Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Herzklopfen beim bloßen Anblick eines Mannes? So etwas passiert mir nie! Davon ist Prinzessin Melissa überzeugt. Aber als sie beim Staatsbesuch den Thronfolger von Thomas Island kennenlernt, kann sie sich kaum auf ihre Aufgabe konzentrieren. Denn Kronprinz Christian ist sogar im Nadelstreifenanzug noch viel zu sexy. Und seine Stimme klingt so sinnlich, dass Melissa an zart schmelzende Schokolade denken muss … Hals über Kopf verliebt sie sich und genießt wundervolle Stunden - bis sie erfährt, dass er nur eine standesgemäße Braut sucht, die seine Affären toleriert!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Michelle Celmer

Ein königlicher Verführer

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Michelle Celmer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1596 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Ute Launert

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-557-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Melissa Thornsby brachte eigentlich so leicht nichts aus der Ruhe.

Sie war in der sehr eigenwilligen High Society von New Orleans groß geworden, wo es ihrer Erfahrung nach nicht unüblich war, sein Gegenüber freundlich anzulächeln und ihm dabei hinterrücks – wenn auch nur sprichwörtlich – ein Messer in den Rücken zu rammen.

Nach dem Hurrikan hatte Melissa vor einigen Jahren eine Stiftung ins Leben gerufen, die den Wiederaufbau der Stadt tatkräftig unterstützte. Beinah täglich hatte sie in ihrer Funktion als Stiftungsgründerin mit unzähligen Staatsoberhäuptern, Schauspielern, Musikern und anderen Berühmtheiten zu tun gehabt. Alle waren auf einmal von Wohltätigkeit regelrecht besessen, und bald war es für Melissa nichts Besonderes mehr, jeden Tag Prominenten zu begegnen. Als sie vor Kurzem vollkommen überraschend erfahren hatte, dass sie die uneheliche Tochter des früheren Königs von Morgan Isle war, hatte auch das Melissa kaum aus der Ruhe gebracht. Ganz im Gegenteil, sie hatte sich sogar dafür entschieden, nach Morgan Isle zu ziehen, obwohl die Königsfamilie ihr offensichtlich misstraute. Doch Melissa folgte stets dem Rat ihrer verstorbenen Mutter und betrachtete alles Neue im Leben als ein großes Abenteuer.

Deswegen war es für sie eigentlich auch nichts Besonderes gewesen, der Nachbarinsel Thomas Isle und der dort ansässigen Herrscherfamilie einen Besuch abzustatten. Die Beziehungen zwischen den beiden Reichen waren lange Zeit sehr angespannt gewesen, weswegen Melissas Besuch große diplomatische Bedeutung beigemessen wurde – was die Prinzessin mit der ihr üblichen Gelassenheit anging.

Bis sie ihn sah, wie er auf dem kleinen Privatflughafen auf sie wartete. Ein schwarzer, auf Hochglanz polierter Bentley stand in der hellen Nachmittagssonne zur Abfahrt bereit, zwei finster dreinblickende Bodyguards wachten an der Seite des Mannes. Ihn schön zu nennen wäre schlichtweg eine Untertreibung gewesen. Er war groß und trug einen maßgeschneiderten dunkelgrauen Nadelstreifenanzug. Nicht zu übersehen, dass der Mann sich in bester körperlicher Verfassung befand.

Prinz Christian James Ernst Alexander, Thronerbe von Thomas Isle. Seines Zeichens eingefleischter Junggeselle und schamloser Playboy. In Wirklichkeit sah er noch viel besser aus als auf den Fotos, die Melissa bisher von ihm gesehen hatte.

Sie stieg die Stufen herunter, und er kam ihr so atemberaubend lächelnd entgegen, dass ihr beinah das Herz stehen blieb. Plötzlich hatte sie das Gefühl, als ob Schmetterlinge in ihrem Bauch wild zu flattern begannen, und sie wagte kaum zu hoffen, dass dieser Mann in den nächsten zwei Wochen ihr Begleiter sein würde. Ihrer Erfahrung nach war das eigentlich die Aufgabe der Prinzessinnen, während sich der Prinz darauf vorzubereiten hatte, eines Tages das Land zu regieren.

Melissa traf ihren Gastgeber auf halbem Wege. Sie wurde begleitet von ihrem eigenen Sicherheitstrupp, den ihr ihr Halbbruder König Phillip förmlich aufgedrängt hatte. Als sie sich gegenüberstanden, nickte Prinz Christian ihr höflich zu und sagte mit voller, wohlklingender Stimme, sodass Melissa plötzlich an den zarten Schmelz ihrer Lieblingsschokolade denken musste: „Willkommen auf Thomas Isle, Eure Hoheit.“

„Eure Hoheit.“ Mit dem geübten Charme einer Südstaatenschönheit machte sie einen vollendeten Knicks. „Mir ist es eine Ehre, hier zu sein.“

„Die Ehre ist ganz auf unserer Seite“, erwiderte er mit diesem Lächeln, das sie wie ein gewaltiger Energiefluss von Kopf bis Fuß zu durchströmen schien.

Während er sie aufmerksam musterte, blickte sie in seine grünen Augen, in denen sich Übermut spiegelte und die Melissa unwillkürlich an das geheimnisvolle Wesen einer Katze erinnerten.

Er nahm ihren Sicherheitstrupp mit leicht gehobener Augenbraue zur Kenntnis. „Erwarten Sie eine Revolution, Eure Hoheit?“

Sie nickte in Richtung seiner Leibwächter. „Komisch. Das Gleiche wollte ich Sie auch gerade fragen.“

Falls seine Frage als eine Art Test gemeint war, dann hatte sie ihn offensichtlich bestanden. Er lächelte so verschmitzt und überaus sexy, was die Schmetterlinge in ihrem Bauch erneut aufgeregt flattern ließ. Was war bloß los mit ihr? Das war nun wirklich nicht ihre Art, sie war schließlich daran gewöhnt, dass Männer mit ihr flirteten. Junge und alte, reiche und arme, und sie alle waren hinter dem aberwitzig großen Vermögen her, das ihre Großtante und ihr Großonkel ihr hinterlassen hatten. Aber irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass der Prinz an Geld dachte. Nach dem, was sie gehört hatte, übertraf sein Reichtum den ihren bei Weitem.

„Die Bodyguards sind eine Idee von König Phillip“, erklärte sie. „Natürlich steht es Ihnen frei, sie überallhin mitzunehmen“, entgegnete er, „aber das ist sicher nicht nötig.“

Phillip hatte zwar darauf bestanden, dass Melissa die Leibwachen mitnahm, er hatte aber nicht ausdrücklich gesagt, dass sie sich die ganze Zeit über von ihnen begleiten lassen musste. Darüber hinaus wäre es eine nette Geste, ihr Wohlergehen vertrauensvoll in die Hände des Mitarbeiterstabes von Prinz Christian zu legen. Angesichts der langen Auseinandersetzung, die ihre beiden Länder miteinander geführt hatten, steckte der Frieden zwischen ihnen sozusagen noch in den Kinderschuhen. Melissa empfand es als ihre Pflicht, alles zu tun, um ihn weiter zu stärken.

„Könnten Sie dafür sorgen, dass meine Sicherheitsleute zurückgeflogen werden?“, fragte sie.

Er nickte. „Selbstverständlich, Eure Hoheit.“

Sie zuckte unwillkürlich zusammen, denn sie hatte sich immer noch nicht an den königlichen Titel gewöhnt. „Bitte, nennen Sie mich einfach Melissa.“

„Melissa“, wiederholte er mit seinem sexy englischen Akzent. „Das gefällt mir.“

Und ihr gefiel die Art, wie er es sagte.

„Sie können Chris zu mir sagen. Ich denke, es ist das Beste, wenn wir die Förmlichkeiten vergessen, zumal wir in den nächsten zwei Wochen sehr viel Zeit miteinander verbringen werden.“

Ach ja? Erneut machte sich das nervöse Flattern in ihrem Magen bemerkbar. „Sie werden also mein Begleiter sein?“, erkundigte sie sich.

„Wenn Sie nichts dagegen haben“, entgegnete er.

Als ob sie etwas dagegen haben könnte, zwei Wochen mit einem überaus attraktiven und charmanten Prinzen zu verbringen!

Er deutete auf die wartende Limousine. „Wollen wir?“

Mit wenigen Worten entband Melissa ihre Bodyguards von ihren Pflichten. „Danke, meine Herren.“

Die Männer schwiegen zwar, warfen sich jedoch zweifelnde Blicke zu. Ihnen war klar, Phillip würde nicht erfreut darüber sein, wenn er erfuhr, dass die Prinzessin sie wieder nach Hause geschickt hatte. Aber ihre neue Familie war bereits daran gewöhnt, dass Melissa ihren Kopf durchsetzte. Sie war zwar überaus dankbar dafür, nach dem Tod ihrer Eltern wieder nahe Verwandte zu haben und wollte auch unbedingt von ihnen akzeptiert werden. Das bedeutete aber nicht, dass sie bereit war, etwas von ihrer Freiheit aufzugeben. Mit dreiunddreißig Jahren war es vermutlich auch schon zu spät, das noch zu ändern.

Der Prinz fasste sie sacht am Ellbogen, um sie zum Wagen zu führen, und obwohl ihre Kostümjacke aus leichter Seide und feinem Leinen war, wurde ihr siedend heiß bei seiner Berührung. Wann hatte sie zum letzten Mal eine derartig knisternde Verbindung zu einem Mann gespürt? Oder vielleicht sollte sie besser fragen, wann sie sich zum letzten Mal gestattet hatte, so zu empfinden? Da die nächsten vierzehn Tage nicht nur eine Geschäftsreise sein würden, sprach eigentlich nichts dagegen, auch ein bisschen Spaß an der Sache zu haben.

Chris half ihr in den Bentley, und sie ließ sich in den gemütlichen Ledersitz sinken. Er ging um den Wagen herum, um auf der anderen Seite Platz zu nehmen, und Melissa stieg sein warmer und verlockender Duft, der das Innere der Limousine erfüllte, in den Kopf. Zu Hause in den Südstaaten hätte sie die große Hitze für ihr Schwindelgefühl verantwortlich machen können. Auf Thomas Isle herrschten jedoch noch nicht einmal dreißig Grad, und auch die Luftfeuchtigkeit war kaum der Rede wert.

Nachdem die Türen geschlossen waren, fuhren sie zum Schloss, das nicht weit entfernt sein konnte, weil sie es kurz vor ihrer Landung aus dem Flugzeug gesehen hatte. Aus der Luft hatte es gewaltig ausgesehen, sie schätzte, dass es wesentlich größer war als der modernere Palast auf Morgan Isle. Um das Schloss herum erstreckten sich Quadratkilometer grüner Rasenflächen, hübscher Grünanlagen, und sogar einen Irrgarten hatte sie entdeckt.

Sie konnte kaum erwarten, das alles zu erkunden, denn sie liebte die Natur über alles, was sie ihrer Mutter verdankte, die eine begeisterte Gärtnerin gewesen war. Das Anwesen auf Morgan Isle, wo Melissa in ihrer Kindheit gewohnt hatte, war weithin berühmt für seine preisgekrönten Gärten gewesen, und sie hatte diese Leidenschaft mit nach New Orleans genommen. Ihr war es zwar schwergefallen, ihr Zuhause zu verlassen und wieder in ihr Geburtsland zurückzukehren, aber eigentlich waren die USA nie richtig ihre Heimat gewesen. Und um ehrlich zu sein, hatte sie sich seit dem Tod ihrer Eltern nirgendwo heimisch gefühlt.

„Meine Eltern, der König und die Königin, freuen sich darauf, Sie zu treffen“, sagte Chris.

„Das beruht auf Gegenseitigkeit.“ Sie drehte sich zu ihm und sah, dass er sie neugierig betrachtete. „Was haben Sie denn?“

„Ihr Akzent“, erwiderte er, „woher stammen Sie? Ich kann es nicht heraushören.“

„Das können Sie auch nicht, weil es ein Mischmasch aus verschiedenen Dialekten ist“, erklärte sie. „Überall, wo ich gelebt habe, hab ich etwas aufgeschnappt, und das kommt hin und wieder zum Vorschein.“

„Wo haben Sie denn überall gelebt?“

„Warten Sie …“ Sie zählte an ihren Fingern ab. „Auf Morgan Isle habe ich bis zu meinem zehnten Lebensjahr gelebt, danach bin ich nach New Orleans gekommen, dann ins Internat nach Frankreich, Sommerferien in Kalifornien, danach war ich an der Ostküste auf dem College und bin anschließend wieder nach New Orleans zurück.“

„Klingt spannend“, meinte er.

Das konnte man meinen, aber in Wahrheit hatte sie sich immer danach gesehnt, endlich irgendwo sesshaft zu werden. Als sie es allerdings das letzte Mal getan hatte, hatte es sich nicht richtig angefühlt. Ihre Hoffnungen, auf Morgan Isle ein echtes Zuhause zu finden, hatten sich nicht erfüllt, denn sie kam sich immer noch wie eine Außenseiterin in der königlichen Familie vor. Manchmal fragte sie sich, ob es überhaupt eine Heimat für sie gab.

„Und was ist mit Ihnen?“, fragte sie den Prinzen.

„Auf meinen diplomatischen Reisen bin ich zwar weit herumgekommen in der Welt, aber ich lebe seit meiner Kindheit hier bei meiner Familie.“

Sie glaubte, einen leichten Unterton der Verbitterung in seiner Stimme zu hören. Für sie klang das einfach wundervoll. Nach dem Tod ihrer Eltern war sie in die USA zu ihrer Großtante und deren Mann gekommen, die selbst keine Kinder gewollt hatten und die Waise als Eindringling ansahen. So dauerte es nicht lange, bis sie das Mädchen auf ein Internat schickten und sie die Sommerferien in Feriencamps verbringen ließen. Melissa machte ihnen keinen Vorwurf, denn sie hatten sich wirklich bemüht. Hätten sie das verwaiste Mädchen nicht bei sich aufgenommen, wäre sie als Pflegekind in staatlicher Obhut gelandet, und wer weiß, wie ihre Lebensgeschichte dann verlaufen wäre.

Als ihr auffiel, dass der Wagen eine Anhöhe hochfuhr, wusste sie, dass sie bald am Ziel waren. Der dichte Baumbewuchs lichtete sich und gab schließlich den Blick auf das königliche Schloss frei. Ihr kam es wie eine Illustration aus einem Kinderbuch vor: Auf einem Kliff hoch über dem Meer wachte es über das bezaubernde Städtchen zu seinen Füßen. Es war zwar bei Weitem nicht so modern wie der Palast auf Morgan Isle, dachte sie mit einem Anflug von Stolz, aber trotzdem nicht weniger prachtvoll. Sie glaubte, eine Zeitreise gemacht zu haben und in einem vergangenen Jahrhundert gelandet zu sein.

Bei ihren Recherchen hatte sie erfahren, dass Morgan Isle modern und innovativ war und sich zu einem attraktiven Urlaubsziel entwickelte. Thomas Isle hingegen war eher traditionsbewusst, und man blieb gern unter sich. Die Wirtschaft des kleinen Reiches begründete sich hauptsächlich auf den Export von Meeresfrüchten und Produkten aus biologischem Anbau. Obwohl manch einer das wahrscheinlich als veraltet betrachtete, empfand Melissa es hingegen als idyllisch und reizvoll.

„Äußerst beeindruckend“, bemerkte sie, während sie aus dem Fenster schaute.

„Kennen Sie sich in der Vergangenheit unserer beiden Länder aus?“, erkundigte sich der Prinz.

„Ich weiß nur, dass sie viele Jahre lang Rivalen waren.“

„Eine spannende Geschichte. Wussten Sie, dass beide Inseln früher einmal von einer Familie regiert wurden? Von einem Königspaar mit zwei Söhnen. Sie waren Zwillinge, um genau zu sein, die nur wenige Minuten nacheinander auf die Welt gekommen waren.“

„Sie hießen nicht zufällig Thomas und Morgan, oder?“

Er lächelte. „Ja, so hießen sie. Als der König starb, stritten die beiden Brüder um den Thron, denn jeder von ihnen fühlte sich für das Amt berufen. Als sie keine Einigung erzielten, forderte einer den anderen zum Duell heraus.“ Er machte eine Pause, um die Spannung zu steigern. „Sie hatten vor, auf Leben und Tod zu kämpfen, und der Sieger sollte König werden. Ihre Mutter wollte aber keinen ihrer Söhne verlieren und flehte sie an, nicht gegeneinander anzutreten. Sie schlug als Kompromiss vor, das Reich aufzuteilen, sodass jeder von ihnen eine Insel bekam. Die Brüder willigten ein, aber ihr Zerwürfnis war so tief, dass sie nie wieder ein Wort miteinander sprachen.“

„Eine traurige Geschichte.“

„Um sich gegenseitig zu ärgern, wählte jeder von ihnen seinen eigenen Namen für sein Reich. Ihren Untertanen verboten sie, die jeweils andere Insel zu besuchen oder auch nur mit deren Bewohnern zu sprechen. Viele Familien zerbrachen daran, und zahlreiche erfolgreiche Händler wurden in den Ruin getrieben.“

„Und was ist mit der Königin? Für welche Insel hat sie sich entschieden?“

„Sie hat sich geweigert, einem ihrer Söhne den Vorzug zu geben und ist deshalb aus beiden Königreichen verbannt worden.“

Melissa drückte eine Hand aufs Herz. „Du meine Güte, das ist ja grauenhaft!“, rief sie. Wie hatten sie nur ihre eigene Mutter verbannen können?

„Ein paar hundert Jahre hat es gedauert, bis wir unsere Vergangenheit hinter uns gelassen haben“, erzählte Chris. „Das ist der Grund, weswegen wir die Abkommen zwischen unseren beiden Ländern schließen. Wenn wir unsere Ressourcen zusammenlegen, helfen wir Thomas und Morgan Isle, unseren Völkern und Familien.“

„König Phillip ist derselben Ansicht“, versicherte sie ihm. „Und aus diesem Grund bin ich hier.“

„Ich bin erleichtert, das zu hören. Angelegenheiten wie diese können sehr heikel sein.“

„Ich bin eine Prinzessin, die mit dem Strom schwimmt“, gestand sie, und das stimmte zumindest größtenteils. „Jedenfalls nehme ich meine neue Rolle sehr ernst und möchte nur das Beste für mein Land.“

Er bedachte sie mit einem weiteren betörenden Lächeln. „Dann bin ich mir sicher, dass wir sehr gut miteinander auskommen.“

Sie fuhren die Auffahrt hoch, an deren Ende bereits ein Pulk von Presseleuten mit gezückten Mikrofonen und startbereiten Kameras auf sie lauerte.

Als die Tore aufschwangen, trat ein Wächter in Uniform heraus, um die Menge in Schach zu halten. Sie fuhren hinter die steinerne Mauer, die sich meilenweit in alle Richtungen zu erstrecken schien, und als Melissa einen Blick auf die andere Seite warf, stockte ihr der Atem. Überall sattes Grün, alles schien so lebendig. Das Schloss selbst ragte hoch empor wie ein sorgfältig erhaltenes Kunstwerk aus Stein und farbenfroh verzierten Glasfenstern.

„Willkommen auf Schloss Sparrowfax“, sagte Chris.

Als sie die Einfahrt hinter sich gelassen hatten, wurde ihr mit einem Mal klar, dass man hier alle Register zog, um ihr einen wahrhaft fürstlichen Empfang zu bereiten. Die königliche Familie und alle Bediensteten standen in einer Reihe bereit, in Erwartung ihrer Ankunft. Melissas Magen machte sich abermals nervös bemerkbar.

Sie fand, dass das verdammt viel Aufwand für einen normalen diplomatischen Besuch war, obwohl sie sich der Wichtigkeit dieser Reise für ihre Familie und ihr Land bewusst war. Von nun an musste sie auf ihr Benehmen achtgeben und ganz besonders auf ihr loses Mundwerk, das manchmal auf Südstaatenart schneller war als ihr Kopf.

Nachdem die Limousine angehalten hatte, öffneten uniformierte Diener die Türen. Melissa ergriff die Hand, die man ihr entgegenstreckte, und ließ sich heraushelfen. Plötzlich kam ihr das elegante Leinenkostüm, das sie trug, viel zu schlicht vor, denn die Familie des Prinzen war wie für einen königlichen Empfang gekleidet. Zum ersten Mal, seitdem sie erwachsen war, sorgte sich Melissa darüber, einer Herausforderung nicht angemessen gegenüberzutreten, und fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut.

Chris’ Eltern, der König und die Königin, traten auf sie zu, um sie zu begrüßen. Obgleich sie bereits etwas älter waren, wirkten sie gesund und lebensfroh. Ihre anderen Kinder, Chris’ Bruder und seine Zwillingsschwestern, waren genauso atemberaubend attraktiv wie ihr Bruder. Was für ein Privileg mochte es sein, zu einer derartig schönen Familie zu gehören, überlegte Melissa. Da kam es einem Wunder gleich, dass keiner von ihnen bisher verheiratet war.

Andererseits war gutes Aussehen nicht alles. Nach allem, was sie bisher gehört hatte, konnten die Geschwister auch recht unhöflich sein.

Als Chris an ihre Seite trat, fühlte sie sich aus irgendeinem Grund plötzlich ruhiger, und ihre Aufregung legte sich.

„Ist das alles meinetwegen?“, wollte sie wissen.

Ihre Frage schien ihn zu verwirren. „Natürlich, Sie sind unser Ehrengast. Ihr Besuch ist der Beginn einer neuen Ära für unsere Reiche.“

Tatsächlich? Ihr war bisher nicht klar gewesen, dass ihre Anwesenheit hier solche Wellen schlug. Ihre eigene Familie hatte nicht so einen Aufwand betrieben, als sie von New Orleans wieder nach Morgan Isle zurückgekehrt war. Alles war eher klammheimlich und eilig über die Bühne gegangen, da man den Medienrummel hatte vermeiden wollen.

Aber sie würde sich sicher nicht über die Aufmerksamkeit beschweren, die man ihr zuteil werden ließ. Welche Frau genoss es nicht, hin und wieder im Mittelpunkt zu stehen?

Chris bot ihr seinen Arm an. „Sind Sie bereit, meine Familie zu treffen?“

Sie hakte sich bei ihm unter und genoss die beruhigende Wirkung, die sein warmer Körper auf sie hatte.

Lächelnd nickte sie ihm zu. In New Orleans hatte sie gesellschaftlich ganz weit oben mitgemischt. Doch das war hier nicht von Bedeutung, denn auf Morgan und Thomas Isle war sie nicht mehr als die uneheliche Tochter des seligen König Frederick, der in vielen Betten zu Hause gewesen war.

Sie wurde den Verdacht nicht los, dass man sie ihr ganzes Leben daran erinnern würde.

2. KAPITEL

Bereits nach fünf Minuten vermutete Chris, dass er und Prinzessin Melissa ziemlich gut miteinander auskommen würden.

Obwohl er normalerweise Blondinen bevorzugte, empfand er Melissa dunkles Haar, ihre grauen Augen und den warmen Ton ihres Teints überraschenderweise als sehr attraktiv. Sie sah aber nicht nur gut aus, sondern verfügte offensichtlich auch über Charme, einen guten Charakter und Witz. Genau, wie König Phillip gesagt hatte. Solche Charakterzüge mochten vielleicht nicht alle Menschen für besonders wünschenswert halten, sie waren Chris’ Meinung nach aber unerlässlich für die Art von Abmachung, welche die Königshäuser getroffen hatten.

Er begleitete Melissa zu seiner Familie, um sie einander vorzustellen. Man hatte schon im Voraus festgelegt, wie sich jeder Einzelne zu verhalten hatte. Es war unbedingt erforderlich, dass Melissa sich vom ersten Moment an wie zu Hause fühlte.

„Melissa, ich möchte Sie meinen Eltern vorstellen, König und Königin von Thomas Isle.“

Die Prinzessin knickste. „Mir ist es eine Ehre, Eure Majestäten.“

Seine Mutter ergriff Melissas Hand und sagte freundlich: „Die Ehre ist ganz auf unserer Seite. Wir sind so glücklich, dass Sie uns besuchen.“

„Ich hoffe, dass es für beide Seiten gleichermaßen dienlich ist“, fügte Chris’ Vater mit ernster Stimme hinzu.

„Da bin ich mir ganz sicher“, erwiderte Melissa und lächelte ihn herzlich an.

Der König warf Chris einen Seitenblick zu, der besagte, dass er die Sache auf gar keinen Fall vermasseln sollte. Trotz seiner anfänglichen Bedenken, sesshaft zu werden, musste Chris gestehen, dass eine Allianz mit der Königsfamilie von Morgan Isle ein geschickter Schachzug war – sowohl politisch als auch finanziell.

„Mein Bruder und meine Schwestern“, erklärte Chris und stellte sie der Reihe nach vor. „Prinz Aaron Felix Gastel und die Prinzessinnen Anne Charlotte Amalia und Louisa Josephine Elisabeth.“

„Eine Freude, Sie kennenzulernen“, sagte Melissa und schüttelte ihnen allen die Hand. Wie geplant, wurde ihr von den Geschwistern ein warmherziger Empfang bereitet. Aaron war einfach nur froh, dass es Chris und nicht ihn getroffen hatte, obwohl er mit einunddreißig durchaus die Verantwortung hätte tragen können.

Louisa, die genau fünf Minuten nach ihrer Schwester auf die Welt gekommen war, begrüßte Melissa mit ihrer üblichen übersprudelnden Begeisterung. Seit ihrer Kindheit liebte Louisa jeden Menschen, auch wenn es ihr manchmal eher schadete als nutzte. Ihre Geschwister hatten bisher eine Menge Zeit damit verbracht, sie vor leidvollen Erfahrungen zu bewahren.

Anne war die Ältere und Vorsichtigere. Zu oft war ihr Vertrauen von Leuten missbraucht worden, die sie für ihre Freunde gehalten hatte. Aber heute gab sie ihr Bestes und begrüßte Melissa freundlich. Wie alle anderen wusste auch sie, wie wichtig es war, dass dieser Besuch reibungslos verlief.

Nachdem die Begrüßung vorüber war, gab Chris der Hausangestellten, die sich um Melissa für die Zeit ihres Aufenthaltes kümmern würde, ein Zeichen.

„Elise, würden Sie unseren Gast bitte zu seinen Räumen führen?“ Dann wandte er sich an Melissa. „Was glauben Sie, wie viel Zeit Sie brauchen, um sich einzurichten?“

„Nicht lange“, antwortete sie, und ihre Augen leuchteten vor Aufregung. „Ich kann es kaum erwarten, die Gartenanlage zu sehen. Bereits vom Flugzeug aus hat sie einen großen Eindruck auf mich gemacht.“

„Dann beginnen wir genau damit“, legte er fest. „Reicht Ihnen eine Stunde?“

Sie nickte. „Ich erwarte Sie dann in einer Stunde.“

Elise machte einen Knicks. „Hier entlang, Eure Hoheit.“

Als die beiden im Schloss verschwunden und außer Hörweite waren, wurde das Personal entlassen, um sich seinen Pflichten zu widmen. Alle Angehörigen der Königsfamilie schienen gleichzeitig erleichtert aufzuatmen.

„Ich glaube, das lief ganz gut“, meinte die Königin.

„Hast du mit ihr darüber gesprochen?“, wollte der König von seinem ältesten Sohn wissen.

Chris unterdrückte ein Augenverdrehen und versuchte, sich seinen Frust nicht anmerken zu lassen. „Natürlich nicht, Vater. Wir haben uns ja gerade erst getroffen.“

Die Königin warf ihrem Mann einen strengen Blick zu. „Lass ihnen Zeit, James“, mahnte sie und wandte sich dann an ihren Sohn. „Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst, Liebling. Eine Entscheidung wie diese sollte nicht übereilt getroffen werden. Allerdings muss ich anmerken, dass ich sie ganz reizend finde.“

„Aber sie ist unehelich“, erinnerte der König sie.

„Das ist ja wohl kaum ihre Schuld“, erwiderte seine Frau. „Und überhaupt hat ja gewiss jede Familie ihre Skandale und Geheimnisse.“

„Nur dass einige mehr als andere haben“, stichelte Aaron und erntete dafür einen strengen Blick von seiner Mutter.

„Also, ich mag sie“, meinte Louisa begeistert.

Anne warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Du magst ja auch jeden.“

Louisa zeichnete sich wirklich nicht durch überragende Menschenkenntnis aus, aber in diesem Fall hoffte Chris, dass sie richtig mit ihrer Einschätzung lag.

„Wir müssen uns alle von unserer besten Seite zeigen“, bestimmte die Königin. „Sie soll sich willkommen fühlen.“ Sie nahm Chris’ Hand in die ihre und drückte sie. „Ich glaube, sie ist die Richtige, Liebling.“

Obwohl er anfänglich Widerstand geleistet hatte, war Chris jetzt geneigt, ihr zuzustimmen. Er war sich sogar ziemlich sicher, dass Melissa eine passende Ehefrau abgeben würde.

„Wir müssen reden“, sagte Aaron leise zu Chris, als der Rest der Familie gegangen war.

Chris nickte und folgte seinem Bruder aus dem Schloss, um ungestört mit ihm sprechen zu können. „Gibt es ein Problem?“

„Vielleicht“, erwiderte Aaron und runzelte besorgt die Stirn, was gar nicht zu ihm passte. Da musste es schon etwas sehr Ernstes sein, das ihn dazu brachte.

„Hat es mit Melissa zu tun?“

Aaron schüttelte den Kopf. „Nein, etwas ganz anderes. Ich habe eine Nachricht von unserem Vorarbeiter auf den Ostfeldern erhalten. Er sagte, dass er mich so schnell wie möglich treffen muss, und deswegen bin ich heute Morgen runtergefahren.“

Die Ostfelder machten etwa ein Drittel der ausgedehnten Ländereien aus, die sich im Besitz der Königsfamilie befanden. Auf ihnen wurde hauptsächlich Soja angebaut, und außerdem befand sich dort eine der größten Forschungseinrichtungen des Landes. „Und was hat er gewollt?“

„Die gesamte Ernte ist von einer neuen, ihm unbekannten Art von Mehltau bedroht.“

Im biologischen Anbau gaben Pflanzenkrankheiten und Schädlinge gelegentlich Grund zur Besorgnis. „Kann man etwas dagegen unternehmen?“, wollte Chris wissen.

„Er hat verschiedene Mittel ausprobiert, aber bisher hat nichts angeschlagen. Er hat einen Botaniker von der Universität zurate gezogen, von dem er hofft, dass er helfen kann. Wenn der Mehltau sich weiterhin so schnell ausbreitet, könnten wir die Hälfte der Ernte verlieren. Oder sogar mehr.“

Das wäre zwar ein schwerer Schlag, aber sie würden den Verlust verschmerzen können. Natürlich nur, wenn der Befall sich nicht weiter ausbreitete. „Und er ist auf die Ostfelder begrenzt?“

„Ja, bisher jedenfalls.“

„Die ansässigen Bauern haben noch keine Schäden gemeldet?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Gut. Dann lass uns hoffen, dass es dabei bleibt. Was wir jetzt am wenigsten gebrauchen können, ist eine Epidemie. Oder die Angst vor einer.“ Was beinah genauso schlimm wäre, dachte Chris. Das Timing hätte nicht schlechter sein können. „Wir sollten Vater nichts davon erzählen, wenn es nicht unbedingt notwendig ist.“

„Ich sehe zu, dass die Angelegenheit diskret behandelt wird“, versicherte Aaron. „Aber wenn die Krankheit sich ausbreitet, haben wir keine Wahl, dann müssen wir es landesweit bekannt geben.“

„Lass uns hoffen, dass es nicht dazu kommt.“ Eine stabile Wirtschaftslage und ein Herrscher, der sein Land erwiesenermaßen gut zu führen verstand, waren die Voraussetzung für eine Allianz mit Morgan Isle. Der Gesundheitszustand ihres Vaters war deshalb nur der Familie und dem Leibarzt des Königs bekannt. Chris wollte, dass es dabei blieb, obwohl er vermutlich eher früher als später König werden und die Wahrheit unweigerlich ans Licht kommen würde. Er brauchte für seine Regierungszeit ein starkes Fundament.

„Mach dir mal keine Sorgen und konzentrier dich lieber auf deine Prinzessin.“ Aaron lächelte ihm verschmitzt zu. „Sie ist nun wirklich keine Bürde, wie ich finde, sondern sehr attraktiv.“

„Und sobald ich verheiratet bin, bist du als Nächster dran.“

Aaron lachte laut. „An deiner Stelle würde ich nicht so schnell damit rechnen. Nur der älteste Sohn muss heiraten und einen Erben zeugen.“

„Das hält Mutter aber nicht davon ab, dich mit jeder geeigneten Frau auf dieser Insel zu verkuppeln.“

„So dumm ist sie nicht.“

„Da machst du dir wohl selbst was vor. Merk dir meine Worte: Sobald ich in festen Händen bin, bist du dran.“

Aaron warf ihm einen trotzigen Blick zu. „Musst du nicht noch eine Prinzessin verführen?“

Ja, das musste er, und Verführung war genau das, was er im Sinn hatte.

Das Innere des Schlosses war nicht weniger prächtig als sein Äußeres.

Während das Zimmermädchen sie zu dem Raum führte, in dem sie für die Dauer ihres Besuches wohnen würde, sah Melissa sich voller Staunen um. Sie konnte den Blick kaum abwenden von den geschmackvoll verzierten Decken, den Buntglasfenstern, der originalgetreuen Einrichtung aus der Gründungszeit des Schlosses, den Wandteppichen und den wertvollen Orientläufern, die den schimmernden Holzfußboden und die marmornen Bodenmosaike bedeckten. An den Wänden hingen Landschaftsmalerei und Porträts, aber auch abstrakte Kunst.

In New Orleans hatte sie viele prunkvolle Wohnsitze besucht – ihr eigenes Haus war häufig in den Hochglanzmagazinen abgelichtet worden –, und auch der Palast auf Morgan Isle war ein Inbegriff für stilvollen Luxus. Das alles verblasste jedoch angesichts der Herrlichkeit von Sparrowfax Castle. Sie hatte in dem Steinbau ein dunkle, feuchte Atmosphäre vermutet, doch innen war es überraschend hell und luftig, und auch ihr Zimmer bildete da keine Ausnahme.

Während man ihre Koffer auspackte, zog sie sich um und frischte ihr Make-up auf, bevor sie ihre Unterkunft näher erkundete. Der Raum war, verglichen mit Melissas Suite im Palast von Morgan Isle, nicht besonders groß. Doch machte er diesen Mangel durch einen Überfluss an Luxus wieder wett. Die Einrichtung war von erlesenem Geschmack und befand sich in einem ausgezeichneten Zustand.

Das Badezimmer hatte gigantische Ausmaße und war mit allen erdenklichen modernen Annehmlichkeiten wie Whirlpool und Massagedusche ausgestattet. Die Duschkabine war groß genug für zwei, und Melissa versuchte sich vorzustellen, wie großartig Prinz Christian erst ohne seine Kleidung aussehen musste.

Ruhig Blut, ermahnte sie sich selbst.

Sie packte ihren Laptop aus, startete ihn und gab das Passwort ein, sodass der Rechner automatisch nach einer kabellosen Verbindung suchen konnte. Ihre Familie erwartete tägliche Berichte über den Verlauf ihres Besuches und vertraute offensichtlich auf die Sicherheit der verschlüsselten E-Mails, obwohl diese mit Leichtigkeit abgefangen werden konnten. Melissa glaubte zwar nicht, dass man sie ausspionieren würde, aber man konnte nie sicher genug sein.

Nachdem sie eine Verbindung hergestellt hatte, öffnete sie ihr E-Mail-Programm und schrieb eine Nachricht an Phillip: „Bin sicher angekommen. Herzliche Begrüßung. Bis jetzt nichts zu berichten.“

Als es an der Tür klopfte, verschickte sie schnell die E-Mail und klappte den Laptop zu, bevor sie sich erhob, um ihren Besucher zu empfangen.

Chris stand vor der Tür und trug statt seines Anzugs schwarze Hosen und ein gleichfarbiges Seidenhemd. Er sah umwerfend aus, dunkel und sexy und irgendwie auch ein bisschen geheimnisvoll.

„Ich hoffe, ich störe nicht“, sagte er.

„Natürlich nicht“, entgegnete sie lächelnd und nahm wahr, wie er den Blick langsam und ohne jede Scheu über sie und ihr hauchdünnes Seidenkleid wandern ließ, dessen warmes Dunkelblau ihre grauen Augen besonders gut betonte. Sie hatte ihr Haar sorgfältig gebürstet und trug es offen, sodass die schweren, dunklen Locken ihr über die Schultern fielen.

Sie wusste, dass sie sich so von ihrer besten Seite zeigte, und das blieb Chris offensichtlich nicht verborgen.

„Sie sehen entzückend aus“, sagte er, und in seinen Augen schienen Flammen zu lodern. „Ich kann mich glücklich schätzen, dass ich die nächsten zwei Wochen mit einer so schönen Frau verbringen darf.“

Als er das sagte, schienen ihr die Knie plötzlich weich zu werden, und sie widerstand der Versuchung, etwas zu erwidern wie: Sie sind auch nicht gerade zu verachten, mein Lieber. Aber sie wollte zumindest den Anschein erwecken, nicht so leicht zu haben zu sein. Stattdessen klimperte sie mit den Wimpern und versuchte es mit ihrem Südstaatencharme. „Sie schmeicheln mir, Eure Hoheit.“

Sein Lächeln erinnerte sie an einen ausgehungerten Wolf, der einen Blick auf seine nächste Mahlzeit warf. Und bei Gott, wie sehr sie hoffte, seine Beute zu werden!

„Ist das Zimmer zu Ihrer Zufriedenheit?“, erkundigte er sich.

„Auf jeden Fall“, sagte sie. „Alles, was ich vom Schloss gesehen habe, ist atemberaubend.“

„Wollen Sie den Garten besichtigen?“

Lieber, als er es sich vorstellen konnte. „O ja, sehr gern.“

Er bot ihr seinen Arm an, und als sie ihren darunter schob, war sie sich erneut der aufregenden Nähe und Anziehungskraft bewusst, die von diesem Mann ausging. Die Hitze in seinem Blick verriet ihr, dass es ihm ähnlich erging.

Er führte sie die Treppe hinunter und deutete dabei auf dies und das, und meistens waren es Erbstücke, die seit Jahrhunderten im Besitz der Familie waren. Melissa dachte daran, wie wenig ihr von ihrer eigenen Familie geblieben war. Nachdem ihre Mutter und der Mann, den sie für ihren Vater gehalten hatte, ums Leben gekommen waren, hatten ihr Onkel und ihre Tante deren ganzen Besitz versteigert und den Erlös zu einem Treuhandvermögen zusammengefasst. Statt des Geldes hätte Melissa allerdings viel lieber die persönlichen Gegenstände behalten, um etwas zu haben, das sie an ihre Eltern erinnerte.

Noch nicht einmal die Fotos und Alben waren ihr geblieben, die ihre Mutter sorgfältig gehütet hatte. Vermutlich waren sie fortgeworfen worden, weil man sie für wertlos gehalten hatte. Ihre einzige Erinnerung bestand aus einem kleinen Schnappschuss, der nur wenige Wochen vor dem Unfall entstanden war und Melissa gemeinsam mit ihren Eltern zeigte.

„Es muss wunderbar sein, so sehr mit seiner Familie verbunden zu sein“, sagte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, das hängt immer vom Blickwinkel ab.“

„Ich jedenfalls finde es ziemlich gut.“ Sie hatte gehofft, zu ihren Halbgeschwistern so eine Verbundenheit aufzubauen, aber irgendwie fehlte etwas. Obwohl sie sich wirklich darum bemühten, sie mit einzubeziehen, fühlte sie sich immer noch wie eine Außenseiterin. Vermutlich würde das immer so bleiben.

Sie war die Älteste von ihnen und hatte, unehelich oder nicht, ein Recht auf die Krone. Aber obwohl sie schriftlich beeidigt hatte, Phillip niemals den Thron streitig zu machen, glaubte sie nicht, dass ihre Geschwister ihr vollständig trauten. Vielleicht eines Tages. Oder auch nicht.

Chris führte sie durch einen riesigen Raum zu einer Hintertür auf eine Schieferterrasse. Diese war von einem sorgsam gepflegten Garten umgeben, der so farbenfroh war, dass Melissa vor Bewunderung der Atem stockte.

„Großartig!“, brachte sie hervor. Auf der Terrasse standen Stühle, Chaiselongues und schmiedeeiserne Tische. Sie konnte sich gut vorstellen, morgens hier zu sitzen und Kaffee zu trinken oder am Nachmittag in Ruhe ein Buch zu lesen. Mit geschlossenen Augen atmete sie die salzige Meeresluft tief ein und lauschte den Wellen, die in der Ferne gegen den felsigen Steilhang schlugen.

Das war wie im Paradies.

„Sind Sie oft hier draußen?“, wollte sie wissen.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, nur sehr selten, aber manchmal macht Louisa ihre Yogaübungen hier.“

Melissa wusste, dass sie bei schönem Wetter jeden Tag an diesem Ort hier verbringen würde, wenn sie im Schloss wohnen würde. Aber natürlich war das leicht gesagt, denn sie hatte auch nicht annähernd so viel Zeit in ihren Gärten in New Orleans verbracht, wie sie es gern getan hätte. Immer hatte es irgendwelche dringenden Geschäfte gegeben, die ihre Aufmerksamkeit erfordert hatten.

„Können wir zu den Felsen gehen?“, fragte sie.

„Natürlich.“ Sie hakte sich bei ihm unter, und gemeinsam gingen sie über einen gewundenen, mit Sandstein gepflasterten Pfad durch die Gärten. Sie war genauso beeindruckt von seinem Wissen über zahlreiche Blumenarten und Stauden wie von der Stärke seines Armes und seiner beruhigenden Gegenwart. Obwohl Melissa sich in fast jeder Situation zu behaupten wusste, mochte sie es gelegentlich genauso gern, verwöhnt und umgarnt zu werden.

„Kann ich Sie etwas Persönliches fragen, Melissa?“

Sie wusste auch jetzt schon, was ihm auf dem Herzen lag. Sie hörte es an seiner Stimme und sah es an der Neugier, die in seinen Augen flackerte. Genau diesen Blick hatte sie in der letzten Zeit von vielen Menschen zu sehen bekommen.

„Lassen Sie mich raten: Sie fragen sich, ob es ein Schock für mich war zu erfahren, dass ich die uneheliche Tochter eines Königs bin?“

Er lächelte verlegen. „So was in der Art, ja.“

Melissa schämte sich keinesfalls dafür. Sie konnte ja auch nicht verantwortlich für das sein, was ihre Mutter getan hatte, die sie vor dreiundzwanzig Jahren verloren hatte. Und für die Taten ihres Vaters, den sie niemals kennengelernt hatte. Auch zögerte sie nicht, darüber zu sprechen, denn was machte es für einen Sinn, etwas zu verheimlichen, was ohnehin schon jeder wusste. Das würde nur bedeuten, das Offensichtliche zu leugnen. Sie war nun einmal die, die sie war, und die Leute konnten es akzeptieren oder es lassen, sie lieben oder hassen.

„Ich habe mich ein bisschen so wie in Plötzlich Prinzessin gefühlt“, gestand sie.

Er sah sie verwundert an. „Plötzlich Prinzessin?“

„Ein Film. Natürlich war ich ziemlich verblüfft, denn ich hatte vorher nicht den blassesten Schimmer, dass ich nicht die Tochter meines Vaters sein könnte.“

„Haben Sie es Ihren Eltern übel genommen, Ihnen nicht die Wahrheit erzählt zu haben?“

„Teilweise schon. Aber um ehrlich zu sein, ich hatte keinen Grund, mich zu beklagen. Falls mein Vater gewusst hat, dass ich nicht seine Tochter war, so hat er es mich nie spüren lassen. Ich hatte eine sehr glückliche Kindheit. Und mein richtiger Vater … ich glaube, er hat mir einen großen Gefallen getan, indem er sich nicht in mein Leben eingemischt hat.

Obwohl ich es gut gefunden hätte, wenn er mich nach dem Tod meiner Eltern zu sich genommen hätte. Ich verstehe aber, warum er es nicht getan hat.“

„Nach dem Tod Ihrer Eltern waren Sie bestimmt sehr unglücklich.“

Seine Offenheit überraschte sie ein wenig. Die meisten Menschen vermieden es, davon zu sprechen. Beinah kam es ihr so vor, als würde er sie testen, um zu sehen, wie stark sie wirklich war.

„Um Nietzsche zu zitieren“, erwiderte sie, „das, was mich nicht umbringt, macht mich nur noch stärker.“

Chris lächelte. „Ich glaube, er hat auch gesagt: Kein Preis ist zu hoch für das Privileg, sein eigener Herr sein zu dürfen.“

Und sie war ihr eigener Herr, trotz allem, was vorgefallen war. Sie bestimmte ihr Leben, ihr Schicksal und würde alles daran setzen, es auch in Zukunft zu tun.

Am Ende des Pfades öffnete sich die Gartenanlage dem steinigen, scheinbar endlos langen Steilufer. Vom Rand aus sah man nichts außer wolkenlosen Himmel, das blau schimmernde Meer und in der Ferne die Küste von Morgan Isle. Auf dem Meer zwischen den Inseln waren Fischerboote auszumachen, und vor der Küste von Morgan Isle fuhren einige moderne Touristenschiffe.

Vorsichtig trat sie an die Felskante heran und spähte neugierig in die Tiefe zu den zerklüfteten Felsen. Sie lagen schätzungsweise zwanzig Meter unter ihr, und sie konnte keinen Abstieg entdecken. Fragend sah sie zu Chris. „Gibt es einen Weg nach unten?“

Er schüttelte den Kopf. „Weit und breit nicht. Es geht wirklich steil zum Wasser hinunter. Taktisch gesehen, war es für meine Vorfahren der ideale Platz, um ein Schloss zu bauen. Mögliche Angreifer hätten ihre Schiffe Meilen entfernt von hier anlanden müssen, um an Land zu kommen.“

Sie beugte sich weiter vor, um einen Blick über den scharfkantigen Felsvorsprung zu erhaschen.

„Seien Sie vorsichtig!“, warnte er sie mit besorgter Stimme.

„Ich bin immer vorsichtig.“ Zumindest meistens.

„Sie haben anscheinend keine Höhenangst.“

Sie zuckte mit den Schultern und trat wieder zurück. „Ich habe eigentlich vor gar nichts Angst.“

Er sah sie voller Neugier an. „Jeder hat vor irgendetwas Angst.“

Sie dachte einen Moment nach und sagte dann: „Tausendfüßler.“

„Tausendfüßler?“, fragte er belustigt.

„All diese Beine.“ Sie erschauderte. „Das ist wirklich gruselig.“

„Dann brauchen Sie sich vor nichts zu fürchten“, bemerkte er, während er sie wieder zum Schloss führte. „Hier gibt es nicht viele Tausendfüßler.“

Aber es gab noch eine andere Sache, vor der sie Angst hatte, mehr sogar als vor einer ganzen Horde Tausendfüßler.

Sie hatte Angst davor, sich in Prinz Christian zu verlieben und an gebrochenem Herzen zu leiden, wie schon so viele Male zuvor.

3. KAPITEL

Melissa und Chris schlenderten zum Schloss zurück. Sie sprachen über das Wetter und darüber, was für Blumen und Feldfrüchte auf der Insel wuchsen. Und er genoss ihre anregende und angenehme Gesellschaft. Sie war an allem aufrichtig interessiert und lauschte aufmerksam seinen Erklärungen. Doch als sie am Irrgarten vorbeikamen, leuchteten ihre Augen vor Aufregung und sie blieb neben dem Eingang stehen. „Er ist noch viel höher, als ich dachte.“

„Ungefähr drei Meter“, entgegnete Chris. „Ein ganzes Team von Gärtnern braucht einen Tag, um ihn in Form zu bringen.“

„Das lohnt sich auf jeden Fall.“

„Er ist einige hundert Jahre alt.“

Ihre Augen glänzten vor Abenteuerlust. „Können wir reingehen?“

„Soll ich Sie durchführen?“

„O nein, ich möchte es selbst versuchen.“

Chris schaute auf seine Uhr. „Leider haben wir jetzt keine Zeit. Meine Eltern erwarten uns vor dem Abendessen zu einem Drink.“

„Wie lange dauert das denn normalerweise?“

„Was? Die Drinks oder das Abendessen?“

Sie lachte. „Nein, der Irrgarten.“

„Wenn Sie den Weg wissen, nicht lange. Vielleicht zehn Minuten. Ein Anfänger kann sich aber leicht verirren, ich habe Leute schon Stunden in dem Garten herumlaufen sehen.“

Sie lächelte ihn übermutig an. „Ich wette, dass ich ohne Probleme durchfinde.“

„Das ist schwieriger, als Sie denken.“

„Ich habe einen sehr guten Orientierungssinn. Und ich liebe die Herausforderung.“

Er bezweifelte nicht, dass sie mutig war, und das mochte er an ihr. Seiner Meinung konnte nur eine starke und unabhängige Frau mit einer Vernunftehe zurechtkommen. Melissa schien diese Voraussetzung zu erfüllen. Er hoffte nur, dass sie das genauso sah.

„Ich glaube trotzdem, wir sollten es sicherheitshalber ein anderes Mal versuchen.“

Sie war sichtlich enttäuscht, bestand aber nicht weiter darauf. Pflicht war nun einmal Pflicht, damit schien sie sich abzufinden. Ein weiterer Pluspunkt, wie er fand.

„Dann morgen?“, wollte sie wissen.

„Natürlich.“

Sie blinzelte ihn unter ihren langen, dunklen Wimpern hervor an, und ein listiges Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Versprochen?“

„Ich stehe zu meinem Wort“, versprach er.

„Sie wissen bestimmt, dass man behauptet, es gibt keine Ritterlichkeit mehr.“

„Aber bestimmt noch auf Morgan Isle, oder?“ Er sah ihr tief in die Augen und glaubte für einen winzigen Moment, Kummer in ihnen aufflackern zu sehen. Entweder hatte er sich das nur eingebildet, oder sie war gar nicht so stark, wie sie die Leute gern glauben ließ.

„Sind Sie jetzt bereit für die Drinks mit meinen Eltern?“, erkundigte er sich.

„Eigentlich schon.“ Sie holte tief Luft. „Gibt es irgendetwas, was ich vorher wissen sollte? Es ist wichtig, dass ich einen guten Eindruck hinterlasse.“

„Seien Sie einfach Sie selbst, und ich bin mir sicher, dass meine Eltern Sie genauso bezaubernd und interessant finden wie ich.“

Melissas Lächeln verriet ihm, wie sehr ihr seine Antwort gefiel. „Ich mag Sie, Eure Hoheit“, gestand sie.

Er erwiderte das Lächeln. „Ich würde sagen, das trifft sich gut.“

„Warum?“

„Weil ich Sie ebenfalls mag, Prinzessin.“

Und es war genauso, wie Melissa befürchtet hatte: Drinks mit dem Königspaar bedeutete, dass sie nicht nur von Chris Eltern, sondern auch von seinem Bruder und den Zwillingsschwestern unter die Lupe genommen wurde. Anscheinend wollten sie alles über sie, ihre Halbgeschwister und Morgan Isle wissen. Sie versuchte, so ehrlich wie möglich zu antworten, ohne zu viel preiszugeben oder mit Informationen hinter dem Berg zu halten. Allerdings war sie erst so kurze Zeit mit ihrer neuen Familie zusammen, dass sie auf manche Fragen einfach keine Antwort wusste.

Zum Abendessen gab es ein Fünf-Gänge-Menü aus Meeresfrüchten, Biogemüse und frisch gebackenem Brot. Anschließend wurde ein Nachtisch serviert, der so köstlich war, dass Melissa beinah um Nachschlag gebeten hätte.

Obwohl sie noch nie besonders großen Wert auf Bio-Lebensmittel gelegt hatte, bemerkte sie jetzt aber den Unterschied. Sie glaubte, nie zuvor etwas Leckereres gegessen zu haben.

Um halb zehn war das Dinner beendet, und sie erwartete noch eine Runde Drinks, in der sie sich weiteren Fragen stellen musste. Stattdessen zogen Chris’ Eltern sich zurück. Der König sah erschöpft aus, und Melissa vermutete, dass das normal war, wenn man den ganzen Tag mit dem Regieren eines Landes zubrachte. Auch, wenn er noch nicht zum alten Eisen zählte, war er auch nicht mehr der Jüngste. Sie schätzte ihn auf Ende sechzig, war aber zu höflich, um sich nach seinem Alter zu erkundigen.

Ebenfalls entging ihr nicht, wie die Geschwister ihren Vater umhegten und ihm verstohlene Blicke zuwarfen, wenn sie sich unbeobachtet glaubten. Melissa wurde den Verdacht nicht los, dass mit der königlichen Hoheit etwas nicht stimmte und man nicht wollte, dass sie irgendwas bemerkte.

Nachdem alle – auch Aaron und die beiden Prinzessinnen – Gute Nacht gewünscht hatten, führte Chris sie aus dem Zimmer. Sie bezweifelte, dass seine Geschwister tatsächlich so zeitig schlafen gingen.

„Man zieht sich hier wohl früh zurück“, meinte sie, als sie an ihrer Zimmertür ankamen.

Er lehnte sich an den Türpfosten. „Das ist nun mal so in der Landwirtschaft: früh zu Bett, früh wieder raus.“

„Wenn ich in New Orleans um ein Uhr nachts ins Bett gekommen bin, konnte ich schon von Glück sagen. Andere Länder, andere Sitten.“

„Um ehrlich zu sein“, gestand er, „ich bin eigentlich auch eher ein Nachtmensch.“

„Möchten Sie noch für eine Weile mit reinkommen?“, fragte sie und deutete in ihr Zimmer. „Wir könnten etwas trinken und … reden.“

Er sah an ihr vorbei in das Schlafzimmer. Eine Lampe leuchtete neben dem Bett, und das Zimmermädchen hatte die Decken zurückgeschlagen. Ohne Zweifel sah es sehr einladend aus. „Ich würde ja gern, aber ich sollte besser nicht.“

„Na, sind Sie meiner schon überdrüssig?“, stichelte sie.

„Eigentlich eher das Gegenteil.“ Er kam einen Schritt auf sie zu, und in seinen Augen konnte sie deutlich das Verlangen sehen. „Würde ich heute Abend mit Ihnen in diesem Zimmer sein, dann würden wir mehr tun als nur reden, das wissen Sie genau. Ist es das, was Sie möchten?“

Obwohl der neugierige, leichtsinnige und auch einsame Teil von ihr diese Frage bejahen wollte, wusste sie, dass es nicht richtig sein würde. Schließlich hatte sie ihn vor einigen Stunden zum ersten Mal getroffen. Und sollte sie ihn nicht ein bisschen besser kennenlernen, bevor sie ihre Hormone für sich entscheiden ließ? Ehe sie sich in das Unvermeidliche ergab? Ihr war klar, dass sie mit Chris schlafen würde, bevor sie wieder zurück nach Morgan Isle flog.

Aber nicht heute Nacht.

„Nein.“ Sie trat einen Schritt zurück, um der Versuchung nicht zu erliegen, ihm die Arme um den Hals zu legen und in einem tiefen Kuss mit ihm zu verschmelzen.

Er wirkte zwar enttäuscht, aber nicht allzu überrascht. „Ich hatte mir überlegt, dass wir vielleicht morgen eine Inselbesichtigung machen. Dann können Sie sich die Stadt und die Felder ansehen, die uns gehören.“

Sie lächelte. „Sehr gern.“

„Wollen wir vorher zusammen frühstücken? Sagen wir gegen acht, falls Ihnen das nicht zu früh ist?“

Sie bezweifelte, dass sie lange schlafen würde, wenn sie überhaupt diese Nacht Schlaf fand. „Das wäre toll.“

„Gute Nacht, Melissa, erholen Sie sich gut.“

„Gute Nacht, Chris.“

Er führte Melissas Hand an seinen Mund und hauchte einen Kuss darauf. Für einen Moment glaubte sie, dass er sie umarmen und richtig küssen würde, aber dann ließ er ihre Hand wieder los. Er lächelte sie ein letztes Mal an, und sie konnte das Knistern in der Luft förmlich spüren, bevor er sich umdrehte und den Flur hinunterging.

Sie schloss die Tür und lehnte sich von innen dagegen. Wow. Ihr Herz schlug heftig, und sie fühlte sich wie berauscht von dem Gefühl, seine Lippen auf der Haut zu spüren.

Melissa war klar, dass sie von ihm träumen würde, falls sie wirklich einschlafen sollte. Sie zog ihr Lieblingsnachthemd aus Seide an – was außerdem auch noch sehr sexy war, obwohl das außer ihr niemand wusste. Weil sie jedoch überhaupt nicht müde war, checkte sie ihre E-Mails.

In ihrem Posteingang fand sie eine Nachricht von Phillip, in der er sich einfach nur erkundigte, ob sie mit dem König und der Königin gesprochen hatte. Kein Wort darüber, wie ihre Reise gewesen war, ob sie Spaß hatte oder warum sie die Bodyguards wieder nach Hause geschickt hatte. Melissa wurde das Gefühl nicht los, dass Phillip über ihr Fortgehen erleichtert war. Vermutlich bildete sie sich das nur ein, denn der König von Morgan Isle konnte nicht unbedingt herzlich genannt werden. Er ähnelte vermutlich ihrem Vater – mit Ausnahme seiner „Schlafgewohnheiten“, denn Phillip war seiner Ehefrau treu ergeben, während ihr Vater keine Gelegenheit ausgelassen hatte, fremde Betten zu erkunden.

Sie schrieb eine E-Mail, in der sie kurz über ihren bisherigen Aufenthalt berichtete. Dass sie beinah mit Prinz Christian im Bett gelandet wäre, behielt sie allerdings lieber für sich. Phillip wollte, dass sie sich mit der Königsfamilie von Thomas Isle eng anfreundete, und ganz besonders mit dem zukünftigen Herrscher, aber sie glaubte nicht, dass er dabei an eine so enge Beziehung gedacht hatte.

Nie war es ihre Art gewesen, mit jedem gleich ins Bett zu gehen, obwohl sie alles andere als prüde war. Vielleicht steckte ja doch mehr von ihrem Vater in ihr, als sie zugeben wollte.

Nachdem sie die E-Mail verschickt hatte, fiel ihr nichts Besseres ein, als ihr Lieblingskartenspiel auf dem Laptop zu öffnen, aber schon nach fünfzehn Minuten hatte sie jegliches Interesse daran verloren. Gelangweilt rollte sie sich ins Bett und versuchte zu lesen, doch sie konnte sich einfach nicht konzentrieren.

Sie bestellte in der Küche eine Tasse Kräutertee, aber auch die half nicht, ihre Nerven zu beruhigen. In New Orleans war ein Spaziergang im Garten im Mondschein immer ein todsicheres Mittel gegen Schlaflosigkeit gewesen. Sie bezweifelte, dass es irgendjemanden stören würde, wenn sie einen kleinen Ausflug unternahm. Wahrscheinlich würde es auch niemand mitbekommen. Im Gegensatz zu ihr schliefen die übrigen Schlossbewohner vermutlich tief und fest.

Sie zog ihren Morgenmantel über, öffnete die Tür und spähte in den Gang hinaus. Im Palast auf Morgan Isle war Tag und Nacht immer was los, entweder wollte eins der Kinder um Mitternacht gefüttert werden oder die Windeln gewechselt bekommen, oder einer der Wachleute machte seine Runden. Im Vergleich dazu war Sparrowfax Castle still und dunkel.

Melissa trat in den Flur und schlich nach unten bis zu der Nebentür, die zur Terrasse führte. Sie trat hinaus und spürte den warmen Schiefer unter den nackten Füßen. Die Luft war kühl und feucht, und der Vollmond warf sein silbernes, fast geisterhaftes Licht auf das Land. In der Ferne schlugen die Wellen sacht gegen die Klippen, aber ansonsten war die Nacht unheimlich still.

Im Osten, außerhalb des Gartens, ragte der Irrgarten unheilvoll aus der Dunkelheit hervor und schien sie zu sich zu rufen. Wenn es bei Tageslicht eine Herausforderung war, was für ein Nervenkitzel würde es dann sein, im Mondschein nach dem Weg zu suchen?

Sie sah zum Schloss, das im Dunkeln hinter ihr lag und dachte sich, warum zum Teufel eigentlich nicht? Schließlich hatte sie so etwas wie Ferien. Außerdem konnte nichts Schlimmeres passieren, als dass sie sich verlief und die ganze Nacht herumirrte.

Sie trat von der Terrasse auf das kühle, feuchte Gras und überquerte den Rasen bis zum Eingang des Irrgartens. Vor Aufregung begann ihr Herz schneller zu schlagen. Gleich würde sich herausstellen, ob sie sich selbst überschätzte.

Sie machte ein Schritt vorwärts, und es kam ihr so vor, als hatte der Irrgarten auf sie gewartet wie ein hungriges Tier auf seine Beute. Innen war es dunkel und ruhig, so als verschluckten die mächtigen grünen Wände jedes Geräusch von außen.

Sie wartete, bis sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten und sie die erste Biegung des Weges vor sich erkennen konnte. Immer tiefer drang sie auf dem kühlen und feuchten Gras in das Labyrinth vor. Als sie um die erste Ecke bog, fand sie sich vor einem unheilvoll aussehenden Gang wieder. Während sie langsam weiterging, zählte sie ihre Schritte für den Fall, dass sie diesen Weg zurückgehen musste. Dann entdeckte sie einen weiteren Durchgang zu ihrer Rechten. Sollte sie ihren gegenwärtigen Kurs beibehalten oder dem Weg folgen, der sie noch tiefer in den Irrgarten führte?

Die Abenteurerin in ihr entschied, tiefer in den Garten vorzudringen.

Also bog sie abermals ab und folgte dem neuen Weg, doch nach einigen Schritten stieß sie auf eine weitere Weggabelung. Was nun, rechts oder links? Logisch betrachtet, würde der rechte Weg in eine Sackgasse führen, also entschied sie sich dafür, nach links zu gehen.

Sie hätte schwören können, hinter sich ein Rascheln gehört zu haben, aber als sie sich umdrehte, war nichts zu sehen. Vermutlich eine Fledermaus oder ein anderes kleines Tier. Schulterzuckend folgte sie noch einigen Drehungen und Wendungen, bis sie auf eine weitere Weggabelung stieß. Jetzt wählte sie die rechte Seite und hörte abermals Zweige rascheln, doch nicht dieses Mal hinter, sondern vor sich. Angestrengt versuchte sie, in dem schwachen Licht etwas zu erkennen und war beinah sicher, die Umrisse eines Menschen vor sich auf dem Pfad auszumachen.

Spielte ihre Fantasie ihr einen Streich, oder war es eine Sinnestäuschung?

Neugierig kämpfte sie sich weiter vorwärts und folgte dem Schatten, bis sie sich schließlich in einer Sackgasse wiederfand. Von dem unheimlichen Fremden keine Spur.

Das war schon seltsam. Sie tastete die grünen Wände auf der Suche nach einem geheimen Durchgang ab, aber das Buschwerk war zu dicht, als dass man hindurchgehen konnte. Wieder hörte sie ein Rascheln, dieses Mal direkt hinter sich.

Blitzschnell drehte sie sich um, konnte aber niemanden sehen. Trotzdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie nicht allein war. „Hallo?“, rief sie. „Ist da jemand?“

Ein weiteres raschelndes Geräusch machte sie darauf aufmerksam, dass eine Gestalt über die Weggabelung vor ihr huschte. Es war zu dunkel, um etwas zu erkennen, und sie wusste noch nicht einmal zu sagen, ob es ein Mann oder eine Frau war.

Wieder lief sie der geisterhaften Erscheinung hinterher, fest entschlossen, sie einzuholen. Aber gleichgültig, wie schnell sie war, stets sah sie den Schatten gerade hinter der nächsten Biegung verschwinden. Wer auch immer das war, er kannte sich im Irrgarten bestens aus. Man hatte Melissa tief ins Innere des Labyrinths gelockt, und die Prinzessin war so auf ihre Jagd versessen, dass sie vollkommen vergaß, sich die Wege einzuprägen. Sie hatte keine Ahnung, wie sie wieder herauskommen sollte.

Vermutlich hatte die geisterhafte Erscheinung genau das beabsichtigt. Und wer immer es war, er verspottete sie, indem er sie erfolgreich von ihrem Weg abgebracht hatte. Sie hatte sich hoffnungslos verirrt, und natürlich war nun von der geheimnisvollen Gestalt weit und breit nichts mehr zu sehen.

„Na, toll“, murmelte sie leise. Sie lief ungefähr zwanzig Minuten hin und her und versuchte, ihre Orientierung wiederzufinden. Gelegentlich war wieder das Rascheln in den Blättern zu hören, mal vor ihr, mal hinter ihr. Wenn das ein Test war, dann hatte sie kläglich versagt. Sie versuchte, auf das Meeresrauschen zu lauschen, um sich wieder orientieren zu können, aber es war hoffnungslos. Weil ihr die Vorstellung nicht besonders reizvoll erschien, die ganze Nacht blindlings umherzuirren, beschloss sie aufzugeben.

„Sie haben gewonnen“, rief sie. „Ich ergebe mich.“

„Ich habe Ihnen gesagt, dass es sehr verwirrend hier drinnen sein kann“, flüsterte ihr jemand sacht ins Ohr.

Sie schnellte herum und prallte gegen eine kräftige, muskulöse und wunderbarerweise vollkommen nackte Brust. Chris’ Brust.

Melissa war so überrascht, dass sie beinah nach hinten gefallen wäre, wenn Chris sie nicht aufgefangen hätte. Durch die dünne Seide ihres Morgenmantels spürte sie die Wärme seiner Hände. Er bedachte sie mit einem übermütigen Lächeln, das ihr durch und durch ging.

„Was machen Sie denn hier?“, wollte sie wissen.

„Gerade wollte ich Sie dasselbe fragen.“

„Ich konnte nicht einschlafen und mache deswegen einen Spaziergang.“

„So spät noch?“ Er musterte sie ausgiebig, und verstärkte leicht den Griff um ihre Arme. „Im Nachthemd?“

„Ich hatte nicht erwartet, jemandem zu begegnen.“ Sie verzichtete darauf anzumerken, dass er mit seiner schlabberigen Pyjamahose und nacktem Oberkörper auch nicht gerade overdressed herumlief. Sie musste sich wahnsinnig darauf konzentrieren, nicht auf seinen glatten, muskulösen, großartig geformten Oberkörper zu starren. „Ich bin davon ausgegangen, dass alle schon schlafen.“

„Bestimmt.“

„Außer Ihnen.“

„Ich habe noch gearbeitet und Sie von meinem Schlafzimmerfenster aus gesehen. Als Sie im Labyrinth verschwunden sind, hatte ich Angst, dass Sie sich verlaufen.“

Das bezweifelte sie. „Eigentlich bin ich ganz gut zurechtgekommen, bis mich jemand in die Irre geführt hat.“

Als er lächelte, blitzten seine Zähne weiß in der Dunkelheit auf. „Die meisten haben gar nicht erst den Mut, mitten in der Nacht hierherzukommen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was soll schon passieren?“

„Riesige, menschenfressende Tausendfüßler?“, sagte er in unschuldigem Tonfall. „Und außerdem gibt es noch mich.“

„Sie?“

„Sie kennen mich nicht. Ich kann gefährlich sein.“

Ja, das stimmte, er konnte ihrem Herzen gefährlich werden. Sie lächelte ihn an. „Das bezweifle ich.“

„Man kann nie wissen.“ Seine Hände glitten über ihre Schulter und streichelten sie durch den zarten Seidenstoff. „Vielleicht nutze ich die Situation jetzt schamlos aus. Niemand ist hier, der mich aufhalten könnte.“

„Und wenn ich gar nicht will, dass Sie aufhören?“ Sie berührte mit ihren Handflächen seine warme Brust und fühlte seinen Herzschlag. „Wer weiß? Vielleicht nutze ich ja die Situation schamlos aus.“

Selbst in dem schwachen Licht sah sie die Begierde in seinen Augen aufflackern. Er blickte auf ihren Mund, und ihre Lippen begannen zu prickeln, ihr Herz zu rasen und ihre Haut zu kribbeln. Instinktiv ahnte sie, dass er der vollkommene Liebhaber sein würde. Vielleicht wusste sie das auch nur, weil sie so viele kannte, die es nicht waren.

Du überstürzt die Sache zu sehr, ermahnte sie sich. Sie kannte Chris ja kaum, war sich aber sicher, dass sie ihn noch vor ihrer Abreise besser kennenlernen würde. Vielleicht war es ihr Schicksal – oder ihr Verhängnis.

„Seit dem Augenblick, an dem Sie aus dem Flugzeug gestiegen sind, konnte ich an nichts anderes denken, als Sie zu küssen, Melissa“, sagte er und war ihrem Gesicht so nah, dass sie seinen Atmen auf den Wangen spürte. Und wie sie diesen Akzent liebte! Jedes Mal, wenn er ihren Namen aussprach, erzitterte sie förmlich vor Erregung.

Eine richtige Südstaatenlady würde noch eine Weile flirten und sich zieren. Aber Melissa hatte noch nie nach den Regeln gespielt. Sie blickte lächelnd zu ihm hoch. „So, warum tun Sie es dann nicht?“

Mit einer Hand liebkoste er sacht ihr Gesicht, während er die andere sehr sanft durch ihr Haar bis zu ihrem Nacken gleiten ließ. Dann beugte er sich vor und berührte mit seinen Lippen so zärtlich ihren Mund, dass ihr plötzlich die Knie weich wurden. Aber sie wollte mehr, alles in ihr schrie nach mehr. Und sie wusste, dass es richtig sein würde. Sie wollte alles von ihm, jetzt und hier.

Sie schlang ihm die Arme um den Hals, zog Christian dichter an sich und vertiefte den Kuss. Wie sie in seinen Armen lag und seine Hände auf ihrer Haut, seine festen, zärtlichen Lippen auf ihren spürte, fühlte sie sich, als wäre sie nach einer anstrengenden Reise endlich zu Hause angekommen. Zum ersten Mal seit ihrer Kindheit wusste sie, dass sie genau da war, wo sie sein sollte.

Eine so große Erleichterung durchflutete sie, dass sie beinah in Tränen ausgebrochen wäre. Noch nie war sie sich so verletzlich vorgekommen, und dieses Gefühl erschreckte sie.

Deshalb stieß sie ihn sanft zurück und löste sich von ihm. Er wusste sofort, warum sie das tat.

„Wir sind ein bisschen zu schnell“, meinte er.

Sie nickte. So viel zu ihrer Behauptung, dass sie die Situation ausnutzen würde und sich vor nichts fürchtete. Im Augenblick war sie geradezu entsetzt.

„Möglicherweise sollte ich Sie besser zu Ihrem Zimmer begleiten?“, schlug er vor.

„Klingt nach einer guten Idee.“ Zu einem anderen Zeitpunkt, in einer anderen Nacht würde sie ihn vielleicht nicht abweisen.

„Geben Sie mir Ihre Hand“, bat er.

Sie streckte sie ihm entgegen, und er verschränkte seine Finger mit ihren, bevor er sie schnell aus dem Irrgarten herausführte. Bis sie im Schloss an ihrer Zimmertür angekommen waren, sprachen sie kein Wort. Melissa öffnete und drehte sich zu ihm um. „Ich glaube, ich muss mich für mein Verhalten entschuldigen. Normalerweise bin ich nicht so stürmisch.“

Sanft drückte er ihr die Hand. „Ich sollte mich entschuldigen. Ich wollte nichts überstürzen. Aber wenn ich etwas wirklich Schönes sehe, muss ich es haben.“

Das Gleiche galt für sie. Vielleicht war das Problem, dass Chris zu gut war, zu perfekt, um wahr zu sein.

Wäre es nicht wunderbar, wenn er wirklich all das wäre, was er vorgab zu sein?

Obwohl er erst so spät ins Bett gegangen war, wachte Chris noch vor der Morgendämmerung auf und konnte nicht wieder einschlafen. Zu viele Gedanken kreisten in seinem Kopf, und hauptsächlich drehten sie sich um Melissa. Die Dinge entwickelten sich schneller, als er zu hoffen gewagt hatte. Und er konnte es kaum erwarten, dass sie den nächsten Schritt in ihrer Beziehung unternahmen.

Außerdem ging ihm die Sojaernte nicht aus dem Sinn. Als er Melissa letzte Nacht draußen im Garten beobachtet hatte, war er gerade im Internet auf der Suche nach weiterführenden Informationen gewesen. Jetzt, wo er ohnehin wach war, konnte er auch mit den Recherchen fortfahren.

Er fuhr also seinen Computer hoch und fand über das Lesezeichen die Seite, auf der er zuletzt gewesen war: eine Studie über Erkrankungen von biologisch angebauten Feldfrüchten, und er vertiefte sich wieder in den Text.

Eine Weile darauf schaute Aaron ins Zimmer. „Du bist ja früh auf“, meinte er.

Chris sah auf die Uhr. „Es ist halb acht.“

„Was ziemlich früh für jemanden ist, der die halbe Nacht durch den Garten geschlichen ist“, bemerkte Aaron lächelnd.

Offensichtlich hatte sein Bruder auch keinen Schlaf gefunden.

„Ich bin nicht geschlichen“, widersprach Chris.

„Ich gehe mal davon aus, dass sich die Dinge zwischen dir und der Prinzessin gut entwickeln?“

„Kann man so sagen.“ Er wusste, dass Aaron Details hören wollte, aber er würde nichts erfahren. Er ging auch nicht weiter darauf ein, sondern wechselte das Thema.

„Ach ja“, fuhr Aaron fort, „nette E-Mail. Dein Humor ist schon ziemlich schräg.“

Chris erinnerte sich nicht daran, seinem Bruder kürzlich eine E-Mail geschrieben zu haben, schon gar keine, die man als schräg bezeichnen würde. „Was für eine E-Mail?“

„Die von letzter Nacht. Ich habe gar nicht gewusst, dass ein Dichter in dir steckt.“

„Im Ernst, Aaron, ich hab dir keine E-Mail geschickt.“

Aaron nahm sein Mobiltelefon vom Gürtel, drückte ein paar Knöpfe und reichte es Chris. „Diese E-Mail.“

Chris war eindeutig der Absender. Die Betreffzeile lautete lustig, und der Inhalt der Nachricht war folgender:

Ene mene me
Hängt Prinz Aaron auf am Zeh
Zünd an die Lunte, und buff
Fliegt er in die Luft!
Ene mene me

Das war ziemlich verrückt und sicher nicht von ihm. „Das ist zwar mein Absender“, sagte Chris, „aber ich habe sie nicht geschickt.“

Aaron runzelte verblüfft die Stirn. „Wirklich nicht?“

„Nein. Ich würde es dir sagen, ehrlich. Ich habe sie noch nie zuvor gesehen.“

„Glaubst du, es war vielleicht eins von den Mädchen?“

Louisa würde so etwas eindeutig nicht tun, aber bei Anne war er sich nicht so sicher. „Warum fragen wir sie nicht?“

Kaum hatte er das ausgesprochen, erschien Anne auch schon an seiner Schlafzimmertür. Sie trug immer noch einen Pyjama, hatte ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst und ihr Gesicht offensichtlich gerade erst gewaschen. In der Hand hielt sie ein Blatt Papier. Als sie Aaron sah, warf sie ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du Blödmann“, stieß sie wütend hervor.

„Was zum Teufel hab ich denn getan?“, fragte Aaron erstaunt.

Sie stürmte auf ihn zu und klatschte ihm das Blatt Papier an die Brust. Er las es mit grimmigem Gesichtsausdruck und reichte es dann weiter an Chris.

Es war eine weitere E-Mail, die man lustig genannt hatte, und sie ähnelte der, die Aaron bekommen hatte.

Anne sei flink
Anne sei hell
Und spring über die Kerze schnell

Anne sprang hoch
Und verlor’nen Fuß
Ging in Flammen auf
Und ist nun Ruß

„Das war ich nicht“, erklärte Aaron seiner Schwester.

„Netter Versuch“, blaffte sie ihn an, riss Chris das Blatt aus den Händen und deutete auf die Absenderzeile. „Das ist deine E-Mail-Adresse, du Genie.“

Das stimmte tatsächlich.

Chris und Aaron tauschten besorgte Blicke aus. Die Sache war schon etwas beunruhigend. Es war eine Sache, Drohbriefe zu bekommen, aber von ihren E-Mail-Adressen?

„Ich habe die nicht geschickt und Chris das da nicht.“ Er zeigte ihr die Nachricht auf seinem Telefon.

Als sie es gelesen hatte, verrauchte ihr Ärger auf ihren Bruder. „Was zum Teufel ist hier los?“

„Ich weiß es nicht, aber wahrscheinlich hab ich auch eine bekommen“, vermutete Chris und checkte seine E-Mails. Wie vermutet, hatte auch er eine Nachricht mit dem Titel lustig erhalten, die angeblich von Louisa stammte. Doch der Inhalt war alles andere als lustig.

Ein Stern so hell, ein Stern so klar
Kronprinz Christian fängt Feuer da
Ich wünschte, ich könnte – ich würde sehen
Ihn heute Nacht in Flammen aufgehen

„Irgendwie bezweifle ich, dass das von Louisa kommt“, sagte er und zeigte auf den Monitor. Aaron und Anne standen hinter ihm, um mitzulesen.

Aaron fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. „Bilde ich mir das nur ein, oder gibt es hier ein Muster?“

„Was zum Teufel ist hier los?“, wiederholte Anne sich.

Chris schüttelte den Kopf. „Ich habe keine Ahnung. Aber wir müssen mit Louisa sprechen, ob sie auch eine bekommen hat.“

„Ist sie denn schon auf?“, wollte Aaron wissen.

„Falls nicht“, meinte Anne und war schon auf dem Weg zur Tür, „dann wecken wir sie eben.“

4. KAPITEL

Louisa öffnete verschlafen die Tür von ihrem Schlafzimmer. Sie trug einen zerknitterten gemusterten Pyjama, der eher zu einem jungen Mädchen als zu einer erwachsenen Frau gepasst hätte. Überrascht sah sie ihre Geschwister an.

„Hast du deine E-Mails heute Morgen schon gelesen?“, wollte Anne wissen.

Louisa gähnte und rieb sich die Augen. „Ich bin gerade erst aufgewacht. Warum?“

„Du solltest sie lesen“, drängte Chris.

Louisa sah ihn erstaunt an. „Wie, jetzt gleich?“

„Ja“, bekräftigte Anne. „Jetzt gleich.“

„Ist ja gut, du brauchst gar nicht schnippisch zu sein.“ Sie stieß die Tür weit auf, sodass alle in ihr Zimmer kommen konnten, das immer noch mit dem Blassrosa und den Rüschen aus ihrer Kinderzeit ausgestattet war. Typisch Louisa, sie würde immer das kleine Mädchen bleiben.

Sie ging zum Tisch und fuhr ihren Rechner hoch. „Irgendwas Bestimmtes, nach dem ich suchen soll?“

„Nach einer E-Mail von uns“, sagte Aaron.

„Von wem denn?“

„Wahrscheinlich von Anne“, vermutete Chris, weil bereits die Accounts aller anderen benutzt worden waren.

„Ihr wisst es gar nicht genau?“

Anne riss allmählich der Geduldsfaden. „Verdammt, Louisa, würdest du jetzt endlich nach dieser verdammten E-Mail schauen?“

„Da ist aber jemand schlecht gelaunt heute Morgen“, murmelte Louisa, als sie ihre E-Mails checkte. „Hier ist eine von

Anne.“

„Und wie lautet der Betreff?“, wollte Aaron wissen.

„Lustig.“

„Das ist es“, sagte Aaron zu Chris.

Louisa sah zu ihnen auf. „Soll ich sie lesen?“

„Bitte“, erwiderte Chris. „Ruhig laut, wenn es dir nichts ausmacht.“

Louisa zuckte mit den Schultern und klickte die Nachricht an. „Hier steht:

‚Ich lieb dich, ein Scheffel und ’nen Kuss. Ein Scheffel und ’nen Kuss und ’ne Schlinge noch zum Schluss.“ Sie runzelte die Stirn, bevor sie weiterlas. „‚Mit ’ner Schlinge noch zum Schluss, fällst du in einen Haufen. Du fällst in einen Haufen und hörst auf zu schnaufen.‘“

Sie sah zu ihrer Schwester. „Sehr nett, Anne.“

„Das ist nicht von mir“, beteuerte Anne und warf ihren Brüdern einen besorgten Blick zu. „Können wir uns aussuchen, gehängt oder lebendig verbrannt zu werden?“

Louisa blickte zwischen ihnen hin und her. „Erklärt mir vielleicht mal einer, was hier los ist?“

Anne gab ihr den Ausdruck ihrer E-Mail und berichtete von den Nachrichten an ihre Brüder.

Louisa zitterte und schlang die Arme um sich selbst. „Das ist ja unheimlich.“

„Vielleicht ist es auch nur ein Streich“, hoffte ihre Schwester.

„Aber die Nachrichten sind von unseren E-Mail-Adressen gesendet worden“, erinnerte Aaron sie. „Private Adressen, die außerhalb der Familie nur wenigen bekannt sind. Das wäre schon ein ziemlich durchdachter Streich.“

„Sollen wir Vater davon erzählen?“, fragte Louisa.

Chris schüttelte den Kopf. „Nein. Wenigstens jetzt noch nicht. Er kann keinen zusätzlichen Stress gebrauchen.“ „Gestern Abend hat er sehr müde ausgesehen“, bemerkte Anne. „Und er hat kaum was gegessen. Ich glaube, er hat ganz schön abgenommen.“

Chris war das ebenfalls aufgefallen. Ein Grund mehr, dem Vater nichts von der Sache zu erzählen. Ein Blick auf seine Uhr verriet ihm, dass es fast acht war. „Wir sollten den Sicherheitschef informieren. Aaron, kann ich mich darauf verlassen, dass du mit ihm sprichst? Ich habe eine Verabredung zum Frühstück mit unserem Gast und möchte ihr nicht das Gefühl geben, dass irgendwas nicht stimmen könnte.“ Was bedeutete, dass sie nicht zu viel Zeit mit dem König verbringen durfte, sonst würde ihr sein schlechter Gesundheitszustand auffallen. Und er konnte sie auch nicht zu dicht an die Ostfelder heranführen, weil sie sonst die Pflanzenseuche bemerken würde. Und auf gar keinen Fall durfte er die E-Mails erwähnen. Wenn das so weiterging, dann würden sie spätestens in einer Woche nichts mehr haben, worüber sie sprechen oder wohin sie fahren konnten.

„Alles muss um Himmels willen perfekt für sie sein“, sagte Anne kichernd. „Ist das nicht Ironie des Schicksals, wenn man bedenkt, aus was für einem Durcheinander sie kommt?“

Aaron warf ihr einen strengen Blick zu, bevor er sich an Chris wandte. „Ich kümmere mich sofort darum. Ich bin ziemlich sicher, dass der Sicherheitschef erst einmal die E-Mails lesen möchte. Deswegen sollten wir sie alle an ihn weiterleiten.“

„Und ich bin sicher, dass nichts dahintersteckt“, meinte Louisa mit ihrem typischen Optimismus. „Wahrscheinlich nur ein Computerhacker, der seine Freunde beeindrucken will.“

Chris hoffte, sie hatte recht. Aber irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass sich ein Unheil anbahnte.

Melissa machte es sich in dem bequemen Sessel auf der Terrasse gemütlich, während sie einen Latte Macchiato trank und die Morgensonne genoss. Sie hatte die Augen geschlossen und atmete tief die frische Meeresluft ein, um nicht einzunicken, denn in der vergangenen Nacht hatte sie kaum geschlafen. Stundenlang hatte sie sich vor Verlangen nach Chris und Bedauern über die entgangene Gelegenheit hin und her gewälzt. Außerdem war sie zutiefst verwirrt, denn ein Teil von ihr wünschte sich, sie hätte Chris mit in ihr Zimmer genommen, während sich ein anderer Teil von ihr panisch davor fürchtete, ihn näher an sich heranzulassen. Hatte sie in ihrem Leben nicht schon genug Zurückweisung ertragen? Wenn sie sich nicht in ihn verliebte, dann würde es klappen. Wie konnte er sie verletzen, wenn es ihr nichts ausmachte? Das einzige Problem war, dass sie ihn erst seit einem Tag kannte und ihn bereits mehr mochte, als gut für sie war. Sie hatte nie verstanden, warum einigen Menschen die Liebe geradezu in den Schoß zu fallen schien. Obwohl Melissa sich verzweifelt nach einer Familie sehnte, hatte der richtige Mann bisher immer einen großen Bogen um sie gemacht. Um ihren dreißigsten Geburtstag herum hatte sie angefangen, sich Sorgen zu machen, dass sie Mr. Right wohl niemals finden würde. Jetzt, wo sie dreiunddreißig war, hatte sie schon aufgegeben, an Heirat und Kinder zu denken und sich fast mit ihrem Schicksal abgefunden.

Vielleicht bestand das Geheimnis auch darin, einfach nicht zu suchen, sondern abzuwarten. Das war allerdings ganz schön mutig, wenn man jeden Tag die eigene biologische Uhr lauter ticken hörte. Als sie mitbekam, wie sich die Tür hinter ihr öffnete, drehte sie sich um und sah Chris auf die Terrasse treten. Wieder trug er schwarze Hosen, aber dieses Mal ein weißes Seidenhemd, dessen Ärmel lässig hochgekrempelt waren und seine braun gebrannten Unterarme gut zur Geltung brachten.

„Ich habe mir schon gedacht, dass ich Sie hier draußen finde“, meinte er und schenkte ihr ein atemberaubendes und verführerisches Lächeln. Dieser Mann sah besser aus, als gut für ihn war. Oder für sie. Sie versuchte sich vorzustellen, wie wunderschön Chris’ Kinder sein würden, wenn er jemals von einer Frau in den Hafen der Ehe gelockt werden würde. Die Glückliche … Aber eines Tages würde Chris heiraten müssen, für einen Kronprinzen gehörten Ehe und Kinder zum Pflichtprogramm, ob er nun wollte oder nicht. Ihrem Halbbruder Phillip war es genauso ergangen, aber der hatte genug Verstand besessen, die Frau zu heiraten, die er liebte. Nicht, dass Melissa sich nicht für begehrenswert hielt, aber ohne Zweifel würde Chris sich für eine wesentlich Jüngere entscheiden, die noch viele Jahre vor sich hatte, in denen sie Kinder zur Welt bringen konnte. Und obwohl sie über diese Freiheit nicht länger verfügte, würde sich Melissa davon nicht ihren Urlaub verderben lassen. Liebe war sicher sehr schön, aber es sprach auch nichts gegen heißen, bedingungslosen Sex.

Sie erwiderte sein Lächeln. „Guten Morgen, Eure Hoheit.“

Er setzte sich ihr gegenüber mit dem Rücken zur Sonne und schlug die Beine übereinander. „Haben Sie gut geschlafen?“

„Ja, sehr gut“, log sie. „Und Sie?“

„Ziemlich.“ Er beschattete seine Augen mit den Händen und sah in den wolkenlosen blauen Himmel. „Ein wunderschöner Morgen.“

„Ja“, stimmte sie zu. „In den Nachrichten heute Morgen haben sie gesagt, dass es am Nachmittag trocken und warm wird, um die fünfundzwanzig Grad.“

„Für einige ist das bestimmt schon wieder zu heiß.“

„Aber nur, weil sie nicht im Süden der USA gelebt haben. Fünfundzwanzig Grad sind dort ausgesprochen wenig.“

Er lächelte breit und sah sie einen Moment belustigt an.

Sie kniff die Augen zusammen. „Was sehen Sie mich so an?“

„Wenn Sie über die USA sprechen, wird Ihr Südstaatenakzent wieder stärker.“

„Wirklich?“

Er nickte. „Das gefällt mir.“

Und ihr gefiel, dass es ihm gefiel. Er hatte an diesem Morgen keine Zeit verloren, um mit ihr zu flirten. Wenn sie den ganzen Tag mit ihm auf diese Weise verbrachte, würde sie heute Nacht bestimmt nicht Nein sagen.

„Hungrig?“, wollte er wissen, und sein Lächeln verriet ihr, dass er nicht nur das Frühstück damit meinte.

„Ich bin am Verhungern, um ehrlich zu sein.“

„Das Frühstück sollte jetzt fertig sein.“ Er stand auf und reichte ihr seine Hand, um ihr aufzuhelfen. Als sie dankbar annahm, spürte sie, wie sich seine Finger um ihre schlangen. Als sie sich vorstellte, wie sich seine Hände wohl an anderen Stellen ihres Körpers anfühlen mochten, erschauerte sie und hoffte, dass es nicht mehr zu lange dauerte, bis sie das herausfand.

Obwohl Thomas Isle wirklich wunderschön war, hatte Chris bisher die Erfahrung gemacht, dass die meisten Frauen bereits nach einer Stunde genug vom Anblick der königlichen Felder und Gewächshäuser hatten. Eigentlich wäre es ihm jetzt sogar lieb gewesen, wenn er an die Situation auf den Ostfeldern dachte. Aber er hätte wissen müssen, dass Melissa nicht wie andere Frauen war. Sie hatte den ganzen Morgen über unzählige Fragen gestellt und schien wie ein Schwamm die Informationen regelrecht aufzusaugen. Entweder war ihr Interesse echt, oder aber sie war eine verdammt gute Schauspielerin. Trotzdem mangelte es auch jetzt nicht an versteckten sexuellen Anspielungen und Neckereien.

Das blassorangefarbene Sommerkleid, das sie trug, reichte gerade mal bis zur Mitte ihrer Oberschenkel und gewährte fast uneingeschränkte Sicht auf ihren Rücken. Entweder verbrachte sie viel Zeit draußen in der Sonne oder im Solarium. Ihre Haut war braun und weich, und ganz offensichtlich hatte sie keinen Badeanzug an, wenn sie sich im Freien sonnte. Ihre Beine waren schlichtweg ein Gedicht, das Perfekteste, das er jemals gesehen hatte. Sie trug ihr langes Haar offen und hatte es in sanften Wellen über eine Schulter gekämmt. Zusätzlich zu ihrem Akzent betonte es ihre erotische und exotische Erscheinung umso mehr. Er erwischte sich dabei, wie er versuchte vorherzusagen, welcher ihrer Dialekte als Nächstes hervortreten würde. Wenn sie über geschäftliche Dinge oder Angestellte sprach, klang sie nach der Ostküste der USA, wenn sie aufgeregt war, dann brach der Südstaatenakzent durch. Nur wenn sie ihn neckte oder witzige Bemerkungen machte, zog sie alles in die Länge, und diese etwas schleppende Sprechweise mochte er am liebsten an ihr. Genau wie ihr übermütiges Lächeln, das diese Art von Bemerkungen immer begleitete. Als er um ein Uhr vorschlug, zum Mittagessen auf das Schloss zurückzukehren, schien sie aufrichtig enttäuscht darüber, dass die Führung schon vorbei war. „Aber wir haben ja noch gar nicht die Ostfelder gesehen!“, beklagte sie sich.

„Die laufen uns schon nicht davon“, versprach er. „Sind Sie denn gar nicht hungrig?“

„Ganz schön sogar.“

Er brachte sie zurück zum Wagen, eine Hand leicht auf ihrem Rücken. An diesem Morgen waren sie wahnsinnig oft auf Tuchfühlung gegangen: ein Streicheln hier, eine sanfte Berührung dort. Entweder hatten sich ihre Schultern versehentlich gestreift, oder ihre Ellbogen waren an seinen Arm gestoßen. Oder war das gar nicht aus Versehen passiert? Ehrlich gesagt, konnte er es kaum erwarten, endlich mit ihr allein zu sein.

„Können wir denn nicht erst zu den Ostfeldern fahren und danach Mittag essen?“, erkundigte sie sich.

„Ich kann ja den Koch bitten, uns ein Picknick vorzubereiten“, schlug er vor und wusste, dass die meisten Frauen so etwas Romantisches nicht ausschlagen konnten. Als ihre Augen aufleuchteten, wusste er, dass sie ihm in die Falle gegangen war.

„Ich denke, dass die Ostfelder warten können“, entgegnete sie lächelnd.

Von seinem Mobiltelefon aus rief er in der Schlossküche an. Dann half er Melissa in den Wagen.

Als sie sich hingesetzt hatte, wandte sie sich zu ihm. „Ich werde das Gefühl nicht los, Eure Hoheit, dass Sie alles daran setzen, mich um den Finger zu wickeln.“

Sie hatte das klar erkannt, und das mochte er so an ihr. Trotzdem kam es ihm im Moment etwas ungelegen, aber Leugnen machte vermutlich keinen Sinn. Stattdessen lächelte er. „Und? Funktioniert es?“, fragte er.

„Lächerlicherweise, ja“, entgegnete sie und klang eine Spur unverschämt dabei.

Chris ahnte, dass es zweifellos ein äußerst interessanter Nachmittag werden würde.

5. KAPITEL

Melissa wurde das Gefühl nicht los, dass irgendetwas nicht stimmte. Obwohl die Tour durch die Felder sehr ausgiebig war, hatte sie den Eindruck, dass den Vorarbeitern, denen sie vorgestellt wurde, etwas auf der Seele lag. Sie schienen ihr gegenüber misstrauisch zu sein, besonders wenn sie auf mögliche Krankheiten in der ökologischen Landwirtschaft zu sprechen kam. Außerdem war es seltsam, dass Chris ihr ausgerechnet nicht die Ostfelder zeigen wollte, die dem Schloss am nächsten lagen und über Gewächshäuser und eine der größten Forschungseinrichtung des Landes verfügten.

Das alles konnte einfach kein Zufall sein. Irgendwas war hier los, und man wollte es offensichtlich vor ihr geheim halten. Alles Mögliche konnte das sein, vielleicht sogar etwas Illegales.

Oder ihre Fantasie ging mit ihr durch. Nur, weil die Königsfamilie von Morgan Isle ihre Geheimnisse hatte, musste dies nicht zwangsläufig auch auf das Königshaus von Thomas Isle zutreffen. Sicherheitshalber würde sie trotzdem von nun an die Ohren spitzen und alles aufmerksam beobachten.

Als sie zum Schloss zurückkehrten, erwartete sie ein Picknickkorb, der alles enthielt, was Chris bestellt hatte und zusätzlich eine Flanelldecke, auf die sie sich beim Essen setzen konnten.

„Wir können doch zu den Klippen gehen und am Wasser essen“, schlug Chris vor.

Das klang in der Tat wunderbar, und wenn er versuchte, sie von etwas abzulenken, dann machte er das hervorragend. „Das wäre großartig!“

„Wollen wir?“, erkundigte er sich und bot ihr den Arm an.

Sie hakte sich unter, und gemeinsam gingen sie bis zu der Steilküste, um sich einen behaglichen Platz unter einer knorrigen Eiche zu suchen, in deren Schatten sie picknicken konnten. Der Baum sah aus, als wäre er mindestens genauso alt wie das Sparrowfax Castle, und bot ihnen darüber hinaus Schutz vor neugierigen Blicken aus den Fenstern des Schlosses. Das konnte gut oder schlecht sein.

Chris breitete die Decke aus, und sie setzten sich gegenüber. Erleichtert streifte Melissa ihre Sandalen ab und streckte sich genüsslich. Sie atmete tief ein, genoss die salzige Luft und die Brise, die mit ihrem Haar spielte und lauschte den Wellen, die unten an den Strand schlugen. Ein wirklich geeigneter Nachmittag für ein Picknick, das stand fest.

Chris entkorkte den Champagner, der sicherlich einige hundert Dollar gekostet hatte, und schenkte ihnen ein, während Melissa den Inhalt des Korbes näher untersuchte. Sie fand eine Schachtel mit erlesenem Salzgebäck, eine Dose Kaviar, verschiedene Sorten Käse und einen Plastikbehälter mit einer großen Auswahl an frischen Früchten. „Das sieht ja verlockend aus“, stellte sie fest.

Er reichte ihr das Glas und hob seines zu einem Toast. „Auf neue Freunde“, sagte er, „und einen Neuanfang.“

Sie stimmte ihm aus vollem Herzen zu, während sie anstießen und sie einen Schluck von dem prickelnden Getränk nahm. Als sie nach den Crackern greifen wollte, schob er sacht ihre Hand beiseite. „Warum lassen Sie mich das nicht machen?“, fragte er.

Er öffnete den Kaviar, gab einen Klecks auf einen Keks, den er ihr reichte, bevor er sich selbst einen zubereitete. Sie nahm einen Bissen, und die Delikatesse verbreitete eine leicht salzige Geschmacksexplosion auf ihrer Zunge. Sie schloss die Augen und kostete die Erfahrung genüsslich aus. „Das ist köstlich!“

„Probieren Sie mal eine Erdbeere, sie sind erst heute Morgen frisch gepflückt worden.“

Er gab ihr eine halbierte Frucht, und aus einem Reflex heraus neigte Melissa sich vor, um sie in den Mund zu nehmen, wobei ihre Zunge sacht seinen Daumen berührte.

Die Erdbeere war saftig und süß, und Melissa seufzte leise, als sie sich zurücklehnte und das Geschmackserlebnis voll auskostete. Vielleicht lag es an der Stimmung oder an der Gesellschaft, in der sie sich befand, aber das war bei Weitem das Köstlichste, was sie jemals gegessen hatte. Als sie die Augen öffnete, bemerkte sie, dass Chris sie voller Verlangen anschaute und es ihm offensichtlich Freude bereitete, ihr beim Genießen zuzusehen.

„Das machen wir gleich noch mal“, beschloss er und entschied sich für ein Stück Ananas. Dieses Mal streifte sie einen seiner Finger mit den Lippen und leckte den Saft davon ab.

„Das ist so süß“, sagte sie. „Sie sollten es auch mal probieren.“

Sie hielt Chris ein Stückchen Ananas hin. Während er ihr unverwandt in die Augen sah, beugte er sich vor, um nun seinerseits die Lippen um die Frucht zu schließen. Dabei berührte seine Zunge ebenfalls ihre Daumenkuppe, und vor Erregung fühlte Melissa sich plötzlich ganz schwach. Wie gebannt sah sie ihm dabei zu, wie er kaute, und verfolgte jede seiner Bewegungen, bis er schluckte.

Er befeuchtete sich die Lippen. „Hm, köstlich.“

Sie wollte es noch mal probieren und bot ihm eine Kirsche an, die er ihr mit den Zähnen aus der Hand nahm. Als der Saft über ihre Finger lief, nahm er ihn in den Mund und saugte daran.

Oh. Mein. Gott.

Er lächelte verführerisch. „Sehr lecker.“

Auf seinen Lippen war etwas Kirschsaft, und sie sahen so einladend aus, dass Melissa der Versuchung nicht widerstehen konnte. Sie beugte sich für einen flüchtigen Kuss vor, aber daraus wurde nichts, weil er mit einer Hand ihren Hinterkopf berührte, ihr durchs Haar strich und sie dichter an sich heranzog.

So schlang sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an seinen starken Körper, sodass Chris tief aufseufzte.

Er unterbrach den Kuss und sah sie verträumt an. „Hast du eigentlich eine Ahnung, was du gerade mit mir machst?“

Das wusste sie ziemlich genau. „Magst du es?“

Er legte ihre Hand an seine Brust, sodass sie das aufgeregte Schlagen seines Herzens spüren konnte. „Was denkst du?“

Sie schob die Finger in den Ausschnitt seines Hemdes und berührte seine Haut. „Dann sollten wir vielleicht noch etwas weitergehen.“

Als er sie wieder anfassen wollte, drückte sie ihn, sodass er sich rücklings auf die Decke legte. Sie schob den Behälter mit den Früchten zur Seite, damit sie mehr Platz hatten.

Mit einer Hand strich er ihr das Haar hinters Ohr. „Eigentlich habe ich gedacht, dass ich dich verführe.“

Sie beugte sich über ihn, um ihre Lippen auf seine zu pressen. „Das ist nicht meine Art“, flüsterte sie, bevor er sie umarmte und sie zu einem innigen Kuss an sich zog. Er schmeckte so süß und salzig und noch wesentlich besser als das Essen. Sie küsste ihn voller Hingabe und spürte einen unbändigen Appetit auf mehr in sich aufsteigen. Chris berührte ihr Gesicht und ihr Haar, streichelte ihre Schultern und ihren Rücken. Sie mochte ihn zwar verführen, er war aber derjenige, der jetzt die Initiative ergriff, und sie hinderte ihn nicht daran, als er sie auf die Decke drehte.

Sie öffnete die Augen, blickte in sein Gesicht und sah sein Lächeln. „Ich wollte dich verführen“, erinnerte sie ihn. „Das ist von hier unten aber etwas schwierig.“

„Entschuldigung, meine Liebe, aber das ist auch nicht meine Art.“

Einer von ihnen musste wohl oder übel dem anderen die Kontrolle überlassen. „Das könnte ein Problem werden.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das sehe ich anders.“

Sie wollte gerade zu einer Erwiderung ansetzen, als er sie küsste, und sie vergaß, was sie hatte sagen wollen. Eigentlich vergaß sie alles um sich herum, außer wie sich seine Lippen auf ihren und seine Hände auf ihrem Körper anfühlten. Sie wünschte, im Schloss in ihrem Schlafzimmer zu sein, denn dort wären ihnen ihre Kleidungsstücke nicht mehr lange im Weg gewesen.

Er küsste sie auf das Kinn, den Hals, und willenlos ließ sie den Kopf zurück auf die Decke sinken. Während er erst ihr Schlüsselbein mit Küssen übersäte und sich dann dem Ausschnitt ihres Dekolletés widmete, raunte er ihr süße Zärtlichkeiten ins Ohr. Zwar waren das nur Worte, aber er setzte sie so geschickt ein, dass ihr Verlangen immer größer wurde, sie ungeduldig wurde und fast verging.

Plötzlich fühlte sie sich beobachtet. Etwas Warmes, Feuchtes und leicht Muffiges strich ihr über die Wange. Der Atem eines Hundes.

Als sie hinschaute, fand sie sich nur wenige Zentimeter von ihrem Kopf entfernt Auge in Auge mit einem kleinen Hund wieder. Eines dieser Luxusgeschöpfe mit großen Augen und langem rötlichem Fell, das am Kopf mit einem blauen Band hochgesteckt war. Hunde, die gewöhnlich ein Star wie Paris Hilton mit sich herumtrug.

„Na, wen haben wir denn da?“, fragte Melissa, und das Tier kläffte vor Aufregung, sodass Chris aufsah.

„Verschwinde, Muffin“, befahl er.

Unwillkürlich musste Melissa lachen, als ihr großer, stattlicher Prinz den niedlichen Hundenamen aussprach. „Du nennst deinen Hund Muffin?“

„Das ist nicht meiner.“ Er setzte sich auf und versuchte, den Eindringling zu verscheuchen, was diesen jedoch nur dazu veranlasste, herumzuspringen und zu bellen. „Das ist Louisas Flohbündel.“

„Er ist so niedlich!“ Melissa richtete sich neben Chris auf und hielt Muffin die Hand hin, damit er daran schnüffeln konnte. „Du bist ja so was von süß!“, rief sie begeistert, als er sie mit seiner kleinen rosafarbenen Zunge ableckte.

Etwas weiter entfernt hinter den Bäumen hörte man Louisa rufen. „Muffin! Komm her!“

Der Hund spitzte die Ohren und bellte einmal kurz, als wollte er mitteilen: Hier bin ich!

„Husch“, ermutigte Chris ihn. „Nun geh schon zu ihr.“ Aber das Tier bewegte sich nicht vom Fleck.

„Hierher!“, rief Melissa, woraufhin Chris ein weiteres Mal fluchte, aber die Störung war unvermeidlich. Melissa hoffte inständig, dass ihr Make-up nicht zu verschmiert und ihre Frisur einigermaßen ordentlich war. Allerdings war sie sich ziemlich sicher, dass Chris ihr so gut wie das ganze Lipgloss fortgeküsst hatte.

Louisa kam hinter einem Baum hervor. Sie trug eine weiße Caprihose und eine pinkfarbene Bluse, worin sie sehr frisch und munter wirkte. Das Haar hatte sie zu einem losen Knoten im Nacken geschlungen, und die zierliche Frau sah reizend, aber gleichzeitig auch zerbrechlich aus. Als sie Melissa, Chris und Muffin unter der Eiche entdeckte, lächelte sie erfreut und zeigte mit dem Finger auf den Hund. „Schäm dich, Muffin. Einfach so wegzurennen.“

„Er ist supersüß“, gestand Melissa.

„Hoffentlich hat er euch nicht belästigt.“

„Nein“, erwiderte Melissa, während Chris mit Ja antwortete. Sie stieß ihn leicht gegen die Schulter. „Nein, er belästigt uns überhaupt nicht. Ist das ein Shih-Tzu?“

„Ja, ein reinrassiger“, erwiderte Louisa voller Stolz, nahm ihn hoch und klemmte ihn sich unter den Arm. „Wahrscheinlich hat er das Essen gewittert. Er ist so verrückt nach allem Essbaren, dass ich glaube, einer seiner Vorfahren ist ein Hausschwein gewesen.“

„Haben Sie Lust, uns Gesellschaft zu leisten?“, erkundigte sich Melissa, zum einen, um höflich zu sein, zum anderen aber auch, weil sie so gut wie nichts gegessen hatten und es schade um das Essen gewesen wäre.

Als Louisa zu einer Antwort ansetzen wollte, unterbrach Chris sie. „Eigentlich wollten wir gerade zusammenpacken. Melissa ist noch müde von der Reise und möchte sich zu einem Nickerchen zurückziehen. Ich wollte sie zu ihrem Zimmer bringen.“

Ja, klar, der fünfzehn Minuten lange Flug von Morgan nach Thomas Isle war sehr anstrengend gewesen, dachte Melissa ironisch. Chris hatte sicher alles im Sinn, nur kein Nickerchen.

„Das kann warten“, meinte sie.

„Nein“, beharrte Chris und warf ihr einen scharfen Blick zu. „Kann es nicht. Ich möchte nicht, dass Sie sich zu müde fühlen.“

„Ist schon in Ordnung“, sagte Louisa. „Muffin und ich wollten sowieso einen Spaziergang machen.“ Sie schenkte Melissa ein strahlendes Lächeln. „Erholen Sie sich gut.“

Entweder hatte sie die sexuelle Anspielung nicht verstanden, die sich hinter dem Mittagsschläfchen verbarg, oder sie war einfach zu höflich, um darauf einzugehen. Wie auch immer, sie winkte ihnen zum Abschied zu und verschwand, den folgsamen Muffin auf den Fersen, den sie wieder auf den Boden gesetzt hatte. Melissa und Chris packten das Essen zusammen und verstauten es im Korb.

„Soso, ein Nickerchen also?“, fragte Melissa.

Er lächelte. „Ja, du siehst auch sehr erschöpft aus.“

„Sie ist sehr nett“, bemerkte Melissa. „Louisa, meine ich.“

„Ja.“ Er runzelte die Stirn. „Manchmal netter als gut für sie ist.“

„Kann es sein, dass sie ein bisschen … gutgläubig ist?“

„Mehr als nur ein bisschen.“ Er schloss den Korb, stand auf und schüttelte die Decke aus. „Ich habe Angst, dass jemand das ausnutzt, aber ich glaube, wir zögern das Unvermeidliche nur hinaus, indem wir sie vor allem beschützen.“

„Sie ist vielleicht zäher, als ihr denkt.“

„Hoffentlich.“ Er legte die Decke zusammen, griff nach dem Korb, bevor er ihr seinen Arm anbot und sie mit einem umwerfenden Lächeln bedachte. „Darf ich dich zu deinem Mittagsschläfchen begleiten?“

Sie schob ihren Arm unter seinen und schmiegte sich an seinen Körper. „Je früher, desto besser“, entgegnete sie lächelnd. Sie glaubte nicht, dass es sehr erholsam werden würde, aber vermutlich der beste Mittagsschlaf, den sie je gehabt hatte.

Als sie im Schloss angekommen waren, brachte Chris den Picknickkorb in die Küche, bevor er Melissa zu ihrem Zimmer führte. In den Fluren herrschte glücklicherweise kein Betrieb, sodass sie niemandem auf ihrem Weg nach oben begegneten. Nicht, dass Chris davon abgehalten worden wäre, mit ihr auf das Zimmer zu gehen. In einem solchen Fall hätte er sich einfach einen Grund aus den Fingern gesogen, warum er unbedingt mit Melissa allein sein musste.

Wenn Louisa sie nicht gestört hätte, dann hätte er Melissa vermutlich gleich auf der Decke unter dem Baum geliebt und sich den Teufel um die möglichen Folgen geschert. Alles an ihr war so verführerisch und sexy, dass er kaum an sich halten konnte. Er war sich ziemlich sicher, dass sie ihm kaum Widerstand geleistet hätte, denn er vermutete, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Sie waren nur noch einige Schritte von ihrer Zimmertür entfernt, und Chris beschäftigte sich in Gedanken schon damit, wie er Melissa von ihren Kleidern befreien würde, als Flynn sie einholte.

„Tut mir leid, Sie zu stören, Sire“, sagte der Bodyguard und verneigte sich vor ihnen.

„Prinz Aaron sucht nach Ihnen.“ Prinz Aaron würde eben warten müssen. „Sagen Sie ihm, dass sich später mit ihm spreche.“

„Er hat gesagt, dass es dringend ist“, beharrte Flynn. „Wegen der Angelegenheit von heute Morgen mit der E-Mail.“

„So!“, erwiderte Chris schnell, damit der Mann nicht versehentlich noch mehr erzählte, was Melissas Interesse wecken konnte. Vermutlich hatte Aaron etwas sehr Wichtiges herausgefunden. „Wo ist er jetzt?“

„Im Computerraum, Eure Hoheit.“

„Okay, sagen Sie ihm, ich bin gleich unten.“ Als der Leibwächter gegangen war, drehte Chris sich zu Melissa um. „Ich muss mich leider darum kümmern“, entschuldigte er sich.

„Hast du etwa Schwierigkeiten damit, deine E-Mails zu lesen?“, zog sie ihn auf.

Wenn es doch nur so einfach wäre. „Es geht um eine Sicherheitsfrage“, erwiderte er, weil er nicht mehr preisgeben wollte.

„Ist schon in Ordnung“, meinte sie amüsiert. „Ich bin tatsächlich etwas müde und lege mich hin … um Kräfte für später zu sammeln.“

„Ich beeile mich.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf den Mundwinkel zu küssen, und es kostete ihn Kraft, nicht alle Vorsätze über Bord zu werfen und jetzt sofort mit ihr ins Bett zu gehen. Aber er wollte Melissa nicht auf die Schnelle lieben, sondern sich Zeit nehmen und es auskosten. Solange diese Sicherheitsfrage wie ein Damoklesschwert drohend über ihm hing, würde er abgelenkt sein.

„Du weißt, wo du mich findest“, sagte sie, bevor sie in ihr Zimmer ging und die Tür schloss.

Zum Teufel auch. Er zögerte noch einen Moment, weil er versucht war, ihr zu folgen, und machte sich schließlich auf den Weg nach unten ins Büro. Chris hoffte, dass Aaron Antworten hatte und sie die Sache schnell erledigen konnten. Als er jedoch das Arbeitszimmer betrat und Aarons besorgten Gesichtsausdruck sah, wurde ihm sofort klar, dass es vermutlich nicht so schnell gehen würde.

Chris zog die Tür hinter sich ins Schloss. „Ich schätze, du hast keine guten Nachrichten?“

„Richtig geraten“, erwiderte Aaron.

Der Systemadministrator Dennis Attenborough, den alle bei seinem Hackernamen Datt nannten, schaute grimmig auf den Bildschirm seines Computers. „Der Typ weiß, was er macht.“

„Typ?“, erkundigte sich Chris.

Datt zuckte mit den Schultern. „Typ, Frau, was auch immer.“

„Wir wissen also nicht, wer dahintersteckt?“

„Nein, aber laut Statistik sind die meisten Hacker männlich.“

„Wer auch immer“, meinte Aaron, „hat es geschafft, unerkannt unseren Server zu knacken.“

Das hörte sich nicht gut an. „Sind auch noch andere Systeme betroffen?“

Datt schüttelte den Kopf. „Nichts Wichtiges jedenfalls.“

„Kann man die Spuren zurückverfolgen?“

„Wie ich schon sagte: Der weiß, was er tut. Er hat sich reingehackt und wieder rausgeschlichen wie ein Gespenst und keine Spuren hinterlassen.“

„Könnte es jemand von unseren Leuten sein?“

„Möglich, aber ich glaube eher nicht.“

„Kann es wieder passieren?“

„Wenn wir Glück haben, ja.“

Als er Chris’ verdutzten Gesichtsausdruck bemerkte, erklärte Aaron: „Datt stellt ihm eine Falle.“

„Wie kann man jemandem eine Falle stellen, der sich unbemerkt anschleicht und wieder verschwindet?“

„Indem man ein Netz auswirft“, antwortete Datt.

„Ein Netz?“

„Stellen Sie sich ein Spinnennetz vor“, erklärte der Systemadministrator. „Einmal drinnen, kommt er nicht mehr raus. Allerdings stehen die Wetten schlecht, dass er es noch mal versucht.“

„Warum?“

„Weil er clever ist. Er weiß vermutlich, dass wir ihm eine Falle stellen wollen.“

„Heißt das, er gibt auf?“

„Oder er versucht einfach, auf einem anderen Weg das System zu überlisten.“

Großartig. „Und, gelingt ihm das?“, fragte Chris.

Datt sah ihn an. „Nein, Sire, wird es nicht.“

„Stellen Sie sicher, dass es tatsächlich so ist und lassen Sie mich wissen, sobald Sie etwas Neues erfahren.“

„Selbstverständlich.“

Mit einem Kopfnicken deutete Chris seinem Bruder an, dass er ihn auf dem Flur sprechen wollte. „Das muss unter uns bleiben“, sagte er leise, als sie allein waren.

„Das Personal ist angewiesen, dem König nichts zu erzählen. Du weißt aber, dass er fuchsteufelswild wird, sollte er es zufällig herausbekommen“, meinte Aaron besorgt.

„Dann müssen wir dafür sorgen, dass er es nicht erfährt. Mit ein bisschen Glück hat sich die Sache vielleicht auch schon erledigt.“ Aber irgendwie bezweifelte Chris, dass sie so leicht davonkommen würden.

Melissa überprüfte ihre E-Mails und schickte eine kurze Nachricht an Phillip, in der sie ihm mitteilte, wie ihr Tag bisher so gelaufen war. Kurz darauf kam die Antwort, in der er sie bat, ihn auf dem Laufenden zu halten.

Ja, ich finde es auch schön, von dir zu hören, dachte sie, aber es erstaunte sie nicht, dass Phillip so kurz angebunden war. In ihrem Posteingang fand sie eine E-Mail von Chris, die er ihr am frühen Morgen geschickt hatte. Wie süß, dachte sie. „Treffen um Mitternacht am Irrgarten“, stand da. Sie lächelte und fragte sich, was er wohl vorhatte. Würde er sie in Ruhe nach dem richtigen Weg suchen lassen oder wieder eine wilde Jagd veranstalten? Oder hatte er andere Pläne, die den Irrgarten gar nicht betrafen?

„Ich werde da sein“, tippte sie als Antwort, drückte auf „Senden“ und fuhr den Computer runter, bevor sie sich auf dem Bett ausstreckte. Sie würde sich ein paar Minuten ausruhen und dann vielleicht einen Spaziergang im Garten machen, bis Chris mit seinen Angelegenheiten fertig war. Als sie die Augen wieder aufschlug, saß der Prinz auf ihrer Bettkante und betrachtete sie lächelnd.

Verschlafen und leicht orientierungslos setzte sie sich auf. Die Vorhänge waren zugezogen, und es war dunkel im Zimmer, sodass sie nicht sagen konnte, ob es Tag oder Nacht war. „Wie spät ist es denn?“, fragte sie verwirrt.

„Sieben Uhr“, erwiderte er. „Zeit fürs Abendessen.“

„Wie lange sitzt du schon hier?“ Sie hoffte, dass sie nicht peinlicherweise geschnarcht oder mit offenem Mund geschlafen hatte.

„Erst seit ein paar Minuten.“

Sie musste gähnen und hielt sich die Hand vor den Mund. „Ich wollte gar nicht so lange schlafen. Ist dein Treffen schon vorbei?“

„Seit ein paar Stunden. Ich bin gleich danach hierhergekommen, aber du hast fest geschlafen.“

„Du hättest mich wecken können.“

„Du hast so ausgesehen, als ob du die Ruhe dringend nötig hättest“, erwiderte er schulterzuckend.

„Für unsere Verabredung heute Nacht?“

„Verabredung?“

„Ich habe deine E-Mail vorhin beantwortet. Hast du sie noch nicht bekommen?“

Für einen Moment war in seinen Augen Besorgnis zu erkennen. „Du hast eine E-Mail von mir?“

Warum erinnerte er sich denn nicht? „Ja, zumindest denke ich das, weil dein Name im Absender steht.“

„Hilf meinem Gedächtnis auf die Sprünge: Was soll ich geschrieben haben?“

„Treffen um Mitternacht am Irrgarten.“

Er nickte bedächtig. „Oh, klar, richtig.“

Merkwürdig, dass er es vergessen hatte, schließlich hatte er die Nachricht am Morgen geschrieben. „Stimmt irgendwas nicht?“

„Vielleicht klingt es ein bisschen seltsam, aber kannst du sie mir zeigen?“

„Die E-Mail?“

Er nickte erneut.

Jetzt war Melissa sicher, dass etwas nicht stimmte. „Klar.“ Sie ging zum Tisch, um ihren Laptop hochzufahren. Chris wandte den Blick ab, während sie ihr Passwort eingab. Sie öffnete das E-Mail-Programm und zeigte ihm die Nachricht. „Hier.“

Er beugte sich über ihre Schulter und runzelte besorgt die Stirn.

„Ist das nicht deine Adresse?“, erkundigte sie sich.

„Ja“, meinte er grimmig. „Ist es.“

Für sein Verhalten gab es nur eine Erklärung. „Du hast sie nicht geschrieben, richtig?“

Er zögerte. „Es ist ein bisschen kompliziert“, sagte er schließlich.

Diese Antwort war nun wirklich unverbindlich. „Hat es was mit der Sicherheit eurer Mails zu tun?“

„Es ist bloß ein Streich, mehr kann ich dazu nicht sagen. Kein Grund zur Besorgnis.“

Wenn das stimmte, warum sah er dann trotzdem besorgt aus? „Komisch, dass dieser Jemand ausgerechnet den Irrgarten als Treffpunkt vorgeschlagen hat“, stellte sie fest. „Scheint so, als wären wir letzte Nacht nicht allein gewesen.“

An seinem Gesichtsausdruck konnte sie sehen, dass ihm der gleiche Gedanke durch den Kopf ging.

„Glaubst du, es ist jemand hier aus dem Schloss?“, fragte sie.

„Das kann ich wirklich nicht sagen.“

Sie fragte sich, ob er es ihr nicht verraten wollte oder einfach nur nicht wusste.

„Macht es dir was aus, wenn ich die Nachricht an unseren Systemadministrator weiterleite?“, fragte er nach.

Sie trat vom Rechner zurück und machte eine einladende Geste. „Bitte schön!“

Nachdem er die E-Mail weitergeleitet hatte, wandte er sich zu ihr um. „Ich möchte dich bitten, über diese Sache Stillschweigen zu wahren.“

„Ich soll also nicht mit meiner Familie darüber reden?“

„Ja, das auch …“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und unterdrückte einen Fluch.

„Was noch?“

„Bitte, erzähl auch meinen Eltern nichts davon. Und vor allem nicht dem König.“

„Er weiß nichts darüber?“

Chris schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte: Es ist kompliziert.“

„Ist er krank?“

Ihre Frage schien ihn zu überraschen, und sie sah, dass sie wieder ins Schwarze getroffen hatte. „Was meinst du?“, hakte er nach.

„Ich bin nicht dumm, Chris. Man muss schon ziemlich unsensibel sein, um nicht zu bemerken, wie ihr ihn alle umsorgt. Die einzig logische Erklärung dafür ist, dass es mit seiner Gesundheit nicht zum Besten steht.“

Er wusste anscheinend nichts darauf zu antworten.

„Verzeih mir“, sagte sie. „Ich neige dazu, das zu sagen, was ich gerade denke.“

Seine nächsten Worte schien er sorgfältig abzuwägen. „Es ist nur so, dass es eine äußerst heikle Angelegenheit ist.“

Himmel, ihre Familie hatte ebenfalls ihre heiklen Angelegenheiten. „Ich habe meiner Familie nichts erzählt, und so wird es auch bleiben. Das Geheimnis ist sicher bei mir aufgehoben.“

„Danke, das weiß ich sehr zu schätzen.“

„Wenn du jemanden brauchst, um darüber zu reden …“

„Er leidet unter einer schweren Herzkrankheit“, erklärte Chris, und seine Ehrlichkeit überraschte sie und ihn offensichtlich auch. Vielleicht musste er es sich einfach nur von der Seele reden.

„Und die Prognose?“, fragte sie.

„Sieht nicht gut aus. Wenn es in dem Tempo weitergeht, dann hat er noch sechs Monate oder höchstens ein Jahr.“

Wie furchtbar! Kein Wunder, dass man es geheim halten wollte. „Was ist mit einer Transplantation?“

„Er hat eine sehr seltene Blutgruppe. Die Chancen, einen geeigneten Spender zu finden, stehen sehr schlecht.“

Sie merkte, wie sehr er seinen Vater liebte, und dass der Gedanke, ihn zu verlieren, ihn sehr traurig machte. Voller Mitgefühl legte sie ihm die Hand auf den Arm und drückte ihn leicht. „Tut mir so leid.“

„Es gibt eine Behandlung, über die er nachdenkt, aber sie befindet sich noch im Entwicklungsstadium. Er könnte an eine tragbare Herzmaschine angeschlossen werden, die seinem Herzen so lange die Arbeit abnimmt, bis es wieder geheilt ist.“

Sie hatte noch nie von so einer Möglichkeit gehört. „Das klingt ja ziemlich vielversprechend.“

„Aber es ist nicht ohne Risiken.“

„Und was für welche?“

„Die Operation an sich ist gefährlich, weil sein Herz schon so schwach ist. Und wenn er erst einmal angeschlossen ist, wäre er besonders anfällig für Blutstauungen oder Schlaganfälle.“

„Und wie lange müsste er angeschlossen bleiben?“

Er zuckte mit den Schultern. „Sechs Monate, ein Jahr, die Ärzte wissen es nicht genau. Sie können noch nicht mal sagen, ob die Behandlung erfolgreich sein würde. Es kommt auf den Patienten an und wie sehr er schon geschädigt ist.“

„Deine arme Mutter, es muss schrecklich für sie sein.“

„Eigentlich ist es nichts, worüber wir außerhalb der Familie sprechen. Ich hätte dir nichts davon erzählen sollen.“

Doch jetzt fühlte sie sich ihm noch näher. „Ich verrate kein Sterbenswörtchen, versprochen.“

Er legte seine Hand auf ihre. „Danke, Melissa, fürs Zuhören.“

Aus einem Reflex heraus beugte sie sich vor und küsste seine weichen warmen Lippen. Er berührte ihren Nacken, zog sie dicht an sich und umspielte mit seiner Zunge neckisch ihre Lippen, bis sie sie zu einem innigen und gefühlvollen Kuss öffnete.

Tief in ihrem Inneren war sie hoffnungslos romantisch, weswegen sie schon oft in ihrem Leben verletzt worden war. Meistens hatte man ihr das Herz gebrochen, gelegentlich war es aber auch ihr Stolz gewesen, der einen Knacks abbekommen hatte. Deswegen hatte sie gelernt, sich zu behaupten und niemanden an sich heranzulassen. Doch Chris gelang es mühelos, ihren Widerstand zu brechen. Sie begehrte ihn, wie sie noch nie in ihrem Leben jemanden begehrt hatte.

„Das klingt jetzt vielleicht ein bisschen verrückt“, sagte sie. „Ich kenne dich erst seit einem Tag, aber mir kommt es schon so viel länger vor.“

„Verrückt, nicht?“ Er schaute ihr in die Augen, und sie fragte sich, wonach er suchte. Ob er etwas sah, was niemand zuvor gesehen hatte. Etwas Besonderes.

Sie berührte seine Wange und spürte die Bartstoppeln unter den Fingern. „Denkst du, das hat was zu bedeuten?“

„Ich weiß es nicht, aber ich möchte es herausfinden.“

Beim Abendessen saß Chris neben Melissa und hörte zu, wie sie sich mit seiner Familie unterhielt. Wenn seine Geschwister erfuhren, was er getan hatte, würden sie vor Wut rasen, denn sie alle hatten ihren Eltern versprechen müssen, den Gesundheitszustand des Königs um jeden Preis geheim zu halten. Große Anstrengungen hatte es bereits gekostet, die Krankenakte des Königs vor den neugierigen Blicken der Medien zu verstecken.

Chris war nicht der Typ, der sich seiner Familie oder Freunden anvertraute, aber seitdem er sich mit jemandem außerhalb der Familie ausgesprochen hatte, fühlte er sich befreiter. Melissa hielt Wort und erwähnte mit keiner Silbe die Gesundheit des Königs oder die E-Mail-Affäre. Man merkte ihr auch nicht an, dass sie mitbekommen hatte, dass irgendetwas nicht stimmte. Er hoffte nur, dass sie ihrer Familie gegenüber genauso verschwiegen war, denn dadurch könnte eine mögliche Allianz aufs Spiel gesetzt werden.

Wenn sie sich der Konsequenzen bewusst war, so ließ sie es sich jedenfalls nicht anmerken. Vielleicht war sie auch einfach nicht vertraut genug mit den Regeln der Monarchie, um zu verstehen, was für Folgen der Tod des Königs nach sich ziehen würde. Oder es interessierte sie nicht. Möglicherweise glaubte sie auch, dass die Vorteile mögliche Nachteile aufwiegen würden. Denn wenn sein Vater starb, würde Chris der neue König, und wenn sie heirateten, wäre Melissa Königin. Diese Vorstellung übte sicherlich einen gewissen Reiz auf sie aus.

Was auch immer ihre Beweggründe waren, sie schien einer Partnerschaft mit Chris nicht abgeneigt zu sein. Er brauchte nur noch etwas Zeit, um sicher zu sein, bevor er offiziell um ihre Hand anhielt. Er musste einfach vorher wissen, ob es zwischen ihnen im Bett klappte, denn wenn man ihn schon zwang zu heiraten, dann wollte er gefälligst eine Frau, mit der er im Bett seinen Spaß haben konnte.

Nach dem Abendessen zog sich der König in seine Räume zurück, und Melissa ging gemeinsam mit der Königin im Garten spazieren. Chris nutzte die Gelegenheit und bedeutete seinen Geschwistern, sich im Arbeitszimmer zu einem spontanen Treffen zusammenzufinden, damit sie über die neuesten Entwicklungen der E-Mail-Affäre sprechen konnten. Sie nahmen sich einen Drink, bevor sie sich vor die hohe Fensterfront setzten, unter der die letzten goldenen Strahlen der untergehenden Abendsonne wie sanfte Wellen auf dem Orientteppich tanzten.

„Hat Aaron euch Datts Bericht gezeigt?“, fragte Chris seine Schwestern, und sie nickten. „Etwas Neues ist passiert, und dieses Mal betrifft es unseren Gast.“

Sie lauschten mit ernsten Gesichtern, als er ihnen erzählte, was für eine E-Mail Melissa erhalten hatte, und dass der Absender vom Irrgarten gewusst haben musste.

Aaron und Anne sahen wütend aus, während Louisa sich eher zu fürchten schien. „Hat euch denn jemand beobachtet?“, wollte sie wissen.

„Kann auch nur Zufall sein, dass derjenige den Irrgarten ausgesucht hat“, entgegnete Chris. Aber das schien sie nicht zu überzeugen, wofür er ihr keinen Vorwurf machen konnte. „Ich beauftrage die Leute vom Sicherheitsdienst damit, den Garten heute Nacht zu überwachen, nur für alle Fälle. Ich habe die E-Mail an Datt weitergeleitet.“

„Hat Melissa denn keinen Verdacht geschöpft?“, erkundigte sich Anne.

„Sie hat herausgefunden, dass ich nicht der Absender bin, und natürlich war sie neugierig.“

„Und was hast du ihr erzählt?“, hakte Aaron nach.

„Dass es nur ein Streich war und es keinen Grund gibt, weiter darüber nachzudenken.“

Doch seine Geschwister wussten sehr wohl, dass es Grund zur Sorge gab, und Chris stimmte ihnen zu. Er nahm sich vor, gleich nach ihrem Treffen mit Randall Jenkins, dem Sicherheitschef, zu sprechen. Er wollte, dass man ein Auge auf Melissa hatte, damit ihr auf gar keinen Fall etwas zustieß, während sie hier zu Besuch war.

„Hat sie dir geglaubt?“, wollte Anne wissen.

„Ich denke schon. Ich habe sie gebeten, weder ihrer Familie noch unseren Eltern gegenüber etwas zu erwähnen, und sie hat es versprochen.“

„Können wir ihr vertrauen?“

Chris zuckte mit den Schultern. „Wir haben keine andere Wahl.“

Louisa zog ihre Knie hoch und umschlang sie. „Das alles gefällt mir nicht. Vielleicht sollten wir es Vater erzählen.“

„Nein“, widersprach Chris. „Nicht, wenn es nicht unbedingt sein muss.“

Mit etwas Glück würde Datt dem Übeltäter auf die Schliche kommen, und sie konnten das Problem lösen, ohne dass der König jemals davon erfuhr.

6. KAPITEL

Arm in Arm gingen Melissa und die Königin auf dem Schieferpfad spazieren, der durch die Gartenanlage führte. Nach den Geschichten, die man ihr erzählt hatte, hatte Melissa befürchtet, dass Königin Maria tatsächlich so kalt und schrecklich war, wie man behauptete. Aber glücklicherweise war die Herrscherin eine warmherzige, freundliche und erstaunlich praktisch veranlagte Frau. Sie war etwas kleiner als Melissa und eine überaus zierliche Person mit makellosem Make-up und perfekter Frisur. Melissa fand, dass die ältere Frau eine durch und durch elegante Erscheinung war.

Sie sprachen von ihren Ländern und darüber, wie es für Melissa gewesen war, in den USA aufzuwachsen. Ob sie die Staaten vermisste oder sich auf Morgan Isle zu Hause fühlte, und Melissa sah keinen Grund, die Wahrheit zu beschönigen.

„Es ist schon eine Umstellung“, gab sie zu. „Meine Familie meint es gut mit mir, aber obwohl ich bereits ein paar Monate dort bin, habe ich keinen richtigen Anschluss gefunden.“

„Sie fühlen sich fehl am Platz?“

Sie nickte. „Ich kann ihnen allerdings keinen Vorwurf machen, dass sie mir nicht trauen.“

„Wir jedenfalls freuen uns aufrichtig darüber, Sie bei uns zu Gast zu haben“, versicherte die Königin und klang so, als würde sie es aufrichtig meinen. Warum sollte sie auch lügen?

„Und ich bin sehr gern hier“, erklärte Melissa.

„Fühlen Sie sich willkommen?“

Sie nickte. „O ja, sehr sogar.“

„Mir scheint, dass Sie und Chris gut miteinander auskommen.“

Das war eine ziemliche Untertreibung.

„Er ist ein vorzüglicher Gastgeber“, bemerkte sie. Und er kann überdurchschnittlich gut küssen, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Wissen Sie, Chris hat bisher noch nie eine Frau so angesehen, wie er sie anschaut.“ Sie lächelte, und ihre Augen funkelten. „Da bahnt sich wohl was an.“

Melissa war gerührt und spürte, wie sie rot wurde. Gut zu wissen, dass die Königin sie akzeptierte. Diese warf ihr ein verschwörerisches Lächeln zu. „Und ich sehe, dass es Ihnen ähnlich geht.“

„Chris ist ein faszinierender Mann.“

„Er ähnelt seinem Vater sehr“, meinte die Königin. „Der starke, stille Typ. Er kann auch ziemlich starrköpfig sein, das haben alle männlichen Angehörigen der Alexanderlinie so an sich.“

„Eigentlich trifft das auf alle Männer zu“, entgegnete Melissa.

„Chris ist sehr loyal, und die Familie bedeutet ihm alles. Eines Tages wird er ein guter Ehemann und Vater sein und ein guter Herrscher.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Die Königin wollte ihr Chris schmackhaft machen, aber Melissa spürte, dass sie dabei war, sich Hals über Kopf in ihn zu verlieben.

Die Königin lächelte und tätschelte Melissas Hand. „Ich bin froh, dass Sie so denken.“

„Wie lange sind Sie und der König schon verheiratet?“

„Weihnachten sind es siebenunddreißig Jahre“, erwiderte die Königin, aber ihr Lächeln wirkte traurig. Vermutlich dachte sie daran, wie wenig gemeinsame Zeit ihr und ihrem Mann noch blieb.

Melissa wünschte, sie hätte mit ihr über die Gesundheit des Königs sprechen und ihr sagen können, wie sehr es ihr leidtat, aber sie hatte ihr Wort gegeben, nicht darüber zu reden. Sie hoffte inständig, dass die Herzpumpe erfolgreich sein würde, wenn der König sich für diese Behandlung entschloss.

„Das Leben ist vergänglich“, sagte die Königin, „und Sie müssen jeden Augenblick voll und ganz auskosten.“

Wie recht sie damit hatte. „Ich habe schon immer danach gelebt.“

„Und sind Sie gut damit gefahren?“

„Bisher ja.“

„Oh, wenn man vom Teufel spricht.“

Als Melissa aufsah, bemerkte sie, dass Chris auf sie zukam. Seine Mutter betrachtete ihn voller Stolz, und es war deutlich zu sehen, dass sie all ihre Kinder vergötterte.

„Vater fragt nach dir“, teilte er seiner Mutter mit, der es nicht gelang, ihre plötzliche Sorge um ihren Mann zu verbergen.

„Ich gehe gleich zu ihm.“ Sie nahm Melissas Hände und drückte sie sacht. „Mich hat es sehr gefreut, mit Ihnen zu plaudern. Lassen Sie uns das wiederholen.“

Melissa nickte lächelnd. „Das wäre sehr schön.“

„Stimmt irgendwas nicht?“, fragte sie Chris, während sie der Königin nachsah.

„Nicht mehr als sonst auch.“ Er reichte ihr die Hand. „Darf ich Sie zurück zum Schloss begleiten, Eure Hoheit?“

Erfreut verschränkte sie ihre Finger mit seinen und genoss die Wärme und Kraft, die von seinem Händedruck ausging.

„Worüber habt ihr euch denn unterhalten?“, wollte Chris wissen.

„Über eine Menge Sachen, aber hauptsächlich über dich.“

„Ich traue mich beinah gar nicht, danach zu fragen, was sie gesagt hat.“

„Sie hat betont, wie loyal du bist und was für einen außergewöhnlichen Herrscher, Ehemann und Vater du abgeben wirst.“

Er zuckte zusammen. „Du meine Güte, das ist nicht gerade dezent, oder? Tut mir leid, falls sie dich in Verlegenheit gebracht haben sollte.“

„Um ehrlich zu sein, ich habe es sehr nett gefunden.“

„Beinah hätte ich vergessen, dir zu sagen, dass wir morgen eine Stadtführung machen.“

„Und können wir vielleicht danach zu den Ostfeldern?“

„Ich bezweifle, dass wir genügend Zeit dafür haben. An einem anderen Tag vielleicht.“ Er sah in den Abendhimmel. „Wir sollten besser reingehen.“

„Wollen wir nicht noch ein bisschen spazieren gehen? Ich könnte es noch mal mit dem Irrgarten versuchen.“

„Es ist fast dunkel.“

„Du weißt ja, dass ich mich nicht vor der Dunkelheit fürchte.

„Vielleicht morgen“, erwiderte er.

Sie wunderte sich, warum er so in Eile war. Möglicherweise bildete sie es sich auch nur ein, aber ihrer Meinung nach waren an diesem Abend außergewöhnlich viele Sicherheitsleute auf dem Gelände. Sie fragte sich, ob das mit der seltsamen E-Mail zusammenhing und ob sie mehr zu bedeuten hatte, als er zugab. Sie konnten in Gefahr sein, oder es war lediglich reine Vorsichtsmaßnahme.

Sie stellte ihm keine Fragen, während er sie zum Schloss führte. Das Gebäude war bereits ruhig und dunkel, obwohl es noch nicht mal halb zehn war.

„Möchtest du schon schlafen gehen?“, fragte er.

„Hast du meinen Nachmittagsschlaf vergessen? Ich bin hellwach.“

„Was würdest du gern unternehmen?“

„Etwas, das Spaß macht.“

Er lächelte sie verschwörerisch an. „Woran denkst du genau?“

„Spielst du Karten?“

An seinem enttäuschten Gesichtsausdruck konnte sie erkennen, dass er an etwas vollkommen anderes gedacht hatte. Aber er fragte trotzdem: „Welches Spiel?“

„Wie wäre es mit Poker? Auf dem College war ich ziemlich gut darin.“

„Wirklich?“ Er sah sie neugierig an. „Ich kann sicher Karten und ein paar Spielchips organisieren.“

„Toll. Aber eigentlich …“, meinte sie zögernd.

„Was?“

„Sollten wir statt der Chips nicht etwas … Interessanteres einsetzen?“

Er hob eine Augenbraue. „Zum Beispiel …?“

„Ich weiß nicht genau … wie wäre es mit unserer Kleidung?“

Ein verschmitztes Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit. „Strip Poker?“

„Hast du es schon mal gespielt?“

„Nein, leider nicht, aber es klingt spannend.“

„Ich muss dich warnen, ich bin ziemlich gut. Aber ich werde nachsichtig mit dir sein“, bemerkte sie, obwohl sie das auf gar keinen Fall vorhatte.

„Das weiß ich zu schätzen.“

„Du bist also dabei?“, fragte sie noch einmal nach, obwohl sie nicht glaubte, dass er ablehnen würde. Sie beiden wussten genau, wohin sie diese Partie führen würde.

Er nahm ihre Hand. „Zu dir oder zu mir?“

Chris trieb ein Kartenspiel auf, und sie wählten sein Zimmer für die Pokerpartie. Seine Räumlichkeiten waren, verglichen mit den Suiten im Palast vom Morgan Isle, eher klein, verfügten aber über einen großen, modernen Schlafraum und ein eigenes Badezimmer. Alles war in Blau- und Grautönen eingerichtet, die hin und wieder durch ein rotes Accessoire und das Kirschbaumholz der Einrichtung aufgelockert wurden. Der Raum wurde schwach von dem Schein einer einzigen Lampe neben seinem Bett beleuchtet, und es duftete nach Chris’ Aftershave. Sie fand, dass die Note sehr gut zum Prinzen passte.

Er schloss die Tür und verriegelte sie, was sie vor Aufregung unwillkürlich erschauern ließ. Er deutete auf das Doppelbett. „Bitte schön.“

Sie setzten sich gegenüber, sie an das Kopfende, er an den unteren Teil des Bettes. Er bewies, dass er keine Ahnung von dem Spiel hatte, indem er vor dem Hinsetzen seine Schuhe auszog. Sie behielt ihre wohlweislich an, obwohl sie nicht glaubte, dass er die geringste Chance hatte, sie zu schlagen. Kaum eine Nacht verging, an der sie nicht auf ihrem Computer pokerte, weil es ihr half, nach einem langen, stressigen Tag zu entspannen. Zur Abwechslung wäre es mal nett, gegen einen Gegner aus Fleisch und Blut zu spielen. Sie hatte schon mehrfach versucht, gegen ihre Geschwister anzutreten, aber die waren meist zu sehr mit ihrem Nachwuchs oder ihren Ehepartnern beschäftigt und hatten keine Zeit.

„Wie wär’s mit etwas Einfachem, einem Five-Card-Draw zum Beispiel? Da zieht man fünf Karten verdeckt und darf dann tauschen“, erklärte sie.

„Klingt gut, aber es wäre nett, wenn wir ein paar Runden so spielen könnten, damit ich meine Kenntnisse wieder aufpolieren kann.“

Das würde schon beinah zu leicht werden. „Klar doch“, entgegnete sie lächelnd, nahm die Karten aus der Verpackung, suchte alle Joker heraus und mischte. „Oh, eine Sache noch. Wir hören erst auf, wenn einer verloren hat.“

„Mit anderen Worten: bis einer von uns nackt ist.“

Sie nickte.

„Okay“, meinte er schulterzuckend.

Liebe Güte, es war wirklich zu leicht.

Sie spielten ein paar Übungsrunden, damit er den Dreh herausbekam, und natürlich verlor er haushoch. „Wir können noch weiterüben“, schlug sie vor, aber er schüttelte den Kopf.

„Ich habe verstanden, worum es geht“, meinte er.

Sie wollte die Sache nicht zu schnell zu Ende gehen lassen. „Also, wir spielen jeweils drei Runden in einer Partie, und sobald einer zwei gewonnen hat, muss der andere sich von einem Kleidungsstück trennen. Ist das in Ordnung?“

„Einverstanden“, erwiderte er. Offensichtlich hatte er keinen blassen Schimmer, worauf er sich da einließ. Oder es machte ihm einfach nichts aus zu verlieren. Ihre Philosophie bestand darin zu gewinnen, wenn sie spielte. Und sie würde gewinnen.

Sie teilte die Karten für die erste Runde aus, und obwohl Chris immer noch ein bisschen unsicher wegen der Regeln zu sein schien, war seine Verteidigung besser, als sie gedacht hatte. Drei Sechsen gegen ihren Straight. Zu seinem Pech verlor er auch die nächste Runde mit einem Paar Königinnen gegen ihre Asse und Zehnen.

„Also schön, ich will meinen Gewinn“, verlangte sie. „Zieh was aus.“

Seufzend trennte er sich von einer Socke. Sein unbekleideter Fuß war sehr schön geformt und ziemlich sexy.

Sie begannen mit der zweiten Runde. Sie gewann das erste Mal mit einem Flush, aber danach konterte er mit drei Königen gegen ihr mickeriges Bubenpaar. Trotz allem entschied sie dieses Match mit einem Full House für sich und deutete auf seine andere Socke. „Ausziehen.“

„Du bist gut“, meinte er und folgte ihrer Anweisung.

Klar war sie das. Nach drei weiteren Runden hatte er nur noch sein Hose, ein Shirt und Unterwäsche an, und sie konnte es kaum erwarten zu sehen, was er als Nächstes auszog.

Sie teilte die nächsten Karten aus, fest davon überzeugt, dass sie das bessere Blatt auf der Hand hatte, aber er überraschte sie mit einem Flush.

„Mein Flush schlägt deinen Straight?“, erkundigte er sich.

„Gerade so“, erwiderte sie verschnupft, bevor sie erneut mischte und ausgab. Dieses Mal gewann Chris mit drei Fünfen gegen ihr Paar Achten.

„Du bist dran“, sagte er lächelnd.

„Anfängerglück“, murmelte sie und zog eine Sandale aus.

In schneller Folge verlor er die nächsten beiden Spiele und wurde so sein Shirt los. Sie ließ den Blick über seine Brust und die straffen Bauchmuskeln schweifen und konnte es kaum erwarten, mehr zu sehen. Allerdings gewann Chris zu ihrem Bedauern die nächste Partie, und so trennte sie sich von ihrer anderen Sandale.

„Du bist nicht gerade ein guter Verlierer, oder?“, neckte er sie.

„Der Einzige, der hier verliert, bist du“, gab sie zurück, aber er lächelte nur.

Jetzt bin ich dran, dachte sie, als sie die nächste Runde austeilte. Aber sowohl die als auch die nächste gewann Chris. Plötzlich bekam sie das Gefühl, dass er keineswegs so unerfahren war, wie er sie glauben machen wollte.

„Hast du nicht behauptet, du hättest noch nie gepokert?“

„Nein, nur, dass ich noch nie Strip Poker gespielt habe.“

„Und warum wolltest du dann das Spiel vorher üben?“

„Das nennt man einen Bluff.“

Sie hätte es ahnen sollen. Aber bis jetzt hatte sie noch nicht verloren.

„Was ziehst du jetzt aus?“, fragte er und sah auf ihr Kleid.

Weil sie auf gar keinen Fall nur in Unterwäsche vor ihm sitzen wollte, entschied sie sich für ihren BH und zog ihn unter dem Kleid hervor.

„Das ist nicht fair“, meinte Chris enttäuscht.

„Wir haben nie gesagt, in welcher Reihenfolge wir die Sachen ausziehen“, erwiderte sie. Jetzt hatten sie Gleichstand, jeder von ihnen hatte noch zwei Kleidungsstücke an.

„Teil die Karten aus“, bat er lächelnd.

„Warum machst du das nicht?“, fragte sie und reichte sie ihm. Vielleicht würde das ihrem Glück auf die Sprünge helfen.

Er mischte so geschickt wie ein Mann, der genau wusste, wie er mit Spielkarten umzugehen hatte. Allmählich beschlich sie das Gefühl, dass sie in der Klemme saß, und ehe sie es sich versah, hatte er die nächsten beiden Runden für sich entschieden.

Er lehnte sich zurück, stützte sich auf seine Ellbogen und musterte sie. „Wann immer du bereit bist.“

Ihr blieben nur zwei Möglichkeiten: das Kleid oder ihr Höschen. Wenn sie sich für das Kleid entschied, blieb nicht mehr viel übrig, denn ihr Tanga war äußerst knapp geschnitten. Wenn sie sich aber erst des Höschens entledigte und ihn dann in den nächsten beiden Runden schlug, konnte sie immer noch gewinnen.

Sie kniete sich hin, griff unter ihr Kleid und zog den Tanga über ihre Hüfte nach unten, während Chris ihr dabei zusah.

„Das ist gemogelt“, beschwerte er sich.

„Verklag mich doch.“

Er schaute sie belustigt an. „Na, werden wir etwa frech, wenn wir verlieren?“

„Ich verliere nicht.“

Sein Vertrauen schien ungebrochen, und in seinen Augen funkelte es hinterhältig. „Das werden wir ja sehen.“

Melissa setzte sich wieder auf die Daunendecke und presste die Beine zusammen. Obwohl sie immer noch ihr Kleid anhatte, fühlte sie sich so nackt wie noch nie im Leben.

Die nächste Runde war ihre, und er trennte sich vollkommen unbefangen von seiner Hose. Nicht, dass er es nötig gehabt hätte, sich für irgendwas zu schämen, denn sein Körper war einfach … perfekt.

Jetzt hatten sie wieder Gleichstand, und der Gewinner würde alles bekommen.

7. KAPITEL

„Na, bereit zu verlieren?“, fragte Chris.

„Der Einzige, der hier verliert, seid Ihr, Eure Hoheit.“ Sie würde ihn um keinen Preis gewinnen lassen, das stand fest.

Er teilte die Karten aus, und sie bekam ein paar mickerige Asse auf die Hand, als sie aber drei neue Karten zog, hatte sie ein Full House. Er zog lediglich einmal nach, und sie hielt den Atem an, als er die Hand senkte, damit sie sein Blatt sehen konnte. Zwei Paare.

Sie streckte erleichtert die Faust in die Luft. „Gewonnen!“

„Das war nur Glück“, erwiderte er.

Er teilte ein weiteres Mal aus, gewann die Runde und sah selbstzufrieden aus.

„So, jetzt geht es um alles“, kommentierte er, während er nochmals austeilte, und als Melissa ihre Karten aufnahm, verkrampfte sich ihr Magen. Ein Paar Zehnen, was nicht berauschend war, oder vier für ein Queen-High-Straight. Sie brauchte nur eine Neun, um auf jeden Fall als Gewinnerin aus dem Spiel zu gehen. Wenn sie aber die Zehnerkarten behielt, zog sie vielleicht eine dritte, dann hätte sie drei von einer Sorte oder würde sogar ein Full House bekommen. Oder mit einem niedrigen Paar verlieren.

Zum Teufel, sie war immer aufs Ganze gegangen, und außerdem hatte sie ein gutes Gefühl. „Ich nehme noch eine“, sagte sie und lächelte selbstsicher.

Er reichte ihr eine Karte, und sie legte eine der Zehnerkarten ab, bevor sie einen Blick auf die neue warf. Mühsam unterdrückte sie einen Freudenschrei, als sie sah, dass sie eine Neun gezogen hatte.

„Der Geber nimmt zwei“, bemerkte Chris, und das bedeutete wahrscheinlich, dass er höchstens drei von der gleichen Sorte hatte, was weniger wert war als ihr Straight. Als er die Karten betrachtete, ließ er sich jedoch nichts anmerken. „Was hast du?“

Sie legte ihre Karten auf den Bettbezug. „Ein Queen-High-Straight. Sieh her und weine.“

Er runzelte die Stirn und nickte. „Das ist gut“, meinte er und lächelte plötzlich. „Aber nicht gut genug.“

Er wollte einfach nur ihre Nerven testen, das war alles, denn er konnte auf gar keinen Fall … Während Melissa das noch überlegte, legte er seine Karten offen. „Full House, Vieren über Zweien.“

Verdammt. Er hatte gewonnen.

Lächelnd deutete Chris auf ihr Kleid. „Dann reichen Sie mal herüber, Eure Hoheit.“

Melissa straffte die Schultern und versuchte, ihre Niederlage mit Würde zu tragen. Gott, wie sehr sie es hasste zu verlieren. „Also schön“, murmelte sie, während sie sich hinkniete und hinter sich nach dem Reißverschluss tastete. Der hatte sich aber in dem Stoff ihres Kleides verhakt, und wenn sie nicht vorsichtig war, würde sie ihn kaputtmachen.

„Gibt’s ein Problem?“, erkundigte Chris sich.

„Der Verschluss klemmt.“

„Ja, natürlich.“

„Nein, er klemmt wirklich. Ich kriege ihn nicht auf.“

Chris legte die Karten ab und rutschte auf Knien über die Bettdecke zu ihr hinüber. „Dreh dich um.“

Sie wandte ihm den Rücken zu, und er zog vorsichtig an dem Reißverschluss, wobei seine Fingerspitzen ihre Haut streiften. „Tatsächlich, er klemmt.“

„Sag ich doch.“

„Er hat sich im Stoff verhakt, warte.“ Er schob ihr das Haar über die Schulter, damit es ihm nicht im Wege war, bevor er den Reißverschluss so lange behutsam bearbeitete, bis er wieder funktionierte. Bedächtig zog er ihn nach unten, und sie spürte einen kühlen Lufthauch an ihrem Rücken. Chris beugte sich vor, bis sie seinen warmen Atem spürte.

„Du riechst so gut“, sagte er, bevor er sie sacht hinters Ohr küsste, woraufhin sie vor Wonne erschauerte. „Deine Haut ist so weich.“

Er ließ ihr Haar wieder über den Rücken fallen und ließ die Hände über ihre Haut gleiten, bevor er das Kleid auf einer Seite von ihrer Schulter zog und Melissa dort küsste. Mit einer Hand berührte er sie unter ihrem Brustkorb, und erregt, wie sie war, spürte sie die kleinste seiner Bewegungen.

„Stimmt was nicht?“, fragte er nah an ihrem Ohr. Sie schüttelte den Kopf. „Bist du sicher?“, hakte er nach. „Du wirkst nervös.“

Das hätte sie gern verneint, aber sie war tatsächlich furchtbar aufgeregt, denn es lag schon eine ganze Weile zurück, dass sie mit einem Mann geschlafen hatte. Ihren letzten festen Freund hatte sie vor über zwei Jahren gehabt. Eigentlich ist es ja wie Fahrradfahren, versuchte sie sich zu beruhigen. Und selbst wenn sie etwas vergessen haben sollte, würde die Erinnerung daran bestimmt wieder zurückkehren.

„Soll ich nicht mein Kleid ausziehen?“

Sie konnte sein Lächeln zwar nicht sehen, spürte es aber. Seine Hand glitt über ihre Brust bis zur anderen Schulter, um das Kleid auch dort herunterzuziehen, wobei sie seine warmen Lippen auf der Haut fühlte. Sie störte es plötzlich nicht mehr, dass sie das Kartenspiel verloren hatte, denn was er da tat, fühlte sich so wunderbar erregend an, wie sie es noch nie erlebt hatte.

Er ließ den Stoff des Kleides weiter nach unten rutschen, sodass ihre Brust entblößt war. Zärtlich umfasste er sie und rieb sanft die Spitzen. Zarter Schmerz und wilde Lust überkamen Melissa, sie spürte die Erregung nun auch zwischen ihren Beinen, ihr ganzer Körper kribbelte regelrecht vor heißem Verlangen.

Als er ihr das Kleid über die Hüfte schob, presste er eine Hand flach gegen ihren Bauch und schmiegte sich von hinten mit seinem muskulösen Brustkorb, der vor Leidenschaft zu glühen schien, fest gegen ihren Rücken. Sie drängte sich ihm entgegen und spürte deutlich, wie erregt er war. In diesem Moment wünschte sie sich nur eins: ihn in sich zu spüren, und zwar hier und sofort. Und es sollte für immer so bleiben.

Sie griff nach seiner Hand und zog sie tiefer, sodass er keine Fragen mehr zu stellen brauchte. Er fasste unter ihr Kleid und berührte sie dort, wo sie es am meisten ersehnte, und voller Wonne stöhnte sie auf.

„Du bist anscheinend mehr als bereit“, flüsterte er unter den Küssen, mit denen er ihren Nacken bedeckte. Gleichzeitig reizte er ihre festen Brustspitzen und ihre empfindsamste Stelle. Geschickt fand er einen Weg, ihre Lust zu schüren, sodass sie vor Erregung aufschrie. Nie zuvor hatte sich etwas so gut angefühlt. Am liebsten hätte sie es noch lange Zeit genossen, war jetzt aber nur noch einen Herzschlag vom Höhepunkt entfernt, der immer näher und näher kam – bis jemand laut und nachdrücklich an die Schlafzimmertür klopfte.

Chris fluchte verhalten. „Das darf doch nicht wahr sein!“, murmelte er. Das war das denkbar mieseste Timing, das man sich vorstellen konnte, zumal er spürte, dass Melissa nicht mehr weit davon entfernt war, den Gipfel der Lust zu erreichen. Er wollte um keinen Preis aufhören.

„Ich kann so tun, als würde ich schlafen“, raunte er und küsste sie auf die empfindliche Stelle zwischen Hals und Schultern, sodass Melissa leise aufstöhnte. „Und mich nicht drum kümmern.“

Es klopfte abermals.

„Nein“, stieß Melissa schwer atmend hervor. „Es könnte was Wichtiges sein, vielleicht ist etwas mit deinem Vater.“

Sie hatte recht.

„Beweg dich nicht“, befahl er und stand vom Bett auf. „Und zieh dich um Himmels willen nicht an! Wir sind noch längst nicht fertig!“ Er griff nach seinem Morgenmantel, zog ihn über und verknotete den Gürtel.

Wieder war das Klopfen zu vernehmen.

„Ja, Moment noch!“, rief Chris ungehalten, stapfte zur Tür, zog sie einen Spalt auf und sah Aaron vor sich.

„Ich hoffe für dich, dass es wichtig ist“, herrschte Chris seinen Bruder an.

Aaron schien seinen scharfen Tonfall erst nicht deuten zu können, dann lächelte er verständnisvoll. „Störe ich?“

„Vielleicht. Können wir es kurz machen?“

„Ich fürchte, nein.“ Sein Bruder senkte die Stimme. „Es gibt ein Problem.“

Verdammt! „Betrifft es die Sicherheit?“, fragte Chris besänftigt.

Aaron nickte. „Und du wirst gebraucht.“

Chris fluchte abermals. „Gib mir ein paar Minuten. Ich ziehe mich schnell an und treffe dich dann unten.“

Er schloss die Tür und wandte sich zu Melissa um, die wartend auf dem Bett saß und sich mit dem Kleid die Brüste bedeckte. Ihr Gesicht schien vor Erregung zu glänzen, und sie hatte einen leicht verklärten Blick. Er war so dicht davor, wieder mit ihr ins Bett zu gehen und zu Ende zu führen, was sie begonnen hatten, aber er wollte es nicht in Eile tun. Sie sollten es auskosten und sich Zeit nehmen.

„Tut mir leid“, erklärte er. „Ich muss gehen.“

Sie nickte. „Das habe ich mir schon gedacht. Stimmt was nicht?“

„Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest. Aber ich kann dir nicht sagen, wie lange es dauert.“

„Dann warte ich wohl besser in meinem Zimmer.“

Er wollte ihr sagen, dass sie hier auf ihn warten sollte, weil er aber keine Ahnung hatte, wann er wieder zurück sein würde, wäre es das Beste, wenn sie in ihrem Bett schlief. Sie mussten bis zu ihrer Verlobung diskret vorgehen, und selbst dann würde seine Mutter vermutlich noch darauf bestehen, dass Melissa bis zu ihrer Hochzeit in ihrem Zimmer übernachtete. In dieser Beziehung hing sie an den Traditionen.

Melissa zog das Kleid wieder über und griff dann gleich an den Reißverschluss.

„Soll ich?“, fragte er.

Sie stand auf und drehte ihm den Rücken zu, bis er das Kleid geschlossen und ihr einen letzten Kuss auf die Schulter gegeben hatte. Lächelnd wandte Melissa sich zu ihm um. „Das hat Spaß gemacht heute Abend.“

„Ja, finde ich auch.“ Sanft berührte er ihre Wange.

„Vielleicht gibt es beim nächsten Mal keine Unterbrechung.“

„Dafür sorge ich. Und versprich mir, dass du heute Nacht nicht im Irrgarten umherschleichst.“

„Versprochen.“

Nicht, dass er glaubte, es könnte ihr gelingen, sich unbemerkt aus dem Schloss zu stehlen, da an jeder Tür Wachen standen. Er hatte allerdings den Verdacht, dass sie trotzdem einen Weg finden würde, wenn sie nur wollte. Und bis sie nicht wussten, mit wem sie es zu tun hatten, war es einfach zu gefährlich.

Er brachte sie zur Tür, und sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn innig zum Abschied zu küssen. „Gute Nacht, Eure Hoheit.“

„Gute Nacht, Prinzessin.“

Sie öffnete die Tür und trat hinaus in den Gang.

Verdammt, wie er es hasste, es auf diese Weise enden zu lassen.

Nachdem er sich ein Sweatshirt und Jeans angezogen hatte, eilte er zur Sicherheitszentrale im Erdgeschoss, wo ihn sein Bruder, seine Schwestern und der Sicherheitschef Randall Jenkins bereits erwarteten. Sie schauten mit grimmigen Gesichtern auf ein Blatt Papier, das in einem Plastikbeutel versiegelt war.

„Was habt ihr gefunden?“, fragte Chris.

„Er war hier“, antwortete Louisa besorgt und hielt die Arme um sich geschlungen. „Hier auf dem Grundstück.“

„Was meinst du?“, hakte Chris nach.

Aaron reichte ihm das Papier. Sie hatten es am Eingang zum Irrgarten gefunden. In ordentlichen Großbuchstaben stand da geschrieben:

RENNT, RENNT, SO SCHNELL IHR KÖNNT:
DOCH IHR KRIEGT MICH NICHT
ICH BIN DER MANN
MIT DEM LEBKUCHENGESICHT.

Wer auch immer dahintersteckte, er liebte Reime.

„Wenigstens wissen wir nun, wie wir ihn nennen können“, sagte Anne kichernd. „Was für ein Freak!“ Sie sah so aus, als hätte sie sich am liebsten auf die Suche nach dem Lebkuchenmann gemacht und ihm gehörig die Meinung gesagt.

Chris gab das Blatt an seinen Bruder zurück. „Ich dachte, wir hätten zusätzliche Sicherheitskräfte postiert?“, fragte er Jenkins.

„Das haben wir, Sire.“

„Und trotzdem konnte er sich durchschleichen?“

„Wie ein Gespenst, niemand hat etwas gesehen.“

Chris bezweifelte allerdings, dass etwas Übernatürliches mit im Spiel war. „Wer hat es gefunden? Und wann?“

„Avery, Sire, so gegen zehn Uhr. Er hat den Eingang zum Irrgarten bewacht und hörte aus dem Inneren des Labyrinths ein Geräusch, dem er nachging. Als er wieder herauskam, lag diese Nachricht auf dem Boden. Er hat es sofort gemeldet, und wir haben gleich alles abgesucht, aber da war niemand.“

„Keiner hat das Grundstück betreten?“

Jenkins schüttelte entschieden den Kopf. „Der Zaun und das Tor sind gesichert.“

„Also kann es nur jemand aus dem Schloss sein“, folgerte Louisa schaudernd. „Ein Angestellter, jemand, dem wir vertrauen.“

„Oder jemand, der geschickt oder verrückt genug ist, im Dunkeln die Felsen hochzuklettern“, ergänzte Chris und wusste nicht, was er schlimmer finden sollte: Zumindest wäre ein abtrünniger Angestellter einfacher aufzuspüren. Die Vorstellung, dass jemand entschlossen genug war, sein Leben aufs Spiel zu setzen, an der gefährlichen Felswand hochzuklettern, stimmte sie alle besorgt. Die Felsen zum Meer waren auch nicht bewacht, weil eigentlich niemand riskierte, abzustürzen und auf dem felsigen Strand den Tod zu finden. Aber vielleicht war dieser Lebkuchenmann genauso geschickt im Klettern wie im Computerhacken.

„Wir sollten das Personal vernehmen“, schlug Aaron vor. „Nur für den Fall, dass jemand etwas gesehen hat.“

„Und was, wenn Vater davon erfährt?“, wollte Anne wissen.

„Wir müssen eben dafür sorgen, dass er es nicht mitbekommt“, entschied Chris. „Ich möchte eine genaue Aufstellung darüber, wo das Sicherheitspersonal aufgestellt ist. Wir müssen einige Änderungen vornehmen“, wandte er sich an Jenkins.

„Ja, Sire.“

„Muss das jetzt sein?“, fragte Anne.

„Warum geht ihr beide nicht einfach wieder ins Bett?“, schlug Aaron seinen Schwestern vor. „Chris und ich kümmern uns darum.“

„Ich will bleiben“, verkündete Louisa entschlossen.

„Du bist nur im Weg“, meinte Anne und fasste sie am Arm. „Sie können uns morgen auf den Stand der Dinge bringen.“

Widerwillig ließ Louisa sich von ihrer Schwester aus dem Büro führen, und Chris warf einen Blick zur Uhr, um festzustellen, dass es kurz vor Mitternacht war. Es sah ganz danach aus, als würde es eine lange Nacht werden und sein Date mit Melissa würde warten müssen.

Weil sie glaubte, dass das Treffen schnell vorbei sein würde, blieb Melissa fast bis um ein Uhr nachts auf, in der Hoffnung, Chris klopfte an ihre Tür. Doch schließlich schlief sie darüber ein.

Als sie am nächsten Morgen gemeinsam frühstückten, teilte Chris ihr mit, dass sie wegen des schönen Wetters doch nicht in die Stadt fahren, sondern den Vormittag mit der ganzen Familie auf dem Golfplatz verbringen würden. Danach waren ein Mittagessen im Clubhaus und ein Ausflug auf der königlichen Jacht geplant.

„Hoffentlich spielst du Golf“, erkundigte Chris sich.

„Genauso gern wie Poker, und ich bin auch eine begnadete Schwimmerin.“

„Rettest du mich, falls wir kentern?“, neckte Chris sie und schenkte ihr ein umwerfend sexy Lächeln. Wie sehr sie sich in diesem Moment wünschte, dass sie den Tag allein miteinander verbrachten, nur sie beide! Und am liebsten in seinem Schlafzimmer. Doch wenn seine Familie die ganze Zeit dabei war, würden sie noch nicht einmal Händchen halten können. Auch ihr Plan, die Zeit nach dem Abendessen für sich allein zu nutzen, wurde über den Haufen geworfen. Als Chris seiner Familie erzählte, wie gut Melissa pokerte – wobei er nicht erwähnte, dass es Strip Poker gewesen war –, luden Aaron und Anne sie beide zu einer Partie ein.

Chris überließ die Entscheidung zwar Melissa, aber sie konnte ja wohl kaum mit der Begründung ablehnen, dass sie lieber mit dem Prinzen ins Bett verschwinden wollte. Obwohl Louisa keine Karten spielte, war sie mit Muffin während der Runde anwesend und feuerte sie an. Sie spielten bis lange nach Mitternacht, wobei sie heimisches Bier tranken und an Brezeln knabberten. Schließlich wurde Aaron zum Gewinner des Abends erklärt, als er ihnen allen ihre Spielchips abgenommen hatte.

„Das hat wirklich sehr viel Spaß gemacht“, meinte Melissa, als Chris sie zu ihrem Zimmer begleitete. Noch nicht einmal mit ihren eigenen Geschwistern hatte sie eine so unterhaltsame Zeit verlebt. Sie standen nicht auf Kartenspiele und solche Sachen, weil sie viel zu sehr mit ihren Partnern und Kindern beschäftigt waren.

Vor ihrem Schlafzimmer blieben sie stehen und sahen einander an. Lächelnd schob Chris ihr zärtlich das Haar beiseite und streichelte ihr die Wange. „Du siehst müde aus“, bemerkte er.

„Das bin ich auch.“ Der Tag war kurzweilig und ausgefüllt gewesen, und sie fühlte sich glücklich, aber erschöpft.

„Dann lass ich dich besser schlafen. Morgen geht es früh wieder los, und wir haben viel vor.“

„Die Stadttour?“, erkundigte sie sich, woraufhin er nickte. „Und die Ostfelder?“, hakte sie nach.

„Wenn wir dafür noch Zeit haben.“

Vermutlich wäre es das Beste, jetzt schlafen zu gehen, oder sie würde morgen am Tag schlafwandeln. „Glaubst du, dass wir morgen ein bisschen Zeit für uns haben?“, wollte sie wissen.

Das Lächeln, mit dem er ihre Frage beantwortete, war wieder so voller erotischer Versprechungen, dass sie auf einmal das Gefühl hatte, ihre Knie würden weich werden. „Ich glaube, das kriegen wir hin.“

Er machte sich bestimmt genauso viel Sorgen wie sie darum, dass sie keine Zeit für sich allein haben würden.

„Gute Nacht, Chris.“

„Schlaf gut, Melissa.“

Sie reckte sich und küsste ihn auf die Lippen. Am liebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen und ihn ins Bett gezerrt. Doch bevor sie ihre Gedanken in die Tat umsetzen konnte, löste Melissa sich von ihm, ging ins Zimmer und schloss die Tür.

Nachdem sie sich die Zähne geputzt und ihren Pyjama angezogen hatte, fuhr sie den Computer hoch, um ihre E-Mails zu checken. Außer den üblichen Spam-Nachrichten hatte sie Post von alten Bekannten aus den USA bekommen, die sie um Unterstützung für Wohltätigkeitsprojekte baten, aber keine Nachrichten von Phillip, Ethan oder Sophie. Es war beinah so, als hätten sie vergessen, dass es Melissa gab.

Konnte sie ihnen einen Vorwurf machen? Schließlich hatten sie ihre Familien und führten ihr eigenes Leben. Sophie war gerade erst frisch verheiratet und reiste ständig mit ihrem Mann Alex zwischen den Staaten und Morgan Isle hin und her. Und Ethan und seine Frau Lizzy wurden von ihrem Familienzuwachs auf Trab gehalten. König Phillip und Hannah hatten ihren Frederick, und erwarteten in Kürze ein kleines Töchterchen. Sogar ihr Cousin Charles, mit dem sie sich auf Anhieb prächtig verstanden hatte, war mittlerweile mit seiner persönlichen Assistentin Victoria verheiratet. Erst vor Kurzem hatte er verkündet, dass auch sie demnächst ein Kind erwarteten.

Sie dachte kurz darüber nach, Phillip eine E-Mail zu schicken und ihm von ihrem Gespräch mit der Königin zu berichten. Dann fragte sie sich, warum sie sich eigentlich Gedanken machte. Wenn ihre Familie was von ihr wollte, sollte sie den ersten Schritt machen.

Du verhältst dich kindisch, hörte sie in Gedanken ihre Großtante sagen. Wie damals, als Melissa sich darüber beschwerte, auf ein Internat in ein Land gehen zu müssen, dessen Sprache sie kaum sprach. Und darüber, dass sie von den Mädchen dort wie eine Außenseiterin behandelt wurde. Oder dass man sie in den Sommerferien in ein Feriencamp weit weg von zu Hause schickte, wo sie keine Menschenseele kannte und von den anderen wegen ihres Dialekts verspottet wurde. Und weil die anderen Kinder Briefe, Päckchen und Besuch von ihren Eltern bekamen, Melissa aber nichts von alledem.

Irgendwann hatte sie dann begriffen, dass all ihr Bitten und Schluchzen keine Wirkung auf ihre herzlosen Verwandten hatte. Sie lernte, überall hinzugehen, wo man sie hinschickte, und zwar ohne Wenn und Aber. Es hatte sie hart gemacht, und je härter sie wurde, desto weniger kümmerte sie sich um die anderen, und schließlich begannen die Mädchen, sie zu respektieren. Doch jetzt wollte sie ihre Freundschaft auch nicht mehr, sie genügte sich selbst. Außerdem lief sie so nicht Gefahr, verletzt zu werden, wenn sie weniger Menschen an sich heranließ.

Ja, vielleicht war es etwas kindisch, ihre Geschwister zu meiden, aber beruhten Freundschaften nicht auf Gegenseitigkeit? War es denn zu viel von ihnen erwartet, sie gelegentlich mal zu kontaktieren? Warum sollte es immer sie sein, die sich bemühte? Und warum sollte sie sich immer wie das fünfte Rad am Wagen fühlen?

Vielleicht war es genau das, was sie an Chris so sehr mochte: Er hatte keine verborgenen Absichten, und seine Zuneigung war ehrlich. Er akzeptierte sie so, wie sie war. Sie hatte immer gewusst, wenn sie ihren Mr. Right gefunden hatte, würde sie niemand anderen mehr brauchen.

Während sie sich selbst bemitleidete und gleichzeitig dafür hasste, kroch Melissa unter die Bettdecke und schlief ein. Als sie aufwachte, tobte draußen ein Gewitter, und der Regen schlug gegen das Fenster. Ein Blick auf die Uhr verriet ihr, dass es bereits nach acht war.

Missgestimmt stand sie auf, schob die Vorhänge beiseite und sah aus dem Fenster. Der Himmel war durch und durch grau, und es regnete. Außerdem sah es so aus, als würde es einer dieser Tage werden, an dem man wegen der feuchten Kälte fror wie ein Schneider. An einem solchen Tag hatte sie ihre Eltern verloren und würde niemals vergessen, wie ihr Kindermädchen mit verweinten Augen in ihr Zimmer gekommen war, um ihr mitzuteilen, dass die Eltern nie wieder nach Hause kommen würden.

Sie zitterte und versuchte, die schlimmen Erinnerungen abzuschütteln. Den Vorhang zog sie wieder vor, als könnte sie so das unangenehme Wetter fernhalten, und ging voll düsterer Gedanken ins Bad.

Fest entschlossen, sich vom Wetter nicht ihre Laune verderben zu lassen, duschte Melissa ausgiebig, zog sich an und nahm sich besonders viel Zeit für ihre Haare und das Makeup. Anschließend fühlte sie sich wieder besser, und als sie sich auf den Weg machte, um nach Chris zu suchen, kam das Zimmermädchen Elise, um das Bett frisch zu beziehen. Sie war rothaarig und sommersprossig, und wirkte trotz ihrer Zierlichkeit selbstbewusst, was Melissa sehr liebenswert fand. Sie war so anders als die Angestellten im Palast von Morgan Isle. Nicht, dass diese jemals unfreundlich gewesen waren, aber irgendwie schienen sie nicht so mit Melissas Art klarzukommen und sich von ihr eher eingeschüchtert zu fühlen.

Das Mädchen knickste. „Haben Sie gut geschlafen, Mylady?“, fragte sie mit ihrem bezaubernden irischen Akzent.

„Ja, vielen Dank, Elise. Wissen Sie vielleicht, wo ich Prinz Christian finde?“

„Wahrscheinlich ist er im Salon und trinkt seinen Morgenkaffee.“

„Na, dann sehe ich da mal nach.“

Als sie die Treppen hinuntergegangen war, fand sie Chris dort, wo Elise ihn vermutet hatte. Er saß in einem gemütlichen Sessel am Fenster, eine Tasse Kaffee neben sich und eine Zeitung auf dem Schoß.

„Guten Morgen“, begrüßte sie ihn.

Er lächelte sie an und war offensichtlich erfreut. Bewundernd musterte er ihr langes Kleid, dessen fließender Stoff ihren schlanken Körper besonders gut zur Geltung brachte. Das Haar fiel ihr in weichen Wellen sanft über die Schultern, und augenscheinlich gefiel ihm, was er sah. „Guten Morgen.“

Die dunkle Wolke, die seit dem Aufwachen über ihr gehangen hatte, löste sich urplötzlich in Nichts auf und Melissa fühlte sich mit einem Mal glücklich. Er war der einzige Mensch auf dieser Welt, der sie mit einem Lächeln aus den Abgründen ihrer schlechten Laune herausholen konnte.

Chris legte sie Zeitung zusammen und stand auf. „Du siehst einfach bezaubernd aus, Prinzessin.“

Mit seinen dunklen Leinenhosen und der cremefarbenen Tunika sah er selbst sehr gut aus. Sein feuchtes Haar verriet ihr, dass er erst vor Kurzem geduscht hatte, und unweigerlich musste sie an den Abend denken, an dem er in Unterhosen auf seinem Bett gesessen hatte. Sie meinte, seine Hände auf ihrem Körper zu spüren und konnte es kaum erwarten, diese Vorstellung Realität werden zu lassen. Selbst der Blick aus dem Fenster ins trübe Grau des Morgens vermochte ihre Erregung nicht zu dämpfen.

Sie begegnete seinem Lächeln mit Südstaatencharme. „Vielen Dank, Eure Hoheit.“

„Soll ich dir Frühstück bringen lassen?“

„Ich nehme nur einen Kaffee, bitte.“

Er bedeutete ihr, auf dem Stuhl ihm gegenüber Platz zu nehmen, und nachdem der Butler ihr eine Tasse gebracht hatte und wieder gegangen war, sagte Chris: „Dich freut bestimmt zu hören, dass ich heute den ganzen Tag über nur dir gehöre.“

„Die ganze Zeit nur wir beide?“

„Genau.“ Er beugte sich vor. „Meine Eltern haben einen Arzttermin in London.“ Als er ihren besorgten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte er rasch hinzu: „Nur eine Routineuntersuchung. Meine Schwestern fliegen mit, um shoppen zu gehen – als ob sie nichts in ihren Schränken hätten.“

„Und was macht Aaron?“

„Der ist auf den Feldern und kommt nicht vor heute Abend zurück.“

Das wurde ja immer besser. „Und was machen wir?“

„Wegen des Wetters werden wir unsere Stadttour wohl erst mal verschieben müssen.“ In seinen Augen funkelte es anzüglich. „Wir müssen uns wohl hier im Haus die Zeit vertreiben.“

Sie konnte sich die eine oder andere Sache vorstellen, die sie beide für eine ganze Weile beschäftigen würde. „Wie sieht es mit einer Revanche aus?“

„Poker?“ Er lächelte verführerisch. „Willst du das wirklich nach deiner peinlichen Niederlage?“

„Was ist los?“, fragte sie ihn. „Hast du etwa Angst davor, gegen ein Mädchen zu verlieren?“

Das Lächeln, das er ihr zur Antwort gab, war so verführerisch, dass ihr ganz heiß wurde. Er deutete auf die Tür. „Mach dich bereit zu verlieren, Eure Hoheit.“

Zum Pokerspiel kamen sie gar nicht erst.

Chris führte sie in ihr Zimmer, und sobald die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, lagen sie einander in den Armen. Keine Fragen, kein Zögern, es war so, als könnten sie nicht eine Sekunde länger voneinander lassen. Als er sie küsste, war er so leidenschaftlich, dass sie befürchtete, sie beide könnten vor Hitze in Flammen aufgehen.

Dieses Mal brauchten sie keine Karten, um sich ihrer Sachen zu entledigen. Sie zerrten an den Kleidungsstücken des anderen, während er sie rückwärts auf das Bett drängte. Ihr machte es sogar nichts aus, als sie den wertvollen Stoff ihres Kleides reißen hörte, denn sie wollte einzig und allein seine Hände auf ihrem Körper spüren. Und seine Lippen auf ihrem Mund und ihrer Haut.

Die Vorhänge waren offen, doch selbst der Anblick des grauen Wetters trübte Melissas Stimmung nicht. Wenn das hier vorbei war, würde sie Regentage mit ganz anderen Augen sehen. Sie zog Chris das Hemd über den Kopf, warf es beiseite und legte ihm die Hände auf die muskulöse Brust. Seine Haut war weich und warm, Melissa spürte seinen Herzschlag. Als sie sich vorbeugte, um ihn auf den Hals zu küssen, erzitterte er vor Erregung.

Er führte ihre Hand zum Reißverschluss, den sie rasch öffnete. Sie zog die Hose mitsamt der Shorts über seine Hüfte. Er revanchierte sich, indem er sie von ihrem Kleid und ihrem Tanga befreite, sodass sie sich bald nackt gegenüberstanden. Einen Moment lang betrachteten sie einander, und obwohl es nicht das erste Mal war, dass sie einem Mann nackt gegenüberstand, hatte sich Melissa noch nie so entblößt gefühlt.

„Ich möchte, dass wir uns Zeit lassen“, bat er, während er ihre Wangen streichelte. „Aber in den letzten Tagen ist die Spannung immer stärker zwischen uns geworden, und ich kann es kaum erwarten.“

„Zur Hölle mit der Zeit“, erwiderte sie, legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. Sie fielen eng umschlungen aufs Bett, ein Knäuel aus Armen und Beinen. Nackte Haut, die aneinander rieb und sich so gut anfühlte, ihre Körper, die zueinander passten, als wären sie füreinander geschaffen.

Alles ging so schnell, und trotzdem war es noch nicht schnell genug. Melissa kam es vor, als hätte sie ihr ganzes Leben nur auf diesen Moment gewartet, und sie konnte keine Sekunde länger warten.

Er verlor keine Zeit und gab ihr, wonach sie verlangte. Er war so schnell in ihr, dass sie vor Überraschung und Begierde aufschrie. Dann begann er sie zu necken, indem er sich langsam und gleichmäßig bewegte, sodass ihr vor Lust fast die Sinne schwanden. Dabei raunte er ihr aufmunternde Worte zu, bis sie glaubte, den Verstand zu verlieren, weil es so wunderbar war. Und so perfekt.

Irgendwo stieg in ihrem Unterbewusstsein die Frage auf, warum sie sich nicht schützten, doch dieser Gedanke verschwand sogleich im Rausch ihres Verlangens. Sie war so sehr auf ihn und sich konzentriert, dass sie sich um so nebensächliche Dinge wie eine ungewollte Schwangerschaft keine Sorgen machen wollte. Und als sie schließlich wieder langsam zu sich kam, jeder ihrer Muskeln zitterte, spürte sie ihn wieder in sich, was sie derart erregte, dass es sie fast erneut um den Verstand brachte.

So soll es sich anfühlen, dachte sie, als sie danach atemlos und eng aneinander geschmiegt auf dem Bett lagen. So war es, wenn man mit dem Richtigen zusammen war. Derjenige, mit dem sie ihr Leben verbringen würde. Ihre zweite Hälfte, die aus ihr etwas Ganzes machte. Das war gleichzeitig ein erschreckender und ein wundervoller Gedanke. Und als Chris den Kopf von ihrer Schulter hob und ihr in die Augen sah, wusste Melissa, dass er genauso fühlte.

„Wow!“ Das war alles, was ihr gerade einfiel.

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. „Ich hätte es nicht besser sagen können.“

Sie hätte jetzt etwas sagen sollen wie: Ach ja, hast du dich eigentlich geschützt? Aber sie konnte sich nicht vorstellen, dass er dazu genügend Zeit gehabt hatte. Vielleicht war er davon ausgegangen, dass sie verhütete, weil sie ihn nicht aufgehalten hatte. Was sie leider nicht tat.

Chris begann, sie wieder zu küssen, auf die Lippen, den Hals und die Schulter, und sie merkte, dass sie erneut unter seinen Berührungen dahinzuschmelzen begann. Jetzt, da es nun schon einmal geschehen war, konnten sie auch später darüber reden, oder? Es gab keinen Grund, sich dadurch die Stimmung zu verderben. Nein, das wäre unverantwortlich und irgendwie hinterhältig. Wenn jetzt noch nichts passiert war, konnte es gut beim zweiten Mal geschehen. Er musste jetzt erfahren, worauf er sich einließ.

„Wir müssen reden“, sagte sie.

Er hob den Kopf und schaute sie an. „Worüber?“

„Über Schutz.“

Er runzelte die Stirn. „Glaubst du, dein Leben ist in Gefahr?“

Ihr kam es so lächerlich vor, darüber zu sprechen, dass ein nervöses Kichern in ihr aufstieg. „Nicht diese Art von Schutz. Ich meine Verhütung.“

„Oh. Was ist damit?“

„Du hast dich nicht geschützt.“

„Ich glaube, ich habe im Eifer des Gefechts nicht daran gedacht. Ist das ein Problem für dich?“

„Könnte eins werden“, erwiderte sie. Chris blieb erstaunlich gelassen. „Du musst wissen, dass ich nicht verhüte.“

Er nickte bedächtig. „Und du machst dir Sorgen, weil …?“

Wusste er es denn nicht? „Das überrascht dich jetzt vielleicht, aber ungeschützter Sex kann eine Schwangerschaft zur Folge haben.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und warf ihr einen eher neugierigen als besorgten Blick zu. „Glaubst du denn, du könntest jetzt schwanger werden?“

„Ja, durchaus möglich.“ Sie würde sogar so weit gehen und sagen, dass es sogar sehr wahrscheinlich war.

Er verzog den Mund, und sie dachte: Habe ich es doch gewusst, jetzt fängt er gleich an zu sagen: Was wäre, wenn, und wie sollen wir damit umgehen.

Stattdessen fragte er: „Willst du mir auf diese Weise sagen, dass du keine Kinder haben willst?“

Seine Frage überraschte sie so sehr, dass es ihr für einen Moment die Sprache verschlug. „Nein! Natürlich nicht! Ich dachte nur …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Es ergab keinen Sinn. Warum fühlte er sich nicht in die Enge getrieben, sprang aus dem Bett, zog hastig seine Sachen an und sprach über den Fehler, den sie gemacht hatten? Warum lag er immer noch neben ihr, strich ihr über die Wange und sah ihr tief in die Augen?

„Machst du dir darüber Gedanken, was die Leute sagen?“

Offensichtlich machte es ihm nicht das Geringste aus, dass sie möglicherweise ein Kind von ihm empfangen hatte. „Äh, vielleicht ein bisschen.“

„Dann können wir nur eins dagegen tun.“

Jetzt kommt es, dachte sie. Voll böser Vorahnung zwang sie sich dazu, ihn zu fragen: „Und was?“

„Dann heiraten wir eben.“

8. KAPITEL

„Heiraten?“, fragte Melissa überrascht, und ihre Stimme klang auf einmal sehr schrill.

„Sicherheitshalber“, erwiderte er.

Sie bemerkte, dass ihr Mund vor Überraschung offen stand und schloss ihn wieder. „Sicherheitshalber?“ Er wollte anscheinend noch nicht einmal warten, bis sie sicher sein konnten.

Er kniff die Augen zusammen. „Ich bin wohl zu schnell.“ Er klang ernst, als er das sagte.

„Nein. Ich bin nur …“ Ja, was war sie denn eigentlich? Vollkommen perplex? Sie holte tief Luft. „… ein bisschen überrascht.“

Er sah ernst aus, als er ihr zärtlich über die Wange strich. „Ich weiß, dass es alles schnell geht, und wir brauchen Zeit, um uns besser kennenzulernen. Aber ich glaube, wir beide haben gewusst, dass es so kommen würde.

„Dass ich schwanger werde?“

„Dass wir zusammenkommen.“

Vielleicht hatte sie es nicht gewusst, zumindest aber gehofft von dem Moment an, an dem sie Chris getroffen hatte. Da war etwas Besonderes zwischen ihnen, und der Gedanke, ihn zu heiraten, Teil seiner wundervollen Familie zu werden, sich geliebt und geschätzt zu fühlen, war verlockend. Das war alles, was sie sich jemals erträumt hatte. „Bist du sicher?“

„Es sei denn, du willst mich nicht heiraten.“

„Nein, ich meine, ja. Ich will dich heiraten.“

„Wenn du möglicherweise schwanger bist, dann wäre es das Beste, wenn wir so früh wie möglich heiraten, oder?“

Etwas in ihr regte sich und flüsterte ihr mit leiser Stimme eine Warnung zu, aber das alles war zu schön, um wahr zu sein. Sie war drauf und dran, alle Vorsicht über Bord zu werfen und seinen Antrag sofort anzunehmen. Wie oft würde sich ihr so eine Gelegenheit bieten? Und was, wenn sie wirklich schwanger war? Dann konnten sie, Chris und das Baby ihre eigene, glückliche Familie sein. War es nicht genau das, was sie sich immer erhofft hatte?

„Wann?“, fragte sie voller Vorfreude.

„Wir brauchen wohl ein paar Wochen, um alles zu arrangieren. Meine Mutter möchte sicher etwas Großes und Extravagantes.“

„Reichen denn ein paar Wochen?“

„Ich bin mir sicher, dass sie was auf die Beine stellt. Ich muss nur noch deinen Bruder anrufen und offiziell um deine Hand anhalten.“

Sie fragte sich, was ihre Geschwister wohl davon halten würden. Ob sie überrascht waren, dass es so schnell passierte? Würden sie sich Sorgen darüber machen, dass sie die Sache überstürzte? Oder würden sie einfach froh sein, sie endlich loszuwerden?

„Ich müsste nach Morgan Isle zurück, um meine Sachen zu packen und den Umzug vorzubereiten. Das dauert bestimmt nicht länger als ein paar Tage.“ Einige ihrer Habseligkeiten waren immer noch in Umzugskartons, seitdem sie in den Palast gezogen war. Irgendwie war sie das Gefühl nie losgeworden, nur vorübergehend dort zu sein. Aber ihr neues Leben würde Bestand haben, so viel stand fest.

Er lächelte ihr zu. „Das passt ja alles bestens.“

Sie hätte es vielleicht etwas leidenschaftlicher ausgedrückt, aber sie würde nicht auf Liebesbeteuerungen bestehen. Vielleicht war Chris es einfach nicht gewohnt, über seine Gefühle zu reden. Im Laufe ihrer Beziehung würde sich das sicherlich ändern.

„Wir müssen bis zu unserer Hochzeit in getrennten Räumen schlafen“, erklärte Chris. „Meine Mutter wird darauf bestehen.“

„Aber jetzt ist sie gerade nicht da“, meinte Melissa und legte ihm die Arme um den Hals.

„Nein“, sagte Chris schmunzelnd. „Ist sie nicht.“

„Wir sollten das noch mal versuchen, vielleicht ein wenig langsamer dieses Mal.“

„Zur Feier des Tages sollten wir heute gar nicht mehr aus dem Bett herauskommen.“

Das war das Zweitbeste, was sie heute angeboten bekommen hatte.

Wie geplant, verbrachten sie den ganzen Tag zusammen im Bett. Chris bestellte sogar ihre Mahlzeiten zu sich aufs Zimmer, die sie, wie bei einem Picknick, auf der Bettdecke sitzend genossen. Melissa wartete darauf, dass etwas Unvorhergesehenes passierte, das alles zunichte machte, aber der Tag verlief absolut perfekt.

Sie hatte befürchtet, dass ihr erster gemeinsamer Liebesakt so etwas wie ein Glücksfall gewesen war, aber im Laufe des Tages und der darauf folgenden Nacht wurde es sogar immer besser. Sie schliefen eng umschlungen, und am Morgen, nachdem sie geduscht und gefrühstückt hatten, machte Chris es offiziell. Er rief Prinz Phillip von seinem Büro aus an und bat um Melissas Hand.

Während er telefonierte, schritt Melissa unruhig vor seinem Arbeitsraum auf und ab und fühlte sich wie ein Vater, der auf die Geburt seines ersten Kindes wartete. Nach zwanzig Minuten, die ihr wie eine Ewigkeit vorkamen, ließ Chris sich endlich blicken. „Und?“, fragte Melissa ungeduldig.

„Er hat dich freigegeben. Wir haben seine Erlaubnis zu heiraten.“

Sie holte tief Luft und stellte erstaunt fest, wie erleichtert sie war. Zwar hatte sie nicht damit gerechnet, dass Phillip sie nach Hause bestellt hätte – und selbst wenn, hätte sie nicht auf ihn gehört. Vermutlich war er einfach froh, sie los zu sein. Chris äußerte sich nicht dazu, und sie fragte auch nicht, weil es nicht mehr wichtig war.

„Hast du ihm erzählt, warum wir es so eilig haben?“, wollte sie wissen.

„Selbstverständlich nicht. Das geht niemanden etwas an.“ Sein Blick schweifte lächelnd von ihrem Bauch zu ihrem Gesicht. „Wann wissen wir es sicher?“

„In ein paar Wochen, denke ich. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht genau, wann man es feststellen kann.“ Aber tief in ihrem Inneren wusste sie bereits, dass sie schwanger war. Sie konnte es förmlich fühlen. Und obwohl die Dinge sich schneller ergaben, als sie gedacht hatten, konnte sie es kaum erwarten, eine eigene Familie zu gründen.

Eigentlich erstaunte sie nur, wie gut Chris der Gedanke gefiel, jetzt zu heiraten. Er hatte es ihr bisher noch nicht gestanden, aber er hatte sich wohl unsterblich in sie verliebt. Fairerweise musste sie zugeben, dass sie ihm ihre Liebe auch noch nicht gestanden hatte. Sie wusste, dass sie ihn liebte, ihrer Meinung nach war es aber noch nicht an der Zeit, es ihm zu sagen.

Chris’ Eltern und Schwestern kamen am Nachmittag zurück, und er versammelte seine Familie, um die Verlobung bekannt zu geben. Vor lauter Nervosität zitterten Melissa die Hände. Alle waren ja sehr nett zu ihr gewesen, und die Königin hatte ihr sogar verraten, dass Chris etwas für sie empfand – was aber, wenn sie die Verbindung zwischen ihnen ablehnten?

„Wunderbar“, sagte die Königin und drückte Melissas Hände. Der König schüttelte seinem Sohn die Hand, um danach Melissa zu umarmen und ihr einen Kuss auf die Wange zu geben. Niemand verlor ein Wort darüber, wie schnell das alles gegangen war, und beinah kam es Melissa so vor, als hätten sie damit gerechnet. Vielleicht lag es daran, dass der König so krank war, und sie es nicht erwarten konnten, dass Chris endlich heiratete. Außerdem würde der Herrscher sicher überglücklich über einen Enkel sein.

Die Begeisterung, die Chris’ Geschwister an den Tag legten, war etwas gedämpfter. Sie waren nicht direkt unhöflich oder feindselig, aber ihre Umarmungen wirkten etwas steif, und als sie ihr gratulierten, lächelten sie nur halbherzig. Melissa machte ihnen keinen Vorwurf deshalb, dass sie vorsichtig waren, schließlich kannten sie die Prinzessin von Morgan Isle kaum. Vermutlich würde sie genauso empfinden, wenn sie in ihrer Lage wäre.

Weil sie nicht wusste, wie sie ihre Bedenken zerstreuen sollte, schwieg sie lieber. Sie würden mit der Zeit schon mitbekommen, dass Melissas Gefühle für Chris aufrichtig waren, sie musste nur Geduld beweisen.

Später am Abend rief Sophie an, um ihr zu gratulieren. Melissa stellte überrascht fest, dass sie besorgt klang.

„Bist du sicher, dass du das möchtest?“, erkundigte Sophie sich. „Drei Wochen sind wenig Zeit, und du kennst ihn ja kaum.“

„Ich bin mir sicher“, beharrte Melissa. Selbst wenn es nicht hundert Prozent waren, neunundneunzig waren es auf jeden Fall.

„Der Prinz muss ja etwas ganz Besonderes sein, wenn du dich so schnell in ihn verliebt hast.“

Er war genauso, wie sie sich ihren Ehemann immer vorgestellt hatte. „Ja, das ist er.“

„Ich freue mich darauf, ihn kennenzulernen. Vielleicht verbringt ihr beide ein paar Tage von euren Flitterwochen hier?“

„Das werde ich Chris vorschlagen. Wenn die Planung der Hochzeitsfeierlichkeiten abgeschlossen ist, komme ich für ein paar Tage in den Palast zurück, um meine Sachen zu packen.“

„Ich weiß, dass die letzten Monate hier bei uns sicher nicht einfach für dich gewesen sind“, sagte Sophie. „Und ich freue mich für dich, dass du jemanden gefunden hast.“

Vermutlich freute sie sich tatsächlich, dass Melissa nicht mehr länger ihr Problem war, mit dem sie und ihre Geschwister sich beschäftigen mussten.

„Wir geben ein Festessen, wenn du hier bist“, fuhr Sophie fort. „Nur die Familie.“

„Klingt toll.“ Melissa zweifelte nicht daran, dass man damit ihren Fortgang feiern wollte.

Nach dem Telefonat suchte Melissa nach Chris und fand ihn in seinem Büro. Er stand auf, als sie den Raum betrat. „Wie fühlst du dich?“

„Aufgeregt. Und ein wenig überwältigt. Es gibt so viel zu tun, und wir haben nicht mehr viel Zeit.“

„Nein, ich meinte: Wie fühlst du dich?“ Sein Blick glitt über ihren Bauch, und sie verstand plötzlich, was er wissen wollte.

„Oh, das.“ Sie legte eine Hand auf den Bauch. „Es ist noch zu früh, um irgendetwas zu spüren.“

„Willst du mich immer noch heiraten?“

Lächelnd nickte sie.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Gut, denn ich habe da was für dich.“ Er nahm etwas aus einer Schublade und kam um den Tisch herum. Als sie sah, dass er eine kleine Samtschachtel in den Händen hielt, schlug ihr das Herz vor Aufregung bis zum Hals. Ihr war bisher noch gar nicht aufgefallen, dass er ihr keinen Verlobungsring geschenkt hatte.

„Meine Mutter hat ihn mir gegeben, nachdem wir ihr die Neuigkeiten erzählt haben. Es war der Ring meiner Großmutter mütterlicherseits. Sie würde sich geehrt fühlen, wenn du ihn trägst.“ Er öffnete die Schachtel, und in dunkelrote Seide gebettet lag der schönste Ring, den Melissa je gesehen hatte. In der Mitte des breiten Goldrings saß ein lupenreiner Diamant, eingefasst von kleinen funkelnden Saphiren.

„Oh!“, hauchte sie und war den Tränen nahe. „Der ist ja wunderschön.“

„Er ist nicht besonders groß. Wenn du einen hochkarätigeren Stein willst …“, meinte Chris.

„Mir ist es egal, wie groß er ist. Der hier ist etwas Besonderes, denn er gehört zu deiner Familiengeschichte.“ Eine Familie, die jetzt die ihre sein würde.

Er nahm das Schmuckstück aus der Schachtel, und sie hielt ihm ihre Hand hin. Vorsichtig streifte er ihr den Ring über den Finger, und er saß perfekt.

„Woher wusstest du meine Größe?“, fragte Melissa verwirrt.

„Ich wusste sie nicht“, antwortete er und schien ebenso überrascht. „Ich habe ihn noch nicht umändern lassen. Du musst dieselbe Ringgröße wie meine Großmutter haben.“

Das musste doch etwas zu bedeuten haben, oder? Der Ring passte, weil es ihr Schicksal war, Chris zu heiraten. Sie bewegte ihre Hand im Licht der Sonne, die durch das Fenster ins Büro schien, und bewunderte die funkelnden Steine. Niemand hatte ihr jemals zuvor so ein besonderes und bedeutungsvolles Geschenk gemacht.

Sie warf sich Chris an den Hals und umarmte ihn. „Ich werde ihn in Ehren halten.“

„Wenn du Königin bist, bekommst du den Ring meiner Mutter“, erklärte er.

Sie würde bis in alle Ewigkeit die glücklichste Frau der Welt sein, selbst wenn sie nur diesen Ring trug. Sie konnte sich nur schwer vorstellen, eines Tages Königin dieses Landes zu werden, immerhin hatte sie sich ja kaum an den Gedanken gewöhnt, Prinzessin zu sein. Aber solange sie mit Chris zusammen war und sie eine Familie hatten, war es ihr egal, ob sie reich oder bettelarm, angesehen oder geächtet waren. Heute begann ihr neues Leben, und sie würde es von nun an in vollen Zügen genießen.

Erschöpft von all der Aufregung, ging Melissa früh zu Bett, und Chris rief seine Geschwister zu einem Treffen zusammen.

Obwohl sie sich alle darüber hätten freuen sollen, dass die Dinge so gut liefen, war die Stimmung eher gedämpft. Als Chris sie nach ihrer Meinung fragte, konnte Anne sich nicht zurückhalten.

„Ich finde es furchtbar“, sagte sie und verschränkte abwehrend die Arme.

„Aber das war der Plan“, erinnerte Chris sie. „Das ist das Beste für unser Land.“

„Aber wenn du jemanden heiratest, dann solltest du sie auch lieben“, warf Louisa ein.

„Den Luxus kann ich mir nicht leisten“, erwiderte Chris. „Ich muss tun, was unserem Land guttut. Und ihr könnt nicht leugnen, dass die Verbindung ideal ist.“

„Macht es dir denn gar nichts aus, dass sie nur davon profitieren will?“, fragte Anne. „Dass sie nur darauf wartet, dass unsere Eltern sterben und sie Königin wird?“

„Du redest ja über sie, als wäre sie berechnend und herzlos“, warf Aaron ein.

Anne zuckte mit den Schultern. „Stimmt aber.“

„Vergesst bitte nicht“, erklärte Chris, „dass diese Vereinbarung beiden Seiten Nutzen bringt. Wir wissen, was wir tun, und keiner tut es aus Liebe.“

„Das ist nicht richtig“, bemerkte Louisa stirnrunzelnd.

Chris war ehrlich gesagt auch nicht besonders glücklich über die Entwicklung. Wäre es nach ihm gegangen, dann hätte er niemals geheiratet. Aber diese Entscheidungsfreiheit war ihm als Thronanwärter nicht vergönnt. Und wenn er seinen Vater schon verlieren musste, hoffte er zumindest, ihm vorher noch einen Enkel zu schenken.

„Falls es euch interessiert“, sagte Chris, „ich halte recht viel von ihr. Ich glaube, sie wird eine gute Ehefrau und Mutter.“

„Mir ist aufgefallen, dass sie letzte Nacht bei dir im Zimmer geschlafen hat“, erwähnte Aaron.

Dachte sein Bruder wirklich, dass er den Rest seines Lebens mit einer Frau verbrachte, von der er nicht wusste, ob sie im Bett zu ihm passte? Zumindest im Schlafzimmer sollten sie etwas gemeinsam haben. „Was willst du damit sagen?“

„Wenn Mutter herausfindet, dass ihr vor der Hochzeit miteinander schlaft, wird sie vor Wut platzen.“

„Ja“, stimmte Anne ihm zu. „Sie denkt tatsächlich, dass wir alle noch unschuldig sind. Nur bei Louisa liegt sie damit nicht daneben.“

Louisa warf ihrer Schwester einen gereizten Blick zu.

„Mit wem ich schlafe, geht unsere Mutter gar nichts an“, erwiderte Chris. „Aber wir werden sehr diskret sein.“

„Wie willst du ihr alles beibringen?“, fragte Anne und meinte damit den Lebkuchenmann und die drohende Missernte.

„Erst mal noch gar nicht, jedenfalls nicht vor der Hochzeit.“

„Und Vaters Gesundheitszustand?“

Chris kam zu dem Schluss, ihnen die Wahrheit zu sagen. „Sie weiß Bescheid.“

„Du hast es ihr erzählt!“, rief Anne vorwurfsvoll.

„Sie ist nicht dumm und hat es selbst herausgefunden. Ihr musste es einfach auffallen. Und außerdem können wir es schlecht geheim halten, wenn Vater sich für die Herzpumpe entscheidet.“

„Soweit wir das beurteilen können, entwickeln sich die Dinge zu ihren Gunsten“, meinte Aaron. „Je früher er stirbt, desto früher wird sie Königin.“

„Genug!“, herrschte Chris ihn an, wobei er nicht nur seine Geschwister, sondern auch sich selbst erschreckte. „Sie ist jetzt ein Mitglied der Familie, und ich erwarte, dass ihr sie alle mit dem nötigen Respekt behandelt, verstanden?“

Seine Geschwister nickten schweigend.

Auch wenn vieles von dem stimmte, was sie gesagt hatten, fühlte Chris das unerklärliche Verlangen, Melissa zu verteidigen. Er wollte nicht sein ganzes Leben lang mit diesen Vorhaltungen konfrontiert werden. Seine Geschwister mussten lernen, mit der Situation umzugehen und mit ihr zu leben.

So wie er.

9. KAPITEL

Die Königin engagierte eine namhafte Hochzeitsplanerin, weil Melissa nicht die geringste Ahnung hatte, wie man eine Hochzeit ausrichtete. Diese reiste mit einer ganzen Schar Assistenten an und erstellte unzählige Listen von Dingen, die es innerhalb der nächsten drei Wochen zu erledigen galt.

Einige Tage später, als sie gerade die Blumendekoration auswählte, spürte Melissa plötzlich ein Ziehen im Unterleib, das für gewöhnlich ihrer Regel voranging. Zunächst hoffte sie, dass es nur ein Zufall war oder sie etwas Falsches gegessen hatte. Als die Krämpfe jedoch stärker wurden, musste sie sich in das Unvermeidliche fügen, und Tränen der Enttäuschung traten ihr in die Augen.

Was war bloß los mit ihr? Das letzte Mal, als sie geweint hatte, war sie zehn gewesen.

Weil sie sich um keinen Preis vor der Königin und der Hochzeitsplanerin die Blöße geben wollte, erhob sie sich von ihrem Platz. „Würden die Damen mich bitte entschuldigen?“

Die Königin sah ihr offensichtlich ihren Schmerz an, denn sie runzelte besorgt die Stirn. „Ist alles in Ordnung?“

Mühsam rang sie sich ein Lächeln ab. „Krämpfe“, flüsterte sie.

Die beiden Frauen nickten verständnisvoll.

„Ich nehme nur schnell etwas gegen die Schmerzen“, sagte Melissa.

„Warum legen Sie sich nicht einfach eine Weile hin?“, schlug die Königin besorgt vor, als wäre Melissa eine Mimose. Aber im Moment kam ihr diese Entschuldigung allerdings sehr recht.

„Ich glaube, das tue ich“, entgegnete Melissa. Sie verabschiedete sich und ging ruhig die Treppen zu ihrem Zimmer hoch, während sich ihr Magen verkrampfte. Doch dieser Schmerz verblasste angesichts des Kummers in ihrem Herzen. Sie war sicher gewesen, schwanger zu sein und hatte es sich so sehr gewünscht. Was wohl Chris dazu sagen würde? Ob er jetzt die Hochzeit verschob?

Sie dachte darüber nach, es ihm erst nach der Trauung zu gestehen. Falls er vorher heimlich in ihr Zimmer kam, konnte sie immer noch vorgeben, Kopfschmerzen zu haben. Oder sie erzählte ihm, dass sie aus Respekt vor seiner Mutter mit dem Sex bis zu den Flitterwochen warten wollte.

Als ihr klar wurde, dass sie ernsthaft darüber nachdachte, Chris anzulügen, fühlte sie sich elend. Lügen und Betrug waren keine gute Grundlage für eine junge Ehe, und sie durfte ihm die Wahrheit nicht verschweigen. Falls er verärgert war oder kein Verständnis zeigte, dann war er vielleicht auch nicht der Mann, für den sie ihn hielt.

Sie rief von ihrem Zimmertelefon in seinem Büro an. Von seiner Assistentin erfuhr sie, dass Chris auf den Ostfeldern war. In den letzten Tagen verbrachte er sehr viel Zeit dort.

„Ich kann ihn dort anrufen“, schlug die Assistentin vor.

„Würden Sie das tun? Sagen Sie ihm bitte, dass ich ihn unbedingt sofort sehen muss. Es ist dringend.“

„Ich richte es ihm gleich aus, Eure Hoheit.“

Als Melissa auflegte, blieb ihr nichts anderes übrig, als ungeduldig zu warten. Aber bereits nach zehn Minuten klopfte es an ihrer Tür, und Chris kam herein.

Als er sie auf dem Bett sitzen sah, wirkte er besorgt. „Was ist passiert? Meine Assistentin hat gesagt, es sei wichtig.“

Sie öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass nichts passiert war, aber sie verspürte auf einmal einen dicken Kloß im Hals und konnte kaum atmen. Sprachlos rang sie nach Luft, und ihre Hände zitterten.

Chris wurde zusehends besorgter und setzte sich neben sie auf das Bett. „Melissa, sag mir, was passiert ist.“

Sie unterdrückte die Angst, die in ihr aufgestiegen war, und zwang sich zum Reden. „Ich bin nicht schwanger“, erklärte sie mit klarer, fester Stimme.

Chris sah weder verärgert noch erregt aus, und Melissa kam es beinah so vor, als sei er erleichtert. „Ist das alles?“

Sie war nicht sicher, wie sie das verstehen sollte. Hatte er etwa tief im Inneren gehofft, dass sie nicht schwanger war?

„Ich dachte, du wolltest das Baby.“

„Das will ich auch“, entgegnete er. „Aber als meine Sekretärin mir gesagt hat, es sei dringend, dachte ich, dass etwas Schlimmes passiert ist. Dass du zum Beispiel deine Meinung geändert hast und die Hochzeit platzen lässt.“

„Und ich dachte, du regst dich auf und würdest mich nicht mehr heiraten wollen.“

„Ich bin enttäuscht, aber nicht verärgert.“ Er nahm sie in den Arm und hielt sie, während sie ihn fest an sich drückte. Vielleicht passierte das einfach, wenn zwei Frischverliebte sich auf das Abenteuer Ehe einließen. Sie brauchten einfach Zeit, sich ein bisschen besser kennenzulernen, und sie hatten alle Zeit der Welt.

Er lächelte. „Wir versuchen es eben noch mal. Du weißt ja, Übung macht den Meister.“

Diese Art von Übung gefiel ihr außerordentlich gut. Sie rechnete kurz nach. „Wenn wir in den Flitterwochen sind, sollte es eigentlich mit einem Baby klappen.“

„Siehst du, das passt doch perfekt.“

Er hatte recht, es passte wirklich sehr gut, denn sie würden ihr neues gemeinsames Leben damit feiern, indem sie ein neues Leben schufen. Sie drückte ihn an sich und presste ihre Wange an seine Brust, um seinem kräftigen Herzschlag zu lauschen und die Wärme seiner Haut durch das Hemd zu spüren. Wie hatte sie jemals denken können, dass er nicht verständnisvoll reagierte? Wieder einmal überkam sie ein überwältigendes Glücksgefühl, und sie wusste, dass alles richtig war.

Melissa war in den kommenden Wochen so sehr mit den Vorbereitungen für ihre Hochzeit beschäftigt, dass sie Chris kaum zu Gesicht bekam. Immer, wenn sie etwas freie Zeit hatte, war er in einem Meeting oder auf den Ostfeldern. Melissa wünschte sich sehnlichst, ihre begonnene Rundreise durch das Land fortzusetzen und die Stadt zu besichtigen – sie brannte darauf, ihre neue Heimat besser kennenzulernen.

Der überwältigende Gedanke, dass sie eines Tages Königin sein würde, war immer noch etwas unheimlich, aber wenn sie Glück hatte, würde es noch sehr lange dauern, bis sie sich darüber den Kopf zerbrechen musste. Chris hatte ihr erzählt, dass der König sich für die Behandlung mit der Herzpumpe entschieden hatte, und die Operation sollte in knapp einem Monat stattfinden. Die Familie war natürlich sehr besorgt, aber auf der anderen Seite hoffte man, dass die Behandlung erfolgreich sein würde und das Herz des Königs zu heilen begann.

Melissa traf eine folgenschwere Entscheidung für sich allein. „Ich verkaufe mein Anwesen in New Orleans“, erzählte sie Chris beim morgendlichen Kaffee, die einzige Zeit, die ihnen an den meisten Tagen zusammen vergönnt war.

„Aber das Haus ist schon seit Generationen im Besitz deiner Familie“, wandte er ein.

„In der Familie meiner Großtante, ja. Ich habe es geerbt, aber es ist niemals richtig meins gewesen. Irgendwie habe ich mich immer wie ein Gast in diesem Haus gefühlt.“

„Willst du das wirklich tun?“, fragte er mit besorgtem Blick nach. Sie wusste, dass er sich lediglich Gedanken um ihr Wohlergehen machte.

„Ja, bin ich.“ Um ehrlich zu sein, sie glaubte sogar, es tun zu müssen, denn Thomas Isle war jetzt ihr neues Zuhause. New Orleans hingegen war nur ein weiterer Ort, an dem sie mal gelebt hatte, und sie glaubte nicht, dass sie jemals wieder dorthin zurückkehren würde. „Warum brauche ich ein Haus in den USA, wenn mein Zuhause und meine Familie hier sind?“, fragte sie lächelnd.

„Guter Einwand“, gab er zu und erwiderte ihr Lächeln. „Und was ist mit all deinen Sachen?“

„Alles, was ich zurückgelassen habe, hat meiner Tante und meinem Onkel gehört.“ Es würde sie nur ständig an die unglücklichen Zeiten in ihrem Leben erinnern, die sie hinter sich lassen wollte, um neu zu beginnen. Sie wusste auch schon, wie. „Ich richte eine Auktion aus, und wenn du einverstanden bist, geht der Erlös an die Herzforschung.“

„Natürlich bin ich das.“ Er griff über den Tisch nach ihrer Hand. „Es wäre eine Ehre für mich.“

An der Traurigkeit, die sich in seinen Augen widerspiegelte, sah sie, dass er sich sehr um die Gesundheit des Königs sorgte, obwohl sie selten darüber sprachen.

Sie drückte sacht seine Hand. „Die Herzpumpe wird ihm helfen, und er wird uns alle noch überleben.“

„Ich hoffe, du hast recht.“ Er sah auf ihre ineinander verschränkten Hände und streichelte mit dem Daumen ihre Handfläche. „Das ist … ein gutes Gefühl.“

„Ja“, stimmte sie zu, „das ist es.“

Vier Tage vor ihrer Hochzeit flog Melissa zurück nach Morgan Isle, um ihre Sachen zu packen. Ihre Familie bereitete ihr einen warmherzigen Empfang, und Melissa war gerührt, als Sophie und Hannah sie mit einer Brautparty überraschten. Daran nahmen ihre Halbschwester, ihre Schwägerin Victoria und einige Freundinnen der Familie teil, die Melissa nur kurz bei der letzten königlichen Benefizveranstaltung getroffen hatte. Es war eine kleine vergnügte Runde, und zu Melissas Überraschung hatten sie sehr viel Spaß.

„Wir wollten eigentlich einen Stripper engagieren“, erzählte Sophie ihr. „Aber Phillip hat Wind von der Sache und fast einen Wutanfall bekommen.“

Melissa zuckte mit den Schultern. „Der Gedanke zählt, oder?“

„Ja, aber nichts geht über einen knackigen Männerpo, der nur ein paar Zentimeter vor deiner Nase herumwackelt“, meinte Sophie.

Hannah warf ihr einen neugierigen Blick zu. „Habe ich neulich Nacht nicht Musik aus eurem Schlafzimmer gehört? Alex hat wohl ein paar verborgene Talente, von denen ich nichts weiß.“

Sophie lächelte. „Oh, du hast ja keine Ahnung …“

„Das muss in der Familie liegen“, bemerkte Victoria mit verschwörerischer Stimme, und alle lachten.

Es war seltsam, aber zum ersten Mal, seitdem Melissa auf Morgan Isle war, fühlte sie sich so, als gehörte sie dazu. Endlich war sie eine von ihnen geworden, und sie vermutete, dass ihre bevorstehende Hochzeit der Grund dafür war.

Die folgenden Tage verbrachte Melissa damit, ihre Sachen zu ordnen und zu entscheiden, was sie mitnahm und was eingelagert werden sollte. Am Abend vor ihrer Hochzeit rief Phillip sie in sein Büro.

„Schließ bitte die Tür“, bat er, als sie den Raum betrat.

„Stimmt irgendwas nicht?“

„Nein.“ Er deutete auf den leeren Stuhl neben seinem Schreibtisch. „Setz dich. Möchtest du einen Drink?“

Sie widerstand der Versuchung zu fragen, ob sie denn einen benötigte und setzte sich stattdessen. „Nein, vielen Dank. Was hast du auf dem Herzen?“

„Ich wollte nur mal mit dir reden.“

„Worüber?“

„Du weißt, dass du nicht verpflichtet bist, das zu tun?“

Sie runzelte die Stirn. „Was zu tun?“

„Prinz Christian zu heiraten.“

Warum in aller Welt dachte er, dass sie sich dazu verpflichtet fühlte? Klar, die Verbindung würde einige Vorteile für beide Länder mit sich bringen, aber darum ging es nicht. Sie liebte Chris, auch wenn sie es ihm immer noch nicht gesagt hatte. Sie beschloss, das für die Hochzeitsnacht aufzuheben, um sie ganz besonders zu machen. Und wenn alles nach Plan verlief, würde sie aus den Flitterwochen schwanger zurückkehren.

„Ich will ihn heiraten“, erklärte sie.

Die Erleichterung war ihm anzusehen. „Ich bin froh, das zu hören.“

Früh am nächsten Morgen ging die Königsfamilie an Bord ihres Privatjets und flog nach Thomas Isle. Dort wurden sie von einer Kolonne schwarz glänzender Bentleys zum Schloss gefahren, vor dem bereits eine jubelnde Menschenmenge darauf wartete, einen Blick von ihnen zu erhaschen.

Sowohl für die Menschen von Thomas Isle als auch für das benachbarte Königreich war es bedeutungsvoller Tag. Das erste Mal seit Jahrhunderten trafen die beiden Königshäuser in freundlicher Absicht aufeinander, und der Gedanke an den Zusammenschluss der beiden Familien machte allen Hoffnung.

In den vier Tagen von Melissas Abwesenheit hatte man das Schloss auf die Hochzeitsfeierlichkeiten vorbereitet, und überall sah man Schleifenbänder und Blumen. Die Zeremonie sollte auf dem Felsen an der Steilküste stattfinden, und der sich anschließende Empfang in weißen Festzelten auf dem Schlossgelände.

Wenn man unter freiem Himmel heiratete, wusste man ja nie, ob das Wetter mitspielte, aber Melissa hätte sich keinen schöneren Tag für ihre Hochzeit wünschen können. Es war trocken, sonnig und warm, und am blauen Himmel war keine einzige Wolke zu sehen. Sogar der Wind hatte ein Einsehen, sodass an der Klippe nicht mehr als eine milde Brise zu spüren war.

Viele Menschen waren zu den Feierlichkeiten erschienen. Als Phillip Melissa durch die Menschenmenge zum Altar führte, hatte sie nur Augen für Chris. In seiner formellen weißen Uniform sah er ihr entgegen, wie sie in dem zeitlos schönen Kleid – einem geschnürten Traum aus Seide und kostbaren Perlen – auf ihn zukam.

All ihre Zweifel – falls sie jemals welche gehabt hatte – verflogen, als er ihre Hand nahm und sie anlächelte. Nachdem sie einander ihre feierlichen Versprechen gegeben und die Ringe getauscht hatten, begannen die Gäste laut zu jubeln.

Auf dem nachfolgenden Empfang sah Melissa so viele neue Gesichter und führte zahlreiche Gespräche, dass sie sich ein wenig benommen fühlte. Anscheinend wollte jeder die Bekanntschaft mit der zukünftigen Königin machen. Sie war so beschäftigt, dass ihr noch nicht einmal Zeit zum Essen blieb, obwohl ihr jeder vorschwärmte, wie köstlich es sei. Während der ganzen Zeit wich Chris nicht von ihrer Seite.

Als der Abend dämmerte, tanzten sie zum ersten Mal gemeinsam als Mann und Frau, bevor Chris mit seiner Mutter und Melissa mit ihrem Schwiegervater tanzte. Seitdem sie zehn gewesen war, hatte sie keinen Vater mehr gehabt, und König James war der erste Mann, der diese Lücke füllte.

Sicher wirbelte er mit ihr über die Tanzfläche, aber unter dem Lächeln, das er für die Kameras trug, wirkte er erschöpft.

„Vielleicht solltest du dich ein wenig ausruhen“, schlug Melissa vor, schließlich war er den ganzen Tag über auf den Beinen gewesen.

„Sie haben dir von meinem Herzen erzählt, stimmt’s?“, fragte er.

Sie nickte und hoffte, dass er nicht wütend war.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, bald weiß es sowieso jeder. Ich kann es ja kaum vertuschen, wenn ich mit einer Herzpumpe herumlaufe, oder?“

„Wir sollten für eine Minute ausruhen.“

„Mir geht es gut“, widersprach er. „Schließlich kommt es nicht jeden Tag vor, dass mein ältester Sohn heiratet.“

„Ja, aber du solltest dich nicht überanstrengen.“

„Du wirst meinem Sohn eine gute Frau sein“, meinte er lächelnd und blinzelte ihr zu. „Du klingst schon wie seine Mutter.“

Sie hoffte wirklich, dass sie eine gute Ehefrau abgab, schließlich war sie in dieser Beziehung vollkommen unerfahren und stürzte sich blindlings in dieses neue Abenteuer.

„Ich möchte, dass du weißt, wie viel uns das bedeutet“, fuhr der König fort. „Was die Heirat unseren beiden Reichen bringt.“

Warum dachte eigentlich jeder, dass sie das für ihre Länder tat? Glaubte niemand, dass sie Chris aus Liebe heiratete, und dass er sie auch liebte? Melissa wusste nicht, was sie darauf antworten sollte, und schwieg deshalb.

Kurze Zeit später verabschiedete sich das junge Paar von seinen Gästen, um sich umzuziehen und das Flugzeug nach Paris zu erreichen, wo sie die erste Woche ihrer Flitterwochen verbringen würden. Drei Dienstmädchen benötigten fast zwanzig Minuten, um Melissa in ihrem Zimmer aus dem Hochzeitskleid zu befreien. Das würde das letzte Mal sein, dass sie diesen Raum benutzte, denn nach den Flitterwochen würde sie zu Chris ziehen. Sie würden nie wieder zueinander schleichen und Angst davor haben müssen, dass die Königin ihnen auf die Schliche kam. Obwohl es für eine Weile sehr erregend gewesen war, etwas Verbotenes zu tun, war es doch eine Erleichterung, endlich ein gemeinsames Leben zu beginnen.

Sie war gerade in das Kostüm geschlüpft, das sie während der Reise tragen wollte, als es an der Tür klopfte. Vermutlich Chris, der ihr mitteilen wollte, dass sie spät dran waren.

Doch als sie aufmachte und in sein kreideweißes Gesicht blickte, wusste sie sofort, dass etwas nicht stimmte. „Was ist los?“, fragte sie furchterfüllt.

„Mein Vater. Irgendwas stimmt nicht mit ihm.“

Die königliche Familie hatte im Krankenhaus einen eigenen Flügel für sich. Der zuständige Arzt kam mit grimmigem Gesicht aus dem Zimmer seines Patienten. Chris machte sich auf das Schlimmste gefasst.

„Er hatte nur einen leichten Herzinfarkt“, erklärte der Arzt. „Aber trotzdem wird er etwas davon zurückbehalten.“

Die Königin wurde kreidebleich, und Louisa begann leise zu weinen. Zärtlich drückte Melissa Chris’ Hand.

Chris konnte nicht anders, er fühlte sich schuldig, denn die Aufregung der letzten Wochen war zu viel für seinen Vater gewesen. „Wenn wir die Hochzeit verschoben hätten, dann …“

„Denk es nicht einmal“, schnitt Aaron ihm das Wort ab. „Er hat diese Hochzeit gewollt.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Anne ihren Bruder. „Seit Jahren habe ich Vater nicht mehr so glücklich gesehen.“

„Und was machen wir jetzt?“, wollte die Königin vom Arzt wissen.

„Wir müssen die Herzpumpe so schnell wie möglich einsetzen.“

„Wie schnell?“, fragte Anne.

„Sobald der Chirurg eingeflogen ist und die Vorbereitungen getroffen hat.“

Chris runzelte die Stirn. „Ich dachte, der Eingriff würde in England vorgenommen.“

„Ihr Vater ist zu schwach, um verlegt zu werden. Machen Sie sich aber keine Sorgen, wir haben alles hier, was er braucht.“

„Wie geht es ihm jetzt?“, erkundigte sich die Königin.

„Er ist erstaunlich guter Laune, wie wir es von ihm gewohnt sind.“

„Dürfen wir ihn besuchen?“, fragte Chris.

„Selbstverständlich. Aber denken Sie bitte daran, dass er seine Ruhe braucht. Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald ich weiß, wann der Eingriff stattfindet.“

Nachdem der Arzt gegangen war, wandte Chris sich an seine Mutter. „Ich würde ihn gern für eine Minute allein sprechen.“

Die Königin nickte zustimmend. Melissa ließ seine Hand los und lächelte ihm aufmunternd zu. Er fragte sich, was sie wohl wirklich dachte. War sie verärgert, weil sie ihre Flitterwochen verschieben mussten oder ihre Hochzeitsnacht im Warteraum eines Krankenhauses verbrachten? Oder hoffte sie, der Krone ein Stück näher gekommen zu sein?

Furchtbar, dass ihm diese Gedanken über eine Frau durch den Kopf gingen, die er gerade geheiratet hatte. Aber was konnte man von einer Vernunftehe schon erwarten?

Er trat in das Zimmer seines Vaters, der neben all den Maschinen und Apparaten, an die man ihn angeschlossen hatte, zerbrechlich und blass aussah. Vor seinem Herzleiden und in der Anfangsphase seiner Krankheit war er Chris immer unverwundbar vorgekommen. Und obwohl Chris sein ganzes Leben lang darauf vorbereitet worden war, eines Tages das Thronerbe anzutreten, hatte er das nie damit in Verbindung gebracht, dass sein Vater sterben könnte. Jetzt schwebte das unausweichliche Ende wie eine finstere Wolke über ihnen, aber Chris fühlte sich noch nicht bereit.

Der König sah lächelnd zu, wie sein Sohn zu ihm ans Bett trat.

„Du verstehst es wirklich, eine Party aufzumischen“, scherzte Chris.

„Du weißt, dass ich es liebe, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen“, erwiderte sein Vater.

„Das hat ja geklappt.“

Der König seufzte und wurde plötzlich ernst. „Sicher ist es zu viel verlangt, dass fünfhundert Partygäste es für sich behalten, wenn der Herrscher vor ihren Augen zusammenbricht?“

Chris setzte sich zu ihm aufs Bett. „Die Medien spielen verrückt.“

Sein Vater nickte. „Das habe ich mir schon gedacht.“

„Wir haben beschlossen, ihnen die Wahrheit zu sagen, damit sie keine Gerüchte verbreiten.“

„Eine weise Entscheidung. Ich schätze, du wirst das ganz prima auch ohne mich hinkriegen.“

„Die Pumpe wird dir helfen“, sagte Chris, wobei er nicht wusste, wen er damit überzeugen wolle: sich oder seinen Vater.

König James zuckte mit den Schultern. „Die Chancen stehen fünfzig zu fünfzig. Vielleicht hat mein Körper gewusst, dass er jetzt gehen kann, wo du verheiratet bist und das Erbe antreten kannst. Es war schon längst überfällig.“

Chris wollte das auf gar keinen Fall hinnehmen. „Sprich nicht so, Vater.“

„Mach dir keine Sorgen. Mein Körper will vielleicht aufgeben, aber nicht ich. Trotzdem musst du meine Pflichten so lange übernehmen, bis ich wieder gesund bin. Du musst mit den Premierministern beider Länder neue Handelsvereinbarungen ausarbeiten.“

„Ja, ich weiß.“

„Und gewöhn dich bloß nicht zu sehr an den Thron.“

„Keine Sorge.“

„Warum rufst du nicht auch die anderen rein?“, fragte sein Vater und machte damit klar, dass alles zwischen ihnen gesagt war, was gesagt werden musste.

„Klar.“ Er stand auf, um zur Tür zu gehen, aber der König rief ihn noch einmal zurück. „Ach ja, macht Datt eigentlich Fortschritte wegen dieser E-Mails, und gibt es was Neues von den Ostfeldern?“, erkundigte er sich.

Chris war so verblüfft, dass es ihm die Sprache verschlug. Er und seine Geschwister hatten versucht, die Angelegenheit geheim zu halten, aber anscheinend hatte es eine undichte Stelle gegeben.

„Ich schätze es, dass du mich schonen wolltest, mein Sohn, aber noch bin ich derjenige, der das Land regiert. Von nun an hältst du mich auf dem Laufenden“, stellte sein Vater klar.

Drei Uhr morgens kehrten Melissa, Chris, Anne, Louisa und Aaron zum Schloss zurück. Die Königin hatte darauf bestanden, im Krankenhaus bei ihrem Mann zu bleiben. Sie hatte zwar nicht gesagt, dass sie es tat, falls das Schlimmste eintreten sollte, aber sie alle dachten es. Der König würde erst aus dem Gröbsten heraus sein, wenn die Herzpumpe eingesetzt worden wäre, und selbst dann stand seine Gesundheit auf Messers Schneide.

Melissa versuchte, es nicht als schlechtes Omen zu sehen, dass ihr Schwiegervater ausgerechnet an ihrem Hochzeitstag so schwer erkrankt war. Kaum hatte sie das gedacht, fühlte sie sich auch schon schuldig. Wie konnte sie das nur denken?

Obwohl es keiner offen ausgesprochen hatte, wurde Melissa das Gefühl nicht los, dass Chris’ Geschwister sie im Krankenhaus nicht dabeihaben wollten. Vielleicht machten sie die Aufregung über die Hochzeit für den Herzinfarkt ihres Vaters verantwortlich.

Natürlich konnte auch ihre eigene Unsicherheit schuld daran sein, dass sie glaubte, Chris’ Geschwister hätten etwas gegen sie. Wahrscheinlich waren sie einfach nur besorgt und hatten noch keine Gelegenheit gehabt, darüber nachzudenken, wie sie mit ihrer neuen Schwägerin umgehen sollten. Bestimmt ging es nicht um sie oder die Hochzeit. Melissa war fest entschlossen, alles zu tun, was nötig war, um es Chris und seiner Familie einfacher zu machen. Allerdings hatte sie panische Angst vor dem Gedanken, dass der König sterben und sie Königin werden könnte.

Sie zogen sich für die Nacht um und gingen in das Bett, das sie von nun an miteinander teilten. Sie nahm an, dass sie sofort schlafen würden, denn es war ein anstrengender Tag für sie beide gewesen. Aber Chris zog Melissa an sich und begann sie zu küssen. Erst langsam, dann immer leidenschaftlicher. Er ließ die Hände unter ihr Nachthemd gleiten.

„Wir müssen es nicht tun“, flüsterte sie, weil sie nicht wollte, dass er sich in ihrer Hochzeitsnacht dazu verpflichtet fühlte.

Er zog ihr das Hemd über den Kopf und ließ es auf den Boden fallen, wobei er voller Lust und Verlangen den Blick über ihren Körper schweifen ließ. „Ich möchte es aber.“

„Ich auch“, gestand sie.

„Du hast gesagt, dass es günstig ist im Moment. Vielleicht hat diese Nacht dann wenigstens etwas Gutes zur Folge.“

Sie versuchte, sich durch seine Worte nicht verletzt zu fühlen, denn sie war sicher, dass er es nicht so gemeint hatte, wie es klang: dass ihre Hochzeit nichts Gutes gewesen war. Oder dass er nur mit ihr schlafen wollte, damit sie schwanger wurde. Er war aufgeregt und erschöpft und konnte vermutlich nicht mehr klar denken. Sie beschloss, nicht weiter darüber nachzugrübeln, sondern zog ihn an sich, um ihn zu küssen. Seitdem sie das erste Mal miteinander im Bett gewesen waren, hatten sie fantastischen Sex gehabt, heiß und voller Verlangen und Intensität. In dieser Nacht war aber alles anders, denn seine Berührungen waren so zärtlich und seine Küsse so süß, dass Melissa beinah geweint hätte. Konnte man eine Hochzeitsnacht schöner verbringen, als ein neues Leben zu schaffen?

Danach schmiegte sie sich eng an ihn, schloss die Augen und atmete tief den Duft seiner Haut ein. Niemals hatte sie sich einem Mann, überhaupt einem Menschen, so nah gefühlt. Sie wusste mit aller Sicherheit, dass die Gefühle, die sie für ihn hegte, und der unbändige Wunsch, ihm nahe zu sein, nur Liebe sein konnte. Endlich war Melissa bereit, sich ihm zu offenbaren.

„Ich liebe dich, Chris“, gestand sie, während sie ihm mit der Wange über die warme Brust strich und darauf wartete, dass er ihr Geständnis erwiderte.

Doch er sagte kein Wort. War er vielleicht eingeschlafen nach diesem langen und anstrengenden Tag? Als Melissa aufsah, bemerkte sie, dass er auf einen Punkt an der Decke starrte. Vielleicht hatte er sie ja einfach nicht gehört. Sie stützte sich auf die Ellbogen. „Ich liebe dich, Chris“, wiederholte sie laut und deutlich.

„Ich habe dich schon beim ersten Mal verstanden“, erwiderte er, und sein Tonfall war so kalt, dass sie zu zittern begann.

Das ist nicht so schlimm, wie es aussieht, versuchte sie sich zu beruhigen. Nur ein Missverständnis. „Und hast du mir nichts zu sagen?“

„Ja, und zwar, dass ich enttäuscht bin.“

Enttäuscht?

„Ich finde, du solltest nicht versuchen, mich zu beeinflussen“, fuhr er fort.

Beeinflussen? Melissa setzte sich auf und hielt die Decke vor ihrer Brust fest umklammert. „Vielleicht macht man es hier auf Thomas Isle anders, aber da, wo ich herkomme, ist es nichts Ungewöhnliches, wenn eine Frau ihrem Mann sagt, dass sie ihn liebt.“

Chris setzte sich neben ihr auf. „Es gibt keinen Grund, uns wegen der Art unserer Ehe etwas vorzumachen.“

Vor Angst und Verwirrung wurde ihr plötzlich speiübel. „Was für eine Art Ehe haben wir denn?“

„Eine geschäftliche. Es ist ein Pakt zwischen zwei Ländern, und Liebe hat nie zu den Bedingungen gehört.“

Melissa verspürte einen Stich im Herzen. In diesem Moment wurde ihr alles klar, und die Vorstellung von dem perfekten Leben, das sie sich für sich und Chris vorgestellt hatte, zerbrach in tausend Stücke. Alles ergab plötzlich einen Sinn: der überschwängliche Empfang und die betonte Gastfreundschaft. Das ganze Gerede darüber, dass sich ihre Länder vereinten und wie gut es war, dass sie den Prinzen heiratete.

Von vornherein war es eine abgekartete Sache gewesen.

Als man darüber gesprochen hatte, dass ihre Länder ihre Handelsbeziehungen verbessern wollten, hatte sie nicht gewusst, dass sie die Ware war, an die man dachte. Sie war nicht zu einem diplomatischen Besuch eingeladen worden, sondern einzig und allein, um vom Prinzen begutachtet zu werden. Ihre Familie in Morgan Isle musste es gewusst haben. Sie fragte sich, ob Phillip und Chris die Angelegenheit am Telefon besprochen und über Melissas Leichtgläubigkeit gelacht hatten.

Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie geglaubt, dass ein Mann wirklich sie begehrte, aber wie so oft war es nur um ihr Geld und ihren Einfluss gegangen. Wie hatte sie nur so dumm sein können und die Wahrheit nicht erkannt? Was stimmte nicht mit ihr, dass man sie nicht um ihrer selbst willen lieben konnte?

Sie fühlte sich aufs Äußerste verletzt und gedemütigt, und am liebsten wäre sie davongelaufen, aber sie wusste nicht, wohin sie gehen sollte. Ihren Besitz in New Orleans ließ sie gerade versteigern, und es war nur offensichtlich, dass sie auf Morgan Isle nicht erwünscht war. Und selbst, wenn sie irgendwohin fliehen konnte, würde das den Frieden zwischen ihren beiden Ländern gefährden und möglicherweise zu einem internationalen Zwischenfall führen. An die Auswirkung, die diese Nachricht auf die Gesundheit des Königs haben konnte, wollte sie gar nicht erst denken.

Musste sie nicht die Verantwortung für alles übernehmen? Schließlich hatten sie ihre Dummheit und Naivität in diese furchtbare Situation gebracht. Sie war so verzweifelt auf der Suche nach Liebe gewesen, dass sie sich etwas eingebildet hatte, das nicht existierte. Und jetzt bekam sie, was sie verdiente.

Chris knipste die Lampe neben dem Bett an, und ihr heller Schein blendete Melissa im ersten Moment. Es wurde Zeit, dass sie der Dunkelheit entkam. Als sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck sah, wünschte sie, er hätte das Licht nicht angemacht.

„Willst du mir etwa weismachen, dass du keine Ahnung hattest?“, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, nein.“

Das Mitleid in seinen Augen konnte sie kaum ertragen. „Melissa …“, setzte er an.

Abwehrend hob sie die Hand. Sein Mitgefühl wollte sie als Allerletztes, sie kam sich ohnehin schon erniedrigt vor. „Bitte, sag jetzt nichts.“

„Wir sollten jetzt besser schlafen“, lenkte Chris ein. „Morgen sehen wir klarer und reden dann darüber.“

Ja, klar, Schlaf war die Antwort, und alles würde morgen besser sein. Vielleicht würde ihr in der Zwischenzeit ein neues Herz wachsen für das alte, das Chris ihr gebrochen hatte.

Und mit etwas Glück würde das neue dann aus Stein sein.

Weder am nächsten noch am darauffolgenden Morgen redeten Melissa und Chris miteinander über diese Angelegenheit.

Und als am dritten Tag der König erfolgreich operiert wurde und den Eingriff hervorragend überstand, sprachen sie gar nicht mehr über ihre Ehe. Obwohl Melissa sich immer mehr wie eine Außenseiterin vorkam, leistete sie Chris im Krankenhaus Gesellschaft und ertrug das unhöfliche Verhalten seiner Geschwister. Die meiste Zeit über taten sie so, als sei Melissa gar nicht anwesend. Offensichtlich war nichts mehr von der Wärme und Höflichkeit übrig geblieben, die sie ihr zu Beginn ihres Besuchs entgegengebracht hatten. Melissa durfte sich schon glücklich schätzen, wenn Aaron, Anne und Louisa überhaupt bemerkten, dass sie da war. Sie versuchte, nach außen hin gelassen zu erscheinen, damit niemand mitbekam, wie verletzt sie sich fühlte. Diese Befriedigung wollte sie keinem von ihnen verschaffen.

Jede Nacht, wenn sie gemeinsam im Bett lagen und Chris mit ihr schlafen wollte, war sie so ausgezehrt nach Aufmerksamkeit, dass sie ihn nicht abwies. Sie konnte immer noch nicht glauben, dass er nichts für sie empfand, wenn er sie so zärtlich und sanft liebte. Vielleicht würde er mit der Zeit etwas mehr für sie empfinden – wenn sie erst ihr Kind bekamen. Jede Nacht betete sie deshalb darum, schwanger geworden zu sein, aber ihre Regel setzte immer zuverlässig beim nächsten Termin ein. Mehr und mehr kam Melissa sich wie eine Versagerin vor und haderte mit Mutter Natur, die ein grausames Spiel mit ihr zu treiben schien.

Nächsten Monat, versuchte sie sich selbst aufzumuntern, nächsten Monat passiert es. Aber sie wurde nicht schwanger, obwohl sie sich wirklich darum bemühten. Da Chris ansonsten zu beschäftigt war, um Zeit mit ihr zu verbringen, sah sie ihn auch nur noch im Schlafzimmer. Der Prinz hatte den größten Teil der Pflichten seines Vaters übernommen, solange dieser wegen seiner Krankheit außer Gefecht gesetzt war. Melissa versuchte sich einzureden, dass es auch besser so war, denn selbst wenn Chris bei ihr war, war er in Gedanken woanders. Und wenn sie mit ihm reden wollte, beachtete er sie nicht – als ob sie gar nicht existierte.

Sie verbrachte zahlreiche Stunden mit dem König und der Königin, die als Einzige ihre Schwiegertochter immer noch voller Zuneigung behandelte. James verließ das Schloss nur für Arzttermine, ansonsten gingen sie gemeinsam im Garten spazieren oder sahen fern. Weil das Königspaar aber selbst so viele Sorgen hatte, traute Melissa sich nicht, ihnen ihr Herz auszuschütten: wie unglücklich Chris sie machte, oder dass die anderen sie nicht mehr beachteten. Sie versuchte, die ganze Zeit über zu lächeln und so zu tun, als ob alles bestens lief. Melissa fürchtete, dass vielleicht auch das Herrscherpaar ihrer bald überdrüssig wurde.

Wenn sie nur erst ihr Baby bekam, dann wäre da wenigstens ein Mensch, der sie lieben und brauchen würde. Als sie aber nach zwei Monaten immer noch nicht schwanger war, schlug Chris vor, einen Experten aufzusuchen.

„Nur, damit wir sicher sein können“, meinte er.

Um ihn glücklich zu machen, stimmte sie zu und ertrug die erniedrigenden Tests. Die ganze Zeit über war sie davon überzeugt, dass mit ihr alles in Ordnung war. Mit dreiunddreißig war sie vermutlich einfach nicht mehr so fruchtbar wie in ihren Zwanzigern. Alles, was sie brauchten, waren Geduld und noch mehr Versuche.

Daher konnte sie es zunächst kaum glauben, als ihr an einem kühlen Herbsttag der Arzt mitteilte, dass es um ihre Eierstöcke und Eileiter nicht zum Besten stand.

„Was heißt das?“, wollte Chris wissen.

„Natürliche Empfängnis könnte dadurch erschwert werden.“

Obwohl Chris sie nicht ansah, wusste Melissa, was er dachte. Er hatte nicht nur eine Frau geheiratet, die er nicht liebte, sondern auch eine, die ihm keinen Erben schenkte. Seine Familie würde sicher nicht sehr erfreut darüber sein.

„Was schlagen Sie vor?“, fragte Melissa den Arzt und hoffte auf eine einfache Lösung. Etwa ein kurzer Eingriff, der das Problem aus der Welt schaffen würde.

„Wir sollten noch ein paar Monate warten und hoffen, dass es so klappt. Wenn nicht, empfehle ich eine In-vitro-Befruchtung.“

„Und wie viele Monate sollen wir warten?“, wollte sie wissen.

„Versuchen wir es mit sechs.“

Sie war sicher, nicht noch weitere sechs Monate die Einsamkeit ertragen zu können. Ein Baby schien der einzige Ausweg, um Chris’ Liebe zu gewinnen, aber was sollte sie tun? Den Arzt darum bitten, die künstliche Befruchtung jetzt vorzunehmen? Darauf bestehen?

„Tut mir leid“, sagte sie, als sie mit Chris im Auto saß.

„Ist nicht deine Schuld“, meinte er, aber sie wusste genau, dass er sie verantwortlich machte.

Ganz egal, wie sehr sie sich bemühte, eine gute Ehefrau zu sein, es wollte ihr einfach nicht gelingen.

10. KAPITEL

Melissa wirkte so am Boden zerstört, dass Chris sie am liebsten in den Arm genommen hätte. Er wusste, dass sie das am meisten gebraucht hätte, aber er konnte sich nicht dazu überwinden. Er würde nur die falsche Hoffnung in ihr wecken, dass er mehr für sie empfand, als er wirklich tat. Und dass ihre Hochzeit mehr als nur eine geschäftliche Vereinbarung war.

Weckte er aber dann nicht auch falsche Hoffnungen in ihr, wenn er jede Nacht mit ihr schlief? War das fair? Nein, beruhigte er sich selbst, das war nur Sex, und der hatte nichts mit Liebe zu tun, egal, was manche Leute davon hielten. Er wunderte sich bloß, warum sie nicht nach Morgan Isle zurückkehrte, wenn sie hier so unglücklich war. Die Antwort lag klar auf der Hand.

Sie behauptete zwar, ihn zu lieben, aber in Wahrheit nutzte sie ihn bloß aus, um eines Tages Königin zu werden. Den Thron in ihrem eigenen Land konnte sie nicht haben, also wollte sie den seiner Mutter. Sie war nicht anders als all die anderen Frauen, die ihn in den letzten Jahren benutzt hatten. Der einzige Unterschied zu ihnen war, dass in Melissas Adern königliches Blut floss.

Ehrlicherweise musste er zugeben, dass sie beide einander benutzten.

Aber warum fühlte er sich dann so verteufelt schlecht, wenn sie unglücklich war? Und weshalb interessierte sie sich anscheinend nicht im Geringsten für den Titel seiner Mutter?

Auch wenn sie ihm nicht glaubte, aber er gab ihr keine Schuld dafür, dass sie nicht schwanger wurde. Da es seinem Vater wieder besser ging, war es nicht mehr ganz so wichtig, sofort einen Erben zu präsentieren. Zwar würde man erst wissen, ob die Behandlung angeschlagen hatte, wenn die Herzpumpe wieder entfernt worden war. Doch die gefährliche Schwellung war bereits zurückgegangen, und die Ärzte gaben sich zuversichtlich.

Chris rechnete es Melissa hoch an, dass sie die ganze Zeit über bei ihm geblieben war. All die langen und eintönigen Stunden im Krankenhaus war sie nicht von seiner Seite gewichen und hatte die Missachtung und verletzenden Bemerkungen seiner Geschwister ertragen.

Warum tat sie das? Sie musste niemanden beeindrucken oder für sich gewinnen. Der Thron war ihr bereits sicher. Oder war das gar nicht das, was sie wollte? In der letzten Zeit hatten deswegen Zweifel an ihm zu nagen begonnen.

Seine Geschwister machten es ihr bestimmt nicht leicht. Chris hatte angenommen, dass sie Melissa im Laufe der Zeit akzeptieren würden, aber das war offensichtlich nicht der Fall, und er verlor allmählich die Geduld mit ihnen. Aus diesem Grunde hatte er die Sache auf einem ihrer letzten wöchentlichen Treffen zur Sprache gebracht.

Sie hatten darüber geredet, dass die erhöhten Sicherheitsmaßnahmen dem Treiben des Lebkuchenmannes offenbar ein Ende gesetzt hatten. Als sich alle von ihren Sitzen erheben wollten, hielt Chris sie auf. „Eine Sache müssen wir noch bereden. Es geht um Melissa.“

Sie setzten sich wieder. „Und worum genau?“, wollte Anne wissen.

„Wir sind seit drei Monaten verheiratet, und ich denke, ihr solltet ihr ein bisschen mehr Respekt entgegenbringen.“

„Respekt?“, spottete Anne. „Du hast ja selbst gesehen, wie sie immer da sitzt und sich zu gut dafür ist, mit uns zu sprechen.“

„Woher weißt du, was sie denkt?“, wollte Chris wissen.

„Man kann es in ihren Augen sehen.“

Sie sahen lediglich, was Melissa ihnen zeigen wollte. Den Schmerz darüber, dass man sie zurückwies, behielt sie für sich. Seine Geschwister sahen auch nicht, wie traurig sie war, wenn sie glaubte, dass es niemand bemerkte. Und sie hörten sie nicht mitten in der Nacht leise weinen, wenn sie meinte, dass Chris schlief.

Louisa, die sonst nie etwas Schlechtes über jemanden sagte, erklärte: „Sie ist ein wenig … kalt.“

„Und wann habt ihr das letzte Mal mit ihr geredet?“, hakte Chris nach. „Und ich meine jetzt nicht eure verletzenden oder sarkastischen Bemerkungen.“

„Das ist ihre Schuld“, sagte Anne. „Sie spricht ja auch nicht mit uns.“

„Und kann man ihr das vorwerfen? Alles, was sie von euch zurückbekommt, sind schnippische Bemerkungen und böse Blicke. Ist einem von euch schon mal in den Sinn gekommen, dass sie Angst davor hat, zurückgewiesen zu werden? Dass sie sich mit ihrer abwehrenden Haltung nur schützen will?“

Warum hatte er noch nie daran gedacht?

„Warum sollte sie Angst vor uns haben?“, wunderte sich Anne. „Sie hat ja alles, was sie will.“

„Und das wäre?“, fragte Chris.

Anne sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Sie wird Königin.“

„Bist du sicher, dass es das ist, was sie will?“

„Warum ist sie sonst hier?“, fragte Aaron.

Guter Einwand. Das hatte Chris sich auch schon gefragt.

„In der Nacht, in der Vater operiert wurde, ist etwas passiert“, erzählte er seinen Geschwistern. „Und darüber habe ich schon sehr viel nachgedacht. Melissa und ich haben auf Neuigkeiten gewartet, und ich habe ihr erzählt, was passieren würde, wenn er es nicht schafft. Ihr wisst schon, die ganzen Prozeduren vor der Krönungszeremonie. Und davon, was ihre Pflichten als Königin sein würden. Ich weiß nicht, was für eine Reaktion ich erwartet habe.“

„Und wie hat sie reagiert?“, fragte Aaron.

„Sie war furchtbar erschrocken und wurde so blass, dass ich Angst hatte, sie fällt in Ohnmacht. Ich könnte schwören, dass sie erleichterter war als wir, weil Vater die Operation gut überstanden hat. Immer, wenn ich erwähnte, dass sie Königin werden würde, hat sie das Thema gewechselt oder mir gesagt, dass Vater wieder gesund wird. Und uns vermutlich alle überlebt.“

Seine Geschwister sahen sich fragend an. „Was willst du uns damit sagen?“, hakte Aaron nach.

Etwas, was er schon seit langer Zeit leugnete. Etwas, das er nicht bereit gewesen war zu akzeptieren. „Ich glaube, sie will gar nicht Königin werden.“

„Warum hat sie dich dann geheiratet?“, fragte Anne.

„Vermutlich, weil sie mich … liebt“, antwortete Chris.

Verblüfftes Schweigen breitete sich aus.

Melissa hatte ihm zwar nie wieder ihre Liebe gestanden, aber das wunderte ihn nicht, wenn er daran dachte, wie er sie beim ersten Mal hatte abblitzen lassen. Gesagt hatte sie nichts weiter, aber sie hatte es ihm immer wieder gezeigt. Sie hatte alles versucht, eine gute Ehefrau zu sein, aber er hatte ihr nicht das gegeben, was sie wirklich brauchte. Vielleicht lag es daran, dass er wirklich keine Ahnung hatte, ob er überhaupt dazu imstande war.

„Meinst du wirklich?“, erkundigte sich Anne. „Oder willst du uns nur ein schlechtes Gewissen machen, weil wir nicht nett zu ihr waren?“

„Sie hat es mir in unserer Hochzeitsnacht gesagt.“

„Und was hast du gemacht?“, wollte Aaron wissen.

„Ich habe ihr vorgeworfen, dass sie mich beeinflussen will.“

Anne zuckte zusammen. „Das war gemein von dir.“

Er warf ihr einen bösen Blick zu. „Danke sehr. Das habe ich bereits selbst herausgefunden.“

„Ich fühle mich so schlecht“, schluchzte Louisa mit Tränen in den Augen. „Wir sind so gemein zu ihr gewesen.“

„Wenn dein genialer Bruder uns etwas früher davon erzählt hätte“, meinte Anne zu ihr, „wären wir gar nicht erst gemein zu ihr gewesen.“

„Wollt ihr euch noch ein bisschen schlechter fühlen? Sie behauptet, dass sie nicht gewusst hat, warum sie hierher eingeladen wurde.“

„Wie? Willst du sagen, sie hat gedacht, dass du sie heiraten willst, weil du unsterblich in sie verliebt bist?“ Aaron war er
staunt.

Chris zuckte mit den Schultern. „Das glaube ich, ja.“

Louisa schlug sich entsetzt eine Hand vor den Mund und sah aus, als könnte ihr jeden Moment schlecht werden.

„Und warum hast du nichts gesagt?“, fragte Anne.

„Weil ich ihr nicht geglaubt habe. Weil ich ihr nicht glauben wollte.“

„Typisch Mann“, spottete Anne.

„Ich hab’s vermasselt“, gab Chris zu. „Von nun an muss sich einiges ändern.“

„Klar“, gab Aaron ihm recht, und die Schwestern nickten zustimmend.

Chris fühlte sich plötzlich erleichtert, weil er die Wahrheit zugegeben hatte. Nicht zuletzt seiner Familie, sondern sich selbst gegenüber war er endlich ehrlich gewesen.

„Wir fliegen morgen nach Morgan Isle zu der Eröffnungsfeier eines Hotels und kommen übermorgen Nachmittag zurück. Vielleicht könnt ihr euch in der Zwischenzeit etwas Nettes für Melissa überlegen.“

„Eine Willkommensparty?“, schlug Louisa vor.

„Uns wird schon was einfallen“, versicherte Anne ihrem Bruder. „Und du solltest auch etwas Schönes für sie tun – wie wäre es denn für den Anfang mit einer Entschuldigung?“

Ja, etwas in der Art würde er wohl machen müssen. Als alle aufgestanden und gegangen waren, fiel Chris auf, dass er auf eine wichtige Frage immer noch keine Antwort gefunden hatte. Liebte er Melissa?

Er war froh, dass keiner seiner Geschwister ihn danach gefragt hatte, denn er hätte nicht gewusst, was er hätte antworten sollen.

Nach Morgan Isle zurückzukehren war ein gutes Gefühl. Melissa war selbst überrascht, wie sehr sie es vermisst hatte, im Palast und von Menschen umgeben zu sein, die ihre Gesellschaft schätzten. Jeder schien aufrichtig erfreut, sie wiederzusehen und erzählte ihr, wie sehr man sie vermisst hatte. Auf der Party behandelte man sie wie ein Familienmitglied, und zum ersten Mal seit Monaten fühlte sie sich glücklich. Es war so eine Erleichterung, ohne die Anspannung zu leben, dass sie am liebsten alle umarmt und vor Glück geweint hätte. Sie war immer so stark gewesen, was war bloß mit ihr geschehen? Wie hatte sie nur zulassen können, dass es so weit kommen konnte?

Sie wurde in Gespräche einbezogen, fremde Männer forderten sie zum Tanz auf, und der Schmerz darüber, dass ihr eigener Mann sie nicht liebte, verblasste ein wenig. Es war doch möglich, dass es gar nicht an ihr lag – sie war eine liebenswerte Person –, sondern an Chris: Vielleicht war er einfach nicht fähig zu lieben, und er war derjenige mit einem persönlichen Mangel, und nicht Melissa. Ausnahmsweise empfand sie Mitleid mit ihm, anstatt um seine Aufmerksamkeit und seine Liebe zu betteln.

Der Gedanke, wieder nach Thomas Isle zu diesem furchtbaren Leben zurückzukehren, ließ sie sich leer und einsam fühlen. Und so kam es, dass sie auf der Party eine Entscheidung traf, die sie eigentlich schon Monate vorher hätte treffen müssen. Sie bezweifelte zwar, dass ihre Familie besonders glücklich darüber sein würde, aber das ließ sich nun einmal nicht ändern. Und falls es internationale Verwicklungen zur Folge hatte, dann war es eben so, aber sie würde nicht einen einzigen Tag mehr so leben können. Sie verdiente etwas Besseres, und selbst, wenn sie es niemals finden würde, wollte sie es zumindest versuchen.

Als sie sich darüber im Klaren war, fühlte sie sich plötzlich unendlich viel besser, leichter und freier, als ob eine schwere Last von ihren Schultern gefallen war.

Sie hatte ihr altes Ich wiedergefunden.

Als die Feier etwas ruhiger wurde, nahm Melissa Sophie zur Seite. „Können wir reden? Privat?“, fragte sie.

Sophie sah sie besorgt an. „Stimmt was nicht?“

„Ja, das kann man so sagen.“

Stirnrunzelnd sah Sophie sich im Ballsaal um, fand aber keinen Ort, an dem sie sich ungestört hätten unterhalten können. Sie führte Melissa zur Tür. „Komm mit.“

Sie gingen durch den Eingangsbereich des Hotels in einen Flur, der zu den Büros führte. Sie entschieden sich für das erstbeste, und Sophie schloss die Tür hinter ihnen. „Schlägt er dich?“, fragte sie Melissa unvermittelt.

Die Frage und Sophies Zorn verblüfften Melissa für einen Moment. „Ob er mich schlägt?“

„Vom ersten Moment an, seitdem du hier angekommen bist, habe ich gespürt, dass etwas nicht stimmt. Schlägt er dich? Mir ist egal, ob er adelig ist oder nicht, wenn er es tut, bekommt er es mit mir zu tun!“

„Natürlich nicht! Chris würde das niemals tun, er ist ein guter Mensch.“ Nur halt kein guter Ehemann.

„Was stimmt dann nicht?“

Sie hatte ja keine Ahnung gehabt, dass man in ihr wie in einem offenen Buch lesen konnte. Dass man ihr ansah, dass sie unglücklich war. Oder es lag daran, dass Sophie besonders aufmerksam war.

In diesem Fall wollte sie mit offenen Karten spielen. „Ehrlich gesagt, ich wollte mit dir reden, weil ich Angst vor Phillips Reaktion habe. Dein Wutausbruch trifft mich hoffentlich nicht so schwer.“

„Welcher Wutausbruch?“

„Ich verlasse Chris.“

Sophie nahm Melissa vollkommen überraschend in den Arm und drückte sie an sich. „Das tut mir so furchtbar leid! Ich hatte befürchtet, dass es dazu kommen würde, weil alles so schnell ging.“

Melissa löste sich aus der Umarmung. „Darum ging es die ganze Zeit, richtig?“

„Was meinst du?“

„Ich weiß, dass alles arrangiert war. Es war nur ein Geschäft, mehr nicht. Ich habe gedacht, ich kann damit fertig werden, zum Wohl für das Land und so weiter, aber um die Wahrheit zu sagen, ich fühle mich scheußlich.“

Sophie betrachtete sie stirnrunzelnd. „Warte, warte. Was meinst du eigentlich damit, dass alles arrangiert war?“

„Na, die Einladung auf Thomas Isle, der aufmerksame Empfang – sie haben alles getan, damit ich mich bei ihnen willkommen fühle.“

Sophie sah sie sichtlich verwirrt an. „Melissa, wovon sprichst du eigentlich?“

„Prinz Christian hat eine Frau gebraucht, und die Wahl fiel auf mich. Ich war eben der Bauer in eurem politischen Schachspiel.“

„Du meine Güte, Melissa!“, rief Sophie entsetzt. „Du glaubst doch nicht etwa im Ernst, dass wir dir so etwas antun würden!“

Bis eben war sie davon ausgegangen, aber jetzt fragte sie sich, ob sie sich vielleicht geirrt hatte. „Ich habe gedacht, dass ihr mich nie wirklich bei euch haben wolltet.“

Sophie umfasste ihre Schultern. „Ich versichere dir, dass wir nichts damit zu tun haben, falls es sich um eine Absprache gehandelt hat. Für uns war es nur ein diplomatischer Besuch, weiter nichts. Wir waren völlig überrascht, als du uns mitgeteilt hast, dass du den Prinzen heiraten willst. Und warum in aller Welt hast du gedacht, wir wollen dich nicht bei uns haben?“

„Ich bin eine Außenseiterin hier am Hof. Meine Anwesenheit hat für euch alles komplizierter gemacht. Du kannst nicht bestreiten, dass es ohne mich einfacher wäre.“

Sophie seufzte und sah plötzlich sehr traurig aus. „Melissa, unser Vater hat uns ein Erbe der Schande hinterlassen. Wir können nur die Scherben aufsammeln und weitermachen. Ob es kompliziert war? Darauf kannst du wetten. Und einfach wir es auch nicht immer. Aber ganz bestimmt ist das nicht deine Schuld gewesen. Und trotz allem gehörst du zur Familie und bist eine von uns. Du bist immer im Palast willkommen gewesen und wirst es immer sein.“

Melissa hoffte, dass Sophie die Wahrheit sagte. „Glaubst du nicht, dass Phillip böse auf mich sein wird?“

„Natürlich nicht. Er freut sich, wenn du wieder zu Hause bist – wir alle freuen uns darüber.“

Melissa fühlte sich plötzlich ganz schwach vor Erleichterung. Konnte es sein, dass der Albtraum wirklich vorbei war? „Nicht gerade ein schlauer diplomatischer Schachzug, wenn ich Chris verlasse.“

„Vergiss die Diplomatie. Du kommst nach Hause.“

Nach Hause. Das klang so wunderbar, dass ihr die Tränen kamen. Sie liebte Chris zwar und hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass er ihre Liebe erwiderte. Aber das würde niemals geschehen, und im Augenblick waren sie beide todunglücklich.

„Ich rede mit Phillip und leite alles in die Wege“, versprach Sophie. „Wir lassen die Sachen hierherschicken, und du brauchst noch nicht mal mehr zurück.“

Der Gedanke daran, den König und die Königin nicht mehr wiederzusehen, versetzte ihrem Herzen einen Stich. Sie waren gut zu ihr gewesen, und Melissa hasste es, sie zu enttäuschen. Seitdem sie ihre Eltern verloren hatte, waren die beiden zum ersten Mal in ihrem Leben so etwas wie Vater und Mutter für sie gewesen. Das rechnete sie ihnen hoch an, und obwohl sie nicht glaubte, dass sie verstanden, was Melissa tat, hoffte sie, dass sie ihr eines Tages vergeben würden.

Als sie schließlich in den Palast zurückkehrten, war es bereits eins Uhr nachts. Wie immer wollte Chris sie berühren, als sie zusammen im Bett lagen, aber das erste Mal seit ihrer Hochzeit wies sie ihn zurück.

„Ich bin müde“, sagte sie und drehte ihm den Rücken zu. Sie fragte sich, ob er es vielleicht noch einmal versuchen würde, aber er drehte sich ebenfalls um, ohne etwas zu sagen und schlief ein.

Wenn er ihr doch nur gesagt hätte, dass er sie liebte, das hätte ihr schon gereicht. Aber sie konnte nicht erwarten, dass er etwas sagte, was er nicht meinte, denn es wäre auch nichts wert.

Obwohl sie tieftraurig war, wusste sie jetzt, dass ihre Ehe zu Ende war.

Phillip rief Melissa am nächsten Morgen zu sich ins Büro. „Sophie hat mir erzählt, dass du nach Hause kommen möchtest.“

Da war wieder dieses Wort – nach Hause. Was aber, wenn er im Gegensatz zu Sophie gar nicht wollte, dass Melissa wieder zurückkehrte?

„Bist du verärgert?“, wollte sie wissen.

„Verärgert?“, fragte er vollkommen überrascht. „Aber warum sollte ich denn verärgert sein?“

„Ich wollte dir nur sagen, dass ich nicht im Palast bleiben muss. Ganz bestimmt finde ich auch etwas Schönes in der Stadt oder baue mir was Neues.“

Er deutete auf das Sofa. „Setz dich, bitte.“

Sie folgte seiner Aufforderung, und er nahm neben ihr Platz. „Melissa, ich weiß, dass ich nicht immer sehr warmherzig erscheine. Das habe ich leider von unserem Vater geerbt, und Hannah liegt mir schon die ganze Zeit über in den Ohren, dass ich mich ändern muss. Aber ich möchte, dass du eins weißt, und was ich jetzt sage, meine ich aufrichtig und aus vollem Herzen: Du warst immer willkommen in diesem Palast und wirst es immer sein. Das Wie und Warum tun nichts zur Sache, du gehörst zur Familie, und dein Platz ist bei uns.“

Seine aufrichtigen Worte berührten ihre Seele – wenn sie das doch nur schon vor einigen Monaten gewusst hätte, als sie das erste Mal nach Morgan Isle gekommen war. Dann wäre sie nicht so verletzlich gewesen und hätte Chris’ angebliche Liebe für sie sofort enttarnt.

Sie gab Phillip dafür keine Schuld, das hatte sie sich ganz allein selbst zuzuschreiben.

„Ich freue mich, das zu hören“, erwiderte sie.

„Ich weiß, dass Sophie dir das alles schon gesagt hat, aber ich versichere dir, dass es niemals eine Absprache zwischen uns und Thomas Isle wegen deiner Ehe mit Prinz Christian gegeben hat. Im Nachhinein kann aber vielleicht einiges, was zwischen unseren Königshäusern besprochen wurde, falsch gedeutet worden sein. Das bedauere ich zutiefst, und ich übernehme die volle Verantwortung dafür.“

„Wenn ich ehrlich sein soll, ich glaube, das Ganze ist ein einziges, dummes Missverständnis, und ich bin ebenso schuld daran. Am besten ist es wohl, wenn wir es alle einfach vergessen.“

„Hast du es ihm denn schon gesagt?“

„Chris?“, fragte sie, und Phillip nickte. Sie schüttelte den Kopf.

Der König sah auf die Uhr. „Euer Flugzeug startet in weniger als einer Stunde. Ich denke, wenn du nicht mit ihm zurückfliegst, solltest du es ihm jetzt sagen.“

„Das stimmt.“ Sie freute sich nicht darauf, das zu tun, aber es war unvermeidlich.

Melissa fand Chris in der Gästesuite, wo er seine Sachen für die Rückreise zusammenpackte.

„Unser Flug geht in vierzig Minuten“, sagte er zu ihr, ohne sie anzusehen. Vielleicht war er verärgert darüber, dass sie ihn letzte Nacht abgewiesen hatte. Vielleicht hatte das seine Gefühle verletzt, und das konnte bedeuten, dass es ihm doch etwas bedeutete. Fang gar nicht damit an, Melissa, ermahnte sie sich im Stillen. Bring es hinter dich.

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Ich fliege nicht mit.“

„Willst du noch länger hierbleiben?“

Viel länger. Für immer. „So in der Art, ja.“

Er drehte sich mit müdem Gesicht zu ihr um. Er sah fast so aus, als hätte er die Nacht nicht geschlafen. „Ich weiß, du bist sauer auf mich.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Gestern Abend hast du mich links liegen lassen und mit jedem Mann getanzt, nur nicht mit mir.“

Sie war überrascht, dass es ihm aufgefallen war. „Nicht mit jedem Mann.“

„Mach ruhig weiter, sag, was du sagen willst, und dann lass uns nach Hause fliegen“, regte er sich auf. Das war ihr erster Streit als Mann und Frau – ihr erster und gleichzeitig ihr letzter.

„Ich kann das nicht mehr, Chris.“

„Was?“

„Mit dir zusammen sein. Auf Thomas Isle bleiben. Ich fühle mich schrecklich einsam.“

„Ich habe mit meinen Geschwistern gesprochen. Alles wird anders, wenn wir zurückkehren – sie behandeln dich von nun an nett.“

Und damit sollte alles wieder in Ordnung kommen? „Der einzige Mensch, auf den es mir wirklich ankommt, bist du.

Du behandelst mich so … ich fühle mich benutzt.“

„Nein, das stimmt nicht“, widersprach er.

„So kommt es mir aber vor.“

„Du gibst also auf?“

„Ich habe es wenigstens versucht, was man von dir ja nicht gerade behaupten kann, oder?“

Er wusste offensichtlich keine Antwort darauf. „Also ist es aus?“, fragte er.

„Für mich, ja. Schon seit einer ganzen Weile.“

„Du verlässt mich?“

„Mach dir keine Sorgen, es gibt unzählige Frauen, die es kaum erwarten können, in die Königsfamilie einzuheiraten. Sie sind jünger und werden keine Probleme damit haben, Kinder zu bekommen.“

Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich. „Unsere Probleme, Kinder zu bekommen, haben nichts mit meinen Gefühlen für dich zu tun.“

„Du meinst mein Problem, Kinder zu bekommen.“

„Ich habe dir nie einen Vorwurf gemacht.“

„Aber du hast auch nie gesagt, dass du mir keinen Vorwurf machst. Ich habe mich wie eine Versagerin gefühlt.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und empfand beinah Mitleid für ihn. Er war es sicher nicht gewohnt, zurückgewiesen zu werden. Wenn es darauf ankam, war sie die Stärkere von ihnen beiden. Sie hatte den Mut, ihn loszulassen.

„Wir haben es versucht“, sagte sie. „Und wir sollten es so schnell wie möglich beenden. Wir sind quitt. Ich werde mich darum kümmern, dass es keine Auswirkungen auf die Handelsvereinbarungen hat.“

Er schüttelte den Kopf und schien darüber nachzudenken, was er sagen sollte. Etwas, das sie vielleicht umstimmen konnte. Allerdings wusste sie nicht, warum er das tun sollte. Endlich fand er die Worte. „Ich bin, wer ich bin, Melissa.“

Damit hatte er den Nagel auf den Kopf getroffen. „Ja, ich weiß“, entgegnete sie, „und das ist der Grund, warum ich dich verlassen muss.“

11. KAPITEL

Chris hatte sich eigentlich darauf gefreut, wieder nach Hause zu kommen und sein gewohntes Leben weiterzuführen. Während seine Limousine sich dem Schloss näherte, wo Aaron, Anne und Louisa wie abgesprochen warteten, wünschte er sich jedoch sehnlichst, woanders zu sein. Als das Auto hielt und er allein ausstieg, sahen ihn seine drei Geschwister verwirrt an.

„Ist Melissa nicht mitgekommen?“, fragte Louisa.

„Siehst du sie hier irgendwo?“, blaffte Chris sie an.

Sie zuckte erschrocken zusammen und wich mit verletztem Gesichtsausdruck zurück.

Anne hingegen ließ sich nicht von seinem unfreundlichen Tonfall abschrecken. „Wo ist sie denn?“

Er stapfte an ihnen vorbei. „Morgan Isle“, rief er ihnen über die Schulter zu, als er die Tür erreicht hatte.

„Und wann kommt sie zurück?“, wollte Aaron wissen.

Chris blieb plötzlich stehen und drehte sich um. Er wollte seinen Geschwistern ordentlich die Meinung sagen, denn wenn sie sich nicht so mies verhalten hätten, wäre das alles nie passiert. Aber er wusste, dass er ganz allein die Schuld daran trug. „Niemals“, erklärte er. „Sie kommt niemals mehr zurück.“

Er ließ seine verblüfften Geschwister stehen und begab sich auf sein Zimmer. Er war nicht in der Stimmung, seinen Eltern alles zu erklären, und er wusste noch nicht einmal, wie er damit anfangen sollte. Sobald er die Tür hinter sich zugezogen hatte, war ihm klar, dass es ein Fehler war, in den Raum zurückzukehren. Alles hier erinnerte ihn an Melissa. Der Schmuck und die Andenken auf der Kommode, das Foto von ihr und ihren Eltern. Sogar ihr Duft hing noch in der Luft, eine Mischung aus ihrem Shampoo und dem Zitrusduft, den sie benutzte. Sie hatte sich unauslöschlich in diesem Zimmer verewigt. Er ging zur Kommode und nahm das Foto in die Hand. Das kleine Mädchen und ihre Eltern sahen so glücklich auf dem Bild aus. Obwohl Melissa nie viel darüber gesprochen hatte, wusste er, wie sehr sie ihre Eltern vermisste und darunter gelitten hatte, bei ihren Pflegeeltern nicht willkommen gewesen zu sein. Als sie nach Morgan Isle gezogen war, hatte sie sich auch nicht zu Hause fühlen können. Dann hatte man sie hierher eingeladen und mit offenen Armen herzlich empfangen, doch sobald sie zur Familie gehörte, war sie wie ein Eindringling behandelt worden. Dabei hatte sie sich immer nur nach Liebe gesehnt, nach dem Gefühl, geliebt zu werden.

Und wo er gerade dabei war, sich Vorwürfe zu machen: Alles war nur wegen eines Missverständnisses passiert: Er hatte gedacht, dass auch sie an eine arrangierte Heirat glaubte. Im Nachhinein wunderte er sich, dass sie ihn nicht gleich in der ersten Woche wieder verlassen hatte. Vermutlich wäre das besser für sie alle gewesen. Er wollte gern glauben, dass es so am besten für sie alle war, aber er wusste nicht, ob er das konnte. Er konnte nicht leugnen, dass er Melissa lieb gewonnen hatte und es mochte, wenn sie in seiner Nähe war. Nicht nur, um mit ihr Sex zu haben – der auch noch wahnsinnig gut war. Als er sich vorstellte, ohne Melissa aufzuwachen, wie sie sich an ihn schmiegte, ihn anlächelte, verspürte er einen heftigen Schmerz in der Brust. Vielleicht war er nicht bereit, sie gehen zu lassen und sie aufzugeben. Vielleicht konnte er noch etwas ändern.

Er stellte das Foto zurück. Sie hatte ihn darum gebeten, ihre Sachen nach Morgan Isle schicken zu lassen, aber ihr Zuhause war hier. Sie gehörte hierher, an seine Seite, und sie sollte es erfahren. Vielleicht versuchte sie aber auch nur wie beim Poker einen Bluff und wollte erreichen, dass er sie liebte.

Wenn sie ihn wirklich liebte, versuchte er sich einzureden, dann würde sie zurückkommen. Bei diesem Gedanken fühlte er sich schon besser. In ein paar Tagen oder einer Woche würde sie kleinlaut zurückkehren. Aber alles, was er am Ende der Woche bekam, war ein dicker Umschlag von ihrem Anwalt mit den Scheidungspapieren. Außerdem enthielt er ein sehr förmliches Schreiben, in dem Melissa ihn aufforderte, ihr endlich ihre Sachen umgehend nach Morgan Isle zu schicken.

Das ließ nicht unbedingt darauf schließen, dass sie plante, zu ihm zurückzukehren. Chris warf die Unterlagen in den Papierkorb.

Der Schmerz in seiner Brust hatte sich im Laufe der Woche zu einem ständigen Begleiter entwickelt. Es fühlte sich an, als hätte ihm jemand einen glühenden Dolch dort hineingerammt. Nicht mehr lange, und er würde nur noch eine Hülle ohne Seele sein, wenn das so weiterging.

Ohne Seele. Melissa hatte sie mit sich genommen.

Als ein paar ihrer Angestellten auf die Insel kamen, um Melissas Habseligkeiten persönlich abzuholen, verweigerte er ihnen den Zutritt zum Palast.

„Anscheinend liebst du sie“, meinte Aaron. „Warum holst du sie dann nicht zurück?“

„Sie kommt von allein zurück“, beharrte Chris.

Aaron warf seinem Bruder einen Blick zu, der verriet, dass alle Hoffnung verloren war. Alle hatten ihn in der letzten Zeit so angesehen. Alle, außer seiner Mutter, die sich geweigert hatte, auch nur mit ihm zu sprechen, seitdem er ihr alles gestanden hatte. Die Königin hatte ihm keine Wahl gelassen, sie hatte die Wahrheit wissen wollen – und wenn sie etwas wollte, dann akzeptierte sie kein Nein.

Ihre Reaktion war die gleiche gewesen wie die seiner Geschwister. „Sie hat nicht gewusst, dass es ein Arrangement war?“, hatte sie entsetzt gefragt. Er erzählte ihr die ganze Geschichte, und danach hatte sie ihn angesehen, als hätte sie ihn am liebsten geohrfeigt. „Das arme Mädchen. Das hätte ich nie von dir gedacht.“

Als er versuchte, sich zu entschuldigen, schnitt sie ihm das Wort ab. „Ich will meine Schwiegertochter wiederhaben.“

Noch nie zuvor hatte seine Mutter ihn so enttäuscht angesehen, und das schmerzte ihn mehr, als jede andere Strafe, die er sich vorstellen konnte.

Am Ende der zweiten Woche war er immer noch nicht zu Melissa geflogen und weigerte sich weiterhin, ihre Sachen zurückzugeben, denn sie waren so etwas wie ein Pfand für ihn. Das war der Zeitpunkt, an dem auch seine Geschwister aufhörten, mit ihm zu reden.

„Was zum Teufel ist bloß los mit dir?“, war das Letzte, was Anne zu ihm sagte. Und Louisa, die neben ihr stand, meinte kopfschüttelnd: „Ich bin so enttäuscht von dir.“ Aus ihrem Mund war das wie ein Schlag ins Gesicht.

Als er sich am Morgen darauf im begehbaren Wandschrank für den Tag anzog, hörte er, wie die Schlafzimmertür geöffnet wurde, und er ging nachsehen. Als ihm klar wurde, wer den Raum gerade betreten hatte und jetzt mit dem Rücken zu ihm stand, glaubte er, eine Halluzination vor sich zu haben. „Melissa?“, fragte er ungläubig.

Sie schnellte herum, das Erinnerungsfoto an ihre Eltern fest umklammert. Offensichtlich war sie genauso überrascht wie er. „Was machst du denn hier?“

Was war das für eine Frage? „Hm, ich wohne hier.“

„Du solltest gar nicht hier sein“, herrschte sie ihn mit ihrem Südstaatenakzent an. In den vergangenen Monaten hatte er ihn nicht mehr bei ihr gehört, und erst jetzt fiel Chris auf, wie sehr er ihm gefehlt hatte. Wie sehr sie ihm gefehlt hatte. Gut zu hören, dass sie wieder wie ihr altes Selbst klang. Wie die Melissa, die lustig und beherzt war und sich nicht davor scheute, zu sagen, was ihr gerade durch den Kopf ging. Ihn schmerzte es auf einmal umso mehr, als ihm klar wurde, dass sie beinah ihren Lebensmut durch seine Schuld verloren hatte – weil er sie so tief verletzt hatte.

Es war Ironie des Schicksals, dass er jetzt derjenige war, der sich isoliert, einsam und wie ein kompletter Versager vorkam. Endlich, als er schon gedacht hatte, dass er niemals Klarheit gewinnen und einen Sinn sehen würde, rastete endlich etwas in seinem Kopf oder in seinem Herzen in die richtige Stelle ein. Er war nicht sicher, was mit ihm geschah. In der einen Minute war er vollkommen verwirrt und durcheinander, und wusste nicht, was er tun sollte. Wie er das Durcheinander wieder in Ordnung bringen konnte, was er angerichtet hatte. Im nächsten Augenblick gab es für ihn plötzlich keinen Zweifel mehr daran, dass er Melissa liebte. Es war so verdammt einfach, dass er nicht wusste, warum er es nicht schon viel früher herausgefunden hatte.

Vielleicht hatte alles mit einer geschäftlichen Vereinbarung begonnen, aber irgendetwas war in der Zwischenzeit mit ihm geschehen. Die Zeit, die er mit Melissa verbracht hatte, hatte ihn allmählich und Stück für Stück verändert. Er hatte geglaubt, dass Heirat nicht mehr als eine lästige Pflicht für ihn war, die man entweder wahrnahm oder vernachlässigte. Und vermutlich hätte das auch auf eine Ehe mit jeder anderen Frau zugetroffen.

Jetzt konnte er sich aber auf gar keinen Fall ein Leben ohne Melissa vorstellen. Er hoffte inständig, dass sie ihm eine Chance geben würde, alles wiedergutzumachen. Er musste sie darum bitten, nein, sie davon überzeugen, wieder nach Hause zu kommen. Und das konnte er nur tun, wenn er seinen verdammten Stolz herunterschluckte und kleinlaut zu ihr zurückkehrte.

Obwohl er wusste, dass Melissa fuchsteufelswild war, konnte er ein Lächeln nicht unterdrücken. Er konnte es kaum erwarten, sie in den Armen zu halten. Obwohl er befürchtete, dass sie ihn k. o. schlagen würde, wenn er es jetzt versuchte.

„Und wo sollte ich jetzt deiner Meinung nach sein?“, erkundigte er sich.

„Auf Geschäftsreise.“

„Aha! Und warum hast du das gedacht?“

„Deine Mutter hat mich angerufen und mir gesagt, dass du fort wärst und ich kommen und meine Sachen holen kann.“

Seine Mutter hatte gesagt, dass sie Melissa wieder zurückhaben wollte. Ihr musste klar geworden sein, dass Chris nicht zur Vernunft kam, weswegen sie es für ihn getan hatte. Und verdammt noch mal, es war richtig von ihr gewesen.

„Wie du siehst, bin ich aber hier und nicht auf Geschäftsreise.“ Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie machte einen Schritt zurück, sodass sie gegen die Kommode stieß.

Sie sah ihn beunruhigt an. „Ich will bloß meine Sachen holen, Chris. Ich will keinen Ärger.“

„Was für Ärger könnte ich dir denn machen?“

Trotzig reckte sie das Kinn. „Die Art von Ärger, die es nötig machen würde, meine beiden sehr großen Bodyguards um Hilfe zu rufen, die ich mitgebracht habe.“

Er sah sich im Zimmer um. „Ich sehe aber keine Bodyguards.“

Sie knabberte nervös an ihrer Unterlippe und warf der Tür hinter ihm einen verstohlenen Blick zu. „Sie sind unten und bewachen den Eingang für den Fall, dass du kommst, um mich aufzuhalten. Sie sind sofort hier, wenn ich laut rufe.“

Selbst, wenn ihre Leibwächter sie hören sollten, würden sie es niemals rechtzeitig schaffen. Chris stand zwischen ihr und der Tür, und das Personal im Schloss war ihren beiden Bodyguards zahlenmäßig weit überlegen.

„Du würdest also tatsächlich deine Leibwächter auf mich hetzen?“

„Wenn es nötig ist, ja.“

Er ging langsam rückwärts zur Tür, wobei sie ihn mit großen Augen beobachtete. „Was glaubst du, könnte ich dir antun?“, wollte Chris wissen.

„Falls du versuchen solltest, mich einzuschüchtern, vergiss es. Das wird dir nicht gelingen.“

Er drückte die Tür ins Schloss, und als er sie verriegelte, wich Melissa erschrocken zurück. „Vielleicht irre ich mich ja, aber ich finde, du siehst gerade ziemlich eingeschüchtert aus.“

Sie schluckte schwer. „Ich rufe um Hilfe.“

Er ging wieder langsam auf sie zu. „Warum solltest du das tun?“

„Ich kann Karate“, warnte sie ihn.

Er wusste zufälligerweise, dass das nicht stimmte. „Ich frage dich noch einmal: Was glaubst du, könnte ich dir antun?“

„Keine Ahnung“, stieß sie gereizt hervor. „Und genau das ist das Problem. Dein Verhalten in den vergangenen Wochen ist ziemlich … merkwürdig gewesen.“

„Merkwürdig?“

Sie warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Ich finde es schon ein bisschen unheimlich, dass du dich weigerst, mir meine Sachen wiederzugeben.“

Er zuckte mit den Schultern. „Kann sein. Aber ich hatte einen guten Grund dafür.“

„Ach ja? Und welchen?“

„Ich wollte, dass sie hier sind, wenn du wieder nach Hause kommst.“

„Jetzt klingst du wie ein Stalker.“

„Dass ich meine Frau wieder bei mir zu Hause haben will, macht mich zu einem Stalker? Sag mir bitte, in welchem Land das ein Verbrechen sein soll.“

„Das hier ist nicht mehr mein Zuhause. Und sobald du die Scheidungspapiere unterschreibst, bin ich auch nicht mehr deine Frau.“

„Ich habe sie in den Papierkorb geworfen.“

„Warum das denn?“

„Weil du mich liebst.“

Sie schüttelte den Kopf, während sie sich die Schläfen rieb. Anscheinend bereitete ihr dieses Gespräch Kopfschmerzen. „Ich werde dich nie wieder lieben. Bitte lass mich einfach meine Sachen nehmen und verschwinden.“

Sie machte einige Schritte auf die Tür zu, aber er stellte sich ihr in den Weg. „Hör mir bitte einfach zu. Fünf Minuten, mehr verlange ich gar nicht.“

Weil ihr keine andere Wahl blieb, nickte sie. „In Ordnung. Fünf Minuten.“

„So, wie ich das sehe, möchtest du den Mann nicht mehr, den du geheiratet hast.“

Sie war offensichtlich vollkommen verwirrt und nickte langsam. „Deswegen auch die Scheidungspapiere.“

„Was ich sagen will, ist Folgendes: Du wolltest den Mann, der ich vor der Hochzeit war. Der Mann, der ich vor unserer Hochzeitsnacht war. Und diesen Mann liebst du, stimmt das?“

Plötzlich sah sie unsäglich traurig aus. „Aber dieser Mann bist du nicht.“

„Doch, ich bin dieser Mann und bin es immer gewesen. Und dieser Mann liebt dich.“

Sie presste die Hände fest auf die Ohren und wand sich wie unter Schmerzen. „Bitte, hör auf damit. Sag so was nicht.“

„Willst du die Wahrheit hören?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Als du mir in unserer Hochzeitsnacht gestanden hast, dass du mich liebst, hast du mich zu Tode erschreckt. Seit dem Tag meiner Geburt ist jeder Schritt in meinem Leben sorgfältig geplant gewesen. Und dabei ist niemals von Liebe die Rede gewesen. Es ist einfach nie Teil des Plans gewesen.“

Sie hatte immer noch diesen schmerzerfüllten Gesichtsausdruck, aber presste die Hände nicht mehr ganz so fest auf die Ohren. Er machte erneut einige Schritte auf sie zu, bis er schließlich dicht vor ihr stand.

„Du bedeutest mir wirklich viel, Melissa. Vom Tag unserer Hochzeit an hatte ich starke Gefühle für dich, auch wenn es vielleicht keine Liebe war. Ich habe dir vertraut. Und dann hast du mir gestanden, dass du mich liebst. Ich habe ganz einfach gedacht, dass du es nur tust, um mich zu beeinflussen. Das wäre nicht das erste Mal, dass jemand das versucht. Ich habe geglaubt, du bist anders als die anderen. Deswegen habe ich mich irgendwie … betrogen gefühlt.“

Sie ließ die Hände sinken. „Ich würde niemals etwas sagen, was ich nicht meine.“

„Das weiß ich jetzt.“

„Deinetwegen habe ich furchtbar gelitten.“

„Ja, auch das weiß ich jetzt. Und es tut mir wahnsinnig leid. Ich kann dir nur versprechen, es nie wieder zu tun. Wenn du mir eine neue Chance gibst.“

„Und warum sollte ich dir glauben?“

„Weil ich es nicht gesagt hätte, wenn ich es nicht meinen würde.“

„Ich habe gewusst, dass das passiert.“ Sie sah zu ihm auf.

„Das ist der Grund gewesen, warum ich nicht hierherkommen wollte.“

„Warum?“

„Weil ich gewusst habe, dass du mir all diese wunderschönen Sachen erzählst, und ich zerfließe wie Eis in der Sonne.“ Ein schwaches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Und weil ich Angst hatte, dass ich mich wieder in dich verliebe, obwohl ich weiß, dass es nicht gut für mich ist. Und es ist tatsächlich so gekommen. Gott sei Dank.“

„Heißt das, du kommst wieder nach Hause?“

Sie zögerte einen Moment und knabberte nachdenklich an ihrer Unterlippe. Dann nickte sie.

Er lächelte und breitete die Arme aus. Sie trat auf ihn zu und legte ihm die Arme um den Hals. Er umfasste sie, und eng umschlungen hielten sie einander fest.

„Ich liebe dich, Chris.“

Dieses Mal war er nicht verwirrt, als sie es zu ihm sagte. Im Gegenteil, er wusste, dass er der glücklichste Mensch auf Erden war. „Ich liebe dich auch“, erwiderte er.

„Nur um es klarzustellen: Ich habe euch beide geliebt. Den Mann vor der Hochzeit und den danach“, erklärte Melissa.

„Wirklich?“

„Ja, aber dein erstes Ich war ein guter Freund von mir, und ich habe es sehr vermisst.“

Aber jetzt war er hier, genau dort, wo er sein sollte. Und Melissa ebenso.

In seinen Armen, dort, wo sie hingehörte.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL