Date: 2012-04-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung Spröde und erotisch zugleich - Brandon ist von der Medien-Managerin Paige fasziniert. Sie organisiert die "Hannah
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Harlequin Books S.A

Michelle Celmer

Die geheimen Küsse des Millionärs

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Harlequin Books S.A
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1712 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 05/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-154-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

Der Mann hatte die blauesten Augen, die Paige Adams jemals gesehen hatte.

Ganz zu schweigen von dem Wahnsinnsbizeps, den breiten Schultern und diesem durch und durch ursprünglichen Wildwestcharme, der Frauenherzen zum Schmelzen brachte. Und obwohl sie sich normalerweise nichts aus Männern mit Bart machte, musste sie zugeben, dass der sorgfältig gestutzte Oberlippen- und Kinnbart diesem Mann besonders gut stand. Sie hätte schwören können, dass die Temperatur in ihrem Büro um mindestens zehn Grad gestiegen war, seit ihre Assistentin Cheryl den Fremden hereingeführt hatte.

„Paige, das hier ist Brandon Dilson“, stellte Cheryl ihn vor. „Ana Rodriguez hat ihn zu uns geschickt.“

Paige klappte das Notebook zu, zog den Saum ihres Kay-Unger-Blazers glatt und musterte flüchtig ihr Spiegelbild auf der Oberfläche des verchromten Stifthalters, um zu überprüfen, ob ihr Haarknoten noch dort saß, wo er sitzen sollte. Was er natürlich tat. Auf ihr Äußeres legte Paige besonders viel Wert. Als Imageberaterin war es schließlich ihr Job, stets gut auszusehen.

Geschäftsmäßig lächelnd stand sie auf und streckte die Hand aus. „Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr Dilson.“

Ihre Hand verschwand beinahe in seiner, und sein Händedruck war fest und warm. Unbeirrt sah er sie aus seinen meerblauen Augen an und lächelte dabei umwerfend sexy, sodass sich um seinen Mund herum kleine Grübchen zeigten. Du meine Güte, wie ich Grübchen liebe, dachte Paige fasziniert und hätte um ein Haar ihren eigenen Namen vergessen.

Sein Haar war dunkelblond, leicht lockig und lag auf dem Hemdkragen auf. Es schien Paige dazu verleiten zu wollen, es zu berühren, um herauszufinden, ob es so herrlich weich war, wie es aussah. Er trug ausgewaschene Jeans, dazu ein kobaltblaues T-Shirt und Cowboystiefel. Und er sah verdammt gut darin aus.

„Die Freude ist ganz meinerseits, Ma’am“, erwiderte er, und sein Lächeln ließ keinen Zweifel daran, dass er auch meinte, was er sagte.

Als Ana – die Leiterin der lokalen Weiterbildungseinrichtung Hannah’s Hope, die unter anderem darauf spezialisiert war, Erwachsenen das Lesen und Schreiben beizubringen – angekündigt hatte, einen ihrer Musterschüler für ein Beratungsgespräch zu ihr zu schicken, hatte Paige keineswegs mit einem attraktiven Cowboy gerechnet.

Cheryl, die hinter ihm stand, sah so verzückt aus, dass Paige auch ohne Worte wusste, was ihre Sekretärin dachte: Wer ist dieser Typ, und wo kann ich auch so einen herbekommen?

„Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten, Mr Dilson?“, fragte Cheryl. „Kaffee, Tee, Mineralwasser?“

Immer noch lächelnd sah er sich zu ihr um. „Nein, vielen Dank, Ma’am.“

Zu benehmen verstand er sich also ebenfalls. Wie süß.

Paige deutete auf den freien Stuhl vor ihrem Schreibtisch. „Bitte setzen Sie sich doch.“

Nachdem er ihrer Aufforderung gefolgt war, schlug er die muskulösen Beine übereinander und wirkte, als fühle er sich völlig wohl. Falls er an mangelndem Selbstwertgefühl wegen seines schlechten Schreibvermögens oder irgendwelcher eklatanter Bildungslücken litt, ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

Sie strich ihren Rock glatt und setzte sich sittsam auf die Stuhlkante.

„Ich glaube, ich habe noch nie einen so aufgeräumten Schreibtisch gesehen“, sagte Mr Dilson, stützte die Arme auf den Lehnen seines Stuhls ab und verschränkte die Hände vor seinem stattlichen Brustkorb.

„Ich liebe Ordnung“, erwiderte sie. Das war schon fast eine zwanghafte Eigenschaft von ihr. Ein Psychotherapeut hätte ihr vermutlich erklärt, dass diese Neigung im direkten Zusammenhang mit ihrer chaotischen Jugend stand. Doch ihre Vergangenheit war ein für alle Mal Geschichte und würde auch nicht besser werden, wenn sie diese mit psychologischer Unterstützung wieder aufwärmte.

„Ich verstehe“, entgegnete er und bedachte sie mit einem forschenden Blick. Nur mühsam konnte Paige sich davon abhalten, nervös hin und her zu rutschen.

„Ich habe gehört, dass Sie auf der Gala von Hannah’s Hope für Ihre außergewöhnlichen Leistungen geehrt werden sollen“, sagte sie. „Herzlichen Glückwunsch.“

„Wenn man bedenkt, dass ein normaler Schüler dasselbe leistet, ist es doch nichts Besonderes. Aber sie wollen mir unbedingt den Preis verleihen.“

Umwerfend gut aussehend, höflich und bescheiden – diese drei Eigenschaften waren Paige sehr sympathisch, denn sie verabscheute arrogante Männer. Und von denen hatte sie wirklich mehr als genug kennengelernt.

„Hat Ana Ihnen erklärt, worin meine Arbeit für die Stiftung besteht?“, fragte sie.

„Noch nicht.“

„Ich bin Veranstaltungsplanerin und Imageberaterin.“

Leicht hob er eine Augenbraue. „Imageberaterin?“

„Ich helfe Menschen dabei, gut auszusehen und sich gut zu fühlen.“

„Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich bin ganz zufrieden mit mir.“

Dafür hatte er auch allen Grund, doch ihrer Erfahrung nach gab es bei jedem Menschen noch etwas zu verbessern.

„Haben Sie schon mal im Rampenlicht gestanden, Mr Dilson? Eine Rede vor Publikum gehalten?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Ma’am.“

„Dann ist es meine Aufgabe, Sie darauf vorzubereiten, was Sie bei der Preisverleihung erwartet. Ich mache Sie mit den formellen Aspekten der Gala vertraut – die ich übrigens selbst plane.“

„Mit anderen Worten sorgen Sie dafür, dass ich mich auf der Gala nicht blamiere – oder die Stiftung.“

Sie glaubte nicht, dass das passieren konnte. Mit diesem Aussehen würde er das Publikum sofort in seinen Bann schlagen. Sie verstand, warum Ana ihn als Aushängeschild der Stiftung auserkoren hatte. „Sie bringt also nichts aus der Ruhe“, stellte sie fest.

„Na ja, Menschenansammlungen sind nicht gerade meine Stärke. Ich mache immer gern eins nach dem anderen, wenn Sie verstehen, was ich meine“, erklärte er und zwinkerte ihr zu.

Falls er versuchte, sie aus der Fassung zu bringen, so war ihm das gelungen. Aus der obersten Schreibtischschublade holte sie einen Block und einen Stift heraus. „Erzählen Sie doch ein bisschen über sich.“

Er zuckte mit den Schultern. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin in Kalifornien geboren und aufgewachsen. Die letzten vierzehn Jahre habe ich auf verschiedenen Ranchs gearbeitet.“

Gern hätte sie noch mehr über ihn erfahren. Wie es beispielsweise dazu hatte kommen können, dass er erst als Erwachsener Lesen und Schreiben gelernt hatte. Aber Hannah’s Hope war ein traumhafter Kunde und verhalf ihrer Agentur Premier Image and Planning LLC zum ganz großen Geschäft. Die Stiftung als Auftraggeber zu verlieren, weil sie einem ihrer Musterschüler vor den Kopf stieß, war das Letzte, was Paige beabsichtigte. „Wie sind Sie auf die Stiftung aufmerksam geworden, Mr Dilson?“

„Sagen Sie doch einfach Brandon“, entgegnete er lächelnd. „Und ich glaube, Sie wollen bestimmt wissen, wie ich dreißig Jahre alt werden konnte, ohne Lesen zu lernen.“

„Sie haben mich ertappt. Also, wie haben Sie das gemacht?“

„Meine Mom ist gestorben, als ich noch klein war. Mein Dad hat beim Rodeo gearbeitet, und wir sind ständig von Stadt zu Stadt gezogen. Deswegen habe ich nie richtig eine Schule besucht.“

Es stimmte sie traurig, sich vorzustellen, wozu er es mit der richtigen Schulbildung hätte bringen können.

„Mein Boss will mich zum Vorarbeiter auf der Ranch machen, aber vorher muss ich Lesen lernen, und deswegen bin ich hier.“

„Sind Sie verheiratet?“

„Nein.“

„Kinder?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

Als sie ihn überrascht ansah, lächelte er, und sie fragte sich, ob er überhaupt eine Ahnung hatte, wie umwerfend er auf Frauen wirkte.

„War nur ein Scherz“, meinte er.

Oh, klar, hatte sie doch gewusst. „Das heißt also nein?“

„Keine Kinder, richtig.“

„Eine Lebensgefährtin?“

„Warum wollen Sie das wissen?“, fragte er stirnrunzelnd. „Haben Sie etwa Interesse?“

Oh, er hatte ja gar keine Ahnung, wie viel Interesse sie an ihm hatte. Aber vor langer Zeit hatte sie sich geschworen, sich nur auf wohlhabende und gebildete Männer einzulassen. Und zwar nachdem sie und ihre Mom dank des erbärmlichen Freundes ihrer Mutter dazu gezwungen worden waren, den schäbigen Wohnwagen zu verlassen und eine Zeit lang in einem noch schäbigeren Frauenhaus unterzukommen. Paige bevorzugte Männer, die ihr kein Geld aus dem Portemonnaie stahlen, um damit Drogen oder billigen Fusel zu kaufen oder es auf einen vermeintlich todsicheren Tipp beim Pferderennen zu setzen.

Natürlich glaubte sie nicht, dass Brandon auch nur im Geringsten etwas mit den Verlierern gemein hatte, auf die ihre Mutter immer wieder hereingefallen war. Ganz bestimmt war er ein echt netter Kerl – und nebenbei auch noch eine wahre Augenweide. Wenn sie ihn ansah, lief ihr förmlich das Wasser im Mund zusammen. Er war halt nur nicht der Typ Mann, mit dem sie sich verabreden würde, auch wenn sie seine finanzielle Lage unberücksichtigt ließ. Er war viel zu sexy und charmant, und sie verspürte keine Neigung, sich hoffnungslos in jemanden zu verlieben. Ihr schwebte ein verantwortungsbewusster, verlässlicher und sicherer Mann vor. Jemand, dem seine Karriere genauso viel bedeutete wie ihr die ihre. Jemand, der ihr ebenbürtig war und sich um sie kümmern konnte, falls es notwendig sein sollte. Nicht, dass das jemals der Fall gewesen wäre, denn sie hatte stets verstanden, für sich selbst zu sorgen. Trotzdem schadete es ja nie, einen Notfallplan in petto zu haben, oder?

„Ich habe nur wissen wollen, ob Sie noch ein zweites Ticket für die Gala benötigen“, erwiderte sie.

„Nein, Ma’am, ich brauche kein Extraticket.“

Ihr war nicht entgangen, dass er zwar geantwortet hatte, jedoch nicht näher darauf eingegangen war, ob er eine Lebensgefährtin hatte. Eigentlich war es auch nicht wichtig, ob sie davon wusste.

„Sie besitzen nicht zufällig einen Smoking?“, fragte sie.

Er lachte. „Nein, Ma’am, so was besitze ich nicht.“

Die Anrede mit Ma’am nervte sie allmählich. „Sie können ruhig Paige zu mir sagen.“

„Okay … Paige.“

Irgendwie wurde ihr plötzlich ganz heiß dabei, wie er ihren Namen aussprach, und sie widerstand dem Drang, sich kühle Luft zuzufächeln. „Die Gala findet in weniger als einem Monat statt. Als Erstes kümmern wir uns um einen passenden Leihsmoking für Sie.“

„Bei allem Respekt, aber das kann ich mir bestimmt nicht leisten.“

Sie zerstreute seine Zweifel. „Sicher kommt die Stiftung für die Kosten auf.“

„Ich will aber keine Almosen.“

„Wir sind eine Wohlfahrtseinrichtung, und wir helfen Menschen. Und bei einer Benefizveranstaltung ist nun einmal Abendgarderobe erforderlich.“

Sein Blick verfinsterte sich. „Ist das denn legal?“, fragte er misstrauisch.

Etwas verwirrt von seinem plötzlichen Stimmungswechsel hakte sie nach: „Was wollen Sie damit sagen?“

„Dass eine Stiftung für Alphabetisierung Geld ausgibt, um Smokings zu leihen. Das klingt unmoralisch.“

So hatte sie das noch nicht betrachtet, allerdings bezweifelte sie, dass es ein Problem darstellen würde. „Ich spreche mit Ana darüber. Bestimmt finden wir eine Lösung.“

Das schien ihn zu besänftigen. Sie hoffte, dass er die Hilfe der Stiftung annehmen würde, denn es wäre eine verdammte Schande, Brandon nicht in einen Smoking zu stecken. Er würde fantastisch darin aussehen. Obwohl ihm vermutlich gar keine Kleidung am besten stehen würde. Und was man alles mit diesem Körper anstellen konnte …

„Also, dann machen wir es jetzt“, sagte er.

Es machen? Erschreckt holte sie Luft. Sie hatte doch nicht laut gesprochen, was sie gerade gedacht hatte, oder? Nein, bestimmt nicht. Konnte er etwa Gedanken lesen? „W… wie bitte?“

„Sie haben doch gesagt, wir brauchen einen passenden Smoking für mich. Also fangen wir an.“

Oh, der Smoking. „Ja, klar. Natürlich.“

„Was haben Sie denn gedacht?“

Die Wahrheit blieb sie ihm besser schuldig. „Nichts. Ich … ich habe nur nicht gedacht, dass wir sofort auf die Suche gehen.“

Er beugte sich vor. „Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.“

„Ja, sicher, aber …“ Stirnrunzelnd klappte sie das Notebook auf und überprüfte die Termine für den heutigen Tag. „Ich muss auf meinen Kalender sehen. Heute Nachmittag wollte ich eigentlich ein paar Telefonate führen.“

Forschend betrachtete er sie. „Sie gehören wohl zu den Frauen, die ihren Arbeitstag von der ersten bis zur letzten Minute durchplanen?“

So wie er das sagte, klang das ja, als sei sie ein Freak! So spontan, wie er lebte, hatte er sicher keine Ahnung von den Anforderungen in der Privatwirtschaft. Allerdings war sie so unflexibel nun auch wieder nicht. Normalerweise pflegte sie sich mehrere Tage auf solche Treffen vorzubereiten, aber wenn sie ein paar Dinge verschob und nachher eine Stunde länger im Büro blieb, dann könnte es klappen.

Es war ja nicht so, dass bei ihr zu Hause etwas Dringendes anstand. Sie besaß noch nicht einmal ein Haustier. „Ich kann Sie wohl noch dazwischenschieben“, meinte sie. „Aber vorher muss ich ein paar Sachen mit Cheryl besprechen.“

„Wie wär’s, wenn wir uns draußen treffen?“

„Klar doch. Geben Sie mir eine Minute.“ Sie standen zur selben Zeit auf. Brandon überragte sie um gute fünfzehn Zentimeter, obwohl sie hochhackige Manolo Blahniks trug. Normalerweise schüchterten große Männer sie nicht ein. Normalerweise schüchterte sie nichts ein, aber etwas an ihm machte sie nervös. Der Gedanke, dass sie auf dem Weg zur Tür an ihm vorbei musste, verunsicherte sie.

Was dachte sie denn, würde er tun? Sie in seine Arme ziehen und sie küssen, dass ihr Hören und Sehen verging? Ach, wenn er das doch täte … Die Anwesenheit eines so unverschämt attraktiven Mannes erinnerte Paige daran, wie lange es her war, dass sie im Mittelpunkt männlicher Aufmerksamkeit gestanden hatte. In den vergangenen Monaten war sie derart beschäftigt gewesen, dass sie noch nicht einmal an Verabredungen gedacht hatte. Und Sex? Verdammt, sie konnte sich kaum noch daran erinnern, wann sie zum letzten Mal welchen gehabt hatte. Das hieß, welchen, der es wert war, dass man sich an ihn erinnerte. Was für ein Armutszeugnis war das denn? Bestimmt könnte Mr Dilson dieser Abstinenz ein äußerst vergnügliches Ende bereiten. Aber er war kein Typ für eine Beziehung, und sie war eben keine Frau für One-Night-Stands. Außerdem vermischte sie niemals Geschäftliches mit Privatem. Im Großen und Ganzen war es nur zu ihrem Besten, wenn sie ihren Job erledigte und sich so weit wie möglich von Brandon Dilson fernhielt.

Jeder, der behauptete, es hätte keine angenehmen Seiten, den ungebildeten Hilfsarbeiter zu mimen, um einen verbitterten Rivalen in Verruf zu bringen, der kannte Paige Adams nicht.

Brandon Worth – oder Brandon Dilson, denn das war der Name, unter dem man ihn in Hannah’s Hope kannte – stand gegen die Fahrertür seines Pick-up-Trucks gelehnt, genoss die Wärme der kalifornischen Sonne und dachte über die jüngsten Entwicklungen nach. Als er die Entscheidung getroffen hatte, sich bei Hannah’s Hope einzuschleichen und die Stiftung als die betrügerische Einrichtung zu entlarven, die sie seiner Meinung nach war, hatte die Verführung einer Subunternehmerin nicht auf dem Programm gestanden. Doch ein Mann musste schließlich tun, was ein Mann tun musste. Vielleicht würde er mehr über die unlauteren Praktiken herausfinden, die er hinter dem Erfolg von Hannah’s Hope vermutete. Und damit würde er endlich den Stiftungsgründer Rafe Cameron in den Untergang treiben.

Hätte Brandon sich nicht dafür entschieden, die Familienfarm zu bewirtschaften, statt seinem gesundheitlich angeschlagenen Vater zur Seite zu stehen, dann hätte er die feindliche Übernahme von Worth Industries durch Cameron Enterprises vielleicht zu verhindern gewusst. Die Firma war seit Generationen im Besitz seiner Familie gewesen. In letzter Zeit ging das Gerücht, dass Rafe vorhatte, die Fabrik zu schließen, was mehr als die Hälfte der Bürger von Vista del Mar in die Arbeitslosigkeit stürzen würde. Brandon fühlte sich persönlich verantwortlich, weil er seiner Verantwortung der Stadt gegenüber nicht nachgekommen war – und das nur wegen einer Auseinandersetzung mit seinem Vater, die jetzt fünfzehn Jahre zurücklag. Nun war er wild entschlossen, das wiedergutzumachen.

Mithilfe von Hannah’s Hope plante er, Rafe als den Schwindler zu entlarven, der er war. Leider hatten die freiwilligen Helfer, mit denen er in den vergangenen Monaten zu tun gehabt hatte, keine Ahnung von den inneren Strukturen der Stiftung gehabt. Außerdem hatte er sorgfältig darauf geachtet, sich vom Büro der Organisation fernzuhalten, da er einen Überraschungsbesuch seiner Schwester Emma befürchtete, die im Vorstand tätig war. In den letzten fünfzehn Jahren hatte er sich äußerlich nicht sehr stark verändert, und seine eigene Schwester würde ihn bestimmt wiedererkennen.

Paige Adams könnte zu seinem Ass im Ärmel werden.

In diesem Moment trat sie aus dem Gebäude, zog eine Designersonnenbrille aus ihrer Designerhandtasche und setzte sie auf, bevor sie zu ihm herüberkam. Sie schien ein Faible für Marken zu haben.

Im Grunde stand er nicht auf diese Geschäftsfrauen, aber viel schlimmer als seine geldgierige Exverlobte konnte sie auch nicht sein. Außerdem hatten so viele Funken gesprüht, als sie sich die Hand gegeben hatten, dass er schon befürchtet hatte, ihr ordentlicher Schreibtisch würde in Flammen aufgehen. Er hatte den Verdacht, dass unter der sorgfältig gestylten Person eine wilde Lady lauerte, die nur darauf wartete, entfesselt zu werden. Zu gerne würde er ihr dabei behilflich sein, ihr hellblondes hochgestecktes Haar ein wenig in Unordnung bringen und diesen makellos aufgetragenen Lippenstift wegküssen.

Seine Gegenwart machte sie offensichtlich nervös, und das würde er zu seinem Vorteil nutzen.

Er öffnete die Beifahrertür und deutete ins Wageninnere. „Hüpfen Sie rein.“

Überrascht blieb sie stehen. „Oh, ich hatte gedacht, dass wir uns im Geschäft treffen.“

„Warum Benzin verschwenden, wenn wir doch dasselbe Ziel haben?“

Sie zögerte. Vielleicht glaubte sie, dass er auch ein schlechter Fahrer war, nur weil er nicht lesen konnte. Oder sie zog es einfach vor, immer die Kontrolle zu behalten. Das ergab bei einer so selbstbeherrschten Frau wie Ms Adams durchaus einen Sinn. Also schenkte er ihr sein reizendstes Lächeln. „Vertrauen Sie mir etwa nicht?“

Man sah ihr förmlich an, wie sie angestrengt nach einer Antwort suchte, die den Starschüler der Stiftung nicht beleidigte. Schließlich spähte sie in den Truck. Er war nicht sicher, was sie da zu finden glaubte. Oder sie machte sich Sorgen um ihre Designerklamotten. Der Hosenanzug allein musste sie das Gehalt einer Woche gekostet haben. War sie etwa nur ein verwöhntes Mädchen, das von ihrem Daddy alle Wünsche erfüllt bekommen hatte? Auf dem Internat hatte er mehr als genug von diesen selbstsüchtigen Prinzessinnen getroffen.

„Ich bringe Sie in einem Stück wieder zurück“, sagte er. „Versprochen!“

Endlich nickte sie und begann einzusteigen, was angesichts ihrer hohen Absätze eine beachtliche Leistung war. Er umfasste ihren Ellbogen, um ihr dabei behilflich zu sein, und erhaschte einen Blick auf ihren seidenbestrumpften Oberschenkel und – aber hallo, dachte er erfreut, war das etwa ein Strumpfhalter, der darunter hervorblitzte?

„Schnallen Sie sich an“, bat er, bevor er die Tür schloss und zur Fahrerseite ging. „Wo müssen wir hin?“

Sichtlich nervös erklärte sie ihm den Weg und fragte dann: „Wissen Sie, wo das ist?“

„Na klar.“ Zwar hatte er Vista del Mar mit fünfzehn verlassen, als er aufs Internat gegangen war, aber es hatte sich seitdem nicht viel verändert. Während er sich in den Verkehr einfädelte, rutschte Paige verlegen auf die gegenüberliegende Seite der Sitzbank und hielt sich krampfhaft am Sitzpolster fest.

Er musste rasch aus dem Seitenfenster sehen, um sein Grinsen zu verbergen.

Ordnung und Disziplin waren sicherlich sehr wichtig für Paige Adams. Und vielleicht mochte es ein wenig unmoralisch sein, aber wenn er sie schon benutzte, um an Informationen zu gelangen, dann konnte er sich doch gleichzeitig das harmlose Vergnügen erlauben, ihre geordnete Welt aus den Angeln zu heben.

2. KAPITEL

Für einen Mann, der die meiste Zeit abgeschieden vom Rest der Welt in der Gesellschaft von Pferden verbrachte, verstand Brandon sich ausgezeichnet auf den Umgang mit Menschen.

Der Laden, den Paige mit Brandon aufsuchen wollte, war erst vor Kurzem eröffnet worden und Paige war bisher noch nicht da gewesen. Allerdings wusste sie bereits nach zwölf Minuten, dass sie bestimmt nicht noch einmal hierherkommen würde. Die Verkäuferin war eine mürrisch dreinschauende Person, die telefonierte, als Paige und Brandon eintraten. Erst nach zehn Minuten kam sie mit einem hochnäsigen Blick auf sie zu. Als Paige ihr erklärte, dass sie nur über ein begrenztes Budget verfügten und daher die Sonderangebote zu sehen wünschten, besaß sie sogar die Unverfrorenheit, die Augen zu verdrehen. Am liebsten hätte Paige auf der Stelle ein anderes Geschäft aufgesucht, doch bereits einige Minuten später war die Verkäuferin Brandons Charme gänzlich erlegen. Paige war schlichtweg fasziniert. Als Brandon dann auch noch erwähnte, dass der Smoking für eine Wohltätigkeitsveranstaltung gedacht sei, bot ihm die Verkäuferin sogar ein teureres Modell zum selben Preis an.

„Das nenne ich mal ein interessantes Erlebnis“, sagte Brandon, als sie endlich wieder im Pick-up saßen und zum Büro zurückfuhren.

„Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Ich bin heute zum ersten und einzigen Mal in diesem Laden gewesen.“

„Und warum wollen Sie denn nicht mehr hin?“

„Nachdem sie uns erst so herablassend behandelt hat? Ich verstehe nicht, wie Sie so freundlich zu dieser eingebildeten Schnepfe sein konnten.“

Er zuckte mit den Schultern. „Im Zweifel für den Angeklagten. Vielleicht hat sie ja nur einen schlechten Tag gehabt.“

„Das ist trotzdem keine Entschuldigung für Unhöflichkeit.“

„Wollen Sie mir etwa weismachen, dass Sie nie schlecht drauf sind?“, fragte er. „Und dass jemand anderer ganz zu Unrecht Ihren Ärger abbekommt?“

„Jedenfalls lasse ich meinen Frust nie an Kunden aus.“

„Tja, dann sind Sie besser als die meisten anderen Menschen.“

Oder sie hatte einfach nur gelernt, ihre Gefühle aus dem Geschäftsleben herauszuhalten. Sie fand es schade, dass jemand mit Brandons Talent im Umgang mit anderen Menschen auf einer Farm arbeitete. Mit der richtigen Förderung könnte er so viel mehr mit seinem Leben anstellen. Mit seinen neu erworbenen Kenntnissen würde er sogar seinen Schulabschluss nachholen und aufs College gehen können.

Nicht, dass es sie etwas anging, was er mit seinem Leben anstellte, rief sie sich gleich darauf zur Ordnung. Zwar war es ihre Aufgabe als Imageberaterin, das Leben von Menschen zu verändern, und das tat sie mit aller Leidenschaft, aber Brandon hatte ihr ziemlich deutlich gemacht, dass er zufrieden war mit seinem Leben. Sie hatte kein Recht, ihre Nase in seine Angelegenheiten zu stecken – auch, wenn sie fand, dass er sein Potenzial vergeudete.

Plötzlich fiel ihr auf, dass Brandon nicht zum Büro zurückfuhr. „Sie hätten da hinten abbiegen müssen“, sagte sie und deutete hinter sich auf die Straße. Möglicherweise hatte er sich ja den Weg nicht richtig gemerkt, schließlich kam er ja nicht von hier.

„Ich weiß schon, wohin ich fahre“, erwiderte er.

„Aber dorthin wäre es zu meinem Büro gegangen. Wenn wir hier weiterfahren, kommen wir Meilen vom Weg ab.“ Und darüber hinaus gelangten sie in einen nicht sehr angesehenen Teil der Stadt.

„Vielleicht fahre ich Sie ja gar nicht zum Büro zurück.“

Was hatte das denn zu bedeuten? dachte sie erschreckt. Womöglich war es gar keine so gute Idee gewesen, in seinen Wagen zu steigen. Was wusste sie schon von ihm? Sie spähte zu ihm hinüber. Lässig saß er da, eine Hand am Steuer, die andere im heruntergekurbelten Fenster, und wirkte keineswegs so, als würde er gleich eine Pistole auf sie richten.

„Wohin fahren wir?“

Lächelnd sah er zu ihr herüber. „Entspannen Sie sich, ich will Sie nicht entführen. Ich möchte Sie nur auf einen Drink einladen, um mich bei Ihnen zu bedanken.“

Erleichtert atmete sie auf. „Das ist nicht notwendig. Hannah’s Hope kommt für die Kosten auf.“

„Ich möchte aber trotzdem gerne.“

„Ich muss wirklich zur Arbeit zurück.“

„Es ist Freitagnachmittag, beinahe fünf.“

Vier Uhr siebenundzwanzig, um genau zu sein. Und je länger sie in die falsche Richtung fuhren, umso später würde sie wieder im Büro sein. „Ich muss heute aber länger arbeiten.“

An sie an einer roten Ampel hielten, sah Brandon sie verwirrt an. „Wieso das denn?“

Weil ich kein eigenes Leben habe, dachte sie. „Ich habe Verpflichtungen.“

„Die haben doch sicher bis morgen Zeit, oder?“ Die Ampel sprang auf Grün, und Brandon fuhr wieder an. „Hab ich recht?“

„Schon, aber …“

„Sie möchten also lieber nicht ein bisschen Spaß haben?“

„Arbeit macht Spaß.“

Stirnrunzelnd sah er sie an.

„Macht es Ihnen denn keinen Spaß zu arbeiten?“, erkundigte sie sich.

„Nicht am Freitagabend“, erwiderte er. „Sie sehen aus, als würden Sie gerne tanzen.“

Sie war eine miserable Tänzerin, und sogar bei Aerobic versagte sie kläglich „Nein, bin ich nicht. Und ich würde wirklich gerne wieder ins Büro.“

„Nein, das wollen Sie nicht“, beschloss er, als würde sie bei der Angelegenheit kein Mitspracherecht besitzen.

Endlich hielt er vor einer schäbigen Westernbar namens Billie’s an, die Paige nie freiwillig betreten hätte. Zu viele unangenehme Erinnerungen drängten sich ihr auf. Sie musste an ihre Mom denken, die meist zu betrunken gewesen war, um ohne Hilfe gerade zu gehen.

Bevor sie jedoch weitere Einwände vorbringen konnte, war Brandon bereits ausgestiegen und hielt ihr die Tür auf.

„Ich kann das nicht“, sagte sie.

„Es ist nur ein kleiner Schritt bis zum Boden“, antwortete er lächelnd, wobei seine Grübchen wieder zu sehen waren. „Ich verspreche Ihnen, Sie aufzufangen, falls Sie stolpern.“

Dem Ausdruck in seinen Augen nach zu urteilen wusste er genau, dass Paige das nicht gemeint hatte, und ihr wurde ganz warm von seinem neckischen Lächeln. Warum war dieser Mann nur so hinreißend?

„Ich habe nie private Kontakte zu meinen Klienten.“

„Das ist sehr schlau. Aber ich bin ja nicht Ihr Klient.“

„Aber Hannah’s Hope ist mein Kunde, also sind Sie es im übertragenen Sinne auch.“

Diese fadenscheinige Ausrede kaufte er ihr nicht ab, verzichtete jedoch auf eine bissige Gegenbemerkung und sah sie stattdessen ernst an. „Wissen Sie, ich kenne nicht viele Leute hier in der Stadt und bin manchmal ein bisschen einsam.“

Wow! Mit so viel erschlagender Ehrlichkeit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. Er machte es ihr wirklich nicht leicht, Nein zu sagen.

„Ich bin sicher, dass eine Menge Frauen sich darum reißen würden, mit Ihnen einen trinken zu gehen.“ Und noch andere Sachen mit ihm anzustellen.

„Aber ich möchte gerne einen Drink mit Ihnen.“

Die Ernsthaftigkeit, mit der er das sagte, fand Paige auf gewisse Weise erregend, und sie wünschte sich, ihn besser kennenzulernen, denn etwas an ihm faszinierte sie ungemein. Das lag nicht nur an seinem attraktiven Äußeren, obwohl das natürlich nicht ganz unschuldig daran war.

Was für ein Armutszeugnis für ihr Privatleben! Da fragte sie ein umwerfend gut aussehender Mann, ob sie mit ihm ausging, und sie wollte lieber arbeiten? Wann war sie so besessen von ihrer Arbeit geworden, dass sie sich noch nicht einmal ein paar Stunden Spaß gönnte? Und schließlich war es ja nur ein Drink, oder?

„Okay, auf einen Drink“, stimmte sie schließlich zu. „Und dann fahren Sie mich wieder ins Büro zurück.“

„Versprochen.“ Seinem Lächeln entnahm sie, dass er damit gerechnet hatte, seinen Willen zu bekommen. Er streckte ihr die große und von Arbeit gezeichnete Hand entgegen, um ihr beim Aussteigen behilflich zu sein. Was für eine robuste und kräftige Hand das ist, dachte Paige. Als sie sich um ihre schloss, überkam Paige ein ungewohntes Gefühl von Sicherheit. Das war doch völlig lächerlich! Schließlich kannte sie den Mann kaum. Außerdem war sie ganz gut in der Lage, auf sich selbst aufzupassen.

Sobald sie festen Boden unter den Füßen verspürte, ließ sie Brandon los. Während sie mit ihren High Heels durch den Kies stapfte, wurde ihr bewusst, wie unpassend sie gekleidet war. Die alten Autos vor der Bar ließen sie vermuten, dass sie mit ihren Designerklamotten auffallen würde wie ein bunter Hund.

„Sie sind nervös“, bemerkte er, als sie zur Tür gingen.

„Ich bin overdressed.“

„Vertrauen Sie mir. Das stört hier niemanden.“

Als er nach dem Türknauf griff, wurde Paige von einer Welle von Erinnerungen überflutet. Ein dämmeriger, verräucherter Raum, in dem es nach abgestandenem Fusel und Hoffnungslosigkeit roch. Brandon zog die Tür auf, und Paige zuckte zusammen. Beinahe erwartete sie, ihre Mutter am Ende der Bar mit einem Glas billigen Whiskey in der Hand zu sehen. Doch das Innere der Kneipe war ganz und gar nicht so, wie sie erwartet hatte. Trotz des heruntergekommenen Äußeren war es drinnen sauber und gut in Schuss. Die Musik spielte in einer akzeptablen Lautstärke, und es roch nicht nach Rauch und Alkohol, sondern duftete nach Rauchfleisch und würziger Barbecuesoße. Ein paar Männer an der Bar verfolgten gebannt ein Sportereignis auf einem riesigen Flachbildfernseher. Die meisten Tische waren unbesetzt.

„Hierher“, sagte Brandon und deutete neben die leere Tanzfläche und berührte sie am Rücken, um sie dorthin zu führen. Musste er unbedingt so körperbetont sein? Das war nicht professionell. Aber mit ihm etwas trinken zu gehen war schon viel professioneller, dachte sie gleich darauf ironisch. Auf keinen Fall wollte sie einen Eindruck vermitteln, an etwas anderem als an einer beruflichen Beziehung interessiert zu sein.

Sie setzte sich auf die Bank, und Brandon nahm ihr gegenüber Platz. Die Kellnerin, die zu ihnen kam, um ihre Bestellung entgegenzunehmen, war eine ältere Frau mit freundlichem Gesicht und einer Schürze, deren Aufschrift verkündete, Billies Rippchen seien die besten im Westen.

„Hey, Brandon.“ Sie lächelte warmherzig. „Wie immer?“

„Ja, Ma’am“, erwiderte er.

Die Kellnerin wandte sich an Paige und musterte sie verwirrt – vermutlich wegen ihres Business-Outfits. „Und für deine Freundin?“

Paige war versucht, ihr zu erklären, dass sie keineswegs die Freundin, sondern lediglich ein Geschäftskontakt war. Allerdings wusste sie nicht, warum sie einer Fremden darüber Rechenschaft schuldig sein sollte. „Ein Glas Chardonnay, bitte.“

„Darf’s die Hausmarke sein?“

„Sehr gerne.“

„Kommt sofort.“

„Sie sind wohl öfter hier?“, fragte Paige, nachdem die Kellnerin gegangen war.

„Alle paar Tage. Wie ich schon erwähnte“, sagte Brandon achselzuckend. „Manchmal bin ich ein bisschen einsam.“

„Wo genau arbeiten Sie denn?“

„Auf der Copper Run Ranch draußen bei Wild Ridge.“

„Wild Ridge? Noch nie davon gehört.“

„Das ist ungefähr zwei Stunden nordöstlich von hier in den San Bernardino Mountains. Eine ehemalige Bergarbeiterstadt. Bildschön dort.“

„Sie pendeln also vier Stunden jeden Tag, um zum Unterricht zu kommen?“

„Der Unterricht findet zweimal die Woche statt, jeweils donnerstags und sonntags in der Bücherei. Ich komme Donnerstagnachmittag hierher und übernachte bis Sonntag in einem Hotel. Nach dem Unterricht fahre ich Sonntagvormittag gleich wieder zur Ranch zurück.“

„Und Ihrem Boss macht es nichts aus, dass Sie sich so viel freinehmen?“

„Er ist ein großzügiger Mann.“

Das konnte man wohl sagen. „Wie lange arbeiten Sie schon für ihn?“

„Seit acht Jahren.“

„Haben Sie je daran gedacht, etwas anderes zu machen?“

„Beispielsweise?“

„Ich weiß nicht. Wieder zur Schule gehen vielleicht.“

„Warum? Ich mag meinen Job.“

Wollte er sich denn gar nicht besser stellen? Er schien doch ein intelligenter Mann zu sein.

Die Kellnerin kehrte mit dem Wein für Paige und einem Bier für Brandon zurück. „Wollen Sie die Speisekarte?“, erkundigte sie sich.

„Nein, danke“, erwiderte Paige.

„Sicher?“, fragte Brandon. „Das Essen geht auf mich.“

„Ich kann wirklich nicht.“

„Rufen Sie, falls Sie es sich anders überlegen“, wies die Kellnerin sie an und wandte sich zum Gehen.

„Danke, Billie!“, rief Brandon ihr nach.

„Billie?“, fragte Paige. „Wie der Billie auf dem Schild draußen?“

„Stimmt. Sie hat den Laden vor dreißig Jahren mit ihrem Mann aufgemacht. Die beiden haben zwei Söhne und drei Töchter. Earl, ihr Mann, ist vor zwei Jahren an einem Herzinfarkt gestorben.“

„Woher wissen Sie das alles?“

„Ich hab mich mit ihr unterhalten.“ Er trank einen Schluck Bier. „Woher kommen Sie?“

„Ich bin in Shoehill, Nevada, aufgewachsen.“ Als sie den Wein probierte, stellte sie überrascht fest, dass er entgegen ihren Erwartungen für eine Hausmarke recht gut schmeckte.

„Nie davon gehört.“

„Das ist ein kleines Nest an der Grenze zu Arizona. Jeder steckt seine Nase in fremde Angelegenheiten.“ Und jeder hatte ihre Mutter – die Trinkerin – gekannt.

„Lebt Ihre Familie dort?“, wollte Brandon wissen.

„Ich bin Einzelkind, und meine Eltern sind beide nicht mehr am Leben.“

„Tut mir leid. Ist es schon lange her?“

„Mein Vater ist gestorben, als ich sieben war, und meine Mutter, als ich aufs College ging.“

„Wie sind sie denn ums Leben gekommen?“

Der stellte ja eine Menge Fragen. Paige war es nicht gewohnt, ihren Klienten gegenüber so viel von ihrem Privatleben preiszugeben. Normalerweise waren sie es, die ihr alles über sich erzählten. Doch sie wollte nicht unhöflich erscheinen. „Mein Dad war Trucker und ist bei einem schweren Verkehrsunfall ums Leben gekommen.“

„O Gott“, murmelte Brandon kopfschüttelnd.

„Das hat meine Mom ziemlich mitgenommen.“ Statt zu lernen, den Tod ihres Mannes zu akzeptieren, hatte sie Zuflucht im Alkohol gesucht.

„Womit hat sie ihr Geld verdient?“, fragte er.

„Mit allem, was sie kriegen konnte.“ Doch wegen ihrer Alkoholkrankheit hatte sie einen Job nur selten lange gehabt. Die meiste Zeit hatten sie von Sozialhilfe gelebt.

„Und woran ist sie gestorben?“

„An Leberkrebs.“ Sie hatte ihre Mutter wirklich geliebt, sich aber geschworen, niemals so schwach wie Fiona Adams zu sein.

„Das muss hart für Sie gewesen sein“, meinte Brandon.

„Ich war so mit der Schule beschäftigt, dass ich gar keine Zeit hatte, mir um sie Sorgen zu machen. Ich musste meinen Notendurchschnitt halten, um weiterhin mein Stipendium zu erhalten.“

„Da hatten Sie ja viel zu tun.“

„Ja, aber ich habe mein Ziel erreicht“

„Dann sind Sie ja ganz schön intelligent.“ Das klang, als wäre er beeindruckt und träfe nicht häufig auf intelligente Menschen.

„Ich habe mit Auszeichnung bestanden und eine Anstellung bei einem renommierten Veranstaltungsplaner in San Diego bekommen.“

„Und wie sind Sie in Vista del Mar gelandet?“

„San Diego ist ein ziemlich teures Pflaster für Berufsanfänger, und mein früherer Boss besitzt hier eine Mietwohnung. Mir hat es hier so gut gefallen, dass ich mich für Vista del Mar entschieden habe, als ich meine eigene Firma gegründet habe.“

„Warum haben Sie sich denn selbstständig gemacht?“

„Sie stellen aber viele Fragen“, erklärte sie und trank von ihrem Wein.

Er angelte nach einer Nuss in der Schale auf dem Tisch. „Ich bin eben von Natur aus neugierig.“

Da er so charmant war, ließ sie ihn mit dieser Antwort davonkommen. Außerdem hörte er ihr so aufmerksam zu, als hätte er aufrichtiges Interesse daran, mehr von ihr zu erfahren.

„Ich habe meinem alten Boss gut zahlende Kunden vermittelt“, sagte sie. „Aber ich habe nur ein kleines Stück vom Kuchen abbekommen.“

„Es ging also um Geld.“

„Teilweise. Ich bin gerne mein eigener Chef.“ Und es war kein einfaches Unterfangen gewesen. In den vergangenen zwei Jahren war Hannah’s Hope und die Planung der bevorstehenden Gala ihr bisher größter Auftrag. Wenn alles problemlos über die Bühne ging, würde ihre Firma sicher sehr schnell wesentlich bekannter werden angesichts all der Prominenz aus Politik und Showbusiness, die zur Gala geladen war. Das könnte den großen Durchbruch bedeuten, auf den sie so lange hingearbeitet hatte. Diese eine Veranstaltung entschied somit über Wohl und Wehe ihres weiteren beruflichen Werdegangs.

„Klingt so, als hätten Sie Ihre Sache ganz ordentlich gemacht“, befand Brandon.

„Ich habe hart gearbeitet.“

„Und wie lange sind Sie schon für Hannah’s Hope tätig?“

„Seit Februar.“

„Sind Sie mit Ana Rodriguez und Emma Worth befreundet?“

„Nein, ich habe Ana kennengelernt, weil ich die Hochzeit einer ihrer Freundinnen ausgerichtet habe. Die hat ihr so gut gefallen, dass sie bei der Planung für die Gala dann an mich gedacht hat. Emma kenne ich eigentlich so gut wie gar nicht.“

„Wie viel wissen Sie über Hannah’s Hope?“

„Nur das, was allgemein bekannt ist. Wieso fragen Sie?“

„Ich bin bloß neugierig“, erwiderte er und gab Billie ein Handzeichen. „Und was machen Sie so in Ihrer Freizeit?“

Hatten sie das Thema nicht schon abgehandelt? „Für so etwas habe ich keine Zeit.“

„Und was machen Sie an Ihren freien Tagen?“

„Ich habe keine freien Tage.“

„Wollen Sie etwa andeuten, dass Sie sieben Tage die Woche arbeiten?“, fragte er erstaunt.

„Normalerweise ja.“ Als sie ihr Glas hob, stellte sie fest, dass sie es bereits leer getrunken hatte. Eigentlich hatte sie sich mehr Zeit damit lassen wollen.

„Jeder braucht hin und wieder mal einen freien Tag“, sagte er.

„Es ist ja nicht so, dass ich nie freihabe. Mein Geschäft befindet sich im Augenblick allerdings in einer entscheidenden Phase. Die Gala von Hannah’s Hope gibt meiner Karriere ordentlich Aufschwung – oder beendet sie.“

„Mir ist nicht klar gewesen, dass für Sie so viel auf dem Spiel steht“, erwiderte er und wirkte plötzlich ein wenig nervös.

„Machen Sie sich keine Sorgen. Sie schaffen das schon. Ich bereite Sie so gut auf Ihren Auftritt vor, dass niemand glaubt, Sie hätten noch nie im Rampenlicht gestanden.“

Billie servierte ihnen neue Getränke.

„Vielen Dank, Billie“, bedankte Brandon sich.

Wann hatte er denn eine Bestellung aufgegeben? „Sie haben von einem Drink gesprochen“, erinnerte Paige ihn und spähte auf die Zeitangabe auf ihrem Telefon. Sie war schon länger als beabsichtigt fort vom Büro.

„Mögen Sie meine Gesellschaft nicht?“, fragte er.

Nein, sie fühlte sich überaus wohl in seiner Gesellschaft. Vielleicht lag es daran, dass er richtig zuzuhören verstand. Ihr gefiel sogar das nervöse Gefühl, das sie überkam, wenn er sie mit diesen meerblauen Augen ansah – obwohl ihr das eigentlich gar nicht gefallen sollte. Aber ein Mädchen durfte ja wohl noch träumen, oder nicht? Sich vorstellen, wie es sich in seiner Nähe anfühlen würde. Auch wenn das nie geschehen würde, denn sie hatte einen Plan fürs Leben, und in dem war eben kein Platz für einen Mann wie Brandon. Obwohl es sicher sehr amüsant sein würde, ihn für ein oder zwei Nächte dazwischenzuschieben. Doch ihr war bewusst, dass das eine ganz schlechte Idee war.

„Das habe ich nicht gemeint“, entgegnete sie. „Ich muss nur noch viel Arbeit erledigen.“

„Und was würde passieren, wenn Sie heute Abend nicht mehr arbeiten?“

„Ich verstehe nicht ganz.“

„Würde sich Ihre Firma in Luft auflösen? Die Welt untergehen?“

Jetzt machte er sich aber lächerlich. „Nein, natürlich nicht.“

Er griff über den Tisch und legte seine Hand auf ihre, während er ihr unverwandt in die Augen sah. Dieser Ausdruck in seinem Blick und die Wärme seiner Hand stellten verrückte Dinge mit ihr an – auch mit ihrem Kopf. Wie lange war es schon her, dass die Berührung eines Mannes so etwas in ihr ausgelöst hatte?

Viel zu lange.

„Gehen Sie nicht ins Büro zurück“, bat er sie so flehentlich, dass sie keine Chance hatte, sich ihm zu widersetzen. „Verbringen Sie den Abend mit mir.“

3. KAPITEL

Brandon wusste, dass er sie am Haken hatte.

Als er ihre Hand berührte, spürte er, wie ihr Widerstand schmolz. Zwar wusste er nicht genau, warum ihm so viel an ihrer Gesellschaft lag, denn so viel stand fest: Von ihr würde er nicht viel über die wahren Machenschaften von Hannah’s Hope erfahren – letztlich ein Grund dafür, sich nicht weiter mit ihr abzugeben.

Aber er hatte mit der Behauptung, einsam zu sein, keineswegs übertrieben. In der jüngsten Vergangenheit hatte er nicht viel mit Frauen zu tun gehabt. Verdammt, er hatte noch nicht einmal mehr Interesse an einer Frau gezeigt, nachdem er im vergangenen Winter seine – jetzt Exverlobte – Ashleigh mit seinem jetzt Exvorarbeiter in flagranti im Stall erwischt hatte. Und das zwei Tage vor ihrer geplanten Hochzeit.

Aber er konnte Paige gut leiden. Sie war ganz anders, als er auf den ersten Blick vermutet hatte, denn sie schien hart für ihren Erfolg gearbeitet zu haben. Außerdem sprach die Tatsache, dass sie sich auf einen Drink mit einem Mann traf, den sie für arm und nicht sehr gebildet halten musste, weiterhin für ihren Charakter. Die teuren Designerklamotten waren offensichtlich nur dafür gedacht, bei ihren Klienten Eindruck zu schinden, denn sie schien kein Snob zu sein. Das war eine angenehme Abwechslung, wenn Brandon an seine Exverlobte dachte, die Tausende von Dollars in ihre Garderobe investiert hatte, um ihre Freundinnen zu beeindrucken und weil sie es sich mit Brandons Geld hatte leisten können.

In gewisser Weise erinnerte Paige ihn an sich selbst – genau wie er war sie einsam und besessen von der Arbeit. Nach der Trennung von Ashley hatte er sich die meiste Zeit über auf der Ranch verkrochen, sich den täglichen Aufgaben gewidmet und sich vom Rest der Welt abgeschottet. Und die letzte Zeit war er so sehr mit seinen Racheplänen gegen Rafe Cameron beschäftigt gewesen, dass er kaum an etwas anderes gedacht hatte. Doch jetzt, nachdem er Paiges Bekanntschaft gemacht hatte, fühlte er, wie sehr ihm weibliche Gesellschaft gefehlt hatte.

Allerdings musste er sich vorsehen, denn er durfte keinesfalls seine Tarnung gefährden, um auf der Gala im sprichwörtlichen Sinne die Bombe platzen lassen zu können – obwohl er bisher noch keine Skandale aufgedeckt hatte, die er hätte enthüllen können.

Da Paige allerdings keinen sehr engen Kontakt mit den Mitarbeitern von Hannah’s Hope und überhaupt sehr wenige soziale Kontakte zu unterhalten schien, war es vermutlich ziemlich gefahrlos, sich mit ihr zu treffen. Auch in dieser Bar würde man ihn nicht erkennen. Niemand, den Brandon Worth kannte, würde sich freiwillig an einem Ort wie diesem aufhalten. Brandon fand an dieser Bar wesentlich mehr Gefallen als an dem hochexklusiven Beach- und Tennisklub, in dem die Prominenz der Stadt sich aufzuhalten pflegte. Er konnte diesen Stadtmenschen nicht viel abgewinnen und zog das Leben auf der Ranch dem Dasein als Büromensch vor.

Paige saß ihm gegenüber und knabberte gedankenverloren an der Unterlippe, ohne ihm ihre Hand zu entziehen. Vielleicht gefiel ihr seine Berührung. Ihm jedenfalls erging es so. Um ehrlich zu sein, hätte er am liebsten ganz andere Dinge mit ihr angestellt als nur Händchenhalten. Vielleicht war es endlich an der Zeit, der selbst auferlegten Enthaltsamkeit ein Ende zu bereiten.

„Schätze, es wird mich nicht ruinieren, wenn ich heute Abend mal freimache“, erklärte sie schließlich. „Aber ich muss dafür morgen früh arbeiten und habe deswegen nicht viel Zeit.“

„Ich bringe Sie wieder nach Hause, bevor mein Pick-up sich in einen Kürbis zurückverwandelt, versprochen.“

„Und um eins klarzustellen“, sagte sie und zog ihre Hand fort. „Das hier ist kein Date. Wir können Freunde sein, aber nicht mehr.“

„Klar, Freunde“, stimmte er zu. Vielleicht ja auch ein bisschen mehr.

Entspannt lehnte sie sich zurück und trank einen Schluck Wein. Allmählich war die Bar besser besucht. Um sieben begann die Band zu spielen, und auch, wenn sie kein Date hatten, war Brandon fest entschlossen, Paige zum Tanzen aufzufordern. Nach ein paar Drinks mehr würde er sie ganz bestimmt dazu überreden können, denn schon jetzt sah er ihr an, dass der Wein eine entspannende Wirkung auf sie hatte.

Unter ihren langen Wimpern hervor musterte sie ihn. Ihre Augen waren wirklich etwas ganz Besonderes. Im Büro hätte er schwören können, dass sie blau waren, aber im gedämpften Licht hier wirkten sie beinahe violett.

„Sie starren mich an“, bemerkte sie.

Er beugte sich vor und stützte sich auf dem Tisch ab. „Ich versuche herauszufinden, welche Augenfarbe Sie haben.“

„Das kommt ganz auf meine Stimmung an. Manchmal sind sie blau, manchmal violett.“

„Und in welcher Stimmung sind Sie, wenn sie violett sind?“

„Glücklich und entspannt.“

Unwillkürlich fragte er sich, welche Farbe sie wohl haben mochten, wenn Paige sexuell erregt war und ob es ihm vergönnt sein würde, das herauszufinden.

„Seitdem wir hier sind, haben wir nur über mich geredet. Warum erzählen Sie nicht etwas über sich?“, fragte sie. „Jeder hat doch eine Geschichte.“

Seine konnte er ihr aber nicht erzählen. Doch er würde sich weniger merken müssen, wenn er so nahe wie möglich an der Wahrheit blieb. „Ich stamme eigentlich aus Kalifornien. Gar nicht so weit von hier. Mein Vater wohnt ganz in der Nähe.“

„Sehen Sie ihn denn hin und wieder?“

„Schon seit einer ganzen Weile nicht mehr. Es genügt wohl, wenn ich sage, dass wir in vielen Dingen nicht einer Meinung sind.“

„Sie haben erzählt, dass Ihre Mom gestorben ist, als Sie Kind waren?“

„Aus Versehen an einer Überdosis Schlaftabletten“, entgegnete er. Offiziell war nie von Selbstmord die Rede gewesen, weil man nie einen Abschiedsbrief gefunden hatte. Doch jeder, der Denise Worth gekannt hatte, hatte gewusst, dass sie suizidgefährdet war. Nicht ganz unschuldig daran waren sein Vater und seine unzähligen Affären gewesen. Brandon war damals vierzehn und seine Beziehung zu seinem Vater von jeher sehr angespannt gewesen, doch nach dem Tod von Denise hatten er und sein Vater kaum noch ein Wort miteinander gesprochen. Seine Mutter hatte stets Brandon den Vorzug gegeben, während Emma immer Daddys Prinzessin gewesen war. Daran hatte sich seines Wissens auch in der Zwischenzeit nichts geändert.

„Haben Sie Geschwister?“, erkundigte Paige sich.

„Eine Schwester, aber ich habe sie schon seit fünfzehn Jahren nicht mehr gesehen.“ Nicht mehr seit dem Tag, an dem er ins Internat an die Ostküste gegangen war. Ihm war zu Ohren gekommen, dass sie kürzlich geheiratet hatte und ihr erstes Kind erwartete. Das bedeutete, dass er bald Onkel sein würde, bezweifelte aber, das Kind jemals zu Gesicht zu bekommen.

„Fünfzehn Jahre ist aber eine lange Zeit.“

„Es ist ziemlich kompliziert.“

„Das muss es auch sein. Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass jemand so Nettes wie Sie so lange einem anderen Menschen böse sein kann.“

Er lächelte. „Sie kennen mich doch kaum. Vielleicht tue ich ja auch nur nett.“

Einen Moment schien sie darüber nachzudenken, dann schüttelte sie den Kopf. „Sie dürfen nicht vergessen, dass ich Imageberaterin bin. Mit Menschen kenne ich mich aus. Als Sie vorhin die griesgrämige Verkäuferin um den Finger gewickelt haben, haben Sie das nicht nur gespielt. Sie können gut mit Menschen und sind ein echt netter Typ.“

Vielleicht zu nett. Und definitiv viel zu vertrauensselig. Das hatte er von Ashleigh gelernt, und es war eine bittere Lektion gewesen. Doch über sie wollte er im Augenblick am allerwenigsten nachdenken.

„Ich kann also davon ausgehen, dass Sie mich mögen“, behauptete er lächelnd. „Wenn Sie mich für einen netten Typen halten.“

„Vielleicht mag ich ja gar keine netten Typen“, meinte sie und leerte ihr zweites Glas Wein. „Möglicherweise bevorzuge ich ja Männer, die schlecht für mich sind.“

Der Alkohol musste ihr wohl ein wenig zu Kopf gestiegen sein, denn auf einmal begann sie, mit Brandon zu flirten.

Er beugte sich vor und blickte ihr in die Augen. „Sie müssen wissen, dass ich sehr schlecht sein kann.“

Bildete er sich das ein, oder wurden ihre Augen plötzlich dunkler? Ihn beschlich das Gefühl, dass die Sache allmählich interessant wurde. „Warum ist eine schöne Frau wie Sie solo?“

„Wer sagt denn, dass ich das bin?“

„Wenn Sie es nicht wären, würden Sie wohl kaum planen, an einem Freitagabend zu arbeiten. Und Sie wären ganz sicher nicht mit mir hier.“

„Ich konzentriere mich auf meine Karriere und habe keine Zeit für Beziehungen.“

Genau die Sorte Frau, die er jetzt gebrauchen konnte. Eine, die keine Zugeständnisse erwartete oder wollte. Mit jeder Sekunde wurde Paige anziehender. Die meisten Frauen pflegten sich Brandon in der Regel an den Hals zu werfen. Paige hingegen versprach, eine erfrischende Abwechslung zu werden. Eine Frau, die keine Zeit für ihn hatte. Vermutlich hätte sie Zeit, wenn sie von seinem Millionenvermögen wüsste, dachte er ironisch.

„Und warum haben Sie keine Freundin?“, fragte sie.

Er lachte. „Wer sagt denn, dass ich keine habe?“

„Wenn Sie eine hätten, wären Sie wohl kaum hier mit mir.“

Touché. „Bis letztes Jahr bin ich verlobt gewesen.“

Plötzlich wurde sie ernst. „Es hat nicht funktioniert?“

„Wenn man darunter auch verstehen kann, dass sie mich mit dem Vorarbeiter der Ranch betrogen hat, dann hat es nicht funktioniert.“

Sie zuckte zusammen. „Ich verstehe nicht, wie Menschen ihre Lebensgefährten betrügen können. Wenn sie nicht glücklich sind, warum gehen sie nicht einfach?“

Ashleigh hatte viele Gründe gehabt, ihn nicht zu verlassen. Wenn man ihren Worten Glauben schenken konnte, war sie niemals glücklich mit ihm gewesen – und hatte auch nicht vorgehabt, treu zu sein. Sein Geld war alles gewesen, wofür sie sich interessiert hatte. Das hatte sie ihm jedenfalls wütend wissen lassen, als er sie vor die Tür gesetzt hatte. Allerdings hatte sie ihn die ganze Zeit über glauben lassen, dass er die Liebe ihres Lebens war.

„Sprechen Sie aus persönlicher Erfahrung?“, fragte er.

„Nein, aber meine Mom hatte Freunde, die jedem Rock hinterhergelaufen sind. Natürlich ist es auch nicht immer einfach gewesen mit jemandem wie meiner Mom.“

„Warum?“

Sie zögerte kurz, bevor sie antwortete: „Meine Mutter war alkoholkrank. Nach dem Tod meines Daddys hat sie mit dem Trinken angefangen und hat bis zum Schluss nicht damit aufgehört.“

„Das ist bestimmt schwer für Sie gewesen.“

„Sie war eine schwache Frau.“

Deswegen setzte Paige also alles daran, im Gegensatz zu ihrer Mutter erfolgreich und selbstbewusst zu sein. Nicht die Art Frau, die sich wegen des Geldes mit einem Mann einließ. Aber was machte er sich überhaupt Gedanken, er war ja auch nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung. Es war an der Zeit, die Stimmung ein wenig aufzuheitern. Er bedeutete Billie mit einem Handzeichen, eine weitere Runde Getränke zu bringen. Da gerade ein langsamer Song gespielt wurde, stand er auf und reichte Paige die Hand. „Tanzen Sie mit mir.“

Erschrocken sah sie ihn an und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich tanze nicht.“

„Jeder tanzt.“

„Ich meine es ernst, Brandon. Ich kann nicht tanzen. Kein bisschen.“

„Es ist ganz einfach.“

„Für mich nicht. Ich bin der ungeschickteste Mensch auf der ganzen Welt.“

„Wann haben Sie es denn zum letzten Mal versucht?“

„Auf dem Abschlussball der Highschool. Ich bin Devon Cornwall so oft auf die Füße getreten, dass ich seine Leihschuhe ruiniert habe und er extra dafür bezahlen musste.“

„Wirklich?“, fragte Brandon ungläubig.

„Doch, es stimmt leider.“

„Also, Sie können ruhig auf meine Stiefel treten. Das macht mir nichts aus.“ Er griff nach ihrer Hand und zog sie an sich. Doch als er sie auf die Tanzfläche führen wollte, protestierte sie. „Kein anderer tanzt.“

„Dann machen wir eben den Anfang. Bald ist es hier rappelvoll.“

Besorgt blickte sie sich um. „Alle schauen hierher. Ich werde mich furchtbar blamieren.“

„Entspannen Sie sich“, erwiderte er und zog sie in die Arme, wo sie reglos verharrte, als wüsste sie nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Also platzierte er ihre Hände auf seiner rechten Hüfte und die linke Schulter, bevor er seinerseits ihre Hüfte umfasste und sie dichter an sich zog. Sie atmete heftig ein, als ihre Körper sich berührten, und verdammt, das fühlte sich echt toll an. Langsam begann er, sich zu den Klängen der Musik hin und her zu wiegen. Wegen ihrer hohen Absätze war sein Kinn in ihrer Augenhöhe, aber sie war eine sehr kleine Person. Ihre Taille war schlank, und ihre Hände feingliedrig und zart. Trotz ihres zierlichen Körpers zuckte Brandon zusammen, als Paige ihm auf die Zehen des linken Fußes trat.

„Entschuldigung!“, stieß sie errötend hervor. „Ich habe Sie ja gewarnt.“

„Entspannen Sie einfach und folgen Sie meinen Schritten“, wies er sie an.

Gut die Hälfte des Liedes bekam er nur ihren Scheitel zu sehen, da sie angestrengt auf ihre Füße starrte, sich aber ansonsten gar nicht so schlecht anstellte. Doch sobald sie aufsah, trat sie ihn ein weiteres Mal.

„Entschuldigung!“

„Schon in Ordnung. Sie bekommen den Dreh schon heraus. Nicht mehr lange, und ich bringe Ihnen Line Dance bei.“

„Line Dance?“, fragte sie erstaunt und stolperte über seinen Stiefel. Er atmete tief aus, als ihr Absatz sich in seinen großen Zeh bohrte. „Entschuldigung!“

„Schauen Sie auf meine Füße“, ordnete er an, und sie folgte seiner Aufforderung. „Ja, Line Dance.“

„Das kann ich ganz bestimmt nicht.“

„Jeder kann das. Man muss es nur üben.“

„Ich bin viel zu ungeschickt.“

„Sie müssen ja auch gar nicht geschickt sein. Man muss nur ganz einfache Bewegungen nachahmen.“

Als sie wieder zu ihm aufsah, trat sie auf seinen anderen Zeh. Wenn sie so weitermachte, würde sie seine Stiefel vermutlich auch noch ruinieren.

„Entschuldigung!“

„Ich habe eine Idee“, sagte er. „Heben Sie mal Ihren Fuß hoch, damit ich an Ihren Schuh komme.“

„Was wollen Sie denn damit?“, fragte sie misstrauisch.

Sie streckte das Bein aus, sodass er ihren Schuh vom Fuß streifen und unter ihren Tisch schleudern konnte.

„Aber …“

„Die andere Seite auch“, befahl er und wartete geduldig, dass sie seiner Aufforderung nachkam – was sie auch tat, denn anscheinend bemerkte sie, dass er ein Nein nicht akzeptieren würde. Sobald er den Pumps in den Händen hatte, beförderte er ihn zu dem anderen unter den Tisch.

„Warum machen Sie das?“, fragte sie.

Er zog sie zurück in seine Arme. „Die waren im Weg.“

„Ich komme mir jetzt aber so klein vor.“

Tatsächlich war sie um einiges kleiner ohne ihre Schuhe, denn jetzt reichte sie mit ihrem Kopf knapp unter sein Kinn. „Wie groß sind Sie?“

„Eins sechzig, wenn ich ganz gerade stehe. Ich habe immer größer sein wollen.“

„Warum? Was ist denn so verkehrt daran, klein zu sein?“

Sie verdrehte die Augen. „Das kann auch nur ein großer Mensch fragen.“

„Ich bin ja nur eins vierundachtzig.“

„Nur. Sie sind über zwanzig Zentimeter größer als ich!“

„Aber ist Ihnen was aufgefallen?“, fragte er lächelnd. „Seitdem Sie keine Schuhe mehr tragen, sind Sie auch nicht mehr gestolpert.“

„Ach, wirklich?“, fragte sie erstaunt.

„Ich habe Ihnen ja gesagt, dass Sie es können.“

Ihr Blick wirkte so begeistert, dass Brandon lächeln musste. Sie schien wirklich glücklich zu sein, denn ihre Augen schimmerten mit einem Mal hellviolett. Als dann das Lied zu Ende war, gingen sie zurück zum Tisch. Dort fanden sie neue Getränke und zwei Speisekarten vor, die Billie ihnen in der Zwischenzeit gebracht hatte.

„Meinen Sie auch, dass Billie uns damit etwas mitteilen will?“, fragte er.

„Ich habe sogar ein bisschen Hunger“, erwiderte sie und trank hastig einen Schluck Wein. Wenn sie so weitermachte, würde er sie noch in den Pick-up tragen müssen.

Sie bestellte einen Salat und Brandon wie gewöhnlich einen Burger. Während sie auf das Essen warteten, wurde es auf der Tanzfläche allmählich voll. Er befürchtete, so viele Menschen könnten Paige nervös machen. Doch als ein langsamer Song gespielt wurde, erhob sie sich und bugsierte ihn auf die Tanzfläche. Dieses Mal ging sie gleich ohne Schuhe. Als er sie an sich zog, kam sie ihm bereitwillig entgegen und schmiegte sich an ihn, sodass ihm nicht entging, wie perfekt ihr Körper zu seinem passte.

„Das macht sogar ein bisschen Spaß“, gestand sie und sah lächelnd zu ihm auf. Und sie hatte sich tatsächlich verbessert. Nur ein einziges Mal trat sie ihm während des ganzen Liedes auf den Fuß.

Als ihr Essen serviert wurde, kehrten sie an den Tisch zurück, und Paige zog ihren Blazer aus. Darunter trug sie ein blassrosa Seidentop, das ausgesprochen gut zu ihrem Teint passte. Ihre Brüste waren klein und wohlgeformt. Er fragte sich, wie sie sich wohl anfühlen mochten. Wie hatten sie auf der Highschool immer im Scherz gesagt? Mehr als eine Handvoll wäre reine Verschwendung? Also für ihn sah es danach aus, als wäre alles bei Paige an der richtigen Stelle und in der richtigen Größe.

Zum Essen hatte sie sich ein viertes Glas Wein bestellt, und jetzt merkte man ihr an, wie der Alkohol ihr zu Kopf stieg. Zwar beschränkte sie sich weiterhin auf die langsamen Tänze, aber es gefiel ihm, wenn sie sich an ihn schmiegte. Nach Glas Nummer fünf warf sie die letzten Hemmungen über Bord und klebte förmlich an ihm, was Brandon Höllenqualen durchleiden ließ, denn sie strahlte so viel heiße Leidenschaft aus, dass man damit einen Eisberg zum Schmelzen hätte bringen können. Seit der Auflösung seiner Verlobung hatte Brandon Frauen kaum eines Blickes gewürdigt, und ganz sicher war er nicht dazu bereit gewesen, wieder mit einer zu schlafen. Bis jetzt. Denn er begehrte Paige. Doch in ihren Augen war er lediglich ein ungebildeter Rancharbeiter, der kaum mehr als seinen eigenen Namen besaß. Es stellte sich die Fragen, ob sie ihn ebenfalls so sehr begehrte, dass sie darüber hinwegsehen konnte?

Dieser Test würde zutage bringen, was für eine Frau Paige Adams wirklich war.

Obwohl Paige wusste, dass es falsch war und ein Dutzend Gründe dagegen sprachen, sich auf Brandon einzulassen, konnte sie nichts dagegen tun: Sie verzehrte sich nach ihm. Vielleicht lag es an dem Wein oder an der Tatsache, dass sie schon lange nichts mehr mit einem Mann gehabt hatte, aber sie konnte gar nicht dicht genug an ihn herankommen. Normalerweise stand sie eher auf akademische Typen, die nicht ganz so mit herausragenden körperlichen Attributen gesegnet waren, aber Brandon fühlte sich fest und stark an. Und er duftete so gut. Ihr gefiel es sogar, seinen Bart auf ihrem Haar zu spüren, wenn sie den Kopf gegen seine Brust lehnte. Entgegen ihren Erwartungen war er nicht kratzig, sondern weich.

„Jetzt haben Sie den Bogen raus“, sagte er. Seine Stimme klang plötzlich heiser, und als sie lächelnd zu ihm aufblickte, sah sie an dem Ausdruck in seinen Augen, dass auch er voller Begierde war.

„Ich bin froh, dass Sie nicht locker gelassen haben.“

„Ich auch.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, die aus dem Haarknoten gerutscht war. Unter normalen Umständen wäre sie sofort in die Damentoilette geeilt, um ihre Frisur wieder zu richten. Doch heute Abend störte sie sich nicht daran.

„Stecken Sie Ihr Haar immer hoch?“, fragte er.

„Auf der Arbeit schon.“

„Ich wette, es sieht offen total sexy aus.“ Mit beiden Händen löste er die Klammern, sodass ihr das Haar über die Schultern fiel.

„Ich hatte recht“, sagte er. Sein Lächeln bewirkte, dass ihr plötzlich schrecklich heiß wurde. „Wahrscheinlich hören Sie das oft genug, aber Sie sind eine wunderschöne Frau.“

Nein, das hatte sie schon sehr lange nicht mehr gehört. Wenn er weiterhin solche Dinge zu ihr sagte und sie so ansah, dann würde sie all die Gründe vergessen, die dafür sprachen, dass sie lediglich Freunde blieben. Sie wurde den Verdacht nicht los, dass er genau das bezweckte.

Ihre Blicke trafen sich, und obwohl sie versuchte fortzusehen, war sie nicht dazu in der Lage.

Würde er sie jetzt küssen? Wie sehr sie das hoffte!

Sacht senkte er den Kopf, und sie hob das Kinn, um ihm auf halben Weg entgegenzukommen, aber er lehnte lediglich seine Stirn gegen ihre. Paige war unsäglich enttäuscht, denn sie verzehrte sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren und ihn zu schmecken.

Nachdem das Lied geendet war, führte er sie an den Tisch zurück. „Es ist schon spät. Ich sollte Sie nach Hause fahren.“

Als sie zur Uhr an der Bar sah, stellte sie überrascht fest, dass es schon beinahe Mitternacht war. Normalerweise blieb sie nie so lange aus. Doch sie hatte so viel Spaß und wollte noch nicht gehen. Allerdings würde er ihr vielleicht einen Gutenachtkuss geben, wenn er sie nach Hause brachte. Das sollte sie wohl eigentlich nicht zulassen, damit er sich keine falschen Hoffnungen machte. Denn es gab keine gemeinsame Zukunft für sie. Die Vorstellung jedoch, endlich seine Lippen zu spüren, machte sie ganz schwach. Sie zog ihre Schuhe und den Blazer an, bevor sie die Bar verließen und zum Parkplatz gingen. Ihre Beine waren ganz zittrig, sodass Brandon einen Arm um sie legte.

„Mein Auto steht immer noch vorm Büro“, sagte sie.

„Ja, aber in dieser Verfassung sollten Sie nicht selbst fahren.“

„Aber wie soll ich morgen zur Arbeit kommen?“

„Ich komme morgen bei Ihnen vorbei und fahre Sie rüber.“

Das klang nach einer perfekten Lösung, denn dadurch würde sie ihn wiedersehen. Vielleicht beabsichtigte er das ja auch damit?

Nachdem er ihr in den Pick-up geholfen hatte, nahm er auf dem Fahrersitz Platz. „Wohin soll ich fahren?“

Sie beschrieb ihm den Weg zu der Apartmentanlage. Während der Fahrt wunderte sie sich darüber, wie wohl sie sich in seiner Gegenwart fühlte. Vor allem, wenn man bedachte, dass sie sich erst seit ungefähr neun Stunden kannten. Normalerweise brauchte sie ihre Zeit, um mit anderen Menschen warm zu werden und ihre Schutzschilde zu senken. Und zu vertrauen – sie hatte Brandon Sachen über ihr Privatleben erzählt, die normalerweise nur ihre engsten Freunde wussten. Menschen, die sie seit Jahren kannte. Sogar ihre Sekretärin, die seit Gründung der Firma für sie arbeitete, wusste nur sehr wenig über Paiges Kindheit. Möglicherweise traute sie Brandon, weil seine Vergangenheit ebenso vermurkst zu sein schien wie ihre.

„Sie sind ja so schrecklich still“, bemerkte Brandon. „Ist alles in Ordnung?“

„Alles bestens. Um ehrlich zu sein, so gut habe ich mich schon lange nicht mehr gefühlt.“

„Geht mir genauso.“

Als sie angekommen waren, stieg Brandon aus und kam um den Wagen herum, um Paige beim Aussteigen behilflich zu sein. Sie strauchelte, als sie den Boden berührte, und hätte beinahe das Gleichgewicht verloren.

„Hoppla!“ Er ergriff ihren Arm, um sie vor einem Sturz zu bewahren. „Alles in Ordnung?“

„Ich schätze, ich bin ein bisschen beschwipster als vermutet“, gestand sie und hielt sich verzweifelt an seinem Arm fest, wobei sie die kräftigen Muskeln unter seiner warmen Haut spürte. Sie konnte nicht umhin, sich ständig zu fragen, wie sich wohl der Rest von ihm anfühlen mochte. Was er tun würde, wenn sie versuchte, es herauszufinden? Nach dem ganzen Stolpern und Schubsen auf der Tanzfläche hatte sie sich ja zumindest einen Gutenachtkuss verdient.

Nachdem sie die Eingangstür erreicht hatten, nahm Brandon ihr die Schlüssel aus der Hand und öffnete die Tür, bevor er sich zu ihr umdrehte. „Es ist wirklich schön heute Abend gewesen.“

„Finde ich auch.“ Und jetzt küss mich und erlöse mich aus meinem Elend.

„Vielen Dank, dass Sie mir Gesellschaft geleistet haben.“

„Gern geschehen.“ Nun mach schon, flehte sie innerlich und sah seinem Blick an, dass er ihre Gedanken erraten haben musste. Er trat auf sie zu, und plötzlich schien alles nur noch in Zeitlupe abzulaufen.

Er senkte den Kopf, und sie hob ihren. Die Augen geschlossen und den Atem anhaltend, wartete sie darauf, endlich seine Lippen zu spüren. Würde es langsam und zärtlich sein oder draufgängerisch und wild? Ob seine Lippen so weich waren, wie sie aussahen? Und wie er wohl schmeckte?

Sein Atem streifte ihr Gesicht, und sie nahm den Duft seines Aftershaves wahr, bevor sie seine Lippen spürte … auf ihrer Wange?

Wie bitte?

Ein paar Sekunden verweilte er dort, und sie spürte die Wärme seines Atems und seiner Lippen. Dann begann er, sich langsam von ihr zurückzuziehen. Doch nachdem sie die letzten Stunden in einem Zustand unerträglicher sexueller Erregung verbracht hatte, stellte ein Kuss auf die Wange sie ganz und gar nicht zufrieden.

Also fegte sie ihre letzten gute Vorsätze beiseite, schlang die Arme um Brandons Nacken, zog seinen Kopf an sich und presste ihre Lippen auf seine.

4. KAPITEL

Paige seufzte beglückt, als Brandons Lippen die ihren sanft und zärtlich berührten. Sie hatte noch nie einen Mann mit Bart geküsst, aber das Kitzeln gefiel ihr. Um ehrlich zu sein, war es der beste Kuss ihres Lebens – und dabei hatte er gerade erst begonnen.

Brandon umfasste ihr Gesicht mit seinen warmen Handflächen und küsste sie noch inniger. Als sie seine Zungenspitze an ihrer spürte, stöhnte sie auf. Alles in ihr verzehrte sich nach mehr von diesem Gefühl. Es war so perfekt, dass sie wünschte, es würde niemals aufhören. Er schlang die Arme um sie und zog sie dichter an sich. Dabei spürte sie seine starke Erregung, und das fachte ihr Verlangen weiter an. Nach genau zwei Sekunden kam sie zu der Einsicht, dass ein Kuss ihr nicht genügte. Sie wollte ihn anfassen und am ganzen Körper spüren. Sie wollte ihn auf und in sich spüren. Das Verlangen war so übermächtig, dass es wehtat. Begierig zog sie sein T-Shirt aus der Hose und presste die Hände auf seinen harten, flachen Bauch. Während er sie küsste, stöhnte er auf. Obwohl sie seinen Körper noch nicht unbekleidet gesehen hatte, ahnte sie, dass er makellos sein würde. Langsam begann sie, ihn beim Rückwärtsgehen mit sich zu ziehen, aber auf der Türschwelle machte er plötzlich halt. Er unterbrach den Kuss und umfasste ihre Handgelenke.

„Paige, ich kann nicht.“

Was? Wollte er sie etwa nicht? Sein Kuss hatte sie aber etwas anderes vermuten lassen.

„Denk bloß nicht, dass ich dich nicht begehrenswert finde“, sagte er. „Denn das tue ich – mehr sogar, als du dir vorstellen kannst. Aber du hast ziemlich viel getrunken, und ich will das nicht zu meinem Vorteil ausnutzen.“

Obwohl sie sich nur zu gern in dieser Situation von ihm hätte ausnutzen lassen, wusste sie, dass er recht hatte. Sie hatte eine Menge getrunken, und es war nicht unwahrscheinlich, dass sie deswegen nicht mehr richtig wusste, was sie tat.

Nicht unwahrscheinlich? Liebe Güte, sie wusste tatsächlich nicht mehr, was sie tat! Immerhin lud sie in der festen Absicht, mit ihm zu schlafen, einen Klienten in ihre Wohnung ein. Dabei erfüllte dieser Mann nicht eine einzige Anforderung, die sie normalerweise an einen festen Freund stellte. Aber eigentlich war Sex ja alles, was sie von ihm wollte …

Was tat sie denn da?

„Du hast recht“, erwiderte sie beschämt und trat einen Schritt zurück. „Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe.“

„Falls es dich tröstet – ich habe bestimmt dasselbe gedacht“, gestand er, aber das war ein schwacher Trost, wie sie fand.

„Danke für den schönen Abend“, sagte sie. „Es hat wirklich Spaß gemacht.“

„Mir auch.“

„Ich hoffe, dass wir immer noch Freunde sein können. Vielleicht können wir das ja irgendwann mal wiederholen.“ Nur ohne Küsse. Und Aneinanderschmiegen. Und große Mengen Alkohol.

„Das würde ich sehr gerne.“

Falls sie noch länger hier stehen blieb und nicht nach drinnen ging, dann würde sie sich ihm unweigerlich in die Arme werfen. Und dann würde sie kein Nein von ihm akzeptieren, so viel wusste sie.

„Ich geh dann besser mal“, sagte er hastig.

„Danke für alles. Und für den Tanzunterricht.“

„Gern geschehen. Danke, dass du mir Gesellschaft geleistet hast.“

Er sah so aus, als würde er sie wieder küssen wollen, und machte sogar einen Schritt auf sie zu. Doch dann drehte er sich unvermittelt um und ging. Als er um die Hausecke gebogen war, lauschte Paige, bis seine Schritte nicht mehr zu hören waren – vielleicht überlegte er es sich ja noch anders und kehrte um. Doch dann erwachte der Motor des Trucks zum Leben, und Paige betrat ihr Apartment. Beinahe wäre ihr ein großer Fehler unterlaufen, und dank Brandons Vernunft war sie gerade noch einmal davongekommen. Und warum war sie dann aber kein bisschen erleichtert?

Du lieber Himmel!

Brandon saß in dem Truck und umklammerte das Lenkrad, während der Motor lief und er darauf wartete, dass sein Herzschlag sich wieder beruhigte. Was zur Hölle war da eben passiert? Er hatte ja gewusst, dass Paige eine heißblütige Frau war, deren Feuer er auf der Tanzfläche noch mehr geschürt hatte, doch er hätte nicht erwartet, dass sie sich ihm so an den Hals werfen würde. Und als sie ihn geküsst hatte … Nie hatte er sich einer Frau derart verbunden gefühlt. Das war eine überwältigende Erfahrung gewesen, und es war ihm verdammt schwergefallen, sie abzuweisen. Auf dem Weg zum Truck war er mehrere Male kurz davor gewesen, zu ihr zurückzugehen.

Wäre sie nüchtern gewesen, hätte er ihre Einladung ohne Zögern angenommen und wäre jetzt mit ihr im Bett. Doch es war gut, dass er das nicht getan hatte, und er war froh, dass sie so viel getrunken und ihm damit eine gute Ausrede geboten hatte.

Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Hatte er wirklich geglaubt, eine Affäre mit Paige wäre eine gute Idee? Dafür hatte er keine Zeit. Weder für sie oder überhaupt irgendeine Beziehung. Besonders nicht für eine, die ihn nicht weiterbringen würde mit seinem Vorhaben, Rafe Camerons unlautere Machenschaften aufzudecken. Er befand sich auf einer Mission und konnte sich keine Ablenkung leisten.

Aber sie wäre wirklich eine sehr stimulierende Ablenkung! Und mit einer Sache hatte er recht gehabt: Unter den Designerklamotten und dem perfekten Äußeren lauerte eine heißblütige Frau darauf, an die Freiheit zu gelangen. Wenn er das Beste für sie beide wollte, dann hielt er sich lieber so weit wie möglich von Paige Adams fern.

Morgen früh würde er sie wie versprochen zu ihrem Auto fahren. Und das wäre – abgesehen von ihren Vorbereitungen auf die Gala – das Letzte, was er von seiner neuen Freundin sehen würde.

Am nächsten Morgen erwachte Paige mit einem ordentlichen Kater, doch der pochende Schmerz in ihrem Schädel war nichts verglichen mit dem Gefühl der Demütigung, das sie aufgrund ihres Verhaltens vom gestrigen Abend empfand.

Was hatte sie sich bloß dabei gedacht, so viel zu trinken? Sie hätte sich noch nicht einmal auf einen Drink einlassen sollen, geschweige denn auf fünf. Oder waren es sechs gewesen? Sie wusste es nicht mehr.

Noch schlimmer war allerdings der Umstand, dass ihr das Reden und Tanzen so viel Spaß gemacht hatte. Das Flirten aber auch. Sie wusste nicht, wann sie das letzte Mal so entspannt gewesen war und an etwas anderes als an ihre Arbeit gedacht hatte. Sie erinnerte sich daran, wie wohl sie sich auf der Tanzfläche in Brandons Armen gefühlt hatte. Wie weich seine Lippen gewesen und wie verführerisch er geschmeckt hatte, als sie sich geküsst hatten. Wie stark seine Erregung unter der Jeans zu spüren gewesen war, als er sie dichter an sich gezogen hatte. Auf keinen Fall war sie zu betrunken gewesen, um das zu vergessen. Oder wie sie versucht hatte, ihn in ihr Apartment zu zerren.

Wenn er nicht so ein Gentleman gewesen wäre und aufgehört hätte, bevor es zu spät gewesen wäre, hätte sie mit ihm geschlafen. Dann würde er jetzt verschlafen mit zerzaustem Haar neben ihr liegen …

Sie schüttelte heftig den Kopf, um dieses Bild vor ihrem inneren Auge zu vertreiben, und bereute diese hastige Bewegung sofort, als stechender Schmerz sich in ihren Schläfen bemerkbar machte. Nachdem sie in der Küche drei Schmerztabletten genommen hatte, ging sie ins Bad, um sich frisch zu machen. Anschließend durchforstete sie den Kleiderschrank und entschied sich für ihre Lieblingsjeans sowie ein Baumwollshirt. Während der Woche legte sie großen Wert auf ihr Äußeres, aber am Wochenende, wenn keine Termine anstanden, kleidete sie sich eher lässig. Sie trocknete ihr Haar, band es zu einem Pferdeschwanz zusammen, tuschte die Wimpern und legte etwas Lipgloss auf. Als sie gerade darüber nachdachte, ob sie Kaffee kochen oder auf dem Weg ins Büro einen Becher für unterwegs kaufen sollte, klopfte es an der Eingangstür. Sie hatte keine Ahnung, wer das sein mochte, denn normalerweise besuchte sie am Samstagmorgen selten jemand um halb zehn. Um ehrlich zu sein, hatte sie niemals Besuch, denn in der letzten Zeit hatte sie kaum Zeit für Freundschaften gehabt.

Als sie die Tür öffnete, stand zu ihrer großen Überraschung Brandon davor.

„Guten Morgen“, begrüßte er sie und lächelte, wobei wieder dieses entzückende Grübchen zu sehen war. Dieser Mann sah einfach besser aus, als gut für ihn war. Er trug – ähnlich wie gestern – Jeans, ein Hemd und Cowboystiefel, doch heute vervollständigte ein schwarzer Stetson sein Outfit. Er sah zum Anbeißen aus, und sie hätte ihn am liebsten auf der Stelle vernascht.

Schlechte Idee, Paige, schalt sie sich im Stillen. Ganz schlechte Idee.

Brandon hielt zwei große Pappbecher mit Kaffee in der Hand, und als Paige das würzige Aroma in die Nase stieg, lief ihr das Wasser im Mund zusammen.

Sie machte sich nicht die Mühe zu fragen, was Brandon hier wollte, denn sie ahnte es bereits. Vermutlich dachte er nach gestern Abend, dass sie eine Beziehung begonnen hatten. Warum sollte er das auch nicht denken? Und der Kaffee war zweifellos eine nette Geste von ihm. Aber sie würde ihm klarmachen müssen, dass sie gestern Abend einen Fehler begangen hatte, den sie nicht wiederholen würde. Wenn man einmal von der knisternden Anziehungskraft zwischen ihnen absah, waren sie denkbar ungeeignet füreinander. Doch wenn sie so ungeeignet waren, warum pochte dann ihr Herz wie verrückt? Und warum konnte sie nicht aufhören, auf seinen Mund zu starren?

„Ich hab mir gedacht, du kannst vielleicht einen gebrauchen“, sagte Brandon und reichte ihr einen Becher. „Darf ich reinkommen?“

Normalerweise ließ sie keine Klienten in ihr Apartment, doch Brandon würde sich vermutlich nicht darum kümmern, wie es in ihrer Wohnung aussah. Unverdrossen lächelte er sein sexy Lächeln, und der Kaffee duftete weiterhin so verführerisch, dass sie ihn einfach nicht abweisen konnte. Zumindest könnte sie die Gelegenheit beim Schopf packen, indem sie über den gestrigen Abend sprach und die Grenzen absteckte.

Sie trat zur Seite und fragte sich, was er wohl denken mochte, wenn er die Secondhandeinrichtung sowie den abgenutzten Teppich sah. Es war kein großartiges Apartment, aber sie konnte sich die Miete leisten und die Gegend hier war sicher. Die Möbel mochten zwar alt sein, waren aber bezahlt und gehörten ihr.

„Nett“, bemerkte er. „Gemütlich.“

Sie schloss die Tür. „Damit meinst du wohl klein.“

„Nein, ich meine gemütlich“, widersprach er und drehte sich zu ihr um. „Und ganz anders, als ich es erwartet habe.“

Eigentlich verspürte sie den Drang, ihm dafür eine Erklärung zu liefern, aber sie spürte, dass er keine erwartete oder brauchte. Stattdessen deutete sie einladend auf die kleine Küche. „Möchtest du Milch und Zucker?“

„Nein, vielen Dank.“

Nachdem sie den Becher neben dem Herd abgestellt hatte, um den Zucker aus einem Schrank zu holen, fragte sie: „Und was führt dich so früh am Morgen hierher?“

„Ich habe dir doch versprochen, dich abzuholen.“

Sie sah über die Schulter zu ihm. „Mich abholen?“

„Damit du zu deinem Auto kommst. Du hast es gestern beim Büro gelassen, erinnerst du dich?“

„Oh, klar.“ Das hatte sie natürlich völlig vergessen, was sonst gar nicht ihre Art war. Bedeutet das also, Brandon war nicht wegen gestern Abend hier, sondern einfach nur höflich? Dass er genauso wenig an einer Beziehung interessiert war wie sie? Falls das der Fall war, sollte sie erleichtert sein. Warum also war sie so enttäuscht, als sie einen Löffel Zucker in ihren Kaffeebecher gab.

„Aber da ist noch was anderes, was ich dir geben will“, sagte er.

Als sie sich umdrehte, stand Brandon bereits unmittelbar hinter ihr. Sie sah seinen Blick und wusste genau, was er ihr zu geben beabsichtigte. Bevor sie auch nur ein Wort hervorbringen konnte, hatte er sich vorgebeugt und seine Lippen auf ihre gepresst. So warm und weich und süß. Zunächst zumindest, denn es dauerte nicht lange, und ihr Kuss wurde leidenschaftlicher. Brandon schlang die Arme um sie und zog sie dicht an sich, während seine Zunge die ihre zu einem erotischen Tanz aufforderte, dem Paige nichts entgegenzusetzen hatte. Und unmittelbar darauf schwebte sie im siebten Himmel.

Oh, mein Gott, dachte sie erregt. Sie hatte gehofft, dass ihr Alkoholkonsum den Kuss von gestern Abend aufregender hatte erscheinen lassen, als er in Wirklichkeit gewesen war. Doch jetzt musste sie erkennen, dass das Gegenteil der Fall war. Er war sogar noch besser, als sie ihn in Erinnerung hatte, und sie verspürte augenblicklich den Drang, Brandon überall zu berühren und mit allen Sinnen zu erforschen.

So viel zu ihrem Vorsatz, Grenzen zu ziehen. Das war so falsch und unangemessen. Aber was hatte sie schon diesen überwältigenden Gefühlen entgegenzusetzen, die sie wie eine gewaltige Welle erfassten und mit sich rissen?

Nur langsam lösten sie sich mit vor Verlangen zitternden Lippen voneinander, als ob keiner der Erste sein wollte, der den Kuss beendete. Seufzend presste Brandon seine Stirn gegen ihre. „Ich habe mir vorgenommen, das nicht zu tun, aber dann habe ich dich gesehen und konnte einfach nicht widerstehen.“

Sie wünschte, es wäre ihm gelungen, denn so machte er es ihr wirklich schwer, das einzig Richtige zu tun. „Ich wollte dir gerade sagen, dass gestern Abend ein Fehler gewesen ist und wir uns privat nicht wiedersehen können.“

„Und trotzdem tun wir es gerade.“

Was nicht bedeutete, dass es besonders clever war. „Es wird nicht funktionieren, Brandon.“

„Ich weiß.“

„Wir sind so verschieden.“

„Ich weiß.“

„Und ich habe jetzt auch ganz einfach keine Zeit für eine Beziehung.“

„Na, dann lass uns eben keine Beziehung haben.“

„Was denn dann?“

Er zuckte mit den Schultern. „Warum gehen wir es nicht locker an und warten ab, wohin es uns führt. Haben einfach Spaß.“

Für Spaß hatte sie auch keine Zeit. Obwohl der gestrige Abend wirklich nett gewesen war. Vielleicht schadete es ja nicht, sich gelegentlich ein bisschen zu zerstreuen und mal an was anderes als die Arbeit zu denken.

„Ich habe eine Idee“, sagte er und streichelte ihre Wange. „Warum lässt du die Arbeit heute nicht einfach ausfallen?“

„Das kann ich nicht.“ Aber sie hätte es gern getan und nicht an Caterer und Sitzordnungen und daran gedacht, welche Serviettenfarbe zu der Tischdekoration passte. Viel lieber hätte sie Zeit mit Brandon verbracht. Er war ganz anders als die Männer, die sie bisher gekannt hatte. Möglicherweise lag es an seiner unkomplizierten Art, dass sie seine Gesellschaft als so angenehm empfand.

„Natürlich kannst du“, widersprach er. „Es ist doch nur ein einziger Tag.“

„Die Gala findet in drei Wochen statt, und ich muss noch so viel erledigen.“

„Aber was kannst du schon an einem Samstag ausrichten? Lass uns stattdessen einen Ausflug machen.“

„Wohin?“

„Irgendwohin. Wir könnten doch picknicken.“

Sie konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann sie das zum letzten Mal getan hatte. Die Vorstellung war so verführerisch. Aber es stimmte, was sie über ihre unterschiedlichen Lebensziele gesagt hatte, und sie fand es Brandon gegenüber nicht besonders fair, ihm falsche Hoffnungen zu machen. Sie würden nie ein Paar sein. Was allerdings nicht bedeutete, dass sie keine Freunde sein konnten.

„Einverstanden, aber ich komme nur mit, wenn wir das rein platonisch halten.“

„Und wenn ich mehr will?“

Sie entwand sich seiner Umarmung. „Dann haben wir nur einen Geschäftskontakt und nichts mehr.“

Ein paar Sekunden schien er darüber nachzudenken und entgegnete schließlich schulterzuckend. „Okay, also Freunde.“

Das schien beinahe viel zu leicht gewesen zu sein. Entweder sagte er das nur, um sie zu beruhigen, oder er fand sie nicht so attraktiv wie sie ihn. Hätte er sonst nicht wenigstens ein bisschen widersprochen? Aber was kümmerte sie das eigentlich? Schließlich bekam sie genau das, was sie wollte, und trotzdem war sie nicht glücklich! Möglicherweise hatte er sich ihre Worte zu Herzen genommen und beschlossen, dass sie besser lediglich Freunde blieben.

„Können wir los?“, fragte er.

„Wohin?“

„Ich kenne da einen Ort, der dir bestimmt gefällt.“

Nein, sie sollte es nicht tun, aber sie wollte es. Sehr sogar. Und wie oft tat sie schon etwas aus einer Laune heraus? Niemals. Deswegen sprach nichts dagegen, heute etwas Spaß zu haben. „Okay. Ich ziehe nur noch meine Schuhe an.“

5. KAPITEL

Auf ihrem Weg, der sie aus Vista del Mar herausführen sollte, machte Brandon einen Zwischenstopp vor dem Bistro am Meer, das die Geschäftsleute des Viertels mit Delikatessen versorgte. Es lag nicht weit von Paiges Büro entfernt, und sie aß gelegentlich zu Mittag hier.

„Nicht von der Stelle rühren“, sagte Brandon, stieg aus dem Wagen und ging in das Café.

Paige dachte, dass er vielleicht kalte Getränke oder mehr Kaffee besorgen wollte, doch einige Minuten später kam er mit einer riesigen Tüte aus dem Bistro.

„Was ist da drin?“, fragte sie, als er wieder im Auto saß.

Er reichte ihr die Tüte. „Lunch.“

Überrascht darüber, wie schwer die Tüte war, spähte Paige hinein. Das nannte er Lunch? Das war ein Festessen! Neben kalten Getränken fand sie Gourmetsandwiches, Salate, frisches Obst und eine kleinere Tüte mit Backspezialitäten, die ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließen. Da sie stets jeden Cent umdrehen musste, kannte sie sich bestens aus mit den Preisen im Bistro. Eine Auswahl wie diese musste Brandon ein kleines Vermögen gekostet haben. „Brandon, das hättest du nicht tun brauchen“, sagte sie.

Er ließ den Motor an und zuckte mit den Schultern, als wäre der Einkauf keine große Sache. „Man kann schlecht ohne Essen ein Picknick machen, oder?“

„Dann lass mich wenigstens die Hälfte vom Geld dazugeben“, erwiderte sie und griff nach ihrer Tasche. „Wie viel schulde ich dir?“

„Das geht auf mich“, entgegnete er und fädelte sich in den Verkehr ein.

„Das ist aber nicht fair. Du hast gestern Abend bezahlt. Und weil du zurzeit weniger arbeitest, musst du auch aufs Geld achten.“

„Mein Gehalt ist nach wie vor dasselbe.“

Das überraschte sie. „Dein Boss ist ja ziemlich großzügig.“

„Ist er. Er betrachtet die Weiterbildung als Investition in die Zukunft, schätze ich. Er will mich ja zum Vorarbeiter machen.“

Sie fragte sich, ob er als Vorarbeiter mehr verdienen würde, traute sich aber nicht, diese Frage zu stellen. Schließlich ging sie sein Einkommen nichts an. Trotzdem glaubte sie immer noch, dass er sich zu billig verkaufte. Als intelligenter Mann wäre er zu ganz anderen Dingen in der Lage, aber vielleicht glaubte er ja, mit dreißig zu alt für eine Veränderung zu sein. Oder er liebte seine Arbeit. Wer war sie schon, ihm vorzuschreiben, was gut für ihn war? Und warum beschäftigte sie dieser Gedanke so sehr?

Weil sie ihn mochte. Sehr sogar. Jedes Mal, wenn sie ihn ansah, schien ihr Herz einen kleinen Hüpfer zu machen. Vielleicht wollte sie ihn ja nach ihren Vorstellungen ummodellieren, damit er in ihr Leben passte. Falls dem so war, dann stimmte etwas ganz und gar nicht mit ihr.

Er fuhr auf die Interstate, die Richtung Nordosten führte.

„Willst du mir nicht verraten, wohin wir fahren?“, fragte sie, doch er lächelte nur. „Weißt du überhaupt, wohin wir fahren?“, erkundigte sie sich daraufhin.

„Ja.“

„Ist es noch weit?“

„Ungefähr zwanzig Minuten.“

Er wirkte völlig entspannt beim Fahren. Wohin auch immer sie fahren würden, es war offensichtlich, dass er nicht in Eile war. Paige hingegen hatte es stets eilig, ihr Ziel zu erreichen. Sie vermochte diesen Kreislauf einfach nicht zu durchbrechen, obwohl sie ihn manches Mal sehr zermürbend fand. Doch sie hatte keine Ahnung, was sie gegen diese Rastlosigkeit unternehmen konnte. Vielleicht konnte sie das von Brandon lernen.

„Wie ist deine Verlobte denn so gewesen?“, erkundigte sie sich.

Ihre Frage schien ihn ein bisschen zu verwirren. „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich bin einfach neugierig. Wenn du aber nicht darüber sprechen willst …“

„Ist schon okay.“ Er holte tief Luft. „Ashleigh war ziemlich … ehrgeizig. Aber nicht unbedingt im guten Sinne.“

„Kann Ehrgeiz denn was Schlechtes sein?“

„Das hängt davon ab, worauf man seinen Ehrgeiz richtet. Sie war die perfekte Frau für mich, bis ich eines Tages festgestellt habe, dass sie es doch nicht gewesen ist.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Sie hat mir immer genau das gesagt, was ich hören wollte, und hat vorgegeben, die Frau zu sein, die ich mir gewünscht habe. Allerdings haben wir uns gegenseitig nur was vorgemacht. Sie hat mir beispielsweise nie gesagt, dass sie mich liebt.“

„Warum hat sie das getan? Wer will schon mit jemandem verheiratet sein, den man nicht liebt?“

„Ich bin sicher, dass sie ihre Gründe dafür gehabt hat.“

Paige hatte das Gefühl, dass mehr dahintersteckte, als er preisgab. Vielleicht wollte er sich ihr gegenüber noch nicht ganz öffnen, schließlich kannten sie einander weniger als vierundzwanzig Stunden. Und auch, wenn sie eine starke Verbindung zwischen ihnen beiden spürte, bedeutete das noch lange nicht, dass es ihm genauso erging.

„Gott sei Dank habe ich es noch vor der Hochzeit herausgefunden“, sagte er. „Obwohl es ziemlich knapp gewesen ist.“

„Wann hast du von ihrem Seitensprung erfahren?“

„Zwei Tage vor der Hochzeit, als ich sie im Stall in einer recht eindeutigen Situation überrascht habe.“

Sie wagte sich kaum vorzustellen, wie furchtbar das für ihn gewesen sein musste. Außerdem war ihr unbegreiflich, warum eine Frau mit einem derart attraktiven und netten Verlobten sich nach einem anderen Mann sehnen konnte. Allerdings kannte sie Brandon ja nicht besonders gut, und vielleicht hatte er ja auch seine Schattenseiten.

„Und was ist mit dir?“, fragte er. „Irgendwelche gescheiterten Beziehungen?“

„Eigentlich nicht. In der Highschool hatte ich keine Zeit, und ich wollte nie eine von den Mädchen werden.“

„Den Mädchen?“

„Die mit sechzehn verheiratet und schwanger sind.“

„War deine Kindheit denn so schlimm?“

„Meine Eltern haben gleich nach der Highschool geheiratet. Nach dem Tod meines Vaters, als das Geld von der Versicherung alle war, haben wir das Haus verloren und sind in einen schäbigen Wohnwagen ins ärmste Stadtviertel gezogen. Einmal mussten wir sogar für ein paar Wochen in einem Frauenhaus leben. Das ist eine ziemlich demütigende Erfahrung gewesen.“

„Hat deine Mutter denn nicht wieder geheiratet?“

„Gott sei Dank nicht.“

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Gott sei Dank?“

„Sie hat immer mit Männern herumgehangen, die auf ihrer Wellenlänge waren.“

„Alkoholiker meinst du?“

„Alkoholiker, Drogenabhängige – sie war nicht besonders anspruchsvoll. Wegen einem von denen sind wir sogar eine Zeit lang aus dem Wohnwagen geflogen. Er hatte ihr Geld geklaut, um Drogen zu kaufen.“

„Ich weiß, wie es ist, von seinen Eltern enttäuscht zu werden“, entgegnete er.

„Ich finde, es hat mich stärker gemacht. Meine Mom hat eine Menge vermasselt, aber dadurch habe ich gelernt, auf mich selbst aufzupassen.“

Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie sacht, und sie spürte, wie diese Berührung sie durch und durch erfüllte. Beinahe wünschte sie, er würde ihre Hand weiter so halten, aber er ließ sie los, um wieder das Lenkrad zu umfassen.

„Also keine ernsthaften Beziehungen in der Highschool“, sagte er. „Und was ist mit dem College?“

„Da hat es ein paar kurze Beziehungen gegeben, aber ich habe mich nie ernsthaft in jemanden verliebt.“

„Warum denn nicht?“

„Keine Ahnung“, erwiderte sie. „Ich weiß noch nicht einmal, ob ich überhaupt jemals richtig geliebt habe.“ Aus diesem Grund waren ihre Gefühle für Brandon so ungewöhnlich.

„Und jetzt hast du keine Zeit dafür.“

„Wer möchte schon eine Freundin haben, die achtzig Stunden die Woche arbeitet?“

Lächelnd sah er sie an, und ihr Herz schien wieder einen kleinen lustigen Hüpfer zu machen. „Ich schätze, das hängt ganz von der Frau ab. Und von dem Mann.“

Dass sie immer noch Single war, deutete darauf hin, dass kein Mann so begeistert von ihr gewesen war, als dass er ihren verrückten Zeitplan tolerieren konnte. Es war auch nicht sehr wahrscheinlich, dass ihr der perfekte Mann einfach so über den Weg lief. Was auch okay war. „Ohne Beziehung ist es wesentlich einfacher für mich.“

„Aber ich wette, du bist einsam.“

„Ich habe keine Zeit für Einsamkeit“, entgegnete sie, obwohl das nicht ganz stimmte. Manchmal vermisste sie schon einen Menschen, mit dem sie sich austauschen konnte – Gedanken und körperliche Zärtlichkeiten gleichermaßen. Obwohl ihr Sexleben bisher keineswegs so fantastisch gewesen war, konnte sie sich nicht vorstellen, ganz ohne auszukommen. Allerdings hatte sie das Gefühl, mit Brandon könnte das anders sein, und es schien das Einzige zu sein, woran sie im Moment denken konnte.

„Heißt das, du willst niemals heiraten?“, fragte Brandon – nur so aus reiner Neugier natürlich. Nach Ashleigh war er nicht sicher, ob er jemals heiraten wollte. Zumindest nicht in naher Zukunft.

„Eines Tages vielleicht“, erwiderte sie.

„Und was ist mit Kindern?“

„Bisher habe ich mir noch keine Kinder gewünscht. Aber das ändert sich bestimmt, wenn ich den Richtigen gefunden habe.“

„Und wann soll das sein?“

„Wenn meine Firma läuft. Bei der Gründung hatte ich einen Dreijahresplan, und Jahr drei hat gerade begonnen.“

„Und wenn es vier Jahre dauert? Oder sechs?“

„Ich bin jung, also kein Grund zur Eile.“

Er wechselte auf die rechte Spur, um auf die Interstate 15 Richtung Norden zu fahren. „Wie alt bist du?“, erkundigte er sich beiläufig.

„Am zweiundzwanzigsten Januar bin ich achtundzwanzig geworden.“

Verdutzt sah er zu ihr herüber. „Unmöglich.“

„Doch“, entgegnete sie verwirrt.

„Du hast am zweiundzwanzigsten Januar Geburtstag?“

„Ja.“

„Ich auch.“

„Wirklich?“, fragte sie erstaunt.

Er lachte. „Was für ein Zufall, findest du nicht?“

„Ist schon ein bisschen seltsam.“

In seinem ganzen Leben war er niemandem begegnet, der am selben Tag wie er Geburtstag hatte. „Vielleicht ist es ja Schicksal.“

„Das glaube ich nicht.“

„Warum denn nicht?“

„Weil ich nicht an Schicksal glaube, sondern daran, dass jeder sein Leben in der Hand hat. Ich kann nicht den Kosmos für mein Leben verantwortlich machen, mein Leben ist, was ich daraus mache.“

„Finde ich nicht“, widersprach er und erntete einen zweifelnden Blick von ihr. „Glaubst du wirklich, dass es Zufall gewesen ist, dass ich zwei Tage vor meiner Hochzeit früher von einer Geschäftsreise zurückkomme, das Licht im Stall bemerke und reingehe, um nachzusehen? Und Ashleigh – wenn du mir den Ausdruck verzeihst – mit heruntergelassenen Hosen vorfinde?“

„Dein Boss lässt dich Geschäftsreisen machen?“, fragte sie.

„Geschäftsreisen?“

„Du hast eben gesagt, dass du früher von einer Geschäftsreise zurückgekommen bist.“

Verdammt, hatte er das? Er musste sich mehr vorsehen. In ihrer Gegenwart fühlte er sich so wohl, dass er alle Vorsicht vergaß. „Mein Boss wollte ein paar Pferde kaufen, und ich habe ihn begleitet.“

„Und dann bist du früher wiedergekommen?“

„Wie ich schon sagte, Schicksal.“

„Weißt du, du bist der erste Mann, den ich kennenlerne, der an so etwas glaubt. Oder der Erste, der es zugibt.“

„Oh, nein!“, rief er lachend. „Habe ich jetzt meine Männlichkeit verspielt? Ich habe immer gedacht, dass Frauen auf sensible Männer stehen.“

„Vielleicht liegt es auch daran, dass meine bisherigen Bekanntschaften eher … praktisch veranlagt gewesen sind.“

„Mit anderen Worten, sie waren langweilig.“

„Manchmal, aber ich bevorzuge solide Männer.“

„Witzig, gestern Abend hast du gesagt, dass du Männer bevorzugst, die schlecht für dich sind.“

Sie biss sich auf die Lippe. „Hab ich das?“

„Was stimmt denn jetzt?“ Er fuhr auf die Straße ab, die zum Park führte. „Gute oder schlechte Typen?“

„Wäre zur Abwechslung wohl ganz nett, jemanden zu treffen, der ein bisschen von beidem ist.“ Sie sah aus dem Fenster. „Sind wir schon da?“

„Fast.“ Er hielt nach dem fast zugewachsenen Weg Ausschau, den er letzten Monat zufällig entdeckt hatte. Als er ihn erspäht hatte, bog er ab und ignorierte geflissentlich das Schild, das darauf hinwies, dass nur Mitarbeitern des Parks die Zufahrt gestattet war. Um solche Empfehlungen hatte Brandon sich noch nie besonders gekümmert.

„Wo sind wir?“, wollte Paige wissen.

„Im Canyon Trail Park“, erwiderte er. Unmittelbar darauf fuhren sie durch ein Schlagloch, das ihnen beinahe ein Schleudertrauma bescherte.

Paige hielt sich am Türknauf fest. „Ist das auch eine richtige Straße?“, fragte sie ängstlich.

Lächelnd sah er zu ihr herüber. „Eher so eine Art Schleichweg.“

„Also dürften wir gar nicht hier sein?“

„Nein, aber bisher bin ich noch nicht erwischt worden.“

„Wie oft bist du denn schon hier gewesen?“

„Ab und zu, wenn ich in Vista del Mar bin. Ich habe es nicht so mit Städten. Die Einsamkeit der Natur liegt mir mehr.“ Nach ein paar Hundert Metern erreichten sie einen einsamen mit Gras bewachsenen Platz. Brandon parkte im Schatten eines Baumes und kletterte aus dem Wagen.

Stirnrunzelnd sah Paige sich um. „Vielleicht ist das eine blöde Frage, aber wohin sollen wir hier gehen, wenn wir mal auf Toilette müssen?“

„Eine Viertelmeile von hier gibt es eine sanitäre Einrichtung. Falls du nicht so weit laufen willst, gibt es hier massenhaft Bäume. Allerdings musst du dich vor Giftefeu in Acht nehmen.“

Sie warf ihm einen säuerlichen Blick zu.

„Okay, dann musst du halt zu den öffentlichen Toiletten“, entgegnete er und zog die dicke Wolldecke hervor, die er stets hinter dem Fahrersitz verwahrte. Nachdem er sie auf dem Gras im Schatten der Bäume ausgebreitet hatte, setzte Paige sich und atmete tief ein. „Es ist wirklich schön hier.“

Er nahm neben ihr Platz. „Für Lunch ist es noch ein bisschen früh.“

„Was machen wir bis dahin?“

„Entspannen?“, schlug er vor.

Sie sah ihn so verwirrt an, als sei dieser Gedanke ihr völlig fremd. „Keine Ahnung, ob ich weiß, wie das geht. Können wir nicht einen Spaziergang machen oder so? Oder über die Gala sprechen?“

Es würde sich schwierig gestalten, sie zu verführen, wenn sie noch nicht einmal zwei Minuten still sitzen konnte. „Oder wir bleiben einfach hier sitzen und genießen das schöne Wetter.“

„Aber warum wollen wir herumsitzen, wenn wir was anderes machen können?“

Wow, sie verstand es wirklich nicht zu entspannen. Also gut, wenn sie unbedingt was tun wollte, dann würden sie eben was tun. „Ich habe eine Idee“, sagte er und stand auf. Dann streckte er ihr die Hände entgegen. „Steh auf.“

Sie ließ sich hochziehen. „Und was machen wir?“

„Ich bringe dir Line Dance bei.“

„Du machst Witze, oder?“, fragte sie erschreckt.

„Keineswegs.“

„Brandon, ich kann das nicht.“

„Gestern Abend hast du behauptet, nicht tanzen zu können, und hast es trotzdem getan.“

„Das war was anderes. Für Line Dance braucht man Körperbeherrschung, und dir ist bestimmt schon aufgefallen, dass ich nicht viel davon habe.“

„Du lernst erst mal die Schritte, das ist reine Übungssache. Und hier draußen braucht es dir auch nicht peinlich zu sein, wir sind völlig unter uns.“

Das schien sie nicht sehr zu beruhigen.

„Ich bringe dir als Erstes die einfachen Schritte bei“, erklärte er. „Wenn du die kannst, versuchen wir es mit Musik.“

„Wie lange hast du Zeit? Das wird nämlich verdammt lange dauern.“

„Großartig“, erwiderte er lächelnd. „Ich habe den ganzen Tag Zeit.“ Da sie immer noch unentschlossen wirkte, fügte er hinzu: „Entweder das, oder wir setzen uns hin und entspannen. Du hast die Wahl.“ Und wenn es nach ihm ginge, dann würde das Tanzen bestimmt nicht die einzige körperliche Betätigung an diesem Tag sein.

6. KAPITEL

Brandons schadenfrohem Lächeln sah sie an, dass er sie nicht so leicht vom Haken lassen würde. Das stellte er sich also unter einem spaßigen Tag vor? Doch die Vorstellung, einfach nur dazusitzen und nichts zu tun, machte sie ganz nervös.

„Na gut“, murmelte sie widerwillig.

„Du machst das bestimmt ganz großartig“, sagte er. „Okay, stell dich neben mich und mach genau das, was ich mache.“

So wie er es sagte, klang es so einfach, und bereits nach ein paar Schritten war ihr klar, dass er ein guter Tänzer war – was man von ihr nicht behaupten konnte. Jedes Mal, wenn Brandon nach links ging, ging sie nach rechts, oder wenn er einen Schritt nach vorn machte, machte sie einen nach hinten. Gewöhnlich endeten die Schrittfolgen damit, dass Paige ihren Tanzpartner anrempelte.

Als sie nach zwanzig Minuten immer noch keine Fortschritte gemacht hatten, fragte Brandon misstrauisch: „Willst du mich zum Narren halten oder hast du echt kein Körpergefühl?“

„Ich bin tatsächlich ein hoffnungsloser Fall.“

Er seufzte und kratzte sich nachdenklich am Kinn. „Ich schätze, du bist einfach viel zu verbissen. Entspann dich doch einfach mal!“

„Du hast gut reden. Dir fällt das ja auch leicht.“

„Dafür habe ich auch lange geübt, oder meinst du, ich bin so auf die Welt gekommen?“

Sie bezweifelte, dass er auch nur annähernd so viel Übung dafür gebraucht hatte, wie sie vermutlich benötigen würde. Die Sache wurde auch nicht gerade dadurch vereinfacht, dass sein Anblick sie zusätzlich ablenkte. Noch nie war sie einem Mann mit so viel maskuliner Ausstrahlung begegnet. Die natürliche Anmut seiner Bewegungen schlug sie in den Bann. Wie er wohl erst im Sattel aussehen würde? Oder nackt? Aber das würde sie leider nie herausfinden.

„Jetzt sieh auf meine Füße“, wies er sie an. „Und entspann dich. Das hier soll Spaß machen.“

Da fielen ihr ein paar andere spaßige Sachen ein, die sie gern mit ihm machen würde – und das nur, weil er sie berührte. Sie hatte ja nicht gewusst, dass man sich beim Line Dance so nahe kam. Eine Hand auf ihrer Schulter, die andere oberhalb ihres Pos, zeigte er ihr die Schritte, und sie stieß mit ihrer Hüfte gegen seine, wenn sie es mal wieder vermasselte. Jedes Mal, wenn sie sich berührten, kam ihr der Kuss von heute Morgen wieder in den Sinn, und sie sehnte sich danach, diese Erfahrung zu wiederholen. Allerdings schien Brandon ganz zufrieden mit einer platonischen Beziehung zu sein – was sie gleichermaßen erleichtert als auch verdrießlich stimmte. Zu gern hätte sie gewusst, dass nicht nur sie allein litt und ob diese Berührungen bei Brandon die gleichen Höllenqualen hervorriefen wie bei ihr.

Gegen elf Uhr dreißig wischte er sich mit dem Hemdsärmel über die Stirn. „Puh! Ganz schön warm.“ Mit diesen Worten griff er nach dem Saum seines Shirts, zog es über den Kopf und warf es auf die Ladefläche des Trucks.

Grundgütiger! Er war perfekt. Gebräunt und muskulös und ganz einfach umwerfend attraktiv. Zarter blonder Flaum zeigte sich auf seiner durchtrainierten Brust und verschwand unter dem Bund seiner Jeans. Paige fragte sich, wie es sich wohl anfühlen würde, ihn dort zu berühren.

Und das sollte ihr beim Entspannen helfen? Sie bekam kaum noch Luft vor Erregung, und sie musste an sich halten, um ihn nicht lüstern anzustarren.

„Versuchen wir diesen Teil noch mal“, sagte er. „Nur dieses Mal stehst du hinter mir und schaust auf meine Füße.“

War das sein Ernst? Das bedeutete, dass sie ihn unverfroren anstarren konnte, ohne dass er es mitbekam. Diese männliche Perfektion, die breiten Schultern, der kräftige Rücken. Und erst dieser Po … Sie seufzte leise. Brandon war zweifelsohne ein ganzer Kerl.

Er sah über die Schulter zu ihr. „Machst du auch alles nach?“

Mühsam wandte sie den Blick von seinem knackigen Po auf sein Gesicht. „Nachmachen?“, fragte sie verwirrt.

„Die Schritte. Du musst sie gemeinsam mit mir machen.“

Ihr war gänzlich entgangen, dass er Schritte vorgemacht hatte, weil sie auf seinen sexy Po gestarrt hatte. „Entschuldige, ich hatte gedacht, ich soll nur zusehen.“

„Leg die Hände auf meine Schultern!“

Sie sollte ihn berühren? „Warum?“

„Damit du dich mit mir bewegen kannst.“

Sie schluckte hart und trat hinter ihn. Allerdings konnte sie seine Schultern nur erreichen, indem sie noch dichter an ihn heranrückte. Seine Haut war warm und weich, und sie konnte deutlich seine Muskeln spüren, als er sich bewegte. Falls ihre Berührung irgendeine Wirkung auf Brandon hatte, dann ließ er sich nichts anmerken. Die Auswirkungen auf Paige hingegen waren enorm.

Sie tat es ihm gleich. Links, links. Vor, vor. Rechts, rechts, zurück, zurück. Okay, das ging ja schon. Links, links, vor … Paige machte einen Schritt nach vorn, Brandon einen zurück, sodass sie wieder aufeinanderprallten. Paige stieß mit der Nase gegen seinen Rücken und wurde von der Wucht des Aufpralls zurückgeworfen, sodass sie im Gras zu sitzen kam. Brandon wirbelte herum und griff nach ihrem Arm. „Alles okay?“

„Ja.“ Allerdings hatte es sich angefühlt, als wäre sie gegen einen Baum gelaufen. „Lass uns damit aufhören.“

„Aber für einen Augenblick hast du dich ziemlich gut angestellt.“

„Ja, aber wenn ich noch mal so gegen dich knalle, bekomme ich noch eine Gehirnerschütterung.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Vielleicht sollten wir eine Pause machen?“

„Ja, bitte!“

„Wir können ja unser Lunchpaket plündern.“

Sie setzten sich wieder auf die Decke, wobei Paige vergeblich hoffte, dass er das Hemd wieder anzog. Also blieb ihr nichts weiter übrig, als gebannt auf seine muskulöse Brust zu starren. Dabei war sie so abgelenkt, dass sie einmal sogar mit der Gabel den Mund verfehlte und stattdessen in ihre Unterlippe stach. Ihr hätte es völlig gereicht, den ganzen Nachmittag damit zu verbringen, Brandons Anblick zu genießen. Doch Brandon hatte seinen Plan, ihr das Tanzen beizubringen, nicht aufgegeben. Sobald sie aufgegessen hatten, zog er sie wieder auf die Beine, um mit dem Unterricht fortzufahren.

Nach einer weiteren Stunde begann sie allmählich, sich an den aufregenden Anblick seines durchtrainierten Körpers sowie den betörenden Duft seines Aftershaves zu gewöhnen, sodass sie längst nicht mehr so häufig in ihn rannte. Als sie eine ganze Schrittfolge fast fehlerfrei beherrschte, befand Brandon, dass es Zeit für die Musik sei. Er kurbelte die Fenster des Trucks herunter und stellte im Radio einen Country- und Westernsender ein. Allerdings war es mit Musik bedeutend schwieriger, und es dauerte nur wenige Sekunden, bis Paige ihm wieder auf die Füße trat.

„Vielleicht ist das mit der Musik doch keine so gute Idee gewesen“, räumte er schließlich ein.

Frustriert stieß sie den Atem aus. „Vielleicht ist es überhaupt eine blöde Idee mit dem Tanzen. Ich bin einfach nur grottenschlecht.“

„Das bist du nicht, du wirst schon besser.“

„Können wir noch eine Pause machen? Ich kann nicht mehr.“

„Fünf Minuten.“

Sie ließ sich auf die Decke fallen, legte sich auf den Rücken, die Augen geschlossen und spürte, wie er sich neben sie setzte. In der Absicht, sich bei ihm für seine Geduld mit ihr zu danken, öffnete sie die Augen und sah in diesem Moment ein riesiges Insekt direkt auf sie zufliegen. Sie rollte zur Seite, um ihm auszuweichen, aber zielsicher prallte es gegen ihren Kopf und verfing sich in ihrem Haar. Wild um sich schlagend, sprang sie auf. „Mach es weg!“, schrie sie panikerfüllt.

Brandon umfasste ihre Schultern. „Ganz ruhig, ich hab es gleich. Es ist nur eine Libelle“, stellte er schließlich fest und hielt das Insekt vor sie, damit sie es betrachten konnte. „Man sagt, dass sie Glück bringen.“

Paige spürte, wie sie rot wurde. Wie peinlich. Sicherlich hatte sie völlig bekloppt ausgesehen, als sie wild um sich geschlagen hatte. „Entschuldige. Alte Angewohnheiten wird man schlecht los.“

Er ließ die Libelle frei, die daraufhin ihren Weg fortsetzte. „Verfangen sich denn oft irgendwelche Tiere in deinem Haar?“

„Na ja, eigentlich nicht mehr.“

Aus seinem Stirnrunzeln schloss sie, dass ihre Antwort ihn nicht zufriedenstellte.

„In unserem Wohnwagen hat es nur so von Kakerlaken gewimmelt. Egal, was wir gesprüht haben, wir sind sie einfach nicht losgeworden. Manchmal bin ich nachts aufgewacht, weil sie in meinem Haar rumgekrabbelt sind.“

Darauf erwiderte er nichts, sondern nahm sie in den Arm und zog sie an sich. Diese Geste kam so unerwartet und war so willkommen, dass Paige die Tränen herunterschlucken musste. Was zum Teufel war bloß los mit ihr? Sie war doch sonst nicht so gefühlsduselig – und weinen tat sie auch nie, denn sie war eine Kämpfernatur. Selbst schnulzige Filme vermochten sie nicht zu Tränen zu rühren. Konnte es sein, dass sie es allmählich leid war, immer stark zu sein und sich danach sehnte, nur für eine Minute schwach sein zu dürfen? Vielleicht war es ja ganz in Ordnung, sich von Brandon trösten zu lassen, anstatt sich ständig einzureden, dass ihre schäbige Kindheit gar nicht so schlimm gewesen war. Also schmiegte sie sich an ihn und atmete tief ein. Er duftete nach frischer Luft und Sonnenschein und erregender Männlichkeit. Als sie ihm in die Augen sah, hatte sie das Gefühl, in ihnen versinken zu müssen. Wie blau sie waren! Am liebsten hätte sie ihn geküsst, seine Lippen geschmeckt und seine Bartstoppeln gespürt. Hätte mit den Fingern durch sein Haar gestrichen, seine Arme und seinen Rücken gestreichelt und es genossen, seinen Körper mit den Händen zu erkunden. Das allein schien im Augenblick für sie wirklich von Belang zu sein. Was geschah bloß mit ihr? Wie konnte sie so tiefe Gefühle für jemanden empfinden, den sie kaum kannte und der darüber hinaus auch noch der völlig falsche Mann für sie war?

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und streckte ihm erwartungsvoll die Lippen entgegen. Als er sie schließlich küsste, fühlte sich das so wundervoll an, dass sie hätte weinen können. Und während sie sich dem erotischen Tanz der Zungen hingaben, war Paige sich ihrer eigenen Zärtlichkeit so bewusst wie nie zuvor. Nachdem sie begonnen hatten, konnte sie nicht mehr damit aufhören – wollte es auch gar nicht. Warum hatten sie nicht schon damit begonnen, nachdem sie hier angekommen waren? Warum es unterdrücken, wenn es sich doch so großartig anfühlte? Sie legte sich auf die Decke und zog ihn mit sich. Küssen, küssen und nochmals küssen wollte sie ihn, bis ihre Lippen wund waren. Sie wollte ihn überall berühren, aber als sie es versuchte, ergriff er ihre Hände und presste sie an seine Brust.

Wortlos ließ er sie auf diese Weise wissen, dass das hier nicht weitergehen würde. Nicht hier. Und das war auch völlig in Ordnung. Sie wusste nicht mehr, wann sie das letzte Mal wild herumgefummelt hatte, ohne den Druck zu verspüren, die Sache auf die nächste Ebene zu befördern. Ihr gefielen die Aufregung und die Vorfreude, die sie jetzt verspürte. Sie wusste nicht, wie lange sie so dagelegen und einander geküsst hatten, als sie plötzlich ein Räuspern vernahm. Sie sahen auf und erblickten einen Parkranger, der ein paar Schritte entfernt mit verschränkten Armen dastand und sie mit einem strengen Blick bedachte.

„Sie haben bestimmt die Schilder übersehen, als Sie hier reingefahren sind, aber das hier ist keine öffentliche Straße“, klärte der Ranger sie auf.

„Verzeihung“, erwiderte Brandon. „Wir fahren wieder.“

Der Ranger nickte und ging zu seinem Jeep zurück, mit dem er offensichtlich hierhergekommen war. Paige hatte den Wagen noch nicht einmal kommen hören.

„So, du wirst also nie erwischt“, flüsterte sie Brandon zu, als sie aufstanden.

„Es gibt immer ein erstes Mal“, entgegnete er.

Eigentlich hätte sie sich schuldig fühlen müssen – doch entgegen ihrer Gewohnheit fand sie Vergnügen daran, auch mal das schlechte Mädchen zu sein.

Nachdem sie eingestiegen waren und Brandon zu Paiges Bedauern sein Hemd wieder übergestreift hatte, wendete er den Truck und fuhr an dem Ranger vorbei, der geduldig auf ihre Abfahrt gewartet hatte.

„Küsst du alle deine Freunde so?“, fragte Brandon lächelnd nach einer Weile. Aus irgendeinem Grund wirkte er sehr zufrieden mit sich selbst.

„Und falls ja, was dann?“

„Dann werde ich unsere Freundschaft in vollen Zügen genießen“, erwiderte er mit einem sinnlichen Lächeln.

Derselbe Gedanke war ihr auch schon gekommen.

„Ich hatte mir schon gedacht, dass der Trick mit der nackten Brust funktioniert“, sagte er.

„Was meinst du damit?“

„Dass du einen kleinen Schubs gebraucht hast, um den Ball ins Rollen zu bringen.“

Wie bitte? „Willst du damit sagen, dass du mit mir hierhergefahren bist, um mich zu verführen?“

Seine Antwort bestand lediglich aus einem Lächeln.

Sie wusste nicht, ob sie ihm dankbar sein oder ihn ohrfeigen sollte. Aber konnte sie ihm eigentlich einen Vorwurf machen? Immerhin hatte sie zuerst versucht, ihn zu verführen, und das ziemlich offensichtlich. „Ich fürchte, es ist nicht sehr realistisch, dass unsere Beziehung platonisch bleibt.“

„Es ist schwer, der Natur zu widerstehen.“

Das konnte er laut sagen. „Das heißt aber nicht, dass ich auf eine ernste Beziehung aus bin. Ich finde, wir sollten es locker angehen.“

„Locker ist gut“, meinte er.

Was für eine Erleichterung! Allerdings hatte sie auch nicht geglaubt, dass ihm das Probleme bereiten würde. Welcher Mann, der bei Verstand wäre, würde schon Einwände gegen Sex ohne Verpflichtungen haben? Vermutlich erfüllte sie ihm gerade einen lang gehegten Traum.

„Wo fahren wir hin?“, fragte er und sah sie an. An seinem Blick erkannte sie, wohin er fahren und was er dort mit ihr tun wollte. Und alles, was sie denken konnte, war: Zur Hölle, ja! Wozu die Chance vergeben, wo es doch darauf hinauslaufen würde, dass sie miteinander schliefen? „Wir können zu mir fahren.“

„Sicher?“

Nie war sie sich einer Sache so sicher gewesen. Und wenn er nur halb so gut im Bett war, wie er küsste, dann würde es sich auf jeden Fall lohnen. „Ziemlich sicher.“

„Nur so lange, bis du erkennst, dass wir zusammen im Bett landen.“

„Das hoffe ich.“

„Also dann zu dir“, erwiderte er und nahm die Auffahrt zur Interstate.

Ihr fiel auf, dass er schneller fuhr als auf dem Hinweg. Vielleicht befürchtete er, dass sie in der Zwischenzeit ihre Meinung ändern könnte. Doch das würde nicht geschehen, denn mit jeder Minute nahmen ihre Vorfreude und Erregung zu, und beinahe wäre sie ungeduldig im Sitz hin und her gerutscht. Als sie endlich in ihr Stadtviertel gekommen waren, fuhr Brandon nicht zu ihrem Apartment, sondern hielt vor einem Supermarkt in der Nachbarschaft. Sie waren dreißig Sekunden von ihrer Wohnung entfernt – was hatte er bloß noch zu erledigen, das keinen Aufschub duldete?

Er hatte ihr die Zweifel wohl angesehen, denn er erklärte: „Ich habe zwei Kondome dabei, und ich kann dir jetzt schon sagen, dass die nicht reichen.“

Was dachte er denn, wie viele sie brauchen würden?

„Ich bin sofort wieder da“, versprach er und stieg aus, ohne den Motor auszuschalten. Er brauchte nicht mehr als dreißig Sekunden, bis er wieder aus dem Markt kam und Paige die Tüte mit den Einkäufen reichte. Während er ausparkte, konnte sie der Versuchung nicht widerstehen, einen Blick hineinzuwerfen. Es war eine Schachtel mit sechsunddreißig Stück in XL.

Mannomann!

Als sie vor dem Apartmentkomplex hielten, fiel Paige auf, dass ihr Wagen immer noch vor dem Büro stand, aber das musste eben bis später warten. Oder bis morgen.

„Park besser hinter dem Gebäude“, riet sie ihm. „Auf der Straße ist Parken zwischen zwei und sechs Uhr morgens nicht erlaubt.“

Die stillschweigende Folgerung ihrer Aussage entging ihm nicht, denn er lächelte über das ganze Gesicht, während er ihrem Vorschlag folgte.

Hand in Hand gingen sie zur Tür ihres Apartments. Die ganze Zeit über schien ihr Herz wie wild zu schlagen. Würde er sie sanft und zärtlich lieben oder über sie herfallen? Beide Vorstellungen fand sie ungemein erregend, und sie konnte es kaum noch erwarten, es herauszufinden. Sie schloss auf, und sie traten ein. Dann verriegelte sie die Tür und bemerkte dabei, wie ihre Hände vor Aufregung zitterten. Ob sie ihm wohl einen Drink anbieten sollte? Würden sie es langsam angehen oder sich Hals über Kopf in das Abenteuer stürzen? Die Antwort darauf bekam sie kurz darauf.

Sobald sie ihn ansah, umschlang Brandon ihre Taille mit einem Arm, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss, der so umwerfend war, dass ihr Hören und Sehen verging. Sie hatte Männer erlebt, deren Küsse zu heftig oder zu nichtssagend gewesen waren, aber Brandon küsste genau richtig. „Ich weiß ja nicht, wo du gelernt hast, so zu küssen“, stieß sie hervor, als sie Luft holte. „Aber du bist wirklich verdammt gut.“

„Marcy Hudson, achte Klasse.“

„Erinnere mich daran, ihr bei Gelegenheit ein Dankschreiben zu schicken.“

Lächelnd küsste er ihren Hals, und sie erschauerte wohlig bei dem prickelnden Gefühl, das sein Bart auf ihrer Haut verursachte.

„Gibt es noch was außer Küssen, was du mit deinen Freunden anstellst?“, neckte er sie, während er ihr T-Shirt beiseiteschob, um zärtlich an ihrer Schulter zu knabbern.

„Eine Menge Sachen“, erwiderte sie und griff nach dem Saum seines Hemdes, um es ihm über den Kopf zu ziehen. „Aber das mache ich nur mit besonderen Freunden.“

Auch er befreite sie von ihrem Oberteil und stieß einen erregten Laut aus, als er den BH aus schwarzer Spitze sah. Offensichtlich schien es ihm nichts auszumachen, dass sie nicht so reichlich mit Oberweite gesegnet worden war. Er umfasste ihre Brüste und strich mit den Daumen über ihre Knospen. Selbst durch die Spitze fühlte sich das einfach unwiderstehlich erregend an.

„Und bin ich dein besonderer Freund?“, fragte er.

„Warum kommst du nicht mit mir ins Schlafzimmer und findest es heraus?“

7. KAPITEL

Dunkelviolett.

Diese ungewöhnliche Farbe hatten Paiges Augen, wenn sie erregt war. Hätte er es nicht besser gewusst, dann hätte er gedacht, dass sie Kontaktlinsen trug. Paige war wirklich einzigartig. Und aus irgendeinem Grund sehr darauf bedacht, ihn möglichst schnell nackt zu sehen. Sie hatten kaum das Schlafzimmer erreicht, als sie schon an seinem Gürtel zerrte und seine Jeans aufknöpfte. Allerdings hatte Brandon vor, sich Zeit zu nehmen.

Die Schachtel mit den Kondomen warf er aufs Bett, das zu seiner Überraschung nicht gemacht war. Dabei hätte er gewettet, dass sie zu den Frauen zählte, die immer auf penible Ordnung im Haushalt achteten. Er umfasste ihre Handgelenke und drückte sie ihr auf den Rücken. Dann zog er sie an sich und begann sie zu küssen. Erst ihre Lippen, dann ihren Hals und ihr Schlüsselbein. Er knabberte an ihrem Ohr und ihrer Schulter, nachdem er herausgefunden hatte, dass es ihr gefiel, wenn er sie mit zärtlichen Bissen verwöhnte. Jeden Zentimeter ihres Körpers wollte er mit seinen Lippen erkunden – doch alles zu seiner Zeit. Für sie beide war es seit einer ganzen Weile wieder das erste Mal, und das wollte er in vollen Zügen auskosten.

Sie zerrte an seinen Händen, und ihre Augen glänzten vor Lust. „Ich will dich berühren“, wisperte sie.

„Gleich.“ Er hauchte einen Kuss auf die Haut knapp oberhalb des BHs, woraufhin sie erregt aufstöhnte und sich ihm voller Verlangen entgegenbog. Mit einer Hand streifte er einen Träger von ihrer Schulter und umfasste ihre nackte Brust. Verführerisch reckte sich ihre hellrosa Brustspitze ihm entgegen, und er umspielte sie mit der Zunge. Paige holte tief Luft, und als er sie mit den Lippen umschloss, stöhnte sie genüsslich.

Ihre Brüste waren fest und weich zugleich, einfach perfekt – er fand rein gar nichts an ihnen auszusetzen. Eigentlich fand er alles an ihr perfekt, und sie gefiel ihm, so wie sie war. Er setzte sich auf die Bettkante, sodass er mit dem Mund bequem an ihre Brüste reichte, und zog Paige zwischen seine Beine. Dann ließ er ihre Handgelenke los, um den BH zu öffnen und endgültig abzustreifen, bevor er seine ganze Aufmerksamkeit auf ihre andere Brust richtete. Als er seine Lippen um die Spitze schloss, stöhnte Paige abermals auf, schlang ihm die Arme um den Nacken und schob die Finger in sein Haar.

Er hinterließ einen Pfad zarter Küsse auf ihrer Haut bis zum Bund ihrer Jeans und genoss es zu spüren, wie sie wohlig erschauerte, als er den Knopf öffnete und den Reißverschluss nach unten zog. Darunter kam ein Slip aus schwarzer Spitze zum Vorschein. Er wusste es zu schätzen, wenn Frauen sexy Dessous trugen – und Spitzenunterwäsche brachte ihn beinahe um den Verstand.

Er fasste unter den Hosenbund und zog ihr die Jeans herunter, sodass Paige heraustreten und sie mit einem Tritt zur Seite befördern konnte. Dann nahm er sich ausreichend Zeit, diese wundervolle Frau bewundernd zu betrachten: Ihre Haut hatte die Farbe von zartem Porzellan, und ihre sinnlichen Kurven schlugen ihn ebenfalls in den Bann. Sie war einfach perfekt.

Er ließ seine Hand über den Spitzenslip gleiten und beobachtete ihre Reaktion. Sie schloss die Augen und grub die Nägel in seine Schulter. Ihr Atem ging schneller, und ihr Dekolleté war plötzlich gerötet vor Erregung. Es schien nicht viel dazuzugehören, um sie heißzumachen. Allerdings erging es ihm nicht viel besser. Er war so erregt, dass es schon beinahe schmerzte, und die fünf Monate Enthaltsamkeit forderten jetzt ihren Tribut.

Er schob die Hand in ihren Slip und stellte fest, dass sie mehr als bereit für ihn war. Als er sie streichelte, erschauerte sie. Noch einmal strich er mit den Fingerspitzen über ihre Weiblichkeit, und sie umfasste seinen Arm.

„Wenn du so weitermachst, ist es um mich geschehen“, sagte sie.

„Ist das nicht Sinn der Übung?“

„Ich bin aber noch nicht so weit.“

Mit dem Finger erkundete er die verheißungsvolle Wärme zwischen ihren Schenkeln etwas intensiver, und sie begann, am ganzen Körper zu zittern. „Tja, dein Körper scheint aber anderer Meinung zu sein“, bemerkte er.

„Mein Körper ist bereit, ich bin es aber nicht. Ich möchte dich in mir spüren, das finde ich schöner.“

Dagegen ließ sich kaum etwas einwenden, zumal es ihm ähnlich erging. Außerdem wollte er, dass sie beide das größtmögliche Vergnügen dabei empfanden. Also zog er die Hand aus ihrem Slip hervor, und Paige sank vor ihm auf die Knie, um seine Jeans zu öffnen. Er hob die Hüfte an, damit sie die Hose herunterziehen konnte, und dann fiel ihm auf, dass er plötzlich mit nacktem Po auf der Bettkante saß, denn Paige hatte ihn kurzerhand mit einem Handgriff von Jeans und Slip befreit und legte jetzt ihre Hand um ihn. „Wow!“, stieß sie hervor.

„Zu groß?“, fragte er besorgt.

„Das hoffe ich nicht“, erwiderte sie und beugte sich vor, um ihn in den Mund zu nehmen. Damit hatte er nun überhaupt nicht gerechnet, und es kostete ihn gewaltige Mühe, sich nicht dem überwältigenden Lustgefühl hinzugeben, als er ihren warmen Mund spürte. Mit der Zunge liebkoste sie ausschließlich den höchst empfindlichen Bereich unterhalb der Spitze – was zufällig seine erogenste Zone war. Er war kurz davor, die Kontrolle zu verlieren und sich von dem Strom der Lust mitreißen zu lassen, bevor er sich zurückzog. „Ich bin auch noch nicht so weit“, stieß er schwer atmend hervor.

An ihrem schelmischen Lächeln erkannte er, dass sie genau wusste, was sie tat. Sie griff nach der Schachtel mit den Kondomen, die hinter ihm lag. „Vielleicht wäre jetzt ein geeigneter Zeitpunkt, was überzustreifen.“ Mit diesen Worten riss sie eins der kleinen Päckchen mit den Zähnen auf.

„Lass mich das machen“, schlug er vor, denn er wusste, dass es sofort um ihn geschehen sein würde, wenn Paige es tat. Er musste wieder einen etwas klareren Kopf bekommen. Möglicherweise, indem er an Nonnen oder Baseball oder so etwas dachte. „Warum legst du dich nicht schon mal hin?“

Sie tat, was er vorgeschlagen hatte, und sobald er sich das Kondom übergestreift hatte, leistete er ihr Gesellschaft. Auch wenn Spitze verteufelt sexy war, war es doch an der Zeit, Paige von ihrem Slip zu befreien. Am liebsten hätte er nun sofort ihre Beine gespreizt und sie mit dem Mund an ihrer empfindlichsten Stelle verwöhnt, begierig darauf, sie zu kosten. Stattdessen legte er sich neben sie, woraufhin sie ihn in die Arme schloss und leidenschaftlich zu küssen begann. Eigentlich hätte diese kleine Pause dazu beitragen müssen, seine überaktive Libido ein wenig zu zügeln, aber all das Aneinanderschmiegen und Reiben sowie die leidenschaftlichen Seufzer fachten seine Lust nur noch mehr an. Beinahe kam es ihm so vor, als wäre Paige darauf aus, dass er vor ihr den Gipfel erklomm, doch das war ihm seit der Highschool nicht mehr passiert. Und er war fest entschlossen, auch heute nichts daran zu ändern.

„Ein bisschen langsamer, Liebling“, stieß er hervor.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich kann aber nicht. Ich will dich jetzt.“ Mit diesen Worten umfasste sie ihn und bog sich ihm entgegen, um sich an ihm zu reiben.

Es schien beinahe so, als hätte er ein wildes Tier von der Leine gelassen. Das war nicht dieselbe Frau, die er zu einem Drink überreden und auf die Tanzfläche hatte zerren müssen. Diese Frau war personifizierter Sex – eine Wildkatze. Und sie sprach so leidenschaftlich auf jede seiner Berührungen an und schmolz förmlich unter seinen Händen dahin, dass er sich am liebsten wie Tarzan stolz auf die Brust getrommelt und einen Urschrei ausgestoßen hätte.

Er legte sich zwischen ihre Oberschenkel, damit sie ihm nicht noch vor Ungeduld den Rücken blutig kratzte. So klein und zierlich, wie sie war, machte er sich Sorgen darüber, möglicherweise zu groß für sie zu sein – auf gar keinen Fall wollte er ihr wehtun. Doch sie wand sie so lustvoll unter ihm und drängte sich ihm verlangend entgegen, dass er wusste, sie war mehr als bereit für ihn.

Eigentlich wollte er es langsam angehen lassen, damit sie sich allmählich an ihn gewöhnen konnte. Aber sobald er sich ihr näherte, kam sie ihm unvermittelt entgegen, um ihn in sich aufzunehmen. Er stöhnte auf, als er spürte, wie ihre warme Enge ihn umfing, doch dann sah er ihre aufgerissenen Augen und bemerkte, dass sie die Nägel tief in seinen Rücken gebohrt hatte. Erschrocken hielt er inne. „Tut es weh?“, fragte er besorgt.

Sie schüttelte den Kopf. „Hör bloß nicht auf“, erwiderte sie atemlos, aber bestimmt.

Brandon hielt Paiges Hände neben ihrem Kopf fest, während er schnell und tief in sie eindrang. So tief. Überrascht holte sie Luft, und ihr wurde mit einem Mal unheimlich heiß, und sie wurde von einem überwältigenden Gefühl ergriffen, das sich in ihrem Bauch ausbreitete und ihren Körper zu elektrisieren schien.

Er zog sich zurück und blickte ihr unverwandt in die Augen, bevor er sie wieder ausfüllte. Lustvoll erschauerte sie und wand sich unter seinem festen Griff. Sie brannte darauf, ihm näherzukommen und ihn zu berühren, aber er ließ sie nicht los. Obwohl sie nie auf Fesselspielchen oder dergleichen gestanden hatte, hatte es etwas ungemein Erregendes, auf diese Weise in die Schranken verwiesen zu werden.

Sie schrie auf, als er erneut tief in sie stieß. Anscheinend befürchtete er wieder, dass sie Schmerzen hatte, denn sofort hielt er inne. „Zu viel?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und schlang ihm die Beine um die Hüften. Daraufhin lockerte er den Griff um ihre Handgelenke, doch Paige hinderte ihn daran. „Ich mag das wirklich.“

Vermutlich wirkte es mehr als nur ein wenig anregend auf ihn, dass sie so wild entschlossen war, sich ihm auf diese Weise hinzugeben. Seine offensichtliche Erregung verfehlte ihre Wirkung auf Paige nicht, und verzweifelt versuchte sie, ihren Höhepunkt hinauszuzögern, was bei allen anderen Liebhabern, die sie bisher gehabt hatte, nie ein Problem gewesen war. Doch etwas an seinen Bewegungen und das prickelnde Gefühl seiner nackten Haut auf der ihren erfüllte sie mit einer Woge begierigen Verlangens, die sie ergriff und auf den Gipfel der Lust mitriss, ohne dass sie etwas dagegen hätte unternehmen können.

„Paige, sieh mich an“, forderte Brandon sie auf. „Ich möchte deine Augen dabei sehen.“

Sie blickte ihm in die Augen, und die unverfälschten Gefühle, die sie in diesen blauen Tiefen entdeckte, ließen sie sich ungehemmt der erfüllenden Befriedigung hingeben, die ihren Körper durchflutete. Was immer Brandon in ihren Augen gesehen hatte, brachte ihn dazu, sich ebenfalls vom Rausch der Begierde mitreißen zu lassen. Doch selbst, als er Paige aufstöhnend auf den Gipfel folgte, hielt er ihrem Blick stand, und ihr wurde zum ersten Mal bewusst, was wahre Nähe bedeutete. Was es hieß, sich mit einem Mann tatsächlich zu verbinden. Und anstatt sich langsam von der Zufriedenheit nach dem Höhepunkt erfüllen und davontreiben zu lassen, wurde sie ohne Vorwarnung von einer weiteren Welle der Lust erfasst, die sie einen weitaus intensiveren Höhepunkt als den ersten erleben ließ. Diese Erfahrung war so überwältigend, dass sie für einen Moment wie von Sinnen war, nichts sehen konnte, nichts hören, nichts denken. Ihr ganzes Sein war ausschließlich von dieser unbeschreiblich schönen Empfindung erfüllt.

Sie hatte die Augen geschlossen, und als sie sie wieder aufschlug, sah Brandon sie lächelnd an. „Hattest du etwa einen multiplen Orgasmus?“, erkundigte er sich.

Völlig außer Atem nickte sie.

„Passiert dir das häufiger?“

Sie schüttelte den Kopf. Ganz offensichtlich verstand er es, erstaunliche Sachen mit ihr anzustellen. „Erstes Mal“, erwiderte sie schwer atmend.

„Und das sagst du nicht bloß, um mein Ego zu puschen?“

Leise lachte sie auf. „Ich glaube nicht, dass dein Ego irgendwelche Hilfe von mir nötig hat.“

Er küsste sie und rollte sich zur Seite, um sich auf die Bettkante zu setzen. Plötzlich fluchte er kaum hörbar, schüttelte den Kopf und stieß einen weiteren Fluch aus.

„Stimmt was nicht?“, fragte sie.

„Wir haben ein Problem.“

„Was für ein Problem?“

„Das Kondom. Es ist gerissen.“

Ihr Herz schien für einen kleinen Moment stehen zu bleiben, bevor es wie wild in ihrer Brust zu schlagen begann. „Wie konnte das bloß passieren?“

Achselzuckend wandte er sich zu ihr um. „Tja, ist ja nie ganz auszuschließen. Ist es gerade ein schlechter Zeitpunkt für dich?“

Wie jetzt? Wäre zehn Uhr abends vielleicht ein besserer Zeitpunkt für fehlgeschlagene Verhütung gewesen?

„Bist du gerade in deiner fruchtbaren Phase?“, hakte Brandon nach.

Oh, gute Frage. Darüber hatte sie nicht nachgedacht, nachdem sie aufgehört hatte, Sex zu haben. „Ich … ich weiß es nicht.“

„Wann hast du deine letzte Regel gehabt?“

Offensichtlich hatte sie ihn daraufhin sehr überrascht angesehen, denn Brandon fügte hinzu: „Wir sind eben so intim miteinander gewesen, wie zwei Menschen nur sein können. Da brauchen wir doch keine beschönigenden Umschreibungen mehr, oder?“

Punkt für ihn. Sie dachte nach. „Ungefähr vor einer Woche.“

„Na, dann ist wohl alles okay“, entgegnete er überraschend ruhig. Ein wenig verwirrte Paige seine Ruhe, denn die meisten Männer in seiner Lage wären jetzt vermutlich völlig außer sich.

„Ja, wir sind wohl auf der sicheren Seite“, sagte sie. „Aber wie kommt es, dass du so viel über den weiblichen Zyklus weißt?“

„Ich bin Rancher. Ich züchte Tiere. Da kennt man sich aus mit solchen Dingen wie Fortpflanzung.“

Daran hatte sie gar nicht gedacht. „Du bist ja ziemlich gelassen.“

„Was würde es bringen, wenn ich mich aufrege? Warum sich über etwas Sorgen machen, bevor man überhaupt weiß, dass man sich darüber Sorgen machen muss?“

Das klang wirklich logisch und untermauerte ihre Meinung, dass Brandon ein einzigartiger Mann war – auch wenn er es vielleicht gar nicht wusste. Einen kurzen Moment stellte sie sich vor, wie es sein würde, ein Kind mit ihm zu haben. Wie das Baby wohl aussehen würde? Ob es sein blondes Haar und die Grübchen erben würde? Was für eine Art Vater würde er sein?

Als ihr klar wurde, woran sie da gerade dachte, schüttelte sie den Kopf. Ein Baby mit Brandon? Wie konnte sie das überhaupt in Erwägung ziehen? Eine Affäre mit ihm war eine Sache, doch eine feste Beziehung kam überhaupt nicht infrage. Dafür waren sie viel zu unterschiedlich. Und außerdem war sie noch gar nicht bereit, eine Familie zu gründen. Nicht solange ihr Unternehmen sich immer noch in der kritischen Aufbauphase befand.

Vielleicht war diese Affäre gar keine so gute Idee gewesen, wie sie zunächst gedacht hatte – zumindest dann nicht, wenn sie ihren Gefühlen die Oberhand ließ. Möglicherweise wäre es das Beste, wenn sie die Sache beendete, bevor die Dinge aus dem Ruder liefen. An sich war das eine sehr gute Idee, aber dann begann Brandon, sie wieder zu küssen und zu streicheln, und natürlich schmolz sie förmlich dahin. Sie nahm sich vor, noch ein Mal mit ihm zu schlafen, bevor sie ihn nach Hause schicken und ihm erklären würde, dass sie sich nicht wiedersehen könnten. Doch nachdem sie nicht nur ein weiteres, sondern zwei weitere Male miteinander geschlafen hatten, war sie zu erschöpft, um ihm den Laufpass zu geben. Außerdem stellte sich heraus, dass Brandon das Kuscheln liebte, und es war unendlich lange her, dass sie mit einem Mann gekuschelt hatte. Daher schlief sie in seinen Armen ein und erwachte erst am nächsten Morgen und sah Brandon vor sich, der sie lächelnd betrachtete. Sein Haar war noch vom Schlaf zerzaust. „Wir sollten langsam aufstehen. Mein Lehrer erwartet mich um elf.“

Sie kämmte sich mit den Fingern durchs Haar und hoffte, dass es nicht zu wild aussah. „Wie spät ist es denn?“

„Zehn nach neun.“

Zehn nach neun? Aufgeschreckt sah sie zur Uhr, um seine Behauptung zu überprüfen. Sie schlief niemals länger als bis sechs. Niemals. Und jetzt schon den zweiten Tag in Folge. Natürlich verbrachte sie normalerweise auch nicht den größten Teil der Nacht damit, Sex zu haben. Doch damit war es jetzt vorbei, und sie würde es ihm bald sagen müssen.

„Ich muss ins Büro“, erklärte sie.

„Was ist mit duschen?“

„Du zuerst.“

Jetzt lächelte er wieder übermütig. „Ich hatte eigentlich gedacht, dass wir umweltbewusst handeln und Wasser sparen, indem wir gemeinsam duschen.“

Sein Lächeln wirkte ansteckend. Vielleicht war es keine schlechte Idee, ihr Gespräch noch eine Stunde oder so aufzuschieben. „Auf jeden Fall bin ich dafür, Wasser zu sparen.“

„Und wenn du richtig Glück hast“, sagte er und griff nach einem Kondom, als sie ins Bad gingen, „dann seife ich dir sogar den Rücken ein.“

Da Paiges Wagen immer noch vor dem Büro stand, fuhr Brandon sie dorthin. Unter der Dusche hatten sie ein wenig das Zeitgefühl verloren, als sie einander eingeseift hatten. Und so war es bereits nach zehn, als Brandon schließlich vor dem Büro hielt. Nachdem sie einige Male erfolglos versucht hatte, das Gespräch darauf zu lenken, dass sie sich nicht wiedersehen konnten, beschloss Paige, dass eine kurze Affäre im Grunde gar keine schlechte Sache war. Für eine Woche oder zwei. Oder vielleicht drei. Höchstens einen Monat.

„Warum kommst du nicht mit rein, dann können wir einen Termin machen, wann wir uns wegen der Vorbereitungen für die Gala treffen?“, schlug sie vor.

„Klar.“ Er stellte den Motor ab und folgte ihr ins Büro.

Auf dem Weg dorthin überlegte Paige, wie unwirklich ihr die Situation vorkam. Es war erst zwei Tage her, dass sie Brandon zum ersten Mal hier begegnet war. Trotzdem schien sich in der kurzen Zeit alles in ihrem Leben völlig verändert zu haben. Ihr kam es vor, als hätte sie sich grundlegend verändert. Oder sie redete sich das nur ein. Und wenn die Affäre vorbei war, würde alles wieder so wie vorher sein. Und Brandon nur ein weiterer Typ, mit dem sie sich getroffen hatte. Irgendwie bezweifelte sie das aber.

Sie setzte sich auf ihren Bürostuhl und fuhr den Computer hoch. Brandon nahm neben ihr auf der Tischkante Platz. Nachdem sie das Passwort eingegeben und den Terminplaner aufgerufen hatte, fragte sie: „Wann bist du wieder hier in der Stadt?“

„Ich will noch ein paar Tage hierbleiben und heute nicht nach Hause fahren.“

Ob das wohl etwas mit ihr zu tun hatte? fragte sie sich. Auf keinen Fall wollte sie verantwortlich dafür sein, dass er Ärger mit seinem Boss bekam. „Sicher? Ist das denn okay für deinen Chef?“

„Ihm macht es nichts aus, das kannst du mir glauben.“

„Okay, was ist dann mit fünf Uhr am Mittwochnachmittag? Ich bin wegen der Tischdeko dann sowieso im Tennisklub.“

„Wir treffen uns im Klub?“, fragte er missbilligend.

„Die Gala findet dort statt. Ist das ein Problem für dich?“

Zögernd schüttelte er den Kopf. „Nein, kein Problem.“

Seine Unsicherheit verwirrte sie. Vielleicht befürchtete er ja, sich wie ein Außenseiter in dem luxuriösen Klub vorzukommen. Selbst Paige fand das gediegene Ambiente gelegentlich ein wenig einschüchternd. Allerdings schien Brandon kein Mann zu sein, den kümmerte, was andere von ihm dachten.

Während sie den Termin eintippte, fragte sie: „Weißt du, wie du dahin kommst?“

„Ich finde es bestimmt.“

„Toll. Dann sehen wir uns um fünf.“ Sie schloss den Laptop und stand auf.

„Ich fahre dann besser mal“, sagte er, und sie begleitete ihn zum Ausgang. An der Tür blieb er stehen und wandte sich zu ihr um. „Ich hatte eine tolle Zeit gestern Nacht.“

„Ich auch.“ Obwohl toll eine maßlose Untertreibung war. Es war einfach wunderschön gewesen. Unbeschreiblich großartig. Der absolute Wahnsinn.

„Das müssen wir bei Gelegenheit wiederholen“, schlug er vor.

Aus einer Laune heraus und ohne darüber nachzudenken, fragte sie: „Was machst du Freitagabend?“

Die Frage schien ihn ein wenig zu überraschen. „Nichts bisher. Wieso?“

„Ich könnte für uns zu Abend kochen.“

„Du bist doch so im Stress. Hast du überhaupt dafür Zeit?“

Selbst wenn nicht, würde sie sich die Zeit nehmen. Sie wusste mit aller Sicherheit, dass sie ihn wiedersehen, die Nacht mit ihm verbringen und in seinen Armen aufwachen wollte. Ihr kam es unendlich lange vor, bis Freitag zu warten, aber sie durfte nicht zulassen, dass guter – nein, fantastischer, wundervoller – Sex sie von den wirklich wichtigen Dingen ablenkte.

„Ganz bestimmt“, erwiderte sie.

Er lächelte. „Sehr gerne.“

„Ist sieben okay für dich?“

„Bestens.“ Er streichelte ihre Wange, was zur Folge hatte, dass Paige plötzlich das Gefühl hatte, weiche Knie zu bekommen. Sie sah ihm an, dass er am liebsten nicht gefahren wäre, aber er sagte: „Ich gehe jetzt und lasse dich arbeiten.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn einen kurzen Abschiedskuss zu geben. Zumindest hatte sie einen kurzen Kuss geplant. Aber seine Lippen fühlten sich so gut an und er duftete so köstlich, dass ihr Kuss nicht enden zu wollen schien und sie jede Vernunft vergessen ließ. Er umarmte sie und zog sie dichter an sich, und ihr entging nicht, wie erregt er war. Und erregt war sie auch. Als sie ihn durch die Jeans streichelte, stöhnte er auf. Sie begann an seiner Unterlippe zu knabbern. „Wann triffst du deinen Lehrer?“

„Um elf.“

Es war gerade einmal Viertel nach zehn. Das ließ ihnen genügend Zeit für ein wenig Spaß. „Ich weiß nicht, wie es mit dir aussieht“, sagte sie und rieb ein wenig fester über seine Erregung. „Aber ich habe es noch nie auf dem Schreibtisch gemacht.“

Er sah sie an, und in seinen Augen spiegelte sich ungehemmte Erregung wider. „Du machst es mir aber schwer, mich wie ein guter Junge zu verhalten.“

„Ja“, entgegnete sie und zog ihm das Shirt aus der Hose. „Aber es fühlt sich verdammt gut an, schlecht zu sein.“

8. KAPITEL

Als Brandon später an diesem Sonntag auf dem Bett in seinem Hotelzimmer saß, dachte er über die vergangenen Tage nach. Es verblüffte ihn, wie drastisch sich seine Einstellung gegenüber Frauen und Beziehungen über das Wochenende verändert hatte.

In den letzten zwei Tagen hatte er mit Paige mehr Sex gehabt als in den letzten drei Monaten seiner Beziehung mit Ashleigh. Als er sich daran zu erinnern versuchte, warum er Ashleigh hatte heiraten wollen, fiel ihm keine Antwort ein. Zu jener Zeit schien es einfach der nächste logische Schritt in ihrer Beziehung gewesen zu sein – streng genommen war das nicht die beste Grundlage für die Entscheidung, den Rest seines Lebens mit einem anderen Menschen verbringen zu wollen.

Obwohl er auf eine gewisse Weise Ashleigh geliebt hatte, waren diese Gefühle nichts im Vergleich zu dem, was er für Paige empfand. Es handelte sich nicht wirklich um Liebe – zumindest um keine, die er zuvor schon einmal empfunden hatte. Er hatte auch keine Ahnung, wohin ihn diese Beziehung führen würde, ob er überhaupt bereit für etwas Dauerhaftes war. Kurz nach Ashleighs Betrug war er der Meinung gewesen, nie wieder einer Frau trauen zu können. Paige war allerdings ganz anders als alle Frauen, die er kannte. Sie kümmerte sich nicht um Reichtum oder gesellschaftlichen Status, sondern war fest entschlossen, ihren eigenen Weg zu gehen und nicht vom Erfolg eines anderen Menschen zu profitieren. Außerdem schätzte sie ihn als Menschen – den wahren Brandon.

Doch was wird sie denken, wenn sie herausfindet, dass ich sie angelogen habe? dachte er. Und was noch schlimmer war: Wie würde sie reagieren, wenn er während der Gala vor all den wichtigen Leuten Rafe bloßstellen würde? Er wusste schließlich, wie wichtig diese Veranstaltung für ihre Karriere war. Würde man Paige für das Scheitern der Feier verantwortlich machen? Falls ja, was bedeutete das für ihn? Sollte er einfach aufgeben? Zugegeben, bisher hatte er noch nicht viel herausgefunden, was er enthüllen konnte. Und das, obwohl er jeden Tag mit Recherchen verbrachte. Doch ohne einen direkten Blick in die Bücher der Organisation konnte er auch nicht die kleinste Beschuldigung untermauern. Aber er hatte ein Ass im Ärmel, einen Gefallen, den er noch einfordern konnte. Davon hatte er zwar nur im äußersten Notfall Gebrauch machen wollen – doch der war beinahe eingetreten, denn die Gala fand bereits in weniger als drei Wochen statt.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Überlegungen. Da niemand außer seinem Vorarbeiter und seiner Haushälterin wusste, wo er sich aufhielt, empfing er so gut wie nie Besuch hier – besonders nicht um halb zehn Uhr abends.

Er stand auf, ging zur Tür und spähte durch den Vorhang. Verdammt! Es war Paige, die da draußen wartete. Wie hatte sie ihn bloß ausfindig gemacht?

Rasch sah er sich im Zimmer um, ob irgendetwas seine falsche Identität verraten konnte. Schnell nahm er die Papiere vom Bett, in denen er wegen seiner Recherchen über Hannah’s Hope und Rafes dunkle Machenschaften gelesen hatte, und verstaute sie in der Schreibtischschublade. Da er ihr unmöglich erklären konnte, wie er in den Besitz eines hochmodernen Laptops kam, klappte er ihn zu und schob ihn unters Bett.

Sie klopfte ein weiteres Mal und rief seinen Namen.

Eilig steckte er sein Portemonnaie in die Hosentasche. Zwar glaubte er nicht, dass sie ihm hinterherspionierte, aber er wollte nicht das Risiko eingehen, dass sie seinen Führerschein zu Gesicht bekam.

Dann ging er zur Tür und brachte es fertig, überrascht auszusehen, als er öffnete. „Hey, was machst du denn hier?“

„Komme ich ungelegen? Ich habe zweimal geklopft.“ Sie schaute an ihm vorbei in den Raum, als sei sie auf der Suche nach irgendwas. Einer anderen Frau etwa?

Er trat zur Seite, damit sie sehen konnte, dass er allein war. „Tut mir leid. Ich habe telefoniert. Mit meinem Boss.“

„Oh, Entschuldigung.“ Sie machte einen Schritt zurück. „Musst du ihn zurückrufen? Ich kann auch wieder gehen.“

„Schon okay. Komm rein.“

„Ich bin nur hergekommen, um dir das hier zu geben.“ Aus der Handtasche holte sie die billige Armbanduhr heraus, die Teil von Brandons Maskerade war. Da sie so wenig gekostet hatte, hatte er sich auch keine Sorgen gemacht, als er ihr Fehlen bemerkt hatte.

„Ich habe mich schon gefragt, wo ich sie gelassen habe“, sagte er und nahm sie an sich.

„Auf dem Fußboden in meinem Büro. Du hast sie abgenommen, bevor wir …“ Sie verstummte und vermied es, ihm in die Augen zu sehen. „Ich dachte, du brauchst sie vielleicht.“

„Warum kommst du nicht rein?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich sollte besser nach Hause fahren.“

Irgendetwas stimmte nicht mit ihr. Sie war nervös und wirkte gar nicht, wie sie selbst. Er verschränkte die Arme. „Was ist los, Paige?“, wollte er wissen.

Überrascht blinzelte sie. „Was meinst du?“

„Na ja, dir liegt doch was auf der Seele, das merke ich.“

Sie biss sich auf die Lippe und starrte auf den verblichenen grünen Teppich im Motelzimmer. „Es ist … albern.“

„Rede mit mir.“

„Erst hatte ich gedacht, es ist eine prima Idee, dich zu besuchen. Als du aber nach dem zweiten Klopfen immer noch nicht aufgemacht hast, da habe ich gedacht, dass du vielleicht beschäftigt bist.“

„Mit einer anderen Frau?“

Sie nickte. „Und dann ist mir klar geworden, dass ich gar kein Recht habe, unangemeldet hierherzukommen. Wir hatten ein paar Mal Sex. Sonst nichts. Das bedeutet ja nicht gleich, dass wir eine Beziehung haben und ich hier einfach so reinschneien darf.“

„Lass mich mal eins klarstellen. Es gibt keine andere Frau, und es wird keine geben, solange wir uns treffen. Das verspreche ich dir. Und wegen unserer Beziehung, auch wenn wir keine gewollt haben – wir haben nun mal eine. Vielleicht hält es eine Woche oder einen Monat oder fünfzig Jahre – wer weiß das schon? Doch ich weiß, dass das, was hier haben, mehr als nur Sex ist.“

Paige lächelte schwach und sah ihn an – ihre Augen hatten die Farbe von tiefem Blau. Brandon konnte an nichts anderes denken, als sie auszuziehen und mit ihr ins Bett zu gehen. Obwohl er ursprünglich nicht vorgehabt hatte, sie hier zu treffen, wollte er, dass sie blieb. „Und was deinen unangekündigten Besuch betrifft – du bist hier jederzeit willkommen. Allerdings würde ich gerne wissen, wie du herausgefunden hast, wo ich wohne. Ich habe es dir nicht erzählt.“

Sie wurde rot. „Ich hab’s aus deiner Akte von Hannah’s Hope.“

„Also, kommst du jetzt rein?“

„Aber nur für eine Minute“, stimmte sie zögernd zu.

Wenn er sie erst einmal in seinen Armen hielt, würde sie bestimmt länger als nur eine Minute bleiben. „Entschuldige die Unordnung“, sagte er und schloss die Tür hinter ihr. „Ich bekomme nicht oft Besuch und kümmere mich deswegen nicht ums Aufräumen.“

Sie legte ihre Tasche auf dem Tisch am Fenster ab und nahm einen gebundenen Roman in die Hand, den zu verstecken Brandon versäumt hatte. Sicher fand sie es seltsam, dass er mit seinen Anfängerkenntnissen so etwas Schwieriges las, aber sie verkniff sich ihre Frage – vermutlich um ihm nicht zu nahe zu treten – und legte das Buch kommentarlos wieder zurück.

„Hast du Hunger?“, fragte er. „Ich habe noch Pizza da.“

„Danke, nein.“

„Dann was zu trinken?“

„Nein, danke.“

Offenbar war ihr immer noch unbehaglich, und er bekam eine Ahnung, weswegen. „Ich schätze, wir haben was vergessen.“

Erstaunt drehte sie sich zu ihm um. „Was denn?“

Er ging zu ihr, nahm sie in die Arme und küsste sie. Leise aufstöhnend erwiderte sie die Umarmung und den Kuss und schmiegte sich voller Begierde an ihn. Das gefiel ihm schon wesentlich besser, und er verwöhnte ihre Lippen und ihren Hals mit Küssen und streichelte ihre Haut unter dem Top.

„Brandon, ich kann nicht bleiben“, wandte sie ein, tat aber nichts, um ihn abzuhalten – auch nicht dann, als er ihr das Oberteil über den Kopf streifte, ihre Jeans öffnete und auszog. Sie hob sogar die Füße, um es ihm leichter zu machen. Auch protestierte sie nicht, als er sie auf das Bett legte, sich neben sie kniete, um ihr den Slip herunterzuziehen, wobei er gleichzeitig ihren Bauch und ihre Schenkel liebkoste. Sie ließ es auch geschehen, dass er ihre Schenkel spreizte, um sie mit der Zunge zu verwöhnen. Und verdammt noch mal, sie hatte keine Einwände, nachdem er sie nicht nur ein, sondern gleich zweimal auf den Gipfel der Lust katapultiert hatte.

Nach ihrem Liebesspiel kuschelte sie sich an ihn und schlief augenblicklich ein. Brandon war jetzt ziemlich sicher, dass sie bis zum nächsten Morgen nirgendwohin gehen würde. Und genau so gefiel es ihm.

Paige hatte nicht vorgehabt, bei Brandon im Motelzimmer einzuschlafen, aber als sie an seine Brust geschmiegt aufwachte, war es bereits sieben Uhr. Sie musste nach Hause fahren und sich für die Arbeit fertig machen, oder sie würde zu spät kommen – und sie kam niemals zu spät. Also versuchte sie aufzustehen, ohne Brandon zu wecken, aber sobald sie sich bewegte, schlang er den Arm um sie und zog sie wieder an sich.

„Was hast du vor?“, fragte er schläfrig und fasste an ihre Brust. So wie gestern Abend war sie auch heute Morgen nicht in der Lage, Nein zu sagen. Sie hatte nie vorgehabt, sich derart in eine Beziehung zu verstricken. Aber Brandon hatte recht gehabt – unabhängig vom Sex und davon, ob sie eine Beziehung geplant hatten oder nicht –, sie hatten zweifelsfrei eine Beziehung. Ob es nur um den Sex ging oder mehr war, wusste sie nicht – und es interessierte sie auch nicht wirklich. Denn etwas, das so heiß und prickelnd war, hatte ihrer Ansicht nach nicht lange genug Bestand, um sich zu etwas Ernstem zu entwickeln – das war nun einmal unvermeidlich.

Noch eine weitere Stunde verging, bevor sie nach Hause fuhr, um sich für die Arbeit umzuziehen. Erst Viertel nach neun betrat sie das Büro. Cheryl saß bereits an ihrem Schreibtisch.

„Na, das ist das erste Mal, dass du zu spät kommst!“, stellte sie fest.

„Tut mir leid. Habe verschlafen.“ Sie ging in ihr Büro und legte ihre Tasche auf dem Schreibtisch ab. Sie würde heute bis Mitternacht bleiben müssen, um die Arbeit nachzuholen, die sie gestern Abend zu Hause hatte erledigen wollen.

„Du siehst aus, als hättest du nicht viel Schlaf bekommen“, sagte Cheryl, die ihr gefolgt war.

„Ich habe noch lange gearbeitet“, log sie.

Cheryl verschränkte die Arme vor ihrer ausladenden Brust. „Du bist eine schlechte Lügnerin. Und außerdem erklärt das nicht, warum du so strahlst.“

„Tue ich gar nicht.“

„Doch. Wie ein Weihnachtsbaum.“ Cheryl stützte sich vor Paige auf der Tischplatte ab. „Ich will wissen, was los ist. Triffst du dich heimlich mit jemandem?“

„Nein, das nicht. Ich habe dir bloß nicht von ihm erzählt, weil ich ihn erst seit Freitag kenne.“

„Oh, hätte ich mir denken können, nachdem du von dem Ausflug mit Mr Dilson nicht zurückgekommen bist … O mein Gott!“, schrie sie, als sie zu verstehen begann. „Du triffst dich mit Brandon Dilson, diesem gut aussehenden Cowboy?“

Paige wurde rot. „Mach nicht so viel Wind deswegen. Ist nur eine kurze Affäre.“

„Warum? Weil er nicht reich und erfolgreich ist? Wen kümmert das? Dafür ist er aber verdammt heiß!“

Sie kümmerte es, auch wenn sie sich damit abfinden konnte, dass Brandon weder reich noch erfolgreich war. Aber sie hatten nun mal unterschiedliche Ziele im Leben, und einer von ihnen würde seine aufgeben müssen, wenn sie zusammenbleiben wollten.

Cheryl stieß einen wehmütigen Pfiff aus. „Es ist großartig gewesen, oder? Ich meine, du siehst einen Typen wie ihn und weißt sofort, dass er im Bett der Hammer ist.“

„Großartig beschreibt es noch nicht einmal annähernd“, gestand Paige verlegen.

Cheryl ließ sich auf den Stuhl fallen. „Gott, ich beneide dich so sehr …“

„Du darfst es niemandem erzählen“, unterbrach Paige sie.

„Wem sollte ich das schon erzählen?“, meinte Cheryl achselzuckend.

„Ich weiß auch nicht. Da er aber streng genommen mein Klient ist, ist es ein ernsthafter Interessenkonflikt.“

„Paige, Süße, du planst eine Party. Nichts für ungut. Ich weiß ja, dass du genial bist, aber meinst du wirklich, das Schicksal der Welt hängt davon ab, ob du mit diesem Typen ins Bett gehst? Da kräht kein Hahn nach.“

Paige wusste im Grunde, dass Cheryl recht hatte, doch sie wollte niemals wieder in Armut leben müssen. Dabei ging es nicht um Luxus, sondern lediglich um finanzielle Absicherung. Immerhin hatte Brandon ziemlich deutlich gemacht, wie sehr er seine Arbeit liebte. Wenn sie mit ihm zusammenleben wollte, müsste Paige ihren Job aufgeben. Das kam für sie allerdings auf keinen Fall infrage. Sie wollte nicht mit der Angst leben, dass von einem Tag auf den nächsten etwas Schreckliches geschehen und sie in eine finanzielle Notlage bringen konnte.

„Und was hält Brandon von einer Affäre?“, fragte Cheryl.

„Was meinst du wohl? Er ist ein Mann. Bestimmt beschwert er sich nicht über Sex ohne Verpflichtungen.“ Doch was hatte er über ihre Beziehung gesagt? Dass er nicht wusste, ob sie eine Woche, einen Monat oder fünfzig Jahre dauerte? Sicher hatte er das nur so gesagt und ging nicht wirklich von den fünfzig Jahren aus. Schließlich hatten sie sich darauf geeinigt, es locker anzugehen, oder? Allerdings hatten sie es anfangs auch platonisch halten wollen. Es war schwer vorauszusehen, wohin es sie beide führte, wenn sich ständig die Regeln änderten.

„Also, mir kommt es ja so vor, als wüsstest du selbst nicht genau, was du willst“, meinte Cheryl.

„Ich weiß bestimmt, was ich will.“ Die Frage war nur: Tat Brandon das auch?

9. KAPITEL

Brandon saß in seinem Pick-up auf dem Parkplatz vor dem Vista del Mar Beach- und Tennisklub und zögerte das Unvermeidliche noch ein Weilchen hinaus.

Als er die Stadt vor fünfzehn Jahren verlassen hatte, war er davon ausgegangen, niemals wieder in den Klub gehen zu müssen – zu viele schlechte Erinnerungen verbanden sich für ihn mit diesem Ort. Doch jetzt blieb ihm keine Wahl.

In dem Moment, in dem er die Wagentür öffnen wollte, rief ihn sein Vorarbeiter Clint Andersen auf dem Mobiltelefon an. „Was gibt’s?“, fragte Brandon.

„Hey, Boss. Tut mir leid, dass ich dich störe, aber ich habe eben einen Anruf von diesem Züchter aus Texas bekommen. Er würde sich gerne die Stuten ansehen und ist am Samstagmorgen hier in der Gegend.“

„Diesen Samstag?“

„Ja. Er sagt, dass er gegen acht oder neun Uhr auf seinem Weg nach Hause auf der Ranch vorbeikommen kann. Ich denke, der ist ernsthaft interessiert.“

Verdammt! Am Freitagabend hatte Brandon sich schon mit Paige zum Dinner verabredet. Stattdessen würde er zur Ranch fahren und den Papierkram für den Deal erledigen müssen. Das würde ihre Pläne völlig über den Haufen werfen. Aber das war nun einmal das Geschäft, und er hatte die Verantwortung für die Copper Run Ranch. Dann würden sie ihre Verabredung eben verschieben müssen. Vielleicht auf Samstag? Gegen Nachmittag wäre er bestimmt wieder zurück in Vista del Mar.

„Sag ihm, er soll ruhig vorbeikommen. Ich komme rüber.“

„Mach ich, Boss.“

Nachdem Brandon das Gespräch beendet hatte, ging er über den Parkplatz zum Eingang des Klubs. Zögernd öffnete er die Tür. Das Innere sah so elegant und luxuriös aus, wie er es in Erinnerung hatte. Der Klub war beinahe sein zweites Zuhause gewesen, wenn er in den Sommerferien nicht auf der Ranch gewesen war. Er hoffte, dass ihn niemand wiedererkannte und unter dem Hut und der Sonnenbrille den fünfzehnjährigen Jungen von damals vermutete. Geh rein und bring es hinter dich, rief er sich zur Ordnung.

Einige Frauen in Tenniskleidung standen im Foyer und betrachteten ihn neugierig, sodass er den Hut tiefer ins Gesicht zog, während er den Flur zum Bankettsaal entlangeilte. Dabei erinnerte er sich daran, wie er als Kind mit Emma ganze Tage hier zugebracht hatte. Die Geschwister hatten Tennis gespielt oder waren im Pool geschwommen, während ihre Mutter an der Bar ihren Frust über Brandons Vater zu vergessen gesucht hatte. Doch im Alter von vierzehn war seine Welt von einem Moment auf den anderen in ihren Grundfesten erschüttert worden. Als er eines Abends vom Klub nach Hause gekommen war, hatte er seine Eltern bei einem überaus heftigen Streit überrascht, der schlimmer war, als alle anderen zuvor. Anschließend war sein Vater unter dem Vorwand, zu einem Geschäftsessen zu müssen, aus dem Haus gestürmt. Dabei hatten alle gewusst, dass er in Wahrheit vorhatte, sich mit einer seiner Geliebten zu treffen.

Brandon hatte seiner Mutter ein wenig Zeit gegeben, bevor er zu ihr gegangen war, um ihr zu ersparen, dass er sie weinen sah. Doch als er in ihr Zimmer gekommen war, hatte er sie bereits bewusstlos auf dem Fußboden vorgefunden. Obwohl er sofort den Notarzt gerufen und seiner Mutter im Rettungswagen Gesellschaft geleistet hatte, waren alle Wiederbelebungsversuche fehlgeschlagen. Wenn er früher zu ihr gegangen wäre, dann hätte er sie womöglich noch retten können. Und wenn Ronald Worth nicht jedem Rock hinterhergejagt wäre, dann hätte Brandons Mutter sich nicht das Leben genommen. Wenn, wenn, wenn. Nach diesem Vorfall war er nicht mehr in den Klub gegangen, um dem Gerede der Leute aus dem Weg zu gehen.

Er versuchte, die Erinnerungen abzuschütteln, denn es war jetzt nicht an der Zeit, der Vergangenheit nachzuhängen. Denn er hatte eine Verabredung mit einer Frau, die endlich den Mann in ihm sah und nicht eine Banknote auf zwei Beinen.

Als er durch die Eingangstür des Bankettsaals gehen wollte, stieß er versehentlich gegen einen Mann, der gerade den Saal verlassen wollte. Es war Rafe Cameron, der letzte Mensch, dem er hatte begegnen wollen.

„Entschuldigung“, murmelte Brandon und hielt den Kopf gesenkt in der Hoffnung, dass Rafe ihn weitergehen lassen würde. Doch der blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „Verzeihen Sie bitte?“

Hatte Rafe ihn etwa wiedererkannt? Sollte sein ganzer Plan so kurz vor der Vollendung durch einen blöden Zufall zum Scheitern verurteilt sein? Widerwillig wandte Brandon sich zu ihm um.

Abschätzend musterte der andere ihn. „Das ist ein Privatklub. Zutritt nur für Mitglieder.“

Erleichtert atmete Brandon auf. Rafe hielt ihn also für einen unbefugten Eindringling, jemanden, der sozial unter ihm stand und auf Ärger aus war. Brandon konnte sich noch gut an die Zeiten erinnern, in denen Rafe als Sohn einfacher Fabrikarbeiter im Klub nicht willkommen gewesen war. Doch jetzt in seinem Seidenanzug und den Lederschuhen war Rafe das Gegenstück zu seinem früheren Selbst. Ein neuer Mann.

Plötzlich stieg in ihm wieder der Hass auf Rafe und all das auf, wofür er stand.

„Brandon, wie schön, dass du da bist!“, hörte Brandon in diesem Moment Paige sagen und sah auf. Sie kam von der anderen Seite des Saales auf ihn zu, trug einen Designerhosenanzug, extra hohe Pumps und hatte das Haar hochgesteckt. Trotz seiner ziemlich schlechten Laune musste Brandon bei ihrem Anblick unwillkürlich lächeln.

„Ms Adams, Sie kennen diesen Mann?“, fragte Rafe.

„Mr Cameron, darf ich Ihnen Brandon Dilson vorstellen? Er erhält den Preis für besondere Leistungen im Rahmen unserer Gala. Brandon, das ist Rafe Cameron, der Gründer von Hannah’s Hope.“

„Mr Dilson, herzlichen Glückwunsch zu Ihrem Erfolg“, sagte Rafe ohne Anzeichen von Reue für sein Verhalten von eben.

Arroganter Mistkerl, dachte Brandon, dem keine andere Wahl blieb, als die ausgestreckte Hand des anderen anzunehmen und seine Abscheu mit einem Lächeln zu tarnen. „Nett, Sie kennenzulernen.“

Einen kurzen Moment unterhielten Rafe und Paige sich noch über den Bühnenaufbau bei der Gala. Dabei starrte Cameron, als er sich unbeobachtet wähnte, lüstern auf Paiges Po, als diese sich gerade umgedreht hatte, um ihm zu zeigen, wo die Bühne aufgebaut werden würde. Brandon kochte innerlich, als er das bemerkte. Was bildete dieser Kerl sich denn ein?

Schließlich schaute Rafe auf seine teure Angeberuhr. „Ich muss jetzt zu einem Meeting. Hat mich sehr gefreut, Sie wiederzusehen, Ms Adams, und Sie kennenzulernen, Mr Dilson.“

Das konnte Brandon nicht von sich behaupten. Trotzdem nickte er höflich, allerdings steckte er die Hände in die Hosentaschen, damit er Rafe nicht noch einmal die Hand schütteln musste. „So, das ist also dein Boss?“, fragte er Paige, nachdem Rafe gegangen war.

„Streng genommen, nein“, erwiderte sie. „Ich bin mein eigener Boss. Aber er ist nun mal der Gründer von Hannah’s Hope. Normalerweise kläre ich alles mit Ana Rodriguez. Warum fragst du?“

„Was für ein unsympathischer Kerl.“

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie erstaunt.

„Finde ich halt“, antwortete er achselzuckend.

„Ich habe gedacht, dass du zunächst einmal in allen Menschen das Gute siehst.“

Das hatte er ihr ja erzählen müssen, oder? Doch er wusste auch inzwischen mit ziemlicher Bestimmtheit, was für ein Mensch Rafe Cameron war. Nur konnte er ihr das nicht sagen.

„Er hat dir eben auf den Po gestarrt“, erklärte er. „Das ist unprofessionell und unverschämt.“

„Bist du etwa eifersüchtig?“, fragte sie lächelnd.

„Nein.“ Diesen Eindruck hatte er ihr wirklich nicht vermitteln wollen. Er fühlte lediglich seinen Beschützerinstinkt für sie erwachen. Okay, und ein wenig Eifersucht. Er lächelte. „Na gut, vielleicht ein bisschen.“

„Also, wenn du dich besser fühlst: Rafe Cameron ist so gar nicht mein Typ. Ich finde ihn viel zu spießig. Und du weißt ja“, flüsterte sie ihm vertraulich zu, „ich steh auf böse Jungs.“

Sie stand so dicht bei ihm, dass er ihr Parfum roch. Wären sie allein gewesen, hätte er sie schon längst in die Arme gezogen und von diversen Kleidungsteilen befreit. Doch alles zu seiner Zeit.

„Mr Cameron ist auf jeden Fall überaus gründlich“, erzählte sie. „In den letzten zwei Stunden ist er mit mir die Pläne für die Gala bis ins kleinste Detail durchgegangen.“

„Ist er mit deiner Arbeit zufrieden?“

„Größtenteils ja. Am Essen wollte er noch ein paar Kleinigkeiten geändert haben. Und er hat bestimmt ein Dutzend Mal betont, wie wichtig es ihm ist, dass alles reibungslos verläuft.“

Er fragte sich, wie Rafe auf seine Enthüllung während der Gala reagieren würde, und freute sich schon auf seinen Gesichtsausdruck, wenn er die Bombe vor all den berühmten Leuten platzen ließ. Und es würde nicht mehr lange dauern, bis er genügend Beweismaterial gegen Rafe in der Hand haben würde. Ein alter Bekannter vom College war ein wahrer Informationsbeschaffungskünstler, wenn es um Daten aus dem Internet ging. Wenn alles gut ging, würde Brandon schon am Ende der Woche Kopien der vertraulichen Daten über die finanzielle Situation von Hannah’s Hope erhalten. Die würde er dann einem Experten von der Wirtschaftsprüfung übergeben, der alles auf Herz und Nieren überprüfte, um damit die Notwendigkeit einer offiziellen Untersuchung zu untermauern. Dann würden sich all die Mühen endlich auszahlen, die er auf sich genommen hatte, um Rafe Cameron zu Fall zu bringen. Allerdings befürchtete er, dass Paiges Reputation ebenfalls Schaden nehmen könnte. Doch sie war nur eine flüchtige Affäre, die der großen Sache eben geopfert werden musste. Und im Grunde glaubte er nicht, dass jemand Paige dafür verantwortlich machen würde, wenn er die Gala ruinierte. Allerdings würde sie ihm seine Scharade wohl verübeln, wenn sie die Wahrheit herausfand. Er hoffte auf ihr Verständnis, wenn er bewies, dass Hannah’s Hope nur eine Scheinstiftung war. Immerhin ging es darum, die Schließung von Cameron Enterprises zu verhindern. Damit würde einer Menge Menschen in Vista del Mar geholfen werden – denn Cameron Enterprises war der größte Arbeitgeber der Region. Auf keinen Fall wollte er Paige wehtun, aber die Sache war nun einmal von größter Bedeutung.

„Also“, meinte Paige und sah zu der Fensterfront, von der aus man aufs Meer blicken konnte. „Wie findest du den Saal? Ist er nicht perfekt?“

„Netter Blick“, erwiderte er. Das letzte Mal war er hier anlässlich des Abschlussballs der zehnten Klasse gewesen – ein Jahr vor dem tragischen Tod seiner Mutter und seinem Fortgang aus Vista del Mar. Seitdem hatten weder seine Schwester noch sein Vater es für nötig gehalten, ihn zu besuchen, nachdem er vor acht Jahren die Familienranch übernommen hatte – allerdings galt dasselbe auch für ihn. Am Abend der Gala würde er sie allerdings zweifelsohne wiedersehen – und diese Aussicht erfüllte ihn kein bisschen mit Freude. Er wünschte, Paige erzählen zu können, was ihm durch den Sinn ging. Normalerweise redete er nicht gern über seine Gefühle, aber er war sicher, dass sie ihn verstehen würde, nachdem was sie mit ihrer Mutter durchgemacht hatte. Falls Brandon jemals Kinder haben sollte, würde ihr Wohlergehen ihm das Wichtigste im Leben sein. Doch vorher musste er eine Frau finden, mit der er den Rest seines Lebens verbringen wollte. Konnte es sein, dass Paige womöglich diese Frau war?

„Wollen wir vielleicht draußen ein wenig reden, bevor wir anfangen?“, fragte Paige und deutet auf die Fenstertüren, durch die man auf einen überdachten Säulengang mit Blick auf die Meeresbucht gelangte.

Er nickte und folgte ihr nach draußen. Der Wind löste einige Haarsträhnen aus Paiges Frisur, und sie steckte sie wieder hinters Ohr.

„Immer wenn ich dein Haar so sehe, muss ich daran denken, wie es ist, es zu zerwühlen“, sagte er.

„Darüber wollte ich auch mit dir sprechen“, erwiderte Paige. „Nicht über mein Haar natürlich, sondern über unsere Beziehung.“

„Okay.“

„Wir sind uns ja schon einig gewesen, aber ich wollte noch mal sichergehen. Wir halten es ganz unverbindlich, richtig?“

Aha, daher wehte der Wind also wieder. Er verschränkte die Arme. „Genau, das hatten wir beschlossen.“

Sie wirkte erleichtert. „Gut. Ich bin mir nur nicht sicher gewesen, ob wir uns richtig verstanden haben.“

„Nein, du hast dich schon beim ersten Mal sehr klar ausgedrückt.“ Ironie des Schicksals, denn bisher hatte Brandon stets versucht, seine Beziehungen unverbindlich zu halten. Endlich hatte er eine Frau getroffen, mit der es vielleicht hätte ernst werden lassen können, und jetzt wollte sie sich auf nichts Festes einlassen. „Macht ja auch nicht viel Sinn, weil ich nach der Gala die Stadt sowieso verlasse“, fügte er hinzu.

„Dann lass uns die Zeit bis dahin genießen“, sagte sie.

Er lachte. „Die genieße ich besonders dann, wenn wir beide nichts anhaben.“

Sie errötete. „Ich habe viel an dich gedacht die letzten Tage.“

„Ich auch an dich.“ Er ging auf sie zu, und sie leckte sich über die Lippen, als erwartete sie, dass er sie küsste. Doch dann trat sie kopfschüttelnd einen Schritt zurück.

„Wir können es hier nicht tun.“

„Was tun?“

„Was auch immer du gerade im Sinn hast“, entgegnete sie und wich ihm aus. „Küssen, anfassen …“

„Meine Hand unter deinen Rock schieben und deine Schenkel streicheln …“

„Genau so was.“

„Ich frage mich, ob du Strumpfhalter trägst, so wie bei unserem ersten Date.“

Misstrauisch beäugte sie ihn. „Woher weißt du, dass ich welche getragen habe?“

„Weil dein Rock hochgerutscht ist, als du in meinen Truck gestiegen bist. Zufälligerweise gehören Strumpfhalter zu meinen Lieblingskleidungsstücken.“

Plötzlich brannte ein Ausdruck von Leidenschaft in ihren Augen, und sie war offensichtlich erregt, als sie auf sein neckisches Spiel einging. „Vielleicht trage ich ja heute auch welche.“

„Ich sehe besser mal nach.“

„Nicht hier!“, stieß sie erschreckt aus.

„Ist doch keiner hier“, entgegnete er und stellte sich hinter sie, sodass man vom Bankettsaal aus Paige nicht sehen konnte.

„Brandon, nicht“, bat sie, blieb aber stehen. An ihrem Atem und ihren errötenden Wangen merkte er, dass der Gedanke sie erregte.

„Keiner sieht uns“, sagte er und zog sie dichter an sich, sodass ihr Rücken gegen seine Brust stieß, und er über ihre Schulter sah, während er unter ihren Rocksaum griff und genüsslich über ihren Oberschenkel nach oben strich.

„Brandon, bitte“, flehte sie heiser, aber er wusste, dass es ihr gefiel. Er küsste ihren Hals, und genießerisch neigte sie den Kopf zur Seite. Erregt schob er den Rocksaum höher, bis die Strapse eines roten Strumpfhalters darunter zum Vorschein kamen. Verdammt! Statt aufzuhören, griff er zwischen ihre Schenkel, und Paige atmete hörbar aus. Als er seine Hand höher gleiten ließ, beschleunigte sich ihr Atem, und als er ihren Slip berührte, stöhnte sie erregt auf und presste die Schenkel zusammen, als wolle sie ihn nicht mehr fortlassen. Er war kurz davor, unter den Spitzenslip zu fassen, als er vom Parkplatz her Stimmen hörte. Rasch zog er gerade noch rechtzeitig die Hand zurück, als zwei Frauen in Sicht kamen.

Energisch drehte Paige sich zu ihm um und strich unauffällig ihren Rock glatt. „Wollen wir dann wieder hineingehen, Mr Dilson?“, fragte sie laut mit heiserer Stimme.

Brandon lächelte. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen schimmerten violett. Offensichtlich war es ihm gelungen, Paige völlig aus dem Konzept zu bringen. „Klar doch, Ms Adams.“ Er ging voran, um ihr die Tür aufzuhalten.

Als sie eintrat, raunte sie ihm zu: „Ich kann nicht glauben, dass ich dir das erlaubt habe. Was ist bloß los mit mir?“

„Hat es dir gefallen?“

„Himmel, ja.“

„Sieh der Wahrheit ins Gesicht, Süße. Tief in dir schlummert ein böses Mädchen. So böse, dass du mit mir irgendwohin fährst, wo ich dich ausziehen kann – das heißt, nachdem ich einen ausgiebigen Blick auf deine Strumpfhalter geworfen habe.“

Er spürte, dass sie am liebsten auf seinen Vorschlag eingegangen wäre, aber sie widerstand der Versuchung. Ihm gefiel es, ihre Willenskraft ständig aufs Neue herauszufordern.

„Wir müssen dich auf die Gala vorbereiten. Die Zeit wird allmählich knapp.“

„Ich wette, dass du mir im Schlafzimmer alles beibringen könntest, was ich brauche – wenn du nur willst.“

„Ich kann nicht.“

„Wirklich nicht?“

„Ich habe noch Termine.“

Sanft streichelte er ihre Wange und massierte zärtlich ihre Ohrläppchen. Genüsslich schloss Paige die Augen. „Stell dir doch vor, wie viel Spaß wir haben könnten“, sagte er.

Sie sah in den Saal, in dem sie mit ihm hatte arbeiten wollen, und dann zur Tür. Schließlich seufzte sie ergeben. „Du bist so schlecht für mich.“

„Und das liebst du“, entgegnete er lächelnd.

Ihr Lächeln verriet, dass es stimmte. „Ich hole nur noch meine Tasche, dann können wir von hier verschwinden.“

10. KAPITEL

Obwohl Paige nicht wusste, wie das sein konnte, wurde der Sex mit Brandon von Mal zu Mal besser.

Nachdem sie ihr Apartment betreten hatten, hatte sie es kaum geschafft, die Tür zu schließen, bevor sie sich leidenschaftlich geküsst und sich die Sachen vom Körper gestreift hatten. Instinktiv schien Brandon zu ahnen, wie er sie in Ekstase versetzen konnte. Ihm gelang es, jede einzelne erogene Zone ihres Körpers ausfindig zu machen – und sogar welche, von deren Existenz sie selbst keine Ahnung gehabt hatte. Er betete ihren Körper geradezu an und dachte erst an sich selbst, nachdem er Paige ganz und gar zufriedengestellt hatte – normalerweise zweimal nacheinander. Weil sie von allem, was er tat, so sehr erregt wurde, dauerte es natürlich auch nicht lange, bis sie sich in einem verzückten Zustand der Ekstase befand.

Nachdem sie Sex gehabt hatten, übte Brandon seine Rede für die Gala – nackt in ihrem Schlafzimmer, was eine wahre Augenweide war. Und anschließend liebten sie sich ein weiteres Mal. Danach hätte Paige sich ankleiden und zurück ins Büro fahren müssen, um die Vorbereitungen für eine Hochzeit am kommenden Wochenende abzuschließen. Stattdessen kuschelten sie völlig erschöpft und schmiegten sich aneinander.

„Worauf hast du Freitag zum Abendessen mehr Lust?“, fragte sie, als sie mit dem Kopf auf Brandons Brust lag und seinem Herzschlag lauschte. „Italienisch oder mexikanisch?“

„Darüber wollte ich mit dir noch sprechen“, sagte er. „Wir müssen unser Dinner verschieben.“

Es überraschte sie, wie sehr sie das enttäuschte, aber sie tat ihr Bestes, sich nichts anmerken zu lassen. Schließlich pflegten sie ja nur eine lockere und ganz unverbindliche Beziehung, oder? „Oh? Na ja, okay.“

„Es ist nicht so, dass ich nicht gerne kommen würde. Aber ich muss am Samstagmorgen sehr früh auf der Ranch sein, um mich mit einem Züchter zu treffen. Es geht möglicherweise um einen recht großen Deal.“

„Müsste das nicht eigentlich dein Boss machen?“

„Normalerweise schon, aber er ist am Wochenende nicht da und will, dass ich ihn vertrete.“

„Das ist doch gut, oder? Das heißt, dass er dir vertraut.“

„Ja, schon, aber ich lasse unsere Verabredung nur sehr ungern ausfallen. Können wir es vielleicht auf Samstag verschieben? Es sei denn …“

Als sie aufsah, bemerkte sie seinen nachdenklichen Blick und richtete sich auf. „Es sei denn, was?“

„Du könntest mich begleiten.“

„Zur Ranch?“

„Wir könnten Freitag gleich nach der Arbeit losfahren und wären am frühen Sonntagmorgen wieder hier. Du würdest nur einen Arbeitstag verlieren.“

Das könnte sie gerade noch verschmerzen, immerhin war ihr Treffen mit Mr Cameron sehr erfreulich verlaufen, und sie lag gut in ihrem Zeitplan. „Und wo soll ich schlafen?“

„Auf jeden Fall nicht bei den Arbeitern in der Schlafbaracke“, entgegnete er lachend. „Falls es das ist, woran du gedacht hast.“

Spielerisch versetzte sie ihm einen Stoß. „Ich hatte eigentlich mehr an ein Hotel gedacht.“

„Meinem Boss macht es nichts aus, wenn wir eins der Gästezimmer im Haupthaus benutzen. Und ich könnte dir die Gegend zeigen. Wild Ridge gefällt dir bestimmt.“

Was für ein verlockendes Angebot! Aber selbst, wenn er ihr einen gemeinsamen Ausflug in die Wüste vorgeschlagen hätte, hätte sie eingewilligt. „Und dein Boss hat auch wirklich nichts dagegen?“

„Ganz bestimmt nicht.“

Etwas in seinem Blick ließ sie ahnen, dass es ihm sehr viel bedeutete. Außerdem brannte sie darauf, zu erfahren, wie er lebte. Es handelte es sich ja nur um einen Tag – einen von siebzehn oder so, die ihnen nur noch blieben. Bis dahin wollte sie so viel Zeit wie möglich mit Brandon verbringen. „Natürlich komme ich mit“, antwortete sie. „Sehr gerne sogar.“

Als Brandon lächelte, wusste sie, dass sie ihn glücklich gemacht hatte – und das wiederum stimmte sie glücklich.

„Ab wann hast du Freitag Zeit?“, fragte er.

„Hol mich doch einfach gegen achtzehn Uhr ab. Was soll ich einpacken?“

„Bequeme Klamotten. Warme Tage, kühle Nächte.“

„Dann soll ich also meinen Flanellpyjama mitnehmen?“

„Als ob ich zulassen würde, dass du nachts überhaupt etwas anhast“, erwiderte er und zog sie an sich, um sie zu küssen. Der Kuss nahm kein Ende, und dann begann Brandon sie zu streicheln. Und obwohl Paige Schlaf wirklich bitter nötig gehabt hätte, konnte sie nicht Nein sagen. Doch als er sie dieses Mal liebte, tat er es langsam und zärtlich. Als er danach aufstand, um sich anzuziehen, tat es Paige weh, ihn gehen zu sehen. Also warf sie ihren letzten Funken klaren Verstandes über Bord. „Es ist schon spät. Bleib doch die Nacht über hier.“

„Sicher?“, fragte er. Ihm war anzusehen, wie gerne er geblieben wäre.

„Sicher“, erwiderte sie und zog ihn ins Bett zurück.

Als sie später in der Nacht wach lag und Brandons gleichmäßigen Atemzügen beim Schlafen lauschte, fühlte sie plötzlich so glücklich und friedvoll wie noch nie zuvor. Alles in ihr sehnte sich danach, bei Brandon zu sein – und so ein Gefühl hatte sie bei noch keinem Mann gehabt. Empfand man etwa so, wenn man sich verliebte? Konnte man sich überhaupt in jemanden verlieben, den man noch nicht einmal eine Woche kannte? Falls es sich um Liebe handelte, blieben ihr noch drei Wochen, darüber hinwegzukommen. Denn selbst, wenn sie sich mehr von dieser Beziehung erhoffte, war das bei Brandon ganz sicher nicht der Fall. Dafür konnte man ihm ja auch keinen Vorwurf machen nach dem, was seine Verlobte ihm angetan hatte. Und falls er sich eines Tages doch wieder dazu durchringen könnte, zu heiraten, bezweifelte Paige, dass er sich für eine Frau wie sie entscheiden würde. Dazu waren sie viel zu verschieden. Das schloss allerdings nicht aus, dass sie in der Zwischenzeit noch eine Menge Spaß miteinander haben konnten – vor allem, wenn sie nackt waren.

Auch wenn es ein wenig Herzschmerz nach sich ziehen würde, wenn ihre Wege sich wieder trennten.

Zweifellos hatte er komplett den Verstand verloren, überlegte Brandon.

Was hatte er sich bloß dabei gedacht, Paige zu bitten, ihn auf die Ranch zu begleiten? Vermutlich hatte er gar nichts gedacht – denn ihr Besuch stellte einen logistischen Albtraum dar.

„Bist du völlig übergeschnappt?“, fragte seine Haushälterin Ellie, als er sie am Donnerstagnachmittag anrief, um ihr mitzuteilen, dass er einen Gast mitbringen würde. Sie war einer von zwei Menschen, die von Brandons wahrer Aufgabe in Vista del Mar wussten.

„Ja, vermutlich schon“, gestand er. Er hatte Paige gefragt, bevor er sich über die Risiken ihres Besuches im Klaren gewesen war, und jetzt gab es auch keinen Weg zurück. Vor allem nicht, da Paige sich so sehr darauf zu freuen schien. Er wünschte sich wirklich, ihr die Ranch zu zeigen, um wenigstens einen Teil seines wirklichen Lebens mit ihr zu teilen. Dabei durfte natürlich seine Tarnung um keinen Preis auffliegen.

„Machst du das Gästezimmer neben meinem Schlafzimmer zurecht?“, fragte er.

„Du schläfst also nicht in deinem Zimmer?“

„Meinst du, sie nimmt mir ab, dass mein Boss uns sein Schlafzimmer zur Verfügung stellt?“

„Auch wieder wahr.“

Im Hintergrund war das Klappern von Töpfen zu hören. Daraus schloss er, dass Ellie gerade das Essen für die Farmarbeiter zubereitete. Schon vor seiner Geburt hatte Ellie den Haushalt der Ranch geführt – sie gehörte praktisch zum Inventar. „Außerdem möchte ich, dass du alles im Haus entfernst, was mich verraten könnte – zum Beispiel Fotos von mir und so.“

„Das sollte schnell gehen. Die einzigen Fotos von dir sind welche mit dem kleinen Flittchen drauf – und die hast du ja alle verbrannt.“

Darauf war er nicht besonders stolz, aber es war sehr befreiend gewesen, die unzähligen Fotos zu vernichten, die Ashleigh von ihnen gemacht hatte. Ellie hatte seine Verlobte von Anfang an nicht ausstehen können und auch keinen Hehl daraus gemacht. Seitdem Brandon auf der Ranch lebte, war sie wie eine Mutter für ihn gewesen, und er verehrte sie abgöttisch.

„Was willst du mit den Männern machen?“, fragte sie.

„Clint spricht mit ihnen.“ Sein Vorarbeiter war der zweite Mensch, der von Brandons Plänen wusste.

„Und wenn einer dich aus Versehen Boss nennt?“

„Paige glaubt, dass ich bald zum Vorarbeiter befördert werde. Das wäre doch eine gute Ausrede, oder?“

„Ich finde trotzdem, dass du mit dem Feuer spielst. Was wiederum bedeutet, dass diese Frau dir eine Menge bedeutet. Wie lange kennst du sie jetzt? Eine Woche oder was?“

„Nicht ganz. Sie ist anders als alle Frauen, die ich vorher hatte. Sie glaubt, dass ich ein ungebildeter Rancharbeiter bin, aber das stört sie nicht. Außerdem hatte auch sie eine schwierige Kindheit. Ich mag sie. Es ist schön, mit ihr zusammen zu sein. Und der Sex …“

„Schon gut!“, rief sie hastig dazwischen, und Brandon lachte.

„Sie wird bestimmt Augen machen, wenn sie erfährt, wer du wirklich bist“, vermutete Ellie.

„Ganz bestimmt.“ Allerdings würde sie noch überraschter sein, wenn sie herausfand, dass Brandon ihre Karriere aufs Spiel setzte, um Rafe bloßzustellen. Aber ihm blieb keine Wahl. Trotz seiner Abneigung gegen diesen Mistkerl hoffte Brandon in jüngster Zeit beinahe, nichts herauszufinden, was Hannah’s Hope in Verruf bringen würde. Zu viele Menschen würden Schaden nehmen, sollten seine Verdächtigungen sich bewahrheiten. Da waren zum Beispiel Ana, die Leiterin der Stiftung, und seine Schwester Emma, die Vorstandsmitglied war. Ganz zu schweigen von all den Freiwilligen, die einfach nur anderen helfen wollten.

Falls Brandons Verdacht sich jedoch bestätigte, dann wäre es allerdings besser, die Stiftung und Rafes üble Machenschaften früher als später auffliegen zu lassen. Oder nicht?

„Sie wird vermutlich stinksauer auf dich sein.“

„Ja, bestimmt.“ Das war unvermeidlich. Die Frage war nur, ob sie ihm je verzeihen würde.

„Wenn sie dir so viel bedeutet, ist es dann das Risiko wert?“

„Mir bleibt keine Wahl, Ellie. Ich muss es für die Menschen von Vista del Mar tun.“

„Sicher, dass du es für sie tust? Ich weiß, dass du glaubst, deinen Vater im Stich gelassen zu haben. Meinst du nicht, dass du es nur tust, weil du dich deswegen schuldig fühlst?“

Vor einem Monat hätte er die Antwort darauf gewusst. Jetzt war er sich nicht mehr sicher.

11. KAPITEL

Obwohl Paige überhaupt keine Ahnung von Farmen hatte, war ihr sofort klar, als Brandon Richtung Copper Run fuhr, dass es sich keineswegs um einen kleinen Betrieb handelte. Als sie das prächtige Haupthaus im Blockhausstil, die Scheune und die Stallanlagen inmitten des saftigen Weidelands der San Bernardino Mountains sah, war sie überwältigt. Alles war in einem sehr guten Zustand, überaus modern und wesentlich größer, als sie es sich vorgestellt hatte.

Das von weißen Zäunen umgrenzte Weideland erstreckte sich weiter, als das Auge reichte, und auf den Weiden tummelten sich unzählige Pferde aller Größen und Farben. Der Anblick des Sonnenunterganges auf den schneebedeckten Bergspitzen war einfach atemberaubend. Es wunderte sie nicht mehr, dass Brandon nicht von hier fortwollte. Sie war erst eine Minute hier und bedauerte jetzt schon, angesichts all der aufregenden Dinge, die es hier sicherlich zu erkunden gab, dass ihr Aufenthalt nur kurz sein würde.

Nachdem sie vor der blumengeschmückten Rundumveranda gehalten hatten und ausgestiegen waren, atmete Paige tief die klare, kühle Bergluft ein. Mit einem Mal schien all der Stress, den sie zu Hause normalerweise ständig verspürte, von ihr abzufallen.

„Also, wie gefällt es dir?“, fragte Brandon.

„Es ist wunderschön.“ Ein paar Männer, die wie Cowboys gekleidet waren, standen neben dem größten Stallgebäude und beobachteten Brandon und Paige. Offensichtlich sprachen sie über sie, waren aber zu weit entfernt, als dass Paige sie hätte verstehen können. „Wie groß ist die Ranch?“

„Ungefähr vier Quadratkilometer.“

„Das ist aber viel. Und dafür bist du dann als Vorarbeiter verantwortlich?“

„Ja.“

Wow! Möglicherweise hatte sie die Aufgaben eines Vorarbeiters falsch eingeschätzt.

Brandon holte ihr Gepäck von der Ladefläche des Trucks. „Ich zeige dir das Zimmer, und dann führe ich dich herum.“

Als sie die Stufen der Veranda hochgingen, wurde die Eingangstür geöffnet und eine ältere zierliche Frau mit weißem Haar kam ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. „Mr Dilson“, sagte sie und lächelte herzlich. „Wie schön, dass Sie wieder zurück sind.“

„Es ist gut, wieder da zu sein.“ Er umarmte sie und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange, bevor er sich zu Paige umwandte. „Ellie, darf ich dir Paige Adams vorstellen? Paige, das ist Ellie Williams, die gute Seele der Copper Run Ranch.“

„Nett, Sie kennenzulernen“, erwiderte Ellie, und ihr Händedruck verriet Paige, dass dieses zierliche Persönchen keineswegs zerbrechlich war. „Kann ich euch was zu essen machen? Wir haben noch Eintopf vom Abendbrot übrig.“

„Wir haben schon gegessen, bevor wir losgefahren sind“, erklärte Brandon, der es sich auch dieses Mal nicht hatte nehmen lassen, alles zu bezahlen. Vielleicht war das ja eine Sache des männlichen Stolzes, überlegte Paige, weswegen sie ihn ohne Widerrede hatte gewähren lassen. Sie konnte ihm ja kaum Vorschriften machen, wie er sein Geld ausgab. Außerdem war es zur Abwechslung sehr nett, dass jemand mal etwas für sie tun wollte.

„Soll ich euch was zu trinken holen, während ihr auspackt?“, fragte Ellie.

„Ein Bier wäre toll“, meinte Brandon. „Was ist mit dir, Paige? Ellie kann bestimmt eine Flasche Chardonnay aus dem Weinkeller organisieren.“

Es war schon großzügig genug von seinem Boss, sie auf der Ranch übernachten zu lassen, deswegen wollte sie nicht auch noch seinen Weinkeller plündern. „Ich hätte gerne ein Wasser.“

„Klar doch“, sagte Ellie und zog die Tür auf. „Ihr habt das Gästezimmer neben dem Hauptschlafraum.“

Das offene Wohnzimmer war geräumig und gemütlich und ganz im Stil des Südwestens mit behaglichen Möbeln, Teppichen und einem großen Kamin aus Stein. Alles darin war makellos sauber, wie Paige feststellte, als Brandon sie zur Treppe führte.

„Was für ein tolles Haus“, sagte Paige, als sie von der ersten Etage nach unten sahen. „Dein Boss muss ziemlich wohlhabend sein.“

„Er kommt wohl ganz gut zurecht.“ Sie gingen den Flur entlang, und Brandon zeigte ihr, wo das Bad war, bevor er sie in eins der Gästezimmer winkte. „Hier sind wir.“

Das Zimmer war sehr groß und ähnlich eingerichtet wie der offene Wohnbereich unten. Auf dem Nachttisch neben dem Doppelbett stand eine Vase mit Blumen.

Brandon stellte ihr Gepäck auf dem Bett ab. „Wir haben kein eigenes Bad, also müssen wir das auf dem Flur benutzen.“

„Das ist schon in Ordnung.“

„Weißt du“, sagte er und nahm ihre Hand. „Wir sind heute so eilig aufgebrochen, dass wir gar keine Zeit für uns gehabt haben.“

„Das stimmt“, erwiderte sie lächelnd.

Er umarmte sie und küsste sie auf den Hals. Genießerisch schloss sie die Augen und seufzte leise. „Vielleicht sollten wir die Besichtigungstour auf morgen verschieben und stattdessen früh schlafen gehen?“, schlug er vor.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin auch fürchterlich müde.“

„Dann tut es mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass ich dich heute nicht viel schlafen lassen werde.“

Das hatte sie bereits erwartet und war darauf vorbereitet. Da Brandon so viel für sexy Dessous übrig hatte, war sie in der Mittagspause shoppen gegangen und hatte einen verführerischen Slip, der vielmehr ein Hauch von Nichts war, sowie einen dazu passenden BH aus blauer Spitze erworben. Nach ihrer Heimkehr hatte sie die neuen Sachen gleich angezogen.

Brandon begann, sie mit einer Reihe zärtlicher Küsse zu verwöhnen, wobei er sich ihren Hals hocharbeitete. Kurz bevor seine Lippen die ihren erreichten, klopfte es sacht an der Tür. Als Paige hinsah, erblickte sie einen großen Mann, der staubige Cowboysachen trug und auf raue Weise sehr attraktiv wirkte.

„Hey, Bo… Brandon“, sagte er.

Brandon ließ sie los. „Paige, das ist Clint Andersen, einer der Männer. Clint, das ist Paige Adams.“

„Ma’am.“ Clint tippte an den Rand seines Hutes und wirkte offensichtlich verlegen. „Tut mir leid, wenn ich störe, aber ich habe den Papierkram für morgen früh zusammengestellt und wollte dich bitten, im Büro einen Blick draufzuwerfen, bevor ich es ausdrucke. Und die Stuten sind auch schon fertig, wenn du sie dir ansehen willst.“

„Ich bin sofort da.“

Clint nickte Paige höflich zu, bevor er ging.

„Schätze, unsere Besichtigungstour muss noch warten“, entschuldigte Brandon sich.

„Schon okay, das Geschäft geht vor.“ Sicher erfüllte es ihn mit Stolz, dass er Lesen gelernt hatte und jetzt auch mit Vertragsdokumenten zurechtkam. Und sie war stolz auf ihn.

„Dauert bestimmt nicht lange“, meinte Brandon.

„Keine Eile, dann kann ich in Ruhe auspacken.“

Nachdem sie sich zum Abschied zärtlich geküsst hatten, verließ Brandon das Zimmer, und Paige öffnete ihre Tasche. Da es keine Kommode gab, zog sie die quietschenden Türen des großen alten Kleiderschrankes aus Pinienholz auf und hängte ihre Sachen hinein. Brandons Tasche rührte sie nicht an, da sie nicht den Eindruck erwecken wollte, neugierig zu sein.

Es klopfte wieder an der Tür und Ellie rief: „Benehmt ihr euch auch?“

„Kommen Sie ruhig rein!“

Ellie folgte der Aufforderung, in einer Hand eine Flasche Wasser, in der anderen ein Glas Wein. „Ich habe Ihnen auch Wein gebracht, falls Sie Ihre Meinung ändern sollten.“

„Sind Sie sicher, dass das auch okay ist?“

Fragend sah Ellie sie an. „Sie sind doch nicht minderjährig, oder?“

Paige lachte. „Nein, bestimmt nicht. Aber ich will die Gastfreundschaft von Brandons Boss nicht überstrapazieren.“

„Ich versichere Ihnen, dass es ihm wirklich nichts ausmacht. Er liebt es, Gäste zu haben.“

„Hat Brandon denn auch Ashleigh mit hierhergebracht?“, fragte Paige und bereute ihre Frage sofort, als sie Ellies Blick sah. Es ging sie ja überhaupt nichts an. „Tut mir leid, das hätte ich nicht fragen sollen“, fügte sie verlegen hinzu. „Vergessen Sie es einfach.“

„Schon okay. Ich wundere mich nur, dass er Ihnen davon erzählt hat.“

„Von ihr und dem Vorarbeiter.“

„Diese Frau hat ihm das Herz gebrochen. Eine Weile lang habe ich gedacht, dass er nicht darüber hinwegkommt. Seit Langem habe ich ihn schon nicht mehr so glücklich gesehen, und ich schätze, das hat vor allem mit Ihnen zu tun.“

„Er bedeutet mir sehr viel“, gestand Paige. Mehr als er sollte, so viel stand fest.

„Das liegt auf der Hand. Aber Sie sollten wissen, dass Brandon immer noch sehr verletzlich ist, auch wenn er es sich nicht anmerken lässt. Ich will nicht, dass man ihm wieder wehtut.“

Ellie schien trotz all ihrer Besorgtheit um Brandon nicht zu ahnen, dass dieser wie Paige nur auf eine Kurzzeitbeziehung aus war. Also würde keiner von ihnen beiden verletzt werden – das hoffte sie zumindest. Denn in den vergangenen Tagen hatte sie der Gedanke an die Zeit ohne Brandon sehr geschmerzt. Sie hatte dann eine Leere in sich gefühlt, die es ihr fast unmöglich machte zu atmen. Doch ihr blieb keine andere Wahl – sie würde darüber hinwegkommen.

„Ich habe leider keine Kinder, aber Brandon ist so was wie ein Sohn für mich“, erklärte Ellie.

„Er hat Glück, dass er Sie hat“, erwiderte Ellie. „Und ich habe keineswegs vor, Brandon wehzutun, falls es Sie beruhigt.“

„Manchmal tun die Menschen sich auch unabsichtlich weh“, antwortete Ellie, und in Paige wurden unangenehme Erinnerungen an ihre traurige Kindheit wach. Die Haushälterin musste etwas bemerkt haben, denn plötzlich setzte sie in einem versöhnlicheren Tonfall hinzu: „Was halten Sie denn davon, wenn ich Sie durchs Haus führe, während Brandon seine Arbeit macht?“

„Sehr gerne. Und vielen Dank für die wunderschönen Blumen. Sind die aus Ihrem Garten?“

„Aber klar doch“, sagte Ellie stolz. „Das ist schon immer mein Hobby gewesen. Wollen wir unseren Rundgang gleich bei den Blumen beginnen?“

Paige hatte keine Ahnung, warum es ihr so viel bedeutete, von Ellie akzeptiert zu werden. Immerhin standen die Chancen schlecht, dass sie diese Frau nach diesem Wochenende jemals wiedersehen würde.

Brandon und Clint waren erst gegen halb zehn Uhr abends mit der Arbeit im Büro fertig.

„Tut mir leid, dass ich dich von deiner Verabredung abgehalten habe“, sagte Clint, als Brandon den Laptop zuklappte.

„Du weißt doch, die Arbeit kommt immer zuerst.“

„Schön, dass du wieder zurück bist.“

Die vergangenen Monate waren nicht einfach gewesen für Clint. Zwar war er schon seit fünf Jahren auf der Ranch, hatte aber noch keine Erfahrung als Vorarbeiter gehabt, bevor Brandon ihn zum Nachfolger von Mack ernannt hatte – nachdem er diesen mit Ashleigh in flagranti erwischt hatte.

„Du hast verflucht gute Arbeit geleistet, Clint“, entgegnete Brandon und stand auf.

Clint zögerte. „Den Jungs und mir tut leid, was mit Ashleigh und Mack passiert ist. Wir hatten zwar so eine Ahnung, aber keiner hat sich getraut, dir was zu sagen. Deswegen hatten wir alle hinterher ein schlechtes Gewissen.“

„Falls es dir ein Trost ist – ich hätte es auch nicht geglaubt. Ashleigh hatte mich völlig um den Finger gewickelt.“

„Diese Paige aber ist eine tolle Braut“, sagte Clint begeistert.

Brandon musste lächeln. „Ja.“ Und je mehr er darüber nachdachte, umso weniger wollte er, dass ihre Beziehung nach der Gala endete. Es würde zwar sehr anstrengend werden, für jede Strecke zwei Stunden Fahrt einzurechnen – vor allem, wenn man Paiges übervollen Terminkalender berücksichtigte –, aber er war sicher, dass sie eine Lösung finden würden. Vielleicht konnten sie sich abwechselnd an den Wochenenden besuchen. Nur so, um zu sehen, wie die Dinge sich zwischen ihnen weiterentwickelten. Das hieß, falls sie ihm vergab, dass er sie belogen hatte.

„Du magst sie wohl sehr?“, fragte Clint.

„Ich bin noch nie einer Frau wie ihr begegnet.“

„Dann solltest du darüber nachdenken, ihr zu sagen, wer du wirklich bist. Ich bin ja kein Experte in solchen Dingen, aber es ist bestimmt nicht sehr clever, schon zu Beginn einer Beziehung den anderen zu belügen.“

„Ich denk daran“, versprach Brandon. Er hatte Paige ja gar nicht so sehr belogen, sondern lediglich die Tatsachen ein wenig verdreht. „Ich gehe dann mal besser ins Haus.“

„Mach das, ich schließe ab“, versprach Clint.

Brandon griff nach der leeren Bierflasche und ging zurück in das Haupthaus. Mittlerweile war es draußen stockdunkel, also würde seine Besichtigungstour mit Paige bis morgen warten müssen. Wenn der Deal hoffentlich frühzeitig abgeschlossen war, hatte er eine Menge mit Paige vor – und etwas ganz Besonderes auch schon heute Nacht. Nachdem er ins Haus getreten war, fragte er sich, ob Paige vielleicht schon oben im Schlafzimmer sein mochte. Da hörte er aus der Küche Stimmen. Er schlich zur Küchentür und lauschte. Paige und Ellie unterhielten sich lachend. Das verschaffte ihm genügend Zeit, alles vorzubereiten.

Paige würde ihm zwar nicht abnehmen, dass sie im Bett seines vermeintlichen Bosses schliefen, doch gegen seine Badewanne sprach sicher nichts.

12. KAPITEL

Paige wusste nicht, wie lange sie da gesessen und sich angeregt mit Ellie unterhalten hatte. Nachdem sie ihr drittes Glas Wien geleert hatte, schaute Brandon zur Tür hinein und fragte: „Besteht eine Chance, dass ich mein Date wieder zurückbekomme?“

Ellie sah zur Küchenuhr. „Lieber Himmel! Ich hatte ja gar keine Ahnung, dass es schon so spät ist!“

„Es hat wirklich Spaß gemacht, mit Ihnen zu plaudern“, sagte Paige und erhob sich. „Vielen Dank für die Hausbesichtigung und den schönen Abend!“

„Punkt sechs gibt es Frühstück“, verkündete Ellie.

„Vielleicht kannst du uns was warm halten“, bat Brandon, woraus Paige schloss, dass sie noch lange aufbleiben und nicht so früh aufstehen würden. Brandon nahm ihre Hand, und gemeinsam gingen sie zur Treppe.

„Sieht so aus, als würdet ihr beide euch gut verstehen“, meinte Brandon.

„Ja, wir haben uns prima unterhalten. Sie hat mir ein paar Geschichten über das Leben auf einer Ranch erzählt – und das hat alles andere als langweilig geklungen.“

„Es ist aufregend – im guten wie im schlechten Sinne. Und es ist schwere Arbeit.“

Das konnte Paige sich vorstellen, schließlich liebte sie es selbst, hart zu arbeiten. Allerdings hatte sie es noch nie mit schwerer körperlicher Arbeit versucht – aber warum beschäftigte sie das überhaupt? Es war ja nicht so, dass sie vorhatte, den Beruf zu wechseln.

In der ersten Etage führte Brandon sie am Schlafzimmer vorbei zum Hauptschlafzimmer.

„Was wollen wir hier?“, fragte sie.

„Das ist eine Überraschung.“

Zögernd blieb sie an der Tür stehen. „Aber das ist doch das Schlafzimmer von deinem Boss.“

„Ja, aber wir benutzen ja nicht sein Schlafzimmer.“ Er zog sie in den dunklen Raum. Paige sah nichts außer den Umrissen der Möbel, aber der Duft kam ihr vertraut vor – es roch nach Brandon. Er und sein Chef schienen dasselbe Aftershave zu benutzen. „Und jetzt mach die Augen zu“, befahl Brandon.

Obwohl es kaum einen Unterschied machte, da sie sowieso kaum etwas sah, folgte sie seiner Aufforderung. Er trat hinter sie und führte sie weiter in ein anderes Zimmer, bei dem es sich vermutlich um das Bad handelte. „Okay, jetzt kannst du sie wieder aufmachen.“

Erstaunt holte sie Luft bei dem Anblick, der sich ihr bot. Dutzende von Kerzen brannten um einen Whirlpool, in den bereits warmes Wasser eingelassen worden war. Auf dem Rand standen eine Flasche Champagner und zwei Gläser. Nein, sehr wahrscheinlich würden sie um sechs Uhr morgens nicht schon wieder wach sein.

„Gefällt es dir?“, fragte er.

„Es ist toll.“ Bisher hatte sich niemand die Mühe gemacht, sie derart zu überraschen. Zwar wusste sie, dass Brandon eine romantische Ader hatte, aber so etwas hatte sie nicht erwartet. „Und dein Boss hat auch wirklich nichts dagegen?“

„Nein, wirklich nicht. Eigentlich kommt der Vorschlag sogar von ihm. Und den Champagner hat er anlässlich meines Preises gestiftet.“ Mit diesen Worten begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen. Als er den neuen BH sah, stieß er einen erregten Laut aus.

„Gefällt er dir?“

„O ja.“

Er umfasste ihre Brüste, strich über die Knospen und sah dabei zu, wie sie sich unter seinen Berührungen aufrichteten.

„Es gibt noch mehr zu sehen“, versprach Paige.

Er brauchte nicht zu fragen, was sie damit meinte. Lächelnd streifte er ihr die Jeans über die Hüften, bis das sexy Nichts von einem Slip darunter zum Vorschein kam. „Sehr nett.“

„Ich bin in der Mittagspause shoppen gewesen.“

Begierig betrachtete er sie von Kopf bis Fuß. „Ich finde es total sexy, dich so zu sehen.“

„Und ich fühle mich sexy, wenn ich so etwas trage.“

Mit einem Blick auf seine eigenen Sachen meinte Brandon: „Ich bin wohl ein bisschen overdressed.“

Sie öffnete die perlmuttfarbenen Druckknöpfe seines Hemds, streifte es ihm von den Armen und ließ es auf den Boden fallen. Glücklich seufzend genoss sie den Anblick von Brandons nackter Haut. Rasch knöpfte sie seine Jeans auf und zog sie ihm ebenfalls aus.

„Ich ziehe ihn dir ja nur sehr ungern aus“, meinte Brandon, als er sie umdrehte, um sie von dem BH zu befreien. „Aber das Wasser wird kalt.“

Als Nächstes folgte ihr Slip, dann betätigte Brandon einen Knopf neben der Wanne, und das Wasser begann zu sprudeln. Er stieg als Erster hinein, hielt ihr die Hand, während sie ihm in die Wanne folgte, und zog sie rittlings auf seinen Schoß. Das warme Wasser war sehr entspannend, und die unzähligen Blubberbläschen ließen ihre Haut vor Erregung kribbeln. Als Brandon nach der Champagnerflasche griff, um sie zu entkorken, verschlug es Paige beim Anblick des Etiketts beinahe die Sprache. „Brandon, das ist Cristal!“

„Und?“, fragte er schulterzuckend.

„Diese Flasche Champagner kostet zweihundert Dollar.“

Der Korken flog heraus, und Brandon probierte etwas von dem Getränk direkt aus der Flasche. „Schmeckt für mich einfach nur nach Champagner“, stellte er lächelnd fest, bevor er ihnen beiden ein Glas einschenkte.

Sie nahm einen Schluck und genoss das köstliche Perlen an ihrem Gaumen.

„Ich wette, das schmeckt sogar noch besser“, sagte Brandon und leerte sein Glas über ihrer Schulter aus. Paige atmete erschreckt ein, als die kühle Flüssigkeit ihre Haut berührte. Er beugte sich vor und leckte den Champagner von ihr ab. „Hm“, meinte er schließlich, „ich hatte recht. Köstlich.“

„Ich kann nicht glauben, dass du eine Flasche Champagner im Wert von zweihundert Dollar verschwendest.“

„Ich verschwende ihn nicht, ich genieße ihn. Das solltest du mal versuchen.“

Obwohl es ihr widerstrebte, etwas so Kostbares förmlich wegzuschütten, sprenkelte sie ein wenig vom Inhalt der Flasche auf Brandons Schlüsselbein und leckte es rasch auf. Der frische, fruchtige Geschmack vermischte sich mit dem leicht salzigen Aroma seiner Haut, was eine unwiderstehliche Mischung ergab.

Brandon goss noch etwas auf ihre andere Schulter und leckte es mit der flachen Zunge auf, was Paige wohlig erschauern ließ. Sie bezweifelte zwar, dass Brandons Boss das mit seinem Geschenk im Sinn gehabt hatte, aber es gefiel ihr ausnehmend gut. Als Brandon Champagner über ihre Brüste fließen ließ und mit warmen Lippen ihre aufgerichteten Spitzen umschloss, stöhnte sie leidenschaftlich auf und schmiegte sie begierig an ihn.

So ging es eine ganze Weile hin und her, bis sie die Flasche geleert und dabei immer einfallsreichere Methoden ersonnen hatten, einander den Champagner vom Körper zu lecken. Ihr erotisches Spiel erregte sie über alle Maßen und mündete in einer so leidenschaftlichen Vereinigung, dass das Wasser über den Wannenrand auf den Marmorboden schwappte. Als das Wasser nach ihrem übermütigen Liebesspiel schließlich abzukühlen begann, stiegen sie aus der Wanne, wickelten sich in flauschige Badetücher und schlichen auf Zehenspitzen ins Gästeschlafzimmer. Allerdings war eine halbe Stunde vor Mitternacht sowieso niemand mehr auf, der sie hätte hören können, da die übrigen Hausbewohner bei Sonnenaufgang bereits wieder aufstehen mussten.

Paige fragte sich, ob Brandon aus diesem Grund auch gleich schlafen gehen wollte, doch er hatte andere Pläne. Sie liebten sich ein weiteres Mal und unterhielten sich eine Weile – hauptsächlich über das Leben auf der Ranch. Dann liebten sie sich abermals, wickelten sich in ein Laken und eine Decke und schlichen in die Küche, um ein bisschen von dem Eintopf aufzuwärmen und ihn danach im Bett zu essen. Gegen zwei Uhr, als sie ihre Lust aufeinander gestillt und ihre knurrenden Mägen besänftigt hatten, hielten sie sich in den Armen und schliefen ein. Dabei musste Paige daran denken, wie schön dieser Abend gewesen war und dass es mehr Spaß machte, mit Brandon ganz gewöhnliche Dinge zu tun, als sie es je mit erfolgreichen und wohlhabenden Männern erlebt hatte. Teure Dinner und lange Abende im Theater waren nichts gegen die Nähe, die sie und Brandon teilten. Auch wenn er sie nie elegant ausführte, ihr teuren Schmuck kaufte oder ein großes Haus, würde das nichts an ihren Gefühlen für ihn ändern: Sie liebte ihn. Es war einfach passiert. Allerdings war ihre gemeinsame Zeit bald vorüber. Was bedeutete, dass ihr noch genau zwei Wochen blieben, um sich wieder von Brandon zu entwöhnen.

Es versprach ein wirklich guter Tag zu werden.

Zum einen hatte der Züchter tatsächlich jedes Pferd gekauft, für das er sich ursprünglich interessiert hatte – und zusätzlich noch einen jungen Hengst. Dabei hatte er so gut wie gar nicht um den Preis gefeilscht. Mittlerweile waren die Pferde in den Anhänger verladen, und der Scheck lag bei ihm auf dem Schreibtisch.

„Ich hatte schon Angst, er will den Preis drücken“, sagte Clint, als der Händler von der Ranch fuhr.

„Schätze, er hat eingesehen, dass es wirklich ein fairer Deal gewesen ist“, erwiderte Brandon.

„Vielleicht wäre ich ja auch allein damit klargekommen.“

Brandon zuckte mit den Schultern. „Meine Ranch, meine Verantwortung.“

„Brecht ihr bald auf?“

„Sobald Paige fertig ist. Kannst du Butterblume und Luzifer satteln lassen?“

„Klar, Bo… ich meine natürlich Brandon.“

„Gestern Abend hast du dich auch beinahe verplappert.“

Clint lächelte entschuldigend. „Tut mir leid, aber ich nenne dich jetzt schon so lange Boss. Wenn es mir schon schwerfällt, dann fällt es den Männern bestimmt auch nicht leichter. An deiner Stelle würde ich Paige von den Ställen fernhalten.“

„Das sollte ich wohl.“ Brandon ging zurück zum Haus und überlegte, auf welch originelle Weise er Paige wecken konnte, falls sie noch nicht wach war. Er pflückte eine rote Tulpe, bevor er durch den Seiteneingang in die Küche trat, wo Ellie bereits mit den Vorbereitungen für das Mittagessen beschäftigt war. „Ist Paige schon auf?“

„Ich habe sie gehört, aber sie ist noch nicht unten gewesen. Nicht gerade eine Frühaufsteherin, hm?“

„Normalerweise schon“, erwiderte er lächelnd. „Aber ich habe sie nicht viel schlafen lassen.“

Sie schnitt eine Grimasse und schüttelte den Kopf. „Ich will gar nichts davon wissen.“

Er lachte.

„Wie findet sie denn das furchtbare Ding in deinem Gesicht?“, fragte Ellie.

Brandon strich sich über den Bart. Normalerweise war er immer glatt rasiert, und es hatte eine Weile gedauert, bis er sich an den Bart gewöhnt hatte. Auch an dem längeren Haar störte er sich jetzt nicht mehr so sehr, allerdings freute er sich schon auf seinen normalen, kürzeren Haarschnitt. „Sie sagt, sie mag ihn.“

„Ich hoffe nur, das heißt nicht, dass du ihn behältst. Du hast so ein hübsches Gesicht und solltest es nicht zuwachsen lassen.“

„Schätze, du wirst dich überraschen lassen müssen.“

Sie schüttelte den Kopf, als sei Brandon ein hoffnungsloser Fall und wandte sich wieder dem Gemüse zu. „Du bist ja so gut gelaunt. Ist das Geschäft denn gut gelaufen?“

„Perfekt.“

„Es tut gut, dich ausnahmsweise mal glücklich zu sehen.“

Es fühlte sich auch gut an. In der letzten Zeit hatte er öfter so empfunden. „Hast du die Liste gefunden, die ich gemacht habe?“

Sie deutete auf den Korb, der auf dem Tisch stand. „Ich habe alles eingepackt, worum du mich gebeten hast.“

„Du bist ein Schatz.“ Er küsste sie auf die Wange und stibitzte eine Karotte vom Schneidebrett. „Ich hole jetzt Paige.“

Auf dem Weg nach oben aß er die Karotte und stellte fest, dass er sich seit langer Zeit zum ersten Mal wirklich prächtig fühlte. Das Leben war schön.

Paige saß im Schlafzimmer auf dem Bett. Sie trug Jeans und ein langärmeliges Shirt sowie ein Paar bequem aussehender Wanderstiefel. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Eine Minute lang blieb er an der Tür stehen, versteckte die Tulpe hinter dem Rücken, und sah Paige einfach nur an. Verdammt, sie war hübsch. Und auch wenn sie ihm in Businessklamotten mit makellosem Make-up sehr gefiel, mochte er sie so noch viel lieber.

Als sie ihn bemerkte, sah sie lächelnd auf. „Guten Morgen. Ich habe dich gar nicht gehört.“

„Guten Morgen.“

„Danke, dass du mich schlafen lassen hast.“

„Das fand ich nur fair, nachdem ich dich so lange wach gehalten habe.“

Lachend deutete sie auf das Fenster. „Ich habe gesehen, dass sie Pferde verladen haben. Ist das Geschäft gut gelaufen?“

„Einwandfrei.“

„Das freut deinen Boss bestimmt.“

„Da bin ich sicher.“

„Also“, meinte sie und sah an sich herunter. „Habe ich die richtigen Sachen an?“

Er lächelte. „Alles bestens. Allerdings fehlt noch was.“

„Was denn? Eine Jacke?“

„Das hier“, erwiderte er und zog die Tulpe hinter dem Rücken hervor.

Beinahe schüchtern lächelnd nahm sie ihm die Blume ab. „Die ist wunderschön. Ich stelle sie in die Vase, damit sie nicht welkt.“

Als sie sich umdrehte, trat Brandon hinter und schlang ihr die Arme um die Taille. „Die letzte Nacht ist übrigens toll gewesen.“

Seufzend schloss sie die Augen und lehnte sich gegen ihn. „Das finde ich auch.“

Er küsste sie auf die Seite ihres Halses und griff unter ihr Hemd, um die Hand auf ihren nackten Bauch zu legen.

Leise stöhnte sie auf. „Wenn du nicht aufhörst, kommen wir hier niemals raus.“

Es war ein verlockender Gedanke, sie auszuziehen und den restlichen Tag im Bett zu verbringen, aber es gab so vieles, was er ihr noch zeigen wollte. Also küsste er sie vorerst ein letztes Mal und löste die Umarmung. „Bist du bereit, reiten zu lernen?“

„Ich hoffe. Ich habe vorgestern Nacht ein paar Stunden danach gegoogelt.“

Sie gingen nach unten, und auf dem Weg aus dem Haus nahm Brandon den Picknickkorb an sich. Butterblume und Luzifer waren bereits gesattelt, und während Brandon den Korb am Sattel befestigte, sagte Paige: „Ich bekomme doch hoffentlich das kleinere Pferd.“

„Klar doch. Butterblume ist alt und gutmütig. Luzifer lässt sich von niemandem außer mir reiten. Jeden anderen wirft er ab.“

„Was sind das für Striemen auf seinem Rücken?“, fragte Paige erstaunt.

„Narben. Bevor er zu uns kam, ist er schwer misshandelt worden.“ Er tätschelte Luzifers Hals. „Ich habe ihn gesund gepflegt, und seitdem bin ich der einzige Mensch, dem er traut. Stimmt doch, mein Junge, oder?“

Luzifer wieherte, als hätte er Brandons Worte verstanden. Brandon wandte sich an Paige. „Bist du fertig?“

Etwas nervös nickte sie. „Denke schon.“

Nachdem er ihr in den Sattel geholfen hatte, wirkte sie zunächst etwas verschüchtert, doch als sie im langsamen Tempo an den Weiden entlang durch das Tal auf den östlichen Pass zuritten, entspannte sie sichtlich.

Nach einer halben Stunde, die sie schweigend geritten waren, sah er sich zu ihr um. „Alles in Ordnung bei dir?“

„Es ist wundervoll“, sagte sie begeistert. „Und das gehört alles deinem Boss?“

„Das und noch eine Menge mehr.“

„Wohin reiten wir denn?“

Er lächelte ihr zu. „Wirst schon sehen.“

Gemächlich ritten sie nebeneinander her und bewunderten die Schönheit der Natur. Gerne hätte Brandon ihr von seinen Kindheitserinnerungen an diese Farm erzählt, aber er musste sich noch ein paar Wochen gedulden. Den Bericht von der Wirtschaftsprüfung über Hannah’s Hope erwartete er nicht vor dem Mittwoch in der Woche, in der die Gala stattfinden sollte.

Schließlich erreichten sie ein mit Gras bewachsenes Tal, durch das der Black Paw River floss.

„Jetzt sind wir da“, sagte er.

„Es ist traumhaft! Und dieser Wasserfall!“, rief sie entzückt.

Nachdem sie abgesessen hatten, band er die Pferde an den Ästen einiger windzerzauster Pinien fest und schnallte den Korb vom Sattel ab. In der Zwischenzeit ging Paige zum Flussufer.

„Kann man darin schwimmen?“, wollte sie wissen, während Brandon die Decke für das Picknick ausbreitete.

„Nur, wenn du dir alles Mögliche abfrieren lassen willst. Das Wasser ist verflucht kalt.“

„Und was machen wir jetzt?“, fragte sie und setzte sich auf die Decke, auf der Brandon ihr Gesellschaft leistete.

„Was immer du willst“, erwiderte er. Sie hatten keine Termine und konnten tun, wonach ihnen der Sinn stand. Selbst Nichtstun war erlaubt.

13. KAPITEL

Nach dem Lunch saß Paige zufrieden auf der Decke, genoss den Sonnenschein auf ihrem Gesicht und lauschte dem leisen Rauschen des Flusses. Bisher war dieser Tag einfach vollkommen gewesen.

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, wenn Brandon nicht nur auf der Ranch arbeitete, sondern sie besitzen würde. Wenn sie verheiratet wären und gemeinsam hier lebten. Würde sie ihre heiß geliebte Karriere für das hier aufgeben? Aber das war eine törichte Vorstellung, denn zum einen gehörte Brandon nun einmal die Ranch nicht, und zum anderen würde er sie niemals fragen, mit ihm hier zu leben, denn er wollte ja keine Verpflichtungen.

Doch wenn er seine Meinung geändert hatte und sie doch bat, zu ihm zu ziehen? Würde sie alles hinter sich lassen, um mit ihm zusammen zu sein? Sie war ein wenig schockiert, dass sie es nicht völlig ausschließen wollte, obwohl das bedeuten würde, ihre Sicherheit aufzugeben und sich einem anderen Menschen anzuvertrauen. Das hatte sie sich nie vorstellen können – zumindest nicht mit einem Menschen, der einen Beruf hatte wie Brandon. Im Internet hatte sie einige Recherchen darüber angestellt, was ein Vorarbeiter im Jahr verdiente – und das war nicht viel. Sie wurmte es zwar, dass sie sich darüber Gedanken machte, aber es beschäftigte sie nun einmal.

„Hey, bist du etwa eingeschlafen?“, fragte Brandon.

Sie öffnete die Augen. Er lag auf dem Bauch und stützte sich auf den Ellbogen ab. „Nein, ich habe nur nachgedacht.“

„Worüber denn?“

„Dass heute ein perfekter Tag ist.“

„Und er ist noch nicht vorbei.“ Er rollte sich auf die Seite und rutschte dicht an sie heran.

Sie berührte seine Wangen und spürte das vertraute Gefühl seiner weichen Barthaare unter ihren Händen. „Im Augenblick bin ich zu entspannt, um mich bewegen zu können.“

„Geht schon in Ordnung“, erwiderte er und spielte mit dem oberen Knopf ihres Shirts. „Du musst nur hier liegen, und ich sorge dafür, dass du dich gut fühlst.“

„Hier?“

„Warum nicht?“ Er begann die Knöpfe zu öffnen. „Wir sind völlig allein.“

„Und es kommt wirklich niemand hierher?“

Er schüttelte den Kopf. „Bestimmt nicht.“

Nachdem er das Shirt aufgeknöpft hatte, schob er es zur Seite und küsste Paige zwischen die Brüste knapp über dem BH. Das fühlte sich so gut an, dass sie beschloss, ihn beim Wort zu nehmen.

„Und falls es dich beruhigt“, sagte er, knöpfte ihre Jeans auf und schob seine Hand hinein, „können wir auch die meisten Sachen anbehalten.“

Das hörte sich eigentlich gut an, doch dann wurde ihr bewusst, dass sie erst zufrieden sein würde, wenn sie ihn in sich spürte. Und das war nun einmal nicht möglich, wenn sie ihre Sachen anbehielten. Als sie einander auszogen, war sie viel zu erregt, um sich noch darum zu kümmern, dass jemand sie überraschen könnte. Unglaublich – bereits nach einer Woche mit diesem Mann schien sie sich allmählich zu einer Exhibitionistin zu entwickeln.

Nachdem sie sich voller Leidenschaft geliebt hatten, kuschelten sie sich aneinander, doch allmählich wurde es zu warm in der Sonne. Brandon schlug vor, zur Ranch zurückzureiten, sich ein wenig frisch zu machen und dann nach Wild Ridge zum Dinner zu fahren.

Als sie das Tal wieder erreicht hatten und die Ranch in Sicht kam, wurde Luzifer unruhig und warf den Kopf hoch. „Er will laufen“, erklärte Brandon. „Er ist unruhig.“

„Du kannst ruhig, wenn du willst.“

„Sicher? Butterblume bringt dich von allein in den Stall zurück.“

„Klar. Los mit euch.“

Er wendete Luzifer in die entgegengesetzte Richtung der Ranch. Kaum hatte er mit den Fersen die Flanken des Tieres berührt, da stürmte der Hengst auch schon los. Als Paige ihnen beiden nachsah, wurde ihr klar, dass Brandon der geborene Reiter war und einfach auf diese Ranch gehörte. Es lag ihm einfach im Blut. Als er schließlich aus ihrer Sicht entschwunden war, ließ Paige sich von Butterblume zurück zur Ranch bringen. Der Ausritt hatte ihr Spaß gemacht, und sie hatte schon wesentlich mehr Selbstvertrauen als noch am Morgen. Es stimmte sie ein wenig traurig, dass sie vermutlich nie wieder reiten würde. Gerade, als sie in den Stall geritten war, kam Brandon ebenfalls herein, saß ab und half ihr beim Absteigen. Sein Haar war vom Wind zerzaust, und er sah glücklich aus. „Geh schon mal ins Haus. Ich reibe Luzifer schnell trocken und komme gleich nach.“

Da Paige etwas verschwitzt war, beschloss sie, rasch zu duschen. Als Brandon dann kurz darauf ins Bad kam, rieben sie beide sich auch noch ein wenig aneinander, bevor sie mit dem Truck nach Wild Ridge fuhren.

Brandon führte sie in ein Brauhaus, dessen Wirtin Brandon mit Namen kannte. Sie tranken Bier und aßen Burger, und ein paar Mal gelang es Brandon sogar, Paige zum Tanzen zu überreden. Scheinbar übertraf Brandon stets dann ihre Erwartungen, wenn sie dachte, dass es nicht noch besser werden könnte. Oder es lag daran, dass es sie einfach glücklich machte, mit ihm zusammen zu sein. Nie hatte sie einen Mann wie ihn gekannt, er war einfach authentisch – ein süßer, charmanter und guter Mann.

Eigentlich hatte sie vorgehabt, sich die Rechnung zu schnappen, um zu bezahlen, aber wieder kam er ihr zuvor. Als sie sich deswegen zu beklagen begann, sagte er nur: „Mein Revier, hier bin ich zuständig.“

Irgendwie fand er immer eine Entschuldigung, um zu bezahlen, aber sie nahm sich fest vor, ihn an einem der nächsten Tage auch einmal einzuladen.

Erst nach Mitternacht kehrten sie auf die Ranch zurück. Ein wenig beschwipst von dem Bier und erschöpft von dem aufregenden Tag, kuschelte sie sich im Bett unter die Decke und wartete auf Brandon, der noch im Bad war. Als sie die Augen wieder aufschlug, war es allerdings bereits Morgen.

„Guten Morgen, Schlafmütze.“

Sie setzte sich auf und sah zu Brandon, der am Kleiderschrank stand Lei und sich anzog. Sen Haar war noch feucht, und ein nasses Handtuch hing über dem Fußende des Bettes. „Wie spät ist es denn?“, fragte Paige.

„Kurz nach halb neun. Du hast gestern wie ein Stein geschlafen, als ich aus dem Bad gekommen bin.“

Gähnend streckte sie sich. „Du hättest mich wecken sollen.“

Er zog sich ein T-Shirt über den Kopf. „Schätze, wir haben beide den Schlaf gebraucht.“

„Aber es ist meine letzte Nacht hier gewesen.“

Er ging um das Bett herum und setzte sich neben sie. „Vielleicht ja nicht.“

Wie sehr wünschte sie, dass es so sein könnte! „Du weißt, dass ich zurück zur Arbeit muss.“

„Ich meine nicht jetzt.“ Er berührte ihre Wange und steckte ihr Haar hinters Ohr. „Vielleicht kannst du nach der Gala wieder mit hierherkommen.“

Ihr stockte der Atem. „Willst du das denn? Ich meine, wir haben doch gesagt, dass wir uns nach der Gala trennen.“

„Willst du das denn?“

Nein, auf gar keinen Fall. Allerdings wusste sie, dass Fernbeziehungen meist keine glückliche Zukunft beschieden war. Auf der anderen Seite – musste sie diese Entscheidung denn jetzt treffen? Oder konnten sie einfach erst einmal so abwartend weitermachen wie bisher?

„Wir müssen ja keine Pläne schmieden“, sagte sie schließlich. „Lass uns sehen, wie es zwischen uns läuft.“

„In Ordnung“, erwiderte er schulterzuckend.

Sie hatte erwartet, dass er wenigstens ein bisschen enttäuscht sein würde. Allerdings wirkte er nicht so, als ob es ihn sonderlich störte. Vielleicht hatte er ja auch nur gefragt, weil er geglaubt hatte, dass Paige das erwartete.

„Hey, alles okay?“, fragte er, nachdem er Paiges Gesichtsausdruck bemerkt hatte.

Vermutlich hatte er ihr ihre innerliche Zerrissenheit angesehen. Sie zwang sich zu einem Lächeln und nickte. „Noch ein bisschen schläfrig.“

„Dann steh besser auf, wir müssen uns auf den Weg machen.“ Er gab ihr einen kurzen Kuss und stand dann auf. „Wir hatten so viel zu tun, dass ich gar nicht dazu gekommen bin, dir die Ställe zu zeigen. Hast du Lust auf eine schnelle Tour, bevor wir fahren?“

„Sehr gerne.“

„Dann mach dich doch fertig. Ich warte draußen auf dich.“

„Ich brauche nicht lange.“

Nachdem er gegangen war, stand Paige auf, zog sich an und packte ihre Sachen zusammen. Gerne wäre sie länger geblieben, aber es war wohl besser, dass sie es nicht tat, sonst würde sie sich in ihren Fantasien verlieren. Sie musste endlich wieder in ihr wirkliches Leben zurückkehren. Als sie zum Eingang ging, machte sie in der Küche halt, um sich bei Ellie für ihre Gastfreundschaft zu bedanken, aber sie war nirgends zu sehen. Also ging sie nach draußen in den großen Stall, wo sie Brandon in einer Art Büro fand. Brandon saß vor einem Computer, starrte auf den Bildschirm und tippte gleichzeitig. Eine erstaunliche Leistung für jemanden, der gerade erst das Lesen gelernt hatte, wie Paige fand. „Du tippst ja ganz schön schnell“, stellte sie fest.

Beim Klang ihrer Stimme schreckte Brandon hoch. „Ich habe dich gar nicht kommen hören“, erwiderte er, drückte ein paar Tasten und schaltete den Monitor aus.

„Wo hast du denn gelernt, so gut zu tippen?“

Er stand auf. „Ein Computerprogramm in der Bücherei. Ich habe in meiner freien Zeit geübt“, sagte er und wirkte dabei nervös. Vielleicht sollte sie in Zukunft nicht mehr auf dieses Thema zu sprechen kommen, denn es bereitete ihm offensichtlich Unbehagen.

„Hast du Ellie gesehen?“, fragte sie. „Ich wollte mich von ihr verabschieden.“

„Sie ist mit den Männern beim Gottesdienst.“

„Ach, deswegen ist es hier so ruhig.“

„So sind die Sonntage hier eben. Bereit für die Tour?“

„Ja.“

Er nahm ihre Hand und führte sie durch die Ställe, in denen es angenehm nach Heu roch. Die Pferde waren wunderschön, und Brandons Erklärungen entnahm sie, dass er völlig in seinem Element war und sein Handwerk verstand. Je mehr sie ihn von dieser Seite kennenlernte, desto beeindruckter war sie.

Nachdem ihr Rundgang beendet war, bemerkte Paige ein kleineres Gebäude. „Schlafen dort die Männer?“

„Ja.“

„Kann ich es sehen?“

„Klar. Um diese Zeit ist wahrscheinlich sowieso keiner da.“

Das einfach ausgestattete, jedoch saubere Gebäude mit Gemeinschaftsfernsehraum stand im ziemlichen Gegensatz zum Luxus im Haupthaus und erinnerte Paige an ihre Zeit im Frauenhaus. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie nie wieder so leben wollte – allein der Gedanke daran erschreckte sie beinahe zu Tode. „Hast du nicht gesagt, dass der Vorarbeiter eine eigene Wohnung hat?“

„Es ist hinten rum. Ich würde es dir gern zeigen, aber im Augenblick wohnt Clint dort. Es ist eigentlich wie dein Apartment, aber alles in einem Raum. Und halb so groß.“

Das bedeutete, dass die gesamte Wohnung etwa so groß war wie ihr Wohnzimmer. Für einen Single war das gar nicht schlecht, doch was, wenn der Vorarbeiter beschloss, eine Familie zu gründen? Allerdings brauchte sie sich darüber nicht mehr den Kopf zu zerbrechen. Gleichgültig, wie viel sie für Brandon empfand, der Anblick dieser Unterkünfte hatte sie daran erinnert, dass ihre Beziehung nie mehr als eine Affäre sein würde. Sie waren einfach viel zu verschieden. Wie oft musste sie sich das eigentlich noch einbläuen, bevor sie es endlich akzeptierte?

Brandon musste ihr die Besorgnis angesehen haben, denn er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Geht es dir gut?“

Gequält lächelte sie. „Bestens. Ich bin wohl noch ein bisschen müde.“

„Na, dann sollten wir uns auf den Weg machen. Du kannst ja während der Fahrt schlafen, wenn du willst.“

„Das werde ich bestimmt.“

Noch vor zehn Uhr waren sie bereits auf dem Heimweg. Paige lehnte sich zurück und schloss die Augen, doch sie konnte nicht schlafen. Da sie aber auch keine Lust zum Reden hatte, saß sie einfach reglos da und gab vor zu schlafen. Sie hörte zu, wie er zu Songs aus dem Radio mitsang. Du liebe Güte – er hatte eine überdurchschnittlich gute Stimme. Dieser Mann schien einfach in jeder Hinsicht perfekt zu sein. Nun ja, in fast jeder. Leider nicht in der, die ihr am meisten bedeutete.

Und es war Ironie des Schicksals, dass sie ihn nicht verändern würde, auch wenn es in ihrer Macht stünde. Denn sie war mangelhaft, nicht er. Sie war diejenige mit einem Problem. Brandon hingegen war goldrichtig, und sie verdiente ihn nicht. Und je länger sie es vor sich herschob, umso schwerer würde es ihr fallen, mit ihm Schluss zu machen. Obwohl die vergangene Woche die glücklichste in ihrem Leben gewesen war, war es endlich an der Zeit, ihn gehen zu lassen.

14. KAPITEL

Seitdem Brandon sie am Sonntag an ihrem Apartment abgesetzt hatte, war Paige ein nervliches Wrack. Allein beim Gedanken an ihn stiegen ihr die Tränen in die Augen – und dass, obwohl sie sonst niemals weinte. Sie hatte schon mit Männern Schluss gemacht, mit denen sie sich monatelang getroffen hatte, und es war nicht annähernd so grauenhaft gewesen. Dabei hatte sie mit Brandon noch nicht einmal Schluss gemacht!

Zwar hatte sie sich während der Heimfahrt innerlich darauf vorbereitet, doch als er ihre Taschen zur Tür getragen und sich von ihr verabschiedet hatte, hatte sie nicht den Mumm gehabt, die Worte auszusprechen. Die darauffolgenden drei Tage hatte sie damit zugebracht, sich Mut zuzusprechen. Allerdings vermied sie es, mit ihm zu telefonieren, denn sie befürchtete, dass der Klang seiner Stimme die Schutzmauer einreißen könnte, die sie um ihr Herz errichtet hatte.

Am Mittwochabend endlich fuhr sie zu seinem Hotel, um ihm zu sagen, dass es vorbei sei. Als er dann die Tür öffnete, so großartig aussah und sich wahnsinnig freute, sie wiederzusehen, fand Paige sich unversehens in seinen Armen wieder und die Tränen liefen ihr über das Gesicht.

Obwohl ihr Zusammenbruch Brandon sichtlich verwirrte, stellte er keine Fragen, sondern küsste ihre Tränen fort. Anschließend liebten sie sich so zärtlich und leidenschaftlich, dass Paige klar wurde, wie hoffnungslos es war. Sie konnte es nicht beenden. Nicht jetzt. Das war vor fünf Tagen gewesen, und seitdem hatte sie ihn praktisch jeden Abend gesehen. Und noch weitere fünf Tage bis zur Gala, nach der sie endgültig Schluss machen würden. Doch der Gedanke daran schmerzte sie, sodass sie kaum atmen konnte. Sie war gleichzeitig so glücklich und unglücklich wie noch nie zuvor. Die arme Cheryl war völlig überfordert mit diesen plötzlichen Stimmungsschwankungen.

„Margaret Cole hat gerade die Sitzordnung für die Hochzeit am Freitag gefaxt“, unterbrach Cheryl ihre Gedankengänge, als sie ins Büro trat und Paige die Papiere reichte. Als sie sah, wie ihre Chefin sich hastig die Tränen fortwischte, sagte sie mitleidig: „Ach, Süße, schon wieder?“

„Ich weiß auch nicht, was mit mir los ist“, erwiderte Paige und griff nach einem Taschentuch. „Du kennst mich, das ist gar nicht meine Art. Ich weine sonst nie.“

„Vielleicht ist es nur ein böses PMS?“

Das war möglich, obwohl sie normalerweise nur ein bisschen gereizt war. Vielleicht verschlimmerte der Stress alles ein wenig. Zumindest würde alles vorbei sein, wenn sie demnächst ihre Tage bekam. „Vielleicht hast du recht.“

„Wann ist es denn wieder so weit?“

„Schätze, bald.“ In der letzten Zeit hatte sie kaum Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken, also öffnete sie den Kalender auf ihrem Rechner, um nachzusehen. Nachdem sie ein zweites und ein drittes Mal nachgerechnet hatte, hatte sie das Gefühl, ihr Herz bliebe stehen. „Verdammt!“

„Was ist denn?“, fragte Cheryl besorgt.

Seit ihrem zwölften Lebensjahr war ihre Regel immer regelmäßig gekommen – bis jetzt jedenfalls. „Cheryl, ich bin drüber.“

Während sie auf Cheryl wartete, die einen Schwangerschaftstest aus der Apotheke besorgte, schloss Paige die Augen. Wie hatte das nur passieren können? Sicher war das gerissene Kondom daran schuld. Zwar hatte sie Kinder haben wollen – aber erst nachdem sie den richtigen Mann gefunden hatte. Vor allem erst dann, wenn ihr Geschäft etabliert war. Was würde Brandon davon halten? Angesichts seiner finanziellen Lage wäre er bestimmt nicht begeistert von dem Gedanken, eine Familie zu gründen. Besonders nicht mit einer Frau, mit der er nur eine oberflächliche Affäre hatte. Vielleicht wäre er weniger angespannt, wenn er erfuhr, dass sie kein Geld von ihm wollte und selbst für das Kind sorgte. Ein oder zwei Jahre lang wäre das zwar eine ziemliche Belastung für sie, aber sie würde es hinbekommen. Und wenn die Gala ein Erfolg würde, würde sie möglicherweise auch neue Klienten akquirieren und damit eventuell zusätzliches Personal einstellen können. Aber zunächst musste sie ganz sicher sein, dass sie tatsächlich schwanger war.

Die Außentür wurde geöffnet und Cheryl rief: „Ich bin wieder da!“ Atemlos stand sie kurz darauf im Türdurchgang zum Büro, eine kleine weiße Tüte unter dem Arm. „Bist du bereit?“, fragte sie.

Nein, das war sie nicht, aber ihr blieb keine Wahl. Einige Minuten später starrte sie fassungslos auf das Ergebnis des Tests. Schwanger!

„Mist!“, fluchte sie.

Cheryl klopfte an die Tür zum Waschraum. „Alles in Ordnung?“

Paige öffnete und zeigte ihr den Streifen, woraufhin ihre Assistentin ausstieß: „Lieber Himmel!“

„Ja.“ Was sollte sie Brandon bloß sagen? Denn sagen musste sie es ihm, auch wenn sie ihn nach der Gala nicht wiedersehen und es einfacher sein würde, es zu verschweigen. Aber es war nicht recht, einem Mann zu verschweigen, dass er Vater wurde, auch wenn er sich vielleicht nicht darüber freute. Oder tat sie Brandon unrecht – vielleicht freute er sich sogar und wollte eine Familie gründen? Bei dem Gedanken daran, dass sie zu dritt in der Wohnung des Vorarbeiters leben würden, zuckte Paige zusammen. Wo sollte sie arbeiten, um etwas zu ihrem Lebensunterhalt beizutragen? Sie wusste noch nicht einmal, ob es Brandon gestattet war, außerhalb der Ranch zu wohnen. Und was wäre, wenn er seinen Job verlor? Wieder hatte sie die panikartige Angst vor Armut und Elend, die sie aus ihrer Kindheit kannte, fest im Griff. Auf keinen Fall würde sie mit Brandon auf die Ranch ziehen.

„Also?“, fragte Cheryl. „Was willst du machen?“

Das Einzige, was ihr übrig blieb. „Ich schätze, ich bekomme ein Kind.“

Irgendwas stimmte mit Paige nicht. Seitdem sie am Sonntag von der Ranch zurückgekehrt waren, war sie nicht mehr dieselbe. Vergeblich hatte er am Montag und Dienstag versucht, sie anzurufen. Besorgt war er daraufhin in die Stadt gefahren, um bei ihrer Sekretärin die Nachricht zu hinterlassen, Paige möge sich doch bei ihm melden. Daraufhin hatte sie ihn unangemeldet am Mittwochabend in seinem Motel besucht, sich ihm förmlich in die Arme geworfen und angefangen zu weinen. Später hatte sie erklärt, dass der Stress daran schuld sei. Aber er wurde das Gefühl nicht los, dass mehr dahintersteckte. Mittlerweile hatte er beschlossen, bis zur Gala in der Stadt zu bleiben, um Paige moralischen Beistand zu leisten. Und weil er gern bei ihr sein wollte. Seitdem hatten sie sich jede Nacht gesehen, und Paige schien es wieder besser zu gehen, und der Sex war einfach unbeschreiblich toll.

Er freute sich schon darauf, wenn die Gala endlich vorüber war. Allmählich ging es ihm an die Nieren, Paige belügen zu müssen. Doch jetzt waren es nur noch fünf Tage, bis die Wahrheit ans Licht kam. Bisher war er ziemlich zuversichtlich gewesen, dass sie ihm verzeihen würde, die Wahrheit ein wenig verbogen zu haben. Doch jetzt beschlichen ihn Zweifel.

Ob Paige es zugeben wollte oder nicht, aber sie beide passten gut zusammen. Nach dem Wochenende auf der Ranch hatte er beschlossen, sie zu einem ständigen Teil seines Lebens werden zu lassen. Bei Ashleigh hatte er sich ziemlich schwer getan, bevor er mit ihr zusammengezogen war, aber für Paige würde er sofort eine Hälfte seines Kleiderschrankes räumen.

Als es an der Tür seines Motelzimmers klopfte, sah Brandon auf die Uhr. Es war gerade sechzehn Uhr, viel zu früh für Paige, die selten vor neunzehn Uhr mit der Arbeit Schluss machte. Er schloss das Notebook und versteckte es unter dem Bett, bevor er zur Tür ging und aus dem Fenster sah. Zu seiner Überraschung wartete doch Paige davor, und sie trug immer noch Businesskleidung. Sobald er die Tür geöffnet und einen Blick auf ihr Gesicht geworfen hatte, wusste er, dass etwas nicht stimmte, denn sie war kreidebleich.

„Was ist los?“, fragte er.

Sie seufzte. „Sehe ich wirklich so schlecht aus?“

Nachdem sie reingekommen war, setzte sie sich auf das Bett. „Wir müssen reden.“

„Okay.“ Er nahm auf einem der Stühle Platz. „Dann reden wir.“

„Weil ich nicht weiß, wie ich es dir schonend beibringen kann, sage ich es einfach. Ich bin schwanger.“

Das war wirklich das Letzte, womit er gerechnet hatte, und für einen Moment verschlug es ihm die Sprache. Ängstlich schaute sie ihn an.

„Du bist sauer“, mutmaßte sie schließlich, als er immer noch nichts gesagt hatte.

„Überrascht, nicht sauer.“ Warum sollte er auch? Keiner von ihnen beiden hatte schuld. Er war sogar ein wenig … glücklich darüber – und aufgeregt. Ein Baby mit Paige – warum eigentlich nicht?

„Bist du sicher?“, fragte er.

„Ich habe zu Hause einen Schwangerschaftstest gemacht. Außerdem weiß ich nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber in der letzten Zeit bin ich … gefühlsmäßig ein wenig unausgeglichen.“

„Wow!“ Er atmete tief aus.

„Also?“, fragte sie ein wenig nervös. „Was sollen wir machen?“

Gute Frage. Die Antwort darauf hatte er eher parat, als er für möglich gehalten hatte. Es war das, was er wollte. „Ich finde, wir sollten heiraten.“

Offensichtlich hatte sie am allerwenigsten mit einem Heiratsantrag gerechnet, denn sie starrte ihn fassungslos an. „Heiraten?“

„Und auf die Ranch ziehen. Wir beide wissen, wie es ist, in einem kaputten Elternhaus aufzuwachsen. Das können wir unserem Kind nicht antun.“

„Aber …“

„Ich weiß, dass es schnell geht, aber wir schulden unserem Kind eine ordentliche Familie. Zumindest müssen wir es versuchen.“

„Wo soll ich arbeiten? Ich kann mir schwer vorstellen, dass die Menschen in Wild Ridge versessen auf eine Veranstaltungsplanerin sind. Womit soll ich Geld verdienen?“

„Das brauchst du nicht. Ich sorge für uns – für dich und das Baby.“

Ihm blieb nichts anderes übrig, er musste ihr ohne Rücksicht auf die Konsequenzen die Wahrheit erzählen. „Paige, ich muss dir was sagen …“

„Brandon, ich kann nicht. Ich habe hier meine Karriere und mein Leben. Ich habe schwer für den Erfolg meiner Firma geschuftet und kann das nicht einfach so aufgeben.“

„Hier geht es nicht darum, was wir beide wollen, sondern um das Baby. Ich kann dir alles bieten, was du brauchst.“

„Auch finanzielle Sicherheit?“

„Meinst du etwa, ich verdiene nicht genug Geld?“, fragte er, plötzlich wütend.

„So einfach ist das nicht. Wie willst du eine Frau und ein Kind in der Wohnung des Vorarbeiters unterbringen? Und wie sollen wir uns jemals was Besseres leisten können, wenn ich nicht arbeite?“

„Was Besseres? Ich bin dir also nicht gut genug?“

„Das habe ich nicht gemeint. Du weißt, was ich als Kind erlebt habe. Das will ich nicht noch mal durchmachen oder meinem Kind zumuten.“

Das traf ihn schwer. „Du glaubst also, dass ich auch ein lausiger Vater bin?“

„Nein! Das habe ich nicht gesagt. Aber ich habe hart für meinen Erfolg gearbeitet, und du kannst nicht erwarten, dass ich das aufgebe.“

„Wenn ich also die Ranch verlassen und stattdessen in einem Büro arbeiten und ein regelmäßiges Gehalt mit Zusatzleistungen nach Hause bringen würde, dann würdest du Ja sagen?“

„Brandon …“

„Ich will wissen, ob du dann Ja sagen würdest?“

„Ich würde dich nie bitten, die Ranch zu verlassen. Du gehörst dorthin. Du bist glücklich da.“

„Aber es ist nicht gut genug für dich, habe ich recht?“ So viel zum Thema, dass Paige anders war. Sie hatte sich nur verstellt. Das hätte er sich denken können. Die Wahrheit schmerzte ihn mehr, als er gedacht hätte. Paige hatte sein Vertrauen schmählich ausgenutzt. Vermutlich hätte er sie auch eines Tages in den Ställen mit einem seiner Männer überrascht. „Weißt du was? Du hast völlig recht. Es wäre ein riesiger Fehler, jemanden wie dich zu heiraten.“

„Brandon …“

„Vergiss es! Ich weiß gar nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Warum sollte ich auch eine Frau heiraten, die ich noch nicht einmal liebe?“

Sie zuckte zusammen, und er fühlte sich plötzlich schlecht, weil er beinahe denselben Wortlaut wie Ashleigh an dem Tag ihrer Trennung verwendet hatte.

„Damit du es weißt – ich stelle keine finanziellen Ansprüche. Wenn nötig, sorge ich ganz alleine für das Kind.“

Das traf ihn wie ein Schlag in den Magen. „Glaubst du ernsthaft, dass ich meine Rechte als Vater abtrete und mich vor der Verantwortung drücken will? Du bist ja noch selbstsüchtiger, als ich befürchtet habe!“

Entsetzt schüttelte sie den Kopf. „Das habe ich nicht …“

„Lass uns eins mal klarstellen. Das ist auch mein Baby, und ich will verdammt sein, wenn du mich aus seinem Leben ausschließt, weil du denkst, ich bin nicht gut genug. Für die nächsten achtzehn Jahre und neun Monate wirst du mich nicht los.“

„Natürlich.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie blickte auf den Schoß, wo sie die Hände wrang. „Ich wollte dich wirklich nicht verletzen.“

„Du kannst mich gar nicht verletzen, denn du bedeutest mir gar nichts.“ Er wünschte, das wäre wahr, denn in Wahrheit fühlte er sich verraten.

„Vielleicht reden wir besser später darüber, wenn wir beide darüber nachgedacht haben“, schlug sie zaghaft vor.

Soweit es ihn betraf, gab es da nichts mehr zu bereden. Er stand auf und öffnete die Tür. Als Paige tränenüberströmt an ihm vorbeiging, musste er sehr an sich halten, um sie nicht in die Arme zu ziehen. Sie war nicht besser als Ashleigh und all die anderen Frauen. Kaum vorzustellen, dass er ihr beinahe die Wahrheit erzählt hätte! Hätte sie nur zwei Sekunden früher von seinen Millionen erfahren, dann hätte sie seinen Antrag bestimmt nicht abgelehnt. Gott sei Dank hatte er den Mund gehalten.

Danach packte er seine Sachen, checkte aus dem Motel aus und fuhr zurück zur Copper Run Ranch – wohin er gehörte.

Die Hochzeit von Max Tanner und Margaret Cole verlief reibungslos, wenn man einmal davon absah, dass Paige nach dem Essen wegen ihrer Schwangerschaft ein wenig übel wurde. Aber in der letzten Zeit fühlte sie ständig Übelkeit in sich aufsteigen, vor allem dann, wenn sie an eine bestimmte Person dachte. Doch darüber durfte sie jetzt nicht weiter nachdenken. Damit musste sie warten, bis ihr Job vorbei war – und das war genau in einer Stunde der Fall, wenn sie sich ins Auto setzte und den zehnminütigen Heimweg antrat, um zu Hause zusammenzubrechen – so wie die vergangenen Abende auch.

Sie wusste, dass sie Brandons Stolz verletzt hatte, und hätte gerne mit ihm darüber gesprochen. Doch als sie am Abend nach ihrem Streit zum Motel zurückgefahren war, hatte er bereits ausgecheckt. Sie hatte versucht, ihn mehrere Male auf seinem Mobiltelefon zu erreichen, doch es war nur der Anrufbeantworter zu hören gewesen. Da sie fürchtete, mittendrin in Tränen auszubrechen, hatte sie keine Nachricht hinterlassen. Sie dachte sogar darüber nach, zur Copper Run Ranch zu fahren, um sich ihm zu erklären und die Dinge klarzustellen. Aber sie befürchtete, dass er sie abwies, weswegen sie die Fahrt gar nicht erst antrat. Außerdem vermisste sie ihn furchtbar, und der ständige Schmerz in ihrem Herzen wollte einfach nicht verschwinden.

Es nagte an ihrem Gewissen, dass sie seinen Antrag wegen des Geldes abgelehnt hatte. Was spielte es schon für eine Rolle, wie viel er verdiente oder wo sie lebten? Es zählte allein, dass sie zusammen waren – eine Familie. Selbst ein finanzieller Engpass wäre für eine Weile kein Weltuntergang – das hatte sie schon selbst ein paar Mal gemeistert. Angesichts des blühenden Tourismus in Wild Ridge war es gar nicht so abwegig, dass jemand die Dienste eines Eventplaners in Anspruch nehmen würde. Vielleicht könnte sie sogar ihre Firma dorthin übersiedeln. Sie würde zwar weniger Geld als in der Stadt verdienen, aber um Geld war es nie wirklich gegangen, sondern um Sicherheit. Und darum, sich glücklich zu fühlen. Und wenn sie mit Brandon zusammen war, dann war sie glücklich. Glücklicher als je zuvor.

Vielleicht war es töricht, aber wenn sie jetzt die Zeit zurückdrehen könnte zu dem Moment, in dem er um ihre Hand angehalten hatte, dann würde sie ohne zu zögern Ja sagen. Doch an jenem Abend hatte er sie mit dem Antrag völlig überrascht, und sie hatte keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken. Und das tat sie normalerweise immer gründlich, bevor sie eine Entscheidung traf. Doch das machte jetzt auch keinen Unterschied mehr, denn er hatte gesagt, dass er sie nicht liebte, sondern sie nur wegen des Babys heiraten wollte. Allerdings tat das ihrer Liebe für Brandon keinen Abbruch.

„Miss Adams?“

Als Paige sich umdrehte, sah sie die hochschwangere Emma Larson vor sich, die einen Teller mit Muscheln in der Hand hielt, deren Geruch Paiges Übelkeit verstärkte.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Hallo, Ms Larson. Wie nett.“

„Ich wollte Ihnen nur sagen, was für ein wundervoller Empfang das gewesen ist. Wenn die Gala morgen nur halb so schön ist, dann wird sie ein voller Erfolg.“

Paige versuchte, nicht auf die Muscheln zu starren. „Sehr freundlich von Ihnen, dass Sie das sagen.“

Allerdings konnte sie nicht verhindern, dabei zuzusehen, wie Emma eine der Muschelhäppchen in den Mund steckte, und sie spürte, wie die Übelkeit vollends von ihr Besitz ergriff.

„Verzeihen Sie bitte!“, stieß sie hervor und eilte auf die Damentoilette, die sich glücklicherweise ganz in der Nähe befand, sodass Paige sie gerade noch rechtzeitig erreichte. Als es ihr wieder besser ging und sie sich aufrichtete, bemerkte sie entsetzt, dass in der Zwischenzeit die Braut Margaret Tanner, Emma Larson und Gillian Preston von der „Seaside Gazette“ sowie Ana Rodriguez ebenfalls in den Waschraum gekommen waren und sie besorgt ansahen.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte Margaret. „Es ist doch hoffentlich keine Lebensmittelvergiftung?“

„Keine Sorge, alles bestens. Ihre Gäste sind in Sicherheit.“ Glücklicherweise war ihr jetzt nicht mehr übel.

„Es wird bald besser“, tröstete Emma sie. „Mir ist im dritten Monat die ganze Zeit über schlecht gewesen, und mit einem Mal war es dann weg.“

„Als ich mit meinem ersten Sohn schwanger gewesen bin, ist es mir auch so gegangen“, warf Gillian ein.

„Falls du dir einen Virus eingefangen hast, ist es bestimmt in ein oder zwei Tagen vorbei“, versprach Ana.

Da die Frauen offensichtlich eine Erklärung erwarteten, erzählte Paige ihnen von ihrer Schwangerschaft. „Es ist ein bisschen kompliziert“, erklärte sie, als die Frauen wissen wollten, wer der Vater sei.

Emma berührte ihren Arm. „Na, dann willkommen im Klub. Wir haben alle etwas Ähnliches durchgemacht, aber jetzt sind wir überglücklich. Alles wird gut, ganz sicher.“

So sicher war Paige sich da nicht, aber dann hakte Emma sich bei ihr unter. „Warum suchen wir uns nicht ein ruhiges Plätzchen und reden ein bisschen?“

Obwohl Paige die andere Frau kaum kannte, tat es gut, ihr Herz auszuschütten und zu erfahren, dass Emma in einer ganz ähnlichen Situation gewesen war. Plötzlich keimte Hoffnung in ihr auf, dass vielleicht wirklich alles gut werden konnte. Selbst wenn Brandon und sie kein Paar werden würden, musste sie ihm sagen, was sie für ihn empfand und wie sehr sie ihn respektierte. Vor der Gala würde keine Zeit mehr dafür sein, aber danach würde sie mit Brandon sprechen – ob er wollte oder nicht.

Die restliche Woche hatte Brandon auf der Ranch verbracht. Trotz all der harten Arbeit keimte in ihm ein Gedanke auf, der allmählich zur Gewissheit wurde. Er war ein Mistkerl.

Am Samstagnachmittag, als er sich eigentlich für die Gala hätte umziehen sollen, saß er im Gras vor dem Grab seiner Mutter, die auf dem Familienfriedhof eine viertel Meile von der Ranch entfernt beerdigt worden war. Ihm war auf einmal klar, dass er Paige verurteilt hatte, ohne ihr die Gelegenheit gegeben zu haben, ihren Standpunkt zu erklären. Zwar hatte auch er eine problematische Kindheit gehabt, doch hatte er niemals fürchten müssen, kein Dach über dem Kopf zu haben. Auch hatte er keine Ahnung, was es bedeutete, kein Geld zu haben. Als Paige von finanzieller Sicherheit gesprochen hatte, war er automatisch von großen Häusern und teuren Autos ausgegangen. Dabei hatte er im Grunde seines Herzens gewusst, dass Paige von allen Frauen, die er kannte, am wenigsten materiell eingestellt war. Und dann hatte er von ihr erwartet, alles aufzugeben, wofür sie so hart gearbeitet hatte, um sich einem – ihres Wissens nach – ungebildeten Rancharbeiter anzuvertrauen, den sie weniger als drei Wochen kannte. Überhaupt – was für einen Grund hatte er ihr schon geboten, ihn heiraten zu wollen? Es sei das Beste für das Baby? Lieber Himmel, wie romantisch war das denn? Er hatte noch nicht einmal den Anstand besessen, vor ihr auf die Knie zu fallen und ihr seine Liebe zu gestehen. So betrachtet hätte er sich doch viel mehr wundern müssen, wenn sie einfach so eingewilligt hätte, ihn zu heiraten. Um sein schlechtes Gewissen noch zu verschlimmern, musste er darüber hinaus ständig daran denken, was sie über die Ranch gesagt hatte. Dass er hierher gehörte, weil es ihn glücklich machte. Um ehrlich zu sein, sie war viel zu gut für ihn.

Ellie kam auf ihn zu, setzte sich neben ihn ins Gras und reichte ihm eins der beiden Biere, die sie mitgebracht hatte. Brandon kannte sie lange genug, um zu wissen, dass ihr etwas auf der Seele lag.

„Danke“, sagte er.

„Schöner Tag“, erwiderte sie.

Er trank einen Schluck. „Hmm.“

Eine Weile lang saßen sie schweigend nebeneinander, bis Brandon die Stille nicht mehr ertrug, mit der Ellie ihn foltern zu wollen schien. „Schätze, du willst wissen, was passiert ist?“

„Wenn du darüber reden willst“, entgegnete sie scheinbar beiläufig.

Das wollte er eigentlich nicht, denn er fürchtete sich vor ihrer schonungslosen Ehrlichkeit. Zwar würde sie für ihn durchs Feuer gehen, jedoch nicht davor zurückschrecken, ihn einen Idioten zu nennen, wenn er sich wie einer benahm. Was gerade der Fall war. „Wir haben gestritten.“

„Hat sie dir das Herz gebrochen?“

„Nein, aber ich bestimmt ihres.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Warum? Ich hatte das Gefühl, dass sie völlig vernarrt in dich ist.“

Damit stieß sie das sprichwörtliche Messer noch tiefer in die Wunde. „Sie ist schwanger“, sagte er und wappnete sich innerlich gegen einen Vortrag über Verhütung, doch Ellie lächelte nur.

„Grandma Ellie. Das klingt nett.“

„Du bist nicht enttäuscht von mir?“, fragte er überrascht.

„Ein Baby ist immer ein Segen.“ Sie lächelte traurig.

„Ich habe um ihre Hand angehalten.“

Sie nickte, als hätte sie das erwartet. „Und sie hat dich abgewiesen.“

„Das scheint dich ja nicht zu verwundern“, gab er zurück.

„Sie ist eine kluge Frau. Warum sollte sie einen Mann heiraten, den sie kaum kennt? Und warum fragst du sie, ohne ihr wenigstens deinen richtigen Namen zu verraten?“

„Ich hatte erwartet, dass du dich freust, wenn ich das Richtige tue.“

„Ist Heirat denn immer das Richtige?“, fragte Ellie, und als Brandon an die zerrüttete Ehe seiner Eltern dachte, musste er ihr recht geben.

„Clint sagt, du hast von dem Wirtschaftsprüfer gehört, der die Finanzen von Hannah’s Hope unter die Lupe genommen hat“, wechselte Ellie das Thema.

Er nickte. „Gestern Nachmittag hat er angerufen.“

„Und hat er gesagt, was du hören wolltest?“

„Er hat herausgefunden, was ich erwartet habe“, erklärte Brandon. „Und wie geplant ziehe ich die Enthüllung auf der Gala durch.“

Lächelnd sah Ellie ihn an.

„Was ist?“

Sie tätschelte seine rasierte Wange und zerzauste sein frisch geschnittenes Haar, wie sie es schon getan hatte, als er noch ein Kind gewesen war. „Es ist schön, den alten Brandon wieder zurückzuhaben.“

„Es ist schön, zurück zu sein.“ Allerdings wusste er, dass er Paige an seiner Seite brauchte, um wirklich glücklich zu sein. Schluss damit, sich selbst zu bemitleiden und hier herumzusitzen – es war an der Zeit, etwas dafür zu tun.

15. KAPITEL

Bisher war die Gala besser verlaufen, als Paige gehofft hatte – wenn man mal davon absah, dass Brandon bisher noch nicht aufgetaucht war, obwohl die Preisverleihung kurz bevorstand. Fieberhaft hatte Paige vergeblich mehrere Male versucht, ihn auf seinem Mobiltelefon zu erreichen. Danach hatte sie auf der Ranch angerufen, nur um von Ellie zu erfahren, dass er bereits vor Stunden aufgebrochen war. Seitdem sah sie unentwegt nervös zur Tür und hoffte, dass Brandon seiner Verpflichtung Hannah’s Hope gegenüber nachkommen würde, auch wenn sie sich gestritten hatten.

Ana kam auf sie zu. „Hast du was von ihm gehört?“, fragte sie nervös.

Paige schüttelte den Kopf. In dem Moment gesellte sich Emma zu ihr – die ihr seit ihrem vertraulichen Gespräch am Freitagabend eine gute Freundin geworden war –, um ihr ihren Mann Chase vorzustellen. „Meine Frau ist ganz begeistert von Ihnen“, sagte Chase lächelnd. „Sie hat beschlossen, extra eine Party zu organisieren, damit wir Sie engagieren können.“

„Das wäre mir eine Ehre“, erwiderte Paige. Und ehe sie sich’s versah, stellte ihr auch Max Preston, der PR-Verantwortliche für Rafes Unternehmen, neue lukrative Aufträge in Aussicht – und seine Frau Gillian einen positiven und ausführlichen Artikel in der nächsten Ausgabe der „Seaside Gazette“. Alle, die mit ihr sprachen, waren voll des Lobes. Paige konnte ihr Glück kaum fassen, obwohl sie innerlich so angespannt war wie nie zuvor. Wenigstens eine Sache in ihrem Leben verlief erfreulich. Selbst wenn Brandon ihr nicht vergeben sollte, würde sie dank der neuen Aufträge in der Lage sein, für sich und das Baby zu sorgen. Trotzdem hätte sie diesen Erfolg liebend gern dafür eingetauscht, mit Brandon zusammen sein zu dürfen. Sie hoffte inständig, dass er ihr noch eine Chance gab.

„Paige?“

Beim tiefen Klang von Brandons Stimme drehte sie sich langsam um. Obwohl sie sich so sehr gewünscht hatte, ihn wiederzusehen, fürchtete sie sich beinahe ein wenig davor. Fassungslos sah sie den Mann an, der vor ihr stand. „Brandon?“

Er war glatt rasiert und trug das Haar kurz geschnitten. In seinem Smoking sah er so umwerfend gut aus, dass es ihr einen Stich versetzte. Obwohl sie nicht vorgehabt hatte, gleich hier an Ort und Stelle darüber zu sprechen, sprudelten die Worte einfach so aus ihr heraus. „Es tut mir so leid.“

„Nein, mir tut es leid“, erwiderte er und streckte die Arme aus. Paige kümmerte es nicht, wer sie sah oder ob es ihrem professionellen Image schadete – sie warf sich ihm in die Arme und hielt ihn ganz fest. Sie atmete seinen Duft ein. Das war so gut und so richtig. Wie hatte sie jemals daran zweifeln können? Sie kämpfte dagegen an, vor Erleichterung zu weinen. „Ich habe schon gedacht, du kommst nicht.“

„Ich habe nur ein wenig Zeit gebraucht.“ Er sah ihr in die Augen. „Ich habe dich vermisst.“

„Ich habe dich auch vermisst. Und ich habe das nicht so gemeint. Ich bin bloß so überrascht gewesen. Und dann hatte ich Angst.“

„Ich weiß. Erst habe ich dich völlig überrumpelt, und dann habe ich dir keine Gelegenheit gegeben, zu erklären, was du meinst.“

„Mir ist es nie ums Geld gegangen.“

„Ich weiß.“ Er senkte den Kopf und berührte mit seinen Lippen die ihren. Obwohl es sich ein wenig seltsam anfühlte ohne den Bart, war es ein sehr vertrautes Gefühl. „Können wir irgendwo ungestört reden?“, fragte er.

„Wir haben jetzt keine Zeit mehr. Du musst jeden Moment auf die Bühne.“

„Brandon!“, rief Ana und hastete auf sie zu. „Gott sei Dank sind Sie endlich da!“ Sie blieb stehen und musterte ihn anerkennend. „Hey, netter Anzug. Da hat Paige ja einen großartigen Deal gemacht.“

Verwirrt machte Paige einen Schritt zurück und betrachtete Brandon. Das war eindeutig nicht der Smoking, den sie gemeinsam im Laden ausgesucht hatten. Er sah eigentlich gar nicht nach einem Leihsmoking aus, denn er war aus erlesener Seide, und dem passgenauen Sitz nach zu urteilen, war er eine Maßanfertigung.

„Wo hast du den denn her?“, fragte sie.

„Das ist eine lange Geschichte – deswegen muss ich auch unbedingt mit dir reden. Haben wir noch zwei Minuten?“, wandte er sich an Ana.

„Zwei Minuten“, erwiderte sie und eilte zurück zur Bühne.

„Brandon, was geht hier vor?“, wollte Paige wissen.

Er holte tief Luft. „Also …“

„Brandon? Bist du das?“, fragte Emma. Paige drehte sich zu ihr um und sah, wie überrascht die andere Frau war.

„Emma“, sagte Brandon, bevor sie sich ein wenig unbeholfen umarmten.

„Was machst du hier?“, wollte Emma wissen.

„Das ist eine lange Geschichte.“

Jetzt war Paige völlig verwirrt. „Ihr beide kennt euch?“

„Natürlich“, antwortete Emma.

„Aber wir haben gestern Abend über ihn gesprochen, und du hast gar nichts gesagt.“

Nun war es an Emma, verwirrt zu sein. „Ach, haben wir das?“

„Ja, das ist Brandon Dilson.“

„Paige, das ist Brandon Worth, mein Bruder.“

Fragend sah Paige zu Brandon.

„Wie ich schon sagte, es ist eine lange Geschichte.“

Plötzlich keuchte Emma auf. „O mein Gott! Dann ist mein Bruder der Vater deines Kindes?“

Erst jetzt wurde Paige bewusst, dass Brandon ihr nicht die Wahrheit gesagt hatte. Er war kein einfacher Farmarbeiter, sondern der millionenschwere Worth-Erbe? „Ich … ich verstehe nicht“, stammelte sie.

„Ich kann alles erklären“, setzte Brandon an.

„Brandon“, unterbrach Ana sie. „Wir brauchen Sie jetzt auf der Bühne. Sofort.“

„Auf der Bühne?“, erkundigte Emma sich. „Hast du etwas gespendet?“

Brandon sah von Paige zu Ana und dann wieder zu seiner Schwester. „Es ist wirklich …“

Abwehrend hob Emma die Hand. „Eine lange Geschichte.“

Brandon wandte sich an Paige und fasste sie am Arm. „Ich habe nicht gewollt, dass du es auf diese Weise erfährst“, sagte er eindringlich. „Aber du musst mir einen Gefallen tun. Du darfst auf keinen Fall gehen, egal, was ich gleich da oben sagen werde.“

„Natürlich nicht.“ Sie wollte unbedingt erfahren, was hier vorging.

Nachdem er ihr einen raschen Kuss gegeben hatte, folgte er Ana. Emma und Paige gingen näher an die Bühne heran. Rafe stand am Mikrofon, und als er sah, dass Brandon auf die Bühne kam, kündigte er ihn an. „Ladys und Gentlemen, es ist mir eine Ehre, Ihnen Mr Brandon Dilson vorzustellen, der von Hannah’s Hope mit dem Preis für hervorragende Leistungen ausgezeichnet wird.“

Die Menge applaudierte begeistert, als Brandon zum Mikrofon ging. Er wirkte dabei so selbstsicher, als wäre er es gewohnt, im Mittelpunkt öffentlichen Interesses zu stehen. Rafe und er gaben sich die Hände, doch als Rafe ihm die Urkunde überreichen wollte, schüttelte Brandon den Kopf. Verwirrt runzelte Rafe die Stirn, und die Leute begannen zu tuscheln.

Brandon trat ans Mikrofon. „Vielen Dank, Mr Cameron, aber ich fürchte, dass ich den Preis nicht annehmen kann.“

Erstauntes Raunen wurde unter den Zuschauern laut.

„Wie einige von Ihnen vielleicht bereits herausgefunden haben, ist mein Nachname nicht Dilson, sondern Worth. Bis vor einigen Monaten bin ich der Erbe von Worth Industries gewesen. Die letzten vier Monate habe ich damit zugebracht, mich als der einfacher Farmarbeiter Brandon Dilson auszugeben, und zwar aus dem Grund, Hannah’s Hope auszuspionieren und den Gründer der Stiftung Rafe Cameron in Misskredit zu bringen.“

Die Leute begannen, aufgeregt zu reden, und Rafe machte Anstalten, das Mikrofon wieder an sich zu bringen, doch Brandon hob abwehrend eine Hand. „Bitte“, sagte er. „Gestatten Sie mir, fortzufahren und alles zu erklären.“

Augenblicklich war es mucksmäuschenstill im Saal.

„Als ich erfahren habe, dass das Unternehmen meines Vaters von einem Mitbewerber aufgekauft worden ist, habe ich mir selbstverständlich große Sorgen gemacht. Dann wurden Gerüchte laut, dass Mr Cameron plant, den Standort hier ganz zu schließen. Jeder von Ihnen weiß, was für verheerende Auswirkungen das auf die Wirtschaft von ganz Vista del Mar hätte. Ich habe mich persönlich dafür verantwortlich gefühlt, da ich nicht da gewesen bin, um anstelle meines Vaters Worth Industries weiterzuleiten. Deswegen hatte ich mir vorgenommen, Rafe Camerons Machenschaften aufzudecken, um den Menschen von Vista del Mar eine Chance zu geben, und Hannah’s Hope schien mir das geeignete Mittel zum Zweck.“ Er sah in die Menge. „Ich habe meine Familie im Stich gelassen und wollte das wiedergutmachen. Also habe ich die vergangenen vier Monate damit zugebracht, Hannah’s Hope auf jede erdenkliche Weise gründlich zu untersuchen. Und heute Abend bin ich hier, um Ihnen mitzuteilen, dass die Stiftung hundertprozentig in Ordnung ist. Die Hilfestellungen, die sie benachteiligten Menschen aus dieser Region bietet, sind beispiellos. Während meiner Zeit als vermeintlicher Schüler habe ich zahlreiche Leute kennengelernt, deren Leben sich dank Hannah’s Hope und der selbstlosen Arbeit der Freiwilligen grundlegend verändert hat. Aus diesem Grund möchte ich das Projekt mit einer großzügigen Spende unterstützen und Sie bitten, dasselbe zu tun.“

Brandon wandte sich an Rafe. „Ich hoffe, dass Rafe, Ana und mein Mentor mir verzeihen – ich entschuldige mich aus ganzem Herzen, sie getäuscht zu haben. Außerdem möchte ich mich bei meiner Familie entschuldigen für mehr Dinge, als ich hier aufzählen kann.“ Er sah zu Paige. „Und Paige Adams, die ganz allein dieses wundervolle Event organisiert hat, dir möchte ich sagen: Ich liebe dich. Obwohl ich weiß, dass ich eigentlich kein Anrecht darauf habe, hoffe ich, dass du mir noch eine Chance gibst.“

Paige spürte Tränen in den Augen. Wie wundervoll war das denn? Er hatte ihr nicht nur seine Liebe gestanden, sondern im selben Atemzug auch noch großartige Werbung für ihre Firma gemacht.

Brandon wandte sich an Rafe und hielt ihm die Hand hin, und einige Sekunden lang starrte Rafe ihn an. Die Zuschauer hielten gespannt den Atem an. Für einen Augenblick wirkte Rafe derart verbittert, dass Paige befürchtete, es könnte zu einem Streit zwischen den beiden Männern kommen. Doch schließlich drückte Rafe seinem Kontrahenten kurz und fest die Hand, und die Menge begann, begeistert zu applaudieren. Nachdem Brandon noch ein paar Worte zu der völlig verstört dreinschauenden Ana gesagt hatte, ging er zu Paige, die bei Emma und ihrem Vater stand.

„Brandon“, sagte Ronald Worth und zog seinen Sohn in die Arme. „Es tut gut, dich zu sehen.“

„Finde ich auch“, gestand Brandon, und Paige bemerkte, dass beide Männer Tränen in den Augen hatten. „Du siehst gut aus, Dad.“

Ronald lächelte. „Der Ruhestand bekommt mir besser, als ich zunächst befürchtet hatte.“

„Das freut mich. Du hast es dir verdient.“

„Und wie läuft es auf der Copper Run?“

„Bestens. Du musst uns unbedingt besuchen kommen.“

„Das mache ich“, versprach der ältere Mann, bevor er sich an Paige wandte und lächelte. „Und Sie müssen Paige Adams sein – die Frau, die für diese wundervolle Party verantwortlich ist.“

Es war offensichtlich, von wem Brandon seinen Charme geerbt hatte, dachte Paige, als sie seine Hand schüttelte. „Sehr erfreut.“

„Meine Tochter hat mir erzählt, dass Sie ein Kind erwarten.“

Paige nickte. Wenn ihre vorläufigen Berechnungen stimmten, dann würde der vermutliche Geburtstermin Brandon sehr überraschen. „Am zweiundzwanzigsten Januar.“

„Wirklich?“, Brandon lachte.

„Das ist Brandons Geburtstag“, sagte Emma.

„Und meiner“, erklärte Paige.

Brandon schüttelte den Kopf. „Das ist ein riesiger Zufall.“

„Ich schätze, es ist Schicksal“, meinte Paige lächelnd.

„Ich hoffe, dass ihr uns häufig besuchen kommt“, sagte Emma. „Ich möchte meine Nichte oder meinen Neffen sehen.“

„Und ich meine“, erwiderte Brandon und tätschelte zaghaft den Bauch seiner Schwester.

„Habt ihr schon Heiratspläne?“, erkundigte sich Ronald.

Brandon nahm Paiges Hand. „Da ist noch was, worüber wir sprechen müssen.“

„Dann lassen wir euch jetzt besser allein“, meinte sein Vater.

„Wir beide reden später“, versprach Brandon.

Ronald nickte. „Wird langsam Zeit, findest du nicht auch?“

„Lass uns irgendwo hingehen, wo wir unter uns sind“, schlug Brandon vor, nachdem die beiden gegangen waren, und steuerte auf die Glastüren zu, die auf die Terrasse hinausführten.

„Du hast dort oben auf der Bühne etwas sehr Schönes getan“, sagte Paige.

„Es ist die Wahrheit gewesen. Es ist mir zwar nicht leicht gefallen, das zu erkennen, aber ich musste es tun.“

„Du hörst es wahrscheinlich nicht gerne, aber man munkelt, dass Rafe möglicherweise immer noch vorhat, die Firma zu verkaufen. Es soll sogar morgen einen Leitartikel darüber in der ‚Seaside Gazette‘ geben.“

„Leider können wir in dieser Sache nichts unternehmen“, gestand er. „Und im Augenblick ist mir unsere Beziehung das Wichtigste auf der Welt.“

Sie empfand genau dasselbe. Ihre Karriere und all die Ziele, für die sie die ganzen Jahre so schwer gearbeitet hatten, schienen mit einem Mal völlig belanglos.

Nachdem sie auf die Terrasse getreten waren, begann ihr Herz wie verrückt zu schlagen, als sie den Vollmond und den funkelnden Sternenhimmel erblickte. Eben hatte Brandon gesagt, dass er sie liebte, und jetzt wollte er mit ihr über die Hochzeit reden. Dieses Mal würde sie es nicht vermasseln. Sobald Brandon die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, zog er Paige in die Arme. „Ich habe dich so sehr vermisst.“

Sie schloss die Augen und erwiderte seine innige Umarmung. „Ich dich auch.“

„Mir tut es so furchtbar leid, dass ich dich belogen habe.“

„Du hast getan, was du tun musstest“, entgegnete sie und sah zu ihm auf.

„Das macht es aber nicht richtiger.“

„Aber es ist verzeihlich – und ich verzeihe dir.“

„Im Motel bin ich nicht fair zu dir gewesen.“

„Spielt keine Rolle mehr“, erwiderte sie. „Das ist Schnee von gestern.“

„Ich habe dir gesagt, dass wir heiraten sollten, weil es das Beste für das Kind sei. Dabei hatte ich nur Angst, dir zu gestehen, dass ich dich heiraten will, weil ich dich liebe.“

Sie streichelte seine glatt rasierte Wange. „Ich liebe dich auch. Ich habe nicht gewollt, dass das alles passiert, aber es ist nun mal geschehen.“

„Du hast völlig recht gehabt, meinen Antrag abzulehnen. Es ist viel zu früh, dass wir uns binden.“

Plötzlich fühlte sie sich entmutigt.

„Und es wäre sicher vernünftig, wenn wir uns Zeit lassen, um einander besser kennenzulernen.“

Eine logische Schlussfolgerung. Und warum fühlte sie sich so mies dabei?

Jetzt streichelte Brandon ihre Wange. „Aber mein Herz sagt mir, dass du die Frau bist, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen möchte – und auch in ein paar Monaten wird das immer noch der Fall sein. Deswegen, Paige Adams …“ Er sank vor ihr auf ein Knie. „Willst du …“

„Ja!“ Sie schlang ihm die Arme um den Nacken und umarmte ihn stürmisch. „Ja! Ja! Ja!“

Brandon lachte. „Ich schätze, das heißt ja.“

„Definitiv.“

„Dann willst du vermutlich auch das hier“, sagte er und zog einen Ring mit einem riesigen, atemberaubend schönen Diamanten aus seiner Jackentasche.

„Er ist traumhaft“, stieß sie atemlos hervor.

„Bevor ich ihn dir an den Finger stecke, muss ich noch etwas erklären. Das ist der Ring meiner Mutter, und sie ist ein bisschen, also, exzentrisch gewesen. Du hast die Wahl: Entweder entscheidest du dich für ihn, oder wir kaufen gleich morgen einen neuen für dich.“

Sie ahnte, dass er sie nicht gefragt hätte, wenn es ihm nicht eine Menge bedeuten würde. Außerdem spielte es doch keine Rolle, wessen Ring sie trug, solange sie und Brandon zusammen waren – in guten wie in schlechten, in reichen wie in armen Zeiten.

Lächelnd hielt sie ihm die Hand entgegen, und er streifte ihr den Ring über den Finger …

– Ende –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL