

„Handelt es sich dabei um den Wintersportort, von dem in den letzten Wochen alle geredet haben?“, fragte Trish.

„Genau“, bestätigte Adam zwischen zwei Bissen. „Ende des Monats wollen wir alles unter Dach und Fach haben. Wir planen eine große Gala mit allem Drum und Dran, zu der auch die Investoren mit ihren Familien kommen sollen. Natürlich nur, falls es uns gelingt, den Vertrag rechtzeitig abzuschließen.“

„Ich bin mir sicher, dass Sie das schaffen“, meinte Trish. „Ich habe ein paar Fotos von der Anlage gesehen. Das Hotel sieht wunderschön aus.“

Mit glänzenden Augen beugte sich Adam nach vorne. „Fantasy Mountain ist ein Traum“, schwärmte er. „Absoluter Luxus, ein Sterne-Restaurant, ein toller Spa-Bereich und ein weltberühmtes Skigebiet. Die Zimmer sind rustikal, aber gleichzeitig elegant und stilvoll. Ich kann es gar nicht abwarten, das Hotel zu eröffnen.“

Gegen ihren Willen ließ sich Trish von seinem Enthusiasmus anstecken. „Das klingt wirklich sensationell.“

Adam ließ sich wieder in seinen Stuhl zurückfallen und warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. „Cheryl war für die Organisation der Gala verantwortlich“, sagte er schließlich. „Könnten Sie sich vorstellen, für sie einzuspringen und das bis Ende des Monats zu organisieren?“

„Ich habe immer davon geträumt, so etwas …“, platzte Trish heraus, doch dann biss sie sich auf die Zunge. Was dachte sie sich nur? Sie war nicht hier, um zu träumen, und auch nicht, um Adam Dukes Charme und Charisma zu verfallen! Sie warf einen Blick auf ihre Uhr und erhob sich. „Selbstverständlich werde ich die Vorbereitungen für die Gala übernehmen. Aber jetzt sollte ich mich wirklich auf den Weg machen. Alles Weitere können wir dann ja morgen besprechen.“

Ihr plötzlicher Sinneswandel schien Adam zu verwundern, doch er nickte nur knapp und sagte: „Natürlich, es ist schon spät. Danke für alles und bis morgen.“

„Ja, gute Nacht“, murmelte Trish und flüchtete aus seinem Büro. Während sie auf den Aufzug wartete, ließ sie den Kopf gegen die kühle Wand sinken. Kaum arbeitete sie einen Tag lang für Adam Duke, saß sie schon in ihrer Freizeit in seinem Büro herum und plauderte mit ihm, als wären sie alte Freunde. Sie war wirklich nicht für Intrigen geschaffen.

Und was die Eröffnungsgala von Fantasy Mountain betraf, so hoffte Trish schwer, dass sie am Ende des Monats überhaupt nicht mehr für Adam Duke arbeiten würde. Denn bis dahin würde sie gefunden haben, was sie suchte.

3. KAPITEL

Sie hätte gestern einfach kündigen sollen.

Heute war Trishs vierter Arbeitstag an der Seite von Adam Duke. Sie hatte jede einzelne Akte durchsucht, aber immer noch nichts Belastendes finden können. Nichts, was auch nur einen Hauch von öffentlicher Empörung erregt hätte. Ganz im Gegenteil – gestern hatte sie zu allem Überfluss auch noch eine dicke Akte gefunden, in der sorgfältig über alle Spenden Buch geführt wurde, die ihr neuer Boss in den letzten Jahren getätigt hatte. Der Mann schien geradezu ein Musterknabe zu sein.

„Sogar die blöden Wale will er retten“, murmelte sie frustriert.

Doch natürlich waren Adams Sympathien für Meeressäuger nicht der Grund, aus dem sie kündigen wollte. Das eigentliche Problem war, dass sich Adam Duke mehr und mehr als Gutmensch entpuppte. Und obwohl Trish ganz genau wusste, dass all das nur eine Fassade war, hinter der er seine wahren Machenschaften verbarg, fing sie tatsächlich an, ihn zu mögen. Zu ihrem Erschrecken musste sie sich eingestehen, dass ihre Gefühle nicht einfach nur darauf beruhten, dass Adam unglaublich gut aussah. Jedes Mal, wenn er den Raum betrat, fing ihr Herz an, wie wild zu hämmern, und nachts träumte sie von ihm.

Irgendwann in den letzten Tagen hatte Trish begonnen, ihn wirklich zu mögen. Ihn, den Mann, der ihr Leben ruiniert hatte. Doch sein Sinn für Humor, seine Vorstellungen von Richtig und Falsch, seine Arbeitsethik, die Art und Weise, wie er mit seinen Angestellten umging … Jeder bei Duke Development schien ihn zu verehren, und sosehr sich Trish auch dagegen wehrte: Es war so gut wie unmöglich, Adam nicht zu bewundern. Nur dass Bewunderung auf ihrer persönlichen Agenda ganz weit hinten stand.

Aber selbst wenn sie ihre Gefühle zugelassen hätte, wäre sie sowieso nicht Adam Dukes Fall gewesen. Zum einen würde er sich ganz sicher nicht mit einer seiner Angestellten einlassen. Und zum anderen hatte Trish genug Klatsch und Tratsch mitbekommen, um zu wissen, dass sie bei ihm keine Chance hatte. Schließlich war sie kein Supermodel, gehörte nicht zu den oberen Zehntausend und hatte auch keine Schönheitsoperationen hinter sich.

Kochend vor Wut, knallte sie die Tür des Aktenschranks zu. Adam Duke war der Feind, und ihr fiel nichts Besseres ein, als von einem Date zu träumen. Wie lächerlich.

„Guten Morgen, Trish.“ Adams Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

Trish fuhr zusammen, aber immerhin nur ein kleines bisschen – ein riesiger Fortschritt, für den sie sich innerlich applaudierte. Woher hatte ihr neuer Boss nur diesen Tick, sich immer wieder anzuschleichen? Machte es ihm etwa Spaß, sie zu erschrecken?

„Guten Morgen“, erwiderte sie mit zittriger Stimme. Dann räusperte sie sich.

„Sie wollen mich wohl dumm dastehen lassen, was?“, fragte er und warf ihr einen strengen Blick zu.

„Was? Ich? Nein!“ Sie sah sich hastig um. Doch ihre Suche hatte keine Spuren hinterlassen. Wie konnte er wissen, was sie den Morgen über getan hatte? Mit rasendem Herzen sah sie zu ihm auf, doch Adam sah einfach nur gut gelaunt aus.

Verzagt räusperte sich Trish. „Ich glaube, ich verstehe nicht, was Sie meinen.“

„Seit Sie für mich arbeiten, versuche ich, früher im Büro aufzutauchen als Sie“, erklärte er. „Aber bisher haben Sie jeden Rekord geschlagen.“

„Oh.“ Siehst du, du hysterischer Angsthase? Kein Grund zur Panik. „Ach so.“ Sie versuchte, unbekümmert zu wirken, und zog eine Akte aus einer Schublade. Dabei hätte sie sich jedoch fast den Finger eingeklemmt, weil ihre Hände so zitterten. „Ich bin eben ein Morgenmensch.“

„Toll“, stellte Adam fest, zwinkerte und lächelte sie unwiderstehlich an. „Dann sind wir ja schon zwei.“

Nur mit Mühe und Not gelang es Trish, dem Drang zu widerstehen, sich im Aktenschrank zu verstecken. Sie versuchte zu schlucken, doch ihre Kehle war staubtrocken.

„Alles in Ordnung?“, fragte Adam.

„Ja.“

„Hat schon irgendwer angerufen?“

„Nein, Sir.“

„Sir?“ Er grinste belustigt. „Gefällt mir irgendwie.“

Trish spürte, wie sie in sich zusammensank. Blöde Ziege! schalt sie sich in Gedanken. „Haben Sie Zeit, mit mir über meine Pläne für die Gala zu sprechen?“, murmelte sie mit schwacher Stimme.

„Selbstverständlich. Schnappen Sie sich Ihre Unterlagen, und legen Sie los“, sagte er und winkte sie in sein Büro. Mit großen, geschmeidigen Schritten durchmaß er den Raum. Seine hochgewachsene Gestalt schien von einer Aura aus Charisma, Sex-Appeal und reiner Kraft umgeben zu sein, die Trish schier den Atem raubte. Eine Welle verbotener, süßer Lust brandete durch ihren Körper.

Sie hätte wirklich gestern kündigen sollen.

Adam ignorierte das schmerzhafte Ziehen und setzte sich hinter seinen schweren Mahagonischreibtisch. Mittlerweile hätte er sich eigentlich an die lächerliche Begierde gewöhnt haben sollen, die die bloße Anwesenheit seiner neuen Assistentin in ihm auslöste. Daran und an die körperlichen Folgen, die sie mit sich brachte.

Körperliche Folgen? Er verdrehte die Augen. Nenn das Kind doch einfach beim Namen: Du hast einen dicken, harten Ständer. Seine Brüder wären stolz gewesen, wenn sie gewusst hätten, wie sehr sich sein Wortschatz in letzter Zeit erweitert hatte.

Doch trotz seiner schmerzhaften Erregung war es einer der Höhepunkte seines Tages, wenn er Trish morgens zum ersten Mal sah. Sie war einfach umwerfend, ohne sich die geringste Mühe zu geben, und es machte Spaß, sie auf den Arm zu nehmen. So schreckhaft, wie sie war, hätte man fast glauben können, dass sie etwas zu verbergen hatte.

Aber als sie ihm gegenüber Platz nahm und die Beine übereinanderschlug, setzten seine Gedanken mit einem Schlag aus. Heute trug sie zum ersten Mal ein Kleid, und ganz wie er vermutet hatte, waren ihre Beine Weltklasse. Glatt, schön geschwungen und leicht gebräunt. Sein Blick folgte der runden Linie ihrer Waden und blieb an ihren Pumps hängen. Wie Trish wohl aussehen würde, wenn sie sonst nichts tragen würde? Er würde mit ihren Fesseln anfangen und sich dann langsam seinen Weg ihre Oberschenkel hinauf bis zu …

„Bevor wir meine Anmerkungen durchsprechen“, sagte Trish und riss ihn damit aus seinen Wunschträumen, „sollten Sie diesen Brief lesen. Er ist gestern angekommen und sieht wichtig aus.“ Sie zog ein Blatt Papier aus seinem Posteingang und hielt es ihm unter die Nase.

Als ihm der Briefkopf einer großen Anwaltskanzlei in die Augen sprang, hob Adam die Brauen. Das sah nicht gut aus. Überhaupt nicht gut. Besorgt überflog er den Inhalt. Dann griff er nach dem Telefonhörer und wählte die Nummer des Bauunternehmers, der Fantasy Mountain betreute.

„Was ist los?“, fragte Trish, nachdem er zehn Minuten später wieder aufgelegt hatte. „Das klang nach schlechten Neuigkeiten.“

Er warf ihr einen Blick zu und bemerkte erstaunt, dass sie tatsächlich besorgt wirkte. Doch noch mehr erstaunte ihn, dass er einen Anflug von Dankbarkeit verspürte. Es tat gut zu wissen, dass sie auf seiner Seite stand. Unwirsch schob er das ungewohnte Gefühl beiseite und erhob sich.

„Allerdings“, erwiderte er, während er zur Kaffeemaschine hinüberspazierte. „Möchten Sie auch?“, fragte er und hielt Trish eine Tasse hin.

„Nein, danke“, murmelte sie und sah ihn erwartungsvoll an. „Ist etwas Schlimmes passiert?“

„Sie haben den Brief doch gelesen, oder?“, fragte Adam.

„Ja, aber ehrlich gesagt, habe ich das Fachchinesisch nicht verstanden“, meinte sie und verzog das Gesicht.

Adam lachte auf und setzte sich mit seinem Kaffee wieder hinter seinen Schreibtisch. „Wissen Sie, was der ADA ist?“

„Ja, der Americans with Disabilities Act, ein Gesetz gegen die Diskriminierung von Menschen mit Behinderungen.“

„Richtig.“ Adam war beeindruckt, dass Trish von dem Gesetz wusste. Cheryl hatte er immer wieder erklären müssen, was es damit auf sich hatte. „Wir haben uns große Mühe gegeben, die Anlage in Fantasy Mountain so zu gestalten, dass sie den Vorgaben des ADA gerecht wird. Eigentlich lief alles bestens, aber nun hat einer der Subunternehmer das Parkhaus nicht den Richtlinien entsprechend ausgebaut.“

„Und in den Richtlinien ist festgelegt, wie viele behindertengerechte Parkplätze Sie brauchen?“

„Unter anderem. Wir mussten auch auf die Breite der Gänge und der Türen sowie auf die Höhe der Badewannen und vieles mehr achten. Die Details sind sterbenslangweilig. Jedenfalls entspricht Fantasy Mountain durch den Fehler des Subunternehmers nicht mehr den Vorgaben des ADA.“

„Und wie hat dieser Anwalt davon erfahren?“, fragte Trish nach und wies auf den Brief.

„Gute Frage“, stellte Adam fest und trank einen Schluck Kaffee. „Es gibt Organisationen, die Einrichtungen wie Hotels, Einkaufszentren und so weiter auf die Vorgaben hin überprüfen. Und das ist auch gut so. Bisher hatten wir nie Probleme, weil wir immer sorgfältig darauf geachtet haben, uns an die Regeln zu halten. Aber diesmal ist etwas schiefgelaufen, und jetzt müssen wir den Fehler so schnell wie möglich beheben, damit wir das Hotel rechtzeitig eröffnen können.“

„Und das geht so schnell?“

„Aus genau diesem Grund habe ich eben telefoniert. Bob ist auf hundertachtzig und schon an der Sache dran. Gerade macht er dem Subunternehmer Dampf, das Chaos wieder zu beseitigen, das er hinterlassen hat. Vorher will dieser Anwalt hier aber das Gelände mit uns besichtigen und es genau auf weitere Fehler hin überprüfen.“

Trish lächelte ihn verständnisvoll an. „Sie mögen wohl keine Anwälte.“

„Sie sind ein notwendiges Übel“, sagte Adam achselzuckend. Dann lächelte er. „Abgesehen davon habe ich meine eigene Armee von Anwälten, die bisher noch jeden Prozess gewonnen hat.“

Trish lachte hell auf. „Das glaube ich gern.“

Einen Augenblick lang war Adam einfach nur glücklich, dass er Trish zum Lachen gebracht hatte, doch dann fing er sich wieder. „Wir sollten diese Situation nicht auf die leichte Schulter nehmen. Schließlich bin ich zwischen Kindern mit Behinderungen aufgewachsen. Also weiß ich, wie schwer es für gehandicapte Personen sein kann, den Alltag zu bewältigen.“

Bist du wahnsinnig geworden?

Schnell wechselte er das Thema. „Zusammengefasst lässt sich sagen, dass diese Angelegenheit mit dem Parkhaus nervtötend und zeitraubend ist, aber nicht unlösbar.“

Trish nickte langsam, sagte aber kein Wort. Offenbar war sie noch damit beschäftigt, die Informationen, die er preisgegeben hatte, zu verarbeiten. Am liebsten hätte er sich selbst in den Hintern getreten. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich zuletzt derart verplappert hatte. Außerhalb seiner Familie ging seine Vergangenheit im Waisenhaus niemanden etwas an. Sein Leben vor seiner Rettung durch Sally Duke war seine Privatsache. Sicher, die Presse hatte einiges von selbst herausgefunden. Aber Adam sprach nicht über jene Zeit. Niemals.

„Wir werden meinen Privatjet benutzen“, sagte er plötzlich, nur um sich von seinen unangenehmen Gedanken abzulenken.

„Sie besitzen ein Flugzeug?“, fragte Trish überrascht.

Mit einem knappen Nicken öffnete Adam seinen digitalen Kalender. „Natürlich. Bitte buchen Sie den Jet für Mittwochvormittag.“

Geschäftig klappte Trish ihr Notizbuch auf und fragte: „Wo und wann genau?“

„Sagen wir acht Uhr, ab Dunsmuir Airport. Fantasy Mountain verfügt über einen eigenen Landeplatz. Bitte teilen Sie dem Personal auch mit, was Sie frühstücken möchten. Ich nehme das Übliche.“

Verblüfft sah sie auf. „Das Übliche? Frühstück? Ich? Warum?“

Ihr verdattertes Stottern brachte ihn zum Lachen. „Na, weil Sie mitkommen natürlich.“

„Aber wofür brauchen Sie mich denn?“, fragte sie verwirrt.

„Das werden Sie schon sehen“, erwiderte er, während er erneut zur Kaffeemaschine hinüberging. „Und packen Sie für zwei Tage“, fügte er hinzu.

„Was?“ Sie sprang auf und stellte sich ihm in den Weg. „Weshalb müssen wir denn über Nacht bleiben?“

Er blickte in ihre schönen, leuchtend grünen Augen, die ihn fast vergessen ließen, worüber sie gerade sprachen. „Es könnte ein langer Tag werden. Außerdem könnten wir in den Bergen stecken bleiben. Im November weiß man nie, was das Wetter bringt.“ Auf einmal wurde ihm bewusst, wie angespannt seine Stimme klang. Mein Gott, reichte jetzt schon ein einfaches Gespräch über Termine, damit er sich fühlte wie ein Schuljunge kurz vor dem Abschlussball?

„Ich verstehe“, erklärte sie langsam. Aber sie wirkte ganz und gar nicht überzeugt. Offensichtlich wollte sie ihn nicht begleiten. Doch je heftiger sie protestierte, desto wichtiger war ihm, dass sie mitkam. Sie war ihm so nah, dass er sie mit einer einzigen raschen Bewegung in seine Arme hätte ziehen können.

„Außerdem“, fügte er hinzu, nachdem er sich geräuspert hatte, „können Sie sich so ein genaues Bild von der Anlage verschaffen. Für die Gala-Vorbereitungen ist das sicher hilfreich.“

„Aber ich verstehe nicht …“ Verzagt verstummte sie und sank ein wenig in sich zusammen.

Und da kam ihm ein Verdacht. „Trish? Haben Sie etwa Flugangst?“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie empört und hob kämpferisch das Kinn.

„Dann spricht ja nichts dagegen, dass Sie mich begleiten. Mittwochmorgen, acht Uhr.“

„In Ordnung.“

„Ihre Pläne für die Gala können wir dann während des Fluges besprechen. Bis dahin werde ich wohl kaum Zeit dafür finden.“

Mit einem knappen Nicken verließ Trish sein Büro. Erst als die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, atmete Adam wieder auf.

Nachdenklich begann er, in seinem Büro auf und ab zu laufen. In den letzten Tagen hatte sein Leben einem Eiertanz geglichen. Im Moment durfte es für ihn nichts Wichtigeres geben als den Fantasy-Mountain-Deal. Und doch hatte sich seine neue Assistentin immer wieder in seine Gedanken geschlichen.

„Verdammt!“, fluchte er leise vor sich hin, während er auf den Ozean hinabblickte. Und dabei konnte er ihr noch nicht einmal einen Vorwurf machen! Trish arbeitete effizient, war diskret und intelligent. Außerdem schien sie Sinn für Humor zu haben. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zuletzt so viel gelacht hatte wie in den letzten Tagen. Das größte Problem aber war, dass Trish sich wirklich für ihn zu interessieren schien. Sie sorgte sich um ihn, bestellte ihm gesundes Essen, fragte klug nach, wenn er ihr etwas erzählte … und er konnte dabei an nichts anderes denken als daran, ihr die Kleider vom Leib zu reißen, sie auf die Couch zu werfen und …

Ja, genau das war das Problem: Lust und Begierde. Aber wie sollte er dieses Problem lösen? Im Moment lag es außerhalb seiner Vorstellungskraft, dass eine andere Frau dieses brennende Verlangen stillen könnte, das ihn zu verzehren drohte. Andererseits war es nicht sein Stil, seine Angestellten zu verführen.

Es gab nur einen Ausweg: die bittere Pille zu schlucken und einen Monat andauernder Frustration durchzustehen.

Eine Stunde später läutete die Gegensprechanlage, und Adam nahm ungeduldig den Hörer ab. „Was gibt’s?“, fragte er mürrisch.

„Ihr Bruder Brandon auf Leitung zwei“, kündigte Trish an. „Ich stelle durch.“

„Danke.“

Adam stellte auf Lautsprecher um und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Hallo, Bruderherz.“

„Wer war das denn?“, fragte Brandon ohne große Umschweife.

„Meine neue Assistentin.“

„Ist sie scharf?“

„Mach nur weiter so, und ich lege auf.“

„Also ist sie scharf.“

„Tschüss, Brandon!“

„Warte“, beeilte sich Brandon zu sagen. „Ich wollte dich nur darüber aufklären, dass Mom und Marjorie gestern Abend zusammen gegessen haben.“

„Und was soll das heißen?“

„Adam, kapierst du es denn immer noch nicht?“, fragte Brandon, als würde er mit einem Idioten reden. „Marjorie ist eine von Moms ältesten Freundinnen. Bestimmt ist sie in Moms Pläne eingeweiht. Denk doch mal nach! Was könnte praktischer sein, als die Personalabteilungsleiterin von Duke Development für sich arbeiten zu lassen? Marjorie befindet sich in einer optimalen taktischen Position, um dich zu verkuppeln.“

„Du bist ja vollkommen übergeschnappt.“

„Wie du meinst. Aber behaupte nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

„Wann genau bist du eigentlich so paranoid geworden, Brandon?“

„Mom will Enkel, Adam, und ihr ist jedes Mittel recht“, erwiderte Brandon ernst. „Ich habe aus ihrem eigenen Mund gehört, dass du ihr erstes Opfer sein wirst. Also hüte dich vor schönen Frauen, die durch deine Bürotür spazieren.“

„Ach, Brandon, du spinnst“, meinte Adam lachend.

„Das ist also der Dank dafür, dass mir dein Wohl am Herzen liegt“, murrte sein Bruder empört.

„Bis bald, Bruderherz“, erwiderte Adam kopfschüttelnd. „Wir sehen uns am Wochenende bei Moms Grillparty.“ Dann legte er, immer noch lachend, auf und rief Trish, um sie zu bitten, ihm die Weingut-Akte zu bringen. Als sie sein Büro betrat, wurde sein Blick wie magisch von ihren Beinen angezogen. So konservativ und zurückhaltend ihr Kleid auch sein mochte, es trieb Adam fast in den Wahnsinn. Vorne wurde es durch eine unauffällige Knopfleiste geschlossen, und zum wiederholten Mal fragte er sich, wie es wohl sein mochte, es Stück für Stück zu öffnen. Er konnte sich nicht entscheiden, ob es ihm besser gefallen würde, Trish quälend langsam auszuziehen oder ihr das Kleid einfach mit einem kräftigen Ruck vom Leib zu reißen. Nicht, dass eine der beiden Alternativen tatsächlich infrage gekommen wäre, aber …

„Wohin soll ich die Akte legen?“, fragte sie. Wenn sie gewusst hätte, was er in Gedanken gerade mit ihr angestellt hatte, hätte sie wohl nicht so freundlich gelächelt.

„Adam?“

„Ja, auf meinen Schreibtisch bitte“, murmelte er heiser. Hölle noch mal, was war denn nur los mit ihm? „Danke, Trish.“

„Ich wusste gar nicht, dass das Unternehmen auch eine Winzerei besitzt.“

„Wie bitte?“

Sie wies auf die Akte. „Duke Cellars! Mir war nicht bewusst, dass das Weingut zu Duke Development gehört.“

„Ach so, ja. Nächstes Jahr wollen wir eine Hotelanlage in den Weinanbaugebieten eröffnen.“

„Das klingt fantastisch“, meinte Trish.

„Es ist tatsächlich ein vielversprechendes Projekt“, murmelte Adam. Doch alles, woran er denken konnte, war, Trish auf seiner Schreibtischplatte zu nehmen, hier und jetzt, komme, was wolle, und sie …

„Alles in Ordnung?“, fragte Trish besorgt.

„Jaja, alles bestens“, erwiderte er und faltete seine Hände im Schoß, um ihr Zittern zu verbergen.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Adam wäre da so einiges eingefallen. Aber er bezweifelte, dass Trish mit seinen Vorschlägen einverstanden gewesen wäre. „Nein, danke.“

Auch wenn sie nicht wirklich überzeugt wirkte, zog sie sich wieder in ihr Vorzimmer zurück. Wie gebannt sah Adam ihr hinterher. Ihr, ihren langen Beinen und ihren Hüften, die sich bei jedem Schritt wiegten.

Hüte dich vor schönen Frauen, die durch deine Bürotür spazieren.

Und da begriff Adam. „O nein“, murmelte er verzweifelt und vergrub sein Gesicht in den Händen. „O nein, o nein, o nein.“

Marjorie befindet sich in einer optimalen taktischen Position, um dich zu verkuppeln.

Aber das konnte doch nicht sein! Auf gar keinen Fall steckte Trish mit seiner Mutter unter einer Decke. Das war doch lächerlich!

Unruhig sprang er auf und trat vor das Panoramafenster. Doch wie so oft in den letzten Tagen konnte selbst der Anblick des Ozeans ihm keinen Seelenfrieden verschaffen.

War es wirklich möglich, dass seine Mutter und Marjorie all das eingefädelt hatten? Hatten sie dafür gesorgt, dass Cheryl kündigte? Nein, wahrscheinlicher war, dass sie nur die Gunst der Stunde genutzt hatten. Womöglich hatte Marjorie ja schon von langer Hand geplant, Trish bei ihm einzuschmuggeln, und nur auf den richtigen Augenblick gewartet.

Plötzlich kam ihm das alles gar nicht mehr so weit hergeholt vor.

Und dann erinnerte er sich daran, was Trish neulich gesagt hatte, als er sie bei ihrem Privatgespräch überrascht hatte: Er wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht.

Hatte Trish mit seiner Mutter telefoniert? Oder mit Marjorie? Hatte er nicht vor erst vor Kurzem vermutet, dass sie etwas zu verbergen hatte, weil sie so schreckhaft war?

Auf einmal ergab alles einen Sinn. Sie hatten es klug angestellt, das musste er ihr lassen. Trish war genau sein Typ, und es hatte lange gedauert, bis er Verdacht geschöpft hatte. Und gleichzeitig entsprach Trish genau den Vorstellungen, die Sally von einer geeigneten Schwiegertochter hatte. Sie war hübsch, aber nicht aufgedonnert, klug, bodenständig und selbstständig. Der Traum jeder besorgten Mutter … Ein sarkastisches Lächeln breitete sich auf seinen Lippen aus. Sie wollten spielen? Das konnten sie haben. Aber die Regeln würde jetzt er aufstellen!

4. KAPITEL

„Wenn du nicht sofort mit der Sprache rausrückst, platze ich vor Neugierde! Schieß los: Ist es so schlimm, wie du dachtest?“

„Nein, eigentlich nicht“, sagte Trish. „Alles läuft bestens.“

Es war Freitagabend, das Ende einer anstrengenden Woche, die sie fast den letzten Nerv gekostet hätte. Trish entspannte sich bei einem Glas kühlem Weißwein, während ihre Freundin Deb versuchte, ihren kleinen Sohn an die Flasche zu gewöhnen. Wie so oft an Trishs freien Abenden, saßen sie zusammen in Debs gemütlichem Wohnzimmer.

„Du warst schon immer eine lausige Lügnerin“, meinte Deb.

„Warum sollte ich lügen?“, fragte Trish, die sich seltsam ertappt fühlte.

„Woher soll ich das wissen?“ Deb strich Gavin sanft eine Haarsträhne aus der Stirn. „Vielleicht versuchst du ja, etwas zu verbergen! Und nur so als Tipp: Wenn sich deine Stimme vor Aufregung überschlägt, klingst du nicht wirklich so, als ob du alles im Griff hättest.“

Trish beugte sich vor und kitzelte das Baby an seinem winzigen Fuß. „Armer kleiner Gavin, deine Mom ist eine echte Spürnase.“

Grinsend sagte Deb: „Ganz genau, also raus mit der Sprache. Ist dieser Adam Duke wirklich so ein Monster, wie du gedacht hast?“

„Viel schlimmer“, murmelte Trish und ließ sich wieder in das kuschelige Sofa sinken.

„Schlimmer? Wie aufregend! Aber wirklich überrascht bin ich nicht. Auch wenn alle von ihm schwärmen, weiß man nie, was hinter verschlossenen Türen vor sich geht. Wahrscheinlich stimmt es einfach, dass Geld den Charakter verdirbt.“

„Aber genau das ist das Problem. Er ist überhaupt kein Monster. Ehrlich gesagt, ist das genaue Gegenteil der Fall. Er ist klug und hat Humor und scheint ein echter Samariter zu sein, wenn man seinen Spendenlisten Glauben schenken darf. Du hättest mal sehen sollen, wie wütend er geworden ist, als er herausgefunden hat, dass ein Subunternehmer den behindertengerechten Ausbau dieses Hotels verpatzt hat.“

„Du machst Witze!“ Deb schien ehrlich erstaunt. „Klingt fast so, als wäre er der reinste Traumprinz!“

„Ich weiß.“ Trish trank einen ordentlichen Schluck Wein, um ihren Frust herunterzuspülen.

„Aber irgendetwas muss doch faul sein an dem Kerl“, meinte ihre Freundin.

„Bisher habe ich den Haken an der Sache leider noch nicht entdecken können“, seufzte Trish.

„Ach, komm schon. Irgendetwas muss es doch zu lästern geben!“

Trish lachte auf und schüttelte den Kopf. „Tut mir leid.“

„Wenn es sein muss, werde ich betteln. Ich sitze hier den ganzen Tag herum, wechsle Windeln und unterhalte mich in Babysprache. Als meine beste Freundin bist du moralisch dazu verpflichtet, mich mit Klatsch und Tratsch zu versorgen.“

Trish lachte. „Immerhin habe ich dich überredet, das rote Kleid anzuziehen. Wie ist der Abend eigentlich gelaufen?“

„Fantastisch, Ron war im siebten Himmel. Aber glaub ja nicht, dass du mir mit so einem durchschaubaren Themenwechsel davonkommst!“

Seufzend gab sich Trish geschlagen. Ohne Deb hätte sie sowieso niemals eine Stelle bei Duke Development bekommen. Ihre Freundin hatte vor der Babypause in der Verwaltung gearbeitet. Kurz bevor sie ging, hatte sie eine Empfehlung an Marjorie Walsh ausgesprochen, die Trish daraufhin sofort einstellte. Letztlich schuldete sie ihrer Freundin die Wahrheit – nur dass sie sich nicht sicher war, wie die Wahrheit überhaupt aussah.

„Jedenfalls hättest du mich warnen können, dass dieser Job gesundheitsschädigend ist“, meinte sie, während sie sich ein weiteres Glas Wein einschenkte. Als sie die Flasche wieder verkorkte, fiel ihr Blick auf das Etikett. Duke Cellars. Na toll. Nicht einmal in ihrer Freizeit hatte sie Ruhe vor diesem Mistkerl.

Deb sah sie fragend an. „Was soll das heißen?“

Doch Trish winkte ab. „Ach, egal.“

Aber so leicht ließ Deb sich nicht abwimmeln. „Trish, du bist nicht allein mit deinen Problemen. Rede mit mir!“

„Ach, manchmal …“ Trish seufzte tief. „Sobald ich mich in einem Raum mit Adam aufhalte, kann ich nicht mal mehr atmen.“

Debs Lippen verzogen sich zu einem schelmischen Lächeln. „Dieser Adam muss wirklich ein süßer Typ sein.“

„Süß?“, wiederholte Trish, der beim Gedanken an Adam alles Mögliche eingefallen wäre, aber ganz sicher nicht das Wort „süß“. Hundewelpen waren süß, und Babys. Aber Adam Duke? „Verheerend“ traf es schon eher.

„Und soweit ich mich erinnern kann“, fuhr Deb fort, „habe ich dich sehr wohl gewarnt. Nur dass du mir nicht zugehört hast, sondern irgendetwas von einer Mission gebrabbelt hast.“

„Und diese Mission gibt es immer noch, womit wir beim zweiten Teil des Problems angelangt wären“, erklärte Trish und trank einen Schluck Wein.

„Dann willst du die Sache also durchziehen?“

„Das muss ich.“

Deb zuckte die Schultern, stellte das Fläschchen ab und klopfte ihrem Sohn sanft auf den Rücken, bis er sein Bäuerchen gemacht hatte. „Guter Junge“, flüsterte sie dem Baby ins Ohr und setzte es auf ihren Schoß.

Während sie die beiden beobachtete, verspürte Trish einen kleinen Anflug von Neid. Seit der vierten Klasse waren Deb und sie beste Freundinnen. Als Deb vor zwei Jahren ihre Jugendliebe Ronnie geheiratet hatte, war Trish ihre Trauzeugin gewesen, und kurz darauf war der kleine Gavin auf die Welt gekommen.

Nicht, dass Trish ihrer Freundin ihr Glück nicht gegönnt hätte. Doch manchmal erinnerte Deb sie daran, wie einfach das Leben sein konnte. Wenn ihre Großmutter noch am Leben gewesen und Anna’s Attic nicht vernichtet worden wäre, hätte Trish die letzten Jahre ihres Lebens vielleicht auch damit verbracht, den Richtigen zu suchen, ihn zu heiraten und ein Baby zu bekommen.

Doch dank Adam Duke und seiner Machenschaften war es anders gekommen. Und schließlich kämpfte Trish nicht nur für sich selbst: Es gab noch andere, denen er ihr Zuhause und ihren Lebensunterhalt geraubt hatte. Und für jeden Einzelnen von ihnen lohnte es sich, ihren Plan weiterzuverfolgen.

Eines Tages, wenn sie Adam Duke das Handwerk gelegt hatte, würde auch sie sich Gedanken darüber machen können, sesshaft zu werden. Aber noch war es nicht so weit. Nicht, ehe sie in den Spiegel sehen und sich sagen konnte, dass sie das Versprechen erfüllt hatte, das sie Grandma Anna auf ihrem Sterbebett gegeben hatte.

„Ich weiß, dass du dir viele Gedanken über deinen Plan gemacht hast“, unterbrach Deb ihre Grübelei. „Aber ich hoffe, dass dir auch klar ist, dass du ihn jederzeit wieder aufgeben kannst.“

„Ich will ihn auf keinen Fall aufgeben“, beharrte Trish.

„Aber es wäre absolut nichts dabei! Keiner würde es dir übel nehmen.“

„Doch, ich selbst“, sagte Trish entschieden.

Den ganzen Samstagvormittag machte Trish Besorgungen. Nachdem sie ihre Einkäufe getätigt hatte, brachte sie ihre Sachen zur Reinigung, ging zur Bank und brachte zwei Bücher zurück in die Leihbibliothek. Danach stöberte sie noch ein bisschen in den Regalen mit den Neueingängen herum.

„Mensch, Trish, bist du’s wirklich?“

Lächelnd drehte Trish sich um und umarmte die schick gekleidete ältere Dame, deren freundliche Stimme sie sofort erkannt hatte. „Mrs Collins, wie geht es Ihnen?“

„So gut, wie es einer alten Schachtel wie mir eben gehen kann“, erwiderte Mrs Collins fröhlich. Im Victorian Village hatte sie neben Trish und ihrer Großmutter gewohnt und eine kleine Boutique betrieben, in der Trish von ihrem Kommunionskleid bis zu ihrem Ballkleid für die Abschlussfeier für jeden Anlass genau das Richtige gefunden hatte.

„Mrs Collins, Sie sehen wie immer aus wie aus dem Ei gepellt“, stellte Trish bewundernd fest, nachdem sie den eleganten, zeitlosen Vintage-Chanel-Anzug gemustert hatte, der der älteren Dame passte wie angegossen.

Lächelnd tätschelte Mrs Collins ihren Arm. „Junge Dame, ich kenne dich, seit du Windeln getragen hast, und ich weiß ganz genau, wann du mir schmeichelst.“

Trish lachte leise vor sich hin. Dann beugte ihre ehemalige Nachbarin sich vertraulich zu ihr herüber.

„Hast du schon gehört, dass Claude und Madeleine bankrottgegangen sind?“, fragte sie leise.

Trish fühlte sich, als wäre sie von einem D-Zug überrollt worden. Claude und Madeleine Maubert hatten jahrzehntelang eine Patisserie im Victorian Village geführt und gehörten für Trish zur Familie.

„Geht es ihnen gut?“, fragte sie, nachdem sie sich wieder etwas gefasst hatte.

Doch zu ihrem Entsetzen schüttelte Mrs Collins den Kopf. „Nachdem sie den Laden im Village aufgeben mussten, haben sie all ihre Ersparnisse für einen Neustart ausgegeben. Aber das Geschäft wollte einfach nicht anlaufen.“

„Wenn ich doch nur etwas für sie tun könnte“, murmelte Trish traurig.

„Aber mein liebes Kind, du tust schon mehr als genug für uns“, erwiderte Mrs Collins.

Fast alle ehemaligen Bewohner des Victorian Village wussten von Trishs Plan, Adam Duke bloßzustellen, und setzten große Hoffnungen in ihr Unterfangen. Nur dass sie bisher noch nichts vorzuweisen hatte.

Entsprechend fiel Trishs Lächeln etwas dünn aus. Inzwischen bereute sie, dass sie überhaupt irgendjemandem davon erzählt hatte. Und selbst wenn sie etwas finden würde, um Adam Duke zu ruinieren: Das Victorian Village war verloren, so oder so.

Als sie vor acht Monaten erfahren hatte, dass sie nichts, aber auch gar nichts tun konnte, um den Abriss des Gebäudes zu verhindern, war sie ohnmächtig vor Wut gewesen. Wie eine Furie war sie zu dem Gelände gestürmt. Der Anblick der ausgeräumten Häuserzeile, die am nächsten Tag abgerissen werden sollte, hatte ihr die Tränen in die Augen getrieben. Zwischen den Bulldozern hatte ein Container gestanden, in dem sich das Büro des Bauleiters von Duke Development befand. Als Trish versuchte, das Büro zu stürmen und den Mann zur Rede zu stellen, hatte dieser kriecherische kleine Wicht sie mit einem Fußtritt vor die Tür befördert und ihr mit einem Verfahren wegen Hausfriedensbruch gedroht, falls sie jemals wieder auftauchen sollte. Zu ihrem Bedauern waren Trishs letzte Worte gewesen, dass sie Duke Development ruinieren würde, was diesem Widerling nichts weiter als ein hämisches Lachen entlockt hatte.

Einen Tag später hatte Trish eine Grillparty mit ihren ehemaligen Nachbarn organisiert, bei dem sie ihren Plan verkündet hatte. Durchdacht war das Ganze damals noch nicht gewesen, doch ihre Freunde waren in Jubel ausgebrochen. Seitdem gab es kein Zurück mehr.

Aber nun erwies sich das Ganze als weitaus schwieriger als geplant.

Zum Abschied umarmte Mrs Collins Trish und flüsterte ihr zu, dass sie unendlich stolz auf sie sei. Als Trish die alte Dame zwischen den Regalen verschwinden sah, wurde ihr klar, dass sie nicht aufgeben konnte.

Blieb nur zu hoffen, dass Adam Duke nie von ihrem Plan erfuhr. Denn in einem Punkt war sie sich sicher: Wer ihren neuen Boss hinterging, war erledigt.

„Wer will Hotdogs?“, rief Sally Duke und schob mit dem Fuß die Verandatür auf, während sie zwei Servierplatten voller Brötchen und Würstchen vor sich her balancierte.

„Mom, sag doch was“, schalt Adam sie und sprang hinüber, um ihr die Teller abzunehmen.

„Danke, mein Schatz. Kannst du die Buletten grillen? Das ist doch deine Spezialität.“

„Klar, leg du dich nur in die Sonne und mach ein Nickerchen.“

„Aber vorher muss ich noch ein paar Flaschen Wein holen.“

„Mom, ab auf die Sonnenliege“, erwiderte Adam streng. „Brandon, holst du noch mehr Wein aus dem Keller?“

„Mach ich gleich“, rief Brandon von der Terrassenbar herüber, wo er gerade Cocktails mixte.

Als Adam die sonnige, geräumige Küche betrat, um die Buletten zu holen, traf er auf Cameron, der gerade sein weltberühmtes Chili zubereitete.

„Da fehlt noch Salz“, bemerkte Adam, nachdem er einen Löffel probiert hatte.

„Ich weiß“, sagte Cameron und verdrehte die Augen. „Wir drei müssen uns heute noch unterhalten“, fügte er dann hinzu, während er eine ordentliche Prise Salz in den Topf gab. „Der Umweltbericht für das Anwesen in Monarch Beach ist eingetroffen, und ich will am Montag eine Entscheidung treffen.“

„Klingt gut“, murmelte Adam. „In Fantasy Mountain haben wir Probleme mit dem behindertengerechten Ausbau.“

„Wo wir gerade bei Fantasien sind“, meinte Brandon, der gerade durch die Tür gekommen war. „Wie läuft es mit deiner neuen Assistentin?“

„Ach, kümmre dich um deinen eigenen Kram“, fuhr Adam ihn an.

„Autsch!“, sagte Brandon grinsend. „Hab ich da etwa einen wunden Punkt getroffen?“

„Du hast eine neue Assistentin?“, fragte Cameron.

Adam atmete tief durch und ließ sich mit verschränkten Armen gegen die Anrichte sinken. „Wo ist Mom?“

„Marjorie und Bea sind gerade angekommen. Sie sitzen draußen und genießen das Wetter.“

„Gut“, erwiderte Adam, der inzwischen fast genauso paranoid war wie Brandon. „Dann können wir reden.“

„Was ist los?“, fragte Cameron neugierig. „Darf sie nichts von den Problemen mit Fantasy Mountain wissen?“

„Oder geht es um deine Assistentin?“ Wie immer lag Brandon mit seinem Verdacht goldrichtig.

„Halt die Klappe“, knurrte Adam und holte die Buletten aus dem Kühlschrank.

„Er hasst es, wenn ich recht habe“, raunte Brandon in Camerons Richtung. „Also, Adam, raus mit der Sprache.“

Seufzend überlegte Adam, wo er überhaupt anfangen sollte. Er und seine Brüder teilten all ihre Sorgen miteinander. Und vormachen konnte er ihnen sowieso nichts: Beide hatten einen messerscharfen Instinkt und würden früher oder später von selbst herausfinden, was Sache war.

„Sagen wir es mal so: Vielleicht ist Brandon doch nicht so paranoid, wie ich dachte“, setzte er an. „Ihr wisst schon, was Moms Feldzug betrifft.“

Brandon verschränkte selbstzufrieden die Arme, während Cameron fragend in die Runde blickte. „Geht es um ihre Verkupplungsversuche?“

„Ganz genau“, erklärte Adam. „Ich habe doch diese neue Assistentin.“

Brandon nickte. „Sie ist echt scharf.“

Diesmal war es Adam, der die Augen verdrehte. „Er hat sie noch nie im Leben gesehen.“

„Nein“, meinte Brandon, „aber ich habe mit ihr telefoniert. Und sie klingt verdammt scharf.“

„Und?“, fragte Cameron, an Adam gewandt. „Wie scharf ist sie nun wirklich?“

Adam schüttelte frustriert den Kopf. Manchmal waren seine Brüder wirklich eine einzige Plage. „Sehr scharf, und genau da liegt das Problem.“

Cameron grinste breit. „Was soll denn daran bitte problematisch sein? O Gott, der arme Adam hat eine scharfe Assistentin.“

Brandon lachte und trank einen Schluck Bier. Doch dann hielt er mitten in der Bewegung inne und stellte die Flasche langsam auf dem Tresen ab. Auf seiner Stirn bildeten sich steile Falten. „Ach, du Sch…“, flüsterte er entsetzt.

Nun schien auch Cameron zu begreifen. „Das würde sie doch nicht tun“, murmelte er. Aber nach einer kurzen Denkpause fügte er hinzu: „Doch, das würde sie.“

„Immerhin reden wir hier über Sally Duke“, warf Adam ein. „Die graue Eminenz von Dunsmuir Bay.“

„Die Frau“, sagte Brandon, „die jeder in der Stadt anruft, wenn er jemanden braucht, der ein unlösbares Problem aus der Welt schafft.“

„Aber … wie? Was ist mit Cheryl?“, fragte Cameron verwirrt.

„Sie hat gekündigt“, erklärte Adam trocken. „Trish hat alle ihre Aufgaben übernommen.“

„Und bei dieser Trish handelt es sich vermutlich um deine neue Assistentin?“

„Richtig.“

„Ist sie gut oder nur scharf?“

„Sie leistet ganz hervorragende Arbeit.“

„Wo hast du sie gefunden?“

„Nicht ich“, sagte Adam ungeduldig. „Mom. Beziehungsweise Marjorie. Trish ist eine Aushilfe. Aber keine Sorge: Sie weiß, was sie tut.“

„Na, wenn du das sagst“, bemerkte Brandon zweifelnd.

„Meiner Meinung nach ist sie kompetenter als Cheryl“, erklärte Adam, überrascht über sein Bedürfnis, Trish zu verteidigen.

„Wow“, warf Brandon ein. „Cheryl war super.“

„Trish ist besser.“

Gedankenverloren starrte Cameron in den Chilitopf. Erst nach längerem Schweigen sah er wieder auf. „Nur damit ich alles richtig verstehe: Du glaubst, dass Mom und Marjorie dieser Trish einen Job als Aushilfe verschafft und Cheryl aus ihrem Job gedrängt haben, damit sie ihn neu besetzen können?“

„Nein, ganz so ist es wohl nicht gewesen. Ich nehme an, dass Cheryl nur zufällig im richtigen Moment gegangen ist.“

„Wenn du das so erzählst, klingt es eher unwahrscheinlich“, bemerkte Brandon und setzte sich an den Küchentisch. Betretene Stille breitete sich aus.

„Um nicht zu sagen: unmöglich“, murmelte Cameron schließlich.

Als sich die Verandatür öffnete und Sally hereinschneite, musste Adam einfach lächeln. Das hellblonde Haar zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, sah sie in ihren rosafarbenen Shorts, dem weißen Top und den Flipflops aus wie ein Teenager. „Los, Jungs, wir müssen den Tisch decken, und die Damen wollen noch mehr Wein.“

„Ich bringe gleich ein paar Flaschen raus, Mom“, sagte Brandon.

„Danke, Schatz.“ Sally begann, Besteck aus den Schubladen zu ziehen. Doch dann hielt sie plötzlich inne und sah ihre drei Söhne misstrauisch an. „Darf ich mal fragen, was ihr hier ausheckt?“

Brandon sah sie unschuldig an. „Ach, wir haben nur darüber gestritten, wie viel Salz das Chili noch vertragen kann.“

Doch so leicht war Sally nicht zu täuschen. „Ist das wirklich alles?“, fragte sie, an Adam gewandt.

„Na ja, eigentlich wollte ich Brandon und Cameron gerade wegen Fantasy Mountain auf den neuesten Stand bringen“, sagte Adam schnell. „Wir sind in einer Minute draußen bei euch.“

„Das will ich auch hoffen.“ Mit Tellern, Besteck und Servietten bewaffnet, trat sie auf die Verandatür zu. „Es ist wunderschön draußen, und ich will nicht, dass ihr eure Freizeit in der dunklen Küche verbringt und euch den Kopf über Finanzpläne zerbrecht.“

„Klar, Mom“, erwiderten die drei Männer im Chor.

Sobald Sally die Tür hinter sich zugezogen hatte, fragte Cameron: „Also, wo waren wir?“

„Bei Moms diabolischem Plan, unser Junggesellendasein zu beenden“, fasste Brandon zusammen und wies mit seiner Bierflasche auf Cameron. „Du wolltest gerade ausführen, warum Adam mit seinem Verdacht falschliegen muss.“

„Vielleicht leide ich ja wirklich an Verfolgungswahn“, schlug Adam vor.

„Kein Wunder bei der Panik, die Brandon verbreitet hat“, murmelte Cameron.

Ein bisschen beleidigt, richtete Brandon sich auf. „Ich bin nicht paranoid. Nur wachsam.“

Als sich Cameron mit verschränkten Armen gegen den Herd lehnte, verblasste sein Lächeln. „Nur um das klarzustellen: Als ich ‚unmöglich‘ gesagt habe, meinte ich damit nur, dass Mom und Marjorie wohl kaum dafür gesorgt haben, dass Cheryl kündigt. Aber ich halte es durchaus für möglich, dass sie Adams neue Assistentin auf Abruf bereitgehalten haben, damit sie sofort zuschlagen kann, wenn sich eine Gelegenheit bietet.“

„Und genau diese Gelegenheit ist eingetreten, als Cheryl gegangen ist“, meinte Adam.

„Genau“, murmelte Cameron nickend.

Brandon warf nachdenklich ein: „Je länger ihr darüber redet, desto eher kann ich es mir vorstellen.“

Adam ließ seinen Blick zwischen seinen Brüdern hin und her wandern. „Inzwischen bin ich mir sicher, dass Mom in irgendeiner Weise hinter allem steckt. Das Wie, Wann, Wo ist mir noch nicht ganz klar, aber eigentlich spielt das auch gar keine Rolle. Wir müssen davon ausgehen, dass Trish eingeweiht ist und mitspielt. Und das, meine lieben Brüder, macht sie zu Freiwild.“

Brandon lachte auf. „Dann willst du den Spieß also umdrehen?“

„Ganz genau“, erwiderte Adam. „Früher oder später wird sie versuchen, mich zu verführen. Nur dass ich ihr zuvorkommen werde. Erst werde ich sie verführen, und dann werde ich ihr mitteilen, dass ich ganz genau weiß, was sie vorhat, und dass sie mit Mom unter einer Decke steckt.“

„Klingt super“, bemerkte Cameron und nickte zustimmend. „Dein Plan gefällt mir.“

„Mir auch“, stimmte Brandon zu. „Besonders der Teil mit dem Verführen. Natürlich nur, solange du keinen taktischen Fehler machst“, fügte er mit einem Seitenblick zu Adam hinzu.

„Ich bitte dich“, wies der ihn pikiert zurecht. „Seit wann machen die Duke-Brüder taktische Fehler?“

„Hey, immerhin geht es hier nicht nur um deine Haut. Sobald Mom mit dir fertig ist, sind wir beide dran! Diesen Kampf führst du symbolisch für alle glücklichen Junggesellen auf der Welt.“

„Amen“, sagte Cameron grinsend.

Gedankenverloren sah Brandon aus dem Fenster auf die Terrasse, wo Sally mit ihren Freundinnen plauderte. „Wahrscheinlich stoßen sie genau in diesem Moment auf ihren Sieg an.“

Cameron schnaubte entrüstet. „Sie sollten sich besser nicht zu früh freuen.“

„Vertrau mir“, stieß Adam durch zusammengebissene Zähne hervor, „die Damen werden noch ihr blaues Wunder erleben.“

5. KAPITEL

„Mr Duke, wir haben die Erlaubnis zum Start erhalten.“

„Danke, Pamela.“

Während die erfahrene Stewardess in der Bordküche verschwand, musterte Adam mit einem Seitenblick Trish. Die sah heute ein wenig blass aus, was sie allerdings nicht weniger attraktiv machte. Sie trug einen dunkelblauen Hosenanzug und eine einfache weiße Bluse, doch gerade ihr strenges Outfit ließ sie noch femininer wirken. „Sind Sie angeschnallt, Trish?“, fragte er lächelnd.

Dann beobachtete er belustigt, wie sie ihren Sicherheitsgurt wohl zum zehnten Mal, seit sie sich gesetzt hatten, überprüfte. „Ja, ich glaube schon“, erwiderte sie zaghaft.

„Gut.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „In etwa einer Stunde sollten wir unser Ziel erreicht haben. Wenn Sie möchten, könnten wir jetzt über Ihre Pläne für die Eröffnungsgala sprechen. Haben Sie Ihre Unterlagen dabei?“

„Natürlich.“ Als die Triebwerke aufheulten, fuhr sie sich nervös mit der Zunge über die Lippen. „Aber wenn Sie nichts dagegen haben, würde ich gerne noch ein, zwei Minuten warten.“

„Warum? Stimmt etwas nicht?“

„Nein, nein, alles in Ordnung“, antwortete sie hastig und schloss die Augen. „Ich möchte mich nur kurz sammeln.“

Als sich die Gulfstream G650 in Bewegung setzte, um ihre Position auf der Startbahn einzunehmen, umklammerte Trish ihre Sitzlehnen so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

„Sagten Sie nicht, dass Sie keine Flugangst haben?“

Ihre Kiefermuskeln krampften sich zusammen. „Von Angst kann hier gar keine Rede sein. Ich genieße das Ganze nur mit Vorsicht.“

„Wenn Sie noch ein kleines bisschen vorsichtiger wären, würden Sie hyperventilieren“, bemerkte Adam trocken.

„Falls ich in Ohnmacht falle, habe ich ja immerhin einen Sicherheitsgurt, der mich in Position hält“, erwiderte Trish sarkastisch.

Jetzt war der richtige Moment, um sich einen Schritt vorzuwagen. Ganz langsam beugte Adam sich zu ihr hinüber. „Und das ist auch gut so, denn ich brauche Sie genau hier, an meiner Seite“, flüsterte er.

Irritiert riss sie die Augen auf und sah ihn misstrauisch an. „Ist das ein Ablenkungsmanöver?“

„Vielleicht. Funktioniert es denn?“

Trish entspannte sich merklich und ließ sich wieder in ihren Sitz sinken. „Nein.“

„Dann muss ich mir vielleicht mehr Mühe geben“, schlug er vor.

„Bitte nicht“, murmelte sie und fuhr sich erneut mit der Zunge über die Lippen. „Ich versuche, mich zu konzentrieren.“

„Worauf? Dass das Flugzeug nicht abstürzt?“

„Ehrlich gesagt, ja“, gab sie zu. „Bitte machen Sie sich nicht über mich lustig.“

„Das würde mir nie im Leben einfallen“, beruhigte er sie und lehnte sich ebenfalls zurück. „Schließlich habe ich auch ja etwas von Ihren Bemühungen.“

„Gern geschehen“, flüsterte Trish mit zittriger Stimme, doch auf ihren Lippen formte sich der Anflug eines Lächelns.

Ohne weiter nachzudenken, berührte Adam ihre Hand, um herauszufinden, wie angespannt seine Assistentin wirklich war. Unwillkürlich umklammerte Trish seine Hand mit zitternden Fingern und hielt sich an ihm fest, als würde ihr Leben davon abhängen.

Während das Flugzeug abhob und an Höhe gewann, musterte er Trish, die die Augen wieder geschlossen hatte, ausführlich. Abgesehen davon, dass sie immer noch sehr blass war, sah sie inzwischen eigentlich recht gefasst aus. Doch ihr schraubstockartiger Griff strafte ihr gelassenes Äußeres Lügen.

Als ihre Zunge erneut über ihre Lippen wanderte, wurde ihm schwindelig vor Erregung. Ob Trish in der Liebe wohl genauso konzentriert war wie in diesem Moment? Und wenn er in sie eindrang, würde sie sich genauso fest an ihn klammern wie jetzt? Nun ja, bald würde er seine Antworten haben, da war er sich sicher.

Einige Minuten später kam Pamela wieder aus dem Personalbereich hervor – ein sicheres Zeichen, dass sie nun genug Höhe gewonnen hatten, um sich wieder frei zu bewegen.

„Sie können die Augen öffnen“, flüsterte er. „Mission geglückt.“

Blinzelnd hob Trish die Lider und sah sich um. Dann bemerkte sie, dass sie immer noch seine Hand hielt, und entzog sich seinem Griff. Als sie sah, dass er sie eindringlich musterte, seufzte sie. „Wahrscheinlich halten Sie mich jetzt für vollkommen verrückt.“

Doch er warf ihr ein nachsichtiges Lächeln zu. „Ach was, überhaupt nicht.“

„Wie Sie meinen“, murmelte sie zweifelnd. „Ich verstehe sowieso nicht, warum Sie unbedingt wollten, dass ich mitkomme.“

Adam hingegen wusste ganz genau, warum sie hier war – und es würde nicht mehr lange dauern, bis sie es ebenfalls begriff. Schon bald würde er sie verführen, und vor allem würde er in der nächsten Zeit darauf achten, dass sie sich so oft wie möglich in seiner Nähe aufhielt. „Kenne deinen Feind“, so lautete die Devise.

Was natürlich nichts daran änderte, dass er sie wirklich begehrte. Wenn er ehrlich war, kam es ihm sehr gelegen, dass er ihren Plan durchschaut hatte. Denn nun brauchte er kein schlechtes Gewissen zu haben, wenn er die Begierde auslebte, die sie von Anfang an in ihm geweckt hatte. Er würde so lange mit ihr spielen, bis er genug von ihr hatte. Dann würde er ihr verraten, dass er schon lange wusste, worauf sie eigentlich aus war, und sie dorthin schicken, wo der Pfeffer wächst. Besser hatte sie es nicht verdient, genauso wenig wie all die anderen Frauen, die es nur auf sein Geld abgesehen hatten.

Doch zunächst galt es, entspannt zu bleiben. Also lehnte er sich wieder in seinem Sessel zurück.

„Ich möchte, dass Sie bei der Begehung des Anwesens Protokoll führen. Ihre Mitschrift über die Baufehler auf dem Parkplatz wird die Grundlage für den Vorschlag sein, den ich bei dem Anwalt einreiche. Außerdem bin ich gespannt auf Ihre allgemeine Meinung zu Fantasy Mountain. Bitte schildern Sie mir nachher genau Ihre ersten Eindrücke.“

Trish schien kurz über seine Worte nachzudenken, dann nickte sie. „Ich werde mein Bestes tun.“

„Das weiß ich doch.“

Sie lächelte ihn schüchtern an. „Danke.“

Wenig später servierte Pamela ihnen Frühstück, frisch gepressten Saft und Kaffee. Amüsiert beobachtete Adam, wie Trish herzhaft in ein knuspriges Croissant biss, das sie dick mit Butter und Marmelade bestrichen hatte.

„Es wundert mich, dass Sie sich kein Diätfrühstück bestellt haben“, bemerkte er schließlich lächelnd.

Trish lachte hell auf. „Es gibt doch nichts Schöneres, als ab und zu ein bisschen zu sündigen“, erwiderte sie und betrachtete begeistert ihr nicht gerade gesundes Frühstück.

Gebannt beobachtete Adam, wie sie ihr Croissant verspeiste und sich danach langsam die Marmelade von den Fingern leckte. Nur unter Aufgebot seiner gesamten Willenskraft konnte er verhindern, Trish hier und jetzt auf seinen Schoß zu ziehen und ihr zu zeigen, was Sündigen wirklich bedeutete.

Trish selbst wirkte vollkommen unbeschwert. Sie schien überhaupt nicht zu bemerken, was sie mit ihm anrichtete. Wie schaffte sie das nur? War es möglich, dass eine Frau, die mit seiner Mutter unter einer Decke steckte, nicht darauf achtete, was für eine Wirkung sie bei ihm erzielte?

Wahrscheinlich war sie einfach nur eine fantastische Schauspielerin. Dass sie seine Hand gehalten und sich die Marmelade von den Fingern geleckt hatte, gehörte wahrscheinlich zu ihrer Scharade. Vielleicht hatte Sally sie ja auch vorgewarnt, dass sie sich nicht zu offensichtlich anbiedern durfte, weil sie sonst entdeckt werden würde. Aber so gut seine Mutter ihn auch kennen mochte: Dieses Spiel würde zu Adams Gunsten ausgehen – selbst wenn das bedeutete, dass er mit harten Bandagen kämpfen musste.

Nachdem sie gefrühstückt und sich über die Eröffnungsgala unterhalten hatten, zog Trish sich auf die kleine Toilette zurück, wo sie sich ausgiebig die Hände wusch. Danach starrte sie sich wütend im Spiegel an.

„Was ist nur los mit dir?“, beschimpfte sie ihr Spiegelbild leise. „Du bist wohl verrückt geworden!“ Dann wusch sie sich kurz das Gesicht und trug frischen Lippenstift auf. Sie konnte einfach nicht fassen, dass sie tatsächlich Adams Hand umklammert hatte. Ja, sie hatte Flugangst, aber das war keine Entschuldigung. Er war ihr Chef, verdammt noch mal, und darüber hinaus ihr erklärter Feind.

Dennoch hatte es sich einfach … richtig angefühlt, sich an ihm festzuhalten. Und außerdem hatte er sie zuerst berührt, also war das Ganze nur zur Hälfte ihre Schuld.

„Unsinn, Trish! Egal, wer angefangen hat, Händchen halten mit dem Chef ist einfach nicht drin. Als Nächstes küsst du ihn, oder was?“

Noch während sie sie aussprach, bereute sie ihre Worte. Denn nachdem sie die ganze letzte Woche über verzweifelt versucht hatte, ihre Fantasien im Zaum zu halten, waren sie nun nicht mehr zu bändigen. Wie eine Flut brachen die Vorstellungen über sie herein. Tagträume, in denen Adam Duke sie küsste, sie festhielt und berührte. In denen er sie nahm, ohne dass sie den geringsten Widerstand leistete. Als sie spürte, dass das Verlangen sie zu überwältigen drohte, ließ sie sich auf den geschlossenen Toilettendeckel sinken und schlug die Hände vors Gesicht.

Trish versuchte, tief durchzuatmen und die Ideen zu vertreiben. Sie durfte sich einfach nicht in Adam Duke verlieben! Denn mit den Konsequenzen würde sie niemals leben können. Wie sollte sie dann je wieder Mrs Collins oder den Mauberts in die Augen sehen, oder irgendjemandem sonst, den sie aus dem Village kannte? Ganz abgesehen davon, dass ihr vollkommen bewusst war, dass Adam Duke nicht das Geringste für sie empfand. Nein, Männer wie er waren nur dazu da, Frauen wie ihr das Herz zu brechen. Und ein gebrochenes Herz war nicht gerade das, was Trish sich von ihrem Job versprach.

Mit zitternden Knien erhob sie sich, strich sich das Haar zurecht und zog ihren Blazer gerade. Dann öffnete sie die Tür der Toilettenkabine und trat ihren persönlichen Gang nach Canossa an.

Während sie fort gewesen war, hatte Adam eine Akte hervorgezogen, die er nun konzentriert studierte. Als Trish sich neben ihn setzte, sah er auf und schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das einfach nicht“, murmelte er. „Laut Bauplan entspricht alles ganz genau den Vorgaben des ADA. Wie konnte dem Subunternehmer nur so ein Fehler unterlaufen?“

„Haben Sie vor zu klagen?“, fragte Trish, dankbar, dass er ein derart trockenes Thema angeschnitten hatte.

Doch leider lachte Adam bei ihren Worten auf, was ihr unwillkürlich einen neuen wohligen Schauer den Rücken hinabrieseln ließ. „Wir können schlecht eine Firma verklagen, die uns gehört.“

„Parameter Construction gehört Ihnen?“

„Allerdings.“ Besonders glücklich schien er darüber jedoch nicht zu sein. „Letztes Jahr haben wir einige Kleinunternehmen aufgekauft, aber die Zusammenarbeit läuft bisher noch nicht wirklich reibungslos.“

„Vielleicht ist es ja gar nicht so schlimm, wie Sie denken“, versuchte Trish, ihn zu beruhigen.

Adam zuckte mit den Schultern. „Wir werden es ja früh genug herausfinden. Aber ganz egal, was herauskommt: Die Eröffnung wird nicht verschoben! Das Resort ist für die gesamte Saison ausgebucht. Das will ich nicht aufs Spiel setzen.“

„Ich bin mir sicher, dass Sie eine Lösung finden werden“, erwiderte Trish.

„Ja, das hoffe ich auch“, sagte er und beugte sich zu ihr hinüber. „Danke für Ihr Vertrauen und Ihre Zuversicht“, fügte er leise hinzu.

Unverfänglicher konnte ein Kompliment ja wohl kaum sein. Also warum wurde sie feuerrot und brachte kein Wort mehr heraus? Verzweifelt versuchte sie, sich eine geeignete Antwort zu überlegen. Doch ihre Schlagfertigkeit schien sich in irgendeinen abgelegenen Teil ihres Kopfes zurückgezogen zu haben.

„Es … das … Jeder weiß doch, dass Sie ein absoluter Profi sind“, flüsterte sie tonlos und hätte sich noch im selben Moment für ihr hilfloses Gestotter ohrfeigen können.

„Das sehen nicht alle so“, erwiderte er und wies auf die Akte auf seinem Schoß. „Einige Leute scheinen zu glauben, dass ich dumm genug bin, mich hinters Licht führen zu lassen.“

„Bitte schließen Sie Ihre Sicherheitsgurte“, unterbrach Pamela ihr Gespräch. „Wir setzen zur Landung an.“

Mit zitternden Fingern schnallte Trish sich an. Ohne ein Wort zu verschwenden, griff Adam nach ihrer Hand und zog Trish sanft an seine warme, breite Schulter. Mit einem Schlag wich Trishs Angst einer kochend heißen Welle der Erregung. Adams Duft stieg ihr in die Nase und berauschte sie. Als er dann auch noch begann, mit dem Daumen sanft über ihren Handrücken zu streichen, ergab sie sich ihrem Schicksal und ließ den sinnlichen Fantasien freien Lauf.

Nachdem das Flugzeug den Gipfel umrundet hatte, senkte es sich langsam auf die hoteleigene Landebahn.

Mit einem kurzen Seitenblick stellte Adam fest, dass Trish noch blasser war als während des Starts. Ob ihr übel war? Die linke Hand hatte sie fest um die seine geschlossen, während sie sich mit der rechten immer wieder über den Bauch strich.

Nur aus einem seltsamen Impuls heraus hatte er vorhin ihre Hand ergriffen. Und als ihn nun auch noch das Bedürfnis überkam, Trish auf seinen Schoß zu ziehen und ihr die Angst zu nehmen, rief er sich streng zur Vernunft. Trish brauchte seinen Schutz nicht – schließlich war sie hier, um ihn auszunehmen wie eine Weihnachtsgans! Es war nicht seine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es ihr gut ging.

Dass sie nichts mit all den Frauen gemeinsam zu haben schien, die bisher versucht hatten, ihn vor den Altar zu zerren, machte die Sache allerdings nicht einfacher. Trish schien kein bisschen zu taktieren. Sie flirtete nicht mit ihm, und bisher hatte es keinen Hinweis darauf gegeben, dass sie sich auch nur im Entferntesten für Geld interessierte. Wieder wurde ihm bewusst, wie sorgfältig Sally ihre Traumkandidatin ausgewählt hatte. Hätte Brandon ihn nicht vorgewarnt, wäre Adam den Machenschaften seiner Mutter wohl niemals auf die Spur gekommen – oder erst dann, wenn es zu spät gewesen wäre.

Doch nun war er im Bilde. Und bevor er die Sache auffliegen ließ, würde er seinen Spaß haben. Wenn er sie mit der Wahrheit konfrontierte, würde es nichts mehr geben, was er nicht über Trish James wusste: wie ihre Lippen schmeckten, wie sich ihre vollen Brüste in seinen Händen anfühlten, wie es war, sie ganz und gar zu besitzen. Er würde sich nehmen, was er seit dem Tag begehrte, an dem sie zum ersten Mal in sein Büro getreten war.

Norman Thompson, der Anwalt, der Adam wegen der Verstöße gegen die Vorgaben des ADA kontaktiert hatte, war einer der Männer, die sich gern selber reden hören.

„Ich habe Ihnen doch schon zugesichert, dass wir alle Umbauten vornehmen werden, Norm“, unterbrach Bob Paxton den Redefluss des Anwalts mit ruhiger Stimme. „Geben Sie uns einfach Ihre Liste, und wir setzen alles wie gewünscht um.“

„Haben Sie alles mitgeschrieben, Trish?“, fragte Adam und spähte neugierig auf ihren Protokollbogen.

„Natürlich.“ Zum Glück hatte sie eine Winterjacke eingepackt, denn inzwischen spazierten sie schon seit Stunden durch die Kälte, um jeden Winkel des Hotelgeländes zu begutachten.

„Gibt es sonst noch etwas, das wir beachten müssen?“, hakte Adam, an den Anwalt gewandt, nach.

Thompson schnaubte abfällig. „Ich schätze, Sie haben schon mehr als genug zu tun.“

„Sicher“, erwiderte Adam achselzuckend. „Danke für Ihre Unterstützung. Wir werden Ihnen eine vollständige Liste aller durchgeführten Änderungen zukommen lassen und den Umbau mit Fotos dokumentieren. Wahrscheinlich werden Sie eine letzte Begehung wünschen, wenn alles fertig ist?“

„Darauf können Sie wetten“, sagte der Anwalt in arrogantem Ton und packte seine Unterlagen ein. „Ich erwarte Ihren Bericht noch diesen Monat.“

„Sie werden ihn nächste Woche erhalten“, versicherte Adam und reichte Thompson die Hand. „Einen schönen Tag noch.“

Widerwillig wünschte der Anwalt ihm dasselbe und machte sich auf den Weg zu seinem Wagen. Nachdem er die Tür hinter sich zugeschlagen hatte, wandte Bob sich an Adam. „Das war ein gewagtes Versprechen. Ich bin mir nicht sicher, ob wir das bis nächste Woche schaffen.“

„Ihr könnt, und ihr werdet. Wenn es irgendwelche Probleme gibt, möchte ich von dir sofort darüber informiert werden“, antwortete Adam.

„Es wird keine Probleme geben“, erklärte Bob entschieden und stopfte seine kleine Digitalkamera in seine Hosentasche. „Ich schicke dir noch heute die Fotos – und ich werde keine Sekunde ruhen, bis ich herausgefunden habe, wer für diesen Mist hier verantwortlich ist.“

„Danke, Bob“, sagte Adam herzlich und schüttelte dem Bauunternehmer die Hand. Nachdem dieser sich auch von Trish verabschiedet hatte, verschwand er in seinem Bürocontainer. Sobald sie alleine waren, meinte Adam: „Kommen Sie, jetzt kann ich Ihnen endlich das Hotel zeigen.“ Federleicht lag seine Hand in ihrem Rücken, als er Trish vom Parkplatz wegführte. Doch so zart die Berührung auch war, Trishs Puls schnellte unwillkürlich in die Höhe.

„Es tut mir leid, dass Sie so lange in der Kälte ausharren mussten“, bemerkte Adam. „Sie zittern ja schon richtig.“

Trish nickte nur stumm. Zum Glück ahnte Adam nicht, dass sie nicht wegen der arktischen Temperaturen bibberte, sondern weil sie vor Verlangen bebte.

Während sie den Fußweg zum Hoteleingang entlangspazierten, wies Adam sie auf das fantastische Bergpanorama und auf die nahe gelegenen Ski- und Langlaufpisten hin.

„Die Umgebung ist wirklich wunderschön“, stellte Trish begeistert fest. Im Augenblick wäre ihr jedes Thema recht gewesen, um sich von Adams Hand in ihrem Rücken abzulenken. Da kam ihr die beeindruckende Aussicht nur gelegen.

„Auf der Rückseite des Gebäudes liegt der Serenity-See“, erläuterte Adam. „Im Sommer und Herbst können unsere Gäste also auch Kajak fahren, angeln und so weiter. Außerdem bieten wir Yogakurse, Krocket, Golf, Tennis und Reitstunden an.“

„Ihre Gäste werden sich hier sicher pudelwohl fühlen“, sagte Trish.

Adam führte sie um eine Kurve und hielt inne. „Und das hier ist es: Fantasy Mountain!“

Beeindruckt sah Trish zu dem wunderschönen sechsstöckigen Gebäude empor, das aussah wie ein wahr gewordener Architektentraum. Die Fachwerkwände und die zierlich geschnitzten Balkone verliehen dem Hotel ein einladendes und dennoch elegantes Flair. Aus dem dunkelgrün geschindelten Dach ragten mehrere steinerne Kamine hervor. Große Fenster versprachen lichtdurchflutete Räume und eine fantastische Aussicht.

„Unglaublich“, murmelte sie beeindruckt.

„Warten Sie nur, bis Sie es von innen gesehen haben“, erwiderte Adam enthusiastisch und nahm ihre Hand, um sie die Treppen zum Portal hinaufzuführen. Als sie durch die beeindruckende hölzerne Doppeltür traten, verschlug es Trish schier den Atem. „Meine Güte“, flüsterte sie und drehte sich im Kreis, um sich umzusehen. Am hinteren Ende der Lobby knisterte ein Feuer in einem gigantischen Kamin. Goldbraune Ledersessel und -sofas standen um handgefertigte Holztischchen herum, und weiche, dicke Teppiche bedeckten den dunklen Parkettboden. Die hohe, kathedralenartige Decke wurde von Holzbalken gestützt. Auch hier war das alte Fachwerk freigelegt worden, das im Gegensatz zu den Außenwänden aber in einem dezenteren Honigbraun gestrichen war.

„Einfach atemberaubend“, murmelte Trish ehrfürchtig.

Adam lachte auf. „Freut mich, dass es Ihnen gefällt. Setzen Sie sich doch einen Moment ans Feuer. Dann lasse ich unser Gepäck nach oben bringen und hole unsere Zimmerschlüssel. Wenn Sie möchten, führe ich Sie danach herum. Später können wir endlich testen, ob der Sternekoch wirklich etwas taugt.“

Trish erstarrte. „Wir fliegen also nicht zurück? Aber das Wetter scheint doch mitzuspielen!“

„Es ist schon nach vier, und wir haben noch einiges zu erledigen“, erklärte Adam. „Wenn wir morgen früh zurückfliegen, ersparen wir uns viel Stress. Außerdem will ich unbedingt, dass Sie den Koch kennenlernen, damit Sie wegen der Eröffnungsgala mit ihm sprechen können.“

„Aber das ist doch verrückt“, entfuhr es Trish. „Ich kann doch unmöglich die Nacht hier verbringen … mit Ihnen …“ Zum wiederholten Mal an diesem Tag wurde sie rot und verstummte, doch es war schon zu spät.

Adam blieb stehen. Er musterte sie neugierig und auch ein wenig belustigt. „Haben Sie etwas dagegen, über Nacht fort zu sein, oder liegt das Problem in meiner Anwesenheit?“

„Weder noch“, beeilte sie sich zu sagen. „Es gibt kein Problem. Es ist nur …“

Er kam so nahe, dass sie nur die Hand hätte ausstrecken müssen, um ihn zu berühren, und sah ihr in die Augen. „Wir sind hier, um zu arbeiten, Trish“, erklärte er leise. Doch seine leuchtend blauen Augen sagten etwas anderes.

„Ich weiß“, flüsterte sie schwach.

Wieder stieg ihr sein einzigartiger Duft in die Nase: eine betörende Mischung aus Holz- und Zitrusnoten, untermalt von einem Hauch Leder. Für eine Sekunde glaubte sie, Adam würde sich gleich vorbeugen, um sie zu küssen. Doch dann fragte er nur sachlich: „Haben Sie Angst vor mir?“

Trish versuchte, unbekümmert zu lachen, aber ihre Kehle war zu trocken. „Seien Sie nicht albern.“

„Das ist gut, Trish. Sie können sich nämlich sicher sein, dass ich keine Gefahr für Sie darstelle.“

„Natürlich nicht“, erwiderte sie und warf ihm ein unsicheres Lächeln zu.

Er sah sie noch einen Augenblick lang durchdringend an. Dann nickte er kaum merklich und drehte sich um, um die Schlüssel abzuholen. Atemlos ließ sich Trish in einen Ledersessel neben dem knisternden Feuer sinken. Adam Duke konnte behaupten, was er wollte: Dieser Mann war lebensgefährlich, wenigstens, was ihr Herz betraf.

6. KAPITEL

Nach einer ausgedehnten Führung durch das Hotel stellte Adam Trish dem Chefkoch Jean Pierre vor. Zusammen mit dem Hotel- und dem Restaurantmanager besprachen die drei dann die Gestaltung der Eröffnungsgala. Eine Stunde später beendete Adam das Meeting und führte Trish in das elegante Hotelrestaurant.

Obwohl der Betrieb offiziell noch gar nicht geöffnet hatte, arbeiteten alle Angestellten bereits auf Hochtouren, damit sie sich aufeinander einspielen und Fehler in den Abläufen entdecken konnten, bevor es zu spät war. Hinter den Kulissen summte das ganze Hotel wie ein Bienenschwarm. Das Managementteam beobachtete die Aktivitäten der Angestellten dabei ganz genau und hielt regelmäßig Feedbackrunden ab.

Wenn es um ihre Hotelanlagen ging, überließen die Dukes nichts dem Zufall.

Und wenn es um die Verführung schöner Frauen ging, legte Adam Duke nicht weniger Perfektionismus an den Tag.

Als er die Schlüssel für ihre Zimmer abgeholt hatte, war Adam aufgefallen, dass seine Strategie mit Trish noch nicht ganz ausgereift war. Bisher spielte sie noch die Vorzeigeangestellte. Er hatte ihr die Gelegenheit, ihn zu verführen, förmlich auf dem Silbertablett serviert – warum also hatte sie nicht angebissen?

Weshalb spielte sie immer noch die Schüchterne? Ihre Zurückhaltung machte ihn rasend. Und sie stärkte ihn noch mehr in seinem Entschluss, ihr zu zeigen, wer hier in Wirklichkeit die Fäden in der Hand hielt.

Noch heute Abend würde er Trish so weit haben, dass sie alles dafür tun würde, sich ihm hinzugeben. Und dann würde er zuschlagen.

Adam arbeitete nun schon seit einer halben Ewigkeit an der Spitze der Wirtschaft. Er beherrschte alle Spielregeln, und seine Instinkte waren messerscharf. Kurz: Er wusste ganz genau, wie man Verlangen erzeugte. Seiner langjährigen Erfahrung nach begehrten Menschen immer genau das, was sie nicht haben konnten.

Also gab es für sein Problem mit Trish nur eine Lösung: Von jetzt an musste er derjenige sein, der schwer zu kriegen war. Er würde Trish mit einem köstlichen Abendessen und ein paar Gläsern Wein, einigen Komplimenten und Schmeicheleien so weit bringen, dass sie sich ihm förmlich an den Hals warf. Und dann würde er sie erst einmal abblitzen lassen.

Als er Trish in den Speisesaal führte, berührte er sanft ihre Schulter und registrierte nicht ohne Genugtuung, dass seine verlockende Assistentin erschrocken zusammenzuckte.

Er freute sich schon darauf, ihre seriöse Fassade bröckeln zu sehen.

Der Empfangschef geleitete sie an einen liebevoll gedeckten Tisch direkt vor dem großen Panoramafenster, das auf den See hinausging, der im Mondlicht silbern schimmerte. Als Adam Trish den Stuhl zurechtrückte, berührte er absichtlich ihr Kreuz und ließ seine Hand fast unmerklich ihren Rücken hinaufgleiten, bis er ihren Nacken streifte. Trishs Reaktion war minimal. Nur ein Hauch von Entgegenkommen, nur ein winziges Erzittern, doch er registrierte all das mit der Gnadenlosigkeit eines Tigers, der seine Beute ausspäht. Jetzt war er sich sicher: Wenn er wollte, würde Trish James noch heute Nacht ihm gehören.

Im nächsten Moment schaltete der Empfangschef die Außenbeleuchtung ein, die das Seeufer und den Waldrand in ein märchenhaftes Licht tauchte.

„Das wird ja immer besser“, flüsterte Trish und sah mit glänzenden Augen in die Nacht hinaus. „Gibt es eigentlich irgendetwas, woran Sie nicht gedacht haben?“

„Schön, dass es Ihnen gefällt“, erwiderte er leichthin. Viel interessanter als das Panorama fand er das Funkeln in Trishs grünen Augen und das weiche Schimmern ihrer langen Locken.

„Wie könnte man diesen Ausblick nicht lieben?“, schwärmte sie weiter, während sie sich die Serviette auf den Schoß legte. „Wenn ich Sie wäre, würde ich auf der Stelle hierherziehen.“

Adam war froh, dass er mit Trish alleine war. Anfangs hatte er befürchtet, dass es sich seltsam anfühlen würde, nur zu zweit in dem riesigen Restaurant zu sitzen. Doch die warm schimmernden Holzvertäfelungen, die Separees und die spärliche Beleuchtung ließen eine fast intime Atmosphäre aufkommen.

Schon am Wochenende hatte Adam mit dem Küchenchef telefoniert und ihm mitgeteilt, dass er ein Testessen vorbereiten solle, damit Trish entscheiden konnte, was bei dem Galadinner serviert würde. Und so verbrachten Adam und Trish die nächsten zwei Stunden damit, sich durch zartes Babygemüse, pikante Fleischhäppchen und delikate Kanapees zu probieren. Winzige Crêpes mit Lachs, Crème fraîche und Dill, Roastbeef im Kräutermantel mit Meerrettichsoße und Chutney, Mini-Soufflés und kleine Pasteten wechselten sich ab mit Garnelenspießen, Austern und Salaten mit dekadenten Soßen. Nebenher verköstigten sie alle sechs Champagnersorten, die das Haus anbot, sowie diverse alte Weine.

Währenddessen plauderten sie angeregt. Adam war erstaunt, wie klug und originell Trish sich zu den verschiedensten Themen äußerte. Zudem hatten sie mehr gemeinsam, als er gedacht hätte, beispielsweise ihre Vorliebe für alten Jazz und das Sonntagsrätsel. Je besser Adam sie kennenlernte, desto interessanter erschien ihm Trish: Sie hatte Humor und war klug und eigenständig. Vor allem aber schien sie vollkommen loyal zu sein.

Nachdenklich trank er einen Schluck Wein. Dann sagte er: „Nun muss ich aber doch noch einmal nachfragen, weshalb Sie so abweisend darauf reagiert haben, die Nacht hier zu verbringen. Wartet zu Hause ein Mann auf Sie?“

„Nein, um Himmels willen.“

Das waren ja gute Neuigkeiten. „Oder ein wichtiges Date?“

„Nein, wie kommen Sie darauf?“, gab sie mit gerunzelter Stirn zurück.

„Weil es nur normal wäre, wenn Sie sich ab und zu verabreden würden. Sie sind eine schöne Frau, und es ist mir ein Rätsel, warum Sie Single sind.“

Trotz des weichen Kerzenlichts konnte Adam beobachten, wie Trish errötete.

„Solche Dinge sollten Sie nicht sagen“, wies sie ihn in schüchternem Ton zurecht.

„Auch dann nicht, wenn sie wahr sind?“ Nun war es an der Zeit, sie noch ein bisschen mehr in die Enge zu treiben. „Hat die Vorstellung, mit mir allein zu sein, Sie nervös gemacht?“

Hektisch sah sie sich um, als hoffte sie, irgendwo einen Kellner zu erspähen, der sie aus dieser unangenehmen Situation befreien konnte. „Wir sind nicht allein.“

Er beugte sich vor. „Doch, das sind wir.“

Zufrieden beobachtete er, wie sie sich nervös auf die Unterlippe biss und sich noch einmal umsah. Dann richtete sie sich auf und sah ihm unverwandt in die Augen. „Nein, natürlich macht es mich nicht nervös, mit Ihnen allein zu sein. Sie sind mein Chef, und ich weiß, dass Sie keine Gefahr für mich darstellen.“

Leise erwiderte Adam: „Ich wünschte, ich könnte dasselbe von mir sagen.“

„Was soll das denn heißen?“

„Dass ich mir nicht sicher bin, ob Sie eine Gefahr für mich darstellen.“

Sie schluckte vernehmlich. „Seien Sie nicht albern.“

„Sie gefährden meinen Seelenfrieden.“

„Aber ich … Ich bin vollkommen harmlos!“

„Das halte ich für ein Gerücht“, sagte er lächelnd. Dann entschied er sich für einen Themenwechsel. „Sind Sie eigentlich in der Gegend von Dunsmuir Bay aufgewachsen?“

Zögernd antwortete sie: „Ja.“

Er lachte leise auf. „Klingt nicht so, als ob Sie sich sicher wären.“

Kämpferisch hob sie das Kinn. „Ich bin unten am Pier aufgewachsen, bei meiner Großmutter.“

„Ach so?“ Adam ließ sich in seinem Stuhl zurücksinken. „Die Gegend gefällt mir.“

„Ich habe sehr gerne dort gewohnt.“

„Heißt das, dass Sie umgezogen sind?“

„Ja.“ Nun wich sie seinem Blick aus. Anscheinend wollte sie nicht mehr über das Thema sprechen.

Adam hatte den Eindruck, dass mehr hinter der Sache steckte. Aber er entschied sich dafür, Trish nicht zu drängen. Stattdessen hob er sein Glas. „Lassen Sie uns anstoßen. Auf Fantasy Mountain.“

Trish rang sich ein Lächeln ab und stieß mit ihm an. „Auf Fantasy Mountain.“ Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, stellte sie stöhnend das Glas ab. „Ich glaube, wenn ich noch einen einzigen Bissen zu mir nehme, falle ich tot um.“

Nur mühsam konnte Adam den Impuls unterdrücken, aufzuspringen und herauszufinden, was er sonst noch tun könnte, um Trish zum Stöhnen zu bringen. Das sinnliche Geräusch hatte ihn vollkommen aus dem Konzept gebracht. Gott, was hatte diese Frau nur an sich, dass er sich in ihrer Gegenwart so benahm, als hätte er seit Jahren keinen Sex mehr gehabt? Angesichts seines Zustands erschien es ihm plötzlich überhaupt nicht mehr sinnvoll, sie heute Abend abzuweisen.

Als er gerade vorschlagen wollte, das Dinner zu beenden, kam Jean Pierre zu ihnen herüber und servierte eine Auswahl an Desserts, zu denen er lange Erklärungen lieferte. Je länger Trish dem Chefkoch zuhörte, desto größer wurden ihre Augen. Aber nachdem Jean Pierre verschwunden war, sah sie Adam verzweifelt an.

„Das ist doch verrückt“, flüsterte sie. „Ich kriege wirklich keinen Bissen mehr herunter.“

„Aber wir wollen doch Jean Pierres Gefühle nicht verletzen“, erwiderte Adam ungerührt und lud ein Stückchen Tarte auf seine Gabel. „Kommen Sie schon, probieren Sie. Das ist eine geschäftliche Anordnung!“

Sie lachte auf und rieb sich den Bauch. „Ich kann mich nicht erinnern, im Angestellten-Handbuch etwas über Zwangsernährung gelesen zu haben.“

„Da haben Sie natürlich recht. Dann tun Sie es für Jean Pierre“, erwiderte Adam und führte die Gabel an ihre Lippen.

„Na dann, für Jean Pierre.“ Widerwillig gab sie nach und öffnete die Lippen. Nachdem sie von der Tarte probiert hatte, leckte sie sich die Lippen. „Mein Gott, schmeckt das gut!“

Betört tauchte Adam einen Löffel in die cremige Mousse au Chocolat. „Und jetzt die zweite Runde.“

„Aber nur, weil ich Schokolade liebe“, seufzte Trish.

Als sie die Augen schloss und sich ihre Lippen um den Löffel schlossen, schien die Zeit stillzustehen.

„Verdammt!“ Sie stöhnte und fuhr sich erneut mit der Zunge über die Lippen. „Oh, das schmeckt einfach himmlisch!“

Jetzt war es endgültig aus mit Adams Selbstbeherrschung. Sein ganzer Körper schmerzte vor Erregung. Er begehrte Trish mit einer Leidenschaft, die ihn schier um den Verstand brachte. So viel zum Thema „Abwarten“. In seinem momentanen Zustand würde er es nicht einmal bis in die Lobby schaffen, bevor er über Trish herfiel.

Wie durch einen Schleier registrierte er, dass sie etwas sagte, doch er konnte kein Wort verstehen. Für eine Sekunde schloss er die Augen und versuchte, sich zu sammeln. Dann warf er seine Serviette auf den Tisch. „Kommen Sie, wir gehen“, stieß er hervor und sprang auf.

Trish folgte ihm, beharrte aber darauf, jedem Angestellten, der sie heute Abend bedient hatte, persönlich Auf Wiedersehen zu sagen. Adam stand währenddessen Höllenqualen durch. Als dann auch noch Jean Pierre aus der Küche stürmte, um sich mit Wangenküsschen von Trish zu verabschieden, war Adam kurz davor, durch das Panoramafenster zu springen und sich im eiskalten See abzukühlen.

Minuten später stand Trish zusammen mit Adam im Fahrstuhl. Das Atmen fiel ihr schwer, und ihr Herz raste wie verrückt. Adams Nähe machte sie gleichzeitig überglücklich und jagte ihr eine Heidenangst ein. Ein Teil vor ihr wäre am liebsten geflüchtet, doch ein anderer, weitaus stärkerer, wollte, dass sie diese wenigen intimen Augenblicke, die sie miteinander hatten, voll auskostete. Sobald sie zurück in Dunsmuir Bay waren und die Realität sie wieder im Griff hatte, würde sie auch ihre verbotenen Gefühle wieder im Zaum halten können. Doch in diesem Moment gab es für Trish nichts Wichtigeres als Adams Duft, die Wärme seiner Hand in ihrem Rücken und die Frage, wie es wohl war, gegen ihn zu sinken und …

Sie erschauderte.

„Sie frieren ja“, stellte Adam fest und legte ihr fürsorglich sein Jackett um die Schultern. Dann schlang er seinen Arm um Trish und zog sie fester an sich. „Die Bergluft kann einem ganz schön zusetzen.“

„Danke“, flüsterte sie, auch wenn ihr Zittern rein gar nichts mit der Kälte zu tun hatte. Tatsächlich war ihr so heiß, dass sie zu verglühen glaubte. Ob ihm wohl klar war, was er gerade anrichtete? Während des Abendessens hatte es ein paar Momente gegeben, in denen sie dachte, er würde sich tatsächlich von ihr angezogen fühlen. Doch vielleicht war es auch nur der Champagner, der ihre Wahrnehmung verzerrte …

Wie auf Wolken trat sie aus dem Fahrstuhl und ließ sich von Adam den Flur hinabführen, bis er vor einer Tür stehen blieb, die er mit einer Keycard öffnete. Dann hielt er Trish die Tür auf und bedeutete ihr, einzutreten.

„Ach, du meine Güte“, flüsterte sie hingerissen, als sie sich in der gigantischen Suite umsah. In einem großen Kamin flackerte ein Feuer, vor dem eine mit Kissen übersäte Sitzecke dazu einlud, einen kuscheligen Abend zu verbringen. An den Wänden hingen geschmackvolle altmodische Porträts und Schwarz-Weiß-Bilder der Umgebung in verzierten Rahmen.

Dann erblickte Trish ein riesiges handgeschnitztes Bett, das mit Seide bezogen und von einem bunten Kissenberg gekrönt war. Geflochtene Weidenzweige dienten als Bettpfosten und trugen einen zarten Betthimmel, der dem Raum etwas Ätherisches verlieh. Die Luft duftete nach Pinienzapfen und Bergluft.

„Mir fehlen die Worte“, erklärte Trish und drehte sich zu Adam um.

„Freut mich.“ Adam lehnte lässig mit verschränkten Armen an der Glastür, die auf den Balkon hinausführte. Wie immer strahlte er absolutes Selbstvertrauen aus. Der Anblick war mehr, als Trish im Moment verkraften konnte. Also wandte sie sich hastig wieder ab.

Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Adam die Balkontür öffnete und ins Freie trat. „Diesen Anblick sollten Sie sich nicht entgehen lassen, auch wenn es kalt ist“, rief er.

Zögernd folgte sie ihm auf den Balkon. Tatsächlich kam ihr die kühle Luft sehr gelegen. Vielleicht würde sie so die Hitzewellen, die durch ihren Körper strömten, und das Pochen zwischen ihren Beinen in den Griff bekommen.

Adam hatte sich gegen die Balustrade gelehnt und sah auf den See und die Bergkette hinaus, die sich am anderen Ufer erhob. Über ihnen funkelten die Sterne wie Diamanten auf schwarzem Samt. Eine große Mondsichel spiegelte sich auf dem ruhigen Wasser.

„Einfach atemberaubend“, sagte Trish leise. „Am liebsten würde ich eine ganze Woche bleiben.“

„Tatsächlich?“

„Wer würde schon freiwillig auf das hier verzichten?“, erklärte sie und wies auf das Panorama. „Es ist wirklich wunderschön.“

„So wie Sie“, sagte Adam leise.

„Ach, das ist doch Unsinn“, erwiderte Trish und wich verlegen seinem Blick aus.

„Sie sind wunderschön und atemberaubend“, murmelte er und hob sanft ihr Kinn. Langsam, ganz langsam senkte er seinen Kopf zu ihr hinab.

„Adam, ich bin mir nicht sicher, ob das hier …“, setzte sie an. Doch dann berührten seine Lippen die ihren, und ihr Verstand zersprang zu einem Scherbenhaufen. Sein Kuss war zart und dennoch fordernd. Und mit einem Mal war Trish sich vollkommen sicher: Etwas, das sich so richtig anfühlte, konnte nicht falsch sein. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen, als habe sie ihr ganzes Leben lang nur auf diesen einen Moment gewartet.

„Du bist dir nicht sicher, ob was?“, flüsterte Adam, während er mit seinen Lippen ihren Hals streifte.

Doch Trish war so überwältigt, dass sie ihn kaum hörte. „Wie bitte?“, hauchte sie.

Leise lachend umschloss er ihren Hinterkopf mit seiner Hand. „Darf ich dich noch einmal küssen?“

Unter Einsatz all ihrer Willenskraft schob Trish ihre Hand zwischen ihr wild pochendes Herz und Adams warme, breite Brust. „Das sollten Sie besser nicht tun.“

Er sah ihr in die Augen. „Du willst also nicht, dass ich dich küsse?“ In seinem Blick lag ein so wildes, ungezähmtes Begehren, dass Trishs Knie nachzugeben drohten.

„Hier geht es nicht darum, was ich will“, flüsterte sie.

„Das hättest du nicht sagen dürfen“, murmelte er und zog sie fester an sich.

Wie von fern hörte Trish sich leise aufstöhnen, als sie seine Lippen erneut auf ihren spürte. Sie wollte ihn. Wollte ihn fühlen, riechen, schmecken, wollte seine warmen, kräftigen Hände überall auf ihrem Körper spüren. Dann vertiefte er seinen Kuss und zog sie noch näher an sich, bis sie sein Begehren spürte. Die Welt um sie herum schien zu verschwimmen. Nun gab es nichts mehr außer ihr und ihm, ihrem Kuss und seiner Umarmung.

„Oh, Adam, ich …“

„Ich will dich, Trish“, sagte er und sah sie mit funkelnden Augen an.

Mit diesen Worten vertrieb er Trishs letzte Vorbehalte. „Und ich will dich, Adam“, erwiderte sie leise.

„Du frierst“, meinte er und nahm ihre Hand. „Lass uns reingehen.“

Leise glitt die Glastür hinter ihnen zu, während Adam Trish zum Bett führte. Dann hielt er inne und begann erneut, sie quälend langsam zu küssen. Elegant ließ er sein Jackett von den Schultern gleiten – und legte es sich über den Arm!

„Was machst du da?“, fragte Trish irritiert.

„Dir Gute Nacht sagen.“

Hatte sie sich verhört? „Wie bitte?“, fragte sie fassungslos.

„Ich sage dir Gute Nacht“, wiederholte er und legte ihr die Hand auf die Wange, um sie sanft mit dem Daumen zu streicheln. „Danke für diesen wunderschönen Abend.“

Als er sie ein letztes Mal küsste, empfand Trish ein Verlangen und eine Glut, die sie nie für möglich gehalten hätte.

„Aber … Du kannst doch jetzt nicht einfach gehen!“, flüsterte sie ungläubig. Wie konnte er ihr das nur antun? Wie konnte er sie küssen, ihr sagen, dass er sie begehrte, und dann einfach davonspazieren?

„Glaub mir, es fällt mir nicht leicht, aber es ist besser so“, erklärte er, lehnte die Stirn gegen ihre und sah ihr in die Augen. „Denn ich möchte nicht, dass du etwas Unüberlegtes tust und es später bereust.“

Fast hätte sie frustriert aufgestöhnt, obwohl ihr klar war, dass sie ihm für sein rücksichtsvolles Verhalten dankbar sein sollte. Doch sie wollte einfach nicht, dass er ging. Sie wollte ihn hier, bei sich, die ganze Nacht.

„Aber sei gewarnt“, fuhr er fort und warf ihr sein unwiderstehliches Lächeln zu. „Das nächste Mal werde ich mich nicht mehr zurückhalten können.“ Wieder streiften seine Lippen die ihren. „Und es wird ein nächstes Mal geben, das verspreche ich dir.“

Trish war zu verwirrt, um etwas zu erwidern.

„Träum schön“, sagte er leise und zog sie ein letztes Mal an sich, seine Lippen nur Millimeter von ihren entfernt. Doch als Trish den Kopf in den Nacken legte und ihm ihren Mund darbot, flüsterte er nur: „Bis morgen.“

Dann ließ er sie los und verschwand. Frustriert und verwirrt blieb Trish mit ihrem unerfüllten Verlangen zurück.

7. KAPITEL

Ich muss den Verstand verloren haben! dachte Adam, als das Flugzeug abhob und den Gipfel von Fantasy Mountain umrundete. Wie hatte er nur so dumm sein können, Trish abblitzen zu lassen? Eigentlich war ja genau das sein Plan gewesen, doch nun bestrafte ihn sein Körper mit schier unerträglichen Schmerzen dafür, dass er sein Verlangen nicht gestillt hatte.

Mit einem Seitenblick vergewisserte er sich, dass es Trish gut ging. Wie schon beim Hinflug klammerte sie sich mit geschlossenen Augen an seiner Hand fest. Ihr bloßer Anblick reichte aus, um die schmerzende Sehnsucht zur Tortur werden zu lassen. Seit gestern wusste er, dass sie ihn ebenso sehr begehrte wie er sie: So eine Leidenschaft konnte niemand vortäuschen, selbst die begabteste Schauspielerin nicht. Ganz abgesehen davon, dass Trish ihm gesagt hatte, dass sie genauso empfand wie er. Und ich will dich, Adam, echoten ihre Worte in ihm. Wie sie gerochen, geschmeckt hatte … Wie sie sich an ihn gedrängt und seine Küsse erwidert hatte …

Tatsächlich, er hatte den Verstand verloren. Trish begehrte ihn, doch er war einfach davonspaziert. Um ihr zu zeigen, wer hier der Boss war, und zu beweisen, dass nur Adam Duke seine Zukunft in der Hand hatte. Er allein, nicht seine Mutter, und ganz sicher nicht eine dahergelaufene Assistentin, die ihn vor den Altar zerren wollte.

Doch alles, was er mit seiner Sturheit gewonnen hatte, waren eine schlaflose Nacht, schlechte Laune und quälende Schmerzen.

„Verdammter Mist“, fluchte Adam leise vor sich hin.

„Hast du etwas gesagt?“, fragte Trish und schlug die Augen auf.

„Nein, nein“, erwiderte er, „nur laut gedacht.“

Sie nickte und entzog ihm vorsichtig ihre Hand. „Danke fürs Händchenhalten.“

Nur widerwillig gestand er sich ein, dass es ihm gefallen hatte, Trish zu berühren, und dass ihm die Wärme ihrer Hand nun fehlte. „Aber gerne doch“, erwiderte er und rang sich ein Lächeln ab.

Schüchtern erwiderte sie sein Lächeln. Dann klappte sie verlegen ihren Laptop auf und begann, ihre Mitschrift vom Vortag abzutippen.

Gebannt beobachtete er ihre anmutige Handhaltung und ihren konzentrierten Blick. Trish schien ganz und gar in ihrer Arbeit aufzugehen und biss sich gedankenverloren auf die Unterlippe, was seine Erregung noch weiter auf die Spitze trieb. Was hätte er nur dafür gegeben, seine verführerische Assistentin hier und jetzt auf seinen Schoß zu ziehen und noch einmal diese Lippen zu schmecken, diesen zarten Körper dicht an seinem zu spüren!

Seufzend beschloss er, sich ebenfalls seiner Arbeit zuzuwenden. Wenn er sich in seine Unterlagen vertiefte, würde es ihm vielleicht gelingen, nicht mehr an Trish zu denken. Doch sosehr er sich auch bemühte, sich auf die Akte zu Fantasy Mountain zu konzentrieren – immer wieder warf er Trish verstohlene Seitenblicke zu oder dachte an ihre heißen Küsse in der Nacht zuvor.

Ach, was machte er sich eigentlich vor? Die Chancen, dass er heute noch konzentriert arbeiten würde, standen gleich null. Sein Begehren für Trish hatte nun, da er wusste, wie sie schmeckte, wie ihr Haar duftete, jedes Maß verloren. Natürlich war es nur noch eine Frage der Zeit, bis er sie ganz besitzen würde. Doch genau das machte ihn wahnsinnig: zu wissen, dass es bald so weit sein würde, er sich jetzt aber zurückhalten musste.

Leise vor sich hin fluchend, richtete er sich in seinem Sitz auf und schlug die Beine übereinander, um den Beweis seiner Erregung zu verbergen.

Es musste noch heute geschehen, sonst würde er tatsächlich den Verstand verlieren.

„Heute muss der längste Tag in der Geschichte sein.“ Trish fluchte leise vor sich hin und sah auf die Dunsmuir Bay hinab, die in der Sonne glitzerte. Es war später Nachmittag, und sie hatte den ganzen Tag lang versucht, nicht an Adam zu denken. Und an diesen atemberaubenden Kuss, der ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte.

Nachdem sie gelandet waren, hatte sie ernsthaft darüber nachgedacht, sich krankzumelden und den Tag zu Hause zu verbringen. Doch auch dort hätte sie letztlich einfach nur ins Nichts gestarrt und sich mit Selbstvorwürfen gequält.

„Und das, obwohl er dich überhaupt nicht will“, murmelte sie frustriert. „Falls du es vergessen hast: Er ist einfach gegangen, nachdem du dich ihm förmlich an den Hals geschmissen hast!“

Leider hatte sie nicht wirklich viel Erfahrung, was Männer im Allgemeinen und Verführung im Speziellen betraf. Dennoch war sie sich ziemlich sicher, dass es kein gutes Zeichen war, wenn ein Mann eine Frau, die mit ihm schlafen wollte, einfach allein ließ.

Bei dem bloßen Gedanken an den Vorabend krümmte Trish sich vor Scham zusammen. Bis nächstes Mal, schallte es in ihren Ohren.

Was sollte das denn bitte heißen! Heute? Morgen? Nächstes Jahr? Wenn sie nicht mehr für ihn arbeitete? Im nächsten Leben? Und wieso war ihr das überhaupt so wichtig? Schließlich war sie nicht hier, um sich zu verlieben! Doch trotz all ihrer Pläne und guten Vorsätze war es anders gekommen.

Nicht zum ersten Mal an diesem Tag fragte sie sich, ob es nicht besser wäre, einfach zu kündigen und ihren Rachefeldzug zu beenden. Es musste doch auch andere Wege geben, ihren Schmerz und Verlust zu verarbeiten! Denn spätestens seit ihrem Kuss wollte es ihr einfach nicht mehr gelingen, Adam gegenüber Wut und Hass zu empfinden. Tatsächlich empfand sie etwas ganz anderes für ihn. Etwas, worüber sie sich vorerst lieber keine Gedanken machen wollte.

„Schluss damit!“ Sie stöhnte verzweifelt, als sie schon wieder spürte, wie es zwischen ihren Beinen verräterisch pochte. Wenn es schon reichte, an Adam zu denken, um sie derart aus dem Konzept zu bringen, dann war sie verloren.

Um sich abzulenken, sprang sie auf und schnappte sich einen Stapel Akten, die kopiert werden mussten. Die nächsten drei Stunden vergrub sie sich förmlich in ihrer Arbeit. Und tatsächlich gelang es ihr, wenigstens für eine Weile die Katastrophe zu vergessen, die sie angerichtet hatte.

Doch als sie kurz vor Feierabend von ihrem Bildschirm hochsah, blickte sie zu ihrem Entsetzen direkt in Adams Augen. Wie immer hatte er sich angeschlichen. Nun musterte er sie eindringlich vom Durchgang zu seinem Büro aus. „Würde es dir etwas ausmachen, heute Überstunden zu machen? Es gibt noch viel zu tun.“

„Kein Problem“, erwiderte sie. „Das hatte ich schon eingeplant; schließlich müssen wir ja noch über das Protokoll sprechen. Soll ich Abendessen bestellen?“

„Ja, gerne. Aber bitte komm vorher doch noch in mein Büro.“

„Selbstverständlich.“ Nachdem Adam ihr den Rücken zugewandt hatte, schloss sie für einen kurzen Moment die Augen, um sich zu sammeln. Ihr Entschluss stand fest: Sie würde ihm sagen, was sie dachte, freundlich, aber bestimmt. Mit zittrigen Knien erhob sie sich und betrat sein Büro. Adam saß auf der Kante seines Schreibtischs und sah sie unverwandt an, bis sie in einigen Metern Sicherheitsabstand vor ihm stehen blieb.

Trish holte tief Luft. Dann zwang sie sich, Adam in die Augen zu sehen, und sagte: „Ich wollte mich noch bei dir bedanken. Das Dinner gestern Abend war wunderschön, und es hat mich gefreut, dass ich das Hotel besichtigen konnte. Aber für alles, was danach geschehen ist, muss ich mich herzlich entschuldigen. Ich hoffe, dass du mir vergeben kannst.“

Wieder dieser durchdringende Blick. Adams Gesicht glich einer ausdruckslosen Maske. „Nein.“

Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Ob ihm nicht klar war, wie schwer es ihr fiel, sich derart vor ihm zu erniedrigen? Sosehr seine Reaktion sie auch verwirrte, vor allem war Trish wütend. Verdammt noch mal, sie war hier, um sich zu entschuldigen! Sie kroch ja förmlich auf Knien vor ihm herum. Ein kleines bisschen Entgegenkommen konnte man da ja wohl erwarten.

„Nein?“ Nun war sie diejenige, die ihn durchdringend musterte. „Du willst meine Entschuldigung also nicht annehmen?“

„Ganz genau.“ Er drückte sich von der Tischkante ab und kam auf sie zu. Schließlich war er ihr so nahe, dass sie einen Augenblick lang glaubte, er würde sie erneut küssen. Und zu ihrem Entsetzen wünschte sie es sich sogar, trotz allem, was zwischen ihnen vorgefallen war, trotz der Tatsache, dass sie ihm gerade den Hals hätte umdrehen können.

Doch anstatt sie zu küssen, nahm er nur ihre Hand und führte Trish zu der Sitzgruppe vor dem Fenster. Nachdem sie auf dem weichen Ledersofa Platz genommen hatten, drückte er zärtlich ihre Hand. „Findest du wirklich, dass du dich für diesen Kuss entschuldigen solltest?“, fragte er leise.

Ihr Herz hämmerte in einem Stakkato gegen ihre Rippen. Um Adam nicht in die Augen sehen zu müssen, richtete sie ihren Blick auf das glitzernde Wasser in der Tiefe. „Ich habe mich furchtbar unprofessionell verhalten, und es ist mir selbst ein Rätsel, wie es dazu kommen konnte. Eigentlich solltest du mich feuern. Aber vielleicht können wir ja das Ganze einfach vergessen und da weitermachen, wo wir vor unserer Reise aufgehört haben.“

„Wenn sich hier jemand entschuldigen sollte, dann bin ich das“, unterbrach er sie, ließ ihre Hand los und erhob sich. „Schließlich bin ich dein Chef.“

Mit diesen Worten fuhr er herum, griff nach ihren Händen und zog sie zu sich empor. „Ich sollte mich entschuldigen, aber ich werde es nicht tun. Denn es tut mir kein bisschen leid. Dich zu küssen war die beste Idee, die ich seit Langem hatte, und am liebsten würde ich es wieder tun. Aber ich verstehe, wenn du mich jetzt abblitzen lässt.“

„Das habe ich nicht vor“, entfuhr es Trish. Noch im selben Augenblick spürte sie ihre Wangen brennen. Toll gemacht, Trish! Nur weiter so, du dumme Nuss.

„Hoffentlich weißt du, dass ich das nicht von dir erwarte“, erwiderte er ernst. Dann breitete sich sein unwiderstehliches Lächeln auf seinem Gesicht aus. „Wenn du mir einen Korb gibst, würde ich wahrscheinlich leiden wie ein Tier und alle dreißig Minuten eiskalt duschen müssen. Aber ich könnte es verstehen und würde es respektieren.“ Er atmete tief durch. „Doch ich muss dich bitten, mir hier und jetzt ehrlich zu sagen, was du willst. Denn sonst überstehe ich diesen Tag nicht.“

Verblüfft entzog Trish sich seinem Griff und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Adam begehrte sie? Und er überließ ihr die Wahl, wie es weitergehen sollte? Sie musste einfach nur Nein sagen. Jetzt lag es an ihr. „Adam, erst einmal möchte ich, dass du weißt, dass das alles überhaupt nicht meine Art ist … ich meine … ich hoffe, du hältst mich nicht für …“ Sie verstummte und winkte verzweifelt ab. „Verstehst du, was ich meine?“

Er lachte leise. „Versuchst du gerade, mir zu erklären, dass du normalerweise nicht deinen Chef küsst?“

Kämpferisch hob sie das Kinn und suchte seinen Blick. „Natürlich nicht!“

Während sie sprach, begann ihr Herz wie wild zu pochen. Auch der Gedanke, dass Adam Duke nach wie vor der Feind war, half nicht dagegen, dass ihr ganzer Körper vor Verlangen bebte. Ihre Hände kribbelten noch von seiner Berührung, und ihre Lippen brannten vor Sehnsucht nach seinen Küssen. Obwohl ihr Verstand ihr riet, so schnell wie möglich zu verschwinden, wollte Trish in diesem Augenblick nichts mehr, als Adams Leidenschaft zu erwidern.

„Sag Nein und das Thema ist erledigt“, flüsterte er und schob ihr zärtlich eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Aber ich will nicht, dass das hier aufhört“, gestand sie ihm und schloss die Augen, als er über ihre Wange strich.

Dann spürte sie, wie er seine starken Arme um ihre Taille schlang und sie fest an sich zog. Als sie überrascht die Augen öffnete, begegnete sie seinem feurigen Blick, und im nächsten Moment bedeckte er ihre Lippen mit seinen. Sein Kuss war so leidenschaftlich und gierig, dass er sie vollkommen überwältigte.

Seine Hand in ihrem Nacken, vertiefte Adam den Kuss und begann, sinnlich mit ihrer Zunge zu spielen. Trish war, als wäre sie plötzlich eine andere Person geworden. Eine Frau, die nur noch aus Lust und Begehren bestand und die bereitwillig und ohne Hemmungen auf seine Berührungen reagierte. Eine leise Stimme in ihr mahnte sie, zu verschwinden, sich vor diesem Mann zu schützen, der ihr früher oder später das Herz brechen würde. Doch diese neue Frau, die nichts weiter wollte als Adam Duke, ignorierte das leise Flüstern.

Trish verlor sich in einem Rausch aus Leidenschaft, verlor sich in der Weichheit von Adams Lippen, die in einem so delikaten Widerspruch zur Härte seines Körpers stand. „Adam, ich …“ Doch sie war nicht in der Lage, den Satz zu vollenden. Ja, sie konnte ihn nicht einmal zu Ende denken.

„Ich weiß“, flüsterte er besänftigend. Dann hob er sie in einem Schwung hoch und bettete sie auf die Couch. Sein Kuss wurde drängender. Leise stöhnend, presste Adam seine Erektion an ihren Oberschenkel, und in diesem Moment wusste sie, dass sie wollte, dass er sie nahm. Hier und jetzt.

Während sie die Arme um seinen Nacken schlang, streichelte er ihre Brüste und entlockte ihr damit ein leises Keuchen. Quälend langsam begann er, ihre Bluse zu öffnen, während er ihren Hals und ihr Dekolleté mit Küssen bedeckte.

Schließlich setzte er sich auf und zog sie auf seinen Schoß. In seinem Blick lag ein solches Verlangen, dass Trish ein unglaubliches Selbstvertrauen entwickelte. Während sie ihm tief in die Augen sah, öffnete sie die letzten Knöpfe und ihren BH.

„Lass mich das machen“, bat Adam sie heiser und zog ihr langsam die Träger von den Schultern. Fast schon ehrfurchtsvoll strich er über ihre Brüste.

„Wie schön du bist“, flüsterte er. Dann umschloss er eine harte Spitze mit den Lippen, liebkoste sie mit Zunge und Zähnen, bis Trish laut aufstöhnte und sich vor Erregung auf seinem Schoß wand.

Als ihre Lust beinahe unerträglich wurde, öffnete Trish selbst den Reißverschluss ihrer Hose. Dann erhob sie sich und ließ den weichen Stoff über ihre Beine gleiten, bis sie nackt vor Adam stand.

Während er sie musterte, trat ein Ausdruck reiner Begierde in seine Augen. Ich will dich, sagte sein Blick, und du gehörst mir. Wie in Zeitlupe, als wolle er den Moment voll auskosten, hob Adam die Hand und schob sie zwischen ihre Beine. Als er mit dem Finger in sie glitt, keuchte sie auf.

„So feucht“, flüsterte er und begann, seine Hand zu bewegen, erst langsam, dann immer schneller.

„Adam“, presste sie erregt hervor, „bitte!“

Statt zu antworten, erhob er sich ebenfalls und begann, sich auszuziehen. Wie gebannt sah Trish ihm zu, beobachtete, wie nach und nach der schönste Körper, den sie je gesehen hatte, zum Vorschein kam. Erst seine feste, durchtrainierte Brust, dann die langen, muskulösen Beine. Sie zitterte vor Erwartung. Gleich würde sie ihm ganz nah sein!

Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie er ein Kondom überstreifte. Dann zog er sie an sich und sank mit ihr auf die Couch, sodass sein schwerer Körper auf ihrem ruhte. Er küsste sie wie von Sinnen, flüsterte immer wieder ihren Namen, und im nächsten Moment drang er mit einer langsamen, kraftvollen Bewegung in sie ein.

Trish schrie leise auf, doch der Schmerz war so schnell verschwunden, wie er gekommen war. Was blieb, war ein Gefühl vollkommener Erfüllung und ungeahnter Nähe.

Doch Adam hielt inne und sah Trish überrascht in die Augen. „Du bist Jungfrau?“ Er klang heiser, fast schon verzweifelt. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Lass uns später darüber sprechen“, flüsterte sie und hob die Hüften, um ihn tiefer in sich zu ziehen.

Adam erzitterte und schloss für einen Moment die Augen.

„Hör nicht auf“, flehte sie ihn an und schlang die Beine um seine Hüften.

Er nickte wortlos, und mit einem leisen Stöhnen begann er endlich, sich zu bewegen. Begehrlich suchte er ihre Lippen, bedeckte ihr ganzes Gesicht mit Küssen. „Beweg dich mit mir“, stieß er keuchend hervor.

Sie fiel in seinen Rhythmus ein, spürte, dass ihre Herzen in einem Takt klopften. Als Adams Stöße drängender, schneller wurden, hörte Trish sich aufschreien vor Lust. Mit den Händen streichelte er ihre Oberschenkel, schob sie weiter auseinander. Adam sah vollkommen entrückt aus.

„Sieh mich an“, flüsterte er. „Sieh mir in die Augen, wenn du mit mir kommst.“

Ihr war, als würde sie verbrennen in diesem Gefühl, das so neu für sie war und ihr dennoch so vertraut erschien, als wäre sie nur für diesen Augenblick geboren worden. Wie aus weiter Ferne hörte sie das eigene Stöhnen. Ihr ganzer Körper bebte vor Lust, und die Hitze, die sich in ihr ausbreitete, war unerträglich süß und überwältigend schön zugleich. Und dann, plötzlich, schien diese Hitze in Farbe, Licht und Feuer zu explodieren. Wie von Sinnen stöhnte sie Adams Namen, während ihr Körper unter seinem erzitterte.

Nur Sekunden später kam auch er, stöhnend, so tief, dass er bis an ihr Herz zu rühren schien. Er flüsterte ihren Namen und sank auf sie, strich ihr übers Haar, küsste sie und murmelte süße, leise Worte, die sie sanft einhüllten.

In diesem Augenblick war Trish vollkommen glücklich. Sie fühlte sich frei. Frei und so lebendig wie noch nie.

8. KAPITEL

Vorsichtig verlagerte Adam sein Gewicht und streckte sich neben Trish aus. Dann zog er sie näher an sich und blickte, den Kopf auf seine Hand gestützt, zu ihr hinab. „Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte er leise.

Doch Trish wich seinem Blick aus. Anscheinend hatte sie nicht vor, auf das Thema einzugehen.

Eine Jungfrau … Würde sie wirklich etwas so Wertvolles opfern, nur um an sein Geld zu kommen? Trishs Verhalten war ihm ein Rätsel. Er hatte keine Ahnung, was gerade in ihr vorging. Wenn sie sich schon für einen einzigen Kuss bei ihm entschuldigt hatte, wie sehr musste sie bedauern, was jetzt passiert war? Hemmungsloser Sex auf seinem Bürosofa …

Ob ihr wohl klar war, dass nicht sie allein die Verantwortung für das trug, was vorgefallen war? Auch Adam fühlte sich schuldig, denn wenn er gewusst hätte, dass sie noch Jungfrau war, hätte er sie nie im Leben verführt. Aber der Zug war abgefahren. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Nicht dass er zurückgewollt hätte! Jedenfalls nicht, ohne noch einmal zu hören, wie Trish seinen Namen stöhnte, beispielsweise unter der Dusche in dem Badezimmer, das an sein Büro grenzte …

Sie streifte ihn mit dem Oberschenkel, und schon erwachte sein Verlangen auf Neue. Adam stöhnte auf und verlagerte sein Gewicht. Er brauchte jetzt einen klaren Kopf, denn er musste unbedingt herausfinden, was Trish sich bei alldem gedacht hatte.

„Ich sollte wohl besser gehen“, flüsterte sie und machte Anstalten aufzustehen.

„Auf keinen Fall“, erwiderte er entschlossen. Sie war im Moment viel zu verletzlich, als dass er sie hätte allein lassen können. Über die Frage, warum es ihm so wichtig war, dass es ihr gut ging, wollte er allerdings lieber nicht nachdenken. Bisher hatte er noch nie Wert darauf gelegt, dass eine Frau länger bei ihm blieb als unbedingt notwendig. Doch mit Trish war alles anders – nur dass er nicht wusste, warum.

„Du gehst nirgendwohin, bevor du mir erzählt hast, warum du mir verschwiegen hast, dass du noch Jungfrau bist.“

„Aber was spielt das für eine Rolle?“ Noch immer war sie nicht bereit, ihm in die Augen zu sehen.

„Weil ich dich dann ganz sicher nicht auf meinem Sofa verführt hätte!“, erwiderte er geduldig.

Nun endlich blickte sie ihm in die Augen. „Und genau das ist der Grund, aus dem ich dir nichts gesagt habe.“

Stirnrunzelnd strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. „Aber ich wäre viel vorsichtiger gewesen und hätte darauf geachtet, dass ich dir nicht wehtue!“

„Du hast mir nicht wehgetan“, murmelte sie und lächelte ihn schüchtern an. „Jedenfalls nicht sehr. Glaub mir, es war alles genau so, wie ich es mir gewünscht habe. Einfach perfekt.“

„Nein“, sagte er und lachte leise auf. „Von perfekt war das noch weit entfernt. Aber wenn du willst, können wir daran arbeiten.“

Am nächsten Morgen wusste Trish nicht, ob sie vor Glück singen oder sich vor Scham unterm Bürotisch verkriechen sollte.

Sie hatte mit dem Feind geschlafen!

Wenn es nur einmal passiert wäre, hätte sie es vielleicht auf einen kurzen Anfall geistiger Umnachtung schieben können. Doch sie hatten es immer wieder getan, auf der Couch, unter der Dusche, auf Adams Schreibtisch.

Sie wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte, und dennoch war es einfach wunderbar gewesen, aufregend und betörend. Immer wieder dachte sie an Adams Küsse, seine Zärtlichkeiten und die Worte, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte. Noch nie hatte sie sich so vollkommen und erfüllt gefühlt. Und das lag nur an ihm – Adam Duke, dem Feind.

Dass sie im reifen Alter von sechsundzwanzig Jahren noch Jungfrau war, hatte sie ihm nun wirklich nicht erzählen können. Und auch nicht, wie behütet ihr Leben bei ihrer Großmutter gewesen war oder dass sie auf dem College so hart gearbeitet hatte, dass ihr keine Zeit für Romanzen geblieben war. Denn wie hätte ein weltgewandter, erfahrener Mann wie Adam das verstehen sollen?

Nach dem College hatte Trish ihr BWL-Studium begonnen und ihre Freizeit damit verbracht, Grandma Anna im Attic zu helfen. Natürlich hatte ihre Großmutter sie immer wieder damit aufgezogen, dass es Zeit sei, Spaß zu haben und sich zu verlieben. Doch Trish hatte die Suche nach dem Richtigen immer auf später verschoben.

Und nun musste sie sich die bittere Wahrheit eingestehen: Der erste Mann, für den sie tiefere Gefühle entwickelte, war gleichzeitig der Mann, der ihr Leben zerstört hatte.

Seufzend fuhr sie ihren Computer hoch und rieb sich ihre müden Augen. Die halbe Nacht lang hatte sie wach gelegen und gegrübelt. Sie fühlte sich ihrer Großmutter und ihren Freunden aus dem Village gegenüber immer noch verpflichtet. Doch schaffte sie es einfach nicht mehr, Adam Duke zu hassen. Halbherzig recherchierte sie im Internet nach weiteren Informationen über die Geschäfte von Duke Development. Es fühlte sich einfach nicht mehr richtig an, Adam zu hintergehen. Tatsächlich fühlte es sich sogar schlicht und einfach falsch an.

Als sie heute Morgen aufgewacht war, hatte sie an nichts anderes denken können als an Adams warmen Duft, seine weichen Lippen und all die Dinge, die er ihr beigebracht hatte.

Sie musste eine Entscheidung treffen, und zwar bald. Wie sollte es weitergehen? Was sollte sie nur tun? Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie auf ihr Herz gehört, und was war der Dank? Ein gescheiterter Plan, ein schlechtes Gewissen gegenüber Adam, ein noch schlechteres Gewissen gegenüber ihren Freunden und ihrer Großmutter. Doch das Schlimmste war, dass sie sich nichts mehr wünschte, als so bald wie möglich wieder in Adams Armen zu liegen.

Und genau das durfte nicht geschehen.

Wenn sie einen Rest von Würde bewahren wollte, dann musste ihre Affäre sofort enden. Denn ganz egal, wie sehr sie sich nach Adams Nähe sehnte: Die Familie ging vor, und ein Versprechen am Sterbebett durfte man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Sie hatte keine Wahl.

Nein, noch heute würde sie Adam sagen, dass sie nie wieder mit ihm schlafen würde.

„Auf gar keinen Fall!“ Adam hatte genug gehört. Aufgebracht stürmte er durch sein Büro und blieb, nur einen Schritt von Trish entfernt, stehen. „Ich weigere mich, deine Kündigung zu akzeptieren. Du bist nach wie vor meine Assistentin, und deine Arbeit ist noch nicht beendet!“

Doch Trish hatte tatsächlich die Dreistigkeit, ihn einfach nur nachsichtig anzulächeln.

„Du hast mich gehört“, wetterte er weiter. „Los, geh an deinen Schreibtisch, und mach dich an die Arbeit!“

„Adam, bitte“, sagte sie in ruhigem Ton, so als würde sie mit einem cholerischen Kleinkind sprechen. „Von einer Kündigung habe ich kein Wort gesagt! Ich habe dir einfach nur mitgeteilt, dass ich meine berufliche Situation bei Duke Development überdacht habe und mit dir darüber sprechen will.“

Mein Gott, selbst wenn sie ihn wie einen Schwachsinnigen behandelte, war sie so sexy, dass er sich kaum beherrschen konnte! Am liebsten hätte er diese alberne Diskussion beendet, indem er Trish auf seinen Schreibtisch gezogen und sie aus ihrem seriösen Business-Outfit befreit hätte. Doch in Anbetracht ihrer Stimmung war ihm klar, dass seine Erfolgschancen nicht gerade hoch standen.

„Ich bin nicht taub“, stieß Adam wütend hervor und verschränkte die Arme vor der Brust. „Allerdings frage ich mich, was zum Teufel ‚überdenken‘ heißen soll!“

„Es heißt, dass die Dinge einfach zu kompliziert geworden sind. Muss ich dir das wirklich in aller Ausführlichkeit erklären?“

Er kam noch etwas näher, bereute es aber sofort, weil ihm jetzt Trishs unverwechselbar sinnlicher Duft in die Nase stieg, der seine Denkfähigkeit auf ein Minimum reduzierte. „Ehrlich gesagt, würde ich deine Erklärung sogar sehr gerne hören“, stieß er hervor.

„Ich werde nie wieder mit dir schlafen!“, rief sie laut. Dann schlug sie sich entsetzt die Hand vor den Mund.

„Okay“, sagte er beschwichtigend und zupfte sich am Ohrläppchen. „Wahrscheinlich weiß jetzt jeder in diesem Gebäude, dass wir eine Affäre haben.“

Trish ließ die Hand von ihren Lippen sinken und sah ihn betreten an. „Siehst du? Genau das ist das Problem!“, fuhr sie etwas leiser fort. „In deiner Nähe tue ich Dinge, die ich sonst niemals tun würde!“ Auf einmal schien sie den Tränen nahe.

„Ist schon gut“, murmelte Adam und ergriff ihre Hände. „Wie du sicher verstehen wirst, gefällt mir deine Entscheidung ganz und gar nicht. Aber ich kann dich verstehen, und ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen.“

„Wirklich?“ Sie warf ihm einen argwöhnischen Seitenblick zu. „Ist das dein Ernst?“

Er nickte. „Ich bin doch kein Unmensch, Trish. Und ich bin froh, dass du nicht kündigst.“

„Dachtest du wirklich, ich würde dich mitten in der heißen Phase vor der Eröffnungsgala im Regen stehen lassen?“, fragte Trish empört.

„Wahrscheinlich habe ich mich ein bisschen … na ja, von meinem Temperament hinreißen lassen“, erwiderte er. „Eigentlich weiß ich doch, wie zuverlässig zu bist.“

„Na dann“, murmelte Trish. „Dann gehe ich mal und mache mich an die Arbeit.“

„Eins noch“, sagte Adam und zog sie rasch an sich.

„Adam, was machst du da?“, fragte Trish und musterte ihn misstrauisch.

„Ich überprüfe eine Theorie“, erwiderte er und senkte den Kopf, um zärtlich an ihrem Ohr zu knabbern. Trishs leises Stöhnen erfüllte ihn mit tiefster Befriedigung.

„Aber …“

„Weißt du“, flüsterte er und fuhr mit seinen Lippen ihren Hals hinab, „wenn ich ehrlich bin, bezweifle ich, dass du die richtige Entscheidung triffst. Gib mir nur eine einzige Chance, dir zu beweisen, dass ich recht habe.“

„Oh“, erwiderte sie schwach. Als sie seine Zunge auf der empfindlichen Stelle am Hals spürte, stöhnte Trish lustvoll auf. „Aber das ist wirklich keine gute Idee“, flüsterte sie schließlich. „Und … ich sollte jetzt arbeiten gehen.“

„Ja, ich auch“, raunte er und umschloss ihre Brüste, was ihr ein leises Keuchen entlockte. „Ich verspreche dir, dass ich dich nicht lange aufhalten werde.“

Nun drängte sie sich ihm entgegen. Gott, wie er es liebte, diesen weichen, geschmeidigen Körper dicht an seinem zu spüren!

„Warum?“, fragte Trish nur. In ihrer erregten Stimme lag auch ein Hauch von Verzweiflung. „Warum will ich dich immer wieder?“

„Weil es so sein soll“, flüsterte er, und dann bedeckte er ihre Lippen mit einem Kuss, der keinen Zweifel an seinen Absichten ließ. Verdammt, wie sehr hatte er es vermisst, sie zu küssen! Jetzt wollte er sie ganz, wollte jeden Millimeter ihrer Haut berühren. Sekunden später knöpfte er sich das Hemd auf, während Trish seinen Gürtel öffnete.

Wie hatte er sich nur einbilden können, dass eine Nacht reichen würde, um ihn zu befriedigen? Eigentlich hatte er vorgehabt, ihr an diesem Morgen mitzuteilen, dass er schon lange wusste, was für ein falsches Spiel sie trieb. Doch in dem Moment, in dem sie versucht hatte, ihre Affäre zu beenden, war ihm klar geworden, dass er damit nicht leben konnte. Außerdem brauchte er noch etwas Zeit, um darüber nachzudenken, was es bedeutete, dass sie ihn hatte abweisen wollen.

Gehörte das zu ihrem Plan? Hatte sie ihn so dazu drängen wollen, eine tiefere Beziehung mit ihr einzugehen, die vor dem Altar enden würde?

Eigentlich hätte der bloße Gedanke an ihre heimlichen Absichten ihn zur Vernunft bringen sollen, doch seine Vernunft hatte sich vorübergehend verabschiedet. Adam wollte nicht vernünftig sein. Er wollte Trish. Nein, er wollte sie nicht, er brauchte sie, mit einer Heftigkeit, die ihm selbst ein Rätsel war.

„Berühr mich, Adam“, sagte Trish leise.

Von da an konnte Adam keinen klaren Gedanken mehr fassen. Stöhnend hob er Trish hoch, drückte sie gegen die Wand und forderte sie auf, die Beine um seine Taille zu schlingen. „Ich habe dich vorhin angelogen“, flüsterte er mit rauer Stimme. „Weil ich dich nämlich sogar sehr, sehr lange von deiner Arbeit abhalten werde.“

Um fünf Uhr klingelte Trishs Telefon. Als sie Adams Handynummer auf dem Display erkannte, begann ihr Herz, wie wild zu klopfen.

„Trish.“ Der bloße Klang seiner tiefen Stimme ließ Wellen der Erregung durch ihren Körper branden. „Könntest du heute auf dem Heimweg bitte bei mir zu Hause vorbeikommen und mir die Akte zum Spirit-Projekt mitbringen?“

„Selbstverständlich“, erwiderte Trish, die sich verzweifelt um Sachlichkeit bemühte, auch wenn sie an nichts anderes denken konnte als an die süßen, verbotenen Dinge, die Adam noch vor wenigen Stunden mit ihr angestellt hatte.

„Wenn du nichts Besseres vorhast, könnte ich dir bei der Gelegenheit etwas kochen“, fuhr er fort.

Trish war froh, dass sie schon saß, da spätestens jetzt ihre Knie nachgegeben hätten. Er wollte für sie kochen? Bei sich zu Hause? Aufregung, Vorfreude und schlechtes Gewissen vermengten sich zu einem einzigen Gefühlschaos, in dem sie sich nicht mehr zurechtfand. Sie wollte Adam sehen, unbedingt. Doch gleichzeitig war ihr klar, dass es besser war, Nein zu sagen. Schließlich wusste sie ganz genau, dass es nicht bei einem Abendessen bleiben würde. Was heute Morgen geschehen war, war nichts weiter als ein Ausrutscher, ein letzter Rückfall gewesen. Nein, sie konnte und durfte sich nicht wieder mit Adam Duke einlassen!

„Aber dir ist doch klar, dass das keine gute Idee ist!“, antwortete sie ausweichend.

„Dann hast du also schon etwas vor?“

Los, sag, dass du nicht kannst!

„Äh, nein“, murmelte sie und verdrehte noch im selben Moment die Augen. So schwer konnte es doch nicht sein, zu lügen! Wenn sie so weitermachte, würde sie niemals von ihm loskommen!

„Dann iss mit mir.“

„Adam, bitte versteh doch …“

„Komm schon, Trish, wir könnten bei der Gelegenheit den Ablauf der Eröffnungsgala durchgehen.“

Sie wusste ganz genau, dass das nichts weiter als ein geschickter Schachzug war. Zu einem beruflichen Termin konnte sie schließlich schlecht Nein sagen.

„Na gut, dann sehen wir uns nachher“, erklärte sie widerwillig.

„Toll! Es gibt Steak. Bis später.“

Wie in Zeitlupe legte sie den Hörer auf und ließ den Kopf mit einem dumpfen Geräusch auf die Tischplatte sinken. Wo war ihre Entschlossenheit von heute Morgen nur geblieben?

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte eine samtige Frauenstimme. „Ist Adam Duke zu sprechen?“

Erschrocken fuhr Trish zusammen und hob den Kopf. Ihr war überhaupt nicht aufgefallen, dass jemand das Büro betreten hatte.

„Guten Tag“, brachte sie hervor und stand auf, zog ihren Blazer zurecht und strich sich die Haare zurück. Die attraktive junge Frau, die vor ihr stand, war deutlich kleiner als Trish – und deutlich kurviger. Trish hatte sie noch nie gesehen und fragte sich, wer sie wohl sein mochte. Vielleicht eine Kundin? Aber welche Geschäftsfrau erschien schon in einem hautengen pfirsichfarbenen Minikleid mit beachtlichem Ausschnitt zu einem Termin? Neugierig musterte Trish ihr Gegenüber. Nein, die Diamantuhr, die turmhohen Peeptoes und die fliederfarbene Designerhandtasche zeigten zwar, dass die Frau einen Haufen Geld hatte, aber nach einer Kundin sah sie nun wirklich nicht aus.

„Tut mir leid“, erwiderte Trish höflich. „Aber Mr Duke ist schon lange nicht mehr im Haus.“

„Sind Sie sicher?“, hakte die aufgedonnerte Blondine nach.

Als Trish entschieden nickte, seufzte sie auf. „Ach, ich hatte so sehr gehofft, ihn auf ein paar Cocktails entführen zu können.“ Sie öffnete ihre Handtasche und reichte Trish eine Visitenkarte. „Nun ja, dann eben ein anderes Mal.“

„Sind Sie eine Freundin von Mr Duke?“, fragte Trish. Auch wenn sie versuchte, freundlich zu bleiben, war der argwöhnische Unterton in ihrer Stimme wohl kaum zu überhören.

„Ich bin Brenda“, erwiderte die junge Frau mit einem aufreizenden Lächeln. „Adam wird sofort wissen, wer ich bin. Sind Sie sicher, dass er heute nicht mehr kommt?“

„Soweit ich weiß, ist er erst morgen wieder im Haus.“

„Wie schade. Heute Abend hätte mir wirklich bestens gepasst“, sagte Brenda bedauernd und sah auf ihre Uhr, die wahrscheinlich mehr gekostet hatte, als Trish im Jahr verdiente.

„Natürlich werde ich ihm Ihre Karte auf den Tisch legen“, versicherte Trish bemüht höflich.

„Danke. Wissen Sie, er wartet schon länger darauf, von mir zu hören.“ Damit wandte sie sich zum Gehen, hielt in der Tür aber ein letztes Mal inne. „Bitte richten Sie ihm aus, dass ich mich wirklich darauf freue, ihn besser kennenzulernen.“

Trish rang sich ein Lächeln ab. „Selbstverständlich.“

„Danke.“

Mit klopfendem Herzen sah Trish ihr nach, bis sie nur noch ein kleiner, leuchtender Farbfleck am Ende des Flurs war.

Im Ofen garten die Kartoffeln, der Wein war dekantiert, und die Steaks mussten nur noch auf den Grill geworfen werden. Als es klingelte, hatte Adam gerade letzte Hand an den Salat gelegt.

„Perfektes Timing“, murmelte er und eilte zur Haustür, die er schwungvoll öffnete. „Immer hereinspaziert!“

„Tut mir leid, aber ich kann nicht bleiben“, erwiderte Trish kühl und knallte ihm die Spirit-Akte gegen die Brust.

„Was ist denn in dich gefahren?“, fragte Adam verblüfft und nahm ihr die Akte aus der Hand.

„Ach, mir ist auf dem Weg hierher eingefallen, dass ich doch noch etwas vorhabe“, sagte sie und schoss ihm einen eiskalten Blick zu. „Außerdem soll ich dich schön von Brenda grüßen.“

„Von wem?“

„Ach, wie nett“, giftete Trish. „Du hast also so viele Eisen im Feuer, dass du dir nicht mal merken kannst, wie die Damen heißen?“

„Aber ich …“

„Deine Ausflüchte kannst du dir sparen. Brenda war sehr enttäuscht, dass du nicht da warst. Aber ruf sie doch an. Vielleicht will sie ja zum Abendessen vorbeikommen“, unterbrach Trish ihn und hielt ihm die Visitenkarte hin.

„Das ist doch lächerlich“, meinte Adam beruhigend.

„Vielleicht ist es das, aber die Begegnung mit Brenda hat mir die Augen geöffnet.“ Während sie sprach, schien Trish in sich zusammenzusinken. „Ist ja auch egal“, fuhr sie entmutigt fort. „Du kannst ja nichts dafür. Ich hätte mich einfach nie mit dir einlassen dürfen. Wir leben nun mal in unterschiedlichen Welten.“

„Trish, bitte …“

„Gute Nacht, Adam.“

„Warte! Sehe ich dich wenigstens am Montag?“

„Sicher doch. Aber sobald wir die Gala hinter uns gebracht haben, werde ich kündigen.“

Sie schien den Tränen nahe zu sein. Besorgt griff Adam nach ihrer Hand. „Trish, ich weiß gerade nicht, was los ist. Aber lass uns doch darüber …“

„Nein, danke.“ Entschlossen entzog sie ihm ihre Hand und wich zurück. „Ich kann nicht. Ich kann das alles nicht.“

„Noch ein bisschen weiter nach rechts, Jungs!“, befahl Sally.

Adam und Brandon stöhnten im Chor auf.

„Vor dem Fenster sieht es bestimmt besonders toll aus.“

„Klar“, murmelte Adam und verschob zusammen mit seinem Bruder das tonnenschwere Zweiersofa, wie ihm vorkam, zum hundertsten Mal. „So, ich finde, jetzt steht es perfekt“, bemerkte er dann und wischte sich mit dem Hemdsärmel den Schweiß von der Stirn.

Es war Samstagnachmittag, und seine Mutter hatte mal wieder beschlossen, das ganze Haus umzudekorieren. Immerhin gab es zur Belohnung Bier und Pizza.

„Du auch ein kühles Bier?“, fragte Cameron, nachdem er Sallys antiken Sessel neben das Sofa geschoben hatte.

„Na klar“, erwiderte Adam und ließ sich auf das Sofa sinken.

„Für mich auch, Cam“, rief Brandon seinem Bruder hinterher.

Währenddessen baute seine Mutter sich vor dem Sofa auf und begutachtete das Werk ihrer Söhne misstrauisch. „Also, ich weiß ja nicht“, setzte sie an, doch Brandon unterbrach sie eilig.

„Vor dem Fenster sieht das Sofa toll aus. Das Muster kommt viel besser zur Geltung“, sagte er und zwinkerte Adam zu.

„Na, wenn du meinst“, murmelte Sally zweifelnd, ohne zu merken, dass ihre Söhne verschwörerische Blicke tauschten.

Nachdem Cameron mit dem Bier zurückgekehrt war, stießen die Brüder miteinander an.

„Und, Adam?“, fragte Cameron schließlich. „Alles klar mit dem Parkhaus in Fantasy Mountain?“

Adam nickte und trank einen großen Schluck Bier. „Trish hat Protokoll geführt und alles koordiniert. In zwei Wochen ist der Umbau fertig.“

„Das ging ja schnell.“

„Wahrscheinlich hat Bob Paxton aus reiner Wut auf seinen Subunternehmer einen Zahn zugelegt“, erwiderte Adam achselzuckend. Verdammt, es reichte schon, Trishs Namen auszusprechen, und seine Laune sank in den Keller. Zum wiederholten Mal fragte er sich, was gestern wohl in sie gefahren war. Sie war förmlich vor ihm davongelaufen. Und nun würde er bis Montag warten müssen, bis er erfahren würde, was geschehen war. Bisher wusste er ja nicht einmal, wer diese Brenda war, die ihm seinen Abend ruiniert hatte!

„Wie geht es Trish eigentlich?“, fragte Brandon beiläufig.

Adam schoss ihm einen warnenden Blick zu, aber es war zu spät.

„Wer ist Trish?“, fragte Sally.

„Meine Assistentin, Mom“, erklärte Adam gereizt. Als ob Sally das nicht besser gewusst hätte als irgendjemand sonst.

„Ach, die junge Dame, die ich neulich am Telefon hatte! Sie war umwerfend charmant!“

„Wer ist Trish?“, wiederholte Brandon grinsend und rollte mit den Augen. „Sehr witzig, Mom.“

„Was soll daran denn witzig sein?“, fragte Sally irritiert. „Manchmal verstehe ich euren Humor wirklich nicht.“

Doch erst als sich die Brüder in Schweigen hüllten und ihren Blicken auswichen, schien Sally zu begreifen, dass mehr hinter der Sache steckte. „Also, Brandon, dann klär mich doch auf, warum genau ich so komisch bin“, sagte sie gefährlich langsam.

Adam kannte diesen Tonfall viel zu gut, um sich noch etwas vorzumachen: Der Moment der Wahrheit war gekommen. Denn nun würde seine Mutter keine Sekunde ruhen, bis sie herausgefunden hatte, was ihre Söhne vor ihr geheim hielten.

Nachdem er und seine Brüder Blicke gewechselt hatten, sagte Brandon achselzuckend: „Na ja, irgendwann wäre es ja sowieso rausgekommen.“ Dann atmete er tief durch und fuhr fort: „Mom, wir wissen schon lange, dass du dahintersteckst.“

„Hinter was?“

„Na, der Sache mit Trish! Du und Marjorie, ihr habt wirklich ganze Arbeit geleistet, das muss man schon sagen.“

Doch Sally neigte nur fragend den Kopf zur Seite und warf ihm einen vollkommen entgeisterten Blick zu. „Sohn, du sprichst in Rätseln.“

Inzwischen war Adam ganz flau im Magen. Seine Mutter war eine lausige Schauspielerin, und so langsam kamen ihm Zweifel an seiner Theorie.

Währenddessen ließ Sally ihren Blick ratlos zwischen Adam und Brandon hin und her wandern. Schließlich wandte sie sich an Adam und sagte: „Kannst du mich bitte darüber aufklären, wovon ihr redet? Deinem Bruder hat es ja anscheinend die Sprache verschlagen.“

Doch die Worte seiner Mutter drangen nur bruchstückhaft bis zu Adam vor. Konnte es sein, dass er sich so grundlegend geirrt hatte? Steckte Trish tatsächlich nicht mit Sally unter einer Decke – einfach, weil es überhaupt keine Intrige gab? Unmöglich! Adam Duke irrte sich nicht. Niemals! „Wie schon gesagt, ist Trish meine neue Assistentin. Marjorie hat sie mir empfohlen“, sagte er schließlich.

„Was ist denn eigentlich mit Cheryl passiert?“, fragte Sally.

Brandon lachte auf. „Mom, du bist echt unschlagbar!“

„Cheryl ist schwanger und hat gekündigt“, erklärte Adam.

„Oh!“ Sally klatschte begeistert in die Hände. „Das ist ja wunderbar! Gleich morgen schicke ich ihr ein Geschenk.“

„Mom, bleib beim Thema“, warf Brandon ein und beugte sich vor. „Wir wissen, dass du dafür gesorgt hast, dass Trish die Stelle bekommt.“

„Ich habe bitte was getan?“

Nein, so gut konnte Sally sich nicht verstellen. Entsetzt vergrub Adam das Gesicht in den Händen. Was hatte er nur getan? Er war so schockiert, dass er kein Wort mehr herausbrachte.

„Dass du versuchst, uns zu verkuppeln, ist ja wohl nichts Neues“, fuhr Brandon fort. Offenbar hatte er immer noch nicht begriffen.

„Daher weht also der Wind“, murmelte Sally mit gerümpfter Nase. „Jungs, ich bin sprachlos. Wie soll ich das denn eurer Meinung nach angestellt haben?“

„Mit Marjories Hilfe natürlich“, erklärte Cameron geduldig.

„Natürlich, Marjorie“, murmelte Sally lächelnd. „Die arme Brenda“, fuhr sie dann nachdenklich fort.

Jetzt kam wieder Leben in Adam. Alarmiert sprang er auf. „Wer ist Brenda?“

Sally ließ sich entspannt zurücksinken und warf ihm ihr charmantestes Lächeln zu. „Die Tochter des Hausarztes von meiner Freundin Geraldine Sharkey. Geraldine und ich spielen regelmäßig Canasta, und bei einer dieser Gelegenheiten fiel uns auf, dass Brenda genau die Richtige für dich sein könnte. Also habe ich ihr deine Telefonnummer gegeben.“

„Um Gottes willen“, entfuhr es Adam. Das also war die mysteriöse Brenda! Mit ihr hatte seine Mutter ihn verkuppeln wollen!

Als Adam aufsah, bemerkte er, wie fassungslos seine Brüder waren. Also hatten auch sie nun endlich begriffen.

Währenddessen war Sally aufgestanden. Nun nahm sie neben Adam Platz und strich ihm liebevoll über die Wange. „Schatz, mit deiner neuen Assistentin habe ich nichts zu tun, das musst du mir glauben.“

„Ich weiß, Mom, ich weiß“, murmelte er bedrückt. „Jetzt ist mir alles klar.“

Trish war unschuldig! Sie hatte ihn weder belogen noch ausgetrickst, und zum Dank hatte er sie behandelt wie den letzten Dreck. Sie war noch Jungfrau gewesen, verdammt noch mal! Wie hatte er sich nur so irren können?

„Klingt so, als ob du sie magst“, bemerkte Sally beiläufig.

„Mach dir bloß keine Hoffnungen“, knurrte Adam warnend.

Doch seine Mutter lächelte ihn nur wissend an und schloss ihn wortlos in ihre Arme.

Auf dem Heimweg dachte er angewidert darüber nach, was er alles getan hatte, um Trish ins Bett zu bekommen. Der Vorwand, mit dem er sie nach Fantasy Mountain gelockt hatte, der Champagner, sein ganzes Gesäusel, der Druck, den er ihr gemacht hatte …

Adam schluckte schwer.

Er würde wiedergutmachen, was er angerichtet hatte – koste es, was es wolle!

9. KAPITEL

In den letzten zwei Wochen hatte Trish sich gefühlt, als würde sie ganz allein in einem luftleeren Raum schweben.

Seit Brenda im Büro aufgetaucht war, hatte sie kaum noch geschlafen. Die elegante Brenda mit ihrer Designerhandtasche, ihrer perfekten Frisur und ihrer makellosen Figur, die mit ihrer Visitenkarte und ihrem selbstbewussten Auftreten innerhalb von Sekunden Trishs Hoffnungen zerstört hatte.

Doch eigentlich hätte sie ihr dankbar sein sollen. Immerhin hatte Brenda ihr die Augen für die Realität geöffnet: Adam Duke war ein Mistkerl, und es war schlimm genug, dass sie je an dieser Tatsache gezweifelt hatte.

Sicher, nach jenem Freitagabend hatte Adam ihr immer wieder geschworen, dass er Brenda überhaupt nicht kannte. Angeblich hatte seine Mutter versucht, die beiden zu verkuppeln, weil sie wollte, dass ihre Söhne endlich sesshaft wurden, heirateten und Kinder bekamen. Was niemals geschehen würde, wie er Trish versichert hatte, weil er nicht an die Liebe und die Ehe glaubte.

Trish glaubte ihm. Und sie hatte seine Entschuldigung angenommen. Ja, sie hatte ihm sogar erklärt, dass es überhaupt keinen Grund gab, sich zu entschuldigen. Sie hatte ihm vergeben.

Doch vergessen konnte sie nicht. Brendas Auftritt hatte ihr klargemacht, dass sie ihren Plan, Adam zu ruinieren, auf keinen Fall aufgeben durfte. Mit neuer Entschlossenheit hatte sie sich in die Arbeit gestürzt, und nun durchforstete sie in jeder freien Sekunde die Akten von Duke Development. Trish war überzeugt, dass sie bei ihrer ersten Suche nach belastenden Dokumenten etwas Wichtiges übersehen hatte.

Wie sehr er darauf beharrt hatte, niemals heiraten zu wollen! Adam Duke war ein kalter, egoistischer Mann, und genau das würde sie der Welt auch zeigen. Obwohl er Trish in den letzten zwei Wochen förmlich auf Händen getragen hatte. Er war höflich und aufmerksam gewesen, hatte all seinen Charme spielen lassen.

Anfangs war es Trish noch gelungen, standhaft zu bleiben. Doch am letzten Dienstag war sie schwach geworden. An jenem Morgen hatte sie eine langstielige weiße Rose auf ihrem Tisch gefunden. „So schön wie du, und genauso einzigartig“, hatte Adam geflüstert, der sie vom Türrahmen aus beobachtet hatte. Dann war er mit langen Schritten zu ihr herübergekommen und hatte ihr einen Kuss gegeben, der so zärtlich gewesen war, dass Trish augenblicklich in seinen Armen dahingeschmolzen war.

Verzweifelt schlug sie die Hände vors Gesicht. Was für ein Desaster … Sie musste stark bleiben! Sie musste für ihre Leute kämpfen, und für ihre Großmutter. All diese Menschen waren ihr Leben lang gut zu Trish gewesen, und sie schuldete ihnen eine Menge.

Resolut öffnete sie eine weitere Akte und suchte nach einem Hinweis auf Adams Machenschaften. Vielleicht, grübelte sie weiter, war es einfach besser, zu akzeptieren, dass sie sich nun mal von ihm angezogen fühlte – auch wenn er der Feind war. Sie begehrte ihn, wie sie noch keinen Mann begehrt hatte. Für ihr Herz interessierte Adam sich nicht, das hatte er ihr mit seinen Tiraden gegen die Ehe mehr als deutlich zu verstehen gegeben. Also konnte sie auch einfach den Bedürfnissen ihres Körpers nachgeben und trotzdem weiter nach Beweisen dafür suchen, dass Adam ein schlechter Mensch war.

Aber tief in ihrem Inneren fragte sie sich, was sie selbst eigentlich für ein Mensch geworden war.

Mein Gott, war das ein Tag gewesen! Trish fühlte sich wie ein Schluck Wasser in der Kurve. Müde, ausgelaugt und den Tränen nahe. Das Telefon hatte fast ununterbrochen geklingelt, überall bekamen sich die Mitarbeiter in die Haare, und sobald sie ein Problem im Griff hatte, tauchte das nächste auf. Ganz nebenbei hatte sie außerdem noch mehrere Finanzpläne durchrechnen müssen.

Nachdem Adam das Büro verlassen hatte, um einen Investor zum Abendessen auszuführen, hatte sie ihre letzten Kräfte mobilisiert, um ein paar weitere Akten zu durchsuchen. Zum Glück war sie im Moment einfach zu müde, um sich Gedanken über ihr schlechtes Gewissen zu machen. In den letzten Tagen war ihr der Spagat zwischen ihren Gefühlen für Adam und ihren Verpflichtungen gegenüber ihren Freunden immer schwerer gefallen. Doch sie würde nicht aufgeben, niemals!

Aber wie immer blieb ihre Suche auch diesmal erfolglos. Entmutigt und enttäuscht machte sie sich auf den Heimweg. Zwischendurch hielt sie noch kurz beim Supermarkt, um Vorräte für die kommende Woche zu kaufen. Als sie aus dem Wagen stieg, bildete ihr Atem eine kleine weiße Wolke vor ihrem Gesicht. Unwillkürlich musste Trish an ihre Nacht in Fantasy Mountain denken, an die Kälte auf dem Balkon. Daran, wie Adam sie an sich gezogen, sie geküsst hatte.

Noch nie war ihr so warm gewesen wie in jenem Moment. Es war, als hätte Adam mit seinem Kuss ihr inneres Feuer entzündet.

In nur zwei Wochen würden sie noch einmal nach Fantasy Mountain reisen, um die Eröffnungsgala vorzubereiten. Adam hatte ihr versprochen, dass sie gemeinsam schon zwei Tage früher aufbrechen würden, damit sie sich zusammen im Spa-Bereich verwöhnen lassen konnten. „Kräfte sammeln für den großen Abend“, hatte er gesagt und ihr ein Lächeln geschenkt, bei dem ihr Herz einen kleinen Satz gemacht hatte. Doch was Trish viel mehr interessierte als Massagen und Saunabesuche waren die Nächte, die sie ungestört mit Adam verbringen würde. Nächte voller Lust und Leidenschaft, voller Küsse und geflüsterter Versprechen, die sie im Morgengrauen vergessen musste, wenn sie ihr Herz schützen wollte.

Trish war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie ihre Umwelt kaum noch wahrnahm. Geistesabwesend schlenderte sie zum Eingang des Supermarkts hinüber, als ein älterer Mann in sie hineinlief. Er taumelte, und sie fing ihn auf.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie hastig. „Haben Sie sich wehgetan?“

„Aber nein, mir geht es bestens“, murmelte er.

Beim Klang der vertrauten Stimme sah Trish genauer hin. „Sam? Sam Sutter?“

„Trish?“, erwiderte Sam erstaunt. Dann lachte er auf und umarmte sie herzlich. „Was für eine Freude für einen alten Mann!“

Sein Lachen verwandelte sich in einen Hustenanfall, der ihn fast zu Boden gehen ließ.

„Mensch, Sam, ist alles in Ordnung? Möchtest du dich setzen?“, fragte Trish besorgt und klopfte ihm auf den Rücken. Als er hustend den Kopf schüttelte, nahm sie seinen Ellenbogen und führte den alten Mann zum Eingang des Supermarkts. „Komm, lass uns ins Warme gehen.“

Sam Sutter war einer von Grandma Annas ältesten Freunden und hatte ein Fahrradgeschäft im Village geführt. Trish hatte von ihm ihr erstes Fahrrad bekommen, und das Fahren hatte er ihr auch beigebracht. Für Trish war Sam immer mehr als nur ein freundlicher Nachbar gewesen. Vor allem in ihrer Jugend hatte sie ihn als eine Art Großvater betrachtet.

Doch nun sah er so aus, als wäre er seit ihrer letzten Begegnung vor einigen Monaten um zehn Jahre gealtert. Trish hoffte inständig, dass das nur an seiner Erkältung lag.

Als Sam sich in der Vorhalle des Supermarkts wieder aufrichtete, war der Hustenanfall zwar verklungen, doch er atmete immer noch mühsam.

„Das klingt ja gar nicht gut“, sagte Trish und strich ihm über den Arm.

„Tja“, antwortete Sam keuchend. „Ich fange halt langsam an zu rosten. Am Anfangs war es nur eine Erkältung, aber inzwischen ist eine richtige Bronchitis draus geworden.“ Dann putzte er sich laut die Nase.

Als er endlich wieder atmen konnte, schnappte Trish sich einen Einkaufswagen und hakte sich bei dem älteren Herren unter. „Du solltest wirklich besser zum Arzt gehen“, sagte sie, während sie ihn in den Gang mit den Milchprodukten zog.

„Das weiß ich, aber einen Arzt kann ich mir im Moment einfach nicht leisten. Stattdessen wollte ich mir hier Aspirin und Hustensaft kaufen. Damit werde ich es schon schaffen. Unkraut vergeht nicht.“

Trish lachte auf und drückte seinen Arm. „Ich vermisse dich, Sam.“

„Ich dich auch, Süße“, erwiderte er grinsend. „Apropos vermissen: Gestern bin ich Bert Lindsay über den Weg gelaufen.“

Bert und seine Frau Tommie hatten einen schicken Friseursalon im Village geführt.

„Wie geht es den beiden?“, fragte Trish, während sie den Einkaufswagen um eine Kurve in den nächsten Gang bugsierte.

„Tommies Arthritis wird immer schlimmer, aber sie trägt es mit Würde.“

„Vielleicht schaffe ich es nächste Woche ja mal, die beiden zu besuchen.“

„Bestimmt würden sie sich schrecklich freuen. Du weißt ja, dass du wie eine Tochter für sie bist.“

Trish suchte sich eine Zucchini aus. Dabei versuchte sie, vor Sam zu verbergen, dass ihr die Tränen in die Augen gestiegen waren.

Ahnungslos fuhr der alte Mann fort: „Bert hat mir erzählt, dass du dich bei den Dukes eingeschlichen hast.“

Trish atmete tief durch. Dann antwortete sie: „Ja, das stimmt.“

„Ich wusste, dass du einen Weg finden würdest, es diesem Pack heimzuzahlen. So schlau, wie du bist, warst du von Anfang an unsere einzige Hoffnung.“ Er kniff die Augen zusammen. „Wahrscheinlich ist es nicht besonders christlich, so zu denken, aber ich hoffe wirklich sehr, dass du etwas findest, womit man diesen Duke-Brüdern das Handwerk legen kann.“

Seine Worte ließen Trishs Schuldgefühle ein bisher ungekanntes Ausmaß erreichen. Hier stand einer ihrer ältesten und besten Freunde, zu arm, um sich einen Arztbesuch zu leisten. Und was tat Trish? Sie schämte sich dafür, dass sie Adam Duke, die Wurzel allen Übels, hinterging. „Ich weiß nicht, ob es mir gelingen wird, ihn bloßzustellen“, murmelte sie verlegen.

Doch Sam berührte nur sanft und beruhigend ihre Schulter und erwiderte: „Aber darum geht es doch gar nicht, Schätzchen. Wichtig ist nur, dass du es überhaupt versuchst.“

„Ich … Ich verspreche dir, dass ich mein Bestes geben werde“, flüsterte sie, immer noch den Tränen nahe.

Auf dem Weg zum Tiefkühlregal sammelte Sam eine Schachtel Aspirin und eine Flasche extrastarken Hustensaft ein. „Was auch immer du tust, nichts wird uns das Village zurückbringen, Trish. Aber es wäre schön, wenn Adam Duke wenigstens ansatzweise begreifen würde, dass er einen Fehler gemacht hat.“

„Stimmt, das wäre wirklich schön“, erwiderte Trish betreten. Sie hätte im Boden versinken können. Wie sollte sie Sam je wieder in die Augen sehen? Sam oder irgendeinem anderen ihrer Freunde aus dem Village? Mit einem Mal sah Trish sich selbst in einem neuen Licht: Sie war eine Betrügerin, und zwar seit sie sich mit Adam Duke eingelassen hatte. Was ihre Freunde wohl tun würden, wenn sie wüssten, dass sie mit dem Feind geschlafen hatte? So liebenswert, wie die Leute aus dem Village waren, würden sie ihr wahrscheinlich vergeben. Doch sie selbst würde sich wohl nie verzeihen können.

Als sie wenig später an der Kasse standen, begann Sam, einzelne Münzen aus seinen Manteltaschen hervorzukramen.

„Lass mal gut sein, Sam. Die Runde geht auf mich“, unterbrach Trish ihn bemüht fröhlich.

„Sei doch nicht albern, Herzchen.“

„Das geht auf die Unternehmenskreditkarte. Das ist doch das wenigste, was Duke Development für dich tun kann, nach allem, was sie angerichtet haben“, erklärte Trish entschlossen. Hoffentlich würde Sam ihre kleine Lüge schlucken.

Der alte Mann lachte heiser auf und unterdrückte ein Husten. „In dem Fall erkläre ich mich einverstanden.“

Auf dem Weg zu ihrem Wagen fragte Trish: „Brauchst du sonst noch etwas, Sam? Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Nein danke, Schätzchen, ich freue mich einfach nur, dass ich dir begegnet bin. Mehr braucht ein alter Schwerenöter wie ich nicht, um glücklich zu sein.“

Dann klopfte er auf seinen verrosteten alten Lieferwagen. „Mal sehen, ob die alte Mühle es noch bis zu mir nach Hause schafft!“ Mit einer herzlichen Umarmung verabschiedete er sich von Trish. „Pass gut auf dich auf, mein Sonnenschein, und lass dich von diesen Dukes bloß nicht unterkriegen!“

„Auf keinen Fall“, murmelte Trish verlegen und warf ihm eine Kusshand zu. „Gib du auch auf dich acht, und kurier deinen Husten aus! Wenn du irgendetwas brauchst, sag einfach Bescheid.“

„Versprochen“, erwiderte Sam und grinste. „Wir sind stolz auf dich.“

„Danke, Sam“, murmelte Trish und schlug die Fahrertür hinter ihrem alten Freund zu.

Sie wartete noch, bis er sich angeschnallt und den Motor angelassen hatte. Dann winkte sie zum Abschied und beobachtete, wie die Rücklichter des Trucks in der Dunkelheit verschwanden. Ihr war, als würden mit ihm auch ihre Hoffnungen verschwinden.

Seufzend schob Adam eine weitere dicke Akte in seine Tasche. „Ist mit dem Orchester alles klar? Die Gewerkschaft hatte dir Probleme gemacht, oder?“

„Jaja, sie haben ein bisschen herumgemosert, aber am Ende haben sie sich dann wieder beruhigt“, erwiderte Trish und warf ihm ein beruhigendes Lächeln zu. „Sie hatten nur Angst, dass wir ihre Auflagen in Bezug auf die Pausen nicht erfüllen.“

Adam verdrehte die Augen. „Wenn ich noch ein Mal das Wort ‚Auflagen‘ höre, wird mir schlecht. Was für Musik wird denn während der Pausen laufen?“

„Wir haben einen sensationellen DJ gebucht, der auch einen Teil der Moderation übernehmen wird.“

„Trish, du bist wirklich ein Schatz“, erwiderte Adam bewundernd. „Gibt es eigentlich irgendetwas, woran du nicht gedacht hast?“

„Ich hoffe nicht“, murmelte sie verlegen.

Neugierig warf Adam einen Blick auf die Kopie ihrer Checkliste, die sie ihm gerade überreicht hatte. „In Sachen Musik sind wir also auf der sicheren Seite. Das Hotel kümmert sich um den roten Teppich, Limousinen stehen bereit, um die Gäste vom Flughafen zum Empfang zu chauffieren. Die Fotografen sind gebucht, die Presse ist eingeladen, die Technik ist aufgebaut. Das dürfte dann alles sein. Hast du eigentlich schon gepackt?“

„Fast fertig“, antwortete sie zerstreut und ging ein letztes Mal alle Punkte auf ihrer Liste durch, um ganz sicher zu sein, dass sie auch wirklich nichts vergessen hatte. „Ach ja, am Morgen des Eröffnungstags steht ein Jet für deine Mutter und ihre Freundinnen bereit. Am Nachmittag fliegt er wieder zurück und holt deine Brüder und ihre Begleiterinnen, damit sie auch ja rechtzeitig eintreffen.“

„Danke, dass du auch daran gedacht hast.“ Er zog sie in seine Arme und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Schön, dass wir vorher noch zwei Tage nur für uns haben.“

„Es wird uns ja auch zwei Tage kosten, alles vorzubereiten.“

„Aber ich bestehe darauf, dass wir nicht die ganze Zeit mit Arbeit verbringen“, flüsterte er und suchte ihre Lippen. Immer wieder hatte er betont, dass sie sich auch ein bisschen erholen und das Freizeitprogramm des Hotels in Anspruch nehmen sollte. Neben einem Maniküretermin standen mehrere Massagen und eine Beauty-Behandlung auf dem Programm.

Doch ehe sie aufbrachen, musste Trish noch eine Sache erledigen. Sie brauchte dringend ein Kleid für die Gala. Heute nach der Arbeit würde sie shoppen gehen.

„Dann wär’s das für heute“, sagte Adam, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Ich muss los zu meinem Treffen mit den Leuten von SyCom.“

Lächelnd überreichte sie ihm eine dünne Mappe. „Hier sind alle Informationen, die du brauchst.“

„Was würde ich nur ohne dich machen?“, fragte er begeistert und küsste sie noch einmal. Unwillkürlich schmiegte sie sich an ihn und erwiderte seinen Kuss stürmisch. Mit einem leisen Klatschen fiel die Mappe, die Adam in der Hand gehabt hatte, auf den Boden. Ungestüm zog er Trish an seine feste Brust. „Glaubst du, ich kann das Meeting noch verschieben?“, fragte er mit rauer Stimme und machte Anstalten, Trish zum Sofa zu tragen.

Doch sie lachte auf und wand sich aus seiner Umarmung. „Kommt überhaupt nicht infrage. Ab mit dir, du musst arbeiten!“

„Selbstverständlich, Ma’am“, erwiderte er mit einer kleinen Verbeugung. Dann salutierte er augenzwinkernd, sammelte die Mappe wieder auf und verließ das Büro.

Mit gehobenen Brauen betrachtete Trish das Chaos, das er auf seinem Schreibtisch hinterlassen hatte. Darum würde sie sich später kümmern. Jetzt musste sie erst mal auf Kleiderjagd gehen.

Zwei Stunden später kehrte Trish wieder ins Büro zurück, um die liegen gelassene Arbeit zu beenden. Ihre Jagd war erfolgreich gewesen: Ihr neues Kleid war ein echter Hingucker, das schönste Kleidungsstück, das sie je besessen hatte. Daran, was es gekostet hatte, wollte Trish lieber nicht denken. Wenigstens war es reduziert gewesen.

Nachdem sie ihren Arbeitsplatz aufgeräumt hatte, ging sie in Adams Büro hinüber und fing an, den Papierberg auf seinem Schreibtisch zu sortieren. Es dauerte eine halbe Ewigkeit, Wichtiges von Unwichtigem zu trennen. Nachdem sich ein dicker Stapel mit Papieren, die archiviert werden mussten, angehäuft hatte, trug sie die Unterlagen in ihr eigenes Büro, um sie in die passenden Aktenordner einzusortieren. Nach einer knappen Stunde waren nur noch ein paar Dokumente übrig. Eins davon befasste sich mit einem Projekt, von dem sie noch nie gehört hatte: Vista del Lago. Neugierig blätterte sie durch das kurze Dossier, um herauszufinden, wo sie es einsortieren sollte.

Während sie las, wurde ihr schwindelig. Nachdem sie die letzte Seite durchgesehen hatte, sank sie schockiert auf ihren Bürostuhl. Vista del Lago schien ein Wohnblock in Strandnähe zu sein. Und unter den Papieren hatte sich ein Rundschreiben an die Bewohner befunden, in dem sie aufgefordert wurden, ihre Wohnungen innerhalb von dreißig Tagen zu verlassen. Sollten sie der Aufforderung nicht nachkommen, wurde mit einer Zwangsräumung gedroht.

Außerdem lag in der Mappe auch ein mit „Vertraulich“ gekennzeichnetes Memorandum an Adam, in dem er über die Gründe informiert wurde, aus denen das Gebäude abgerissen werden sollte. Offenbar war das Gelände mehrere Millionen Dollar wert, das Gebäude selbst schien aber eine regelrechte Bruchbude zu sein. Eine Restaurierung würde sich laut Gutachter nicht rentieren, hieß es weiter. Bei den Mietern handelte es sich größtenteils um Rentner, die sich eine Mieterhöhung nicht würden leisten können, weswegen es sinnvoller wäre, sie einfach aus dem Haus zu jagen.

Mit zitternden Händen legte Trish das Schreiben vor sich auf den Tisch und starrte es an, als wäre es ein Vertrag mit dem Teufel. Ganz unten in dem kleinen Papierstapel befand sich ein Bauplan für eine luxuriöse Ferienwohnanlage, zusammen mit einer Auflistung der Einnahmen, die man damit erzielen könnte.

Später wusste Trish nicht mehr, wie lange sie so dagesessen hatte. Wie versteinert, zutiefst erschüttert und sprachlos hatte sie immer wieder den Text auf der Räumungsaufforderung durchgelesen. Das war es, wonach sie all die Zeit über gesucht hatte. Aus diesem Grund hatte sie angefangen, für Adam Duke zu arbeiten.

Ein Teil von ihr wäre am liebsten in lautes Triumphgeheul ausgebrochen, doch ein anderer forderte sie leise, aber bestimmt dazu auf, so zu tun, als hätte sie diese Unterlagen nie zu Gesicht bekommen. Wie leicht wäre es gewesen, sich einzureden, dass all das nicht ihr Problem war, und die Papiere einfach in einer Schublade verschwinden zu lassen.

Doch das konnte sie ihren Freunden aus dem Village nicht antun.

Vor ihr lag der eindeutige Beweis, dass Duke Development schon wieder vorhatte, ein Gebäude abzureißen und die Bewohner ihrem Schicksal zu überlassen. Ein ganzes Haus voller wehrloser Senioren, die einer gewinnträchtigen Reiche-Leute-Ferienanlage weichen sollten.

Trishs Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Sie hatte die Macht, all das zu verhindern. Für die Presse wären diese Informationen ein gefundenes Fressen. Wie die Hyänen würden sich die Reporter darauf stürzen und Duke Development an den Pranger stellen. Damit wäre Adams Saubermann-Image immerhin deutlich angeschlagen. Um seinen Ruf zu retten, würde er ganz sicher versuchen, den Abriss der alten Wohnanlage zu verhindern.

In ihren Händen lag die perfekte Waffe. Doch wie sollte sie den Pistolenlauf auf einen Mann richten, den sie liebte?

Trish erstarrte. „Nein!“, sagte sie verzweifelt. Nein, das konnte, das durfte nicht sein.

Langsam stand sie auf und begann, in ihrem Büro auf und ab zu laufen wie ein gefangenes Tier. Fast schien sich alles zu drehen.

„Nein, nein, nein“, flüsterte sie immer wieder, während sie auf den Ozean hinabblickte, der gegen die Küste brandete, als wäre nichts geschehen.

Den Ozean kümmerte es nicht, dass Trishs Welt gerade kopfstand.

Es gab keinen Ort, an dem sie sich vor der unumstößlichen Wahrheit verstecken konnte. Eine Tatsache, die sie bis eben erfolgreich verdrängt hatte.

Sie liebte Adam Duke.

Ohne es zu merken, war sie in sein Büro getreten, in dem sie so oft miteinander geschlafen hatten. Verzweifelt sank sie auf der Couch zusammen. Auf der Couch, auf der sie ihre Jungfräulichkeit verschenkt hatte.

Wie konnte es sein, dass sie ihn liebte? Stöhnend vergrub sie ihr Gesicht in den Händen und rieb sich die Augen. Es konnte, es durfte nicht sein! Jeder, nur nicht Adam Duke! Trotz all seiner guten Seiten, trotz der Tatsache, dass sie eine Affäre mit ihm hatte, war er der Grund dafür, dass ihre Familie zerbrochen war und Trish und ihre Freunde ihr Zuhause verloren hatten! Und was er mit dem Victorian Village angerichtet hatte, war kein Einzelfall, kein Ausrutscher gewesen. Denn er plante, genau dasselbe wieder zu tun. Und nur Trish konnte ihn aufhalten.

Unruhig sprang sie auf und sah sich um. Vielleicht würde sie ja eine gute Erklärung für seine Pläne finden. Womöglich wusste er einfach nicht über alles Bescheid! Als ihr bewusst wurde, wie lächerlich ihre Hoffnungen waren, sank sie wieder auf das Sofa zurück. Die Akte hatte auf seinem Tisch gelegen. Also musste er auch wissen, was es damit auf sich hatte. Adam arbeitete mit absoluter Sorgfalt. Was er las, las er von vorne bis hinten. Die Akte musste ihm vertraut sein.

Es führte kein Weg mehr daran vorbei: Adam Duke war genau der gnadenlose Immobilienhai, für den sie ihn von Anfang an gehalten hatte. Keine süßen Küsse, keine zärtlichen Berührungen konnten daran etwas ändern.

Trish wurde das Herz schwer vor Traurigkeit. Doch was sie nun zu tun hatte, war unausweichlich.

Sie atmete ein letztes Mal tief durch. Dann stand sie auf, holte die Akte von ihrem Tisch und scannte die Unterlagen ein. Anschließend brannte sie die Daten auf eine CD und verließ, den Beweis für Adams Charakterlosigkeit in der Tasche, das Hauptquartier von Duke Development. Und zwar für immer.

10. KAPITEL

Nachdem sie das Flugzeug verlassen hatten, blieb Adam für einen Moment auf dem Rollfeld stehen und atmete tief die kalte Bergluft ein, die nach Pinien duftete. Endlich konnte er sich für eine Weile entspannen – und endlich hatte er Zeit, sich Trish zu widmen, ohne dass ihnen ständig die Arbeit in die Quere kam. In den letzten Wochen waren sie von ihren Aufgaben schier erschlagen worden. Doch für die nächsten zwei Tage hatte Adam sich selbst nur ein einziges Ziel gesetzt: Trish glücklich zu machen und sie so oft wie möglich zu verwöhnen. Und zwar in jeder Hinsicht.

Während des Fluges war sie zwar auffallend still gewesen, aber wahrscheinlich war das nur auf ihre Flugangst zurückzuführen.

„Wie schön, wieder hier zu sein“, sagte sie leise.

Mit einem Seitenblick stellte er fest, dass ein glückliches Lächeln auf ihren Lippen lag. Doch dann rieb sie sich fröstelnd über die Arme. „Auch wenn es verdammt kalt ist.“

„Bald wird es schneien.“ Er nahm ihre Hand und führte sie zu der wartenden Limousine, deren Fahrer ihr Gepäck schon verladen hatte.

Im luxuriösen Fond des Wagens zog Adam Trish fest an sich und strich ihr sanft über ihr weiches, glänzendes Haar. Er konnte kaum in Worte fassen, wie stolz er auf sie war. Trish hatte hervorragende Arbeit geleistet und jeden einzelnen Investor von Fantasy Mountain mit ihrer Freundlichkeit und Kompetenz beeindruckt. Von heute auf morgen war sie zur persönlichen Assistentin der Geschäftsführung geworden, und das mitten in der heißen Phase eines riesigen Abschlusses. Aber sie hatte sich tapfer geschlagen und es allen gezeigt.

Doch zu seinem Stolz trug auch noch etwas anderes bei: die Tatsache, dass er auf der Gala von der attraktivsten Frau begleitet werden würde, die er kannte. Seine Leidenschaft für Trish war in den letzten Wochen nicht abgeklungen. Nein, sie hatte sich sogar verstärkt. Nach wie vor hätte er sie am liebsten rund um die Uhr in seiner Nähe gewusst – und in seinem Bett. Was diese seltsamen Gefühle, die Trish in ihm auslöste, zu bedeuten hatten, wollte er lieber gar nicht erst wissen.

Natürlich gab es für sie beide keine Zukunft. Früher oder später würde er sie verlassen müssen. Aber noch hatte er keine Ahnung, wann es so weit sein würde.

Auf jeden Fall hoffte er, dass Trish es nicht persönlich nehmen würde, wenn er sich eines Tages von ihr trennte. Selbstverständlich würde er alle Schuld auf sich nehmen und ihr klarmachen, dass das Problem nicht bei ihr lag, sondern bei ihm. Vor vielen Jahren hatte er sich selbst geschworen, dass er sich niemals mit Haut und Haaren auf eine Frau einlassen würde. Er glaubte nicht an die große Liebe, so einfach war das. Schließlich hatte er selbst die Erfahrung gemacht, wie wenig es bedeutete, wenn Menschen von Liebe sprachen, davon, immer füreinander da sein zu wollen.

Nach allem, was er in seiner Kindheit durchlitten hatte, wusste er nur zu gut, wie die Liebe enden konnte.

Sicher, bei Sally hatte er schließlich ein wunderbares Zuhause gefunden. Aber seine Adoptivmutter war eine seltene Ausnahme.

Romantische Liebe war von vornherein zum Scheitern verurteilt, und Adam scheiterte nun einmal nicht gerne. Also war es besser, gleich die Finger davon zu lassen. Abgesehen davon, hatte er sich geschworen, Trish zu beschützen. Dazu gehörte auch, dass er ihr keine falschen Hoffnungen auf eine ernsthafte Beziehung mit ihm machte.

Doch für die nächsten zwei Tage wollte er diese Gedanken vergessen und es einfach genießen, sie bei sich zu haben. Und konnte es einen schöneren Ort für ein paar romantische Tage geben als Fantasy Mountain?

Diesmal hatte er für sie gemeinsam die Präsidentensuite im obersten Stockwerk reserviert. Amüsiert beobachtete Adam, wie Trish begeistert jeden Winkel ihres Liebesnests begutachtete und dabei aus dem Staunen überhaupt nicht mehr herauskam. Die riesige Suite war zweifellos spektakulär. Das musste selbst er zugeben, obwohl er jeden Luxus gewöhnt war.

Die Wände bestanden aus hellem poliertem Fachwerk. Nur an einem Ende des Hauptraums ragte eine deckenhohe Steinwand empor, in die ein herrschaftlicher Kamin eingelassen war. Davor luden eine moosgrüne Wildledercouch und zierliche Holzsessel zu lauschigen Stunden ein. Wohn- und Schlafzimmer teilten sich einen großen Balkon, und im Badezimmer befand sich eine riesige, in den Boden eingelassene Badewanne, direkt neben dem Panoramafenster mit Blick auf die schneebedeckten Gipfel.

Trish war inzwischen im Schlafzimmer angelangt und bestaunte den kleineren Kamin gegenüber dem Doppelbett. „Unglaublich, dass es hier noch schönere Zimmer gibt als die Suite, in der ich das letzte Mal gewohnt habe“, schwärmte sie und drehte sich beeindruckt im Kreis.

Ein strahlendes Lächeln auf den Lippen, blieb sie vor Adam stehen. Durch das große Fenster fielen die Strahlen der untergehenden Sonne herein und ließen Trishs Haar aufleuchten wie eine schimmernde Krone. Adam verschlug es den Atem. Es gab keinen Zweifel: Trish war die erstaunlichste, die atemberaubendste Frau, der er jemals begegnet war.

„Du bist wunderschön“, sagte er.

„Du auch“, erwiderte sie leise.

„Ich glaube, das hat noch nie jemand zu mir gesagt“, flüsterte er, während er langsam auf sie zuging. „Ich hoffe, dass du dir für heute Vormittag sonst nichts vorgenommen hast. Komm her.“ Und mit diesen Worten zog er sie an sich und küsste sie, als gäbe es kein Morgen. Ihre Lippen, ihre Haut, ihr Haar, alles an ihr war weich und warm und duftete. Ihr ganzer Körper lud ihn dazu ein, sein Verlangen an ihr zu stillen. Überwältigt von der Sinnlichkeit, die sie ausstrahlte, hob er Trish hoch und trug sie zum Bett. Dann knöpfte er langsam sein Hemd auf.

Doch als Trish sich aufsetzte, um aus ihrem Pullover zu schlüpfen, hielt er sie zurück. „Lass mich das machen“, flüsterte er heiser.

„Dann beeil dich“, erwiderte sie atemlos.

„Darauf kannst du wetten“, brachte er noch hervor. Schon beugte er sich über sie, suchte erneut ihre Lippen, die von seinem letzten Kuss feucht und geschwollen waren. Seine Begierde drohte ihn zu überwältigen, doch er riss sich zusammen und zwang sich mit aller Macht, es ruhig angehen zu lassen.

Ganz langsam schob er ihren Pullover nach oben und zog ihn ihr über den Kopf. Beim Anblick des verspielten schwarzen Spitzen-BHs, der darunter zum Vorschein kam, loderte die Hitze in ihm noch weiter auf. Mit den Fingern zog er die Linie der tief ausgeschnittenen Schalen nach. Dann schob er den zarten Stoff beiseite.

Leise stöhnte sie auf, als er begann, mit den harten Spitzen ihrer Brüste zu spielen. „Adam, hör auf, mich zu quälen!“, befahl sie ihm keuchend und hob die Arme, sodass sich ihr Rücken streckte und sich ihre Brüste verführerisch hoben. Adam fluchte leise und öffnete den BH-Verschluss.

„Einfach perfekt“, flüsterte er. Dann senkte er die Lippen auf ihr Dekolleté und glitt langsam tiefer. Als Trish begann, sich keuchend zu winden, bedeckte er ihren Bauch mit Küssen. Mit einer raschen Bewegung streifte er ihr die Hose von den Beinen. Er stöhnte auf, als er den durchsichtigen schwarzen Slip sah. Und mit einer einzigen fließenden Bewegung riss er Trish den zarten Stoff vom Körper. Ihr Keuchen und das langsame Kreisen ihrer Hüften unter seinen Händen brachten sein Blut förmlich zum Kochen. Langsam schob er seine Hand zwischen ihre Beine.

Genüsslich beobachtete er, wie sich reine Ekstase auf ihrem Gesicht widerspiegelte, sobald er ihre empfindsamste Stelle berührte und dann vorsichtig mit einem Finger in sie tauchte. Doch schon im nächsten Moment hob Trish sich ihm mit so ungezügelter Leidenschaft entgegen, dass er seine guten Vorsätze, sich viel Zeit zu nehmen, fallen ließ. Rau aufstöhnend schob er den Kopf zwischen ihre Beine, um sie mit der Zunge zu verwöhnen und auf den Gipfel der Lust zu tragen. Begehrlich fuhr er mit den Händen ihre Oberschenkel entlang. Schließlich legte er sich ihre Beine über die Schultern, ohne sein Zungenspiel zu unterbrechen. Ihr rhythmisches Keuchen erregte ihn so sehr, dass er glaubte, den Verstand zu verlieren. Als sie Sekunden später, vor Lust zitternd, kam und dabei seinen Namen rief, war das fast mehr, als er verkraften konnte.

„Zieh dich aus“, flüsterte sie, nachdem ihr Höhepunkt verklungen war. „Jetzt.“

Adam sprang auf, ließ seine Hose zu Boden fallen und zog sich ein Kondom über. Ein stürmisches, fast schon schmerzhaftes Verlangen überkam ihn, als er für einen Augenblick Trishs nackten Körper betrachtete. Ihr lockiges braunes Haar umspielte ihre feinen Gesichtszüge, und ihre langen glatten Beine glänzten wie Seide.

Stöhnend sank er aufs Bett zurück und kniete sich zwischen ihre gespreizten Beine. Dann sah er ihr tief in die Augen, hielt ihren Blick und drang langsam in sie ein. Unglaublich, wie eng und feucht sie war!

Es kostete ihn all seine Willenskraft, sich nur langsam zu bewegen. Mit jedem Stoß schien er noch ein bisschen tiefer in sie vorzudringen, so tief, dass er glaubte, sich in ihr zu verlieren, bis es für ihn nichts mehr gab außer ihren tiefgrünen Augen und ihrer Wärme. Ohne den Blick von ihm zu wenden, begann Trish, auf seine Bewegungen zu reagieren, indem sie die Hüften kreisen ließ. Dann schlang sie die Beine um seine Taille und zog ihn noch tiefer in sich. Als sie stoßweise zu atmen begann, wusste er, dass sie wieder kurz vor einem Höhepunkt stand.

„Komm für mich“, raunte er. „Komm mit mir!“ Er begann, sich noch langsamer zu bewegen, und zog sich so weit aus ihr zurück, dass er sie nur noch sanft berührte.

„Adam!“, rief sie mit einer Dringlichkeit, die seinen ganzen Körper zu durchströmen schien. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung drang er wieder in sie ein. Wie durch Watte hörte er sein ekstatisches Stöhnen, und wie im Rausch beugte er sich zu ihr hinab, um sie leidenschaftlich zu küssen. Immer wieder zog er sich aus ihr zurück, um gleich darauf wieder tief in sie zu gleiten. Er konnte nicht genug bekommen von ihren fast schon verzweifelten Lustschreien, wollte hören, wie sehr sie ihn begehrte und brauchte.

Als sie gemeinsam kamen, rief sie wieder seinen Namen, bis er ihre Lippen mit einem Kuss bedeckte und glücklich auf sie sank. „Trish“, flüsterte er atemlos. „Meine Trish.“

Zwei Tage später war das Hotel bis auf den letzten Winkel herausgeputzt. Am Nachmittag hatte es geschneit, sodass Fantasy Mountain nun aussah wie ein glitzerndes Märchenland.

Nur widerwillig hatten Trish und Adam wieder in den Arbeitsmodus zurückgefunden. Jetzt stand Adam auf der Treppe vor dem Hauptportal, um jeden seiner Gäste persönlich zu begrüßen. Reiche Investoren kamen mit ihren Familien; aber auch alte Freunde, einige Prominente und ein paar Konkurrenten hatten den Weg nach Fantasy Mountain gefunden.

Adam stand inmitten eines Blitzlichtgewitters. Heerscharen von Paparazzi und Journalisten wollten sich die Gala nicht entgehen lassen. Fernsehmoderatoren und Kameras säumten den roten Teppich.

Doch eigentlich hatte Adam nur Augen für Trish, die, mit Walkie-Talkie und Klemmbrett bewaffnet, die Anfahrt der Limousinen koordinierte. Trotz ihrer Jeans, der schweren Stiefel und der Daunenjacke sah sie einfach zum Anbeißen aus.

Für jedes Mitglied der Crew hatte sie ein freundliches Wort übrig, und die Journalisten fraßen ihr aus der Hand, seitdem sie ihnen warme Getränke hatte bringen lassen. Trish arbeitete effizient und strukturiert, aber mit so viel Charme, dass man ihr schlicht nichts abschlagen konnte. Es war einfach viel zu leicht, sich in Trish James zu verlieben.

Für jeden.

Verdammt … Leise fluchend schob Adam einen Finger unter seinen Kragen, der ihm plötzlich viel zu eng erschien. War es auf einmal um zwanzig Grad wärmer geworden, oder bildete er sich das nur ein?

In diesem Moment kam Sally zu ihm herüber und legte den Arm um seine Taille. „Ach, Schatz, was für ein wunderbarer Abend“, schwärmte sie beeindruckt. „Das Hotel ist wirklich ein Traum.“

„Danke.“ Er drückte sanft ihre Schultern. „Du siehst auch traumhaft aus.“

Seine Mutter trug eine hochgeschlossene weiße Seidenbluse und einen schwarzen Taftrock – nicht, dass Adam Taft von selbst erkannt hätte, aber Sally hatte ihm schon ungefähr zwanzig Mal beschrieben, was genau sie bei der Gala tragen würde. Ihr Haar war zu einer komplizierten Frisur hochgesteckt, die ihre großen, glitzernden Ohrringe noch betonte.

Seine Mutter warf ihm ein strahlendes Lächeln zu. „Danke, mein Schatz. Musst du nicht bald das Büfett eröffnen?“

„Noch zwanzig Minuten“, erwiderte Adam nach einem Blick auf die Uhr. Dann winkte er einem Concierge, der gerade neben Trish stand, und bedeutete ihm, ihr zu sagen, dass es bald losging. Sie hatten abgesprochen, dass Adam sie rechtzeitig informieren würde, damit sie sich zurechtmachen konnte. „Ich bin gleich so weit“, rief sie atemlos und wollte schon ohne weitere Worte an ihm vorbeilaufen. Doch Adam trat ihr in den Weg und zog sie an sich, um ihr einen Kuss zu geben.

„Du hast nur noch fünfzehn Minuten, um dich umzuziehen!“, erklärte er dann.

„Danke schön, sehr hilfreich“, murmelte sie und boxte ihm scherzhaft in den Arm. „Als hätte ich nicht schon genug um die Ohren!“ Dann wandte sie sich Sally zu. „Und Sie sind bestimmt Adams Mutter?“

Sally lächelte strahlend und reichte ihr die Hand.

„Mom, das ist Trish“, sagte Adam förmlich.

„Wir haben schon telefoniert. Schön, Sie endlich persönlich kennenzulernen“, erwiderte Sally herzlich.

„Ich freue mich auch, Sie kennenzulernen, Mrs Duke.“

„Aber, aber, Kindchen, nennen Sie mich Sally.“

„Gerne“, erwiderte Trish und lächelte ebenfalls. „Sie sehen umwerfend aus.“

„Was für ein Schatz sie ist“, sagte Sally zu Adam und strich sich ihr Haar zurecht.

„Ja, das ist sie“, bestätigte Adam. „Und jetzt los, Trish!“ Er küsste sie erneut und schob sie lachend Richtung Eingang.

„Jetzt kenne also auch ich die sagenumwobene Trish“, murmelte Sally nachdenklich.

„Hm“, machte Adam schlecht gelaunt. Plötzlich war es ihm unangenehm, dass er seine Gefühle so offensichtlich zur Schau gestellt hatte.

„Einfach perfekt“, fuhr Sally träumerisch fort.

Der Tonfall seiner Mutter machte Adam misstrauisch. „Was soll das denn nun wieder heißen, Mom?“

Mit unschuldiger Miene ergriff seine Mutter seine Hände. „Nur, dass sie wirklich absolut liebenswert ist. Und Marjorie hat mir erzählt, dass sie ordentlich zupacken kann.“

Adam warf seiner Mutter einen argwöhnischen Blick zu. „Und was tratscht Marjorie sonst noch so herum?“

„Ach, Adam“, erwiderte Sally lachend, „wenn du nur wüsstest.“

„Mutter!“, sagte Adam drohend.

„Guck nicht so grimmig, das verschreckt die Gäste“, mahnte Sally ihn, noch immer glucksend, und hakte sich bei ihm ein. „Wie wäre es, wenn du mich jetzt nach drinnen begleitest?“

„Aber gerne doch.“

Mit seiner Mutter im Schlepptau, spazierte Adam die nächsten zwanzig Minuten durch den Ballsaal und plauderte mit den Gästen. Alle waren hin und weg von dem Hotel und dem Service. Vor allem die üppig gefüllten Willkommenskörbe, die Trish in jedem Zimmer hatte aufstellen lassen, waren das Thema schlechthin.

Doch Adam war in Gedanken immer noch bei dem Gespräch mit seiner Mutter. Ihre freundlich gemeinten Worte hatten ihn nur darin bestärkt, dass er sich so bald wie möglich von Trish trennen sollte. Denn wenn schon Sally sich Hoffnungen machte – wie mochte es dann erst Trish gehen? Vermutlich war es besser, wenn er gleich nach ihrer Rückkehr aus Fantasy Mountain einen Schlussstrich zog.

Nachdem er zu dieser Entscheidung gekommen war, breitete sich ein seltsames, beklemmendes Gefühl in seiner Brust aus. Doch Adam ignorierte es entschieden. Er hatte einen Haufen Gäste zu betreuen, ein Büfett zu eröffnen und ein millionenschweres Unternehmen zu führen, verdammt noch mal! Für Sentimentalität war in dieser Welt nun mal kein Platz.

Während er angeregt mit einem seiner Gäste plauderte, verstummte für einen Augenblick der gesamte Saal. Dann brandete ein aufgeregtes Flüstern durch die Menge.

„Mein Gott“, murmelte Sally verzückt. „Sie sieht einfach hinreißend aus!“

Adam fuhr herum und erstarrte mitten in der Bewegung. Dort stand sie, seine Trish, in einem trägerlosen schwarzen Kleid, das ihre Brüste fest umschloss und dann in einer anmutigen Linie auf den Boden hinabfiel. Der zart fließende Stoff brachte jede Kurve ihres Körpers perfekt zur Geltung. Das Kleid war von klassischer Eleganz, aber trotz des schlichten Schnitts sah Trish darin so sexy aus, dass es Adam dem Atem verschlug. Das Haar fiel offen über ihre Schultern, und um ihren Hals hing eine fein gearbeitete Diamantkette, die Trishs Dekolleté geschickt betonte.

Wie eine Göttin! schoss es Adam durch den Sinn. Er hätte es nicht für möglich gehalten, doch sie war schöner als je zuvor. Bei dem Gedanken, dass er sie schon in wenigen Stunden würde verlassen müssen, wurde ihm schwer ums Herz.

Mit einem Anflug von Eifersucht beobachtete er, wie Brandon auf Trish zueilte, sich ihr vorstellte und sie daraufhin in den Saal geleitete. Ein Kellner brachte den beiden Champagner, und dann vertieften sie sich in ein angeregtes Gespräch.

Während Adam Trish beobachtete, musste er unwillkürlich an all die Male denken, die sie sich in den letzten Tagen geliebt hatten. Daran, wie er Stück für Stück ihren Körper entdeckt und erobert hatte. Wie sie begehrlich die Beine um ihn geschlungen und vor Verlangen gestöhnt hatte, wie sie sich ihm vollkommen hingegeben hatte.

Unruhig warf er einen Blick auf seine Uhr. Er würde noch stundenlang mit seinen Gästen plaudern müssen, bis er Trish endlich wieder in die Suite tragen konnte. Gott, er konnte es kaum erwarten, sie aus diesem unglaublichen Kleid zu befreien!

„Auch auf die Gefahr hin, dass ich mich wiederhole: Sie ist wirklich umwerfend“, bemerkte Sally.

Adam warf seiner Mutter einen strengen Blick zu. In diesem Moment setzte die Big Band ein, und Adam beobachtete eifersüchtig, wie Trish von Brandon auf die Tanzfläche geführt wurde. Musste sein Bruder sie wirklich so eng an sich pressen?

Sally lachte auf und klopfte Adam auf den Rücken. „Nun reiß dich mal zusammen, und ring dir ein Lächeln ab. Und dann führst du deine alte Mutter aufs Parkett.“

„Schon klar“, murmelte er brüsk, dann bot er Sally den Arm. Doch während sie sich in einem langsamen Walzer auf der Tanzfläche drehten, kam er nicht umhin, sich immer wieder nach Trish umzusehen.

Als das Lied vorüber war, applaudierten Trish und Brandon höflich und verließen die Tanzfläche.

„Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen“, sagte Trish herzlich. Als sich herausgestellt hatte, dass der Mann an ihrer Seite Adams Bruder war, war sie etwas nervös geworden. Doch Brandon hatte sich als fröhlicher, kumpelhafter Typ entpuppt, der erstaunlich gut tanzte. Der ehemalige Football-Spieler war ein gutes Stück größer und breiter als sein Bruder. Obwohl seine Züge nicht so ebenmäßig waren wie Adams, sah er auf eine raue, kantige Art ausgesprochen gut aus.

„Mich auch“, erwiderte Brandon. „Vor allem, weil ich schon so viel über Sie gehört habe.“

„Ist das so?“, fragte Trish vorsichtig.

„Aber nur Gutes“, versicherte Brandon lachend. „Adam schwärmt in den höchsten Tönen von Ihnen.“

Trish errötete und blickte sich unauffällig nach Adam um. Er stand neben Sally, die stolz zu ihm hochsah – was man ihr nicht verübeln konnte, so gut, wie ihr Sohn in seinem Smoking aussah. Als hätte er gespürt, dass sie ihn musterte, sah Adam zu Trish hinüber und suchte ihren Blick. In seinen leuchtend blauen Augen spiegelte sich ein solcher Hunger wider, dass Trish unwillkürlich daran denken musste, dass sie noch vor wenigen Stunden gemeinsam in der Badewanne gelegen und sich immer wieder geliebt hatten.

Obwohl sie in den letzten achtundvierzig Stunden kaum eine Sekunde lang die Finger voneinander hatten lassen können, begehrte sie ihn schon wieder. Mit derselben Leidenschaft, mit demselben unstillbaren Bedürfnis wie immer.

Doch bald würde all das vorüber sein. Sobald sie wieder in Dunsmuir Bay waren, würde Trish ihren Job kündigen und die belastenden Daten an jede Zeitung schicken, die sie kannte. Sie schuldete es ihrer Großmutter und ihren Freunden, Adam zu Fall zu bringen.

Aber bis es so weit war, würde sie jede Sekunde, die sie mit ihm verbringen konnte, bis aufs Letzte auskosten.

Als sie sich gerade entschuldigen und zu Adam hinübergehen wollte, trat ihr ein hochgewachsener, irritierend gut aussehender Mann in den Weg.

„Cameron Duke“, stellte er sich mit tiefer Stimme vor. „Offenbar hat mein Bruder vergessen, uns miteinander bekannt zu machen.“

Mit einem unverschämten, aber nichtsdestotrotz anziehenden Grinsen erwiderte Brandon: „Den Vorwurf kannst du gleich an Adam weitergeben. Darf ich vorstellen: Trish James.“

„Das habe ich mir schon gedacht“, sagte Cameron und lächelte ihr charmant zu. „Jetzt, wo ich weiß, wie umwerfend Sie aussehen, wundere ich mich nicht mehr, dass Adam Sie versteckt hat.“

Erneut errötete Trish. Diese Duke-Brüder waren wirklich eine unwiderstehliche Spezies! „Das ist sehr liebenswert von Ihnen.“

„Würden Sie mir das Vergnügen machen, mit mir zu tanzen?“, fragte er lächelnd.

Trish sah sich nach Adam um, doch der war schon wieder in ein Gespräch mit einem Gast verwickelt. „Aber gerne doch.“

„Mr Duke, ich muss Sie sofort sprechen.“

Adam fuhr herum und sah auf einen kleinen Mann hinab, der ihn mit unstetem Blick musterte.

„Worum geht es denn?“, fragte er ungehalten.

„Ich heiße Stan Strathbaum. Mein Unternehmen hatte die Bauleitung bei mehreren Projekten von Duke Development.“

„Aha?“ Adam hatte keine Ahnung, ob er diesen Strathbaum hätte kennen sollen. Jedenfalls mochte er ihn schon jetzt nicht. Der kleine Mann strahlte etwas Verschlagenes, Unaufrichtiges aus, das Adam zuwider war.

Nun verzog Strathbaum die Lippen zu einem schleimigen Lächeln. „Mr Duke, kennen Sie diese Dame dort?“

Adam folgte mit dem Blick seinem ausgestreckten Zeigefinger, der auf die Tanzfläche zeigte.

„Welche Frau meinen Sie?“

„Die da, im schwarzen Kleid“, erwiderte Strathbaum.

Was zum Teufel sollte das denn jetzt? Das kleine Ekelpaket zeigte mit seinem schmierigen Finger auf Trish. Ob er wusste, dass er kurz davor war, hochkant aus dem Saal geschmissen zu werden?

„Was ist mit ihr?“, fragte Adam verärgert.

„Ich kenne ihren Namen nicht, aber dieses Gesicht werde ich nie vergessen, Mr Duke. Vor etwa einem Jahr ist sie auf das Baugelände für das Parkhaus gestürmt und hat mir gedroht, mich umzubringen, wenn ich nicht dafür sorge, dass diese verdammte Siedlung beim Pier erhalten bleibt.“

„Das war ganz sicher nicht Trish“, erklärte Adam entschieden.

„Oh doch“, meinte Strathbaum. „Sie war es. Sie war feindselig und aufgewühlt und hat geschworen, Duke Development zu Fall zu bringen.“

Jetzt reichte es aber! Was bildete sich dieser kleine Mistkerl eigentlich ein? „Mr Strathbaum, Ihre Anschuldigungen sind lächerlich.“

„Ich warne Sie ja nur, dass diese Dame ein Sicherheitsrisiko darstellt“, wiegelte der kleine Mann ab und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dieses Hotel und all Ihre Gäste könnten sich in großer Gefahr befinden.“

„Sie werden jetzt auf der Stelle meine Party verlassen, oder ich lasse Sie von der Security hinausbefördern“, stieß Adam leise und drohend hervor.

„Wie Sie meinen“, erwiderte Strathbaum. „Aber behaupten Sie nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“

In diesem Moment sah Trish zu Adam herüber. In ihrem Blick lagen Wärme und Zuneigung. Doch dann bemerkte sie den kleinen Mann an seiner Seite, und ein Ausdruck abgrundtiefen Grauens legte sich über ihre Züge. Das konnte doch nicht wahr sein! Sie kannte Strathbaum!

Von der Tanzfläche aus beobachtete Trish, wie Adam sich mit einem kleinen Mann unterhielt, dessen Statur ihr unangenehm bekannt vorkam. Unwillkürlich geriet sie aus dem Takt.

„Stimmt etwas nicht?“, fragte Cameron fürsorglich.

„Ich … Ich weiß nicht“, murmelte sie.

Und dann erinnerte sie sich, woher sie das spöttische Grinsen des Fremden kannte. Es gehörte dem Mann, der sie damals von der Baustelle vertrieben hatte, der sie verspottet, ihr gedroht und sie beschimpft hatte, bevor er sie hochkant aus seinem Container geworfen hatte.

Stan Strathbaum. Diesen Namen würde sie nie wieder vergessen. Genau jetzt hob Strathbaum seinen Finger und zeigte anklagend auf Trish. Ihr gefror das Blut in den Adern. Mit einem Mal schien die Welt stillzustehen.

Panisch befreite sie sich aus Camerons Griff und wich zurück. „Tut mir leid, ich muss gehen. Gute Nacht“, stieß sie entschuldigend hervor. Dann drängte sie sich durch die Menschenmenge und rannte aus dem Saal.

Als Adam wenige Minuten später zu Trish in die Suite kam, hatte sie schon ihre Sachen gepackt und den Concierge damit beauftragt, ihre Abreise zu organisieren. Ihr schönes Kleid hatte sie achtlos in ihre Tasche gestopft. Nun trug sie wieder Jeans und Pullover.

„Wer bist du?“, fragte Adam atemlos.

„Das weißt du ganz genau“, erwiderte sie müde und zog den Reißverschluss ihrer Tasche zu.

„Nein, jedenfalls nicht mehr. Hat dieser Widerling recht? Hast du wirklich damit gedroht, Duke Development zu zerstören?“

„Mach dich nicht lächerlich.“

„Trish, in dem Augenblick, in dem du Strathbaum erkannt hast, bist du mit Tränen in den Augen aus dem Ballsaal geflüchtet. Findest du nicht, dass ich ein Recht auf eine Erklärung habe?“

„Eigentlich solltest du mich gut genug kennen, um mir zu vertrauen“, sagte sie und lief ins Bad, um nachzusehen, ob sie etwas vergessen hatte.

Doch Adam hielt sie auf und zwang sie, stehen zu bleiben. „Trish, antworte mir. Hast du damals damit gedroht, Duke Development zu zerstören?“

Resigniert atmete sie tief durch. „Ja, das habe ich. Aber es war nicht so, wie du denkst. Ich …“

„Wie ich denke?“, unterbrach er sie wütend. „Du hast gerade zugegeben, dass du vorhattest, mein Unternehmen zu ruinieren! Findest du wirklich, dass du ein Recht hast, darüber zu urteilen, wie ich denke? Erst vor einigen Monaten hast du Duke Development den Krieg erklärt, und plötzlich stehst du auf meiner Gehaltsliste – und liegst in meinem Bett! Hattest du ernsthaft vor, mir zu schaden?“

„Nein!“, schrie sie und stieß ihn von sich. „Ich brauchte nur etwas, um …“

„Was hast du gebraucht?“, fuhr er sie an. „Geld? Geht es dir darum? Dann bist du also tatsächlich von Anfang nur auf meinen Reichtum aus gewesen …“

Trish erstarrte und sah ihn fassungslos an. „Du hast ernsthaft geglaubt, dass ich an dein Geld will?“

Er schüttelte den Kopf. „Darum geht es gerade doch gar nicht.“

Aber Trish konnte es immer noch nicht glauben. „Du dachtest, ich will dein Geld?“, wiederholte sie etwas lauter. Dann bohrte sie ihm anklagend einen Finger in die Brust. „Lass dir eins gesagt sein, du arroganter Mistkerl! Ich gebe einen Dreck auf dein Geld. Dein verdammtes Unternehmen hat mein Zuhause zerstört. Duke Development hat meine Nachbarschaft, den Laden meiner Großmutter, ihren Lebensunterhalt und ihre Gesundheit ruiniert. Alles, was mir je wichtig war, ist den Bach heruntergegangen. Grandma Anna hatte einen Herzinfarkt und ist gestorben, nachdem ihr das Victorian Village abgerissen habt, weil es nicht rentabel war. Also, wer von uns beiden ist hier bitte gierig?“

„Warte mal“, unterbrach er sie verwirrt. „Das Victorian Village? War das nicht diese schöne alte Häuserzeile unten an der Küste?“

„Allerdings“, fauchte Trish ihn an und straffte die Schultern. „Nur dass dort jetzt ein Parkhaus steht. Vor acht Monaten hat Duke Development genau diese schöne alte Häuserzeile abgerissen, weil Parkplätze mehr Geld bringen als ein Denkmal.“

„Was? Aber das ist doch gar nicht wahr!“

„Oh doch“, beharrte sie hitzig. „Dreißig Tage hatten wir Zeit, das Gelände zu räumen. Ihr habt uns alle auf die Straße gesetzt. Und für was? Für einen hässlichen Betonklotz! Meine Großmutter ist an einem gebrochenen Herzen gestorben, und dafür habe ich dich aus tiefster Seele gehasst.“

„Trish, bitte hör mir doch einen Moment zu!“

„Nein!“ Wütend strich sie sich die Tränen von den Wangen. Dann richtete sie sich auf und sah Adam in die Augen. „Ich reise jetzt ab. Geh mir aus dem Weg.“

Doch Adam versperrte ihr nach wie vor den Weg zu ihrem Gepäck. „Trish, verdammt noch mal, jetzt warte doch! Das ist nicht meine Art, Geschäfte zu machen!“

„Ach, ist das so?“ Seinem verwirrten Gesichtsausdruck nach hätte man fast meinen können, dass er die Wahrheit sagte. Trish wünschte, sie hätte ihm glauben können. Doch die Tatsachen sprachen gegen ihn. Sie hatte mit eigenen Augen gesehen, dass er wieder vorhatte, wehrlosen Menschen ihr Zuhause wegzunehmen! Vielleicht war es besser, ihm zu zeigen, dass sie Beweise hatte. Dann würde er endlich aufhören, den Unschuldigen zu spielen.

Sie nahm ihre Handtasche vom Bett und zog die CD mit den gescannten Unterlagen heraus. „Hier. Hör auf, mich für dumm zu verkaufen. Ich weiß genau, was für ein Mensch du bist.“

„Was ist das?“, fragte er fordernd und musterte die CD.

„Etwas, das ich an die Presse weitergeben wollte“, erwiderte sie.

„Und warum gibst du es dann mir?“

Sie lachte traurig auf und wischte sich erneut die Tränen vom Gesicht. „Ganz egal, wie oft du mich schon verletzt hast – ich schaffe es einfach nicht, mich zu rächen. Ich wollte es, aus tiefster Seele, Adam, das kannst du mir glauben. Aber ich kann es einfach nicht.“ Mit diesen Worten hob sie ihre Tasche vom Bett und lief auf die Schlafzimmertür zu.

Als sie die Klinke schon in der Hand hatte, sagte Adam: „Nein, geh nicht. Ich will mit dir darüber sprechen.“

„Es gibt nichts mehr zu bereden“, erwiderte sie, ohne ihn anzusehen. „Du kannst das nicht verstehen. Je mehr ich mich auf dich eingelassen habe, desto unaufrichtiger bin ich geworden. Ich habe meine Großmutter und meine Freunde verraten, und gleichzeitig habe ich dich hintergangen. Du tust mir nicht gut. Ich kann mir kaum mehr selbst in die Augen sehen.“ Ihre Stimme zitterte. „Unfassbar, dass ich einen Mann liebe, der dazu in der Lage ist, anderen Menschen so etwas anzutun.“

„Aber was denn, verdammt noch mal?“, fragte Adam, fast schon verzweifelt.

„So etwas“, flüsterte sie und wies auf die CD in seiner Hand. Dann öffnete sie die Tür und verschwand aus Adam Dukes Leben.

11. KAPITEL

Adam hielt sich nicht gerade für feige. Umso mehr überraschte ihn, dass er seit mittlerweile einer Woche etwas vor sich herschob, das ständig an ihm nagte.

Wütend musterte er die CD auf seinem Schreibtisch. Die CD, die Trish ihm in die Hand gedrückt hatte. Er brachte es einfach nicht über sich, sie anzusehen.

Anfangs hatte ihn noch seine Wut davon abgehalten. Einerseits war er natürlich zornig auf Trish gewesen. Aber andererseits hatte er sich auch maßlos über sich selbst geärgert. Wie hatte er nur zulassen können, dass ihn eine Frau um den Finger wickelte, die ihn nach Strich und Faden belogen hatte? Und dann hatte sie auch noch versucht, ihm die Schuld für ihr Verhalten in die Schuhe zu schieben! Seine Mutter hatte behauptet, dass er nur deswegen so wütend war, weil er sich verletzt fühlte. Was natürlich lächerlich war – nach allem, was Trish ihm angetan hatte, war es sein gutes Recht, sich aufzuregen!

Nachdem sie aus der Suite gerauscht war, hatte es ihn unglaubliche Selbstbeherrschung gekostet, sich wieder unter die Gäste zu mischen.

Sobald er zurück in Dunsmuir Bay gewesen war, hatte er sich in seinem Büro vergraben wie ein Einsiedler und Tag und Nacht gearbeitet, nur um mit niemandem sprechen zu müssen. Endlich, so redete er sich ein, war sein Kopf wieder frei. Wer brauchte schon eine schöne Betrügerin, die ihm den Verstand vernebelte? Dennoch empfand er immer wieder einen dumpfen Schmerz, wenn er an Trishs ehemaligem Arbeitsplatz vorbeikam.

Er wusste, dass seine Mutter sich Sorgen um ihn machte, aber im Moment konnte er darauf keine Rücksicht nehmen. Auch seine Brüder versuchten immer wieder, ihn aufzumuntern, und tauchten häufig unangekündigt bei ihm zu Hause auf, um ihn zu Kneipentouren und Ähnlichem zu überreden. Doch all ihre Bemühungen waren erfolglos geblieben.

Marjorie hatte inzwischen einen Ersatz für Trish gefunden – eine ältere, erfahrene Sekretärin, die bereits seit zehn Jahren für Duke Development arbeitete. Ihren Chef zum Lachen zu bringen oder gesundes Essen für ihn zu bestellen schien sie allerdings nicht zu ihrem Kompetenzbereich zu zählen.

Seufzend griff er nach dem Hörer, um sich eine Pizza zu bestellen. Doch nachdem es dreimal geläutet hatte, legte er wieder auf. Zumindest was seine Ernährungsgewohnheiten betraf, hatte Trish recht gehabt. Dass er in letzter Zeit so schlecht schlief, lag wahrscheinlich daran, dass er nur noch Junkfood in sich hineinstopfte.

Stöhnend ließ er sich in seinen Sessel zurücksinken und fuhr sich durchs Haar. Sogar seinen Speiseplan hatte dieses verdammte Weibsstück durcheinandergebracht!

Unruhig stand er auf und trat ans Fenster. Der Mond spiegelte sich auf den Ozeanwellen, und in der Ferne blinkten die Lichter des Hafens. Wie oft hatte er hier gestanden und, mit Trish in seinen Armen, den Ausblick bewundert?

Es tat weh, es sich einzugestehen, doch er begehrte sie immer noch. Er wollte ihre Kurven spüren, ihre weichen Lippen, ihre Zunge auf seiner Haut.

Gut, nun hatte er es zugegeben – wenigstens vor sich selbst. Das half ihm aber auch keinen Schritt weiter. Frustriert schlug er mit der flachen Hand gegen die Glasscheibe.

Dann wandte er sich um und starrte düster auf die CD auf seinem Schreibtisch. Warum sollte er sie sich überhaupt ansehen? Trish hatte ihn belogen, und ihre Vorwürfe wegen seiner Geschäftspraktiken waren an den Haaren herbeigezogen. Was auch immer er auf der CD finden würde, es musste sich um weitere Lügen handeln.

Dass sie in ihn verliebt war, musste eine weitere dieser Lügen gewesen sein – denn wie konnte sie ihn lieben, wenn sie ihm gleichzeitig ins Gesicht log? Aber auch das war letztlich egal, denn Liebe war nun wirklich das Letzte, was ihn interessierte. Sicher, Trish war ihm wichtig gewesen, doch mit Liebe hatte Adam Duke nichts am Hut.

Immer noch zog die CD seine Blicke wie magisch an. Vielleicht sollte er sie einfach wegwerfen. Inzwischen hatte er sich dermaßen in seine innere Unruhe hineingesteigert, dass an Arbeit nicht mehr zu denken war. Frustriert schaltete er seinen Laptop aus und verließ das Büro.

Für den nächsten Sonntag hatte Sally ihren Sohn zu einer Grillparty eingeladen. Sie hatte, trotz aller Ausreden, die Adam vorbrachte, auf seiner Anwesenheit bestanden. Doch als er in der Villa an der Küste eintraf, war der Garten leer. Ratlos betrat er die Küche, wo Brandon und Cameron auf ihn warteten. „Wo ist Mom?“, fragte er schlecht gelaunt, warf seine Sonnenbrille und den Autoschlüssel auf den Küchentisch und holte sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank.

„Sie kommt gleich“, erwiderte Cameron.

„Kommt sonst noch jemand?“

„Nein, ist eine Privatparty.“ Cameron lehnte sich gegen den Tresen und öffnete sich ebenfalls ein Bier. „Mom ist ganz aus dem Häuschen wegen dir. Sie macht sich schreckliche Sorgen.“

„Tja, kann ich nichts machen.“

„Hör auf, dich selbst zu bemitleiden, du alter Jammerlappen“, warf Brandon grinsend ein.

Genervt verdrehte Adam die Augen. „Deswegen habt ihr mich also hierhergelockt? Um mir Vorwürfe zu machen?“

Brandon zuckte die Schultern. „Nimm’s nicht persönlich, Bruderherz, aber seit ein paar Wochen bist du unausstehlich. Sogar dein Team beschwert sich schon, dass es im Moment unmöglich ist, mit dir zusammenzuarbeiten. Irgendjemand muss dir ja mal den Marsch blasen.“

„Ich verstehe“, sagte Adam und setzte sich seine Sonnenbrille wieder auf. „Viel Spaß noch, und grüßt Mom von mir. Ich gehe wieder.“

Doch Cameron versperrte ihm den Weg zur Tür. „Vergiss es! Du bleibst.“

„Cameron, du weißt, dass ich dich von ganzem Herzen liebe. Aber wenn du mir nicht sofort aus dem Weg gehst, wirst du das bereuen.“

Doch Cameron grinste nur breit. „Zwei gegen einen, Bruderherz! Du hast keine Chance.“

„Weißt du“, fügte Brandon hinzu, der zu ihnen getreten war, sodass Adam von seinen Brüdern eingekesselt war, „ich glaube, du brauchst unbedingt eine kleine Abkühlung.“

Und mit diesen Worten packten seine Brüder ihn bei den Armen und zogen ihn durch die offene Verandatür an den Pool. Adam wehrte sich mit Händen und Füßen, doch seine Brüder waren stärker. Immerhin gelang es ihm aber, die beiden mit ins Wasser zu ziehen.

„Sehr witzig“, beschwerte Adam sich, nachdem er wieder aufgetaucht war.

„Ach, halt die Klappe“, erwiderte Brandon prustend und tauchte Adam unter.

Als Adam wieder an die Oberfläche kam, sah er direkt in die Augen seiner Mutter, die sich an den Poolrand gestellt hatte und wortlos auf ihre Söhne hinabblickte. Ihre Lippen waren zu einer grimmigen Linie verzogen, und ihre Hände waren zu Fäusten geballt.

„Hi, Mom“, murmelte er und wischte sich das Wasser von der Stirn.

„Junge, wir müssen reden. Sofort.“

„Oh, oh“, warf Brandon ein. „Klingt so, als ob sie stinksauer ist.“

„Allerdings! Das gibt ein echtes Spektakel“, stimmte Cameron begeistert hinzu.

Adam seufzte resigniert. Denn in den Augen seiner Mutter hatte er keine Wut gesehen, sondern tiefe Sorge. Und er hasste es, wenn er Sally Kummer bereitete. Nachdem er all seinen Mut zusammengenommen hatte, stemmte er sich am Beckenrand hoch und schnappte sich ein Handtuch. Dann folgte er seiner Mutter in die Küche.

„Marjorie hat mir erzählt, dass du deine Angestellten in Angst und Schrecken versetzt“, begann Sally nach kurzem Schweigen.

„Das ist der Stress. Es gibt viel zu tun“, murmelte er verlegen. Um ihren forschenden Blicken auszuweichen, holte er sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank. Dann setzte er sich an den großen Küchentisch und trank einen großen Schluck.

„Adam, was ist mit Trish passiert?“, fragte Sally leise und setzte sich neben ihn.

Mehrere Möglichkeiten, das Thema zu wechseln, schossen ihm durch den Sinn, doch er wusste, dass seine Mutter früher oder später die Wahrheit herausbekommen würde. Besser, er brachte es hinter sich. Und so erzählte er Sally seine Version der Geschichte.

Nachdem er geendet hatte, schwieg sie eine ganze Weile. Dann seufzte sie tief und legte ihm die Hand auf den Arm. „Schatz, schon als Kind wolltest du nicht an die Liebe glauben. Aber du bist kein Kind mehr. Du bist inzwischen ein erwachsener Mann, und auch wenn die Liebe manchmal Furcht einflößend ist und verletzlich macht, ist sie ein Teil des Lebens. Nach allem, was du mir erzählt hast, wirst du ohne Trish niemals glücklich werden.“

„Wer hat denn bitte etwas von Liebe gesagt?“, erwiderte Adam grimmig. „Außerdem hat Trish mich angelogen.“

„Vielleicht hatte sie ja gute Gründe, zu lügen. Hast du darüber schon mal nachgedacht?“

Mit mahlenden Kiefern starrte er düster in den weitläufigen Garten hinaus. „Nein. Lüge ist Lüge. Und wie sollte ich Trishs Erklärungen noch Glauben schenken?“

„Ach, Adam, von all meinen Söhnen ist es dir schon immer am schwersten gefallen, zu vertrauen.“

„Ich vertraue dir, Mom, und Cameron und Brandon. Das reicht mir.“

Sally schniefte leise. In ihren Augen glitzerten Tränen. „Danke, mein Schatz“, flüsterte sie gerührt. „Aber du musst auch dir selbst vertrauen. Und deinem Herzen.“

„Mein Herz ist der idiotischste Teil von mir. Immerhin hat es zugelassen, dass ich einer Betrügerin auf den Leim gehe.“

Sally lachte auf. „Jetzt machst du es dir aber wirklich ein bisschen zu einfach. Dein Herz hat dir gesagt, was dich glücklich machen würde. Und wenn es etwas gibt, das ich mir für dich wünsche, dann, dass du glücklich bist. Du musst die Wahrheit herausfinden, mein Schatz. Sonst wirst du keinen Frieden finden. Und deine Angestellten auch nicht.“ Ihre Lippen verzogen sich zu einem mädchenhaften Lächeln. „Adam, ich will, dass du diese Sache in Ordnung bringst. Und du weißt, dass ich früher oder später immer bekomme, was ich will.“

Nun musste auch Adam lachen. Liebevoll drückte er die zierlichen Hände seiner Mutter. „Mom, manchmal jagst du mir echt eine Heidenangst ein.“

„Danke, mein Schatz!“ Sally sprang auf und umarmte ihn stürmisch. „Das ist das netteste Kompliment, das du mir je gemacht hast.“

Nach dem Gespräch mit seiner Mutter fuhr Adam nicht direkt nach Hause, sondern legte einen Zwischenstopp im Büro ein. Da es Sonntag war, würde er ungestört sein. Die CD mit der Aufschrift „Vista del Lago“ lag noch immer unberührt auf seinem Schreibtisch.

Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, holte er sie aus der Hülle und schob sie in seinen Laptop. Es dauerte nicht lange, die gescannten Dokumente durchzugehen.

Als er fertig war, verstand er die Welt nicht mehr. Was war das für ein Projekt?

Zwar stammte der Briefkopf auf den Dokumenten von Duke Development, aber den Namen des Unterzeichnenden hatte er noch nie gehört. Peter Abernathy – wer sollte das sein? In der Unternehmensdatenbank fand Adam schließlich einige Hinweise. Abernathy war der Geschäftsführer eines Bauunternehmens gewesen, das Duke Development vor einigen Monaten aufgekauft hatte.

Da er schon einmal dabei war, beschloss Adam, bei dieser Gelegenheit gleich auch den Hintergrund von diesem Stan Strathbaum zu durchleuchten. Auch dieser hatte eine kleine Firma geleitet, die die Duke-Brüder etwa im gleichen Zeitraum aufgekauft hatten.

Neugierig geworden, gab er die beiden Namen bei Google an, um mehr über die Männer und ihre Geschäftspraktiken zu erfahren.

Nachdem er gefunden hatte, was er suchte, lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und sah auf den azurblauen Ozean hinaus. Er musste nachdenken. Jetzt verstand er, warum Trish so wütend gewesen war. Sie hatte nicht nur geglaubt, dass er den Auftrag gegeben hatte, das Victorian Village abzureißen. Sie war auch der Meinung gewesen, dass er dasselbe mit dieser Wohnanlage namens Vista del Lago vorhatte.

Wie hätte sie auch wissen sollen, dass er mit all diesen krummen Geschäften nichts zu tun hatte, ja, dass er nicht einmal informiert gewesen war? Adam hätte solchen Plänen niemals zugestimmt. Doch das würde er ihr kaum klarmachen können. Strathbaum und Abernathy hatten kleine organisatorische Verwaltungslücken ausgenutzt, die durch die Übernahme ihrer Unternehmen entstanden waren, und sich so mit ihren miesen Machenschaften an Adam vorbeigeschlängelt. Aber egal wie wütend er auf diese beiden widerlichen Kröten war, er trug eine Mitschuld. Sein Unternehmen, seine Fehler. Er war nicht aufmerksam genug gewesen, und deswegen waren Menschen verletzt und ihres Zuhauses beraubt worden.

Ohne eine Sekunde zu zögern, beschloss er, sowohl Strathbaum als auch Abernathy gleich am Montag zu feuern. Die Dukes konnten sich nicht leisten, dass solche Mistkerle für sie arbeiteten. Doch auch, wenn es ihn befriedigen würde, die beiden Männer vor die Tür zu setzen: Trishs Zuhause würde das nicht zurückbringen. Und auch nicht ihre Großmutter. Es gab nichts, was er tun konnte, um das Vergangene zurückzuholen. Aber es gab eine Menge Möglichkeiten, die Zukunft zu beeinflussen.

Trish stürmte zum Empfang des Krankenhauses und stellte eine Vase mit zwei Dutzend langstieligen roten Rosen auf den Tresen. „Schenken Sie sie jemandem, der sie braucht“, sagte sie zu der Krankenschwester.

„Das ist jetzt schon der dritte Strauß diese Woche“, bemerkte die junge Frau hinter dem Empfang. „Haben Sie einen unliebsamen Verehrer?“

Trish lächelte. Tatsächlich handelte es sich bei den Rosen bereits um den fünften Strauß in dieser Woche. Am Montag hatte sie Gänseblümchen bekommen, die so niedlich gewesen waren, dass Trish es nicht übers Herz gebracht hatte, sie wegzugeben. Am Dienstag waren es rosafarbene Rosen gewesen, und am Mittwoch ein Frühlingsstrauß. Die Vergissmeinnicht vom Donnerstag hatte sie einer Nachbarin geschenkt. Wie viele Blumen Adam wohl noch schicken würde, ehe er aufgab?

Außerdem hatte er immer wieder angerufen, doch Trish hatte nie abgehoben. Es war schlimm genug, seine Stimme auf dem Anrufbeantworter zu hören. Ein Gespräch hätte sie auf keinen Fall durchgestanden, ohne in Tränen auszubrechen.

Eigentlich hätte sie dankbar sein sollen, dass sie endlich einen Beweis dafür gefunden hatte, dass Adam Duke ein Mistkerl war. Doch anstatt sich erlöst und befreit zu fühlen, stand sie Höllenqualen durch.

Vom Krankenhaus aus fuhr sie zum Pier, wo sie an der Promenade parkte. Da es von Tag zu Tag kühler wurde, waren nur wenige Touristen unterwegs. An einem Kiosk kaufte sie eine kleine Tüte Popcorn und lief die verwitterten Holzstufen hinab zum Strand. Die Luft war kühl und roch schon nach Winter. In den letzten Wochen war Trish oft hierhergekommen, weil sie hoffte, etwas Seelenfrieden zu finden, wenn sie einfach nur dasaß und dem gleichmäßigen Rauschen der Wellen lauschte.

Doch seit sie Adam vor drei Wochen das letzte Mal gesehen hatte, war an Frieden nicht mehr zu denken. Sie fühlte sich mutterseelenallein. Seit ihre Großmutter tot war, hatte sie keine Familie mehr. Natürlich gab es noch den Mann, den sie liebte, obwohl er sie zutiefst verletzt hatte. Obwohl er ein korrupter Mistkerl war.

Trish bemühte sich, einen Sinn in alldem zu entdecken, doch es wollte ihr nicht gelingen. Dass sie Adam verloren hatte, brach ihr schier das Herz. Obwohl er nie wirklich zu ihr gehört hatte. Obwohl sie von Anfang an gewusst hatte, dass er ein schlechter Mensch war. Also warum tat das alles so weh?

Und warum hatte sie ihm zu allem Überfluss auch noch gestanden, dass sie ihn liebte? Bei dem bloßen Gedanken an die Erniedrigung krümmte sie sich vor Scham zusammen.

„Denk einfach nicht drüber nach“, flüsterte sie und trat frustriert gegen einen Sandhügel. „Nicht grübeln, handeln. Du brauchst einen Job und musst dein Leben wieder in den Griff bekommen.“ Vielleicht war es ein guter Anfang, die eingelagerten Restbestände aus Grandma Annas Laden zu verkaufen. So würde sie wenigstens ein bisschen Geld verdienen, um sich einen Neustart zu finanzieren.

Ein Neustart … Trish hatte der Liebe eine Chance gegeben, und sie war gescheitert. Jetzt war es Zeit, der Vergangenheit den Rücken zuzukehren.

„Bitte seien Sie vorsichtig, das ist ein Einzelstück“, erklärte Trish resolut und nahm der Frau den kleinen Schatz aus der Hand, den diese gerade rabiat geschüttelt hatte. „Eine Pillendose aus dem achtzehnten Jahrhundert. Französisch, mit echten Perlen verziert. Die Kamee ist aus Elfenbein, die Füllung aus Bernstein.“

„Gibt es die auch in Rot?“, fragte ihre Kundin.

Trish verdrehte die Augen. Sie musste sich zurückhalten, um die aufgetakelte Frau nicht zu ohrfeigen.

Sie hatte keine Ahnung, was mit ihr los war. Normalerweise war sie nicht so unausgeglichen. Aber gab es denn wirklich niemanden mehr, der sich für Qualität interessierte? Für Dinge, die länger als ein paar Monate hielten?

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, in ihrem Zustand einen Flohmarktstand zu buchen, aber irgendwann musste sie Grandma Annas Lager ja auflösen! Eine Zeit lang hatte Trish überlegt, selbst einen kleinen Antiquitätenladen zu eröffnen. Aber dann war ihr klar geworden, dass sie auf diese Weise nie mit der Vergangenheit würde abschließen können. Doch dass die Schätze ihrer Großmutter bei einer oberflächlichen Banausin landen sollten, die eine antike Pillendose nicht von einer Streichholzschachtel unterscheiden konnte, ging nun wirklich zu weit!

„Außerdem ist die Dose unverkäuflich“, teilte sie der Kundin mit und wandte sich ab, um das kleine Gefäß wieder an seinen Platz zu stellen.

„Wie viel soll der ganze Stand kosten?“, fragte eine Männerstimme in ihrem Rücken.

Adam.

Sie brauchte sich nicht erst umzudrehen, um zu wissen, dass er es war. Beim Klang seiner Stimme schoss ihr Puls in die Höhe, und ihr Herz machte einen Satz.

Plötzlich ärgerte sie sich, dass sie sich heute Morgen für alte Jeans und ein T-Shirt entschieden hatte. Doch im selben Moment schalt sie sich in Gedanken dafür, dass sie immer noch das Bedürfnis hatte, sich für Adam hübsch zu machen.

Langsam drehte sie sich um und betrachtete Adam. Der Tag, an dem ihr bei seinem Anblick nicht die Knie weich wurden, würde wohl niemals kommen. In seinem schicken Anzug sah er sogar noch besser aus als in den Träumen, die sie seit jenem schicksalhaften Abend in Fantasy Mountain Nacht für Nacht gehabt hatte. Ihre Kehle war auf einmal so trocken, dass sie kein Wort hervorbrachte. Mit zitternden Händen griff sie nach ihrer Wasserflasche und trank einen Schluck. Dann setzte sie die Flasche ab und wandte sich Adam zu. Ihr Herz raste wie wild in ihrer Brust, und ihr Magen schien Purzelbäume zu schlagen. „Ich fürchte, das kannst du dir nicht leisten“, sagte sie und sah ihm mit kämpferisch erhobenem Kinn in die Augen.

Eine schiere Ewigkeit lang musterte er sie schweigend. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen, doch dann breitete sich langsam ein Lächeln auf seinen Lippen aus. Verdammt, er wusste immer noch ganz genau, wie er sie verrückt machen konnte!

„Hallo, Trish.“ Er neigte den Kopf. „Du siehst wie immer fantastisch aus.“

„Was willst du hier, Adam?“, fragte sie, ohne auf seine Schmeicheleien einzugehen.

„Ich suche einen Schatz“, sagte er leise und sah ihr unverwandt in die Augen.

Trish schluckte und wandte den Blick ab. Nein, diesmal würde sie nicht nachgeben. Auf keinen Fall würde sie zulassen, dass dieser Mann ihr noch einmal das Herz brach!

„Ich weiß, wie sehr ich dich verletzt habe“, fuhr er fort, als sie nicht auf seine Worte reagierte. „Und ich weiß auch, dass du mir nicht über den Weg traust. Aber wir müssen reden. Es gibt da etwas, das ich dir gerne zeigen würde.“

„Nichts davon interessiert mich, und nichts davon würde etwas ändern“, gab sie traurig zurück.

„Ich weiß, dass du so denkst. Dennoch bitte ich dich aufrichtig um eine Chance.“

„Adam …“

„Du hast gesagt, dass du mich liebst“, unterbrach er sie.

Aha. Er hatte also vor, wirklich alle Register zu ziehen. „Was willst du damit sagen?“, fragte sie in scharfem Ton.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, trat er zu ihr hinter den Verkaufstisch. „Dass ich dich gut genug kenne, um zu wissen, dass du so etwas niemals sagen würdest, wenn es nicht wahr wäre.“

Wütend sah sie zu ihm hoch. „Wieso bist du dir so sicher, dass nicht auch das eine Lüge war?“

„Trish, ich war ein Idiot.“

„Da bin ich ausnahmsweise mal deiner Meinung.“

„Und ich will dich zurück.“

Gegen ihren Willen stiegen ihr die Tränen in die Augen. Mit einem Mal war ihre Kampflaune dahin. „Adam, du weißt, dass das niemals funktionieren würde. Wir sind einfach zu verschieden! Du bist reich und mächtig und spielst mit harten Bandagen. Ich bin einfach nur … ich.“

Er kam noch einen Schritt näher und erwiderte leise: „Trish, was auch immer du von mir denken magst: Letzten Endes bin auch ich nur ein einfacher Mann, der vor einem Krankenhaus abgesetzt wurde, als er zwei war.“

„Das wusste ich nicht“, flüsterte Trish erschrocken.

„Glaub mir, Trish, ich bin stolz auf alles, was meine Brüder und ich erreicht haben. Aber tief in meinem Inneren bin ich weder reich noch mächtig. Auch ich bin einfach nur ich. Und alles, was ich will, bist du.“

Trish musste einige Male tief durchatmen, bevor sie wieder sprechen konnte. „Adam, ich weiß nicht, ob …“

Doch er unterbrach sie, indem er seine Hand sanft auf ihren Unterarm legte. „Bitte schenk mir eine Stunde. Ich verspreche dir, dass ich dich danach auf ewig in Ruhe lassen werde, wenn du das immer noch möchtest.“

Trish schluckte und wich seinem Blick aus. Mit einem Mal begriff sie, dass sie niemals ihren Frieden finden würde, wenn sie Adam nicht eine letzte Chance gab.

„Also gut“, sagte sie leise. Dann lief sie zu Sam hinüber, der gemeinsam mit einem Freund einige Stände weiter alte Fahrräder anbot, und bat ihn, für eine Weile auf ihre Sachen aufzupassen.

„Aber klar doch, mein Sonnenschein!“ Sam zwinkerte ihr grinsend zu. „Geh du nur und genieß das Leben.“

Im nächsten Moment hob Adam sie auf seine Arme und trug sie in Richtung Messeausgang. „Muss das sein?“, fragte Trish, die gegen ihren Willen lachen musste.

„Ich will eben nicht, dass du mir wieder davonläufst.“

Mit Adams Ferrari dauerte die Fahrt zum Strand nur wenige Minuten. In einer Seitenstraße der Strandpromenade parkte er den Wagen vor einer Reihe entzückender alter Häuschen, die in Pastellfarben gestrichen und zu Ladengeschäften ausgebaut worden waren. Jedes der Häuser hatte eine Veranda und einen kleinen Hintergarten. Offenbar befanden sich hinter den Geschäftsräumen auch Privatwohnungen. Trish verliebte sich auf der Stelle in die kleine Siedlung.

„Darf ich vorstellen?“, sagte Adam und wies auf die Häuschen. „Mein neuester Besitz.“

„Welches gehört denn dir?“, fragte Trish erstaunt.

„Um genau zu sein, alle.“

„Du …“

„Und um noch genauer zu sein: Eigentlich habe ich sie schon wieder verschenkt. Dieses hier gehört jetzt Sam Sutter.“ Er wies auf ein Häuschen am Ende der Siedlung. „Schau mal, das Schild.“

Erst jetzt bemerkte Trish, dass vor jedem Haus ein Ladenschild aufgestellt war. „Sam’s Beachside Bikes“, flüsterte sie mit zitternder Stimme. „Mein Gott, er hat mir kein Wort verraten!“

Adam lächelte. „Dein alter Freund kann eben dichthalten. Er ist schon seit Wochen eingeweiht.“ Dann wies er auf das nächste Haus. „Und das hier gehört Mrs Collins. Übrigens eine richtige Diva!“

In diesem Moment trat Mrs Collins auf die Veranda und winkte Trish zu. „Juhu, Trish! Ist es nicht wunderbar hier?“

Trish lachte auf und winkte zurück, brachte vor Überraschung aber kein Wort heraus.

„Da hinten haben Tommie und Bert Lindsay ihren neuen Salon, und dort wohnen die Mauberts“, erklärte Adam weiter. „Ich glaube, dass die Geschäfte hier gut laufen werden. Immerhin kommen ständig Touristen vorbei, und …“

Weiter kam er nicht, denn Trish fiel ihm jubelnd um den Hals. „Danke“, flüsterte sie unter Tränen. „Ich weiß nicht, wie und warum du das getan hast, aber ich kann dir nicht genug dafür danken.“

Zärtlich strich er ihr übers Haar, dann wies er auf das Haus in der Mitte. Es hatte Adam von allen am besten gefallen, weil es in drei verschiedenen Grüntönen gestrichen war, die ihn an Trishs Augen erinnerten. Außerdem hatte es die größten Fenster. In die dicke Eichentür waren schmiedeeiserne Ranken eingelassen, und die Veranda war groß genug für einen Tisch und mehrere Stühle. „Lies das Schild“, forderte er Trish gespannt auf.

„Trish’s Treasures“, flüsterte sie. Dann verstummte sie und sah fassungslos zu Adam auf.

„Anna’s Attic kann ich dir leider nicht zurückgeben“, sagte er voller Bedauern. „Aber vielleicht ist das hier ein guter Neuanfang.“ Er schwieg kurz, dann fügte er hinzu: „Natürlich nur, wenn du es haben möchtest.“

„Oh, Adam … aber warum?“

Wieder zog er sie in seine Arme. „Ist das nicht offensichtlich, Trish? Weil ich dich liebe! Weil ich will, dass du glücklich bist. Weil ich wiedergutmachen will, was ich angerichtet habe.“ Er sah ihr unverwandt in die Augen. „Ich schwöre dir, dass ich nichts davon wusste, dass das Victorian Village abgerissen wurde. Das hier ist das wenigste, was ich tun kann, um diesen Fehler auszubügeln.“

„Ich glaube dir“, flüsterte Trish und zwinkerte ihre Tränen fort.

„Und Strathbaum habe ich gefeuert“, fuhr er fort. „Auch das bringt dir deine Großmutter nicht zurück. Aber vielleicht wirst du mir ja eines Tages verzeihen können.“

Langsam streckte sie die Hand aus und strich ihm zärtlich über die Wange. „Das habe ich doch schon längst.“

„Sag, dass ich noch eine Chance habe. Das ist alles, was ich will. Eine Chance, und ich werde so lange warten und um dich kämpfen, wie ich muss.“

Strahlend lächelte sie ihn an, und sein Herz begann, wie wild zu klopfen. „Natürlich hast du noch eine Chance. Schließlich liebe ich dich immer noch!“, sagte sie.

„Dann heirate mich, Trish. Erlöse mich von meinem Leid und sag Ja.“

„Ich dachte, du wolltest nie heiraten!“

Er verzog das Gesicht. „Habe ich nicht schon erwähnt, dass ich ein Idiot war?“

Lachend schlang sie ihm die Arme um den Hals. „Allerdings, das hast du.“

Zärtlich umfasste Adam ihr Gesicht und küsste ihr die letzte Träne von der Wange. „Du hast einen anderen Mann aus mir gemacht, Trish. Einen Mann, der für immer mit dir zusammen sein will. Heirate mich.“

„Natürlich heirate ich dich!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen zarten Kuss. „Weil ich dich liebe, Adam Duke.“

„Und ich liebe dich, Trish James. Ich werde nie wieder zulassen, dass dich jemand verletzt. Am wenigsten ich.“

Mit diesen Worten zog er sie noch fester an sich und küsste sie, bis die Leere in seinem Herzen verschwand und er von einer so tiefen und innigen Liebe überflutet wurde, wie er sie nie für möglich gehalten hätte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Heißer Flirt mit dem Feind
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL