Date: 2012-01-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wie kommst du hier rein?" Ungläubig starrt Cameron Duke die Frau an, die unter seiner Dusche steht. Ihr sexy Körper weckt sofort brennende Begierde in ihm. Erst auf den zweiten Blick hat er die nackte Schönheit erkannt: Julia. Nach dem fantastischen Wochenende vor eineinhalb Jahren hatte er den Kontakt zu ihr abgebrochen … Schade eigentlich, denkt Cameron jetzt. Und ist sprachlos, als sie ihm eröffnet, warum sie in sein Apartment eingedrungen ist: Er soll der Vater ihres Sohnes sein! Aber ist das wahr? Oder will Julia nur sein Geld, wie so viele vor ihr?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2010 by Kathleen Beaver

Kate Carlisle

Verführerische Julia

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2010 by Kathleen Beaver
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1701 - 2012 by CORA Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 02/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-070-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Cameron Duke hatte genau drei Wünsche: Seine Krawatte loswerden, ein kühles Bier und Sex, wobei die Reihenfolge eher nebensächlich war. Er hatte viel zu lange viel zu hart an dem laufenden Projekt von Duke Development gearbeitet, der Entwicklungsfirma, die er gemeinsam mit seinen beiden Brüdern leitete. Und er hatte es, verdammt noch mal, satt, in einem Hotelzimmer zu wohnen!

Andererseits, dachte er, während er die Schlüsselkarte in das Lesegerät neben der Tür schob, hätte ich es wirklich schlechter treffen können. Immerhin gehörte ihm das Hotel, und seine Suite im Monarch Dunes bestand aus zweihundert Quadratmetern reinem Luxus – inklusive riesiger Terrasse, Meerblick und Zimmerservice. Nein, eigentlich hatte er keinen Grund zum Klagen.

Während er den Vorraum seiner Suite betrat, schwor er sich, dass er angeln gehen würde, sobald die Internationale Catering-Konferenz vorüber war. Die Hotelanlage lief mittlerweile wie am Schnürchen und war voll ausgebucht. Zeit, sich ein paar Wochen Urlaub zu nehmen, abzuhauen und einfach mal nichts zu tun. Vielleicht würde er ein Hausboot auf dem Shasta-See mieten oder eine Kanutour auf dem King River machen. Oder aber er wählte einfach ein paar Nummern und …

Kein Zweifel, er brauchte unbedingt Sex.

Während er seine Krawatte lockerte, warf er seinen Schlüsselbund auf das Sideboard, stellte seine Aktentasche auf dem Marmorboden ab und betrat das Wohnzimmer, in dem alle Lichter angeschaltet waren.

„Was ist denn hier los?“, murmelte er. Als er die Suite vor zwei Tagen verlassen hatte, waren die Lampen ganz sicher aus gewesen.

Doch die Lichter waren nicht das einzige Problem: Entgegen seiner Gewohnheit waren die Vorhänge geschlossen. Dabei wusste das Hauspersonal doch ganz genau, wie sehr er den Meerblick zu schätzen wusste!

Aber Cameron ließ sich von dieser kleinen Unregelmäßigkeit nicht weiter irritieren, sondern zog sich das Jackett aus und warf es auf einen Sessel. Wahrscheinlich gab es einen Neuzugang beim Personal, der seine Vorlieben noch nicht kannte. Gleich morgen würde er mit dem Chef der Reinigungskräfte sprechen und dafür sorgen, dass so etwas in Zukunft nicht mehr vorkam.

Doch dann fiel ihm ein Taschenbuch auf, das aufgeschlagen und mit dem Rücken nach oben auf dem Couchtisch lag und ganz sicher nicht ihm gehörte. Außerdem hing ein fremdes Kleidungsstück über der Sofalehne.

Überrascht nahm er das weiche rosafarbene Hemdchen in die Hand, das mit einer weißen Spitzenbordüre eingefasst war. Nachtwäsche, und zwar teure. Die selbstredend einer Frau gehören musste. Ein zarter Duft von Orangenblüten stieg Cameron in die Nase. Der Geruch kam ihm irgendwie bekannt vor und ließ ein unerklärliches Verlangen in ihm aufsteigen.

„Was, zum Teufel?“, murmelte er verwirrt und legte das transparente Hemdchen wieder aufs Sofa zurück. Nicht dass er etwas gegen Reizwäsche gehabt hätte, aber im Moment interessierte ihn vor allem, wer sich unerlaubt in seiner Suite breitgemacht hatte.

Sicher würde ihm die Lösung dieses Rätsels mit einem Bier in der Hand leichter fallen. Aber als er in den großzügigen Küchenbereich hinüberlief, stolperte er fast über ein Paar High Heels, rot, sexy und unglaublich hoch.

Das musste ja wohl ein Witz sein! Wahrscheinlich steckte mal wieder sein Bruder Brandon dahinter. Wäre Cameron nicht so genervt darüber gewesen, dass sein ruhiger Abend gestört worden war, hätte er wohl darüber lachen können.

Misstrauisch spähte er hinter die Bar, doch dort hatte sich Brandon nicht versteckt. Dieser blöde Scherzkeks! Wahrscheinlich saß er in irgendeinem Schrank und wartete den richtigen Moment ab, um hervorzuspringen und „Reingelegt!“, zu brüllen. Cameron holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und trank einen großen Schluck. Dann ließ er die Flasche wie in Zeitlupe auf den Tresen sinken. Warum, um Himmels willen, standen da Babyfläschchen neben dem Spülbecken?

„Okay, jetzt reicht’s“, murmelte er. Dann rief er laut: „Brandon, komm raus, du Blödmann!“ Aber niemand antwortete.

„Ich weiß, dass du hier irgendwo bist!“, fuhr er fort, während er durch den breiten Flur lief.

Und da hörte er den Gesang.

Er erstarrte mitten in der Bewegung und lauschte. Eine Frauenstimme, die ein bisschen schräg „Girl from Ipanema“, sang. Und zwar unter seiner Dusche! In seinem Badezimmer!

Irritiert warf er einen Blick in den Schlafzimmerschrank, um sich zu versichern, dass er sich nicht in der Suite vertan hatte. Tatsächlich hingen dort all seine Sachen, ordentlich in Reih und Glied. Was allerdings bedeutete, dass sich die fremde Frau im Zimmer geirrt haben musste. Inzwischen war er sich hundertprozentig sicher, dass Brandon dahintersteckte. Es passte einfach zu gut zu seinem Bruder, als „Überraschung“ eine Frau anzuheuern. Anders ließ sich das Ganze nicht erklären, denn ohne Anweisung eines Mitglieds des Duke-Clans hätte das Personal sicher keine Fremde in diese Suite gelassen.

Während er dem leisen Singsang aus dem Bad lauschte, fragte er sich, was er als Nächstes tun sollte. Ein Gentleman würde wohl warten, bis die Frau fertig geduscht und sich angezogen hatte, bevor er sie vor die Tür setzte. Allerdings hätte Cameron niemals für sich in Anspruch genommen, ein Gentleman zu sein.

Schließlich war er hier nicht derjenige, der einfach in ein fremdes Hotelzimmer eingebrochen war! Also beschloss er, sich im Badezimmer direkt vor der Duschkabine auf die Lauer zu legen.

Sekunden später hörte er, wie das Wasser abgedreht wurde. Dann öffnete sich die Kabinentür einen Spaltbreit. Ein sommersprossiger, leicht gebräunter Arm kam zum Vorschein und tastete nach einem Handtuch. Als Nächstes folgte ein unglaublich langes, feucht glänzendes Bein.

„Kann ich Ihnen behilflich sein?“, fragte Cameron und drückte ein weiches Frotteetuch in die tastende Hand.

Der darauffolgende Schrei war so schrill, dass Cameron sich wunderte, dass der Badezimmerspiegel nicht zerbarst.

„Raus!“, brüllte die Frau. Nervös ließ sie das Handtuch fallen und hob es gleich hastig wieder auf, um sich zu bedecken.

„Ist ja lustig. Genau dasselbe wollte ich Ihnen auch gerade vorschlagen.“

Eigentlich war Cameron kein Voyeur. Aber er schaffte es einfach nicht, sich von dem Anblick der Fremden loszureißen. Wie gebannt starrte er auf ihre Brüste, die der Traum jedes Teenagers waren. Ach was, eher der Traum jedes männlichen Wesens von hier bis Kuala Lumpur! Zwei vollkommen geformte, seidige Kugeln mit harten, rosigen Brustwarzen, die förmlich danach zu schreien schienen, von ihm berührt zu werden. Nicht, dass seine Fantasie hier schon aufhörte: Nachdem er diese sensationellen Brüste erobert hätte, würde er seine Hände über den flachen, feucht schimmernden Bauch gleiten lassen und seine Finger in den zarten Flaum zwischen den Oberschenkeln der Unbekannten schieben, und dann …

Im Bauchnabel der Frau glitzerte ein kleiner Diamant, der Cameron aus unerklärlichen Gründen zum Lächeln brachte.

„Würden Sie freundlicherweise aufhören, mich anzustarren, und mir ein bisschen Privatsphäre lassen?“, herrschte die Frau ihn an und schlang sich das Handtuch um den schönen Körper – sehr zu Camerons Bedauern.

Ende der Vorstellung, dachte er enttäuscht. Dann sah er der Fremden zum ersten Mal ins Gesicht und erstarrte. Diese blitzenden blauen Augen hätte er unter Tausenden wiedererkannt. Denn sie gehörten der einen Frau, die er nie wirklich hatte vergessen können.

„Hallo, Julia“, sagte er, nachdem sich der erste Schreck gelegt hatte.

„Was glaubst du eigentlich, was du hier machst?“, fauchte sie ihn an.

Lässig lehnte er sich an die Tür. „Na ja, da ich hier wohne, hatte ich eigentlich vor, mir ein Bier zu schnappen und Football zu gucken.“ Dann verschränkte er die Arme vor der Brust. „Sehr viel interessanter finde ich die Frage, was du hier machst.“

Julia fluchte leise und trat aus der Kabine. „Ich dachte, du würdest dich in den nächsten zwei Wochen nicht hier blicken lassen.“

„Ich bezweifle, dass irgendjemand vom Personal so etwas behaupten würde.“

„Stimmt“, gestand sie schlecht gelaunt ein und öffnete die Tür. Im Schlafzimmer zog sie einen kleinen Koffer unter dem Bett hervor.

Cameron folgte ihr gelassen, trank noch einen Schluck Bier und beobachtete, wie sie ein paar Kleidungsstücke aus dem Koffer zog. „Wenn du angezogen bist, sollten wir uns mal ein paar Takte über das Thema Grenzen unterhalten“, bemerkte er schließlich.

„Ach, halt doch die Klappe“, fuhr sie ihn zornig an. Cameron entging nicht, dass ihr die Hände vor Nervosität zitterten, als sie sich das feuchte, wellige Haar aus der Stirn strich. „Was machst du überhaupt hier?“

„Ich?“ Gegen seinen Willen musste Cameron über ihre Unverschämtheit lachen. „Falls ich mich nicht irre, ist das immer noch meine Suite.“

„Aber du solltest überhaupt nicht hier sein!“

„Süße, das ganze Hotel gehört mir. Ich kann mich aufhalten, wo immer ich will.“

Julia raffte ihre Sachen zusammen und schob sich, an Cameron vorbei, in den begehbaren Kleiderschrank. Keine Minute später kam sie in Shorts und einem knappen T-Shirt wieder heraus.

Cameron atmete tief durch und versuchte, das beharrliche Pochen seiner Libido zu ignorieren. Er hatte gehofft, dass es helfen würde, wenn Julia sich etwas anzog. Doch jetzt faszinierte ihr Anblick ihn noch mehr.

„Also, würdest du mir bitte erklären, was das alles soll?“, fragte er und zog seine Krawatte aus, weil ihm das Atmen plötzlich außerordentlich schwerfiel.

Julia fuhr sich durchs Haar, atmete tief durch und sagte dann gefasst: „Sally meinte, dass …“

„Was?“, unterbrach er sie harsch. Auf einmal war er in Alarmbereitschaft. „Moment mal!“

Dass Julia plötzlich seine Mutter ins Spiel brachte, war ein wirklich schlechtes Zeichen. Sally Duke, die Frau, die ihn adoptiert hatte, als er acht gewesen war, ließ sich nur als Naturgewalt bezeichnen. Seit einer Weile hatte sie es sich in den Kopf gesetzt, ihre drei Söhne möglichst schnell unter die Haube zu bringen. Und wie er sie kannte, würde sie nicht eher ruhen, bis sie ihr Ziel erreicht hatte. Verdammt, wenn Sally etwas mit Julias Anwesenheit hier zu tun hatte, steckte er ganz schön in der Klemme.

„Welcher Zusammenhang besteht zwischen meiner Mutter und der Tatsache, dass ich dich gerade nackt in meinem Badezimmer angetroffen habe?“

Ganz klar auf der Hut, musterte Julia ihn eindringlich. Offenbar versuchte sie, seine Laune einzuschätzen. „Äh, da gibt es keinen Zusammenhang. War nur ein Versprecher.“

„Ein Versprecher?“, wiederholte er gedehnt. „Über meine Mutter? Na klar, sehr glaubwürdig.“

Wütend richtete Julia sich auf, wodurch ihre Brüste noch etwas deutlicher unter dem dünnen T-Shirt hervorragten. Ihr feuchtes Haar hatte den zarten Stoff durchnässt, sodass er an ihrem Körper klebte wie eine zweite Haut. Julia schien das im Moment allerdings vollkommen egal zu sein. „Eigentlich solltest du überhaupt nicht hier sein.“

„Du wiederholst dich, und du lenkst vom Thema ab.“ Vorsichtig kam er näher, beobachtete dabei aber jede ihrer Gesten. „Und jetzt raus mit der Sprache: Was genau hat meine Mutter zu dir gesagt?“

Mit vor Schreck geweiteten Augen sah Julia zu ihm hoch. „Nichts. Gar nichts! Vielleicht sollte ich einfach meine Siebensachen packen und verschwinden. Ja, genau, das wäre das Beste.“

„Nicht so schnell“, warf er ein und griff nach ihrem Arm. „Ich will wissen, was meine Mutter mit all dem hier zu tun hat.“

„In Ordnung“, sagte Julia, während sie vergeblich versuchte, sich aus seinem Griff zu winden. „Sally meinte, dass du irgendeine Konferenz hättest und deine Suite währenddessen sowieso nicht benutzen würdest. Und weil es hier so gemütlich ist, meinte sie, dass ich solange hier wohnen könnte.“

Cameron lief es eiskalt den Rücken hinab. Es stimmte, eigentlich hatte er noch zwei Wochen im Norden hatte bleiben wollen. Aber gestern hatte er seine Mutter angerufen und ihr mitgeteilt, dass er seinen Plan geändert hatte.

Also hatte Sally das hier eingefädelt.

Bildete seine Mutter sich wirklich ein, dass ein so durchschaubarer Plan ihn davon überzeugen könnte, doch zu heiraten? Tja, den Gefallen würde er ihr nicht tun.

Als Julia sich erneut in seinem Griff wand, regte sich südlich seines Bauchnabels so einiges. Unwillkürlich fragte sich Cameron, ob es gerade wirklich wichtig war, was seine Mutter getan hatte. Nein, mit Sally würde er sich irgendwann auseinandersetzen. Später.

Denn im Moment stand nur wenige Zentimeter von ihm entfernt eine hinreißende, nur dürftig bekleidete Frau. Eine sinnliche Frau, der er vor einiger Zeit sehr, sehr nahe gewesen war.

Als er sie dichter an sich zog, stieg ihm wieder dieser vertraute Duft nach Orangenblüten in die Nase, in den sich eine dunklere, exotische Note mischte. Trotz redlicher Bemühungen hatte er Julia nie wirklich vergessen können, genauso wenig wie ihren Duft.

An ihre erste Begegnung erinnerte er sich noch so genau, als wäre es gestern gewesen.

Alles hatte begonnen, als seine Mutter Cupcake, Julias Konditorei in der Altstadt von Dunsmuir Bay, entdeckt hatte. Nachdem sie alle Spezialitäten des Hauses durchprobiert hatte, war sie zu dem Entschluss gekommen, dass ihre Söhne auch unbedingt in den Genuss dieser Köstlichkeiten kommen mussten. Tatsächlich waren alle von Julias Backkünsten hin und weg gewesen, und kurz darauf hatte Cupcake alle Duke-Hotels mit Gebäck, Keksen und Brot beliefert.

Nach einer Weile war Julia zu einer eintägigen Informationsveranstaltung für die Lieferanten eingeladen worden, die in einem der Küstenhotels ausgerichtet worden war. Als persönlicher Gast der Dukes hatte man ihr ein Zimmer für ein verlängertes Wochenende reserviert. Und dort in der Hotellobby hatte Cameron sie zum ersten Mal gesehen. Er hatte sie angesprochen. Das Interesse hatte auf Gegenseitigkeit beruht, und am Ende hatten sie das ganze Wochenende miteinander verbracht.

Und damit war die Sache gegessen gewesen. Jedenfalls bis heute.

Cameron hatte zwar immer wieder von Julia geträumt, doch Kontakt zu ihr aufzunehmen war nicht infrage gekommen. Was Frauen betraf, hatte er eine Regel, an die er sich konsequent hielt: Ein klarer Schlussstrich erspart Kummer und Sorgen. Cameron Duke kehrte nie zu einer Frau zurück. Er blickte nicht einmal zurück. So war das Leben weitaus einfacher, und zwar für beide Seiten. Cameron wollte nicht, dass sich die Frauen, mit denen er Affären hatte, falsche Hoffnungen machten und sich einbildeten, dass aus einer Liebelei eine ernsthafte Beziehung werden könnte. Also hielt er es bei kurzen Affären. Und er machte nie einen Hehl daraus, dass bei ihm nicht mehr zu holen war.

Nach ihrem leidenschaftlichen Wochenende hatte er noch ein paar E-Mails von Julia erhalten, in denen sie ihn um einen Anruf gebeten hatte. Und tatsächlich hatte er in schwachen Momenten daran gedacht, sich wieder bei ihr zu melden. Doch die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass eine Affäre, die zu lange lief, immer ein schlimmes Ende nahm. Also hatte er, auch Julia zuliebe, ihre Bitte ignoriert, und schließlich hatte sie aufgehört, sich zu melden.

Und hier stand sie nun, über eineinhalb Jahre später, in seiner Hotelsuite. In ihren sexy Shorts und einem praktisch durchsichtigen Top, durch das ihr Bauchnabelpiercing glitzerte. Als sie mit ihren leuchtend blauen Augen zu ihm hochsah, gab es in seinem Kopf nur noch einen Gedanken: Er wollte noch einmal sehen, wie sich diese Augen vor Lust dunkel färbten. Er wollte noch einmal diese sinnlichen Lippen schmecken, noch einmal diesen weichen, geschmeidigen Körper eng an seinem spüren. Hatte er vor ein paar Sekunden tatsächlich noch ernsthaft darüber nachgedacht, Julia aus der Suite zu werfen?

Was war das denn für eine bescheuerte Idee gewesen?

„Okay, es tut mir leid“, lenkte er in einem wesentlich sanfteren Tonfall ein und strich über ihre Arme. „Sally muss vergessen haben, dass ich schon heute zurückkomme. Am besten bleibst du diese Nacht einfach hier, und morgen suchen wir dir ein anderes Zimmer.“

Plötzlich lag in ihrem Blick eine Besorgnis, die er sich nicht erklären konnte. „Ich könnte ja auf der Couch schlafen“, schlug sie vor.

„Lass uns später darüber reden, wer wo schläft.“ Er trat noch einen halben Schritt näher. „Ich freue mich sehr, dich zu sehen, Julia.“

Zaghaft lächelnd erwiderte sie: „Wirklich?“

Cameron senkte den Kopf und fuhr mit den Lippen durch ihr duftendes Haar. „Ja.“

Seufzend schloss sie die Augen. Offenbar war sie doch nicht ganz immun gegen ihn. „Und was ist mit deiner Regel?“, flüsterte sie.

Cameron hob sanft ihr Kinn. „Welche Regel?“

Sie schlug die Augen wieder auf und flüsterte: „Die ‚Einmal vorbei, immer vorbei‘-Regel.“

Irritiert runzelte er die Stirn. „Davon habe ich dir erzählt?“

Mit einem feierlichen Nicken erwiderte sie: „Als wir uns das letzte Mal gesehen haben. Du hast erklärt, dass es eine tolle Zeit war, du dich aber nie wieder bei mir melden würdest. Damit ich mir keine falschen Hoffnungen mache.“ Als seine Lippen nur noch wenige Millimeter von ihren entfernt waren, begann ihre Stimme zu beben.

„Manchmal bin ich echt ein Idiot“, flüsterte er und legte eine Hand in ihren Nacken.

Lächelnd sah sie ihm in die Augen. „Du meintest, das wäre die einzige Regel, bei der du keine Ausnahme machst.“

„Regeln sind dazu da, gebrochen zu werden“, murmelte er und küsste sie.

Unwillkürlich drängte Julia sich an ihn. Aus ihrer Kehle drang ein leises Stöhnen. In diesem Moment schob er sanft die Zunge zwischen ihre weichen, feuchten Lippen, die sich so vertraut anfühlten, als hätte er nie aufgehört, sie zu liebkosen. All seine Probleme schienen sich plötzlich in Luft aufzulösen. Jetzt zählten nur noch Julias berauschender Geschmack und seine Lust auf mehr.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals und drängte sich an ihn. Die Süße ihres Atems, ihre Wärme und ihre Leidenschaft benebelten seine Sinne und schalteten seinen Verstand ab. Erst jetzt wurde Cameron klar, dass er sie tatsächlich vermisst hatte. Doch als sie begann, seine Zunge mit ihrer zu umspielen, verblasste auch dieser Gedanke.

Wie durch Watte vernahm er ihr Stöhnen, wollte mehr davon hören, wollte hören, wie sie seinen Namen schrie, wie sie ihn anbettelte, bis er …

Schreien?

Cameron erstarrte. Ja, irgendwo schrie tatsächlich jemand! Draußen vor der Suite? Nebenan? Nein, das klang wenig plausibel, schließlich waren die Räume im Hotel bestens isoliert.

Doch da war das Geräusch wieder, unterdrückt, aber deutlich zu hören. Er wich ein wenig zurück und suchte Julias Blick. „Hast du das auch gehört?“

„Ja“, erwiderte sie, löste sich aus seiner Umarmung und sah sich lauschend um. Sie schien darauf zu warten, dass sich das Geräusch wiederholte. Doch als nichts weiter geschah, zog Cameron sie wieder in seine Arme.

„Muss von nebenan gekommen sein“, flüsterte er und begann, erst ihre Lippen und dann ihre Wangen mit Küssen zu übersäen. Langsam tastete er sich zu ihrem Ohr und ihrem erregend zarten Hals vor.

Als er seine Hände ihren Rücken hinabgleiten ließ und ihren festen Po umschloss, stöhnte sie auf. Während er sie hungrig küsste, presste er seine harte Männlichkeit an sie und schob Julia langsam auf das Bett zu. Er war heiß und hart, und er wollte sie, jetzt.

„Oh, Cameron“, flüsterte sie.

„Ja, ich weiß.“ Er setzte sich auf den Bettrand und zog sie näher, bis sie zwischen seinen Beinen stand. Dann schob er ihr Zentimeter für Zentimeter das Top hoch – bis plötzlich ein lautes Wimmern durch die Suite hallte.

Julia stöhnte laut auf, während sie sich aus Camerons Armen befreite. Ihre Gedanken rasten. Aber am wichtigsten jetzt war, dass das Baby sie brauchte. Als Cameron überraschend aufgetaucht war, hatte sie dummerweise das Babyfon im Badezimmer vergessen. Doch wenn der kleine Jake etwas wollte, brüllte er so durchdringend, dass man ihn wohl selbst durch Stahlwände hören könnte. Zwar hatte er sich anfangs wieder beruhigt, aber erfahrungsgemäß hielt die Ruhe nie lange an.

Nun war es also so weit: Cameron würde Jake kennenlernen. Früher oder später wäre es sowieso dazu gekommen. Da er das Thema heute Abend nicht angesprochen hatte, ging sie davon aus, dass er keine ihrer E-Mails gelesen hatte. Was hieß, dass er keine Ahnung von dem Baby hatte. Blieb nur zu hoffen, dass er offen für Überraschungen war.

Seufzend ging sie zum anderen Ende des Flurs, wo das zweite Schlafzimmer abging. „Ich muss mich kurz um das hier kümmern.“

„Um was denn genau?“, fragte Cameron, der hinter hier herkam und seine Arme wieder um ihre Taille schlang.

„Um das Geräusch, das du gerade gehört hast. Das Geschrei.“

„Ach, das kam doch bestimmt aus der Suite nebenan. Ich kann jedenfalls nichts mehr hören.“ Er führte fort, was er begonnen hatte, indem er sie erst auf den Nacken küsste und gleich darauf den Mund auf die empfindliche kleine Stelle hinter ihrem Ohr presste.

Wo auch immer Camerons Lippen sie berührten, begann ihre Haut auf der Stelle zu kribbeln, und seine Hände schienen ihren ganzen Körper zu elektrisieren. Gott, sie hatte ganz vergessen, wie aufregend, wie überwältigend erregend Cameron Duke war!

Aber warum, zum Teufel, hatte sie darauf vertraut, dass er nicht herkommen würde? Sie hätte sich denken können, dass das verräterische Funkeln in Sallys Augen nichts Gutes verhieß. Schließlich war Camerons Mutter eine berühmt-berüchtigte Kupplerin!

Anfangs hatte Julia ihren Sohn zu Hause bei seiner Nanny lassen wollen, während sie selbst zu der Konferenz reiste. Doch dann hatte das Kindermädchen um Urlaub gebeten. Außerdem hatte sich herausgestellt, dass viele alte Freunde von Julia, die ebenfalls an der Konferenz teilnahmen, ihre Kinder mitbrachten. Alle waren gespannt auf den kleinen Jake. Und Julia wusste nur zu gut, wie schrecklich sie ihren Sohn vermisste, wenn sie länger als ein paar Stunden von ihm getrennt war. Also hatte sie ihn kurz entschlossen mitgebracht.

Und jetzt brachte Cameron all ihre Pläne durcheinander! Nicht, dass sie ihm das Baby hatte vorenthalten wollen. Aber nun würde die erste Begegnung mit Sicherheit anders ausfallen, als sie es sich vorgestellt hatte.

„Mmm, das fühlt sich gut an“, murmelte sie, drehte sich um und küsste ihn mit allem Feuer, das sie aufbringen konnte – was ihr nicht schwerfiel. Schließlich war Cameron unglaublich sexy und schön wie die Sünde selbst. Er wirkte größer und kräftiger, als sie ihn in Erinnerung gehabt hatte, und, falls das möglich war, noch selbstbewusster. Aus seinen dunkelgrünen Augen musterte er sie mit dem Blick einer Raubkatze, was Julia zu ihrer eigenen Überraschung unglaublich erregend fand.

Aber trotzdem: Hatte er ausgerechnet jetzt hier auftauchen müssen, verdammt noch mal?

Tja, was Cameron Duke betrifft, bist du eben nicht unbedingt ein Glückspilz.

Als sie ihn vor über eineinhalb Jahren kennengelernt hatte, war sie sofort seinem bezwingenden Charme verfallen. Ihre Affäre war so intensiv und leidenschaftlich, wie sie gleichzeitig kurz gewesen war. Ein paar Wochen nach ihrem viertägigen Techtelmechtel hatte Julia die Schwangerschaft bemerkt.

Natürlich hatte sie sich korrekt verhalten und Cameron kontaktieren wollen, aber er hatte ja diese dämliche Affärenregel. Also hatte er ihre E-Mails nicht einmal gelesen, geschweige denn beantwortet.

Vielleicht war es aber auch besser so gewesen. Ein Mann, der so penibel darauf achtete, jede engere Beziehung zu vermeiden, hatte wohl auch keinerlei Interesse daran, ein Kind großzuziehen.

Sie konnte sich schon vorstellen, was er davon hielt, dass sie das Baby mitgebracht hatte, besonders, wenn er herausfand, dass Jake sein Sohn war.

„Oh“, flüsterte sie, als er sie kraftvoll an sich zog. Seine Berührungen machten es Julia so gut wie unmöglich, einen klaren Gedanken zu fassen. Sie hoffte inständig, dass sie Cameron so lange ablenken konnte, bis Jake sich beruhigt hatte. Nachdem sie eine Nacht lang Zeit gehabt hatte, sich eine Strategie zurechtzulegen, könnte sie morgen in Ruhe mit Cameron sprechen. Das mochte zwar feige sein, aber damit konnte sie leben.

Was auch immer sie als Nächstes tat: Es musste schnell passieren, bevor Jake beschloss, die Zukunft in seine Patschehändchen zu nehmen. Als Erstes musste sie Cameron irgendwie aus dem Flur bugsieren.

„Sag mal“, setzte sie an, als sie eine Atempause zwischen seinen leidenschaftlichen Küssen fand. „Was hältst du davon, dir ein frisches Bier zu holen? Und ich ziehe mir währenddessen etwas …“

„Ich will kein Bier, Julia“, unterbrach er sie und strich über ihren Oberschenkel. „Ich will einfach nur dich.“

„Mir geht es doch genauso“, flüsterte sie und streichelte seine angespannten, muskulösen Schultern. „Aber vorher brauche ich eine Minute, um mich frisch zu machen.“

„Du hast doch gerade erst geduscht“, erinnerte er sie und fuhr mit den Lippen über ihren Nacken. „Du bist so frisch wie der Morgentau!“

Stöhnend löste sie sich aus seiner Umarmung. „Aber ich muss mir wirklich die Haare föhnen!“

„Sicher?“ Er strich ihr ein paar lockige Strähnen aus der Stirn. „Ich finde, an deinen Haaren ist absolut nichts auszusetzen.“

„Danke, aber ich will mich nicht erkälten.“

Er warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Na klar.“

Julia lächelte ihn strahlend an. „Also, was hältst du von dem kühlen Bier?“

„Was?“

„Bier“, wiederholte sie geduldig. „In der Küche. Und meintest du nicht, dass du ein Football-Spiel ansehen wolltest?“

„Ja, aber …“

„Na, dann geh schon mal vor. Ich komme gleich nach.“ Sie versuchte, ihn in Richtung Wohnzimmer zu schieben, aber Cameron stand so starr wie eine Mauer.

„Julia, was ist hier eigentlich los?“, fragte er argwöhnisch.

Und genau in dem Moment schrie Jake nach ihr. Laut und vernehmlich.

Cameron riss überrascht die Augen auf.

So viel zum Thema Ablenkungsmanöver …

„Also gut. Ich wollte dich nicht …“

„Ich bin mir sicher, dass das aus dem zweiten Schlafzimmer kam“, unterbrach Cameron sie und lief um sie herum.

„Nein, nein, nein!“, rief Julia panisch und raste ihm hinterher, um ihn aufzuhalten. „Bestimmt ist das nur eine Katze! Ich kümmere mich schon darum.“

„Eine Katze.“ Stirnrunzelnd sah er den Flur hinab. „Das bezweifle ich.“

Als das Baby erneut schrie, ließ sich Julia frustriert gegen die Wand sinken.

„Aha!“, verkündete Cameron und lief mit langen Schritten zum Schlafzimmer.

Julia kam wieder in Bewegung und warf sich förmlich zwischen ihn und die Tür. „Was hier drin ist, geht dich nichts an, Cameron. Also warum gehst du nicht einfach ins Wohnzimmer und guckst dein Spiel?“

Er sah sie nur an, als wäre sie wahnsinnig geworden. Was vielleicht ja auch der Fall war. Seit Cameron in ihrer Nähe war, schien ihr normalerweise ausgesprochen funktionstüchtiger Verstand nur noch auf Sparflamme zu arbeiten. „Lass mich durch, Julia.“

Sie hob die Hand, um ihn aufzuhalten. „Auf keinen Fall. Das hier mag zwar deine Suite sein, aber du gehst da nicht ohne mich rein.“

„Dann öffne die Tür!“ Sein Blick verriet, dass er, wenn nötig, bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag hier ausharren wollte.

„In Ordnung.“ Irgendwann musste er es ja erfahren. Am wichtigsten war jetzt, dass Cameron Jake nicht erschreckte. Sie atmete einmal tief durch und schob langsam die Tür auf. „Aber es ist nicht, was du denkst. Ich meine, doch, ist es, aber …“

„Ach, wirklich?“, unterbrach er sie sarkastisch, nachdem er eingetreten war und das Reisekinderbett entdeckt hatte. Jake hatte sich an den Gitterstäben hochgezogen und grinste Cameron und seiner Mutter fröhlich entgegen.

„Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass das hier ein Baby ist.“ Cameron drehte sich zu ihr um und sah sie an. „Oder was meinst du?“

Julia trat an das Bettchen und sah lächelnd auf ihren Sohn hinab. „Ja, das ist allerdings ein Baby.“

Als Jake die Arme nach ihr ausstreckte, begannen seine kleinen Knie zu wackeln. „Ma-ma-ma-ma“, stammelte er strahlend, und Julias Herz zog sich vor Liebe zusammen.

„Na, mein Schatz?“ Sie beugte sich hinab, nahm Jake auf den Arm und bettete ihn an ihrer Schulter. „Wir sind ja alle da, mein Süßer. Alle sind da, du bist nicht allein.“

„Was zur …“ Camerons Stimme klang plötzlich irgendwie gefährlich. „Julia, ist das etwa dein Kind?“

Lächelnd drückte sie ihrem Sohn einen Kuss auf die weiche Wange und sog seinen warmen, puderigen Babygeruch ein. Dann wandte sie sich Cameron zu. „Ja, das ist mein Kind. Und auch deins. Cameron Duke, ich möchte dir deinen Sohn Jacob Cameron Parrish vorstellen.“

2. KAPITEL

Wie vom Blitz getroffen, wich Cameron zwei Schritte zurück und stieß sich dabei den Ellenbogen an der Türklinke an.

„Das soll ja wohl ein Witz sein!“, herrschte er Julia an und rieb sich den schmerzenden Arm. „Und zwar kein besonders komischer!“

Mindestens eine Person im Raum schien da anderer Meinung zu sein, denn das Baby gab ein kehliges Lachen von sich und klatschte fröhlich in die Hände. „Ba-da-ba!“

Cameron warf dem Kleinen einen finsteren Blick zu und sah dann wieder Julia an, die ein Lächeln zu unterdrücken schien. Das regte Cameron nur noch mehr auf. Er hatte keine Lust, sich zum Narren halten zu lassen.

Er kannte dieses Spiel zur Genüge. Schließlich war Julia nicht die erste Frau, die versuchte, ihm ein Kind anzuhängen. Das war eine der Schattenseiten seines Reichtums. Zum Glück war Cameron aber kein Idiot, ganz egal, was er gerade noch im Scherz behauptet hatte. Seine Armee von Anwälten würde schon wissen, wie sie mit diesem Unsinn fertig wurde. „Nicht, dass ich dir auch nur ein Wort glauben würde, aber dein Kind ist ja wohl kaum mehr ein Neugeborenes! Warum hast du so lange gewartet? Wenn er wirklich von mir ist, warum hast du mir dann nicht viel früher Bescheid gegeben?“

„Jetzt machst du wohl Witze, oder?“ Julia lachte bitter auf. „Cameron, ich habe dir mehrmals gemailt und dich um einen Anruf gebeten! In meiner letzten Nachricht habe ich dir alles erzählt. Welchen Teil von ‚Du wirst Vater‘ hast du nicht verstanden?“

Die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, kam er näher. „Und welchen Teil von ‚Ich glaube dir kein Wort‘ hast du nicht verstanden? Das ist ja wohl der älteste Trick der Welt! Wenn du dir einbildest, dass du auch nur einen Cent von mir bekommst, hast du dich gewaltig geschnitten!“

„Ich brauche dein Geld nicht“, fuhr sie ihn an. Doch als das Baby unruhig wurde, senkte sie Stimme sofort die Stimme. „Ich wollte einfach nur, dass du weißt, dass du Vater wirst. Aber du warst ja nicht dazu in der Lage, meine Mails auch nur zu öffnen. Nein, du hast ja Regeln!“

Während sie dem Baby sanft den Rücken klopfte, lief sie vor der Wiege auf und ab. Doch dann kam sie zu Cameron zurück und bohrte ihm aufgebracht den Finger in die Brust, um ihre Worte zu unterstreichen. „Und weißt du was? Vielleicht ist es sogar besser, dass du Jake und mich ignoriert hast. In Anbetracht deines Lebenswandels würdest du wahrscheinlich sowieso einen grauenhaften Vater abgeben!“

Wütend packte er ihre schmale Hand, bevor sie erneut zustoßen konnte. „Wag es bloß nicht anzudeuten, dass ich je mein eigenes Kind im Stich lassen würde.“

Dann löste er seinen Griff und beobachtete, wie Julia schwer schluckte. „Entschuldige, das wollte ich nicht. Ich meinte nur, dass …“

„Ich würde mein Kind niemals verletzen“, unterbrach er sie mit zusammengebissenen Zähnen. „Dafür weiß ich viel zu gut, wie es ist, mit einem …“ Abrupt verstummte er und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ach, ist ja auch egal.“

Was war nur los mit ihm? Abgesehen von seinen beiden Brüdern hatte er noch nie mit jemandem über seine Vergangenheit gesprochen. Vergangen war vergangen, basta. Seine Kindheit war der Hauptgrund dafür, dass er auf keinen Fall eigene Kinder wollte.

„Tut mir leid“, flüsterte Julia betroffen.

Mühsam sammelte Cameron sich wieder und antwortete: „Schon in Ordnung. Aber die Tatsachen bleiben bestehen: Ich glaube dir nicht. Wir haben verhütet. Ich habe verhütet.“

„Ich doch auch, aber der kleine Jake hat sich eben durchgesetzt. Kein Verhütungsmittel wirkt hundertprozentig.“

„Keine Ahnung, was für ein Spiel du hier spielst“, beharrte Cameron, „aber das da ist nicht mein Sohn.“

„Dada, dada“, sagte Jake und wippte begeistert im Arm seiner Mutter auf und ab. „Dada, dada!“ Als er grinste, erschien in seiner rechten Wange ein Grübchen.

Dada? Cameron runzelte die Stirn und rieb sich verlegen die rechte Wange. Plötzlich war ihm ein wenig flau im Magen. „Sag ihm, dass er aufhören soll, das zu sagen!“

Julia lachte auf. „Er brabbelt doch nur so vor sich hin. Für ihn sind das nur bedeutungslose Silben!“

Jake wippte weiter auf und ab, und mit seinem Grinsen wuchs auch das Grübchen. Cameron knirschte mit den Zähnen. Na gut, dann hatte dieses Kind eben zufällig dasselbe Grübchen wie er. Das hatte gar nichts zu sagen!

„Komm, mein Schatz“, flüsterte Julia ihrem Sohn zu und drehte sich wieder zum Kinderbettchen um. „Mal sehen, ob du nach all der Aufregung wieder einschlafen kannst.“

„Na! Dada! Dada!“, schrie Jake und wedelte mit den Armen in Camerons Richtung.

„Sieht so aus, als ob er will, dass du ihn ins Bett bringst“, bemerkte Julia trocken, und ehe Cameron sich versah, hatte sie ihm den Kleinen auch schon in den Arm gedrückt.

„Hey, ich werde nicht …“

„Dada“, sagte Jake und schaukelte grinsend auf und ab. „Dada!“

Dann hielt er mit einem Mal inne und sah bedeutungsschwer in Camerons Augen. Unwillkürlich erwiderte Cameron den Blick, und plötzlich schwappte eine gigantische Woge aus den verschiedensten Gefühlen durch seinen Körper: Verwirrung, Wut, Frustration, Schmerz, aber auch Zuneigung, Freude und … Staunen. Sie zwinkerten im gleichen Augenblick, und für einen Moment hatte Cameron den Eindruck, als würde dieser kleine Mensch ihm direkt in die Seele blicken. Verdammt, wie kam er bloß auf so eine verrückte Idee? Das alles war zu viel für ihn. Er konnte nicht glauben, dass all das tatsächlich ihm passierte. Er sollte plötzlich Vater geworden sein? Das Letzte auf der Welt, was er je hatte sein wollen?

Jake gähnte und schloss die Augen. Dann ließ er seinen kleinen Kopf gegen Camerons Brust sinken und klammerte sich mit seinen winzigen Fäusten in dessen T-Shirt fest. Als Cameron mit seiner großen Hand über Jakes Fingerchen fuhr, spürte er, wie sich etwas in ihm veränderte. Vorsichtig schlang er die Arme fester um das Baby, nur für den Fall, dass es nach hinten kippen könnte.

„Er ist müde“, flüsterte Julia. „Leg ihn einfach auf den Rücken und streichle ihm für ein paar Sekunden den Bauch, dann schläft er sofort ein.“

„Tut mir leid, Kleiner, aber deine Mom hat ein Machtwort gesprochen“, murmelte Cameron. Dann beugte er sich über das Bettchen und legte Jake ab. Als er ihm vorsichtig über das weiche Haar fuhr, öffnete Jake die Augen wieder und sah ihn fasziniert an.

Ein hübscher Bursche, der Kleine, aber das machte ihn noch lange nicht zu seinem Sohn!

Ach, verdammt, wem machte er hier etwas vor? Ein einziger Blick auf das Baby genügte. Die goldblonden Haare, die Form der dunkelgrünen Augen, das verräterische Grübchen … Er konnte es nicht leugnen: Vor ihm lag sein Sohn.

Aber trotzdem wurde er den Verdacht nicht los, dass Julia Parrish ihn zum Narren hielt. Vielleicht war sie ja absichtlich schwanger geworden! Alle Welt wusste, dass die Duke-Brüder Geld wie Heu hatten – vielleicht hoffte sie ja auf einen dicken Scheck? Natürlich hatte Cameron nicht vor, seinen Sohn im Stich zu lassen, aber das bedeutete noch lange nicht, dass er es Julia leicht machen würde!

Als Jake seine Augen nicht mehr offen halten konnte, trat Cameron leise in den Flur hinaus und hielt Julia auffordernd die Tür auf. Dann baute er sich vor ihr auf und sagte in scharfem Ton: „Ich will einen Vaterschaftstest.“

Sie erstarrte. Ganz offensichtlich hatte er sie tief getroffen. Aber hatte sie wirklich gedacht, dass er ihr einfach so glauben würde? Von ihrer ersten Begegnung an hatte Cameron in ihrem Gesicht lesen können wie in einem offenen Buch. Auf all seine Berührungen und Bewegungen hatte sie damals so entwaffnend ehrlich und unverfälscht reagiert, dass Cameron fast daran gezweifelt hatte, dass sie überhaupt wusste, wie man sich verstellte.

Aber eben nur fast. Alle Frauen, mit denen er je im Bett gewesen war, hatten Hintergedanken gehabt, und Julia war ganz sicher keine Ausnahme.

„Na gut“, murmelte sie widerwillig. „Du bekommst deinen Vaterschaftstest.“

Camerons Gedanken sprangen wieder in die Gegenwart zurück. „Gut, dann ziehen wir das morgen durch.“

„Aber morgen beginnt meine Konferenz“, warf Julia ein, während sie das Wohnzimmer betrat. Cameron, der ihr langsam folgte, konnte seinen Blick nicht von ihren langen, geschmeidigen Beinen lösen. „Bevor ich wieder in der Stadt bin, habe ich keine Zeit für einen Arztbesuch.“

„Moment mal“, unterbrach Cameron sie, als er die Bedeutung ihrer Worte begriff. „Du bist wegen der Konferenz hier?“

Julia warf ihm einen Blick zu, der mehr als deutlich sagte, für was für einen Idioten sie ihn gerade hielt. „Natürlich! Warum sollte ich wohl sonst hier sein?“

Um mir ein paar dicke Unterhaltszahlungen abzuluchsen, dachte Cameron, biss sich aber auf die Zunge. Natürlich glaubte er ihr kein Wort, aber einen Augenblick lang hätte sie ihn mit ihrer Empörung fast überzeugt. Er räusperte sich, um sein Zögern zu verbergen. „Uns steht hier rund um die Uhr eine Krankenschwester zur Verfügung. Sie soll einfach morgen früh vorbeikommen und dem Baby Blut abnehmen.“

„Okay“, murmelte Julia und schauderte sichtbar.

„Was ist los?“

Seufzend erwiderte sie: „Ach, ich weiß ja, dass es notwendig ist, aber bei der Vorstellung, dass sie Jake in seinen winzigen Arm piksen, wird mir ganz anders.“

„Es ist aber wichtig“, beharrte er und unterdrückte sein eigenes Unbehagen. Natürlich fühlte auch er sich nicht wohl dabei, und eigentlich wollte er diesen Vaterschaftstest bloß, um Julia für ihre Hinterhältigkeit zu strafen. Nur dass die Nadel nicht in ihrem Arm stecken würde, sondern in dem eines winzigen, unschuldigen Babys.

Tief in seinem Inneren wusste Cameron auch ohne Test schon längst, dass er sich nichts vorzumachen brauchte: Jake war sein Sohn.

Die Art und Weise, auf die Julia ihn darüber informiert hatte, passte ihm zwar nicht, aber er glaubte ihr. Auch wenn er nicht vorhatte, ihr das heute Abend schon zu verraten. Nein, diese eine Nacht lang würde er sie noch in ihrem eigenen Saft braten lassen.

„Gut.“ Julia griff nach ihrem Buch und dem sexy Spitzenjäckchen auf dem Sofa. Dann holte sie ihre Pumps unter dem Esstisch hervor und sammelte die Babyfläschchen in der Küche ein.

„Was machst du da eigentlich?“, fragte Cameron mit gerunzelter Stirn.

„Ich packe.“

„Warte.“ Cameron sprang zu ihr hinüber und griff nach ihrem Arm. „Hör auf damit. Du kannst hierbleiben.“

Mit kühlem Blick sah sie zu ihm auf. „Nein, kann ich nicht. Du bist hier.“

„Ganz genau“, erwiderte er entschieden. „Und eben deswegen solltest du bleiben.“

Wieder sah sie ihn mit großen Augen an, ungläubig und fassungslos. Cameron hatte keine Ahnung, warum, aber er fand ihre Reaktion unglaublich sexy – vielleicht gefiel es ihm ja einfach nur, dass sie ihren eigenen Willen hatte und nicht sofort klein beigab.

Kopfschüttelnd sagte sie: „Wenn du dir einbildest, dass zwischen uns beiden etwas läuft, irrst du dich ganz gewaltig.“

„Honey“, antwortete er zuckersüß, „vor einer halben Stunde hast du das noch ganz anders gesehen.“

„Aber jetzt …“

„Trotzdem hast du natürlich recht“, fuhr er unbeirrt fort. „Heute wird zwischen uns ganz bestimmt nichts mehr passieren.“ Mit einer Beiläufigkeit, die in direktem Widerspruch zu seinen eigentlichen Gefühlen stand, ließ er ihren Arm los und ging wieder in den Wohnbereich hinüber. „Aber ihr könnt trotzdem hier übernachten.“

„Okay. Wahrscheinlich ist es sowieso besser, Jake schlafen zu lassen. Gleich morgen früh nehme ich mir ein anderes Zimmer.“

Sehr zu seinem Missfallen verärgerte ihn Julias abweisende Reaktion. Um sich nichts anmerken zu lassen, wandte er sich von ihr ab und holte sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank. „Du kapierst es einfach nicht. Bis wir den Vaterschaftstest hinter uns haben, bleibst du besser, wo du bist. Am besten, ihr wohnt während der gesamten Konferenz in meiner Suite. Schließlich sind alle anderen Zimmer ausgebucht.“

Zähneknirschend gab Julia sich geschlagen. „Dein Tonfall gefällt mir zwar nicht, aber du hast wohl recht. Das Zimmer, das ich eigentlich reserviert hatte, ist jetzt bestimmt schon vergeben.“

„Parallel zu deiner Konferenz läuft auch noch ein Golfturnier“, sagte er bestätigend und beobachtete voller Genugtuung, wie sie ihm einen frustrierten Blick zuwarf.

„Aber das Hotel gehört dir doch! Kannst du nicht etwas für Jake und mich arrangieren?“

„Ich könnte schon. Aber ich will nicht“, erklärte er rundheraus und nickte in Richtung des zweiten Schlafzimmers. „Wenn das da drin wirklich mein Sohn ist, dann will ich, dass er hier bei mir ist. Morgen werden wir die Wahrheit erfahren.“

„Hätte schlimmer laufen können“, murmelte Julia, während sie sich zwischen den duftenden Laken ausstreckte. Jake schlief tief und fest, ahnungslos, was für Dramen sich um ihn herum abspielten. Dankbar lauschte Julia seinem leisen Atem. Wenn es ihr nur gelang, das Beste für ihn zu tun, war alles gut. Sie wusste, dass sie ihn nicht für immer würde beschützen können. Aber dass sich seine Mommy und sein Daddy gerade wegen ihm stritten, sollte er nicht mitbekommen.

Ja, sie musste sich auf das Wohl ihres Babys konzentrieren! Doch leider schummelten sich immer wieder Gedanken an Cameron in ihren Kopf. Wie leicht sie in seinen Armen dahingeschmolzen war … Einfach unglaublich, dass er immer noch so eine Wirkung auf sie hatte.

Ihr war immer klar gewesen, dass sie ihm eines Tages von Jake würde erzählen müssen. Aber sie hatte gedacht, dass sie mehr Zeit haben würde, sich auf diesen Augenblick vorzubereiten. Doch anstatt sich hart und entschlossen zu zeigen, hatte sie ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass er nur mit dem kleinen Finger zu winken brauchte, damit sie ihm wieder in die Arme fiel.

Angesichts dieser deprimierenden Einsicht krümmte Julia sich frustriert zusammen. In nur wenigen Stunden würde sie ihm wieder gegenüberstehen! Würde sie noch einmal seinem Charme verfallen, oder würde sie seiner faszinierenden Ausstrahlung diesmal widerstehen können? Verdammt, es war, als hätte er sie verhext!

Gähnend schüttelte sie ihr Kissen auf und versuchte, sich zu beruhigen, indem sie mehrmals tief durchatmete und bis zehn zählte. Wenn sie Cameron Duke morgen früh gegenübertrat, musste sie ausgeschlafen sein. Sonst würde sie diese Schlacht niemals gewinnen.

Cameron reckte sich, versuchte, sich auf den Rücken zu drehen, und landete unversehens einen halben Meter weiter unten auf dem Boden.

„Was, zum Teufel?“, murmelte er schlecht gelaunt und versuchte, sich zu orientieren.

Nur langsam kam sein Gehirn in Schwung. Genau, das Wohnzimmer. Stöhnend rappelte er sich auf und setzte sich aufs Sofa.

Nachdem Julia ins Bett gegangen war, hatte er sein Bier ausgetrunken und versucht, sich auf das Footballspiel zu konzentrieren, es aber nicht mehr sonderlich interessant gefunden. Also war er ins Bett gegangen, wo er sich stundenlang hin - und hergewälzt hatte. Das Wissen, dass Julia nur einige Meter von ihm entfernt schlief, hatte ihn schier um den Verstand gebracht. Er wollte sie in seinem Bett, wollte ihren geschmeidigen, weichen Körper dicht an seinem spüren, wollte in ihre seidige Wärme gleiten.

Tja, man kann nicht immer alles haben, dachte er. Jedenfalls nicht sofort. Aber mit etwas Geduld würde er bekommen, was er wollte.

Doch als er allein in seinem Bett gelegen hatte, war dieser Gedanke seiner Nachtruhe nicht eben zuträglich gewesen. Also war er wieder ins Wohnzimmer gegangen, um sich mit dem Spätprogramm abzulenken. Dann war er auf dem Sofa eingeschlafen, und nun hatte er den Salat: schlechte Laune, ein schmerzendes Kreuz und ein unangenehmes Ziehen in seinen Lenden, das ihn schmerzhaft an sein unausgelebtes Verlangen erinnerte.

Wahrscheinlich war es am besten, den Tag mit einer Trainingsrunde zu beginnen, um sich in Form zu bringen. Nachdem Cameron sich Shorts und Turnschuhe angezogen hatte, verließ er das Apartment, um einmal um die großzügige Parkanlage des Hotels zu joggen.

Fünfundvierzig Minuten, eine heiße Dusche und zwei Tassen Kaffee später fühlte er sich deutlich besser – was auch nötig war. Schließlich musste er in Spitzenform sein, um mit seinen beiden neuen Mitbewohnern zurechtzukommen.

„Dada!“

Wenn man vom Teufel spricht …

„Guten Morgen.“ Julia trug Jake in einer Babyschale, die ein bisschen an ein Hightech-Raumschiff erinnerte, in den Küchenbereich. Ohne nachzudenken, nahm Cameron ihr den Kleinen ab und stellte ihn auf die Anrichte.

Julia trug einen dunkelblauen, schmal geschnittenen Nadelstreifenanzug, dazu ein strahlend weißes Hemd und hohe Absätze. Ihr welliges blondes Haar hatte sie zu einem einfachen Zopf zurückgebunden. Ihr Anblick machte Cameron für einen Augenblick sprachlos. Verdammt, ihre bloße Anwesenheit brachte ihn dermaßen durcheinander, dass sein Verstand ihm einfach den Dienst verweigerte! Schweigend beobachtete er, wie sie sich einen Apfel nahm und gleichzeitig ein Fläschchen für Jake aufwärmte.

„Dada“, flüsterte das Baby und sah strahlend zu Cameron auf.

Irritiert bemerkte er, dass Jakes offenkundige Zuneigung ihn bei Weitem nicht mehr so sehr beunruhigte wie am Tag zuvor.

„In vierzig Minuten habe ich eine Sitzung mit dem Konferenzgremium“, meinte da Julia. „Gleich kommt die Babysitterin vorbei – falls es dir nichts ausmacht, wenn heute jemand Fremdes in deiner Suite ist.“

„Klar, kein Problem.“

„Danke.“

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er.

„Wunderbar, danke der Nachfrage“, erwiderte sie und trank einen Schluck Kaffee. „Und selbst?“

„Wie ein Stein“, log er.

„Freut mich.“

Gott, war das alles seltsam. Cameron lehnte sich gegen den Tresen und beobachtete, wie Julia ihre Tasse in den Geschirrspüler räumte. Dann sah er zu Jake hinüber, der beneidenswerterweise schon wieder zu schlafen schien.

In diesem Moment klingelte es, und Jake öffnete die Augen. Seine Lippen begann Unheil verkündend zu beben, und Cameron begriff, dass er gleich weinen würde.

„Hey, alles gut, Kleiner“, sagte er in beruhigendem Ton und streichelte Jakes festen Babybauch. „Keine Angst. Ich finde Türklingeln auch gruselig, aber eigentlich tun sie einem nichts.“

Jake sah seinen Vater so ehrfurchtsvoll an, als hätte er gerade eine lebenswichtige Lektion gelernt. Für einen Augenblick stieg ein machtvolles, überwältigendes Gefühl in Cameron auf, das ihn aus heiterem Himmel traf. Für seinen Sohn war er einen Moment lang der wichtigste Mensch auf der Welt gewesen.

„Das ist die Babysitterin“, sagte Julia. „Ich mach ihr auf.“

Zehn Minuten später hatte sich die junge Frau mit Jake ins Gästeschlafzimmer zurückgezogen, und Julia brach auf. Mit ihrer ledernen Aktentasche unter dem Arm sah sie eher wie eine Anwältin aus als wie eine der besten Konditorinnen der gesamten Westküste.

„Ich habe der Babysitterin alles gezeigt. Wenn doch etwas ist, ruft sie mich an“, erklärte sie nervös. „Ich bin ja nur ein paar Stockwerke entfernt.“

„Es wird aber nichts sein“, versicherte Cameron. Als sie auf die Tür zugehen wollte, versperrte er ihr den Weg. „Wir haben noch gar nicht über den Vaterschaftstest gesprochen“, fuhr er fort.

„Oh“, murmelte sie und stellte stirnrunzelnd die Aktentasche ab. Mit verschränkten Armen sah sie zu ihm auf. „Ich hatte gehofft, dass du deine Meinung geändert hast.“

Cameron warf ihr einen strengen Blick zu. „Du bildest dir doch wohl nicht ein, dass ich Alimente zahle, ohne sicher zu wissen, dass Jake mein Sohn ist?“

„Ich will deine Alimente nicht, Cameron“, erwiderte sie zornig. „Dein blödes Geld kannst du behalten.“

„Na klar, das sagen sie alle.“

Ihre Lippen verzogen sich zu einem schmalen Strich. „Alles, was mich interessiert, ist, dass es Jake gut geht. Hast du eigentlich eine Ahnung, wie oft er in den letzten Monaten geimpft worden ist? Ich kann die Nadeln, mit denen er seit seiner Geburt traktiert worden ist, schon gar nicht mehr zählen! Aber keine Sorge, du bekommst deinen verdammten Vaterschaftstest! Und außerdem …“

„Aber Julia, ich …“

Sie unterbrach ihn mit einer unwirschen Geste. „Lass mich ausreden! Bevor du dich mit weiterem Blödsinn über Alimente blamierst, solltest du mal den Begriff ‚Parrish-Fonds‘ googeln. Sobald ich zurückkomme, können wir gern ein paar Wörtchen über Geld reden, wenn dir das Thema so wichtig ist.“

„In Ordnung.“ Gut, vielleicht hätte er etwas einfühlsamer an das Thema herangehen können. Aber bildete sie sich ernsthaft ein, dass er ihr einfach so glauben würde?

Wütend nahm sie ihre Aktentasche wieder auf. Kurz vor der Tür hielt sie ein letztes Mal inne und warf ihm einen eiskalten Blick zu. „Und wenn du schon vor dem Laptop sitzt, könntest du auch gleich meine E-Mails lesen. Vielleicht begreifst du dann, worum es hier geht.“

„Julia, ich …“

„Falls du dich dafür interessierst, was dein Sohn in den letzten Monaten so alles erlebt hat, kannst du dich ja hiermit auf den neuesten Stand bringen.“ Sie zog ein buntes Fotoalbum aus ihrer Handtasche. „Eigentlich wollte ich es auf der Konferenz ein paar Freunden zeigen.“

Wortlos nahm er das Album aus ihrer Hand und blätterte kurz darin.

„Und eins noch“, fuhr sie fort, ehe er etwas sagen konnte. „Gestern hast du mich in einem schwachen Moment erwischt. Glaub ja nicht, dass sich das wiederholen wird. Ich bleibe gern für die nächsten zehn Tage hier, aber Sex kannst du dir abschminken. Ein einziger Versuch, und ich verschwinde auf der Stelle.“

Und ehe er sich versah, war die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen.

3. KAPITEL

Sex? Ein Grund, zu verschwinden? Das war ja wohl der größte Schwachsinn, den er je gehört hatte! Nein, Cameron konnte sich ganz genau daran erinnern, wie bereitwillig Julia am Abend zuvor in seine Arme gesunken war. Ganz egal, was sie gerade gesagt hatte, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie mit ihm ins Bett gehen würde.

Nachdem sie gegangen war, hatte Cameron seinen Laptop auf dem Esstisch aufgeklappt. Wenn auch widerwillig, hatte er getan, was Julia vorgeschlagen hatte, und ihren Familiennamen bei Google eingegeben.

Nun lehnte er sich verblüfft in seinem Stuhl zurück und las erneut den Text auf dem Bildschirm durch. Tausende von Gedanken rasten ihm durch den Kopf, bis sich schließlich einer herauskristallisierte. Wie betäubt griff er nach seinem Telefon und rief bei der Haustechnik von Duke Development an.

Wenige Minuten später wurden ihm alle E-Mails von Julia zugeschickt, die er damals einfach gelöscht hatte.

Julias Eltern waren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, als sie erst zehn Jahre alt gewesen war. Zahlreiche Webseiten befassten sich mit dem Erbe der Parrishs, die ihr Leben der Unterstützung anderer gewidmet hatten. Über Julia selbst hatte er kaum etwas gefunden, und auch die Frage, ob sie noch weitere Verwandte hatte, blieb unbeantwortet.

Nur eines hatte er herausgefunden: dass sie fast genauso wohlhabend war wie er selbst.

Aber warum verschwendete sie dann ihre Zeit damit, Kuchen für andere Leute zu backen?

Der Parrish-Fonds war eine der wichtigsten gemeinnützigen Organisationen Kaliforniens. Von Forschungsprogrammen bis hin zu weltweiter Kinderhilfe gab es kaum einen guten Zweck, für den Julias Eltern sich nicht engagiert hatten. Natürlich war der Fonds Cameron ein Begriff gewesen, aber er wäre nie im Leben darauf gekommen, ihn mit Julia in Verbindung zu bringen.

Kein Wunder, dass sie sich kein bisschen für sein Geld interessierte. Und kein Wunder, dass sie ihre Kontaktversuche schließlich aufgegeben hatte. Sie brauchte seine Unterstützung nicht. Die Mutter seines Sohnes war eine Millionenerbin.

Cameron wusste nicht recht, was er von alldem halten sollte. Auf jeden Fall konnte er davon ausgehen, dass es dem kleinen Jake an nichts mangeln würde. Ja, so gesehen war Julias finanzielle Situation eine gute Sache. Aber Cameron hätte sich nun mal gewünscht, dass er derjenige war, der für seinen Sohn sorgte. Und das würde er auch tun. Sobald Julia von der Konferenz zurückkam, würde er mit ihr reden und ihr mitteilen, dass sie sich nicht mehr allein um Jake zu kümmern brauchte. Von nun an würde auch er Verantwortung übernehmen.

„Mal sehen, was sie davon hält“, murmelte er, zuckte dann aber mit den Achseln. Sollte sie doch denken, was sie wollte. Er war Jakes Vater, und er würde für ihn sorgen. Vielleicht war es sogar keine schlechte Idee, wenn Julia den Kleinen für eine Weile in seiner Obhut ließ und sich eine Pause gönnte!

Seufzend ließ er sich gegen die Stuhllehne sinken. Nein, dem würde Julia nie im Leben zustimmen. Wenn er für seinen Sohn da sein wollte, musste er auch Julia in Kauf nehmen. Der Junge brauchte beide Eltern, also würden sie nicht umhinkommen, Frieden miteinander zu schließen.

Für einen Moment schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, einfach mit Julia und seinem Sohn zusammenzuziehen – doch das war lächerlich. Cameron Duke war nicht der Typ für ernsthafte Bindungen. Und sie würden es auch so schaffen, Jake ein geregeltes Leben zu bieten.

Schließlich war Cameron selbst auch nicht gerade in geordneten Verhältnissen groß geworden. Tatsächlich hatte sein Vater ein absolut lausiges Vorbild abgegeben, und seine Mutter war kaum besser gewesen. Camerons Erfahrung nach waren Beziehungen, ganz zu schweigen von Ehen, nichts, wonach man sich sehnen sollte.

Und dann waren da natürlich auch noch seine Brüder und der Pakt, den sie miteinander geschlossen hatten.

Er erinnerte sich, als wäre es gestern gewesen, wie er damals, kurz nach seinem achten Geburtstag, zum ersten Mal die riesige Villa von Sally Duke auf den Klippen von Dunsmuir Bay betreten hatte. Zunächst hatte es ihn beunruhigt, dass Sally nicht nur ihn, sondern noch zwei weitere Jungen als Pflegekinder aufgenommen hatte.

Die ersten Wochen mit Adam und Brandon waren unglaublich anstrengend gewesen. Mit allen Mitteln kämpften die drei Jungen um den obersten Platz in der Hackordnung. Tag für Tag prügelten sie sich um Spielzeug, die Fernbedienung, Essen und Sallys Aufmerksamkeit. Gleichzeitig aber fürchteten sie ständig, dass ihre neue Pflegemutter sie zurück ins Waisenhaus schicken könnte. Für keinen von ihnen wäre es das erste Mal gewesen.

Doch sie hatten ihre Rechnung ohne Sally Duke gemacht.

Eines Tages hatte sie genug von den Streitereien ihrer Pflegekinder und verbannte die drei Rabauken kurzerhand in das Baumhaus, das sie für sie hatte errichten lassen. Sie sagte ihnen klipp und klar, dass sie sich erst wieder blicken lassen sollten, wenn sie gelernt hatten, sich wie Brüder zu verhalten.

Es dauerte Stunden, bis die drei Jungen sich schließlich aussprachen. Brandon erzählte von seiner drogenabhängigen Mutter, die ihn schon früh mit seinem gewalttätigen Vater allein gelassen hatte, der kurz darauf bei einer Schlägerei in einer Bar ums Leben gekommen war. Adam war von seinen Eltern vor einem Krankenhaus ausgesetzt worden, als er noch nicht einmal zwei Jahre alt war. Nach einigen Jahren im Waisenhaus war er dann von einer Pflegefamilie zur nächsten weitergereicht worden.

Cameron hatte als Letzter von seiner Vergangenheit berichtet. Auch sein Vater war gewalttätig gewesen, wobei das meiste seine Mutter abbekommen hatte. Da sie drogen- und alkoholabhängig gewesen war, hatte sie weder sich noch ihren Sohn schützen können. Cameron wusste, dass sie fürchterliche Dinge getan hatte, um ihre Sucht zu finanzieren. Doch er gab seinem Vater die Schuld dafür, dass sie überhaupt erst süchtig geworden war. Noch heute wachte er manchmal schweißgebadet aus Albträumen auf, in denen er die Angstschreie seiner Mutter und das dumpfe Klatschen der Schläge seines Vaters hörte. „Ich tue das nur, weil ich dich liebe“, hatte sein Vater immer wieder gebrüllt, wenn er sie verprügelte. Bis Cameron mit gerade mal sieben Jahren eines Morgens aufgewacht war und seine Eltern tot aufgefunden hatte.

Nachdem er seine Erzählung beendet hatte, waren Adam und Brandon offensichtlich erschüttert gewesen. Und so war es zu ihrem Pakt gekommen.

Sie schworen, einander niemals im Stich zu lassen und nie zu heiraten und Kinder zu bekommen, da die Ehe ganz offensichtlich die pure Hölle war – für die Eltern genauso wie für ihre Kinder.

Außerdem schworen sie, dafür zu sorgen, dass Sally Duke stolz auf sie sein würde.

Und tatsächlich waren sie alle erfolgreiche, ehrbare Männer geworden, und Sally gab ihnen Tag für Tag zu spüren, dass sie den letzten Teil ihres Schwurs erfüllt hatten. Es gab nur eine einzige Sache an ihrer Mutter, die die Brüder in den Wahnsinn trieb: Sallys unermüdliche Bemühungen, sie zu verkuppeln.

Nichts wünschte sie sich so sehr wie eine Horde Enkelkinder, und obwohl Cameron wirklich alles dafür getan hatte, es nicht so weit kommen zu lassen, hatte seine Mutter jetzt genau das bekommen, was sie wollte.

„Mann“, sagte er laut. „Mal abwarten, wie Mom reagiert, wenn sie den kleinen Jake zu Gesicht bekommt.“ Er lachte leise in sich hinein, als er sich Sallys freudig-fassungslosen Gesichtsausdruck vorstellte.

Wahrscheinlich würde sie ein bisschen enttäuscht sein, dass er nicht vorhatte, Julia zu heiraten, aber damit musste sie leben. Cameron würde niemals heiraten, basta. Ein paarmal hatte er dem Thema Beziehung eine Chance gegeben, aber letzten Endes war er immer gescheitert. Also war er zu dem Schluss gekommen, dass er damals mit acht Jahren genau die richtige Entscheidung getroffen hatte: Beziehungen bedeuteten Schmerzen, und er hatte nicht vor, sich selbst oder jemand anderem auf diese Weise zu schaden.

Unruhig stand er auf und warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Die Babysitterin war mit Jake spazieren gegangen, und Cameron hatte kurzerhand beschlossen, seine Brüder in die Suite einzuladen, um ihnen die Neuigkeit mitzuteilen. Sie mussten jede Sekunde auftauchen.

Wie sie wohl darauf reagieren würden, dass er den heiligen Pakt gebrochen hatte? Nun ja, immerhin war er nicht der Erste. Diese Ehre war Adam zugekommen, der im letzten Monat geheiratet hatte.

Ein paar Minuten später klingelte es, und die Brüder begrüßten einander herzlich. Dann führte Cameron die beiden in die Küche. „Jemand ein Bier?“

„Was für eine Frage“, sagte Brandon und zog drei Flaschen aus dem Kühlschrank.

„Wie geht’s Trish?“, fragte Cameron an Adam gewandt, der seine frischgebackene Ehefrau für ein paar romantische Tage nach Monarch Dunes entführt hatte.

„Großartig“, erwiderte Adam lächelnd. „Gerade ist sie Mom und ihren Freundinnen über den Weg gelaufen – wahrscheinlich liegen sie jetzt am Pool und entspannen sich.“

„Von Entspannung kann ja wohl keine Rede sein, wenn Mom mit von der Partie ist.“ Brandon lachte. „Vermutlich sollten wir uns beeilen, damit wir Trish schneller erlösen können.“

„Gute Idee“, murmelte Adam, der am Esstisch saß und einen schmalen Aktenordner aufschlug.

Cameron und Brandon gesellten sich zu ihm, und in den nächsten zehn Minuten besprachen die drei einige Probleme, die bei ihren Immobilienprojekten aufgetaucht waren und schnell gelöst werden mussten.

„Mit Monarch Dunes hast du echt ganze Arbeit geleistet, Bruderherz“, bemerkte Brandon und wies mit seiner Bierflasche anerkennend in Camerons Richtung.

„Danke“, erwiderte dieser nickend. „Die Sache mit Napa Valley scheint aber auch gut anzulaufen.“

Die drei Männer hatten vor Jahren herausgefunden, dass ihr gemeinsames Unternehmen am besten lief, wenn jeder von ihnen seine eigenen Projekte hatte, die er von Anfang bis Ende betreute. Monarch Dunes war Camerons Baby, und er hatte das Hotel genauso hochgezogen, wie er auch sein Leben führte: mit militärischer Präzision.

Das vielseitige Luxushotel, das nicht einmal hundert Kilometer von ihrer Heimat Dunsmuir Bay entfernt lag, war schon jetzt für die nächsten drei Jahre fast ausgebucht und hatte sich zu einem der beliebtesten Urlaubsziele an der kalifornischen Küste gemausert.

Cameron war an jeder einzelnen Entscheidung bezüglich des Projekts beteiligt gewesen. Von der weitläufigen Lobby, die auf eine gigantische Terrasse mit Blick auf den Ozean und die Klippen hinausging, bis hin zu den Grünanlagen und dem topmodernen Golfplatz hatte er überall seine Finger im Spiel gehabt.

„Ich schätze mal, im Moment wäre mein Personal froh, wenn ich endlich abreise“, gab er zu. „Inzwischen salutieren sie schon, wenn ich sie um etwas bitte.“

„Wenn du sie bittest?“, fragte Adam grinsend. „Wohl eher: wenn du Befehle brüllst.“

Brandon schüttelte den Kopf. „Einmal Marine, immer Marine.“

Achselzuckend warf Cameron ein: „Ich will eben, dass alles in geregelten Bahnen verläuft. Also, zurück zum Geschäftlichen.“ Damit zückte er sein Notizbuch und las einige Anmerkungen vor: „Ich werde meine Assistentin informieren, dass die Eröffnungsfeier in Napa um eine Woche nach hinten verschoben werden muss, damit sie gleichzeitig mit der Traubenernte stattfindet. Dann kann sie die Zeitpläne mit dem dortigen Personal erstellen.“

Das Napa-Anwesen der Duke-Brüder lag direkt neben einem riesigen Weingarten und einer Winzerei, die sich schon seit Jahren im Besitz von Duke Development befand. Sowohl die Weiß- als auch die Rotweine genossen weltweit einen exzellenten Ruf.

„Gut“, sagte Brandon und lief in die Küche, um sich noch ein Bier zu holen. „Hey, was ist das denn?“

Als Cameron begriff, dass sein Bruder Julias Fotoalbum entdeckt hatte, war es schon zu spät. „Nichts, lass das liegen“, sagte er hastig, doch Brandon blätterte schon eifrig darin.

„Mann, das sind ja Babyfotos!“

„Von was für einem Baby?“, fragte Adam neugierig und gesellte sich zu Brandon, um ihm über die Schulter zu schauen.

Verdammt.

Cameron versuchte, Brandon das Album zu entreißen. „Gib her.“ Plötzlich hatte er überhaupt keine Lust mehr, seinen Brüdern die große Neuigkeit mitzuteilen.

„Auf keinen Fall!“, erklärte Brandon und drehte sich weg.

Adam warf Cameron währenddessen einen durchdringenden Blick zu. „Gibt es vielleicht etwas, das du uns sagen willst?“

„Glaubt bloß nicht, dass ich dieses blöde Spiel mitspiele.“ Geduldig streckte Cameron die Hand aus und wartete, bis Brandon ihm das Fotoalbum wiedergegeben hatte. „Gut, Jungs, dann sehen wir uns später.“

„Du machst wohl Witze, oder?“, fragte Brandon und stemmte die Hände in die Hüften.

„Also, was ist los, Cam?“, fragte Adam ruhig.

Früher oder später musste er es ihnen ja sagen – also konnte er genauso gut jetzt mit der Sprache herausrücken. Seufzend setzte Cameron sich an den Esstisch. „Also gut, ich wollte es euch sowieso erzählen.“

„Na, dann los!“, sagte Brandon und nahm ihm gegenüber Platz.

„Ich habe einen Sohn.“

Seine Verkündung wurde mit sprachlosem Staunen honoriert. Brandon blinzelte ungläubig und öffnete mehrmals den Mund, aber er brachte keinen Ton heraus.

Adam war der Erste, der sich wieder fing. „Würdest du das bitte wiederholen?“

Und dann erzählte Cameron ihnen die ganze Geschichte.

„Du hast wirklich keine von ihren E-Mails gelesen?“, fragte Brandon ungläubig, nachdem sein Bruder geendet hatte.
„Warst du gar nicht neugierig, was sie von dir will?“

„Ehrlich gesagt dachte ich, dass es um das Übliche geht“, erwiderte Cameron entschuldigend.

„Na, dann sollten wir uns mal dieses Fotoalbum vornehmen“, schlug Adam vor.

„Eigentlich würde ich es mir zuerst gern selber ansehen“, warf Cameron ein.

„Mann, wir sind Brüder!“, protestierte Brandon. „Und vielleicht sehen wir die ganze Sache ein bisschen objektiver als du.“

Womit er vermutlich recht hatte. Also öffnete Adam widerwillig das Album, während seine Brüder rechts und links von ihm Platz nahmen.

Auf der ersten Seite war ein Bild von Jake zu sehen, das nur eine Stunde nach seiner Geburt aufgenommen worden war, wie der Text neben dem Foto erklärte.

„Er sieht aus wie ein runzliger Greis“, stellte Brandon fest.

„Überhaupt nicht“, widersprach Cameron.

„Babys sehen am Anfang immer so aus! Man darf nicht vergessen, wo sie sich gerade durchgequetscht haben.“

„Echt eklig“, murmelte Brandon.

Lachend blätterte Cameron weiter und betrachtete die Babyfotos, auf denen Jake meistens in Julias Armen lag. Wer wohl die Kamera bedient hatte? Eigentlich hätte er selbst das sein sollen – doch er hatte Julia einfach ignoriert. Der Gedanke nagte immer stärker an ihm, je weiter er durch das Album blätterte und je älter Jake auf den Bildern wurde.

Schließlich gelangten sie auf eine Seite, auf der zu sehen war, wie Jake zum ersten Mal geimpft wurde. Julia hatte ihn fest im Arm. Der Text neben den Bildern erklärte, dass eine Krankenschwester die Fotos gemacht hatte.

„Autsch, das wird wehtun“, bemerkte Brandon. Auf dem ersten Bild war ein Arzt mit einer Spritze zu sehen, dann folgte eine Serie mit Jakes Gesichtsausdruck, der immer entsetzter wurde, so als würde er begreifen, dass ihm etwas Schreckliches bevorstand. Auf dem letzten Bild brach der kleine Kerl dann in Tränen aus. Sein winziges Gesicht war purpurfarben vor Wut über diese Ungerechtigkeit, die Augen hatte er fest zusammengekniffen und den Mund weit aufgerissen.

Cameron glaubte fast, die Schreie seines Sohnes hören zu können.

„Mann, das ist einfach nur grausam“, warf Adam ein.

„Ja, ich kann die Schmerzen fast fühlen“, entgegnete Brandon und schüttelte sich.

Auf dem nächsten Bild war Jake bei seinem ersten Bad im Meer zu sehen. Julia, die ihn mit einem fröhlichen Lachen in die Wellen tauchte, trug einen knappen Bikini, in dem sie so umwerfend sexy aussah, dass Cameron unwillkürlich über die Seite strich.

Doch als ihm auffiel, dass seine Brüder ihn beobachteten, blätterte er hastig weiter.

„Moment mal, nicht so schnell“, protestierte Adam.

„Ja, genau, mach mal langsamer“, meinte auch Brandon. „Echt talentiert, der Fotograf. Ich will mehr von den Strandbildern sehen!“

„Na klar“, sagte Cameron kopfschüttelnd. Er wusste nur zu gut, was die Aufmerksamkeit seiner Brüder erregt hatte, und er würde ganz bestimmt nicht zulassen, dass sie Julia anstarrten, als wäre sie ein Pin-up-Girl.

„Ach, komm schon, Cam, blätter noch mal zurück!“, sagte Adam. Dann fuhr er in ernstem Ton fort: „Schließlich sollten wir so viel wie möglich über die Mutter unseres Neffen wissen.“

„Ihr habt beide genug gesehen“, beschloss Cameron und klappte das Album zu.

„Na gut“, seufzte Brandon und lehnte sich wieder entspannt zurück. „Aber mich interessiert wirklich brennend, warum du nie auf ihre E-Mails reagiert hast.“

Cameron fuhr herum und funkelte ihn an. „Alles, was ich in der ersten E-Mail gelesen habe, war, dass eine Frau, mit der ich geschlafen habe, mich auffordert, sie anzurufen. Wer kann so was bitte schön brauchen? Ich dachte, sie ist eine von denen, die mir auf die Nerven gehen wollen, also habe ich von da an alle Mails von ihr gelöscht.“

„Scheint mir ein bisschen streng“, warf Brandon ein.

„Ach, komm schon! Du hast doch selbst schon genug durchgeknallte Frauen an den Hacken gehabt. Was hättest du denn bitte an meiner Stelle getan?“

Brandon runzelte die Stirn, entgegnete aber nichts.

„Da hat Cam einen Punkt“, gestand Adam widerwillig ein.

Cameron atmete tief durch. „Ich habe einfach nur getan, was mir in dem Augenblick richtig vorkam.“

„Ja, kommt mir bekannt vor“, sagte Brandon. Er hatte zehn Jahre lang in der National Football League gespielt und damals einige aufdringliche weibliche Fans gehabt. „Wahrscheinlich kann man dir keinen Vorwurf machen. Aber sie sieht so … normal aus!“

„Versteht mich nicht falsch“, erwiderte Cameron. „Ich mochte sie. Sehr sogar. Aber dann hat sie angefangen, mir diese verdammten Mails zu schreiben. Am ersten Tag waren es gleich vier Stück. Vier! Jetzt mal im Ernst, das hat einfach so gewirkt, als wäre sie ein verzweifelter Single, der sich einbildet, das zwischen uns wäre die große Liebe. Ihr wisst schon, ein paar Tage lang Sex gehabt, plötzlich bis über beide Ohren verliebt, das ganze Programm. Am Ende hat sie mir sogar einen Brief geschrieben! Den ich natürlich ungeöffnet in den Müll geworfen habe.“

„Schon klar, ich verstehe“, sagte Adam.

„Das freut mich. Und als die E-Mails plötzlich aufgehört haben, dachte ich eben, dass sie endlich begriffen hat, dass sie keine Chance hat.“

„Wahrscheinlich hat sie dich einfach als Mistkerl abgestempelt“, warf Brandon ein.

Auch wenn Cameron diese Einschätzung überhaupt nicht gefiel, wehrte er sich nicht. Schließlich gab es nichts, was er zu seiner Verteidigung hätte vorbringen können.

Adam sah ihn ernst an. „Und wie geht es jetzt weiter?“

„Irgendwie werde ich das schon geradebiegen.“

„Ach ja?“ Brandon lachte auf. „Viel Glück!“

Cameron warf seinem Bruder einen verächtlichen Blick zu. „Ich habe die Situation unter Kontrolle.“

„Ach, die berühmte Cameronsche Kontrolle“, sagte Adam mit einem weisen Nicken. „Da die holde Mutter deines Sohnes die nächsten Tage über hier wohnen wird, gehe ich mal davon aus, dass noch das eine oder andere passieren wird, das deinen Kontrollwahn auf die Probe stellt.“

So wie Adam lachte, gewann Cameron den Eindruck, dass sein Bruder in Sachen Kontrollverlust derzeit selbst einiges dazulernte. So wie er seine frischgebackene Schwägerin Trish kannte, hatte Adam inzwischen schon aufgegeben: Sie hatte das Kommando übernommen. Zu Camerons Erstaunen wirkte Adam allerdings überhaupt nicht so, als würde ihm das etwas ausmachen.

Cameron freute sich für seinen Bruder und dessen Glück, aber für ihn selbst kamen Ehe und Familie als Lebensentwurf einfach nicht infrage.

In diesem Moment stand Adam auf und verstaute seine Unterlagen in seiner Aktentasche. „Trish wird das Baby sehen wollen.“

„Ja, und ich auch“, sagte Brandon. „Immerhin ist der kleine Jake mein Neffe.“

„Können wir einfach heute Abend vorbeikommen?“, fragte Adam.

„Heute passt es nicht“, erwiderte Cameron rasch. Er musste Julia unbedingt auf den Ansturm seiner Familie vorbereiten. „Ich werde etwas für morgen Abend arrangieren.“

Zehn Minuten nachdem seine Brüder verschwunden waren, kam die Babysitterin mit Jake zurück. Cameron beobachtete genau, wie sie die Windeln wechselte und Jake die Flasche gab. Dann stellte er noch ein paar Fragen und ließ sich zeigen, was er zu tun hatte. Nach einer halben Stunde Einweisung war er bereit, sich seiner neuen Aufgabe zu stellen: Er würde sich ganz alleine um seinen Sohn kümmern.

Nachdem er sich von der jungen Frau verabschiedet hatte, sah er seinem Sohn tief in die Augen. „So, jetzt sind wir zwei auf uns gestellt“, erklärte er dem Baby. Dann nahm er Jake auf den Arm und spazierte für ein paar Minuten mit ihm durch die Suite. Schließlich blieb er vor dem Panoramafenster stehen und sah aufs Meer hinaus. „Kannst du die Landspitze da vorne sehen?“, fragte er seinen Sohn, während er nach Norden wies. „Da wohnen wir.“

Als eine Möwe über die Bucht segelte, fuhr er fort: „Guck mal, ein Vogel! Willst du dem winken? Warte, ich helf dir.“ Dann nahm er Jakes winzige Hand in seine und wedelte damit hin und her. „Kluger kleiner Kerl“, flüsterte er und atmete tief den sauberen Babygeruch seines Sohnes ein.

Nein, Ehe und Familie waren wirklich nicht das Wahre für Cameron Duke. Aber wo er sich schon um Jake kümmern musste, würde er sein Bestes geben, um seinen Sohn glücklich zu machen. Seinem Kind würde es nie an irgendetwas mangeln.

Erstaunt begriff er, dass er schon jetzt tiefe Gefühle für Jake entwickelt hatte. Von Liebe konnte natürlich keine Rede sein. Wenn er ehrlich war, bezweifelte er, dass er dieses Wort jemals in seinem Leben über die Lippen bekommen würde.

„Dadadada“, schnatterte das Baby fröhlich.

„Hey, Kleiner“, sagte Cameron und drückte seinen Sohn liebevoll an sich. „Mal sehen, ob wir was zu essen für dich auftreiben können.“

In der Küche fand er eine Packung Kinderkekse, an denen Jake in seinem Hochstuhl eifrig herumlutschte. Nachdenklich beobachtete Cameron seinen Sohn dabei, wie er die tierförmigen Kekse mit dem Eifer eines Wissenschaftlers untersuchte. Nur langsam wurde ihm klar, wie viel Verantwortung ein Kind bedeutete.

Trotz der Gewalt, die Cameron in seiner Kindheit erfahren hatte, war für ihn alles gut ausgegangen. Durch Sally Dukes Liebe und Fürsorge hatte er gelernt, anderen Menschen zu vertrauen. Sosehr sein Vater ihm auch eingeredet hatte, dass er wertlos sei: Sally hatte ihm sein Selbstwertgefühl wiedergegeben. Und gegen Ende der Highschool und nach einigen oberflächlichen Techtelmechteln hatte Cameron sich dann endlich bereit gefühlt, eine etwas ernsthaftere Beziehung einzugehen – die leider in einer Katastrophe geendet hatte.

In seinem letzten Schuljahr war er mit Wendy zusammengekommen, einem bildhübschen Mädchen, das sich Hals über Kopf in ihn verliebt hatte. Eines Nachts gestand sie ihm, dass sie ihn liebte. Sie forderte so hartnäckig, dass er dasselbe sagen sollte, dass er schließlich nachgab, obwohl er wusste, dass er eigentlich nicht genug für sie empfand. Er liebte sie nun einmal nicht, und deswegen versuchte er bald darauf, sich im Guten von ihr zu trennen. Doch Wendy drehte durch und tat alles, um ihn zurückzugewinnen. Als sie begriff, dass sie keine Chance hatte, hetzte sie seine Freunde gegen ihn auf und drohte ihm sogar damit, vor dem Direktor auszusagen, dass er bei den Prüfungen geschummelt hätte. Da Cameron auch diesen Erpressungsversuch ignorierte, zeigte sie ihn schließlich wegen Körperverletzung an.

In Anbetracht seiner Vergangenheit war Cameron der Letzte, der je einem anderen Menschen Gewalt angetan hätte. Wendy war das nicht klar, aber zum Glück wusste Sally Duke nur zu gut um die friedfertige Natur ihres Sohnes. Deshalb setzte sie alles in Bewegung, um Camerons Namen wieder reinzuwaschen. Und tatsächlich brach Wendy im Gerichtssaal zusammen und gestand, dass sie sich all ihre Anschuldigungen nur ausgedacht hätte. Die Klage zog sie daraufhin zwar zurück, doch in Cameron hatten die Ereignisse etwas zerstört, das irreparabel war. Bis heute erinnerte er sich in aller Deutlichkeit an seinen Zorn und den Adrenalinschub damals im Gerichtssaal, als der Richter ihn freigesprochen hatte. Bis heute fragte er sich, ob er, so wie sein Vater, gewalttätig geworden wäre, wenn die Sache anders ausgegangen wäre.

Damals hatte er sich geschworen, nie wieder eine Frau so nah an sich heranzulassen, dass sie ihn zerstören könnte – und das im Namen sogenannter Liebe. Wendy hatte ihm ein für alle Mal klargemacht, dass die Liebe Menschen in den Wahnsinn trieb, dass sie letzten Endes immer im Schmerz endete.

Wenig später war er zu den Marines gegangen, um Abstand zu gewinnen. Doch auch die Jahre beim Militär hatten an seinem Entschluss, der Liebe nie wieder eine Chance zu geben, nichts ändern können.

Aber nun gab es Jake. Und Julia.

Cameron hatte keine Ahnung, wie er mit dieser Situation umgehen sollte.

Nachdem Julia ihren Vortrag über Nahrungsmittelallergien beendet und alle Publikumsfragen beantwortet hatte, trat sie in die Hotellobby – und erstarrte. Am anderen Ende der Halle stand Sally Duke mit zwei Freundinnen und plauderte angeregt.

Nach kurzem Nachdenken kam Julia zu dem Schluss, dass es das Beste war, sich an ihr vorbeizuschleichen. Diesen Kampf musste Cameron alleine mit seiner Mutter austragen. Julia jedenfalls hatte im Moment absolut keine Kraft für eine Konfrontation. Während sie sich auf Umwegen zu den Fahrstühlen stahl, dachte Julia an ihre Begegnung mit Sally vor einigen Tagen zurück.

Sie hatte das Hotel gerade erst betreten. Flankiert von einem Pagen, der einen Wagen mit ihrem Gepäck vor sich herschob, und mit Jakes Buggy vor den Füßen, hatte sie gehört, wie jemand ihren Namen rief.

„Julia, das ist aber eine schöne Überraschung!“

Als sie sich umdrehte, erkannte sie entsetzt Sally Duke, die sie fröhlich anstrahlte. Normalerweise hätte sie sich über diese Begegnung gefreut – immerhin hatte sie Camerons Mutter den Löwenanteil ihrer Aufträge zu verdanken. Doch inzwischen war Sally nicht nur ihre Wohltäterin, sondern, ohne dass sie es wusste, auch die Großmutter ihres Kindes.

Ehe Julia etwas erwidern konnte, beugte Sally sich auch schon über den Kinderwagen.

Zögernd sagte Julia: „Sally, das ist mein Sohn Jake.“

„Ach, was für ein süßer kleiner Spatz.“ Sally kniete sich vor den Buggy und streichelte Jakes Zehen. „Hallo, Jake, schön, dich kennenzulernen.“

Als Jake auflachte, erschien das Grübchen in seiner Wange. Und mit einem Mal schien Sally zu begreifen. Einen Augenblick lang starrte sie das Baby fassungslos an, dann sah sie mit Tränen in den Augen zu Julia auf.

„Das ist doch unmöglich“, flüsterte sie.

Jetzt gab es kein Zurück mehr. Julia rang nach Luft, suchte verzweifelt nach einem Ausweg, aber es war zu spät.

„Cameron ist sein Vater, nicht wahr?“, sagte Sally, die Julias Panik zu bemerken schien, sanft.

Mühsam schluckte Julia und nickte wortlos.

„Dachte ich’s mir doch“, flüsterte Sally und streichelte ihrem Enkelsohn über die Wange. „Dieses Grübchen sagt mehr als tausend Worte.“

Dann sprang sie unvermittelt auf und umarmte Julia stürmisch. „Ich bin jetzt schon ganz verliebt in ihn“, sprudelte es aus ihr heraus. „Danke! Danke für dieses wunderbare Geschenk!“

Verstört rang Julia ihr das Versprechen ab, Cameron nichts zu sagen, bis sie ihm die Neuigkeit selbst mitgeteilt hatte.

„Aber warum weiß er denn noch nichts davon?“, fragte Sally schockiert. „Wieso hast du ihm nichts gesagt?“

Hastig erklärte Julia, was vorgefallen war, woraufhin Sally verzweifelt die Augen verdrehte.

„Wieso erstaunt mich das bloß nicht? Tut mir leid, Julia, aber manchmal ist Cameron wirklich ein wahnsinniger Dummkopf. Auch wenn er mein Sohn ist.“

Dann versprach sie Julia, Stillschweigen zu bewahren, und organisierte Julias Aufenthalt in Camerons Suite. Julia protestierte zwar, aber Sally versprach ihr, dass sie Cameron nicht eine Sekunde lang zu Gesicht bekommen würde, weil er die nächsten zwei Wochen unterwegs sei.

Erst als Cameron gestern Abend plötzlich im Badezimmer gestanden hatte, war Julia klar geworden, was das Glitzern in Sallys Augen bedeutet hatte.

Als Julia die Suite betrat, fiel ihr als Erstes die erstaunliche Ruhe auf. Die Lichter waren aus, kein Laut war zu hören. Ob Cameron mit Jake spazieren gegangen war?

Leise stellte sie ihre Tasche auf dem Esstisch ab und schlüpfte aus ihren hochhackigen Pumps. Dann schlich sie zu ihrem Schlafzimmer und öffnete vorsichtig die Tür. Das Babybettchen war leer. Doch dann fiel ihr Blick auf das Doppelbett, auf das durch die geschlossenen Vorhänge sanftes Abendlicht fiel. Cameron hatte es sich, den kleinen Jake auf der Brust, zwischen den Kissen gemütlich gemacht. Seine großen Hände ruhten schützend auf dem Baby.

Bei dem Anblick wurde Julia für einen kurzen Moment unendlich warm ums Herz. Mühsam schluckte sie ihre Rührung herunter und atmete tief durch. Sie bezweifelte, dass sie je zuvor etwas so Schönes und Friedliches gesehen hatte wie diesen großen Mann mit ihrem Baby im Arm.

Nur langsam dämmerte ihr, was diese Gefühle wirklich bedeuteten. Nämlich Schwierigkeiten. Wie konnte es nur sein, dass sie Cameron Duke absolut nichts entgegenzusetzen hatte? Nein, sie würde ihm nicht wieder verfallen! Immerhin hatte sie ihre Lektion in Sachen bindungsallergische Männer gelernt. Abgesehen davon kamen sie und Jake ganz prima alleine zurecht.

Und eines hatte Cameron ihr mehr als deutlich zu verstehen gegeben: dass er nicht glaubte, dass Jake sein Sohn war. Und das, obwohl er den Kleinen erstaunlich gernzuhaben schien. Vermutlich war das nur eine Taktik, um sie wieder in sein Bett zu locken. Tja, das konnte er sich abschminken. Julia musste jetzt an ihr Kind denken, und Sex ohne Liebe passte nun mal nicht in dieses neue Leben.

In den letzten zwanzig Monaten war sie stark geworden. Dass sie ihren Sohn alleine würde großziehen müssen, hatte sie spätestens in dem Moment begriffen, als Cameron auch auf ihren Brief nicht reagiert hatte. Aber sie war auch ohne ihn glücklich. Sie hatte ein erfülltes Leben, und sie brauchte keinen Cameron Duke, um sich vollständig zu fühlen.

Wenn da nur nicht diese leise Stimme in ihrem Kopf gewesen wäre, die behauptete, dass sie sich mit ihrer angeblichen Unabhängigkeit etwas vormachte …

4. KAPITEL

Als Cameron ein leises Seufzen hörte, schlug er die Augen auf. Julia stand nur ein paar Meter vom Bett entfernt da und blickte liebevoll auf ihn und Jake hinab. Noch immer trug sie ihren strengen Hosenanzug, aber nun wirkte sie weicher als am Morgen, fast schon zerbrechlich. Ohne sich zu bewegen, flüsterte Cameron: „Er schläft.“

„Das sehe ich“, erwiderte sie ebenso leise. „Habe ich dich geweckt?“

„Nein, ich hab mich nur ein bisschen ausgeruht.“

„Ach so.“ Sie lächelte. „Am besten wecken wir Jake jetzt, sonst schläft er die Nacht über nicht durch.“

Stirnrunzelnd erwiderte Cameron: „Daran habe ich gar nicht gedacht.“

„Macht nichts, das konntest du ja auch nicht wissen.“ Mit leisen Schritten kam sie näher.

Sanft streichelte Cameron seinem Sohn über den Rücken. „Hey, Kleiner, deine Mom ist daheim! Zeit fürs Essen!“

Jake streckte sich und gab ein unwilliges Geräusch von sich. Dann schlug er blinzelnd die Augen auf, sah Cameron an und fing an zu wimmern.

„Schsch“, machte Cameron, dann sah er besorgt zu Julia auf. „Warum weint er?“

„Ach, wenn er aufwacht, ist er immer ein bisschen nörgelig“, erwiderte sie und streckte die Arme nach ihrem Sohn aus. „Wahrscheinlich ist er noch müde, und außerdem braucht er bestimmt eine frische Windel.“

„Schon wieder?“ Widerwillig reichte Cameron Julia das Baby. Auf einmal fühlte sich seine Brust seltsam leer an. „Aber die Babysitterin hat das doch erledigt, bevor sie gegangen ist.“

Lächelnd drückte Julia den Kleinen an sich und schlüpfte in die flachen Ballerinas, die sie neben dem Bett hatte liegen lassen. „Mit einem Mal am Tag ist es leider nicht getan.“

Cameron stand auf und streckte sich. „Dann gucke ich dir wohl am besten zu. Du weißt schon, damit ich lerne, wie das geht, falls du mal nicht da bist.“

„Oh.“ Sie wirkte verblüfft, so als wäre ihr niemals in den Sinn gekommen, dass er sich genug für Jake interessieren könnte, um sich um ihn kümmern zu wollen. „Okay, gute Idee.“

Minuten später beobachtete Cameron staunend, mit welcher Effizienz Julia die Katastrophe in Jakes Windel beseitigte. „Hast du eigentlich schon mit der Krankenschwester gesprochen?“, fragte sie beiläufig, während sie den Strampler wieder zuknöpfte.

Es dauerte einen kurzen Moment, bis ihm einfiel, wovon sie da überhaupt sprach. „Ach so, der Bluttest! Nein, das habe ich vergessen.“

Seufzend erwiderte sie: „Ich verstehe sowieso nicht, warum du nicht auf Anhieb erkannt hast, dass er dein Sohn ist. Deine Mutter wusste es nach wenigen Sekunden. Und nur, um deinen Anschuldigungen gleich vorzubeugen: Ich habe ihr kein Wort verraten. Sie ist von selbst drauf gekommen.“

„Meine Mutter?“, fragte Cameron entsetzt. „Sie weiß Bescheid?“

Während Julia ihrem Sohn seinen hellblauen Schlafanzug überstreifte, erzählte sie Cameron, was passiert war.

„Meine Güte, da hat Sally aber mal wieder tief in die Trickkiste gegriffen“, murmelte Cameron resigniert. „Ich fürchte, ihre Verkupplungsversuche werden niemals aufhören.“ Dann räusperte er sich. „Wie dem auch sei, das beweist noch lange nicht, dass Jake mein Sohn ist. Immerhin haben wir verhütet.“

Julia sah mit erhobenen Augenbrauen zu ihm auf. „Das mag ja sein. Aber falls du dich erinnerst, sind wir an dem Wochenende damals öfter übereinander hergefallen, als ich zählen kann. So unwahrscheinlich ist ein Unfall da nicht.“

Ja, allerdings erinnerte er sich. Und zwar in allen Details. Bei dem bloßen Gedanken an Julias geschmeidigen Körper, ihre Wärme und ihr Stöhnen begann sein Herz zu rasen.

Ohne weiter auf ihn zu achten, nahm Julia ihren Sohn auf den Arm und eilte aus dem Schlafzimmer. „Ich mach ihm eine Flasche warm.“

Inzwischen hatte Cameron wieder die Fassung gewonnen und folgte ihr in den Küchenbereich. Anscheinend hielt Julia das Thema für beendet, denn sie wich seinem Blick aus. Schweigend setzte sie Jake in seine Babyschale und begann, sein Fläschchen vorzubereiten.

„Natürlich erinnere ich mich“, flüsterte Cameron und trat hinter sie. Ohne einen weiteren Gedanken an die Konsequenzen zu verschwenden, schlang er die Arme um ihre Taille. „An jede einzelne Minute dieser zweiundsiebzig Stunden, in denen wir uns immer wieder geliebt haben.“

Als er sie an sich drückte und seine Erektion gegen ihren Po presste, stöhnte Julia leise auf. „Erinnerst du dich denn auch?“, fragte er leise.

„Allerdings“, erwiderte sie. „Es ist nur dem Zimmerservice zu verdanken, dass wir damals nicht verhungert sind.“

Sein Lachen ging in ein ersticktes Stöhnen über, als sie sich gegen ihn sinken ließ. „Weißt du noch, wie wir in der Badewanne Champagner getrunken haben?“, fuhr er fort und zeichnete mit den Lippen ihren Wangenknochen nach.

„Ja“, keuchte sie.

„Gott, wie gut du riechst.“ Er drehte sie zu sich um und küsste sie auf die Wange, aufs Kinn und schließlich, endlich, auf den Mund, den sie bereitwillig öffnete. Gierig sog er ihren Duft ein, suchte ihre Zunge. Als Julia aufstöhnte und ihr Bein um ihn schlang, zog er sie noch fester an sich.

Als der Klang der Klingel durch die Suite schrillte, taten sie beide einen Satz und sahen einander ungläubig an.

„Das ist doch verrückt“, murmelte Julia und drehte sich zum Kühlschrank um, aus dem sie eine Flasche nahm.

„Wer zur Hölle ist das denn jetzt?“, fluchte Cameron und ging steifbeinig zur Tür, die er allerdings erst öffnete, nachdem er sich versichert hatte, dass ihm seine Erregung nicht mehr anzusehen war.

„Hallo, Darling“, sagte seine Mutter.

„Juuhuu, Cameron“, flötete Sallys Freundin Beatrice aufgeregt.

„Wir wollen das Baby sehen“, erklärte Marjorie, die Dritte im Bunde. „Wir stören doch nicht etwa, oder?“

Überrumpelt schüttelte Cameron den Kopf, doch die drei Freundinnen hatten sich schon an ihm vorbei in die Suite gedrängelt. Sie kannten sich schon länger, als Cameron denken konnte, und spielten jeden Dienstag zusammen Bridge. Beatrice und Sally leisteten beide Freiwilligenarbeit im Krankenhaus, und Marjorie war die Personalleiterin von Duke Development.

„Hallo, die Damen“, murmelte er, während er die Tür schloss.

„Sind wir etwa zu spät?“, fragte Marjorie und sah sich suchend nach dem Baby um.

Sally folgte ihrem Blick und wandte sich dann an Cameron. „Wir dachten, dass wir für ein paar Stunden babysitten, damit ihr zwei mal in Ruhe essen gehen könnt.“

In diesem Moment tauchte Julia aus dem Küchenbereich auf. „Aber das ist doch nicht …“

„Klingt toll“, fuhr Cameron dazwischen. „Gebt uns fünf Minuten, dann sind wir weg.“

„Wow, das nenne ich mal ein Überfallkommando“, murmelte Julia düster und trank einen Schluck Chardonnay.

Cameron sah sich in dem eleganten Speisesaal des Monarch Dunes Hotels um. Zu seiner Freude war der Laden voll und wirkte dennoch intim. Die stilisierten Leuchter warfen dramatische Schatten auf die salbeigrünen Wände und die hohe, gewölbte Decke. Wandschirme und Pflanzen sorgten für Privatsphäre, ohne den Raum zu erdrücken. Das Personal war aufmerksam, aber diskret, und das Essen war selbstverständlich exquisit – für die Duke-Brüder ein absolutes Muss.

„Findest du es wirklich so schlimm, mit mir auszugehen?“, fragte er Julia, die noch immer aufgebracht wirkte.

„Aber nein.“ Sie sah sich bewundernd um. „Natürlich nicht. Es ist wirklich wunderschön hier.“

„Gut“, erwiderte er und lehnte sich entspannt zurück. „Dann kannst du es dir ja einfach mal einen Abend lang gut gehen lassen.“

Endlich huschte ein Lächeln über ihr Gesicht.

Sie saßen direkt an der Fensterfront, die auf den Golfplatz und die Klippen hinausging und einen fantastischen Meerblick freigab. Gerade in sternklaren Nächten wie heute war die Aussicht spektakulär. Kristallgläser und Silberbesteck glänzten im sanften Kerzenlicht und warfen winzige Regenbogen auf das weiße Leinentischtuch.

„Schön, dass es dir gefällt“, sagte Cameron leise.

Seufzend erwiderte Julia: „Ich möchte nur nicht den Eindruck erwecken, ich würde damit rechnen, dass Sally sich um Jake kümmert.“

„Gewöhn dich dran.“ Cameron lachte sarkastisch auf. „Jetzt, wo sie von Jake weiß, wirst du keine ruhige Minute mehr haben.“

„Ich weiß“, erwiderte Julia lächelnd. „Sie hat mir schon angedroht, dass sie in meinem Vorgarten zelten wird, damit sie Jake jeden Tag sehen kann.“

Cameron hob eine Braue. „Wenn sie zu aufdringlich wird, sag mir einfach Bescheid, und ich rede mit ihr.“

„Aber nein!“, sagte Julia schnell und berührte sanft seine Hand. „Ich freue mich doch über ihr Interesse! Ich habe keine Familie mehr. Deswegen finde ich es toll, dass Jake jetzt eine Großmutter hat, die ihn nach Strich und Faden verwöhnt.“

Als sie ihre Hand wieder zurückziehen wollte, verschränkte Cameron seine Finger mit ihren. „Apropos Familie: Ich habe getan, was du vorgeschlagen hast, und den Parrish-Fonds gegoogelt.“

„Dann weißt du jetzt also, dass ich es nicht auf dein Geld abgesehen habe?“

„Allerdings. Und ich habe bei meinen Recherchen herausgefunden, dass deine Eltern gestorben sind, als du noch klein warst. Das tut mir sehr leid.“

„Ja, sie sind bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Es war furchtbar. Schließlich war ich erst zehn, und meine Eltern waren meine einzige Familie!“

„Wie ging die Geschichte denn weiter?“

Mit einem wehmütigen Lächeln antwortete sie: „Ich hatte eine Nanny, die sich seit meiner Geburt um mich gekümmert hatte. Der Richter hat verfügt, dass sie bei mir bleiben darf, und meine beiden gerichtlichen Vormunde zogen ebenfalls bei uns ein. Sie waren beide Anwälte meiner Eltern.“

„Du machst Witze. Du hattest Anwälte als Vormunde?“

Julia verzog das Gesicht. „Genau. Glaub mir, ein weniger herzliches Umfeld kann man sich kaum vorstellen. Vor ein paar Jahren habe ich das Testament meiner Eltern gelesen. Sie haben über mich geschrieben, als wäre ich irgendein Besitz! Natürlich haben sie mich geliebt. Aber in dieser Amtssprache zu lesen, wie mit mir verfahren werden sollte, war wirklich schrecklich. Jedenfalls hatten meine Eltern beide keine Geschwister, und meine Großeltern waren schon lange tot. Also gab es keine Verwandten, bei denen ich hätte unterkommen können.“

„Sei froh, dass du nicht bei irgendeiner Pflegefamilie gelandet bist.“

„Oh, das bin ich auch“, erklärte sie hastig. „Meine Nanny Rosemary war wirklich toll. Sie war wie eine Mutter.“

„Schön, dass du so jemanden gehabt hast.“

„Ja, allerdings.“ Julia stärkte sich mit einem weiteren Schluck Weißwein, dann fuhr sie fort: „Aber zwei Jahre später ist auch sie gestorben, ganz plötzlich an Krebs. Ich habe wochenlang geweint und keinen Bissen gegessen.“

„Wie schrecklich“, murmelte Cameron und drückte Julias Hand.

Sie nickte. „Natürlich haben meine Vormunde eine neue Nanny eingestellt, aber sie hatte keine Chance. Ich war einfach schon zu alt, um mir von jemand Wildfremdem etwas sagen zu lassen.“

„Aber du warst doch gerade mal zwölf!“

„Ach, eigentlich hatte ich mich schon mein ganzes Leben lang erwachsen gefühlt“, erwiderte sie lächelnd. „Meine Eltern sind sehr viel gereist, also war ich oft allein. Mir war das nur recht. So habe ich früh gelernt, auf eigenen Füßen zu stehen.“

Nun trank auch Cameron einen Schluck Wein. „Klingt ziemlich einsam.“

„Ach, ich bitte dich“, sagte sie und winkte ab. „Mach mich bloß nicht zum armen reichen Mädchen.“

„Warum nicht?“ Camerons Stimme klang so mitfühlend, dass Julia fast die Tränen in die Augen traten. Verdammt, war sie jetzt schon so weit, dass sie fast losheulte, nur weil jemand freundlich zu ihr war?

„Weil es so ein Klischee ist“, erklärte sie, nachdem sie ihre Tränen heruntergeschluckt hatte. „Alles Geld der Welt, aber niemand, der sie liebt.“

„Klischees gibt es nicht grundlos.“ Nachdenklich stellte er sein Weinglas ab. „Mache Dinge sind wichtiger als Geld.“

Sprach er etwa von Liebe? Julia traute sich nicht, nachzuhaken, sondern sagte nur: „Das mag ja stimmen, aber Leute mit Geld haben leicht reden. Ich kenne einfach zu viele Menschen, die ums Überleben kämpfen müssen, um mich zu beschweren. Also rede ich eben so wenig wie möglich über mich und meine Vergangenheit.“

„Außer mit mir“, sagte Cameron und warf ihr ein jungenhaftes Grinsen zu.

Genau dasselbe hatte Julia gerade auch gedacht. Stirnrunzelnd murmelte sie: „Ja, sieht ganz so aus.“

Als sie in die Suite zurückkehrten, schlief Jake schon tief und fest. Sally und ihre Freundinnen verabschiedeten sich erst, nachdem sie den beiden mehrfach versichert hatten, dass sie einen tollen Abend gehabt hatten und unbedingt bald wieder auf das Baby aufpassen wollten.

„Möchtest du noch einen Drink?“, fragte Cameron, nachdem die Tür hinter seiner Mutter ins Schloss gefallen war.

„Ich habe morgen einen langen Tag vor mir“, sagte Julia, während sie aus ihrem Pullover schlüpfte. „Aber auf eine heiße Schokolade hätte ich Lust.“

„Ist zwar nicht unbedingt das, woran ich gedacht habe. Aber ich sehe mal, was ich tun kann“, erwiderte er lächelnd und begann, in den Küchenschränken herumzustöbern. „Ich bin mir nur nicht sicher, ob ich alle Zutaten im Haus habe.“

„Du vielleicht nicht, aber ich.“ Julia trat neben ihn und zog eine Tafel Bruchschokolade aus einer Schublade. „Ich reise nie ohne meinen privaten Schokoladenvorrat. Kleine Sünden müssen sein.“

„Du nimmst Schokolade mit, wenn du wegfährst?“, fragte Cameron verblüfft.

Sie sah ihn an, als wäre er der letzte Schwachkopf. „Aber natürlich! Schließlich weiß ich nie, wann ich etwas backen muss.“

Fasziniert beobachtete Cameron, wie sie die Schokolade in einen Topf bröselte und zusammen mit etwas Wasser erhitzte.

„Und das ist alles?“, fragte er ungläubig.

Lachend wies sie auf den Topf auf dem Herd. „Hitze plus Schokolade ergibt heiße Schokolade.“

„Klingt irgendwie verdächtig nach Schummelei“, stellte er trocken fest.

In gespielter Empörung stemmte Julia die Fäuste in die Seiten. „Findest du etwa, dass ich erst die Kakaobohnen ernten und von Hand mahlen sollte?“

„Die Vorstellung gefällt mir jedenfalls.“

Wieder lachte sie auf. „Die Arbeit spare ich mir lieber.“

Er warf ihr einen letzten skeptischen Blick zu und spähte dann in den Topf. „Also, ich weiß ja nicht …“

„Erst probieren, dann beschweren“, unterbrach sie ihn und rührte weiter in der Schokoladenmasse herum.

„Jetzt fängt es an, gut zu riechen.“

„Hier, rühr mal weiter. Ich mache solange Schlagsahne.“ Sie reichte ihm den Löffel, goss mit geübten Handgriffen Sahne in eine Plastikschüssel, steckte den Mixer ein und schlug die weiße Flüssigkeit zu einem wolkigen Schaumberg auf.

Ein paar Minuten später hielten sie beide duftende, dampfende Tassen in der Hand, auf denen Sahnekronen ruhten.

„Du musst die Schokolade durch die Sahne schlürfen“, instruierte sie Cameron. „Dann hat sie genau die richtige Temperatur und Konsistenz.“

Gespannt beobachtete sie, wie er probierte. Sie hatte nicht zu viel versprochen: Das hier war mit Abstand das Dekadenteste, Süßeste und Leckerste, das er jemals zu sich genommen hatte.

„Und?“, fragte sie schließlich. „Gut?“

Er sah sie an und stellte sich vor, wie die Sahne wohl schmecken würde, wenn er sie Julia von den Brüsten leckte. „So gut, dass es verboten gehört“, erwiderte er schließlich mit rauer Stimme.

Julia schien den anzüglichen Unterton bemerkt zu haben, denn sie errötete und versuchte unauffällig, sich hinter ihrer Tasse zu verstecken. Es gefiel ihm, dass ihre Gedanken in dieselbe Richtung abzudriften schienen wie seine.

„Dann schmeckt es dir also?“, fragte sie schließlich.

„Absolut. Wenn du das Zeug verkaufen würdest, würde es garantiert als Suchtmittel eingestuft werden“, antwortete er und trank mit einem großen Schluck seine Tasse leer.

„Ich nehme das mal als Kompliment“, sagte sie schüchtern und stellte ihre Tasse ab. „Danke.“

„Ich muss mich bedanken.“ Dann stellte er seine Tasse neben ihre und streckte seine Hand nach Julia aus. „Und jetzt will ich wissen, wie dein Geheimrezept auf deiner Zunge schmeckt.“

Und ehe sie auch nur ein Wort erwidern konnte, verschloss er ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Die knisternde Atmosphäre, die sich den ganzen Abend über zwischen ihnen aufgebaut hatte, entlud sich mit einem Schlag und einer überwältigenden Wucht, die Cameron so nicht erwartet hatte. Verlangend drückte er Julia gegen die Küchenwand und küsste sie immer hungriger. Die Bereitwilligkeit, mit der Julia ihm nachgab, verriet ihm, wie sehr sie ihn begehrte. Genau das hier hatte er gewollt, seit er sie gestern in der Dusche überrascht hatte. Er wollte Julia mit einer Leidenschaft, die er seit Ewigkeiten nicht mehr verspürt hatte – wahrscheinlich seit er das letzte Mal mit ihr geschlafen hatte.

Immer wieder küsste er sie, bis ihre Lippen ganz geschwollen waren. Schließlich schlang Julia die Arme um ihn und ließ sich von ihm hochheben, sodass er zwischen ihren langen, geschmeidigen Beinen stand. Sie war so leicht, dass er sie mit nur einem Arm halten konnte. Die andere schob er unter ihre Bluse. Als er ihre Brüste berührte, keuchte Julia laut auf.

Sein ganzer Körper schien förmlich danach zu schreien, sie hier und jetzt zu nehmen, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und sie zu lieben, bis sie beide vor Erschöpfung zu Boden sanken. Er konnte sich nicht erinnern, je etwas so sehr begehrt zu haben wie Julia in diesem Augenblick. Er brauchte sie wie die Luft zum Atmen.

Doch Julia schob ihn sanft von sich und atmete tief durch. „Cameron, ich kann nicht …“

Aber so einfach würde er sie nicht davonkommen lassen. „Ich weiß“, raunte er und glitt spielerisch mit den Lippen ihren Hals entlang. Gleichzeitig fing er an, ihr die Bluse aufzuknöpfen.

„Cameron, bitte“, murmelte sie. „Es … es tut mir leid.“ Nun stieß sie ihn endgültig von sich. „Ich kann das einfach nicht.“

Frustriert stöhnte er auf. „Doch, du kannst.“

Sie drückte ihre Hand gegen seine Brust und stieß ihn weg. „Ich bin einfach nicht …“ Dann verstummte sie, so als würden ihr die Worte fehlen.

Endlich schaltete sein Gehirn sich wieder ein, und er trat widerwillig einen Schritt zurück. „… nicht bereit?“, vollendete er ihren Satz versuchsweise.

„Mit Bereitschaft hat das nichts zu tun“, erwiderte sie zerknirscht lächelnd. „Dir wird ja wohl nicht entgangen sein, wie mein Körper auf dich reagiert.“

Nein, allerdings nicht.

„Aber ich bin nicht dumm, Cameron“, fuhr sie fort. „Ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass das hier keine Perspektive hat. Du denkst immer noch, dass ich dich anlüge und dir ein Kind unterjubeln will.“

„Das stimmt nicht“, protestierte er.

„Doch, das tut es“, beharrte sie ruhig. „Du hast deine Regeln, und ich habe Jake. Wenigstens ihm zuliebe muss ich vernünftig sein. Mit dir zu schlafen würde alles nur unnötig verkomplizieren. Wir haben ja noch nicht einmal den Vaterschaftstest gemacht.“

Verdammt. Dieser elende Test!

Gott, was bist du nur für ein Trottel.

„Julia, hör mir zu“, setzte er an, entschlossen, so ehrlich wie möglich zu sein. „Ich glaube dir. Mir ist schon seit gestern klar, dass Jake mein Sohn ist. Nur deswegen habe ich mich nicht weiter um den Vaterschaftstest gekümmert.“

Julia entspannte sich zwar ein bisschen, aber sie erwiderte: „Das sagst du wahrscheinlich nur, weil du hoffst, mich damit ins Bett zu kriegen.“

„So ein Blödsinn“, widersprach er sanft. Dann sah er sie neugierig von der Seite an. „Würde das denn funktionieren?“

„Ich wünschte wirklich, dass ich diese Nacht mit dir verbringen könnte. Aber Jake zuliebe sollten wir uns zusammenreißen.“

Als er ihr tief in die Augen sah, erkannte er in ihrem Blick nicht nur Entschlossenheit, sondern auch aufrichtiges Bedauern, durch das die letzten Überreste ihrer Erregung schimmerten. „Lass uns die Komplikationen doch einfach in Kauf nehmen“, schlug er vor.

Nun mischte sich ein Hauch von Trauer in ihren Blick, der Cameron seine unbedachten Worte sofort bereuen ließ.

„Für dich mag es bequem sein, mit mir zu schlafen, wo ich doch schon in deiner Suite wohne. Aber mir reicht das nicht.“

„Julia“, unterbrach er sie und umschloss sanft ihr Handgelenk. „Lass mich noch mal von vorne anfangen. Alles, was ich gerade gesagt habe, klang irgendwie falsch. Also: Ich glaube dir, dass Jake mein Sohn ist. Und ich begehre dich. Nicht nur, weil du zufällig gerade greifbar bist.“

Traurig sah sie zu ihm auf, als versuche sie, in seinem Gesicht Antworten auf ihre unausgesprochenen Fragen zu finden.

„Ich will dich auch“, gestand sie ihm schließlich. „Und es freut mich, dass du mir glaubst. Aber ich kenne deine Regeln. Und ich befürchte, dass Jake darunter leiden wird, wenn du noch einmal beschließt, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst. Ganz abgesehen davon, dass ich bezweifle, das ein weiteres Mal durchstehen zu können.“

Nun lag in ihrem Blick nur noch absolute Entschlossenheit. Widerstrebend ließ Cameron sie los und wich zurück. Sicher, mit etwas Überzeugungsarbeit hätte er sie noch heute Nacht in sein Bett locken können. Doch der Preis war einfach zu hoch.

„Es tut mir leid“, flüsterte sie bedauernd.

„Mir auch.“ Ein letztes Mal küsste er sie auf die vollen, geschwollenen Lippen. „Träum süß, Julia.“

5. KAPITEL

Diese gottverdammten Regeln!

Frustriert schlug Cameron in sein Kissen. Noch eine Nacht, in der er kaum Schlaf finden würde. Was vielleicht gar nicht so schlecht war, da er so mehr Zeit hatte, sich selbst für seine eigene Blödheit in den Hintern zu treten. Außerdem musste er dringend nachdenken. Beispielsweise über seine Regeln. Nicht dass er vorhatte, sie zu ändern. Aber vielleicht war es besser, nie wieder über sie zu reden. Jedenfalls nicht mit der Frau, die genau jetzt neben ihm im Bett gelegen hätte, wenn er sich damals nicht verplappert hätte.

Vergiss die Regeln. Du willst Julia doch!

Wie sollte er sie nur davon überzeugen, dass sie ihm glauben konnte? Er hätte ihr gleich sagen sollen, dass er wusste, dass Jake sein Sohn war. Schließlich war es ihm fast von der ersten Sekunde an klar gewesen. Aber darum ging es Julia überhaupt nicht, oder? Jedenfalls nicht mehr. Wütend hieb er auf die Matratze ein.

Was auch immer ihr Problem war, er wollte sie, Regeln hin oder her. Aber wenn er ihr das gestand, würde sie ihn abblitzen lassen, weil sie dachte, dass er einfach nur mit ihr ins Bett wollte. Und obwohl das stimmte … nein, verdammt, es stimmte eben nicht! Wenigstens steckte mehr dahinter als reine Lust.

Er mochte sie. Ihren klaren Verstand, ihren Sinn für Humor, ihre Integrität. Nicht dass er ihre Qualitäten im Bett nicht zu schätzen gewusst hätte – aber zu seinem eigenen Erstaunen musste er feststellen, dass es ihm längst nicht mehr nur darum ging.

Abgesehen davon war sie die Mutter seines Sohnes, was bedeutete, dass sie sich in absehbarer Zukunft sehr häufig über den Weg laufen würden. Also warum sollten sie nicht gleich auch … ja, was eigentlich? Eine Beziehung eingehen? Eine „Vereinbarung“, treffen? Eine regelmäßige Affäre daraus machen?

Klang gar nicht so übel.

Jedenfalls in seinen Ohren. Dass Julia das ganz anders sehen würde, war ihm vollkommen klar.

Aber sie würde nicht verhindern können, dass er sich um Jake kümmerte. Gleich am nächsten Morgen würde er sie darum bitten, dass sie sich zusammensetzten und sich auf eine Regelung des Sorgerecht einigten.

Und wo er schon dabei war, konnte er auch gleich dafür sorgen, dass sein Haus kindersicher gemacht wurde. Gleich morgen früh würde er seine Haushälterin anrufen und sie bitten, sich darum zu kümmern.

Außerdem musste er noch eins der Gästezimmer zum Kinderzimmer umbauen lassen. Am besten mit einem Kinderbett in Form eines Rennautos. Und einem Riesenberg an Spielzeug.

Dann würde er einen Zaun um den Swimmingpool ziehen lassen. Irgendwann würde er Jake zwar das Schwimmen beibringen, aber noch war dieser zu klein dafür.

Eine große Schaukel, eine Rutsche und ein Klettergerüst mussten auch her. Und natürlich ein Hund, und zwar ein großer.

Kaum war Cameron kurz davor, doch noch einzudösen, da fuhr er plötzlich wieder hoch. Denn mit einem Schlag war ihm klar geworden, dass es ihm überhaupt nicht gefiel, Jake nur alle paar Tage, ja, vielleicht sogar nur alle paar Wochen bei sich zu haben. Vielleicht war es ja einfacher, wenn Julia und sein Sohn einfach zu ihm zogen? Immerhin hatte Camerons Haus sechs Schlafzimmer und eine riesige Küche, in der Julia weiterarbeiten konnte.

Doch als er begriff, was er da gerade gedacht hatte, setzte er sich ruckartig auf. „Duke, jetzt bist du endgültig wahnsinnig geworden.“

Was war denn nur los mit ihm? Er war überhaupt nicht bereit, in die Rolle des Vaters zu schlüpfen! Und es kam gar nicht infrage, dass Julia und Jake bei ihm einzogen! Schließlich hatte er das alles schon einmal durchlebt, wenigstens teilweise. Oder hatte er etwa vergessen, wie es damals mit Martina gelaufen war?

Vor einigen Jahren, lange nach dem Fiasko mit seiner Jugendfreundin Wendy, hatte er die Marines verlassen und zusammen mit seinen Brüdern Duke Development gegründet. Durch Geschäftsfreunde lernte er Martina Moran kennen, eine höchst attraktive Frau, der die Männer zu Füßen lagen. Vor ihrer Begegnung hatte er gedacht, dass er seine Lektion in Sachen Frauen gelernt hätte. Aber als er Martina zum ersten Mal sah, hatte sein Verstand nicht mehr viel zu melden. Martina tat alles, um ihn für sich zu gewinnen, und kurz später waren sie ein Paar.

Ihre Beziehung wurde immer enger, und schließlich war er sich sicher, dass er in sie verliebt war. Wahrscheinlich hatte er auch sich selbst beweisen wollen, dass er seine düstere Vergangenheit und das gewalttätige Erbe seines Vaters hinter sich gelassen hatte. Jedenfalls machte er Martina wenig später einen Heiratsantrag, und sie sagte Ja. Eine Zeit lang bildete er sich ernsthaft ein, er könne endlich loslassen und eine glückliche, liebevolle Ehe führen.

Nur dass er jung, dumm und absolut auf dem Holzweg war.

Denn schließlich stellte sich heraus, dass Martina ihn von Anfang an nur benutzt hatte, um einen anderen Mann eifersüchtig zu machen. Ihr Plan ging auf, und ihr Exfreund Andrew Gray, ein verwöhnter Schnösel, flehte sie an, ihn zu heiraten. Daraufhin verließ sie Cameron so schnell, wie ihre Füße sie in ihren Designer-High-Heels tragen konnten.

Cameron hatte Martinas hinterhältiges Verhalten als Wink des Schicksals interpretiert. Von da an war er sich sicher, dass er von Geburt an dazu verdammt war, alleine zu bleiben. Es war an der Zeit, das zu akzeptieren. Er war ein Risikofaktor, und so reich er auch sein mochte: Was die Liebe betraf, war er ein Verlierer, ein Mensch zweiter Klasse, der etwas Schlechtes in sich trug. Die Lektion war hart gewesen, aber schließlich schluckte er die bittere Pille und schwor sich, der Liebe nie wieder eine Chance zu geben. Das war einfach für alle Beteiligten das Beste. Denn es würde sowieso zwangsläufig in einer Katastrophe enden.

Inzwischen war er älter und reifer, aber war er tatsächlich auch klüger geworden? Klug genug, um einen Weg zu finden, mit den neuen Umständen zurechtzukommen, ohne dass dabei jemand verletzt wurde? Jake war sein Sohn, und Julia war die Mutter seines Kindes. Es musste einfach einen Weg geben! Solange er und Julia nicht vergaßen, dass es bei all dem nur um Jakes Wohlergehen ging, konnten sie es schaffen, eine Beziehung aufzubauen, von der alle profitierten.

Langsam ließ er sich wieder zurückfallen und starrte gedankenverloren an die Zimmerdecke. Als er Stunden später endlich einschlief, hatte er einen Plan gefasst.

Als Julia am nächsten Abend in die Suite zurückkehrte, war sie so müde, dass sie kaum noch die Schlüsselkarte in den Leser schieben konnte. Sie hatte fast nicht geschlafen, und der Konferenztag war sehr anstrengend gewesen. Jetzt wollte sie nur noch ein Glas Wein und ein ausgiebiges Bad.

Doch als sie den Vorraum der Suite betrat, drangen durch die offen stehende Wohnzimmertür Stimmengewirr und Musik. Hatte Cameron etwa eine Party organisiert? Und wo war Jake?

Julia war nicht in der Stimmung für viele Menschen und Small Talk. Also überlegte sie, sich einfach ins Gästezimmer zu stehlen und Camerons Gäste zu ignorieren.

Doch ehe sie flüchten konnte, wurde sie von einer jungen Frau entdeckt, die durch die Wohnzimmertür spähte.

„Du musst Julia sein“, sagte sie lächelnd. „Cameron hat uns schon alles über dich erzählt.“

Was sollte das denn bitte heißen?

„Hallo“, erwiderte Julia, bemüht, die Fremde nicht allzu misstrauisch zu mustern. Mit ihrem dicken braunen Haar und der perfekten Haut sah sie nicht nur absolut umwerfend aus, sondern wirkte auch noch freundlich und liebenswert.

Ob sie Camerons neueste Flamme war? Nicht dass Julia ihm daraus einen Vorwurf hätte machen können: Die junge Frau war absolut hinreißend. Aber Julia hätte es durchaus zu schätzen gewusst, wenn Cameron etwas diskreter mit seinen Liebschaften umgegangen wäre.

In diesem Augenblick spazierte Sally Duke in den Vorraum. „Trish, wo bleibt denn nur …“ Dann erkannte sie Julia und rief ins Wohnzimmer: „Leute, sie ist da-ha!“

„Hallo, Sally“, murmelte Julia, die nun vollends verwirrt war.

„Jetzt komm doch erst mal rein, Darling. Du musst schrecklich erschöpft sein nach deinem langen Tag, und jetzt gehen auch noch wir alle dir auf die Nerven!“

„Schon in Ordnung“, erwiderte Julia erschöpft.

„Na, dann wirst du jetzt Camerons ganze Familie treffen. Adams Frau Trish hast du ja schon kennengelernt.“

„Nicht wirklich.“ Julia wandte sich der jungen Frau zu und reichte ihr die Hand. Plötzlich fiel es ihr ganz leicht, ihr ein herzliches Lächeln zu schenken. „Hallo, Trish. Freut mich sehr, dich kennenzulernen.“

Doch Trish ignorierte ihre Hand und drückte Julia fest an sich. „Ebenfalls! Jake ist wirklich ein Schatz. Cameron hat ein Riesenglück, dass er euch beide hat.“

„Danke“, murmelte Julia verlegen.

„Ich bin auch noch recht neu in der Familie“, erzählte Trish fröhlich, während sie sich bei Julia unterhakte. „Adam und ich haben erst vor einem Monat geheiratet.“

„Oh, meine Glückwünsche!“

„War ja schwer genug, die beiden zusammenzubekommen“, warf Sally lachend ein. „Aber die ganze Geschichte wirst du schon noch früh genug zu hören bekommen. Und jetzt los, ich will dir meine Jungs vorstellen.“

Sally hakte sich ebenfalls bei Julias ein, und zu dritt stürmten die Frauen das Wohnzimmer. Der Küchenbereich sah wegen der drei hünenhaften Männer, die es sich am Tresen bequem gemacht hatten, seltsam klein aus. Cameron und seine Brüder plauderten angeregt mit Sallys Freundinnen Beatrice und Marjorie.

Der Größte der drei Männer spielte Flugzeug mit Jake, der lachte und quietschte vor Vergnügen. Das musste Brandon sein, der ehemalige Football-Quarterback.

„Mann, jetzt will ich ihn mal halten“, beschwerte sich der dritte Bruder, bei dem es sich nach dem Ausschlussverfahren um Adam handeln musste.

Als er nach Jake griff, lachte dieser vergnügt auf.

„Hi, Jake“, sagte Adam. „Willkommen im Duke-Clan.“

Brandon kitzelte Jake, der wild mit den Beinchen strampelte und fröhlich krähte, am Bauch.

„Toller kleiner Kerl“, sagte Brandon zu Cameron und klopfte ihm anerkennend auf die Schulter.

„Allerdings“, erwiderte Cameron und nahm seinen Sohn auf den Arm. Für einen Augenblick drückte er den Kleinen voller Zuneigung fest an sich, und Julia wurde bei dem Anblick ganz warm ums Herz.

Dann sagte er: „Jetzt schon ein echter Herzensbrecher. Kommt ganz nach seinem Vater, findet ihr nicht?“

„Gegen diese Beleidigung würde ich mich entschieden wehren, Jake“, scherzte Brandon.

Adam lachte auf. „Ganz genau. Er ist viel hübscher als sein Dad.“

„Sehr witzig“, murrte Cameron und hob seinen Sohn in die Luft.

„Dada!“, rief Jake und streckte die Arme nach seinem Vater aus.

Für einen kurzen Moment verstummten alle und wechselten Blicke. Dann schlug Adam seinem Bruder heftig auf den Rücken. „Glückwunsch, Dad!“

Cameron atmete tief durch. „Danke.“

„Genau, herzlichen Glückwunsch“, fiel Brandon ein. „Ich kann es gar nicht abwarten, den heißen Feger aus dem Fotoalbum kennenzulernen.“

Hüstelnd machte Julia sich bemerkbar.

„Mom-my!“, rief Jake und wedelte mit den Ärmchen, während die drei Männer sich verlegen zu ihr umdrehten.

Gerade war Julia noch zutiefst gerührt darüber gewesen, mit welcher Begeisterung die Duke-Brüder das neue Familienmitglied aufgenommen hatten, und hatte mit den Tränen gekämpft. Doch nun, als sie die beschämten Mienen der drei Männer bemerkte, musste sie lachen. „Hallo, mein Schatz“, sagte sie und streckte die Arme nach ihrem Sohn aus. „Dein heißer Feger von Mom ist zu Hause!“

Jake zappelte wie wild auf dem Arm seines Vaters herum.

Der riesenhafte Brandon schien einen Moment zu brauchen, um sich zu fangen, doch dann gab er Julia mit einem strahlenden Lächeln die Hand. „Hallo, ich bin Brandon, Cams intelligenterer und attraktiverer Bruder.“

Beeindruckt ergriff Julia seine riesige Hand. Brandon war groß wie ein Bär, deswegen aber nicht weniger gut aussehend als seine Brüder. Sein welliges hellbraunes Haar war einen Tick zu lang und verlieh ihm etwas Wildes, Ungezähmtes. Ja, mit seinen breiten Schultern und seinen markanten Zügen war Brandon eindeutig der Bad Boy unter den Duke-Brüdern.

Nun trat auch der Dritte im Bunde zu ihnen. „Hi, Julia. Ich bin Adam.“ Während sie seine Hand schüttelte, musterte sie ihn neugierig. Adam war etwas größer als Brandon, aber zierlicher gebaut und eindeutig der ernsteste Duke-Sprössling. Mit seinen dunklen Haaren, den eisblauen Augen und seinem kultivierten Auftreten war auch er eine eindrucksvolle Erscheinung.

„Schau mal einer an, da verstummt sie doch glatt“, bemerkte Brandon und trank einen Schluck Bier. „Adam hat wirklich ein Talent, die Damenwelt in Angst und Schrecken zu versetzen.“

Julia lachte auf und nahm das Weinglas, das Cameron ihr reichte. Das Eis war gebrochen: Eine angeregte Unterhaltung kam in Gang, die nächste Flasche Wein wurde geöffnet, und alle Anwesenden stritten darum, wer Jake wann auf den Arm nehmen durfte.

Nach einem Glas kühlem Weißwein spürte Julia, wie die Anspannung merklich von ihr abfiel, und nach einer halben Stunde fühlte sie sich geradezu energiegeladen, obwohl sie vorher noch so erschöpft gewesen war. Was für eine ausgelassene, fröhliche Runde! Wenn das hier Familie bedeutete, hätte sie nichts dagegen gehabt, auf Dauer ein Teil davon zu werden.

Kurz darauf brachte der Zimmerservice das Abendessen, das Cameron für alle bestellt hatte. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus“, flüsterte er Julia ins Ohr. „Wo du doch so einen langen Tag hattest.“

„Kein bisschen“, erwiderte sie fröhlich. „Deine Familie ist einfach toll!“

„Allerdings“, sagte Cameron und sah ihr tief in die Augen.

Sein Blick war so intensiv, dass Julia spürte, wie sie errötete. „Ich helfe mal beim Tischdecken“, murmelte sie nervös und wandte sich ab.

Während sie zusammen mit Trish den Tisch deckte, begutachtete sie die drei Brüder erneut. Sicher, sie sahen alle miteinander ungewöhnlich gut aus. Aber mit seiner schlanken, muskulösen Figur, den klaren grünen Augen und dem unwiderstehlichen Lächeln stach Cameron doch heraus. Kein Wunder, dass sie ständig rot wurde, wenn sie in seiner Nähe war!

Zehn Minuten später hatten sich alle um den großen Tisch versammelt. Lachend und plaudernd fiel die ganze Meute über das Dinner her. Eine Familienanekdote nach der anderen wurde erzählt, und am Ende konnte Julia sich nicht mehr erinnern, wann sie zuletzt so viel gelacht hatte. Es berührte sie tief, wie herzlich die Dukes Jake und sie selbst in den Kreis ihrer Familie aufnahmen. Für einen Moment stiegen ihr die Tränen in die Augen. Als Cameron unter dem Tisch ihr Knie streichelte, stockte ihr kurz der Atem.

„Geht es dir gut?“, fragte Cameron leise.

Sie sah ihm lächelnd in die Augen. „Besser als je zuvor.“

Diese Menschen waren genau das, wovon Julia ihr Leben lang geträumt hatte: eine Familie. Doch wie konnte sie sicher sein, dass es kein Fehler war, ihr Herz zu öffnen?

Cameron hatte Julia den ganzen Abend über genau beobachtet. Sicher, es war besser, nichts zu beschreien, aber bisher lief alles perfekt nach Plan.

Unauffällig beugte er sich zu ihr hinüber und flüsterte: „Würdest du kurz mit mir raus auf den Balkon kommen?“

„Vorher sollte ich das Baby ins Bett bringen“, erwiderte sie.

„Oh, können wir das vielleicht machen?“, fragte Trish. „Adam und ich sollten langsam anfangen zu üben.“

„Moment mal“, sagte Brandon argwöhnisch. „Gibt es bei euch etwa Neuigkeiten?“

„Ich weiß nicht“, antwortete Adam und warf seiner Frau einen scharfen Blick zu. „Gibt es welche?“

Sie lächelte unschuldig. „Ach was, aber Übung kann doch nicht schaden!“

Mit einem erleichterten Seufzer, der aus tiefster Seele zu kommen schien, stand Adam auf und zog Trish mit sich in die Höhe. „Jag mir bloß nie wieder so einen Schreck ein!“

Alle lachten, und Cameron legte Trish das Baby in den Arm. „Guck mal, er dämmert schon weg“, flüsterte er und strich seinem Sohn über die Wange.

„Ach, er ist so niedlich“, schwärmte Trish. Dann sah sie Julia an. „Wir sind natürlich ganz vorsichtig.“

„Jake ist ziemlich robust“, versicherte Julia ihr lachend. Dann gab sie ihrem Sohn einen Gutenachtkuss.

Endlich war der Moment gekommen, auf den Cameron schon den ganzen Tag lang hingefiebert hatte. Ungeduldig führte er Julia auf den Balkon. Die laue Abendbrise spielte mit ihrem langen blonden Haar.

„Was für ein wunderschöner Ausblick“, sagte sie und lehnte sich gegen die Brüstung, hinter der sich die Silhouetten der Sequoiabäume dunkel gegen den sternenübersäten Nachthimmel abzeichneten.

Unverwandt sah Cameron die Mutter seines Sohnes an. „Ja, wunderschön.“

Beim Klang seiner Stimme wandte sie sich um und sah zu ihm auf. Auch wenn er in der Dunkelheit nicht genug sehen konnte, um sicher zu sein, glaubte er doch, dass sie wieder rot geworden war. Bei dem Gedanke musste er lächeln. In den letzten Jahren war er nicht vielen Frauen begegnet, die überhaupt noch dazu in der Lage waren, zu erröten.

„Hattest du heute Abend Spaß?“, fragte er, während er sich neben Julia an die Brüstung stellte.

„O ja!“ Ihre Augen funkelten im Mondlicht. „Du hast eine tolle Familie, und alle waren so liebevoll mit Jake. Er scheint richtig willkommen zu sein!“

„Auch du bist willkommen, Julia.“

„Ich weiß.“ Sie lachte warm auf. „Alle sind so freundlich und entgegenkommend. Etwas Besseres hätte Jake gar nicht passieren können.“

„Wird es dich nicht irgendwann nerven, dass sich alle um ihn prügeln?“, fragte er, ebenfalls lachend.

Aber Julias Reaktion fiel unerwartet ernst aus. „Nein, auf keinen Fall. Es gibt doch nichts Besseres für ein Kind als eine heile Familie.“

„Schön, dass du das sagst, denn über genau diesen Punkt habe ich den ganzen Tag nachgedacht.“

„Wie meinst du das?“

„Ich versuche herauszufinden, was das Beste für Jake ist.“

Verblüfft sah sie zu ihm auf. „Im Ernst?“

„Ja“, erwiderte er lächelnd. Verdammt, sie war einfach atemberaubend schön. Wann immer er Julia ansah, traf ihn die Erkenntnis, wie umwerfend sie war, aufs Neue. „Und ich denke, das Beste für unseren Sohn wäre es, wenn wir heiraten.“

6. KAPITEL

„Was?!“

Natürlich hatte er damit gerechnet, dass sein Antrag sie überraschen würde, doch eine so schockierte Reaktion hatte er nicht erwartet. Um den Augenblick wenigstens ein bisschen romantischer zu gestalten, ergriff er ihre Hände. „Ich will dich heiraten, Julia. Du und Jake, ihr sollt bei mir einziehen! Dann hat unser Sohn nicht nur seine Mutter, sondern auch seinen Vater bei sich und kann eine glückliche Kindheit verleben!“

Ein Schatten legte sich auf Julias Augen. „Jake hat auch jetzt schon eine glückliche Kindheit.“

„Aber wenn wir zusammenleben, wird sie noch besser“, beharrte er.

„Das bezweifle ich“, sagte Julia und schüttelte entschieden den Kopf.

Ihr Tonfall gefiel ihm ganz und gar nicht. Aufgebracht wich er einen Schritt zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Willst du mir etwa meinen Sohn vorenthalten?“

Bestürzt sah sie zu ihm auf. „Nein, absolut nicht! Wir finden sicher eine Besuchsregelung, mit der wir beide zufrieden sind, und du …“

„Ich will keine Besuchsregelung“, unterbrach Cameron sie. „Ich will meinen Sohn.“

„Aber das ist unmöglich“, schrie sie. „Ich bin seine Mutter, er war sein Leben lang bei mir, und wir kommen bestens alleine zurecht. Du kannst ihn mir nicht einfach wegnehmen!“

„Das will ich doch auch gar nicht“, sagte Cameron beschwichtigend. Verdammt, das lief alles überhaupt nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte! „Ich bitte dich, mich zu heiraten, damit wir ihn gemeinsam großziehen können.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Wer bist du, und was hast du mit Cameron Duke gemacht?“

„Das ist kein guter Zeitpunkt für Witze.“

„Ich mache ja auch keine Witze. Ich erkenne dich einfach nicht mehr wieder! Wie bist du nur auf diese absolut schwachsinnige Idee gekommen? Du, der Mann mit den Regeln, der Heiratsgegner! Ich werde auf gar keinen Fall bei dir einziehen!“

„Und warum nicht?“

„Weil du mich schon einmal einfach aussortierst hast wie ein abgetragenes Kleidungsstück, Cameron Duke! Und weil du mir mitgeteilt hast, dass dieses Verhalten für dich zum Programm gehört.“

„Die Menschen ändern sich eben. Und Regeln müssen an die Umstände angepasst werden.“ Wieso begriff sie denn nicht, dass er recht hatte?

„Oh, wie reif du bist“, sagte sie spöttisch. „Aber das heißt noch lange nicht, dass ich in dein Haus ziehe und das Kindermädchen spiele, damit du weiter deinen Geschäften nachgehen kannst!“

„Habe ich irgendetwas von einem Kindermädchen gesagt?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ach, komm schon, Cameron, hör auf, mir etwas vorzumachen. Ich bin doch keine Idiotin! Du willst Jake, also nimmst du mich mit in Kauf, weil sich schließlich jemand um ihn kümmern muss.“

„Das verstehst du alles vollkommen falsch, Julia! Natürlich will ich auch dich!“

„Jake und ich sind absolut glücklich in unserem Zuhause. Und du kannst uns jederzeit gerne besuchen.“

„Ich will niemanden besuchen, ich will mit meinem Sohn und seiner Mutter zusammenleben! Ich will, dass du mich heiratest. Warum ist das nur so schwer zu verstehen?“

„Weil du mich benutzt, um an Jake zu kommen.“ Ihre Stimme zitterte vor Wut. „Und ich lasse mich nicht benutzen.“

Und da begriff er. Julia hatte Angst! Verdammt, schon wieder hatte er sich wie ein völliger Idiot benommen! Seufzend ließ Cameron sich mit dem Rücken gegen die Balustrade sinken und zog Julia an sich, um ihr beruhigend über die Arme zu streichen. „Ich schwöre dir, dass ich dich nicht benutzen will. Alles, was ich will, ist die Chance auf eine Familie. Für Jake, dich und mich.“

Sie sah zu ihm auf. „Aber du liebst mich nicht, Cameron.“

Er konnte nicht verhindern, dass ihm sein Entsetzen anzusehen war. Sie wollte Liebe? Von ihm? Nein. Alles, nur das nicht. Er konnte ihr keine Liebe schenken.

„Aber dafür bewundere ich dich, Julia“, sagte er. „Ich respektiere dich, ich mag dich verdammt gerne, ich will bei dir sein und ganz offensichtlich sind wir beide ziemlich scharf aufeinander. Glaubst du nicht, dass das reicht, um ein schönes Leben miteinander zu haben? Und das andere … Verstehst du, Liebe gibt es bei mir einfach nicht. Tut mir leid.“

Julia legte den Kopf in den Nacken und musterte ihn ausgiebig. „Liebst du denn Jake?“

Stirnrunzelnd dachte er nach. Liebte er seinen Sohn? War er dazu überhaupt in der Lage? Was für ein Gefühl war das tief in ihm, wenn er seinem Sohn in die Augen sah und glaubte, der kleine Mann würde ihm bis in die Seele blicken? Nannte man so etwas Liebe? Und spielte das überhaupt eine Rolle? Nein, jedenfalls nicht in Camerons Augen. Und damit würde Julia sich abfinden müssen.

„Jake ist mein Sohn“, erwiderte er. „Und ich würde mein Leben geben, um ihn zu beschützen.“

Wortlos nickte Julia. Ihr war der kurze Moment der Erkenntnis, der durch Camerons Augen gehuscht war, nicht entgangen. Julia kannte diesen Blick. Immer wenn sie sich ihm Spiegel betrachtete, während sie Jake im Arm hielt, sah sie ganz genauso aus. So sah Liebe aus. Die Liebe, die man nur für sein Kind empfinden konnte. Vielleicht brachte Cameron das Wort nicht über die Lippen, aber Julia wusste nun ganz sicher, dass er seinen Sohn liebte.

Trotzdem traute sie sich nicht, ihm zu gestehen, dass sein Angebot verlockend war. Denn konnte man etwas Verzweifelteres tun, als einen Mann zu heiraten, der einen nicht liebte? Nein, so sehr konnte sie sich überhaupt nicht nach einer Familie sehnen, dass sie bereit gewesen wäre, dafür die Chance auf Liebe für immer zu verschenken.

Als sie eine Weile später in die Suite zurückkehrte, hallten Camerons Worte noch immer in ihrem Kopf wider.

Respekt, Zuneigung, Leidenschaft … War das wirklich genug, um eine Familie zusammenzuhalten? Andererseits gab es ihrer Erfahrung nach eine ganze Menge Familien, die noch viel weniger miteinander verband.

Ihr Leben lang hatte Julia von einer Familie geträumt. Davon, wie schön es wäre, Brüder und Schwestern zu haben. In Camerons Brüdern und Trish könnte sie vielleicht so etwas wie Geschwister finden. Und Sally würde vielleicht eines Tages so etwas wie eine Mutter für sie werden. Sie könnten einander ihre Träume und Geheimnisse verraten, zusammen Shoppen und Brunchen gehen, und …

„Na klar“, wies sie sich selbst leise zurecht. „Und als Nächstes machen wir dann eine Pyjamaparty und lackieren uns gegenseitig die Zehennägel!“

Wie tief war sie nur gesunken, dass sie jetzt schon überlegte, Cameron nur wegen seiner Mutter zu heiraten!

Leise trat sie in ihr Schlafzimmer, wo Trish gerade den letzten Druckknopf an Jakes Pyjama schloss.

„Wow, wir haben es wirklich geschafft“, sagte Trish und sah stolz zu Adam auf.

„Du bist ein echtes Naturtalent“, erwiderte er lachend und gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn.

Beim Anblick dieser romantischen Geste wurde Julia noch schwerer ums Herz. Als sie leise seufzte, drehte Trish sich zu ihr um. „Oh, hallo, Julia! Dein Sohn war ein echter Schatz!“

„Und anscheinend hat er das Experiment unbeschadet überstanden“, bemerkte Julia lachend. „Danke, dass ihr euch um ihn gekümmert habt.“

„Danke, dass du ihn uns anvertraut hast“, gab Trish zurück.

Als Adam ihr noch einen Kuss auf die Schläfe gab, strahlte Trish ihn verliebt an. Die beiden waren so hin und weg voneinander, dass es fast schon wehtat, sie zu beobachten.

Ob Cameron wohl überhaupt dazu in der Lage war, einer Frau so tiefe Gefühle entgegenzubringen? Zu spät wurde ihr klar, dass das die vollkommen falsche Fragestellung war. Cameron Duke würde niemals eine Frau lieben. Und zwar, weil er es nicht wollte. Julia war einfach nicht der Typ, der sich unrealistische Hoffnungen machte. Nein, sie würde sich mit dem zufriedengeben, was sie hatte, und das Beste daraus machen.

Nachdem Adam und Trish das Schlafzimmer verlassen hatten, brachte sie Jake ins Bett und streichelte ihm den Bauch, bis er zur Ruhe gekommen war.

„Träum süß, mein Schatz“, flüsterte sie und betrachtete ihren Sohn, der friedlich schlummerte. Machte sie einen Fehler, wenn sie ihm die Möglichkeit nahm, eine enge Beziehung zu seinem Vater aufzubauen? War es vielleicht doch besser für Jake, auf Camerons Angebot einzugehen?

Während sie das Licht ausmachte, dachte sie an den anderen Punkt, den Cameron genannt hatte: das Begehren, das sie zweifellos füreinander empfanden.

Bei dem bloßen Gedanken daran, wieder mit Cameron zu schlafen, verspürte Julia ein drängendes Pochen zwischen den Beinen. Das Bild in ihrem Kopf war so lebendig, dass sie einen Moment innehalten mussten, um sich zu sammeln.

Als sie das Wohnzimmer betrat, suchte sie unwillkürlich Camerons Blick, der sie mit einer Intensität musterte, die sie so nicht kannte.

O ja, keine Frage: Zwischen ihnen knisterte es ganz gewaltig. Aber wie lange würde es dauern, bis dieses Feuer erlosch?

Seufzend schüttelte Cameron sein zerknülltes Kissen auf und lehnte sich zurück. Ob er wohl je wieder vernünftig schlafen würde?

Nachdem seine Gäste gegangen waren, hatte er Julia zu ihrem Zimmer begleitet, ihr einen sanften Gutenachtkuss gegeben und war dann in seinem eigenen Schlafzimmer verschwunden.

„Und zwar zum dritten Mal hintereinander!“, knurrte er frustriert. Was zur Hölle war nur in ihn gefahren? Verdammt, er war ein Marine. Er war im Krieg gewesen und hatte dem Feind gegenübergestanden! Aber nichts hatte ihn je so viel Überwindung gekostet, wie Julia einfach stehen zu lassen.

Verzweifelt erinnerte er sich daran, dass er all das nur für einen guten Zweck tat. Sein Plan würde aufgehen: Er würde Julia zermürben, bis ihr Verlangen nach ihm so groß war, dass sie freiwillig mit ihm ins Bett ging. Und bei ihm einzog.

Sein Verlangen schien sich allerdings kein bisschen für logische Argumente zu interessieren. Der gute Zweck hatte einen hohen Preis – eine weitere schlaflose Nacht.

Am nächsten Morgen hatte Julia keine Chance, Cameron aus dem Weg zu gehen, da er schon am Esstisch saß und Jake fütterte. Es war wirklich unglaublich, wie schnell er sich an den Alltag mit einem Baby gewöhnt hatte. Nach nicht mal drei Tagen benahm er sich schon wie der geborene Vater.

Gerade heute hatte sie seine Unterstützung dringend nötig, da sie die ganze Nacht über kein Auge zubekommen hatte. Nicht nur, dass Cameron sie aus heiterem Himmel gebeten hatte, ihn zu heiraten. Nein, danach hatte er sie auch noch mit einem flüchtigen Kuss abserviert und sie dann stehen lassen, obwohl ihr Körper vor Verlangen förmlich gebebt hatte!

„Mann, Kleiner, das Zeug gehört in deinen Mund, nicht in deine Haare“, murmelte Cameron und wischte seinem Sohn mit einem feuchten Waschlappen die Hände und das Gesicht ab.

Trotz ihrer schlechten Laune musste Julia ein Lachen unterdrücken. Als Cameron zu ihr aufsah, machte ihr Herz einen kleinen Sprung.

„Musst du gleich los zur Konferenz?“

Sie nickte. „Die Babysitterin müsste in fünf Minuten kommen.“

„Super“, erwiderte er und nahm Jake sein Lätzchen ab. Dann zwickte er seinem Sohn zärtlich in die Nase, der daraufhin zufrieden gluckste.

Julia musste sich dringend auf den Weg machen, aber der Anblick der beiden fesselte sie so sehr, dass sie sich kaum losreißen konnte. Die ganze Stimmung war so … familiär, so normal und vertraut! Ihr Leben lang hatte sie sich nach genau so einer Umgebung gesehnt. Konnte sie jetzt Nein sagen? Nur weil die Bedingungen nicht perfekt waren?

Wie verzaubert beobachtete Julia, wie Cameron seinen Sohn auf den Arm nahm. Die Tränen kamen wie aus dem Nichts. Verlegen wandte Julia sich ab und versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. Zu viele Gefühle auf einmal stiegen in ihr auf. Widersprüchliche, verwirrende Gefühle, die sie erst einmal in Ruhe ordnen musste.

Nachdem sie tief durchgeatmet hatte, gab sie Jake einen Kuss auf die Wange. „Bis später, mein Schatz. Ich liebe dich.“

Und ohne nachzudenken, gab sie auch Cameron einen Kuss. Als sie begriff, was sie gerade getan hatte, schrak sie zusammen und versuchte, zurückzuweichen. Doch Cameron zog sie an sich und verlängerte ihren Kuss, bis sie kaum noch Luft bekam.

Atemlos brachte sie ein „Bis später“, heraus.

„Bis später, Schatz“, erwiderte Cameron und grinste schelmisch, während sie fluchtartig die Suite verließ.

Das Meeting mit den Investoren war gut gelaufen. Zufrieden schob Cameron die Visitenkarten seiner neuen Geschäftspartner in die Sakkotasche. Noch eine Stunde, bis er zum Lunch mit seinen Managern verabredet war. Kurzerhand beschloss er, Julia bei ihrem Vortrag einen Besuch abzustatten. Wenige Minuten später hatte er den richtigen Konferenzsaal gefunden, öffnete leise die Tür und lehnte sich an die Wand, um Julia zu beobachten.

„Können Sie den Unterschied schmecken?“, fragte sie das Publikum, während sie mit einer großen Schüssel in der Hand den Gang hinabspazierte und einzelne Teilnehmer von kleinen Plastiklöffelchen probieren ließ.

„Die Glasur ist so hell, dass sie förmlich leuchtet“, erklärte sie begeistert. „Das gefällt mir daran am besten. Und sehen Sie, wie klebrig sie ist? Das liegt am hohen Eiweißanteil. Diese Art von Glasur zuzubereiten dauert zwar länger, aber meiner Meinung nach ist es die Mühe wert. Sehen Sie mal: Wenn ich die Masse hier mit dem Löffel aufwerfe, bleibt eine harte Spitze zurück. Damit lässt sich hervorragend arbeiten!“ Julia steckte sich selbst einen der kleinen Plastiklöffel in den Mund und verdrehte genussvoll die Augen. „Mmhh, und sie schmeckt so süß, dass sie einem förmlich auf der Zunge schmilzt!“

Cameron brauchte ihr nur einige Sekunden lang zuzuhören, um hart zu werden. Es spielte überhaupt keine Rolle, dass der Raum voller Fremder war oder dass Julia mit ihrer schmalen dunkelblauen Hose, dem blassblauen Hemd und der Küchenschürze eher dezent gekleidet war. Er wollte sie, und zwar sofort. Für einen Moment schloss er die Augen, um sich vorzustellen, wie sie aussehen würde, wenn sie nichts weiter als die Schürze und ihre Pumps trug.

Wie war es nur möglich, dass ihn eine harmlose, zwanzig Sekunde lange Beschreibung von Kuchenglasuren an hemmungslosen Sex denken ließ? Daran, Julia auf die nächstbeste flache Oberfläche zu werfen und sich tief in sie zu versenken?

Vielleicht lag es ja am Vokabular. Klebrige, harte Spitzen? Die einem auf der Zunge schmolzen? Verdammt, was brachte sie den Leuten hier eigentlich bei?

In diesem Augenblick bemerkte Julia ihn und hielt mitten in der Bewegung inne. Kurz fragte er sich, ob sie wohl wusste, was sie ihm gerade antat.

Dann löste sie ihren Blick von seinem und hüstelte. „Gut, dann machen wir jetzt eine zehnminütige Pause“, sagte sie. „Wenn Sie zurückkommen, verrate ich Ihnen das Geheimnis einer gelungenen Buttercremeglasur.“

Cameron ignorierte den Menschenstrom um ihn herum und fixierte Julia, die den Gang hinab auf ihn zukam, bis der letzte Konferenzteilnehmer gegangen war.

„Was für eine schöne Überraschung“, sagte sie und hielt ihm einen Löffel hin. „Möchtest du auch mal probieren?“

„Allerdings“, sagte er mit rauer Stimme.

Aber nicht von deiner Glasur.

Dann nahm er ihr die Schüssel und den Löffel aus den Händen und stellte beides auf einem Tisch ab. Im nächsten Moment zog er Julia heftig an sich und küsste sie leidenschaftlich. Er wollte ihre Lippen schmecken, ihre Zunge an seiner spüren, wollte alles, und zwar sofort!

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und presste sich so eng an ihn, dass sie ganz sicher das Ausmaß seiner Erregung spürte.

„Wohin können wir gehen?“, raunte er. „Ich muss mit dir alleine sein.“ Natürlich gehörte ihm das Hotel, und keiner wusste besser als er, was für geheime Nischen es hier gab, aber er konnte einfach nicht mehr klar denken. Nicht, solange Julia ihren geschmeidigen, warmen Körper an seinen schmiegte und ihr betörender Duft ihn berauschte.

„Meine Zuhörer“, flüsterte sie zwischen seinen Küssen. „Sie kommen jede Minute zurück!“

„Aber ich will dich jetzt.“ Nicht, dass seine Härte noch irgendeiner Erklärung bedurft hätte. Er vertiefte seinen Kuss so sehr, dass er kaum noch wusste, wo er selbst aufhörte und Julia begann.

„Ich will dich auch“, keuchte sie atemlos. „Aber wir müssen warten.“

„Ich kann nicht länger warten“, murmelte er und schob die Hände unter ihre Bluse.

„Heute Abend“, versprach sie ihm. Dann schob sie ihn von sich – genau im richtigen Moment, denn schon kamen die ersten Kongressteilnehmer zurück.

„Heute Abend“, wiederholte er.

„Und dann werden wir reden“, fügte sie hinzu.

Er nickte wortlos und verließ den Saal.

7. KAPITEL

Julia betrat die Suite und sah sich in dem ruhigen, menschenleeren Wohnzimmer um. Ob Cameron und Jake schon wieder ein Nickerchen machten?

Doch dann hörte sie entferntes, fröhliches Lachen. Unwillkürlich musste sie lächeln. Auf leisen Sohlen folgte sie dem vergnügten Quietschen bis in das kleine Bad, das an ihr eigenes Schlafzimmer anschloss. Als sie einen Blick durch die Tür warf, lachte sie laut auf.

Jake saß zwischen einer ganzen Armee von Badeenten in seiner kleinen Kinderwanne und planschte herum, was das Zeug hielt. Cameron, der von Kopf bis Fuß durchnässt war, stand daneben und rieb den Kleinen mit einem Waschlappen ab. „Sohnemann“, sagte er gerade, „wir müssen mal ein ernstes Wort über das Thema Wasserverbrauch reden.“

Julia lächelte. Den ganzen Vormittag über hatte sie die Vor- und Nachteile einer Ehe mit Cameron Duke abgewogen. Doch als er plötzlich bei ihrem Vortrag erschienen war, hatte er all ihre Gedanken einfach weggewischt. Der Blick in seinen Augen hatte ihr alles verraten, was sie wissen musste. Vielleicht liebte er sie nicht, und vielleicht würde er das auch niemals tun. Aber was sie in jenem Moment in seinen Augen erkannt hatte, war von so einer Intensität und Aufrichtigkeit gewesen … Ein Teil von ihr wollte sich einfach ins kalte Wasser stürzen, wollte zu ihm, zu seiner Familie gehören. Wollte Tag für Tag all die Leidenschaft empfinden, die sie im Konferenzsaal überflutet hatte. Doch leider gab es da noch einen anderen Teil, der auf Abstand ging. Der sich ganz und gar nicht sicher war, ob eine Ehe ohne Liebe nicht ein großer Fehler war.

Mit tropfendem Gesicht sah Cameron zu ihr auf. „Willst du übernehmen?“

„Nein, du machst das toll“, erwiderte sie hastig und flüchtete.

Eineinhalb Stunden später hatten sie gegessen und brachten Jake gemeinsam ins Bett. Kaum schlief das Baby, griff Cameron nach Julias Hand. Auf Zehenspitzen verließen sie das Schlafzimmer und setzten sich ins Wohnzimmer, wo eine Flasche Wein und ein Teller mit Julias hausgemachten Keksen auf sie warteten.

Cameron bemerkte, dass Julia angespannt und nervös war, doch er war sich nicht ganz sicher warum. Immerhin war sie doch diejenige, die alle Trümpfe in der Hand hielt!

Als er auf die Idee gekommen war, dass Julia und Jake bei ihm einziehen könnten, hatte er nicht vorgehabt, um ihre Hand anzuhalten. Schließlich war die Ehe seit seinem achten Lebensjahr ein rotes Tuch für ihn gewesen. Andererseits hatte er sich damals aber auch geschworen, nie Kinder zu bekommen. Und nach langem Nachdenken war ihm klar geworden, dass es einfach sinnvoll und konsequent war, Julia zu heiraten.

Er hoffte sehr, dass sie begriffen hatte, worum es ihm ging: dass er sie respektieren würde, dass er sie begehrte und dass er sich ein harmonisches Elternhaus für seinen Sohn wünschte.

„Cameron, ich …“

„Julia, ich …“, setzte er gleichzeitig an.

Sie lachten befangen auf, dann fuhr er fort: „Fang du an. Was wolltest du sagen?“

„Okay“, murmelte sie zögernd und strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Lass mich das machen“, flüsterte er und fuhr durch ihr dichtes, glänzendes Haar. Unwillkürlich beugte er sich ein paar Zentimeter vor, um Julias betörenden Duft einzuatmen.

„Das fühlt sich gut an“, sagte Julia leise.

„Gott, du bist so schön“, erwiderte er und vergrub seine Hand in ihrer Mähne, während er ihr tief in die Augen sah. Dann beugte er sich zu ihr hinunter und küsste sie zart auf den Hals. „Und du riechst so gut“, flüsterte er.

„Danke“, erwiderte sie. Als er sie erneut küsste, schloss sie mit flatternden Lidern die Augen und stöhnte leise auf. „Du lenkst vom Thema ab“, sagte sie schwach.

„Ich weiß“, murmelte er und liebkoste weiter ihren Hals. „Nur eine Minute.“

Doch sie berührte zart, aber bestimmt seine Wange und schob ihn von sich. „Wenn ich jetzt nicht mit dir rede, werde ich nie den Mut finden.“

„In Ordnung.“ Er seufzte frustriert und lehnte sich wieder zurück. „Schieß los.“

Sie atmete tief durch; dann sah sie ihm in die Augen. „Also, ich habe … ich habe mich dafür entschieden, dich zu heiraten.“

Die ganze Zeit über hatte er gehofft, sie überzeugen zu können. Doch erst jetzt wurde ihm klar, wie wichtig ihm gewesen war, dass sie Ja sagte. Ihm war, als würde ihm ein riesiger Stein vom Herzen fallen. Zum ersten Mal seit seinem Antrag schienen sich seine Muskeln zu entspannen.

„Hast du etwa gerade meinen Antrag angenommen?“, fragte er, um ganz sicherzugehen.

„Ja“, erwiderte sie mit einem zögerlichen Lächeln. „Ja, Cameron, das habe ich. Ich werde dich heiraten.“

„Gut, dann wäre das ja geklärt.“ Mit einer raschen Bewegung zog er Julia auf seinen Schoß und schnitt ihr das Wort mit einem leidenschaftlichen Kuss ab. Als er die Arme um ihre schmale Taille schlang, spürte er, dass Julia vor Lust förmlich vibrierte. Ihr ganzer Körper schien vor Verlangen zu beben, und sie erwiderte seinen stürmischen Kuss mit einem solchen Hunger, dass es ihm für einen kurzen Moment den Atem verschlug.

Gott, was hatte er diese Frau vermisst! Ihre Nähe, ihre Wärme, ihre überwältigende Sinnlichkeit … Er musste sie haben, jetzt sofort, wollte ihre Haut an seiner spüren.

Julia schien es genauso zu gehen, denn sie setzte sich rittlings auf ihn und flüsterte: „Berühr mich!“

Wie im Rausch befreite er sie aus ihrem Pullover. Als er bemerkte, dass sie keinen BH trug, stieß er hörbar die Luft aus. Wie hypnotisiert blickte er auf ihre perfekt geformten Brüste. Sie waren voller, als er sie in Erinnerung hatte, rund und schwer, die Spitzen hart und rosig.

Stöhnend umschloss er sie mit den Händen und fuhr mit den Daumen über die harten Erhebungen. Julia keuchte auf und legte ihre Hände auf seine, hob ihm ihre Brüste entgegen, bis er den Kopf senkte und sie nacheinander mit den Lippen liebkoste. Wie durch Watte hörte er Julia stöhnen und leise Worte flüstern, die ihm verrieten, wie sehr sie ihn begehrte.

Seine Sinne wurden überflutet von Julias seidener Weichheit, ihrem blumigen Duft, ihrem Geschmack nach süßer Sünde.

Heftig atmend, drückte sie seinen Kopf noch enger an ihre warme Haut. Sein Plan, es langsam angehen zu lassen, löste sich in Luft auf. Ihm war, als würde er fallen, als gäbe es nichts anderes auf der Welt als Julia und sein Verlangen.

Gierig küsste er sie wieder auf den Mund, spürte voller Befriedigung, wie sie bereitwillig die Lippen für ihn öffnete, seine Zunge suchte.

Stöhnend ließ sie die Hüften kreisen, schmiegte sich eng an ihn, bis seine Erektion schmerzhaft gegen seine Hose drückte. Gott, wenn sie so weitermachte, würde er heute Nacht den Verstand verlieren.

„Du machst mich wahnsinnig“, raunte er heiser. „Leg die Arme um meinen Hals.“ Nachdem sie es getan hatte, schob er die Hände unter ihren Po und stand auf. Mit raschen Schritten trug er Julia in sein Schlafzimmer, wo er sie auf das Bett legte.

Sie stützte sich auf einen Ellenbogen und beobachtete ihn, während er sich auszog. Als er seine Boxershorts abstreifte, hob sie die Augenbrauen. Ihr begehrlicher Blick steigerte seine Erregung ins Unermessliche. Rasch griff er nach Julias Beinen und zog sie zu sich, sodass er zwischen ihren Oberschenkeln stand. Dann beugte er sich vor und zog ihr die Jeans von den langen Beinen. Als Julia schließlich in nichts als ihrem schwarzen Spitzenslip vor ihm lag, begann ihm das Blut in den Ohren zu rauschen.

„Hab ich Geburtstag?“, fragte er.

„Hast du dir denn etwas gewünscht?“, entgegnete sie mit glitzernden Augen.

„Allerdings. Und mein Wunsch wurde eben erfüllt.“

Sie befeuchtete sich die Lippen. Allein das zu sehen, ließ ihn aufstöhnen. Und er kniete sich zwischen ihre seidig schimmernden Oberschenkel. Julia blinzelte überrascht, als er sich ihre Beine über die Schultern legte.

„Ich will dich schmecken“, flüsterte er. Dann senkte er den Kopf und küsste ihre empfindsamste Stelle. Als er seine Zunge in ihrer feuchten Wärme versenkte, schrie Julia leise auf und hob sich ihm entgegen.

„Endlich gehörst du mir“, raunte er und schlang die Arme um ihre Beine, während er sie weiter liebkoste. Sie warf sich stöhnend auf dem Bett hin und her, drehte und wand sich, doch er hielt sie unerbittlich fest. Als er einen Finger in sie schob, begann sie, immer wieder seinen Namen zu keuchen.

„Jetzt, Cameron“, stöhnte sie schließlich. „Bitte, ich muss dich jetzt in mir spüren.“

Langsam ließ er ihre Beine los. Dann stand er auf und ging zur Kommode hinüber, während Julia leise protestierte, bis sie bemerkte, dass er ein Kondom überstreifte. Sekunden später war er wieder bei ihr und kniete sich erneut zwischen ihre Oberschenkel. Ein letztes Mal glitt er mit der Hand zwischen ihren Beinen, um sicherzugehen, dass sie wirklich bereit für ihn war. Und das war sie: heiß, geschwollen, feucht.

„Bitte, jetzt“, flüsterte sie und zog ihn an sich.

„Ja …“, raunte er und drang mit einem einzigen tiefen Stoß in sie ein. Sie schrie leise auf, suchte seine Lippen. Mit seinem Kuss erstickte er ihre Schreie, liebkoste ihre Zunge im Rhythmus seiner Stöße.

Immer tiefer schien sie ihn in sich zu ziehen, bis er glaubte, sich in ihr zu verlieren. Er stützte sich über ihr auf und sah ihr tief in die Augen, beobachtete, wie ihre Augen dunkel wurden vor Lust, wie sich pures Verlangen in ihrem Blick spiegelte. Mit kreisenden Hüften erwiderte sie seine Stöße, warf den Kopf hin und her, stöhnte immer wieder seinen Namen.

Als er sah, wie nahe sie dem Höhepunkt war, drang er ein letztes Mal in sie ein. Dann ließ er sich fallen, taumelte in den Abgrund seiner Begierde und sank schließlich keuchend in Julias Arme.

Sie heirateten drei Tage später auf den Klippen von Monarch Dunes. Die Sonne schien, und über ihnen spannte sich ein strahlend blauer Himmel, während in der Tiefe der Ozean rauschte.

Ihre Hochzeit hätte unendlich romantisch sein können, wenn … ja wenn der Bräutigam die Braut geliebt hätte. Und wenn Julias und Camerons Anwälte nicht auf einem vollkommen unromantischen Ehevertrag bestanden hätten, den das Brautpaar noch am selben Morgen unterschrieben hatte.

Doch Julia weigerte sich, über all diese widrigen Umstände nachzudenken. Nein, in diesem Augenblick zählten nur Camerons Worte: „Ja, ich will.“ Eine Minute später zog er sie in seine Arme und küsste sie leidenschaftlich. Die wenigen Gäste applaudierten, und für einen kurzen Moment schien die Welt einfach vollkommen zu sein.

Julia hatte in der hoteleigenen Boutique ein hübsches weißes Sommerkleid gefunden. Es war zwar kein Brautkleid im eigentlichen Sinn, aber ein kitschiges Ungetüm aus Tüll wäre den Umständen auch nicht angemessen gewesen. Cameron sah in seinem schwarzen Smoking absolut umwerfend aus, und Sally hatte einen passenden Mini-Smoking für den kleinen Jake hervorgezaubert.

Adam hielt eine kurze Rede. Dann er hob sein Glas, und die Gäste stießen auf das frischgebackene Brautpaar an. Als Julia einen Schluck von dem erlesenen Champagner trank, funkelte der Diamant an ihrem Finger im Sonnenlicht auf. Bei dem Anblick musste sie lächeln. Am Tag, nachdem sie Ja gesagt hatte, war Cameron für ein paar Stunden verschwunden und dann mit dem schönsten Ring zurückgekehrt, den sie je gesehen hatte. Wenig später hatten sie sich noch einmal geliebt, und Cameron war so zärtlich gewesen, dass sie in Tränen ausgebrochen war. Ja, sie wusste, dass er sie nicht liebte. Aber er gab sich alle Mühe, dieses Manko auf jede erdenkliche Art auszugleichen.

Julia hatte ihre Vorträge nicht mehr absagen können. Deshalb hatte sie kaum Zeit für die spontanen Hochzeitsvorbereitungen gehabt. Doch Sally war begeistert eingesprungen und hatte sich auch um die Gästeliste gekümmert. Als Julia bemerkt hatte, dass fast alle ihre Freunde anwesend waren, waren ihr fast die Tränen gekommen. Am meisten freute sie sich darüber, dass auch Karolyn gekommen war, ihre beste Freundin und rechte Hand bei Cupcake, die nun spontan als Trauzeugin eingesprungen war. Dass ihre Schwiegermutter so liebevoll und aufmerksam auf ihre Wünsche eingehen würde, hatte Julia nicht erwartet.

Kaum war die Zeremonie vorbei, rief Jake laut nach Cameron.

„Komm her, Cowboy!“ Liebevoll nahm Cameron seinen Sohn auf den Arm. Sofort hörte der Kleine auf zu quengeln. Cameron schlang den anderen Arm um ihre Taille und zog Julia an sich. „Du wirst schon sehen: Wir werden sehr glücklich sein“, flüsterte er.

„Ich weiß“, erwiderte sie lächelnd. Dann griff jemand nach ihr, umarmte sie fest und gab ihr einen dicken Schmatzer auf die Wange.

„Willkommen in der Familie“, sagte Brandon strahlend.

„Danke, Brandon“, erwiderte sie und lächelte ihren gut aussehenden Schwager an. „Aber jetzt darfst du mich gerne wieder loslassen.“

„Ich will dich auch willkommen heißen“, warf Adam ein und unterzog sie derselben Prozedur wie sein Bruder.

Lachend klopfte Julia ihm auf die Finger, wand sich aus seiner Umarmung und rief: „Alle bereit für den Kuchen?“

Cameron warf seinen aufdringlichen Brüdern tadelnde Blicke zu.

„Sind sie nicht ein Trio Infernale?“, fragte Sally und hakte sich bei Julia unter.

„Allerdings“, erwiderte Julia, die nach den stürmischen Attacken der Duke-Brüder immer noch etwas außer Atem war.

Sie waren Teil einer Familie! Sie und Jake! In diesem Augenblick war Julia so glücklich, dass sie sich nicht mehr erinnern konnte, warum sie je gezögert hatte, Cameron zu heiraten.

„So wie Cameron dich ansieht, wird mir ganz warm ums Herz“, sagte Sally ungewöhnlich ernst. Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: „Julia, wir kennen uns nun doch schon eine ganze Weile.“

Oh, oh, was kommt jetzt?

„Deswegen möchte ich dich bitten, mir die Wahrheit zu sagen: Du liebst Cameron, nicht wahr?“

Julia blinzelte überrascht. „Liebe? Ich, also, aber natürlich …“

Sally hielt inne und sah sie aufmerksam an. „War das ein Ja?“

Betreten schwieg Julia. Eine Sally Duke konnte man einfach nicht anlügen. Und auch wenn Julia mit Cameron darüber gesprochen hatte, dass er nicht lieben konnte, war nie zur Sprache gekommen, wie es andersherum aussah.

Wie sollte sie die Gefühle, die sie für ihn hatte, denn nur benennen? Alles, was sie mit Sicherheit wusste, war, dass sie ein Teil dieser Familie sein wollte und dass sie Cameron über alle Maßen schätzte. Dass er ihr wichtig war. Sonst hätte sie ihn schließlich nie im Leben geheiratet.

Sie sank in sich zusammen. „Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht.“

„Du weißt es nicht?“, fragte Sally. „Interessant. Ich dachte, über solche Dinge spricht man, bevor man heiratet.“

Verlegen biss Julia sich auf die Lippe. „Haben wir auch. Aber … aber nicht so, wie du vielleicht denkst.“

„Ich weiß deine Ehrlichkeit sehr zu schätzen“, erwiderte Sally beruhigend. „Und ich wage mal zu behaupten, dass ihr beide schon sehr bald feststellen werdet, dass ihr einander liebt.“

Gerührt ergriff Julia die Hand ihrer Schwiegermutter und drückte sie sanft. „Danke, das hoffe ich auch. Aber bis dahin kannst du dir sicher sein, dass ich sehr, sehr glücklich bin.“

„Das bin ich auch, Schätzchen“, sagte Sally. Ihre Augen glitzerten verdächtig. „Es freut mich von ganzem Herzen, dass Cameron sich für dich entschieden hat. Ehrlich gesagt, habe ich mir oft Sorgen gemacht, dass meine Söhne an die falschen Frauen geraten. Du weißt schon, wegen des Geldes.“

Julia lachte auf. „Na, was das Thema betrifft, kannst du bei mir ganz beruhigt sein.“

Nun lachte auch Sally. „Ja, das kann man wohl sagen.“

„Was ist denn so lustig?“, fragte Cameron, der sich von hinten angeschlichen hatte und nun seine Arme um Julias Taille schlang.

„Ach, wir haben nur darüber geredet, dass Geld bei dieser Hochzeit keine Rolle gespielt hat“, erklärte Julia.

„Nein“, sagte Cameron leise und drehte sie zu sich, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. „Wir hatten bessere Gründe, uns füreinander zu entscheiden.“ Er lehnte seine Stirn an ihre.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Julia, dass Sally die Szene interessiert beobachtete, sich dann aber zurückzog, um dem Paar etwas Privatsphäre zu lassen.

„Habe ich dir heute eigentlich schon gesagt, wie schön du bist?“, fragte Cameron.

Seufzend ließ sie sich gegen ihn sinken. Ja, Sally hatte recht: Wenn ihr Sohn so weitermachte, würde es sicher nicht mehr lange dauern, bis Julia sich rettungslos in ihn verliebte.

Oh, Gott!

Erschrocken fuhr sie zusammen. Daran durfte sie nicht einmal denken! Denn eins hatte Cameron Duke ihr unmissverständlich klargemacht: Zwischen ihnen ging es um Lust, nicht um Liebe.

Und wenn sie sich schützen wollte, dann musste sie dafür sorgen, dass es auch von ihrer Seite aus dabei blieb.

Sie räusperte sie und wich einen halben Schritt zurück. „Sieht so aus, als ob alle die Feier genießen“, sagte sie, um vom Thema abzulenken, und sah sich um.

„Ohne dich und deinen Mut hätte es diese Hochzeit nie gegeben“, erwiderte Cameron leise. Als seine Brüder zu ihnen herüberkamen, um zu plaudern, hob er gedankenverloren Julias Hand an seine Lippen und küsste ihre Knöchel.

Auf gar keinen Fall durfte sie zu viel in solche zärtlichen Gesten hineininterpretieren. Es musste daran liegen, dass Hochzeiten einfach generell romantisch waren. Kein Wunder, dass Cameron sich benahm wie ein ganz normaler verliebter Bräutigam. Und kein Wunder, dass sie selbst mit ihren Gefühlen haderte.

Es war wichtig, dass sie nicht aus dem Blick verlor, worum es hier wirklich ging. Wenn sie sich in einen Mann verliebte, der ihr gestanden hatte, dass er sie niemals lieben würde, dann konnte sie sich gleich selbst das Herz aus der Brust reißen und darauf herumtrampeln.

Sie waren eine Vernunftehe eingegangen, zu der zufällig auch noch ganz fantastischer Sex gehörte. Aber von großer Liebe konnte keine Rede sein. Je eher Julia sich mit der Realität abfand, desto besser für sie. Und für ihr Herz.

8. KAPITEL

An diesem Abend nahm Sally den kleinen Jake mit in ihre Suite. Es war das erste Mal, dass er nicht bei Julia schlief. Während Sally das Ganze als großes Abenteuer betrachtete, war Julia besorgt.

Cameron bestellte Champagner zu den Gourmet-Häppchen, die auf der Hochzeitsfeier übrig geblieben waren. Während er die Flasche öffnete, schlüpfte Julia aus ihrem Brautkleid und zog sich etwas Bequemeres an.

Als sie ins Wohnzimmer zurückkehrte, hielt sie abrupt inne und sah Cameron panisch an. „Hat Sally auch an die Feuchttücher gedacht?“

„Ich weiß nicht …“

„Am besten sehe ich mal schnell nach.“ Sie machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in ihrem Schlafzimmer, war aber schon einige Sekunde später wieder zurück. „Sieht ganz so aus, als hätte sie sie mitgenommen.“

„Julia, jetzt entspann dich mal.“ Lächelnd drückte er ihr ein Glas Champagner in die Hand.

„Du hast ja recht, ich führe mich wirklich albern auf.“ Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, setzte sie sich auf die Couch, sprang aber sofort wieder auf. „O nein, ich habe vergessen, die Flaschenbürste mit einzupacken!“

„Glaubst du wirklich, dass Sally Fläschchen abspülen wird?“

Seufzend sank Julia wieder auf das Sofa. „Natürlich nicht. O Gott, es ist zum Verrücktwerden.“ Nach einem weiteren großen Schluck Champagner gelang es ihr, sich wenigstens ein bisschen zu entspannen. „Wahrscheinlich vermisse ich Jake einfach zu sehr.“

Lässig stützte sich Cameron mit dem Ellenbogen auf dem Kaminsims ab. „Immerhin hast du ihn in den letzten zwölf Monaten die ganze Zeit bei dir gehabt. Frag mal, wie es mir geht! Ich habe ihn ja jetzt erst …“

Als er bemerkte, wie sich Julias Blick verdunkelte, brach er betreten ab. Am liebsten hätte er seine Worte sofort wieder zurückgenommen, aber es war zu spät. Julia funkelte ihn wütend an. „Willst du mir etwa immer noch die Schuld dafür geben, dass du nichts von Jakes Existenz gewusst hast?“

„Nein, nein“, erwiderte er beschwichtigend.

Doch Julia war schon aufgesprungen und knuffte ihm aufgebracht in den Arm. „Du hättest nur ein einziges Mal ans Telefon zu gehen brauchen. Aber dafür war sich der Herr ja zu schade.“

„Du hast vollkommen recht, Julia. Nur, damals hatte ich einfach den Eindruck, dass du … na ja, ein bisschen durchgeknallt warst.“

Julia erstarrte und blickte empört zu ihm auf. „Durchgeknallt? Ich war nicht durchgeknallt! Ich war … einfach nur sehr engagiert.“

In diesem Augenblick wurde ihm klar, dass sie noch nie wirklich über all die E-Mails gesprochen hatten, und auch nicht darüber, warum er nie geantwortet hatte. Vielleicht war ihre Hochzeitsnacht nicht unbedingt der richtige Zeitpunkt, um sich das Thema vorzuknöpfen, doch früher oder später mussten sie sich sowieso damit auseinandersetzen. Seufzend sagte er: „Julia, du hast mir vier E-Mails an einem einzigen Tag geschickt! Findest du nicht, dass das ein bisschen durchgeknallt wirkt?“

Abwehrend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Dann hast du meine E-Mails also gesehen?“

„Ja, das habe ich“, erwiderte er nüchtern. „Die erste, in der du mich aufgefordert hast, dich anzurufen, habe ich sogar geöffnet. Und kurz darauf hätte ich mich auch fast bei dir gemeldet. Aber dann habe ich gesehen, dass du mir am selben Tag noch drei weitere Mails geschickt hast. Und da dachte ich … na ja, eben, dass du …“

„Dass ich durchgeknallt bin“, warf sie ein und begann, unruhig auf und ab zu laufen.

Er zuckte mit den Achseln. „Schätze schon! Aber das ist doch alles Vergangenheit. Komm, lass uns das alles vergessen und den Abend genießen.“

Doch Julia war ganz offensichtlich nicht bereit, das Thema ruhen zu lassen. Erschrocken stellte Cameron fest, dass ihre Wut anscheinend verpufft war und sie stattdessen einfach nur sehr verzweifelt aussah. „Cameron, ich war schwanger und vollkommen allein. Findest du es wirklich verwunderlich, dass ich ein bisschen durchgeknallt war?“

„Ich mache dir doch auch überhaupt keinen Vorwurf“, erklärte er ruhig. „Aber ich möchte, dass du weißt, wie die Situation aus meiner Perspektive aussah. Im Nachhinein könnte ich mir natürlich dafür in den Hintern beißen, dass ich dich nicht angerufen habe. Aber damals fühlte sich die Entscheidung absolut richtig an. Ich wollte mich schützen!“

„Na klar, weil dir die Frauen scharenweise hinterherlaufen und dir keine ruhige Minute lassen.“

Er hatte nicht vor, seiner frischgebackenen Ehefrau zu erklären, dass es im Laufe der Jahre tatsächlich einige Frauen gegeben hatte, die von ihm schon fast schon besessen gewesen waren. Viel wichtiger war, dass Julia das Gespräch gerade in eine gefährliche Richtung lenkte.

„Komm schon, Julia. Ich verstehe ja, dass du gerade wütend bist, aber …“

„Da hast du verdammt recht. Ich bin stinkwütend!“

„Dann lass uns doch in Ruhe darüber sprechen.“

„Ach, ist ja auch egal.“ Sie entfernte sich von ihm, fuhr dann jedoch wieder herum. „Tut mir leid, aber ich kann das gerade einfach nicht. Gib mir etwas Zeit zum Nachdenken. Ich … es tut mir wirklich leid.“ Mit diesen Worten drehte sie sich wieder um und verschwand in ihrem Schlafzimmer.

„Na, das ist ja super gelaufen“, murmelte Cameron und sah ihr fassungslos hinterher. War das gerade wirklich passiert? Schon wieder hatte er alles vermasselt, auch wenn er nicht wirklich wusste, wie er es hätte besser machen können.

Und dabei hätten sie eigentlich genau in diesem Augenblick Sex haben sollen. Verdammt, es war ihre Hochzeitsnacht! Frustriert rieb er sich über die Stirn und schenkte sich einen ordentlichen Scotch ein. Dann hob er das Glas und prostete seinem Spiegelbild in der Panoramascheibe zu. „Prost, du Schwachkopf!“

Julia hatte ihn wirklich auf dem falschen Fuß erwischt. Bisher war ihm überhaupt nicht bewusst gewesen, dass Julia so irrational, so emotional werden konnte! Bisher hatte er nur ihre vernünftige, kluge und humorvolle Seite kennengelernt. Aber offenbar hatte er unterschätzt, wie groß der Druck gewesen war, der in den letzten Tagen auf ihr gelastet hatte. Die Hochzeit, die Tagung, das Baby … Gott, wie rücksichtslos war er eigentlich?

Einige Scotch später nagte das schlechte Gewissen nicht mehr ganz so schlimm an ihm, und er fiel auf der Wohnzimmercouch in einen unruhigen Schlummer.

Cameron erwachte von einem schmerzhaften Pochen gegen seine Schädeldecke. Hatte er gestern wirklich so tief ins Glas geschaut?

„Dada!“

Mühsam öffnete er ein Auge und sah, verschwommen, aber eindeutig erkennbar, Jake vor sich sitzen, der mit seiner kleinen Babyfaust gegen Camerons Stirn klopfte.

„Guten Morgen, Kumpel“, flüsterte Cameron und griff nach der Hand seines Sohnes. „Können wir uns auf Flüsterton einigen?“

„Dada!“, krähte Jake begeistert und begann, sich aufgeregt hin und her zu wiegen.

Langsam wurde Camerons Sicht klarer. Nun erkannte er auch Julia, die mit verschränkten Armen neben der Couch stand und ihn kopfschüttelnd beobachtete.

„Bitte nicht schreien“, murmelte Cameron. „Ich weiß, dass ich ein Dreckskerl bin und deinen Zorn verdient habe. Aber ich will, dass du glücklich bist und wir zusammen leben, nicht gegeneinander. Also: Es tut mir leid. Alles. Können wir noch mal von vorne anfangen?“

Ein sanftes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Ja, sehr gerne.“

Cameron war fest entschlossen, seine Frau an diesem Abend zu verführen. Dieses Mal würde er alles richtig machen. Jake hatten sie wieder bei Sally untergebracht, und Cameron hatte für mehr Champagner und ein Tablett voller Leckerbissen gesorgt.

Nun saß er neben Julia auf dem Sofa, umschloss ihr Gesicht mit seinen Händen und sah ihr tief in die Augen. „Bitte verzeih mir, Julia.“

„Aber klar doch“, erwiderte sie leichthin.

„Ich will nicht wieder für schlechte Stimmung sorgen, aber eins muss ich noch loswerden“, fuhr er fort. „Bitte lass uns nie wieder eine Nacht im Streit verbringen. In meinem Leben hat es schon genug Zorn gegeben, und ich will das nicht mehr.“

Sie sah ihn fragend an und schien in seinen Augen die Antwort zu finden, die sie sich erhofft hatte. Jedenfalls nickte sie. „Klingt nach einem sinnvollen Vorschlag.“

„Gut.“ Nachdem er sie geküsst hatte, zog er aus seiner Hosentasche eine schmale blaue Schachtel hervor. „Ich habe etwas für dich, als Zeichen meiner Gefühle für dich. Und für meine Dankbarkeit, und … na ja. Hier.“

Er reichte Julia das kleine Kästchen. „O nein!“ Betreten sah sie auf das Etui in ihrer Hand und runzelte die Stirn. „Aber ich habe überhaupt nichts für dich!“

Leise lachte er auf. „Aber ich habe doch schon alles, was ich je wollte: dich und Jake!“

Vorsichtig öffnete sie die Schachtel und zog eine fein gearbeitete Diamantkette hervor. Schockiert flüsterte sie: „Oh, Cameron, sie ist wunderschön! Aber … warum?“

„Weil ich will, dass du eine Kleinigkeit hast, die dich immer an diesen Abend erinnert. Komm, ich leg sie dir an.“

„Unter ‚Kleinigkeit‘ verstehe ich allerdings etwas anderes“, murmelte sie, hob aber ihre Haare an, damit er die Kette in ihrem Nacken verschließen konnte.

Sanft küsste Cameron sie auf den Hals und drehte sie dann zu sich, damit er das Schmuckstück bewundern konnte. „Es ist perfekt. Genau wie du.“

Lächelnd ließ sie die Finger über die Kette gleiten. „Das wäre zwar nicht nötig gewesen, aber danke!“

Dann schenkte er ihr ein Glas Champagner ein, und wenig später liebten sie sich langsam und ausgiebig auf der Couch. Danach zogen sie ins Schlafzimmer um und begannen noch einmal von vorne.

Tief in der Nacht waren sie beide so aufgekratzt, dass sie kein Auge zubekamen. Stattdessen unterhielten sie sich fest umschlungen über Julias Schwangerschaft und die Geburt. Cameron wollte wirklich alles wissen, quetschte Julia sogar über Jakes Kindermädchen und Julias Alltag bei Cupcake aus.

Doch auch Julia hatte eine Menge Fragen und lachte Tränen, als er ihr weitere Anekdoten aus dem Hause Duke erzählte. Aber aus ihrem Gelächter wurden schnell leidenschaftliche Küsse, und so liebten sie sich ein weiteres Mal.

Am nächsten Morgen frühstückten sie gemeinsam auf der Dachterrasse. Zufrieden stellte Cameron fest, dass Julia immer noch seine Diamanthalskette trug.

„Möchtest du noch Kaffee?“, fragte er und hob die Kanne an.

„Ja, sehr gerne.“ Sie warf ihm einen Blick zu, bei dem sein Herz für einen Moment stillzustehen schien. „Danke für die letzte Nacht.“

Cameron stand auf, zog Julia auf die Füße und schlang seine Arme um sie. „Ich muss mich bedanken. Und ich hoffe, dass wir die kommende Nacht genauso verbringen werden.“

„Um ehrlich zu sein, muss ich mich noch um die Kongressteilnehmer … Oh, mein Gott!“ Auf ihrem Gesicht breitete sich schieres Entsetzen aus. „Was für einen Tag haben wir heute?“

„Dienstag.“

„Törtchen!“, rief sie panisch. „Ich muss Törtchen backen!“ Hastig wand sie sich aus seiner Umarmung und lief ins Wohnzimmer. An der Glastür drehte sie sich noch einmal um und drohte ihm mit dem Finger. „Das ist ganz alleine deine Schuld. Du hast mich abgelenkt!“

„Das will ich aber auch hoffen“, murmelte er und folgte ihr in die Suite.

„Du weißt genau, was ich meine.“ Hastig lief sie in der Küche hin und her, öffnete die Schränke und zog hier und da Zutaten hervor. „Die Präsentation ist um zwei Uhr. Das heißt, dass ich sofort mit dem Backen anfangen muss.“

„Keine Sorge“, sagte er beschwichtigend. „Du hast ja mich. Ich helfe dir.“

Julia hielt mitten in der Bewegung inne und warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Sehr witzig, Cameron.“

„Ich bin ein guter Koch“, protestierte er empört. „Mein Chilirezept ist echt der Hit!“

„Chili“, murmelte sie, während sie einige Schüssel aus dem Küchenschrank holte. „Wie niedlich.“

In Windeseile baute Julia in der Küche ihr Profi-Equipment auf, bis Cameron den Eindruck hatte, mitten in einem Kochstudio zu stehen.

Er hatte Sally angerufen und sie gebeten, Jake noch ein paar Stunden länger zu behalten, während er und Julia gemeinsam die Törtchen zubereiteten. Sally und ihre Freundinnen hatten wie immer begeistert zugestimmt und saßen jetzt mit Jake unten am Pool.

„Na dann, lass uns loslegen“, sagte Cameron und wickelte sich, ganz Profi, eine Kochschürze um. „Wie viel Mehl brauchst du?“

„Backen ist etwas ganz anderes als Kochen“, erklärte Julia geduldig. „Vielleicht wäre es besser, wenn du dich einfach an den Tresen setzt und für moralische Unterstützung sorgst.“

„Du machst ja wohl Witze, oder?“

Seufzend schüttelte sie den Kopf. „Na gut. Drei Tassen Mehl in jede von den großen Glasschüsseln, bitte.“

„Wird erledigt.“ Er griff nach einem der Glasmessbecher, doch Julia hielt ihn sofort zurück. „Bitte benutz die aus Plastik, die aus Glas sind für Flüssigkeiten.“

Zwanzig Minuten später war Cameron von Kopf bis Fuß mit Mehl und Eiweiß bedeckt und hatte den halben Fußboden mit Zucker bestreut. Seine Schürze zierten Schokoladen- und Butterflecken.

Julia dagegen sah aus wie aus dem Ei gepellt und pfiff fröhlich vor sich hin, während sie die Schüsseln abwusch.

„Sobald die dritte Fuhre im Ofen ist, fange ich mit der Glasur an“, erklärte sie und trocknete sich die Hände ab. „Wenn du willst, kannst du am Ende die Schokostreusel auf den Törtchen verteilen.“

„Schokostreusel?“ Er knallte eine Schranktür zu. „Hör auf, mir nur die Idiotenjobs zuzuteilen!“

Julia lachte hell auf. „Blödsinn. Schokostreusel sind das Tüpfelchen auf dem i!“

„Soll ich dir mal zeigen, was mein Tüpfelchen auf dem i wäre?“, fragte er und umarmte sie von hinten.

Ihr Protest ging in fröhlichem Gekreische unter, als Cameron ihr die Bluse aufknöpfte und ihre Jeans öffnete.

„Wie hast du das denn hinbekommen?“, fragte Julia staunend, als sie sich plötzlich in nichts weiter als ihrer Schürze in der Küche wiederfand.

Er hob mit vielsagendem Blick die Hände. „Du magst eine Küchenfee sein, aber dafür kann ich zaubern.“ Dann drückte er sie gegen die Wand, riss sich die Schürze von der Taille und knöpfte sich das Hemd auf.

In diesem Moment piepste der Ofen. „Einen Augenblick.“ Im Handumdrehen zog er die zweite Fuhre Törtchen aus dem Ofen, schob die dritte hinein und stellte den Timer ein.

„Cameron, ich muss mich jetzt um die Glasur kümmern“, protestierte Julia, als er sie erneut gegen die Wand drückte und seine Hose zu Boden fallen ließ.

„Zwei Minuten“, flüsterte er und tauschte den Platz mit ihr, sodass nun er mit dem Rücken zu Wand stand. Dann schob er seine Hände unter ihre Schürze und umschloss ihren festen Po. „Wetten, genau davon haben alle Männer in deinem Seminar die ganze Woche über geträumt?“

„Ach, sei doch nicht albern … oh!“

Als er sie mit einer schnellen Bewegung hochhob, verstummte sie und schlang die Beine um seine Taille. Stöhnend spreizte sie die Beine und nahm ihn tief in sich auf.

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich mich mit Küchen auskenne“, flüsterte er noch, und dann sagten sie eine Weile gar nichts mehr.

Julias Konferenz endete zwei Tage später. Mit zwei Autos voller Koffer, Babyausstattung und Küchenequipment reisten sie gemeinsam nach Dunsmuir Bay.

Nachdem Cameron in die von Bäumen gesäumte Einfahrt gebogen war, die zu seiner zweistöckigen Villa auf den Klippen führte, stellte er seinen Porsche neben der Dreifachgarage ab. Dann sprang er aus dem Wagen und eilte zu Julias Minivan, um Jake aus seinem Babysitz zu befreien.

„Willkommen zu Hause, Kumpel“, flüsterte er, während Julia aus dem Auto stieg. „Hoffentlich fühlst du dich hier wohl.“

Mit dem Baby auf dem Arm führte er Julia zu der schweren, handgeschnitzten Eichentür. Doch Julia war noch vollkommen versunken in den Anblick des großen Gartens, der bis zu den Klippen reichte.

„Es ist wunderschön hier“, murmelte sie und schirmte ihre Augen mit der Hand vor der Sonne ab. „Ich bin mir sicher, dass wir uns schnell einleben werden.“

„Gut“, erwiderte Cameron und küsste sie. „Dann fangen wir mal mit der Hausführung an.“

Auf der Türschwelle hielt er inne und reichte Julia das Baby. „Aber wir sollten das richtig machen“, erklärte er und hob die beiden auf seine Arme, um seine Braut über die Schwelle zu tragen. „Willkommen in deinem neuen Heim.“

„Danke“, erwiderte Julia lachend. „Aber jetzt kannst du uns wieder runterlassen.“

Nach einem weiteren Kuss setzte er sie ab und nahm Jake wieder auf den Arm, damit Julia sich in Ruhe umsehen konnte.

Der große Wohnbereich mit dem schimmernden Parkett und der Glaswand auf der Rückseite schien sie zu beeindrucken, ebenso wie die hochmoderne Küche, die direkt daran anschloss. An einer der Wände führte eine Treppe in eine Galerie im zweiten Stock.

Große Teppiche bedeckten den Boden, und vor dem steinernen Kamin lud eine sorgfältig arrangierte Sitzecke zu langen Gesprächen ein.

„Meine Haushälterin hat dafür gesorgt, dass alles kindgerecht eingerichtet ist, aber am besten gehen wir zur Sicherheit noch einmal alle Räume ab“, erklärte er, während er Jake in die rollende Babywippe setzte.

„Was für ein toller Raum“, murmelte Julia bewundernd und begutachtete den großen Esstisch, an dem Platz für zwölf Personen war. Dann wandte sie sich dem Panoramafenster zu, durch das der Ozean funkelte. „Wirklich spektakulär.“

„Und aus der Küche hast du dieselbe nette Aussicht“, sagte er und zog sie in den nächsten Raum.

„Nett?“ Lächelnd sah sie sich in der Küche um und blickte dann auf die Segelboote hinaus, die auf dem Meer schaukelten. „Diese Küche ist ein Traum! Ich freue mich schon darauf, hier zu arbeiten. Die Wände sind für meinen Geschmack vielleicht ein bisschen zu dunkel gestrichen, aber ansonsten ist der Raum perfekt!“

„Ich hoffe, dass du dich hier zu Hause fühlen wirst“, sagte er leise.

„Das tue ich jetzt schon“, erwiderte sie enthusiastisch und schlang ihm die Arme um den Hals. „Allerdings hoffe ich, dass dir klar ist, worauf du dich eingelassen hast“, fuhr sie fort. „Mit Jake wird es hier nicht mehr lange so ordentlich aussehen.“

„Ich kann es gar nicht abwarten, über sein Spielzeug zu stolpern“, erklärte er und folgte Julia zurück ins Wohnzimmer.

„Wart’s nur ab! Ein Tornado ist nichts gegen Jake!“

„Ich glaube, dem Haus wird ein bisschen mehr Chaos sehr gut stehen.“ Dann hielt Cameron inne und ergriff Julias Hand. „Und bitte sag mir, wenn dir irgendetwas nicht gefällt. Ich will, dass du dich hier wohlfühlst. Und Jake natürlich auch.“

„Danke, Cameron. Aber ich hoffe wirklich, dass dir bewusst ist, was für eine Veränderung ein Baby bedeutet.“

„Hör endlich auf, dir Sorgen zu machen. Ich bin glücklich, dass ihr hier seid, und freue mich darauf, dass etwas Leben in die Bude kommt“, versicherte Cameron ihr und unterstrich seine Worte mit einem sanften Kuss.

Seufzend beobachtete Julia, wie Jake in seiner Wippe über den teuren Perserteppich rollte. „Aber sag später nicht, ich hätte dich nicht gewarnt.“

9. Kapitel

„Was für eine verdammte Zeitverschwendung“, schimpfte Brandon, als er im Fond der Limousine Platz nahm und die Tür hinter sich zuschlug.

Adam nahm seine Sonnenbrille ab und schob sie in seine Jackentasche. „Na ja, die ersten beiden Tage waren ja noch vielversprechend. Aber den Termin heute hätten wir uns echt schenken können.“

„Allerdings“, warf Cameron ein. „Na ja. Immerhin wissen wir jetzt, mit wem wir es zu tun haben.“

„Genau, mit Idioten“, stellte Brandon trocken fest.

Jeremy, der Geschäftsführer eines ihrer Tochterunternehmen, hatte ein Meeting in Delaware für sie organisiert, bei dem sie einen angeblich potenziellen neuen Geschäftspartner kennenlernen sollten. Nur dass sich dieser, gelinde gesagt, als absoluter Versager entpuppt hatte.

„Gleich morgen früh mache ich einen Termin mit Jeremy“, sagte Adam. „Mal sehen, was zur Hölle er sich dabei gedacht hat.“

Den Rest der Fahrt vom Flughafen nach Hause verbrachten die Brüder schweigend.

Cameron wurde als Erster abgesetzt. Er war froh, endlich wieder zu Hause zu sein. Eigentlich mochte er Geschäftsreisen, doch diesmal war er nicht ganz bei der Sache gewesen. Tatsächlich hatte er seine neue Familie die ganze Zeit vermisst. Immer wieder hatte er während seiner Termine auf die Uhr gesehen und sich gefragt, was Julia und Jake wohl gerade taten. Natürlich hatte das nicht viel zu bedeuten – jedenfalls redete er sich das ein. Wahrscheinlich war er es eben einfach noch nicht gewöhnt, plötzlich Teil einer Familie zu sein.

Nachdem er das Haus betreten hatte, blieb er für einen Moment in der Vorhalle stehen und lauschte den Stimmen, die aus dem ersten Stock zu ihm herunterdrangen. Dann lief er nach oben, wo er Julia und seinen Sohn im Kinderzimmer fand. Sie brachte Jake gerade ins Bett, und Cameron blieb schweigend im Türrahmen stehen, um die heimelige Szene zu beobachten. Als Julia ihn bemerkte, breitete sich ein warmes Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Strahlend kam sie auf ihn zu, zog leise die Tür hinter sich ins Schloss und fiel ihm dann um den Hals. „Wie schön, dass du wieder da bist.“

„Ja, das finde ich auch.“

„Soll ich dir was kochen?“

„Nein danke, ich habe schon am Flughafen gegessen. Aber ein Bier könnte nicht schaden.“

Hand in Hand liefen sie in die Küche hinunter. „Was habt ihr zwei denn so getrieben, während ich unterwegs war?“

„Das siehst du gleich“, erwiderte Julia geheimnisvoll.

Als Cameron den Kühlschrank öffnen wollte, hielt er plötzlich inne. Verwirrt sah er sich um. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar wurde, was ihn irritierte. „Du hast die Küche neu gestrichen! Und wo ist mein Kühlschrank?“

Mit einem strahlenden Lächeln antwortete sie: „Die Wände sind jetzt etwas heller als vorher. Findest du nicht auch, dass die Küche dadurch viel freundlicher aussieht? Und dein Kühlschrank steht jetzt in der Garage. Ich habe meinen anliefern lassen, weil er größer ist. Ich hoffe, das stört dich nicht.“

Mit gerunzelter Stirn öffnete Cameron den neuen Kühlschrank und suchte nach dem Bier, das er schließlich in einem Türfach fand. Nach einem großen Schluck murmelte er: „Du hättest mich wenigstens fragen können.“

Julias Lächeln verblasste. „Es war eine ganz spontane Entscheidung. Vermutlich hätte ich dich vorwarnen sollen. Aber du warst ja nicht da.“

„Warum hast du nicht einfach angerufen?“

„Weil ich dich nicht von deinen Geschäften abhalten wollte.“

„Aber gestern Abend haben wir doch sowieso telefoniert.“

Julia presste die Lippen zu einer strengen Linie zusammen, dann erwiderte sie: „Falls du dich erinnerst, hatten wir gestern Abend andere Themen.“

Na klar. Der Telefonsex. Cameron unterdrückte ein Lächeln, dann murmelte er: „Sag mir nächstes Mal bitte einfach Bescheid.“

„Klar.“

Sie klang genervt. Willkommen im Klub! dachte er und sagte gereizt: „Ich will doch einfach nur, dass du mich informierst, wenn du irgendwelche Änderungen an meinem Haus vornimmst.“

„Und ich dachte ernsthaft, dass es jetzt unser Haus wäre“, erwiderte Julia bissig. „Da hab ich mich wohl getäuscht.“

„So hab ich das doch nicht gemeint.“

„Ach nein? Es klang nämlich genau so.“

„Tut mir leid, ich hatte einen langen, frustrierenden Tag.“

„Und ich vielleicht nicht?“

„Darum geht es doch gar nicht!“

„Und worum bitte geht es dann?“

Mann, sie schien echt sauer zu sein – genauso wie er selbst. „Ich meine doch nur, dass wir solche Entscheidungen in Zukunft zusammen treffen sollten!“

„Klar.“ Wütend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich rufe gleich morgen die Maler an und lasse die Küche wieder so streichen wie vorher. Und dann sprechen wir gemeinsam über die neue Farbe.“

„Jetzt sei doch nicht albern.“

„Ach, jetzt, wo ich tue, was du willst, bin ich also plötzlich albern?“

„Ich sage doch nur, dass es wichtig ist, dass wir …“

„Jetzt sag ich dir mal, was wichtig ist“, erklärte sie und stürmte auf ihn zu, um ihm mit dem Finger in die Brust zu stoßen. „Ich. Ich bin wichtig. Und mein Arbeitsplatz ist wichtig. Nenn mich eine abgehobene Künstlernatur, aber ich brauche eine Arbeitsumgebung, in der ich mich wohlfühle. Und ich arbeite nun mal in der Küche. Dein Kühlschrank war unpraktisch, und die Wände waren viel zu dunkel gestrichen. Jetzt fühle ich mich hier zu Hause, und damit wirst du wohl leben müssen.“

„Das versuche ich ja, Julia“, erwidere er und hielt ihre Hand fest, damit sie aufhörte, ihn zu piksen. „Aber du kannst nicht erwarten, dass ich es gut finde, wenn du mich einfach überrollst und alles veränderst, was mir gehört, nur weil du …“ Zögernd brach er ab.

„Oh, red nur weiter“, sagte Julia bedrohlich leise.

Alles, was mir gehört … Verdammt, hatte er das gerade wirklich gesagt? Julia hatte recht: Sein Haus war jetzt ihr gemeinsames Zuhause, und es war wichtig, dass sie sich darin wohlfühlte. Er würde sich schon an den neuen Kühlschrank gewöhnen, und die Farbe der Küchenwände war ihm eigentlich vollkommen egal. Tatsächlich sah es hier jetzt viel freundlicher und gemütlicher aus. Warum regte er sich also überhaupt so auf?

Viel interessanter war doch eigentlich Julias betörender Duft, der ihm in der Nase kitzelte. Warum stritten sie, wenn es so viele angenehme Dinge gab, mit denen sie ihre Zeit verbringen konnten?

„Am besten hängst du kleine Schilder an alles, was dir gehört“, fuhr Julia ihn weiter an. „Ach, spar dir die Mühe. Eigentlich gehört ja sowieso alles dir!“

Cameron zog sie an sich und atmete tief ein. „Du duftest nach Blumen. Und Zitrone.“

„Hör auf, vom Thema abzulenken!“, wies sie ihn zurecht, doch dann fuhr sie etwas sanfter fort: „Ich habe Limonade gemacht.“

„Ich liebe Limonade“, flüsterte Cameron und drückte sie gegen die Kühlschrankwand. Doch Julia versuchte, sich aus seinem Griff zu winden.

„Lass mich, ich will ins Bett.“

„Aber du kannst noch nicht ins Bett. Du hast nämlich noch etwas vergessen.“

„Was denn?“

„Das hier“, erwiderte er und küsste sie fordernd. Die Lust, die er in den letzten Tagen hatte unterdrücken müssen, schoss ganz plötzlich und mit solcher Wucht durch seinen Körper, dass ihm schwindelig wurde.

Als Julia aufstöhnte, hob Cameron sie auf die Anrichte und fuhr an der Innenseite ihrer Oberschenkel entlang, um ihre Beine zu spreizen. Dann zog er Julia näher an die Kante der Arbeitsfläche und ging vor ihr auf die Knie.

„Cameron“, flüsterte sie schwach.

„Pst“, antwortete er leise. Mit den Lippen tastete er sich ihren seidigen Oberschenkel empor und streifte ihr den Slip von den Beinen. Julia stöhnte genussvoll auf und spreizte ihre Beine noch ein wenig weiter. Als er mit der Zunge in das feuchte Zentrum ihrer Lust vordrang, schrie Julia auf. Ihre Hingabe und Hemmungslosigkeit waren genau das, was Camerons Ego in diesem Augenblick gebraucht hatte. Als sie begann, sich unter seinen Liebkosungen zu winden, hielt er ihre Beine mit hartem Griff fest und leckte und saugte weiter, bis Julia hilflos immer wieder seinen Namen schrie. Gott, diese Frau war wie eine Droge – er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen! Noch während ihr Höhepunkte nachbebte, stand er auf und ließ seine Hose auf den Küchenboden fallen.

Als Julias Blick auf den beachtlichen Beweis seiner Erregung fiel, blitzten ihre Augen auf.

„Komm her“, flüsterte Cameron und hob ihre Beine an. Langsam, ganz langsam drang er in sie ein, bis er sie vollkommen ausfüllte. Ihr lustvolles Stöhnen brachte ihn fast um den Verstand, aber er zwang sich, es ruhig angehen zu lassen. Wenigstens anfangs. Doch Julia war so heiß, so eng und bereit, dass er das Tempo seiner Stöße nicht lange zügeln konnte. Minuten später erzitterte sie unter ihm, und Cameron folgte ihr in einen Höhepunkt, der so intensiv war, dass er für einen Augenblick befürchtete, gleich in Flammen aufzugehen.

Atemlos ließen sie sich gegen die Anrichte sinken und hielten sich trunken aneinander fest.

„Vielleicht werde ich die Frage bereuen“, sagte sie keuchend, nachdem sie wieder halbwegs zu Atem gekommen war, und strich ihm sanft über den Rücken. „Aber was denkst du gerade?“

Er sah sich um. Dann suchte er lächelnd ihren Blick. „Dass die Küche durch die neue Farbe wirklich gewonnen hat.“

Viel schneller als erwartet fanden sich Julia und Cameron in eine Routine ein. Cameron war erstaunt, wie reibungslos und harmonisch sich das Leben zu dritt gestaltete.

Auch wenn Cupcake mehrere Angestellte hatte und Julia mit Karolyn einen wahren Engel an ihrer Seite hatte, der den Löwenanteil der Arbeit erledigte, backte sie ihre beliebtesten Delikatessen nach wie vor am liebsten zu Hause. Jeden Morgen stand sie in aller Frühe auf und verschwand in der Küche, und Cameron gewöhnte sich an, ihr zusammen mit Jake dabei Gesellschaft zu leisten. Nach ihrem gemeinsamen Frühstück erschien dann das Kindermädchen, sodass Julia und Cameron sorglos zur Arbeit gehen konnten. Manchmal arbeitete Cameron auch von zu Hause aus, um mehr Zeit mit seinem Sohn verbringen zu können.

Ja, auch wenn ihm der Gedanke nicht gefiel, ihr Zusammenleben war wie eine richtige Ehe. Er hatte nicht erwartet, dass es so kommen würde. Und auch nicht, dass Julia ihm so viel bedeuten würde. Von Tag zu Tag fiel es ihm schwerer, seine Gefühle zu kontrollieren, und diese Tatsache beängstigte ihn mehr als alles andere.

Der Nachmittag war so sonnig und warm gewesen, dass Julia im Cupcake spontan etwas früher Schluss gemacht hatte, um noch ein wenig Zeit mit Cameron und Jake zu verbringen. Wie erwartet planschten die beiden im Pool herum, Jake in einer knallgelben Schwimmweste, Cameron in Hawaiishorts. Unbemerkt beobachtete sie ihre beiden Männer durch die gläserne Schiebetür im Wohnzimmer.

„Bereit?“, fragte Cameron, und Jake hieb mit seinen kleinen Ärmchen begeistert auf das Wasser ein.

„Eins, zwei drei!“, rief Cameron, warf Jake in die Luft und fing ihn wieder auf. Sein Sohn quietschte vor Lachen. Der Anblick berührte etwas tief in Julias Herzen. War es etwa möglich, dass sie die beiden noch mehr liebte als zuvor?

„O nein“, flüsterte sie, als ihr klar wurde, was sie da gerade gedacht hatte. Plötzlich wurden ihr die Knie weich, und sie ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken. Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Nein, sie konnte, sie durfte Cameron Duke nicht lieben!

Doch der Anblick der beiden im Pool machte es ihr so gut wie unmöglich, ihr Herz noch länger zu verschließen. „Mach dich nicht lächerlich“, schimpfte sie sich selber laut. Was sie empfand, war eine seltsame Mischung aus Lust und Zuneigung, die sie eben ab und an mit Liebe verwechselte!

Hatte sie nach der Hochzeit nicht lang und breit darüber nachgedacht? Sie führten eine Zweckehe, und Cameron zu lieben war alles andere als zweckmäßig. Derartige Gefühle gehörten nicht zum Plan.

Aber warum schlug ihr Herz dann so schnell? Warum gaben ihre Knie nach? Sie konnte nur hoffen, dass ihre Empfindungen erste Anzeichen einer nahenden Grippe waren, denn die Alternative würde ihr das Herz brechen.

Schließlich riss Jakes vergnügtes Kinderlachen sie aus ihren düsteren Gedanken. Sie musste sich zusammenreißen, und zwar jetzt sofort. Denn Cameron würde ihre Gefühle niemals erwidern.

Langsam stand sie auf, zwang sich zu einem Lächeln und öffnete die Schiebetür. Cameron winkte ihr lächelnd zu und schwenkte auch Jakes kleine Hand hin und her.

„Ich mache eben eine Kanne Limonade“, rief Julia betont fröhlich und flüchtete wieder ins Haus.

Er war ein guter Vater. Und ein guter Ehemann. Er las ihr jeden Wunsch von den Augen ab, hörte ihr zu, versuchte, ihr zu helfen, wo er nur konnte. Außerdem überschüttete er sie mit teurem Schmuck: die Diamantkette, nachdem sie geheiratet hatten. Ein passendes Armband, nachdem sie mit Jake bei ihm eingezogen war.

Tatsächlich schenkte er ihr immer dann etwas Kostbares, wenn etwas Positives in seinem Leben geschah. Ihr kam der Verdacht, dass es mit diesen Schmuckstücken vielleicht mehr auf sich hatte. Dass sie bedeutsam waren und von Herzen kamen. Ob Cameron ihr wohl auf diese Weise mitteilen wollte, dass er sie liebte?

„Ach komm, jetzt hör schon auf damit“, schimpfte sie sich laut und drückte wütend eine Zitrone aus. „Er liebt dich nicht. Find dich endlich damit ab.“

Cameron Duke kümmerte sich um seine Frau und seinen Sohn. Er würde alles dafür tun, seine Familie glücklich zu machen. Er würde sein Leben für ihres geben. Wen kümmerte es da, ob er Julia liebte oder nicht?

Mich, sagte eine Stimme in ihrem Kopf.

„Halt die Klappe“, murmelte Julia und schüttete Zucker in den Limonadenkrug. Cameron war der beste Mann, der ihr je begegnet war. Kein Wunder, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Aber wenn sie das Gleichgewicht ihrer Ehe nicht zerstören wollte, musste sie ihre Gefühle tief in ihrem Herzen vergraben. Denn Cameron durfte nichts davon wissen. Die Liebe, das hatte er Julia mehr als deutlich zu verstehen gegeben, gehörte nicht zu seinem Plan.

10. KAPITEL

„Sieht so aus, als ob die Dinger gleich in Flammen aufgehen“, sagte Julia besorgt.

Cameron und seine Brüder standen plaudernd und lachend um den Grill herum und brieten Würstchen, Buletten und Steaks. Die Rauchwolke, die von dem Fleisch aufstieg, schienen sie überhaupt nicht zu bemerken.

„Das werden sie aber nicht“, versicherte Sally und fügte trocken hinzu: „Ich denke seit Jahrzehnten, dass die Jungs mir gleich das Haus abfackeln. Aber bisher ist immer alles gut gegangen.“ Zusammen mit Julia deckte sie den Tisch auf der Veranda und legte Servietten auf die Teller. „Das scheint ein Männerritual zu sein. Versuch bloß nicht, den Sinn des Ganzen zu ergründen.“

„Genau, mach dir nicht so viele Sorgen“, sagte Trish und drückte beruhigend die Schulter ihrer Schwägerin, bevor sie die Gläser aufstellte. „Du hast noch mindestens zwei Jahre Zeit, bis Jake sich mit ihnen in ihre männliche Rauchwolke hüllt.“

Bei dem bloßen Gedanken zuckte Julia zusammen und strich ihrem Sohn über den Kopf. Dann legte sie ihm ein paar Kinderkekse auf das Tablett an seinem Hochstuhl. Inzwischen lebten sie seit zwei Monaten bei Cameron, und er hatte beschlossen, diesen denkwürdigen Tag mit ihrem ersten offiziellen Familiengrillen zu feiern.

Es war ein sonniger, warmer Tag im Spätfrühling, den sie mit einem ausführlichen Bad im Pool begonnen hatten. Jetzt tummelte sich die ganze Familie auf der Veranda, die Männer mit Bier, die Frauen mit Julias hausgemachtem Sangria. „Will noch jemand ein Glas?“, fragte Julia und nickte in Richtung des Krugs.

„Sehr gerne“, sagte Sally.

„Für mich nicht.“ Trish schüttelte den Kopf. „Das wäre nicht gut für das Baby.“

Für einen kurzen Augenblick wurde es ganz still. Sally war mitten in der Bewegung erstarrt und sah ihre Schwiegertochter aus großen Augen fassungslos an. „Nein“, flüsterte sie.

„Ja“, erwiderte Trish und lachte auf.

„Oh …“ Sally traten die Tränen in die Augen, und sie schlug sich die Hand vor den Mund. In ihrem Blick lagen Rührung, Staunen und Freude.

Auch Julia spürte, wie ihre Augen feucht wurden. „Du bist schwanger?“

Mit einem stolzen Lächeln nickte Trish.

Dann sprang ihre Schwiegermutter auf und zog sie ganz fest in ihre Arme. „O Gott, ich freue mich so wahnsinnig!“

„Ja, das ist wirklich eine tolle Nachricht“, sagte Julia und lachte auf, als Sally sie ebenfalls in ihre Arme zog. In diesem Augenblick war ihr Herz so voller Liebe für diese beiden Frauen und das Baby, das bald auf die Welt kommen wurde, dass sie glaubte, gleich zerspringen zu müssen. Endlich war sie Teil einer Familie!

Nachdem Sally die beiden jungen Frauen losgelassen hatte, setzte sich Sally an den Gartentisch, vergrub ihr Gesicht in den Händen und schluchzte auf. „Meine Güte, ich bin vollkommen überwältigt! Ich hätte nie gedacht … Erst der kleine Jake, und jetzt bekommt ihr auch noch ein Baby, und …“

Julia und Trish setzten sich neben sie und streichelten ihr den Rücken.

„Das ist der schönste Tag in meinem Leben“, flüsterte Sally mit leuchtenden Augen. „Der kleine Jake bekommt einen kleinen Cousin. Oder eine kleine Cousine.“

Nun war es Julia, der die Tränen die Wangen hinabliefen. „Na toll, jetzt habt ihr mich auch so weit.“

Sally tätschelte ihren beiden Schwiegertöchtern die Wangen. „Ihr zwei seid wirklich ein Geschenk des Himmels. Für mich und für meine Söhne.“

In diesem Moment kam Cameron zu ihnen herüber und sah besorgt in die Runde. „Was ist denn hier los? Julia, warum weinst du? Ist etwa etwas mit Jake?“

„Nein, nein“, versicherte Julia ihm hastig. „Es ist nur … Trish bekommt ein Baby! Das sind Freudentränen.“

Auf Cameron grinste von einem Ohr bis zum anderen. Dann zog er Trish an sich und umarmte sie stürmisch. „Herzlichen Glückwunsch!“

„Danke, Cameron.“

Erst nach geraumer Zeit ließ er sie wieder los, um Adam ebenfalls zu gratulieren. „Gut gemacht, Bruderherz!“

„Was ist denn los?“, fragte Brandon irritiert.

„Sie bekommen ein Baby“, erklärte Cameron.

Brandon verschluckte sich an seinem Bier, und Cameron klopfte ihm kräftig auf den Rücken. Nachdem Brandon sich erholt hatte, umarmte er Adam kumpelhaft. „Junge, Junge, herzlichen Glückwunsch!“

„Danke“, erwiderte Adam lachend und stieß mit seinen Brüdern an. Auch Sally und Julia kamen dazu und umarmten den werdenden Vater. „Ganz schön was los an der Kuschelfront“, bemerkte Cameron trocken.

„Ach, mein Schatz, ich freue mich so für dich“, jubelte Sally und küsste Adam zum wiederholten Mal auf die Wangen.

„Danke, Mom“, murmelte Adam, der sich in seiner neuen Rolle als Familienvater schon ausgesprochen wohlzufühlen schien.

„Gut zu wissen, dass er mit scharfer Munition schießt, was?“, sagte Brandon grinsend.

„Ach, du!“, schalt ihn Sally und kniff ihm in den Arm. „Wart nur ab, bis du an der Reihe bist.“

„Autsch! Soll das eine Drohung sein?“ Er warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Tut mir leid, Mom, aber ich werde deine Hoffnungen enttäuschen.“

„Das werden wir ja noch sehen“, sagte Sally und sah ihn tadelnd an, bevor sie sich wieder den Frauen zuwandte.

Brandon schüttelte sich und murmelte: „Habt ihr auch diesen kalten Windhauch gespürt?“

„Ja, sie hat dir den Blick zugeworfen“, sagte Cameron. „Ich hab’s genau gesehen. Freundchen, bald bist du dran.“

Verzweifelt sah Brandon zwischen seinen Brüdern hin und her. „Was ist denn nur aus unserem Schwur geworden? Wir haben doch einen Pakt geschlossen! Blutsbrüder für immer, falls ihr euch erinnert!“

„Und Blutsbrüder sind wir immer noch“, erklärte Adam feierlich.

„Ach, komm schon“, jammerte Brandon. „Erst heiratest du, dann lässt mich auch noch Cameron hängen, jetzt kriegst du ein Kind, und ich stehe ganz allein auf weiter Flur.“

„So was passiert eben“, bemerkte Cameron lapidar. Er hätte seinem Bruder ja gerne mehr dazu gesagt, aber leider hatte er selbst noch nicht so ganz begriffen, was in den letzten Monaten mit seinem Leben geschehen war.

Fassungslos schüttelte Brandon den Kopf. „Mom wird alles dafür tun, meinem Junggesellendasein ein Ende zu bereiten. Aber so weit lasse ich es nicht kommen. An mir beißt sie sich die Zähne aus, das schwöre ich euch.“

„Sei dir da mal nicht zu sicher“, murmelte Adam trocken.

„Niemals!“, beharrte Brandon stur und wies anklagend mit seiner Bierflasche auf seine Brüder. „Ihr zwei seid jämmerliche Amateure, wenn es darum geht, Moms Intrigen zu entkommen. Aber ich bin ein Profi!“

Adam warf den Kopf in den Nacken und lachte schallend. „Ein Profi… sehr witzig, Kleiner.“

Währenddessen klopfte Cameron seinem Bruder mitfühlend auf den Rücken. Vor einiger Zeit war er sich genauso sicher gewesen. Vor einiger Zeit hatte er noch eine ganze Menge Regeln gehabt. Aber manchmal überrollte einen das Leben mit so einer Wucht, dass man seine Regeln wohl oder übel über Bord werfen musste. „Viel Glück dabei“, sagte er aufmunternd, zwinkerte Adam aber gleichzeitig wissend zu.

„Ihr macht mich echt fertig“, brummte Brandon frustriert und trank sein Bier in einem Zug aus. „Heutzutage kann man sich wirklich auf niemanden mehr verlassen.“

„Warum erzählst du ihm nicht einfach, was du für ihn empfindest?“, fragte Karolyn, während sie die Kühlvitrine mit frischen Sandwichs aus der Cupcake-Küche füllte.

„Keine Ahnung, wovon du da redest“, sagte Julia ausweichend und schnappte sich einen feuchten Lappen. „Lynnie hat Pause, also räume ich mal eben die Tische am Fenster ab.“

„Du weichst mir aus“, erklärte Karolyn grinsend. „Also habe ich wohl recht.“

„Kann sein“, erwiderte Julia. „Vielleicht will ich aber auch einfach nur arbeiten.“

Doch ihre alte Freundin verdrehte einfach nur die Augen und faltete einige der schicken weißen Kartons zusammen, in denen die Kunden ihre Einkäufe nach Hause trugen. In die Deckel war in dunkelblauen Buchstaben das Wort „Cupcake“, eingeprägt. Darüber prangte das Emblem der Konditorei, ein stilisiertes Törtchen. In Dunsmuir Bay war das Markenzeichen inzwischen zu einem Inbegriff für echte Leckerbissen geworden.

Während Julia Gläser, Tassen und Teller stapelte, grüßte sie einige Stammkunden und empfahl ihnen das Sandwich des Tages. Dann wischte sie die Tische ab und warf einen prüfenden Blick auf den freundlich eingerichteten, blitzsauberen Cafébereich. Sie war stolz auf das, was sie hier aufgebaut hatte.

Als Julia das schmutzige Geschirr in die Spülmaschine geräumt hatte, kam Lynnie aus der Pause wieder und übernahm den Tresen. Kaum hatte Julia den Küchenbereich betreten, packte Karolyn sie auch schon am Arm und drückte sie in einen Stuhl. „Setz dich hin“, befahl die junge Frau streng.

Julia versuchte, ihrem Blick auszuweichen. Doch als sie in Karolyns zusammengekniffene Augen sah, musste sie feststellen, dass sie um dieses Gespräch wohl nicht herumkommen würde. „Also gut. Was willst du?“

Karolyn setzte sich zu Julia und ergriff ihre Hand. „Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Aber mir geht es hervorragend“, erwiderte Julia betont fröhlich. „Das Geschäft läuft blendend, ich habe einen tollen Mann geheiratet, der nebenbei auch noch ein fantastischer Vater ist! Cameron liebt Jake, und er behandelt mich wie eine Königin. Er ist sexy und aufmerksam und warmherzig, und ich bin … glücklich.“

Julia merkte selbst, wie kläglich und unsicher das letzte Wort geklungen hatte. Auch Karolyn schien die Veränderung in ihrem Tonfall nicht entgangen zu sein.

„Aber wenn er so ein Engel ist, hat er es dann nicht verdient zu wissen, dass du ihn liebst?“

„Ach, verdammt“, murmelte Julia frustriert und sank in sich zusammen. „Ich hätte dir nie erzählen dürfen, warum ich ihn geheiratet habe.“

„Ich bin deine beste Freundin und habe damit ein Recht darauf, deine düsteren Geheimnisse zu erfahren“, erwiderte Karolyn zwinkernd.

„Du hast ja recht. Aber warum glaubst du überhaupt, dass ich ihn liebe?“

„Ach, sagen wir einfach, dass es dir dick und fett ins Gesicht geschrieben steht. Sogar Lynnie ist es schon aufgefallen, und Lynnie ist im Moment eigentlich voll und ganz damit beschäftigt zu pubertieren.“

Julia lachte auf, wurde aber sofort wieder ernst. „Was genau ist Lynnie denn aufgefallen?“, fragte sie misstrauisch.

„Ach, nur dass du den ganzen Tag über vor dich hinsummst, dass du manchmal minutenlang verträumt aus dem Fenster siehst und dass du oft früher gehst.“ Karolyn beugte sich vor und flüsterte verschwörerisch: „Sie denkt, dass du bis über beide Ohren verknallt bist.“

„Aber natürlich gehe ich früher“, sagte Julia und zog einen Schmollmund. Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass sie so durchschaubar war. „Schließlich habe ich ein Kind.“

„Was dich vor deiner Hochzeit mit Cameron Duke kein bisschen davon abgehalten hat, Überstunden zu schieben.“ Karolyn grinste. „Schließlich hast du ein super Kindermädchen.“

Julia atmete tief durch und ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken. „Wenn es selbst Lynnie aufgefallen ist, muss es wirklich schlimm um mich stehen“, flüsterte sie verzweifelt.

„Traurig, aber wahr.“

„Und was soll ich jetzt machen?“

„Nach Hause gehen und ihm sagen, dass du ihn liebst, zum Beispiel“, schlug Karolyn vor. „Und wenn er kein Feigling ist, wird er dir dasselbe sagen.“

Hoffnungslos sah Julia ihre Freundin an. „Aber er liebt mich doch gar nicht.“

Karolyn lachte amüsiert auf. „Ach, Julia …“

„Das ist nicht witzig.“

„Schätzchen, Cameron liebt dich so sehr, dass es fast schon albern ist.“

„Unsinn.“

„Ich hab ihn auf der Hochzeit genau beobachtet. Damals war er schon hin und weg von dir, und jetzt ist es noch viel, viel schlimmer.“

Julia schüttelte den Kopf. „Er begehrt mich, Karolyn, und das weiß ich auch. Aber mit Liebe hat das leider nicht viel zu tun.“

Seufzend murmelte ihre Freundin: „Sobald er die Konditorei betritt, knistert die Luft, Julia. Cameron betet dich an.“

„Wenn es doch nur so wäre. Was er empfindet, ist Begehren, nicht mehr und nicht weniger.“

„Und wenn er seine Gefühle noch so stur verleugnet“, erklärte Karolyn entschieden. „Cameron Duke liebt dich. Und zwar über alles.“

Am folgenden Freitag brachten sie Jake zu Sally, da Cameron an einer Konferenz für Hotelbesitzer in Monarch Dunes teilnehmen wollte. Am Samstag würde dort ein Wohltätigkeitsball stattfinden, den sie gemeinsam besuchen wollten.

Anders als bei Julias letztem Besuch in der luxuriösen Hotelanlage, bei dem sie ein Baby, eine Konferenz und eine Hochzeit unter einen Hut hatte bringen müssen, konnte Julia sich diesmal entspannen. Cameron hatte als Überraschung mehrere Terminen im Spa für sie vereinbart, wo sie es sich gut gehen lassen konnte, während er die Tagung besuchte. Sie konnte sich kaum noch daran erinnern, wann sie zuletzt so viel Ruhe und Zeit für sich gehabt hatte. Als sie sich am frühen Abend für den Ball zurechtmachte, fühlte sie sich nach Maniküre, Pediküre und Ganzkörpermassage vollkommen erholt.

Ausnahmsweise föhnte sie sich die Haare glatt. Nachdem sie zufrieden ihre Frisur begutachtet hatte, zog sie das trägerlose burgunderrote Kleid an, das sie zusammen mit Trish gekauft hatte, und legte sich die Diamantkette und das passende Armband von Cameron um. Dazu trug sie ein Paar Diamantohrringe, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Nach einem letzten Blick in den Spiegel betrat sie das Wohnzimmer, wo Cameron in einem schicken Smoking auf sie wartete. Lächelnd öffnete er eine Flasche Champagner und füllte zwei Gläser.

„Sieht toll aus“, sagte Julia bewundernd. Sie war sich selbst nicht ganz sicher, ob sie damit den Champagner oder ihren Mann meinte. Wahrscheinlich beides.

Als er ihr ein Glas reichte, hielt er mitten in der Bewegung abrupt inne. Ein Ausdruck wilden Verlangens trat in seine Augen. Die Intensität seines Blickes ließ Julia erzittern.

„Wow“, murmelte Cameron mit angehaltenem Atem.

Julia lächelte und nahm ihm das Glas aus der Hand. Seine Bewunderung machte sie unendlich glücklich. „Danke.“

„Nein, ich habe zu danken“, erwiderte er leise und stieß mit ihr an. „Lass uns die Party schwänzen und hierbleiben.“

„Aber du bist doch der Gastgeber!“

Frustriert verzog er das Gesicht. „Na gut, zu einer halben Stunde lasse ich mich breitschlagen.“

„Lange genug, um zu tanzen“, sagte sie und trank einen Schluck Champagner.

„Aber das können wir doch auch hier“, flüsterte er und zog sie in seine Arme. Dann wiegte er sich sanft mit ihr im Kreis und lachte auf. „Wusstest du, dass Sally uns drei Jungs zu Highschoolzeiten zu einem Tanzkurs verdonnert hat?“

Julia lachte ebenfalls. „Ihr Armen … Ich musste das auch über mich ergehen lassen.“

„Und wir haben beide überlebt“, sagte er anerkennend.

Julia ließ ihren Kopf an seine Schulter sinken und flüsterte: „Du bist wirklich ein sehr guter Tänzer.“

„Mit dir in meinen Armen fällt es mir nicht schwer“, erwiderte er und begann, zärtlich ihren Hals zu küssen. „Vor einer Stunde hätte ich es nicht für möglich gehalten, dass du noch schöner werden könntest. Aber dein Auftritt gerade hat mich eines Besseren belehrt.“

Mit klopfendem Herzen sah Julia zu ihm auf und erkannte das Verlangen in seinem Blick. Was würde er wohl tun, wenn sie ihm sagte, dass sie ihn liebte? Wäre er schockiert? Oder wütend, weil sie die Regeln gebrochen hatte? Würde er vielleicht sagen, dass er sie auch liebte? Wahrscheinlich täuschte sie sich, und es war nur Wunschdenken. Aber für einen kurzen Moment hatte sie den Eindruck, dass sich in seinen Augen dieselben Gefühle widerspiegelten, die in ihr tobten.

Während Julia und Cameron im Ballsaal herumspazierten und hier und da plauderten, hielt er ununterbrochen ihre Hand fest. Sie war so atemberaubend, dass jeder einzelne männliche Gast sie bewundernd musterte. In so einem Haifischbecken würde er sie ganz sicher keine Sekunde lang allein lassen.

„Da ist ja der Mann der Stunde“, sagte eine vertraute Stimme, und Cameron fuhr herum. Ihm gegenüber stand sein alter Freund Byron Mirabelle, Besitzer der Luxushotelkette Pinnacle. Die beiden Männer schüttelten sich herzlich die Hände, dann stellte ihn Cameron seiner Frau vor. „Byron hat sich auf kleine Luxushotels in den Bergregionen von Colorado, Wyoming und Montana spezialisiert“, erklärte er.

„Nächstes Jahr kommt noch ein Hotel in Utah dazu“, sagte der attraktive ältere Herr stolz.

„Das ist ja fantastisch“, erwiderte Cameron und fuhr, an Julia gewandt, fort: „Byron ist mein wichtigster Mentor gewesen. Eigentlich habe ich den Erfolg meiner Hotels nur ihm zu verdanken.“

„Wie schön, Sie kennenzulernen“, sagte Julia.

„Und Sie sind also die Dame, die Camerons Herz erobert hat. Ich war sehr gespannt auf Sie, allerdings auch aus anderen Gründen“, erwiderte er geheimnisvoll.

„Gespannt? Auf mich? Warum denn?“

„Ihretwegen zwingt mich meine Frau bei jedem Aufenthalt in Kalifornien, in einem Duke-Hotel zu wohnen.“

„Aber …“ Verwirrt sah Julia zu Cameron auf. Dann wandte sie sich wieder an Byron. „Wieso denn das?“

„Na, weil sie süchtig nach Ihren Schokoladencroissants ist“, erklärte er. „Und die gibt es nun mal nirgendwo sonst.“

„Oh, das ist aber ein nettes Kompliment“, sagte Julia lachend.

Byron beugte sich vertraulich zu ihr hinüber. „Mir persönlich haben es ja Ihre Apfelringe angetan. Wenn mein Arzt mich lassen würde, würde ich den ganzen Tag nichts anderes essen.“ Stirnrunzelnd klopfte er sich auf den Bauch. „Schätze, es macht sich langsam bemerkbar.“

Cameron beobachtete voller Zärtlichkeit, wie die beiden weiterplauderten. Die Welle an Zuneigung, die ihn durchströmte, war so mächtig, dass er kaum noch atmen konnte.

Was zur Hölle war nur los mit ihm? Zum ersten Mal seit Jahren fühlte er sich vollkommen wohl und erfüllt.

Dieses unbekannte Gefühl verwirrte ihn so sehr, dass er beschloss, dass nur ein Glas Scotch helfen konnte. Da er wusste, dass Julia bei Byron in besten Händen war, ließ er die beiden allein und lief zur Bar. Nachdem er seinen Whiskey heruntergestürzt hatte, konnte er nur noch an eines denken, und das war Julia. Julia, die er gleich in die Suite entführen würde. Julia, die er langsam von ihrem umwerfenden Kleid befreien würde. Julia, die er …

In diesem Moment riss ihn eine Hand auf seiner Schulter aus seinen Träumereien. Erschrocken fuhr er herum.

„Hallo, Cameron.“

Unwillkürlich spannte er all seine Muskeln an. „Martina.“

„Ach, du siehst einfach fabelhaft aus“, sagte seine Ex mit sinnlich tiefer Stimme. Sie trug ein schwarzes Spitzenkleid, dessen tiefer Ausschnitt ihr üppiges Dekolleté betonte. Mit flatternden Lidern beugte sie sich zu ihm vor. „Ich hatte gehofft, dir hier zu begegnen.“

Es hatte eine Zeit gegeben, in der er diese Frau geliebt hatte. Wenigstens hatte er das geglaubt. Doch jetzt, wo sie vor ihm stand, empfand er rein gar nichts. Er war einfach nur desinteressiert.

„Und wo ist Andrew?“, fragte er. Viel wichtiger war aber, wo Julia steckte. Suchend sah er sich im Saal um, konnte sie aber nirgends entdecken.

Martina zog einen Schmollmund. „Andrew ist heute unpässlich. Aber er hätte mich sowieso nur gestört. Ich habe dich vermisst, Cameron. Wie geht es dir?“

„Könnte nicht besser gehen“, erwiderte er knapp.

„Wie schön für dich.“ Sie ließ ihre Finger sein Revers entlangwandern. „Ehrlich gesagt, hatte ich gehofft, dass wir zwei uns irgendwohin zurückziehen könnten, wo wir alleine sind, und …“

„Und was?“, fragte er scharf und entfernte vorsichtig ihre Hand von seinem Jackett. „Willst du vielleicht deinen Ehemann betrügen? Ihn eifersüchtig machen? Danke, kein Interesse.“

„Ach, Cameron, jetzt sei doch nicht so nachtragend“, sagte sie und umklammerte seinen Arm. „Ich … Andrew und ich lassen uns scheiden.“

„Das tut mir leid für dich“, murmelte er geistesabwesend und suchte weiter nach Julia.

„Ich dachte, das solltest du wissen“, sagte Martina leise. „Denn du bist der Grund dafür, dass meine Ehe gescheitert ist. Ich habe dich nie vergessen können. Und ich will dich zurück.“

Mit einem trockenen Lachen sah er zu ihr hinab. „Das ist doch absurd.“

„Da bist du ja!“, sagte Julia fröhlich und strich ihm über die Schulter. „Byron ist ja wirklich ein Schatz!“ Erst jetzt schien sie Martina zu bemerken. „Oh, hallo.“

Erleichtert zog Cameron sie an seine Seite und legte den Arm um ihre Taille. „Martina, das hier ist meine Frau Julia.“

„Deine … was?“ Martina schien etwas sagen zu wollen, entschied sich dann aber doch dagegen. Was vermutlich auch besser so war.

„Schön, Sie kennenzulernen“, sagte Julia freundlich, obwohl Cameron spüren konnte, dass ihr Körper vor Anspannung zitterte. Vermutlich hatte sie beobachtet, wie Martina an ihm herumgefummelt hatte.

„Sehr erfreut“, erwiderte Martina kühl. Auf ihren Wangen waren zwei nervöse rote Flecken erschienen. Cameron kannte seine Exfreundin gut genug, um zu wissen, dass das Anzeichen für einen nahenden Wutanfall waren.

Er beugte sich zu Julia hinab und flüsterte: „Ich denke, unsere halbe Stunde ist abgelaufen.“

„Na dann“, sagte sie und warf Martina ein Lächeln zu. „Hat mich gefreut.“

„Jaja, mich auch.“ Martina machte auf dem Absatz kehrt und verschwand in der Menschenmenge.

Julia musterte ihn neugierig. „Eine Freundin von dir?“

„Wohl kaum“, sagte er ausweichend. „Komm, lass uns von hier verschwinden.“

Bevor sie in die Suite zurückkehrten, machten sie noch einen langen Spaziergang am Strand. Eine warme Brise kitzelte Julias Haut und spielte mit ihrem Haar. Weiche Wellen leckten am Ufer, und Julia schlüpfte aus ihren Stilettos, um den Sand unter ihren Füßen zu spüren. Sie hatte einen Teil von Camerons Gespräch mit Martina mitbekommen, und nun wartete sie auf den richtigen Moment, um nachzufragen. Martinas Aussage, dass sie Cameron zurückwolle, hallte noch immer in ihren Ohren wider und ließ kalte Schauder ihren Rücken hinabwandern. Doch Cameron hatte Martina abgewiesen, und so hoffte Julia, dass sie die fremde Frau und ihr beeindruckendes Dekolleté nie wieder sehen musste.

„Komm, wir gehen hier entlang“, sagte Cameron und zog sie zu einer Treppe, die zum Hotel führte. Am Ende der Treppe schlug er einen verwilderten Pfad ein, der in ein kleines Wäldchen führte. Als sie näher kamen, hörte Julia ein leises Rauschen. „Ist das ein Wasserfall?“

„Ja, da drüben zwischen den Bäumen.“

Sie drückte seine Hand. „Komm, den will ich sehen.“

Während sie durch das Wäldchen wanderten, zogen ein paar Wolken über den Nachthimmel und enthüllten einen milchigen Vollmond. Nach einigen Minuten erreichten sie einen großen Felsen, in dessen Fuß ein Becken gehauen worden war. Kaskaden von Wasser ergossen sich von den Steinen in den Pool, in den kleine Lichter eingelassen waren, sodass das Wasser geheimnisvoll leuchtete.

„Das ist ja wunderschön“, sagte Julia. „Fast wie eine Tropenlagune! Können wir hier baden?“

Lächelnd berührte Cameron ihre Wange. „Ich hatte gehofft, dass du fragst.“ Er wies mit einer Kopfbewegung zu einigen Liegen neben dem Pool, auf denen Bademäntel und Handtücher für sie bereitgelegt worden waren. „Niemand wird uns stören, dafür habe ich schon gesorgt“, flüsterte er.

Lächelnd sah sie zu Cameron auf. „Na, dann lass uns schwimmen!“

Zärtlich küsste er sie auf die Schulter, während er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete. „Ich will dich, Julia“, flüsterte er.

Sie erzitterte unter seiner Berührung. „Und ich will dich.“

„Ist dir kalt?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Gut.“ Raschelnd fiel ihr Kleid zu Boden. Cameron trat einen Schritt zurück und betrachtete Julia, die in nichts weiter als einem trägerlosen roten BH und einem passenden Spitzenslip vor ihm stand.

„Du bist atemberaubend.“

Seufzend schloss sie die Augen. „Berühr mich. Bitte.“

Und das tat er, doch er ließ sich alle Zeit der Welt. Langsam glitt er mit den Fingern über ihr Rückgrat, die Schultern, die Arme. Dann zog er die Linie ihrer Hüften und ihrer Oberschenkel nach. Er stand hinter ihr, senkte die Lippen auf ihren weichen Nacken und strich mit den Händen über ihren Bauch. Kurz hielt er an dem kleinen Stein in ihrem Bauchnabel inne, dann umschloss er ihre Brüste.

Julia stöhnte auf. „Cameron, ich brauche …“

„Ich weiß“, unterbrach er sie. „Ich brauche dasselbe wie du.“ Mit sanften Bewegungen streichelte er ihre Brüste, bis die Spitzen hart emporstanden. Als Julia begann, sich unter seinen Berührungen zu winden, öffnete er den BH-Verschluss und presste seine Härte gegen ihren weichen Po. Dann drehte er sie um und ging vor ihr in die Knie, um ihr den Slip abzustreifen.

Als er sanft ihre Oberschenkel spreizte, keuchte Julia auf. Sie zitterte vor Erregung und schob sich ihm entgegen, bis er mit seiner Zunge das Zentrum ihrer Lust entdeckte. Leise schrie sie seinen Namen. „Nimm mich, jetzt“, stöhnte sie, woraufhin Cameron aufstand und sie auf seine Arme hob.

„Wir schwimmen später“, murmelte er und legte sie auf eine der Liegen.

Ungeduldig beobachtete sie, wie Cameron den Smoking auszog, und breitete die Arme aus. Als er sich auf sie legte, hob sie stöhnend die Hüften an und spürte, wie er tief in sie eindrang.

Sein Herz mochte sie nicht erobert haben, doch das pure Verlangen in seinen Augen verriet ihr, dass wenigstens seine Leidenschaft ihr allein gehörte.

Später zeigte Cameron ihr noch das Geheimnis des Wasserfalls: eine romantisch beleuchtete Grotte hinter dem Wasservorhang, in der sie sich ein zweites Mal liebten.

„Ist dir klar, dass du gerade eine meiner geheimsten Fantasien hast wahr werden lassen?“, fragte Cameron lächelnd, nachdem sie keuchend gegeneinander gesunken waren.

Julia lachte auf und küsste ihn. „Ich liebe dich, Cameron.“ Als sie merkte, was sie gerade gesagt hatte, japste sie erschrocken und schlug sich die Hände vor den Mund.

Cameron erstarrte. Was sollte er jetzt tun? Erwartete sie, dass er dasselbe sagte? Aber sie wusste doch, dass er das nicht konnte! Damit würde er alles ruinieren, und das konnte er ihr nicht antun! Ganz egal, wie viel ihm Julia bedeuten mochte: Spätestens seine Begegnung mit Martina hatte ihn wieder daran erinnert, wozu er in der Lage war. Wie zerstörerisch seine Gefühle waren.

„Ich schätze, das hätte ich nicht sagen sollen“, murmelte Julia und löste sich aus seiner Umarmung. Dann stieg sie aus dem Becken und nahm sich ein Handtuch, das auf dem Beckenrand bereitlag.

„Warte“, sagte er. „Geh nicht.“

„Warum sollte ich denn bleiben? Ich habe es nicht sagen wollen, aber jetzt ist es mir nun mal herausgerutscht, und ich werde mich nicht dafür entschuldigen. Ich liebe dich, aber ich weiß, dass das nicht auf Gegenseitigkeit beruht. Glaubst du, dass es mir damit gut geht?“ Sie schlang das Handtuch um ihren nackten Körper. „Ich gehe zurück in die Suite.“

Cameron hievte sich aus dem Wasser und griff nach ihrer Hand. „Julia, du bist mir unendlich wichtig.“

„Das weiß ich doch. Aber ich bin nicht sicher, ob mir das reicht. Jedenfalls nicht mehr.“

„Aber ich kann nicht …“ Gott, wie sollte er ihr nur klarmachen, dass er sie nicht lieben konnte? Sie versuchte, die Regeln zu ändern, aber das durfte er nicht zulassen! Schließlich hatte Julia keine Ahnung, was das für Konsequenzen haben würde. Dass er sie früher oder später unweigerlich verletzen würde, wenn Liebe ins Spiel kam. Er stand auf und sah ihr in die Augen. „Ich habe dir doch von Anfang an gesagt, dass …“

„Jaja, ich weiß. Liebe gehört nicht zu unserer Vereinbarung.“

Ihr Tonfall war so zynisch, dass Cameron unwillkürlich nach ihrem Arm griff. „Das stimmt, und du solltest froh darüber sein! Aber du …“

„Lass mich raten“, unterbrach sie ihn traurig. „Ich habe mich nicht an die Regeln gehalten, stimmt’s? Und das passt dir nicht.“

„Ganz genau“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Wir hatten eine Abmachung, falls du dich erinnerst.“

Wortlos ließ sie ihr Handtuch fallen und glitt wieder ins Wasser.

„Ich begleite dich“, sagte er hastig.

„Lass mich bitte für eine Weile in Ruhe. Ich möchte jetzt alleine sein.“

„Pech für dich“, erwiderte er und sprang ihr hinterher ins Becken. Dann nahm er ihre Hand, doch sie entzog sie ihm entschieden.

„Im Moment haben wir uns nichts mehr zu sagen“, sagte sie leise.

„Doch, es gibt da noch etwas.“

Zögerlich wandte sie sich zu ihm um. „Und was?“

„Dass ich froh bin, dass du mich liebst.“

„Was?“ Verwirrt runzelte sie die Stirn. „Wieso?“

„Weil das unsere Ehe wesentlich einfacher macht.“

Ihr blieb erst einmal der Mund offen stehen. „Und was soll das bitte heißen?“

„Na ja, solange du mich liebst, wirst du nicht versuchen, mich zu verlassen. Und das ist gut für alle Beteiligten.“

„So, jetzt hör mir mal zu, du arroganter, eingebildeter Mistkerl“, sagte sie und schwamm auf ihn zu, um ihm mit dem Zeigefinger in die Brust zu stoßen. „Ich habe bisher keine Sekunde lang darüber nachgedacht, dich zu verlassen. Aber gerade hast du mir allen Grund gegeben, es mir anders zu überlegen! Und bilde dir bloß nicht ein, dass ich die Wahrheit nicht kenne!“

„Was für eine Wahrheit?“

„Dass du mich genauso liebst wie ich dich. Ganz egal, wie sehr du dagegen ankämpfst: Eines Tages wirst du merken, dass ich recht hatte. Und ich hoffe für dich, dass es dann nicht zu spät ist.“

Im nächsten Augenblick war sie untergetaucht und schwamm aus der Grotte.

11. KAPITEL

Also liebte sie ihn!

Trotz Julias brüsker Reaktion konnte er nicht leugnen, dass ihr Geständnis ihn über alle Maßen gefreut hatte. Natürlich verstand er nur zu gut, dass sie sauer auf ihn war, aber sie würde schon darüber hinwegkommen. Schließlich liebte sie ihn ja! Eine bessere Grundlage für eine Ehe und ein harmonisches Familienleben konnte er sich nicht vorstellen. Wenn das so weiterging, würde Jake vielleicht sogar eines Tages ein kleines Geschwisterchen bekommen!

Was das mit Arroganz zu tun haben sollte, konnte er nun wirklich nicht verstehen. Aber er würde sich hüten, das Thema je wieder anzusprechen. Cameron lachte leise auf, während er den Wasserschlauch aufdrehte, um die Autos abzuspritzen. Zwei Tage war es her, dass sie aus Monarch Dunes zurückgekommen waren. Zwei Tage, seitdem Julia ihm gestanden hatte, dass sie ihn liebte und ihn dann hatte stehen lassen. Mit der Begründung, dass es arrogant von ihm wäre, ihre Gefühle für etwas Positives zu halten.

Dabei war er überhaupt nicht arrogant. Er war clever. Clever, weil er erkannt hatte, dass Julia sich nichts so sehr wünschte wie eine Familie. Clever, weil er sie und Jake zu sich in sein Haus geholt und dafür gesorgt hatte, dass sie wie eine Familie zusammenlebten. Und clever, weil er verhindert hatte, dass er sich ebenfalls in Julia verliebte. Denn er wusste, dass er das Erbe seiner Eltern in sich trug und seine Liebe immer zerstörerisch sein würde.

Und wenn er je kurz davor gewesen war, sein Herz zu öffnen und der Liebe eine Chance zu geben, dann hatte Martinas unerwünschte Anwesenheit auf der Party dafür gesorgt, dass er diesen dummen Gedanken sofort wieder fallen ließ. Hatte er sich damals ernsthaft eingebildet, dass er Martina liebte? Gott, im Vergleich zu Julia war sie nichts weiter als ein seelenloses Strichmännchen!

Aber Martina wiederzusehen hatte eine Menge alter Gefühle in ihm wachgerufen. Gefühle, an die er sich lieber nicht erinnert hätte. Erinnerungen an all die Fehler, die er gemacht, an all die Enttäuschungen, die er erlebt hatte, sobald er sich wirklich auf eine Frau einließ.

Cameron drehte das Wasser wieder ab und begann, den Wagen zu polieren.

Auch wenn Julia es nicht glauben wollte: Ohne seine Liebe war sie besser dran. Er war bereit, ihr all seine Zuneigung, seinen Respekt und seine Bewunderung zu schenken. Seine Leidenschaft, seinen Körper, mit Haut und Haar. Er würde ihr alles geben, was sie wollte, solange sie nicht von ihm erwartete, dass er sie liebte. Denn eine weitere Enttäuschung würde sein Herz nicht ertragen.

Es reichte ihr nicht. Nicht mehr.

Julia faltete die saubere Wäsche zusammen und füllte dann noch einmal den Trockner.

Seit der Nacht in der Grotte war eine Woche vergangen, und Cameron tat immer noch, als wäre nichts passiert. Als hätte sich nichts verändert. Und vielleicht war das ja auch der Fall – wenigstens aus seiner Perspektive. Aber in Julias Welt war nichts mehr so wie zuvor.

Sie hatte gedacht, dass es reichen würde, einen aufmerksamen Ehemann zu haben, der ihrem Sohn ein guter Vater war. Sie hatte ihn geheiratet, war in sein Haus gezogen … doch jetzt wollte sie mehr.

Wahrscheinlich hatte er recht, und es war wirklich nicht fair von ihr, so plötzlich die Regeln zu ändern. Aber sie konnte nichts dagegen tun. Denn sie hatte nicht einfach nur die Regeln geändert: Sie selbst hatte sich verändert! Seit sie ihm gesagt hatte, dass sie ihn liebte, wollte sie nur noch eins: dieselben Worte von ihm hören.

Nur dass er sie niemals sagen würde. Weil er sie nicht sagen konnte. Gestern Nacht hatten sie darüber gesprochen, und sie hatte wissen wollen, wo das Problem lag. Was war in der Vergangenheit vorgefallen, dass er sich derart vor der Liebe fürchtete?

Aus reiner Verzweiflung hatte sie sogar ihr letztes bisschen Stolz heruntergeschluckt und ihn gefragt, ob seine Gefühle mit dieser Martina zusammenhingen, der sie auf der Party begegnet war.

Doch Cameron hatte nur gelacht und ihr versichert, dass sie völlig auf dem falschen Dampfer sei. Mehr war nicht aus ihm herauszubekommen gewesen.

All das brach ihr das Herz. Nicht nur wegen der Konsequenzen, die das Ganze für sie selbst hatte, sondern auch wegen Cameron. Und wegen Jake.

Denn jetzt wusste sie eines mit Sicherheit: eine Familie, ein Ehemann, ein Baby waren nicht genug. Jedenfalls nicht für sie. Sie wollte mehr. Weil sie es wert war.

Am darauffolgenden Samstag schmissen Adam und Trish eine kleine Party, um Trishs Schwangerschaft zu feiern. Julia hatte sich um selbst gebackenes Brot und das Dessert gekümmert und Trish bei der Zubereitung des Abendessens geholfen.

Nun stand sie in der Küche und stapelte die leeren Dessertteller. „Soll ich die abwaschen?“, wollte sie von Trish wissen.

„Nein danke. Adam und ich räumen gerne zusammen auf, wenn die Gäste weg sind. Dann haben wir noch ein bisschen gemeinsame Zeit nur für uns.“

In diesem Moment betrat Adam die Küche und schlang seine Arme um Trishs Taille. „Ich hab dich schon vermisst. Seid ihr hier fertig?“

„Klar.“ Trish strahlte ihren Ehemann an und küsste ihn zärtlich.

Hastig wandte Julia sich ab, um das verräterische Glitzern in ihren Augen zu verbergen.

Auf der Heimfahrt sagte sie nach langem Schweigen zu Cameron: „Es muss toll für dich sein, dass Adam so glücklich ist.“

Cameron warf ihr einen kurzen Blick zu. „Darüber habe ich noch nie nachgedacht, aber du hast recht. Es scheint ihm ganz gut zu gehen.“

„Ganz gut?“ Julia lachte auf. „Cameron, der Mann ist bis über beide Ohren in seine Frau verliebt!“

Abwiegelnd hob er die Hand, um sie zu unterbrechen. „Okay, ich verstehe, worauf du hinauswillst. An dem Punkt waren wie schon mal, und ich werde mich nicht wieder auf das Thema einlassen. Wir haben ein tolles Leben, du und ich. Warum kannst du es nicht einfach dabei belassen?“

Als wolle er seine Worte etwas abmildern, drückte er sanft ihre Hand. Eigentlich war die Geste voller Zuneigung, ein Zeichen, dass Julia ihm wichtig war. Doch ihr traten unvermittelt die Tränen in die Augen. Wütend blinzelte sie sie weg und sah aus dem Fenster, damit Cameron nicht bemerkte, wie aufgewühlt sie war. War es wirklich so dumm von ihr, dass sie seine Liebe wollte? Dass sie nicht nur seinen Nachnamen, sondern auch sein Herz besitzen wollte?

Am nächsten Tag erreichte sie den Punkt, an dem es unerträglich wurde. Sie stand in der Küche und räumte den Geschirrspüler ein, als sie plötzlich das Gefühl hatte, die Wände würden immer näher rücken. Schluchzend ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und versuchte, sich wieder zu fangen.

„Meine Güte“, wies sie sich leise zurecht, als die Tränen versiegt waren. Entschlossen stand sie auf. „Seit wann bist du eigentlich so eine Heulsuse?“

Warum konnte sie nicht loslassen und sich mit den Tatsachen abfinden? Warum konnte sie all diese Gefühle, die sich in ihr Herz geschlichen hatten, nicht einfach abstellen?

Ihr fiel nur ein einziger Mensch ein, der womöglich eine Antwort auf ihre Fragen kannte. Kurz entschlossen packte sie Jake in den Wagen und fuhr mit ihm zu Sally.

„Das ist ja eine schöne Überraschung“, sagte Sally, während sie die Haustür öffnete.

„Hoffentlich macht es nichts, dass ich ohne Vorwarnung hier einfalle“, erwiderte Julia entschuldigend.

„Ach, sei doch nicht albern. Ich freue mich riesig! Komm rein.“

„Danke.“

Sally führte Julia durch ihr gemütliches, stilvoll eingerichtetes Wohnzimmer in die sonnendurchflutete Küche. „Du kannst jederzeit vorbeikommen.“

Aus dem Tragesitz war ein fröhliches Krähen von Jake zu hören.

„Na klar, mein kleiner Schatz“, sagte Sally und beugte sich zu ihm hinunter, um ihm den Bauch zu kitzeln. „Ich freue mich auch, dich zu sehen.“

Dann holte sie einen Krug Eistee aus dem Kühlschrank und schenkte zwei Gläser ein. „Na, dann setz dich mal und erzähl mir, was du auf dem Herzen hast. Ist alles in Ordnung? Du siehst etwas angeschlagen aus.“

Julia strich sich das Haar zurück und straffte ihre Schultern. „Ehrlich gesagt, weiß ich gar nicht, wo ich anfangen soll. Um es kurz zu machen: Ich liebe deinen Sohn.“

„Womit du vermutlich Cameron meinst“, stellte Sally lächelnd fest.

Julia lachte auf. „Ja, natürlich.“

„Aber das weiß ich doch schon lange“, sagte Sally trocken. „Auch wenn du es auf der Hochzeit noch nicht zugeben konntest. Es freut mich, dass du es endlich aussprichst.“

Nervös begann Julia, an ihrem Glas herumzufummeln. „Leider liebt er mich aber nicht, Sally. Jedenfalls weigert er sich, es auszusprechen.“

„Wie bitte?“ Stirnrunzelnd ließ Sally sich in ihrem Stuhl zurücksinken. „Aber natürlich tut er das, meine Liebe. Sogar sehr! So wie er dich immer ansieht … Ich habe ihn noch nie so glücklich erlebt.“

„Und warum weigert er sich dann, es zu sagen?“

Nachdenklich hob Sally ihr Glas und trank einen Schluck. „Also spricht er nicht darüber, ja?“

„Nein.“ Julia vergrub ihr Gesicht in den Händen. „Und ich komme mir so dämlich vor. Vor der Hochzeit haben wir uns darauf geeinigt, dass keine Liebe im Spiel ist. Aber ich komme einfach nicht damit zurecht.“

„Ihr habt was?“ Nun klang Sally ernsthaft schockiert.

„Oh, ich weiß schon, was du jetzt denkst. Aber damals schien das Sinn zu machen. Wir haben geheiratet, damit Jake Eltern hat, die zusammenleben. Und ich für meinen Teil war so froh, eine Familie zu haben, dass ich zu allem bereit war.“

„Ach, Schätzchen.“ Sally schniefte gerührt.

„Nur dass ich jetzt feststellen musste, dass ich Cameron eben doch liebe. Und als ich ihm das gestanden habe, hat er einfach darauf beharrt, dass er meine Gefühle nicht erwidert. In jeder anderen Hinsicht sind wir aber überglücklich. Und jetzt weiß ich nicht, ob ich nicht vielleicht einfach aufhören sollte zu jammern. Ob ich nicht zufrieden sein sollte mit dem, was ich habe.“

Julia richtete sich auf und sah ihrer Schwiegermutter entschlossen in die Augen. „Aber ich kann es einfach nicht. Vor der Hochzeit dachte ich, dass ich auch ohne Liebe glücklich werden könnte. Aber ich will alles, Sally. Ich will, dass er mich liebt.“

„Aber Julia!“ Sally sprang auf und kniete sich neben ihre Schwiegertochter, um ihr den Rücken zu streicheln. „Er liebt dich doch! Glaub mir, ich kenne meinen Sohn in- und auswendig. Es mag zwar schwer sein, ihn in den Griff zu bekommen, aber er ist die Mühe wert.“

„Das ist er allerdings“, erwiderte Julia und schluckte mühsam ihre Tränen herunter.

„Vielleicht solltest du dir einfach nicht so viele Gedanken machen.“

„Das versuche ich doch.“

„Sehr gut. Aber offenbar musst du es noch ein bisschen mehr versuchen.“

Julia lachte auf. Dann ergriff sie Sallys Hand und drückte sie. „Und jetzt muss ich dir noch eine ernste Frage stellen. Versprichst du mir, dass das unter uns bleibt?“

„Aber natürlich.“

Julia biss sich nervös auf die Lippe. Dann holte sie tief Luft und stellte die Frage, wegen der sie eigentlich gekommen war. „Gibt es einen Grund dafür, dass Cameron solche Angst vor der Liebe hat? Ich muss einfach wissen, ob es an mir oder an ihm liegt.“

„Oje“, murmelte Sally und erhob sich. Unruhig begann sie, in der Küche auf und ab zu laufen. „Armer Cameron. Jetzt, wo du es sagst, kommt mir der Verdacht, dass all das mit seinem Vater zu tun haben könnte. Er war ein fürchterlicher Mann. Ich habe nie die ganze Geschichte erfahren, weil die Akte unter Verschluss war, aber ich weiß, dass er gewalttätig war. Soviel ich weiß, hat er Camerons Mutter umgebracht und danach sich selbst das Leben genommen.“

Schockiert sah Julia sie an. „Das ist ja schrecklich! Cameron hat seine Vergangenheit mit keinem Wort erwähnt!“

„Das sieht ihm ähnlich. Aber glaub mir, als ich ihn zu mir geholt habe, war er todunglücklich und schwer traumatisiert.“

„O Gott“, flüsterte Julia, während sie sich den traurigen kleinen Jungen vorstellte, der Cameron früher einmal gewesen sein musste.

„Im Abschlussjahr auf der Highschool hat er dann ein Mädchen kennengelernt.“ Nachdem sie Julia die gesamte Geschichte über Wendy erzählt hatte, schloss sie: „Er hat immer sich selbst die Schuld daran gegeben, dass sie ihn so schrecklich behandelt hat.“

„Aber das ist doch einfach nicht fair“, rief Julia empört.

„Nein, aber so ist Cameron nun mal. Ich werde nie vergessen, als er mir sagte, dass all das seine Schuld sei und der Apfel wohl doch nicht weit vom Stamm falle.“

„Aber das ist doch Unsinn! Es gibt wohl kaum einen friedliebenderen Menschen als Cameron! Wieso hält er sich selbst für gewalttätig?“

Sally lächelte. „Ich schätze, die Angst sitzt bei ihm einfach zu tief. Deswegen ist er auch zu den Marines gegangen. Er hat gehofft, dort genug Selbstkontrolle und Disziplin zu erlangen, um das Chaos seiner Kindheit hinter sich lassen zu können.“

Julia sah Sally traurig an. „Und dabei ist er der umsichtigste, achtsamste Mann, den ich je kennengelernt habe.“

„Ja, das ist er“, erwiderte Sally. Dann glitt ein schlaues Lächeln über ihre Lippen. „Aber vielleicht musst du deinen Teil dazu beitragen, dass auch er selbst das begreift. Ein kleiner Tritt in den Hintern könnte ihm nicht schaden.“

Irritiert runzelte Julia die Stirn, doch dann begann sie zu begreifen. „Oh, Sally, du bist die Weisheit in Person.“

Sally breitete die Arme aus. „Genau das versuche ich meinen Söhnen seit Jahren klarzumachen!“

Am Abend schenkte Cameron ihr eine wunderschöne silberne schmetterlingsförmige Brosche mit gelben Diamanten und Saphiren.

„Danke, Cameron!“, sagte Julia. „Aber womit habe ich das verdient?“

„Einfach so.“

Nachdem sie tief durchgeatmet und all ihren Mut zusammengenommen hatte, fragte sie: „Und du bist sicher, dass es nicht damit zusammenhängt, dass du mich liebst?“

„Julia …“

„Jaja, ich weiß.“ Sie hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. „Schon in Ordnung, ich weiß, dass du es nicht aussprechen kannst. Aber eins muss ich wissen: Du liebst doch Jake, oder?“

„Was? Na klar“, erwiderte er und sah ungeduldig aus dem Fenster.

„Es freut mich für dich und unseren Sohn, dass du dir inzwischen wenigstens in diesem Punkt sicher bist.“

„Worauf willst du hinaus?“, hakte Cameron misstrauisch nach.

Vorsichtig legte sie die Brosche wieder in die Schmuckschachtel. Dann wandte sie sich Cameron lächelnd zu und sagte geradeheraus: „Darauf, dass deswegen das geteilte Sorgerecht leichter durchzusetzen ist, wenn Jake und ich zurück in mein Haus gezogen sind.“

„Sobald ihr … was?!“ Verblüfft packte er Julia an den Schultern und drehte sie zu sich herum, um ihr in die Augen zu sehen. „Was soll das heißen? Wieso willst du ausziehen? Immerhin sind wir verheiratet! Du gehst nirgendwo hin!“

Doch Julia schüttelte nur den Kopf. „Ehrlich, Cameron. Ich dachte, dass es reichen würde. Aber das tut es nicht. Du bist ein wunderbarer Mann, zärtlich und aufmerksam, und ein toller Vater für Jake. Ein unglaublicher Liebhaber, ein guter Freund. Aber du liebst mich nicht.“

„Warum versuchst du schon wieder, die Regeln zu ändern?“, fuhr er sie an.

„Weil es besser für mich ist, wenn ich von jetzt an nach meinen Regeln spiele“, sagte sie ernst.

„Und wie sehen deine eigenen Regeln aus?“, fragte er in leicht sarkastischem Ton.

„Bisher gibt es nur eine einzige: dass ich es verdient habe, geliebt zu werden.“

„Ich kann dir alles geben. Alles!“, stieß er hervor. „Bis auf das.“

„Obwohl ich weiß, dass du mich liebst?“

„Da irrst du dich. Ich liebe dich nicht.“

Mühsam rang sie nach Luft. Mit solcher Vehemenz hatte er seine Gefühle noch nie zuvor verleugnet, und obwohl sie damit gerechnet hatte, taten seine Worte ihr weh. Aber sie wusste, dass sie diese Situation durchstehen musste. „Na, dann war’s das, schätze ich.“

„Es tut mir leid.“ Frustriert rieb er sich den Nacken. „Mich macht das alles so wütend. Du weißt doch, dass ich dich nicht verletzen will. Niemals! Und genau deswegen …“ Er brach mitten im Satz ab.

„Und genau deswegen?“, fragte sie vorsichtig nach.

„Deswegen werde ich dir niemals sagen, dass ich dich liebe.“

Seufzend nahm sie ihr letztes bisschen Geduld zusammen. „Cameron, du überschüttest mich mit Schmuck und Aufmerksamkeiten, du bist immer für mich da …“

„Genau“, unterbrach er sie. „Beweist das nicht, dass du mir wichtig bist? Habe ich dich nicht immer gut behandelt? Warum reicht das nicht?“

„All diese Dinge sind Zeichen deiner Liebe“, erwiderte Julia sanft. „Also kannst du es auch einfach sagen.“

„Hör auf damit!“ Wie ein eingesperrter Tiger fing er an, im Wohnzimmer auf und ab zu laufen. „Diese Gespräche enden jedes Mal damit, dass du dich verletzt fühlst.“

„Damit hast du vollkommen recht. Und genau deswegen halte ich es für das Beste, wenn wir uns für eine Weile trennen.“

„Nein!“ Er ballte die Hände zu Fäusten und schob stur das Kinn vor. Er schien die richtigen Worte zu suchen, um Julia davon abzuhalten, noch mehr von ihm zu fordern. Schließlich hatte er sich so weit gesammelt, dass er wieder sprechen konnte. „Weißt du, ich hatte eine ziemlich grauenhafte Kindheit. Ich will nicht jammern, aber mein Vater war …“ Er verstummte.

„Was war dein Vater?“, fragte Julia sanft.

„Ein schrecklicher Mensch“, erwiderte er heftig. „Gewalttätig. Bösartig. Meine Mutter hat sehr unter ihm gelitten.“

Camerons Stimme klang so schmerzerfüllt, dass Julia unwillkürlich zusammenzuckte. „Und du? Hat er dir auch wehgetan?“

Er lachte bitter auf. „Kam schon vor. Hatte aber keine Bedeutung. Meistens hat er seine Wut an meiner Mutter ausgelassen. Und darauf bin ich nicht besonders stolz.“

„Aber was hat das denn mit Stolz zu tun?“

„Dass ich sie hätte beschützen müssen!“

„Cameron, wie alt warst du damals?“

Er zuckte mit den Achseln. „Sechs, vielleicht sieben. Ist doch auch egal. Ich konnte ihn nicht aufhalten. Und jedes Mal, wenn er sie geschlagen hat, hat er gebrüllt, dass er das nur aus Liebe tut.“

In diesem Augenblick begriff Julia, warum Cameron seine Liebe nicht in Worte fassen konnte. „Wie schrecklich“, flüsterte sie.

„Ich glaube, er hat sie wirklich geliebt“, sagte Cameron. In seinen Augen spiegelten sich Schmerz und Ekel wider. „Leider konnte er seine Gefühle aber nur durch Schläge zeigen.“

„Oh, Cameron“, sagte sie leise und streckte die Hand aus, um ihm sanft über die Schulter zu streichen.

Doch er zuckte zurück. „Nein, bitte lass das.“

„Aber …“

„Begreifst du es etwa immer noch nicht?“ Er wich weiter zurück. „Irgendwo tief in mir schlummert dieses gewalttätige Erbe. Ich weiß genau, dass ich es in mir trage. Deswegen darf ich niemals loslassen! Ich darf nicht lieben! Glaub mir, ich habe es versucht, aber es hat nicht gut geendet. Ich bin wie eine tickende Zeitbombe. Verstehst du mich jetzt endlich?“

„Aber du bist überhaupt nicht wie dein Vater“, sagte sie leise.

„So einfach ist das nicht.“ Verzweifelt fuhr er sich durchs Haar. „Ich weiß, dass du diese Worte gerne hören willst, aber ich kann sie einfach nicht sagen. Weil ich keine Liebe für dich empfinde. Du bist mir unendlich wichtig, und genau deswegen will ich dich nicht verletzen. Damit könnte ich nicht leben.“

„Erinnerst du dich noch an unsere Hochzeitsnacht?“, fragte sie.

Der Themenwechsel schien ihn zu irritieren, doch er nickte. „Natürlich.“

„Damals war ich sehr wütend auf dich.“

Er verzog das Gesicht. „Klar, ich weiß. Dazu hattest du auch allen Grund.“

„Ich bin rausgestürmt, und du hast die Nacht auf dem Sofa verbracht“, erzählte sie weiter. „Wenn ich mich recht erinnere, habe ich dich mitten im Streit sogar geschlagen.“

„Du hast mich nur geknufft, und du warst stinksauer auf mich.“

„Aber es ist nichts passiert. Ich habe dich angeschrien. Ich weiß, dass du genauso wütend warst wie ich. Aber du hast dich nicht einmal gewehrt, als ich dich angegriffen habe. Also, wenn du so bist wie dein Vater, warum hast du mich dann nie geschlagen?“

Er runzelte die Stirn. „Warum sollte ich dich schlagen?“

„Ganz genau, darauf will ich hinaus! Du kommst nicht mal auf die Idee, mich zu schlagen, weil du kein bisschen gewalttätig bist!“

„Aber das stimmt nicht“, murmelte er und wandte sich ab. „Ich habe dich nicht geschlagen, weil ich dich nicht liebe.“

Einen Augenblick lang sah Julia ihn einfach nur verblüfft an. Ganz gegen ihren Willen amüsierte sie seine verdrehte Logik, und sie lachte leise auf.

„Genau so ist es, Julia, lach nicht“, sagte er und warf ihr einen warnenden Blick zu.

Doch sie lief direkt auf ihn zu und schubste ihn, so fest sie konnte. Cameron rührte sich nicht. Kopfschüttelnd schlang Julia die Arme um ihn und flüsterte: „Wie viele Beweise brauchst du denn noch dafür, dass du nie eine Frau schlagen würdest?“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust und hielt einen Augenblick lang ganz still, um an den traumatisierten kleinen Jungen zu denken, der er früher gewesen war. All das machte seine Stärke, seine Großzügigkeit nur noch liebenswerter. Ja, sie liebte diesen sturen, wunderbaren Mann, der die Liebe nicht einmal dann erkannte, wenn sie direkt vor ihm stand.

Nach einer Weile hob sie den Kopf und sah zu ihm auf. „Ich habe dir noch nie erzählt, warum ich so gerne Törtchen backe. Im Haus meiner Eltern gab es einen Koch, der mir zu meinem Geburtstag immer ein Törtchen gemacht hat. Er fand, dass es Verschwendung wäre, einen ganzen Kuchen nur für ein einzelnes kleines Mädchen zu backen.“

Als die Erinnerungen an diese schreckliche Zeit in ihr hochkamen, erschauderte sie, und Camerons Umarmung wurde noch ein bisschen fester.

„Ein trauriges kleines Törtchen mit einer einzelnen Kerze in der Mitte“, sagte sie und versuchte zu lachen. „Irgendwann fing ich an, die Törtchen als Symbol für mein Leben zu betrachten. Inzwischen finde ich, dass sie vor allem meine Einsamkeit symbolisieren.“

„Oh, Julia.“ Liebevoll strich er ihr über den Rücken.

„Manchmal bin ich in die Küche gegangen und habe den Koch gebeten, ihm beim Backen helfen zu dürfen, nur damit ich nicht alleine sein musste in diesem riesigen Haus. Und irgendwann habe ich dann festgestellt, dass ich echtes Talent habe, und Cupcake eröffnet. Aber so gut die Idee mit der Konditorei auch war – ich denke, dass ich mein Geschäftsmodell jetzt umstellen muss.“

„Ach ja?“, fragte er zögerlich, als hätte er Angst vor dem, was sie als Nächstes sagen würde.

„Ja. Ich will den ganzen Kuchen.“

Sie hatte ihm erklärt, dass sie Zeit zum Nachdenken brauchte, und jetzt packte sie Taschen für sich und Jake.

Cameron kochte vor Wut. „Das ist doch absurd, Julia! Ich will nicht, dass du gehst.“

„Du weißt, was du sagen musst, damit ich bleibe“, erwiderte sie unbekümmert, doch er konnte die Tränen in ihren Augen glitzern sehen.

Die Lippen zu einer schmalen, entschlossenen Linie zusammengepresst, schwieg er beharrlich.

Julia sah ihn ein letztes Mal an und nickte traurig. „Das dachte ich mir.“ Dann setzte sie Jake in den Kindersitz. „Sag Auf Wiedersehen zu Daddy.“

Der Kleine wippte in seinem Stuhl und winkte mit den Ärmchen. „Dada!“

Dann nahm Julia den Sitz und eilte zu ihrem Auto.

Wortlos blieb Cameron in der Haustür stehen und beobachtete, wie die Rücklichter von Julias Wagen in der Einfahrt immer kleiner wurden und schließlich verschwanden.

12. KAPITEL

Nicht mal eine Stunde später klopfte Sally an seine Tür.

„Komm rein, Mom“, sagte Cameron, nachdem er ihr geöffnet hatte. „Möchtest du ein Bier?“

„Natürlich nicht“, erklärte sie streng, stellte ihre Handtasche im Vorraum ab und folgte ihrem Sohn in die Küche. „Cameron, was ist denn nur los mit dir? Ihr beiden habt so glücklich gewirkt! Und ich war so stolz, dass du endlich den Mut gefunden hast, jemanden zu lieben.“

„Aber es war nicht so, wie es aussah, Mom.“ Achselzuckend fuhr er fort: „Wir hatten eine Abmachung.“

„Ach, mach dich doch nicht lächerlich! Abmachung … Grundgütiger! Ihr Kinder mit eurem neumodischen Schnickschnack seid wirklich manchmal merkwürdig.“

„Mom, ich …“

„Sieh mir in die Augen und sag, dass du Julia nicht liebst.“

Zähneknirschend erwiderte Cameron ihren Blick. „Nein.“

Sally verengte ihre Augen zu schmalen Schlitzen. „Nein, du willst es nicht sagen, oder nein, du liebst sie nicht?“

Abwehrend verschränkte er die Arme vor der Brust. „Nein, ich liebe sie nicht.“

Sally blinzelte überrascht. „Na gut, dann kann ich ja wieder gehen.“

„Nicht so schnell“, meinte Cameron schnell. „Wollen wir nicht noch ein bisschen plaudern?“

„Nein danke, ich habe alles erfahren, was ich wissen wollte.“

„Mom“, erwiderte er kläglich und schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid.“

„Mir auch, mein Schatz“, sagte Sally, während sie ihre Handtasche aufhob und zur Haustür marschierte. „Du weißt, dass ich dich über alles liebe.“

„Ich dich auch, Mom.“

„Gut, denn es gibt etwas, das ich dir sagen muss.“ Sie drehte sich um. Als Cameron die Enttäuschung in ihrem Blick bemerkte, ließ er kleinlaut den Kopf hängen. „Es ist ewig her, seit du mich das letzte Mal angelogen hast, Cameron Duke, aber trotzdem weiß ich ganz genau, wie du aussiehst, wenn du flunkerst. Du belügst mich und dich selber noch viel mehr. Du bist nicht wie dein Vater, und das weißt du ganz genau. Ich habe keinen Idioten großgezogen. Also hör auf, dich wie einer zu benehmen. Und jetzt schnapp dir diese tolle Frau und deinen Sohn und schleif sie zurück in dieses Haus – sonst rollen Köpfe.“

Verdammt, man nannte sie nicht grundlos die graue Eminenz von Dunsmuir Bay … Nachdem seine Mutter gegangen war, hatte er noch eine ganze Weile vor sich hin gebrütet. Natürlich lag Sally mit dieser ganzen Geschichte von wegen Lügen vollkommen daneben. Aber immerhin war sie seine Mutter, also hatte er sie ausreden lassen und nicht weiter widersprochen.

Jetzt war er zum ersten Mal seit Langem wieder ganz alleine in seinem großen Haus. Obwohl Julia und Jake erst seit wenigen Stunden weg waren, vermisste er sie schon schmerzhaft. Er konnte sich nicht erklären, wie Julia ihm so schnell so wichtig hatte werden können. Aber irgendwann in den letzten Monaten war sie zu einem grundlegenden Bestandteil seines Lebens geworden. Wie sollte er also ohne sie weitermachen?

Irgendeine Lösung würde er schon finden, und wahrscheinlich war es sogar besser, dass sie weg war. Er hatte ihr von Anfang an gesagt, dass er mit Liebe nichts zu tun haben wollte. Aber sie hatte ja unbedingt versuchen müssen, die Regeln zu ändern. Sie erwartete einfach zu viel von ihm, und mit Forderungen biss man bei Cameron Duke auf Granit.

Trotzdem vermisste er Julia und Jake wie verrückt.

Als er beim zweiten Bier angekommen war, klingelte es erneut. Es überraschte ihn nicht weiter, dass Brandon und Adam ihm einen Besuch abstatteten. Doch die kleine weiße Pappschachtel in Brandons Hand versetzte ihm einen ordentlichen Schlag in die Magengrube. Auf dem Deckel stand in geschwungenen blauen Buchstaben Cupcake geschrieben.

„Was soll das?“, fragte Cameron wütend.

„Ich hab einen kleinen Zwischenstopp bei Julia eingelegt und uns Abendessen mitgebracht“, erwiderte Brandon grinsend. „Jetzt, wo ihr nicht mehr zusammen seid, dachte ich, ich kann sie fragen, ob sie mal mit mir ausgeht.“ Genüsslich biss er von einem Törtchen ab und setzte sich an den Esstisch. „Mannomann, wie konntest du eine Frau zum Mond schießen, die so gut backen kann? Du hast echt ’nen Knall. Ich werde sie noch heute Abend anrufen.“

Cameron starrte ihn wutentbrannt an, die Hände zu Fäusten geballt. „Wenn dir dein Leben lieb ist, überlegst du dir das noch mal.“

Besänftigend legte Adam ihm die Hand auf den Arm. „Cam, sei doch kein Idiot.“

„Warum nicht? Schließlich scheinen mich momentan alle für einen zu halten.“

„Du bist ja auch einer“, warf Brandon trocken ein und biss wieder in sein Törtchen.

„Und du bist ein toter Mann.“

Adam lachte auf. „Jetzt tu doch nicht so. Jeder weiß, dass du Brandon kein Haar krümmen würdest.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“ Wütend verschränkte Cameron die Arme vor der Brust.

Doch Adam schüttelte nur grinsend den Kopf. „Schon als wir klein waren, hast du nie als Erster zugeschlagen. Nie.“

„Stimmt“, bestätigte Brandon.

„Während unser guter Brandon sich die ganze Zeit geprügelt hat“, fuhr Adam lachend fort.

Auch Brandon musste lachen, doch dann warf er Cameron einen ernsten Blick zu. „Du hast dich immer nur verteidigt. Und sogar dann hast du versucht, die Konflikte erst mal mit Worten zu lösen.“

„Genau, unser Cameron ist der geborene Diplomat“, warf Adam ein. „Tatsächlich kann ich mich nur an eine einzige Situation erinnern, in der du zugeschlagen hast.“

„Und das auch nur, weil dieser rotznasige Jerry Miles mich windelweich prügeln wollte“, sagte Brandon.

„Heute bereue ich, dass ich ihn aufgehalten habe. Wäre dir nämlich recht geschehen“, knurrte Cameron.

„Du hast ihn aber aufgehalten“, betonte Adam. „Wenn auch unfreiwillig. Was ich damit sagen will: Du bist alles andere als ein Schläger. Gewalt ist nicht dein Ding.“

„Kann sein“, murmelte Cameron düster.

„Kapierst du denn nicht, worauf ich hinauswill?“, fragte Adam ungeduldig. „Du bist nicht wie dein Vater. Kein bisschen!“

Am nächsten Morgen brachte Sally den kleinen Jake vorbei. Sie erklärte ihrem Sohn, dass Julia einen Noteinsatz für die Konditorei habe und zu Hause in Ruhe backen müsse.

Eine Weile lang planschte Cameron mit Jake im Swimmingpool. Dann trocknete er seinen Sohn ab und ließ ihn im weichen Gras herumkrabbeln. Fasziniert beobachtete er, wie Jake sich selbst am Zaun hochzog, die Streben losließ und – seinen ersten Schritt lief!

„Dada!“, rief Jake und ließ sich wieder auf seinen Windelpopo fallen. Als Cameron ihn schwungvoll hochhob, lachte der kleine Mann auf.

„Jake, was hast du denn da gemacht?“, fragte Cameron stolz. „Kannst du das noch mal machen? Kannst du laufen wie ein großer Junge? Komm, ich helf dir.“

Vorsichtig stellte er ihn wieder auf dem Boden ab und sah dabei zu, wie sein Sohn noch einmal einen zaghaften Schritt wagte. Diesmal fiel er auf die Knie und begann zu heulen, was das Zeug hielt. Doch sein Vater war schon bei ihm und nahm ihn wieder auf den Arm.

„Alles gut, Kumpel“, flüsterte er und wiegte seinen Sohn, während er auf das aufgeschrammte Knie pustete. „Schau, jetzt tut es gar nicht mehr weh. Wart nur ab, bis ich deiner Mom davon erzählte.“

Noch während er sprach, überwältigten ihn seine Gefühle mit einer solchen Wucht, dass er fast selbst in die Knie gegangen wäre. Julia musste erfahren, dass Jake seine ersten Schritte gelaufen war! Seinen Sohn auf dem Arm, rannte er ins Haus, um zu telefonieren.

Während er den Hörer abnahm, rieb er sich über seine schmerzende Brust. Er kannte dieses seltsame Gefühl. Damals auf der großen Party, als er beobachtet hatte, wie Julia mit seinem Freund Byron sprach, hatte es sich genauso angefühlt: ein warmes Pochen, schmerzhaft, aber auch angenehm. Es war ein Gefühl, das noch keine Frau in ihm ausgelöst hatte.

Einige Sekunden lang starrte er den Hörer an, dann legte er wieder auf. Was würde er tun, wenn Jake seinen nächsten großen Entwicklungsschritt machte? Und was, wenn dann er selbst derjenige war, der nicht dabei sein konnte? Wollte er all diese Dinge wirklich am Telefon erfahren? Konnte er darauf verzichten, seinem Sohn dabei zuzusehen, wie er aufwuchs? Wollte er wirklich weit weg sein, wenn Jake jemanden brauchte, der auf sein Knie pustete und ihm sagte, dass alles gut werden würde?

Und was, wenn es Julia schlecht ging? Wer wäre dann für sie da? Sie war viel zu lange alleine gewesen, hatte niemanden gehabt, der sich um sie kümmerte. Und sosehr ihn diese Einsicht auch beschämte: Er selbst hatte sie ebenso im Stich gelassen wie alle Menschen vor ihm.

Und was, wenn sie eines Tages einen anderen fand, der bereit war, diese Rolle zu übernehmen? Jemanden, der den Mut hatte, ihr zur Seite zu stehen und sie so zu lieben, wie sie es verdiente?

Würde er dann einfach herumsitzen und zulassen, dass jemand seinen Platz einnahm?

„Zur Hölle, nein!“, fluchte er leise. Kein Mann außer ihm hatte das Recht, Julia zu lieben.

„Verdammt, Julia“, murmelte er und griff nach seinem Autoschlüssel und Jakes Wickeltasche. „Ich habe dich ja gewarnt.“

Durch die hügelige Landschaft von Dunsmuir Bay fuhr er zu Julias imposantem Elternhaus. Cameron hatte das Anwesen kurz besichtigt, als er Julia geholfen hatte, ihre Sachen zu ihm zu transportieren. Bis heute konnte er sich einfach nicht vorstellen, wie Julia als kleines Mädchen ganz alleine in diesem riesigen, unpersönlichen Kasten gelebt hatte. Doch ihre Zukunft würde anders aussehen. Denn er war entschlossen, sie von hier wegzuholen.

Mit Jake auf dem Arm klingelte er an der schweren Doppeltür und wartete darauf, dass ihm ein Hausmädchen öffnete.

Doch es war Julia, die wenig später vor ihm stand. Selbst in ihren Jeans, den Turnschuhen und der Schürze sah sie atemberaubend aus. „Hi.“

„Hi“, erwiderte Cameron und sah in ihre leuchtend blauen Augen, die ihn schon bei ihrer ersten Begegnung so sehr fasziniert hatten. Auf dem Weg hierher hatte er sich seine Worte genau zurechtgelegt. Doch nun, wo er seinem Schicksal gegenüberstand, war sein Kopf wie leer gefegt.

„Ich liebe dich, Julia! Bitte komm zurück zu mir“, stieß er hervor.

Mit angehaltenem Atem beobachtete er, wie sie schluckte, die Stirn runzelte und sich auf die Lippe biss. „Tut mir leid“, sagte sie schließlich. „Aber ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden. Könntest du das bitte wiederholen? So drei- bis viermal?“

„Ich liebe dich, Julia“, sagte er. „Mehr als alles auf der Welt. Bis auf Jake natürlich. Ich will, dass ihr bei mir seid, und ich will mehr Kinder und ich will einen Hund. Einen großen. Aber in allererster Linie will ich dich zurück. Komm mit und lass mich nie wieder alleine.“

Sie neigte den Kopf. „Das kann ich gar nicht oft genug hören.“

Er lachte auf und zog sie in einer leidenschaftlichen Umarmung an sich. Als sie ihn innig küsste, waren keine weiteren Worte nötig. Er wusste, dass sie zu ihm zurückkehren würde.

Dennoch sagte sie leise: „Natürlich komme ich mit dir. Ich habe doch nur darauf gewartet, dass du fragst.“

„Mama!“ Jake lachte und winkte ihr unbeholfen zu.

Cameron glaubte, ihm würde vor Glück gleich das Herz zerspringen. „Heirate mich noch mal, Julia“, sagte er. „Mit allem Drum und Dran, mit einem Designerbrautkleid und tausend Gästen und einem riesigen Kuchen! Dieses Mal machen wir alles richtig – solange du nur wieder zu mir zurückkommst.“

Lachend küsste Julia ihn erneut und schlang ihre Arme fester um ihn und Jake. „Du dummer Mann, offenbar hast du es immer noch nicht kapiert! Ich will keine zweite Hochzeit, Cameron. Alles, was ich je wollte, habe ich in diesem Augenblick in meinen Armen.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. Kapitel
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL