Date: 2012-10-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nichts kann Nathan Everetts Aufstieg an die Spitze von Western Oil stoppen. Außer seine Leidenschaft für Ana, die Erbin eines verfeindeten Energiekonzerns. Gerade glaubte er, ihre heimliche Affäre sei vorbei, da taucht die rothaarige Schöne wieder auf: Verführerisch wie eh und je - und mit einem Baby im Arm, das das verräterische Geburtsmal der Everetts trägt! Durch ihre brisante Beziehung steht plötzlich Nathans Karriere auf dem Spiel, und er muss sich entscheiden: Für den Job, der seinem Leben Halt gibt. Oder für Ana, in deren Armen er spürt, was Liebe ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Michelle Celmer

Michelle Celmer

Eiskalte Geschäfte, heißes Verlangen

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Michelle Celmer
Originaltitel: „A Clandestine Corporate Affair“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1738 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sarah Heidelberger

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 11/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-162-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Oh, oh, das war ganz und gar nicht gut.

Ana Birch warf einen betont beiläufigen Blick über die Schulter in Richtung der leicht erhöhten Terrasse des Country Clubs. Sie hoffte, dass sie sich irrte, dass ihre Augen ihr nur einen Streich gespielt hatten. Vielleicht sah der Mann in der dunklen Lederjacke ihm ja nur ähnlich!

Immerhin hatte sie seine Züge noch Monate, nachdem er sie verlassen hatte, in den Gesichtern Wildfremder wiederzuerkennen geglaubt. Den dunklen Schlafzimmerblick, den sinnlichen Schwung seiner Lippen. Seine breiten Schultern und die sehnige Figur. Und jedes Mal hatte ihr der Atem gestockt, hatte ihr Herz schneller zu schlagen begonnen – nur um gleich im nächsten Augenblick einen schmerzhaften Stich zu spüren, weil ihr klar wurde, dass es nur jemand war, der ihm ähnlich sah. Achtzehn Monate war es her, dass er ihre Affäre beendet hatte. Achtzehn Monate, seitdem sie zuletzt von ihm gehört hatte.

Ihr zweiter Versuch, einen genaueren Blick auf den hochgewachsenen Mann zu erhaschen, glückte. Er hielt einen Drink in der Hand und plauderte mit einem anderen Partygast. Ihr Herzschlag schien für einen kurzen Moment auszusetzen, und ihre Kehle schnürte sich zu. Das hier war kein Irrtum. Er war es tatsächlich.

Oh Gott. Wie hatte Beth ihr das nur antun können?

Sie schob ihren neun Monate alten Sohn Max ein bisschen höher auf ihre Hüfte und eilte über den makellosen grünen Rasen zu ihrer Cousine. Bei jedem Schritt versanken ihre Absätze im weichen Grund. Merke: Nie wieder mit spitzen Absätzen auf eine Kindergeburtstagsparty gehen!

Mit ihren engen Jeans, den kniehohen Stiefeln und dem frisch gefärbten roten Haar war Ana der wandelnde Gegensatz zu all den anderen Müttern der oberen Zehntausend, die Champagner tranken und plauderten, während sich ihre Nannys um den Nachwuchs kümmerten. Dass sie aus dem Rahmen fiel, schien jedem hier aufzufallen, denn die neugierigen Blicke folgten ihr auf Schritt und Tritt. Nicht dass sich jemand getraut hätte, die Erbin von Walter Birchs Energieimperium zu beleidigen – jedenfalls nicht in ihrer Anwesenheit.

Ihre Cousine Beth stand neben der gigantischen Hüpfburg, einem knallbunten Monstrum voller Plastikbälle und Bazillen, in dem Beths sechsjährige Tochter Piper, die heute Geburtstag hatte, mit einem Dutzend weiterer Kinder herumtobte.

Ana liebte Beth wie eine Schwester, aber im Augenblick hätte sie ihr am liebsten den Kopf abgerissen. Das hier ging eindeutig zu weit. Doch so strahlend, wie Beth ihrer Cousine entgegenlächelte, schien sie nicht mal einen Anflug von schlechtem Gewissen zu empfinden. Was Ana nicht im Geringsten wunderte. Denn Beths Leben war so unfassbar ereignislos und langweilig, dass ihr gar nichts anderes übrig blieb, als sich in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen. Aber hier ging es um mehr als harmlosen Klatsch und Tratsch.

„Maxie!“, sagte Beth und streckte die Arme aus. Max krähte begeistert und reckte sich ihr entgegen. Ana setzte ihn ihrer Cousine auf den Arm. Vermutlich hoffte Beth, mit halbwegs heiler Haut davonzukommen, solange sie ein Baby mit sich herumtrug.

„Warum ist er hier?“, zischte Ana.

„Wer?“, fragte Beth, die Unschuld in Person.

„Du weißt genau, wen ich meine!“, herrschte Ana sie leise an und sah sich erneut nach Nathan Everette um, einem der Geschäftsführer von Western Oil. Er sah genauso attraktiv und weltgewandt aus wie an dem Tag, als Ana ihn durch Beth kennengelernt hatte. Eigentlich war er überhaupt nicht Anas Typ. Schließlich war er beruflich erfolgreich und weder tätowiert noch vorbestraft. Aber er war ein hohes Tier bei Western Oil, weswegen ein Date mit ihm der ultimative Tritt in den Hintern für ihren Vater gewesen war.

Doch aus einem Drink waren zwei geworden, dann drei, und als Nathan sie gefragt hatte, ob er sie nach Hause fahren dürfe, hatte sie gedacht, was soll’s, der Typ wirkt doch absolut harmlos.

So viel zu dieser brillanten Theorie. Als er sie an der Tür geküsst hatte, war sie förmlich in Flammen aufgegangen. Obwohl sie sich in der Öffentlichkeit gerne als sexy Luder präsentierte, war sie schon damals eher das genaue Gegenteil gewesen. Tatsächlich war sie ausgesprochen wählerisch, und noch nie zuvor hatte sie gleich beim ersten Date mit jemandem geschlafen.

Doch Nathan hatte sie praktisch in ihre Wohnung gezerrt. Zwar wirkte er konservativ, fast schon steif, aber eines wusste er ganz genau: wie man eine Frau glücklich macht. In jener Nacht hatte Ana Sex in einer ganz neuen Dimension kennengelernt. Auf einmal war es nicht mehr darum gegangen, ihrem Vater eins auszuwischen. Plötzlich ging es nur noch um Nathan.

Es hatte nicht mehr als eine einzige Nacht sein sollen. Doch er hatte sie immer wieder angerufen, und sie war einfach nicht dazu in der Lage gewesen, ihn abzuweisen. Als er sie am Ende doch sitzen gelassen hatte, war sie längst Hals über Kopf in ihn verliebt gewesen. Und schwanger.

Nathan sah in ihre Richtung, und ihre Blicke begegneten sich. Ana verharrte atemlos mitten in der Bewegung. Die feinen Härchen auf ihren Armen und ihrem Nacken stellten sich auf, und ein eiskalter Schauder lief ihren Rücken hinab. Dann wandte sie mühsam den Blick ab. Röte kroch ihren Hals hinauf über ihre Wangen.

„Er war Leos Zimmergenosse auf dem College“, sagte Beth und kitzelte Max unter dem Kinn. „Ich musste ihn einladen. Alles andere wäre fürchterlich unhöflich gewesen.“

„Dann hättest du mich wenigstens warnen können!“

„Wärst du dann überhaupt gekommen?“

„Natürlich nicht!“ Schließlich hatte sie einen großen Teil der letzten achtzehn Monate darauf verwendet, ihm aus dem Weg zu gehen. Es war einfach zu riskant, ihn so nahe an Max heranzulassen. Und Beth wusste ganz genau, dass sie so dachte.

Beths sorgfältig gezupfte Braue zuckte missbilligend. „Vielleicht war ich ja der Meinung, dass du endlich aufhören solltest, dich zu verstecken. Irgendwann kommt die Wahrheit doch so oder so heraus. Also besser jetzt als später. Meinst du nicht, dass er ein Recht darauf hat, es zu erfahren?“

Wenn es nach Ana gegangen wäre, hätte er die Wahrheit niemals herausgefunden. Und abgesehen davon hatte er seine Gefühlslage mehr als deutlich dargestellt. Er mochte sie, aber an einer ernsthaften Beziehung war er nicht interessiert. Weil er keine Zeit hatte. Weil sie die Tochter seines größten Konkurrenten war. Weil ihn schon ihre Affäre seine Karriere hätte kosten können.

Und war nicht genau das das Problem, mit dem sie schon ihr ganzes Leben lang kämpfte? Auch ihrem Vater, Walter Birch, Eigentümer von Birch Energy, war sein Ruf schon immer wichtiger gewesen als das Glück seiner Tochter. Wenn er herausgefunden hätte, dass sie mit dem Geschäftsführer von Western Oil geschlafen hatte, wäre das in seinen Augen der ultimative Verrat gewesen. Nein. Der ultimative Verrat wäre wohl, dass sein geliebter Enkel das Kind eines Konkurrenten war. Für ihn war es schlimm genug gewesen, dass Ana unverheiratet schwanger geworden war. Als sie den Namen des Vaters nicht hatte preisgeben wollen, war der alte Herr so außer sich gewesen, dass er den Kontakt zu ihr abgebrochen hatte, bis Max fast zwei Monate alt war. Ohne den Fonds, den ihre Mutter ihr hinterlassen hatte, wäre sie samt Baby auf der Straße gelandet.

Jahrelang hatte sie nach den Regeln ihres Vaters gespielt. Sie hatte alles getan, was er verlangte, hatte die perfekte kleine Prinzessin gegeben, weil sie gehofft hatte, ihn auf diese Weise stolz machen zu können. Sie kleidete sich so, wie er es wollte, und brachte nur die besten Noten nach Hause. Doch ihr Vater war nie zufrieden. Nichts war ihm gut genug. Und da sie es als brave Tochter nicht schaffte, seine Aufmerksamkeit zu erregen, war sie schließlich ein böses Mädchen geworden. Schließlich war eine negative Reaktion besser als gar keine. Jedenfalls für eine Weile. In Wahrheit hatte sie das Spiel schnell sattgehabt. Deswegen hatte sie an dem Tag, als sie von ihrer Schwangerschaft erfuhr, beschlossen, dass es endlich an der Zeit war, erwachsen zu werden.

Mittlerweile war Max der Augapfel seines Großvaters, auch wenn er „nur“ sein illegitimer Enkel war. Walter Birch plante sogar schon, eines Tages das Familienimperium an Max weiterzugeben. Sollte er aber jemals erfahren, dass ausgerechnet Nathan der Vater war, würde er nicht nur Ana, sondern auch den Kleinen enterben.

Und deswegen war es für alle Beteiligten am besten, wenn Nathan niemals erfuhr, dass er einen Sohn hatte.

„Ich will doch nur, dass du glücklich bist“, sagte Beth und gab ihr Max zurück, der angefangen hatte zu quengeln.

„Und ich glaube, dass es besser ist, wenn wir gehen“, erwiderte Ana. „Ich ruf dich später an.“

Sie wollte sich schon umdrehen, da hörte sie hinter sich Nathans unverkennbare tiefe Stimme. „Hallo, Ladies.“

Ihr Herzschlag setzte eine Sekunde lang aus, dann fing ihr Puls an zu rasen.

Verdammt noch mal. Mit dem Rücken zu Nathan erstarrte sie mitten in der Bewegung. Was sollte sie tun? Einfach weglaufen? Sich umdrehen und sich der Situation stellen? Was, wenn er auf den ersten Blick erkannte, dass Max sein Sohn war?

„Hallo, Nathan“, sagte Beth und gab ihm einen Luftkuss auf die Wange. Dann zerrte sie ruppig an Anas Arm. „Wie schön, dass du kommen konntest. Erinnerst du dich noch an meine Cousine Ana Birch?“

Ana schluckte schwer und drehte sich um. Währenddessen zog sie Max’ Wollmütze ein bisschen tiefer über sein Köpfchen, um die kleine blonde Strähne in seinem ansonsten dunklen Haar zu verbergen. Die Strähne, die er von seinem Vater geerbt hatte. Ebenso wie das Grübchen in seiner linken Wange und die melancholischen, dunkelbraunen Augen.

„Hallo, Nathan“, brachte sie mühsam hervor. Jetzt, wo sie ihm gegenüberstand, stiegen unerklärlicherweise tiefe Schuldgefühle in ihr auf. Er wollte dich nicht, ermahnte sie sich selbst. Und Max hätte er auch nicht gewollt. Du hast das Richtige getan.

Er musste von ihrer Schwangerschaft gehört haben. Immerhin war sie monatelang das Klatschthema schlechthin in der gehobenen Gesellschaft von El Paso gewesen. Dass er nicht ein einziges Mal nachgefragt hatte, ob er möglicherweise der Vater war, sagte mehr als tausend Worte.

Er wollte es gar nicht wissen.

Seit ihrer letzten Begegnung hatte er sich nicht das kleinste bisschen verändert. Nicht dass sie erwartet hätte, dass eineinhalb Jahre einen großen Unterschied machen würden.

Und so kühl, wie er sie musterte, ohne einen Funken Zuneigung oder Zärtlichkeit, war sie für ihn wohl wirklich nicht mehr als ein Zeitvertreib gewesen. Eine Phase, die er hinter sich gelassen hatte.

Wie sehr sie sich wünschte, es genauso sehen zu können! Aber sie vermisste ihn noch immer. Sie wollte wieder dieses Gefühl erleben, bis in die Tiefen ihrer Seele mit einem anderen Menschen verbunden zu sein. Doch bis auf ihre Affäre mit Nathan hatte sie niemals etwas Ähnliches empfunden. Dieses Gefühl aufrichtiger Liebe, das sich ganz ohne ihr Zutun in ihr Herz geschlichen hatte. Das jedes Mal, wenn Nathan vor ihrer Tür gestanden hatte, noch größer geworden war.

Jede Faser ihres Körpers schien ihr zuzurufen, dass er der Richtige war, und sie hätte alles dafür gegeben, mit ihm zusammen zu sein: ihr Erbe, die Chance, eines Tages doch noch von ihrem Vater geliebt zu werden …

Seit Max’ Geburt war kein Tag vergangen, an dem sie nicht in das Gesicht ihres Sohnes geblickt und erneut den Schmerz durchlebt hatte, den Nathans Zurückweisung ihr zugefügt hatte. Und jetzt, wo sie ihm zum ersten Mal wieder gegenüberstand, überkam sie ein so starkes Bedürfnis, sich einfach in seine Arme zu werfen und ihn anzubetteln, sie zu lieben, dass sie fast von ihren Gefühlen überwältigt wurde.

Sie war erbärmlich, nichts weiter als erbärmlich.

„Und, wie geht es dir so?“, fragte er in einem Tonfall, der bestenfalls als höflich zu bezeichnen war. Ihren Sohn bedachte er nur mit einem flüchtigen Blick. Hatte er damals nicht mehr als deutlich gesagt, dass er an diesem Punkt seiner Karriere keine Zeit für eine Beziehung, geschweige denn für eine Frau und Kinder habe? Aber sie hatte nicht zugehört. Sie war viel zu überzeugt davon gewesen, dass mit ihr alles anders sein würde. Dass er sie lieben könnte. Bis er dann einfach gegangen war.

Sie zwang sich, denselben höflichen Tonfall anzunehmen, obwohl ihr Herz so sehr schmerzte, dass ihr fast die Knie nachgegeben hätten. „Sehr gut, und dir?“

„Ich habe viel zu tun.“

Das bezweifelte sie nicht. Die Explosion in der Raffinerie von Western Oil war überall in den Nachrichten gewesen. In der Folge hatte eine regelrechte Hetzkampagne gegen das Unternehmen begonnen, die natürlich auf dem Mist ihres Vaters gewachsen war. Und Nathans Aufgabe in der Geschäftsführung war es, den Ruf von Western Oil wiederherzustellen.

„Wenn ihr mich kurz entschuldigen würdet“, flötete Beth. „Ich muss mit dem Mann sprechen, der den Kuchen bringt.“ Dann warf sie ihrer Cousine einen kurzen aufmunternden Blick zu und verschwand im Getümmel.

Ana hatte gehofft, dass auch Nathan schnell wieder das Weite suchen würde. Doch stattdessen beschloss er, ausgerechnet jetzt Max zur Kenntnis zu nehmen.

„Ist das dein Sohn?“

Sie nickte. „Max.“

Für einen Moment zuckte der Anflug eines Lächelns über Nathans Züge. „Er ist niedlich. Hat deine Augen.“

Max spürte sofort, dass es um ihn ging, und begann auf ihrem Arm herumzuruckeln. Nathan streckte die Hand aus und umfasste die winzige Faust des Babys. Der Anblick traf Ana bis ins Mark. Vater und Sohn, zum ersten Mal vereint … Und hoffentlich auch zum letzten Mal. Tränen brannten in ihren Augen, und das Gefühl endgültigen Verlustes durchbrach all die Mauern, die sie in sich errichtet hatte, um sich vor Nathan zu schützen. Sie musste weg hier, bevor sie etwas sehr, sehr Dummes tat. Beispielsweise mit der Wahrheit herauszuplatzen und diese unangenehme Situation in eine absolute Katastrophe zu verwandeln.

Sie drückte Max fester an sich, was dem Kleinen ganz und gar nicht gefiel. Er quakte und wand sich und schüttelte seine kleinen Ärmchen, wobei ihm die Mütze vom Kopf rutschte und ins Gras fiel.

Verdammt.

Nathan reagierte sofort und bückte sich, um sie aufzuheben. Währenddessen legte Ana schützend ihre Hand um Max’ Köpfchen und verdeckte so die blonde Strähne. Doch als Nathan ihr die Mütze reichte, musste sie gezwungenermaßen loslassen. Zwar versuchte sie, sich so von Nathan abzuwenden, dass er das Baby nicht sehen konnte, doch wieder machte Max ihr einen Strich durch die Rechnung. Denn er protestierte lautstark und streckte die Ärmchen nach Nathan aus.

Bitte, bitte, sieh nicht so genau hin, flehte Ana lautlos, während sie ihrem Sohn die Mütze aufsetzte. „Also, Nathan, es war schön, dich wiederzusehen, aber ich muss jetzt los.“ Ohne seine Antwort abzuwarten, machte sie auf dem Absatz kehrt und marschierte davon.

Doch sie war kaum ein paar Schritte weit gekommen, da schloss sich Nathans warme, kräftige Hand um ihren Unterarm. Die Berührung fühlte sich an wie ein Stromschlag.

„Ana?“

Sie fluchte leise in sich hinein und drehte sich zu ihm um. Als sich ihre Blicke trafen, wusste sie sofort, dass er begriffen hatte.

Verdammt, verdammt, verdammt!

Natürlich blieb ihr noch die Möglichkeit, einfach alles zu leugnen. Aber das wäre eine tatsächliche Lüge und damit etwas ganz anderes, als die Wahrheit einfach zu verschweigen. Und abgesehen davon hätte sie irgendwie erklären müssen, warum ihr Sohn dieselbe ungewöhnliche Haarsträhne hatte wie Nathan.

Andererseits – was konnte es schon schaden, wenn er es wusste? Er hatte klipp und klar gesagt, dass er keine Kinder wollte. Wahrscheinlich war es ihm sogar egal, dass er einen Sohn hatte, solange sie nur versprach, dass sie niemandem sonst davon erzählen und keine Ansprüche geltend machen würde. Was sie auch überhaupt nicht nötig hatte. Schließlich konnten Max und sie bequem von ihrem Erbe leben.

Wieder streckte Nathan die Hand aus, doch diesmal legte er sie zärtlich um die Wange seines Sohnes und drehte sein Köpfchen, damit er die Strähne besser begutachten konnte.

Ana kannte die Redewendung „kreidebleich werden“. Aber sie hatte noch niemals beobachten können, wie das in der Realität aussah. Bis heute jedenfalls. Oh ja, Nathan wusste Bescheid, und offenbar hatte er überhaupt nicht damit gerechnet.

„Können wir kurz unter vier Augen miteinander reden?“, fragte er durch zusammengebissene Zähne.

„Wo?“ Auf der Party waren mindestens zweihundert Gäste, die allesamt davon ausgingen, dass Ana und Nathan nicht sonderlich viel Gesprächsstoff hatten. Sie mussten einen Ort finden, an dem sie keine Aufmerksamkeit erregen würden.

„Schließlich willst du ja wohl nicht mit der Tochter deines größten Konkurrenten gesehen werden, oder?“ In ihrer Stimme schwang all die Wut mit, die sie monatelang unterdrückt hatte. „Wer weiß, was die Leute denken würden!“

Nathans Blick wurde hart. „Dann beantworte mir nur diese eine Frage: Ist er mein Sohn?“

Oh Gott. Wie oft hatte sie diesen Augenblick in Gedanken durchgespielt? Hunderte von Malen hatte sie dieses Gespräch geübt, überlegt, wie sie antworten würde. Doch jetzt war ihr Kopf wie leer gefegt.

„Antworte mir!“, herrschte er sie leise an. In diesem Augenblick klang er genau wie ihr Vater.

Hast du tatsächlich eine Flasche von meinem guten Scotch in die Party-Bowle geschüttet? Antworte mir, Ana Marie Birch!

Sie wusste, dass sie Nathan eine Antwort schuldete. Aber sie brachte nicht mehr zustande als ein steifes Nicken.

Nathan fluchte leise in sich hinein, und seine Augen blitzten wütend auf. Sein Griff um ihren Arm war so fest, dass ihre Finger taub wurden. In all der Zeit, die sie miteinander verbracht hatten, hatte sie nicht ein einziges Mal erlebt, dass Nathan auch nur seine Stimme erhob. Wahrscheinlich war er einfach nur zornig, weil er sich hintergangen fühlte. Aber sobald sie ihm erklärt hätte, dass er keine Verantwortung für Max übernehmen musste, war er bestimmt erleichtert. Wahrscheinlich bedankte er sich am Ende noch dafür, dass sie ihn aus der Sache herausgehalten und so seine Wünsche respektiert hatte. Dann würde er gehen, und sie würden einander niemals wiedersehen.

Oder – und diese Möglichkeit verstörte sie so sehr, dass sie am liebsten gar nicht darüber nachgedacht hätte – er hatte tatsächlich vor, ein Teil von Max’ Leben zu werden. Was, wenn er ein Besuchsrecht einforderte? Was, wenn er mitentscheiden wollte? Wenn er vorhatte, ihr Max wegzunehmen?

Bei dem bloßen Gedanken drückte sie ihren Sohn fester an ihre Brust. Neun Monate lang war er ihr Lebensinhalt gewesen. Der einzige Mensch, der sie wirklich liebte und brauchte. Nein, sie würde niemals zulassen, dass irgendjemand zwischen sie und Max trat. Vor allem nicht Nathan, der nicht einmal Zeit für eine Beziehung hatte.

„Hattest du überhaupt vor“, stieß Nathan hervor, „mir jemals davon zu erzählen?“

„Um ehrlich zu sein“, erwiderte sie und hob in einer kämpferischen Geste das Kinn, um ihre Angst zu verbergen, „dachte ich nicht, dass es dich interessiert.“

2. KAPITEL

Er hatte einen Sohn.

Die Vorstellung wollte einfach nicht in seinen Kopf. Und Ana irrte sich. Denn es interessierte ihn. Wahrscheinlich mehr, als gut für ihn war. In dem Augenblick, in dem er gesehen hatte, wie sie mit Beth plauderte, hatte sein Herz einen so heftigen Sprung getan, dass es ihm fast den Atem geraubt hätte. Und als sich dann ihre Blicke trafen, hatte ihn ein überwältigendes Bedürfnis überkommen, ihr nahe zu sein. Wie ferngesteuert war er die Verandatreppe hinunter und auf sie zugelaufen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, was für Folgen seine Handlungen haben könnten.

Nachdem er ihre Affäre beendet hatte, war über Wochen hinweg kein Tag vergangen, an dem er sich nicht plötzlich mit dem Telefonhörer in der Hand wiedergefunden hatte. Er hatte ihr sagen wollen, dass er einen Fehler gemacht hatte. Dass er sie zurückwollte. Auch wenn das wohl das Ende seiner Karriere bei Western Oil bedeutet hätte.

Doch er hatte so hart dafür gearbeitet, so weit zu kommen. Es wäre einfach dumm gewesen, all das zu opfern – für eine Beziehung, die vom ersten Moment an zum Scheitern verurteilt war. Also hatte er das einzig Sinnvolle getan: Ana Birch hinter sich gelassen. Nur dass er im Augenblick nicht wirklich sicher war, dass ihm das auch gelungen war.

Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu winden. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt, offenbar tat er ihr weh. Verdammt. Er ließ sofort los und zwang sich, seine Wut zu unterdrücken. Gott, er hatte doch sonst niemals Probleme, die Kontrolle zu behalten! Was hatte diese Frau an sich, dass sie mit ihrer bloßen Anwesenheit all seine Selbstbeherrschung zunichtemachte?

„Wir müssen reden“, flüsterte er unterdrückt. „Jetzt.“

„Das hier ist wohl kaum der richtige Ort.“

Womit sie absolut recht hatte. Wenn sie zusammen verschwanden, würde es eine Menge Gerede geben.

„Okay, dann lass uns folgendermaßen vorgehen. Du verabschiedest dich jetzt von Beth und fährst nach Hause. Ich folge dir mit einer Viertelstunde Abstand. Wir treffen uns dann in deiner Wohnung.“

Sie hob ihr Kinn noch ein bisschen weiter. „Und was, wenn ich Nein sage?“

Sie versuchte, knallhart zu wirken, indem sie die Trotzkarte spielte. Aber er kannte sie viel zu gut, um darauf hereinzufallen. Nathan wusste, dass sich hinter ihrem unnahbaren, selbstbewussten Auftreten eine Frau verbarg, die genauso viele Ängste und Unsicherheiten in sich trug wie jeder andere Mensch auch.

„Davon würde ich dir abraten“, sagte er. „Und abgesehen davon sind wir uns ja wohl einig, dass du mir zumindest eine Erklärung schuldest.“

Selbst Ana konnte das nicht leugnen, und so erwiderte sie nach kurzem Zögern: „Na gut.“

Was hätte sie auch sonst sagen sollen? Sie mochte stur und sogar ein klein wenig verzogen sein, aber sie war auch eine ausgesprochen intelligente Frau.

Nathan beobachtete, wie sie auf ihren viel zu hohen Absätzen über den Rasen davonstolzierte. Nuttenstiefel hätte sein Bruder Jordan gesagt. Nicht unbedingt das Outfit, das man von einer Milliardenerbin erwartet hätte – und noch viel weniger von einer Mutter. Aber Ana hatte noch nie gerne nach den Regeln gespielt. Und genau das war der Grund, aus dem Nathan sich wie magisch von ihr angezogen gefühlt hatte. Ihr Selbstbewusstsein und ihre unglaubliche Courage hatten ihn einfach angemacht.

Zumal er ansonsten nur mit „angemessenen“ Frauen zusammen gewesen war. Frauen, die ihn genau da haben wollten, wo er war. Die niemals zugelassen hätten, dass er vom „rechten Weg“ abkam. Doch dann hatte er herausgefunden, dass Ana bei Weitem nicht so verdorben war, wie sie die Leute glauben machte. Tatsächlich hatte sie ihn weitaus mehr auf den rechten Weg gebracht als jede Frau zuvor.

Nathan entdeckte Beth und ging zu ihr hinüber. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass sie eingeweiht war. Und wenn man der Miene trauen konnte, die sie gerade zog, wusste sie auch genau, was gerade passiert war.

„Sie hat Leo und mich schwören lassen, dass ich nichts verrate“, rechtfertigte Beth sich, ehe er auch nur ein Wort sagen konnte.

„Du hättest es mir trotzdem sagen sollen.“

Sie schnaubte. „Als ob du es nicht sowieso schon längst gewusst hättest.“

„Woher denn bitte?“

„Komm schon, Nathan. Du trennst dich von einer Frau, und einen Monat später tratschen alle darüber, dass sie schwanger ist. Willst du mir ernsthaft weismachen, dass du nie auf die Idee gekommen bist, das Kind könnte von dir sein?“

Natürlich hatte er daran gedacht. Eine Zeit lang hatte er jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, gedacht, es wäre Ana. Er hatte darauf vertraut, dass sie es ihm sagen würde, wenn sie ein Kind von ihm erwartete. Als sie sich nicht gemeldet hatte, war er davon ausgegangen, dass ein anderer der Vater war. Was in seinen Augen bedeutet hatte, dass Ana sich ziemlich schnell über ihn hinweggetröstet hatte. Und das wiederum hatte ihn zutiefst gekränkt.

Aber offenbar gab es keinen anderen. Was ihm im Augenblick allerdings auch keinen Trost spendete.

„Es war falsch von ihr, mir nichts zu sagen“, beharrte er.

„Ja, keine Frage. Aber – und sie würde mich umbringen, wenn sie erfährt, dass ich dir das erzähle – du hast ihr das Herz gebrochen, Nathan. Sie war am Boden zerstört, als du Schluss gemacht hast. Also sei bitte nicht ganz so streng mit ihr.“

All das war keine Entschuldigung dafür, dass sie ihm sein Kind vorenthalten hatte. „Ich muss los. Gib dem Geburtstagskind einen Kuss von mir.“

Beth zog besorgt die Brauen zusammen. „Geh vorsichtig mit ihr um, Nathan. Du hast keine Ahnung, was sie alles durchgemacht hat. Die Schwangerschaft, die Geburt … sie war ganz auf sich gestellt.“

„Sie hat es sich selbst so ausgesucht. Immerhin hatte sie im Gegensatz zu mir eine Wahl.“ Nathan wandte sich ab. Er war zu wütend und enttäuscht, um Beth weiter zuzuhören. Konnte es sein, dass ihn wirklich alle Menschen, denen er vertraute, verraten hatten?

Doch während er zum Parkplatz lief, begriff er, dass er nichts anderes hatte erwarten können. Er und Beths Mann Leo hatten sich seit dem College immer weiter voneinander entfernt. Ana und Beth hingegen standen sich nahe. Sie waren nicht nur Cousinen, sondern auch Freundinnen. Entsprechend war es kein Wunder, dass Beths Loyalität ganz klar bei Ana lag.

Abgesehen davon hatte er sowieso den Verdacht, dass er tief in sich von Anfang gewusst hatte, dass er der Vater war. Vielleicht hatte er die Wahrheit einfach nicht wissen wollen. Vielleicht hatte er Ana deswegen nie wieder angerufen. Und vielleicht jagte ihm die Wahrheit eine Riesenangst ein. Wie sollte er mit der Lage umgehen? Was sollte er Adam Blair sagen, seinem Chef bei Western Oil? Ach, was ich dir noch sagen wollte: Ich habe neuerdings einen Sohn. Und seine Mutter ist Ana Birch, die Tochter unseres Erzfeindes.

Schon vor Monaten wäre das ein Desaster gewesen. Doch jetzt, seit die Raffinerie explodiert war und Birch Energy unter Verdacht stand, an dem Vorfall beteiligt zu sein, stand noch viel mehr auf dem Spiel. Wenn jetzt herauskam, dass er der Vater von Birchs Enkel war, würde er nicht nur seine Chance auf den Posten als Vorstand verlieren, sondern vermutlich auch den Job, den er bereits hatte.

Und außerdem hatte er nicht den blassesten Schimmer, was es bedeutete, ein Kind zu haben. Na gut, er wusste, dass man so ziemlich alles anders machen musste als sein eigener Vater. Aber das ließ immer noch unendlich viel Spielraum für Fehler.

Er war damals so oft in Anas Wohnung in Raven Hill gewesen, dass er wie auf Autopilot fuhr. Als er seinen Porsche in die Einfahrt lenkte, wartete dort bereits ein weißer Luxus-SUV. Offenbar hatte Ana ihren Sportwagen gegen ein praktischeres Gefährt eingetauscht. Weil das Entscheidungen waren, die verantwortungsbewusste Eltern trafen. Und in einem Punkt war er sich absolut sicher: Ana war eine gute Mutter. Sie hatte ihm oft davon erzählt, wie schrecklich es für sie gewesen war, ihre Mutter zu verlieren und von ihrem Vater einfach ignoriert zu werden. Und sie hatte ihm erzählt, dass sie alles für ihre Kinder tun würde, wenn sie eines Tages eine eigene Familie hatte.

Nathan und sein Bruder Jordan hatten genau das umgekehrte Problem. Ihr Vater hatte sie keine Sekunde lang in Ruhe gelassen, hatte ihnen seine Prinzipien eingebläut und sie von jeher gezwungen, sich stets genauso zu verhalten, wie er es getan hätte. Nathan hatte rebelliert, hatte Tag für Tag Machtkämpfe mit seinem Vater ausgetragen. Doch irgendwann hatte er es übertrieben und dabei einen Teil seiner selbst verloren.

Er parkte neben dem SUV und bewegte seinen Kopf ein paar Mal hin und her – er hatte das Lenkrad so fest umklammert, dass sein Nacken schmerzte. Er musste sich entspannen. Ja, er war stinksauer. Aber wenn er voller Wut und Vorhaltungen auf Ana zuging, würde sich die Situation nicht bessern.

Er atmete tief durch, stieg aus dem Wagen und betrat die Veranda. Ana stand schon in der Wohnungstür und wartete auf ihn. So wie sie es früher immer getan hatte. Da sie sich nicht in der Öffentlichkeit miteinander blicken lassen konnten, hatten sie sich meist hier getroffen. Im Unterschied zu früher fielen sie diesmal aber nicht sofort übereinander her, kaum dass Ana die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Diesmal gab es keinen langen, intensiven Kuss, der den Stress nach einem langen Arbeitstag einfach so von ihm abfallen ließ. Wie sie wohl reagieren würde, wenn er sie jetzt einfach an sich zog und küsste?

Wahrscheinlich würde sie ihm eine scheuern, und zwar zu Recht. Andererseits war es das Risiko fast wert. Denn ganz gleich, wie viel Zeit inzwischen vergangen war: Er begehrte sie noch wie am ersten Tag. Und genauso sehr wie an dem Tag, an dem er sie verlassen hatte. Trotzdem war es das Beste gewesen, auch für Ana. Denn sie waren kurz davor gewesen, sich viel zu sehr aufeinander einzulassen.

Ana hatte ihre Seidenjacke und die Stiefel abgestreift. In ihren engen Jeans und der locker fallenden Bluse sah sie eher wie eine Collegestudentin aus als wie eine Mutter. Barfüßig stand sie wie immer im völligen Gegensatz zu Nathan, der seine Standarduniform trug: konservative Chinos und ein gestärktes Hemd. Seine Verkleidung, unter der er den Mann verbarg, der er wirklich war. Noch nie hatte er jemandem verraten, wie schwer es ihm manchmal fiel, die Fassade aufrechtzuerhalten. Nicht einmal Ana.

Er ließ seine Jacke von den Schultern gleiten und hängte sie an den Kleiderständer im Flur. „Wo ist mein Sohn?“

„Im Bett.“

„Ich möchte ihn sehen.“ Er wollte schon zum Schlafzimmer laufen, doch Ana trat ihm in den Weg.

„Später vielleicht.“

Die Wut breitete sich in seinen Adern aus wie flüssige, kochende Lava. „Willst du mir etwa verbieten, mein eigenes Kind zu sehen?“

„Er schläft. Außerdem finde ich, wir sollten erst reden.“

Er war kurz davor, sie einfach beiseitezuschieben. Hatte sie ihm seinen Sohn nicht schon lange genug vorenthalten? Doch sie stand da, mit diesem Löwenmutter-Ausdruck in den Augen, der mehr als deutlich sagte, dass sie ihr Kind mit allen Mitteln schützen würde.

Nathan atmete tief durch. „Na gut, dann lass uns reden.“

Sie wies in Richtung des geräumigen Wohnzimmers. „Setz dich.“

Ihre Wohnung war immer gemütlich gewesen, und obwohl jede Woche eine Putzfrau vorbeikam, hatte niemals wirklich Ordnung geherrscht. Doch jetzt sah es aus, als hätte eine Bombe eingeschlagen: Überall lag Spielzeug herum. Nathan musste achtgeben, wo er hintrat, als er zur Couch hinüberlief.

Während er sich setzte, stiegen alte Erinnerungen in ihm hoch. Wie oft hatte er nackt hier gesessen, Ana rittlings auf seinem Schoß, den Kopf nach hinten geworfen, die Augen geschlossen, sie beide blind vor Ekstase. Die bloße Erinnerung ließ das Blut in seinen Ohren rauschen.

„Möchtest du etwas trinken?“, fragte sie.

„Nein, danke.“ Aber eine kalte Dusche könnte ich gebrauchen.

Sie setzte sich im Schneidersitz auf den großen Sessel gegenüber dem Sofa.

Da er keinen Grund sah, nicht direkt zum Thema zu kommen, fragte er: „Und du dachtest also, dass es in Ordnung ist, mein Kind zur Welt zu bringen, ohne mir etwas zu sagen?“

„Du hättest fragen können, als du gehört hast, dass ich schwanger bin.“

„Ist das dein Ernst?“

Sie zuckte mit den Achseln, so als fände sie, dass an ihrem Verhalten absolut nichts auszusetzen sei. „Wie gesagt, ich dachte nicht, dass du dich dafür interessierst. Um ehrlich zu sein, bin ich sogar davon ausgegangen, dass es dir nur recht ist, wenn du nichts von deinem Kind erfährst. Schließlich hast du immer wieder gesagt, dass du keine Familie willst. Und wenn ich es dir gesagt hätte – was hättest du dann getan? Hättest du für deinen Sohn wirklich deine Karriere aufs Spiel gesetzt?“

Auf diese Frage hatte er keine Antwort, was zeigte, dass Anas Punkt nicht aus der Luft gegriffen war. Aber hier ging es nicht nur darum, wie sich die ganze Angelegenheit auf seine Karriere auswirken würde. Es gab noch ganz andere Faktoren, die berücksichtigt werden mussten. Dinge, von denen Ana nichts wusste. In jedem Fall hätte Nathan aber gerne die Möglichkeit gehabt, selber zu entscheiden. „Meinst du nicht, dass ich ein Recht darauf gehabt hätte, mir selbst eine Meinung zu bilden?“

„Wenn du schon nicht mal Zeit für mich hattest, wie hättest du dann Zeit für ein Kind finden sollen?“

Aber es war doch nicht nur um Zeit gegangen, als er sie verlassen hatte! Vermutlich hatte sie ihn nicht richtig verstanden und würde es auch niemals tun. Aber eigentlich hatte er ihr einen Gefallen getan, als er die Beziehung beendete. Denn Ana hatte es irgendwie geschafft, durch seinen Panzer zu dringen. Er hatte die Kontrolle verloren. Und weil er war, wer er war, hätte das nur übel enden können. Er war einfach nicht geeignet für Beziehungen. Jedenfalls nicht für die Art von Beziehung, wie Ana sie brauchte und verdiente. Sie war einfach zu leidenschaftlich, zu lebendig. Was sollte sie mit einem Mann, der sie nur herunterziehen würde?

„Ist es nicht vielmehr so, dass ich dich verletzt habe und du es mir auf diese Weise heimzahlen wolltest?“, fragte er.

„Das habe ich mit keinem Wort gesagt.“

Nein, das hatte sie nicht. Aber er konnte ihr trotzdem ansehen, dass er ins Schwarze getroffen hatte.

„So kommen wir nicht weiter“, fuhr sie fort. „Wenn du über Max sprechen willst, bitte. Aber wenn du hier bist, um mir Vorwürfe zu machen, kannst du genauso gut gleich wieder gehen.“

Er beugte sich vor. „Du könntest wenigstens so viel Anstand und Mut zeigen zuzugeben, dass du einen Fehler gemacht hast.“

„Ich habe das getan, was meiner Meinung nach das Beste für Max war. Und für alle anderen Beteiligten.“ Sie unterbrach sich und fügte nach einer kurzen Pause widerwillig hinzu: „Aber ich kann nicht leugnen, dass ich verletzt und verwirrt war und deine Gefühle möglicherweise einfach außer Acht gelassen habe.“

Nathan begriff, dass sie keine weiteren Zugeständnisse mehr machen würde. Und sie hatte recht: Vorwürfe brachten sie nicht weiter. Genauso wenig wie Wutausbrüche. Es gab nur einen Weg, mit der Situation zurechtzukommen: ein ruhiges und rationales Gespräch. Und in Anbetracht von Anas Verhalten würde er dafür eine Menge Fingerspitzengefühl brauchen. Also überlegte er kurz, wie sein Vater mit der Situation umgegangen wäre, und dann tat er das genaue Gegenteil.

Er schluckte seine Verbitterung einfach herunter, und zwar zusammen mit einer guten Portion Stolz. Dann sagte er: „Lass uns das mit den Schuldzuweisungen vergessen. Es ist völlig unwichtig, wer hier wann wem Unrecht getan hat. Wichtig ist unser Sohn. Erzähl mir von ihm.“

„Vielleicht sagst du mir ja erst mal, was du jetzt tun willst, wo du von ihm weißt“, sagte Ana. Schließlich machte es überhaupt keinen Sinn, ihm von seinem Sohn zu erzählen, wenn er nicht vorhatte, Zeit mit ihm zu verbringen. Allerdings war sie ziemlich beeindruckt, wie zivilisiert er die Angelegenheit bisher handhabte.

„Um ehrlich zu sein, weiß ich es nicht. Ich versuche noch, das Ganze zu verarbeiten.“

„Machst du dir Sorgen darum, wie sich Max’ Existenz auf deine Karriere auswirken wird?“

„Natürlich. Auch das.“

„Aber das ist falsch. Er ist dein Sohn. Du solltest ihn bedingungslos lieben und akzeptieren. Wenn du dazu nicht in der Lage bist, gibt es in seinem Leben keinen Platz für dich.“

„Findest du nicht, dass das eine ganz schön harte Sicht auf die Dinge ist?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich bin für ihn verantwortlich, und ich weiß, was das Beste für ihn ist. Und solange du nicht dazu stehst, dass er dein Sohn ist, und zulässt, dass er ein fester Bestandteil deines Lebens wird, wirst du ihn nicht näher kennenlernen. Er braucht Stabilität, keinen Möchtegernvater, der kommt und geht, wie es ihm passt.“

Seine Züge verzogen sich zu einer ganz und gar untypischen, zornerfüllten Grimasse. „Dann gehe ich mal davon aus, dass du erwartest, dass ich Unterhalt zahle“, stieß er hervor.

Er verstand wirklich gar nichts. Offenbar dachte er, dass sie ihn ausnehmen wollte! Doch Geld war wirklich das Letzte, was Ana interessierte. Und sie wollte Nathan auch nicht manipulieren. Hier ging es nur um Max und darum, was das Beste für ihn war. „Dein Geld kannst du behalten. Wir brauchen es nicht.“

„Er ist mein Kind, und damit bin ich für ihn verantwortlich.“

„Du kannst dir keinen Platz in seinem Leben erkaufen, Nathan. Er ist doch kein Gegenstand. Wenn du nicht wirklich für ihn da bist, und zwar langfristig, dann hast du hier nichts zu suchen. Und dieser Punkt ist nicht verhandelbar.“

Sie konnte ihm ansehen, dass er nicht gerade angetan war von der Wendung, die ihr Gespräch genommen hatte. Aber nur so würde er begreifen, dass das Elterndasein kein Zuckerschlecken war. Entweder, er entschied sich dafür oder dagegen. Dazwischen gab es keinen Spielraum.

„Schätze, es gibt eine Menge, worüber ich nachdenken muss“, sagte er.

„Vermutlich.“ Sie stand auf, und er folgte ihrem Beispiel. „Wenn du dich entschieden hast, kannst du Max gerne sehen.“

Plötzlich wirkte er irritiert, fast ein wenig geschockt, und Ana wurde klar, wie viel sie von ihm verlangte. Es war beängstigend und anstrengend, voll und ganz für einen anderen Menschen verantwortlich zu sein. Und es war das Schönste, was sie je in ihrem Leben getan hatte.

Und ehe Nathan das nicht begriffen und akzeptiert hatte, würde sie ihn nicht in die Nähe ihres Sohnes lassen.

„Ich werde etwas Zeit brauchen“, sagte Nathan nachdenklich.

„Das verstehe ich. Und ich will, dass du weißt, dass ich mit jeder Entscheidung einverstanden bin. Natürlich würde ich mich unendlich freuen, wenn Max wüsste, wer sein Vater ist. Aber die Entscheidung liegt ganz bei dir. Tue nichts, wofür du dich nicht wirklich bereit fühlst. Ich komme bestens alleine zurecht.“

Er nickte und trat in den Flur, wo er seine Jacke überstreifte. Sein Blick wanderte den Flur hinab in Richtung der Schlafzimmertüren. Einen Moment lang glaubte sie, dass er noch einmal darum bitten würde, Max sehen zu dürfen. Doch er tat es nicht.

„Darf ich dich anrufen?“, fragte er stattdessen.

„Meine Nummer hat sich nicht geändert.“ Was er gewusst hätte, wenn er nur ein einziges Mal versucht hätte, sich bei ihr zu melden.

Die Hand schon auf der Klinke hielt er inne und drehte sich noch einmal zu ihr um. „Es tut mir leid, wie das zwischen uns gelaufen ist.“ Dann trat er aus der Tür.

Aber nicht leid genug, um mich zurückzuwollen, dachte sie, während sie beobachtete, wie er in seinen Wagen stieg.

Sie bezweifelte nicht, dass Nathan eine lange Nacht bevorstand. Vielleicht sogar eine lange Woche, je nachdem, wie lange er brauchte, um eine Entscheidung zu treffen. Er war nicht der Typ Mann, der impulsiv handelte. Egal, um was es ging: Nathan dachte immer sorgfältig nach. Er hatte ihr einmal erzählt, dass ihre Affäre das einzig Spontane war, was er getan hatte, seit er erwachsen war. Und der Gedanke, dass sie so viel Macht über jemanden wie ihn ausgeübt hatte, war irgendwie aufregend gewesen. Dumm nur, dass sie ihn nicht auch dazu hatte bewegen können, sie zu lieben.

Durchs Fenster beobachtete sie, wie Nathan wegfuhr. Dann trat sie wieder nach draußen und lief über den Rasen bis zum Eingang der Nachbarwohnung. Die Luft war merklich abgekühlt, und unter ihrem dünnen Top breitete sich eine Gänsehaut auf ihrer Haut aus. Nachdem sie geklopft hatte, dauerte es keine zwei Sekunden, bis ihre Nachbarin und Freundin Jenny Sorensen die Tür öffnete. Sie wirkte besorgt.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie sofort und zog Ana nach drinnen. Max saß mit Portia, Jennys fünfzehn Monate alter Tochter, auf dem Wohnzimmerboden.

Für alle Fälle hatte Ana ihren Sohn hier in Sicherheit gebracht. Schließlich hatte sie keine Ahnung gehabt, wie Nathan reagieren würde.

„Ja, alles bestens. Tut mir leid, dass ich dir Max einfach so aufs Auge gedrückt habe, ohne dir zu erklären, was los ist. Aber ich hatte nicht viel Zeit.“

„Du hast ziemlich aufgebracht gewirkt, als du ihn vorbeigebracht hast. Ich habe mir Sorgen gemacht.“

„Ich bin heute Max’ Vater über den Weg gelaufen. Er wollte reden, und ich dachte, dass es besser ist, wenn Max nichts davon mitbekommt.“ Jenny, eine konservative und sanftmütige Arztgattin, die ihr Kind ebenso wie Ana ohne die Hilfe einer Nanny großzog, wusste nichts Genaueres über die Situation mit Nathan. Und so gern Ana ihre Nachbarin auch mochte: Sie achtete sehr darauf, was sie ihr erzählte und was nicht.

„Wie geht es dir damit?“, hakte Jenny nach.

„Teils, teils. Einerseits fände ich es toll, wenn Max seinen Vater kennen würde. Andererseits habe ich das Gefühl, ihn vor einer möglichen Enttäuschung beschützen zu müssen. Und wenn sein Vater auch nur halb so schlimm ist wie meiner, dann …“

„Aber eine Chance geben solltest du ihm schon“, erklärte Jenny entschieden und warf ihrer Tochter einen Blick zu. „Ein Kind braucht einen Vater.“

Auch wenn Portia den ihren kaum zu Gesicht bekam. Als Chirurg war Brice Sorensen meistens schon aus dem Haus, wenn seine Tochter aufwachte, und kehrte erst zurück, wenn sie schon lange im Bett war. Manchmal verbrachten sie sonntags ein paar Stunden miteinander – natürlich nur, wenn gerade kein Golfturnier anstand.

Auch wenn Jenny es niemals deutlich gesagt hatte, hatte Ana den Eindruck, dass Brice auch dann nicht wirklich anwesend war, wenn er zu Hause war. Er war deutlich älter als seine Frau und hatte erwachsene Kinder aus seiner ersten Ehe. Windeln wechseln und Babys füttern war in seinem Lebensplan nicht mehr vorgesehen. Die Situation, in der sich Jenny befand, kam Ana auf unangenehme Weise bekannt vor – und es war genau das, was sie für Max nicht wollte.

„Jetzt ist er am Zug“, erklärte sie Jenny. Und wenn er nicht das Beste für seinen Sohn wollte, würde sie ihn vor die Tür setzen, ohne mit der Wimper zu zucken.

3. KAPITEL

Obwohl Nathan den Gedanken hasste, dass Anas Worte so viel Sinn ergaben, wurde ihm nach einigen Tagen und viel Nachdenken klar, dass sie recht hatte. Entweder er wurde ein Teil von Max’ Leben, oder er hielt sich konsequent fern. Keine halben Sachen.

Aber er musste darüber nachdenken, was für berufliche Konsequenzen es haben würde, wenn er sich offiziell zu seinem Sohn bekannte. Er war sich ziemlich sicher, dass er keine Chance mehr auf den Vorstandsposten haben würde, wenn die Wahrheit erst einmal ans Licht kam. Der Vorstand würde die Situation als direkten und eklatanten Interessenkonflikt werten.

Seit sich herausgestellt hatte, dass die Explosion in der Raffinerie dadurch ausgelöst worden war, dass jemand an der Ausrüstung herumgepfuscht hatte, zeigte alle Welt mit dem Finger auf Birch Energy – obwohl noch gar nicht klar war, dass es eine Verbindung gab.

Noch viel wichtiger aber war, dass er sich Gedanken darüber machen musste, was für einen Einfluss er auf Max’ Leben haben würde. Schließlich hatte Nathan keinen blassen Schimmer, was es hieß, ein guter Vater zu sein. Er wusste nur, dass er auf keinen Fall so wie sein eigener Vater sein wollte. Dem war nur das Beste gut genug gewesen, und er hatte verbal und manchmal auch körperlich ausgeteilt, sobald jemand seine unrealistisch hohen Erwartungen enttäuschte.

Nathan war sich bewusst, wie ähnlich er seinem alten Herrn war. Denn auch er trug eine Menge unterdrückter Wut in sich. Keine Frage: Es bestand die Möglichkeit, dass er ein fürchterlicher Vater sein würde. Und dennoch: Dort draußen gab es einen kleinen Jungen, den er gezeugt hatte. Er musste es doch wenigstens versuchen!

Am Mittwochnachmittag rief er Ana an und fragte, ob er vorbeikommen könne, um mit ihr zu sprechen.

„Wie wäre es mit halb neun? Dann ist Max schon im Bett.“

„Also darf ich ihn noch immer nicht sehen?“

„Nicht, ehe ich weiß, was du mir zu sagen hast.“

Das war verständlich. „Na gut, dann bis halb neun.“

„Bis später.“

Er hatte gerade aufgelegt, da klopfte Emilio, der Leiter der Finanzabteilung, an seine Bürotür.

Nathan winkte ihn herein.

„Tut mir leid, dass ich störe“, sagte Emilio und reichte Nathan einen kleinen, weißen Umschlag. „Aber ich wollte dir das hier geben.“

„Was ist das?“

„Eine Einladung.“

„Für …?“

„Meine Hochzeit.“

Nathan lachte auf. Das musste ja wohl ein Witz sein! „Deine was?“

Grinsend erwiderte Emilio: „Du hast mich schon verstanden.“

Nathan kannte niemanden, der weniger von der Ehe hielt als Emilio. Also was zur Hölle ging hier vor sich?

Neugierig öffnete er den Umschlag und zog die Einladung heraus. Als er den Namen der Braut las, fiel er aus allen Wolken. „Ist das die Isabelle Winthrop, die wegen Finanzbetrugs angeklagt worden ist?“

„Offenbar hast du in den letzten Tagen keine Nachrichten gehört. Am Freitag wurden alle Anklagen fallen gelassen.“

Nein, davon hatte Nathan tatsächlich nichts mitbekommen. Am Freitag hatte er bis spät in der Nacht gearbeitet, und am Samstag war auch schon die Party gewesen, auf der er von Max erfahren hatte. Seitdem hatte er kaum an etwas anderes gedacht als an Ana und seinen Sohn. „Und jetzt heiratest du sie?“

„Jepp.“

Nathan schüttelte den Kopf. „Ist es nicht erst ein paar Monate her, dass ihr Ehemann gestorben ist?“

„Es ist eine lange Geschichte“, sagte Emilio.

Darauf würde ich wetten. „Ich kann es gar nicht abwarten, sie zu hören“, antwortete Nathan.

Den Rest des Nachmittags verbrachte er in verschiedenen Meetings. Abends fuhr er kurz nach Hause, um sich umzuziehen, und machte sich dann auf den Weg zu Anas Wohnung. Um Punkt halb neun stand er vor ihrer Tür. Seit letztem Samstag hatte Ana den Eingangsbereich mit bunten Lichterketten, Mistel- und Tannenzweigen für die anstehenden Weihnachtsfeiertage dekoriert.

Ehe er klopfen konnte, schwang die Tür auf.

„Pünktlich wie immer“, sagte Ana. Sie trug knallrote Jogginghosen und eine passende Kapuzenjacke über einem ausgeblichenen T-Shirt, auf dem orange Flecken prangten, bei denen es sich vermutlich um Karottenbrei handelte. Ihr leuchtend rotes Haar hatte sie locker zurückgebunden, und sie trug kein Make-up. Trotzdem sah sie verdammt sexy aus.

Das Mutterdasein stand ihr.

Sie trat beiseite, um ihn einzulassen. „Tut mir leid, dass hier so ein Chaos herrscht, aber ich habe Max gerade erst ins Bett gebracht und noch keine Zeit zum Aufräumen gehabt.“

Tatsächlich sah das Wohnzimmer noch katastrophaler aus als bei seinem letzten Besuch. Nathan hatte keine Ahnung gehabt, dass ein einziges Kind mit so vielen Spielsachen spielen konnte.

„Sieht aus, als wären ganze Heerscharen von Kindern hier gewesen“, sagte er, während er seine Jacke ablegte.

„Es waren aber nur fünf. Heute war Spielgruppe, und diese Woche war ich als Gastgeberin dran.“

„Spielgruppe?“

„Ach, du weißt schon, die Eltern tun sich zusammen und lassen ihre Kinder miteinander spielen. Aber eigentlich sind meine Nachbarin Jenny und ich die einzigen wirklichen Eltern. Ansonsten sind noch zwei Nannys und ein französisches Au-pair-Mädchen dabei.“

„Ist Max nicht noch ein bisschen zu klein, um mit anderen Kindern zu spielen?“

„Man kann gar nicht früh genug anfangen, Kinder zu sozialisieren.“

Was nur bewies, dass er tatsächlich keine Ahnung von Kindererziehung hatte. „Du hast also keine Nanny?“

„Ich verbringe gerne Zeit mit Max, und zum Glück muss ich nicht arbeiten. Es gefällt mir, zu Hause zu bleiben. Nicht, dass es immer leicht wäre. Aber es ist die Mühe wert.“

Nathans Mutter war damals viel zu beschäftigt mit ihren Charity-Veranstaltungen und Damengruppen gewesen, um sich Zeit für ihre Söhne zu nehmen.

„Komm, wir setzen uns ins Wohnzimmer. Möchtest du etwas trinken?“

In der Tat hätte Nathan einen Drink gebrauchen können. Vielleicht auch zwei oder drei. Aber kein Schnaps der Welt hätte dieses Gespräch einfacher machen können. „Nein, danke.“

Sie wartete, bis er sich auf die Couch gesetzt hatte. Dann ließ sie sich auf dem Sessel nieder. „Also bist du zu einer Entscheidung gekommen?“

„Ja.“ Er stützte die Ellenbogen auf die Knie und rieb sich die Hände. Ana sah ihn erwartungsvoll an. Er war sich nicht sicher, ob ihr das Ergebnis seiner Erwägungen gefallen würde. „Ich hätte gerne eine Probezeit.“

Mit gehobenen Brauen sah Ana ihn an. „Eine Probezeit? Hier geht es nicht um eine Mitgliedschaft im Fitnessstudio, Nathan. Max ist ein Baby. Ein menschliches Wesen!“

„Und genau deswegen will ich keine vorschnellen Entscheidungen treffen. Ich habe keine Ahnung von Erziehung. Wie du weißt, hatte ich niemals vor, Kinder zu bekommen, und ich befürchte, dass ich ein ziemlich schlechter Vater bin. Also würde ich gerne ein paar Wochen lang ausprobieren, wie ich mich schlage und wie Max auf mich reagiert.“

„Max ist neun Monate alt. In dem Alter lieben Kinder einfach jeden.“

„Okay, dann lass es mich so ausdrücken: Ich möchte herausfinden, wie ich auf ihn reagiere.“

„Und was, wenn du nicht mit ihm zurechtkommst? Was dann?“

„Dann halte ich mich an deine Wünsche und werde mich vollkommen aus seinem Leben zurückziehen.“

Kopfschüttelnd sagte sie: „Ich weiß nicht …“

„Mir ist klar, dass du dir eine endgültige Antwort erhofft hast. Aber ich glaube aufrichtig, dass das die beste Lösung wäre. Und ich habe lange darüber nachgedacht. Ich weiß einfach nicht …“ Mit einem tiefen Seufzer schüttelte er den Kopf. „Ich weiß einfach nicht, ob ich für all das bereit bin. Ich habe in meinem Leben so viele Fehler gemacht, Ana, und das hier ist einfach zu wichtig, um es zu versauen.“

„Wahrscheinlich machst du dir auch Sorgen, was mit deinem Job passieren wird.“

„Natürlich hat auch das meine Entscheidung beeinflusst. Der Vorstandsposten wird bald frei, und ich gehöre zu den wenigen Auserwählten, die für die Stelle infrage kommen. Da will ich natürlich keinen Aufruhr verursachen.“

„Also geht es letzten Endes nur um deinen Job“, murmelte Ana, ohne sich die Mühe zu machen, ihre Verbitterung zu verbergen.

„Nein, das ist nur einer von vielen Faktoren. Der Wichtigste ist, was das Beste für unseren Sohn ist.“

Unser Sohn … Mit einem Mal wurde Ana ganz schwer ums Herz. Max war solange nur „ihr Sohn“ gewesen. Sie war sich nicht sicher, ob sie bereit war, ihn zu teilen. Doch natürlich ging es hier nicht darum, was sie wollte, sondern darum, was Max brauchte.

Ihr erster Impuls war gewesen, Nathans Vorschlag rundheraus abzulehnen. Aber dann war ihr aufgegangen, dass sie selbst neun Monate lang Zeit gehabt hatte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, Mutter zu werden. Nathan dagegen war die Existenz seines Sohns einfach so ohne jede Vorwarnung vor den Latz geknallt worden. Und jetzt sollte er von heute auf morgen eine Entscheidung treffen, die sein eigenes Leben und das von Max für immer beeinflussen würde? Nein, man konnte ihm wirklich keinen Vorwurf daraus machen, dass er Vorsicht walten ließ. Zweifellos hatte er intensiv über seine Entscheidung nachgedacht und dabei vor allem Max’ Wohlergehen im Sinn gehabt. Und war das nicht das Wichtigste?

„Ich schätze, das ist eine sinnvolle Lösung“, sagte sie daher langsam. „Aber ich will immer dabei sein, wenn du Max siehst.“

„Natürlich“, versicherte er ihr.

Auch wenn das bedeutete, dass sie Zeit mit Nathan würde verbringen müssen, was ihr mit einiger Wahrscheinlichkeit das Herz brechen würde. Schon jetzt erinnerte ihn seine Anwesenheit viel zu schmerzlich an all die leidenschaftlichen Stunden, die sie hier miteinander verbracht hatten. Seit er sie verlassen hatte, hatte es keinen anderen Mann in ihrem Leben gegeben. Nicht, dass es an Möglichkeiten gemangelt hätte – aber keiner ihrer Verehrer hatte Anas Interesse wecken können.

Andererseits würde Nathans Anwesenheit ihr auf Dauer aber auch zeigen, dass er nicht der Richtige für sie war. Vielleicht würde sie nach und nach seine Fehler entdecken, kleine Dinge, die ihr auf die Nerven gingen. Vielleicht hatte sie ihn in den letzten eineinhalb Jahren in Gedanken viel zu sehr verherrlicht.

Ja, das war ein Hoffnungsschimmer, an dem sie sich festhalten würde. Vielleicht würde sich diese ganze Situation am Ende als positiv entpuppen. Aber sie musste vorsichtig sein.

„Ich glaube, dass es gut wäre, wenn erst einmal niemand davon erfährt“, sagte sie.

Nathan wirkte erleichtert. „Da stimme ich dir voll und ganz zu.“

„Wir müssen vorsichtig vorgehen. Wenn die Geschichte zu früh an die Öffentlichkeit gelangt, könnte das schlimm für Max enden.“

„Er ist doch noch ein Baby. Bis er eine Zeitung lesen kann, haben sich die Wellen längst geglättet!“

„Aber er könnte später davon erfahren. Und wenn du beschließt, dass du nichts mit ihm zu tun haben willst, dann soll er nie herausfinden, dass du sein Vater bist. Wenn wir deine Identität jetzt preisgeben, wird er früher oder später Bescheid wissen. Außerdem liebt mein Vater Max heiß und innig. Aber wenn er herausfindet, dass ich eine Affäre mit dir hatte, um ihn zu provozieren, und dass Max dein Sohn ist, würde er ihn und mich aus Prinzip enterben.“

„Dann versuchst du also immer noch, seine Zuneigung zu gewinnen?“

„Mir ist es mittlerweile völlig egal, was er von mir denkt. Aber Max braucht ihn.“

„Aber wenn ich mich öffentlich zu meinem Sohn bekenne, weiß dein Vater doch auch Bescheid! Willst du das wirklich riskieren?“

„Ja. Mir ist es wichtig, dass Max ein gutes Verhältnis zu dir hat. Er braucht ein männliches Vorbild in seinem Leben, und im Augenblick kann ich ihm nur seinen Großvater bieten. Aber mit dir wäre das etwas anderes.“

Plötzlich wechselte Nathan das Thema: „Ich war für dich also nur eine Möglichkeit, deinen Vater zu ärgern?“

Anfangs ja. Bis sich alles geändert hatte. Bis sie sich hoffnungslos und bis über beide Ohren in ihn verliebt hatte. Aber das würde ihr kleines Geheimnis bleiben. Ein bisschen Stolz hatte sie schließlich immer noch. „Schockiert dich das so sehr?“

„Nicht wirklich. Zumal wir beide wissen, dass es nicht wahr ist.“

Ana spürte einen Stich. Und was war mit ihm? War alles nur ein Spiel für ihn gewesen? Machte es ihm Spaß, Frauen das Herz zu brechen? Und wie sollte sie auf seine Unterstellung reagieren? Sie entschloss sich für die einfachste Variante: Sie wechselte ebenfalls das Thema. „Also, wann würde es dir denn passen, Max zu sehen? Er geht jeden Abend um acht ins Bett. Unter der Woche musst du also vorher kommen. Ansonsten bleiben dir noch die Sonntagnachmittage.“

„Wochentags wird es schwierig. Ich ersticke gerade in Arbeit. Wenn ich um neun aus dem Büro komme, kann ich mich glücklich schätzen.“

„Niemand hat gesagt, dass es leicht wird. Du wirst schon Prioritäten setzen müssen.“

Sie beobachtete, wie Nathan tief durchatmete. Dann sagte er ganz ruhig: „Wenn ich morgen ganz früh ins Büro fahre, könnte ich schon gegen sieben Uhr abends hier sein.“

„Das ist doch schon mal ein Anfang.“

„Dann also morgen.“

Es folgte eine lange, unangenehme Pause, da keiner von ihnen wusste, was er als Nächstes sagen sollte.

Schließlich stand Nathan auf. „Gut, dann haben wir wohl alles geregelt.“

„Es war ein langer Tag. Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, aber ich könnte ein Glas Wein gut gebrauchen.“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, da wurde ihr klar, dass das ganz und gar keine gute Idee war. Aber sie wollte einfach nicht, dass er schon ging.

Du kannst ihn nicht zwingen, dich zu lieben, erinnerte sie sich selbst. Und sie wollte es auch nicht. Sie wollte jemanden, der sie von sich aus bedingungslos liebte. Falls diese Art von Mann überhaupt existierte.

Nathan hob die Brauen und musterte Ana eindringlich. „Soll das heißen, dass du möchtest, dass ich bleibe?“

Oh, eine ganz schlechte Idee. „Ach, weißt du was? Vergiss es. Ich denke nicht, dass …“

„Rot oder weiß?“, unterbrach er sie.

„Wie bitte?“

„Der Wein. Hast du weißen oder roten da?“ Der Anflug eines Lächelns umspielte seine Lippen. „Mir persönlich wäre roter lieber.“

Sie sollte ihn vor die Tür setzen, denn sie war noch viel zu verletzlich. Stattdessen lud sie Nathan förmlich dazu ein, ihr wehzutun. Wer weiß? Vielleicht hatte er im Augenblick ja sogar eine Beziehung? Vielleicht war das der Grund dafür, dass er sich eine Probezeit erbeten hatte.

Kleine Fehler erinnerte sie sich. Sie würde nie herausfinden, dass auch er nur ein Mensch mit Schwächen war, wenn sie keine Zeit mit ihm verbrachte.

Nur dieses eine Mal. Und dann würde sie ihn nur noch sehen, wenn Max dabei war.

„Da hast du Glück“, antwortete sie. „Ich habe nämlich beides da.“

4. KAPITEL

„Aber nur, wenn es keine Umstände macht“, sagte Nathan. Ein Teil von ihm hoffte geradezu darauf, dass sie ihn doch noch abweisen würde.

„Ach, überhaupt nicht.“

Nathan setzte sich wieder und beobachtete, wie Ana im angrenzenden Küchenbereich verschwand. Er hatte keine Ahnung, was er hier gerade eigentlich machte. Aber eins wusste er: dass er noch nicht gehen wollte.

Vielleicht war es an der Zeit, dass er sich endlich eingestand, was er tief in sich schon die ganze Zeit über geahnt hatte. Er hatte noch immer Gefühle für Ana.

„Und du bewirbst dich also um die Vorstandsstelle?“, hörte er sie fragen.

Er drehte sich um. Sie stand an der Anrichte und öffnete eine Flasche Rotwein. „Tja, mittlerweile sind nur noch ich, mein Bruder Jordan und Emilio Suarez, der Leiter der Finanzabteilung, übrig.“

„Dein Bruder auch? Klingt ganz schön brenzlig.“ Sie zog den Korken aus der Flasche und schenkte ein Glas Wein ein. „Wenn ich mich recht erinnere, ist euer Verhältnis nicht unbedingt das Beste.“

„Wenn du damit ausdrücken willst, dass er ein arroganter Vollidiot ist, kann ich dir nur zustimmen.“

Als sie ihm das Weinglas reichte, berührten sich ihre Fingerspitzen. Es war nur ein bedeutungsloser Zufall – aber es fühlte sich ganz und gar nicht so an. Falls es Ana ebenso erging, ließ sie sich aber nichts anmerken. Sie setzte sich mit untergeschlagenen Beinen zurück auf ihren Sessel und sah dabei verdammt jung und hip und sexy aus. Und ein kleines bisschen müde.

„Ach komm schon, so schlimm kann er gar nicht sein.“

Nein, jedenfalls war er es nicht immer gewesen. In ihrer Kindheit hatte Nathan seinen Bruder immer beschützt. Unzählige Male hatte er die Verantwortung für Jordans Verfehlungen übernommen, um ihn vor dem Zorn und manchmal auch den Fäusten ihres Vaters zu bewahren. Auch später noch hatte er sich immer für den sensiblen, stillen Jordan verantwortlich gefühlt. Die Memme, wie ihr Vater ihn genannt hatte. Aber statt loyal und dankbar zu sein, hatte sich Jordan revanchiert, indem er Nathan immer wieder in den Rücken gefallen war. Am Ende war er der Goldjunge geworden, und Nathan galt als Unruhestifter.

„Jordan ist, was er ist“, erwiderte er. „Er wird sich nie ändern.“

„Wann soll denn der neue Vorstand ernannt werden?“, fragte Ana.

Nicht, bevor die Untersuchung der Explosion beendet war. Aber das konnte er Ana kaum sagen. Immerhin wusste nur ein kleiner Kreis davon, dass die Untersuchung überhaupt existierte. Dreizehn Männer waren verletzt worden, und im Vorstand waren alle davon überzeugt, dass Anas Vater dahintersteckte. Doch es würde viel Zeit und Mühe kosten, das auch zu beweisen.

„Der genaue Zeitpunkt steht noch nicht fest. Aber ein paar Monate wird es bestimmt noch dauern.“

„Und wie würde es dir gehen, wenn der Posten an Jordan geht?“

„So weit wird es nicht kommen.“ Von den drei Kandidaten war Jordan seiner Meinung nach der am wenigsten Qualifizierte, und er war sich sicher, dass der Vorstand das genauso sah. Seine derzeitige Position hatte Jordan nur durch seinen Charme erreicht – und weiter würde er auf diese Weise nicht kommen.

„Da scheinst du dir ja ganz schön sicher zu sein.“

„Allerdings. Aber nimm’s mir bitte nicht übel, ich habe wirklich keine Lust, über meinen Bruder zu sprechen.“

„Okay. Dann schlag doch ein Thema vor.“

„Vielleicht erzählst du mir ein bisschen was über meinen Sohn.“

„Warte, ich will dir etwas zeigen.“ Sie stellte ihr Weinglas ab und stand auf. Nachdem sie ein großes Album aus dem Regal gezogen hatte, setzte sie sich neben Nathan aufs Sofa. So nahe, dass sich ihre Oberschenkel streiften.

Er hatte sich besser gefühlt, als sie weiter weg gewesen war.

„Was ist das?“, fragte er.

Sie legte das Buch auf ihre Knie und schlug es auf. „Max’ erstes Fotoalbum. Ich habe von seiner Geburt an alles festgehalten, was ihm passiert ist. Nein, eigentlich habe ich schon vorher begonnen.“

Tatsächlich befanden sich auf den ersten Seiten mehrere Ultraschallaufnahmen und Fotos von Ana in verschiedenen Schwangerschaftsphasen. „Du hast toll ausgesehen“, bemerkte Nathan.

„Mir ging es auch gut. Bis auf das erste Schwangerschaftsdrittel. Da war mir häufig übel.“

Auf den hinteren Seiten klebten Hunderte von Fotos, die allesamt Max zeigten. Vielleicht war Nathan ja voreingenommen, aber seiner Meinung nach war sein Sohn ein ausgesprochen hübsches Kerlchen. Trotzdem war es Ana, die seine Blicke wie magisch anzog. Immer wieder sah er von dem Fotoalbum auf und musterte die sinnliche Linie ihrer Lippen und die weichen Haarsträhnen, die ihr Gesicht umspielten. Vor achtzehn Monaten hätte er ihr jetzt über die Wange gestrichen und seine Lippen auf ihr zartes Schlüsselbein gedrückt, und dann …

Verdammt. Wenn er jemals geglaubt hatte, dass sein Begehren abgeebbt war, dann hatte er sich gründlich geirrt. Der Drang, Ana in seine Arme zu ziehen, war so stark wie eh und je. Aber er durfte einfach nicht nachgeben, um ihrer beider Seelenfrieden willen.

Als sie das Ende des Buches erreicht hatte, sagte er: „Er ist ein süßes Kind. Jordan sah in dem Alter ganz ähnlich aus.“

Sie stand auf und schob das Buch wieder ins Regal zurück. Ein Teil von Nathan hoffte, dass sie sich wieder zu ihm aufs Sofa setzen würde. Und seine Enttäuschung, als sie den Sessel wählte, verriet ihm mehr als deutlich, dass er so schnell wie möglich von hier verschwinden sollte.

Also nahm er den letzten Schluck Wein und erhob sich. „Es ist schon spät“, erklärte er, obwohl es gerade einmal neun Uhr war. „Morgen muss ich früh raus, also gehe ich besser.“

Wenn sein plötzlicher Aufbruch sie enttäuschte, ließ sie sich nichts anmerken. Sie stand ebenfalls auf und begleitete ihn zur Tür. „Dann sehen wir uns also morgen gegen sieben?“, fragte sie.

„Oder schon früher, falls ich es einrichten kann.“ Er zog seine Jacke an und öffnete die Wohnungstür. Früher war das der Augenblick gewesen, in dem sie sich in seine Arme geworfen und ihn gebeten hätte, über Nacht zu bleiben. Doch in diesem Punkt war er immer hart geblieben. Nicht, dass es ihn nicht gelockt hätte. Aber morgens gemeinsam aufzustehen erzeugte eine Form von Intimität, die er einfach nicht zulassen konnte. Schließlich hatte er nie gewollt, dass Ana sich mehr von ihm erhoffte, als er geben konnte.

„Ich bin froh, dass du heute hier warst“, sagte Ana leise.

Er hielt auf der Türschwelle inne. „Ich auch.“

Einen Augenblick blieb er stehen, denn er hatte das Gefühl, dass sie noch etwas sagen wollte. Doch sie reagierte nicht, und so trat er auf die Veranda heraus.

„Nathan, warte“, sagte Ana und griff nach seinem Arm.

Er wandte sich ihr zu. Warum nur hatte sie ihn berührt? Jetzt konnte er nur noch daran denken, sie in seine Arme zu ziehen und zu küssen.

„Als wir das Album durchgeblättert haben, ist mir klar geworden, wie sehr sich Max in den letzten neun Monaten verändert hat.“

Nathan war sich nicht sicher, worauf sie hinauswollte. „Ist das nicht ganz normal in dem Alter?“

„Natürlich. Aber ich … ich habe begriffen, wie viel von seinem Leben du schon verpasst hast. Und deswegen wollte ich dir sagen …“ Sie suchte nach den richtigen Worten. „Es … es tut mir leid.“

Wow. Eine richtige Entschuldigung! Es mochte nicht unbedingt für ihn sprechen, aber Ana so kleinlaut zu erleben machte ihn unfassbar an. Und dass sie jetzt so dicht neben ihm stand und seinen Arm berührte, katapultierte ihn direkt an die Grenzen seiner Selbstbeherrschung.

Er beugte sich vor, um auszutesten, wie sie reagieren würde. Ihre Augen weiteten sich, und ihr Atem stockte hörbar. Eigentlich hatte Nathan gedacht, dass sie zurückweichen würde. Doch stattdessen sah sie ihn unverwandt an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Grundgütiger!

Wenn er sie jetzt küsste, würde es nicht mehr lange dauern, bis sie wieder miteinander im Bett landeten. Und wenn er klug war, dann machte er jetzt sofort auf dem Absatz kehrt und ging. Ja, genau das würde er tun. Wie schwer es ihm auch fallen mochte. „Ich muss los.“

Sie nickte und sah ihn an wie betäubt. „Okay.“

Mit einem Blick auf ihre Hand auf seinem Arm fügte er hinzu: „Dafür müsstest du mich allerdings loslassen.“

„Entschuldigung.“ Sie blinzelte und ließ ihre Hand sinken. Selbst im Schummerlicht der Verandabeleuchtung konnte er erkennen, wie sie errötete. Bisher kannte er sie als ausgesprochen selbstbewusst. Dass sie rot wurde, hatte er noch nie erlebt. Und so sehr er die souveräne Ana auch begehrt hatte – sie so unsicher zu erleben steigerte seine Erregung ins Unermessliche.

Es kostete ihn seine gesamte Selbstbeherrschung, weiter zurückzuweichen. „Bis morgen dann.“

Sie nickte. „Ja, bis morgen.“

Er war schon die Treppe hinabgegangen, da drehte er sich ein drittes Mal um. „Ana?“

„Hm?“

„Entschuldigung angenommen.“ Mit diesen Worten ging er zu seinem Wagen.

Ana schloss die Tür hinter ihm und ließ ihre Stirn gegen das kühle Holz sinken. Oh mein Gott. Fast hätte er sie geküsst. Er hatte sich zu ihr heruntergebeugt, ihre Lippen fixiert …

Die Vorstellung, von ihm geküsst zu werden, ließ ihr Herz schneller klopfen. Und auch wenn sie wusste, dass es falsch war, konnte sie nicht leugnen, dass sie ihn hätte gewähren lassen. Als wäre sie im Augenblick nicht schon verwirrt genug und innerlich wie zerrissen.

Die Erkenntnis, wie viel sie Nathan genommen hatte, indem sie ihm Max’ Existenz verheimlichte, hatte sie tief getroffen. All die wunderbaren Stunden, die sie in den letzten neun Monaten mit ihrem Sohn verbracht hatte … Es war so egoistisch und gedankenlos gewesen, Nathan das vorzuenthalten – und auch Max! Hatte er nicht ein Recht auf seinen Vater?

Gleichzeitig hasste sie die Vorstellung, dass Nathan sie aus dem Konzept brachte. Du verleihst ihm viel zu viel Macht über dich, warnte sie sich selbst.

Warum in Gottes Namen hatte sie ihn berührt? Es war einfach so passiert. Bis er sie gebeten hatte, ihn loszulassen, war ihr nicht einmal klar gewesen, dass ihre Hand auf seinem Arm lag.

Das Klingeln ihres Handys riss sie aus ihren Gedanken. Fast hoffte sie, dass es Nathan sei, der ihre Verabredung für morgen absagen wollte. Doch es war Beth.

„Na, wie ist es gelaufen?“, fragte sie, nachdem Ana abgenommen hatte.

„Er ist gerade erst gegangen.“

„Und, wie hat er sich entschieden? Will er sich zu Max bekennen?“ Beth war von Anfang an davon überzeugt gewesen, dass Nathan das Baby wollen und ein toller Vater werden würde. Aber offensichtlich kannte sie ihn schlechter, als sie dachte.

„Er will eine Probezeit.“

„Was?“ Beth kreischte förmlich. „Was soll das denn bitte?“

„Er hat gute Gründe. Unter anderem glaubt er, dass es das Beste für Max ist.“

„Max braucht einen Vater. Das ist das Beste für ihn.“

„Nathan sieht das anders. Offenbar bezweifelt er, dass er ein guter Vater wäre. Und er hat Angst davor, was für berufliche Folgen das Ganze für ihn haben könnte.“

„Und du machst das mit?“

„Was bleibt mir denn anderes übrig? Ich kann ihn doch zu nichts zwingen. Morgen Abend kommt er wieder, um Max richtig kennenzulernen.“

„Und sonst ist nichts passiert?“

„Hm, ich glaube, er hat versucht, mich zu küssen.“

Beth machte ein entrüstetes Geräusch. „Im Ernst?“

„Ja. Und ich habe ihn … berührt.“

„Was? Wo?“

„Am Arm. Also, eigentlich nur seinen Jackenärmel.“

„Oh.“ Beth klang enttäuscht, als hätte sie gehofft, eine deutlich skandalösere Geschichte zu hören zu bekommen. „Wolltest du denn, dass er dich küsst?“

„Nein!“ Ana hielt inne und seufzte frustriert auf. „Und ja. Ich habe immer noch Gefühle für ihn. Aber er hat mir schon mal das Herz aus der Brust gerissen. Es wäre völlig bescheuert, mich wieder auf ihn einzulassen.“

„Versprich mir, dass du auf dich aufpasst, Ana.“

„Versprochen.“

„Und versprich mir auch, dass du mich morgen anrufst, sobald er gegangen ist. Falls du moralische Unterstützung brauchst. Irgendjemand muss ja dafür sorgen, dass du keinen Unsinn anstellst.“

„Klingt nach einer guten Idee.“ Auch wenn es ihr überhaupt nicht gefiel, so schwach zu sein, dass sie Hilfe brauchte.

„Du bist die willensstärkste Person, die ich kenne, Ana. Das schaffst du schon.“

Da hatte Beth recht. Sie hatte schon viel Schlimmeres durchgestanden als das hier. Aber warum fühlte sie sich dann kein bisschen stark?

5. KAPITEL

Es war reine Zeitverschwendung gewesen, darüber nachzudenken, ob Max und Nathan miteinander auskommen würden.

Max war völlig begeistert von Nathan. Kaum war sein Vater durch die Tür gekommen, hatte er sich förmlich auf ihn gestürzt. Die letzten zwei Stunden, in denen Ana den beiden beim Spielen zugesehen hatte, waren die herzerwärmendsten, verwirrendsten und beängstigendsten ihres Lebens gewesen.

Für jemanden, der so wenig Ahnung von Babys hatte, bewies Nathan ein erstaunliches Talent. Er war liebevoll und geduldig und hatte keinerlei Berührungsängste. Weder die klebrigen Zwiebackreste auf seinem Designerhemd noch die Saftspritzer auf seiner Hose konnten ihn abschrecken.

Die beiden verstanden sich so prächtig, dass Ana sich zeitweise vorkam wie das fünfte Rad am Wagen. Max war so fokussiert auf Nathan, dass sie genauso gut hätte gehen können. Als es an der Zeit war, das Baby ins Bett zu bringen, war sie fast ein bisschen erleichtert. So konnte sie wenigstens noch ein paar ungestörte Augenblicke mit ihrem Sohn verbringen.

Doch dann fragte Nathan, ob er helfen könne, Max bettfertig zu machen. Seit dem Tag, an dem sie nach der Entbindung aus dem Krankenhaus gekommen war, hatte Ana nicht ein einziges Mal jemand anderes an diesem Ritual teilhaben lassen. Sie wusste, dass es unfair war, Nathan Vorwürfe zu machen. Aber trotzdem hatte sie das Gefühl, dass er gerade eine Grenze überschritt.

„Und was soll ich jetzt machen?“, fragte Nathan, nachdem er Max seinen Schlafanzug übergezogen hatte.

„Leg ihn einfach ins Bett und deck ihn zu“, erklärte sie. Dann gab sie dem Baby einen Kuss und sah zu, wie Nathan den Kleinen etwas ungeschickt hinlegte und die Decke über ihm ausbreitete.

„Gute Nacht, Max“, sagte er und lächelte auf seinen Sohn hinab, der mit genau demselben Lächeln reagierte.

Alles in Ana schrie danach, zum Babybett hinüberzugehen und zu überprüfen, dass Nathan auch wirklich alles richtig gemacht hatte. Aber sie wusste, dass sie Vater und Sohn diese gemeinsame Zeit lassen musste.

Ihr war nur nicht klar gewesen, wie hart das für sie war.

„Und das war’s?“, fragte Nathan.

Sie nickte und knipste die Lampe über dem Wickeltisch aus. „Gleich schläft er ein.“

Nathan folgte ihr aus dem Kinderzimmer und ins Wohnzimmer. Zum Glück lief er hinter ihr, sodass er nicht sehen konnte, wie sie mit den Tränen kämpfte. Alles war blendend gelaufen – also warum war sie kurz davor zusammenzubrechen?

Weil sie dumm war, deswegen! Max war ihr Kind, und daran konnte niemand etwas ändern. Dass es plötzlich einen Vater in seinem Leben gab, bedeutete nicht, dass er sie weniger liebte.

„Er ist wirklich ein toller kleiner Kerl“, sagte Nathan.

„Allerdings“, stimmte sie zu und hoffte, dass er das Zittern in ihrer Stimme nicht bemerkte. Sie ging weiter in die Küche, um das Geschirr vom Abendessen in die Spülmaschine zu laden. Leider überging Nathan den Wink mit dem Zaunpfahl und kam hinter ihr her, anstatt sich zu verabschieden.

„Ist ganz gut gelaufen, oder?“, fragte er und lehnte sich mit der Hüfte gegen die Anrichte. Ana wandte ihm den Rücken zu.

„Ja, auf jeden Fall.“ Mühsam schluckte sie ihre Tränen herunter. Hör auf, Ana, du machst dich lächerlich. Sie wurde doch sonst nie so gefühlsduselig!

Nach kurzem Schweigen fragte er: „Sag mal, ist alles in Ordnung?“

„Ja, natürlich“, erwiderte sie. Doch diesmal war nicht zu überhören, dass ihre Stimme zitterte. Und dann lief zu allem Überfluss auch noch eine Träne ihre Wange hinab. Gott, sie verhielt sich wie ein Kleinkind! Sie hatte schon vor Langem begriffen, dass man mit Herumheulerei rein gar nichts erreichte. Ihr Vater war überhaupt nicht empfänglich gewesen für Gefühlsbekundungen.

Nathan legte eine Hand auf ihre Schulter, doch dadurch fühlte sie sich nur noch schlechter. „Habe ich etwas falsch gemacht?“

Sie schüttelte den Kopf. In Nathans Stimme schwang echte Besorgnis mit, und das machte alles noch schlimmer. Sie wusste einfach nicht, was sie ihm sagen sollte.

„Ana, sprich mit mir.“ Er drehte sie zu sich, um sie anzusehen. „Weinst du etwa?“

„Nein“, murmelte sie und wischte trotzig ihre Tränen mit dem Ärmelaufschlag ab.

„Jetzt bin ich ein bisschen verwirrt. Ich dachte, alles wäre gut gelaufen.“

„Ist es ja auch.“

„Und warum weinst du dann? Möchtest du vielleicht doch einen Rückzieher machen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, darum geht es nicht.“ Dann biss sie sich auf die Lippe und sah konzentriert auf den Boden hinab.

Nathan legte seine Hände auf ihre Schultern. „Wenn du nicht mit mir redest, kommen wir nicht weiter.“

Bitte hör auf, mich anzufassen, dachte sie.

„Wenn ich etwas falsch gemacht habe, dann …“

„Nein! Du hast alles richtig gemacht. Einfach alles. Max liebt dich. Es hätte gar nicht besser laufen können.“

„Und das bringt dich zum Weinen?“

„Nein. Nicht wirklich.“

Nathan runzelte verwirrt die Stirn. Kein Wunder, sie benahm sich ja auch wirklich seltsam.

„Weißt du, seit Max auf die Welt gekommen ist, waren es immer nur wir beide. Aber als ich euch zwei heute Abend zusammen gesehen habe …“ Ihre Stimme versagte. Verdammt, Ana, jetzt reiß dich zusammen! „Wahrscheinlich bin ich einfach nur eifersüchtig. Weil ich nicht weiß, was ich tun soll, wenn Max mich plötzlich nicht mehr braucht.“

„Aber er braucht dich doch.“

Sie zuckte mit den Achseln. Entsetzt bemerkte sie, wie weitere Tränen ihre Wangen hinabliefen.

Nathan fluchte leise in sich hinein, dann zog er sie in seine Arme und drückte sie fest an sich.

Gott fühlte sich das gut an. Zur Hölle mit dem Starksein! Sie wollte das hier. Wollte es schon lange. Sie legte ihre Arme um ihn und hielt sich an ihm fest. Am liebsten hätte sie ihn niemals wieder losgelassen. Mit geschlossenen Augen sog sie seinen Duft ein, drückte die Wange an seine feste Brust. Er fühlte sich so vertraut an, so … vollkommen richtig.

Grundgütiger war das alles erbärmlich. Sie versuchte nicht einmal mehr, ihm zu widerstehen! Allerdings machte Nathan es ihr auch nicht gerade einfach. Denn er hielt sie einfach weiter in seinen starken Armen.

„Wahrscheinlich ist er nur so begeistert von mir, weil er mich noch nicht gut kennt“, sagte er. „Ich bin das neue Spielzeug, das ein paar Tage lang besonders interessant ist.“

„Nein, Nathan, er mag dich wirklich. Man könnte fast meinen, dass er spürt, wer du bist.“ Sie sah zu ihm auf. „Und das ist auch gut so. Genauso sollte es sein. Ich bin einfach nur eine blöde Kuh, das ist alles.“

„Und ich glaube, dass deine Gefühle ganz normal sind.“

Er hätte wenigstens die Freundlichkeit besitzen können, sich wie ein absoluter Vollidiot zu benehmen. Ihr zu sagen, dass sie sich dumm und irrational benahm. Aber anstatt ihr einen Grund zu geben, ihn zu hassen, machte er einfach alles richtig. Wo waren denn nur all die Fehler, die sie hatte finden wollen?

„Du solltest wirklich aufhören, so nett zu mir zu sein“, murmelte sie.

Ein winziges Lächeln zuckte um seine Lippen. „Warum?“

„Weil du es mir unmöglich machst, dich zu hassen.“

„Vielleicht will ich ja gar nicht, dass du mich hasst.“

Aber das musste sie! Es war ihr einziger Schutz.

Zum Glück klingelte in diesem Moment das Telefon. Das musste Beth sein, die sie davon abhalten wollte, etwas Dummes zu tun.

Zu spät.

Sie schlang ihre Arme um Nathans Nacken, zog seinen Kopf zu sich herab und suchte seine Lippen. Er zögerte keine Sekunde lang. Und dann war es, als würde die Welt versinken. Ana hörte das Klingeln des Telefons nicht mehr, und auch die nagenden Zweifel in ihrem Hinterkopf verstummten. Da waren nur noch die Weichheit seiner Lippen, sein Geschmack, das Kratzen seiner Bartstoppeln. Gott, dieser Mann wusste wirklich, wie man jemanden um den Verstand küsste! Er war zärtlich, doch gleichzeitig fordernd. Sein Kuss war wie eine Droge, er machte süchtig – und sie kannte nur noch einen Gedanken: mehr!

Nathan legte seine großen, starken Hände um Anas Taille und hob sie hoch. Dann setzte er sie auf der Anrichte ab, und instinktiv schlang sie die Beine um seine Hüften.

Näher. Sie wollte ihn näher bei sich spüren. Als hätte er ihre Gedanken gelesen, umfasste Nathan ihren Po und zog sie an sich, sodass sie seine Erektion spüren konnte. Dann schob er seine Hände unter ihr Shirt und umfasste ihre bloße Taille.

Nackt. Genau das sollten sie jetzt sein, sofort. Sie wollte seine Haut spüren, die harten Muskelstränge, die ihr früher einmal genauso vertraut gewesen waren wie ihr eigener Körper. Mit stürmischen Bewegungen zerrte sie Nathan das Hemd aus der Hose, während er versuchte, ihr das Shirt über den Kopf zu ziehen …

… und dann klingelte es an der Haustür, gefolgt von lautem Klopfen.

Was zur Hölle?

Nathan löste seine Lippen von ihren und ließ sie los. „Ich glaube, da ist jemand.“

Nein, nein, nein! Das war einfach nicht fair! Am besten, sie ignorierten den Besuch einfach. Reglos sahen sie einander an und warteten. Es klingelte erneut, dann folgte weiteres Klopfen. Wenn das so weiterging, würde Max gleich wach werden.

„Ich geh mal nachsehen, wer das ist“, sagte sie. Um die entsprechende Person umbringen zu können.

Sie rückte ihr T-Shirt zurecht und lief zur Tür. Währenddessen begann das Telefon wieder zu klingeln. Wehe, das hier war nicht wahnsinnig wichtig! Als sie die Tür aufriss, sah sie sich Beth gegenüber, die mit zum Klopfen erhobener Hand und unters Ohr geklemmtem Handy dastand und sie vorwurfsvoll ansah.

„Hi!“, sagte Beth. Ihre Lippen verzogen sich zu einem strahlenden Lächeln. Dann schob sie sich an Ana vorbei in den Flur. „Ich war gerade in der Gegend und dachte, ich schau mal vorbei.“

In der Gegend? Um Viertel vor neun? Na sicher!

Beth sah an Ana vorbei und machte große Augen, als im nächsten Augenblick Nathan im Flur erschien. Sein Hemd steckte wieder ordentlich in der Hose. Wenn man ihn so sah, konnte man sich nicht vorstellen, dass er gerade kurz davor gewesen war, Ana die Kleider vom Leib zu reißen.

„Hi, Beth“, sagte er beiläufig.

„Hallo, Nathan. Ich wusste ja gar nicht, dass du hier bist.“

Von wegen! Auch Nathans Miene verriet, dass er Beth kein Wort glaubte.

„Und da bist du nicht mal draufgekommen, als du mein Auto in der Auffahrt gesehen hast?“

„Ach, das ist dein Auto?“, flötete Beth und wendete ihre Aufmerksamkeit dann wieder Ana zu. „Ich hoffe, ich störe nicht.“

Oh doch, genau das hoffte sie.

„Ich wollte sowieso gerade gehen“, sagte Nathan und nahm seine Jacke von der Garderobe.

Verdammt! „Beth würdest du uns bitte für einen Augenblick entschuldigen?“

„Natürlich“, erwiderte Beth und warf ihr einen Komm-bloß-nicht-auf-dumme-Gedanken-Blick zu.

Ana folgte Nathan auf die Veranda und schloss die Tür hinter sich. „Du musst nicht gehen. Ich kann sie rausschmeißen.“

„Und das ist wirklich das, was du willst?“

Ihr erster Impuls war ein eindeutiges Ja, doch etwas in ihr ließ sie schweigen und kurz darüber nachdenken. Was wollte sie denn eigentlich? Noch vor einer halben Minute war sie sich absolut sicher gewesen. Aber jetzt, wo sie etwas Abstand hatte und wieder rational denken konnte, fragte sie sich, ob sie nicht gerade einen riesengroßen Fehler gemacht hatte. Was, wenn sie mit ihm schlief? Es würde genauso enden wie beim letzten Mal: Nach einer heißen Affäre würde Nathan sie einfach sitzen lassen und ihr Herz in Stücke reißen. Waren ein paar Wochen fantastischer Sex diesen Preis wirklich wert?

„Ich denke, wir wissen beide, dass das alles nur noch komplizierter machen würde“, sagte Nathan leise, und Ana wurde flau im Magen.

Sie erkannte eine Abfuhr, wenn sie eine hörte. Und was Nathan gerade wirklich hatte sagen wollen, war, dass er sie nicht wollte. Wahrscheinlich hatte er sie nur trösten wollen, und dann war sie einfach über ihn hergefallen, gegen seinen Willen. Vielleicht hatte er sich nur deswegen nicht gewehrt, weil er ihre Gefühle nicht verletzen wollte. Gott war das entsetzlich. Peinlich und erbärmlich!

„Du hast recht“, erwiderte sie und verschränkte die Arme, weil ihr plötzlich kalt wurde. Sie war sich nicht sicher, ob die kühle Luft daran schuld war oder die Eisschicht, die sich auf einmal um ihr Herz gebildet hatte.

„Sehen wir uns dann Sonntag?“, fragte Nathan.

„Natürlich. Um welche Zeit wäre es dir denn recht?“

„Sagen wir gegen Mittag? Ich bringe etwas zu essen mit.“

„Klar, klingt toll“, sagte sie. Klingt nach Familie. Klingt, als ob es mir das Herz brechen wird. Aber egal. Hier geht es um Max, nicht um mich.

„Toll, dann bis Sonntag.“ Er verließ die Veranda und verschwand in der Dunkelheit. Am liebsten wäre Ana noch eine Weile einfach stehen geblieben, um ihm nachzusehen. Doch drinnen wartete Beth auf sie, also kehrte sie wieder in die Wohnung zurück.

Beth hatte es sich inzwischen mit einem Glas Wein am Küchentresen gemütlich gemacht. Als Ana näher kam, reichte Beth ihr das Glas. „Für dich. Du siehst so aus, als ob du es gebrauchen kannst.“

Da hatte sie recht. „Ich gehe mal davon aus, dass du nicht zufällig hier aufgekreuzt bist.“

„Sagen wir so: Ich hatte so ein Gefühl, dass ein einfacher Anruf nicht ausreichen würde. Das Klingeln lässt sich zu leicht ignorieren, wenn man gerade mit anderen Dingen beschäftigt ist. Außerdem war ich schon immer eher der Typ für den direkten Weg.“

Ana nahm einen Schluck Wein und stellte das Glas ab. „Gute Idee.“

„Wenn ich nicht gekommen wäre, hättest du mit ihm geschlafen, oder?“

Oh, ja. Als Beth geklingelt hatte, war Ana keine zwei Sekunden davon entfernt gewesen, Nathan in ihr Schlafzimmer zu zerren. Oder es gleich auf dem Küchentresen mit ihm zu treiben. Das erste Mal wäre es nicht gewesen.

Ihr Blick musste Bände sprechen, denn Beth verschränkte die Arme und sagte mit nachdenklicher Miene: „Mir kommt der Verdacht, dass du ein Kindermädchen viel nötiger hast als Max.“

„Ach was, es wird nie wieder so weit kommen. Wir haben uns gerade darauf geeinigt, dass wir die Dinge nicht noch weiter verkomplizieren wollen.“

„Das sagt er jetzt …“

„Und er meint es so. Ich glaube, eigentlich wollte er mir nur auf höfliche Weise mitteilen, dass er kein Interesse hat.“

Beth hob die Brauen. „Und warum hat er sich dann an dich rangemacht?“

„Hat er ja gar nicht.“

Einen Moment lang wirkte Beth verwirrt. Dann sah sie Ana mit großen Augen an. „Du hast ihn verführt?“

„Na ja, ich hab’s versucht.“ Ana zuckte mit den Achseln. „Hat aber nicht funktioniert.“

„Komm her“, sagte Beth und zog sie in ihre Arme.

„Ich bin so eine blöde Kuh“, murmelte Ana.

„Nein, überhaupt nicht.“ Beth löste ihre Umarmung und zwang Ana, ihr in die Augen zu sehen. „Er ist der Idiot, weil er dich damals verlassen hat. Er hat dich gar nicht verdient.“

„Und trotzdem liebe ich ihn noch immer.“ Ana hätte alles dafür gegeben, ihre Gefühle einfach abschalten zu können. Stärker zu sein. Und sich nicht so verdammt verletzt zu fühlen. „Ich bin echt armselig.“

„Du willst eben glücklich sein! Und du willst, dass dein Sohn den Vater bekommt, den du nie hattest. Du willst eine richtige Familie, und daran ist absolut nichts armselig.“

Tja, eine Mutter und einen Vater, die einander liebten, würde Max wohl niemals bekommen. Aber immerhin konnte er Eltern haben, die ihn liebten. Und ganz gleich, wie hoch der Preis für sie selbst sein mochte: Sie würde alles dafür tun, dass ihr Sohn wenigstens dieses Stück vom Glück bekam.

6. KAPITEL

Am Dienstagnachmittag saß Nathan in seinem Büro und sah die Bilder von seinem Sonntagsbesuch durch, die Ana ihm gemailt hatte. Erst jetzt begriff er, wie eng das Band zwischen ihm und seinem Sohn schon geworden war. Wie ähnlich sie einander sahen! Es waren nicht nur ihre Gesichtszüge. Auch in Mimik und Gestik glichen sie sich auf erstaunliche Weise. Und dann dieser bewundernde Ausdruck in Max’ Augen, wenn er zu Nathan hochsah …

Was Ana betraf, konnte von Bewunderung allerdings nicht die Rede sein. Nicht einmal Zuneigung schien sie Nathan noch entgegenzubringen. Er hatte gehofft, am Sonntag mit ihr über den Kuss sprechen zu können, doch sie hatte sich zurückgezogen. Abgesehen von den wenigen Gelegenheiten, bei denen sie sich zu ihm und Max gesellt hatte, um Fotos zu machen, war sie die meiste Zeit in ihrem Schlafzimmer verschwunden. Wenn er versucht hatte, ein Gespräch anzufangen, hatte sie ihn höflich, aber bestimmt abblitzen lassen. Offenbar hatte sie keinerlei Probleme damit, ihren Kuss sofort wieder zu vergessen. Er hätte viel dafür gegeben, seine Gefühle ebenso leicht abschalten zu können wie sie.

Noch während Nathan sie in seine Arme gezogen hatte, war ihm klar gewesen, was für eine schlechte Idee das war. Doch sie hatte so traurig und verzweifelt gewirkt, dass er einfach nicht anders gekonnt hatte. Und als er ihren Körper erst einmal an seinem spürte, gab es kein Zurück mehr: Er musste sie einfach küssen. Nur, dass sie ihm zuvorgekommen war. Wenn Beth nicht plötzlich aufgetaucht wäre, hätten sie sich wohl kurze Zeit später im Bett wiedergefunden. Und das wäre ein riesiger Fehler gewesen.

Vom ersten Augenblick an hatte er sich zu ihr hingezogen gefühlt. Aber obwohl ihre Beziehung am Anfang aus wenig mehr als Sex – fantastischem Sex, wohlgemerkt – bestanden hatte, waren es doch ihre langen Gespräche, die er nach der Trennung am meisten vermisst hatte. Ana hatte einen einzigartigen Blickwinkel auf die Welt. Trotz ihrer gehobenen Stellung in der texanischen Society legte sie keinerlei Ego-Gehabe oder Überheblichkeit an den Tag. Sie war einfach sie selbst.

Wenn Nathan bei ihr war, hatte er fast das Gefühl, ebenfalls er selbst sein zu können. Sich nicht verstellen zu müssen. Es hatte Augenblicke gegeben, in denen er ernsthaft geglaubt hatte, sie würde ihn so nehmen, wie er wirklich war. Aber er wusste, dass sie etwas Besseres verdient hatte als ihn – und so hatte er sie verlassen müssen. Auch wenn es wehgetan hatte.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Es war sein Bruder, der wie immer nicht abwartete, bis er hereingebeten wurde.

„Hey, was willst du denn hier?“, fragte Nathan.

„Hat Mom dich angerufen?“

„Ja, aber ich war nicht da. Ich ruf sie später zurück. Was gibt’s denn?“

„Sie will, dass du den Wein mitbringst.“

„Welchen Wein?“

Jordan lachte auf. „Den Wein für das Weihnachtsessen. Falls es dir nicht aufgefallen ist: In einer Woche ist es so weit.“

„Mal sehen, vielleicht hab ich dieses Jahr die Grippe. Thanksgiving mit Mom hat mir schon gereicht.“

„Ach, komm schon, Bruderherz. Mitgehangen, mitgefangen.“

„Wir könnten ja beide die Grippe haben.“

„Sie ist immer noch unsere Mutter.“

„Sie hat uns zur Welt gebracht. Um den Rest hat sich unsere Nanny gekümmert.“

„Es ist Weihnachten“, erklärte Jordan. „Das Fest der Vergebung.“

Seufzend ließ sich Nathan gegen die Stuhllehne fallen. „Also gut. Aber bilde dir bloß nicht ein, dass ich ihr was schenke.“

Seinen letzten Versuch, seiner Mutter eine Freude zu machen, hatte er mit zwölf Jahren unternommen. Er hatte sein ganzes Taschengeld in eine Halskette investiert, die er gleich am Tag nach dem Geburtstag seiner Mutter in der Mülltonne wiedergefunden hatte. Die Botschaft war deutlich gewesen.

„Gibt es eigentlich Neuigkeiten bei der Untersuchung?“, fragte Jordan beiläufig.

Nein, nicht wirklich. Aber selbst wenn, hätte Nathan seinem Bruder nichts darüber erzählt. Jordan arbeitete aufgrund seiner Position eng mit den Angestellten in der Raffinerie zusammen. Sie respektierten ihn und vertrauten ihm. Wenn sie herausgefunden hätten, dass sich ein verdeckter Ermittler unter ihnen befand und Jordan davon wusste, hätten sie ihm das nie verziehen. Und außerdem hätte Jordan die Informationen nur zu seinem eigenen Vorteil genutzt.

„Nein, nichts Neues“, antwortete Nathan.

„Und wenn, würdest du es mir nicht sagen, oder?“

Diesmal schwieg Nathan.

Kopfschüttelnd murmelte Jordan: „Genau, wie ich es mir gedacht habe. Ich geh dann mal. Und vergiss nicht, Mom Bescheid zu geben.“

Nachdem er verschwunden war, hinterließ Nathan eine Nachricht bei der Haushälterin seiner Mutter. Dann beschloss er kurzerhand, die Arbeit für heute Arbeit sein zu lassen und Ana und Max einen Besuch abzustatten. „Lynn, ich mache heute früher Schluss“, teilte er seiner Sekretärin durch die Gegensprechanlage mit. „Können Sie bitte meine Termine für den restlichen Tag absagen? Ich muss mich um eine Privatangelegenheit kümmern.“ Seine Assistentin wirkte zwar irritiert, versprach aber, ihm den Rücken freizuhalten.

Auf dem Weg zum Fahrstuhl lief er dem Vorstandsmitglied Adam über den Weg, der ihm einen erstaunten Blick zuwarf. „Mein Gott ist es etwa schon nach acht?“

Nathan grinste. „Ich muss heute früher los. Privatangelegenheit.“

„Ist alles in Ordnung?“

„Sicher. Sag mal, wie geht es eigentlich Katie?“ Adams Ehefrau musste mittlerweile hochschwanger sein.

„Großartig. Mittlerweile sieht sie aus, als hätte sie einen Basketball verschluckt. Am Samstag möchte sie übrigens ein Weihnachtsfest veranstalten. Nur ein paar alte Freunde und Kollegen. Ich würde mich freuen, wenn du auch kommst.“

Eigentlich hatte Nathan gehofft, den Samstagabend mit Ana und Max verbringen zu können. Aber im Augenblick konnte er es sich einfach nicht leisten, eine Einladung des aktuellen Vorstands auszuschlagen. „Ich sehe mal in meinem Kalender nach und gebe dir dann Bescheid.“

„Ich weiß, es kommt ziemlich kurzfristig. Aber wenn du es irgendwie einrichten kannst …“

„Kann ich bestimmt.“

Minuten später saß er in seinem Wagen und fuhr zu seiner Wohnung. Im Vergleich zu Anas gemütlichem, chaotischem Zuhause kam sie ihm plötzlich geradezu karg vor. Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, die Weihnachtskarten aufzuhängen, die in den letzten Wochen nach und nach eingetrudelt waren. Doch wenn er ehrlich war, konnte er Weihnachten nicht sonderlich viel abgewinnen. Für ihn waren die Feiertage einfach mit zu vielen traurigen Kindheitserinnerungen verbunden.

Als er die Wohnung vor fünf Jahren gekauft hatte, hatte er eine Innenarchitektin mit der Einrichtung beauftragt. Das Ergebnis konnte sich zwar sehen lassen – aber ein richtiges Zuhause war das Apartment dadurch noch lange nicht geworden. Nathan war so selten hier, dass er ihm niemals eine persönliche Note hatte verleihen können. Im Prinzip hätte er genauso gut in einem Hotel wohnen können.

Er zog Jeans und ein Polohemd über, und um vier stieg er wieder in seinen Wagen. Wenig später parkte er den Porsche neben Anas SUV. Ein kalter Nordwind blies ihm die Haare aus dem Gesicht, als er zur Veranda lief. Hoffentlich wurde Ana nicht wütend, weil er unangekündigt hier auftauchte. Zögerlich hob er die Hand und klopfte.

Als sie mit Max auf dem Arm die Tür öffnete, wirkte sie zwar nicht verärgert, aber überrascht. „Nathan, was machst du …“ Sie wich zurück und musterte ihn von Kopf bis Fuß. „Meine Güte, du besitzt Freizeitkleidung? Bist das wirklich du?“

Ana mochte Probleme haben, ihn wiederzuerkennen – aber Max wusste sofort, wer vor ihm stand. Er schnatterte vergnügt vor sich hin und streckte die Ärmchen nach Nathan aus. Seufzend setzte Ana ihn seinem Vater auf den Arm.

„Hey, Kumpel“, sagte Nathan und gab seinem Sohn einen Kuss auf die Wange. „Ich habe heute früher Schluss gemacht“, fuhr er an Ana gerichtet fort. „Und da dachte ich, ich komme vorbei und sehe mal, was ihr so treibt.“

Ana trat einen Schritt zurück, um ihn einzulassen, und schloss die Tür hinter ihm. Sie trug enge Jeans und ein Sweatshirt und hatte sich die Haare zu einem Zopf zusammengebunden. Nathan war immer wieder erstaunt, wie schön sie war. Zum Glück hatte er Max auf dem Arm und damit kaum eine Chance, seinem Impuls nachzugeben, sie an sich zu ziehen und sie zu küssen.

„Du hast also heute einfach früher Schluss gemacht?“, fragte sie ungläubig. „Ich dachte, du erstickst in Arbeit!“

Er zuckte mit den Achseln. „Dann fange ich morgen eben früher an.“

„Aber wir waren doch gar nicht verabredet!“

„Ich wollte Max sehen. Irgendwie habe ich ihn richtig vermisst. Ich dachte, vielleicht habe ich Glück und ihr habt noch nichts vor.“

„Oh.“ Sie wirkte so, als wäre sie nicht ganz sicher, was sie davon halten sollte. „Eigentlich sind wir verplant. Wir wollten früh zu Abend essen und danach noch einen Tannenbaum besorgen.“

„Klingt gut“, sagte er und lud sich damit mehr oder minder selber ein.

„Aber du hasst Weihnachten“, protestierte Ana.

„Wer hat denn das behauptet?“

„Du!“

Hatte er? „Hm, dann ist es wohl an der Zeit, dass mich jemand eines Besseren belehrt.“ Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: „Gibt es das Thai-Restaurant noch, das du so magst?“

Sie verschränkte die Arme und musterte ihn skeptisch. „Vielleicht.“

„Komm, lass uns etwas zu essen bestellen. Ich lade dich ein.“

Ein winziges Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. „Na, wenn ein kostenloses Abendessen für mich rausspringt, dann kann ich ja wohl kaum Nein sagen.“

Grinsend setzte er ihr Max auf den Arm, damit er seine Jacke ausziehen konnte.

Ana saß auf der Couch, lauschte den Weihnachtsliedern, die aus dem Radio drangen, und sah Nathan dabei zu, wie er den Baum im Ständer befestigte.

Wahrscheinlich war all das hier eine wirklich dumme Idee. Wahrscheinlich hätte sie Nathan niemals erlauben dürfen zu bleiben. Je häufiger sie ihn sah, desto schwerer fiel es ihr, ihre Gefühle im Zaum zu halten. Aber Max hatte sich so über seinen Besuch gefreut, und Nathan schien ebenfalls glücklich gewesen zu sein, seinen Sohn zu sehen. Sie hatte es einfach nicht übers Herz gebracht, ihn abzuwimmeln. Außerdem gab es wohl keine klassischere Familienaktivität als die gemeinsame Jagd nach einem Weihnachtsbaum. Nicht, dass sie, Max und Nathan eine Familie im eigentlichen Sinne gewesen wären.

Max war schon auf der Heimfahrt im Auto eingeschlafen und schlummerte jetzt friedlich in seinem Bettchen. Eigentlich gab es also keinen Grund mehr für Nathan, hier zu sein. Den Baum konnte sie selbst aufstellen – warum hatte sie eingewilligt, als Nathan ihr seine Hilfe angeboten hatte? Warum hatte sie ihn nicht gebeten zu gehen?

Weil sie erbärmlich war, deswegen. Weil der heutige Nachmittag ihr einen Eindruck davon vermittelt hatte, wie es sein könnte, eine wirkliche Familie zu sein. Weil sie wollte, dass sie eine Familie waren. Und zwar so sehr, dass sie kaum mehr klar denken konnte.

Sie gab ihr Bestes, Nathan aus dem Weg zu gehen und ihm und Max den nötigen Freiraum zu lassen, damit sie sich wirklich kennenlernen konnten. Aber je mehr sie Nathan mied, desto öfter kam er auf sie zu. Sie mussten ein paar Regeln aufstellen. Und er musste begreifen, dass er nicht einfach so unangemeldet hier vorbeikommen konnte.

„Und, was meinst du?“, fragte Nathan und richtete sich auf, um seine Arbeit zu begutachten. „Steht er gerade?“

„Ja, absolut.“ Sie freute sich schon darauf, wie aufgeregt Max morgen sein würde, wenn er den Baum sah. Am Abend, wenn die Äste abgesunken waren, würden sie den Baum dann schmücken. Es war Max’ erstes Weihnachten, und sie wollte, dass es etwas ganz Besonderes für ihn wurde.

Nathan nahm seine heiße Schokolade von der Anrichte und setzte sich so nah neben Ana aufs Sofa, dass sich ihre Schenkel berührten. Dann streckte er den Arm hinter ihrem Rücken auf der Lehne aus. Gott konnte er nicht ein bisschen Abstand wahren? Da stand doch ein superbequemer Sessel am anderen Ende des Raums! Oder noch besser: Warum ging er nicht einfach nach Hause? War es unhöflich, ihn zu bitten zu verschwinden?

Durch das knisternde Kaminfeuer und das schummrige Licht, das die kleine Lampe auf dem Sofatisch verbreitete, entstand eine erschreckend romantische Atmosphäre. Doch Ana gab sich alle Mühe, die Stimmung auf Gemütlichkeit zu reduzieren. Auf platonische Gemütlichkeit.

„Ich hatte wirklich Spaß heute Abend“, sagte Nathan. Sein Tonfall verriet, dass ihn seine Feststellung selbst überraschte.

„Heißt das etwa, dass du deine Meinung über Weihnachten geändert hast?“

„Vielleicht. Es ist auf jeden Fall ein Anfang.“

„Dann solltest du morgen vielleicht vorbeikommen und uns helfen, den Baum zu schmücken.“

Oh Gott. Hatte sie das gerade wirklich gesagt? Was war denn nur los mit ihr?

Nathan grinste. „Mal sehen, vielleicht komme ich sogar darauf zurück.“

Natürlich würde er das. Ana fragte sich ernsthaft, warum sie sich das Leben eigentlich so schwer machte.

„Was hast du eigentlich gegen Weihnachten?“, fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Sagen wir einfach, die Feiertage sind bei mir zu Hause nie sonderlich herzlich verlaufen.“

„Weißt du eigentlich, dass du in all der Zeit, die wir uns kennen, kein einziges Mal über deine Eltern gesprochen hast?“, fragte Ana.

„Was wahrscheinlich daran liegt, dass es nicht viel über sie zu erzählen gibt.“ Danach sagte er eine Weile lang gar nichts mehr.

Ana begriff, dass sie schon nachbohren musste, um mehr zu erfahren. „Sind sie denn noch verheiratet?“

„Geschieden“, erklärte Nathan einsilbig. Dann beugte er sich vor und stellte seinen Becher ab. „Warum interessierst du dich plötzlich für meine Familie?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Keine Ahnung. Wahrscheinlich will ich einfach wissen, wo der Vater meines Sohns herkommt. Besonders, wenn Max eines Tages Zeit mit seinen Großeltern verbringen soll.“

„Das wird nicht passieren.“

„Warum nicht?“

„Meine Mutter ist völlig versnobt, und mein Vater ist ein dominanter Mistkerl. Ich habe seit fast zehn Jahren kein Wort mehr mit ihm gewechselt, und meine Mutter sehe ich dreimal im Jahr. Außerdem können die beiden absolut nichts mit Kindern anfangen. Jordan und ich sind von der Nanny großgezogen worden. Meine Eltern waren nie wirklich glücklich miteinander.“

„Aber warum haben sie dann überhaupt geheiratet?“

„Meine Mutter wollte sich einen reichen Mann angeln, und mein Vater hatte altes Geld. Ich bin sieben Monate nach der Hochzeit geboren.“

„Dann glaubst du, dass sie absichtlich schwanger geworden ist?“

„Meiner Großmutter zufolge ist es so gelaufen, ja. Als Kind bekommt man viel mehr mit, als die Erwachsenen denken.“

Ana hatte keine Ahnung, was sie zu all dem sagen sollte. Wie schrecklich musste es für Nathan gewesen sein, in dem Wissen aufzuwachsen, dass er nur auf der Welt war, weil seine Mutter ein Druckmittel gebraucht hatte! Mit einem Mal schämte sie sich zutiefst, dass sie erst jetzt davon erfuhr. Ihre gesamte Affäre mit Nathan über war sie so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass sie ihn nie nach seiner Vergangenheit gefragt hatte. Warum hatte sie damals nicht versucht, ihn besser kennenzulernen?

Sie hatte gedacht, dass sie Nathan lieben würde. Aber in Wahrheit hatte sie sich wohl nie wirklich für ihn interessiert, sie wusste rein gar nichts über ihn. Kein Wunder, dass Nathan sie verlassen hatte. An seiner Stelle hätte sie bestimmt dasselbe getan, so egoistisch, wie sie sich verhalten hatte.

„Ich bin wirklich schrecklich manchmal“, sagte sie.

Nathan warf ihr einen bestürzten Blick zu. „Wie kommst du denn darauf?“

„Weil ich dich niemals nach deiner Familie gefragt habe!“

Er lachte auf. „Ana, das ist doch nicht schlimm! Ehrlich!“

„Doch, es ist schlimm“, widersprach sie und schluckte den Kloß herunter, der sich in ihrem Hals festsetzen wollte. „Ich habe wirklich ein schlechtes Gewissen. Während unserer Affäre habe ich die ganze Zeit nur über mich geredet. Du weißt praktisch alles über mein Leben! Und jetzt erfahre ich, dass du selbst eine Menge durchgemacht hast, und ich hatte keine Ahnung! Wir hätten darüber sprechen sollen.“

„Vielleicht ist es ja auch einfach so, dass ich nicht sonderlich gerne darüber rede.“

„Und trotzdem hätte ich dich fragen sollen. Ich habe ja nicht mal versucht, dich besser kennenzulernen! Ich war wirklich eine miserable Freundin.“

„Du warst keine miserable Freundin.“

„Streng genommen war ich ja nicht mal deine Freundin.“ Sie stand auf und sammelte die leeren Kakaotassen ein. „Ich war einfach nur eine Frau, mit der du geschlafen hast und die ununterbrochen über sich selbst geredet hat.“

Sie trug die Tassen in die Küche und stellte sie im Spülbecken ab.

Nathan folgte ihr. „So viel hast du gar nicht über dich geredet. Und außerdem“, fügte er nach kurzem Schweigen hinzu, „war der Sex sensationell.“

7. KAPITEL

Ana fuhr herum und suchte Nathans Blick. Waren seine Worte ernst gemeint? Aber was auch immer seine Absicht war: Was er gesagt hatte, tat weh.

„Das war es also für dich?“, fragte sie. „Einfach nur guter Sex?“

Gott, wie schwach und verletzlich sie klang! Mach nur weiter so, Ana. Sag ihm doch gleich, dass er dir das Herz gebrochen hat und du bis über beide Ohren in ihn verliebt warst!

„Was macht das schon für einen Unterschied?“, fragte er. „Du hast mich doch auch nur benutzt, um deinem Vater eins auszuwischen.“

Autsch. Sie hätte sich denken können, dass sich diese Äußerung früher oder später rächen würde.

„Und nur, damit du es nicht vergisst“, fuhr Nathan fort und kam einen Schritt näher, sodass Ana zwischen seinem Körper und der Anrichte gefangen war, „mir ging es nicht nur um Sex. Ich mochte dich wirklich.“

Na klar. „Mich sitzen zu lassen war eine ziemliche interessante Technik, mir deine Zuneigung zu zeigen.“

„Ich habe Schluss gemacht, weil ich dich so sehr mochte.“

Was sollte das denn nun wieder heißen? „Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Wenn du mich gemocht hättest, wärst du nicht einfach so von einem Tag auf den anderen verschwunden.“

„Mir ist schon klar, dass du das nicht verstehst. Aber ich musste so handeln. Es war das Beste für dich.“

„Für mich? Wovon redest du denn da? Und woher zum Teufel willst du wissen, was gut für mich ist?“

„Es gibt Dinge, die du nicht über mich weißt. Weil du sie nicht verstehen würdest.“

Kaum hatte sie gedacht, es könne nicht mehr schlimmer werden, da fing er an mit diesem Quatsch von wegen „Es liegt nicht an dir, ich bin das Problem“. Als ob sie diesen Vortrag nicht schon hundert Mal gehört hätte! Wenn es nicht an ihr lag, warum wurde sie dann permanent sitzen gelassen? Warum war immer sie diejenige, die am Ende mit einem gebrochenen Herzen dasaß?

„Dieses ganze Gespräch ist einfach überflüssig. Es ist eineinhalb Jahre her, dass du mich verlassen hast, und ich möchte nicht mehr darüber sprechen. Das Thema ist erledigt.“

Sie schob sich an ihm vorbei, doch er griff nach ihrem Arm.

„Offenbar nicht.“

„Für mich aber“, log sie und versuchte, seine Hand abzuschütteln.

„Du warst nicht die Einzige, die darunter gelitten hat.“

Mittlerweile kochte Ana vor Empörung. „Na klar, du bist garantiert am Boden zerstört gewesen.“

Nathans Augen blitzten zornig auf. „Hör auf damit. Du hast ja keine Ahnung, wie schwer es mir gefallen ist, dich zu verlassen. Wie oft ich den Hörer in der Hand hatte, um dich anzurufen.“ Er beugte sich vor, sodass seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. „Wie schwer es mir jetzt fällt, dich zu sehen, dich so sehr zu begehren und zu wissen, dass ich dich nicht haben kann.“

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. Sie spürte, dass er ihr nicht einfach nur sagte, was sie hören wollte. Er meinte es so. Jedes einzelne Wort. Er begehrte sie noch immer. Und trotz allem, was sich zwischen ihnen abgespielt hatte, trotz aller Bemühungen, dagegen anzukämpfen und sich klug zu verhalten, begehrte sie ihn ebenfalls. Aber sie würde einen Teufel tun und ihm das verraten. Stattdessen tat sie etwas noch viel Schlimmeres. Etwas unendlich viel Dümmeres.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Einen kurzen, grauenhaften Augenblick lang war sie nicht sicher, wie er reagieren würde. Doch dann schlang er seine Arme um sie, vergrub seine Finger in ihrem Haar und suchte ihre Zunge, so langsam und sinnlich, dass ihr fast die Knie nachgaben.

Er sollte ihr sagen, dass sie einen Fehler machten, dass sie sich Max zuliebe zusammenreißen mussten. Doch das tat er nicht.

Stattdessen legte er seine Hände um ihr Gesicht und unterbrach ihren Kuss, um ihr in die Augen zu sehen.

Ana schnürte es die Kehle zu. „Bereust du es jetzt schon?“

Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Nein. Ich genieße nur den Augenblick.“

Weil es der Letzte sein würde. Sie wusste es, und sie konnte Nathan ansehen, dass auch er es wusste. Diese eine Nacht würden sie sich gewähren, und dann würden sie einfach so weitermachen, als wäre nichts passiert. Es war grausam, und es tat weh, aber es war ihre einzige Chance. Doch diese eine Nacht würde sie sich nicht nehmen lassen. Denn sie wollte Nathans Nähe mehr, als sie jemals zuvor irgendetwas gewollt hatte.

„Bist du dir sicher, dass du weitermachen willst?“, fragte er leise.

Rückwärts ging sie ins Wohnzimmer zurück, dann breitete sie die Sofadecke vor dem Kamin aus. Nathan beobachtete jede ihrer Bewegungen. Als sie anfing, sich bis auf die Unterwäsche auszuziehen, erschien dieser Ausdruck in seinen Augen, der ihr das Gefühl gab, er würde gleich über sie herfallen, sie mit Haut und Haar verschlingen. Ihr ganzer Körper pulsierte vor Aufregung und Erregung.

Als sie in Slip und BH vor ihm stand, streifte er Polohemd und Jeans ab und ließ die Kleidungsstücke achtlos auf den Boden fallen. Gott, er war so vollkommen. Schlank und stark und wunderschön. Das Licht des Kaminfeuers flackerte über seine Haut, als er zu Ana herüberkam und sie mit sich auf die Decke hinunterzog. Er stützte sich auf einen Ellenbogen und sah sie an.

„Mein Körper ist nicht mehr ganz derselbe wie früher“, sagte Ana leise.

Zart strich er mit den Fingern über ihren Bauch. Ana erzitterte unter seiner Berührung.

„Stört dich das?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Achseln. „Es ist eine Tatsache.“

„Ich finde nämlich“, flüsterte er und drückte einen Kuss auf ihre Brüste, genau dort, wo ihr BH aufhörte, „dass du schöner bist als je zuvor.“

Solange er sie nur weiter berührte, war es ihr vollkommen egal, wie sie aussah.

Als er den BH nach unten schob, drang kühle Luft an ihre Brüste, und die Spitzen zogen sich zusammen. Am Anfang neckte er sie nur mit seiner Zunge, doch dann schloss er die Lippen um ihre Brustwarzen und begann zu saugen. Ana keuchte leise auf und schloss die Augen. Währenddessen öffnete Nathan den BH-Verschluss und befreite sie mit einem zufriedenen Seufzen von dem Kleidungsstück. Entweder, er bemerkte nicht, dass ihre Brüste nicht mehr so fest waren wie früher, oder es war ihm egal.

Eine Weile schien es ihm zu reichen, sie zu berühren und zu küssen, ihren Körper mit seinen Lippen zu erkunden. Das Problem war, dass er seine wahrhaft meisterlichen Künste nur oberhalb ihrer Taille einsetzte. Und obwohl Ana jeden einzelnen Kuss, jede Berührung genoss, obwohl es sich himmlisch anfühlte, ihn endlich wieder berühren zu dürfen, war sie so scharf auf ihn, dass sie nicht mehr lange durchhalten würde. Aber jedes Mal, wenn sie versuchte, die Dinge voranzutreiben, wich er ihr aus.

Nicht, dass sie etwas einzuwenden gehabt hätte gegen ein ausführliches Vorspiel – aber auch sie hatte Grenzen. War genau das nicht früher schon eine von Nathans schönsten Besonderheiten gewesen? Für ihn war das Vorspiel nicht nur Mittel zum Zweck. Er betrachtete es vielmehr als Kunstform.

„Du weißt, dass du mich gerade in den Wahnsinn treibst, oder?“, murmelte sie.

Sein Grinsen verriet, dass er es sogar ganz genau wusste. „Haben wir es etwa eilig?“

„Als Eile würde ich das hier nun wirklich nicht bezeichnen, Nathan.“

„Weil ich weiß, dass du sofort kommst, wenn ich dich berühre.“ Als wolle er beweisen, dass er recht hatte, ließ er seine Hand ihren Bauch hinab und unter den Saum ihres Slips wandern. Ana presste die Lippen zusammen, um ihr Stöhnen zu unterdrücken. Doch Nathan ließ sich nicht täuschen.

„Was erwartest du denn auch nach einem dreistündigen Vorspiel?“, fragte sie.

„Das waren nie und nimmer drei Stunden“, erwiderte er lachend.

Aber es fühlte sich so an.

„Ich will doch nur, dass es nicht so schnell vorbei ist“, fuhr er fort.

„Habe ich erwähnt, dass ich in den letzten achtzehn Monaten nicht ein Mal Sex hatte? Jetzt mal ehrlich, ich finde, ich habe lange genug gewartet.“

Er suchte ihren Blick, dann schob er seine Hand noch tiefer in ihren Slip. Kaum tauchte er seine Finger in die feuchte Wärme zwischen ihren Beinen, da war Ana auch schon bereit, sich einfach fallen zu lassen. Sie braucht nur noch einen winzig kleinen …

„Noch nicht“, flüsterte Nathan und zog seine Hand zurück. Ana protestierte mit lautem Stöhnen, doch er setzte sich ungerührt auf und zog ihr den Slip von den Hüften. Mittlerweile war sie so bereit für ihn, dass sie kurz davor war, ihn anzubetteln. Nathan spreizte ihre Beine und kniete sich dazwischen. Dann schloss er seine Hände um ihre Fesseln und schob ihre Beine nach oben. Erst liebkoste er ihre Kniekehlen, dann ließ er die Hand langsam weiter nach gleiten, bis sein Daumen über ihrer empfindlichsten Stelle verharrte. Endlich glitt er in sie, tiefer, immer tiefer, und dann spürte sie seinen warmen Atem zwischen ihren Beinen, seine feuchte Zunge …

… und dann fiel sie. Das Gefühl der Lust war so intensiv, so wunderschön, dass sie aufschluchzte. Erst als sie bemerkte, dass Nathan sich über sie beugte und sie besorgt musterte, spürte sie die Tränen ihre Wangen hinabrinnen.

„Geht es dir gut?“, fragte er. „Habe ich dir wehgetan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, es war … einfach vollkommen.“

„Aber was ist dann los mit dir?“

Hastig wischte sie die Tränen fort. „Nichts. Es war einfach so wahnsinnig intensiv. Vielleicht, weil es so lange her ist. Als ob sich meine Gefühle eine Ewigkeit lang aufgestaut hätten, und jetzt sind sie einfach aus mir herausgebrochen.“

Er sah nicht so aus, als würde er ihr glauben. „Vielleicht sollten wir es gut sein lassen.“

Er wollte einen Rückzieher machen? Jetzt?! „Ich will aber nicht aufhören. Mir geht es gut!“

„Du siehst aber nicht so aus.“

Ana setzte sich auf und sah ihn ernst an. „Lass es mich so ausdrücken: Wenn du nicht auf der Stelle mit mir schläfst, dann wird es dir wirklich schlecht gehen.“

Nathan hätte schon ein völliger Idiot sein müssen, um nicht zu merken, wie verletzlich und aufgewühlt Ana gerade war. Und das konnte nicht nur am Sex liegen. In der Vergangenheit hatten sie oft intensiven Sex miteinander gehabt, und sie hatte kein einziges Mal geweint. Doch so sehr er Nein sagen wollte, als Ana ihre Hand in seine Shorts schob, konnte er einfach keinen klaren Gedanken mehr fassen.

„Ich will dich, Nathan“, flüsterte sie und kniete sich neben ihn, um ihn zu küssen. Ihre Lippen schmeckten salzig nach Tränen. Trotzdem war er nicht dazu in der Lage, sie aufzuhalten, als sie ihn auf die Decke niederdrückte. Es mochte falsch sein – aber zum ersten Mal seit langer Zeit hatte er nicht das Gefühl, den Guten spielen zu müssen. Den verantwortungsbewussten Typen mit dem makellosen Ruf, der niemals seine Gefühle zeigte. Anas Nähe sorgte dafür, dass er einfach nur noch fühlen wollte.

Und so war es immer schon gewesen.

Weswegen all das hier nicht nur unglaublich kompliziert, sondern auch ausgesprochen gefährlich wurde. Denn die Gefühlskälte, die er sich selbst auferlegt hatte, wollte in letzter Zeit einfach nicht mehr funktionieren. Und als Ana ihn umschloss und langsam ihre Hand auf und ab bewegte, konnte von Gefühlskälte ohnehin keine Rede mehr sein. Nein, er fühlte eine Menge – und vor allem fühlte er sich fantastisch.

„Also, wie lautet deine Entscheidung?“, fragte Ana. Plötzlich sah sie ganz und gar nicht mehr verletzlich aus. „Sex oder körperliche Gewalt?“

Präzise auf den Punkt. Das hatte er immer schon an ihr gemocht. Wenn es um Gefühle ging, fand Ana immer die richtigen Worte. Sie hatte keine Angst, sich ihm zu zeigen, und manchmal hatte ihm das eine Heidenangst eingejagt. Aber immerhin wusste er so immer genau, woran er war. Sie manipulierte ihn nicht, sie spielte keine Spielchen. Und weil sie sich so sicher zu sein schien, dass sie das hier wollte, ließ er es einfach zu.

Er streckte den Arm aus und fischte seine Brieftasche aus seiner Hosentasche. Dann zog er ein Kondom hervor, das Ana ihm sofort aus der Hand nahm.

„Du hast es also immer noch eilig“, bemerkte er.

„Welchen Teil von ‚Ich hatte seit achtzehn Monaten keinen Sex mehr‘ hast du nicht verstanden?“

Wahrscheinlich wäre sie überrascht gewesen, wenn er ihr gestanden hätte, dass es auch für ihn in den letzten eineinhalb Jahren nur eine einzige Frau gegeben hatte. Und auch das war nun schon über ein Jahr her. Er hatte sich nur mit ihr eingelassen, um über Ana hinwegzukommen. Die Angelegenheit war kurz und nicht sonderlich aufregend gewesen.

Weil die meisten Frauen im Vergleich zu Ana langweilig waren. Im Prinzip hatte Ana ihn für den Rest der Frauenwelt unbrauchbar gemacht. Und zwar nicht nur in Sachen Sex.

„Aber das heißt doch nicht, dass wir uns keine Zeit lassen könnten“, warf er ein.

Doch als Ana sich rittlings auf ihn setzte, begriff er, dass er gar nicht weiterzureden brauchte.

Als sie das Kondom aus der Packung zog, wappnete er sich innerlich für das, was seiner Erfahrung nach als Nächstes kommen würde.

Sie warf ihm ein kokettes Lächeln zu und sagte: „Mit ein bisschen Feuchtigkeit funktioniert das viel besser.“

Dann beugte sie sich nach vorne und umschloss ihn mit den Lippen. Nathan stöhnte auf und krallte seine Finger in das Laken, als sie mit der Zunge auf und ab strich.

Wenn sie so weitermachte, würde das hier in ein paar Sekunden vorbei sein.

Doch genau im richtigen Augenblick setzte sie sich wieder auf. Auf ihren Lippen lag ein Lächeln, das verriet, dass sie genau wusste, was sie tat: Sie zahlte es ihm heim. Mit einer gekonnten Geste streifte sie ihm das Kondom über und brachte sich über seinen Hüften in Position. Ihr Körper war ein wenig runder als früher, ihre Brüste waren voller und ihre Hüften weicher. Nathan war sich sicher, dass er noch nie in seinem Leben etwas Schöneres gesehen hatte.

Unter halb geschlossenen Lidern sah sie auf ihn herab, während sie sich auf seinem Oberkörper abstützte. Dann ließ sie sich langsam hinabsinken. Zentimeter für quälenden Zentimeter nahm sie ihn in sich auf. Als sie ihn komplett umschloss, stöhnte er auf. So wie sich das hier anfühlte, würde es ihm völlig unmöglich sein, auch nur einen Funken Selbstbeherrschung zu wahren.

„Oh, Nathan“, stöhnte sie mit geschlossenen Augen. Sie ritt ihn langsam und mit sinnlichen Bewegungen. „Wenn du wüsstest, wie gut sich das anfühlt.“

Er wollte ihr sagen, dass er eine ziemlich genaue Vorstellung davon hatte, aber er schaffte es einfach nicht, auch nur ein einziges Wort über die Lippen zu bringen. Er musste sich konzentrieren, wenn er nicht vor ihr kommen wollte.

Also setzte er sich auf und drehte sie mit einer schwungvollen Bewegung auf den Rücken. Sie öffnete den Mund, um zu protestieren, aber als er tiefer in ihr versank, stöhnte sie stattdessen verzückt auf, schlang die Beine um seine Hüften und strich ihm mit den Fingernägeln über den Rücken.

Kaum hatte er einen Rhythmus gefunden, da begann sie, ihm mit heftigen Stößen entgegenzukommen. Selbst wenn sein Leben davon abgehangen hätte – nun konnte er sich nicht mehr zurückhalten. Alle Selbstbeherrschung fiel von ihm ab, und es war, als stünde die Zeit still, als er in einem Meer aus purer Lust versank.

Als die Uhren wieder zu ticken begannen, sah er auf Ana hinab, die mit geschlossenen Augen unter ihm lag und noch immer heftig atmete. Ihr Haar war wie ein Feuerkranz auf der Decke ausgebreitet. Gott, diese Frau war so unglaublich sexy.

„Geht es dir gut?“, fragte er leise.

Ganz langsam öffnete sie die Augen. Diesmal standen keine Tränen darin. Stattdessen lag ein Ausdruck tiefster Befriedigung in ihrem Blick. Sie nickte und flüsterte: „Wahrscheinlich hätten wir das niemals tun dürfen, und es wird alles nur noch viel schlimmer machen, aber … verdammt, das war es wert.“

Sex mit Nathan war immer schon überirdisch gut gewesen. Aber in dieser Nacht hatte er sie nicht auf einen anderen Planeten, sondern in eine andere Galaxie befördert.

Sie war sich nicht sicher, ob der Sex so gut gewesen war, weil das letzte Mal für sie so lange her war oder weil es das erste Mal nach Max’ Geburt gewesen war. Vielleicht war es ja auch einfach so, dass Nathan wirklich, wirklich gut darin war, sie um den Verstand zu bringen. Was auch immer der Grund war: Es war eine Schande, dass sie niemals wieder miteinander schlafen würden.

Nathan hatte wohl genau dasselbe gedacht, denn er drehte sich auf den Rücken, seufzte tief und sagte: „Ich denke, wir sollten reden.“

Sie bedeckte ihre Augen mit dem Arm und stöhnte auf. „Müssen wir wirklich? Können wir nicht einfach noch ein bisschen hier liegen und glücklich sein?“ Sie sah ihn an. „Oder wir reden einfach gar nicht.“

Er drehte sich wieder auf die Seite und stützte sich auf einen Ellenbogen. Ob er wohl ahnte, wie unglaublich sexy er wirkte? Wie schwer es ihr fiel, die Finger von ihm zu lassen? „Dann willst du also lieber noch ein bisschen warten?“

„Nein, ich meinte, dass wir einfach nie mehr darüber reden. Es war eine einmalige Sache, es ist passiert, Schluss aus. Lass uns nicht alles verderben, indem wir es zerreden.“

Er warf ihr einen Blick zu, der so deutlich sagte, dass er sein Glück kaum fassen konnte, dass Ana lächeln musste.

„Bist du dir sicher?“, fragte er.

„Es ist passiert, man kann nichts mehr daran ändern. Wenn wir zu viel darüber sprechen, machen wir wahrscheinlich alles noch schlimmer. Und komplizierter für Max. Und sein Wohlergehen ist im Augenblick das Einzige, was mich interessiert.“

„Wenn du das wirklich so siehst …“

Das tat sie – jedenfalls größtenteils. Wollte sie mehr? Natürlich! Aber sie wusste ja, wie das enden würde. Und diesen Kummer wollte sie sich kein zweites Mal antun.

Irgendwo da draußen musste es einen Mann für sie geben. Wahrscheinlich war er nicht so umwerfend und perfekt wie Nathan oder so gut im Bett. Und sie würde ihn vermutlich niemals so lieben wie Nathan. Aber jemanden zu sehr zu lieben machte auch nicht glücklich.

„Ja, genau so sehe ich es. Ich glaube, dass das einfach etwas war, das wir aus der Welt schaffen mussten.“

„Aber dann haben wir ein Problem.“

Sie runzelte die Stirn. „Welches denn?“

Nathan sah nach unten, und sie folgte seinem Blick bis zwischen seine Beine.

Oh Gott. Da gab es eindeutig noch einiges aus der Welt zu schaffen.

Okay, kein Problem. Sie lagen ja schon nackt hier vor dem Kamin, und es konnte ja wohl nicht schaden, wenn sie noch einmal miteinander schliefen. Oder zweimal, wenn es sein musste.

Aber nach dieser Nacht war es definitiv vorbei.

8. KAPITEL

Als Nathan am nächsten Morgen ins Büro kam, fühlte er sich so entspannt und glücklich wie schon lange nicht mehr. Wie seit achtzehn Monaten nicht mehr, um genau zu sein.

Das einzige Problem war, dass das Glück nicht anhalten würde.

Er würde anfangen zu glauben, dass tatsächlich alles anders war als früher, dass Anas Liebe ihn verändert hatte, und dann würde irgendetwas passieren, das ihn provozierte, und er würde begreifen, dass er noch immer derselbe war. War es da nicht besser, einfach jetzt schon zu gehen, wo noch alles gut war? Denn eines wollte er auf keinen Fall: Ana verletzen. Eigentlich hätte es nur um Max gehen sollen. Doch mittlerweile hatte er den Eindruck, dass das, was zwischen Ana und ihm selbst vor sich ging, viel wichtiger geworden war.

Es gab nur einen Ausweg: Das nächste Mal, wenn sie ihn zu verführen versuchte – und er kannte Ana gut genug, um zu wissen, dass es ein nächstes Mal geben würde –, musste er das Ganze im Kern ersticken. Er würde sich vernünftig verhalten. Denn er wusste genau, was das Beste für Ana war. Auch wenn sie ihm das nicht glaubte.

Das Summen der Gegensprechanlage riss ihn aus seinen Grübeleien. „Mr Blair will Sie sofort in seinem Büro sehen“, sagte seine Sekretärin.

Nathan stand auf und lief den Flur entlang zu Adams Büro.

„Sie erwarten Sie bereits“, erklärte die Vorstandsassistentin und wies auf die offen stehende Tür zu ihrer Linken.

Sie? Hatte er ein Meeting vergessen? In den letzten Tagen war er gedanklich mit anderen Dingen als seiner Arbeit beschäftigt gewesen. Aber für Termine war doch schließlich seine Sekretärin da, und die hatte nichts gesagt.

Irritiert betrat er Adams Büro. Der Vorstand saß hinter seinem Schreibtisch, und an der Fensterfront stand zu Nathans Überraschung Emilio. Jordan aber konnte er nicht entdecken.

„Schließ die Tür, bitte“, sagte Adam.

„Und was ist mit Jordan?“

„Ich habe ihn in die Raffinerie geschickt.“

Es gab nur einen einzigen Grund, aus dem Jordan von diesem Meeting ausgeschlossen worden sein konnte: Es gab Neuigkeiten über die Explosion.

Nathan ließ die Tür ins Schloss fallen und setzte sich auf den Besucherstuhl gegenüber von Adams Schreibtisch. „Also hat sich etwas getan?“

Adam und Emilio tauschten einen Blick aus. „So in der Art“, erwiderte Emilio.

Nathan richtete sich auf und merkte an: „Wie ich sehe, habt ihr schon ohne mich darüber gesprochen.“

„Ja, weil es einige Fragen gibt, die wir dir stellen müssen“, sagte Adam und sah ihn dabei so ernst an, dass Nathan sich ernsthaft fragte, ob ihm ein Kreuzverhör bevorstand. Von Max und Ana konnten sie allerdings nichts wissen.

„Na, dann legt mal los“, sagte er.

„Ich weiß, dass Jordan und du einander nicht sehr nahesteht“, setzte Emilio an. „Aber bist du trotzdem auf dem Laufenden über seine finanzielle Situation?“

„Nicht wirklich, nein. Warum?“

„Fällt dir ein Grund ein, warum er in letzter Zeit große Geldsummen hin- und hergeschoben haben könnte?“

Sie durchleuchteten Jordans Finanzen? Trotz aller Konflikte hatte er sofort das Bedürfnis, seinen Bruder zu verteidigen. „Was macht ihr ihm zum Vorwurf?“

„Eine Woche vor der Explosion sind zweihunderttausend Dollar auf Jordans Konto eingezahlt worden. Und einige Tage später hat er dreißigtausend Dollar weiterüberwiesen.“

„An wen?“

„Auf diese Information haben wir leider keinen Zugriff“, erklärte Emilio.

„Und jetzt glaubt ihr, dass Jordan für die Sabotage verantwortlich ist?“

„Du kannst nicht leugnen, dass es verdächtig wirkt.“

Nathan sah zwischen den beiden Männern hin und her. „Ihr denkt, dass er bezahlt wurde und mit den dreißigtausend einen Handlanger geschmiert hat, der die Ausrüstung manipuliert hat?“

„Das wäre jedenfalls ein mögliches Szenario“, sagte Adam.

„Und warum sollte er das tun?“

„Das ist die große Frage“, erklärte Emilio.

„Er hat dieser Firma immer treu gedient, und sein Verhältnis zu den Arbeitern in der Raffinerie ist ausgesprochen eng. Sie respektieren und vertrauen ihm. Er ist fast schon einer von ihnen“, erinnerte Nathan die beiden.

„Aber vielleicht hat ihm jemand ein Angebot gemacht, zu dem er nicht Nein sagen konnte“, warf Emilio ein.

„Jordan würde niemals das Leben von Menschen aufs Spiel setzen. Ganz gleich, was für ihn selbst dabei herausspringt.“

„Vielleicht sollte ja niemand verletzt werden, aber dann ist etwas schiefgelaufen“, schlug Adam vor.

„Nein, das kann ich mir einfach nicht vorstellen“, erklärte Nathan entschieden. Oder war es einfach nur so, dass er es nicht glauben wollte? Denn die Sache mit dem Geld war merkwürdig. Sehr merkwürdig sogar.

„Bitte glaub mir, dass uns diese Entwicklung auch nicht gefällt“, versicherte Adam. „Aber wir dürfen die Möglichkeit nicht außer Acht lassen. Wenn er tatsächlich etwas damit zu tun hat und später herauskommt, dass wir einen Verdacht hatten, aber nichts unternommen haben, dann …“

„Und wenn ihr ihn einfach darauf ansprecht?“, fragte Nathan.

Emilio lachte auf. „Wir reden hier über Jordan! Wenn er schuldig ist, würde er das doch nie im Leben zugeben!“

Da hatte er leider recht. Jordan würde sich lieber ein Bein ausreißen als zuzugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte.

„Seine Sekretärin geht in einigen Wochen in Mutterschutz. Die Detektei hat vorgeschlagen, dass wir sie durch eine Undercover-Mitarbeiterin ersetzen“, sagte Adam.

„Wenn er das jemals herausfindet, wird er uns allen den Hals umdrehen“, erklärte Nathan.

„Dann müssen wir eben dafür sorgen, dass er nichts merkt“, warf Adam ein. „Und bis dahin müssen wir uns anders helfen. Könntest du versuchen, mit ihm zu reden? Vielleicht rutscht ihm ja etwas heraus.“

„Ganz ehrlich, ich bin wirklich der Letzte, dem er vertraut. Wir reden kaum miteinander. Wenn ich ihn jetzt plötzlich ausquetsche, würde das nur seinen Verdacht erregen.“

Emilio nickte langsam und erwiderte dann: „Du weißt, dass wir viel riskieren, indem wir dich einweihen. Ich habe auch Brüder, ich weiß, dass dein Schweigen viel verlangt ist. Aber wir können die Wahrheit nur herausfinden, wenn du dichthältst.“

Nathan wusste, dass er recht hatte, auch wenn er nach wie vor den Impuls verspürte, seinen Bruder zu verteidigen.

„Ihr könnt euch auf mich verlassen“, sagte er.

Als er wenig später in sein Büro zurückkehrte, kam ihm ein neuer Gedanke: Was, wenn er ebenfalls unter Beobachtung stand? Was, wenn seine Beziehung zu Ana und Max herauskam? Das würde ihn nicht nur seine Chancen auf den Vorstandsposten kosten, sondern wahrscheinlich auch den Verdacht seines Chefs erregen.

Bis jetzt hatte er dazu tendiert, Max zu einem offiziellen Bestandteil seines Lebens zu machen. Doch angesichts der neuen Entwicklungen würde er damit wohl mehr lostreten, als er jemals für möglich gehalten hätte.

Ana hatte ihn bisher nicht unter Druck gesetzt, eine Entscheidung zu treffen. Doch früher oder später würde sie eine klare Ansage erwarten. Schließlich konnten sie nicht ewig so weitermachen – besonders nicht, nachdem sie letzte Nacht miteinander geschlafen hatten. Was er mittlerweile für einen noch größeren Fehler hielt. Schließlich brauchte er im Augenblick nichts dringender als einen klaren Kopf!

Sein Handy, das er auf dem Schreibtisch liegen gelassen hatte, blinkte. Er hatte zwei Anrufe verpasst, einen von einer unbekannten Rufnummer, einen von Ana. Eine Nachricht hatte keiner der Anrufer hinterlassen. Als er Ana zurückrief, nahm sie schon beim zweiten Klingeln ab. Als er im Hintergrund Max’ fröhliches Gebrabbel hörte, machte sein Herz einen kleinen Satz. Kaum eine Woche war es her, dass er seinen Sohn kennengelernt hatte, doch der kleine Kerl hatte schon einen Weg in Nathans Herz gefunden.

„Du hast angerufen?“, fragte er Ana.

„Ja. Tut mir leid, dass ich dich bei der Arbeit störe, aber … Hast du kurz Zeit?“

„Na klar.“

„Ich möchte dich um einen Gefallen bitten. Keine Sorge, wenn du nicht möchtest, kann ich Jenny fragen, aber ich dachte, vielleicht freust du dich sogar.“

„Über was denn?“

„Am Samstagabend auf Max aufzupassen. Beth und ein paar Freundinnen von ihr machen einen Weiberabend und haben gefragt, ob ich mitkomme.“

„Max und ich ganz alleine?“

„Ja! Natürlich nur, wenn du möchtest und dir das zutraust. Ich würde um halb acht aufbrechen, und um halb neun muss Max auch schon ins Bett. Er schläft dann also fast die ganze Zeit über.“

Die Tatsache, dass Ana bereit war, ihm Max anzuvertrauen, machte ihn einen Augenblick lang sprachlos.

„Aber wenn du nicht willst …“

„Darum geht es nicht. Ich bin nur … etwas überrascht, dass du ausgerechnet mich fragst. Wo ich doch kaum Erfahrung mit Kindern habe.“

„Aber Max liebt dich, und du weißt, wie man ihn ins Bett bringt. Und außerdem solltest du schon mal lernen, alleine mit ihm zurechtzukommen. Falls du dich nämlich entscheidest, dich zu ihm zu bekennen, wird er sicher das eine oder andere Wochenende bei dir verbringen.“

Die Vorstellung gefiel ihm, jagte ihm aber gleichzeitig eine Heidenangst ein.

„Ich will dich aber zu nichts drängen, wozu du dich nicht bereit fühlst“, fuhr Ana fort.

„Nein, nein, ich möchte sogar sehr gerne auf ihn aufpassen“, beeilte Nathan sich zu sagen.

„Toll! Bist du dann am Samstag so gegen sieben bei uns? Dann kann ich dir noch alles zeigen.“

„Sicher.“

„Und dann wollte ich noch fragen: Haben dich Beth und Leo auch zu ihrer Silvesterparty eingeladen?“

„Moment mal.“ Er ging den Poststapel auf seinem Schreibtisch durch, in dem er einen ungeöffneten Umschlag fand, auf dem Beths und Leos Absender prangte. „Ja, ich bin eingeladen.“

„Dachte ich mir. Gehst du hin? Ich meine, es könnte schon etwas seltsam werden, wenn wir beide dort auftauchen und dann den ganzen Abend über so tun müssen, als ob wir uns kaum kennen.“

„Das werden wir schon hinbekommen.“

Ana gab ein wenig überzeugtes Geräusch von sich, stimmte schließlich aber zu. Danach plauderten sie noch ein paar Minuten lang über Max. Das, was am Vorabend zwischen ihnen geschehen war, sprach keiner von ihnen an. Dennoch wirkte die Stimmung etwas angespannt, und langsam fragte sich Nathan, ob sie nicht doch über das Vorgefallene reden sollten. Bloß jetzt war ganz sicher nicht der richtige Augenblick.

Nachdem er aufgelegt hatte, überprüfte er seine Termine für die nächsten Tage – und fiel fast aus allen Wolken. Am Samstagabend war die Weihnachtsfeier von Adam und Katy! Das hatte er davon, dass er nicht in seinen Kalender gesehen hatte, ehe er Ana zusagte! Er war so begeistert davon gewesen, etwas Zeit alleine mit seinem Sohn verbringen zu dürfen, dass er einfach nicht nachgedacht hatte.

Verdammt noch mal! Emilio und seine Verlobte würden auf der Feier erscheinen, und auch Jordan würde sich die Gelegenheit ganz sicher nicht entgehen lassen, Eindruck bei seinem Chef zu schinden. Und damit war Nathan eindeutig der Verlierer im Bewerbertrio. Kurz überlegte er, Ana anzurufen und ihr wieder abzusagen. Doch etwas sagte ihm, dass das keine sonderlich gute Idee war.

Sie hatte ihm von Anfang an gesagt, dass das Elterndasein Opfer forderte. Und außerdem hatte Adam versichert, dass es kein Problem war, wenn er nicht kam.

Nun konnte Nathan nur hoffen, dass Adam es auch so gemeint hatte. Er war zu weit gekommen, er war zu nah dran, das zu erreichen, wovon er immer geträumt hatte, um jetzt alles wegzuwerfen.

Alles würde gut werden.

Ana spielte auf dem Wohnzimmerboden mit Max, sah aber immer wieder auf die Uhr. Nathan musste jede Minute kommen. Etwas nervös machte es sie schon, ihn mit Max alleine zu lassen. Aber noch nervöser machte es sie, ihn überhaupt wiederzusehen. Seit sie miteinander geschlafen hatten, waren sie einander nicht mehr begegnet.

Ihr brillanter Plan, Nathan einfach abzuhaken, nachdem sie mit ihm geschlafen hatte, war vollkommen nach hinten losgegangen. Tatsächlich begehrte sie ihn seitdem mehr als je zuvor. Aber was sollte es bringen, in jemanden verliebt zu sein, der sie nicht zurückliebte?

Ganz einfach: nichts.

Was hatte sie denn auch erwartet? Dass Nathan plötzlich klar werden würde, dass er sie liebte, nur weil er mit ihr schlief? Von wegen! Sie bezweifelte nicht, dass sie ihm wichtig war, und auch nicht, dass er sie begehrte. Aber eben nicht genug, um den Rest seines Lebens mit ihr verbringen zu wollen. Sie war ein Zeitvertreib, aber keine geeignete Ehekandidatin.

Diese ganze Geschichte sah ihr mal wieder ähnlich: Er war ihre große Liebe, sie aber nicht seine. Und das, was er ihr zu geben hatte, würde ihr auf Dauer nicht reichen. Sie brauchte jemanden, der sie aufrichtig liebte. Jemanden, dem sie wichtiger war als alles sonst.

Nathan war einfach nicht der Typ für diese Art von Beziehung. Er war zu unabhängig, zu fokussiert auf sein eigenes Leben, um sich voll und ganz auf einen anderen Menschen einlassen zu können.

Die einzige Ausnahme zu dieser Regel schien Max zu sein.

Als es klingelte, schoss sie wie eine Sprungfeder vom Sofa hoch. Gott, Ana, jetzt entspann dich! Sie zwang sich, ganz langsam zur Tür zu gehen, warf im Flur aber noch einen prüfenden Blick in den großen Garderobenspiegel. Da sie in den letzten Monaten nicht häufig ausgegangen war, machte sie sich bei den seltenen Gelegenheiten immer besonders sorgfältig zurecht. Und heute, das musste sie sich selber zugestehen, sah sie verdammt heiß aus. Wer weiß, vielleicht würde ihr ja heute Abend jemand über den Weg laufen, der sie Nathan vergessen ließ. Vielleicht war es an der Zeit, dass sie sich auf eine neue Beziehung einließ.

Mit klopfendem Herzen öffnete sie die Tür. Nathan stand auf der Veranda. Sein Haar war windzerzaust, und er sah wie immer unverschämt gut aus.

Er musterte Ana in ihrem hautengen schwarzen Kaschmirpulli, der engen dunklen Hose und den hohen Stiefeln von oben bis unten. Mit einem anerkennenden Blick bemerkte er: „Wow, du siehst toll aus!“

Bei seinen Worten breitete sich ein warmes, zufriedenes Gefühl in ihrem ganzen Körper aus. Jetzt reiß dich zusammen!

„Danke“, erwiderte sie und trat einen Schritt zurück, um ihn einzulassen. Erst als sie ihn im Flurlicht besser sehen konnte, bemerkte sie, wie müde er aussah. Fast so, als hätte er mehrere Nächte lang keinen Schlaf abbekommen.

„Tut mir leid, dass ich so spät dran bin“, erklärte er. „Ich war noch in einem Meeting, das sich ziemlich in die Länge gezogen hat. Ich hatte nicht mal mehr Zeit, nach Hause zu fahren und mich umzuziehen.“

„Du wirkst erschöpft.“

Er ließ sich den Mantel von den Schultern gleiten. „War eine heftige Woche. Wir arbeiten gerade an einer neuen Werbekampagne, und im Augenblick läuft einfach alles schief, was nur schieflaufen kann. Zum Glück habe ich über die Feiertage frei. Die Pause habe ich wirklich dringend nötig.“

Im Wohnzimmer begann Max, fröhlich zu quietschen. Offenbar hatte er seinen Vater schon an der Stimme erkannt.

„Na, Kumpel?“, sagte Nathan, als er ins Wohnzimmer trat, und nahm Max auf den Arm. „Ich hab dich vermisst.“

Ana wurde warm ums Herz. „Er hat heute einen besonders langen Mittagsschlaf gemacht. So hast du etwas mehr von ihm. Aber um neun sollte er im Bett sein. Morgen müssen wir früh raus, weil wir mit meinem Vater frühstücken wollen.“

„Macht ihr das oft?“

„Ein paar Mal im Monat. Mein Vater hat viel zu tun, aber er nutzt jede Gelegenheit, seinen Enkel zu sehen.“

„Und dich wahrscheinlich auch.“

„Nein, eigentlich geht es ihm nur um Max. Mein Vater und ich wechseln kaum ein Wort. Abgesehen natürlich von seinen endlosen Vorträgen über Kindererziehung.“

„Klingt ziemlich nach meiner Mutter“, warf Nathan ein. „Sie liebt es, sich selbst beim Reden zuzuhören. Ist dein Vater Single? Vielleicht können wir die beiden ja verkuppeln.“

„Damit du am Ende mein Stiefbruder wirst? Ich bin mal gespannt, wie du das eines Tages deinem Sohn erklären willst“, erwiderte Ana lachend.

„Da hast du recht“, sagte Nathan grinsend. Dann wies er auf den Weihnachtsbaum. „Sieht gut aus.“

„Wir haben ihn Mittwochabend geschmückt.“

„Wir?“

„Max und ich. Wobei ich zugegebenermaßen den Löwenanteil der Arbeit geleistet habe.“

Das lief ja richtig gut! Sie gaben sich zwar beide noch viel zu viel Mühe, höflich miteinander umzugehen, um sich wirklich zu entspannen – aber Ana hatte das Gefühl, dass sie auf einem guten Weg waren.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. „Beth müsste gleich hier sein. Komm, ich zeige dir alles, dann muss sie nicht warten, wenn sie mich abholt.“ Im Augenblick wäre sie eigentlich viel lieber bei Max und Nathan geblieben. Aber Beth hatte neulich am Telefon ziemlich deutlich gemacht, dass Ana ihrer Meinung nach im Augenblick vor allem eines brauchte: Spaß! Und den würde sie auch haben. Sie würde sich einfach dazu zwingen, sich zu amüsieren.

Nathan hatte schon mehrmals dabei geholfen, Max ins Bett zu bringen. Aber vorsichtshalber zeigte Ana ihm trotzdem noch einmal, wo frische Windeln, Wechselsachen und Feuchttücher waren.

„Auf dem Küchentresen liegt alles, was du brauchst, um ihm ein Fläschchen zu machen“, erklärte sie Nathan. „Und wenn irgendetwas ist, kannst du mich jederzeit auf dem Handy anrufen.“

„Ich werde schon zurechtkommen“, versicherte er ihr. „Auch wenn ich nie gedacht hätte, dass es so anstrengend ist, ein Kleinkind großzuziehen. Ehrlich gesagt frage ich mich, wie du das ganz alleine hinbekommst.“

„Natürlich ist es als alleinerziehende Mutter nicht leicht“, erwiderte sie. „Aber das Geld macht vieles einfacher. Ich habe schon mit dem Gedanken gespielt, eine Stiftung für alleinerziehende Mütter ins Leben zu rufen, für Frauen aus der Gegend, die nicht das Glück haben, auf ein Treuhandkonto zurückgreifen zu können.“

„Um ihnen finanziell unter die Arme zu greifen?“

„Ja, aber auch emotional. Sie sollen alles bekommen, was sie brauchen. Fortbildungen und Rechtsbeistand, wenn die Väter keinen Unterhalt zahlen wollen … Du weißt schon, was eben so anfällt.“

„Klingt nach einer ziemlichen Herausforderung.“

„Das ist ja auch der Grund, warum ich bislang nur darüber nachgedacht habe. Im Augenblick steht Max für mich an erster Stelle.“

„Aber ich finde trotzdem, dass es eine gute Idee ist. Hoffentlich kannst du deinen Plan irgendwann in die Tat umsetzen.“

Draußen auf der Straße drückte jemand ungeduldig auf die Hupe.

„Das wird Beth sein“, sagte Ana und eilte in den Flur, wo sie ihren Mantel überzog und ihre Handtasche von der Kommode nahm. Dann wandte sie sich um, um Max einen Abschiedskuss zu geben. Doch er hatte sich so eng an Nathans Brust geschmiegt, dass sie lieber darauf verzichtete. Stattdessen warf sie ihrem Sohn eine Kusshand zu und sagte: „Bis später, mein Schatz! Ich liebe dich.“

„Viel Spaß“, sagte Nathan.

„Euch auch.“ Sie musste sich zwingen, die Wohnung zu verlassen.

„Na?“, fragte Beth, als sie in den Wagen stieg. „Wie ist es, Nathan und Max zum ersten Mal alleine zu lassen?“

Ana legte den Sicherheitsgurt an. „Hm, ein bisschen nervös macht es mich schon. Aber sie werden schon ihren Spaß haben.“

„Und wie sieht es mit dir aus?“, fragte Beth mit einem verwegenen Lächeln. „Hast du auch Lust auf ein bisschen Spaß?“

Nein, nicht wirklich. Aber das würde schon noch werden.

9. KAPITEL

Weder Musik, Tanzen noch drei köstliche Margaritas halfen: Ana konnte sich einfach nicht entspannen. Die ganze Zeit über dachte sie an Max und Nathan und daran, dass sie viel lieber zu Hause bei „ihren“ Männern wäre, als hier Fleischbeschau zu betreiben. Aber wenn sie sich jetzt ein Taxi schnappte und heimfuhr, würde Beth ihr wohl die Abreibung ihres Lebens verpassen.

Was war nur aus dem sorglosen Partygirl geworden, das Ana früher einmal gewesen war? Das Mädchen, das sich nicht hatte vorstellen können, auch nur einen einzigen Samstagabend zu Hause zu verbringen? Die Ana, die unterwegs gewesen war, immer auf der Suche nach dem nächsten Abenteuer? Hatte die Mutterschaft sie wirklich so sehr verändert? Oder war es Nathan gewesen? Als ihre Affäre damals angefangen hatte, war Ana der Gedanke, sesshaft zu werden, plötzlich gar nicht mehr so abwegig vorgekommen.

„So richtig bei der Sache warst du heute Abend ja nicht“, merkte Beth auf dem Heimweg an.

Beth klang enttäuscht, und Ana fühlte sich sofort schuldig. Hatte sie sich wirklich so wenig verstellen können? „Tut mir leid. Ich war in Gedanken bei Max.“

„Wir sind schon oft abends ausgegangen, seit Max auf der Welt ist. Und er hat dich noch nie davon abgehalten, ein bisschen Spaß zu haben.“ Sie warf Ana einen Seitenblick zu. „Diesen umwerfend gut aussehenden Typen, der dich zum Tanzen aufgefordert hat, hast du nicht mal richtig angesehen. Also schätze ich mal, dass deine Laune eher auf Max’ Babysitter zurückzuführen ist.“

„Ich habe mit Nathan geschlafen.“ Ups! Wo war das denn plötzlich hergekommen?

Beth verzog das Gesicht. „Okay, das musste wohl so kommen.“

„Aber es wird nicht wieder passieren.“

Jetzt verdrehte Beth die Augen. „Na klar.“

„Ehrlich! Wir haben uns darauf geeinigt, dass es eine einmalige Sache war. Damit wir das Thema hinter uns lassen können.“

„Das ist wirklich das Dämlichste, was ich jemals gehört habe! Du liebst den Mann! Mit ihm zu schlafen hilft dir ganz sicher nicht, irgendetwas hinter dir zu lassen. Wahrscheinlich ist er dir jetzt noch wichtiger als vorher.“

„Du hast recht. Aber leider ist mir das erst aufgefallen, nachdem ich mit ihm geschlafen habe. Und die ganze Angelegenheit wäre nicht halb so erniedrigend, wenn wenigstens er mich verführt hätte. Warum tue ich mir das eigentlich an?“

Aufmunternd drückte Beth ihre Hand. „Tut mir leid für dich, meine Liebe. Männer sind echt das Letzte.“

„Er nicht. Das ist das Schlimmste daran. Er ist einfach toll. Einer von den Guten. Nur dass er leider nicht der Richtige für mich ist.“

Beth hielt vor Anas Wohnung an. „Und du wirst ganz sicher nicht wieder mit ihm schlafen?“

„Ganz sicher.“ Vor allem würde sie nicht wieder diejenige sein, die sich ihm förmlich vor die Füße warf. Sie hatte sich wirklich schon mehr als genug blamiert.

„Soll ich mit reinkommen und bleiben, bis er geht? Nur zur Sicherheit?“

„Es ist schon nach Mitternacht. Fahr ruhig nach Hause, Beth.“ Ana schulterte ihre Handtasche. „Ich glaube, ich habe meine Lektion gelernt.“

Beth drückte ihr einen Kuss auf die Wange. „Hab dich lieb. Wir telefonieren dann morgen.“

Ana stieg aus dem Wagen, winkte ihrer Cousine noch kurz hinterher und lief dann auf unsicheren Beinen zur Wohnungstür. Gott, sie vertrug ja wirklich nichts mehr! In ihren wilden Partyzeiten hätte sie doppelt so viel trinken können wie heute, und man hätte ihr nichts angemerkt. Jetzt war sie schon nach drei Margaritas vollkommen hinüber.

Die Wohnung lag still und dunkel da. Nur die letzte Glut im Kamin warf rötliches Dämmerlicht auf das Wohnzimmer. Nathan lag auf dem Sofa. Vermutlich war er bald eingeschlafen, so müde, wie er schon bei seiner Ankunft gewirkt hatte.

Leise schlüpfte sie aus ihren Stiefeln und schlich durchs Wohnzimmer zum Sofa. Erst als sie direkt vor Nathan stand, bemerkte sie, dass er nicht alleine war. Max lag zusammengerollt auf seiner Brust und schlief ebenfalls tief und fest. Nathan hatte schützend einen Arm um seinen Sohn gelegt. Bei dem Anblick stiegen Ana die Tränen in die Augen, und ein riesiger Kloß setzte sich in ihrem Hals fest.

Es war das Schönste, was sie jemals gesehen hatte.

Vorsichtig ließ sie sich auf der Sofakante nieder und strich ihrem Sohn über die Wange. Dann berührte sie Nathan am Arm, um ihn zu wecken.

Schläfrig hob er die Lider und sah sie verwirrt an. „Ana! Wie viel Uhr ist es?“

„Kurz nach Mitternacht. Konnte Max nicht schlafen?“

Nathan rieb seinem Sohn über den Rücken. „Er ist gegen zehn wieder aufgewacht“, flüsterte er. „Ich glaube, er hat dich vermisst. Er konnte nicht mehr einschlafen, und da habe ich ihn hierher zu mir geholt.“

„War es sehr anstrengend mit ihm?“

„Nein, überhaupt nicht. Und bei dir? Hattest du Spaß?“

„Ja, war ein toller Abend“, log sie. „Diese Mädelabende sind immer lustig.“

„Soll ich Max jetzt ins Bett bringen?“

Ana stand auf. „Ich kann ihn auch nehmen.“

„Ach was, kein Problem.“ Er richtete sich vorsichtig auf und drückte Max gegen seine Brust.

Ana folgte den beiden ins Kinderzimmer und sah zu, wie Nathan seinen Sohn ins Bettchen legte und zudeckte. Der Kleine schlummerte so tief und fest, dass ihn wohl nicht einmal ein Bombenangriff geweckt hätte. Ana trat zu ihm ans Bett, steckte die Decke um ihn herum fest und strich ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. „Gute Nacht, mein Engelchen. Träum süß.“

Leise verließen sie das Kinderzimmer und schlossen die Tür. Dann gingen sie zurück ins Wohnzimmer. „Danke, dass du auf ihn aufgepasst hast“, sagte Ana.

„War mir ein Vergnügen.“

„Dann ist also alles gut gegangen? Ich meine, abgesehen davon, dass er wach geworden ist?“

„Ja, wir hatten eine Menge Spaß.“ Er warf einen Blick auf seine Uhr. „Ich sollte aufbrechen. Du musst morgen ja früh raus.“

Sie wollte, dass er blieb. Damit sie sich in seine Arme werfen und ihn anflehen konnte, mit ihr zu schlafen.

Und genau deswegen war es besser, wenn er so schnell wie möglich verschwand.

„Ich muss wirklich ins Bett“, bestätigte sie und fügte zur Sicherheit in Gedanken noch hinzu: Und zwar alleine.

Im Flur fragte Nathan: „Kann ich morgen Nachmittag vorbeikommen, um Max zu sehen? Danach könnten wir noch gemeinsam zu Abend essen.“

Ana wusste, dass es unklug war, Nathan gleich zwei Tage in Folge zu sehen. Trotzdem erwiderte sie: „Na klar! Wir sind gegen eins von meinem Vater zurück.“

„Dann rufe ich einfach noch mal an.“ Er zog seinen Mantel über und wandte sich zur Tür um. Doch als er die Klinke schon in der Hand hatte, hielt er plötzlich inne.

Am liebsten hätte Ana irgendetwas Spöttisches gesagt, etwas wie: „Die Tür öffnet sich nicht von alleine.“ Aber ihr Herz klopfte so heftig, dass sie kein Wort herausbrachte. Irgendetwas sagte ihr, dass gleich etwas Wichtiges passieren würde.

Nathan ließ die Türklinke los und sah Ana an. „Ich will nicht gehen.“

Auf einmal schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sag ihm, dass er verschwinden soll. Sag ihm, dass du schlafen musst. Hör auf, das Schicksal herauszufordern!

„Ich wollte mir gerade noch eine Tasse Tee kochen“, sagte sie. „Möchtest du auch eine?“

„Sehr gerne.“

Nathan stand in der Küche und beobachtete, wie Ana Teewasser aufsetzte und zwei Tassen aus dem Regal holte. In Wahrheit hasste er Tee wie die Pest. Aber diesen Preis bezahlte er gerne, wenn er nur ein bisschen länger hierbleiben durfte.

Er wusste, dass sie morgen früh aufstehen musste, und wenn sie ihn gebeten hätte zu gehen, hätte er ihren Wunsch anstandslos erfüllt. Ein Teil von ihm war davon ausgegangen, dass sie wieder versuchen würde, ihn zu verführen. Als sie es nicht getan hatte, war er fast schon … enttäuscht gewesen. Auch wenn er wusste, dass es besser so war. Alleine schon Max zuliebe. Doch langsam bezweifelte er, dass er auf Dauer damit würde leben können, Ana um sich zu haben, ohne mit ihr zu schlafen.

Und aus genau diesem Grund hätte er gerade gehen sollen. Es war einfach nicht fair von ihm, mit Anas Gefühlen zu spielen. Aber dass sie heute Abend so verdammt sexy aussah, machte es ihm nicht leichter. Es gab einfach nichts an dieser Frau, was er nicht unwiderstehlich fand. Er versuchte sich einzureden, dass sie sich nur für ihn so zurechtgemacht hatte und nicht für irgendeinen fremden Mann, den sie möglicherweise heute Abend kennengelernt hatte.

„Wo wart ihr eigentlich unterwegs?“, fragte er betont beiläufig.

„Beth und ich waren mit ein paar Freundinnen in einer neuen Bar in der Innenstadt.“

„Und wie war es?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Die übliche Fleischbeschau. Aber der DJ war ganz gut, und die Cocktails konnten sich sehen lassen.“

„Dann hast du dich also amüsiert?“

Ana bemühte sich um einen überzeugenden Tonfall. „Ja … auf jeden Fall.“

Was sollte das denn nun heißen? Nicht, dass es ihn etwas anging – aber hatte sie etwa jemanden kennengelernt? Zeigte sie ihm vielleicht deswegen die kalte Schulter? Falls er mit seiner Vermutung richtiglag, hatte sie ja nicht gerade lange gebraucht, um über ihn hinwegzukommen.

Das Wasser fing an zu kochen. „Möchtest du Honig oder Zucker?“, fragte Ana, während sie den Tee aufgoss.

„Zucker.“ Traf sie sich vielleicht schon die ganze Zeit mit einem anderen? Bisher hatten sie dieses Thema vermieden. Sie hatte zwar gesagt, dass sie seit ihrer Affäre mit niemandem geschlafen hatte – aber das musste ja nicht heißen, dass es niemanden gab, mit dem sie in naher Zukunft schlafen wollte. Vielleicht ließ sie es ja wegen Max langsam angehen.

Oder er war einfach nur paranoid.

„Gehst du denn öfters aus?“, fragte er.

Sie stellte die Tasse samt Zuckerstreuer und Löffel vor ihm ab. „Nein, in letzter Zeit nicht. Aber ich denke, dass es an der Zeit ist, dass ich wieder ein bisschen mehr Spaß habe.“

„Welche Art von Spaß meinst du denn?“

„Na, genau den, an den du jetzt denkst.“

Sagte sie das, um ihn zu provozieren? Wollte sie ihn eifersüchtig machen? Oder hatte sie wirklich keine Ahnung, was er für sie empfand?

„Und du glaubst wirklich, dass du in Bars die richtige Art von Männern kennenlernen wirst?“

Achselzuckend erwiderte sie: „Wahrscheinlich nicht. Immerhin habe ich dich in einer Bar kennengelernt, und jetzt sieh selbst, was daraus geworden ist.“

Wow. Ein Volltreffer direkt unter die Gürtellinie.

„Nicht, dass ich es bereuen würde“, fügte sie hinzu. „Max ist das Beste, was mir jemals passiert ist.“

„Nur mich würdest du gerne aus der Gleichung entfernen“, warf Nathan ein.

„So habe ich das nicht gemeint. Es ist nur so, dass Männer nicht in Bars gehen, weil sie auf der Suche nach der großen Liebe sind. Sobald ich erwähne, dass ich ein Kind habe, nehmen die meisten sofort Reißaus.“ Sie umschloss ihre Teetasse mit beiden Händen, als wolle sie sich daran festhalten. „Und dann gibt es natürlich auch noch die Kandidaten, die auf kinderlieb machen, weil sie an mein Treuhandvermögen wollen.“

„Vielleicht solltest du dich einfach ganz und gar auf Max konzentrieren“, schlug Nathan ganz selbstlos vor. „Jedenfalls, bis er etwas älter ist.“

Sie lachte auf – doch es war ein wütendes Lachen. „Du hast gut reden.“

„Woher willst du wissen, dass für mich alles leichter ist als für dich?“

Offenbar hatte er gerade etwas Falsches gesagt, denn sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Weil du tun und lassen kannst, was du willst. Du kannst ausgehen, mit wem du willst und wann du willst. Ich dagegen muss mich rund um die Uhr um ein Baby kümmern und kann mir solchen Luxus nicht leisten.“

Er kam einen Schritt näher. „Es gibt nur eine Frau, mit der ich zusammen sein will. Aber die findet, dass es zu kompliziert ist mit mir.“

Ihre Augen weiteten sich etwas, dann wandte sie sich ab und sah zum Fenster hinaus in die Dunkelheit. „Bitte sag nicht so etwas.“

Er trat hinter sie. Ihre Schultern verkrampften sich, als er seine Hände um ihre Arme schloss. „Warum nicht?“

„Weil du weißt, dass es mit uns nicht funktioniert.“

Aber er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie eines Tages mit einem anderen als ihm zusammen sein würde. Er ließ seine Hände ihre Arme hinab und dann wieder hinauf bis zu ihren Schultern gleiten. „Dann willst du mich also nicht mehr?“, fragte er, obwohl er wusste, dass sie ihn noch immer begehrte. Es mochte egoistisch sein, aber er wollte hören, wie sie es sagte. Und vielleicht … vielleicht würde diesmal alles anders werden. Vielleicht hatte er sich ja doch geändert.

„Ich will dich“, sagte sie leise. „Viel zu sehr sogar. Aber wir wissen doch beide, dass du mich am Ende wieder verletzen wirst.“

„Immerhin gibst du endlich zu, dass ich dir damals wehgetan habe. Das ist doch schon mal ein Anfang.“

„Ich denke, du solltest jetzt gehen.“

„Aber ich will nicht.“ Er schob ihr Haar beiseite und drückte seine Lippen auf ihren Hals. Ana stöhnte leise auf und ließ sich gegen seine Brust sinken.

„Ich kann nicht mit dir schlafen, Nathan.“

Ungerührt schob er den Ausschnitt ihres Pullis beiseite und küsste ihre Schulter. Er konnte spüren, wie sie nachgab, wie ihr Körper auf ihn reagierte. „Wer hat denn von Schlafen geredet?“

„Bitte hör auf damit“, flüsterte sie, aber er merkte, dass ihr Kampfgeist erlosch.

„Und was, wenn diesmal alles anders wird? Was, wenn ich mich geändert habe?“

Sie erstarrte in seinen Armen und verriet ihm damit, dass seine Worte etwas in ihr berührt hatten. „Was willst du damit sagen?“

Er drehte sie um und sah ihr in die Augen. „Dass ich mit dir zusammen sein will, Ana. Mit dir und Max.“

Ein verwirrter, fast schon verängstigter Ausdruck trat in ihren Blick, gepaart mit einem Anflug von Hoffnung. „Und das sagst du nicht nur, um mich ins Bett zu bekommen?“

„Würde mir nicht sonderlich ähnlich sehen, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Aber was ist mit deiner Arbeit? Mit deiner Beförderung?“

Das war in der Tat eine gute Frage. „Wir müssten unsere Beziehung noch eine Weile lang geheim halten. Wenigstens, bis der Vorstandsposten vergeben wird. Sobald ich den Vertrag unterzeichnet habe, werden sie mich nicht mehr so einfach los. Und früher oder später werden sie begreifen, dass du für mich keinen Interessenkonflikt bedeutest.“

„Wie lange müssten wir uns verstecken?“

„Adam wird spätestens Anfang Frühjahr gehen. Und ich denke, dass seine Stelle etwa einen Monat früher neu vergeben wird.“

„Dann sprechen wir also von drei bis vier Monaten?“

„Im schlimmsten Fall ja. Vielleicht auch kürzer.“ Er strich ihr über die Wange und schob ihr eine leuchtend rote Haarsträhne hinters Ohr. „Danach kann meinetwegen die ganze Welt wissen, dass wir ein Paar sind.“

Noch immer wirkte sie skeptisch. Daher beschloss Nathan, seinen letzten Joker zu ziehen. „Alleine schon Max zuliebe sollten wir es wenigstens versuchen. Meinst du nicht?“

Was für Bedenken sie auch gehabt haben mochte: Nathan konnte zusehen, wie sie sich in Luft auflösten. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und flüsterte: „Versprich mir, dass du mir nicht wieder wehtust.“

„Versprochen“, sagte er leise. Dann küsste er sie, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Er war fest entschlossen, sein Versprechen zu halten.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen erwachte Ana vom lauten Schrillen ihres Handys, das auf dem Nachttisch lag. Mühsam öffnete sie die Augen und warf einen Blick auf die Uhr. Fünf nach neun!

Verdammt, vor fünf Minuten hätte sie bei ihrem Vater sein sollen. Gestern Abend hatte sie vergessen, den Wecker zu stellen.

Sie schnappte sich ihr Handy und klappte es auf. „Hey, Dad.“

„Wo bist du?“, blaffte er. „Hast du etwa unsere Verabredung vergessen?“

„Tut mir leid. Ich habe verschlafen.“

„Mit anderen Worten: Du warst gestern wieder aus bis in die Puppen, und deswegen bekomme ich meinen Enkelsohn heute nicht zu Gesicht.“

Das klang, als hätte sie den halben Tag verschlafen – dabei war es gerade mal neun Uhr morgens. Ihr Vater hielt sie bis heute für die verantwortungslose Nachteule, die sie vor Max’ Geburt gewesen war. Und woher wusste er überhaupt, dass sie gestern ausgegangen war? Oder vermutete er es nur, weil Wochenende war?

Da es keinen Zweck hatte, sich zu verteidigen, weil er ihr sowieso nicht glauben würde, sagte sie beschwichtigend: „Ich stehe sofort auf und mache mich zurecht. In einer Stunde sind wir bei dir.“

„Spar dir die Mühe. Ich weiß ja jetzt, wo deine Prioritäten liegen. Und ich dachte tatsächlich, du würdest endlich anfangen, erwachsen zu werden. Gott sei Dank muss deine Mutter das nicht mehr miterleben.“

Auch darauf wollte Ana lieber nicht eingehen. Stattdessen würde sie Max zuliebe weiter so tun, als ob es ihr schrecklich leidtäte. Doch ehe sie etwas sagen konnte, hatte ihr Vater auch schon aufgelegt.

So viel zum Thema Erwachsenwerden. Sie murmelte einen geringschätzigen Kommentar in sich hinein, den sie wohl niemals laut über die Lippen gebracht hätte, und legte das Handy zurück auf den Nachttisch.

„Ist dein Vater wütend?“

Erst als sie Nathans Stimme hörte, fiel Ana wieder ein, dass sie nicht allein war. Erschrocken drehte sie sich zu Nathan um.

Er lag mit bloßer Brust und geschlossenen Augen auf dem Rücken, und trotz der langen Nacht, die sie hinter sich hatten, sah er umwerfend sexy aus. Überraschung, Freude und Hoffnung stiegen aus den Tiefen von Anas Herzen auf.

Ihre gesamte Affäre über hatte er nicht ein einziges Mal bei ihr übernachtet. Manchmal war er um vier Uhr morgens noch nach Hause gefahren. Seine Anwesenheit konnte nur eines bedeuten: dass er seine Worte gestern Nacht tatsächlich ernst gemeint hatte. Er wollte das hier wirklich.

Bis zu diesem Augenblick war Ana sich nicht hundertprozentig sicher gewesen. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ein Mann sie belog, um zu bekommen, was er wollte. Nathan aber, das musste sie zugeben, war immer aufrichtig zu ihr gewesen. Und auch, wenn er nicht gesagt hatte, dass er sie liebte, konnte sie sich plötzlich vorstellen, dass er es vielleicht eines Tages tun würde.

„Jedenfalls wütend genug, um einfach aufzulegen“, antwortete sie. „Wenn ich das mit ihm gemacht hätte, würde er jetzt monatelang nicht mehr mit mir reden.“

„Dann lass ihn doch beleidigt sein.“

„Ich versuche nur, es ihm recht zu machen, damit Max einen Großvater hat. Und abgesehen davon tut mir mein Vater ein bisschen leid. Seit meine Mutter gestorben ist, hat er den Kontakt zu fast allen Freunden und Bekannten abgebrochen. Er steht völlig alleine da.“

Nathan öffnete die Augen und warf Ana einen Blick zu. „Das ist doch keine Entschuldigung!“

Nein, aber er war immer noch ihr Vater. Andererseits – jetzt, wo Nathan bereit war, sich zu Max zu bekennen, brauchte sie ihren Vater nicht mehr als männliches Vorbild in Max’ Leben. Vielleicht war es ja wirklich besser, wenn sie eine Zeit lang den Kontakt zu ihm abbrach. Vielleicht war das der Weckruf, den er brauchte, um zu begreifen, dass er sie nicht ewig so behandeln konnte. „Du hast recht. Möglicherweise ist es an der Zeit, dass er das begreift.“

Aber noch nicht jetzt. Nicht direkt vor Weihnachten.

Nathan hob den Arm an, damit sie ihren Kopf auf seine Brust legen konnte. Ana kuschelte sich fest an ihn und lauschte dem Klopfen seines Herzens. „Da du nicht zu deinem Vater fährst, könnten Max, du und ich doch gemeinsam frühstücken gehen“, schlug Nathan vor und gab ihr einen Kuss aufs Haar.

„Glaubst du wirklich, dass das eine gute Idee ist? Was, wenn wir zusammen gesehen werden?“

„Unten bei der Universität gibt es ein Diner, in dem ich öfter bin. Da wird uns wohl kaum jemand über den Weg laufen, der weiß, wer wir sind.“

„Okay, klingt gut!“

„Wann wacht Max denn normalerweise auf?“

„Demnächst.“

Unter dem Schutz der Decke legte Nathan seine Hand auf ihre Hüfte. „Meinst du, wir haben noch Zeit, kurz zu duschen?“

Auch Ana schob ihre Hand unter die Decke und strich über Nathans Bauch. Als sie seine Erektion umschloss, stöhnte er auf. „Ein Versuch kann jedenfalls nicht schaden.“

Eigentlich hätte Nathan am Vortag wirklich ein paar Stunden im Büro verbringen sollen – doch am Ende war er den ganzen Tag bei Ana und Max geblieben. Zuerst waren sie frühstücken gegangen, dann hatten sie ein paar Kindersachen für Max gekauft und danach einen Spaziergang durch den Park gemacht. Auf dem Rückweg hatten sie etwas vom Thailänder mitgenommen und bei Ana zu Abend gegessen. Am Ende war er verlockt gewesen, wieder über Nacht zu bleiben. Doch heute hatte er früh ins Büro gemusst, und so war er in seine eigene Wohnung zurückgekehrt, nachdem sie Max ins Bett gebracht hatten.

Sein Appartement hatte sich sogar noch weniger wie ein Zuhause angefühlt als sonst. Aber wenn es mit Max und Ana so weiterlief, wie er hoffte, würden sie sowieso überlegen müssen zusammenzuziehen. Am besten in ein großes Haus mit einem Garten, in dem Max spielen konnte. Doch darüber dachte er am besten erst nach, wenn er Vorstand geworden war.

Den Rest des Abends verbrachte er damit, im Internet bergeweise Weihnachtsgeschenke für seinen Sohn zu bestellen. Am ersten Weihnachtsfeiertag war er zwar schon bei seiner Mutter eingeladen, aber am Vierundzwanzigsten wollte er nach der Büroparty auf jeden Fall zu Ana fahren und über Nacht bleiben, damit er am nächsten Tag zusehen konnte, wie sein Sohn seine Geschenke auspackte.

Nur noch sechs Tage – und ein Problem war noch nicht gelöst: Was sollte er Ana schenken? Mit teurem Schmuck konnte sie nicht wirklich viel anfangen, und außerdem kam ihm das auch zu … unpersönlich vor. Womit konnte man einer Frau eine Freude machen, die sich alles selbst kaufen konnte, was sie haben wollte?

Er wollte Ana zeigen, wie wichtig sie ihm war. Er brauchte etwas, das sie von Herzen freuen und das sie sich niemals selbst kaufen würde. Noch immer durchforstete er im Büro das Internet auf der Suche nach einer Inspiration, als seine Mutter anrief.

„Ein Bekannter hat mich auf eine Weihnachtskreuzfahrt eingeladen. Wir können nicht zusammen feiern“, teilte sie ihm kurz und bündig mit, ohne auch nur den leisesten Anflug von schlechtem Gewissen zu zeigen. Er war sich ziemlich sicher, dass es sich bei dem „Bekannten“ um einen deutlich älteren und stinkreichen Mann handelte.

„Na, dann wünsche ich dir viel Spaß“, erwiderte er. Ob sie ihm seine Erleichterung wohl anhören konnte?

Aber wenn, dann schien es ihr egal zu sein, denn sie schlug keinen Ersatztermin vor, sondern wünschte ihm einfach schöne Feiertage und legte auf. Seine Mutter, die Eiskönigin. Bei dem Gedanken kam ihm eine Idee, und nach kurzer Suche im Internet fand er genau das Richtige. Es war perfekt.

Nach einer halben Stunde hatte er alle Vorbereitungen getroffen, die Tickets ausgedruckt und seine Internetchronik gelöscht, sodass niemand nachvollziehen konnte, auf welchen Webseiten er gewesen war. Dann machte er sich auf den Weg zu dem anstehenden Teammeeting.

Es dauerte bis zum frühen Nachmittag, und kaum hatten sie den Konferenzraum verlassen, da rief ihn seine Sekretärin an. „Ihr Bruder wartet in Ihrem Büro“, sagte sie. „Soll er später wiederkommen, oder sind Sie bald zurück?“

„Ich bin schon auf dem Weg“, erklärte er und drückte auf den Fahrstuhlknopf.

Während er in die oberste Etage fuhr, fühlte er sich verdammt gut. Schließlich hatte er das ideale Geschenk für Ana gefunden. Etwas, auf das sie nie im Leben von selbst gekommen wäre.

Erst als er schon fast in seinem Büro angekommen war, fiel ihm ein, dass er die Bestätigungs-E-Mail auf seinem Schreibtisch hatte liegen lassen. Die Passagiernamen waren darauf zwar nicht vermerkt, aber die Reiseroute an sich war schon verdächtig genug. Vielleicht hatte er Glück, und Jordan durchstöberte seine Unterlagen nicht. Aber die Wahrscheinlichkeit war aller Erfahrung nach gering.

Er nickte der Sekretärin im Vorbeigehen zu und betrat sein Büro. Jordan stand am Fenster und sah auf die Silhouette der Stadt hinaus. Als er Nathan hinter sich hörte, wandte er sich um.

„Na, was gibt’s?“, fragte Nathan und trat hinter seinen Schreibtisch. Die E-Mail lag noch genau dort, wo er sie vorhin hingelegt hatte. Unauffällig schob er einen Aktenordner darüber und setzte sich.

„Ich gehe davon aus, dass Mom dich auch angerufen hat“, sagte Jordan.

„Tja, es gibt eben doch einen Weihnachtsmann. Und dieses Jahr hat er mir meinen sehnlichsten Wunsch erfüllt.“

„Hat sie dir verraten, wer ihr neuer ‚Bekannter‘ ist?“

„Nein, und ich habe auch nicht gefragt.“

„Er ist ein Baron, den sie auf ihrer letzten Europareise kennengelernt hat. Er ist zwanzig Jahre älter als sie und steinreich.“

„Wie kommt es, dass mich das überhaupt nicht überrascht?“

„Du hast nicht zufällig mit Dad gesprochen, oder?“

Nathan warf seinem Bruder einen neugierigen Blick zu. Natürlich hatte er nicht mit seinem Vater gesprochen. Er verstand bis heute nicht, warum sein Bruder den Kontakt nicht ebenfalls abgebrochen hatte.

„Er heiratet wieder“, fuhr Jordan fort, als Nathan nicht antwortete.

„Das wievielte Mal ist es noch mal?“

„Das fünfte. Eine achtundzwanzigjährige Stewardess. Sie haben sich kennengelernt, als er geschäftlich nach New York geflogen ist. Sie zieht gerade von Seattle hierher.“

„Ich gebe den beiden ein halbes Jahr.“

„Du wirst es kaum für möglich halten, aber der alte Mann scheint weich zu werden. Er fragt mich jedes Mal nach dir, wenn ich mit ihm spreche. Ich glaube, er würde sich wirklich freuen, wenn du dich bei ihm melden würdest.“

„Was aber nie passieren wird.“

„Gott, Nathan! Manchmal glaube ich fast, dass du noch sturer bist als er.“ Jordan wollte das Büro schon verlassen, da blieb er noch einmal stehen und sah sich nach Nathan um. „Tut mir leid, aber ich kann mir die Frage einfach nicht verkneifen: Mit wem machst du eine Disney-Kreuzfahrt?“

Nathan fluchte in sich hinein, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Das geht dich zwar einen feuchten Dreck an, Bruderherz, aber ich habe die Reise nicht für mich gebucht, sondern für einen Freund. Er wollte nicht, dass seine Frau etwas erfährt, weil er sie überraschen möchte.“

Aus Jordans Miene ließ sich nicht schließen, ob er ihm die Geschichte abkaufte oder nicht. Es war vielleicht nicht die beste Ausrede der Welt, aber auf die Schnelle war ihm nichts Glaubwürdigeres eingefallen.

Nach ein paar Sekunden zuckte Jordan mit den Achseln und sagte: „Ich mach mich dann mal wieder an die Arbeit.“

Puh. Katastrophe verhindert. Hoffentlich.

Einige Minuten nachdem Jordan gegangen war, rief Ana auf Nathans Handy an. „Schaffst du es heute Abend, bevor Max schlafen geht?“, fragte sie.

„Ich werde es auf jeden Fall versuchen.“ Da er den halben Vormittag im Internet verbracht hatte, stapelte sich allerdings noch immer die Arbeit auf seinem Schreibtisch.

„Sag einfach Bescheid, sobald du mehr weißt. Wenn du nicht allzu spät kommst, kann ich Max auch noch ein Weilchen wachhalten.“

„Mach ich. Übrigens: Ich habe heute dein Weihnachtsgeschenk besorgt.“

Er konnte ihr anhören, dass sie gerade lächelte. „Was für ein Zufall! Ich deins nämlich auch.“

„Wie stehen die Chancen, dass wir uns dasselbe schenken?“

Jetzt lachte sie laut auf. „Extrem niedrig. Und falls du dasselbe hast wie ich, sollten wir unsere Beziehung gründlich überdenken.“

„Dann bin ich beruhigt. Für Max habe ich übrigens auch ein paar Geschenke besorgt. Sie werden spätestens am Vierundzwanzigsten zu dir geliefert.“

„Fast hätte ich vergessen zu fragen: Hast du eine Ahnung, wann du von deiner Mutter zurückkommst? Ich dachte, vielleicht treffen wir uns nachher bei mir.“

„Das Weihnachtsessen ist abgeblasen. Meine Mutter macht stattdessen eine Kreuzfahrt mit einem ihrer ‚Bekannten‘.“

„Im Ernst?“

„Sie hat ihn letzten Monat in Europa kennengelernt. Er ist ein Baron.“

„Willst du damit sagen, dass sie ihre Söhne für einen Typen sitzen lässt, den sie kaum kennt? Das ist ja grauenhaft!“

„Tja, so ist sie eben.“

„Und was hast du stattdessen vor?“

„Ich habe noch keine Pläne. Wahrscheinlich hänge ich einfach in meiner Wohnung herum, bis du von deinem Vater zurückkommst. Weißt du schon, wie lange du etwa dort bleiben wirst?“

„So kurz wie irgend möglich. Im Augenblick weiß ich noch nicht einmal, wann Max und ich bei ihm auftauchen sollen. Ich habe versucht, ihn anzurufen, aber seine Sekretärin hat mich abgewimmelt. Wahrscheinlich ist er immer noch sauer wegen gestern. Um ehrlich zu sein, würde ich den Weihnachtsabend viel lieber mit dir und Max verbringen. Aber mein Vater gehört nun einmal zur Familie.“

„Nächstes Jahr können wir ja zusammen feiern“, schlug Nathan vor.

Dann begriff er, was er gerade gesagt hatte. Und auch, dass es ihn freute, dass es ein nächstes Jahr für sie geben würde. Und noch eines. Und noch eines.

In diesem Moment steckte Adam den Kopf durch die Tür. „Entschuldige bitte die Störung, aber ich müsste dich für einen Augenblick sprechen.“

Nathan winkte seinen Chef herein, der die Tür hinter sich schloss. „Miss Maxwell dürfte ich Sie später zurückrufen?“, sagte er in sein Handy.

Ana schien sofort zu begreifen, dass jemand aufgetaucht war, der nichts von ihr wissen durfte. „Klar, bis später“, sagte sie nur und legte auf.

„Was ist los?“, fragte Nathan und sah seinen Boss an.

„Ich wollte nur mal nachfragen, ob du Gelegenheit hattest, mit deinem Bruder zu sprechen.“

„Worüber denn?“

Adam warf ihm einen überraschten Blick zu. „Die finanziellen Unregelmäßigkeiten.“

Oh Gott, wie hatte er nur so dämlich sein können? „Entschuldige. Nein, es hat sich einfach nicht ergeben.“ Weil er in letzter Zeit viel zu sehr mit sich selbst und seinem Privatleben beschäftigt gewesen war, um weiter darüber nachzudenken. „Wie ich neulich schon erklärt habe, reden wir nicht sonderlich viel miteinander.“

„Ich verstehe. Dann müssen wir seine Sekretärin wohl wirklich durch eine Mitarbeiterin der Detektei ersetzen.“

„Ja, wahrscheinlich kommen wir so am schnellsten an die Informationen. Obwohl ich immer noch davon überzeugt bin, dass er unschuldig ist.“

„Ich hoffe es sehr“, erwiderte Adam und wandte sich zum Gehen um. Dann fügte er hinzu: „Ist eigentlich alles in Ordnung bei dir?“

„Natürlich. Warum fragst du?“

„Weil du in letzter Zeit etwas … geistesabwesend gewirkt hast. Und ich hatte den Eindruck, dass du nicht mehr ganz so viele Überstunden machst.“

„Bist du unzufrieden mit meiner Leistung?“

„Nein, keineswegs. Und damit du dir keine Gedanken machst: Nichts davon wird deine Bewerbung um meine Nachfolge beeinflussen. Ich betrachte dich als Freund, und ich habe mir einfach Sorgen gemacht.“

Auch wenn Adam es nicht deutlich sagte, konnte Nathan spüren, dass der Vorstand eine Erklärung von ihm erwartete. Unter den gegebenen Umständen wäre es Nathan wohl genauso gegangen. „Die Wahrheit ist, dass ich jemanden kennengelernt habe“, sagte er. „Es ist noch nichts Festes, aber es hat Potenzial.“

„Das freut mich! Ich würde sie gerne kennenlernen. Bringst du sie mit auf Emilios Hochzeit?“

„Leider hat sie keine Zeit.“ Auf keinen Fall konnte er Ana mitnehmen, auch wenn er es von Herzen gern getan hätte.

„Erst heirate ich, dann Emilio – wer weiß, vielleicht bist du ja der Nächste?“, sagte Adam grinsend.

„Lass uns mal nichts überstürzen.“

„Es ist gar nicht so übel, eine Familie zu gründen, Nathan“, merkte Adam an, während er sich erneut zum Gehen wandte.

Am liebsten hätte Nathan seinem Chef mitgeteilt, dass er das schon längst getan hatte. Wie gerne hätte er mit seinem Sohn geprahlt und Fotos im Büro herumgezeigt.

Noch ein paar Monate, dann war es so weit. Dann waren Ana und er in Sicherheit.

11. KAPITEL

Das war doch einfach nur lächerlich!

Es war der vierundzwanzigste Dezember, und Anas Vater hatte sich wegen des Weihnachtsessens morgen noch immer nicht gemeldet. Im Laufe der Woche hatte sie sicher ein Dutzend Mal versucht, ihn zu erreichen, doch er rief sie nicht zurück.

Gestern hatte sie ihm über seine Sekretärin sogar erneut ausrichten lassen, wie leid es ihr tat, dass sie den Brunch verschlafen hatte. Doch auch das hatte nichts gebracht.

Sie sah auf die Uhr. Es war kurz nach vier. Nathan musste jede Minute eintreffen. Ob sie vorher wohl noch einmal versuchen sollte, ihren Vater zu erreichen? Aber was sollte das bringen? Sie hatte ihn ja schon förmlich angebettelt. Wahrscheinlich dachte er, dass es die ultimative Strafe war, sie Weihnachten im Stich zu lassen.

Andererseits konnte sie sich nicht vorstellen, dass er sich freiwillig die Gelegenheit entgehen ließ, seinen Enkelsohn mit Geschenken zu überschütten. So wie sie ihn kannte, würde er in letzter Sekunde anrufen und sie springen lassen. Unglaublich, dass sich ein Mann, der an der Spitze eines Milliarden-Dollar-Unternehmens stand, so kindisch verhalten konnte.

Diese Spielchen hatte sie endgültig satt, und es war an der Zeit, dass er das begriff. Nathan hatte morgen Abend noch nichts vor, und sie wollte den Abend sowieso viel lieber mit ihm verbringen als mit ihrem Vater.

Wenn ihr Vater sich nicht gemeldet hatte, bis Nathan eintraf, würde er eben Max’ erstes Weihnachtsfest verpassen.

Als sie das Telefon auf dem Küchentresen ablegte, verspürte sie immerhin nur einen Anflug von schlechtem Gewissen. Nur Sekunden später klingelte es an der Wohnungstür.

Es war Punkt vier Uhr. Sie eilte in die Diele und zog die Haustür auf.

„Fröhliche Weihnachten“, sagte Nathan und grinste wie ein kleiner Junge, als er eintrat.

Ehe er sich auch nur den Mantel ausziehen konnte, hatte sie ihm schon die Arme um den Hals geschlungen und ihn innig geküsst. Erst, als sie wieder losließ, bemerkte sie das Geschenk in seiner Hand. Es war nur eine kleine, flache Schachtel.

„Ist noch Platz dafür unter dem Weihnachtsbaum?“, fragte Nathan und reichte ihr das Geschenk.

„Gerade eben so“, erwiderte sie und nickte in Richtung Wohnzimmer, wo all die Päckchen lagen, die heute im Laufe des Tages geliefert worden waren. „Hast du ein ganzes Spielwarengeschäft leergekauft?“

„So ungefähr.“ Er legte seinen Mantel ab und folgte ihr ins Wohnzimmer, wo sie das Geschenk zu den übrigen unter den Baum legte. „Wo ist Max?“

„Macht sein Mittagsschläfchen. Er dürfte gleich aufwachen. Möchtest du ein Glas Wein?“

„Sehr gerne.“

„Und du hast jetzt tatsächlich ein paar Tage frei?“, fragte sie auf dem Weg in den Küchenbereich.

„Ein paar Stunden werde ich wohl noch ins Büro müssen. Aber ansonsten ja. Und ich will so viel Zeit wie möglich mit Max und dir verbringen.“

Sie schenkte zwei Gläser Wein ein und reichte eines davon Nathan. „Ich möchte dir einen Vorschlag machen. Wie fändest du es, morgen Abend mit mir und Max zu essen?“

Nathan runzelte die Stirn. „Und was ist mit deinem Vater?“

„Nichts. Er hat sich bis jetzt nicht gemeldet. Und ich habe seine Erpressungsversuche langsam satt. Daher habe ich beschlossen, meiner eigenen Wege zu gehen.“

„Und was, wenn er in letzter Minute doch noch anruft?“

„Dann sage ich ihm, dass ich etwas Besseres zu tun habe.“

„Bist du dir sicher?“

„Absolut.“ Sie stieg auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen. „Eigentlich möchte ich den Tag morgen sowieso am liebsten mit dir verbringen.“

Nathan grinste und schlang seinen Arm um ihre Taille. „Na, dann nehme ich die Einladung gerne an.“

„Wir müssen nachher noch in den Supermarkt fahren und einen Truthahn und Beilagen kaufen. Ich habe noch nie einen zubereitet, aber so schwer kann es nicht sein.“

„Falls wir überhaupt noch einen Truthahn bekommen. Ehrlich gesagt bezweifle ich es.“

„Na gut, dann gibt es eben Pizza und Tomatensuppe. Mehr habe ich nämlich nicht im Haus.“

Nathan lächelte und strich ihr das Haar aus der Stirn. Dann gab er ihr einen liebevollen Kuss. „Solange ich nur bei dir und Max sein darf, ist mir egal, was wir essen.“

Ana bezweifelte, dass sie jemals ein so süßes Kompliment bekommen hatte. Wenn das so weiterging, würde Max’ erstes Weihnachtsfest tatsächlich etwas ganz Besonderes werden.

Als hätte der Kleine gespürt, dass sie an ihn dachte, begann das Babyfon zu knacken. „Max ist wach. Willst du ihn aus dem Bettchen holen, während ich im Internet nach Rezepten suche?“, fragte sie Nathan.

Er gab ihr einen dieser zarten Küsse, die ihre Haut kribbeln ließen, dann verschwand er im Kinderzimmer.

Nach dem Essen begaben sie sich auf die Jagd nach einem Truthahn. Im dritten Supermarkt wurden sie endlich fündig. Als sie mit überquellendem Kofferraum wieder nach Hause zurückfuhren, war es längst Bettgehzeit für Max. Noch im Auto schlief er ein. Zu Hause brachte Ana ihn ins Bett, während Nathan die Einkäufe ins Haus trug und seine Übernachtungstasche aus seinem Wagen holte.

Er bot ihr zwar an, ihr beim Einräumen der Lebensmittel zu helfen, doch Ana vertrieb ihn aus der Küche und schickte ihn vor den Fernseher. Als er eine halbe Stunde später zurückkam, um sich ein Bier zu holen, war er barfuß, trug eine Jeans – und sonst nichts.

Ana musterte ihn mit verschränkten Armen von oben bis unten. „Versuchst du etwa, mich aus der Küche zu locken?“

Er grinste. „Funktioniert es denn?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. „Wenn ich nicht gerade eine Million Dinge erledigen müsste …“

Er küsste sie rasch. „In Wahrheit war mir nur zu warm mit dem Kaminfeuer. Aber wenn du hier nicht bald fertig bist, schleife ich dich wirklich früher oder später ins Bett.“

Nachdem er wieder vor den Fernseher zurückgekehrt war, legte Ana in der Küche letzte Hand an. Währenddessen dachte sie darüber nach, wie perfekt dieser Abend gewesen war. Fast schon zu perfekt. Genauso wie beim letzten Mal, kurz bevor Nathan sie verlassen hatte.

Auch damals schien alles blendend zu laufen. Und dann war er gegangen. Vielleicht würde sie sich heute weniger Sorgen machen, wenn sie verstanden hätte, was genau damals eigentlich passiert war. Ach, am besten hörte sie einfach auf mit der Grübelei und war dankbar für diese zweite Chance.

Erst kurz nach elf knipste sie das Küchenlicht aus und ging in den Wohnbereich zurück. Der Fernseher lief noch, aber Nathan lag auf der Couch und schlief. Ana schaltete den Fernseher aus. Eigentlich hätte sie ja früh ins Bett gehen sollen, damit sie morgen Vormittag genug Zeit hatte, das Abendessen vorzubereiten. Doch ihr Bedürfnis, Nathan nahe zu sein, war so überwältigend, dass sie einfach nicht widerstehen konnte.

Sie zog sich aus und setzte sich rittlings auf Nathan. Er schlief so fest, dass er keinen Finger rührte. Erst überlegte Ana, ihn vorsichtig wachzurütteln. Doch dann beschloss sie, ihn auf etwas einfallsreichere Weise zu wecken.

Sie beugte sich vor und strich mit den Lippen über seinen Bauch, bis sie den Saum seiner Jeanshose erreicht hatte. Kurz blickte sie hoch. Nathans Augen waren noch immer fest geschlossen. Ein anderer Teil seines Körpers regte sich aber. Selbst als Ana den Reißverschluss aufzog und ihre Hand hineinschob, reagierte Nathan nicht. Vorsichtig zog sie seine Hose samt Unterhose nach unten und strich mit der Zunge über die Spitze seines Schafts. Als er auch davon nicht aufwachte, nahm sie ihn ganz in den Mund.

Da endlich hörte sie ihn stöhnen. Dann legte er seine Hände auf ihren Kopf und vergrub die Finger in ihrem Haar. Das war schon eher, was sie sich vorgestellt hatte.

„Ich dachte schon, ich träume“, murmelte Nathan. „Schließlich kommt es nicht oft vor, dass man beim Aufwachen eine umwerfend schöne nackte Frau auf seinem Schoß vorfindet.“

Sie sah grinsend auf. „An der Häufigkeit lässt sich arbeiten.“

„Ich könnte mich jedenfalls dran gewöhnen.“ Er umschloss ihr Gesicht mit seinen warmen Händen und zog sie zu sich hoch, um sie ausführlich zu küssen. Dann ließ er seine Hände ihren Rücken hinabgleiten und umfasste ihren Po, um sie über sich zu positionieren. Ana krallte die Fingernägel in seine Schultern und stöhnte auf. Mit einem langsamen, festen Stoß drang er tief in sie ein.

Es fühlte sich so überwältigend gut an – doch dann fiel ihr ein, dass sie etwas vergessen hatten. Das Kondom.

Verdammt, verdammt, verdammt!

Trotz der Warmglocke, die in ihrem Kopf schrillte, konnte sie nicht aufhören, sich auf ihm zu bewegen – ohne irgendetwas, das sie getrennt hätte. Wie lange war es her, dass sie sich ihm so vollkommen verbunden gefühlt hatte? Sie wollte nicht aufhören, auch wenn sie wusste, dass sie gerade russisches Roulette spielte. Der Beweis dafür lag im Kinderzimmer und schlief. Andererseits war gerade nicht ihre fruchtbare Zeit. Die Wahrscheinlichkeit, dass sie schon wieder von Nathan schwanger wurde, war gering.

Doch diese Entscheidung konnte sie nicht alleine treffen.

Sie stützte sich auf Nathans Brust ab und sah ihn an. „Wir müssen aufhören.“

Er stöhnte protestierend auf und versuchte, sie wieder auf sich zu ziehen. „Nein, müssen wir nicht.“

„Aber wir haben das Kondom vergessen.“

„Ich weiß.“

„Ach ja?“

Er lachte auf. Anstatt aufzuhören, legte er beide Hände auf ihre Brüste. Dann stieß er wieder zu. „Dachtest du im Ernst, das würde mir nicht auffallen?“

Ana schwanden fast die Sinne vor Begehren. „Es ist dir egal?“

„Erst wollte ich etwas sagen, aber dann hielt ich es für besser, höflich zu sein und dir deinen Spaß zu lassen.“

„Haben wir nicht genau auf diese Weise Max gezeugt?“

„Siehst du? Es ist etwas ganz und gar Wunderbares dabei herausgekommen.“ Er wirkte nicht das kleinste bisschen besorgt, sondern quälte sie weiter mit diesen langsamen, sinnlichen Stößen.

„Es ist ja gerade nicht meine fruchtbare Zeit. Aber eine kleine Chance besteht trotzdem immer.“

„Hättest du denn etwas dagegen, noch ein Kind zu bekommen?“

„Nein, aber …“

„Dann hör doch einfach auf, dir Sorgen zu machen.“

Machte er sich denn keine Sorgen, konnte er mit den möglichen Konsequenzen leben?

Offenbar, denn er zog sie wieder zu sich herunter und küsste ihre Bedenken einfach weg. Seine Hände, seine Lippen, sein Härte trieben sie fast in den Wahnsinn. Sie war so nahe davor …

Er legte seine Hände um ihr Gesicht und sah ihr in die Augen. „Ich liebe dich, Ana.“

Diese einfachen vier Worte trieben sie über den Rand ihrer Lust, und Nathan folgte ihr nur wenige Sekunden später. Als sie wieder ruhig atmen konnte, kuschelte sie sich an ihn und ließ sich von ihm halten.

Sie konnte kaum glauben, wie sehr er sich in diesen wenigen Wochen verändert hatte. Es war einfach zu schön, um wahr zu sein. Fast wünschte sie sich, sie wäre gerade schwanger geworden, damit er einen Grund hatte, bei ihr zu bleiben.

Doch so schnell, wie der Gedanke gekommen war, wusste sie auch, wie falsch er war. Und wie gefährlich. Wie kam sie überhaupt darauf, dass sie ihm einen Grund geben musste, damit er blieb?

Er hatte gesagt, dass er sie liebte! Dass er es nicht schlimm fände, wenn sie wieder schwanger wurde. Alles war perfekt.

Aber wenn es so perfekt war, warum dann diese Unsicherheit? Und wenn sie ihn ebenfalls liebte, warum hatte sie es dann nicht gesagt?

Nathan erwachte von dem Duft von frischem Kaffee.

Es war noch vor acht, aber Ana schien schon aufgestanden zu sein. Er drehte sich auf den Rücken und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Was gestern Nacht zwischen ihnen passiert war, war einfach unglaublich gewesen. Früher hatte er sich eingeredet, dass Ana viel zu leidenschaftlich für ihn war, dass sie ihm mit ihrer Hingabe die Kontrolle entzog. Doch mittlerweile hatte er begriffen, dass sie genau das war, was er brauchte. Die Leidenschaft, die er für sie empfand, war wie ein Ventil für all das, was er jahrelang unterdrückt hatte.

Sie war die eine, die ihn retten würde, die ihn glücklich machen würde. Sie würde ihm beibringen, ein guter Vater zu sein. Für Max und vielleicht noch für ein zweites Baby. Im Augenblick hatte er das Gefühl, dass ihre gemeinsamen Möglichkeiten unbegrenzt waren.

Er stand auf. Ob Max wohl schon wach war? Er konnte es gar nicht abwarten, das Gesicht seines Sohns zu sehen, wenn er seine Geschenke auspackte.

Er zog sich seine Schlafanzughose und ein Sweatshirt über und ging in den Wohnbereich, um nach Ana zu sehen. Die Lichterketten am Baum brannten schon, und aus dem Radio drang leise Weihnachtsmusik. Ana stand in einem rosafarbenen Pyjama in der Küche und erledigte den Abwasch. Der Truthahn war bereits gefüllt und wartete darauf, in den Ofen zu wandern.

Sie blickte auf und lächelte Nathan strahlend an. „Fröhliche Weihnachten.“

„Guten Morgen. Ist das etwa Kaffee, was ich da rieche?“

Sie wies mit dem Ellenbogen zur Kaffeemaschine. „Bedien dich. Ist ganz frisch.“

Er stellte sich hinter sie, umfasste ihre Taille und küsste sie auf die Wange. „Bist du schon lange wach?“

„Seit sechs. Ich wollte den Truthahn vorbereiten, ehe Max auf ist.“

„Kann ich dir irgendwie helfen?“

„Schenk uns doch schon mal Kaffee ein. Und dann kannst du Max holen, wenn du möchtest. Er müsste gleich wach werden.“

Nathan füllte zwei Tassen mit Kaffee, dann verschwand er im Kinderzimmer. Max saß schon in seinem Bettchen und quietschte fröhlich, als er seinen Vater sah.

„Fröhliche Weihnachten, Max! Na, wie sieht es aus? Hast du Lust, deine Geschenke auszupacken?“ Er holte ihn aus dem Bett, wechselte die Windel und trug ihn ins Wohnzimmer. Dort reichte Ana ihm ein Fläschchen und sah zu, wie er sich mit Max auf dem Schoß aufs Sofa setzte und ihn fütterte.

Wenig später klingelte Anas Handy. Sie verdrehte die Augen und sagte: „War ja klar. Mein Vater.“

„Geh doch einfach nicht ran“, schlug Nathan vor.

„Ach, Unsinn. Dann wäre ich ja auch nicht besser als er.“ Sie klappte das Telefon auf. „Hallo, Dad.“

Ein paar Sekunden lang hörte sie zu, dann sagte sie: „Ich habe die ganze Woche über versucht, dich zu erreichen. Als du dich nicht zurückgemeldet hast, bin ich davon ausgegangen, dass du nicht mit mir feiern möchtest, und habe andere Pläne gemacht.“

Eine weitere Pause, dann: „Nein, ich kann heute nicht. Der Truthahn ist schon fertig.“

Nathan konnte selbst aus der Entfernung hören, wie ihr Vater in den Hörer brüllte.

„Wenn du dich früher gemeldet hättest, wäre das nicht passiert.“

Noch mehr Gebrüll vom anderen Ende der Leitung.

„Nein, ich bin überhaupt nicht kompliziert. Ich kann einfach nur nicht …“ Dann nahm sie das Handy vom Ohr und sah es frustriert an. „Er hat schon wieder einfach aufgelegt.“

„Geht es dir gut?“ Besorgt sah Nathan sie an.

Achselzuckend legte sie das Handy auf den Esstisch. „Sein Problem. Er braucht uns mehr als wir ihn.“

Da hatte sie recht. Sie waren jetzt eine Familie. Ihr Vater war das fünfte Rad am Wagen, und Nathan fand ein wenig Gefallen an diesem Gedanken. In beruflicher Hinsicht mochte Anas Vater ein Titan sein – doch privat war er offenbar eine ziemliche Niete.

„Also“, sagte Ana und lächelte Nathan und Max an. „Wer will als Erstes seine Geschenke auspacken?“

12. KAPITEL

Ana hatte es sich auf dem Sofa gemütlich gemacht, trank Kaffee und sah zu, wie Max mit seinem neuen Spielzeug spielte. Nathan saß vor dem Weihnachtsbaum auf dem Boden und baute die etwas komplizierteren Spielsachen zusammen. Über die Dauerkarte für die San Antonio Spurs hatte er sich riesig gefreut, und Ana konnte bis jetzt nicht glauben, dass er ihr eine Woche auf einem Disney-Kreuzfahrtschiff geschenkt hatte. Mit etwas so Persönlichem und Originellem hätte sie nie im Leben gerechnet. Eine Reise, nur sie drei, an einem Ort, an dem keiner wusste, wer sie waren – das klang wie der Himmel auf Erden.

Bis jetzt war es das schönste Weihnachtsfest ihres Lebens gewesen. Trotz des Anrufs von ihrem Vater. Sie schaffte es nicht einmal, deswegen wütend zu sein, denn in erster Linie tat er ihr leid. Was wusste er überhaupt über sie? Eigentlich ging es ihm gar nicht um sie oder Max, sondern ausschließlich um ihn selbst. Und das Traurigste war, dass er nicht vorzuhaben schien, etwas daran zu ändern.

Vielleicht würde er ja ins Nachdenken geraten, wenn sie durchhielt und sich weiterhin weigerte, seine Spielchen mitzumachen.

Doch letzten Endes bezweifelte sie das. Er war zu stur und zu selbstbezogen, um sich jemals zu ändern.

„Fertig“, verkündete Nathan und hob stolz einen fertig zusammengebauten Bagger in die Luft.

„Und das nach gerade mal einer Stunde“, neckte Ana ihn.

Nathan stand auf und nahm neben ihr Platz. Eine Weile lang saßen sie Arm in Arm da und sahen Max beim Spielen zu. Dann ging Ana in die Küche, um den Truthahn in den Ofen zu schieben und die Kartoffeln vorzubereiten.

Als Max sein Mittagsschläfchen machte, gingen auch Ana und Nathan wieder ins Bett. Wieder schliefen sie miteinander. Während Nathan danach einschlief, duschte Ana, machte sich zurecht und sah nach dem Truthahn. Eine Stunde würde er noch brauchen, aber er war schon knusprig braun und duftete köstlich.

Sie hatte ihr Handy auf lautlos gestellt und es in der Küche liegen lassen. Deswegen sah sie erst jetzt, dass ihr Vater um kurz nach drei noch einmal angerufen hatte. Wahrscheinlich hatte er gedacht, dass sie nur bluffte und doch noch nachgeben würde. Sie hoffte zwar, dass er seine Lektion gelernt hatte, aber so wie sie ihn kannte, bestand wenig Hoffnung.

Sie fing an, das Wohnzimmer aufzuräumen, und gegen vier hörte sie, dass Max wach wurde. Sie wollte ihn schon aus dem Bettchen holen, da klingelte es an der Tür.

Als sie öffnete, wäre sie vor Überraschung fast nach hinten übergekippt. „Dad? Was machst du denn hier?“

„Da du darauf bestehst, deinen Willen durchzusetzen, hatte ich ja keine andere Wahl, als Max seine Geschenke persönlich vorbeizubringen.“

„Aber es passt mir gerade gar nicht“, erklärte sie.

„Wer ist das, Ana?“, fragte Nathan im Hintergrund. Dann erschien er neben ihr. Er hatte Max im Arm. Beide trugen noch ihre Schlafanzüge. Anas Vater blinzelte bei dem Anblick, als wollte er seinen Augen nicht trauen.

„Wer zur Hölle ist das?“, fragte er. Sein Blick zuckte wütend zwischen Ana und Nathan hin und her. Dann sah er genauer hin und fletschte die Zähne. Endlich schien er begriffen zu haben, wen er hier vor sich hatte. „Warum nur erstaunt mich das nicht wirklich?“

„Es ist nicht so, wie du denkst“, beeilte Ana sich zu sagen.

„So willst du mich also bestrafen? Indem du dich mit dem Feind einlässt?“

Treffer versenkt. Das war durchaus das gewesen, was Ana vor langer Zeit einmal im Sinn gehabt hatte. Aber heute schmerzten seine Worte. Dennoch versuchte sie, sich nichts anmerken zu lassen.

Ihr Vater wandte sich Nathan zu. „Wenn Sie so freundlich wären, mir meinen Enkel zu reichen? Dann können Sie sich gerne anziehen und aus dem Haus meiner Tochter verschwinden.“

Aber Nathan bewegte sich keinen Millimeter. Stattdessen sah er Anas Vater ungerührt in die Augen, legte schützend seinen Arm um Max und erwiderte: „Ich werde Ihnen unter gar keinen Umständen meinen Sohn überlassen.“

„Max ist der Sohn dieses Mannes?“, knurrte Anas Vater.

Sofort bereute Nathan seine Worte, doch er hatte sich einfach nicht zurückhalten können. Von diesem arroganten alten Mistkerl würde er sich nie im Leben herumkommandieren lassen!

„Ja, Nathan ist Max’ Vater“, bestätigte Ana und stellte verwundert fest, dass keinerlei Bedauern oder Unsicherheit in ihrer Stimme mit schwang.

„Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Ana?“

„Das geht dich einen feuchten Kehricht an, Dad.“

„Und wo war er, als du schwanger warst? Oder in den letzten neun Monaten? Hast du mich etwa die ganze Zeit über belogen?“

„Nathan wusste bis vor ein paar Wochen nicht, dass Max existiert.“

Jetzt wandte Anas Vater sich an Nathan. „Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie sich für den Vorstandsposten bei Western Oil beworben haben. Wenn herauskommt, in welcher Verbindung Sie zu meiner Familie stehen, können Sie Ihre Chancen auf die Stelle wohl vergessen.“

Doch Nathan hatte schon damit gerechnet, dass Anas Vater diese Karte spielen würde, um ihn unter Druck zu setzen. Darum erwiderte er gelassen: „Dank Ihnen werde ich wohl bald herausfinden, wie die Öffentlichkeit darauf reagiert.“

„Nein, wirst du nicht“, fiel Ana ihm ins Wort. „Denn wenn mein Vater nicht den Mund hält, wird er seinen Enkel nie wiedersehen.“

„Maxwell liebt mich“, fauchte ihr Vater. „Du würdest es niemals wagen, ihn von mir fernzuhalten.“

„Wenn du die Karriere des Mannes ruinierst, den ich liebe, dann bist du kein guter Umgang für Max“, konterte Ana.

Irritiert blinzelte er. „Das kann ja wohl nicht dein Ernst sein.“

„Oh, doch.“

„In diesem Fall fordere ich einen Vaterschaftstest. Ich will einen Beweis, dass er Max’ biologischer Vater ist.“

Nathan wollte ihn schon zurechtweisen, doch wieder kam Ana ihm zuvor. „Hier geht es nicht darum, was du willst. Das hier ist Nathans und meine Sache. Und nur zu deiner Information: Nathan hat keine Sekunde lang daran gezweifelt, dass er der Vater ist. Im Gegensatz zu dir vertraut er mir nämlich und weiß, dass ich nicht einfach so mit Gott und der Welt ins Bett hüpfe.“

„Dann kennt er dich eben schlecht.“

Ana holte tief Luft. Als sie zu Nathan sah, merkte sie, dass er kurz davor war zu explodieren. Hätte er Max nicht auf dem Arm gehabt, hätte er in diesem Augenblick wahrscheinlich die Fäuste sprechen lassen.

Doch dann zügelte er sein Temperament und stellte sich schützend vor Ana. Ruhig und kontrolliert sagte er: „Sie sprechen hier über die Frau, die ich liebe. Und ich werde niemals wieder zulassen, dass Sie in diesem Tonfall mit ihr reden. Haben Sie das verstanden?“

Der Alte schien zu begreifen, dass er zu weit gegangen war, denn er machte tatsächlich einen Rückzieher. „Gut, Sie haben recht, das war unangemessen. Es tut mir leid, Ana.“

„Nathan, bitte gib mir Max. Er friert, ich möchte ihm etwas anziehen“, sagte Ana. Dann verschwand sie und ließ Nathan und ihren Vater alleine auf der Veranda zurück.

Nach kurzem Schweigen sagte Anas Vater: „Ich habe Geschenke für Max. Kann ich sie ins Haus bringen?“

Fragte er gerade allen Ernstes um Nathans Erlaubnis? Nathan atmete tief durch, dann nickte er. Er hatte kein Recht, sich zwischen Max und seinen Großvater zu stellen. Jedenfalls nicht, solange Walter Birch sich benahm. „Sicher holen Sie sie nur.“

Anas Vater winkte seinem Fahrer, der dreimal zwischen dem Rolls-Royce und der Wohnung hin- und herlaufen musste, bis er alle Päckchen ins Haus gebracht hatte. Die beiden Männer standen währenddessen vor der Wohnungstür und schwiegen einander an. So hatte Nathan sich sein erstes Weihnachtsfest mit seiner Familie wirklich nicht vorgestellt.

„Und?“, fragte Birch nach einer Weile. „Haben Sie vor, meine Tochter zu heiraten?“

Auch damit hätte Nathan rechnen müssen. Dennoch überrumpelte ihn die Frage. „Ich denke darüber nach, ja.“

„Vermutlich ist es zu viel verlangt, dass Sie mich um Erlaubnis fragen.“

War das sein Ernst? In Anbetracht der Situation konnte Birch froh sein, wenn er zu einer eventuellen Hochzeit überhaupt eingeladen wurde! „Das kann man wohl sagen.“

„Ich gehe davon aus, dass Sie einen Posten in meinem Unternehmen erwarten.“

Wie arrogant war dieser Mann eigentlich? Glaubte er wirklich, dass er das Zentrum des Universums war? „Ich habe bereits einen Job“, erwiderte Nathan kühl.

„Ich weiß nicht, ob mir der Gedanke gefällt, dass mein Schwiegersohn für die Konkurrenz arbeitet“, merkte Birch mit gerunzelter Stirn an.

Was Nathan herzlich egal war. Zum Glück erschien in diesem Augenblick Ana im Flur. „Hast du schon gegessen?“, fragte sie ihren Vater.

„Nein.“

„Möchtest du bleiben?“

Birch warf Nathan einen fragenden Blick zu. „Nur, wenn ich nicht störe.“

„Wenn du möchtest, kannst du dich eine Weile mit Max beschäftigen. Nathan will sicher duschen, und ich muss das Essen vorbereiten“, schlug Ana vor. Dann reichte sie Max an Nathan weiter und half ihrem Vater aus dem Mantel. Kurze Zeit später waren Max und sein Großvater im Wohnzimmer verschwunden, und Ana und Nathan zogen sich für einen Moment ins Schlafzimmer zurück. Kaum war die Tür hinter ihnen ins Schloss gefallen, da ließ sich Ana gegen Nathan sinken und schlang die Arme um seine Taille.

„Alles in Ordnung?“, fragte er leise und rieb ihren Rücken.

„Ist es verrückt, dass ich ihn eingeladen habe, obwohl er so scheußliche Dinge zu mir gesagt hat?“

„Nein. Weil er es nicht so gemeint hat. Wahrscheinlich hat er sich bedroht gefühlt und einfach ausgeteilt, ohne vorher darüber nachzudenken. Männer wie er sind es gewohnt, alles unter Kontrolle zu haben. Sobald sie diese Kontrolle verlieren, sind sie vollkommen hilflos und benehmen sich daneben.“

„Klingt ganz nach meinem Dad“, murmelte Ana und sah zu ihm auf. „Danke, dass du mich verteidigt hast.“

„Du hast mich zuerst verteidigt. Hast du das, was du gesagt hast, wirklich so gemeint?“

„Welchen Teil meinst du?“

Er berührte ihre Wange. „Den, dass du mich liebst.“

„Ja.“ Sie stieg auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Dann flüsterte sie: „Ich liebe dich, Nathan.“

Diese vier Worte machten alles wett, was gerade passiert war. Sie waren das schönste Weihnachtsgeschenk, das er jemals bekommen hatte. „Und ich liebe dich, Ana.“

Ein weiches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich muss zurück in die Küche, ehe der Truthahn anbrennt.“

„Ich komme gleich und helfe dir.“

Sie gab ihm einen raschen Kuss, dann ließ sie ihn alleine. Während er duschte, bildete er sich ein, schon wieder die Klingel zu hören. Aber ein weiterer Überraschungsbesuch an Weihnachten war nun wirklich unwahrscheinlich.

Nachdem er sich rasiert und angezogen hatte, wollte er in die Küche gehen, um Ana mit dem Dinner zu helfen. Doch als er das Wohnzimmer betrat, blieb er wie vom Blitz getroffen stehen. Denn es war tatsächlich noch jemand vorbeigekommen. Und bei diesem Jemand handelte es sich um niemand anders als seinen Bruder. Jordan saß auf dem Wohnzimmerboden und spielte mit Max. Schlagartig verwandelte sich das schönste Weihnachtsfest in Nathans Leben in die Hölle auf Erden.

Jordan sah auf und erhob sich. „Hey, Bruderherz. Fröhliche Weihnachten!“

„Er ist gekommen, während du geduscht hast“, rief Ana aus dem Küchenbereich als Erklärung herüber, während ihr Vater auf dem Sofa saß und sich köstlich über die Situation zu amüsieren schien.

„Ist es etwa verkehrt, dass ich Weihnachten mit meinem Bruder verbringen will? Und meinem Neffen?“, fragte Jordan.

Nathan warf Ana einen fragenden Blick zu.

„Ich habe ihm kein Sterbenswörtchen verraten“, erklärte sie. „Das war auch nicht nötig. Er wusste längst Bescheid.“

Jetzt sah Nathan seinen Bruder an. „Du hast dich seit Wochen seltsam verhalten“, rechtfertigte sich Jordan. „Und dann diese lahme Ausrede wegen der Kreuzfahrt. Ehrlich, Nathan, für wie blöd hältst du mich eigentlich?“

Sie mussten sich dringend unterhalten. Aber nicht vor Ana und ihrem Vater. Und ganz sicher nicht vor Max.

„Lass uns kurz vor die Tür gehen“, schlug Nathan vor.

Jordan blickte finster drein. „Es ist schweinekalt. Und es regnet!“

„Sei keine Memme“, wies Nathan ihn zurecht. Erst, als er Jordans schiefes Grinsen bemerkte, fiel ihm auf, dass er gerade genauso geklungen hatte wie sein Vater. Irgendwie gelang es seinen Familienmitgliedern immer wieder, seine unsympathischsten Seiten zum Vorschein zu bringen.

Jordan ging in den Flur und schnappte sich seinen Mantel. Nathan folgte ihm auf die Veranda. Es war tatsächlich eiskalt, und aus den dunkelgrauen Wolken fielen dicke Regentropfen.

„Ist das nicht nett“, sagte Jordan ironisch. „Du verbringst die Feiertage mit Ana Birch und ihrem Daddy. Na, dann wissen wir jetzt wohl, wer für die Sabotage in der Raffinerie verantwortlich ist.“

„Jordan, traust du mir das allen Ernstes zu?“

„Du kannst nicht leugnen, dass das alles ziemlich verdächtig wirkt.“

„Nicht, dass es dich etwas angehen würde – aber Anas Vater hätte gar nicht hier sein sollen. Bis heute wusste er nicht einmal, dass ich Max’ Vater bin. Und als sich die Explosion ereignet hat, war ich selbst auch noch ahnungslos. Ana hat mir erst vor ein paar Wochen gesagt, dass es Max gibt. Wir hatten uns getrennt, ehe sie wusste, dass sie schwanger ist.“

„Dachte sie, dass ein anderer der Vater ist, oder warum hat sie dir so spät Bescheid gesagt?“

Nathan warf seinem Bruder einen grimmigen Blick zu. „Nein, sie wollte das Kind alleine großziehen.“

„Und was, wenn sie für die Sabotage verantwortlich ist?“

„Ana?!“ Das war wirklich das Lächerlichste, was Nathan je in seinem Leben gehört hatte. „Auf keinen Fall.“

„Warum nicht? Vielleicht war sie wütend auf dich und wollte sich rächen!“

„Das ist doch der reinste Unsinn, Jordan. Wie hast du überhaupt herausgefunden, wo ich bin?“

„Ich bin dir hinterhergefahren, du Genie.“

„Und woher wusstest du, dass Max mein Sohn ist?“

„Wusste ich ja gar nicht. Aber dann habe ich ihn mir genauer angesehen. Die Ähnlichkeit zwischen euch ist wirklich verblüffend. Allein die Haarsträhne ersetzt den Vaterschaftstest.“ Jordan blies sich in die Hände und versenkte dann die Fäuste in den Manteltaschen. „Hast du vor, sie zu heiraten?“

Das schien die Frage des Tages zu sein. „Könnte gut sein.“

„Du weißt, dass Birch dir ein Jobangebot machen wird, sobald du sein Schwiegersohn bist.“

Thema des Tages Nummer zwei. „Warum sollte ich für ihn arbeiten wollen, wenn ich Vorstand von Western Oil bin?“

Jordan grinste. „Dafür musst du erst mal an mir vorbei.“

„Das ist das geringste Problem.“

Jordan zog die Schultern hoch und stampfte mit den Füßen auf. „Es ist wirklich höllisch kalt hier draußen. Können wir wieder reingehen?“

Nathan verschränkte die Arme. „Wer hat behauptet, dass du eingeladen bist?“

„Du wirst doch nicht wollen, dass dein kleiner Bruder an Weihnachten ganz allein dasteht.“

„Mein kleiner Bruder hat mich gerade der Sabotage bezichtigt.“

Jordan zuckte mit den Achseln. „Okay, tut mir leid. Das war vielleicht etwas vorschnell.“

„Und woher soll ich wissen, dass du dem Vorstand nichts von Ana und Max erzählst?“

„Nathan, ich mag zwar ehrgeizig sein – aber das wäre wirklich zu einfach. Ich kämpfe lieber fair. Außerdem glaube ich, dass ich dir einen Gefallen schulde.“

Konnte es sein, dass Jordan endlich anerkannt hatte, was sein Bruder in der Vergangenheit für ihn getan hatte? Wer weiß, dachte Nathan. Vielleicht gibt es ja doch noch Hoffnung für uns.

Die Wohnungstür ging auf, und Ana steckte den Kopf in die Kälte. „Ich will ja nicht stören, aber das Essen ist fertig.“

Jordan warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu.

„Würde es dich stören, wenn Jordan zum Essen bleibt?“, fragte Nathan.

„Wir haben mehr als genug für eine ganze Armee“, sagte sie. Dann fügte sie streng hinzu: „Aber wehe, das erste Weihnachten meines Sohnes verwandelt sich in den Dritten Weltkrieg. Wenn ihr euch nicht benehmt, fliegt ihr raus.“

Jordan warf ihr sein charmantestes Lächeln zu. „Ich benehme mich immer.“

Allerdings, dachte Nathan. Bis ich dir den Rücken zudrehe und du mich von hinten erdolchst. Aber es war Weihnachten, das Fest der Vergebung. Und seinem Sohn zuliebe musste Nathan sich zusammenreißen.

13. KAPITEL

Als sie sich zum Essen setzten, warnte Ana ihre Gäste, dass sie keine sonderlich talentierte Köchin war. Doch offenbar hatte sie Anfängerglück, denn der Truthahn war das beste Weihnachtsessen, das Nathan jemals gegessen hatte. Selbst Walter Birch, der nicht eben mit Komplimenten um sich warf, schwärmte von den Kochkünsten seiner Tochter.

Ob der alte Mann langsam begriff, dass Ana sich verändert hatte? Dass er stolz darauf sein konnte, was für eine wunderbare Frau aus seiner Tochter geworden war?

Auch Jordan, der im Gegensatz zu Birch der Meister der Schmeichelei war, schien aufrichtig beeindruckt zu sein. Zu seiner Überraschung musste Nathan sich eingestehen, dass der Abend nicht annähernd so unangenehm verlief, wie er befürchtet hatte. Wahrscheinlich war es förderlich für die Stimmung, dass sich alle Anwesenden redlich bemühten, das Thema Arbeit zu vermeiden. Selbst Anas Vater riss sich zusammen. Vermutlich schämte er sich immer noch für seinen bösartigen Kommentar.

Walter Birch ging um halb acht, aber Jordan blieb noch, bis Max ins Bett musste. Er mochte zwar nicht der beste Bruder der Welt sein – aber als Onkel schlug er sich prächtig.

„Max ist wirklich ein tolles Kind“, schwärmte er, nachdem Ana mit Max im Kinderzimmer verschwunden war. „Irgendetwas scheint in der Luft zu liegen“, fuhr er fort, während Nathan ihn zur Tür begleitete. „Alle kriegen Kinder. Erst du, dann Adam, jetzt auch noch Emilio.“

„Emilio?“, fragte Nathan irritiert nach.

„Ach ja“, erwiderte Jordan und zog seinen Mantel über. „Du bist ja gestern so früh gegangen. Später am Abend hat Emilio verkündet, dass er Vater wird. Ich dachte immer, dass nichts diesen Berg von einem Mann aus der Fassung bringen kann, aber er schien allen Ernstes mit den Tränen zu kämpfen. Wenn du mich fragst, ist er richtig glücklich.“

„Wenn du erst einmal die Richtige gefunden hast, wird es dir genauso gehen“, sagte Nathan.

„Mein Problem ist, dass es viel zu viele tolle Frauen gibt“, antwortete Jordan lachend. „Ich weiß einfach nicht, für welche ich mich entscheiden soll.“

Nathan grinste und schüttelte den Kopf. „Du wirst sie schon noch finden. Wahrscheinlich genau dann, wenn du am wenigsten damit rechnest.“

„War es so mit Ana? Und wenn ja: Warum hast du sie dann verlassen?“

„Das war wahrscheinlich der größte Fehler meines Lebens. Aber zum Glück hat sie mir eine zweite Chance gegeben.“

„Oh mein Gott! Mein Bruder hat ein Herz! Bist du etwa betrunken?“, scherzte Jordan, doch Nathan ging nicht darauf ein.

„Frohe Weihnachten noch mal“, fuhr Jordan fort und klopfte Nathan auf den Rücken.

„Dir auch. Und komm gut nach Hause.“ Nathan beobachtete, wie sein Bruder in der Dunkelheit verschwand. Dann schloss er die Tür und schaltete die Alarmanlage ein.

Ana stand in der Küche und räumte die Spülmaschine ein. Nathan trat hinter sie, legte die Arme um ihre Taille und knabberte an ihrem Ohr. „Meinst du nicht, dass das bis morgen warten kann?“

„Klingt verlockend, aber ich hasse es, morgens in eine unaufgeräumte Küche zu kommen.“ Sie warf ihm ein hoffnungsvolles Lächeln zu. „Wenn du mir hilfst, sind wir doppelt so schnell fertig.“

Doppelt so schnell hieß immer noch eine gute Stunde. Als sie fertig waren, setzten sie sich mit zwei dampfenden Tassen Glühwein aufs Sofa und blickten in einvernehmlichem Schweigen ins knisternde Kaminfeuer. Ana war heute Abend ziemlich wortkarg gewesen, und langsam fragte Nathan sich, ob alles in Ordnung war.

„Geht es dir gut?“, fragte er. „Du bist so still heute.“

Seufzend ließ sie ihren Kopf gegen seine Brust sinken. „Es war einfach ein sehr langer und ereignisreicher Tag.“

„Kann man wohl sagen.“

„Und trotzdem ist alles gut gelaufen.“

„Jedenfalls besser, als ich in Anbetracht unserer Gästeliste für möglich gehalten hätte.“

„Es war echt seltsam, als mein Vater plötzlich vor der Tür stand. Wobei mich der Besuch deines Bruders noch viel mehr überrascht hat.“

„Frag mal, wie es mir ging!“

Sie schwieg kurz, dann sagte sie: „Ich weiß, dass es nicht sonderlich nett ist, deinem Bruder etwas zu unterstellen. Aber glaubst du, dass er beim Vorstand petzt? Immerhin hattest du von Anfang an Angst, dass er von uns erfährt.“

„Er hat versprochen, dass er dichthält. Angeblich will er einen fairen Kampf.“

„Und du traust ihm?“

„Du etwa nicht?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Vielleicht liegt es nur daran, was du mir über ihn erzählt hast. Aber ich hatte das Gefühl, dass er wirklich ein Problem mit dir hat.“

„Und dabei war ich immer derjenige, der ihm aus der Patsche geholfen hat. Ich habe ihn öfter beschützt, als ich zählen kann.“

Sie sah zu ihm auf. „Vor was musstest du ihn denn beschützen?“

„Unserem Vater. Wenn er mit Worten nicht weiterkam, hat er zum Gürtel gegriffen. Oder seine Fäuste eingesetzt, wenn es ganz schlimm kam.“

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Er hat euch geschlagen?“

„Ich habe doch gesagt, dass er ein Tyrann ist.“

„Aber ich dachte, dass er euch einfach nur schikaniert hat! Und du hast Jordan vor ihm beschützt?“

„Jordan ist jünger als ich, und bis zum College war er klein und zierlich für sein Alter. Er war eher der in sich gekehrte, schüchterne Typ. Ich war größer und stärker, also habe ich die Schläge für ihn eingesteckt. Schließlich war ich verantwortlich für ihn.“

„Und warum hat eure Mutter euch nicht beschützt?“

„Wahrscheinlich hatte sie Angst, dass er sie dann vor die Tür setzt.“

„Sie hat zugelassen, dass ihre Kinder misshandelt werden, weil sie es auf das Geld eures Vaters abgesehen hatte? Das ist ja unglaublich! Solche Leute sollte man einsperren.“

Nathan hörte ihr an, dass sie rasend war vor Wut. „Reg dich nicht darüber auf, Ana. Das ist alles lange her.“

„Aber es ist einfach nicht fair“, protestierte sie leise und strich ihm über die Wange. „Du hättest eine schönere Kindheit verdient.“

„Vielleicht. Aber die Welt ist nun mal nicht immer gerecht.“

„Aber sieh dir an, was du aus deinem Leben gemacht hast. Du hast dich bis an die Spitze hochgekämpft.“

„Soll ich dir mal was Lustiges erzählen? Dein Vater hat mir einen Job angeboten.“

Sie lachte auf. „Wirklich?“

„Ihm gefällt die Vorstellung nicht, dass sein Schwiegersohn für die Konkurrenz arbeitet.“

„Und hast du ihn daran erinnert, dass du nicht sein Schwiegersohn bist?“

„Nein, nicht direkt. Er hat nämlich über die Zukunft gesprochen.“

Sie runzelte die Stirn. „Habe ich etwas verpasst? Ich wusste gar nicht, dass wir Heiratspläne haben!“

„Dann würdest du mich also nicht heiraten?“, fragte er.

Sie setzte sich auf und stellte ihre Tasse ab. „So würde ich das nicht sagen. Ich dachte nur, dass du nicht heiraten willst. Eigentlich haben wir niemals wirklich über das Thema gesprochen.“

„Aber war das nicht klar, als ich dir gesagt habe, dass ich langfristig mit dir zusammen sein möchte?“

„Als alleinstehende Frau wird man mit der Zeit misstrauisch, Nathan. Irgendwann wurde einem nämlich einmal zu oft das Herz gebrochen.“

Er brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was sie damit sagen wollte. „Hier geht es um mich, oder?“, fragte er. „Darum, wie ich dich behandelt habe, ehe es Max gab.“

Nachdenklich schaute sie auf ihre Hände. „Damals dachte ich, dass es zwischen uns besser nicht laufen könnte. Dass wir eine gemeinsame Zukunft hätten. Die ganze Zeit über hast du mir versichert, wie glücklich du bist. Und dann warst du plötzlich weg.“

„Das muss fürchterlich für dich gewesen sein“, sagte er und zog sie wieder in seine Arme. Ana hatte von Anfang an so stark und unabhängig auf ihn gewirkt, dass er manchmal vergaß, dass auch sie eine verletzliche und sensible Seite hatte. Niemals wieder wollte er sie so im Stich lassen und verletzen wie damals. Denn er brauchte sie ebenso sehr wie sie ihn. Und deswegen musste er ihr zeigen, wie ernst es ihm mit ihr war. Dass er sich wirklich verändert hatte.

„Es gibt da noch etwas, das ich gerne mit dir besprechen wollte“, sagte er.

Ana neigte den Kopf und sah zu ihm hoch. „Ich höre.“

„Was würdest du davon halten, wenn wir zusammenziehen? In ein großes Haus mit Garten. Wir müssten zwar noch ein bisschen warten, bis es offiziell wird, aber wir könnten jetzt schon mit der Suche anfangen.“

Er konnte ihr ansehen, wie sehr sein Vorschlag sie freute. Doch offensichtlich misstraute sie ihm noch zu sehr, um ihren Selbstschutz ganz und gar aufzugeben. „Bist du dir denn sicher, dass du das auch wirklich willst?“

Er sah ihr in die Augen und nickte ernst, doch Ana wirkte nach wie vor skeptisch.

„Wenn du noch Zweifel hast, können wir gerne warten“, schlug er vor.

„Darum geht es nicht. Ich möchte sehr gerne mit dir zusammenziehen. Es ist nur so, dass … auf einmal geht alles so schnell!“

„Wir haben ja auch eineinhalb Jahre aufzuholen.“

„Aber ich will nichts überstürzen. Und ich will, dass du dir hundertprozentig sicher bist.“

„Das bin ich.“ So sicher war er sich noch nie in seinem Leben gewesen. Ana gab ihm das Gefühl, zu Hause zu sein. Und er würde sie niemals wieder gehen lassen.

Sie lächelte. „Okay, dann lass uns ein Haus suchen.“

„Ich setze mich Anfang Januar mit einem Makler in Verbindung“, schlug Nathan vor.

Ana ließ sich gegen seine Brust sinken. „Ich bin ganz schön erschöpft.“

„Dann geh doch schon ins Bett. Ich mache die Lichter aus und sehe noch einmal nach Max.“

Gähnend stand Ana auf. „Danke. Bis gleich.“

Nachdem er alle Lampen gelöscht hatte, schlich er in Max’ Zimmer. Der Kleine lag auf dem Bauch und hatte sich wie immer von seiner Decke freigestrampelt.

Vorsichtig deckte Nathan ihn wieder zu und gab ihm einen Kuss auf die Wange. Wenn sie erst einmal alle zusammen in einem Haus wohnten, würde er seinem Sohn jeden Abend einen Gutenachtkuss geben können.

Leise verließ Nathan das Kinderzimmer und zog die Tür hinter sich zu. Dann ging er zu Ana ins Schlafzimmer. Im Dunkeln zog er sich sein Hemd über den Kopf. Ob sie wohl zu müde war, um noch mit ihm zu schlafen? Als er sich neben sie legte, hatte er seine Antwort. Denn ihre regelmäßigen Atemzüge verrieten, dass sie schon tief und fest schlief.

Er kuschelte sich an sie und genoss die weiche Wärme ihres Körpers an seinem. Als es auf Mitternacht zuging, schloss er die Augen in dem sicheren Gefühl, das schönste Weihnachtsfest seines Lebens gehabt zu haben.

Doch warum wurde er dann den nagenden Verdacht nicht los, dass dieses Glück dem Untergang geweiht war?

14. KAPITEL

„Bist du sicher, dass mit Nathan und dir alles in Ordnung ist?“, flüsterte Beth, während sie Anas leeres Champagnerglas auffüllte. „Ihr habt den ganzen Abend über kaum ein Wort miteinander gewechselt.“

„Genau so soll es auch sein“, antwortete Ana. Wenn sie bis Mitternacht durchhalten wollte, würde sie sich allerdings ziemlich zusammenreißen müssen. Um zwölf war sie mit Nathan oben im Gästezimmer verabredet, wo sie das neue Jahr mit einem Kuss einläuten wollten. Na ja, vielleicht auch mit etwas mehr als einem Kuss.

Kaum hatte sie am Abend das feuerrote Abendkleid angezogen, hatte Nathan versucht, sie davon zu überzeugen, dass es besser wäre, wenn sie es gleich wieder auszog. Und auch, wenn er in seinem schwarzen Smoking einfach umwerfend aussah, hätte Ana ihn ebenfalls lieber nackt vor sich.

Seit dem Weihnachtsabend hatte Nathan jede Nacht mit ihr verbracht. Inzwischen lagen seine Zahnbürste und sein Rasierzeug wie selbstverständlich in ihrem Bad auf der Ablage.

Es war schon seltsam: Wenn ihr vor einem Monat jemand gesagt hätte, dass sie mehr oder minder mit Nathan zusammenwohnen würde, hätte sie wahrscheinlich laut gelacht.

„Also gebt ihr heute die verfeindeten Rivalen?“, fragte Beth.

„Nein.“ Sie warf Nathan einen Blick zu, doch er tat so, als würde er sie nicht bemerken. „Wir wollen den Eindruck erwecken, als wären wir einander egal.“

„Ma’am?“ Eine der Kellnerinnen trat zu ihnen. „Die Cocktailservietten sind aus.“

„Wenn du mich entschuldigen würdest“, sagte Beth zu Ana.

Während Beth mit der Kellnerin im Getümmel verschwand, wandelte Ana durch den Raum und stellte sich wie zufällig neben Nathan, der am Sims eines gigantischen Kamins lehnte. Daneben funkelte ein nicht minder gigantischer Weihnachtsbaum.

„Ein ganz schönes Prachtstück, was?“, fragte Nathan.

„Kann man wohl sagen“, stimmte Ana zu.

Nathan beugte sich vor und flüsterte: „Daneben sieht unserer ziemlich mager aus.“

Sie lächelte und erwiderte leise: „Lustig. Genau dasselbe wollte ich auch gerade sagen.“

„Ana Birch?“, erklang plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Ana fuhr herum und sah sich einer kleinen, rundlichen Frau gegenüber, auf deren Kopf eine gewaltige blonde Turmfrisur thronte. „Ja?“

„Ich bin’s, Wendy Morris“, plapperte die Frau. „Wir waren zusammen auf der St. Mary’s School!“

Es dauerte einen kurzen Moment, ehe Ana sich erinnerte. „Oh, Wendy. Hallo! Wir haben uns ja seit einer Ewigkeit nicht mehr gesehen!“

„Nun ja, mittlerweile heiße ich Wendy Morris-Brickman“, prahlte die Frau und wedelte mit einem dicken Diamantring vor Anas Nase herum. Dann wandte sie sich um und rief quer durch den Raum: „Schatz, komm doch mal!“

Ein Mann, der etwa in Nathans Alter zu sein schien, kam auf sie zu. Er hatte schütteres Haar, trug eine Brille und einen schlecht sitzenden Smoking. Im Gegensatz zu seiner Frau schien er grau und unscheinbar. Wendy legte die Hand auf seinen Arm und blickte stolz zu Ana hinüber. „Das hier ist David Brickman, mein Mann. David, das hier ist Ana Birch. Auf der Highschool waren wir Freundinnen.“

Nun ja, wohl kaum mehr als entfernte Bekannte. Aber Ana verzichtete darauf, Wendy zu korrigieren. Stattdessen schüttelte sie Davids kleine, feuchte Hand.

„Schön, Sie kennenzulernen“, sagte sie, doch David sah sie kaum an. Sein Blick ruhte auf Nathan, der noch immer neben Ana stand.

Auch Wendy sah Nathan an und fragte dann Ana: „Und das ist dein …?“

„Nathan Everette“, sagte Nathan und reichte ihr die Hand. Dann wollte er sich auch David vorstellen, doch dieser starrte ihn wutentbrannt an.

Was war nur plötzlich los hier?

„Du hast keine Ahnung mehr, wer ich bin, oder?“, fragte David.

Nathan blinzelte verwirrt.

„Wir waren zusammen auf der Trinity.“ In Davids Stimme schwang ein solcher Hass mit, dass Ana unwillkürlich zurückwich.

Wer war dieser Typ? Und warum benahm er sich so unhöflich?

Jetzt musste Nathan ihn erkannt haben, denn er wurde eine Spur blasser. „David, natürlich“, sagte er.

„Los, Schatz, lass uns von hier verschwinden“, erklärte David und zog seine augenscheinlich verwirrte Frau in Richtung Ausgang.

„Was sollte das denn?“, flüsterte Ana.

„Das erklär ich dir später“, sagte Nathan. Dann wandte er sich ebenfalls um und verschwand in der Menge.

Da Ana ihm kaum folgen konnte, ohne Verdacht zu erregen, beschloss sie, sich auf die Suche nach Beth zu machen. Vielleicht wusste sie mehr über die Sache. Nach einer Weile fand sie ihre Cousine oben im Schlafzimmer. Entsetzt bemerkte sie, dass Beths Make-up verschmiert war, und auf ihren Wangen glitzerten Tränen.

„Beth, was ist denn los?“

Ihre Cousine zog sie ins Schlafzimmer und schloss die Tür hinter ihr. „Alles gut, ich habe mich gleich wieder gefangen.“

„Bitte sag mir, was passiert ist.“

Beth ließ sich auf den Bettrand sinken und zerknüllte ihr Taschentuch in der Faust. „Es ist wegen Leo“, sagte sie schniefend. „Du weißt ja, wie die Männer sind.“

„Was hat er angestellt?“

„Ich hab ihn in der Speisekammer ertappt. Mit einer seiner Assistentinnen.“

Oh, verdammt. „Und ich nehme mal an, dass sie nicht mit euren Vorräten beschäftigt waren.“

Beth lachte verbittert auf. „Nein. Außer sie waren in ihrem BH versteckt.“

„Dieser Mistkerl“, fluchte Ana. Noch vor zwei Minuten war sie Leo über den Weg gelaufen, und er war bester Laune gewesen! Sie hatte ihn immer für den perfekten Ehemann und Vater gehalten. Aber offenbar hatte sie sich in ihm getäuscht. „Glaubst du, das war nur ein Ausrutscher? Oder steckt eher eine richtige Affäre dahinter?“

„Seit einem Monat macht er eine Menge Überstunden, und manchmal verschwindet er zum Telefonieren in seinem Arbeitszimmer. Und unser Sexleben existiert praktisch nicht mehr. Wahrscheinlich ist sie also seine neuste Flamme.“

„Die neuste Flamme? Willst du damit sagen, dass so etwas häufiger vorkommt?“

„Meistens verhält er sich etwas diskreter, vor allem bringt er seine Betthäschen wenigstens nicht mit nach Hause. Jedenfalls nicht, soweit ich weiß. Wir haben schon oft deswegen gestritten, und jedes Mal versichert er mir, dass es ihm leidtut und dass es nie wieder vorkommen wird. Ich dachte, wenn wir erst einmal verheiratet sind, wird alles besser. Aber da habe ich mich wohl geirrt.“

Das ging seit dem College so? Und sie hatte ihn trotzdem geheiratet? „Beth, warum lässt du dich so behandeln?“

„Weil ich ihn liebe. Und außerdem habe ich doch gar keine andere Wahl! Ich will keine alleinerziehende Mutter sein. Und meine Eltern beten Leo an. Er stammt aus einer guten Familie und hat einen tollen Job. Sie würden aus allen Wolken fallen, wenn wir uns scheiden ließen.“

„Ach, vergiss doch deine Eltern!“

Ana liebte ihre Tante und ihren Onkel, aber die beiden gaben viel zu viel auf ihren Ruf. „Du musst tun, was gut für dich ist!“

Beth tupfte sich die Augen trocken. „Ich bin nicht so wie du, Ana. Ich bin nicht stark und mutig. Und ich bin nicht gerne alleine.“

„Du hältst mich für stark? Beth, ich bin der unsicherste Mensch, den ich kenne! Aber ich bin lieber allein und unglücklich, als dass ich meine Zeit mit jemandem verschwende, der mich kein bisschen respektiert! Du hast etwas Besseres verdient!“

Beth biss sich auf die Lippe. „Bist du enttäuscht von mir?“

„Natürlich nicht! Ich liebe dich und bin voll und ganz auf deiner Seite! Ich will einfach nur, dass du glücklich bist!“

„Es schien Leo wirklich leidzutun, und er hat gesagt, dass er noch heute mit ihr Schluss macht. Vielleicht meint er es diesmal ja ernst!“, sagte Beth.

Von wegen. Warum sollte er auch aufhören mit der Fremdgeherei, wenn er immer wieder ungeschoren davonkam? Dass er Beth mit seinem Verhalten verletzte, schien ihm jedenfalls völlig gleichgültig zu sein.

„Beth, du musst irgendetwas tun! Wenn du ihn nicht verlassen willst, dann sag ihm wenigstens, dass ihr zur Eheberatung gehen solltet.“

„Aber meine Eltern …“

„Vergiss deine Eltern. Du musst das tun, was am besten für dich und Piper ist. Schließlich willst du doch nicht, dass sie die Ehe als etwas kennenlernt, bei dem die Frau immer den Kürzeren zieht, oder?“ Ana ergriff die Hand ihrer Cousine und drückte sie aufmunternd. „Ich werde dir beistehen, wo ich nur kann“, versprach sie.

„Okay, ich denke darüber nach“, erwiderte Beth. Dann straffte sie die Schultern und fuhr fort: „Ich muss mich nachschminken und wieder zu meinen Gästen. Es ist gleich Mitternacht.“

Für Beth würde das neue Jahr vermutlich anstrengend werden, ganz gleich, wie sie sich entschied.

Ana ließ sie alleine und machte sich auf den Weg nach unten. Am liebsten hätte sie Beth geschüttelt, bis sie einsah, dass sie sich so nicht behandeln lassen durfte. Besonders nicht von jemandem, der sie eigentlich lieben sollte. Doch Ana war klar, dass Beth selbst herausfinden musste, was gut für sie war.

Auf der Treppe lief sie Nathan in die Arme, der gerade nach oben kam.

„Wo warst du denn plötzlich?“, flüsterte er, obwohl niemand in Hörweite war.

Sie wies mit dem Kinn in Richtung Schlafzimmer. „Bei Beth. Wir müssen reden. Du glaubst nicht, was ich gerade erfahren habe.“

„Eigentlich wollte ich dir gerade sagen, dass ich gehen möchte.“

„Nach Hause? Aber … Max ist bei Jenny! Wir haben noch die ganze Nacht vor uns!“

„Ehrlich gesagt bin ich nicht mehr in der Stimmung für ausgelassenes Feiern.“

„Ist es wegen dieses David Brickmans? Was geht hier eigentlich vor, Nathan? Ich dachte, wir haben einen tollen Abend!“

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Wir haben Zeit“, erwiderte sie und zog ihn am Arm die Treppe hinauf ins Gästezimmer.

Sobald die Tür geschlossen war, sagte Nathan: „Du zuerst. Was ist passiert?“

„Beth hat Leo in der Speisekammer mit seiner Assistentin erwischt. Sie sagt, dass er sie schon seit Jahren betrügt. Seit dem College, genau genommen.“

„Ich weiß.“

Ana fiel aus allen Wolken. „Wie bitte?“

„Wir haben zwei Jahre lang im selben Wohnheim gelebt. Da bekommt man einiges mit. Er hat sich auch keine sonderliche Mühe gegeben, seine Affären zu verheimlichen.“

„Und warum hast du ihn nie zurechtgewiesen?“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Ich bin nun wirklich nicht der Richtige, über andere zu urteilen.“

„Dann findest du es also okay, einfach fremdzugehen?“

Seufzend erwiderte Nathan: „Nein, absolut nicht.“

„Wie kannst du mit einem solchen Mistkerl überhaupt befreundet sein?“

„Mich hat er ja nicht betrogen. Was Leo mit wem in welcher Speisekammer anstellt, geht mich nichts an.“

Ana atmete tief durch. „Du hast recht. Ich wollte dich nicht angreifen. Aber ich bin so wütend! Auf Leo, weil er Beth wehtut, auf Beth, weil sie es mit sich machen lässt …“

„Ich weiß“, unterbrach Nathan sie, zog sie in seine Arme und hielt sie fest. Das war genau das, was sie gebraucht hatte.

Sie ließ den Kopf gegen seine Brust sinken und sog den herben Duft seines Aftershaves ein. Nathan schien immer genau zu wissen, was er tun musste, damit sie sich besser fühlte. Und sie wusste, dass er sie niemals betrügen würde.

„Erzählst du mir jetzt, was es mit diesem David Brickman auf sich hat? Warum war er so unfreundlich zu dir? Ach, und ehe ich es vergesse: Wendy und ich waren auf der Highschool alles andere als befreundet. Eigentlich kenne ich sie kaum. Was wohl auch besser so ist, sie ist so geschmacklos.“

„Er hat jedes Recht der Welt, mich so zu behandeln.“

„Was?“ Ana sah zu ihm auf. „Wieso denn das?“

„Es gibt Dinge, die du nicht über mich weißt. Dinge, über die ich nicht gerne nachdenke, geschweige denn rede.“

„Zum Beispiel?“

„Du weißt doch, dass es auf jeder Schule dieses eine Kind gibt, das auf kleinere, schwächere Kinder losgeht. Das ständig Ärger hat und sich prügelt.“

„Natürlich. Und so war dieser David? Kaum zu glauben.“

„Nein, so war ich.“

Ana konnte sich nicht helfen, sie musste lachen, so albern fand sie die Vorstellung. „Nathan! Du bist der geduldigste, freundlichste Mann, dem ich jemals begegnet bin!“

„Aber ich war nicht immer so. Früher habe ich alles, was mein Vater mir angetan hat, an anderen ausgelassen. Ich war eine Weile in Therapie deswegen. Der Psychologe meinte damals, dass ich mich nur auf diesem Weg stark fühlen könnte.“

„Du hast eine Therapie gemacht?“

„Ja, als ich auf der Highschool war. Die Behandlung war Teil meiner Bewährungsauflagen.“

„Bewährungsauflagen?“

„Nachdem ich meinen Vater krankenhausreif geschlagen habe.“

Ana verschlug es die Sprache. Als sie wieder reden konnte, fragte sie leise: „Was ist damals passiert?“

Sie setzten sich gemeinsam auf den Bettrand, und Nathan begann zu erzählen. „Ich war wegen einer Prügelei vom Unterricht suspendiert worden. Zum wiederholten Mal. Und wie immer hieß das, dass mich zu Hause mein Vater mit dem Gürtel erwartete. Nur dass bei dieser Gelegenheit irgendetwas in mir passiert ist. Ich habe mich zum ersten Mal gewehrt. Gleich beim ersten Schlag ist er niedergegangen und hat sich den Kopf an einer Kommode aufgeschlagen. Daraufhin wurde ich wegen Körperverletzung festgenommen.“

„Aber das klingt eher nach Selbstverteidigung.“

„Die Polizei sah das anders. Aber natürlich haben sie auch nicht die ganze Geschichte zu hören bekommen, weil meine Mutter meinen Vater verteidigt hat.“

Gott, war das krank.

„Aber einen Vorteil hatte die Episode: Mein Vater hat danach niemals wieder versucht, mich zu schlagen. Und die Therapie hat mir wirklich geholfen. Mittlerweile weiß ich mit meiner Wut umzugehen. Auch wenn es mir manchmal schwerfällt.“

Deswegen hatte er solche Angst gehabt, sich auf sie einzulassen! Und deswegen befürchtete er, ein schlechter Vater zu sein. Er traute sich selbst nicht über den Weg.

Und es gab nichts, was Ana dagegen tun konnte.

15. KAPITEL

Nathan saß mit seinem Team im Konferenzraum, um die letzten Einzelheiten für den neuen Werbespot durchzugehen, als Adam anrief.

„Ich muss dich sofort sprechen“, teilte er Nathan knapp mit. Sein Tonfall verriet, dass es wichtige Neuigkeiten gab – und zwar keine erfreulichen.

„Bin gleich bei dir“, erwiderte Nathan. Dann bat er sein Team, ohne ihn fortzufahren, und fuhr hinauf in die oberste Etage. Während er auf Adams Büro zulief, krampfte sich sein Magen schmerzhaft zusammen. Er hoffte von ganzem Herzen, dass es nicht um Jordan ging.

„Sie können gleich durchgehen“, versicherte ihm Adams Sekretärin.

Adam saß mit dem Rücken zur Tür hinter seinem Schreibtisch und sah zum Fenster hinaus. Er musste Nathan gehört haben, denn er sagte, ohne sich umzudrehen: „Schließ die Tür und setz dich, bitte.“

Nathan tat wie geheißen. Er war überrascht, dass Emilio nicht anwesend war. Und warum schwieg Adam so beharrlich? Nach einer guten Minute fragte Nathan: „Soll ich raten, warum ich hier bin?“

Endlich drehte sich Adam um. Seine Miene war wie versteinert. „Ich habe heute einige verstörende Informationen erhalten.“

„Von der Detektei?“

Adam schüttelte den Kopf. „Nein, von einer anderen Quelle. Aber es hat mit der Ermittlung zu tun.“

„Geht es um Jordan?“

„Nein, um dich.“

Nathans Puls begann zu rasen.

„Man hat mich informiert, dass du in engem Kontakt zu Birch Energy stehst. Genauer gesagt zu Ana Birch. Und dass du dich kürzlich mit Walter Birch getroffen hast. Bitte sag mir, dass das nicht wahr ist.“

Dieser Hurensohn. Dahinter konnte nur Jordan stecken! Und so stellte er sich also einen fairen Kampf vor?

Nathan ballte die Fäuste. Er musste sich zusammenreißen! Und er hatte keine andere Wahl, als Adam die Wahrheit zu sagen. „Wir haben Weihnachten gemeinsam bei seiner Tochter gefeiert.“

Adam hob die Brauen. „Und warum?“

„Weil ich eine Beziehung mit Ana Birch führe“, erklärte Nathan. „Wir haben ein gemeinsames Kind.“

Verblüfft starrte Adam ihn an. „Seit wann denn das?“

„Mein Sohn ist neun Monate als, aber ich habe erst vor einem Monat herausgefunden, dass er überhaupt existiert. Davor hatte ich eineinhalb Jahre lang keinerlei Kontakt zu Ana.“

„Also auch nicht zu der Zeit, zu der sich die Explosion ereignet hat?“, fragte Adam.

„Das ist richtig.“

Adam wirkte erleichtert. „Meine Quelle hat zwar nicht direkt gesagt, dass du der Saboteur bist, aber sie hat starke Andeutungen gemacht.“

Danke auch, Jordan. „Bilde dir bloß nicht ein, dass ich nicht ganz genau weiß, wer diese ‚Quelle‘ ist, Adam. Abgesehen von Walter Birch weiß nur mein Bruder von meiner Beziehung zu Ana. Und Birch war es ganz sicher nicht.“ Gott, er war fertig mit diesem Mistkerl! Gleich im Anschluss an dieses Gespräch würde er in Jordans Büro gehen und sich mit ihm unterhalten. Und zwar zum vermutlich letzten Mal in seinem Leben!

„Wie ernst ist es dir mit der Beziehung?“, fragte Adam.

„Wir wollen heiraten. Aber das wird meine Loyalität gegenüber Western Oil nicht mindern.“

„Ich glaube dir. Aber es wird nicht leicht sein, den Rest des Vorstands davon zu überzeugen. Du kannst nicht leugnen, dass es einen gewissen Interessenkonflikt gibt.“

„Willst du damit sagen, dass mein Job in Gefahr ist?“

„Solange ich hier der Geschäftsführer bin, bist du in Sicherheit. Aber es kann sein, dass du nicht mehr als Kandidat für meine Nachfolge infrage kommst. Um ehrlich zu sein, bin ich mir sogar ziemlich sicher, dass dich der Vorstand vom Bewerbungsverfahren ausschließen wird. Jedenfalls, wenn er von deiner Verbindung zu Birch Energy erfährt.“

„Dann bin ich also aus dem Rennen?“

„Von mir erfährt hier niemand etwas. Aber ich kann nicht verhindern, dass Jordan die Information weitergibt.“

Nathan nickte und bedankte sich bei seinem Chef für dessen Loyalität. Aber seine Chancen auf den Vorstandsposten waren dahin – er zweifelte keine Sekunde daran, dass Jordan nicht ruhen würde, ehe jeder bei Western Oil wusste, was er wusste.

Als er zu Jordans Büro hinüberlief, wuchs sein Zorn mit jedem Schritt. „Ist mein Bruder da?“, fragte er Jordans hochschwangere Sekretärin.

„Ja, aber er möchte im Augenblick nicht gestört werden.“

Doch Nathan war nicht mehr aufzuhalten. Er stürmte einfach an ihr vorbei, ignorierte ihre Protestrufe und riss die Bürotür auf. Sein Bruder saß am Schreibtisch und telefonierte. Als Nathan sich vor ihm aufbaute, legte er hastig auf und sprang von seinem Stuhl hoch.

„Gott, Nathan, hast du schon mal was von Anklopfen gehört?“

Nathan knallte die Tür hinter sich zu. „Du hinterhältiger, rücksichtsloser Scheißkerl!“

Jordan hob eine Braue. „Gibt es Probleme?“

„Hör auf, den Scheinheiligen zu spielen. Ich weiß genau, dass du mich verraten hast! Und das nennst du einen fairen Kampf?“

Jordan zuckte mit den Achseln. „Aus meiner Sicht habe ich nichts Falsches getan.“

„Macht es dir gar nichts aus, deinen eigenen Bruder zu hintergehen?“

Jordan schlenderte lässig um seinen Schreibtisch herum. „Das hier hat nichts damit zu tun, dass wir verwandt sind. Hier geht es ums Geschäft. Ich hätte gedacht, du kennst den Unterschied.“

„Du hast mir ins Gesicht gelogen, Jordan! Und das, nachdem ich dich all die Jahre über beschützt habe!“

„Worum ich dich niemals gebeten habe“, fauchte Jordan mit einer solchen Wut, dass Nathan unwillkürlich einen Schritt zurückwich. „Ich wollte deine Hilfe nie!“

„Dir ist wirklich alles scheißegal, nur du zählst, oder?“

„Ich werde dich schlagen, Nathan. Und dafür brauche ich weder deine Erfahrung noch deine Kompetenz. Es reicht vollkommen aus, dass ich nicht die Tochter unseres größten Konkurrenten gevögelt habe.“ Er trat so nahe, dass seine Nasenspitze wenige Zentimeter von Nathans entfernt war. „Wobei ich der Presse entnehmen konnte, dass du nur einer von vielen warst.“

Ehe ihm klar wurde, was er gerade tat, landete Nathan einen sauberen Schwinger im Gesicht seines Bruders. Der Aufprall ließ Jordan mehrere Meter weit nach hinten taumeln. So war es immer schon gewesen mit Nathans Wutausbrüchen: Sie kamen wie aus dem Nichts und überraschten ihn selbst am meisten.

Jordan zog ein Taschentuch aus seiner Tasche und drückte es auf seinen blutenden Mundwinkel. Doch er lächelte immer noch süffisant. „Ach, Nathan. All die vielen Therapiestunden, und trotzdem bist du ganz genauso wie er.“

Jordans Worte trafen ihn bis ins Mark – denn sie waren wahr.

Was, wenn Ana ihn eines Tages provozierte? Würde er auch dann die Kontrolle verlieren und zuschlagen? Wie betäubt stürmte er aus dem Büro und zum Fahrstuhl.

Er war ein Monster. Und er musste Ana und seinen Sohn um jeden Preis schützen.

Als er wenig später seinen Wagen vor Anas Wohnung abstellte, konnte er sich kaum mehr an die Fahrt erinnern. Er ließ sich mit dem Schlüssel, den sie ihm kürzlich überreicht hatte, selbst ein. Die beiden waren nicht da – gut so.

Hastig begann er, seine Sachen zusammenzupacken. Als er fast fertig war, erschien Ana in der Tür.

„Hey, was machst du denn …“ Als sie sein Gesicht sah, wich sie zurück. „Oh Gott, Nathan! Du bist ja leichenblass! Was ist passiert?“

Ana war überzeugt, dass er ihr gleich mitteilen würde, dass jemand gestorben war.

„Ich muss weg“, sagte er.

„Warum? Und wohin?“

„Zurück in meine Wohnung. Und zwar für immer.“

Sie spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Ihr Herz begann so sehr zu rasen, dass ihr fast die Knie nachgaben. „Du verlässt mich?“

„Glaub mir, ohne mich bist du besser dran. Und Max auch.“

Nein, das konnte einfach nicht sein. Nicht schon wieder! „Nathan, würdest du mir bitte verraten, was passiert ist?“

Er zog den Reißverschluss seiner Tasche zu. „Jordan hat mich verraten.“

Verdammt. Sie hatte es geahnt! Sie hatte gewusst, dass man ihm nicht trauen konnte. „Dann verlässt du mich also, damit du deine Chancen auf den Vorstandsposten nicht verlierst?“

„Das hier hat nichts mit der Arbeit zu tun. Es geht um mich. Ich habe Jordan einen Kinnhaken verpasst.“

Das hätte sie an Nathans Stelle wahrscheinlich auch getan. „Klingt, als hätte er es verdient.“

„Gewalt ist keine Lösung. Niemals. Solange ich hier bin, seid ihr beiden nicht in Sicherheit, Ana! Besonders Max nicht.“

„Nathan, das ist doch lächerlich. Jordan hat dich hintergangen! Da kann es schon mal passieren, dass man die Beherrschung verliert. Und ich weiß genau, dass du Max und mir niemals etwas antun würdest!“

„Ach ja? Wie kannst du dir da so sicher sein?“

„Ich bin es eben.“

„Ich aber nicht.“ Er schnappte sich seine Tasche und verließ das Schlafzimmer.

Ana folgte ihm auf dem Fuße. „Nein! Du wirst mir das nicht noch einmal antun!“

Als er die Wohnungstür öffnen wollte, stemmte Ana sich mit ihrem ganzen Gewicht dagegen. „Lass uns darüber reden, Nathan!“

Er sah zu ihr hinunter. Plötzlich wirkte er unendlich müde. Müde und resigniert. Genauso wie beim letzten Mal, als er sie verlassen hatte. Und da wusste sie, dass er seine Meinung nie im Leben ändern würde.

„Ich habe nichts mehr zu sagen.“

Ihr Herz schmerzte so sehr, dass sie kaum mehr Luft bekam. „Du hast gesagt, dass du mir niemals wieder wehtun wirst.“

„Ich dachte, ich hätte mich geändert. Aber ich habe mich geirrt.“

„Und was ist mit Max? Er braucht dich!“

Nathan schüttelte den Kopf. „Ohne mich ist er besser dran.“

Ana wich zurück und sah zu, wie er die Tür aufzog. Als er schon mit einem Fuß aus dem Haus hinaus war, rief sie in einem letzten verzweifelten Versuch, ihn aufzuhalten: „Wenn du jetzt gehst, wirst du keine Chance mehr bekommen.“

Er hielt mitten auf der Schwelle inne, halb innerhalb, halb außerhalb ihres Lebens. Ein winziger Hoffnungsschimmer keimte in ihrer Brust auf.

Dann drehte er sich um und sah ihr in die Augen. „Es tut mir leid, Ana“, sagte er. Dann war er fort.

Nachdem Nathan aus Anas Haus gestürmt war, war er stundenlang durch die Stadt gefahren. Er hatte nicht in seine karge Wohnung zurückkehren wollen, weswegen er sich ein Hotelzimmer genommen hatte. Nun wohnte er schon seit einer Woche dort.

Er vermisste Ana und Max wie wahnsinnig. Es war, als würde ein großes Loch in seiner Brust klaffen, in seiner Seele, in seinem ganzen Sein. Wenn er so weitermachte, würde er schon bald nicht mehr sein als eine leere Hülle. Ohne Ana und Max machte sein Leben einfach keinen Sinn mehr.

Seit ihrer Konfrontation hatte er nicht mehr mit seinem Bruder gesprochen. Doch am Mittwochvormittag klopfte Jordan an seine Bürotür. „Hast du eine Minute?“, fragte er. „Es geht ums Geschäft.“

Nathan winkte ihn wortlos herein.

„Heute Nachmittag ist Vorstandssitzung“, erklärte Jordan. „Ich hatte vor, teilzunehmen und die Mitglieder über Ana und dich zu informieren.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

„Nun ja, ich habe meine Meinung geändert. Ich werde es nicht tun.“

„Soll ich dir jetzt etwa dankbar sein?“

„Nein. Ich dachte nur, du würdest es wissen wollen.“

„Mach, was du willst. Ana und ich haben uns sowieso vor einer Woche getrennt.“

Bestürzt machte Jordan einen Schritt auf ihn zu. „Wieso das denn?“

„Das kann dir doch egal sein.“

„Nathan, wenn es um das geht, was ich zu dir gesagt habe …“

„Du meinst, dass du die Frau, die ich liebe, indirekt als Schlampe bezeichnet hast?“

Jordan warf ihm einen bedrückten Blick zu. „Ich wollte dich doch nur provozieren. Mir war nicht klar, dass du meine Worte so ernst nimmst.“

„Dann wirst du erleichtert sein, wenn ich dir mitteile, dass es darum nicht ging.“

„Dann tut mir leid, dass es zwischen euch nicht funktioniert hat. Was ist mit Max?“

„Den Kontakt zu Max werde ich ebenfalls abbrechen.“

„Was? Ist das Anas Wunsch?“

„Nein, mein eigener.“

„Bist du wahnsinnig? Du liebst den kleinen Kerl doch! Und er betet dich an!“

„Anders kann ich die beiden nicht vor mir schützen. Wie du so schön gesagt hast: Ich bin genauso wie er.“

Jordan verdrehte die Augen. „Nathan! Das habe ich doch nur im Eifer des Gefechts gesagt! Ich wollte dich wütend machen, weil ich wollte, dass du mich schlägst!“

„Was?“

„Weil ich wusste, wie schlecht du dich danach fühlen würdest. Ich schätze, ich wollte mich rächen.“

„Aber wofür denn?“

„Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie schlecht ich mich all die Jahre über gefühlt habe, wenn du wieder die Prügel eingesteckt hast für etwas, das ich getan habe? Irgendwann habe ich angefangen, dich richtiggehend dafür zu hassen. Neben dir hatte ich immer das Gefühl, klein und schwach zu sein.“

„Aber ich wollte dir doch nur helfen! Ich hatte keine Ahnung, dass du dich so fühlst.“

Jordan zuckte mit den Achseln. „Jetzt weißt du’s. Und was Ana und Max betrifft: Wenn du dir die beiden nicht zurückholst, wirst du das meiner Meinung nach für den Rest deines Lebens bereuen.“

„Aber ich würde es noch viel mehr bereuen, wenn ich ihnen wehtue.“

„Du wirst ihnen niemals wehtun. Jedenfalls nicht körperlich. Im Lauf der Jahre habe ich dir so viel Anlass dazu gegeben, mich windelweich zu prügeln. Und es hat unendlich lange gedauert, bis ich dich endlich so weit hatte. Du hättest mal dein Gesicht sehen sollen, nachdem du mich geschlagen hast!“ Jordan lachte auf. „Du hast ausgesehen, als hättest du einen Welpen überfahren. Alleine das war die Schmerzen schon wert.“

Gegen seinen Willen musste Nathan grinsten – zum ersten Mal seit einer Woche.

„Aber bilde dir bloß nicht ein, dass dieses Gespräch irgendetwas ändert“, fuhr Jordan fort. „Was die Vorstandsstelle betrifft, kämpfe ich weiter mit harten Bandagen. Stell dir mal vor, wie viel Spaß wir haben werden, wenn ich erst mal dein Boss bin.“

„Wir werden noch sehen, wer hier bald wessen Boss ist.“

Jordan grinste und verließ den Raum.

Eine ganze Weile blieb Nathan sitzen und versuchte zu verarbeiten, was gerade passiert war. In einem Punkt war er sich sicher: Dieses Gespräch hatte sehr wohl etwas geändert. Denn er hatte begriffen, dass er Jordan wichtig war. Sonst hätte sich sein Bruder nicht die Mühe gemacht, mit ihm zu sprechen.

Und noch eines wusste er: Er musste dringend raus hier. Er brauchte frische Luft, um einen klaren Kopf zu bekommen.

Also bat er seine Sekretärin, alle Termine für den Tag abzusagen, und fuhr zu seinem Wagen hinunter. Er hatte keine Ahnung, wohin er wollte. Am liebsten wäre er einfach losgefahren und niemals wiedergekommen.

Umso erstaunter war er, als er sich nach einer Weile an dem letzten Ort wiederfand, den er sich in dieser Situation jemals bewusst ausgesucht hätte: vor dem Haus seines Vaters.

16. KAPITEL

Das Anwesen der Everettes sah noch genauso aus wie vor zehn Jahren, als Nathan das letzte Mal hier gewesen war.

Er hatte keine Ahnung, was er hier wollte. Trotzdem stieg er aus dem Wagen und lief wie ein Schlafwandler zur Veranda und die Stufen hinauf. Er wollte schon an die Haustür klopfen, da ließ er die Hand wieder sinken.

Was zur Hölle machte er hier eigentlich? Er hatte gute Gründe gehabt, seinem Vater aus dem Weg zu gehen.

Aber was, wenn er jetzt einfach wieder davonfahren würde? Würde er jemals glücklich werden, wenn er der Konfrontation mit seinem Vater weiterhin auswich? Oder würde er sein Leben lang an sich selbst zweifeln und sich niemals von seinen Ängsten befreien können? Nein, er musste das hier tun – für sich selbst und für Max.

Ehe er es sich anders überlegen konnte, klopfte er fest an die Tür. Die Haushälterin Sylvia öffnete und legte sich die Hand auf die Brust, als sie ihn erkannte. „Nathan! Gott, mein Junge, das muss ja Jahre her sein!“

„Hi, Sylvia. Ist mein Vater zufällig da?“

„Tatsächlich, ja. Er arbeitet heute von zu Hause aus, weil er eine Erkältung hatte und sich noch erholt.“

„Würden Sie ihm ausrichten, dass ich hier bin?“

„Aber sicher! Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen?“

„Ich werde nicht lange bleiben.“

„Gut, dann hole ich Mr Everette rasch.“

Während sie in Richtung Arbeitszimmer davoneilte, sah Nathan sich um. Im Gegensatz zum Äußeren des Hauses hatte sich hier drinnen eine Menge verändert. Die geschmacklosen Wandtapeten seiner Mutter waren einer rustikalen Einrichtung gewichen, die wahrscheinlich einer der Exfrauen seines Vaters zu verdanken war.

„Nathan! Was für eine Überraschung!“

Er fuhr herum und sah seinen Vater auf sich zukommen. Aus irgendeinem Grund hatte er erwartet, dass sein alter Herr noch genauso aussehen würde wie vor zehn Jahren. Doch er schien um mindestens die doppelte Anzahl an Jahren gealtert zu sein. Sein Haar war fast schneeweiß, und sein Gesicht schien nur noch aus Falten zu bestehen. Außerdem wirkte er kleiner als früher. Mit dem Monster, als das Nathan ihn in Erinnerung hatte, hatte er kaum mehr etwas gemein.

„Hi, Dad.“

„Ich würde dir ja dir Hand schütteln, aber ich bin noch immer ansteckend.“

„Danke für deine Rücksichtnahme.“ Außerdem war Nathan sowieso nicht hier, um Nettigkeiten auszutauschen.

„Warum setzen wir uns nicht in mein Arbeitszimmer? Möchtest du etwas trinken?“

„Ich kann nicht lange bleiben.“

„Dein Bruder erzählte mir, dass ihr im Augenblick um den Posten als Vorstand bei Western Oil konkurriert?“

„Ich bin nicht gekommen, um über Jordan zu sprechen“, erwiderte Nathan so barsch, dass sein Vater sichtlich zurückwich. Der alte Mann nickte und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Warum bist du dann gekommen?“

Wenn Nathan das nur wüsste. Er spürte, dass er Antworten brauchte – doch er wusste nicht auf welche Fragen. „Ich habe einen Sohn“, platzte es aus ihm heraus.

Sein Vater blinzelte überrascht. „Das … das wusste ich ja gar nicht! Wie alt ist er?“

„Neun Monate. Sein Name ist Max.“

„Meine Glückwünsche.“

„Er ist ein toller kleiner Kerl. Er sieht mir ähnlich, aber die Augen hat er von seiner Mutter. Und er hat die Everette-Haarsträhne.“ Plötzlich hatte Nathan einen dicken Kloß im Hals. „Er ist wunderschön und klug, und ich liebe ihn mehr als mein Leben, und wahrscheinlich werde ich ihn niemals wiedersehen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich so fürchterliche Angst davor habe, dass ich ihm das antue, was du mir angetan hast.“ Nie hätte er damit gerechnet, dass er die Wahrheit so direkt aussprechen würde. Doch nun war es heraus.

„Warum setzen wir uns nicht für einen Augenblick?“, schlug sein Vater zögernd vor.

„Ich will nicht sitzen. Ich will einfach nur wissen, warum. Warum hast du mich so behandelt?“

„Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht bereue, was ich deinem Bruder und dir angetan habe, Nathan. Ich weiß, dass ich ein schlechter Vater war.“

„Das hilft mir nicht weiter.“

Sein Vater zuckte hilflos mit den Achseln. „Ich schätze, es war die einzige Form von Erziehung, die ich kannte.“

Na toll. Dann führte Nathan also eine alte Familientradition fort. „Das heißt dann wohl, dass ich es auch nicht besser machen werde.“

Sein Vater seufzte und schüttelte den Kopf. „Nein! Du hast die Wahl. Ich hatte sie auch. Aber ich hatte beschlossen, mich nicht zu ändern. Zwanzig Jahre lang habe ich mit einer Frau zusammengelebt, die ich über alles geliebt habe. Aber sie wollte nur mein Geld und meinen Namen. Ich war verbittert, und anstatt meine Wut an der Person auszulassen, die es verdient hatte, habe ich meine Kinder misshandelt.“

„Du hast sie tatsächlich geliebt?“, fragte Nathan ungläubig.

„Was dachtest du denn, warum ich sie geheiratet habe?“

„Weil sie mit mir schwanger war.“

„Nein, das haben wir erst herausgefunden, als wir schon zwei Monate lang verheiratet waren.“

„Aber ich habe als Kind doch gehört, wie Großmutter zu Tante Caroline gesagt hat, ihr hättet heiraten müssen!“

„Das hat sie sich eingeredet, weil sie deine Mutter niemals mochte, Nathan. Und unter dem Strich ist nur eines wichtig, mein Sohn: Ich war fürchterlich unglücklich und ein grauenhafter Vater. Aber du hast die Chance, glücklich zu werden. Du kannst alles sein, was du möchtest. Auch ein guter Vater. Es liegt ganz in deiner Hand.“

Nathan sah seinen Vater lange und nachdenklich an. Wenn er wirklich die Wahl hatte, dann würde er einfach alles anders machen als sein Vater. Und wenn er dabei Fehler machte, würde er aus ihnen lernen.

„Ich muss gehen“, sagte er.

Sein Vater nickte traurig. Einen kurzen Moment lang tat er Nathan leid.

„Vielleicht kommst du mich in nächster Zeit ja mal wieder besuchen“, sagte er leise. „Ich weiß nicht, ob dein Bruder es dir erzählt hat, aber ich heirate demnächst. Mal wieder.“

„Er hat es erwähnt.“

Sein Vater zuckte mit den Achseln. „Wer weiß, vielleicht hält es ja diesmal.“

„Vielleicht komme ich mal mit Max vorbei, damit ihr einander kennenlernen könnt.“

„Heißt das, du gibst dir selbst noch eine Chance?“

Wenn Ana ihn ließ, dann ja. Aber bevor er sich in diese Schlacht stürzte, musste er noch eine Vorstandssitzung hinter sich bringen.

„Okay“, sagte Beth und klappte ihr Handy zu. Dann trug sie einen Termin in ihren Kalender ein und ließ sich wieder gegen die Sofalehne sinken. „Montag um sieben habe ich einen Termin mit dem Eheberater. Mal sehen, ob Leo erscheint.“

Sie wussten beide, dass er nicht kommen würde. Nachdem Beth herausgefunden hatte, dass ihr Mann sie nur zwei Tage nach Neujahr erneut betrogen hatte, war sie auf die Barrikaden gegangen. Sie hatte darauf bestanden, zur Eheberatung zu gehen, und als Leo sich weigerte, hatte sie beschlossen, auf eigene Faust einen Termin zu vereinbaren. Und das war auf jeden Fall ein guter Anfang.

Ana drückte liebevoll den Arm ihrer Cousine. „Ich bin stolz auf dich. Das ist ein großer Schritt.“

„Den mein Mann leider nicht mit mir gehen will.“ Tränen stiegen in ihre Augen, doch sie wischte sie tapfer weg. „Aber wenn er es nicht für nötig hält, unsere Ehe zu retten, dann ist es vielleicht besser, wenn sie endet. Ich werde das schon durchstehen.“ Sie legte ihre Hand auf Anas. „Und du wirst es auch durchstehen.“

Klar. Aber dafür musste sie erst einmal begreifen, wie sie so dumm hatte sein können, Nathan zu glauben, dass er sie niemals wieder verletzen würde. In den letzten Tagen hatte Ana genug Tränen für ein ganzes Leben geweint. Aber mittlerweile war sie nur noch wütend.

„Also, Süße, ich muss los, Piper vom Babysitter abholen“, sagte Beth.

Im selben Augenblick klingelte es an der Tür. Anas Herzschlag setzte für eine Sekunde aus, so wie jedes Mal, wenn in der vergangenen Woche jemand geklingelt hatte. Aber natürlich war es nicht Nathan. Er war es noch nie gewesen. Und selbst wenn, hätte sie ihn im Augenblick gar nicht sehen wollen.

„Ich mach mal auf“, sagte sie und stand auf.

Als sie Nathan vor der Tür stehen sah, hätte sie vor Überraschung fast aufgeschrien. Immer schön cool bleiben, Ana. Es geht ihn nichts an, dass du leidest.

„Hi“, sagte er, und ihr Herz machte einen Satz. Er sah gut aus. So gut, dass sie eine Sekunde lang glatt vergaß, wütend auf ihn zu sein.

„Ich bin stinkwütend auf dich“, sagte sie, vor allem, um sich selbst daran zu erinnern.

„Ich möchte mit dir reden“, sagte er, und der warme Klang seiner Stimme ließ es ihr heiß und kalt den Rücken hinablaufen.

„Ich habe gerade Besuch“, sagte sie abweisend.

„Aber ich wollte gerade gehen“, rief Beth aus dem Hintergrund. Diese Verräterin!

Beth zog ihren Mantel über und küsste Ana auf die Wange. „Ich ruf dich morgen an.“ Als sie an Nathan vorbeilief, warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu. „Wenn du ihr wieder wehtust, mach ich dich fertig.“

Nathans Brauen hoben sich einen Millimeter, und Ana hätte schwören können, dass seine Mundwinkel kurz gezuckt hatten. Dabei gab es hier rein gar nichts zu lachen! Falls er vorhatte, sie zurückzuholen: Das konnte er vergessen.

Er trat ein und legte seinen Mantel ab. „Ist Max hier?“

Sie schüttelte den Kopf. „Er ist bei Jenny.“

„Gut. Dann können wir in Ruhe reden.“

„Wer sagt, dass ich reden will?“

„Warum solltest du mich sonst hereingelassen haben?“

Das war tatsächlich nicht sonderlich klug von ihr gewesen. Weil sie vermutlich nicht halb so wütend war, wie sie es gerne gewesen wäre.

„Können wir uns setzen?“, fragte er.

Keine gute Idee. Je näher er bei der Tür war, desto schneller konnte sie ihn rausschmeißen. Für den Fall, dass sie auf seltsame Gedanken kam. Oder er. „Ich fühle mich hier eigentlich ganz wohl.“

Achselzuckend erwiderte er: „Okay.“

„Also, worüber willst du reden?“

„Ich hatte einen äußerst interessanten Tag.“

„Ach ja? Und was geht mich das an?“

„Mein Bruder und ich haben uns gegenseitig das Herz ausgeschüttet, und dann habe ich meinen Vater besucht.“

Oh. Damit hatte sie beim besten Willen nicht gerechnet. „Warum?“

„Anfangs wusste ich das auch nicht so genau. Aber dann habe ich begriffen, dass ich die Wurzel meiner Probleme ausreißen muss. Und die liegt bei ihm.“

Sie verschränkte die Arme und sah zu ihm hoch. „Und wie ist es gelaufen?“

„Es war ziemlich … erleuchtend. Ich habe erfahren, dass er meine Mutter tatsächlich geliebt hat und gar nicht wusste, dass sie schwanger ist, als er um ihre Hand angehalten hat.“

„Oh.“

„Und dass er die gesamte Ehe über unglücklich war, weil er wusste, dass sie nur sein Geld liebt.“

„Ganz schön traurig.“

„Und genau das ist der Unterschied zwischen ihm und mir. Ich war nämlich nicht unglücklich. Jedenfalls nicht, bis ich alles versaut habe. Eigentlich war ich sogar sehr, sehr glücklich.“

Genauso wie sie. Aber diese Zeiten waren vorbei.

Sie schob sich ein paar Zentimeter näher in Richtung Tür. Wenn er so weitermachte, würde sie nämlich in absehbarer Zeit die Beine in die Hand nehmen und weglaufen müssen.

„Ich glaube, ich wollte, dass du einen besseren Menschen aus mir machst“, erklärte er. „Aber dann habe ich begriffen, dass es nur eine einzige Person auf der Welt gibt, die dazu in der Lage ist. Und das bin ich selbst.“

Wenn sie jetzt plötzlich die Tür aufriss, hatte sie wahrscheinlich einen Überraschungsvorteil und könnte ihn auf die Veranda schubsen. „Willst du damit sagen, dass du jetzt ein besserer Mensch bist?“

„Ich will sagen, dass ich das Problem erkannt habe. Und dass ich fest daran glaube, dass ich es lösen kann. Aber ein Hindernis gibt es noch.“

„Und was soll das sein?“

„Ich liebe dich. Und ich liebe meinen Sohn. Und ich bezweifle, dass ich ohne euch beide jemals glücklich werde.“

Denk nicht mal dran. Er hat keine weitere Chance verdient!

„Ich habe mich heute mit dem Vorstand zusammengesetzt“, fuhr er fort.

„Und warum?“

„Um allen von dir und Max zu erzählen. Ich habe deutlich gemacht, dass meine Ehe mit dir meine Loyalität gegenüber Western Oil nicht mindern würde. Keine Ahnung, ob sie mir geglaubt haben. Aber sie haben mich nicht aus der Kandidatenliste für den Vorstandsposten gestrichen. Die Zeit wird es zeigen.“

„Nathan, warum hast du das getan?“

„Weil es ein Fehler war, dich und Max zu verstecken. Das ist, als würde ich mich für euch schämen. Aber das tue ich nicht. Ich liebe ihn, und ich liebe dich. Ich bin stolz auf euch, und ich will, dass jeder das weiß. Jeder soll wissen, dass ich den Rest meines Lebens mit dir verbringen will.“ Er berührte ihre Wange. „Und dass du das Zentrum meines Lebens bist. Nicht meine Arbeit.“

Wie lange hatte sie darauf gewartet, dass jemand so für sie empfand! Sie an erste Stelle setzte. „Du weißt, dass du es mir ganz schön schwer machst, wütend auf dich zu sein, oder?“

Er grinste. „Darum geht es mir ja gerade. Ich brauche nämlich ganz dringend eine letzte Chance.“

Als ob sie noch eine Wahl hätte. Sie schlang die Arme um ihn und umarmte ihn, so fest sie konnte. „Eine noch. Aber wenn du es wieder versaust, dann schwöre ich, dass ich Beth auf dich ansetze.“

„Diesmal wirst du mich nicht so schnell wieder los.“ Er drückte sie an sich. „Ich habe dich vermisst. Und Max auch. Ich glaube, das war die schrecklichste Woche meines Lebens.“

„Für mich auch.“ Aber jetzt ging es ihr gut. Richtig, richtig gut.

„Ich liebe dich, Ana.“

„Und ich dich erst! Komm, ich gehe eben los und hole Max ab. Er wird sich so freuen, dich zu sehen.“

„Warte einen Moment. Vorher gibt es noch etwas, worüber wir reden sollten.“

Seine Miene war so ernst, dass ihr ganz flau im Magen wurde. „Worüber denn noch?“

Er griff in seine Hosentasche und holte eine kleine Samtschachtel hervor. Eine Ringschachtel, um genau zu sein. Dann ging er vor ihr auf die Knie.

Oh Gott. Ihr Herz klopfte so heftig, als wolle es gleich aus ihrer Brust hüpfen.

Er öffnete die Schachtel, die einen großen, wunderschönen Diamantring enthielt. „Ana, willst du meine Frau werden?“

Seit sie ein kleines Mädchen war, hatte sie von diesem Augenblick geträumt. Doch dass er so … besonders sein würde, hätte sie nie im Leben gedacht. Sie bekam alles, was sie jemals gewollt hatte. Das und viel mehr.

„Ja, ich will, Nathan“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme und sah zu, wie er ihr den Ring auf den Finger schob.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL