Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Tief atmet Gillian ein, klopft nervös an die Tür und will schon wieder gehen - da steht ihr millionenschwerer Exmann bereits vor ihr, groß, sexy und verführerisch. Allzu vertrautes Begehren flammt in Gillian auf. Dabei wollte sie Bryce nach allem, was sie erlebt haben, nie mehr wiedersehen! Doch um zu verhindern, dass das Haus ihres Vaters verkauft wird, muss sie ihn um Hilfe bitten. Als er verspricht, mit nach Wyoming zu fahren, spürt Gillian, wie der Zauber dieser Winternacht sie einhüllt und Hoffnung in ihr aufkeimt. Ob es einen Neuanfang für sie und Bryce gibt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Cathleen Galitz

Cathleen Galitz

Der Zauber einer Winternacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Cathleen Galitz
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1584 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Anita Sprungk

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-546-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Zweimal setzte Gillian Baron vergeblich an, bevor sie sich endlich dazu durchringen konnte, tatsächlich an die Tür zu klopfen – und dann wäre Gillian am liebsten auf der Stelle davongerannt wie ein Kind, das einem Nachbarn einen Klingelstreich spielte.

Warum nur fiel es ihr so verflixt schwer, vor dieser Tür zu stehen, die direkt in ihre Vergangenheit führte?

Vielleicht ist er gar nicht zu Hause …

Sie wippte auf den Absätzen ihrer Schuhe und machte sich bereit.

Bereit wofür? Davonzurennen? Schon wieder wegzulaufen vor allem, was mein Leben einmal lebenswert gemacht hat?

Ja, es hatte eine Zeit gegeben, in der ihr Leben so vollkommen gewesen war wie nur irgend vorstellbar. Damals hatte sie noch den Schlüssel zu dieser Wohnung besessen – und den Schlüssel zum Herzen des Mannes, der hier lebte. Aber dann war alles unwiderruflich zu Bruch gegangen, auf schreckliche Weise, und seine Liebe hatte sich in Hass verwandelt.

Gillian begann sich zu entspannen. Glück gehabt, dachte sie. Die Begegnung, vor der sie sich so sehr gefürchtet hatte, blieb ihr offenbar erspart.

In Gedanken spielte sie bereits durch, was sie ihren Schwestern sagen würde, wenn sie sie fragten, warum sie nicht mit ihm gesprochen hatte: „Ich hab’s ja versucht, er war nicht da!“

Erleichtert seufzend wandte sie sich ab, um zu gehen – da näherten sich hinter der Tür Schritte. „Komme schon!“, rief eine Männerstimme.

Gillian erstarrte. Plötzlich überkamen die schmerzlichen Erinnerungen an das vergangene Glück sie. Der Gedanke, Bryce wieder in das Chaos ihres Lebens hineinziehen zu müssen, widerstrebte ihr zutiefst. Vor allem aber verabscheute sie ihre Verwundbarkeit und Schwäche. Warum nur musste das hier sein, ausgerechnet jetzt, nachdem sie sich endlich damit abgefunden hatte, allein zu bleiben?

Er würde ihr kaum glauben, dass sie nur wegen ihres Vaters gekommen war. Mit der für ihn typischen Arroganz würde er vielmehr davon ausgehen, dass ihr Aufkreuzen vor seiner Wohnungstür nur einem Zweck diente: ihn erneut zu umgarnen und sich in sein Leben zurückzudrängen. Gillian machte sich darauf gefasst, dass er ihr gleich die Tür vor der Nase zuschlug.

Bryce McFadden öffnete, nur mit einer verwaschenen Jeans bekleidet, und seine Pupillen weiteten sich. Einen Sekundenbruchteil lang meinte Gillian, so etwas wie einen Hauch von Zuneigung in seinen Augen zu entdecken, dann verfinsterte sich sein Blick.

„Hallo!“ Gillian zwang sich zu einem Lächeln. „Hab ich dich geweckt?“

So wie er vor ihr stand – unvollständig bekleidet, ungekämmt, unrasiert und offensichtlich verblüfft –, hoffte sie inständig, dass sie ihn wirklich nur geweckt und nicht bei etwas anderem gestört hatte.

Eigentlich sollte ihr das egal sein, aber ihre Nerven flatterten trotzdem. Da sie ihm nicht in die Augen sehen konnte, ließ sie den Blick nach unten schweifen, über seine nackte Brust bis zum Bund seiner nicht ganz geschlossenen Jeans. Verdammt, durchfuhr es sie, ich starre ihn ja an wie ein unreifer Teenager! Prompt wurde sie rot.

Bryce hatte sich offenbar schon von seiner Überraschung erholt. Er lehnte sich lässig gegen den Türrahmen und musterte Gillian ungeniert von oben bis unten. Oh, wie sie diesen besitzergreifenden Blick und seine Wirkung auf sie kannte!

Gillian rief sich energisch zur Ordnung. Trotz seiner Anziehungskraft durfte sie keine Sekunde lang vergessen, wie sehr er sie stets auf die Palme gebracht hatte. Niemals würde sie ihm vergeben, dass er sie im Stich gelassen hatte, als sie ihn am dringendsten gebraucht hatte.

„Darf ich reinkommen?“

„Bitte!“

Gillian trat ein und sah sich flüchtig die Einrichtung an. Ein großformatiger Fernseher, eine Ledergarnitur und ein paar Fitnessgeräte gaben der Wohnung einen Hauch von persönlicher Note. Trotzdem wirkte sie ausgesprochen spartanisch eingerichtet. Weder Bilder noch Fotos zierten die kahlen Wände.

Himmel, bist du blöd! Hast du wirklich geglaubt, hier würde ein Bild von dir stehen, nur weil du es nicht geschafft hast, dich von seinen Fotos zu trennen?

„Nette Wohnung.“ Betont unbekümmert schaute sie sich um.

Kein Weihnachtsbaum, aber immerhin ein geschmackvolles Adventsgesteck auf dem Couchtisch. Ganz unbemerkt würden die Feiertage also nicht an ihm vorübergehen. Das Gesteck wirkte in der eher kühl eingerichteten Wohnung irgendwie fehl am Platz, aber immerhin hatte er sich Mühe gegeben, dem nüchternen Schwarz-Weiß ein wenig Farbe entgegenzusetzen. Nichts an diesem Luxusapartment erinnerte an ihr einstiges gemütliches Zuhause mit blühenden Blumen auf den Fensterbänken, mit den echten Gemälden an den Wänden, antiken Möbeln, dem hellen kleinen Zimmer mit der Teddybären-Tapete …

Hör auf damit!

Zornig drängte sie die Erinnerungen zurück, die ungebeten auf sie einstürmten. Sie konnte es sich nicht leisten, sich von dem Anliegen ablenken zu lassen, das sie hierhergeführt hatte. Es fiel ihr auch so schon schwer genug, Haltung zu bewahren.

„Möchtest du eine Tasse Kaffee?“, fragte Bryce.

„Gern.“ Gillian lächelte schwach. Damit würde sie wenigstens ihre Hände beschäftigen, wenn sie einen Becher hielt.

Bryce half ihr aus dem schweren Wintermantel. Diese selbstverständliche Höflichkeitsgeste erschien Gillian vertraut und unwirklich zugleich. Draußen war es bitterkalt, und es schneite seit Stunden. Aber ihr war unangenehm heiß. Selbst in diesem so fremdartig und kalt eingerichteten Wohnzimmer reichte sein schwacher Duft aus, um ihr wieder bewusst zu machen, warum und wie sehr sie diesen Mann einst geliebt hatte.

Er verließ das Zimmer, und Gillian nutzte die Gelegenheit, um sich das wunderschöne Adventsgesteck näher anzusehen. Eine Grußkarte steckte darin. Bryce würde jeden Augenblick zurück sein, aber ihre Neugier war stärker als die Angst vor einer peinlichen Überraschung. Gillian nahm die Karte und las:

Ja, ja! Tausendmal ja!

In Liebe,

Vi

Wer zum Teufel war Vi?

Ganz kurz machte sich ein gehässiger Gedanke in Gillian breit: Das war gar kein Name, sondern das römische Zahlzeichen für sechs, und Bryce nummerierte seine Frauen mittlerweile durch. Aber natürlich war ihr klar, dass die wenigen Worte in erkennbar weiblicher Handschrift etwas anderes signalisierten – vielleicht die Annahme einer Wochenend-Einladung. Oder ging es um wesentlich mehr?

Der Gedanke, Bryce könnte einer Frau einen Heiratsantrag gemacht haben, traf sie wie eine eiskalte Dusche. Verflixt, schon wieder ging ihre Fantasie ihr durch! Sie durfte sich nicht so gehen lassen. Bei dieser Unterredung stand viel zu viel auf dem Spiel. Hastig steckte sie die Karte zurück. Gerade rechtzeitig, bevor Bryce mit dem Kaffee ins Zimmer trat. Gillians Hände zitterten, als sie ihre Tasse entgegennahm.

„Instant“, sagte er entschuldigend. „Kein Vergleich zu deinem Kaffee.“

„Danke.“ Sie setzte sich auf die Couch – und war erleichtert, dass Bryce den Sessel nahm, statt neben ihr Platz zu nehmen. So konnte sie wenigstens halbwegs entspannt mit ihm reden, ohne ständig vor zufälligen Berührungen Angst haben zu müssen.

Im Grunde hatte sie wenig Bedenken, dass sie sich in die Haare kriegen könnten. Aber ihre unerwartet heftigen emotionalen Reaktionen auf diesen Mann erschreckten sie. Dass Vis kurzer Gruß es fertigbrachte, sie in rasende Eifersucht zu versetzen, war mehr als nur leicht beunruhigend.

Sie nippte an dem Kaffee und dachte, dass Bryce recht hatte. Die Brühe schmeckte grauenvoll. Urplötzlich überfiel Traurigkeit Gillian bei dem Gedanken, dass er Morgen für Morgen in dieser unpersönlichkalten Wohnung mit so einem scheußlichen Gebräu vorliebnahm. Er hatte es immer so genossen, den Tag mit einem frisch gemahlenen und aufgebrühten Kaffee zu beginnen.

Im Bett. Mit ihr.

Hart stellte sie ihre Tasse auf den Tisch. Bryce rieb sich das unrasierte Kinn. Prompt fiel Gillian wieder ein, wie sich die rauen Bartstoppeln angefühlt hatten.

Er schaute sie erwartungsvoll an. Small Talk lag ihm nicht, schon gar nicht, wenn etwas Wichtiges zu besprechen war, das wusste sie.

„Na schön“, sagte sie. „Wollen wir auf das unverbindliche Geplauder verzichten und gleich zum Thema kommen?“

„Das wäre wirklich sehr nett.“ Sein Sarkasmus war unüberhörbar.

Da Gillian ohnehin nicht wusste, wie sie ihm ihr Anliegen diplomatisch erklären sollte, fiel sie kurzerhand mit der Tür ins Haus: „Stella und Rose wollen Dad entmündigen lassen.“

Bryce sah Gillian vollkommen entgeistert an. Er presste die Lippen zusammen, und ein stahlharter Glanz trat in seine Augen. „Und was hab ich damit zu tun?“

Diese Frage hatte sie zwar nicht unbedingt erwartet, aber sie war natürlich berechtigt. Gillian konnte es ihm nicht verübeln, dass er nicht wieder in die quälenden Angelegenheiten ihrer Familie hineingezogen werden wollte.

„An sich ist das wirklich nicht dein Problem“, gab sie zu, „aber ich bin auch nicht freiwillig hier.“

„Ist irgendetwas passiert, das ich erfahren sollte?“

Bryce hatte ihrem Vater immer sehr nahegestanden, und Gillian wusste, dass sein Interesse echt war. Sie versuchte, die Situation zu erklären, ohne so schuldbewusst zu klingen, wie sie sich fühlte. In den letzten zwei Jahren war sie damit beschäftigt gewesen, ihr Leben wieder in den Griff zu bekommen. Das war alles andere als leicht gewesen.

Ihr Vater lebte mehrere Hundert Kilometer entfernt am anderen Ende des Staates Wyoming, und sie arbeitete sieben Tage die Woche fast rund um die Uhr. Ihr fehlte einfach die Zeit, sich mehr um ihn zu kümmern. Trotzdem hatte Gillian ständig ein schlechtes Gewissen dem Mann gegenüber, der sie nach dem Tod ihrer Mutter ganz allein großgezogen hatte.

„Stella sagt, er sei ein paarmal gestürzt. Außerdem soll er sein Geld ohne Sinn und Verstand zum Fenster rauswerfen. Meine Schwestern meinen, das sind eventuell erste Anzeichen von … Alzheimer.“

Dieses grässliche Wort! Es auszusprechen fiel ihr schon schwer genug. Gar darüber nachzudenken, was es im Einzelnen bedeutete, überforderte Gillian erst recht.

Ihr letzter Besuch, bei dem ihr Vater sich enttäuscht über ihre Trennung von Bryce geäußert hatte, lag schon Monate zurück. Seitdem hatten sie sich nicht mehr gesehen. Gillian konnte sich also nur auf das Wort ihrer Schwestern verlassen, was seine aktuelle geistige und körperliche Verfassung anging. Zwar mochte sie nicht glauben, dass eine von ihnen ihren Vater ins Pflegeheim stecken würde, nur um an sein Geld zu kommen, aber sie hatte schon die Befürchtung, dass die beiden die Situation zu schwarzsahen. Dummerweise waren sie entschlossen, die Entmündigung notfalls vor Gericht durchzusetzen.

Deshalb blieb Gillian gar nichts anderes übrig, als einzugreifen, bevor irreparabler Schaden entstand. Die Familie durfte nicht auseinanderbrechen. Nur deshalb war Gillian überhaupt zu Bryce gegangen.

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte Bryce. Sein Bedauern war offensichtlich ehrlich.

Am liebsten hätte sie in seinen Armen Trost gesucht, wie früher. Um sich abzulenken, betrachtete sie ihre Knie. Sofort fiel ihr eine winzige Laufmasche in den schwarzen Strümpfen ins Auge. Frustriert zupfte Gillian am Rocksaum, um den Schaden zu verstecken. Das passte nur zu gut zu ihrer derzeitigen psychischen Verfassung! Dabei hatte sie sich solche Mühe mit ihrer Kleidung gegeben, weil sie ihrem Exmann repräsentabel gegenübertreten wollte.

Reiß dich zusammen! Sie räusperte sich. „Dad hat uns beide zu seinen Vormündern bestimmt … für den Fall, dass er nicht mehr in der Lage ist, seine Angelegenheiten selbst zu regeln.“

Bryce starrte sie mit offenem Mund an. Seine Überraschung konnte nie und nimmer gespielt sein. Demnach irrten sich Stella und Rose mit ihrer Unterstellung, Bryce habe diese Regelung von langer Hand eingefädelt, weil er sie um ihr Erbe bringen wollte. Die erbitterten Streitereien während des quälenden Scheidungsprozesses hatten tiefe Gräben gerissen, die Gillian für unüberbrückbar hielt.

Als Bryce ihre Eröffnung endlich verdaut hatte, wurde ihm die Ironie der Lage bewusst. Ein zynisches Lächeln spielte um seine Lippen. „Verstehe. Deine Schwestern können den alten Mann nicht in die Klapsmühle abschieben, wenn wir nicht die Drecksarbeit für sie erledigen.“

Gillian wollte sich nicht schon wieder auf eine Diskussion über innerfamiliäre Beziehungen einlassen. Deshalb überging sie diesen Frontalangriff auf ihre Schwestern, statt sie wie sonst sofort in Schutz zu nehmen. „Von Klapsmühle kann keine Rede sein. Die beiden machen sich begründete Sorgen, die wir nicht einfach ignorieren können. Außerdem gibt es ein paar sehr schöne Seniorenheime in der Gegend.“

„Auch du, Brutus?“

Ausgerechnet Shakespeare! Der indirekte Vorwurf war einfach ungerecht. Gillian könnte ihrem Vater niemals in den Rücken fallen. Dennoch machte die Frage ihr bewusst, dass sie hilflos zwischen völlig verhärteten Fronten stand. Denn eins war klar: Bryce betrachtete die Pläne ihrer Schwestern als Dolchstoß in den Rücken ihres Vaters.

Würde er zwischen dem, was Rose und Stella taten, und dem, was sie anstrebte, unterscheiden können? Wichtiger noch: Konnte sie selbst einen Unterschied erkennen?

Entnervt strich Bryce sich durchs Haar. „Was genau willst du eigentlich von mir, Gill?“

Ihr Herz raste, als sie ihm direkt in die Augen schaute. Er wirkte so unversöhnlich. „Ich bitte dich, mit mir zur Ranch zu reisen. Dad weigert sich, von dort wegzuziehen, bevor er nicht die Chance hatte, mit uns beiden zu reden. Und meine Schwestern drohen, vor Gericht zu gehen, wenn er stur bleibt. Er hat versprochen, sich unserer gemeinsamen Entscheidung zu beugen. Ich will die Familie davor bewahren, völlig auseinanderzufallen. Einen anderen Weg sehe ich nicht.“

Bryce stieß einen verächtlichen Laut aus, ließ den Kopf gegen die Rückenlehne sinken und schloss die Augen. Dass er müde aussah, war keine Überraschung für Gillian. Er hatte schon immer zu viel gearbeitet. Sie bedauerte nur, ihn an einem Sonntagmorgen aus dem Schlaf gerissen zu haben. Aber es war die einzige Zeit, zu der sie damit hatte rechnen können, ihn zu Hause anzutreffen. So schwer es ihr auch gefallen war, ihn aufzusuchen – diese Angelegenheit hatte sie keinesfalls am Telefon besprechen wollen.

Als Bryce schließlich die Augen wieder öffnete, klang seine Stimme genauso müde, wie seine Gesichtszüge wirkten. „Um es kurz zu machen: Ich habe zurzeit eine ganze Menge um die Ohren. Wie wäre es, wenn ich diese Vormundschaft, oder was immer John mir da eingeräumt haben mag, einfach ausschlage? Dann könnt ihr drei Schwestern das Geld nach Belieben unter euch aufteilen.“

Gillian zuckte zusammen, als hätte er sie geschlagen.

„Das würdest du tun?“ Warum enttäuschte sie das so sehr? Schließlich bot er ihr exakt das an, was ihre Schwestern sich sehnlichst wünschten. Aber im Gegensatz zu den beiden, die vor Freude an die Decke springen würden, fühlte Gillian sich zutiefst unbehaglich. Nach Recht und Gesetz war das zwar ein gangbarer Weg, aber ihr Gewissen erklärte es rundheraus für falsch.

„Ich würde alles tun, um endlich für alle Zeit Ruhe vor der gesamten Familie Baron zu haben“, sagte Bryce. „Aber wenigstens von dir hätte ich so viel Anstand erwartet, dass du dir den Grund und Boden des alten Mannes erst unter den Nagel reißt, wenn er tot ist. Die Ranch ist sein Ein und Alles. Wenn ihr Zweifel an seiner Fähigkeit äußert, sie eigenständig zu bewirtschaften, werdet ihr ihm damit sehr, sehr wehtun.“

„Glaubst du wirklich, ich wüsste das nicht?“ Der Gedanke, den stärksten Mann, den sie kannte, für hilflos erklären zu lassen, erschreckte Gillian zutiefst.

„Dein Vater wird nicht gerade dankbar dafür sein, in ein Pflegeheim abgeschoben zu werden. Er wird dir das nie verzeihen.“

Gillian verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte Bryce wütend an. „Was immer du auch von mir denken magst: Ich fühle mich dabei kein bisschen wohler als du. Wenn wir bei unserem Besuch auf der Ranch gemeinsam zu dem Schluss kommen, dass er sehr wohl noch für sich selbst sorgen kann, ist die Angelegenheit für mich erledigt. Dann können wir uns beide wieder unserem Alltag zuwenden, ohne irgendetwas bereuen zu müssen.“

Bryce lachte abschätzig auf.

Gillian fürchtete, ihr Mut könne sie gleich verlassen. Deshalb fuhr sie hastig fort: „Ich weiß, es ist viel verlangt, aber Dad betrachtet dich als einen Freund. Er vertraut dir. Genauso wie ich – trotz unserer Differenzen. Welchen Rat du auch immer geben wirst, wir werden ihn zu schätzen wissen. Davon abgesehen kannst du dich nicht einfach aus der Verantwortung stehlen, ob du willst oder nicht. Soweit ich das verstanden habe, kannst du die Vormundschaft nur mit meinem Einverständnis ausschlagen. Und das bekommst du nicht, solange wir nicht beide persönlich mit meinem Vater gesprochen und uns vor Ort ein Bild der Lage gemacht haben. Sollten meine Schwestern ihre Drohung wahr machen und vor Gericht gehen, kann sich die Angelegenheit über Jahre hinziehen. Wenn du allerdings tust, worum ich dich bitte, bist du mich sehr schnell endgültig los.“

Ein hässlicher harter Unterton stahl sich in ihre Stimme, als sie hinzufügte: „Vi würde das ganz sicher zu schätzen wissen.“

Er war sichtlich überrascht, dass sie den Namen kannte, stimmte ihr aber ohne Zögern zu: „Oh ja, das würde sie, zumal wir heiraten wollen.“

Gillian drückte es fast die Luft ab, aber es gelang ihr, sich nichts anmerken zu lassen. Diese Neuigkeit traf sie wie ein unerwartet harter Schlag.

„Gratuliere“, erwiderte sie und zwang sich zu lächeln. „Du hast es verdient, glücklich zu werden.“ Sie hielt inne, bevor sie leise sagte: „Ganz ehrlich.“ Dabei hoffte sie nur eins: dass ihre Worte nicht so mitleidheischend und verbittert klangen, wie es ihr vorkam. In gewisser Weise meinte Gillian es durchaus ernst, aber es tat trotzdem furchtbar weh. „Ich verspreche dir: Das ist die letzte Bitte, die ich jemals an dich stelle.“

Bryce bedachte sie mit einem eisigen Blick: „Du weißt vermutlich nicht mehr, um welchen Gefallen ich dich zuletzt gebeten habe?“

Gillian sah ihn verständnislos an und zuckte die Achseln. „Hilf mir auf die Sprünge.“

„Ich hatte dich angefleht, dich nicht von mir scheiden zu lassen.“

2. KAPITEL

„Das kann man wohl kaum als einen Gefallen bezeichnen“, stellte Gillian zornig klar.

„Genauso wenig wie deine Bitte“, entgegnete Bryce. „Eins muss man dir lassen, mein Schatz: Du hast echt Nerven, nach all der Zeit einfach hier aufzukreuzen, als wäre nichts gewesen. Wie ein kleines Mädchen, das sich verlaufen hat und auf mein Mitleid zählt.“

„Mitleid und du – das sind zwei verschiedene Welten!“

Sie funkelten einander zornig an. Erst nach scheinbar endlosen Sekunden gelang es Gillian, sich wieder zu fangen.

„Ich hatte gehofft, dass du deine persönlichen Animositäten mir gegenüber hintanstellen könntest. Schließlich geht es um Dad, und ich weiß zufällig, dass du ihn höher achtest als deinen Vater. Er vertraut dir. Er vertraut dir so sehr, dass er seine Zukunft in deine Hände legt – obwohl du nicht mehr zur Familie gehörst.“

Dass ihr Vater Bryce in diese Entscheidung mit einbezog, irritierte sie zwar. Aber es brachte sie nicht in Rage wie ihre Schwestern. Was auch immer die beiden Bryce unterstellen mochten, Gillian wusste: Für dieses peinliche Treffen zwischen seiner jüngsten Tochter und ihrem Exmann, den er liebte wie einen Sohn, war einzig und allein John Baron verantwortlich und niemand sonst. Sie hoffte nur, dass er nicht mit ihnen spielte. Wenn sich jemals herausstellen sollte, dass er sich nur hilflos gab, damit sie sich mit Bryce versöhnte, dann gnade ihm Gott!

Sofort fühlte sie sich schuldig. Eine gute Tochter wäre nie auf diesen Gedanken gekommen. Schließlich hatte sein Hausarzt bescheinigt, dass ihr Vater krank war und jede Unterstützung brauchte, die sie ihm geben konnte.

Um Bryce doch noch umzustimmen, versuchte sie es nun mit einer philosophischen Frage: „Könnten wir uns eventuell darauf einigen, dass Menschen, die alles tun, um einander aus dem Weg zu gehen, manchmal vom Schicksal zusammengeführt werden?“

„Ich glaube nicht.“

Sie seufzte entnervt. Musste sie wirklich erst an sein überstarkes Pflichtgefühl appellieren? Anders konnte sie ihn offenbar nicht dazu bringen, sie über die Festtage auf die Ranch zu begleiten. Sie wusste, wie schwer Bryce der erzwungene Bruch mit ihrem Vater getroffen hatte. Was sie von ihm verlangte, war wirklich nicht fair.

Es würde Wunden aufreißen, die gerade erst verheilt waren. Noch übler wäre es, wenn es tatsächlich so schlimm um ihren Vater stand, wie ihre Schwestern behaupteten. Sie konnte sich nichts Furchtbareres vorstellen, als mitansehen zu müssen, wie diese Krankheit einen geliebten Menschen Stück für Stück zerstörte.

„Ich gebe zu: Ich würde John nur ungern auf Gedeih und Verderb den beiden Hexen ausliefern“, unterbrach Bryce ihre Gedanken. „Es überrascht mich nicht, dass sie nicht länger auf seine Großzügigkeit angewiesen sein wollen. Sicher glauben sie, es sei ihr gutes Recht, ihr Erbe zu retten, bevor er es für so unwichtige Dinge wie sein Lebenswerk, die Ranch, verschleudert.“

Gillian kochte innerlich, ging aber trotzdem nicht auf die Beleidigung ihrer Schwestern ein.

Als Bryce weitersprach, glitt ein boshaftes Lächeln über seine Züge: „So könnte ich ihnen wenigstens ein ganz kleines bisschen von dem heimzahlen, was sie mir über die Jahre angetan haben. Wie sie wohl zurechtkämen, wenn sie plötzlich keinen Penny mehr von ihrem Vater erhielten?“

Keine Frage, er hatte Stella und Rose bis heute nicht verziehen, dass sie Gillian zur Scheidung gedrängt hatten und ihm damit in den Rücken gefallen waren.

Bryce schüttelte sich leicht. „Eigentlich sollte es mir egal sein, ob die beiden verbitterten alten Jungfern deinen Vater in die Klapsmühle stecken und dich um dein Erbteil bringen, aber ich habe meine Prinzipien. Recht ist Recht, und Unrecht ist Unrecht. Obwohl mir die Sache ganz und gar nicht gefällt: John vertraut mir, und ich lasse ihn nicht im Stich.“

Gillian fiel ein Stein vom Herzen. Hoffentlich hatte sie ihn nicht falsch verstanden. „Du tust, worum ich dich bitte?“

„Ich tue, worum dein Vater mich bittet“, korrigierte er. „Bilde dir nicht ein, ich täte das für dich.“

Auf diese Idee wäre Gillian ohnehin nicht gekommen. Zu deutlich stand sein Abscheu in seinem Gesicht geschrieben. Sie verzichtete auf einen Kommentar und nickte. „Warum auch immer – ich weiß deine Hilfe zu schätzen. Danke.“

„Wie hast du dir das praktisch vorgestellt? Über die Feiertage kann ich mir problemlos freinehmen, aber ich würde die Sache gern schneller hinter mich bringen. Zum Weihnachtsfest nächste Woche möchte ich wieder zu Hause sein. Wie sieht es bei dir aus?“

Gillian sah ihn an und zog die Augenbrauen hoch. Prompt waren sie wieder mitten in der Auseinandersetzung, die sie während ihrer gesamten Ehe geführt hatten.

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich irgendwann weniger Zeit für die Firma brauche. Wenn du nur ein bisschen mehr Geduld aufgebracht hättest …“

„Geduld!“, wiederholte sie aufgebracht. „Deine ‚vorübergehende Phase‘ hat sich auf unser gesamtes gemeinsames Leben ausgedehnt!“

Bryce musterte sie kühl. „Nicht nur du leidest darunter, was aus unserer Ehe geworden ist. Warum bildest du dir eigentlich ein, deine Trauer sei so viel tiefer als meine? Unterstellen alle Frauen, dass Männer keine Gefühle haben, oder gilt das nur für dich?“

Gillian beherrschte sich nur mühsam. Wie hatten sie es nur so lange miteinander ausgehalten, ohne sich gegenseitig umzubringen? Im Moment hätte sie ihm am liebsten ins Gesicht geschlagen, weil sie sein selbstgefälliges Lächeln nicht ertrug.

„Könnten wir zum Thema zurückkommen?“, fragte sie betont ruhig und sachlich. „Es hat keinen Sinn, sich über Dinge zu streiten, die wir sowieso nicht ändern können.“

Nur zu gut erinnerte sie sich daran, wie oft sie sich darüber beklagt hatte, dass er seiner Firma so viel Zeit widmete, während das Privatleben auf der Strecke blieb. Als junge Ehefrau hatte sie sich entsetzlich einsam und allein gefühlt. Bryce hatte auch schon vor ihrer Hochzeit für ihre Begriffe viel zu viel gearbeitet, aber sie hatte gehofft, durch ihr Jawort würde sich das zum Positiven ändern.

Nach ihrer Scheidung gezwungen, sich ihren Lebensunterhalt selbst zu verdienen, verstand sie inzwischen allerdings besser, warum ihn seine Arbeit so in Anspruch nahm. Es war nicht leicht für sie gewesen, die Ausbildung zur Immobilienmaklerin abzuschließen und sich auf einem hart umkämpften Markt zu etablieren.

Es entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dass sie als berufstätige Frau das Arbeitsethos ihres Exmannes übernommen hatte: zuerst die Pflicht, dann das Vergnügen. Im Rückblick fragte sie sich, ob ihr Vorwurf, er stecke zu viel Energie in sein neu gegründetes Software-Unternehmen, nicht ein wenig ungerecht gewesen war. Trotzdem gab es keine Entschuldigung dafür, dass er seine Familie vernachlässigt hatte. Sie waren ja gar nicht unbedingt auf das Geld angewiesen gewesen. Ihr Vater hätte ihnen gern jederzeit finanziell unter die Arme gegriffen. Aber dafür war Bryce zu stolz und zu ehrgeizig gewesen. Das hatte letztlich den Keil zwischen sie getrieben.

„Um Weihnachten herum tut sich sowieso nicht viel auf dem Immobilienmarkt“, sagte Gillian. Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. Sie würde eine Menge Termine verschieben müssen, um ihren Chef und ihre Kunden nicht zu verprellen. „Von daher ist es für mich kein Problem, ein paar Wochen freizunehmen.“

Bryce war überrascht. „Ich bin beeindruckt“, sagte er. „In so kurzer Zeit ist es dir gelungen, Privat- und Berufsleben unter einen Hut zu bringen. Oder sollte das etwa daran liegen, dass dein kleiner Ausflug in die Geschäftswelt von deinem Vater mitfinanziert wird?“

„Zur Hölle mit dir!“ Die unausgesprochene Unterstellung, ihre Tätigkeit als Immobilienmaklerin sei nur ein Hobby und sie lebe von der Großzügigkeit ihres Vaters, empörte sie.

„Ich habe meinem Vater jeden Penny zurückgezahlt, den ich mir je von ihm geliehen habe – genau wie du.“ Ja, auch Bryce hatte sich einmal Geld von John Baron leihen müssen. Ihn daran zu erinnern erfüllte sie mit Genugtuung.

Bryce ignorierte den Seitenhieb. Während ihrer Ehe hatte er seine Verantwortung als Ernährer sehr ernst genommen. Viel zu ernst für Gillians Geschmack. Es hatte seinem Ego einen schweren Schlag versetzt, auf ihr Drängen hin schließlich doch auf die finanzielle Unterstützung ihres Vaters zurückgreifen zu müssen. Sie war fest davon überzeugt, dass es ihnen wesentlich besser ergangen wäre, wenn ihr starrköpfiger Ehemann sich mehr auf die Familie gestützt hätte, statt alles selbst schaffen zu wollen.

„Freut mich, das zu hören“, sagte Bryce und bedachte sie mit einem schiefen Lächeln. Erschreckt stellte Gillian fest, dass sie verlegen reagierte. War es möglich, dass sie immer noch auf seinen Charme hereinfiel? Vorsichtshalber wich sie seinem Blick aus.

„Manchmal kann ich es kaum glauben: Du hattest früher nur einen Wunsch, nämlich, Ehefrau und Mutter zu sein.“

Seine Stimme hatte einen unerwartet zärtlichen Klang angenommen. Was er sagte, entsprach der Wahrheit. Ihre Träume waren bescheiden genug gewesen. Hätte ihr Schicksal nicht so eine grausame Wendung genommen, wäre sie wahrscheinlich immer noch wunschlos glücklich. Es tat weh, darüber nachzudenken. Deshalb wechselte sie hastig das Thema.

„Um diese Jahreszeit zur Ranch zu gelangen wird ein Abenteuer. Der Flug von Cheyenne nach Jackson Hole ist kaum ein Problem – abgesehen von den unverschämt hohen Flugpreisen wegen der Feiertage …“

Im Geiste zählte Gillian die Tage bis Weihnachten – ganze acht blieben ihr.

„… aber mitten im Winter vom Flughafen bis raus zur Ranch zu kommen ist schon bedeutend schwieriger.“

Bis zu drei Meter hohe Schneewehen machten die Straßen im Winter unbefahrbar. Bryce schlug vor, einen Hubschrauber zu chartern. Gillian widersprach. Sie war die harten Winter in dieser entlegenen Ecke von Wyoming von klein auf gewöhnt, und es machte ihr nichts aus, mit leichtem Gepäck zu reisen. „Das macht es einfacher. Wenn du nichts dagegen hast, bitte ich Sid, in Kelly zwei Motorschlitten für uns zu organisieren.“

Es überraschte sie nicht, dass Bryce sofort einverstanden war. Der Vorschlag kam seiner abenteuerlustigen Natur sehr entgegen.

„Darf ich dein Telefon benutzen? Ich möchte schnellstmöglich alles Nötige in die Wege leiten, aber der Akku meines Handys hat auf dem Weg hierher seinen Geist aufgegeben.“

Bryce nickte. „Natürlich. Es liegt noch im Schlafzimmer, den Flur entlang, letzte Tür rechts.“

Gillian erhob sich. Als sie die Schlafzimmertür öffnete, traf sie fast der Schlag. Bryce hörte, wie sie scharf die Luft einzog, und eilte ihr beunruhigt nach. „Was ist denn?“

Sie starrte wie gebannt das einzige Bild an, das es in der gesamten Wohnung gab, und er begriff. Über dem Bett hing ein stark vergrößertes Foto von einem Babyfuß. Er lag unendlich winzig zwischen zwei Händen, einer Männer- und einer Frauenhand. Im Hintergrund konnte man unscharf den Ehering erkennen, den Gillian damals getragen hatte.

Das Foto war kurz nach Bonnies Frühgeburt aufgenommen worden. Nur wenige Monate später war sie gestorben – am plötzlichen Kindstod –, während Bryce bei der Arbeit war.

Gillian trat wie in Trance über die Schwelle und näherte sich dem Bild, das sie so schmerzlich an die Vergänglichkeit des Lebens erinnerte. Der Rahmen trug eine kleine Messingtafel, auf der nur zwei Wörter eingraviert waren.

Auf ewig.

Sie schwankte. Bryce fasste nach ihr, um sie zu halten.

3. KAPITEL

Gillian fing sich wieder und schüttelte unwillig Bryces Hand ab. Sie war noch nie in Ohnmacht gefallen und würde nicht ausgerechnet jetzt damit anfangen, so tief der Schock auch saß. Gerechter Zorn würde ihr genauso helfen, den Schwächeanfall zu überwinden, wie eine Adrenalinspritze.

„Warum hast du das hier aufgehängt?“, fragte sie vorwurfsvoll.

Hatte er sie eben wirklich noch zärtlich besorgt angeschaut, oder hatte sie sich das nur eingebildet?

„Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, erklärte Bryce mit beißendem Spott. „Mir war nicht klar, dass ich dich um Erlaubnis fragen muss, bevor ich mir ein Bild an die Wand hänge.“

Die Realität holte Gillian wieder ein. Sie war nicht mehr mit ihm verheiratet. Es stand ihr nicht zu, solche Fragen zu stellen, geschweige denn über seine Entscheidungen und Gefühle zu urteilen.

„Man sollte meinen, dieses Bild wecke so bittere Erinnerungen, dass es dich in schwärzeste Depressionen stürzt“, erwiderte sie in ebenso entschuldigendem wie anklagendem Ton.

„Bittere Erinnerungen daran, was für ein grottenschlechter Vater und Ehemann ich war, meinst du?“

Gillians Schweigen sagte mehr als tausend Worte.

„Zu dumm nur, dass ich offenbar ein fantastischer Schwiegersohn war. Andernfalls könnte ich wie andere geschiedene Männer unbeschwert mein Leben genießen, statt mich mit komplizierten Familienangelegenheiten herumzuärgern, die mich im Grunde nichts mehr angehen.“

Gillian wollte keinesfalls eingestehen, dass sie ihm eigentlich recht gab. Es hatte sie zunächst tief verletzt, dass ihr Vater ihren Exmann gemeinsam mit ihr zum Vormund bestimmt hatte. Sie empfand das als Verrat an der Familie, zu der Bryce nun einmal nicht mehr gehörte.

Das rührende Bild an der Wand zog sie erneut in ihren Bann. Sie hatte schon fast vergessen, wie winzig Bonnie gewesen war. Tiefe Traurigkeit überfiel sie. Warum nur hatte sie sich überhaupt darauf eingelassen, ihren Exmann aufzusuchen? Sie hatte doch gewusst, dass die Begegnung nur schmerzhafte Erinnerungen wecken würde.

Bryce ahnte offenbar, was in ihr vorging. „Soll ich dir einen Abzug anfertigen lassen?“, fragte er leise.

Sein Angebot überraschte sie. Für einen Moment zog sie ernstlich in Erwägung, es anzunehmen. Das Bild würde ein wenig Wärme in ihre kahle Wohnung bringen. Seit ihrem Einzug war sie eigentlich nur zum Essen und Schlafen dort gewesen.

Ihre ganze Energie steckte sie in ihre Arbeit, sodass ihr Leben sich fast ausschließlich um sie drehte. Da sie bereit war, rund um die Uhr Kundentermine wahrzunehmen und sehr profitable Verkäufe abschloss, hatte sie sich zu einer gefragten Immobilienmaklerin entwickelt. Ihr blieb buchstäblich keine Minute Zeit, um an ihr altes Leben zurückzudenken. Und genau das bezweckte sie auch damit.

„Ich fürchte, ich könnte es nicht ertragen“, erklärte sie, erstaunt darüber, dass er es konnte.

Nach Bonnies Tod hatte Bryce sie gedrängt, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und nach vorn zu schauen. Obwohl sie ihn dringend brauchte, verbrachte er mehr und mehr Zeit in der Firma. Und obwohl sie ihre Ehe eigentlich retten wollte, ließ sie sich von ihren Schwestern davon überzeugen, dass Bryce sich niemals ändern würde.

Als sie ihm eröffnete, sie wolle sich scheiden lassen, wehrte er sich zunächst. Aber schließlich gab er doch nach und willigte in die Scheidung ein. Sie hatte ihn für gefühlskalt gehalten, weil er seine Arbeit über sie und Bonnie gestellt hatte. Umso mehr überraschte es sie, dass er die Erinnerung an ihre Tochter auf so rührende Weise bewahrte.

Gillian fuhr sich unwillig mit der Hand über die Augen und wandte sich ruckartig von dem Bild ab. Jetzt bloß nicht weinen! Wenn sie sich eines nicht leisten konnte, dann den Gedanken, Bryce könne sich geändert haben. Tief in ihrem Innersten liebte sie ihn immer noch, und sie kannte sich gut genug, um zu wissen: Wenn sie Schwäche zeigte, würde sie unweigerlich wieder in seinen Armen landen.

Verdammt! Ich wollte sie nicht zum Weinen bringen. Ich weiß doch, dass ich ihre Tränen nicht ertrage.

Bryce registrierte seine Reaktion mit Erstaunen. Gillian hatte ihn zutiefst verletzt. Doch angesichts ihrer mühsam zurückgehaltenen Tränen fühlte er einen überwältigenden Drang, sie zu beschützen. Wenn es um sie ging, setzte sein Verstand nach wie vor aus.

Sie war noch genauso schön, wie er sie in Erinnerung hatte: glatte helle Haut, tiefblau leuchtende Augen, dunkle Haare und volle, sinnlich geschwungene Lippen. Er konnte nicht leugnen, dass er sie zunächst körperlich begehrt hatte. Aber da war noch mehr im Spiel gewesen. Bei ihrer ersten Begegnung war sie ihm wie eine Märchenheldin erschienen, als ein von Grund auf guter und anständiger Mensch.

Voller Bitterkeit rief Bryce sich in Erinnerung, dass das Leben kein Märchen war. Die Realität kannte kein automatisches Happy End. Gelegentlich triumphierten die bösen Stiefschwestern über den Prinzen, und zwar mit giftiger Zunge statt mit einem vergifteten Apfel. Als er schließlich in die Scheidung eingewilligt hatte, war er nicht einmal mehr sicher gewesen, ob nicht Gillian selbst ein Ungeheuer war.

Inzwischen hatte sie das Foto auf seinem Nachttisch entdeckt. Es zeigte ihn, den Arm um die Schultern einer hübschen blonden Mittdreißigerin gelegt, sowie einen kleinen flachshaarigen Jungen, der sich an seine freie Hand klammerte und fröhlich in die Kamera strahlte.

„Und das ist vermutlich Vi.“ Gillians Stimme klang sachlich-nüchtern.

Bryce nickte. „Und ihr Sohn, Robbie.“

„Ein niedliches Kerlchen.“

„Er ist ein toller Junge.“

Robbie hatte seinen Vater bei einem Autounfall verloren. Er war ein wohlerzogenes, seelisch ausgeglichenes Kind, brauchte aber dennoch dringend einen Vater. Da Bryce sich nichts sehnlicher wünschte als eine intakte Familie, war er sehr gern bereit, dem Jungen den Vater zu ersetzen. Aber er wollte sich nicht dafür rechtfertigen müssen, dass er seine gescheiterte Ehe endlich abhakte und ein neues Leben begann.

„Vi ist auch ein toller Mensch“, erklärte er.

Gillian lächelte gezwungen. „Hoffentlich versteht sie, warum du sie über die Feiertage allein lassen willst und mir hilfst.“

Es gelang ihr nicht zu verbergen, wie tief sie getroffen war. Er hatte sie geliebt und jeden zärtlichen Moment mit ihr genossen. Und er konnte sich nach wie vor nicht gegen ihre körperliche Wirkung auf ihn wehren. Aber sie hatte ihm das Herz gebrochen, und sie hatte kein Recht, ihm das Glück zu neiden, das Vi in sein Leben brachte. Ebenso wie die Freude, die ihm die Zuneigung ihres kleinen Jungen bereitete.

Er musste jetzt an Vi denken, an das, was sie für ihn empfand. Das würde ihm helfen, den nur allzu bekannten Duft von Gillians Parfum zu ignorieren und sich wieder der Reiseplanung zu widmen.

„Wann kannst du den Flug buchen?“, fragte er. „Ich möchte die Sache so schnell wie möglich hinter mich bringen. Ich will dabei sein, wenn Robbie seine Weihnachtsgeschenke öffnet.“

Der Gedanke an all die Weihnachtsfeste, die Bonnie nie erleben durfte, trieb Gillian schon wieder die Tränen in die Augen. Bryce verzichtete daher lieber auf die Bemerkung, dass er auch dabei sein wollte, wenn Vi ihr Geschenk auspackte – den Verlobungsring mit dem dreikarätigen Diamanten.

Gillians Ring war seinerzeit wesentlich bescheidener ausgefallen, und er hatte ihn sich trotzdem kaum leisten können. Damals hatte er seine Firma gerade erst gegründet, und sie kämpfte noch ums Überleben. Seine frisch verliebte Braut versicherte ihm, nicht den geringsten Wert auf Diamantringe und tolle Urlaubsreisen zu legen, die er ihr doch so gern geschenkt hätte. Gillian wollte nur eins: dass er mehr Zeit zu Hause verbrachte, mit ihr und später auch mit dem Baby.

Immer noch wünschte Bryce sich, sie könnte seine Motive verstehen und begreifen, warum er seiner Familie mehr bieten wollte als nur das Lebensnotwendigste. Warum er wollte, dass seine Frau stolz auf ihn war.

Inzwischen lief die Firma ausgezeichnet, und sein Traum, Millionen zu machen, war Wirklichkeit geworden. Bryce fragte sich, ob Gillian es jemals bereuen würde, ihn verlassen zu haben. Sie hatte nicht an ihn geglaubt, als es ihm noch sehr viel bedeutet hatte. Jetzt hatte er erreicht, was er wollte, aber er mochte es ihr nicht erzählen. Der Bericht hätte den schalen Beigeschmack von Prahlerei bekommen.

Gillian konnte den inneren Widerstreit ihrer Gefühle nicht vor ihm verbergen. Hoffentlich versuchte sie nicht, Schuldgefühle in ihm zu wecken, nur weil er sich ein neues Leben aufgebaut hatte. Er hatte die Scheidung nicht gewollt, aber jetzt, da er sich endlich damit abgefunden hatte, machte es ihn wütend, dass sie unangemeldet bei ihm auftauchte und ihm wieder bewusst machte, wie sehr er sie einst geliebt hatte.

„Ich freue mich für dich“, sagte Gillian. Es war aufrichtig gemeint. Ihr Lächeln fühlte sich gezwungen an, und sie hoffte, dass es nicht auch so aussah.

Sie konnte sich kaum etwas Schlimmeres ausmalen als eine mehrtägige gemeinsame Reise in die Vergangenheit, während Bryce seine Hochzeit mit einer anderen Frau plante. Mochte es ihr auch noch so schwerfallen – Gillian schwor sich, sich unter keinen Umständen anmerken zu lassen, wie sehr sie nach wie vor an ihm hing. Er hatte eine Bilderbuchfamilie gesucht und gefunden, und sie wollte sich auf keinen Fall wieder in sein Leben drängen.

Trotzdem bereitete es ihr Mühe, höflich und locker weiterzuplaudern. Ihre Gedanken kreisten ständig um die bevorstehende Heirat. Würde Robbie den beiden die Ringe übergeben? Würde die Braut in Weiß erscheinen? Würde Bryce so unverschämt gut und selbstsicher aussehen wie bei ihrer Hochzeit? Sie schüttelte den Kopf, um die lästigen Bilder zu verscheuchen. Wie sollte sie sich so auf das Problem konzentrieren, das sie gemeinsam lösen mussten?

„Besuchen dich deine Eltern über die Feiertage?“, fragte Gillian. Im Stillen hoffte sie, dass ihre Terminplanung dadurch nicht noch mehr erschwert würde.

Bryce schüttelte den Kopf. „Ich habe ihnen zu Weihnachten eine Kreuzfahrt geschenkt.“

„Wie großzügig“, murmelte Gillian.

Und wie schlau …

Sie wusste, dass Bryces Eltern eine solche Luxusreise niemals antreten würden, wenn sie nicht ein anderer bezahlte. Es überraschte sie nicht sonderlich, dass die beiden einen Urlaub in irgendeiner exotischen Ecke der Welt dem Weihnachtsstress daheim vorzogen.

Einen Baum schmücken, Geschenke einpacken und Zeit für einen Sohn erübrigen, der sie ihrer Meinung nach sowieso sträflich vernachlässigte? Nein, das war nicht ihr Ding. Außerdem war Gillian ja nicht mehr da, um sich für sie abzurackern, während Bryce sich in der Firma von ihnen erholte. Ihre Schwestern mochten eine schwere Prüfung für ihn gewesen sein. Seine Eltern hatten dasselbe für Gillian dargestellt.

Nicht ohne Grund war sie immer davon überzeugt gewesen, dass Bryce ihrem Vater näherstand als seinem. Sedrick McFadden war unglaublich egoistisch und geizig. Seine Frau Donna stand ihm dabei in nichts nach.

Gillian vermutete, dass Bryce deshalb so großzügig war, weil er Angst hatte, er könne eines Tages genauso ein Geizkragen werden wie seine Eltern. Schon als Kind hatte er morgens und abends Zeitungen ausgetragen, weil von ihm erwartet wurde, dass er sich sein Taschengeld selbst verdiente.

In seiner Jugend hatten die Eltern ihn überwiegend sich selbst überlassen. Erst nach seiner Heirat mit Gillian nahmen Sedrick und Donna sich mehr Zeit für ihren Sohn und kamen häufig zu Besuch. Natürlich immer dann, wenn es ihnen selbst am besten passte, egal wie viel Bryce zu tun hatte oder wie erschöpft ihre schwangere Schwiegertochter war.

Sie betrachteten ihre Besuche als großzügiges Geschenk an ihre Kinder und hielten es für selbstverständlich, dass sie zum Dank von vorn bis hinten bedient wurden. Die guten Tage genossen sie gern mit Bryce, die schlechten deutlich weniger gern. So hatten sie auch Gillian deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ein großes Opfer brachten, indem sie persönlich zu Bonnies Beerdigung erschienen, statt nur eine Beileidskarte zu schicken.

Mit einiger Mühe rief Gillian sich in die Gegenwart zurück. „Ich rufe dich an, wenn ich die Einzelheiten unserer Reise geklärt habe. Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass du das für mich tust – für Daddy, meine ich natürlich.“

Sie spürte, dass sie schon wieder rot wurde, und wünschte sich nur noch eins: die Wohnung so schnell wie möglich zu verlassen. Als das Telefon klingelte, nutzte sie die Gelegenheit und verabschiedete sich hastig. Erst draußen im Flur beruhigte sich ihr Puls allmählich wieder.

Mit zittrigen Händen drückte Gillian den Knopf für den Fahrstuhl. Immer noch hatte sie das lachende Gesicht des kleinen Robbie vor Augen, und es gelang ihr einfach nicht, das Bild aus ihrem Kopf zu verbannen. Wieder einmal überfiel sie das beklemmende Gefühl, als Frau versagt zu haben. Bitterkeit erfüllte sie. War es etwa gerecht, dass die eine Frau sich an einem glücklichen gesunden Kind erfreuen durfte, während der anderen dieses Glück versagt blieb?

Es war schon seltsam: Was ihr am stärksten wehtat, war gar nicht der Umstand, dass Bryce sein Leben neu geordnet hatte.

Mit einer anderen Frau.

Und mit einem kleinen blonden Engel, der fast genauso aussah wie Bryce auf alten Kinderfotos.

Es war vielmehr die Tatsache, dass allen Befreiungsversuchen zum Trotz ihre Vergangenheit immer noch wie ein Bleiklotz an ihr hing und sie hilflos mitansehen musste, wie die Welt sich ohne sie weiterdrehte.

4. KAPITEL

Nur drei Tage später stand Gillian wartend in der Abfertigungshalle des Flughafens. Sie fragte sich insgeheim, ob Bryce überhaupt auftauchen würde. Wie vermutet, war es relativ leicht gewesen, Flugtickets zu bekommen – natürlich zu einem stark überhöhten Festtagspreis. Das Packen hatte sich als deutlich schwieriger erwiesen, denn auf den Motorschlitten, die sie auf dem letzten Stück ihrer Reise benutzen würden, war nur Platz für das Allernotwendigste.

Ein bisschen fühlte Gillian sich wie das Michelin-Männchen – so dick eingemummelt in mehrere Lagen Winterkleidung, dass sie sich kaum bewegen konnte. Sie öffnete den Reißverschluss ihres Mantels. Darunter trug sie einen weiten flauschigen Pullover und dicke Jeans, die sie über ein Paar lange rosa Unterhosen gezogen hatte.

Ihr Handy klingelte. Sie nahm das Gespräch an, in der Befürchtung, Bryce wolle in letzter Minute absagen. Doch zu ihrer Erleichterung erkannte sie trotz des Umgebungslärms sofort die Stimme ihrer Schwester Stella.

„Nein, er ist noch nicht da“, erklärte sie.

Sosehr sie sich auch im Moment über Bryce ärgerte, sie hatte dennoch nicht die geringste Lust, hier auf dem überfüllten Flughafen schon wieder mit ihrer Schwester zu diskutieren. Stella konnte nicht verstehen, warum ihr Exschwager nicht einfach abgelehnt hatte, sich in ihre Familienangelegenheiten hineinziehen zu lassen. Sie gingen ihn nichts an, jetzt, wo er nicht mehr dazugehörte. Nicht auszudenken, welch endloses Gezänk die Folge wäre, wenn Stella jemals dahinterkäme, dass Gillian ihn von ebendiesem Schritt abgehalten hatte.

„Immer noch derselbe“, giftete ihre Schwester. „Egoistisch wie eh und je. Er lässt alle Welt auf sich warten, weil sein Terminkalender übervoll ist.“

„Er wird schon kommen, keine Sorge.“

Das sollte zuversichtlich klingen – auch wenn Gillian selbst es nicht war. Natürlich war es möglich, dass Vi in letzter Minute beschloss, Bryce lieber zu Hause zu behalten. Gern sah sie es sicher nicht, dass er mehrere Tage mit seiner Exfrau zusammen sein würde, auch wenn sie nichts zu befürchten hatte. Sowohl Gillian als auch Bryce wünschten sich nichts sehnlicher, als nach dieser Reise endgültig getrennte Wege zu gehen.

„Schwesterchen, wann hörst du endlich auf, dich auf Männer im Allgemeinen und Bryce im Besonderen zu verlassen?“, fragte Stella. „Ich begreife wirklich nicht, wie du erwarten kannst, dass er dir zuliebe seine ach so wichtige Arbeit liegen lässt. Noch dazu so kurzfristig und wo ihr doch geschieden seid. Als ihr noch verheiratet wart, wäre ihm das jedenfalls nicht eingefallen. Dabei hätte dir das damals sehr viel bedeutet.“

Es bedeutete ihr auch jetzt noch viel, aber das behielt sie lieber für sich. Stella meinte es sicher gut, doch ihr ständiges Genörgel ging Gillian auf die Nerven. Sie wünschte, ihre Schwester würde sich ihre Predigten sparen und sie in Ruhe lassen. Die Reise, die vor ihr lag, weckte schon genügend schmerzliche Erinnerungen, auch ohne dass jemand Salz in alte Wunden rieb.

Sie schwieg, aber nicht einmal das nahm Stella den Wind aus den Segeln. Bryce hatte sie einmal mit einem Terrier verglichen, der nicht mehr loslässt, wenn er sich festgebissen hat.

„Ach, eh ich es vergesse: danke für die Geburtstagskarte!“ Gillian hoffte, so das Thema wechseln zu können. Stella hatte Fehler, keine Frage, aber sie zweifelte trotzdem nicht daran, dass deren Sorge um die jüngere Schwester echt war. Trotzdem war Gillian erleichtert, als ein zweiter Anrufer anklopfte und ihr einen Grund gab, das Gespräch schnell zu beenden.

Diesmal war es das Büro. Das kam nicht überraschend. Ihre Kollegen hatten zwar versprochen, in ihrer Abwesenheit für sie einzuspringen, aber sie galt als ziemlich unabkömmlich. Da sie ihren Kunden das Gefühl vermittelte, immer ganz persönlich und ausschließlich für sie engagiert zu sein, waren diese verwöhnt. Deshalb war es viel komplizierter gewesen, über die Feiertage freizunehmen, als sie es Bryce gegenüber eingestanden hatte.

Trotzdem war sie überwiegend sehr zufrieden mit ihrer Arbeit. Abgesehen von dem guten Gefühl, finanziell unabhängig zu sein, machte es ihr einfach Spaß, für jeden Kunden das hundertprozentig passende Haus zu finden. Besonders gern verhalf sie jungen Paaren zum ersten gemeinsamen Heim. Gerade die wussten es sehr zu schätzen, dass Gillian ihnen nebenher kostenlose Einrichtungstipps gab.

Leider zeigte sich ausgerechnet in ihrer minimalistisch eingerichteten Wohnung nichts von ihrer innenarchitektonischen Begabung, aber selbst das hatte einen Vorteil: Sie musste niemanden bitten, in ihrer Abwesenheit die Blumen zu gießen oder sich gar um ein Haustier zu kümmern.

Ihr Job half ihr, die Schmerzen zu betäuben, die der Verlust ihres Kindes und die Scheidung ihr zugefügt hatten. Trotzdem war Gillian dankbar für die unverhoffte Erholungspause. Nur schade, dass ihr Urlaubsziel keine Trauminsel in den Tropen war, sondern ausgerechnet der Ort, der sie in ihre Kindheit zurückversetzen würde.

„Becky hat von mir alle Unterlagen für den Vertrag mit McVee bekommen“, beruhigte Gillian ihren Chef, bevor sie das Gespräch beendete. Die Sekretärin, die es versäumt hatte, ihn zu informieren, tat ihr leid. Sie würde was zu hören bekommen. Der Chef stand auch schon an den wenigen Tagen, an denen alles reibungslos lief, immer kurz vorm Herzinfarkt.

Ihr Flug war bereits aufgerufen worden, und sie eilte zum Flugsteig. Den Angestellten, dem sie ihr Ticket reichte, fragte sie: „Wie stehen die Aussichten auf eine Verspätung?“ Gleichzeitig schaute sie zum tausendsten Mal auf ihre Armbanduhr.

„Es spricht nichts dagegen, dass der Flug pünktlich startet. Aber Sie wissen sicherlich, was man über das Wetter in Wyoming sagt: Wenn es dir nicht gefällt, warte eine Viertelstunde. Es wird sich ändern.“

Gillian seufzte innerlich. Was für das Wetter von Wyoming galt, traf auch auf die Männer zu … Im selben Moment entdeckte sie Bryce, der sich im Laufschritt dem Flugsteig näherte. Sie war zutiefst erleichtert. Zugleich aber beschleunigte sich ihr Puls, und sie fühlte sich plötzlich wie eine Sechzehnjährige beim ersten Rendezvous. Einerseits ärgerte sie das, andererseits konnte sie vermutlich froh sein, dass sie überhaupt noch Gefühle aufbrachte.

Lange Zeit hatte sie nichts empfunden außer Schmerz, und sie hatte jeden, der ihr emotional zu nahe zu kommen drohte, schroff zurückgestoßen.

Sämtliche Frauen in der Nähe reckten die Hälse, um einen Blick auf den gut aussehenden Mann werfen zu können, der neben ihr stehen blieb. Gillian musste sich zur Ordnung rufen. Bryce gehörte nicht mehr zu ihr. Der Besitzerstolz, der sich sofort in ihr gemeldet hatte, war völlig fehl am Platze. Sie reichte ihm wortlos und mit vorwurfsvollem Blick sein Ticket. Er hingegen hielt es nicht für nötig, sein Zuspätkommen zu erklären oder sich gar dafür zu entschuldigen, und das ärgerte sie nur noch mehr.

In der kleinen Propellermaschine zwängte Gillian sich auf ihren Fensterplatz. Um dem Blickkontakt mit Bryce auszuweichen, schaute sie nach draußen, wo Männer in dicken Overalls die Flügel der Maschine enteisten. Das trostlose Grau des Flugfeldes passte nur zu gut zu ihrer Stimmung.

„Immer noch nervös beim Fliegen?“, fragte Bryce, als er neben ihr Platz nahm.

Sie nickte. Früher hatte er beim Start stets ihre Hand gehalten. „Der Start ist das Unangenehmste.“

„Jeder Start ist besser als eine holprige Landung“, meinte Bryce.

Die Hände um die Armlehnen verkrampft, fragte Gillian sich, ob seine Bemerkung sich nicht eher auf die Bruchlandung ihrer Ehe bezog als auf die bevorstehende Landung in Jackson Hole.

„Ladies und Gentlemen, willkommen an Bord“, begrüßte sie eine Männerstimme über die Sprechanlage. „Unsere Reiseflughöhe wird bei etwa 8500 Metern liegen. Die Temperatur in Jackson Hole beträgt derzeit minus elf Grad. Da die Flugzeit sehr kurz ist, schlage ich vor, während des gesamten Fluges die Sicherheitsgurte angelegt zu lassen.“

Nach dem Anschnallen legte Bryce beruhigend seine Hand auf Gillians Oberschenkel. Die Berührung brannte wie Feuer, trotz der vielen dicken Lagen Kleidung, die sie trug. Gillian löste die Umklammerung ihrer Finger erst von den Armlehnen, als nach dem Start das Fahrwerk eingeholt wurde. Hoffentlich hatte Bryce nicht bemerkt, wie sehr sie sich verkrampft hatte.

„Danke“, murmelte sie.

„Gern geschehen.“ Bryce lächelte sie an, und sie fragte sich, ob er auch merkte, wie es zwischen ihnen knisterte.

Gillian verscheuchte den Gedanken, bevor er sich festsetzen konnte. Sie legte die Hände in den Schoß, damit sie nicht gar zu offensichtlich zitterten, und schaute angelegentlich aus dem Fenster.

Schneezäune zogen ein Gewirr dunkler Linien über die weite Ebene von Wyoming. Von hier oben sah die Landschaft fast so aus wie die arktische Tundra von Alaska. Die ersten Siedler hatten es sehr schwer gehabt, und Gillian konnte sich ihre Lebensbedingungen kaum vorstellen.

Bryce kam mit einem anderen Passagier ins Gespräch. Es ärgerte Gillian, wie viel lockerer er mit Wildfremden plaudern konnte als mit ihr. Gegen Ende ihrer Ehe war es ihnen schon schwergefallen, auch nur simple Höflichkeitsfloskeln auszutauschen. Echte tiefgehende Gespräche hatte es längst nicht mehr gegeben. Da waren sie also wieder – die schrecklichen Gefühle, die sie während der Scheidung durchlitten hatte. Genau davor hatte sie sich gefürchtet, als sie beschloss, Bryce aufzusuchen.

Gillian hatte Angst, in die Einsamkeit der endlosen Weiten Wyomings zurückzukehren. Alles dort würde sie an längst vergangene Tage erinnern. Vor Kurzem hatte sie noch geglaubt, sie könne der Vergangenheit davonlaufen, aber jetzt war sie nicht mehr so sicher.

Die Scherben ihres Lebens ließen sich nicht so einfach kitten. Doch mit dem Blick von hier oben eröffnete sich ihr unerwartet eine neue Perspektive: Vielleicht wäre es besser gewesen, am Ort ihrer Kindheit zu bleiben, statt in eine andere Welt zu fliehen.

Die Grand Tetons tauchten am Horizont auf, eine Gebirgskette, die an die Alpen in Europa erinnerte. „Darf ich auch mal sehen?“, fragte Bryce.

„Natürlich.“

Sie bedauerte ihre Antwort sofort.

Sein warmer Atem streifte ihre Wange, als er sich über Gillian beugte. Er duftete schwach nach Zimt-Kaugummi. Und ihr wurde leicht schwindlig bei dem Gedanken daran, dass sie Bryce früher bedenkenlos geküsst hatte, wann immer ihr danach gewesen war. So wie jetzt.

Vergiss es!

„Hat dein Vater eine Vorstellung davon, wie sehr der Wert seiner Ranch in den letzten Jahren gestiegen ist?“, fragte Bryce. Offenbar machte ihm die körperliche Nähe nichts aus.

„Ich glaube nicht.“

Gillian wollte nicht über den finanziellen Wert der Ranch sprechen. Es machte sie traurig, über einen Verkauf ihres Elternhauses nachzudenken. Mochte es sich wirtschaftlich auch noch so sehr lohnen – der Wert mancher Dinge ließ sich nicht in Dollar und Cent bemessen.

Jackson Hole bot von hier oben einen überraschenden Anblick. Ausläufer der Stadt drangen bereits in die Wildnis vor, die an das schneebedeckte Tal am Fuß der majestätischen Berge grenzte. Da unten entstanden Luxusvillen am laufenden Band und verwandelten das schlichte, verträumte Städtchen ihrer Kindheit in ein zweites Beverly Hills. Der Ort hatte sich genauso dramatisch verändert wie Gillian selbst.

„Vermutlich stehen die meisten der Villen da unten über den Winter leer oder werden höchstens ab und zu für ein Ski-Wochenende genutzt. Schließlich besitzen viele Millionäre gleich mehrere Häuser, mit denen sie protzen können“, bemerkte sie leichthin.

„Ich wette jeden Cent deiner nächsten Maklercourtage, dass deine Schwestern ganz genau wissen, wie viel das Land deines Vaters wert ist.“

Gillian hob abwehrend die Hände. „Können wir die beiden mal eine Weile vergessen?“

„Nichts täte ich lieber, als sie vollständig zu vergessen“, erwiderte Bryce, „aber ich fürchte, das werden sie nicht zulassen. Genauso wenig, wie sie sich aus unserer Ehe heraushalten konnten.“

„Warum gehst du so felsenfest davon aus, dass sie sich die Entscheidung über Dads Schicksal leichter machen als ich?“, stieß Gillian aufgebracht hervor. Sie konnte einfach nicht anders, sie musste ihre Schwestern in Schutz nehmen.

„Vielleicht weil du den alten Herrn genauso liebst, wie ich es tue. Oder zumindest einmal genauso geliebt hast.“

Gillian stieg das Blut in den Kopf. Dieser Mann konnte selbst einen Heiligen dazu bringen, gewalttätig zu werden.

„Wie kannst du es wagen, an meiner Loyalität zu zweifeln?“

Sie hätte noch mehr zu sagen gehabt, aber das Flugzeug sackte plötzlich ab, und sie verstummte.

Der Pilot meldete sich über die Bordsprechanlage: „Es tut mir leid, aber wir sind in Turbulenzen geraten. Verstauen Sie bitte alle losen Gegenstände unter Ihren Sitzen oder in den Gepäckfächern. Legen Sie die Sicherheitsgurte an, und stellen Sie die Rückenlehnen Ihrer Sitze aufrecht. Vielen Dank.“

Hoffentlich war die Lage nicht ernst. Gillian hatte nicht das geringste Verlangen danach, ausgerechnet während eines heftigen Streits mit ihrem Exmann mit dem Flugzeug abzustürzen. Sie sträubte sich nicht, als Bryce seinen Arm beruhigend um ihre Schultern legte. Er hatte bemerkt, wie sehr ihr der Schreck in die Glieder gefahren war, und ihr war klar, dass es sich nur um eine freundliche Geste handelte, nicht mehr. Die sie nichtsdestotrotz lebhaft an unzählige sehr viel zärtlichere Momente zu zweit erinnerte.

Beim Anblick der großen Männerhand auf ihrer Schulter fiel Gillian der schlichte goldene Ehering wieder ein, den sie ihm geschenkt hatte. Innen hatte sie die gleichen Worte eingravieren lassen, die unter dem Bild in seinem Schlafzimmer standen.

Auf ewig.

„Vertrau mir“, sagte Bryce. „Es ist alles in Ordnung.“ Er klang deutlich überzeugender als der Pilot.

Gillian wollte ihm glauben – von ganzem Herzen und genauso, wie sie ihm sein Ehegelübde abgenommen hatte. In ihrem Kopf klangen die Worte so klar und deutlich wie an jenem Tag vor dem Altar der überfüllten Kirche.

In guten wie in schlechten Tagen.

Bis dass der Tod uns scheidet …

Die kleine Maschine sackte erneut ab. Mehrere Passagiere stöhnten laut auf. Gillian ließ sich von der Ruhe und dem gelassenen Blick ihres Exmannes tragen. Diese Augen hatten schon viel gesehen, Träume, die in Erfüllung gegangen waren, Träume, die zerbrochen waren. Sie hatten dennoch nie ihre Strahlkraft verloren.

„Halt durch“, redete er ihr zu und schloss sie fest in seine Arme.

Gillian konnte seinen kräftigen Herzschlag spüren, als sie auf der Landebahn aufsetzten.

Hart und holprig.

Die Bremsen kreischten, und Gillian schloss krampfhaft die Augen. Als sie sie schließlich wieder öffnete, stellte sie fest, dass Bryce sie amüsiert betrachtete. Das Flugzeug rollte langsam aus und kam sicher zum Stehen.

„Wie geht es dir?“

Gillian hatte seit Ewigkeiten nicht mehr solche Zärtlichkeit in seinem Blick gesehen, und das gab ihr den Rest. Tränen schossen ihr in die Augen, und sie brachte kaum mehr als ein piepsiges „Danke, gut“ über die Lippen.

Es geht mir gut. Bis auf den Umstand, dass ich mehr Angst davor habe, mit dir zusammen zu sein, als mit dreihundert Kilometern pro Stunde auf dem Boden aufzuschlagen …

Sie versuchte sich bewusst zu machen, wie lächerlich solche Gedankenspiele waren. Ihre Liebe war gestorben und ließ sich nicht wiederbeleben. Es konnte nicht angehen, dass ein paar harmlose Turbulenzen sie so durcheinanderbrachten. Sie hatte sich von Bryce scheiden lassen, und er war mit einer anderen Frau verlobt. Einer Frau, die ihm vermutlich noch mehr Kinder schenken würde als den kleinen Jungen, den er bereits lieben gelernt hatte.

Es fiel ihr schwer, die Fassung wiederzufinden. Auf dem Sitz vor ihr versuchte eine junge Mutter ihre verängstigte vierjährige Tochter zu beruhigen. Sie tupfte dem Kind die Tränen von den Wangen und nahm es dann auf den Arm.

Bei dem Anblick verkrampfte sich Gillians Herz.

„Du brauchst keine Angst mehr zu haben, Schatz“, tröstete die Frau. „Wir sind sicher gelandet, und draußen wartet Daddy auf uns. Gleich fahren wir alle nach Hause.“

Die Kleine schob ihren Daumen in den Mund und lehnte das Köpfchen an die Schulter der Mutter. Gillian wusste, sie wäre selbst eine wunderbare Mutter, aber die Vorstellung war alles andere als tröstlich.

Eiskalte Luft schlug ihr entgegen, als sie das Flugzeug verließ. Auch das trug nicht gerade dazu bei, ihre Stimmung zu heben. Die schneebedeckten Berge boten einen überwältigenden Anblick, aber der Wind pfiff eisig durch das Tal, und in der Ferne türmten sich dunkle Wolken, die noch schlechteres Wetter ankündigten.

Auf dem kurzen Stück vom Flugzeug zum Flughafengebäude biss die frostige Luft Gillian in das ungeschützte Gesicht. Die Weiterfahrt auf dem offenen Motorschlitten würde bei diesen Temperaturen kein Vergnügen werden. In der Ankunftshalle war es angenehm warm, aber da sie und Bryce nur jeweils einen Rucksack bei sich hatten, standen sie gleich wieder im Freien.

Sie nahmen ein Taxi, das sie zu dem Laden ihres alten Freundes Sid in Kelly bringen sollte. Er hatte ihnen Motorschlitten reserviert und würde sie mit dem neuesten Klatsch versorgen.

Das Taxi hatte das Flughafengelände noch nicht ganz verlassen, da rief Bryce schon seine Verlobte an. Gillian hätte sich am liebsten in Luft aufgelöst. Dass sie ein privates Gespräch mit anhören musste, störte sie weniger – aber den liebevollen Ton, in dem Bryce Vi darüber informierte, dass sie heil angekommen waren, konnte sie kaum ertragen.

„Ich vermisse dich auch“, sagte er. „Ich ruf dich wieder an, sobald wir auf der Ranch angekommen sind, damit du dir keine Sorgen machen musst.“

Er lachte in sich hinein. „Das hat Robbie gesagt? Was meinte der Lehrer dazu?“

Er lauschte und lachte erneut.

„Gibst du ihn mir bitte mal? Ich möchte ihn gern sprechen.“

Der liebevolle Ausdruck auf seinem Gesicht ließ keinen Zweifel: Bryce mochte den Jungen wirklich sehr. Gillians Magen verkrampfte sich, während sie sich vorstellte, wie Bryce mit Robbie all das erlebte, was Väter eben so mit ihren Kindern unternehmen. Mit Robbie, nicht mit Bonnie …

„Na, Großer, wie geht’s dir? Deine Mom sagt, du hast ihr geholfen, Geschenke einzupacken. Ich gebe mein Bestes, um rechtzeitig zu Weihnachten nach Hause zu kommen – versprochen. Bleib schön artig, ja? Ich bin wieder da, eh du dich’s versiehst. Weißt du noch, dass wir uns über das Spiel der Nuggets in Denver unterhalten haben? Ich werde uns Eintrittskarten besorgen, und wir gehen gemeinsam hin. Was hältst du davon?“

Das Gespräch hätte sich vermutlich noch eine Weile hingezogen, aber hier in den Bergen gab es immer wieder Funklöcher. Bevor Bryce sich endgültig verabschiedete, ermahnte er Robbie: „Pass gut auf deine Mom auf. Es ist wichtig, dass wir auf die Menschen aufpassen, die wir lieben – ganz gleich, wie jung oder alt wir sind.“

Gillian hörte einen versteckten Seitenhieb auf sich heraus und reagierte gereizt. „Es steht dir nicht zu, über mich zu urteilen“, wies sie Bryce zurecht, als er das Handy wegsteckte. „Ich fühle mich auch ohne deine Vorhaltungen schon schuldig genug.“

„Wer hat dir Vorhaltungen gemacht?“

„Tu nicht so ahnungslos.“ Die Unschuldsmiene kaufte sie ihm keine Sekunde lang ab.

Der Taxifahrer hatte die Heizung voll aufgedreht, aber die Wärme kam trotzdem nicht auf den Rücksitzen an. Obendrein war zwischen den Fahrgästen eine Eiszeit ausgebrochen. Beide starrten aus dem Fenster, nur um nicht miteinander sprechen zu müssen. Gillian sah einen Adler vorbeifliegen. Etliche hundert Meter weiter stand ein Schild „Jagen verboten“. Eine Kugel hatte es durchschlagen.

Diese Bilder riefen ihr in Erinnerung, wie sie früher mit ihrem Vater über das Land geritten war. Er hatte eine tiefe Liebe zur Natur in ihr geweckt.

Kilometer um Kilometer fuhren sie dahin, ohne dass ein einziges Wort fiel. Endlich näherten sie sich der Kleinstadt Kelly, die kaum als Punkt auf der Landkarte verzeichnet war.

Bryce brach das Schweigen als Erster. „Wenn wir zur Ranch kommen, können wir dann wenigstens so tun, als könnten wir wie Erwachsene miteinander umgehen? Um deines Vaters willen?“

„Nur wenn du versprichst, mir nicht bei jeder Gelegenheit das Gefühl zu vermitteln, ich sei keine gute Tochter.“

„Das macht dein Gewissen, nicht ich.“

Gillian würdigte ihn keiner Antwort. Nicht so sehr, weil seine gemeine Bemerkung es einfach nicht wert war, darauf einzugehen. Nein, tief in ihrem Innern hegte sie den Verdacht, er könne recht haben.

5. KAPITEL

Manches ändert sich nie, dachte Gillian.

So wie Sid Meridan. Sein zerfurchtes Gesicht und seine ruppige Freundlichkeit waren in der Gegend so bekannt und geschätzt wie der Riesenbecher Kaffee auf seiner begrenzten Speisekarte. Man konnte stundenlang über einem solchen Becher an der Theke hocken und sich dabei ganz wie zu Hause fühlen. Für Gillian war er eine feste Größe in Kelly. Sie kannte ihn, solange sie denken konnte.

Sein Laden war Restaurant, Tankstelle und Motorschlittenvermietung zugleich. Darüber hinaus diente er sozusagen als Dorfkneipe schlechthin. Hier traf sich die ganze Gemeinde, um den neuesten Klatsch auszutauschen.

Vor vielen Jahren hatte Sid Gillians Vater einen der ersten Kindermotorschlitten, die es gab, verkauft und ihr beigebracht, damit zu fahren. Er war es auch gewesen, der sie nach ihrem ersten Autounfall aus dem Graben gezogen hatte. Im Alter von siebzehn Jahren hatte sie an einem Abend bei Schneefall einem Elch ausweichen müssen, der plötzlich aus dem Wald auf die Straße gelaufen war.

Sid hatte ihren Vater angerufen und ihn beruhigt, dass seine jüngste Tochter unverletzt sei. Und bei der Beerdigung ihrer Mutter hatte er den Sarg mitgetragen.

„Schön, dass ihr mal wieder hier aufkreuzt! Wir haben uns ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen! Wie geht es euch?“, sprudelte Sid hervor, während er Gillian und Bryce ausdauernd die Hände schüttelte.

Er lächelte breit, und Gillian bemerkte, dass ihm ein weiterer Zahn fehlte. Im Nu waren sie in eine angeregte Unterhaltung vertieft. Sie kamen vom Hundertsten ins Tausendste, sprachen über Gott und die Welt, über Gillians Vater, die voraussichtliche Dauer ihres Aufenthalts, die Schneehöhe, die Wettervorhersage und, und, und …

„Draußen warten zwei Maschinen auf euch. Ich hab sie frisch überprüft und auf Vordermann gebracht“, erklärte Sid schließlich. „John übernimmt die Rechnung für alles, was euch eventuell fehlt: Kleidung, Helme, Stiefel. Also ran an die Regale, sucht euch aus, was ihr gebrauchen könnt.“

„Ich hoffe, deine Schwestern betrachten Johns Großzügigkeit nicht als weiteren Hinweis darauf, dass der alte Mann den Verstand verloren hat“, bemerkte Bryce.

Gillian zwang sich zu einem höflichen Lächeln. Sie wollte sich nicht vor Sid mit ihm streiten. Außerdem hatte sie inzwischen bohrende Kopfschmerzen, und eine neuerliche Auseinandersetzung würde kaum zur Linderung beitragen. Also schluckte sie die bissige Antwort hinunter, die ihr auf der Zunge lag, und wandte sich dem Regal mit den Schneeanzügen zu.

Während sie darin nach einem Anzug in ihrer Größe stöberte, wanderte Bryce hinüber in den Ausstellungsraum, in dem das neueste Schlittenmodell stand. Er hatte schon immer eine Schwäche für schnelle Maschinen gehabt – egal ob Autos, Motorräder oder Motorschlitten. Das Modell war mit allem nur denkbaren Schnickschnack ausgestattet und hatte sagenhafte 185 PS. Entsprechend beeindruckend war auch die Zahl auf dem Preisschild.

„Inklusive VPV“, grinste Sid ihm zu.

Bryce lachte leise. VPV war das lokale Insiderkürzel für Virtuelle Penisvergrößerung und kennzeichnete die Käuferschicht für Motorschlitten dieser Art: Egomanen mit deutlich mehr Geld als Verstand.

„Früher hätte dieses Baby hier monatelang rumgestanden und Staub angesetzt, bevor sich irgendwer dazu durchgerungen hätte, so viel Kohle dafür hinzulegen“, meinte Sid. „Heute hab ich Mühe, genug davon am Lager zu haben, damit ich nicht ständig ausverkauft bin.“

Während Gillian sich in eine Umkleidekabine zurückzog, um einen Schneeanzug anzuprobieren, informierte Sid Bryce über die gewaltigen Veränderungen im Tal.

„Traditionell bewirtschaftete Ranches wechseln für Millionen den Eigentümer, werden aufgeteilt und als ‚Ranchettes‘ wieder verkauft.“

Er spuckte das Wort verächtlich aus. „Ich hab was läuten hören, dass irgendein Großkotz sich auch Moon Cussers unter den Nagel reißen möchte, um die Ranch in profitablen Häppchen zu verscherbeln.“

Bryce presste die Lippen zusammen. „Meinst du, John weiß davon?“

„Wohl kaum.“

Moon Cussers – der Name der Ranch von Gillians Vater – bedeutete: Männer, die den Mond verfluchen. Er erinnerte eher an Piraten als an Cowboys und ging auf Strandräuber zurück, die an den Küsten Neuenglands irreführende Leuchtfeuer errichteten, um Schiffe auf die Klippen zu locken und anschließend die Wracks zu plündern. Sie verfluchten den Mond, denn ihr Treiben wurde bei Vollmond offensichtlich.

Johns Urgroßvater stammte ursprünglich aus Maine. Gerüchte besagten, er habe als Viehdieb angefangen, bevor er zu einem geachteten Rinderbaron wurde, und auch er habe den Mond verflucht. Bei Vollmond war es nämlich wesentlich schwerer, fremde Rinder unbeobachtet einzufangen und mit neuen Brandzeichen zu versehen.

Gillian und Bryce genossen schließlich jeder noch einen Becher dampfend heißen Kaffee und eine gewaltige Zimtrolle, bevor sie sich, ausgerüstet wie Polarforscher, auf den Weg zur Ranch machten. Sie hatten nur etwa dreißig Kilometer Strecke vor sich, aber Gillian wusste: Wie viel Zeit sie brauchen würden, hing vom Wetter ab. Von einer halben Stunde bis über zwei Stunden war alles drin, und manchmal war gar kein Durchkommen mehr möglich.

Ihre letzte Motorschlittenfahrt lag lange zurück. Sie genoss es, endlich wieder unmittelbar offenem Himmel und endloser Weite ausgesetzt zu sein. Ihre Schwestern verabscheuten diese unbequeme Art zu reisen, doch Gillian konnte sich kaum etwas Schöneres vorstellen. Die Fahrt auf dem Motorschlitten vermittelte ihr ein Gefühl grenzenloser Freiheit und Stärke.

Bryce zog schwungvoll an ihr vorbei, und sie gab ebenfalls Gas. Wenn er sich ein Rennen mit ihr liefern wollte – gerne. Sekunden später lag Gillian wieder vorn und wedelte vor seiner Nase herum, um ihn herauszufordern. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie seine Maschine aufschloss und er zum Überholen ansetzte.

Denkste, an mir kommst du nicht vorbei!

Als sie das Tor erreichten, das an der Grenze zum Besitz ihres Vaters stand, bog Gillian von dem zerfurchten Fahrweg ab. Nirgendwo sonst in Nordamerika gab es so viel Elche wie hier, und dementsprechend schmückten zwei mächtige Elchgeweihe den Torbogen. Unberührter, blendend weißer Schnee lag vor ihnen. Gillian und Bryce kurvten über offenes Weideland, spielten dabei Katz und Maus miteinander und genossen die endlose Weite.

Ein Kojote sprang aus einem kleinen Hain kahler Espen hervor und hetzte hinter einem Schneeschuhhasen her. Wenn der Hase sich nicht bewegt hätte, wäre er in seinem Winterfell kaum zu entdecken gewesen. Gillian schnitt dem Kojoten den Weg ab. Er kläffte erschrocken auf und suchte sein Heil in der Flucht, während sie ihren Schlitten abbremste.

„Das war für Mr. Floppers!“, rief sie dem Tier nach. Vor vielen Jahren war ihr geliebtes Zwergkaninchen direkt vor ihrem Schlafzimmerfenster einem Adler zum Opfer gefallen. Der Kojote hatte zwar nichts damit zu tun, aber aufgrund dieser Erinnerung würde ihr Herz immer für die Hasen schlagen.

Doch jetzt verkrampfte sich ihr Herz, als sie entdeckte, dass Bryce inzwischen hinter ihr den Berghang hinaufjagte. Er wirkte so winzig vor dem dunklen Wald. Und so ungewohnt verwundbar.

Weiter oben geriet er in Pulverschnee. Hatte sie sich eben noch über seine Neigung, sich vor ihr aufzuspielen, amüsiert, so bekam sie es jetzt mit der Angst zu tun. Wenn die schwere Maschine nun umkippte und mit ihm den Hang hinunterrollte! Sie schaltete ihren Schlitten aus, nahm den Helm ab und wartete. Zu ihrer Erleichterung kam Bryce wenig später neben ihr zum Stehen. Er sah aus wie ein Schneemann.

Als er den Helm abnahm, fiel ihr wieder einmal auf, dass seine Augen die gleiche Farbe hatten wie der Himmel über ihnen. Sie strahlten vor Vergnügen. Genauso hatte er als junger Mann ausgesehen, damals, als sie sich in ihn verliebt hatte.

„Du hast da was am Auge“, sagte er, zog einen Handschuh aus, streifte eine dicke Schneeflocke von ihren Wimpern und ließ den Zeigefinger über ihre Wange gleiten. Gillian erschauerte, und das hatte nichts mit der Kälte zu tun.

„Wir sollten uns lieber beeilen“, sagte sie und setzte ihren Helm wieder auf. „Die dicken Wolken da hinten gefallen mir gar nicht.“

Doch das seltsame Grollen in der Luft, das immer lauter wurde, hatte nichts mit den Wolken zu tun. Für ein Gewitter war es viel zu kalt. Erst als die Windschutzscheibe ihres Motorschlittens zu vibrieren begann, begriff Gillian, in welcher Gefahr sie schwebten.

„Eine Lawine!“, schrie Bryce.

Unmittelbar über ihnen am Berg brach ein gewaltiges Schneebrett ab und stürzte über die Klippen. Wie in Zeitlupe und scheinbar harmlos rutschte es talwärts, aber Gillian wusste, dass die Schneemassen sie innerhalb weniger Minuten mit der Wucht eines Bergrutsches treffen würden.

„Mir nach!“, rief Bryce, lenkte seine Maschine vom Berg weg und drehte sie voll auf.

Gillian gab ebenfalls Gas und lehnte sich dabei nach vorn, als wolle sie ihren Schlitten antreiben, hinaus auf den zugefrorenen See, der vor ihnen lag. Sie wagte es nicht, sich umzuschauen. Hinter ihnen verschwanden gewaltige Felsblöcke unter den herabdonnernden Schneemassen, und Bäume wurden umgeknickt wie Streichhölzer.

Der tosende Lärm übertönte das warnende Knacken des Eises unter ihren Schlitten. Wasserfontänen spritzten hinter den Kufen auf. In weniger als fünf Minuten überquerten Bryce und Gillian den See, auf dessen viel zu dünne Eisdecke sie sich eigentlich niemals hätten wagen dürfen.

Am anderen Ufer waren sie erst einmal in Sicherheit. Bryce bremste vor ihr ab und hielt an.

„Gillian!“ Er ließ seinen Helm fallen, sprang vom Schlitten und wollte zu ihr laufen, aber der Schnee lag fast zwei Meter hoch. Bryce versank bis an die Schultern und musste sich zu ihr durchkämpfen. Die hauchdünne Grenze zwischen Liebe und Hass löste sich auf, durch die Tränen sah Gillian die Schneelandschaft nur noch verschwommen. Sie riss sich den Helm vom Kopf, rutschte von ihrem Schlitten und streckte die Arme nach Bryce aus. Ihre Fingerspitzen berührten sich, und dann umklammerten sie einander wie Ertrinkende.

„Alles in Ordnung?“, fragte Bryce.

Seine unglaublich zärtlich klingenden Worte hallten in der Stille wider und nisteten sich tief in Gillians Herzen ein. Sie konnte nur nicken. Ihre Stimme verweigerte ihr den Dienst.

Sehnsüchtiges Verlangen erfüllte jede Faser ihres Körpers, als Bryce sich über sie beugte. Die ungezähmte Leidenschaft, mit der er sie küsste, hätte sie unter anderen Umständen zu Tode erschreckt. Jetzt aber reagierte sie genauso wild und drang mit der Zunge zwischen seine Lippen, um seine Wärme voll auszukosten. Gillian gab sich ganz diesem Moment hin, schloss die Augen und öffnete ihm die Tür zu ihrem Herzen.

Sie nahmen die Schneeflocken, die um sie herum fielen, nicht mehr wahr, es schien nur noch sie beide auf der Welt zu geben. Tief atmete Gillian den herben Duft seines Rasierwassers ein. Sosehr sie sich auch bemüht hatte, sie hatte diesen Duft nie vergessen können.

Alles, was sie ihm immer hatte sagen wollen, aber nicht in Worte fassen konnte, schien jetzt dieser eine, brennende Kuss auf magische Weise zum Ausdruck zu bringen.

Dann löste Bryce sich von ihr und räusperte sich. „Es … es tut mir leid. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.“ Gezwungen lächelnd fragte er: „Was meinst du: Wollen wir dich lieber nach Hause bringen, bevor noch mehr passiert?“

Nach Hause!

Bei dem Gedanken wurde ihr warm ums Herz. Sie wohnte Hunderte von Kilometern entfernt, aber zu Hause war sie irgendwo hinter dem nächsten Hügel.

Die Frage war nur: Hinter welchem Hügel?

Sie gab nicht gern zu, dass Bryce sie mit seinem Kuss völlig durcheinandergebracht hatte. Aber Tatsache war, dass Gillian keine Ahnung hatte, wo sie sich befanden. Von dem Weg, der zur Ranch führte, war nichts mehr zu sehen. Die Lawine hatte sämtliche Spuren ausgelöscht und sie schlagartig auf unbestimmte Zeit von der Welt abgeschnitten.

Und selbst wenn sie wie durch ein Wunder die Ranch finden würden, blieb ein gewaltiges Problem: Gillian fürchtete sich nicht weniger davor, Bryce nahe zu sein, als von einer Lawine überrollt zu werden.

6. KAPITEL

Gillians Gesichtsausdruck verriet Bryce offenbar genau, was in ihr vorging.

„Alles wird gut“, versprach er. „Wir sind nur ein bisschen vom Kurs abgekommen, als wir der Lawine ausweichen mussten. Wenn wir dem Seeufer folgen, landen wir automatisch wieder auf dem Weg. Die Ranch kann nur noch wenige Kilometer entfernt sein.“

Gillian zwang sich zu einem Lächeln. Natürlich hatte er recht. Sie mussten einfach nur zusammenbleiben und durften nicht die Nerven verlieren.

„Ich fahre vorneweg. Bleib in meiner Spur und halte das Tempo, damit du dich nicht festfährst“, sagte Bryce.

Sie nahm es ihm nicht übel, dass er die Führung übernahm. Wenn etwas passierte und sie im Schnee stecken blieben, würde es sie extrem viel Kraft kosten, die Motorschlitten wieder flottzubekommen. Und wenn ihnen das aus irgendeinem Grund nicht gelang, würden sie hier draußen übernachten und darauf warten müssen, dass ihnen jemand zu Hilfe kam.

„Los jetzt!“, rief Bryce.

Eine gute Stunde später erreichten sie den Waldrand. Vor ihnen lag eine offene Weide, und anhand vertrauter Landmarken erkannte Gillian nun erleichtert, wo sie sich befanden. Ihr Atem beruhigte sich allmählich. Von der Kuppe des nächsten Hügels konnten sie das Wohnhaus der Ranch bereits sehen. Wie ein kitschiges Postkartengemälde lag es vor ihnen, tief verschneit und mit einer beruhigenden Rauchsäule über dem Schornstein.

Gillian fiel ein Stein vom Herzen. Selbst wenn die Lawine die Strom- und Telefonleitungen zerstört haben sollte: Ihr Vater hatte es wenigstens warm.

Gern hätte sie das auch von sich gesagt, aber aller hochmodernen Winterkleidung zum Trotz war sie inzwischen bis auf die Knochen durchgefroren. Lediglich ihre Finger waren noch nicht steif vor Kälte, weil die Lenkgriffe des Motorschlittens beheizt waren. Das Schild mit dem Zeichen der Ranch, die sich seit Generationen im Besitz der Familie Baron befand, war ein hochwillkommener Anblick.

Den Kern des Anwesens bildete das alte Wohnhaus. Es war aus Holzbohlen errichtet worden und stand mittlerweile unter Denkmalschutz. Im Laufe der Jahrzehnte waren etliche Anbauten hinzugekommen, aber sie alle harmonierten wunderbar mit dem Haupthaus und machten es nur noch schöner.

Gillian und Bryce stellten ihre Motorschlitten vor der alten Pferdetränke ab, hängten ihre Helme an die Lenkgriffe und eilten zur Vordertür. Sie wurde weit aufgerissen, noch bevor sie auf der Schwelle standen.

„Endlich!“, stieß der grauhaarige Mann hervor, der in der Tür stand. „Ich dachte schon, ihr würdet es nicht schaffen, und wollte gerade eine Suchmannschaft losschicken.“

„Das wäre wahrscheinlich nicht die schlechteste Idee gewesen“, erwiderte Bryce, während er sich den Schnee von den Stiefeln klopfte.

John Baron war ein bisschen krumm geworden, aber mit seiner großen hageren Figur, die von einem Leben harter Arbeit zeugte, wirkte er nach wie vor recht imposant. Er zog seine Tochter fest in die Arme; ihr Gesicht versank an seiner Schulter, und der vertraute Duft von Baumwollflanell, Pfeifentabak und Rasierwasser sagte ihr: Ich bin zu Hause.

„Dad!“

Das kleine Wörtchen blieb Gillian fast im Hals stecken. Sie gab ihm einen Kuss auf die stoppeligen Wangen und blinzelte, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen schossen. Nur ein Schritt über die Türschwelle, und sie war wieder Daddys kleines Mädchen! Jetzt endlich fühlte sie sich sicher und geborgen.

Es tat ihr leid, dass ihre Unsicherheit sie so lange von ihm ferngehalten hatte.

„Kommt endlich rein, ihr beiden. Es wird ja eiskalt hier drinnen!“ Mit diesen Worten zog ihr Vater sie ins Haus.

Gillian sah zu, wie er Bryce herzlich die Hand schüttelte. Hier draußen galt ein Händedruck noch genauso viel wie ein schriftlicher Vertrag, und die strahlenden Augen ihres Vaters verrieten, dass er sich ehrlich über den Besuch seines Exschwiegersohns freute.

„Ihr könnt euch nicht vorstellen, was es mir bedeutet, dass ihr hier seid“, sagte John. „Weihnachten taugt einfach nichts ohne die Familie.“

Dieses Bekenntnis wärmte Gillian mehr als ein offenes Kaminfeuer. Um ehrlich zu sein, hatte sie sich ein wenig Sorgen gemacht, wie sie wohl empfangen werden würde. Das letzte Telefongespräch mit ihrem Vater war in einen heftigen Streit ausgeartet. John Baron hatte nie einen Hehl daraus gemacht, dass Gillian seiner Meinung nach einen schweren Fehler begangen hatte: Sie hätte sich nie von dem Mann scheiden lassen dürfen, den er wie einen Sohn betrachtete.

„Was hat euch aufgehalten?“, fragte er.

„Das ist eine längere Geschichte. Können wir vielleicht etwas Heißes zu trinken bekommen, bevor wir erzählen?“, fragte Bryce.

„Aber klar doch!“ John eilte nach nebenan, um einen heißen Punsch für sie aufzusetzen. In der Zwischenzeit schälte Gillian sich vor dem Kamin aus ihren nassen Kleidern. Bryce hingegen angelte erst einmal sein Handy aus der Tasche und rief seine Verlobte an, noch bevor er die Stiefel auszog.

Gillian wollte nicht lauschen, aber er musste beinahe in den Hörer schreien, um sich verständlich zu machen. Er ging zum Fenster hinüber, offenbar in der Hoffnung, dass dort der Empfang besser war.

„Ich bin’s, mein Schatz“, sagte er. „Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht für dich. Zuerst die gute: Wir sind heil auf der Ranch angekommen. Die schlechte: Ich weiß nicht, wie lange wir hier festsitzen werden. Ich sage das nur ungern, aber eine Lawine hat uns von der Außenwelt abgeschnitten, und ich habe keine Ahnung, ob ich rechtzeitig zu Weihnachten nach Hause kommen kann. Es tut mir leid.“

Gillian hätte ihm am liebsten das Telefon aus der Hand genommen und Vi persönlich um Entschuldigung gebeten. Robbies enttäuschtes Gesicht stand ihr deutlich vor Augen. Sie fühlte sich äußerst unwohl dabei, Bryce von seiner neuen Familie fernzuhalten. Natürlich entging ihr nicht, wie sorgfältig er die aufregendsten Einzelheiten ihrer Reise – zu denen auch ein Kuss zählte, den Gillian immer noch auf ihren Lippen spürte – umschiffte, um seine Verlobte nicht zu beunruhigen.

„Ich tue, was ich kann, um schnellstmöglich nach Hause zu kommen“, versprach er. „Ich will nur sichergehen, dass hier wirklich alles erledigt ist, bevor wir John wieder allein lassen. Und es kann ein paar Tage dauern, bis der Weg geräumt und passierbar ist. Ich rechne sogar damit, dass man sich entschließt, ein paar Schneebretter zu sprengen, damit es nicht zu weiteren überraschenden Lawinen kommt.“

Sein Gesichtsausdruck verriet Gillian, dass er die Frau am anderen Ende der Leitung nicht nur gern hatte, sondern geradezu vergötterte.

„Ich liebe dich auch!“ Damit war das Gespräch beendet.

Gillian wandte sich rasch ab. Er hätte ihr sonst angesehen, was sie bei seinen Worten empfand. Eigentlich neigte sie nicht zur Eifersucht, aber es fiel ihr trotzdem schwer, Bryce das neu gefundene Glück nicht zu neiden.

Als ihr Vater mit drei dampfenden Punschgläsern zurückkam, hockte sie in Unterwäsche vor dem Kaminfeuer und massierte sich den Po, um die Blutzirkulation wieder in Gang zu bringen. Vi würde sich bestimmt nie so lächerlich präsentieren … Zum Glück verzichtete Bryce darauf, sich über ihre langen rosa Unterhosen lustig zu machen.

Während er John von ihrer abenteuerlichen Schlittenfahrt berichtete, genoss Gillian den heißen Punsch. Sie schaute aus dem Fenster und beobachtete, wie der sacht fallende Schnee die Landschaft in einen dicken weißen Pelz hüllte. Im schwindenden Licht des Wintertages warfen die Kiefern lange Schatten über den Hof.

Auch ihre Gedanken waren düster.

Sie drehte ihr Glas zwischen den Händen hin und her und überlegte fieberhaft, wie sie die Frage nach dem Befinden ihres Vaters möglichst unverfänglich stellen konnte. Sie wollte nicht, dass er gleich an die Decke ging. Zwar hatte er sich bereit erklärt, mit ihr und Bryce über seine gesundheitlichen Probleme zu sprechen, aber trotzdem bestand die Gefahr, dass es zum Streit kam.

„Ihr habt Glück, dass ihr noch am Leben seid“, stellte John fest, als Bryce seinen Bericht beendet hatte.

Gillian holte tief Luft. Jetzt oder nie!

„Wo wir gerade über gefährliche Situationen sprechen: Ich mache mir Sorgen um dich, weil du ganz allein hier draußen lebst. Was ist, wenn dir etwas passiert? Hier kann dir niemand helfen!“

„Was soll denn schon sein?“, brummte John. „Dann sterbe ich als glücklicher Mann. Das gefällt mir allemal besser als die Vorstellung, als Pflegefall in einem Altenheim dahinzuvegetieren.“

Gillian ignorierte den warnenden Blick, der diese Aussage begleitete, und blieb beharrlich. „Das ändert aber nichts daran, dass wir uns große Sorgen um dich machen.“

Ihr Vater beugte sich vor: „Jetzt hör mir mal gut zu, Tochterherz. Ich habe dich nicht darum gebeten, hierherzukommen, um dir den Kopf über mein Wohlergehen zu zerbrechen. Ich möchte nur eins: dass ihr beide mir helft, ein paar Dinge zu regeln. Mehr nicht. Niemand schiebt mich aufs Altenteil ab, auch du nicht.“

Gillian gefiel sein tadelnder Ton ganz und gar nicht. Warum gab ihr eigentlich jeder das Gefühl, die Böse zu sein, nur weil sie es wagte, ihre Befürchtungen in Worte zu fassen? Sie hatte schon zu viel verloren. Den Gedanken, auch noch ihren Vater zu verlieren, konnte sie nicht ertragen.

„Außerdem ist ja auch noch Dustin da“, fügte John missmutig hinzu. Dustin war der Vorarbeiter der Ranch. Er lebte in einem kleineren Haus in unmittelbarer Nähe. „Er und Bette schauen hier jeden zweiten Tag nach dem Rechten.“

Gillian wollte gerade darauf hinweisen, dass das ihrer Meinung nach nicht ausreichend war, als Bryce sich mit einer Frage einmischte.

„Wie geht es den Nickelsons denn?“

Obwohl sich die Spannung im Zimmer durch den Themenwechsel legte – was Bryce wohl auch beabsichtigt hatte –, war Gillian nicht sicher, ob sie darüber froh sein sollte. Früher oder später würden sie doch wieder auf die Frage zurückkommen müssen, wie lange ihr Vater noch allein auf der abgelegenen Ranch bleiben konnte. Bryce war möglicherweise der Meinung, dass sie das Thema zu früh angeschnitten hatte, aber es lag ihr einfach nicht, Unausweichliches auf die lange Bank zu schieben, mochte es auch noch so unangenehm sein. So wie das Einreichen ihrer Scheidung so kurz nach Bonnies Tod.

„Dustin und Bette haben heute Morgen einen Weihnachtsbaum vorbeigebracht“, sagte John und deutete auf die schön gewachsene Blautanne, die in einer Zimmerecke an der Wand lehnte. „Ich schaffe es dieses Jahr nicht, ihn aufzustellen und zu schmücken. Es wäre nett, wenn ihr beide das übernehmen könntet. Zeit genug, uns daran zu erfreuen, werden wir ja vermutlich haben.“

Ihr Vater gab zu, dass ihm etwas schwerfiel! Das hatte Gillian nie zuvor erlebt. Jetzt tat es ihr leid, dass sie ihm insgeheim gewisse Hintergedanken unterstellt hatte, warum er sie beide hierherbat. Der Tannenduft des Weihnachtsbaums versetzte sie in die Zeit zurück, als sie die Festtage noch von Herzen genießen konnte.

Seit Bonnies Tod hatte sie keinen Baum mehr gekauft, geschweige denn geschmückt. Sie hatte mit dem Gedanken gespielt, sich einen kleinen künstlichen Weihnachtsbaum zuzulegen, der kaum Mühe machte. Zumindest nicht die Mühe, Schachteln mit Christbaumschmuck durchstöbern zu müssen. Viel zu groß war ihre Angst, dabei auf Teile zu stoßen, die mit „Bonnies erstes Weihnachtsfest“ beschriftet waren.

Gillian zwang sich zu einem fröhlichen Lächeln und sagte: „Natürlich, Dad. Das machen wir doch gern.“

„Ich hole morgen den Christbaumschmuck vom Speicher – sofern du ihn immer noch dort aufbewahrst“, bot Bryce an.

Den Baum zu schmücken war das Mindeste, was sie für den Mann tun konnten, der so viel für sie getan hatte. Zumal dieses Weihnachtsfest durchaus das letzte werden könnte, das er zu Hause beging. Gillian erschauerte bei diesem Gedanken. Ihr Vater wirkte so munter wie eh und je und sah viel besser aus, als sie erwartet hatte. Stella hatte so getan, als stünde er bereits an der Schwelle des Todes.

Konnte es tatsächlich sein, dass ihre Schwestern seinen Gesundheitszustand falsch einschätzten?

Dass Bryce mit seinem Verdacht recht haben könnte, die beiden hätten vor allem ihren Vorteil im Auge und malten die Lage deshalb so schwarz, mochte sie nicht in Betracht ziehen. Zum Abendessen hatte John Baron Chili con Carne vorbereitet, und das war so scharf ausgefallen, dass zumindest eins feststand: Sein Magen war so robust wie eh und je. Gillian genoss den feurigen Geschmack, der sie lebhaft an Kindertage erinnerte, und aß mit großem Appetit.

Ihr gegenüber saß Bryce. In seinen knapp sitzenden Jeans und dem dunklen Pullover sah er unverschämt gut aus. Die Jahre hatten Spuren in seinem Gesicht hinterlassen, aber die feinen Linien machten ihn nur noch attraktiver. Gillian wusste, dass viele Frauen Schlange stehen würden, um mit ihm ins Bett zu gehen. Und es lohnte sich: Er war ein ebenso feuriger wie zärtlicher Liebhaber.

Der Kuss draußen im Schnee, geboren aus tiefster Erleichterung darüber, dass sie dem Tod knapp entronnen waren, hatte in ihr eine Sehnsucht geweckt, von der sie geglaubt hatte, sie sei ein für alle Mal gestorben. Gillian befürchtete, dass ihr Verlangen eine Leidenschaft entfachen könnte, die alles zerstören würde, was ihr im Weg stand.

„Es wird Zeit für mich. Eigentlich müsste ich längst im Bett liegen“, seufzte ihr Vater und gab damit erneut zu erkennen, dass er alt wurde.

Gillian warf einen verstohlenen Blick auf die Uhr. Es war gerade mal acht. John stand mühsam von seinem Stuhl auf, und sie meinte, seine Knochen ächzen zu hören. Überrascht sah sie, dass er einen ungewohnten Weg einschlug. „Letzten Monat bin ich in den Anbau im Erdgeschoss umgezogen“, erklärte er. „Das Treppensteigen fällt mir schwer. Ihr beiden schlaft oben. Bryce kann mein altes Schlafzimmer benutzen, und du schläfst in deinem ehemaligen Kinderzimmer.“

Die beiden Räume grenzten unmittelbar aneinander an. Gillian hätte für die Dauer ihres Aufenthalts hier etwas mehr Abstand zu Bryce vorgezogen. Kurz kam ihr erneut der Verdacht, ihr Vater hätte das Ganze nur arrangiert, um ihnen Gelegenheit zu geben, sich auszusöhnen, aber dann wies sie diesen Gedanken als absurd von sich.

Wenn er allerdings tatsächlich sein Schlafzimmer ins Erdgeschoss verlegt hatte, weil ihm die Treppen zu schaffen machten, dann hatten Stella und Rose mit ihrer Einschätzung seines Gesundheitszustandes doch nicht ganz unrecht.

Ihr Vater strauchelte, und schon wieder fühlte Gillian sich beschämt, weil sie seine Motive in Zweifel zog. Sie sprang auf und eilte an seine Seite. „Gib mir deinen Arm“, sagte sie.

Er nahm ihre Hilfe erstaunlich bereitwillig an. „Habe ich schon erwähnt, wie froh ich bin, dass ihr hier seid?“, fragte er.

Gillian nickte.

„Ich bin auch froh“, sagte sie – und stellte überrascht fest, dass sie das ernst meinte. „Ich wusste gar nicht, wie sehr ich mein Zuhause vermisst habe.“

John lächelte. Sein Ton war eher bittend denn tadelnd, als er anmerkte: „Du würdest hier noch viel mehr von dem finden, was du vermisst hast – wenn du dich nur nicht davor verschließen würdest.“

Auf dem Weg durch den kurzen Flur zum Anbau überfiel Gillian wieder die Sorge. Wenn ihrem Vater nun etwas passierte, so ganz allein hier draußen?

Ich würde hier glücklicher sterben, als wenn ich in einem Altenheim eingesperrt wäre …

Er hatte aus tiefster Überzeugung gesprochen. Gillian fragte sich, ob man einem geliebten Menschen ein größeres Geschenk machen konnte als das, ihn sein Leben so leben zu lassen, wie er es wollte. Als sie das neue Zimmer ihres Vaters betrat, war sie angenehm überrascht. Es war genauso nett und gemütlich eingerichtet wie das Haupthaus. Er hatte sich sogar ein neues Bett gekauft, das sich auf Knopfdruck verstellen ließ. Das erleichterte ihm das Hinlegen und das Aufstehen.

Ein alter Freund wartete auf dem Bett. Der Irish Setter war um die Schnauze grau geworden. Müde hob er den Kopf und wedelte schwach mit dem Schwanz, um Gillian zu begrüßen.

„Padre!“ Sie ließ sich auf das Bett sinken und schlang ihre Arme um das Tier. Seit fast zwanzig Jahren gehörte es zur Familie.

Der alte Hund bellte einmal kurz, stand aber nicht auf. Er leckte Gillian die Hand zum Dank für ihre Zuwendung.

„Ich hab ihn schon als Welpen gekannt“, stieß sie hervor. Kaum zu glauben, dass es den alten Padre immer noch gab.

„Inzwischen ist er fast blind“, erzählte John. „Und er hat kaum noch Zähne. Genau genommen ist er nutzlos geworden und wohl kaum das teure Dosenfutter wert, das ich ihm kaufe. Ich sollte seinem Leiden eigentlich ein Ende setzen, aber das bringe ich einfach nicht übers Herz.“

Seine Stimme zitterte, als er hinzufügte: „Ich wünschte, jemand würde sich genauso um mich kümmern, wenn ich zu nichts mehr nutze bin.“

Tränen schossen Gillian in die Augen. „Sag so was nicht“, tadelte sie ihn. „Und mach dir keine Sorgen wegen Padre. Es ist keine Last, sich um jemanden zu kümmern, den man liebt.“

Die Worte, mit denen Bryce sich am Telefon im Taxi von Robbie verabschiedet hatte, hallten in ihrem Kopf wider. Obwohl sie genau wie ihr Vater Lebensqualität mehr schätzte als eine lange Lebensdauer, wollte sie, dass er begriff: Liebe war sehr viel mehr als ein bisschen Sentimentalität.

„Der Wert eines Menschen – oder eines Hundes – kann nicht danach bemessen werden, wie nützlich er ist oder wie viel Mühe er einem macht“, fügte sie deshalb hinzu.

Gillian verstand, dass sie alles, was sie liebte, vor Menschen beschützen musste, die Mensch und Tier gleichermaßen einer kalten Kosten-Nutzen-Rechnung unterwarfen.

Ihr Vater lächelte und gab ihr einen Gutenachtkuss. Dann sagte er: „Liebes, ich weiß, dass das Leben dir böse mitgespielt hat, aber denk daran: Bryce ist ein guter Mann, und die Zeit heilt wirklich alle Wunden.“

Zu ausgelaugt, um mit ihm zu streiten, streichelte sie ihm nur die Hand. „Mach dir bitte keine unnützen Hoffnungen, Dad. Bryce und ich, wir finden nicht wieder zueinander.“

Dann ging sie zurück ins Haupthaus und fragte sich dabei, wie sie die nächsten Tage überstehen sollte – zusammengepfercht mit dem einzigen Mann, den sie gleichermaßen intensiv geliebt wie gehasst hatte.

Zurück im Wohnzimmer stellte sie erfreut fest, dass ein frisches Holzscheit im Kamin brannte und der Raum leer war. Jetzt musste sie nur noch ins Bett schlüpfen, ohne Bryce zu stören.

Und erleben, wie er sich ungebeten in ihre Träume schlich.

7. KAPITEL

Eigentlich hatte Bryce keinen Grund gehabt, das Feuer zu schüren. Ihm war mehr als warm genug. Wenn er nur daran dachte, wie sexy Gillian in diesen lächerlichen rosa Unterhosen ausgesehen hatte … Es verwirrte ihn, wie wenig er sich beherrschen konnte und wie einfach die Flucht vor der Lawine gewesen war verglichen mit der Flucht vor den eigenen Gefühlen.

Frustriert beschloss er, jeden Gedanken an Gillians attraktiven Körper schnellstmöglich aus seinem Kopf zu verbannen, ins Bett zu gehen und umgehend einzuschlafen. Nach den Anstrengungen des Tages würde ihm das kaum schwerfallen – so meinte er.

Die wenigen Sachen, die er mitgebracht hatte, waren schnell ausgepackt. Da er ohnehin am liebsten nackt schlief, störte es ihn nicht, dass kein Schlafanzug mehr in seinen Rucksack gepasst hatte. Bryce schlüpfte unter die kühle Bettdecke – und stellte verwundert fest, dass er trotz seiner Erschöpfung nicht einschlafen konnte. Eigentlich hatte er gehofft, längst im Land der Träume zu sein, bevor Gillian nach oben kam und dank der hellhörigen Wände seine Fantasie neu anheizte.

Das Mondlicht fiel durchs Fenster auf eines der vielen Bilder von Virginia Baron, die im Haus hingen. Sie war eine sehr schöne Frau gewesen, mit der gleichen gütigen Ausstrahlung, die Bryce zunächst bei ihrer Tochter so angezogen hatte. Er begann zu grübeln. Wenn Virginia noch am Leben gewesen wäre, ob sie dann wohl geschafft hätte, was ihm nicht gelungen war: Gillian aus dem Grab zu befreien, in dem sie Bonnie zur Ruhe gelegt hatten? Bryce fand es tragisch, dass ein lebenslustiger Mann wie John nicht wieder geheiratet hatte.

Wahrscheinlich machte es einen Unterschied, wie man den Partner verlor: durch den Tod oder durch Trennung im Leben. Vi brachte sein Blut nicht so in Wallung wie Gillian, aber sie liebte und schätzte ihn so, wie er war. Sie erwartete nicht, dass er sich für sie zweiteilte.

Oder vollkommen war.

Vi war eine Frau, die das Wohl ihres Kindes über das eigene stellte. Eine Frau, die sich ihrer selbst und auch seiner sicher genug war, um ihn ohne Aufhebens allein eine solche Reise antreten zu lassen. Bryce glaubte, sie könnte ihm eventuell sogar vergeben, dass er Gillian geküsst hatte. Vi würde darin vermutlich nichts weiter sehen, als die impulsive Reaktion eines Mannes, der gerade glücklich einer Lawine entkommen war und sich einfach freute, noch am Leben zu sein. Trotzdem würde er ihr nicht davon erzählen. Wozu sollte er sie unnötig verletzen?

Sie hatte Besseres verdient. Bryce starrte im Dunkeln an die Decke seines Zimmers und schwor sich: Vi würde auch Besseres bekommen. Dieser dumme Kuss würde sein einziger Ausrutscher bleiben.

Nebenan wurden Schubladen aufgezogen und wieder zugeschoben. Gillian richtete sich in ihrem alten Zimmer häuslich ein, und was Bryce davon hörte, stellte seine Selbstbeherrschung erneut auf die Probe: Was sie wohl anhatte? Immer noch diese Unterhosen, die ihre weiblichen Kurven so betonten? Oder hatte sie in einem der Schränke ein sexy Nachthemd gefunden? Schlief sie vielleicht sogar nackt wie er?

Noch lange, nachdem nebenan das Licht gelöscht worden war, lag Bryce wach und grübelte. Als der Schlaf ihn endlich übermannte, verfolgte ihn ein Dämon mit tiefblauen Augen in seinen Träumen.

Bryce war nicht der Einzige, der in dieser Nacht nicht schlafen konnte. Auch Gillian wälzte sich unruhig in ihrem Bett hin und her und schreckte schon kurz nach dem Einschlafen aus einem Albtraum hoch. Schweißgebadet, desorientiert und zitternd saß sie im Bett.

„So viel Blut …“, murmelte sie, die grässlichen Traumbilder noch lebhaft vor Augen.

In dem Traum war Virginia Baron jung, wunderschön und sehr lebendig gewesen. Und ebenso glücklich wie aufgeregt, weil ihre Jüngste ein Kind erwartete. Sie hatte ihr eine Babydecke geschenkt, ein wunderschönes handgearbeitetes Stück, das bereits Virginias Mutter angefertigt hatte. Als Gillian die Decke vor Bryce ausbreitete, um ihm das kunstvoll gestickte Einhorn darauf zu zeigen, zerriss diese. Im selben Moment wurde Gillian klar, dass irgendetwas mit ihrem Baby nicht stimmte. Sie begann zu schreien … und schrie … und schrie …

Gillian presste ihr Gesicht in die Kissen und hoffte inständig, dass Bryce nichts gehört hatte. Wenn er jetzt nur nicht kam, um nachzuschauen, was los war! Zu gern hätte sie Trost in seinen Armen gesucht, aber das ging nun mal nicht. Also zwang sie sich, tief durchzuatmen und sich so zu beruhigen.

„Ruhig, ganz ruhig! Es war nur ein böser Traum, kein Grund zur Panik“, redete sie sich selbst zu. „Du kannst immer noch Kinder bekommen, vergiss das nicht!“

Nach Bonnies Tod und der Scheidung hatte Gillian beschlossen, nie wieder ein Kind zu haben. Aber die Zeit hatte diesen Entschluss ins Wanken gebracht und ihre alten Träume wiederbelebt.

Das Foto von Bryce, Vi und Robbie hatte ihr bewusst gemacht, wie sehr sie sich all ihrer Trauer über Bonnies Tod zum Trotz nach Kindern sehnte. Sie bewunderte Bryce dafür, dass er bereit war, den Sohn eines anderen Mannes als seinen anzunehmen, und gestattete sich erstmalig, ernsthaft über eine Adoption nachzudenken.

Darüber schlief sie schließlich wieder ein und ungestört durch bis zum nächsten Morgen. Nur noch wirbelnde Schneeflocken und ein Kuss, den sie nie vergessen würde, geisterten durch ihre Träume.

Als Gillian ausgeruht und munter erwachte, zog der Duft von frisch gebrühtem Bohnenkaffee, gebratenem Frühstücksspeck und Pfannkuchen durchs Haus. Ihr fiel nur eine bessere Möglichkeit ein, den Tag zu beginnen, aber die Aussichten auf ein ausgedehntes Liebesspiel waren gleich Null. Also ließ sie sich von ihrem knurrenden Magen aus dem Bett scheuchen.

Seit Ewigkeiten hatte sie nichts anderes mehr gefrühstückt als Müsli mit kalter Milch oder fantasielos belegte Brötchen im nächsten Fast-Food-Restaurant. Sie verzichtete auf Make-up, schlüpfte rasch in Jeans und Pullover und eilte nach unten.

John Baron hatte offenbar gut geschlafen und sah sehr viel besser aus als am Abend zuvor. Er saß bereits am Tisch und genoss das Frühstück.

„Guten Morgen, Schlafmütze!“, rief er ihr fröhlich entgegen.

„Guten Morgen, Daddy! Das riecht aber gut.“

Zu ihrer Verblüffung stand Bryce am Herd und wendete die Pfannkuchen mit einer Geschicklichkeit, die er sich erst nach der Scheidung angeeignet haben konnte. Gillian konnte sich nicht entsinnen, dass er jemals Lust zum Kochen gehabt hätte, und genau das sagte sie auch, als sie sich an den Tisch setzte.

„Dir auch einen schönen guten Morgen“, gab Bryce leicht verärgert zurück. Dann brachte er einen Teller mit einem Stapel heißer Pfannkuchen an den Tisch und hielt ihn ihr unter die Nase. „Wer über den Koch meckert, darf gern aufs Frühstück verzichten.“

„Ich bin ja schon still“, versprach Gillian, nahm sich einen der Pfannkuchen und legte ihn auf ihren Teller. Sekunden später lobte sie ihn, den Mund voller Pfannkuchen, geschmolzener Butter und Ahornsirup: „Mmmh, der ist gut. Einfach fantastisch, um genau zu sein.“

Sonnenlicht fiel durchs Fenster in die Küche und sorgte für eine heimelig-festliche Atmosphäre. Für einen Moment fühlte Gillian sich in die erste Zeit ihrer Ehe zurückversetzt. Damals hatte jeder Tagesbeginn so ausgesehen: frisch gebrühter Kaffee, ein leckeres Frühstück, lockere Unterhaltung, zärtliche Berührungen. Erfüllt von dem seltenen Gefühl, dass die Welt in Ordnung war, erlaubte Gillian sich, das Glück des Augenblicks unbeschwert zu genießen, statt es misstrauisch zu hinterfragen.

Erst als jeder eine zweite Portion verdrückt hatte, brachte Bryce das Gespräch auf den eigentlichen Grund ihres Besuchs.

„Was immer du mit uns besprechen wolltest, John: Jetzt ist wahrscheinlich der beste Zeitpunkt dafür.“

John nickte. „Ich nehme an, es ist kein Geheimnis: Stella und Rose möchten, dass ich die Ranch verkaufe und in die Stadt ziehe. Entweder in betreutes Wohnen oder in ein Seniorenheim – damit sie endlich ihr Erbe antreten können.“

Gillian legte ihre Gabel aus der Hand und wollte widersprechen, aber John ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Ein beträchtliches Erbe, wenn es stimmt, was man so über den Verkaufswert dieses Grundstücks hört. Du bist Immobilienmaklerin, Gillian. Deshalb möchte ich dich bitten, den genauen Wert zu ermitteln.“

Gillian nickte wortlos.

„Deine Schwestern und ich haben uns schon über mein ‚merkwürdiges Gebaren‘, wie sie es nennen, unterhalten, und ihnen hat gar nicht gefallen, was ich dazu zu sagen hatte. Sie sind der Meinung, ich sei ein verwirrter alter Tattergreis, den sie nach Belieben manipulieren können. Es ärgert sie gewaltig, dass ich euch beide zu meinen Vormündern gemacht habe. Das aber zeigt mir, dass meine Zweifel hinsichtlich ihrer Beweggründe nicht völlig aus der Luft gegriffen sind.“

„Der Fairness halber muss ich sagen: Ich kann verstehen, dass sie in einem Außenstehenden wie mir eine Bedrohung ihrer Interessen sehen“, warf Bryce ein. „Ich habe es Gillian schon gesagt: Ich würde liebend gern meinen Namen aus allen offiziellen Dokumenten streichen und es dir und deinen Töchtern überlassen, eure Angelegenheiten unter euch und ohne Einmischung von außen zu regeln.“

Gillian traute ihren Ohren kaum: Bryce ergriff Partei für die beiden Menschen, von denen sie sicher wusste, dass er sie zutiefst verachtete.

„Du bist kein Außenstehender!“, herrschte ihr Vater ihn an. „Weißt du nicht, dass ich dich wie einen Sohn betrachte?“

Für Gillian war das nichts Neues, aber sosehr sie auch die enge Beziehung der beiden Männer zueinander einst geschätzt hatte, so war sie ihr jetzt nach der Scheidung ein Dorn im Auge. Traute ihr Vater ihr etwa nicht zu, sich allein um seine Angelegenheiten zu kümmern, ohne dass Bryce ihr auf die Finger schaute? Sah er gar nicht, in welch eine unangenehme Situation er sie brachte, indem er Schwester gegen Schwester und Exfrau gegen Exmann ausspielte?

Bryce war sichtlich gerührt von Johns Offenbarung, aber da beide Männer nicht zu Gefühlsduseleien neigten, räusperte John sich einfach nur und sprach weiter.

„Ich möchte, dass ihr beide euch viel Zeit nehmt, meine Bücher gründlich durchzugehen, und dass ihr euch selbst ein Bild von meiner körperlichen und geistigen Verfassung macht, ohne Einfluss von anderen. Wenn ihr das getan habt, möchte ich euch einen Vorschlag machen.“

Gillian wappnete sich. Ein Seitenblick auf Bryce zeigte ihr, dass ihm vermutlich derselbe Satz aus einem alten Kinofilm durch den Kopf ging.

Ich werde dir ein Angebot machen, dass du nicht ablehnen kannst …

8. KAPITEL

Es überraschte Gillian nicht, dass ihr Vater sich nicht näher zu seinem „Vorschlag“ äußern wollte. Er war ein gewiefter Pferdehändler und beherrschte die Kunst des Hinhaltens aus dem Effeff. John Baron ließ sich nicht drängen. Er weigerte sich rundheraus, seine Worte zu erläutern, und sagte nur, sie könnten das Gespräch gern fortsetzen, wenn Gillian und Bryce sich alle Informationen beschafft hätten, die sie brauchten. Dann ließ er sie allein, damit sie sich nach eigenem Gutdünken mit den Verhältnissen auf der Ranch vertraut machten.

Gillian konnte mit Worten sicherer umgehen als mit Zahlen, aber sie war in der Lage, eine Bilanz zu lesen und zu begreifen, was hinter den Zahlen stand. Nach dem, was Stella über den aktuellen Umgang ihres Vaters mit Geld gesagt hatte, rechnete sie fast damit, dass die Ranch kurz vor dem Bankrott stand. Eine gründliche Durchsicht der Bücher ergab jedoch nichts dergleichen.

John Baron war schon immer großzügig gewesen. Im letzten Jahr hatte er nahezu jeder Wohltätigkeitsorganisation, die man sich vorstellen konnte, größere Summen gespendet. Außerdem hatte er einen soliden Pensionsfonds für Dustin und Bette eingerichtet, auf den Namen seiner Frau eine Stiftung gegründet, die Stipendien an Landwirtschaftsstudenten vergab, und eBay für sich entdeckt: Er gab ein kleines Vermögen für antike Münzen und andere Antiquitäten aus.

Das alles machte einen nicht geringen Anteil seiner monatlichen Lebenshaltungskosten aus, wohingegen die Ausgaben für den eigenen Bedarf insgesamt eher gering waren. Gillian wünschte sich ehrlich, er würde mehr von seinem schwer verdienten Geld für sich selbst verbrauchen statt für andere.

Nachdem sie stundenlang über den Büchern gesessen hatten, lehnte Bryce sich in seinem roten Ledersessel zurück und erklärte: „Auch wenn deinen Schwestern nicht gefällt, wofür dein Vater das Geld ausgibt, das er übrig hat – seine Bücher sind sauber geführt. Über manche Ausgabe ließe sich vielleicht streiten, aber insgesamt steht die Ranch sehr gut da. Ich sehe keinen Anlass zu der Befürchtung, dass sie sich in den nächsten Jahren nicht mehr trägt.“

Gillian nickte zustimmend.

„Wir sollten uns vielleicht einige dieser Wohltätigkeitsorganisationen näher anschauen“, schlug sie vor. „Nur um zu überprüfen, ob sie seriös sind. Vielleicht können wir Vater davon überzeugen, seine Spenden auf einige wenige Organisationen zu verteilen, die sein Geld besonders dringend brauchen und es am sinnvollsten einsetzen.“

Bryce stand auf und reckte sich. Seine engen Jeans und der dunkle Pullover brachten seinen durchtrainierten Körper sehr vorteilhaft zur Geltung.

„Hör zu, Gill“, sagte er und schaute ihr direkt in die Augen. „Bitte gib mir eine ehrliche Antwort: Steckst du mit hinter den Plänen von Stella und Rose, die Ranch zu verkaufen und vom Gewinn zu leben?“

Gillian empfand diese Frage als Beleidigung. Sie bemühte sich trotzdem, sachlich zu bleiben. Aufgrund ihres Verhaltens musste Bryce tatsächlich glauben, sie teile die Meinung ihrer Schwestern. „Ich will nur das Beste für meinen Vater.“

Bryce schaute sie skeptisch an. „Es wäre relativ leicht, ihn davon zu überzeugen, die Ranch an einen Spekulanten zu verkaufen. Dann bräuchtest du nie wieder zu arbeiten. Du könntest auf großem Fuß leben, anstatt Tag für Tag Hauskäufer mit völlig unrealistischen Vorstellungen von einem Objekt zum andern zu schleppen.“

Gillians Augen funkelten, und sie sprang auf die Füße.

„Jetzt pass mal gut auf. Du musst mir wirklich nicht erklären, dass der Verkauf der Ranch das Letzte ist, was Vater will. Aber die Bilanz ist nicht das allein Entscheidende. Ich denke auch an seine Gesundheit.“

Aufgebracht fuhr sie fort: „Es ist sehr einfach, dich hinzustellen und mir vorzuwerfen, ich sei ihm keine gute Tochter. Du kannst die ganze Geschichte vergessen, wenn du erst wieder zu Hause bist. Ich aber werde vor Sorgen kaum schlafen können, wenn ich wieder Hunderte von Kilometern weit weg bin, weil ich ständig Angst haben werde, dass er fällt und sich was bricht und niemand da ist, der ihm helfen kann.“

Unbewegt von ihrem Gefühlsausbruch, unterbrach Bryce sie mit kühler Logik: „Was hältst du denn von den Errungenschaften moderner Technik? Einem Notrufsystem zum Beispiel?“

„Tolle Sache – wenn man in der Stadt wohnt“, entgegnete Gillian. „Ist dir klar, wie lange es dauern würde, bis Hilfe käme? Selbst unter idealen Voraussetzungen?“

„Und wie steht es mit häuslicher Pflege?“

Gillian verdrehte die Augen. „Möchtest du ihm das vorschlagen?“

Sie wusste genau: Keine Pflegekraft würde es länger als eine Woche bei ihrem Vater aushalten. Er war viel zu sehr auf seine Unabhängigkeit bedacht und würde sich vehement gegen jede vermeintliche Bevormundung wehren.

„Um seinen Stolz zu wahren, könnte man ihm die Pflegekraft als Haushaltshilfe verkaufen. Und zusätzlich eine Köchin einstellen, damit er regelmäßig etwas Warmes zu essen bekommt.“

Das war keine schlechte Idee. Gillian hätte ernsthaft darüber nachgedacht, wenn nicht eine andere Errungenschaft der modernen Technik die Diskussion unterbrochen hätte: Das Handy, das Bryce vor sich auf den Tisch gelegt hatte, klingelte. Sie sah, wie weich sein Gesichtsausdruck wurde, als er feststellte, dass Vi am Apparat war.

„Es ist so schön, deine Stimme zu hören.“

Gillian musste sich gewaltsam daran erinnern, dass sie der Frau eigentlich dankbar dafür sein sollte, dass sie Bryce bereitwillig hatte hierherreisen lassen. Wenn es ihr gelänge, wenigstens kurzfristig ihren Hass zu vergessen, würde sie Vi unter anderen Umständen vielleicht sogar sympathisch finden.

„Mir geht es gut“, sagte Bryce. „Hier ist alles in Ordnung. Aber wir haben eine Menge zu tun, um Johns Angelegenheiten zu regeln, und die Straße ist noch nicht lawinensicher … Nein, ich weiß nicht, wie lange ich hier festsitze.“

Wie lange er mit mir hier festsitzt, meint er.

Bitterkeit stieg in Gillian hoch, und als er auch noch nach Robbie fragte, verkrampfte sich ihr Magen.

Die hässliche Wahrheit war nämlich: Gillian sah in dem süßen kleinen Jungen eine stärkere Bedrohung als in seiner Mutter. Natürlich wusste sie, dass es unfair war, Bryce die Zweisamkeit mit einer anderen Frau zu neiden. Immerhin hatte sie selbst die Scheidung eingereicht. Mit Robbie hingegen verhielt es sich anders. Der Gedanke daran, dass ein fremdes Kind Bryce über den Verlust von Bonnie hinweghalf, tat Gillian so weh, als stoße man ihr ein Messer in den Rücken.

„Sag ihm, ich tue, was ich kann, um rechtzeitig zurückzukommen und das Spiel der Nuggets mit ihm zu besuchen … Ich vermisse dich auch.“

Gillian eilte aus dem Zimmer. Sie wollte nicht auch noch mit anhören müssen, wie er einer anderen Frau „Ich liebe dich“ sagte. Außerdem fiel es ihr schwer, sich nicht darüber zu ärgern, dass es ihn so sehr zu Vi nach Hause zog. Sie erinnerte sich nämlich nur zu gut daran, wie schwierig es früher gewesen war, ihn von seiner Arbeit loszueisen. Für Bonnie und sie hatte Bryce nur wenig Zeit gehabt …

Im vergangenen Jahr hatte Gillian es selbst im Schnitt auf sechzig Arbeitsstunden pro Woche gebracht. Das half ihr, seine Einstellung zur Arbeit besser zu verstehen, obwohl diese ihre Ehe so belastet hatte. Sie wunderte sich, dass er seit Beginn der Reise noch nicht ein einziges Mal seine Firma erwähnt hatte.

Offenbar kreisten seine Gedanken nicht mehr – so wie früher – ständig darum. Er hatte sich überhaupt in vieler Hinsicht sehr verändert, wobei Gillian noch nicht ganz klar war, inwiefern genau. Nicht nur, dass er sie kühl behandelte – er schien sehr viel selbstsicherer geworden zu sein, sich wohler zu fühlen in seiner Haut. Vielleicht hatte er ja endlich erreicht, was er wollte, und war deshalb entspannter, zufriedener und mit sich selbst im Reinen.

Gillian nutzte die Gelegenheit, um ihre Schwestern anzurufen. Da beide nicht zu Hause waren, hinterließ sie ihnen auf dem Anrufbeantworter die Nachricht, sie sei heil auf der Ranch angekommen. Vermutlich würden die beiden nicht gern hören, dass sie auf der Ranch eingeschneit war und noch nicht feststand, wie lange sie mit ihrem Exmann hier ausharren musste. Deshalb erwähnte sie diesen Umstand vorsichtshalber nicht.

Mit etwas Glück würde es ihr gelingen, die fällige Auseinandersetzung mit Stella und Rose aufzuschieben, bis sie wusste, wie es wirklich um die Gesundheit ihres Vaters stand. Also rief sie als Nächstes den Hausarzt und alten Freund der Familie an.

„John wird uns vermutlich beide überleben“, erklärte ihr Dr. Schuler. „Das heißt aber nicht, dass du nicht gut daran tätest, jemanden einzustellen, der sich um ihn kümmert. Ich werde auch ein paar Tests mit ihm durchführen, um festzustellen, ob er an Alzheimer leidet. Vorausgesetzt, du möchtest das.“

Gillian bedankte sich und legte auf. Was würden ihre Schwestern dazu sagen? Würden sie eine zweite Meinung einholen wollen?

Der Rest des Tages verging, ohne dass es erneut zu bösen Worten zwischen ihr und Bryce kam. Nachdem sie die Bücher komplett durchgesehen hatten, telefonierten sie mit diversen Rechtsanwälten, Banken und Pflegediensten. Vielleicht würden sie eine Lösung finden, die es John ermöglichte, auf der Ranch zu bleiben, ohne dass seine Kinder sich ständig Sorgen um ihn machen mussten.

Als es endlich Zeit fürs Abendessen wurde, konnte Gillian keinen klaren Gedanken mehr fassen. Bryce hatte am Morgen drei große T-Bone-Steaks aus dem Gefrierschrank genommen und sie nach dem Auftauen mariniert. Jetzt grillte er die Steaks, und Gillian kümmerte sich um den Salat und die Kartoffeln. Sie brauchten ihren Vater nicht zum Essen zu rufen. Der Duft seines Leibgerichts lockte ihn rechtzeitig zu ihnen ins Haupthaus.

Er speiste mit sichtlichem Genuss und stellte zufrieden fest: „So gut habe ich schon lange nicht mehr gegessen.“

Gillian freute sich über seinen guten Appetit. Er aß alles auf, was sie ihm vorsetzte, und sie fragte sich, ob er sonst wohl eher wenig und unregelmäßig aß oder sich gar auf Dosengerichte beschränkte, die er nur warm zu machen brauchte. Ihr fiel auch auf, dass seine Hände leicht zitterten, als er ihr seinen Teller zum Auffüllen reichte.

Nach dem Essen verkündete John: „Ich freue mich, dass ihr mit den Büchern zufrieden seid. Ich würde liebend gern ein paar geschäftliche Dinge mit euch besprechen, aber jetzt bin ich zu müde und zu satt. Wenn es euch nichts ausmacht, gehe ich heute früh ins Bett, und wir können morgen über alles reden.“

„Natürlich, Dad.“ Insgeheim war Gillian ganz froh. Das stundenlange Brüten über den Bilanzen und die Bemühungen um einen Kompromiss, der sowohl ihre Schwestern zufriedenstellte als auch Rücksicht auf den Stolz ihres Vaters nahm, hatte ihr bohrende Kopfschmerzen eingetragen.

Sie begleitete ihn auf sein Zimmer, wo Padre auf ihn wartete. Dem alten Hund fiel es schwer, den Kopf zu heben, um sie zu begrüßen.

Nachdem sie ihrem Vater ins Bett geholfen hatte, musterte Gillian ihn sehr aufmerksam. Er war für sie immer ein Fels in der Brandung gewesen, aber jetzt nahm sie zum ersten Mal bewusst die Spuren wahr, die ein hartes und erfülltes Leben in seinem Gesicht hinterlassen hatte. Die Hände, die Padres Kopf tätschelten, waren von Altersflecken übersät und runzelig. Mit diesen Händen hatte er sie gehalten, als sie noch ein kleines Kind gewesen war. Mit diesen Händen hatte er sie getröstet, als sie seine Enkelin begraben hatten.

Plötzlich wurde sie von einem Gefühl tiefer Liebe zu diesem bemerkenswerten Mann überwältigt, der sich allein mit felsenfester Entschlossenheit und harter Arbeit ein kleines Reich geschaffen hatte.

„Habe ich dir eigentlich jemals gesagt, was du Großartiges geleistet hast?“, fragte sie. „All die Jahre hast du die Ranch bewirtschaftet und nach Mutters Tod ganz allein drei Kinder großgezogen.“

Ihr Vater schaute sie ob des unverhofften Lobes so verblüfft an, dass Gillian bedauerte, ihm nicht öfter gesagt zu haben, wie sehr sie ihn liebte und bewunderte. Sie war immer davon ausgegangen, dass er wusste, was sie für ihn empfand.

„Meinst du nicht, es ist an der Zeit, jemand anderem die Verantwortung für die Ranch zu übertragen?“, fragte sie leise. „Hast du noch nie in Erwägung gezogen, dir ein wenig helfen zu lassen?“

Er lächelte müde. „Doch. Gelegentlich. Weißt du, ich hatte ein gutes Leben und das große Glück, dass meine Arbeit mir immer Freude gemacht hat. Es gibt nur eine Sache, die ich manchmal bedaure: Ich habe keine Enkel, denen ich mein Erbe hinterlassen kann.“

Gillian wusste, dass er es nicht böse meinte, aber was er sagte, tat so weh, als hätte sie in Stacheldraht gefasst.

Wusste er denn nicht, dass sie ihm liebend gern ein Enkelkind geschenkt hätte? Sie senkte den Kopf, damit er ihr den Schmerz nicht ansah.

„Schlaf schön und träum was Süßes!“, sagte sie. Mit denselben Worten hatte ihr Vater sie stets zu Bett gebracht, bis sie dafür zu alt geworden war. Mit denselben liebevoll geflüsterten Worten hatte sie Nacht für Nacht Bonnie schlafen gelegt, solange es ihr vergönnt gewesen war.

Auf dem Weg zurück ins Haupthaus musste Gillian sich dagegen wehren, von Melancholie überwältigt zu werden. Im Wohnzimmer hatte Bryce inzwischen damit begonnen, eine Lichterkette zu entwirren, die sich scheinbar hoffnungslos verknotet hatte. Das hatte Gillian ganz vergessen: In zwei Tagen schon war Weihnachten, ob ihr nun weihnachtlich zumute war oder nicht!

Und es sah ganz und gar nicht so aus, als könnten sie wie geplant am nächsten Tag wieder abreisen. Sie hätte nie geglaubt, dass sie das Weihnachtsfest gemeinsam mit ihrem Exmann in ihrem Elternhaus verbringen würde. Aber der Gedanke daran verlor seinen Schrecken, verglichen mit der Aussicht auf ein einsames Weihnachten in ihrer ungemütlichen Stadtwohnung.

Eine bessere Gelegenheit, das Kriegsbeil zwischen ihnen zu begraben, würde sich so schnell nicht bieten, und Gillian packte die Gelegenheit beim Schopf: „Wie kann ich dir helfen?“

„Du könntest mir etwas zu trinken bringen, bevor ich mich mit dieser Lichterkette erhänge“, schlug Bryce vor.

Im Weinregal in der Speisekammer fand Gillian einen vielversprechenden Riesling, füllte zwei Gläser, nahm sie mit ins Wohnzimmer und reichte eines davon Bryce.

„Auf Weihnachten!“

Sie stießen miteinander an und nippten von dem wirklich ausgezeichneten Wein. Wenig später durchstöberte Gillian die Kartons mit Weihnachtsschmuck, die Bryce vom Speicher geholt hatte, und förderte einen Baumständer zutage.

Gemeinsam befestigten sie die Tanne in dem Ständer und stellten sie dann auf den Ehrenplatz vor dem großen Panoramafenster. Dabei gerieten Gillian jede Menge Tannennadeln ins Haar. Bryce half ihr, sie mit den Fingern wieder herauszukämmen.

Seine Berührung ließ ihr den Atem stocken. Aus Verlegenheit wandte sie sich hastig der verknoteten Lichterkette zu, die auf dem Boden lag. Gemeinsam machten sie sich daran, die Schlingen von beiden Enden her zu entwirren. Manche Knoten leisteten ziemlich viel Widerstand, aber letztlich zahlte sich ihre Geduld aus. Über den endlosen Streitereien während ihrer Ehe hatte Gillian völlig vergessen, wie gut sie zusammenarbeiten konnten.

Wenn unser Leben doch nur so einfach zu entwirren wäre wie diese Lichterkette!

Sie seufzte.

Gemeinsam schmückten sie den Baum mit der Lichterkette und schalteten sie ein. Anschließend wandten sie sich den verstaubten Kartons mit dem Baumschmuck zu. Viele der Stücke weckten besondere Erinnerungen. Einige hatte Gillian geschenkt bekommen, andere hatte sie als Kind für ihre Eltern gebastelt, und wieder andere riefen ihr besondere Ereignisse ihres Lebens ins Gedächtnis.

Die Kugeln aus mundgeblasenem Glas waren echte Antiquitäten. Sie würden einen guten Preis erzielen, wenn man sie einem Antiquitätenhändler verkaufte. Andere Stücke von geringerem Wert waren dennoch unbezahlbar, weil kostbare Erinnerungen damit verbunden waren.

„Oh nein!“, rief Gillian entsetzt und starrte auf eine Schneeflocke aus Kristall. Ein Stückchen war abgebrochen. Ihre Mutter hatte ihr diese Kristallflocke kurz vor ihrem Tod geschenkt, und sie hatte ihr sehr viel bedeutet.

„Wie kann man nur so unachtsam sein!“

Bryce trat neben sie. Sein Blick umwölkte sich, während er über die Frage nachdachte. „Es kommt halt vor, dass man einfach vergisst, sorgsam auf die Dinge zu achten, die uns am wertvollsten sind.“

Gillian fühlte sich beschämt. Es gab tatsächlich Dinge, auf die auch sie nicht sorgfältig genug geachtet hatte – zum Beispiel das Bedürfnis ihres Mannes, für seine Familie zu sorgen. Und das Baby, das sie zum Schlafen ins Bett gelegt hatte, ohne zu ahnen, dass etwas Schreckliches geschehen würde.

Die beschädigte Kristallflocke fiel ihr aus der Hand und zersprang in tausend Scherben.

„Und manchmal“, sagte Bryce, während er ihr eine Hand unters Kinn legte und sie sanft zwang, ihn anzusehen, „passieren Dinge ohne unser Zutun. Wir haben nicht alles unter Kontrolle. Wir können nur akzeptieren, was geschehen ist, und weiterleben.“

Die Lichter des Weihnachtsbaums verschwammen, als Gillian Tränen in die Augen stiegen.

„Und was ist, wenn ich das nicht kann?“, flüsterte sie mit erstickter Stimme.

Bryce nahm sie in die Arme und zog sie an seine Brust. Sanft streichelte er ihren Rücken, während endlich die Schranken fielen und Gillian ihren Gefühlen freien Lauf ließ.

„Weine nur, mein Schatz, das hilft“, flüsterte er tröstend.

„Was ist nur los mit mir?“, stieß sie schluchzend hervor. „Warum kann ich den Schmerz nicht endlich überwinden? Du hast das doch auch geschafft!“

„Vielleicht liegt es daran, dass du immer noch mit Gott haderst.“

„Nenn mir einen Grund, warum ich nicht mit ihm hadern sollte! Wie kann er nur so grausam sein, ein unschuldiges Baby seiner Mutter zu entreißen?“

„Und seinem Vater …“

Gillian nickte. Weil sie in den Monaten der Schwangerschaft die Bewegungen ihres Kindes in sich gespürt hatte und sich immer wieder daran erinnerte, vergaß sie manchmal, dass das Unheil sie beide gleichermaßen getroffen hatte.

Bryce dachte eine Weile nach, bevor er versuchte, ihre Frage zu beantworten. Eine Frage, auf die es keine wirkliche Antwort gab. „Ich glaube nicht, dass Gott grausam ist. Er hat dich mir und mich dir gegeben. Es tut mir leid, dass das nicht genug war, um über diesen schrecklichen Verlust hinwegzukommen.“

Gillian versuchte, sich zornig aus seiner Umarmung zu befreien. „Verschon mich mit religiösen Phrasen. Ausgerechnet du, dem seine Arbeit immer wichtiger war als Frau und Tochter!“

„Ich habe damals getan, was ich konnte“, sagte Bryce und drückte sie nur noch fester an sich. „Das musst du mir glauben.“

In ihrem Innersten wusste Gillian, dass Bryce genauso litt wie sie, und sie bedauerte ihren zornigen Ausbruch. „Ich weiß“, flüsterte sie. „Wir haben beide getan, was wir konnten, und doch hat das unser Baby nicht gerettet.“

Sie ging davon aus, dass Bryce ihr genauso die Schuld an Bonnies Tod gab, wie sie selbst das tat. Wie auch immer sie es drehte und wendete: Sie trug die Verantwortung für das, was geschehen war. Wann immer sie Bryce mit Vorwürfen überschüttet hatte, weil er nicht zu Hause gewesen war, als sie ihn am dringendsten brauchte, hatte sich ihre Anklage im Grunde gegen sie selbst gerichtet.

Sie hätte sich niemals hinlegen dürfen, während ihr Baby in seinem Bettchen schlief.

Sie hätte nicht die Nerven verlieren und kostbare Zeit verschwenden dürfen, bevor sie den Notruf gewählt hatte. Sie hätte einen Kurs in Erste-Hilfe-Behandlung von Säuglingen belegen müssen, noch bevor sie aus der Entbindungsklinik entlassen worden war und Bonnie mit nach Hause genommen hatte.

Sie hätte einen Weg finden müssen, ihr Baby am Leben zu erhalten, bis Hilfe da war.

Es dauerte eine Weile, bis die zornigen Worte von Bryce zu ihr durchdrangen: „Hör auf, dich mit unsinnigen Vorwürfen zu quälen, Gill! Niemand ist schuld. Niemand macht dich für Bonnies Tod verantwortlich – am allerwenigsten ich.“

Er wischte ihr die Tränen von den Wangen. Sie lächelte traurig. „Wie konnte ich dich nur gehen lassen?“, fragte sie.

„Ich bin nicht freiwillig gegangen“, erinnerte er sie. Dann seufzte er und fügte hinzu: „Aber was geschehen ist, ist geschehen. Sich über verschüttete Milch den Kopf zu zerbrechen ist sinnlos. Man kann sich nur damit abfinden.“

Er beugte sich über sie und küsste sie leicht auf die Nasenspitze. In Gillian tobte ein heftiger Sturm der Gefühle. Sie hob Bryce die Lippen entgegen und küsste ihn so leidenschaftlich, dass die Welt scheinbar zum Stillstand kam und dann um sie herum zu versinken schien.

Er schmeckte nach Wein und nach reiner Erlösung. Gillian strich sanft über seinen Nacken und verschwendete keinen Gedanken daran, welche Konsequenzen ihr Verhalten haben konnte. Ihre Vernunft hatte sich längst verabschiedet, und hinter dem, was sie tat, standen weder Plan noch Absicht. Sie wusste nur eins: Noch eine lange einsame Nacht konnte sie nicht ertragen.

9. KAPITEL

Gillian war nicht dumm. Was immer jetzt auch geschehen mochte – sie erwartete nicht, dass sich dadurch dauerhaft etwas zwischen ihr und Bryce änderte. Sie legte es weder darauf an, ihn von Vi loszueisen, noch wollte sie mehr von ihm, als er ihr bieten konnte und wollte. Aber sie brauchte ihn, dringend, nur für diese eine Nacht.

Eine einzige harmlose Nacht, in der sie körperlich und seelisch eins werden konnten.

Tief atmete sie seinen Duft ein, der ihr nur zu vertraut war. Ihre körperliche Reaktion zeigte ihr deutlich, wie sehr sie die Berührungen eines Mannes vermisst hatte. Seine Nähe löste Empfindungen in Gillian aus, von denen sie längst geglaubt hatte, dass sie sie nicht mehr erleben konnte. Sie wollte ihn anfassen, streicheln, küssen, mit den Händen durch sein Haar streichen. Sie wollte sich in einem wilden Liebesspiel verlieren, ohne über irgendetwas nachdenken zu müssen.

Ihr zitterten die Finger, als sie die Hände unter sein Hemd gleiten ließ. Erleichtert stellte sie fest, dass er unter ihrer Berührung erschauerte. Gillian presste die Hand auf seine Brust und fühlte seinen Herzschlag, stark und schnell.

Sie war sicher, dass Bryce nach ihrer Scheidung nicht auf Sex verzichtet hatte.

Sie hingegen schon. Auf ein paar Verabredungen hatte sie sich zwar eingelassen, aber sie hatte noch niemanden getroffen, für den sie ähnlich tief empfunden hätte wie für Bryce. Ihr Körper verlangte durchaus nach einem Mann, und sie hätte sich, schon allein, um Bryce endlich zu vergessen, auf ein Abenteuer eingelassen, aber ihr Herz spielte nicht mit. Sie konnte einfach nicht.

Rasch schob sie diese Gedanken beiseite. Wenigstens heute Nacht wollte sie sich nicht wieder alles dadurch verderben, dass sie ihr Verhalten und ihre Motive minutiös analysierte. Grübeleien brachten sie keinen Schritt weiter. Sie wollte diesen Mann, und sie brauchte ihn wie noch niemals zuvor.

Er sah sie an, eine Warnung im Blick: Vorsicht, du spielst mit dem Feuer! Sie lächelte: Keine Sorge, ich bin erwachsen. Ich weiß, worauf ich mich einlasse! Heftiges Verlangen pulsierte durch ihren Körper, als sie sich erneut an ihn drängte und ihn küsste. Mit einer besitzergreifenden Leidenschaft, die ihren Schwur Lügen strafte, ihn später bereitwillig der anderen Frau zu überlassen.

Sie kostete den Kuss voll aus, sie genoss jede Sekunde, die er währte. Denn für sie zählte jetzt nur eins – der Augenblick –, und nur für diesen lebte sie. Seufzend schmiegte sie sich an seinen kräftigen Körper und rang nach Atem, als sie spürte, wie erregt er war. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, Blitze schienen sich vor ihren geschlossenen Augen zu entladen.

Sie konnten einfach nicht genug voneinander bekommen.

Unter den funkelnden Lichtern des Weihnachtsbaumes und dem wachsamen Blick des Engels auf seiner Spitze klammerten sie sich aneinander und mochten sich nicht wieder loslassen. Gillian lehnte den Kopf an Bryces Schulter und fühlte sich zum ersten Mal seit Jahren wieder richtig zu Hause.

Leider währte dieses Gefühl der Geborgenheit nur einen kurzen Moment. Dann fasste Bryce sie hart an den Oberarmen und schob sie brüsk von sich. Der trügerische Traum von einem Neubeginn zerplatzte wie eine Seifenblase.

„Ich habe dich nie betrogen, als wir zusammen gewesen sind, und ich werde Vi auch nicht betrügen. Schon gar nicht jetzt, wo wir beschlossen haben zu heiraten“, sagte er und strich sich dabei mit der Hand über den Mund, als wollte er ihren Kuss wegwischen.

Gillian stieg vor Scham das Blut ins Gesicht. Sie konnte sich vorstellen, dass Bryce es genoss, sie so zu sehen: verwundbar und bedürftig.

Verletzt. Schrecklich armselig.

Wie hochanständig war er dagegen doch: Er schlug ihr bedingungsloses Angebot, mit ihm zu schlafen, einfach aus.

Zutiefst getroffen und gedemütigt, schlug Gillian die Hand vor den Mund und trat einen Schritt zurück. Sie vermochte es kaum, Bryce in die Augen zu schauen.

„Es tut mir leid“, sagte sie. „Alles tut mir leid. Dass ich dich in unsere Familienstreitigkeiten hineingezogen habe. Dass ich dich und mich eben in Verlegenheit gebracht habe. Dass ich eine so miserable Mutter war. Aber vor allem, dass ich dich verletzt habe. Ich hoffe, du kannst mir das glauben.“

Bryce fühlte, wie seine Entschlossenheit ins Wanken geriet, und rief sich zur Ordnung. Er konnte es sich einfach nicht leisten, sich von diesen sehnsüchtigen Blicken bezaubern zu lassen. Nicht einmal dann, wenn Tränen ihren Blick verschleierten. Gillian war so schön, so begehrenswert. Er konnte kaum fassen, dass er überhaupt die Kraft gefunden hatte, sie von sich zu stoßen.

Sie war noch genauso attraktiv wie damals, als er zum ersten Mal mit ihr geschlafen hatte. Lediglich in ihrem Gesicht zeigten sich Spuren eines Reifeprozesses. Sie zeugten von dem Glück, die Liebe des Lebens gefunden zu haben. Von der Entwicklung vom Mädchen zur Frau. Von dem unsagbaren Leid, das diese Frau nach dem Tod ihres Kindes erlitt. Dieses Gesicht konnte ein Mann einfach nicht vergessen.

„Du warst eine wunderbare Mutter“, sagte er schroff. „Das hier hat überhaupt nichts damit zu tun.“ Er konnte es nicht ertragen, dass sie sich ständig mit unsinnigen Selbstvorwürfen quälte.

Gillian schüttelte den Kopf und wich noch weiter vor ihm zurück.

„Nein. Ich hatte ganz und gar nicht den Eindruck, eine wunderbare Mutter zu sein. Ich war immer müde und gereizt und völlig durch den Wind. Ständig überfordert damit, deinen überquellenden Terminkalender und Bonnies Bedürfnisse unter einen Hut zu bringen. Und Bonnies Wohlergehen war mir immer wichtiger als deins. Oder meins. Im Rückblick weiß ich, dass ich unerträglich gewesen sein muss. Kein Wunder, dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst.“

„Du warst launisch und manchmal sehr schwierig“, erwiderte er ruhig, „aber nicht unerträglich.“

Tatsächlich hatte ihn Gillians mangelndes Interesse an seiner Firma gekränkt, und es hatte ihn gewaltig gestört, dass sie abends meistens so müde und erschöpft gewesen war, dass sie im Bett prompt einschlief. Aus heutiger Sicht konnte er viel besser verstehen, was sie als junge Mutter durchgemacht haben musste.

„Es tut mir leid, dass ich nicht mehr auf deine Bedürfnisse geachtet habe“, sagte Bryce. Es hatte Tage gegeben, an denen er regelrecht erleichtert gewesen war, sich ins Büro verdrücken und sie mit dem unter Koliken leidenden und stundenlang schreienden Baby allein lassen zu können. „Wir waren doch beide überfordert. Wir haben getan, was wir konnten. Du kannst dir nicht vorstellen, wie entsetzlich ich mich gefühlt habe, weil ich nicht da war, als …“

Er brachte den Satz nicht zu Ende, als die schrecklichen Erinnerungen auf ihn einstürmten: seine kleine Tochter, leblos in ihrem Bettchen, seine junge Frau, verzweifelt bemüht, sie wieder zum Atmen und ihr Herz wieder zum Schlagen zu bringen. Er fühlte sich so hilflos. So schuldig. „Ich hätte da sein sollen.“

Er hatte sie gerade erst zurückgewiesen, aber jetzt tat Gillian etwas, was er nie von ihr erwartet hätte: Sie sprach ihn von jeder Schuld frei.

„Bryce, das hätte auch nichts geändert. Es war falsch von mir, dir Vorwürfe zu machen. Es war lediglich einfacher, als die Schuld bei mir zu suchen. An jenem Tag … Ich war so müde, ich wollte doch nur kurz die Augen schließen, nachdem ich Bonnie schlafen gelegt hatte … Wie sollte ich denn ahnen, dass es das letzte Mal sein würde?“

Ihr versagte die Stimme – und Bryce brach es das Herz. Er legte Gillian einen Finger auf die Lippen, damit sie nicht weitersprach. „Genug davon“, sagte er. „Niemandem ist damit gedient, wenn wir uns ständig selbst zerfleischen. Wir haben nur einen einzigen Fehler gemacht: Wir hätten dieses Gespräch führen sollen, bevor es zu spät dafür war.“

Sie waren damals beide wie gelähmt gewesen, hatten sich in ihrem Schmerz eingeigelt und einander auf Distanz gehalten. Es hatte nicht lange gedauert, und sie konnten über nichts mehr miteinander reden.

„Ich weiß, du fürchtest, wieder ein Kind zu bekommen und das Gleiche noch einmal erleben zu müssen“, meinte Bryce. „Aber du brauchst keine Angst zu haben. Der plötzliche Kindstod ist nicht erblich bedingt. Die Ärzte haben dir gesagt, du könntest so viele gesunde, glückliche Kinder haben, wie du willst. Und ich finde, du solltest unbedingt Kinder haben.“

Gillian schüttelte den Kopf. „Im Gegensatz zu dir ist es mir nicht gut gelungen, mein Leben wieder in den Griff zu bekommen.“

„Es wird dir gelingen!“, erklärte Bryce mit derselben optimistischen Überzeugung, mit der er sich seine Firma aufgebaut hatte.

Sie hätte ihm so gern geglaubt. So gut es tat, miteinander ins Reine zu kommen, und so sehr sie seine aufmunternden Worte schätzte: Gillian konnte sich einfach nicht vorstellen, wieder zu heiraten. Die wenigen Verabredungen, auf die sie sich nach der Scheidung eingelassen hatte, waren überwiegend von wohlmeinenden Freunden in die Wege geleitet worden. Doch sie hatte sich nicht einmal unbefangen mit den Männern unterhalten können, mit denen sie ausgegangen war. Sie war eben noch nicht reif für einen Neuanfang.

Hätten sie wirklich ihre Ehe retten können, wenn sie nur in der Lage gewesen wären, so wie jetzt miteinander zu reden? Zweifellos hatte der Mangel an Kommunikation zwischen ihnen genauso zum Scheitern ihrer Ehe beigetragen wie Bonnies Tod.

Im Nachhinein bedauerte Gillian, dass sie sich nicht stärker für die Firma interessiert hatte, für deren Erfolg Bryce so hart gearbeitet hatte. Sie wünschte außerdem, sie hätte sich mehr Zeit für ihre Zweisamkeit genommen, statt all ihre Energie dem Baby zu widmen und nur noch Mutter zu sein.

Sie beendete dieses schmerzhafte, aber doch immens wichtige Gespräch nur äußerst ungern, aber Bryce hätte es nicht deutlicher sagen können: Er wollte Vi treu bleiben. Und ihr blieb nichts anderes übrig, als das zu respektieren. Wenn sie den mühsam erkämpften Waffenstillstand nicht gefährden wollte, durfte sie jetzt nicht leichtfertig etwas Falsches sagen.

Zum Beispiel, wie leid es ihr tat, dass sie ihn hatte gehen lassen.

„Für mich ist jetzt Feierabend“, meinte sie und wandte sich zur Treppe.

„Ich gehe auch ins Bett“, erklärte Bryce und folgte ihr.

Leider nicht in mein Bett, dachte sie. Seine Zurückweisung schmerzte immer noch, aber Gillian schwieg. Und auf dem Weg nach oben fiel Stufe für Stufe die Verbitterung von ihr ab.

Plötzlich wurde ihr klar: An der Vergangenheit konnte sie nichts ändern, aber was sie aus der Gegenwart machte, lag ganz in ihrer Hand. Sie konnte weiterleben wie bisher. Verbittert wie Stella, die ihrem Exmann die Seitensprünge nie verziehen hatte. Einsam wie Rose, die sich immer noch nach dem Märchenprinzen verzehrte, der auf einem weißen Pferd in ihr Leben galoppierte. Oder lebensfroh wie eine gereifte Frau, die in der Lage war, sich und anderen zu verzeihen.

Auf dem obersten Treppenabsatz blieben sie stehen und warfen einen Blick zurück ins Wohnzimmer. Im Kamin loderten gemütlich die Flammen, der Weihnachtsschmuck funkelte im Licht des Feuers, in der Luft hing schwer der Duft von Tannennadeln. Und Friede zog in Gillians Herz ein. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Bryce freundschaftlich auf die Wange.

„Ich hoffe, Vi weiß, was für ein sagenhaftes Glück sie hat“, sagte sie leise, bevor sie sich umdrehte, ihr Schlafzimmer betrat und die Tür mit Nachdruck hinter sich schloss.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen wurde das Haus gestürmt. Ohne jede Vorwarnung. Keine Alarmsirenen heulten, niemand hämmerte mit der Faust gegen die Tür oder schlug die Fenster ein. Die Eindringlinge benutzten einfach den Vordereingang und marschierten so selbstverständlich ins Haus, als gehörte es ihnen.

„Überraschung!“, brüllten sie.

Sekunden später polterten Schritte die Treppe hinauf. Die Schlafzimmertüren wurden mit so viel Schwung aufgerissen, als stürmte ein Sondereinsatzkommando der Polizei das Versteck eines schwer bewaffneten Verbrechers. Gillian schrak aus dem Schlaf hoch. In der Tür stand ihre älteste Schwester Stella und strahlte sie an.

„Was machst du denn hier?“, fragte Gillian, während sie sich aus ihren Decken befreite und nach dem Morgenmantel griff.

Stella setzte zu einer Antwort an, wurde aber von einem Schrei aus dem Flur unterbrochen. Sie und Gillian rannten hinaus. Auf der Schwelle des Zimmers, in dem Bryce schlief, stand wie angewurzelt und kreidebleich vor Schreck Rose, die dritte Schwester im Bunde.

„Was machst du in Daddys Schlafzimmer?“, herrschte sie den nackten Mann an, der im Bett ihres Vaters lag.

Gillian war plötzlich heilfroh, dass es ihr am Vorabend nicht gelungen war, Bryce zu verführen. Es hätte ein mittleres Erdbeben gegeben, wenn ihre Schwestern sie mit ihm im Bett erwischt hätten!

Der Mann, der im Mittelpunkt des allgemeinen Interesses stand, war offenbar aus dem tiefsten Schlaf gerissen worden. Er sah so aus, als wüsste er selbst nicht, wo er sich befand, geschweige denn, warum er hier war. Verwirrt setzte er sich auf und rieb sich müde die Augen, als wolle er einen Albtraum verscheuchen. Dann verschränkte er die Arme hinter dem Kopf und lehnte sich zurück. Die Decke rutschte ihm bis auf die Hüften hinab.

„Was verschafft mir die Ehre des hohen Besuches?“, fragte er.

Rose errötete nun heftig. Ihr Blick huschte unbehaglich hin und her, offenbar angezogen und abgestoßen zugleich von dem nackten Oberkörper ihres Exschwagers. Gillian war weniger prüde. Obwohl hier möglicherweise gleich die Fetzen fliegen würden, gefiel ihr nur zu gut, was sie sah.

„Wieso schläfst du in diesem Zimmer?“, fragte Stella. „Wo ist Daddy? Was hast du mit ihm angestellt?“

Eher amüsiert als beleidigt durch die bohrenden Fragen, lachte Bryce in sich hinein. „Habt ihr nicht im Gefrierschrank nachgeschaut, bevor ihr heraufgestürmt seid?“

Gillian drängte sich hastig zwischen ihn und ihre Schwestern. Die beiden waren sichtlich entsetzt.

„Er hat sich im Anbau neu eingerichtet“, erklärte sie.

„Ich glaub’s einfach nicht. Woher nimmst du die Unverschämtheit, unseren armen alten Vater aus seinem Schlafzimmer zu verdrängen, nur damit du …“

Gillian unterbrach Rose eilig, um eine weitere Eskalation zu vermeiden.

„Er ist von sich aus umgezogen, lange bevor wir hier angekommen sind. Er sagt, das Treppensteigen falle ihm zu schwer.“

Es ärgerte sie, in die Defensive gedrängt worden zu sein. Zugleich aber war sie erleichtert. Sie war also nicht die Einzige in der Familie, die nichts von diesen einschneidenden Veränderungen im Leben ihres Vaters gewusst hatte.

Dieser Umstand relativierte ihre Befürchtung, das schwarze Schaf in der Familie zu sein, das den alten Mann vernachlässigt hatte.

Wenn aber ihre Schwestern, die doch ständig jammerten, welch große Sorgen sie sich um den Vater machten, genauso wenig über seine Lebensumstände wussten wie sie selbst – worauf beruhten dann eigentlich ihre Aussagen über seinen Gesundheitszustand?

„Gott sei Dank sind wir gekommen, bevor …“

Gillian war kein Kind mehr. Andeutungen dieser Art kamen gar nicht gut bei ihr an.

„Bevor was?“

„Bevor ich dich gewaltsam ins Bett zerren konnte“, ergänzte Bryce, jeden Anschein von Freundlichkeit fallen lassend.

Ernst fuhr er fort: „Ich kann nicht recht glauben, dass ihr beiden heute hier aufgekreuzt seid, nur weil ihr unbedingt das Weihnachtsfest im Kreis der Familie begehen wollt. Mir drängt sich eher der Verdacht auf, dass es euch in erster Linie um eure Geldbörse geht. Aber darüber müsst ihr euch mit John auseinandersetzen, nicht mit mir. Wenn die Damen mich jetzt bitte entschuldigen würden? Ich möchte mich anziehen, bevor wir dieses Gespräch unten fortsetzen.“

Da die Schwestern sich nicht von der Stelle rührten, schwang er kurzerhand ein nacktes Bein aus dem Bett. Dieses kleine Vorspiel entlockte Rose einen spitzen Schrei. Sie drehte sich hastig um und rannte aus dem Zimmer. Stella war nicht ganz so leicht zu beeindrucken. Sie richtete sich hoch auf, wandte sich an Gillian und sagte: „Wenn du nur einen Funken Anstand hast, kommst du mit!“

Natürlich hatte Stella recht. Aber Gillian bedauerte trotzdem, dass sie um das Vergnügen gebracht wurde, Bryce nackt zu sehen. Mit bedauerndem Lächeln drehte sie sich um und verließ sein Zimmer.

Es fiel Bryce schwer – um nicht zu sagen, es war ihm unmöglich –, die absurde Situation nicht zu genießen. Um nichts in der Welt hätte er diesen Moment verpassen wollen. Der Gesichtsausdruck seiner Exschwägerinnen war einfach zu köstlich gewesen. Er gab sich bezüglich der beiden keinen Illusionen hin.

Nichts würde sie davon überzeugen können, dass er auf etwas anderes aus war als darauf, ihre kleine Schwester erneut zu verführen und sich das Geld ihres Vaters unter den Nagel zu reißen. Leider würde auch nichts Gillian davon überzeugen können, dass ihre Schwestern nur eines im Sinn hatten: den alten Vater ins Heim abzuschieben und von den Früchten seiner Arbeit zu leben.

Bryce war froh, dass er nur John verpflichtet war und niemandem sonst in dieser Familie. Seinen Vater hatte er stets als gefühlskalt und distanziert erlebt. Von daher hielt Bryce es für völlig natürlich, dass er in Gillians Vater mehr als nur einen Ratgeber und Freund sah. Sein ehemaliger Schwiegervater hatte ihn als Einziger aus der Familie Baron in jenen schrecklichen Tagen unterstützt, als seine Ehe und sein Leben in Scherben gingen.

Was er und Gillian beim Verlust ihres Kindes durchmachen mussten, war die Hölle auf Erden gewesen. Bryce würde John ewig dankbar sein, weil er ihm geholfen hatte, den unbeschreiblichen Schmerz besser zu ertragen.

Er konnte nicht einfach mit ansehen, wie dieser gute Mann vom eigenen Fleisch und Blut verraten und verkauft wurde.

Bryce erinnerte sich noch genau daran, wie gern Stella und Rose behauptet hatten, sein enorm hohes Arbeitspensum verschleiere in Wirklichkeit nur die Tatsache, dass er Gillian und Bonnie absichtlich vernachlässige. Deshalb nahm er sich jetzt bewusst viel Zeit, um in Ruhe zu duschen und sich anzuziehen, bevor er nach unten ging. Zornige Stimmen – dieselben, die ihn jahrelang gequält hatten – schallten ihm entgegen. Als er die Küche betrat, unterbrach er die hitzige Diskussion mit einer einfachen Frage.

„Wie seid ihr beiden denn hierhergekommen? Ich dachte, der Passagierschlitten fährt nicht?“

Ungerührt von seinem Versuch, Freundlichkeit zu zeigen, entgegnete Stella: „Genauso wie ihr natürlich. Wie im Mittelalter.“

Bryce versuchte nicht mal, sein Grinsen zu unterdrücken. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihm, dass tatsächlich zwei weitere Motorschlitten auf dem Hof standen. Es war allgemein bekannt, wie sehr Stella und Rose alles Rustikale und Unbequeme hassten. Sie waren beide nach der Unterstufe freiwillig auf private Internate gegangen, nur um von der Ranch wegzukommen. Gillian dagegen hatte sich entschieden, die Highschool in Jackson Hole zu besuchen, nachdem bei ihrer Mutter Krebs diagnostiziert worden war.

Virginia Baron starb, noch bevor ihre jüngste Tochter das erste Highschool-Jahr hinter sich hatte. Ihre Schwestern reisten zur Beerdigung an und sofort danach wieder ab. Gillian blieb daheim bei ihrem Vater, half ihm, die Trauer um seine verstorbene Frau zu bewältigen, unterstützte ihn bei der täglichen Arbeit auf der Ranch – und genoss jeden Augenblick. Für Bryce war die Tatsache, dass seine beiden Exschwägerinnen sich dazu durchgerungen hatten, sich unter so widrigen Umständen auf einen offenen Motorschlitten zu setzen und zur Ranch zu fahren, ein Beweis dafür, wie nervös sie waren.

„Der Weg ist gestern Abend teilweise geräumt worden. Er ist gerade so befahrbar. Der Passagierschlitten wird frühestens nach Weihnachten wieder eingesetzt“, erklärte Rose. „Die Fahrt hierher war schrecklich. Ein Wunder, dass wir es geschafft haben.“

„Womit wir schon beim Thema wären: Diese Situation beweist doch, dass Daddy nicht allein hier draußen bleiben darf, so ganz und gar abgeschnitten von der Zivilisation“, fügte Stella bissig hinzu.

Sie zuckte zusammen, als Bryce sich mit einer Tasse Kaffee zu ihnen an den Küchentisch setzte, und wendete sich an ihn: „Ich frage mich ja, ob nicht du dafür gesorgt hast, dass Daddy in den entlegensten Winkel des Hauses umzieht. Du suchst doch schon lange nach einer Gelegenheit, dir Gillian zu schnappen und sie gegen uns aufzuhetzen …“

„Schluss jetzt, das reicht!“

In John Barons Stimme lag noch dieselbe Autorität, mit der er einst über ein Haus voller aufmüpfiger Teenager geherrscht hatte. Das Gespräch endete abrupt, ohne dass jemand auch nur an Widerspruch dachte. Mit missbilligendem Kopfschütteln betrachtete der Vater seine streitsüchtige Brut.

„Frohe Weihnachten, Daddy!“

Stella und Rose sprangen von ihren Stühlen auf und eilten zu ihrem Vater, um ihn zu umarmen. Er genoss die stürmische Begrüßung, bevor er fragte: „Was macht ihr beiden eigentlich hier? Ihr besucht mich doch sonst nie. Nicht mal bei gutem Reisewetter!“

Wenn Bryce auch nur ansatzweise Zweifel an den Fähigkeiten des alten Mannes gehegt hatte – jetzt lösten sie sich in Luft auf. John bewies bravourös, dass er sehr gut allein auf sich aufpassen konnte. Bryce lehnte sich in seinem Stuhl zurück und wartete gespannt ab, wie Stella und Rose versuchen würden, den gerissenen alten Kauz davon zu überzeugen, dass er nicht mehr im Vollbesitz seiner geistigen und körperlichen Kräfte war.

Rose zog ein beleidigtes Gesicht.

„Es sollte eine nette Überraschung sein. Wir dachten, du würdest dich freuen, wenn wir die Feiertage hier verbringen“, erklärte Stella.

John schnaubte verächtlich und warf ihr einen eisigen Blick zu.

„Wenn ich gewollt hätte, dass ihr euch zu uns gesellt, hätte ich euch eingeladen. Offen gesagt: Was ich mit eurer Schwester und Bryce zu besprechen habe, geht euch nicht das Geringste an.“

„Das kann nicht dein Ernst sein!“

Rose brach in Tränen aus, und John ruderte hastig zurück.

„Das soll nicht heißen, dass ich mich nicht freue, euch drei Mädels über die Festtage bei mir zu haben. Ich weiß gar nicht mehr, wann wir das letzte Mal zusammen Weihnachten gefeiert haben. Wahrscheinlich ist es doch ganz gut, dass ihr gekommen seid. Ich hätte nur gern meine Vorstellungen mit Bryce und Gillian besprochen, bevor ich euch allen meine Entscheidung mitteile. Und denkt bitte daran: Es ist meine Entscheidung.“

Es wurde totenstill im Zimmer, als er sich räusperte und sich seinen beiden ältesten Töchtern direkt zuwandte.

„Ihr beide seid davon überzeugt, dass ich nicht länger allein hier draußen leben kann. Keine von euch hat je ein Hehl daraus gemacht, dass sie weder auf der Ranch wohnen noch sie bewirtschaften will. Deshalb möchte ich sie Gillian und Bryce zu gleichen Teilen überschreiben.“

11. KAPITEL

Johns Ankündigung schlug ein wie eine Bombe.

„Danke, Daddy, auch dir ein frohes Fest!“, rief Stella zornig.

Rose strich sich mit der Hand über das verquollene Gesicht und wimmerte: „Das kannst du unmöglich ernst meinen.“

Noch bevor Gillian sich verlegen abwenden konnte, ging Stella wie eine Furie auf sie los: „Du warst ja schon immer Daddys kleiner Liebling. Ich möchte wetten, dass du seit Jahren darauf hingearbeitet hast, dir die Ranch allein unter den Nagel zu reißen. Wahrscheinlich habt ihr das gemeinsam ausgeheckt, du und dieser … dieser … Goldgräber!“

Sie spuckte das Wort aus, als wäre es die übelste Beleidigung, die man sich nur denken kann. Stellas blindwütiger Angriff erinnerte Gillian daran, wie sie einmal versehentlich eine Klapperschlange aufgescheucht hatte. Das Tier hatte sie in Angst und Schrecken versetzt, und sie hatte sich äußerst vorsichtig zurückgezogen, damit es nicht plötzlich zustieß und biss.

Entgeistert entgegnete sie: „Muss ich dich daran erinnern, dass Bryce und ich geschieden sind? Und dass du es warst, die darauf bestanden hat, dass ich ihn hierherschleife? Hast du etwa schon vergessen, wie sehr ich mich dagegen gesträubt habe?“

„Sie hat recht, Stella“, warf Rose ein. „Ich habe dich gewarnt. Ich habe gleich gesagt, es ist ein Fehler, ihn da reinzuziehen.“

„Ach ja? Hatten wir denn eine andere Wahl?“ Stella stemmte die Hände in die Hüfte. „Da Dad Bryce zum Vormund bestellt hat, ist es uns schlichtweg unmöglich, irgendetwas ohne seine Zustimmung zu unternehmen.“

An die schockierende Vorsichtsmaßnahme ihres Vaters erinnert, richtete Rose ihren Zorn nun gegen den einzigen Anwesenden, der sich über ihr theatralisches Gebaren zu amüsieren schien.

„Du gehörst nicht mehr zu dieser Familie!“, schrie sie Bryce an. „Genau genommen hast du nie dazugehört!“

Gillian sah, wie der Blick von Bryce sich für einen Moment verfinsterte – diese Behauptung tat ihm weh. Die Reaktion ihres Vaters jedoch machte ihr regelrecht Angst. Sein Gesicht lief tiefrot an, und die Ader an der Schläfe begann bedrohlich zu pochen. Wenn ihre Schwestern sich wirklich solche Sorgen um die Gesundheit ihres Vaters machten, wie sie behaupteten, dann würden sie das Ganze in Ruhe besprechen, statt dermaßen herumzuzetern. War es ihnen etwa egal, wenn er ihretwegen einen Herzanfall erlitt?

„Jetzt habe ich aber genug von diesem Unsinn!“, donnerte John los. „Muss ich euch alle daran erinnern, wo ihr euch befindet? Dies hier ist mein Haus! Ich bin noch nicht tot! Und ich werde mich von niemandem begraben lassen, bevor ich kalt und steif im Sarg liege!“

Leider schien er damit nur Öl ins Feuer zu gießen.

„Du bist unfair!“, schrie Stella ihn an.

„Wenn du glaubst, dass wir das einfach so hinnehmen, dann täuschst du dich gewaltig“, fügte Rose zu.

Gillian war froh, dass Bryce eine Frage einwarf, die geeignet war, die Wogen ein wenig zu glätten.

„Welche Bedingungen sind an dein Angebot geknüpft, John?“

Die Schwestern verstummten und warteten auf Antwort.

John Baron ignorierte die Wut auf ihren Gesichtern, atmete tief durch und sah Bryce dann direkt in die Augen.

„Du und Gillian, ihr sollt die Ranch gemeinsam führen, und ich habe Wohnrecht auf Lebenszeit – hier auf der Ranch, in diesem Haus. Bis ans Ende meiner Tage, wie lange das auch dauern mag.“

Bestürztes Schweigen war die Folge. Schließlich räusperte Gillian sich unbehaglich.

„Dir ist aber klar, dass Bryce und ich geschieden sind und nicht die Absicht haben, wieder zusammenzukommen, oder?“

Offensichtlich beleidigt, weil diese Frage Zweifel an seinem Geisteszustand vermuten ließ, grummelte ihr Vater: „Wer hat gesagt, dass ihr wieder zusammenkommen müsst? Ich will nur eins: Ihr sollt gemeinsam die Ranch führen. Wie ihr euch hier einrichtet, ist ganz und gar eure Sache und geht niemanden sonst etwas an. Auch mich nicht. Und schon gar nicht deine Schwestern!“

Stellas Augen wurden schmal. Verächtlich stieß sie hervor: „Braucht der arme Bryce etwa wieder mal deine Unterstützung? Ist seine Firma den Bach runtergegangen? Ich hatte dich doch gewarnt, Daddy: Du hättest ihm nie Geld leihen sollen. Aber du hast damals nicht auf mich gehört, und du wirst es wohl auch jetzt nicht tun. Ich wünschte nur, du hättest aus deiner Erfahrung gelernt und begriffen, dass Bryce es niemals zu etwas bringen wird. Weder mit dem Geld der Familie Baron noch ohne es.“

Hass stieg in Gillian auf. Stella würde Bryce nie vergessen lassen, dass er nicht aus einer so reichen Familie kam wie sie selbst. Ihre Schwestern taten beide so, als wäre es unter ihrer Würde, für ihren Lebensunterhalt zu arbeiten. Sie hatten Bryce immer unterstellt, er habe nur wegen des Geldes in die Familie eingeheiratet, und damit sowohl ihn als auch Gillian beleidigt.

Davon abgesehen entsprach dieser Vorwurf absolut nicht der Wahrheit. Die heftigsten Streitigkeiten ihrer Ehe hatten sich immer wieder daran entzündet, dass Bryce sich aus eigener Kraft eine Existenz aufbauen wollte. Gegen seinen Widerstand hatte Gillian ihren Vater gebeten, ihm das Startkapital für seine neu gegründete Firma zu leihen.

Bryce hatte wütend reagiert, als sie ihm den unterschriebenen Blankoscheck gab, der seine Unternehmerträume Wirklichkeit werden lassen sollte. Sie hatte all ihre weiblichen Überredungskünste einsetzen müssen, damit er das Geld annahm – als Darlehen, nicht als Geschenk.

John Baron hob eine Hand und bat um Ruhe. „Damit ihr es alle wisst: Bryce hat mir schon vor langer Zeit bis auf den letzten Penny alles zurückgezahlt, was ich ihm damals gegeben habe. Und das ist mehr, als ich von jedem sonst hier im Zimmer behaupten kann!“

Der Proteststurm, den er mit dieser Feststellung auslöste, hätte das Dach fortfegen können.

„Wie kannst du uns einfach fallen lassen?“, wollte Stella wissen. „Für den da!“

Plötzlich schämte Gillian sich für ihre Schwestern. Wie oft hatte sie die beiden Bryce gegenüber in Schutz genommen! Schließlich waren sie ihre Schwestern. Aber selbst die Tatsache, dass sie ihr nach Virginias Tod eine Zeit lang die Mutter ersetzt hatten, entschuldigte nicht ihr jetziges Verhalten. Sie spritzten Gift und Galle, und Gillian begann sich zu fragen, ob Bryce nicht am Ende recht gehabt hatte mit seinen Vorwürfen, die beiden sabotierten ihre Ehe. Ihr war natürlich klar, dass sie und Bryce sich ihre Eheprobleme selbst zuzuschreiben hatten, aber im Nachhinein drängte sich ihr trotzdem der Verdacht auf, Stella und Rose könnten absichtlich Zwist gesät haben.

Vielleicht war das einer der Gründe, warum sie nach der Scheidung keinen engeren Kontakt zu den beiden gepflegt hatte. Eine verschworene Gemeinschaft von drei alleinstehenden Schwestern, die alle mit der Welt haderten, war nicht ganz das gewesen, was ihr für einen Neuanfang vorgeschwebt hatte.

Da Rose und Stella immer lauter jammerten, schlug ihr Vater einen versöhnlicheren Ton an.

„Ich lasse doch keins meiner Mädchen im Regen stehen“, versicherte er ihnen. „Natürlich muss ich berücksichtigen, welchen finanziellen Aderlass die Ranch verkraften kann, aber ich denke, eine Million Dollar für euch beide zusammen ist drin. Das sollte reichen, damit ihr euch mit meinem Vorschlag anfreunden könnt. Habe ich erwähnt, dass Gillian und Bryce die Ranch nicht vor meinem Tod verkaufen dürfen? Der lässt ja hoffentlich noch eine Weile auf sich warten. Danach dürfen sie das Land allerdings nach eigenem Gutdünken aufteilen.“

Die beachtliche Summe, die er genannt hatte, stoppte kurzfristig den Tränenfluss seiner Töchter. Rose wiederholte ungläubig: „Eine Million Dollar?“

Stella jedoch erholte sich schnell von der Überraschung. „Moon Cussers ist mehr als zehn Mal so viel wert!“, protestierte sie.

„Auf dem Papier, mein Schatz, nur auf dem Papier“, erwiderte ihr Vater und schüttelte weise den Kopf.

Gillian, die sich die letzten vierundzwanzig Stunden ausgiebig mit den Büchern befasst hatte, hielt seine Einschätzung für recht zutreffend. Als Immobilienmaklerin hatte sie eine gute Vorstellung von der enormen Summe, um die es hier ging.

„Es wird heute immer schwieriger, eine Ranch dieser Größe so zu bewirtschaften, dass sie Gewinn macht“, warf sie ein. „Sie würde nur dann so viel Geld einbringen, wie du dir vorstellst, wenn sie an einen skrupellosen Immobilienspekulanten verkauft würde. Wir wissen doch alle, was dann aus der Ranch würde und was das für Daddy bedeutete.“

„Wir könnten versuchen, einen Käufer zu finden, dessen Pläne mit der Ranch sogar Daddy gutheißen könnte“, schlug Rose zaghaft vor.

Bryce lachte, aber Johns Augen glänzten zornig.

„Mein Angebot steht, ein anderes gibt es nicht“, sagte er in einem Ton, der keinerlei Kompromissbereitschaft signalisierte. „Macht, was ihr wollt.“

Gillian war hin und her gerissen. In erster Linie fühlte sie sich dem Wohl ihres Vaters verpflichtet. Sie hatte nie daran gedacht, für immer auf die Ranch zurückzukehren, und war überrascht, wie verlockend ihr die Vorstellung schien. Tief in ihrem Innersten sehnte sie sich danach, wieder nach Hause zu ziehen. Außerdem wollte sie ihren Vater bestens versorgt wissen. Wenn sie auf der Ranch lebte, löste sich dieses Problem fast von allein.

Draußen fegte der Wind den lockeren Schnee von den Bäumen, sodass die umherstiebenden Kristalle in der Sonne glitzerten. Drinnen wurde ein heller Funken Hoffnung in Gillian entfacht. Vielleicht war das die Chance, sich mit Bryce zu versöhnen? Die Chance für einen Neuanfang? Sie hatten erst wenige Tage hier miteinander verbracht, aber das reichte, um sie lebhaft daran zu erinnern, warum sie sich einst in ihn verliebt hatte.

War es wirklich möglich, noch einmal von ganz vorn anzufangen? Vielleicht sogar wieder eine Familie zu gründen?

Bryce hatte ihr mit Nachdruck klarzumachen versucht, dass sie eine wunderbare Mutter gewesen war. Er hatte sie daran erinnert, dass es keinen Grund für sie gab, auf Kinder zu verzichten. Sie könnten … Hör auf zu träumen! Er hat sich mit einer anderen Frau verlobt und wird sie heiraten!

Gillians Herz hämmerte, als wollte es zerspringen. Das Sprechen fiel ihr schwer, aber schließlich brachte sie doch ein paar Sätze über die Lippen. „Das ist eine sehr schwerwiegende Entscheidung. Die lässt sich nicht übers Knie brechen. Bryce und ich, wir können nicht einfach alles stehen und liegen lassen. Wir haben beide einen Beruf und führen jeder ein eigenes Leben.“ Egal wie öde und einsam dieses Leben auch sein mag …

Sie sah, wie Bryce schluckte, bevor er sich ebenfalls äußerte.

„Ich kann dir nicht sagen, wie viel es mir bedeutet, dass du mir die Ranch anvertrauen willst, dein Lebenswerk. Aber ich muss darüber nachdenken. Eine solche Entscheidung braucht Zeit.“

Offenbar genauso bewegt wie Gillian, wägte er seine nächsten Worte sehr sorgfältig ab.

„Aber … weißt du, ich bin nun mal kein Cowboy. Wenn ich in deine Fußstapfen treten sollte, wäre ich hoffnungslos überfordert. Wie Gillian schon erwähnte: Die Zeiten ändern sich. Ich sage es nicht gerne, aber die Tage für konventionell bewirtschaftete Ranches hier in der Gegend sind gezählt. Wenn du Moon Cussers obendrein so viel Kapital entziehst, um deine Kinder zufriedenzustellen, dann kann das den Bankrott bedeuten.“

„Wenn ich dir einen Rat geben darf“, fuhr er fort, „dann entzieh der Ranch kein Geld, sondern pumpe im Gegenteil möglichst viel in sie hinein, um sie auf eine zukunftsträchtige Bewirtschaftung umstellen zu können.“

Stella ging hoch wie eine Rakete.

„So ist das also. Du willst uns nicht nur um unser Elternhaus bringen, sondern auch noch um unsere Million!“

Gillian verzog das Gesicht und schüttelte voller Abscheu den Kopf. „Eben noch galt dir diese eine Million als ein armseliges Almosen. Jetzt, wo du sie verlieren könntest, ist sie das offenbar nicht mehr.“

Rose versuchte es mit der Tränendrüse. „Daddy, siehst du denn nicht, was er vorhat? Er wird binnen kürzester Zeit unsere Familie kaputt machen, nur um an dein Geld zu kommen, und dabei alles zerstören, wofür du so hart gearbeitet hast.“

„Ich brauche niemandes Geld“, warf Bryce verächtlich ein. „Ich stehe in Verhandlungen für den Verkauf meines kleinen Unternehmens, für das ihr immer nur Verachtung übrig hattet. In wenigen Monaten könnte ich, wenn ich wollte, diese Ranch kaufen und noch zehn Ranches dieser Größe dazu. Ich habe nicht die geringste Veranlassung, euch euer Erbe zu stehlen.“

Er presste die Lippen aufeinander. „Aber ich möchte mich wirklich gern bei eurem Vater revanchieren für das Vertrauen, das er in mich gesetzt hat, als ich es am dringendsten brauchte. Ich würde ihm jede Summe geben, die er benötigt, um die Ranch weiterzuführen und euren kaltherzig berechnenden Plänen, ihn entmündigen zu lassen, einen Riegel vorzuschieben.“

Gillian glaubte bei diesen Worten, das Herz ihres Vaters brechen zu hören. Sie fing ihn auf, als er taumelte, und schob ihm einen Stuhl hin.

„Das wolltet ihr mir wirklich antun?“, fragte er tonlos.

„Natürlich nicht“, erwiderte Rose. Es klang nicht sehr überzeugend.

„W…wie kannst du so etwas nur glauben?“, fügte Stella hinzu.

Um John wieder aufzurichten, fuhr Bryce hastig fort: „Solange ich zum Vormund bestellt bin, werde ich nichts dergleichen zulassen. Darauf hast du mein Wort. Und wenn tatsächlich eine von euch so dumm sein sollte, gegen meinen Willen eine Entmündigung zu bewirken, dann bringe ich euch vor Gericht, und wenn es mich den letzten Penny kostet.“

Während John Baron noch dabei war, den Verrat seiner Kinder zu verdauen, versuchte Gillian zu verarbeiten, was Bryce soeben gesagt hatte. Er war also tatsächlich so wohlhabend geworden, wie er es ihr immer versprochen hatte. Und er hatte sein Ziel ganz allein erreicht. Ohne sie an seiner Seite.

Gillian musste ihn einfach dafür bewundern. Trotz der persönlichen Tragödie, der ihre Ehe zum Opfer gefallen war, hatte Bryce nie seinen Traum aus den Augen verloren. Es tat ihr nur leid, dass sie nicht da gewesen war, um sich mit ihm über seinen Erfolg zu freuen.

„Ich bin stolz auf dich“, sagte sie.

„Ich auch. Und wie stolz ich bin!“, fügte ihr Vater tief bewegt hinzu.

„Aber das ändert nichts an meinem Angebot“, fuhr er dann fort. „Ein so ehrgeiziger junger Mann wie du will sich doch noch nicht aus dem Arbeitsleben zurückziehen. Was willst du mit deiner Zeit anfangen? Du bist nicht der Typ, der zufrieden damit ist, seine Tage mit Golfspielen und Reisen zu verplempern. Wenn du meinst, es lohnt sich, diese Ranch umzustellen, dann tu’s. Ich fühle mich nicht zu alt, um etwas Neues anzufangen.“

Seine Augen schimmerten, und Gillian erkannte: Er wollte nicht nur um ihretwillen, dass Bryce sein Angebot annahm. Er wollte das auch für sich. Die beiden standen sich wirklich sehr nahe.

„Das ist ein verlockendes Angebot“, sagte Bryce. „Aber Gillian hat recht: Jeder von uns hat sein eigenes Leben. Ich habe vor, mich zu entspannen und eine lange Auszeit zu nehmen, bevor ich entscheide, was ich mit dem Rest meines Lebens anfangen will. Es könnte sein, dass ich eine neue Firma gründe. Eine Firma, die mir mehr Zeit für mein Privatleben lässt. Ich habe deine Tochter einmal sehr geliebt, John, und mir nichts sehnlicher gewünscht, als meine Ehe zu retten. Aber das geht einfach nicht, solange Familienmitglieder sich ständig einmischen und hetzen.“

Er warf einen finsteren Blick auf Stella und Rose. „Und ich sehe nun mal leider keine Chance, dass sich daran auf absehbare Zeit etwas ändern wird.“

Gillian teilte diese Einschätzung. Da auch ihre Schwestern sich nicht die Mühe machten, zu widersprechen, fuhr Bryce fort: „In Cheyenne wartet eine wunderbare Frau auf mich, und ich habe einem kleinen Jungen ein Versprechen gegeben. Ich kann ihn nicht enttäuschen. Wenn ich einen Neuanfang mit Gillian wagen wollte, wäre ich furchtbar dumm. Noch dümmer aber wäre ich, wenn ich mir die Chance verbauen würde, mit einer anderen Frau glücklich zu werden.“

Niedergeschlagenheit machte sich auf dem Gesicht von John Baron breit. Irgendwie erinnerte er Gillian jetzt an den alten Padre, der darauf wartete, dass jemand seinem Leid ein Ende setzte, und sie fragte sich, ob ihm nicht doch in erster Linie daran gelegen hatte, sie und Bryce wieder zusammenzubringen.

12. KAPITEL

Gillian war sich nicht sicher, warum ihr die Tränen kamen, ob vor Kummer oder vor Wut. Eines allerdings war ihr klar: Bryce brauchte nicht nur weder das Geld der Familie Baron noch ihren wertvollsten Besitz, die Ranch. Er brauchte und wollte vor allem auch sie nicht.

Obwohl sie ihre Differenzen schon recht gut überbrückt hatten, musste Gillian einsehen, dass er über die Trennung hinweggekommen war. Warum nur fühlte sie sich so verraten? Immerhin hatte sie selbst gerade erst allen nachdrücklich versichert, dass eine Versöhnung nicht zur Debatte stand. Außerdem war sie diejenige gewesen, die seinerzeit die Scheidung eingereicht hatte. Ja, sie konnte nicht einmal behaupten, nichts von Vi und ihrem kleinen Jungen gewusst zu haben, als sie am Abend zuvor versucht hatte, Bryce herumzukriegen.

Es schmerzte Gillian aber auch, ihren Vater geschlagen zu sehen, seiner Hoffnungen beraubt.

Wann ist er so alt und gebrechlich geworden? Wer wird sich um ihn kümmern, wenn nicht ich?

Stella und Rose jedenfalls nicht. Sie waren so offenkundig erleichtert, dass Bryce kein Interesse am Geld ihres Vaters hatte, dass Gillian sich nur noch mehr für sie schämte.

Anders als ihre Schwestern würde sie ihrem Vater nie einfach sagen, was er hören wollte, um sich einzuschmeicheln. Sie würde für ihn da sein, wenn er sie brauchte – genauso wie er stets für sie da gewesen war.

In letzter Zeit hatte sie sich immer häufiger vage unzufrieden gefühlt. Sie arbeitete nahezu rund um die Uhr, nur um privaten und gesellschaftlichen Kontakten aus dem Weg gehen zu können. Ihre Rückkehr hierher, nach Hause auf die Ranch, hatte sie erkennen lassen, was wirklich wichtig war in ihrem Leben. Nicht geschäftlicher Erfolg in einer Welt, die den Wert eines Menschen nach seiner Kreditwürdigkeit beurteilte. Auch nicht ein hohes Einkommen, mit dem sie doch nichts anfangen konnte, weil sie viel zu beschäftigt und zu erschöpft war, um es zu genießen.

Schreckliche Bilder schwirrten ihr durch den Kopf: ihr Vater, gestürzt, auf dem Boden liegend, unfähig, das Telefon zu erreichen und Hilfe herbeizurufen; allein und einsam in einem Pflegeheim; seine Beerdigung an einem kalten, windigen Tag.

Hier im Kreis ihrer ganz und gar nicht funktionierenden Familie und mit der Tatsache konfrontiert, dass Bryce ihr nicht zu Hilfe eilen würde, wurde Gillian plötzlich klar, was sie zu tun hatte.

„Ich mache es“, sagte sie.

Rose schaute sie verdutzt an. „Du machst was?“

„Ich ziehe wieder hierher und helfe Daddy, die Ranch zu führen.“

Bryce war offensichtlich schockiert. Er schüttelte missbilligend den Kopf, während Gillians Schwestern halbherzig versuchten, ihr die Sache auszureden. Sie könne doch nicht einfach die Karriere aufgeben, die sie sich so hart erarbeitet hatte. Die beiden waren frustriert über das Scheitern ihrer Pläne, sofort das Erbe ihres Vaters anzutreten. Gillians Angebot eröffnete ihnen auf einmal neue Chancen, die Lage zu ihren Gunsten zu wenden.

„Bist du sicher, dass du das tun willst?“, fragte Stella.

Bryce konnte mit seiner Meinung nicht länger hinterm Berg halten. „Du solltest meines Erachtens noch einmal sehr gründlich darüber nachdenken, ob du wirklich deinen Beruf aufgeben willst.“

„Und dein Leben für jemanden opfern möchtest, der sein eigenes Leben schon fast hinter sich hat“, ergänzte John, sichtlich bewegt von der uneigennützigen Entscheidung seiner jüngsten Tochter. „Du kannst dir nicht vorstellen, was dein Angebot mir bedeutet, aber Bryce hat recht: Von einem allein ist das zu viel verlangt.“

Diese Worte beschämten Bryce. Er enttäuschte den alten Mann nur äußerst ungern. Und obwohl er plante, nach dem Verkauf seiner Firma eine lange, wohlverdiente Auszeit zu nehmen, konnte er nicht leugnen, dass der Gedanke daran, Moon Cussers in ein ganz besonderes Unternehmen umzuwandeln, etwas Verlockendes hatte.

Jedesmal wenn er Gillian ansah, musste er an den gestrigen Abend denken. Er hatte sie nicht verletzen wollen, aber trotz ihres tapferen Lächelns konnte er deutlich sehen, wie schwer sie getroffen hatte, was er John gesagt hatte.

„Glaubt bitte nicht, dass ich irgendetwas aufgebe, was ich nicht aufgeben möchte“, versicherte Gillian jetzt. „Der Reiz einer Vollzeitkarriere ist für mich längst verblasst, und hier bietet sich mir die Chance, etwas Sinnvolles mit meinem Leben anzufangen: dort zu sein, wo ich am dringendsten gebraucht werde.“

Sie wandte sich ihrem Vater zu.

„Es gibt keinen Ort auf dieser Erde, an dem ich lieber wäre als hier bei dir, Dad. Wenn du akzeptierst, dass ich dir allein – ohne Bryce – helfe und die Ranch bewirtschafte, dann werde ich gleich nach meiner Rückkehr nach Cheyenne alles Notwendige in die Wege leiten. Aber vorher musst du mir versprechen, dass du dich nicht in meine Entscheidungen einmischen wirst.“

„Versprochen“, stimmte ihr Vater zu. Tränen schwammen in seinen Augen, als er sie in seine Arme schloss.

Bryce hatte den alten Mann noch nie weinen sehen. Eben hatte Gillian ihm noch leidgetan, aber jetzt beneidete er sie. Wieder einmal fühlte er sich als Außenstehender. Dass er schon bald sehr reich sein würde, verlor an Bedeutung, verglichen mit der Liebe, die Gillian und ihren Vater verband. Es hatte ihm Genugtuung bereitet, den beiden Schwestern, die seine Ehe ruiniert hatten, zu eröffnen, wie erfolgreich er war, aber der Triumph schmeckte schal.

„Das ist einfach nur großartig“, rief Rose und beeilte sich, Vater und Schwester ebenfalls zu umarmen.

Bryce beobachtete skeptisch, wie Stella sich ihr anschloss. Solange ihr Erbteil nicht gefährdet war, war es den beiden seines Erachtens völlig egal, was für ein Opfer Gillian zu ihren Gunsten brachte. Wenn er erst aus dem Haus und aus dem Weg war, würden sie vermutlich wieder versuchen, ihrer süßen kleinen Schwester ihren Willen aufzuzwingen.

Er war sich allerdings nicht sicher, ob sie damit Erfolg haben würden. Gillian war nicht mehr das naive kleine Mädchen, das er einst geheiratet hatte. Sie ließ sich nicht mehr so leicht manipulieren, wie Stella und Rose das von früher her gewohnt waren.

Als Bryce endlich seine Stimme wiederfand, klang sie belegt. „Ich werde morgen in aller Frühe abreisen. Du sollst aber nicht denken, dass ich dich alleinlasse, John. Du brauchst mich nur anzurufen, und ich bin für dich da. Solange du willst, dass ich mich mit um deine Angelegenheiten kümmere, werde ich das auch tun.“

Stellas Reaktion überraschte ihn. Er hätte erwartet, dass sie an seinen Worten Anstoß nehmen würde. Stattdessen bot sie einen Waffenstillstand an.

„Da jetzt alles geklärt ist, schlage ich vor: Lasst uns ein richtig schönes gemütliches, altmodisches Weihnachtsfest feiern. So wie früher, als Mom noch lebte. Rose und ich haben so viele Geschenke mitgebracht, wie wir auf dem Motorschlitten transportieren konnten.“

Rose klang ein wenig verträumt, als sie hinzufügte: „Ein Festessen, so wie Mom es immer zu Weihnachten zubereitet hat …“

„Truthahn mit allem, was dazugehört“, ergänzte Stella.

„Mit Kürbis- und Pekannusskuchen zum Dessert“, fügte Rose eifrig hinzu.

„Und frischer Schlagsahne …“

Während sie in Erinnerungen schwelgten, fiel Bryce auf, was er selbst alles in seiner Kindheit vermisst hatte. Die Kreuzfahrt, die er seinen Eltern zu Weihnachten spendiert hatte, konnte nicht ausgleichen, wie trostlos er die Feiertage als Kind erlebt hatte. Wie enttäuscht er war, wenn der Weihnachtsmann wieder einmal nur Socken, Unterwäsche und Jeans brachte statt des neuen Fahrrades, das er sich so sehr gewünscht hatte.

Obwohl sie sich hin und wieder besuchten, würden er und seine Eltern nie eine so liebevolle Familie sein wie die Barons, die mit ihrem Land fest verwurzelt waren und allen Differenzen zum Trotz aneinanderhingen wie die Kletten. Bryce wusste, dass Stella und Rose trotz der ständigen Nörgeleien und Streitereien ihre Schwester und ihren Vater ehrlich liebten.

Doch jetzt wurden er und John erst einmal aus der Küche gescheucht und für den Rest des Tages ins Wohnzimmer verbannt. Sie sollten den drei Schwestern aus dem Weg bleiben, während diese ein opulentes Festmahl zauberten. Also setzten die beiden Männer sich vor den Fernseher und schauten sich gemeinsam ein Footballspiel an.

Aus der Küche drang fröhliches Geplapper und Gelächter zu ihnen herüber. Bryce hatte vergessen, wie viel Spaß die Baron-Schwestern miteinander haben konnten. Sie spielten sich gern auf, mischten sich in alles ein und pflegten einen Haufen Vorurteile, aber sie standen sich dennoch so nah, dass Bryce sie nur beneiden konnte. Wahrscheinlich war es ganz natürlich, dass Gillians Schwestern sich bedroht gefühlt hatten durch deren Heirat mit einem Mann, der nichts hatte, nichts war und nicht zu ihrem Freundeskreis gehörte. Ein Mann, der wenig mehr vorweisen konnte als große Träume.

Das Essen wurde ein Fest für alle Sinne. Die Zeit hatte nicht ausgereicht, um einen Truthahn aufzutauen und zuzubereiten. Deshalb gab es als Hauptgericht einen saftigen Schinkenbraten mit Ananas und Honigsauce. Dazu wurden auf Virginia Barons bestem Geschirr, dem mit dem blauen Zwiebelmuster, Kartoffelgratin, Spargel mit Sauce hollandaise und Blätterteigpastetchen serviert. Zum Dessert gab es einen sündhaft leckeren Pekannusskuchen mit frischer Schlagsahne.

Nachdem sich alle schamlos den Bauch vollgeschlagen hatten, wandte Gillian sich an ihre Schwestern: „Ich habe euch eure Geschenke per Post zugeschickt. Mit etwas Glück solltet ihr sie noch vor eurer Abreise hierher bekommen haben. Wenn ich gewusst hätte, dass ihr hier aufkreuzt, hätte ich sie natürlich hierhergeschickt.

Rose gab zu, ihr Geschenk sofort geöffnet zu haben, statt es bis Weihnachten liegen zu lassen. „Die Kristallvase ist wunderschön. Sie passt so gut zu meiner Einrichtung“, schwärmte sie.

Stella hatte ihr Päckchen ebenfalls bereits erhalten, aber getreu weihnachtlicher Tradition noch nicht geöffnet. Sie bedankte sich trotzdem schon mal bei Gillian, forderte dann die ganze Familie auf, um den Christbaum herum Platz zu nehmen, und reichte ihrem Vater ein kunstvoll verpacktes Geschenk. Es entpuppte sich als eine goldene Rolex.

„Die ist viel zu extravagant!“, protestierte John und bestätigte damit Stellas Vermutung, dass er sich diesen Luxus niemals selbst gegönnt hätte.

Bryce lag eine bissige Bemerkung auf der Zunge, aber er verkniff sie sich. Es gab keinen Grund, den brüchigen Waffenstillstand zu gefährden, den sie für das Weihnachtsfest geschlossen hatten.

Gillian bewunderte die Rolex und meinte: „Jetzt schäme ich mich fast, dir die Flanellhemden zu geben, die ich für dich besorgt habe, Daddy. Du brauchst zwar dringend ein paar neue, aber …“

„Ach, Gillian, damit, dass du zu mir ziehen willst, hast du mir schon das schönste Geschenk gemacht, das ich mir vorstellen kann“, beruhigte ihr Vater sie.

Bryce spürte, wie sein Herz sich verkrampfte. Bis zu diesem Augenblick war ihm nicht bewusst gewesen, wie sehr er sich innerlich danach sehnte, es wie Gillian zu machen und in sein altes Leben zurückzukehren.

Er zog einen kleinen vernickelten Revolver mit Griffschalen aus Elfenbein aus seiner Tasche und reichte ihn Gillians Vater.

„Ich habe auch etwas für dich, John“, sagte er. „Entschuldige, dass ich es nicht eingepackt habe.“

Der alte Mann nahm den Revolver geradezu ehrfürchtig entgegen und untersuchte ihn eingehend.

„Ein Colt aus dem 19. Jahrhundert!“, rief er und reichte ihn dann zögernd zurück. „Ich fürchte, ein so teures Geschenk kann ich nicht annehmen.“

„Du verletzt meine Gefühle, wenn du es nicht annimmst“, erwiderte Bryce.

„Dann kann ich nur sagen: danke!“ John schüttelte Bryce freundschaftlich die Hand. „Das Stück passt perfekt in meine Sammlung.“

Der Stolz und die Freude auf dem Gesicht seines alten Freundes waren für Bryce das schönste Weihnachtsgeschenk, das er sich vorstellen konnte.

Gillian schluckte. Sie war so bewegt, dass es ihr fast den Hals zuschnürte. Wenn ihre Beziehung zu Bryce doch nur so unkompliziert gewesen wäre wie sein Verhältnis zu ihrem Vater! Sie wünschte, sie könnte das letzte Geschenk unter dem Weihnachtsbaum unauffällig verschwinden lassen. Sie hatte es als kleine Anerkennung für Bryce gedacht, weil er so kurzfristig mit ihr hierhergereist war. Ihre Schwestern würden aber möglicherweise mehr hineininterpretieren, und das wollte Gillian nicht.

Tatsächlich schaute Rose etwas seltsam, als sie das kleine, hübsch verpackte Geschenk unter dem Weihnachtsbaum hervorholte und den Namen auf dem Anhänger las. Sie reichte es mit spitzen Fingern an Bryce weiter, als enthielte es hochgradiges Plutonium.

Bryce war sichtlich überrascht. In dem Päckchen befand sich ein teurer Visitenkartenhalter, eine Schnitzarbeit aus einem Elchgeweih mit einer Messingplakette, in die ein Grizzly eingraviert war.

„Wenn du ein Bär werden willst …“, zitierte Gillian das Lebensmotto ihres Exmannes.

„… dann am besten gleich ein Grizzly“, vollendete Bryce den Satz.

Sie tauschten einen Blick, der alles um sie herum auszulöschen schien. Im Zimmer schien es spürbar heißer zu werden, während sie einander anschauten.

„Jetzt komme ich mir dumm vor“, sagte Gillian schließlich. „Wenn ich gewusst hätte, dass du deine Firma verkaufen willst, hätte ich etwas anderes für dich ausgesucht.“

Bryce beugte sich zu ihr hinüber und schaute ihr unverwandt in die Augen, als er antwortete: „Es gefällt mir sehr.“

Begleitet wurden diese Worte von einem warmen, dankbaren Lächeln. Gillian konnte das Blut in ihren Ohren rauschen hören. Mit jeder Faser ihres Körpers spürte sie den Mann, der neben ihr saß.

„Ich rufe jetzt besser Vi an, um ihr frohe Weihnachten zu wünschen und ihr zu sagen, dass ich alles Menschenmögliche tun werde, um morgen nach Hause zu kommen.“ Damit sprang Bryce auf und flüchtete förmlich aus dem Wohnzimmer.

Gillian fühlte sich innerlich zerrissen. Einerseits war sie der Frau dankbar, dass sie ihren Verlobten über die Feiertage sozusagen ausgeliehen hatte. Andererseits quälte sie rasende Eifersucht.

Sie zwang sich zu einem falschen Lächeln und musste feststellen, dass sie damit niemanden täuschen konnte. Der Rest der Familie wich entweder ihrem Blick sorgfältig aus oder musterte sie mitleidig.

Als Bryce kurze Zeit später ins Wohnzimmer zurückkam, stellte er erstaunt fest, dass Rose und Stella dabei waren, ihre Sachen zu packen.

„Es war schon bei Tageslicht schwierig genug, hier rauszufahren“, erklärte Stella. „Ich möchte die Strecke auf keinen Fall im Dunkeln zurücklegen, und ich möchte auch nicht riskieren, dass eine weitere Lawine uns auf unabsehbare Zeit hier festsetzt.“

Wenn sie erst einmal einen Entschluss gefasst hatte, war es sinnlos, mit ihr zu diskutieren. Ihr Vater bat sie eindringlich, noch zu bleiben, und Rose schlug vor, wenigstens bis zum nächsten Morgen zu warten und gemeinsam mit Bryce abzureisen. Aber Stella ließ sich nicht umstimmen, und kurz darauf waren sie reisefertig.

John küsste seine Töchter zum Abschied und bat sie, sich doch öfter zu melden. Stella brachte Bryce gegenüber sogar ein höfliches „Frohe Weihnachten“ über die Lippen, bevor sie zu ihrem Motorschlitten eilte wie ein General, der seine Truppen in die Schlacht führt. Rose folgte ihr leise murrend.

Gillian bedauerte es ehrlich, dass die beiden schon abreisten. Sie stand noch lange in der Tür und sah ihnen nach. Der Motorenlärm ihrer Schlitten war längst verklungen, als auch ihr Vater sich endlich dazu durchringen konnte, in das nach ihrer Abreise so viel stillere und leerere Haus zurückzugehen.

13. KAPITEL

Als sie alle wieder im Wohnzimmer saßen, schlug John vor, Karten zu spielen. Die nächsten Stunden gingen dahin wie im Fluge, mit fröhlichen Albernheiten und gutmütigen Neckereien, die Gillian lebhaft an ihre Kindheit erinnerten.

„Dies ist das schönste Weihnachtsfest seit dem Tod deiner Mutter“, sagte ihr Vater irgendwann.

Gillian empfand es genauso.

Es war herrlich, wieder einmal gemütlich im Kreis der Familie zu sitzen, miteinander zu lachen und sich zu unterhalten. Offenbar war es schon viel zu lange her, dass Gillian sich gefragt hatte, was sie selbst sich eigentlich vom Leben erhoffte. Bis zu diesem Augenblick hatte sie es vermieden, an Vergangenes zu denken – aus Furcht, der Schmerz über Bonnies Tod würde sie aufs Neue überfallen. Leider hatte sie sich damit auch vor allen Erinnerungen verschlossen, die diesen Schmerz hätten heilen können.

Sie wusste, dass Bryce sie für verrückt hielt. Er konnte nicht verstehen, warum sie eine lohnende Karriere aufgab, um in ein Leben zurückzukehren, das sie vor langer Zeit hinter sich gelassen hatte. Seltsamerweise war Gillian sich seit Bonnies Tod, der sie in quälende Selbstzweifel gestürzt hatte, keiner Entscheidung mehr so sicher gewesen wie dieser.

Sie würde sich von diesem aus dem Bauch heraus gefassten Entschluss durch nichts abbringen lassen, schon gar nicht von Vernunftgründen. Zu lange hatte sie seit jenem schrecklichen Tag nur auf ihren Verstand gehört, und was war dabei herausgekommen? Sie hatte verlernt zu leben.

Spontan lehnte Gillian sich über den Tisch und küsste ihren Vater auf die Wange. Dieser nahm sie dafür trotz seiner angeschlagenen Gesundheit so fest in den Arm, dass ihr fast die Rippen wehtaten. Sie wurde immer noch den leisen Verdacht nicht los, er habe seine gesundheitlichen Probleme hochgespielt, um sie wieder mit seinem Exschwiegersohn zusammenzubringen, an dem er so sehr hing.

Zu dumm, dass das nicht funktioniert hat.

Gillian konzentrierte sich wieder auf das Kartenspiel und lächelte fröhlich, als sie sah, was sie auf der Hand hatte. „Gin!“, rief sie.

John warf ihr einen gespielt verärgerten Blick zu und warf sein Blatt auf den Tisch. „Will ich eigentlich wirklich die Leitung der Ranch jemandem anvertrauen, der seinen eigenen Vater beim Kartenspiel betrügt?“

Seit Bryce die Bitte ihres Vaters, sein Imperium zu leiten, rundweg abgelehnt hatte, fragte Gillian sich, ob John ihr überhaupt zutraute, eine Ranch dieser Größe allein zu verwalten.

„Keine Ahnung“, erwiderte sie. „Willst du?“

Ihr Vater wurde nachdenklich und schwieg einen Moment. Dann sagte er: „Nur wenn du das auch wirklich willst, Gillian. Ich möchte nicht, dass du dein Leben aufgibst, um zu mir nach Hause zurückzukehren. Deine Mutter und ich hatten uns eigentlich etwas anderes für unser kleines Mädchen gewünscht, als dass sie sich für einen alten Narren wie mich aufopfert.“

Gillian lächelte, während sie versuchte, allen Anwesenden – sich selbst eingeschlossen – zu erklären, warum sie so und nicht anders entschieden hatte.

„Nicht alle Träume, die wir für unsere Kinder hegen, gehen in Erfüllung“, sagte sie mit einem Hauch von Wehmut.

„Und manche werden plötzlich wahr, wenn wir das am allerwenigsten erwarten“, fuhr sie fort. „Ich habe Bonnie von Herzen geliebt, aber ich glaube nicht, dass sie gewollt hätte, dass ich mich an einen extrem fordernden Job binde und in einer leeren Wohnung einigele. Ja, ich gebe zu, ich habe gezögert, nach Hause zu kommen. Aber das war die klügste Entscheidung, die ich seit Bonnies Tod getroffen habe. Dadurch ist mir wieder bewusst geworden, wie wichtig es ist, uns um die Menschen zu kümmern, die wir lieben, solange wir Gelegenheit dazu haben.“

Durch einen Tränenschleier hindurch schaute sie Bryce an. Hoffentlich verstand er, wie sehr sie all das bedauerte, was sie selbst zum Scheitern ihrer Beziehung beigetragen hatte.

Ihre Erklärung stellte zumindest ihren Vater offenbar zufrieden. „Es tut gut zu wissen, dass es jemanden gibt, der mich nicht nur wegen meines Geldes liebt“, sagte er.

Gillian senkte rasch den Blick. Sie konnte ihrem Vater nicht in die Augen sehen, so sehr schämte sie sich für das Verhalten ihrer Schwestern. Ihr blieb nur die Hoffnung, dass es ihr mit der Zeit gelingen würde, die Familie neu zu einen.

An Bryce gerichtet, fügte John hinzu: „Je reicher man wird, desto mehr bedeutet einem diese Tatsache.“

Dann stand er auf, wünschte ihnen eine gute Nacht und schlurfte bedächtig aus dem Zimmer. Er stützte sich auf dem ganzen Weg an der Wand ab.

In der Ferne heulte ein einsamer Kojote, und die Berge warfen das Echo von drei Seiten auf die Ranch zurück. Das Heulen ließ in Bryce ein überraschendes Gefühl von Panik aufkommen. Ihm war ganz und gar nicht wohl bei dem Gedanken, Gillian und ihren Vater hier allein zu lassen. Da er nicht der Typ war, der sich von Grübeleien lähmen ließ, sprang er ungeduldig auf. Wenn es doch nur eine einfache Lösung aller Probleme gäbe!

„Ich reise morgen in aller Frühe ab. Die Angelegenheiten deines Vaters sind geregelt, und du hast beschlossen, die Verantwortung für die Ranch zu übernehmen. Es gibt also keinen Grund für mich, noch länger zu bleiben.“

„Es gibt auch keinen Grund zur Eile“, wandte Gillian ein.

„Doch, den gibt es: Ich will morgen spätestens um Mitternacht zu Hause sein. Außerdem habe ich Robbie versprochen, mit ihm ein Footballspiel in Denver zu besuchen. Ich habe nicht die Absicht, jemals wieder ein Versprechen zu brechen, das ich einem Menschen gegeben habe, den ich liebe.“

Bei diesen Worten dachte Bryce an das Versprechen, das er Gillian gegeben hatte: immer für sie da zu sein. Er hatte es an dem Tag gebrochen, an dem sein Kind gestorben war, und Gillian hatte sich so entsetzlich allein gefühlt, dass sie beinah den Verstand verloren hätte, während sie auf ihn wartete.

Bryce schob diese belastenden Erinnerungen beiseite und wandte sich Positiverem zu. „Bevor ich abreise, möchte ich dir auch etwas schenken.“

Gillian protestierte: „Das musst du nicht.“

Aber er nahm sie bei der Hand und führte sie zum Weihnachtsbaum. Sie schaute zu, wie er zwischen den Zweigen des Baumes herumsuchte. Angesichts ihres erwartungsvollen Blicks war er froh, seinem Impuls gefolgt zu sein.

„Ah, da ist es ja!“ Lächelnd zog Bryce einen kleinen Umschlag hervor, auf dem Gillians Name stand, und reichte ihn ihr. Darin lag eine vergoldete Visitenkarte von Carl Hartman, einem von ihr sehr geschätzten einheimischen Künstler, der sich weit über die Kunstszene von Jackson Hole hinaus einen Namen gemacht hatte. Die meisten seiner Gemälde kosteten ähnlich viel, wie Gillian an einem Hausverkauf in Cheyenne verdiente.

„Vor unserem Abflug habe ich Carl eine Kopie des Fotos von Bonnie aus meinem Schlafzimmer geschickt. Ich habe ihn gebeten, es für dich in Öl zu malen. In ein paar Monaten sollte es fertig sein.“

Als Bryce Gillians Hand nahm, brach seine Stimme. „Es soll dich an all das erinnern, was wir gemeinsam hatten, nicht an das, was wir verloren haben.“

Sie blinzelte heftig und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. Der Anblick machte es ihm schwer, sie nicht in seine Arme zu ziehen. Von Gefühlen überwältigt, über die er keine Kontrolle hatte, lauschte er seinem Herzschlag. Jetzt endlich hatten sie die Chance, die Vergangenheit loszulassen und sie gleichzeitig zu akzeptieren.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie viel mir das bedeutet“, sagte Gillian, zutiefst bewegt von der Einfühlsamkeit, die Bryce mit diesem Geschenk bewies.

Noch vor Kurzem hatte sie bezweifelt, ein solch erschütterndes Bild in ihrer Wohnung ertragen zu können. Sie hatte Angst gehabt vor den Erinnerungen, die es wecken, vor der Lähmung, die davon ausgehen würde. Aber heute hatte ein Sonnenstrahl die Finsternis durchbrochen, die Gillian so lange gefangen gehalten hatte.

Sie war endlich wieder zu Hause angelangt, im doppelten Sinne des Wortes. Jetzt, da sie die Vergangenheit ruhen lassen konnte, wollte sie das neu gewonnene Gefühl der Erlösung teilen. Mit dem Mann, auf den sie blindlings eingeprügelt hatte, als sie beide nichts dringlicher gebraucht hätten als den Trost des jeweils anderen.

„I…ich habe dir Unrecht getan. Ich hätte dir nie vorwerfen dürfen, dass du nicht da warst, als Bonnie …“

Sie schluckte und stützte sich auf seine Brust, weil sie plötzlich schwankte. Sie spürte seinen Herzschlag unter ihrer Hand, und das stürzte sie in einen noch heftiger tosenden Tumult von Gefühlen.

„Niemand kann einen plötzlichen Kindstod voraussagen“, erklärte sie. Fast im selben Wortlaut hatte sie das in einer der vielen Informationsbroschüren gefunden, die sie nach der tragischen Wende in ihrem Leben gewälzt hatte. „Du hättest unmöglich wissen können, was geschehen würde. Genauso wenig wie ich. Niemand hätte das gekonnt. Sonst wärst du da gewesen. Ich weiß, dass nichts auf der Welt dich hätte fernhalten können, Bryce. Und ich hoffe, du kannst mir vergeben, dass ich dir das Gegenteil unterstellt habe.“

Stille folgte ihrer Entschuldigung, Gilian kam es so vor, als würden sich die Sekunden endlos in die Länge ziehen. Dann brach Bryce das Schweigen.

„Dass du mich um Vergebung bitten kannst …“ Seine Stimme zitterte, bevor sie ihm kurz ganz den Dienst versagte. „Dabei bin ich doch derjenige, der dich um Vergebung bitten muss.“

Gillian hob ihr Gesicht und betrachtete die funkelnden Lichter am Weihnachtsbaum, um die Tränen fortzublinzeln. Sie brauchte Bryce so sehr und atmete tief durch, als er sie in die Arme nahm.

Jähes Verlangen nahm ihm den letzten Rest von Selbstbeherrschung und Zurückhaltung. Bryce murmelte etwas Unverständliches, beugte sich über Gillian und verschloss ihren Mund mit seinen Lippen.

Das wilde Feuer, das in seinem Kuss brannte, schürte ihre Leidenschaft. Seufzend schlang sie die Arme um seinen Nacken und bot sich ihm dar – ihr letztes Geschenk unterm Weihnachtsbaum. Gillian wusste, dass sie nicht auf mehr hoffen konnte als auf diese eine Nacht, und sie schwor sich im Stillen: Wenn Bryce ihr diese letzte Chance gab, dann würde sie nach seiner Abreise irgendwie den Mut aufbringen, ihre Tage lebenswert zu gestalten, ja vielleicht sogar diese tiefe Liebe zu bewahren, die sie für ihn empfand.

Selbst wenn es darauf hinauslaufen sollte, dass sie nur für die Erinnerung lebte.

In seinen Augen, die dunkel schimmerten, sah sie ihr Spiegelbild, und sie fühlte sich schön wie nie zuvor. Hingebungsvoll genoss sie die Wärme seiner Haut unter ihren Händen, als sie ihm langsam den Pullover auszog. Dann schmiegte sie ihr Gesicht an seine Brust. Die Luft um sie herum knisterte regelrecht vor Verlangen, bis sie beide endlich jeden Widerstand aufgaben.

„Gillian“, murmelte Bryce an ihr Haar. Seine Stimme klang rau und zärtlich.

Sie zog sich hastig ihren Pullover über den Kopf. Nur mit Blicken streifte Bryce ihre Brüste, doch sie erschauerte, während sie nach hinten langte und sich den Spitzen-BH aufhakte.

Sie entledigten sich der übrigen Kleidungsstücke, ohne darauf zu achten, wo sie sie liegen ließen.

Obwohl sie sich kaum noch beherrschen konnten, siegte die Vernunft immerhin in einem Punkt: Bryce zog sichtlich zitternd ein Kondom aus seiner Brieftasche. Angesichts der Tatsache, dass Gillian nach Bonnies Tod monatelang vergeblich versucht hatte, wieder schwanger zu werden, hielt sie diese Vorsichtsmaßnahme allerdings für überflüssig und für reine Zeitverschwendung. Doch Bryce gab ihr keine Gelegenheit, etwas dazu zu sagen, und einen Augenblick später flehte Gillian ihn bereits heiser an, sie endlich zu nehmen.

Er zog sie zu sich herab, bis sie auf dem Teppich kniete, und fragte gepresst: „Bist du sicher, dass du das willst?“

Sie hatte nicht den Mut, ihm dieselbe Frage zu stellen, sondern bekräftigte sehnsüchtig: „Ich will dich in mir spüren. Jetzt.“

Ein Vorspiel erübrigte sich, ihr heißes Verlangen war zu drängend. Sie wollte nicht länger warten, stieß ihn impulsiv zu Boden, sodass Bryce auf dem Rücken lag. Lächelnd setzte sie sich rittlings auf ihn, hielt sich an seinen Schultern fest und ließ sich ohne Zögern auf ihn hinabgleiten, sodass er in sie eindrang.

Erregt stöhnte er auf, als er die Hände auf ihre Hüfte legte und mit ihr in einen leidenschaftlichen Rhythmus fiel, der ihrer beider Lust unaufhaltsam steigen ließ.

Sie ließ sich fallen, lehnte den Kopf zurück und rang nach Atem, während sie mit ihm nicht nur körperlich, sondern auch seelisch eins wurde. Bald stöhnte sie auf, rief seinen Namen und betete stumm darum, dass sie sich für alle Zeit an jede von Liebe erfüllte Einzelheit dieser Nacht erinnern möge.

Er griff in ihr Haar, zog ihren Kopf zu sich hinab und küsste sie, langsam und zärtlich, während er sich lustvoll unter ihr bewegte. Er packte fester zu, sobald sie versuchte, sich auf die Ellbogen zu stützen.

„Ich lasse dich los, wenn ich so weit bin“, stieß er rau hervor, ohne die Lippen von ihrem Mund zu lösen.

Im nächsten Moment verspürte sie eine so tiefe Lust, wie sie es noch nie erlebt hatte. Sie fühlte, wie er die Hände über ihren Rücken gleiten ließ und sie begehrlich streichelte. Sanft liebkoste er ihren Po, strich über ihre erhitzte Haut und glitt mit den Händen weiter, bis er ihre Brüste liebevoll berührte.

Sie wollte das Gesicht an seine Schulter schmiegen, sodass er ihr nicht in die Augen sehen konnte, aber er ließ es nicht zu.

„Ich will, dass du den Mann, mit dem du schläfst, anschaust“, forderte er, während seine Bewegungen immer schneller wurden.

Sie erfüllte ihm den Wunsch. Und schon Sekunden darauf presste sie die Fingernägel an seine Schultern, schrie ihre Lust hemmungslos heraus und begann auf dem Höhepunkt zu zittern, da sie den köstlichen Empfindungen nicht länger standhalten konnte. Sie fühlte sich fast, als schwebte sie über ihrem Körper. Bunte Lichter schienen vor ihren Augen zu flackern, und dann spürte sie, wie er sich anspannte.

Sein ganzer Körper erbebte. Sie spürte seinen Herzschlag und hielt Bryce fest. Er sollte bleiben, wo er war, solange sie es wollte.

Atemlos klammerten sie sich unter den funkelnden Lichtern des Weihnachtsbaums und dem wachsamen Blick des Engels an seiner Spitze aneinander. Die Hitze ihrer Körper und die lodernde Glut des Feuers sorgten dafür, dass sie die Kälte nicht wahrnahmen. Irgendwann wurde Gillian jedoch klar, dass sie entweder eine Decke brauchten oder sich ins Schlafzimmer zurückziehen mussten.

„Was hältst du von einer heißen Dusche?“, fragte Bryce, als er ihr ansah, wie sie zu frieren begann.

Warum nicht? Jetzt, da ohnehin alles zu spät war und sie ihren Fehltritt zutiefst genossen hatte, hatte es keinen Sinn mehr, auf weitere Genüsse zu verzichten, bevor der Morgen sie dazu zwang. Später habe ich noch genug Zeit für Reue und Selbstanklagen, dachte Gillian.

Sie streckte Bryce die Hände entgegen. „Hilf mir hoch.“

Er zog sie auf die Füße, als wäre sie leicht wie eine Feder, und führte sie in das Badezimmer. Fürsorglich regulierte Bryce die Temperatur, nachdem er das Wasser aufgedreht hatte.

Sanft lächelnd und eng umschlungen traten sie unter die Dusche. Gillian genoss es, wie das Wasser auf ihren Rücken prasselte und die Strahlen sie sanft massierten. Ihr war leicht schwindelig, deshalb schloss sie einfach die Augen und lehnte sich an Bryce. Sie wünschte, das warme Wasser könnte nicht nur den Schweiß, sondern auch ihre Schuldgefühle fortspülen.

Gab es etwas Schlimmeres, als zu erkennen, dass sie den Mann, von dem sie sich hatte scheiden lassen, immer noch liebte?

Ja, vielleicht: die schreckliche Erkenntnis, dass er für sie nicht mehr das Gleiche empfand wie sie für ihn.

Es hat keinen Sinn, über Dinge zu grübeln, die man nicht ändern kann, entschied Gillian. Sie schob die Zweifel energisch beiseite und begann, Bryce zärtlich den Rücken einzuseifen. Genussvoll schäumte sie das Shampoo in seinem Haar auf und massierte ihm mit den Fingernägeln die Kopfhaut. Wenn er ein Kater gewesen wäre, hätte er vor Behagen geschnurrt.

„Jetzt bin ich dran“, erklärte er, sobald sie ihm den Schaum ausgespült hatte, wandte sich um und begann sofort, sich zu revanchieren.

Er seifte ihre Brüste ein, die noch von seinen wilden Liebkosungen empfindlich waren, und wieder stieg Verlangen in ihr auf. Als er eine Spur aus feurigen Küssen über ihre Haut zog, mit der Zunge ihre Brustspitzen umspielte und dann sanft an ihnen saugte, vergaß Gillian alles andere. Haltsuchend presste sie den Rücken an die Wand und rührte sich nicht von der Stelle.

Langsam tastete er sich tiefer und kniete sich schließlich vor sie. Sie öffnete sich weit für ihn, kostete jede seiner Liebkosungen aus und keuchte unter der Hitze, die er in ihr entfachte, auf. Mit Lippen und Zunge verwöhnte er sie und führte sie zu einem neuen Höhepunkt, der einem Feuerwerk der Lust glich.

Sie wussten nicht, wie viel Zeit sie unter der Dusche verbrachten, aber es endete damit, dass der Boiler leer war und nur noch kaltes Wasser kam. Bryce drehte den Wasserhahn ab, half Gillian aus der Duschkabine und bot ihr an, sie mit einem riesigen weißen Handtuch abzutrocknen.

„Ich kann kaum noch stehen“, erklärte sie und ließ sich dankbar von ihm in ihr Zimmer tragen.

Den Rest der Nacht verbrachten sie in seinem Bett, in saubere Decken gewickelt und innig umarmt. Morgen, das war Gillian klar, würde alles wieder seinen normalen Gang nehmen, als wäre nichts zwischen ihnen geschehen. Aber sie wusste, dass ihr ein ganzes Leben blieb, um Vergangenem nachzutrauern. Deshalb beschloss sie, jeden Augenblick dieser einen verzauberten Nacht zu genießen.

Sex mit Bryce war immer etwas Wunderbares gewesen, aber gegen Ende ihrer Ehe hatten sie sich im Bett den Rücken zugekehrt, unfähig, einander auch nur die Hand zu reichen. Gillian wusste nicht, wie sie nach dieser Nacht je wieder allein schlafen sollte.

Sie lächelte unter Tränen, und Bryce reagierte darauf, indem er sie erneut küsste und streichelte. Damit erweckte er in ihr etwas zum Leben, was sich schrecklich trügerisch nach Hoffnung anfühlte.

14. KAPITEL

„Ich könnte nie aufhören, dich zu lieben, ganz gleich, wie sehr ich mich bemühe“, flüsterte Gillian in die Dunkelheit.

Die Worte schlugen bei Bryce ein wie eine Bombe und zerstörten sämtliche Illusionen, die er über diese Nacht gehegt haben mochte. Was geschehen war, war also kein Lebewohl an die Vergangenheit gewesen, bevor sich ihre Wege endgültig trennten.

Es gelang ihm nur schwer zu begreifen, was Gillian gesagt hatte. Sie liebte ihn immer noch. Hatte nie aufgehört, ihn zu lieben.

Was sie fühlte, spiegelte sich klar und deutlich in ihren Augen wider, und es traf ihn schwer. Er schrie innerlich auf, als er erkannte, dass auch er sie liebte.

Nur zugeben durfte er das niemals.

Er musterte sie im Mondlicht und begriff, wie unglaublich viel sie ihm bedeutete. Ob wach oder schlafend – Gillian war die schönste Frau, die ihm je begegnet war. Allerdings hieß das noch lange nicht, dass sie jemals wieder ein Paar werden könnten. So gründlich, wie ihre Ehe zu Bruch gegangen war, sah er keine Chance, die Scherben dauerhaft wieder zu kitten.

Zu spät, zu spät! Wieder und wieder gingen ihm diese Worte durch den Kopf und trieben ihn fast in den Wahnsinn.

In der Stille, die auf Gillians Geständnis folgte, hörte Bryce, wie ihr der Atem stockte. Er legte seine Hand auf ihre Brust. Ihre Haut war noch nass.

Gillian seufzte auf und wandte sich ihm zu. „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe“, flüsterte sie, „unendlich leid.“

Ein Zittern lief durch ihren Körper, und Bryce nahm sie fest in die Arme. Er konnte sie so nicht gehen lassen. Er könnte es nicht ertragen, dass sie sich in die Sicherheit ihres Bettes flüchtete, während er allein zurückblieb und die Worte, die er nicht auszusprechen wagte, ihm im Kopf herumgingen und ihn quälten.

„Es tut mir auch leid, was ich gerade gesagt habe“, fügte sie heiser flüsternd hinzu. „Es war falsch von mir, dich ausgerechnet jetzt – an diesem Punkt in deinem Leben – damit zu konfrontieren.“

Bebend zog sie die Decke fester um sich, und Bryce stöhnte innerlich auf. Wie sehr er sie doch liebte!

„Stimmt, du hättest das vermutlich nicht tun sollen“, räumte er ein. „Genauso wenig, wie ich mit dir hätte schlafen dürfen. Um Himmels willen, Gillian, ich bin mit einer anderen Frau verlobt! Ich habe ihr versichert, dass zwischen uns beiden nichts mehr läuft, und sie hat mir vertraut!“

„Vi muss nie davon erfahren“, sagte Gillian tonlos.

Zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten glaubte Bryce, seinen Ohren nicht zu trauen.

„Hältst du mich wirklich für so charakterlos?“, fragte er und schob sie brüsk von sich. „Glaubst du allen Ernstes, ich könnte diese Frau heiraten und eine so gewaltige Lüge zwischen uns stehen lassen? Wir haben einen Fehler gemacht, Gillian. Du weißt das, ich weiß das, und Vi sollte es auch wissen.“

„Die Wahrheit kann dich nicht freisprechen, und du wirst ihr damit nur wehtun“, widersprach Gillian grob. „Du hast recht. Was wir getan haben, war vermutlich nicht in Ordnung. Aber sieh es doch einmal so: Zwei einsamen Menschen, die einander einmal großen Schmerz zugefügt haben, ist es irgendwie gelungen, für eine Nacht zu vergessen, was geschehen ist. Meinst du nicht, dass Schlimmeres hätte passieren können?“

Bryce strich sich entnervt durchs Haar. Er schämte sich für das, was er getan hatte, und konnte sich nicht vorstellen, fortan mit dieser Lüge zu leben. Aber es ließ sich auch nicht leugnen, dass Gillian in einem Punkt recht hatte: Es bestand keine Veranlassung, Vi zu verletzen, nur damit er sich weniger schuldig fühlte.

Sanft ließ Gillian ihre Finger über seine Wangen gleiten. „Wenn wir jemals wieder glücklich werden wollen, müssen wir einander vergeben, dass auch wir nur Menschen sind“, sagte sie besänftigend.

Ihre unerwartete Freundlichkeit beschämte Bryce mehr, als wenn sie ihm hasserfüllte Vorhaltungen gemacht hätte. Oder ihm damit gedroht hätte, seiner Verlobten von sich aus alles zu erzählen. Gleichzeitig wusste er aber nur zu genau, dass er Vi das Geschehene nicht verheimlichen konnte. Seine erste Ehe war gescheitert; das sollte ihm kein zweites Mal passieren.

„Du hast leicht reden“, sagte er. „Ich habe meine Verlobte betrogen. Ich muss einem kleinen Jungen in die Augen sehen, der mich schon Daddy nennt. Dir bleiben diese Probleme erspart.“

Gillian konnte kein weiteres Wort ertragen. Sie verstand, dass der Stolz eines Mannes seinem Herzen im Wege stehen konnte. Aber sie lag nackt im Bett mit ihm, und das Letzte, worüber sie mit ihm reden wollte, war die andere Frau.

Oder ihr prächtiger kleiner Junge.

Eigentlich hätte sie es vorher wissen müssen. Was hatte sie denn erwartet? Sie hatte ihren Stolz heruntergeschluckt und ihm ihr Herz auf einem Silbertablett serviert, und er hatte einmal kräftig abgebissen, bevor er es dankend ablehnte. Sie konnte kaum glauben, dass sie so dumm gewesen war, ausgerechnet dem Mann gegenüber Schwäche zu zeigen, den sie um jeden Preis hatte vergessen wollen. Was für eine Närrin sie doch gewesen war! Wie hatte sie nur glauben können, er würde mehr für sie empfinden als reine körperliche Begierde?

Gillian schwang ihre Beine aus dem Bett, setzte sich auf und verschränkte schützend die Arme vor der Brust.

„Du hast recht. Ich muss lediglich meinem Spiegelbild in die Augen schauen. Im Gegensatz zu dir habe ich niemanden gefunden, der auch nur annähernd die Leere in meinem Leben füllen könnte. Ich kann mich nur an meine Familie halten. Wenn du also von mir erwartest, dass ich mich dafür entschuldige, dich heute Nacht verführt zu haben – vergiss es!“

Die Härte in ihrer Stimme sollte das Gespräch eigentlich beenden, aber Bryce legte einen Arm um ihre Hüfte und versuchte, sie zurück ins Bett zu ziehen.

„Es wäre nicht ganz fair zu behaupten, dass du mich verführt hast“, gab er zu.

Gillian gelang es nicht, sich aus seiner Umarmung zu befreien, obwohl sie es mit aller Kraft versuchte. Sie gerieten beide außer Atem, während Bryce Gillian niederrang, weil er schlicht der Stärkere war. Als sie entdecken musste, dass trotz ihres Zorns erneut Verlangen in ihr aufstieg, stöhnte sie frustriert auf.

„Würdest du bitte aufhören, dich zu wehren, und mir einen Augenblick zuhören?“

Im Moment hätte Gillian alles getan, nur damit er sie losließ. Sie zwang sich stillzuhalten und erklärte sich aufgebracht bereit, ihn anzuhören.

„Ich müsste schon blind sein, wenn ich nicht bemerkt hätte, wie unangenehm es dir ist, wenn die Sprache auf Robbie kommt. Du sollst wissen, dass ich mich nicht seinetwegen zu Vi hingezogen fühle. Ich will sie nicht deshalb heiraten, weil ich ihrem kleinen Jungen ein Vater sein möchte. Ich denke, du weißt, dass niemand jemals Bonnies Platz in meinem Herzen einnehmen kann. Niemand.“

Er betonte das letzte Wort mit solcher Überzeugung, dass Gillian kaum an seiner Aufrichtigkeit zweifeln konnte, und sie entspannte sich ein wenig in seinen Armen.

„Genauso wenig wird jemals irgendwer mir ersetzen können, was wir füreinander waren. Aber so groß die Versuchung auch ist, unserer Beziehung eine zweite Chance zu geben, ich glaube einfach nicht, dass es funktionieren wird. Was sollte sich denn schon so einschneidend geändert haben, dass es diesmal besser laufen würde?“

Ich! Ich habe mich geändert, und ich würde alles tun, um dich zurückzuerobern.

Gillians Selbstachtung gebot ihr jedoch zu schweigen. Derartiges ohne Rücksicht auf Verluste einfach auszusprechen würde nur wieder Wunden aufreißen, die gerade erst begonnen hatten zu heilen.

„Deine Schwestern trauen mir nach wie vor nicht“, erinnerte Bryce sie. „Allein der Gedanke daran, dass wir hier allein miteinander sind, hat sie in Windeseile auf den Plan gerufen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie jemals aufhören werden, sich ständig einzumischen.“

Das konnte auch Gillian nicht. Aber sie war in den letzten Jahren deutlich reifer geworden, und sie wusste: In Bezug auf Bryce würde sie heute ganz anders handeln. Sie würde nie wieder Außenstehende in Herzensangelegenheiten um Rat bitten.

„Was immer sie dir erzählt haben mögen“, fuhr Bryce ernsthaft fort, „du sollst unbedingt wissen: Du bist für mich nicht weniger eine Frau, nur weil wir kein zweites Kind bekommen konnten.“

Er lockerte seinen Griff, aber sein Blick ließ Gillian nicht los und schien in die tiefsten Tiefen ihrer Seele zu dringen.

„Aus heutiger Sicht glaube ich, dass wir uns wahrscheinlich nach Bonnies Tod einfach zu sehr bemüht haben. Es wurde alles so unpersönlich und klinisch kalt. Im Bett. In unserer Ehe. In dem, was wir einander zu sagen wagten. Und nicht zu sagen wagten.“

Gillian lag vollkommen still da. Wenn sie doch nur schon vor Jahren den Mut gefunden hätten, so miteinander zu reden! Möglicherweise wären sie dann immer noch verheiratet.

„Sweetheart“, sagte Bryce, anscheinend ohne zu bemerken, wie dieses einfache Kosewort sie anrührte, „ich ertrage es nicht, dass du dir permanent einredest, von Gott für etwas bestraft zu werden, das einer von uns getan oder auch nicht getan hat. Ich weiß, es ist schwer zu verstehen, aber manchmal geschieht auch guten Menschen Böses, und es gibt dafür einfach keinen Grund.“

Gillian versuchte so angestrengt, die Tränen zurückzuhalten, dass ihre Augen brannten. Vom Verstand her fiel es ihr leicht zu akzeptieren, dass sie möglicherweise nie Kinder haben würde und trotzdem eine vollwertige Frau war.

Vom Gefühl her konnte sie das nach wie vor nicht glauben. Vor allem dann nicht, wenn wieder mal jemand die gedankenlose Frage stellte, warum sie nicht einfach ein anderes Kind bekäme, um das verlorene Baby zu ersetzen. Als ob das so einfach wäre.

Bryce fuhr fort: „Weißt du, ich würde liebend gern jede Minute opfern, die ich meiner Karriere gewidmet habe, wenn ich dafür nur mehr Zeit mit unserem kleinen Mädchen bekommen könnte. Ich würde jeden Cent, den ich besitze, für eine zweite Chance geben, zwischen uns alles wieder in Ordnung zu bringen.“

„Schhhhh …“, flüsterte Gillian und legte einen Finger auf seine Lippen, die noch von ihren Küssen geschwollen waren, um seinen Redefluss zu stoppen. Seine Worte kamen vom Grunde seines Herzens und waren Balsam für ihre wunde Seele. Sie würde sie bis ans Ende ihrer Tage in Erinnerung behalten.

Gillian konnte nicht länger leugnen, dass sie nichts auf der Welt so sehr wollte wie Bryce. Kein Haus, kein Heim, keine Sicherheit, nicht einmal ein zweites Kind – obwohl sie sich danach ganz sicher immer sehnen würde.

Natürlich war ihr klar, dass es besser war, sich nicht in Wunschdenken zu flüchten. Dennoch beschloss sie: Morgen war auch noch ein Tag, morgen würde sie der Wirklichkeit ins Auge sehen. Heute Nacht aber würde sie die Geschichte ihres Lebens neu schreiben – wenn auch nur in ihren Träumen.

Hin- und hergerissen zwischen ihrem verzweifelten Verlangen nach diesem Mann und der Notwendigkeit, ihn ohne Groll ziehen zu lassen, nutzte sie die folgenden Stunden, um sich alle Einzelheiten dieser Liebesnacht tief einzuprägen. Es waren Erinnerungen, die den Rest ihres Lebens vorhalten mussten: sein Duft, das Salz auf seiner Haut, die festen Muskeln unter ihren Fingerspitzen, die sanfte Berührung seiner Lippen, sein seidig-weiches Haar, das gleichmäßige Heben und Senken seiner Brust bei jedem Atemzug.

Als Gillian in der Morgendämmerung erwachte, konnte sie Bryce im Nebenzimmer gedämpft mit Vi telefonieren hören. Kurz darauf – und für Gillian kein bisschen überraschend – wurde draußen ein Motorschlitten gestartet und fuhr vom Hof. Sie lauschte dem Motorengeräusch nach, bis es in der Ferne verklang.

15. KAPITEL

Weil der Boden gefroren war, konnten sie kein Grab schaufeln. Dustin benutzte daher den Pflug, um ein Stück Erde im Espenhain hinter dem Haus aufzubrechen. Er wirkte erleichtert, als Gillian ihm für seine Hilfe dankte und erklärte, den Rest würde sie selbst erledigen.

„Das ist das Mindeste, was ich für einen so treuen Begleiter tun kann“, erläuterte sie.

Nachdem sie die letzte Schaufel Erde festgeklopft hatte, sagte sie dem einzigen Freund Lebewohl, der sie immer bedingungslos geliebt und beschützt hatte, ohne an die eigene Sicherheit zu denken. Ihr Vater hatte behauptet, ihm sei kalt, und war ins Haus zurückgeeilt, damit sie ihn nicht weinen sah.

Er beobachtete vom Fenster aus, wie seine Tochter im Schnee niederkniete. Sie betete darum, dass es jedem, den sie liebte, eines Tages so leicht werden würde, die Welt zu verlassen, wie Padre. Der alte Hund war sanft vom Schlaf in den Tod hinübergeglitten.

Gillian hatte nicht geweint, seit Bryce abgereist war, ohne auch nur einen einzigen Blick zurückzuwerfen. Aber jetzt fiel es ihr schwer, die Tränen zurückzuhalten. Sie konnte den nahe gelegenen Bach unterm Eis plätschern hören – ein Versprechen des kommenden Frühlings, auch wenn er noch eine Weile auf sich warten lassen würde. Unter dem Schnee warteten grüne Triebe auf das Erwachen aus dem Winterschlaf.

Diese Vorstellung weckte aufs Neue die Hoffnung in ihr, die an jenem Morgen mit dem sich entfernenden Geräusch des Motorschlittens gestorben war. Wenn die Natur wie durch ein Wunder jedes Jahr neu zum Leben erwachte, warum sollte der menschliche Geist nicht auch zu einer solchen Wiedergeburt fähig sein? Der Gedanke gefiel Gillian.

Um sich selbst den Neuanfang zu erleichtern, stellte sie sich vor, wie Vi Bryce seinen Seitensprung verzieh – unter der Bedingung, dass er versprach, seine Exfrau nie wieder zu erwähnen.

Das wäre nicht zu viel verlangt.

Trotzdem verursachte ihr der Gedanke an das glückliche Paar – Arm in Arm auf der Couch, Robbie zu ihren Füßen spielend – heftige Übelkeit. Nachts sah sie die beiden in inniger Umarmung im Bett vor sich, und sie wälzte sich schlaflos hin und her. Kein Wunder, dass sie sich ständig müde fühlte. Und dass ihre Regel ausgeblieben war.

Es war einfach, die Schuld für Erschöpfung und Unwohlsein in ihrer Überlastung zu sehen. Sie hatte kurzfristig ihre Arbeit kündigen, ihr Hab und Gut zusammenpacken und in ihr Elternhaus zurückziehen müssen. Hinzu kam, dass die Bewirtschaftung einer Ranch dieser Größe unglaublich viel Arbeit machte. Die geplante Umstellung erschwerte die Sache zusätzlich.

Es galt, neue Mitarbeiter zu finden, die Dustin entlasteten, eine Haushälterin zu engagieren, die ihrem Vater zur Hand ging, und die Weichen dafür zu stellen, aus Moon Cussers ein Jagd- und Angelparadies allerersten Ranges zu machen.

Als sie allerdings einen Monat später in der Scheune einfach umkippte und mit Strohhalmen im Haar wieder zu sich kam, konnte Gillian ihre gesundheitlichen Probleme nicht länger allein auf den Stress schieben. Dass sie schwanger war, hielt sie für ausgeschlossen. Bryce und sie hatten so lange vergeblich versucht, ein Kind zu zeugen – sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass es ausgerechnet jetzt anders sein sollte. Er hatte schließlich sogar ein Kondom benutzt!

Nein, es musste eine andere medizinische Ursache für ihre Probleme geben, und Gillian war froh, ihre Krankenversicherung nicht gekündigt zu haben. Wie ihre Schwestern wohl reagieren würden, wenn sie jetzt krank würde? So kurz nachdem sie sich freiwillig bereit erklärt hatte, sich um die Gesundheit ihres Vaters zu kümmern?

Sie erhob sich mühsam vom Scheunenboden, klopfte sich den Schmutz von den Kleidern und entschied, dass es sinnlos war, andere mit ihren Sorgen zu belasten, bevor sie sich von einem Arzt hatte untersuchen lassen.

Als Gillian aus der Scheune trat, blieb sie für einen Moment stehen. Sie konnte sich nicht entsinnen, dass die Espen jemals so früh ausgetrieben hatten. Hoffentlich schneite es nicht noch einmal. Um diese Jahreszeit würde der Schnee nass sein und schwer auf den jungen Zweigen liegen. Doch würden sie auch unter diesem Gewicht nicht brechen, wenn sie nur halb so zäh waren wie ihr Vater.

Dass Gillian nach Hause zurückgekehrt war und die Verantwortung für die Ranch übernommen hatte, ließ die Last der Jahre regelrecht von ihm abfallen. Er schien Tag für Tag jünger zu werden.

Unter der endlosen Weite eines strahlend blauen Himmels stehend, hatte Gillian plötzlich das unerklärliche Gefühl, ihr kleines Mädchen habe ihr ein Geschenk aus dem Jenseits geschickt. Ein Geschenk, das sie daran erinnerte: Wunder waren immer wieder möglich. Vielleicht würde auch sie schon bald ein Wunder erleben.

Wenig mehr als eine Woche später wappnete Gillian sich für die Ergebnisse, die der Arzt ihr eröffnen würde. Dr. Schuler begrüßte sie strahlend lächelnd, als sie sein Behandlungszimmer betrat.

„Gute Nachrichten zum Valentinstag“, verkündete er vergnügt. „Du erwartest ein Kind.“

Die Worte schienen von den Wänden widerzuhallen und die Girlande aus roten Valentinsherzen über seinem Schreibtisch in Schwingungen zu versetzen.

„Ich fürchte, du hast etwas in deinem Kalender durcheinandergebracht“, sagte Gillian und warf dem alten Freund der Familie einen Blick zu, der klar erkennen ließ, dass sie seinen Sinn für Humor nicht teilte. „Der 1. April ist erst in zwei Monaten.“

Der Arzt lachte nur, fischte seinen Rezeptblock hervor und verschrieb ihr eine Reihe von Vitaminpräparaten und Nahrungsergänzungsmitteln für werdende Mütter.

Gillian starrte ihn ungläubig an, als ihr dämmerte, dass er es wirklich ernst meinte.

Ob Bryce gemerkt hatte, dass das Kondom gerissen war? Wohl kaum. Vermutlich würde ihn die Nachricht von ihrer Schwangerschaft genauso umhauen wie sie. Vorerst würde sie ihm allerdings nichts davon erzählen. Sie musste sich erst selbst an den Gedanken gewöhnen. Außerdem: Wozu sollte sie alle Welt in Aufregung versetzen, bevor der kritische dritte Monat überstanden war?

Was Bryce jetzt wirklich nicht gebrauchen konnte, war eine verrückte Schwangere. Zumal diese Schwangere seine Exfrau war und er kurz davor stand, eine andere zu heiraten.

Gillian hatte nicht das geringste Verlangen daran, dass er sich wegen unangebrachter Pflicht- oder Schuldgefühle an sie band. Sie wusste jedoch, wie sehr es ihm zu schaffen machte, dass sein Vater als solcher komplett versagt hatte. Niemals würde Bryce aus freien Stücken seine Vaterpflichten vernachlässigen. Das wiederum würde aber seine Zukunftspläne mit Vi und Robbie durchkreuzen. Gillian konnte nicht zulassen, dass die beiden unter der Unvernunft von ihr und Bryce litten.

Wenn ihr Vater den Verdacht hegte, es könne etwas nicht in Ordnung sein, so behielt er das für sich. Seitdem sie ihm in einem Streit vorgeworfen hatte, das gesamte Weihnachtsdrama inszeniert zu haben, um sie und Bryce miteinander auszusöhnen, behandelte er seine Tochter wie ein rohes Ei.

Er hatte nicht widersprochen.

Und Gillian hatte zu ihrer großen Verwunderung festgestellt, dass sie ihm gar nicht mehr böse war.

Etwa zwei Wochen später war Gillian in der Küche damit beschäftigt, Plätzchen zu backen. Sie drückte eine Hand ins Kreuz und streckte sich wohlig wie eine Katze, die sich nach einem sonnigen Schlafplatz umschaut. Seit Kurzem hatte sie einen Heißhunger auf Schokolade. Und Sauerkraut. Und den Anblick der Grand Tetons vor dem Fenster. Und von Zeit zu Zeit beschlich sie dieses verrückte Gefühl von Leichtigkeit, das sie unwillkürlich grinsen ließ.

Obwohl ihr das Schicksal wieder mal einen Streich gespielt hatte, fühlte sich Gillian viel glücklicher als noch vor einem Jahr. Weit davon entfernt, so vollkommen zu sein wie früher, vor dem schweren Schlag, der sie völlig aus der Bahn geworfen hatte, hatte ihr Leben doch eine glückliche Wendung genommen. Es ging ihr jetzt wesentlich besser als in jenen grauenvollen Tagen unmittelbar nach der Scheidung.

Verständlicherweise fiel es ihr jetzt noch schwerer als zuvor, Bryce loszulassen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass er sich wieder und wieder ungebeten in ihre Gedanken drängen würde. Ein Gänsepaar auf dem Weg zum zugefrorenen Bach ließ in Gillian Sehnsucht aufkommen nach einem Partner. Das Röhren eines brünstigen Elches im Wald weckte in ihr den Wunsch, ähnlich innig umworben zu werden. Die Sterne einer wolkenlosen Nacht erinnerten sie an seine Augen …

Als im selben Moment die Türglocke ging, stellte Gillian sich sofort vor, auf der Schwelle stehe ein blonder Adonis mit einem Rosenstrauß und einem Diamantring und warte ungeduldig darauf, dass sie ihm öffnete.

„Gehst du bitte an die Tür?“, rief ihr Vater aus dem Bad.

Gillian schob das Backblech in den Ofen und stellte den Küchenwecker, bevor sie in die Diele hinaustrat. Sie wischte sich hastig die Hände an der Schürze ab, riss die Tür auf – und wurde mit einer Wirklichkeit konfrontiert, die wenig mit ihren Tagträumereien zu tun hatte. Vor ihr stand Bryce.

Ohne Rosenstrauß.

Und ohne Lächeln auf den Lippen.

Gillian fiel das Atmen schwer, und das lag nicht an der Höhenluft. Unter seinem brennenden Blick wurde ihr bewusst, dass es viel sicherer war, diesen Mann aus der Entfernung zu lieben, als ihm von Angesicht zu Angesicht gegenüberzustehen. Der Boden schien unter ihren Füßen zu schwanken, und sie stützte sich rasch an der Wand ab. Gillian schluckte und rang um Fassung.

Verlegen strich sie sich übers Haar. Ihr neues Leben war frei von regelmäßigen Verabredungen, und dem Vieh war es egal, wie sie aussah. Deshalb hatte sie jeden städtischen Schick abgelegt, seit sie wieder zu Hause lebte. Ihre Haare hätten längst einen neuen Schnitt vertragen können, und sie hatte auch heute Morgen auf Lippenstift und Wimperntusche verzichtet.

Als sie sich endlich einigermaßen gefangen hatte, stammelte sie: „Was machst du denn hier?“

„Ich muss mit dir reden.“

Gillian nickte stumm und trat beiseite, um Bryce einzulassen. Dann verbarg sie ihre zitternden Hände in den Taschen der Küchenschürze.

Ihr fiel einfach kein Grund ein, warum er sie so hart und prüfend musterte, es sei denn …

Es sei denn, Daddy hat wieder in die Trickkiste gegriffen und ihm gesagt, dass ich schwanger bin!

Aber das konnte nicht sein. Sie hatte ihrem Vater nichts von der Schwangerschaft erzählt, und er konnte es eigentlich nicht erraten haben. Vielleicht hatten ihn ihre unstillbaren Gelüste nach Schokolade und Sauerkraut auf die richtige Fährte geführt? Die Tatsache, dass sie täglich Mittagsschlaf hielt? Oder war es nur ein Wunschgedanke von ihm?

In der kurzen Zeit, die Bryce brauchte, um seinen Mantel abzulegen und sich auf die Wohnzimmercouch zu setzen, hatte Gillian sich schon halbwegs verrückt gemacht. Hatte ihr Vater die Information etwa Dr. Schuler entlockt? Egal! Was auch immer er vermuten mochte, er hatte nicht das Recht, sich in ihre Angelegenheiten einzumischen.

Wenn er sich nicht ausgerechnet jetzt im Badezimmer eingeschlossen hätte, hätte Gillian ihn wahrscheinlich auf der Stelle einem hochnotpeinlichen Verhör unterzogen.

„Was willst du?“, fragte sie, ohne sich zu setzen.

Bryce hatte noch kein einziges Mal gelächelt. Seine Stimme klang rau, und er ließ sie nicht aus den Augen. „Ich habe Vi alles erzählt.“

Die Erde schien schlagartig aufzuhören, sich zu drehen. Gillian stand da und sah ihn entgeistert an. „Warum um Himmels willen hast du das getan?“

„Weil es das einzig Richtige war. Das weißt du auch.“

Ihre Gedanken überschlugen sich, während sie sich ausmalte, welche Folgen das unüberlegte Geständnis schlimmstenfalls haben konnte.

„Was hat sie gesagt?“

„Sie war natürlich sehr verletzt. Und sie wollte wissen, ob ich dich immer noch liebe.“

Dieselbe Frage hatte Gillian sich wieder und wieder gestellt, nachdem Bryce vor Wochen abgereist war und ihr damit fast das Herz gebrochen hatte. Seine Antwort interessierte sie brennend, und sie hielt sich nur mit Mühe zurück.

„Deshalb bin ich hier“, erklärte er unwirsch. „Weil ich Vi nicht in die Augen schauen und ihr sagen konnte, dass ich dich nicht mehr liebe. Ich bin hier, weil nichts mehr in Ordnung ist, seit ich dich verlassen habe. Ich bin erfolgreicher, als ich je zu träumen gewagt hätte. Ich habe mehr Geld, als ich ausgeben kann. Und trotzdem geht es mir schlecht. Ich bin hier, weil ich dich heiraten möchte.“

Endlich huschte ein Lächeln über seine Züge. Gillian blinzelte, während ihr das Herz bis zum Hals schlug. Ihr wurden die Knie weich, und sie sank neben Bryce auf die Couch.

Das Einzige, was sie davon abhielt, ihn stürmisch zu küssen, als er sie in die Arme zog und an seine Brust drückte, war ein schrecklicher Verdacht. Was, wenn er ihr nur deshalb einen Heiratsantrag machte, weil er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte? Und nicht, weil er sich ehrlich wünschte, wieder mit ihr zu leben?

Gillian konnte ihm nicht antworten, bevor sie die Wahrheit kannte. Egal wie schmerzhaft sie sein würde.

„Hat mein Vater geplaudert?“, fragte sie. „Bist du hier, weil er nicht den Mund halten konnte?“ Gerechter Zorn half ihr, den Kopf hoch- und das Zittern aus ihrer Stimme herauszuhalten.

„Wie? Ist John etwas zugestoßen? Gibt es Probleme auf der Ranch?“ Bryce wirkte so ehrlich besorgt, dass Gillians Zorn dahinzuschmelzen begann.

„Ich bin kein Fall für die Fürsorge. Ich brauche kein Mitleid. Weder von dir noch von meinem Vater, noch von deiner so verständnisvollen Vi, und ich wäre dir sehr dankbar, wenn du das den beiden ausrichten könntest.“

Bryce hob zum Zeichen der Kapitulation beide Hände, statt wie gerade noch besorgt wirkte er zunehmend verwirrt.

„Ich habe seit meiner Abreise kein einziges Mal mit John gesprochen. Und nur zur Klarstellung: Vi hat keineswegs so verständnisvoll reagiert, wie du zu glauben scheinst. Sie ist nun mal keine Frau, die einen Mann nur heiratet, um ihrem Jungen einen Vater zu geben. Schon gar nicht, wenn dieser Mann eine andere liebt.“

Noch nie hatte Gillian etwas Schöneres gehört. Er wusste nichts von dem Baby! Er wollte sie nicht heiraten, nur weil er sich dazu verpflichtet fühlte.

Diese wunderbare Entdeckung warf jedoch leider ein anderes Problem auf: Wie sollte sie Bryce gestehen, dass er Vater wurde? Wie würde er darauf reagieren, dass sie ihm diesen Umstand bisher verheimlicht hatte?

„Warum sollte John übrigens etwas damit zu tun haben, dass ich hier bin?“, fragte Bryce und sah sie misstrauisch an.

„Ähm …“, begann Gillian und wurde vom schrillen Piepen des Küchenweckers unterbrochen. Erleichtert und dankbar für den unverhofften Aufschub, der ihr Gelegenheit gab, sich eine plausible Erklärung zurechtzulegen, sprang Gillian auf.

„Meine Plätzchen!“, rief sie, als wäre das die Antwort auf seine Frage.

Aber Bryce ließ sich nicht so leicht ablenken. Er zog sie zurück auf die Couch. „Was immer du im Backofen hast – es muss warten.“

Gillian schloss die Augen. Sie konnte nur hoffen, dass ihr bisheriges Zögern ihn nicht dazu bewog, den Heiratsantrag noch einmal zu überdenken. Die Situation war heute deutlich komplizierter als an jenem lange zurückliegenden Tag, an dem Gillian freudestrahlend nach Hause gekommen war, um ihm zu eröffnen, dass sie Bonnie unter dem Herzen trug.

„Wir bekommen ein Baby“, stieß sie heiser hervor.

Bryce war wie vor den Kopf geschlagen, und Gillian erkannte sofort, dass er wirklich nichts geahnt hatte. Die Zimmertemperatur schien um etliche Grad gefallen zu sein, als er endlich seine Stimme wiederfand.

„Hattest du vor, mir davon zu erzählen?“, fragte er mit versteinertem Gesicht.

Gillian nickte. „Nach dem dritten Monat. Oder nach deiner Hochzeit mit Vi. Je nachdem, was früher eingetreten wäre.“

Er lachte trocken und völlig humorlos.

Gillian berührte sein Gesicht mit zitternden Fingern und versuchte zu erklären: „Ich wollte dich nicht mit meiner Schwangerschaft erpressen. Ich hätte den Gedanken nicht ertragen, dass du dich wieder mit mir einlässt, obwohl du in Wirklichkeit lieber mit einer anderen zusammen wärst. Ich wollte nicht, dass du dich verpflichtet fühlst, deine Beziehung zu Vi und dem kleinen Jungen aufzugeben, der dich schon als seinen Vater betrachtet.“

„Ich werde sein Freund bleiben“, sagte Bryce mit Nachdruck. „Ich werde immer sein Freund sein.“

Wenn er befürchtet hatte, sie würde ihm das auszureden versuchen, hatte er sich getäuscht. Gillian hatte keineswegs die Absicht, ihm wieder zu nehmen, was er in Robbie gefunden hatte. Der Junge tat ihr leid – und seine Mutter ebenfalls.

Während sie jetzt darüber nachdachte, schaute Bryce ihr so tief in die Augen, dass sie meinte, ihre Seelen müssten sich berühren.

„Da das nun geklärt ist, musst du noch etwas wissen: In meinem ganzen Leben habe ich nur eine Frau jemals geliebt, und ich möchte sie nie wieder verlieren. Ich kann mir nichts Aufregenderes vorstellen, als mit dir und dem Baby noch einmal ganz von vorn anzufangen.“

Er unterstrich diese Aussage, indem er Gillian an sich zog und den Seufzer auf ihren Lippen unter einem leidenschaftlichen Kuss erstickte. Sie hegte nur einen Wunsch: dass dieser Kuss nie enden würde.

„Möchtest du, dass ich vor dir niederknie?“, fragte Bryce.

Lachend und unendlich erleichtert schüttelte sie den Kopf.

Sie war unendlich glücklich und konnte leicht auf solche Formalitäten verzichten. Desgleichen auf feierliche Liebesschwüre. Das Leben hatte sie gelehrt, dass nicht selbstverständlich ein schöner Tag auf den nächsten folgte. Und trotz dieses Wissens wollte sie sich nie wieder von Angst oder Schuldgefühlen lähmen lassen.

Nicht jeder hatte das Glück, eine zweite Chance zu erhalten – eine Chance, das Leben so vollkommen zu gestalten, wie es auf einem verrückten, unvollkommenen Planeten nur möglich war.

„Das ist nicht nötig“, erwiderte sie lächelnd. „Ich werde dich heiraten. Nächstes Jahr, nächste Woche, morgen oder auch sofort, wenn du willst.“

„Es kann mir gar nicht schnell genug gehen.“

Lächelnd beugte er sich über sie, um sie noch einmal zu küssen – und zuckte überrascht zurück, als von nebenan jemand laut verkündete: „Hier brennt irgendwas!“

„Deine Ohren wahrscheinlich!“, rief Gillian zurück.

Bryce lachte. „Ich kann es kaum erwarten, das Gesicht deines Dads zu sehen, wenn er erfährt, dass er Großvater wird!“

Er stand auf und reichte der Frau, die er nie aus seinem Herzen hatte verbannen können, feierlich die Hand. Die Vergangenheit hatte so vielen bitteres Leid zugefügt. Doch die Zeit würde nicht nur aus ihrem Leben die Leere vertreiben, Bryce blickte hoffnungsvoll in die Zukunft.

Liebevoll legte Gillian ihre Hand in seine, und sie gingen gemeinsam hinaus in die Küche, um ihrem Vater die frohe Botschaft zu überbringen.

„Hoffentlich hat er genügend Anstand, wenigstens so zu tun, als wäre es eine Überraschung“, sagte Gillian und schenkte ihrem Mann ein Lächeln, das ein sinnliches Versprechen enthielt, auf Nächte voller Leidenschaft und auf ein glückliches Leben, das sie teilen würden.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL