Date: 2012-01-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wie bitte? Ich soll Sie küssen?" Brandon Duke traut seinen Ohren kaum, als seine Sekretärin Kelly vor ihm steht. Seufzend erklärt sie ihm, dass ihr Exfreund in die Stadt kommt und sie ihre Kuss-Technik verbessern muss, weil sie ihn wieder für sich gewinnen will! Und der Playboy Brandon scheint ihr ein geeigneter Lehrmeister. Dem reichen Unternehmer wird schnell klar, dass er ihrer Bitte zu gerne nachkommen würde. Doch nur ein Kuss, das reicht ihm nicht: Die süße Kelly soll das Bett mit ihm teilen und keinen Gedanken mehr an ihren Ex verschwenden …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2011 by Kathleen Beaver

Kate Carlisle

Millionäre küssen besser!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Kathleen Beaver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1703 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-072-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
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Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„So geht das nicht. In Zukunft werden sämtliche Urlaube gestrichen“, murmelte Brandon Duke vor sich hin, als er nach seinem Kaffeebecher griff und feststellte, dass er leer war. Was ihn wieder daran erinnerte, dass seine unschätzbare Assistentin Kelly Meredith erst heute aus dem Urlaub zurückkommen würde. Schon zwei Wochen war sie jetzt weg. Seiner Ansicht nach waren das vierzehn Tage zu viel.

Natürlich konnte er sich auch selbst einen Kaffee machen, das war keine große Sache. Nur war er es gewohnt, dass Kelly ihn in diesem Punkt sehr verwöhnte. Noch bevor er etwas gesagt hatte und kaum dass er ausgetrunken hatte, kam sie mit frischem Kaffee. Aber auch in anderer Hinsicht schien sie Gedanken lesen zu können. Sie war voller Energie, und die Kunden liebten sie. Computerprogramme erschreckten sie nicht, und ihre ausgezeichnete Menschenkenntnis war Brandon sofort aufgefallen. Diese Fähigkeit war nicht mit Gold aufzuwiegen. Deshalb hatte er sich angewöhnt, Kelly oft auf Geschäftsreisen mitzunehmen.

Auch er hatte ein gutes Gefühl für seine Gesprächspartner und durchschaute die Absichten der Konkurrenten relativ schnell. Aber wenn Kelly ihn in seiner Einschätzung unterstützte, konnte er sicher sein, dass er richtiglag. Selbst seine Brüder hatten ihr Talent erkannt und zogen sie zurate, wenn es um Einstellungen oder allgemeine Personalprobleme ging. Außerdem war sie überall einsetzbar. Und wenn es irgendeine Aufgabe gab, zu der keiner Lust hatte oder die sich keiner zutraute, übernahm Kelly sie gern. Seit sie in der Firma war, klappte einfach alles besser.

Jetzt, am frühen Morgen, war es im Bürotrakt noch ruhig. Brandon fing an, sich Notizen für die spätere Besprechung mit seinen Brüdern zu machen. Heute sollte die luxuriöse Ferienanlage am Silverado Trail hier im Napa Valley eröffnet werden, die neueste Erwerbung des Duke’schen Hotelimperiums. Es wurde also Zeit, sich nach neuen Projekten umzusehen. Kurz las er sich durch, was er notiert hatte, und auch das erinnerte ihn an Kelly: Sie war die Einzige, die seine Handschrift entziffern konnte. Damit hatte selbst er manchmal Schwierigkeiten. Als Nächstes stand der Kauf einer kleinen Kette von Luxushotels an, die an der malerischen Küste Oregons lagen.

Schnell warf Brandon einen Blick auf seinen Terminkalender. Für jede Stunde war etwas notiert, und vieles hatte mit der Eröffnung zu tun. Gut, dass Kelly heute zurückkam. Zwar war die Urlaubsvertretung durchaus fähig gewesen, aber nur Kelly konnte mit dem Stress und den Konflikten umgehen, die meistens mit solchen Ereignissen verbunden waren.

Hinzu kam, dass eine seiner Schwägerinnen ein Kind erwartete, ihr erstes und das zweite Enkelkind seiner Mutter, die darüber vollkommen aus dem Häuschen war. Was sollte er dem Kind bloß schenken? Vielleicht eine Jahreskarte für die Football-Saison? Bestimmt hatte Kelly eine gute Idee und würde nicht nur etwas Passendes kaufen, sondern das Geschenk auch noch entsprechend einpacken.

In diesem Augenblick hörte er, wie in seinem Vorzimmer mit Papier geraschelt wurde und jemand Schubladen aufzog. „Guten Morgen, Brandon!“, zwitscherte eine fröhliche Stimme.

„Wurde auch Zeit! Gut, dass Sie endlich wieder da sind.“ Erleichtert atmete er auf. „Kommen Sie rein, sobald Sie können.“

„Selbstverständlich. Ich mache nur noch schnell einen Kaffee.“

Brandon sah kurz auf die Uhr. Typisch, Kelly war eine Viertelstunde zu früh. Eine bessere Angestellte konnte er sich wirklich nicht wünschen. Sie verdiente alle Vorteile, die so ein Job bot. Aber die Sache mit dem Urlaub würde er sich noch einmal sehr genau überlegen.

„Schön, wieder hier zu sein“, sagte Kelly leise vor sich hin, als sie ihren Rechner hochfuhr. Es war kaum zu glauben, aber Brandon Duke hatte ihr in den letzten vierzehn Tagen wirklich gefehlt. Bei dem Klang seiner tiefen Stimme bekam sie immer eine Gänsehaut, was sicher damit zu tun hatte, dass sie ihren Job so sehr liebte. Schnell verstaute sie ihre Handtasche im Schreibtisch und ging dann zu der kleinen Küchenzeile, um Kaffee zu machen. Während sie das Wasser in die Maschine goss, zitterte ihr die Hand. Weshalb war sie nur so nervös? Dass sie endlich wieder an ihrem Arbeitsplatz war, konnte doch nicht der Grund sein.

Sicher, während des Urlaubs hatte sie einiges an ihrem Aussehen verändert, aber das würde sowieso keinem auffallen. Man schätzte sie hier allein wegen ihrer Kompetenz und ihrer Einsatzbereitschaft, und das war ihr sehr recht. Heute hatte sie zwar statt des sonst üblichen Hosenanzugs ein Kleid angezogen, aber das würde keiner bemerken. Auch wenn das Kleid aus sehr geschmeidigem Stoff bestand und, obgleich hochgeschlossen, ihre Kurven sanft nachzeichnete. Außerdem hatte sie sich endlich dazu durchgerungen, sich Kontaktlinsen anpassen lassen. Seit fünf Jahren hatte sie dieselbe langweilige Brille getragen, das musste mal ein Ende haben.

„Kelly“, rief Brandon durch die halb geöffnete Tür, „bringen Sie bitte die Akte Traumküste mit.“

„Mach ich.“

Bei dem vertrauten Klang von Brandons Stimme musste Kelly lächeln. Eigentlich hätte seine Erscheinung sie einschüchtern müssen. Immerhin überragte er sie mit seinen ein Meter neunzig bei Weitem. Und sie wusste genau, dass er sehr kräftig gebaut war, denn sie war ihm mehr als einmal in dem hoteleigenen Fitnesscenter begegnet. In Shorts und T-Shirt wirkte er sehr muskulös. Kein Wunder: Er hatte früher professionell Football gespielt.

Sie musste lächeln, als sie an die Bemerkungen einiger ihrer Freundinnen dachte. Die würden alles dafür tun, um den attraktiven Brandon Duke in Shorts und T-Shirt beim Work-out zu beobachten. Glücklicherweise war sie nie in Versuchung gekommen, mit ihm zu flirten. Zugegeben, Brandon sah unglaublich gut aus, aber Kelly war der Beruf viel zu wichtig, als dass sie ihn für eine kurze, unbedeutende Affäre mit ihrem Chef aufs Spiel gesetzt hätte. Und kurz und unbedeutend würde sie sein, das wusste sie genau. Denn sie hatte zu oft miterlebt, wie er die Frauen, die sich ihm buchstäblich an den Hals warfen, nach wenigen Wochen wieder abservierte. Nein, zu diesen Frauen wollte sie nicht gehören, würde sie auch nie gehören, weil er gar kein Interesse an ihr …

Wie komme ich denn jetzt auf diese Idee? Noch nie hatte sie ihren Chef von dieser Seite her betrachtet. Verärgert schüttelte sie den Kopf. Was war nur in sie gefahren?

Als der Kaffee durchgelaufen war, nahm Kelly die Kanne und blickte kurz aus dem großen Fenster auf die weiten Anbauflächen des Napa Valleys. Immer wieder genoss sie den Anblick der Weinstöcke, die sich bis an den Horizont erstreckten, und war stolz, dass sie hier arbeiten durfte. Seit vier Monaten hatte Brandon mit seinem Stab sein Büro im Grandhotel aufgeschlagen, dem Mittelpunkt des neuen Ferienresorts, das heute eröffnet werden sollte. Wahrscheinlich würde er mit seinen Leuten noch etwa einen Monat bleiben, um die Weinlese abzuwarten und sicher zu sein, dass alles reibungslos funktionierte. Dann würden sie in die Hauptverwaltung nach Dunsmuir Bay in der Nähe von San Francisco zurückkehren.

Kelly atmete einmal tief durch und goss Kaffee in zwei große Kaffeebecher. „Immer mit der Ruhe“, redete sie sich gut zu, während sie das Kleid glatt strich und dann nach den Bechern griff. Einen ließ sie auf dem eigenen Schreibtisch stehen, den anderen sowie einen kleinen Stapel Post nahm sie mit in Brandons Büro.

„Guten Morgen“, sagte sie leise und legte ihm die Post auf den Tisch.

„Morgen, Kelly.“ Er blickte nicht hoch, sondern machte sich eifrig Notizen. „Gut, dass Sie wieder da sind.“

„Danke. Ich bin auch froh, wieder im Büro zu sein. Hier ist Kaffee für Sie.“ Sie stellte den Becher auf den Schreibtisch.

„Danke …“ Er schrieb immer noch. Nach einer Weile griff er nach dem Kaffee und blickte hoch. Er riss die Augen auf und stellte den Becher vorsichtig wieder ab. „Kelly?“

„Ja?“ Sie sah ihn fragend an. „Ach so. Ich sollte die Akte mitbringen. Entschuldigung, ich hole sie gleich.“

„Kelly?“, wiederholte er leise.

Sie blieb stehen und drehte sich um. „Was ist, Brandon?“

Er starrte sie an, als hätte er einen Geist gesehen. Ungläubig, schockiert? Entsetzt? Himmel, das war kein gutes Zeichen. Und je länger er sie ansah, desto nervöser wurde sie. „Was ist denn?“, fragte sie schließlich. „So schlimm sehe ich doch auch wieder nicht aus.“ Verlegen nestelte sie an ihrem Kragen, denn sie fühlte, wie sie rot wurde.

„Was haben Sie mit …?“ Die Stimme versagte ihm, während er Kelly unablässig anstarrte.

„Ach, Sie meinen die Kontaktlinsen? Wurde Zeit, dass ich da mal was ändere. Bin gleich mit der Akte zurück.“

„Kelly!“ Das war ein Befehl.

Wieder drehte sie sich um. Immer noch sah er sie an; diesmal hatte er den Blick auf ihr Haar gerichtet. Mit zitternden Fingern strich sie sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ach so, das. Ich habe einen neuen Schnitt und mir das Haar etwas heller tönen lassen. Das ist alles.“ Diesmal ließ sie sich nicht zurückhalten, sondern verschwand im Vorzimmer. Du liebe Zeit. Brandons Reaktion nach zu urteilen, musste sie auf die anderen ja geradezu wie eine Außerirdische wirken. Mist! Wie sollte sie unter diesen Umständen die notwendige Gelassenheit aufbringen, um ihren Plan umzusetzen?

Während sie hastig nach der Akte suchte, hörte sie plötzlich ein wohlbekanntes Geräusch. Brandon schob seinen ledernen Schreibtischsessel zurück und stand auf. Als sie Sekunden später hochsah, lehnte er bereits an der Tür.

„Kelly?“

Sie warf ihm einen ungeduldigen Blick zu. „Was ist denn? Warum wiederholen Sie ständig meinen Namen?“

„Um mich zu vergewissern, dass es auch Sie sind.“

„Okay, ich bin Kelly Meredith. Jetzt hören Sie auf damit.“ Endlich hatte sie gefunden, was sie suchte. „Hier ist die Akte.“

„Was haben Sie gemacht?“

„Das haben Sie mich doch schon gefragt.“

„Und Sie haben mir noch nicht geantwortet.“

Während sie tief Luft holte, straffte sie die Schultern. Kein Grund, unsicher zu sein. Vor allem nicht Brandon gegenüber. Er hatte ihre Fähigkeiten immer gelobt und bezahlte sie sehr gut. Dass er sie respektierte und für ihren Einsatz bewunderte, wusste sie. Und schließlich war er nur ihr Chef, nicht Herr über ihr Leben. „Ich habe mich mal ein bisschen um mein Äußeres gekümmert.“

„Ein bisschen?“

„Ja. Ich habe ein paar Pfund abgenommen, war beim Friseur und habe mir Kontaktlinsen angeschafft. Keine große Sache.“

„Ich glaube aber schon. Sie sehen vollkommen anders aus.“

„Das ist doch Unsinn.“ Natürlich würde sie ihm nicht erzählen, dass sie eine Woche in einem teuren Spa verbracht hatte. Wenn er das wüsste, würde Brandon sie für verrückt erklären. Vielleicht war sie das auch. Doch sie war immer sehr zielstrebig gewesen, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte.

„Aber Sie tragen ein Kleid.“ Das klang fast vorwurfsvoll.

„Ja, das stimmt. Haben Sie etwas dagegen?“

Abwehrend hob er die Hände. „Nein. Um Himmels willen, nein! Im Gegenteil, Sie sehen toll aus. Es ist nur …“ Verlegen rieb er sich das Kinn. „Normalerweise haben Sie doch nie ein Kleid an.“

Dann hatte er das immerhin bemerkt? „Aber jetzt.“

„Hm … allerdings.“ Er runzelte die Stirn. Offenbar wusste er nicht, was er von dieser neuen Kelly halten sollte. „Wie ich schon sagte: Sie sehen gut aus. Sehr gut sogar.“

„Danke, ich fühle mich auch gut.“

„Das ist … das ist … gut.“ Immer noch hatte er die Stirn gerunzelt.

Wenn alles gut war, warum sah er sie dann so grimmig an? „Ach so.“ Sie reichte ihm die Akte. „Hier sind die Unterlagen.“ Kurz berührten sich ihre Hände, als er den Hefter entgegennahm, und Kelly wurde ganz heiß.

„Danke“, murmelte er und wandte sich zu seinem Büro um. „Gut, dass Sie wieder da sind.“

Wie oft hat er jetzt gut gesagt? Was war denn nur los mit ihm? „Ich kümmere mich jetzt um den Monatsabschluss. Sie haben die Zahlen in zwanzig Minuten.“

„Gut.“

Während er die Tür zuzog, ließ sie sich auf ihren Schreibtischstuhl sinken. Sie atmete tief durch, griff nach ihrem Kaffeebecher und trank einen großen Schluck. O ja, es ist gut, wieder hier zu sein.

Brandon warf die Akte im Vorbeigehen auf den Schreibtisch und trat an das große Panoramafenster, das eine der Wände einnahm. Er hatte sein Büro im obersten Stockwerk des prächtigen Herrenhauses eingerichtet, das zum Grandhotel umgebaut worden war. Der Blick von hier oben war einfach atemberaubend. Normalerweise erfüllte ihn, wenn er auf die langen Reihen der Rebstöcke blickte, Stolz auf all das, was seine Familie bisher erreicht hatte.

Heute wollte sich dieses Gefühl jedoch nicht so recht einstellen. Irgendwie war er unruhig, und als er den Hauch eines süßen Parfums wahrnahm, drehte er sich stirnrunzelnd um. Was war das? Kelly benutzte doch sonst kein Parfum. Oder hatte er es bisher nur nicht gemerkt? Wie auch immer, plötzlich stieg das Bild eines kühlen Hotelzimmers in ihm auf. Mit einem großen Bett. In dem Bett lag eine schlanke Blonde. Sie war nackt.

Kelly. Er hatte ihren Duft immer noch in der Nase. Verdammt.

Er hatte sich gerade vollkommen lächerlich gemacht. Hatte sie angestarrt wie ein hungriger Hund ein saftiges Stück Fleisch. Und war nicht einmal fähig gewesen, irgendetwas einigermaßen Sinnvolles zu sagen. Stattdessen hatte er immer wieder ihren Namen gestammelt. Aber das war ihre Schuld. Der Schock war einfach zu groß gewesen. So etwas war ihm noch nie passiert.

Was hatte sie gesagt? Sie habe sich ein bisschen um ihr Äußeres gekümmert. Warum nur? So wie sie gewesen war, war sie für ihn die perfekte Assistentin. Kompetent, intelligent, diskret. Keine Gefahr durch zu viel Weiblichkeit. Denn Ablenkung konnte er am Arbeitsplatz nicht gebrauchen.

Ablenkung. Seufzend stützte Brandon sich mit einem Arm am Fenster ab und lehnte sich mit der Stirn dagegen. Wer hätte gedacht, dass sich unter Kellys langweiligen Hosenanzügen derart aufregende Beine und verführerische Kurven verbargen? Und wegen der großen Brille war ihm nie aufgefallen, was für schöne blaue Augen sie hatte. Außerdem hatte sie anscheinend das erste Mal Lippenstift benutzt. Sonst wären ihm diese weichen vollen Lippen bestimmt schon früher aufgefallen.

Und dieses Kleid … Es hatte eng angelegen und ihre Brüste genau nachgezeichnet. Seltsam, dass er bisher keinen Blick für ihre aufregende Figur gehabt hatte. Er hatte sie doch oft genug im Fitnesscenter gesehen. Aber dort hatte sie immer Trainingshosen und ein übergroßes T-Shirt getragen. Da war beim besten Willen nichts zu sehen gewesen. Sie hatte ihn also all die Jahre getäuscht!

Na gut, das war vielleicht nicht ganz gerecht. Andererseits, wer konnte ihm übel nehmen, dass er sich irgendwie betrogen fühlte? Seine ruhige, fleißige, unscheinbare Assistentin sah in Wirklichkeit hinreißend aus. Und nicht nur das. Als sich eben ihre Hände kurz berührt hatten, war ihm kurz ganz heiß geworden. Vielleicht hatte er sich das auch nur eingebildet, aber wenn er sich jetzt die Situation wieder vorstellte, reagierte er in gleicher Weise. Schlimmer, er spürte deutlich seine Erregung. Frustriert stieß er sich vom Fenster ab.

„Veränderungen sind gut“, stieß er grimmig hervor und ließ sich wieder in seinen Schreibtischsessel fallen. Nein, Veränderungen waren gar nicht gut. Nicht, wenn er an Kellys eher unauffälliges Haar gewöhnt war, das sie normalerweise zu einem Pferdeschwanz zusammenfasste oder als Knoten trug. Jetzt hatte es nicht nur diese betörende honiggoldene Farbe, sondern fiel ihr auch noch offen über den Rücken. Welcher Mann würde sich die seidigen Strähnen nicht gern durch die Finger gleiten lassen? Und sich dann hinunterbeugen, um diese vollen rosigen Lippen zu küssen.

So etwas sollte er nicht einmal denken! Um die unmissverständliche Reaktion seines Körpers zu unterdrücken, schlug er den schmalen Aktenordner auf und versuchte, sich auf die Unterlagen zu konzentrieren. Umsonst. Er konnte seine Gedanken nicht von der Frau im Vorzimmer lösen. Verdammt, so etwas durfte ihm nicht passieren! Am Arbeitsplatz mussten Ordnung und Disziplin herrschen, darauf hatte er immer geachtet. Denn die Arbeit war zu anspruchsvoll und Kelly als Mitarbeiterin zu wichtig, als dass er sich von ihr ablenken lassen durfte. Es musste etwas geschehen. Er drückte auf den Knopf der Gegensprechanlage. „Kelly, würden Sie mal kurz reinkommen?“

„Ja, sofort.“ Sieben Sekunden später trat sie durch die Tür, den Schreibblock in der Hand.

„Bitte, setzen Sie sich.“ Ruhelos stand er auf und ging im Raum hin und her. Er wagte es nicht, einen Blick auf ihre Beine zu werfen. So ging es wirklich nicht weiter. „Wir müssen uns unterhalten.“

„Was ist denn los?“, fragte sie alarmiert.

„Wir waren doch immer ehrlich zueinander, oder?“

„Ja …“

„Sie wissen, dass Sie mein volles Vertrauen haben.“

„Ja. Und Sie meins, Brandon.“

„Gut.“ Er räusperte sich, weil er nicht wusste, wie er fortfahren sollte. „Gut.“ Und jetzt? Er war noch nie um die passenden Worte verlegen gewesen, aber jetzt fiel ihm nichts ein. Er sah sie kurz an und blickte schnell wieder weg. Wieso war sie plötzlich so hübsch? Er durchschaute Frauen, ja, er hatte fast so etwas wie einen sechsten Sinn für sie. Er liebte Frauen, und sie liebten ihn. Warum war ihm nicht früher aufgefallen, wie attraktiv Kelly war?

„Brandon“, fing Kelly schließlich wieder an. „Sind Sie nicht zufrieden mit meiner Arbeit?“

„Was? Nein, doch …“

„Hat Jane ihren Job nicht gut gemacht, als ich weg war?“

„Ich war sehr zufrieden mit ihr. Darum geht es nicht.“

Erleichtert atmete sie auf. „Gut, das beruhigt mich. Denn ich hasse es …“

„Kelly“, unterbrach er sie jetzt schnell. „Haben Sie während Ihrer Ferien irgendetwas Besonderes erlebt?“

Erstaunt sah sie ihn an. „Nein, wie kommen Sie denn darauf?“

„Aber warum haben Sie sich dann äußerlich so verändert?“, platzte er heraus. „Weshalb die Mühe?“

Verärgert runzelte sie die Stirn. „Haben Sie mich deshalb herzitiert?“

„Ja.“ Obwohl er wusste, wie lächerlich er sich machte, fragte er weiter: „Warum meinen sie plötzlich, dass Sie sich so aufbrezeln müssen …“

Sie kniff die Augen zusammen. „Aufbrezeln?“

„Na ja, Sie wissen schon, mit Make-up … und überhaupt.“

„Ist etwas dagegen einzuwenden, dass ich möglichst gut aussehen will?“

„Das meine ich doch nicht.“

„Habe ich zu dick aufgetragen? Die Frau in der Parfümerie hat mir zwar gezeigt, was ich machen soll, aber noch habe ich nicht viel Erfahrung.“ Sie hob ihm das Gesicht entgegen; die rosa Lippen schimmerten. „Sagen Sie ehrlich: Bin ich zu stark geschminkt?“

„Um Himmels willen, nein, es ist genau richtig.“ Viel zu richtig.

„Das sagen Sie nur, weil Sie nett sein wollen. Denn so, wie Sie mich vorhin angesehen haben …“

„Was? Nein!“ Du liebe Zeit, sie wird doch nicht anfangen zu weinen? Kelly hatte in seiner Gegenwart noch nie geweint.

„Und ich dachte, ich könnte es. Genauso wie andere Frauen.“ Sie sprang auf und schlug sich mit der Faust auf die Handfläche. „Ich habe mir so viel Mühe gegeben. Sehe ich lächerlich aus?“

„Aber nein, Sie …“

„Seien Sie ehrlich.“

„Ich bin …“

Doch sie hörte kaum zu. „Es war von Anfang an eine verrückte Idee“, stieß sie leise hervor und lehnte sich seufzend gegen die Wand. „Ich kann alle möglichen komplizierten mathematischen Kalkulationen machen, aber ich bin unfähig, jemanden zu verführen.“

Verführen? Das Wort traf ihn wie ein Hieb in den Magen, sodass er sie nur sprachlos anstarren konnte.

„Das ist alles so peinlich!“

„Nein, überhaupt nicht“, warf er schnell ein.

„Doch! Was soll ich nur tun? Ich habe nur noch eine Woche Zeit …“ Kurz legte sie sich die Hand auf die Augen. Dann richtete sie den Blick an die Decke, verschränkte die Arme vor der Brust, während sie wütend mit den zehn Zentimeter hohen High Heels aufstampfte. „Wie konnte ich nur so dumm sein!“

Schnell ging Brandon auf sie zu und nahm sie bei den Schultern. „Hören Sie auf damit. Sie sind eine der klügsten Frauen, die ich kenne.“

„Vielleicht was den Job betrifft. Aber nicht, wenn es um Männer geht.“

Hm, dann scheint sie im Augenblick nichts anderes als Flirten und Verführen im Kopf zu haben. Und ich auch. Aber warum? In all den Jahren hatte Kelly nie irgendeinen Namen fallen lassen oder auch nur angedeutet, dass sie verliebt sei. Und jetzt wollte sie plötzlich irgendeinen Mann verführen? Aber wen? Kannte Brandon ihn? Und war er auch gut genug für Kelly? „Für wen haben Sie sich denn so schön gemacht?“

„Für Roger. Meinen Exfreund. Aber ich hätte mir gleich denken können, dass es nicht funktioniert.“

„Wer ist denn Roger?“ Einerseits war Brandon froh, dass sie es nicht auf ihn abgesehen hatte, denn so etwas konnte er am Arbeitsplatz nicht gebrauchen. Andererseits …

„Das habe ich doch gerade gesagt. Mein Exfreund. Roger Hempstead.“ Mit einer schnellen Bewegung löste sie sich aus Brandons Griff. „Wir haben uns vor ein paar Jahren getrennt, und seitdem habe ich ihn nicht wiedergesehen.“

„Wann haben Sie sich denn getrennt?“

„Vor ungefähr fünf Jahren.“

„Also kurz bevor Sie bei uns angefangen haben.“

„Ja.“ Leise seufzend ließ sie sich auf den Stuhl fallen. „Nachdem wir uns getrennt hatten, konnte ich nicht mehr in der kleinen Stadt bleiben, wo jeder jeden beobachtet. Also beschloss ich, möglichst weit wegzuziehen. Glücklicherweise fand ich dann diesen Job hier.“

„Darüber bin ich auch froh. Aber es muss ja eine traumatische Trennung gewesen sein.“

„Ziemlich schlimm. Aber jetzt bin ich darüber hinweg.“

„Wirklich?“

„Ja. Zumindest war ich das, bis ich herausgefunden hatte, dass Rogers Firma in der nächsten Woche hier eine Tagung abhalten wird. Er wird also nächste Woche hier sein!“ Langsam hob sie den Kopf und sah Brandon traurig an. „Und ich wollte, dass mein Anblick ihn einfach umhaut.“

„Ach so.“ Er lehnte sich gegen die Schreibtischkante. „Wenn es Sie irgendwie tröstet, kann ich Ihnen garantieren, dass er hingerissen sein wird.“

„Tatsächlich?“ Sie war immer noch skeptisch. „Sie sagen das nur, weil Sie nett sind.“

„So nett bin ich nun auch wieder nicht, das müssen Sie mir glauben.“

„Das tue ich auch. Zumindest normalerweise.“

„Immerhin.“ Er grinste. „Also, vor fünf Jahren haben Sie sich von diesem Roger getrennt. Und jetzt wollen Sie ihn beeindrucken.“

„O ja!“

„Und das werden Sie. Ich verspreche es Ihnen.“

„Danke. Aber ich weiß nicht, wie ich es anstellen soll. In meinem Beruf bin ich gut, aber mit Männern …?“

„Sagen Sie mir, wo das Problem liegt. Vielleicht kann ich Ihnen helfen.“

Hoffnungsvoll sah Kelly zu ihm auf. „Meinen Sie das ernst?“

„Ja, natürlich.“ Er würde fast alles dafür tun, dass der alte Zustand wiederhergestellt wurde. Wenn Kelly sich gut fühlte, würde sie in der Lage sein, ihren Job wie früher zu machen, und nicht mehr so viel an diesen Roger denken. Und wenn der dann wieder abgereist war, würde sie sich in die alte Kelly zurückverwandeln, mit der er bisher so problemlos zusammengearbeitet hatte.

„Das wäre toll!“ Jetzt strahlte sie ihn auch noch an … „Jemand wie Sie kann mir bestimmt den richtigen Rat geben.“

„Jemand wie ich? Warum gerade jemand wie ich?“

Sie lächelte, und ihre Augen leuchteten. Verdammt, warum hatte er früher nie bemerkt, wie hübsch sie war? „Weil Sie und Roger sich sehr ähnlich sind. Zu wissen, wie Sie die Dinge sehen, würde mir sehr helfen.“

„Was meinen Sie damit? Dass dieser Roger und ich uns ähnlich sind?“

„Na ja, Sie sind beide selbstbewusst, sehen gut aus, sind überheblich und gehen manchmal über Leichen. Typ A eben.“

Unwillkürlich musste er schlucken. Das war deutlich genug. Und er hatte immer geglaubt, im Gegensatz zu seinen Brüdern umgänglich und rücksichtsvoll zu sein. Aber selbstbewusst und gut aussehend, das gefiel ihm. Als Kelly leise hinzufügte: „Kein Wunder, dass ich ihm nicht genügt habe“, sah er sie stirnrunzelnd an.

„Wieso haben Sie ihm nicht genügt?“

„Sie wissen schon, was ich damit sagen will. Ich war ihm nicht attraktiv genug.“

„Wie kommen Sie denn darauf?“

„Er hat es mir gesagt.“

„Das kann nicht wahr sein!“

„Doch. Das ist mein völliger Ernst.“ Sie lachte kurz trocken auf. „Und er hatte recht. Sie wissen doch selbst, wie ich früher aussah. Blass und nichtssagend. Nicht gerade wie ein Supermodel.“

Stimmt. Beinahe hatte er ein schlechtes Gewissen, als ihm klar wurde, dass er immer genau das gedacht hatte. Nur dass ihn ihr Aussehen nie gestört hatte, im Gegenteil.

„Aber ich habe ihn auch verstanden“, fuhr sie leise fort. „Wenn man bedenkt, aus welcher Familie er kommt. Er ist eben schon etwas Besonderes.“

„Etwas Besonderes? Besonders dumm, würde ich sagen.“

Sie schmunzelte, wurde aber schnell wieder ernst. „Da ist was dran. Aber er kann nichts dafür. Er ist stark von seiner Familie beeinflusst. Und die Vorfahren seiner Mutter kamen schon mit der Mayflower hierher.“

„Wohl als Teil der Mannschaft, was?“ Über so viel Borniertheit konnte er nur den Kopf schütteln. „Sagen Sie ehrlich, Kelly: Wollen Sie Roger endgültig loswerden? Ich kenne nämlich jemanden, der kennt jemanden, und der kennt einen Berufskiller, der …“

Lachend hob sie die Hände. „Um Himmels willen, nein! Das ist zwar ein verführerischer Vorschlag, aber ich will nur, dass ihm leidtut, wie er mich damals behandelt hat.“

Nachdenklich sah er sie an. „Er hat Ihnen wehgetan?“

„Nein. Er hat mir die Wahrheit gesagt, und dafür muss ich ihm dankbar sein.“

„Warum?“

„Weil er mir geholfen hat, die Dinge klarer zu sehen.“

„Was für Dinge?“

Ein kurzes Schulterzucken. „Meine Unzulänglichkeiten.“

Unwillkürlich ballte Brandon die Fäuste. Wenn der Kerl jetzt vor ihm stünde …

Doch Kelly lächelte tapfer. „Deshalb habe ich beschlossen, ihn wieder zurückzugewinnen.“

„Was? Den Kerl wollen Sie wiederhaben?“ War sie nicht ganz normal? Obwohl er Roger nicht kannte, hasste Brandon ihn schon.

„Ja. Deshalb habe ich doch das alles auf mich genommen.“ Dann sah sie so eindeutig auf die Uhr, dass klar war: Sie wollte das Gespräch beenden. Was vielleicht auch gut war. „Wie sieht es aus?“, wechselte sie das Thema. „Soll ich etwas zum Lunch bestellen?“

„Ja …“ Das kam zögernd, weil er immer noch an das denken musste, was sie ihm gesagt hatte. „Okay, bestellen Sie für mich ein Steak-Sandwich. Und noch eins, Kelly: Wenn Sie Hilfe oder einen Rat brauchen, dann kommen Sie zu mir. Das müssen Sie mir versprechen.“

„Meinen Sie das ernst?“

„Ja, natürlich.“

Ein paar Sekunden lang betrachtete sie ihn nachdenklich, dann lächelte sie vorsichtig. „Gut. Da wäre eine kleine Sache, bei der ich Ihren Rat bräuchte.“

„Kein Problem.“ Er griff nach seinem Kaffeebecher.

„Bin gleich wieder da.“ Sie lief ins Vorzimmer und kam mit einer Tüte eines sehr bekannten und teuren Wäschegeschäfts zurück. Nach einem unsicheren Blick auf Brandon zog sie schließlich zwei winzige Teile aus der Tüte und ließ sie vor seiner Nase baumeln. „Welcher Slip gefällt Ihnen besser: der schwarze oder der rote?“

2. KAPITEL

Hustend stellte Brandon den Becher ab.

„Geht’s wieder?“ Erschreckt war Kelly um den Schreibtisch herumgelaufen und hatte Brandon kräftig auf den Rücken geklopft.

„Jaja …“, keuchte er. „Alles okay.“ Vor allem nachdem sie sich wieder aufgerichtet hatte und nicht mehr mit den Brüsten seinen Arm berührte. Er war schließlich auch nur ein Mann. Und sofort hart wie Stein geworden. Ihn hatte fast der Schlag getroffen, als sie so dicht neben ihm stand. Wollte sie ihn umbringen? Vielleicht hatte Roger sie so schlecht behandelt, dass sie sich jetzt an allen Männern rächen wollte.

Sie hatte nicht nur die Arbeitsbedingungen durch ihr vollkommen neues Aussehen verändert, jetzt hielt sie ihm auch noch diese äußerst sparsamen Slips vor die Nase. Wusste sie nicht, dass diese kleinen Seidendinger sich seiner schwachen männlichen Psyche für immer einprägen würden? Nun würde er sich die nächsten tausend Jahre vorstellen müssen, wie sie in diesen Slips aussah.

„Entschuldigung, ich wollte Sie nicht schockieren. Aber Sie wollten mir doch helfen …“

„Ich bin nicht schockiert“, brachte er krächzend heraus. „Ich habe mich nur verschluckt. Einen Moment …“

„Tut mir leid.“ Schnell ging sie zu ihrem Stuhl zurück und ließ die Dessous in der Tüte verschwinden.

Noch einmal räusperte er sich. „Sie haben beide gut ausgesucht.“

Hoffnungsvoll sah sie ihn an. „Wirklich?“

„Allerdings. Glauben Sie mir, jeder normale Mann würde Sie sehr gern darin sehen.“

„Das ist Ihr voller Ernst?“ Wieder setzte sie dieses Lächeln auf, das ihn fast um den Verstand brachte. „Danke, Brandon. Und entschuldigen Sie, dass ich Sie damit überfallen habe.“

„Keine Ursache.“

„Damit es mit Roger klappt, muss ich wissen, was Männer sexy finden.“

„Warum denn?“

„Roger fand mich nicht sexy.“ Sie wurde rot, hielt aber den Blick tapfer auf Brandon gerichtet.

„Wieso das denn nicht? Hat der Mann keine Augen im Kopf?“

Jetzt musste sie lachen. „Das tut gut.“ Sie stand auf. „Dann werde ich jetzt mal den Lunch bestellen.“

„Gute Idee. Und, Kelly …“

„Ja?“ Sie drehte sich an der Tür um.

„Nehmen Sie den schwarzen Tanga.“

Nach einer zweistündigen Telefonkonferenz mit seinen Brüdern und deren Anwalt legte Brandon erschöpft den Hörer auf. „Der Mann hört überhaupt nicht auf zu reden. Dieses Vokabular, einfach unglaublich.“

„Ich dachte schon, er wird pro Wort bezahlt.“ Lächelnd massierte Kelly sich die Finger, die vom Mitschreiben ganz steif geworden waren. Dann stand sie auf und streckte sich. Dabei spannte sich der Stoff über ihren Brüsten, und Brandon musste schnell zur Seite sehen, um seine Erregung zu unterdrücken.

„Ich mach noch mal Kaffee.“ Fragend blickte sie Brandon an. „Möchten Sie?“

„Nein, danke. Was meinen Sie, können Sie das Gesprächsprotokoll noch heute Nachmittag abtippen?“

„Ja, selbstverständlich. Ich fange gleich damit an.“

„Danke.“

Als sie die Tür hinter sich zuzog, knirschte Brandon mit den Zähnen. Wenn er diese Woche heil überstehen wollte, musste Kelly etwas an ihrer Aufmachung ändern. Selbst bei einem Blick auf ihre Fußgelenke schlug sein Herz schneller. Irgendetwas machten diese High Heels mit ihren Beinen, sodass er den Blick nur schwer davon abwenden konnte.

Eine Stunde später öffnete er die Tür zum Vorzimmer. Wie versprochen war das Protokoll fertig getippt. Kelly hielt sich einen kleinen Handspiegel vors Gesicht und schob die Lippen auf verschiedene Weise vor. Als sie Brandon bemerkte, zuckte sie zusammen und legte den Spiegel schnell in die Schublade.

„Was machen Sie denn da?“ Brandon blieb in der Tür stehen, die Hand noch auf dem Türgriff.

„Ich? Gar nichts. Was brauchen Sie? Eine Akte? Wollen Sie was diktieren?“ Schnell sprang sie auf und öffnete die oberste Schublade der Ablage.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nein. Ich will nur wissen, was diese Grimassen bedeutet haben.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Ist nicht wichtig. Roger hat sich nur immer beschwert, ich könnte nicht richtig küssen. Da habe ich ein bisschen geübt. Das ist alles. Zufrieden?“

„Nicht ganz. Roger ist ein Vollidiot. Warum ist Ihnen wichtig, was er denkt?“

„Das habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich will ihn zurückhaben.“

„Genau das begreife ich nicht.“ Frustriert stellte er sich neben Kelly und suchte selbst in der Ablage herum. „Ich brauche den Montclair-Pavilion-Ordner.“

„Hier.“ Kelly zog eine dünne Mappe heraus und reichte sie ihm. Sie sah so deprimiert aus, dass es Brandon schon wieder leidtat, überhaupt etwas gesagt zu haben.

„Ich meine doch nur, dass Sie sich wegen Roger keine Gedanken machen sollten“, versuchte er sie aufzumuntern. „Ganz bestimmt küssen Sie wie eine Göttin.“

„Vor dem Spiegel zu üben bringt gar nichts“, stieß sie düster hervor.

„Nein.“ Immer noch war er über die Ablage gebeugt. „Sie sollten es an einem lebenden Objekt ausprobieren, das den Kuss auch erwidern kann.“

Erwartungsvoll sah sie ihn an. „Würden Sie mir dabei helfen?“

„Das ist doch nicht Ihr Ernst, Kelly.“ Er warf ihr einen warnenden Blick zu.

„Wieso denn nicht?“ Allmählich dämmerte ihr, weshalb er so reagierte. „Um Himmels willen, nein! Ich meinte doch nicht, dass Sie mich … Das würde ich nie erwarten. Das heißt, ich will nicht …“

„Was wollen Sie nicht?“

„Ich habe nicht davon gesprochen, dass Sie mich küssen. Aber ich habe eine Liste von möglichen, sagen wir mal, Kandidaten. Und ich dachte, dass Sie sich die vielleicht mal durchsehen und Vorschläge machen könnten.“

„Sie haben eine Liste aufgestellt?“ Das hätte er sich gleich denken können. Kelly liebte es, für alles und jedes Listen zu machen. Deshalb war sie auch so gut organisiert.

„Natürlich.“ Aus der obersten Schublade nahm sie Block und Stift heraus.

„Habe ich Sie richtig verstanden? Sie haben die Namen der Männer aufgeschrieben, die Sie um Hilfe bitten wollen? Die Ihnen Kussunterricht geben sollen?“

Sie nickte fröhlich und schlug das Deckblatt des Blocks zurück. „Genau.“

„Und ich bin nicht auf der Liste?“

„Nein. Das geht doch nicht. Sie sind mein Chef.“

„Gut. Solange das klar ist …“ Aber er war alles andere als erleichtert. Eher enttäuscht und verärgert. Ihre Slips zu beurteilen, das traute sie ihm zu. Nicht aber, sie gekonnt zu küssen. Schnell verdrängte er diesen albernen Gedanken. Er hatte sich von ihr schon genug provozieren lassen. „Na los, wer steht denn nun auf Ihrer Liste?“

„Was halten Sie von Jean-Pierre?“

„Dem Chefkoch?“ Sie war wohl nicht ganz bei Trost.

„Ja. Er ist Franzose, und die sollen doch das Küssen erfunden haben.“

„Auf keinen Fall. Nicht Jean-Pierre. Das würde wahrscheinlich zu diplomatischen Verwicklungen führen.“

„Gut, dann nicht.“ Sie strich den Namen durch. „Wie ist es mit Jeremy?“

„Der Mann, der den Rasen mäht?“

„Er ist Landschaftsarchitekt“, erwiderte sie leicht pikiert. „So etwas wie ein Künstler. Vielleicht kennt er sich auch in der Kunst des Küssens aus.“

„Er ist schwul.“

„Tatsächlich? Dann nicht.“ Frustriert strich sie Jeremy von der Liste. „Und Nicholas, der Kellermeister. Er ist doch Deutscher und …“

„Geben Sie die Liste her.“ Mit einem Ruck riss er ihr den Block aus der Hand. „Paulo, der Liftboy?“

„Er ist süß.“

„Kommt nicht infrage. Wer ist Rocco?“

„Einer der Fahrer.“

„Welcher?“

„Der Große mit …“

„Egal. Der nicht.“

„Aber …“

„Nein.“ Er drückte ihr den Block wieder in die Hand. „So geht das nicht. Sie können auf keinen Fall hier herumspazieren und die Angestellten küssen.“

Zerknirscht sah Kelly Brandon an. Dann riss sie die Seite aus dem Block, knüllte sie zusammen und warf sie in den Papierkorb. „Wahrscheinlich haben Sie recht. Womöglich könnte es zu Missverständnissen führen.“

„Tatsächlich?“, bemerkte er betont harmlos.

Ohne auf die Ironie einzugehen, verschränkte sie die Arme vor dem Oberkörper und blickte nachdenklich vor sich hin. Nur mit Mühe konnte Brandon den Blick von ihren Brüsten lösen. War sie wirklich so naiv, dass sie nicht wusste, was sie tat?

„Aber wen kann ich denn dann fragen?“ Das klang verzweifelt. „In einer Woche ist Roger hier, und bis dahin muss ich besser küssen können. Haben Sie nicht irgendeinen Freund, den Sie mir empfehlen können?“

„Nein.“

„Schade.“ In Gedanken versunken, schob sie die Lippen vor.

Als er diese verführerischen Lippen betrachtete, wurde ihm klar, dass er der Einzige war, der ihre Kusstechnik verbessern sollte. Nicht weil er besser küsste als jeder andere. Sondern weil er den Gedanken nicht ertragen konnte, dass ein anderer Mann … „Okay“, sagte er knapp. „Ich helfe Ihnen.“

„Aber Sie stehen doch nicht auf der Liste.“

„Das spielt keine Rolle. Ich kann nicht zulassen, dass Sie die Angestellten verschrecken.“

„Verschrecken?“ Sie sah ihn abwartend an. „Das haben Sie doch sicher nur nett gemeint.“

„Tut mir leid. Ja, natürlich. Nur nett.“

„Trotzdem keine gute Idee.“

Mein Gott, war sie hartnäckig … „Es ist die einzige Möglichkeit, wenn Sie nicht in Schwierigkeiten kommen wollen.“

„Ich komme in keine Schwierigkeiten.“

„Nein. Weil ich Ihnen helfe.“

„Danke. Das ist sehr freundlich.“ Während sie tief durchatmete, richtete sie sich gerade auf und machte einen Schritt auf Brandon zu. Doch er hob abwehrend die Hand.

„Moment noch. Wir müssen erst ein paar grundsätzliche Regeln aufstellen.“

„Regeln? Warum denn das?“

„Weil Sie sich auf keinen Fall in mich verlieben dürfen.“

„Ich mich in Sie verlieben?“ Sie starrte ihn an wie ein Gespenst, dann lachte sie laut los. „Sind Sie verrückt geworden?“

„Nein. Und ich finde es auch gar nicht komisch“, sagte er beleidigt.

„Aber es ist komisch!“ Immer noch kicherte sie wie ein Schulmädchen. „Die Vorstellung, dass ich dumm genug bin, mich in Sie zu verlieben, ist wirklich zum Lachen.“

„Dumm genug?“

„Ja, dumm genug. Und ich kann Ihnen auch sagen, warum. Erstens“, sie hob die linke Hand und fing an, an den Fingern abzuzählen, „haben Sie morgens immer schlechte Laune. Zweitens verteilen Sie die Zeitungen überall im Raum. Drittens lassen Sie die Frauen sofort wieder fallen, wenn Sie sie einmal gehabt haben. Und viertens stellen Sie sich an wie ein Baby, wenn es Ihnen mal nicht gut geht.“

„Also, das ist doch wirklich …“

„Lassen Sie mich ausreden.“ Diesmal war Kelly nicht bereit, sich unterbrechen zu lassen. Dazu machte ihr das Ganze viel zu viel Spaß. „Und dann sind Sie auch noch fürchterlich abergläubisch. Das kommt wohl noch aus Ihrer Zeit als Profi-Footballspieler. Bei jedem Spiel dieselben Socken zu tragen, verrückt! Und am Abend vor einem Spiel sollen Sie nur Blaubeeren und Sardinen gegessen haben. Machen Sie das immer noch, wenn Sie am nächsten Tag etwas Wichtiges vorhaben?“ Wieder prustete sie vor Lachen los.

„Das reicht!“ Brandon knallte die Akte auf den Schreibtisch und trat dicht vor Kelly hin. „Wenn es Sie interessiert: Die Socken wurden nach jedem Spiel gewaschen.“

„Tatsächlich?“

„Ja, tatsächlich.“ Er legte den Arm um sie und zog sie näher an sich heran. „Und Sardinen und Blaubeeren haben viel Omega-3-Fettsäuren.“

„Oh …“, flüsterte sie und starrte ihn mit ihren großen blauen Augen an. „Interessant …“

„Und die sind gut fürs Gehirn“, fuhr er fort und strich ihr mit den Lippen über die Wange.

„Das … das ist … gut zu wissen.“

Das klang misstrauisch, mit Recht, wie er zugeben musste. Denn jetzt beugte er sich vor, küsste sie auf den Nacken und murmelte dabei: „Der Quarterback ist nämlich der wichtigste Spieler, sozusagen das Gehirn des Teams. Wussten Sie das?“

Doch sie antwortete nicht, sondern flüsterte nur: „Was machen Sie …?“

„Was glauben Sie denn?“

„Ich bin mir nicht sicher.“

„Aber ich.“ Und dann küsste er sie. Direkt auf den Mund. Irgendwie fühlte sie sich so an, wie er vermutet hatte. Süß und sanft und sinnlich. Nicht einfach, den Kuss nicht zu vertiefen, ging ihm durch den Kopf. Aber es durfte nicht sein, auch wenn er sich danach sehnte, sie auf den Schreibtisch zu drücken, ihr die Beine zu spreizen und sie gleich hier zu nehmen.

Aufhören. Aus zu vielen Gründen war es falsch weiterzumachen. Wenn er sich jetzt sofort von ihr löste, konnten sie beide so tun, als hätte dieser Kuss nie stattgefunden. Aber mit einem Mal stöhnte Kelly leise auf und schmiegte sich an ihn. Da wusste er, dass auch sie sich nach all dem sehnte, was seine Fantasie ihm vorspiegelte. Sofort drängte er sie, den Mund zu öffnen, was sie auch nur zu bereitwillig tat.

Was für ein Kuss … heiß und leidenschaftlich und so erregend … Jetzt ihre Brüste umfassen, die harten Spitzen fühlen, reizen, lecken, liebkosen … Aber es durfte nicht sein. Schweren Herzens riss Brandon sich zusammen und zog sich aus ihrer verführerischen Wärme zurück.

Zögernd öffnete sie die Augen und sah ihn fragend an. Doch dann begriff sie und schob ihn leicht von sich. „Das war … gut.“

Hatte das sie etwa überrascht? „Ja.“ Immer noch hatte er Schwierigkeiten, Abstand zu halten.

„Hat mir sehr gefallen …“

Ihm auch, aber diesmal schwieg er. Sonst wäre er nur wieder in Versuchung geraten, seinem Verlangen nachzugeben. Sie nackt … unter ihm … Nein, das würde nie geschehen.

„Roger hat nie so geküsst“, sagte sie langsam, ohne Brandon dabei aus den Augen zu lassen.

„Habe ich nicht gleich gesagt, dass der Mann ein Idiot ist?“

„Kein Wunder, dass er meinte, ich sei nicht sexy. Er hat nichts dazu getan, dass ich mich sexy fühle.“

„Genau.“

„Aber Sie.“ Sie sah zu ihm hoch und strahlte ihn an. „Wissen Sie, jetzt bin ich eigentlich ziemlich überzeugt davon, dass Roger in unserer Beziehung das Problem war, nicht ich.“

„Das stimmt auch“, brummte er.

Lächelnd legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Danke, Brandon.“

„Keine Ursache.“ Schnell wandte er sich ab, um sich wieder zu fangen.

„Warten Sie.“

Als er sich nach ihr umdrehte, sah er, dass sie die Stirn leicht gerunzelt hatte und ihn nachdenklich ansah. Ihre Lippen waren rosig und schimmerten so verführerisch, dass er Kelly am liebsten wieder in die Arme genommen und geküsst hätte. „Was ist?“

„Ich glaube, ich muss noch ein bisschen üben, um wirklich gut küssen zu können“, meinte sie lächelnd, nahm Block und Stift in die Hand und kam auf Brandon zu.

Was sollte das? Wollte sie jetzt etwa eine Liste der verschiedenen Kussarten aufstellen? Auf keinen Fall! Sie hatte ja keine Ahnung, was sie mit dem Kuss in ihm ausgelöst hatte. „Davon halte ich gar nichts“, fuhr er sie an und stopfte die Montclair-Akte in seine Tasche.

„Das haben Sie vor dem Kuss auch gesagt, und dann hat sich herausgestellt, dass es richtig war.“

Das musste ein Ende haben! Eindringlich sah er sie an. „Es wird nicht mehr geübt. Denken Sie an die Regeln.“

„Ach so! Die Regeln …“ Nachdenklich musterte sie ihn ein paar Sekunden lang, dann nickte sie. „Okay. Wahrscheinlich haben Sie recht.“

„Natürlich habe ich recht!“ Wütend ließ er das Schloss zuschnappen.

„Danke noch einmal für Ihre Hilfe. Es war wunderbar. Als Lehrstück, meine ich.“

„Bitte. Aber nun wollen wir hier Schluss machen.“ Er wandte sich zum Gehen.

„Ich bleibe noch ein bisschen.“ Sie griff nach dem Block und setzte sich. „Solange ich mich an alles noch gut erinnern kann, will ich mir ein paar Notizen machen. So kann ich mir das später besser ins Gedächtnis zurückrufen.“

„Was? Den Kuss?“

„Ja.“ Den Blick auf den Block geheftet, fing sie an zu schreiben. „Wenn ich später nachlesen kann, was Sie gemacht haben und was ich dabei empfunden habe, kann ich mir beim nächsten Mal die Gefühle wieder vorstellen und vergleichen.“

„Beim nächsten Mal …“, stieß er fassungslos hervor.

„Ja. Gefühle bei Berührungen kann ich besser erinnern, wenn ich sie gleich mit Worten festhalte. Vor dem nächsten Mal lese ich mir die Notizen durch.“ Sie hob den Kopf und warf Brandon ein strahlendes Lächeln zu. „Und ich bin ziemlich sicher, dass ich so immer besser werde. Denn was man einmal aufgeschrieben hat …“

„Auf Papier. Gut, dabei soll es auch bleiben.“

Doch als habe sie ihn nicht gehört, fuhr sie fort: „Allerdings kann man beim praktischen Üben sehr viel mehr lernen …“

Schnell wandte er den Blick ab. „Schlagen Sie sich das aus dem Kopf.“

„Was?“ Dabei sah sie ihn mit großen Augen an.

Bei jeder anderen Frau hätte er sofort gewusst, dass sie ihn verführen wollte und das gefährliche Spiel mit dem Feuer genoss. Aber dies war Kelly, verdammt noch mal, die keine Ahnung von diesen Spielchen hatte und in deren Miene er lesen konnte wie in einem offenen Buch. Deshalb war ihm klar: Er musste auch für sie die Verantwortung übernehmen. „Sie wissen genau, was ich sagen will. Ich werde Sie nicht noch einmal küssen.“

„Ach so“, flüsterte sie und senkte enttäuscht den Kopf. Dabei schob sie schmollend die Lippen vor, und beim Anblick dieses rosig schimmernden Mundes vergaß Brandon alle guten Vorsätze. Ihn beherrschte nur ein Gedanke: Er musste und er würde sie wieder küssen, nicht nur auf den Mund, sondern überallhin. Er würde sie an sich drücken, ihren Körper fühlen und sein Verlangen befriedigen. Vielleicht konnte er danach wieder vernünftig mit ihr sprechen.

3. KAPITEL

„Ich werde Sie nicht noch einmal küssen.“

Immer wenn Kelly dieser Satz durch den Kopf ging, wurde sie rot vor Verlegenheit. Warum musste sie nur die ganze Zeit daran denken? Schlimmer noch, sie sah Brandon deutlich vor sich, wie er sie in die Arme nahm, sich vorbeugte, sie küsste … Es war zum Verrücktwerden!

„Hör auf damit!“, sagte sie sich zum hundertsten Mal, während sie ein Tiefkühlgericht in die Mikrowelle schob, und knallte wütend die Tür zu. Wenn es nur so einfach wäre. Frustriert sah sie sich in der kleinen Küche um. Aber es gab nichts zu tun, was sie von den Gedanken an Brandon hätte ablenken können. Der Raum war sauber, alles war an seinem Platz. Das Personal des Grandhotels, das sich auch um ihre Suite kümmerte, war einfach zu gut.

„Dass ich meinen Chef quasi angefleht habe, mich zu küssen, mitten am Tag und im Büro, war schlimm genug“, sagte sie halblaut vor sich hin. „Aber dass ich ihm dann auch noch die Slips vor die Nase halten musste! Und ihm die alberne Liste mit den Namen gezeigt habe.“ Tief aufseufzend schob sie sich auf den hohen Barhocker, der am Küchentresen stand, und öffnete eine Flasche Wasser. Während sie sich eingoss und dann einen großen Schluck trank, dachte sie darüber nach, wie sie die Situation entschärfen könnte.

Vielleicht sollte sie sich morgen früh einfach bei Brandon entschuldigen. Irgendeine Erklärung dafür, dass sie unfähig gewesen war, klar zu denken, würde ihr schon einfallen. Aber würde er ihr glauben? Jeder wusste, dass sie einen glasklaren Verstand hatte, der nicht leicht zu verwirren war. Schließlich war sie dafür bekannt, dass sie Einzelheiten einer Besprechung von vor drei Jahren erinnerte. Nie würde er ihr glauben, dass sie plötzlich nicht mehr klar hatte denken können. Also blieb ihr gar nichts anderes übrig, als wegzuziehen, irgendwohin weit weg, und keine Adresse zu hinterlassen. Wahrscheinlich würde Brandon dann ziemlich bald diese merkwürdige Frau vergessen, die ihn mit ihren Slips belästigt und ihn gezwungen hatte, sie zu küssen. Dass er ihr tatsächlich dieses schwarze Seidending empfohlen hatte, machte alles irgendwie noch schlimmer.

Die Mikrowelle klingelte, und Kelly holte ihr Essen heraus.

Normalerweise verbot sie sich, an die Szene im Büro zu denken, was ihr meist auch einigermaßen gelang. Doch jetzt ließ sie sich ein paar Sekunden lang gehen und schwelgte in Erinnerungen. So etwas hatte sie noch nicht erlebt. Dieser eine Kuss von wenigen Sekunden hatte sie mehr erregt, als es Roger in den zweieinhalb Jahren ihrer Beziehung gelungen war. Unwillkürlich schloss sie die Augen, als sie sich an Brandons Hände und seinen Mund erinnerte, diese festen Lippen, zärtlich und fordernd zugleich.

Genug jetzt. Gewaltsam zwang sie sich, die Augen wieder zu öffnen, und starrte angewidert auf den Teller. Der Appetit war ihr vergangen, zumindest der auf Essen … „Ich muss endlich einen Schlussstrich unter das alles ziehen!“, versuchte sie sich wieder zu überreden. Brandon Duke war ihr Chef. Sie liebte ihre Arbeit. Auf keinen Fall durfte sie sich weiter nach dem Mann sehnen, der ihr das Gehalt zahlte.

Früher einmal hatte sie sich ein Leben und immerwährendes Glück mit Roger erträumt. Es war wie im Märchen gewesen. Er war ihr Prinz, und sie hatte geglaubt, das glücklichste Mädchen auf der ganzen weiten Welt zu sein. Aber dann hatte sich herausgestellt, dass er kein Prinz war, sondern ein Frosch und alles andere als charmant und liebenswert. Er hatte seine Versprechen nie halten wollen, und ihr Traum von Liebe und Glück war wie eine Seifenblase zerplatzt. Die Trennung war hart gewesen, und Kelly hatte sich nur mühsam davon erholt.

Bevor sie Roger begegnet war, war sie fröhlich und offen gewesen. Dass sie intelligent war und einigermaßen gut aussah, wusste sie, auch dass sie heiraten und Kinder haben wollte. Aber als Roger sie verließ, verlor sie ihre Offenheit. Stattdessen wurde sie zynisch, misstrauisch und fühlte sich unsicher, vor allem in Gegenwart von Männern. Lange Zeit hatte sie sich nicht vorstellen können, sich je wieder auf einen Mann einzulassen.

Durch die Arbeit mit Brandon hatte sie langsam ihr Selbstvertrauen wiedergewonnen. Bis sie schließlich so weit war, erneut an ihre alten Träume zu glauben. Ja, sie wollte sich verlieben, wollte heiraten und Kinder haben. Nur der richtige Mann fehlte noch. Organisiert, wie sie nun mal war, setzte sie sich mit ihren Freunden und Kollegen in Verbindung. Sie informierte sich über Heiratsvermittlungen im Internet und fand heraus, welchen Organisationen sie beitreten konnte, um einen passenden Mann kennenzulernen.

Gerade als sie so weit war, diese Erkenntnisse in die Tat umzusetzen, erfuhr sie, dass Roger wegen einer Tagung ins Grandhotel kommen würde. Sowie sie seinen Namen auf der Liste der Teilnehmer sah, stockte ihr der Atem, ihr Herz schlug wie verrückt, und sie hatte das Gefühl, jemand schnüre ihr die Luft ab. Plötzlich fühlte sie sich wieder unsicher und verlor jeden Lebensmut. Da wurde ihr klar, dass sie mit Roger noch lange nicht fertig war. Immer noch litt sie unter der Art und Weise, in der er sich von ihr getrennt hatte, und sie wusste, dass sie etwas dagegen tun musste.

Wahrscheinlich sollte sie sich direkt mit ihm auseinandersetzen, aber das würde nicht einfach werden. Denn er war so sehr von sich überzeugt, dass er sie von oben herab behandeln und versuchen würde, sie lächerlich zu machen. Ob sie dem gewachsen war? Immer wieder hatte sie so ein Gespräch in Gedanken durchgespielt, bis ihr der rettende Einfall gekommen war: Wie wäre es, wenn sie versuchte, Rogers Aufmerksamkeit zu erregen, und ihn dann ihrerseits zurückstieß? Ganz sicher würde ihr das helfen, ihr Selbstvertrauen wiederzugewinnen, und sie hätte den Mut, das Leben und ihre Ziele wieder optimistisch anzugehen.

Dass sie an ihrem Äußeren so einiges verändert hatte, war sicher nicht falsch. Und ihre Kusstechnik zu verbessern war bestimmt hilfreich, vor allem wenn ihr Lehrer ein Meister darin war. Und schon war sie mit den Gedanken wieder bei ihrem Ausgangspunkt gelandet. „Brandon“, sagte sie halblaut vor sich hin und stocherte gedankenverloren in ihrem Essen herum. Aber war ein Kuss wirklich genug? Küsste sie jetzt schon so viel besser, dass sie Roger betören könnte? Besser wäre es, wenn Brandon ihr da noch ein paar Tricks zeigen würde. Andererseits war er ihr Chef! Wie oft musste sie sich das noch sagen. Außerdem bestand die Gefahr, dass er sie von ihrem Plan, sich an Roger zu rächen, abbrachte. Denn so wie er küsste, konnte das leicht zu mehr führen. Dass sie verführbar war, konnte sie nicht leugnen. Wenn Brandon weitergegangen wäre, hätte sie nichts dagegen einzuwenden gehabt.

„Zugegeben, der Mann kann küssen!“ Wütend auf sich selbst, schob sie den Teller zurück und stand auf. Selbst wenn er sie noch einmal küsste und sie dann im Bett landeten, würde sie sich nicht in ihn verlieben. Dafür kannte sie ihn viel zu gut. Während den Schrank öffnete und ihre Jacke weghängte, überlegte sie, was sie am nächsten Tag anziehen könnte. Doch wieder landeten ihre Gedanken bei Brandon. Konnte sie wirklich sicher sein, dass sie sich nicht in ihn verlieben würde, wenn er es darauf anlegte? Könnte sie seinem Charme widerstehen?

„Allerdings!“, sagte sie laut und machte die Schranktür wieder zu. So blöd war sie nun auch wieder nicht. Sie wusste doch, wie er mit Frauen umging, kannte seinen Ruf als Herzensbrecher. Es wäre verrückt zu erwarten, dass er wirklich etwas für die Frau empfand, mit der er ins Bett ging. Also wäre es glatter Selbstmord, sich mit ihm einzulassen. Deshalb würde sie sich auch nicht in ihn verlieben. Denn er war ganz sicher nicht der Mann, den sie sich für ihre Zukunft erträumte, der heiraten und Kinder haben wollte. Aber er war der ideale Kandidat, um ihr das Küssen beizubringen.

Wenn sie ihn doch nur davon überzeugen könnte! Schon durch den ersten Kuss hatte sie so viel gelernt. Ihr war klar geworden, dass nicht sie, sondern Roger das Problem in ihrer Beziehung gewesen war. Nie hatte er sie so geküsst wie Brandon, denn das hätte sie bestimmt nicht vergessen. Vielleicht ließ Brandon sich überreden, wenn sie ihm noch einmal deutlich machte, dass die Zeit sehr begrenzt war. Denn nächste Woche kam Roger schon, und dann war sowieso Schluss mit dem „Kussunterricht“. Es ging also nur um wenige Tage. Und je besser sie war, desto eindeutiger konnte sie sich an Roger rächen.

Dennoch, er war ihr Chef. Und genau das war und blieb das Dilemma. Vielleicht sollte sie sich doch lieber auf anderem Wege schlaumachen. Vielleicht gab es eine Website „Wie verführe ich einen Mann?“ Man konnte doch sonst alles im Internet finden. Obwohl … es war natürlich viel besser, sich von einem lebenden Experten in die Kunst der Verführung einweisen zu lassen. Und Brandon war ganz sicher ein Experte auf diesem Gebiet. Wenn sie daran dachte, wie erhellend schon der eine Kuss gewesen war, dann war es sicher eine Erleuchtung, mit ihm ins Bett zu gehen.

Was? Wie war sie denn jetzt auf diese Idee gekommen? Das musste sie ganz schnell wieder vergessen, denn sie würde sich sowieso nur blamieren. Aber das war leichter gesagt als getan. Sie konnte den Gedanken einfach nicht mehr loswerden. Wie es wohl wäre, mit Brandon zu schlafen? „Oh, nein …“, stieß sie laut hervor. Wenn sie nun wirklich zusammen ins Bett gingen und sich herausstellte, dass sie nicht gut war? Dann könnte sie auch unmöglich länger mit Brandon zusammenarbeiten. Sie müsste kündigen.

Aber wenn sie nun gut im Bett war? Würde er glauben, ihre Behauptung, wenig Erfahrung mit Männern zu haben, wäre eine Lüge? Vielleicht dachte er sogar, sie hätte mit sehr vielen Männern Sex gehabt und wäre stadtbekannt? Dann könnte sie auch nicht mehr mit ihm zusammenarbeiten und müsste kündigen.

Es gab noch eine Möglichkeit, mit demselben Ergebnis. Denn wenn Brandon ein lausiger Liebhaber war, konnte sie ihm das nicht sagen. Schließlich war er ihr Chef. Also musste sie lügen. Das würde die Zusammenarbeit unerträglich machen, und ihr bliebe nichts anderes übrig, als zu kündigen.

Wie man es auch drehte und wendete, die Sache war verkorkst. „Alles Quatsch!“, stieß sie wütend hervor. Ganz sicher gab es noch andere Strategien, Roger dahin zu bringen, wo sie ihn haben wollte. Am besten sagte sie Brandon gleich morgen früh, dass sie sich geirrt und ihre Pläne geändert habe. Bestimmt nahm er ihr ihr Verhalten nicht übel, er war nicht nachtragend. Schließlich hatte sie sich in den letzten fünf Jahren nichts zuschulden kommen lassen. Sie war zuversichtlich, dass er ihre Entschuldigung für ihr seltsames Verhalten annehmen würde, und dann könnten sie endlich wieder so zusammenarbeiten wie früher.

Die Türklingel ging, und Kelly fuhr zusammen. Wer konnte das sein? Wahrscheinlich die Abendschicht des Hauspersonals, die immer mit einem süßen Gutenachtgruß vorbeikam. Normalerweise lehnte sie ab, aber heute konnte sie diesen Trost vielleicht gebrauchen. Schnell lief sie zur Tür, öffnete, und all ihre guten Vorsätze fielen in sich zusammen. „Brandon …“, flüsterte sie.

„Wir müssen unbedingt miteinander reden.“

Brandon starrte Kelly an und wusste plötzlich nicht mehr, warum er überhaupt hatte kommen wollen. Nachdem er eine halbe Stunde gejoggt war, hatte er kurz mit seinen Brüdern telefoniert, denn sie und ihre Familien wurden zu der Eröffnung erwartet. Dann hatte er von dem Probeessen gekostet, das der Chefkoch für den festlichen Tag vorgesehen hatte, und sein Okay gegeben. Anschließend hatte er sich in seine Suite zurückgezogen. Sosehr er auch gehofft hatte, sich durch ein Footballspiel im Fernsehen ablenken zu können, er hatte Schwierigkeiten, sich darauf zu konzentrieren. So etwas war ihm noch nie passiert.

Und daran war Kelly schuld. Denn er musste ständig an sie denken. Zwar versuchte er, sich einzureden, dass Sex dabei keine Rolle spielte, aber im Grunde wusste er es besser. Denn zu deutlich erinnerte er sich an den Kuss, an ihren warmen Mund, die weichen vollen Lippen, ihren zierlichen Körper und an all das, was ihm seine Fantasie in diesem Augenblick vorgespiegelt hatte. Aber er würde nichts mit ihr anfangen. Auf keinen Fall. Nicht mit Kelly. Niemals.

Der Hauptgrund war natürlich, dass sie mit ihm zusammenarbeitete, und nur ein kompletter Idiot würde diese exzellente Arbeitsbeziehung aufs Spiel setzen. Doch selbst wenn er diese kleine Tatsache übersah, Kelly war einfach nicht sein Typ. Sie war nicht so weltgewandt und raffiniert wie die Frauen, mit denen er normalerweise ausging. Unvorstellbar, dass er jemanden wie Kelly anrief, nach einem guten Essen mit ihr noch besseren Sex genoss und sich dann nie wieder meldete.

Nein, mit Kelly konnte man so etwas nicht machen. Dazu war sie zu anständig und vertrauensvoll. Sie verdiente einen Mann, der sie liebte und heiratete. Für mich muss sie tabu sein. Denn was er in jungen Jahren erlebt hatte, bevor Sally Duke ihn adoptiert hatte, war so abschreckend gewesen, dass er den Gedanken an eine lebenslange Bindung schon lange aufgegeben hatte. Was Menschen sich im Namen von Liebe und Ehe alles antaten, wusste er. Diesbezüglich machte er sich keinerlei Illusion. Deshalb hatte er sich fest vorgenommen, Kelly nie wieder anzurühren.

Aber sie hatte so unsicher und nachdenklich ausgesehen, als er das Büro verließ. Und das beunruhigte ihn, denn er hatte sie als eine Frau kennengelernt, die eigentlich durch nichts zu erschüttern war. Außerdem war da dieser Kuss gewesen … an den er jedoch nicht mehr denken wollte, verdammt noch mal! Und nun stand er hier vor ihrer Tür, eine Flasche Wein in der Hand … warum eigentlich?

„Wir müssen unbedingt miteinander reden“, wiederholte er. Als sie wortlos einen Schritt zur Seite machte, trat er ein. „Hoffentlich störe ich Sie nicht beim Essen.“

„Nein, ich bin fertig.“ Hastig stellte sie den Teller, der noch voll war, in die Spüle.

„Würden Sie ein Glas Wein mit mir trinken?“

Stirnrunzelnd blickte sie auf die Flasche, dann wieder auf Brandon. „Warum nicht? Ich hole einen Korkenzieher.“

Mit fliegenden Fingern suchte sie in einer der Schubladen herum, und Brandon war klar, dass sie nervös war. Warum auch nicht? Schließlich küsste man nicht jeden Tag seinen Chef. Und dieser Chef stand nicht jeden Abend mit einer Flasche Wein vor der Tür. Hoffentlich zog sie daraus nicht die falschen Schlüsse. Er wollte nur reinen Tisch machen, damit sie in Zukunft genauso vertrauensvoll und problemlos zusammenarbeiten konnten wie bisher. Eigentlich sollte es nicht schwierig sein, die Situation zu erklären. Es würde nicht lange dauern. Aber wahrscheinlich würde ihnen beiden ein Glas Pinot Noir vorher guttun.

„Hier.“ Sie reichte ihm den Korkenzieher.

„Gläser?“

„Ach so, ja.“ Schnell wandte sie sich zu den Hängeschränken um.

Während Brandon den Korkenzieher ansetzte, betrachtete er seine langjährige Assistentin. Wie war er nur je auf die Idee gekommen, dass er mit ihr allein im Zimmer ein entspanntes klärendes Gespräch führen könnte? Zu den sehr kurzen Shorts trug sie ein enges T-Shirt. Als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um im obersten Bord nach den Gläsern zu suchen, rutschte das T-Shirt hoch und entblößte eine schmale Taille. Die Shorts saßen stramm über dem festen kleinen Po.

„Hier sind die Gläser.“ Sie stellte sie auf den Tresen.

Erst jetzt merkte Brandon, dass er die Luft angehalten hatte, und atmete langsam aus. „Danke.“ Er schenkte ein und reichte Kelly ein Glas. „Ich bin …“

„Brandon …“

Beide schwiegen. Dann meinte er: „Entschuldigung, was wollten Sie sagen?“

Sie: „Nein, Sie zuerst.“

„Gut. Ich meine nur …“

„Nein, lassen Sie mich erst …“, unterbrach sie ihn und sah kurz an die Decke, als erhoffe sie sich Weisung von oben. Ihr Atem ging schnell, die Brüste hoben und senkten sich. Hastig trank sie einen Schluck Wein, wandte sich kurz ab, machte ein paar Schritte hin und her und sah dann wieder Brandon an. „Ich möchte mich für mein heutiges Verhalten entschuldigen“, stieß sie leise hervor. „Ich weiß auch nicht, was in mich gefahren war. Seit ich weiß, dass Roger hier auftauchen wird, bin ich ganz durcheinander. Was heute passiert ist, ist mir wahnsinnig peinlich, und ich hoffe, dass Sie mir verzeihen. Es wird auch bestimmt nicht wieder vorkommen.“

„Wollen wir uns nicht setzen?“ Er wies auf die Couch in dem kleinen Wohnzimmer, und beide setzten sich in eine Ecke, waren aber trotzdem nicht mehr als einen halben Meter voneinander entfernt. Eigentlich sollte er erleichtert sein, dass sie sich entschuldigt hatte, aber irgendwie passte es ihm nicht. „Was genau soll nicht wieder vorkommen?“

Wieder bildete sich eine steile Falte zwischen ihren schmalen Augenbrauen. Energisch setzte sie das Glas auf dem Tisch ab und sah Brandon direkt an. „Sie wissen genau, wovon ich spreche.“

„Sagen Sie es mir.“

„Na gut.“ Sie holte tief Luft und lenkte damit Brandons Blick auf ihre Brüste. „Ich habe Sie unter Druck gesetzt, habe Sie quasi gezwungen, mich zu küssen. Ich habe mich Ihnen an den Hals geworfen. Natürlich nicht im wörtlichen Sinn.“

„Natürlich nicht.“

„Sie hatten keine andere Wahl, Brandon, Sie mussten mich küssen. Das war schrecklich von mir.“ Nervös griff sie wieder nach ihrem Weinglas. „Verstehen Sie mich richtig. Ich bin Ihnen sehr dankbar für das, was Sie getan haben. Es war wunderbar und so … nun, auf alle Fälle hat es mir geholfen, ein paar Dinge klarer zu sehen. Trotzdem war es falsch von mir, das von Ihnen zu verlangen. Ich habe Sie quasi missbraucht.“

„So?“ Nur mit Mühe konnte er ein Lächeln unterdrücken. War sie wirklich der Meinung, dass er sich von Frauen ausnutzen ließ?

„Ja. Ich habe Sie praktisch angefleht, mich zu küssen.“

„Na ja, Sie haben mich nicht gerade angefleht.“ Jetzt musste er doch grinsen. Die Sache fing an, ihm Spaß zu machen. „Aber reden Sie nur weiter.“

„Ich kann verstehen, wenn Sie mir nicht verzeihen können. Aber ich hoffe trotzdem, dass Sie es tun. Ich kann Ihnen nur versprechen, dass es nie wieder vorkommen wird.“

„Nie wieder?“

„Nie wieder. Das schwöre ich. Es wäre gut, wenn Sie das Ganze aus Ihrem Gedächtnis streichen könnten.“

„Sie meinen, ich soll einfach vergessen, was passiert ist?“

„Ja! Ich wäre Ihnen so dankbar. Bisher habe ich Ihnen doch keine Schwierigkeiten gemacht. Wirklich, es wird nie wieder vorkommen.“

Betont nachdenklich rieb er sich das Kinn. „Hm, bisher waren Sie über jeden Vorwurf erhaben.“

„Genau!“ Sie atmete erleichtert auf. „Es war nur irgendeine vorübergehende Verwirrung. Ich danke Ihnen, dass Sie so verständnisvoll sind.“ Wieder trank sie einen Schluck Wein. „Und ich bin so froh, dass wir uns aussprechen konnten. Jetzt ist mir sehr viel wohler.“

„Deshalb bin ich gekommen.“

„Und ich hatte schon Angst, Sie wollten mir kündigen.“

Verblüfft sah er sie an. „Wegen so einer Sache würde ich Ihnen doch nie kündigen. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass alles in Ordnung ist. Aber eine Frage muss ich Ihnen doch noch stellen, Kelly. Warum wollen Sie diesen Roger unbedingt zurückhaben?“

„Ich muss es einfach tun. Und ich werde es schaffen. Aber das soll nicht Ihre Sorge sein, Brandon. Ich hätte Sie nie mit meinen privaten Problemen belästigen sollen.“

„Nun hören Sie schon auf, sich ständig zu entschuldigen. Schließlich habe ich Sie doch aufgefordert, mir von Ihrem Kummer zu erzählen. Ich bin sogar sehr froh, dass Sie Vertrauen zu mir hatten.“

„Ja? Warum denn?“

„Weil Sie mir sehr wichtig sind.“

Sie sah ihn mit einem warmen Lächeln an. „Danke, Brandon. Das bedeutet mir sehr viel.“

„Wahrscheinlich sage ich das viel zu selten. Aber gerade weil Sie mir wichtig sind, ärgert mich die Sache mit Roger. Er hat Ihnen doch übel mitgespielt.“

„Das wird nie wieder passieren.“

„Gut.“ Doch er glaubte ihr nicht. Kelly war viel zu naiv, um zu wissen, wie Typen wie Roger vorgingen. Wahrscheinlich wusste dieser Kerl genau, wie er sie treffen und ihr wieder wehtun konnte. Und das gefiel Brandon ganz und gar nicht. „Wann kommt Roger?“

„Nicht vor Montag.“

„Und er bleibt eine Woche?“

„Ja.“

Der Gedanke, eine ganze Woche zusehen zu müssen, wie Kelly diesen Roger umgarnte, war nicht besonders erfreulich. „Möchten Sie, dass ich mit ihm spreche?“

„Nein!“ Kelly fuhr hoch und sah Brandon entsetzt an. „Danke für Ihr Angebot, aber nein! Auf keinen Fall! Würden Sie das etwa fertigbringen?“

„Ja. Wenn ich das Gefühl hätte, es würde helfen, würde ich es tun. Aber da Sie es nicht wollen, halte ich mich natürlich zurück. Doch ich warne Sie, bei dem kleinsten Anzeichen …“

Abwehrend hob sie die Hände. „Keine Sorge. Es wird nichts passieren. Ich werde es nicht zulassen.“

„Das tröstet mich.“ Langsam ließ er den Wein in seinem Glas kreisen und blickte in die dunkelrote Flüssigkeit. „Haben Sie immer noch vor, ihn zu küssen?“

„Äh … ich …“

Jetzt hob er den Kopf und blickte Kelly direkt in die Augen. „Es geht mich nichts an, aber Sie wissen, dass Rogers Woche auch unsere Eröffnungswoche ist, in der allerlei stattfindet. Da rechne ich mit Ihrer ungeteilten Aufmerksamkeit. Wenn Sie also weiterhin vorhaben, sich mit diesem Roger einzulassen, könnte es Probleme geben.“

„Glauben Sie mir, Brandon, die Sache mit Roger wird mich nicht davon abhalten, mich ganz auf meinen Job zu konzentrieren.“

„Dieses Risiko möchte ich eigentlich nicht eingehen.“

„Aber Brandon!“ Sie sah ihn flehend an. „Es geht hier doch nur um ein oder zwei Küsse. Keine große Sache.“

„Oh doch, wenn es richtig gemacht wird.“

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. „Das schon. Aber Roger ist nicht … egal.“

„Roger küsst nicht gut. Wollten Sie das sagen?“

„Ja … aber ich meine damit …“ Sie sprang auf und machte ein paar Schritte. Dann drehte sie sich wieder zu Brandon um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Alles wird gut gehen. Das wollte ich damit sagen.“

„Sind Sie davon überzeugt?“

Sie nickte heftig. „Ja. Absolut. Ich weiß, was ich tue.“

„Ach so“, sagte er gedehnt und grinste. „Nachdem ich Sie geküsst habe, meinen Sie, Sie können Roger zeigen, wie es geht.“

„Kann sein.“

„Aber er wird erst in einer Woche hier sein. Sind Sie sicher, dass Sie dann noch wissen, was Sie tun müssen?“

„Selbstverständlich.“ Schnell befeuchtete sie sich die trockenen Lippen.

Diese unschuldige Geste fand Brandon zum Niederknien sexy. Gut, dass er schon saß. Aber warum saß er eigentlich noch hier, wenn wenige Schritte von ihm entfernt die aufregendste und schönste Frau stand, die er seit Langem gesehen hatte? Verdammt, er begehrte sie. Und er musste sie haben, auch wenn das die größte Dummheit seines Lebens war. Langsam erhob er sich von der Couch und trat auf Kelly zu. „Sie haben nicht vor, noch mit jemand anderem zu üben, oder?“

„N…nein.“

„Ihr Glück.“ Ohne den Blick von ihrem zu lösen, trat Brandon näher, bis er direkt vor ihr stand. „Denn ich möchte nicht Gerüchten nachgehen müssen, dass hier ungehemmt herumgeküsst wird.“

Zögernd ging sie zwei Schritte rückwärts. „Das wird nicht geschehen.“

„Hoffentlich nicht.“

„Zumindest nicht ungehemmt.“ Sie lachte leise.

„Finden Sie das etwa komisch?“ Er trat wieder näher.

„Nein, nein.“ Jetzt war sie wieder ernst und sah ihn mit ihren großen blauen Augen neugierig an. „Aber sagen Sie mir eins, Brandon. Was soll das eigentlich …“

Wenn sie ihn so ansah, war sie noch unwiderstehlicher als sowieso schon. Und so tat er das, was jeder vernünftige Mann an seiner Stelle getan hätte: Er küsste sie.

Diese Lippen, so weich und warm … Dieses Mal erregte ihn der Kuss noch mehr, und er wusste nur, dass er Kelly begehrte, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. Während er sie mit geradezu verzweifelter Leidenschaft küsste, spürte er, wie sein ganzer Körper in Aufruhr geriet, und er sehnte sich danach, sie überall zu berühren, sich in ihr zu verlieren … Fest zog er sie in die Arme, sog tief ihren unverwechselbaren Duft ein und strich mit den Lippen ihren Hals entlang.

„Brandon, ich weiß, dass du eigentlich nicht …“

„O doch, ich will“, stieß er rau hervor.

„Bist du wirklich sicher?“

Er küsste sie aufs Ohr. „Das sollte ich dich fragen.“

Lächelnd sah sie ihn an; die blauen Augen leuchteten. „Ich bin sicher. Sehr sogar.“

„Mehr brauche ich nicht zu wissen.“ Er lachte leise und atemlos und strich ihr über die Seite, bis er die volle Rundung der Brüste spürte. Endlich … Danach hatte er sich den ganzen Tag gesehnt. Mit den Daumen streichelte er die Brustspitzen, die unter dem dünnen Baumwollstoff sofort hart wurden. „Oh, Kelly …“

„Hör nicht auf, bitte …“

„Keine Sorge.“ Wieder beugte er sich vor und küsste sie voll Verlangen.

Ohne Scham legte Kelly ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

„Ich möchte dich streicheln, dich überall berühren, erregen …“

„Warum tust du es nicht?“, stieß sie schwer atmend hervor.

Das genügte. Mit einem einzigen Schwung hob er sie auf die Arme und trug sie zum Bett.

„Oh, Brandon, das ist wunderbar.“

„Das ist noch gar nichts. Du weißt ja nicht, worauf du dich einlässt“, murmelte er.

Lächelnd schmiegte sie sich an ihn und küsste ihn auf den kräftigen braunen Hals. Vorsichtig legte er sie aufs Bett und kniete sich über sie. In wenigen Sekunden hatte er ihr das T-Shirt über den Kopf gezogen. Schnell griff er unter sie und öffnete den BH-Verschluss. Wie sie so dalag, die Arme hinter dem Kopf verschränkt, das Haar auf dem Kissen ausgebreitet, sah sie aus wie die Sexgöttin aus seinen wildesten Fantasien. „Du bist unglaublich schön“, flüsterte er.

Zögernd strich sie ihm über die Wange, als könne sie nicht glauben, dass er wirklich aus Fleisch und Blut war. Brandon dagegen hatte sich noch nie so lebendig gefühlt wie in diesem Augenblick. Als er sich vorbeugte und die harten Brustspitzen nacheinander mit den Lippen umschloss, stöhnte Kelly laut auf und hob sich ihm entgegen, was seine Beherrschung auf eine harte Probe stellte. Noch nie hatte eine Frau so spontan auf seine Liebkosungen reagiert. Schnell zog er den Reißverschluss ihrer Shorts auf und schob sie mit dem Slip nach unten. Und während er ihre Brüste mit beiden Händen bedeckte und die Spitzen reizte, strich er ihr mit den Lippen über den Bauch, bis er ihre feuchten Löckchen spürte, ihre empfindsamste Stelle erreichte und vor Verlangen fast nicht mehr ein noch aus wusste.

„Oh, Brandon!“ Sie stöhnte leise auf. „Das ist … Ich brauche dich. Jetzt.“

Sofort löste er sich von ihr, stand auf und war in wenigen Sekunden ausgezogen. Bevor er die Hose auf einen Stuhl warf, nahm er ein Kondom aus der Tasche und streifte es schnell über.

Während er sich zu ihr legte, befeuchtete sie sich erwartungsvoll die Lippen. Bei dem Anblick durchrauschte ihn heißes Verlangen. Und in diesem Moment begehrte er sie mehr, als er je eine andere begehrt hatte. Das heißt aber nichts, versicherte Brandon sich. Das ist nur die Hitze des Augenblicks.

Geschmeidig glitt er neben sie, zog sie auf sich, umfasste ihren aufregenden Po mit beiden Händen, hob sie kurz an und ließ sie dann langsam auf sich sinken, bis er tief in ihr und von ihrer Wärme ganz umschlossen war. Leidenschaftlich küsste er sie.

Stöhnend warf Kelly den Kopf zurück. Ihre Körper schienen wie füreinander geschaffen zu sein, sie gaben und nahmen in vollendeter Harmonie. Es war Wahnsinn. Sie waren einander so nah, dass er ihren Herzschlag spürte. Ihr Mund fand seine Lippen, und sie küsste ihn so süß, dass ihn warme Schauer der Erregung durchrieselten. So etwas hatte Brandon noch nicht erlebt. Auch nicht, dass ihn nur ein Gedanke beherrschte: Er wollte Kelly den größtmöglichen Genuss verschaffen. Fast verzweifelt, so etwas war ihm völlig neu, drang er wieder und wieder in sie ein.

Als die Leidenschaft über ihnen zusammenschlug, begann Kelly zu zittern und rief seinen Namen. Brandon hielt sie, ließ sich von seinen Empfindungen mitreißen, stöhnte tief auf und folgte ihr zum Höhepunkt.

4. KAPITEL

„Das ist also das, wovon sie alle reden“, sagte Kelly leise, als sie wieder einigermaßen zu Atem gekommen war.

Erst allmählich hatte sich Brandons Herzschlag beruhigt, und jetzt wandte er ihr träge lächelnd den Kopf zu. „Ja, das ist es. Aber warum bist du darüber so erstaunt? Du bist doch nicht das erste Mal mit einem Mann im Bett.“

„Nein. Aber so war es noch nie“, gab sie verlegen zu und wandte das Gesicht ab.

Doch er legte ihr die Hand auf die Wange und zwang sie, ihn anzusehen. Schnell schlug sie die Augen nieder. „Willst du damit sagen, dass dieser Roger dich nie befriedigt hat?“

„Er hat immer gesagt, ich sei nicht gut im Bett.“

Hatte er sie richtig verstanden? Das konnte doch wohl nicht wahr sein. „Was hast du gesagt?“

„Schlimmer noch, er hat sogar gemeint, ich sei lausig.“ Immer noch wagte sie nicht, Brandon anzusehen, und seufzte gequält. „Als er mit mir Schluss gemacht hat und ich ihn gefragt habe, warum, war das seine Erklärung.“

Dieses Schwein! Brandon war so wütend, dass er bereit war, Roger bei der erstbesten Gelegenheit zu erwürgen. Was bildete dieser Kerl sich ein? Schnell stützte Brandon sich auf einen Ellbogen auf und rückte dicht an Kelly heran. „Sieh mich an, Darling. Der Mann ist absolut auf dem Holzweg. Das ist dir jetzt doch auch klar geworden, oder?“

„Ja, jetzt schon. Aber damals hat er mich sehr verunsichert.“

Fassungslos schüttelte Brandon den Kopf. „Hör auf, dir den Kopf darüber zu zerbrechen. Du bist fantastisch im Bett.“

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Wirklich?“

Dabei lächelte sie auf eine so rührende Weise, dass es ihm ans Herz ging. Zärtlich strich er ihr über die nackte Schulter. „Allerdings. Du bist eine wunderschöne, verführerische Frau. Denk nicht mehr daran, was dieser Idiot gesagt hat. Offenbar war er ein schlechter Liebhaber und hat dich dafür verantwortlich gemacht.“ Brandon setzte sich auf, lehnte sich gegen den Kopfteil des Bettes und zog Kelly in die Arme. „Du bist einfach wunderbar, leidenschaftlich und sehr sexy. Ich hätte nie gedacht …“ Doch statt den Satz zu vollenden, küsste er sie auf den Scheitel.

Sie lächelte ihn unter Tränen an, und wieder war er von ihrem Mund fasziniert. „Danke. Ich glaube dir.“

„Das will ich hoffen. Es wird Zeit, dass man dem Kerl mal eine Lektion erteilt.“

„Genau das habe ich vor.“ Zärtlich strich sie Brandon über die Brust. „Würdest du mir einen Gefallen tun?“

„Noch einen?“, fragte er und grinste breit, als sie ihn spielerisch schlug. Schnell hielt er ihre Hand fest und presste sie sich aufs Herz. „Natürlich tue ich dir einen Gefallen. Worum geht es denn?“

„Ich möchte morgen keine Worte des Bedauerns oder irgendwelche Vorwürfe hören. Es war wunderbar, und ich bin sehr glücklich. Auf das, was wir eben erlebt haben, soll keinerlei Schatten fallen.“

Kurz sah er sie fragend an, dann nickte er. „Versprochen. Kein Schatten.“

„Danke.“ Jetzt lächelte sie wieder ihr verführerisches Lächeln. „Und ich bin bereit, dir meinen Dank auf jede erdenkliche Art und Weise zu zeigen.“

Schmunzelnd strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Auch ich möchte dich um einen Gefallen bitten: Ich möchte nichts mehr von Dank hören. Schluss mit der ewigen Dankbarkeit, hast du mich verstanden?“

„Aber …“

„Nichts aber.“ Sanft legte er ihr einen Zeigefinger auf die Lippen. „Glaub mir, ich habe dir keinen Gefallen getan. Wir wollten beide, was eben geschehen ist, und wir haben es beide genossen. Das ist alles.“

„Okay. Du hast recht. Kein Danke mehr.“

„Danke“, sagte er, und beide lachten laut los. Dann küsste er sie wieder, und sie kuschelte sich enger an ihn.

„Ich mag, wie du küsst“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen.

Sein Verlangen erwachte wieder, und er drückte sie aufs Laken. „Und ich mag alles an dir. Soll ich es dir beweisen?“

Sehr viel später legte Brandon sich hinter Kelly, umarmte sie und zog sie an sich.

„Hm“, murmelte sie schlaftrunken, „das ist wunderbar.“

„Ja“, stimmte er zu. Dennoch war ihm irgendwie unbehaglich zumute. Alles fühlte sich einfach zu gut an. Das könnte zum Problem werden. Vielleicht sollte er jetzt lieber in seinen Bungalow zurückkehren. Es war sicher schon nach Mitternacht.

In diesem Augenblick streckte sich Kelly und drückte sich dadurch fester an ihn. „Ich bin so glücklich …“, murmelte sie kaum hörbar.

Wie konnte er sie in dieser Situation verlassen? Wenn sie ihn so berührte, konnte er einfach nicht gehen. Aber wenn er blieb, musste er einiges klarstellen. Zögernd schlang er den Arm um sie und flüsterte: „Du hast dich doch hoffentlich nicht in mich verknallt?“

„Was?“ Mit Schwung drehte sie sich herum, sodass sie ihn ansehen konnte. „Genau das wollte ich dich auch fragen.“ Dabei lächelte sie verschmitzt, und Brandon fiel ein Stein vom Herzen.

„Ob ich mich in dich verknallt habe? Nein, ich kenne doch die Regeln.“

„Sehr gut. Denn ich bin eine sehr beschäftigte Frau und kann es nicht brauchen, dass du mich im Büro ständig anhimmelst.“

„Okay, ich werde versuchen, mich zu beherrschen.“ Er grinste breit.

Leise lachend, stieß sie ihm den Zeigefinger gegen die Brust. „Das will ich hoffen.“ Dann wurde sie ernst. „Aber da wir schon mal dabei sind, wahrscheinlich sollten wir uns über ein paar Dinge im Klaren sein.“

„Über was denn zum Beispiel?“

„Darüber, dass die anderen Mitarbeiter nichts von unserer Affäre erfahren.“

„Das möchte ich auch nicht. Wir werden also diskret sein.“

„Gut. Aber was ist mit deiner Familie? In wenigen Tagen werden sie hier sein, und auf keinen Fall dürfen sie wissen, dass ich mit meinem Chef schlafe.“

Beruhigend strich er ihr über die Wange. „Das verstehe ich gut.“ Auch er wollte nicht, dass die Brüder oder ihre Frauen über Kelly herzogen.

„Sobald deine Familie da ist, sollten wir uns nicht mehr privat treffen.“

„Kein schöner Gedanke, aber wahrscheinlich hast du recht.“ Langsam strich er ihr über den nackten Oberschenkel. „Aber bis dahin …“

„Ja, bis dahin …“ Verführerisch lächelnd legte sie ihm die Hand in den Nacken. „Bis dahin solltest du mir vielleicht noch einmal zeigen, was denn an Sex so besonders ist.“

„Wo warst du denn gestern Nacht?“ Cameron Duke hatte am nächsten Morgen schon sehr früh angerufen, Brandon war gerade ins Büro gekommen. „Ich habe ein paarmal versucht, dich zu erreichen.“

Blitzschnell suchte Brandon nach einer Ausrede. „Vielleicht war ich gerade joggen. Wann hast du denn angerufen?“

„So gegen sieben. Und dann später noch zweimal, ungefähr um acht.“

„Tut mir leid, Bruder. Ich hatte mein Handy zum Aufladen eingesteckt und habe wohl vergessen, es abzunehmen. Was wolltest du denn?“

„Mom hat mich genervt. Ich sollte dich unbedingt anrufen und mir noch einmal bestätigen lassen, dass mit den Reservierungen alles in Ordnung ist. Ich habe dann Kellys Handy angerufen, aber da hat auch keiner abgenommen.“

„Vielleicht war sie zum Essen in der Stadt.“

„Ohne ihr Telefon? Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Ja, das ist merkwürdig.“ Brandon presste kurz die Lippen zusammen. Dass er seinen Bruder anlügen musste, gefiel ihm gar nicht. Aber er konnte Cameron unmöglich sagen, dass er mit seiner Assistentin geschlafen hatte und bis morgens bei ihr gewesen war. Wenn er daran dachte, wollte er sofort wieder in ihrem Bett sein, wollte sie in den Armen halten, ihren glatten, heißen Körper berühren, in ihr sein …

„Hast du zwei Golfwagen für die Tour durch die Weinberge reservieren lassen?“

„Äh … was?“ Nur mit Mühe konnte Brandon sich von den verführerischen Vorstellungen lösen und sich auf das Gespräch mit dem Bruder konzentrieren. „Ja, ja, natürlich.“

„Bruderherz, was ist los mit dir? Du wirkst so abwesend.“

„Nein, alles okay. Aber du weißt, wie das ist. Ich muss momentan an so vieles denken.“ Ratlos rieb Brandon sich das Kinn. Er wusste selbst nicht, was mit ihm los war. Noch nie hatte er sich nicht auf das Geschäft konzentrieren können, nachdem er mit einer Frau zusammen gewesen war. Vor allem wenn so viel zu tun war. Es wurde höchste Zeit, dass er sich zusammennahm.

„Ja, ich weiß. Ich hoffe nur, dass du dem Ansturm gewachsen bist.“

Wieder hatte Brandon Schwierigkeiten, sich von der Fantasie der nackten Kelly zu lösen. Was war das nur? Sobald er im Büro war, hatte er normalerweise seine Frauengeschichten hinter sich lassen können. Wie seine Brüder nahm auch er seinen Beruf sehr ernst und überließ nichts dem Zufall. Nach vielen Besprechungen mit seinem Management-Stab war er sicher, dass er an alles gedacht hatte. Das Angebot des Restaurants war Spitzenklasse, und Brandon war davon überzeugt, dass sich das Luxusresort sehr schnell zum Geheimtipp der Reichen und Schönen entwickeln würde.

„Keine Sorge, alles wird klappen.“

„Sehr schön. Das beruhigt mich.“ Dann erzählte Cameron ihm noch die neuesten Erlebnisse mit dem kleinen Jake, und lachend beendeten die Brüder das Gespräch.

Langsam legte Brandon den Hörer auf. Wie sehr hatte sich das Familienleben verändert, seit die beiden Brüder verheiratet waren. Ursprünglich waren sie eingefleischte Junggesellen wie er gewesen. Aber Adam und Cameron hatten zwei sehr charmante Frauen gefunden und schienen glücklich zu sein. Doch er würde sich nicht von einer Frau einfangen lassen, auf keinen Fall! Sosehr sich seine Mutter auch bemühte, ihn zu verkuppeln. Natürlich hatte sie immer geleugnet, dass sie auch bei Adam und Cameron die Hand im Spiel gehabt hatte, aber die Söhne glaubten ihr nicht. Dazu kannten sie die Mutter zu gut.

Doch bei Brandon würde sie keinen Erfolg haben, das hatte er sich fest vorgenommen. Nicht, dass er Sally Duke nicht über alle Maßen schätzte und liebte. Schließlich verdankte er ihr sein Leben. Seit sie ihn aus dem Waisenhaus geholt hatte, stand er in ihrer Schuld. Ihn aufzunehmen, war sehr riskant gewesen, aber davon hatte sich Sally nicht abschrecken lassen.

Als junge, wohlhabende Witwe, deren geliebter Mann auch im Waisenhaus gewesen war und dort sehr gelitten hatte, wollte sie etwas für die Kinder tun, die in diesen Einrichtungen aufwachsen mussten. So entschloss sie sich, drei Jungen zu adoptieren, die alle etwa im gleichen Alter waren: Brandon, Cameron und Adam. Sowie die drei Achtjährigen Zutrauen zueinander gefasst hatten, hatten sie Blutsbrüderschaft geschlossen und sich geschworen, immer füreinander und für Sally da zu sein. Außerdem hatten sie einander gelobt, nie zu heiraten oder Kinder in eine Welt zu setzen, in der Eheleute sich nur stritten und Kinder von ihren Eltern gequält wurden.

Unter Sallys Fürsorge waren sie zu drei guten, starken und intelligenten Männern herangewachsen. Na ja, intelligent vielleicht nicht in jeder Hinsicht, denn Brandon hatte die Brüder von Anfang an gewarnt, dass Sally alles daransetzen würde, um sie zu verheiraten. Aber hatten sie auf ihn gehört? Nein. Adam begegnete Trish und verliebte sich sofort. Und wenige Monate später traf Cameron seine alte Flamme Julia wieder und stellte fest, dass er einen Sohn mit ihr hatte, den kleinen Jake. Beide Paare hatten kürzlich geheiratet, und Adam und Trish erwarteten demnächst Nachwuchs.

Die Brüder hatten sich also nicht an das Gelöbnis gehalten, und Brandon hatte sich schon liebevoll über ihre Schwäche lustig gemacht. Als er meinte, er als Einziger würde den Pakt erfüllen, hatten sie nur gelacht. Doch ihm war es ernst damit. Nicht selten hatte er miterleben müssen, dass der betrunkene Vater die drogensüchtige Mutter schlug. Und wie oft hatte er selbst unter dem Vater gelitten. Dessen Gene wollte er ganz sicher nicht weitergeben. Nicht, dass er den Brüdern ihr Glück nicht gegönnt hätte. Und in die beide Schwägerinnen hätte er sich beinah selbst verlieben können. Aber Brandons Eltern hatten sich einfach zu schlimm verhalten. Auf keinen Fall wollte er, dass er etwas von den schlechten Eigenschaften weitergab, die er an ihnen hatte erleben müssen.

Deshalb waren seine Beziehungen zu Frauen oberflächlich geblieben. Mehr als ein paar Wochen gab er sich nicht mit derselben Frau ab. Die längste Verbindung hatte wohl zwei Monate gehalten. Außerdem hatte er immer darauf geachtet, nie eine ganze Nacht bei einer Frau zu bleiben, denn er wollte niemandem Hoffnungen machen. Von Anfang an sollte klar sein, dass daraus nichts Dauerhaftes werden konnte.

Und gestern Nacht? Was war da passiert? Zwar hatte er vorgehabt, Kelly zu verlassen und in seinem eigenen Bett zu schlafen, aber er hatte sich einfach nicht von ihr losreißen können. Einige Male war er nachts aufgewacht, aber anstatt den Raum zu verlassen, hatte er sie wieder geliebt. Heute Morgen hatten sie sogar zusammen geduscht, und auch da hatte er sich nicht zurückhalten können. Sie war einfach zu süß und zu sexy. Auch jetzt war er schon wieder hart vor Verlangen, wenn er nur an sie dachte.

Er hatte Kelly von einer ganz anderen Seite kennengelernt und war neugierig geworden. Einer Frau wie ihr, die offen, hemmungslos und auf eine süße Art naiv war, war er noch nie begegnet. Deshalb war es gut, dass sie sich gegenseitig noch einmal an die grundsätzlichen Regeln erinnert hatten, denn er wollte Kelly auf keinen Fall wehtun. Er war sehr erleichtert darüber, dass sie mit diesen Regeln einverstanden und trotzdem bereit war, mit ihm zu schlafen. War nicht sie diejenige gewesen, die gemeint hatte, sie sollten genießen, was sie hätten? Auf keinen Fall würde sie so dumm sein, sich in ihn zu verlieben; das hatte sie noch einmal betont.

Tief in Gedanken versunken, hatte Brandon nicht bemerkt, dass Kelly in sein Büro gekommen war. Erst als sie den Kaffeebecher vor ihn hinstellte, schrak er zusammen und sah hoch. „Guten Morgen, schöne Fremde“, sagte er lächelnd, wollte sie bei der Hand nehmen und auf den Schoß ziehen. Doch Kelly warf ihm einen scharfen Blick zu.

„Guten Morgen, Brandon.“ Mit dem Kopf wies sie nach hinten, und da trat auch schon der Manager, der für das Sicherheitspersonal zuständig war, durch die Tür. „Serge hat etwas Wichtiges mit Ihnen zu besprechen.“

„Okay.“ Brandon nickte Kelly kurz, aber bedeutsam zu und wandte sich dann an den Mann, der jetzt vor seinem Schreibtisch stand. „Nun, Serge, was gibt es?“

Während Kelly Wasser in die Kaffeemaschine füllte, musste sie ein Gähnen unterdrücken. Mein Gott, war sie müde! Kein Wunder, denn gestern hatte sie voll durchgearbeitet und hatte dann die ganze Nacht mit Brandon im Bett verbracht, wo sie auch nicht viel zum Schlafen gekommen war. Außerdem hatte sie Muskelschmerzen an den unmöglichsten Stellen, wie sie sich lächelnd eingestand. Aber sie wollte sich nicht beschweren, im Gegenteil. Noch nie hatte sie sich so gut gefühlt.

Dass er plötzlich so einfach vor ihrer Tür aufgetaucht war! Noch erstaunlicher aber war, dass sie sich immer wieder geliebt hatten, ohne müde zu werden. Ja, wenn man weiß, wie’s geht … Aber heute Morgen beim Anziehen waren ihr doch Zweifel gekommen, ob das, was sie getan hatte, richtig gewesen war. Wie würde Brandon reagieren, wenn er sie jetzt im Büro wiedersah? Obwohl sie sich versprochen hatten, nichts zu bereuen oder sich gar zu genieren, war sie unsicher, wie er sich verhalten würde. Vielleicht war es doch ein Riesenfehler gewesen, mit ihm zu schlafen.

Aber vielleicht auch nicht. Schließlich ging es hier nur um Sex, um nichts anderes. Gefühle spielten keine Rolle. Sie hatte nur eine kleine Affäre mit einem Mann, um den sie Millionen Frauen beneiden würden. Doch als sie schließlich sein Büro betreten hatte, war sie wieder verunsichert gewesen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, mit ihrem Chef ins Bett zu gehen? Hatte sie vollkommen den Verstand verloren? Aber dann hatte Brandon sie nur breit angelächelt und nach ihrer Hand gegriffen, und sie wusste, es war alles in Ordnung.

Die Nacht war wunderbar gewesen. Eigentlich hätte sie sich denken können, dass Brandon ein fantastischer Liebhaber war. Er war nicht nur groß, attraktiv und sexy, er hatte auch eine gute Kindheit und Jugend gehabt, seit er mit acht Jahren von Sally Duke adoptiert worden war. Sally selbst hatte ihr einen kurzen Abriss von Brandons Leben gegeben, wohl um der Neuen ihren Chef etwas näher zu bringen. In der Schule hatte er immer zu den Besten gehört, und auf dem College war er als hochbegabter Footballspieler aufgefallen. Natürlich war die Profi-Footballliga auf ihn aufmerksam geworden, mit der er als Quarterback Erfolge gefeiert hatte. Danach hatte er ein paar Jahre als Sportreporter gearbeitet, hatte sich dann aber doch entschlossen, in das Hotelunternehmen einzusteigen, das die Brüder leiteten.

Sally hatte ihr außerdem noch erzählt, dass Brandon einen enormen Erfolg bei Frauen hatte, was Kelly natürlich schon bemerkt hatte. In den letzten vier Jahren hatte Brandon ihr in diesem Punkt vollkommen vertraut. Entsprechend seinen Anweisungen stellte sie die Gespräche der Anruferinnen durch oder blockte sie gleich ab. Aber nicht in ihren kühnsten Träumen hätte sie gedacht, dass auch sie zu diesen Frauen gehören könnte … Dieser Gedanke war nicht gerade aufbauend. Seufzend ließ sie sich auf ihren Stuhl sinken und stellte den Rechner an.

Wie gut konnte sie jetzt die Frauen verstehen, deren Augen aufleuchteten, wenn sie Brandon gegenüberstanden. Mir geht es auch nicht anders, dachte sie und lächelte, während sie anfing, die Post zu öffnen.

Als sie sich dabei ertappte, wie sie leise vor sich hin summte, erschrak sie. Was war nur los mit ihr? Sie summte doch sonst nicht während der Arbeit. Da gab es nur eine Erklärung: Sie war glücklich. Glücklich, ja. Warum eigentlich nicht? Sie hatte doch wirklich Glück gehabt, und auch wenn Brandon ihr verboten hatte, das D-Wort noch einmal zu gebrauchen, konnte sie für das, was ihr widerfahren war, nur Dankbarkeit empfinden. Wie gern würde sie ihm noch einmal danken für … ja, für was? Für seine Hilfestellung? Nein, das hörte sich so an, als habe er ihr beim Kuchenbacken geholfen.

Seine Erfahrung mit Frauen, das war es. Dafür war sie ihm dankbar. Sie war seine willige Schülerin. Bei dem Gedanken musste sie lächeln. Warum auch nicht? Um sich weiterzubilden hatte sie ja auch alle möglichen Kurse mit kompetenten Lehrern belegt. In diesem Fall wollte sie sich in Sachen Sex fortbilden, und Brandon war ein Meister seines Fachs. O ja.

„Kann ich die Redmond-Akte haben?“ Brandon stand in der Tür.

„Ja, natürlich.“ Schnell wurde sie wieder ernst und reichte ihm den Ordner.

„Warum hast du denn gelächelt?“, fragte er neugierig.

„Ach, nur so. Ich habe einfach gute Laune.“

Ohne näher auf ihre gute Laune einzugehen, verschwand er wieder in seinem Büro und zog die Tür hinter sich zu.

Kelly wusste, dass er gleich eine Telefonkonferenz hatte, die sicher über eine Stunde dauern würde. In dieser Zeit wollte sie sich mit Rogers offiziellem Terminkalender vertraut machen. Ihm gehörte eine Hedgefonds-Gesellschaft, und er würde am Montag mit ausgewählten Mitarbeitern anreisen. Donnerstagabend hatten alle frei. Die meisten würden wohl in einem der exklusiven Restaurants des Napa Valleys Essen gehen oder den Abend mit Weinproben auf den verschiedensten Weingütern verbringen.

Für Roger hatte sie andere Pläne. Sie würde ihn in ihre Suite locken, würde flirten, was das Zeug hielt, und wenn er dann so richtig erregt war, würde sie ihn hinauswerfen. Vielleicht würde er danach darüber nachdenken, was er ihr damals angetan hatte. Eventuell würde sie sogar ein paar Tricks anwenden, die Brandon ihr gezeigt hatte, um ihn heiß zu machen. Triumphierend lächelte sie vor sich hin. Dank Brandon fühlte sie sich jetzt sehr viel wohler in ihrer Haut und wusste, wie sie einen Mann verführen konnte. Denn seit ihr Chef sie gestern Morgen angestarrt hatte und nicht hatte glauben können, was aus seiner grauen Vorzimmermaus geworden war, wusste sie, dass sie gut aussah und auf Männer Eindruck machte.

Als das Telefon klingelte, schrak sie zusammen und nahm schnell ab, damit das Klingeln Brandon nicht störte. „Büro Mr Duke, Kelly Meredith am Apparat.“

„Hier ist Bianca Stephens“, sagte eine atemlose Frauenstimme. „Ich muss unbedingt mit Brandon sprechen.“

„Tut mir leid, Ms Stephens. Mr Duke ist mitten in einer Telefonkonferenz und will nicht gestört werden.“

„Was? Aber ich muss ihn sprechen. Sagen Sie ihm, wer am Apparat ist. Ich bin sicher, dass er mit mir sprechen will.“

„Das ist sehr gut möglich“, Kelly verdrehte die Augen, „aber ich kann trotzdem nicht unterbrechen. Es handelt sich um ein Ferngespräch mit wichtigen Geschäftspartnern. Sie können aber eine Nachricht hinterlassen, und er ruft Sie dann zurück.“

„Kathy, wissen Sie eigentlich, mit wem Sie sprechen?“

„Allerdings, Ms Stephens. Und mein Name ist Kelly.“

„Wie auch immer. Ich möchte, dass Sie ihm jetzt gleich einen Zettel hinlegen. Er wird ganz bestimmt umgehend mit mir sprechen wollen.“

„Ich habe meine Anweisungen, und da er mein Gehalt zahlt, mache ich das, was er mir aufgetragen hat. Es tut mir wirklich schrecklich leid. Ich werde ihm ausrichten, dass Sie angerufen haben.“

„Wie war noch mal gleich Ihr Name?“

„Kelly. Kelly Meredith.“

„Nun, Kelly“, sagte Bianca in einem Ton, als spreche sie mit einem Erstklässler, der schwer von Begriff war. „Ich werde Brandon berichten, wie unkooperativ Sie sich verhalten haben.“

„Tun Sie das, Ma’am. Und ich werde ihm von Ihrem Anruf erzählen.“

„Das will ich Ihnen auch geraten haben“, zischte Bianca. „Er wird nicht erfreut sein, dass Sie das Gespräch nicht durchgestellt haben.“

„Wahrscheinlich nicht“, erwiderte Kelly noch, aber Bianca Stephens hatte schon aufgelegt.

Auch gut. Kelly stand auf, streckte sich und rollte mit den Schultern, um ihren Ärger loszuwerden. Natürlich wusste sie, wer Bianca Stephens war, nämlich die Tochter eines früheren Verteidigungsministers, die jetzt ihre eigene Talkshow hatte. Sie war gertenschlank, war ständig in den Prominachrichten und wahrscheinlich auch noch intelligent. Blöde Kuh!

Während Kelly sich eine Flasche Wasser aus dem kleinen Kühlschrank holte, versuchte sie, sich gut zuzureden. Sie wusste doch genau, dass es in Brandons Leben immer Frauen wie Bianca Stephens gegeben hatte und auch in Zukunft geben würde. Models, Erbinnen großer Vermögen, Schauspielerinnen. Manche waren nett, andere eklig wie Bianca Stephens. Brandon war das egal, denn er ging mit ihnen aus, weil sie gut aussahen und er sich mit ihnen schmücken konnte.

Glücklicherweise machte ihr das nicht wirklich etwas aus, weil sie in Brandon weder verknallt noch verliebt war.

Andererseits hatte diese Bianca kein Recht, sie zu behandeln, als könne sie nichts anderes, als das Telefon zu bedienen. Entschlossen griff Kelly zum Brieföffner. Diese Frau glaubte immer, sie ständen weit über allen anderen. Doch während Kelly einen Brief nach dem anderen aufschlitzte, wurde ihr klar, was mit ihr los war. Diese Art von Telefongesprächen hatte sie auch früher schon ertragen müssen, und sie hatte sich nie länger als zwei Sekunden darüber geärgert. Warum war sie dann jetzt so betroffen?

„Weil ich mit ihm geschlafen habe“, flüsterte sie und warf ein paar Briefe zur Seite, die Brandon sich ansehen musste. War sie wirklich deshalb so wütend? War er ihr plötzlich so wichtig geworden? Nein, das konnte nicht sein. Natürlich mochte sie ihn, aber sie liebte ihn nicht.

Was war dann mit ihr los? Sie musste zugeben, dass sie, was ihn betraf, empfindlicher geworden war. Was bestimmt kein Wunder war, denn schließlich waren sie gestern Nacht sehr intim miteinander gewesen. Da war es doch nur verständlich, dass so jemand wie Bianca ihr mehr auf die Nerven ging als früher.

Als das Telefon erneut klingelte, zuckte sie zusammen. Hoffentlich war es nicht wieder diese Bianca. Aber es war Brandons Mutter.

„Hallo, Kelly, meine Liebe, wie geht es Ihnen?“

„Danke, gut, Mrs Duke.“ Kelly lehnte sich zurück und entspannte sich. Sally Duke war immer besonders nett zu ihr. „Und Ihnen?“

„Wunderbar, mein Kind. Ich freue mich schon, Sie am Wochenende zu sehen.“

„Ich freue mich auch auf unser Wiedersehen.“ Kelly zog einen Ordner zu sich heran und öffnete ihn. „Ich habe die Unterlagen über Ihren Aufenthalt gerade vor der Nase und sehe, dass Sie am Freitag um zwei Uhr landen. Ein Wagen wird am Flugplatz auf Sie warten. Hat Brandon für Sie einen Tisch fürs Dinner reservieren lassen?“

„Das will ich doch hoffen. Könnten Sie so nett sein und das eben überprüfen?“

„Selbstverständlich. Moment. Hm, hier in den Unterlagen kann ich nichts finden, aber ich frage ihn, sobald er sein Telefongespräch beendet hat. Sie können sich darauf verlassen, dass etwas für Sie arrangiert wird.“

„Danke. Wissen Sie, ich bin schon sehr gespannt. In der Gegend gibt es doch eine Menge ausgezeichneter Restaurants. Am liebsten würde ich alle ausprobieren.“ Sally lachte.

„Ich auch.“

Pause. Dann meinte Sally vorsichtig: „Kelly, ist irgendetwas passiert? Sie hören sich so anders an.“

Mist! Es war kein gutes Zeichen, dass die Mutter des Chefs schon beim Telefongespräch erkennen konnte, dass Kelly etwas deprimiert war. „Nein, alles in Ordnung. Ich habe mich eben nur geärgert.“

„Über etwas oder über jemanden?’

Kelly seufzte leise. Hätte sie bloß nichts gesagt. Sie kannte doch Sallys Hartnäckigkeit. „Wirklich, es ist nicht wichtig. Nichts, was ich nicht in den Griff kriege.“ Wie konnte sie Brandons Mutter nur von diesem gefährlichen Thema abbringen? „Ich sehe gerade, dass Brandon am Samstag mit Ihnen und Ihren Freundinnen eine Weintour macht. Das wird sicher schön.“

„Ganz bestimmt. Übrigens, Kelly, wie Sie wissen, trifft sich die ganze Familie Samstag zum Dinner im Hotelrestaurant. Adam und Cameron werden mit ihren Frauen da sein, und ich würde mich sehr freuen, wenn Sie auch kämen. Natürlich nur, wenn Sie Zeit haben. Sie tun immer so viel für uns alle, dass wir das Gefühl haben, Sie gehörten zur Familie.“

Plötzlich standen Kelly die Tränen in den Augen. Schon mit zwölf hatte sie ihre Mutter verloren, und sie fehlte ihr jeden Tag. Zwar war der Vater noch am Leben, aber er lebte in Vermont in der Nähe von ihren zwei Schwestern und deren Familien. Auch an ihnen hing sie, aber sie konnten die Mutter nicht ersetzen. „Ich glaube, ich habe Zeit. Und ich würde sehr gern kommen. Vielen Dank für die Einladung.“

„Na, wunderbar!“ Sally war begeistert. „Dann bis sehr bald.“

Den Rest des Vormittags verbrachte Kelly damit, E-Mails zu beantworten und Termine für die nächsten Projektbesprechungen zu machen. Leider war sie viel zu schnell damit fertig, und sie ärgerte sich fast, dass sie so organisiert war. Denn so hatte sie viel zu viel Zeit, an Brandon zu denken. Nur schwer konnte sie die Gedanken von dem lösen, was in der letzten Nacht und auch noch heute Morgen passiert war. Zu genau erinnerte sie, wie es sich anfühlte, wenn er sie berührte, streichelte, erregte, wenn er in sie eindrang und sich in ihr bewegte. Fast hätte sie laut aufgestöhnt.

„O Gott …“ Ihr Mund war trocken, und sie griff nach der Wasserflasche. Immer wieder schweiften ihre Gedanken ab … die Empfindungen, die er in ihr hervorrufen konnte, die Worte, die er ihr ins Ohr geflüstert hatte, die Höhepunkte, zu denen er sie geführt hatte …

Ein Blick auf die Telefonanlage zeigte ihr, dass die Telefonkonferenz noch dauerte. Glücklicherweise, denn wenn Brandon jetzt herauskäme, wüsste er sofort, was mit ihr los war. Und wer weiß, vielleicht würde er dann denken, sie hätte sich in ihn verliebt, und er würde ihr Vorwürfe machen. Aber damit lag er vollkommen falsch. Nie würde sie sich in Brandon Duke verlieben. So dumm würde sie nicht sein.

Ihre Mittagspause verbrachte sie größtenteils am Schreibtisch. Brandon musste kurz nach dem langen Telefongespräch zu einer Besprechung, und so legte Kelly nach dem Lunch die Post und alle Telefonnotizen auf seinen Schreibtisch. Biancas war natürlich auch dabei. Da Kelly sich nach frischer Luft sehnte, beschloss sie, einen kurzen Spaziergang zu machen. An diesem sonnigen Herbsttag leuchteten die Blätter an den Rebstöcken in allen Rottönen, und Kelly spürte, wie sich ihre Laune hob.

Während sie den Blick über die große luxuriöse Anlage schweifen ließ, die sich über den ganzen Hügel zog, spürte sie so etwas wie Stolz darauf, dass sie an diesem Projekt beteiligt war. Sie war zwar nur ein kleines Rädchen, hatte aber doch einen gewissen Anteil an der Entwicklung des Ganzen. Mit dem Grandhotel, dem von Efeu bewachsenen Haupthaus im mediterranen Stil, verband die Luxusanlage den Charme der alten Zeit mit moderner Eleganz.

In drei Tagen würden die ersten Gäste eintreffen, die nicht nur das Eröffnungswochenende gebucht hatten, sondern sich sicher schon darauf freuten, bei einer echten Weinlese und dem anschließenden Herbstfest mitzumachen. Viel erlesenes Essen war geplant, dazu Weinproben und am Samstag eine große Galaveranstaltung. An der Vorbereitung dieser Eröffnungsfeierlichkeiten hatte Kelly sehr intensiv mitgewirkt, sie waren quasi ihr Baby. Um jedes Detail hatte sie sich gekümmert. Das ging so weit, dass sie sogar die Farbe des Seidenbands festgelegt hatte, das bei der Ankunft der ersten Gäste durchschnitten werden sollte.

Doch inzwischen war so einiges passiert, was sie ablenkte und verwirrte. Zum einen war Roger plötzlich wieder in ihrem Leben aufgetaucht, und sie konnte endlich Rache üben. Aber sehr viel entscheidender war die Tatsache, dass sie sich mit Brandon eingelassen hatte. Selbst in ihren kühnsten Träumen hätte sie sich nie ausmalen können, eine Affäre mit ihrem Chef zu haben. Und sie wusste, sie musste ihre ganze Kraft und Disziplin aufbringen, um die nächste Woche zu überstehen, in der sie so eng mit ihm zusammenarbeiten würde. Sie musste ihre Gefühle verstecken, denn die Familie und die Hotelangestellten durften nichts merken. Doch das sollte eigentlich kein Problem sein, denn sie hatten ja bereits beschlossen, ihr Verhältnis zu beenden, sobald die Familie da war. Außerdem musste sie sich um Roger kümmern.

Egal, im Moment wollte sie nur ihren kleinen Spaziergang genießen, die frische Luft, die Anzeichen von Herbst. Da sie in dem kühleren Klima von Vermont aufgewachsen war, hatte sie anfangs die eindeutigen Jahreszeiten vermisst. Aber inzwischen liebte sie auch die kleinen Zeichen des Herbstes hier in Kalifornien: die fallenden Blätter, den Duft von Wildkräutern, die es nur hier gab, die langen Schatten über den Weinbergen.

So gern sie auch hier in Napa Valley war, sie freute sich schon auf die Rückkehr nach Dunsmuir Bay. Dort hatte sie ein hübsches Apartment mit Blick auf die Bucht und ein paar gute Freunde, an denen sie hing. Und natürlich arbeitete sie gern in der Verwaltungszentrale von Duke Enterprises und genoss ihr großes Büro. Dann würde auch die Sache mit Roger abgeschlossen sein, und sie würde endlich offen für neue Männerbekanntschaften sein. Und da sie ihren Job nicht gefährden wollte, würde sie nicht mehr mit Brandon schlafen, sondern sich auf ihre alte Position als zuverlässige und wohlorganisierte Assistentin beschränken.

Würde ihr das leichtfallen? Wahrscheinlich nicht. Aber sie würde sich die Worte „Nie mehr Sex mit Brandon“, wie ein Mantra vorbeten, und sie würde es schaffen. In ein paar Tagen war es sowieso vorbei. Vielleicht sollte sie jetzt schon einmal üben.

„Nie mehr Sex mit Brandon“, sagte sie laut vor sich hin, drehte sich lächelnd um und ging zurück zum Büro.

5. KAPITEL

Die Besprechung hatte länger gedauert, als Brandon gedacht hatte. Nun war er auf dem Weg ins Büro und hatte überhaupt keine Lust, alles aufzuarbeiten, was sich inzwischen angesammelt hatte. Wahrscheinlich wartete Kelly schon mit einem großen Stapel Telefonnotizen auf ihn. Am liebsten hätte er das alles in den Papierkorb befördert und wäre mit Kelly in die Weinberge gefahren, wo sie den restlichen Tag ganz für sich gewesen wären.

Wie gut, dass ich mich von der Arbeit noch nicht ganz auffressen lasse, sondern mir auch noch andere Dinge wichtig sind, dachte er und musste lächeln, als er an die letzte Nacht dachte. Sofort sah er Kelly wieder vor sich, wie sie nackt und lang ausgestreckt auf dem Bett gelegen hatte. Und er fühlte, wie das Verlangen ihn überfiel. Ihm wurde ganz heiß. Vorsichtig sah er sich um. Hoffentlich sah ihm keiner an, was in ihm vorging.

Erleichtert atmete er auf, als er die Bürotür hinter sich schloss. Schnell ging er durch, was Kelly ihm auf den Tisch gelegt hatte. Die Notiz wegen Bianca zerknüllte er sofort und warf sie in den Papierkorb. Dann versuchte er, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren. Doch obwohl er wirklich genug zu tun hatte, musste er immer wieder an Kelly denken. Am Donnerstag, also in zwei Tagen, würden die Brüder kommen. An dem Tag gab es sicher noch unglaublich viel zu besprechen, mussten letzte Inspektionen und Kontrollgänge gemacht werden, bis am Freitag die Feierlichkeiten begannen. Denn am Freitag kam nicht nur die Mutter mit ihren Freundinnen, sondern auch die ersten offiziellen Gäste wurden erwartet. Auf der Gästeliste standen ein paar berühmte Weinkenner, Restaurantkritiker und Journalisten von Reisemagazinen, dazu die Freunde der Dukes, enge Geschäftspartner und Vertreter der Handelskammer.

Am Montag würde dann Kellys idiotischer Exfreund Roger mit seinen Leuten eintreffen, für Brandons Geschmack viel zu früh. Er konnte kaum glauben, dass er Kelly auch noch Tricks gezeigt hatte, um diesen Kerl wieder für sich zu gewinnen.

Es wäre sehr viel vernünftiger, sich heute Abend nicht mit ihr zu treffen und das gestrige Zusammensein als eine einmalige Angelegenheit zu betrachten. Das Ganze war ein Spiel mit dem Feuer, und wenn sie weiterhin miteinander schliefen, würde die Situation immer gefährlicher werden. Wobei er nicht näher darüber nachdenken wollte, worin die Gefahr bestand. Aber er sollte derjenige sein, der Schluss machte. Kelly würde das bestimmt verstehen, sie hatten über das Thema ja schon gesprochen.

Doch immer wenn er daran dachte, konnte er sich nicht dazu durchringen. Noch begehrte er sie einfach zu sehr. Zwar würde dieses Verlangen nachlassen, das war immer so. Und dann konnten sie wieder gut und freundschaftlich miteinander umgehen. Aber noch war es nicht so weit. Allerdings wurde ihre Affäre von Anfang an von beiden als vorübergehend betrachtet, schließlich waren sie beide erwachsen und vernünftig. Wenn also die Geschichte mit diesem Roger erst einmal vorbei war, würde alles wie früher sein.

Am nächsten Abend überredete Brandon Kelly, mit ihm in eine hübsche kleine Trattoria im Zentrum von Napa zu gehen. Beide waren froh, mal für ein paar Stunden der hektischen Atmosphäre am Arbeitsplatz entkommen zu können. Während des Essens unterhielten sie sich entspannt über alles Mögliche, Geschäftliches und Familienangelegenheiten. Kelly erzählte von ihren Schwestern und deren Familien und Brandon von den Plänen seiner Mutter, den Bruder ihres verstorbenen Mannes ausfindig zu machen.

„Sallys Mann William Duke hatte nämlich einen Bruder, der Tom hieß“, führte er aus. „Als die Eltern starben, kamen die Jungs in ein Waisenhaus in San Francisco.“

„Ja, das hat Sally mal angedeutet.“ Kelly nahm sich von den sehr appetitlich aussehenden Antipasti. „Ihr Mann war wohl der Grund dafür, dass sie euch drei adoptiert hat.“

„Das stimmt. William wollte immer etwas für die Kinder tun, die in diesen Heimen aufwachsen. Leider starb er, bevor er diesen Plan in die Tat umsetzen konnte.“

„Wie gut, dass Sally seinen Wunsch erfüllt hat.“

„Allerdings.“ Brandon trank einen Schluck von dem kräftigen Wein. „Ich danke dem Himmel jeden Tag dafür.“

„Ist sie bei der Suche nach Tom denn schon vorangekommen?“

„Bisher noch nicht. Offenbar war dieses Waisenhaus ziemlich schrecklich, denn die Jungs rissen ein paarmal aus, wurden aber immer wieder aufgegriffen. William wurde schließlich adoptiert, aber Tom wollte wohl keiner haben. Später hat William Nachforschungen angestellt und fand heraus, dass das Waisenhaus bis auf die Grundmauern abgebrannt war und so sämtliche Akten verloren gegangen waren.“

„Das ist ja grauenhaft. Weiß Sally denn, ob Tom noch lebt?“

„Ja. Tom war zur Zeit des Brandes bereits achtzehn und hatte das Waisenhaus sicher verlassen. William hat dann alles darangesetzt, konnte den Bruder aber nicht ausfindig machen. Seine Vermutung und auch Hoffnung war, dass er letzten Endes doch adoptiert worden und deshalb unter dem alten Namen nicht mehr zu finden war. Sally ist hartnäckig und wird nicht aufgeben.“

„Das ist gut.“ Kelly steckte sich eine Olive in den Mund. „Bitte sag ihr, dass ich ihr gern zur Hand gehe, wenn sie Hilfe braucht. So eine Suche fände ich sehr spannend.“

„Danke, das werde ich ihr sagen.“

„Das war sehr gut“, meinte Kelly auf dem Weg zu ihrer Suite. „Auch die Pasta hat mir ausgezeichnet geschmeckt. Ich habe viel zu viel gegessen.“

„Ich auch!“, stöhnte Brandon. „Und ich bin froh, dass wir mal aus dem Trubel herausgekommen sind. In der nächsten Zeit werden wir dazu nicht viel Gelegenheit haben.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Sie blickte in den klaren Nachthimmel. „Was für ein wunderbarer Abend.“

„Ja. Und noch warm. Im Grunde ideal für ein nächtliches Bad.“

„Findest du? So warm ist es aber auch wieder nicht.“

„Für das, was ich vorhabe, ist es warm genug.“ Schnell nahm er sie bei der Hand. „Komm mit.“

Kopfschüttelnd ließ sie sich von ihm mitziehen, und er führte sie zu seinem Domizil während des Aufenthalts hier in Napa. Der Bungalow war in den Hügel hineingebaut, hatte zwei großzügige Schlafzimmer und einen Kamin im Wohnzimmer, der aus rohen Steinen gemauert war. Eine Doppeltür führte in einen kleinen Garten, der durch hohe Büsche von der Außenwelt abgeschlossen war. In der Mitte stand ein runder Whirlpool, und Kelly betrachtete entzückt die blühenden Stauden, die den Pool umgaben. „Das ist ja ein kleines Paradies.“

„Allerdings.“ Brandon stellte den Whirlpool an, und Kelly sah lächelnd zu, wie die ersten Blasen aufstiegen. „Komm, gib mir deine Jacke“, sagte er.

„Und du mir deine“, entgegnete sie. Lachend zogen sie einander aus und stiegen dann vorsichtig in das sprudelnde Wasser.

„Oh, wie herrlich!“ Kelly schloss die Augen und ließ sich langsam ins Wasser gleiten, bis nur noch ihr Kopf herausragte.

Brandon folgte ihr, blieb aber auf der untersten Stufe sitzen und zog Kelly auf seinen Schoß. „Das kann man wohl sagen“, meinte er schmunzelnd, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie. Bei der Berührung seiner kühlen Lippen überlief es Kelly heiß, und sie erwiderte den Kuss voll Verlangen. Noch nie hatte sie so spontan auf einen Mann reagiert, und als Brandon sie jetzt fest in die Arme zog, ohne den Kuss zu unterbrechen, überließ sie sich vollkommen diesem betörenden Gefühl der Lust.

Ihr Atem ging schneller, als Brandon ihre Brüste umfasste und die Brustwarzen abwechselnd mit der Zunge reizte. „Du bist so schön“, flüsterte er, und sie spürte seinen warmen Atem, „ich möchte dich lieben.“

„Ich dich auch“, erwiderte sie kaum hörbar.

Sofort stand er auf, hob sie hoch, und sie legte ihm die Beine um die Hüften. Vorsichtig ließ er sie auf sich herunter, bis er in ihr war.

„Oh, Brandon …“ Sie warf den Kopf zurück, als sie spürte, wie er sie ganz ausfüllte, ein wunderbares Gefühl der … ja, der Vollkommenheit, der Erfüllung. Als er jetzt ihren Po umfasste, massierte und sie dabei immer wieder leicht anhob, sodass sie ihn tiefer in sich spürte, schrie sie leise auf. Es war unglaublich, Wahnsinn, kaum zu ertragen … Sie umklammerte seine kräftigen Schultern und strich ihm immer wieder über den Rücken, dessen Muskeln straff angespannt waren, während Brandons Bewegungen schneller und fordernder wurden.

„Oh, ja …“ Ihr war, als seien ihre Körper eins, würden verbunden durch die zwingende Kraft ihrer Lust. Und dann wurde ihr schwindelig. Sie fühlte sich, als explodierte etwas in ihr, bis sie schließlich wieder sanft in die Wirklichkeit zurückfand. In diesem Moment hörte sie noch, wie Brandon tief aufstöhnte, als auch er Erfüllung und dann Entspannung fand. Tränen des Glücks liefen Kelly über die Wangen, als sie den Kopf auf Brandons Schulter sinken ließ.

Am nächsten Tag musste Kelly sich eingestehen, dass sie kaum noch an den Plan dachte, Roger zu verführen und dann zurückzustoßen. Während das Wochenende immer näher rückte, wurde es für sie immer unwichtiger, sich an ihm zu rächen. Umso besser. Wenn er ihr jetzt schon gleichgültig war, brauchte sie nichts mehr zu unternehmen. Immer wieder hatte sie sich in den letzten Stunden geprüft, hatte versucht, sich den Schmerz und die Scham ins Gedächtnis zurückzurufen, die sie bis vor wenigen Tagen noch gequält hatten. Aber es gelang ihr nicht. Sie empfand nichts mehr, und das war nur Brandon zu verdanken. Dass Roger unrecht hatte und sie sehr wohl anziehend auf Männer wirkte, hatte er ihr gezeigt. Und sie war überhaupt nicht schlecht im Bett und konnte ausgezeichnet küssen. Wenn jemand wie Brandon sich nicht beklagte, sondern im Gegenteil bei ihr all das fand, was er suchte, dann musste es wohl stimmen.

Leider aber fing Brandon an, sie auch tagsüber gedanklich zu beschäftigen. Das war zwar kein Wunder, weil sie jede Nacht zusammen waren, aber gut war es trotzdem nicht. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie ihn bald wie ein liebeskranker Teenager anhimmeln, wenn er sich nur an ihrem Schreibtisch sehen ließ. Bisher hatte sie diese Situationen immer noch einigermaßen überspielen können, aber sie musste sich unbedingt zusammennehmen. Auch wegen Brandon. Sie könnte es nicht ertragen, wenn er sie in so einem schwachen Moment ertappte.

Es wurde Zeit, sich an die Regeln zu erinnern, über die sie sich von Anfang an einig gewesen waren. Sich in Brandon Duke zu verlieben kam nicht infrage. Denn es ging ja nicht nur darum, dass es für sie keine Zukunft gab, sie wollte auch auf keinen Fall ihren Job verlieren. Wann immer sie sich dabei erwischte, von einer Zukunft mit Brandon zu träumen, klickte sie sein Adressbuch an. Wie vielen Frauen er allein in den letzten zwei Jahren den Abschied durch ein geschmackvolles Geschenk versüßt hatte! Da Kelly selbst diese Geschenke besorgt, verpackt und verschickt hatte, konnte sie sich in diesem Punkt nichts vormachen.

Doch Brandon machte es ihr nicht leicht. Er war nicht nur ein fantastischer Liebhaber, er war auch charmant, unterhaltsam und rücksichtsvoll und schien an ihr und ihrem Leben wirklich interessiert zu sein. Und hatte er sie manchmal nicht auch tagsüber nachdenklich betrachtet?

„Schluss jetzt!“, befahl sie sich halb laut. Es wurde Zeit, dass sie sich an die Arbeit machte. Schließlich wurde sie dafür bezahlt. Und zu tun gab es weiß Gott genug.

„Scheußlich!“, rief Chefkoch Jean Pierre aus und verzog angeekelt die Lippen.

„Sind Sie verrückt geworden? Es ist der beste Montepulciano, der in den letzten fünfzig Jahren in der Toskana produziert worden ist.“ Antonio Stellini, der Weinkellner, war empört.

„Italienisch“, murmelte Jean Pierre abschätzig, „das hätte ich mir gleich denken können.“

„Was soll denn das jetzt wieder bedeuten?“, brauste Stellini auf.

An diesem Donnerstag bemühte Brandon sich bereits seit einer Stunde, die beiden Kampfhähne zu beruhigen. Erst vor Kurzem hatte er den berühmten Sommelier Antonio Stellini eingestellt, der genauso von sich überzeugt war wie der Sternekoch Jean-Pierre. Beide hatten sich über die Tischweine für das große Dinner am Sonnabend total zerstritten. Erst als Brandon ihnen die Genehmigung gegeben hatte, die Weinkarte noch um drei Weine ihrer Wahl zu erweitern, beruhigten sie sich.

Am Nachmittag trafen dann Adam und Cameron mit ihren Frauen ein. Auf Brandons Anweisung hin wurde jedem Paar ein Bungalow wie der seine zur Verfügung gestellt, also mit Whirlpool und Kamin und einem atemberaubenden Blick ins Tal. Und während die Männer mit den Managern die letzten Fragen klärten, genossen die beiden Frauen alles, was das Wellnesscenter des Grandhotels zu bieten hatte.

Am Abend gab Brandon ein Essen für seine Brüder und ihre Frauen. Vergebens hatte er versucht, Kelly zu überreden, doch dazuzukommen. Sie behauptete, sie habe etwas anderes vor. Ihn hatte sie allerdings nicht davon überzeugen können, und während des Essens musste er ständig an sie denken.

Bevor der Nachtisch serviert wurde, wandte Trish sich an Brandon. „Wie schade, dass Kelly nicht dabei sein kann. Du hast sie doch hoffentlich nicht mit zu viel Arbeit ins Büro gesperrt?“

„Im Gegenteil“, rechtfertigte er sich schnell. „Ich habe sie eingeladen, aber sie hatte irgendetwas anderes vor.“

Cameron lachte. „Das kann man ihr nicht übel nehmen. Wer möchte mit seinem Chef auch noch in seiner freien Zeit zusammen sein?“

Brandon erwiderte nichts, sondern sah sich angelegentlich nach dem Bedienungspersonal um.

„Kelly sieht entzückend aus“, meinte Julia. „Wie hat sie das nur angestellt?“

„Sie hat geglaubt, sie müsse an ihrem Äußeren etwas verändern. Weiß auch nicht, warum.“

Jetzt schüttelte Trish lächelnd den Kopf. „Aber Brandon. Frauen lassen sich nun mal gern verschönern. Es macht ihnen Spaß.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Wenn du meinst. Ich muss gestehen, ich mag Frauen, aber ich habe sie eigentlich nie verstanden.“

„Wir Männer dagegen sind wie ein offenes Buch.“ Adam grinste.

„Genau.“ Brandon war todernst. „Keine Spielchen, keine Tricks, keine Verschönerungsaktionen.“

„So so.“ Lachend wandte sich Julia an Trish. „War Kelly nicht im Orchids?“

„Ja. Es soll super sein. Sally war doch im letzten Jahr da, oder? Ich meine, sie hat so was erwähnt, als wir neulich bei ihr waren.“

„Was? Mom geht auch in diese Dinger?“ Brandon konnte es nicht fassen.

„Ja. Im letzten Sommer mit Bea und Marjorie.“

Brandon überlief es plötzlich eiskalt. „In denselben Salon wie Kelly?“

„Es ist eher eine Schönheitsfarm. Und ja, ich glaube schon. Frag sie doch.“ Trish strich sich liebevoll über ihren enormen Bauch. Sie war im achten Monat schwanger und würde bald ihr Kind zur Welt bringen.

Frauen sind schon seltsame Geschöpfe, dachte Brandon. Er wusste, dass ein elegantes Wellness- und Schönheitscenter für weibliche Gäste sehr wichtig war. Natürlich hatte er in den zehn Jahren als professioneller Footballspieler ebenfalls die Massagen vor und nach den Spielen genossen. Und er hatte auch nichts gegen einen Whirlpool … vor allem nicht, wenn Kelly dabei war, nackt und erregt …

Schnell blickte er auf seinen Teller und versuchte, sich wieder auf das Gespräch der Schwägerinnen zu konzentrieren. Wenn sie von diesem Orchids schwärmten, klang es, als ginge es um irgendeinen magischen Ort, an dem alle Wünsche wahr wurden. „Was ist denn nun so besonders an dieser Institution?“, fragte er mürrisch.

„Es ist eine Schönheitsfarm, wo du alles finden kannst, wonach du dich sehnst. Massage, Schlammbäder, Aromatherapie, Yogaunterricht und tausend andere Möglichkeiten zu entschlacken und zu entspannen. Das Orchids bietet außerdem eine Menge Aktivitäten an, unter anderem auch Wandern und Reiten. Vom ersten Augenblick an fühlst du dich umsorgt und weißt, dass alles für Körper und Seele getan wird. Und das Essen! Es sieht alles köstlich aus, aber du nimmst kaum hundert Kalorien zu dir.“ Trish lachte. „Deshalb kann ich es auch nie länger als ein Wochenende aushalten.“

Julia nickte lächelnd. „Ich auch nicht.“

Brandon warf den Brüdern einen Blick zu und sah, dass die genauso ratlos waren wie er. Doch ihn beunruhigte noch etwas anderes: Seine eigene Mutter hatte Kelly den Tipp gegeben, sich da mal gründlich „überholen“, zu lassen? Klar hatte sie ihre Hintergedanken dabei gehabt! Sie konnte es einfach nicht lassen, ihre Söhne zu verkuppeln, und er war ihr nächstes Opfer. Schließlich hatte sie nie ein Geheimnis daraus gemacht, dass sie alle drei verheiratet sehen wollte …

Davon, dass Kelly keine Ahnung hatte, was seine Mutter mit ihrem Vorschlag bezweckte, war Brandon überzeugt. Aber Tatsache war, dass sie nach ihrem Urlaub völlig verändert ins Büro zurückgekehrt war … und dass das der Beginn einer Affäre gewesen war, die er gegen besseres Wissen nicht beenden wollte.

Dennoch, wenn seine Mutter glaubte, dass er auf diesen Trick hereinfiel und sich von Kelly zum Altar schleppen ließ, dann hatte sie sich getäuscht. Das würde nie geschehen! Interessant wäre zu wissen, ob und wie viel Kelly von den Absichten der Mutter wusste. Wahrscheinlich doch gar nichts, das Ganze sah zu sehr nach Sally aus. Außerdem hatte Kelly ihm erzählt, ihr Ziel sei, Roger zurückzugewinnen. Deshalb habe sie ihr Äußeres verändert. Aber war das auch die Wahrheit?

„Warum siehst du so düster vor dich hin?“, fragte Adam, der den Bruder aufmerksam beobachtet hatte. „Woran denkst du?“

„Das geht dich nichts an“, brummte Brandon.

Als es klopfte, wusste Kelly sofort, wer vor der Tür stand. Ihr kribbelte es im Bauch. Den ganzen Abend hatte sie allein verbracht, hatte gelesen und ferngesehen und sich immer wieder gesagt, dass sie froh über die Ankunft von Brandons Familie war. Damit war ihre Affäre zu Ende, und das war auch gut so. Ihr Leben lang würde sie Brandon dankbar dafür sein, dass er die letzten Nächte mit ihr verbracht und ihr ihr Selbstvertrauen wiedergegeben hatte.

Aber nun war er da, und vergessen war die reine Dankbarkeit. Stattdessen bebte sie vor Erregung und Glück. Im Grunde war das albern. Sicher, sie mochte ihn, aber deshalb brauchte sie sich nicht wie ein verliebter Teenager zu benehmen, wann immer sie ihn sah. Immer mit der Ruhe. Wahrscheinlich war er sowieso nur gekommen, um ihr zu sagen, dass die Familie da sei und sie in Zukunft nicht mehr die Nächte miteinander verbringen könnten. Das wusste sie. Und sie hatte es längst akzeptiert.

Nachdem sie ein paarmal tief durchgeatmet hatte, ging sie betont langsam zur Tür und öffnete sie. „Brandon! Ich habe nicht damit gerechnet, dass du heute kommst.“

„Ich muss dich unbedingt etwas fragen“, sagte er und trat an ihr vorbei ins Wohnzimmer, ohne sie anzusehen.

„Gern. Alles, was du willst. Wie war euer Dinner?“ Langsam ging sie hinter ihm her und schloss die Tür.

„Was? Ach so. Ja, das Essen war sehr gut. Jean Pierre hat sich selbst übertroffen.“

„Freut mich. Es war schön, deine Familie wiederzusehen. Trish und Julia sehen fabelhaft aus. Und deine Brüder wirken sehr glücklich.“

„Ja, ja … Kann sein.“ Er verstummte und starrte auf den Boden.

„Was ist denn, Brandon? Was ist passiert?“

„Nichts.“ Mit gesenktem Kopf ging er ein paar Schritte hin und her. Dann blieb er vor ihr stehen und blickte sie eindringlich an. „Kelly, ich muss dich etwas fragen. Hat meine Mutter dir vorgeschlagen, etwas für dein Äußeres zu tun?“

„Deine Mutter? Um Himmels willen, nein.“

„Sie hat nichts in der Art zu dir gesagt?“

„Nein, warum sollte sie? Wie kommst du denn darauf?“

„War sie nicht letztes Jahr auf derselben Schönheitsfarm wie du?“

„Das schon.“ Kelly trat an den Küchentresen, wo sie ihr Wasserglas abgestellt hatte, und trank einen Schluck. „Deine Mutter hat das Orchids nur empfohlen, nachdem ich ihr erzählt habe, dass ich so etwas suche. Weil ich …“ Sie stockte plötzlich und blickte Brandon stirnrunzelnd an. „Aber was soll das alles? Warum fragst du mich?“

Wieder wandte er sich ab und ging nervös hin und her wie ein Tiger im Käfig. Dann drehte er sich auf dem Absatz um und musterte Kelly von oben bis unten. „Und du bist absolut sicher, dass die Idee nicht von meiner Mutter stammt?“

Jetzt wurde Kelly ärgerlich. „Mein Gott, Brandon, wie kommst du nur darauf? Deine Mutter ist die netteste Frau der Welt. Niemals würde sie so etwas zu mir sagen.“

„Bist du da ganz sicher?“

„Aber natürlich! Sie hat das Orchids erst erwähnt, nachdem ich sie um eine Empfehlung gebeten habe.“

Noch einmal sah er sie durchdringend an, dann nickte er. „Okay.“

„Ich bin wirklich überrascht, dass du deiner Mutter so etwas zutraust.“

„Tatsächlich?“ Er lachte trocken auf. „Glaub mir, ich liebe meine Mutter von Herzen. Aber sie ist dafür bekannt, dass sie sich oft ungefragt in irgendwelche Situationen einschaltet, und da dachte ich, sie hätte dir vielleicht einen Rat gegeben, um den du sie gar nicht gebeten hattest.“

„Bitte mach dir keine Sorgen um mich. Ich hatte ihr gegenüber nur erwähnt, dass ich das eine oder andere an mir ändern wollte, und da hat sie mir den Namen von dieser Schönheitsfarm genannt. Mehr hatte sie wirklich nicht damit zu tun.“

„Jaja, ich glaube dir.“

Weitere Erklärungen für sein seltsames Verhalten wird er mir wohl nicht geben, dachte Kelly. Auch gut. „Möchtest du ein Glas Wein? Oder irgendetwas anderes?“

„Irgendetwas anderes. Komm her.“ Er griff nach ihren Händen, zog Kelly an sich, umarmte sie und strich ihr zärtlich über den Rücken.

Zufrieden lächelnd lehnte sie sich mit der Wange gegen seine Schulter. „Aber das wollten wir doch nicht mehr tun. Erinnerst du dich nicht?“

„Doch, doch.“ Er sah auf sie herunter und küsste sie aufs Haar. „Aber ich habe meine Meinung geändert. Nur noch dieses eine Mal. Einverstanden?“

„Mehr als einverstanden“, flüsterte sie. Da war es wieder, dieses Gefühl, in seinen Armen geborgen und zu Hause zu sein. „Das fühlt sich so gut an …“

„Ja, finde ich auch.“ Schweigend sog er mit geschlossenen Augen Kellys Duft ein. Dann meinte er: „Du hast mir gefehlt. Beim Dinner.“

„Wirklich?“ Schnell senkte sie den Blick, damit Brandon nicht sah, dass ihr die Tränen in die Augen traten. „Ich wollte nicht stören. Du solltest Zeit für deine Familie haben.“

„Aber du hättest nicht gestört.“ Er legte ihr den Zeigefinger unter das Kinn und hob ihr Gesicht an, sodass sie ihn ansehen musste. „Ich liebe meine Familie, aber es wäre schöner gewesen, wenn du auch dabei gewesen wärst.“

Ihr Herz schlug höher, und sie strahlte ihn an. „Jetzt sind wir zusammen. Lass uns das Beste daraus machen.“

Am nächsten Morgen standen Brandon und Kelly schon früh auf. Gegen Mittag trafen die ersten Gäste ein, die der Eröffnung des berühmten Grandhotels gespannt entgegensahen.

Sie wurden nicht enttäuscht. Alles klappte perfekt. Antonio Stellini begrüßte jeden Gast mit einem Glas Champagner. Wer wollte, konnte sich gleich für eine Ballonfahrt eintragen oder eine Tour durch das Weingut mit abschießender Weinprobe buchen. Da freundliche Hostessen bereitstanden, die die Gäste zu ihren Zimmern brachten, klappte auch das reibungslos. Während Brandon den Ablauf überwachte, spürte er so etwas wie Stolz auf seine Angestellten, die sich heute besonders anstrengten. Fast fühlte er sich überflüssig, aber seltsamerweise gefiel ihm das.

Dass das Resort schon für die ganze Saison ausgebucht war, war ein großer Erfolg der PR-Abteilung und trug natürlich zu Brandons guter Laune bei. Denn da er hier alles in guten Händen wusste, würde er tatsächlich in wenigen Wochen in die Verwaltungszentrale zurückkehren können. Am frühen Nachmittag traf seine Mutter mit ihren beiden Freundinnen ein. Brandon empfing sie am Hoteleingang und führte sie in die Lobby. Alle drei waren leger, wenn auch elegant gekleidet.

Überrascht blieb Sally stehen und sah sich staunend um. „Oh, Brandon, das ist einfach wunderschön.“

„Allerdings“, meinte Marjorie und drehte sich einmal um die eigene Achse.

Seit zwanzig Jahren kannte Brandon Marjorie und Beatrice, die beiden besten Freundinnen der Mutter. Sie waren so etwas wie Tanten für ihn, obwohl Marjorie sogar auf seiner Gehaltsliste stand, da sie Leiterin der Personalabteilung war. Als er sah, wie sie sich bewundernd in der Lobby umsahen, erfüllte ihn Genugtuung. Ja, er hatte wirklich etwas Schönes geschaffen und war mit Recht stolz darauf. Von Anfang an hatte er dieses Projekt betreut und sich um jedes Detail gekümmert. Alle Räume waren groß und hell, dabei teuer und bequem eingerichtet. Von der Lobby aus führte eine Glasdoppeltür auf eine große Terrasse, die mit Teakmöbeln und fröhlich bunten Sonnenschirmen ausgestattet war. Von der Terrasse aus hatte man einen weiten Blick auf die Weinberge, immer wieder unterbrochen von grüngrau schimmernden Olivenhainen.

„Ich bin schon so gespannt auf die Weinlese-Tour“, meinte Beatrice. „Dürfen wir die Weintrauben probieren, während wir pflücken?“

„Bist du nicht eher an dem Endprodukt interessiert?“ Sally sah die Freundin lächelnd an.

„Das auch.“

„Ihr könnt machen, was ihr wollt.“ Brandon lachte. „Ich würde vorschlagen, ihr richtet euch erst einmal in euren Zimmern ein, und dann könnt ihr euch überlegen, was ihr am Nachmittag unternehmen wollt.“

„Ich weiß schon, was ich will“, sagte Sally sofort. „Ich bin neugierig auf die neuen Weine und will gleich mit einer Weinprobe anfangen.“

„Ich auch“, stimmte Beatrice zu, und Marjorie nickte begeistert.

„Okay, dann werde ich euch mal zu eurer Unterkunft bringen.“

„Hier will ich nie wieder weg!“, rief Marjorie aus und sah sich mit leuchtenden Augen in der elegant eingerichteten Suite um. „Und dann noch eisgekühlter Champagner? Oh, Brandon, das ist einfach wunderbar! Ich bin so stolz auf dich, und du musst doch auch sehr zufrieden mit dir sein.“

„Das kann man so sagen.“ Er lachte leise. „Ja, es ist ganz hübsch geworden.“

„Ganz hübsch?“ Beatrice öffnete die Glastür, die auf einen geräumigen Balkon führte. „Es ist hinreißend!“

„Ich freue mich, dass es euch gefällt.“ Brandon wandte sich zur Tür. „Ich verlasse euch jetzt, damit ihr in Ruhe auspacken könnt. Wenn ihr etwas braucht oder mich etwas fragen wollt, ruft einfach vorn beim Empfang an. Die wissen immer, wo sie mich erreichen können.“

Mit ausgebreiteten Armen trat Sally auf ihn zu. „Danke, mein Sohn. Es ist alles wunderbar.“

Lächelnd küsste Brandon sie auf die Wange. „Nun macht es euch gemütlich und genießt den Champagner.“

„Keine Sorge, das werden wir tun.“

Zwei Stunden später war Brandon auf dem Weg in sein Büro. Nach einer kurzen Besprechung mit den Brüdern und dem Restaurantpersonal wollte er die letzten E-Mails durchgehen. Adam wollte sehen, wie es Trish ging, die sich hingelegt hatte. Und Cameron und Julia hatten sich ein Glas Wein eingeschenkt und hatten vor, den Sonnenuntergang zu betrachten.

Während Brandon die Lobby durchquerte, bemerkte er Marjorie und Bea, die schon den Souvenirladen heimsuchten. Marjorie schien sich eine Schachtel teure Schokolade ausgesucht zu haben, und Bea hielt eine Flasche Wein in der Hand. Beide unterhielten sich angeregt mit der Angestellten. Aber wo war Sally? Normalerweise waren die drei Freundinnen unzertrennlich. Während Brandon sich in der Lobby umsah, bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung auf der Terrasse. Er sah genauer hin. Richtig, das war Sally. Und neben ihr stand Kelly!

Kurz ließ er den Blick auf ihr ruhen. In dem kurzen, leichten Rock sah sie wieder zum Anbeißen aus. Was sie wohl darunter trug? Einen dieser Minislips aus Spitze, der wenig verbarg? Doch dann straffte er sich. Was war bloß mit ihm los? Immerhin war das seine Mutter, die da mit Kelly sprach. Was hatte sie Kelly denn so Wichtiges mitzuteilen? Sofort wurde er misstrauisch. Seine Mutter war und blieb eine leidenschaftliche Kupplerin, da musste er sofort eingreifen. Schnell trat er auf die Terrasse und ging mit harmloser Miene auf die beiden zu.

„Hallo, Mom“, sagte er munter.

Sally fuhr herum. „Mein Gott, Junge, hast du mich erschreckt!“

Genau das war seine Absicht gewesen. „Das tut mir leid. Was habt ihr beiden denn Interessantes miteinander zu besprechen?“

„Ich habe Kelly gerade ein Kompliment gemacht. Sie sieht fabelhaft aus, findest du nicht?“

„Ja, sie sieht gut aus“, sagte er vorsichtig. „Und?“

„Was heißt hier und?“ Sally runzelte die Stirn. „Was ist denn mit dir los? Fühlst du dich nicht wohl?“

„Wahrscheinlich ist er überrascht, dass ich nicht im Büro bin“, schaltete sich Kelly schnell ein. „Und er hat recht. Auf Wiedersehen, Mrs Duke, war schön, Sie wiederzusehen.“

„Ich habe mich auch gefreut, Kelly.“ Sally umarmte sie kurz. „Bis morgen Abend dann, falls wir uns nicht früher sehen.“

„Ja, bis morgen Abend.“ Kelly nickte Brandon kurz zu und verschwand.

„Was ist denn morgen Abend?“, fragte er argwöhnisch.

„Kelly kommt auch zum Dinner.“

„Aber Mom, was soll denn das?“

„Wieso?“ Sally sah dem Sohn direkt in die Augen. „Kelly tut so viel für uns alle. Da ist es nur recht und billig, dass wir sie mit einbeziehen. Eine längst fällige Geste. Wenn ich daran denke, dass sie seit einem Jahr alle Reisen für mich bucht, dass sie mich immer bei Geburtstagsgeschenken berät und sie meistens auch noch besorgt. Aber das ist nicht alles. Ich kann mir das Unternehmen ohne sie gar nicht vorstellen. Doch abgesehen davon ist sie einfach eine entzückende Person, die für mich irgendwie zur Familie gehört. Deshalb habe ich sie eingeladen. Ehrlich gesagt wundere ich mich, dass du nicht selbst auf diese Idee gekommen bist.“

Wenn du wüsstest … „Mom, ich finde Kelly ja auch nett. Aber deshalb brauchst du noch lange nicht zu versuchen, uns zu verkuppeln.“

„Verkuppeln? Wie kommst du denn darauf?“ Sally sah den Sohn so empört an, dass er sich kurz unsicher war. Aber dann fiel ihm ein, dass seine Mutter eine begabte Schauspielerin war, die dieses Talent gern einsetzte.

„Und wenn du es noch so oft leugnest: Ich weiß genau, dass du keine Ruhe geben wirst, bis du auch mich verheiratet hast.“ Drohend baute er sich vor ihr auf, um ihr zu zeigen, dass er es ernst meinte. „Bei Adam und Cameron ist es dir ja gelungen, aber an mir wirst du dir die Zähne ausbeißen. Ich werde Kelly nie einen Heiratsantrag machen, also brauchst du dir gar keine Mühe zu geben.“

„Kelly? Einen Heiratsantrag machen?“ Schockiert starrte seine Mutter ihn an, als sei er nicht ganz normal. Dann platzte sie heraus. Immer wieder sah sie den Sohn kopfschüttelnd an und lachte los. Schließlich wischte sie sich die Tränen aus den Augen und versuchte, Luft zu bekommen. „Entschuldige, Brandon, aber so habe ich schon lange nicht lachen müssen.“

„Was ist denn so komisch?“

„Aber, Junge, weißt du das wirklich nicht? Ich sollte versuchen, dich und Kelly zusammenzubringen? Das ist absurd.“

„Wieso?“ Jetzt verstand Brandon überhaupt nichts mehr. Verblüfft sah er die Mutter an.

„Nun hör mir mal gut zu. Ich liebe dich wirklich von ganzem Herzen. Aber das würde ich Kelly nie antun.“

„Das würdest du Kelly nie antun? Und was ist mit mir?“

„Du kommst immer durch“, sagte sie trocken und tätschelte ihm liebevoll den Arm. „Was ich sagen will: Kelly und du, ihr passt überhaupt nicht zusammen.“

„Warum denn nicht?“ Dann wurde ihm klar, dass sie ihn in die Falle locken wollte. Mit mir nicht … „Ich meine, ja, das kann sein. Aber was willst du eigentlich damit sagen?“

Geduldig lächelnd sah sie ihn an. „Kelly ist eine wunderbare junge Frau, und ich hätte sie sehr gern als Schwiegertochter. Doch das wird nicht geschehen, denn ihr zwei würdet nie miteinander zurechtkommen. Kelly hat noch Illusionen und glaubt an die Liebe.“

„Meinst du wirklich …?“ Misstrauisch sah er die Mutter an. Sally war einfach zu raffiniert in ihren Methoden, ihr Ziel zu erreichen.

„Allerdings. Kelly ist sehr wehgetan worden, und so ganz hat sie sich nicht davon erholt. Doch sie ist immer noch überzeugt davon, dass es so etwas wie wahre Liebe gibt. Und danach sucht sie. Sie will den Mann finden, mit dem sie ihr Leben lang glücklich sein kann.“

„Das wollen doch wohl fast alle Frauen.“

„Ja. Und du hast immer sehr deutlich gemacht, dass du auf keinen Fall so ein Mann sein wirst.“

„Stimmt“, musste er zugeben.

„Eben. Warum um alles in der Welt sollte ich dann versuchen, Kelly und dich zusammenzubringen?“

„Ich weiß es nicht. Warum?“

„Genau! Ich würde es nie tun, weil es vollkommen unsinnig wäre.“ Damit umarmte sie ihn und klopfte ihm begütigend auf den Rücken, als ob er ein Vierjähriger wäre. „Ich muss jetzt los. Wir wollen ins Tra Vigne und etwas essen. Dich sehe ich dann morgen Vormittag, ja?“

Er nickte und blickte ihr nachdenklich hinterher. Was hatte sie nur vor?

6. KAPITEL

Am nächsten Morgen begann die Weinlese. Da es im Napa Valley üblich war, dass die Urlauber dabei mitmachen konnten, waren auch die Gäste der Dukes aufgefordert, sich zu beteiligen. Natürlich war das vollkommen freiwillig, und Brandon hatte reichlich Arbeiter angeheuert. Aber zumindest für eine gewisse Zeit hatten viele Gäste Freude daran, die Trauben zu pflücken, die irgendwann als Wein eingeschenkt würden.

„Woher wissen Sie denn, wann die Trauben reif sind?“

Als Brandon sich umwandte, erkannte er Mrs Kingsley, die sich als eine der Ersten ein Zimmer in dem neu eröffneten Resort hatte reservieren lassen und das erste Mal mit ihrem Mann im Napa Valley war. Gerade als er antworten wollte, trat Kelly vor.

„Jeder Weinbauer hat da seine eigene Methode“, sagte sie lächelnd und zog ein paar Weinbeeren von einer Traube ab. „Hier, probieren Sie mal.“

Die beiden Kingsleys steckten sich jeder eine Beere in den Mund und kauten sorgfältig. „Sehr süß“, meinte Mrs Kingsley.

„Ja“, stimmte Kelly ihr zu. „Sie und ich, wir schmecken nur Zucker. Aber ein Kenner schmeckt mehr heraus. Tannin und eine bestimmte Säure. Es gehört auf jeden Fall Talent dazu, aber auch Wissen und Erfahrung.“

Immer wieder war Brandon beeindruckt, wie entspannt und zugleich aufmerksam Kelly mit den Gästen umging. Dass sie sein Büro perfekt organisierte, war eine Sache, aber die selbstverständliche Freundlichkeit, mit der sie auf Menschen zuging, hatte er ihr nicht zugetraut. Sie war überall da, wo sie gebraucht wurde, zeigte den Gästen, wie man die Trauben abschnitt, gab ihnen Tipps, wie sie sich gegen die Sonne schützen konnten, und versorgte manche von ihnen sogar mit Sonnencreme. Außerdem hatte sie Schirmmützen mit dem Logo des Resorts mitgebracht, die ihr begeistert aus den Händen gerissen wurden.

Nicht nur Brandon gefiel dieses Bild, sondern auch dem Reporter eines Reisemagazins, der eifrig Fotos von den Gästen mit den dunkelroten Kappen machte. Eine bessere Werbung konnte Brandon sich nicht wünschen. „Gute Idee, Kelly“, murmelte er.

„Sie ist wirklich gut“, sagte eine Stimme hinter ihm, und Brandon drehte sich schnell um.

Lächelnd wies Adam mit dem Kopf auf Kelly. „Vielleicht sollten wir überlegen, ob sie in der Marketingabteilung nicht besser aufgehoben ist als in deinem Vorzimmer.“

„Kommt gar nicht infrage. Ich behalte sie.“

„So?“ Adam hob überrascht eine Augenbraue. „Du willst sie behalten?“

„Ja, natürlich. Als meine Assistentin.“

„Ach so … als deine Assistentin. Klar.“

Verärgert sah Brandon seinen Bruder an. „Was soll das? Was willst du damit sagen?“

„Ganz einfach. Wenn ich so jemanden wie Kelly hätte, würde ich sie auch nicht gehen lassen.“

„So? Das wundert mich nicht.“ Brandon wusste genau, dass Adams Frau Trish seinerzeit als Aushilfssekretärin bei ihm angefangen hatte. Ziemlich schnell hatten sie sich ineinander verliebt und letztes Jahr dann geheiratet. „Wir wissen alle, dass du nun mal eine Schwäche für hübsche Mitarbeiterinnen hast.“

„Schwäche?“ Mit einem zärtlichen Lächeln blickte Adam zu seiner Frau hinüber, die unter einem Sonnenschirm saß. „Ja, vielleicht. Aber nur ein starker Mann akzeptiert seine Schwächen.“

„Was auch immer das heißen soll.“

„Das weißt du genau.“ Adam warf Kelly einen langen Blick zu und sah dann Brandon bedeutungsvoll an.

„Gib dir keine Mühe, Bruderherz“, meinte Brandon trocken. „Kein Interesse.“

„Ich hoffe nur, dass du dich selbst davon überzeugen kannst. Bei mir ist dir das nämlich nicht gelungen.“ Ironisch lächelnd schlug er den Bruder leicht auf den Rücken. „Bis dann.“

Während Brandon wieder zu Kelly hinübersah, die sich weiterhin umsichtig um die Gäste kümmerte, dachte er an seine Familie. Was war nur plötzlich mit Sally und Adam los? Sally warnte ihn davor, sich in Kelly zu verlieben, weil das das Dümmste sei, was er tun könnte. Und Adam meinte, Brandon hätte sich schon in sie verliebt. Dass er Kelly begehrte, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte, bedeutete doch nicht, dass er in sie verliebt war, geschweige denn, sie heiraten wollte. Hier ging es nur um Sex. Er als Ehemann? Lächerlich!

Offenbar aber war es nicht nur die Mutter, bei der er seine Worte sorgfältig abwägen musste, sondern auch die Brüder. Wahrscheinlich ärgerten sie sich, dass Brandon nicht verheiratet war und weiterhin sein freies Leben führen konnte, während sie als Ehemänner auf immer dem fröhlichen Junggesellenleben hatten abschwören müssen. Darauf werde ich nie verzichten.

Wieder warf er einen Blick auf Kelly. Hatte sie etwa wieder dieses schimmernde Lipgloss aufgelegt, das nach süßen Beeren schmeckte? Unwillkürlich musste er daran denken, was sie mit diesen Lippen alles getan hatte … und sich schnell abwenden, damit den Gästen nicht auffiel, wie erregt er war. Warum musste sie auch dieses dünne Blüschen tragen, das die vollkommene Rundung ihrer Brüste noch betonte … und diese dunkle Jeans, die sich eng an ihren kleinen, knackigen Hintern schmiegte … Ihr schweres, glänzendes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, der aufreizend hin und her wippte.

Langsam drehte Brandon sich um. Er musste sie einfach ansehen. Wenn sie offiziell ein Paar wären, würde er jetzt zu ihr hingehen und sie küssen. Aber sie waren kein Paar, noch nicht einmal inoffiziell. Und je länger er hier stand, sich nach ihr sehnte und sie anstarrte, desto alberner kam er sich vor. Schließlich hatte er eine Menge zu tun, und wenn er schlau war, drehte er Kelly schleunigst den Rücken zu. Aber wenn sie, so wie jetzt, laut auflachte und den Kopf zurückwarf, traf es irgendetwas tief in seiner Brust … und er musste bleiben.

„Vielen Dank für Ihre Hilfe, Kelly“, sagte Mr Kingsley und machte eine leichte Verbeugung. „Ich hoffe, wir sehen Sie dann bei der Weinprobe.“

„Selbstverständlich. Bis nachher.“ Sie winkte den letzten Gästen zum Abschied zu. Mr und Mrs Kingsley sahen mit ihren roten Kappen einfach zu nett aus, als sie jetzt Hand in Hand in Richtung Hotel gingen. Dass ihr das Zusammensein mit den Gästen so viel Freude machte, hatte Kelly selbst überrascht, auch wenn sie nie menschenscheu gewesen war. Ganz bestimmt hatte das mit dem Selbstvertrauen zu tun, das sie durch Brandon gewonnen hatte. Die letzte Woche mit ihm hatte ihr sehr geholfen. Außerdem war sie trotz der letzten kurzen Nacht aufgekratzt und munter. Eigentlich seltsam. Aber sie nahm sich vor, nicht weiter darüber nachzudenken, sondern den Zustand zu genießen, solange er anhielt.

„Hallo, du“, sagte Brandon, der von hinten auf Kelly zugekommen war, leise.

Sie schreckte zusammen, drehte sich dann aber langsam um, und das Herz klopfte ihr schneller. Irgendwie wirkte er heute noch größer und beeindruckender als sonst. Doch das mochte damit zu tun haben, dass sie flache Schuhe und keine High Heels trug. Oder dass er in Jeans und dem hellem Leinenhemd mit hochgekrempelten Ärmeln noch atemberaubender aussah als mit Anzug und Krawatte. „Oh, hallo, Brandon. War das heute nicht ein wunderbarer Tag? Ich glaube, alle haben sich blendend amüsiert.“

„Das ist auch dir zu verdanken.“ Er grinste. „Meine Brüder sind schon wild entschlossen, dich zur Leiterin der Marketing-Abteilung zu machen, weil du die Idee mit den Schirmmützen und der Sonnencreme hattest.“

„Ach, das war mir nur so spontan eingefallen“, sagte sie abwehrend, aber bei dem Kompliment wurde ihr ganz warm ums Herz. „Ich hatte kurz vorher den Wetterbericht gehört und wusste, wie heiß es werden würde.“

„Danke, dass du daran gedacht hast.“ Freundschaftlich legte er ihr den Arm um die Schultern. „Das ist sehr gut angekommen.“

Bei seiner Berührung hätte sie am liebsten angefangen zu schnurren, so wohlig war ihr zumute.

„Und du bist heute Abend beim Essen dabei?“ Gemeinsam schlugen sie den Weg zum Hotel ein, der mit Ziegeln gepflastert war.

„Wenn es dir recht ist.“

„Natürlich ist es mir recht. Meine Mutter betrachtet dich als Teil der Familie. Es wird sicher nett. Auch wenn wir uns beherrschen müssen, um nicht übereinander herzufallen“, bemerkte er lachend.

„Na, für eine oder zwei Stunden werden wir es schon schaffen. Ich mag deine Mutter übrigens sehr.“

„Ich auch.“ Kurz drückte er sie an sich.

Wenn er sie doch immer so umarmen würde … Mit geschlossenen Augen schmiegte sie sich an ihn. Solange es eben dauerte, würde sie es genießen.

„Lasst uns auf das Grandhotel am Silverado Trail trinken!“, rief Adam aus und hob das Glas. Alle Familienmitglieder standen auf, und mit ihnen Beatrice, Marjorie und Kelly.

„Auf das Grandhotel!“, wiederholte Cameron.

„Möge es lange ein funkelnder Diamant in der Krone des Duke’schen Imperiums sein“, fügte Brandon lächelnd hinzu.

„Was auch immer ihr anfasst, es gelingt euch“, meinte Marjorie. „Mit dem Hotel habt ihr euch allerdings selbst übertroffen.“

„Danke, Marjorie.“ Adam hob noch einmal das Glas. „Aber das ist auch dir zu verdanken. Du hast immer sehr gute Leute eingestellt.“

„Wie Kelly und Trish zum Beispiel.“ Cameron prostete den beiden Frauen zu.

Marjorie lachte. „Endlich habt ihr eingesehen, wer wirklich für die Erfolge der Dukes verantwortlich ist.“

„Da du Kelly und Trish eingestellt hast, kann ich dir nur zustimmen.“ Brandon zwinkerte Kelly zu. Er wunderte sich selbst, wie wohl er sich bei diesem Familienessen fühlte. Ob das damit zusammenhing, dass Kelly neben ihm saß? Das Dinner fand in dem kleinen eleganten Raum direkt neben dem Weinkeller statt, der ideal für neun bis zehn Personen war. Als alle sich gesetzt und er ihr einen sehr eindeutigen Blick zugeworfen hatte, war sie rot geworden und hatte den Kopf gesenkt.

Doch dann wurde der erste Gang serviert, und Kelly konzentrierte sich ganz auf das exzellente Menü mit den passenden Weinen. Nebenbei folgte sie der lebhaften Unterhaltung. Sally und Marjorie zogen Beatrice mit den verschiedenen Männern auf, die sie durch einen Dating-Service kennengelernt hatte, und Beatrice gab einige sehr komische Geschichten zum Besten. Julia erzählte anschaulich von dem Kunstzentrum für Kinder, das sie nach dem Tod der Eltern in der großen Villa hatte einrichten lassen. Es gab nicht nur ein Kunstmuseum, sondern auch einen kleinen Streichelzoo und einen Gemüsegarten, wo die Kinder ihr eigenes Gemüse ziehen konnten.

Während Julia mit leuchtenden Augen von ihren Erfahrungen mit den Kindern berichtete, hielt Cameron ihre Hand und sah sie lächelnd an. Zweifellos lieben Brandons beide Brüder ihre Frauen von ganzem Herzen und scheuen sich nicht, das auch zu zeigen, dachte Kelly, und das Herz wurde ihr schwer. Ob irgendwann auch sie ein Mann einmal so ansehen würde?

Als Brandon ein paar Minuten später herzhaft über irgendetwas lachte, das sein Bruder gesagt hatte, blickte Kelly ihn von der Seite an. Und als spüre er ihren Blick, wandte Brandon den Kopf und sah ihr direkt in die Augen. Sofort überlief es sie heiß, und kurz stockte ihr der Atem. Plötzlich nahm sie nichts mehr wahr außer Brandons brennendem Blick; die Stimmen schienen von weither zu kommen. Doch dann wandte er sich wieder ab und sah geradeaus, als habe er nichts Besonderes wahrgenommen. Hatte sie sich das alles nur eingebildet? Aber warum schlug ihr das Herz dann noch wie verrückt? Und warum war ihr plötzlich der Appetit vergangen?

Noch vor wenigen Sekunden hätte sie schwören können, dass Brandon sie mit dem gleichen bewundernden und sehnsüchtigen Blick angesehen hatte wie seine Brüder ihre Frauen. Hatte sie sich das nur eingebildet? Sah sie Gespenster?

Verstohlen blickte sie kurz um sich, aber keiner schien etwas bemerkt zu haben. Alle, auch Brandon, lachten und redeten, tranken ihren Wein und schienen sich großartig zu amüsieren. Ganz offenbar hatte sie seinen Blick missverstanden. Wahrscheinlich weil sie vorher gerade Cameron beobachtet und sich gewünscht hatte, auch so angesehen zu werden. Sie griff entschlossen nach ihrem Wasserglas und trank einen ordentlichen Schluck. Gut, dass keiner ihr lächerliches Verhalten bemerkt hatte.

„Du hast heute Abend aber nicht viel gegessen“, meinte Brandon später am Abend und streckte sich genüsslich auf dem großen Bett aus, auf dem sie sich gerade geliebt hatten.

„Ich hatte so viel von der Vorspeise gegessen, dass ich schon satt war“, log sie. „Aber alles hat toll geschmeckt. Jean Pierre verdient jedes Lob.“

„Das fand ich auch. Übrigens haben sich eine Menge Leute auch über dich lobend geäußert.“

„Über mich?“

„Ja.“ Er drehte sich zu ihr um und fing an, ihr zärtlich über den Rücken zu streichen. „Die Gäste haben sich sehr gefreut, dass du ihnen bei der Weinlese geholfen hast. Woher kannst du das eigentlich?“

„Manchmal gehe ich während meiner Mittagspause nach draußen. Und da haben mir ein paar der Männer, die da im Weinberg gearbeitet haben, gezeigt, wie es geht.“

„Aha. Na, offensichtlich bist du ein Naturtalent.“ Liebevoll strich er ihr eine blonde Strähne aus der Stirn. „Wenn du je einen Job im Weinbau haben willst, brauchst du es mir nur zu sagen.“

„Das hört sich sehr verführerisch an. Kann ich dann auch so viel Wein trinken, wie ich will?“

„Aber klar!“ Lachend nahm er sie ihn die Arme und drehte sich mit ihr zusammen auf den Rücken, sodass sie rittlings auf ihm saß.

Doch ihr war nicht zum Lachen zumute. Nachdenklich legte sie ihm die Hände auf die breite Brust. „Brandon, wir haben schon wieder gegen unsere Abmachung verstoßen.“

„Dir ist das also auch aufgefallen?“, bemerkte er grinsend.

„Ja.“ Sie lächelte halbherzig, damit er nicht merkte, wie elend sie sich fühlte. „Wir müssen akzeptieren, dass dies unser letztes Zusammensein war.“

„Ist das wirklich dein Ernst?“

„Ja. Wir haben beide zu viel um die Ohren“, beteuerte sie, ohne sich selbst zu glauben. „Außerdem ist deine Familie jetzt da.“

„Und außerdem dürfen wir nicht vergessen, dass dieser unmögliche Kerl, dessen Namen ich nicht nennen will, in ein oder zwei Tagen kommt.“

Seufzend nickte Kelly. Wie sehr hatte sie sich darauf gefreut, sich an Roger zu rächen. Und nun hatte sie überhaupt keine Lust mehr, ihn wiederzusehen.

„Weißt du was?“, sagte Brandon betont munter. „Morgen ist noch weit weg. Lass uns einfach vergessen, dass eine Welt außerhalb dieses Raumes existiert.“ Mit beiden Händen umfasste er sie bei den Hüften, hob sie hoch und ließ sie langsam auf sich nieder.

Als sie ihn tief in sich spürte, stöhnte sie laut auf und schloss die Augen. „Oh, Brandon, das fühlt sich so gut an …“

„Die Nacht ist noch lang …“

Als sie später dicht nebeneinanderlagen, versuchte Kelly, sich jedes Gefühl ins Gedächtnis zurückzurufen, das sie in den letzten Stunden gehabt hatte. Sie und Brandon hatten sich das letzte Mal geliebt, und sie wollte sich später an alles erinnern können. An die Hitze seiner Haut, das Gewicht, wenn er auf ihr lag, seinen Geruch, den Geschmack und den Druck seiner Lippen, wenn er sie küsste …

Während sie an das Essen mit seiner Familie zurückdachte, empfand sie wieder die Wärme und das Zugehörigkeitsgefühl, das sie so glücklich gemacht hatten. Und der Blick von Brandon, mit dem er sie angesehen hatte, als liebe er sie. Auch wenn sie sich das vielleicht nur eingebildet hatte, würde sie dieses Gefühl nie vergessen. Für wenige Sekunden hatte sie den Eindruck gehabt, sie würde von Brandon Duke geliebt.

Noch bevor der Morgen dämmerte, verließ Brandon Kellys Suite. Danach konnte sie nicht mehr einschlafen. Und nachdem sie sich ein paarmal unruhig im Bett hin und her gewälzt hatte, beschloss sie aufzustehen. So schwer es ihr auch fiel, sie musste endlich akzeptieren, dass es ihre letzte gemeinsame Nacht gewesen war.

Verschlafen ging sie ins Bad, um zu duschen. Heute war Sonntag, und Brandon würde den ganzen Tag mit seiner Familie unterwegs sein. Mit einer Stretchlimousine, in der sie alle Platz hatten, wollten sie verschiedene Weingüter besuchen, auf denen Champagnertrauben angebaut wurden. Die Dukes wollten das Angenehme mit dem Nützlichen verbinden und bei der Gelegenheit mit einigen Weinbauern über eine mögliche Zusammenarbeit sprechen. In der letzten Nacht war Brandon so nett gewesen und hatte Kelly gefragt, ob sie nicht mitkommen wolle, aber sie hatte abgelehnt. Schließlich hatten sie beschlossen, ihre Affäre zu beenden, und so wollte sie so wenig Zeit wie möglich mit ihm verbringen.

Morgen, am Montag, würde Roger kommen und fünf endlos lange Tage mit seinen Mitarbeitern hierbleiben. Neben ihrer Arbeit musste sie sich dann noch um ihren Exfreund kümmern, da blieb ihr wenig freie Zeit. Aber egal, so hatte sie es schließlich geplant. Und sie würde auch durchziehen, was sie sich vorgenommen und worauf sie in den letzten Monaten hingearbeitet hatte. Zwar war es für sie jetzt nicht mehr so wichtig, sich an Roger zu rächen, weil sie durch Brandon ihre alte Unsicherheit verloren hatte. Aber sie wollte endlich dieses KAPITEL ihrer Vergangenheit abschließen und offen für neue Beziehungen sein.

Auch deshalb war es wichtig, das Verhältnis mit Brandon, das keine Zukunftsaussichten hatte, zu beenden. Das, was sie sich vorgenommen hatten, mussten sie unbedingt einhalten. Hatten sie sich nicht geschworen, nicht mehr miteinander zu schlafen, sobald seine Familie da war? Und was war gestern Nacht passiert? Bei dem Gedanken daran wurde sie rot. Irgendwie war es unfair von ihr, Brandon zu benutzen, um ihr Selbstvertrauen aufzubauen, und sich Tipps geben zu lassen, wie Roger in die Falle zu locken war.

Und auch für sie war dieses Verhältnis nicht gut. Denn zu oft ertappte sie sich dabei, dass sie glaubte, sie und Brandon hätten eine liebevolle und herzliche Beziehung. Und genau das war eben nicht der Fall. Was sie außerhalb des Büros miteinander verband, war nichts anderes als befriedigender Sex.

Befriedigend? Während sie ihr Haar trocknete, verdrehte Kelly kurz die Augen. Das war wohl etwas untertrieben. Sie hatten wilden, leidenschaftlichen, heißen Sex, und ihr wurden die Knie weich, wenn sie nur daran dachte. Schnell stellte sie den Föhn aus und tupfte sich die Schweißtropfen von der Stirn. Nicht nur die Nacht in Brandons Armen war unvergesslich gewesen, auch den Abend mit seiner Familie hatte sie sehr genossen. Es war offensichtlich gewesen, dass alle einander sehr zugetan waren und niemand dem anderen übel nahm, wenn ein Scherz auf seine Kosten gemacht wurde.

Schon lange hatte Kelly nicht mehr einen so entspannten und lustigen Abend verbracht. Brandons zwei Schwägerinnen waren witzig, intelligent und unglaublich nett. Wie selbstverständlich hatten sie Kelly in den Kreis der Familie aufgenommen. Und für Sally hatte sie schon immer etwas übrig gehabt. Brandons Mutter war die großzügigste und herzlichste Frau, die Kelly je kennengelernt hatte. Und wenn Kelly sah, dass Sally und ihre Freundinnen Bea und Marjorie wie Teenager kicherten, konnte sie nicht anders, sie musste einfach mitlachen. Eine so lange Freundschaft war einfach herzerwärmend. Und Brandons Brüder hatten sie nicht wie eine Angestellte, sondern wie ein gleichberechtigtes Familienmitglied behandelt. Das alles hatte ihr sehr gutgetan.

Auch Brandon war in der Nacht irgendwie anders gewesen. Zwar hatte er sie mit der gleichen Leidenschaft geliebt wie sonst. Aber er war auch ganz besonders rücksichtsvoll und zärtlich gewesen, war auf sie eingegangen und hatte sie zu ungekannten erotischen Höhepunkten geführt. Womöglich spielte dabei eine Rolle, dass beiden klar war: Dies war ihre letzte Nacht. Und trotzdem hatte der Sex eine andere, tiefere Qualität gehabt. Diese Nacht würde sie nie vergessen.

Dennoch, falls Brandon heute Abend wieder vor der Tür stehen würde, musste sie ihn zurückweisen, so schwer es ihr auch fallen würde. Sie musste hart bleiben. Denn für sie gab es keine gemeinsame Zukunft. „Ihm ist das sowieso egal“, flüsterte sie vor sich hin.

Während sie sich die Zähne putzte, dachte sie an die vielen Frauen, die er gehabt und nach wenigen Treffen schon wieder abserviert hatte. Wie oft hatte sie für ihn ein hübsches Armband gekauft, mit dem er der jeweiligen Flamme den Abschied „vergolden“, wollte. Das fehlt noch, dass er auch bei mir plötzlich mit so einem Armband ankommt, dachte sie. Ich würde vor Scham in den Erdboden versinken! Nein, sie konnte keine Beziehung fortführen, die so billig und vorhersehbar enden würde.

„Diesmal muss er tun, was wir uns vorgenommen haben“, sagte sie halb laut vor sich hin, während sie sich schwarze Leggings und ein T-Shirt anzog. Letzten Endes würde ihm das nicht schwerfallen, denn er hatte ja auch ziemlich gezögert, sich überhaupt mit ihr einzulassen. Hatte sie ihn nicht geradezu beknien müssen, ihr zu helfen? Sicher, inzwischen hatte er Gefallen daran gefunden, das war nicht zu leugnen. Mehr als nur Gefallen. Wieder wurde ihr ganz heiß, wenn sie daran dachte, was er mit ihr gemacht und wo er sie überall berührt hatte …

O Gott … Wahrscheinlich musste sie sich daran gewöhnen, immer wieder von diesen erotischen Rückblenden heimgesucht zu werden. Sei’s drum … sie atmete ein paarmal tief durch. Dann schlüpfte sie in ihre Turnschuhe, band sie fest zu, griff nach ihrer Tasche und einer leichten Jacke und verließ die Suite, um einzukaufen.

Am Montagmorgen saß Kelly schon früh am Schreibtisch, erfrischt und ausgeschlafen. Sie hatte sich fest vorgenommen, sich wieder ganz auf ihre Rolle als kompetente und sachliche Assistentin zurückzuziehen. Schließlich wurde sie dafür bezahlt. Zum ersten Mal in dieser Woche fühlte sie sich ausgeruht, was auch damit zu tun hatte, dass sie in der letzten Nacht hatte durchschlafen können. Das hatte sie selbst überrascht. Denn sie hatte sich so daran gewöhnt, sich an Brandons warmen Körper zu schmiegen, dass sie geglaubt hatte, sie könne nicht einschlafen, wenn er nicht bei ihr war. Doch das Gegenteil war der Fall gewesen. Kaum hatte sie sich hingelegt, war sie auch schon eingeschlafen und erst heute Morgen wieder aufgewacht.

Da Brandon sehr lange mit seiner Familie unterwegs gewesen war, hatte er sie nach der Rückkehr nur noch angerufen, um ihr Gute Nacht zu sagen. Und auch sie hatte das Gespräch nicht ausgedehnt, sondern gemeint, sie sei schon halb im Bett.

Heute sollte Roger ankommen, und deshalb war sie besonders froh, dass sie sich so erfrischt und ausgeruht fühlte. Auf ihr Aussehen hatte sie diesmal besonderen Wert gelegt. Sie hatte sich vorsichtig geschminkt, das Haar frisch geföhnt und sich für ein leichtes blau-weißes Sommerkleid entschieden, das ihr besonders gut stand. Offenbar brachte es auch ihre Kurven gut zur Geltung, denn Brandon hatte anerkennend genickt und auf eine bestimmte Art gegrinst, als er durch die Tür trat. Das hatte ihr gutgetan, denn sie brauchte all ihr Selbstvertrauen, wenn sie Roger heute Nachmittag entgegentreten würde.

Das Telefon klingelte, und Kelly nahm schnell den Hörer ab. „Verbinden Sie mich mit Brandon“, befahl eine energische Frauenstimme. Du liebe Zeit, wieder Bianca Stephens! Zwar hatte Kelly ihm die Telefonnotiz hingelegt, aber sie hatte keine Ahnung, ob er Bianca zurückgerufen hatte.

„Moment mal“, sagte sie kurz, dann drückte sie auf die Gegensprechanlage. „Brandon, Bianca Stephens ist am Telefon.“

„Auch das noch!“, stöhnte er. „Kelly, bitte übernimm das Gespräch. Ich habe jetzt keine Zeit, mit ihr zu reden.“

„Okay.“ Das würde Bianca aber gar nicht gefallen. „Ms Stephens? Tut mir leid, aber Mr Duke kann im Augenblick nicht mit Ihnen sprechen. Möchten Sie ihm eine Nachricht hinterlassen?“

„Das ist doch wohl nicht Ihr Ernst!“

„Leider doch. Er hat keine Zeit. Aber ich nehme gern eine Nachricht auf.“

„Das ist doch … also gut, ich habe eine Nachricht für ihn. Bestellen Sie ihm, dass er seine Sekretärin feuern muss, denn so etwas Unfähiges wie Sie ist mir noch nicht untergekommen!“

„Äh … wie bitte?“

„Haben Sie mich nicht verstanden? Sind Sie etwa auch noch taub?“

„Nein, ich bin nicht taub, aber …“

„Dann stellen Sie mich sofort zu Brandon durch!“

„Kommt nicht infrage.“ Mit zitternden Fingern unterbrach Kelly die Verbindung. Wütend sprang sie auf und ging nervös in ihrem Büro hin und her, während sie die Hände an die glühenden Wangen presste. Was hatte sie getan? Hatte sie wirklich einfach aufgelegt, obwohl eine der Freundinnen ihres Chefs am Apparat war? Andererseits, wie konnte er überhaupt mit so einer unmöglichen Person befreundet sein? Aber wie sollte sie ihm ihr Verhalten erklären?

Sie musste ihm von dem Telefongespräch erzählen, das war klar. Denn irgendwann würde er es sowieso von Ms Stephens erfahren. Seufzend ließ sie sich wieder auf ihren Stuhl fallen und stützte den Kopf in beide Hände.

Erleichtert atmete Brandon auf, als er sah, dass das rote Licht erloschen war. Das bedeutete, dass Kelly Bianca abgewimmelt hatte. Dabei hatte er durchaus ein schlechtes Gewissen, weil er sie letzte Woche nicht zurückgerufen hatte. Und jetzt hatte er sich wieder verleugnen lassen. Normalerweise ging er Auseinandersetzungen nicht aus dem Weg. Und mit Bianca hatte er wirklich eine nette Zeit gehabt. Davon abgesehen, dass sie immer bereit war, mit ihm ins Bett zu gehen, wenn sich ihre Wege kreuzten. Warum hatte er dann jetzt nicht mit ihr sprechen wollen?

Leise stöhnend ließ er sich in den Sessel zurückfallen. Was war mit ihm los? Bianca gehörte nicht zu den Frauen, die ihm ständig hinterherrannten. Nur wenn sie an der Westküste war, meldete sie sich, und sie trafen sich. Der Sex mit ihr war angenehm. Warum wich er ihr also aus?

Weil er keine Zeit hatte. Weil Kelly ihren Ex erwartete und er ihr helfen musste, diese Zeit durchzustehen. Ja, das war es. Er wollte sie unterstützen und ihr beistehen. So war er nun mal. Deshalb konnte er sich nicht mit Bianca treffen.

Die Gegensprechanlage summte. „Ja, Kelly?“

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich das Gespräch mit Ms Stephens absichtlich unterbrochen habe“, stieß sie hastig hervor. „Wahrscheinlich ist sie jetzt wütend auf mich. Ich weiß, dass du keine Zeit hast, mit ihr zu sprechen. Aber soll ich sie anrufen und mich entschuldigen?“

„Mach dir keine Sorgen. Die steckt so was weg. Ich werde sie nächste Woche anrufen.“

„Gut. Danke.“

Langsam legte er den Hörer auf, lehnte sich zurück und starrte aus dem Fenster. Sollte er Bianca wirklich nächste Woche anrufen? Wenn er ehrlich war, konnte sie ganz schön anstrengend sein. Immer drehte sich alles um sie, um ihren Job, ihre Probleme, ihre Erfolge, ihre Person. Eigentlich redete sie nur von sich selbst. Manchmal war es schon amüsant, wenn sie über die Leute, die mit ihr zusammenarbeiteten, stichelte. Niemand konnte es ihr recht machen, und an allem und jedem hatte sie etwas auszusetzen.

Diese Art der Ablenkung konnte er momentan nicht gebrauchen. Er hatte sich vorgenommen, Kelly und Roger genau zu beobachten und, wenn es nötig war, helfend einzugreifen. Und er musste seine ganze Energie daransetzen, buchstäblich die Finger von Kelly zu lassen. Schließlich hatte sie vor zwei Nächten sehr deutlich gemacht, dass sie sich nach den Regeln richten sollten, die sie selbst aufgestellt hatten. Ob das jetzt für immer galt, würde sich noch zeigen. Aber solange Roger da war, würde er sich zurückhalten, das hatte er sich vorgenommen. Das bedeutete natürlich nicht, dass er Kelly mit ihrem verrückten Plan allein lassen würde. Denn er würde nicht zulassen, dass der Kerl ihr wieder wehtat.

Heute würde dieser Roger nun eintreffen, und Brandon sah ihrer ersten Begegnung gespannt entgegen. Denn er war neugierig darauf, endlich den Mann kennenzulernen, der Kelly das Leben so schwer gemacht hatte.

Er rieb sich die Hände. Dann mal los!

7. KAPITEL

„Vielleicht ist Ihnen nicht ganz klar, mit wem Sie es hier zu tun haben.“ Eine große schlanke Blonde stand am Empfangstresen. Sie sah verärgert aus. Hinter ihr stand ein elegant gekleideter Mann und wippte ungeduldig mit dem Fuß.

Kelly wusste sofort, wer dieser Mann war, auch wenn er ihr den Rücken zugedreht hatte. Das musste Roger sein. Nur zu genau erinnerte sie sich daran, wie leicht er aus der Fassung zu bringen war. Hinter ihm hatten sich, in einem gewissen Abstand, die anderen Mitglieder seiner Gruppe versammelt und warteten darauf, dass ihnen ihre Zimmer zugewiesen wurden.

Sharon am Empfang setzte ihr wärmstes Lächeln auf. „Glauben Sie mir, wir sind uns der Wichtigkeit von Mr Hempstead wohl bewusst und freuen uns, ihn und seine Mitarbeiter hier im Grandhotel von Silverado Trail begrüßen zu können. Für Mr Hempstead ist die Luxussuite Sauvignon vorgesehen, und wir sind sicher, dass sie seinen Ansprüchen voll genügen wird. Lassen Sie mich nur schnell die Unterlagen für ihn vervollständigen, dann werde ich mich um die anderen Mitglieder Ihrer Gruppe kümmern.“

„Das will ich auch hoffen.“

Immer noch lächelnd schob Sharon zwei Chipkarten in einen kleinen Briefumschlag. Dann drückte sie auf die glänzende Messingglocke, die auf dem Tresen stand. „Einer unserer Pagen wird Mr Hempstead gleich zu seiner Suite bringen. Ich kann Ihnen inzwischen auf der Karte zeigen, wo …“

„Das ist nicht nötig“, unterbrach die Blonde sie kalt. „Reservieren Sie mir ein Zimmer möglichst in der Nähe.“

Neugierig musterte Kelly sie. Wahrscheinlich war das die Assistentin von Roger. Auf eine kühle Art war sie durchaus attraktiv. Das fein gestreifte, schmal geschnittene Kostüm mit der hellgrauen Seidenbluse stand ihr gut, war hier in der leger-eleganten Atmosphäre des Grandhotels aber etwas fehl am Platz. War sie wirklich nur Rogers Assistentin? Kelly sah genauer hin. Vielleicht schliefen die beiden auch miteinander. Warum bestand die Blonde sonst auf ein Zimmer, das dicht neben seiner Suite lag?

Hm, daraus könnten Schwierigkeiten entstehen, die Kelly bisher nicht einkalkuliert hatte. Wieder musterte sie Roger. Obwohl sein Haar etwas dünner geworden war, sah er immer noch sehr gut aus. Er war stark gebräunt; wahrscheinlich besuchte er regelmäßig ein Sonnenstudio. Sein brauner Anzug sah teuer aus und saß perfekt, wirkte aber ein bisschen altmodisch, zumindest hier an der Westküste. Natürlich trug er eine Krawatte in den Farben des exklusiven Colleges, das er besucht hatte. Alles in allem sah er aus wie der, der er war: ein verwöhnter, privilegierter Spross einer alteingesessenen Ostküstenfamilie.

In diesem Augenblick hob Sharon mit dem Ausdruck milder Verzweiflung den Kopf, und Kelly wusste: Es war Zeit einzugreifen. Doch da trat Brandon in die Lobby. Entsetzt beobachtete Kelly, wie er direkt auf Roger zuging.

„Hallo, Mr Hempstead“, sagte er fröhlich, gab Rogers die Hand und schüttelte sie kräftig. „Ich freue mich, Sie begrüßen zu können. Ich bin Brandon Duke. Herzlich willkommen hier bei uns am Silverado Trail.“

„Danke …“ Roger war sichtlich beeindruckt, dass dieser Millionär und berühmte ehemalige Footballspieler ihn so herzlich begrüßte. „Wir haben von diesem Resort viel Gutes gehört. Aber wegen unserer Buchungen scheint es irgendein Missverständnis zu geben.“

„Aber nein, kein Missverständnis“, sagte Brandon schnell. „Wir haben nur auf eine bessere Kategorie umgebucht.“

Kelly betrachtete ihn misstrauisch. Was hatte er vor?

Die Unterschiede zwischen den beiden Männern hätten gar nicht größer sein können, und sie verstand sich selbst nicht mehr. Wie hatte sie sie nur miteinander vergleichen können? Sicher, sie waren beide reich, waren ganz eindeutig Macher. Aber war Brandon wirklich so arrogant wie Roger? Nein, er wollte zwar möglichst das durchsetzen, was er sich vorgenommen hatte. Doch als sie ihn jetzt im Gespräch mit Roger beobachtete, wirkte er auf keinen Fall so überheblich wie ihr früherer Freund.

Als Kelly bemerkte, wie die kühle Blonde Brandon von oben bis unten musterte, als hätte sie ein saftiges Steak vor sich, beschloss sie einzugreifen. Schnell straffte sie die Schultern, warf das Haar zurück und ging auf die Männer zu. „Hallo, Roger.“

Roger warf ihr nur einen kurzen Blick zu, verärgert, weil sie das Gespräch unterbrochen hatte. Doch dann stutzte er. Wieder sah er sie an, diesmal länger und mit wachsendem Erstaunen. „Kelly?“

„Ja, ich bin’s.“ Sie trat hinter den Empfangstresen. „Nun wollen wir mal dafür sorgen, dass ihr endlich in eure Zimmer könnt.“

„Du arbeitest hier?“ Roger starrte sie immer noch ungläubig an.

„Ja.“ Sie warf ihm ein, wie sie hoffte, betörendes Lächeln zu. „Herzlich willkommen bei uns. Lass mich versuchen, den Vorgang hier etwas zu beschleunigen.“

Nun kam Michael, der auch am Empfang arbeitete, um die Ecke. „Danke, Kelly. Ich kann das übernehmen.“ Hinter vorgehaltener Hand flüsterte er ihr zu: „Ich habe ihre ganzen Tischbestellungen ändern müssen. Sie haben nämlich zwei Personen mehr mitgebracht, als angemeldet waren.“

Wahrscheinlich sind das nicht die einzigen Schwierigkeiten, die Roger uns machen wird, dachte Kelly, während sie um den Tresen herumkam. Lächelnd trat Brandon neben sie und breitete beide Arme aus. „Meine Damen und Herren, seien Sie versichert, dass Michael und Sharon alles dafür tun werden, damit Sie möglichst schnell Ihre Zimmer beziehen können. Ich wünsche Ihnen einen angenehmen Aufenthalt und hoffe, dass Sie unseren Begrüßungschampagner genießen werden, den das Personal Ihnen in der nächsten halben Stunde auf Ihrem Zimmer servieren wird.“

Alle lächelten erfreut und nickten Brandon zu. Nur Roger konnte den Blick nicht von Kelly lösen. Er nahm sie beim Arm und zog sie zur Seite. „Ich habe dich kaum wiedererkannt. Aber wir haben uns auch lange nicht gesehen. Wie geht es dir denn?“

„Sehr gut, Roger. Und dir?“

Doch er ging nicht auf ihre Frage ein. „Du siehst fantastisch aus. Was hast du denn nur gemacht?“

„Nichts Besonderes.“ Mit einer aufreizenden Gebärde lockerte sie ihr Haar. „Ich habe eine andere Frisur.“

„Es ist nicht nur das. Irgendwie siehst du ganz anders aus.“

Sie lachte leise. „Vielleicht weil ich jetzt Sport mache, mich vernünftig ernähre und besseren Wein trinke? Ich habe ein gutes Leben.“

„Wie auch immer, es hat dich sehr verändert.“ Roger kam näher, sah sie bedeutungsvoll an und flüsterte: „Hast du heute Abend Zeit? Wir könnten zusammen essen gehen und …“

„Heute Abend? Nein, leider …“

„Sie hat keine Zeit“, unterbrach sie Brandon, der herangetreten war, abrupt. „Sie muss heute lange arbeiten.“

Hastig drehte Kelly sich um und warf ihm einen wütenden Blick zu. Das ging ihn gar nichts an! Dann wandte sie sich wieder an Roger und lächelte etwas verkrampft. „Ja, heute habe ich noch sehr viel zu tun. Aber wie ist es mit Donnerstag? Da hätte ich Zeit.“

„Ja, wunderbar“, bestätigte Roger schnell. „Dann gehen wir Donnerstag essen.“

„Moment mal“, murmelte Brandon.

Doch Kelly stieß ihm leicht den Ellbogen in die Seite. „Also abgemacht, Roger. Ich muss jetzt zurück ins Büro. Aber sicher werden wir uns vor Donnerstag noch irgendwo begegnen. Ich wünsche dir einen schönen Aufenthalt.“

Roger grinste. „Keine Sorge, wir treffen uns noch vor Donnerstag. Das garantiere ich dir.“

„Das ist also Roger“, bemerkte Brandon, als er und Kelly gemeinsam zum Büro zurückgingen.

„Allerdings. Und kannst du mir vielleicht sagen, was dein Auftritt bedeuten sollte?“

„Wieso? Ich habe dir doch einen Gefallen getan.“

„Aber du hattest versprochen, dich da ganz rauszuhalten.“

„Ich habe nur meine Rolle als charmanter Hotelier gespielt. Und einen unserer wichtigsten Gäste persönlich mit Handschlag begrüßt.“

„Mit einer geschlossenen Faust, meinst du wohl.“

Er musste lachen. „Na ja, der Kerl ist aber auch total der Typ schmieriger Vertreter. Findest du nicht?“

„Nein, so schlimm ist er nicht.“

„Oh, doch. Und wer ist diese eiskalte Schlange?“

„Die Blonde? Keine Ahnung. Seine Assistentin, nehme ich an. Aber sie hat ja einen etwas sehr forschen Ton.“

Er lächelte sie schelmisch an. „So ähnlich wie du.“

„Was? Ich?“ Sie stieß ihn lachend in die Seite.

„Allerdings. Wenn du etwas willst, kannst du sehr hartnäckig sein.“ Schließlich hatten sie das Büro erreicht, und Brandon hielt ihr die Tür auf. Immer noch schüttelte Kelly in gespielter Empörung den Kopf und bemerkte deshalb nicht, dass Brandon die Tür nicht nur zudrückte, sondern auch abschloss.

„Ich und … Was tust du?“, rief sie, als er sie bei den Schultern nahm und gegen die Tür drückte.

„Ich will dir nur zeigen, welche Macht du über mich hast. Ich kann nicht anders, ich muss dich küssen …“ Und schon beugte er sich vor und presste ihr die Lippen auf den Mund, zwang sie, sich ihm zu öffnen. Und sie erwiderte den Kuss so verlangend, als wären sie Wochen und nicht nur zwei Tage getrennt gewesen.

„Und ich muss dich sehen …“, stieß er leise keuchend hervor und zog ihr das kurze Jäckchen halb von den Schultern. Nun waren ihr die Arme fast auf den Rücken gefesselt, unwillkürlich streckte sie die Brüste vor.

„Brandon, ich …“

„Spürst du deine Macht?“, flüsterte er, schob ihr die dünnen Träger von den Schultern und bemerkte erst jetzt, dass sie keinen BH trug. „Oh, Kelly …“ Sofort legte er ihr die Hände auf die Brüste, beugte sich dann vor und umschloss eine der harten Spitzen mit den Lippen, während er die andere mit dem Daumen reizte.

„Brandon, ich …“, setzte sie wieder an, aber dann konnte sie nicht anders. Sie musste sich diesem Gefühl hingeben, das ihren Körper mit jedem Pulsschlag mehr erhitzte. Sie wollte ihn, sie begehrte ihn so sehr … Doch irgendwo in ihrem Hinterkopf meldete sich eine leise Stimme. „Warte. Brandon, nicht … Wir wollten doch nicht mehr … Wir sollten nicht …“

„Nur noch dieses eine Mal … Ich schwöre es. Aber ich kann jetzt nicht aufhören. Ich muss dich haben.“

„Ich dich auch“, flüsterte sie und quälte sich aus der Jacke, während er ihre Brüste liebkoste. „Aber schnell …“

Er lachte leise. „Ich liebe Frauen, die wissen, was sie wollen.“

„Küss mich …“ Während sie ihm das Gesicht entgegenhob, schob sie ihm das Jackett von den Schultern.

Wieder stieß er dieses tiefe sexy Lachen aus. „Zu Befehl.“ Dann küsste er sie mit einer solchen Leidenschaft, dass die Welt um sie her versank und sie nur noch das brennende Verlangen empfand, ihn tief in sich zu spüren. Hastig löste sie seine Gürtelschnalle und zog den Reißverschluss auf. Das war gar nicht so einfach, denn Brandon war stark erregt. Was hatte er eben gesagt? Ich liebe Frauen, die wissen, was sie wollen. Zum ersten Mal hatte er Ich liebe gesagt, aber sie sollte sich hüten, daraus irgendwelche Schlüsse zu ziehen. Das hatte er nur so dahingesagt … Es hatte nichts zu bedeuten.

Als er sich wieder vorbeugte, ihre Brüste sanft anhob und die harten Spitzen mit Lippen und Zunge reizte, lösten sich all diese Gedanken in nichts auf. Kelly warf den Kopf zurück, schloss die Augen und genoss mit allen Sinnen, was mit ihr geschah. Erst als Brandon einen erstickten Laut der Bewunderung ausstieß, sah sie ihn wieder an und bemerkte, dass er ihr das Kleid über die Hüften geschoben hatte. Nur mit dem schwarzen Tanga bekleidet, stand sie vor ihm.

Lächelnd lehnte sie sich gegen die Wand und schob provozierend die Hüften vor. „Gefällt dir das?“

Mehrere Sekunden lang musterte er sie, ohne etwas zu sagen. „Oh, ja“, stieß er schließlich leise hervor. „Ich hatte dir zu dem schwarzen geraten, erinnerst du dich?“

Sie nickte nur.

„Und die High Heels sind eine sexy Zugabe.“ Langsam strich er ihr über die glatten Oberschenkel. „Kelly, du bist einfach unglaublich“, flüsterte er, während er sich vor sie hinkniete.

„Brandon, was …“

„Lass mich … Ich muss dich haben.“ Vorsichtig schob er ihr die Beine weiter auseinander, streichelte ihre Haut, erst mit den Händen, dann mit Lippen und Zunge.

Keuchend wand sie sich über ihm, hielt sich an seinen Schultern fest und warf den Kopf zurück, als er sie endlich dort berührte, wo sie sich am meisten nach seinen Zärtlichkeiten sehnte.

„Du bist so schön …“ Schnell umfasste er ihren kleinen festen Po mit beiden Händen und hielt sie fest. Er nahm sich Zeit, verführte und verwöhnte sie mit Lippen und Zunge. Er berührte sie, fachte ihre Lust an, trieb sie näher und näher zur vollkommenen Verzückung. Nur um sich dann zurückzuziehen, sie zu reizen und spielerisch zu berühren, bis sie lustvoll aufschrie.

„Brandon, bitte, ich kann nicht mehr …“

„Gleich …“

„Nein, jetzt…“ Sie hielt die Anspannung nicht mehr aus. Wenn er jetzt nicht zu ihr kam, musste sie vor Verlangen sterben.

Während er ihr mit den Lippen erst über den Bauch, dann über die Brüste und ihre harten Brustwarzen strich, erhob er sich langsam, bis er wieder aufrecht vor ihr stand. Sie sahen einander an, und Kelly erkannte, dass ihn die gleiche tiefe und doch auch zärtliche Leidenschaft erfüllte wie sie. Nicht rohe Begierde sprach aus seinen Augen, sondern etwas Sanfteres, Liebevolleres, das sie nicht benennen, sondern nur fühlen konnte. Und sie sah, dass auch er es empfand, erkannte es an dem Blick, der auf ihr ruhte. Eine nie gekannte Freude erwärmte ihr das Herz, und als er sie jetzt küsste, legte sie ihm die Arme um den Hals und erwiderte den Kuss innig.

Mühelos hob er sie hoch und drang in sie ein, während sie ihm die Beine um die Hüften legte. „Ja, das ist gut …“, stieß er schwer atmend hervor und küsste sie. Dann begann er, sich in ihr zu bewegen, und sie packte ihn bei den Schultern, nahm seinen Rhythmus auf. Sie wurden schneller und schneller, dann wieder langsamer, um den Höhepunkt hinauszögern, solange es irgend ging. Doch schließlich konnten sie sich beide nicht mehr zurückhalten. Sie beschleunigten ihre Bewegungen, bis Kelly sich fest an Brandon schmiegte, ihm die feuchten Lippen auf den Mund presste – und kam.

Es war Wahnsinn. Und genau das, wonach sie sich gesehnt hatte. Ihn in den Armen zu halten, in sich zu spüren, seinen Höhepunkt mitzuerleben, zu wissen, dass sie in ihm diese Leidenschaft entfachen konnte … einfach Wahnsinn. Erschöpft ließ sie den Kopf auf seine Schulter sinken.

Auch er schien erst langsam wieder zu sich zu kommen. Vorsichtig zog er sich aus ihr zurück und ließ Kelly herunter. Sie musste sich an ihm festhalten, denn ihre Beine schienen sie kaum zu tragen.

Zärtlich drückte er sie an sich. „Erkennst du jetzt, was für eine Macht du über mich hast?“

Sie lachte leise. „Offenbar können wir unsere eigenen Regeln nicht einhalten.“ Sie hob den Kopf und blickte ungläubig auf das Chaos um sie herum. Überall auf dem Boden lag ihre Kleidung verstreut, sie waren beide vollkommen nackt. Seltsam, dachte Kelly, wann hat Brandon sich denn ausgezogen? Oder habe ich das getan? Als er sie zur Couch führte, sich setzte und sie auf seinen Schoß zog, hörte sie auf zu grübeln und schmiegte sich an ihn.

„Was meinst du“, fing er an und fuhr ihr liebkosend mit den Fingern durchs Haar. „Wollen wir uns anziehen und irgendwo was essen gehen?“

Zögernd richtete sie sich auf und sah ihn ernst an. Jetzt oder nie. Sie holte tief Luft. Dann stieß sie hastig hervor: „Brandon, wir müssen damit aufhören.“

„Womit? Etwas zu essen?“

„Ich meine es ernst.“

„Ich auch. Ich sterbe vor Hunger.“

„Du weißt genau, was ich meine. Wir müssen uns endlich an unsere Regeln halten und aufhören, miteinander zu schlafen.“

„Tatsächlich?“

„Ja, das ist dir doch auch klar.“ Immer noch blickte sie ihm ernst in die Augen. „Wir hatten uns das fest vorgenommen: kein Sex mehr, sobald deine Familie da ist.“

„Das hat wohl nicht ganz geklappt“, sagte er lächelnd und küsste sie auf die Schulter.

„Und dann wollten wir aufhören, sobald Roger da ist.“ Kelly lachte leise, weil Brandon sie mit der Zunge am Ohr kitzelte. „Und was tun wir?“

„Ja, was tun wir?“ Zärtlich küsste er sie auf den Nacken.

Es fiel ihr schwer zu sprechen, aber sie wusste, es musste sein. „Du warst sehr nett zu mir und hast mir sehr geholfen. In der letzten Woche waren wir fast jede Nacht zusammen, und es war wunderbar. Noch nie habe ich mein Leben so genossen.“ Sie senkte den Blick und wandte den Kopf ab, damit Brandon nicht merkte, wie schwer ihr das fiel, was sie jetzt sagen musste. „Aber jetzt müssen wir aufhören, bevor …“

Er zwang sie, ihn anzusehen. „Bevor was, Kelly?“

Bevor es für mich zu schwer wird, dich zu verlassen. Bevor du meiner überdrüssig wirst. „Bevor wir vom Personal überrascht werden“, sagte sie und strich ihm zärtlich durchs Haar.

Eigentlich sollte ich doch froh sein, dass sie mich an unsere Abmachung erinnert, ging ihm kurz durch den Kopf. Wir müssen Schluss machen. Aber warum wollte er sie dann unbedingt davon abbringen? Obwohl er einsah, dass sie recht hatte. Ihre Beziehung war nie auf Dauer angelegt gewesen, und auf keinen Fall wollte er ihr Arbeitsverhältnis gefährden.

Aber wenn er Kelly so ansah, fühlte er, dass es irgendetwas zwischen ihnen gab, was er noch nicht aufgeben wollte. Es fiel ihm schwer, es zu benennen, doch sie rührte etwas in ihm an, von dessen Existenz er bisher nichts gewusst hatte. Ganz eindeutig ging es hier nicht um Sex, obwohl der, um es vorsichtig auszudrücken, phänomenal war. Es war mehr als Sex. Er mochte sie und war unheimlich gern mit ihr zusammen. Wenn er von ihr getrennt war, fehlte sie ihm. Zwar war er sicher, dass dieses Gefühl wieder vorbeigehen würde, so etwas hielt bei ihm nie lange an. Aber sollten sie es nicht genießen, solange es dauerte, und glücklich sein?

Letzten Endes war er natürlich nicht der richtige Mann für sie, und das wusste Brandon genau. Nicht nur Sally hatte das erkannt. Kelly wollte einen Mann, der sie liebte, und eine Familie. Die Art von Familie, die er nie gehabt hatte. Bevor Sally ihn adoptiert hatte, hatte er eine elende Kindheit gehabt, und das prägte ihn noch heute, ja, verfolgte ihn manchmal geradezu. Schon deshalb konnte er nie der Mann sein, den Kelly sich wünschte.

Doch das musste ja nicht heißen, dass sie ihr Zusammensein nicht genießen konnten, solange es dauerte.

„Kelly“, fing er langsam an und strich ihr zärtlich das Haar aus der Stirn, „ehrlich gesagt, möchte ich unsere Beziehung noch nicht abbrechen. Denn ich bin sehr gern mit dir zusammen. Und du auch mit mir, oder?“

„Ja, das weißt du doch“, erwiderte sie leise.

„Gut.“ Er zog sie fest an sich. „Mehr brauche ich im Moment nicht zu wissen.“

8. KAPITEL

Kelly öffnete die Tür zu Brandons Büro und steckte den Kopf herein. „Ich gehe mal kurz zum Empfang, um ein paar Rechnungen hinzubringen. Brauchst du noch etwas?“

Da er am Telefon war, schüttelte Brandon nur den Kopf und winkte ihr zu.

Während sie über die sonnige Terrasse in Richtung Lobby ging, musste Kelly an den gestrigen Abend denken. Nachdem sie sich heimlich aus dem Hotel geschlichen hatten, waren sie nach St. Helena gefahren und dort in ein einfaches Lokal eingekehrt. Dennoch hatte Kelly das Gefühl, als hätte sie noch nie etwas Köstlicheres gegessen, vielleicht weil Brandon bei ihr gewesen war. Wie ein ganz normales verliebtes Paar hatten sie geflirtet, gelacht und sich Geschichten aus ihrem Leben erzählt. Aber sie waren kein ganz normales verliebtes Paar. Sie schliefen miteinander und gingen ab und zu mal zusammen zum Essen. Das war alles.

Trotzdem. Jeder, der sie beobachtet hätte, würde glauben, sie seien verliebt. Doch das war nicht der Fall.

Aber was dann? Immerhin hatte Brandon gestern gestanden, dass er gern mit ihr zusammen war. Warum sollten sie dann ihre Beziehung so abrupt abbrechen? „Wir haben doch nur unseren Spaß“, sagte sie halb laut vor sich hin, wusste aber im selben Moment, dass das nur die halbe Wahrheit war. „Lass die Finger von ihm“, warnte sie sich leise.

„Kelly?“

Sie fuhr zusammen. „Wa…?“ Tief in Gedanken versunken, hatte sie nicht bemerkt, wie Roger auf sie zukam. „Oh! Hallo, Roger. Was hast du denn heute Morgen vor?“

Er wies in Richtung Wellnessanlage. „Unsere Gruppe hat sich heute in dem großen Pavillon versammelt, um ihren Gemeinschaftsgeist zu erproben und zu stärken.“

Der Pavillon lag hinter der Wellnessanlage in einem kleinen Olivenhain und wurde hauptsächlich für Hochzeiten und andere Familienfeiern benutzt. Kelly liebte das abgelegene Gebäude, das von außen nicht einzusehen war. „Ach, das ist ja nett.“ Sie lächelte höflich. „Viel Erfolg.“

Als sie weitergehen wollte, hielt Roger sie am Ellbogen fest. „Kelly, ich habe die ganze Nacht an dich denken müssen“, flüsterte er eindringlich. Er kam so nah an sie heran, dass sie das Gesicht abwandte. „Du hast mir in den letzten Jahren wirklich gefehlt. Könnten wir nicht …“

„Roger! Kommst du?“, rief eine schrille Stimme.

Kelly zuckte zusammen und drehte sich um. Die hochgewachsene, kühle Blondine kam auf sie zu. Diesmal trug sie einen schmal geschnittenen schwarzen Hosenanzug und dazu mindestens zehn Zentimeter hohe High Heels. Sie sieht aus wie eine Domina, dachte Kelly und unterdrückte ein Lächeln. Fehlt nur noch die Lederpeitsche …

„Oh, Ariel …“ Roger schien nicht begeistert zu sein.

„Ohne dich können wir doch nicht anfangen“, sagte sie schmollend und beschattete die Augen mit der Hand.

Hübsch ist sie ja, dachte Kelly. Allerdings hatten sich zwischen den Augenbrauen zwei tiefe Falten eingegraben, was ihr ein etwas grimmiges Aussehen gab. Wenn sie an Roger interessiert war, war das vielleicht kein Wunder.

„Fangt doch schon mal an“, sagte er unwirsch. „Ich komme gleich nach.“

Widerstrebend ging Ariel, und Roger wandte sich wieder zu Kelly um. „Was ich sagen wollte: Du und ich, wir könnten wirklich ein …“

„Da bist du ja.“ Brandon kam strahlend auf sie zu. „Morgen, Hempstead. Ich hoffe, Sie haben gut geschlafen.“

„Die nächste Nacht werde ich hoffentlich noch besser schlafen“, stieß Roger mit einem anzüglichen Lächeln hervor, ohne Kelly aus den Augen zu lassen.

„Na, dann alles Gute!“ Brandon schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Ein kaltes Bier vorm Schlafengehen wirkt manchmal Wunder. Komm, Kelly, wolltest du nicht etwas am Empfang erledigen?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, trat er zwischen sie und Roger und legte ihr den Arm um die Schultern. „Bis später, Hempstead.“

„Bist du verrückt geworden?“, zischte Kelly Brandon zu, sobald sie außer Hörweite waren.

„Wieso? Hast du nicht gehört, was der Kerl gesagt hat? Er geht davon aus, dass du heute Nacht in seinem Bett landest.“

„Ich weiß. Und das schadet gar nichts.“

Sofort blieb Brandon stehen und starrte sie an. „Was? Ist das dein Ernst?“

„Ja. Es wird mir ein Vergnügen sein, Nein zu sagen.“

„Du würdest ihn zurückweisen?“

„Aber selbstverständlich. Hast du wirklich geglaubt, ich würde mit ihm ins Bett gehen?“

„Nein …“, sagte er zögernd. „Aber das weiß er ja nicht.“

„Genau. Und so soll es für’s Erste auch bleiben.“

Am Abend fragte Brandon sich immer wieder, warum er Roger nicht zusammengeschlagen hatte, als er ihm das erste Mal begegnet war. Da der Chef der Weinbar sich krankgemeldet hatte, hatte Brandon dort einen der weniger erfahrenen Kellner einsetzen müssen. Das Hotel war voll ausgebucht, und Brandon machte sich Sorgen, dass es irgendwo zu Engpässen kommen könnte. Deshalb war er selbst zur Unterstützung in die Bar gekommen, um dort zumindest bis zur offiziellen Schließung um zweiundzwanzig Uhr zu bleiben. Wer dann noch weitertrinken wollte, konnte in die Restaurantbar überwechseln.

Ausgerechnet heute Abend hatte Roger beschlossen, sich zu betrinken. Dass der Mann keinen Alkohol vertrug, war allen schnell klar. Aber da er der Boss war, traute sich keiner, ihm etwas zu sagen. Leider stieg seine Selbstüberschätzung mit der Anzahl der Drinks noch. Und in dem Bewusstsein, mindestens so gut tanzen zu können wie Fred Astaire, fasste er die Kellnerin Sherry, die gerade mit einem voll beladenen Tablett vorbeikam, um die Taille und schwenkte sie herum.

Kurz stellte Brandon sich Rogers Gesicht vor, wenn sich sämtliche Drinks über den maßgeschneiderten Anzug ergössen, und grinste vergnügt. Doch da das nicht gut fürs Geschäft wäre, beschloss er einzugreifen. So nahm er Roger bei den Schultern und zog ihn von Sherry weg. „Ich glaube, Sie hatten jetzt genug.“

„Sie schon wieder! Hauen … hauen Sie ab! Die ist scharf auf mich!“

„Ganz sicher.“ Brandon schob ihn in die andere Richtung. „Aber lassen Sie die Finger von ihr. Sie war mal Profiboxerin, und ihr Mann ist ein riesiger gewalttätiger Kerl, der keinen Sinn für Humor hat.“

„Aber sie mag mich! Und sie ist heiß …“

„Jaja, ich bin überzeugt davon, dass jeder Sie mag. Aber es ist schon spät.“

Plötzlich tauchte an der Tür die große Blonde auf und hakte sich bei Roger ein. „Lassen Sie. Ich kümmere mich um ihn.“

„He, du …“, lallte Roger und wies mit dem Zeigefinger auf sie. „Ich kenne dich doch irgendwoher.“

Beruhigend klopfte sie ihm auf den Rücken. „Und ich kenne dich. Nun komm.“

„Soll ich wirklich nicht helfen?“ Brandon sah die ultraschlanke Frau fragend an.

„Nein, ich mache das nicht zum ersten Mal.“

Jetzt legte Roger ihr schwer einen Arm um die Schultern und glotzte ihr ins Gesicht. „Willst du nicht mit zu mir kommen? Ich habe einen Whirlpool.“

„Hört sich gut an.“

Kopfschüttelnd sah Brandon den beiden hinterher. Roger war wirklich ein Ekel, aber die Frau schien das hinzunehmen. Offenbar passte auf jeden Topf ein Deckel. Diese Typen kannte er gut. So wie Roger sich heute in der Bar benommen hatte, verhielten sich einige Männer, wenn sie zu viel getrunken hatten. Widerlich. Dann glaubten sie, sie könnten tun und lassen, was ihnen gefiel. Da Roger reich und mächtig war, war er überzeugt davon, dass er das Recht hatte, mit Menschen umzugehen, wie es ihm passte. Das war ihm schon in die Wiege gelegt worden. In diesem Bewusstsein war er aufgewachsen.

Während seiner Zeit als Profi-Footballspieler hatte Brandon genug Männer kennengelernt, die viel Geld verdienten und wegen ihrer Körpergröße und Kraft glaubten, dass ihnen alles erlaubt sei. Auch sein eigener Vater gehörte dazu, nur dass der nie Geld hatte. Er war ein Riesenkerl gewesen, und wenn er betrunken war, hatte er seinen Frust gern an Brandon und seiner Mutter ausgelassen, indem er sie grün und blau geschlagen hatte. Da sein Vater und Roger viel gemeinsam hatten, mochte Brandon sich gar nicht ausmalen, was Roger Kelly antun könnte, wenn er in Wut geriet. Bei dem Gedanken daran, dass sie am nächsten Tag mit dem Kerl essen gehen wollte, ballte er unwillkürlich die Fäuste.

Da er sie rund um die Uhr beobachtete beziehungsweise beobachten ließ, wusste er, dass sie das Essen ein paar Tage hinausgeschoben hatte. Deshalb war Roger jetzt wahrscheinlich besonders scharf auf sie, und Brandon hatte nicht die Absicht, die beiden auch nur für eine Minute wirklich allein zu lassen. Zwar hatte er Kelly versprochen, sich nicht einzumischen, aber er würde in ihrer Nähe sein und sofort eingreifen, wenn es kritisch für sie aussah.

Am nächsten Abend kleidete Kelly sich besonders sorgfältig. Das kleine Schwarze, das sie sich für den Abend mit Roger aufgehoben hatte, umschloss ihre gut proportionierte Figur wie ein Handschuh und betonte ihre festen Brüste und den hübsch gerundeten Po. Das Kleid hatte kurze angeschnittene Ärmel und einen Ausschnitt, der gerade genug sehen ließ, um das männliche Interesse zu wecken.

Während sie sich eine Kette umband und die passenden Ohrringe anlegte, betrachtete sie sich lächelnd im Spiegel. Sie war immer wieder selbst überrascht, wie sehr sich ihr Aussehen verändert hatte.

Nach einigen Überlegungen hatte sie sich dann doch entschlossen, mit Roger in seiner Suite zu essen. Auf diese Weise würden sie ungestört sein, und auch Brandon könnte sie nicht belauschen oder plötzlich ihr Gespräch unterbrechen. Und obwohl sie Roger schon lange kannte und sich mit ihm sicher fühlte, hatte sie sich doch in der Küche vergewissert, dass er auch wirklich Essen bestellt hatte. Nicht dass er davon ausging, er könne sie in seine Suite einladen und sofort versuchen, sie zu verführen. Zu ihrer Erleichterung hatte er aber ein teures Dinner für zwei bestellt.

Wie sie herausgefunden hatte, wollte er den Abend mit einer guten Flasche Champagner beginnen. Als Vorspeise hatte er Antipasti bestellt, als Hauptgericht gegrillte Kalbsmedaillons und zum Nachtisch ein Schokoladensoufflé. Sehr gut, dachte Kelly, vor allem da er früher eher geizig gewesen war. Aber heute hatte er alle Register gezogen und wollte sie ganz offensichtlich beeindrucken. Sehr gut, das passte genau in ihren Plan.

Nun musste sie ihn nur noch dazu bringen, sie anzuflehen, zu ihm zurückzukommen. Dann hätte sie ihr Ziel erreicht. Natürlich würde sie freundlich und taktvoll ablehnen. Und wenn er nach den Gründen fragte, würde sie ihm sagen, weshalb. Wahrscheinlich würde er protestieren, behaupten, dass sie ihn missverstanden habe, und womöglich etwas ausfallend werden. Aber das wäre ihr egal. Ihr reichte, dass er sie attraktiv fand und sie zurückhaben wollte. Dann hätte sie dieses KAPITEL ihres Lebens endlich abgeschlossen und könnte sich auf eine freundlichere Zukunft konzentrieren.

Aus lauter Nervosität hatte sie nichts zum Mittag gegessen, und so würde sie ganz sicher das exzellente Dinner genießen und nach der Auseinandersetzung sehr befriedigt die Suite verlassen. Ein Erfolg auf der ganzen Linie.

Von wegen. Hätte Kelly sich nur nicht auf diese Einladung eingelassen. Die letzten drei Stunden waren vollkommen vergeudete Zeit. Zwar war das Essen ausgezeichnet gewesen, aber jetzt lag es ihr wie ein Stein im Magen.

Roger hatte sie an der Tür begrüßt, wie immer elegant gekleidet in einem dunklen Armani-Anzug und einem fein gestreiften Hemd. Die goldene Armbanduhr wirkte zwar ein bisschen protzig, aber Kelly musste zugeben, dass er sich den ganzen Abend wie ein Gentleman verhalten hatte. Er hatte ihr Komplimente gemacht und sie über ihr Leben in Kalifornien ausgefragt. Dann hatten sie sich über frühere gemeinsame Freunde unterhalten, und er hatte ihr von seiner Firma und den Mitarbeitern erzählt.

Sie langweilte sich zu Tode.

Trotz des Champagners und des guten Essens. Denn er hatte keinerlei Anstalten gemacht, sie zu verführen. Was war denn heute Abend nur los mit ihm? Irgendetwas war ihm passiert. Denn wann immer sie ihm in den letzten Tagen begegnet war, hatte er betont, dass er es kaum erwarten könne, endlich mit ihr allein zu sein. Aber heute schien er überhaupt kein Interesse an ihr zu haben. Er war einfach nur höflich. Zu öde. Na gut, dann eben nicht. Über die Sache mit Roger war sie sowieso hinweg. Und das hatte sie allein Brandon zu verdanken.

„Vielen Dank für den netten Abend, Roger“, sagte sie lächelnd, schob den Stuhl zurück und stand auf. „Das Essen war sehr gut, und es hat Spaß gemacht, über alte Zeiten zu reden und zu erfahren, was du so machst. Aber ich sollte jetzt gehen.“

„Warte, Kelly …“ Er sprang auf und griff nach ihrer Hand. „Wir müssen doch noch über uns reden.“

„Haben wir das nicht schon den ganzen Abend getan?“

Doch er ließ die Hand nicht los, sondern kam sogar noch näher. „Ich weiß. Aber das, was ich eigentlich sagen wollte, habe ich noch nicht gesagt. Ich möchte mich nämlich entschuldigen.“

„Du? Dich entschuldigen?“

„Ja … Du siehst einfach toll aus.“ Er strich ihr über die Schulter, und Kelly überlief es bei der Berührung eiskalt.

„Roger, was soll das?“

Er schluckte. Dann presste er kurz die Lippen zusammen und sah irgendwie verlegen aus. „Schon den ganzen Abend wollte ich … also, ich weiß, dass ich damals Sachen gesagt habe, die ich nicht hätte sagen sollen. Das war dumm von mir, idiotisch. Als ich dich jetzt wiedergesehen habe, fiel mir wieder ein, wie es damals mit uns war, was uns alles verbunden hat. Und ich habe eine große Leere empfunden. Du fehlst mir, Kelly. Sehr sogar. Und ich möchte, dass alles wieder so wird wie früher.“

Kelly starrte ihn nur an. Endlich sagte er das, worauf sie schon die ganze Zeit gewartet hatte –, und sie glaubte kein einziges Wort. „Ich … also, Roger, ich weiß gar nicht, was ich dazu sagen soll.“

„Sag einfach Ja. Pack deine Sachen und komm mit mir nach Hause.“

„Aber ich …“

„Warte, sag nichts. Lass dein Gefühl sprechen …“ Er beugte sich vor und küsste sie, das heißt, eigentlich drückte er ihr nur die Lippen mehr oder weniger geschickt auf den Mund.

Vielleicht war es falsch, aber sie ließ es zu. Dann versuchte er es noch einmal, diesmal mit etwas mehr Feingefühl. Zu ihrer Überraschung empfand Kelly nichts, keine Spur von Erregung, von Verlangen, einfach gar nichts. Doch dann gestand sie sich ein, dass es immer so gewesen war. Dass sie bei seinen Küssen immer vollkommen kalt geblieben war, dass Roger sie sexuell nie angezogen hatte. Und doch hatte sie immer geglaubt, es sei ihr Fehler, ihre Unfähigkeit, so etwas wie Leidenschaft zu empfinden.

Doch jetzt wusste sie es besser. Hatte sie mit Brandon nicht all das erlebt, was sie jetzt vermisste? Erregung, weiche Knie, rasenden Puls?

Roger nahm sie fest in die Arme und küsste sie auf den Hals. „Oh, Kelly, wir haben doch so wunderbare Zeiten miteinander gehabt.“

„Tatsächlich?“

„Gib zu, du erinnerst dich auch.“ Sein Atem ging schwer. „Fühlst du es nicht, jetzt, wenn wir uns nah sind?“

Während sie den Kopf wegdrehte, machte sie sich in seinen Armen steif. „Nein. Tut mir leid, aber ich empfinde überhaupt nichts.“

Er packte sie fester. „Das stimmt nicht! Ich spüre es doch!“

„Roger, bitte lass das …“

„Jetzt stellst du dich mit Absicht an, um mich herauszufordern.“ Erfolglos versuchte er, sie wieder zu küssen. „Na gut, vielleicht verdiene ich das, weil ich vor fünf Jahren ein bisschen unhöflich war. Aber du hast immer deinen Spaß gehabt. Gib zu, dass du zu mir zurückkommen willst, und wir lassen die Vergangenheit Vergangenheit sein.“ Wieder versuchte er, sie zu küssen, aber Kelly stieß ihn kräftig gegen die Brust und wand sich aus seinen Armen.

Heftig atmend sah sie ihn mit funkelnden Augen an. „Tu das nie wieder! Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts mehr für dich empfinde. Und jetzt will ich gehen.“

Doch ungerührt und selbstgewiss lächelnd kam er auf sie zu. „Aber Kelly, nun beruhige dich doch. Du wirst doch nicht jetzt schon gehen, nachdem ich so viel Geld für das Dinner ausgegeben habe. Ich weiß, du bist nur unsicher und nervös, weil du immer noch nicht weißt, wie man einen Mann glücklich macht. Aber keine Sorge, das zeige ich dir.“

Abwehrend hob sie die Hände und machte ein paar Schritte rückwärts. „Kein Interesse! Und lass dir eins gesagt sein: Du bist derjenige, der Nachhilfe braucht. Ich weiß genau, wie es sich anfühlt, richtig geküsst zu werden. Und das Gefühl hatte ich bei dir nie.“

Als sie sich abwandte, um ihre Handtasche vom Sideboard zu nehmen, packte Roger sie beim Arm. Doch im selben Augenblick hämmerte jemand gegen die Tür, und Kelly zuckte zusammen. „Was war das?“

„Machen Sie auf, Hempstead!“, forderte eine laute Stimme.

Vor Schreck ließ Roger ihren Arm los, und Kelly lief zur Tür und riss sie auf. „Brandon?“

„Duke?“ Roger war hinter sie getreten. „Was, zum Teufel, wollen Sie hier?“

Ohne ihn zu beachten, stürzte Brandon auf Kelly zu und nahm sie in die Arme. „Alles in Ordnung, Darling?“

„Lassen Sie sie los, Duke!“, herrschte Roger ihn an.

„Ich denke nicht daran!“

Kurz schmiegte Kelly sich an Brandon und genoss seine schützende Umarmung. Dann löste sie sich von ihm. „Warum bist du gekommen?“

Brandon griff nach ihren Händen. „Ich weiß, dass du ihn zurückhaben willst. Aber glaub mir, Kelly, er ist nicht der Richtige für dich.“

Lächelnd sah Kelly ihn an. „Aber das weiß ich doch.“

Jetzt griff Roger wieder ein. „Du willst mich zurückhaben? Aber warum hast du dann …“

„Das stimmt so nicht“, unterbrach sie ihn schnell. „Ich wollte dich nicht zurückhaben, ich wollte dir etwas zurückgeben. Und zwar die Unverschämtheit, mit der du mich damals behandelt hast. Das ist ein himmelweiter Unterschied.“

„Das würde ich auch sagen“, mischte sich Brandon jetzt wieder ein.

Roger begriff überhaupt nichts mehr und sah verwirrt von einem zum anderen.

„Komm, Kelly, lass uns gehen.“ Brandon legte ihr den Arm um die Schultern.

„Sekunde noch …“ Jetzt packte Roger die Wut. „Mit dem gehst du mit?“

„Ja.“

„Und du glaubst, dass der dich will? Wie kann man nur so dumm sein!“

„Hören Sie auf, Hempstead“, stieß Brandon leise hervor.

Aber Roger war nicht zu stoppen. „Ah, ich verstehe.“ Er lachte gehässig. „Du denkst, du liebst ihn, was? Und er dich? Was für ein Unsinn! Er will doch nur mit dir schlafen, warum auch immer. Bestimmt bist du immer noch genauso lausig im Bett wie früher.“

Wie unter einem Hieb zuckte sie zusammen, und Brandon hob drohend die Faust. „Seien Sie vorsichtig, Hempstead. Ich will Sie nicht zusammenschlagen müssen.“

Doch Roger war so wütend, dass er nicht auf ihn hörte. „Kelly“, keifte er weiter, „du meinst doch nicht ernsthaft, dass jemand wie Duke dich begehrt. Schließlich kann er die schönsten Frauen der Welt haben. Glaubst du wirklich, dass du mit denen mithalten kannst? Ein Nichts wie du?“

Fest umklammerte sie Brandon beim Arm und zog ihn zur Tür.

„Da bist du doch mit mir besser dran!“ Roger konnte es einfach nicht lassen.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Kelly fuhr herum und funkelte ihn wütend an. „Eben nicht! Du kannst mir nie genügen, Roger! Wenn du mich küsst, empfinde ich absolut nichts. Da springt nichts über. Keine Erregung, keine Leidenschaft. Und weißt du, warum? Weil du einfach ein schlechter Liebhaber bist! Du weißt nicht, wie eine Frau geküsst werden will!“

„So? Dann hau doch ab!“, rief er wütend. Und knallte die Tür zu.

Erst als sie draußen waren und den gepflasterten Weg in Richtung Hotel eingeschlagen hatten, hatte Kelly sich wieder einigermaßen gefasst. „Das war wirklich ein unangenehmer Auftritt.“ Sie seufzte leise.

Sanft drehte Brandon sie zu sich um und blickte ihr in das Gesicht, das im Mondschein glänzte. „Ist wirklich alles in Ordnung? Er hat dir nicht wehgetan?“

„Mit Worten schon. Zumindest hat er es versucht. Aber das war nichts Neues.“

„Aber du hast ihm auch ganz schön eingeschenkt.“

Traurig lächelnd, lehnte sie den Kopf gegen Brandons Schulter. „Leider war es nicht so befriedigend, wie ich gehofft hatte.“

„Schade. Aber darüber solltest du dir jetzt nicht den Kopf zerbrechen. Vor allem, weil er totalen Unsinn von sich gegeben hat.“

„Wie meinst du das?“

„Na, du bist fantastisch im Bett.“

„Stimmt.“ Sie lachte leise. „Immerhin war das Essen sehr gut.“

„Freut mich zu hören.“

Nach einer Weile hob sie den Kopf. „Aber in einer Sache hatte Roger recht. Du willst mich nur für Sex.“

„Du sagst das so, als wäre es etwas Schlechtes.“ Und als sie den Blick senkte, fügte er hinzu. „Komm, lass uns nach Hause gehen.“

Brandon wusste, dass er sie nach Hause bringen und dann hätte allein lassen sollen. Sie hatte mit Roger einiges durchgemacht, und man sah ihr an, wie verletzt sie war. Doch auf keinen Fall wollte Brandon, dass sie über das grübelte, was dieser Kerl ihr an den Kopf geworfen hatte. Gerade heute Nacht wollte er ihr zeigen, wie schön und begehrenswert sie war. Deshalb führte er sie in seinen Bungalow. Sobald er die Tür verschlossen hatte, hob er Kelly auf die Arme, trug sie in das Schlafzimmer und ließ sie dort vorsichtig zu Boden gleiten. „Heute Abend bist du besonders schön“, sagte er leise.

„Danke“, flüsterte sie und sah ihn nur an.

„Was für ein aufregendes Kleid.“ Langsam zog er ihr den Rückenverschluss des Kleides auf. „Aber deine nackte Haut ist viel aufregender.“ Während er den Stoff behutsam nach unten schob, küsste er sie auf die nackte Schulter. Dann lagen ihre prallen Brüste unverhüllt vor ihm. Scharf sog er die Luft ein. „Und so unwiderstehlich.“

Schnell beugte er sich vor, umschloss die rosa Spitzen nacheinander mit den Lippen, saugte an ihnen und reizte sie, bis Kelly vor Lust aufstöhnte und ihm die Finger ins Haar schob. Wenig später zog er ihr das Kleid ganz aus, langsam und stetig, nicht ohne dabei ihre glatte Haut zu liebkosen. Als sie schließlich aus dem Kleid stieg, das inzwischen am Boden lag, reichte Brandon ihr die Hand und sah Kelly langsam von oben bis unten an.

„Nackt bis auf die schwarzen High Heels und den schwarzen Tangaslip“, stieß er lächelnd hervor und schob zwei Finger unter das elastische Band. „Wie soll ich mich da beherrschen …“

„Brandon …“

„Ich möchte, dass du dich mir schenkst.“

„Ich auch …“ Sie schloss die Augen.

Schnell streifte er ihr das kleine schwarze Ding ab. Und als er ihre Hitze spürte, drückte Kelly sich stöhnend an seine Hand.

„Gleich, Darling …“ In wenigen Sekunden hatte Brandon sich von seiner Kleidung befreit, zog Kelly mit einem Arm an sich und schob ihr die Hand wieder zwischen ihre sexy Oberschenkel.

„Oh, Brandon. ja, bitte … weiter …“ Leise schrie sie auf und klammerte sich an ihn, bis ihr Atem wieder ruhiger ging.

Doch jetzt konnte Brandon sich nicht länger zurückhalten. Er zog sie fest an sich und küsste sie voll brennendem Verlangen, immer wieder, bis beide schwer keuchend Atem holten und sich mit unverhüllter Begierde in die Augen ansahen. Eng umschlungen sanken sie aufs Bett, und sofort schob Brandon sich auf sie. Bereitwillig spreizte sie die Beine. Und tief aufstöhnend drang er ein.

Unwillkürlich hob sie die Hüften, um ihn ganz in sich aufzunehmen. Sie legte ihm die Beine um die Taille und schloss die Augen, um dieses Gefühl voll auszukosten. Und sobald er begann, sich in ihr zu bewegen, nahm Kelly seinen Rhythmus auf, nahm und gab in vollendeter Harmonie, als wären sie schon seit Jahren ein Liebespaar und nicht erst seit einer guten Woche.

Auch Brandon gab sich vollkommen dieser Lust hin. Er überließ sich ganz seinen Sinnen, gab jede Zurückhaltung auf. Dabei konnte er den Blick nicht von Kellys Gesicht wenden, das ganz rosig vor Erregung war. Und als sie leise Lustschreie ausstieß, drückte er ihr die Lippen auf den Mund und drang schneller und härter vor, bis sie sich beide in einem ekstatischen Höhepunkt wiederfanden.

9. KAPITEL

Roger und seine Gruppe reisten am nächsten Tag ab, und Kelly war sehr froh darüber. Nach dem gestrigen Abend hatte sie erst recht keine Lust mehr, ihm noch einmal zu begegnen. Während sie den blumengesäumten Pfad in Richtung Büro ging, dachte sie an das, was da am Tag zuvor passiert war. Dass Roger ein ziemlich übler Kerl war, hatte Brandon von Anfang an richtig erkannt. Was hatte sie nur damals in ihm gesehen? Aber das alles spielte jetzt keine Rolle mehr. Entscheidend war nur, dass er tatsächlich gesagt hatte, er wolle sie zurückhaben. Und dass sie ihm daraufhin eine Abfuhr erteilt hatte. Genau so hatte ihr Plan es vorgesehen. Zwar war es irgendwie bitter gewesen, ihn so zu sehen, wie er wirklich war. Aber die Sache war nun endlich abgeschlossen, und darüber war sie sehr froh.

Allerdings musste sie sich jetzt mit einem sehr viel größeren Problem befassen, und das war Brandon. Dass sie stark sein und die Beziehung mit ihm beenden musste, war ihr absolut klar. Denn als sie im Spaß gesagt hatte, er wolle sie nur wegen Sex, hatte er nicht widersprochen, sondern ihr im Gegenteil gleich bewiesen, dass diese Behauptung richtig war.

Natürlich wollte er sie als Assistentin behalten. Immer wieder hatte er betont, dass sie für das Unternehmen unersetzlich sei. Das hörte sie gern, denn ihr Job war ihr sehr wichtig. Doch weiterhin die Geliebte spielen? Das konnte sie einfach nicht mehr. Denn sie wusste zu genau, wie so etwas normalerweise ablief. Selten war Brandon länger als einen Monat mit einer Frau zusammen, und er hatte schon fast zwei Wochen mit Kelly verbracht. Zwei wunderbare Wochen. Aber es war besser, den Schnitt jetzt gleich zu machen, als in zwei weiteren Wochen abserviert zu werden und dann auch noch den Job zu verlieren. Denn dass sie nach einer tränenreichen Trennung nicht mehr in seinem Vorzimmer sitzen konnte, musste auch Brandon klar sein.

Doch entscheidender war etwas ganz anderes. Etwas, was sich Kelly bisher nicht hatte eingestehen wollen: Sie hatte sich in Brandon Duke verliebt. „Oh Gott …“, flüsterte sie gequält. Wie hatte sie nur so dumm sein können?

Gestern war ihr zum ersten Mal bewusst geworden, dass sie mehr für ihn empfand. Dann nämlich, als er an Rogers Tür geklopft hatte, um sie zu verteidigen. Wie ein edler Ritter hatte er in der Tür gestanden, bereit, alles zu tun, um sie zu beschützen. Und sie war einfach dahingeschmolzen. Zu dem Zeitpunkt hatte ihr gedämmert, dass sie ihr Herz verloren hatte. Sie hatte sich nicht an die Regeln gehalten und sich in ihn verliebt.

Auf keinen Fall konnte sie Brandon die Wahrheit sagen, denn das würde ihn unter Druck setzen. Und das wiederum würde bedeuten, dass sie früher oder später ihren Job verlieren und ihn nie wiedersehen würde. Deshalb hatte sie beschlossen, ihm nichts zu sagen. Sie würde unter irgendeinem nicht zu schwerwiegenden Vorwand ihr sexuelles Verhältnis beenden und dann weiter die Arbeit tun, für die sie bezahlt wurde. Privat hätten sie nichts mehr miteinander zu tun, und irgendwann würde sie auch in der Lage sein, sich diese lächerliche Liebe aus dem Herz zu reißen.

Kelly wendete auf der Straße und fuhr nach Süden. Alles war etwas anders gekommen, als sie es geplant hatte. Als sie das Büro betreten hatte, hatte ein einziger Blick auf ihren Chef genügt, und der Mut hatte sie verlassen. Sie hatte es einfach nicht über sich gebracht, das Verhältnis zu beenden, sondern hatte irgendetwas von Erschöpfung und Überanstrengung gemurmelt und dass sie gern den Rest des Freitags und möglichst auch noch den Montag freinehmen würde. Brandon hatte sie kurz erstaunt angesehen, ihren Wunsch dann aber sofort erfüllt. Nach dem unerfreulichen Zusammentreffen mit Roger sei sie wohl noch etwas durcheinander, hatte er gemeint, und sie hatte nicht widersprochen. Zwar hasste sie es, ihn anzulügen, aber sie brauchte unbedingt ein paar Tage, um mit sich selbst ins Reine zu kommen und sich zu überlegen, wie sie mit den neuen Tatsachen umgehen sollte.

Schnell hatte sie ein paar Sachen zusammengepackt und sich dann auf den Weg in Richtung Dunsmuir Bay gemacht. In weniger als vier Stunden hatte sie ihr kleines Apartment in der Nähe des Hafens erreicht. Als sie aus dem Auto stieg, atmete sie beglückt die salzige Meeresluft ein. Wie gut, wieder zu Hause zu sein!

Den Rest des Nachmittags verbrachte sie damit, Wohn- und Schlafzimmer von dem Staub zu befreien, der sich in den Monaten ihrer Abwesenheit überall niedergelassen hatte. Als sie schließlich mit einem Glas Wein auf dem Balkon saß, versuchte sie, sich ganz auf die weißen Boote zu konzentrieren, die auf dem dunkelblauen Meer hin- und herschwankten.

Am nächsten Morgen wachte sie früh auf und machte einen langen Spaziergang am Wasser. Auf dem Rückweg bummelte sie durch die kleine Altstadt von Dunsmuir, deren Läden und Restaurants bei Touristen besonders beliebt waren. Plötzlich hob sie den Kopf. Hm, es roch verführerisch nach Kuchen. Und da stand sie auch schon vor Cupcake, dem kleinen Café von Julia Duke. Zögernd trat sie ein.

Wie hübsch alles eingerichtet war! Bewundernd sah Kelly sich um. Der Raum war ganz in Weiß und Blau gehalten und wirkte mit seinen kleinen runden Tischen und den zierlichen Stühlen sehr einladend. Als sie sich der Theke näherte und einen Blick auf die köstlichen Kuchenstücke warf, lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

„Kelly?“

Schnell wandte sie sich um. Am anderen Ende des Raumes saßen Julia, Trish und Sally Duke an einem Tisch. Jede hatte einen Kaffee beziehungsweise Tee vor sich stehen und ein Stück Kuchen in der Hand.

„Kommen Sie, setzten Sie sich zu uns!“ Sally winkte ihr fröhlich zu.

„Aber ich möchte nicht stören …“

„Ach was! Nun kommen Sie schon!“ Julia rückte einen Stuhl heran. „Setzen Sie sich. Was machen Sie hier?“

Kelly setzte sich. „Ich habe ein paar Tage freigenommen, um meine Wohnung wiederherzurichten. In gut einer Woche brechen wir in Napa unsere Zelte ab und arbeiten wieder hier in der Zentrale.“

„Ich bin so froh, dass ihr beide bald wieder hier seid“, meinte Sally lächelnd.

„Ich auch.“

„Was möchten Sie? Auch einen Latte?“

„Machen Sie sich bitte keine Umstände.“

„Das sind keine Umstände, das ist mein Job.“ Julia grinste und gab den Auftrag an ihre Hilfe Lynnie weiter, die gerade auf den Tisch zukam, um Trish Tee nachzuschenken.

„Ich habe mich sehr gefreut, Sie alle in Napa zu sehen“, fing Kelly an.

„Ja, es war eine herrliche Zeit.“ Trish strahlte. „Von diesen Massagen träume ich jetzt noch manchmal. Dann wache ich leise stöhnend auf. Und Adam sieht mich so merkwürdig an …“

Alle lachten.

„Sie haben beide sehr viel Glück mit Ihren Ehemännern“, sagte Kelly. „Wahrscheinlich steht es mir gar nicht zu, so etwas zu sagen, denn es sind ja meine Chefs. Aber es ist einfach herzerwärmend zu sehen, wie sehr Sie geliebt werden.“

„Das geht mir genauso“, stimmte Sally zu. „Aber wie ist es mit Ihnen, Kelly? Haben Sie diese Woche nicht einen ganz speziellen Gast erwartet, den Sie schon lange kennen?“

„So?“ Julia zog ihren Stuhl näher heran. „Na los, Kelly, nun erzählen Sie schon.“

Kelly lachte. „Es hat sich alles in Luft aufgelöst.“

„Aber waren Sie nicht deshalb im Orchids?“

„Ja.“ Kelly errötete und war dankbar, dass Lynnie ihr in diesem Augenblick den Kaffee brachte.

„Bitte, Kelly, spannen Sie uns nicht auf die Folter“, bettelte Trish. „Was ist passiert?“

Aufmunternd tätschelte Julia Kelly die Hand. „Wir werden auch bestimmt nichts weitererzählen. Keine Sorge, auch Brandon erfährt nichts.“

Kelly grinste. „Er weiß schon alles, denn er war dabei.“

„Was?“ Die drei Frauen starrten sie an.

Und so erzählte sie die Geschichte von ihrer Freundschaft mit Roger, ihren Hoffnungen und Enttäuschungen. Und von ihrem Wunsch, sich zu rächen.

„Dieser Roger muss ja ein widerlicher Charakter sein.“ Julia schüttelte sich vor Abscheu.

„Gut, dass Sie wenigstens ein fabelhaftes Dinner hatten“, meinte Trish schmunzelnd.

„Ja, darüber war ich auch froh.“ Kelly trank wieder einen Schluck. Der Kaffee war ausgezeichnet, und sie freute sich, dass sie hier eingekehrt war. Mit diesen Frauen fühlte sie sich ausgesprochen wohl, obwohl ihr natürlich klar war, dass sie nicht so recht zu ihnen passte. Sicher, sie ging mit einem der Dukes ins Bett. Aber das wussten sie ja nicht, und außerdem war es sowieso vorbei. Doch darüber wollte sie lieber nicht weiter nachdenken.

„Diese Rückenschmerzen sind wirklich lästig.“ Trish rieb sich stöhnend den Rücken. „Ich hoffe, es dauert nicht mehr lange.“

„Seit wann hast du sie denn?“, fragte Sally.

„Seit heute Morgen.“

„Schon irgendwelche Wehen?“

„Ja, aber das hat sicher nichts zu bedeuten. Schließlich ist der Geburtstermin erst in drei Tagen.“

Sally und Julia sahen sich bedeutungsvoll an.

„Sollen wir Adam anrufen?“, fragte Kelly.

„Nein.“ Trish richtete sich gerade auf. „Er ist heute den ganzen Tag im Büro. Irgendein wichtiger Vertrag steht vorm Abschluss.“

„Komm, ich fahre dich nach Hause“, bot Sally an.

„Oder ins Krankenhaus?“, fragte Kelly.

„Nein, das ist nicht nötig. Erzählen Sie uns lieber, wie das mit Roger weiterging. Das lenkt mich ab.“

„Ja, und was Brandon mit der ganzen Sache zu tun hat“, fügte Sally hinzu.

„Gut.“ Kelly schilderte in wenigen Worten, was an dem Abend passiert war, und alle waren beeindruckt von Brandons beherztem Eingreifen.

„Oh …“, stieß Trish plötzlich hervor und versuchte aufzustehen. „Ich glaube, meine Fruchtblase ist eben geplatzt.“

„Sie sollten sich nicht bewegen.“ Kelly sprang auf und half Trish, sich wieder hinzusetzen. Dann rief sie im Büro an und ließ sich mit Adam verbinden. „Am besten kommen Sie zum Eingang des Krankenhauses. Soll ich Ihren Brüdern Bescheid sagen?“ Wie sich herausstellte, war das nicht nötig, weil Adam sowieso gerade mit beiden Brüdern telefonisch verbunden war.

Inzwischen war Julia in die Küche gelaufen und kam mit ein paar trockenen Tüchern zurück. Und Sally stand hinter Trish und rieb ihr den Rücken. „Mein Liebes, es tut mir wirklich leid, dass du Schmerzen hast. Aber ich freue mich so! Wir bekommen ein Baby!“

Vor dem Krankenzimmer wollte Kelly sich verabschieden, aber Sally protestierte.

Kelly versuchte, sie umzustimmen. „Ich gehöre doch nicht zur Familie.“

„Doch, irgendwie schon“, beharrte Sally. „Außerdem sind Sie gerade in extremen Situationen so wunderbar ruhig und gefasst. Viel besser als wir anderen alle. Bitte bleiben Sie doch noch.“

„Gut, noch ein bisschen.“

Inzwischen war auch Adam eingetroffen und kam aufgeregt auf die Frauen zu. „Wo ist sie?“

„Schon hier in ihrem Zimmer.“ Sally nahm den Sohn beim Arm. „Aber nun hol erst einmal Luft und kämm dich. Sonst erschreckt sie sich noch zu Tode.“

„Okay, okay.“ Adam atmete ein paar Mal tief durch und strich sich das zerzauste Haar zurück. „Mom, du bist wunderbar!“ Damit drückte er ihr einen knallenden Kuss auf die Wange.

Als Kelly sah, wie Sally vor Glück Tränen in die Augen traten, musste sie lächeln. Was für eine wunderbare Frau.

Da lief Cameron auf die kleine Gruppe zu, begrüßte Julia mit einem Kuss und wandte sich dann an Kelly und Sally. „Brandon kommt mit dem Firmenjet, wird also ungefähr in einer Stunde hier sein.“

„Sehr schön.“ Sally umarmte den Sohn. „Adam möchte euch sicher alle hier haben.“

Als Kelly hörte, dass Brandon kommen würde, legte sie Sally die Hand auf den Arm. „Ich muss jetzt wirklich los.“

„Bitte nicht“, bat Sally und sah sie eindringlich an. „Wollen Sie weg, weil Brandon kommt?“

„Nein.“

Das kam viel zu schnell, und Sally hob erstaunt die Augenbrauen. „Vielleicht sollten wir uns da drüben hinsetzen. Ich muss Sie nämlich etwas fragen.“

Kelly wollte Sally nicht noch misstrauischer machen. Deshalb wagte sie es nicht, sich zu weigern, und folgte ihr zu einer Sitzgruppe.

„Kelly, wissen Sie“, fing Sally an, „ich möchte ja nicht neugierig sein, aber ich mache mir Sorgen um Sie. Empfinden Sie etwas für Brandon?“

Da sie sich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr sie diese direkte Frage verwirrte, lachte Kelly kurz auf. „Aber selbstverständlich! Wir arbeiten schon viele Jahre zusammen, und er ist ein sehr interessanter Mann. Ich mag ihn.“

„Hm …“ Sally verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich glaube, Sie wissen, worauf ich anspiele.“

Da sie Brandons Mutter nicht anlügen wollte, entschloss sich Kelly, die Wahrheit zu sagen. „Ja, ich weiß, worauf Sie anspielen. Und, ja, ich mag Brandon sehr. Aber ich kenne ihn auch ziemlich genau und weiß, dass es mit uns beiden nie gut gehen könnte. Die Frauen stehen bei ihm Schlange.“

„Ja, ich weiß.“ Sally seufzte.

„Und zwar bildschöne, intelligente und sehr selbstbewusste Frauen. Im Vergleich mit denen habe ich nichts vorzuweisen.“

„Das finde ich aber doch.“

Kelly schüttelte traurig lächelnd den Kopf. „Danke, aber ich kenne meine Grenzen. Und selbst wenn: Brandon gehört nicht zu den Männern, die sich mit einer Frau zufriedengeben. Er wechselt sie wie …“, sie zögerte kurz, „wie seine Hemden.“

„Ja, leider. Ich weiß, dass mein Sohn sehr beliebt bei Frauen ist.“

„Um es vorsichtig auszudrücken“, murmelte Kelly vor sich hin.

„Aber ich weiß, dass Brandon ein guter Mann ist.“ Sally ergriff Kellys Hand. „Er ist es wert, geliebt zu werden.“

„Davon bin ich überzeugt“, sagte Kelly leise. „Ich wünschte nur, ich wäre die Einzige, die er wirklich will.“

Sally schloss sie fest in die Arme. „Falls es Ihnen ein kleiner Trost ist, ich auch!“

Da Kelly spürte, dass ihr die Tränen in die Augen traten, wandte sie sich schnell ab. „Das ist sehr nett von Ihnen, Sally. Vielen Dank.“

„Gern geschehen, mein Kind.“ Und dann murmelte Sally etwas, das Kelly nicht genau verstehen konnte. Aber es klang so wie „… dann wollen wir mal sehen, wie nett ich sein kann …“

Als Brandon in den Warteraum kam, sah er sich sofort um. In einer Ecke saßen seine Mutter, Julia und Cameron. Der Bruder hatte den kleinen Jake auf dem Arm, der, an Camerons Schulter gelehnt, schlief.

„Was ist los?“

„Ach, mein Junge, ich bin so froh, dass du hier bist.“ Sally sprang auf und umarmte Brandon. Aber wo war Kelly? Sie war doch diejenige gewesen, die Adam darüber informiert hatte, dass sie seine Frau ins Krankenhaus fahren würde. Seitdem grübelte Brandon darüber nach, warum Kelly nach Dunsmuir Bay gefahren war. Sobald die kleine Maschine gelandet war, hatte er versucht, sie auf ihrem Handy zu erreichen, aber sie hatte es ausgestellt. Sehr seltsam.

Dass sie sich über Roger geärgert hatte, wusste er. Aber war da noch etwas anderes? Noch einmal ließ er den Blick schweifen. Vielleicht war sie nur mal eben auf der Toilette.

„Suchst du was?“, fragte Sally.

„Ich dachte eigentlich, dass Kelly hier ist. Adam hat gesagt, dass sie mit euch allen zum Krankenhaus fahren wollte.“

„Sie war auch hier, wollte dann aber nach Hause.“

„Ach so. Kommt sie wieder her?“

„Keine Ahnung. Irgendwie wollte sie wohl nicht hier sein, wenn du kommst.“

„Sie wollte mir aus dem Weg gehen?“ Brandon sah die Mutter verwundert an. „Warum das denn?“

„Sie meinte, sie gehöre nicht zur Familie und habe kein Recht, hier zu sein.“

„Wieso das denn? Das ist doch albern.“

„Tatsächlich?“

Der Tonfall irritierte ihn. „Was ist, Mom? Was willst du damit sagen?“

„Mein Junge, ich will ehrlich zu dir sein und nicht um den heißen Brei herumreden. Kelly und du, habt ihr ein Verhältnis?“

„Wieso? Hat sie so etwas gesagt?“

„Nein, natürlich nicht!“ Sally verdrehte die Augen. „Aber sie ist sozusagen geflohen, als sie gehört hat, dass du kommst. Außerdem hast du mir meine Frage noch nicht beantwortet.“

„Muss das sein? Na gut, du lässt sowieso nicht locker. Ich würde es nicht unbedingt ein Verhältnis nennen. Wir haben einfach unseren Spaß miteinander.“

„Ach, Brandon…“ Sally wiegte traurig den Kopf. „Ich glaube nicht, dass Kelly zu diesem Typ Frauen gehört.“

„Das hast du schon mal gesagt. Und ich weiß immer noch nicht, was du damit meinst.“

„Das nehme ich dir nicht ab. Sie ist anders als die Frauen, mit denen du dich sonst abgibst. Sie ist sensibel und aufrichtig. Sie möchte einen netten Mann kennenlernen, sich verlieben und mit ihm eine Familie gründen. Und wir wissen beide, dass du nicht dieser Mann bist.“

„Wieso? Ich bin doch auch nett.“

Zärtlich tätschelte sie ihm den Arm. „Natürlich bist du nett, und ich weiß, dass du ihr nie bewusst wehtun würdest. Aber wenn du diese Affäre nicht bald beendest, brichst du ihr das Herz.“

Um zwei Uhr morgens erblickte der kleine Tyler Jackson Duke das Licht der Welt. Trotz der späten – oder frühen – Stunde feierte die Familie den neuen kleinen Duke mit Champagner. Brandon machte eine Aufnahme mit seinem Smartphone und schickte sie mit ein paar Worten an Kelly. Ein paar Stunden später erhielt er eine Antwort, die aus zwei Worten bestand: „Glückwunsch, Onkel.“

Immerhin kommuniziert sie wieder mit mir, dachte Brandon erleichtert. Und er beschloss, sie nicht weiter unter Druck zu setzen. Am Dienstag würde sie wieder zurück in Napa sein, und dann konnten sie das eine oder andere besprechen. Die restlichen knapp zwei Tage hier in Dunsmuir Bay würde die Familie ihm sowieso nicht von der Seite weichen.

10. KAPITEL

Als Brandon am Dienstagmorgen über die große Terrasse zu seinem Büro ging, musste er lächeln, weil eine Haarklammer auf dem Weg lag. Denn er wusste genau, wem sie gehörte. Und er freute sich, Kelly wiederzusehen.

Doch als er ins Vorzimmer trat, saß sie nicht an ihrem Schreibtisch, und kurz beschlich ihn so etwas wie Panik. Unsinn, beschimpfte er sich selbst. Es ist noch früh, wahrscheinlich wird sie jede Minute hier sein. In seinem Büro dann ließ er die Tür nur angelehnt, setzte sich hinter seinen Schreibtisch und ging den Kalender durch, um zu sehen, was in dieser Woche so anlag. Verschiedene Besprechungen und Konferenzschaltungen, außerdem musste der Umzug zurück in die Firmenzentrale organisiert werden. Während des kurzen Besuchs in Dunsmuir Bay war ihm wieder klar geworden, wie sehr ihm die Familie fehlte.

Zehn Minuten später hörte er Kelly kommen. Endlich. „Morgen, Kelly“, rief er durch die leicht geöffnete Tür. „Komm rein, wenn du Zeit hast.“

„Ja, mach ich.“ Nachdem sie den Kaffe aufgesetzt und ihren Rechner angestellt hatte, trat sie durch die Tür.

Brandon blickte lächelnd hoch. Doch dann fiel ihm der Unterkiefer herunter, und er starrte sie an. Wie früher trug sie wieder einen dieser langweiligen grauen Hosenanzüge mit einem schwarzen Rollkragenpullover. Das Haar hatte sie lieblos in einem Knoten zusammengefasst und die dicke Hornbrille wieder aufgesetzt.

„Was ist denn mit dir passiert?“, fragte er fassungslos. „Hast du deine Kontaktlinsen verloren?“

„Nein, aber eine Brille ist einfacher. Da die Sache mit Roger nun ausgestanden ist, bin ich wieder zu der alten, bequemen Kleidung zurückgekehrt. Das ist doch nicht schlimm, oder?“

„N… nein, natürlich nicht“, beeilte er sich zu versichern.

„Gut.“ Sie setzte sich auf den Besucherstuhl. „Brandon, wir müssen miteinander reden.“

„Von mir aus.“ Er lehnte sich zurück und sah zu, wie Kelly die Brille abnahm und nervös mit ihr herumspielte. Sie hatte sich nicht geschminkt, aber zu Brandons Überraschung sah sie so sogar besser aus. Zwar war die Hose viel zu weit, und die Farbe stand Kelly überhaupt nicht, aber er wusste nur zu genau, was sich unter der Hose verbarg, nämlich hinreißende Beine. Bei dem Gedanken daran stieg schon wieder Verlangen in ihm auf, und er rückte etwas näher an den Schreibtisch heran.

Kurz senkte Kelly den Blick, dann hob sie wieder den Kopf und sah Brandon ernst in die Augen. „Sei nicht böse, aber ich muss dir noch mal sagen, wie dankbar ich dir bin.“

„Ich dachte, wir hätten das hinter uns.“

„Ich weiß, aber ich kann es nicht ändern. Bitte lass mich sagen, was ich zu sagen habe.“

„Entschuldige. Schieß los.“

„Ich muss dir einfach noch einmal dafür danken, dass du mich so gut auf Rogers Besuch vorbereitet hast. Du weißt, wie ich das meine. Und dann bin ich dir sehr dankbar, dass du zu seiner Suite gekommen bist. Das hattest du zeitlich perfekt abgepasst. Es war ein gutes Gefühl, dass du während dieser unangenehmen Auseinandersetzung mit Roger an meiner Seite warst.“

„Es war mir ein Vergnügen“, sagte er grinsend.

„Das war das. Außerdem bin ich froh, dass ich mein Versprechen eingehalten habe. Ich habe mich nicht in dich verliebt und bin bereit, wieder an die Zeit anzuknüpfen, als Rogers Name in diesem Büro noch nicht gefallen war.“

„Was genau meinst du damit?“

Wieder senkte sie den Kopf und verschränkte die Hände nervös im Schoß. „Das bedeutet, dass wir nicht mehr miteinander schlafen.“

„Nicht mehr miteinander schlafen“, wiederholte er tonlos.

„Ja.“ Sie hob den Kopf und warf Brandon ein unsicheres Lächeln zu. „Nicht dass ich die Zeit mit dir nicht sehr genossen hätte. Es war wunderbar. Aber …“, sie stockte kurz, „wir müssen die Sache jetzt beenden. Es geht nicht anders … es tut mir leid …“ Sie stand auf, verließ schnell das Büro und schloss die Tür fest hinter sich.

Schockiert blickte er ihr hinterher und starrte noch lange auf die geschlossene Tür. In mancher Beziehung war er überhaupt nicht mit ihrer Entscheidung einverstanden … ach was, in jeder Beziehung konnte er sie nicht akzeptieren. Er sehnte sich nach Kelly, denn selbst in dem hässlichen Hosenanzug war sie die begehrenswerteste Frau, die ihm je begegnet war.

Was sollte er tun? Sie kurz in ihrem eigenen Saft schmoren lassen und sich dann mit ihr zum Essen verabreden? Ein gutes Essen, ein paar Gläser Wein, und sie würden wieder zusammen im Bett landen, da war er sehr sicher.

Doch plötzlich musste er an die Worte seiner Mutter denken. Verdammt, da war das Problem mit dem Gewissen … Was Sally gesagt hatte, war absolut richtig. Kelly war sensibel und aufrichtig. Sie verdiente es, geliebt zu werden. Wenn Brandon sie wieder dazu brachte, mit ihm ins Bett zu gehen, würde sie irgendwann sehr leiden. Vielleicht würde er ihr sogar das Herz brechen.

Und was war mit seinem eigenen Herzen? Gedankenverloren rieb er sich den Brustkorb. Irgendwie musste er sich einen Muskel gezerrt haben, denn in der Herzgegend spürte er ein merkwürdiges Ziehen.

Tatsächlich lud Brandon Kelly zum Dinner ein. Sie lehnte höflich ab. Am nächsten Tag wollte er mit ihr zum Mittagessen gehen, aber sie sagte, sie habe schon etwas anderes vor. Schließlich fragte er sie direkt, ob sie nicht abends in seine Suite kommen wolle.

„Du weißt doch, dass ich das nicht tun kann.“ Sie lächelte traurig.

„Ich wollte es wenigstens versuchen.“

„Ich fühle mich so mies.“ Zögernd sah sie zu ihm hoch. „Das Ganze ist meine Schuld.“

„Wieso das denn?“

„Ich hätte dich nicht mit meinen Problemen belästigen sollen. Und jetzt möchte ich einfach nur, dass unser Arbeitsverhältnis wieder so gut ist wie früher. Ich hoffe, du hilfst mir dabei.“

„Sicher. Warum nicht?“ Mit einem Schulterzucken drehte er sich um und ging in sein Büro.

Kelly wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. Wie sollte sie es aushalten, mit ihm weiterhin so eng zusammenzuarbeiten? Aber die Alternative war noch schlimmer. Sie würde ihn nie wiedersehen, und das könnte sie nicht ertragen. Wenn sie nur nicht immer daran denken müsste, wie es war, wenn er sie küsste, sie berührte, in ihr war. Wie oft hatten sie zusammen gelacht! Doch mit dieser Grübelei musste endlich Schluss sein. Und irgendwann würde sie dann diese alberne Liebe vergessen haben.

„Deine Mutter auf der Zwei.“

„Danke, Kelly. Hallo, Mom.“

„Hallo, mein Junge. Ich habe die ganze Woche nichts von dir gehört. Da wollte ich doch mal nachfragen, wie es dir geht.“

„Gut geht’s mir. Und dir?“

„Blendend. Das Baby ist einfach entzückend.“ Fünf Minuten lang schwärmte Sally von dem kleinen Tyler. Dann fragte sie: „Und wie geht es Kelly?“

„Gut. Warum willst du das wissen?“

„Nur so. Du hörst dich ein bisschen gereizt an. Ist wirklich alles in Ordnung?“

„Natürlich. Warum denn nicht? Kelly hat anscheinend vergessen, dass wir jemals Sex hatten. Also läuft alles wunderbar.“

„So, so.“

Verdammt, was hatte er da eben gesagt? „Entschuldige, Mom, aber ich habe im Moment wenig Zeit.“

So leicht ließ sie sich nicht abschütteln. „Brandon, hast du dich in Kelly verliebt?“

„Was?“ Das kam lauter heraus, als er beabsichtigt hatte.

„Deshalb brauchst du mich doch nicht anzuschreien“, sagte sie leise. „Aber warum solltest du sonst so wütend sein, dass Kelly nicht mehr mit dir schläft?“

„Ich bin doch gar nicht wütend!“

Sie lachte nur, und das regte ihn noch mehr auf.

„Wirklich, Mom, ich habe keine Zeit für solche …“

Wieder lachte sie leise. „Nun hör mir mal gut zu, Brandon Duke. Es ist sonnenklar, dass du in Kelly verliebt bist. Und ich erwarte, dass du sie heiratest.“

„Mom, hast du etwa getrunken?“

„Sehr witzig, Brandon. Du kannst es leugnen, solange du willst. Aber schließlich kenne ich dich besser, als du dich selbst kennst.“

Er stöhnte. „Mom, ich muss jetzt wirklich aufhören. Lass es dir gut gehen.“

„Du dir auch. Und ruf mich später an und erzähl mir, wie es gelaufen ist.“

Nachdem er aufgelegt hatte, lehnte Brandon sich zurück. Es war zum Verrücktwerden! Seine Mutter mit ihren fantastischen Ideen und Kelly mit ihrem geschäftsmäßigen Getue! In den letzten drei Tagen hatte er versucht, mit Kellys verändertem Verhalten zurechtzukommen. Die Rolle der perfekten Assistentin füllte sie besser aus als je zuvor. Sie nahm die Telefongespräche entgegen, machte Kaffee, stenografierte die Telefonkonferenzen mit, schrieb seine Briefe und war höflich und zuverlässig. Es war einfach zum Kotzen!

Als sie von Dunsmuir Bay zurückgekommen waren, hatte er mehr als deutlich gemacht, dass er ihr Verhältnis gern fortsetzen würde. Aber Kelly hatte ihn zurückgewiesen. Er hatte es dann noch ein paarmal versucht. Einmal, zweimal, vielleicht auch dreimal. Und dann hatte sie ihm plötzlich Vorwürfe gemacht und behauptet, er hätte sich erst für sie interessiert, als sie etwas für ihr Äußeres getan hatte.

Natürlich hatte er versucht, es abzustreiten, aber im Grunde hatte sie recht und wusste das auch. Wie sollte sie ihm also abnehmen, dass er wirklich etwas für sie empfand, wenn es nur um Äußerliches ging? hatte sie gleich hinzugefügt.

Irgendwie fand er das unfair. Denn schließlich war er die ganze Zeit erregt, wenn sie in seiner Nähe war. Obwohl sie sich jetzt so unvorteilhaft kleidete. Also hatte er ihr natürlich gesagt, dass das eine nichts mit dem anderen zu tun hätte. Aber sie hatte ihm nicht geglaubt. Doch seit sie ihm diese Vorwürfe gemacht hatte, hatte er immer wieder darüber nachgedacht, warum ihm nie aufgefallen war, wie sexy sie war.

In allem, was sie trug, sah sie gut aus. Und wenn sie seinen Raum betrat, konnte er den Blick nicht von ihr lösen. Außerdem duftete sie immer noch nach diesem Parfum, auf das er sofort reagierte. Aber wenn er, um sich zu schützen, behauptete, sie trage ihr Parfum zu dick auf, ließ sie ihn abblitzen und meinte, sie benutze überhaupt keins.

Vielleicht war er wirklich dem Wahnsinn nahe. Wahrscheinlich musste er dringend mal Urlaub machen. Aber wo? Er war doch schon in einer paradiesisch schönen Gegend zu Hause. Wo sollte er dann hinfahren? Eigentlich war das auch ganz egal. Er musste weg, damit er Kelly nicht jeden Tag sah, wissend, dass er sie nie wieder in den Armen würde halten können.

„Bin bald wieder zurück“, sagte er und verließ das Büro. In seinem Bungalow ging es ihm auch nicht viel besser, und so entschloss er sich zu joggen, um den ganzen Frust loszuwerden. Vielleicht hatte er nur etwas gegessen, das ihm nicht bekommen war, und fühlte sich deshalb so schlecht.

Beim Laufen dachte er noch einmal über die ganze Situation nach. Eigentlich war es gut, dass Kelly und er Schluss gemacht hatten. Denn schließlich war sie seine Angestellte, und im Grunde hätte er nie etwas mit ihr anfangen sollen. Aber war das Ganze nicht ihre Idee gewesen? Hatte sie nicht damit begonnen? Bei dem Gedanken musste er grinsen. Begonnen vielleicht schon, aber er hatte sie dann in die richtige Richtung dirigiert. Doch davon abgesehen, war es sicher besser, dass sie nicht mehr miteinander schliefen. Dennoch fehlte sie ihm, und das nicht nur im Bett. Wie oft hatten sie zusammen gelacht. Außerdem hatte sie einen guten Geschäftssinn, und es machte Spaß, bestimmte Projekte mit ihr durchzusprechen.

Leider hatte seine Mutter recht, so ungern er das auch zugab. Kelly verdiente einen guten Mann, der sie liebte und mit dem sie eine Reihe von Kindern großzog. Sie würde in einem gemütlichen Haus wohnen, hätte einen Hund und vielleicht auch noch einen Hamster und einen Goldfisch … Aber ein anderer Mann in ihrem Bett? Dieser Gedanke behagte Brandon überhaupt nicht, und so schob er ihn schnell zur Seite.

Als er schwitzend versuchte, die fünfte Meile hinter sich zu bringen, kam ihm plötzlich die Erleuchtung. Warum hatte er nicht früher daran gedacht? Er brauchte Sex, das war alles. Also würde er gleich nachher ein paar Frauen anrufen und sich mit ihnen verabreden. Bei heißem Sex würde das blödsinnige Verlangen nach Kelly schon von selbst verschwinden.

Kelly schob die Brille auf die Nasenwurzel und tippte weiter. Sie hasste dieses alte Ding, aber sie wusste, dass es besser war, die Brille zu tragen. So unattraktiv, wie sie damit aussah, würde Brandon sicher keinen Annäherungsversuch mehr wagen. Heute hatte sie den alten dunkellila Hosenanzug angezogen, den sie schon ewig besaß. Und zusammen mit den braunen Halbschuhen und dem zurückgebundenen Haar sah sie aus wie eine alte Jungfer. Aber damit konnte sie leben.

Jeden Morgen, wenn sie in den Spiegel sah, sagte sie sich, dass jemand, der so aussah wie sie, wirklich kein Recht hatte, sich in ihren attraktiven Chef zu verlieben. Und dennoch musste sie immer gegen ihre Gefühle ankämpfen, wenn sie ihn traf. Denn sie wusste, dass er sie nie heiraten würde. Er würde nie eine Familie gründen wollen, und mit ihr schon gar nicht. Wer darauf hoffte, musste den Verstand verloren haben, und so weit war es mit ihr noch nicht gekommen.

Die Tür ging auf, und eine bildschöne Frau trat herein. Sie war groß und schlank, hatte langes hellblondes Haar und die blauesten Augen, die Kelly je gesehen hatte. Ob das farbige Kontaktlinsen waren? Nein, die Farbe war sicher echt wie alles an diesem ätherischen Wesen. Dann erkannte Kelly die Frau und senkte schnell den Kopf. Es war Bianca Stephens, die Hexe aus ihren Albträumen. Bianca Stephens höchstpersönlich. Noch nie hatte Kelly so eine hübsche Frau gesehen.

„Sie müssen Karen sein“, hauchte die Blonde gekonnt. „Ich möchte mit Brandon sprechen. Er erwartet mich.“

Da Kelly nicht die Nerven hatte, Bianca zu korrigieren, und auch nicht wollte, dass sie sich länger im Vorzimmer aufhielt, winkte sie sie durch. „Gehen Sie nur hinein.“

„Das werde ich auch tun!“ Bianca drehte sich auf dem zwölf Zentimeter hohen Absatz herum, stieß die Tür zu Brandons Büro auf und schloss sie sorgfältig hinter sich. Und Kelly brach auf ihrem Schreibtisch zusammen. Das war’s! Mehr konnte sie nicht ertragen.

Als ihr klar wurde, dass sie weinte, wusste sie: Sie musste sofort etwas tun. So konnte sie nicht weiterleben. Sie war hoffnungslos in den Kerl da hinter der Tür verliebt und hielt es nicht länger aus, zuzusehen, wie er seine Spielchen mit anderen Frauen spielte. Sie hatte es satt, für ihn und seine momentane Flamme einen Tisch in einem teuren Restaurant zu bestellen und wertvolle Armbänder als Abschiedsgeschenke auszusuchen.

Das musste ein Ende haben.

Langsam richtete sie sich auf, tippte ihre Kündigung und mailte ihm den Text. Dann nahm sie ihre ganze Kraft zusammen, stand auf, nahm ihre Tasche aus der großen Schublade und verließ das Büro.

„Hallo, Darling!“ Bianca drückte die Tür hinter sich zu.

Unfähig zu verbergen, wie überrascht er war, starrte Brandon sie entgeistert an. „Bianca …“

„Freust du dich nicht, mich zu sehen?“

„Äh … ja, natürlich.“ Schnell schob er den Sessel zurück und stand auf, um sie zu begrüßen. „Was hat dich denn hergeführt?“

„Ich habe mich gefreut, von dir zu hören.“ Sie spitzte die Lippen, küsste ihn auf die Wange und wischte dann die Lippenstiftspur mit dem kleinen Finger ab. Eine verführerische Geste, wie sie meinte, die er schon Dutzend Mal erlebt hatte. Misstrauisch blickte er ihr hinterher, als sie ans Fenster trat und leise seufzend hinaussah. „Ich wollte nicht bis zum Wochenende warten, und so hat Gregory mich hergefahren.“

„Aha.“

Lächelnd drehte sie sich um und breitete die Arme aus. „Und hier bin ich! Freust du dich nicht?“

„Äh … ja, natürlich“, wiederholte er tonlos und blickte auf die Tür zum Vorzimmer. „War meine Assistentin nicht da?“

„Doch. Aber ehrlich, Brandon, ich kann nicht glauben, dass du diese unverschämte Person immer noch beschäftigst.“

„Unverschämt? Kelly?“

„Ich weiß“, sagte Bianca kokett und betrachtete ihre Fingernägel, „es steht mir nicht zu, sie zu kritisieren. Aber sie war wirklich sehr frech zu mir, als ich neulich mal anrief.“

„Kelly?“ Brandon konnte es nicht fassen. Wo war sie überhaupt? Warum hatte sie Bianca nicht angemeldet? Offenbar telefonierte sie auch nicht, denn das rote Licht an der Telefonanlage leuchtete nicht. „Tut mir leid, Bianca, aber heute habe ich überhaupt keine Zeit.“

„Auch nicht für mich?“, fragte sie schmollend und bedachte ihn mit einem koketten Augenaufschlag.

Hm, vielleicht war er etwas zu abweisend gewesen. „Doch … natürlich … irgendwie schon.“

„Das will ich hoffen. Ich bin doch extra wegen dir gekommen.“

Das war typisch Bianca. Fast hatte er vergessen, wie hübsch sie war – und wie egoistisch. „Jaa … das ist wirklich eine Überraschung. Ich muss nur noch ein paar Sachen fertig machen.“

„Dann willst du noch arbeiten?“

„Nur kurz.“ Schnell stapelte er die Akten aufeinander, die er auf dem Schreibtisch ausgebreitet hatte. „Danach können wir etwas trinken gehen.“

„Gut.“ Während sie sich geziert auf dem Besucherstuhl niederließ, zog sie ihr Smartphone aus der Tasche. „Dann sehe ich in der Zeit meine Nachrichten durch.“

„Okay.“ Ein sanftes „Pling“, sagte ihm, dass eine E-Mail angekommen war. Von Kelly. Gut, dann wird sie mir vielleicht eine Erklärung dafür geben, dass sie Bianca einfach so, ohne Vorwarnung durchgelassen hat. Er öffnete die Mail – und traute seinen Augen nicht. Das konnte doch nicht wahr sein. Immer wieder überflog er die kurze Nachricht: „… nehme ich die vierzehn Tage Kündigungsfrist in Anspruch … danke für die gute Zusammenarbeit …“

„Was soll das? Nein, nein …“

Bianca hob den Kopf. „Nein?“

Verwirrt starrte er sie an. Was wollte Bianca denn hier? Doch dann fiel es ihm wieder ein. Er hatte sie angerufen und gesagt, dass er sie gern wiedersehen würde. Was war nur in ihn gefahren? „Ich bin wirklich ein Idiot …“, stieß er kopfschüttelnd hervor.

„Brandon?“ Bianca sah ihn fragend an. „Was ist denn mit dir los? Fühlst du dich nicht gut?“

„Es ist nicht deine Schuld, Bianca“, sagte er und lächelte etwas gezwungen. „Aber ich habe jetzt keine Zeit. Gregory muss dich wieder in die Stadt fahren. Etwas Wichtiges ist dazwischengekommen.“ Sanft zog er sie vom Stuhl hoch und schob sie zur Tür.

Gerade als Kelly ihren Koffer aus dem Schrank holte, hämmerte jemand an ihre Tür. Seufzend warf sie den Koffer aufs Bett und machte auf.

Natürlich war es Brandon, groß, dunkel und attraktiv wie immer. Allerdings wirkte er sehr besorgt.

„Du kannst mich nicht einfach im Stich lassen!“

„Ich lasse dich nicht im Stich“, sagte sie leise und ließ ihn ein. „Ich halte die Kündigungsfrist von zwei Wochen ein.“

„Aber warum willst du gehen? Hat Bianca irgendwas gesagt, das dich ärgert?“

„Nein, das ist nicht das Problem.“ Sie ließ sich nicht stören, sondern zog die große Kommodenschublade auf, nahm einen Stapel Wäsche heraus und legte ihn in den aufgeklappten Koffer.

„Doch. Bestimmt war sie überheblich. Ich kenne sie.“ Erregt ging er im Zimmer hin und her. „Kelly, ich habe sie weggeschickt. Und sie wird nie wieder ins Büro kommen. Du kannst nicht kündigen.“

„Oh doch, das kann ich. Und es geht hier nicht um Bianca.“ Oder vielleicht doch ein bisschen. Denn immer noch konnte Kelly es nicht fassen, dass Brandon sich mit einer Frau wie ihr überhaupt abgab. Aber das ging sie nichts mehr an.

„Warum willst du denn dann weg? Wir arbeiten doch so gut zusammen.“

„Ja, das ist richtig. Oder war richtig.“ Sie warf Brandon ein trauriges Lächeln zu, während sie einen Stapel Pullover im Koffer verstaute. „Aber ich habe leider gegen unsere Regel verstoßen.“

„Was für eine Regel?“ Stirnrunzelnd blieb er stehen.

„Die grundsätzliche Abmachung, die wir getroffen hatten.“ Langsam richtete sie sich auf und sah ihm ernst in die Augen. „Brandon, ich habe mich in dich verliebt.“

Fassungslos starrte er sie an.

„Ich weiß“, sie wandte sich wieder ab und packte weiter, „es hätte nicht passieren dürfen. Ich war selbst schockiert, als ich mir darüber klar wurde.“

„Ich begreife überhaupt nichts mehr …“, murmelte er vor sich hin. Doch dann machte er einen schnellen Schritt auf sie zu, nahm sie beim Arm und drehte sie zu sich um. „Nein, du hast dich nicht in mich verliebt, Kelly! In so jemanden wie mich verliebt man sich nicht, das hast du doch selbst gesagt. Ich bin oberflächlich, und wenn ich mich nicht gut fühle, bin ich weinerlich. Ich bin abergläubisch, und nur jemand, der nicht ganz bei Verstand ist, kann sich in mich verlieben. Und du hast versprochen, dass du dich nicht …“

„Ich weiß, was ich versprochen habe“, unterbrach sie ihn schnell. „Und es tut mir leid, aber offenbar habe ich mein Wort nicht halten können.“

„Das kann ich einfach nicht glauben.“

„Es wird dir nichts anderes übrig bleiben.“ Traurig strich sie ihm über den Arm und wandte sich wieder dem Koffer zu.

Doch er war noch nicht bereit aufzugeben. „Bestimmt war Bianca schuld. Als sie in dein Büro geplatzt ist, bist du wütend geworden und hast überreagiert.“

„Ich bin nicht wütend geworden und habe nicht überreagiert“, sagte sie ruhig.

„Aber warum willst du dann gehen? Bianca ist nicht mehr da, und ich werde sie auch nicht wiedersehen.“

„Du willst mich nicht verstehen, Brandon. Wenn es nicht Bianca ist, dann ist es eben irgendeine andere Frau. Du wirst dich immer mit Frauen umgeben.“

„Aber ich will mit dir zusammen sein!“

„Ich auch mit dir. Aber nicht so, wie du es dir vorstellst. Ich weiß, dass du mich nicht liebst, und das muss ich akzeptieren. Du gehörst nun mal nicht zu den Männern, die sich mit einer einzigen Frau zufriedengeben, und das habe ich immer gewusst. Es ist nicht deine Schuld, so bist du nun mal. Ich bin diejenige, die unsere Abmachung nicht eingehalten hat.“

„Ich verzeihe dir“, sagte er schnell.

Kurz lachte sie auf. „Danke. Aber heute ist mir klar geworden, dass ich es nicht mehr ertragen kann, im Vorzimmer zu sitzen und zuzusehen, wie die Frauen bei dir ein und aus gehen. Und vielleicht bin ich ein Schwächling, aber ich kann nicht mehr Geschenke für die Frauen besorgen, mit denen du gerade schläfst.“

„Dann ist das alles meine Schuld.“ Verzweifelt griff er nach ihren Händen. „Kelly, wir haben uns doch so gut verstanden. Im Bett und auch sonst.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Aber das hat nichts mit Liebe zu tun … das ist nur Sex“, fügte er hastig hinzu.

Sie versuchte zu lächeln, merkte aber plötzlich, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen, und wischte sie schnell fort. „Ja, der Sex war gut, fantastisch. Aber ich kenne mein Herz, Brandon. Was ich für dich empfinde, ist Liebe, das weiß ich ganz genau. Und auch, dass du mich nicht liebst. Wie gesagt, das kann ich akzeptieren.“

„Aber ich vielleicht nicht.“

„Wie auch immer, ich hoffe, du verstehst, dass ich nicht länger für dich arbeiten kann.“

„Verdammt, Kelly!“ Frustriert strich er sich das Haar zurück. „Wie kann ich dich denn nur von diesem verrückten Gedanken abbringen?“

„Es gibt keine Möglichkeit. Ich bin fest entschlossen. In den nächsten vierzehn Tagen werde ich einen Ersatz für mich finden und auch einarbeiten. Dann werde ich gehen.“

Viel zu schnell gingen diese zwei Wochen vorbei. Und bevor Brandon sich mit dem Gedanken an den Wechsel abgefunden hatte, war Kelly weg. Ihre Nachfolgerin Sarah war um einiges älter als sie und so perfekt organisiert, dass sie Brandon fast einschüchterte. Außerdem hatte Kelly sie so gut eingearbeitet, dass sie in kurzer Zeit alles genauso gut erledigen konnte wie ihre Vorgängerin.

Aber sie ist eben nicht Kelly, ging ihm immer wieder durch den Kopf.

Doch Brandon war zuversichtlich, dass er diese Schwäche bald überwinden würde. Schließlich war er ja nicht in Kelly verliebt. Er war in niemanden verliebt. So etwas wie Liebe gab es für ihn nicht. Kelly fehlte ihm nur irgendwie. Und das war kein Wunder, denn sie hatten mehr als vier Jahre eng zusammengearbeitet. In dieser Zeit hatten sie sich ziemlich gut kennengelernt, und so kam es ihm merkwürdig vor, dass sie nicht mehr da war. Das war alles.

Darüber würde er schon noch hinwegkommen. Um sie endgültig zu vergessen, würde er seine alte Strategie anwenden und ein paar Telefongespräche führen. Bisher hatte er immer problemlos Ersatz gefunden. Aber irgendwie konnte er sich nicht mehr vorstellen, mit einer anderen Frau auszugehen und einen schönen Abend zu verleben, der später in seinem Bett enden würde. Auch wenn er seine Fantasie bemühte und sich ausmalte, einer Frau am Tisch gegenüberzusitzen und ein ruhiges Gespräch zu führen, eine Flasche Wein zu trinken und das Essen zu genießen, sah er immer Kelly vor sich. Worüber hatte er sich denn früher mit den anderen Frauen unterhalten? Was hatten sie unternommen? Er konnte sich einfach nicht mehr daran erinnern, denn die Zeit mit Kelly blockierte sein Gedächtnis. Nie war ihnen der Gesprächsstoff ausgegangen. Sie hatten über dieselben Dinge gelacht …

Doch das war endgültig vorbei. Und irgendwann würde er sie auch vergessen haben.

Für den folgenden Samstag hatten Trish und Adam Freunde und Verwandte eingeladen, um ihnen ihr Baby zu zeigen. So fuhr auch Brandon hin. Doch nachdem er vor dem großen alten Haus geparkt hatte, legte er die Arme auf das Lenkrad und starrte vor sich hin. Vielleicht hätte er nicht kommen sollen, denn er fühlte sich ausgesprochen elend. Schon am Morgen war er kaum aus dem Bett gekommen, und er fragte sich, ob er sich irgendwo eine Erkältung geholt hatte. Dann sollte er wohl lieber wieder nach Hause fahren, denn auf keinen Fall wollte er das Baby anstecken.

Doch eigentlich konnte er keine Symptome an sich feststellen, er war nur so antriebslos. Dagegen musste er etwas tun. Entschlossen öffnete er die Fahrertür, stieg aus und betrat die vordere Terrasse.

„Hallo, Brandon“, begrüßte ihn Cameron. „Hast du vergessen, das Bier mitzubringen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Kopfschüttelnd ging Brandon zum Auto zurück. Wo war er nur mit seinen Gedanken? Auch später ertappte er sich dabei, dass er immer wieder nachfragen musste, wenn ihn jemand angesprochen hatte. Das fiel auch seiner Mutter auf, die ihm die Hand auf die Stirn legte. „Geht es dir nicht gut, mein Junge? Du wirst doch hoffentlich nicht krank?“

„Nein. Ich habe in letzter Zeit nur zu viel gearbeitet. Sollte wohl mal Urlaub machen.“

„Apropos Urlaub, gestern habe ich übrigens Kelly getroffen“, meinte Julia und stellte eine Schüssel Salsa auf den Tisch. „Sie hatte ihre Familie in Vermont besucht und sah fantastisch aus. Lebt nicht auch Roger in ihrer Heimatstadt?“

„Roger?“ Auf einmal war Brandon hellwach. „Hat sie sich mit ihm getroffen, als sie die Familie besucht hat?“

„Wahrscheinlich“, sagte Sally lächelnd. „Sie sind doch alte Freunde.“

Sie war doch bestimmt nicht nach Vermont gefahren, um Roger wiederzusehen? Das konnte und wollte Brandon sich nicht vorstellen. Aber vielleicht war es nicht zu vermeiden gewesen. Denn bestimmt kannten Kellys Vater und die Schwestern ihn und seine Familie. Und wer weiß, ob nicht Druck auf Kelly ausgeübt worden war, Roger zu heiraten … Familien konnten da sehr hartnäckig sein, das wusste Brandon aus eigener Erfahrung.

„Aber, Junge, du bist ja plötzlich so blass.“ Besorgt legte Sally ihm die Hand auf den Arm.

„Lass, Mom.“ Verärgert schüttelte er die Hand ab. „Ich bin einfach urlaubsreif.“

Kurz darauf fuhr er für ein paar Tage in das Resort im Napa Valley, diesmal aber nicht als Boss im Maßanzug, sondern als einfacher Arbeiter mit alten Jeans und abgetragenen Stiefeln. Schon früher, als Teenager, hatte er die Erfahrung gemacht, wie gut es tat, körperlich hart zu arbeiten. Man verlor die Flausen im Kopf und konzentrierte sich ganz auf das, was getan werden musste.

Schon nach dem ersten Arbeitstag fühlte er sich sehr viel besser. Zufrieden richtete er sich auf, überblickte die langen Reihen der Rebstöcke und war stolz auf das, was er geschafft hatte.

Und wusste plötzlich genau, was ihm fehlte.

Eine Woche nach ihrer Rückkehr aus Vermont war Kelly klar, dass sie es jetzt nicht länger aufschieben durfte. Entschlossen, einen Mann zu finden, mit dem sie ein zufriedenes Familienleben führen konnte, hatte sie sich vorgenommen, sich mit allen möglichen Agenturen in Verbindung zu setzen.

Gerade hatte sie sich vor ihren Rechner gesetzt, als es an der Tür klopfte. Unwillkürlich beschleunigte sich ihr Puls, aber dann sagte sie sich schnell, dass das nur der Briefträger sein konnte. Brandon wusste nicht einmal, wo sie wohnte. Während sie sich zwang, ruhiger zu atmen, ging sie langsam zur Haustür und öffnete.

Das Herz blieb ihr stehen. „Brandon …“

„Tag, Kelly. Entschuldige, dass ich so hereinplatze, aber ich brauche deine Hilfe.“

War er es wirklich? Sie starrte ihn an wie einen Geist.

„Darf ich reinkommen?“

„Oh ja … natürlich. Hat Sarah gekündigt?“

„Nein.“ Ohne Kelly anzusehen, ging er an ihr vorbei ins Wohnzimmer. „Ich bin sehr zufrieden mit ihr.“

„So? Das ist gut …“ Langsam schloss Kelly die Tür, ohne Brandon aus den Augen zu lassen. Zuletzt hatte sie ihn vor vier Wochen gesehen, vor einer kleinen Ewigkeit, und jetzt konnte sie sich nicht sattsehen an ihm. Zwar hatte sie versucht, nicht mehr an ihn zu denken, was ihr auch hin und wieder gelungen war. Aber jetzt, wo er vor ihr stand, konnte sie sich kaum noch daran erinnern, was sie in diesen vier Wochen getan hatte. Doch sie musste sich zusammennehmen. „Du hast gesagt, du brauchst meine Hilfe. Für was denn?“

„Ach so, ja.“ Verlegen lächelnd, kam er auf sie zu und griff nach ihren Händen. „Wollen wir uns nicht setzen?“ Er zog sie zur Couch, und beide ließen sich nieder. „Ich weiß nicht recht, wie ich es sagen soll. Aber ich brauche deine Hilfe beim Küssen. Irgendwie habe ich es verlernt.“

Sie zog die feinen Augenbrauen hoch. „Mach dich nicht über mich lustig. Du bist der letzte Mann auf der ganzen weiten Welt, der Nachhilfe im Küssen braucht. Und selbst wenn, es gibt Hunderte von Frauen, die dir in diesem Punkt nur zu gern behilflich wären. Warum kommst du da zu mir?“

„Weil …“, er rückte näher an sie heran, „ich nur jemanden richtig küssen kann, den ich liebe.“

„Oh, Brandon …“ Was hatte er gesagt? Ihr Herz schlug wie verrückt.

„Kelly, ich liebe dich. Dass du mir das nicht gleich glauben kannst, verstehe ich gut. Auch ich habe dir lange nicht abgenommen, dass du mich liebst.“

„Aber warum …“

„Nein, lass mich bitte ausreden. Die ersten acht Jahre meines Lebens waren einfach entsetzlich. Meine Eltern haben mich immer nur beschimpft und mir nie das Gefühl gegeben, mich zu lieben. Auch als mein Leben durch Sallys Adoption eine vollkommen andere Wendung nahm, konnte ich diese Jahre nicht vergessen. Irgendwie war ich in diesen ersten acht Jahren zu der Überzeugung gekommen, dass ich nicht liebenswert sei. Deshalb hatte ich mir fest vorgenommen, mich nie zu verlieben, um nicht enttäuscht und verletzt zu werden.“

„Brandon, ich …“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie legte ihm zärtlich die Hand auf ein Knie.

„Bis ich mir eingestanden habe, dass ich für dich gern etwas Besonderes sein wollte, ist viel Zeit vergangen. Und als du mir gesagt hast, dass du mich liebst, konnte ich damit überhaupt nicht umgehen. Ja, es hat mich zu Tode erschreckt. Denn ich war sicher, dass ich dich nur enttäuschen würde. Aber ich möchte dich nicht enttäuschen, Kelly. Ich möchte, dass du mich liebst, weil ich dich so sehr liebe.“

Als ihr eine Träne über die Wange lief, fing Brandon sie mit dem Daumen auf. „Bitte, Kelly. Bitte, erlöse mich von der Qual und sag mir, dass du mich immer noch liebst und dass du bereit bist, mich zu heiraten.“

Sie schluchzte auf und legte ihm die Arme um den Hals. „Ja, Brandon. Ja, ich liebe dich, und ich will dich heiraten. Bitte küss mich! Du hast mir so gefehlt.“

Lächelnd umschloss er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich weiß gar nicht, ob ich das noch kann. Willst du es mir nicht zeigen?“

Sie lachte unter Tränen. „Mit dem größten Vergnügen!“ Zärtlich umfasste sie seinen Hinterkopf und küsste ihren geliebten Mann sanft auf den Mund.

Sofort zog Brandon sie fest an sich und erwiderte ihren Kuss verlangend. Das Herz tat ihm fast weh, so sehr liebte er sie, und nur sie.

Das Leben war schön.

EPILOG

Zwei Jahre später

Unsere Sommer hier an der kalifornischen Küste mit den milden Nächten sind wie geschaffen für eine Gartenparty, sagte sich Brandon und lud Familie und Freunde ein, um den Geburtstag seiner Mutter zu feiern.

Das Fest war ein voller Erfolg. Die Kinder planschten im Pool, die Erwachsenen genossen das gegrillte Fleisch, die bunten Salate und den kühlen Wein. Da drüben stand Kelly und strich sich zärtlich über den Bauch, der sich schon sichtbar rundete. Ein warmes Glücksgefühl erfüllte Brandon, wie immer, wenn er seine schöne Frau betrachtete. Selbstverständlich stand an diesem Abend Sally im Mittelpunkt, und Brandon musste lächeln, als er sie, die Wangen leicht gerötet, mit einem hochgewachsenen Mann zusammenstehen sah, der etwa so alt war wie sie. Das war Tom, der Bruder ihres verstorbenen Mannes, und offenbar verstanden die beiden sich ausgesprochen gut …

„Tolle Party, Brandon“, unterbrach Cameron ihn in seinen Gedanken. „Ist dir auch schon aufgefallen, wie gut Mom und Tom zusammenpassen? Es ist wirklich erstaunlich, dass ihre Suche nach Dads Bruder schließlich doch Erfolg hatte.“

„Das kann man wohl sagen.“ Toms Sohn Aidan schlug Brandon leicht auf die Schulter, und auch sein Zwillingsbruder Logan kam näher. „Ihr hättet sicher auch nicht gedacht, dass sich die Familie dadurch nicht nur um einen Onkel erweitert, sondern auch noch um zwei Cousins.“ Die vier Männer lachten. Sie hatten sich auf Anhieb gut verstanden.

„Eine glückliche Familie kann gar nicht groß genug sein“, sagte Brandon, und es kam von Herzen. Wieder warf er einen Blick auf seine schwangere Frau. Erst durch sie hatte er erfahren, wie schön das Leben sein konnte.

„Der Auffassung scheinen die beiden auch zu sein.“ Aidan wies schmunzelnd auf Sally und Tom, die die Menschen um sich herum kaum zu bemerken schienen. Sie hatten nur Augen füreinander.

„Tja, wer weiß“, meinte Brandon lächelnd, „vielleicht sind wir bald nicht nur Cousins, sondern sogar Brüder …“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- EPILOG