Date: 2013-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Wilde Junggesellenpartys, zum Schlafzimmer eine Drehtür und im Hintergrund ein leises Weinen: Diese Schreckensvision hat Sierra, als sie erfährt, dass die Adoptiveltern ihrer Zwillingstöchter verunglückt sind. Um die Babys kümmert sich nun deren Onkel, der stadtbekannte Playboy Coop Landon. Als Undercover-Nanny könnte Sierra vielleicht das Schlimmste verhindern! Doch zu ihrer Überraschung ist Coop sehr verantwortungsvoll, ein sexy Traummann, in den sie sich Hals über Kopf verliebt - und den sie jeden Tag aufs Neue belügt. Denn er ahnt nicht, wer sie wirklich ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Michelle Celmer

Die Nanny und der Traummann

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Michelle Celmer
Originaltitel: „The Nanny Bombshell“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1774 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-559-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Das war nicht gut. Ganz und gar nicht gut.

Als ehemaliger Abwehrspieler, Spitzenathlet und Mannschaftskapitän der New York Scorpions zählte Cooper Landon zu den beliebtesten Sportlern der Stadt. Seine Eishockeykarriere war eine Aneinanderreihung von Erfolgen gewesen. Doch jetzt schien ihn das Glück zu verlassen.

Er blickte aus dem Fenster des Konferenzraums der Anwaltskanzlei auf Manhattan hinunter. Die Hände in seinen Jeanstaschen vergraben, beobachtete er den Verkehr auf der Park Avenue und die Passanten, die sich unten auf dem Gehweg tummelten. Die Hochhausfenster auf der anderen Straßenseite reflektierten das grelle Licht der Junisonne. Geschäftsmänner, die Taxen hinterherwinkten. Mütter mit ihren Kinderwagen. Noch vor drei Wochen war auch er einer dieser Normalbürger gewesen. Ein Mann, der keine Ahnung hatte, wie schnell sein Leben auf den Kopf gestellt werden konnte.

Ein sinnloser Unfall hatte ihm den letzten Rest seiner Familie genommen. Jetzt waren sein Bruder Ash und seine Schwägerin Susan tot. Und die Zwillinge Vollwaisen.

Beim Gedanken an die Ungerechtigkeit des Ganzen ballte Coop vor Wut die Fäuste. Am liebsten hätte er die getönten Glasscheiben zerschlagen.

Wenigstens hatte er noch seine beiden Nichten. Ash und Susan hatten sie zwar adoptiert, aber geliebt wie ihr eigen Fleisch und Blut. Jetzt unterlagen sie Coops Obhut, und er war fest entschlossen, ihnen das denkbar beste Leben zu verschaffen. Er würde ihnen all das ermöglichen, was Ash für sie gewollt hätte.

„Also, was hast du von der letzten Kandidatin gehalten?“, fragte ihn sein Anwalt Ben Hearst. Er saß Coop gegenüber am Konferenztisch, sortierte geflissentlich einen Stapel Bewerbungsunterlagen und machte sich Notizen zu all den Nanny-Kandidatinnen, die sie heute Nachmittag kennengelernt hatten.

Coop wandte sich ihm zu. Ihm gelang es nicht, seine Frustration zu unterdrücken. „Ich würde ihr nicht mal einen Hamster anvertrauen.“

Wie schon die drei Bewerberinnen zuvor hatte auch die letzte Kandidatin mehr Interesse an seiner Hockey-Karriere als an den Zwillingen gezeigt. Coop kannte sich aus mit dieser Sorte Frauen. Kurzer Rock, tief ausgeschnittene Bluse, stets auf der Suche nach einem berühmten Ehemann. In der Vergangenheit hätte er sich allerdings über die Aufmerksamkeit gefreut und die Situation wahrscheinlich sogar ausgenutzt. Mittlerweile fand er derartige Gespräche aber nur noch nervtötend. Er wurde nicht als der Erziehungsberechtigte zweier Kleinkinder wahrgenommen, die gerade ihre Eltern verloren hatten, sondern wie ein Stier auf dem Viehmarkt behandelt. Gerade mal zwei Wochen war es her, dass sein Bruder gestorben war – und nicht eine einzige Bewerberin hatte ihm ihr Beileid bekundet.

Nach zwei Tagen und einem Dutzend unproduktiver Bewerbungsgespräche befürchtete er mittlerweile, dass er nie im Leben eine Nanny finden würde, die seinen Ansprüchen genügte.

Aber seine Haushälterin, die ihm nur unter lautem Murren mit den Zwillingen half, war schon gute zwanzig Jahre über ihre Muttergefühle hinweg und drohte damit zu kündigen, falls er nicht bald jemanden für die Kinder fand.

„Tut mir wirklich leid“, sagte Ben. „Ich hätte damit rechnen müssen, dass es so kommt.“

Vielleicht hätte Coop auf den Rat seines Anwalts hören und eine Arbeitsagentur einschalten sollen. Andererseits bezweifelte er aber, dass ein Haufen Wildfremder dazu in der Lage war, eine Nanny auszusuchen, sie seinen Vorstellungen entsprach.

„Die Nächste könnte dir gefallen“, fuhr Ben fort.

„Ist sie qualifiziert?“

„Eigentlich sogar überqualifiziert.“ Er reichte Coop die Akte. „Ich habe mir sozusagen das Beste bis zum Schluss aufgehoben.“

Sierra Evans, sechsundzwanzig. College-Abschluss in Erziehungswissenschaften, derzeit tätig als Kinderkrankenschwester. Coop blinzelte erstaunt, dann sah er zu Ben auf. „Stimmt das, was hier steht?“

Der Anwalt nickte und lächelte. „Ich war auch überrascht.“

Sie war Single, kinderlos, keine Vorstrafen. Nicht mal ein Knöllchen wegen Falschparkens. Auf dem Papier wirkte sie absolut perfekt. Allerdings hatte Coop schon häufig feststellen müssen, wie sehr der erste Eindruck täuschen konnte. „Und was ist der Haken an der Sache?“

Ben zuckte mit den Achseln. „Scheinbar gibt es keinen. Sie wartet draußen in der Lobby. Soll ich sie reinrufen?“

„Ja, lass uns das hinter uns bringen.“ Zum ersten Mal, seit das Chaos ausgebrochen war, sah Coop einen Lichtstreif am Horizont. Vielleicht war diese Sierra ja wirklich so gut, wie es in ihrer Akte stand.

Über die Gegensprechanlage bat Ben seine Empfangsdame: „Würden Sie bitte Miss Evans hereinschicken?“

Eine Minute später öffnete sich die Tür, und eine Frau betrat den Konferenzraum, die schon auf den ersten Blick anders wirkte als all die anderen Bewerberinnen. Sie trug OP-Kleidung – eine dunkelblaue Hose und ein weißes Oberteil, auf das Sesamstraßen-Figuren gedruckt waren – und bequeme Schuhe. Vielleicht kein typisches Outfit für ein Bewerbungsgespräch, aber eine deutliche Verbesserung gegenüber den hautengen Klamotten ihrer Vorgängerinnen. Sie war durchschnittlich groß, durchschnittlich gebaut und alles in allem ziemlich unauffällig. Nur ihr Gesicht war alles andere als durchschnittlich.

Ihre Augen waren so dunkelbraun, dass sie fast schwarz wirkten, und saßen leicht schräg, weswegen man sie fast für eine Asiatin hätte halten können. Ihre Lippen waren voll und sinnlich, und ihr langes schwarzes, zu einem etwas schiefen Pferdeschwanz zusammengebundenes Haar schimmert wie Satin. Sie trug kein Make-up, und sie brauchte auch keins.

Noch viel wichtiger als ihr angenehmes Äußeres war aber, dass Coop sofort begriff, dass diese Frau kein Groupie war.

„Miss Evans“, sagte Ben und erhob sich, um ihr die Hand zu schütteln. „Ich bin Ben Hearst, und das hier ist Cooper Landon.“

Coop nickte kühl und blieb sitzen.

„Entschuldigen Sie bitte den OP-Anzug“, sagte sie. Ihre Stimme war tief und ein wenig heiser. „Aber ich komme direkt von der Arbeit.“

„Kein Problem“, versicherte Ben und wies dabei auf einen Stuhl. „Bitte, setzen Sie sich doch.“

Sie nahm Platz, stellte ihre Handtasche – ein billiges Ding, das schon bessere Tage gesehen hatte – neben sich auf den Tisch und faltete die Hände im Schoß. Coop beobachtete sie schweigend, während Ben eine ganze Litanei an Fragen auf die junge Frau herabprasseln ließ. Sie beantwortete jede einzelne ausführlich. Coop warf sie zwar immer wieder kurze Blicke zu, doch ansonsten konzentrierte sie sich voll und ganz auf ihren Gesprächspartner. Sie war die Erste, die nicht versuchte, Coop in ein Gespräch zu verwickeln, die ihn nicht anstarrte, als wäre er ein exotisches Tier, und die keinen einzigen Flirtversuch unternahm. Kein laszives Lächeln, keine Anspielungen darüber, dass sie wirklich alles für diesen Job tun würde. Nein, sie schien seinem Blick sogar auszuweichen. Fast wirkte es, als würde Coops Anwesenheit sie nervös machen.

„Ist Ihnen klar, dass Sie bei Mr Landon leben werden? Und dass Sie rund um die Uhr, sieben Tage die Woche für die Zwillinge verantwortlich wären? Ihre einzige Freizeit wäre sonntags zwischen elf Uhr vormittags und vier Uhr nachmittags sowie an jedem vierten Wochenende von samstags, acht Uhr morgens, bis sonntags, acht Uhr abends“, erklärte Ben.

Sie nickte. „Ja, das ist mir bewusst.“

„Hast du noch weitere Fragen?“, sagte Ben an Coop gerichtet.

„Ja, tatsächlich“. Jetzt richtete Coop seine Aufmerksamkeit ganz auf die Bewerberin. „Warum wollen Sie Ihren Job als Krankenschwester aufgeben, um Kindermädchen zu werden?“

„Ich arbeite sehr gerne mit Kindern“, erwiderte sie mit einem schüchternen Lächeln – einem schönen Lächeln, wie Coop sofort auffiel. „Aber die Intensivstation für Neugeborene bedeutet eine Menge Stress und ist eine große emotionale Herausforderung. Ich wünsche mir ein anderes Arbeitstempo. Und zudem, das kann ich nicht leugnen, ist es ziemlich verlockend, dass Kost und Logis in Ihrem Angebot inbegriffen sind.“

Alarmiert hakte Coop nach: „Und warum genau reizt Sie das so?“

„Mein Vater ist krank und braucht ständige Pflege. Mit dem Gehalt, das Sie zahlen, und der gesparten Miete könnte ich ihn in einer soliden Einrichtung unterbringen. In einem Pflegeheim in Jersey wird noch diese Woche ein Platz frei. Das Timing wäre also perfekt.“

Das war so ungefähr die letzte Antwort, die er erwartet hatte. Einen Augenblick lang war er sprachlos. Er kannte nicht viele Menschen, vor allem nicht in ihrem Einkommensbereich, die einen so großen Teil ihres Lohns für einen Verwandten geopfert hätten. Selbst Ben wirkte ein bisschen überrascht.

Er warf Coop einen „Was-meinst-du?“-Blick zu.

Tatsächlich fiel Coop kein einziger Grund ein, sie nicht sofort einzustellen. Aber er wollte nichts überstürzen. Hier ging es um die Zwillinge, nicht um seine Bequemlichkeit.

„Könnten Sie morgen bei mir vorbeikommen, um meine Nichten kennenzulernen?“, fragte er.

Hoffnungsvoll sah sie zu ihm herüber. „Heißt das, ich habe den Job?“

„Ehe ich eine endgültige Entscheidung treffe, würde ich gerne sehen, wie Sie mit den Kindern umgehen. Aber um ehrlich zu sein, sind Sie bislang bei Weitem die qualifizierteste Kandidatin.“

„Morgen ist mein freier Tag, ich könnte also kommen, wann immer es Ihnen recht ist.“

„Dann sagen wir doch ein Uhr, dann haben die Kinder schon gegessen. Ich bin noch nicht sonderlich geübt im Elterndasein, deswegen dauert im Augenblick alles noch etwas länger.“

Sie lächelte. „Ein Uhr passt mir hervorragend.“

„Die Wohnung liegt auf der Upper East Side. Mr Hearst wird Ihnen die genaue Adresse geben.“

Ben kritzelte Coops Adresse auf ein Stück Papier, das er Miss Evans reichte.

Nachdem sie es in ihrer Handtasche verstaut hatte, stand sie gleichzeitig mit Ben auf und schob sich die Tasche über die Schulter.

„Und eins noch, Miss Evans“, sagte Coop. „Sind Sie Hockey-Fan?“

Sie zögerte. „Ist das … eine Jobvoraussetzung?“

Er spürte, wie seine Mundwinkel zuckten. „Natürlich nicht.“

„Gut, dann kann ich ja ehrlich sein. Ich hab es nicht so mit Sport. Mein Vater war allerdings lange ein großer Hockey-Fan.“

„Dann wissen Sie also, wer ich bin?“

„Das weiß wohl jeder in New York.“

Da hatte sie vermutlich recht. „Ist das ein Problem für Sie?“

Sie neigte den Kopf und sah Coop fragend an. „Ich verstehe nicht ganz, wie Sie das meinen.“

Auf einmal hatte er das Gefühl, ein absoluter Idiot zu sein, weil er überhaupt gefragt hatte. War er mittlerweile schon so gewöhnt daran, dass ihm die Frauen zu Füßen lagen, dass er es einfach erwartete? Vielleicht war er ja nicht mal ihr Typ! Oder sie hatte einen Freund. „Ach, egal.“

Sie hatte sich schon zum Gehen gewandt, da hielt sie noch einmal inne und drehte sich um.

„Ich wollte noch sagen, dass mir das mit Ihrem Bruder und seiner Frau sehr leidtut. Ich weiß, wie schwer es ist, einen geliebten Menschen zu verlieren.“

In ihrem Blick lag ein solches Mitgefühl, dass Coop unwillkürlich zusammenzuckte. In seinem Hals bildete sich ein dicker Knoten, der ihm mittlerweile schon bestens vertraut war. Er war sauer gewesen, dass keine der anderen Bewerberinnen den Tod seines Bruders angesprochen hatte. Aber nun, wo diese Miss Evans es tat, fühlte er sich unwohl. Vielleicht weil sie wirklich aufrichtig zu sein schien.

„Danke“, erwiderte er. Was Verluste betraf, kannte er sich aus. Mit zwölf hatte er seine Eltern verloren, und jetzt Ash und Susan. Vielleicht war das der Preis, den er für seinen Ruhm und Erfolg zahlen musste.

Er hätte alles gegeben, hätte seine Seele verkauft, um seinen Bruder zurückzubekommen.

Nachdem sie gegangen war, fragte Ben: „Und? Glaubst du, sie ist die Richtige?“

„Qualifiziert ist sie auf jeden Fall, und sie scheint den Job zu brauchen. Wenn die Mädchen sie mögen, kriegt sie die Stelle.“

„Und nett anzusehen ist sie auch noch.“

Coop warf Ben einen Blick zu. „Es ist schwer genug, eine gute Nanny zu finden. Die werde ich wohl kaum für ein bisschen Spaß im Bett riskieren.“

Ben warf ihm ein Haifischgrinsen zu. „Im Ernst?“

Vor einem Monat wäre Coops Antwort wohl noch anders ausgefallen. Aber seit dem Flugzeugabsturz war nichts so wie früher.

„Ich stehe auf Blondinen“, versicherte er Ben. „Die Sorte ohne große Erwartungen, dafür aber mit fragwürdigen Moralvorstellungen.“

Und außerdem war ihm im Augenblick nichts so wichtig wie das Wohl der Zwillinge. Das schuldete Coop seinem Bruder – und mehr als das. Als ihre Eltern gestorben waren, war Ash gerade mal achtzehn gewesen. Aber er hatte alles aufgegeben, um Coop großzuziehen. Und der hatte es ihm anfangs nicht gerade leicht gemacht. Er war verletzt und verwirrt gewesen und hatte eine Menge Mist gebaut. Erst als die Schulpsychologin Ash mitgeteilt hatte, dass sein Bruder auf dem besten Weg in die nächste Besserungsanstalt war, wenn er keinen konstruktiven Weg fand, seinen Zorn auszuleben, hatte sich Coops Leben verändert. Denn Ash hatte ihn in der Hockeymannschaft angemeldet.

Davor war Coop nicht sonderlich sportlich gewesen. Trotzdem hatte er sofort begriffen, worauf es bei dem Spiel ankam. Und obwohl alle anderen in seiner Mannschaft von Kindesbeinen an auf dem Eis gestanden hatten, dauerte es nicht lange, bis er sie alle in den Schatten stellte. Zwei Jahre später galt er als Star der Junior League, und mit neunzehn war er von den New York Scorpions unter Vertrag genommen worden.

Vor zwei Jahren dann hatte eine Knieverletzung seiner Karriere ein frühes Ende bereitet. Doch Coop hatte klug investiert, was wiederum nur auf Drängen seines Bruders geschehen war. Und deswegen war er heute wohlhabender, als er es sich jemals zu erträumen gewagt hätte. Ohne Ashs Opferbereitschaft wäre nichts davon möglich gewesen. Und jetzt hatte Coop die Möglichkeit, sich erkenntlich zu zeigen. Aber allein hatte er keine Chance. Er wusste nicht, was es hieß, für ein Kind zu sorgen, ganz zu schweigen für zwei. Vor zwei Wochen war er noch nicht mal dazu in der Lage gewesen, eine Windel zu wechseln. Ohne seine Haushälterin hätte er auf ganzer Linie versagt.

Wenn Miss Evans die Richtige für den Job war – und er hatte in dieser Hinsicht ein ziemlich gutes Gefühl –, würde er alles dafür tun, dass sie blieb. Was hieß, dass er auf keinen Fall mit ihr schlafen würde.

Sie war tabu.

Kaum befand sich Sierra in der Sicherheit der Aufzugkabine, ließ sie sich erleichtert gegen die holzgetäfelte Wand sinken. Es war viel besser gelaufen, als sie jemals gedacht hätte. Sie war sich fast sicher, dass sie den Job bekommen würde. Was ein wahrer Segen war. Denn die Lage war noch ernster als befürchtet.

Cooper Landon hatte eindeutig Besseres zu tun, als sich um seine Nichten zu kümmern. Wahrscheinlich war er viel zu beschäftigt damit, den größten Playboy der westlichen Hemisphäre zu spielen. Nicht, dass Sierra viel auf Klatsch und Tratsch gegeben hätte. Aber was Cooper Landon betraf, kam man einfach nicht darum herum, das eine oder andere mitzubekommen. Und was sie gehört hatte, war ziemlich verstörend. Dieser Mann war keine gute Umgebung für ihre Töchter.

Ihre Töchter. So bezeichnete Sierra die Kinder erst seit Kurzem wieder.

Es konnte doch nicht sein, dass die Zwillinge nach dem Tod von Ash und Susan einfach so in die Obhut von jemandem wie Cooper Landon gegeben wurden! Aber Sierra würde sie retten. Sie würde sich um sie kümmern und ihnen all die Liebe geben, die sie brauchten. Das war im Augenblick das Einzige, was zählte.

Die Fahrstuhltüren glitten auseinander, und Sierra lief durch die protzige Lobby des Bürogebäudes hinaus in den strahlenden Sonnenschein. Während sie die Park Avenue entlang zur U-Bahn ging, hatte sie zum ersten Mal seit zwei Wochen das Gefühl, dass es Hoffnung gab.

Die Zwillinge wegzugeben war die schwerste Entscheidung gewesen, die sie je in ihrem Leben hatte fällen müssen, auch wenn sie gewusst hatte, dass es für alle Beteiligten besser so war. Mit ihrem Ausbildungskredit, der horrenden Miete und den steigenden Arztrechnungen für ihren kranken Vater wäre sie weder finanziell noch emotional dazu in der Lage gewesen, sich angemessen um die Kinder zu kümmern. Und sie hatte gewusst, dass Ash und Susan die idealen Adoptiveltern waren.

Doch nun waren die beiden tot – einfach so, ohne Vorwarnung. Als Sierra durchs Fernsehen von dem Flugzeugabsturz erfuhr, hatten ihr vor Entsetzen die Beine nachgegeben. Panisch hatte sie herauszufinden versucht, ob auch die beiden Mädchen mit an Bord gewesen waren. Doch dass die Kinder in Sicherheit waren, hatte sie erst eine grauenhafte, schlaflose Nacht später erfahren. Sierra hatte vor Erleichterung geweint – bis ihr klar wurde, wie viele Probleme die Situation mit sich brachte. Wo würden die Zwillinge unterkommen? Bei Susans Eltern, die sie gehütet hatten, als sich der Flugzeugabsturz ereignete? Oder etwa in einem Waisenhaus?

Sierra hatte umgehend ihren Anwalt kontaktiert, der ihr nach einigen Recherchen das Undenkbare mitteilte: Cooper Landon war der eingetragene Vormund der Kinder. Was zur Hölle hatte Ash sich nur dabei gedacht, ausgerechnet diesen Hallodri auszuwählen? Was sollte ein partysüchtiger, schürzenjagender Exhockeyspieler mit zwei Babys anfangen?

Sie hatte ihren Anwalt gebeten, Landon unter Auslassung ihres Namens zu kontaktieren und ihm mitzuteilen, dass die biologische Mutter der Kinder bereit sei, das Sorgerecht zu übernehmen. Doch Landon hatte nichts davon wissen wollen.

Laut Anwalt hätte sie zwar die Möglichkeit gehabt, vor Gericht um die Zwillinge zu kämpfen, doch ihre Chancen, das hatte er ihr ganz deutlich mitgeteilt, standen mehr als schlecht. Außerdem hätte sich ein Rechtsstreit ewig hingezogen, und Sierra wollte so schnell wie möglich bei ihren Kindern sein. Deshalb hatte sie sich sofort beworben, nachdem sie erfahren hatte, dass Landon eine Nanny suchte.

Nach einem kurzen Fußweg stieg Sierra um in die Bahn nach Queens, wo ihr Vater schon seit vierzehn Monaten in einem drittklassigen, schäbigen Pflegeheim untergebracht war. Als sie am Empfang vorbeikam, reagierte die diensthabende Schwester auf ihr freundliches „Hallo“ mit nichts weiter als einem genervten Schnauben.

Es machte Sierra rasend vor Wut, dass ihr Vater an diesem grauenhaften Ort vor sich hin vegetierte. Das Personal war träge bis faul, die Pflege entsprechend so nachlässig, dass es schon an Körperverletzung grenzte. Doch mehr bezahlte die Krankenversicherung nicht. Ihr Vater konnte nicht mehr sprechen, zeigte kaum Reaktionen auf irgendetwas und musste künstlich ernährt werden. Noch schlug sein Herz, noch funktionierten seine Lungen – doch früher oder später würde sein Körper auch das vergessen. Es konnte sich um Wochen, aber auch um Monate handeln. Vielleicht würde er sogar noch ein ganzes Jahr durchhalten. Und in dieser Zeit sollte er die bestmögliche Pflege erhalten. Doch die gab es nur in dem teuren Heim in Jersey.

„Hi, Lenny“, begrüßte sie den Zimmernachbarn ihres Vaters, einen einundneunzigjährigen Kriegsveteran, der in der Normandie sein rechtes Bein und seine linke Hand verloren hatte.

„Hallo Sierra“, erwiderte der alte Mann fröhlich und drehte seinen Rollstuhl zu ihr herum.

„Und, wie geht es meinem Dad heute?“, fragte sie, während sie ihre Handtasche abstellte und sich zu ihrem Vater auf die Bettkante setzte. Ihr brach es das Herz, ihn so klein und hilflos zu sehen. Von dem Mann, der er einmal gewesen war, dem Mann, der ganz allein zwei Töchter großgezogen hatte, war nur noch eine leere Hülle übrig.

„Er hatte einen guten Tag“, antwortete Lenny.

„Hi Daddy“, flüsterte Sierra und gab ihrem Vater ein Kuss auf die Wange. Er war wach, reagierte aber nicht auf ihre Anwesenheit. Dass er einen guten Tag hatte, bedeutete, dass er ruhig dalag. An schlechten Tagen stöhnte er leise und gequält. Niemand wusste, ob er Schmerzen hatte oder das Stöhnen nur ein unbewusster Reflex war. Doch zur Sicherheit gab man ihm an schlechten Tagen ein Beruhigungsmittel.

„Wie geht’s deinem kleinen Jungen?“, fragte Lenny. „Langsam müsste er doch alt genug für die Schule sein!“

Sierra seufzte in sich hinein. Lennys Gedächtnis war nicht mehr das Beste. An ihre Schwangerschaft konnte er sich noch erinnern. Doch wie lange sie her war, oder dass sie die Kinder zur Adoption freigegeben hatte, vergaß er immer wieder. Sie beschloss, einfach mitzuspielen.

„Er wächst wie ein Weltmeister“, sagte sie. Ehe Lenny weiterfragen konnte, wurde über die Lautsprecheranlage durchgesagt, dass im Gemeinschaftsraum gleich Bingo gespielt würde.

„Ich muss los“, verkündete Lenny und rollte zur Tür. „Soll ich dir nachher einen Keks mitbringen?“

„Nein danke, Lenny. Bis bald.“

Als sie mit ihrem Vater allein war, nahm sie seine Hand, die eiskalt und zur Faust geballt war. „Heute hatte ich mein Vorstellungsgespräch“, erzählte sie, obwohl sie bezweifelte, dass er sie hören konnte. „Es ist ziemlich gut gelaufen, und morgen darf ich die Mädchen sehen. Wenn die anderen Bewerberinnen genauso aufgetakelt waren wie die direkt vor mir, hab ich den Job so gut wie sicher.“

Sie strich ihm ein paar von Silberfäden durchzogene Haarsträhnen aus der Stirn. „Ich weiß ja, dass du mir raten würdest, mich rauszuhalten und darauf zu vertrauen, dass Ash und Susan wussten, was sie tun. Aber dieser Mann ist eine wandelnde Katastrophe! Ich muss die Mädchen beschützen – wenn schon nicht als ihre Mutter, dann wenigstens als ihre Nanny.“

Und wenn das bedeutete, dass sie ihre Freiheit aufgeben und für Cooper Landon arbeiten musste, bis die Mädchen alt genug waren, um für sich selbst zu sorgen, dann würde sie genau das tun.

2. KAPITEL

Am nächsten Tag, um sechs nach eins, klopfte Sierra an die Tür von Cooper Landons Penthousewohnung. Vor Aufregung schlug ihr Herz so heftig, als wolle es aus der Brust springen. In der Nacht zuvor hatte sie kaum ein Auge zugetan. Als sie die Zwillinge vor fünf Monaten weggeben hatte, war sie davon ausgegangen, dass sie sie vermutlich niemals wiedersehen würde. Und doch stand sie nun hier.

Eine ältere Frau in Hausmädchenuniform öffnete die Tür. Sie war groß und hager und hatte ein verkniffenes Gesicht. Die stahlgrauen Haare waren zu einem strengen Knoten hochgesteckt.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte die Frau knapp.

„Ich habe eine Verabredung mit Mr Landon.“

„Dann sind Sie Miss Evans?“

„Genau.“ Was die Hausangestellte bereits gewusst haben musste, da der Portier vor nicht mal einer Minute in der Wohnung angerufen hatte, um Sierra anzukündigen.

Die ältere Dame musterte Sierra eindringlich von Kopf bis Fuß. Dann schürzte sie die Lippen und sagte: „Ich bin Ms Densmore, Mr Landons Haushälterin. Und Sie sind zu spät.“

„Es tut mir leid, ich habe kein Taxi erwischt.“

„Bitte seien Sie sich darüber im Klaren, dass Unpünktlichkeit nicht toleriert werden kann, falls Sie diese Stelle bekommen.“

Sierra war zwar nicht ganz klar, wie sie zu einem Rund-um-die-Uhr-Job jemals zu spät kommen sollte, aber sie verkniff sich einen schnippischen Kommentar. „Es wird nicht wieder vorkommen.“

Ms Densmore schniefte verärgert und bat: „Folgen Sie mir.“

Selbst der kühle Empfang, den die Haushälterin Sierra bereitet hatte, konnte ihre Vorfreude nicht mindern. Als sie Ms Densmore durch den großzügig geschnittenen Vorraum in einen modernen offenen Wohnbereich folgte, zitterten ihr vor Aufregung die Hände. Und dann sah sie die Zwillinge. Sie saßen in ihren Sitzwippen vor einer Reihe deckenhoher Fenster mit Aussicht auf den Central Park. Die goldenen Strahlen der Nachmittagssonne umspielten sie wie flüssiges Gold.

Sie waren so groß geworden! Und sie hatten sich mehr verändert, als Sierra jemals für möglich gehalten hätte. Wäre sie ihnen zufällig auf der Straße über den Weg gelaufen, dann hätte sie sie wohl gar nicht wiedererkannt. Plötzlich überkam sie ein so starkes Verlangen, ihre Mädchen in den Armen zu halten, dass sie sich zusammennehmen musste, um nicht in Tränen auszubrechen. Sie zwang sich, ruhig auf dem polierten Mahagoniparkett stehen zu bleiben, während Ms Densmore ihr die Zwillinge vorstellte.

„Das auf der Linken ist Fern“, sagte die Haushälterin. In ihrer Stimme schwang nicht der geringste Hauch von Zuneigung mit. „Sie ist die Laute, Fordernde. Die andere heißt Ivy. Sie ist von der ruhigen, hinterlistigen Sorte.“

Hinterlistig? Die Kinder waren gerade einmal fünf Monate alt! Sierra hatte den Eindruck, dass diese Ms Densmore einfach nichts mit Kindern anfangen konnte. Wahrscheinlich war sie genau die vertrocknete alte Jungfer, nach der sie aussah.

Also hatte Sierra es nicht nur mit einem partyverrückten, egomanischen Berufssportler zu tun, sondern auch noch mit einem anmaßenden Besen von Haushälterin. Na toll! Dass Cooper die Zwillinge ausgerechnet dieser verhärmten alten Schachtel anvertraut hatte, die eindeutig keine Kinder mochte, versetzte Sierra einen Stich.

„Ich hole Mr Landon“, sagte die Haushälterin und verschwand in einem langen Flur, der wahrscheinlich zu den Schlafzimmern führte.

Zum ersten Mal seit der Geburt war Sierra mit den Zwillingen allein. Mit großen Schritten durchquerte sie das Wohnzimmer und kniete sich vor ihren Töchtern hin. „Wie groß ihr geworden seid. Und wie hübsch“, flüsterte sie.

Die Mädchen erwiderten ihren Blick aus großen, fragenden blauen Augen. Sie waren keine eineiigen Zwillinge, sahen sich aber trotzdem ziemlich ähnlich. Beide hatten das glatte schwarze Haar und die hohen Wangenknochen ihrer Mutter geerbt. Von den anderen Überbleibseln der chinesischen Gene, die Sierras Urgroßmutter in die Familie gebracht hatte, war an ihnen allerdings nichts zu entdecken. Ihre Augen erinnerten an ihren Vater, ebenso wie die langen, schlanken Finger.

Fern quietschte und streckte die Ärmchen nach ihr aus. So gern Sierra sie auch auf den Arm genommen hätte – sie war nicht sicher, ob es nicht besser war, auf Cooper zu warten. Als sie Ferns pummelige kleine Hand umschloss, brannten Tränen in ihren Augen. Sie hatte die Kinder so sehr vermisst, und das Schuldgefühl, sie verlassen und damit indirekt in diese Situation gebracht zu haben, lastete auf ihr wie ein schweres Gewicht. Aber sie war jetzt für die Zwillinge da, und sie würde sie niemals wieder im Stich lassen.

„Sie will auf den Arm genommen werden.“

Sierra wandte sich zu Cooper Landon um, der ein paar Meter weit weg hinter ihr stand. Er war barfuß, das Hemd hing ihm aus der Hose, und seine Hände steckten in den Hosentaschen seiner abgewetzten Jeans. Sein dunkelblondes Haar war feucht und leicht verstrubbelt, als hätte er es gerade mit einem Handtuch abgetrocknet. Dass er mit seiner kräftigen Figur, seinen hellblauen Augen und dem jungenhaften Lächeln attraktiv war, ließ sich nicht leugnen. Selbst die etwas schiefe Nase wirkte charmant. Aber am anziehendsten war wohl sein vollkommener Mangel an Unsicherheit. Trotzdem waren Sportler nicht Sierras Typ. Sie stand eher auf den intellektuellen Typ. Auf jeden Fall auf Männer, die ihren Lebensunterhalt nicht damit verdienten, mit Stöcken auf andere Leute einzuschlagen.

„Darf ich denn?“, fragte sie.

„Natürlich! Darum geht es bei diesem Termin doch.“

Sierra hob Fern aus der Wippe, setzte sich auf den Boden und nahm sie auf den Schoß. Die Kleine duftete nach Babyshampoo und Puder. „Sie ist so groß“, entfuhr es ihr.

„Ja, inzwischen müsste sie über sieben Kilo wiegen. Ich weiß noch, dass meine Schwägerin meinte, die Zwillinge wären durchschnittlich groß für ihr Alter. Keine Ahnung, was sie bei der Geburt gewogen haben. Ich glaube, irgendwo in den Kisten, die mir Susans Eltern geschickt haben, ist noch eins von diesen Babyalben. Da müsste alles Wichtige drinstehen.“

Die Zwillinge hatten bei der Geburt jeweils knapp drei Kilo gewogen, aber das konnte Sierra ihm ja schlecht sagen. Ebenso wenig, wie sie ihm erzählen konnte, dass sie es war, die die ersten Einträge in das Babyalbum gemacht hatte. Sie hatte es Ash und Susan als Geschenk überreicht, als die beiden die Zwillinge abholten. Sierra hatte die gesamte Schwangerschaft darin dokumentiert. Bei den Fotos von ihrem wachsenden Babybauch hatte sie sorgsam darauf geachtet, dass ihr Gesicht niemals zu sehen war, damit die Zwillinge sie nicht eines Tages als biologische Mutter identifizieren konnten.

Ivy fing an zu quengeln. Wahrscheinlich war sie eifersüchtig, weil ihre Schwester gerade die ganze Aufmerksamkeit bekam. Sierra dachte noch darüber nach, wie sie Ivy aus der Wippe holen sollte, während sie Fern auf dem Arm hielt, da kam Cooper ihr schon zu Hilfe. Ohne den leisesten Anflug von Berührungsängsten nahm er Ivy hoch und hob sie über seinen Kopf. Das Baby krähte vor Begeisterung und ruderte mit den Ärmchen.

Sierra musste besorgt wirken, denn Cooper lachte auf und sagte: „Lassen Sie sich nicht von ihr ins Bockshorn jagen. Sie tut zwar so, als wäre sie das reinste Unschuldslamm, aber in Wahrheit ist sie eine winzig kleine Draufgängerin.“ Dann setzte er sich Sierra gegenüber im Schneidersitz hin und bettete seine Nichte in seinen Schoß. Fern streckte die Ärmchen nach ihrem Onkel aus und versuchte sich aus Sierras Armen zu befreien. Sierra hatte nicht damit gerechnet, dass das Verhältnis zwischen Cooper und den Zwillingen so eng sein würde. Sie waren doch erst seit ein paar Wochen bei ihm! Außerdem war sie davon ausgegangen, dass er sich ungeschickt und desinteressiert verhalten würde. Doch davon konnte keine Rede sein.

„Arbeiten Sie im Krankenhaus mit Kleinkindern?“, fragte er.

„Ja, auf der Neugeborenenintensiv. Davor war ich auf der allgemeinen Kinderstation.“

„Ich gehe auf den Markt“, verkündete Ms Densmore aus dem offenen Küchenbereich. Sierra war so auf die Mädchen fixiert gewesen, dass sie die schicke Küche mit den Naturholzschränken, den Milchglasscheiben und den meterlangen Arbeitsflächen aus Granit überhaupt nicht bemerkt hatte. Nicht, dass sie sich sonderlich für Küchen interessiert hätte. Kochen – oder wenigstens gut kochen – hatte nie zu ihren besonderen Stärken gezählt.

Ms Densmore zog eine leichte Frühlingsjacke über, was in Anbetracht der tropischen Temperaturen draußen vollkommen unnötig war. Dann griff sie nach einer scheußlichen schwarzen Handtasche. „Brauchen Sie noch etwas?“, wollte sie von Cooper wissen.

„Windeln und Milchpulver“, erwiderte er. „Und diese kleinen Obstgläschen, die die Mädchen so mögen.“ Er dachte kurz nach, dann fügte er hinzu: „Und diese Getreideflocken, die in der blauen Schachtel. Ich glaube, die sind bald alle.“

Ms Densmore warf ihm einen genervten Blick zu und verschwand durch einen Personaleingang hinter der Küche. Sierra kam währenddessen aus dem Staunen nicht mehr heraus. Cooper wusste, welche Nahrungsmittel zur Neige gingen? Warum interessierte er sich überhaupt dafür?

„Dann essen die Mädchen also schon feste Nahrung?“, fragte sie.

„Getreideflocken und Obst. Und natürlich Muttermilchersatz. Manchmal kann ich kaum fassen, wie viel diese Winzlinge verputzen können. Kaum habe ich ein Fläschchen gemacht, da muss auch schon das nächste her.“

Er machte die Fläschchen? Nein, das konnte Sierra sich einfach nicht vorstellen. Wahrscheinlich hatte die griesgrämige Haushälterin den Großteil der Arbeit erledigt.

„Schlafen sie nachts denn schon durch?“, fragte sie weiter.

„Noch nicht ganz, aber es wird besser. Am Anfang sind sie ständig aufgewacht.“ Er warf Ivy ein liebevolles Lächeln zu, in dem ein Hauch von Traurigkeit mitschwang. Dann strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn und fuhr fort: „Wahrscheinlich haben sie ihre Eltern ganz schrecklich vermisst. Aber letzte Nacht sind sie nur zweimal aufgewacht und haben sogar in ihren eigenen Bettchen geschlafen. Die meiste Zeit enden sie irgendwann bei mir. Um ehrlich zu sein, würde ich gerne mal wieder eine Nacht durchschlafen. Und zwar alleine.“

„Sie stehen nachts für die Zwillinge auf?“ Ups, so fassungslos hatte sie gar nicht klingen wollen.

Doch Cooper wirkte alles andere als gekränkt. Stattdessen lächelte er. „Allerdings, und ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass die beiden ganz fürchterliche Bettgenossen sind. Keine Ahnung, wie so kleine Menschen so viel Platz für sich beanspruchen können.“

Die Vorstellung, wie dieser riesige, kräftige, kantige Typ nachts mit zwei Kleinkindern kuschelte, war einfach zu süß.

„Aus reiner Neugierde: Was dachten Sie denn, wer sich nachts um die Kinder kümmert?“

„Also, ich hatte angenommen … was ist denn mit Ms Densmore?“

„Manchmal hat sie ein Auge auf die Kleinen, wenn ich arbeiten muss. Aber nur, wenn es wirklich nicht anders geht. Sie hat sechs eigene und zwei Enkelkinder großgezogen. Da hat man wohl irgendwann keine Lust mehr auf Babys.“

So viel zu Sierras Theorie von der vertrockneten Jungfer.

„Sie wirkt so …“ Verzweifelt suchte sie nach einem höflichen Ausdruck für garstig. Aber Cooper schien ihre Gedanken lesen zu können.

„Mürrisch? Unfreundlich?“, schlug er mit einem leicht schiefen Lächeln vor, das Sierras Herz zu ihrem Entsetzen ein winziges bisschen schneller schlagen ließ.

Sie konnte einfach nicht anders, als sein Lächeln zu erwidern.

„Einen Pokal für ihr charmantes Verhalten wird sie sicher nie gewinnen, aber sie ist eine gute Haushälterin und eine verdam…“ Er lächelte wieder und schüttelte den Kopf. „Ich meine, eine ziemlich gute Köchin. Tut mir leid, ich habe mich noch nicht daran gewöhnt, dass ich jetzt auf meine Wortwahl achten muss.“

Wenigstens versuchte er es. In einem Jahr, wenn die Zwillinge anfingen, ihm alles nachzuplappern, würde er dankbar sein.

„Ms Densmore hat es auch nicht so mit den Kraftausdrücken“, erzählte er. „Manchmal benutze ich nur welche, um sie zu ärgern.“

„Ich glaube, sie mag mich nicht sonderlich“, sagte Sierra.

„Das spielt nicht die geringste Rolle. Nicht sie stellt Sie an, sondern ich. Und ich halte Sie für die perfekte Kandidatin.“ Er schwieg kurz, dann setzte er hinzu: „Da Sie hier sind, gehe ich davon aus, dass Sie noch interessiert sind.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Absolut, ja. Darf ich das so verstehen, dass Sie mir die Stelle gerade anbieten?“

„Ja, aber nur unter einer Bedingung. Sie müssen mir versprechen, dass Sie eine Weile bleiben. Dass Ihnen die Stelle wirklich wichtig ist. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie schlimm die erste Woche war, nachdem …“ Er schloss die Augen und brach mitten im Satz ab. „Die Zwillinge haben sich gerade erst hier eingewöhnt. Sie brauchen Routine – das meinte jedenfalls die Sozialarbeiterin. Das Schlimmste, was ihnen jetzt passieren kann, ist ein Reigen von Nannys, die sich im Wochenzyklus ablösen.“

Darüber brauchte er sich in Sierras Fall nun wirklich keine Sorgen zu machen. „Ich werde sie nicht im Stich lassen.“

„Sicher? Die beiden halten einen nämlich ganz schön auf Trab. Mehr, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Verglichen damit war meine Karriere als Hockeyspieler ein Klacks.“

„Sie können sich absolut sicher sein. Ich gebe meine Wohnung auf und bringe meinen Dad in einem Pflegeheim unter, das ich mir ohne diesen Job überhaupt nicht leisten könnte.“

Er wirkte erleichtert. „In dem Fall gehört der Job Ihnen. Je eher Sie anfangen können, desto besser.“

Fast hätte sie vor Erleichterung losgeschluchzt. Sie umarmte Fern etwas fester. Ihren Mädchen würde es gut gehen. Sie würde für sie da sein, sich um sie kümmern. Und eines Tages, wenn sie alt genug waren, um zu verstehen, würde sie ihnen vielleicht sogar sagen, wer sie wirklich war und warum sie sie zur Adoption freigegeben hatte. Und dann würde sie ihnen vielleicht eine richtige Mutter sein können.

„Miss Evans?“ Cooper musterte sie erwartungsvoll.

„Nennen Sie mich doch bitte Sierra“, erwiderte sie. „Und wenn das für Sie in Ordnung ist, könnte ich jetzt sofort anfangen. Ich brauche nur einen Tag, um meine Sachen zu packen und hierherzutransportieren.“

Jetzt wirkte er überrascht. „Aber was ist mit Ihrer Wohnung? Ihren Möbeln? Brauchen Sie nicht Zeit, um …“

„Ich werde das Apartment untervermieten. Eine Arbeitskollegin hat bereits Interesse angemeldet. Sie möchte sogar meine Möbel übernehmen.“ Die eigentlich die Möbel ihres Vaters waren. Als Sierra genug verdiente, um sich eine eigene Wohnung leisten zu können, war ihr Dad schon so krank gewesen, dass er nicht mehr allein wohnen konnte. Also war sie bei ihm in der Zweizimmerwohnung geblieben, wo sie Nacht für Nacht auf dem Ausziehsofa im Wohnzimmer schlief. Sie hatte noch nie eine eigene Wohnung gehabt, und so wie es aussah, würde das auch noch lange so bleiben. Aber dieser Preis erschien ihr nicht hoch. Immerhin ging es um das Wohl ihrer Kinder. „Ich muss nur ein paar persönliche Dinge zusammenpacken und im Krankenhaus Bescheid geben, dass ich nicht wiederkommen werde. Mein Arbeitsvertrag sieht zum Glück keine Kündigungsfrist vor.“

Cooper schien zwar noch immer ein wenig irritiert zu sein, nickte aber zustimmend. „Dann sage ich meinem Anwalt Ben gleich Bescheid, dass er noch heute einen Vertrag aufsetzen soll. Wie Sie sich wahrscheinlich vorstellen können, achte ich stark auf die Wahrung meiner Privatsphäre.“

„Verständlich.“

„Sie können den Vertrag natürlich gerne mit Ihrem eigenen Anwalt durchgehen, ehe Sie ihn unterzeichnen.“

„Ich werde ihn später anrufen.“

„Sehr schön. Was halten Sie davon, wenn ich Ihnen das Kinderzimmer und Ihr eigenes neues Reich zeige?“

„Gerne.“

Mit den Babys auf den Armen liefen sie den Flur hinunter. „Das hier ist Ivys und Ferns Zimmer“, erklärte Cooper und wies auf eine offen stehende Tür zu seiner Linken. Dahinter verbarg sich das wohl schönste und größte Kinderzimmer, das Sierra jemals gesehen hatte. Es war ganz in Hellrosa und Pastellgrün gehalten, und von den Wänden über die Betten und Vorhänge bis hin zum Teppich wirkte alles so flauschig und weich wie Zuckerwatte. Neben den beiden weiß lackierten Kinderbetten stand ein ebenfalls weißer Schaukelstuhl vor dem Fenster. Sierra konnte sich schon in diesem Stuhl sitzen sehen, wie sie den Kindern Gutenachtlieder vorsang.

Genau das hier hatte sie sich für ihre Kinder gewünscht. Und genau das hier hätte sie sich nie im Leben leisten können.

„Es ist wunderschön, Cooper.“

„Sagen Sie doch bitte Coop“, warf er mit diesem selbstsicheren Lächeln auf den Lippen ein. „Nur meine Mom hat mich Cooper genannt, und zwar wenn sie mich ausgeschimpft hat. Was das Zimmer betrifft, muss ich das Lob leider weitergeben. Bei Ash und Susan sah es nämlich ganz genauso aus. Ich dachte, dass den Mädchen die Umgewöhnung leichter fällt, wenn sie eine vertraute Umgebung vorfinden.“

Wieder einmal überraschte er sie mit seinem gedankenvollen Verhalten. Vielleicht war er ja doch nicht ganz so ichbezogen, wie sie angenommen hatte! Oder er spielte nur der Notwendigkeit halber die Rolle des verantwortungsbewussten Onkels. Und wenn er Sierra dann erst einmal davon überzeugt hatte, dass sie den Job annahm, würde er wieder seinem Ruf als Womanizer und Partylöwe gerecht werden.

Die Zeit würde es zeigen.

Danach zeigte Cooper ihr noch die Einbauschränke voller teilweise noch immer verpackten Spielsachen. Dann führte er sie in das an das Kinderzimmer anschließende Bad sowie in einen gigantischen begehbaren Kleiderschrank, der mit ganzen Kollektionen voller Designer-Kinderkleidern angefüllt war, alles streng nach Größe, Farbe und Stil sortiert.

So etwas hatte Sierra in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. „Wow, waren Sie das?“

Cooper lachte auf. „Gott, nein. Das ist Ms Densmores Werk. Sie ist eine ziemliche Ordnungsfanatikerin.“

Hoffentlich warf Ms Densmore niemals einen Blick in Sierras Kleiderschrank, der so vollgestopft war, dass man die Tür kaum mehr zubekam. Neben dem Kochen zählte auch Ordnungssinn eher zu Sierras Schwächen. Hier würde sie sich allerdings etwas mehr Mühe geben müssen als es bei ihrem ebenfalls nicht sonderlich ordentlichen Dad.

Als Cooper an ihr vorüberging, stieg ihr der Duft einer angenehm männlich riechenden Seife in die Nase. So albern es auch sein mochte: Seit Coop das Baby auf dem Arm hatte, wirkte er auf Sierra sogar noch attraktiver als zuvor. Vielleicht lag es daran, dass sie im Krankenhaus so viele Männer erlebt hatte, die grauenhafte Väter waren. Bei dem Anblick musste Sierra sich regelrecht dazu zwingen, nicht zu vergessen, dass man noch lange kein guter Vater war, nur weil man gut mit Kleinkindern zurechtkam. Oder ihnen ein riesiges, schönes Kinderzimmer mit schrankweise Spielsachen und Kleidung herrichtete. Was die Zwillinge brauchten, waren Aufmerksamkeit und Liebe, gerade jetzt, wo ihre Eltern tot waren.

Sie strich Fern über den Rücken. Das Baby ließ den Kopf auf Sierras Schulter sinken und steckte sich den Daumen in den Mund.

„Dann zeige ich Ihnen mal Ihr eigenes Zimmer“, sagte Coop und führte sie in einen Raum, der dem Kinderzimmer direkt gegenüberlag. Er war sogar noch größer als dieses und verfügte ebenfalls über ein eigenes Bad sowie einen begehbaren Kleiderschrank.

Die Einrichtung allerdings traf Sierras Geschmack nicht wirklich. Alles war in Schwarz, Weiß und Grau gehalten, dazu noch Edelstahl und Glas. Aber wenn sie die maskuline Atmosphäre mit ihren eigenen Sachen etwas auflockerte, würde sie sich bestimmt irgendwann halbwegs wohlfühlen.

„Ist es wirklich so schlimm?“

Erschrocken fuhr Sierra zu Coop herum, der sie stirnrunzelnd musterte. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Sie nicht. Aber Ihr Gesichtsausdruck. Sie finden es grauenhaft hier.“

„Grauenhaft würde ich nicht unbedingt sagen.“

Er hob eine Braue. „Jetzt lügen Sie aber.“

„Ich hätte es eben anders eingerichtet. Aber es ist sehr … elegant.“

Er lachte laut auf. „Sie sind eine miserable Lügnerin! Mein Gott, müssen Sie das Zimmer schrecklich finden!“

Sierra verkniff sich ein Lachen, konnte aber nicht verhindern, dass ihre Mundwinkel zuckten. „Ich werde mich schon daran gewöhnen.“

„Unsinn. Ich rufe gleich meinen Inneneinrichter ein. Machen Sie mit dem Zimmer, was Sie wollen. Möbel, Wandfarbe, Deko … Sie haben freie Hand.“

Sie wollte protestieren, aber Coop ließ sie nicht zu Wort kommen. „Ich kann Sie ja wohl schlecht in einem Raum unterbringen, den Sie scheußlich finden. Ab morgen sind Sie hier zu Hause, und ich möchte, dass Sie sich wohlfühlen.“

Ob er wohl immer so nett war? Oder suchte er nur so verzweifelt nach einer zuverlässigen Nanny, dass er alles getan hätte, um einen guten Eindruck zu machen?

„Wenn es sicher kein Problem ist, würde ich gerne das eine oder andere verändern“, erwiderte sie zögernd.

„Sie können im Kinderzimmer schlafen, bis hier alles fertig ist. Falls Sie etwas mehr Privatsphäre haben möchten, können Sie solange aber auch gerne das Ausziehsofa in meinem Büro benutzen.“

„Danke, aber ich nehme gerne das Kinderzimmer.“ Denn ihr gefiel die Vorstellung, bei ihren Töchtern schlafen zu können.

Er wies mit einem Nicken auf Fern und sagte: „Ich glaube, wir sollten die Mädchen ins Bett bringen. Es ist Zeit für ihren Mittagsschlaf.“

Sierra sah auf das Baby in ihrem Arm und stellte fest, dass es, den Daumen noch immer im Mund, eingeschlafen war. Auch Ivy hatte ihr Köpfchen auf Coops Schulter sinken lassen und wirkte ziemlich schläfrig.

Nachdem sie die Kinder ins Bett gebracht und leise die Tür hinter sich geschlossen hatten, fragte Sierra: „Wie lange schlafen sie denn so?“

„An guten Tagen zwei Stunden. Aber heute Morgen sind sie erst gegen acht wach geworden, wahrscheinlich also kürzer.“ Während er sie in den Wohnbereich zurückführte, fragte er: „Darf ich Ihnen noch etwas zu trinken anbieten, ehe ich meinen Anwalt anrufe? Ich hätte Mineralwasser und Säfte im Angebot. Und Milchpulver natürlich.“

Sie lächelte. „Nein, danke.“

Und nach kurzem Zögern sagte er: „Wenn Sie irgendwelche Bedenken haben, wäre jetzt ein geeigneter Augenblick, um abzuspringen.“

So weit würde es niemals kommen. Nein, Sierra war gekommen, um zu bleiben. „Keine Bedenken.“

„Toll, dann ab ins Büro, damit wir Ben anrufen können“, erwiderte Coop. „Auf geht’s!“

3. KAPITEL

Coop stand vor Sierras Schlafzimmer und betete, dass sie noch nicht zu Bett gegangen war. Es war zwar gerade einmal halb zehn, aber heute war ihr erster Tag allein mit den Mädchen gewesen, und vermutlich war sie ganz schön erschöpft.

Am vorletzten Nachmittag hatte sie den Vertrag unterschrieben, und gestern war sie mithilfe zweier junger Männer, die sie aus dem Krankenhaus kannte, umgezogen. Mehr als ein paar Kisten waren es nicht gewesen, die sie in Coops Wohnung gebracht hatten. Sein Angebot, eine Umzugsfirma zu bezahlen, hatte sie rundheraus abgelehnt.

Eigentlich hatte er ihr selbst helfen wollen, aber dann saß er in einem endlosen Meeting mit dem Marketingteam für seine neue Sportartikellinie fest, und danach hatte er sich mit dem momentanen Besitzer seines alten Teams getroffen. Wenn alles lief wie geplant, würde Coop ihm das Team noch vor Beginn der neuen Saison im Oktober abkaufen.

Seit seinem ersten Tag als Spieler hatte er davon geträumt, die New York Scorpions eines Tages zu besitzen. Zweiundzwanzig Jahre lang, bis sein Knie seiner Karriere ein Ende bereitete, hatte er nur für Eishockey gelebt. Das Team zu kaufen war ein logischer nächster Schritt, und die Spieler hatten ihm ihren Segen gegeben.

Danach war er zum ersten Mal seit Wochen mit Freunden essen gegangen. Spaß hatte er allerdings keinen gehabt, weil er in Gedanken den ganzen Abend über bei Sierra und den Zwillingen gewesen war. Hätte er seine Meetings besser absagen und bei ihnen bleiben sollen? Schließlich war es Sierras erster Tag gewesen! War es unverantwortlich gewesen, Ivy und Fern mit einer Wildfremden alleinzulassen? Nicht, dass er Sierra misstraute, aber die Kinder hatten schon ihre Eltern verloren. Was, wenn sie sich jetzt auch von ihm verlassen fühlten?

Als sich die Runde aufmachte, um in eine Bar weiterzuziehen, hatte er sich zur allgemeinen Überraschung verabschiedet. Normalerweise war er immer der Letzte, der nach Hause ging – und meistens ging er nicht allein. Anfangs protestierten seine Freunde noch, doch sie gaben schnell auf. Jeder wusste, dass der Tod seines Bruders nicht einmal einen Monat zurücklag und er Zeit brauchen würde, wieder in den Alltag zurückzufinden. Was sie nicht wussten, war, dass er sich in den letzten gut zwei Wochen daran gewöhnt hatte, die Zwillinge um sich zu haben. Sie hatten ihm den ganzen Tag über gefehlt. Stillschweigend beschloss er, den Rest der Woche über von zu Hause aus zu arbeiten.

Er klopfte vorsichtig an Sierras Schlafzimmertür. Nach ein paar Sekunden öffnete sie sich ein paar Zentimeter weit, und Sierra lugte durch den Spalt. Sie hatte schon ihre Schlafsachen an, genauer gesagt ein kurzes, rosafarbenes Flatterhemd. Automatisch glitt Coops Blick nach unten auf ihre bloßen Beine. Sie waren weder besonders lang noch außergewöhnlich schlank. Entsprechend war Coop ziemlich überrascht, wie stark sein Bedürfnis war, die Hand über ihre Schenkel gleiten zu lassen, nach oben unter den Saum ihres Nachthemds, und … Gucken ist erlaubt. Aber wag es bloß nicht, sie anzufassen, schalt er sich in Gedanken und zwang sich, ihr wieder ins Gesicht zu sehen. Diese dunklen, leicht exotischen Augen. Das lange, glatte, seidig glänzende Haar, das er gerade zum ersten Mal offen über ihre Schultern fallen sah. Ihm zuckte es so sehr in den Fingern, seine Hände darin zu vergraben, dass er sie sicherheitshalber in den Hosentaschen vergrub.

Dabei ähnelte sie den Frauen, von denen er sich sonst angezogen fühlte, nicht im Geringsten! Vielleicht fand er ja gerade das so anziehend. Sie war anders, eine Abwechslung. Und sie war verboten, den Zwillingen zuliebe.

Vielleicht hätte er doch lieber auf eine weniger attraktive Bewerberin warten sollen. Oder, noch besser, auf einen Mann!

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie. Erst da wurde Coop klar, dass er sekundenlang einfach nur dagestanden und sie angestarrt hatte.

Toll, jetzt hält sie dich für den letzten Idioten. Normalerweise hatte er ein ziemliches Händchen für Frauen. Aus unerklärlichen Gründen versagte sein Charme in Sierras Nähe aber auf ganzer Linie.

„Ich hoffe, ich habe Sie nicht geweckt“, sagte er.

„Nein, nein. Keine Sorge, ich war noch auf.“

„Ich wollte nur fragen, wie Ihr Tag gelaufen ist.“

„Oh, sehr gut. Es wird ein bisschen dauern, bis alles reibungslos abläuft, aber die Mädchen wissen zum Glück ganz genau, was sie wollen.“

„Tut mir leid, dass ich nicht hier war, um Ihnen zu helfen.“

Jetzt wirkte sie verwirrt. „Ich hatte nicht mit Ihrer Hilfe gerechnet.“

Sein Blick wanderte wieder nach unten, diesmal zum Ausschnitt ihres Nachthemds. Ihre Brüste waren nicht eben groß, aber als klein konnte man sich auch nicht bezeichnen. Sie waren einfach … durchschnittlich. Also wieso fiel es ihm so schwer wegzusehen?

Sie schien zwar zu bemerken, dass er sie musterte, machte aber keinerlei Anstalten, sich zu bedecken. Und warum auch? Es war ihr Zimmer, und Coop ein Eindringling.

Ein Eindringling, der sich gerade benahm wie der letzte Trottel.

„Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“, erkundigte sie sich.

Er zwang sich, ihr wieder ins Gesicht zu sehen. „Na ja, ich dachte, wir könnten uns vielleicht für eine Weile unterhalten. Um ein bisschen über den Tagesablauf der Mädchen zu sprechen. Bestimmt haben Sie Fragen?“

Sie wirkte zögerlich, und er dachte schon, dass sie ihn abwimmeln würde. Kein Wunder, immerhin verhielt er sich gerade wie ein Lüstling aus dem Lehrbuch. Aber nach einigen Sekunde erwiderte sie: „Okay, geben Sie mir eine Minute.“ Dann schloss sie die Tür.

Auf dem Weg in die Küche verpasste Coop sich in Gedanken eine Ohrfeige nach der anderen. Was zur Hölle war denn in ihn gefahren? Er benahm sich ja, als hätte er noch nie im Leben eine attraktive Frau gesehen! Er musste sofort aufhören, Sierra anzuglotzen. Es war wichtig, dass sie sich hier wohlfühlte.

Coop öffnete den Weinschrank und holte eine offene Flasche Pinot Grigio heraus. Im Gegensatz zu den übrigen Jungs in seiner Mannschaft mochte er guten Wein viel lieber als Bier und Schnaps. Und so richtig betrunken hatte er sich noch nie gern. Jedenfalls nicht, seit seine wilden Zeiten vorbei waren, in denen er so ziemlich alles in sich hineingeschüttet hatte, was ihm einen ordentlichen Rausch verpasste, der den Schmerz und die Trauer um seine Eltern betäubte.

Als Nächstes holte er zwei Weißweingläser aus dem Regal und stellte sie auf der Kücheninsel ab. Während er den Wein einschenkte, gesellte sich Sierra zu ihm. Sie hatte schwarze Leggings und ein weites, verblichenes gelbes T-Shirt übergezogen. Wieder ertappte Coop sich dabei, dass er ihr auf die Beine starrte. Normalerweise waren seine Affären modelmäßig dünn – was unter anderem daran lag, dass es sich in den meisten Fällen auch tatsächlich um Models gehandelt hatte. Allerdings war es weniger so, dass Coop auf solche Frauen stand, als dass sie sich magisch von ihm angezogen zu fühlen schienen. Tatsächlich gefiel es ihm sogar, dass Sierra ein bisschen Fleisch auf den Rippen hatte. Nicht, dass sie dicklich gewesen wäre. Sie sah einfach nur … gesund aus. Wobei er befürchtete, dass die meisten Frauen das als Beleidigung aufgefasst hätten.

Hastig erinnerte er sich daran, dass es ihm völlig egal sein konnte, wie sie aussah, weil sie sowieso verbotenes Terrain war.

„Setzen Sie sich doch“, bat er, verkorkte die Weinflasche und schob ihr ein Glas zu. „Ich hoffe, Sie mögen Weißwein.“

Sie nahm auf einem der Barhocker vor der Kücheninsel Platz. „Ich, also …“ Sie zögerte und runzelte die Stirn, was eine absolut entzückende kleine Falte zwischen ihren Brauen erscheinen ließ. „Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee wäre.“

Ob sie wohl dachte, dass er sie abfüllen wollte? „Kommen Sie schon, ein Glas nur“, sagte er. „Außer natürlich, Sie trinken generell nicht.“

„Oh, doch. Aber ich habe Angst, dass die Mädchen aufwachen. Da muss ich doch einen klaren Kopf haben.“

Er verschränkte die Arme. „Und Sie glauben, ein Glas reicht aus, um betrunken zu werden? Kommen Sie, so wenig können Sie gar nicht vertragen.“

In einer kämpferischen Geste reckte sie das Kinn. „Ich vertrage einiges. Aber ich will keinen schlechten Eindruck machen.“

„Dann lassen Sie es mich so formulieren: Was würden Sie jetzt tun, wenn die Zwillinge Ihre eigenen Kinder wären? Würden Sie nach einem langen, anstrengenden Tag bei einem Glas Wein entspannen oder nicht?“

„Ja.“

Er schob das Glas noch ein bisschen näher. „Also hören Sie auf, sich Sorgen zu machen, was ich denken könnte, und trinken Sie.“

Sie nahm das Glas, und Coop stieß mit ihr an. „Auf Ihren ersten Tag“, sagte er.

Sie nahm einen Schluck und murmelte anerkennend: „Schmeckt gut. Ich hätte Sie nicht unbedingt für einen Weintrinker gehalten.“

„Das ist sicher nicht das letzte Mal, dass ich Sie überrasche.“ Er lehnte sich gegen die Kücheninsel. „Aber im Augenblick interessiere ich mich mehr für Sie. Erzählen Sie mir doch ein bisschen über sich.“

„Ich dachte, Sie wollten über die Mädchen sprechen? Außerdem kennen Sie doch meinen Lebenslauf.“

„Klar, aber der enthält doch nur oberflächliche Informationen. Ich wüsste einfach gerne, wer Sie wirklich sind. Beispielsweise, warum Sie Krankenschwester wurden.“

„Wegen meiner Mom.“

„Sie war auch Krankenschwester?“

„Nein, Hausfrau. Aber als ich klein war, erkrankte sie an Brustkrebs. Die Krankenschwestern sind sehr gut mit ihr umgegangen und waren wahnsinnig nett zu meinem Vater, meiner Schwester und mir. Besonders im Sterbehospiz. Sie haben uns wirklich dabei geholfen, diese schwere Zeit durchzustehen. Und da hatte ich meinen Traumberuf gefunden.“

„Sie ist gestorben?“

Sierra nickte. „Ja, als ich vierzehn war.“

„Ein schweres Alter, um einen Elternteil zu verlieren.“

„Für meine Schwester war es noch härter. Sie war erst zehn.“

Er kam um den Tresen herum und setzte sich neben sie auf den Barhocker. „Wahrscheinlich gibt es gar kein gutes Alter, um seine Eltern sterben zu sehen. Ich war zwölf, als meine Mutter und mein Vater ums Leben kamen. Es war ziemlich schlimm.“

„Meine Schwester war immer so ein fröhliches, aufgeschlossenes Kind. Aber nach Moms Tod wurde sie launisch und ziemlich aggressiv.“

„Ich war damals auch wütend“, erzählte Coop. „Es hat nur ein paar Wochen gedauert, und aus einem ziemlich netten Jungen wurde der Klassenfiesling.“

„Ich habe gehört, dass das in solchen Situationen ziemlich häufig vorkommt: Man sucht sich kleine, schwache Opfer, um sich von der eigenen Machtlosigkeit abzulenken.“

„Stimmt. Nur dass ich meine Wut an Jungs ausgelassen habe, die größer waren als ich. Ein paar Mal habe ich ganz schön einstecken müssen, aber meistens habe ich gewonnen. Und ja, das gab mir wirklich das Gefühl, ausnahmsweise mal die Kontrolle über mein Leben zu haben.“

„Meine Schwester ist nie gewalttätig geworden, aber sie hatte eine Zeit lang Drogenprobleme. Mittlerweile ist sie zum Glück clean, aber als unser Dad krank wurde, ist ihr alles über den Kopf gewachsen. Sie war gerade mal achtzehn, da ist sie nach Los Angeles abgehauen. Mittlerweile ist sie Schauspielerin, mehr oder wenigstens jedenfalls. Vor allem kellnert sie.“

„Was hat Ihr Vater denn?“, fragte er in der Hoffnung, nicht zu neugierig zu wirken.

„Alzheimer im Endstadium.“

„Wie alt ist er?“

„Fünfzig.“

Verdammt. „Das ist ziemlich jung für Alzheimer, oder?“

Sie nickte. „Solche Fälle sind selten. Mit sechsundvierzig ging es los, und die Krankheit ist wahnsinnig schnell vorangeschritten. Keins der Medikamente hat angeschlagen, und es ist eher unwahrscheinlich, dass er das Jahr überlebt.“

„Tut mir leid für Sie. Und ihn natürlich.“

Sie zuckte mit den Schultern und senkte den Blick. „In Wahrheit ist er schon vor Monaten gestorben. Mittlerweile ist nur noch eine leere Hülle von ihm übrig.“

Sie sah unfassbar traurig aus. Am liebsten hätte Coop sie umarmt und getröstet, aber sie anzufassen erschien ihm absolut unangebracht. Ihm blieben nur Worte und die Tatsache, dass er genau wusste, wie schrecklich es sich anfühlte, seine Eltern zu verlieren.

„Mein Dad ist gleich nach dem Autounfall gestorben. Meine Mutter lag danach noch eine Weile im Koma. Mein Bruder Ash musste mit gerade mal achtzehn Jahren die Entscheidung treffen, die lebenserhaltenden Maßnahmen abzuschalten.“

„Wie schrecklich! Diese Entscheidung sollte wirklich niemand treffen müssen, egal wie alt. Auf der Säuglingsintensivstation habe ich so oft miterlebt, wie Eltern mit dieser Situation zu kämpfen hatten. Es war fürchterlich, das mitanzusehen. Aber natürlich durfte ich mir in der Arbeit nichts anmerken lassen.“

„Verständlich, dass Sie irgendwann nicht mehr in diesem Beruf arbeiten konnten.“

„Bitte verstehen Sie mich nicht falsch, ich habe es geliebt, Krankenschwester zu sein. Aber es hat mich auch ausgelaugt.“

„Denken Sie, dass Sie Ihren Job vermissen werden?“

Sie lächelte. „Solange ich mich um die Zwillinge kümmere, werde ich dafür wohl kaum Zeit haben.“

Hoffentlich laugte das Leben als Nanny sie mit der Zeit nicht genauso aus. Vielleicht hätte er ihr mehr Freizeit zusichern sollen! Er wusste ja aus eigener Erfahrung, wie anstrengend es war, sich rund um die Uhr um die Zwillinge zu kümmern. Ein paar Stunden am Sonntag und ein freies Wochenende pro Monat waren wirklich nicht viel Zeit, um sich zu erholen. Ob er besser zwei Nannys hätte einstellen sollen? „Sind Sie sicher, dass Ihnen das auf Dauer nicht zu viel wird?“

„Sie meinen, auf die Zwillinge aufzupassen?“

„Ja. Immerhin haben Sie Ihr Privatleben damit so gut wie aufgegeben.“

„Das habe ich schon, als mein Vater so krank wurde, dass er nicht mehr alleine zurechtkam. Tagsüber hat sich ein Pfleger um ihn gekümmert, aber sobald ich abends aus dem Krankenhaus zurückkam, habe ich übernommen.“

„Jeden Tag? Klingt ziemlich teuer.“

Sie nickte. „Das war es auch. Seine Ersparnisse waren schon nach ein paar Monaten aufgebraucht. Aber ich wollte ihn nicht in ein Pflegeheim stecken. Ich bin bei ihm geblieben, so lange ich konnte. Irgendwann ging es aber leider nicht mehr anders.“

„Und wann hatten Sie mal Zeit für sich? Zum Ausgehen und Spaß haben?“

„Ich bin immer schon eher ein Stubenhocker gewesen.“

„Und was ist mit Beziehungen?“

Das missbilligende Zucken ihrer Brauen verriet ihm, dass ihr Liebeslieben ein schwieriges Thema war. Und ihn außerdem nichts anging. Vielleicht hielt sie seine Frage auch für eine besonders schlechte Anmache.

„Sagen Sie es ruhig, wenn ich zu neugierig bin“, sagte er.

„Nein, nein, schon okay. Im Augenblick ist einfach nur alles ein bisschen kompliziert. Es ist so viel passiert, dass ich gar nicht in der Lage wäre, eine funktionierende Beziehung zu führen.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Für jemanden wie Sie ist das vermutlich schwer zu verstehen.“

„Sie meinen, für jemanden mit so losen Moralvorstellungen?“

Ihr Blick wurde schreckerfüllt. „Nein, so habe ich das nicht …“

„Schon in Ordnung“, unterbrach er sie lachend. „Vor ein paar Wochen hätte ich Sie vermutlich wirklich nicht verstanden.“ Seine Frauengeschichten und die langen Partynächte waren ein so zentraler Bestandteil seines Lebens gewesen, dass er es kaum einen Abend zu Hause ausgehalten hatte. Doch seit dem Unfall seines Bruders kamen ihm auf einmal ganz andere Dinge im Leben wichtig vor. „Prioritäten ändern sich“, fügte er nachdenklich hinzu.

Sie nickte. „Das kann man wohl sagen. Manchmal findet man sich ohne eigenes Zutun in Situationen wieder, die das ganze Leben auf den Kopf stellen. Und dann geht es plötzlich nicht mehr darum, was man selbst will, sondern darum, was gut für andere ist. Für die Menschen, die man liebt.“

Er fragte sich, ob sie gerade wirklich nur über ihren Vater sprach. „Ich weiß genau, was Sie meinen.“

„Sie lieben sie wirklich, oder?“, fragte sie.

„Die Zwillinge?“ Er lächelte. „Klar, wie könnte ich nicht? Ich hatte mir mein Leben zwar anders vorgestellt, aber jetzt, wo sie da sind, will ich gut für sie sorgen. Das ist das Mindeste, was ich Ash schulde nach allem, was er nach dem Tod unserer Eltern für mich getan hat. Aber es gibt eine Menge Leute, die finden, dass ich die Kinder nicht hätte zu mir nehmen sollen. Unter anderem auch ihre biologische Mutter.“

„Wie meinen Sie das?“

„Kurz nach dem Unfall hat ihr Anwalt meinen kontaktiert. Offenbar hatte sie in den Nachrichten gehört, was passiert ist, und wollte die Mädchen zurückhaben. Wahrscheinlich dachte sie, dass ich einen grauenhaften Vater abgeben würde.“

„Und haben Sie es jemals in Erwägung gezogen?“

„Keine Sekunde. Und selbst, wenn ich mir nicht zugetraut hätte, alleine mit den Zwillingen zurechtzukommen – warum hätte ich sie ausgerechnet zu jemandem geben sollen, der sie von Anfang an nicht haben wollte?“

Wieder zuckten ihre Brauen. „Vielleicht wollte sie sie ja behalten, konnte es aber einfach nicht. Vielleicht dachte sie, dass es besser für die Kinder wäre, wenn sie bei jemand anderem aufwachsen.“

„Und dann hat sie innerhalb von fünf Monaten ihre Meinung geändert? Und bildet sich ein, dass sie den Kindern plötzlich mehr zu bieten hat als ich? Bei mir wird es den Mädchen niemals an etwas mangeln. Sie bekommen alles, was sie brauchen, und mehr als das. Kleidung, eine gute Ausbildung, ein sicheres Zuhause.“

„Dann glauben Sie also, nur weil sie nicht reich ist, wäre sie automatisch eine schlechte Mutter?“, konterte sie scharf.

Für jemanden, der die leibliche Mutter der Zwillinge nicht einmal kannte, ging sie ganz schön auf die Barrikaden. „Ich weiß ja noch nicht einmal, ob wirklich Geld der Grund war, aus dem sie die Kinder zur Adoption freigegeben hat. Und es ist mir auch egal. Mein Bruder hat sie zu sich genommen und geliebt wie sein eigen Fleisch und Blut. Er wollte, dass sie bei mir aufwachsen, und diesen Wunsch werde ich ihm erfüllen.“

Ihr Gesichtsausdruck wurde wieder weich. „Entschuldigung, ich wollte Sie nicht angreifen. Aber bei meiner Arbeit im Krankenhaus habe ich so viele junge Mütter gesehen, die mit Vorurteilen zu kämpfen hatten. Da fängt man instinktiv an, sie zu verteidigen.“

„Und außerdem haben Sie bestimmt von meinem Ruf gehört und halten meine Vaterqualitäten für fraglich.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das habe ich nicht ges…“

„Mussten Sie auch gar nicht“, unterbrach er sie. Schließlich hatte er diesen ganzen Sermon schon oft genug gehört. Selbst einige seiner engsten Freunde hatten ihn für wahnsinnig erklärt, als er die Kinder zu sich nahm.

Aber er würde es ihnen allen zeigen.

„Wie gesagt“, fuhr er fort und sah Sierra dabei fest in die Augen. „Prioritäten ändern sich. Und für mich stehen die Zwillinge jetzt an erster Stelle.“

4. KAPITEL

Sierra konnte nicht fassen, wie garstig sie gestern Abend zu Coop gewesen war.

Während sie die Zwillinge für ihren Mittagschlaf zurechtmachte, spielte sie das Gespräch in Gedanken wieder und wieder durch.

Gut gemacht, Sierra. Leg dich nur gleich am ersten Tag mit deinem Chef an. Als würde sie es darauf anlegen, gefeuert zu werden. Außerdem durfte sie sich auf keinen Fall in die Karten schauen lassen: Für Coop war sie einfach nur die Nanny der Kinder. Und das musste unbedingt so bleiben.

Aber all dieser Quatsch über neue Prioritäten hatte sie ziemlich aufgebracht. Sie glaubte ihm kein Wort. Nicht, nachdem er sie so beäugt hatte, als sie ihm im Nachthemd die Tür geöffnet hatte. Wenn er sich ernsthaft einbildete, dass sie auf Männer wie ihn stand, hatte er sich gewaltig geschnitten.

Obwohl sie nicht leugnen konnte, dass es ein kleines bisschen aufregend gewesen war. Und man musste ihm lassen, dass ihm seine eigenen Blicke sichtlich unangenehm gewesen waren. Als hätte er gewusst, dass es falsch war, er sich aber nicht helfen konnte. Und genau das war wahrscheinlich das große Problem des Cooper Landon: Ganz egal, wie sehr er sich bemühen würde, den Zwillingen ein guter Vater zu sein – am Ende würde er doch scheitern. Weil er war, was er war.

Aber es war lange her, dass ein Mann sie so angesehen hatte. Und welche Frau der Welt würde sich nicht ein wenig geschmeichelt fühlen, wenn ein stinkreicher, ziemlich attraktiver Typ, der sonst nur mit Schauspielerinnen und Supermodels ausging, Interesse an ihr zeigte? Wobei Sierra natürlich klar war, dass Womanizer wie Coop Hunderten von Frauen auf die Beine starrten.

Sie legte Fern in ihr Bettchen und hob Ivy hoch, um die Windeln zu wechseln. Als sie Ivys Nacken kitzelte, gluckste die Kleine und wedelte mit den Ärmchen. Doch sobald sie auf dem Wickeltisch lag, machte sie keinen Mucks mehr. Sie war eindeutig die Sanftmütigere der beiden, gleichzeitig aber auch die mit dem größeren Entdeckungsdrang. Sie schien eher nach Sierra zu kommen, während Fern mehr von den Genen ihres Vaters abbekommen hatte. Noch immer konnte Sierra ihr Glück kaum glauben. Sie durfte bei ihren Kindern sein, all ihre kleinen Eigenheiten kennenlernen. Dafür nahm sie gerne den einen oder anderen unangebrachten Blick auf sich.

Apropos Mr Unangebracht: Coops tiefe Stimme drang aus seinem Arbeitszimmer am Ende des Gangs ins Kinderzimmer. Er telefonierte schon wieder. Heute arbeitete er von zu Hause aus. Zumindest hatte er das behauptet. Was genau er machte und worin seine sogenannte Arbeit bestand, war Sierra allerdings ein Rätsel. Vielleicht polierte er ja seine Pokale oder gab Interviews.

Sie legte Ivy in ihr Bettchen, gab beiden Mädchen einen Kuss und zog die Vorhänge zu. Dann verließ sie auf Zehenspitzen das Kinderzimmer … und stieß mit Coop zusammen, der gerade hereinkommen wollte. Er schien genauso überrascht zu sein, sie zu sehen, wie andersherum. „Ups!“, sagte er, und Sierra hob instinktiv die Hände, um den Aufprall abzufangen. Seine Brust fühlte sich fest und warm unter ihren Fingern an, und seine Haut roch sauber und angenehm unaufdringlich. An Coop dufteten Seife und Shampoo so gut wie an anderen Männern ein Dreihundert-Dollar-Parfüm. Und so irrational es auch sein mochte: Für einen kurzen Augenblick verspürte Sierra den fast unüberwindbaren Drang, ihm die Arme um den Hals zu schlingen und sich gegen ihn sinken zu lassen.

Cooper Landon anzufassen war eindeutig eine dumme Idee.

Sie wich so ruckartig zurück, dass sie sich den Kopf am Türrahmen stieß.

Coop verzog mitfühlend das Gesicht. „Alles in Ordnung?“

Sie schnitt eine Grimasse und rieb sich den Hinterkopf. „Ja, geht schon.“

„Sicher? Das klang ziemlich übel!“ Im nächsten Moment umschloss er ihren Hinterkopf mit seiner riesigen Hand. Die Berührungen, mit denen er sie nach einer Beule abtastete, waren erstaunlich zart. „Jedenfalls bluten Sie nicht.“

Doch Sierra war zu beschäftigt damit, die Wärme seiner Hand auf ihrem Haar zu genießen, um zu reagieren.

Genießen?! Gott, das war ja krank! In Anbetracht des Rufs, der ihm vorauseilte, hätte sie seine Berührung abstoßend finden müssen.

Sie schüttelte seine Hand ab. „Es geht schon. Wirklich. Sie haben mich einfach nur erschreckt.“

Er runzelte die Stirn und steckte seine Hände in die Hosentaschen. Offenbar war ihm selbst aufgefallen, dass es nicht unbedingt angemessen war, Sierra anzufassen. Oder es hatte ihm genauso gut gefallen wie ihr. „Tut mir leid. Wo sind die Mädchen?“

„Im Bett. Es ist Zeit für ihren Mittagsschlaf.“

„Warum haben Sie mir nicht Bescheid gegeben? Ich mag es, sie ins Bett zu bringen.“

Weil sie überhaupt nicht darauf gekommen war, dass es ihn interessieren könnte. „Ich hatte gehört, dass Sie telefonieren, und wollte nicht stören.“

„Lassen Sie es mich beim nächsten Mal wissen“, erwiderte er leicht verärgert. „Wenn ich hier bin, stehen die Mädchen an erster Stelle.“

„Okay, tut mir leid. Falls Sie sie jetzt sehen wollen: Sie sind noch wach.“

Sein Gesichtsausdruck wurde wieder weicher. „Nur ganz kurz.“

Er verschwand im Kinderzimmer, und Sierra machte sich auf den Weg in die Küche, um das Mittagsgeschirr der Zwillinge wegzuräumen. Noch mochte Coop die Rolle des liebevollen Onkels ernst nehmen. Aber lange würde es sicher nicht dauern, bis er wieder in seine alten Verhaltensmuster zurückfiel.

„Was ist das hier?“, wollte Ms Densmore wissen und hielt anklagend die beiden leeren Babyfläschchen hoch, sobald Sierra den Küchenbereich betrat.

War das eine Fangfrage? „Ähm, Fläschchen?“

Ms Densmore reagierte mit einem Blick, der hart an Körperverletzung grenzte. „Und warum standen sie auf dem Küchentresen herum?“

„Weil ich noch keine Zeit hatte, sie in den Geschirrspüler zu räumen.“

„Wenn Sie in dieser Küche Unordnung schaffen, dann müssen Sie sie auch selbst wieder beseitigen. Und das gilt auch für den Rest der Wohnung.“

„Ich weiß“, entgegnete Sierra. Weil Ms Densmore ihr genau diesen Vortrag nämlich schon dreimal gehalten hatte. „Ich wollte hier aufräumen, nachdem ich die Zwillinge ins Bett gebracht habe. Schließlich bin ich dafür eingestellt worden, mich um sie zu kümmern.“

Sierra hörte zu, wie Ms Densmore weiter über ihre Rechte und Pflichten in diesem Haushalt schwadronierte. Sie hatte keine Ahnung, warum der alte Besen sie so verabscheute. Aber dass dem so war, war nicht zu übersehen.

„Und ich werde die Kinder nicht herumtragen, füttern, ihre Windeln wechseln oder mit ihnen spielen. Sie sind allein Ihre Verantwortung.“

Als ob sie die Kinder jemals in die Nähe dieser alten Hexe gelassen hätte! „Das ist mir absolut bewusst, danke.“

Ms Densmore drückte ihr die Fläschchen in die Hand und verschwand im Haushaltsraum, der an die Küche grenzte. Sierra konnte es sich nicht verkneifen, ihr eine obszöne Geste hinterherzuschicken.

„Na, das war aber nicht sonderlich ladylike.“

Sie fuhr herum und sah sich Coop und seinem spöttischen Lächeln gegenüber.

Er verschränkte die Arme vor seiner lächerlich breiten Brust und fuhr fort: „Zum Glück mussten die Mädchen das nicht mitansehen.“

Sie biss sich auf die Lippe und verschränkte die Hände auf ihrem Rücken. „Ähm … tut mir leid.“

Coop lachte auf. „Ich mache doch nur Scherze. Ich hätte genau dasselbe getan wie Sie. Und Sie haben recht, Ihre Aufgabe ist es vor allem, sich um die Kinder zu kümmern. Der Geschirrspüler kann warten.“

„Ich verstehe nicht, warum sie mich so hasst!“

„Nehmen Sie’s nicht persönlich. Mich mag sie auch nicht sonderlich. Aber sie ist eine verdammt gute Haushälterin.“

„Dabei könnte man meinen, dass sie froh ist, mich zu haben. Jetzt muss sie sich schließlich nicht mehr um die Kinder kümmern.“

„Am besten, ich rede mal ein ernstes Wort mit ihr.“

Was vermutlich alles nur noch schlimmer machen würde. „Lieber nicht. Ich will nicht, dass sie denkt, ich würde lästern.“

„Keine Sorge, ich weiß schon, wie man Ms Densmore zähmt.“

Coop verschwand im Haushaltsraum. Sierra musste ihre ganze Willenskraft aufbringen, um nicht zu lauschen. Nachdem sie das Geschirr weggeräumt hatte, kam er mit einem zufriedenen Lächeln zurück in die Küche.

„Sie wird Sie nie wieder behelligen“, erklärte er. „Wenn Sie mich brauchen, finden Sie mich im Büro.“

Was auch immer er zu Ms Densmore gesagt hatte, es wirkte. Einige Minuten später kam sie in düsteres Schweigen gehüllt aus dem Haushaltsraum zurück und würdigte Sierra keine Blickes. Ihr Gesicht war feuerrot. Ob aus Scham oder Wut, ließ sich allerdings nicht sagen. Ihr Schweigen währte bis zum Abendessen, das aus einem so köstlichen mexikanischen Gericht bestand, dass Sierra sich zweimal nachnahm.

Sie war überrascht gewesen, als Coop sie einlud, sich zusammen mit den Zwillingen zu ihm ins Esszimmer zu setzen, anstatt sie in die Küche zu verbannen, damit er seine Ruhe hatte. Doch er bestand nicht nur auf ihrer Gesellschaft, sondern auch darauf, Fern selbst zu füttern, während Sierra die kleine Ivy übernahm. Nicht einmal, als Fern sich weigerte zu essen, wollte er sich helfen lassen. Geduldig schob er seiner widerspenstigen Nichte Löffel um Löffel in den Mund, wischte ihr immer wieder Breireste von Gesicht und Händen und nahm sie am Ende aus dem Hochstuhl, um sie auf seinen Schoß zu setzen. Wahrscheinlich wollte er nach dem Gespräch am vergangenen Abend beweisen, dass er tatsächlich Interesse an den Zwillingen hatte.

Als sie aufgegessen hatten, schaltete er den riesigen Flatscreenfernseher im Wohnzimmer ein, stellte auf den Sportsender um und spielte mit den Zwillingen auf dem Boden. Sierra saß währenddessen allein auf dem Sofa und fühlte sich fast schon ein wenig ausgeschlossen.

Die Mädchen vergötterten ihn förmlich, was Sierra eine Heidenangst einjagte. Je enger sie sich an ihn banden, desto enttäuschter würden sie sein, wenn er sie im Stich ließ, sobald er seine neue Rolle satthatte. Noch machte ihm der Tod seines Bruders zu schaffen. Doch der Schmerz würde verblassen, und damit auch sein Verantwortungsbewusstsein für die Zwillinge. Früher oder später würde er wieder in seine Partywelt und zu seinen wechselnden Liebschaften zurückkehren. Und dann hatten die Mädchen nur noch Sierra.

Als es Zeit wurde, die Zwillinge ins Bett zu bringen, half Coop ihr, die beiden umzuziehen, und gab ihnen einen Gutenachtkuss.

Danach trug Sierra die schmutzige Wäsche der Mädchen in den Haushaltsraum, der, wie nicht anders zu erwarten, so ordentlich und sauber war, dass man vom Boden hätte essen können.

Als sie in die Küche zurückkehrte, hatte sich Coop wieder auf einem der Barhocker an der Kücheninsel niedergelassen. Vor ihm standen zwei Gläser, die diesmal mit Rotwein gefüllt waren.

„Trinken Sie wieder ein Glas mit mir?“, fragte er und schob ihr mit dem Fuß einen Barhocker entgegen. „Heute war ich in der Stimmung für Rot. Es ist ein Malbec, ich hoffe, den mögen Sie.“

Überrascht erwiderte Sierra: „Aber Sie müssen mir doch nicht jeden Abend Wein servieren!“

„Ich weiß.“

Hoffentlich wollte er das nicht zur Gewohnheit werden lassen. Denn Sierra bezweifelte, dass sie sich damit wohlfühlen würde. Nicht, dass sie etwas gegen ein Glas Wein am Ende eines langen Tages einzuwenden hatte. Es war ihr Mittrinker, der ihr Sorgen bereitete. Besonders, wenn er sich so verdammt dicht neben sie setzte. Gestern Abend hatte seine Nähe sie noch nervös gemacht, so als würde sie damit rechnen, jede Sekunde von ihm vom Stuhl geschubst zu werden. Aber er war ein vollkommener Gentleman gewesen, und das hatte sie … noch viel nervöser gemacht.

„Vielleicht könnten wir uns ja ins Wohnzimmer setzen“, schlug sie vor. Und zwar auf verschiedene Sofas.

Coop zuckte mit den Schultern. „Klar, wie Sie wollen.“

Was sie wirklich wollte, war ein Abend im Bett mit ihrem neuen Krimi. Aber sie konnte Coop ja schlecht abweisen! Vor allem nicht nach ihrem zickigen Auftritt gestern.

Er ließ sich auf einem Sessel vor dem Fenster nieder, und Sierra machte es sich mit untergeschlagenen Beinen auf einem der Sofas bequem. Coop war meterweit von ihr entfernt. Also warum lag plötzlich eine solche Spannung in der Luft? Und warum, verdammt noch mal, konnte sie einfach nicht aufhören, ihn anzusehen? Klar, er sah gut aus, aber sie mochte ihn doch noch nicht einmal!

Coop nippte an seinem Wein, dann stellte er das Glas auf seinem Bauch ab, der garantiert genauso durchtrainiert und perfekt war wie der Rest seines Körpers. „Und? Wie finden Sie den Wein?“

Sie nahm ebenfalls einen Schluck und ließ ihn sich auf der Zunge zergehen. Nicht, dass sie viel von Wein verstand, aber er schmeckte ziemlich gut. Fruchtig und kräftig. Auf jeden Fall ganz anders als das billige Zeug, das sie selbst sich leisten konnte. „Ich mag ihn. Schmeckt teuer.“

„Ist er auch. Wofür habe ich schon so viel Geld, wenn ich es nicht für Dinge ausgebe, die das Leben schöner machen? Ach, wo ich gerade davon spreche: Heute habe ich meinen Inneneinrichter kontaktiert. Er hat gerade eine Menge zu tun, leider kann er frühestens in drei Wochen kommen. Wenn Sie möchten, können wir auch gerne jemand anderen beauftragen, der sofort Zeit hat.“

„Ach, drei Wochen reichen mir vollkommen. Keine Eile.“

„Sind Sie sicher?“

„Absolut. Aber ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie so viel Wert darauf legen, dass ich mich wohlfühle.“ In Wahrheit hatte sie in den letzten zwei Tagen sowieso kaum Zeit in ihrem Zimmer verbracht, weil sie die Zwillinge permanent auf Trab hielten.

„Es gab da gestern noch etwas, was ich Sie fragen wollte. Ich hoffe, Sie finden mich nicht zu neugierig, aber ich würde gerne wissen, wie es um Ihren Vater steht. Sie meinten bei Ihrem ersten Vorstellungsgespräch doch, dass Sie ihn in einem anderen Pflegeheim unterbringen möchten.“

„Ja, am Samstagmorgen wird er verlegt.“

„Möchten Sie dann gerne bei ihm sein?“

Und selbst wenn. Ihr Platz war jetzt hier bei den Mädchen. „Er ist in besten Händen. Ich besuche ihn am Sonntag, wenn ich freihabe, und erledige alles, was nötig ist.“

„Meinetwegen können Sie ihn so oft besuchen, wie Sie wollen. Mich stört es nicht, wenn Sie die Zwillinge mitnehmen.“

„Nach Jersey? Ich habe kein Auto, und mit Bus und Bahn wäre das ein logistischer Albtraum.“

Er zuckte mit den Schultern. „Dann nehmen Sie eben meinen Wagen.“

„Das kann ich nicht“, protestierte sie.

„Doch, wirklich. Kein Problem.“

„Nein, ich meine, ich kann wirklich nicht. Ich habe nie fahren gelernt.“

Er hob die Brauen. „Sie haben keinen Führerschein?“

„Ich bin in New York aufgewachsen, da war das nie nötig. Und bei den Benzinpreisen könnte ich mir ein Auto auch gar nicht leisten.“

„Und was, wenn ich Sie am Samstag hinfahre?“

Er wollte seine Zeit opfern, um sie nach Jersey zu kutschieren? „Das ist wirklich nicht nötig.“

„Aber ich möchte es gerne.“

Sierra hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Warum war er bloß so nett zu ihr? Wieso war es ihm überhaupt so wichtig, dass sie ihren Dad besuchte? Schließlich war er ihr Arbeitgeber, nicht ihr bester Freund.

„Ihr Gesichtsausdruck ist gerade ziemlich seltsam“, merkte Coop an. „Entweder, Sie sind es nicht gewöhnt, dass Menschen nett zu Ihnen sind, oder Sie zweifeln an der Rechtschaffenheit meiner Beweggründe.“

Tatsächlich stimmte beides. Sierra fand es ein bisschen gruselig, dass Coop immer genau zu wissen schien, was sie dachte. „Sie haben doch sicher Besseres zu t…“

„Nein, hab ich nicht. Für dieses Wochenende steht nichts in meinem Kalender.“ Er hielt kurz inne, dann fügte er hinzu: „Und nur, damit das mal gesagt wurde: Ich verfolge keine heimlichen Absichten.“

Von wegen! „Sind Sie sicher, dass es kein Problem ist?“

„Ganz sicher. Und ich wette, dass die Mädchen sich freuen würden, mal aus dem Haus zu kommen.“

Sierra wollte ihn schon daran erinnern, dass sie gerade an diesem Vormittag einen langen Spaziergang durch den Central Park gemacht hatten. Aber letztlich wäre das müßig gewesen, weil Coop nicht so wirkte, als würde er sich von seiner Entscheidung abbringen lassen. Außerdem fand sie die Vorstellung schön, dabei zu sein, wenn ihr Vater verlegt wurde. Und sei es nur, um sicherzugehen, dass man ihn gut behandelte, und seine wenigen Besitztümer zusammenzupacken. Seine Bilder und Andenken.

„Dann rufe ich morgen im Pflegeheim an und frage nach, wann der Krankenwagen kommt, mit dem er transportiert wird. Vielleicht können wir ja schon eine halbe Stunde vorher da sein und der Ambulanz hinterherfahren.“

„Lassen Sie mich einfach wissen, wann es losgehen soll.“

„Danke.“

Er musterte sie aufmerksam. „Aber Sie fragen sich immer noch, warum ich das für Sie tue. Offenbar haben Sie ein ganz schön schlechtes Bild von mir.“

Das konnte sie leider nicht leugnen. Er wäre überrascht gewesen, wenn er gewusst hätte, wie wenig sie tatsächlich von ihm hielt.

„Sie werden es nicht wahrhaben wollen, aber alles in allem bin ich ein ziemlich netter Typ.“

„Ich bin wohl nicht sonderlich vertrauensselig“, gab sie zu. Vielleicht verfolgte er ja wirklich keine geheimen Absichten. Aber wie sollte sie das wissen? Unter normalen Umständen hätte sie sein Angebot rundheraus abgelehnt. Doch diese eine Ausnahme würde sie sich genehmigen. Ihrem Vater zuliebe.

„Schätze, es wird etwas dauern, bis Sie mir glauben, dass ich kein Mistkerl bin“, sagte er.

Warum war es ihm überhaupt so wichtig, was sie von ihm hielt? Ging er mit all seinen Angestellten so um? Natürlich arbeitete sie erst ein paar Tage für ihn, aber Ms Densmore hatte er ihres Wissens nach noch kein Glas Wein oder seine Dienste als Chauffeur angeboten. Bestimmt lag es nur daran, dass Sierra jung und einigermaßen attraktiv war. Nicht hinreißend schön, aber auch alles andere als unansehnlich. Andererseits war sie aber bei Weitem nicht so glamourös wie seine bisherigen Eroberungen. Aber Coop kam aus einfachen Verhältnissen. Wer sagte, dass er sich nicht hin und wieder gern unters gemeine Volk mischte?

Wie auch immer – wenn er sich einbildete, dass ein bisschen Nettigkeit ihm direkten Zugriff auf den Inhalt ihres BHs verschaffen würde, oder dass seine Bekanntheit, sein Reichtum und sein überdurchschnittlich gutes Aussehen ausreichten, um sie ins Bett zu kriegen, dann stand ihm ein ziemlich unangenehmes Erwachen bevor.

5. KAPITEL

Sierra stand im neuen Zimmer ihres Dads und gab sich alle Mühe, den Sanitätern nicht in ihr Handwerk zu pfuschen, die ihren Vater gerade von der Trage auf sein Bett wuchteten. Das Bett, in dem er aller Voraussicht nach den Rest seines Lebens verbringen würde. Das Personal hier im Pflegeheim war freundlich und hilfsbereit. Der Unterschied zu der vorherigen Einrichtung war sagenhaft. Leider war der Krankenwagen aber eine Stunde zu spät gekommen, und auch der Papierkram hatte eine halbe Ewigkeit gedauert.

Coop war unfassbar geduldig gewesen und hatte sich fast die ganze Zeit über um die Zwillinge gekümmert. Aber mittlerweile war er vermutlich vollkommen genervt. Er saß mit den Kindern im Aufenthaltsraum, und als Sierra das letzte Mal nachgesehen hatte, waren die beiden schon ganz quengelig gewesen. Inzwischen waren sie über eine Stunde zu spät dran für ihr Mittagsschläfchen. Sierra war dankbar, dass sie heute bei ihrem Vater sein konnte, aber gleichzeitig lastete das schlechte Gewissen Coop gegenüber auch schwer auf ihr. Es fühlte sich einfach nicht richtig an, dass er – ihr Arbeitgeber! – auf sie warten musste.

Sobald ihr Vater im Bett lag, verließen die Angestellten das Zimmer. Die Schwester hielt Sierras schuldbewussten Gesichtsausdruck wohl für Sorge um ihren Vater. Denn sie strich liebevoll über ihren Arm und sagte mit einem warmen Lächeln: „Machen Sie sich keine Sorgen, Schätzchen. Er ist hier in besten Händen.“ Dann war Sierra mit ihrem Dad allein – jedenfalls abgesehen von seinem hinter einem Vorhang verborgenen Zimmergenossen, der laut Personal ebenfalls komatös war.

„Tut mir leid, Dad, aber ich muss los. Morgen komme ich wieder, versprochen.“

Mit schlechtem Gewissen, weil ihr Besuch so kurz ausgefallen war, gab sie ihm einen Kuss auf die Wange. Dann eilte sie zurück in den Aufenthaltsraum, wo Coop und die Mädchen auf sie warteten. Auf den ersten Blick hätte wohl niemand Sierras neuen Arbeitgeber für einen Multimillionär gehalten. In Jeans, T-Shirt und abgetragenen Turnschuhen ging er auf und ab und wiegte die unruhigen Zwillinge auf seinen Armen wie ein ganz normaler Durchschnittsbürger. Wobei die meisten Durchschnittsbürger allerdings keinen eins neunzig großen Adoniskörper hatten.

Es wäre gelogen gewesen, dass sie den Anblick dieses riesigen Mannes mit den beiden Babys auf dem Arm nicht hinreißend fand. Für jemanden, der gar kein Vater werden wollte und ganz plötzlich vom Schicksal überrascht worden war, schlug er sich fantastisch. Langsam fragte Sierra sich, ob sie ihn nicht doch etwas vorschnell verurteilt hatte. In den fünf Tagen, die sie jetzt schon für ihn arbeitete, hatte sie den frauenverrückten Partylöwen, als der er verschrien war, nicht ein einziges Mal auch nur durchblitzen sehen. Also warum wurde sie das Gefühl nicht los, dass er die Mädchen eines Tages im Stich lassen würde?

Die gesamte Situation war einfach zu verwirrend.

„Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat“, entschuldigte sie sich und nahm ihm die zappelnde Ivy ab.

„Kein Problem“, erwiderte Coop. Er schien es tatsächlich so zu meinen. „Sind Sie jetzt fertig?“

„Ja, endlich. Kommen Sie, wir sollten aufbrechen. Die Zwillinge müssen langsam mal ihr Mittagsschläfchen machen.“

„Dann wollen Sie nicht noch ein bisschen bleiben?“

Nicht nur, dass er sich kein einziges Mal über die Verzögerung beschwert hatte. Er schien auch jetzt noch nicht am Ende seiner Geduld angekommen zu sein! Aber Sierra brachte es einfach nicht über sich, ihm noch länger zur Last zu fallen.

„Ich komme morgen wieder her“, sagte sie und schulterte die Designer-Wickeltasche, die auf einem Besucherstuhl gelegen hatte. Coop bugsierte den Doppelkinderwagen vor sich her und folgte Sierra aus dem Krankenhaus bis zum Parkplatz. Eigentlich hatte sie erwartet, dass er einen protzigen Geländewagen oder einen Ferrari fuhr. Doch als er sie am Morgen vor dem Haus abholte, hatte er sie wieder einmal überrascht. Denn er saß in einem unauffälligen, silberfarbenen SUV, der bewies, wie wenig Sierras Vorurteile mit dem wahren Cooper Landon zu tun hatten.

Fünf Minuten später schliefen die Zwillinge tief und fest in ihren Kindersitzen, und Coop lenkte den Wagen aus dem Krankenhausgelände.

„Also, wohin soll es jetzt gehen?“, fragte er.

„Nach Hause, würde ich sagen“, antwortete Sierra überrascht.

„Aber es ist erst Nachmittag, und der Tag ist wunderschön! Was meinen Sie: Finden Sie nicht, dass wir etwas Schönes unternehmen könnten? Ich für meinen Teil verhungere gleich. Wir könnten doch einen Happen essen gehen!“

„Aber die Mädchen sind doch gerade erst eingeschlafen. Wenn wir sie jetzt aufwecken und in irgendein Restaurant schleppen, wird das wahrscheinlich das unerfreulichste Mittagessen aller Zeiten.“

„Da haben Sie natürlich recht.“

„Und müssen Sie nicht sowieso nach Hause? Es ist Samstag, Sie haben später doch sicher etwas vor.“

„Nein, keine Pläne für heute Abend.“

Am Vorabend war er auch nicht ausgegangen. Sie hatten zu viert zu Abend gegessen, und dann hatte Coop mit den Zwillingen gespielt, bis es Schlafenszeit war. Auch als die Mädchen schon schliefen, war er nicht aufgebrochen. Stattdessen hatte er Sierra wieder in der Küche erwartet.

Diesmal waren aus einem Glas Wein zwei geworden. Coop hatte von seiner Zeit als aktiver Hockeyspieler erzählt, die zu Sierras Erstaunen ein ziemlich interessantes Gesprächsthema abgab. Und obwohl sie sich in seiner Gegenwart noch immer etwas befangen fühlte und sich nicht sicher war, was sie von seinem freundschaftlichen Verhalten halten sollte, konnte sie nicht länger leugnen, dass sie ihn mochte.

„Auf dem Hinweg sind wir an einem Feinkostladen und einem kleinen Park vorbeigekommen“, bemerkte er. „Wir könnten uns doch ein paar Sandwiches holen und im Auto essen.“

Das war keine schlechte Idee! Wenn sie jetzt gleich nach Hause fuhren, würden die Zwillinge viel zu kurz schlafen und den restlichen Tag über schlechte Laune haben.

Andererseits machte die Vorstellung, so viel Zeit auf engstem Raum mit Coop zu verbringen, Sierra aber nervös. Nicht, dass sie Bedenken hatte, er könne Annäherungsversuche machen. Dazu hatte er schon mehrfach Gelegenheit gehabt, war aber immer auf Abstand geblieben. Na gut, bis auf den Ausrutscher mit dem Nachthemd. Aber alles in allem fürchtete Sierra sich weniger vor Coop als vor sich selbst.

Denn so unlogisch und unangebracht es auch war: Sie fühlte sich zu ihm hingezogen und hatte außerdem das starke Gefühl, dass ihre Sympathie auf Gegenseitigkeit beruhte. Wann immer er in ihrer Nähe war, schien die Atmosphäre um sie herum förmlich zu knistern. Und sobald sie einander zufällig berührten, fühlte sich Sierra, als hätte sie einen Stromschlag bekommen.

Aber hier ging es nur um ein paar einfache Sandwiches, verdammt noch mal! Und außerdem war es für die Zwillinge am besten so, und das war schließlich das Wichtigste, oder?

„Ich könnte schon einen Happen vertragen“, sagte sie.

„Toll.“ Er lächelte sie auf diese absolut hinreißende Art an. Sierras Herz geriet kurz ins Taumeln.

Herr im Himmel, sie war wirklich armselig.

Als er vor dem Feinkostladen hielt, bot sie an hineinzugehen, während er auf die Kinder aufpasste. Doch Coop bestand nicht nur darauf, das Essen selbst zu besorgen, sondern auch darauf, es zu bezahlen.

„Sie sollten mich wirklich nicht einladen“, protestierte sie.

„Wenn wir zu Hause essen, bezahle ich indirekt auch“, entgegnete er.

Es war schwierig, sich dieser Logik zu widersetzen. Außerdem flitzte er so schnell aus dem Auto, dass Sierra gar keine Zeit mehr hatte, sich weitere Argumente einfallen zu lassen.

Nur wenige Minuten später kehrte er mit zwei riesigen Sandwiches zurück, zu denen er auch noch Salat, eine Tüte Chips und zwei Wasserflaschen besorgt hatte. Dann fuhren sie weiter zum Park, wo sie den Wagen im Schatten eines großen Baumes mit Blick auf einen Spielplatz abstellten. Die Zwillinge schliefen so fest, dass sie nicht einmal aufwachten, als er den Motor abstellte.

„Kann ich Sie etwas fragen?“, sagte Sierra, als sie ihr Mittagessen ausgepackt hatten.

„Klar.“

„Was machen Sie eigentlich, abgesehen davon, dass Sie ein Promi sind? Also, ich meine, womit verdienen Sie Ihren Lebensunterhalt? Arbeiten Sie?“

Ihre Frage schien ihn zu amüsieren. „Ja, sogar ziemlich viel. Ich habe eine eigene Linie für Hockeyausrüstung, die bald auf den Markt kommt. Außerdem besitze ich seit ein paar Jahren mehrere Sportzentren. Nächsten Januar sollen sechs neue dazukommen.“

„Und was für Sportzentren sind das?“

„Eissporthallen und ganz gewöhnliche Sporthallen. Größtenteils sind sie auf Kinder ausgerichtet. Und dann habe ich noch ein paar Dutzend Ferienhäuser, die auf der ganzen Welt verteilt sind. Damit kann man erstaunlich viel Geld machen.“

Wow, so viel also zu ihrer Theorie, dass er den ganzen Tag auf der faulen Haut lag und sich im Ruhm vergangener Tage sonnte! Wie es schien, hatte er eine ganze Menge zu tun.

Während Coop ihr mehr über die Ferienhäuser erzählte, nahm sie sich ihre dritte Handvoll Chips.

„Sie müssen ganz schön ausgehungert gewesen sein“, neckte Coop sie.

Sie warf ihm einen tadelnden Blick zu. „Reißen Sie sich zusammen, sonst bekomme ich Ihretwegen noch Komplexe!“

„Machen Sie Witze? Ich finde es toll, dass Sie essen wie ein normaler Mensch. Kürzlich war ich mit einem Date im besten Restaurant von New York, und sie hat nichts weiter bestellt als einen kleinen Salat und ein Mineralwasser! Und das Date davor hat zwar ein riesiges Menü bestellt, dann aber nur drei Bissen davon gegessen.“

„Die Frage mag jetzt ein bisschen blöd klingen. Aber wenn Sie das so sehr stört, warum gehen Sie dann immer wieder mit so dünnen Frauen aus?“

„Aus Bequemlichkeit, schätze ich mal.“

Sie hob die Brauen. „Bequemlichkeit?“

„Models sind nun mal der Frauentyp, der sich häufiger in meinem Dunstkreis aufhält.“

„Und sich Ihnen an den Hals wirft.“

Er zuckte mit den Schultern. „Mehr oder weniger, ja.“

„Haben Sie sich eigentlich jemals im Leben um eine Frau bemühen müssen, die Ihnen gefallen hat?“

Er dachte kurz nach, dann erwiderte er kopfschüttelnd: „Nein, nicht wirklich. Um ehrlich zu sein: noch nie.“

„Im Ernst? Kein einziges Mal? Nicht mal auf der Highschool?“

„Seit ich alt genug bin, um mich für Frauen zu interessieren, bin ich der Star des Teams gewesen. Die Mädels haben mich von Anfang an umschwärmt.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Wow. Das ist ja … wow.“

„Man kann es ihnen nicht wirklich übel nehmen. Ich meine, sehen Sie mich doch mal an! Ich bin reich, gut aussehend, ein berühmter Sportler. Ich bin absolut unwiderstehlich. Wer würde mich nicht wollen?“

Sie hatte keine Ahnung, ob er gerade Witze machte oder es ernst meinte. Aber er konnte ja wohl nicht dermaßen arrogant sein! Deswegen erwiderte sie trotzig: „Ich.“

Das schien ihn zu amüsieren. „Ach, kommen Sie schon. Sie versuchen, es zu verbergen, aber ich kann spüren, dass Sie mich anziehend finden.“

„Und ich glaube, dass Sie ein paar Mal zu oft mit dem Hockeyschläger am Kopf erwischt worden sind. Ich finde Sie nämlich kein bisschen anziehend. Sie sind ja noch nicht mal mein Typ!“

„Aber gerade das macht es doch so aufregend! Sie wissen, dass Sie mich eigentlich nicht mögen sollten, weil Sie für mich arbeiten. Aber trotzdem können Sie einfach nicht aufhören, an mich zu denken.“

Wie machte er das nur? Immer schien er ganz genau zu wissen, was in ihrem Kopf vor sich ging. So sehr, wie sich diese Vorfälle häuften, glaubte Sierra langsam nicht mehr an einen Zufall.

Coops Gespür war irritierend und … faszinierend. Aber sie hätte ihm nie im Leben verraten, wie richtig er mit seiner Einschätzung lag. „Also kann man sagen, dass Ihr ganzes Netter-Typ-von-nebenan-Gehabe totaler Blödsinn war. Und dass Sie nur freundlich zu mir waren, weil Sie mir an die Wäsche wollen?“

„Nein, ich bin ein netter Typ. Und nur damit Sie’s wissen: Wenn ich Ihnen wirklich an die Wäsche wollte, hätte ich mein Ziel schon längst erreicht.“

Sierra machte große Augen. „Ach, wirklich?!“

„Sie sind nicht halb so tough, wie Sie denken. Wenn ich genau jetzt versuchen würde, Sie zu küssen, würden Sie mich nicht abweisen.“

Bei der bloßen Vorstellung, wie Coop sich über die Konsole beugte und seine Lippen auf ihre drückte, kribbelte Sierras Magen, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Doch sie straffte die Schultern und sagte: „Wenn Sie versuchen würden, mich zu küssen, könnten Sie Ihre Kronjuwelen danach als Ohrringe tragen. Weil ich sie Ihnen nämlich abreißen würde.“

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte.

„Trauen Sie mir das etwa nicht zu?“

„Doch, doch, natürlich! Schließlich müssten Sie mir doch beweisen, wie tough Sie sind! Aber gleich danach würden Sie nachgeben und mir doch erlauben, Sie zu küssen.“

„Das Ausmaß Ihrer Arroganz ist wahrhaft beeindruckend.“

„Eine meiner charmantesten Eigenschaften“, behauptete er. Doch diesmal verriet sein Lächeln Sierra, dass er sie auf den Arm nahm.

Vielleicht war sein übermäßiges Selbstvertrauen nur ein Schutzmechanismus. Vielleicht versuchte er einfach nur, sie zu ärgern. Vielleicht versuchte er aber auch wirklich, sich an sie heranzumachen, war es aber so gewöhnt, dass ihm die Frauen scharenweise zu Füßen lagen, dass er Angst vor einer Abfuhr hatte.

Seltsamerweise machte ihn die Möglichkeit, dass unter dieser knallharten Schale möglicherweise ein verletzlicher Mann steckte, um einiges anziehender.

Oh Gott! Was war nur los mit ihr?

„Selbst wenn ich auf Sie stehen würde“, sagte sie, „was entgegen Ihrer Überzeugung nicht der Fall ist, könnte ich das Risiko nicht eingehen. Ich kann meinen Vater nicht in dieses Höllenloch zurückschicken, aus dem ich ihn gerade erst befreit habe. Aber ohne diesen Job ist das neue Heim einfach nicht bezahlbar. Also habe ich jeden Grund, nicht auf Sie zu stehen.“

Ehe Coop Zeit hatte, auf ihre Worte zu reagieren, fing Ivy auf dem Rücksitz an, sich zu regen.

„Oh, oh“, sagte er mit einem Blick nach hinten. „Wir sollten besser losfahren, ehe sie wach wird.“

Er knüllte die Sandwichtüte zusammen und ließ den Motor an. Zu Sierras großer Erleichterung unternahm er keinerlei Versuche, das Thema wieder aufzugreifen. Und sie hoffte von ganzem Herzen, dass das auch so bleiben würde. Für immer. Denn sie befürchtete, dass er recht hatte: Wenn er jemals versuchte, sie zu küssen, würde sie ihn möglicherweise nicht abweisen können.

6. KAPITEL

Sierra hörte nicht sonderlich oft von ihrer Schwester. Manchmal vergingen Monate, ohne dass Joy sich meldete. Wenn Sierra in diesen Phasen versuchte, Kontakt aufzunehmen, reagierte Joy nicht auf ihre Anrufe, und selbst Briefe kamen ungeöffnet zurück. Aber dann, ganz plötzlich, meldete Joy sich doch und entschuldigte sich mit der immergleichen Reihe durchschaubarer Ausreden: dass sie viel zu tun gehabt hatte, umgezogen oder ihr Telefon abgestellt worden war, weil sie die Rechnung nicht hatte bezahlen können.

Die Wahrheit lautete, dass Joy zerbrechlich und verletzlich war. Der Tod ihrer Mutter hatte etwas in ihr zerstört. Als dann auch noch ihr Vater erkrankt war, hatte es für sie nur noch eine Möglichkeit gegeben, den Schmerz erträglich zu machen: Tausende von Meilen weit zu flüchten und den Kontakt auf ein Minimum zu reduzieren.

Selbst als Sierra von Ashs und Susans Tod erfahren hatte, war ihre Schwester nicht erreichbar gewesen. Deswegen wunderte sie sich auch so, als später an diesem Abend, nachdem sie zusammen mit Coop die Zwillinge zu Bett gebracht hatte, ihr Handy klingelte und Joys Nummer auf dem Display erschien.

Einen kurzen Augenblick lang war sie versucht, es ihrer Schwester mit gleicher Münze heimzuzahlen und einfach nicht abzunehmen. Doch wie immer siegte schon beim dritten Klingeln ihr schlechtes Gewissen. Joy war neben den Zwillingen und ihrem komatösen Vater die einzige Familie, die sie noch hatte. Und außerdem war der Anruf eine willkommene Gelegenheit, das allabendliche Glas Wein mit Coop zu umgehen. Was nach dem Gespräch im Auto eine ziemlich sinnvolle Vorsichtsmaßnahme zu sein schien.

„Es ist meine Schwester, ich muss drangehen“, flüsterte sie Coop zu, der gerade leise die Kinderzimmertür hinter sich schloss. Dann schlüpfte sie in ihr Zimmer und tat so, als habe sie den enttäuschten Gesichtsausdruck nicht bemerkt, der kurz über seine Züge geglitten war.

„Rat mal, wer dran ist“, zwitscherte Joy, nachdem Sierra den Anruf angenommen hatte.

„Na, Schwesterchen?“ Sie setzte sich auf die Bettkante. „Wie lange ist es diesmal her? Drei Monate?“

Ihre Schwester stieß einen langen, leiderfüllten Seufzer aus. „Ich weiß, ich weiß. Ich sollte mich wirklich häufiger bei dir melden. Aber was ich dir zu erzählen habe, wird alles wiedergutmachen.“

„Ach ja?“ Sierra hatte da so ihre Zweifel.

„Ich komme zurück.“

„Du ziehst wieder nach New York?“

Für eine Sekunde wurde Sierra ganz leicht ums Herz. Doch dann antwortete Joy: „Gott, nein! Machst du Witze? Los Angeles ist viel zu toll, um jemals wegzuziehen. Ich wohne gerade bei einem Freund in Malibu. Ich sitze gerade am Strand vor seinem Haus mit Meerblick.“

Ein „Freund“, mit dem sie garantiert nicht nur das Haus, sondern auch das Bett teilte. Sierra konnte sich bestens vorstellen, wie ihre Schwester in einem von ihren bodenlangen Batikkleidern in der Sonne saß, die langen Beine untergeschlagen, die schwarzen Haare, die ihr fast bis zur Hüfte reichten, zu einem lockeren Zopf gebunden. Wahrscheinlich hielt sie ein Bier in der einen und eine Zigarette in der anderen Hand. Joy war immer schon viel cooler gewesen als Sierra, und trotz ihrer Verletzlichkeit nach außen hin auch viel selbstbewusster.

„Aber warum hast du dann gesagt, dass du zurückkommst?“, fragte sie.

„Weil ich einen Flug gebucht habe, um dich zu besuchen.“

„Wann?“

„Ich komme schon nächsten Mittwoch. Mein Agent will, dass ich für die weibliche Hauptrolle in einem Indie-Film vorspreche. Er ist sich ziemlich sicher, dass ich die Rolle kriege. Das Casting ist gleich am Mittwoch, aber ich bleibe für eine Woche. Falls ich eine Zusage bekomme, möchte ich vor Ort sein.“

„Klingt vielversprechend“, erwiderte Sierra, obwohl sich Joys Agent ihres Wissens nach bisher noch bei jedem Casting sicher gewesen war, dass Joy die Rolle bekommen würde.

„Ich weiß ja, was du davon hältst“, sagte Joy.

„Ich hab doch gar nichts gesagt!“

„Man kann deine Zweifel durchs Telefon spüren. Aber diesmal ist alles anders. Mein neuer Agent hat wirklich gute Connections.“

„Du hast einen neuen Agenten?“

„Ja, den Alten musste ich vor etwa zwei Monaten aufgeben. Seine Frau hat uns zufällig in seinem Büro erwischt.“

„Du hattest eine Affäre mit deinem verheirateten Agenten?“ Wirklich überrascht war Sierra nicht.

„Irgendwie muss ich ja weiterkommen. Und er war ziemlich heiß. Außerdem bist du nicht gerade in der Position, um andere verurteilen zu können.“

Streng genommen war der Vater der Zwillinge zwar tatsächlich verheiratet gewesen, aber die Situation war eine ganz andere gewesen. „Er und seine Frau waren getrennt, und außerdem haben wir nur eine einzige Nacht miteinander verbracht.“

Als Sierra klar wurde, dass sie schwanger war, hatte er sich schon längst wieder mit seiner Frau versöhnt. Nicht, dass sie ihn hätte heiraten wollen. Er war ein netter Kerl, aber sie beide hatten gleich nach ihrem One-Night-Stand gewusst, dass aus ihnen nichts werden würde.

„Also kommst du für eine Woche“, wechselte Sierra das Thema.

„Genau. Und dass ich bei meiner Lieblingsschwester wohnen werde, versteht sich ja wohl von selbst.“

„Oh.“ Das würde schwierig werden.

„Was soll das heißen? Ich dachte, du freust dich, mich zu sehen.“

„Tue ich ja auch. Aber ich glaube nicht, dass du bei mir wohnen kannst.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich keine eigene Wohnung mehr habe. Ich wohne jetzt bei meinem neuen Arbeitgeber. Ich habe den Job als Krankenschwester aufgegeben und arbeite als Nanny.“

„Was? Es ist doch gerade mal … sechs Monate her, dass du die Zwillinge weggeben hast. Tut es da nicht weh, mit Kindern zusammenzuarbeiten?“

„Joy, warte mal kurz. Ich bin gleich wieder da.“ Sierra legte das Handy weg, ging auf Zehenspitzen zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit. Sie wollte Joy erzählen, was hier vor sich ging. Aber Coop durfte auf gar keinen Fall etwas davon mitbekommen. Zur ihrer Erleichterung konnte sie hören, dass der Fernseher im Wohnzimmer lief. Wahrscheinlich saß Coop in seinem Lieblingssessel und guckte irgendein Footballspiel. Sie lief zum Bett zurück und nahm das Handy wieder auf. „Hast du meine Nachrichten wegen der Adoptiveltern der Zwillinge bekommen?“

„Ja, habe ich. Ich wollte ja anrufen, aber … ach, du weißt schon.“

Es tut mir leid, aber ich konnte nicht anders. Die ewige alte Leier. „Also, die Mädchen sind bei ihrem Onkel gelandet.“

„Ist er nicht ein berühmter Sportler oder so?“

„Genau, ein ehemaliger Hockeyspieler. Außerdem ein Weiberheld und Partylöwe. Nicht unbedingt der Typ Mann, bei dem ich meine Kinder sehen will.“

„Oh, Sierra, das tut mir leid. Hast du mit deinem Anwalt gesprochen? Gibt es irgendetwas, was du tun kannst, um die Mädchen zurückzubekommen?“

Sierra lehnte sich auf dem Bett zurück und schloss für einen Moment die Augen, um Kraft zu sammeln. Sie wusste ganz genau, dass das kommende Gespräch nicht einfach werden würde. „Mein Anwalt konnte absolut nichts bewirken. Also habe ich beschlossen, das Ganze selbst in die Hand zu nehmen.“

Joy schnappte nach Luft. „Du hast du Zwillinge entführt?“

Sierra lachte auf. „Nein, natürlich nicht! Aber ich wollte für sie da sein. Und als ich gehört habe, dass ihr Onkel nach einer Nanny sucht, habe ich …“

„Willst du mir etwa sagen, dass du ihre Nanny bist?“

„Du solltest sie mal sehen, Joy. Sie sind wunderschön und so süß. Und ich kann rund um die Uhr bei ihnen sein.“

„Und dieser Typ, ihr Onkel … weiß er, dass du ihre Mutter bist?“

„Um Himmels willen, nein! Und er darf es auch nicht erfahren. Niemals!“

„Sierra, das ist doch der reinste Wahnsinn! Was willst du denn jetzt machen? Dich für den Rest deines Lebens um die Kinder kümmern, ohne dass sie jemals erfahren, dass du in Wahrheit ihre Mutter bist?“

„Ich bleibe bei ihnen, solange sie mich brauchen. Und eines Tages werde ich ihnen vielleicht die ganze Geschichte erzählen.“

Diesmal war es Joy, der die Zweifel auch durchs Telefon anzuhören waren. Aber sie sagte nichts, sondern wechselte das Thema. „Und dieser Onkel … wie heißt er noch mal?“

„Coop. Cooper Landon.“

„Ist er wirklich so schlimm, wie du dachtest?“

Ach, wäre es doch nur so gewesen! Dann wäre Sierra nicht halb so verwirrt. „Eigentlich scheint er ein ziemlich netter Typ zu sein. Bis jetzt jedenfalls. Er ist ganz anders, als ich dachte.“ Fast schon zu nett, um wahr zu sein. „Die Zwillinge liegen ihm wirklich am Herzen, jedenfalls im Augenblick. Aber ich glaube nicht, dass er lange durchhält. Und wenn er die Mädchen im Stich lässt, will ich für sie da sein.“

„Und was, wenn er herausfindet, wer du wirklich bist?“

„Das wird er nicht. Ash und Susan haben ihm nichts erzählt, und die Geburtsurkunde ist unter Verschluss. Wirklich, ich habe vorgesorgt. Die Sache ist absolut sicher. Also hör auf, dir Sorgen zu machen, und freu dich einfach für mich.“

„Ach, Sierra, ich freue mich doch! Ich habe einfach nur Angst, dass du verletzt wirst.“

Was nicht passieren würde. Jedenfalls solange sie nicht einen schrecklichen Fehler beging. Wie beispielsweise, sich in Cooper Landon zu verlieben. „Danke für deine Sorge, Joy. Jedenfalls wirst du in Anbetracht der Tatsachen wohl verstehen, dass du nicht bei mir wohnen kannst.“

„Aber der Typ hat doch sicher eine riesige Wohnung!“

So riesig dann auch wieder nicht. „Joy, es geht nicht.“

„Warum nicht? Du hast doch gesagt, dass dieser Coop ein netter Typ ist. Ich glaube nicht, dass es ihm etwas ausmachen würde, wenn …“

„Joy.“

„Wenigstens mal fragen könntest du doch! Ehrlich gesagt, weiß ich nämlich auch gar nicht, wo ich sonst wohnen sollte. Mein Kreditkartenlimit habe ich schon lange überschritten, und auf meinem Konto sind noch drei Dollar. Mein Agent musste mir sogar Geld für den Flug leihen. Wenn ich nicht bei dir schlafen kann, muss ich es mir auf einer Parkbank gemütlich machen.“

Im Notfall würde Sierra ihrer Schwester eben ein Hotelzimmer bezahlen müssen. Allerdings gab es im Umkreis von dreißig Blocks keine einzige Unterkunft unter hundertfünfzig Dollar die Nacht. Und da Sierra ihr erstes Nanny-Gehalt noch nicht erhalten hatte, war sie im Augenblick selber völlig pleite. Es würde Monate dauern, bis sie die Verlegung ihres Vaters finanziell verkraftet hatte. Der Gedanke, Coops Freundlichkeit schon wieder ausnutzen zu müssen, gefiel ihr zwar ganz und gar nicht – aber im Augenblick schien es die einzige Lösung zu sein. Außerdem hatte sie so die Möglichkeit, ihrer Schwester einen Gefallen abzuringen. „Also gut, ich frage ihn. Aber nur unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Dass du mir schwörst, dass du Dad besuchst, wenn du hier bist.“

Joy stieß einen langen Seufzer aus. „Sierra, du weißt doch, wie sehr ich diese Heime hasse.“

„Ich habe ihn gerade erst in eine richtig schöne Einrichtung in Jersey verlegen lassen.“

„Aber all diese alten, kranken Leute … einfach fürchterlich.“

Sierra unterdrückte mühsam den Impuls, ihre Schwester anzuschreien, dass sie endlich erwachsen werden sollte. „Wir reden hier von Dad. Dem Mann, der dich großgezogen hat.“

„Nach allem, was du mir bei unserem letzten Gespräch erzählt hast, wird er es nicht mal mitkriegen, wenn ich ihn besuche. Warum sollte ich mir das antun?“

„Weil wir nicht sicher wissen können, was er mitbekommt und was nicht. Außerdem bleibt dir nicht mehr viel Zeit, um ihn zu sehen. Vielleicht ist das die letzte Gelegenheit, bevor er stirbt.“

„Aber ich will ihn so nicht in Erinnerung behalten!“

Bildete sie sich ernsthaft ein, dass Sierra es schön fand, ganz allein für ihn verantwortlich zu sein? „Tut mir leid, aber die Bedingung ist nicht verhandelbar. Entweder du besuchst ihn, oder du schläfst auf einer Parkbank.“

Joy schwieg mehrere Sekunden lang, dann seufzte sie erneut und versprach sie: „Na gut, ich besuche ihn.“

„Dann frage ich Coop, ob du hier schlafen kannst.“ Und danach würde sie ihn niemals wieder um einen Gefallen bitten.

„Alter, das sind russische Models“, sagte Vlad mit seinem starken Akzent, weshalb das „Alter“ eher nach „Allda“ klang. „Sind echt superheiß! Du kannst nicht sagen Nein!“

Aber wie Coop beim Telefonieren am Vorabend schon seinem ehemaligen Teamkollegen Niko erklärt hatte, hatten sich die Zeiten geändert. Keine wilden Partynächte mehr, und schon gar keine Frauengeschichten. Auch dann nicht, wenn es sich um superheiße Frauen handelte.

„Tut mir leid, Kumpel, aber ich bin raus. Ich muss mich jetzt um eine Familie kümmern.“

„Aber du hast doch eine Nanny gefunden, oder?“

„Ja, aber trotzdem will ich für die Kinder da sein. Sie brauchen mich.“

Vlad grummelte eine Weile und hielt ihm einen Vortrag darüber, wie schnell man zum Langweiler wurde, wenn man nicht aufpasste. Aber auf Coop machten die Vorhaltungen wenig Eindruck. Ungerührt verabschiedete er sich und hob das Spielzeug auf, das Ivy aus dem Kinderwagen gefallen war. Die Zeitung, die neben ihm auf dem Café-Tisch lag, raschelte in der warmen Morgenbrise. Als er durch die Fensterfront zu Sierra blickte, die drinnen am Tresen anstand, um Kaffee zu bestellen, empfand Coop eine tiefe Zufriedenheit.

Wenn er das Team aufkaufte, würde sich das Verhältnis zu seinen ehemaligen Mitspielern so oder so von Grund auf ändern. Er würde vom Komplizen zum Chef werden. Da machte es auch keinen großen Unterschied, wenn er sich schon jetzt ein wenig zurückzog.

Er steckte das Handy wieder in seine Hosentasche und schob den Kinderwagen unter den großen Schirm, sodass die Zwillinge vor der strahlenden Sonne geschützt waren. Der Juli stand vor der Tür, und obwohl es erst halb zehn war, hatte es schon fünfundzwanzig Grad. Bevor er die Mädchen zu sich genommen hatte, war er um diese Uhrzeit meistens noch nicht einmal aufgestanden, weil er bis in die Puppen gefeiert hatte.

Doch jetzt lag er meistens schon vor Mitternacht im Bett und stand mit den ersten Sonnenstrahlen wieder auf. Bisher hatte er sich immer für eine Nachteule gehalten. Entsprechend war er davon ausgegangen, dass ihm die Umstellung schwerfallen würde. Aber zu seiner Überraschung hatte er festgestellt, dass er es mochte, früh aufzustehen. Heute Morgen hatte er sich in aller Frühe einen Kaffee gemacht und von der Dachterrasse aus den Sonnenaufgang beobachtet. Als er wieder in die Küche gekommen war, stieß er dort auf Sierra, die den Zwillingen ihre Fläschchen zubereitete.

Als er ihr einen guten Morgen wünschte, fuhr sie erschrocken zusammen. Offenbar hatte sie nicht damit gerechnet, dass er schon wach war, denn sie trug noch ihr Nachthemd. Und obwohl er sich wirklich um Höflichkeit bemühte, ertappte er sich schon wieder dabei, wie er ihr in den Ausschnitt starrte. Und auf ihre Beine. Allerdings konnte eine so gut aussehende Frau auch wirklich nicht von ihm erwarten, dass er sie nicht ansah, wenn sie halb nackt durch seine Wohnung hüpfte. Und da sie nicht einmal versuchte, sich zu bedecken, sondern nach dem ersten Schrecken seelenruhig weiter die Fläschchen füllte, war er davon ausgegangen, dass es ihr möglicherweise gefiel, von ihm angesehen zu werden.

Es war sein Vorschlag gewesen, Sierra und die Zwillinge bei ihrem Morgenspaziergang zu begleiten und danach gemeinsam hier Kaffeetrinken zu gehen. Die gesamte letzte Woche über war sie ihm aus dem Weg gegangen, und er hatte ihr deutlich ansehen können, dass seine Idee ihr missfiel. Bestimmt benahm sie sich nur wegen der Unterhaltung neulich im Auto so seltsam. Doch so abweisend sie sich auch verhalten mochte, ihm konnte sie nichts vormachen. Er war sich mittlerweile absolut sicher, dass sie ihn genauso attraktiv fand wie er sie.

Als ein Schatten auf ihn fiel, blickte er auf. Zu seiner Überraschung stand aber nicht Sierra mit dem Kaffee vor ihm, sondern eine ihm unbekannte junge Frau in Sportkleidung, die ihn aufgeregt musterte.

„Mr Landon“, haspelte sie etwas außer Atem. „Hi. Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich ein Riesenfan bin.“

Sie hatte ihr langes blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und auf ihrer Stirn lag ein dünner Schweißfilm. Wahrscheinlich war sie vorbeigejoggt und hatte Coop hier sitzen sehen. Eigentlich war er überhaupt nicht in der Stimmung, sich mit einem Fan auseinanderzusetzen. Trotzdem nahm er all seinen Charme zusammen und sagte: „Danke, Miss …?“

„Sagen Sie doch bitte Amber. Amber Radcliffe.“

„Schön, Sie kennenzulernen, Amber.“

Sie war klein und zierlich und mit ihren schätzungsweise fünfundzwanzig Jahren eigentlich genau im richtigen Alter für Coop. Mal abgesehen davon, dass sie bildhübsch, schlank und durchtrainiert war. Genau der Typ Frau, von dem er sich normalerweise angezogen fühlte. Doch als sie ihm ein strahlendes Lächeln zuwarf, verspürte er nicht einmal einen Anflug von Interesse.

„Ich bin schon mein ganzes Leben lang Hockeyfan“, versicherte sie und ließ sich unaufgefordert auf dem freien Stuhl gegenüber nieder. „Mein Vater hat Saisonkarten, und ich habe noch nie ein Heimspiel verpasst. Wahrscheinlich hören Sie das die ganze Zeit, aber ich bin wirklich Ihr allergrößter Fan!“

Na klar. Genauso wie noch ungefähr hunderttausend weitere junge Frauen. „Dann bedanke ich mich, dass Sie vorbeigekommen sind, um Hallo zu sagen.“

„Seit Sie zurückgetreten sind, ist das Team einfach nicht mehr dasselbe. Die letzte Saison war wirklich enttäuschend. Ich meine, sie haben es ja nicht mal bis zu den Championships geschafft.“

„In der nächsten Saison wird alles anders.“ Weil er dann für die Mannschaft verantwortlich sein würde. Im Augenblick lagen die Verhandlungen zwar auf Eis, aber Coop war sich ziemlich sicher, dass der derzeitige Besitzer sein großzügiges Angebot annehmen würde.

In diesem Augenblick erschien Sierra mit zwei Cappuccino-Tassen am Tisch. Sie wirkte ziemlich sauer, was man ihr allerdings kaum vorwerfen konnte. Schließlich saß eine fremde Frau auf ihrem Stuhl. „Entschuldigen Sie bitte“, sagte sie spitz.

Amber sah auf, musterte Sierra von Kopf bis Fuß, warf ihr dann einen bitterbösen Blick zu und erwiderte: „Entschuldigen Sie bitte, aber ich war zuerst hier.“

7. KAPITEL

Als Sierra pikiert eine Braue hob, musste Coop ein Lachen unterdrücken. Manchmal benahmen sich seine Fans einfach unmöglich. Nur weil sie ihn regelmäßig auf dem Eis beobachteten, dachten sie, dass sie einen Anspruch auf sein Privatleben hatten.

„Sierra“, sagte er, „das hier ist Amber. Mein allergrößter Fan.“

Sierra stellte ruppig die Tassen ab. „Schön, Sie kennenzulernen, Amber, aber Sie sitzen auf meinem Stuhl.“

„Oh … tut mir leid.“ Amber wurde feuerrot und stand ungeschickt auf. „Ich wusste ja nicht, dass …“

„Kein Problem“, erwiderte Cooper und lächelte zu ihr auf. „Grüßen Sie Ihren Dad schön von mir, und sagen Sie danke, dass er so ein treuer Fan ist. Und geben Sie das Team noch nicht auf! Die nächste Saison wird spannend, das garantiere ich.“

Amber murmelte ein verlegenes Auf Wiedersehen und stolperte davon.

„Na, das war ja mal interessant“, bemerkte Sierra und setzte sich.

„Der Preis des Ruhms, schätze ich.“

„Sind Ihre Fans alle so unhöflich?“

„Manche sind aggressiver als andere, aber zu richtigen Auseinandersetzungen ist es noch nie gekommen. Außerdem hätte ich ohne meine Fans überhaupt keinen Job. Es gäbe keine League und kein Team, das ich kaufen könnte.“ Er trank einen Schluck Cappuccino. „Köstlich. Danke.“

„Haben sich die Zwillinge benommen?“

„Klar. Allerdings schmeißt Ivy ständig ihre Spielsachen auf den Boden.“

„Weil sie weiß, dass Sie sie wieder aufheben.“

„Die beiden haben mich eben schon längst um den Finger gewickelt“, gab er mit einem Lächeln in Richtung der Zwillinge zu, das verriet, dass er sie den Rest seines Lebens verwöhnen würde wie Prinzessinnen.

Sierra blickte eine gute Minute lang geistesabwesend und mit gerunzelter Stirn in ihre Kaffeetasse. Schon den ganzen Morgen über hatte sie geistesabwesend gewirkt, so als ob sie etwas auf dem Herzen hatte.

„Würden Sie mir verraten, worüber Sie gerade nachdenken?“, fragte er.

Sie blickte auf. „Über nichts, was Sie wissen wollen.“

Was auch immer es war, es schien nicht sonderlich angenehm zu sein. Wenn sie vorhatte, nach all ihren großen Versprechungen doch zu kündigen, würde sie ernsthaft mit ihm aneinandergeraten. „Gibt es ein Problem?“

„Nein, nicht wirklich.“

„Aber worum geht es dann?“

„Ich muss Sie um einen Gefallen bitten. Einen wirklich großen. Und ich möchte, dass Sie wissen, dass Sie in keiner Weise dazu verpflichtet sind, Ja zu sagen. Aber ich habe versprochen, dass ich wenigstens frage.“

„Dann schießen Sie mal los.“

„Also, meine Schwester hat ein Casting hier in New York und kommt zu Besuch.“

„Dann brauchen Sie also ein paar Tage frei?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, die Zwillinge könnte ich ja mitnehmen, wenn ich Joy treffe. Das Problem ist, dass sie normalerweise immer bei mir wohnt. Leider hatte ich vergessen ihr zu sagen, dass ich einen neuen Job habe. Deswegen hat sie einfach angenommen, dass sie wieder in meiner Wohnung unterkommen kann, weil sie kein Geld für ein Hotelzimmer hat.“

„Also wollen Sie fragen, ob Ihre Schwester bei mir wohnen kann.“

„Ich hätte nie von selbst darum gebeten, aber Joy ist wirklich die Königin der Schuldzuweisungen. Sie hat gedroht, auf einer Parkbank zu schlafen.“

„Wann kommt sie denn? Und für wie lange?“

„Ihr Flugzeug landet morgen gegen Mittag, und dann bleibt sie für eine Woche. Ich weiß, dass das eine lange Zeit ist.“

„Kein Problem“, sagte er.

„Sind Sie sicher, dass es Ihnen nichts ausmacht? Schließlich kann ich nicht einfach von Ihnen erwarten, dass Sie wildfremde Leute in Ihrer Wohnung aufnehmen.“

„Aber sie ist doch keine Fremde, sondern Ihre Schwester. Und nur damit Sie’s wissen: Ein großer Gefallen würde anders aussehen. Schließlich haben Sie mich nicht gebeten, Ihnen eine Niere zu spenden.“

„Aber für Sie ist sie eine Fremde, und ich fühle mich wirklich schrecklich dabei, überhaupt fragen zu müssen.“

Er atmete tief durch und seufzte. Ob sie wohl jemals begreifen würde, dass er nicht das Monster war, für das sie ihn anfangs gehalten hatte? „Weil wir beide wissen, dass ich tief in meinem Herzen ein Scheusal bin, dass niemals freiwillig jemandem einen Gefallen tun würde?“

Sie warf ihm einen überraschten Blick zu. „Sie wissen genau, dass ich das so nicht meine.“

Nein, das wusste er nicht. Denn manchmal gab sie ihm das Gefühl, dass sie immer nur das Schlechteste von ihm erwartete. Und das, obwohl er in den zwei Wochen, die sie ihn nun schon kannte, ausnahmslos höflich und zuvorkommend gewesen war. Woher ihr tiefes Misstrauen wohl rührte? War sie in der Vergangenheit so oft verletzt worden?

„Sie kann gerne kommen. Und ich sage das nicht, weil ich mich dazu verpflichtet fühle. Oder weil ich Ihnen an die Wäsche will.“

Sierra biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. „Das habe ich auch nicht angenommen.“

Aber natürlich wollte er ihr an die Wäsche! Doch nicht um den Preis, seine Nanny zu verlieren. Und ganz sicher nicht, wenn sie das Gefühl hatte, es ihm schuldig zu sein.

Diesmal schmiss Ivy nicht ihr Spielzeug, sondern ihr Fläschchen auf den Boden, und zwar so schwungvoll, dass es unter den Stuhl einer alten Dame rollte, die am Nachbartisch saß. Sie hob es auf, wischte es sorgfältig mit ihrer Serviette ab und reichte es Ivy, die fröhlich quietschte.

„Was für hübsche kleine Mädchen“, meinte die Frau lächelnd. „Sie sehen ganz wie ihre Mutter aus. Nur die Augen haben sie von ihrem Daddy.“

Da es ihm sinnlos vorkam, die Situation zu klären, lächelte Coop nur höflich und bedankte sich. Doch als er sich wieder zu Sierra wandte, bemerkte er, dass sie etwas verstört wirkte. Fand sie es etwa beleidigend, für die Mutter der Zwillinge gehalten zu werden? Tatsächlich beugte sie sich vor und flüsterte: „Sie finden doch nicht etwa auch, dass mir die Kinder ähnlich sehen, oder?“

„Hm, also eine gewisse Ähnlichkeit ist schon vorhanden.“

„Und zwar?“

„Die Hautfarbe und die dunklen Haare. Aber ansonsten kann ich keine Gemeinsamkeiten feststellen.“ Und nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Aber wenn man Sie mit den Kindern sieht, geht man eben automatisch davon aus, dass Sie die Mutter sind.“

Sie neigte ganz leicht den Kopf. „Wieso das? Hier in Manhattan hat doch jeder eine Nanny!“

„Bevor Susan die Zwillinge adoptiert hat, erzählte sie mir einmal davon, wie sie ihre Mittagspause auf einem Spielplatz im Park verbracht hat. Sie meinte, dass man ganz genau erkennen konnte, wer Nanny und wer Mutter war, weil die Mütter sich wirklich mit ihren Kindern beschäftigt haben. Die Nannys dagegen saßen in einer Ecke, haben ihre Schützlinge mehr oder weniger ignoriert und sind unter sich geblieben. Susan meinte, dass das der Augenblick war, in dem sie entschieden hat, dass sie ihre Arbeit aufgibt, sobald sie ein Adoptivkind gefunden hat. Und genau das hat sie dann auch getan.“

„Sie scheint eine wirklich tolle Mutter gewesen zu sein“, sagte Sierra mit weicher Stimme.

„Ja, das war sie auch. Vielleicht können Sie sich jetzt vorstellen, wie ich mich dabei gefühlt habe, eine Nanny einzustellen. Ich hatte das Gefühl, Susan zu hintergehen. Aber ich habe es alleine einfach nicht geschafft, den Kindern Mutter und Vater gleichzeitig zu sein. Und dann sind plötzlich wie aus dem Nichts Sie aufgetaucht und haben meine Erwartungen an eine Nanny um ein Vielfaches übertroffen. Mehr Liebe und Zuneigung als von Ihnen könnten die Zwillinge auch von ihrer echten Mutter nicht bekommen.“

Sierra traten die Tränen in die Augen.

Als er tröstend ihre Hand ergriff, rechnete er fast damit, dass sie ihn zurechtweisen würde. Aber sie tat es nicht. „Wenn ich Ihnen einen Gefallen tue, dann nur, weil Sie für mich einfach unschätzbar wichtig sind. Und ich will, dass Sie sich wohlfühlen. Wie ein Teil der Familie. Auch wenn diese Familie vielleicht ein wenig unkonventionell ist.“

Sie wischte sich mit der freien Hand die Tränen weg. „Danke.“

Ivy krähte laut und pfefferte wieder ihre Flasche auf den Boden. Diesmal machte Fern es ihr nach. Coop ließ Sierras Hand los, um die Flaschen aufzuheben. „Sieht so aus, als ob die kleinen Monster unruhig werden“, stellte er fest.

Sierra schniefte ein bisschen und wischte sich noch einmal über die Wangen. „Ja, wir sollten wohl los.“

Sie sammelten ihre Sachen zusammen und verließen das Café, ohne ihren Cappuccino ausgetrunken zu haben. Als sie nebeneinander herspazierten, hatte Coop ein geradezu überwältigendes Bedürfnis, Sierras Hand zu nehmen. Doch es gelang ihm, den Impuls zu unterdrücken.

Sein Drang, ihr nahe zu sein, war absolut irrational. Genauso wie die Tatsache, dass er immer wieder Meetings absagte und seine Freunde ignorierte, nur um Zeit mit Sierra und den Kindern verbringen zu können. Er konnte so gut wie jede Frau haben, die er wollte! Also warum musste es ausgerechnet die eine sein, die er zum verbotenen Terrain erklärt hatte?

Als die Mädchen später ihr Mittagsschläfchen machten, wusch Sierra im Haushaltsraum ihre Wäsche. Ach, wäre sie doch nie mit Coop Kaffeetrinken gegangen!

Warum musste er auch die ganze Zeit so fürchterlich nett sein? Was er über Sierra und ihren Umgang mit den Zwillingen gesagt hatte, war das absolut Netteste und Freundlichste, was sie seit Jahren gehört hatte. Er machte es ihr ziemlich schwer, ihn nicht zu mögen. Und als er dann auch noch ihre Hand genommen hatte … oh Gott! Seine Hand war so groß und warm und stark gewesen, und ganz rau, aber auf eine angenehme Art. Seitdem musste Sierra ununterbrochen daran denken, wie es sich wohl anfühlen würde, überall von diesen Händen berührt zu werden. Wenn sie nicht gerade unter Menschen gewesen wäre, hätte sie wahrscheinlich den größten Fehler ihres Lebens gemacht und sich Coop einfach an den Hals geschmissen. Sich auf seinen Schoß gesetzt und ihn geküsst, als hinge ihr Leben davon ab.

Aber so schön es auch gewesen wäre – und sie wusste, dass es schön gewesen wäre! –, ihr war absolut bewusst, dass sie damit alles verdorben hätte. Außerdem verstand sie noch nicht einmal, warum er sich überhaupt zu ihr hingezogen fühlte. Aus Bequemlichkeit, weil sie nun schon einmal in der Nähe war? Oder weil sie im Gegensatz zu seinen sonstigen Eroberungen nicht so leicht zu haben war? Aber was, wenn sie sich geschlagen gab? Würde er dann nicht schnell das Interesse an ihr verlieren?

Ja, vermutlich. Und dann würde er sie sitzenlassen. Mit gebrochenem Herzen, arbeitslos und ohne ein Dach über dem Kopf. Und, was noch viel schlimmer war: weit weg von ihren Kindern. Sie hatte einfach zu viel zu verlieren.

Als sie schon die Waschmaschine anstellen wollte, bemerkte sie im letzten Moment, dass das Top, das sie gerade trug, einen großen Fleck Karottenbrei abbekommen hatte. Da Ms Densmore auf dem Markt war und Coop schon vor einer Stunde zu einem Meeting aufgebrochen war, das bis zum Abendessen andauern sollte, zog sie sich das Top kurzerhand über den Kopf und stopfte es zu der übrigen Wäsche. Niemand war da, sie würde den kurzen Weg vom Haushaltsraum in ihr Zimmer auch im BH zurücklegen können, ohne dass sie jemand sah.

Als die Waschmaschine lief, verließ sie den Haushaltsraum – und erstarrte mitten in der Bewegung, als sie feststellte, dass Coop mit dem Rücken zu ihr in der Küche stand.

Eine Sekunde lang bildete sie sich ein, dass sie halluzinierte. So viel Pech auf einmal konnte man einfach nicht haben.

Sie blinzelte. Dann blinzelte sie wieder. Aber Coop blieb, wo er war. Er lehnte lässig mit der Hüfte an der Kücheninsel und sortierte die Post, die er bei seiner Rückkehr aus dem Briefkasten geholt haben musste. Gleich würde er aufblicken und Sierra entdecken. Seine Nanny. Die obenherum nackt bis auf ihren BH war.

Sie hätte natürlich in ihr Schlafzimmer rennen können. Aber das erschien ihr albern und würdelos. Und für einen Rückzug in den Haushaltsraum war es zu spät. Denn Coop schien ihre Anwesenheit gespürt zu haben. Er sah sich zu ihr um – und dann war er es, der blinzelte. Sein Blick blieb an ihren Brüsten hängen, und dann merkte er an: „Sie tragen kein Oberteil.“

Sie hätte sich wenigstens mit den Händen bedecken oder sich das Geschirrtuch vorhalten können, das neben ihr an der Ofenklappe hing. Aber aus irgendeinem Grund blieb sie einfach reglos stehen. So als wollte sie insgeheim, dass er sie halb nackt sah. Was natürlich nicht der Fall war.

„Ms Densmore ist auf dem Markt, und Sie hatte ich erst heute Abend zurückerwartet“, erklärte sie.

„Mein Anwalt musste früher los“, sagte er. Sein Blick ruhte noch immer auf ihrem BH. „Und wenn ich ihn das nächste Mal sehe, werde ich mich überschwänglich bei ihm dafür bedanken.“

Die Glut in seinen Augen war so intensiv, dass Sierra sich einen Augenblick lang ernsthaft einbildete, ihr BH würde gleich in Flammen aufgehen. „Das erklärt natürlich alles.“

„Nur aus reiner Neugier: Laufen Sie immer halb bekleidet durch die Wohnung, wenn keiner hier ist?“

„Auf meinem Oberteil waren Karottenflecken. Ich hab es in die Waschmaschine geschmissen.“ Als er nicht reagierte, fügte sie hinzu: „Jetzt benehmen Sie sich mal wie ein Gentleman und gucken weg.“

Er warf den Stapel Post auf die Anrichte, traf aber daneben, sodass die Briefe raschelnd auf dem Boden landeten. „Das wäre natürlich eine Möglichkeit. Und wenn ich auch nur eine Sekunde lang glauben würde, dass es Ihnen nicht gefällt, dass ich Sie ansehe, würde ich auch genau das tun.“

Schon wieder las er ihre Gedanken. Konnte er nicht endlich mal damit aufhören? „Wer sagt, dass es mir gefällt?“

„Wenn es nicht so wäre, würden Sie wenigstens versuchen, sich zu bedecken oder den Raum verlassen. Und Ihr Herz würde nicht so wild klopfen.“

Schon wieder lag er richtig.

„Ganz zu schweigen davon, dass Sie gerade genug Pheromone abgeben, um eine ganze Hockeymannschaft schachmatt zu setzen. Und Sie wissen ja, was das heißt.“

Sie hatte keine Ahnung. Aber ihre Knie wurden trotzdem weich. „Was denn?“

„Dass ich Sie jetzt küssen muss.“

8. KAPITEL

„Coop, das ist ganz und gar keine gute Idee“, sagte Sierra. Aber er konnte ihr anhören, dass ihr Protest ein reines Lippenbekenntnis war.

Wahrscheinlich hatte sie recht. Doch im Augenblick war Coop das herzlich egal. Mit drei großen Schritten durchquerte er die Küche. Als er vor Sierra stehen blieb, hielt sie die Luft an. „Du musst nur sagen, dass du es nicht willst.“

„Das habe ich gerade.“

Jetzt war er ihr so nahe, dass er die Hitze spüren konnte, die von ihrer Haut ausging. „Du hast gesagt, dass es keine gute Idee wäre. Aber nicht, dass du es nicht willst.“

„Aber das habe ich gemeint.“

„Dann sag es.“

Sie öffnete den Mund, schloss ihn aber gleich wieder.

Oh, ja, sie wollte ihn. Er streckte die Hand aus und fuhr Sierra sanft über den Arm, vom Ellbogen bis zur Schulter, dann wieder zurück. Sie schauderte unter seiner Berührung.

„Sag mir, dass ich aufhören soll“, flüsterte er. Als sie wortlos zu ihm aufsah und er die Lust in ihrem Blick erkannte und merkte, wie sie vor Aufregung errötete, wusste er, dass sie so gut wie ihm gehörte.

Er legte ihr die Hand an die Wange. Als er sie mit dem Daumen streichelte, konnte er spüren, wie ihre Abwehrhaltung in sich zusammensank. „Das hier ist deine letzte Chance“, sagte er.

Sie seufzte verzweifelt auf. Dann stieß sie hervor: „Mein Gott noch mal, jetzt halt endlich die Klappe und küss mich!“

Als er seinen Kopf senkte, lächelte er. Doch als sich ihre Lippen berührten und sie ihre Zunge um seine tanzen ließ, traf ihn das Verlangen mit einer solchen Wucht, dass ihm das Lächeln verging.

Noch nie in seinem Leben hatte er eine so intensive Verbindung zu einer Frau verspürt, nur weil er sie küsste. Andererseits war er aber noch nie zuvor einer Frau wie Sierra begegnet. Und er wusste ohne einen Hauch von Zweifel, dass dieser Kuss ihm nie im Leben reichen würde. Er wollte mehr, nein, er brauchte mehr. So sehr, wie er noch nie etwas gebraucht hatte.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und versuchte, sich näher an seine Brust zu drängen. Doch seine Hand war im Weg. Sie löste ihre Lippen von seinen und sah nach unten auf seinen Schritt, den er mit seiner Hand schützte. Dann sah sie fragend zu ihm auf.

„Nur für den Fall, dass du deine Drohung wahrmachst“, murmelte er.

„Meine Drohung?“

„Du meintest doch, dass ich meine Kronjuwelen als Ohrringe tragen könnte, wenn ich versuche, dich zu küssen.“

Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Die Tatsache, dass du wirklich geglaubt hast, ich würde zuschlagen, macht dich noch schätzungsweise tausendmal anziehender.“

„Ich hab doch gesagt, dass ich unwiderstehlich bin.“

„Coop, das hier ist so was von falsch“, seufzte sie.

Er ließ die Hände um ihren nackten Rücken gleiten. „Nichts, was sich so gut anfühlt, könnte falsch sein.“

Erneut seufzte Sierra, doch diesmal aus Wohlbehagen. Offenkundig war sie ganz seiner Meinung, denn sie zog ihn zu sich herab und küsste ihn. Er hätte sie gleich hier in der Küche nehmen können. Aber obwohl er nichts lieber getan hätte als das, war er doch der Meinung, dass Sierra etwas Besseres verdient hatte als schnellen Sex auf dem Küchentresen. Sie war nicht irgendeine Frau, die er auf einer Party aufgelesen hatte. Nein, Sierra war etwas Besonderes. Ihr war es egal, dass er ein Promi war, und für sein Geld interessierte sie sich auch nicht.

Wenn er mit ihr schlief – und für Coop bestand kein Zweifel mehr daran, dass es so weit kommen würde –, dann hatte das große Bedeutung für sie. Sie verdiente Zärtlichkeit und Romantik, und er wollte sich Zeit für sie nehmen. Wenn er sie hier und jetzt nahm, würden sie ständig darauf achten müssen, dass die Zwillinge nicht wach wurden oder Ms Densmore hereinspazierte. Und er wollte auf keinen Fall, dass Sierra in eine unangenehme Situation geriet. Sie war ihm wirklich wichtig, und das war ziemlich beunruhigend.

Konnte es sein, dass er drauf und dran war, sich in sie zu verlieben?

Blödsinn! Er verliebte sich nie. Aus Prinzip nicht. Die meisten Frauen ließ er ja noch nicht einmal über Nacht bleiben. Und das nicht, weil er bindungsunfähig war oder Angst vor Nähe hatte. Nein, er war einfach nur so sehr auf seine Karriere konzentriert gewesen, dass eine richtige Beziehung überhaupt nicht infrage gekommen war. Und außerdem war ihm bisher noch keine Frau über den Weg gelaufen, die ihm genug bedeutet hätte. Aber das hieß ja nicht, dass es nicht eines Tages so kommen würde. Wie hieß es noch so schön? Zu jedem Topf gibt es einen passenden Deckel. Was, wenn Sierra sein Deckel war?

Unter Aufbringung seiner gesamten Willenskraft löste er seine Lippen von ihren. Ob sie ihm wohl jemals wieder erlauben würde, sie zu küssen? Was, wenn sie es sich anders überlegte? Aber das Risiko musste er eingehen.

Er nahm ihre Hände und drückte sie gegen seine Brust. „Wir sollten aufhören, solange wir noch können.“

Überrascht, enttäuscht und vielleicht auch ein wenig erleichtert sah sie zu ihm auf.

„Die Mädchen müssten gleich aufwachen“, erklärte er. „Und außerdem kommt Ms Densmore jede Minute nach Hause. Ich bezweifle, dass du von ihr dabei ertappt werden willst, wie du im BH mit deinem Chef knutschst.“

Betreten blickte Sierra nach unten, so als hätte sie schon wieder vergessen, dass sie halb nackt war. „Ihr Gesichtsausdruck wäre es fast schon wert.“

Im selben Moment wurde ein Schlüssel ins Schloss der Dienstmädchentür geschoben. So wichtig schien Sierra der Anblick einer entsetzten Ms Densmore nun doch wieder nicht zu sein. Denn sie fuhr herum und verschwand wie ein Blitz aus dem Raum.

Ms Densmore erschien mit zwei Tragetaschen voller Lebensmittel in der Küche. Als sie Coop bemerkte, stellte sie die Einkäufe ab und baute ich vor ihm auf. „Gut, dass Sie schon da sind. Wir müssen reden.“

Er konnte ihr ansehen, dass etwas nicht stimmte. „Wie kann ich Ihnen helfen, Ms Densmore?“

„Ich werde leider nicht länger für Sie arbeiten können, Mr Landon.“

Zwar war ihm nicht entgangen, dass sie etwas unzufrieden mit der Situation war, seit die Zwillinge bei ihm lebten. Aber mit einer Kündigung hatte er beim besten Willen nicht gerechnet. „Kann ich irgendetwas tun, um Sie zu halten? Gibt es ein bestimmtes Problem?“

„Ich habe diese Stelle angenommen, weil Sie ein Junggeselle und nur selten zu Hause waren. Jetzt, wo die Zwillinge hier leben, hat sich alles verändert. Es tut mir leid, aber diese Arbeit hier wird mich niemals wieder glücklich machen, solange ich mich mit den Kindern herumschlagen muss.“

Nicht, dass Coop sie gern gehen sah. Aber erstens wollte er nicht, dass seine Angestellten unzufrieden waren, und zweitens kam es nicht infrage, dass die Zwillinge von Menschen umgeben waren, die sie ablehnten. „Dann kann ich Sie wohl nicht aufhalten. Wann möchten Sie aufhören?“

„Ich habe bereits eine neue Stelle gefunden. Dort werde ich schon morgen gebraucht. Entsprechend ist heute mein letzter Tag bei Ihnen.“

„Heute?!“ Er konnte nicht fassen, dass sie ihn nach all den Jahren einfach so im Stich ließ.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Ein Anruf bei der Vermittlung genügt, und schon haben Sie einen Ersatz für mich.“

Sie hatte ja recht. Aber der Gedanke, jemand Neues einarbeiten zu müssen, gefiel ihm trotzdem nicht.

„Mit Ausnahme der letzten beiden Monate war es mir wirklich ein Vergnügen, für Sie zu arbeiten, Mr Landon. Aber ich bin einfach zu alt, um mit so großen Veränderungen zurechtzukommen“, fuhr sie fort.

„Ich verstehe.“

„Um halb sieben gibt es Essen. Ich werde auch genug für die kommenden Tage vorkochen.“

„Danke.“

Ohne weitere Umschweife wandte sie sich wieder ihren Einkaufstaschen zu.

Coop blieb noch einen Augenblick lang stehen und überlegte, was die Neuigkeiten praktisch zu bedeuten hatten. Dann beschloss er, Sierra Bescheid zu sagen. Sie öffnete nur Sekunden, nachdem er an ihre Tür geklopft hatte. Zu seinem Bedauern hatte sie sich ein frisches Oberteil angezogen.

„Können wir kurz reden?“, fragte er.

„Natürlich. Komm doch bitte rein.“

„Sie hat was getan?!“ Sierra schnappte nach Luft und schlug sich dann die Hand vor den Mund.

„Gekündigt. Gerade eben. Heute ist ihr letzter Tag.“

„Oh Gott, Coop! Es tut mir so leid! Ich hätte wirklich freundlicher zu ihr sein sollen. Soll ich mal mit ihr reden?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Du warst vielleicht der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Aber sie meinte, dass ihre Entscheidung schon gefallen ist, als ich die Zwillinge zu mir genommen habe. Also hat er eigentlich nichts mit dir zu tun. Ich wollte dir nur Bescheid geben, dass sich hier ab morgen einiges ändern wird.“

Er schlenderte durch ihr Zimmer und blieb vor dem Foto auf der Kommode stehen. „Ist das deine Mutter?“, fragte er.

Sie lächelte und nickte. Es war ihr Lieblingsbild von ihrer Mom. Sie saß an einem sonnigen Frühlingsnachmittag im Schneidersitz in einem Park auf einer alten Patchworkdecke und lächelte in die Kamera. „War sie nicht wunderschön?“

Coop nahm das Foto in die Hand und betrachtete es genauer. „Ja, das war sie wirklich.“

„Sie hat immer gelächelt, war immer fröhlich und herzlich. Mich hat es nie gewundert, dass mein Vater nicht wieder geheiratet hat. Ihre Ehe war einfach perfekt, und er ist nie über ihren Tod hinweggekommen.“

„War sie Asiatin?“, fragte Coop.

Sie nickte. „Ja, zum Teil. Ihre Großmutter war Chinesin. Ich habe mir immer gewünscht, ihr etwas ähnlicher zu sehen.“

„Aber du siehst ihr doch ähnlich.“

„Eigentlich komme ich eher nach meinem Vater. Meine Mom hat ihre Gene vor allem an Joy weitergegeben.“

„Du vermisst sie sehr, oder?“

„Ja. Eigentlich jeden Tag.“

Er kam zu ihr herüber und nahm ihre Hand. Als er Sierra in die Arme zog, wehrte sie sich nicht. Es fühlte sich so gut an, den Kopf gegen seine breite Brust sinken zu lassen, dem Schlagen seines Herzens zu lauschen. Er war so groß und stark, und er roch so gut. Und wie er küsste … oh Gott! Sein Kuss war einfach himmlisch gewesen. Und ab morgen würde es nur noch sie und ihn und die Mädchen geben! Sierra fand die Vorstellung gleichzeitig beängstigend und aufregend. Sie wusste, dass es nicht klug gewesen war, Coop zu küssen. Und sich auf noch mehr einzulassen, wäre ein Fehler epischen Ausmaßes. Aber konnte sie nicht wenigstens für ein Weilchen nur so tun, als hätten sie eine gemeinsame Chance? Dass eine Affäre mit Coop nicht alles zerstören würde?

Nein. Weil es hier nicht nur um sie selbst ging, sondern auch um die Zwillinge.

Sie wand sich aus seiner Umarmung und wich zurück. „Wir müssen reden.“

„Warum habe ich das Gefühl, dass mir diese Unterhaltung nicht gefallen wird?“

„Das, was vorhin in der Küche passiert ist, war wirklich, wirklich schön.“

„Aber?“

„Aber wir wissen beide, dass es nicht funktionieren kann.“

„Also, ich weiß davon nichts.“

„Ich will keine Affäre.“

„Ich auch nicht. Es wird dir vielleicht schwerfallen, das zu glauben, aber ich will mehr als das. Ich bin bereit für etwas Neues.“

Wenn das doch nur wahr gewesen wäre. „Wie kannst du dir da so sicher sein? Und wieso glaubst du, dass ich die Richtige dafür sein könnte? Du kennst mich doch gerade mal seit zwei Wochen!“

„Ich kann es nicht erklären. Ich weiß nur, dass ich noch nie jemanden so sehr gewollt habe wie dich. Es fühlt sich eben einfach … richtig an.“

Er wirkte so ernst und aufrichtig, dass sie ihm glaubte, dass er jedes Wort, das er sagte, auch so meinte. Doch für wie lange? Wie gern hätte sie all ihre Vorbehalte vergessen und sich einfach auf ihn eingelassen. Aber es stand zu viel auf dem Spiel. „Ich will dich ja auch, Coop. Und ich bezweifle nicht, dass wir eine wirklich schöne Zeit miteinander haben würden. Aber früher oder später würde alles den Bach heruntergehen. Und am Ende würdest du mich feuern.“

„Das würde ich nie im Leben tun!“

„Doch, weil du keine andere Wahl hättest. Stell dir das doch mal vor: Du machst mit mir Schluss, und dann bringst du irgendwelche anderen Frauen mit nach Hause? Direkt vor meiner Nase? Wie sollte das gehen?“

„Du gehst also davon aus, dass wir uns früher oder später trennen würden. Aber was, wenn nicht? Was, wenn wir wirklich gut zusammenpassen?“

„Das Risiko will ich nicht eingehen.“ Er würde nie verstehen, warum sie sich so sehr dagegen wehrte, solange er nicht die ganze Wahrheit kannte. Aber wenn sie ihren Job behalten wollte, konnte sie auf keinen Fall vollkommen ehrlich zu ihm sein und ihm sagen, dass sie die Mutter der Zwillinge war.

„Dann ist dir dein Job also wichtiger als deine Gefühle für mich?“, fragte er.

„Die Mädchen brauchen mich mehr als du. Und außerdem muss ich meinen Vater wieder zurück in das öffentliche Pflegeheim bringen, wenn ich diese Stelle verliere.“

Sein Stirnrunzeln verriet ihr, dass er wusste, wie recht sie hatte. Einfach so hinnehmen wollte er es aber scheinbar trotzdem nicht.

„Ich könnte dich jetzt feuern“, sagte er. „Dann hättest du nichts mehr zu verlieren.“

Sierra musterte ihn mit gehobenen Brauen. „Soll das heißen, dass du mir kündigst, wenn ich nicht mit dir schlafe?“

Sein Stirnrunzeln wurde noch tiefer, und er fuhr sich mit der Hand übers Kinn. „So formuliert klingt das ganz schön schäbig.“

„Weil es schäbig ist. Und außerdem eine Form von sexueller Nötigung.“ Nicht, dass sie seine Worte für etwas anderes als eine leere Drohung gehalten hätte. Er war es eben einfach gewöhnt, dass er immer seinen Willen bekam. Nur dass er bei Sierra auf Granit biss.

Das Handy in ihrer Jeanstasche begann zu klingeln. Sie zog es hervor und warf einen Blick auf das Display. Es war die Nummer des Pflegeheims. Sierras wurde ganz flau im Magen, so wie immer, wenn man sie wegen ihres Vaters kontaktierte. Denn ihr erster Gedanke war immer, dass er wahrscheinlich gestorben war. Und diesmal hatte sie ein ganz besonders schlechtes Gefühl.

„Ich muss den Anruf annehmen“, erklärte sie Coop. „Es ist das Pflegeheim.“

Als sie den Hörer an ihr Ohr hob, hämmerte ihr Herz so laut, dass sie nicht sicher war, ob sie den Anrufer überhaupt verstehen würde.

„Miss Evans, hier spricht Meg Douglas vom Heartland Nursing Center.“

„Hallo Meg, was kann ich für Sie tun?“, fragte Sierra in der Hoffnung, dass es nur um etwas ganz Alltägliches ging. Ein Formular, das unterschrieben werden musste. Oder eine Behandlung, der sie zustimmen sollte.

„Es tut mir sehr leid, Ihnen mitteilen zu müssen, dass Ihr Vater soeben verstorben ist.“

9. KAPITEL

Coop wechselte die Windeln der Zwillinge, zog den Mädchen ihre Schlafanzüge über und setzte sich mit ihnen in den Schaukelstuhl vor dem Fenster. Sie kuschelten sich in seine Arme und schliefen schon tief und fest, als sie ihre Fläschchen noch nicht einmal zur Hälfte ausgetrunken hatten. Der Nachmittag war für alle Beteiligten anstrengend gewesen: Erst der Besuch im Pflegeheim, wo Sierra ihren Vater zum letzten Mal gesehen hatte. Dann die Fahrt zum Bestatter, wo die Beerdigung organisiert worden war. Als sie endlich wieder zu Hause waren, hätten die Zwillinge eigentlich schon längst im Bett sein sollen.

Er stand auf und legte die Mädchen in ihre Bettchen. Dann blieb er noch einige Minuten im Halbdunkel stehen und beobachtete sie beim Schlafen. Ein seltsam friedliches Gefühl breitete sich in seiner Brust aus. Noch vor wenigen Wochen hatte er gedacht, dass er sofort wieder zu seinem alten Lebensstil zurückkehren würde, sobald er eine gute Nanny gefunden hatte. Doch jetzt begriff er, dass die Zwillinge etwas Besseres verdient hatten als einen coolen Party-Onkel, der nur hin und wieder wirklich für sie da war und sie ansonsten aus der Ferne mit Geschenken überschüttete. Sie brauchten eine richtige Familie.

Leise verließ er das Kinderzimmer und ging in die Küche, um die halb leeren Fläschchen im Kühlschrank zu verstauen und das Geschirr vom Abendessen in die Spülmaschine zu räumen. Gleich morgen würde er beim Vermittlungsdienst anrufen und sich um eine neue Haushälterin kümmern müssen.

Erst nachdem die Küche wieder in einem halbwegs ansehnlichen Zustand war, bemerkte er, wie erschöpft er wirklich war. Auch wenn er den Tag sonst immer mit einem Glas Wein ausklingen ließ, heute war ihm eher nach Bier. Er holte zwei Flaschen aus dem Kühlschrank und machte sich auf den Weg zur Dachterrasse, wohin er Sierra geschickt hatte, nachdem er sie überredet hatte, sich eine Pause zu gönnen, während er die Kinder ins Bett brachte. Natürlich hatte sie protestiert und ihm einen Vortrag darüber gehalten, dass er wirklich schon mehr als genug für sie getan hatte und sie ihre Arbeit selbst machen wollte. Aber dann hatte sie doch nachgegeben. Es war schon seltsam: Seit einer Weile nahm er sie gar nicht mehr als Nanny wahr, sondern eher als die Frau, mit der zusammen er die Zwillinge großzog. Und der Gedanke gefiel ihm.

Die Sonne war schon fast untergegangen, und Coop schaltete die schummrige Partybeleuchtung auf der Terrasse ein.

Sierra, die mit unters Kinn gezogenen Knien auf einer Sonnenliege kauerte, blickte auf. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt Shorts und ein Tanktop. Fast hatte Coop erwartet, dass sie weinte, doch er konnte kein verdächtiges Glitzern in ihren Augen entdecken. Tatsächlich hatte sie heute nur ein einziges Mal geweint, und zwar, als sie das Zimmer ihrer Vaters betreten hatte.

„Schlafen die Zwillinge?“, fragte sie.

„Tief und fest“, versicherte er ihr. „Möchtest du auch ein Bier?“

„Ja, klingt toll. Danke.“

Er öffnete die beiden Flaschen und reichte ihr eine. Dann machte er es sich auf der Liege neben Sierras gemütlich.

Sierra nahm einen großen Schluck. Dann seufzte sie zufrieden auf und sagte: „Genau das, was ich jetzt gebraucht habe. Danke für all die Hilfe heute. Ich weiß nicht, wie ich das ohne dich hätte schaffen sollen.“

„Nichts zu danken, hab ich doch gern getan“, erwiderte er wie schon einige Male zuvor, die sich Sierra im Lauf des Tages bei ihm bedankt hatte. Nachdem er selbst einen Schluck Bier getrunken hatte, fragte er: „Wie geht es dir?“

„Eigentlich ganz gut. Auf jeden Fall besser als erwartet. Natürlich bin ich traurig, und ich werde meinen Dad sicher sehr vermissen. Aber der Mann, der er einmal war, ist schon vor langer Zeit gestorben. In den letzten Jahren hat er doch nur noch vor sich hin vegetiert. Auf gewisse Weise bin ich froh für ihn, dass es vorbei ist. Dass er jetzt endlich seinen Frieden gefunden hat.“ Sie brach ab und warf Coop einen Blick zu. „Bin ich deswegen ein schlechter Mensch?“

„Überhaupt nicht.“

Nach kurzem Schweigen fuhr sie fort: „Aber ich mache mir große Sorgen um Joy.“

„Hat die Nachricht sie sehr getroffen?“

„Nein, überhaupt nicht. Das ist es ja gerade. Sie hat unseren Vater seit fast vier Jahren nicht mehr gesehen. Deswegen wollte ich ja unbedingt, dass sie ihn besucht, wenn sie nach New York kommt. Jetzt wird sie sich wahrscheinlich den Rest ihres Lebens Vorwürfe machen, weil sie ihn nicht mehr gesehen hat. Ich habe sie gefragt, ob ich mit der Einäscherung warten soll, bis sie hier ist. Aber das wollte sie nicht. Sie sagt, dass sie ihn nicht so in Erinnerung behalten will.“

„Die Entscheidung liegt bei ihr.“

„Ich weiß.“ Sierra nahm noch einen Schluck Bier und stellte die Flasche dann auf dem Boden ab.

„Gibt es sonst noch etwas, was ich für dich tun kann? Brauchst du Hilfe wegen der Trauerfeier? Ich weiß ja, dass das Geld bei deiner Schwester und dir im Augenblick knapp ist.“

„Ich werde dich auf keinen Fall dafür bezahlen lassen.“

„Aber wie willst du das Geld dann zusammenbekommen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Mir wird schon noch etwas einfallen.“

„Darf ich fragen, ob er eine Lebensversicherung hat?“

„Ja, aber sie ist nicht sonderlich hoch. Wenn ich die Krankenhausrechnungen bezahlt habe, wird nicht mehr viel übrig sein. Außerdem dauert es bestimmt mehrere Wochen, bis sie zahlen.“

„Und was, wenn ich dir einen Vorschuss auf dein nächstes Gehalt gebe?“

Sie zögerte und knabberte nachdenklich auf ihrer Unterlippe herum.

„Es würde mir wirklich nichts ausmachen“, beteuerte er.

Doch Sierra reagierte noch immer nicht. Er verstand einfach nicht, warum es ihr so schwerfiel, seine Hilfe anzunehmen! Mittlerweile betrachtete er sie als gute Freundin. Und wofür waren Freundschaften da, wenn man sich in schweren Zeiten nicht gegenseitig half?

„Bist du dir sicher, dass das keine Zumutung ist?“, fragte sie schließlich.

„Natürlich. Sonst hätte ich es nicht von selbst angeboten.“

„In dem Fall sage ich gerne Ja.“

„Dann überweise ich dir das Geld gleich morgen früh.“

„Danke.“ Danach hüllte sie sich wieder in Schweigen.

Nachdem sie mehrere Minuten lang nichts gesagt hatte, bemerkte Coop: „Ich wüsste zu gerne, was du gerade denkst.“

„Ich habe über die Zwillinge nachgedacht. Darüber, wie schade es ist, dass sie ihre Eltern nie wirklich kennenlernen konnten. Dass sie nie erfahren werden, was es heißt, eine Mutter und einen Vater zu haben.“

„Aber dass sie Ash und Susan verloren haben, heißt doch noch lange nicht, dass sie niemals zwei liebende Eltern haben werden.“

Sierra warf ihm einen verwirrten Blick zu. „Was soll das heißen?“

„Dass ich nicht möchte, dass die Mädchen von ihrem Onkel großgezogen werden. Sie sollten eine richtige Familie haben.“

Sierra wurde blass. „Willst du damit sagen, dass du sie weggeben willst?“

„Nein, natürlich nicht. Ich glaube, ich bin bereit für ein sesshaftes Leben. Deswegen habe ich beschlossen, sie zu adoptieren.“

Sierra biss sich auf die Lippe und blinzelte die Tränen weg, die ihr ganz plötzlich in die Augen gestiegen waren. Die ganze Zeit über hatte sie nicht glauben wollen, dass Coop sich wirklich geändert hatte und den Mädchen ein guter Vater sein würde. Doch jetzt bestand für sie kein Zweifel mehr. Sie fühlte sich, als wäre ihr ein gewaltiger Stein vom Herzen gefallen. Es war, als könne sie zum ersten Mal, seitdem sie von Susans und Ashs Unfall erfahren hatte, wieder richtig durchatmen. Plötzlich war sie sich sicher, dass es den Zwillingen gut gehen würde. Ganz egal, was zwischen ihr und Coop passierte. Er liebte die Kinder und wollte ihnen ein richtiger Vater sein!

Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass Coop sie mit besorgter Miene musterte. „Ich hoffe, dass das Freudentränen sind, mit denen du da kämpfst“, sagte er. „Oder glaubst du, dass ich so ein schlechter Vater werde und du Angst um die Mädchen haben musst?“

Weder, noch. Es waren Tränen der Erleichterung. „Mir ist gerade klar geworden, was für ein Glück die Zwillinge haben, dass du für sie da bist.“ Sie streckte den Arm aus und nahm Coops Hand. „Und wie stolz Ash auf dich wäre. Und wie dankbar.“

„Komm her.“ Er zog sie von der Liege hoch auf seinen Schoß. Sierra ließ ihn widerstandslos gewähren und kuschelte sich an seine warme, breite Brust. Coop umarmte sie so fest, dass sie kaum mehr Laut bekam. Sie konnte sein Gesicht zwar nicht sehen, aber der Klang seiner Stimme verriet, dass diesmal er mit den Tränen kämpfte. „Danke, Sierra. Du hast keine Ahnung, wie viel es mir bedeutet, das zu hören. Und dann auch noch aus deinem Mund.“

Sie schmiegte ihr Gesicht in seine Halsbeuge und atmete tief den Duft seiner Haut ein. Warum nur musste Coop so … perfekt sein?

„Du weißt, dass die Mädchen eine Mutter brauchen“, fuhr er fort und strich ihr dabei sanft übers Haar. „Jemanden, der sie genauso sehr liebt wie ich. Wir könnten eine richtige Familie sein.“

„Aber du kennst mich doch kaum.“

„Ich bin noch nie so glücklich gewesen wie in der Zeit, seit du Teil meines Lebens geworden bist. Und ich weiß, dass die Zwillinge dich jetzt schon über alles lieben.“ Er ließ die Hand in ihren Nacken gleiten. „Und ich weiß, dass du mich verrückt machst, und dass ich dich mehr begehre als irgendeine Frau zuvor.“

Sagte er das nur, weil sie so gut in seine Pläne passte? Und spielte das überhaupt eine Rolle? Sie könnten eine Familie sein! Und genau das brauchten die Zwillinge mehr als irgendetwas sonst. „Und was, wenn es nicht funktioniert?“

Er hob ihr Kinn an, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. „Findest du nicht, dass es zumindest einen Versuch wert ist?“

Ja. Das war es. Zumindest um der Mädchen willen.

Sie drehte sich um, sodass sie rittlings auf Coops Schoß saß. Dann umschloss sie sein Gesicht mit den Händen und küsste ihn. In noch einem Punkt hatte er recht gehabt: Was sich so gut anfühlte, konnte einfach nicht falsch sein.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals, vergrub ihre Finger in seinem weichen Haar. Coops Nähe ließ schlagartig allen Kummer, alle Sorgen von ihr abfallen und füllte die Leere, die sich nach diesem langen, anstrengenden und traurigen Tag in ihrem Herzen ausgebreitet hatte. Wenn sie ehrlich war, war auch sie nie in ihrem Leben so glücklich gewesen wie in ihrer Zeit mit Coop und den Zwillingen. Und das musste doch etwas bedeuten, oder nicht?

Sie hatte sich solche Mühe gegeben, sich nicht in ihn zu verlieben. Doch sie war gescheitert. War das nicht ein deutliches Zeichen, dass es so sein sollte? Dass sie es einfach zulassen sollte? Mal ganz abgesehen davon, dass es einfach unmöglich war, Nein zu sagen zu einem Mann, der so küsste wie Coop. Mit seinen weichen Lippen und seiner Zunge trieb er Sierra immer weiter in ihr Begehren, bis sie sich auf seinem Schoß wand. Sie wollte mehr, wollte ihn ganz spüren!

Doch Coop schien vollauf zufrieden damit zu sein, sie nur zu küssen und ihr Haar und ihre Wangen zu streicheln. Als sie versuchte, die Dinge voranzutreiben, indem sie ihre Hände unter sein Hemd schob, hielt er sie auf, indem er sie sanft an den Unterarmen packte.

Was war nur los mit ihm? Genau das hier hatte er doch unbedingt gewollt! Bekam er jetzt kalte Füße? Oder war ihm klar geworden, dass er Sierra doch nicht so sehr begehrte, wie er gedacht hatte? Andererseits war aber nicht zu übersehen, wie erregt er war.

Sierra unterbrach ihren Kuss. „Sag mal, stimmt etwas nicht?“

Er sah verwirrt zu ihr auf. „Was sollte denn nicht stimmen?“

„Ach, komm schon, Coop, du weißt ja sicher, wie das funktioniert. Das ist ja nicht dein erstes Mal, oder?“

Er hob eine Braue. „Ich hoffe sehr für dich, dass das eine rhetorische Frage war.“

„Aber du machst gar nichts“, klagte Sierra.

„Natürlich mache ich was. Ich küsse dich.“ Er warf ihr sein hinreißend schiefes Lächeln zu. „Und nur damit du’s weißt: Es macht mir wahnsinnig Spaß. Hast du etwas dagegen, es langsam angehen zu lassen? Mir ist es nämlich wichtig, dass du das hier auch wirklich willst.“

Sie konnte ihm ja wohl kaum einen Vorwurf daraus machen, dass er sich rücksichtsvoll und aufmerksam benahm. Immerhin war sie diejenige gewesen, die ihn immer wieder hatte abblitzen lassen. Coop dagegen hatte von Anfang an klar gemacht, dass er sie begehrte.

„Ich will das hier, Coop“, versicherte sie ihm. „Hundertprozentig.“

„Die Frage ist nur, was genau du willst“, murmelte er. „Nur ein bisschen Aufwärmtraining, oder doch gleich ein richtiges Heimspiel? Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mindestens ein Tor schießen würde.“

Sierra konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Deine Torchancen stehen allerdings nicht sonderlich gut, solange du dich nicht aufs Spielfeld traust.“

„In dem Fall sollten wir vielleicht ins Schlafzimmer umziehen.“

10. KAPITEL

Coop beim Ausziehen zuzusehen – und sich selbst vor ihm zu entkleiden – war gleichzeitig eine der erotischsten und eine der angsteinflößendsten Erfahrungen, die Sierra jemals gemacht hatte. Er hatte darauf bestanden, die Nachttischlampe anzulassen. Sierra stellte sich die unausweichliche Frage, ob ihm gefiel, was er zu sehen bekam. Außerdem machte sie sich Sorgen, ob ihm die blassen Schwangerschaftsstreifen auffallen würden, oder dass ihr Bauch etwas weniger straff war als der Rest ihres Körpers.

Doch falls Coop etwas bemerkte, ließ er sich nichts anmerken. Sierra war sich absolut sicher, dass er schon mit viel dünneren, vollbusigeren und insgesamt hübscheren Frauen als ihr im Bett gewesen war. Doch trotzdem sah er sie an, als wäre sie die schönste Frau der Welt.

Er selbst schien sich ohne Kleidung vollkommen wohlzufühlen. Warum auch nicht? Sein Körper war einfach vollkommen. Von seinem zerzausten Haar bis zu seinen langen, schlanken Füßen war jeder Zentimeter dieses Mannes makellos. All diese Muskeln … und die feine Linie aus dunkelblonden Härchen, die sein Sixpack in der Mitte teilte … wow.

„Ich bin noch nie mit jemandem im Bett gewesen, der so groß ist“, bemerkte Sierra.

Er sah mit gehobener Braue nach unten. „Ich dachte immer, dass ich eher im Durchschnitt liege.“

Sie lachte auf. „Ich meinte ja auch deine Muskeln.“

Lächelnd erwiderte er: „Ach so, das.“

Erst jetzt traute sich auch Sierra, weiter nach unten zu blicken. Er war alles andere als durchschnittlich. „Ich werde das Bedürfnis nicht los, dich am ganzen Körper zu berühren“, neckte sie ihn.

„Schätze, das lässt sich einrichten.“ Er warf die Laken zurück, streckte sich auf dem Bett aus und klopfte neben sich auf die Matratze. „Komm her.“

Als sich Sierra neben ihn legte, war sie gleichzeitig fürchterlich nervös und von kaum auszuhaltender Vorfreude erfüllt. Doch obwohl sie Coop so wahnsinnig begehrte, konnte sie sich einfach nicht entspannen, als er sie an sich zog und anfing, sie zu küssen. Nicht, dass es sich nicht gut angefühlt hätte. Aber er war schon mit so vielen Frauen im Bett gewesen. Und im Vergleich zu den meisten von ihnen war Sierra in Sachen Sex eine absolute Anfängerin.

Ihre Erfahrungen mit ihrem Highschool-Freund waren bestenfalls als unbeholfen zu bezeichnen, und die wenigen Affären, die sie danach gehabt hatte, waren auch nicht unbedingt das gewesen, was Sierra sich unter wahrer Leidenschaft vorstellte. Der letzte Mann, mit dem sie geschlafen hatte, war der Vater der Zwillinge gewesen. Ein One-Night-Stand, der mehr dem Alkohol als wirklicher Zuneigung zuzusprechen war.

Sie hatte immer schon Spaß beim Sex haben und wahre Befriedigung finden wollen. Sie wollte dieses gewisse Etwas spüren, diese … Verbundenheit. Das Gefühl wirklicher Nähe. Falls es so etwas überhaupt gab. Aber nach jeder Nacht, die sie mit einem Mann verbracht hatte, war ein seltsames Gefühl der Enttäuschung und Leere zurückgeblieben. Aus reiner Höflichkeit hatte sie Orgasmen vorgetäuscht und sich danach immer wieder gefragt, was sie nur falsch machte. Was, wenn es ihr mit Coop genauso ging? Und was, wenn auch er sich am Ende unbefriedigt fühlte? Was, wenn sie seinen Erwartungen nicht gerecht wurde?

Sie steigerte sich so sehr in ihre Unsicherheit hinein, dass sie sich unwillkürlich anspannte, als Coop ihre Brüste zu liebkosen begann. Sofort zog er seine Hand zurück, unterbrach seinen Kuss und stützte sich auf einen Ellbogen, um sie anzusehen. „Was ist los mit dir, Sierra?“

Sie spürte, dass sie feuerrot wurde. Da lag sie, nackt im Bett mit einem umwerfenden Mann, den sie eigentlich wahnsinnig begehrte, und benahm sich wie ein verschüchterter Teenager. „Tut mir leid.“

„Sollten wir besser aufhören?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, ich will nicht aufhören.“

„Aber du bist keine Jungfrau mehr, oder?“, scherzte er.

Wenn er nicht so anbetungswürdig gewesen wäre, hätte sie ihm eine satte Ohrfeige verpasst. Aber sein charmantes Lächeln wickelte sie derart um den Finger, dass sie lächeln musste. „Nein, ich bin keine Jungfrau mehr. Aber ich bin garantiert nicht ansatzweise so erfahren wie du.“

Er streichelte ihre Wange und runzelte die Stirn. „Und das stört dich an mir?“

„Nein, überhaupt nicht. Es ist eher so, dass ich befürchte, dass ich nicht mithalten kann. Ich will dich nicht enttäuschen.“

„Das wirst du nicht, Sierra. Vertrau mir.“

„Aber die Möglichkeit besteht doch!“

„Genauso könnte es sein, dass ich dich enttäusche. Hast du darüber schon mal nachgedacht? Vielleicht hatte ich ja nur deswegen so viele Affären, weil ich ein so grauenhafter Liebhaber bin, dass keine Frau zweimal mit mir schlafen wollte.“

Sierra musste lachen. „Das ist das Blödeste, was ich jemals gehört habe.“

„Außerdem habe ich gar nicht mit so vielen Frauen geschlafen. Und nicht aus Mangel an Gelegenheit. Ich bin einfach nur sehr wählerisch.“

Sierras Einschätzung nach konnte „gar nicht so viele“ irgendetwas zwischen zwanzig und zweihundert heißen. Was sie eigentlich abschreckend hätte finden sollen. Doch es störte sie nicht. Weil sie wusste, dass das hier etwas anderes war. Dass Coop ein anderer war und sie ihm wirklich etwas bedeutete.

„Was kann ich tun, damit du dich wohlfühlst?“, fragte er. „Wie kann ich dir klarmachen, dass du mich auf gar keinen Fall enttäuschen wirst?“

„Vielleicht könntest du mir ja ein paar Hinweise geben. Na ja, du weißt schon, was dir gefällt.“

„Du könntest mich küssen. Das mag ich. Und dann hattest du erwähnt, dass du mich gerne überall berühren würdest. Das klingt auch ganz so, als würde es mir gefallen.“ Er nahm ihre Hand und legte sie auf seine Brust. Dann küsste er Sierra ganz sanft. „Wir lassen es einfach langsam angehen, okay?“

Sie nickte und fühlte sich schon ein bisschen weniger angespannt. Coop hatte wirklich ein Talent dafür, ihr die Sorgen zu nehmen. Außerdem stellte sich in der nächsten halben Stunde heraus, dass er ganz genau beschreiben konnte, wo und wie er gerne berührt werden wollte. Nämlich so gut wie überall, solange Sierra nur ihre Hände und ihre Lippen benutzte. Nachdem er ihr Nachhilfeunterricht gegeben hatte, wurde sie mutiger und traute sich, auch auf eigene Faust zu experimentieren. Und das schien ihm sogar noch mehr zu gefallen.

Coop selbst war alles andere als eine Enttäuschung. Er wusste ganz genau, wie man eine Frau glücklich machte und ihr das Gefühl gab, begehrenswert und sexy zu sein.

Als er ein Kondom aus der Nachttischschublade holte, war Sierra so bereit für ihn, dass sie es kaum mehr abwarten konnte. Sie wollte ihn endlich in sich spüren, ihm ganz nahe sein. Doch nachdem er sich zwischen ihre Schenkel gekniet hatte, hielt er inne und sah Sierra lange schweigend an. Dann flüsterte er: „Du bist wunderschön.“

„Coop, bitte“, bettelte sie.

„Was, Sierra? Was willst du?“, fragte er heiser.

Ihn. Sie wollte einfach nur ihn.

Aber das wusste er, auch ohne dass sie es ihm sagte. Denn als er in sie eindrang, lag ein Ausdruck so reinen Begehrens auf seinen Zügen, dass es Sierra einen Moment lang den Atem verschlug.

Stöhnend vergrub er die Hände in ihrem Haar. Dann schloss er die Augen und lag einen Moment lang reglos auf ihr. Und da spürte Sierra sie, diese tiefe Verbundenheit, von der sie immer geträumt hatte. Nur dass sie viel intensiver und außergewöhnlicher war, als sie jemals gedacht hätte. Genau so sollte es sich anfühlen, mit jemandem zu schlafen. Wie auch immer es zwischen ihnen weitergehen würde: Diesen Augenblick würde Sierra niemals vergessen.

Danach dachte sie gar nichts mehr. Sie versank einfach in dem Gefühl seiner Haut an ihrer, seines warmes Atems in ihrem Haar, dem leisen Stöhnen und der Erregung, die sie voll und ganz ausfüllte. Im Nachhinein war sie sich nicht mehr sicher, wer von ihnen zuerst gekommen kam, aber das war auch völlig egal. Denn was sie erlebte, war der Himmel auf Erden.

Später lagen sie noch lange eng umschlungen und heftig atmend da. Sierra wollte ihm näher sein, wünschte, dass sie wirklich miteinander verschmelzen und zu einem einzigen Wesen werden könnten. Aber selbst das wäre ihr wohl nicht nah genug gewesen.

Die Wahrheit traf sie wie ein Faustschlag. Sie hatte es nicht geplant, noch nicht einmal erwartet. In einer Million Jahren nicht. Aber sie konnte es nicht länger leugnen. Sie war verliebt in Cooper Landon.

Coop war eine Schande für die gesamte Gattung Mann.

Noch nie in seinem Leben war er zuerst gekommen. Kein einziges Mal. Er war immer so stolz darauf gewesen, dass er im Bett stets die Kontrolle behielt. Bis zu dieser Nacht.

Doch Sierra unter sich zu spüren, ihr leises Keuchen und Stöhnen zu hören, hatte ihn gnadenlos über den Rand seiner Lust getrieben. Während er mit ihr schlief, hatte er Dinge empfunden, die er für unmöglich gehalten hatte. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte Sex eine wirkliche Bedeutung für ihn gehabt. Noch nie zuvor war er einem anderen Menschen so nahe gewesen wie Sierra in der letzten Nacht. Eigentlich hätte er die Intimität zwischen ihnen absolut beängstigend finden sollen. Aber die Wahrheit lautete, dass er in Sierras Armen glücklicher und zufriedener gewesen war als jemals zuvor.

„Sie holt gerade ihr Gepäck“, erklärte Sierra, die auf dem Beifahrersitz saß, und steckte ihr Handy wieder ein. „Wir sollen sie vor Terminal C abholen.“

Joys Flug hatte ein wenig Verspätung gehabt, weswegen Coop immer wieder um den Flughafen herumgefahren war, weil es keine freien Parkplätze gab.

„Danke noch mal, dass du Joy abholst. Sie hätte ja auch den Bus nehmen können.“

„Kein Problem.“ Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. „Abgesehen davon, hast du für letzte Nacht noch was gut bei mir.“

Sierra seufzte und verdrehte die Augen. „Keine Ahnung, warum du so ein großes Ding daraus machst. Du bist höchstens ein paar Sekunden vor mir gekommen.“

Ein paar Sekunden, die zählten, wenn es nach Coop ging. „Aber ich verliere nie die Kontrolle!“

„Mir ist es nicht einmal aufgefallen. Hättest du nichts gesagt, dann hätte ich es nie erfahren.“

„Es wird nicht wieder vorkommen.“ Tatsächlich war es ihm schon in der vergangenen Nacht nicht wieder passiert. Weder beim zweiten noch beim dritten Mal, das sie miteinander geschlafen hatten. Und auch nicht heute Morgen im Bett oder danach unter der Dusche. Obwohl es ein paar Mal ganz schön knapp geworden war.

Sie schüttelte den Kopf, als wäre er ein hoffnungsloser Fall. „Männer und ihr Ego. Übrigens gefällt mir die Vorstellung, dass du meinetwegen die Kontrolle verlierst.“

„Apropos Kontrolle: Wir müssen auf dem Rückweg bei der Apotheke vorbeifahren. Die Kondome sind alle.“

„Wir können auch ganz darauf verzichten. Die Entscheidung liegt bei dir.“

Er warf ihr einen überraschten Blick zu. „Du nimmst die Pille?“

„Ein Pessar.“

Sex ohne Kondom … der Gedanke hatte einen gewissen Reiz.

Seit Coop in die Pubertät gekommen war, hatte Ash ihm eingeimpft, wie wichtig Verhütung war. Die Lektionen hatten gewirkt: Bis heute hatte Coop noch nie mit einer Frau geschlafen, ohne ein Kondom zu benutzen.

„Mir ist zu Ohren gekommen, dass es sich für Männer ohne Kondom besser anfühlt“, bemerkte Sierra.

„Wer hat das gesagt?“

„Die Männer, die mich überreden wollten, keins zu benutzen. Keine Ahnung, ob es stimmt. Aber ich kann es mir gut vorstellen.“

Er sah sie an und lächelte. „Dann sollten wir die Theorie doch mal überprüfen, meinst du nicht? Du brauchst dir übrigens keine Sorgen zu machen: Ich lasse mich regelmäßig durchchecken.“

„Ich auch. Als Krankenschwester war das Pflicht.“

„Ich finde, heute Nacht wäre ein guter Zeitpunkt für eine Testreihe.“

„Obwohl meine Schwester da ist?“

„Was wir in unserem Schlafzimmer anstellen, geht sie ja wohl gar nichts an.“

„In unserem Schlafzimmer?“

„Da sie dein Zimmer benutzt, ist es nur logisch, dass du bei mir schläfst. Die Angewohnheit kannst du übrigens gerne beibehalten, wenn sie wieder abgereist ist.“

„Meinst du nicht, dass wir es lieber etwas langsamer angehen lassen sollten?“

„Gestern Nacht hast du Langsamkeit noch für eine Untugend gehalten.“

„Sex und ein gemeinsames Schlafzimmer sind zwei völlig unterschiedliche Dinge.“

„Wir wohnen zusammen, Sierra. Wo du schläfst, ist unter diesen Umständen doch nur noch eine Frage der Logistik.“ Er drückte ihre Hand. „Wir sind ein Paar, und ich möchte, dass wir in einem Bett schlafen.“

Sie zögerte kurz, dann nickte sie und sagte: „Okay.“

Coop bremste vor Terminal C ab. Er erkannte Joy auf den ersten Blick. Sie war eine größere, schlankere Version ihrer älteren Schwester. Ihr dunkles Haar war etwas länger und stärker gewellt als Sierras, und der lange Rock, das Batik-Shirt und die Ledersandalen verrieten, dass sie im Vergleich zu ihrer eher pragmatischen, konservativen Schwester eher der Aussteigertyp war.

„Da ist sie!“, rief Sierra aufgeregt.

Coop hielt neben Joy an, und ehe er es sich versah, war Sierra auch schon aus dem Wagen gesprungen und ihrer Schwester um den Hals gefallen.

Er drehte sich zu den Zwillingen um, die hinten im Wagen in ihren Kindersitzen saßen. „Ich bin gleich wieder da, ihr zwei.“ Dann stieg auch er aus dem Auto, um Joy ihre Tasche abzunehmen. Als er neben den Schwestern auftauchte, lösten sie ihre Umarmung. Beiden standen die Tränen in den Augen.

„Coop, das ist meine Schwester Joy. Joy, darf ich dir Coop vorstellen? Er ist … mein Chef“, sagte Sierra.

Joy reichte ihm die Hand. Zu seiner Überraschung war ihr Griff trotz ihrer zarten Finger kräftig. „Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass ich bei Ihnen wohnen darf. Und dass Sie mich hier abholen.“

„Sag doch Coop und Du zu mir“, bot er an. „Leider musst du dich hinten zwischen die Zwillinge quetschen.“

„Immer noch tausendmal besser, als den Bus zu nehmen.“

Er hielt ihr die Tür auf, half auch Sierra in den Wagen, verstaute die Reisetasche im Kofferraum und stieg auf den Fahrersitz. Währenddessen machte Sierra ihre Schwester mit den Zwillingen bekannt. „Rechts sitzt Fern, und das links ist Ivy“, erklärte sie.

Joy schüttelte die winzigen Händchen der Mädchen, was auf helle Begeisterung stieß. „Schön, euch kennenzulernen, Mädels. Und natürlich freue ich mich auch, endlich dem Mann zu begegnen, von dem meine Schwester so viel erzählt hat. Und, läuft da schon was zwischen euch?“

„Joy!“, wies Sierra sie entsetzt zurecht und kniff ihr ins Bein. Dann sagte sie zu Coop gewandt: „Du musst meine Schwester entschuldigen. Sie denkt so gut wie nie, bevor sie redet.“

Joy lachte auf und rief vom Rücksitz: „Ich liebe dich auch, Schwesterherz!“

Obwohl Coop sie erst vor wenigen Minuten kennengelernt hatte, war er sich schon jetzt sicher, dass er sie mögen würde. Und er ging davon aus, dass ihr Besuch noch ziemlich interessant werden würde.

„Du schläfst mit ihm, oder?“, fragte Joy, als die Zwillinge ihren Mittagsschlaf machten und die Schwestern endlich allein in Sierras Zimmer saßen.

„Ja“, gab sie widerwillig zu. „Aber erst seit gestern Nacht.“

„Hab ich’s mir doch gedacht. Man merkt richtig, wie es zwischen euch knistert.“ Sie wuchtete ihre Tasche aufs Bett und öffnete den Reißverschluss. „Außerdem muss er einfach verrückt nach dir sein, wenn er mich hier wohnen lässt.“

„Du reist ja nicht gerade mit leichtem Gepäck“, bemerkte Sierra, als sich der Inhalt der Reisetasche auf das Bett ergoss.

„Der Typ, bei dem ich wohne, lässt sein Apartment renovieren, während ich weg bin. Da hab ich einfach alle meine Sachen mitgenommen. Hast du vielleicht noch ein paar mehr Kleiderbügel?“

Sierra wies auf die Schranktür. „Da drinnen.“

Joy durchquerte das Zimmer und riss die Tür auf. „Oh, mein Gott! Der Schrank ist ja gigantisch!“

„Ich weiß. Ungefähr so groß wie das Wohnzimmer in meiner alten Wohnung.“

„Mir war gar nicht klar, dass Hockeyspieler so viel Geld verdienen“, rief Joy, die mittlerweile in den Tiefen des Schranks verschwunden war. Sekunden später kam sie mit etwa einem Dutzend Kleiderbügeln wieder heraus.

„Mittlerweile steht er nicht mehr auf dem Eis, sondern ist Geschäftsmann.“ Sie musterte den knallbunten Kleiderhaufen auf dem Bett und fragte: „Sag mal, hast du auch etwas zum Anziehen für die Beerdigung mitgebracht?“

Joy verzog das Gesicht. „Ich trage nie Schwarz.“

Seufzend beobachtete Sierra, wie ihre Schwester sorgfältig ihre Kleider auf die Bügel hängte und im Schrank verstaute. „Es muss ja auch nicht gleich Schwarz sein. Aber ein bisschen weniger … knallig wäre schön. Wenn wir bei meinen Sachen nichts Passendes für dich finden, können wir morgen nach deinem Casting ja shoppen.“

„Du weißt doch, dass ich kein Geld habe.“

„Ich aber. Coop hat mir einen Vorschuss gegeben, damit ich die Beerdigung bezahlen kann.“

„Wie nett von ihm.“ Joy schwieg kurz, dann fügte sie grinsend hinzu: „Hatte das zufällig etwas damit zu tun, dass du ihn rangelassen hast?“

Sierra warf ihr einen vernichtenden Blick zu. „Nicht, dass es dich etwas angehen würde – aber er hat das Angebot gemacht, bevor wir miteinander geschlafen haben. Außerdem ist er einfach so. Ständig versucht er, mir zu helfen.“

„Wow, das muss ja wirklich schrecklich sein. Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen als einen reichen, attraktiven Mann, der versucht, sich um mich zu kümmern. Wie erträgst du das nur?“

Sierra beugte sich vor und verpasste ihrer Schwester einen Klaps auf den Po. „Fast hätte ich vergessen, was für eine Klugscheißerin du sein kannst.“

Joy lächelte. „Eine meiner liebenswertesten Eigenschaften.“

Ja, manchmal. Manchmal war es aber auch einfach nur nervtötend.

„Du weißt, wie ungern ich auf andere angewiesen bin“, erklärte sie. Und jetzt, wo sie sich nicht mehr um ihren Vater zu kümmern brauchte, würde sie eine Menge Geld sparen können, sodass sie bald niemals wieder jemanden um Hilfe bitten musste.

Andererseits hatte sie aber auch noch keine Ahnung, wie es in dieser Hinsicht weitergehen sollte. Würde Coop sie jetzt, wo sie ein Paar waren, weiterbezahlen, oder erwartete er, dass sie sich nun kostenlos um die Kinder kümmerte?

Das war nur einer der vielen Punkte, über die sie noch sprechen mussten. Sierra war sich ja noch nicht einmal sicher, ob es so früh in ihrer Beziehung gut war, in sein Schlafzimmer zu ziehen. Natürlich wohnten sie technisch gesehen schon zusammen. Aber dass sie das Bett teilen sollten, nachdem sie gerade einmal vierundzwanzig Stunden lang ein Paar waren, fand Sierra dann doch etwas voreilig.

„Du weißt, dass du ihm irgendwann die Wahrheit sagen musst, oder?“, meinte Joy.

Das nächste Problem. Wie sollte sie Coop sagen, dass sie die biologische Mutter der Zwillinge war? „Ich rede mit ihm, wenn der richtige Augenblick gekommen ist.“

„Um ehrlich zu sein, wundert es mich, dass er nicht schon von selbst Lunte gerochen hat. Sie sehen dir wirklich zum Verwechseln ähnlich.“

Sierra erzählte ihr von der Dame, die am Vortag im Café die Zwillinge bewundert hatte. „Er fand nicht, dass sie mir sonderlich ähnlich sehen“, schloss sie.

„Aber wenn du wirklich willst, dass ihr eine gemeinsame Zukunft habt, dann musst du trotzdem ehrlich zu ihm sein.“

„Ich bin so verliebt in ihn …“

Joy legte ihr einen Arm um die Schulter. „Du kannst auf Lügen keine Beziehung aufbauen. Vertrau mir, in diesen Dingen hab ich Erfahrung.“

Sierra ließ ihren Kopf auf Joys Schulter sinken. „Wie konnte es nur so weit kommen?“

„Er wird es verstehen.“

„Glaubst du?“

„Wenn er dich liebt, werdet ihr einen Weg finden.“

Das Problem war nur, dass Sierra keine Ahnung hatte, ob er sie liebte oder nicht. Gesagt hatte er es nicht, genauso wenig wie Sierra. Die bloße Vorstellung, wie verletzlich sie sein würde, wenn sie ihm ihre wahren Gefühle offenbarte, jagte ihr eine Heidenangst ein. Und wenn sie ihm erst einmal erzählte, wer sie wirklich war … Würden seine Gefühle für sie stark genug sein, um diesen schweren Schlag zu überstehen? War es vielleicht besser, wenn sie es ihm nicht sagte? War es nicht möglich, dass die Wahrheit in diesem Fall eher Schaden anrichten als etwas Gutes bewirken würde?

Joy nahm Sierras Hand und drückte sie fest. Als hätte sie die Gedanken ihrer Schwester gelesen, sagte sie: „Du musst es ihm erzählen.“

„Das werde ich auch.“ Wahrscheinlich. Vielleicht.

„Wann?“

„Wenn sich eine günstige Gelegenheit bietet.“ Die vermutlich nie kommen würde.

11. KAPITEL

Nachdem Sierra und Coop die Mädchen ins Bett gebracht hatten, zog er sich für eine Weile in sein Arbeitszimmer zurück, um ein paar Telefonate zu erledigen. Kaum hatte er die Tür hinter sich geschlossen, da platzte Joy wie ein Wirbelwind in die Wohnung und rief lauthals: „Ich hab’s geschafft!“

Schon am frühen Morgen war sie zu ihrem Casting aufgebrochen und hatte danach den ganzen Tag über auf den Anruf von der Agentur gewartet. Wie ein eingesperrter Tiger war sie immer wieder im Wohnzimmer auf und ab gelaufen. Beim Abendessen hatte sie ununterbrochen herumgejammert, dass diese Rolle ihre letzte Chance sei und sie ihre Karriere als Schauspielerin an den Nagel hängen konnte, wenn sie den Job nicht bekam. Irgendwann hatte Sierra das Genörgel einfach nicht mehr ausgehalten und Joy ein paar Scheine in die Hand gedrückt, damit sie rausging, um sich ein Kleid für die Trauerfeier zu kaufen. Und offensichtlich war Joy fündig geworden.

„Das ging aber schnell“, sagte Sierra und stellte die leeren Babyfläschchen in die Spüle. „Zeig mal her.“

„Was soll ich dir zeigen?“, fragte Joy verwirrt.

„Na, das Kleid!“ Erst jetzt drehte Sierra sich zu ihrer Schwester um und bemerkte, dass sie gar keine Tüte bei sich trug.

„Ich meinte nicht das Kleid, sondern die Rolle.“

Überrascht erwiderte Sierra: „Aber meintest du nicht, dass du ein zweites Mal vorsprechen musst, falls sie sich für dich interessieren?“

„Ja, stimmt, so läuft es normalerweise. Aber offenbar waren sie so begeistert von mir, dass sie mir die Rolle einfach so angeboten haben.“

„Oh, mein Gott!“, kreischte Sierra. Ihre kleine Schwester würde die Hauptrolle in einem Kinofilm spielen! „Das ist ja der absolute Wahnsinn!“

Sie umarmte Joy stürmisch. In dieser Haltung fand Coop sie vor, als er eine Sekunde später aus dem Büro gestürmt kam.

„Was ist denn hier los?“, fragte er.

„Joy hat die Rolle!“, jubelte Sierra.

„Hey, herzlichen Glückwunsch!“, sagte Coop, der sich aufrichtig für Joy zu freuen schien. „Ich hoffe, du vergisst uns gewöhnliche Sterbliche nicht, wenn du ein Hollywoodstar bist.“

Joy lachte auf. „Immer mit der Ruhe. Ein paar Türen dürften sich für mich dadurch aber schon öffnen. Gott, ich habe wirklich alles auf eine Karte gesetzt, um herkommen zu können. Ich musste für das Casting sogar meinen Job als Kellnerin aufgeben. Und würde mein Freund Jerry mich nicht bei sich wohnen lassen, dann müsste ich auf der Straße leben, bis die Dreharbeiten anfangen.“

„Wann ist es denn so weit?“, wollte Sierra wissen.

„Anfang August. Wir drehen in Vancouver.“

„Vancouver ist toll“, merkte Coop an. „Ich habe dort mal gespielt. Du wirst die Stadt lieben.“

„Ich kann einfach nicht glauben, dass es geklappt hat“, sagte Joy freudestrahlend. Es war eine halbe Ewigkeit her, dass Sierra ihre sonst so negativ eingestellte Schwester so fröhlich erlebt hatte. Gerade wollte sie vorschlagen, dass sie die Nachricht ausgiebig feiern sollten, da klingelte es an der Wohnungstür.

„Das sind Vlad und Niko“, stellte Coop die beiden vor. „Zwei ehemalige Teamkollegen. Sie haben gerade angerufen und gesagt, dass sie kurz vorbeischauen wollen.“

Er öffnete zwei riesengroßen, elegant gekleideten russischen Männern die Tür. Der eine schien etwa in Coops Alter zu sein, der andere wirkte etwas jünger. Sierra schätzte ihn auf Anfang zwanzig. Beide rochen, als hätten sie in Rasierwasser gebadet.

Joy gab ein anerkennendes Geräusch von sich, dann flüsterte sie: „Lecker!“

„Ladies, das hier ist Vlad“, sagte Coop und wies auf den Älteren. „Und dieser hübsche Kerl hier ist Niko. Leute, das sind meine Freundin Sierra und ihre Schwester Joy.“

Die beiden Männer konnten ihre Überraschung nicht verbergen. Wahrscheinlich hatten sie noch nie erlebt, wie Coop das Wort „Freundin“ in den Mund nahm.

„Schön, dich kennenzulernen“, sagte Vlad mit starkem Akzent zu Sierra. Niko hingegen nahm Sierra nicht einmal wahr. Denn sein Blick klebte förmlich an Joy, die ebenso hingerissen zurückstarrte.

„Kommst du mit uns?“, fragte Vlad und sah Coop an. „Große Party bei Web. Bringst du Freundin mit, und Schwester.“

„Web?“, fragte Sierra.

„Jimmy Webster“, erklärte Coop. „Der Torwart der Scorpions. Und berühmt-berüchtigt für seine wilden Partys. Danke für die Einladung, Jungs, aber ich passe.“

„Aber du musst kommen“, beharrte Vlad. „Ich nicht akzeptiere Nein.“

Coop zuckte mit den Schultern. „Ich will hier bei den Zwillingen sein.“

„Aber du hast Nanny für Kinder“, erwiderte Vlad.

„Eigentlich bin ich die Nanny“, warf Sierra ein. Beide Männer musterten sie neugierig. Keine Frage, was sie dachten – immerhin war Sierra ein wandelndes Klischee. Naives Kindermädchen verliebt sich in berühmten Sportler.

„Geh nur. Ich bleibe hier bei den Mädchen“, sagte Sierra zu Coop.

„Siehst du. Ist gut, du kommst mit“, beharrte Vlad.

Doch Coop legte einen Arm um Sierras Schultern und sagte einfach: „Keine Chance. Tut mir leid, aber ich bleibe hier.“

Nicht, dass Sierra der Gedanke gefiel, dass er auf eine Party ging, wo haufenweise wunderschöne Frauen um ihn herumschwärmten. Aber sie würde sich daran gewöhnen müssen. Schließlich konnte sie nicht erwarten, dass er sein ganzes Sozialleben aufgab, nur weil sie selbst nicht gern auf Partys ging. „Wirklich, es ist okay. Geh ruhig aus mit deinen Freunden.“

„Webs Partys sind nur für zwei Dinge gut: sich volllaufen lassen und Frauen aufreißen. Alkohol brauche ich nicht, und die einzige Frau, die mich interessiert, steht hier neben mir.“

Bei seinen Worten breitete sich ein angenehm warmes Gefühl in Sierras Bauch aus.

„Und was ist mit dir?“, sagte Niko, der noch immer Joy anstarrte. „Du kommst auf Party.“

Es war weniger eine Frage als ein Befehl, was Sierra mächtig geärgert hätte. Aber Joy lächelte nur katzenhaft und erwiderte: „Ich hole nur eben meine Handtasche.“

„Glaubst du, dass ich mir Sorgen um sie machen muss?“, fragte Sierra, nachdem ihre Schwester mit den beiden Männern gegangen war. Sie bezweifelte nicht, dass Joy gut auf sich selbst aufpassen konnte, andererseits kannte sie Vlad und Niko aber nicht. Und sie würde wohl nie aufhören, sich für ihre kleine Schwester verantwortlich zu fühlen.

„Ach, die zwei sind völlig harmlos“, versicherte ihr Coop. „Und Niko läuft ihr doch jetzt schon hinterher wie ein Schoßhündchen.“

„Kaum ein Mann kann ihrer Schönheit widerstehen.“ Allerdings bekamen Joys Verehrer meist mehr, als sie erwartet hatten. Sie mochte wunderschön und sexy sein, aber sie war auch launisch und temperamentvoll. Es würde schon einen ganz besonderen Mann brauchen, um Joy zu zähmen. Jedenfalls auf lange Sicht.

„Warum setzt du dich nicht mit mir hin?“ Coop versuchte, Sierra zum Sofa zu ziehen.

„Lass mich nur noch die Küche aufräumen.“ Sierra wollte ihr Bestes geben, die Wohnung in einem ansehnlichen Zustand zu halten, bis Coop eine neue Haushälterin gefunden hatte. Und schon jetzt hatte sich eine feine Staubschicht auf die dunklen Möbel gelegt.

„Das hat doch noch Zeit bis morgen“, erwiderte er und wollte den Arm um sie legen, doch Sierra duckte sich weg. Morgen würde sie noch weniger Zeit zum Aufräumen haben als heute.

„Nur fünf Minuten“, sagte sie und machte sich auf den Weg in den Küchenbereich.

Coop zuckte mit den Schultern, machte es sich in seinem Sessel gemütlich und schaltete den Sportkanal ein, während Sierra in der Küche herumhantierte. Aber ihr fehlte eindeutig das Talent: Am Ende sah die Küche nicht viel besser aus als vorher. Als sie anfing, die Wohnzimmermöbel abzuwischen, warf Coop ihr einen skeptischen Blick zu und fragte: „Was machst du denn da? Komm her und entspann dich ein bisschen.“

„Aber die Wohnung wird schon schmuddelig.“

„Und in ein paar Tagen haben wir eine neue Haushälterin, die sich darum kümmert.“ Er streckte den Arm aus, packte Sierra am Handgelenk und zog sie auf seinen Schoß. Dann nahm er ihr den Staubwedel aus der Hand, schmiss ihn achtlos in eine Ecke und gab ihr einen sanften Kuss. „Wir haben so wenig Zeit für uns. Lass uns das ausnutzen.“

Aber Sierra hatte noch immer ein schlechtes Gewissen, weil er nur ihretwegen zu Hause geblieben war. „Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, die Party zu verpassen? Es wäre nämlich wirklich kein Problem, wenn du doch noch gehst.“

„Aber ich wollte von Anfang an nicht hin. Wenn einer der verheirateten Jungs gefeiert hätte, dann gerne. Aber nur, wenn wir einen Babysitter gefunden hätten und du mitgekommen wärst.“

„Ehrlich gesagt, mag ich Partys nicht besonders.“

„Auch nicht, wenn alle Gäste verheiratet sind und sich über Windeln und Kindergartenmodelle unterhalten, anstatt sich anzumachen und zu flirten?“

„Ach komm, solche Partys gibt es gar nicht.“

„Doch, ich schwöre es! Früher dachte ich immer, dass bei diesen Leuten eine Schraube locker sitzt. Ich konnte mir einfach nichts Langweiligeres vorstellen. Aber mittlerweile kann ich sie verstehen.“

„Mit so einer Party könnte ich mich vielleicht wirklich anfreunden“, erwiderte sie.

„Die verheirateten Jungs im Team sind alle ziemlich familienorientiert, und ich bin mir sicher, dass du gut mit ihren Frauen zurechtkommen würdest. Die meisten sind richtig freundlich und am Boden geblieben. Im Sommer treffen sie sich ständig zum Grillen. Wir sollten mal hingehen.“

Das klang tatsächlich verlockend. „Und du meinst, dass sie mich akzeptieren würden? Die ehemalige Nanny, die jetzt deine Freundin ist?“

„Spätestens wenn sie kapieren, dass es nicht dabei bleiben wird, dass du nur meine Freundin bist, wird das kein Problem mehr sein.“

Sierra verschlug es für einen Moment die Sprache. Hatte er gerade tatsächlich angedeutet, dass er sie eines Tages heiraten wollte?

„Wir müssen nicht hingehen, wenn du keine Lust hast“, fügte er hinzu.

„Doch, doch, das klingt toll.“

„Sicher? Du guckst mich nämlich gerade an, als wäre ich ein armer Irrer.“

„Das … also … ich wusste einfach nicht … mir war bis jetzt nicht klar, wie du dir unsere Zukunft vorstellst.“

Er runzelte die Stirn. „Was meinst du damit?“

„Dass du gerade angedeutet hast, dass ich auf lange Sicht nicht ‚nur‘ deine Freundin sein werde.“

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. „Willst du sagen, dass du dir nicht vorstellen kannst, mich zu heiraten?“

„Nein! Natürlich nicht. Mir war einfach nur nicht klar, dass du überhaupt jemals heiraten willst. Geschweige denn mich. Du wirkst eben wie der klassische Junggeselle.“

Er schwieg kurz, dann erwiderte er: „Ich kann nicht behaupten, dass mir das Junggesellendasein nicht gefallen hätte. Aber gleichzeitig war ich immer auch neidisch auf Ash. Er hatte die perfekte Frau gefunden und war sehr glücklich mit ihr. Mir dagegen ist die Richtige einfach nie über den Weg gelaufen. Ich will nichts überstürzen, aber ich kann mir sehr gut vorstellen, eines Tages zu heiraten.“

Nur wen, das war für Sierra die große Frage. Wie lange würde es dauern, bis Coop sich mit ihr langweilte?

„Weißt du“, fuhr er fort und strich ihr mit den Lippen über die Wange, „gestern Nacht bist du so spät ins Bett gekommen, dass wir die Kondomtheorie nicht mehr überprüfen konnten.“ Als er anfing, an ihrem Ohrläppchen zu knabbern, lief es Sierra heiß und kalt den Rücken hinunter.

Tatsächlich hatte sie in der vergangenen Nacht bis fast drei Uhr mit Joy gesprochen. Als sie zu Coop ins Bett gekommen war, hatte er bereits tief und fest geschlafen. „Aber jetzt haben wir die ganze Wohnung für uns“, stellte sie fest und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. Dann zog sie ihm das T-Shirt über den Kopf. Dieser Mann war so schön, dass sie noch immer kaum glauben konnte, dass er sie wirklich begehrte. Zum Glück konnte sie den harten Beweis in seinem Schritt ganz deutlich spüren.

Sie zog sich ebenfalls ihr Top über den Kopf und warf es neben seins auf den Boden. Coop gab ein kehliges Geräusch von sich und umschloss Sierras Taille mit seinen großen, warmen Händen.

„Du bist die heißeste Frau auf diesem Planeten“, flüsterte er und ließ seine Hände nach oben gleiten, bis seine Daumen auf ihrem BH ruhten. Ob er es nun ernst meinte oder nicht: Er gab ihr auf jeden Fall das Gefühl, dass er sie begehrte. Aber warum wurde sie dann die nagende Sorge nicht los, dass all das hier nicht für die Ewigkeit bestimmt war? Dass der Reiz des Neuen für Coop bald verschwunden sein würde?

Aber für Sierra war es so oder so zu spät. Denn sie hatte sich Hals über Kopf in Coop verliebt.

Coop lag ausgestreckt auf dem Bett. Die Laken hatten sich um seine Knöchel gewunden, ihm stand noch immer der Schweiß auf der Stirn, und in seinem Körper bebte der intensivste Orgasmus nach, den er jemals gehabt hatte. Ohne diese Barriere aus Latex mit Sierra zu schlafen, sie zum ersten Mal ganz und gar zu spüren, war das Unglaublichste, was er jemals erlebt hatte.

„Dann stimmt es also?“, fragte Sierra, die noch immer auf ihm saß und ihm jetzt ein absolut selbstgefälliges Lächeln zuwarf. Ihre Haut glühte noch förmlich von der Lust, die sie selbst gerade empfunden haben musste. „Dass es sich ohne Kondom besser anfühlt?“

Er versuchte, ihr einen finsteren Blick zuzuwerfen, aber er fühlte sich so unendlich gut und entspannt, dass er die notwendige Energie einfach nicht aufbringen konnte. „Du böses Teufelsweib“, sagte er stattdessen, woraufhin ihr Lächeln nur noch zufriedener wurde. Spätestens als sie darauf bestand, sich auf ihn zu setzen, hätte er ahnen müssen, dass sie Übles im Schilde führte. Dass sie vorhatte, ihn wieder zu demütigen. Allerdings konnte er nicht leugnen, dass es die erfreulichste Form der Demütigung gewesen war, die er jemals durchlitten hatte.

„Um wie viel hast du mich diesmal geschlagen? Fünf Sekunden?“, fragte sie.

Ja, ungefähr. Und daran war nur sie schuld. Es war ganz offensichtlich gewesen, dass er sowieso schon Probleme hatte, sich zusammenzureißen. Aber anstatt ihm eine kurze Atempause zu gönnen, hatte sie diese Sache mit seinen Brustwarzen gemacht, die er so mochte, und da war natürlich alles zu spät gewesen.

Für jemanden, der angeblich nicht viel Erfahrung hatte, wusste sie ganz schön genau, was Männer in den Wahnsinn trieb.

„Es geht ums Prinzip“, erklärte er. „Der Mann sollte nie zuerst kommen.“

„Was für ein Quatsch.“

„Sobald ich wieder atmen kann, bist du in ernsthaften Schwierigkeiten.“ Er zog sie zu sich hinab und küsste ihr das selbstzufriedene Lächeln von den Lippen. Sierra glitt neben ihn und schmiegte sich an seine Seite. Coop kam es so vor, als wäre das genau der Ort, an den sie gehörte.

Noch nie zuvor hatte er sich einem anderen Menschen so nahe gefühlt. Und er hatte keinen Zweifel, dass Sierra die perfekte Ehefrau sein würde. Eine gute Mutter, eine gute Freundin, eine außergewöhnliche Liebhaberin. Sie war zuverlässig und unkompliziert, und sie schien die Zwillinge nicht weniger zu lieben als er. Coop hatte nie ans Schicksal geglaubt.

Aber langsam dämmerte ihm, dass es vielleicht kein Zufall war, dass er Sierra begegnet war. Sie beide hatten eine Menge schlimme Dinge erlebt, aber trotzdem waren aus ihnen beiden lebensfrohe Menschen geworden. Und das war nur einer der vielen Punkte, in denen sie einander ähnelten.

Also warum wurde er das Gefühl nicht los, dass sie ihm etwas verheimlichte? Dass sie ihm noch nicht wirklich vertraute? Wahrscheinlich brauchte sie nur Zeit, um zu begreifen, dass er es ernst meinte. Dass er wirklich wollte, dass sie zu einer Familie wurden.

Als sie ihre Hand seinen Bauch hinabgleiten ließ, beschloss er, dass er später noch genug Zeit haben würde, sich Sorgen zu machen.

12. KAPITEL

Als Sierra am nächsten Morgen von ihrem Vormittagsspaziergang mit den Zwillingen zurückkehrte, lief sie im Wohnzimmer Joy über den Weg. Kaum zu fassen, dass sie schon wach war, wo sie doch erst gegen vier Uhr früh nach Hause gekommen war. Doch da stand sie in ihren Yogahosen und ihrem Sporttop und wischte Staub. Irgendwie schaffte sie es, selbst diese unspektakuläre Tätigkeit glamourös wirken zu lassen.

„Du musst das nicht tun“, wandte Sierra ein, während sie die Zwillinge in ihre Sitzwippen setzte.

„Jemand muss sich doch darum kümmern.“

„Ja, und zwar ich.“

Joy warf ihr einen skeptischen Blick zu. „Aber du hasst Putzen.“

Was leider der Wahrheit entsprach. Alle Welt dachte, dass die flatterhafte Joy viel eher eine Abneigung gegen Hausarbeit haben müsste als ihre bodenständige Schwester. Aber es war genau andersherum.

„Betrachte es einfach als Geste der Dankbarkeit, weil ich hier wohnen darf“, fuhr Joy fort. „Und dafür, dass ich Niko kennengelernt habe. Er ist unbeschreiblich süß.“

„Wie war die Party?“

„Abgefahren. Diese Hockeyjungs wissen wirklich, wie man feiert.“

Als Sierra den Küchenbereich betrat, um den Zwillingen ihre Fläschchen zu machen, schnappte sie nach Luft, so sehr blitzten die Arbeitsflächen. „Oh, mein Gott! Ich glaube, so sauber war es hier nicht mal zu Ms Densmores Zeiten!“

Joy zuckte mit den Schultern. „Ich mag Aufräumen. Es wirkt gegen Stress.“

Während Sierra die Fläschchen zubereitete, klingelte Joys Handy, das auf dem Couchtisch lag. „Es ist Jerry!“, jubelte Joy. Sierra musste kurz nachdenken, dann fiel ihr ein, dass Jerry der Name des „Freundes“ war, bei dem Joy gewohnt hatte, ehe sie nach New York kam. Joy klappte das Handy auf, ließ sich aufs Sofa fallen und flötete in den Hörer: „Hast du meine Nachricht bekommen? Ich habe die Rolle … Ja, ich weiß, toll oder? … Nein, erst im August. Vielleicht kannst du mich dort ja mal besuchen kommen!“ Danach schwieg sie ihre Weile, und ihr Lächeln verblasste zunehmend. „Nein, ich habe sonst niemanden, bei dem ich bis dahin wohnen kann. Warum?“ Joy setzte sich ruckartig auf. Auf ihren Zügen breitete sich ein Ausdruck tiefer Wut aus. „Was soll das heißen, sie zieht wieder bei dir ein? Du meintest doch, dass ihr die Scheidung einreichen wollt!“

Schon wieder eine Affäre mit einem verheirateten Mann? Warum landete Joy stets bei Männern, die sie nicht haben konnte? Warum suchte sie sich nicht endlich einen netten, alleinstehenden Typen, der sie nicht hintergehen und ihr das Herz brechen würde?

Joy sprang auf und brüllte in den Hörer: „Du hinterhältiger Mistkerl! Das hast du schon geplant, ehe ich überhaupt abgereist bin, oder? Du wolltest die Wohnung gar nicht renovieren lassen. Du wolltest nur, dass ich alle meine Sachen mitnehme, damit sie wieder einziehen kann! Mann, gestern Abend hätte ich mit diesem absolut umwerfenden russischen Typen rummachen können. Aber ich bin dir treu geblieben, du Arschloch! Er war jung und attraktiv und hätte im Gegensatz zu dir garantiert keine Probleme damit gehabt, einen hochzukriegen!“

Ups! Sierra gewann den Eindruck, dass sie diesem Gespräch besser nicht weiter beiwohnen sollte.

Joy lauschte in den Hörer, wobei sie von Sekunde zu Sekunde wütender zu werden schien. Schließlich knurrte sie: „Deine Entschuldigungen kannst du dir sonst wohin stecken, du herzloser Scheißkerl.“ Dann legte sie auf, schnaubte frustriert und murmelte: „Verdammter Mist.“

„Alles okay?“, fragte Sierra.

Joy ließ sich wieder auf die Couch fallen. „Sagen wir, seit einer Minute bin ich offiziell obdachlos.“

„Ich meinte Jerry. Wart ihr zusammen?“

Joy zuckte mit den Schultern. „Keine Ahnung. Ich habe bei ihm wohnen dürfen, und dafür habe ich ihm … Gesellschaft geleistet.“

Sierra war sich ziemlich sicher, was sie sich darunter vorzustellen hatte.

„Ich meine, ich mochte ihn schon, aber wir hätten sowieso keine gemeinsame Zukunft gehabt. Er ist einfach zu alt.“

„Wie alt?“

„Zweiundfünfzig.“

Sierra warf ihr einen verblüfften Blick zu. „Er ist dreißig Jahre älter als du?“

„Wie gesagt, ich hatte nicht vor, ihn zu heiraten. Es war einfach nur … bequem. Für uns beide. Er mag es, sich mit jüngeren Frauen zu umgeben, und ich mag es, ein Dach über dem Kopf zu haben.“

„Und du mochtest ihn genug, um ihm treu zu bleiben“, warf Sierra ein.

„Ich dachte halt, dass er ein netter Kerl ist“, erwiderte Joy achselzuckend.

Sierra wurde den Eindruck nicht los, dass ihre Schwester diesen Jerry weitaus mehr gemocht hatte, als sie zuzugeben bereit war. „Und wie soll es jetzt weitergehen?“

„Keine Ahnung. Bis August muss ich eben irgendwie durchhalten. Aber selbst wenn ich sofort einen Job finde, dauert es einen Monat, bis ich mein erstes Gehalt bekomme. Du brauchst dir trotzdem keine Sorgen zu machen. Bisher bin ich immer irgendwie zurechtgekommen.“

Sierra war überrascht, dass Joy nicht gefragt hatte, ob sie bei Coop bleiben konnte. Vielleicht ahnte sie ja, dass Sierra nie im Leben zustimmen würde. Ein Kurzurlaub, okay. Aber mehr als ein Monat? Das konnte sie Coop einfach nicht zumuten.

Joy war ein großes Mädchen. Sie würde schon eine Lösung finden.

Coop saß am Konferenztisch im Büro seines Anwalts und musste all seine Selbstbeherrschung aufbringen, um auch weiterhin kühl und gelassen zu wirken.

„Wir haben uns auf einen Preis geeinigt“, sagte er zu Mike Norris, dem derzeitigen Besitzer der New York Scorpions. Und zwar auf einen Preis, der um mehrere Millionen niedriger gewesen war als das, was Mike heute verlangte.

Dieser arrogante Sack ließ sich auf seinem Stuhl zurückfallen und warf Coop ein aalglattes Lächeln zu. Neben ihm saßen sein Geschäftsführer und sein Anwalt, die beide ebenso fett und selbstgefällig wirkten wie ihr Chef.

„Mein Team, mein Preis“, erwiderte Mike. „Die Entscheidung liegt bei dir.“

Dieser Mistkerl wusste ganz genau, wie sehr Coop die Mannschaft kaufen wollte, und er versuchte, dieses Wissen zu seinem Vorteil zu nutzen. Die Verträge waren schon längst aufgesetzt, und Coop hatte gedacht, dass er sie heute schon unterzeichnen würde. Aber Mike war gierig geworden.

Der Preis, auf den sie sich in der vergangenen Woche geeinigt hatten, war realistisch gewesen. Eine kluge Investition. Doch wenn Coop auf Mikes neue Forderung einging, riskierte er damit sein Vermögen. Coops finanzielle Situation sah nicht zuletzt deswegen so rosig aus, weil er nie ein Risiko einging. Und jetzt musste er nicht mehr nur an sich denken, sondern auch noch an die Zukunft der Zwillinge.

„Warum zögern Sie noch, Landon?“, fragte Mike. „Wir wissen doch alle, wie sehr Sie diesen Deal durchziehen wollen. Und wir wissen, dass Sie sich den neuen Preis leisten können. Wenn Sie glauben, dass ich einen Rückzieher mache, nur weil Sie mich hinhalten, dann haben Sie sich geschnitten.“ Er beugte sich vor, wurde aber von seinem dicken Bauch aufgehalten, der gegen die Tischkante stieß. „Sagen Sie einfach Ja, und wir sind im Geschäft.“

Coop warf Ben einen Blick zu. Der Anwalt schüttelte fast unmerklich den Kopf. Dann stand Coop auf und erklärte: „Tut mir leid, Gentlemen, aber ich muss passen.“

Er war schon auf dem Weg zur Tür, als Mike ihm in schon etwas weniger selbstsicherem Tonfall nachrief: „Das Angebot gilt nur heute Nachmittag. Ab morgen steigt der Preis weiter.“

Dieser Haifisch dachte ernsthaft, dass Coop nur bluffte! Aber das war nicht der Fall. Es tat weh, seinen Traum aufzugeben. Doch er wusste, dass es das Beste war. Für ihn, aber vor allem für die Zwillinge. Er wandte sich nicht einmal um, sondern verließ schweigend den Konferenzraum und ging den Flur hinunter in Mikes Büro.

Dort setzte er sich mit geballten Fäusten hin und atmete ein paar Mal lang und tief durch. Am liebsten hätte er diesem Mistkerl den Hals umgedreht!

Wenige Minuten später kam Ben ihm hinterher und schloss die Bürotür hinter sich.

„Tut mir leid, Coop. Ich hatte keine Ahnung, was er vorhat.“

Coop zuckte mit den Schultern. „Du kannst doch nichts dafür.“

„Aber du hast alles Recht der Welt, stinkwütend zu sein. Ich weiß, wie viel dir dieser Deal bedeutet hat.“

Er hatte recht. Und Coop ging es nicht nur darum, die Mannschaft besitzen zu wollen. Im Gegensatz zu Mike lag ihm das Team wirklich am Herzen. Er betrachtete jeden einzelnen Spieler als Freund. Und wenn der Deal platzte, würde Coop sein Leben lang das Gefühl haben, seine Freunde im Stich gelassen zu haben.

„Was soll ich nur den Jungs sagen?“, fragte er leise.

„Du erzählst ihnen einfach, was hier gelaufen ist. Norris hat dich reingelegt. Außerdem glaube ich nicht, dass die Sache schon gelaufen ist. Du hättest mal Norris’ Gesicht sehen sollen, als du einfach gegangen bist. Es würde mich nicht wundern, wenn du in den nächsten Tagen einen Anruf von ihm bekommst und er sein ursprüngliches Angebot wieder aufnimmt.“

„Und ich werde ihm auch keinen Cent mehr bezahlen als abgesprochen.“

Ben nickte zustimmend, dann fragte er: „Wie läuft es eigentlich bei dir zu Hause? Wie macht sich diese Sierra?“

Coop rieb sich verlegen übers Kinn. „Ähm … na ja, um ehrlich zu sein besser, als ich jemals gedacht hätte.“

Ben musterte ihn neugierig. „Wie viel besser genau?“

Coop musste lächeln. „Tja, sagen wir so: Vor zwei Tagen ist sie in mein Schlafzimmer umgezogen.“

„Ich kann mich ganz genau erinnern, dass du dir fest vorgenommen hast, auf keinen Fall mit ihr zu schlafen.“

„Es ist ja auch nicht so, dass ich es geplant hätte. Sie ist einfach nur so … so außergewöhnlich.“

„Dann ist es dir also ernst mit ihr?“

„Allerdings. Sie ist alles, was ich mir jemals von einer Frau gewünscht habe. Nur dass mir das erst klar geworden ist, als ich ihr begegnet bin.“

Grinsend schüttelte Ben den Kopf. „Ich wusste ja gar nicht, dass du so ein hoffnungsloser Romantiker bist, Coop. Stehst du neuerdings auch noch auf Rosen, Kerzenschein und Sonnenuntergänge?“

„Ja, wer hätte das gedacht! Aber Sierra ist klug, witzig und schön, und die Zwillinge vergöttern sie. Außerdem scheint sie sich überhaupt nicht für mein Geld zu interessieren.“

„Soll ich schon mal einen Ehevertrag aufsetzen?“

„Jetzt übertreib mal nicht.“ Erstens war Coop noch weit davon entfernt, um Sierras Hand anzuhalten. Und zweitens konnte er sich nicht einmal vorstellen, ihr vorzuschlagen, einen Ehevertrag zu unterzeichnen. Da konnte er doch gleich sagen, dass er ihr nicht über den Weg traute! Und wenn ihn seine Menschenkenntnis nicht völlig täuschte, war Sierra von Grund auf aufrichtig.

Ben musterte ihn misstrauisch. „Du hast ja wohl vor, einen Ehevertrag abzuschließen, falls du sie heiratest, oder?“

„Ich habe definitiv vor, sie zu heiraten. Irgendwann jedenfalls. Aber einen Ehevertrag halte ich für überflüssig. Wie gesagt: Mein Geld interessiert sie nicht.“

„Jetzt vielleicht nicht, aber …“

„Ich vertraue ihr voll und ganz, Ben.“

„Dabei geht es doch nicht um Vertrauen. Es geht darum, dass ihr im Fall einer Scheidung beide auf der sicheren Seite seid.“

„Zu einer Scheidung würde es nie kommen. Sie ist die Richtige für mich, ich weiß es einfach.“

„Einer meiner Partner hat sich auf Scheidungsrecht spezialisiert. Wenn du die Horrorgeschichten hören würdest, die er so erzählt, dann …“

„Sierra und mir würde so etwas nie passieren.“

„Scheidungen können jedem passieren. Hör auf, dir die Sache schönzureden.“

„Ich rede mir nichts schön, ich bin realistisch.“

„Ich auch. Versprich mir bitte, dass du wenigstens darüber nachdenken wirst.“

„Versprochen. Außerdem haben wir ja sowieso nicht vor, sofort zu heiraten. Ich habe ihr ja noch nicht einmal einen Antrag gemacht.“

„Wenn es so weit kommt, denk an meine Worte.“

Fast wünschte sich Coop, er hätte das Thema niemals angesprochen. Nach Bens Vortrag über Scheidungen und dem geplatzten Deal war er richtiggehend deprimiert.

Aber zum Glück kannte er das perfekte Gegenmittel für schlechte Laune.

13. KAPITEL

Coop winkte ein Taxi an den Straßenrand, stieg aber einen Block vor seiner Wohnung wieder aus, um einen Blumenstrauß für Sierra zu besorgen. Als ihm einfiel, dass sie noch gar keine Gelegenheit gehabt hatten, Joys Zusage zu feiern, kaufte er gleich noch einen zweiten dazu. Während er nach Hause spazierte, wärmte die strahlende Sonne seine Schultern und ließ einen Teil seiner Anspannung von ihm abfallen. Wie viel besser würde es ihm erst gehen, wenn er Sierra für ein oder zwei Wochen nach Mexiko entführt hatte!

Gedankenversunken grüßte er den Portier und fuhr mit dem Fahrstuhl ins Penthouse. Als er die Wohnungstür öffnete, stieg ihm ein köstlicher Duft in die Nase. Was auch immer hier vor sich hin köchelte, es stammte ganz eindeutig nicht aus der Mikrowelle. Er warf im Vorbeigehen seine Schlüssel auf die Ablage und betrat das Wohnzimmer, wo ihm sofort auffiel, dass jemand gründlich geputzt hatte.

Sierra kam aus dem Flur und fuhr erschrocken zusammen, als sie Coop im Wohnzimmer stehen sah. „Hallo! Ich habe gar nicht mitbekommen, dass du wieder hier bist.“

Bei ihrem Anblick wurde ihm gleich noch etwas leichter ums Herz. Auf einmal kam ihm der geplatzte Deal nur noch halb so wichtig vor. „Ich bin gerade erst gekommen.“

„Die Mädchen schlafen schon.“ Ihr Blick glitt zu den beiden Sträußen in seiner Hand. „Schöne Blumen.“

„Einer ist für dich.“ Er reichte ihr den größeren Strauß.

„Danke!“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss. „Ich kann mich nicht erinnern, wann mir zuletzt jemand Blumen geschenkt hat.“

„Der andere ist für Joy“, fügte er hinzu. „Weil sie die Rolle bekommen hat. Ist sie hier?“

„Nein, sie ist schnell auf den Markt gegangen. Aber es kann nicht lange dauern, bis sie wiederkommt. Warte, ich stelle die Blumen in eine Vase. Sie sehen schon ein bisschen welk aus. Die Hitze scheint ihnen zu schaffen zu machen. Weißt du, wo die Vasen stehen?“

„Um solche Dinge hat sich immer Ms Densmore gekümmert.“

Sierra verschwand in der Küche, um nach einem geeigneten Behältnis für die Blumen zu suchen, und Coop folgte ihr. „Was auch immer du da kochst, es riecht köstlich.“

„Das ist ein mexikanischer Eintopf. Und wir haben ihn Joy zu verdanken. Sie meinte, dass sie kein Take-away-Essen mehr sehen kann. Aber sei gewarnt: Sie ist Vegetarierin.“

Coop war das vollkommen egal. Er freute sich einfach nur, endlich wieder ein selbstgekochtes Gericht essen zu können. Ms Densmores Kochkünste hatten ihn einfach zu sehr verwöhnt.

Als er den Kühlschrank öffnete, um sich ein kaltes Bier zu holen, bemerkte er, dass sogar die verdorbenen Lebensmittel entfernt worden waren. „Die Wohnung sieht übrigens toll aus“, merkte er an.

„Das war ebenfalls Joy. Heute hat sie sich aufgeführt wie der reinste Putzteufel.“

Coop öffnete die Flasche und nahm einen großen Schluck. „Ich hätte nie gedacht, dass sie ein Talent zum Aufräumen hat.“

„Ja, wenn man sie so sieht, möchte man es kaum glauben. Aber sie ist eine viel bessere Hausfrau als ich“, erzählte Sierra, während sie die Regale nach einer Blumenvase durchforstete. „Sie findet, dass Putzen Stress abbaut. Und Stress hatte sie heute eine ganze Menge.“

„Ist sie nervös wegen der Rolle?“

„Nein. Offenbar hat der Typ, bei dem sie gewohnt hat, sich wieder mit seiner Frau versöhnt und Joy vor die Tür gesetzt. Wenn sie nach L.A. zurückkehrt, hat sie dort weder einen Job noch ein Dach über dem Kopf.“

„Und was will sie jetzt machen?“

„Joy ist zweiundzwanzig. Langsam wird es Zeit, dass sie lernt, Verantwortung für ihr Leben zu übernehmen. Sie kann sich nicht ewig aufführen wie ein Kind.“

Sicher war Joy ein bisschen flatterhaft, aber trotzdem war sie Sierras einzige Familie. Und Coop wusste aus eigener Erfahrung, dass es manchmal eben Opfer erforderte, wenn man seine Träume wahr machen wollte. Die Filmrolle schien der Durchbruch zu sein, auf den Joy in den letzten Jahren hingearbeitet hatte. Ihm war klar, dass Sierra ihrer Schwester im Augenblick nicht helfen konnte und ihn niemals bitten würde, einzuspringen. Aber er hatte eine Idee, wie er Joy helfen konnte, ohne dass es so wirkte, als würde er ihr einen Gefallen tun.

Endlich wurde Sierra in einem der Schränke fündig und zog triumphierend zwei Vasen hervor. „Die müssten gehen.“

Nachdem sie die Blumen versorgt hatte, wandte sie sich wieder Coop zu. „Das hätte ich fast vergessen: Wie ist dein Gespräch gelaufen?“

„Der Deal ist geplatzt.“

„Was? Wie konnte das denn passieren?“

Er erzählte ihr, dass Norris den Preis angezogen und ihn über den Tisch hatte ziehen wollen. „Ben glaubt, dass er wieder angekrochen kommt, aber ich bin mir da nicht so sicher.“

„Oh, Coop, das tut mir so leid für dich. Die Mannschaft war dir so wichtig!“

„Um ehrlich zu sein, mache ich mir eher Sorgen um die Jungs. Seit Norris das Team gekauft hat, sind sie immer weiter abgestiegen. Sie haben sich darauf verlassen, dass ich ihnen wieder zu ihrem alten Erfolg verhelfe.“

„Sie sind deine Freunde und werden sicher Verständnis für deine Situation haben.“

„Das hoffe ich auch.“

In diesem Moment kam Joy, die mit mehreren Einkaufstüten beladen war, in die Wohnung. Coop stellte sein Bier ab und eilte ihr zu Hilfe. „Ich hoffe, dass Sierra dir für die Einkäufe Geld aus der Haushaltskasse gegeben hat“, sagte er, während er die Tüten in die Küche schleppte.

„Da ich pleite bin und mich vor ein paar Jahren gegen eine Karriere als Ladendiebin entscheiden habe, hatte sie keine andere Wahl“, antwortete Joy und wuchtete die Tüten mit einem lauten Rums auf die Küchenanrichte.

„Guck mal, was Coop dir mitgebracht hat“, warf Sierra ein und reichte ihr die Vase mit dem Blumenstrauß.

„Na, wenn das mal nicht unfassbar süß von dir ist.“ Joy beugte sich vor und schnupperte an den Blumen. „Sie sind wunderschön, danke!“

„Eigentlich waren sie zur Feier des Tages gedacht, aber jetzt benutze ich sie wohl besser als Dankeschön für die geputzte Wohnung und das Abendessen.“

„Das ist doch das Mindeste, was ich tun kann. Außerdem“, fügte sie mit einem frechen Grinsen in Sierras Richtung hinzu, „ist dir wahrscheinlich schon aufgefallen, dass meine Schwester eine grauenhafte Hausfrau ist.“

Sierra gab ihr einen liebevollen Klaps auf den Arm. „Dafür kann ich meine Miete selbst bezahlen.“

Das war das perfekte Stichwort für Coop. „Sierra hat mir gerade erzählt, dass du im Augenblick keine Wohnung hast. Bedeutet das, dass du nicht nach Los Angeles zurückkehrst?“

Joy ließ sich auf einen Barhocker fallen und warf ihm einen frustrierten Blick zu. „Um ehrlich zu sein, habe ich keine Ahnung, wie es weitergeht. Eigentlich möchte ich gerne nach L.A. zurück. Aber meine Jobchancen stehen hier in New York wohl besser.“

„Mir würde da noch eine dritte Alternative einfallen.“

Joy zuckte mit den Schultern. „Im Augenblick bin ich für so gut wie alles offen.“

„Was hältst du denn so von Mexiko?“

„Du hältst dich ja wohl für ganz schlau, oder?“, rief Sierra später am Abend zu Coop ins Badezimmer hinüber. Sie lag schon im Bett – ihrem gemeinsamen Bett, auch wenn es sich immer noch seltsam anfühlte, es so zu bezeichnen. Sie sah sich in dem im warmen Erdtönen gehaltenen Schlafzimmer um. Hier war es viel gemütlicher als in dem Gästezimmer, das sie anfangs bewohnt hatte. Das Kirschholzbett war so riesig, dass man fast darin verloren gehen konnte. Allerdings standen die Chancen dafür schlecht, weil Coop sie stets eng umschlungen hielt, wenn sie einschliefen. Sierra hatte ihr Leben lang allein geschlafen und fand die große Nähe noch etwas gewöhnungsbedürftig. Aber es hatte eindeutig seine Vorteile, morgens neben einem warmen, nackten und vor allem erregten Mann aufzuwachen.

Coop, der sich gerade die Zähne putzte, streckte den Kopf durch die Badezimmertür. „Wenn du Körperpflege für schlau hältst, kann ich dir nur zustimmen“, erwiderte er.

Sie warf ihm einen strengen Blick zu. „Zwei Wochen Mexiko?“

„Ach, das!“ Dann verschwand er wieder im Bad und kam eine Minute später ohne die Zahnbürste zurück.

Sierra warf ihm einen strengen Blick zu. „Du weißt genau, dass Joy sich ihre Situation selbst eingebrockt hat. Wie soll sie jemals lernen, Verantwortung zu übernehmen, wenn …“

„Zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass ich sowieso vorhatte, sie mitzunehmen. Und da wusste ich noch gar nicht, dass sie kein Dach mehr über dem Kopf hat.“ Er setzte sich auf die Bettkante, um seine Schuhe aufzubinden. „Trotzdem kann ich natürlich nicht leugnen, dass ich ihr zu helfen versuche. Was ist daran zu verkehrt?“

„Nichts, Coop. Ich will einfach nur, dass sie endlich mal dazulernt.“

„Bisher ist sie doch sehr gut alleine zurechtgekommen. Und es ist nun mal nicht immer leicht, seinen Traum zu leben. Das weiß ich aus eigener Erfahrung.“

Vielleicht hatte er ja recht. Außerdem konnte Sierra so ein wenig mehr Zeit mit Joy verbringen, ehe ihre Schwester wieder monatelang von der Bildfläche verschwand.

Coop zog Schuhe und Socken aus, dann folgten nach und nach auch Hemd, Jeans und Boxershorts.

Er sah so umwerfend aus, wenn er nackt war! Es war wirklich eine Schande, dass er nicht ununterbrochen ohne Kleidung durch die Welt spazieren konnte.

Als er zu Sierra unter die Bettdecke schlüpfte, zog er sie ausnahmsweise nicht an sich, sondern stützte sich auf den Ellbogen und sah sie nachdenklich an. Den ganzen Abend über war er ungewöhnlich still gewesen, was aber auch kein Wunder war nach allem, was an diesem Tag passiert war.

„Früher habe ich immer mit Ash gesprochen, wenn ich nicht wusste, was ich tun sollte“, sagte er schließlich leise.

Sierra schmiegte sich an ihn und schmiegte ihre Wange gegen seine warme Brust. „Du vermisst ihn sehr, oder?“

„Ja.“ Er vergrub sein Gesicht in ihrem Haar und nahm sie so fest in die Arme, dass sie kaum mehr Luft bekam. „Er war die einzige Familie, die ich noch hatte.“

„Aber dafür hast du jetzt die Zwillinge. Sie brauchen dich.“

„Und ich brauche sie. Vorher war mir überhaupt nicht klar, wie sehr es einen Menschen verändert, Kinder zu haben. Manchmal denke ich, dass ich durch die Verantwortung für die Mädchen ein besserer Mensch geworden bin.“

Sierra richtete sich ein wenig auf, damit sie ihm in die Augen sehen konnte. „Du hast mal zu mir gesagt, dass du Angst hast, Ashs und Susans Erwartungen nicht gerecht zu werden. Aber was du für die Zwillinge tust, ist wirklich großartig. Dein Bruder wäre unendlich stolz auf dich.“ Sie wollte sich gar nicht vorstellen, jemals wieder von den Mädchen getrennt zu sein. Doch sie wusste, dass die beiden dann in guten Händen wären. Coop würde ihnen ein fantastischer Vater sein. Und das war ein Grund mehr, ihm nicht die Wahrheit zu sagen. Was sie hatten, funktionierte, und dieses feine Gleichgewicht wollte Sierra nicht aufs Spiel setzen.

„Das ist wahrscheinlich ein ziemlich seltsamer Zeitpunkt, um dir diese Frage zu stellen. Aber wie stehst du eigentlich zu Eheverträgen?“, fragte Coop.

Das Timing war tatsächlich merkwürdig. Und es war schon das zweite Mal in dieser Woche, dass er das Thema Ehe anschnitt. „Ich habe noch nie darüber nachgedacht“, antwortete sie aufrichtig. „Eine Hochzeit stand für mich noch nie zur Debatte, und selbst wenn, wäre das Thema uninteressant gewesen. Die Männer, mit denen ich bis jetzt zusammen war, hatten nämlich alle nicht sonderlich viel Geld.“

„Und wenn dich jemand bitten würde, einen Ehevertrag zu unterzeichnen?“

Er wirkte angespannt, so als würde er sich nicht wohl damit fühlen, überhaupt zu fragen. Sierra wusste, dass Coop am Vormittag seinen Anwalt getroffen hatte. Bestimmt hatten sie auch über Coops neue Lebenssituation gesprochen. Darüber, dass er Sierra vielleicht heiraten wollte. Das war doch ein gutes Zeichen, oder?

Bis jetzt hatte sie den Gedanken, dass er es ernst meinen könnte, nicht zulassen wollen. Sie wollte sich keine Hoffnungen machen, nur um am Ende enttäuscht zu werden. Aber es sah so aus, als würde er tatsächlich darüber nachdenken, um ihre Hand anzuhalten.

„Hängt ganz davon ab, wer mich darum bittet“, sagte sie.

„Und wenn ich derjenige bin?“

„Dann würde ich sagen, dass ich kein Problem damit habe.“

„Du wärst weder verletzt noch wütend?“

„In Anbetracht der Tatsache, dass du stinkreich bist, würde ich dich für einen absoluten Idioten halten, wenn du keinen Ehevertrag wolltest. Ich weiß, dass die Bedingungen fair wären. Und falls es dir noch nicht aufgefallen ist: Dein Geld ist mir egal.“

Auf seinen Lippen breitete sich ein strahlendes Lächeln aus. „Habe ich dir jemals gesagt, was für eine unglaublich tolle Frau du bist?“

Hätte er die Wahrheit gekannt, dann hätte er sie mit Sicherheit nicht mehr halb so toll gefunden. Aber wenn sie so sicher war, dass es für alle Beteiligten das Beste war, die Wahrheit für sich zu behalten, warum fühlte sie sich dann so schuldig? Würde sie in Coops Gegenwart jemals ganz sie selbst sein können, solange sie dieses Geheimnis für sich behielt? Oder würde sie immer das Gefühl haben, dass etwas zwischen ihnen stand?

Doch dann unterbrach Coop ihre Gedanken, indem er sie an sich zog und erst ihre Lippen, dann ihren Hals und schließlich ihre Brüste mit Küssen bedeckte. Seine Berührungen weckten eine Lust in ihr, die sie bei keinem anderen Mann jemals empfunden hatte. Und wie Coop gesagt hatte: Etwas, das sich so gut anfühlte, konnte einfach nicht falsch sein.

Der vergangene Monat war der glücklichste in Sierras gesamtem Leben gewesen. Coops Strandhaus in Cabo San Lucas war wie eine Oase.

Tag für Tag unternahmen sie endlose Strandspaziergänge und entspannten am Pool. Die Zwillinge liebten das Wasser. Es war fast schon erstaunlich, dass ihnen noch keine Schwimmhäute gewachsen waren, so lautstark, wie sie sich jedes Mal beschwerten, wenn Sierra und Coop sie aus dem Becken holten. Durch die Sonne und die viele Bewegung schliefen die Kinder nachts tief und fest, was den Erwachsenen eine Menge Freizeit bescherte.

Abends saßen sie meist auf der Veranda, tranken Wein und probierten die lokalen Spezialitäten durch. Sierra hatte gehofft, dass sie auf der Reise auch Zeit mit ihrer Schwester würde verbringen können. Doch Joy war nun einmal Joy. Schon am zweiten Tag hatte sie einen Mann kennengelernt, der ein Ferienhaus eine halbe Meile den Strand weiter hinunter gemietet hatte. Joy war fast ununterbrochen bei ihm.

Als sich die zwei Urlaubswochen dem Ende zuneigten, wollten keiner von ihnen wieder abreisen. Da Coop in New York keine wichtigen Geschäfte erwarteten, schlug er vor, sie könnten doch einfach noch eine dritte Woche lang bleiben. Aus den drei Wochen wurden vier, und als sie nach Hause flogen – allerdings ohne Joy, die bei ihrem neuen Freund bleiben wollte, bis sie nach Vancouver musste –, war der Juli praktisch vorbei.

Sie alle vermissten die Sonne, den Strand und vor allem den Pool. Die Zwillinge waren anfangs so niedergeschlagen, dass Coop ernsthaft überlegte, ein Haus im New Yorker Umland zu kaufen, wo die Kinder einen großen Garten und einen Pool zum Plantschen haben würden.

Das Leben mit Coop war einfach perfekt, und Sierra war so glücklich wie noch nie zuvor. Aber so nahe sie einander auch sein mochten – sie konnte niemals vergessen, dass es etwas gab, was sie ihm verheimlichte. Sie liebte Coop, aber sie brachte die Worte einfach nicht über die Lippen. Er allerdings auch nicht, und das Thema Ehe hatte er ebenfalls nicht wieder angeschnitten. Dafür zeigte er ihr seine Zuneigung auf tausend andere Arten. Außerdem konnte sie von einem Mann, der noch nie eine feste Beziehung gehabt hatte, nicht einfach erwarten, dass er von einem Tag auf den anderen zum Romantiker wurde. Solche Dinge brauchten eben ihre Zeit.

„Und, wie gefällt es dir?“, fragte Coop in der Woche nach ihrer Rückkehr und wies auf den Computerbildschirm. Nachdem Sierra die Zwillinge für ihr Mittagsschläfchen ins Bett gebracht hatte, hatte Coop sie in sein Büro gerufen, wo er ihr einige Immobilien zeigen wollte. Dort saß sie nun auf seinem Schoß vor dem Monitor und sah sich die Angebote an.

„Es ist erst seit gestern auf dem Markt, und der Makler meinte, dass der Preis ziemlich günstig für die Lage und die Größe ist. Wahrscheinlich wird es ziemlich schnell weg sein“, fuhr Coop fort.

Das Haus war einfach umwerfend. Groß, schön und modern, mit allen Annehmlichkeiten, die man sich wünschen konnte. Doch als Sierra den Preis sah, wurde ihr ganz flau im Magen. „Coop, das ist so viel Geld“, murmelte sie.

„Nicht mal halb so viel, wie diese Wohnung hier gekostet hat. Wenn wir umziehen, würde ich das Penthouse sofort verkaufen. So gesehen, würde ich also sogar einen Gewinn machen. Der Makler hat angeboten, uns das Haus gleich heute Nachmittag zu zeigen. Vielleicht übernimmt Lita ja für ein paar Stunden die Mädchen, dann könnten wir zwei uns in Ruhe alles ansehen.“

Lita war die Haushälterin, die Coop kurz vor ihrer Abreise nach Mexiko eingestellt hatte. Ihr Englisch war zwar eine mittlere Katastrophe, dafür vergötterte sie die Zwillinge aber, kochte fantastisch und war eine Frohnatur.

„Aber wenn dir das Haus nicht gefällt, suchen wir einfach weiter“, versicherte Coop.

„Nein, es sieht wirklich toll aus. Ich finde nur, dass es unwichtig ist, wie es mir gefällt. Schließlich bist du derjenige, der es kauft.“

„Nein, wir kaufen es. Es wird genauso dein Haus sein wie meins.“

Als Sierra beharrlich schwieg, fügte er hinzu: „Du glaubst mir nicht, oder?“

„Das hat doch mit Glauben nichts zu tun. Du kaufst es, also ist es dein Haus. Basta.“

„Weil wir nicht verheiratet sind und du keine Rechte hast?“

Sie nickte.

„Vielleicht sollten wir dann einfach heiraten.“

Es dauerte einen Augenblick, bis die Bedeutung seiner Worte bei ihr ankam. Hatte er ihr gerade tatsächlich einen Antrag gemacht? Sie öffnete den Mund, wollte antworten. Doch es kam kein Ton heraus.

„Ist das ein Nein?“

Oh Gott, er hatte es wirklich ernst gemeint! Und er erwartete eine Antwort! „Nein, natürlich nicht, aber ich … also …“

„Sieh mich mal an“, bat er und drehte sie auf seinem Schoß herum, sodass er ihr in die Augen sehen konnte. Dann nahm er mit sanftem Griff ihre Hände. „Ich weiß, wie schwer es dir fällt, anderen Menschen zu vertrauen, und ich gebe mir alle Mühe, dir Zeit und Freiraum zu lassen. Ich will dich nicht überwältigen, aber langsam habe ich keine Lust mehr, mich ständig zurückzuhalten. Ich liebe dich, Sierra. Ich weiß, wir kennen uns erst seit zwei Monaten, aber es waren die glücklichsten zwei Monate meines Lebens. Ich will dich heiraten und den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Ich will, dass wir die Mädchen adoptieren und eine richtige Familie sind. Mir ist es egal, ob es nächste Woche oder nächstes Jahr soweit ist. Aber ich muss wissen, ob wir insgesamt auf derselben Wellenlänge sind. Ob auch du all diese Dinge willst.“

Mehr, als er sich vorstellen konnte. „Ich will all das, und ich hatte keine Ahnung, dass es dir auch so geht. Ich habe mich schon in dich verliebt, als wir uns das erste Mal geküsst haben. Aber ich habe mich nie getraut, etwas zu sagen, weil ich dich nicht überwältigen wollte. Mir fällt es zwar wirklich schwer, anderen zu vertrauen, aber bei dir ist das anders.“

Er lächelte und schlang ihr die Arme um die Taille. „Klingt, als hätten wir ein leichtes Kommunikationsproblem gehabt.“

Sie legte ihm die Arme um den Hals. „Ja, das kann man wohl sagen.“

„Dann sollten wir einander versprechen, dass wir uns ab jetzt immer ehrlich sagen, was wir fühlen, und uns nichts verheimlichen.“

„Ich glaube, das ist eine sehr gute Idee.“

Er gab ihr einen sanften Kuss. „Und du schuldest mir immer noch eine Antwort …“

„… die Ja lautet!“, unterbrach sie ihn. „Ja, ich will dich heiraten.“

Er zog sie ganz fest an sich und umarmte sie, als wolle er sie niemals wieder loslassen.

Ja, sie liebte Coop, und sie wollte diese Ehe mehr als alles andere. Aber sie hatte nicht vergessen, was Joy zu ihr gesagt hatte: dass man keine Beziehung auf einem Fundament aus Lügen aufbauen konnte. Doch wenn sie Coop die Wahrheit sagte, würde sie ihn vermutlich für immer verlieren.

14. KAPITEL

Die Dinge entwickelten sich in rasendem Tempo, aber Coop gefiel es so.

Er drehte sich um und tastete nach Sierra. Doch ihre Bettseite war leer und kalt. Mit einem Blick auf die Uhr stellte er fest, dass es bereits neun war. Wahrscheinlich machte Sierra gerade mit den Zwillingen ihren Morgenspaziergang.

Coop musste sofort aufstehen. Ihnen stand ein langer, anstrengender Tag bevor. Nach einer Woche zäher Verhandlungen sollte an diesem Vormittag ein verbindliches Angebot für das Haus in der Vorstadt kommen. Nach dem Mittagessen stand ein Termin mit der Hochzeitsplanerin an, die Coop von seinen Teamkollegen empfohlen worden war. Und im Anschluss wollte er mit Sierra Eheringe kaufen gehen. Die ganze letzte Woche über hatten sie das Internet durchforstet, waren aber nicht fündig geworden.

Coop stand auf, duschte und zog sich an. Dann spazierte er ins Wohnzimmer hinüber, wo er zu seiner Überraschung auf Lita stieß, die mit den Mädchen spielte.

„Guten Morgen, Lita. Wo ist Miss Evans?“

„Morgen, Mr Landon. Sie hat Termin. Sie sagt, dass sie Nachricht für Sie auf Schreibtisch gelegt hat.“

„Danke.“

Er gab den Zwillingen jeweils einen Kuss auf die Stirn, dann schenkte er sich einen Kaffee ein und ging ins Büro.

Sierras Nachricht lag neben dem Telefon. Anscheinend hatte Ben angerufen und wartete dringend auf Coops Rückruf. Er hatte einen Ehevertrag aufgesetzt, den Coop eigentlich nicht unterschreiben wollte. Doch Sierra bestand darauf.

Er setzte sich und wählte Bens Nummer.

„Sitzt du gerade?“, fragte der Anwalt ohne Umschweife.

„Ja, wieso?“

„Heute Morgen hat Mike Norris’ Anwalt angerufen. Er will über das Angebot sprechen.“

Coops Herz setzte einen Schlag lang aus. „Hast du ihm gesagt, dass ich nicht über den Preis verhandeln werde?“

„Das weiß er. Offenbar will Mike jetzt unbedingt verkaufen. Wie es aussieht, haben ihn die Spieler in den letzten Wochen einfach boykottiert.“

Coop musste lächeln. Anfangs hatte er befürchtet, dass die Jungs wütend auf ihn sein würden. Doch stattdessen hatten sie ihm den Rücken gestärkt. Sie wussten genau, was für ein schmutziges Spiel Norris spielte. „Wann ist der Termin?“, fragte er.

„Morgen um drei.“

„Mach elf draus. So können wir beim Mittagessen feiern, wenn wir den Deal in der Tasche haben.“

„Ich lasse es Mike wissen. Vielleicht kannst du ja etwas früher kommen, damit wir vorher den Ehevertrag durchsehen können. Ich habe alle Änderungen vorgenommen, die du vorgeschlagen hast. Und ich finde nach wie vor, dass du viel zu großzügig bist.“

„Ich weiß schon, was ich tue.“

„Das hoffe ich.“

Als Coop auflegte, lag ein Lächeln auf seinen Lippen. Tief in seinem Inneren hatte er die ganze Zeit über gehofft, dass Norris noch zur Vernunft kommen würde. Aber bis jetzt hatte er nicht wirklich daran glauben können. Doch jetzt klang es wirklich so, als würde er die Mannschaft kaufen können. Alles schien sich von selbst zu ergeben, sowohl beruflich als auch privat. Im Augenblick war Coops Leben einfach zu schön, um wahr zu sein.

Er warf einen Blick auf die Kisten, die sich an der Seitenwand seines Büros türmten. Susans Mutter hatte sie geschickt, nachdem sie Ashs und Susans Haushalt aufgelöst hatte. Sie waren voll mit Erinnerungsstücken an Coops Bruder und seine Schwägerin. Bisher hatte er es noch nicht übers Herz gebracht, sie zu öffnen. Doch jetzt fühlte er sich endlich stark genug dafür.

Entschlossen schnappte er sich eine der Kisten und trug sie zu seinem Schreibtisch. Nachdem er tief durchgeatmet hatte, riss er das Paketband ab und öffnete die Klappen. In der Kiste lag ein großer Stapel sorgfältig eingewickelter gerahmter Fotos. Bilder von Ash und Susan mit den Zwillingen, alte Familienfotos, auf denen Ash und Coop mit ihren Eltern zu sehen waren. Eine Aufnahme von Coops Highschool-Abschlussfeier, auf dem Ash so stolz lächelte, als wäre er Coops Dad.

Coop schluckte hart und stellte das Bild auf seinen Schreibtisch.

Ganz unten in der Kiste stieß er auf das Babyalbum der Zwillinge. Lächelnd holte er es hervor und blätterte es durch. Die vorderen Seiten waren mit Ultraschallbildern und Babybauchfotos vollgeklebt, die vermutlich von der biologischen Mutter der Mädchen eingefügt und kommentiert worden waren. Denn die Handschrift war eindeutig nicht Susans.

Dennoch wurde er das seltsame Gefühl nicht los, diese Schrift schon einmal gesehen zu haben. Sie wirkte so … vertraut! Irritiert versuchte er sich zu erinnern, ob er das Babyalbum bei Ash und Susan schon einmal angeschaut hatte. Doch er war sich sicher, dass er es gerade zum ersten Mal in Händen hielt.

Und dann traf ihn die Erkenntnis wie ein Faustschlag, der ihm die Luft abdrückte. Auf keinen Fall. Das konnte einfach nicht sein.

Hastig zog er Sierras Nachricht aus dem Papierkorb neben dem Schreibtisch und verglich sie mit den Kommentaren im Album. Mit einem Mal war ihm so flau im Magen, dass er glaubte, sich gleich übergeben zu müssen. Die Handschriften waren identisch. Absolut und vollkommen identisch.

Sierra, die Frau, die er liebte, die Frau, die er heiraten wollte, war die biologische Mutter der Zwillinge.

Sierra stieß die Wohnungstür auf und strich sich eine schweißfeuchte Haarsträhne aus der Stirn. Der Morgen war heiß und stickig, und der Nachmittag würde wohl noch schlimmer werden. In der Küche schenkte sie sich ein Glas kaltes Wasser ein und stürzte es herunter. Dann machte sie sich auf die Suche nach Lita und den Zwillingen. Sie fand sie im Kinderzimmer, wo Lita den Mädchen gerade die Windeln wechselte.

„Ich bin wieder da, Lita! Ist Mr Landon noch hier?“

„Ja, in Büro“, erwiderte die Haushälterin mit besorgter Miene. „Ich mit ihm reden wollen, aber er wütend.“

Was vermutlich bedeutete, dass er unzufrieden war mit dem Angebot für das Haus. Für Coop war das sicher ein herber Schlag, weil er sich richtiggehend in die Villa verliebt zu haben schien.

Seit er Sierra vor einer Woche den Antrag gemacht hatte, war er ein regelrechter Wirbelwind gewesen. Er schien unbedingt so schnell wie möglich heiraten und umziehen zu wollen. Als ob er es offiziell machen wollte, ehe Sierra einen Rückzieher machen konnte. Außerdem hatte er darüber gesprochen, dass er gern noch mehr Kinder hätte, und zwar bald, damit der Altersunterschied zu den Zwillingen nicht so groß war. Sierra hatte seitdem das Gefühl, ein Leben auf der Überholspur zu führen. Doch Coop war so enthusiastisch, dass sie es nicht übers Herz brachte, ihn zu bremsen.

Leise klopfte sie an Coops Bürotür.

„Komm rein.“

Sie öffnete die Tür und trat ein. Coop stand mit in den Hosentaschen vergrabenen Händen vor der Fensterfront und sah auf die Stadt hinunter.

„Hey, ist alles in Ordnung? Lita meinte, dass du wütend warst.“

„Mach die Tür zu“, sagte er, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Sie ließ die Tür ins Schloss fallen und fragte: „Was ist denn passiert? Gibt es schlechte Nachrichten vom Makler?“

„Er hat noch nicht angerufen. Dafür habe ich angefangen, die Sachen von Ash und Susan auszupacken.“

Kein Wunder, dass er durcheinander war. „Oh, Coop. Das muss sich ziemlich schrecklich anfühlen.“

„Dabei bin ich auf das Babyalbum gestoßen“, fuhr er fort, ohne auf ihre Worte einzugehen. „Es liegt auf meinem Schreibtisch. Ich habe meine Lieblingsseite aufgeschlagen. Schau sie dir mal an.“

Sierra trat an den Schreibtisch und warf einen Blick auf das Album. Die Nachricht, die sie Coop am Morgen hinterlassen hatte, lag mitten auf der Seite. Als Sierra die Handschrift im Album und auf dem Zettel sah, gaben ihre Knie ohne Vorwarnung nach. Sie ließ sich in Coops Bürosessel sinken.

Als es ihr endlich gelang aufzublicken, hatte Coop sich umgedreht. Er musterte sie mit einem so finsteren Blick, dass es ihr eiskalt den Rücken herunterlief.

„Das ist deine Handschrift, Sierra. Du bist die Mutter der Zwillinge.“

Sie schloss die Augen und atmete mühsam ein. Joy hatte recht gehabt: Sie hätte es ihm schon längst sagen müssen.

„Hast du irgendetwas dazu zu sagen?“, fragte er. In seiner Stimme schwang eine solche Wut mit, dass es Sierra für einen Augenblick die Sprache verschlug.

„Ich kann das erklären“, flüsterte sie schließlich.

„Die Mühe kannst du dir sparen. Ich sage dir, was meiner Meinung nach passiert ist. Nach dem Unfall wolltest du die Zwillinge zurückhaben, aber ich habe mich geweigert. Du wusstest, dass du vor Gericht keine Chance gegen mich haben würdest. Also hast du beschlossen, dich hier in mein Zuhause, in mein Leben einzuschleichen. Um Beweise zu sammeln, dass ich ein schlechter Vater bin.“

„Nein, Coop …“

„Aber dann hast du festgestellt, was für ein angenehmes Leben du haben könntest, wenn du mich heiratest. Und da hast du mich stattdessen eben verführt.“

„Nein, so war es nicht. Ich wollte einfach nur sichergehen, dass es den Mädchen gut geht. Ich kannte deinen Ruf und hatte Sorge, dass du dich nicht genug um sie kümmerst. Ich hatte Angst und dachte, dass sie mich brauchen. Aber ich wollte niemals mehr sein als ihre Nanny. Und ich wollte mich ganz sicher nicht an dich heranmachen. Und das weißt du ganz genau.“

„Hast du vorgehabt, mir jemals die Wahrheit zu sagen?“

Sie hätte behaupten können, dass sie nur auf die richtige Gelegenheit gewartet hatte. Aber das wäre eine Lüge gewesen. „Ich hatte Angst.“

„Weil du dachtest, dass ich wütend werden und mich hintergangen fühlen würde? Tja, dann hast du richtig gelegen. Hattest du allen Ernstes vor, mich bis in alle Ewigkeit zu belügen?“

„Du hast ja keine Ahnung, was für ein schlechtes Gewissen ich die ganze Zeit über hatte! Und wenn ich auch nur eine Sekunde lang geglaubt hätte, dass du Verständnis für meine Situation haben würdest, hätte ich dir sofort die Wahrheit gesagt. Aber stell dir meine Lage doch mal vor: Du hast mir gleich an meinem ersten Arbeitstag ziemlich unmissverständlich klargemacht, wie wenig du von der biologischen Mutter der Zwillinge hältst. Und außerdem wusste ich doch kaum etwas über dich. Nicht einmal, ob du wirklich Interesse an ihnen hast oder sie nur zu dir genommen hast, weil es Ashs letzter Wunsch war. Du wusstest ja nicht einmal, dass du wirklich mit ihnen verwandt b…“ Sie brach mitten im Satz ab und sah Coop entsetzt an. Hatte sie das gerade wirklich gesagt?“

„Was soll das heißen, wirklich verwandt?“, hakte Coop nach.

Als sie beharrlich schwieg, forderte er: „Antworte mir, Sierra!“

Es war sowieso schon zu spät. Jetzt konnte sie ihm auch gleich die ganze Wahrheit sagen. „Coop, du bist der Onkel der Mädchen.“

„Das weiß ich.“

„Nein, ich meine, ihr biologischer Onkel. Ash war nicht nur der Adoptivvater der Zwillinge. Er war ihr biologischer Vater.“

Der Raum schien sich einmal um sich selbst zu drehen und dann zu einem abrupten Halt zu kommen. Coop klammerte sich am Schreibtisch fest, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. „Du willst sagen, dass du mit meinem Bruder geschlafen hast?!“

„Ja, aber es war anders, als du denkst.“

„Du hast keine Ahnung, was ich gerade denke.“

„Bitte!“ Sie warf ihm einen Blick tiefster Verzweiflung zu. „Bitte gib mir eine Chance, das zu erklären.“

Aber nichts, was sie hätte sagen können, hätte den stechenden Schmerz gelindert, der sich in seiner Brust ausbreitete. Coop wusste nicht mehr, was und wem er glauben konnte. Er fühlte sich, als wäre er von allen Menschen, die ihm etwas bedeuteten, belogen und betrogen worden.

„Ich habe Ash in einer Bar kennengelernt.“

„Ash ist nicht in Bars gegangen.“

„Genauso wenig wie ich. Ich hatte meinen Vater gerade ins Pflegeheim gebracht und hatte Angst vor der Leere in der Wohnung. Ich wollte nicht nach Hause, also habe ich mich in der nächstbesten Bar an den Tresen gesetzt. Ash saß neben mir, und wir sind ins Gespräch gekommen. Er erzählte mir, dass er sich von seiner Frau scheiden lassen wollte. Dass sie seit Jahren erfolglos versuchten, ein Kind zu bekommen, und an dem Punkt angelangt waren, an dem die Verzweiflung ihre Liebe besiegt hatte.“

Aber hätte Ash es ihm nicht erzählt, wenn er Eheprobleme gehabt hätte? Coop wusste, dass Susan jahrelang unbedingt hatte schwanger werden wollen. Aber Ash hatte niemals erwähnt, dass seine Ehe deswegen in Gefahr war. „Ich glaube dir kein Wort.“

„Aber es ist die Wahrheit.“

„Und warum hat er mir dann nichts davon erzählt?“

„Ich weiß es nicht. Nach allem, was du mir erzählt hast, war er immer der perfekte, solide große Bruder für dich. Vielleicht wollte er dieses Bild unbedingt aufrechterhalten. Jedenfalls saßen wir in dieser Bar, und nach ein paar Drinks sind wir in meiner Wohnung gelandet. Es war ein Fehler, das war uns beiden gleich danach klar. Er hat mich am nächsten Tag angerufen, um sich zu entschuldigen und mir mitzuteilen, dass ihm durch unseren One-Night-Stand klar geworden ist, was ihm wirklich wichtig ist. Dass er unbedingt seine Ehe retten wollte.“

Sie schluckte. „Ich habe mich sehr für ihn gefreut, doch einige Wochen später fand ich heraus, dass ich schwanger bin. Ich habe Ash angerufen, und die Nachricht hat ihm fast das Herz gebrochen. Er wollte so gerne ein Kind! Aber hätte er sich zu der Vaterschaft bekannt, dann hätte Susan erfahren, dass er sie betrogen hatte. Und das hätte sie ihm niemals verziehen.“

„Das kann ich einfach nicht glauben. Ash hätte niemals sein eigenes Kind verleugnet.“

„Deswegen kamen wir ja auch auf die Idee mit der Adoption. Ich wusste gleich, dass ich die Zwillinge nicht würde behalten können, weil ich es mir einfach nicht leisten konnte. Aber eine Abtreibung wäre für mich niemals infrage gekommen. So konnte Ash die Verantwortung für seine Kinder übernehmen und damit auch seine Ehe retten. Und ich wusste, dass meine Mädchen in den allerbesten Händen sind. Trotzdem ist es mir unendlich schwergefallen, sie wegzugeben.“ Ihr stiegen die Tränen in die Augen. Doch Coop empfand keinen Hauch von Mitgefühl.

Nach langem Schweigen sagte er: „Weißt du, was wirklich seltsam ist? Ich wusste von Anfang an, dass irgendetwas faul ist. Aber ich dachte, dass du einfach nur Probleme hast, anderen zu vertrauen. Doch in Wahrheit warst du diejenige, der man nicht vertrauen kann. Du warst diejenige, die gelogen und betrogen hat!“

„Ich weiß, dass es falsch war, dich anzulügen. Aber ich hatte doch keine andere Wahl! Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich mich jemals in dich verlieben würde. Du weißt genau, wie sehr ich anfangs gegen meine Gefühle angekämpft habe!“

„Jedenfalls hast du dich ziemlich erfolgreich bemüht, diesen Eindruck zu erwecken.“

„Es ist die Wahrheit.“

„Das macht jetzt auch keinen Unterschied mehr. Es ist vorbei. Ich werde dir niemals wieder vertrauen können.“

Sierra senkte den Blick und starrte auf ihre Hände, die sie so fest zu Fäusten geballt hatte, dass die Knöchel weiß hervortraten. „Ich weiß“, sagte sie leise. „Und es tut mir unendlich leid.“

„Ich fasse einfach nicht, dass ich ernsthaft vorhatte, dich ohne einen Ehevertrag zu heiraten! Das war das letzte Mal, dass ich den Rat meines Anwalts infrage gestellt habe.“ Was, wenn er sie tatsächlich geheiratet hätte? Wenn sie ein Kind miteinander bekommen hätten? Bei dem bloßen Gedanken daran krampfte sich sein Magen schmerzhaft zusammen.

„Du hast etwas Besseres verdient, als so behandelt zu werden, wie ich dich behandelt habe“, gab Sierra leise zu. „Etwas Besseres als mich. Und auch, wenn du es jetzt vermutlich nicht mehr glauben kannst: Ich liebe dich.“

„Du hast recht. Ich glaube dir nicht.“

Sie stand langsam auf. Alles Blut war aus ihrem Gesicht gewichen. Sie sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen. „Ich packe dann mal meine Sachen.“

Er lachte auf, doch es war ein kaltes Lachen. „Du bildest dir doch nicht ernsthaft ein, dass ich dich einfach so gehen lasse? Dass ich zulasse, dass du deine Töchter im Stich lässt?“

Sie blinzelte verwirrt. „Aber … ich dachte …“

„Ich halte dich zwar für einen schlechten Menschen, aber ich brauche dich. Du bist die einzige Mutter, die die Mädchen haben. Also wirst du bleiben. Als meine Angestellte.“

„Du willst, dass ich weiter hier wohne?“

„Natürlich wirst du wieder in dein altes Zimmer ziehen. Und bilde dir bloß nicht ein, dass es irgendeinen Weg zurück in mein Bett gibt. Oder dass wir jemals wieder ein Gespräch führen werden, das über das Thema Kinder hinausgeht.“

„Aber Coop, wie soll das funktionieren? Es wird sich schrecklich anfühlen, wenn wir uns Tag für Tag sehen.“

„Davon gehe ich aus. Es wird das Albtraumszenario, vor dem du dich so gefürchtet hast, als du mir einreden wolltest, dass wir nicht miteinander schlafen sollten. Du wirst hier wohnen und mir dabei zusehen, wie ich mein Leben weiterführe. Wie ich mit anderen Frauen schlafe. Wie ich eines Tages eine andere heirate.“

„Und was, wenn ich Nein sage? Wenn ich kündige?“

„Dann wirst du deine Töchter niemals wiedersehen. Und wirst den Rest deines Lebens mit dem Wissen verbringen müssen, dass du sie gleich zweimal hintereinander im Stich gelassen hast.“

Er beobachtete, wie sie schwer schluckte und ihr erneut die Tränen in die Augen stiegen. Doch er schaffte es noch immer nicht, Mitleid mit ihr zu empfinden. Sie hatte ihn verletzt, tiefer als jemals ein Mensch zuvor. Und den Schmerz, den sie verursacht hatte, würde er ihr mit gleicher Münze heimzahlen.

„Unter diesen Umständen“, erwiderte sie und straffte in dem Versuch, stark zu wirken, die Schultern, „habe ich wohl keine andere Wahl, als zu bleiben.“

15. KAPITEL

Coop war nach langem und intensivem Nachdenken zu dem Schluss gekommen, dass er ein absoluter Vollidiot war.

Er saß in seinem Büro, starrte durchs Fenster ins Nichts und war im Selbstmitleid versunken. Die vergangenen zwei Wochen waren die längsten und schrecklichsten seines Lebens gewesen. Anfangs hatte er sich eingeredet, dass er sich besser fühlen würde, wenn er Sierra leiden ließ. Doch er hatte sich gründlich geirrt. Als er erreicht hatte, dass sie sich genauso verletzt, unglücklich und betrogen fühlte wie er selbst, war es ihm nämlich nur noch schlechter gegangen.

Er konnte sich weder konzentrieren noch schlafen. Wenn er mit Freunden ausging, wollte er nach Hause, doch war er zu Hause, fühlte er sich so rastlos wie ein Tiger im Käfig. Eigentlich hatte er sich fest vorgenommen, das Leben der Zwillinge auf keinen Fall auf den Kopf zu stellen. Doch langsam hielt er es einfach nicht mehr aus, mit Sierra unter einem Dach zu leben. Ihr Tag für Tag dabei zuzusehen, wie sie litt. Wie schuldig sie sich fühlte.

Doch das Schlimmste war, dass er langsam begriff, dass er mindestens ebenso viel Schuld an der Situation trug wie Sierra.

Denn er hatte von Anfang an geahnt, dass sie ihm etwas vorenthielt. Aber anstatt zu versuchen, mit Sierra darüber zu sprechen, war er davon ausgegangen, dass sich das Problem schon von selbst lösen würde. Weil er nur gesehen hatte, was er sehen wollte. Er hatte mit einer solchen Sturheit sein Ziel von der perfekten Familie verfolgt, dass er einfach ignoriert hatte, dass zu seinen Plänen zwei Menschen gehörten. Sierra hatte ja mehrfach versucht, sich von ihm zurückzuziehen. Doch er hatte sie einfach übergangen.

Wenn er jetzt zurückblickte, fragte er sich, was er sich bei all dem gedacht hatte: sie nach zwei Wochen in sein Schlafzimmer einziehen zu lassen. Ihr nach acht Wochen einen Antrag zu machen. Er hatte sich ja nicht einmal von den deutlich sichtbaren Schwangerschaftsstreifen auf ihrem Bauch aus dem Konzept bringen lassen. Er hatte einfach angenommen, dass Sierra irgendwann in der Vergangenheit einmal leicht übergewichtig gewesen war und ihre Haut beim Abnehmen gelitten hatte.

Kein einziges Mal hatte er ihr Fragen über ihre Vergangenheit gestellt. Weil er, wenn er ehrlich war, nichts darüber hatte wissen wollen. Denn je weniger er über Sierra wusste, desto leichter konnte er sich einreden, dass sie perfekt war. Dass ihr Leben eigentlich erst begonnen hatte, als sie ihm, dem großartigen Cooper Landon, begegnet war.

Was für ein arroganter, egoistischer Mistkerl war er nur gewesen!

Es hatte zwar eine Weile gedauert, aber irgendwann hatte er begriffen, dass er in Wahrheit nicht auf Sierra wütend war, sondern auf sich selbst.

Ja, sie hatte ihn belogen. Aber sie hatte stets nur das Beste für ihre Kinder gewollt. Sie waren das Wichtigste in ihrem Leben, genauso wie es sein sollte. Sie war eine gute Mutter und hatte mehr für die Zwillinge geopfert, als er sich vorstellen konnte.

Und zu allem Überfluss hatte er auch noch feststellen müssen, dass er Sierra mittlerweile noch mehr liebte als zuvor. Jetzt, wo er sie als das sah, was sie wirklich war, anstatt einfach so zu tun, als wäre sie die perfekte Ehefrau und wie für ihn geschaffen. Doch so, wie er sie behandelt hatte, würde sie ihm bestimmt niemals eine zweite Chance geben. Er hatte behauptet, dass er sie liebte, dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte. Doch kaum hatte sich ein Problem aufgetan, hatte er sie einfach im Stich gelassen. Wie sollte sie jemanden lieben, auf den sie sich so wenig verlassen konnte?

Bis vor Kurzem hatte er noch gehofft, dass sie irgendwann auf Knien bei ihm angekrochen kommen und ihn um Verzeihung bitten würde. Denn dann hätte er nicht zugeben müssen, was für ein Idiot er gewesen war. Doch mittlerweile hatte er begriffen, dass das nicht passieren würde. Weil er sie weitaus mehr brauchte als sie ihn. Oder weil sie davon ausging, dass er sie sowieso niemals zurückhaben wollte.

Die Türklingel unterbrach ihn in seinen Gedanken. Vlad, Niko und ein paar andere Jungs aus dem Team hatten sich mehr oder minder selbst eingeladen, um zu feiern, dass Coop in einigen Wochen der neue Besitzer der New York Scorpions sein würde. Nach kurzen Verhandlungen war Norris wieder zu seinem ursprünglichen Angebot zurückgekehrt. Monatelang hatte sich Coops ganzes Leben um diesen Deal gedreht. Doch jetzt, wo er kurz davorstand, sich seinen Lebenstraum zu erfüllen, bedeutete er ihm kaum mehr etwas. Es war, als hätte er mit Sierra auch seine Kraft und Lebensfreude verloren.

Lita streckte den Kopf durch die Bürotür. „Ihre Gäste sind hier, Sir.“

„Bitte bieten Sie ihnen etwas zu trinken an, Lita. Ich bin gleich da.“

Sie nickte und verschwand wieder.

Er hatte keine andere Wahl, als sich zu seinen Freunden zu gesellen und so zu tun, als wäre alles in bester Ordnung. Doch das war es nicht und würde es wahrscheinlich auch niemals wieder sein. Jedenfalls bis Sierra wieder ihm gehörte. Er war fest entschlossen, sie zurückzugewinnen. Doch er hatte keine Ahnung, wie er das anstellen sollte.

Sierra ignorierte die Klingel und sang den Mädchen weiter ihr Gutenachtlied vor. Sie hatte zufällig mitbekommen, dass Coop heute Abend ein paar der Spieler als Gäste erwartete. Es war das erste Mal seit der Trennung, dass er Besuch bekam. Ob er jetzt wohl anfangen würde, wieder zu seinem alten Leben zurückzukehren?

Für Sierra selbst jedenfalls hatte ein neues Leben angefangen. Ja, sie war traurig und hatte ein schlechtes Gewissen. Doch gleichzeitig hatte sie auch das Gefühl, dass ein riesiges Gewicht von ihr abgefallen war, das sie monatelang zu Boden gedrückt hatte. Jetzt wusste sie, was für ein riesiger Fehler es gewesen wäre, Coop zu heiraten, ohne ihm vorher die Wahrheit zu sagen. Sie hätte sich nie wieder entspannen, nie wieder sie selbst sein können. Ihr Leben lang hätte sie das Gefühl gehabt, dass sie ihn nicht verdient hatte.

Doch leider hatte die eine Sache, die ihre Beziehung hätte retten können – die Wahrheit –, alles zerstört. Sie hatten von Anfang an keine Chance auf ein dauerhaftes gemeinsames Glück gehabt.

Wenn er ihr nur vergeben könnte! Dann würde sie ihn niemals wieder belügen. Aber sie konnte sich kaum vorstellen, dass es jemals so weit kommen würde. Er hasste sie. Doch zumindest war sie ehrlich zu ihm gewesen.

Als die Zwillinge schliefen, schlich sie aus dem Kinderzimmer und brachte die leeren Fläschchen in die Küche. Coop und seine Freunde saßen offenbar auf der Dachterrasse, denn im Wohnzimmer war niemand.

Während Sierra die Flaschen in die Spülmaschine räumte, stieg ihr plötzlich ein markanter, intensiver Duft nach Aftershave in die Nase. Sie drehte sich um. Vor ihr stand der riesige Niko.

„Ich brauche Bier“, sagte der Russe und öffnete den Kühlschrank. „Coop sagt, es ist vorbei“, fuhr er fort, während er eine Flasche herauszog. Dann wandte er sich zu Sierra um und musterte sie gierig von Kopf bis Fuß. Sierra schauderte vor Ekel, doch Niko kam näher. „Ich mag Schwester, vielleicht ich mag auch dich.“

„Danke, aber ich habe kein Interesse“, erwiderte Sierra.

Als sie sich zum Gehen umwandte, spürte sie plötzlich Nikos große Hand auf ihrem Hintern. Sie wollte herumfahren und seine Hand wegstoßen, doch im nächsten Moment war sie von selbst verschwunden. Denn Coop war aufgetaucht, hatte den Russen gepackt und schleifte ihn im Polizeigriff von Sierra fort. Dann ließ er ihn los und verpasste ihm einen Faustschlag aufs Kinn. Niko ging zu Boden und rieb sich das Kinn. Dabei murmelte er etwas auf Russisch, das eher gekränkt als wütend klang.

„Sag mal, tickst du noch ganz richtig?“, fuhr Coop ihn an.

„Du sagst, ihr nicht mehr zusammen. Also denke ich, wieso nicht?“

Coop warf dem Russen einen finsteren Blick zu, dann sah er zu Sierra. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ja.“ Sie war in Ordnung, aber ziemlich angeekelt.

Coop wandte sich wieder Niko zu. „Ich sage das nur dieses eine Mal, also hör mir ganz genau zu, Freundchen. Es gibt nur einen Mann, der den Hintern dieser Frau anfasst. Und der bin ich.“

Niko rappelte sich auf. „Okay, gut, ich gucken, aber nicht anfassen.“

„Nein, du guckst auch nicht. Du denkst nicht mal daran zu gucken.“

Sierra stemmte die Hände in die Seiten. „Entschuldigt die Unterbrechung, aber darf ich vielleicht auch etwas dazu sagen? Immerhin geht es hier um meinen Hintern.“

Coop wies auf Niko. „Du, ab zurück auf die Terrasse.“ Dann drehte er sich zu Sierra um. „Und du, ab ins Schlafzimmer. Sofort.“

Was bildete er sich ein, sie so herumzukommandieren? Und warum lief sie ihm auch noch hinterher, als er den Flur entlang zu seinem Schlafzimmer marschierte? Vielleicht, weil es ihr ein bisschen geschmeichelt hatte, dass er sich für sie geprügelt hatte? Andererseits war sie aber auch stinkwütend, weil er sich so benahm, als wäre sie sein Eigentum. Und dieses Recht hatte er verspielt, als er sie verließ.

Trotzdem trat sie ein, als er ihr die Schlafzimmertür aufhielt und sie mit einer ruppigen Geste durchwinkte. Aber so einfach würde sie sich nicht herumkommandieren lassen. Sierra Evans war kein leichtes Opfer! „Sag mal, was denkst du dir …“

Weiter kam sie nicht, denn im nächsten Moment fuhr Coop herum und küsste ihr die Worte von den Lippen. Dann schlang er die Arme um sie und zog sie heftig an sich. Seine Nähe fühlte sich nach all der Einsamkeit und Leere in Sierras Leben so gut an, dass sie seinen Kuss erwiderte, anstatt sich zu wehren.

So viel zum Thema leichtes Opfer.

Er ließ sie los und stieß die Tür hinter sich zu. „Ich war so ein Idiot“, sagte er. „Und eine Schande von Mann. Es tut mir so leid.“

Sie schmiegte ihr Gesicht gegen seine Brust und atmete seinen Duft ein, der ihr das Gefühl gab, zu Hause zu sein. Mit einem Mal war all ihr Zorn verflogen. „Aber ich hatte es nicht anders verdient.“

„Doch. Und als ich dann gesehen habe, wie Niko dich betatscht …“ Er drückte sie so fest an sich, dass ihr fast die Luft wegblieb. „Sag, dass du es schrecklich gefunden hast, von ihm angefasst zu werden.“

„Gott, es war widerlich! Ich dachte, ich muss mich gleich übergeben!“

„Ich will nicht, dass dich jemals wieder ein anderer Mann berührt. Nur ich. Für den Rest meines Lebens.“

„Du bist der einzige Mann, den ich will, Coop! Der Einzige, den ich jemals wollen werde. Und es tut mir unendlich leid, was ich dir angetan habe. Ich hätte dir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen.“

„Aber mittlerweile kann ich verstehen, warum du so gehandelt hast.“

„Willst du damit sagen, dass es richtig war, dich zu belügen?“

„Nein, richtig vielleicht nicht. Aber notwendig. Wäre ich an deiner Stelle gewesen, dann hätte ich ebenfalls alles dafür getan, für das Wohlergehen der Kinder zu sorgen. Du hattest eben Angst um sie. Außerdem habe ich genauso viele Fehler gemacht wie du.“

„Wieso denn das?“

Er strich ihr sanft über Wange. „Weil ich gesagt habe, dass ich dich liebe. Weil ich dich heiraten wollte. Und ich dich dann bei der erstbesten Gelegenheit im Stich gelassen habe. Aber das wird niemals wieder passieren. Ich werde alles dafür tun, dass diese Beziehung funktioniert. Ich habe ja auch gar keine andere Wahl! Ich liebe und brauche dich viel zu sehr, um dich gehen lassen zu können.“

„Ich liebe dich auch“, flüsterte Sierra.

„Gleich morgen rufe ich meinen Anwalt an und sage ihm, dass er den Ehevertrag schreddern soll.“

Nein, nicht schon wieder dieses Thema. „Aber Coop …“

„Ich brauche keinen Vertrag, um dir vertrauen zu können. Außerdem werde ich dafür sorgen, dass du als biologische Mutter der Zwillinge anerkannt wirst, nicht nur als Adoptivmutter.“

Sierra verschlug es den Atem. Damit hatte sie nicht einmal gerechnet, als sie noch glaubte, sie, Coop und die Zwillinge würden eines Tages eine Familie werden. „Bist du dir auch ganz sicher?“

„Ja. Und dann werden wir heiraten, und ich adoptiere die Zwillinge. Sie gehören zu uns beiden.“

Coops Worte klangen einfach zu schön, um wahr zu sein. Und diese zweite Chance würde sie auf keinen Fall aufs Spiel setzen. „Ich werde alles tun, um die perfekte Ehefrau zu sein“, versprach sie ihm. „Ich lerne sogar kochen, wenn es sein muss.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das will ich nicht.“

Sie blinzelte. „Warum nicht?“

„Weil ich keine perfekte Ehefrau haben will.“

„Nicht?“

Und da warf er ihr dieses umwerfende, etwas schiefe Lächeln zu – das Lächeln, das sie den Rest ihres Lebens würde ansehen dürfen – und sagte: „Ich will nur dich.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL