Sag nie, nie wieder
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Tori Carrington

Sag nie - nie wieder !

1. KAPITEL

Connor McCoy warf einen Blick in den Spiegel und verschluckte sich beinahe, so fremd kam ihm sein Spiegelbild vor. Es war nicht zu leugnen: Er war tatsächlich der Trauzeuge seines jüngsten Bruders David. Connor starrte auf den Smoking und die Schleife.

Der Mann, der ihm da entgegenblickte, war ein dunkelhaariger Typ, Ende dreißig, und er sah gut aus. Dabei verschwendete Connor wenig Zeit für sein Äußeres. Ein Mal im Monat ließ er sich die Haare kurz schneiden, wie er es seit seiner Ausbildung zum U.S. Marshal in Glynco in Georgia, die ein Jahrzehnt zurücklag, immer getan hatte.

Seife, Deodorant, Rasiercreme, ein Rasierer und ein Fläschchen Aspirin - mehr hatte er nicht im Badezimmerschrank.

Stirnrunzelnd betrachtete er die zahlreichen Duftwässerchen auf der Kommode und griff nach einem Fläschchen mit dem verheißungsvollen Namen „Sex Bomb".

„Was dauert denn so lange?" David steckte den Kopf zur Tür herein.

Connor zeigte auf das Fläschchen. „Nimmst du das wirklich?"

Sein jüngerer Bruder lehnte sich gegen den Türrahmen. „Bei jeder Gelegenheit. Macht Frauen wild."

Connor stellte das Fläschchen weg und warf beinahe die anderen um. „Ich kann darauf verzichten."

Er betrachtete seinen Bruder, der die Brieftasche vom Nachttisch holte. David hatte sich nicht verändert. Sein Haar war jetzt vielleicht ordentlicher als früher, doch das war alles. David McCoy war noch immer der smarte Typ wie eh und je. Wieso wollte er dann plötzlich heiraten?

Connor räusperte sich. „Bist du nervös?"

„Ich?" David tippte sich gegen die Brust. „Verdammt, ja, und wie."

Connor atmete auf. Vielleicht war es ja noch nicht zu spät, seinen Bruder davon zu überzeugen, dass er den größten Fehler seines Lebens begehen würde. Bestimmt war David nicht grundlos nervös.

David steckte die Brieftasche ein. „Schließlich muss man nicht jeden Tag vor der Hälfte der Washingtoner Polizei öffentlich seine Liebe für eine Kollegin beschwören."

Connor verzog schmerzlich das Gesicht.

„Was ist los, Con?" David stieß ihn freundschaftlich an. „Du bist ein wenig grün um die Nase. Sag bloß, dass du auch nervös bist."

„Ich? Verdammt, nein. Ich will nur ganz sicher sein, dass du ...

also, dass du auch das Richtige tust."

„Soll das ein Scherz sein? Kelli Hatfield zu heiraten ist die klügste Entscheidung meines Lebens." David wurde ernst.

„Weißt du, ich dachte, ich hätte alles im Griff. Das Leben, den Beruf und die Liebe. Dann tauchte Kelli auf und zeigte mir, dass ich von nichts eine Ahnung hatte."

So hatte sich Connor dieses Gespräch nicht vorgestellt. Er verzichtete darauf, den Kopf zu schütteln.

„Weißt du eigentlich, wie das ist?"

„Was?" fragte Connor irritiert.

„Jemanden zu lieben. Sich rettungslos zu verlieben. Einen Menschen kennen zu lernen, der die ganze Welt verändert. Es ist, als würde man endlich die Augen öffnen und zum ersten Mal sehen."

Himmel, sein Bruder befand sich tatsächlich in einem bedauernswerten Zustand. „Mir gefällt die Welt, wie sie im Moment aussieht."

„Diese Antwort habe ich erwartet." David klopfte Connor lachend auf die Schulter. „Hoffentlich erlebe ich es mit, wenn es dich irgendwann erwischt, Bruder. Für dieses Ereignis verkaufe ich persönlich die Eintrittskarten."

„Meinetwegen, aber du solltest dafür noch kein Stadion mieten, David, weil du sonst den letzten Cent verlierst."

David hob warnend den Zeigefinger. „Du bleibst auch nicht ewig verschont."

„Und ob." Connor kontrollierte die Manschettenknöpfe und seufzte. Offensichtlich kam er mit seinem Bruder im Moment nicht weiter. „Bist du bereit?"

„Seit dreißig Jahren."

Connor verzog erneut das Gesicht. Von den vier Hochzeiten, an denen er im vergangenen Jahr teilgenommen hatte, setzte ihm diese am meisten zu.

Sechs Stunden später ging die Sonne unter. Vor dem eleganten Hotel im Zentrum von Washington, D. C., zwitscherten die Vögel, und die Kirschbäume blühten. Drinnen im prächtig geschmückten Saal gab sich Connor McCoy seiner düsteren Stimmung hin und wurde mit dem Aufruhr in seinem Inneren nicht fertig.

Er lehnte an der Bar und sah zu, wie das glückliche Paar mit dem ersten Tanz die Feier eröffnete. David raunte seiner Braut etwas ins Ohr. Kelli errötete und kam seinem Kuss entgegen.

Das wirkte auf Connor so intim, dass er sich wie ein Voyeur vorkam, obwohl ungefähr zweihundert Leute zusahen. Mit einer Verwünschung wandte er sich ab.

Wer hätte gedacht, dass sich innerhalb eines Jahres so viel verändern würde? Das waren doch nur zwölf Monate gewesen, dreihundertfünfundsechzig Tage. Vor einem Jahr um diese Zeit hätte er sich nicht träumen lassen, dass er auf Davids Hochzeit der einzige noch unverheiratete McCoy sein würde.

Sean trat zu ihm. „Du machst ein Gesicht wie sieben Tage Regenwetter."

Connors Miene verdüsterte sich beim Anblick seines Vaters noch mehr. Gut, er selbst war einer von zwei allein stehenden McCoys. Pops war der andere, ein Witwer. „Was für ein Gesicht sollte ich denn machen? Ich musste in diesem Jahr schon zum vierten Mal einen Smoking leihen. Die Angestellte in dem Laden fragte mich doch tatsächlich, ob ich das Ding nicht kaufen möchte." Er zerrte an den Ärmeln, die ihn beengten. Es war typisch für David, die Zeremonie für den Mittag und die Feier für sieben Uhr abends anzusetzen. Dadurch musste er den Smoking am selben Tag zwei Mal tragen.

Sean bestellte sich etwas. In dem Maßanzug und mit dem wei
ßen Haar sah er tatsächlich wie ein älterer Junggeselle aus, der noch zu haben war. „Ach, ich weiß nicht. Du könntest dich für deinen Bruder freuen und stolz auf ihn sein."

Connor verschluckte sich fast an seinem Bier. „Stolz?"

Pops lächelte. „Ja. Ich finde, unsere Jungs haben sich wunderbare Frauen ausgesucht. Meinst du nicht auch?"

Connor wandte sich ab. Die Art, wie sein Vater „unsere Jungs" sagte, verschaffte ihm ein flaues Gefühl im Magen. Auf der Tanzfläche drehte sich die zierliche Michelle mit dem schlaksigen Jake gleich neben Mel und Marc, die tanzten, als wären sie selbst die Jungvermählten und nicht seit kurzem Eltern.

Apropos Eltern ...

Connor ließ den Blick über die Tische mit den bunten Blumenarrangements gleiten und entdeckte Melanies Mutter Wilhemenia. Sie trug ein hoch geschlossenes, wadenlanges dunkelblaues Kleid, doch trotz des strengen Äußeren wirkte ihr Gesicht sehr sanft. Im Arm hielt sie den kleinen Sean Jonathon McCoy, benannt nach Sean und Mels verstorbenem Vater Jonathon.

Wilhemenia sprach mit dem Kind und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn.

Connor betrachtete seinen drei Monate alten Neffen. Er erinnerte sich, wie David in dem Alter gewesen war. Und jetzt hatte David geheiratet.

Wo war bloß die Zeit geblieben? Und wieso wurde er das Gefühl nicht so, dass sie ihm durch die Finger glitt?

Sean räusperte sich. „Du hast doch nicht erwartet, dass deine Brüder ledig bleiben."

„Warum nicht?" antwortete er seinem Vater. „Was ist falsch daran, nicht zu heiraten?"

„Nichts, aber man könnte auch fragen, was falsch daran ist zu heiraten."

Connor blickte wieder zu Wilhemenia Weber. „Sprechen wir über dich, Pops?"

„Nein, sondern über deine Brüder." Sean seufzte. „Du hast deutlich gesagt, was du davon hältst, falls ich eine Beziehung zu einer Frau eingehen würde. Darum möchte ich dieses Thema nicht mehr anschneiden, schon gar nicht, weil du heute zum ersten Mal seit Monaten mit mir sprichst und nicht nur grunzt."

„Ich grunze nie."

„Wie du meinst." Sean lächelte unerwartet.

Connor lächelte zurück. „Ich hatte ein großartiges Vorbild."

„Das stimmt, und demnächst müssen wir beide uns ausführlich unterhalten."

„Entschuldigung. Connor?"

Beim Klang der Frauenstimme drehte Connor sich so schnell um, dass er beinahe das Bier verschüttet hätte. Vor ihm stand eine der in Purpur gekleideten Brautjungfern. Sie sah niedlich aus, mit dem blonden Haar und dem koboldhaften Lächeln, wirkte wie eine Zwölfjährige und reichte ihm gerade bis zum Bauchnabel.

„Tanzen Sie mit mir?" fragte sie.

Tanzen? Er? Connor hatte noch nie einen Fuß auf eine Tanzfläche gesetzt. Und er hatte nicht die Absicht, jetzt damit zu beginnen. „Nein."

Die junge Frau trat eiligst den Rückzug an.

Pops schüttelte den Kopf. „Warst du nicht ein wenig schroff?"

Möglich, doch das gab er seinem Vater gegenüber nicht zu.

„Nein, nur so klappt es. Ist man nett, glauben Frauen, man möchte von ihnen erobert werden. Weist man sie höflich ab, kommen sie wieder." Er sah zu, wie sich die hübsche Blondine zu den anderen gesellte. „In fünf Minuten ist sie darüber hinweg. " Pops musterte ihn mit einem Blick, den Connor nicht deuten konnte und der ihm nicht behagte. „Was ist?" fragte er schließlich gereizt.

„Ach, nichts." Sean deutete zur Tanzfläche. „Weißt du, um Davids willen könntest du wenigstens vortäuschen, du würdest dich gut unterhalten."

„Vortäuschen liegt mir nicht."

„Das stimmt." Sean stellte das Glas weg. „Dann hast du aber hoffentlich nichts dagegen, wenn ich mich gut unterhalte."

Bevor Connor antworten konnte, eilte sein Vater auf die Tanzfläche und löste den Bräutigam ab. Kelli lachte, als Pops etwas sagte und mit ihr davonschwebte wie Fred Astaire an einem seiner schlechteren Tage.

Connor widmete sich wieder der Bar. Einen Moment hatte er schon gefürchtet, Pops würde Mels Mutter Wilhemenia zum Tanzen auffordern. Jetzt war er gleichzeitig erleichtert und seltsamerweise auch enttäuscht, dass sein Vater es nicht getan hatte.

Jemand stellte neben ihm ein volles Weinglas auf die Bar. „Ich würde das gern gegen ein Glas Bier eintauschen."

Kellis Freundin - wie hieß sie doch gleich? - stand neben ihm.

Ihr Name fiel ihm einfach nicht an, als ihr kurz geschnittenes rotes Haar im Schein der Lampen förmlich zu leuchten schien.

Sie bedankte sich bei dem Kellner für das Bier und lehnte sich an die Bar. „Sieht so aus, als würdest du dich ungefähr so gut unterhalten wie ich."

Connor trank einen Schluck. Bronte. Richtig, so hieß sie. Wieso hatte er das bloß für einen Moment vergessen? Schließlich hatte er sie in den letzten Monaten oft gesehen, da sie die beste Freundin der Braut war. Darüber hinaus kannte er sich nicht nur aus der Bar für Polizisten, in der David und Kelli einander kennen gelernt hatten. Er hatte Bronte O'Brien schon im zweiten Jahr an der George Washington University getroffen.

Eine Erinnerung tauchte auf. Damals war Bronte ihm im Hörsaal aufgefallen, und sie hatte während einer Prüfung vor ihm gesessen. Er hatte die Prüfung nur mit Mühe bestanden, weil er sich mehr auf Bronte O'Briens rotes Haar als auf die Fragen konzentriert hatte.

Connor trank noch einen Schluck und verdrängte die Vergangenheit. Solange Bronte nur neben ihm stand und nicht lästig wurde, konnte er durchaus mit ihr plaudern. Darin war er zwar nicht gut, doch sie hatten wenigstens gemeinsame Interessen.

Genauer gesagt, ging es dabei um eine Zeugin, die Bronte vor zwei Monaten ins Zeugenschutzprogramm aufgenommen hatte.

Diese Zeugin verschaffte Connor schlaflose Nächte, weil sie ständig teure Dinge verlangte, die von den begrenzten Mitteln des Programms nicht gedeckt waren.

Er räusperte sich. „Gratuliere, dass du Melissa Robbins dazu gebracht hast auszusagen."

„Vielleicht solltest du mir noch nicht gratulieren." Bronte blickte in eine andere Richtung. „Sie ist sehr widerwillig, und ihr ehemaliger Freund Leonid Pryka ist ein schwieriger Gegner." Sie drehte sich zu Connor. „Soll das heißen, dass du für ihren Schutz verantwortlich bist?"

„Ja."

Auf den ersten Blick waren sie beide völlig verschieden. Bronte fühlte sich wohl in ihrer eleganten Kleidung und in dieser Umgebung. Connor dagegen zählte die Minuten, bis er hier verschwinden und den Smoking ausziehen konnte. Doch sie hatten beide beruflich mit der Justiz zu tun, wenn auch in unterschiedlichen Positionen.

Bronte O'Brien war Bundesanwältin und brauchte gelegentlich Schutz für wichtige Zeugen. Connor war U.S. Marshal und arbeitete im Zeugenschutzprogramm. Er sorgte dafür, dass diesen Zeugen nichts zustieß, und sie rechtzeitig zur Verhandlung erschienen.

In diesem speziellen Fall war es Bronte gelungen, Melissa Robbins zur Aussage gegen ihren Exfreund Leonid Pryka zu bewegen. Er hatte als Importeur klein angefangen und war so schnell reich geworden, dass sich die Justizbehörden für die Gründe seines plötzlichen Reichtums interessierten. Möglicherweise ging es dabei um illegale Waffen, vielleicht auch um Massenvernichtungswaffen.

Connors Auftrag lautete, Melissa Robbins zu beschützen. Es war allerdings auch seine Aufgabe, sich selbst und die übrigen Marshals vor ihren unsinnigen Forderungen zu schützen.

Ob Bronte wusste, wie unmöglich ihre Zeugin sich aufführte?

Bronte war beruflich sehr tüchtig. Wenn sie überzeugt war, dass die Robbins etwas gegen Pryka ausrichten konnte, traf das vermutlich zu. So einfach war das. Melissa Robbins gehörte jedoch zu den schwierigsten Fällen, die Connor im Schutzprogramm kennen gelernt hatte. Schlimmer war nur ein schizophrener Buchhalter des organisierten Verbrechens gewesen. Er war überzeugt gewesen, die Marshals hätten sich kaufen lassen.

Norman Becknal waren ihnen vier Mal entwischt. Connor wäre sehr glücklich gewesen, hätte Melissa Robbins das auch versucht.

„Ich bin froh, dass du für den Schutz der Robbins zuständig bist", sagte Bronte. „Dann bin ich mir wenigstens einigermaßen sicher, dass sie im nächsten Monat beim Prozess noch ... sagen wir, zur Verfügung steht."

Connor biss die Zähne zusammen. Dann durften allerdings er und seine Kollegen dieser Person nicht eigenhändig den Hals umdrehen.

Bronte betastete den schlichten silbernen Ring am linken Ohr, und Connor sah fasziniert zu. Ihn interessierte an Frauen nichts, das ins Auge stach. Größe, Haarfarbe oder Brüste fesselten seine Aufmerksamkeit wenig. Kleinigkeiten wirkten bei ihm wie eine Frau die Nase beim Reden kraus zog, wie sie eine Geschichte mit Details ausschmückte oder wie sie mit kleinen silbernen Ohrringen spielte.

„Was ist?" fragte Bronte. „Sag nicht, dass ich Reis im Haar habe."

Connor musste lächeln. „Nein, mit deinem Haar ist alles in Ordnung." Und nicht nur damit, doch er durfte nicht vergessen, was er noch über Bronte O'Brien wusste. Sie verbrauchte Männer schneller, als Kaufsüchtige ihre Kreditkarte überzogen.

Seltsam, in der letzten Zeit hatte er sie mit niemandem mehr gesehen. Er hatte natürlich auch nicht darauf geachtet. Was interessierten ihn schon Frauen?

Bronte stieß sich von der Bar ab. Erst jetzt merkte Connor, dass er sie angestarrt hatte. „Also", stellte sie fest, „nach dieser eingehenden Inspektion weiß ich, dass etwas nicht in Ordnung ist. Mein Make-up? Ich habe an einem Auge den Lidschatten vergessen. Nein, warte, die Grundierung passt farblich nicht zum Lippenstift."

„Mir würde beides nicht auffallen", versicherte Connor.

„Warum hast du mich dann so angestarrt?"

Hatte er? Ab und zu ging Connor schon mit einer Frau ins Bett, aber Bronte kam dafür nicht infrage. „Ich habe nur nachgedacht."

„Aha. Nachgedacht."

Er stellte das Glas auf die Bar. „Ist dagegen was einzuwenden?"

„Weiß ich nicht. Es kommt darauf an, worüber du nachgedacht hast."

Er betrachtete ihr Gesicht. Sie flirtete nicht mit ihm, sondern wirkte eher zurückhaltend. Fühlte sie sich nicht zu ihm hingezogen? Hatte sie an ihm etwas auszusetzen?

Was waren das eigentlich für Überlegungen? Er wollte gar nicht, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte, und umgekehrt wollte er nicht von ihr angezogen werden. Das war ja auch gar nicht der Fall. Er schätzte nur ihre Schönheit, sonst nichts. Von ihr ging nicht mehr Anziehungskraft aus als von einer seiner Schwägerinnen. Was spielte es schon für eine Rolle, dass ihm auffiel, wie sich ihre Brüste unter dem Kleid abzeichneten oder wie der seitliche Schlitz beim Gehen den Blick auf die langen Beine freigab? Auch die Sommersprossen wären ihm bei jeder anderen Frau aufgefallen. Immerhin war er ein Mann.

„Ich habe darüber nachgedacht", begann er und suchte nach einer unverfänglichen Erklärung, „dass du auf die George Washington University gegangen bist."

„Erstaunlich, dass du dich noch daran erinnerst."

Ihre Antwort verriet, dass auch sie ihn nicht vergessen hatte.

„Du erinnerst dich auch?"

„Wie sollte ich einen Mann vergessen, der sogar größer ist als ich mit hohen Absätzen? Von denen gibt es nur wenige."

„Du bist mir auch aufgefallen", sagte er. „Wegen deiner Grö
ße. Und wegen des roten Haars."

Sie lehnte sich wieder an die Bar. „Du bist der erste Mann, der mich nicht schon nach einer Minute gefragt hat, ob ich jemals als Model gearbeitet habe."

„Ich weiß schließlich, dass du für die Bundesanwaltschaft arbeitest."

Sie lachte herzlich.

„Du bist die erste Frau auf dieser Hochzeit, die mich nicht schon nach einer Minute gefragt hat, ob ich mit ihr tanze."

Bronte O'Brien betrachtete Connor McCoy verstohlen. Wollte er nur plaudern, oder war er eingebildet? Bestimmt wollten viele Frauen mit ihm tanzen. Auch in diesem Saal voll elegant gekleideter Männer fiel er auf. Eine Frau sah ihn und wusste sofort dieser Mann war einsame Spitze, und ein gebrochenes Herz war vorprogrammiert.

Zumindest beurteilte Bronte ihn so. Vielleicht versuchten andere Frauen, ihm die Angst vor einer Bindung zu nehmen. Über diese Phase war sie jedoch längst hinaus. Keine Frau würde einen Mann wie Connor ändern können. Je mehr Mühe sie sich geben würde, desto abwehrender würde er sich verhalten.

Letztlich müsste sie ihn verlassen, oder er schickte sie weg. Die Endstation war in jedem Fall eine Großpackung Papiertaschentücher.

„Ist dir nicht in den Sinn gekommen", sagte sie, „dass ich dich nicht zum Tanzen aufgefordert habe, weil ich nicht mit dir tanzen will?" Mit einem Lächeln nahm sie den Worten die Schärfe.

Er lächelte zurück. „Na gut, das ist nicht der eigentliche Grund.

Ich habe dich nicht aufgefordert, weil ich nicht tanze."

Warum erzählte sie ihm das? Noch heute hingen die Erinnerungen an ihre Zeit als Mauerblümchen ihr an wie eine lange Schleppe.

„Vermutlich", fuhr sie fort, „kommt das noch aus der Schulzeit. Jungs fordern nie Mädchen zum Tanzen auf, die größer sind als sie."

„Bestimmt tut das heute allen schon Leid."

„Wohl kaum", meinte sie lachend und blickte ihm in die Augen. In den letzten Monaten war sie Connor mehrmals begegnet, doch er hatte sie kaum beachtet. Heute Abend war er anders.

Geradezu menschlich.

Sie beobachtete die Tanzenden, vor allem das Brautpaar, das sich zu einem Lied über verlorene Liebe wiegte.

Der ganze Abend war schwierig für sie. Das hatte nichts damit zu tun, dass sie vor der Zeremonie einen Absatz verloren und mit Wilhemenia Webers Sekundenkleber wieder fixierte hatte. Es ging auch nicht um den Fleck von der Bratensoße auf dem Kleid, den sie mit dem Umhang verdeckte. Sie beneidete das Brautpaar.

Sie wünschte sich, jetzt mit Thomas Jenkins zu tanzen, dem Mann, den sie hatte heiraten wollen. Er war der Einzige, der sie nicht nur an Karriere hatte denken lassen, sondern auch an ein Häuschen mit einem weißen Gartenzaun und ein bis zwei Kinder. Bis vor neun Monaten waren sie verlobt gewesen. Dann hatte sie herausgefunden, dass er sie gar nicht heiraten wollte, weil es schon eine Ehefrau gab.

„Ein hübsches Paar, die zwei, nicht wahr?" fragte sie leise.

David beugte seine frisch angetraute Ehefrau weit nach hinten. Kelli schlug ihm gegen den Arm, sobald sie sich wieder aufgerichtet hatte. „Nicht schlecht."

Wieso wirkte Connor plötzlich so verkrampft? „Sie liebt ihn", bemerkte Bronte.

„Ich weiß."

„Und er liebt sie."

„Ich weiß."

„Warum machst du dann ein solches Gesicht?"

„Glaubst du mir, wenn ich sage, dass ich solche Feste hasse?"

fragte er.

Das konnte sie ihm nachfühlen. „Allerdings."

Sie stellte ihr Glas neben das seine. „Was hältst du davon, wenn wir von hier verschwinden? Ich könnte frische Luft gebrauchen. " Während sie zur Tür ging, stellte sie überrascht fest, dass Connor ihr tatsächlich folgte.

Connor wusste nicht genau, wieso er sich Bronte anschloss.

Jedenfalls konnte er im Freien schon wesentlich leichter atmen als drinnen. Jetzt musste er nicht mehr den stolzen großen Bruder spielen.

Die Sonne ging hinter dem Finanzministerium auf der anderen Straßenseite unter. Bronte überquerte die Straße und betrat den Park. Connor wartete, während sie sich gegen eine Bank lehnte und die Schuhe auszog. Ihre Zehennägel waren scharlachrot lackiert, ein deutlicher Kontrast zu dem dunkelblauen Kleid. Mit den Schuhen in der Hand ging sie weiter und atmete tief ein.

Sein Blick wurde zum Ausschnitt des Brautjungfernkleides gezogen. Auch auf den Ansätzen ihrer Brüste entdeckte er Sommersprossen, die er gern mit den Fingerspitzen berührt hätte.

„Ist es nicht toll", sagte sie, „dass man nicht bei jedem Atemzug am Parfüm einer anderen Person zu ersticken droht?"

„Wie bitte?" Connor wandte den Blick von ihrem Ausschnitt ab und stellte fest, dass Bronte offenbar kein Parfüm benützte, zumindest keines der bekannten Sorten. Sie duftete ähnlich wie eine weiße Blume, die er oft gepflückt und seiner Mutter gebracht hatte, als sie mit David schwanger gewesen war. Zwei Jahre danach war sie gestorben.

„Connor McCoy, starrst du vielleicht auf meine Brüste?"

Lächelnd hob er den Blick zu ihrem Gesicht. „Ja, allerdings."

Er betrachtete erneut die Rundungen unter dem schimmernden Stoff. „Und entweder frierst du, oder du starrst mich ebenfalls an."

Zu seiner Überraschung lachte sie. „Also, das hat mir noch keiner gesagt!"

„Gut. Ich habe das nämlich auch noch zu keiner gesagt."

Plötzllich war dieses Knistern zwischen ihnen. Connor richtete den Blick auf Brontes Lippen. Sie benutzte keinen Lippenstift. „Was würdest du sagen", fragte er, „wenn ich dir gestehe, dass ich dich jetzt am liebsten packen und küssen würde?"

2. KAPITEL

Bronte stützte sich überrascht gegen einen blühenden Kirschbaum, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Connor McCoy sie küssen wollte. Es war ihr lediglich um frische Luft gegangen.

Wäre Kelli nicht ihre beste Freundin gewesen, hätte sie niemals an der Hochzeit teilgenommen und schon gar nicht Ehrenjungfer gespielt. Hochzeiten erinnerten sie an alles, woran sie lieber nicht dachte.

Gerade erst war sie darüber hinweg, morgens aufzuwachen und das unbenutzte Kopfkissen neben sich an die Brust zu drücken. Sie stürzte auch nicht mehr bei jedem Klingeln sofort ans Telefon. Sogar Thomas' Foto hatte sie auf den Dachboden verbannt und ihr Haus umgeräumt, um bloß nicht an ihn erinnert zu werden.

Vor zwei Wochen hatte Thomas eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen, letzte Woche wieder und erneut heute Morgen.

Es war schlimm genug, dass sich ihre Gefühle seither in Aufruhr befanden. Und jetzt hatte sie es auch noch mit dem sichtlich interessierten Connor McCoy zu tun ... und wollte ihn!

„Was hast du gesagt?" fragte sie atemlos, während in ihren Brüsten ein Prickeln einsetzte.

Die letzten Sonnenstrahlen fielen auf Connors Gesicht. „Zum Teufel mit den Worten. Ich küsse dich jetzt."

„Küssen?"

Unvermittelt fühlte sie Connors Finger im Haar, seinen Mund auf ihrem und seine Zunge, die gegen ihre geschlossenen Lippen drückte.

Connor McCoy küsst mich! Sie begriff es nicht, obwohl es ja geschah. Ihren letzten Cent hätte sie darauf verwettet, dass er sie am College nicht beachtet hatte. Und seit Kelli und David zusammen waren, hatte Connor sich ihr gegenüber kühl und höflich verhalten.

Doch jetzt drängte er ihre Lippen auseinander und erforschte ihren Mund. Sie bekam weiche Knie und sank gegen ihn. Es fühlte sich herrlich an, von einem Mann geküsst zu werden, der größer war als sie. Ihre Körper passten perfekt zusammen, und sie brauchte sich nicht kleiner zu machen. Bei Thomas ... Bewusst verdrängte sie den Namen, weil sie sich wieder lebendig und begehrt fühlte.

Allmählich fühlte sie, wie erregt Connor war, und holte tief Atem. Er stöhnte und verwöhnte sie erneut mit seinem Kuss.

Seufzend klammerte sie sich an ihn, während er sich gegen den Baum lehnte. Die tief hängenden Zweige verbargen sie vor neugierigen Blicken, Dunkelheit senkte sich über das duftendes Versteck.

Woher hätte sie wissen sollen, dass der stets zurückhaltende Connor McCoy so atemberaubend küsste? Und wie hätte sie ahnen sollen, dass sie nach der letzten gescheiterten Beziehung so heftig auf einen Mann reagieren würde?

Kräftige Hände hielten sie fest und bereiteten sie auf intimere Berührungen vor. So zeigte ein Mann einer Frau, was er wollte.

Es war auch eine Warnung, sich zurückzuziehen, falls sie nicht wollte, dass es weiterging.

Genau das sollte sie tun. Sich zurückziehen. Trotzdem tat sie es nicht, sondern bog sich ihm sogar noch entgegen, um ihm zu zeigen, was sie wollte.

Er nahm die Einladung an.

Bronte erbebte, als er die Hand auf ihre Brust legte und die empfindliche Knospe reizte. Heftige Begierde erwachte in ihr, die ihr den Atem raubte. Seine Finger berührten ihre nackte Haut, als er die Hand in den Ausschnitt schob. Bronte fühlte sich einem Höhepunkt nahe, und dabei hatten sie doch gar nichts getan.

Noch nicht.

Sie hob ihm die Brust entgegen. Connor spreizte die Beine und zog Bronte zwischen seine Schenkel. Ihr schwindelte, als sie spürte, wie groß und drängend sein Verlange war.

Als Connor den Kuss beendete, rang sie nach Atem, lehnte sich an den Baumstamm und hielt sich daran fest.

„Langsam", murmelte Connor und zog sich ein Stück zurück.

„Ich glaube es nicht", sagte sie kopfschüttelnd. „Ich meine, was da eben passiert ist, das ergibt doch keinen Sinn."

Er lachte leise. „Ich kann es dir auch nicht erklären." Behutsam strich er über ihre Wange. „Bist du mit jemandem zusammen?"

„Nein, und du?"

„Nein, und ich will das auch nicht."

„Gut, ich will das nämlich auch nicht."

Was sollte sie jetzt machen? So tun, als hätte der Kuss nicht stattgefunden? Das wäre albern gewesen. Nach einem wirklich heißen Kuss hatte sie sich noch nie spröde und unnahbar gegeben. Damit würde sie erst gar nicht anfangen.

Sie hörte einen Signalton, gleich darauf noch ein Mal. Sie griff nach ihrer Handtasche, doch dann fiel ihr ein, dass sie ihr Handy auf Vibrationsalarm gestellt hatte. Es wirkte doch recht störend, wenn während einer Trauung ein Telefon klingelte.

Connor holte sein Handy aus dem Smoking. „McCoy", sagte er und ging ein paar Schritte.

Noch während Bronte seinen breiten Rücken und das gut geschnittene Haar betrachtete, begann das Handy in ihrer Tasche zu vibrieren. Hastig holte sie es heraus und hoffte, dass ihre Stimme würde nicht zitterte.

Connor wirbelte zu ihr herum. Im selben Moment wurde ihr bewusst, dass sie beide offenbar aus demselben Grund alarmiert wurden. Melissa Robbins, ihre Zeugin, war soeben ermordet aufgefunden worden. Und ein gewisser U.S. Marshal Connor McCoy, der Mann, der Bronte soeben so hinreißend geküsst hatte, war der Hauptverdächtige.

Zwei Tage später wusste Bronte noch immer nicht genau, wie sie es nennen sollte, was sich zwischen ihr und Connor McCoy bei Kellis und Davids Hochzeit abgespielt hatte. Das war allerdings auch nicht weiter wichtig, weil sie ihn seither nicht wieder gesehen hatte. Das würde sie auch nicht. David und Kelli verbrachten die Flitterwochen in den Poconos, und Connor war in den Mordfall Melissa Robbins verwickelt.

Sie band den Gürtel ihres weißen Seidenkimonos, öffnete die Tür und griff nach den acht Zeitungen, die auf der Treppe zu ihrem Hauses lagen.

„Guten Morgen, Miss Bronte."

Sie lächelte der alten Nachbarin zu, die an diesem warmen, schönen Frühlingsmorgen schon um sieben Uhr die Blumen in den Körben vor ihrem Haus goss. „Guten Morgen, Miss Adele.

Ihre Geranien sehen wunderbar aus."

Miss Adele lächelte. „Man darf nie vergessen, etwas Kaffeesatz unter die Blumenerde zu mischen. Den Trick hat mir meine Großmutter verraten."

Bronte winkte und kehrte in die Küche zurück, legte die Zeitungen auf den Tisch und seufzte. Die Story ihrer Zeugin und Connor McCoys stand auf den Titelseiten.

Als sie selbst an jenem Abend - noch im Kleid der Brautjungfer - in dem Schutzhaus eingetroffen war, hatte sie jede Möglichkeit ausgeschlossen, dass Connor etwas mit Melissa Robbins' Tod zu tun haben könnte. Immerhin hatte sie selbst fast den ganzen Tag an ihn gedacht, zuerst in der Kirche und danach bei der Feier.

Allmählich wurde ihr jedoch bewusst, dass zwischen Kirche und Feier sechs Stunden gelegen hatten, und genau in jenem Zeitraum war Melissa gestorben. Trotzdem wollte sie nicht glauben, dass ein so entschiedener Vertreter des Rechts wie McCoy ein Verbrechen begangen hatte.

Allmählich tauchten Indizien auf. Es hatte Streit zwischen Connor und der Robbins gegeben. Sie hatte sich über Handgreiflichkeiten seitens Connor McCoys beschwert. Bronte hatte sich damals nicht darum gekümmert, weil sie selbst Schwierigkeiten mit der Zeugin hatte. Eine nachfolgende Untersuchung hatte ergeben, dass diese so genannten Handgreiflichkeiten berechtigt gewesen waren, weil die Zeugin die Schutzvorschriften verletzt hatte.

Ein Mal hatte Connor ihr das Telefon weggenommen und die Schnur aus der Wand gerissen, als sie Essen in einem Restaurant bestellen wollte, in dem sie bestens bekannt war. Ein anderes Mal hatte sie während der Fahrt zu Brontes Büro einen Abstecher in ein Wellness-Center machen wollen.

Die einzelnen Vorfälle ließen sich erklären, aber alle zusammengenommen? Es gab bei dem Mord keine Anzeichen für Einwirkung von außen, und Brontes Argumente für Connors Unschuld gerieten ins Wanken.

Außerdem ließ sich sein Alibi nicht bestätigen. Er hatte in einer einsamen Gegend Schießübungen veranstaltet.

Das alles reichte nicht für einen Haftbefehl, doch die Möglichkeit dazu wuchs stündlich.

Bronte kaute auf dem Daumennagel herum. Sie hatte wirklich ein gutes Händchen bei der Wahl ihrer Männer. War es mit Thomas nicht schon schlimm genug gewesen? Musste es jetzt auch noch ein Mordverdächtiger sein?

„Es war doch nur ein Kuss", murmelte sie und setzte sich.

Von wegen Kuss! Das war kein üblicher erster Kuss gewesen, sondern ein explosives Gemisch. Am liebsten hätte sie unter dem Kirschbaum das Kleid hochgezogen und mit Connor geschlafen.

Und das mitten in einem Park in der Hauptstadt!

Bronte stützte den Kopf in die Hände. Anfangs hatte sie diese Stadt aufregend gefunden, vielleicht weil sie sich deutlich von der Kleinstadt Prospect in New Hampshire unterschied, wo sie als jüngste von drei Töchtern eines Mathematiklehrers aufgewachsen war. Die ganze Welt stand ihr plötzlich offen. Und als sie herausfand, dass Männer sich für sie interessierten, hatte sie zugegriffen, als handelte es sich bei ihnen um delikate Pralinen.

Vielleicht hatte sie nur alles nachholen wollen, was sie an der High School versäumt hatte, weil sie die anderen um einen Kopf überragt hatte.

Beruflich war es besser gelaufen als privat, bis sie vor vier Jahren zur Bundesanwaltschaft gekommen war.

Dann war Thomas aufgetaucht.

Nein, sie wollte nicht an ihn denken, aber auch nicht an Connor. Nach dem Bruch mit Thomas hatte sie allein bleiben wollen. Ein unter Verdacht stehender U.S. Marshal Connor McCoy hatte da nichts in ihrem Leben zu suchen.

Das Wandtelefon klingelte. Bronte warf einen Blick auf die Uhr und las weiter. Für einen Anruf ihrer Mutter war es noch zu früh. Außerdem hatte sie erst vorgestern angerufen und meldete sich bestimmt erst wieder nächste Woche, sofern nichts Wichtiges passiert war. War es jedoch wichtig, konnte Bronte sich im Moment ohnehin nicht damit beschäftigen. Sie blätterte um und versuchte zu lesen - und blickte zum Telefon.

Vielleicht war der Anruf beruflicher Natur. Wegen der Robbins stand die Bundesanwaltschaft Kopf. Bronte biss sich auf die Unterlippe und schob die Zeitung von sich.

Nach dem fünften Klingeln hob sie ab. „Hallo."

„Bronte?"

Hätte sie doch bloß gewartet, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete!

„Bronte, bist du das?"

Sie schloss die Augen. „Ja, Thomas."

„Du hast nicht zurückgerufen."

„Nein, habe ich nicht."

„Könntest du mir den Grund erklären?"

Seine Stimme klang viel zu ruhig, viel zu beherrscht und viel zu vertraut. „Vielleicht habe ich dir nichts mehr zu sagen."

„Ich habe Jessica verlassen."

Seine Worte trafen sie unerwartet. „Und was hat das mit mir zu tun?"

„Das musst ja wohl du entscheiden."

„Seltsam, ich dachte, ich hätte mich bereits entschieden."

„Die Umstände haben sich geändert, Bronte."

Ihr Blick fiel auf ein Schwarzweißfoto von Connor auf der Titelseite einer Zeitung. „Thomas, ich wäre dir wirklich dankbar, wenn du nicht mehr anrufen würdest."

„Gut, das werde ich respektieren. Aber du kannst mich anrufen. Ich bin im Marriott Wardman Park Hotel, Zimmer 21104.

Und du hast noch meine Nummer bei der Arbeit. Ruf an, wann immer du willst, Bronte."

„Leb wohl, Thomas."

Sie legte auf und betrachtete das Telefon.

Warum waren Männer so seltsam? Monate vergingen ohne ein einziges Wort. Monate, in denen eine Frau wieder zu sich selbst finden konnte. Und dann ein Anruf, und sie erwarteten, dass man sofort angelaufen kam.

Wo war der sechste Sinn einer Frau, wenn es um verheiratete und verlogene Mistkerle ging? Besaßen Frauen kein inneres Alarmsystem? Bronte hatte sich nie für naiv gehalten. Jetzt wusste sie es besser.

Früher hatte sie sich Talkshows angesehen mit Themen wie:

„Sie schlief mit meinem Bruder, plünderte mein Bankkonto und fiel mit einer Spitzhacke über mein Auto her. Trotzdem will ich sie zurück haben." Damals hatte sie die betreffenden Frauen für schlecht gehalten. Jetzt dachte sie anders.

Sie fragte sich immer noch, wie es Thomas gelungen war, ihr seine Ehefrau zu verschweigen. Als sie die Wahrheit herausgefunden hatte, waren die Zeitschriften mit Hochzeitskleidern und ihr Verlobungsring im Müll gelandet, und sie hatte alles verbrannt, was er bei ihr gelassen hatte. Sie schwor Männern erst einmal ab, bis sie ihr eigenes Spiegelbild wieder mochte. Dazu würde es jedoch nicht kommen, wenn sie sich wieder mit ihm einließ, ob er nun verheiratet war oder nicht.

Heiße Gedanken an Connor McCoy würden ihr dabei nicht helfen. Sie konnte wohl kaum von einem Mann, der sich an zwei Frauen gleichzeitig band, zu einem anderen wechseln, der sich überhaupt nicht binden wollte. Noch dazu wurde dieser Mann eines Mordes verdächtigt.

Energisch steckte sie die Zeitungen in den Müll, obwohl sie zum Altpapier gehörten, und versetzte dem Mülleimer einen Fußtritt. Es war nur die gerechte Strafe, dass sie sich den großen Zeh stieß und durchs Haus hüpfen musste, während sie sich für die Arbeit vorbereitete.

3. KAPITEL

Die Skandalreporter lauerten überall. Als Connor seine Wohnung erreicht hatte, tauchten sie hinter den Büschen auf.

Scheinwerfer blendeten ihn, Mikros knallten ihm ans Kinn. Als er zur Arbeit ging, standen sie vor seinem Büro. Einer hatte sich sogar auf der Herrentoilette versteckt.

Von jetzt an jedoch brauchte Connor nicht mehr zur Arbeit zu gehen. Er war beurlaubt worden.

Nach zwei Tagen begriff er es noch immer nicht. Er hatte immer wirklich gut gearbeitet und niemals etwas getan, das ihn in ein schiefes Licht gerückt hätte. Er war für Spezialaufgaben eingesetzt worden und hatte sie gelöst. Nie zuvor hatte er einen Zeugen verloren. Daher hatte er erwartet, dass sein Chef hinter ihm stehen würde

Es war anders gelaufen. Bevor er etwas hatte sagen können, hatte Newton schon Connors Dienstmarke und die Waffe verlangt und ihn bis zum Abschluss der Ermittlungen vom Dienst suspendiert.

Connor fragte sich, wieso man ihn mit der Ermordung der Robbins in Verbindung brachte. Allerdings hatte er erfahren, dass es möglicherweise bald zu einer Verhaftung kam. Genau das würde er verhindern.

Er bog in die Einfahrt des McCoy-Hauses in Manchester, Virginia, ein. Pops' Wagen war nicht da. Gut. Um diese Uhrzeit waren Liz und Mitch bestimmt im Büro der Ranch. Sehr gut.

Seit zwei Tagen hatte er nicht geschlafen. Nachdem er heute Morgen Salz in den Kaffee getan hatte, war ihm klar geworden, dass er Ruhe brauchte. Dafür eignete sich das alte McCoy-Haus.

Er warf einen Blick zur Koppel neben der Abstellfläche für Autos. Kojak, Kellis Hund, saß drinnen neben Melissas riesenhaftem Goliath.

Connor stieg aus und ging zur Koppel. Kojak beachtete ihn nicht, aber Goliath trottete heran und steckte die Schnauze durch den Zaun. Connor streichelte ihn. „Wie geht es, mein Junge? Bist du durcheinander?"

Er selbst war es jedenfalls. Seit sechsunddreißig Stunden wollte er herausfinden, wieso man ihn verdächtigte, und bisher hatte er so gut wie nichts erfahren. Er musste an Insider-Informationen herankommen und feststellen, was die Bundesanwaltschaft gegen ihn in der Hand hatte.

Goliath lief wieder weg, und Connor ging zum Haus und trat ein. Die Tür war unverschlossen, was ihn nicht überraschte. In Manchester gab es so gut wie kein Verbrechen.

In der Küche roch es nach angebranntem Essen. Daran hatte er sich gewöhnt. Die Stille im Haus störte ihn jedoch. In seiner Müdigkeit stellte er sich vor, dass Jake in seinem Zimmer internationales Recht lernte, Marc saß vor dem Fernseher, Mitch reparierte etwas, und David trainierte mit einem Baseball.

David ...

Nicht zu glauben, dass der Junge verheiratet war. Verheiratet!

Connor war tatsächlich der einzige Unverheiratete der fünf Brüder.

Im ersten Stock ging er zu dem Zimmer, das er bewohnt hatte, bevor er vor einem Jahrzehnt nach Washington gezogen war. Er begann schon, das Hemd auszuziehen, während er die Tür öffnete. Wenigstens hatten die Reporter dieses Haus noch nicht gefunden. Es war von jetzt an seine Basis, bis er herausfand, wer ihm die Falle gestellt hatte.

Im Raum stockte er. Das war nicht mehr sein Zimmer. In der Mitte stand eine Wiege, voll mit bunten Spielzeugtieren. Das Bett war durch einen Schaukelstuhl ersetzt worden. Die Wände waren weiß gestrichen und mit kleinen Bären geschmückt.

Wo waren seine Sportposter? Die Footballkarten? Das Bild seiner Mutter, das auf dem Nachttisch gestanden hatte?

„Verdammt!" Seine Schwägerin hatte für Marcs und Mels Besuche ein Kinderzimmer eingerichtet. Hätte man ihn nicht vorher fragen können? Und wieso ausgerechnet dieses Zimmer?

Er ging den Korridor entlang und öffnete die Türen. Pops'

Zimmer war unverändert, auch das von Marc. Jake hatte jetzt ein Doppelbett. Mitchs Zimmer war kaum noch zu erkennen, nachdem Liz zu ihm gezogen war.

Er selbst war der Einzige, dem sie diesen Streich gespielt hatten.

In Marcs Zimmer setzte er sich aufs Bett, warf das Hemd in die Ecke, zog die Stiefel aus, legte sich hin und schloss die Augen. Prompt sah er Bronte O'Brien vor sich.

Typisch. Kaum war er allein, wurde er von den Gedanken an diese Frau gestört. Eigentlich hätte er sich schon daran gewöhnen sollen, dass jetzt die Frauen den Ton im McCoy-Haus angaben, doch mit Bronte war es anders. Sie unterschied sich von allen.

Seltsam, dass er sie nie eingeladen hatte, weder jetzt noch früher am College. Dabei war sie gar nicht aufs Heiraten aus gewesen, eher das Gegenteil. Solche Mädchen schätzte er. Und er fühlte sich zu ihr hingezogen. Aus der Art, wie sie auf seinen Kuss reagiert hatte, schloss er, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruhte.

Er war zu müde, um noch weiter nachzudenken, und sank endlich in einen tiefen Schlaf.

Nach zehn harten Stunden, in denen Bronte sich mit dem Pryka-Robbins-Fall beschäftigt hatte, wollte sie sich ablenken.

Sie saß in ihrer Küche, hatte gegessen und griff nach einer Zeitschrift.

Auf dem Titelblatt war ein hochmodern eingerichtetes Kinderzimmer zu sehen mit Kameraüberwachung und Windelspender. Früher hatte sie ausgeschlossen, selbst jemals Mutter zu werden. Sie hatte Karriere machen wollen. Doch dann war Thomas aufgetaucht, und sie hatte nicht nur Hochzeitsglocken läuten hören, sondern war auch vor Läden mit Kindersachen stehen geblieben. Diese Gedanken waren vorüber, als sich die Tür hinter Thomas geschlossen hatte.

Sie überlegte, ob sie sich einen Hund zulegen sollte, doch dann dachte sie an Kellis hässlichen Hund Kojak. Bronte hatte sich geweigert, während der Flitterwochen auf Kellis besten Freund aufzupassen. Jetzt war er in Virginia auf der McCoy-Ranch. Nein, ein Hund kam nicht infrage.

Bei der Bundesanwaltschaft hegte man kaum einen Zweifel an Connor McCoys Schuld im Robbins-Fall. Eigentlich sollte sie auch diesen Fall bearbeiten, da sie mit Pryka zu tun hatte, doch es hieß, dass Bernie Leighton, ihr Vorgesetzter, die Sache übernehmen würde.

Bronte betrachtete Connors Foto auf dem Titelblatt einer Zeitung. Er trug eine dunkle kugelsichere Weste, auf der „U.S.

Marshal" stand, und hielt ein Gewehr in der Hand. Hinter ihm waren Gefangene während eines Transports zu sehen. Sein Gesicht ... Sie ertappte sich dabei, dass sie das Foto berührte, und zog hastig die Hand zurück. Das war ein arrogantes Gesicht.

Tatsächlich? Warum hatte sie dann heute Dennis Burns ver
ärgert, indem sie McCoy verteidigt hatte? fragte sie sich.

Die Antwort war einfach. Sie ärgerte Dennis Burns einfach gern, weil er ihr mit seiner Karrieresucht auf die Nerven ging.

Er hatte im Pryka-Fall unbedingt ihr Assistent werden wollen.

Bernie war sofort damit einverstanden gewesen. Seither war sie ständig mit Dennis in Konflikt geraten.

Dennis war erst seit vier Monaten in der Abteilung, war jedoch offen hinter ihr her. Und er versuchte, sich bei seinen Vorgesetzten einzuschmeicheln, indem er Gespräche belauschte.

Vermutlich ging er sogar die Post anderer durch, um besonders gut informiert zu sein.

Brontes Blick fiel auf eine Zeile des Zeitungsartikels.

Heute Nachmittag bestimmte Chefbundesanwalt Bernard Leighton den Bundesanwalt Dennis Burns zum Leiter der Untersuchung.

Bronte sprang auf. Das war unmöglich! Pryka war ihr Fall!

Sie hatte die Beweise zusammengetragen. Sie hatte auch versucht, eine Verbindung zwischen Pryka und dem Mord an seiner Ex-Freundin herzustellen. Natürlich hätte sie dabei nicht gedacht, dass der Verdacht letztlich an Connor McCoy hängen bleiben würde.

Sie hatte das graue Kostüm noch nicht ausgezogen, stürmte zur Tür und riss sie auf. Die neueste Zeitung lag auf den Stufen.

Sie griff danach und fand die Bestätigung, dass es Burns gelungen war, ihr den Fall wegzuschnappen.

„Dieser Mistkerl", murmelte sie.

Ein Wagen fuhr vorbei. Sie sah ihm automatisch nach und merkte, dass es schon dunkel wurde. Acht Uhr. Kelli, durch und durch Polizistin, hatte sie davor gewarnt, leichtsinnig zu sein.

Bronte hielt sich stets an feste Zeiten und war daher ein ideales Angriffsziel für Verbrecher. Sie hatte ihrer Freundin geantwortet, dass sie höchstens bereit sein würde, ihre geliebten Zeitungen fünf Minuten später als üblich ins Haus zu holen.

Kopfschüttelnd drehte sie sich um und wollte ins Haus zurückkehren.

„Warte."

Bronte fuhr zusammen.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, während sie sich umdrehte.

„Connor?" Im nächsten Moment ärgerte sie sich über ihr eigenes Verhalten. Es war höchst verräterisch, dass sie seine Stimme in der Dunkelheit erkannte.

„Bist du allein?"

Vielleicht sollte sie Nein sagen, aber wenn er Bescheid wusste, stand sie noch armseliger da, als sie das ohnedies tat. „Ja."

Er tauchte vor ihr auf. Sie sah ihm ins Gesicht und verspürte einen Schauder, der jedoch nichts mit Angst zu tun hatte. „Darf ich eintreten oder nicht?"

„Nach dem Schrecken, den du mir eingejagt hast, würde ich eher ,oder nicht' sagen." Im Schein der Außenbeleuchtung sah sie, wie er die Stirn runzelte. „Also gut", lenkte sie ein und öffnete die Tür, schloss sie dann hinter ihm und drehte sich zu ihm um. „Du könntest dich dafür entschuldigen, dass du mich erschreckt hast."

„Tut mir Leid."

„Ich glaube nicht, dass das reicht." Sie merkte, dass sie mit ihren Scherzen nur die Erregung über das Wiedersehen überspielen wollte. Das änderte jedoch nichts daran, dass sie eine Zeugin verloren hatte und der Mann vor ihr beschuldigt wurde, dafür verantwortlich zu sein. „Was machst du hier?"

„Würdest du mir glauben, wenn ich behaupte, dass ich zufällig in der Gegend war und dachte, ich könnte dich mal besuchen?"

„Nie im Leben", erwiderte sie lächelnd.

„Na schön. Ich muss mit dir reden."

Sie versuchte, zu ignorieren, dass sich die Lederjacke über seinen Schultern spannte und das schwarze T-Shirt wie eine zweite Haut um seinen Brustkorb lag. Wenn er lächelte, sah er hinreißend aus. Sie durfte ihn nicht mehr zum Lächeln bringen.

„Gut, reden wir." Sie ging in die Küche, den einzigen Raum im Erdgeschoss, der bewohnt wirkte, legte die Zeitung zu den anderen, zog die Vorhänge an der Hintertür und am Fenster zu und schaltete den Fernseher aus.

Connor hatte die Jacke ausgezogen und verschränkte die Arme. „Was soll diese Heimlichkeit?" fragte er finster.

„Das solltest du beantworten. Du hast dich schließlich hinter meinen Büschen versteckt und mich zu Tode erschreckt."

Er betrachtete die Zeitungen auf dem Tisch und das Bild des Kinderzimmers.

„Etwas spät für einen Besuch, findest du nicht?" fragte sie und räumte die Zeitschriften hastig weg. „Du hättest anrufen können, damit ich vorher alles in Ordnung bringe."

„Ich habe deine Telefonnummer nicht."

Sicher, die Nummer war nicht eingetragen, und da Kelli nicht hier war, hatte er keine Möglichkeit gehabt, sie zu erfahren.

Bronte wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und fand, dass er ein gutes Gedächtnis hatte. Es war mindestens zwei Monate her, dass Connor hinten im Wagen gesessen hatte, als Kelli und David sie nach einem Abendessen hier abgesetzt hatten. „Tut mir Leid, dass du suspendiert wurdest."

„Hast du Kaffee?"

„Nein", erwiderte sie überrascht. „Ich habe nur Tee."

Er verzog stumm das Gesicht.

Sie öffnete den Kühlschrank. „Tut mir Leid, das letzte Bier habe ich gestern Abend getrunken, aber ich habe Wodka."

„Orangensaft?"

„Sicher. Mit oder ohne Wodka?"

„Ohne."

Als sie den Saft in ein Glas füllte, zitterte ihre Hand leicht.

Was machte Connor hier?

Connor trank Saft. Bronte saß ihm gegenüber am Tisch. Als er hergekommen war, um sie um Hilfe zu bitten, hatte er nicht genau gewusst, was er erwartete. Sicher war es nicht diese einsilbige Frau im Kostüm und mit hochgeschlossener Bluse gewesen.

Jetzt stand sie schon zum dritten Mal innerhalb von drei Minuten auf und holte etwas unter der Theke hervor. Der graue Rock spannte sich dabei hübsch über ihrem Po. Connor zwang sich, den Blick abzuwenden. Die Küche war hell und bot viel Platz. Der Tisch aus Fichtenholz bildete offenbar den Mittelpunkt. Hier konnten bis zu zehn Personen sitzen, essen und sich unterhalten.

„Ich wollte mir gerade etwas zu essen machen", behauptete sie und stellte einen großen Topf auf den Herd. „Möchtest du etwas?"

Connor hatte vorhin auf dem Tisch die leere Schale eines Fertigmenüs gesehen. „Nein, danke."

Sie lehnte sich gegen die Theke. „Ich weiß nicht, worum es geht, aber du hast behauptet, dass du reden willst. Um Orangensaft geht es dabei nicht. Und da du nicht hungrig bist, wolltest du auch kein Abendessen schnorren."

„Ich wohne nicht weit von dir entfernt."

„Was machst du dann hier?"

Er musste wissen, was die Bundesanwaltschaft gegen ihn in der Hand hatte, aber irgendwie brachte er das nicht über die Lippen. Alles in ihm war verkrampft, und das hatte mit seinem Anliegen und mit Bronte zu tun. Allerdings kam es gar nicht infrage, dass er sie noch ein weiteres Mal küsste, um herauszufinden, ob ihre Lippen so weich waren, wie er sie in Erinnerung hatte.

Verdammt, bisher war er derjenige gewesen, der anderen half.

Zum ersten Mal hatte er diese Rolle übernommen, als seine Mutter gestorben war und Pops Trost im Whisky gesucht hatte.

Danach hatte er als U.S. Marshal Zeugen beschützt. Es war für ihn neu, um Hilfe zu bitten.

„Ich... also..."

„Einen Moment", fiel Bronte ihm ins Wort. „Wenn es darum geht, was ich vermute, kannst du das gleich vergessen. Ich meine, ich habe es genauso genossen wie du. Aber das gehört der Vergangenheit an. Die Zeit ist nicht stehen geblieben."

„Wovon sprichst du?"

„Ich spreche davon, dass ich eine sehr schlechte Beziehung hinter mir habe und keine neue brauche."

Connor stand rasch auf. „Eine Beziehung?"

„Ach so!" Sie schlug sich gegen die Stirn. „Du bist gar nicht an einer Beziehung interessiert. Nein, natürlich nicht. Du warst einsam, ich war einsam, und du dachtest ..."

Er stemmte die Hände in die Hüfte. „Bist du jetzt fertig?"

„Ja, ich habe alles gesagt, was gesagt werden musste."

„Gut." Connor schüttelte den Kopf. „Versteh mich bitte nicht falsch. Du bist eine attraktive Frau, und jeder Mann würde sich wünschen ... na ja, was du eben angedeutet hast."

Sie biss sich auf die Unterlippe und steigerte damit noch seinen Wunsch, sie zu küssen.

„Ich bin aber nicht hier, um mit dir zu schlafen, Bronte."

„Oh." Sie riss die Augen auf. „Oh! Warum bist du dann hier?"

„Weil ich deine Hilfe brauche. Ich muss einen Ausweg aus dieser Klemme finden."

4. KAPITEL

Connor McCoy brauchte ihre Hilfe!

Bronte konnte es kaum glauben. Er griff nach seinem Glas und hielt es so fest, als wollte er es zerdrücken. Offenbar war es für ihn nicht leicht.

Es war auch für sie schwierig. Was er von ihr verlangte, war illegal. Außerdem gab sie nie Informationen weiter. Sie tat es nicht, um jemandem einen Gefallen zu tun. Sie hatte es auch nicht getan, als ein Drogenhändler sie vor dem Gerichtsgebäude mit einem Messer bedroht hatte.

„Verstehe", sagte sie leise und verbesserte sich sofort: „Eigentlich verstehe ich es nicht. Wie soll ich dir denn helfen?"

Connor strich sich über die Stirn. Er hatte schöne Hände, gut geformt und kräftig. Faszinierend. Sie konnte nicht wegsehen.

Bronte fiel ein, was man behauptete, nämlich dass man die Größe

... eine gewisse Größe bei einem Mann nach seinen Händen beurteilen konnte. Und sie erinnerte sich an den Kuss unter dem Kirschbaum und Connors Hände.

„Entschuldige", murmelte sie. „Ich habe dich nicht verstanden."

„Ich habe gar nichts gesagt."

Sie nickte verwirrt.

„Also, wirst du es tun?"

Sie lenkte den Blick von seinen Händen zu seinem Gesicht.

„Was?"

„Hilfst du mir?"

Es half nichts, dass sie jetzt sein Gesicht betrachtete. Der Kragen der Bluse war plötzlich zu eng, der Rock zu kurz. Sie drehte sich um. „Du sprichst von dem Robbins-Mord."

„Ja."

„Was genau willst du?"

„Ich muss wissen, was die Bundesanwaltschaft über den Fall hat, welche Beweise und welche Indizien."

„Das kann ich nicht machen."

„Du kannst nicht, oder du willst nicht?"

„Ich kann es nicht, aber ich will es auch gar nicht. Ich arbeite schließlich für die Bundesanwaltschaft."

Connor räusperte sich. „Du könntest mir aber doch erzählen, was du zufällig erfährst. Oder ich könnte dich fragen. Dann könntest du antworten, ohne mir deine Hilfe anzubieten."

„Ja, das könnte ich." Sie spülte ein Glas und eine Gabel und stellte sie auf die Spüle, um nicht in Versuchung zu geraten, sie noch ein Mal abzuwaschen. Nun blieb ihr nichts anderes übrig, als sich wieder zu ihm umzudrehen. „Aber ich warne dich. Ich glaube nicht, dass ich viel erfahren werde. Der Fall wurde einem Kollegen übertragen."

„Ich dachte, du hättest den Pryka-Fall."

„Ich hatte ihn. Ein höchst unangenehmer Kollege hat ihn mir abgenommen."

„Oh."

„Ganz meine Meinung." Sie trocknete sich die Hände und legte das Tuch auf die Theke. Connor schien es nicht eilig zu haben, wieder zu gehen. Bronte deutete auf den Herd. „Willst du bestimmt nichts?"

„Sicher nicht."

„Möchtest du noch Orangensaft?"

Er sah das Glas in seiner Hand an, als hätte er es völlig vergessen, und reichte es ihr. „Nein, danke. Ein Glas ist bei mir die Grenze", fügte er mit einem schwachen Lächeln hinzu.

Sie achtete darauf, ihn nicht zu berühren, als sie das Glas entgegennahm. „Gut. Wir wollen schließlich nicht, dass du betrunken bist. Womöglich nütze ich das sonst aus und falle über dich her."

Aus seinen Augen traf sie ein heißer Blick. „Und das riskieren wir nicht."

Wie kam sie bloß dazu, so etwas zu sagen? Sie stellte sein Glas in die Spüle und zwang sich, es nicht sofort zu waschen. „Im Moment kann ich im Pryka-Fall nichts machen." Sie sah auf die Uhr, ein Geschenk von Thomas. Wieso trug sie das Ding eigentlich noch? Sollte es sie daran erinnern, wie gemein Männer waren? Oder wie sehr sie sich zum Narren gemacht hatte und dass das nie wieder vorkommen durfte? „Es ist schon nach neun, und im Büro ist niemand mehr."

„Ich dachte auch nicht, dass du sofort etwas unternimmst."

„Nein, nein, natürlich nicht", entgegnete sie nervös.

Connor räusperte sich und wirkte genauso nervös wie sie.

„Ich sollte jetzt gehen."

„Sicher?"

Er sah sie an. Sie erwiderte seinen Blick.

Lächelnd sagte sie: „Du siehst nicht so aus, als wolltest du gehen."

„Vor meiner Wohnung lauert eine Horde von Reportern."

„Ach so." Darauf hätte sie selbst kommen können.

Schließlich hatte sie die Berichte in den Zeitungen gesehen, ganz zu schweigen von den Fernsehnachrichten. Der Pryka-Fall war interessant, und in dieser Woche gab es kaum andere Neuigkeiten. „Was ist mit dem Haus deiner Familie in Manchester?"

„Sagen wir mal, dorthin kann ich auch nicht", erwiderte er reichlich rätselhaft. „Bronte, du hast mich bisher gar nicht gefragt, ob ich ... also, ob ich es getan habe."

„Nein, das habe ich dich nicht gefragt."

„Und du tust es auch jetzt nicht?"

„Nein." Sie hatte schon früh gelernt, dass es gefährlich war, einen Zeugen zu fragen, ob er schuldig oder unschuldig war.

Besser war es, alle Möglichkeiten zu erwägen und die Glaubwürdigkeit eines Zeugen zu schützen. Gefühle hatten dabei nichts zu suchen. Wusste sie erst einmal, dass jemand schuldig war, konnte sie das jedenfalls nicht mehr vergessen. „Willst du heute Nacht hier bleiben?"

Bronte sah ihn irritiert an und konnte nicht glauben, dass sie diese Einladung ausgesprochen hatte.

„Hier bleiben?" fragte er mindestens ebenso fassungslos.

„Na ja, nicht... so. Du weißt schon. Du kannst auf der Couch schlafen. Das Haus ist groß genug für uns beide. Du bist Kellis Schwager, und das verbindet uns irgendwie. Du bist für mich kein Fremder."

Er lächelte kaum merklich.

„Was ist?" fragte sie.

„Du hast gar keine Couch."

Natürlich hatte er Recht, sie hatte keine Couch. Einen Tag, nachdem sie Thomas hinausgeworfen hatte, waren ihm die Möbel gefolgt, die sie zusammen ausgesucht hatten. „Stimmt", bestätigte sie lächelnd, „aber dafür habe ich einen Fußboden und einen Schlafsack."

„Der riecht wahrscheinlich nach Mottenkugeln."

„Nach Zedernholz, aber wenn du lieber nach Hause gehen und dich den Wölfen vor deiner Tür stellen willst, bin ich damit einverstanden."

„Da sind mir der Fußboden und das Zedernholz lieber, danke."

„Nicht der Rede wert."

Er sah sie sekundenlang schweigend an.

„Oh!" sagte sie hastig. „Ich hole jetzt besser den Schlafsack."

Er hielt sie fest, als sie zur Tür fliehen wollte. „Es ist erst neun Uhr, Bronte. Ist das nicht etwas zu früh, um ins Bett zu gehen?"

Kommt darauf an, was man im Bett machen will, dachte sie.

Sie wandte den Blick von seinem verlockenden Mund ab. „Was schwebt dir denn vor?"

„Hast du einen Fernseher?"

Sie deutete auf das Gerät auf der Theke.

„Ich meinte im Wohnzimmer."

„Nein." Sie hatte noch einen in ihrem Schlafzimmer. „Aber du kannst ihn nach nebenan stellen, wenn du möchtest."

„Einverstanden."

Connor stand in Brontes dunklem leerem Wohnzimmer und ballte die Hände zu Fäusten. Fünf Minuten hatte er vergeblich im Zimmer und auf dem Korridor nach einem Lichtschalter gesucht und keinen entdeckt. Wie sollte er denn einen Ausweg finden, wenn er nicht mal bei der Suche nach einem Lichtschalter Erfolg hatte?

In seinen über dreißig Lebensjahren hatte er noch niemals eine Nacht im Haus einer Frau verbracht. Er hatte genug Wohnungen von Frauen gesehen und wusste, welchen Schnickschnack sie sammelten und welche scheußlichen femininen Farben sie bevorzugten. Sie besaßen zu weiche Sofas und zu kleine Sessel. Länger als zwei Stunden hatte er sich nie in einem solchen Zuhause aufgehalten, und über Nacht war er schon gar nicht geblieben.

Er sah sich in dem fast dunklen Zimmer um. Die Tapete war gestreift, auf dem Kaminsims stand nur ein Bilderrahmen. Ein Teppich lag davor, und in der Ecke stand eine Pflanze.

Ansonsten verriet der Raum nichts über Bronte O'Brien.

Was hatte er erwartet? Überall Blumen etwa? Nein, dafür war Bronte nicht der richtige Typ. Vielleicht Drucke von Tieren?

Bilder von Tigern hätten zu ihr gepasst.

Was erwartete er eigentlich von Bronte? Sie hatte ihn im Park geküsst, aber seither war sie nur höflich zu ihm. Vermutlich behandelte sie ihn so freundlich, wie sie eine streunende Katze vor der Haustür behandeln würde. Andererseits - hätte sie ihn denn mit offenen Armen empfangen sollen?

Connor sah auf die Uhr. Was Mitch und Pops jetzt wohl in Manchester machten? Wie hatten sie die Nachricht aufgenommen, dass er im Robbins-Mord als Verdächtiger galt? Unruhig ging er hin und her, blieb am Fenster stehen und blickte auf die stille Straße hinaus. Sein Vater, Jake, Mitch und Marc hatten ihn natürlich mehrmals angerufen und auf seinem Anrufbeantworter Nachrichten hinterlassen. Sie hatten es auch über sein Handy versucht, doch er hatte sich nicht gemeldet. Hoffentlich fanden die Reporter seine engsten Angehörigen nicht.

Er hatte seinen Vater und seine Brüder anrufen wollen, dann jedoch darauf verzichtet. Was sollte er ihnen schon sagen? Er war unschuldig, aber er wusste nicht, wie es weitergehen würde.

Er würde erst anrufen, wenn er etwas herausgefunden hatte.

Vorher musste er unbedingt schlafen. Der Kopf schmerzte, die Augen brannten, und er konnte sich kaum noch auf den Beinen halten.

Hoffentlich war es kein Fehler gewesen, Brontes Einladung anzunehmen. Es gab schließlich nichts Vertraulicheres, als die Nacht im Haus einer Frau zu verbringen.

Nein, das stimmte nicht. Man konnte die Nacht auch im Bett dieser Frau verbringen. Prompt meldete sich sein Verlangen.

Noch konnte er einen Rückzieher machen und das Haus verlassen. Es gab genug Hotels in der Stadt. Er war nahe daran, den Gedanken in die Tat umzusetzen, als über ihm eine nackte Glühlampe aufflammte.

„Mehr habe ich nicht", sagte Bronte und reichte ihm einen purpurfarbenen Schlafsack und eine Matte. „Das Gästezimmer ist mit Kartons vollgestellt. Ich habe seit dem Einzug im letzten Jahr noch nicht alles ausgepackt." Sie deutete auf die Matte.

„Damit du weicher liegst. Das ist meine Trainingsmatte."

„Wie bitte?"

„Auf dieser Matte trainiere ich, zwar nicht ständig, aber einige Stunden pro Woche."

Connor starrte auf die Matte und stellte sich vor, wie Bronte darauf lag. Vielleicht trug sie beim Trainieren spezielle Sport-Kleidung, etwas mit hoch angeschnittenen Beinen und tiefem Ausschnitt. Der Stoff war elastisch und spannte sich über ... Er räusperte sich. „Danke, das reicht schon."

„Du hast den Fernseher nicht hier."

„Wie bitte?"

Sie zeigte zur Küche. „Du hast den Fernseher nicht ins Wohnzimmer geholt."

„Ach so, nein. Ich habe es mir anders überlegt. Ich habe in den letzten Tagen kaum geschlafen und möchte mich sofort hinlegen, wenn du nichts dagegen hast."

„Natürlich nicht. Deshalb habe ich dich schließlich eingeladen. Kann ich dir irgendwie helfen, dass du besser einschläfst?"

Er bekam plötzlich eine sehr trockene Kehle. „Was meinst du?"

„Valium, Cognac, so etwas in der Richtung."

Beinahe hätte er gestöhnt. Seine Gedanken waren in eine sinnlichere Richtung gegangen. Bei Bronte wäre er jedoch vermutlich nicht zum Einschlafen gekommen. Sollten sie beide jemals Sex haben, würde er wahrscheinlich überhaupt nicht mehr schlafen wollen, sondern nur noch ihre weiche Haut erforschen und sich immer wieder mit ihr vereinigen, dieses verlockende rote Haar berühren, sie küssen und ...

„ Connor McCoy, starrst du wieder auf meine Brüste?"

Rasch lenkte er den Blick höher. Allerdings, er hatte auf ihre Brüste gestarrt und lächelte. Ihr Lächeln spornte seine eindeutigen Gedanken an.

Es war schon eine Weile her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war. Er stellte sich vor, wie er Bronte die Treppe nach oben zu ihrem Schlafzimmer führte, in dem er sie ... oh ja, es war schon eine ganze Weile her.

„Hier unten gibt es ein Badezimmer", erklärte sie. „Gut, dann lasse ich dich jetzt schlafen. Ich bin auch schon müde und gehe nach oben. Ich könnte noch arbeiten oder ein Buch lesen."

Warum erzählte sie ihm das? Und wieso stellte er sich vor, wie sie auf dem Bett lag und auf ihn wartete?

Bisher hatte er bei Frauen langes Haar geschätzt, durch das er mit den Fingern streichen konnte und das sich auf dem Kopfkissen ausbreitete. Und wenn eine Frau sich über ihm befand, hing das Haar auf ihn herunter. Brontes kurzer Haarschnitt reizte ihn jedoch ganz besonders. Er passte zu ihr und wirkte provozierend und sexy.

„Dann gute Nacht", sagte er.

„Ja, gute Nacht."

Sie drehte sich um, und sein Blick wurde von ihrem Po unwiderstehlich angezogen.

„Wenn du etwas brauchst, ruf mich."

Sie sah noch ein Mal zu ihm zurück und wusste genau, was er betrachtet hatte.

Connor räusperte sich. „Mache ich."

Eine Stunde später lehnte Bronte sich zurück und betrachtete die Notizen, die sie an dem kleinen Schreibtisch in der Ecke des Schlafzimmers zu einem ihrer Fälle gemacht hatte. Sie hatte sich nicht konzentrieren können, sondern zwischendurch auch ganz andere Notizen gemacht.

Liste von allen Personen erstellen, die Zugang zu Melissa Robbins hatten.

Sicherheit des Schutzhauses überprüfen.

Warum hat Connor mich geküsst?

Sie griff zum Stift und malte so lange, bis der letzte Satz unleserlich war.

Wie sollte sie sich konzentrieren, wenn Connor McCoy im wahrsten Sinn des Wortes sein Lager in ihrem Haus aufgeschlagen hatte? Er war ein beeindruckender Mann, der schon bewiesen hatte, dass sie bei seinen Küssen alles andere vergaß, auch ihre Absicht, momentan keine Affäre zu beginnen.

Ihr Blick wanderte zur offenen Tür und dem dunklen Korridor. Es war nichts zu hören. Nicht das kleinste Geräusch deutete darauf hin, dass sich noch jemand im Haus befand.

Sie sah auf die Uhr, stand auf und schloss die Tür, öffnete die oberste Schublade der Kommode und griff automatisch nach dem alten T-Shirt und den Boxershorts. In den Sachen schlief sie für gewöhnlich. Doch dann suchte sie weiter und fand die Dessous, die sie früher leidenschaftlich gesammelt hatte. Jede Nacht der Woche etwas anderes. Schließlich nahm sie einen knappen blauen Shorty mit winzigem Höschen aus der Schublade, warf einen Blick zur geschlossenen Tür und verschwand im Bad. Frisch geduscht und in dem erregenden Hemdchen fühlte sie sich bereits wesentlich besser.

Lautlos öffnete sie die Tür und lauschte, griff nach einem Zerstäuber auf der Kommode und sprühte sich Parfüm hinter die Ohren und zwischen die Brüste.

Aber war das nicht eigentlich absurd?! schoss es ihr in den Sinn. Connor war im Erdgeschoss und hatte keinen Grund, in den ersten Stock zu kommen, es sei denn, er wollte sie. Und sie hatte den Eindruck, dass er im Moment an alles andere dachte, nur nicht an sie. Das war auch verständlich.

Schon wollte sie den Zerstäuber wegstellen, als sie es sich doch anders überlegte und ein paar Mal in die Luft des Korridors sprühte, als wollte sie eine Duftspur legen, die Connor hochlockte und ...

Und was dann?

Das Bett war das einzige Möbelstück, das sie bisher neu gekauft hatte. Schließlich brauchte man überlicherweise ein Bett, um zu schlafen..

Sie löschte die Lichter, ließ nur das Lämpchen auf dem Nachttisch brennen und lief zum Bett. Sie ließ sich auf die Matratze fallen, streckte sich aus und fühlte sich quicklebendig.

Tief in ihr prickelte es, in ihren Brüsten setzte ein leichtes Ziehen ein, und ihr Herz schlug schneller.

Lächelnd strich sie über die Decke. Als das Bett geliefert worden war, hatte sie gedacht, dass es richtig eingeweiht werden müsste. Eine leidenschaftliche Nacht wäre dafür geeignet gewesen.

Sie hörte zu lächeln auf.

So hatte die alte Bronte O'Brien gedacht, doch die neue hatte in dieser Hinsicht ihre Lektion gelernt. Ihr Herzschlag normalisierte sich, das Prickeln verschwand. Sie wollte Connor McCoy nicht im Bett haben, auch keinen anderen Mann. Bestimmt würde es sehr lange dauern, bis sie einem Mann wieder so weit vertrauen konnte, dass sie sich von ihm lieben lassen würde.

Gedankenverloren griff sie nach dem Telefon und zog die Hand wieder zurück, weil sie Kelli hatte anrufen wollen. Ihre beste Freundin war jedoch mit David, Connors Bruder, auf Hochzeitsreise in den Poconos.

Sie hatte Kelli nicht erzählt, was sich zwischen ihr und Thomas abgespielt hatte. Dafür war sie zu unsicher gewesen. Thomas hatte sie gebeten, ihre Beziehung zu verheimlichen. Das hatte sie romantisch gefunden. Außerdem hatte sie nicht genau gewusst, was sie fühlte. Schließlich war sie nie zuvor verliebt gewesen. Alles war für sie neu gewesen.

Als sie schließlich die Wahrheit herausgefunden hatte, war sie zu sehr verletzt gewesen, um mit irgendjemandem darüber zu sprechen. Sie hatte die Freude über die Beziehung mit Thomas allein genossen, und sie ertrug den Schmerz über den Bruch auch allein.

Sie stützte sich auf die Ellbogen und betrachtete dieses seidige Zeug. Wieso hatte sie es eigentlich angezogen? Verärgert zog sie es aus, stopfte es in die Schublade und griff nach einem verwaschenen purpurfarbenen T-Shirt und alten rot und schwarz karierten Boxershorts. Demnächst wollte sie die teuren Dessous auf den Dachboden bringen, weil sich die Heilsarmee vermutlich über eine solche Spende nicht gefreut hätte.

Nach einem letzten Blick zur Tür löschte sie das Licht und ging zur Tür, um McCoy endgültig auszuschließen. Auf halbem Weg knallte sie mit den Zehen gegen ein Stuhlbein.

Connor setzte sich kerzengerade auf. Er hatte nicht geschlafen, sondern nur gedöst. Doch selbst im Tiefschlaf hätten ihn das Geräusch und Brontes Aufschrei bestimmt geweckt.

Er befreite sich vom Schlafsack, sprang auf und jagte die Treppe hinauf.

Es war fast völlig dunkel. Außerdem kannte er sich hier nicht aus. Dort war eine offene Tür. Leise glitt er in den Raum und entdeckte in dem schwachen Lichtschein, der von draußen hereinfiel, ein leeres Bett. Wo war Bronte? Vor ihm bewegte sich etwas.

„Connor, was machst du hier?"

„Alles in Ordnung? Ich habe ein Geräusch gehört."

„Ja, es ist nichts passiert. Ich habe mir nur den Zeh gestoßen, das ist alles."

„Könntest du vielleicht Licht machen?"

Die schattenhafte Gestalt bewegte sich. Gleich darauf schaltete Bronte die Nachttischlampe ein.

Purpur. Die Farbe des alten T-Shirts fiel ihm zuerst auf, danach die Brüste unter dem weichen Stoff. Er hielt den Atem so lange an, bis er hörbar ausatmen musste.

„Wenn dir das gefällt", sagte sie lächelnd, „hättest du mich vor fünf Minuten sehen sollen."

„Wieso?"

Sie winkte ab. „Unwichtig."

In diesem Zimmer duftete es erotisch. Das Bett war blütenweiß bezogen und zerwühlt. Auf dem kleinen Schreibtisch stapelten sich Akten und Bücher. Gerahmte Fotos, vermutlich von ihrer Familie, hingen an den hellen Wänden. Überall standen Grünpflanzen.

Er räusperte sich und betrachtete ihre Füße. „Hast du dir bestimmt nichts gebrochen?"

„Nein, alles funktioniert noch."

„Zeig her."

„Nein, wirklich, mir geht es gut." Ohne Make-up sah man die Sommersprossen deutlicher.

Connor lächelte und sagte einen Satz, den er früher oft bei seinen Brüdern benutzt hatte. „Ich rühre mich nicht von der Stelle, wenn du mich nicht nachsehen lässt."

„Bist du immer so bestimmend?" fragte sie und setzte sich aufs Bett.

„Gib einfach nach. Ich meine es gut."

„Es ist der große Zeh." Sie streckte ihm das Bein entgegen und bewegte die Zehen.

Connor nahm ihren Fuß in die Hand. „Der?"

Sie versuchte, sich ihm wieder zu entziehen.

„Das heißt vermutlich ja." Er untersuchte die Zehe. Pflegten alle Frauen ihre Füße so gut wie Bronte? Er wusste es nicht, weil er noch nie darauf geachtet hatte. Bis jetzt.

„Werde ich es überleben?" fragte sie.

Es sollte ein Scherz sein doch ihre Stimme klang atemlos. Er gab ihren Fuß frei, weil die Berührung schlagartig unbeschreiblich intim wirkte.

„Ach was, zum Teufel damit", sagte sie. „Ich habe schon so viel darüber nachgedacht, dass ich Kopfschmerzen habe. Ich will nicht mehr nachdenken."

Er begriff nicht, was sie meinte. „Du ..."

Plötzlich stand sie vor ihm, legte ihm die Hände auf die Schultern und drückte ihren Mund auf seinen.

Stöhnend presste er sie an sich und spürte ihre Hüften, ihre Brüste und ihre Lippen.

Ja, sie küsste sogar noch besser, als er es in Erinnerung hatte.

Verlangen und Leidenschaft lagen in dem Kuss und in ihren Berührungen. Hektisch strich sie ihm übers Haar und die Schultern, um anschließend seinen Rücken zu erforschen.

Connor schob die Finger unter ihr weites T-Shirt. Es fühlte sich himmlisch an. Glatt wie Seide und warm. Ganz langsam ließ er die Hände höher gleiten, bis er ihre Brüste erreichte. Sie waren weder zu groß noch zu klein, sondern passten perfekt in seine Hände. Bronte holte erregt Luft.

Dann war er an der Reihe, nach Luft zu ringen, denn sie fuhr mit der Hand in seine Jeans, ohne sich vorher mit dem Reißverschluss aufzuhalten. Sie ließ sich rücklings aufs Bett fallen.

Connor sank auf sie, und sie umschlang ihn mit den Beinen.

Er zog sich ein Stück zurück und presste sich an sie. Nie zuvor hatte er eine Frau so heftig begehrt.

„Bitte, bitte, hör nicht auf", flehte sie und bewegte sich unter ihm.

Doch genau das musste er tun, bevor alles außer Kontrolle geraten und er sich seiner Leidenschaft überlassen würde. Die Hände seitlich an ihren Kopf gelegt, zwang er sie, ihn anzusehen, und strich über ihre Stirn. „Ich denke, das ist keine gute Idee, Bronte."

„Dann solltest du nicht denken. Ich will auch nicht mehr darüber nachdenken, warum wir es vermeiden sollten. Es soll einfach passieren."

Er zog sich zurück. In seinem ganzen Leben hatte er nichts nur so einfach passieren lassen. Und damit fing er jetzt nicht an, mochte er sich auch noch so sehr nach dieser Frau verzehren.

„Ich kann nicht." Er schaffte es kaum, sich von ihr zu lösen und sein Verlangen zu unterdrücken. Energisch ging er zur Tür, blieb heftig atmend stehen und schlug mit der Faust gegen den Türrahmen. Hinter sich hörte er ein Geräusch. Vermutlich deckte Bronte sich zu. „Es tut mir Leid."

Als er auf den Korridor trat, sagte sie hinter ihm: „Mir auch."

5. KAPITEL

„Sollen ich Ihnen etwas zu essen holen?"

Es dauerte einige Sekunden, ehe Bronte sich auf ihren Assistenten Greg Neff konzentrieren konnte. Seit zweieinhalb Stunden war sie nun schon bei der Arbeit, hatte jedoch höchstens fünf Minuten lang etwas getan. Das hatte nichts mit Schlafmangel zu tun. Letzte Nacht hatte sie sogar reichlich geschlafen. In ihren Träumen war jedoch ihr Mitbewohner Connor McCoy erschienen und hatte ihr unzählige Möglichkeiten gezeigt, wie das Zusammentreffen in ihrem Schlafzimmer hätte weitergehen können.

„Wow! Das muss wirklich ein toller Tagtraum gewesen sein", stellte Greg fest und lehnte sich gegen den Türrahmen ihres Büros.

Bronte gefielen seine Worte überhaupt nicht. Sie sollte von niemandem träumen, schon gar nicht von Connor McCoy. Dabei spielte es auch keine Rolle, ob es Tag oder Nacht war.

Es war richtig gewesen, dass Connor sich zurückgezogen hatte. Zwischen ihnen bestand zwar eine unerklärliche Anziehungskraft, doch hätte sie tatsächlich Sex gehabt, wäre am Morgen alles anders gewesen. Bestimmt hätte sie es bereut. Es war besser, unruhig und unbefriedigt zu sein, als befriedigt, aber von Reue erfüllt.

Greg war einige Jahre jünger als sie und erinnerte sie daran, wie sie im ersten Jahr an der Universität gewesen war - voller Ehrgeiz und Überzeugungen. Wahrscheinlich hatte sie sich deshalb für ihn entschieden. „Ich hatte keinen Tagtraum", widersprach sie. „Dieser Fall ist komplizierter, als ich dachte."

„Allerdings."

Bronte wollte ihren Stift in den Halter stecken und verfehlte ihn. Beim zweiten Versuch kippte der ohnedies überfüllte Halter um. Greg wusste bestimmt nicht, was letzte Nacht passiert war

- oder besser, was nicht passiert war. Er war schon bei ihr gewesen, als sie noch mit Thomas zusammen gelebt hatte. Vermutlich führte er ihren jetzigen Zustand auf Thomas zurück.

„Apropos schwieriger Fall", sagte sie. „Wissen Sie zufällig, was ich mit der Pryka-Akte gemacht habe?"

„Gar nichts. Das hat Dennis Burns erledigt."

„Dann stimmt also, was in der Zeitung steht? Er hat jetzt den Fall?" Sie stützte seufzend den Kopf in die Hände. Heute Morgen hatte sie drei Mal versucht, ihren Vorgesetzten Bernie Leighton zu erreichen. Stets hatte er geheißen, er würde am Vormittag mit einem schwierigen Prozess beginnen und vielleicht im Büro auftauchen, sicher wäre das aber nicht.

Sie hatte keine Nachricht hinterlassen, weil sie persönlich mit ihm sprechen musste.

Greg runzelte die Stirn. „Mr. Burns kam heute Morgen hierher ins Büro und nahm die Akte von Ihrem Schreibtisch. Ja, ich würde sagen, er hat jetzt den Fall."

„Haben Sie das überprüft? Schon gut, das war eine dumme Frage. Was hört man denn so? Habe ich den Fall ganz offiziell verloren?"

„Nein, zumindest noch nicht. Es heißt allerdings, dass Dennis kurz vor dem endgültigen Sieg steht."

„Danke für die Aufmunterung."

„Das gehört doch zu meinen Aufgaben. Wenn Sie keine Arbeit haben, bin ich auch arbeitslos."

Bronte überlegte, wie sie den Pryka-Fall - letztlich auch den Robbins-Fall - wieder an sich ziehen konnte. Seit vier Monaten arbeitete sie an der Anklage gegen Leonid Pryka. Stundenlang hatte sie auf Melissa Robbins eingeredet, gegen ihren ehemaligen Freund auszusagen. Das war noch schwieriger geworden, nachdem die dreiunddreißig Jahre alte Sexbombe entdeckt hatte, dass Schutzhaft nicht gleichbedeutend war mit dem Aufenthalt in einem luxuriösen Kurhotel. Und jetzt war auch noch Connor in den Fall verwickelt.

Bronte presste die Finger auf die geschlossenen Augen, bis sie Sterne sah. „Nein, ich möchte nichts essen, aber ich könnte hei
ßes Wasser für Tee brauchen."

Greg nahm von ihr die leere Tasse entgegen. „Zwei Tassen Tee am Morgen? Mann, das muss aber eine Nacht gewesen sein."

Sie musste ihm eine Erklärung liefern. Morgens plauderten sie stets humorvoll miteinander. Wenn sie es heute unterließ, weckte sie nur Gregs Neugierde. „Ja, es war eine tolle Nacht", sagte sie und bemühte sich um ein Lächeln.

Er setzte sich auf die Schreibtischkante. „Erzählen Sie mir Einzelheiten?"

„Nein."

„Kommen Sie schon, Bron, ich erzähle Ihnen doch auch von meinen Verabredungen."

„Leider."

„Ach, hören Sie auf!"

Sie lehnte sich zurück. „Ich hatte keine Verabredung mit einem Mann, sondern mit dem Macmillan-Fall."

„Das nennen Sie eine Verabredung?" fragte er und stand auf.

„Das war nicht ich, sondern Sie."

„Im Moment sieht es vermutlich nicht so gut aus, seit die Hauptzeugin im Pryka-Fall tot ist."

„Nur vermutlich?" Sie schloss die Akte auf dem Schreibtisch.

„Wo ist Dennis im Moment?"

„Sie meinen das Wiesel?"

„Ja", bestätigte Bronte lachend, „genau den meine ich."

„Er verließ vor einer halben Stunde sein Büro auf dem Weg zu einer wichtigen Besprechung. Das sagt zumindest sein Assistent."

„Und die Pryka-Akte ...?"

Greg lächelte. „Sie liegt mitten auf seinem Schreibtisch."

Bronte erwiderte sein Lächeln. „Was ist nötig, damit die Akte wieder auf meinem Schreibtisch landet?"

„Ein schlichtes ,Bitte' würde reichen."

„Bitte."

„Wird gemacht. Wollen Sie wirklich nichts zu essen?

Vielleicht treibe ich noch etwas Süßes auf."

„Nein, danke." Bronte drehte sich mit dem Stuhl um und starrte aus dem Fenster. Im Moment hätte sie keinen Bissen essen können, weil sie schon so viel in sich hineingeschlungen hatte.

Als sie am Morgen erwacht war, hatte sie zehn Minuten gebraucht, um sich an alles zu erinnern. Sie hatte tatsächlich einen Mann im Haus gehabt, ohne dass es zu Sex gekommen wäre.

Eines musste sie Connor McCoy lassen. Er verstand es, seinen Abgang zu inszenieren. Zuerst war sie enttäuscht gewesen, dass er am Morgen schon verschwunden war, und sich nicht einmal bedankt oder verabschiedet hatte. Doch dann hatte sie in der Küche auf dem Tisch ein himmlisches Büffet vorgefunden.

Unglaublich, wie er das alles geschafft hatte, ohne sie zu wecken. Beim Anblick von Rührei, Pfannkuchen, Würsten, Frikadellen, Krabbensouffle, Croissants, Doughnuts und mehreren Teesorten war sie jedoch überzeugt gewesen, im falschen Haus aufgewacht zu sein. Nie zuvor hatte sie so viel Essen im Haus gehabt.

Sie holte die Nachricht, die er zurückgelassen hatte, aus der Tasche. „Ich wusste nicht, was Du magst. Also habe ich von allem etwas besorgt."

Bronte strich über den Zettel. Wer hätte gedacht, dass der schweigsame und aufregende Connor McCoy so aufmerksam war?

„Eine Tasse heißes Wasser und eine Akte vom Schreibtisch Ihres hinterhältigen Kollegen!" Greg kam wieder herein, legte die Akte auf den Schreibtisch und reichte ihr die Tasse. Bronte ließ die Nachricht blitzartig in der Tasche verschwinden.

„Danke."

„Gern geschehen." Greg rührte sich nicht von der Stelle.

„Ich sagte danke."

„Und ich sagte ,gern geschehen'."

Lachend holte sie einen Teebeutel aus der Schublade. „Sie können gehen, Greg. Ich kenne Ihre Nummer, falls ich etwas brauche."

„Oh."

Sie lächelte noch über sein zerknirschtes Gesicht, als das Telefon klingelte, und griff gleichzeitig mit ihm zum Apparat. Er kam ihr zuvor.

„Büro Bronte O'Brien", sagte er und reichte ihr den Hörer.

„Das ist Kelli."

„Kelli? Sie ist doch auf Hochzeitsreise."

Greg war sichtlich enttäuscht, dass kein Mann anrief, der erklären konnte, wieso seine Chefin heute Vormittag keine Doughnuts mochte. Er ging hinaus und schloss hinter sich die Tür.

„Hey, Mrs. McCoy, wie ist das Eheleben?" fragte Bronte.

Die Antwort ließ einen Moment auf sich warten. „Himmel, ich wusste nicht sofort, dass du mit mir spricht."

Bronte lächelte. „Hast du vergessen, dass die Frau bei der Hochzeit üblicherweise den Namen des Mannes annimmst? Wie würde das denn klingen, wenn du sagst: ,Hallo, ich bin Kelli Hatfield, und das ist mein Mann, McCoy."'

„Das findest du wohl sehr witzig."

„Allerdings." Bronte öffnete die Akte, die Dennis Burns sich von ihr geholt und die Greg zurückgebracht hatte. Sofort merkte sie, dass die Akte dicker geworden war. Hatte Dennis schon länger heimlich an dem Fall gearbeitet? „Also, Mrs. McCoy, wieso rufst du mich an, obwohl du eigentlich mit deinem Ehemann die Flitterwochen genießen solltest?"

„David muss sich soeben behandeln lassen, weil er sich in die Nesseln gesetzt hat - im wahrsten Sinn des Wortes."

Bronte lachte schallend. „Danke, aber so genau wollte ich das gar nicht wissen."

„Natürlich wolltest du das wissen. Streite es nicht ab."

Bronte blätterte in der Akte. „Während sich also dein geliebter Ehemann von einer jungen Krankenschwester ..."

„Es ist ein Krankenpfleger", fiel Kelli ihr ins Wort.

„Ich weiß nicht, ob das bei dieser Form von Verletzung besser ist, aber es geht schließlich um deinen Ehemann", erwiderte Bronte lächelnd. „Also, du rufst mich sicher an, weil ich dir fehle?"

„Nach drei Tagen? Wohl kaum. Ich würde frühestens nach drei Monaten merken, dass wir schon länger nicht mehr miteinander gesprochen haben."

„Lügnerin."

„Du hast Recht", bestätigte Kelli. „Ich wollte nur hören, ob es dir gut geht."

„Mir?" fragte Bronte erstaunt. „Wieso? Ist etwas passiert, wovon ich nichts weiß?"

„Sehr komisch. Nein, du hast nur bei der Hochzeitsfeier ein wenig deprimiert gewirkt."

Darauf fiel Bronte keine Antwort ein. Sie war überzeugt gewesen, ihre Gefühle vor ihrer Freundin verborgen zu haben, doch sie hätte es besser wissen müssen.

„Bron, bist du noch da?"

„Ja, ich bin noch da." Sie blätterte weiter. „Ist das wirklich der Grund für deinen Anruf? Du machst dir Sorgen um mich?"

„Ja, sicher."

„Das ist unnötig." Eigentlich sollte sie froh sein, dass Kelli offenbar noch nichts von dem Mord an der Robbins und dem Verdacht gegen Connor wusste, doch sie war es nicht.

Ihre Freundin seufzte. „Was ist nicht nötig? Dass ich anrufe, oder dass ich mir Sorgen mache?"

„Beides. Nein, warte, du kannst natürlich jederzeit anrufen, wenn auch nicht in deinen Flitterwochen. Zur Sorge hast du jedenfalls keinen Grund."

„Komm schon, Bronte! Wir wissen doch beide, dass du mir etwas verschweigst."

Seit Connor die Nacht bei ihr verbracht hatte, verschwieg sie Kelli sogar schon zwei Dinge. „Falsch. Du glaubst nur, dass ich dir etwas verschweige. Ich weiß, dass das nicht zutrifft. Wenn ich mich in der letzten Zeit anders verhalten habe, hat das sicher einen ganz einfachen Grund. Zum Beispiel das vorgerückte Alter."

„Du bist achtundzwanzig."

„Dann ist es die vorzeitige Menopause."

Kelli lachte.

„Vielleicht hat es etwas mit dem näher rückenden dreißigsten Geburtstag zu tun."

„Du vergisst, mit wem du über dieses Thema sprichst."

Brontes Blick fiel auf eine Seite, die mit „Beschwerde" überschrieben war. Sie überflog den Text. Die Beschwerde stammte von Melissa Robbins und war an ihrem Todestag eingereicht worden. „Kelli, nur du sprichst über dieses Thema. Ich versuche, dir klarzumachen, dass es gar kein Thema gibt."

„Du weißt doch, dass ich nicht aufgebe, bevor du mir nicht alles erzählst."

Bronte hörte kaum noch zu, sondern las die Beschwerde. „Die Zeugin behauptet, mit Marshal Connor McCoy ein intimes Verhältnis gehabt zu haben. Mr. McCoy nutzte die Umstände aus und drängte sich ihr auf, um sie zum Bleiben und zur Aussage gegen Pryka zu bewegen."

„Um Himmels willen."

„Was ist denn?" fragte Kelli.

„Nichts", wehrte Bronte ab. Wieso fand sie diese Beschwerde erst jetzt? Und wieso hatte Melissa sich an Dennis und nicht an sie gewandt?

Vorsichtig blätterte sie weiter und entdeckte etliche Kreditkarten-Quittungen, die sie rasch durchblätterte. Sak's, Lauder, Cuddledown - Kaufhausrechnungen in einer Höhe, die ihre eigenen jährlichen Ausgaben für Bekleidung weit überstiegen.

Und sie hatte keine dieser Ausgaben genehmigt.

Während sie die Quittungen noch fassungslos betrachtete, öffnete Greg die Tür. Sie hielt die Sprechmuschel zu. „Was ist?"

„Raten Sie mal, wer soeben zurückgekommen ist."

„Gut", sagte sie. „Sagen Sie, dass ich sofort mit ihm sprechen will."

Greg salutierte und schloss die Tür wieder.

Bronte nahm die Hand wieder vom Hörer, „Kelli, ich habe mich über deinen Anruf gefreut, aber ich muss weitermachen."

„Stimmt etwas nicht?"

„Du solltest eine neue Schallplatte oder CD auflegen, Hatfield ... ich meine, McCoy. Die Frage geht mir allmählich auf die Nerven."

„Warte! Bevor du auflegst, möchte ich dich noch um einen Gefallen bitten."

„Ach, das ist also der Grund für den Anruf."

„Nein. Es ist mir soeben erst eingefallen."

Bronte seufzte. „Gut, worum geht es?"

„Ich habe vergessen, für Kojak Hundekuchen auf die McCoy-Ranch in Manchester mitzunehmen. Könntest du ..."

„Kein Problem", versicherte Bronte. „Sag mir die Marke und wie viel ich kaufen soll, und ich erledige das."

„Danke, Bron, ich stehe bei dir in der Schuld."

„Du stehst bei mir noch viel tiefer in der Schuld, aber darüber reden wir, wenn ihr aus den Poconos zurückkommt, einverstanden?"

Bevor sie sich verabschiedeten, sagte Kelli hastig: „Bronte, noch etwas. Wenn du reden willst - ich sage jetzt nicht, worüber

- kannst du mich jederzeit anrufen."

„Mache ich", erwiderte Bronte leise und legte auf.

Vielleicht sollte sie tatsächlich mit Kelli über alles reden
über Thomas, Connor und den Fall. Am Telefon kam das jedoch nicht infrage.

Fünf Minuten später hatte Bronte die Seiten, die sie haben wollte, aus der Akte entfernt und in der mittleren Schublade des Schreibtisches versteckt. Sie streckte die Hand nach dem Sprechgerät aus, um Greg zu rufen. Es war jedoch nicht nötig.

Er kam soeben herein.

„Wo ist er?" fragte sie.

„Er ist gegangen."

„Gegangen?"

„Na ja, ich konnte ihn wohl schlecht aufhalten."

Nein, das konnte er nicht. Dennis war zehn Zentimeter größer und zwanzig Pfund schwerer als ihr Assistent.

Greg räusperte sich. „Ich soll Ihnen etwas ausrichten."

„Spannen Sie mich nicht auf die Folter."

„Ich soll Ihnen sagen, dass er bei seiner Rückkehr die Akte wieder auf seinem Schreibtisch vorfinden will."

„Ach ja, will er das? Ein wenig aufgeblasen, der Gute, meinen Sie nicht?"

„Vor zehn Minuten hätte ich das auch noch gesagt, aber jetzt ..."

Bronte beschlich eine böse Vorahnung. „Sagen Sie nicht, dass es ihm endgültig gelungen ist, mir den Fall wegzunehmen!"

„Doch, und es kommt noch schlimmer."

„Noch schlimmer?"

„Ja. Sie wissen nicht zufällig, wo sich der Schwager Ihrer besten Freundin, Connor McCoy, zurzeit aufhält?"

„Ich?" fragte sie und hätte sich beinahe verschluckt. „Nein, wieso?"

„Weil soeben ein Haftbefehl gegen ihn erlassen wurde."

Connor lehnte sich auf der Sitzbank des Diners zurück und leerte die Kaffeetasse. Obwohl sein hungriger Magen protestierte, gab er der Kellnerin ein Zeichen nachzufüllen.

Zum wiederholten Mal blickte er auf die Uhr und sah zur anderen Straßenseite hinüber, zum Bundesgericht, in dem das U.S.

Marshal-Büro untergebracht war. Vor einer halben Stunde hatte er seinen Kollegen Oliver Platt angerufen. Sein Freund und langjähriger Mitarbeiter hatte versprochen, sofort zu kommen, zeigte sich bisher jedoch nicht.

Die Kellnerin kam an den Tisch und füllte die Tasse. „Wollen sie wirklich nichts essen? Das Steak ist heute sehr gut."

„Nein, danke", lehnte er ab. Im Moment konnte er nichts essen. Er hatte ja kaum das Frühstück angesehen, das er für Bronte vorbereitet hatte.

Was Bronte jetzt wohl machte? Vermutlich ging sie zum Mittagessen. Sie hatte so wenig Essbares im Haus, dass sie garantiert nichts ins Büro mitnahm. Andererseits war sie nicht der Typ, der viel Geld für ein richtiges Essen ausgab. Wahrscheinlich bediente sie sich an den Automaten im Bürogebäude. Das war auch der Grund, weshalb sie so schlank war.

Aber so gut kannte er sie nun wieder auch nicht. Vielleicht ließ sie sich das Essen ins Büro bringen und schlang Unmengen in sich hinein.

Seufzend strich er sich über die Augen. Brontes Essensgewohnheiten interessierten ihn nicht. Sie selbst interessierte ihn.

Nackt, in ihrem Bett, auf dem Fußboden, auf ihrem Küchentisch ganz egal. Letzte Nacht hatte er sich alle nur erdenklichen Möglichkeiten vorgestellt, Sex mit ihr zu haben. Das alles hätte er haben können, doch er hatte abgelehnt. Das reichte aus, um einen erwachsenen und körperlich gesunden Mann zum Weinen zu treiben.

Connor nahm einen Schluck Kaffee und war dankbar, dass ihn das viel zu heiße Getränk ablenkte. Sein Problem war, dass er trotz seiner gegenwärtigen schwierigen Situation ständig nur an Bronte dachte.

Die alte Glocke über dem Eingang schlug an. Oliver Platt kam herein und sah sich um, entdeckte ihn und setzte sich zu ihm.

„Himmel, Con, wo warst du bloß?"

„Hier. Ich warte schon eine halbe Stunde auf dich."

„Das meine ich nicht."

Es gefiel Connor gar nicht, wie nervös Oliver war. „Was ist los?"

„Nicht viel. Die Metropolitan Police hat unserem Büro nur soeben einen Haftbefehl gegen dich zugestellt, das ist alles."

Das hatte Connor erwartet und gefürchtet, eigentlich gleich nach dem Mord an der Robbins. Er würde jetzt schon im Gefängnis sitzen, vermutlich, ohne Kaution stellen zu dürfen. Wer verstand es schließlich besser, spurlos zu verschwinden, als ein U.S. Marshal aus dem Zeugenschutzprogramm?

Es war keine Überraschung, dass sich die Bundesstaatsanwaltschaft der Metropolitan Police und nicht der Marshals bediente. Niemand verhaftete gern jemanden aus seinen eigenen Reihen.

„Hast du besorgt, worum ich dich gebeten habe?"

„Du wusstest von dem Haftbefehl?" fragte Oliver überrascht.

Connor schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich habe damit gerechnet."

Oliver sah sich vorsichtig um und fasste in die Jacke. „Ich sicher nicht. Sogar Newton bekam fast einen Herzanfall, als diese Typen bei uns auftauchten."

Connor freute sich, dass sein Chef und seine Kollegen an seine Unschuld geglaubt hatten - zumindest bis jetzt. Ab sofort durfte er sich nicht mehr mit dem Büro in Verbindung setzen, auch nicht über Oliver. Er vertraute zwar seinem Freund, aber er durfte ihn nicht gefährden. In einem solchen Fall drohten hohe Strafen inklusive Verlust des Arbeitsplatzes.

„Danke, dass du hier bist."

„Ich hatte es dir versprochen", erwiderte Oliver.

„Ja, aber das war noch vor dem Haftbefehl."

„Ich halte mein Wort, Con, das weißt du." Er schob einen dicken Umschlag über den Tisch. „Hier, die wolltest du haben."

„Eine Kopie?"

„Ja. War verdammt schwierig, wenn du die Wahrheit wissen willst. Ein Bote der Bundesanwaltschaft wartete auf das Original, während ich die Kopie machte."

„Danke, Öl, ich stehe in deiner Schuld."

„Absolut nicht." Oliver winkte ab, als die Kellnerin zu ihm kommen wollte.

Connor beugte sich über den Tisch. „Hast du mit Wagner gesprochen?"

Oliver schüttelte den Kopf. Dan Wagner hatte zur Zeit des Mordes an der Robbins Dienst gehabt und das Besucherbuch geführt. Und dieses Buch konnte Connor entlasten - oder auch belasten.

„Nein. Dan hat sich seither krank gemeldet. Am Telefon meldet sich bei ihm niemand, und heute Morgen war ich da und habe mich überzeugt, dass er nicht zu Hause ist."

Das klang gar nicht gut.

„Glaubst du, dass Pryka hinter der Sache steckt?" fragte Oliver.

„Ja, oder kennst du noch jemanden, der Melissa Robbins tot sehen wollte?"

Sein Freund schüttelte den Kopf. „Heute Vormittag erhielt die Metropolitan Police einen Anruf, jemand würde vor Prykas Haus lauern. Sie haben bei uns angefragt, ob wir jemanden hingeschickt hätten. Warst du das?"

Oh ja, das war Connor gewesen. Er hatte so geparkt, dass man ihn sah. Und er hatte gehofft, Leonid zum Handeln zu treiben.

Es hatte jedoch nicht geklappt. Auch das Abhörgerät, das er in einem Elektronik-Laden gekauft hatte, um Pryka zu belauschen, hatte nur Rauschen erbracht. Vermutlich verfügte Pryka über ein hochwertiges Störgerät, so dass Wanzen und Ähnliches bei ihm keinen Sinn hatten.

„Wenn du noch etwas brauchst", sagte Oliver, „weißt du, wo du mich findest, klar? Egal, worum es sich handelt."

Connor nickte und sah seinem Freund nach. Er würde sich mit Oliver nicht mehr in Verbindung setzen und auch keinen Kontakt mehr zu seinem Büro aufnehmen. Von jetzt an war er ganz allein auf sich gestellt.

Er bezahlte den Kaffee, steckte den Umschlag ein und verließ den Diner. Auf der Straße entdeckte er Oliver, der soeben das Gerichtsgebäude betrat.

Nein, er würde sich nicht mehr bei seinem Freund melden, doch es war schön zu wissen, dass er es hätte tun können.

6. KAPITEL

Bronte stellte die schweren Einkaufstüten auf die Küchentheke. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht? Aus einer der Tüten holte sie ein knusprig frisches Brot und eine Dose Kaffee. Das hatte sie noch nie gekauft. Außerdem förderte sie Kartoffeln, Teigwaren und Fleisch zu Tage.

Nach dem Dienst war sie einkaufen gegangen. Dabei hielt sie sich sonst in dem Laden in ihrer Nachbarschaft nie länger als fünf Minuten auf. Nach einer Stunde und fünf Minuten war sie heute fertig gewesen. Der Botenjunge musste gleich auftauchen und den Rest bringen. So viel konnte sie niemals allein essen.

Sie öffnete eine der Tüten, gönnte sich einen Chip und machte weiter.

Immerhin konnte sie kochen. Ihre Mutter hatte es ihr und ihren beiden älteren Schwester beigebracht, sobald sie mit Hilfe einer Trittleiter überhaupt auf die Arbeitsplatte reichten. Während der Jugend in Prospect hatte sie allerdings so viel gekocht, dass es ihr fürs Leben reichte. Sie wollte einfach nicht. Und tat sie es doch gelegentlich, wurde es stets so viel, dass es eine einzelne Person nicht aufessen konnte. Wenn sie etwas noch mehr hasste als das Kochen, dann war es, gutes Essen wegzuwerfen.

Eine Viertelstunde später tauchte der Botenjunge auf, und während Bronte sich weiterhin der Chipstüte widmete, räumte sie alles weg. Schließlich sank sie auf einen Stuhl und betrachtete den Karton mit der neuen Kaffeemaschine. Die hatte sie natürlich nur gekauft, weil sie gut aussah. Es handelte sich um eines jener kleinen Modelle, wie man sie in Hotelzimmern fand.

Sie wollte den Deckel öffnen, schaffte es jedoch nicht, sondern musste erst mit einem Steakmesser das Klebeband durchschneiden. Nach vielen Verwünschungen und einigem Gezerre holte sie schließlich das grüne Gerät aus der Verpackung.

„Na toll, jetzt erregt dich schon eine Kaffeemaschine", sagte sie lächelnd. „Du verlierst den Verstand, O'Brien."

Hatte sie den nicht schon längst verloren? Wenn sie schon zu sich selbst ehrlich war, konnte sie sich auch gleich eingestehen, dass sie die Kaffeemaschine nur gekauft hatte, weil sie auf den Besuch eines ganz bestimmten Kaffeetrinkers hoffte.

Ihr war jedoch im Moment nicht nach Ehrlichkeit. Nein, sie hatte das verdammte Ding gekauft, weil Kelli Kaffee mochte und immer jammerte, wenn sie bei Bronte Tee trinken musste.

Doch, mit dieser Erklärung konnte sie leben.

Sie stellte das neue Küchengerät neben den Fernseher und sammelte zufrieden das Verpackungsmaterial ein, öffnete die Hintertür und ging zur Mülltonne.

„Hast du das für mich gekauft?"

Bronte konnte kaum einen Aufschrei unterdrücken, als sie zu Connor McCoy herumwirbelte, und dabei den Mülleimer umwarf. Connor fing ihn gerade noch ab.

Bei seinem Anblick erinnerte sie sich sofort daran, wie sie letzte Nacht auf ihrem Bett gelegen hatten. Sie räusperte sich.

„Lieber Himmel, Connor, allmählich vermute ich, dass du mir unbedingt einen Herzinfarkt verschaffen willst."

Bei seinem Lächeln fiel es ihr leicht, ihm zu verzeihen, und ihr wurde ganz warm.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet", sagte er.

Sie sammelte das Styropor von der Veranda auf und steckte es in die Mülltonne. „Wenn du mich weiterhin auf diese Art ins Kreuzverhör nimmst, werde ich bald nicht mehr wissen, wer von uns beiden Staatsanwalt und wer Marshal ist. Nein, ich habe die Kaffeemaschine nicht für dich gekauft." Ihn zu belügen fiel ihr schwerer, als sich selbst etwas vorzumachen. „Was machst du hier?"

Er hatte sie nicht nur erschreckt, sondern sie fragte sich auch, wie lang er schon ihr Haus beobachtete und wie viel er gesehen hatte. Hatte er mitbekommen, wie sie die Rezepte auf den Nudelpackungen las? Wie sie eine Tüte Chips halb aufaß? Wie sie fünf Minuten lang den Kühlschrank aufgeräumt hatte?

Womöglich hatte er gesehen, wie sie diese alberne Kaffeemaschine gestreichelt hatte!

„Ich habe dich nicht ausspioniert", versicherte er, als hätte er ihre Gedanken erraten.

„Nein?"

„Ich bin eben erst angekommen und wollte gerade anklopfen, als du die Tür geöffnet hast."

Sie sah sich um. In der Nachbarschaft bewegten sich keine Vorhänge und gingen keine Lichter an. Alles war ruhig. Offenbar hatte niemand den Mann an ihrer Hintertür entdeckt.

Connor hielt eine weiße Tüte hoch. „Ich habe etwas zu essen mitgebracht."

Essen habe ich selbst, dachte sie und unterdrückte ein lautes Lachen. Sie hatte für ihn eingekauft, und er brachte etwas mit.

„Was ist es?" fragte sie, als wollte sie erst danach entscheiden, ob sie ihn ins Haus ließ.

„Italienisch."

„Und was genau?"

Er lachte leise. „Ein wenig von allem. Ravioli, Lasagne, Fettuccini, Knoblauchbrot..."

„Das ist das Losungswort." Sie packte ihn am Arm, zog ihn in die Küche und schloss hinter ihm die Tür. Hier drinnen war es hell, und als sie ihn jetzt vor sich sah, schnappte sie nach Luft.

„Lieber Himmel, was ist denn mit dir?"

Er strich sich über die Bartstoppeln. „Was meinst du?"

„Ich ... also ... du siehst schrecklich aus", stellte sie fest und nahm ihm die Tüte ab.

„Danke, O'Brien."

„Du weißt, wie ich es meine. Du warst noch immer nicht zu Hause?"

Er schwieg.

„Verstehe." Ihr Blick fiel auf das Hundefutter auf der Theke, um das Kelli für Kojak gebeten hatte. „Hast du Verbindung zu deiner Familie aufgenommen?"

„Hast du etwas dagegen, wenn ich mich vor dem Essen frisch mache?"

„Geh nur", erwiderte sie. „Ich kümmere mich um alles."

Connor blickte in den Badezimmerspiegel. Bronte hatte Recht. Er sah wirklich schrecklich aus, obwohl er selbst es noch drastischer ausgedrückt hätte. Während er sich kaltes Wasser ins Gesicht spritze, verstand er endlich, wieso ihn die Leute sehr vorsichtig betrachtet hatten - auf der Straße, vor Prykas Haus und in dem Restaurant, in dem er das Essen geholt hatte.

Anstatt die pfirsichfarbenen Handtücher, die auf einem Regal lagen, zu benützen, strich er sich mit den Fingern durchs Haar. Danach fühlte er sich etwas besser. Eigentlich hätte er eine heiße Dusche, eine gründliche Rasur und frische Sachen gebraucht ... und den wahren Mörder von Melissa Robbins.

Bronte deckte den Tisch, als er in die Küche zurückkehrte, und bemerkte ihn nicht gleich. Sie war toll anzusehen, hoch gewachsen und schlank wie ein Model, noch dazu anmutig. Das rote Haar schwang hin und her, wenn sie sich bewegte, und lenkte den Blick auf die lebhaften grünen Augen und die Lippen.

Connor hatte noch nie eine Frau gesehen, deren Oberlippe voller war als die Unterlippe.

„Du starrst mich schon wieder an, Connor McCoy."

Sie hatte ihn ertappt und erwiderte nun seinen Blick. Heute trug sie eine rot, schwarz und weiß karierte Hose und einen kurzärmeligen Rollkragenpulli. Das wirkte zwar lässiger als gestern, aber bestimmt hing irgendwo ein streng geschnittener Blazer. Dazu war sie barfuß. Vermutlich zog sie die Schuhe nach der Arbeit sofort aus, sobald sie ihr Haus betrat. Nur allzu gern hätte er ihr auch alles andere ausgezogen.

Er räusperte sich. „Ja, ich habe wieder gestarrt."

„Das verrät schlechtes Benehmen."

„Ich weiß."

„Das mag ich auch an dir, McCoy", sagte sie lachend. „Du bist grundehrlich. Setz dich."

Connor gehorchte und beobachtete sie weiter. Sie mochte etwas an ihm? Und es gab da noch mehr?

Sie fasste ihm von hinten über die Schulter und legte sein Besteck auf den Tisch. Sie duftete gut, und ihre Brust berührte seinen Hinterkopf. Am liebsten hätte er sich zurückgelehnt, sich an ihre Brüste geschmiegt und gewartet, bis sein Leben wieder in Ordnung kam.

„Wein?" fragte sie.

„Wein? Ich habe keinen mitgebracht."

Lächelnd setzte sie sich neben ihn. „Ich meine, ob du welchen willst."

„Nein, danke." Er lächelte, als sie ihm ein Bier reichte. „Danke."

„Nicht der Rede wert." Sie füllte etwas Rotwein in ein Glas.

Gleichzeitig griffen sie nach der Lasagne, die in der Mite des Tisches stand.

„Entschuldige", sagte Bronte.

„Nimm du zuerst", sagte er.

Sie lächelte. „Ich fülle uns beiden etwas auf."

Connor war nicht daran gewöhnt, bedient zu werden. Er machte alles selbst, und früher hatte er ohnedies in erster Linie für seine vier jüngeren Brüder gesorgt. Manchmal hatte er dabei sich selbst vergessen. Bei einer Gelegenheit hatte er das zu überspielen versucht, doch Jake schob ihm heimlich seinen Teller zu.

Connor schob ihn zurück, doch dadurch wurden die anderen erst recht aufmerksam und traten ihm etwas von ihren Portionen ab, bis er mehr als genug hatte.

Alle bis auf Marc. Marc wartete bis zuletzt ab, und als er sah, wie viel sein älterer Bruder bereits auf dem Teller hatte, zog er seinen eigenen wieder weg.

„Weshalb lächelst du?" fragte Bronte.

Connor griff nach dem Knoblauchbrot und legte auch eine Stange neben ihren Teller. „Ach, nichts."

Sie kostete die Ravioli. „Typisch männliche Antwort. Kommt ihr eigentlich schon so auf die Welt, oder ist das angelernt?"

„Es bedeutet lediglich, dass wir an etwas denken, worüber man nicht spricht."

„Oh." Sie wurde verlegen und wandte sich den Fettuccini zu.

„Mit der Antwort kann ich leben."

Connor sah sie an und fragte sich, wo sie nur das ganze Essen ließ.

„Also", sagte sie und trank einen Schluck Wein, „wie ist es heute gelaufen?"

Er kaute langsam und konnte die Linguine nur mit einem Schluck Bier hinunterspülen. „Gut. Und bei dir?"

„Nicht so gut. Der Kollege, von dem ich dir erzählt habe, hat sich durchgesetzt. Der Pryka-Robbins-Fall gehört jetzt offiziell ihm.

Connor nickte.

Sie stocherte in ihrem Essen herum. „Ich bin allerdings auf etwas Interessantes gestoßen, möchte aber im Moment nicht darüber sprechen."

Er nahm sich noch Ravioli, obwohl er sich eigentlich mit allem Möglichen, nur nicht mit Essen beschäftigen wollte.

„Erzähl mir etwas über die mächtigen McCoys, das ich noch nicht weiß", bat sie.

„Wie bitte?"

Ihr Lächeln kam völlig unerwartet. „Etwas, das ich noch nicht von Kelli erfahren habe."

„Nein, ich staune darüber, dass du ,mächtig' gesagt hast."

„Wieso? Jeder von euch arbeitet doch auf die eine oder andere Weise für das Gesetz."

Bis vor wenigen Tagen, dachte er. „Na ja, so ungefähr."

„Auch dein Vater?"

„Auch mein Vater."

„Wieso?"

Er blickte von seinem Teller hoch. „Wie bitte?"

„Wieso hast du dich für diese Arbeit entschieden?"

Die Frage erschien Connor seltsam. Er hatte schon immer Polizist werden wollen. Im ersten Jahr an der Akademie war ein Werber des Justizministeriums beziehungsweise des U.S.

Marshal Service zu ihnen gekommen. Connor war damals sehr beeindruckt gewesen. Außerdem hatte sich die Kluft zwischen ihm und Pops damals schon als so groß erwiesen, dass er sich auf einem anderen Gebiet bestätigen wollte, in einem Beruf, mit dem Sean McCoy nichts zu tun hatte. Darum hatte Connor nachts als Gefängniswärter gearbeitet, vormittags das College besucht und für den Rest des Tages seine jüngeren Brüder versorgt.

„Man wählt nicht die Arbeit für das Gesetz" erwiderte er.

„Diese Arbeit wählt einen aus."

„Und du warst nie nahe dran, zu ermüden und aufzugeben ?"

„Nein."

„Es muss doch manchmal schrecklich zermürbend sein, tagaus, tagein mit den Schattenseiten der Gesellschaft zu tun zu haben."

Er hätte gern gewusst, worauf sie hinaus wollte. „Das könnte auch auf dich zutreffen."

„Ja, vermutlich", räumte sie ein.

„Warst du selbst denn schon mal so richtig ausgebrannt?"

fragte er.

Sie holte tief Luft und atmete wieder aus, was seinen Blick auf ihre Brüste lenkte. „Nein. Seltsam, aber mir ist nie aufgefallen, wie sehr sich unsere Arbeit ähnelt. Letztlich bringen wie beide Menschen hinter Gitter, nicht wahr? Wir arbeiten nur auf verschiedenen Gebieten."

Jetzt musste Connor lächeln. „Ich brauchte für meine Arbeit allerdings viel weniger Ausbildung."

„Ha, ha." Bronte schob sich einen Bissen Brot in den Mund.

„Wolltest du nie Jura studieren?"

Er lachte laut auf.

„Nein, wirklich", versicherte sie, „du warst damals gut. Ich erinnere mich genau."

Sie meinte es tatsächlich ernst. Connor schwieg.

„Ich habe mich auch geärgert", fuhr sie fort, „dass du ungefähr ein Drittel der Vorlesungen versäumt hast, während ich ständig anwesend war. Trotzdem hattest du bessere Noten als ich."

„Es kam nicht infrage", entgegnete er.

„Was? Schlechte Noten oder ein Jurastudium?"

„Beides."

„Das verstehe ich nicht."

„Meine Familie konnte sich das nicht leisten. Wir hatten nicht genug Geld."

„Bei deinen Noten hättest du ein Stipendium bekommen."

„Ich musste arbeiten, um die Jungs zu unterstützen."

„Die Jungs?" fragte sie. „Das hört sich an, als wären es deine Kinder gewesen."

„In gewisser Weise waren sie es auch."

„Und dein Dad?"

Er zuckte mit den Schultern. „Mit dem war nicht viel anzufangen. "

„Tut mir Leid, das wusste ich nicht."

Connor verkrampfte sich, weil er damit rechnete, dass sie nun auch nach seiner Mutter fragen würde. Hoffentlich tat sie es nicht. Vielleicht hatte sie schon von Kelli gehört, wann seine Mutter gestorben war.

„Wie ist deine Mom gestorben?"

Auf diese Frage war Connor nicht vorbereitet und würde es auch nie sein. „Wenn du nichts dagegen hast, möchte ich nicht darüber sprechen."

„Sicher, wie du willst."

Einige Minuten lang war nur das Klappern des Bestecks zu hören.

Connor hatte nie mit jemandem darüber gesprochen, was mit seiner Mutter geschehen war. Das galt auch jetzt, aber er wollte Bronte irgendetwas sagen. Wieso kam es, dass er ihr gegenüber so mitteilungsbedürftig war?

Sie räusperte sich. „Meine Mutter ist gelähmt und an den Rollstuhl gefesselt."

Connor sah sie betroffen an.

„Tut mir Leid", meinte sie lächelnd. „Ich hatte nach diesem verlegenen Schweigen einfach das Gefühl, etwas sagen zu müssen. Und du musst zugeben, dass man mit einer solchen Bemerkung ein Gespräch ganz sicher wieder in Gang bringt."

„Hast du Geschwister?"

„Zwei Schwestern. Beide sind älter als ich."

„Wie ist das mit deiner Mutter passiert?"

Ihr Lächeln verstärkte sich. „Für jemanden, der nicht über seine eigene Familie sprechen will, stellst du eine Menge Fragen über die meine."

„Wenn du nicht antworten möchtest ..."

„Nein, es ist schon gut. Das gehört bereits so lange zu meinem Leben, dass ich den Rollstuhl gar nicht mehr sehe." Sie griff nach dem nächsten Stück Brot und stöhnte. „Lieber Himmel, ich kann keinen Bissen mehr essen."

Erst nachdem sie die Hände an der Serviette abgewischt hatte, sprach sie weiter.

„Mom verletzte sich den Rücken, als ich neun war. Es war keine besondere Tätigkeit, die dazu geführt hat. Ich glaube, sie hatte im Garten gearbeitet. In der Nacht setzte in den Beinen ein Prickeln ein. Eine Woche später konnte sie sich nicht mehr bewegen. Nach fünf Operationen fand sie sich mit dem Leben im Rollstuhl ab. Meine Schwestern waren schon ausgezogen. Daher blieb der Haushalt an mir hängen."

„Das war bestimmt hart."

„So habe ich das erst später gesehen. Es war einfach mein Leben. Unser Leben."

„Wer kümmert sich jetzt um das Haus?"

„Eine Frau kommt drei Mal die Woche und kocht und putzt.

Sie macht alles, was Mom nicht kann. Meine Schwestern helfen auch mit. Mom ist sehr aktiv und interessiert sich für viele Dinge außerhalb des Hauses." Bronte schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Reicht das, oder willst du noch mehr wissen?"

„Das reicht."

„Bestimmt? Ich könnte dir nämlich noch erzählen, dass ich mich auf der High School gewaltig zusammennehmen musste.

Mein Vater war dort nämlich Lehrer für Mathematik. Allerdings hatte ich ohnedies kaum Gelegenheit, etwas anzustellen. In dem Alter wollten nur wenige etwas mit einem Mädchen zu tun haben, das mindestens einen Kopf größer war."

„Du übertreibst."

„Meinst du? Warte." Sie stand auf, und gleich darauf hörte er ihre Schritte auf der Treppe.

Connor begann schon abzuräumen, als sie mit einem alten Fotoalbum zurückkehrte.

„Hier. Mach es auf, egal auf welcher Seite."

Er gehorchte und lächelte, als er Bronte als kleines Kind mit rotem Haar, Sommersprossen und zwei Zähnen sah.

„Es wird noch schlimmer."

Er übersprang einige Seiten und betrachtete eine viel zu gro
ße, dürre und unbeholfene Jugendliche mit Zahnspangen. Sie stand neben zwei anderen Mädchen ihres Alters, die ihr nur bis zur Schulter reichten.

Ein Foto ähnelte dem anderen, bis Connor eines sah, das vor der George Washington University aufgenommen worden war.

Hier ähnelte Bronte bereits der Frau, die er jetzt kannte. Er schloss lächelnd das Album. „Ich glaube, du hast doch nicht übertrieben."

Sie lachte herzlich, und er lachte mit ihr und ließ sich wie sie wieder auf den Stuhl sinken.

„Die Fotos sind wirklich schlimm", stellte er fest.

„Nein, die Bilder können nichts dafür." Erneut öffnete sie das Album. „Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn ich meine Frisur verändert und Make-up aufgelegt hätte. Mein Sinn für Mode war damals nicht besonders stark ausgeprägt." Schaudernd schloss sie das Album. „Ich interessierte mich nur für Bücher und verschlang sie auf dem Fußboden des Zimmers, aus dem mein Vater eine Bibliothek gemacht hatte."

„Also ein ererbtes Interesse."

„So könnte man es nennen. Meine älteste Schwester heißt Emily, die zweite Catherine, und ich bin Bronte", erklärte sie lächelnd. „Mom schwärmte für ,Wuthering Heights'. Dad sagte oft scherzhaft, er wäre froh, dass sie keinen Sohn bekommen hatte. Der arme Kerl hätte bestimmt den Namen Heathcliff bekommen."

So herzhaft hatte Connor schon lange nicht mehr gelacht, und vielleicht sollte er sich auch jetzt zurückhalten. Doch wenn er bei Bronte war, erschien ihm alles nicht mehr so schlimm. Sie ließ ihn vergessen, was außerhalb ihres Hauses vor sich ging und dass sein Leben Kopf stand.

Er hörte zu lachen auf. Die Spannung im Raum stieg. Bronte spielte mit einer Ecke des Albums und biss sich gewohnheitsmäßig auf die Unterlippe.

„Ich habe auch Bilder." Er griff nach der Lederjacke, die er über die Stuhllehne gehängt hatte, und holte den Umschlag von Oliver heraus. „Sie stammen aus der Überwachungskamera von dem Tag, an dem die Robbins starb."

„Woher hast du sie?" fragte Bronte und winkte ab. „Schon gut, das will ich gar nicht wissen." Sie griff nach der Videokassette und legte sie auf das Album. „Ich glaube, dass nicht mal die Bundesanwaltschaft bereits eine Kopie davon besitzt."

„Jetzt schon."

Sie fuhr durch den Umschlag hindurch an den Kanten der Kassette entlang. „Du weißt doch, dass gegen dich ein Haftbefehl erlassen wurde?"

Er nickte. „Ich sollte lieber gehen", sagte er und stand auf.

„Warte." Bronte erhob sich ebenfalls und wurde rot. „Ich wollte dich etwas fragen. Es liegt mir auf der Seele."

Sie machte ein so ernstes Gesicht, dass er schon ahnte, was gleich kommen würde. Sie würde ihn fragen, ob er Melissa Robbins ermordet hatte.

„Weißt du, der Fall wurde mir entzogen. Mein Assistent brachte mir aber die Akte kurz wieder. Ich sah nach, was sich in der Zwischenzeit ergeben hat." Sie richtete den Blick starr auf das Fotoalbum in ihrer Hand.

„Hast du etwas gefunden?"

„Ja." Sie blickte wieder hoch. „Ich glaube nur nicht, dass dir diese Information helfen wird. Connor, hattest du etwas mit Melissa Robbins? Warst du mit ihr intim?"

7. KAPITEL

Bronte konnte kaum atmen, sondern sah Connor unverwandt an. Allerdings verstand sie den Grund für ihr Verhalten nicht.

Falls er tatsächlich mit Melissa intim gewesen war, hieß das noch lange nicht, dass er sie umgebracht hatte.

„Was glaubst du?" fragte er scharf.

„Nun, offenbar weiß ich nicht, was ich glauben soll, sonst würde ich dich nicht fragen. Ich weiß nur, dass Melissa am Tag ihrer Ermordung gegen dich eine Beschwerde einreichte."

Er kam einen Schritt näher. „Nein, Bronte", sagte er leise, „ich will nicht wissen, was du verstandesmäßig weißt, sondern ..."

„Was ich in meinem Herzen fühle?"

„Ich wollte eigentlich von deinem Instinkt sprechen." Er senkte den Blick auf ihre Lippen.

„Ich habe schon vor langer Zeit erfahren, dass man sich nicht auf seinen Instinkt verlassen sollte."

„Ich habe nicht gefragt, ob dein Instinkt zuverlässig ist, sondern was er dir sagt."

Erneut konnte sie nicht atmen, jetzt aber aus ganz anderen Gründen. Sie brauchte keine Antwort auf ihre Frage, sondern sehnte sich nach einem Kuss. „Mein Instinkt sagt mir, dass ich auf der Stelle sterbe, wenn ich dich nicht berühre", flüsterte sie.

„Das zeigt dir, wie zuverlässig ..."

Sie fühlte seine Hände an ihren Wangen. Seine Lippen berührten ihren Mund so sacht, dass sie es kaum spürte. Es war so unbeschreiblich zärtlich und süß, dass sie die Augen schloss und ihm die Hände auf die Brust legte.

Er zog sich ein Stück zurück. „Sag es mir, Bronte."

Sie betrachtete seinen Mund. „Connor McCoy, mit einem solchen Kuss erreichst du einfach alles."

„Meinst du?" fragte er so überrascht, als wüsste er nicht, wie er auf das andere Geschlecht wirkte.

Sie nickte. „Allerdings. Wenn du es darauf anlegst, wäre vermutlich sogar Hillary Clinton wie Wachs in deinen Händen."

Hoffentlich enthüllte sie nicht zu viel über sich. Nach allem, was sie mit Thomas durchgemacht hatte, öffnete sie sich Connor und gab ihm dadurch die Macht, ihr wehzutun. Im Moment gab sie sich jedoch dem zärtlichen Streicheln an den Wangen hin und dem Herzschlag, den sie unter ihren Händen fühlte. Die Wärme seines Körpers zog sie unwiderstehlich an und weckte den Wunsch nach mehr.

Bronte ließ die Hände über seine Brust gleiten, dann tiefer über seinen festen Bauch und nach hinten auf den Rücken. „Hör auf, mich so anzusehen", flüsterte sie. „Küss mich lieber."

Er gehorchte und küsste sie, als gäbe es nichts, was er im Moment dringlicher brauchte. Gleichzeitig legte er die Hände um ihren Po und drückte Bronte ganz fest an sich.

Jede Berührung entflammte sie mehr. „Himmel", flüsterte sie, „das ist verrückt."

„Willst du aufhören?" fragte er und zog die Hände zurück.

„Nein!" widersprach sie heftig und schob ihm die Finger ins Haar. „Das wäre noch verrückter."

Connor hob sie hoch und setzte sie auf die Theke, und als sie sich abstützte, schob er die Finger unter ihr Shirt und legte ihr die Hände auf die Brüste. Beinahe hätte sie den Halt verloren, als er den Stoff hoch schob, und die warmen, feuchten Lippen auf die linke Brustspitze senkte. Sie stöhnte laut auf, als tief in ihr verzehrendes Verlangen einsetzte.

Ehe sie sich versah, öffnete er ihren Gürtel, und sie half ihm mit den Knöpfen der Hose. Sekunden später trug sie nur noch ihren Slip.

Mit den Händen hielt Connor sie an den Hüften fest und betrachtete sie. Das Herz schlug ihr bis zum Hals herauf, als er langsam mit einer Fingerspitze über den Rand des Slips strich, tiefer wanderte und wieder höher ging. Nur mühsam unterdrückte sie ein Stöhnen, als er den Finger unter den Stoff schob.

„Bronte", flüsterte er, den Mund ganz nah an ihren Lippen,

„was sagt dir der Instinkt jetzt?"

Sie bog sich seiner Hand entgegen.

„Sag es mir", verlangte er, und drang mit dem Finger in sie ein.

„Bitte", stöhnte sie und tastete nach dem Verschluss seiner Jeans.

Sanft schob er ihr Hände weg. „Sag es mir."

Sie erschauerte vor Verlangen. „Der Instinkt sagt mir, dass ich dich will. Sehr sogar. Mehr als jeden anderen."

Er zog die Hand zurück, entlockte ihr ein enttäuschtes Stöhnen und küsste sie leidenschaftlich. „Ich will dich auch, Bronte, mehr als du ahnst." Damit drängte er sich zwischen ihre Schenkel, dass sie die Hände zurückziehen musste, rieb sich an ihr und brachte sie erneut zum Stöhnen. „Aber ich kann mit dir keinen Sex haben, wenn du denkst, ich hätte eine andere Frau so berührt wie dich jetzt. Nicht, nachdem diese Frau vor vier Tagen ermordet wurde. Nicht, wenn du nicht weißt, ob du mir vertrauen kannst."

„Wie?" fragte sie verwirrt.

Er senkte den Blick tief in ihre Augen. „Wenn du denkst, ich hätte etwas mit Melissa Robbins gehabt, traust du mir auch zu, ich hätte sie umgebracht. Und darum sollten wir beide sehr gründlich nachdenken, bevor wir diese Sache zwischen uns weiter gehen lassen." Er wich ein wenig zurück.

„Warte! Wohin willst du? In deine Wohnung?"

Er schüttelte den Kopf.

Bronte brachte kein Wort hervor, während Connor nach seiner Lederjacke griff, und sie anzog. Sie wollte verlangen, dass er weitermachte, was er so wunderbar begonnen hatte, doch er entschuldigte sich, und verließ das Haus durch die Hintertür.

Sekundenlang bewegte Bronte sich nicht. Schließlich ließ sie sich von der Theke gleiten. Sie zitterte am ganzen Körper, während sie den Pulli wieder über die Brüste zog. Sie schaffte es gerade noch zu einem Stuhl und ließ sich darauf sinken.

Frust packte sie, ebenso Angst, sich bereits auf mehr eingelassen zu haben, als sie wollte. Schließlich schössen ihr die Tränen in die Augen.

In der Morgendämmerung saß Bronte neben ihrem Bett auf dem Fußboden, ließ die Videokassette, die sie von Connor erhalten hatte, zurücklaufen und spielte sie noch ein Mal im Schnelllauf ab.

Das alles machte sie bereits automatisch. Sie hatte sich das Band ein Dutzend Mal angesehen, doch die Bilder veränderten sich nicht. Nun kam zum Frust auch noch Erschöpfung.

Connor hatte Recht. Sie sollte sich mit ihm auf keine sexuelle Beziehung einlassen, solange sie keine Antwort auf die Frage gefunden hatte, die sie gleich zu Beginn hätte stellen sollen.

Hatte er Melissa Robbins getötet?

Bisher war sie dieser Frage ausgewichen und wusste auch jetzt nicht, was sie denken sollte.

War sie in den vier Jahren bei der Bundesanwaltschaft wirklich so dickhäutig geworden, dass sie zwischen Beruf und Privatleben trennen konnte? Doch ganz abgesehen davon - welche Frau bei klarem Verstand holte sich einen wegen Mordes gesuchten Mann ins Bett, ohne zu wissen, ob er schuldig war?

Sie strich sich müde über die Augen. Nein, sie glaubte nicht, dass Connor McCoy der Mörder von Melissa Robbins war. So, das war geklärt.

Sie drückte die Wiedergabetaste, als ein Mann, angeblich Connor, in der Ecke erschien und zur Tür des Schutzhauses ging.

Fünf Minuten später kam derselbe Mann mit gesenktem Kopf auffallend hastig wieder heraus.

Sie notierte sich zum dritten Mal die Zeiten, drückte den Rücklauf und seufzte.

Das alles ergab keinen Sinn, und da Connor nicht hier war und nichts erklären konnte, würde es auch so bald keine plausible Bedeutung erhalten. Sie schaltete die Geräte aus und stand auf.

Warum hatte Connor ihr die Kassette überhaupt gegeben? Er wurde durch das Band doch weiter belastet. Es sah so aus, als wäre er allein zu Melissa Robbins gegangen, und der Zeitpunkt stimmte mit ihrer Ermordung überein.

Bronte griff nach dem Wecker. In einer dreiviertel Stunde musste sie im Büro sein. Sie entledigte sich der Kleidung, die sie seit gestern Morgen trug, ging ins Bad und duschte so heiß, dass es kaum zu ertragen war. Trotzdem begehrte sie Connor auch jetzt noch. Daran änderte nicht einmal die Kassette etwas. Sie wollte ihn in ihrem Bett und in ihrem Leben haben. Und das verwirrte sie restlos.

Energisch wusch sie das Make-up ab. Sehnte sie sich wirklich so verzweifelt nach einem Mann? War sie schon so lange ohne Sex, dass sie sogar einen Mordverdächtigen haben wollte? Oder glaubte sie so verzweifelt an Connors Unschuld, dass sie unbewusst alle Beweise für das Gegenteil abblockte?

Wieso sollte sie das tun? Sie kannte ihn nicht sonderlich gut.

Auch jetzt war er nicht viel mehr als der Schwager ihrer besten Freundin.

Doch der Instinkt riet ihr, an ihn zu glauben und ihn zu verteidigen. Tief in ihrem Inneren glaubte sie nicht, dass Connor jemals das Gesetz brechen würde. Er verstieß gegen keine Verkehrsregeln, er unterschlug kein Geld, und er war schon gar kein Mörder. Wahrscheinlich hatte ihm schon in Kindertagen eine kleine Notlüge schlaflose Nächte beschert. Er war stolz darauf, wer er war und woher er kam. Reden und Handeln waren bei ihm dasselbe.

Warum hatte er ihr dann nicht gesagt, dass er Melissa Robbins nicht ermordet hatte?

Doch, gestern Abend hatte er es ihr gesagt - mehr oder weniger. Trotzdem musste sie noch mehr herausfinden - und zwar schnell.

Sie drehte das Wasser in der Dusche ab und griff nach dem Handtuch.

Eine Viertelstunde später meldete sie sich im Büro krank und hinterließ Greg eine Nachricht. Dann rief sie die Telefonnummer in den Poconos an, die Kelli ihr genannt hatte.

Wieder eine Viertelstunde später erhielt sie hintereinander vier Anrufe. Der erste kam von Connors Vater.

Von allen McCoys hatte sie mit Sean am wenigsten gesprochen, wenn sie mit Kelli im McCoy-Haus gewesen war. Und Connor hatte gar nicht über ihn geredet. In der kurzen Unterhaltung wurde jedoch schnell klar, wie viel Sean an seinem ältesten Sohn lag. Er nahm Bronte das Versprechen ab, sich sofort bei ihm zu melden, wenn sie herausfand, wo Connor jetzt war.

„Ich weiß nicht, Bronte, wie nahe Sie Connor stehen", sagte er zum Abschied. „Zwischen ihm und mir gab es in letzter Zeit Probleme. Um ehrlich zu sein, geht die Spannung zwischen Con und mir noch viel weiter zurück. Trotzdem liegt mir an meinem Jungen mehr, als er ahnt."

Die drei nächsten Anrufe kamen von Connors Brüdern Jake, Mitch und Marc.

Diese drei kannte sie. Zwar hatten alle drei vor kurzem geheiratet, betrachteten es aber offenbar als ihre Pflicht, jede neu auf McCoy-Land auftauchende Frau unter die Lupe zu nehmen. Bei Mitch und Marc hatte sie wohl die Prüfung bestanden, aber bei Jake wusste sie nicht genau, woran sie war. Er war schweigsam und schwer zu durchschauen. Nur bei seiner Frau Michelle und der adoptierten Lili wirkte er glücklich.

Trotz allem war Bronte nicht auf die unzähligen Fragen von Connors Brüdern vorbereitet. Einige hatten ihr sogar die Sprache verschlagen,

„Wie nahe stehst du Connor?" erkundigte Jake sich vorwurfsvoll.

Merkwürdig. Eigentlich hatte sie den Brüdern Fragen stellen wollen, doch nun wurde sie verhört.

Eine Stunde später kam sie sich wie nach einem ganzen Tag im Kreuzverhör vor und gewann eine wichtige Erkenntnis.

Connor McCoy versteckte sich nicht nur vor den Reportern.

Konnte sie das überraschen?

8. KAPITEL

Die Sonne ging bereits unter, als Connor eine große Reisetasche in seinen Wagen warf, einstieg und sich noch einmal vor seinem Wohnhaus umsah. Das Kamerateam für die Sechs-Uhr-Nachrichten war gekommen und wieder gegangen. Jetzt parkte noch ein Fernsehteam vor dem Haus. Vermutlich suchten sie nach Informationen für die Elf-Uhr-Nachrichten. Die Zeitungsreporter waren abgerückt und hatten eine von Kaffeebechern und Essensbehältern überquellende Mülltonne zurückgelassen.

Doch nicht die Reporter interessierten ihn, sondern ein dunkler Wagen, der ein Stück vom Haus entfernt stand. Zwei Männer in Anzügen saßen vorne, zwei hinten. Der Fahrer hatte die Innenbeleuchtung eingeschaltet und in eine weiße Tüte gesehen, die vermutlich das Abendessen enthielt. Danach war das Licht wieder erloschen.

Waren wirklich vier Polizisten nötig, um einen armen Kerl wie ihn zu verhaften?

Connor fuhr rückwärts zur nächsten Kreuzung. Erst als man ihn nicht mehr sehen konnte, schaltete er die Scheinwerfer ein und verließ die Stadt.

Zum ersten Mal seit vier Tagen hatte er sich in seine Wohnung gewagt. Er hatte Kleidung und Überwachungsgeräte gebraucht. Und er hatte den Zeitpunkt sorgfältig gewählt. Es war gerade noch hell genug, dass er etwas sah. Für die Männer draußen war es jedoch zu dunkel, um im Haus etwas zu erkennen. Er kletterte rasch durch das hintere Kellerfenster hinein und auch wieder hinaus, nachdem er vorher einen Hund an der Ecke so gereizt hatte, dass er die Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

An einem Stoppschild hielt Connor an. Er wäre gern nach links abgebogen und zu Bronte gefahren, doch nach dem gestrigen Abend ... Er bog nach rechts ab.

Sie waren übereinander hergefallen, als hielten sie es nicht mehr aus. Es war herrlich gewesen. Ihre Haut war weich, glatt und warm. Sein ganzes weiteres Leben lang hätte er sie berühren können, und es wäre doch nie genug gewesen. Und sie war ihm bereitwillig entgegengekommen. Das hätte ihn beinahe überwältigt. Er hatte schon gefürchtet, sich nicht mehr zurückziehen zu können. Als sie ihn intim berührt hatte und die Jeans öffnen wollte, hatte er nur noch daran denken können, sich mit ihr zu vereinigen und den Rest der Welt zu vergessen.

Doch dann hatte er sich an ihre Frage erinnert, ob er mit Melissa Robbins intim gewesen war. In dem Moment war ihm klar geworden, dass Sex zwischen ihnen beiden nur in die falsche Richtung führen konnte.

Er erreichte den Highway und fuhr Richtung Manchester.

Nun gut, zwischen ihm und Bronte gab es etwas. So war das schon am College gewesen. Er war nur bisher immer zu feige gewesen, dieses gewisse Etwas näher zu erforschen.

Wenn er ganz ehrlich war, so war er auch jetzt noch zu feige.

Als die Hauptstadt allmählich hinter ihm zurückblieb, entspannte er sich. Washington war eine aufregende Stadt, in der er sich lebendig fühlte. Im Moment jedoch war ihm alles zu viel.

Seine Verhaftung drohte, und Bronte brachte ihn durcheinander. Das hielt er einfach nicht durch.

Connor rieb sich übers Kinn. Allmählich wuchs ihm ein Bart, wenn er sich nicht bald rasieren würde. Gestern Abend hatte er sich am Stadtrand ein Zimmer in einem schäbigen Hotel nehmen wollen. Doch es war nicht dazu gekommen. Am Abend hatte er vor einer Bar auf einen Ex-Sträfling gewartet, war jedoch im Wagen eingeschlafen. Fünf Stunden später war er mit Genickstarre aufgewacht. Den Ex-Sträfling, der eine Verbindung zu Leonid Pryka haben sollte, hatte er nicht gesehen.

Er hatte mit anderen gesprochen, doch niemand wusste etwas, und niemand konnte ihm helfen. Auf der Straße hatte man angeblich nichts davon gehört, dass ein Mordauftrag gegen Melissa Robbins erteilt worden war. Leonid Pryka, ihr ehemaliger Wohltäter, schien sich vor ihrer Aussage nicht gefürchtet zu haben. Alle glaubten, er, Connor, wäre derjenige, der Melissa Robbins' Leben ein Ende bereitet hatte.

Je mehr er sich umhörte, desto schuldiger stand er da.

Wieso deutete alles darauf hin, dass er ein Verbrechen begangen hatte? Es musste sich um eine Falle handeln. Um darauf zu kommen, brauchte er keinen Doktortitel. Er musste allerdings herausfinden, wer dahinter steckte, sonst würde er für den Rest seines Lebens in einer Zelle landen.

Leider hatte er seine Möglichkeiten fast schon ausgeschöpft.

Und nach dem heutigen Tag zog er es sogar schon in Betracht, dass er vielleicht doch der Täter war.

Von Anfang an hatte er die Robbins nicht gemocht. Sie war zu viel von allem gewesen, was er nicht mochte. Zu blond, zu vollbusig, zu aufdringlich. Ihre unvernünftigen Forderungen hatten ihn gereizt. Nein, sie wollte kein Fast Food. Und sie beklagte sich über die Unterbringung.

Connor hatte sie in dem kleinen Haus am Ufer des Potomac untergebracht, in dem Marc vor einem Jahr Melanie zu ihrem Schutz versteckt hatte. Die Robbins war dort ungestört, und wegen der einsamen Lage war nach zwei Tagen kein großer Aufwand zu ihrem Schutz mehr nötig gewesen. Nur zwei Marshals waren dort rund um die Uhr geblieben, einer nahe beim Haus, der andere weiter weg.

Connor rieb sich den Nacken und kniff wegen der grellen Scheinwerfer eines entgegenkommenden Wagens die Augen zusammen. Wieso hatte Melissa Robbins Haare von ihm an den Händen gehabt? Es war keine Frage, woher die Bundesanwaltschaft wusste, dass es seine Haare waren. Garantiert war seine Wohnung bereits durchsucht worden. Dort gab es Haare im Bad und auf dem Kopfkissen. Aber das erklärte nicht, wieso seine Haare an die Hände des Mordopfers gelangt waren.

Er hatte viele Feinde. Vermutlich freuten sich alle, mit denen er zu tun gehabt hatte, über seine bevorstehende Verhaftung.

Niemand von ihnen hätte ihm jedoch diese Falle stellen können.

Zeugen in einem Schutzhaus wurden schließlich gut bewacht.

Das wusste er am besten.

Gab es Feinde in der eigenen Truppe? Ihm fiel kein einziger ein.

Außer den Marshals hatten nur noch Mitglieder der Bundesanwaltschaft Zugang zu den Zeugen, allerdings auch nur begrenzt. Dazu kam, dass auch das keinen Sinn ergab. Schob man ihm die Schuld zu, hieß das noch lange nicht, dass Pryka von jedem Verdacht reingewaschen wurde.

Manchester tauchte vor ihm auf. Gewitterwolken zogen von Westen herauf und wurden von den letzten Sonnenstrahlen beluchtet. Connor bog von der Hauptstraße auf eine Schotterstraße ab, die durch Gerards altes Tabakfeld führte. Er durfte nicht durch die Stadt fahren. Leute hätten ihn dort sehen können. Und das Hauptgebäude auf dem McCoy-Besitz kam auch nicht infrage.

Er wollte zu dem alten Haus seines Großvaters McCoy fahren, das jenseits des neuen McCoy-Besitzes stand. Das Grundstück von fünfzig Hektar hatte er für sich behalten und nicht an Mitch verkauft, als er im letzten Sommer Pops ausgezahlt hatte. Über die Gründe dafür hatte er nie so richtig nachgedacht.

Wie lange war er schon nicht mehr dort gewesen? Vor dem Tod seiner Mutter war er oft mit dem Fahrrad hingefahren.

Nach ihrem Tod hatte er sich dorthin zurückgezogen, wenn er mit seinen Gedanken allein sein wollte oder ein Problem hatte.

Dort hatte er den Frieden gesucht, um den ihn seine Brüder gebracht hatten.

Als er vierzehn war, hatte Pops schließlich seinen Zufluchtsort entdeckt. Seither war er nicht mehr dort gewesen. Er wusste nicht mal genau, ob das alte Haus überhaupt noch stand.

Dieses Haus hatte er stets als sein Eigentum betrachtet. Und er hatte gern die Stufen oder Fenster und die Wasserpumpe repariert. Dort war sein Vater zur Welt gekommen und aufgewachsen.

Er hatte Pops gefragt, wieso er nicht wie die früheren McCoys eine Farm betrieb. Sein Vater hatte finanzielle Gründe genannt.

Auch er sollte sich in der Großstadt Arbeit suchen. Damals hatte er in einem kleinen Laden einen Raubüberfall verhindert und sich danach mit einem Streifenpolizisten angefreundet, der ihm den Zugang zur Polizeiakademie ermöglichte.

Connor hatte seine Großeltern nie kennen gelernt. Sein Großvater war kurz nach seiner Geburt gestorben, und seine Großmutter war in ein Altersheim gegangen und bald darauf ebenfalls gestorben.

Er fuhr langsamer und suchte nach der Abzweigung zu dem alten Haus. Da war sie. Er bog ab. Nach einem Kilometer tauchte das Haus endlich zwischen Bäumen auf.

Und Pops' Wagen stand davor.

Connor bremste. Verdammt. Mit seinem Vater hatte er nicht gerechnet. Am liebsten wäre er umgekehrt, doch Pops hatte bestimmt schon seine Scheinwerfer gesehen. Jetzt wollte er nicht als Feigling dastehen, obwohl er im Moment seinen Vater auf gar keinen Fall treffen wollte. Er hatte schon genug Schwierigkeiten.

Sean kam die zwei Stufen vor dem Eingang herunter und blieb mitten im Scheinwerferlicht stehen. Connor fuhr das letzte Stück und stieg aus.

„Pops", sagte er.

„Connor."

Für einige Sekunden standen sie sich schweigend gegenüber.

„Wir haben uns Sorgen gemacht", sagte Pops schließlich.

Connor verschränkte die Arme. „Sie" hatten sich Sorgen gemacht, nicht sein Vater. „Ich mir auch."

Er betrachtete das Haus. In der Dunkelheit konnte er nicht viel erkennen, aber Sean hatte drinnen eine Lampe angemacht.

Sie verbreitete warmes Licht in dem ansonsten verlassenen Haus.

„Liz und Mitch waren heute Nachmittag hier und haben geputzt", sagte Pops hinter ihm. „Ich habe einige Sachen hergebracht."

Connor verkrampfte sich. Wie viele Leute wussten wohl noch Bescheid? Anstatt hineinzugehen, stellte er die Tasche ab und setzte sich auf die Stufen. „Was läuft hier eigentlich ab?"

Pops schob die Hände in die Taschen der Jeans. „Kellis Freundin Bronte rief heute Morgen an und wollte wissen, wo du sein könntest. Abgesehen von deiner Wohnung und dem Haus fiel mir nichts ein, bis ich mich daran erinnerte, dass du früher oft hier warst."

Connor ließ sich die Überraschung nicht anmerken. Bronte hatte seinen Vater angerufen? „Das erklärt noch nicht, was du hier machst."

Sean setzte sich seufzend zu ihm. „Muss ich dir denn alles erklären Connor?"

„Ja, vielleicht weil du das früher versäumt hast, als es wichtig war."

„Und jetzt ist es nicht wichtig?"

„Du weichst mir aus."

„Nein, du machst das." Sean lehnte sich zurück. „Wann wolltest du dich eigentlich bei mir melden und mir sagen, was bei dir los ist?"

Jetzt sprach er von sich und nicht von den anderen. Connor blickte in die Dunkelheit hinaus. Die Sonne war untergegangen, und die Sterne verschwanden hinter den Wolken. Wind war aufgekommen. „Ehrlich, ich weiß es nicht."

Scan nickte. „Aber ich weiß es. Du hättest erst angerufen, wenn du die Sache geregelt hättest."

Connor warf ihm einen Blick zu.

„Und da du bisher nicht angerufen hast, bedeutet es, dass es schlecht steht."

„Ich werde wegen Mordes gesucht. Schlimmer kann es nicht mehr kommen."

„Nein", bestätigte sein Vater. „Was wirst du jetzt machen?

Nimmst du dir einen Anwalt?"

„Ich brauche keinen."

„Natürlich nicht. Wenn du dir einen nehmen würdest, könnte es aussehen, als wärst du schuldig, nicht wahr?"

Es gefiel Connor gar nicht, dass sein Vater ihn so gut kannte.

„Was sagt Bronte dazu?"

Was sollte er darauf antworten? Dass Bronte dachte, er hätte intime Kontakte zu einer Zeugin gehabt? Dass sie ihn vielleicht sogar des Mordes für schuldig hielt? Dass er sie trotzdem begehrte? Er biss die Zähne zusammen.

Sean legte ihm die Hand auf die Schulter. „Connor, wahrscheinlich bin ich der letzte Mensch, mit dem du darüber reden willst. Ich weiß nicht genau, wieso das so ist. Sicher, ich habe in der Vergangenheit Fehler begangen ..."

Connor gab einen verächtlichen Laut von sich.

Pops zog die Hand zurück. „Versprich mir etwas. Wenn du schon nicht mit mir reden kannst, dann sprich mit jemand anderem. Mit einem deiner Brüder, einem Anwalt, mit irgendjemandem. Ich weiß, dass du dich gern für unbesiegbar halten möchtest, aber selbst der Beste braucht ab und zu mal Hilfe. Das macht dich nicht schwach, sondern menschlich."

Connor sagte nichts.

Wie oft hatte er sich gewünscht, sein Vater würde zu ihm kommen und von Mann zu Mann mit ihm reden? Wie oft war er zu seinem Vater gegangen, weil er wegen seiner Brüder einen Rat gebraucht hatte? Und wie oft hatte Pops die Whiskyflasche vorgezogen?

Sicher, Sean trank seit Jahren nicht mehr, aber das änderte die Vergangenheit auch nicht. Nach dem Tod seiner Frau hatte er seine Söhne im Stich gelassen.

Pops stand auf. „Ich bin für dich da, Connor. Das war nicht immer so, aber jetzt bin ich für dich da. Du brauchst nur zum Telefon zu greifen." Er wartete einen Moment, ehe er sich abwandte.

„Pops."

Sein Vater blieb stehen, drehte sich aber nicht um.

„Danke, dass du hergekommen bist."

Sein Vater nickte und ging zum Wagen.

Connor sah dem Wagen noch lange nach. Es wäre einfach gewesen, zum Haus zu fahren und die Karten auf den Tisch zu legen. Er hätte sich nur so verhalten müssen, wie er das seinen Brüder in schwierigen Situationen immer geraten hatte. Doch gerade das letzte Jahr hatte bewiesen, dass sich jeder von ihnen noch irgendwie allein fühlte, getrennt von den anderen. Zu viele Dinge waren nicht ausgesprochen worden. Zu viele Gespenster aus der Vergangenheit bedrängten sie.

Nein, es war nur ein einziges Gespenst, nämlich der Geist ihrer Mutter - Kathryn Connor McCoy. Endlich stemmte Connor sich von den Stufen hoch, warf einen letzten Blick auf die Straße, die Pops genommen hatte, und betrat die Veranda des alten Hauses seiner Großeltern. Drinnen brannte noch das Licht, doch er wäre am liebsten nach Washington zurückfahren und zu Bronte gegangen. Er wollte mit ihr sprechen, wie Pops ihm geraten hatte.

Der Wind pfiff um ihn, als er stehen blieb. Wie sollte Bronte ihm denn helfen? Sie bearbeitete nicht mehr den Pryka-Fall. Sie gehörte einer Behörde an, die er als Feind betrachten musste.

Ihre Kollegen ließen ihn suchen und wollten ihn verhaften. Und sie hielten ihn für schuldig. Das galt vielleicht auch für Bronte.

Doch hätte sie ihn wirklich für schuldig gehalten, dann hätte sie ihn bestimmt schon längst verhaften lassen. Das stand fest.

Dass sie es nicht getan hatte, bedeutete etwas. Aber was? Dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte und deshalb so verwirrt war wie er selbst auch?

Er betrat den einzigen Zufluchtsort, der ihm noch geblieben war. In dieses Haus hatte er sich früher unzählige Male zurückgezogen. Dies hier war sein sicherer Hafen.

In der Diele blieb er wie erstarrt stehen.

Im Wohnzimmer erhob sich Bronte O'Brien in Jeans und einem hautengen Top von dem alten Sofa und sah ihm erwartungsvoll entgegen.

9. KAPITEL

Bronte hatte stets nur den Kopf geschüttelt, wenn davon die Rede gewesen war, dass jemandem das Herz bis zum Hals schlug. Doch jetzt stand sie hier in diesem alten Haus, wartete auf Connors Reaktion auf ihre Anwesenheit und fühlte, wie es ihr genauso erging.

Connor war eindeutig überrascht, aber er wirkte auch erleichtert und geradezu erfreut, sie zu sehen.

„Hi", sagte sie und lächelte zaghaft.

„Hi", erwiderte er.

Sie standen fast fünf Meter voneinander entfernt, doch Bronte hatte sich ihm noch nie so nahe gefühlt.

„Hoffentlich stört es dich nicht", fuhr sie fort, „dass ich mich bei Kelli nach dir erkundigt habe. Ich hätte nicht damit gerechnet, dass mich daraufhin sämtliche McCoys anrufen würden."

„Meine Brüder haben dich angerufen?"

Sie nickte. „Dein Vater war der Erste, und er machte sich große Sorgen. Er hat mir von diesem Haus erzählt. Ist er noch hier?"

„Nein."

Sie griff nach einer Thermoskanne, die hinter ihr auf dem Tisch stand.

Er betrachtete vorsichtig das Gefäß. „Sag bitte nicht, dass das Suppe ist."

„Kaffee", erwiderte sie lächelnd. „Extra stark."

Er seufzte wohlig und war schon bei ihr, als sie die Kanne öffnete und einen Becher füllte.

„Manche Menschen sind leicht zufrieden zu stellen", bemerkte sie.

„Bronte ..."

„Ja?" fragte sie und schraubte den Verschluss wieder auf.

„Wegen gestern Abend ..."

Sie ließ sich auf die Couch sinken. Er blieb stehen. „Connor, ich weiß mir keinen anderen Rat, als ganz offen zu sprechen."

„Das würde ich dir auch raten."

Sie lächelte flüchtig. „Ich weiß wirklich nicht, was ich glauben soll."

„Du hast das Band gesehen."

Sie seufzte. „Allerdings."

Er setzte sich zu ihr. „Sieht nicht gut aus, oder?"

Sie schüttelte den Kopf und konnte nichts sagen. Dafür war er ihr viel zu nahe.

„Ich begreife es nicht." Er sah ihr tief in die Augen. „Ich weiß, dass ich an dem bewussten Nachmittag nicht im Haus war. Aber sogar ich dachte, ich würde mich auf dem Band hineingehen und herauskommen sehen. Dafür muss es eine vernünftige Erklärung geben, aber ich komme nicht darauf. Ich hatte nicht mal Dienst."

„Kann jemand dein Alibi bestätigen?"

„Nein. Zwischen der Trauung und der Feier im Hotel lagen nur wenige Stunden. Ich war so verspannt, dass ich ein Stück nach Virginia gefahren bin. Auf einer verlassenen Farm haben Marc und ich früher Schießen geübt. Das nächste Haus ist einen Kilometer entfernt."

„Und du warst allein."

„Ganz allein."

Bronte legte ihm die Hand auf den Arm. Seine Muskeln spannten sich unter der Berührung an und lockerten sich wieder.

„Wieso bist du hier?" fragte er leise. „Nach gestern Abend ..."

Sie zog die Hand zurück, sah aus dem Fenster und beobachtete die Blitze. In der Ferne donnerte es. Erste Regentropfen schlugen gegen die Scheiben. „Gestern Abend hast du mir reichlich Stoff zum Nachdenken geliefert. Du hattest Recht. Wir ... ich hätte keine sexuelle Beziehung anstreben sollen, ohne zu wissen, wo ich stehe und wie ich empfinde."

„Und jetzt?" fragte er gepresst.

Sie lächelte ihn nervös an. „Nun ja, ganz klar ist mir auch jetzt nur, dass ich dich will." Sie drehte sich ganz zu ihm. „Alles in mir sagt, dass du ein solches Verbrechen nicht begehen kannst."

„Trotz der gegen mich existierenden Beweise?" sagte er dankbar.

„Vielleicht gerade deshalb", entgegnete sie lächelnd.

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. „Wie meinst du das?"

„Ich weiß es nicht genau. Alles wirkt zu klar, zu perfekt. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, misstrauisch zu sein, wenn etwas zu gut aussieht. Zu gut, um wahr zu sein. Du kennst bestimmt die Redewendung."

Er nickte.

„Es gibt in meinem Beruf keinen mühelos zu erzielenden Schuldspruch", fuhr sie fort. „Stattdessen gibt es immer einen Haken. Ein Zeuge sagt anders als geplant aus, eine Waffe fehlt, Fingerabdrücke gehören doch nicht dem Opfer oder dem Angeklagten. Ein guter Verteidiger erreicht damit mühelos einen Freispruch. In deinem Fall ist es aber ungefähr so, als hätten dich hundert Zeugen mit der rauchenden Waffe in der Hand gesehen."

„So könnte man es ausdrücken", räumte er ein.

„Tut mir Leid, aber ich habe dich bereits gewarnt, dass ich mit Worten nicht sanft umgehe."

„Ich weiß, und das bewundere ich unter anderem an dir."

Sie war überrascht - nicht, weil er so dachte, sondern weil er es zugab. Connor war kein Mann, dem es leicht fiel, seine Emotionen zu zeigen. Er besaß tiefe Gefühle, zeigte sie jedoch nicht.

Sein Wort galt. Was er sagte, meinte er hundertprozentig so.

Wahrheit und Ehrlichkeit bedeuteten ihm mehr als Freiheit.

Deshalb war er ein so guter U.S. Marshal. Und deshalb war er ein so faszinierender Mann.

Genau deshalb war sie auch davon überzeugt, dass er Melissa Robbins nicht getötet hatte.

„Sei vorsichtig, McCoy", warnte sie lächelnd, „sonst könnte ich denken, dass du das Thema wechseln willst."

„Vielleicht versuche ich genau das."

Sie strich ihm durch das Haar und senkte den Blick. In der Stille hörte man die Regentropfen am Fenster und das Donnergrollen.

„Erzähl mir von ihm."

„Wie bitte?"

„Als ich dich das erste Mal in deinem Haus besuchte, hast du eine schlechte Beziehung erwähnt, die du hinter dir hattest."

Connor erwähnte nicht, dass sie auch gesagt hatte, dass sie keine neue Beziehung wollte. „Wer war es? Und was ist eigentlich schief gelaufen? "

Sie richtete sich gerade auf. Angesichts der gegenwärtigen Umstände konnte sie ihm ruhig die Wahrheit verraten. „Was soll ich sagen? Die Beziehung an sich war schlecht, das Ende ebenfalls."

„Das Ende ist meistens so."

„Ja, du hast Recht", räumte sie lächelnd ein. „Wir sind beide Juristen. Wir hatten scheinbar viel gemeinsam. Deshalb nahm ich seinen Heiratsantrag an."

Connor warf einen Blick auf ihren Ringfinger.

Sie rieb die Stelle, an der sie den Ring getragen hatte. Nicht einmal ihrer besten Freundin hatte sie erzählt, was zwischen ihr und Thomas passiert war. Trotzdem wollte sie bei Connor endlich die Last loswerden, die sie schon zu lange mit sich herumschleppte. „Leider hatte es Thomas versäumt, mich über etwas zu informieren, das unsere Zukunft doch sehr beeinträchtigte.

Ich komme mir dumm vor, weil ich nicht selbst dahinter kam."

Sie biss sich kurz auf die Unterlippe. „Er war nämlich schon verheiratet."

Ein gewaltiger Donnerschlag ließ sie zusammenzucken. Sie lachte nervös.

„Mann, der kam genau im richtigen Moment. Jedenfalls fühlte ich mich gedemütigt. Ich fand es auf eine ganz banale Weise heraus. Da wir einen ähnlichen Beruf haben, mussten wir uns irgendwann begegnen. Ich besuchte eine Wohltätigkeitsveranstaltung, die in der Nationalgalerie von einem bekannten Anwalt abgehalten wurde. Thomas war mit seiner Frau dort. Ende der Geschichte."

„Du hast es ernst mit ihm gemeint?"

Bronte zuckte mit den Schultern. „Ich weiß es nicht. Ja, ich dachte, ich würde es ernst meinen. Aber jetzt weiß ich nicht, ob er mir das Herz brach oder nur meinen Stolz verletzte."

Fest stand nur, dass sie sich nie wieder so verletzlich fühlen wollte. Sie vertraute zwar ihrem Instinkt, dass Connor unschuldig war, doch dieses Vertrauen galt nicht für ihr Herz. Sie durfte nicht das Risiko eingehen, ihn zu lieben, obwohl sie fürchtete, es könnte schon zu spät sein.

Das Schweigen ging ihr auf die Nerven. Wieso sagte er nichts?

Wieso hielt er ihr nicht vor, wie dumm sie gewesen war, sich in einen verheirateten Mann zu verlieben? Am liebsten hätte sie ihn gefragt, was er jetzt dachte, doch sie tat es nicht.

Connor sprach so leise, dass sie ihn kaum hörte. „Ich war dabei, als meine Mutter starb."

Einen Moment glaubte Bronte, das Herz würde ihr stehen bleiben. „Was hast du gesagt?" Sie hatte nicht vergessen, wie er auf ihre Fragen nach seiner Mutter ausgewichen war. Danach hatte sie über das Unglück ihrer eigenen Mutter gesprochen, um das Eis zu brechen und ihm zu zeigen, dass er nicht allein war, egal, was geschehen war.

Connor stand auf und trat an den Kamin, auf dessen Sims ein Radio stand. Er schaltete es ein und suchte nach einem Sender, der einen Wetterbericht brachte.

„Wie alt warst du?" fragte Bronte schließlich.

Er antwortete nicht, sondern hörte dem Sprecher zu, der erklärte, die Schlechtwetterfront wäre stabil. Die Leute in der Gegend sollten sich auf eine stürmische Nacht einrichten.

„Ich weiß es nicht", sagte Connor nach einer Weile. „Neun, vielleicht zehn."

Bronte dachte, dass er so alt gewesen war wie sie damals, als ihre Mutter sich verletzt hatte. Aber ihre Mutter lebte noch, seine dagegen nicht.

Sie versuchte, sich das Leben ohne ihre Mutter vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Wie hätte Connor sich entwickelt, wäre seine Mutter nicht gestorben? Hätte er schon eine Familie gegründet? Wäre er bei der Polizei? Hätte seine Mutter ihn vielleicht zu einem Jurastudium ermuntert? Vielleicht wäre er in die Fußstapfen seines Großvaters getreten und hätte die alte McCoy-Farm auferstehen lassen, von der Sean ihr bei ihrer Ankunft erzählt hatte.

„Niemand weiß, dass ich bei ihr war, als es passierte", sagte er. „Nicht einmal Pops."

Sie wollte zu ihm gehen und ihn in die Arme nehmen, doch sie fürchtete, dass er dann nichts mehr erzählen würde. Dabei verschloss er alles schon viel zu lange in sich.

„Wir wussten, was auf uns zukam. Das heißt, Pops wusste es.

Wir anderen vermuteten es nur." Rauer fuhr er fort. „Sie lag monatelang im Bett. Pops brachte sie drei Mal in der Woche zu einem Arzt. Die beiden sagten uns aber nicht, dass sie unter einer aggressiven Form von Brustkrebs litt. Und wir hatten Angst zu fragen."

Er senkte den Kopf.

„An jenem Morgen schien sie sich besser zu fühlen. Sie stand auf, um uns wie früher Frühstück zu machen. Einige kostbare Stunden lang war alles fast wie vor ihrer Krankheit. Fast. Pops fuhr zur Arbeit, und wir gingen spielen." In seine Augen trat ein entrückter Ausdruck. „Dann rief sie mich aus dem Stall ins Haus, und im nächsten Moment brach sie in der Küche zusammen."

Bronte lief eine Träne über die Wange.

Connor stützte sich mit dem Rücken zur ihr auf den Kaminsims. „Der Leichenbeschauer meinte, durch ihren schlechten Zustand wäre im Kopf eine Ader geplatzt. Ich hätte sie nicht retten können." Er senkte den Kopf. „Als mir klar wurde, dass sie ... Ich konnte nur noch daran denken, dass die Jungs sie nicht finden durften. Sie sollten ihre Mutter nicht so sehen - so still und weiß und auf dem Küchenboden." Er musste sich räuspern.

„Ich beschäftigte sie draußen im Freien, bis Pops fünf Stunden später heimkam."

Fünf Stunden später!

„Um Himmels willen", flüsterte Bronte, lief zu ihm, schlang die Arme um ihn und drückte sich an seinen Rücken. Sie stellte sich den tapferen Jungen vor, der gesehen hatte, wie seine Muter starb, und der nicht an sich selbst, sondern an seine jüngeren Brüder gedacht hatte. Er war ihm gelungen, die Familie in einem so schlimmen Moment zusammenzuhalten.

Connor hielt ihre Hände fest und drückte sie auf sein Herz.

„Das habe ich nie jemandem erzählt, Bronte, und ich weiß nicht, wieso ich bei dir eine Ausnahme gemacht habe."

„Ich bin froh, dass du es getan hast", flüsterte sie, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

Sie wusste nicht, wie lange sie am Kamin des alten Hauses standen, das früher seinen Großeltern gehört hatte. Draußen tobte das Unwetter, und aus dem Radio kam die Stimme des Sprechers. Bronte hielt Connor in den Armen, und er ließ ihre Hände nicht los. Die Zeit schien stillzustehen.

Seine Geschichte berührte Bronte so tief, dass alle Mauern, die sie nach Thomas' Verrat in ihrem Inneren errichtet hatte, zusammenstürzten.

Nach einer Weile hörte sie, dass der Wetterbericht von Musik abgelöst worden war. Bigband-Klänge erfüllten den Raum, anrührende Klänge mit Streichern und Bläsern. Sie drückte Connor noch fester an sich, bis ihre Arme schmerzten.

Langsam hob er ihre Hand an sein Kinn, und sie strich über die Barstoppeln.

Eine bekannte Melodie drang aus dem Radio. „Someone to watch over me". Genau danach hatte sie sich immer gesehnt nach jemandem, der über sie wachte. Auch Connor hätte das gebraucht. Nicht im wahrsten Sinn des Wortes. Sie beide hätten jemanden gebraucht, der über ihre Seelen wachte.

„Komm", sagte Connor leise.

Behutsam zog er sie an seine Brust. Sie kam sich schutzlos vor, bis sie in seine Augen die gleiche Ehrlichkeit und Offenheit erkannte, die sie empfand.

Erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, wie einsam sie sich gefühlt hatte. Sie spürte, wie zwischen ihnen beiden ein Band entstand, als er sie sanft an den Schultern festhielt und sie ansah, als wäre sie das Wichtigste im Leben. Mit seinen Blicken sagte er ihr mehr, als Worte jemals hätten ausdrücken können.

„Bronte O'Brien, willst du mit mir tanzen?"

Tränen stiegen ihr wieder in die Augen, aber sie musste auch über die Frage lachen. Erst vor wenigen Tagen hatten sie im Ballsaal des Hotels gestanden, in dem Kelli und David die Hochzeit gefeiert hatten. Sie hatte verraten, dass sie nie tanzte, und er wollte auch nicht.

Doch jetzt bewegten sie sich langsam zur Musik, und ihre Füße fanden irgendwie den richtigen Takt, genau wie ihre Herzen.

Connor ließ ihre Hand los, zog sie enger an sich, schaffte es aber trotzdem, sich im Rhythmus zu bewegen.

Das Musikstück endete viel zu früh. Sekundenlang blieben sie reglos stehen.

Dann holte Bronte tief Atem. „Ich finde, du solltest dich stellen."

Connor verkrampfte sich. Sie hatte nur ungern den Zauber des Augenblicks zerstört, doch es musste gesagt werden. Beschwörend sah sie ihn an.

Er traute seinen Ohren nicht.

„Dir bleibt nichts anderes übrig, Connor, begreifst du das nicht? Wenn du dich der Verhaftung entziehst, sieht das nur noch mehr danach aus, als wärst du schuldig."

„Das ist wohl kaum möglich", erwiderte er.

„Streiten wir jetzt nicht um Worte. Du wirkst dadurch schuldig."

„Ich wirke aber auch schuldig, wenn ich mich stelle."

„Vielleicht, vielleicht auch nicht. Es sieht dann allerdings so aus, als hättest du nichts zu verbergen." Sie hielt ihn an den Armen fest. „Vertraust du mir?"

Er wich ihrem Blick aus.

„Ich arbeite seit Jahren für die Bundesanwaltschaft und kenne Fälle wie diesen", fuhr sie eindringlich fort. „Flucht bringt nichts. Es macht alles nur schlimmer. Damit verärgerst du den untersuchenden Staatsanwalt. Du reizt die Polizei. Wenn du dich stellst und deine Unschuld beteuerst, denken die Leute, dass du vielleicht doch die Wahrheit sagst. Sie fangen zu überlegen an, was sie sonst nie machen würden. Müssen sie dich erst mühsam aufspüren, sind sie so froh, einen gefährlichen Kriminellen geschnappt zu haben, dass sie dir nicht mal zuhören werden."

Er reagierte noch immer nicht.

„Lass dir von mir helfen, Connor. Ich schaffe das. Ich habe Einfluss im Büro. Ich sorge dafür, dass wir gegen deinen Antrag auf Kaution keinen Einspruch erheben. Du betrittst die Zelle nur, um sie gleich wieder zu verlassen." Als er sich von ihr lösen wollte, hielt sie ihn noch fester. „Ich gebe dir mein Wort, Connor."

Endlich sah er sie an, und sie konnte seinem aufgewühlten Blick kaum standhalten. Sie konnte ihm leicht raten, sich zu stellen. Schließlich war sie es nicht, der man alles nehmen würde, was ihr vertraut war. Sie würde nicht in eine winzige Zelle gesperrt werden. Und sie würde auch nicht wie jene Verbrecher behandelt werden, gegen die sie Anklage erhob.

„Gut", sagte er so leise, dass sie es fast nicht hörte.

„Wie bitte?"

„Ich sagte, es ist gut. Ich vertraue dir. Wenn du es für das Beste hältst, werde ich es tun."

Noch nie hatte sie sich über etwas so gefreut, und noch nie hatte sie solche Angst gehabt.

„Aber nicht heute Abend", fügte er hinzu.

„Wieso nicht?"

„Weil keiner von uns beiden heute Nacht dieses Haus verlässt." Er legte ihr eine Hand auf den Rücken. „Heute Nacht beenden wir, was wir gestern Abend begonnen haben ... Was sage ich? Was wir schon am College begonnen haben." Er hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Diese Nacht soll mir über die nächste Zukunft hinweghelfen."

Connor zog sie behutsam an sich, und sie kam ihm bereitwillig entgegen und schloss die Augen. Und als ihre Lippen sich berührten, seufzte sie leise.

Als er sie auf die Couch drückte, rückte sie näher zu ihm.

Nicht erst das Wiedersehen bei Kellis und Davids Hochzeit hatte zu diesem Moment geführt. Es hatte bereits begonnen, als sie sich damals im Hörsaal bewusst vor ihn gesetzt und seinen Blick im Nacken gefühlt hatte.

Stöhnend versuchte Bronte, noch näher zu ihm zu rücken.

Connor vertiefte den Kuss und zog sie auf den Schoß. Ihre Arme glitten auf seinen Rücken. Was für ein Mann, stark und mutig.

In seinen Armen fühlte sie sich sicher. Es war, als hätte ihr stets etwas gefehlt - ihre andere Hälfte, die sie nun gefunden hatte.

Er streichelte ihre Brüste, und sie rang nach Atem, während er die Finger über die Spitzen kreisen ließ. Seine Berührungen trafen sie wie einer jener Blitze, die draußen über den Himmel zuckten, und lösten tief in ihr ein brennendes Ziehen aus.

„Wage diesmal nicht, wieder aufzuhören, McCoy", flüsterte sie und strich ihm durch das Haar.

Er schob sie ein Stück von sich und blickte ihr in die Augen.

„Das könnte ich nicht einmal, wenn ich wollte. Aber eines muss ich dir sagen, Bronte. Wenn wir uns jetzt lieben ... das ändert an meiner Einstellung gar nichts. Ich will nie Kinder haben und auch nie heiraten. Niemals."

Sie lächelte zaghaft. „Dann muss ich eben nehmen, was ich kriegen kann, nicht wahr?"

Connor betrachtete sie prüfend, ehe er sie wieder küsste, und sie schmiegte sich an ihn. Er drückte sie in die Kissen, schob ihr Shirt hoch und ihre Jeans herunter und drängte die Hand zwischen Stoff und Haut, bis er sie endlich ertastete.

Ungeduldig beschäftigte sie sich mit seiner Jeans und dann mit ihrer eigenen, damit er sie besser berühren konnte, und er liebkoste sie.

„Warte ... nicht", flüsterte sie schließlich und wand sich unter ihm, doch er ließ nicht locker. Darum gab sie jeden Widerstand auf, zog sein Hemd hoch und zwängte ihre Hand in seine Hose. Connor hielt plötzlich still und überließ sich ihr. „Wir haben zwei Möglichkeiten", sagte sie leise. „Entweder machen wir weiter wie bisher, und dann ist es schnell vorbei. Oder wir ziehen uns ganz aus und machen es richtig."

Er rollte sich von ihr, riss sich förmlich die Kleidung vom Leib und half ihr beim Ausziehen. Sein Hemd landete gefährlich nahe bei der Laterne, ihr BH segelte über die Rückenlehne der Couch.

Und dann fühlte sie ihn endlich richtig auf sich.

Im warmen Schein der Laterne sah Connor ihr in die Augen, als wollte er sich davon überzeugen, dass sie dies auch wirklich wollte. Als Antwort hob sie sich ihm entgegen.

Hastig tastete er nach seiner Jeans. Bronte nahm ihm die flache Packung aus der Hand und half ihm. Er sah sie voller Leidenschaft an, und Bronte umschlang ihn heftig.

Connor drang in sie ein, hielt dann inne, um ihr Zeit zu lassen.

„Ganz ruhig", hauchte er und küsste sie auf die Wange, den Hals und die Brüste. Er spürte, wie ihr Atem stockte, streichelte eine Brustspitze und drang noch tiefer in Bronte ein.

Und dann begann Bronte sich zu bewegen. Die Lust war fast unerträglich, und er biss die Zähne zusammen. „Ich weiß nicht

... wie ... wie lange ich das durchhalte."

Zu dem starken Gefühl der Verbundenheit, das sie vorhin empfunden hatte, kamen nun Leidenschaft und Erregung. Bronte hielt sich an seinen Schultern fest, während er sie streichelte und sie liebte, bis die Anspannung unerträglich wurde.

Gemeinsam trieben sie dem Gipfel entgegen. Bronte hörte Connor ihren Namen rufen und folgte ihm, ehe sie bebend aufs Sofa zurücksank. Er stütze sich auf die Ellbogen, senkte den Kopf zwischen ihre Brüste und zitterte am ganzen Körper. Lächelnd strich sie ihm übers Haar.

Connor hatte die Augen geschlossen, seine Lippen standen leicht offen, und er wirkte entspannt und voll Vertrauen. Es bedeutete ihr unbeschreiblich viel, dass er sich ihr so weit geöffnet hatte. Ein Gefühl breitete sich in ihr aus, das sie für einen Moment in Angst versetzte. Noch nie war es so gewesen. Nicht bei Thomas. Bei keinem. Und dieses Unbekannte faszinierte und ängstigte sie.

Sie hatte sich in Connor verliebt.

„Na", fragte sie leise, „war das nicht viel besser als die schnelle Version?"

„Oh ja", erwiderte er lächelnd.

Sie würde morgen über alles nachdenken. Morgen. Nicht jetzt.

10. KAPITEL

Connor blinzelte in das helle Sonnenlicht, das durch das große Fenster in den Raum fiel. Er brauchte einen Moment, ehe er sich zurechtfand. Das alte Haus seiner Großeltern. Der Fußboden im Wohnzimmer. Bronte ...

Er setzte sich auf, betrachtete den Schlafsack, auf dem er lag, und suchte nach einer Spur dieser unglaublichen und liebevollen Rothaarigen, die letzte Nacht sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Nichts. Ihre Jeans war fort, ebenso ihr Shirt. Der BH war auch nicht mehr hier.

Er sprang auf, wickelte sich in ein Laken und entdeckte vor dem Haus im Schlamm frische Reifenspuren. Bronte hatte ihren Wagen offenbar neben dem Haus abgestellt. Das erklärte, wieso er ihn bei der Ankunft nicht gesehen hatte.

Sie war fort. Daran gab es keinen Zweifel. Er hätte es gespürt, wenn sie noch in der Nähe gewesen wäre.

Connor kehrte zu der Lagerstätte zurück, die sie irgendwann im Lauf der Nacht aufgeschlagen hatten, und griff nach seiner Uhr. Zehn. Es war Ewigkeiten her, dass er so lange geschlafen hatte. Sein innerer Wecker hatte das nicht zugelassen. Früher hatte er so viel erledigen müssen, dass er niemals verschlafen konnte. Als Erwachsener hatte er das beibehalten. Schlafmangel störte ihn nicht, was ihm bei der Ausübung seines Dienstes oft half.

Auf dem Sofa entdeckte er ein Blatt aus einem Notizbuch, und griff danach. Er setzte sich auf die Couch und blickte aus dem Fenster.

Hätte ihn vor einem Monat jemand gefragt, was Liebe ist, hätte er abgewinkt und behauptet, es handle sich dabei um einen Zustand geistiger Verwirrung, den man mit etwas Vernunft und ein oder zwei energischen Worten wieder beseitigen könne.

Doch jetzt ...

Nun, jetzt wusste er, dass es dabei um mehr ging, um viel mehr. Was er fühlte, konnte nur Liebe sein. Liebe zu der klugen und aufregenden Bundesstaatsanwältin Bronte O'Brien.

Ihm war nicht klar, wieso er so sicher war. Vielleicht lag es daran, wie sein Herz jedes Mal schneller schlug, wenn er an sie dachte. Es konnte damit zu tun haben, wie sie das Leben betrachtete oder wie sie ihm zugehört hatte, als er über seine Mutter sprach. Wie sie seinen Schmerz mit ihm geteilt hatte.

Jetzt war er noch fester entschlossen, seinen Namen wieder reinzuwaschen. Und die Hoffnung, die er schon verloren hatte, kehrte wieder zurück.

Er dachte daran, was er zur ihr gesagt hatte. Er war ihr Ehrlichkeit schuldig gewesen. Selbst wenn kein Bild eines Kinderzimmers auf ihrem Küchentisch gelegen hätte, wäre ihm doch klar gewesen, dass sie sich Kinder wünschte. Das kam für ihn jedoch nicht infrage. Und das musste sie wissen, bevor es zu spät war.

Er fürchtete allerdings, dass es das schon war.

Erst jetzt merkte er, dass er den Zettel mit der Nachricht in der Hand zerknüllt hatte. Er strich ihn wieder glatt.

Um zwölf im Gerichtsgebäude. Ich warte auf Dich. In Liebe, Bronte.

„In Liebe" hatte sie geschrieben.

Er fühlte sich wunderbar und gleichzeitig leer, weil er wusste, dass er ihre Beziehung nicht vertiefen konnte.

Er schob die Nachricht in die Hosentasche und war Minuten später bereit, denjenigen zu entlarven, der ihm eine Falle gestellt hatte.

Bronte lehnte an dem Konferenztisch und sah auf dem Bildschirm die bereits vertrauten Szenen ablaufen. Sie war allein im Raum. Jenseits der geschlossenen Tür eilten Assistenten über die Korridore, gingen Kollegen zu Anhörungen oder kehrten vom Gericht zurück. Kuriere stellten Gerichtsdokumente zu. Zeugen verhandelten zögernd auf den Korridoren und fühlten sich sichtlich unbehaglich.

Bronte drückte die Auswurftaste, nahm die Kassette, die zum Zeitpunkt von Melissa Robbins' Tod aufgenommen worden war, aus dem Gerät und schob eine andere ein. Erneut drückte sie die Wiedergabetaste und lehnte sich an den Tisch.

Sie fühlte sich völlig verändert. Alles wirkte heller und schöner. Bei Thomas war es ihr nie so ergangen. Sie war glücklich gewesen, doch jetzt ging es viel weiter. Connor gehörte zu ihr, war auch bei ihr, selbst wenn sie getrennt waren.

Es war ihr unbeschreiblich schwer gefallen, ihn am Morgen zu verlassen. Kurz vor der Morgendämmerung war sie in seinen Armen erwacht, hatte sich an ihn geschmiegt und gewünscht, bei ihm bleiben zu können. Sie war wieder eingeschlafen und wenig später erschrocken hochgefahren. Gestern hatte sie sich krankgemeldet. Heute durfte sie nicht zu spät kommen. Und sie musste hellwach sein, um ihren Job nicht zu verlieren und Connor helfen zu können.

Mittlerweile waren vier Stunden verstrichen, aber sie konnte nur an Connor denken und an seine Reaktion, wenn er aufwachen würde, und sie fort war.

Die letzte Nacht hatte alle ihre Erwartungen übertroffen.

Nach dem Kuss im Park war ihr eigentlich schon klar gewesen, dass sie und Connor irgendwann miteinander schlafen würden.

In der letzten Nacht hatte jedoch nicht nur der Sex eine Rolle gespielt. Sie hatte zum ersten Mal die Liebe erfahren. Sie hatte Connor nicht nur körperlich gespürt, sondern auch mit ihrem Herzen gefühlt. Er war zu einem Teil von ihr geworden. Nie zuvor hatte sie so viel mit einem anderen Menschen geteilt.

Sie sah auf die Uhr. Noch anderthalb Stunden bis zu dem Treffen mit Connor.

Sie konzertierte sich auf den Bildschirm, ließ das Band ein Stück zurücklaufen und sah es sich noch einmal an.

Plötzlich krampfte sich ihr das Herz zusammen, und ihr Lächeln verschwand.

Greg, ihr Assistent, hatte ihr alles verschafft, was Dennis Burns bisher gegen Connor zusammengetragen hatte. Das erste Band war eine genaue Kopie jener Kassette, die Connor ihr gebracht hatte.

Auf dieser zweiten Kassette nun waren Ausschnitte von verschiedenen Bändern zu sehen. Connors Greatest Hits, dachte sie bitter.

Die Aufnahmen zeigten ihn, wie er mit Melissa Robbins sprach oder sie beschützte. Bronte bekam Herzklopfen. Connor erledigte eindeutig nur seine Arbeit, doch das tat er mit solcher Hingabe, dass es auf andere missverständlich wirken konnte.

Sogar Bronte wurde eifersüchtig, weil er sich so intensiv um eine andere Frau gekümmert hatte. Dabei war das lächerlich, da die beiden nichts miteinander gehabt hatten. Außerdem war diese Frau nun tot.

Allerdings merkte Bronte auch mit jeder Sekunde, dass ihre Chance auf ein gemeinsames Glück kleiner wurde. Der Mann, von dem dieses Glück abhing, landete womöglich für den Rest seines Lebens in der Zelle eines Bundesgefängnisses.

Schon bevor sie sich Connor hingegeben hatte, war ihr klar gewesen, dass der Ausgang des Robbins-Falls ungewiss war.

Aus eigener Erfahrung wusste sie, dass auch Unschuldige verurteilt wurden. Sie hatte nur gedacht, nie etwas damit zu tun zu haben. Sie hatte gehofft, Connor könnte mit ihrer Hilfe seine Unschuld beweisen.

Wie sollte sie Connor bloß helfen? Sie holte auch die zweite Kassette aus dem Videorekorder und kehrte in ihr Büro zurück.

„Haben Sie etwas Interessantes gefunden?" fragte Greg, als sie an ihm vorbeiging.

„Nein."

„Schade", meinte er. „Der Mann der Stunde ist nämlich soeben zurückgekehrt. Wahrscheinlich fliegt es auf, dass wir uns etwas von ihm geliehen haben."

Bronte drehte sich um und sah noch, wie Dennis soeben die Tür seines Büros schloss. „Schön. Ich kann genauso gut jetzt gleich mit ihm sprechen." Mit den Videokassetten in der Hand wollte sie auf den Korridor treten und wäre beinahe mit Bernard Leighton zusammen gestoßen.

„Bronte", sagte er und lächelte. „Genau nach Ihnen habe ich soeben gesucht."

Bronte brauchte einen Moment, um die aufkommende Angst zu vertreiben und zu lächeln. „Dann würde ich doch sagen, dass Sie mich gerade gefunden haben." Sie war mit Bernard stets gut ausgekommen. Er hatte ihr diesen Posten verschafft. Trotzdem wünschte sie sich, das Gespräch mit ihm würde nicht ausgerechnet jetzt stattfinden. „Was kann ich für Sie tun, Bernie? Ich nehme an, Sie sind wegen der Nachrichten hier, die ich für Sie hinterlassen habe."

Er warf einen Blick auf Greg, der völlig in seine Arbeit vertieft wirkte und scheinbar nichts um sich herum sah und hörte, was natürlich absolut nicht stimmte. „Haben Sie einen Moment Zeit? Ich muss etwas mit Ihnen besprechen."

Sie deutete auf ihr Büro. „Sicher. Ich habe sogar zwei Mo-mente Zeit." Sie legte die Kassetten auf Gregs Schreibtisch.

„Keine Anrufe für mich."

„Wird gemacht."

Bronte folgte Bernard in ihr Büro und schloss die Tür. Danach trat sie hinter ihren Schreibtisch und wartete darauf, dass er sich setzte. Er blieb allerdings stehen. „Oh! Wenn Sie sich nicht setzen, muss es ernst sein." Es sollte ein Scherz sein, um das Eis zu brechen, doch Leighton verzog keine Miene. „Was gibt es, Bernie?"

„Es geht um den Robbins-Fall, Bronte."

„Und was ist damit?"

„Ich habe gehört, dass Sie sich unter der Hand um diesen Fall gekümmert haben."

Sie lächelte. „Ich bin mir nicht sicher, was Sie mit ,unter der Hand' meinen, aber ich habe den Fall tatsächlich verfolgt, seit Burns ihn übernommen hat. Das gebe ich zu." Sie rückte einige Akten auf dem Schreibtisch zurecht, obwohl das gar nicht nötig war. „Bernie, ich habe vier Monate lang am Pryka-Fall gearbeitet, einem Fall, den Sie mir übergeben haben. Sie können mir doch nicht verübeln, wenn ich mich jetzt für den Robbins-Fall interessiere."

„Leider kann ich das, und ich tue es auch." Er runzelte die Stirn. „Sehen Sie, Bronte, Sie gehören zu meinen besten Mitarbeitern. Sie wissen auch, dass ich Ihnen bedingungslos vertraue.

Jetzt höre ich zum ersten Mal, dass Sie so etwas machen, und ich hoffe sehr, dass es auch das letzte Mal war."

Bronte sah ihn betroffen an, griff dann jedoch nach der sich bietenden Möglichkeit. „Bernie, ich bin froh, dass Sie hier sind.

Ich wollte nämlich genau über diesen Punkt mit Ihnen sprechen." Sie kam hinter dem Schreibtisch hervor und blieb vor ihm stehen. Früher hätte es sie gestört, dass sie mindestens fünf Zentimeter größer als er war, jetzt machte es ihr nichts aus.

„Darf ich fragen, wieso Sie den Pryka-Fall Dennis gegeben haben?"

Er verschränkte die Arme, als würde es ihn stören, dass er seine Entscheidung erklären sollte. „Durch den Tod von Melissa Robbins entstand ein Interessenskonflikt."

„Ein Interessenskonflikt? Wieso?" Sie kannte genau den Grund, half ihm jedoch nicht.

„Sie sind mit dem Schwager des Verdächtigen befreundet, nicht wahr?"

„Mit der Schwägerin", erwiderte sie lächelnd. „Meiner Meinung nach ist sie einfach zufällig mit einem Man verheiratet, dessen Bruder als Verdächtiger gilt. Zurzeit ist sie auf Hochzeitsreise. Darf ich fragen, wie Sie auf diesen möglichen Interessenskonflikt gestoßen sind?"

Bernie räusperte sich. „Sie wissen doch, dass es sich bezahlt macht, stets Augen und Ohren offen zu halten."

„Verstehe. Ich gehe vermutlich recht in der Annahme, dass Dennis Burns in diesem Fall die Information geliefert hat?"

„Allerdings."

Bronte seufzte. „Dieser hinterhältige Kerl ist doch seit dem ersten Tag hinter meinem Posten her. Ich muss zugeben, dass ich es leid bin, dass er ständig um mich herumgeschlichen ist. Es wäre mir lieb gewesen, Bernie, Sie wären zu mir gekommen, bevor Sie mir den Fall wegnahmen. Ich finde, das wären Sie mir schuldig gewesen."

„Zugegeben", räumte er ein. „Ich finde es allerdings interessant, dass Sie den Fall nicht wieder haben wollen. Soll das hei
ßen, dass tatsächlich ein Interessenskonflikt vorliegt?"

Bronte lächelte. „Angesichts der gegebenen Umstände spielt das doch wohl keine Rolle mehr, oder?"

Er lachte leise. „Nein, vermutlich nicht", meinte er und drehte sich um.

Bronte folgte ihm, erinnerte sich und sah auf die Uhr. Sie sollte ihm verraten, was um zwölf Uhr geschehen würde.

Schließlich verdankte sie ihm ihre jetzige Stellung. „Ach, Bernie."

„Ja?" Er öffnete die Tür und wandte sich zu ihr.

„Ich wollte Sie nur informieren, dass Connor McCoy sich mir um Punkt zwölf Uhr im Gerichtsgebäude stellen wird."

„Ach!" Er sah sie sichtlich überrascht an. „Das höre ich gern."

„Und ich wollte Sie auch informieren, Bernie, dass er unschuldig ist. Ich beabsichtige, alles in meiner Macht stehende zu tun, um das zu beweisen."

Jetzt war er noch überraschter. „Nun, dann ist es sehr gut, dass es nicht mehr Ihr Fall ist, nicht wahr?"

Sie lächelte etwas betrübt.

„Soll das heißen, dass Sie nicht zu dem Grillfest kommen werden, das Chelsea und ich am Sonntag veranstalten?"

„Könnte ich Ihnen darauf später eine Antwort geben?"

Er nickte. „Kein Problem, aber ich muss Sie warnen. Chelsea möchte einen ganz bestimmten allein stehenden Herrn einladen.

Und Sie wissen, dass sie es absolut nicht mag, wenn Stühle leer bleiben."

„Möchte sie wieder Heiratsvermittlerin spielen? Richten Sie ihr bitte meinen Dank aus, aber ich bin nicht interessiert. Ich bin im Moment vollauf beschäftigt."

Bernie blieb vor ihrem Büro stehen. „Soll ich Mr. Burns die Nachricht des heutigen Tages überbringen, oder wollen Sie das machen?"

„Würden Sie das bitte mir überlassen?" sagte Bronte.

Bernie ging kopfschüttelnd weg.

Greg legte den Hörer aus der Hand. Sie vermutete, dass er nur so getan hatte, als würde er telefonieren. „Worum ging es denn?"

erkundigte er sich.

Sie griff nach dem belastenden Material auf dem Schreibtisch. „Das erkläre ich Ihnen später. Jetzt muss ich unserem Lieblingskollegen einen Besuch abstatten."

„Ach, Bronte!" rief Greg ihr nach, als sie schon auf dem Korridor war, „er ist vor zwei Minuten weggegangen. Falls Sie sich beeilen, holen Sie ihn vielleicht noch vor der Tiefgarage ein."

Sollte sie ihn nicht einholen, dachte Bronte, schadete es kaum. Schließlich hatte sie versucht, ihn zu informieren, und nur das zählte.

Allerdings wollte sie Bernard nicht enttäuschen. Es gefiel ihr gar nicht, dass sie das Vertrauen beschädigt hatte, dass er ihr entgegengebracht hatte.

Sie ging schneller.

Darüber hinaus wollte sie Dennis' Gesicht sehen, wenn er erfuhr, dass sich sein Hauptverdächtiger stellen würde. Er musste ja nicht gleich wissen, dass sie diesen Verdächtigen reinwaschen wollte

Im Aufzug drückte sie den Knopf für die Halle. „Komm schon, komm schon", murmelte sie.

Endlich öffneten sich die Türen wieder, und sie eilte an das Gelander, von dem aus sie die Eingangshalle überblickte. Burns ging zur Drehtür.

Sie rief nach ihm, doch er schien sie nicht zu hören. Schon wollte sie erneut rufen, stockte jedoch und betrachtete Burns von hinten. Heute trug er keinen Anzug. Das machten viele Mitarbeiter des Büros, wenn sie keinen Termin bei Gericht hatten.

Dennis kleidete sich jedoch besonders lässig. Jetzt zum Beispiel trug er zur Jeans eine Lederjacke. Und Jeans sowie Lederjacke ähnelten der Kleidung des Mannes, den man auf der Kassette aus der Überwachungskamera sah. Jener Kamera, die auf das Versteck der Robbins' am Tag ihrer Ermordung gerichtet gewesen war. Und jener Mann war angeblich Connor.

Dennis wollte soeben durch die Drehtür gehen, als ihm ein Kollege in dunkelblauem Anzug auf die Schulter tippte und zu Bronte zeigte. Dennis blickte zu ihr und kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Er kam zur Treppe, während Bronte langsam hinunterging. Am Fuß der Treppe trafen sie zusammen.

Er sah ungeduldig auf die Uhr. „Ich habe in zehn Minuten eine Verabredung, Bronte. Hat das nicht Zeit?"

Bronte verglich fieberhaft Dennis' Aussehen mit dem des Mannes auf dem Videoband. „Sicher, sofern Sie nicht dabei sein wollen, wenn Connor McCoy sich stellt."

„Das ist nicht Ihr Ernst!"

„Doch. Punkt zwölf Uhr auf den Stufen des Gerichtsgebäudes." Es entging ihr nicht, wie er die Stirn runzelte und sich den Nacken rieb. „Sie wirken nicht erfreut, Burns."

„Ich wünschte, Sie hätten mich früher informiert. Meine Verabredung ist sehr wichtig."

„Nachdem sie mir den Pryka-Fall weggeschnappt haben, hätte ich gedacht, dies hier wäre für Sie wichtiger."

„Sicher." Er blickte zur Tür. „Ich muss weg. Danke."

Bronte sah ihm nach, und plötzlich ergaben zwei und zwei vier. Jetzt wusste sie, weshalb ihr die Szene so bekannt vorgekommen war, als sie Burns von oben beobachtet hatte.

Sie lief wieder die Treppe zu den Aufzügen hinauf. Sie musste sofort telefonieren. Irgendwie musste sie Connor warnen, damit er sich nicht um zwölf Uhr vor dem Gerichtsgebäude zeigte.

11. KAPITEL

Connor sah sich ein letztes Mal im Haus seiner Großeltern um. Es gab keine Spuren, die darauf hinwiesen, dass Bronte bei ihm gewesen war. Es lagen keine Kleidungsstücke herum, und im Kamin fehlte sogar die Asche. Die Laterne und das Radio hatte er in die Speisekammer gestellt. Trotzdem waren die Erinnerungen an die vergangene Nacht frisch. Heute war für ihn dieses Haus wichtiger als je zuvor.

Er drehte sich zur Tür um. Es gefiel ihm nicht, dass er nicht wusste, ob er jemals wieder hier herkommen würde. Zwar vertraute er Bronte, doch manchmal entglitten einem die Ereignisse, wie er wusste.

Er öffnete die Tür und erstarrte wie gestern Abend, als er Bronte hier entdeckte. Diesmal hatte er es jedoch nicht mit Bronte zu tun.

Er schloss die Tür wieder und sah nicht einem, nicht zwei, sondern gleich vier McCoys entgegen, die soeben auf die Veranda heraufkamen. Seine Brüder! Als sie ihn entdeckten, schob er die Hände in die Taschen der Lederjacke.

Jake war der Größte. Als Zweitältester hatte er stets Connors Autorität infrage gestellt, anstatt sie zu akzeptieren.

Marc kam als Nächster. Er hielt sich militärisch straff, als wollte er gleich salutieren, doch das war nicht Marcs Stil. Ein Kinnhaken passte eher zu ihm, und der Junge hatte einen ungeheuren Schlag.

Connor wandte sich an Mitch. Mitch, der Philosoph. Connor sah ihm an, dass es ihn am meisten schmerzte, dass sein Bruder seine Familie nicht um Hilfe gebeten hatte. Trotzdem würde Mitch sich um Vermittlung bemühen. Er war stets der Friedensstifter gewesen.

Connor richtete den Blick auf David, den Jüngsten der McCoys. Marc hatte im Scherz gesagt, ihre Mutter hätte sich mit dem Postboten eingelassen. David war nicht nur der Kleinste, sondern auch der Einzige mit hellem Haar. Trotzdem war er durch und durch ein McCoy.

Seine Brüder. Seine Familie. Wie sie ihm gefehlt hatten! Er wollte sie zwar nicht in seine Probleme hineinziehen, doch er brauchte sie jetzt mehr als je zuvor.

Das war eine völlige Wende, denn sonst waren seine Brüder stets diejenigen gewesen, die wegen gebrochener Knochen, bei Kratzern und Problemen aller Art von ihm Hilfe benötigten.

Nun waren die Rollen vertauscht, und Connor wusste nicht, was er sagen und wie er sich verhalten sollte. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass einer von ihnen gar nicht hier sein sollte.

„Was machst du denn hier, Kleiner?" fragte er David. „Solltest du nicht in den Poconos Flitterwochen machen?"

„Ich habe ständig Flitterwochen", entgegnete David verärgert, „ganz egal, wo Kelli und ich sind. Ich will aber wissen, wieso du keinen von uns über den Albtraum informiert hast, in dem du steckst."

Connor verschränkte die Arme. „Weil es mein Albtraum ist, in dem ihr nichts verloren habt."

„Ja, wir dachten schon, dass du das sagen wirst", bestätigte Marc und wandte sich an Jake. „Was ist? Ringst du ihn zu Boden, und ich fessele ihn, oder machen wir es umgekehrt?"

„Fasst mich an, und es wird euch Leid tun." Connor stellte sich breitbeinig in Positur.

„Also, Con", meinte Mitch amüsiert, „ich finde, du bist leicht in der Minderheit. Wir sind vier gegen einen. Das sieht gar nicht gut für dich aus."

„Niemand ist sturer als Connor", bemerkte Marc.

„Das musst ausgerechnet du sagen", hielt Connor ihm vor.

Marc grinste. „Ich hatte einen hervorragenden Lehrmeister."

Connor blickte an ihnen vorbei. Mitchs Geländewagen und Davids Mustang standen links und rechts von seinem Wagen.

Jakes Wagen blockierte ihn von hinten. Sprach Marc von Pops?

„Wo ist er?"

„Marc hat dich gemeint", sagte Jake verwirrt.

Mich, dachte Connor erstaunt.

„Ja, Hohlkopf", betätigte David. „Mann, du stehst wirklich neben dir."

„Sei vorsichtig, Kleiner", warnte Connor. „Ich bin noch immer größer als du."

David blinzelte ihm zu. „Ja, aber die drei helfen mir."

„Sie sind aber nicht rund um die Uhr bei dir."

„Ach, ist das eine Drohung?" fragte Marc. „Ich finde, so hat es sich angehört."

„Das ist keine Drohung, sondern ein Versprechen", stellte Connor klar.

Marc winkte ab. „Leute, das reicht. Wir sind hier, weil einer von uns in Schwierigkeiten steckt. Jetzt müssen wir die Köpfe zusammenstecken und einen Plan entwerfen, um ihm zu helfen."

„Ich kümmere mich selbst darum, Mitch", wehrte Connor ab.

„Du solltest dich lieber bei uns bedanken", sagte Jake.

„Na schön. Vielen Dank für das Angebot, aber ich werde allein mit allem fertig. Besser so?" fragte Connor.

„Nein."

Marc kam einen Schritt näher und rieb sich die Hände. „Also, ich frage noch einmal, wer ihn festhält, während ich ihn fessele."

Connor wich einen Schritt zurück.

Marc unterdrückte eindeutig ein breites Grinsen. „Er meint es ernst, Con. An deiner Stelle würde ich mit in den Wagen steigen und zum Haupthaus fahren. Dort setzen wir uns zusammen und denken uns etwas aus. Ob du es willst oder nicht, aber wir mischen in der Sache mit."

„Es wäre uns allerdings lieber, wenn du mit uns zusammen arbeiten würdest", versicherte David ernst.

„Dann würde es auch besser klappen", behauptete Jake.

Connor sah seine Brüder ungläubig an. Marc meinte es tatsächlich ernst. Sie würden ihn wirklich fesseln und auf die Ladefläche werfen, wenn er nicht freiwillig mitkam. Obwohl Connor sich wehren wollte, kannte er seine Brüder doch zu gut, um es auch nur zu versuchen. Er hätte es mit jedem Einzelnen von ihnen aufnehmen können, aber gemeinsam waren sie unschlagbar.

Connor holte tief Atem, und plötzlich kam es ihm so vor, als wäre ein zentnerschweres Gewicht von seinen Schultern genommen worden. Da er gezwungen war, die Hilfe seiner Brüder anzunehmen, freute er sich, dass sie hier waren. Schlagartig wirkte alles nicht mehr so schlimm. Er war sogar überzeugt, dass sie es gemeinsam schaffen würden.

Er musste sich räuspern. „Danke."

„Aber?" hakte David nach.

„Nichts aber", erwiderte Connor und lächelte endlich. Das wollte er eigentlich schon, seit sie wie in einer Szene aus einem alten John-Wayne-Western hier aufgetaucht waren. „Ich bin einverstanden."

Drei seiner Brüder erwiderten sein Lächeln, und Mitch kam zu ihm und legte ihm den Arm um die Schultern. Nur Marc wirkte enttäuscht, dass es nun doch keinen Kampf gab.

„Verdammt", sagte Marc, während er ihnen zu den Wagen folgte. „Ich hatte gehofft, ich könnte mich dafür revanchieren, dass du mich so oft verprügelt hast."

„Tut mir Leid", sagte David, „aber damit musst du wohl bis zum nächsten Mal warten."

Mitch öffnete die Tür seines Wagens. „Beeilt euch", drängte er.

Alle stiegen in ihre Fahrzeuge. Die Türen schlugen zu, die Motoren sprangen an.

Zum ersten Mal seit dem Mord an Melissa Robbins glaubte Connor daran, dass alles in Ordnung kommen würde. Etwas anderes war gar nicht möglich, weil die McCoys wieder vereint waren.

Bronte schaltete ihr Handy ab und steckte es ein. Mit jeder Sekunde wurde sie nervöser. Sie drückte die Tasche fester an sich. Außer dem Handy steckten jene Beweise darin, mit denen sie Connor entlasten wollte.

Seit mehr als einer Stunde versuchte sie, Connor zu erreichen.

Ihn oder seine Brüder. Sie hatte sich sogar an das Büro der U.S.

Marshals gewandt, war dort jedoch gegen eine Mauer des Schweigens geprallt. Normalerweise hätte es sie beruhigt, dass ihn seine Kollegen gegen die Bundesanwaltschaft abschirmten, doch jetzt ...

Fünf Minuten vor zwölf. Sie spielte mit der schlichten Uhr, die sie gestern gekauft hatte, und sah sich vor dem Gerichtsgebäude um. Die meisten Menschen kamen ins Freie, und nur wenige gingen hinein. Es war Mittagszeit. Sie warf einen Blick hinter sich, um sich davon zu überzeugen, dass Connor nicht unbemerkt an ihr vorbeigegangen war. Dann betrachtete sie wieder die etwa zwanzig Stufen, die unter ihr lagen.

Es war die reinste Ironie. Ihr Leben lang hatte sie auf einen Mann gehofft, der stets Wort hielt. Jetzt hatte sie ihn gefunden und wünschte sich, er wäre wie die anderen. Doch sie vertraute Connor und er ihr. Von einem solchen Mann träumten die meisten Frauen nur. Wenn ein Mann wie er liebte, dann hundertprozentig. Und vielleicht liebte er sie!

Doch dann erinnerte sie sich an seine gestrige Erklärung. Er wollte nicht heiraten und schon gar keine Kinder haben. Konnte sie damit leben? Oder würde sie sich irgendwann etwas vormachen und versuchen, ihn zu ihrer Einstellung zu bekehren?

Erneut sah sie sich nervös um und stockte plötzlich. Hier fehlte jemand. Dennis Burns.

Nach allem, was er auf sich genommen hatte, um ihr den Pryka-Fall wegzunehmen und einen Haftbefehl für Connor zu erreichen, würde er dann nicht unbedingt hier sein wollen, wenn es zur Verhaftung kam? Bronte blickte die Straße entlang. Es war unheimlich still. Wo waren die Wagen vom Fernsehen? Die Reporter? Die Medienvertreter, die aus Burns einen Helden machen sollten?

Das Herz blieb ihr fast stehen. Lieber Himmel! Hoffentlich kam Connor dem Gerichtsgebäude nicht einmal in die Nähe.

In der Nähe der Säulen blinkte etwas. Sie drehte sich um und entdeckte einen bewaffneten Polizisten in voller Ausrüstung.

Auch rechts von ihr schimmerte ein Gewehrlauf im Sonnenschein.

Ein Satz im Haftbefehl fiel ihr ein. „Bewaffnet und äußerst gefährlich." Das bedeutete, dass ohne Zögern geschossen wurde.

Fragen konnte man hinterher immer noch stellen. Diese Anweisung spielte Dennis Burns direkt in die Hände, sofern ihr Verdacht stimmte.

Burns war nicht hier, weil er gar kein Interesse daran hatte, dass Connor lebend in Haft genommen wurde.

Was sollte sie bloß tun? Sie wollte zu den Polizisten gehen und verlangen, dass sie die Waffen weglegten. Doch sie wusste aus Erfahrung, dass diese Typen nie allein auftraten. Vermutlich versteckte sich ringsum eine ganze Brigade.

Sie näherte sich dem Eingang. Was hatte sie bloß getan? Sie hatte geglaubt, sich richtig zu verhalten, und dabei hatte sie eine Falle errichtet. Und Connor McCoy war die Maus.

Sie riss die Tür auf, passierte den Metalldetektor und rannte durch die Eingangshalle. Wenn Connor sie nirgendwo warten sah, zog er sich vielleicht wieder zurück. Vielleicht suchte er sie dann aber auch im Gebäude.

Bronte wirbelte herum und kehrte zum Eingang zurück. Die Handtasche mit den Beweisen drückte sie an sich. Doch was halfen die Beweise, wenn Connor nicht mehr lebte?

Im Freien sträubten sich ihr die Haare. Sie befand sich jetzt vor mindestens zwei Gewehrläufen. Atemlos blickte sie sich um.

Was sollte sie machen? Konnte sie Connor irgendwie warnen?

„Geh in die andere Richtung und danach nach rechts."

Bronte zuckte zusammen, als ein Mann leise zu ihr sprach. Er ging weiter. Dunkelblaue Polizeiuniform, dunkelblondes Haar.

David!

Sie hätte jubeln können. Connor kam nicht her! Nicht nur das. Offenbar hatte er sich an seine Familie um Hilfe gewandt.

Endlich schöpfte sie wieder Hoffnung.

Sie blieb noch einen Moment am Straßenrand stehen, tat so, als würde sie sich für die vorbeifahrenden Autos interessieren, und sah auf die Uhr. Dann seufzte sie so, dass es jeder sehen konnte, der sie beobachtete, und ging in der entgegengesetzten Richtung weg.

Ganz normal verhalten, befahl sie sich. Noch war es nicht überstanden. Dennis Burns wusste nun, dass Connor mit ihr in Verbindung stand. Wahrscheinlich wurde sie überwacht. Sie drückte die Tasche fester an sich. Vielleicht wurde ihr Handy schon abgehört. Dann hatte die Gegenseite sämtliche Nummern, die sie angerufen hatte, um Connor zu warnen.

Sie ging weiter, obwohl sie nicht wusste, ob es richtig war, sich an Davids Anweisung zu halten. Was hier geschah, war ihre Schuld. Sie hatte Connor noch mehr in Gefahr gebracht. Wenn sie jetzt zu ihm ging, führte sie Dennis Burns auf seine Spur.

Das dufte sie nicht tun. Sie hatte schon genug Schaden angerichtet.

An der nächsten Ecke hob sie die Hand, um ein Taxi anzuhalten. Sofort hielt eines, doch ein zweites tauchte dahinter auf und rammte es fast. Der Fahrer hupte wild. Zuerst runzelte Bronte die Stirn, doch dann sah sie, dass Connors Bruder Marc am Steuer saß.

Sie erklärte dem Fahrer des ersten Taxis, dass sie ihn nicht brauchte, und eilte zum zweiten Wagen, stieg hastig ein und war enttäuscht, dass Connor nicht hier war.

„Sie sind da vorne in die falsche Richtung gegangen", sagte Marc McCoy und fuhr weiter.

Bronte presste die Tasche an sich. „Ich konnte nicht anders.

Ich wollte diese Kerle nicht auf Connors Spur bringen."

Er warf ihr einen Blick zu und setzte eine alte Baseballmütze auf. „Aber, aber, trauen Sie uns denn gar nichts zu?"

Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Jetzt durfte sie nicht weinen. Das Handy fiel ihr ein. Sie holte es aus der Tasche, öffnete das Fenster einen Spaltbreit und wollte das Telefon ins Freie werfen.

„Nicht!"

Sie zuckte bei Marcs Befehl zusammen und sah ihn im Rückspiegel an. „Wieso nicht? Vermutlich wird es schon dazu benützt, um mich zu aufzuspüren."

„Genau darauf zählen wir."

Jetzt war sie völlig verwirrt.

„Dort vorne ist die Metrostation Dupont Circle", erklärte er.

„Sie steigen mit dem Handy aus und gehen hinein. Werden Sie wirklich verfolgt, haben Ihre Beschatter nicht genug Zeit, um beide Ausgänge zu besetzen. Am nördlichen Ausgang steht Mitch. Er trägt eine Polizeiuniform von Pops. Und er sperrt den Ausgang. Nur Sie dürfen passieren. Sie geben ihm das Handy, verlassen die Station, gehen zur nächsten Kreuzung und dann rechts. Und diesmal schlagen Sie nicht die verkehrte Richtung ein. Jake wartet dort in einem dunkelblauen Wagen. Sie steigen hinten ein."

Bronte nickte.

Er hielt am südlichen Eingang der Metro. „Los!"

Sie legte Marc flüchtig die Hand auf die Schulter. „Danke."

„Nicht der Rede wert."

Sie stieg aus und ging die Stufen zur Haltestelle hinunter. Am anderen Ende stand Mitch tatsächlich in Polizeiuniform. Er hatte vor den Ausgang ein Absperrungsschild gestellt. Oben stand bestimmt auch eines und schickte die Leute zum anderen Zugang.

Im Vorbeigehen steckte Bronte ihm das Handy zu. Er nickte.

Sie eilte die Treppe hinauf und blickte zurück. Er schob das Handy in eine große Einkaufstüte. Eine Frau nahm sie ihm ab und bestieg damit den Zug.

Ihre Hoffnung wuchs, ebenso ihr Respekt vor den McCoys.

Oben angekommen, zog sie die Jacke aus und steckte sie in ihre große Tasche. Danach zog sie die weiße Bluse aus der Hose.

Die Bluse reichte jetzt bis zur Hälfte des Oberschenkels, wodurch ihr Aussehen völlig verändert wurde. Dann holte sie aus der Tasche eine Regenmütze, öffnete sie und verbarg damit ihr rotes Haar. Jetzt noch eine Sonnenbrille, und sie würde nicht wieder zu erkennen sein. Durch die Haube konnte man ihr Alter nicht schätzen. Sie mochte achtzehn oder achtzig sein.

Sehr gut. Dort vorne war der blaue Wagen, der in dieser Stadt mit den vielen Diplomaten gar nicht auffiel. Sie sah sich kurz um und stieg hinten ein. Kaum hatte sie die Tür geschlossen, als Jake auch schon losfuhr.

Connor ließ den Motor von Mitchs Wagen laufen und hielt im Rückspiegel Ausschau nach Jakes Wagen. Er sah ihn kurz darauf, und er entdeckte Bronte.

Seine Brüder hatten ihn bedrängt, am Morgen zum McCoy-Haus zu fahren. Er hatte geduscht und sich rasiert. Und er hatte frische Sachen angezogen.

Bronte stieg aus Jakes Wagen. Connor öffnete ihr die Beifahrertür und verriegelte die Türen wieder, sobald sie neben ihm saß.

Mit der Regenhaube und der Sonnenbrille wirkte sie eher mütterlich und nicht schick und sexy.

„Tut mir Leid", sagte sie leise.

Connor fuhr los und nickte Jake dankend zu. Dann sah er Bronte an. Ob sie das Gleiche dachte wie er?

„Ich hatte keine Ahnung", sagte sie, „was passieren würde, als ich dich heute im Gerichtsgebäude sehen wollte."

Sie entschuldigte sich dafür, dass ein Sondereinsatzkommando den ganzen Block abgeriegelt hatte. Pops hatte durch einen ganz gezielten Anruf erfahren, dass dieses Kommando im Einsatz war.

„Es war nicht deine Schuld", sagte er.

„Danke."

Connor bog rechts ab, ohne zu blinken. „Wofür bedankst du dich?"

„Dafür, dass du dein Wort gehalten hast", erwiderte sie ruhig.

Er bog erneut rechts ab, diesmal etwas zu schnell. Bronte rutschte gegen ihn, und sofort sprang Hitze zwischen ihnen über. Am liebsten hätte er den Arm um sie gelegt und sie an sich gezogen. Er tat es nicht, sondern bog links ab, und sie rutschte gegen die Tür.

„Ich halte immer Wort."

„Du siehst verändert aus", stellte sie fest.

Er warf ihr einen Blick zu. Hätte er es bloß nicht getan. Sie erinnerte ihn zu sehr an die letzte Nacht und an alles, was zwischen ihnen geschehen war. „Du auch", erwiderte er und sah wieder auf die Straße.

„Oh." Erst jetzt nahm sie Regenhaube und Sonnenbrille ab und strich sich durch das Haar. „Ich dachte, das könnte helfen."

„Das hat es bestimmt."

Behutsam faltete sie die Mütze zusammen, steckte sie mit der Brille in die Tasche und holte eine Lederjacke heraus. „Alles in Ordnung mit dir?"

„Ja, und mit dir?"

Sie ging nicht darauf ein. „Was ist los, McCoy?" fragte sie im Ton eines Staatsanwalts. „Du kannst es mir ruhig erzählen, weil ich es ohnedies früher oder später herausfinde."

„Es klappt nicht, Bronte."

Andere Frauen hätten sich vielleicht dumm gestellt und gefragt, was nicht klappte. Bronte verzichtete darauf. Sie blickte nur aus dem Fenster und sagte leise: „Verstehe."

Das war nun doch leichter gegangen, als er gedacht hatte.

Allerdings war er auch enttäuscht.

„Es hat nichts damit zu tun, was soeben geschehen ist", fuhr er fort.

„Ach ja?" fragte sie. „Dann verrate mir, was seit gestern anders geworden ist."

„Nichts, und genau darum geht es."

Er sah ihr an, dass sie jetzt dachte, die letzte Nacht hätte ihm nichts bedeutet. Das schmerzte ihn, doch er widersprach nicht.

„Wir sind einfach nicht füreinander bestimmt, Bronte." Er durfte nicht zulassen, dass sie seinetwegen ihre Karriere aufgab und ihr Leben zerstörte.

„Verstehe", murmelte sie wieder.

Verdammt, dachte Connor, er hatte das doch schon oft gemacht. Er hatte Frauen abgewiesen, bevor die Beziehung zu eng wurde. Bei Bronte war es jedoch anders. Diesmal kam es ihm vor, als würde er sich einen Arm abschneiden. Vielleicht hatte es ihn zu sehr erwischt.

Die letzte Nacht bedeutete ihm sehr viel. Zwischen ihnen hatte sich etwas abgespielt, das er nicht beschreiben konnte. Trotz aller Bedrohung fühlte er sich lebendig, und er wollte sie in die Arme nehmen und nie wieder loslassen.

Doch nach der Aussprache mit seinen Brüdern an diesem Morgen war ihm bewusst geworden, welchem Risiko er Bronte durch seine Bitte um Hilfe ausgesetzt hatte. Wenn sie jetzt bei ihm im Wagen erwischt wurde, musste sie sogar mit einer Anklage wegen Behinderung der Justiz rechnen.

Das konnte er ihr jedoch nicht sagen. Sie hätte bestimmt widersprochen und sich auf keinen Fall zurückgezogen. Das durfte er nicht zulassen.

Er warf einen prüfenden Blick auf die Häuser von Georgetown und bremste schließlich am Straßenrand. Bronte merkte erst nach einigen Sekunden, dass sie standen, sah sich um und entdeckte ein Stück weiter ihr eigenes Haus. „Du hast mich heimgefahren."

Er zwang sich dazu, geradeaus zu starren und sie bloß nicht anzusehen.

„Das war es dann?"

Er nickte.

„Verstehe."

Verdammt, er hasste es, wenn sie das sagte. Er wollte ihr ins Gesicht schreien, dass sie gar nichts verstand. Sie begriff nicht, dass er das alles nur für sie tat.

Connor hielt das Lenkrad krampfhaft fest, als sie die Tür öffnete. Er musste seine ganze Kraft aufbieten, um sie nicht an sich zu ziehen.

„Danke", stieß er hervor. „Du weißt schon - für alles." Aus dem Augenwinkel sah er, wie sie zusammenzuckte.

„Schon gut", sagte sie scheinbar locker.

Er zog die Tür wieder zu. Obwohl er es nicht wollte, sah er Bronte ein letztes Mal an. In diesem Moment versuchte sie, die Tür wieder zu öffnen. Connor drückte den Schließmechanismus.

Sie schlug frustriert gegen die Scheibe.

„Warte, Connor, du verstehst nicht!"

Mit letzter Kraft fuhr er los und sah im Rückspiegel, wie sie reglos am Straßenrand stand, und ihm nachblickte.

12. KAPITEL

Connor näherte sich dem McCoy-Haus ganz langsam. Nichts im Leben war ihm so schwer gefallen, wie von Bronte wegzufahren. Dagegen war es harmlos gewesen, als Marc mit dem gebrochenen Schlüsselbein im Krankenhaus gelegen hatte, oder David von zu Hause weggelaufen war. Es war ihm sogar leichter gefallen, bei Davids Hochzeit den Trauzeugen zu spielen.

Er hielt neben den anderen Wagen. In den letzten Tagen war Bronte für ihn so wichtig geworden, wie das bisher nur Angehörige gewesen waren.

Jemand klopfte gegen die Scheibe. Connor drehte sich hastig um und schob die Hand unter das Hemd an die Waffe, doch nur Mitch stand vor dem Wagen. Connor hatte nicht einmal gemerkt, dass sein Bruder hinter ihm gehalten hatte.

Mitch öffnete die Tür. „Wo ist Bronte?"

„Daheim." Connor stieg aus und schlug die Tür zu. „Sind alle hier ?"

„Wenn du nicht darüber reden willst, ist das schon in Ordnung. Wie können es später nachholen."

„Diesmal nicht." Er streckte die Hand nach der Haustür aus, doch Kelli, Davids Frau, öffnete von innen. „Was machst du hier?"

Sie blickte an ihm vorbei. „Wo ist Bronte?"

Connor betrat die Küche. „Daheim. Du hast meine Frage nicht beantwortet."

David lehnte an der Theke. „Kelli ist hier, weil ich sie darum gebeten habe. Wir brauchen alle erdenkliche Hilfe."

Marc kam aus dem Wohnzimmer. Melanie folgte ihm. „Mel ist aus dem gleichen Grund hier."

Connor brauchte gar nicht zu fragen. Bestimmt war Liz, Mitchs Frau, auch irgendwo, ebenso Michelle, wie er aus dem Kinderlachen aus dem ersten Stock schloss.

Na toll. Es war schwierig genug gewesen, die Hilfe seiner Brüder zu akzeptieren. Dabei hatte er gar nicht an seine neue Schwägerin gedacht. Seiner Meinung nach sollten sich nur die McCoy-Männer mit dem Problem beschäftigen.

Die Anwesenheit der Frauen verstärkte die Leere in ihm, weil er Bronte nicht mitgebracht hatte.

„Wie ist es gelaufen?" fragte Pops, als er in die Küche kam.

„Wie am Schnürchen", antwortete Mitch.

David öffnete den obersten Knopf an seinem Uniformhemd.

„Schade, Mitch, dass dir keine Uniform von mir oder Kelli passt.

Pops' Sachen waren dir viel zu groß."

„Wenigstens habe ich Bronte nicht erschreckt. Lieber Himmel, David, was hast du zu ihr gesagt?"

„Was ist denn geschehen?" fragte Kelli.

Marc seufzte. „Weiß ich nicht, aber sie ging in die entgegengesetzte Richtung. Ich dachte schon, ich könnte sie nicht abfangen, und sie würde in das andere Taxi steigen."

„Woher hattest du überhaupt dieses antike Ungetüm?" fragte Jake.

Mel setzte sich neben ihren Mann. „Der Cousin eines Freundes hat ihn mir geliehen."

„Und die Absperrung am Dupont Circle war ein Meisterwerk", stellte Marc fest. „Danke, Kelli."

„Nicht der Rede wert."

Connor hörte ungläubig zu. Die Frauen hatten geholfen?

Wann und wie? Er hatte mit seinen vier Brüdern den Plan hier in der Küche entworfen. Seine Schwägerinnen waren nicht dabei gewesen. Das alles hatte er nur inszeniert, um Bronte treffen zu können. Und dann hatte er ihr nur wehgetan.

„Wie geht es jetzt weiter?" fragte Mitch.

Pops trat zu Connor. „Könnte ich einen Moment draußen mit dir reden?"

Connor wollte ablehnen, weil er jetzt kein Gespräch zwischen Vater und Sohn ertrug. Dafür war er zu sehr aus dem Gleichgewicht geraten. Trotzdem folgte er Sean, der im Vorraum stehen blieb.

„Zuerst müssen wir dir einen Anwalt verschaffen."

Connor hätte gern gesagt, dass er schon einen hatte, nämlich Bronte, doch das ging nicht mehr. „Warum?" fragte er. „Was ist los?"

Pops zeigte zur Tür. „Unsere Gegner scheinen nicht so dumm zu sein, wie wir dachten. Wenn ich mich nicht irre, kommt da ein Vertreter der Bundesstaatsanwaltschaft zusammen mit einer Polizeiarmee."

Die anderen hatten es offenbar gehört. Connors Brüder und ihre Frauen eilten zur Tür.

„Plan B! "rief Jake.

„Plan B?" wiederholte Connor.

Marc packte ihn am Kragen. „Ja. Du versteckst dich auf dem Dachboden. Los!"

Connor schüttelte seinen jüngeren Bruder ab. „Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie versteckt und werde jetzt nicht damit anfangen."

Marc sah ihm direkt in die Augen. „Du kannst nichts für dich tun, wenn du im Gefängnis sitzt."

Es gefiel Connor nicht, dass er sich verkriechen sollte, während seine Familie sich mit den Polizisten auseinandersetzte, die ihn verhaften wollten. „Denkt ihr, diese Typen werden euch glauben, dass ich nicht hier bin, und rücken wieder ab? Wo lebt ihr?" Er zeigte zur Tür. „Die werden nicht ohne mich weggehen."

Pops seufzte. „Er hat Recht."

„Aber wir können sie aufhalten", behauptete David. „Wenn es dunkel wird, schmuggeln wir Connor von hier weg."

„Kommt nicht infrage", wehrte Connor ab. „Ich habe zwar keine Ahnung, wie ich so tief in die Klemme geraten konnte, aber ich laufe vor nichts weg." Er sah seine Brüder der Reihe nach an. „Pops und ich haben euch nicht zu Feiglingen erzogen."

Sie senkten die Köpfe wie getadelte Kinder. Trotzdem war Connor stolz darauf, wie bereitwillig sie ihm helfen wollten.

Jemand klopfte energisch gegen die Tür. „Connor McCoy, kommen Sie mit erhobenen Händen heraus!"

Connor stand noch einen Moment regungslos da und sah seine Verwandten an. Die kleine Lili spähte vorsichtig in den Raum. Michelle bemerkte sie auch und brachte sie rasch weg, doch Connor würde nie das ängstliche Gesichtchen vergessen.

Jetzt würde das passieren, was er befürchtet hatte. Er würde vor den Augen der Menschen verhaftet werden, die ihm etwas bedeuteten. Obwohl er unschuldig war, empfand er es als beschämend.

Pops hielt ihn zurück, als er zur Tür gehen wollte. „Wir holen dich im Handumdrehen wieder heraus."

Connor öffnete die Tür, und in diesem Moment passte plötzlich alles zusammen.

„ Sie", sagte er zu dem Bundesanwalt, der Melissa Robbins oft besucht hatte. Wie hieß er? Dennis Burns.

Ja, das war es. Konnte er der Kollege sein, von dem Bronte gesprochen hatte? Der Mann, der ihr die Kontrolle über den Pryka-Fall entzogen hatte?

Bestimmt war er es.

Er blickte in das Gesicht des Mörders.

Mehrere Polizisten kamen näher, einer von ihnen mit Handschellen. Das Geräusch eines Wagens in der Zufahrt und hektisches Hupen lenkte sie ab.

Bronte!

Connor straffte sich. Da er nun Bescheid wusste, wollte er sich gegen diese Männer wehren. Keinesfalls ließ er sich unterkriegen, wenn Bronte ebenfalls zusah.

Sie hielt in einer Staubwolke neben einem Streifenwagen.

„Halt! Legen Sie diesem Mann keine Handschellen an!"

Die Polizisten sahen einander unschlüssig an.

Bronte zeigte ihnen den Ausweis. „Ich bin Bundesanwältin O'Brien. Befolgen Sie meinen Befehl."

„Hören Sie nicht auf sie", sagte Dennis Burns. „Ich bearbeite den Fall, nicht sie."

„Jetzt nicht mehr."

Connor dachte, dass sie schöner aussah, als je zuvor. Ihre grünen Augen funkelten.

Bronte holte etwas aus der großen Tasche. Es war eine Videokassette. „Das hier erklärt alles." Sie ging an den Männern vorbei ins Haus, und alle folgten Bronte durch die Küche ins Wohnzimmer.

Sie holte Lilis „König der Löwen" aus dem Videorecorder und legte ihre Kassette ein. Connor wusste sofort Bescheid. Es war das Band aus der Überwachungskamera, aufgenommen am Tag des Mordes an der Robbins. Er begriff es nicht. Wieso zeigte Bronte etwas, das ihn eindeutig belastete?

„Lieber Himmel, Connor, bist du das?" fragte David.

Bronte trat zu dem Gerät und legte eine zweite Kassette ein, die sie aus der Tasche geholt hatte.

Das Band schien aus einer anderen Überwachungskamera zu stammen. Connor erkannte die Eingangshalle des Gebäudes, in dem die Bundesstaatsanwaltschaft untergebracht war. Er wollte Bronte vertrauen, fürchtete jedoch, sie zu sehr verletzt zu haben.

Ob sie ihm absichtlich schadete? Nein, das konnte er nicht glauben.

Sie hielt das Bild an und deutete auf den Fernseher. „Sieht Connor doch sehr ähnlich, oder?" fragte sie.

„Genau", bestätigte Jake und handelte sich damit böse Blicke von den anderen ein.

Bronte lächelte. „Es ist schon gut. Das ist nämlich die Antwort, die ich gesucht habe. Seht hierher." Sie tippte auf den Bildschirm. „Das ist nicht Connor. Diese Aufnahme stammt aus dem Gebäude der Bundesanwaltschaft und ist von heute."

Connor und seine Brüder sahen sie an. Er war an diesem Vormittag nicht im Gebäude der Bundesanwaltschaft gewesen.

Dennis Burns seufzte. „Es spielt doch keine Rolle, Bronte, wo und wann diese Aufnahme gemacht wurde. Das ist eindeutig McCoy." Er räusperte sich. „Um es ganz klar zu sagen, das ist Connor McCoy."

Bronte lächelte zufrieden. „Einen Moment." Sie schaltete ihr Handy ein und sprach leise hinein. Ohne die Verbindung zu unterbrechen, sagte sie: „Connor, lässt du die Kassette bitte weiterlaufen?"

Er gehorchte. Der Mann auf dem Bildschirm ging weiter zur Drehtür. Plötzlich wandte er sich um. Das Bild blieb stehen und hielt das Gesicht fest.

Dennis Burns!

Burns gab sich unbeeindruckt. „Worauf wollen Sie hinaus, Bronte? Dass Connor und ich die gleiche Jacke und einen ähnlichen Haarschnitt haben und einander von hinten ähnlich sind?"

Er schüttelte den Kopf. „Das ist sehr weit hergeholt, und das wissen Sie."

„Nicht unbedingt."

Oliver Platt, Connors Mitarbeiter, trat ein. Bronte steckte das Handy weg und lächelte so strahlend, dass Connor sie am liebsten geküsst hätte.

„U.S. Marshal Platt", stellte sich sein Mitarbeiter vor und zeigte seinen Ausweis. „Und das hier ist eine Kopie des echten Terminkalenders vom Mordtag. Hier sieht man den Namen Dennis Burns, eingetragen beziehungsweise ausgetragen genau zu den Zeiten, die mit dem Überwachungsband übereinstimmen."

„Das ist nur eine Kopie", wehrte Burns ab. „Nicht zulässig, weil sie leicht gefälscht werden konnte."

„Ja, aber dazu kommt die Aussage des Mannes, der Sie eingetragen und ausgetragen hat, und die ist sehr überzeugend", sagte Bronte. „Ja, Dennis, wir haben Dan Wagner gefunden, obwohl Sie ihn weggeschickt hatten."

„Das ist lächerlich", sagte Burns, wich jedoch zur Tür zurück.

„Sie können gar nichts beweisen."

Connor verschränkte die Arme. Alles passte endlich zusammen. „Darauf würde ich mich nicht verlassen. Was wird die Spurensicherung in Ihrer Wohnung finden? Lippenstift der Robbins auf Ihrem Kragen? Beweise für die intime Beziehung mit ihr?"

Bronte lächelte vielsagend. „Das werden wir bald wissen. Die Spurensicherung ist bereits unterwegs. Außerdem wird sein Büro durchsucht." Sie hörte zu lächeln auf. „Verhaften Sie diesen Mann", befahl sie den Polizisten.

Sie wollten gehorchen, doch Dennis unternahm einen Fluchtversuch.

Er kam nicht weit. Connor packte ihn an den Aufschlägen seines Anzugs. Es hatte schon seine Vorteile, vier widerspenstige Brüder großgezogen zu haben. „Oh nein", sagte er zu dem Mann, der ihn für sein Verbrechen hatte zahlen lassen wollen.

„Sie wandern ins Gefängnis, Burns."

Die Polizisten führten Burns hinaus.

Connor blickte zu Bronte. Nach allem, was er gesagt und getan hatte, und obwohl er sie so verletzt hatte, war sie ihm zu Hilfe gekommen. Er konnte ihr gar nicht genug danken.

Kelli ersparte es ihm, etwas zu sagen. „Lieber Himmel, ich habe immer viel von dir gehalten, aber das war toll", erklärte sie und lachte über Brontes betroffene Miene. „Was ist denn? Nur keine falsche Bescheidenheit."

Kelli wusste natürlich nicht, was sich in den letzten Tagen zwischen Connor und Bronte abgespielt hatte, doch es gab jemanden, der es ahnte. Connor drehte sich um.

Pops betrachtete ihn fragend, aber Connor konnte unmöglich mit ihm darüber sprechen. Er fühlte Brontes Blick auf sich gerichtet, wagte jedoch nicht, sie anzusehen. Was hätte er schon sagen sollen? Dass es ihm Leid tat? Dass er es nicht so gemeint hatte? Dass er sie nur hatte beschützen wollen?

Trotzdem musste er sich bei ihr bedanken. Doch wie bedankte man sich bei jemandem, der einem das Leben gerettet hatte?

Bronte wäre vor Erleichterung beinahe zusammengebrochen.

Tagelang hatte sie keinen Anhaltspunkt gehabt. Erst als sie Burns mit dem Mann auf dem Videoband in Verbindung gebracht hatte, war die Lösung erkennbar geworden. Beweise gab es aber erst, als sie endlich Oliver Platt auftrieb.

Von Anfang an hatte sie Melissa Robbins als Zeugin nicht unbedingt für glaubwürdig gehalten. Doch sie war so stark auf diesen wichtigen Fall fixiert gewesen, dass sie nicht auf ihren Instinkt geachtet hatte.

Bisher stand fest, dass Leonid Pryka seine Geliebte Melissa Robbins nach drei Jahren mittellos auf die Straße gesetzt hatte.

Wie viele andere Zeugen hatte auch sie geglaubt, das Zeugenschutzprogramm würde nicht nur für eine neue Identität sorgen, sondern sie auch lebenslang finanziell absichern. Gleichzeitig wollte sie sich an Pryka rächen.

Melissa Robbins hatte bald feststellen müssen, dass nur die nötigsten Unkosten übernommen wurden, und es war noch nicht sicher, ob man sie auch nach der Verhandlung noch unterstützen würde. Danach änderten sich ihre Informationen, und ihre Geschichten wurden unklarer. Und sie beging den tödlichen Fehler, sich auf eine Affäre mit Dennis Burns einzulassen, weil sie dachte, durch ihn alles zu erhalten, was sie haben wollte.

Dennis Burns verfolgte allerdings seine eigenen Ziele, und dabei kam ihm das Glück zu Hilfe. Er wollte nicht nur Brontes Posten, sondern auch den ihres Chefs Bernie Leighton. Als er jedoch herausfand, dass die Frau, die er dafür benützte, ihn manipulierte, verlor er die Nerven.

Bronte war überzeugt, dass der Mord an Melissa aus Leidenschaft oder Ehrgeiz begangen worden war. Burns versuchte jedenfalls, seine Spuren zu verwischen, und stieß dabei auf die Ähnlichkeit zwischen ihm und Connor. Von diesem Moment an erschien ihm alles wie ein Kinderspiel.

Eigentlich hätte Bronte sich daran stören müssen, wie die Robbins sie selbst benützt hatte. Vielleicht sollte sie sich sogar bei Pryka entschuldigen, weil sie ihn auf Grund der Aussage von Melissa Robbins verfolgt hatte. Eine verschmähte Frau war eine Feindin, die man nicht unterschätzen durfte. Doch letztlich war Bronte nur froh, endlich klar zu sehen.

Das alles änderte jedoch nichts daran, was zwischen ihr und Connor passiert war.

Sie sah ihn. Er näherte sich der Küche, und sein Anblick schmerzte sie. Er hatte zusammen mit seinen Brüdern einen raffinierten Plan entworfen, um sie sicher zu ihm zu bringen. Und dann hatte er ihr vor ihrem Haus den Laufpass gegeben. Das hatte sie so tief getroffen, dass sie sogar die entlastenden Beweise vergessen hatte.

Jetzt zitterten ihr die Beine. Sie nahm sich zusammen, um nicht vor so vielen Augenzeugen umzukippen. Vorsichtig stützte sie sich auf den Fernseher und überlegte. Was Connor zu ihr gesagt hatte, ergab eigentlich gar keinen Sinn. Sie hatte nie angedeutet, dass sie eine gemeinsame Zukunft mit ihm erwartete.

Wozu also seine Erklärung?

Kelli wandte sich an sie. „Alles in Ordnung mit dir?"

„Hm?" Bronte wandte sich von Connor ab, sah ihre Freundin an und hätte am liebsten geweint.

„Lieber Himmel, was ist los, Bronte? Behaupte jetzt nicht wieder, alles wäre in Ordnung. Das habe ich von dir in den letzten acht Monaten viel zu oft gehört."

Bronte hielt die Tränen zurück. „Trotzdem wiederhole ich es."

Unglaublich! Noch vor kurzer Zeit hatte sie sich wegen Thomas Jenkins gegrämt. Doch nach allem, was sie mit Connor erlebt hatte, war sie überzeugt, dass Thomas nur ihren Stolz verletzt und ihr nicht das Herz gebrochen hatte. Zwischen ihr und Thomas hatte sich alles mehr oder weniger ergeben. Mit Connor hatte sich gar nichts ergeben. Er war zu einem Zeitpunkt aufgetaucht, als sie sich völlig in Abwehrstellung befunden hatte. Sie war nicht bereit gewesen, sich mit einem Mann auf etwas einzulassen.

Trotzdem hatte er alle Hürden mühelos überwunden und sich einen Platz in ihrem Herzen erobert.

Sie hielt Ausschau nach ihm. Er wandte ihr den Rücken zu und sprach mit seinem Vater. Leider wollte Connor sie so wenig heiraten wie Thomas. Er vertraute ihr offenbar auch nicht wirklich. Zuletzt hatte er sie genauso ausgeschlossen wie seine Familie.

„Ach, du lieber Himmel", sagte Kelli betroffen. „Doch nicht du und Connor?"

Bronte versuchte zu spät, ihren Schock zu überspielen.

„Bronte, bist du verrückt?"

„Ja, vermutlich", murmelte sie und war den Tränen noch etwas näher.

Kelli führte sie zur Haustür und auf die Veranda hinaus. Das Chaos im Haus blieb hinter ihnen zurück. Kelli schloss die Tür, damit sie ungestört waren, und verschränkte die Arme.

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll", erklärte Kelli.

Bronte blickte auf das umliegende Land hinaus. Manchester.

Schön war es hier, doch sie würde nicht zurückkommen können.

„Dann sagst du eben gar nichts." Lächelnd fügte sie hinzu: „Das wäre eine angenehme Abwechslung."

Kelli kam zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern.

„Wann ist es denn passiert? Wie weit ist es gegangen? Fühlt er genau wie du?"

Bronte schloss die Augen. „Das spielt keine Rolle. Jetzt nicht mehr. Es kann nicht klappen. Es gibt keine gemeinsame Zukunft."

„Ach, Bronte, das tut mir Leid." Kelli zog sie an sich und drückte sie fest.

Bronte hätte gern ihren Gefühlen freien Lauf gelassen, wagte es jedoch nicht. Der Mann, der für dies alles verantwortlich war, stand schließlich hinter dieser Tür.

„Hättest du mich früher eingeweiht, hätte ich dich gewarnt", sagte Kelli leise und gab sie nicht frei.

„Ich hatte dazu keine Gelegenheit, weil alles so schnell kam."

„Trotzdem hättest du es mir erzählen sollen", behauptete Kelli.

Bronte lachte unter Tränen. „Erinnere mich, dass ich dir später alles berichte, ja? Im Moment kann ich nicht. Ich kann es einfach nicht."

„Alles?" fragte Kelli.

Bronte nickte. „Ja, alles."

Hinter ihnen wurde die Haustür geöffnet. Kelli wich zurück, und Bronte löste sich von ihr und wischte sich über die Wangen.

„Alles in Ordnung?" fragte eine Frauenstimme mit französischen Akzent.

„Könnte nicht besser sein", erwiderte Kelli eine Spur zu fröhlich.

Bronte begrüßte Michelle, Jakes Frau. Michelle lächelte ihr zu und schüttelte dann den Kopf. „Diesen Gesichtsausdruck kenne ich. Den bekommst man nur, wenn man sich in einen dieser sturen McCoys verliebt, nicht wahr?"

Bronte fragte sich, ob alle Frauen im Haus das Gleiche wie sie durchgemacht hatten. Der entscheidende Unterschied zu ihr bestand allerdings darin, dass die Frauen jetzt mit den McCoys verheiratet waren. Sie dagegen ... Nun ja, es gab eben immer eine Ausnahme von einer Regel. Sie war diejenige, die ihren McCoy nicht an Land gezogen hatte.

„Bronte?"

Zum zweiten Mal an diesem Tag verlor sie beinahe die Beherrschung, diesmal jedoch nicht aus Angst um Connors Sicherheit. Nein, Connor hatte ihren Namen ausgesprochen, und nun hatte sie Angst um ihren Verstand und ihr Herz.

Kelli machte sich offenbar auch Sorgen. Bronte legte ihrer Freundin warnend die Hand auf den Arm, damit sie nicht aussprach, was ihr offenbar schon auf der Zunge lag.

Connor räusperte sich. „Könnte ich dich einen Moment sprechen?" Er deutete auf die Wiese vor dem Haus. „Da draußen?"

Bronte nickte.

„Schrei, wenn du Hilfe brauchst", flüsterte Kelli ihr zu.

„Sei nicht albern", erwiderte sie, obwohl sie beinahe gelächelt hätte, als sie sich vorstellte, wie die zierliche Polizistin Kelli den harten Connor in die Knie zwingen würde.

Nervös folgte sie dem Mann, der ihr Herz gebrochen hatte.

Die Polizeiwagen fuhren soeben ab, doch Bronte genoss es nicht, Dennis Burns in dem ersten Auto zu sehen. Immerhin bedeutete es jedoch, dass Connor nun endgültig entlastet war.

„Was ist?" fragte sie und hoffte, ruhig und beherrscht zu wirken.

Connor starrte auf seine Schuhe hinunter. „Ich wollte nur sagen ... also, ich finde, ich sollte ..." Er sah ihr endlich in die Augen. „Ach was, zur Hölle. Danke, Bronte."

Danke? Deshalb war er mit ihr hierher gegangen? Sie wollte fragten, wofür er sich bedankte, doch das wusste sie ohnedies.

Er war dankbar, weil sie ihn vor der Verhaftung bewahrt hatte.

„Nicht der Rede wert", erwiderte sie mit einem erzwungenen Lächeln.

Er ging weg.

„Connor!" rief sie frustriert.

Er blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

„Das war es? Mehr wolltest du nicht sagen?"

Sekundenlang rührte er sich nicht vom Fleck. Dann räusperte er sich. „Ich wollte dir auch sagen, dass es mir Leid tut."

Es tat ihm Leid? Was genau tat ihm Leid?

Er ging weiter, und Bronte sah ihm nach und ging in Gedanken alles durch, was sie über Connor McCoy wusste.

Endlich traf sie ein Geistesblitz. Sie lief ihm nach und packte ihn am Arm. Er sah sie so überrascht an, dass sie sich sicher war, richtig zu liegen.

„Connor, würdest du mir bitte erklären, was dir Leid tut? Ich möchte einfach genauer wissen, was hier vor sich geht."

Er wirkte äußerst zerknirscht. „Na ja, es tut mir Leid, dass ich ... dass ich dir wehgetan habe."

„Dass du mir wehgetan hast?" Ihr Frust wuchs.

„Ja, indem ich mit dir Schluss gemacht habe."

So leicht gab sie nicht auf. „Lügner", sagte sie ihm auf den Kopf zu.

Unvermittelt lächelte er. „Ich habe schon gefürchtet, dass du mich mittlerweile zu gut kennst."

Bronte hatte noch nie im Leben jemanden geschlagen. Doch jetzt holte sie aus und versetzte Connor einen Schlag gegen die Brust. „Du Mistkerl! Du hast das alles nur gesagt, um mich zu schützen, richtig? Du hast diese großartige Rede, dass wir nicht füreinander bestimmt sind und dass ich dir nichts bedeute, nur gehalten, damit ich mich von dir löse!"

Er rieb sich die Brust.

Bronte bebte vor Zorn. „Hast du eigentlich überlegt, was du unter Umständen mit deinem Trick erreicht hättest? Hätte ich so reagiert, wie du wolltest, hätte ich mich in mein Haus zurückgezogen und dich vergessen. Und du wärst jetzt ins Gefängnis unterwegs und nicht Dennis Burns!"

Er sah so liebenswert betroffen drein, dass sie nur noch wütender wurde.

„Ich wette, dass dich im Moment am meisten stört, dass eine Frau besser war als du. Es bringt dich um, dass eine Frau dem großen Connor McCoy helfen musste, Connor, der niemanden braucht. Und hättest du dich früher an deine Brüder um Hilfe gewandt, hättest du wahrscheinlich zusammen mit ihnen die Lösung sogar noch vor mir gefunden! Aber nein, du bist ja der große Connor McCoy, der niemanden braucht, eine Frau schon gar nicht."

Das stimmte sogar. Connor mochte die Worte, die er ihr vor ihrem Haus gesagt hatte, nicht so gemeint haben. Aber er vertraue letztlich nur sich selbst und konnte nicht zulassen, dass andere ihre eigenen Entscheidungen trafen.

„Weißt du was, Connor? Ich weiß, dass du mich liebst, selbst wenn du zu dickköpfig bist, das einzusehen."

Er streckte die Hand nach ihr aus, doch sie schlug blindlings nach ihm. Er blickte zum Haus. Der ganze McCoy-Clan stand dort und sah zu.

„Wage es nicht, mich zu berühren! Ich will nicht, dass du mich jemals wieder anfasst! Niemals! Du willst ja auch niemals heiraten! Und du willst niemals Kinder haben!" Sie wischte eine Träne weg. „Und du wirst mich niemals wieder ansprechen!"

Nach einem letzten harten Blick wollte sie an ihm vorbei zu ihrem Wagen gehen, blieb jedoch neben ihm stehen.

„Ich kann keinem Mann vertrauen, der mir nicht vertraut und der nicht glaubt, dass ich fähig bin, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Und ich kann keinen Mann lieben, der zu verletzt ist, um mir seine Liebe zu gestehen. Das Wort ,niemals' hat nichts in einer Beziehung zu suchen, die auf Liebe aufgebaut ist.

Aber das begreifst du nicht!"

Sie zwang sich dazu, nicht zu ihrem Wagen zu laufen, aber die Tränen konnte sie nicht länger zurückhalten.

13. KAPITEL

Am nächsten Sonntag war es bei den McCoys, wie es sein sollte. Zumindest sah es so aus.

Viel hatte sich geändert, seit die Polizisten aufgetaucht waren.

Vieles war gleich geblieben. Connor lehnte mit einer Kaffeetasse an dem Zaun, den Mitch aufgestellt hatte, um seine wachsende Herde zusammenzuhalten. Noch blühten auf den Wiesen die Frühlingsblumen, doch es war schon sommerlich warm.

Connor blickte nach Nordosten. Dort stand das alte Haus seiner Großeltern, das jetzt ihm gehörte. Er wollte nicht genauer darüber nachdenken, weshalb er die Wohnung in der Stadt aufgegeben hatte und hierher gezogen war. Er wollte nicht an Bronte denken, weil das nur schmerzte.

Also blickte er in die Zukunft, zu der das alte Haus gehörte.

In ungefähr drei Monaten würde es wieder sehr schön aussehen.

Er war noch nicht an die Arbeit zurückgekehrt. Er hatte sich nur im Büro gezeigt, um klarzustellen, dass es zwischen ihm und seinen Kollegen und Vorgesetzten kein böses Blut gab.

Newton hatte ihm einen langen bezahlten Urlaub als Entschädigung angeboten, und Connor hatte zu seiner eigenen Überraschung eingewilligt.

Jetzt musste er noch überlegen, was er mit diesem Urlaub anfangen sollte. Zuerst hatte er gedacht, er würde bei so viel Freizeit durchdrehen. Doch bisher war es ganz gut gelaufen, abgesehen von den nächtlichen Träumen, in denen ihn eine aufregende Rothaarige verfolgte.

Drüben bei dem alten Stall, an dem die übrigen McCoys arbeiteten, ertönte ein wilder Fluch. Connor sah, wie Marc heftig die Hand schüttelte. Entweder hatte er sich mit dem Hammer auf einen Finger geschlagen, oder er hatte sich einen gewaltigen Splitter eingezogen. Goliath umkreiste ihn bellend. Connor musste lachen.

In der letzten Woche hatte sich seine Haltung seinen Angehörigen gegenüber verändert. Er fühlte sich nicht länger pausenlos für sie verantwortlich. Und er sprang nicht sofort, wenn etwas passierte. Jetzt war er einfach ein Teil der Familie.

Ein Psychologe hätte es wahrscheinlich darauf zurückgeführt, dass ihm die anderen geholfen hatten. Früher hatte er keine Hilfe gebraucht, sondern hatte für alle gesorgt. Vielleicht hatte es auch mit Brontes Abschiedsrede zu tun. Jedenfalls fühlte er sich endlich frei, Fehler zu begehen und in Angriff zu nehmen, was er wollte - wie zum Beispiel dieses alte Haus Und er überlegte nicht, was die anderen darüber dachten, oder ob er sie enttäuschte.

Es tat ihm allerdings Leid, dass er Bronte enttäuscht hatte.

Sie fehlte ihm. Wie hatte das in so kurzer Zeit geschehen können? Niemals zuvor hatte eine Frau bisher sein Herz erobert.

Aber Bronte war eben nicht wie andere Frauen. Sie war mutig, klug und rassig. Sie sagte stets, was sie dachte. Und sie forderte ihn heraus wie keine andere vor ihr.

Und sie löste bei ihm Gefühle aus wie keine andere.

„Du hast dir den richtigen Platz ausgesucht", sagte seine Schwägerin Kelli und setzte sich neben ihm auf den Zaun, während die anderen den alten Stall abrissen. „Hier ist es am sichersten. Ob die wissen, was sie tun?"

Connor erwiderte ihr lächelnd. Sie war tüchtig und hübsch und passte perfekt zu David.

Er stockte. Seit wann betrachtete er seine Schwägerinnen nicht mehr als seine Feindinnen? Er wusste es nicht. Er genoss einfach ihre Gesellschaft. „Ich glaube, die haben keine Ahnung, was sie tun."

Sie strich das blonde Haar zurück. „Ich sagte, sie sollten eine Abrissfirma beauftragen. Aber haben sie auf mich gehört? Nein.

Mit etwas Glück bringen sie sich nicht gegenseitig um."

Connor lachte. „Willkommen bei den McCoys."

Sie betrachtete ihn nachdenklich.

„Was ist?"

„Ach, ich weiß nicht", entgegnete sie. „Ich nahm eigentlich an, dass es dir gar nicht passt, dass deine Brüder geheiratet haben. Anfangs vermutete ich, es würde dich ärgern, dass sie dir zuvorgekommen sind. Dann wurde mir aber rasch klar, dass wir nicht sehr viel über dich wissen, Connor McCoy. Besonders nichts über die Gründe, die dich an einer anständigen Beziehung zu einer Frau hindern."

Er wich ihrem Blick aus. Das war es, was ihn schon immer an Frauen gestört hatte: Sie durchschauten einen Mann nicht nur, sondern sprachen auch aus, was sie dachten.

„Weißt du", fuhr Kelli fort, „ich habe David versprochen, dich nicht zu bedrängen, aber ..." Sie seufzte. „Ich gehöre noch nicht lange zur Familie, aber mit Bronte bin ich seit vielen Jahren befreundet."

Connor wäre am liebsten weggelaufen, aber er konnte sich nicht von der Stelle bewegen.

„Also, da ich bisher diese bewusste versteinerte Miene bei dir vermisse, kann ich vermutlich weiterreden?"

Er nickte.

„Ich weiß nicht, was sich zwischen euch abgespielt hat. Was Beziehungen angeht, ist Bronte so verschwiegen wie du. Ich wollte dir aber sagen, dass Bronte eine verdammt tolle Frau ist.

Wenn sie sich bindet, dann fürs Leben. Als Freundin war sie immer für mich da, was ich auch anstellen mochte. Sie zögerte nie und verurteilte nie. Sie war eben da." Kelli blickte zum Stall.

„Und ich weiß, dass du auch so bist."

„Fragt sie nach mir?" Connor bereute die Worte, sobald er sie ausgesprochen hatte.

„Ständig", erwiderte Kelli und lächelte.

Connor konnte sich nicht mehr bremsen. „Und was erzählst du ihr?"

„Ach", meinte sie, „eigentlich nicht viel. Ich habe ihr nur erzählt, dass du in das alte Haus auf der anderen Seite vom McCoy-Land gezogen bist. Das hat sie gefreut."

Er nickte, weil er damit gerechnet hatte.

Wieder ertönte ein Fluch, und David hüpfte auf einem Bein herum. Kelli sprang vom Zaun herunter. „Das ist mein Stichwort." Sie drehte sich noch einmal um. „Solltest du Bronte anrufen, hätte sie wahrscheinlich nichts dagegen, egal, was sie zu dir gesagt hat. Ich meine ja nur, falls dir der Gedanke kommen sollte." Sie lächelte. „Vermutlich wird sie dir aber gehörig die Meinung sagen."

Connor runzelte die Stirn. „Wäre es bloß so einfach."

Kelli stemmte die Hände in die schmalen Hüften. „Das ist es.

Du musst nur den Hörer abnehmen, die Nummer eintippen, und schon hast du deine Gesprächspartnerin am Apparat. Stell dir das mal vor!" Sie winkte und ging weiter.

Connor sah ihr nach.

Könnte er doch nur Bronte so einfach anrufen, aber das ging nicht, weil sie Recht hatte. In seinem Leben hatte sich viel geändert, aber einige grundlegende Dinge eben nicht. Er sah sich einfach nicht als verheirateten Mann, und er wollte keine Kinder haben. Er hatte schon das Leben seiner Brüder verpfuscht. Den Fehler wollte er nicht wiederholen.

Niemals. Das Wort ging ihm durch den Kopf, während er einen Schluck Kaffee trank.

Die Frage war, ob er Bronte O'Brien niemals wieder sehen wollte.

Drüben beim Stall krachte und knarrte es. Connor stellte die Tasse weg und wollte losrennen.

„Vorsicht, er stürzt ein!" schrie Jake.

Connor sah gebannt zu, wie Jake, Mitch, Marc und David rannten, um sich so weit wie möglich von dem schwankenden Stall zu entfernen. Connor machte einen Schritt und erstarrte, als der Stall unmittelbar hinter seinen Brüdern auf die Erde krachte.

Früher hätte er sie für die Dummheit getadelt, die sie beinahe das Leben gekostet hätte. Oder er hätte sich sofort davon überzeugt, dass sie unverletzt geblieben waren. Jetzt machte er etwas, das ihm überhaupt nicht ähnlich sah. Er krümmte sich vor Lachen.

Erst als Marc, gefolgt von Jake, Mitch und David, zu ihm kam, um ihn über den Haufen zu rennen, wurde ihm bewusst, wie laut er gelacht hatte. Und erst, als sie sich alle im Gras wälzten und, angefeuert von den Frauen, miteinander rangen, fühlte er sich als Teil dieser Familie und nicht als jemand, der da war, wenn er gebraucht wurde.

Nach dem Abendessen kehrte die Ruhelosigkeit zurück.

Connor stand vom Tisch auf und stieg zu seinem früheren Zimmer in den ersten Stock hinauf.

An der Tür standen noch die Worte, die er damals ins Holz geschnitzt hatte: Privat, betreten verboten. Erst als er die Tür öffnete, erinnerte er sich daran, dass es nicht mehr sein Zimmer war.

Vorhänge und Jalousien hielten das Licht und die Hitze ab.

Er hörte ein Geräusch und entdeckte in dem Bettchen, das Marc und Melanie hier aufgestellt hatten, seinen drei Monate alten Neffen Sean. Der Kleine richtete die großen blauen Augen auf ihn und schob das Däumchen in den Mund.

Für einen Moment vergaß Connor, wo er war, und dass er seinen Neffen und nicht David vor sich hatte. Der jüngste McCoy war zu einem wilden Kerl herangewachsen, als Baby jedoch sehr still gewesen. Man hatte sich kaum um ihn zu kümmern brauchen. Er war zufrieden gewesen, in seinem Bettchen zu liegen und die Welt zu betrachten.

Doch dies hier war natürlich nicht David. Sein Bruder war jetzt erwachsen und saß unten mit seiner Frau beim Nachtisch.

Connor ging näher an das Bettchen heran. Sean beobachtete ihn. Unglaublich, dass ein so kleines Wesen zu einem großen Mann heranwuchs.

Das Baby zog den Daumen aus dem Mund und hielt Connor den nassen Finger hin.

„Nein, danke", sagte Connor lächelnd. „Ich habe schon gegessen."

Der Junge stieß einen schrillen Schrei aus, der Connor fast zu Tode erschreckte.

Es war schon endlos her, dass er sich um ein Baby gekümmert hatte. Er warf einen Blick zur offenen Tür, hob Sean aus dem Bettchen und drückte ihn an die Brust. Sie sahen einander einige Sekunden an. Dann schmiegte das Baby das Köpfchen an Connors Brust und nuckelte wieder am Daumen.

Connor musste heftig schlucken.

„Nicht zu übersehen, dass das ein McCoy ist, nicht wahr?"

Er drehte sich um. Pops stand im Zimmer.

Connor legte das Baby wieder ins Bett zurück, doch Sean protestierte so lautstark, dass Connor ihn sofort wieder hochhob.

Das Geschrei verstummte.

Pops lachte. „Diese Lungen beweisen, dass er ein McCoy ist."

„Ich dachte, die Sturheit wäre ein deutlicheres Erkennungszeichen."

Pops kam näher. „Ja, das auch."

Connor betrachtete das Baby in seinem Arm. „Ich finde, er ist David sehr ähnlich. Was meinst du?"

Pops schwieg einen Moment. „Ich fand, er ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten.

Connor drückte das Kind fester an sich. Seltsam. Er wusste noch, wie seine Brüder in diesem Alter ausgesehen hatten, aber von sich selbst als Baby hatte er keine Vorstellung. Er fand es auch seltsamerweise schön, dass wieder ein Baby im Haus war.

Vielleicht war seine Entscheidung, nie Kinder zu haben, voreillig.

Pops seufzte. „Ja, er ist wie du. Siehst du, wie er mich beobachtet? Als wollte er herausfinden, ob er mir vertrauen kann.

Diesen Blick habe ich oft bei dir gesehen ... und sehe ihn auch heute noch."

Connor griff nach einer leichten Decke und hüllte das Kind darin ein.

Pops lachte leise. „Ich weiß noch, wie Kathryn und ich dich nach Hause brachten. Über Nacht verwandelte sich dieses Haus in ein Zuhause. Bis dahin war ich mir nicht sicher gewesen, ob es mir hier gefallen würde. Das Haus gehörte früher den Eltern deiner Mutter. Ich hatte praktisch mein ganzes Leben in dem Haus gewohnt, in dem du jetzt bist. Aber als du auf die Welt kamst, stand es fest. Ein Haus wird nur durch Menschen zu einem Zuhause."

Connor wusste nicht, wieso sein Vater das ausgerechnet jetzt sagte, aber er hörte zu.

„Sieh mal, Connor, ich war nicht immer der Vater, den du dir gewünscht hast. Ich vergaß eine Zeit lang, wie wichtig die Familie ist. Mit dem Tod deiner Mutter stürzte meine Welt in sich zusammen. Ich fand mich nicht mehr zurecht. Der Verlust warf mich um."

„Wir brauchten dich", sagte Connor, allerdings viel ruhiger, als er das noch vor einer Woche getan hätte.

„Ich weiß, und es tut mir Leid", versicherte Sean. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie stolz ich auf dich bin. Du bist eingesprungen und hast alles geschafft, als ich nicht dazu in der Lage war. Du hast die Familie zusammen gehalten. Du warst ein besserer Vater als ich. Erst viel später wurde mir klar, dass die Bürde für deine schmalen Schultern viel zu schwer war. Es war zu spät, um noch etwas dagegen zu unternehmen. Es war auch zu spät, um dich um Verzeihung zu bitten."

Connor konnte kaum sprechen. „Versuche es."

„Wie bitte?" fragte Pops.

„Ich sagte, versuche es."

Sean schwieg eine Weile, ehe er leise sagte: „Kannst du mir verzeihen, mein Sohn? Kannst du verstehen, dass das alles nichts damit zu tun hatte, dass ich dich und die anderen nicht geliebt hätte? Es tut mir sehr, sehr Leid. Und ich fürchte, dass du wegen meiner Unfähigkeit, das Richtige zu tun, noch immer leidest. Du bist nicht fähig, die Liebe zu finden, die du verdienst, und das Glück."

Pops legte ihm zögernd die Hände auf die Schultern, doch als Connor ihm entgegenkam, nahm er ihn fester in die Arme, den kleinen Sean Jonathon zwischen sich. Sekundenlang standen sie so da. Vater, Sohn und Enkel. Drei Generationen, durch Liebe miteinander verbunden.

„Ich verzeihe dir", sagte Connor leise.

Sie sahen einander an. Mehr Worte waren überflüssig. Dann fing der jüngste McCoy zu schreien an und trieb sie auseinander.

Sie versuchten es mit Wiegen und gutem Zureden, sahen einander schließlich an und mussten lachen.

Melanie kam herein. „Was ist denn los?"

Connor zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Wir kamen zufällig hier vorbei. Er wurde wach und schrie wie ein gestochenes Schwein."

„Was ist denn das für eine Ausdrucksweise!" Seine Schwägerin nahm Connor den Kleinen ab und schob einen Finger in die Windel. „Er muss gewickelt werden, das ist alles." Sie legte das schreiende Baby auf den Wickeltisch. „Mehr hat sich hier nicht abgespielt?" fragte sie neugierig.

Connor legte seinem Vater die Hand dankbar auf die Schulter. „Nein."

Noch jemand kam herein. Melanies Mutter Wilhemenia blieb bei der Tür stehen. „Tut mir Leid, ich komme später wieder."

Connor entdeckte Schmerz im Gesicht seines Vaters. Hatten sie alle nicht schon genug gelitten? Er hielt Wilhemenia zurück.

„Schon gut, Sie brauchen meinetwegen nicht zu gehen.

Schließlich habe ich Sie angerufen."

Es wurde still im Raum. Sogar der kleine Sean hörte zu schreien auf.

„Du hast sie angerufen?" fragte Mel.

Connor seufzte. Hatte er sich früher wirklich so schlimm verhalten? Ja, allerdings. Das wurde ihm jetzt klar. Und er schuldete es Wilhemenia und Pops, dass er es wieder gutmachte. „Ja. Ich dachte ... ich dachte, ich sollte endlich aufhören, mich so zu benehmen, als wäre ich ungefähr so alt wie der kleine Sean, wenn ihr versteht, was ich meine."

Melanie lächelte. „Ja, wir verstehen, was du meinst."

Connor hatte keine Ahnung, was er zu der Frau sagen sollte, die er so lange gemieden hatte und die vielleicht seine Stiefmutter werden konnte.

Mels Lachen rettete ihn. „Vielleicht solltet ihr alle nach draußen gehen. Die anderen veranstalten eine Schatzsuche in den Überresten des Stalls."

Connor sah seinen Vater und Wilhemenia an und nickte ihnen zu, sie sollten vorausgehen. Im Freien blieben sie stehen und sahen zu, wie die anderen Balken und Bretter auf einen Lastwagen luden. Goliath umkreiste bellend die Gruppe.

Pops hustete, als ein noch stehender Teil des Stalls in sich zusammen fiel und Staub aufwirbelte. „Habt ihr euch nicht drinnen umgesehen, bevor ihr das Ding umgelegt habt?

Alle fünf sahen ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Das Ding hätte uns auf den Kopf fallen können", sagte Marc.

„Ich meine ja nur", sagte Pops. „Ihr hättet eher etwas gefunden, wenn ihr vorher gesucht hättet."

„Ich habe etwas."

Alle drehten sich zu Jake um.

„Was ist das?" fragte David.

„Hey, das ist mein Brautstrauß." Mel kam mit Sean zu ihnen.

„Was gibt es noch?" fragte Kelli und stöberte in den Überresten.

Connor sah zu, wie Kelli etwas Rotes hochhielt.

„Verdammt." Mitch griff nach dem roten Schuh und zeigte ihn Liz. „Erinnerst du dich daran?"

Liz griff lächelnd danach. Mitch legte den Arm um sie, und sie lehnte sich an ihn.

„Goliath, du Dieb", sagte Mitch zu dem Hund.

Connor kannte die Bedeutung dieses Fundes zwar nicht, warf jedoch einen Blick zu dem schmiedeeisernen Torbogen am Ende der Zufahrt. „Red Shoe Ranch" stand dort. Der rote Schuh hatte bestimmt mit dem Namen zu tun.

Jake fand auch etwas und holte zwischen den Trümmern einen leuchtend rosa Stoffstreifen hervor.

Kelli schnappte nach Luft. „David, du hast doch nicht ...!"

Sie entriss ihm den Slip.

David wurde rot. „Ich habe mich schon gefragt, wo der geblieben ist."

„Du bist unmöglich!" schimpfte Kelli mit ihrem Mann und schlug ihm auf den Arm, als er zu lachen begann.

„Was ist es denn?" fragte Michelle Pops, der die kleine Lili an der Hand hielt.

Lili strahlte. „Das ist ein Slip, Mom! Was hat denn Onkel David mit Tante Kellis Slip gemacht?"

„Das wüssten wir alle gern", sagte Jake.

Alle lachten.

Mitch zog die Arbeitshandschuhe aus. „Machen wir Schluss für heute. Das Basketballspiel fängt in zehn Minuten an."

Die anderen gingen zum Haus. Nur Connor blieb noch hier.

Seltsam, wie sich alles entwickelt hatte. Er sah, wie Pops und Wilhemenia neben einander gingen. Ihre Blicke verrieten viel, und Connor lächelte.

Das Sonnenlicht wurde von einem Gegenstand reflektiert.

Connor trat näher an den Schutt heran, unter dem sie alles gefunden hatten, was Goliath verschleppt hatte. Ein silberner Buchstabe hob sich von braunem Leder ab. Er wischte den Staub weg und legte die übrigen Buchstaben frei. C.A.M. Connor Alexander McCoy. Seine Initialen. Es war seine alte Schlüsselkette, an der ein einzelner Schlüssel hing. Sein Schlüssel für das Haus hinter ihm. Der Schlüssel, den er an dem Tag verloren hatte, an dem er hier gewesen war und entdeckt hatte, dass sein ehemaliges Zimmer nicht mehr ihm gehörte.

Goliath bellte. Er saß neben den Trümmern und wedelte.

Connor lockte den Hund zu sich und streichelte ihn. „Mein Junge, entweder bist du ein Verbrecher und solltest bestraft werden, oder du bist viel klüger, als wir dir zugetraut hätten."

Der Hund bellte, und Connor lachte.

Seltsam. Er hatte diesen Schüssel gar nicht vermisst und fand ihn ausgerechnet jetzt. Nachdenklich steckte er die Schlüsselkette ein und ging zum Haus.

14. KAPITEL

„Unterschreiben Sie hier."

Bronte sah den Zusteller an, als hätte er Chinesisch gesprochen. „Ach so, ja." Sie griff nach dem Klemmbrett und unterschrieb auf der gepunkteten Linie. Dann schloss sie die Tür und war allein in ihrer Diele.

Seltsam. Sie lebte nun schon so lange ohne Möbel, dass es ihr komisch vorkam, in einem eingerichteten Haus zu stehen. Im Wohnzimmer betrachtete sie Sofa und Beistelltisch. Auf der Lehne lag ein alter Quilt. Am Esstisch standen sechs Stühle.

Frühlingsblumen schmückten den Tisch.

Alles war, wie es sein sollte. Trotzdem kam es Bronte nicht richtig vor. Sie konnte sich an den neuen Möbeln nicht wirklich freuen.

Sie betrat die Küche. Nur hier fühlte sie sich richtig wohl.

Auf der Theke lief der kleine Fernseher. Die Kaffeemaschine, die sie nicht weggeworfen hatte, stand auf der anderen Seite.

Lustlos sah sie die Abendzeitungen durch und schob das Mikrowellen-Gericht von sich.

Sie wusste, was sie störte. Dieses Haus war hübsch, aber kein Zuhause. Es war nicht wie das kleine Haus in Prospect, in dem ihre Eltern die letzten fünfunddreißig Jahre verbracht hatten.

Es war auch nicht wie das Haus in Manchester, in dem die McCoys wohnten. Es reichte nicht einmal an das alte Haus heran, in dem Connor und sie sich geliebt hatten.

Seit dem Bruch mit Thomas Jenkins war dieses Haus hier für sie nur noch ein Gefängnis. Ein hübsches Gefängnis, aber eben doch eines. Hier hatte sie sich vor der Welt versteckt. Hier hatte Connor sie gefunden.

Seufzend ließ sie sich auf einen Stuhl sinken. Heute war ihr klar, wieso sie sich letztlich so leicht von Thomas hatte trennen können. Sie hatten nur eine Schönwetter-Beziehung gehabt, eine, die beim ersten Regenschauer in sich zusammengebrochen war. Wenn sie ihn wirklich geliebt hätte, so hätte sie versucht, mit ihm nach der Trennung von seiner Frau alles zu klären.

Sie wusste heute, dass sie vor dem McCoy-Haus aus Frust und Angst so heftig reagiert hatte. Es kam nur selten vor, dass ein Mann eine Frau schützen wollte, noch dazu zu seinem eigenen Schaden. Das hatte ihr Angst gemacht. Dabei hätte sie damit rechnen müssen.

„Feigling", sagte sie zu sich und griff zur Zeitung. Ihr Blick fiel auf eine Meldung.

„Prozesstermin gegen früheren Bundesanwalt Dennis Burns festgesetzt."

Sie überflog den Artikel, dessen Inhalt sie schon kannte. Im Lauf der Zeit war ihr klar geworden, dass Dennis Melissa Robbins nicht vorsätzlich getötet hatte.

Er hatte sich schon ziemlich zu Beginn der Untersuchung auf eine intime Beziehung mit Prykas ehemaliger Geliebten eingelassen. Sie hatte verlangen sollen, dass ihm der Fall übertragen wurde. Melissa hatte sich jedoch von ihm nicht so leicht manipulieren lassen und ihre eigenen Ziele verfolgt. Sie wollte sich in erster Linie an ihrem ehemaligen Freund rächen, der sie hinausgeworfen hatte.

Als ihr klar wurde, dass Dennis ihr nicht den gewünschten Luxus bieten konnte, drohte sie ihm mit einer Beschwerde. Er brachte sie dazu, diese stattdessen gegen Connor einzureichen.

Dadurch würde er den Fall übernehmen können und so viel Einfluss erlangen, dass er ihr alles verschaffen konnte, was sie haben wollte.

Melissa wollte jedoch nicht warten, und in einem Wutanfall hatte Dennis sie erwürgt. Danach hatte er alles getan, um den Verdacht von sich abzulenken. Er war noch am selben Tag zu Leonid Pryka gegangen und hatte ihm seine Dienste angeboten.

Pryka interessierte sich jedoch gar nicht dafür, was seine ehemalige Gespielin über seine Geschäfte wusste. Er warf Burns hinaus.

Bronte schob die Zeitung von sich. Noch vor kurzem hätte sie jedes Wort geradezu verschlungen. Wie hatte ihr Leben sich doch verändert.

„Feigling", murmelte sie erneut.

Sie sah auf die Uhr. Ob Kelli schon von der Arbeit heimgekommen war? Sie konnte ihre Freundin anrufen, sie zu sich einladen und sich bei ihr über ihr Pech mit Männern beklagen.

Oder sie konnte etwas unternehmen.

Ja, das war es!

Connor war ein Narr und zu stur, um einzusehen, dass er sie liebte, dass er ihr vertrauen konnte und dass es für sie beide eine gemeinsame Zukunft geben könnte.

Noch vor kurzer Zeit hatte sie Frauen, die Männern eine andere Denkweise beibringen wollte, für masochistisch gehalten.

Jetzt wusste sie, dass das nicht stimmte. Es lohnte sich, um Connor zu kämpfen.

Sie wusste, dass er ihren körperlichen Reizen nicht würde widerstehen können. Wenn sie mit ihm im selben Zimmer war, kamen sie unweigerlich wieder zusammen. Sie musste nur dafür sorgen, dass sie mit ihm im selben Zimmer landete.

Prompt erschauerte sie und bekam Herzklopfen.

„Feigling!"

Nein, sie war kein Feigling, sondern eine Kämpferin. Sie bekam immer, was sie wollte. Wieso sollte das anders sein, wenn es um Connor McCoy ging?

„Weil er dir schlimmer wehtun kann als jeder andere."

Er konnte sie aber auch glücklicher machen als jeder andere.

Sie stand auf und schaltete den Fernseher aus. Gut. Jetzt brauchte sie nur noch in die Diele zu gehen und die Schuhe anzuziehen. Sehr gut.

An der Haustür blieb sie stehen. Was war, wenn sie alles riskieren würde, Connor dagegen gar nichts? Andererseits reichte es zu wissen, dass sie ihn liebte. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn sie nicht wenigstens einen Versuch unternahm.

Energisch öffnete sie die Tür - und erstarrte.

Vor ihr stand Connor McCoy.

Bronte schloss die Augen, öffnete sie wieder und rechnete damit, dass die Erscheinung verschwinden würde. Aber Connor strich sich durch das kurz geschnittene Haar. Also hatte sie es nicht mit einem Geist zu tun.

„Hi", sagte Connor.

„Hü" stieß sie hervor.

Er blickte an ihr vorbei, als fürchtete er, sie wäre nicht allein, und deutete auf ihre Handtasche. „Wenn ich ungelegen komme, weil du weg willst, kann ich dich ja ein andermal besuchen."

Sie ließ die Handtasche fallen, packte ihn an der Hand und zerrte ihn ins Haus. „Kommt nicht infrage, McCoy!" Sie schlug die Tür zu, und Connors Gesichtsausdruck ähnelte dem eines Kaninchens, das in der Falle sitzt. Bronte stützte sich links und rechts von seinem Kopf gegen die Tür. „Zufällig wollte ich soeben zu dir fahren."

Er schluckte heftig. „Tatsächlich?"

„Ja, tatsächlich."

„Warum?"

Sie lächelte. „Oh nein, Connor! Du bist zu mir gekommen, und darum ist es nur fair, dass du anfängst."

„Fair?"

Sie nickte.

Er legte ihr die Hände an die Wangen und küsste sie. Und sie sank gegen ihn und stöhnte leise. Wie oft hatte sie von diesem Kuss geträumt, von seinem Körper, der sich gegen sie presste, von seiner Erregung und den Zärtlichkeiten, mit denen er ihr den Atem raubte!

Als er sich schließlich wieder zurückzog, strich sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. „Du kannst wirklich gut mit Worten umgehen."

Er lächelte mutwillig. „Jetzt bist du an der Reihe."

„Heirate mich!" platzte sie heraus.

Er sah sie fassungslos an. „Bronte, ich ..."

Sie hielt ihm den Mund zu. „Nein, warte. Ich weiß, warum du denkst, dass eine Heirat für dich nicht infrage kommt. Du hast dich so lange um andere gekümmert, dass du denkst, keinen Platz mehr in deinem Herzen zu habe. Trotzdem muss ich dir eine Frage stellen. Liebst du mich?"

Wie kam sie bloß darauf? War sie verrückt? Reichte es nicht, dass er hier war, und sie begehrte?

Nein, es reichte nicht. Sie wollte ihn auch, jetzt, morgen und für immer. Und das sollte er wissen.

„Ich ..." Er stockte. „Lieber Himmel, Bronte, woher kommt das alles so plötzlich?"

Sie achtete nicht auf ihr Herzklopfen. „Antworte, McCoy!"

Er lächelte völlig überraschend. „Bringst du so Verbrecher zu einem Geständnis?"

„Allerdings. Willst du damit sagen, dass du ein Verbrecher bist?"

Er wurde ernst. „Ja, weil ich zu feige war, dir zu sagen, was ich noch nie in meinem Leben ausgesprochen habe." Er streichelte ihre Wange. „Ich liebe dich, Bronte O'Brien, aufrichtig und tief. Und ich kann ohne dich nicht mehr leben."

Tränen stiegen ihr in die Augen. „Mann, wenn du etwas anpackst ..."

Er fiel ihr ins Wort. „Und meine Antwort auf deine Frage lautet Ja."

„Ja?" wiederholte sie.

„Ja." Er drückte sie fest an sich. „Ach, noch etwas."

Sie wagte kaum zu fragen. „Was denn?"

Er küsste sie stürmisch. „Ich habe auch meine Meinung über Kinder geändert. Ich will so viele haben, wie du mir schenkst."

Sie hatte keine Ahnung, was mit ihm geschehen war, aber er hatte sich völlig verändert. „So viele, wie ich dir schenke?"

Er schob eine Hand unter ihre Bluse und legte ihr die andere auf den Po. „Allerdings."

Sie rang nach Atem. „Sag das noch mal", flüsterte sie.

„Bronte O'Brien, ich liebe dich und kann ohne dich nicht mehr leben."

„Beim zweiten Mal klingt es noch schöner", sagte sie seufzend. „Aber versprich mir eines, Connor. Sag nie wieder nie."

Sein Kuss reichte ihr als Antwort.

EPILOG

Connor betrachtete seinen schlichten Ehering aus Platin und rückte den Smoking zurecht. Schade, dachte er. Endlich war er zum perfekten Trauzeugen geworden, würde aber wohl nie wieder diese Rolle übernehmen. Immerhin gehörte ihm jetzt der Smoking. Die Angestellte des Verleihs hatte nur noch den Kopf geschüttelt, als Connor erneut auftauchte, und gemeint, er solle den Smoking behalten. Schließlich hatte Connor ihn schon so oft ausgeliehen, dass er den dreifachen Preis dafür bezahlt hatte.

Er betrachtete Bronte und bekam Herzklopfen. Sie brauchte gar nichts zu tun, es genügte schon, dass sie einfach da stand.

Im Moment unterhielt sie sich mit den anderen McCoy-Frauen vor dem großen Wohnhaus. Er ließ den Blick über ihr dunkelblaues Kleid gleiten, das sich um ihre Figur schmiegte. Die Frau, mit der er nun schon seit vier Monaten verheiratet war, blinzelte ihm zu.

Beifall setzte ein. Connor wandte sich dem Paar der Stunde zu, das aus dem Haus trat.

Melanies Mutter Wilhemenia war nun Mrs. Sean McCoy.

Die Nachbarn bewarfen das Paar mit rosafarbenen Reiskörnern und gratulierten. Connor war nicht enttäuscht, weil sein Vater Ersatz für seine Mutter gefunden hatte. Er freute sich für Pops. Dass Wilhelmia und er sich liebten, sah man ihnen an.

„Ein hübsches Paar, nicht wahr?"

Connor wandte sich an seine Frau. „Allerdings."

Er lächelte ihr liebevoll zu. Vor ihr brauchte er seine Gefühle nicht mehr zu verbergen. Sie sollte wissen, wie sehr er sie liebte.

Er vertraute Bronte mehr als allen anderen, noch mehr als seinen Brüdern. Und das sagte eine ganze Menge. Bronte O'Brien McCoy hatte ihm das Herz geraubt.

„Bitte, alle herhören." Die Fotografin, die Wilhemenia engagiert hatte, klatschte in die Hände. „Alle McCoys und Webers hierher. Hopp, hopp!"

Bronte lachte. „Schau jetzt nicht hin, aber diese schreckliche Tyrannin hat uns erspäht."

Er drückte ihre Hand. „Dann sollten wir uns lieber bewegen."

Sie schlossen sich den anderen an, um ihre Plätze vor dem Haus einzunehmen. Connor sah sich um. Hier war ihm alles vertraut, doch viel hatte sich verändert. Der alte Stall war verschwunden. An seiner Stelle wuchsen jetzt Blumen, die vor Monaten von den McCoy-Frauen gepflanzt worden waren. Auf den neuen Stall, der ein Stück entfernt stand, und in dem Mitch und Liz ihre Pferdezucht untergebracht hatten, schien die Sonne.

„Nein, hierher", sagte Kelli neben ihm und zog David zu sich heran. „Und behalte deine Pfoten bei dir, sonst wirst du auf dem Foto ein schmerzverzerrtes Gesicht zeigen."

Connor blickte lächelnd zu Marc und Melanie. Der kleine Sean kaute auf der Halskette seiner Mutter herum, während seine Eltern etwas besprachen. Neben ihnen zupfte Lili an den neuen Schuhen des kleinen Sean, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, während Goliath an ihrem blauen Röckchen zerrte.

Jake und Michelle merkten es nicht.

Mitch trat neben Connor. „Was für ein Haufen", flüsterte er.

Connor lächelte und nickte. Liz plauderte mit Bronte. Mitch würde Liz noch zu den fünf Kindern überreden müssen, die er haben wollte, doch es hieß, dass er sie bald so weit hatte. Connor freute sich schon auf die völlig neue Generation von McCoys.

„Auf die Plätze! Auf die Plätze!" rief die Fotografin, eilte von einem zum anderen und kontrolliere alles.

Connor legte den Arm um Bronte, die halb vor ihm stand, und betrachtete ihren Nacken. Er dachte daran, wie er sie das erste Mal so angesehen und ihre Sommersprossen bewundert hatte.

Kaum zu glauben, dass sie beide erst vor kurzem an der Feier von Kellis und Davids Hochzeit teilgenommen hatten.

Connor hauchte Bronte einen Kuss aufs Ohr. „Habe ich dir heute schon gesagt, wie wundervoll du aussiehst?"

„Danke. Du ahnst nicht, wie sehr ich mich nach diesen Worten gesehnt habe." Sie zog seine Hände von ihren Hüften auf ihren Bauch. An diesem Morgen hatte er sie vor dem Spiegel ertappt und festgestellt, dass man bereits eine leicht Wölbung sah.

Ja, es war unglaublich, aber Bronte war im vierten Monat schwanger. Zwillinge, hatte der Arzt ihnen gestern erklärt. Und das war hoffentlich erst der Anfang. Schließlich wollten sie die sechs Schlafzimmer im Haus seiner Großeltern füllen, in dem er mit Bronte seit der Hochzeit lebte.

„Ich liebe dich, Bronte", sagte er leise.

Sie drückte seine Hand. „Nicht mehr, als ich dich liebe."

„Bitte alle lächeln!"

Und Connor lächelte, weil er in diesem Moment der glücklichste Mann der Welt war.

- E N D E

Table of Contents

- Sag nie - nie wieder !
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- EPILOG