Date: 2012-11-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung In dem Moment, als Mitch die süße Liz in die Arme nimmt, kommen mit aller Macht jene Gefühle zurück, die sie sieben Jahre lang vergessen wollte: Nur Mitch kann in ihrem Körper dieses heiße, verlangende Gefühl auslösen, nur Mitch küsst sie so, dass sie vor Lust zu vergehen glaubt. Trotzdem - und dafür hat Liz ihre Gründe - hat sie ihn vor sieben Jahren vor dem Altar sitzen lassen. Dass er sie immer noch genauso begehrt wie damals, findet sie unglaublich aufregend. Dabei hatte sie, als sie sich jetzt wiedertrafen, ein Brautkleid an! Und selbst nach einer erotischen Nacht ohne Ta
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Tori Carrington

Immer wieder, immer mehr

IMPRESSUM

Immer wieder, immer mehr erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Lori and Tony Karayianni
Originaltitel: „The P.I. Who Loved Her“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: TEMPTATION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1104 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-790-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

„Alter, du siehst besser zu, dass du etwas aus deinem Leben machst.“

Mitch McCoy legte einen anderen Gang ein. Nur die Scheinwerfer seines Pick-ups durchbrachen die Dunkelheit, nur seine eigene Stimme durchbrach die Stille.

Der Rest der McCoys befand sich immer noch in Bedford, Maryland, und feierte die Hochzeit seines Bruders Marc mit Melanie Weber. Das geradezu unanständig glückliche Paar war längst in die Flitterwochen aufgebrochen.

Es war nicht so, dass Mitch seinem Bruder sein Glück nicht gönnte, im Gegenteil. Alle waren ja erleichtert, dass Marc und Mel endlich zusammengefunden hatten. Doch von allen fünf McCoy-Geschwistern war Marc eigentlich der Letzte, von dem man erwartet hätte, dass er so bald heiraten würde.

Was Mitch betraf, hatte er sogar als Erster von allen den Weg zum Altar gefunden, nur zum Heiraten war er nicht gekommen.

Das war auch der Grund, weshalb er jetzt so aufgewühlt war – all das Gerede vom Heiraten, von Liebe, von Versprechen, die man sich gab und hielt. Er hätte sich denken können, dass es so kommen würde, schon als er sich in diese unbequeme Kirchenbank zwängte, um zuzusehen, wie Marc und Melanie vollbrachten, was er nicht geschafft hatte. Er war vor dem Altar stehen gelassen worden.

Das war inzwischen sieben Jahre her. Nervös zupfte Mitch an seiner Krawatte. Sieben Jahre waren vergangen, seit Liz Braden die Stadt verlassen hatte – und ihn.

Doch seine innere Unruhe hatte sich nicht von heute auf morgen entwickelt. In Wirklichkeit ging das schon seit Monaten so, oder gar Jahren? Er wurde immer lustloser in seinem Job als Privatdetektiv, so wie er vor einigen Jahren keine Lust mehr auf den extremen Stress in seinem Job beim FBI gehabt hatte. Er hielt zwar immer noch einen Anteil an der Detektei in Washington, D.C., doch den größten Teil seines Kundenstamms hatte er seinen Partnern, Mike Schaffer und Renée Delancy, überlassen. Er war nach Manchester zurückgekehrt, um einen langgehegten, heimlichen Traum zu verwirklichen und Pferde zu züchten. Jenen Traum hatte er damals mit achtzehn aufgegeben, um in die Fußstapfen sämtlicher männlicher McCoys zu treten und erst zum Militär zu gehen und dann zum FBI oder zur Polizei.

Doch auch die Rückkehr nach Manchester hatte nicht bewirkt, dass er sich besser fühlte. Im Gegenteil, es wurde immer schlimmer. Und das Schlimmste von allem war – er wusste genau, warum. Es war an jenem Abend passiert, als Marc ihn gefragt hatte, ob er nicht bereut habe, nie nach Liz gesucht zu haben.

Wenn Marc nur geahnt hätte, dass er sehr wohl versucht hatte, sie zu finden. In gewisser Weise jedenfalls.

Ach, was soll’s, dachte Mitch. Wozu sich so viele Gedanken machen? Sicher hatte sein momentaner Zustand eine ganz einfache Ursache. Es war eben schon viel zu lange her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war. Er versuchte, sich einzureden, dass ihm im Augenblick jede Frau recht wäre. Aber er wusste, dass das nicht stimmte. Denn was für andere Männer gelten mochte, die längere Zeit keinen Sex gehabt hatten, musste noch längst nicht auf ihn zutreffen.

Etwa dreißig Meter vor ihm stand ein Wagen mit eingeschalteter Warnblinkanlage am Straßenrand.

Trotzdem, eine Frau mit einem sexy Lächeln und einem hübschen anschmiegsamen Körper wäre nicht schlecht. Mitch kniff die Lider zusammen und betrachtete die Frau, die neben dem Wagen stand. Ja, irgendeine Frau, jede, außer …

Liz.

Mitch riss dermaßen hektisch das Steuer herum, dass er fast im Straßengraben gelandet wäre. Mit quietschenden Reifen brachte Mitch seinen Wagen zum Stehen. Er fluchte, sein Puls raste. Marc und seine verdammten Fragen! Er hätte überhaupt keinen Gedanken an Liz verschwendet, wenn nicht sein Bruder gewesen wäre. Na ja, das stimmte nicht ganz, aber jedenfalls hatte er bis jetzt noch nie Halluzinationen von ihr gehabt.

Es musste schlimmer um ihn stehen, als er gedacht hatte.

Unwillkürlich pfiff er durch die Zähne, als er die glänzende Limousine näher betrachtete. In einer Kleinstadt voller Pick-ups fiel so ein Luxusschlitten natürlich auf, vor allem nachts um halb eins. Die Frau kniete jetzt neben dem linken Hinterrad.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte er.

Die Frau hatte den Wagenheber angesetzt und war dabei, das Rad hochzukurbeln. Fasziniert verfolgte Mitch, wie sich ihr kleiner fester Po dabei rhythmisch bewegte.

„Danke, nicht nötig“, erwiderte sie. „Ich habe schon öfter Reifen gewechselt.“

Mitch sah auf seine Armbanduhr, dann wieder auf ihren verführerischen Po. Sexy Lächeln oder nicht, so ein Erste-Klasse-Po wie dieser sollte genügen.

Aber sie trug ja ein Brautkleid!

Okay, das war’s. Sein Bedarf an Hochzeiten und allem, was damit zusammenhing, war für immer gedeckt.

„Wie Sie wollen“, sagte er zu der Frau und legte den ersten Gang ein.

Er war vielleicht zwanzig Meter gefahren, als er schon wieder auf die Bremse trat und in den Rückspiegel sah. Verdammt! Er konnte sie nicht einfach hier allein lassen. Sein Vater hatte ihm und seinen Brüdern beigebracht, dass man niemanden – und erst recht keine Frau – mitten in der Nacht irgendwo auf der Landstraße sich selbst überließ.

Mit einem Seufzer wendete Mitch und fuhr zu dem Wagen zurück. Dem Nummernschild zufolge kam er aus Massachusetts. Keinerlei Anzeichen, dass es sich um einen Mietwagen handelte. Aber in den meisten Staaten waren diese ja längst nicht mehr besonders gekennzeichnet. Er stieg aus.

„Nichts für ungut“, sagte er, bevor sie protestieren konnte. Er holte den Ersatzreifen aus dem Kofferraum ihres Wagens und drängte sie zur Seite. „Keiner von uns beiden wird seine Ruhe haben, solange Sie nicht wieder sicher in Ihrem Wagen sitzen und weiterfahren.“ Er bockte den Wagen noch ein Stück höher auf. Seine starken Muskeln zeichneten sich unter dem Hemd ab.

„Mitch?“, hörte er die Frau hinter sich sagen. „Mitch McCoy?“

Er sprang so rasch auf, dass er fast über den Ersatzreifen gestolpert wäre.

Verdammt! Es war tatsächlich Liz!

Das konnte doch nicht wahr sein!

Liz ließ den Blick langsam über den hochgewachsenen, breitschultrigen Mann gleiten, der da vor ihr stand, von den frisch geputzten Stiefeln über die eng anliegenden Jeans bis hinauf zu dem sauberen weißen Hemdkragen und der nachlässig gebundenen Krawatte. Wer war wohl mehr geschockt über diese mitternächtliche Begegnung, sie oder Mitch? Es mochten viele Jahre vergangen sein, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten, aber sie würde diesen beunruhigend attraktiven Mann jederzeit wiedererkennen. Niemand füllte Jeans so perfekt wie Mitch.

Liz fuhr sich mit der Zungenspitze über ihre plötzlich trockenen Lippen.

Doch dann musste sie lachen. Offenbar war er noch bestürzter als sie. Er sah aus, als hätte ihm jemand mit einem Holzhammer auf den Kopf geschlagen. Das musste man sich mal vorstellen – sie war schuld daran, dass es Mitch McCoy die Sprache verschlagen hatte.

„Du hast eine andere Haarfarbe“, stieß er schließlich hervor.

Sie schob sich eine Strähne hinters Ohr, geschmeichelt, dass es ihm aufgefallen war. Wie dumm von ihr. Sie sollte sich wirklich nicht wegen so einer Kleinigkeit geschmeichelt fühlen. Auch nicht, wenn die Bemerkung von Mitch McCoy kam. „Ja, ich … ich hatte keineswegs immer mehr Spaß als Blondine.“ Als Brünette allerdings genauso wenig.

Sie spürte seinen Blick auf sich, und dass er ihn an manchen Stellen länger verweilen ließ als an anderen. Heiße Schauer überliefen sie. Das jedenfalls hatte sich nicht geändert. Richard Beschloss hatte fünf Tage gebraucht, um sie zu einem Date zu überreden. Ein Blick von Mitch, und sie war bereit …

Nein, es wäre unklug, diesen Gedanken weiter zu verfolgen.

Jetzt spürte sie seinen Blick auf ihren Brüsten, und plötzlich fiel es ihr schwer zu atmen.

„Liz, ist das Blut auf deinem Kleid? In was für Schwierigkeiten hast du dich diesmal gebracht?“

Oh, verflixt! Liz sah auf den hässlichen, dunklen Fleck. Natürlich, Mitch erkannte sofort, was das für ein Fleck war. Dem Tankwart in New Jersey hatte sie einfach gesagt, sie habe sich mit Schokoladensoße bekleckert.

„Bist du verletzt, Liz?“

„Nein, nein, mir fehlt nichts.“ Im Gegensatz zu ihrem Exverlobten. Fast hätte sie aufgelacht. „Keine Sorge, es ist nicht mein Blut. Ich bin genauso fit wie an dem Tag, an dem wir uns das letzte Mal sahen.“

Ihre Blicke trafen sich. Mitch wirkte skeptisch. Sie biss sich auf die Unterlippe.

„Irgendwie hab ich es mir gedacht, dass du immer noch in Manchester sein würdest“, sagte Liz betont beiläufig und machte sich wieder am Rad zu schaffen. „Mitch McCoy, der Junge vom Land.“

„Was soll das denn heißen?“

Sie hob nur die Schultern. Oh ja, sie hatte schon damit gerechnet, irgendwann Mitch zu begegnen, als sie hierher fuhr. Und sie musste sogar zugeben, dass die Aussicht sie erregt hatte. Allerdings hatte sie nicht erwartet, dass es mitten in der Nacht auf der Landstraße passieren würde. Und dass ihr dabei bewusst werden würde, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

Aber so war das Leben eben. Wenn etwas schief ging, dann richtig.

Liz räusperte sich. „Wie geht’s deinem Vater?“ Sie spürte genau, dass Mitch auf ihren Po starrte.

Wieder drängte er sie beiseite und kniete sich selbst neben das Rad. „Gut. Es geht ihm gut.“

„Und deinen Brüdern?“

„Auch gut.“ Er setzte sich auf die Fersen. „Hör zu, Liz, ich bin wirklich nicht in der Stimmung für diese Art von Konversation. Es war ein langer Tag, und alles, was ich will, ist, deinen Wagen wieder fahrtüchtig zu machen, und dann ab nach Hause und ins Bett.“ Routiniert begann er die Radmuttern zu lösen.

Liz beobachtete, wie er die Schultern straffte. Wieder überlief sie ein heißer Schauer, und sie genoss es. Dann aber versuchte sie sich daran zu erinnern, wie viele Gründe sie hatte, Abstand zu halten zu Mitch McCoy. Du liebe Güte, vor weniger als zwölf Stunden war sie im Begriff gewesen, zu heiraten, und zwar einen anderen. Aber selbst dieser Gedanke half nichts. Sie begehrte Mitch noch genauso stark wie früher, mochten auch noch so viele Jahre vergangen sein, seit sie sich zuletzt gesehen hatten.

Er blickte über die Schulter zu ihr hinüber. „Und was bringt dich zurück nach Manchester, Liz? Soweit ich weiß, warst du zuletzt in Chicago.“

Sie lächelte. „Du hast dich also informiert. Ich bin beeindruckt, aber doch ein wenig enttäuscht. Chicago habe ich schon vor ein paar Jahren verlassen.“

„Lass mich raten. Du bist nach Massachusetts gegangen.“

„Hm, falsch“, erwiderte sie. „Dazwischen lagen noch ein paar andere Städte.“ Warum fühlte sie sich nur so unbehaglich? „Aber das ist ja nicht wichtig. Nicht jetzt.“

„Und das Kleid, das du trägst, Liz? Liegt dein Bräutigam im Kofferraum, oder ist es dir zur Gewohnheit geworden, kurz vor der Hochzeit fortzulaufen?“

Dieser Seitenhieb saß. „Ich weiß nicht, Mitch. Hast du jemanden gesehen, als du den Ersatzreifen herausgeholt hast?“

„Okay, eins zu null für dich.“ Mitch arbeitete unbeirrt weiter. „Du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Liz sah ihn verständnislos an.

„Weshalb kommst du zurück nach Manchester?“

Nun, das war eine gute Frage, die sie sich bereits selbst stellte, seit sie vor ein paar Stunden gemerkt hatte, dass sie auf einmal diese Richtung eingeschlagen hatte.

„Ich weiß nicht. Vielleicht haben mich plötzlich nostalgische Gefühle überkommen?“ Sie wandte sich ab – sein Blick war zu eindringlich – und holte tief Luft. „Ich verschwinde wieder, sobald sich in Boston alles geklärt hat.“

Plötzlich stand er neben ihr. „Was sich in Boston klären muss, das hat nicht zufällig etwas mit dem Blut auf deinem Kleid zu tun, oder?“

„Nein. Na ja, jedenfalls nicht direkt.“ Sie setzte ihr schönstes Lächeln auf. „Dieser Blutfleck macht dir wirklich zu schaffen, was?“

Er rieb sich das Kinn. „Nun, du hattest schon immer ein Talent, mich aus der Ruhe zu bringen.“

„Dito.“ Sie betrachtete seine Lippen – diesen schönen, männlichen Mund, den sie so gern geküsst hatte, stundenlang. „Manche Dinge ändern sich wohl nie, sosehr man es sich auch wünscht.“

„Hm.“

Ihre Blicke trafen sich. Das Schweigen zwischen ihnen schien sich endlos auszudehnen. Es gab so viele unbeantwortete Fragen, so viele uneingestandene Wahrheiten …

Schließlich drehte Mitch sich um und wandte sich wieder dem Wagen zu.

Nachdenklich rückte Liz den Träger ihres Kleides gerade. Um ehrlich zu sein, sie wusste nicht, warum sie nach Manchester gefahren war. Eben noch hatte sie sich mit Richard auf dessen Anwesen befunden und ihm eins auf die Nase gegeben, im nächsten Moment war sie schon unterwegs gewesen nach Virginia, ohne Kleider, ohne Geld, aber mit allem Grund zu der Annahme, dass beides für sie auf unabsehbare Zeit unerreichbar sein würde. Zumindest so lange, bis Richard sich wieder abgeregt hätte. Ja, wenn sie gewusst hätte, was passieren würde, dann hätte sie bestimmt nicht ihre Eigentumswohnung verkauft, um bei Richard einzuziehen. Zum Glück hatte sie immer ihren Führerschein, die Wagenpapiere und eine Kundenkarte für Tankstellen im Handschuhfach, sonst hätte sie es niemals bis hierher geschafft. Ein bisschen Kleingeld, nicht mehr als ein paar Dollar, hatte sie ebenfalls im Wagen gefunden, aber das war auch schon alles.

Eigentlich hatte sie von Anfang an ein ungutes Gefühl bei Richard gehabt. Der Vizepräsident ihrer Bank, die all ihre Konten verwaltete, war mit dem sprichwörtlichen silbernen Löffel im Mund geboren worden, denn seiner Familie gehörte die Bank. Und Liz hatte sich mit ihm verlobt …

Sie sah zu, wie Mitch die Schrauben am Ersatzreifen festdrehte. Als er aufstand, blickte sie auf die Straße.

„Was ist los? Erwartest du jemanden?“

Sie lachte auf, brach dann jedoch ab und schwieg. War es naiv, anzunehmen, dass Richard ihr auf keinen Fall folgen würde?

Mitch stand wie betäubt da und hielt das Werkzeug in den Händen. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand den Boden unter den Füßen weggezogen, und sein ganzes Leben kam ihm plötzlich wie ein Chaos vor. Merkwürdig, aber Liz Braden löste immer so intensive Gefühle in ihm aus. Nur war sie ihm früher wie die Sonne erschienen, die die dunklen Schatten aus seinem Leben vertrieb. Heute brachte sie seine Welt zum Einstürzen.

Unruhig blickte Mitch auf die Straße. Wonach hatte Liz Ausschau gehalten?

„Keine Sorge.“ Sie trat neben ihn. „Ich habe den Wagen, der mich verfolgte, längst abgehängt.“

Mitch zuckte zusammen. „Du wirst verfolgt?“

„Ich habe nur Spaß gemacht. Wirklich, es gibt keinen Grund zur Sorge.“ Sie sah Mitch schelmisch an. „Was hast du eigentlich um diese Zeit auf der Landstraße verloren?“

„Ich … es ist …“, begann er, brach jedoch gleich wieder ab, da ihm die Ironie des Schicksals bewusst wurde. „Ich komme von einer Hochzeit in Maryland.“ Nervös zupfte er an seiner Krawatte. „Marc hat geheiratet.“

Liz nickte. „Und du?“, fragte sie.

Die warme Nachtluft vermischte sich mit ihrem Parfüm. „Was soll mit mir sein?“, fragte er zurück.

Sie deutete auf seine Krawatte und das weiße Hemd. „Bist du verheiratet?“

Er ließ sich Zeit mit der Antwort und betrachtete eingehend ihr Kleid. Der Blutfleck beschränkte sich nur auf die eine Stelle. Keine Spritzer, kein einziger Tropfen waren sonst irgendwo zu sehen. „Und ob. Seit fünf Jahren. Drei Kinder, fünf Katzen, eine Ziege bilden jetzt mein Heim. Und ein weißer Lattenzaun.“

Liz presste die Lippen zusammen. Er lächelte breit.

„Hab nur Spaß gemacht.“ Was sie konnte, konnte er schon lange, oder? „Nein, ich bin nicht verheiratet. Ein Versuch hat mir gereicht.“

„Klasse, McCoy.“ Sie lachte. „Genau das Gleiche habe ich mir heute Morgen auch gedacht. Dass ein Versuch eigentlich genug ist, meine ich.“ Ihre braunen Augen funkelten, es war einfach unmöglich, woandershin zu schauen.

In diesem Augenblick hätte er fast vergessen, dass sie ihm das Herz gebrochen hatte. Ihr Blick sagte ihm so viel … genau wie damals, ja, vielleicht sogar noch mehr, und ihr wunderschöner Mund schien wie geschaffen zum Küssen.

Konzentrier dich auf den Blutfleck, McCoy, ermahnte sich Mitch.

„Tja, ich schätze, ich fahr dann mal wieder los“, sagte Liz. „Ich habe noch etwas vor heute Nacht.“

Mitch unterdrückte den Impuls, sie bei den Handgelenken zu packen und zu fragen, was sie denn noch vorhabe, wo sie gewesen sei, warum sie ihre Haarfarbe geändert habe, alles nur, damit sie noch ein bisschen blieb. Er war überrascht von der Heftigkeit seiner Gefühle.

„Wohnst du im Haus deiner Grandma?“, fragte er Liz. Das alte viktorianische Haus am Ortsrand war unbewohnt, seit die alte Dame gestorben war und Liz die Stadt mit unbekanntem Ziel verlassen hatte. Nur der alte Peabody schaute ab und zu noch nach dem Rechten.

„Schon möglich.“

Mitch hob eine Braue. „Aber fährst du dann nicht in die falsche Richtung?“

Liz erschauerte, obwohl es eine schwüle Sommernacht war. „Ich dachte, ich gucke mich erst noch ein bisschen in der Stadt um. Es hat sich doch sicher einiges verändert in der langen Zeit.“

Er nickte, als ob diese Antwort völlig logisch wäre. Aber was erhoffte sie sich zu sehen, nachts um halb eins? Wieder blickte Mitch die Straße hinab. „Tja, wir werden uns wahrscheinlich nicht mehr begegnen, bevor du wieder wegfährst. Alles Gute.“

Liz raffte ihr Kleid und stieg ein. Er schlug die Tür für sie zu, allerdings nicht, bevor er einen Blick auf ihre hochhackigen roten Pumps geworfen hatte.

„Leb wohl, Mitch“, sagte sie durchs offene Seitenfenster.

„Ja, leb wohl.“

Automatisch trat er ein wenig zurück, damit sie losfahren konnte. Er bebte vor Verlangen. Liz war wieder da!

Liz bog in die Einfahrt zum Haus ihrer Großmutter ein, hielt an und lehnte sich im weichen Lederpolster zurück. Merkwürdig, sie fühlte sich richtig aufgeregt und wagemutig. Eigentlich hatte dieses Gefühl schon in dem Moment angefangen, als ihr klar geworden war, dass sie Richard nicht heiraten wollte, und es hatte sich geradezu schwindelerregend verstärkt, als sie Mitch begegnet war. Würde sie an die Vorsehung glauben, dann müsste sie jetzt davon ausgehen, dass eine höhere Macht dafür gesorgt hatte, dass ihr Reifen genau in dem Moment geplatzt war, als ein paar Kilometer hinter ihr Mitch auf der gleichen Landstraße unterwegs gewesen war.

Ach was, sie war einfach übermüdet und gehörte ins Bett. Sie stieg aus und ging zum Haus. Wie viele Sommer hatte sie als Kind hier verbracht? Zehn? Zwölf? Auf jeden Fall war dieses Haus das einzig Beständige in ihrem Leben. Dieses Haus und ihre Großmutter waren ihr einziger Halt gewesen. Ansonsten war ihr Leben – erst durch das ständige Von-Stadt-zu-Stadt-Ziehen ihrer Mutter, später durch ihr eigenes Vagabundentum ziemlich chaotisch gewesen. Als Heranwachsende hatte Liz immer gewusst, sie würde mit allem zurechtkommen, solange sie nur diese kurzen, wundervollen Sommerferien bei Gran hatte. Und jetzt war dieser Ort ihre Zuflucht geworden.

Unwillkürlich verlangsamte sie ihre Schritte. Anders als früher würde jetzt nicht ihre Großmutter dort drinnen auf sie warten, um sie an sich zu drücken. Minerva Braden war vor sieben Jahren gestorben. Liz hatte alles geerbt, sich mit Mitch verlobt, und dann …

„Das ist alles lange her, Lizzie, ganz lange her“, sagte sie laut. „Das war vor Mitch; vor diesem Mistkerl Richard Beschloss; vor deiner überstürzten Flucht…“

Trotz der Dunkelheit wusste Liz genau, wo sie hinfassen musste, um den Schlüssel unter dem Fenstersims zu finden. Sie schloss die Tür auf. Die Erinnerungen überwältigten sie.

Und Erinnerungen an Mitch McCoy. Sehr erotische Erinnerungen.

Ja, sie hatte oft an ihn gedacht in all den Jahren. Die Erinnerungen hatten ihr geholfen, vor allem in Phasen, in denen sie besonders einsam gewesen war. Mit der Zeit waren sie ein wenig verblasst, nun aber, durch eine einzige, kurze mitternächtliche Begegnung erwachten sie zu neuem Leben. Plötzlich war alles wieder so real.

Noch bevor Liz die Tür hinter sich geschlossen hatte, kickte sie ihre roten Pumps fort und zog das unbequeme Kleid aus. In der Speisekammer stand noch die alte Petroleumlampe, und sie war sogar noch gefüllt. Liz seufzte erleichtert auf und ging zum Küchenschrank. Richtig, dort waren auch noch Streichhölzer.

Innerhalb weniger Augenblicke war der Raum in ein warmes Licht getaucht, sodass Liz erkennen konnte, wie übel der Fleck auf der Vorderseite des Kleides wirklich aussah, obwohl sie ihn bei der ersten Gelegenheit auf der Damentoilette einer Tankstelle mit kaltem Wasser behandelt hatte. Kein Wunder, dass Mitch so viele Fragen gestellt hatte.

Wer hätte auch gedacht, dass so viel Blut aus einer Nase spritzen konnte?

Wie würde dieser Fleck erst bei Tageslicht aussehen?

Schade. Das Kleid hatte ihr gefallen. Sogar besser als der Mann, den sie fast geheiratet hätte. Aber diese Erkenntnis war ihr erst unmittelbar vor der Trauung gekommen. Plötzlich war ihr klar geworden, dass sie keinen Mann heiraten wollte, den sie nicht liebte.

Sie legte das bauschige Kleid auf den Küchentisch und machte sich auf die Suche nach etwas, das sie anziehen könnte.

Merkwürdig, wenn sie an Mitch gedacht hatte, dann immer an den schlaksigen fünfundzwanzigjährigen Mitch. Wer wäre auch darauf gekommen, dass er sich zu einem so aufregenden Mann entwickeln würde? dachte Liz, während sie die Treppe ins obere Stockwerk hochging. Seine grünen Augen hatten irgendwie einen anderen Blick, tiefer, intensiver, und in den Augenwinkeln hatte sie winzige Fältchen entdeckt. Sein Haar war länger als damals und reichte ihm fast bis über den Kragen. Das erinnerte sie daran, wie sie in Howards Bohnenfeld Cowboy und Indianer gespielt hatten.

Den größten Spaß hatten sie gehabt, wenn sie sich über die Einzelheiten ihres Friedensvertrags stritten, was am Ende immer zu vergnüglichen Ringkämpfen auf der sonnendurchwärmten Erde geführt hatte.

Liz ertappte sich bei einem Lächeln … schon wieder. Ihr war, als hätte sie seit einer Ewigkeit nicht mehr so von Herzen gelächelt. Sie und Mitch waren damals erst acht und elf gewesen. Aber an ihrer guten Beziehung hatte sich eigentlich nie richtig etwas geändert. Sogar ihre Großmutter hatte davon gesprochen … Jahre später, nachdem sie Liz den Hintern versohlt hatte, als sie nach einem besonders ausgiebigen Ringkampf mit Mitch in Peabodys Maisfeld mit offener Bluse heimgekommen war.

Am Ende der Treppe blieb Liz stehen und lehnte sich an die Wand. Kein Wunder, dass sie in Erinnerungen schwelgte. Denn was die Gegenwart betraf – die war sowohl auf beruflicher als auch auf privater Ebene höchst unerfreulich. Wenn Richard ihre Konten sperrte, so wie er es angedroht hatte, dann stand ihr ein Abstieg ins Bodenlose bevor. Erst hoch dotierte Unternehmensberaterin, dann arbeitslos – und das über Nacht.

„Unerfreulich“ war noch milde ausgedrückt. Und dennoch, irgendwie machte sie sich deswegen überhaupt keine Sorgen. Allerdings musste sie schon zusehen, dass sie so bald wie möglich wenigstens an ein bisschen Bargeld herankam.

Müde ging sie in ihr früheres Zimmer. Es hatte eine Tapete mit Rosenmuster, und ein altes Himmelbett stand darin. Liz stellte die Lampe auf dem Nachttisch ab und begann ziellos in der Kommode herumzusuchen. Sie fand ihr altes Kopfkissen, nahm es heraus und öffnete die nächste Schublade. Was lag da unter der Plastikfolie? Sie griff hinein und holte ihre alte Kellnerinnenuniform heraus. Es schien so unendlich lange her zu sein, seit sie als Bedienung bei Bo und Ruth gearbeitet hatte. Liz lächelte wehmütig.

Dann ließ sie sich einfach auf die Matratze fallen. Das war es, was sie jetzt brauchte. Sie war viel zu erschöpft, um über Richard und seine Drohungen nachzudenken. Zu erschöpft, um sich wegen ihrer Sehnsucht nach der Vergangenheit den Kopf zu zerbrechen – und über ihre Reaktion auf Mitch McCoy. Zu erschöpft, um Bettwäsche aus dem Schrank zu holen. Morgen war auch noch ein Tag. Morgen konnte sie das alles nachholen und versuchen, ihr total aus den Fugen geratenes Leben wieder in Ordnung zu bringen.

2. KAPITEL

Kaum hatte Mitch die Augen geschlossen, da riss er sie schon wieder auf. Er drehte sich auf den Bauch und hätte sich um ein Haar verletzt, so erregt war er. Also legte er sich wieder auf den Rücken, stöhnte entnervt und versuchte, nicht mehr an Liz zu denken – an ihre verlockenden Lippen, die verführerischen Kurven, die süße, rosa Zungenspitze.

Irgendwann stand Mitch auf und riss das Rollo hoch. Am Horizont zeigte sich schon ein schmaler heller Streifen. Er musste wohl doch etwas geschlafen haben, auch wenn er sich nicht so fühlte, denn es war bereits Morgen.

Mitch ging ins Badezimmer, nahm eine kalte Dusche, zog sich an und ging in die Küche. Niemand war da. Wo, zum Teufel, steckte Pops?

Und warum war ihm das so wichtig? Sehnte er sich nach Normalität? Nach einem Zeichen dafür, dass zumindest etwas in seinem Leben noch genauso war wie vor Liz’ Rückkehr?

Mitch schaltete die Kaffeemaschine ein und ging zur Treppe. „Pops? Der Kaffee ist gleich fertig!“, rief er hinauf.

Dann sah er auf die Uhr. Es sah seinem Vater gar nicht ähnlich, so spät aus den Federn zu kommen. Normalerweise stand er sonntags sogar vor Sonnenaufgang auf und bereitete das Frühstück. Es war der einzige Morgen in der Woche, den sie zusammen verbrachten, bevor Mitch hinausging, um irgendeine dringende Arbeit auf der Ranch in Angriff zu nehmen.

Nachdenklich fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Eigentlich hatte er keine Ahnung, wie sein Dad in der letzten Zeit die Sonntage verbrachte.

„Pops? Eier oder Pfannkuchen zum Frühstück?“

„Eier sind okay.“

Mitch fuhr herum. Sein Vater schloss die Haustür hinter sich. Offenbar war er in der Nacht gar nicht in seinem Bett gewesen.

„He, Mitch, du hast ja schon Frühstück gemacht.“ Sein Vater schenkte sich Kaffee ein.

„Einer von uns muss ja dafür sorgen, dass wir etwas in den Magen kriegen.“

Sean nahm einen kräftigen Schluck. Irgendwie wirkte er ein bisschen zu fröhlich für Mitchs Geschmack. „Tja“ war alles, was er sagte, und dann lächelte er breit.

Mitch verzog das Gesicht. Na schön, vielleicht hatte sein Vater bei der Hochzeit von Marc und Mel einen über den Durst getrunken und sich für den Rest der Nacht ein Hotelzimmer genommen. Oder …

Oder sein Vater hatte ein viel interessanteres Liebesleben als er. Zum Teufel! Er konnte sich nicht daran erinnern, sich jemals Gedanken um das Liebesleben seines Vaters gemacht zu haben, und war nicht sicher, ob er es jetzt konnte. Sein Vater hatte damals den unerwarteten Tod seiner Frau nicht verkraftet. Das entschuldigte zwar nicht völlig die schwierigen Zeiten, die er, Mitch, und seine Brüder durchgemacht hatten, aber es erklärte doch vieles. Und, wie Connor damals zu sagen pflegte: „Pops ist wenigstens kein Trinker und Schürzenjäger. Er ist nur ein Trinker.“

Jetzt war es wohl eher umgekehrt: Pops trank nicht mehr, er war ein Schürzenjäger. Oder zumindest hatte er eine Geliebte, wenn sein Verdacht zutraf.

Mitch versuchte, sich nicht weiter den Kopf darüber zu zerbrechen. Nach allem, was in der Nacht passiert war, konnte er sich damit nicht auch noch belasten.

„Ich glaube, ich lass heute das Frühstück aus“, erklärte Sean, „und gehe stattdessen lieber duschen.“

„Ja“, erwiderte Mitch abwesend. „Warum nicht?“

Sean ging mit der Kaffeetasse in der Hand zur Tür. Dann blieb er stehen und drehte sich um. „Alles in Ordnung? Entschuldige, aber du wirkst, als hättest du gerade einen Geist gesehen.“

Mitch wandte den Blick ab. „Vielleicht“, murmelte er vor sich hin. Eigentlich hatte er gehofft, mit seinem Vater reden zu können. Jetzt hatte er Angst, sein Vater könnte vielmehr anfangen, über sich und sein Leben zu reden, und er glaubte nicht, dass er das im Moment verkraften würde. „Übrigens, diese Person, mit der du die Nacht verbracht hast … ist es jemand, den ich kenne?“

Schweigen. Er drehte sich um und sah seinen Vater wieder lächeln.

„Ich glaub nicht.“

„Möchtest du mir sagen, wer es ist?“

„Nein.“

Mitch stand in der Küche und blickte erstaunt seinem Vater nach, der pfeifend die Treppe hinaufging. Dann nahm er seinen Wagenschlüssel. Er musste hier raus. All dieses fröhliche Gepfeife ließ seine Laune nur noch schlechter werden.

Ah, das war schon besser! Vertraute Gesellschaft, ein Becher mit heißem Kaffee und die richtige Atmosphäre.

Seit er seinen Job als Privatdetektiv mehr oder weniger aufgegeben hatte, konnte Mitch seine Tage frei gestalten, so wie er es wollte. An Wochentagen ging er zum Frühstück und Mittagessen immer ins Paradise Diner von Bo und Ruth, anstatt sich umständlich selbst etwas zu kochen. Und wenn er nach Washington fuhr, um sich mit Mike und Renée zu besprechen oder an einem seiner wenigen Fälle zu arbeiten, dann tat er das immer nachmittags.

Mitch sah auf die Datumsanzeige seiner Armbanduhr, und ihm fiel ein, dass er ja morgen einen Termin in der Stadt hatte.

Das hatte er völlig vergessen.

Nein, er würde nicht daran denken, wer schuld an seiner Unkonzentriertheit war.

Er stützte die Ellbogen auf die Theke und inhalierte den köstlichen Kaffeeduft aus seiner Tasse. Selbst an seinen besten Tagen schaffte er es nicht, Ruths einmalige Mischung hinzubekommen. Und heute war ganz sicher kein guter Tag.

Aber er wurde langsam besser.

Weiter unten an der Theke saßen wie immer die Darton-Brüder und stritten darum, wer das Frühstück bezahlen solle. Hinter ihm bestellte gerade Ezra, der Besitzer der einzigen Tankstelle im Ort, seine übliche Pizza, obwohl es erst neun Uhr war. Aber wer wirklich Mitchs Aufmerksamkeit erregte, war Sharon, die Kellnerin, in ihrem engen Röckchen. Gerade streckte sie sich über die Theke, um einen Teller mit Eiern und Speck zu holen. Was für tolle Beine!

Sie ist zu jung für dich, erinnerte ihn sein Gewissen.

Sie ist über sechzehn, erwiderte seine Libido.

Ruth stand an der Kasse. Als sie gerade nichts zu tun hatte, kam sie zu ihm und füllte sein Wasserglas nach. Mitch riss den Blick von Sharons Beinen los und lächelte zur Begrüßung.

„Hab heute Morgen gar nicht mit dir gerechnet“, sagte Ruth. „Du und Sean, ihr frühstückt sonntags doch immer zu Hause, oder?“

Mitchs Lächeln erstarb. „Pops hatte … heute etwas anderes vor.“

„Aha.“

Langsam nippte Mitch an seinem Kaffee. Ruth entging kaum etwas. Sie war hier geboren und auf gewachsen, wusste über alles und jeden Bescheid und war stolz darauf. Sie war gut zwanzig Jahre älter als er und hatte Vorahnungen, die auf geheimnisvolle Weise meistens zutrafen.

„Übrigens, sag deinem Bruder schöne Grüße. Bo und ich hatten sehr viel Spaß bei der Hochzeit gestern. Es ist so lange her, seit jemand von hier geheiratet hat, dass ich fast vergessen hatte, wie das ist.“

Mitch stellte seine Tasse ab. „Ich werd’s ihm ausrichten.“ Er winkte Bo durch die Durchreiche zu. Bo hob seine fleischige Hand und winkte zurück. „Ihr beiden seid übrigens ziemlich früh nach Hause gegangen, finde ich.“

Ruth machte sich angelegentlich an einem Fleck auf der Theke zu schaffen. „Bo war ein bisschen müde. Es war in letzter Zeit ziemlich hektisch hier.“

Verwundert sah Mitch noch einmal zu Bo hinüber, der gerade Pfannkuchen durch die Luft wirbeln ließ. Bo wurde doch eigentlich niemals müde.

Ruth seufzte. „Nettes Mädchen, diese Melanie. Und hübsch. Wer hätte gedacht, dass Marc sich so eine Braut an Land ziehen würde.“

Sharon glitt hinter die Theke, um eine weitere Lieferung abzuholen. Mitch beobachtete sie geistesabwesend. „Ja, wer hätte das gedacht.“

„Genießt du die Aussicht?“ Ruth fuhr vor ihm mit einem Lappen über die Theke.

Mitch grinste. „Ja.“

Sharon lächelte ihm kurz zu, als sie Ezra seine Pizza brachte.

Ruth neigte sich vertraulich über die Theke. „Du wirst die Aussicht morgen wahrscheinlich noch viel mehr genießen, wenn Liz wieder hier arbeitet.“

Mitch verschluckte sich an seinem Kaffee und hustete. Gerade hatte er geglaubt, seinen Seelenfrieden wiedergefunden zu haben.

Ruth lächelte zufrieden und ging in die Küche.

Gib es zu, McCoy, du denkst mit dem falschen Körperteil, dachte Mitch. Er brachte seinen Wagen zum Stehen und blickte hinüber zu dem etwa zwanzig Meter entfernten viktorianischen Haus. Es war nicht irgendein viktorianisches Haus, Liz wohnte darin. Schon der Gedanke, dass sie dort drinnen war – allein –, verursachte interessante Reaktionen in seinem Körper.

Er stieß eine Reihe absolut nicht jugendfreier Flüche aus. Verdammt, mit einem Schlag hatte sein vertrauter Alltag sich in ein Chaos verwandelt, und wer war schuld daran?

Zuerst war Liz wieder in der Stadt aufgetaucht, mit diesem neuen teuren Auto. Dann war sein Dad erst morgens nach Hause gekommen und hatte ganz so ausgesehen, als käme er direkt aus dem Bett einer Frau. Und dann hatte er erfahren, dass Liz’ überraschende Rückkehr schon allgemein bekannt war. Selbst der alte Josiah, der von morgens bis abends immer nur vor dem Eingang des Supermarktes in seinem Schaukelstuhl saß, hatte etwas davon gemurmelt, dass sie immer noch „der steilste Zahn auf dieser Seite der Appalachen“ sei.

Das hatte das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht. Wer außer Liz konnte sein Leben dermaßen bestimmen, ohne es darauf anzulegen? Also hatte er seinen ursprünglichen Plan aufgegeben, nach dem Frühstück im Paradise Diner an der Wasserleitung vom Haus zum neuen Stallgebäude zu arbeiten. Stattdessen war er nun hier.

Mitch fuhr weiter und lenkte seinen Pick-up auf die von Unkraut überwucherte, holprige Einfahrt. Bestimmt war Liz nicht gekommen, um zu bleiben, da machte er sich nichts vor. Sie war hier nur zu Besuch, sie hatte ja selbst einmal von sich gesagt, dass sie nirgendwo wirklich zu Hause sei.

Er parkte den Wagen neben einer Trauerweide und stieg aus. Der alte Peabody hatte es zwar geschafft, zu verhindern, dass das Haus vollends zusammenfiel, doch der Garten ringsum hatte sich zu einem wild wuchernden Urwald entwickelt. Das Gras reichte Mitch fast bis an die Waden …

Einmal, er war gerade siebzehn gewesen, hatte er Liz’ Großmutter beeindrucken wollen und ihr angeboten, den Rasen zu mähen. Später, als ihm klar wurde, wie viel Arbeit er sich damit aufgehalst hatte, hatte er seine großzügige Geste ein bisschen bereut. Mit Minverva Bradens altem mechanischem Mäher hatte es ihn einen halben Tag gekostet.

Oh, aber das war es wert gewesen. Mitch lächelte versonnen. Die Sonne war fast untergegangen, die Lichter im Haus gerade eingeschaltet worden, da hatte er einen Blick auf Liz erhascht. Liz, die damals gerade süße vierzehn gewesen war und auf dem besten Weg, eine Figur wie Marilyn Monroe zu bekommen. Er hatte sie durchs Fenster beobachtet, sie hatte vor ihrem Spiegel gestanden und mit den Händen ihre Brüste berührt und die Knospen gekitzelt. Dann hatte sie langsam über ihre immer noch knabenhaft-schlanken Hüften gestrichen und schließlich an der Stelle verharrt, wo sich die weichen Löckchen unter ihrem Baumwollslip abzeichneten …

Ihm war irre heiß geworden, und das hatte nichts mit dem Rasenmähen zu tun gehabt. Und er hatte ganz flach geatmet … so wie jetzt.

Mitch schloss die Augen und versuchte das Bild vor seinem inneren Auge zu verscheuchen. Doch es war ja klar, dass Liz’ Wiederauftauchen die Vergangenheit heraufbeschwor. Wenn sich dabei doch nur das Schlechte genauso zeigen würde wie das Schöne.

Er konnte nicht anders. Immer wieder fragte er sich, ob er sich jetzt wohl in dem gleichen erbärmlichen Gemütszustand befände, wenn er und Liz damals … nun ja, wenn sie richtigen Sex gehabt hätten; wenn sie damit nicht bis zur Hochzeitsnacht hätten warten wollen, die dann ja gar nicht stattgefunden hatte – wenn er bekommen hätte, wovon er geträumt hatte.

Mitch griff nach der Wagentür, ließ die Hand aber gleich wieder sinken. Zum fünften Mal an diesem Morgen sagte er sich, es sei besser, sich einfach still zu verhalten und abzuwarten, bis sie wieder verschwand. Doch er konnte es einfach nicht. Nein, er wusste zu gut, dass sie nur aus einem Grund nach Manchester zurückgekommen sein konnte: weil sie in Schwierigkeiten war.

Und weil seine Hormone mittlerweile total verrücktspielten, war er ohnehin zu einem nahezu willenlosen Objekt seines Verlangens geworden.

Er ging um das Haus herum. Neben der kleinen Garage stand Liz’ Limousine. Eine grüne Plane, offenbar von einem alten Zelt, bedeckte den Luxusschlitten fast gänzlich, sodass man nur einen Teil des Nummernschildes sah. Kennzeichen Massachusetts. Interessant …

Er wäre wohl davon ausgegangen, dass sie das Fahrzeug nur abgedeckt hatte, um es gegen Wind und Wetter zu schützen, wenn da nicht dieser Blutfleck auf ihrem Kleid gewesen wäre. Und ihre ausweichenden Antworten auf seine Fragen.

„Hallo?“, rief er durch die Hintertür. Von irgendwo im Haus war leise Radiomusik zu hören. Mitch spähte durchs Fenster und rief noch einmal. Keine Antwort. Er packte die verwitterte Klinke. Die Tür öffnete sich quietschend.

„Ich bin in der Küche!“

Typisch Liz. Wer sonst bat einfach so einen möglicherweise völlig Fremden in sein Haus?

„Oh, du bist es. Warum bin ich kein bisschen überrascht“, sagte Liz sarkastisch. Sie stand an der Spüle und bearbeitete die Blutflecken auf ihrem Brautkleid mit kaltem Wasser und Seife. Das duftige Kleid bauschte sich um ihre Beine.

Mitch suchte krampfhaft nach einem coolen Spruch, bezweifelte jedoch, dass er ihm überhaupt über die plötzlich völlig trockenen Lippen kommen würde. Wie magisch angezogen wanderte sein Blick über ihren Körper. Von ihren zierlichen, nackten Füßen mit den rot lackierten Nägeln, über ihre wohlgeformten, langen, sonnengebräunten Beine bis zu ihrem festen, runden Po, den die abgeschnittenen Jeans kaum verhüllten. Als Top trug sie ein geradezu unanständig kurzes Stück Baumwolle, das aussah, als würde es gleich über ihre Brüste nach oben rutschen. Brüste, die offenbar nicht von einem BH bedeckt waren.

Vor sieben Jahren war diese Kleidung einfach nur ein niedliches Outfit an ihrem fast knabenhaften Körper gewesen. Jetzt erschien sie ihm wie Reizwäsche, die ihre hinreißenden Kurven betonte.

Mitch schluckte und richtete den Blick auf Liz’ lockiges Haar.

„Du bist ja wieder blond“, bemerkte er. Sie hatte jetzt die gleiche Haarfarbe wie früher.

„Als Brünette hatte ich auch nicht so viel Glück, wie ich es mir vorgestellt hatte.“ Ihre Blicke trafen sich. Dann griff sie sich verlegen an den Kopf. „Was ist? Stimmt etwas nicht, habe ich eine Stelle übersehen?“

Als sie die Hand wieder sinken ließ und dabei das Wasser berührte, gerieten ein paar Spritzer auf ihr T-Shirt. Er sah genau, dass ihre Brustspitzen sofort hart wurden, und zwang sich, woandershin zu blicken.

„Nein, es ist alles in Ordnung. Sieht prima aus. Hast du nichts anderes zum Anziehen gefunden?“ Mitch nahm eine Reisebroschüre vom Tisch und hielt sie in strategisch geschickter Position vor sich, weil seine Jeans ihm plötzlich viel zu eng geworden waren. So schnell war er schon lange nicht mehr erregt gewesen. Nicht mehr, seit er Liz zum ersten Mal in diesem Aufzug gesehen hatte.

Starr hielt er den Blick auf den Tisch gerichtet. Dort stapelten sich noch weitere Reisebroschüren, Stadtpläne, Landkarten und dergleichen. Manche hatten Eselsohren, andere wirkten ungelesen.

„Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber ich bin ohne Gepäck gereist.“ Liz drehte den Wasserhahn zu und begann, den glänzenden weißen Stoff zu rubbeln.

Oh nein, ermahnte Mitch sich selbst, als sein Blick schon wieder zu ihren Brüsten wanderte.

„Ich habe sonst nichts anderes hier im Haus gefunden, was noch gepasst hätte.“

Gepasst. Dass man es auch so ausdrücken konnte … Nun ja, seine Jeans hatten ihm ja auch noch gepasst, bis er dieses Haus betreten hatte.

Nervös spielte er mit der Broschüre herum und zwang sich, auf Liz’ schmale Hände zu sehen. Plötzlich wurde ihm bewusst, was sie da gerade tat.

Sie versuchte, den Blutfleck aus ihrem Hochzeitskleid herauszuwaschen!

Er legte die Broschüre zurück auf den Tisch. „Was machst du da eigentlich, Liz?“

Sie zuckte die Schulter. „Ich dachte, ich kümmere mich heute Morgen ein bisschen um die Wäsche.“

Es war zum Verrücktwerden! Nicht nur, dass sie seiner Frage auswich, sondern auch, dass sein Körper, der Verräter, ihn an nichts anderes denken ließ als an ihren knackigen Po und all die übrigen wundervollen Kurven ihres Körpers.

Mitch machte einen Schritt auf sie zu, packte sie an den Oberarmen und drehte sie zu sich herum. „Liz, weshalb, zum Teufel, bist du wieder in Manchester? Und was zum Teufel, geht hier vor?“

Sie sah ihn überrascht an. Nun, da sie wieder ihre natürliche Haarfarbe trug, wirkten ihre Augen so strahlend, dass …

Und dann war da noch ihr Mund, ein wenig zu breit und mit ausgeprägtem Amorbogen, was ihn schon immer sehr fasziniert hatte.

„Mitch?“ Es klang wie ein Schnurren, und wenn es jemanden gab, der schnurren konnte, dann war das Liz.

„Hm?“

„Ich hoffe, dir ist klar, dass du derjenige bist, der nachher aufwischt.“

Aufwischen? Er? Er blinzelte. Das Wasser lief von dem Kleid in Liz’ Händen auf den Boden.

„Ich habe heute Morgen schon im Keller aufwischen müssen, weil ein Rohr gebrochen ist. Ich habe nicht sehr viel Lust, jetzt auch noch die Küche zu feudeln.“

Mitch ließ sie so unvermittelt los, dass Liz beinah gefallen wäre.

„Ich hoffe nur, du hast die Sicherungen herausgedreht, bevor du durch das Wasser gewatet bist“, brummte er und versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. Er wollte Liz doch nur dazu bringen, in ihren Wagen zu steigen und fortzufahren.

„Sicherungen, wozu? Der alte Peabody hat zwar das Wasser nicht abgedreht, aber um wieder Strom zu bekommen, muss ich erst mal etwas zahlen.“

Mitch blickte auf den einflammigen Gaskocher und auf die Öllampe neben dem Feldbett in der Ecke des Raums. „Deshalb machst du wohl wieder deinen alten Job bei Bo und Ruth, was?“

Liz neigte den Kopf und betrachtete ihn herausfordernd. „Wirst du mir sagen, weshalb du hergekommen bist, oder soll ich raten?“ Sie versuchte, das T-Shirt tiefer herunterzuziehen, erreichte damit jedoch nur, dass sich der Stoff über ihren Brüsten noch mehr spannte. „Oder bist du nur gekommen, um mich zu verfolgen?“

Er lächelte grimmig. „Wenn du unter ‚verfolgen‘ verstehst, dass ich wissen will, was du hier tust, dann haben wir ein Problem.“

„Ich habe im Augenblick nur das Problem mit diesem Fleck im Kleid.“

„Das ist es ja gerade. Warum willst du den Fleck denn unbedingt herausbekommen?“ Mitch beobachtete Liz aufmerksam. „Es sei denn, du willst dieses Kleid noch einmal tragen.“

Sie sah ihn belustigt an. Dann wandte sie ihm den Rücken zu und hob das Kleid auf die Arbeitsplatte.

Er trat hinter sie. Wie gut sie duftete! „Liz, wie kommt es, dass dort draußen ein Wagen steht, der so viel kostet wie die Jahresmiete für ein Haus, und du dir nicht einmal einen Stromanschluss leisten kannst?“ Liz spürte Mitchs Atem auf ihrem Haar und seufzte leise. Mitch fasste mit beiden Händen um sie herum nach dem nassen Kleid und berührte dabei absichtlich ihre Arme. „Und warum versuchst du so verzweifelt, diesen Fleck herauszuwaschen?“

Sie drehte sich zwischen seinen Armen zu ihm herum, wobei ihre Brüste ihn berührten. Die Lippen leicht verzogen, so als würde sie lächeln, blickte sie zu ihm hoch. „Was ist los, Mitch? Denkst du vielleicht, ich sei meinem Bräutigam diesmal nicht nur fortgelaufen? Denkst du, diesmal hätte ich mich seiner ganz entledigt?“

Mitch ließ sie nicht aus den Augen. „Das würde natürlich eine Menge Fragen beantworten.“ Er nahm eine ihrer blonden Locken und wickelte sie sich um den Finger. „Unter anderem die, weshalb du hierher zurückgekommen bist.“

Ein Schauer überlief Liz trotz der schwülwarmen Luft, die durch das Küchenfenster drang. „Das habe ich dir doch schon erklärt.“

„Nein, du hast nur gesagt, dass sich erst irgendwelche Dinge in Boston klären müssen, damit du von hier wieder fort kannst.“ Sein Blick war nun auf ihre Lippen fixiert. „Ich will aber wissen, was das für Dinge sind.“

Liz fühlte sich ausgeliefert, so als stünde sie nackt vor Mitch. Keines der Kleidungsstücke, die sie in ihrem alten Zimmer gefunden hatte, passte. Sie hatte nichts mehr zum Anziehen hier, außer ihrem Hochzeitskleid und ihrer alten Kellnerinnenuniform, die sie glücklicherweise aufgehoben hatte.

Eine Armee von Ameisen marschierte über ihren Körper, vom Nacken bis zu den Zehenspitzen. Wer hätte gedacht, dass Mitch nach all den Jahren immer noch dieses Gefühl in ihr auslösen würde? Sodass sie sich am liebsten ausziehen und nackt mit ihm durchs nächste Maisfeld laufen würde.

„Keine Sorge, Mitch. Ich bin nicht mehr das kleine Mädchen, das du dauernd vor irgendetwas beschützen musst. Ich kann jetzt sehr gut auf mich selbst aufpassen.“

Seine grünen Augen glitzerten. „Liz, hier geht es nicht darum, eine Tüte Bonbons zu stehlen, oder Peabodys Ölkanister mit Zement zu füllen. Antworte mir auf meine Frage.“

Ihr Lächeln war eindeutig herausfordernd. „Bist du deshalb extra hierhergefahren? Weil du glaubst, dass ich in Schwierigkeiten bin?“

Er lächelte genauso herausfordernd zurück. „Ich versuche nur, die Einwohner von Manchester zu beschützen, Liz.“

„Vor mir?“

„Ja, vor dir. Und vor demjenigen, der dir auf den Fersen ist.“

Liz strahlte Mitch an. „Keine Sorge. Ich würde niemals irgendjemanden in Manchester in Gefahr bringen.“

„Warum erlaubst du nicht mir, das zu beurteilen? Sag mir endlich, warum du mir dauernd ausweichst.“

Sie versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, doch er ließ das nicht zu. Ihre Brustspitzen streiften seinen muskulösen Oberkörper zum zweiten Mal. Sofort wurde ihr erneut heiß vor Verlangen. Mitch streichelte ihre nackten Arme, und sie erschauerte.

„Ich … ich würde das an deiner Stelle nicht tun“, wisperte sie und wünschte sich, sein Mund wäre ihrem noch näher.

„Was sollte ich nicht tun?“

„Mich küssen.“ Sein sexy Mund und sein Lächeln ließen sie alles andere vergessen, und ihre Sehnsucht gewann die Oberhand.

„Dann halt mich davon ab, Liz.“

Er schob sein Knie zwischen ihre Schenkel. Den rauen Jeansstoff an ihrer nackten Haut zu spüren war ungemein erotisch. Mitchs Lippen waren nur noch eine Haaresbreite von ihren entfernt. Er roch so gut, und sein Blick forderte sie auf, zu vollenden, was sie begonnen hatte. Sie schluckte schwer, sie konnte ihm nicht widerstehen. Zu sehr hatte sie ihn vermisst und sich danach verzehrt, seinen Körper zu spüren … so wie jetzt.

Sie schob die Finger in sein dichtes braunes Haar, presste ihre Lippen auf seine und forderte ihn mit der Zungenspitze zu einem erotischen Duell heraus. Er ging darauf ein und ergriff wild Besitz von ihrem Mund, so wie sie es von ihm kannte. Im Nu stand sie in Flammen. Sie schmiegte sich noch fester an ihn und stieß vor Überraschung einen kleinen kehligen Laut aus, als sie spürte, wie erregt er schon war.

Auf einmal bewegten sich ihre Hände wie von selbst, zerwühlten sein Haar, zerrten an seinem T-Shirt, glitten über seinen Po. Fieberhaft war sie auf der Suche nach etwas, von dem sie nicht genau hätte sagen können, was es war – bis sie seine tastenden Finger spürte, kurz unterhalb ihrer Brüste.

Liz stockte der Atem, sie schloss die Augen. Fass mich an, flehte sie lautlos. Ihre Brustspitzen waren geradezu schmerzhaft erregt und drückten gegen den dünnen Baumwollstoff. Es war verrückt, aber sie hatte das Gefühl, zu sterben, wenn Mitch sie jetzt nicht berührte.

Seine Hände glitten höher … endlich umfasste er ihre Brüste. Ihr wurde fast schwindlig vor Verlangen. Dann spürte sie seinen rauen Daumen auf der zarten Knospe ihrer rechten Brust.

Aufstöhnend löste sie sich von seinen Lippen. Nur um Atem zu schöpfen. Nur um ihr rasendes Herz zu beruhigen … Aber Mitch zog sich wieder zurück.

Und plötzlich wurde ihr kalt.

Es war absurd. Erst gestern noch war sie im Begriff gewesen, einen anderen Mann zu heiraten. Jetzt benahm sie sich, als könne sie gar nicht schnell genug mit Mitch schlafen. Das ergab doch alles überhaupt keinen Sinn.

„Warum setzen wir unser Gespräch nicht ein anderes Mal fort?“, sagte Liz und legte den Handrücken auf ihre brennenden Lippen. „Ich habe heute noch so viel zu tun, und das erledigt sich nicht von selbst, während du mich küsst, verstehst du?“

Mitch lächelte breit. „Nicht ich habe dich geküsst, Liz. Du hast mich geküsst, erinnerst du dich?“

Oh ja, sie erinnerte sich nur zu gut. Und wenn er jetzt nicht sofort von hier verschwand, würde sie sich auf ihn stürzen und …

„Gib mir eine Antwort auf meine Frage, wovor du auf der Flucht bist, und dann lass ich dich in Ruhe.“

Sie straffte die Schultern. „Okay, dann würde ich sagen, zieh dich aus und lass uns weitermachen.“

Sichtlich fassungslos taumelte er zurück, als hätte sie ihm einen Schlag versetzt. „Ich soll was tun?“

„Das ist doch der wahre Grund, weshalb du hergekommen bist, oder?“ Der Ausdruck auf seinem Gesicht war einfach wundervoll, sie hätte Mitch gleich wieder küssen können. „Du bist gekommen, um dir zu holen, was du vor sieben Jahren nicht bekommen hast.“

3. KAPITEL

„Du bist gekommen, um dir zu holen, was du vor sieben Jahren nicht bekommen hast.“

Nachdenklich hielt Mitch seine Kaffeetasse zwischen den Händen. Am Tag zuvor war er in geradezu panischer Hast aus Liz’ Haus geflohen.

Jetzt war es Montagnachmittag. Im Paradise Diner ging es zu wie in einem Taubenschlag. Sein Kaffee wurde kalt, und eigentlich sollte er längst unterwegs nach Washington sein, es gab dort genug Arbeit aufzuholen. Stattdessen saß er hier und dachte über die Trümmer seines Lebens nach und über die Sexbombe in Kellnerinnenuniform, die schuld daran war.

Nie war ihm etwas so schwer gefallen, wie Liz allein zu lassen, nachdem sie sich gestern geküsst hatten. Nachdem er ihren Körper unter seinen Händen gespürt hatte, weich, warm und anschmiegsam. Wie gern hätte er seine Hand unter ihre knappen Shorts geschoben, um ihren Körper weiter zu erkunden. Er hatte sich unendlich danach gesehnt, sich zu nehmen, was sie sich damals verweigert hatten, insofern hatten ihre Worte ins Schwarze getroffen. Doch in dem Augenblick, als sie ihm angeboten hatte, was damals noch eine verbotene Frucht für ihn gewesen war, war er wie überrumpelt davongerannt.

Den heutigen Vormittag hatte er damit verbracht, abwechselnd kalte Duschen zu nehmen und Telefonate zu führen. Alles, was er dabei herausgefunden hatte, war, dass der Wagen, mit dem Liz gekommen war, tatsächlich ihr gehörte und dass bei der Polizei nichts gegen sie vorlag. Allerdings war die Bostoner Adresse, unter der ihr Wagen angemeldet war, nicht mehr gültig.

Was ihn vor allem beunruhigte, war die Tatsache, dass er nicht herausfinden konnte, ob Liz die Stadt vor oder nach der Trauung verlassen hatte. Der Typ beim Standesamt, mit dem er telefoniert hatte, hatte ihn mit der Auskunft abgespeist, dass er aus Gründen des Datenschutzes am Telefon keine Auskünfte geben dürfe und er sich daher wie jeder normale Bürger zwei Wochen gedulden müsse. Dann würden die Informationen öffentlich bekannt gemacht werden.

Sein nächster Anruf war etwas erfolgreicher gewesen und hatte erbracht, dass Liz als Eigentümerin der Firma Braden Consulting im Handelsregister eingetragen war.

Nachdenklich starrte Mitch auf Adresse und Telefonnummer, beschloss jedoch, dass er erst einmal anderweitig genug zu tun hatte, in Washington und auf der Ranch. Wenn wenigstens sein Vater zu Hause wäre! Aber sein alter Herr hatte die letzte Nacht anscheinend wieder außer Haus verbracht.

Mitch nippte an seinem mittlerweile kalten Kaffee und bemühte sich, seine Verärgerung nicht zu zeigen.

Ein Stück weiter unten an der Theke saß Moses Darton und beschwerte sich zum dritten Mal, dass sein Kotelett zu klein sei. Liz seufzte entnervt und brachte den Teller wieder in die Küche.

„Hallo, Engel“, sagte Mitch, als sie an ihm vorbeikam.

„Seit gestern müsste dir eigentlich klar sein, dass ich kein Engel bin.“ Liz zupfte am Saum ihres Rocks, als könnte sie damit ihre Schenkel verbergen, die Mitch mit unübersehbarer Begierde betrachtete.

„Hm.“ Er neigte den Kopf und genoss die Aussicht. „Vielleicht.“

Ihre Augen funkelten, und sie schnippte mit den Fingern gegen die Zeitung, die er in der Hand hielt. „Lies deine Zeitung, McCoy. Ich möchte nicht schuld daran sein, wenn dir eine wichtige Nachricht entgeht.“

„Richtig. Ich wollte auch gerade nachsehen, ob es nicht vielleicht Neuigkeiten über dich gibt.“ Mitch spähte über den Rand der Zeitung und beobachtete ihre kleine rosa Zungenspitze, als Liz sich die Lippen befeuchtete. Fast hätte er aufgestöhnt, so stark erregte ihn dieser Anblick.

Was war nur an dieser Frau? Endlich hatte er geglaubt, die quälenden Erinnerungen abgeschüttelt zu haben, die er jahrelang mit sich herumgeschleppt hatte. Und dann tauchte Liz einfach wieder auf und machte ihm klar, dass er niemals wirklich über sie hinweggekommen war.

Vielleicht war es an der Zeit, dass er endlich mit ihr ins Bett ging.

Der Gedanke ließ ihn nicht mehr los. Mitch lächelte in sich hinein. Seit er Liz gestern allein gelassen hatte, hatte er sich ganz und gar unbehaglich gefühlt. Jetzt wusste er, warum. Er hätte bleiben sollen; hätte ihr die lächerlichen Shorts abstreifen und sich nehmen sollen, was sie ihm angeboten hatte. Hätte er das getan, dann würde er jetzt vielleicht nicht hier sitzen und sich den Kopf darüber zerbrechen, was geschehen wäre, wenn er es getan hätte. Dann würde er sie vielleicht nicht mit jedem Atemzug noch mehr begehren.

Doch genauso gut konnte es sein, dass dann alles noch schlimmer wäre. Während seiner Ausbildung beim FBI hatte er gelernt, jedes Problem von allen Seiten zu betrachten. Nun, mit Liz Braden zu schlafen, wäre vielleicht wirklich genau das Richtige, um sich für immer innerlich von ihr zu befreien. Aber genauso gut könnte es sich als Schuss nach hinten erweisen, und dann wäre er wieder da, wo er vor sieben Jahren gewesen war.

Er hob die Zeitung ein Stück höher, um Liz’ neugierigem Blick auszuweichen. Aber was blieb ihm eigentlich anderes übrig, als zu Ende zu bringen, was damals begonnen hatte?

Er raschelte mit der Zeitung. „Engelchen, schenk mir doch noch mal nach, zum Aufwärmen.“

Zum Aufwärmen?

Liz verstand genau, dass Mitchs Worte zweideutig gemeint waren.

Sie nahm die Glaskanne von der Warmhalteplatte und schenkte Mitch nach, obwohl seine Tasse noch fast voll war. Es war alles so merkwürdig. Wieder hier zu sein, in die gleiche Rolle zu schlüpfen, die sie damals gespielt hatte, kaum dass sie alt genug gewesen war für diesen Job. In einer Kleinstadt wie Manchester gab es für ein junges Mädchen kaum eine andere Möglichkeit, Geld zu verdienen, zumal der einzige Supermarkt von Charles und Hannah Obernauer kein zusätzliches Personal brauchte.

Und auch heute saß Mitch auf dem gleichen Platz wie früher …

Es war nicht das, was er zu ihr sagte. Es war die Art, wie er es sagte, die diese Hitze in ihr auslöste.

Mitch nahm einen kräftigen Schluck und strahlte sie an. „Ach, und dann hätte ich noch Lust auf ein Stück Paradiestorte.“

Liz nahm die Torte aus der Kühltheke, schnitt ein ziemlich großes Stück ab, gab eine Kugel Vanilleeis dazu und garnierte das Ganze mit einem der allgegenwärtigen Dekorengel des Paradise Diner. Als sie ihm den Teller nun hinstellte, spürte sie Mitchs Blick. Langsam ließ er ihn über ihre eng anliegende weiße Uniform gleiten bis zum Rocksaum. Es war fast wie eine Berührung und genauso erregend.

„Geh ich dir unter die Haut, Liz?“, fragte Mitch. „Du hast es immer sehr gemocht, wenn ich dich so anschaue, nicht wahr?“

Ihr Blick wechselte rasch von seinen Augen zu seinen Lippen – er nahm gerade einen herzhaften Bissen – und wieder zurück zu seinen Augen. Liz räusperte verstohlen. Ja, er ging ihr unter die Haut – sehr sogar. Sie wollte seine Hände spüren, überall.

Mitch hielt ihren Blick fest. Seine Augen funkelten. „Wirst du mir eine Antwort geben?“

Erneut musste sie sich räuspern. Was war seine Frage gewesen? Oh ja, ob er ihr unter die Haut gehe. „Es ist sehr lange her, seit damals.“ Da war ein bisschen Eiscreme an seinem Mundwinkel. Liz sehnte sich danach, sich einfach vorzubeugen und den Klecks abzulecken.

„Ja? Und weiter, Liz?“

„Weiter?“

Er nickte nur und schob sich den nächsten Bissen in den Mund.

Ich möchte wissen, warum du mir nie gefolgt bist. Es war ihr Herz, das diese stumme Frage stellte. Sie sagte nichts, sah ihn nur an. Offenbar versuchte er zu erraten, was in ihr vorging.

„Hör auf, mich so anzusehen“, verlangte sie schließlich.

„Wie sehe ich dich denn an?“

„Du weißt schon, so als ob du lieber mich dahinschmelzen sehen würdest als das Eis auf deinem Teller.“ Was war nur mit ihrer Stimme los? Sie klang ja wie ein Reibeisen.

Er leckte sich das Eis vom Mundwinkel. „Ja, genau so würde ich dich gern sehen … wie du dahinschmilzt.“

„Das werde ich aber nicht.“ Allerdings war sie kurz davor. Sie beobachtete Mitchs Hand, die sich langsam über die Theke auf sie zubewegte. Jetzt strich er mit den Fingerspitzen an ihrem Arm auf und ab. Es machte sie fast wahnsinnig.

„Was tust du da?“, fragte sie atemlos.

„Ich überlege.“

Sie nahm seine Hand und legte sie neben den Kuchenteller. „Was haben deine Finger damit zu tun?“

„Mit meinen Fingern spüre ich genau, dass du mich noch attraktiv findest.“ Er wischte sich mit der Serviette die Hand ab. Dann tauchte er die Finger in sein Wasserglas und schüttelte sie in ihre Richtung.

Liz wischte sich die Spritzer von der Wange, überrascht, dass sie auf ihrer erhitzten Haut nicht zischend verdampft waren. „Ich soll dich attraktiv finden? Du bildest dir wohl ein, genau zu wissen, was in mir vorgeht.“.

Er nahm seine Gabel und teilte einen weiteren Bissen von der Torte ab. „Ich denke, dass du mich sogar verdammt attraktiv findest und nicht weißt, wie du damit umgehen sollst.“

„Jetzt finde ich dich schon verdammt attraktiv?“

„Hm.“ Er sah sie herausfordernd an.

„Okay, ich habe dich früher vielleicht einmal tatsächlich verdammt attraktiv gefunden, Mitch McCoy. Aber jetzt würde ich nicht einmal einen Gedanken daran verschwenden …“

„Mit mir zu schlafen?“

Liz hatte plötzlich weiche Knie. „Du hast schon damals die Gelegenheit verpasst. Jetzt kann es nur noch in deinen Träumen passieren.“

Mitch nickte. „Ja, dort auch.“ Er aß den letzten Bissen seiner Torte. „Aber jetzt, in diesem Moment, träume ich nicht, das weiß ich genau. Denn dann würdest du jetzt nicht auf der anderen Seite der Theke stehen und hättest nicht diese Uniform an, obwohl du wirklich süß darin aussiehst.“

„Ach ja? Und wo würde ich jetzt stehen?“

Seine Augen schienen plötzlich fast schwarz zu werden. „Nun, du würdest lang ausgestreckt auf dieser Theke liegen, und deine langen Beine …“

Sie machte einen Schritt von der Theke weg. „Das reicht. Ich kann mir schon vorstellen, was du meinst.“

„Aber, Darling, ich habe dir meine geheimsten Fantasien doch noch gar nicht verraten.“

Dafür hatte er ihre Fantasie bereits viel zu sehr angeregt. Sie wandte den Blick ab. Nie wieder würde sie diese Theke so unbefangen wie früher anschauen können.

„Hört, hört“, rief Ezra von seinem Ecktisch aus. „Lizzie ist ganz still geworden. Anscheinend hat Mitch die richtige Saite bei ihr angeschlagen.“

„Ich habe keine Saiten zum Anschlagen“, behauptete Liz. „Ich überlege nur gerade, dass Mitch zu viel Fantasie hat und dass das wohl der Grund ist, warum alle ihn einen Fantasten nennen.“ Und warum er schon früher ihr Herz hatte höher schlagen lassen.

„He, Mitch“, sagte Ezra, „kommen wir anderen denn auch alle vor in deinem kleinen Traum?“

Mitch schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Ez. Aber da sind nur Liz und ich. Das ist ja das Traumhafte daran.“

Sein Blick sagte ihr noch viel mehr als seine Worte. Wollte er ihr drohen? Wollte er andeuten, dass er das nächste Mal, wenn sie allein waren, nicht so zurückhaltend sein würde wie neulich?

Dass er so mit ihr flirten würde, war ja auch das Letzte, was sie von ihm erwartet hätte. Was war mit seinen offenen Fragen? Was war mit seinem verletzten Stolz? Immerhin hatte sie ihn vor sieben Jahren vor dem Altar stehen lassen. Liz wischte die Theke ab und legte den Lappen dann weg. Mitch ließ sich überhaupt nicht anmerken, was in ihm vorging. Stattdessen provozierte er sie die ganze Zeit, und jetzt kannte sie sich überhaupt nicht mehr aus mit ihren Gefühlen.

Mitch nahm seine Zeitung und lächelte siegessicher.

Liz blickte sich in dem Lokal um. Wie vertraut ihr alles war! Nichts schien sich geändert zu haben. Sehr gut konnte sie sich daran erinnern, wie sie mit ihrer Großmutter hier immer sonntags nach dem Gottesdienst zu Mittag gegessen hatte; wie die McCoy-Brüder sie aufgezogen hatten, als sie vierzehn war und endlich weibliche Rundungen bekommen hatte; wie sie sämtliche Bestellungen verpatzt hatte an ihrem ersten Tag als Kellnerin, und wie jeder hinter ihrem Rücken über sie gelacht hatte. Aber die Trinkgelder waren umso großzügiger gewesen.

Sie blätterte in ihrem Block und addierte die Bestellungen von Tisch eins.

Ach was. Sie war einfach zu sentimental. Genau. Deshalb hatte sie sich gestern in der Küche ihrer Großmutter zu dem Kuss hinreißen lassen, und deshalb reagierte sie jetzt so stark auf Mitchs Nähe und auf seine Flirtversuche. Aber das würde sie bestimmt nicht davon abhalten, ihr Leben so weiterzuleben, wie sie es sich vorgenommen hatte, und in einer anderen Stadt noch einmal von vorn anzufangen, und zwar noch vor ihrem dreißigsten Geburtstag. Der war in zwei Wochen.

Mitch ließ die Zeitung sinken und bedachte Liz mit einem weiteren herausfordernden Blick. „Na, mein Engel, du hast es doch nicht etwa eilig, mich loszuwerden?“

Sie lehnte sich mit der Hüfte gegen die Thekenkante und strahlte ihn an. „Wie oft muss ich dich noch bitten, mich nicht mehr Engel zu nennen?“

Er faltete die Zeitung zusammen, ohne dabei den Blick von Liz zu lösen. „Ich kann nicht damit aufhören, solange du in dieser weißen Uniform vor mir stehst.“

Wenn er mich doch nur nicht so entwaffnend anlächeln würde, dachte Liz. Sie fühlte sich von ihm angezogen wie von einem Magneten – und das mit jeder Faser ihres Körpers.

„Ist das deine Art, mir zu sagen, dass ich von hier wieder verschwinden soll?“, fragte sie.

„Es ist meine Art, nichts anderes zu meinen als das, was ich sage.“

So zahlt er es mir also heim, dachte sie. Keine wütenden Fragen, warum ich damals fortgegangen bin. Keine Versuche, mit mir allein zu sein, um zu reden. Kein Wort über die Zeit, die wir zusammen verbracht haben oder über den leidenschaftlichen Kuss gestern in Grans Küche. Nein, Mitch McCoy versuchte offenbar, ihr das Leben schwerzumachen. Na schön, ein Grund mehr, ihre Zelte hier bald wieder abzubrechen.

Das Gemeine daran war nur, dass sie ihn am liebsten mit dem Lasso eingefangen und mit nach Hause genommen hätte … auf der Stelle.

„Hast du keinen wichtigen Termin?“, fragte sie Mitch. „Gibt es niemanden, der dringend gerettet werden muss?“ Sie streckte die Hand nach seiner Zeitung aus, doch er zog sie weg.

„Seit wann widmest du meinem Kommen und Gehen so viel Aufmerksamkeit?“

Liz verschränkte die Arme vor der Brust. „Das Lokal ist ziemlich voll. Wir könnten deinen Sitzplatz für jemanden brauchen, der etwas essen möchte.“ Sie lächelte süß. „Ich bin mehr an deinem Gehen interessiert als an deinem Kommen, Mitch.“

„Merkwürdig. Ich würde sagen, du bist mehr an deinem Gehen als an deinem Kommen interessiert.“ Er machte es sich auf seinem Platz noch bequemer, und sie bewunderte insgeheim seinen kraftvollen Oberkörper. Die Muskeln, die er in den letzten sieben Jahren bekommen hatte, erhöhten entschieden seine Attraktivität. Er wirkte geradezu unwiderstehlich männlich.

Liz ging zur Küche und stieß die Tür auf. „Na, Bo, was machen die Hamburger?“ Sie warf dem gestressten Koch ein bezauberndes Lächeln zu.

„Sie brutzeln“, brummte er.

„Kann ich mal für eine Minute das Telefon benutzen?“

„Na klar.“

Sie nahm den Hörer des uralten Telefons und wählte die Nummer ihres Büros in Boston.

„Hi, Liz, gerade eben hat deine Mutter angerufen.“

„Sunny?“ Liz war überrascht.

„Ja. Sie schien in Eile zu sein und hat nicht viel geredet. Aber sie sagte, sie versuche schon die ganze Zeit, dich zu erreichen, seit der Hochzeit, die keine war.“

„Was hast du ihr gesagt?“

Sheila zögerte. „Ich war mir nicht sicher, also habe ich gar nichts gesagt.“

Liz kaute an ihrer Unterlippe. „Hat sie eine Nummer hinterlassen?“

„Nein. Sie sagt, sie sei im Moment nicht erreichbar, aber sie würde sich wieder melden.“

Ihre Mutter würde sich wohl nie ändern. Offenbar war sie gerade wieder dabei umzuziehen und hatte kein Telefon. Das von Liz geschenkte Handy hatte sie verkauft, weil sie es als zu modern ablehnte.

„Und sonst? Was gibt es Neues, Sheila?“

„Nun ja, du hattest recht. Beschloss hat alle deine Konten eingefroren. Und er hat Anzeige gegen dich erstattet. Die Polizei war heute Morgen hier.“

Liz legte die Hand auf die Stirn. „Noch etwas?“

„Du hast ihm die Nase gebrochen.“ Sheila lachte kurz auf. „Er hat so einen komischen Verband im Gesicht, mit dem sieht er aus wie ein Alien.“

Liz seufzte schwer.

„Geschieht ihm aber auch recht. Ich fand schon immer, dass er ein Monster ist.“

„Ich wünschte nur, ich hätte auf dich gehört.“

„Hm … Ich erinnere mich da an so ein Gerede von einer biologischen Uhr, die nicht aufhört zu ticken und so etwas von einem bevorstehenden dreißigsten Geburtstag.“

„Ruf mich in sechs Jahren noch mal an, dann reden wir weiter, Schätzchen.“

„Liz? Soll ich der Polizei nicht sagen, was Beschloss mit deinem Geld gemacht hat? Bestimmt könntest du innerhalb von vierundzwanzig Stunden wieder Zugang zu deinen Konten haben. Außerdem würde Beschloss dann vielleicht seine Anzeige zurücknehmen.“

„Nein, lieber nicht.“ Liz hatte ihre Grundsätze. Einer davon war, niemals an einen Ort zurückzukehren, den sie hinter sich gelassen hatte. Nun, Manchester war da eine Ausnahme, aber hier besaß sie ja auch ein Haus. Und sie hatte auch bereits veranlasst, dass ihre Sachen verpackt und eingelagert wurden. Irgendwann würde Richard wieder zur Vernunft kommen. Und sie würde sich die Sachen an ihre neue Adresse schicken lassen, sobald sie eine hätte.

Außerdem, wenn sie nach Boston zurückginge, wäre sie bald wieder mit ihrem Exverlobten konfrontiert, und das wollte sie nicht, auf keinen Fall – denn dadurch würde sich sowieso nichts ändern, und sie würde womöglich sogar ernsthafte Schwierigkeiten bekommen. Nein, sie wollte diese Sache aussitzen.

„Er wird sich innerhalb der nächsten Tage mit Sicherheit beruhigen, und damit werden sich alle Probleme lösen.“ Es war bestimmt nicht einfach für Richard, die Situation seinen versnobten Eltern und dem übrigen Bostoner Jetset zu erklären.

Sie bemerkte Mitch, der ihr durch die Durchreiche zuwinkte. „Sheila, nimm das Geld aus der Portokasse und lass uns später über alles andere reden, wenn sich die Dinge wieder normalisiert haben, okay? Ich muss jetzt nämlich wieder an die Arbeit gehen.“

„Warte, ich habe dir noch nicht alles erzählt.“

„Gibt es noch mehr schlechte Neuigkeiten?“

„Ja. Da war so ein merkwürdiger Anruf heute Morgen. Ein Mann, der alle möglichen Fragen über dich und die Firma gestellt hat. Ich sagte ihm, tut mir leid, ich weiß gar nichts. Ich würde dich nicht kennen und die Firma sei geschlossen. Aber er hat keine Ruhe gegeben. Er war ganz schön ungehalten, nachdem ich ihm auch nach mehrmaligem Nachfragen keine Antwort gegeben habe.“

Liz horchte auf. „Hat er seinen Namen genannt?“

„Ja. Ja, das hat er. Warte …“

Sie blickte wieder hinüber zu Mitch.

„Hier, ich hab’s. Mitch. Mitch McCoy.“

Liz lachte so laut, dass sogar Bo sich nach ihr umdrehte. Rasch drehte sie sich zur Wand. „Ach so.“

„Du kennst ihn wohl?“, fragte Sheila.

„Das kann man wohl sagen. Hat er eine Telefonnummer hinterlassen?“

„Ja, hat er. Ich soll ihn anrufen, wenn ich mich entschieden habe zu reden.“

Liz lächelte. Das klang ganz nach Mitch.

Kurz darauf legte Liz den Hörer auf.

„Alles in Ordnung, Lizzie?“, wollte Bo wissen.

„Pst. Der Mann hinter der Durchreiche könnte dich hören. Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist, das FBI im Nacken zu haben.“

Bo schmunzelte. „Meinst du etwa Mitch? Mann, Lizzie, er ist schon seit mindestens drei Jahren nicht mehr beim FBI. Wusstest du das nicht?“

„Nein, das wusste ich wirklich nicht.“

„Spielt ja auch keine Rolle. Er hat sich mit zwei Partnern in Washington als Privatdetektiv selbstständig gemacht.“

„Mitch ist jetzt Privatdetektiv? Aber wieso ist er dann hier in Manchester? Macht er Urlaub?“

Bo hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. „Keine Ahnung. Wäre aber ein ziemlich langer Urlaub. Vor etwa acht Monaten kam er nach Hause, er ist ziemlich oft hier im Lokal, redet aber nicht viel, nur die üblichen Belanglosigkeiten. Sein Bruder Marc hat übrigens geheiratet.“

„Ja, das habe ich gehört. Erstaunlich, nicht?“, erwiderte sie geistesabwesend.

„Wir alle hier hatten geglaubt, von allen McCoy-Brüdern wäre Mitch der Erste, der den großen Schritt wagen würde.“

Bo ging zurück an seinen Grill, Liz ging zurück hinter die Theke.

Mitch war jetzt Privatdetektiv?

Er war mit Leib und Seele FBI-Agent gewesen. Irgendetwas musste geschehen sein, dass er mit dieser Familientradition gebrochen hatte. Und im Augenblick lebte er offenbar wieder in Manchester, trug ausgewaschene Jeans und T-Shirt und sah unverschämt gut darin aus.

„Sag mal, Liz“, unterbrach Mitch ihre Gedanken, „Hast du zu dem Brautkleid eigentlich auch den passenden Ring?“

„Was für einen Ring?“ Sie tat, als wüsste sie nicht, worum es ging.

„Nenn mich meinetwegen altmodisch, aber wenn eine Frau ein Brautkleid trägt, heißt das doch normalerweise, dass sie heiraten will oder gerade geheiratet hat“, erklärte Mitch. „Nun ja, andererseits, vielleicht sollte ich mich daran gewöhnen, dass du einfach eine Schwäche für Brautkleider hast.“

„Oh, das war aber ein Schlag unter die Gürtellinie, McCoy.“ Liz nahm den Teller, den Bo ihr aus der Küche durchreichte. Sie ging damit an Mitch vorbei und gab sich große Mühe, nicht zu bemerken, wie heiß ihr unter seinem Blick wurde.

„Hier, Ezra, deine Paradiespizza, mit jeder Menge Schlangen, so wie du es gern hast“, sagte sie und servierte die mit Anchovis bedeckte Pizza.

„Danke, Lizzie. Übrigens hast du meine Frage von vorhin noch nicht beantwortet.“ Ezra schob sich ein Stück Pizza in den Mund.

„Welche Frage?“ Liz sammelte leere Teller ein. „Halt, warte. Sag bloß, du redest wieder von dieser lächerlichen Wette.“

Myra, ebenfalls Kellnerin und gerade am Nebentisch beschäftigt, lehnte sich zu Liz hinüber. „Du hast ja nur Angst zu verlieren.“

„Tut mir leid, Ez, aber ich wette nicht“, erklärte Liz.

Ezra lächelte breit. „Na, na, Lizzie, früher warst du immer die Erste, wenn es ums Wetten ging.“

Er hatte ja recht, aber das war früher. „Tut mir leid. Vielleicht ein andermal.“ Liz folgte Myra hinter die Theke und versuchte, nicht daran zu denken, dass Mitch keine drei Meter entfernt von ihr war.

„Ich weiß nicht einmal, worum diese Wette geht“, raunte sie Myra zu. „Wie soll ich da Angst haben zu verlieren?“

„Du bist ahnungslos? Praktisch die gesamte Einwohnerschaft von Manchester hat schon ihren Einsatz gemacht.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“

Myra lachte. „Na hör mal, dieses Katz-und-Maus-Spiel zwischen Mitch und dir ist für Manchester die Sensation!“

„Glaub mir, zwischen Mitch und mir ist nichts.“

„Komm schon, Liz, das kannst du niemandem hier vormachen. Wie auch immer, Ezra war ja schon immer schnell dabei, eine Wette zu organisieren. Und bei der hier geht es darum, ob sich die Geschichte zwischen euch beiden wiederholen wird.“

„Was soll das heißen?“

Myra schmunzelte. „Sie wetten darum, wie lang es dauert, bis ihr wieder ein Paar seid, du und Mitch.“

Liz hatte plötzlich ein ganz flaues Gefühl im Magen. „Und wie ist die allgemeine Einschätzung?“

Bo reichte den nächsten Teller durch, und Myra senkte die Stimme. „Dass Mitch dich rumkriegt.“

Myras Lachen verfolgte Liz, als sie losging, um die nächsten Gäste zu bedienen. Und wer sollte in diesem Spiel die Katze und wer die Maus sein?

„He, Lizzie!“, rief Ezra, als sie gerade zu Mitchs Tisch ging, um sein Glas nachzufüllen. „Falls es dich interessiert, gerade hat noch jemand seinen Einsatz gemacht.“

Liz sah Mitch an. „Geht das auf dein Konto?“

„Was?“

„Na, diese Wette, mit der Ezra hausieren geht.“

Mitch lächelte breit. Am liebsten hätte sie ihn geohrfeigt.

Sie stellte die Wasserkaraffe ab und wischte die Theke ab. „Okay, McCoy, bringen wir’s hinter uns. Frag mich, ob ich mit dir ausgehe. Ich gebe dir einen Korb, und dann vergessen wir das Ganze.“

Sein Lächeln wurde immer breiter. „Auf keinen Fall.“ Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich hole mir doch nicht sehenden Auges einen Korb. Nicht noch einmal.“

Was sollte sie darauf sagen?

„Wie wär’s, mein Engel?“ Jetzt hatte er wieder diese Stimme, bei der ihr ganz unanständig heiß wurde. „Bist du bereit, deinen Einsatz zu machen, wo du dir deiner Sache doch so sicher bist?“

Liz wühlte in ihrer Geldtasche, in dem Fach, in dem sie die Trinkgelder sammelte. „Wie hoch ist dein Einsatz?“

„Tja, also …“

„Na schön, behalt es ruhig für dich.“ Liz nahm ihre ungefähr zehn Dollar Trinkgeld, ging zu Ezra hinüber und legte die Münzen vor ihm auf den Tisch. „Nichts wird passieren zwischen Mitch und mir.“

„Lizzie, die Höchstgrenze liegt bei fünf Dollar“, erklärte Ezra gelassen.

Sie lächelte. „Du machst dir ja nur Sorgen um deinen eigenen Einsatz, jetzt, wo ich tatsächlich einsteige.“

„Ich gehe mit.“ Mitch trat hinter Liz und legte die entsprechende Summe vor ihr auf den Tisch.

„Weißt du, Mitch, du fängst wirklich an, mich zu beunruhigen.“

„Genau das ist auch meine Absicht, mein Engel.“

Liz fuhr herum. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so dicht hinter ihr stand. Bevor sie reagieren konnte, hatte er eine ihrer goldenen Strähnen genommen und sie sich um den Finger gewickelt.

„Du hast keine Chance, Mitch.“

Er schob ihr die Strähne hinters Ohr. „Warten wir’s ab“, entgegnete er nur.

4. KAPITEL

Nach dem Mittagessen leerte sich das Lokal ziemlich schnell. Liz gestattete sich eine kleine Pause und setzte sich an einen Tisch am Fenster, mit dem Rücken zu Mitch, dem Mann, der sich offenbar vorgenommen hatte, ihre Geduld auf die Probe zu stellen. Gestern hatte er plötzlich zwar doch noch den Rückzug angetreten, aber beim nächsten Mal, so fürchtete sie, würde sie nicht so davonkommen. Nach dem unrühmlichen Ende ihrer letzten Beziehung war eine neue Beziehung aber nicht gerade Punkt eins auf ihrer Wunschliste. Schon gar nicht mit Mitch. Sie hatte es bereits einmal mit ihm verpatzt. Das sollte ihr nicht noch einmal passieren. Auch wenn er sie mit der Schilderung seines Tagtraums ganz schön heißgemacht hatte. Wenn sie nur daran dachte … nackt auf der Theke vor ihm zu liegen und ihm ausgeliefert zu sein …

Versonnen starrte sie auf den hin und her baumelnden Dekorengel auf dem Tisch vor ihr und schnippte gegen die Spiralfeder. Worüber hatte sie gerade nachgedacht?

„In Boston ist wohl noch nicht alles wieder in Ordnung, was?“ Myra setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. Sie hatte ihre Uniform gegen Jeans und T-Shirt eingetauscht.

„Nein, ich fürchte, alles ist noch ein bisschen schlimmer, als ich dachte.“ Einer der Engelsflügel fiel ab.

Mitchs Lachen klang durch den Raum. Wahrscheinlich unterhielt er sich gerade mit Charles Obernauer, dem Besitzer des kleinen Supermarktes.

„Du wüsstest sicher gern mehr, Myra, und ich find es sehr nett, dass du nicht nachhakst.“ Sie versuchte, mitzubekommen, was Mitch sagte. Jetzt war auch noch der Kopf des Engels abgefallen. Sie legte ihn auf den Tisch. „Du warst immer eine gute Freundin.“

„Schon gut, Liz. Ich weiß, wenn du’s mir sagen könntest, würdest du es tun. Ist ja auch ganz egal, weshalb du zurückgekommen bist. Hauptsache, du bist wieder da.“ Sie zog die Nase kraus. „Findest du, ich rede Blödsinn?“

„Überhaupt nicht.“ Liz war es ganz warm ums Herz geworden. Myra hatte ihr damals geholfen, sich in Manchester einzuleben. Ohne sie hätte sie sich den ganzen Sommer über im Haus ihrer Großmutter vergraben, so wie sie sich immer in ihr Zimmer verkrochen hatte, wenn ihre Mutter wieder einmal mit ihr umgezogen war. Sunny hatte geglaubt, ihrer Tochter mit den vielen Umzügen immer wieder neue Möglichkeiten zu bieten. Doch sie hatte sich stets nur fremd und ausgeschlossen gefühlt. Und schrecklich allein.

„Ehrlich gesagt, Myra, du bist die beste Freundin, die ich je hatte.“

„Du auch meine.“ Myras Gesicht hellte sich plötzlich auf. „Übrigens, jetzt wo du wieder da bist, kann ich ja mit Harvey wegfahren, ohne mir wegen Bo und Ruth Sorgen machen zu müssen.“

„Aha, wusste ich’s doch“, sagte Liz trocken.

„Na ja, du sagtest doch, du wolltest so viel wie möglich arbeiten. Das kannst du jetzt, vor allem bei der Feier zum Unabhängigkeitstag. Du wirst Ruth doch sicher an ihrem Stand helfen, oder?“

Liz hatte das total vergessen. Bo und Ruth hatten bei jedem Fest einen Stand auf der Festwiese. „Na klar. Wer kann Bo und Ruth schon etwas abschlagen? Und jetzt lass uns über dich reden. Wohin wollt ihr fahren, Harvey und du?“

Im Laufe des Tages hatte sie Myra schon einiges über die vergangenen sieben Jahre entlockt. Myra hatte einen Blumenladen eröffnet, doch der hatte sich nicht lange gehalten. Die einzigen Geschäfte, die in dieser Gegend überleben konnten, waren das Paradise Diner, Ezras Tankstelle und Obernauers Supermarkt.

Liz hatte außerdem erfahren, dass Myra und Harvey seit einem Jahr zusammen waren. Harvey kam aus einem anderen Ort in der Umgebung. Offenbar war er ein Harley-Davidson-Freak und liebte die gelegentliche Flucht aus dem Kleinstadtalltag.

„Ich weiß gar nicht, wohin wir diesmal fahren. Er müsste in ein paar Minuten hier sein. Wahrscheinlich fahren wir mit seiner Harley einfach ins Blaue.“

„Harvey und seine Harley, der Traum aller Mädchen.“

„Vielleicht nicht deiner“, erwiderte Myra heiter. „Aber ganz bestimmt meiner.“

„Warum heiratet ihr nicht?“

„Er hat mich nicht gefragt.“

Liz verschluckte sich und hustete.

Myra tätschelte ihr den Rücken. „Nimm’s leicht“, sagte sie lachend. „Und was ist mit dir? Du kannst mir nichts vormachen, Liz, so wie du die ganze Zeit mit Mitch flirtest. Warum gönnst du dir nicht ein bisschen Spaß? Du siehst aus, als könntest du welchen brauchen.“ Sie nickte in die Richtung, in der Mitch saß. „Warum nimmst du dir nicht einfach, was das Schicksal dir bietet? Besonders wenn er so ein netter Gast wie Mitch ist?“

„Er gibt nicht genug Trinkgeld, um ein netter Gast zu sein.“

„Mir gibt er immer reichlich.“

„Du sagst das alles doch nur wegen dieser blöden Wette.“

„Schieb mir die nicht in die Schuhe. An der bist ganz allein du schuld, meine Süße.“

Liz blickte auf. „Wo wir gerade davon reden, auf wen hast du gesetzt, Myra? Auf mich oder auf Mitch?“

„Hm.“ Myra beschäftigte sich angelegentlich damit, den kaputten Engel wieder zusammenzusetzen.

Liz hob die Brauen und wartete.

„Na schön, lass es mich so ausdrücken, Elizabeth Braden. Ich denke, dein Fall ist nicht ganz aussichtslos.“

Myra hatte gegen sie gewettet! „Ich fass es nicht!“

„Reg dich nicht so auf. Warum sollst du dich denn nicht ein bisschen mit Mitch amüsieren? Wenigstens so lange, bis in Boston alles wieder klar ist und du deine Pläne verwirklichen kannst.“

Was sind denn meine Pläne? dachte Liz. Außer dass ich notgedrungen darauf warten muss, dass Richards Wut sich abkühlt. „Und das von einer Frau, die mit einem Harvey mit ’ner Harley liiert ist.“

„Wenigstens habe ich einen Mann, und ich möchte mit ihm, nicht vor ihm, weglaufen.“

Liz beobachtete durchs Fenster einen irre wirkenden Typen auf einem Motorrad, der gerade vor dem Lokal parkte. Das musste Harvey sein. „Meine Güte, Myra! Wenn das kein Mann ist, vor dem man weglaufen möchte!“

Myra lachte. „Die Tätowierung ist abwaschbar, und im normalen Leben ist Harvey Buchhalter.“

„Ruf mich an, wenn du Hilfe brauchst, okay?“

Myra lachte immer noch. „Ja, ja, versprochen.“

Liz stand auf. „Ach, Myra?“ Sie lächelte honigsüß. „Deinen Wetteinsatz kannst du vergessen, jeden einzelnen Penny.“

Es war Freitag, der vierte Juli. Liz lehnte sich gegen die Innenwand des Grillstandes und atmete genüsslich den Duft von Popcorn und Zuckerwatte ein. Nichts kam dieser Mischung gleich.

Und schon wieder dachte sie an Mitch. Es war zum Verrücktwerden!

Nervös trat sie von einem Fuß auf den anderen und stieß dabei gegen den Tisch. Der hatte schon die ganze Zeit gewackelt. Jetzt knickte tatsächlich eines der Tischbeine weg.

„Oh nein!“, keuchte Liz und hielt rasch die Tischplatte an einer Ecke fest.

Sie hatte ja geahnt, dass das passieren würde. Aber hätte das nicht Zeit gehabt, bis Bo und Ruth wieder zurück waren? Im Moment gab es kaum Kundschaft, und die beiden hatten die Gelegenheit genutzt, sich ein bisschen auf der Festwiese umzusehen. Deshalb war Liz nun allein.

Die Nachmittagssonne brannte ihr heiß auf den Kopf und die nackten Arme. Liz lehnte sich ein wenig zurück und versuchte zu erkennen, was genau an dem Tisch kaputtgegangen war.

„Brauchst du Hilfe?“

Mitch stand mit vor der Brust verschränkten Armen breitbeinig ein paar Meter vom Stand entfernt. Liz verlor fast das Gleichgewicht – und das in jeder Hinsicht. Verflixt, dieser Mann hatte ein Talent, sie immer im falschen Moment zu erwischen!

„Kommt darauf an, was es mich kostet“, konterte sie.

Er strahlte sie an. „Ich glaube, ich kann es mir leisten, großzügig zu sein.“

Die Tischplatte glitt ihr ein Stück aus der Hand, und die Platten mit gegrilltem Fleisch rutschten gefährlich nah an den Rand. „Wirst du mir nun helfen, dieses Bein wieder festzumachen, oder willst du bis zu meinem Geburtstag damit warten?“

„Im Zusammenhang mit dir sind Beine für mich eine Lebensaufgabe, mein Engel.“ Ungeniert ließ er den Blick über ihre langen, braun gebrannten Beine wandern.

Liz trug neue Shorts. Am Tag zuvor hatte sie ein paar Kleidungsstücke von ihrem ersten Wochenlohn gekauft. Doch unter Mitchs Blick fühlte sie sich völlig nackt – schlimmer noch, sie sehnte sich danach, es zu sein.

„Mitch McCoy, noch zwei Sekunden, dann fliegt alles, wofür Ruth und ich zwei Tage gearbeitet haben, auf den Boden. Hilfst du mir jetzt oder nicht?“

Er kniete sich hin und brachte das Tischbein wieder an die richtige Stelle. Dabei streifte sein Unterarm ihre Wade, und Liz überlief es heiß.

„Entschuldige“, murmelte er.

„Du kannst jetzt wieder aufstehen, Mitch.“

„Hm … ich finde die Aussicht hier unten besser.“

„Darauf wette ich.“ Hingerissen betrachtete sie die Sonnenreflexe in Mitchs braunem Haar. Am liebsten hätte sie die Hände um seinen Kopf gelegt, ihn zu sich herangezogen und seinen sexy Mund mit dem unerhört sexy Lächeln geküsst. „Aber wenn du jetzt nicht aufstehst, dann fürchte ich, wirst du Probleme mit einem deiner Beine haben.“

„Soll das eine Drohung sein, Lizzie?“ Er hob skeptisch die Brauen. „Nicht gerade sehr klug von dir. Hast du nicht bereits genug Probleme?“

„Schon gut. Die Umstände meiner Rückkehr machen dich wohl ganz verrückt, was?“, gab sie zurück, und es befriedigte sie, zu sehen, dass er ein wenig verlegen wurde.

„So würde ich es nicht ausdrücken, aber, ja, ich gebe zu, sie machen mich ein bisschen neugierig.“

„Nur ein bisschen?“

„Nur ein bisschen“, wiederholte er unbeirrt.

„Gut.“ Sie beugte sich über den Tisch und arrangierte die verrutschten Platten mit den gegrillten Köstlichkeiten neu.

„Sonst hast du nichts zu sagen?“ Mitch stand jetzt ganz nah vor ihr, viel zu nah. Und er war so groß. „In Anbetracht deiner früheren Tätigkeit habe ich nicht den geringsten Zweifel daran, dass du schon alle möglichen Erkundigungen über mich eingezogen hast. Offenbar hast du aber nichts herausgefunden.“

„Wäre da denn etwas herauszufinden?“

„Die Frage zu beantworten überlasse ich dir.“ Liz öffnete den Kühlschrank und holte eine Schüssel mit Kartoffelsalat heraus. „Möchtest du etwas Salat?“

„Nein danke.“

Sie nahm eine Gabel voll Kartoffelsalat. Ah, schön kühl! Aber noch lieber hätte sie jetzt einen Eiswürfel gehabt, um sich abzukühlen. Und dass ihr so heiß war, hatte nichts mit dem Sommerwetter zu tun. „Bist du sicher?“

„Nun lass es schon gut sein, ich mag keinen Kartoffelsalat, Liz.“

„Hm.“ Sie betrachtete Mitch versonnen. Offenbar hatte sie ihn ein wenig aus der Fassung gebracht. Das war gut. Denn ihm gelang es andauernd, sie zu verwirren.

„Hey, Mitch.“

Sein Bruder, Jake McCoy, gesellte sich zu ihnen. Jake war fünf Jahre älter als Mitch und der Ruhigste von den vier Brüdern. Er erinnerte Liz immer an den Schauspieler Jeff Goldblum.

„Hallo, Elizabeth. Wie geht es dir?“

Sie lächelte. Er war so förmlich. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er sie jemals Liz genannt hätte. „Gut, und dir, Jake?

Ich muss sagen, du siehst so gut aus wie immer.“

„Gut, danke.“ Er wandte sich Mitch zu, der aussah, als ginge es ihm alles andere als gut. „Wo ist Pops?“

Mitch machte eine Grimasse. „Ist er nicht zu Hause?“

„Nein.“

„Dann weiß ich auch nicht, wo er steckt. Ich sehe ihn in letzter Zeit kaum.“

Jake hob eine Braue. „Na schön, das hat ja noch Zeit bis später.“ Er nickte Liz zu und wollte weitergehen, hielt jedoch noch einmal inne. „Die Ranch hat sich sehr zum Vorteil verändert, Mitch.“

Mitch fuhr sich verlegen mit der Hand durchs Haar. „Danke.“

„Lass mich wissen, wenn du mehr Hilfe brauchst.“

„Klar.“

„Was ist mit deinem Vater?“, fragte Liz, als Jake wieder fort war. „Alles in Ordnung?“

„Was? Oh ja, sicher, Pops geht es gut. Um ihn mache ich mir im Moment keine Gedanken.“

„Oh, jetzt weiß ich, worum du dir Gedanken machst“, scherzte sie. „Es ist diese Wette, nicht wahr?“

„Nein, mein Engel, es ist etwas ganz anderes.“

Ihr Herz klopfte plötzlich viel zu schnell. „Nämlich?“

„Nun ja …“ Er schob einen Finger unter einen der Spaghettiträger ihres Kleides. „Es hat mit etwas zu tun, auf das ich schon seit sieben Jahren warte.“

Sie wusste genau, was er meinte und hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren.

„Ich will eine Antwort, Liz. Warum hast du mich verlassen?“ Er strich über ihre nackte Schulter. Noch ein Stück weiter, und er würde ihre Brust berühren. Oh, wie sehr sie sich wünschte, er würde es tun.

Sie sah ihm in die Augen und war überrascht über den belustigten Ausdruck darin. Mitch tat ja fast so, als redeten sie übers Wetter! „Du weißt, warum“, flüsterte sie.

„Ach, tatsächlich?“

„Ja … nein … Du weißt, wie ich das meine.“

„Nein, Liz, ich kann nicht behaupten, dass ich das weiß.“ Abrupt schob Mitch beide Hände in die Hosentaschen und verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Sag mir, ist der Grund, weshalb du Boston verlassen hast, der gleiche, weshalb du mich damals verlassen hast?“ Sein Blick war so eindringlich, dass sie sich ihm nicht entziehen konnte.

Während sie in sein Gesicht schaute, bemerkte sie zum ersten Mal Spuren von Trauer darin. Am liebsten hätte sie ihn gestreichelt. Doch sie tat es nicht. Sie konnte es nicht. Die Spannung zwischen ihnen war zu groß. Jetzt flirteten sie nicht mehr, ihr Gespräch hatte eine andere Ebene erreicht.

„Nein.“ Sie wählte ihre Worte vorsichtig. „Die Entscheidung, die ich jetzt getroffen habe, ist überhaupt nicht vergleichbar mit der Entscheidung, die ich vor sieben Jahren getroffen habe.“

Der schmerzliche Ausdruck in seinem Gesicht wurde zu einer Grimasse. „Wirklich, Liz, du warst schon immer sehr rätselhaft. Was erwartest du eigentlich von mir, jetzt, wo du zurückgekommen bist? Dass ich dir etwas verzeihe, was ich beim besten Willen nicht begreifen kann?“

„Ich erwarte gar nichts von dir, Mitch. Du hast mich gefragt, ob meine Entscheidungen damals und heute ähnliche Gründe hatten, und ich habe dir geantwortet.“ Sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Wo wir gerade von Entscheidungen reden, welche Wahl hattest du mir denn gelassen, als ich dich bat, die Hochzeit zu verschieben?“

„Diese Bitte kam am Tag der Hochzeit.“

„Ja, am Tag der Hochzeit. Und wie lautete deine Antwort, Mitch?“

Er schwieg, also wiederholte sie die Worte, die er damals gesagt hatte. „Entweder du heiratest mich jetzt, oder du verschwindest aus meinem Leben und aus Manchester – für immer.“

Dabei hatte er gewusst, dass sie mit ultimativen Forderungen nicht umgehen konnte. Ihre ganze Kindheit hatte sie den Tag herbeigesehnt, an dem sie endlich die Kontrolle über ihr Leben übernehmen würde; an dem sie nicht mehr der Rastlosigkeit ihrer Mutter ausgeliefert wäre. Sie hatte ihre Entscheidungen selbst treffen wollen.

Natürlich hatte sie verstanden, dass Mitch verärgert war. Aber in dem Moment, als er diese Worte ausgesprochen hatte, standen sie unauslöschlich zwischen ihnen, und es hatte keine Rolle gespielt, dass Mitch sie nicht wirklich ernst gemeint hatte und dass sie ihn mehr liebte als jeden anderen Menschen. Ihre ganze Beziehung war von einem Moment zum anderen völlig verändert gewesen. Und das war es, womit sie geglaubt hatte, nicht leben zu können. Wenn sie geblieben wäre … Aber sie war ja fortgegangen.

Das Schweigen zwischen ihnen schien sich endlos auszudehnen.

Schließlich räusperte sich Mitch. „Das erklärt aber nicht, weshalb du überhaupt darum gebeten hast, die Hochzeit aufzuschieben.“

„Du wirktest damals nicht allzu begierig darauf, den Grund zu erfahren.“ Liz hatte die Hochzeit verschieben wollen, weil sie plötzlich Panik bekommen hatte, dass sie vielleicht doch nicht die richtige Frau für Mitch sei. Selbst jetzt noch spürte sie diese Angst, als ob es gestern gewesen wäre.

„Mitch, egal wie sehr wir uns den Kopf darüber zerbrechen, wir können doch nicht ändern, was geschehen ist.“ Sie schob sich eine Strähne hinters Ohr. „Du hast deine Art, die Dinge zu sehen, und ich meine. Wir passen nicht zusammen. Nicht für einen Kuss, nicht für ein Date, nicht fürs Leben. Und jetzt verlang nicht noch mehr Erklärungen von mir.“

„Du hast wirklich darüber nachgedacht, nicht wahr?“ Seine Mundwinkel zuckten.

Sie hob den Zeigefinger. „Jetzt hör endlich auf …“

„Gib es zu, Liz, du hast dir die Nächte um die Ohren geschlagen, um vor dir selbst zu rechtfertigen, weshalb du vor mir weggelaufen bist und weshalb wir nicht zusammen sind.“

Er durchschaute sie, doch merkwürdig, es war ihr nicht einmal unangenehm.

„Wie auch immer, keine deiner Rechtfertigungen hat etwas damit zu tun, ob wir uns attraktiv finden.“

Da hatte er allerdings recht, denn sie musste zugeben, dass sie nach keinem Mann jemals solches Verlangen empfunden hatte wie nach ihm. „Das reicht aber nicht, Mitch.“

„Zum Heiraten reicht es nicht – aber für eine Nacht. Was willst du mehr? Ich bitte dich ja nicht, noch einmal mit mir vor den Altar zu treten, mein Engel.“

„Eine Nacht?“ Natürlich, eine Nacht. Es ging um diese verflixte Wette. „Du musst dir schon ein bisschen mehr einfallen lassen, wenn du diese Wette gewinnen willst.“

Mitch packte Liz an den Oberarmen und zog sie an sich.

Ein heißer Schauer überlief sie von den Fingerspitzen bis zu den Zehen.

„Vergiss die Wette, Liz. Lass mich dir nur eines sagen: Ich will dich. Und, verdammt, ich lasse nicht locker, bis ich dich gehabt habe.“

5. KAPITEL

Zwei Tage später saß Liz mit aufgestütztem Kinn auf einer der pinkfarbenen Bänke im Paradise Diner. Nach drei Tagen auf der Festwiese hatten Bo und Ruth ihren Grillstand geschlossen. Heute Abend würde ein Feuerwerk die Feiern zum vierten Juli beenden. Die ganze Stadt war jetzt dort draußen. Also blieb das Lokal geschlossen, und Liz konnte endlich in Ruhe nachdenken.

Ihre Zukunftspläne lagen im Moment auf Eis, denn ihr waren die Hände gebunden, solange Richard ihre Konten nicht freigab. Und darauf musste sie noch warten, wie ihr Sheila am Tag zuvor am Telefon berichtet hatte. Doch das erschien ihr nebensächlich, denn sie konnte nur noch daran denken, dass Mitch sie wollte. Und daran, dass er sich seit diesem Ausspruch demonstrativ von ihr fernhielt. Beides zusammen brachte sie um den Schlaf. Sie sehnte sich nach etwas, wofür sie keinen Namen hatte, das ihr offenbar aber nur Mitch geben konnte.

Geistesabwesend starrte sie aus dem Fenster. Es wurde schon dunkel. Bald würde das Feuerwerk beginnen.

Alle waren jetzt auf der Festwiese, saßen oder lagen auf ihren Picknickdecken, holten sich Getränke aus ihren Kühlboxen, zündeten Wunderkerzen an für die Kinder und hatten Spaß, und der würde mit dem Feuerwerk nicht aufhören. Spaß … Sie hatte nicht allzu viel davon gehabt in den letzten Jahren. Um ehrlich zu sein, sie hatte nicht annähernd so viel Spaß gehabt, wie sie es sich vorgenommen hatte.

Zuerst war sie nach Cleveland gezogen. Dort hatte sie bei ihrer ausgeflippten Mutter gelebt, Abendkurse belegt und einen Collegeabschluss in Betriebswirtschaft gemacht. Dann war sie nach Chicago gegangen. St. Louis und Philadelphia waren ihre nächsten Stationen gewesen.

Unentwegt hatte sie dabei an ihrer Karriere als selbstständige Unternehmensberaterin gefeilt. Anfangs waren ihre Kunden Ein-Mann-Unternehmen und kleine Restaurants gewesen. Später hatte sie Verträge mit größeren Firmen und Dienstleistungsbetrieben geschlossen und dabei gutes Geld verdient.

Schließlich, in Boston, hatte sie ihren bis dahin größten Fisch an der Angel gehabt, ein traditionsreiches Bankhaus. Zu dumm, dass ihr Vertragspartner ein gut aussehender, charmanter Mann gewesen war, der Vizepräsident der Bank, Richard Beschloss.

Nachdenklich sammelte sie die Broschüren ein, die sie auf dem Tisch verteilt hatte. Für welche Stadt sollte sie sich jetzt entscheiden? Dallas, L. A., Seattle, Miami? Sie hatte gute, verlässliche Kontakte in allen diesen Städten, und sie könnte von fast allen ihren ehemaligen Kunden Empfehlungsschreiben bekommen, außer von Richard natürlich. Sie besaß auch genügend Kapital, um sich ein neues Geschäft aufzubauen – vorausgesetzt, sie hatte wieder Zugang zu ihren Privat- und Geschäftskonten in Boston.

Sie hätte nicht gedacht, dass Richard Beschloss so rachsüchtig sein würde.

Atlanta. Sie blätterte in der Broschüre. Kurz bevor sie sich mit Richard verlobt hatte, hatte man ihr einen Job in Atlanta angeboten. Dann wäre sie zwar nicht mehr selbstständig, doch die Firma hatte einen guten Ruf, und es wäre ein sicherer Job. Vielleicht war der ja noch zu haben.

Ein metallisches Geräusch, das von draußen kam, ließ sie aufschrecken. Sie erkannte sofort den Wagen, der vor dem Supermarkt parkte. Mitch stieg aus.

„Mitch McCoy, wo zum Teufel hast du gesteckt?“, murmelte Liz.

Es war überhaupt nicht typisch für ihn, erst so eine Bombe hochgehen zu lassen wie zwei Tage zuvor und dann abzutauchen. Aber wusste sie eigentlich, was typisch für ihn war? Vielleicht nicht.

Warum war er jetzt nicht auf der Festwiese? Und warum, um alles in der Welt, bestückte er jetzt die beiden Verkaufsautomaten am Eingang des Supermarktes?

Er öffnete die Ladeklappe seines Wagens. Dann schloss er den ersten der Verkaufsautomaten auf.

Wow, was für ein sexy Po!

Mitch hatte einen Körper, den man einfach nicht übersehen konnte. Hochgewachsen, schlank, aber muskulös. Doch es war mehr als sein Körper, das sie an ihm faszinierte. Es war seine Aura. Er strahlte eine Kraft aus, die sie nur bewundern konnte. Und das lag nicht bloß daran, wie sich seine Muskeln unter dem T-Shirt abzeichneten und dass seine verwaschene Jeans sich an seinen Körper schmiegte wie eine zweite Haut. Es war er selbst, der Mann, Mitch McCoy. Ein Mann, den offenbar nichts aus der Ruhe brachte. Der den Eindruck machte, als wäre er mit sich und seinem Leben zufrieden, auch dann, wenn er sich unbeobachtet glaubte.

Plötzlich fühlte Liz sich schrecklich einsam. Was wäre wohl, wenn sie damals geblieben wäre? Wenn sie Mitch nicht um einen Aufschub gebeten hätte?

Jetzt wandte Mitch den Kopf, sah ihren Wagen auf der Straße und dann sie durch die Fensterscheibe. Er bedachte Liz einmal mehr mit seinem typischen, siegesgewissen Lächeln, und ihr Herz machte einen Sprung. Widerstrebend riss sie den Blick von ihm los.

„Woran liegt es nur, dass ich einfach nicht von dir loskomme?“, murmelte sie. Dann hörte sie, dass die Tür geöffnet wurde, doch sie blickte nicht auf. Ein Schauer überlief Liz, obwohl die Nacht so schwül war.

Rasch nahm sie ihren Notizblock und begann, sinnlos darauf herumzukritzeln. Schließlich blickte sie auf und sah Mitch bei der Tür stehen. „Oh, ich hab dich gar nicht hereinkommen hören.“

„Ein Kaffee wäre jetzt nicht schlecht“, sagte er.

Liz deutete auf die halb volle Kanne, die auf der Warmhalteplatte stand. „Ich bin nicht im Dienst.“ Sie wandte sich wieder ihren Broschüren zu. „Außerdem, das Lokal ist geschlossen. Hast du das Schild nicht gelesen?“

Mitch antwortete nicht. Er ging zur Theke, nahm sich eine Tasse und füllte sie. Dann setzte er sich Liz gegenüber.

„Es sind mindestens zwanzig Tische frei, Mitch.“

„Ja, aber an keinem von ihnen sitzt ein Engel.“

Liz pflückte den Dekorengel von seiner Spiralfeder und warf ihn Mitch zu. „Du wirst wohl damit vorliebnehmen müssen. Ich bin nämlich gerade beschäftigt.“

Der Engel landete in seinem Schoß. Mitch warf ihn zurück auf den Tisch. „Das sehe ich.“ Er nahm eine der Broschüren und hob fragend die Brauen. „Miami?“

Sie riss sie ihm aus der Hand. „Warum bist du nicht auf der Festwiese, wo alle anderen sind?“

Er lächelte breit. „Ich muss sagen, Liz, es erstaunt mich immer wieder, wie du an meinem Leben Anteil nimmst.“

Liz kritzelte weiter auf ihrem Notizblock herum und spürte Mitchs Blick auf ihrem Haar, ihrem Gesicht, ihren Hals. Es war fast so, als berührte er sie. „Nein, warte, lass mich raten. Dein neuer Job als Verkaufsautomatenauffüller hält dich davon ab.“

„Verkaufsautomatenauffüller?“ Er schmunzelte. „Ach so, ich tue Klammer nur einen Gefallen. Er befindet sich auf seiner jährlichen Pilgerfahrt nach Key West, um seinen alten Freund Ernest zu besuchen. Nächste Woche müsste er wieder da sein.“

Liz schob den Träger ihres Tanktops zurück, der ihr von der Schulter gerutscht war. „Jemand sollte ihn mal darauf aufmerksam machen, dass Hemingway schon seit dreißig Jahren tot ist.“

„Ich dachte, du hättest das bereits erledigt.“

Lächelnd erwiderte sie seinen Blick. „Offenbar hat es nichts genutzt, wenn er immer noch dorthin fährt.“

Ein lautes Knallen ertönte von der Festwiese her. Liz sah durchs Fenster. Die ersten Feuerwerksraketen schossen in den Nachthimmel.

„Und was ist mit dir?“, fragte Mitch. „Wieso bist du nicht auf der Festwiese, wo alle anderen sind?“

Wieder wurde ihr viel zu heiß unter seinem intensiven Blick. „Ich dachte, jetzt habe ich am besten Gelegenheit, mir Gedanken um meine Zukunft zu machen.“

Mitch fuhr mit dem Daumen über den Rand seiner Tasse. „Heißt das, dein Verfolger, wer immer das sein mag, hat dich gefunden?“

Sie lachte. Das war typisch Mitch. Er ließ nicht locker. „Nein, das heißt es nicht. Übrigens habe ich nie gesagt, dass ich verfolgt werde.“ Der Kugelschreiber fiel ihr aus der Hand. Sie beugte sich vor, um ihn aufzuheben. Dabei streifte ihre Hand Mitchs, die ebenfalls nach dem Stift griff. Liz richtete sich auf und nahm ihm den Stift weg.

„Dann hast du den Fremden also noch nicht bemerkt, der hier aufgetaucht ist.“ Mitch sah Liz abwartend an. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Als er den etwa fünfzigjährigen Fremden vor zwei Tagen auf der Festwiese und dann gestern auf der Hauptstraße entdeckt hatte, hatte er seinen jüngeren Bruder, David, gebeten, herauszufinden, auf wen sein Wagen zugelassen sei. Es war ein Mietwagen. David hatte gefragt, ob er sich Name und Anschrift des Mieters geben lasse solle, aber er wollte sich die Antworten von Liz holen. Doch der Ausdruck in ihren großen braunen Augen verriet ihm, dass er nicht mehr aus ihr herausbringen würde, als er schon wusste, und das war viel zu wenig.

„Was für ein Fremder?“, meinte sie. „Ist nicht jeder hier für mich ein Fremder?“

Sie sah zu ihrem Wagen, und er folgte ihrem Blick. Es war das erste Mal seit ihrer Ankunft, dass sie ihn benutzte. Warum hatte sie ihn heute gefahren? Und warum betrachtete sie den Wagen jetzt so, als hielte sie es für einen Fehler, ihn benutzt zu haben?

„Was ist los, Liz? Du wirkst so nervös heute Abend?“

„Vielleicht habe ich ein oder zwei Tassen Kaffee zu viel getrunken.“ Sie stand auf. „Aber was soll’s. Etwas mehr Kaffee als sonst wird schon nicht schaden.“

Er beobachtete Liz, als sie zur Theke ging. Ihre wohlgerundeten Hüften bewegten sich einladend unter dem dünnen Seidenstoff ihrer Shorts. Er sollte froh sein, dass sie wenigstens nicht diese unverschämt knappen, abgeschnittenen Shorts aus ihren Teenagertagen anhatte. Aber eigentlich war das hier fast noch schlimmer. Die Seide schmiegte sich auf die verführerischste Weise an jede Kurve.

Mitch machte keinen Hehl aus seinem Interesse an Liz’ Körper, als sie mit der Kaffeekanne in der Hand an den Tisch zurückkam. Sie überraschte ihn dann, indem sie zuerst ihm nachschenkte, bevor sie ihre Tasse füllte und die Kanne auf dem Tisch abstellte.

Er umfasste ihr Handgelenk und hielt es fest. „Liz, liegt es wirklich nur am Kaffee, dass du so nervös bist?“, sagte er leise.

Ihre Haut fühlte sich ganz kühl an im Vergleich zu seiner. Und ihm wurde noch heißer.

Liz’ Lachen klang ein wenig zu fröhlich, um echt zu sein. „Woran sollte es sonst liegen? Ich war noch nie der nervöse Typ, das solltest du eigentlich wissen.“

„Das stimmt vielleicht für die alte Elizabeth Braden“, erwiderte er und strich ihr mit dem Daumen über die Handkante. Prompt erschauerte sie. „Aber die neue Liz kommt mir doch sehr nervös vor.“

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, aber er hielt sie erst recht fest. Ihr Atem ging flach und schnell, und er spürte, dass sich ihr Puls beschleunigte.

„Was? Du glaubst doch nicht etwa, dass du mich nervös machst, oder, Mitch?“

Eine goldblonde Strähne fiel nach vorn auf ihre nackte braune Schulter. Am liebsten hätte Mitch die Hand danach ausgestreckt. „Der Gedanke ist mir tatsächlich gekommen“, sagte er langsam.

„Nun, dann vergiss ihn gleich wieder, denn du hast bestimmt nichts damit zu tun, wenn ich nervös bin – was ich ja nicht bin.“

„Natürlich nicht. Und wenn, dann könnte es genauso viel mit diesem Fremden in der Stadt zu tun haben wie mit mir, nicht wahr?“

Liz’ Blick wurde wachsam. „Ist da wirklich ein Fremder in der Stadt, oder führst du mich nur an der Nase herum?“

„Oh, oh. Wenn ich dich an der Nase herumführen würde, dann würdest du das merken. Keine Sorge, mein Engel.“

Wieder wollte sie sich von ihm losreißen. Diesmal hatte er einen Augenblick nicht aufgepasst, doch dann griff er umso fester zu und brachte sie damit unabsichtlich aus dem Gleichgewicht. Plötzlich landete sie auf seinem Schoß und wand sich heftig, um sich zu befreien. Er hatte das zwar nicht geplant, aber ein bestimmter Körperteil von ihm reagierte über die Maßen enthusiastisch. Liz bemerkte es – oder warum sonst hielt sie die Luft an?

„He, nett von dir, mir so unerwartet in den Schoß zu fallen“, murmelte er und sog genüsslich ihr Parfüm ein.

Liz rutschte immer noch auf seinem Schoß hin und her, doch alles, was sie bewirkte, war ein Aufstöhnen von Mitch.

Er legte ihr die Arme um die Taille und stieß dabei an den Tisch. Fast wäre der Kaffee aus seiner Tasse geschwappt. „Würdest du bitte aufhören, dich zu wehren, bevor es noch ein Unglück gibt?“

„Ich höre so lange nicht auf, bis du mich loslässt.“

Er begriff, dass es für sie kein Spiel war, und gab sie frei. Es war zwar wirklich ein Zufall gewesen, dass sie auf seinem Schoß gelandet war, aber vielleicht sah sie das anders. Das Verlangen überwältigte ihn fast, aber er würde sich ihr nicht aufdrängen. Auf keinen Fall. Liz sollte diejenige sein, die auf ihn zukam. Aus eigenem Willen. Voller Verlangen.

Liz saß jetzt ganz ruhig auf seinem Schoß.

„Was ist?“, meinte er mürrisch. „Du bist frei, also geh.“

Sie blieb sitzen.

Er blickte forschend in ihr Gesicht. Diese Frau brachte ihn noch um den Verstand. Wer außer Liz würde wie verrückt um seine Freiheit kämpfen, um dann darauf zu verzichten, so als wollte sie sich über ihn lustig machen? Merkte sie denn nicht, was sie ihm antat? Er schluckte schwer und starrte auf ihre rosigen Lippen. Oder vielleicht wusste sie es auch ganz genau. Vielleicht hatte er ihr soeben eine erstklassige Gelegenheit gegeben, sich auf ihre Art zu revanchieren.

„Merkwürdig, aber jetzt will ich gar nicht mehr weg“, hörte er sie murmeln.

Ein Gefühl, das stärker war als alle anderen Empfindungen, die er kannte, ließ ihn sagen: „Ich warne dich, Liz. Wenn du nicht sofort aufstehst, garantiere ich für nichts.“

Ihr mutwilliges Lächeln erregte ihn noch mehr. „Wäre das nicht eher mein Text?“ Sie strich mit der Fingerspitze über seine Wange. „Sieht aus, als hätten wir die Rollen gewechselt, was?“

„Du bist dir doch im Klaren, dass du ungefähr zwei Atemzüge davon entfernt bist, auf diesem Tisch hier geliebt zu werden, oder?“

„Nun, vielleicht ist es an der Zeit, dass wir beide in der Horizontale landen …“

Und zum zweiten Mal küsste Liz ihn, diesmal aber ganz anders als vor ein paar Tagen in ihrem Haus – viel zärtlicher, vorsichtiger. Es erinnerte ihn an die verstohlenen Küsse, die sie als Teenager ausgetauscht hatten. Er griff in ihr Haar und presste seinen Mund auf ihren, als wollte er mit diesem Kuss nachholen, was sie versäumt hatten. Wenn er sie damals doch nur nicht vertrieben hätte!

Gierig drang er mit der Zungenspitze zwischen ihre Lippen und in ihren Mund. Ja, es war die Wahrheit: Er hatte die einzige Frau, die ihm jemals wirklich etwas bedeutet hatte, vertrieben.

Mit einer raschen Bewegung schob er die Tassen beiseite und hob Liz auf den Tisch. Seine Hände zitterten, als er ihre Schenkel auseinanderschob und die Finger unter ihre Shorts gleiten ließ bis hinauf zum Slip. Sie seufzte leise und küsste ihn noch wilder. Er legte wie zur Beruhigung eine Hand auf ihren Bauch. Dann schob er ihr Seidentop hoch.

Unwillkürlich hielt er die Luft an. Keine Frau, so erschien es ihm, füllte einen BH so perfekt aus wie Liz. Ihre Brüste waren weder zu groß noch zu klein und wölbten sich verführerisch über den Rand der Körbchen. Er strich langsam mit der Zungenspitze erst über den einen, dann über den anderen Hügel, um schließlich eine der Knospen, die sich unter dem zarten Stoff deutlich abzeichneten, mit den Lippen zu umschließen.

Liz’ heftiges Erschauern und ihr Seufzen steigerten noch sein Verlangen. Sie krallte die Finger in sein Haar und führte seinen Kopf an ihre andere Brust.

Sie fühlte sich so gut an. Besser als alle anderen Frauen vor ihr.

Er ließ seine Hände über ihre Brüste gleiten, ihren Bauch, ihre Schenkel und dann wieder unter ihre Shorts. Plötzlich lag sie ganz still da. Er zögerte den Augenblick noch hinaus. Süße Vorfreude … Dann drang er mit dem Finger in sie ein. Liz stöhnte auf.

„Ich will dich ja so sehr.“ Er keuchte.

Ihr Blick war verschleiert, sie hatte die Lider halb geschlossen. „Dann nimm mich, McCoy.“

Er rannte zum Lichtschalter bei der Tür, während Liz aufsprang, um rasch die Vorhänge zuzuziehen, damit sie niemand beobachten konnte. Innerhalb von Sekunden war die Tür verriegelt, und Liz lag wieder auf dem Tisch. Sie zerrte an seinem T-Shirt und an dem Verschluss seiner Jeans. Er schlüpfte aus den Stiefeln und befreite Liz von all ihren Kleidungsstücken.

Sie war das Schönste, was er je gesehen hatte.

Ihre Haut schimmerte golden im warmen Laternenlicht, das von der Straße durch die Vorhänge drang. Ihre herrlichen Brüste lagen wie zwei köstliche Früchte vor ihm, die rosigen Spitzen waren verführerisch aufgerichtet.

Er streichelte ihre Brüste, umschloss sie mit den Händen und ließ seine Daumen über die harten Knospen kreisen, bevor er sie mit Mund und Zunge liebkoste, an ihnen saugte und knabberte, als hätte er Angst, Liz niemals genug küssen zu können, um die vergangenen sieben Jahre aufzuholen. Als hätte er Angst, dass er niemals wieder die Chance dazu bekam, wenn er Liz jetzt nicht nahm.

Sie versuchte, ihm im Liegen die Jeans abzustreifen, machte ihn mit ihren kleinen Händen fast verrückt, und so dauerte es eine Weile, bevor er endlich aus Jeans und Slip heraus war.

Als er nun nackt vor ihr stand, dröhnte sein Herzschlag ihm in den Ohren. Wie oft waren er und Liz schon bis zu diesem Punkt gelangt, nur um dann wieder den Rückzug anzutreten? Einer von ihnen, er oder sie, hatte im entscheidenden Moment immer die Kontrolle über sich behalten.

Er sah Liz in die Augen. Reine, unverfälschte Begierde stand in ihrem Blick, ohne die geringste Spur von Angst. Jetzt gab es keinen Weg mehr zurück. Vor ihnen lag keine Hochzeitsnacht; es gab keinen Grund, noch länger zu warten; keine falschen Vorstellungen darüber, wie und wo ihr erstes Mal stattfinden sollte. Keinen Champagner, kein herzförmiges Bett, keine roten Satinbetttücher. Nur sie beide, und ihr Verlangen nacheinander.

Er hatte gar nicht bemerkt, dass er die Augen geschlossen hatte, bis Liz ihn berührte und an sich zog, um ihn in sich aufzunehmen. Sie stützte sich mit den Händen auf der Tischplatte ab, bog sich ihm entgegen und er drang in sie ein. Er packte sie um die Hüften und hielt sie fest. Einen köstlichen Augenblick verharrte er so, trotz ihrer flehenden Seufzer. Doch er hatte viel zu lange auf diesen Moment gewartet. Jetzt würde er dafür sorgen, dass es nicht so schnell vorbeiging.

Langsam zählte er rückwärts. Zehn … neun … acht …

Sie umschloss ihn warm und pulsierend. Und vor Lust aufstöhnend drang er noch tiefer in sie ein, und seine Erregung wuchs noch weiter.

Nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie jetzt Liz.

Sie entwand sich seinen Händen, um die Beine um ihn zu schlingen. Fast hätte er jetzt schon die Kontrolle über sich verloren, als sie ihn mit den Fersen verlangend an sich drückte und sich dabei gleichzeitig eng an ihn presste.

Der Raum war erfüllt von ihren lustvollen Seufzern.

Mit kraftvollen Stößen kam er wieder und wieder zu ihr. Und mit jedem Mal begehrte er sie noch mehr. Noch wilder, noch stärker.

Liz hielt sich an seinen Schultern fest und zog sich ein Stück hoch, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Und während er immer heftiger in sie eindrang, streichelte er sie mit den Fingern dort, wo sie miteinander vereint waren.

Sein Höhepunkt kam einem Vulkanausbruch gleich, und Liz umklammerte ekstatisch zitternd seine Schultern, während sie ihm zum Gipfel folgte.

Er verharrte in dieser Position und wünschte, er könnte ihren wundervollen Körper immer so halten, ihr immer so nah sein wie jetzt. Liz hatte den Kopf in den Nacken gelegt. Jetzt richtete sie sich auf, und er küsste sie wild und leidenschaftlich. Danach blies er ihr eine feuchte Strähne aus dem Gesicht und küsste sie sacht auf die Schläfe.

Stumm sahen sie sich in die Augen.

Und er las all das in ihrem Blick, was er selbst empfand. Staunen, Hingabe, Verlangen. Ein unersättliches Verlangen, denn er spürte, dass er noch in ihr bereits wieder erregt war.

Ihre Lippen waren vom vielen Küssen geschwollen. Er küsste sie von Neuem, die Hände auf Liz’ Schultern gelegt, direkt neben ihrem Hals, so wie ihre Hände immer noch auf seinen Schultern lagen. Die Brust wurde ihm eng, weil so starke Gefühle in ihm tobten.

Draußen auf der Festwiese war das Feuerwerk immer noch in vollem Gang.

Liz löste ihre Lippen von seinen. Dann neigte sie sich lächelnd vor, hauchte kleine Küsse auf seinen Hals und schmiegte die Wange an seine Schulter. Diese Geste erinnerte ihn schmerzlich an früher. An diese qualvollen Augenblicke, in denen er Liz stumm angesehen hatte, insgeheim voller Furcht, dass er sie niemals wirklich würde haben können, weil sie sich ihm wie ein exotischer Schmetterling immer wieder entzog.

Ein Schmetterling, der mit seinen seidigen Flügeln die erstaunlichsten Dinge in ihm auslöste. Ein Schmetterling, der ihm jedes Mal entfloh, wenn er sein Netz über ihn zu werfen versuchte.

Liz lehnte ihre Stirn an seine. „Das war unglaublich“, flüsterte sie, noch immer ganz benommen, und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Ja, ich würde sagen, das waren die sieben Jahre Warten wert.“ Seine Stimme klang eigenartig rau.

Liz lachte. Ihm wurde ganz warm ums Herz. Nur eine einzige Frau auf der ganzen Welt konnte schon mit einem einzigen Wort, mit einer einzigen Geste die wunderbarsten Empfindungen in ihm auslösen.

„Mitch, warum hast du nie …“

Er neigte den Kopf, um sie besser ansehen zu können. Nun, nachdem sie sich endlich geliebt hatten, erschien sie ihm noch begehrenswerter – und immer noch genauso unerreichbar. Und wieder wurde er von diesem verzehrenden, aufwühlenden Gefühl erfasst, das leidenschaftlicher Anbetung gleichkam, wie er sie schon als Teenager für Liz empfunden hatte.

Oh, zum Teufel!

„Warum habe ich was nicht?“, fragte er nach. Er sollte sie besser freigeben, ihre intime Verbindung unterbrechen. Doch er konnte es einfach nicht, dafür war es viel zu schön.

„Schon gut“, murmelte sie.

Er hätte nicht sagen können, warum, doch es erleichterte ihn.

Das schrille Klingeln des Telefons riss sie aus ihrer Versunkenheit. Doch anstatt sich aus seiner Umarmung zu lösen, schmiegte Liz sich an ihn.

„Meinst du nicht, du solltest rangehen?“ Plötzlich wollte er sich dem Sog der Erinnerungen entziehen. Plötzlich fürchtete er, dass das, was gerade geschehen war, nur sehr wenig mit der Gegenwart zu tun hatte. Sie hatten sich doch nur deshalb geliebt, weil sie glaubten, unbedingt etwas beenden zu müssen, was seit Langem fällig gewesen war, oder?

Liz bewegte sich unruhig, und er gab sie frei. Ob sie wohl das Gleiche dachte wie er? Das Schlimme an der ganzen Situation war, dass er sie ja gar nicht freigeben wollte. Sie sollte nicht zum Telefon gehen – so wie er auch nicht wollte, dass sie Manchester je wieder verließ.

Skeptisch sah er ihr nach und hob seine Jeans vom Boden auf. Aber so wie Liz das wohl sah, hatten sie vorhin bloß Sex gehabt.

Liz spürte ein Prickeln im ganzen Körper, als würde Mitch sie immer noch berühren, während sie sich rasch anzog und dann mit unsicheren Beinen zur Kasse ging, wo das Telefon stand.

„Hallo?“, krächzte sie in den Hörer und räusperte sich.

Mitch hatte sich ebenfalls angezogen und das Licht wieder angeschaltet. Jetzt ging er hinter die Theke und holte sich ein Glas Eiswasser.

Liz vernahm nur ein Rauschen in der Leitung. „Hallo?“, sagte sie noch einmal. „Hier ist das Paradise Diner.“

„Liz? Bist du das? Wie gut, dass du da bist!“

Die Verbindung war schlecht, aber Liz glaubte, die Stimme zu erkennen. „Ruth? Was ist denn los?“

„Was los ist? Nun ja, abgesehen davon, dass ich über Funk mit dir telefoniere, weil ich nämlich in einem Krankenwagen sitze, ist alles in Ordnung.“

„Um Himmels willen, was ist passiert?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

„Bo hatte einen leichten Herzanfall, Liz. Die Sanitäter meinen, es sei nicht sehr schlimm. Er hat sich offenbar überanstrengt die letzten Tage, mit dem Grillstand hier und so weiter.“

Liz spürte Mitchs Hand auf ihrem Arm und lehnte sich spontan an ihn. Er verstärkte den Druck seiner Hand.

„Was ist los?“, fragte er leise.

Sie bedeckte die Sprechmuschel mit der Hand und flüsterte: „Bo hatte einen Herzanfall.“

Jetzt sah Mitch genauso besorgt aus, wie sie sich fühlte.

„Ich habe ihm ja gesagt, dass er mehr auf seine Diät achten soll“, fuhr Ruth fort. „Dass er mehr Gemüse essen soll und weniger von diesem Zeug, das die Arterien verstopft. Aber glaubst du, er hört mir auch nur eine Sekunde zu? Nein. Und er trägt diesen Bauch vor sich her, als sei er auch noch stolz darauf.“

Liz musste lächeln, als sie im Hintergrund eine Männerstimme hörte.

„Jetzt gib doch mal für einen Augenblick Ruhe, und lass den Mann seinen Job machen!“, hörte sie Ruth rufen und war etwas erleichtert. Das hatte schon mehr wie die alte Ruth geklungen. „Bo macht den Sanitätern das Leben schwer“, erklärte Ruth. „Was ist auch anderes von ihm zu erwarten? Hör zu, Liz, ich kann jetzt nicht lange reden. Ich wollte dir nur sagen, dass sie ihn wahrscheinlich eine Woche im Krankenhaus behalten, zur Beobachtung, du weißt schon, und ich …“

„Du würdest gern bei ihm bleiben. Natürlich, mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um das Lokal.“ Liz biss sich auf die Unterlippe, erstaunt, dass sie kurz davor war, in Tränen auszubrechen. „Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“

Ruth verneinte, sie habe jemanden, der ihr Kleidung zum Wechseln bringen würde. Liz sagte noch: „Grüß Bo von uns“, und bemerkte ihren Fehler erst, als Ruth nachfragte: „Was heißt ‚von uns‘?“

„Uns?“

„Du sagtest, ‚Grüß Bo von uns‘. Ist jemand bei dir? Es ist Mitch, nicht wahr?“

„Nein. Wieso sollte er hier sein? Ich meinte: ‚Grüß Bo von uns allen, hier in Manchester.‘“ Mitch grinste, und sie stieß ihn mit dem Ellenbogen in die Rippen.

„Aha“, meinte Ruth. „Du bist eine schlechte Lügnerin, Liz. Doch wie auch immer, sag dem Mann, der bei dir ist, dass ich davon ausgehe, dass er dir bei der Arbeit hilft, während Bo und ich weg sind.“

„Bei mir ist niemand. Aber wenn sich das auf Mitch bezieht, ich werde es ihm ausrichten. Bis bald, Ruth. Und ruf mich an vom Krankenhaus.“ Rasch legte sie auf und schmiegte sich wieder in Mitchs Arme.

„Er wird doch wieder gesund, oder?“ Mitch sah sie fragend an.

„Ich habe gehört, wie er mit den Sanitätern gestritten hat. Ich denke, das ist ein gutes Zeichen.“

Mitch lachte. „Bo würde wahrscheinlich selbst mit dem heiligen Petrus streiten.“

Liz wusste nicht so recht weiter, nach allem, was in dieser Nacht geschehen war. Sie blickte hinüber zu dem Tisch, wo …

Es war plötzlich ganz still um sie herum. Das Feuerwerk war offenbar zu Ende. Alle waren jetzt auf dem Heimweg, und viele von ihnen würden am Paradise Diner vorbeikommen.

„Also, wann soll ich morgen hier sein?“, fragte Mitch.

„Wie bitte?“

Er lächelte. „Wenn ich es richtig mitbekommen habe, sollst du hier doch für Ruth einspringen, und ich soll dich dabei unterstützen.“

Sie zwang sich, nicht träumerisch in seine grünen Augen zu starren. „Ja, stimmt, das hat sie gesagt. Aber du bist nicht verpflichtet zu helfen. Du hast schon genug zu tun, mit deiner Detektei in Washington und den Verkaufsautomaten … und …“ Wieder starrte sie ihn nur an. Verflixt, sie wollte nur eins: Ihn zurück an den Tisch drängen und weitermachen.

„Ist sechs okay?“

„Sex?“, hauchte sie.

„Oder fünf Uhr?“

„Nein, nein. Sechs ist okay.“

Mitch zögerte. „Also dann, wir sehen uns um sechs.“

„Soll ich dich abholen?“

Mitch zog die Augenbrauen hoch.

„Nun, es liegt ja auf meinem Weg. Warum sollen wir da getrennt fahren?“

„Du hast recht. Also gut, dann hol mich ab.“

6. KAPITEL

Mitch saß allein in der Küche und merkte erst nach einer halben Stunde, dass er gar kein Licht angeschaltet hatte. Eigentlich hätte die Nachricht von Bos Herzanfall ihn auf andere Gedanken bringen müssen, doch er konnte einfach nicht aufhören, an Liz zu denken und daran, was sie im Paradise Diner getan hatten. Sein Puls war immer noch erhöht, und er hätte schwören können, immer noch ihren Duft zu riechen und den Geschmack ihrer seidigen Haut auf der Zunge zu spüren. Irgendwie hatte er seit ihrer Rückkehr nach Manchester das Gefühl gehabt, die Dinge zwischen ihnen könnten sich wieder genauso entwickeln wie früher. Das Verrückte war, es war sogar noch besser als damals.

Besser? Oh ja, es hatte ihn all seine Selbstbeherrschung gekostet, ihr nicht noch einmal diese Shorts abzustreifen und …

Das Geräusch von Autoreifen auf der Kieseinfahrt ließ ihn aufhorchen. Das war sicher sein Vater. Rasch knipste er das Licht an und setzte sich wieder an den Tisch.

„Hallo, wie geht’s?“, sagte Connor, als er durch die Tür kam, gefolgt vom ganzen McCoy-Clan, außer Marc, der ja noch in den Flitterwochen war. Der Glückliche.

Mitch unterdrückte ein Stöhnen und blickte seinen Vater und seine Brüder müde an. „Hallo.“

David ging zum Kühlschrank und holte ein paar Biere heraus.

Jake setzte sich gegenüber von Mitch an den Tisch. Er war der Einzige, der sein Bier aus einem Glas trank. „Ich habe dich heute Abend gar nicht beim Feuerwerk gesehen, Mitch“, bemerkte er mit leicht vorwurfsvollem Unterton.

Mitch lehnte dankend die Flasche Bier ab, die David ihm anbot. „Vielleicht, weil ich nicht dort war.“ Das war wohl ein Fehler gewesen. In einer Kleinstadt wie Manchester fiel man durch Abwesenheit immer auf.

Sean öffnete sich eine Coladose. „Dann hast du sicher noch nichts davon gehört, was mit Bo passiert ist.“

„Doch. Ich hab es gehört. Ich werde seinen Job im Diner übernehmen. Bis er ihn wieder selbst machen kann, meine ich.“ Plötzlich war es völlig still in der Küche, was wirklich ungewöhnlich war, mit so vielen McCoys im Haus.

Geistesabwesend lehnte Mitch sich zurück. Die ganze letzte Woche hatte er sich sehr gewünscht, mit jemandem über Liz zu reden. Jetzt hatte er die Chance dazu und wollte nichts weiter, als allein sein. Ergab das einen Sinn? Ergab überhaupt etwas, das mit Liz zu tun hatte, einen Sinn?

Jake stützte die Unterarme auf den Tisch. Er trug ein blütenweißes Hemd und war wie immer von allen McCoys der am besten Gekleidete. „Woher weißt du das mit Bo? Hat dich jemand angerufen?“

Man brauchte nicht unbedingt Detektiv zu sein, um zu merken, dass etwas im Busch war. „Nein. Ich war zufällig im Diner, als Ruth anrief.“

David nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche. „He, was soll dieses Verhör? Es ist doch egal, wer wann was von wem gehört hat.“

Sean nickte. „Ganz recht.“

Mitch blickte ihn überrascht an. Dieses Verständnis und Mitgefühl von Seiten seines Vaters war ein weiterer Hinweis darauf, dass etwas nicht stimmte.

Jake ließ nicht locker. „War Liz auch da?“

Das war es also. Deshalb dieser mitternächtliche Auftritt aller McCoys. Mitch empfand plötzlich Sympathie für jeden, der in den Verdacht geriet, das Gesetz gebrochen zu haben. Vielleicht hatte er ja auch gegen ein ehernes Gesetz der McCoys verstoßen, das lautete: „Du sollst dich nicht mit der Person verbünden, die dich vor dem Altar hat stehen lassen.“

Connor verschluckte sich fast an seinem Bier. „Liz? Hat er Liz gesagt?“

David zuckte nur mit den Schultern. Er hatte offenbar keine Ahnung davon, was lief. Niemand sonst antwortete.

„Wir reden hier doch nicht von der kleinen Lizzie Braden, oder?“, fuhr Connor fort. „Sie ist doch vor einer Ewigkeit verschwunden, nicht wahr? An dem Tag …“ Er brach ab und fluchte lautlos vor sich hin.

Sean lehnte sich zurück. Das Knarren seines Stuhls klang in der Stille besonders laut. „Wie geht es ihr, Mitch?“

Mitch fuhr sich mit der Hand durchs Haar und atmete hörbar aus. „Es geht ihr gut, Pops.“

„Sie gehört geteert und gefedert“, brummte Jake. „Nach allem, was sie dir angetan hat.“

„Du meinst, selbst auferlegtes Exil ist nicht genug, was, Jake?“, sagte Sean.

Jake lehnte sich ebenfalls zurück und lächelte breit. „Nur für den Anfang.“

Warum auch immer seine Brüder hier jetzt aufgekreuzt waren, er hatte nun mal wirklich nicht die geringsten Rachegefühle gegenüber Liz. Alles, was er wollte, war Liz. Schon der Gedanke weckte erneut sein Verlangen.

„Liz ist wieder da?“ Verblüfft schüttelte David den Kopf. „Ist sie immer noch so eine Augenweide wie damals?“

Connor grinste. „Wenn das Leben gerecht wäre, würde sie jetzt fünfhundert Pfund wiegen und aussehen wie Attila, der Hunnenkönig.“

Mitch musste lachen. Wahrscheinlich würde er Liz immer begehren, ganz gleich, wie viel sie wog und wie sie aussah.

„Wie wir alle wissen, ist das Leben aber nicht gerecht.“ Jake seufzte tief. „Die Frau sieht immer noch so fantastisch aus.“

Erstaunt hob Mitch die Brauen. „Ich wusste gar nicht, dass du so etwas überhaupt bemerkst.“

„He, ich bemerke sehr viel mehr, als ihr mir zutraut.“

David gab ihm einen freundlichen Schlag auf den Rücken. „Das kann ich bestätigen. Wenn wir durch die Straßen von Washington gehen, kann man kaum einen Satz mit ihm wechseln, ständig muss er irgendwelchen Frauen nachschauen. Und das Gemeine ist, sie fliegen auch noch auf ihn. Warum nur?“

Connor setzte geräuschvoll seine Flasche ab. „Ich glaube, das hat was mit der Unerreichbarkeit zu tun. Frauen wollen immer das, was sie nicht haben können.“

Connors Bemerkung beunruhigte Mitch. Galt es auch für Männer, dass sie immer das begehrten, was unerreichbar war?

Sean hüstelte. „Ihr seid ja schlimmer als Waschweiber mit eurem Getratsche.“

Mitch sah ihn scharf an. „Apropos Frauen … dein Verhältnis zu ihnen scheint sich in letzter Zeit ja ganz schön zu machen, was?“

Alle starrten Sean an.

„Pops und Sex?“, krächzte David.

Connor stieß ihn mit dem Ellenbogen in die Seite. „Was glaubst du denn, wie das damals war, als unsere Mom dich armes Würstchen empfing?“

„Wer? Was? Wo? Wann?“ Jake blickte Mitch an, als ihr Vater nicht antwortete.

Mitch hob die Schultern. „Das habe ich auch noch nicht herausbekommen, und Pops sagt nichts. Sie kann aber nicht von hier sein, sonst hätten wir bestimmt schon was gehört.“

Sean machte eine abwehrende Handbewegung, aber sein breites Lächeln sagte mehr als alle Worte. „Hab ich gesagt, ihr seid wie Waschweiber? Ich muss mich korrigieren. Ihr seid viel, viel schlimmer.“

„Wo wir gerade hier alle zusammensitzen …“, warf David lachend ein, „… hat jemand etwas von Marc und Mel gehört? Ich wette, die beiden haben jede Menge Spaß auf ihrer Kreuzfahrt.“

„Da wäre ich nicht so sicher“, erwiderte Mitch. Melanie hatte ihn am Tag zuvor angerufen. „Ich glaube, es gab ein oder zwei Fälle von Seekrankheit.“

Sean seufzte. „Ich habe ihm ja gesagt, dass es keine gute Idee ist, eine Schwangere auf ein Schiff zu bringen.“

„Marc ist derjenige, der seekrank ist.“

Alle brachen in schallendes Gelächter aus.

Sean stand auf. „Ich schätze, ich geh jetzt schlafen.

Mitch lächelte verschwörerisch. „Nacht, Pops.“

Jake sah seinen Vater entrüstet an. „Du willst ihn doch nicht etwa einfach so von der Angel lassen?“

„Was sollen wir machen, Jake? Ihn an den Stuhl fesseln und ausquetschen?“

„Keine schlechte Idee.“

Mitch musste lachen. „Genau wie das Teeren und Federn.“

„Ich neige halt zu übertriebener Fürsorglichkeit, wenn es um die Familie geht. Erschieß mich deswegen, wenn du willst.“

David stand auf und stellte seine Flasche ab. „Bring ihn nicht in Versuchung, Jake. Mitch ist ein verdammt guter Schütze.“

Connor stand ebenfalls auf. „Vielleicht solltest du dich mehr auf dein eigenes Liebesleben konzentrieren, Jake, und deine krumme Nase aus dem anderer Leute heraushalten.“

Unwillkürlich fuhr Jake sich mit dem Zeigefinger über den Nasenrücken.

Connor trat hinter Mitch und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Du machst mit Lizzie, was du für richtig hältst, hörst du? Und wenn dieser Kerl dir Schwierigkeiten macht, gib mir Bescheid.“

„Auf mich kannst du da auch zählen.“ Das kam von David.

„Ich fahre zurück in die Stadt. Kommst du mit, Jake?“, fragte Connor.

„Ja, ich komme gleich.“

Die Haustür fiel hinter Connor ins Schloss. Mitch hatte das Gefühl, als wollte Jake ihm unbedingt noch etwas sagen. Sie blickten beide zu David hinüber, der sich an den Küchenschrank lehnte.

„Was ist? Okay, okay, ich hab einen über den Durst getrunken. Ist das ein Problem für euch?“

Weder Mitch noch Jake sagten etwas.

Schließlich stieß David sich vom Küchenschrank ab. „Okay, okay, das ist ja wohl ein Wink mit dem Zaunpfahl.“ Er verschwand aus der Küche.

Mitch lehnte sich zurück. „Ich nehme an, du willst mir etwas sagen. Wegen Liz?“

Jake nickte ernst. „Ja, allerdings.“

„Und das wäre?“

„Dass ich mir Sorgen um dich mache, das ist alles.“ Jake rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. „Hör mal, ich habe Liz immer gemocht. Und was ich vorhin gesagt habe … na ja, ich kann mir nicht helfen, aber ich glaube durchaus, dass sie ihre Gründe hatte, für das, was sie getan hat.“ Er räusperte sich. „Es wäre vielleicht keine schlechte Idee, wenn du versuchen würdest, herauszufinden, was das für Gründe waren.“

Mitch sah Jake fassungslos an. Er hatte noch nie so ein vertrauliches Gespräch mit seinem älteren Bruder gehabt. Jetzt erst wurde ihm klar, dass das einfach daran lag, dass Jake nicht über Dinge reden konnte, die mit Gefühlen zu tun hatten.

„Zum Teufel, ja, ich verstehe, Jake.“

Draußen drückte Connor ungeduldig auf die Hupe. Kurz darauf rief Sean etwas vom Schlafzimmerfenster herunter.

Jake stieß sich vom Tisch ab. „Je mehr sich die Dinge ändern, desto mehr bleiben sie, wie sie sind, was?“

„Hm, ich schätze, du hast recht.“

Liz warf ihre neue Handtasche auf den Beifahrersitz ihres Wagens und setzte sich hinters Lenkrad. Sie war viel zu früh dran. Es war noch nicht einmal richtig hell. Aber sie hatte ohnehin kaum geschlafen in der Nacht, und wenn sie noch eine Minute länger wartete, würde sie verrückt werden. Lieber wollte sie vor dem Haus der McCoys warten, falls Mitch noch nicht fertig war.

Sie gab Gas, und der Lexus schoss aus der Einfahrt. Fast wäre sie mit einem anderen Wagen zusammengestoßen.

Was hatte Mitch letzte Nacht gesagt? Dass es sieben Jahre des Wartens wert gewesen sei? Jedenfalls dem Sinn nach. Die ganze Nacht hatte sie darüber nachdenken müssen. Denn eigentlich hatte sie schon seit diesem Kuss in der Küche ihrer Großmutter den Verdacht gehabt, dass Mitch es darauf angelegt hatte, sie zu verführen.

Jedenfalls wurde sie das Gefühl nicht los, dass ihr erotisches Intermezzo im Diner für ihn nicht mehr gewesen war als die Befriedigung seiner Neugier. Und deshalb ärgerte sie sich jetzt über sich selbst. Okay, sie war kein unerfahrenes naives Mädchen, das von dem Mann, dem sie ihre Unschuld opferte, bedingungslose Anbetung erwartete. Sie war eine selbstbewusste, unabhängige Frau mit genügend einschlägiger Erfahrung, was Sex betraf. Nun ja, sie hatte ganze zwei Beziehungen gehabt. Aber wie auch immer, niemals hatte sie diesen brennenden Wunsch verspürt, zu wissen, was genau der Mann für sie empfand, nachdem sie miteinander …

„Ich kann es ja kaum formulieren. Sex haben. Miteinander schlafen. Liebe machen. Das Unaussprechliche tun.“ Sie zog eine Grimasse und zwang sich, langsamer zu fahren.

Oh, sie war ja so wütend auf sich und die ganze Welt. Anstatt sich an der schönen Landschaft zu erfreuen, an dem saftigen Grün der Felder und dem frischen, erdigen Geruch, der in der Luft lag, dachte sie ständig nur daran, dass eine einzige Stunde mit Mitch ihr Leben noch mehr durcheinandergebracht hatte, als es ohnehin schon war.

Endlich tauchte das Ranchhaus auf, in dem Mitch aufgewachsen war. Liz erkannte gleich, dass sich einiges daran verändert hatte. Das Dach glänzte wie frisch poliert, und die Fassade war nicht mehr dunkelgrau, sondern weiß gestrichen. Die Veranda auf der Vorderseite war von Grund auf renoviert worden. Sämtliche Fenster waren neu. Und rechts neben dem Haus und den alten Stallungen stand ein neues, rot gestrichenes Stallgebäude.

Sie bog in die Einfahrt ein. Drei Wagen standen vor dem Haus, einer davon gehörte Mitch, der andere sicherlich seinem Vater. Wem gehörte der dritte?

Liz blickte sich um. Erst jetzt bemerkte sie Mitch, der auf dem Dach über der Veranda hockte. Er trug Jeans und T-Shirt und schaute in die Richtung der aufgehenden Sonne. Offenbar hatte er sie, Liz, noch nicht bemerkt. Leise stieg sie aus.

Sie hatte ganz vergessen, dass er schon immer gern aus seinem Schlafzimmerfenster geklettert war, um auf dem Dach zu sitzen. Auf Zehenspitzen schlich sie näher und betrachtete forschend sein Gesicht. Er hatte ihr einmal erzählt, dass er manchmal die ganze Nacht auf dem Dach verbrachte, wenn er Sorgen hatte. Damals waren es Schulprüfungen oder entlaufene Tiere gewesen, über die er sich den Kopf zerbrach. Was belastete ihn wohl jetzt? Dachte er auch über gestern Abend nach? Würde er gern wiederholen, was geschehen war? Allein die Vorstellung ließ sie wohlig erschauern.

Oder bereute er es? Sie biss sich auf die Unterlippe.

„Liz? Lizzie Braden, bist du es wirklich?“

David McCoy trat auf die Veranda hinaus. Jetzt wurde auch Mitch auf sie aufmerksam. Er lächelte, als ihre Blicke sich trafen. Ihr Herz machte einen Sprung.

„Ich habe schon gehört, dass du wieder in der Stadt bist.“ David ließ lächelnd den Blick über sie gleiten. „Und dass du noch immer eine Augenweide seist, genau wie früher.“

„Ja?“ Mitch sprach also über sie. Das war ein gutes Zeichen.

Davids Lächeln wurde breiter. „Ja, Jake hat uns gestern Abend informiert.“

„Jake?“ Wie enttäuschend. „Ich hätte nicht gedacht, dass ihm so etwas auffällt.“

Innerhalb von Sekunden war Mitch an einem Baum he-runtergeklettert und stellte sich neben sie. „Ich auch nicht“, sagte er. „Es geschehen noch Zeichen und Wunder, was?“

Sie spürte, dass sie rot wurde. Sie wurde sonst nie rot. „Und wie geht’s dir, David? Immer noch zu Hause, wie ich sehe?“

„Nein, nein, ich wohne in Washington und bin nur zu Besuch.“

„Aha, und immer noch in der Army?“

„Nein, jetzt bei der Polizei.“ Er lehnte sich an das Verandageländer und kreuzte lässig die Füße. Von den McCoy-Brüdern hatte er am meisten Erfolg bei den Mädchen gehabt. Sie war die Einzige im ganzen Umkreis gewesen, bei der er nicht hatte landen können.

Er bemerkte offenbar, dass sie ihn musterte und schenkte ihr sein charmantestes Lächeln. „Hey, ich habe mir gerade überlegt, dass ich nächstes Wochenende vielleicht wieder hier bin. Trinken wir dann einen Kaffee zusammen?“

Mitch legte besitzergreifend einen Arm um ihre Schulter. „Tut mir Leid, Bruderherz, aber jede Tasse Kaffee, die Liz trinkt, ist für mich reserviert.“

„So viel zu männlichem Besitzdenken.“ Sie machte einen Schritt von Mitch weg. „Wenn ich dann immer noch hier bin, warum nicht, David? Wir können ja auch Tee trinken.“

Mitch machte eine Kopfbewegung Richtung Haus. „Warum gehst du mit deinem Hormonüberschuss nicht wieder zurück in die Küche und isst was? Liz und ich müssen los.“

„Lasst mich wissen, wenn ihr im Diner Hilfe braucht, okay?“

Liz lächelte David zu. „Das werden wir. Danke.“

Mitch verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie grimmig an. Und verdammt, sie fühlte sich unsicherer als je zuvor. Sie wusste, das Machogetue zwischen den beiden hatte nichts zu bedeuten. Das waren nur die bei den McCoys üblichen Frotzeleien.

„Also …“, setzte sie an. Warum sagte er denn nichts? Egal, was. Er könnte doch wenigstens eine blöde Bemerkung übers Wetter machen. Irgendetwas, damit sie endlich aufhören konnte, daran zu denken, wie sehr sie ihn begehrte und wie sehr sie fürchtete, er könnte bereuen, was letzte Nacht geschehen war.

„Also?“, wiederholte Mitch.

Na, wunderbar. Sie räusperte sich. „Tja, also dann fahren wir wohl besser los.“

„Okay.“

Sie hatten schon die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als sie plötzlich beide gleichzeitig zu sprechen begannen.

„Mitch, ich wollte mit dir reden wegen letzter Nacht.“

„Deine Firma muss gut laufen, Liz, dass du dir so einen Wagen leisten kannst.“

Sie brachen ab, sahen sich an und lachten.

„Du zuerst“, sagte Mitch.

„Nein, du zuerst. Ich … ich habe eigentlich gar nichts zu sagen.“ Lügnerin. Was war nur los mit ihr? Sie hatte doch sonst nie Probleme damit, auszusprechen, was sie dachte und fühlte. Warum traute sie sich jetzt nicht?

Mitch lächelte so unverschämt breit, als ob er genau wüsste, was in ihr vorging. Und, zum Teufel mit ihm, er machte nicht die geringsten Anstalten, ihr zu helfen. Er streckte sich genüsslich auf seinem Sitz aus und legte den Arm auf ihre Rückenlehne.

„Wie gesagt, dein Geschäft muss ja sehr gut gehen – bei dem Wagen.“

„Ja, es läuft nicht schlecht.“ Sie entspannte sich ein wenig. „Du gibst also endlich zu, dass du Nachforschungen über mich angestellt hast, nicht wahr?“

Er drehte den Kopf und sah aus dem Fenster. „Ich dachte mir, es könne nicht schaden, bin aber in diesem Fall mit meinen Ermittlungen nicht sehr weit gekommen.“

„Ein Fall? Meine Wenigkeit ist für dich ein Fall?“ Viel zu deutlich war sie sich seines Arms dicht an ihrem Nacken bewusst. Am liebsten hätte sie den Kopf zurückgelegt.

„Das Problem ist nur, ich habe auf meine wichtigsten Fragen bis jetzt keine Antworten erhalten.“

„Was für Fragen?“

„Zum Beispiel, ob du mit diesem verdammten Kerl verheiratet bist.“ Verflucht! dachte Mitch, jetzt ist es heraus. Aber er hatte nicht damit gerechnet, dass er Liz, nachdem er sie gehabt hatte, sogar noch mehr begehren würde. Mittlerweile konnte er an nichts anderes mehr denken als an sie. An ihre wundervollen Lippen, ihren weichen, biegsamen Körper …

Doch sie würden ihm wohl niemals preisgeben, was er unbedingt wissen musste. „Na?“

„Na … was?“

Er zog seinen Arm zurück. „Komm schon, Liz. Bist du dem Kerl fortgelaufen, bevor oder nachdem ihr euch das Jawort gegeben habt?“

Ihr Blick war starr auf die Straße gerichtet, doch ihre Mundwinkel zuckten. „Sag mir, weshalb das so wichtig für dich ist, vielleicht verrat ich es dir dann.“

Am liebsten hätte er mit der Faust aufs Armaturenbrett geschlagen. „Nenn mich von mir aus altmodisch, aber es ist eigentlich nicht meine Art, mit verheirateten Frauen zu schlafen.“

Langsam sah sie in seine Richtung. „Interessant. Aber findest du es nicht ein bisschen spät für diese Mitteilung?“

Er knirschte mit den Zähnen. Jetzt hätte er am liebsten die Hände um Liz’ hübschen, kleinen Hals gelegt … bis diese verführerischen Lippen endlich die Wahrheit offenbarten.

„Wir sind da“, verkündete sie und hielt hinter dem Lokal.

Er packte sie am Handgelenk. „Warum parkst du nicht einfach vorn auf der Straße, Liz?“

Sie tat erstaunt. „Mach bloß nicht schon wieder einen Fall daraus, McCoy. Ich dachte einfach, ich lasse den Platz vor dem Lokal für die Gäste frei.“

Sie lachte, und er ließ sie los.

Platz für die Gäste … Eins zu null für sie. Warum nur hatte er das verdammte Gefühl, dass sie Katz und Maus mit ihm spielte? Und warum wünschte er sich, mitzuspielen, aber mit vertauschten Rollen?

7. KAPITEL

Inzwischen waren zwei Tage vergangen. Liz stand an der Kasse und hob die Wechselgeldschublade hoch. Sie hätte schwören können, dass da noch eine Rolle mit Zehncentmünzen war.

Rasch lächelte sie den Kunden zu, die in einer kleinen Schlange darauf warteten, ihr Essen bezahlen zu können. „Tut mir leid, Charlie, ich habe keine Zehner mehr.“

Er nahm das Wechselgeld, das sie ihm reichte. „Ich schicke nachher einen meiner Jungs mit ein paar Rollen rüber.“

„Danke. Du hast ein gutes Herz, ganz gleich, was alle über dich sagen.“

Charlie stapfte schmunzelnd zur Tür. Liz kassierte schnell noch die übrigen Kunden ab und nahm dann den Besen, um die Pommes frites, die jemand verschüttet hatte, wegzufegen.

„Achtung, Essen fertig!“, rief Mitch.

Liz blickte zur Durchreiche. Mitch zwinkerte ihr zu und drehte sich dann wieder zum Grill. Die tägliche Arbeit war alles, worauf sich ihre Kommunikation beschränkte, seit sie vor zwei Tagen das Lokal übernommen hatten. Warum aber fühlte sie sich deswegen total erschöpft und ausgelaugt, während er aussah, als habe er gerade zwölf Stunden erquickenden Schlafs in einem Luxusbett hinter sich? Dabei waren sie beide seit sechs Uhr morgens bei der Arbeit, und er füllte, abgesehen von ein oder zwei verbrannten Pfannkuchen, seine neue Rolle als Aushilfskoch wie ein Profi aus.

Ob es wohl wirklich so eine gute Idee gewesen war, ihm zu verheimlichen, dass sie genauso ledig und Single war wie am Tag ihrer Geburt? Es war ja doch nur eine Frage der Zeit, bis er herausfand, dass der Pfarrer überhaupt nicht mehr dazu gekommen war, ihr und Richard Beschloss die entscheidende Frage zu stellen.

Mitch flirtete ständig mit ihr, hielt jedoch gleichzeitig Distanz. Er ließ sich morgens nicht mehr von ihr abholen. Er winkte ihr abends unverbindlich zu, bevor er ging. Niemals erwähnte er in irgendeiner Weise die Nacht, die ihr so viel bedeutete und die mittlerweile drei Tage zurücklag. Und er gab nicht im Geringsten zu erkennen, ob er sich eine Wiederholung dessen wünschte, was geschehen war.

Sie stieß mit Sharon zusammen, die widerwillig ihren freien Tag geopfert hatte und jetzt fast den Stapel Geschirr fallen gelassen hätte, den sie in den Händen balancierte.

„Tut mir leid“, murmelte Liz mürrisch.

„Kein Problem“, erwiderte Sharon nicht sehr viel freundlicher.

Liz stellte den Besen beiseite und nahm den neu gefüllten Teller, den Mitch gerade durch die Durchreiche schob. „Wag es ja nicht!“, sagte sie. „Was soll ich nicht wagen?“

Sie zwang sich, nicht auf seinen vom Ärmel des T-Shirts nur halb verdeckten Bizeps zu starren. „Du weißt genau, was ich meine. Bo schreit nie: ‚Essen fertig!‘ Das braucht er nicht, weil wir immer sehen, wenn eine Bestellung fertig ist.“ Sie stellte den Teller zurück. „Du hast den Engel vergessen.“

Er durchbohrte die obere Brötchenhälfte des Hamburgers mit der Spiralfeder eines der unvermeidlichen Dekorengel. „Also, weißt du, mein Engel, mit diesem Ton wirst du niemals genug Trinkgeld machen, um wieder von hier wegzukommen.“

„Wie gut, dass ich dabei nicht auf das Trinkgeld angewiesen bin.“

„Oh, oh, wir sind wohl heute Morgen mit dem linken Fuß zuerst aus dem Bett gesprungen, was?“

Sie stopfte sich eine vorwitzige Strähne zurück in ihren Pferdeschwanz. Ans Bett auch nur zu denken und dabei Mitchs Blick auf sich zu spüren machte sie nicht gerade ruhiger. „Was weißt du schon davon, McCoy?“

Die Füße taten ihr weh, und sie war sicher, ihren steifen Nacken nie wieder loszuwerden. Und wie ihr die „Grillteller mit Paradiesfrüchten“ oder die „Garten Eden Pizza“ oder die „Himmlischen Hamburger“ zum Hals heraushingen! Aber ihre schlechte Laune kam eigentlich auch nicht davon, dass Myra so lange wegblieb und nichts von sich hören ließ, oder dass anscheinend jeder einzelne Bürger von Manchester sich persönlich nach Bo erkundigen wollte und die Gelegenheit nutzte, anschließend im Diner zu essen. Beides hätte sie um Bos willen ohne Weiteres verkraftet.

Was ihr viel mehr zusetzte, war Mitch. Er flirtete mit ihr, amüsierte sich auf ihre Kosten und blieb dabei so unverbindlich, als wäre sie nur eine gute Bekannte. Und in den ungelegensten Momenten musste sie daran denken, wie gut er küsste … wo er sie überall berührt hatte … wie wundervoll es gewesen war, mit ihm zu schlafen … und wie sehr sie sich danach sehnte, er möge es noch einmal tun.

Sie servierte dem Tankstellenbesitzer seine Pizza. „Ezra, bestellst du denn jeden Tag das Gleiche?“

„Ja, allerdings.“ Er spießte ein Peperonistück mit der Gabel auf. „In Pizza steckt nun mal alles, was ein großer Junge so braucht.“

Sie legte ihm die Rechnung neben den Teller. „Tut mir leid, wenn ich deine Illusionen zerstöre, Ezra, aber hast du nicht schon vor zwanzig Jahren aufgehört, ein Junge zu sein?“ Sie lächelte den über einsachtzig großen Mann mit dem langsam grau werdenden Haar an.

„Ach, Lizzie, und ich wollte dir gerade sagen, wie die Einsätze stehen bei unserer Wette.“

Liz erstarrte. Sie war die letzten Tage so beschäftigt gewesen, dass sie die alberne Wette völlig vergessen hatte. „Was meinst du damit? Wie sollen die Einsätze denn schon stehen?“ Sie ging zum Nebentisch und begann die schmutzigen Teller einzusammeln. „Ich denke, es hat sich nichts verändert, oder? Es sei denn zu meinen Gunsten, natürlich.“

Ezra nahm einen gigantischen Bissen von seiner Pizza und lächelte breit. „Ich wünschte, das wäre der Fall, Lizzie. Wirklich.“

„Aber?“

„Aber es steht jetzt eins zu eins. Nach Adam Riese ist es jetzt ein Kopf-an-Kopf-Rennen zwischen dir und Mitch.“

Fast hätte Liz die Teller fallen lassen. Kopf an Kopf? Wie konnte das sein? Sie wollte doch gar nichts von Mitch, außer seinem Körper. Ja, sie wollte von ihm nur Sex. Aber das hielt sie streng geheim. Falls sie überhaupt noch einmal Gelegenheit dazu haben sollte, zu bekommen, was sie wollte.

Warum sollte sie sich eine ernsthafte Beziehung wünschen? Warum sollte noch einmal ein Mann ihr Leben noch komplizierter machen, als es schon war? Ihre Karriere, für die sie so hart gearbeitet hatte, war vorerst beendet. Außerdem hatte sie ja gerade erst einen Mann verlassen. Offenbar war sie allergisch gegen Trauungszeremonien. Heiraten war wohl nichts für sie.

„Wie konnte das passieren, Ez?“

„Tja.“ Ezra wischte sich die Hände an der Serviette ab. „Es geht das Gerücht um, dass ihr beiden neulich nachts allein hier im Diner wart und euer eigenes Feuerwerk veranstaltet habt. Ich kann dir gar nicht sagen, wie viele Leute danach ihr Geld auf Mitch gesetzt haben.“ Ezra kräuselte die Lippen, um nicht zu breit zu grinsen. „Gut für mich, denn ich wäre ja der größte Verlierer bei der ganzen Sache, wenn ich all die Leute, die auf dich gesetzt haben, auszahlen müsste.“

Liz stand regungslos da. Jemand musste sie und Mitch im Diner gesehen haben. Was genau hatte er oder sie wohl mitbekommen? Ihre Wangen wurden feuerrot.

„Dein Gesicht sagt mehr als Worte“, schnurrte Ezra. „Hättest du Lust, mir mehr zu erzählen? Ich lad dich auch auf ’ne Pizza ein?“

Sie starrte blicklos auf die Pizza. Ihr war ganz flau im Magen. Am liebsten hätte sie den Tankstellenbesitzer so lange ausgequetscht, bis er ihr alles über das neueste Gerücht erzählte. „Tut mir leid, Ez. Aber die Garten Eden Pizza macht mich im Moment nicht so an.“ Sie sammelte die leeren Gläser ein, die auf seinem Tisch standen. Jetzt hatte sie nur noch einen Wunsch: Rache nehmen an dem Mann, der an der ganzen Misere schuld war. Sie stieß die Tür zur Küche auf, marschierte direkt zur Spüle und stellte ihre Last ab.

„Du hast das fertige Essen nicht abgeholt“, sagte Mitch hinter ihr.

Sie drehte sich um. „Mitch McCoy, welche Rolle spielst du bei diesem Gerücht, das hier im Umlauf ist?“

„Was für ein Gerücht?“

„Jetzt stell dich nicht so ahnungslos. Du weißt genau, wovon ich spreche.“

„Tut mir leid, aber ich stecke seit zwei Tagen hier in der Küche fest.“ Wenn sein Lächeln doch nur nicht so sexy wäre. „Ich hatte wirklich nicht die Zeit, mich an irgendwelchem Klatsch und Tratsch zu beteiligen.“

„Man braucht nicht viel Zeit, um ein Gerücht in die Welt zu setzen. Das ist ja gerade das Fatale.“

„Ah, verstehe. Ich glaube, jetzt weiß ich, was dein Problem ist. Jemand muss uns neulich hier beobachtet haben.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Wie viel sie wohl mitbekommen haben? Ach, mach dir keine Sorgen. Wir beide wissen doch, wie schnell in diesem Kaff ein Gerücht hochkocht.“

Sie wischte über die Arbeitsplatte, auf der Mitch zuvor Zwiebeln geschnitten hatte. Sofort begannen ihre Augen zu tränen. Als sie sich wieder umdrehte und Mitch bei der Arbeit zusah, stieg eine Welle der Begierde in ihr auf. Nur gut, dass er so beschäftigt war mit seinen Hamburgern. Sonst hätte er sich bestimmt gleich wieder über sie lustig gemacht.

Liz räusperte sich. „Weißt du, eines verstehe ich nicht. Warum macht es dir eigentlich gar nichts aus, dass wir im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehen?“

„Warum sollte mir das etwas ausmachen?“ Er schabte mit einem Spatel das alte Fett von der Herdplatte.

„Ich könnte mir vorstellen, dass damals … als ich fortging … Nun, da waren die Gerüchte hier doch bestimmt monatelang am Kochen.“

Sie bemerkte, dass sich seine Finger fester um den Griff des Spatels schlossen, doch als Mitch sie ansah, war da nichts weiter als dieses verflixte amüsierte Funkeln in seinen Augen. „Und weiter?“

„Na ja … weshalb solltest du ein Interesse daran haben, dass jetzt noch mehr über dich geredet wird, besonders da du doch weißt, dass ich wieder fortgehen werde, und zwar bald?“

Mitch lächelte breit. „Aber, Liz, von einem Traualtar sind wir diesmal doch Welten entfernt.“

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Für dich war es also einfach nur ein bisschen Spaß, weiter nichts?“

„Spaß ist das richtige Wort.“

Sie löste den Pferdeschwanz und schüttelte ihre Locken. Mitchs begehrlicher Blick entging ihr nicht. Nein, er war keineswegs so unbeteiligt, wie er sich gab. Sie verstand zwar nicht, weshalb er den Coolen spielte, aber eines war völlig klar. Er begehrte sie sehr wohl. Sie musste nur herausfinden, wie sie ihn dazu bringen konnte, das zuzugeben. Noch ein Mal. Nein, noch viele Male.

Letzte Nacht hatte sie geglaubt, die Gelegenheit sei gekommen. Sie hatte gerade das Licht ausgeknipst, als sie auf der Hauseinfahrt einen Wagen hörte. Sie war ganz sicher, dass das Mitch gewesen war. Doch als sie die Treppe hinunterging, um die Hintertür zu entriegeln, war der Wagen längst wieder fortgefahren. Natürlich hatte sie in dieser Nacht dann kaum noch geschlafen.

„Weißt du, Mitch, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen, du vermeidest es ganz bewusst, mit mir allein zu sein.“

„Wir sind allein.“

„Ja, ja, und halb Manchester sitzt nebenan.“ Sie naschte vom Blaubeerkompott, das auf der Anrichte stand. „Übrigens hätte ich nie gedacht, dass du zu der Sorte Mann gehörst, die spät in der Nacht unangemeldet auftaucht, um im letzten Moment doch wieder zu verschwinden.“

Mitch packte sie am Arm. „Was soll das heißen, ich sei spät in der Nacht aufgetaucht?“

„Es soll heißen, was es heißt.“ Er packte sie am Arm, und prompt spürte sie ein ihr wohlbekanntes Ziehen zwischen den Schenkeln und begehrte ihn noch mehr. Was stellte dieser Mann nur mit ihr an? „Versuch bloß nicht, mir weiszumachen, dass nicht du das warst, der gestern Nacht in meine Einfahrt gefahren ist, um dann schnell wieder abzurauschen. Ich würde dir nicht glauben.“

Es überraschte sie, wie heftig er fluchte. „So gern ich auch wiederholen würde, was neulich war, Liz, ich war nicht einmal in der Nähe deines Hauses. Solange ich keine Antworten auf meine Fragen bekomme, werde ich mich hüten, mich deinem Haus auch nur auf eine Meile zu nähern.“

Forschend betrachtete sie sein Gesicht. Sie hatte das Auto nicht gesehen, nur gehört. Offenbar hatte sie sich getäuscht. „Na schön, dann war das wohl ein Irrtum. Vielleicht hat jemand meine Einfahrt benutzt, um zu wenden.“ Sie nahm die Schürze ab und faltete sie zusammen. „Ist ja auch egal. Ich muss jetzt kurz weg, hab ein paar Besorgungen zu machen.“

Mitch, der wieder am Herd stand, hielt in der Bewegung inne. „Was für Besorgungen?“

„Warum fragst du?“, gab sie zurück.

„Erst erzählst du mir, ein Fremder beobachtet dein Haus …“

„Ich sagte, ich hörte einen Wagen in der Einfahrt.“

„… und jetzt willst du dir freinehmen, ohne zu erklären, weshalb?“

Liz liebte es, wenn er so besorgt um sie war. „Genau.“ Sie sah auf ihre Armbanduhr. „Der größte Andrang zum Mittagessen ist vorüber. Es sind kaum noch Gäste da. Ihr schafft das bestimmt auch allein, du und Sharon. Ich will rasch rübergehen ins Haus von Bo und Ruth und alles vorbereiten für ihre Rückkehr morgen. Und … tja, ich habe eben noch etwas zu erledigen.“

„Was?“

Sie beugte sich vor. „Nichts, was dir bei deinem Fall weiterhelfen würde.“

Er beugte sich ebenfalls vor. Seine Lippen waren nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt. „Offen gesagt, alles, was aus deinem Mund kommt, könnte mir bei meinem Fall weiterhelfen.“

Sie strahlte. „Dir geht es also nicht besonders gut?“

„Ganz recht.“ Forschend blickte er in ihr Gesicht. „Warum wartest du nicht bis morgen, dann kann ich dir bei deinen Besorgungen helfen?“

Oh, wie süß. Mitch wollte bei ihr sein. Allerdings nicht in der Weise, auf die sie hoffte. „Mir helfen? Warum sollte ich es nötig haben, dass du mir hilfst?“

„Komm schon, Liz. Jetzt sag mir doch, was los ist. Alles, was ich bis jetzt weiß, ist, dass du mitten in der Nacht hier auftauchst, mit einem riesigen Blutfleck auf dem Kleid, dass du vor jemandem auf der Flucht bist …“

„Das hab ich nie behauptet.“

„Es sieht aber sehr danach aus“, erklärte er aufgebracht. „Auch wenn ich bis jetzt nichts weiter herausbekommen habe, als dass du ein äußerst profitables Geschäft offenbar einfach von einem Tag zum anderen aufgegeben hast und dass du in Boston keine Adresse mehr hast. Es lässt jedenfalls nur einen Schluss zu: dass du in Schwierigkeiten steckst.“

Sie lächelte. „Aber das ist nicht wahr, Mitch. Vertrau mir doch.“

Er sah sie skeptisch an. „Dir vertrau ich schon, aber nicht deinem Urteilsvermögen. Wie stehen die Chancen, dass du deine Situation falsch einschätzt und wirklich in Gefahr bist?“

„Null Komma null“, erwiderte sie. Dieses Gespräch fing an, ihr ein bisschen zu sehr zu gefallen. Ungemein gern hätte sie den angespannten Zug von Mitchs Lippen geküsst, damit er sie wieder so unverschämt sexy anlächelte wie zuvor. „Und überhaupt, wo wir gerade von Chancen sprechen, Ezra sagt, wie beide lägen jetzt Kopf an Kopf, bei dieser Wette, an der du schuld bist.“

Mitch brummte unwillig. „Vergiss die Wette. Darum geht es jetzt nicht.“

Leider hatte sie keine Zeit, die Uniform auszuziehen, aber sie würde sich ohnehin beeilen müssen, um rechtzeitig zum Abendessen wieder im Diner zu sein. „Oh, da liegst du aber falsch. Alles zwischen uns hat mit dieser verflixten Wette zu tun, Mitch. Das haben wir dir zu verdanken.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte Mitchs Lippen mit der Zungenspitze. Eigentlich hatte sie es dabei belassen wollen, ihn nur ein wenig aus der Ruhe zu bringen. Aber dann konnte sie der Versuchung nicht widerstehen und presste ihre Lippen auf seine.

Wie unendlich lang waren doch die letzten zwei Tage gewesen!

Und er schmeckte so gut, nach Eistee und Pfefferminz, und seine Lippen waren so glatt und heiß. Oh, warum waren jenseits der Scheibe zum Lokal so viele Leute, und warum hatten sie plötzlich alle aufgehört zu reden?

Aber das war ja so egal! Ihre wurde heißer und heißer; sie spürte Mitchs Hände in ihrem Haar und seine Zunge in ihrem Mund, und ihre Brustspitzen richteten sich auf.

Als sie sich schließlich atemlos aus Mitchs Umarmung löste, konnte sie nicht leugnen, dass sie genauso die Kontrolle über sich verloren hatte wie er. Oh, sie hätte ihn am liebsten gepackt und … Wie sehr wünschte sie, sie könnten sich wieder so wundervoll lieben wie vor zwei Tagen.

„Ich geh jetzt besser“, stieß sie hervor und befeuchtete sich die trockenen Lippen mit der Zungenspitze.

„Ja, ich glaube auch, dass das besser ist.“

Liz drehte sich auf dem Absatz um. Ihr Herz raste, als wollte es zerspringen, und ihre Erschöpfung war prickelnder Erregung gewichen.

Lautlos vor sich hin fluchend, überprüfte Mitch die Fleischmenge, die er für das Abendessen im Diner brauchen würde. Dann ging er ans Fenster und sah hinaus. Keine Menschenseele weit und breit, bis auf den alten Josiah, der in seinem Schaukelstuhl vor dem Supermarkt saß.

Wo, zum Teufel, steckte Liz? Sie war schon seit mehr als zwei Stunden weg. Aber was ihn noch mehr beunruhigte, war, dass der Fremde, der ihm schon vor einigen Tagen in der Stadt aufgefallen war, jetzt im Diner saß, und zwar genau an dem Tisch, auf dem Mitch und Liz auf ihre Art den Unabhängigkeitstag gefeiert hatten.

Es waren kaum Gäste da, sodass der Fremde umso mehr auffiel, etwa so wie die roten Pumps, die Liz am Tag ihrer Rückkehr nach Manchester getragen hatte.

Der Mann war ungefähr eine halbe Stunde, nachdem Liz das Lokal verlassen hatte, gekommen, und er schien älter zu sein, als er anfangs geglaubt hatte. Sein Haar war fast grau, die Gesichtszüge wirkten aristokratisch. Er trug einen leichten Sommeranzug, und sein weißes Oberhemd sah wie frisch aus der Packung aus. All das und dass der Mann einen Mietwagen fuhr, ließ vermuten, dass er etwas suchte, von dem er überzeugt war, es hier in Manchester zu finden. Außerdem war der nächtliche Besucher, von dem Liz gesprochen hatte, bestimmt dieser Fremde gewesen.

Mitch sah, dass Sharon ihm das mittlerweile dritte Stück Kirschtorte servierte. Offensichtlich versuchte der Fremde, sie in ein Gespräch zu verwickeln. Als die junge Kellnerin sich schließlich von dem Tisch des geheimnisvollen Gasts entfernte, rief Mitch sie rasch zu sich.

Zögernd kam sie. „Ich habe doch gar keine Bestellungen mehr“, sagte sie.

Der Fremde schien nicht auf sie zu achten, sondern hielt den Blick auf die Straße gerichtet. Die Kirschtorte rührte er nicht an.

„Kennst du den Mann?“, fragte Mitch.

„Welchen Mann? Oh, du meinst meinen letzten Gast. Nein, ich hab ihn noch nie hier gesehen.“

„Was hat er zu dir gesagt?“

Sharon zuckte mit den Schultern. Sie war erschöpft von den vielen Überstunden. „Nicht viel, nur ob ich eine Frau kenne, die Betsy Soundso heißt.“

Jetzt blickte der Fremde in ihre Richtung, und Mitch schob Sharon schnell einen Kuchenteller zu. „Und? Kennst du jemanden mit diesem Namen? Betsy, meine ich.“

„Nein.“ Widerwillig nahm Sharon den Kuchenteller.

„Wie war der Nachname?“

Sharon zog die Stirn kraus. „Ich bin nicht gut mit Namen. Bei Betsy wusste ich schon, ich kenne niemanden mit diesem Vornamen, also hab ich auf den Nachnamen nicht geachtet. Warum?“

Mitch sah, dass der Fremde ein paar Dollarnoten auf den Tisch legte und aufstand. „Ist ja auch nicht wichtig. Ich dachte nur, er sei neu hier und würde sich vielleicht nicht auskennen.“

„Soll ich ihn fragen, ob wir ihm helfen können?“

„Nein, nein. Übrigens ist er gerade gegangen.

Sharon schien erleichtert. „Kann ich jetzt dann auch gehen? Meine Füße bringen mich um, und meine Lieblingsserie hab ich auch schon verpasst.“

Mitch sah auf die Uhr. „Klar, geh ruhig nach Hause. Aber sei so nett und komm morgen wieder.“

„Muss das sein? Ruth ist dann doch wieder da, und …“

„Ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du es einrichten könntest.“

„Also gut.“ Sharon nahm ihre Handtasche. „Bis morgen.“

8. KAPITEL

Nachdem Sharon gegangen war, setzte Mitch sich an den Tisch, wo der Fremde gesessen hatte und beobachtete durchs Fenster, wie dieser in seinen Mietwagen stieg und losfuhr. Der Mann hatte Sharon fünf Dollar Trinkgeld gegeben.

Versonnen strich Mitch mit der Handfläche über die glatte Tischplatte. Allein bei dem Gedanken, dass Liz hier nackt vor ihm gelegen hatte, wurde ihm die Jeans zu eng. Es war nicht zu leugnen, dass er Liz immer noch begehrte.

Sie zwei Tage lang nicht anzurühren war die Hölle für ihn gewesen. Sie in dieser eng anliegenden Uniform herumlaufen zu sehen, die Sehnsucht in ihrem Blick zu lesen, sich ihre anzüglichen Bemerkungen anzuhören, die natürlich nur darauf abzielten, ihn aus der Reserve zu locken … Er hatte noch nie so oft kalt geduscht wie in diesen Tagen.

Ratlos fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Nein, solange er nicht seine Antworten bekommen hatte, würde er nicht noch einmal mit Liz schlafen. Wenn sie nun mit dem Kerl tatsächlich verheiratet war? Oder wenn das Blut auf ihrem Kleid von ihrem Mann stammte und sein Leichnam irgendwo im Hafen von Boston trieb? Oder wenn dieser Fremde von der Polizei war und Liz über das Verschwinden ihres Mannes befragen wollte?

Mitch fluchte vor sich hin. Und was, wenn er selbst der größte Idiot aller Zeiten war, weil er sie einfach nicht durchschaute? Er hatte einmal geglaubt, sie besser zu kennen als jeden anderen Menschen. Dann war sie von ihm fortgelaufen und hatte ihm damit gezeigt, dass er eigentlich nichts von ihr wusste.

Ein Sonnenstrahl brach sich auf dem Kotflügel eines he-ranfahrenden Autos. Verwundert betrachtete Mitch den verbeulten alten Wagen. Stammte das Modell mit der ausladenden Karosserie nicht aus den Achtzigern? Der Wagen parkte vor dem Diner, und Liz stieg auf der Fahrerseite aus.

Mitch sprang so rasch auf, dass er fast den Tisch umgestoßen hätte und gefallen wäre.

„Was zum Teufel …?“, stieß er hervor. Dann rannte er zur Tür. Aber Liz kam ihm nicht entgegen. Stattdessen nahm sie das verflixte Brautkleid vom Rücksitz und ging damit über die Straße zu Peters kleinem Laden, wo man auch Sachen reinigen lassen konnte.

Mitch blickte kurz zurück. Die Darton-Brüder, die an der Theke saßen, starrten ihn neugierig an. Er bedachte sie mit einem aufgesetzten Lächeln und wollte das Lokal verlassen. In diesem Moment sah er Liz aus dem Laden kommen. Jetzt ging sie aufs Diner zu.

Er rannte hinter die Theke und nahm den Darton-Brüdern ihre frisch gefüllten Kaffeetassen weg. „Tut mir leid, Jungs, aber das Diner schließt für eine halbe Stunde, damit ich alles fürs Abendessen vorbereiten kann.“

„Ruth schließt tagsüber niemals“, murrte Moses Darton.

„Kann schon sein, aber Ruth ist nicht hier, oder? Sie ist in Washington und kümmert sich um Bo. Jetzt bin ich hier der Boss, also schiebt die Schuld auf mich, wenn es sein muss, aber ich muss jetzt schließen. Sofort.“

Er schob die beiden Richtung Ausgang, schlug ihnen freundschaftlich auf den Rücken und hielt dann Liz die Tür auf. Kaum war sie drinnen, hängte er das „Geschlossen“-Schild an die Tür und verriegelte sie.

Liz blinzelte überrascht. „Warum tust du das?“ Sie sah sich um. „Und warum ist niemand mehr hier?“

„Ich habe Sharon für den Rest des Abends freigegeben. Die anderen … na ja, ich hab sie rausgeworfen.“

Liz’ Augen funkelten. „Warum? Die Dartons hängen doch immer hier herum, bis …“

„Jetzt habe ich aber genug Fragen von dir beantwortet. Ich denke, es ist an der Zeit, dass du mir meine beantwortest.“

Ihre Mundwinkel zuckten. „Und zwar welche?“

Mitch packte sie am Arm. Ihre Haut war ganz warm von der Sonne und so seidig. „Nein, nein, nicht hier. Lass uns in die Küche gehen. Ich habe keine Lust auf weitere Anschuldigungen wegen irgendwelcher Gerüchte.“ Er stieß mit dem Fuß die Küchentür auf und zog Liz mit sich.

Sie lächelte. „Ist doch egal, ob wir in der Küche sind oder im Lokal, Mitch. Das Schild, das du an die Tür gehängt hast, reicht völlig aus. Du kennst doch die Leute.“

„Zum Teufel mit den Leuten!“, rief er erbost. „Ich will wissen, warum du plötzlich mit dieser Schrottkiste herumfährst. Was soll das?“

Liz hob amüsiert eine Braue. „Schrottkiste? Das ist mein neues Auto.“

„Neues …“ Mitch brach ab. Fast hätte er sie geschüttelt. „Was hast du mit deinem Wagen gemacht?“

Sie lächelte verschmitzt. „Ich bin ihn los.“

„Du bist ihn los“, wiederholte Mitch wie betäubt. „Aber warum hast du ihn verkauft?“

„Er war mir zu teuer im Unterhalt.“ Liz schob sich eine goldblonde Locke hinters Ohr. Sie hatte so niedliche Ohren. „Außerdem wollte ich schon immer mal eine Schrottkiste fahren.“

Jemand klopfte an die Tür. Liz sah zum Fenster.

„Es ist Myra“, sagte sie. „Anscheinend ist sie von ihrem Urlaub zurück. Wir müssen sie hereinlassen.“

Mitch hielt Liz immer noch fest. Es machte ihn schrecklich wütend, dass sie ihm beständig auswich. Wie lange würde er sich wohl noch beherrschen können und sich das gefallen lassen? „Ich denke, das wäre keine gute Idee.“

Liz sah ihm in die Augen, und aus ihrem Blick sprach nichts als Begierde.

Er beobachtete ihre rosa Zungenspitze, als sie sich die Lippen befeuchtete, und war zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Plötzlich erkannte er, dass sie genau wusste, was sie tat. Sie hatte immer gewusst, wie sie ihn quälen konnte. Voller Verlangen starrte er auf ihren Mund und wünschte, er würde sich nicht danach sehnen, diese sexy Lippen zu küssen.

Liz schaute noch einmal durchs Fenster. „Mitch?“

„Was?“

„Vielleicht interessiert es dich, dass die Darton-Brüder jetzt ganz bestimmt nicht mehr weggehen, nun da Myra zurück ist. Sie sitzen alle drei auf dem Pflanzenkübel vor dem Eingang und warten.“

„Dann lass sie warten“, entgegnete er unwirsch. Er hatte jetzt keine Zeit, höflich zu sein. Seine Finger schlossen sich fester um Liz’ Oberarm. „Jetzt sag mir endlich, wer ist Betsy? Und versuch gar nicht erst zu behaupten, du wüsstest es nicht. Ich weiß, dass du in Schwierigkeiten bist.“

Liz hörte auf zu lächeln. „Betsy?“, wiederholte sie lahm.

„Richtig. Betsy.“ Mitch ließ Liz nun los und verschränkte die Arme vor der Brust. „Möchtest du mir erklären, wer sie ist? Oder könnte es vielleicht sein, dass sie gerade vor mir steht?“

Es klopfte erneut an der Tür, doch Liz rührte sich nicht. Mitch sah an Liz vorbei zur Tür. Myra und die Dartons standen ganz dicht an der Glastür und versuchten zu erkennen, was in dem Lokal vor sich ging.

„Erinnerst du dich, dass ich von einem Fremden geredet habe, der mir schon vor ein paar Tagen aufgefallen ist?“ Wenn ich doch nur wüsste, was in ihrem hübschen Kopf vorgeht, dachte Mitch. „Er war hier im Diner. Er kam kurz, nachdem du weggegangen warst, bestellte dreimal hintereinander ein Stück Kirschtorte, aß aber nur zwei Stück. Er schien ganz offensichtlich jemanden zu suchen.“

„Hast du mit ihm gesprochen?“

„Nein. Ich konnte nicht aus der Küche heraus. Aber er hat Sharon ein paar Fragen gestellt, unter anderem, ob sie eine Frau namens Betsy kenne. Normalerweise sollte mich das nicht weiter aufregen. Ich kenne schließlich keine Betsy.“ Mitch legte den Kopf schief. „Oder vielleicht doch?“

Liz lächelte kurz und nahm ein Tablett mit frisch gefüllten Zuckerstreuern von der Anrichte. „Das kann ich doch nicht wissen. Ich weiß ja überhaupt nicht, wovon du redest.“

„Du weißt es nicht oder du willst es nicht wissen.“

Sie wich seinem Blick aus und starrte nur auf seine Brust.

„Komm schon, Liz. Wir beide wissen, dass Betsy und Liz beides Kurzformen für Elizabeth sind. Diesmal kommst du nicht ohne Erklärung davon.“

Sie kaute auf der Unterlippe. Mitch unterdrückte den Impuls, Liz zu küssen.

„Wie hat er ausgesehen, dieser Fremde?“, fragte sie.

„Wieso ist das wichtig?“

Endlich sah sie ihn an. Konnte es sein, dass sie zitterte? Und wenn ja, vor Angst oder vor Verlangen? „Beantworte mir einfach meine Frage. Wie hat er ausgesehen?“

„Lass es mich so ausdrücken, er sah nicht so aus, als sei er dein Typ.“ Aber wusste er eigentlich, wer ihr Typ war? Früher hatte er sich eingebildet, er sei ihr Typ. „Ungefähr Mitte fünfzig, Anfang sechzig; graue Strähnen, teurer Anzug.“

Dass sie ihn plötzlich ganz entspannt anstrahlte, brachte ihn ziemlich aus dem Gleichgewicht.

„Wie ich schon sagte, ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“ Betont langsam ließ sie den Blick von seinen Händen über seine Arme und seinen Hals wandern und sah ihm dann tief in die Augen.

Er erschauerte, als ob sie ihn berührt hätte. Wenn er doch nur nicht dieses überwältigende Verlangen hätte, sie anzufassen. Überall. Sofort. Er spannte die Kiefermuskeln an. „Liz …“

Wieder klopfte es, diesmal lauter und mehrmals. Mitch dachte an all seine Fragen, die immer noch unbeantwortet waren. Am liebsten hätte er Liz gefesselt und so lange ausgefragt, bis alle Rätsel gelöst waren. Sollte doch ganz Manchester vor der Tür stehen und wissen wollen, was hier drinnen los war. Ihm wäre das egal. Aber wenn er sich vorstellte, wie Liz, die wundervolle, sexy Liz, vor ihm lag, gefesselt an Händen und Füßen und ihm völlig ausgeliefert, dann kamen ihm ganz andere Gedanken …

Verdammt!

„Wir sind keineswegs fertig mit unserem Gespräch, Liz.“ Er strich ihren Kragen glatt und berührte dabei ihren Hals. Wie heiß ihre Haut sich anfühlte. „Du magst aussehen wie ein Engel, aber wir wissen, dass mehr von einem Teufel in dir steckt, als für uns beide gut ist.“

Was hätte Liz darum gegeben, jetzt ihr Handy zu haben!

Sie hockte im Wohnzimmer ihrer Großmutter auf dem Boden und bewunderte ihr Werk. Noch nie hatte sie etwas hingebungsvoll geputzt. Doch da war immer noch ein Fleck auf der Oberfläche des kleinen Holztisches. Sie sprühte noch einmal etwas Politur darauf und polierte ihn fort. Erzwungene sexuelle Enthaltsamkeit war offenbar das beste Mittel, ein sauberes, ordentliches Haus zu bekommen. Zwei Nächte waren vergangen, ohne dass der einzige Mann, der ihr Erleichterung verschaffen könnte, sich hatte blicken lassen.

War sie etwa sexbesessen? Noch nie war sie so auf eine Sache fixiert gewesen, so unfähig, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Liz stand auf und ging in die Küche. Mit dem Handrücken strich sie sich das Haar aus der schweißnassen Stirn und schaltete das Licht an. Wie gut war es doch, Strom zu haben. Man wusste ja gar nicht, wie wichtig Elektrizität war, solange man sie nie richtig entbehrt hatte.

Mit Sex war es ähnlich. Wenn man erst einmal erfahren hatte, wie toll es sein konnte, dann wollte man immer mehr. Und Mitch hatte ihr wirklich gezeigt, wie überwältigend es sein konnnte.

Sie räumte die Putzutensilien weg und wusch sich die Hände. Dann öffnete sie das Küchenfenster, in der Hoffnung auf einen kühlen Luftzug. Doch draußen war es fast noch schwüler als drinnen. Liz sah auf die Uhr. Noch eine Stunde bis Mitternacht. Sollte sie schon zu Bett gehen?

Das Geräusch von Autoreifen auf der gekiesten Einfahrt ließ sie aufschrecken.

Mitch?

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Allein bei dem Gedanken, dass er es sein könnte, wurde ihr heiß vor Verlangen.

Doch dann fiel ihr ein, dass sie in der Nacht zuvor ja auch einen Wagen gehört hatte, und das war nicht Mitch gewesen.

Rasch ging sie zur Tür und schaltete das Licht aus. Angespannt lauschte sie, während der Wagen die Einfahrt hi-nauffuhr. War das der Fremde, von dem Mitch geredet hatte? Und wenn ja, wer war dieser Mann? Ein Privatdetektiv, den Richard auf sie angesetzt hatte? Ein Rechtsanwalt? Oder hatte Richard sich einen Polizisten gekauft, der den langen Weg hierhergefahren war, um sie wegen Körperverletzung zu verhaften?

Oder war es Richard selbst?

Nein. Er würde niemals persönlich kommen. Er würde einen seiner Vasallen schicken, um sie zurückzuholen. Aber da würde sie nicht mitspielen.

Eine Wagentür wurde geöffnet und wieder zugeschlagen. Bald würde sie erfahren, wer ihr nächtlicher Besucher war.

Sie sah eine Gestalt auf das Haus zukommen. Es war dunkel, doch der Größe nach musste es ein Mann sein.

Liz biss sich auf die Unterlippe. Sie hätte die Außenbeleuchtung einschalten sollen …

Ach, das war doch lächerlich. Mitch und sein Gerede, dass sie in Schwierigkeiten stecke!

Und dennoch, als sie einen Schüssel im Schloss der Hintertür hörte, griff sie rasch nach dem Besenstiel, bevor sie das Licht einschaltete.

Der Mann betrat die Küche.

„Mitch! Du hast mich vielleicht erschreckt!“

Breitbeinig baute er sich vor ihr auf. Sie stand mit dem Rücken zur Wand und hielt den Besenstiel auf seine Körpermitte gerichtet.

„Glaubst du im Ernst, wenn ich ein Einbrecher wäre, dass du damit etwas hättest ausrichten können?“

„Du hast ja keine Ahnung, was ich mit einem Besenstiel alles machen kann.“

Er lächelte, es war wieder dieses entwaffnende sexy Lächeln. „Ja, ich habe davon gehört, dass ein Splitter im Po tödlich sein kann.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Verrat es mir, Liz, was macht dir solche Angst?“

Sie stellte den Besen ab. „Nichts.“

„Ich habe mich falsch ausgedrückt. Was hat dir gerade eben solche Angst gemacht?“

„Na, hör mal! Es ist elf Uhr nachts, ich bin eine Frau und ganz allein in einem großen alten Haus. Und dann höre ich, dass jemand in meine Einfahrt fährt.“ Sie lächelte kleinmädchenhaft. „Würde das nicht jedem Angst machen?“ Sie schob sich eine Strähne hinters Ohr. Du liebe Güte, wie sie wohl aussah! Ungekämmt, ohne Make-up, ein riesiges fleckiges T-Shirt und alte, ausgeleierte Tennissocken, die ihr lose um die Knöchel hingen.

Warum sah Mitch sie dann an, als habe er nie eine attraktivere Frau gesehen? Und warum fühlte sie sich plötzlich genau so?

„Wieso tauchst du überhaupt so spät noch hier auf? Oder stattest du Frauen immer mitten in der Nacht unangemeldet einen Besuch ab und benutzt dabei ihren Ersatzschlüssel?“

„Nur einer ganz bestimmten Frau. Und ich bin aus dem gleichen Grund hier, aus dem du dich mit diesem Besen bewaffnet hast. Ich mache mir Sorgen um deine Sicherheit.“

Warum hörte er nicht auf, sie so anzusehen? „Du bist also hier, um mich zu beschützen.“ Sie erkannte kaum ihre eigene Stimme, so rau klang sie – und so provozierend.

Sie hätte gerne mit ihm geflirtet, das Katz-und-Maus-Spiel fortgeführt, das sie im Diner begonnen hatte. Doch ihr Körper schien dafür keine Zeit zu haben. Schon spürte sie, dass ihre Brustspitzen hart wurden.

Oh, wie sehr sie Mitch begehrte! Sie wollte ihn in den Armen halten, ihn in sich spüren, mit ihm verschmelzen. Auf jede erdenkliche Art.

Und wenn sie seinen Blick richtig deutete, wollte er genau das Gleiche.

Mitch hatte den ganzen Abend mit sich gerungen, ob er überhaupt herkommen sollte. Aber der Gedanke an Liz hatte ihm einfach keine Ruhe gelassen. Zum Teil war es wirklich Besorgnis. Denn solange er nicht wusste, was es mit diesem Fremden auf sich hatte, gefiel es ihm gar nicht, dass Liz ganz allein im Haus war.

Doch jetzt, wo er hier war, erinnerte sein Körper ihn unmissverständlich daran, dass es noch eine weit stärkere Motivation gab. Er wollte Liz.

Als ob sie seine Gedanken gelesen hätte, ging Liz plötzlich auf ihn zu. Zärtlich fuhr sie ihm durchs Haar. „Also dann beschütz mich, McCoy“, hauchte sie mit sinnlich rauer Stimme.

Er beugte sich herab und küsste sie wild und hungrig. Zum Teufel, es war ihm egal, ob sie verheiratet war. Bis jetzt hatte er ja keinerlei Beweise dafür. Und er würde alles darum geben, noch einmal mit ihr zu schlafen. Alles – um sie noch einmal zu halten, sie stöhnen zu hören und selbst vor Lust zu vergehen.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, zog Mitch sie an sich. Ihre Brüste drückten sich an seinen Oberkörper. Sie begehrte ihn genauso stark wie er sie, das spürte er an der Art, wie sie seinen Kuss erwiderte und unruhig die Hände über seinen Körper gleiten ließ.

Er strich von hinten ihre nackten Schenkel hoch, schob seine Daumen unter ihren Slip, liebkoste die zarte, seidige Haut und fühlte, dass Liz für ihn bereit war. Sie keuchte leise, und er drang noch ein wenig mehr mit der Zunge in ihren Mund ein.

Dann packte er Liz und hob sie hoch.

„Dort entlang“, sagte sie heiser und deutete zum Flur.

Er brauchte keine Anweisungen. Unzählige Male schon war er in Gedanken diesen Weg gegangen. Wenn es doch nur nicht so weit wäre! Es schien eine Ewigkeit zu dauern, bis er Liz endlich auf dem großen alten Himmelbett im oberen Stockwerk hatte. Er hatte mittlerweile das Gefühl, gleich zu explodieren.

Rasch zog er erst sich, dann Liz aus und legte sich zu ihr.

Ursprünglich wollte er es dieses Mal – ihr zweites Mal – langsamer angehen lassen. Es sollte noch besser werden als neulich Nacht. Er wollte ihr zeigen, dass er ihr Lust bereiten konnte, ohne dabei an sich zu denken. Aber sie schien etwas anderes im Sinn zu haben. Schon saß sie rittlings auf ihm, die Hände flach auf seinen Bauch gestützt. Ihre Brüste waren verlockend nah, und doch ein paar Zentimeter außerhalb seiner Reichweite.

Und dann war er schon da, wo er sein wollte. Tief in ihr.

Sie schob die Hüften vor. Ein Mal. Und noch ein Mal. Er presste die Fäuste ins Laken. Es kostete ihn all seine Willenskraft, ruhig liegen zu bleiben, während Liz ihren Rhythmus fand.

Nie hatte er etwas Schöneres gesehen als Liz, wie sie rittlings auf ihm saß. Ihr Mund war leicht geöffnet, als sie darum kämpfte, ihren Höhepunkt hinauszuzögern. Langsam glitt er in sie hinein und hinaus und genoss den Anblick ihrer schwingenden Brüste und ihrer samtweichen, von Schweiß schimmernden, zart geröteten Haut.

In diesem Moment wurde ihm plötzlich klar, dass er es nicht ertragen würde, wenn Liz wieder ging. Schon nach ihrem ersten Mal im Diner hatte er gemerkt, dass Sex mit ihr mehr war als nur die Befriedigung eines lange währenden brennenden Verlangens. Wenn er sich mit ihr vereinte, dann geschah das schlicht und einfach aus Liebe.

Tief atmete er ein und aus, um nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Er ließ das Laken los, umfasste ihre Brüste und streichelte die Knospen.

Er presste die Zähne aufeinander. Nein, nicht. Noch nicht.

Seine Gefühle und seine Gedanken wirbelten wild durcheinander. Es war so gut mit ihr, so intensiv. Er brauchte einen Plan. Er musste einen Weg finden, Liz zu überzeugen, dass sie blieb; ihr zu zeigen, dass mehr sie miteinander verband als nur fantastischer Sex.

Aber wie …

Liz’ Bewegungen wurden schneller.

Die Hände unter ihren Po gelegt, hob er sie ein Stückchen hoch. Ohne ihre leisen, protestierenden Seufzer zu beachten, hielt er sie so, um nun mit noch tieferen Stößen ganz in sie hineinzukommen. Wieder und wieder. Sein ganzer Körper bebte, als sie ekstatisch aufschrie.

Nie zuvor hatte er so tiefe Erfüllung gefunden. Nur ganz langsam lichtete sich seine rauschhafte Benommenheit, und er spürte noch lange die zuckenden Bewegungen ihres geschmeidigen Körpers.

Danach lag sie stumm und atemlos auf ihm. Er schob ihr das Haar aus dem Gesicht, überrascht, dass seine Hand dabei zitterte.

„Liz?“

„Hm?“, murmelte sie träge.

„Wenn Bo und Ruth wieder da sind, ich meine, wenn wir mehr Zeit für uns haben, dann möchte ich, dass du einen Tag mit mir verbringst, bei mir zu Hause. Ich möchte dir etwas zeigen.“

Sie antwortete nicht gleich, und er hielt unwillkürlich den Atem an. „Okay“, sagte sie schließlich.

Er schloss die Augen und drückte einen Kuss auf ihre Schläfe. Verdammt, was sollte er tun, wenn es ihm nicht gelang, sie davon zu überzeugen, zu bleiben?

9. KAPITEL

Endlich war ein Ende des Chaos abzusehen, denn am Nachmittag des folgenden Tages betrat Ruth das Paradise Diner.

Liz legte den Lappen beiseite und umarmte Ruth. „Ich bin ja so froh, dass du wieder da bist“, sagte sie. „Ist Bo mitgekommen?“

„Nein, ich hab ihm gesagt, er soll zu Hause bleiben und sich hinlegen nach der langen Fahrt. Er ist ganz schön fertig. Sie haben Dutzende von Tests mit ihm gemacht und ihm ganz schön Angst eingejagt.“

Ruth umarmte Liz noch einmal. Liz kämpfte mit den Tränen. Was war denn mit mir los? fragte sie sich.

„Ich kann euch gar nicht genug danken dafür, dass ihr euch um das Lokal gekümmert habt“, sagte Ruth leise.

„He, und was ist mit mir?“ Mitch kam schmollend aus der Küche. „Werde ich auch gedrückt?“

„Na klar.“ Ruth umarmte ihn und zwinkerte ihm schelmisch zu. „Obwohl ich ja nicht glaube, dass du dich so engagiert hättest, wenn Lizzie nicht da gewesen wäre.“

„Normalerweise würde ich mir diese Bemerkung nicht so ohne Weiteres gefallen lassen. Aber ich will mal fünf gerade sein lassen, weil du Bo heil und gesund zurückgebracht hast.“

„Heil und gesund ist stark übertrieben, fürchte ich.“ Dann begann sie, Mitch zurück in die Küche zu schieben. „Und da wir gerade beim Thema sind, die beiden Mädels und ich, wir besprechen jetzt gleich mal die neue Speisekarte. Du hast sicher nichts dagegen, dich so lange noch als Koch zu betätigen, bis wir fertig sind.“

„Die neue Speisekarte besprechen?“, wiederholte Mitch ungläubig. „Damit ist nicht zufällig ‚ein bisschen tratschen‘ gemeint?“

„Das geht dich nichts an. Jetzt ab in die Küche, und wag es ja nicht, uns zu belauschen.“

Mitch tat verärgert, gab sich aber geschlagen.

Liz verschränkte die Arme vor der Brust und gab sich ihrer neuen Lieblingsbeschäftigung hin: Mitch nachzuschauen.

„Er sieht von hinten genauso gut aus wie von vorn, was?“, murmelte Myra und verschränkte ebenfalls die Arme vor der Brust.

Ruth winkte den beiden zu, sich zu ihr an den Tisch zu setzen. Dann nahm sie die Speisekarte und schlug sie auf. „Wie gesagt, ich möchte unsere Speisekarte ändern. Wir werden ab jetzt anderes Essen hier servieren.“

Liz und Myra tauschten einen stummen Blick aus.

„Zuallererst verschwindet mal alles, was Schwein heißt“, fuhr Ruth entschlossen fort und deutete mit dem Finger auf die meisten der angeführten Fleischgerichte.

Myras Blick wanderte von Liz zu Ruth. „Meinst du das im Ernst?“

„Todernst.“

Liz nahm Ruth die Speisekarte aus der Hand. „Ruth, bist du sicher, dass du das tun willst? Ich meine, es wäre bestimmt eine gute Idee, ein paar gesündere Sachen zusätzlich anzubieten, aber du kannst doch nicht alle Gerichte streichen, die die meisten Kunden anziehen.“

„Du meinst die Gerichte, die den Leuten die Arterien verstopfen?“

Liz verstand nur zu gut. Ihre Chefin hatte sich von ihren Gefühlen überwältigen lassen, und jetzt gab sie auf ihre Art ihrer Angst um Bo Ausdruck. „Ruth, du kannst aus eurem Diner kein Bistro für gesundheitsbewusste Yuppies machen.“ Vorsichtig wählte sie ihre Worte. „Weißt du, wir sind hier nicht in New York oder San Francisco. Die Leute hier sind bodenständig und wollen Fleisch und Kartoffeln. Wenn sie deinen Grillteller mit Ananas bestellen, dann nicht wegen der Ananas, sondern wegen des Fleischanteils.“

Myra lehnte sich zurück. „Jetzt glaube ich wirklich, dass du Unternehmensberaterin bist.“

Unbeirrt redete Liz weiter. „Ich hätte einen Vorschlag für dich.“

„Ich weiß nicht. Kommt darauf an, was es mich kostet.“

Liz lächelte und sah aus den Augenwinkeln, dass Mitch durch die Durchreiche zu ihnen herrüberlinste. Sie senkte die Stimme. „Es wird dich keinen Cent kosten. Obwohl ich ja normalerweise nicht billig bin.“ Sie nannte die Summe aus ihrem letzten Vertrag.

Sowohl Ruth als auch Myra machten große Augen. Liz lachte. „Im Ernst. Aber, was soll’s, denn dann hab ich den Fehler gemacht, mich mit dem Boss zu verloben. Als ich vertragsbrüchig wurde, hat er meine Konten eingefroren.“

Myra nahm sich eins von den Plätzchen, die Ruth hingestellt hatte. „Deine Konten eingefroren? Wieso konnte er das tun?“

Liz bemerkte, dass wieder dieses gewisse Funkeln in Ruths Augen stand, und atmete erleichtert auf. „Wie er das tun konnte? Er ist zufällig der Vizepräsident der Bank, bei der ich alle meine Konten habe, geschäftliche und private.“

Ruth legte die Unterarme auf den Tisch. „Das ist also der Mann, den du fast geheiratet hättest?“

Liz nickte.

„Das erklärt also, warum du jetzt wieder hier arbeitest. Du brauchst wirklich Geld“, bemerkte Myra.

Liz spielte mit ihrem Notizblock herum. Sie erwähnte nicht die beträchtliche Summe, die sie beim Verkauf ihre Limousine erzielt hatte. Die Hälfte hatte sie sofort an ihre Mutter überwiesen. Dann hatte sie sich die „Schrottkiste“ gekauft und immer noch genug Geld übrig, um damit eine Weile auszukommen. „Tja, ich schätze, ich lerne meine Lektionen immer auf die harte Tour.“

„Was für Lektionen?“, fragte Myra. „Dass alle Männer Wölfe sind?“

Jetzt machte Liz große Augen. „Sie sind Wölfe?“

„Es geht nicht zufällig um Harvey, oder?“, warf Ruth ein.

Liz sah aus dem Fenster, aber da war nur der alte Josiah und schaukelte in seinem Stuhl. „Ich habe gar nicht die tolle Harley gehört, als er dich gestern zurückbrachte.“

Myra verzog verächtlich die Lippen. „Ja, es geht um Harvey, und, nein, von der Harley war auch nichts zu hören. Ich habe sie nämlich in den Graben gefahren, letzte Nacht, kurz vor Moody, Alabama.“

Liz musste lachen, erntete aber einen bösen Blick von ihrer Freundin. „Tut mir leid, ich hab mir nur Harveys Gesicht dabei vorgestellt.“

Myra hob die hageren Schultern. „Das hätte ich auch gern gesehen, aber ich war allein. Er war noch im Motel und schlief.“

Die drei Frauen sahen sich an. Dann brachen sie in Gelächter aus.

„Was hat der Kerl getan?“, wollte Ruth wissen.

Myra beugte sich vor. „Er hat die ganze Zeit davon geredet, er habe eine Riesenüberraschung für mich. Ich war sicher, er würde mich fragen, ob ich ihn heirate. Hab mich total auf-gebrezelt und schön gemacht. Und dann, beim Abendessen in einem tollen Restaurant …“, Myras Augen glühten, „… da hat er mir so ’ne Schachtel gegeben. Wollt ihr wissen, was drin war? Ein Hundehalsband!“

Liz blinzelte. „Und dann hat er dir einen Hund geschenkt?“

„Schön wär’s.“ Myra verdrehte die Augen. „Es war eins für Menschen. Ihr wisst schon, so eins mit Metallspikes. Es soll ja Leute geben, die so was mögen.“ Sie machte eine Grimasse und deutete auf ihren Hals. „Dieses hatte ein Namensschild, darauf stand ‚Harveys Mädchen‘.“

„Ohne ihn wird’s dir besser gehen.“ Ruth drückte Myras Arm.

„Das hab ich mir auch gesagt.“ Myra schniefte ein bisschen.

Liz reichte ihr eine Serviette, aber Myra wehrte ab. „Lass gut sein, Liz. Was Männer angeht, bist du ja auch nicht gerade vom Glück verwöhnt.“

Ruth hob die gepflegten Brauen. „Da hat sie recht, Lizzie.“ Sie warf einen tadelnden Blick auf Mitch und die Dartons, die die Frauen ganz unverhohlen beobachteten. „Wisst ihr nicht, was sich gehört? Kümmert euch gefälligst um eure eigenen Angelegenheiten.“

Mitch verschwand in der Küche, und die beiden Darton-Brüder drehten sich brav in die andere Richtung und hielten sich an ihren Tassen fest.

„Wo wir gerade von Mitch sprechen …“, begann Ruth.

„Ach, tun wir das? Ich kann mich nicht erinnern, seinen Namen gehört zu haben“, erwiderte Liz.

Ruth lächelte. „Ich will jetzt wissen, was ihr beiden getrieben habt, als ihr zusammen hier wart. Du weißt schon, am vierten Juli, als ich angerufen habe.“

Myra tat, als würde sie vor Überraschung vom Stuhl fallen. „Wie bitte?“

„Oh, jetzt hört aber auf, ihr zwei. Er kam rein zufällig vorbei.“ Nun, das entsprach ja auch der Wahrheit, oder? Und was sonst noch geschehen war, ging die beiden nichts an. Genauso wenig das, was letzte Nacht geschehen war …

„Oh, oh.“ Myra nahm sich noch ein Plätzchen und schob dann Liz den Teller zu.

Ruth nahm sich auch ein Plätzchen. „Ich habe da etwas ganz anderes gehört. Was Ezras Wette betrifft, sieht es wohl so aus, als habe Mitch die besseren Chancen.“

Liz starrte Ruth verblüfft an.

„Die Geschichte wiederholt sich also doch.“ Myra klang enttäuscht.

Ruth machte eine abwehrende Geste. „Achte nicht auf sie, Liz. Sie war schon mit jedem verfügbaren Mann aus der Gegend aus, als Mitch nach Manchester zurückkam. Als er wieder hier im Lokal auftauchte, glaubte sie, jetzt bessere Chancen bei ihm zu haben.“

Myra goss sich Milch in den Kaffee. „Bis Liz dann wiederkam, natürlich.“

Jetzt starrte Liz Myra verblüfft an. Warum musste sie als Letzte davon erfahren? „Du bist an Mitch interessiert?“

Myra rührte in ihrem Kaffee. „Interessiert ist vielleicht übertrieben. Ich war neugierig. Ich hätte nur zu gern gewusst, was er so Besonderes an sich hat. Ich meine, ihr habt immer so total glücklich gewirkt.“

Ruth knabberte an ihrem Keks und beobachtete Liz. „Sie können nicht so glücklich gewesen sein, sonst wäre Liz nicht weggelaufen.“

Liz hatte das ungute Gefühl, schon viel zu viel von sich offenbart zu haben, und nahm sich jetzt auch ein Plätzchen. Sie zögerte, doch dann biss sie herzhaft hinein. „Können wir vielleicht mal wieder zum Thema kommen?“

Ruth schlug erneut die Speisekarte auf. „Du hast also wirklich einen Vorschlag für mich?“

Liz nickte erleichtert. Warum nur landete sie irgendwie immer in der Defensive, sobald die Sprache auf Mitch kam? Sie sah verstohlen hinüber zur Küche, aber er war nicht zu sehen.

Myra stand auf. „Dreht euch nicht um. Die Herde kommt zurück.“

Charles Obernauer und Ezra, umringt von ihren Kumpels, steuerten offensichtlich das Diner an.

Ruth sah Liz an. „Ich schätze, wir müssen warten, bis die knurrenden Mägen dieser Leute gefüllt sind, bevor wir weiterreden können.“

Mitch kämpfte sich tapfer durch die Abendessenszeit. Ruth hatte seine Arbeit übernehmen wollen, doch er hatte sie wieder hinausgescheucht an ihren angestammten Platz an der Kasse, wo sie in Ruhe das Kassenbuch überprüfen sollte, das Liz in den vergangenen Tagen geführt hatte.

Er wendete ein halbes Dutzend Fleischklopse und spähte um die Ecke nach Liz. Die Abendsonne ließ ihr Haar besonders golden glänzen, und der dünne Stoff ihrer Uniform wirkte bei diesem Licht fast durchsichtig. Mitch ließ den Blick über ihre wohlgeformten Beine gleiten. Der Schwung ihrer Hüften war einzigartig. Wie schön sie war! Und ihre Schönheit war nicht nur äußerlich, sie kam von innen. Es war ihre persönliche Ausstrahlung.

Als sie mit Myra und Ruth zusammengesessen hatte und sie über wer weiß was geplaudert hatten, da hatte er immer wieder zu ihr hinsehen müssen. Aus ihrer Miene und ihren Gesten sprach so viel Wärme, so viel Herzlichkeit. Und dass sie beim Sprechen ihrem Gegenüber stets ihre volle Aufmerksamkeit schenkte, erregte seine Bewunderung. Was hätte er darum gegeben, zu wissen, worüber die drei redeten!

Verflixt, einer der Hamburger war etwas zu dunkel geraten. Verärgert schnippte Mitch ihn dennoch auf das Brötchen.

Jetzt, wo Ruth wieder da war, hätte er endlich Gelegenheit, seinen Plan auszuführen. Hoffentlich klappte es, und Liz ließ sich davon abbringen, Manchester wieder zu verlassen.

Liz schwenkte gerade ihren niedlichen Po an der Theke vorbei, um weitere Kunden zu bedienen.

Mitch machte eine Show daraus, sich mit verschränkten Armen hinzustellen und ihr nachzustarren. Die anderen Männer beobachteten das Schauspiel amüsiert. Liz’ Hüftschwung war einfach umwerfend.

„Wow, ich glaube, es wird ein bisschen zu heiß hier.“ Moses Darton fächelte sich mit der Papierserviette Luft zu. „Ruth! Wie wär’s, wenn du die Klimaanlage mal höher drehst?“

Alle lachten. Liz hatte natürlich gemerkt, worum es ging, und fast ihre Teller fallen lassen. Mitch wischte die Hände an einem Handtuch ab und wollte sich gerade umdrehen, als er aus den Augenwinkeln jemanden hereinkommen sah. Beigefarbener Anzug, ergrauendes Haar. Es war der Fremde.

Mitch krallte die Finger um das Handtuch, dass die Knöchel weiß hervortraten. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, dass der Kerl Liz’ nächtlicher Besucher war. Jetzt setzte er sich an den Tisch, den Liz gerade abgeräumt hatte.

Myras Kopf erschien in der Durchreiche und versperrte ihm den Blick ins Lokal. „Hast du Ezras Pizza fertig?“

„In ein paar Minuten“, erwiderte Mitch automatisch und versuchte, an ihr vorbeizublicken. Liz schenkte dem Fremden gerade ein Glas Wasser ein und nahm dabei offenbar seine Bestellung entgegen. Der Mann sah sie dabei ein bisschen länger als notwendig an, doch er wirkte keineswegs besonders neugierig oder überrascht.

Das konnte nur bedeuten, dass er bereits wusste, wer sie war.

Mitchs Magen verkrampfte sich.

Myra trommelte mit ihren blau lackierten Fingernägeln auf das Sims und wandte sich schließlich seufzend ab.

Aber wenn der Mann schon wusste, wer sie war, warum erkannte sie ihn dann nicht?

Fragen über Fragen. Liz kam an die Theke und holte – na, was wohl? – ein Stück Kirschtorte.

Verdammt, verdammt! Er würde sich den Fremden zur Brust nehmen, sobald der größte Kundenansturm vorüber war.

Mitch verbrannte sich fast die Finger, als er Ezras Pizza aus dem Ofen nahm. Rasch ging er wieder zur Durchreiche und starrte hinaus. Liz tat ihre Arbeit, als wenn nichts wäre. Erinnerte sie sich denn nicht, dass er ihr von einem Fremden erzählt hatte, der in der Stadt aufgetaucht war? Offenbar nicht. Andererseits, sie war ja sieben Jahre lang fort gewesen, da konnte sie nicht alle Einwohner kennen.

Jetzt ging Liz zu Ruth, nahm die Schürze ab und sagte etwas zu Ruth. Myra kam, um Ezras Pizza abzuholen. Liz ging zur Tür.

Mitch packte Myra am Arm. „Wo geht sie hin?“

„Wer?“ Myra starrte verblüfft auf seine Hand um ihren Arm. „Liz? Sie sagt, sie müsse etwas abholen, bevor um zwölf die Geschäfte schließen.“

Erst jetzt bemerkte er, dass er Myra festhielt, und ließ sie rasch los. Sein Blick war die ganze Zeit auf den Fremden geheftet, der wiederum durchs Fenster Liz beim Überqueren der Straße beobachtete.

Wenn der Kerl von der Polizei war, dann war Liz im Begriff, dem Mann ein erstklassiges Beweisstück direkt in die Hände zu spielen.

Mitch stieß die Küchentür auf und marschierte auf den Fremden zu. „Suchen Sie jemanden?“, brummte er.

Der Mann sah erstaunt auf. „Wie bitte?“

Er begegnete seinem Blick. „Ich fragte, ob Sie jemanden suchen?“

„Nein.“ Der Mann deutete auf seinen Teller. „Ich bin nur hier, um ein Stück von Bos berühmter Kirschtorte zu essen.“

Der Kerl machte ja nicht einmal seine Hausaufgaben. „Es ist Ruths Kirschtorte.“

„Na gut“, sagte der Fremde langsam. „Dann eben Ruths berühmte Kirschtorte. Immerhin stehen beide Namen über dem Eingang, oder?“

Mitch hätte dem Kerl die Kirschtorte am liebsten sonst wohin gestopft. Aber das ging nicht, solange er nicht wusste, ob er von der Polizei war. Kam er womöglich aus Boston?

Ruth stellte sich neben ihn. „Mitch, verärgerst du meine Gäste?“

„Nein, Ma’am … Mitch und ich haben uns nur ein bisschen unterhalten“, sagte der Fremde und lächelte routiniert.

Ruth blickte misstrauisch von einem zum anderen.

„Eigentlich wollten wir unser Gespräch gerade in die Küche verlagern, nicht wahr … Dick?“, sagte Mitch aufs Geratewohl und erntete einen überraschten Blick von dem Mann.

Ruth seufzte entnervt. „Na schön. Dann verschwindet. Ihr stört nämlich die anderen Gäste beim Essen.“

Mitch deutete zur Küche. „Nach Ihnen.“

Zögern stand der Fremde auf und folgte seiner Anweisung. Mitch spähte besorgt nach draußen, wo Liz gerade Peters Reinigung betrat.

„Sind wir uns schon einmal begegnet?“, fragte der Fremde.

Die Küchentür schloss sich hinter ihnen, und sofort packte Mitch ihn am Revers seines Jacketts und drängte ihn mit dem Rücken an die Wand. „Ich will wissen, wer Sie sind und was Sie hier in Manchester verloren haben“, schnauzte er den Fremden an. „Sind Sie von der Polizei?“

Schweißperlen traten dem Mann auf die Stirn. „Von der Polizei? Nein, nein. Ich dachte, Sie wüssten, wer ich bin, als Sie mich beim Vornamen nannten. Ich … ich bin Privatdetektiv. Aus Massachusetts. Wenn Sie mich loslassen würden, könnte ich Ihnen meine Karte geben.“

Mitch durchbohrte ihn mit seinem Blick. Natürlich, er hätte es wissen müssen. Er war eigentlich immer gut gewesen in seinem Job, aber sobald Liz im Spiel war, konnte er offenbar nicht mehr klar denken.

Zögernd ließ er den Mann los. Mit zitternden Händen förderte dieser seine Visitenkarte zutage und reichte sie ihm.

Mitch las sie gründlich. „Sie sind hier nicht in Massachusetts, Mr Secord.“

„Nein, ich …“

„Für wen arbeiten Sie?“

Secord schluckte schwer. „Das kann ich Ihnen nicht sagen. Das ist vertraulich.“

„Fragt sich, wie lange.“ Mitch machte einen Schritt auf ihn zu.

„Bestimmt, ich kann es nicht sagen. Aber ich kann Ihnen sagen, wen ich suche.“

Mitch schwieg abwartend.

Secord holte eine Fotografie aus der Jackentasche. Mitch riss sie ihm aus der Hand. Seine Kehle war wie zugeschnürt, als er Liz in der dunkelhaarigen Frau auf dem Foto erkannte.

„Ihr Name ist Betsy Braden. Jemand in dem Laden auf der anderen Straßenseite sagte mir, dass sie hier arbeitet. Ich habe sie zuerst nicht erkannt, aber jetzt bin ich sicher, dass es die Blondine ist, die gerade das Lokal verlassen hat.“

Mitch machte einen Schritt rückwärts. Betsy war eine Kurzform von Elizabeth, doch es klang so fremd. Was war nur in Liz gefahren, sich so zu nennen? Er musterte den Mann, der vor ihm stand. Kleidung und Manieren ließen darauf schließen, dass dies kein zweitklassiger Hinterhofdetektiv war. Secord war ein Profi. Und Profis kosteten Geld.

Mitch schob das Foto in die Gesäßtasche seiner Jeans und holte gleichzeitig seinen Ausweis hervor. „Tja, Mr Secord, ich bin Mitch McCoy, Ex-FBI-Agent, jetzt ebenfalls Privatdetektiv“, sagte er und übertrieb bewusst seinen Südstaatenakzent. „Und ich kann es überhaupt nicht leiden, wenn irgend so ein Schlaumeier aus dem Norden hierherkommt und Leute aus meiner Heimatstadt belästigt.“

„Sie waren beim FBI?“ Secord blickte auf Mitchs Grillschürze und auf den Herd hinter ihm.

„Ja.“ Mitch packte ihn erneut am Revers und schob ihn Richtung Tür. „Ich gebe Ihnen zwei Minuten, um aus der Stadt zu verschwinden. Andernfalls werde ich meine Beziehungen spielen lassen, und Sie werden Bekanntschaft mit einer netten kleinen Zelle machen.“

„Sie können mich nicht einfach verhaften lassen.“

„Das denken Sie“, erwiderte Mitch und fragte sich im Stillen, ob Connor oder David ihm im Ernstfall tatsächlich helfen könnten.

„Mit welcher Begründung?“

„Wie wär’s mit Belästigung? Oder mit Hausfriedensbruch? Ihr Aufenthalt hier könnte sich länger ausdehnen als geplant.“

„Na schön, ich bin schon weg. Sie müssen mich nur loslassen.“

Mitch verstärkte jedoch seinen Griff. Hoffentlich war Liz noch in Peters Laden. Sicherheitshalber schob er den Mann zur Hintertür. „Nehmen Sie diesen Ausgang.“

„Was ist mit meiner Rechnung?“

„Vergessen Sie’s“, knurrte Mitch.

Er ließ Secord los, und innerhalb von zwei Sekunden war der Mann verschwunden. Nur der Geruch seines teuren Eau de Cologne hing noch in der Luft.

Als Mitch wieder ins Lokal trat, hängte Liz das gereinigte Brautkleid gerade an einen der Garderobehaken neben dem Eingang. Sekunden später wurde draußen der Mietwagen ausgeparkt und fuhr mit quietschenden Reifen los.

Mitch atmete langsam aus und senkte den Kopf. Das war noch mal gut gegangen. Wusste Liz denn nicht, dass ein Blutfleck niemals ganz verschwand? Dass man auch die allerkleinsten Spuren von Blut immer noch nachweisen konnte? Aufgebracht fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und blickte auf. Alle um ihn herum starrten ihn an.

„Genug ist genug, McCoy. Du bist entlassen“, sagte Ruth.

Er zog seine Schürze aus. „Gab es denn so viele Klagen?“

„Im Gegenteil. Als Koch warst du gut, aber dein Benehmen, also ich muss schon sagen, das lässt wirklich zu wünschen übrig. Gerade höre ich, dass du gestern einfach so das Diner zugemacht und die Gäste rausgeworfen hast. Und jetzt verscheuchst du mir auch noch einen Gast so mir nichts, dir nichts. Was ist bloß in dich gefahren?“

Die Frage war nicht was, sondern wer. Nämlich Liz beziehungsweise Betsy Braden.

Er sah Liz an. „Wir sehen uns morgen, nicht wahr? Soll ich dich so um elf herum abholen?“

„Morgen?“

Er nickte. Sie hatte doch hoffentlich nicht vergessen, dass sie gestern Abend zugesagt hatte, morgen den Tag mit ihm zu verbringen. Er hatte nur diese eine Chance, sie zum Bleiben zu bewegen, und er würde sie, verdammt noch mal, nutzen.

Liz wurde rot. „Oh ja. Elf Uhr ist okay.“

Mitch reichte Ruth eine Fünfdollarnote. „Das ist für die Kirschtorte.“

„Oh, danke. Und jetzt aber raus.“

Mitch musste lächeln. „Darf ich wenigstens als Gast wiederkommen?“

Jetzt lächelte Ruth. „Ohne dich würde hier doch etwas fehlen.“

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Mitch vor Liz’ Haus und hupte.

Wo war sie?

Er zog den Zündschlüssel ab und stieg aus dem Wagen. Natürlich, der Ersatzschlüssel lag am gewohnten Platz. Doch die Hintertür war nicht einmal verschlossen.

„Verdammt, Liz, du solltest es besser wissen“, murmelte er.

Er betrat das Haus. Im Halbdunkel stieß er sich das Knie an einem flachen Holztisch. Er bückte sich und legte die Hand aufs Knie. Dabei entdeckte er einen von Liz’ knallroten Pumps auf dem Boden.

Mit dem Schuh in der Hand ging Mitch weiter zur Küche. Er blinzelte und versuchte, etwas zu erkennen. Schließlich trat er zum Fenster und zog die Vorhänge auf. Als er sich wieder umdrehte, sah er das Feldbett in der Ecke. Die Umrisse von Liz’ Körper waren unter der dünnen Baumwolldecke klar zu erkennen. Ein nackter Fuß und eine wohlgeformte Wade guckten am Bettende hervor. Nur mühsam widerstand Mitch der Versuchung, mit der Fingerspitze darüber zu streichen.

Später wäre noch genug Zeit dafür.

„Liz?“, sagte er, in der Hoffnung auf ein Lebenszeichen. Er trat näher. Den roten Schuh hatte er immer noch in der Hand. „Elizabeth?“, fragte er, diesmal etwas lauter.

Keine Regung. Ob sie unter der Decke überhaupt etwas anhatte? Diese Frau schlief bei offenen Türen, und das auch noch nackt.

Nein, er würde ihr nicht die Decke fortziehen. Schließlich hatte er heute noch etwas vor.

„Betsy!“, schrie er und verschränkte die Arme vor der Brust.

Sie zuckte so heftig zusammen, dass sogar er erschrak. Rasch machte er einen Schritt zurück. Liz warf ihr Kissen auf den Boden und starrte mit weit geöffneten Augen in den Raum. Das blonde Haar hing wirr und ungebändigt um das noch äußerst verschlafene Gesicht.

„Was ist?“, hauchte sie. Dann ließ sie sich aufstöhnend auf die Matratze zurückfallen. „Oh, du bist es. Für einen Moment dachte ich, es sei …“

Es wäre die perfekte Gelegenheit, sie auszuhorchen. Doch leider würde er im Moment kaum ein Wort über die trockenen Lippen bringen.

Liz war zwar nicht nackt. Aber fast.

Die Decke war ihr bis zu den Knien herabgerutscht. Hingerissen ließ er den Blick an ihren Schenkeln aufwärts wandern bis zu der Stelle, wo ein winziges Stück Satin mit Spitze das lockige Dreieck gerade so eben verbarg. Jähes Verlangen durchzuckte ihn. Er zwang sich, woandershin zu sehen, und sein Blick heftete sich auf ihr T-Shirt, das ein Stück hochgerutscht war und die untere Hälfte ihrer Brüste freigab. Liz beugte sich vor und streckte die Hand nach der Decke aus.

„Mitch McCoy, hast du denn gar kein Schamgefühl?“

Er grinste sie an und hob eine Braue. Wie niedlich, sie wurde tatsächlich ein bisschen rot. „Ich denke, du hast nichts, was ich nicht schon gesehen hätte, oder?“ Das stimmte. Er hatte alles gesehen. Und er wollte es noch einmal sehen. Unruhig trat er von einem Fuß auf den anderen, um eine Stellung zu finden, in der ihn seine Jeans nicht so einengten. Ob das Feldbett wohl stabil genug war, um …

„Wieso schläfst du eigentlich auf einem Feldbett in der Küche?“

„Letzte Nacht war es oben einfach zu heiß.“ Liz schwang ihre sonnengebräunten, glatten Beine über die Bettkante. „Und was machst du mit meinem Schuh?“

Mitch brauchte einen Moment, bis er sich erinnerte. Dann warf er ihn aufs Bett – und widerstand der Versuchung, sie zu bitten, auch den anderen zu suchen und beide anzuziehen.

Mitch schloss die Augen und zählte von zehn bis null. Als er sie wieder öffnete, stand Liz vor ihm, die Decke lose um die Taille geschlungen.

„Ich bin fast über ihn gestolpert, als ich durch die Tür kam. Die übrigens nicht abgeschlossen war.“

Sie strahlte ihn an. „Das war Absicht. Ich dachte, ich hör bestimmt nicht dein Klopfen, denn ich hab einen ziemlich tiefen Schlaf.“

„Das kann man wohl sagen.“

Mannhaft hielt er seinen Blick auf ihren Kopf gerichtet, doch sogar ihr Gesicht hatte etwas Erregendes. Liz hatte die Art von Gesicht, die einen Bildhauer inspirieren könnte. Oder einen Maler. Aber es würde wohl Jahre des Experimentierens brauchen, bis man die richtige Schattierung von Blau, Braun und Grün für ihre Augen gefunden hätte.

Mitch sah bedeutungsvoll auf seine Uhr. „Also, falls du noch ins Bad musst, würde ich empfehlen, das jetzt zu tun. Und zieh dir etwas an.“

Ihr sexy Mund verzog sich zu einem verführerischen Lächeln. „Soll ich wirklich?“

„Ja. Bitte. Und beeil dich. Es ist schon spät.“

Sie ging zum Badezimmer.

„Und bitte zieh dir etwas anderes an als ein winziges T-Shirt und viel zu knappe Shorts. Es geht heute nämlich darum, einige Zeit zusammen zu verbringen, und zwar außerhalb des Bettes.“

Sie blieb stehen und lächelte ihm zu. Was hatte sie jetzt vor? Es wurde ihm klar, als sie plötzlich die Decke fallen ließ und aufreizend langsam darüber hinwegstieg. Als sie sich umdrehte, wurde ihm dermaßen heiß, dass er nur wortlos auf den dünnen Satinstreifen starren konnte, der ihren zum Anbeißen süßen Po so aufreizend teilte.

Angestrengt versuchte Mitch, sich zu erinnern, wie man dieses unanständige Stück Stoff bezeichnete. Doch er konnte sich auf nichts anderes konzentrieren als auf Liz’ verführerische Kehrseite, ihre schlanke, biegsame Taille und ihre provozierenden Blicke.

Die Badezimmertür schloss sich, und er entspannte sich ein wenig. Aber wirklich nur ein wenig.

Er ging zurück in die Küche. Dort fiel ihm dann auf, dass eine Wand zur Hälfte mit Reisebroschüren bedeckt war. In fast allen steckten Dartpfeile, als ob jemand aus den unterschiedlichsten Richtungen darauf gezielt hätte. Nur in einer Broschüre steckte der Pfeil ganz kerzengerade und tiefer, so als wäre er mit Bedacht genau dort hineingesteckt worden. Es war die Broschüre von Atlanta.

„Ich bin fertig!“, hörte er Liz rufen.

Rasch und unauffällig nahm er die Atlanta-Broschüre von der Wand und schob sie in seine Hosentasche. Dann wandte er sich langsam in Liz’ Richtung. Dem Himmel sei Dank, sie trug weite khakifarbene Shorts und ein passendes weites Top, über das sie eine weiße Bluse gezogen hatte. Und dennoch war das Einzige, woran er denken konnte, der Körper, der sich unter dieser wirklich dezenten Kleidung verbarg. Er zog sie zur Tür, bestand darauf, dass sie abschloss, und ließ sie in seinen Pick-up steigen.

Er musste ganz schön aufpassen, damit der Wagen nicht aus der Spur sprang, so tief waren einige der Schlaglöcher in der Einfahrt. „Liz, du solltest dir wirklich jemand anderen suchen als den alten Peabody, der sich um das Haus hier kümmert“, sagte er, nur um über etwas zu reden, das nichts mit ihm und Liz und mit Sex zu tun hatte. Noch war sie ja nicht fort. Und er wollte verdammt sein, wenn er nicht ganz tief in seine Trickkiste griff, damit sie blieb. Im Krieg und in der Liebe war alles erlaubt … „Ich finde, du solltest es verkaufen.“

„Es verkaufen?“, echote sie.

Mitch nickte bedächtig. Er hatte schon lange den Verdacht, dass Liz an diesem Haus hing, weil es für sie die einzige Sicherheit in ihrem Leben darstellte – es war sozusagen der Anker, der sie hielt.

Der verblüffte und verletzte Ausdruck auf ihrem Gesicht brachte ihn fast dazu, seine Bemerkung zu bereuen. Aber nur fast. „Wenn du dir wirklich sicher bist, dass nichts dich in Manchester hält, warum belastest du dich dann mit diesem alten Kasten?“ Er sah sie bedeutungsvoll an. „Es sei denn, du willst doch bleiben.“

„Du meinst, ich soll das Haus verkaufen?“, wiederholte sie fassungslos.

Er gab sich größte Mühe, nicht zu zeigen, wie er sich amüsierte. Liz war eben nicht die Einzige, die andere manipulieren konnte. „Da du Manchester ja für immer verlassen willst“, erwiderte er schließlich, „denke ich, du solltest es verkaufen.“

Plötzlich packte ihn die Furcht, sie würde ihn beim Wort nehmen. Nun, er konnte nur hoffen, dass er nicht zu weit gegangen war.

Er will, dass ich das Haus verkaufe, dachte Liz erschüttert und wusste eigentlich nicht, warum sie sich deswegen so aufregte. Bis jetzt hatte sie sich nie Gedanken über das alte Haus ihrer Großmutter gemacht. Ihr hatte es genügt zu wissen, dass es da war. Es verkaufen? Daran hatte sie nie auch nur im Entferntesten gedacht. Höchstens wenn sie das Geld wirklich brauchen würde. Aber das tat sie ja nicht. Jedenfalls nicht, wenn sie bald wieder Zugang zu ihren Konten bekam, was ja sicherlich der Fall sein würde.

Jetzt tauchte das Haus der McCoys in der Ferne auf. Liz fiel auf, dass sich einiges verändert hatte. Aber vieles war auch noch genauso wie früher, und sie war froh darüber. Sie hätte sich niemals als sentimental bezeichnet, aber bei ihrem bisherigen Lebensstil war dazu ja auch wenig Gelegenheit gewesen. Und jetzt? Jetzt stürmten auf einmal so viele Erinnerungen auf sie ein.

Was hatte ihre Großmutter immer gesagt? Dass man die Erinnerung stets viel mehr genoss als die Gegenwart … War sie deshalb so erschüttert bei dem Gedanken, ihr Haus aufzugeben?

Sie blickte hinüber zu Mitch, und sofort spürte sie ein vertrautes Kribbeln im Bauch. Oh, sie genoss seine Gegenwart durchaus. Wie sehr würde sie erst die Erinnerung an diese kurze Zeit mit Mitch genießen.

Irgendwie war es dieses Mal anders als damals, vielleicht weil sie endlich miteinander geschlafen hatten. Oder weil sie einfach reifer geworden waren. Ja, sie hatte Mitch damals schon geliebt. Aber da war sie sich in so vielem noch unsicher gewesen und hatte noch so viel über sich herausfinden müssen.

Und jetzt …

Plötzlich hatte Liz einen dicken Kloß in der Kehle. Jetzt hatte sie das Gefühl, als ob sie nie aufgehört hätte, Mitch zu lieben, als ob in einem versteckten Winkel ihres Herzens diese Liebe immer präsent gewesen wäre. Das Problem war nur, wenn Liz sie selbst bleiben wollte, dann konnte sie nicht hier in Manchester bleiben. Sie brauchte ihre Arbeit. Und Manchester war einfach nicht groß genug.

„Dein Vater hat ganz schön viel an dem Haus gearbeitet, nicht wahr?“

„Pops?“ Mitch lenkte den Wagen auf die mit weißem Kies bedeckte Einfahrt. „Pops ist es ziemlich egal, was mit dem Haus passiert. Ich habe den Anteil meiner Mutter gekauft und vor einem Monat auch noch Connors Anteil mitsamt dem Haus. Er wohnt aber noch hier, und alle meine Brüder kommen oft zu Besuch. Wie du ja gesehen hast.“ Er lächelte ironisch. „Sie hätten auch nie zugelassen, dass das Haus in fremde Hände gerät.“

Liz blinzelte überrascht. „Die Ranch gehört jetzt also dir?“

„Richtig. Die ganzen fünfundsechzig Hektar.“

„Ich wusste gar nicht, dass sie so groß ist.“

Mitch brachte den Wagen langsam vor dem eindrucksvollen zweistöckigen Ranchhaus zum Stehen. Liz betrachtete es nachdenklich. Was wollte Mitch eigentlich mit so einem großen Haus? Soweit sie sich erinnerte, hatte es mindestens sechs Schlafzimmer, ein Arbeitszimmer, eine große Küche mit Essecke, ein riesiges Wohnzimmer mit angrenzendem Esszimmer, wo die Mahlzeiten eingenommen wurden, wenn Besuch da war.

Als sie sich zu Mitch umwandte, merkte sie, dass er sie neugierig ansah. „Was ist?“, fragte sie.

Er lächelte. „Nichts. Komm mit.“

Nachdem sie ausgestiegen waren, entdeckte Liz das eingezäunte Areal und die Tiere, die sie neugierig beäugten. Es war eine bunt gemischte Schar. Insgesamt zählte sie zwei Ziegen, einen Maulesel, ein Schwein, einen Bernhardiner und eine Kuh. Außerhalb des Zauns lagen noch drei wohlgenährte Katzen und sonnten sich.

Mitch kletterte über den Zaun und gab dem Maulesel etwas Futter aus einem Eimer, der an einem der Zaunpfosten hing. Liz konnte geradezu spüren, wie entspannt Mitch plötzlich war.

„Ich schätze, ich sollte der Ranch einen neuen Namen geben, zum Beispiel ‚Hort für Haustiere‘“, murmelte er und strich dem Esel über die Nase. „Alle diese Tiere sind mir sozusagen zugelaufen. Die Ziegen gehören einem Nachbarn, der zu alt geworden ist, um für sie zu sorgen. Das Maultier kommt vom alten Klammer. Und so ging es immer weiter.“ Er deutete auf die Katzen. „Sheba fand ich in einem Schuhkarton auf der Straße, zusammen mit ihren sechs Jungen.“

„Sheba? Wie die legendäre Königin?“

„Ja. Du musst sie nur eine Weile beobachten, dann weißt du, warum sie so heißt.“ Mitch lächelte breit. „Wenn du brav bist, erzähl ich dir auch noch, wie die anderen heißen.“

Liz beschirmte die Augen mit der Hand. „Hast du nicht gesagt, es wäre schon spät? Was wolltest du mir denn zeigen?“

„Komm mit.“

Es lief doch alles besser, als er gedacht hatte.

Mitch lehnte sich lässig an die Wand des neuen Stallgebäudes. Er blickte sich um und versuchte die Ranch mit Liz’ Augen zu sehen. Und was er sah, gefiel ihm.

Wie könnte es einem hier auch nicht gefallen? Es war Anfang Juli, und alles stand in saftigem Grün. Die Luft war erfüllt von dem Duft frischen Grases und wilder Blumen, alles blühte. Am strahlend blauen Himmel zeigten sich nur vereinzelte Wolken. Und wenn man nach Westen blickte, sah man, dass die Wiesen und Weiden in der Ferne allmählich in sanftes Hügelland übergingen.

Er spähte kurz in den Stall, wo er Liz allein gelassen hatte. Zuvor hatte er sie durchs Haus geführt. Wie nebenbei, er wollte nicht zu eifrig erscheinen, hatte er ihr davon erzählt, was er alles noch renovieren wollte. Dann hatte er sie mit in den Gemüsegarten genommen, und sie hatte sich spontan gebückt, um ein bisschen Unkraut zu zupfen. Danach war er mit ihr zu dem neuen Stallgebäude gegangen, bereit, alle ihre Fragen zu beantworten.

Noch hatte sie diese Fragen nicht gestellt. Aber das würde sie. Da war er ganz sicher.

Sein Plan war, Liz zu verführen, doch nicht, um sie ins Bett zu bekommen. Er wollte ihr Herz berühren. Sie sollte sich daran erinnern, dass sie sich in Manchester einmal genauso zu Hause gefühlte hatte wie er; dass sie ihn geliebt hatte; ja, dass sie ihn immer noch liebte – das fühlte er. Seiner Meinung nach war es nur eine Frage der Zeit, bis sie sich bewusst wurde, dass sie hierher gehörte. Zu ihm.

Und genau das war sein Problem – Zeit. Ruth war wieder da, und Bo würde sicher auch bald wieder arbeiten. Myra war aus dem Urlaub zurück. Alles lief wieder normal. Sicher würde Liz das Chaos, das sie in Boston angerichtet hatte, bald wieder entwirren, und dann würde sie Manchester verlassen.

Das konnte er nicht zulassen.

Langsam schlenderte Liz durch den langen Stallgang. Die Boxentüren waren stabil, aus massivem Holz, jede von ihnen mit einem noch unbeschriebenen Namensschild versehen, wie ihr auffiel.

Ein Sonnenstrahl fiel durch das offen stehende Tor, und sie sah die Mücken darin tanzen. Der Anblick ließ Erinnerungen an die Sommer ihrer Kindheit wach werden. Erinnerungen an lange, müßige Sommertage, an denen sie und Mitch Hand in Hand durch die Maisfelder gewandert waren, im Gras lagen, sich gegenseitig mit den Sachen aus dem Picknickkorb fütterten, den Ruth manchmal für sie gepackt hatte.

Wie lange das doch her war!

Jemand seufzte sehnsüchtig. Aber das war ja sie selbst.

Damals war das Leben so einfach gewesen.

Sie trat hinaus und sah Mitch, der gerade zwei Fellknäuel im Arm hielt und offenbar versuchte, ein weiteres unter seinem Pick-up hervorzulocken.

Liz bekam ein ganz merkwürdiges Gefühl in der Magengegend.

Langsam ging sie über die Kieseinfahrt auf ihn zu. Was hatte Mitch eigentlich im Sinn? Erst schlug er ihr vor, das Haus ihrer Großmutter zu verkaufen, dann zeigte er ihr seine Ranch.

Nun zog er ein braun-schwarz geflecktes Kätzchen unter dem Wagen hervor. „Hab ich dich endlich, Spike.“ Er nahm das kleine Wesen hoch. Vertrauensvoll schmiegte es sich an ihn. „Wie oft habe ich dir und deinen Geschwistern gesagt, Autos sind verboten? Ich habe wirklich keine Lust auf platt gewalzte Kätzchen.“ Das Tier begann zu schnurren, so laut, dass sogar sie es hörte.

Oh ja, Mitch konnte einen zum Schnurren bringen.

Liz musste sich räuspern.

Mitch sah über die Schulter zu ihr und lächelte ausgelassen. Sie hätte den Augenblick am liebsten mit der Kamera festgehalten.

Mitch ging zum Zaun und legte die jungen Kätzchen dahinter ab.

Liz fühlte sich plötzlich unsicher. Eigentlich war sie hergekommen, um sich selbst zu beweisen, dass sie nach wie vor nicht zu Mitch passte. Dass die Ängste, die sie vor sieben Jahren gequält hatten, immer noch ihre Berechtigung hatten. Sie wollte sich selbst beweisen, dass es richtig gewesen war, Mitch McCoy zu verlassen.

Aber jetzt merkte sie, wie viel sich verändert hatte. Mitch war kein FBI-Agent mehr, den seine Arbeit oft zu längerer Abwesenheit von zu Hause zwang. Und sie war nicht mehr das unsichere junge Mädchen von einst. Sie hatte Karriere gemacht – weit weg von Manchester.

Sie versuchte, nicht die idyllische Landschaft zu sehen, sondern sich stattdessen ihr Büro in Boston vorzustellen, oder das, das sie sich in Atlanta einrichten wollte. Aber es gelang ihr nicht.

„Sieht aus, als braut sich da ein Gewitter zusammen“, stellte Mitch fest.

Liz lehnte sich neben ihn an den Pick-up und sah zum Himmel hoch. Am Horizont ballten sich tatsächlich dunkle Wolken zusammen.

Merkwürdig, irgendetwas passte nicht so richtig ins Bild. Warum wollte Mitch sein gesamtes Land einzäunen? Er hatte doch wohl nicht Angst, dass sein Mais ihm davonlaufen könnte? Aber sie hatte ja überhaupt keine Maisfelder gesehen, oder Bohnen oder Weizen. Da war überall nur Gras.

„Du führst irgendwas im Schilde, McCoy. Aber ich werde das schon noch herausfinden.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

Sie lächelte. „Oh doch. Sag mir eins, Mitch. Du bist doch Privatdetektiv, oder? Aber was bist du, wenn du nicht in Washington bist? Wenn du gerade keinen Auftrag hast.“

Er schmunzelte. „Ich habe nicht nur keinen Auftrag, Liz. Ich bin im Ruhestand. Ich habe noch ein paar Klienten, und ich habe noch einen Anteil an der Detektei, aber ansonsten bin ich … frei.“

Liz musterte ihn. Verflixt, dieser Mann sah einfach zu gut aus. Und er roch so gut.

Plötzlich wurde ihr klar, was sie so beunruhigte. Sie wusste so wenig von ihm. Sie war so damit beschäftig gewesen, ihn an der Nase herumzuführen und ihr Verlangen nach ihm unter Kontrolle zu halten, dass sie viel zu wenig darauf geachtet hatte, in welcher Hinsicht er sich verändert hatte. Abgesehen von seinem Äußeren, natürlich. Aber jetzt hatte sie Gelegenheit, diesen neuen Mitch kennenzulernen. Und sie hatte große Lust dazu, mehr denn je.

Er deutete auf den Wagen. „Fertig?“

„Was?“, rief sie erstaunt. „War das alles?“

„Oh nein. Wir fangen gerade erst an, mein Engel.“

Sie stiegen ein. Mitch ließ den Motor an. Dann blickte er sie an und berührte mit dem Daumen ihre Nasenspitze. Unwillkürlich zuckte Liz zurück.

„Warte“, sagte er heiser. „Ich will nur versuchen, das wegzukriegen.“

Liz hielt still, während Mitch sich den Daumen mit der Zunge befeuchtete und dann sacht über ihre Nase rieb. Wie gebannt starrte sie dabei auf seinen Mund und lauschte auf das wilde Pochen ihres Herzens.

„Bist du endlich fertig? So groß kann der Fleck doch nicht sein.“ Wenn er sie noch länger berührte, dann würde sie für nichts mehr garantieren.

Schmunzelnd zog er die Hand zurück. „Tja, ich schätze, weiter komme ich nicht, was?“

Er fuhr los, allerdings nicht in Richtung Landstraße. Stattdessen lenkte er den Wagen auf das Land hinter dem Haus. Liz musste sich festhalten, als sie die Kieseinfahrt verließen und der Pick-up über die Unebenheiten holperte.

„Mitch!“, rief sie lachend. „Was tust du da?“

„Das wirst du schon sehen. Warum lehnst du dich nicht zurück und genießt die Fahrt?“

Sie lächelte. Wie viele Hektar Land waren es? Fünfundsechzig? Warum hatte sie das Gefühl, als wollte er jeden einzelnen Meter davon abfahren?

Und warum nur gefiel ihr diese Vorstellung so sehr?

11. KAPITEL

Es goss in Strömen. Direkt über ihnen zerriss ein Blitz den düsteren Himmel, gefolgt von einem ohrenbetäubenden Donnerschlag.

Mitch brachte den Wagen vor dem Haus zum Stehen, und sie rannten, so schnell sie konnten, die Stufen zur Veranda hoch unters Vordach. Fröstelnd folgte Liz Mitch ins Haus.

Und dann standen sie beide in der Küche, und Liz konnte an nichts anderes mehr denken als daran, wie nah sie sich waren und was für eine Hitze Mitch ausstrahlte. Er stand hinter ihr, langte nun um sie herum und öffnete eine Schublade. Dabei berührte er sie am Arm, und sie spürte, dass Mitch erschauerte.

Fast hätte sie aufgestöhnt, als er sie an den Schultern zu sich herumdrehte. Wie betäubt starrte sie auf die kleinen Wassertröpfchen, die an seinen Wimpern hingen, während er mit dem flauschigen Handtuch, das er aus der Schublade geholt hatte, in langsamen, sinnlichen Bewegungen über ihren Hals rieb.

Das Verlangen in seinem Blick steigerte noch ihr eigenes Begehren. Die Knie wurden ihr weich, und sie musste sich an den Küchentresen lehnen. Mitch beugte sich vor, in seinen großen grünen Augen glomm ein geheimnisvolles Feuer, das ihr Blut erhitzte. Atemlos öffnete sie die Lippen in Erwartung seines Kusses.

„Mitch …“

Sein Mund streifte ihre Lippen und brachte sie mit sanftem Druck zum Verstummen. Was sie sagen wollte, war vergessen. Hitzewellen durchströmten sie, ihre Haut prickelte. Verträumt schloss Liz die Augen, schlang beide Arme um Mitchs Taille und zog ihn noch fester an sich. Sein Kuss wurde immer wilder, fordernder, und sie war nur zu bereit, das betörende Spiel seiner Zunge zu erwidern. Aber sie wollte mehr. Ungeduldig strich sie ihm mit beiden Händen über den Rücken und legte sie auf seinen muskulösen Po.

Mitch schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Die Hände in ihrem Haar, bog er ihren Kopf ein wenig zurück, um mit der Zunge noch tiefer in ihren Mund einzudringen und den Kuss zu vertiefen.

Sie zerrte ihm das nasse T-Shirt aus der Hose und schob es hoch, presste ihre Handflächen auf seine breite Brust und fuhr dann genießerisch mit den Fingern durch die rauen Härchen. Nur um seine Brustwarzen zu küssen, löste sie sich von seinem Mund.

Mitch stöhnte auf. „Komm.“ Er packte sie bei den Schultern, damit Liz ihn wieder ansah.

In ihren Augen lag ein eigenartiger Glanz, und ihre Brüste hoben und senkten sich verlockend bei jedem Atemzug. Stumm erwiderte sie seinen herausfordernden Blick und legte die Hand auf den deutlich sichtbaren Beweis seiner Begierde. Himmel, es war viel zu viel Stoff zwischen ihnen …

Als hätte Mitch ihre Gedanken gelesen, streifte Mitch ihr die Bluse ab. Und dann hörte Liz das Geräusch zerreißenden Satins. Mitch war im Begriff, ihr das Top vom Leib zu reißen. Verlangend starrte er auf ihre nackte Haut, während er den Stoff Zentimeter für Zentimeter weiter aufriss. Liz trug einen knappen weißen Spitzen-BH, durch den man deutlich die harten rosa Knospen sah.

Liz glaubte es kaum zu ertragen, als Mitch ihre Brüste nur ganz kurz mit den Fingern streifte, um seine Hand sofort wieder zurückzuziehen.

Dann senkte er den Kopf und küsste ihre Knospen durch den Spitzenstoff.

Sie keuchte vor Erregung und presste sich noch fester an sein Bein.

Wieder war das Geräusch zerreißenden Stoffs zu hören. Der Verschluss war eigentlich hinten, doch Mitch hatte es viel zu eilig, um sich mit Häkchen und Ösen aufzuhalten.

„Anscheinend ist es meine Bestimmung, dir immer die Kleider zu ruinieren, was, mein Engel?“, murmelte er und ließ seine Zungenspitze zwischen ihren harten Knospen hin- und herwandern.

Liz wollte etwas antworten, doch nur ein raues Stöhnen kam aus ihrer Kehle, als Mitch seinen Oberschenkel zwischen ihren Beinen rieb und dabei mit den Lippen sacht an ihren Brustspitzen sog. Erschauernd klammerte sie sich an seine Schultern, um nicht den Halt zu verlieren.

Als er ihr nun in die Augen schaute, stand in seinem Blick nackte Begierde, und sie verspürte ein neues, aufregendes Gefühl weiblicher Macht. Es war wundervoll, zu wissen, dass sie ein solches Verlangen in ihm wecken konnte. Jetzt umfasste er ihre Brüste, hob sie an und betrachtete sie hingerissen. Dann widmete er sich wieder den Knospen, nahm eine nach der anderen in den Mund und streichelte sie mit der Zungenspitze.

Schmerzlich süße Lust erfasste Liz, und sie glaubte, vor Wonne zu vergehen, als Mitch nun eine Hand an ihrem Körper herabgleiten ließ bis unter das Bündchen ihrer Shorts und mit den Fingern das Dreieck zwischen ihren Schenkeln nachzeichnete. Sie biss sich auf die Unterlippe und versuchte, den Höhepunkt hinauszuzögern. Sie wollte warten, bis Mitch ganz zu ihr kam.

Doch als er seine Hand nun um ihren Venushügel schmiegte und den Mittelfinger sacht vor- und zurückbewegte, war es um ihre Selbstbeherrschung geschehen.

Ihre fast unerträgliche lustvolle Spannung entlud sich mit machtvoller Intensität, wie flüssige Lava strömte es durch ihren Körper. Liz keuchte überrascht auf, warf sich hin und her, krallte die Finger in Mitchs Schultern und zog ihn an sich, als ob er ihr niemals nah genug sein könnte.

Erst als die köstlichen Schauer abklangen, löste sie ihren Griff.

Mitchs Augen glitzerten, als er Liz ansah. „Schön zu wissen“, murmelte er und streichelte ihre Oberlippe mit der Zungenspitze, „dass ich dich zum Höhepunkt bringen kann, nur indem ich dich streichle.“

Sie tat, als wollte sie ihn in die Zunge beißen, doch lächelnd entzog er sich ihr.

„Oh, Mitch …“, flüsterte sie, „ich hoffe doch sehr, du wirst es nicht dabei belassen.“

Sein Lächeln wurde breiter. Und dann küsste er sie von Neuem glutvoll. „Du hast ja keine Ahnung“, raunte er ihr zu, legte die Arme um sie und presste die Hüften an sie.

Liz zerrte erneut an seinem T-Shirt, gab es dann aber auf, um lieber den Verschluss seiner Jeans zu öffnen. Den Knopf hatte sie gleich geschafft.

Mitchs tiefes, leises Lachen zerrte an ihren Nerven. Jetzt hielt er auch noch ihre Hände fest. Verwundert blickte sie auf. Da zog er sie schon ins Schlafzimmer.

Dort angekommen, warf er sie regelrecht aufs Bett und rollte sich über sie. Die alten Bettfedern quietschten, und Mitch grinste.

„Weißt du, wie lange ich schon davon geträumt habe?“ Zärtlich knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Davon, dass du hier auf diesem Bett liegst, in meinen Armen?“ Er strich mit der Zungenspitze an ihrer Ohrmuschel entlang, und Liz wand sich voller Verlangen hin und her. „Und immer habe ich mich dabei gefragt, was für ein Lied die Bettfedern wohl singen werden, wenn wir uns lieben.“

Uns lieben …

Die Worte hallten in Liz’ Kopf wider wie ein Echo.

„Allerdings …“ Mitch rollte sich auf die Seite, „bist du in meinen Träumen immer nackt.“

Liz musste lachen. „Ach, weißt du, das dürfte kein Problem sein.“

Mitch lächelte sie an, stützte sich auf und betrachtete Liz. Alles an ihr war wundervoll. Von ihren glänzenden goldblonden Haaren bis zu ihren rot lackierten Fußnägeln war sie einfach perfekt.

Endlich streifte er ihr nun den Rest ihres Oberteils und ihres BHs ab. Langsam und mit ihrer Hilfe schob er die Shorts über ihre schlanken Hüften und ihre langen Beine. Er warf die Shorts auf den Boden und ließ den Blick an ihren Beinen genießerisch wieder aufwärts gleiten – bis zu dem Stringtanga, von dem er schon am Morgen einen Blick erhascht hatte.

Ein Blitz erhellte das Zimmer, und der darauf folgende Donner entsprach genau der Heftigkeit von Mitchs Verlangen.

Liz presste die Beine aneinander und hielt es kaum noch aus. Mitch legte die Hand auf ihr Knie und strich langsam an der samtigen Innenseite ihres Schenkels auf und ab und schob dabei sachte ihre Knie auseinander. Sie zögerte, und Mitch glaubte, Liz würde die Beine womöglich gleich wieder schließen, doch dann spreizte sie sie auf sehr erotische Weise, und lächelte erwartungsvoll.

Mitch hatte das Gefühl, nie zuvor so erregt gewesen zu sein, als er das kleine Stückchen Satin mit Spitze sah, das gerade die intimste Zone verbarg und sonst alles enthüllte. Oh Mann, diese Dinger sollten verboten werden. Und seine Hand zitterte, als er einen Finger unter das hauchdünne Etwas schob und daran zog. Liz hob die Hüften, um ihm zu helfen.

Kaum hing der Stringtanga an seinem Zeigefinger, weit entfernt von ihrem verführerischen Körper, da drängte Liz sich an ihn, bis Mitch auf dem Rücken lag, und setzte sich rittlings auf ihn.

„Oh, Mitch, du machst mich ganz verrückt.“ Und leise keuchend nestelte sie am Reißverschluss seiner Jeans. In fiebriger Hast befreite sie ihn von seiner Kleidung und betrachtete dabei hingerissen seinen nackten Körper, genau wie er zuvor ihren.

Wieder wollte sie sich auf ihn setzen, doch er packte sie rasch an den Handgelenken.

„Nein, mein Engel. Diesmal möchte ich es auf die altmodische Art.“

Um ihr gar keine Gelegenheit zum Widerstand zu geben, warf er sie schnell auf den Rücken und glitt über sie. Er versiegelte ihre Lippen mit seinen und strich ebenso zärtlich wie aufreizend mit den Fingerspitzen über ihren Bauch bis hin zu ihrer empfindsamsten Stelle. Dort begann er sie mit Daumen und Zeigefinger zu liebkosen, und Liz bäumte sich so heftig auf, dass er glaubte, sie habe erneut ihren Gipfel erreicht.

Aber sie streckte die Arme nach ihm aus und hob sich ihm verlangend entgegen. „Oh Mitch“, flüsterte sie atemlos. „Ich halte es nicht mehr aus.“

Er erschauerte, als ihre Hand zwischen seine Schenkel glitt und sie ihn zu sich führte. Und dann musste er die Kiefer aufeinanderpressen, um nicht jetzt schon zu kommen, als sie ihn ganz umschloss. Die köstlichsten Empfindungen durchdrangen ihn. Er packte Liz bei den Hüften und hielt sie fest, obwohl sie verzweifelt versuchte, sich fester an ihn zu pressen.

Mitch verstärkte seinen Griff, und Liz stöhnte auf, flehte ihn an, er möge tiefer in sie eindringen. Mit einer geschmeidigen Bewegung erfüllte er ihren Wunsch. Doch dann hielt er wieder inne, weil er sich und ihr noch Zeit lassen wollte. Weil es so unbeschreiblich herrlich war, sie zu fühlen.

Sie umfasste seinen Po und schlang die Beine um seine Hüften. Er sah ihr in die Augen, ihr Blick war verschleiert. Mit der zerzausten goldblonden Mähne sah sie tatsächlich wie ein Engel aus. Ein sehr sinnlicher Engel, und Mitch bedeckte ihre feucht schimmernden Lippen mit seinen. Sie duftete wundervoll, und ihre Hände waren so zärtlich, ihr Körper so weich und biegsam.

Er ließ ihre Hüften los und keuchte auf, als sie sich so leidenschaftlich an ihn drängte, dass er fast die Kontrolle über sich verloren hätte. Langsam zog er sich aus ihr zurück, um mit einem heftigen Stoß wieder tief in sie hineinzukommen. Sie schrie auf. Hatte er ihr wehgetan? Nein, in ihren Augen stand pure Lust, und sie hob sich ihm schon entgegen, als er sich erneut ein Stück zurückzog, damit sie ihn wieder ganz tief in sich aufnehmen konnte.

Gemeinsam fanden sie ihren Rhythmus, der immer schneller, immer drängender wurde. Der Raum war ausgefüllt von Liz’ verzückten kleinen Schreien. In brennender Leidenschaft strich Mitch mit beiden Händen über ihren Körper, küsste ihren heißen Mund. Und Liz’ Fingernägel gruben sich tief in seinen Rücken, hinterließen rote Striemen auf der straffen Haut.

Draußen tobte der Sturm ebenso stark wie der Sturm ihrer Leidenschaft. Außer sich vor Verlangen, packte Mitch ihre Hüften und drückte Liz ganz fest an sich, um noch einmal tief in sie hineinzugleiten. Und dann hörte er ihren Schrei unbändiger Lust, als sie zusammen auf den Gipfel kamen.

Als sie langsam wieder in die Wirklichkeit zurückfand, hob Mitch den Kopf und sah Liz an. Er strich ihr die schweißnassen Locken aus dem Gesicht. Ihre roten Lippen waren geschwollen von ihren Küssen, ihre braunen Augen glänzten.

Lächelnd strich sie mit dem Finger über seine feuchte Brust und dann dorthin, wo sie immer noch vereint waren. „Hm, das war so gut, dass ich es mir fast überlegen könnte, hier zu bleiben“, flüsterte sie und drängte sich sacht mit den Hüften an ihn.

Er hielt ihren Blick fest. „Und wenn ich dir sagen würde, dass ich dich liebe?“

Auf einmal war es seltsam still im Raum. Nur das Brausen des Windes war zu hören und das Ticken des Weckers auf dem Nachttisch.

Mit angehaltenem Atem wartete Mitch auf ihre Antwort, während Liz ihr Bein zärtlich an seinem rieb. Jetzt war der Augenblick gekommen …

„Nun“, erwiderte sie langsam. „Ich weiß nicht, Mitch. Warum sagst du es nicht? Dann wirst du ja sehen, was passiert.“ Sie lächelte schelmisch, legte die Hände auf seinen Po, und er spürte, dass ihr Verlangen von Neuem erwacht war.

Sofort rauschte das Blut wieder schneller durch seine Adern. Aber ich hab es doch gerade gesagt, oder? überlegte Mitch, konnte jetzt aber keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Da war Liz plötzlich auf allen vieren und bewegte he-rausfordernd die Hüften. Und dann hatte er gar keine andere Wahl, als mit zügelloser Begierde Besitz von ihr zu nehmen.

Dieses Mal gab es kein vorsichtiges Abwarten, kein langsames Herantasten. Schnell war er tief in ihr, umfasste ihre Schultern und gab den Rhythmus vor. Durch halb geschlossene Lider beobachtete er sich selbst, wie er in sie eindrang und wieder herausglitt, in sie eindrang und wieder herausglitt … Dabei strich er mit den Fingerspitzen über ihre Wirbelsäule, und sie bog unwillkürlich den Rücken durch. Ihr seidiges Haar lag wie ein Fächer über ihren makellosen, glatten Schultern.

Überwältigt umschlang er schließlich ihre Hüften und ergab sich hemmungslos seinem Verlangen, bis sie erneut zusammen den Gipfel erreichten.

Nur ganz langsam kam Liz wieder zu sich. Die Matratze unter ihr war so ungewohnt weich. Sie setzte sich auf.

„Mitch?“, flüsterte sie. Doch die andere Seite des Bettes war leer.

Sie überlegte kurz, legte sich dann wieder hin und gab sich lächelnd der Erinnerung an die vergangenen Stunden mit Mitch hin … und der Erinnerung an den Tag, an dem sie nach Manchester zurückgekehrt war. Damals hatte sie sich gefragt, ob ihr Zusammentreffen auf der Landstraße ein Wink des Schicksals sei.

Schmunzelnd schloss sie die Augen und dachte an den Hort für Tiere, der neben dem neuen Stall entstanden war, an den Zaun, den Mitch um sein gesamtes Land herum errichten wollte … Ob er etwa vorhatte, Pferde zu züchten? Er hatte sich eine Welt geschaffen, die so anders war als die kalte Geschäftswelt, in der sie lebte.

Seine Art zu leben erschien ihr auf einmal viel erstrebenswerter als ihre eigene.

Und was war mit ihren Ängsten? Was war mit der Stimme in ihrem Innern, die ihr sagte, sie gehöre nicht hierher?

Liz starrte an die Decke und wartete. Aber die Ängste und Zweifel von früher wollten sich nicht einstellen. Gehörte sie vielleicht doch hierher? War dies ihre Heimat?

Sie zog sich ihren Slip an, schlüpfte in Mitchs T-Shirt und ging ans Fenster. „Mitch?“, flüsterte sie. Er saß auf dem Dach. „Was machst du da?“

Er antwortete nicht, rutschte aber zur Seite, um ihr Platz zu machen.

Vorsichtig kletterte sie durchs Fenster. Das Dach war ziemlich flach. Sie kauerte sich neben Mitch. Die Nacht war mild und erfüllt vom Duft des Sommers und dem Zirpen der Grillen.

Sie lächelte Mitch zu und hätte gern seine Hand genommen, doch er wirkte so unnahbar. „Wie lange hab ich denn geschlafen?“, fragte sie ihn nach einer Weile.

„Eine Stunde. Oder zwei.“

„Und so lange sitzt du schon hier?“

„Ja, fast.“ Mitch holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

Liz spürte seinen Blick auf sich. „Was ist?“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich sehe schrecklich aus, nicht wahr?“

Er wartete lange mit der Antwort. „Nein, du siehst wunderschön aus“, sagte er schließlich.

„Was hast du eigentlich vor mit all dem Land?“ Verlegen spielte sie mit dem Saum seines T-Shirts. „Ich meine, du hast offensichtlich nichts angepflanzt dieses Jahr. Und dann der Zaun …“

Mitch schwieg. Er hätte gedacht, dass Liz sich erinnern würde. Aber er hatte ja nur ein einziges Mal mit ihr über seine Träume gesprochen, und das war lange her.

„Du willst Pferde züchten, nicht wahr?“

Er lächelte. „Ja.“

Sie erwiderte sein Lächeln.

Aber dann wurde Mitch wieder nachdenklich. In den vergangenen acht Monaten, als er angefangen hatte, die Ranch zu verändern und sich sein Leben neu einzurichten, da hatte er nicht damit gerechnet, dass Liz wieder in sein Leben treten würde. Aber mit der Liebe zu ihr war auch wieder der Wunsch in ihm erwacht, sie in sein Leben mit einzubeziehen. Deshalb hatte er ihr heute alles gezeigt. Als er ihr dann zu verstehen gab, dass er sie liebe, hatte sie ihm keine direkte Antwort gegeben. Stattdessen hatte sie ihn mit Sex abgelenkt. Zuvor hatte sie gesagt, Sex mit ihm sei so gut, dass sie sich fast überlegen könnte, hier zu bleiben.

Aber eben nur fast.

Vielleicht sollte er sich endlich damit abfinden, dass nichts Liz hier halten würde. Der Trumpf, den er geglaubt hatte, in der Hand zu haben, indem er ihr sein Leben und seine Träume offenbarte, hatte sich als nicht stark genug erwiesen.

Wie dumm er in Bezug auf Liz doch gewesen war. Wieder einmal.

„Mitch? Stimmt etwas nicht?“

„Ich glaube, so könnte man es nennen.“ Er sah ihr ins Gesicht. „Liz, meinst du nicht, es ist an der Zeit, mir endlich die Wahrheit zu sagen? Sag es mir, Liz, vor wem läufst du davon?“

Sie strahlte ihn entwaffnend an. „Ich kann nicht glauben, dass du dir immer noch deswegen Gedanken machst.“

„Ja, allerdings, das tue ich. Und ich denke, du solltest mir endlich helfen, damit aufzuhören.“

Zwei Lichtkegel durchschnitten die Dunkelheit. Ein Wagen bog in die Einfahrt ein, plötzlich war das Dach, auf dem sie saßen, hell erleuchtet.

Mitch fluchte leise. Musste sein Vater ausgerechnet jetzt nach Hause kommen?

Der Wagen hielt. „Bist du das, Liz?“, rief Sean, als sei es das Selbstverständlichste auf der Welt, dass sie mit seinem Sohn, Mitch, mitten in der Nacht auf dem Dach saß. „Ich hab schon gehört, dass du wieder in Manchester bist. Willkommen zu Hause.“

„Danke, Mr McCoy.“

Sean fuhr weiter und parkte den Wagen vor dem Haus.

„Ich schätze, man hat uns ertappt, Mitch.“ Liz lehnte sich an ihn.

Mitch antwortete nicht. Er brachte kein Wort heraus. „Stimmt etwas nicht?“, wiederholte sie.

Nichts stimmt, hätte Mitch am liebsten gesagt. Stattdessen stand er auf und reichte Liz die Hand. „Komm. Ich bring dich nach Hause.“

12. KAPITEL

Am nächsten Abend saß Mitch an der Theke im Paradise Diner. Der Kaffee in seiner Tasse war längst kalt und schal geworden. Nicht einmal Ezras penetrant gute Laune konnte seine düstere Stimmung aufhellen. Er fühlte sich, als würde ein zentnerschweres Bleigewicht auf seinen Schultern lasten.

Ruth schaute zu ihm hinüber. „Liz wird kommen, ganz bestimmt. Sie muss einfach, sonst hab ich mir alle Mühe umsonst gemacht.“

„War nicht das erste Mal“, rief Bo aus der Küche.

Mitch lächelte mühsam. Was war mit ihm los? War er ein Masochist? Hatte er Liz erneut sein Herz geöffnet, nur damit sie es ihm ein zweites Mal brach?

Jemand trat durch die Eingangstür. Mitch wandte den Kopf, in der Hoffnung, Liz zu sehen. Doch es war ein hochgewachsener fremder Mann in dunklem Anzug, der das Lokal betrat und sich suchend umblickte. Der Mann war ungefähr im selben Alter wie Mitch und hatte blondes Haar.

„Sie kommt!“, schrie Ezra.

Als sie nun durch die Tür trat, begann das ganze Lokal aus voller Brust „Happy Birthday“ zu singen. Wirklich jeder sang, außer Mitch und dem Fremden, der zur Seite trat und lächelnd die Arme vor der Brust verschränkte.

Wer ist dieser Kerl? überlegte Mitch. Und warum hatte er das Gefühl, ihn nicht ausstehen zu können?

Liz gab sich überrascht und gerührt, als Ruth und Bo ihr einen riesigen Kuchen überreichten, der die Form eines Engels hatte, komplett mit Heiligenschein und Flügeln.

Der Gesang war beendet, und es wurde still.

Liz stand regungslos da, offenbar aber nicht nur aus Verlegenheit, sondern weil sie den Fremden bemerkt hatte.

Halt dich da raus, sagte sich Mitch. Behalt deine Gefühle für dich. Mit versteinertem Gesicht erwiderte er Liz’ fragenden Blick. Und dann sah er, dass sie blass wurde.

„Du musst die Kerzen ausblasen!“, kommandierte Ruth.

„Ja, alle dreißig!“, fiel Ezra ein.

„Natürlich, du musst mich daran erinnern, wie viele es sind, nicht wahr, Ez?“ Gleichermaßen verwirrt und dankbar schaute Liz sich um.

Mitch räusperte sich und wandte den Blick ab.

Gelächter und Applaus erklangen, offenbar hatte sie die Kerzen ausgeblasen. Und dann folgte Ezras Stimme. „Ich würde dir als Geburtstagsgeschenk zu gern sagen, dass die Wette zu deinen Gunsten ausgegangen ist, aber leider ist das nicht der Fall.“

Mitch sah auf – und begegnete ihrem Blick. Er schüttelte den Kopf. Nein, er hatte nichts gesagt. Das war auch nicht nötig gewesen, denn außer seinem Vater waren auch noch andere Leute in der Nacht unterwegs gewesen.

„Geschenke! Geschenke!“, rief Myra, umarmte Liz und drückte ihr ein kleines Päckchen in die Hand.

Jetzt trat der Fremde vor. „Bitte. Ich wäre gern der Erste.“

Plötzlich war es so still, dass Mitch glaubte, Liz’ Herzschlag zu hören.

„Meine lieben Freunde, darf ich euch Richard Beschloss vorstellen, meinen ehemaligen Verlobten aus Boston?“

Ihr Exverlobter? Mitch musterte den Fremden erneut. Jetzt wusste er auch, warum er ihn nicht ausstehen konnte.

Gleichzeitig wurde ihm noch etwas klar: Erstens, der Kerl war am Leben. Und zweitens, Liz war nicht mit ihm verheiratet.

Ein Stein fiel ihm vom Herzen – und gleichzeitig fühlte er sich wie ein kompletter Idiot.

„Tut mir leid, dass ich hier so in deine Party hereinplatze, Betsy“, sagte Mr Beschloss. „Aber als ich erfuhr, wo du bist, hielt ich es für meine Pflicht, dir das hier zu bringen.“ Was er ihr reichte, sah verdächtig nach einer Handtasche aus.

Liz nahm sie. „Ich weiß nicht, ob mir das viel bringt, solange meine Konten noch gesperrt sind.“

„Das sind sie nicht mehr. Tut mir leid, ich hätte sie schon viel früher freigeben sollen. Ich wartete nur auf eine Gelegenheit, mich persönlich bei dir zu entschuldigen.“

„Du willst dich bei mir entschuldigen?“

Verlegen nestelte Mr Beschloss an seiner Krawatte. „Ja, das will ich. Ich weiß jetzt, ich habe mich wie ein Idiot benommen, als du sagtest, du könntest mich nicht heiraten. Anstatt dir mit einer Anzeige wegen Vertragsbruch zu drohen und deine Konten zu sperren, hätte ich dir danken sollen. Wir hätten uns das Leben doch nur zur Hölle gemacht.“

Mitch konnte es nicht glauben. Wie hatte er sich nur so verrückt machen können? Doch jetzt war der Fall klar. Liz hatte Mr Geldsack nicht heiraten wollen. Mr Geldsack hatte ihr mit einem Prozess gedroht, weil sie ihn zum Narren gemacht hatte. Sie hatte sich nicht von ihrem Entschluss abbringen lassen, und Mr Geldsack hatte sich durch Sperrung ihrer Konten gerächt.

Liz hängte sich die Handtasche über die Schulter. „Heißt das, du nimmst die Anzeige wegen Körperverletzung zurück?“

Richard deutete auf seine Nase. „Längst geschehen. Ein Prozess hätte viel zu viel Aufsehen erregt.“

Liz biss sich auf die Unterlippe, und wie immer musste Mitch sich beherrschen, sie nicht zu küssen. „Ich schätze, jetzt muss ich mich entschuldigen. Normalerweise bin ich nicht so gewalttätig. Es war bestimmt schrecklich für dich, den Leuten erklären zu müssen, was geschehen ist.“

Erstaunlicherweise schmunzelte Richard. „Wie sich he-rausgestellt hat, hast du mir sogar einen Gefallen getan. Ich hatte mir letzten Winter die Nase gebrochen, und sie war nicht richtig zusammengewachsen. Dein Schlag … nun ja, anscheinend hast du sie mir wieder gerade gerückt.“

Liz lachte fröhlich. „Wie schön, dass du es mit Humor nimmst. Wenn ich dir noch einmal etwas gerade rücken soll, lass es mich wissen.“

Da war ein bisschen zu viel Wärme in Richards Blick. Jetzt küsste er Liz auch noch, und dann so lange. Mitch wollte aufstehen, doch Bo hielt ihn zurück.

„Bleib ruhig, Mann. Es ist doch nur ein Kuss auf die Wange.“

Kurz darauf war Richard Beschloss wieder verschwunden. Das Drama war vorüber.

Myra trat vor. „Oh, Liz, wenn dieser Mann und Mitch dir nicht gut genug sind, dann bist du wohl zur ewigen Einsamkeit verdammt. Und jetzt pack endlich mein Geschenk aus, auch wenn es nicht annähernd so toll ist, wie das, was du eben bekommen hast.“

Ruth tätschelte Mitch die Schulter und stellte ein großzügig bemessenes Stück Kuchen vor ihn auf die Theke.

„Und das hier ist von Mitch“, hörte er Myra im nächsten Moment sagen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben wusste Liz nicht, was sie tun sollte. Langsam blickte sie von dem Geschenk zu Mitch und wieder zurück. Seit sie letzte Nacht mit ihm auf dem Dach gesessen hatte, spürte sie eine merkwürdige Fremdheit zwischen ihnen. Sicher, er hatte sie beim Abschied liebevoll geküsst. Aber danach hatte er sie mit ernstem, ja geradezu grimmigem Blick gemustert. Irgendwie hatte sie das Gefühl gehabt, als wäre es ein Abschied für immer gewesen.

Und heute hatte sie die ganze Zeit das Gefühl, als ginge er ihr aus dem Weg.

Liz hoffte, seinem Blick zu begegnen, doch Mitch saß steif an der Theke und wandte ihr den Rücken zu.

„Nun mach schon auf“, drängte Ruth.

Mit klopfendem Herzen öffnete Liz das Paket. Es war ein Koffer aus Leder. Sie blickte auf. Endlich sah Mitch in ihre Richtung.

„Öffne ihn“, sagte er. Immer noch war sein Gesicht wie versteinert.

Zögernd öffnete sie den Koffer. Ein weißer Umschlag lag darin. Mit angehaltenem Atem öffnete sie ihn. Er war voller Banknoten.

Ezra schaute ihr über die Schulter. „Das ist das Geld, das er bei der Wette gewonnen hat.“

Liz stand wie vom Donner gerührt da.

Mitchs Kuss gestern Nacht war tatsächlich ein Abschied für immer gewesen.

Am nächsten Morgen saß Liz wie betäubt in der Küche ihrer Großmutter.

All ihre Sachen, auch ihre Schätze von früher, lagen säuberlich verpackt auf dem Küchentisch. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, ihre Augen waren voller Tränen. Mitch hatte recht. Sie musste das Haus verkaufen und die Vergangenheit hinter sich lassen. Jetzt erst recht, da sie wirklich nichts und niemand mehr in Manchester hielt.

Sie verstand nicht, was in Mitch vorging. Erst war alles so schön gewesen, und jetzt.

Jetzt verhielt er sich plötzlich so, als ob ihm das alles nichts bedeutet hätte.

Hatte sie mit ihrem Verdacht recht gehabt, dass er sich nur das hatte holen wollen, was er damals verpasst hatte? Hatte sie sich so in ihm getäuscht?

Sie lachte bitter und nahm ihre Reisetasche.

Nach einem letzten Blick durch die Küche ging sie in den Flur. Ein einzelner roter Schuh lag auf dem Boden. Sie hob ihn auf. Eigentlich hätte ihr schon in dem Moment, als sie statt der zum Brautkleid gehörenden weißen Pumps die roten anzog, klar sein müssen, dass sie an diesem Tag niemandem ewige Treue würde schwören können.

Wie auch immer, jetzt war sie des Herumziehens müde. Sobald sie sich in Atlanta etabliert hatte, würde sie nie wieder umziehen.

Sie schloss die Haustür hinter sich, legte den Schlüssel für den Makler in das verabredete Versteck und ging zu ihrem Wagen. Den roten Schuh warf sie im Vorbeigehen in den Mülleimer.

Konnte es überhaupt noch schlimmer kommen?

Liz stand wartend an der Gepäckausgabe. Der normalerweise kurze Flug hatte ewig gedauert. Wegen des schlechten Wetters war das Flugzeug umgeleitet worden. Und ihr war die ganze Zeit übel gewesen.

Wo blieb denn nur ihr Koffer? In Virginia hatte die Sonne geschienen …

Zum zehnten Mal innerhalb von zehn Minuten dachte sie an Mitch. Dabei wollte sie gar nicht darüber nachdenken, ob er jetzt im Diner saß und mit Bo und Ruth schwatzte. Oder zu Hause mit seinem Vater oder einem seiner Brüder. Sie wollte nicht daran denken, wie er seinen Tieren frisches Futter gab oder die Boxen vorbereitete für die Pferde, die er züchten wollte. Oder gar daran, wie gern sie ihm dabei helfen würde.

Nein, sie wollte nicht an ihn denken.

Alles, was sie wollte, war, sich in ein Hotelzimmer einschließen, die Minibar plündern und alles um sich herum vergessen, und eben doch nur an Mitch zu denken, bis der Liebeskummer irgendwann nachließ. Aber würde sie sich je innerlich von Mitch lösen können?

Endlich entdeckte sie ihren Koffer. Sie nahm ihn und eilte zum Ausgang.

Jemand stieß sie von hinten an, sie wurde gegen die Person vor ihr geschleudert, der Koffer glitt ihr aus der Hand. Entsetzt sah sie, dass er ein Stück weit über den glatten Boden rutschte, zur Seite kippte und sich dann öffnete.

Und dann sah sie das Schild mit ihrem Namen. Wie gut, jemand von der Mietwagenfirma holte sie ab …

Sie erstarrte – und las das Schild ein zweites Mal. Elizabeth/Betsy/Liz Braden stand dort in krakeliger Schrift.

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

Jetzt wurde das Schild auf Hüfthöhe herabgesenkt.

Sie würde diese Hüften überall auf der Welt wiedererkennen.

Mitch!

Mitch verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Komm schon, Liz, sieh mich an, sagte sein Blick. Ich muss endlich wissen, ob es weiterer Fehler von mir war, hierherzukommen.

Er straffte die Schultern. Ob Fehler oder nicht, er würde auf sie warten. Irgendwann zwischen der letzten Nacht und diesem Nachmittag war ihm klar geworden, dass er keineswegs ein Narr war, weil er sie liebte. Er war ein Narr, ihr nicht zu sagen, wie sehr er sie liebte und dass er sie brauchte wie die Luft zum Atmen.

Natürlich hatte diese Einsicht ihn eine Stunde Zaunpfosteneinschlagen gekostet, aber dann hatte er es begriffen …

Liz war nicht gegen ihren Willen in Manchester gelandet – es war ihre Entscheidung gewesen.

Auch wenn ihre Konten bis gestern gesperrt gewesen waren, durch den Verkauf ihres Wagens hätte sie genug Geld gehabt, um die Stadt zu verlassen – aber sie hatte es nicht getan.

Liz hatte auch nicht gesagt, dass sie ihn nicht liebe. Er hatte es ihr nur unterstellt, obwohl sein Instinkt ihm das Gegenteil sagte.

Und als sie gesagt hatte: „Das war so gut, dass ich mir fast überlegen könnte, hier zu bleiben“, hatte sie damit nicht gesagt, dass sie auf jeden Fall fortgehen würde. Sie hatte auf ein Zeichen von ihm gewartet, dass es sehr wohl einen Grund für sie gäbe, zu bleiben.

Und er? Er hatte ihr tausend Gründe dafür geliefert, fortzugehen.

Er und sein verdammter Stolz! Aber er hatte solche Angst davor gehabt, dass sich zwischen ihnen alles wiederholen könnte, dass er unbewusst alles dafür getan hatte, dass genau das zu geschehen drohte.

Endlich blickte Liz ihm ins Gesicht.

Er schenkte ihr sein breitestes Lächeln, ließ das Schild fallen und breitete die Arme aus.

Liz lief so stürmisch auf ihn zu, dass sich ihr Fuß in dem geöffneten Koffer verfing und Mitch sie auffangen musste.

Sie lehnte sich zurück und sah ihm in die Augen. „Woher hast du gewusst, wo ich bin? Wie bist du so schnell hierhergekommen?“

Mitch zog die Reisebroschüre von Atlanta aus der Tasche. „Erinnerst du dich?“

Sie seufzte nur und schmiegte sich an ihn.

Er hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen. „Oh Mann, Liz, hast du überhaupt eine Ahnung, wie sehr ich dich liebe?“

Liz bedeckte sein Gesicht mit Küssen. „Nicht halb so sehr, wie ich dich liebe, McCoy.“ Dann gab sie ihm einen Klaps auf den Arm. „Und jetzt verrat mir gefälligst, wieso du nicht früher darauf gekommen bist.“

Mitch schmunzelte und fragte nur: „Kennst du ein gutes Hotel in der Stadt?“

Sie zwinkerte vielsagend und fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen.

„Ein Hotel mit einem erstklassigen Juwelier?“, fügte Mitch hinzu.

Lange Zeit erwiderte sie nichts. Dann lächelte Liz. „Frag mich, Mitch.“

Er musste sich räuspern. „Soll ich auf die Knie fallen?“

Liz tat, als wollte sie ihm einen weiteren Klaps geben.

Mitch holte tief Luft und sah ihr tief in die Augen. „Also gut, Liz Braden, möchtest du meine Frau werden?“

Sie küsste ihn so wild, dass er seinem Verlangen nach ihr am liebsten auf der Stelle nachgegeben hätte.

„Ja, Mitch McCoy, ich will.“

Er zog sie an sich und atmete tief ihren Duft ein. Jetzt wusste er, warum er seinen Job aufgegeben hatte und dass er auch als Pferdezüchter nicht glücklich geworden wäre. Liz war es, die ihn glücklich machte. Nur durch sie wurde sein Leben wirklich lebenswert.

„Heißt das, wir können jetzt nach Hause gehen?“, fragte sie.

Mitch schob ihr eine kleine Strähne aus dem Gesicht. „Ja, mein Engel, das heißt es.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL