Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Sie soll ihn heiraten? Terris bester Freund Nick Caroselli meint es wirklich ernst: Er muss eine Familie gründen, um sein Millionenerbe nicht zu verlieren. Und Terri wünscht sich schließlich sehnlichst ein Baby. Was passt da besser als eine Scheinehe, spätere Scheidung bereits inbegriffen? Sex wäre natürlich nur Mittel zum Zweck! Aber schon der erste Kuss weckt ungeahnte Gefühle in Terri – erregend und erschreckend zugleich. So sinnlich wurde sie noch nie geküsst! Und nach einer heißen Liebesnacht ist nicht nur die Freundschaft zu Nick in Gefahr, sondern auch Terris Herz …
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2012 by Michelle Celmer

Michelle Celmer

Im Bett mit dem besten Freund

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Michelle Celmer
Originaltitel: „Caroselli’s Christmas Baby“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1798 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ute Augstein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720148

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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PROLOG

„Giuseppe, als dein Anwalt und dein Freund muss ich dir sagen, dass ich es für keine sehr gute Idee halte.“

Giuseppe Caroselli saß in einem ledernen Lehnsessel. Er hatte ihn von seiner mittlerweile verstorbenen Ehefrau Angelica zum fünfundachtzigsten Geburtstag geschenkt bekommen. Marcus Russo hatte auf dem Sofa Platz genommen. Er wirkte aufgebracht – und das völlig zu Recht. Der Plan, den Giuseppe ersonnen hatte, konnte durchaus fehlschlagen und eine noch tiefere Kluft in die ohnehin zerstrittene Familie reißen. Doch Giuseppe war ein alter Mann, und die Zeit lief ihm davon. Natürlich könnte er sich zurücklehnen und nichts tun, aber das war nicht seine Art. Nein, er musste einfach etwas unternehmen.

„Es gibt keinen anderen Weg“, erklärte er. „Ich habe schon lang genug gewartet.“

„Ich weiß immer noch nicht, was schlimmer wäre“, entgegnete Marcus und stand auf, um zum Fenster zu gehen. „Wenn sie zusagen oder wenn sie ablehnen.“

„Sie lassen mir keine andere Wahl.“ Der Fortbestand des Caroselli-Erbes war für Giuseppe schon immer das Wichtigste gewesen. Aus diesem Grund war er mitten im Zweiten Weltkrieg aus seiner Heimat geflohen. Er hatte kaum ein Wort Englisch gesprochen und nur ein paar Dollars in der Tasche gehabt – sowie das Geheimrezept seiner Großeltern für Schokolade, das er damals wie heute auswendig kannte. Doch er war immer fest davon überzeugt gewesen, dass die Carosellis Großes leisten würden.

Er hatte hart gearbeitet und so lange gespart, bis er genügend Geld zusammenhatte, um den ersten Caroselli-Chocolate-Shop in der Innenstadt von Chicago zu eröffnen. In den darauffolgenden sechzig Jahren war der Name Caroselli weltberühmt geworden – doch jetzt stand er möglicherweise kurz vor dem Aussterben. Von seinen acht Enkeln und sechs Urenkeln gab es nicht einen einzigen Erben des Familiennamens. Obwohl seine drei Söhne alle jeweils selbst einen Sohn hatten, waren diese immer noch Singles. Seine Enkel schienen nicht im Geringsten daran interessiert zu sein, zu heiraten und Familien zu gründen.

Giuseppe blieb also keine andere Wahl, als die Angelegenheit selbst in die Hand zu nehmen und ihnen ein Angebot zu unterbreiten, das sie nicht ablehnen konnten.

Es klopfte leise an der Tür, und ein schlanker, hochgewachsener Butler, der beinahe so alt war wie sein Dienstherr, kam näher. „Sie sind hier, Sir.“

Genau zur rechten Zeit, dachte Giuseppe lächelnd. Eins musste man seinen Enkeln lassen: Pünktlich waren sie immer. Und sie waren genauso ehrgeizig wie Giuseppe in ihrem Alter, weswegen er davon überzeugt war, dass sein Plan funktionieren würde. „Vielen Dank, William. Schicken Sie sie herein.“

William nickte, und ein paar Sekunden später traten Giuseppes Enkel ein. Zuerst betrat Nicolas, der von allen Nick genannt wurde, den Raum. Er war charmant und daran gewöhnt, dass sein Lächeln ihm stets dabei half, Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen und Frauenherzen zu brechen. Gefolgt wurde er von seinem Cousin Robert „Rob“ Caroselli, der sich durch Ernsthaftigkeit und eine unbeirrbare Loyalität auszeichnete. Und schließlich war da noch Giuseppes ältester Enkel, der zuverlässige und anspruchsvolle Antonio Junior, den alle nur Tony nannten.

Bedächtig erhob Giuseppe sich aus seinem Sessel. „Danke, dass ihr gekommen seid, Jungs.“ Er deutete auf das Sofa. „Bitte setzt euch doch.“

Sie taten, worum er sie gebeten hatte. Giuseppe entging nicht, dass sie alle ein wenig besorgt wirkten. „Vermutlich fragt ihr euch, warum ich euch hierhergebeten habe“, sagte er und nahm wieder Platz.

„Ich würde gerne wissen, warum wir es niemandem erzählen durften.“ Nick runzelte die Stirn. „Und weswegen ist Marcus hier? Stimmt etwas nicht?“

„Bist du etwa krank?“, erkundigte sich Tony.

„Fit wie ein Turnschuh“, beruhigte Giuseppe ihn. So fit zumindest, wie man sich mit zweiundneunzig Jahren eben fühlte. „Wir haben eine wichtige Angelegenheit zu besprechen.“

„Ist das Unternehmen in Schwierigkeiten?“, fragte Rob, für den die Firma stets an erster Stelle kam, was Segen und Fluch zugleich war. Wäre er nicht so versessen auf seine Karriere, dann könnte er schon verheiratet sein und Kinder haben. Das galt übrigens für alle drei.

„Es geht nicht ums Geschäft“, sagte Giuseppe. „Zumindest nicht direkt. Es geht vielmehr um den Familiennamen der Carosellis, der unweigerlich aussterben wird, wenn ihr nicht heiratet und Kinder bekommt.“

Seine Enkel bedachten ihn alle gleichzeitig mit dem gleichen entnervten Blick.

„Nonno, wir haben doch schon darüber gesprochen“, erwiderte Nick. „Ich bin noch nicht bereit, eine Familie zu gründen. Und ich denke, dass ich für uns alle spreche, wenn ich behaupte, dass auch weitere Vorhaltungen von dir nicht dazu beitragen, unsere Meinung zu ändern.“

„Das weiß ich. Deswegen biete ich euch dieses Mal einen Anreiz an.“

Plötzlich wurde ihm ihre ungeteilte Aufmerksamkeit zuteil. Tony beugte sich vor. „Was für einen Anreiz?“

„Ich habe einen Fonds gegründet, in dem sich dreißig Millionen Dollar befinden, die zu gleichen Teilen unter denen von euch aufgeteilt werden, die heiraten und einen männlichen Erben in die Welt setzen.“

Perplex starrten ihn seine Enkel an.

Nick erholte sich als Erster. „Du willst uns tatsächlich zehn Millionen Dollar dafür bezahlen, dass wir heiraten und ein Kind in die Welt setzen?“

„Einen Sohn. Und es gibt Bedingungen.“

„Falls du versuchen willst, uns mit hübschen Italienerinnen aus der alten Heimat zu verkuppeln, dann vergiss es“, sagte Rob.

So viel hatte Giuseppe gar nicht erst zu hoffen gewagt. Obwohl er entzückt gewesen wäre, wenn sie alle eine hübsche italienische Ehefrau gewählt hätten, durfte er nicht wählerisch sein. „Ihr dürft heiraten, wen ihr wollt.“

„Wo ist also der Haken an der Sache?“, erkundigte sich Tony.

„Zunächst einmal dürft ihr keiner Menschenseele von dieser Vereinbarung erzählen. Weder euren Eltern noch euren Schwestern und auch nicht euren zukünftigen Ehefrauen. Falls einer von euch es doch tut, erlischt sein Anspruch und seine zehn Millionen werden unter den Verbleibenden aufgeteilt.“

„Und?“, fragte Nick.

„Falls ich innerhalb der nächsten zwei Jahre eurer Nonni Gesellschaft leiste – Gott sei ihrer Seele gnädig –, bevor ihr alle einen männlichen Erben vorweisen könnt, dann gehen die dreißig Millionen wieder in mein Vermögen über.“

„Die Uhr hat also zu ticken begonnen“, stellte Nick fest.

„Möglicherweise. Natürlich kann ich gut und gerne auch hundert Jahre alt werden. Meine Ärzte haben mir versichert, dass ich mich bester Gesundheit erfreue. Aber ist einer von euch bereit, dieses Risiko einzugehen? Das heißt, falls ihr mit meinen Bedingungen einverstanden seid.“

„Was ist mit Jess?“, fragte Nick. „Sie hat vier Kinder. Soll sie denn gar nichts bekommen?“

„Ich liebe deine Schwester Jessica, Nick, und alle meine Enkelinnen, aber ihre Kinder werden leider niemals den Namen Caroselli tragen. Ich schulde es meinen Eltern und Großeltern und all denen, die vor ihnen waren, dass unser Familienname auch in Zukunft erhalten bleibt. Aber natürlich will ich nicht, dass meine Enkelinnen sich übergangen fühlen, weswegen unsere Vereinbarung auch unbedingt ein Geheimnis bleiben muss.“

„Sollen wir etwa eine Art Vertrag unterzeichnen?“ Tony wandte sich an Marcus.

„Das habe ich vorgeschlagen“, erwiderte der Rechtsanwalt. „Aber Ihr Großvater ist dagegen gewesen.“

„Niemand unterzeichnet irgendetwas“, sagte Giuseppe. „Ihr müsst schon mit meinem Wort vorliebnehmen.“

„Natürlich vertrauen wir deinem Wort, Nonno“, versicherte Nick und sah mahnend zu seinen Cousins. „Du hast uns nie einen Grund gegeben, daran zu zweifeln.“

„Mit euch geht es mir genauso, und deswegen vertraue ich auch darauf, dass ihr die Angelegenheit geheim haltet.“

Tony runzelte die Stirn. „Aber was ist, falls du stirbst? Erfährt die Familie es dann nicht doch?“

„Die anderen werden keinen Verdacht schöpfen. Das Geld ist bereits zur Seite gelegt worden, und als mein Anwalt und Bevollmächtigter hat allein Marcus Zugriff darauf. Er trägt dafür Sorge, dass es gerecht unter euch aufgeteilt wird.“

„Was, wenn wir nicht bereit sind, Familien zu gründen?“, wollte Rob wissen.

„Dann verlierst du deinen Anteil, und er wird unter deinen Cousins aufgeteilt“, erwiderte Giuseppe schulterzuckend.

Die jungen Männer sahen einander an. Da Giuseppe wusste, wie stolz und unabhängig sie sich normalerweise gaben, war es durchaus möglich, dass sie sein Angebot ausschlugen.

„Müssen wir dir heute schon eine Antwort darauf geben?“, wollte Nick wissen.

„Nein, aber ich möchte zumindest von jedem von euch sein Wort darauf, dass ihr ernsthaft über meinen Vorschlag nachdenkt.“

Sie tauschten einen weiteren Blick aus, dann nickten alle drei.

„Natürlich machen wir das, Nonno“, entgegnete Rob.

Große Erleichterung durchströmte Giuseppe, und er spürte, wie eine große Last von seinen Schultern abfiel. Zwar konnte er nicht sicher sein, dass sie seinen Vorschlag annahmen, aber zumindest hatten sie ihn nicht sofort abgelehnt. Und da sie alle über einen ausgeprägten Sportsgeist verfügten, war es mehr als wahrscheinlich, dass sich alle drei darauf einlassen würden, wenn nur einer den Anfang machte.

Nachdem sie ein paar weitere Minuten über das Geschäft und die Familie gesprochen hatten, verabschiedeten sich Nick, Rob und Tony wieder.

„So“, meinte Marcus, als sie weg waren. „Was werden sie wohl deiner Meinung nach dazu sagen, wenn sie erfahren, dass es gar keine dreißig Millionen Dollar gibt?“

Giuseppe zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, sie sind dann so glücklich und dankbar dafür, dass ich ihrem Liebesleben auf die Sprünge geholfen habe, dass Geld ihnen nichts mehr bedeutet.“

„Aber du bist reich genug, Giuseppe. Hast du eigentlich jemals ernsthaft darüber nachgedacht, ihnen das Geld zu geben, wenn sie sich auf deine Bedingungen einlassen?“

„Und damit meine anderen Enkel zutiefst zu verletzen?“, fragte Giuseppe empört. „Für was für einen Mann hältst du mich eigentlich?“

Verzweifelt schüttelte Marcus den Kopf. „Und wenn du dich täuschst? Wenn sie nur auf das Geld aus sind? Wenn sie dir böse sind, dass du sie belogen hast?“

„Das werden sie nicht.“ Für den Fortbestand der Familie war Giuseppe außerdem gerne bereit, dieses Risiko einzugehen.

1. KAPITEL

Schon wieder zu spät.

Verärgert und amüsiert zugleich beobachtete Terri Phillips ihren besten Freund Nick Caroselli dabei, wie er zielstrebig das Bistro durchquerte und auf ihren Lieblingstisch neben der Bar zuhielt, wo sie sich jeden Donnerstagabend zum Dinner trafen.

Mit seinem tiefschwarzen Haar, den dunkelbraunen Augen, dem sonnengebräunten Teint und seinem muskulösen, aber schlanken Körperbau war Nick genau die Art Mann, nach der sich alle umdrehten, wenn er an ihnen vorbeiging. Doch Nick schien es gar nicht zu bemerken. Das bedeutete allerdings nicht, dass er sich seiner Wirkung auf Frauen nicht bewusst war oder sich etwa scheute, seinen Charme einzusetzen, wenn es nötig war.

Nicht dass der bei ihr noch Wirkung zeigte.

„Tut mir leid, dass ich zu spät bin“, sagte er und lächelte so, wie er immer lächelte, um andere zu beschwichtigen. Dicke Schneeflocken bedeckten die Schulterpartie seines Wollmantels sowie sein dunkles Haar. Seine Wangen waren gerötet von der Kälte. Daraus schloss Terri, dass er die beiden Blöcke vom Caroselli-Chocolate-Hauptgeschäftssitz bis zur Bar zu Fuß gegangen war. „Ich hatte heute wahnsinnig viel zu tun.“

„Ich bin auch erst seit ein paar Minuten hier“, erwiderte Terri, obwohl sie schon seit mehr als zwanzig Minuten am Tisch saß. Damit hatte sie ausreichend Zeit gehabt, die beiden Gläser Champagner zu leeren, mit denen sie eigentlich hatten anstoßen sollen.

Nick beugte sich vor und hauchte einen Kuss auf ihre Wange. Terri spürte das leichte Kratzen seines Bartschattens auf ihrer Haut. Sie atmete den würzigen Duft des Duschgels ein, das sie ihm zum Geburtstag geschenkt hatte. Der Geruch vermengte sich mit dem süßen Schokoladenaroma, das Nick immer anhaftete, wenn er den Tag in der Testküche des Unternehmens verbracht hatte.

„Schneit es immer noch?“, erkundigte sie sich.

„Schneien ist gut, das ist schon beinahe ein Schneesturm.“ Nick schlüpfte aus seinem Mantel und hängte ihn an einen Haken an der Wand.

„Oh, wie schön.“ Da Terri ihre ersten neun Lebensjahre in New Mexico zugebracht hatte, hatte sie zum ersten Mal Schnee gesehen, als sie nach Chicago gezogen war – sie liebte ihn bis zum heutigen Tag. Und weil sie von zu Hause aus arbeitete, konnte sie sich dieses Vergnügen auch unbeschwert leisten, da sie sich nicht täglich mit den winterlichen Straßenverhältnissen herumplagen musste.

„Ich habe das Gleiche wie immer bestellt“, sagte sie, als Nick sich setzte.

Er lockerte seine Krawatte und deutete auf die Champagnerflasche. „Feiern wir etwas?“

„Das kann man wohl sagen.“

„Und was?“, fragte er und legte die Serviette über seinen Schoß.

„Zunächst einmal“, begann sie, „wird es dich freuen zu hören, dass ich mit Blake Schluss gemacht habe.“

„Ha!“, entgegnete er begeistert. „Wenn das mal kein Grund zum Feiern ist.“

Terri wusste, dass Nick Blake nie hatte leiden können. Blake bildete augenblicklich den Abschluss einer deprimierenden Folge von gescheiterten Beziehungsversuchen. Wobei Nick sie von Anfang an gewarnt hatte, dass Blake seiner Meinung nach nicht das Zeug dazu hatte, sie glücklich zu machen. Es schien ganz so, als hätte Nick recht damit gehabt. Leider hatte Terri selbst vier Monate gebraucht, um es herauszufinden.

Doch als Blake letzte Woche überraschend verkündet hatte, dass er ebenso gut bei ihr einziehen könne, wenn er sowieso schon die meiste Zeit über bei ihr wohnte, war sie nachdenklich geworden. Trotz ihrer Bereitschaft, zu heiraten und endlich eine Familie zu gründen, hatte sie sich einfach nicht vorstellen können, es mit Blake zu tun. Im Grunde genommen war ihr in diesem Moment bewusst geworden, dass sie rein gar nichts für ihn empfand. Und das war nicht unbedingt vorteilhaft in Bezug auf einen zukünftigen Ehemann und Vater ihrer Kinder.

Nick schenkte sich ein Glas Champagner ein und trank einen Schluck. „Und was hat er gesagt, als du mit ihm Schluss gemacht hast?“

„Dass ich niemals wieder einen Mann wie ihn finden würde.“

„Tja.“ Nick lachte. „Darum geht es doch aber, oder etwa nicht? Blake ist so interessant wie eine Büroklammer, und er hat nur halb so viel Charisma …“

Zugegeben, Terri konnte nicht leugnen, dass Blake ein wenig … nun, fade gewesen war. Seine Vorstellung von einem tollen Abend hatte darin bestanden, vor dem Computer zu sitzen und stundenlang World of Warcraft zu spielen, während sie Fernsehen geschaut oder ein Buch gelesen hatte. Vermutlich würde Blake ihren Computer mehr vermissen als ihre Gesellschaft.

„Ach, er war schon ganz in Ordnung. Er war nur nicht der Richtige für mich“, gab sie zu.

Die Kellnerin servierte ihnen eine große, saftige Pizza mit hohem Rand nach einem original Chicagoer Rezept. Als die Bedienung wieder gegangen war, sagte Nick: „Er ist irgendwo da draußen, weißt du? Der Richtige für dich. Du findest ihn schon noch.“

Das hatte sie früher auch immer gedacht, aber jetzt war sie beinahe dreißig Jahre alt, und weit und breit war kein Lichtstreif am Horizont zu sehen. Ihrem Lebensplan zufolge hätte sie schon längst verheiratet und mehrfache Mutter sein sollen. Deswegen hatte sie beschlossen, die Angelegenheit endlich selbst in die Hand zu nehmen.

„Wir feiern noch etwas“, verriet sie Nick. „Ich werde ein Baby haben.“

Erschrocken hob er den Kopf und knallte dann das Glas so heftig auf die Tischplatte, dass Terri schon befürchtete, es könnte zerspringen. „Was? Wann? Ist es von Blake?“

Nick versucht immer, auf mich aufzupassen, dachte Terri liebevoll. Das hieß, wenn er nicht damit beschäftigt war, sie in Schwierigkeiten zu bringen. Obwohl es normalerweise andersherum war. Terri neigte dazu, übereilte Entscheidungen zu treffen, und Nick versuchte unermüdlich, sie zur Vernunft zu bringen. Doch dieses Mal wusste sie genau, was sie tat.

„Es gibt keinen Vater“, sagte sie und legte ihnen beiden ein Stück Pizza auf den Teller. „Eigentlich bin ich auch gar nicht schwanger. Noch nicht jedenfalls.“

Nick runzelte die Stirn. „Aber warum hast du dann gesagt, dass du ein Baby bekommst?“

„Weil ich das hoffentlich nächstes Jahr tue. Ich habe vor, alleinerziehende Mutter zu werden.“

Überrascht lehnte Nick sich zurück. „Wie denn? Ich meine, wer ist der Vater?“

„Ein Samenspender.“

„Ein Samenspender?“, fragte er verwirrt. „Das ist doch nicht dein Ernst?“

Seine Reaktion enttäuschte sie zutiefst. Sie hatte gehofft, dass Nick es verstehen und sich für sie freuen würde. Offensichtlich war das nicht der Fall. „Es ist mein völliger Ernst. Ich bin bereit. Finanziell geht es mir gut, und weil ich von zu Hause aus arbeite, würde ich das Kind auch nicht in die Krippe geben müssen. Das Timing ist perfekt.“

„Wäre es nicht besser, wenn du verheiratet wärst?“

„Ich habe mich ganz schön angestrengt, um Mr Right zu finden. Ich habe mein erstes Baby mit dreißig gewollt, und das bin ich beinahe. Du weißt doch, dass ich mir immer eine eigene Familie gewünscht habe. Seit dem Tod meiner Tante habe ich niemanden mehr.“

„Du hast mich“, erwiderte Nick so ernsthaft, dass Terri vor Rührung ganz warm ums Herz wurde.

Ja, sie hatte ihn – und seine ganze verrückte Familie dazu, aber das war einfach nicht dasselbe. Sie würde sich immer wie eine Außenseiterin vorkommen.

„Es bedeutet ja auch nicht, dass wir nicht weiterhin Freunde sein können“, sagte sie. „Um ehrlich zu sein, brauche ich dich dann mehr als je zuvor. Du sollst auch ein Teil der Familie sein … Onkel Nicky.“

Doch schien dieser Gedanke nicht dazu beizutragen, seine Enttäuschung zu mindern. Nick schob den Teller beiseite, als wäre ihm plötzlich der Appetit vergangen. „Du verdienst etwas Besseres als einen Samenspender.“

„Ich habe nicht unbedingt Glück bei Männern.“

„Aber was ist mit dem Baby?“ Nick klang zusehends bestürzter. „Hat es denn nicht Mutter und Vater verdient?“

„Du weißt doch ganz genau, dass Mutter und Vater kein Garant für eine glückliche Kindheit sind.“

Sein Stirnrunzeln verriet ihr, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Obwohl er es nicht zugab, hatte seine Kindheit ihm tiefe Wunden zugefügt.

„Ich habe gehofft, dass du mich verstehst“, sagte sie und fühlte sich dummerweise mit einem Mal den Tränen nah, dabei weinte sie so gut wie nie. Zumindest nicht vor anderen.

„Das tue ich doch auch.“ Nick griff nach ihrer Hand. „Ich will doch nur, dass du glücklich bist.“

„Das werde ich ganz bestimmt sein.“

Er lächelte und drückte leicht ihre Hand. „Dann bin ich es auch.“

Sie hoffte, dass er wirklich meinte, was er sagte, und ihr nicht nur einfach so nachgab. Während sie Pizza aßen und sich dabei unterhielten, wirkte er nämlich leicht abgelenkt. Terri begann sich schon zu fragen, ob es eine gute Idee gewesen war, ihm von dem Baby zu erzählen. Allerdings konnte sie sich nicht vorstellen, was Nick daran stören sollte.

Nach dem Dinner zogen sie die Mäntel an und gingen zur Tür. „Bist du mit dem Auto da oder mit dem Bus?“, fragte Nick.

„Mit dem Bus“, antwortete sie, denn sie entschied sich immer für die öffentlichen Verkehrsmittel, wenn sie vorhatte, etwas zu trinken. Wäre der Mann, der damals ins Auto ihres Vaters gekracht war, auch nur halb so verantwortungsvoll gewesen, dann wäre sie keine Waise geworden.

„Wenn du mit mir zum Büro gehst, dann fahre ich dich nach Hause.“

„Okay.“

Es hatte aufgehört zu schneien, aber der Wind war schneidend kalt und der Gehsteig rutschig vor Glätte, sodass sich der Weg äußerst beschwerlich gestaltete. Nick war die ganze Zeit über ungewöhnlich still und nachdenklich.

Als sie bei der Hauptzentrale von Caroselli Chocolate ankamen, war die Eingangstür bereits verschlossen, sodass Nick seine Schlüsselkarte benutzte, um ins Gebäude zu gelangen.

Der größte Teil des Erdgeschosses wurde von einem Süßwarengeschäft eingenommen, und die Luft war erfüllt von dem köstlichen Duft der Schokoladen, die in den Verkaufsregalen lagen. Dort fand sich von der normalen Tafel Schokolade bis zum schokolierten Apfel einfach alles.

Nick griff in seine Tasche und fluchte leise. „Ich habe die Autoschlüssel im Büro gelassen.“

„Soll ich hier unten warten?“

„Nein, komm ruhig mit nach oben.“ Er lächelte. „Es sei denn, du bist unter die Industriespione gegangen und versuchst, das Geheimrezept für Carosellis Schokoladen zu stehlen.“

„Klar doch, vor allem, weil wir beide wissen, was für eine tolle Köchin ich bin.“ Sie ließ nahezu alles anbrennen, weswegen sie häufig auswärts aß oder sich mit Mikrowellengerichten zufriedengab.

Am Fahrstuhl zog Nick ein weiteres Mal die Schlüsselkarte durch ein Lesegerät. Lediglich autorisiertem Personal und ausgewählten Besuchern war es gestattet, das Erdgeschoss zu verlassen. Und nur den Carosellis und einigen wenigen Angestellten war es erlaubt, die Testküche zu betreten.

Während der Fahrt in die vierte Etage schwieg Nick. Daran änderte sich auch nichts, als sie den Flur entlang zu seinem Büro gingen. Unwillkürlich musste Terri lächeln, als er die Tür aufschloss, das Licht anschaltete und sie die zahlreichen Papierstapel auf seinem Schreibtisch bemerkte, die fast die ganze Fläche beanspruchten und jegliches Arbeiten dort eigentlich unmöglich machten. Das war vermutlich einer der Gründe dafür, dass Nick so viel Zeit in der Küche verbrachte.

Er öffnete die Schreibtischschublade und nahm die Autoschlüssel heraus, doch dann blieb er stehen. Irgendetwas beschäftigte ihn offensichtlich.

„Was ist los, Nick? Mit dir stimmt was nicht, das sehe ich doch.“

„Ich denke nach.“

„Darüber, dass ich ein Baby bekomme?“

Er nickte.

„Ich wünsche mir wirklich ein Kind.“

„Dann müssen wir über etwas reden.“

„Okay“, sagte sie enttäuscht, als ihr auffiel, dass Nick es vermied, sie anzusehen. Offenbar erwartete er, dass ihr Gespräch länger dauern würde, denn er zog den Mantel aus und warf ihn über die Sessellehne. Sie folgte seinem Beispiel und schob einen Stapel Papiere zur Seite, um sich neben Nick an die Schreibtischkante zu lehnen.

Eine Weile schwieg er nachdenklich, bevor er endlich zu sprechen begann. „Du willst es also wirklich tun? Ein Baby bekommen, meine ich?“

„Ja, wirklich.“

„Was würdest du sagen, wenn ich einen besseren Weg wüsste?“

„Einen besseren Weg?“

Er nickte. „Für uns beide.“

Für sie beide? Sie konnte sich nicht vorstellen, was für einen Vorteil er sich von ihrem Baby versprach. „Ich weiß nicht, was du mir damit sagen willst.“

„Ich kenne den perfekten Vater für dein Kind. Jemand, der immer für euch da wäre. Ein Mann, der auch finanziell ein ganzes Leben lang für dein Kind sorgen kann.“

Das klang viel zu schön, um wahr zu sein. „Oh, wirklich?“, fragte sie. „Wer ist es?“

Er beugte sich zu ihr herüber und sah sie ernst an. „Ich.“

Einen Augenblick lang war sie zu verdutzt, um etwas erwidern zu können. Nick wollte ein Baby mit ihr? „Warum? Du hast doch bisher immer betont, dass du keine Kinder willst.“

„Vertrau mir, wenn ich dir verspreche, dass diese Übereinkunft für uns beide sehr vorteilhaft sein würde.“

„Wie vorteilhaft?“

„Was ich dir gleich erzähle, darfst du niemals jemandem verraten. Niemandem.“

„Okay.“

„Sag: Ich verspreche es.“

Sie rollte die Augen. Wie alt waren sie? Zwölf? „Ich verspreche es.“

„Letzte Woche hat Grandpa mich, Rob und Tony für eine heimliche Unterredung zu sich gebeten. Er hat jedem von uns zehn Millionen Dollar angeboten, wenn wir einen männlichen Erben zeugen, der den Namen Caroselli erhält.“

„Du liebe Güte.“

„Das habe ich zunächst auch gedacht. Ich wusste nicht, ob ich auf das Angebot eingehen soll. Ich bin eigentlich noch gar nicht bereit dazu, eine Familie zu gründen, aber als du eben von deinem Plan gesprochen hast …“ Er zuckte mit den Schultern. „Hey, das wäre doch perfekt. Du bekommst das Baby und ich das Geld.“

Auf eine verrückte Art und Weise ergab es durchaus einen Sinn, aber sie und Nick?

„Natürlich müssten wir vorher heiraten“, fügte er hinzu.

„Heiraten? Hast du mir nicht immer erzählt, dass du auf keinen Fall heiraten möchtest?“

„Du weißt doch, wie altmodisch Nonno ist. Mir bleibt keine Wahl. Aber sobald ich das Geld habe, können wir die Scheidung einreichen. Und sicherheitshalber setzen wir einen hieb- und stichfesten Ehevertrag auf, um Komplikationen zu vermeiden. Obwohl ich nicht glaube, dass es welche gibt.“

„Das klingt irgendwie zu einfach.“

„Na ja, wir müssen dafür sorgen, dass wir überzeugend wirken.“

Warum hatte sie nur auf einmal das Gefühl, dass ihr nicht gefallen würde, was jetzt kam? „Was genau meinst du denn mit überzeugend?“

„Du musst bei mir einziehen.“

Eine Scheinehe war eine Sache, aber zusammenwohnen? „Ich halte das für keine besonders gute Idee.“

„Ich habe viel Platz. Du kannst das Gästeschlafzimmer haben und aus dem Arbeitszimmer dein Büro machen.“

Das war ihre geringste Sorge. Gleich nach dem College hatten Nick und sie schon einmal versucht, sich ein Apartment zu teilen. Doch zu den unmöglichsten Zeiten waren Nicks weibliche Bekanntschaften aufgetaucht, und außerdem war er fast zwanghaft unordentlich, sodass Terri nach zwei Monaten genug gehabt hatte. Wäre sie noch einen Tag länger geblieben, hätte es das Ende ihrer Freundschaft bedeutet.

„Nick, du weißt, dass ich dich schrecklich gernhab und mir unsere Freundschaft sehr am Herzen liegt, aber wir haben das schon einmal versucht … Und es hat nicht geklappt.“

„Das war vor acht Jahren. Ich bin sicher, dass wir beide mittlerweile erwachsener geworden sind.“

„Soll das heißen, dass du kein Chaot mehr bist? Ich habe nämlich keine Lust, die nächsten neun Monate hinter dir herzuräumen.“

„Das musst du auch nicht. Drei Mal die Woche kommt ein Reinigungsdienst. Und um ehrlich zu sein … Mir gefällt die Vorstellung auch nicht besonders, dass du die ganze Zeit an mir herumnörgelst.“

„Ich nörgele nicht“, widersprach sie und erntete dafür einen strafenden Blick. „Okay, vielleicht ein bisschen, aber nur, wenn es unbedingt nötig ist.“

„Dann müssen wir beide eben an uns arbeiten. Ich verspreche, nicht so unordentlich zu sein, und du versprichst, nicht herumzunörgeln.“

Das war leichter gesagt als getan.

„Stell dir doch nur einmal vor, was für ein Glück das Kind hat“, sagte Nick. „Die meisten geschiedenen Eltern können sich nicht ausstehen. Meine haben sich jahrelang nur angeschrien, wenn sie sich gesehen haben. Wir aber sind die besten Freunde.“

Da hatte er recht. „Du willst also regelmäßig am Leben des Kindes teilhaben?“

„Natürlich. Und er wird eine Menge Cousins, Tanten und Onkel haben.“

War ein Teilzeitvater nicht besser als gar kein Vater? Und sie würde sich nie wieder wegen des Geldes sorgen müssen, denn sie wusste, dass Nick sich um das Kind kümmern würde. Obwohl sie dazu auch selbst in der Lage war. Wenn sie vorausschauend wirtschaftete, würde sie vom Erbe ihrer Tante und ihrem Einkommen als Webdesignerin lange Zeit sorgenfrei leben können. Doch mit Nicks Hilfe würde ihr Kind die besten Schulen besuchen können und auch weitere Vorteile genießen, die Terri ihm nicht ermöglichen könnte. Außerdem wäre es Teil einer großen, glücklichen Familie – was mehr war, als sie von ihrer eigenen Kindheit behaupten konnte. Vielleicht würde ihr Kind sogar eines Tages in das Familiengeschäft der Carosellis einsteigen können.

„Und falls dir – was Gott verhüten möge – jemals etwas zustoßen sollte, wohin sollte das Kind gehen, wenn sein Vater ein unbekannter Samenspender ist?“, fragte Nick.

Da sie selbst ihre Eltern so früh verloren hatte, war diese Überlegung nur vernünftig. Jetzt, da ihre Tante verstorben war, hatte Terri gar keine Familie mehr, die für das Kind sorgen würde, wenn sie zum Beispiel bei einem Unfall ums Leben kommen sollte. Allerdings wäre das Kind mit liebenden Adoptiveltern vermutlich besser dran als mit jemandem wie ihrer Tante, die nicht einen Funken Mitgefühl besessen hatte.

„Mit mir als Vater hätte das Kind immer eine Familie“, sagte Nick.

So verrückt das alles auch klang, es ergab einen Sinn. „Es könnte tatsächlich funktionieren.“

Nick wirkte plötzlich beinahe aufgeregt … Aber wer wäre das nicht angesichts von zehn Millionen Dollar? Weswegen danach streben, ein Millionär zu sein, wenn er doch ein Multimillionär sein konnte?

„Also“, sagte er schließlich. „Bedeutet das jetzt so viel wie: Ich denke noch darüber nach? Oder ist es ein Ja?“

Häufig genug hatte sie sich schon in Situationen gestürzt, ohne sich vorher ausreichend Gedanken gemacht zu haben. Doch vielleicht war es gerade in dieser Lage nicht das Schlaueste, zu viel darüber nachzudenken. Es bestand die Gefahr, dass sie sich die Sache selbst ausredete. Dabei würden sie beide doch bekommen können, was sie wollten. Mehr oder weniger jedenfalls.

„Eine Frage hätte ich noch. Was ist mit Frauen?“

„Was soll mit ihnen sein?“

„Gibt es wieder jede Nacht eine andere? Muss ich mir euer Gestöhne und das quietschende Bett anhören? Sie am nächsten Morgen sehen, wie sie in Unterwäsche und deinem T-Shirt durch die Wohnung schleichen?“

„Selbstverständlich nicht. Solange wir verheiratet sind, treffe ich keine andere Frau.“

„Nick, wir sprechen hier von wenigstens neun Monaten. Hältst du es so lange ohne eine Frau aus?“

„Meinst du jetzt Dates oder sprichst du von Sex?“

„Beides.“

„Kannst du es denn?“

Durchaus. Die Frage war eher, ob sie es wollte. Allerdings wäre es ein verhältnismäßig geringes Opfer für ein Baby, oder nicht?

„Vielleicht müssen wir das auch gar nicht“, gab Nick zu bedenken.

„Schlägst du etwa vor, dass wir uns betrügen?“ Selbst eine Scheinehe dürfte auf potenzielle Liebhaber eher abschreckend wirken. Wobei Nick vermutlich keine großen Probleme damit haben dürfte, willige Bettgespielinnen zu finden. Die Männer würden sich jedoch nicht gerade darum schlagen, einer hochschwangeren Frau mit geschwollenen Knöcheln dabei behilflich zu sein, ihre Umstandsjeans auszuziehen.

„Ich gehe davon aus, dass du eine künstliche Befruchtung geplant hast“, sagte Nick.

Es fühlte sich zwar ein wenig seltsam an, mit ihm über diese pikanten Details zu sprechen, aber er war ja jetzt schließlich daran beteiligt, da es auch sein Baby sein würde. „Entweder so oder in vitro. Auf jeden Fall wird es ein paar Monate dauern, bis es klappt. Und es ist furchtbar teuer.“

„Oder wir zahlen überhaupt nichts dafür“, erwiderte er.

Sie musste ihn wohl völlig verdutzt angesehen haben, denn er lachte. „Du hast nicht die geringste Ahnung, wovon ich spreche, oder?“

„Nein, ich glaube nicht.“

„Dann denk mal drüber nach.“ Er zog eine Augenbraue hoch und lächelte sie an.

Moment mal. Er meinte doch nicht etwa …

„Warum einem Arzt Geld dafür geben, um schwanger zu werden“, erklärte Nick, „wenn wir es auf die herkömmliche Weise machen können? Und noch dazu gratis …“

2. KAPITEL

Verblüfft starrte Terri Nick an. In ihren Augen, die – je nach Lichteinfall – manchmal blau und manchmal grün wirkten, spiegelte sich das blanke Entsetzen wider. Sie brauchte einige Sekunden, um etwas auf seinen Vorschlag zu erwidern, und als sie endlich sprach, klang ihre Stimme irgendwie höher als sonst. „Das ist doch ein Scherz, oder?“

„Um ehrlich zu sein, ist es mir nie ernster gewesen“, erwiderte Nick. Er fand die Vorstellung zwar auch ein wenig radikal, aber die ganze Situation war ja nicht gerade normal.

Er hatte gründlich über das Angebot seines Großvaters nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass er einfach noch nicht bereit dafür war, eine Familie zu gründen. Nicht dass er Kinder nicht liebte, aber die Sache mit der Ehe fand er ziemlich beängstigend. Die Ehe seiner Eltern war die reinste Hölle gewesen, in der auch Nick und seine beiden älteren Schwestern geschmort hatten. Jetzt bekam auch Jessica Probleme in ihrer eigenen Ehe, weswegen Nick allmählich glaubte, dass die vermeintlichen Wonnen des Ehelebens dem Reich der Fantasie angehörten – und keineswegs den Schmerz einer Scheidung wert waren, auch nicht für zehn Millionen Dollar.

Er war nicht auf den Gedanken gekommen, dass eine Scheinehe die Lösung dieses Problems darstellen könnte, zumal sie für alle Beteiligten nur Vorteile bot. Außerdem würde niemand in seiner Familie die Aufrichtigkeit seiner Gefühle bezweifeln, wenn Terri und er nach zwanzig Jahren hingebungsvoller Freundschaft den nächsten Schritt wagten. Seine weiblichen Verwandten würden total abfahren auf diese romantische Vorstellung.

Terri strich sich eine Strähne ihres langen dunklen Haars hinter ein Ohr. Das tat sie nur, wenn sie nervös war oder sich unbehaglich fühlte – und das kam nicht sehr häufig vor. Sie war einer der ruhigsten und selbstbewusstesten Menschen, die er kannte.

„Je früher das Kind geboren wird, umso besser“, sagte er. „Warum sollten wir also Geld und Zeit vergeuden?“

Unsicher zupfte sie am Ärmelbündchen ihres Pullovers. „Machst du dir denn gar keine Sorgen, dass es unsere Freundschaft belasten könnte?“

„Vielleicht ein wenig“, gab er zu. „Aber bist du denn nie neugierig gewesen?“

„Neugierig?“

Freundschaftlich stieß er sie mit dem Ellenbogen an. „Na, hast du dich denn nie gefragt, wie es wohl wäre, wenn du und ich …“

Es brauchte schon eine Menge, um Terri aus der Fassung zu bringen, doch jetzt bemerkte Nick tatsächlich, wie sie vor Verlegenheit errötete. Das war ein eindeutiges Ja auf seine Frage, auch wenn sie es nicht zugab. Er selbst hatte schon ein oder zwei Mal darüber nachgedacht, wie es wohl sein würde. Sie war lustig und amüsant, wer konnte ihm da einen Vorwurf machen?

„Ich habe dir nie was davon gesagt“, gestand er. „Aber es hat mal eine Zeit gegeben, da war ich völlig verschossen in dich.“

Überrascht blinzelte sie. „Ach, wirklich?“

Er nickte. „Ja, wirklich.“

„Wann denn?“

„Im ersten Jahr an der Highschool.“

Jetzt wirkte sie völlig verblüfft. „Ich … ich hatte keine Ahnung.“

Das lag daran, dass er nie ein Wort darüber verloren hatte. Bis dahin hatte er Terri nie als sexuelles Wesen betrachtet – und die anderen Jungs hatten es auch nicht getan. Sie war eine Spätzünderin gewesen, ein richtiger Wildfang, schlaksig und groß – größer als die meisten Mädchen und ein Teil der Jungs. Sie hatte überhaupt nicht weiblich gewirkt. Doch dann hatte sie nach der zehnten Klasse einen Sommer mit ihrer Tante in Europa verbracht, und dabei war etwas Faszinierendes geschehen: Sie hatte Chicago als Mädchen verlassen und war als Frau zurückgekehrt.

Die Jungs in der Schule begannen, sich für sie zu interessieren und über sie im Umkleideraum zu sprechen. Auch Nick konnte nicht leugnen, dass sie zum Objekt seiner Teenagerfantasien geworden war. Allerdings hatte er sich seine Gefühle niemals anmerken lassen. Schließlich waren sie beide nur Freunde, auch wenn er immer ein wenig eifersüchtig war, wenn er sie mit anderen Jungs sah – oder Gerüchte darüber hörte, was sie mit ihnen angestellt haben sollte. Einerseits gefiel es ihm zwar, dass sie sich verändert hatte, doch andererseits verübelte er es ihr auch. Er wollte seine alte Terri zurück. Mit der Zeit war er dann darüber hinweggekommen. Natürlich. Was für eine Wahl war ihm auch geblieben?

„Warum hast du nie was gesagt?“, fragte sie.

„Mal abgesehen von der Tatsache, dass du vermutlich ausgeflippt wärst?“, erwiderte er achselzuckend. „Es war nur eine Schwärmerei. Unsere Freundschaft war mir zu wichtig, als sie ein paar wild gewordenen Hormonen zu opfern.“

„Aber jetzt bist du bereit, sie zu opfern?“

„Das könnte vielleicht passieren, wenn wir nur so aus Spaß miteinander schlafen würden. Aber das hier ist anders. Jetzt haben wir einen Grund für Sex.“

Aus Erfahrung wusste er, dass Freundschaft und romantische Liebe zwei völlig gegensätzliche Konzepte waren, und er würde niemals zulassen, dass sich eines mit dem anderen vermischte. Genau diese Einstellung machte ihn so sicher, dass ihr Plan Erfolg haben würde, wenn sie nur vernünftig an die Sache herangingen. „Sex wäre einfach nur Mittel zum Zweck“, erklärte er. „Es würde nichts bedeuten.“

„Genau das wünscht sich eine Frau zu hören, bevor sie mit einem Mann ins Bett geht“, entgegnete Terri ironisch.

„Sag ich doch. Und ja, sicher würde es unsere Beziehung verändern, aber es muss ja nicht zum Schlechten sein. Vielleicht kommen wir uns so sogar noch näher.“

Das schien sie immer noch nicht zu überzeugen.

„Hast du etwa moralische Bedenken?“, fragte er. „Oder findest du die Vorstellung so furchtbar, mit mir zu schlafen?“

„Du bist nicht furchtbar“, erwiderte sie genervt. „Es ist mir zwar peinlich, es zuzugeben, aber ich war auch mal in dich verschossen.“

Wenn das stimmte, dann hatte sie verdammt gute Arbeit geleistet, es vor ihm zu verbergen. „Wann?“

„Am ersten Tag, als ich in die vierte Klasse der Thomas Academy gekommen bin.“

Nur zu genau erinnerte er sich an diesen Tag, als sie verbittert und wütend den Klassenraum betreten hatte. Sie war auf den ersten Blick als Außenseiterin zu erkennen gewesen. Sie hatte diesen Eindruck unmissverständlich bestätigt, als sie Nick an jenem ersten Tag in der Pause von der Schaukel geschubst hatte, sodass er mit dem Gesicht im Dreck gelandet war. Am liebsten hätte er sie zurückgeschubst, aber seine Mutter hatte ihm eingeschärft, Mädchen Respekt zu erweisen – weswegen er einfach wortlos weggegangen war. Das allerdings schien ihre Wut nur noch mehr gesteigert zu haben.

Tagelang hatte er ihre kleinen Schubsereien, Tritte und die Sticheleien seiner Freunde erduldet, weil er sich nicht gegen Terri zur Wehr gesetzt hatte. Doch als sie ihm dann eine Woche später in der Cafeteria ein Bein gestellt hatte, war sein Geduldsfaden schließlich doch gerissen, und er hatte ihr eine Ohrfeige versetzt.

Erschrocken hatte er darauf gewartet, dass sie in Tränen ausbrechen würde. Doch weit gefehlt. Stattdessen hatte sie sich nach dem ersten Schock auf ihn gestürzt und sich wie ein waschechter Junge mit ihm geprügelt. Es waren letztendlich drei Lehrer nötig gewesen, um sie beide voneinander zu trennen.

Die nächsten zwei Wochen hatte er zur Strafe allein mit Terri in einem Klassenraum nachsitzen müssen, und während ihre blauen Flecken und Schrammen langsam verheilten, geschah etwas Seltsames: Sie wurden Freunde, und sie waren es bis zum heutigen Tag geblieben.

„Du hast mich also windelweich geprügelt, weil du mich gemocht hast?“, fragte er.

„Ich habe es gar nicht richtig bemerkt, erst später, als ich mich immer wieder gefragt habe, warum ich so gemein zu dir gewesen bin. Aber seitdem wir Freunde geworden sind, habe ich nie wieder romantische Gefühle für dich gehabt.“

„Nie?“

„Warum sollte ich?“, fragte sie und errötete noch mehr, bevor sie zum Fenster ging und in die Dunkelheit hinaussah.

Wenn es stimmte, was sie sagte, weshalb war sie dann so verlegen? Warum suchte sie Abstand von ihm, fragte er sich. Vermutlich war es besser, wenn er das Ganze auf sich beruhen ließ, aber er konnte es einfach nicht. „Du hast dir also nie vorgestellt, wie es wohl sein würde, wenn ich dich küsse?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Du küsst mich doch die ganze Zeit“, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen.

„Aber das sind doch keine richtigen Küsse“, widersprach er. Plötzlich verspürte er eine unbändige Lust darauf, herauszufinden, wie es sich anfühlte, sie zu küssen.

Also ging er zu ihr und stellte sich hinter sie, bevor er die Hände auf ihre Schultern legte.

Erstaunt holte sie Luft. „Nick …“

Er drehte sie zu sich um, sodass sie ihn ansehen musste. Sie war beinahe so groß wie er. „Sag schon, bist du nicht wenigstens ein bisschen neugierig?“

„Es ist nur … Es ist bestimmt komisch.“

Mit einer Hand stützte er sich an der Fensterscheibe hinter ihr ab, auf der anderen Seite hindert die Wand sie daran, ihm auszuweichen. „Wie willst du das wissen, wenn wir es nie probieren?“

Er strich über ihre Wange, die zu glühen schien.

„Nein“, sagte sie, aber es klang leise und atemlos. Diese Seite kannte er gar nicht von ihr: die weiche, verwundbare Terri. Doch sie gefiel ihm. Möglicherweise, überlegte er, als er sich ein Stück vorbeugte, empfand er im Moment ein wenig mehr als nur reine Neugierde. Erregung durchflutete ihn. Jetzt beschäftigten ihn nicht länger die nebulösen Fantasien eines Teenagers, der nicht genau wusste, wonach er sich eigentlich sehnte. Dieses Mal wusste Nick ganz genau, was er wollte.

„Ein Kuss“, sagte er und beugte sich noch dichter an sie heran, bis seine Lippen ihre beinahe berührten. „Und wenn es wirklich so schrecklich ist, machen wir es nie wieder.“

Er spürte förmlich die Wärme, die von ihr ausging, und er bemerkte, dass ihr Pulsschlag sich erhöhte, als sie zögernd die Hand auf seine Brust legte. Sie zitterte, und er fragte sich, ob es daran lag, dass sie so erregt war wie er. Oder fürchtete sie sich einfach nur? Oder war es vielleicht beides auf einmal? Entweder schob sie ihn gleich von sich weg, oder sie zog ihn dichter an sich heran. Was würde sie tun?

Ganz langsam beugte er sich weiter vor und kostete den spannungsgeladenen Moment aus. Ihr Atem streifte seine Lippen, und sie packte den Kragen seines Jacketts … als von draußen auf dem Flur ein lautes Geräusch erklang, das sie beide erschrocken zusammenfahren ließ.

Verdammt!

Rasch ging Nick zur Tür und sah auf den Flur. Eine Reinigungskraft schob einen Putzwagen zum Konferenzraum.

Er drehte sich um und hoffte, dass sie da weitermachen konnten, wo sie gerade aufgehört hatten, doch Terri war schon dabei, ihren Mantel anzuziehen. „Was machst du da?“

„Ich muss jetzt wirklich nach Hause.“

„Terri …“

„Das war ein Fehler, Nick. Ich finde, wir sollten es künstlich machen, wie ich es ursprünglich geplant habe.“

„Wenn du das wirklich willst“, erwiderte er und versuchte, sich seine Enttäuschung nicht zu sehr anmerken zu lassen.

„Ich bezahle die Behandlung auch.“

Als ob er das zulassen würde. „Ich übernehme wenigstens die Hälfte.“

Sie sah so aus, als wollte sie protestieren, doch dann änderte sie ihre Meinung und nickte. „Klingt nur fair.“

Er griff nach seinem Mantel und streifte ihn über. „Ich fahre dich nach Hause.“

Zwar sprachen sie auf dem Weg in die Garage kein Wort miteinander, aber Nick meinte, förmlich hören zu können, wie es in ihr arbeitete. Zu gerne hätte er gewusst, was in ihr vorging, aber er war schlau genug, nicht danach zu fragen. Falls sie wollte, dass er es erfuhr, würde sie es ihm erzählen. Wenn er Druck auf sie ausübte, würde er gar nichts erfahren. Das hatte er schon oft genug bei ihr erlebt. Obwohl sie einander so nahestanden, schien es einen Teil von ihr zu geben, den sie sorgfältig vor allen anderen Menschen – auch vor ihm – verbarg. Dafür machte er ihr bestimmt keinen Vorwurf. Wie sollte er auch? Die Ehe seiner Eltern war zwar eine Katastrophe gewesen, aber wenigstens hatte er Eltern gehabt. Terri hingegen war nur eine Tante geblieben, die nicht besonders liebevoll gewesen war. Falls sie Terri geliebt hatte, war sie zumindest unfähig gewesen, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen.

Obwohl er wusste, dass sie sich darüber ärgern würde, öffnete er die Beifahrertür für sie und wartete auf ihren Protest. Doch dieses Mal sagte sie kein Wort. Auch während der Heimfahrt blieb sie ungewöhnlich still … Dabei hatte Terri eigentlich immer etwas zu sagen. Nick hielt auf dem Parkplatz ihrer Apartmentanlage und drehte sich zu ihr um. Bewegungslos saß sie da und starrte auf die Windschutzscheibe.

„Ist alles okay?“, fragte er.

Sie nickte zwar, rührte sich aber nicht vom Fleck.

„Bist du sicher? Du kannst mit mir über alles sprechen.“

„Ich weiß. Es ist nur …“ Sie zuckte mit den Schultern.

Was auch immer es war, sie war offenbar noch nicht bereit, darüber zu reden.

„Also, du weißt ja, wo du mich findest, wenn du mich brauchst“, sagte Nick, obwohl ihm bewusst war, dass Terri, seitdem sie sich kannten, noch nie jemanden gebraucht hatte. Sie hätte ein Handbuch darüber schreiben können, wie man sich selbst genügte, um glücklich zu sein.

Er beugte sich zu ihr hinüber, um ihr wie gewohnt einen Kuss auf die Wange zu geben, doch sie riss hastig die Autotür auf und stieg aus. Als er sie dabei beobachtete, wie sie ins Gebäude ging, ohne sich noch einmal zu ihm umzusehen, beschlich ihn ein furchtbarer Verdacht: Obwohl sie fest entschlossen waren, ihre Freundschaft nicht zu gefährden, schienen sich die Dinge zwischen ihnen bereits zu verändern.

3. KAPITEL

Obwohl Terri gehofft hatte, die Dinge etwas klarer zu sehen, wenn sie erst einmal darüber geschlafen hatte, wälzte sie sich die ganze Nacht unruhig hin und her. Am nächsten Morgen fühlte sie sich immer noch genauso verwirrt wie am Abend zuvor, nachdem Nick sie zu Hause abgesetzt hatte.

Sie wollte nicht, dass ihre Beziehung sich änderte. Doch dann war ihr aufgefallen, dass das bereits geschehen war. Es war zu spät, um es rückgängig zu machen. Nick und sie hatten eine Tür aufgestoßen und würden sie erst wieder schließen können, wenn sie beide hindurchgegangen waren. Leider hatte sie nicht die geringste Ahnung, was sie auf der anderen Seite erwartete.

Nach einem langen und unproduktiven Arbeitstag, den sie damit zugebracht hatte, sich zu fragen, was sie als Nächstes tun sollte, um ihre Freundschaft mit Nick nicht zu gefährden, wurde ihr plötzlich klar, dass sie bereits am Abend zuvor im Büro ihre Entscheidung getroffen hatte. Sie hatte sich nur nicht getraut, es sich einzugestehen. Aus diesem Grund machte sie sich am Abend auf zu Nicks Apartment. Er hatte nicht versucht, sie anzurufen oder ihr eine E-Mail zu schreiben, was wiederum bedeutete, dass er klug genug war, ihr ausreichend Bedenkzeit einzuräumen. Er war immer da, wenn sie ihn brauchte, doch er wusste auch genau, wann sie ungestört sein wollte. Ihr wurde wieder einmal bewusst, was für ein großartiger Freund er doch war.

Als er die Tür öffnete, trug er Jeans und T-Shirt sowie eine Küchenschürze, die mit Schokolade beschmiert zu sein schien. An ihm vorbei drang ein köstlicher Duft in den Flur hinaus.

„Hey“, sagte Nick. Er wirkte nicht sonderlich überrascht, sie zu sehen.

„Können wir reden?“

„Klar doch.“ Er trat einen Schritt zur Seite, um sie hereinzulassen, und sie sah sich in dem Apartment um, das möglicherweise für die nächsten neun Monate ihr neues Zuhause werden würde. Das Innendesign wies eindeutig eine maskuline Note auf, wirkte jedoch trotzdem warm und anheimelnd, was vermutlich an den gemütlichen Möbeln und den unzähligen gerahmten Familienfotos an den Wänden lag.

Nick mochte zwar eine Abneigung gegen das Heiraten haben, aber die Familie war sein Ein und Alles. Erfreut stellte Terri fest, dass das Durcheinander, das noch letzte Woche hier geherrscht hatte, zum größten Teil aufgeräumt worden war.

„Komm in die Küche“, sagte er. „Ich probiere gerade ein neues Kuchenrezept aus.“

Da er ein kulinarisches Genie war, verbrachte er den größten Teil seiner Freizeit mit Kochen und Backen. Er hatte schon oft gesagt, dass er sein eigenes Restaurant eröffnet hätte, wenn es nicht Caroselli Chocolate gegeben hätte. Doch würde er nie das Familiengeschäft im Stich lassen.

Auf dem Weg durchs Wohnzimmer legte Terri ihre Tasche und den Mantel auf dem Sofa ab und folgte Nick in die ultramodern eingerichtete Küche. Von vielen Dingen darin hatte Terri nicht den blassesten Schimmer, wofür man sie benötigte. Allerdings verspürte sie auch überhaupt kein Bedürfnis, es herauszufinden.

„Was immer es auch ist, es duftet köstlich“, sagte sie, als sie sich auf einen der drei Barhocker vor der Küchentheke setzte.

„Dreifacher Schokoladen-Buttertoffee“, erklärte er. „Jess hat mich gebeten, etwas Besonderes für Angies Geburtstag am kommenden Samstag zu backen.“

„Sie wird elf, oder?“

„Zwölf.“

„Schon? Wow. Wie die Zeit vergeht.“

„Tja, kann man wohl sagen“, erwiderte er und sah in einen seiner drei hochmodernen Backöfen. Dann band er sich die Schürze ab und hängte sie über den Türgriff des Ofens – wo sie vermutlich hängen bleiben würde, bis jemand sie in den Besenschrank legte, in den sie eigentlich gehörte. Nick lehnte sich gegen die Granitarbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „So, genug Small Talk. Was ist los?“

Das war typisch Nick – immer geradeheraus. „Erstens möchte ich mich für mein Verhalten gestern Abend entschuldigen. Du hast mich einfach nur … überrascht.“

„Ist schon okay. Du bist ein wenig überwältigt gewesen, das verstehe ich.“

„Aber ich habe darüber nachgedacht. Um ehrlich zu sein, habe ich heute eigentlich an nichts anderes denken können, und eine Frage hätte ich noch.“

„Und die wäre?“

„Wenn wir … Also wenn wir unser Baby auf die altmodische Art und Weise zeugen, versprichst du mir dann, dass hinterher alles wieder so wird, wie es jetzt ist? Dass sich nichts ändert?“

„Nein. Das kann ich nicht versprechen.“

Sie seufzte. Warum musste er auch immer so verdammt ehrlich sein und konnte sie nicht einfach in dem Glauben lassen, die richtige Entscheidung zu treffen? Doch das war nun einmal Nick. Er war ein aufrechter Kerl, und Süßholz raspelte er höchstens in der Küche.

„Ich kann dir nur versprechen, dass ich immer für dich da sein werde“, sagte er. „Wir werden immer Freunde sein. Und ob nun mit medizinischer Hilfe oder ohne: Wir werden ein Kind haben. Das wird auf jeden Fall einige Dinge ändern.“

Natürlich hatte er recht. Sie hatte sich so viele Gedanken darüber gemacht, ob Sex ihre Freundschaft belasten würde … Dabei war ihr überhaupt nicht bewusst geworden, welche Veränderungen ein gemeinsames Kind zur Folge hätte. Sie wünschte sich so sehr ein Baby, doch die Konsequenzen hatte sie noch gar nicht bedacht. Alles würde sich ändern. Die Frage war nur: zum Guten?

„Daran habe ich noch nicht gedacht“, gestand sie.

„Und hat es jetzt deine Einstellung geändert?“

Sie machte sich furchtbare Sorgen, um ehrlich zu sein. Nick war einer ihrer ältesten Freunde. Sie kannte ihn länger, als sie ihren eigenen Vater gekannt hatte. „Ich bin hoffnungslos verwirrt.“

„Dann machen wir es nicht. Du bleibst bei deinem ursprünglichen Plan und gehst zur Samenbank.“

„Und was machst du?“ Der Gedanke, dass er mit einer anderen Frau eine Scheinehe einging und ein Baby mit ihr hatte, verursachte ihr Magenschmerzen.

„Nichts“, erwiderte er.

„Wie meinst du das?“

„Ich gebe zu, dass mir der Gedanke gefallen hat, ein Baby zu haben … Aber nur mit dir.“

„Was ist mit dem Geld?“

„Terri, unsere Freundschaft bedeutet mir mehr als alles Geld der Welt.“

Seine Antwort verschlug ihr die Sprache.

Nick lachte. „Warum bist du so überrascht?“

„Es ist nur … So etwas Nettes hat noch nie jemand zu mir gesagt.“

„Ich habe es nicht gesagt, um nett zu dir zu sein, sondern weil es die Wahrheit ist.“

Mit einem Mal schämte sie sich dafür, ihm nicht vertraut zu haben, dass ihm ihre Freundschaft ebenfalls so viel bedeutete wie ihr. „Lass es uns tun“, sagte sie. „Lass uns ein Kind haben.“

Jetzt war er an der Reihe, geschockt auszusehen. „Vielleicht solltest du noch ein wenig darüber nachdenken.“

„Das brauche ich nicht.“

„Bestimmt nicht?“

Sie wusste nicht, wann sie sich in ihrem Leben jemals einer Sache so sicher gewesen war. Dabei hatte sie keine Ahnung, weswegen sie so fühlte. Doch mit einem Mal sah sie völlig klar. „Ich möchte es so.“

„Die Heirat, das Baby, zu mir ziehen, all das?“

„All das.“

„Dann müssen wir uns jetzt wohl nur noch fragen, wann wir anfangen können“, erwiderte er.

„Also, in ungefähr zwei Wochen wäre ein guter Zeitpunkt, dann müsste ich meinen Eisprung haben. Ich möchte auf keinen Fall mehr Zeit vergeuden. Je früher ich schwanger werde, desto besser.“

„Können wir innerhalb von vierzehn Tagen eine Hochzeit planen?“

„Kommt ganz darauf an, was für eine Hochzeit dir vorschwebt.“

„Mir würde eine standesamtliche Trauung mit ein paar Zeugen schon vollauf genügen.“

„Mir auch“, sagte sie, denn sie hatte nie sonderlich viel Zeit darauf verwandt, sich in Gedanken ihre eigene Hochzeit auszumalen. Und weswegen sollte man viel Geld auf die Hochzeitsfeier für eine Ehe verwenden, die sowieso wieder geschieden werden würde?

„Da gibt es nur ein Problem“, gab Nick zu bedenken.

Sie ahnte, worauf er hinauswollte. „Es wird deiner Familie nicht gefallen.“ Wenn die Carosellis etwas liebten, dann waren es rauschende Feste. Niemals würden sie sich eine Gelegenheit durch die Lappen gehen lassen, um sich zu treffen, zu viel zu essen und viel zu viel zu trinken.

„Genau“, antwortete er.

„Also, wie groß müsste es sein, was meinst du?“

„Nur die engste Familie und möglicherweise ein paar Leute von der Arbeit.“

„In zwei Wochen wäre der Samstag vor Thanksgiving. Da sind die meisten Restaurants bestimmt schon ausgebucht.“

Darüber dachte Nick einen Augenblick nach, bevor er eine Idee hatte. „Hey, was ist mit Nonnos Haus? Das ist ganz bestimmt groß genug. Wir könnten die Zeremonie im großen Kaminzimmer direkt vor dem Feuer abhalten.“

„Meinst du, das wäre deinem Großvater recht?“

„Machst du Witze? Er wäre begeistert. Schließlich ist er es ja, der uns so schnell wie möglich unter die Haube bringen will und der ungeduldig auf Nachkommen wartet.“

So betrachtet ergab Nicks Vorschlag Sinn. „Dann ruf ihn an und frag ihn, ob er auch wirklich nichts dagegen hat. Weil wir nicht so viel Zeit haben, sollten wir alles so schlicht wie möglich halten. Vielleicht mit Drinks und kleinen Häppchen.“

„Mach eine Liste von den Sachen, die wir vermutlich benötigen, und dann bestell das Doppelte, es handelt sich schließlich um meine Familie, vergiss das nicht. Wir sollten den Caterer nehmen, den wir auch für geschäftliche Feiern immer engagieren. Das Essen ist toll und der Preis akzeptabel.“

„Mail mir die Nummer, dann rufe ich ihn an.“ Es gab noch so viel zu tun, und ihnen blieb nur so wenig Zeit. Doch Terri war sich sicher, dass sie es schaffen würden. Sobald Nicks Mutter und seine Schwestern von ihrer Hochzeit erfahren würden, würden sie sich förmlich darum reißen, ihnen zu helfen.

„Du weißt schon, dass meine Familie denken soll, dass wir aus Liebe heiraten? Wir müssen also total verliebt wirken.“

„Ich weiß.“

„Es darf nicht so aussehen, als wäre es uns unangenehm, wenn wir uns berühren und küssen.“

Die Vorstellung, Nick vor den Augen seiner Familie zu berühren und zu küssen, war ein wenig erschreckend.

„Kannst du das?“, fragte er.

Hatte sie eine Wahl? „Ja.“

„Sicher? Als ich dich gestern Abend angefasst habe, wärst du am liebsten davongelaufen.“

„Weil ich nervös war. Und verwirrt.“

„Und das bist du jetzt nicht mehr?“

„Ich versuche, es von der logischen Seite aus zu betrachten. So, als würden wir beide ein … Experiment durchführen.“

Nick lachte. „Na, das klingt ja spaßig. Korrigiere mich, wenn ich etwas Falsches sage, aber hast du nicht in der Mittelstufe beinahe das Chemielabor in die Luft gesprengt?“

Dieses Erlebnis hatte sie eindrucksvoll gelehrt, niemals gegen den ausdrücklichen Wunsch der Lehrerin Chemikalien miteinander zu vermischen. Allerdings hatte Nick offenbar vergessen, dass er sie damals dazu herausgefordert hatte. „Ich habe damit nicht gemeint, dass das mit uns … Dass es spaßig wird“, erwiderte sie.

Er runzelte die Stirn. „Meinst du denn nicht, dass Sex Spaß machen sollte?“

„Bestimmt nicht jeder Sex. Ich habe nur gedacht, weil wir doch Freunde sind, dass wir es schnell hinter uns bringen.“

„Es spricht nichts dagegen, wenn wir dabei auch Spaß haben“, entgegnete Nick.

„Was ist, wenn wir nicht kompatibel sind?“

„Soweit ich weiß, besitzen wir beide die dazu erforderlichen Körperteile“, sagte er lächelnd. „Es sei denn, du hast mir etwas verschwiegen.“

Entnervt sah sie zur Decke. „Ich habe auch nicht biologisch kompatibel gemeint. Was ist, wenn wir einfach nicht, du weißt schon, erregt sind?“

„Willst du damit sagen, dass du mich nicht attraktiv findest?“

„Das nicht, aber in den letzten zwanzig Jahren habe ich nie das Bedürfnis verspürt, dir die Sachen vom Leib zu reißen.“

„Komm her“, sagte er.

„Warum?“

„Weil ich dich küssen will.“

„Jetzt?“, fragte sie entsetzt.

„Warum denn nicht? Sollten wir uns nicht besser sicher sein, bevor wir uns die Mühe machen zu heiraten? Was wäre, wenn wir bis zu unserem Hochzeitstag warten und alles schiefläuft? Stell dir vor, wir stoßen mit den Nasen aneinander? Und was ist mit den Flitterwochen? Wie sollen wir zusammen ins Bett springen, ohne uns vorher berührt zu haben? Macht es nicht Sinn, wenn wir uns langsam an die Sache herantasten?“

Was er sagte, ergab durchaus Sinn. „Klingt vernünftig.“

„Also, worauf wartest du dann noch?“ Auffordernd tippte er mit dem Zeigefinger auf seine Lippen. „Küss mich.“

Die Vorstellung, ihn richtig zu küssen und nicht nur freundschaftlich auf die Wange, bewirkte, dass sich Terri ganz schwindelig fühlte. Ihre Hände waren plötzlich warm und zittrig, und ihr Herzschlag schien sich zu beschleunigen, als sie um den Küchentisch herumging.

Dabei war es doch nur Nick. Es gab gar keinen Grund, nervös oder verschreckt zu sein.

„Bereit?“, fragte er, und sie nickte.

Nick beugte sich vor, doch bevor ihre Lippen sich berührten, musste Terri plötzlich kichern. Er zog den Kopf wieder zurück und sah sie leicht verärgert an.

„Entschuldige bitte, aber ich bin so nervös.“ Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu konzentrieren. „Es geht schon wieder. Ich verspreche auch, nicht zu lachen.“

„Gut, denn ich weiß nicht, ob mein empfindliches Ego es verträgt, wenn du über mich lachst.“

Irgendwie bezweifelte sie das, denn sie war noch nie einem Mann begegnet, der sich seiner Wirkung auf Frauen sicherer gewesen wäre.

„Okay“, wiederholte er. „Bist du jetzt bereit?“

„Ja.“

„Wirklich?“

Sie nickte. „Wirklich.“

Nick beugte sich vor, sie kam ihm ein Stück entgegen, und ihre Lippen berührten sich flüchtig.

Sie konnte nicht anders und musste wieder kichern.

„So geht das nicht“, stellte Nick fest und seufzte.

„Es tut mir so leid“, gestand sie. „Ich strenge mich wirklich an.“

Vielleicht klappte es einfach nicht zwischen ihnen beiden. Wenn sie ihn noch nicht einmal küssen konnte, wie sollten sie dann Sex miteinander haben?

„Mach die Augen zu“, forderte er sie auf.

„Warum?“, fragte sie misstrauisch.

„Mach sie einfach zu. Und lass sie zu.“

Obwohl sie sich ein wenig lächerlich dabei vorkam, tat sie, worum er sie gebeten hatte, doch als nach einer Minute immer noch nichts geschehen war, wurde sie allmählich ungeduldig. „Wird’s heute noch was?“

„Pst.“

Nach einer weiteren gefühlten Ewigkeit spürte sie endlich, wie er sich wieder zu ihr herüberbeugte, bevor sein Atem ihre Wange streifte und seine Lippen ihre berührten. Dieses Mal musste sie nicht kichern, und sie war auch längst nicht mehr so nervös. Seine Lippen fühlten sich weich an, und sein Bartschatten kratzte leicht an ihrer Haut, aber es war ein prickelndes Gefühl – zwar nicht unbedingt leidenschaftlich, aber auch nicht nur rein freundschaftlich.

Das ist nett, dachte sie, und gespannt wartete sie auf das, was als Nächstes kommen mochte. Doch als sie spürte, dass Nick sich wieder zurückziehen wollte, packte sie sein T-Shirt und zog ihn stattdessen dichter an sich heran.

Damit musste sie ihn wohl völlig überrascht haben, aber er fing sich schnell und vergaß offensichtlich, dass sie sich ja ganz allmählich annähern wollten. Denn innerhalb von zwei Sekunden änderte Terri ihre Meinung. Aus nett wurde Teufel, küsst dieser Kerl aber gut! Vor ihrem Eintreffen musste er von dem Kuchen probiert haben, denn er schmeckte köstlich nach Schokolade.

Du liebe Güte, sie küsste Nick, ihren besten Freund! Und Nick umarmte sie, umfasste ihre Wange, schob die Hand unter ihren Zopf im Nacken und zog sie eng an sich, um sie noch inniger küssen zu können.

Auf einmal wurde ihr wahnsinnig heiß, und sie hatte das Gefühl, wie Eis in der Sonne zu schmelzen. Erst als sie Nick leise stöhnen hörte, wurde ihr bewusst, dass sie die Finger in seinem seidigen Haar vergraben und die Arme um seinen Nacken geschlungen hatte … Dass sie sich voller Leidenschaft an ihn schmiegte und ihre Brüste an seinen muskulösen Brustkorb presste. Es war unheimlich erregend und erschreckend zugleich, und sie wusste nicht, was sie davon halten sollte. Allerdings fühlte es sich richtig an … So, wie noch kein Kuss zuvor sich richtig angefühlt hatte. Mehr, war alles, was sie im Augenblick denken konnte.

Als Nick sich von ihr löste, widerstand sie nur mühsam der Versuchung, ihn wieder an sich zu ziehen. Er griff in die Gürtelschlaufen ihrer Jeans.

„Wow“, stieß er hervor und betrachtete ihr Gesicht, als würde er sie zum ersten Mal sehen. „Das ist …“

„Wow“, stimmte sie zu. Wenn sie gewusst hätte, dass es so toll war, Nick zu küssen, dann hätte sie es schon längst einmal ausprobiert.

„Machst du dir immer noch Sorgen darüber, dass wir nicht kompatibel sein könnten?“, fragte er.

„Ich vermute, das sollte kein Problem sein.“

„Und fühlst du dich jetzt eigenartig?“

„Eigenartig?“

„Du hast gestern gesagt, dass du befürchtest, es könnte eigenartig zwischen uns werden.“

Sie fühlte sich einzig und allein erregt – und bereit, ihn wieder zu küssen. „Nach einem Kuss lässt sich das schwer beurteilen.“

„Ach, wirklich?“, sagte er und zog sie wieder dichter an sich. „Dann sollten wir es gleich noch einmal probieren.“

4. KAPITEL

Der zweite Kuss war sogar noch besser als der erste. Als Nick dieses Mal aufhörte und fragte: „Und? Eigenartig oder nicht?“, zog Terri ihn wortlos für Kuss Nummer drei wieder an sich heran. Sie war so überwältigt von dem Gefühl, das sie bei Nicks Berührungen durchströmte, dass sie nicht wirklich darüber nachdachte, wo er sie berührte. Jedenfalls nicht, bis er durch den Stoff ihrer Jeans ihren Po zu streicheln begann.

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. „Deine Hand ist an meinem Po.“

„Ich weiß. Ich habe sie dorthin gelegt.“ Er schwieg kurz, bevor er fragte: „Bin ich zu schnell?“

War er das? Gab es eine Art Zeitplan, an den sie sich halten mussten? So etwas wie ein Handbuch für ziemlich beste Freunde, die zusammen ein Baby zeugen wollten? Warum aufhören, solange es sich für sie beide so gut anfühlte?

Und Teufel auch, wie gut es sich anfühlte!

„Nein“, entgegnete sie. „Du bist nicht zu schnell. Ganz im Gegenteil. Ich kann es kaum erwarten, dass du mir die Jeans ausziehst.“

Erregt stöhnte er auf und küsste sie leidenschaftlich, doch trotz ihrer Einladung, ihr an die Wäsche zu gehen, ließ er die Hände auf ihrer Jeans. Gleichgültig, wie verführerisch sie ihn berührte, wie begierig sie sich an ihn schmiegte oder was für verzückte Laute sie auch von sich gab: Er schien den Hinweis, dass sie jetzt bereit für mehr war, einfach nicht verstehen zu wollen.

Als er nach einer gefühlten Ewigkeit dann doch endlich unter ihr Shirt fasste, hätte sie am liebsten eine siegessichere Faust geballt und „Ja!“ geschrien. Allerdings ließ er sich partout nicht zu mehr hinreißen. Es war nicht so, dass es sich nicht gut anfühlte, wie seine Hand da über dem Bund ihrer Jeans auf ihrer Taille lag. Aber Terri war ziemlich sicher, dass sie sich einige Zentimeter weiter nach oben und ein Stück nach links noch wesentlich besser anfühlen würde.

Sie unterbrach den Kuss und beugte sich ein Stück zurück. „Falls du das Bedürfnis verspürst, meine Brust oder irgendeinen anderen intimen Bereich meines Körpers zu berühren, dann tu dir bitte keinen Zwang an.“

„Es kommt nicht oft vor, dass eine Frau mir vorwirft, dass ich zu langsam rangehe“, erwiderte Nick amüsiert.

„Was würde es nützen, wenn ich so tue, als wäre ich schüchtern? Wir wissen doch beide, dass wir heute Abend zusammen im Bett landen.“

„Tun wir das?“, fragte er und zog die Augenbrauen hoch.

„Nenn mir einen Grund, warum wir es nicht tun sollten.“

Die meisten Männer hätten vermutlich nicht lange über solch ein eindeutiges Angebot nachgedacht, doch Nick schien tatsächlich ein paar Sekunden zu überlegen. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund begehrte Terri ihn deswegen umso mehr. Was für eine verrückte Vorstellung: Am Mittwoch wäre eine körperliche Beziehung zu ihm für sie noch völlig undenkbar gewesen, doch zwei Tage und ein paar hemmungslose Küsse später konnte sie es nicht erwarten, ihn endlich nackt zu sehen. Falls er ihr Angebot ausschlug, würde sie das sehr, sehr unglücklich machen.

Nach einer kleinen Weile zuckte er schließlich mit den Schultern. „Mir ist nichts eingefallen, was dagegenspricht.“

Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass ihre Freundschaft wahrscheinlich immer darauf hinauslaufen sollte. Für das Vorspiel hatten sie sich einfach zwanzig Jahre Zeit gelassen. So betrachtet konnte man ihnen nicht vorwerfen, die Dinge zu überstürzen. „Und warum stehen wir dann immer noch in der Küche herum?“

Er setzte gerade zu einer Antwort an, als sie hörten, wie die Apartmenttür ins Schloss fiel. Zuerst dachte Terri an eine andere Frau … Eine, der Nick den Wohnungsschlüssel gegeben hatte. Doch dann hörte sie Nicks Mutter Gena rufen: „Huhu, Nicky! Ich bin da!“

Nick stieß einen leisen Fluch aus. Eigentlich hatte er geglaubt, dass mit seinem Auszug von zu Hause die Zeiten endgültig vorbei waren, in denen er von seiner Mutter beim Sex gestört wurde.

„In der Küche!“, rief er und drehte sich entschuldigend zu Terri um. Sprachlos starrte er sie an. Ihre Haare waren zerzaust, ihre Kleidung in Unordnung geraten und ihre Wangen rot, wo sein Bart sie gekratzt hatte. Falls seine Mutter nicht zufälligerweise vergessen hatte, heute ihre Kontaktlinsen einzusetzen, würde ihr nicht entgehen, dass Terri und er wild herumgemacht hatten. Zwar konnte er hoffen, dass sie es nicht bemerkte, aber das war sehr unwahrscheinlich.

Erschreckt sah Terri auf seine Hose, und er wusste, was sie befürchtete. Doch sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Um seine Erregung war es in dem Moment geschehen gewesen, als er die Tür gehört hatte und ihm wieder eingefallen war, dass seine Mutter ihren Besuch angekündigt hatte.

„Was für ein unglaubliches Wetter“, plapperte Gena Caroselli, während sie sich der Küche näherte. „Vor zwei Tagen hatten wir einen Schneesturm …“ Dann stand sie im Durchgang zur Küche. Einen Meter sechzig groß, knapp fünfzig Kilogramm schwer und – wie meist – mit Yogasachen bekleidet, strotzte sie förmlich vor Energie. „Und heute ist es fast wie im Frühling“, beendete sie ihren Satz. Einen Augenblick verharrte sie, als sie Terri sah, dann begann sie zu lächeln. „Hallo! Ich habe gar nicht gewusst, dass du auch …“

Was auch immer sie zu sagen beabsichtigte, sie brachte es nicht heraus, sondern sah stattdessen zwischen Terri und Nick hin und her. „Oh, du liebe Güte. Sieht ganz danach aus, als hätte ich euch bei etwas gestört.“

Nick sah ihr förmlich an, was sie dachte: Die ganze Zeit hatten er und Terri also nur vorgegeben, Freunde zu sein, dabei gingen sie längst miteinander ins Bett. Eine Freundschaft mit gewissen Vorzügen. Obwohl es ihn nicht störte, was seine Mutter von ihm denken mochte, wollte er nicht, dass sie einen falschen Eindruck von Terri bekam. Da Terris Wangen sich weiter röteten, befürchtete sie wohl das Gleiche.

Terri hatte immer gesagt, dass Nicks Mom genau die Art von Mutter war, die sie selbst gerne gehabt hätte. Und seine Mutter sagte, dass Terri wie die dritte Tochter für sie war, die sie nie gehabt hatte. Manchmal hatte Nick sogar den Verdacht, dass sie Terri lieber hatte als ihn.

„Es ist nicht so, wie du denkst“, sagte er.

„Sweetheart, was du in deiner Wohnung machst, ist allein deine Sache.“

„Aber wir sind nicht … Ich meine, wir haben nicht …“

Beschwichtigend hielt seine Mutter eine Hand hoch. „Du brauchst nichts zu erklären“, erwiderte sie, aber obwohl sie so gelassen wirkte, bemerkte Nick, dass sie enttäuscht zu sein schien – sowohl von ihm als auch von Terri.

Er drehte sich zu Terri um. „Wollen wir es ihr jetzt sagen?“

Sie sah zu seiner Mutter. „Ich weiß nicht. Was meinst du?“

„Was wollt ihr mir sagen?“, fragte Nicks Mutter.

„Na ja“, sagte Nick. „Sie findet es sowieso heraus.“

Terri lächelte und genoss das kleine Spielchen offensichtlich genauso sehr wie er. Es gab keinen besseren Weg, Gena Caroselli um den Verstand zu bringen, als sie glauben zu lassen, dass es ein Geheimnis gab, das sie nicht kannte.

„Da könntest du recht haben“, erwiderte Terri. „Aber können wir es wirklich schon verraten?“

„Was verraten?“, fragte seine Mutter scheinbar unbeteiligt, doch Nick konnte ihr ansehen, dass sie ihre Neugierde kaum zügeln konnte.

„Wenn Sie es erfährt, ist es schon bald kein Geheimnis mehr.“

„Nicky!“, protestierte seine Mutter, dabei wussten sie alle drei, dass Nick recht hatte. Gena Caroselli konnte kein Geheimnis für sich behalten, selbst dann nicht, wenn ihr Leben davon abhinge. Aufgebracht verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich kenne jemanden, der dieses Jahr nur ein Stück Kohle in seinem Weihnachtsstrumpf findet“, sagte sie.

„Terri und ich heiraten.“

„Ihr heiratet?“

„Ja.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“

Misstrauisch sah seine Mutter ihn an. „Und das sagst du jetzt nicht nur, weil ich euch beim Rummachen erwischt habe?“

Er lachte. „Wir heiraten wirklich.“

Der Freudenschrei seiner Mutter war so durchdringend, dass er sicher auch im Apartment unter ihnen zu hören war – trotz professioneller Geräuschdämmung in der Zwischendecke.

Hastig umrundete seine Mutter die Kücheninsel, um zuerst Terri – und nicht ihn – begeistert zu umarmen.

„Oh, Honey, ich freue mich so für euch! Ich habe es mir immer gewünscht. Ihr wisst, dass ich mich nie eingemischt hätte, aber gewünscht habe ich es mir.“

Seltsamerweise hatte ihre sogenannte Nicht-Einmischung darin bestanden, dass sie über jedes Mädchen, das Nick getroffen hatte, gesagt hatte: „Sie ist ja ganz nett, aber längst nicht so nett wie Terri.“

Mit Tränen in den Augen sah seine Mutter Terri an und wirkte dabei, als sei das der glücklichste Moment ihres Lebens. Dann wandte sie sich zu Nick, und auf wundersame Weise waren all ihre Tränen mit einem Mal getrocknet. „Das wurde aber auch verdammt noch mal Zeit.“

Ja, sie hatte Terri lieber als ihn.

„Habt ihr schon einen Termin?“

„In zwei Wochen.“

Gena holte tief Luft und sah zu Terri. „Bist du schwanger?“, fragte sie leise.

„Nein“, erwiderte Terri ruhig.

„Aber warum dann die Eile?“, fragte Nicks Mutter verwirrt.

„Weil wir keinen Sinn darin sehen, noch länger zu warten“, erwiderte Terri und warf Nick einen vielsagenden Blick zu. „Ich bin jetzt fast dreißig und wünsche mir Kinder.“

„Du möchtest also auch Kinder?“, fragte seine Mutter ihn erfreut.

„Ja“, erwiderte Nick. „Und wir haben beschlossen, dass es das Beste ist, zuerst zu heiraten. Wir wünschen uns eine kleine Hochzeit, nur die engste Familie und ein paar ausgewählte Freunde. Mehr nicht.“

„Die Familie deines Vaters will da sicher auch noch ein Wörtchen mitreden“, wandte seine Mutter ein.

„Wir nehmen es auf Video auf und posten es auf Youtube“, sagte Nick, woraufhin ihn Terri mit dem Ellenbogen anstieß.

„Nicky, wo ist dein Laptop?“, fragte seine Mutter.

„Auf dem Schreibtisch. Wieso?“

„Wenn wir nur zwei Wochen Zeit haben, dann müssen Terri und ich sofort mit den Planungen anfangen.“ Sie seufzte. „Und es gibt noch so viel zu tun!“

„Aber Mom …“

Doch Gena ignorierte ihn, umfasste Terris Arm und zog sie in Richtung von Nicks Arbeitszimmer. Terri sah über ihre Schulter zu ihm zurück und zuckte hilflos mit den Schultern. So viel zum Thema vorehelicher Sex.

Allerdings hatten die Erfahrungen des heutigen Abends gezeigt, dass sie keine Schwierigkeiten damit haben sollten, seine Familie von der Leidenschaft ihrer Gefühle füreinander zu überzeugen. Um ehrlich zu sein, bezweifelte Nick, dass er selbst an etwas anderes denken könnte, bis er Terri endlich in sein Bett bekam.

Obwohl Nick es vorgezogen hätte, seine Hochzeit selbst bekannt zu geben, rief seine Mutter ihre Schwestern an, die wiederum mit ihren Cousinen telefonierten, sodass sich die Neuigkeit wie ein Lauffeuer verbreitete. Daher überraschte es ihn auch nicht sonderlich, als ihm am Montagmorgen auf dem Weg zur Testküche seine Cousins Tony und Rob auflauerten.

„Stimmt das?“, fragte Rob.

„Falls du meine Verlobung meinst, ja, es stimmt.“

Tony wies auf ein Zimmer, das nicht viel größer als eine Besenkammer war.

So weit ist es also schon gekommen, dachte Nick. Er bezweifelte, dass ihm ein harmloser Plausch bevorstand.

„Ist doch ein ziemlicher Zufall, findest du nicht?“, fragte Tony, nachdem er die Tür zu der Kammer hinter ihnen geschlossen und das Licht angeschaltet hatte. Es roch leicht staubig im Raum.

„Was meinst du?“ Nick hatte beschlossen, sich völlig ahnungslos zu geben.

„Du und Terri seid schon so viele Jahre befreundet, und ausgerechnet jetzt hältst du um ihre Hand an?“, erklärte Rob.

„Was willst du damit andeuten?“ Nick lehnte sich gegen eines der Metallregale hinter ihm.

„Das weißt du verdammt genau“, erwiderte Tony. „Und ich glaube nicht, dass Nonno von einer Scheinehe gesprochen hat.“

„Aber er hat es auch nicht verboten, oder?“

Missbilligend sah Rob ihn an. „Aber er hat es nicht so gemeint, und das weißt du. Er wünscht sich, dass wir heiraten und eine große Familie gründen. Viele männliche Erben, die den Fortbestand des Namens Caroselli sichern.“

„Ich liebe Terri“, erwiderte Nick, was eigentlich nicht gelogen war. Es war eben eine sehr freundschaftliche Liebe.

„Ist sie schwanger?“, wollte Rob wissen.

„Es geht dich zwar nichts an, aber nein, sie ist nicht schwanger.“

„Und warum dann die große Eile?“, erkundigte sich Tony.

Obwohl seine Familie viele gute Eigenschaften besaß, waren sie doch alle viel zu neugierig. „Ich sage es noch einmal: Das geht euch zwar nichts an, aber wir wollen erst heiraten, bevor wir eine Familie gründen.“ Allmählich fand er Gefallen an der Erklärung, die Terri seiner Mom aufgetischt hatte, denn es war im Grunde genommen keine Lüge – sie hatten lediglich ein paar Details ausgelassen.

Tony wirkte nicht überzeugt. „Zwei Wochen sind aber trotzdem verdammt schnell.“

„Du weißt doch, dass ich es immer eilig habe.“ Nick wusste zwar, dass seine Cousins ihn niemals bei seinem Großvater anschwärzen würden, aber sicherheitshalber wollte er bei seiner Geschichte bleiben. Auf gar keinen Fall durfte herauskommen, dass Terri und er nur zum Schein heirateten.

Tony sprach plötzlich ganz leise. „Weiß sie von dem Geld?“

„Was soll das?“, fragte Nick und lächelte. „Du bist doch nur eifersüchtig, weil ich als Erster an mein Geld komme.“

„Vergiss nicht, es muss ein männlicher Erbe sein“, gab Rob zu bedenken. „Und du könntest mehr als einen Versuch dafür brauchen. Vielleicht hast du am Ende zwei oder drei Mädchen, bevor ein Junge kommt.“

Natürlich war es möglich, dass sie ein Mädchen bekamen, aber ob sie es dann noch einmal probieren wollten, würde er zu gegebener Zeit mit Terri besprechen.

„Ich denke, ich spreche auch für Rob, wenn ich sage, dass wir Terri sehr gut leiden können“, sagte Tony. „Falls einer von uns herausfinden sollte, dass du sie nur geheiratet hast, damit sie deine Kinder zur Welt bringt, oder dass du sie verletzt, dann bekommst du es mit uns beiden zu tun.“

Da Terri und er beide wussten, auf was sie sich einließen, machte Nick sich darüber keine Sorgen. Was sollte schon schiefgehen? „Eigentlich habe ich gedacht, dass du dich auch bald verlobst, Tony“, sagte er. „Du und Lucy, ihr seid doch auch schon eine Weile zusammen.“

Plötzlich wirkte Tony äußerst angespannt. „Im Dezember wäre es ein Jahr gewesen.“

„Wäre?“, fragte Rob.

„Wir haben uns getrennt.“

„Wann?“

„Letzte Woche.“

Erstaunt sah Nick seinen Cousin an. „Warum hast du denn nichts gesagt?“

Tony zuckte mit den Schultern. „Ich dachte nicht, dass es so interessant ist.“

Eigentlich war Nick nicht sonderlich überrascht von der Trennung. Die Beziehung zwischen den beiden war ihm nie besonders hingebungsvoll vorgekommen. „Und was ist passiert?“

„Ich habe, ehrlich gesagt, keine Ahnung. Ich dachte, alles ist in Ordnung. Aber als ich eines Abends bei ihr vorbeigefahren bin, war sie fort. Ihre Mitbewohnerin hat mir erzählt, dass sie zurück nach Florida gezogen ist.“

„Oh, Mann, das tut mir echt leid“, sagte Nick. Da wurde plötzlich die Tür geöffnet.

Erschrocken fuhren die drei Männer herum.

Eine Frau, die Nick nicht kannte, sah sie verblüfft an. „Es tut mir leid, ich habe nicht gewusst, dass jemand hier drin ist“, sagte sie schließlich. Sie war ungefähr Mitte vierzig und sehr attraktiv. Irgendwie kam sie Nick bekannt vor, aber er wusste nicht, woher.

„Ist schon okay“, erwiderte Tony. „Wir haben uns nur unterhalten. Außerdem sind wir schon fertig. Nick, darf ich dich mit Rose Goldwyn bekannt machen? Ihre Mom Phyllis hat bis zu Nonnos Ruhestand in seinem Büro gearbeitet.“

„Nahezu zwanzig Jahre“, sagte Rose.

Deswegen war sie ihm also entfernt bekannt vorgekommen, dachte Nick. Er erinnerte sich noch gut an die attraktive Sekretärin seines Großvaters. „Ich hab Ihre Mom gekannt“, sagte er. „Sie haben große Ähnlichkeit mit ihr.“

Sie lächelte. „Das sagen alle.“

„Wie geht es ihr?“

„Sie ist leider im September gestorben.“

„Oh, das tut mir leid. Ich weiß noch, dass sie uns Kindern immer Süßigkeiten zugesteckt hat, wenn wir ins Büro gekommen sind.“

„Sie hat ihre Arbeit sehr geliebt“, erwiderte Rose. „Und wenn ich hier bin, fühle ich mich ihr nahe.“

„Wir sind sehr glücklich, Sie zu haben“, sagte Tony.

„Ich habe heute Morgen gehört, dass Sie sich verlobt haben“, wandte sie sich an Nick. „Meinen Glückwunsch.“

„Danke. Sie sind herzlich eingeladen.“

„Ich?“, fragte sie überrascht.

„Natürlich. Als Angestellte von Caroselli Chocolate gehören Sie doch praktisch zur Familie. Die Feier ist Samstag in einer Woche.“

„Ich komme sehr gerne“, erwiderte sie.

„Gentlemen, lasst uns hier mal den Weg frei machen“, schlug Tony vor.

„Es war nett, Sie kennengelernt zu haben“, sagte Nick und schüttelte Roses Hand.

Als sie zur Testküche weitergingen und um eine Ecke gebogen waren, fragte Nick: „Wann haben wir sie denn eingestellt?“

„Vor ein paar Wochen, für die Buchhaltung. Als sie den Aktenraum gesehen hat, hat sie angeboten, die alten Dokumente zu scannen, um sie zu sichern.“

„Ist das denn schlau?“, fragte Nick.

„Keine Sorge, es befinden sich keine alten Rezepte dort. Warum fragst du? Glaubst du etwa, dass sie eine Spionin ist?“

Auszuschließen war es nicht, wie Nick fand, schließlich zählte Caroselli Chocolate zu den renommiertesten Schokoladenproduzenten der Welt. „Vorsicht hat noch nie geschadet“, erwiderte er. In diesem Augenblick begann sein Mobiltelefon zu klingeln. Seine Mutter. „Entschuldigt mich“, sagte er, „aber ich muss rangehen. Tony“, er warf seinem Cousin einen Blick zu, „wenn du reden willst, Kumpel …“

Tony nickte. Er hatte verstanden.

„Hi, Mom, was gibt’s?“

„Weiße Lilien oder pinkfarbene Rosen?“

„Wie bitte?“

„Was hättest du lieber?“, fragte sie und klang leicht ungeduldig. „Ich bin mit Terri beim Floristen, und wir können uns nicht entscheiden.“

„Warum nehmt ihr nicht einfach beides?“, schlug er vor. Er würde die Blumen sowieso nicht voneinander unterscheiden können.

„Das habe ich vorgeschlagen, aber sie hat gesagt, das wäre zu teuer. Sprich doch bitte mal mit ihr.“

Einen Augenblick später hatte er Terri am Apparat. „Nick“, sagte sie. „Die Blumen sind sündhaft teuer.“

Er seufzte. Terri konnte so furchtbar bescheiden sein. „Das ist völlig egal. Nimm, was dir gefällt.“

„Für eine Scheinhochzeit?“, fragte sie leise. „Ich habe sowieso schon ein schlechtes Gewissen deswegen.“

„Warum das denn?“

„Weil deine Mom und deine Tanten sich so wahnsinnig freuen.“

„Aber wir heiraten doch auch.“

„Du weißt schon, was ich meine.“

„Wie auch immer, es ist zu spät, um einen Rückzieher zu machen“, sagte Nick.

Terri schwieg eine Weile, und er begann sich schon zu fragen, ob sie ihre Entscheidung bereute. „Wahrscheinlich hast du recht“, erwiderte sie schließlich. „Wir telefonieren dann nachher, okay?“

Nachdem sie aufgelegt hatte, überkam Nick ein seltsames Gefühl. Wenn sie wirklich nichts Unrechtes taten, warum zweifelte Terri dann?

5. KAPITEL

Terri überprüfte den Inhalt ihrer Kulturtasche und überlegte, was sie für die Flitterwochen auf einer Insel nördlich von Venezuela benötigen würde. Schließlich zog sie den Reißverschluss der Tasche zu und legte sie in den Koffer. Falls sie doch etwas vergessen haben sollte, würde sie es einfach im Resort auf Aruba kaufen.

Sie hätte nie gedacht, dass man selbst für so eine kleine Hochzeitsfeier wie die ihre so viel bedenken und planen musste. Glücklicherweise hatten Nicks Mom und seine Schwestern den größten Teil erledigt, sodass Terri sich um ihren großen Webdesign-Auftrag hatte kümmern können, dessen Abgabetermin mitten in ihren Flitterwochen lag. Zwar hatten Nick und sie nur eine kurze Reise geplant, um zu Thanksgiving wieder zu Hause zu sein, aber sie bezweifelte, dass Nick besonders erfreut wäre, wenn sie ihre Arbeit mit auf die Hochzeitsreise nehmen würde. Deswegen hatte sie in den vergangenen fünf Tagen jeweils achtzehn Stunden vor dem Computer verbracht, um den Auftrag frühzeitig abzuschließen.

Auch Nick war sehr beschäftigt gewesen. Er hatte ein neues Produkt entwickelt, das so geheim war, dass er noch nicht einmal Terri davon erzählen durfte. Noch vor Ostern sollte mit der Produktion begonnen werden. Außer kurzen Telefonaten am Abend, in denen Terri ihn auf dem Laufenden hielt, was die Hochzeitsvorbereitungen betraf, hatten sie sich nicht gesehen. Sie hatten sogar ihr Donnerstagsabenddinner ausfallen lassen müssen.

Seit dem Abend in der Küche hatten sie nicht mehr darüber gesprochen, für die Hochzeitsnacht zu üben, doch Terri hatte trotzdem ständig daran denken müssen. Sie fragte sich, ob es Nick wohl ähnlich ging wie ihr. Ob er ebenfalls erotische Träume von ihr hatte, ob er sich ausmalte, wie ihr erstes Mal wohl sein würde?

Morgen würde es endlich so weit sein – morgen sollte die Hochzeit stattfinden. Auf Empfehlung von Terris Frauenarzt hatten sie beschlossen, bis zur Hochzeitsnacht mit dem Sex zu warten, um die Wahrscheinlichkeit einer Empfängnis zu erhöhen. Deswegen hatten sie bisher nur leidenschaftlich herumgeknutscht – und heute Nachmittag gemeinsam gepackt. Unter anderem musste ihr Computersystem für den Transport in Nicks Apartment vorbereitet werden, damit sie ihr Büro dort einrichten konnte. Als sie schließlich abends in Nicks Wohnung vor dem Kaminfeuer gesessen und sich erholt hatten, war Nick vor ihr auf die Knie gegangen und hatte ihr spaßeshalber einen Antrag gemacht, damit sie auch richtig in Hochzeitsstimmung käme, wie er sagte. Doch obwohl er den Antrag als Spaß gedacht hatte, war der vierkarätige, wundervoll anzusehende Diamantring, den er ihr über den Finger streifte, äußerst real. Dieser Ring sollte sie, so Nick, auch nach ihrer Scheidung daran erinnern, wie viel sie ihm bedeutete.

Natürlich fand sie seine Geste sehr rührend. Trotzdem empfand sie auch ein wenig Enttäuschung darüber, es mit ihren fast dreißig Jahren nur zu einem Scheinantrag gebracht zu haben. Doch sie wusste, dass Nick es gut meinte. Schließlich war es nicht seine Schuld, dass sie immer so ein lausiges Pech mit Männern hatte.

„Alles gepackt?“, fragte Nick, der im Durchgang zum Schlafzimmer stand, die Daumen lässig in die vorderen Hosentaschen seiner Jeans gehakt.

„Vielleicht habe ich ein bisschen zu viel eingepackt“, erwiderte sie und mühte sich ab, den Reißverschluss des vollgestopften Koffers zuzuziehen.

„Glaubst du wirklich, dass ich dich all diese Sachen tragen lasse?“ Er lächelte so verführerisch, dass ihr plötzlich ganz heiß wurde. Mit einem Mal wurde ihr auch bewusst, was ihr vor einigen Wochen noch überhaupt nicht aufgefallen war: In den zerschlissenen Jeans und dem weißen T-Shirt, das seinen sonnengebräunten Teint besonders gut zur Geltung brachte, sah Nick höllisch sexy aus. Als sie ihren Plan geschmiedet hatten, hatte Terri die Vorstellung entsetzt, mit Nick zu schlafen, weil sie ihre Beziehung nicht aufs Spiel setzen wollte. Doch nachdem er sie geküsst und zärtlich gestreichelt hatte, konnte sie sich kaum noch beherrschen. Am liebsten hätte sie ihm die Sachen vom Leib gerissen. Allerdings fühlte sie nicht anders für ihn als zuvor. Sie waren Freunde und würden Sex miteinander haben – so einfach war das.

„Musst du für morgen noch etwas erledigen?“, erkundigte er sich.

„Ich habe vorhin mit deiner Mom gesprochen. Sie hat alles im Griff. Ich wüsste nicht, was ich ohne sie gemacht hätte. Trotzdem habe ich immer noch ein schlechtes Gewissen.“

„Warum denn?“

„Meinst du, dass sie uns alle geholfen hätten, wenn sie wüssten, dass wir uns sofort wieder scheiden lassen, sobald das Kind da ist?“

„Selbst wenn wir richtig verheiratet wären, gäbe es keine Garantie dafür, dass wir uns nicht scheiden lassen, Terri.“

Obwohl sie das wusste, kam sie sich unehrlich vor. Trotzdem hatte es auch Vorteile, verheiratet zu sein – selbst wenn es nur eine Scheinehe sein würde. Sie hätte immer jemandem zum Reden und würde in Zukunft beim Abendessen nicht mehr allein vor dem Fernseher sitzen müssen.

Und das Allerbeste war, dass sie jemanden zum Lieben haben würde, wenn das Baby endlich auf der Welt wäre. Jemanden, der ihre Liebe bedingungslos erwidern würde. Eine solche Liebe war etwas, was sie von ihrer Tante niemals erfahren hatte, obwohl diese sicher ihr Bestes gegeben hatte, um sie großzuziehen.

Sie würde nie wieder allein sein und dem Kind all die Liebe und Zuneigung schenken, die ihre Tante ihr verwehrt hatte. Sie würde eine gute Mutter sein, und sie hoffte, dass Nick einen guten Vater abgab. Falls nicht, war es auch egal – sie konnte genügend Liebe für zwei geben.

„Bist du nervös?“, fragte er.

„Sollte ich das sein?“

„Ich habe gehört, dass manche Bräute vor ihrem großen Tag nervös sind, ja.“

Tja, sie war eben nicht die typische Braut. „Ich hoffe nur, dass alles gut über die Bühne geht.“

„Hat Mom gesagt, wie viele Gäste kommen?“

„Achtundvierzig.“

„Ist ja gar nicht so schlimm. Vielleicht haben wir Glück, und mein Dad kreuzt nicht auf.“

Es bekümmerte sie, dass Nick und sein Vater so ein schlechtes Verhältnis zueinander hatten. Sie fand, dass Nick gar nicht wusste, wie er glücklich er sich schätzen konnte, noch beide Eltern zu haben.

„Er wird sich ganz bestimmt benehmen“, versicherte ihr Nick.

Das hoffte sie auch. Die Hochzeit von Nicks Schwester war nämlich eine Katastrophe gewesen, nachdem Nicks Dad Leo sich mit dem Freund seiner Exfrau angelegt hatte. Ein Wort hatte das andere gegeben, Fäuste waren geschwungen worden, und der Streit war schließlich eskaliert, bis er mit einer Massenschlägerei, dem Erscheinen der Polizei und einer gigantischen Rechnung für die entstandenen Schäden im Festsaal geendet hatte.

Mit den Carosellis wurde es einem jedenfalls nie langweilig.

Allerdings war das schon über dreizehn Jahre her, und Terri hoffte inständig, dass sich die Streitigkeiten zwischen Nicks Eltern abgekühlt hatten. „Alles wird perfekt“, sagte sie in der Hoffnung, überzeugend zu klingen.

„Das hoffe ich“, erwiderte Nick. „Ich habe übrigens deine Computersachen schon ausgepackt. Sie scheinen den Transport unbeschadet überstanden zu haben.“

Nick hatte darauf bestanden, dass sie schon vor der Hochzeit zusammenzogen. Es war ein komisches Gefühl, jetzt schon bei ihm einzuziehen, fand Terri, denn was würde passieren, wenn während der Flitterwochen etwas schiefging? Sexuell machte sie sich keine Gedanken, aber es konnte doch durchaus sein, dass sie nach vier Tagen feststellten, dass sie einfach nicht zusammenwohnen konnten. Dann würde sie nach Hause fliegen und ihre Sachen zurück in ihr Apartment bringen lassen müssen.

Das wird nicht geschehen, versuchte sie sich zu beruhigen. Sie verbot sich, an ihre gescheiterte Wohngemeinschaft mit Nick nach dem College zu denken. Außerdem gab es da noch das Thema Sex. Die Frage dabei war nicht, ob er gut sein würde, sondern vielmehr, wie oft sie ihn haben würden. Terri liebte Sex, um ehrlich zu sein, und sie war der Überzeugung, dass selbst mittelmäßiger Sex besser war als keiner. Und mit dem richtigen Partner machte die Sache natürlich noch viel mehr Spaß. Doch es wäre ein Fehler, sich mit Nick in eine heftige Affäre zu stürzen, denn sie mussten unbedingt einen gesunden Abstand wahren, wenn ihr Plan Erfolg haben sollte.

„Danke für deine Hilfe heute“, sagte sie und hob ihren Koffer, der eine Tonne zu wiegen schien, vom Bett, um ihn in den Flur zu rollen.

„Lass mich das machen.“ Nick nahm ihn ihr aus der Hand und hob ihn mühelos hoch, bevor er ihn neben seinen Koffer stellte, der sich bereits neben der Eingangstür befand. Sein Gepäckstück war wesentlich kleiner und wirkte nicht so vollgestopft wie das von Terri. Vielleicht ging er tatsächlich davon aus, dass sie die meiste Zeit nackt sein würden.

Das wurde ja immer besser.

Überrascht stellte sie fest, dass es bereits nach zweiundzwanzig Uhr war. „Ich fahre dann mal.“

„Und du willst wirklich nicht hier schlafen?“

„In weniger als zwei Stunden beginnt unser Hochzeitstag, und es bringt Unglück, wenn der Bräutigam die Braut vor der Trauung sieht.“

„Das glaubst du doch nicht wirklich?“ Nick lächelte.

Nein, aber sie wollte auf gar keinen Fall ein Risiko eingehen. „Ich finde, wir sollten die Tradition beibehalten. Nur zur Sicherheit. Übrigens hat mir mein Arzt noch etwas mitgegeben, das ich dir gerne zeigen würde.“

Sie nahm einen Ordner vom Nachttisch und zog eine kleine Broschüre hervor, die sie Nick reichte. „Der Arzt sagt zwar, dass es keine Garantie dafür gibt, einen Jungen zu zeugen, aber die Wahrscheinlichkeit ist möglicherweise ein bisschen höher, wenn wir es mit diesen Stellungen probieren. Im hinteren Teil findest du Illustrationen.“

Interessiert blätterte Nick die Broschüre durch. Er zog die Augenbrauen hoch. „Wow“, stieß er hervor. „Das sieht ein bisschen so aus, als würden die Twister spielen.“

„Ich gebe zu, ein paar Stellungen sind ein bisschen … abenteuerlich“, erwiderte Terri. Einiges wirkte zwar nicht besonders romantisch, dafür aber so, als würde es Spaß machen. Sie persönlich liebte es, im Bett auch mal etwas Neues auszuprobieren. Aber vielleicht war Nick in dieser Beziehung eher konservativ und fand die Missionarsstellung schon aufregend genug. „Es sind nur Beispiele. Wir müssen es nicht nachmachen.“

Fassungslos sah er sie an. „Machst du Witze? Natürlich will ich das ausprobieren.“

Möglicherweise war er doch nicht so konservativ.

Er deutete auf eine Zeichnung. „Die hier gefällt mir. Aber glaubst du, dass du die Beine so über den Kopf bekommst?“

„Ich kann ziemlich beweglich sein“, erwiderte Terri lächelnd.

Rasch gab er ihr die Broschüre zurück. „Ich gucke mir das besser nicht jetzt an. Ich muss mir nämlich gerade vorstellen, wie wir diese Positionen nachstellen.“

Zufälligerweise erging es ihr genauso, und hastig stopfte sie das Heftchen in den Ordner zurück.

„Ich bin ziemlich überrascht, wie locker du in dieser Beziehung bist“, sagte Nick.

„Wieso?“

„Weil wir in all den Jahren nie über unser Sexleben gesprochen haben, nur über die Leute, mit denen wir Sex hatten.“

„Und warum ist das wohl so gewesen?“

„Ich habe mich immer daran gehalten, dass ein Gentleman genießt und schweigt.“

Eigentlich hatte sie auch gar nicht wissen wollen, mit wie vielen der unzähligen Frauen, mit denen er sich getroffen hatte, er auch geschlafen hatte.

„Bei dir habe ich gedacht“, fuhr er fort, „dass es dir peinlich ist, über Sex zu sprechen.“

„Du hast mich für verklemmt gehalten?“

„Na ja. Ich habe gedacht, dass du einfach eine Zeit brauchst, bevor du mit jemandem intim werden kannst. Aber neulich Abend bist du ziemlich rangegangen.“

„Hat dir das denn nicht gefallen?“, fragte sie.

„Sehe ich etwa so aus, als würde mir das nicht gefallen?“, gab er zurück. „Ganz im Gegenteil, es gefällt mir sogar sehr gut. Ich bin nur ein bisschen überrascht, das ist alles. Ich war sicher, alles über dich zu wissen. Aber es gibt tatsächlich eine Seite an dir, von der ich keine Ahnung hatte.“

Es war schon seltsam, dass er sie nach all den Jahren immer noch nicht richtig kannte. Natürlich war das ihre Schuld. „Siehst du mich jetzt mit anderen Augen?“

„Ein wenig, aber das gefällt mir. Ich finde, dadurch kommen wir uns näher.“

An ihrer Freundschaft hatte ihr immer gefallen, dass sie völlig ehrlich zueinander waren. Daran wollte Terri auch nichts ändern. Allerdings erschreckte sie die Vorstellung ein wenig, dass Nick ihr jetzt noch näher sein würde als zuvor – zumal von nun an auch Sex mit im Spiel sein würde.

6. KAPITEL

Obwohl er nie geglaubt hatte, dass ihm das einmal passieren würde, war Nick nun ein verheirateter Mann.

Zumindest rein formal betrachtet.

Er betrachtete den Platinring an seinem Finger, der ihm wie ein Brandzeichen vorkam, weil er den Frauen signalisierte, dass er nicht mehr zu haben war. Das Ende seines Singledaseins. Entgegen seinen Befürchtungen fühlte Nick sich jedoch nicht gefangen, sondern ganz zufrieden. Allerdings wusste er nicht, ob es daran lag, dass es nur eine temporäre Verbindung war oder dass die zehn Millionen Dollar als Belohnung winkten.

Möglicherweise freute er sich auch nur auf die Flitterwochen.

Seit der Highschool hatte er Terri nicht mehr als sexuelles Wesen wahrgenommen, doch in den vergangenen zwei Wochen hatte er kaum an etwas anderes denken können als daran, mit ihr zu schlafen. Seit ihrem Gespräch gestern Abend dachte er endgültig an gar nichts anderes mehr. Seit der Zeremonie wachte er über seine Hochzeitsgäste, die brav Champagner tranken und kleine Häppchen zu sich nahmen. Er konnte es kaum erwarten, endlich mit Terri allein zu sein.

Er hörte sie lachen und drehte sich um. Sie stand in einem knöchellangen, weißen Seidenkleid – dessen Stoff sich verführerisch an ihren Körper schmiegte, wenn sie sich bewegte – mit seinen Cousinen Megan und Elana an der Bar. Ihr langes dunkles Haar trug sie offen, und es wirkte herrlich natürlich und sorgfältig frisiert zugleich.

Plötzlich spürte er eine Hand auf seiner Schulter. Seine Schwester Jessica war neben ihn getreten. Sie hatte den sonnengebräunten Teint und die Naturlocken ihres Vaters geerbt und kämpfte seit der Geburt ihres ersten von vier Kindern ständig mit ihrem Gewicht. Im Augenblick hatte sie gerade ein paar Pfunde zu viel auf den Rippen, woraus Nick schloss, dass es in ihrer Ehe wieder einmal nicht besonders rosig aussah.

„Sie sieht fantastisch aus“, sagte Jessica.

„Ja, das tut sie, Jess“, stimmte Nick zu.

Es schien, als hätte Terri gespürt, dass er sie beobachtete, denn sie sah kurz auf die Uhr an der Wand, dann zu ihm und lächelte. Schon bald würden sie sich auf dem Weg zum Flughafen befinden und nach einem fünfstündigen Flug das Resort erreichen, in dem sie ihre Flitterwochen verbringen wollten.

Wenn sie ankamen, würde es schon spät sein, aber sie könnten während des Fluges ein wenig schlafen und den Rest der Nacht damit verbringen, interessante Sexpositionen auszuprobieren.

„Und? Wie fühlt es sich an?“, fragte Jess.

„Was denn?“

„Ein verheirateter Mann zu sein.“

Er zuckte mit den Achseln. „Bisher ganz gut.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du mal heiratest, aber ich bin froh, dass du Terri genommen hast.“

„Ich auch“, erwiderte er. „Und vielen Dank noch mal für deine Hilfe bei den Vorbereitungen. Es ist alles sehr schön geworden.“

Zufrieden lächelnd sah Jess sich um. „Wenn man bedenkt, dass wir nur zwei Wochen Zeit hatten, finde ich das auch.“

„Wie läuft es mit dir und Eddie?“

Ihr Lächeln verblasste. „Ach, weißt du, dieselbe alte Leier. Wir haben gute und schlechte Tage. Die Partnerberatung scheint zu helfen … Wenn ich ihn denn dazu bewegen kann, mitzukommen.“

In diesem Augenblick stürmten Jessicas siebenjährige Zwillinge Tommy und Alex wie zwei wilde Tiere durch den Saal.

Jess fluchte leise. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest“, sagte sie. „Ich muss meine Kinder bändigen.“

Als er allein war, kam Terri zu ihm und schmiegte sich an seine Seite. Er wusste zwar, dass es nur Show war, aber es gefiel ihm. Es war entspannend und nett, sie berühren zu können, ohne sich dabei Sorgen machen zu müssen, dass sie sein Verhalten missverstehen könnte.

„Ich hatte gerade eine interessante Unterhaltung mit deinen Cousinen“, sagte sie.

„Oh. Es ging nicht um unsere Hochzeit, oder?“

„Nein, niemand zweifelt daran, dass wir aus Liebe geheiratet haben. Aber alle scheinen zu denken, dass ich schwanger bin.“

„Hast du ihnen gesagt, dass du es nicht bist?“

„Natürlich. Aber sie haben mir nicht geglaubt.“

„Lass sie glauben, was sie wollen. In acht Monaten oder so werden sie wissen, dass du die Wahrheit gesagt hast.“

„Unser Wagen ist gleich da“, sagte sie. „Wir sollten uns von den Gästen verabschieden, damit wir hochgehen und uns umziehen können.“

Da hörte Nick das durchdringende Lachen seines Vaters. Entsetzt drehte er sich um und sah seinen Dad und seine Mom am Fenster eines kleinen Erkers stehen und sich unterhalten. Leise fluchte er.

Das letzte Mal, als die beiden im selben Raum gewesen waren, hatte der Abend mit einem Anruf beim Notruf der Polizei geendet. Auch wenn es im Moment ganz danach aussah, als ob seine Eltern sich prächtig verstanden, konnte die Stimmung innerhalb weniger Sekunden umschlagen. Wenigstens schien keiner von ihnen sein aktuelles Date mitgebracht zu haben, was das letzte Mal zum Aufflammen des Streits geführt hatte.

„Du musst jetzt tapfer sein“, sagte er zu Terri. „Ich fürchte, es gibt Ärger.“

„Was ist denn los?“, fragte Terri und sah in dieselbe Richtung wie Nick. Dann bemerkte sie seine Eltern …

Verdammt.

Bis eben war ihre Hochzeit perfekt gewesen. Nonno hatte sie in den Festsaal geführt, und alle Gäste hatten Terri glücklich angelächelt und mit offenen Armen in die Familie aufgenommen. Nie zuvor hatte sie sich so geliebt und akzeptiert gefühlt. Wenn sie nicht achtgab, würde sie noch glauben, dass Nicks romantisches Ehegelöbnis wirklich so gemeint war, wie es geklungen hatte, als er versprach, sie in guten wie in schlechten Zeiten zu lieben, bis dass der Tod sie scheide. Auch musste sie sich davor hüten, sich von dem liebevollen Ausdruck in seinem Blick aufs Glatteis führen zu lassen, als er ihr den Ring übergestreift hatte. Falls sie Mr Right niemals finden sollte, dann konnte sie wenigstens behaupten, die Hochzeit ihrer Träume bereits erlebt zu haben.

Doch auf gar keinen Fall wollte sie sich diese Traumhochzeit von Nicks Eltern kaputt machen lassen, wenn sie einen Streit vom Zaun brachen. Allerdings lächelten sich beide gegenseitig an.

„Täusche ich mich, oder verstehen sie sich gerade prächtig?“, fragte sie erstaunt.

„Ja, das tun sie, aber die Frage ist, wie lange noch? Eine bissige Bemerkung, egal von wem, und schon fliegen die Fäuste.“

Vielleicht war es selbstsüchtig, aber Terri hoffte inständig, dass ihre Schwiegereltern damit warteten, bis Nick und sie in der Limousine auf dem Weg zum Flughafen waren.

„Meinst du, dass ich zu ihnen gehen soll?“, fragte Nick, aber in dem Moment machte sich bereits sein Onkel Tony senior auf den Weg zu dem Paar im Erker. Tony senior blinzelte dem Brautpaar verstohlen zu. Offensichtlich waren sie nicht die Einzigen, die sich Sorgen machten. Doch wenn es jemanden gab, der den hitzköpfigen Leo Caroselli zu bändigen verstand, dann war es sein großer Bruder Tony.

„Vielen Dank, Onkel Tony“, flüsterte Nick erleichtert. „Und jetzt lass uns verschwinden. Falls die Situation doch außer Kontrolle gerät, möchte ich auf keinen Fall dabei sein.“

Das wünschte sich Terri ebenso wenig.

Also begannen sie, sich bei all den Tanten, Onkeln, Cousinen, Geschwistern und Freunden zu verabschieden. Ein Blick auf die Uhr verriet Terri schließlich, dass ihnen nicht mehr viel Zeit blieb, weswegen Nick und sie eilig nach oben gingen. Terri hasste nichts mehr, als sich zu verspäten – Pünktlichkeit war eine Tugend, die sie von ihrer Tante eingebläut bekommen hatte.

Gerade, als sie die obere Etage erreicht hatten, begegnete ihnen eine Frau, die Terri an diesem Tag schon einmal gesehen hatte, die sie aber nicht kannte.

„Gott sei Dank“, sagte die Frau und wirkte verlegen. „Ich wollte ins Bad und habe mich wohl verlaufen.“

„Das Bad ist in der anderen Richtung“, erwiderte Nick und deutete auf das entgegengesetzte Flurende. „Zweite Tür auf der linken Seite.“

„Danke schön. Das Haus Ihres Großvaters ist wirklich umwerfend schön. Die Beschreibung meiner Mutter ist ihm nicht im Ansatz gerecht geworden.“

„Terri, darf ich dir Rose vorstellen?“, fragte Nick. „Sie arbeitet seit Kurzem für uns, und ihre Mom ist schon bei Nonno Sekretärin gewesen.“

„Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Terri und schüttelte der anderen Frau die Hand. „Schön, dass Sie heute gekommen sind.“

„Es ist mir ein großes Vergnügen“, erwiderte Rose lächelnd, doch Terri kam es so vor, als wäre die andere Frau nervös … Beinahe so, als wäre sie bei etwas überrascht worden.

„Wir müssen uns beeilen, wenn wir unseren Flieger noch bekommen wollen“, bemerkte Nick.

„Ich wünsche Ihnen schöne Flitterwochen und eine gute Reise“, entgegnete Rose, bevor sie weiterging, ohne beim Bad anzuhalten.

Terri beschlich ein seltsames Gefühl. Es kam ihr so vor, als suche die andere Frau etwas – und das war ganz bestimmt nicht das Bad.

Sie war kurz davor, Nick von ihrem Verdacht zu erzählen, als er sie auch schon in das Gästeschlafzimmer geführt hatte, in dem sie ihre Sachen deponiert hatten. Doch bevor sie auch nur ein Wort von sich geben konnte, hatte Nick die Tür hinter ihnen ins Schloss gezogen, sie an die Wand gedrückt, und dann begann er, sie leidenschaftlich zu küssen.

Zur Hölle, dieser Mann verstand sich wirklich darauf, eine Frau um den Verstand zu küssen. Doch so gerne sie auch darauf eingegangen wäre, sie mussten sich beeilen. Also schob sie ihn nach einer kleinen Weile sanft, aber bestimmt von sich weg. „Du weißt doch, dass wir keine Zeit haben.“

„Ich weiß“, erwiderte er. „Aber seit gestern Abend kann ich nur noch daran denken, dich endlich auszuziehen.“

Seine Worte faszinierten sie, und sie dachte daran, wie erregend es wäre, wenn er sie gleich hier im Stehen lieben würde.

„Meinst du nicht auch, dass wir uns beim ersten Mal mehr Zeit nehmen sollten?“, fragte sie atemlos. „Und es im Bett machen?“

Nick zeigte über seine Schulter. „Da ist ein Bett.“

„Nick …“

„Okay, okay“, sagte er beschwichtigend und rückte ein Stück von ihr ab. „Aber sobald wir auf Aruba gelandet sind, gehören Sie mir, Ms Caroselli.“

7. KAPITEL

Zwar bereitete es Nick Höllenqualen, Terri dabei zuzusehen, wie sie sich bis auf die Unterwäsche auszog, bevor sie in eine Jeans und ein T-Shirt schlüpfte. Doch er wusste, dass sie keine Zeit verlieren durften, wenn sie ihren Flug noch bekommen wollten. Es kostete ihn eine enorme Willensanstrengung, seine Hände bei sich zu behalten. Er konnte an nichts anderes mehr denken als an Terri, wie sie beinahe nackt vor ihm stand.

Als sie eine Stunde vor dem Abflug am Airport angelangt waren, mussten sie feststellen, dass ihr Flug sich aufgrund stürmischen Wetters entlang der Ostküste verspätete. Also verbrachten sie die kommenden vier Stunden damit, in der Wartehalle zu sitzen, Solitär auf ihren Mobiltelefonen zu spielen und schließlich in einem Fast-Food-Restaurant eine Kleinigkeit zu essen. Dann wurden sie endlich für ihren Flug aufgerufen und konnten an Bord gehen, doch das Wetter war immer noch so stürmisch, dass weder er noch Terri wegen des holperigen Fluges ein Auge zumachen konnten. Die gesamten fünf Stunden saß Terri verängstigt neben ihm und drückte seine Hand so fest, dass Nick seine frisch angetraute Ehefrau alle paar Minuten kurz loslassen und seine Finger massieren musste, damit das Blut wieder zirkulieren konnte.

Als sie auf Aruba gelandet waren, mussten sie schließlich wegen der Verspätung eine weitere Stunde warten, bis sie zum Resort gefahren wurden. Nachdem sie endlich im Hotel angekommen waren und ihnen ihre Suite gezeigt wurde, die tatsächlich so luxuriös war wie auf der Website angepriesen, schien immerhin der beginnende Sonnenaufgang planmäßig zu verlaufen.

Nick gab dem Hotelpagen ein großzügiges Trinkgeld, bevor er das „Bitte nicht stören“-Schild von außen an die Tür hängte und diese dann verschloss. „Ich habe schon gedacht, der Typ würde niemals gehen.“

„Kaum zu glauben, aber wahr“, sagte Terri, die genauso erschöpft aussah, wie Nick sich fühlte. „Jetzt bin ich seit vierundzwanzig Stunden auf den Beinen.“

So wie er. Normalerweise störte ihn das nicht: Er war dafür berühmt, die Nächte hindurch arbeiten zu können, ohne dass man es ihm am nächsten Tag anmerkte. Doch jetzt machten ihm sowohl der Stress der vergangenen zwei Wochen als auch der unruhige Flug zu schaffen, der hinter ihnen lag. Er spürte, wie sein Körper sich nach Ruhe sehnte. Das Unglaubliche war eingetreten: Er war zu erschöpft für Sex. „Vielleicht sollten wir ein bisschen schlafen“, schlug er vor.

Ohne zu zögern, ging Terri zum großen Bett und ließ sich bäuchlings darauffallen. „Das ist schön“, sagte sie schläfrig und seufzte leise.

Nick folgte ihrem Beispiel, landete neben ihr und drehte sich auf den Rücken, woraufhin Terri sich an ihn kuschelte und ihren Arm über seinen Oberkörper legte. Deutlich konnte er ihre Brüste spüren. Seit zwei Wochen wartete er sehnsüchtig auf diesen Tag, und jetzt war er zu müde, um sich auch nur einen Millimeter zu bewegen.

„Ich würde jetzt wahnsinnig gern Sex mit dir haben“, sagte Terri. „Aber ich habe einfach keine Energie.“

„Geht mir genauso“, erklärte er. „Vielleicht können wir wenigstens nackt schlafen?“

Sie schwieg eine Weile, bevor sie seufzte. „Das klingt toll, aber ich habe noch nicht einmal die Kraft, mich auszuziehen.“

„Wenn ich näher darüber nachdenke“, sagte er schließlich, „ich auch nicht.“

„Weißt du, ich habe keine Ahnung gehabt, wie stressig so eine Hochzeit sein kann. Sie war wirklich schön, aber ich bin heilfroh, dass es vorüber ist.“

„Es tut mir wirklich leid, dass es nicht deine Traumhochzeit gewesen ist.“

„So eine bin ich nie gewesen.“

„Wie …? Was für eine?“

„Eine Frau, die damit beginnt, ihre eigene Hochzeit zu planen, sobald sie aus den Windeln raus ist. Ich habe mich eigentlich immer mehr dafür interessiert, den richtigen Mann zu finden.“

„Tut mir leid, dass ich damit auch nicht dienen kann.“ Einen kurzen Moment lang wünschte Nick sich jedoch, es doch zu können. Denn sie kam seiner Vorstellung von der perfekten Frau schon ziemlich nahe. Das Problem bestand nur darin, dass er nicht das geringste Bedürfnis verspürte, der Traummann von welcher Frau auch immer zu sein.

„Du hilfst mir, meinen Traum vom eigenen Kind zu erfüllen“, sagte Terri. „Das ist schon ziemlich viel.“

Wenn er nicht so verflucht müde wäre, dann würde er augenblicklich damit beginnen, der Verwirklichung dieses Traumes näher zu kommen, aber er spürte, wie er allmählich einschlief. Zwar hörte er Terri weitersprechen, er konnte aber nichts mehr erwidern. Mühsam versuchte er, die Augen offen zu halten, doch sie verweigerten ihm den Dienst, und schließlich ergab er sich der bleiernen Müdigkeit, die von ihm Besitz ergriffen hatte.

Als er wieder erwachte, lag er allein im Bett. Er sah auf die Uhr und stellte überrascht fest, dass er mehr als vier Stunden lang geschlafen hatte.

Blinzelnd setzte er sich auf und sah sich im Zimmer um, dessen Inneneinrichtung er bei ihrer Ankunft überhaupt nicht richtig wahrgenommen hatte. Alles war so, wie er es sich von einem Paradies in den Tropen erhofft hatte, und in der Ferne hörte er das Meer rauschen. Durch die geöffneten Fenster wehte eine salzige Brise zu ihm hinein.

Er stand auf, um nach Terri zu suchen. Ihre Tasche lag geöffnet auf dem Sofa, doch von ihr selbst fand er keine Spur in der Suite. Er öffnete die Glastür, die auf die kleine Veranda führte, von der aus man zu dem Privatstrand gelangte. Die Luft war warm und trocken und die Sonne so intensiv, dass er instinktiv seine Augen abschirmte, während er den Blick über die Hotelgäste schweifen ließ, die sich am Strand sonnten. Auf dem Wasser war von kleinen Segelbooten über Luxusjachten bis hin zu Kreuzfahrtschiffen alles zu sehen.

Da er Terri immer noch nicht entdecken konnte, vermutete er, dass sie entweder einen Spaziergang machte oder in den Pool gesprungen war. Er ging wieder hinein, und gerade, als er darüber nachdachte, sie anzurufen, entdeckte er ihr Mobiltelefon auf dem Beistelltisch. Daher beschloss er, erst einmal zu duschen, bevor er seine Suche nach ihr fortsetzte.

Im Bad bemerkte er, dass Terri vor nicht allzu langer Zeit ebenfalls geduscht haben musste. Die Luft war noch feucht, und ein Handtuch hing zum Trocknen über dem Halter. Zu schade, dass sie ihn nicht geweckt hatte, dann hätten sie nämlich zusammen unter die Dusche springen können, dachte er. Unwillkürlich musste er sich vorstellen, wie sie wohl aussehen würde, wenn ihr Körper vor Feuchtigkeit glänzte, wenn sie ihre schlanken Schenkel um seine Hüfte schlang, während er sie im Stehen liebte. Er fragte sich, ob sich eine derartige Position wohl vorteilhaft auf die Zeugung eines männlichen Kindes auswirken würde. Das war etwas, was sie unbedingt herausfinden mussten.

Er war gerade fertig mit Duschen und trocknete sich ab, als er hörte, wie die Tür zur Suite geöffnet wurde.

„Nick!“

„Ich bin hier.“ Er schlang sich das Handtuch um die Hüften und verließ das Badezimmer. Terri trug nichts weiter als ein weißes Bikinitop, das ihre sonnengebräunte Haut entzückend betonte, und ausgefranste Jeansshorts, die ihre schlanken Beine noch länger wirken ließen, als sie ohnehin schon waren. Ihr Haar hing feucht über ihre Schultern, und sie war lediglich mit einem Hauch Lipgloss geschminkt.

Es war nicht das erste Mal, dass er sie so sah, aber all die Male zuvor hatte er sie offenbar nie richtig wahrgenommen – nicht so wie jetzt. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass es Terri ähnlich ging wie ihm, denn seitdem er das Schlafzimmer betreten hatte, starrte sie wie gebannt auf seine nackte Brust.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte sie schließlich und sah ihm ins Gesicht.

Der Ausdruck in ihren Augen verriet ihm, dass sie erregt war. Allein der Gedanke genügte, um sein Verlangen weiter zu entfachen.

„Ja. Wie lange hast du geschlafen?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ein paar Stunden.“

„Du hättest mich wecken sollen.“

„Das geht schon in Ordnung. Ich brauche dich ausgeruht.“

Er verkniff sich zu fragen, weswegen, denn die Art, wie sie ihn ansah, verriet ihm den Grund. „Dann wäre jetzt ein guter Zeitpunkt zu erwähnen, dass unsere Flitterwochen begonnen haben.“

„Ein guter Zeitpunkt, um zu erwähnen, dass ich nichts druntertrage.“

Verdammt, dachte er. „Was für ein Zufall. Ich nämlich auch nicht.“

Sie betrachtete seine Brust und sah schließlich auf das Handtuch um seine Hüfte. „Zeig es mir“, sagte sie und befeuchtete mit der Zungenspitze ihre Lippen.

Erregt beobachtete Terri, wie Nick einmal kräftig an dem Handtuch zog, sodass es zu Boden glitt. Kopfschüttelnd musterte sie ihn von oben bis unten. Es bestand kein Zweifel: Dieser Mann war einfach perfekt. „Wow. Das ist nicht fair.“

„Was denn?“

„Niemand sollte nackt so gut aussehen.“

„Und ich gehöre ganz dir“, erwiderte er und kam völlig unbefangen auf sie zu. In seinem Blick spiegelte sich leidenschaftliches Verlangen wider. „Bereit, ein Baby zu machen?“

Ein Baby. Sie würden also tatsächlich Sex haben und versuchen, ein Kind zu zeugen, dachte sie überwältigt, als ihr das Ausmaß dieses Vorhabens schlagartig bewusst wurde.

„Lass uns ein Baby machen“, erwiderte sie.

„Ja.“ Er blieb vor ihr stehen und machte eine kreisende Bewegung mit seinem Zeigefinger. „Dreh dich mal um.“

„Wir machen zusammen ein Baby“, murmelte sie, während sie seiner Aufforderung folgte.

„Das hatte ich eigentlich so geplant“, entgegnete er und öffnete geschickt den Verschluss ihres Bikinioberteils. „Natürlich könnten wir es auch jeder für sich versuchen, aber das würde nicht annähernd so viel Spaß machen.“

Obwohl sie normalerweise nicht schüchtern war, wenn sie sich nackt zeigte, verspürte Terri plötzlich das Bedürfnis, die Arme vor der Brust zu verschränken, nachdem das Top auf den Boden gefallen war. Was stimmte nur nicht mit ihr? Seit zwei Wochen dachte sie an nichts anderes. Sie hatte sich den Moment immer wieder lebhaft vorgestellt. Wenn es um Sex ging, wusste sie eigentlich immer, was sie wollte, und schüchtern war sie ganz bestimmt nicht. Warum kam sie sich also mit einem Mal wie eine Jungfrau vor, die im Begriff war, zum ersten Mal in ihrem Leben mit einem Mann zu schlafen?

Nick musste wohl gespürt haben, dass etwas nicht stimmte. „Ist alles in Ordnung?“, fragte er von hinten.

„Na klar“, antwortete sie wenig überzeugend, denn dummerweise klang ihre Stimme ganz zittrig.

„Sicher? Du klingst nämlich ein bisschen nervös.“

Sie spürte, wie er die Arme um sie schlang und ihre Brüste sanft umfasste, dann zog er sie an seinen muskulösen Oberkörper. Seine Haut war warm und noch leicht feucht von der Dusche. Es fühlte sich wunderbar verführerisch an, und doch schien ihr Herz wie verrückt zu schlagen.

„Wir müssen nicht weitermachen“, sagte er.

Würde Nick das wirklich tun? fragte sie sich. Würde er sich nicht aufregen, wenn sie ihm beichtete, dass sie es sich überlegt hatte und furchtbare Angst empfand? Doch nein, vor Sex hatte sie sich noch nie gefürchtet. „Ich will aber weitermachen“, beharrte sie.

Er streichelte langsam über ihren Bauch bis zum Rand ihrer Shorts, und Terri spürte, wie ihre Haut unter seiner Berührung angenehm zu prickeln begann. Innerlich war sie völlig aufgewühlt: Auf der einen Seite genoss sie das erregende Gefühl, auf der anderen Seite protestierte ihr Verstand dagegen, sich von ihrem besten Freund derart berühren zu lassen.

„Solange wir die Ehe nicht vollzogen haben …“, erklärte Nick und öffnete den Verschluss ihrer Shorts, „… können wir sie immer noch annullieren lassen.“

Sie wusste nicht, ob er es ernst meinte oder sie nur necken wollte. Und sie hatte keine Ahnung, was sie machen sollte, wenn Ersteres der Fall wäre. Was würde seine Familie von ihr denken? Wie sollten sie es ihnen erklären, nachdem alle so viel bei den Vorbereitungen für eine Hochzeit geholfen hatten, die letztendlich nur vierundzwanzig Stunden gehalten hatte?

„Terri?“, fragte Nick unsicher. Er ließ die Hände sinken.

Die Arme vor der Brust verschränkt, drehte sie sich zu ihm um. „Was wäre, wenn ich dich bitten würde aufzuhören, weil ich glaube, dass wir einen Fehler gemacht haben?“

Verwirrt sah er sie an. „Ist das dein Ernst?“

Sie nickte.

Einen Moment schwieg er, bevor er schließlich antwortete. „Wenn du es wirklich nicht willst, dann machen wir es auch nicht.“

„Und du wärst nicht böse nach all dem, was wir in den letzten Wochen geplant haben?“

„Ich wäre enttäuscht, aber unsere Freundschaft kommt für mich an erster Stelle“, antwortete er aufrichtig, und sie wusste, dass er es wirklich so meinte. Sie war nicht einfach nur eine von vielen Frauen, mit denen er schlief, und sie war für ihn auch keine bequeme Möglichkeit, zehn Millionen Dollar zu verdienen. Es kümmerte ihn tatsächlich, was sie fühlte, und eigentlich wusste sie das auch. Ihr Problem hatte in Wahrheit nichts mit Nick zu tun, sondern nur mit ihrer eigenen Unsicherheit.

Wenn es um Beziehungen ging, dann hatte sie sich emotional bisher immer ganz gut heraushalten können. Und beim Sex hatte sie noch nie diese intensive Verbindung gespürt wie jetzt gerade mit Nick. Noch nie hatte sie jemanden wirklich gebraucht … Der Gedanke erschreckte sie fürchterlich: Was würde mit ihr geschehen, wenn Nick sie einfach fallen ließ?

Doch immerhin handelte es sich um Nick, den wichtigsten Menschen in ihrem Leben. Es gab kaum zwei Tage in den vergangenen zwanzig Jahren, an denen sie nicht mit ihm gesprochen hätte. Ganz sicher würde er sie nicht fallen lassen oder sonst etwas tun, das ihr Schmerz zufügen würde. Es wäre unverzeihlich, wenn sie jetzt so einen bedeutsamen Moment wie diesen durch ihre Bindungsangst zerstören würde. Es wurde Zeit für sie, erwachsen zu werden und die Vergangenheit ruhen zu lassen. Zeit, endlich jemandem zu vertrauen.

„Willst du aufhören?“, fragte er. „Es ist wirklich kein Problem.“

„Nein, ich will nicht aufhören.“

Aufmerksam sah er sie an. „Du solltest dir wirklich sicher sein, denn wenn wir erst einmal angefangen haben, gibt es kein Zurück.“

„Ich will es wirklich.“ Sie spürte, dass es stimmte, obwohl sie sich gleichzeitig fürchtete. „Ich will dich.“

Sie ließ die Arme sinken und gab sich somit seinem Blick preis. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, als sie bemerkte, wie verlangend er sie musterte.

„Einen Augenblick lang hab ich mir wirklich Sorgen gemacht“, gestand er. „Obwohl ich zugeben muss, dass du mir so auch ganz gut gefällst.“

„Wie denn?“

„Nicht so selbstbewusst wie sonst und ein wenig unsicher.“

Seltsamerweise fand sie es auch schön, ausnahmsweise einmal zuzulassen, dass sich jemand um sie kümmerte – in einem angemessenen Rahmen, natürlich. Auf keinen Fall wollte sie den Eindruck erwecken, nicht zu wissen, was sie wollte.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. „Leg dich hin“, flüsterte sie.

„Na, das ist die Terri, die ich kenne“, entgegnete er lachend und legte sich aufs Bett, um ihr von dort aus zuzusehen, wie sie ihre Shorts auszog, bevor sie sich rittlings auf ihn setzte.

„Du bist so schön.“ Er umfasste ihre Brüste, streichelte sie und rieb mit den Daumen ihre Brustwarzen, die unter seiner Berührung augenblicklich hart wurden. „Ich möchte mir gerne Zeit lassen und jeden Zentimeter von dir küssen.“

Sie lächelte. „Tja, wenn du dich nicht davon abhalten lässt …“

Ohne zu zögern, zog er sie an sich und küsste sie … und zwar so leidenschaftlich und gekonnt, dass Terri sich hilflos dem erregenden Gefühl seiner Zunge und seiner streichelnden Hände auf ihrer Haut ergab. Mühelos gelang es ihm, ihre letzten Bedenken einfach fortzuküssen, sodass sie mit einem Mal gar nicht mehr wusste, weswegen sie sich eigentlich Sorgen gemacht hatte. Und je mehr sie sich seinen Zärtlichkeiten hingab, desto verlangender und leidenschaftlicher wurden Nicks Erkundungen. Trotzdem spürte sie, dass er sich Zeit nahm und nichts überstürzte.

Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, ihm noch näher zu sein, er war ihr immer noch nicht nah genug … Ihre Begierde wurde immer drängender, doch sie wusste nicht, wonach – nur, dass sie mehr von alldem wollte, dass sie Nick wollte. Und obwohl sie es bevorzugte, im Bett das Sagen zu haben, erhob sie keinen Einspruch, als Nick das Kommando übernahm und sie auf den Rücken rollte. Plötzlich spürte sie seine Erregung dort, wo sie es am meisten ersehnte.

„Schon besser“, sagte er, und sie genoss das Gefühl seines Körper auf ihrem, seine Hitze zwischen ihren Schenkeln.

Das war es also, dachte sie, an diesen Moment würde sie sich bis an ihr Lebensende zurückerinnern – der Augenblick, in dem sie durch eine einzige langsame, sinnliche Bewegung von Freunden zu Liebenden wurden.

Fasziniert senkte sie den Kopf und sah dorthin, wo sich ihre Körper miteinander vereinten. Es war der erregendste und erotischste Anblick, den sie jemals erlebt hatte. „Nick“, sagte sie staunend. „Wir haben Sex. Du bist in mir.“

Er folgte ihrem Blick, bevor er sie umarmte und küsste. Terri erschauerte unter den lustvollen Empfindungen, die sie durchfluteten, als er begann, sich in ihr zu bewegen.

Dabei hatte sie wirklich geglaubt, auf diese Sache vorbereitet zu sein. Sie war davon ausgegangen, das Ganze objektiv angehen zu können, weil sie ja Freunde waren. Sie hatte Spaß ohne den Wirrwarr von Gefühlen erwartet, die alles komplizierter zu machen pflegten. Mannomann, da hatte sie sich aber mächtig geirrt.

Obwohl sich eigentlich durch den Sex nichts ändern sollte, ahnte sie bereits, dass sie beide danach nie wieder dieselben sein würden.

„Tiefer“, flüsterte sie erregt. „Wenn wir ein Kind zeugen wollen, ist es besser, du bist noch tiefer in mir.“

„Ich kann nicht“, stieß er hervor, während er sich mehr und mehr einem lustvollen Rhythmus hingab. „Ich kann nicht mehr warten.“

„Nick“, sagte sie flehentlich. „Schau mich an.“ Sie mussten es schaffen, ein Kind zu bekommen – und am besten einen Jungen. Das konnte ihnen nur gelingen, wenn sie sich beide zusammenrissen.

Er öffnete die Augen und sah sie an, doch in dem Moment, als ihre Blicke sich trafen, war es um Terris Selbstbeherrschung geschehen … Und um Nicks offensichtlich auch, denn er stöhnte rau auf, bevor er ihre Beine packte, sodass ihre Knie an seine Schultern gepresst wurden. Seine Bewegungen wurden immer schneller und erregender, bis Terri das Gefühl hatte, völlig elektrisiert und in diesem unvergesslichen, einmaligen Moment gefangen zu sein. Es war schockierend, aber auch das pure Vergnügen …

Und es wurde für sie endgültig zum perfekten Augenblick, als sie Nick dabei zusah, wie er die Kontrolle verlor. Sie schloss die Augen und ließ sich – mitgerissen von seinem wilden Verlangen – gemeinsam mit ihm auf den Gipfel der Lust katapultieren. Noch nie hatte sie so etwas Fantastisches und Erregendes erlebt.

Schwer atmend lehnte Nick den Kopf an ihre Schulter. „Wow“, stieß er schließlich hervor.

Das konnte man wohl laut sagen.

Behutsam befreite Nick ihre Beine, und unwillkürlich zuckte Terri zusammen, als ihre Muskeln protestierten – besonders die am Po. „Autsch!“, schrie sie, als sie versuchsweise die Beine streckte. Wie unpassend. Ein Krampf. Ausgerechnet jetzt.

„Wo?“, fragte Nick, der ihr Dilemma offenbar sofort erkannt hatte.

„Linke Seite.“

„Leg dich auf den Bauch“, befahl er und begann, mit dem Daumen sanft den widerspenstigen Muskel zu massieren. „Besser?“

„Hm … das fühlt sich gut an“, entgegnete sie, als der Schmerz nachließ. Sie griff nach einem Kissen und legte es sich unter den Kopf. „Ich muss mal ein Wort mit meiner Fitnesstrainerin sprechen. Da verbringe ich schon so viel Zeit im Studio und bin immer noch nicht so gelenkig, wie ich es gerne wäre.“

„Wir können ja gemeinsam daran arbeiten“, schlug Nick vor.

Genüsslich seufzend schloss sie die Augen. Normalerweise war sie diejenige, die ihren Partner nach dem Sex verwöhnte, und es war ein tolles Gefühl, zur Abwechslung selbst einmal verwöhnt zu werden. Doch nach einer Weile war sie so entspannt, dass sie schläfrig wurde.

„Hey“, protestierte Nick. „Ich hoffe nur, dass du jetzt nicht einschläfst.“

„Nein“, log sie und genoss das warme, losgelöste Gefühl.

„Wir sind aber noch nicht fertig.“ Sanft stieß er sie an. „Wach auf.“

„Ich bin wach“, sagte sie leise – oder dachte es zumindest. Es spielte auch keine Rolle mehr, denn sie war bereits eingeschlafen.

8. KAPITEL

Nick stupste Terri noch ein paar Mal sanft an, aber seine Bemühungen zeigten keine Wirkung. Terri schlief tief und fest.

Er seufzte. War es nicht normalerweise der Mann, der sich nach dem Sex auf die Seite rollte und einschlief? Eigentlich hatte er geplant, den ganzen Tag mit ihr im Bett zu verbringen und die aufregenden Sexpositionen aus der Broschüre auszuprobieren. Doch vermutlich durfte er sich glücklich schätzen, dass sie überhaupt Sex gehabt hatten.

Es fiel ihm ein wenig schwer, Terris widersprüchliches Verhalten zu begreifen. Vorhin war sie wie erstarrt gewesen, als er sie berührt hatte, dabei hatte sie sich doch so leidenschaftlich und verlangend gezeigt, als sie sich vor zwei Wochen in seiner Küche hingebungsvoll geküsst hatten. Konnte es sein, dass sie kalte Füße bekommen hatte? Erst hatte er geglaubt, dass sie ihm nur einen Streich spielen wollte, doch dann hatte er den Ausdruck in ihren Augen gesehen. Zu gerne wüsste er, ob er etwas Falsches getan oder gesagt hatte. Verdammt.

Natürlich konnten auch ihre Hormone schuld daran sein. Nick war in einem Haushalt mit drei Frauen aufgewachsen. Er wusste daher, wie sprunghaft die Stimmung hormongeplagter weiblicher Wesen umschlagen konnte. Doch sagte man Frauen im Eisprung nicht nach, dass sie mehr Lust auf Sex hatten – und nicht das Gegenteil?

Oder konnte es sein, dass Terri ihn doch nicht so anziehend fand, wie sie behauptet hatte? Möglicherweise war sie so verzweifelt darauf aus, endlich schwanger zu werden, dass sie ihm alles erzählte, was er hören wollte.

Aber nein, das war es ganz bestimmt nicht, denn als sie erst einmal in Fahrt gekommen waren, war der Sex unglaublich gewesen. Er erschauerte wohlig, als er sich daran erinnerte, wie es sich angefühlt hatte, Terris schlanken Körper zu streicheln, und wie sie ihre herrlichen Schenkel um seine Hüften geschlungen hatte – und dann über seine Schultern …

Verdammt.

Aber dennoch … Obwohl sie nun nackt und wunderschön vor ihm lag, war sie letzten Endes nur Terri – seine beste Freundin. Und obwohl es ihn in den Fingern kribbelte, sie zu streicheln und wieder Sex mit ihr zu haben, konnte er nicht behaupten, heute etwas anderes für sie zu empfinden, als es gestern der Fall gewesen war.

Wenn sie ihre fruchtbare Phase ausnutzen wollten, sprach nichts dagegen, dass sie die restlichen Flitterwochen noch viel mehr Spaß im Bett miteinander hatten. Doch wenn sie erst wieder in Chicago waren, würde ihre Freundschaft wieder rein platonisch sein. Oder nicht? Um ehrlich zu sein, hatten sie bisher noch gar nicht darüber geredet. Das war vermutlich ein Fehler. Allerdings war alles so schnell gegangen, dass sie auch kaum Zeit dafür gehabt hatten.

Terri murmelte etwas im Schlaf und drehte sich auf die Seite, um sich zusammenzurollen, als ob ihr kalt wäre. Nick deckte sie zu. Solange er sie kannte, hatte sie im Schlaf gesprochen. Als sie zusammengewohnt hatten, hatte er manchmal, wenn er nachts an ihrem Zimmer vorbeigegangen war, gehört, wie sie unzusammenhängende Dinge erzählte.

Manches Mal hatte sie sogar seinen Namen gemurmelt, und er hatte sich gefragt, welche Rolle er wohl in ihren Träumen spielte. Dann hatte er sogar überlegt, wie es wohl wäre, mit ihr im Bett zu sein. Doch natürlich hatte er das nie ausprobiert, denn er wusste, wonach Terri sich sehnte: nach einer glücklichen Beziehung. Doch die konnte er ihr nicht bieten. Nach all den Schmerzen, die sie in ihrem Leben erlitten hatte, hatte sie sich ihr Happy End redlich verdient. Nick hingegen hatte all seinen Freundinnen von Anfang an unmissverständlich klargemacht, dass er niemals ein Ehemann werden würde. Die meisten hatten es so hingenommen, ein paar hingegen hatten bis zum Schluss gehofft, dass er es sich bei ihnen anders überlegen und sich doch noch in sie verlieben würde.

Terri würde es doch besser wissen – oder?

Bestimmt. Immerhin hatten sie sich darauf geeinigt, mit ihrer Ehe nur den Schein zu wahren. Weswegen war sie heute dann aber so verstimmt gewesen? Vielleicht wäre es das Beste, wenn sie noch einmal in Ruhe über ihre Situation sprechen und einige Grenzen festlegen würden, um zukünftige Schwierigkeiten zu vermeiden. Nur so, um sicherzugehen.

Sein Magen knurrte, und einen Augenblick überlegte Nick, sich vom Zimmerservice etwas zu essen bringen zu lassen. Doch dann fiel sein Blick auf den freien Platz neben Terri, und die Kissen erschienen ihm plötzlich viel verführerischer. Außerdem hatte Terri gesagt, sie wünschte sich ihn ausgeruht und bei Kräften.

Also legte er sich neben sie, und seine Augen fielen in dem Moment zu, in dem sein Kopf das Kissen berührte. Er drehte sich auf die Seite und umschlang ihre Taille, während er schläfrig überlegte, diese Position vielleicht lieber für etwas anderes auszunutzen. Möglicherweise hatte Terri es sich in der Zwischenzeit ja anders überlegt.

Die Antwort darauf erhielt er, als er nach einem äußerst sinnlichen Traum die Augen aufschlug, nach unten sah – und feststellte, dass Terri zwischen seinen Schenkeln unaussprechlich erregende Dinge mit ihrem Mund anstellte.

„Ich bin erledigt“, seufzte Terri. Mit dem Gesicht nach unten sank sie atemlos auf die Matratze.

Nick ließ sich auf sie fallen, und sein Gewicht presste sie so fest in die Kissen, dass sie kaum noch Luft bekam. Doch sie war viel zu erschöpft, um zu protestieren. Seit drei Stunden liebten sie sich jetzt schon in allen erdenklichen Positionen, und inzwischen sehnte sie sich nach einer kleinen Pause.

„Fühlst du dich schon schwanger?“, fragte Nick mit gedämpfter Stimme, weil er das Gesicht in ihrem Haar vergraben hatte.

„Ich schätze, um das zu wissen, müssen wir noch ein paar Wochen warten“, erwiderte sie. Wenn sie nicht schon bei den ersten drei Malen empfangen hatte, dann mit aller Bestimmtheit jetzt. Diese Position, die anfangs etwas befremdlich auf sie gewirkt hatte, gab den Worten tiefe Penetration eine völlig neue Bedeutung. Außerdem war sie ein hervorragendes Work-out für ihre Oberschenkelmuskulatur gewesen.

Da ihr plötzlich etwas schummerig wurde, mobilisierte sie ihre letzten Kräfte und stieß Nick mit dem Ellenbogen in die Rippen. „Hey, du erdrückst mich gerade.“

„Entschuldige“, sagte er und rollte sich von ihr herunter. „Und? Was probieren wir jetzt?“, fragte er, als er auf dem Rücken lag.

„Zu schlafen?“

„Schon wieder?“, fragte er vorwurfsvoll.

Okay, vielleicht auch nicht. „Ich weiß nicht. Was macht man denn so während der Flitterwochen?“

Nick lächelte und zog verführerisch die Augenbrauen hoch.

Liebe Güte. Dieser Mann besaß wirklich Durchhaltevermögen.

„Ich dachte eigentlich an etwas anderes als Geschlechtsverkehr“, erklärte sie.

Einen Moment schien er darüber nachzudenken, dann lächelte er noch breiter. „Oralsex?“

„Wie witzig“, erwiderte sie und boxte ihn scherzhaft gegen die Schulter.

„Wir können uns in den Sand setzen und den Sonnenuntergang beobachten“, sagte er schließlich. „Ich habe gehört, das kann sehr hübsch aussehen.“

„Dafür müsste ich wohl aufstehen und mich anziehen.“

„Meinetwegen brauchst du nichts anziehen, aber vermutlich würdest du nackt unter den anderen Gästen Aufsehen erregen.“ Er beugte sich zu ihr herüber und küsste ihre Schulter. „Wenn ich den Sonnenuntergang zu dir bringen könnte, würde ich es natürlich tun.“

Wow, das war vermutlich das Süßeste und Romantischste, was je ein Mann zu ihr gesagt hatte. „Ich weiß deinen guten Willen zu schätzen“, erwiderte sie lächelnd.

„Na, dann komm“, sagte er und versetzte ihr einen zärtlichen Klaps auf den Po, während er schon aufstand.

Mühsam folgte sie seinem Beispiel und ging auf wackeligen Beinen ins Bad. Es kam ihr seltsam vor, dass sie sich heute Morgen – nackt in Nicks Gegenwart – noch unbehaglich gefühlt hatte. Jetzt schien es das Normalste auf der Welt zu sein. Er hatte nicht nur alles an ihr gesehen, es gab auch keinen Zentimeter mehr von ihr, mit dem er nicht auf die eine oder andere Weise in Berührung gekommen war. Er hatte es tatsächlich ernst gemeint, als er behauptete, Sex sollte Spaß machen. Und er war verdammt gut darin. Er schien völlig darin aufzugehen, ihr Vergnügen zu bereiten, und Terri wusste, wie selten man auf so einen Mann traf.

Nachdem sie sich ein leichtes Sommerkleid übergestreift und ihre Haare zu einem Zopf im Nacken zusammengebunden hatte, ging sie gemeinsam mit Nick nach draußen. Die Luft war inzwischen ein wenig kühler geworden, und die Palmen wiegten sich sanft in der milden Meeresbrise. Nick hatte recht gehabt. Der Sonnenuntergang war phänomenal. Der Himmel leuchtete in Rot- und Orangetönen, und der Horizont wirkte, als stünde er in Flammen.

Ein paar Schritte vom Wasser entfernt breitete Nick eine Decke auf dem Sand aus, setzte sich und schlang die Arme um die Knie. Terri setzte sich neben ihn.

Er lächelte ihr zu und deutete auf den Himmel. „Ganz hübsch, oder?“

„Wunderschön.“

Er lehnte sich zurück und schlang den Arm um sie, sie lehnte den Kopf an seine Schulter. Das fühlte sich sehr … gemütlich an. Sie fragte sich, ob nach ihrer Rückkehr nach Chicago körperlicher Kontakt zwischen ihnen beiden immer noch in Ordnung wäre – oder aber völlig tabu.

„Also“, sagte er. „Wegen vorhin …“

Unwillkürlich zuckte sie zusammen, denn sie schämte sich inzwischen für ihr Verhalten. „Können wir das nicht einfach vergessen?“

„Ich wollte nur wissen, ob jetzt alles okay für dich ist.“

„Ja, das ist es, versprochen.“ Das hätte ihm doch klar sein müssen – spätestens, nachdem sie ihn vorhin aufgeweckt hatte, als er so verführerisch nackt neben ihr gelegen hatte …

„Du sahst aber ziemlich mitgenommen aus“, entgegnete er.

Also würden sie wohl doch darüber sprechen. „Ich weiß. Ich hatte gedacht, alles im Griff zu haben, aber als du vorhin gefragt hast, ob ich bereit bin, ein Baby zu machen … Da habe ich gemerkt, dass sich mein ganzes Leben ändern wird.“

„Und du hast dich gefragt, ob sich auch unsere Beziehung verändert“, stellte Nick fest.

„Ja, das auch.“

„Und? Meinst du, sie hat sich verändert?“

„Ein wenig. Aber nicht zum Schlechten.“

„Wir haben nie über die Zeit nach den Flitterwochen gesprochen.“

Vermutlich würden sie das jetzt nachholen. „Ich bin davon ausgegangen, dass wir so weitermachen wie früher. Natürlich wohnen wir jetzt zusammen. Und deine Familie muss glauben, dass wir … ein Paar sind.“

„Also kein Sex nach den Flitterwochen?“

Hörte sie da Enttäuschung aus seiner Stimme heraus? Oder bildete sie sich das nur ein, weil sie sich selbst nach mehr Sex mit ihm sehnte? Es gefiel ihr nämlich, mit ihm zu schlafen – viel zu sehr, als für sie beide gut war.

„Das wäre wahrscheinlich am besten“, entgegnete sie. „Unter diesen Umständen könnte eine intime Beziehung die Lage noch komplizierter machen. Meinst du nicht auch? Ich weiß schließlich, dass du eigentlich keine Familie haben willst.“

Er dachte einen Augenblick darüber nach, und aufgeregt beobachtete sie ihn dabei. Würde er vielleicht sagen, dass er auch nach den Flitterwochen mit ihr schlafen wollte? Was sollte sie darauf erwidern? Auch, wenn sie sich nichts sehnlicher wünschen würde, wäre es wirklich schlau?

„Du hast recht“, sagte er schließlich. „Wir sollten so weitermachen wie früher.“

Seine Antwort enttäuschte sie zwar ein wenig, überraschte sie jedoch nicht. Außerdem war sie sicher, dass sie dann wieder die besten Freunde sein würden – ganz so wie zuvor.

„Was machen wir, wenn du nicht schwanger wirst?“, fragte Nick.

„Dann versuchen wir es nächsten Monat eben noch mal. Aber erst, wenn ich auch fruchtbar bin.“

Er nickte, als hätte er daran auch schon gedacht. „Aber wenn du dann immer noch nicht schwanger wirst? Es kann doch gut sein, dass ich zum Beispiel unfruchtbar bin.“

„Höchst unwahrscheinlich. Außerdem könnten wir das ganz einfach durch eine Untersuchung herausfinden.“

„Aber es kann trotzdem Monate dauern, selbst wenn wir beide in Ordnung sind, richtig?“

„Du willst also wissen, wie lange wir es versuchen wollen?“

Er nickte.

„Ich würde vorschlagen, so lange, wie wir beide gut damit leben können.“

Ein älteres Paar ging Hand in Hand an ihnen vorbei. Daraus, wie sie sich anlächelten, schloss Terri, dass sie schon lange miteinander verheiratet waren – und dass sie sich immer noch über alles liebten.

Plötzlich verspürte sie Eifersucht. Die meisten ihrer Freundinnen vom College waren mittlerweile verheiratet und hatten eine Familie gegründet. Möglicherweise war Terri einfach ein anderes Schicksal bestimmt. Doch eins wusste sie mit Sicherheit: Solange sie keine Mutter war, würde sie sich nicht vollständig fühlen. Und war dieses Ziel es nicht wert, jedes Risiko einzugehen?

Als Terri am nächsten Morgen aufwachte, hörte sie den Regen gegen die Scheiben trommeln. Durch die filigranen Vorhänge sah sie Blitze, die den Himmel erhellten. Hinter ihr lag Nick, den Arm um ihre Taille geschlungen, und obwohl er noch schlief, waren gewisse Körperteile von ihm bereits hellwach und fest an sie gepresst.

Sie griff nach ihrem Telefon und entnahm der Wetter-App, dass den ganzen Tag mit Gewitterschauern zu rechnen war. So viel zu ihren Plänen, ein Auto zu mieten und einen Ausflug in den Arikok-Nationalpark zu unternehmen.

„Regnet es etwa?“, murmelte Nick schläfrig hinter ihr.

„Ja, und es soll den ganzen Tag so bleiben.“

„Verdammt.“ Nick umarmte sie fester. Er umfasste und streichelte dabei ihre Brüste. „Dann müssen wir wohl den ganzen Tag drinnen bleiben.“

Sicherlich würden sie noch eine andere Indoor-Beschäftigung außer Sex finden, aber weswegen sollten sie das eigentlich? Ihnen blieben nur noch ein paar Tage, bevor sie wieder nur beste Freunde sein würden. Außerdem erwartete man von Frischverheirateten, dass sie in ihren Flitterwochen viel Sex hatten.

Den größten Teil des Tages verbrachten sie also im Bett, und als am Abend der Regen endlich etwas nachgelassen hatte, duschten sie gemeinsam, bevor sie mit den anderen Hotelgästen an der Poolparty teilnahmen. Dort spielten sie ihre Rollen der glücklich frisch Vermählten, obwohl sie wahrscheinlich keinen der anderen Gäste jemals wiedersehen würden.

Den darauffolgenden Tag verbrachten sie schließlich im Arikok-Nationalpark und kehrten erst am frühen Abend wieder zurück. Nachdem sie den Leihwagen abgegeben hatten, machten sie eine kleine Shoppingtour durch das historische Fort Zoutman und kauften unter anderem Souvenirs für Nicks Nichte und seine Neffen. Terri entdeckte ein Paar Ohrringe, von dem sie überzeugt war, dass es Nicks Mom gefallen würde.

Anschließend aßen sie in einem malerisch gelegenen Restaurant zu Abend und tanzten nach dem Dinner so lange, bis sie müde wurden. Doch das hielt sie nicht davon ab, nach der Rückkehr in ihr Zimmer wieder Sex miteinander zu haben – immerhin war es ihre letzte gemeinsame Nacht.

Am Mittwochmorgen packten sie und fuhren mit dem Taxi zurück zum Flughafen. Während sie am Gate saßen und darauf warteten, dass ihr Flug aufgerufen wurde, wurde Terri mit einem Mal bewusst, dass sie nicht bereit war, das alles aufzugeben.

Je länger du wartest, desto schwerer fällt es dir, ermahnte sie sich im Stillen. Wenn sie nicht jetzt damit aufhörten, wann sollten sie es dann tun? Sollten sie ein Liebespaar bleiben, bis das Baby auf der Welt war? Oder bis zu ihrem Lebensende … ohne ein richtiges Ehepaar zu sein? Sie glaubte nicht, dass irgendeine Freundschaft – selbst eine derart innige wie die ihre – so etwas auf Dauer aushalten würde. Außerdem war sie noch nicht bereit, ihren Traum von einer glücklichen Familie aufzugeben. Sie würde Mr Right finden und glücklich bis zum Ende ihrer Tage mit ihm leben.

Doch als sie Nick betrachtete, der neben ihr saß und im Time Magazine las, fragte sie sich, was er wohl dachte. Ob er es auch bedauerte, dass ihre gemeinsame Zeit endete?

Pünktlich wurde ihr Flug aufgerufen. Nick stand auf und steckte die Zeitung in seine Tragetasche. „So, das war’s dann wohl“, sagte er. „Das Ende unserer Flitterwochen.“

„Tja, ist wohl so.“ Sie griff nach ihrer Tasche und stand auf, aber Nick umfasste ihren Arm.

„Terri, warte …“

Sie wandte sich zu ihm um. „Was ist denn …?“

Doch sie konnte nicht zu Ende sprechen, denn Nick umfasste ihren Nacken, zog sie an sich und küsste sie – so sanft und zärtlich, dass sie mit einem Mal wusste, dass er genauso sehr wie sie bedauerte, dass ihre Flitterwochen vorbei waren. Und genauso wie sie wusste er, dass ihnen keine andere Wahl blieb.

„Tut mir leid“, sagte er leise und presste die Stirn gegen ihre. „Ich musste das einfach noch einmal machen.“

Wenn sie das Richtige taten, indem sie wieder nur Freunde waren, warum hatte sie dann bloß das Gefühl, gleich in Tränen auszubrechen? Sie war viel zu aufgewühlt, um etwas darauf zu erwidern, denn sie befürchtete, weinen zu müssen, wenn sie den Mund aufmachte. Und was würde ihnen das bringen? Nick würde sich schlecht vorkommen und sie sich töricht. Rasch küsste sie ihn auf die Lippen und stand auf. „Wir gehen jetzt besser.“

In den vergangenen fünf Tagen hatte sie sich daran gewöhnt, Nick zu berühren und zu küssen, wann immer ihr danach war. Jetzt würde sie sich angewöhnen müssen, es nur noch in Gegenwart seiner Familie zu tun, um den Schein aufrechtzuerhalten.

Als sie an Bord waren, lehnte sie sich in ihrem Sitz zurück und gab vor zu schlafen. Irgendwann musste sie dann tatsächlich eingeschlafen sein, denn sie wachte erst auf, als Nick sie sachte anstieß und ihr mitteilte, dass sie in einigen Minuten landen würden.

Während sie darauf warteten, auschecken zu können, sprachen sie kaum ein Wort miteinander. Terri sehnte sich danach, in ihre eigene Wohnung zurückzukehren und sich in ihrem Bett zu verkriechen, um still vor sich hin zu leiden. Doch ihr Zuhause war im Augenblick Nicks Apartment.

„Du bist so ruhig“, bemerkte Nick, als sie im Taxi saßen und in die Stadt fuhren. „Ist alles in Ordnung?“

Sie sah zu ihm hinüber und rang sich ein Lächeln ab. „Alles bestens. Ich bin nur müde und freue mich nicht gerade auf die Arbeit, die noch auf mich wartet.“

Das war zwar nicht die ganze Wahrheit, aber zumindest auch nicht gelogen.

„Du nimmst dir doch aber morgen frei?“

„Klar.“ Schon seit Jahren hatte sie Thanksgiving immer mit seiner Familie gefeiert. „Und vielleicht gehe ich mit deiner Mutter am Freitag shoppen.“

„Und es ist bestimmt alles in Ordnung?“, fragte er nach.

„Ganz bestimmt“, erwiderte sie und zog ihr Mobiltelefon hervor, um ihre Mails zu checken. Nick verstand den Hinweis und bohrte nicht weiter nach.

Am frühen Abend erreichten sie Nicks Apartment und fuhren schweigend mit dem Fahrstuhl hinauf. Obwohl Terri vorgab, dass alles in Ordnung war, konnte sie die Spannung zwischen ihnen beinahe mit Händen greifen, und sie wusste, dass Nick es auch spürte.

Sie hasste es, dass ihre Freundschaft sich derart verändert hatte, doch sie versuchte, sich zu beruhigen: Nach einer Weile würde sicher alles wieder so werden wie früher.

Als die Fahrstuhltüren sich öffneten, sahen sie Nicks Schwester Jess mit einem Koffer neben sich im Flur vor der Apartmenttür sitzen. Sie wirkte müde, und ihre Augen waren rot, als ob sie geweint hätte.

„Hallo ihr“, sagte sie und lächelte schwach. „Wie waren die Flitterwochen?“

9. KAPITEL

„Jess, was machst du denn hier?“, fragte Nick, obwohl er es sich eigentlich denken konnte, denn der Koffer neben seiner Schwester sprach Bände.

Jess stand auf. „Können wir vielleicht drinnen sprechen?“

„Klar.“ Er schloss die Tür auf, und sie trugen ihr Gepäck hinein, bevor er sich wieder an seine Schwester wandte.

„Eddie und ich nehmen eine Auszeit“, erklärte sie. „Besser gesagt: Ich nehme eine.“

„Was ist denn passiert?“

„Er hat zum dritten Mal in Folge den Termin für die Partnerberatung sausen gelassen. Dabei weiß er genau, dass ich nur deswegen nicht schon früher gegangen bin. Ich habe die ganze Zeit gehofft, dass wir durch die Beratung unsere Ehe wieder in den Griff bekommen. Aber jetzt reicht’s, also bin ich gegangen.“

„Und was ist mit den Kindern?“

„Sie verbringen Thanksgiving bei Eddies Eltern in Indiana und bleiben eine ganze Woche dort. Ich hoffe, dass wir eine Lösung gefunden haben, bis sie wieder zurück sind.“

„Und was willst du hier?“, fragte Nick.

„Ich ertrage es nicht, die ganze Woche allein in einem Hotel zu sein. Und da ich wusste, dass ihr ein Gästezimmer habt …“ Sie lächelte hoffnungsvoll.

„Warum fährst du nicht zu Mom?“

„Weil ich sie nicht aufregen will. Außerdem kennst du sie doch: Wenn sie es weiß, weiß es bald die ganze Stadt.“

Nick wollte sich gerade eine Ausrede einfallen lassen, um seine Schwester abzuwimmeln, da kam ihm Terri zuvor. „Natürlich kannst du hierbleiben“, sagte sie.

„Vielen Dank“, entgegnete Jess mit tränenerstickter Stimme. „Ihr habt keine Ahnung, was das für mich bedeutet. Ich werde euch auch nicht im Weg sein, das verspreche ich.“

„Dafür ist Familie doch da“, sagte Terri und umarmte sie. „Gib mir nur ein paar Minuten Zeit, damit ich meine Sachen aus dem Gästezimmer räumen kann.“

„Warum hast du deine Sachen denn im Gästezimmer?“, fragte Jess erstaunt, doch Terri ließ sich zu Nicks großer Erleichterung nicht aus der Fassung bringen.

„Hast du jemals in den Kleiderschrank von deinem Bruder gesehen?“, entgegnete sie.

„Wenn er immer noch so aussieht wie damals, als Nick ein Kind war, dann verstehe ich, was du meinst.“

„Bier ist im Kühlschrank“, sagte Nick. „Und andere Drinks in der Minibar. Ich helfe meiner Frau beim Umräumen.“

Während Jess in die Küche ging, betraten Nick und Terri das Gästezimmer, das eigentlich Terris Schlafzimmer hätte sein sollen. „Glaubst du wirklich, dass das eine gute Idee ist?“, flüsterte er ihr zu. „Wir beide im selben Bett?“

„Nein, aber was hätten wir ihr sonst sagen sollen? Außerdem ist es nur für eine Woche“, entgegnete Terri gereizt, während sie sich einen Stapel Wäsche griff.

Vielleicht würde es doch nicht so einfach sein, wie er es sich vorgestellt hatte, allen glaubhaft zu machen, dass sie glücklich miteinander verheiratet waren, dachte Nick. Oder sie brauchten einfach ein paar Tage, um sich daran zu gewöhnen. Doch eins war sicher: Jess’ Gegenwart trug nicht dazu bei, die Situation zu entspannen.

Nachdem sie Terris Sachen umgeräumt hatten, gingen sie in die Küche. Jess hatte in der Zwischenzeit das Abendbrot zubereitet. Nach dem Dinner legten sie eine DVD ein, doch Jess redete die ganze Zeit über. Entweder beschwerte sie sich über Eddie, oder sie entschuldigte sich für ihre Beschwerden und ihr Hereinplatzen.

Gegen elf Uhr begann Terri zu gähnen, was auf Nick schrecklich ansteckend wirkte.

„Du liebe Güte, ihr beide seid völlig erledigt von eurer Reise, und ich plappere die ganze Zeit“, sagte Jess erschrocken.

„Dafür ist Familie doch da“, erklärte Terri.

„Wie auch immer, ich höre jetzt auf zu jammern und lasse euch ins Bett gehen. Mir tut etwas Schlaf bestimmt auch ganz gut.“

Angesichts des kritischen Zustands ihrer Ehe bezweifelte Nick, dass seine Schwester ruhig schlafen würde. Genauso wenig wie er und Terri, da sie sich ein Bett teilen mussten …

Nachdem Jess sie umarmt, ihnen eine gute Nacht gewünscht und sich nochmals bedankt hatte, ging sie ins Bett. Als sie ihre Schlafzimmertür ins Schloss gezogen hatte, wandte Nick sich an Terri.

„Jetzt können wir es wohl nicht mehr länger hinausschieben.“

„Sieht so aus.“

Er ging als Erstes ins Bad, und als Terri anschließend dran war, zog er sich in der Zwischenzeit aus und legte sich ins Bett. Als sie aus dem Badezimmer kam, trug sie ein knielanges Nachthemd. Wären sie immer noch in den Flitterwochen, dann würde sie sich jetzt nackt auf ihn setzen und ihn sinnlich lieben, anstatt sich angezogen auf der anderen Seite des Bettes niederzulassen.

„Und wie soll das nun gehen?“, fragte sie und zog die Bettdecke über ihre Taille.

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bleibe auf meiner Seite, du auf deiner.“

Skeptisch sah sie ihn an. „Das kannst du?“

Blieb ihm eine Wahl? „Das Bett ist extragroß. Du wirst noch nicht einmal merken, dass ich da bin.“

Zwar wirkte sie noch nicht ganz überzeugt, sie knipste jedoch den Lichtschalter aus, drehte sich von ihm weg und zog sich die Decke über die Schultern.

„Wie? Kein Kuss?“, fragte er.

Sie sah über die Schulter zu ihm herüber.

„War nur ein Scherz.“ So, wie sie sich verhielt, konnte man meinen, es wäre seine Idee gewesen, seine Schwester zum Bleiben einzuladen.

Er löschte das Licht, drehte sich auf den Rücken und schloss die Augen. Obwohl er körperlich fürchterlich erschöpft war, schienen seinen Gedanken nicht zur Ruhe kommen zu wollen. Es versprach eine sehr lange und schlaflose Nacht zu werden. Als er das nächste Mal auf die Uhr sah, war es ein Uhr dreißig, aber dann musste er doch irgendwann eingeschlafen sein. Er hörte, wie Terri leise seinen Namen rief und ihn sanft schüttelte. Dabei wollte er nicht aufwachen. Es war so gemütlich und warm, und er hatte sich an etwas Weiches, Behagliches gekuschelt. Es dauerte ein paar Sekunden, bevor ihm klar wurde, dass er sich an Terri geschmiegt hatte, die immer noch auf der Seite lag und zu ihm herübersah.

„Was machst du auf meiner Seite?“, erkundigte er sich.

„Ich bin gar nicht auf deiner Seite.“

Er setzte sich auf und bemerkte, dass er tatsächlich zu ihr herübergerutscht war. Rasch zog er sich auf seine Seite des Bettes zurück. „Tut mir leid.“

„Ist wohl Gewohnheit“, erwiderte sie. „Kein Problem.“

„Kommt nicht wieder vor.“ Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es erst zwei Uhr dreißig war. Er rollte sich auf die Seite, das Gesicht von Terri abgewandt und wild entschlossen, den Rest der Nacht in dieser Position zu verbringen.

Doch eine Stunde später weckte sie ihn ein weiteres Mal. Wieder hatte er sich an sie gekuschelt, seinen Arm um sie geschlungen, ihre Brust umfasst … Und er war unübersehbar äußerst erregt.

„Ähm, Nick, vielleicht solltest du …“

Hastig zog er die Hand fort und rutschte von Terri weg. „Warum hast du mich nicht aufgehalten?“

„Jetzt mach mir mal keine Vorwürfe“, versetzte sie scharf und drehte sich zu ihm um. „Als ich aufgewacht bin, hast du schon so gelegen.“

Er atmete tief durch. „Tut mir leid. Das war nicht als Vorwurf gemeint.“

Sie setzte sich auf. „Das geht so nicht. Ich schlafe besser auf dem Boden. Oder in der Badewanne.“

„Weißt du, was das Problem ist?“, fragte er. „Normalerweise habe ich ein Kuschelkissen, aber jetzt liegst du darauf, also kuschele ich mit dir.“

„Hast du nicht noch ein Kissen, das du stattdessen nehmen kannst?“

Er knipste das Licht an und begann aufzustehen, bevor er es sich anders überlegte. „Vielleicht solltest du besser weggucken.“

„Wieso?“, fragte sie stirnrunzelnd. „Darf ich etwa deine Schlafanzughose nicht sehen?“

„Das würde mich nicht stören, wenn ich eine tragen würde.“

„Du bist nackt?“, stieß sie überrascht aus.

„Ich habe schon immer nackt geschlafen. Ich besitze noch nicht einmal einen Schlafanzug.“

„Aber du hast doch Unterwäsche, oder?“

Ergeben seufzte er. „Ich ziehe einen Slip über.“

Seitdem er fünfzehn war, hatte er nackt geschlafen – doch jetzt würde er sich wohl umgewöhnen müssen.

Terri drehte sich weg, als er aufstand, doch er hätte schwören können, dass sie verstohlen auf seinen nackten Po sah, als er zum Schrank ging. Er streifte sich ein Paar Boxershorts über, nahm ein Kissen aus dem obersten Fach, knipste das Licht aus und ging wieder zum Bett.

„Und du bist jetzt nicht mehr nackt?“

„Nein“, entgegnete er mürrisch, als er sich hinlegte. Die Boxershorts waren denkbar unbequem zum Schlafen. Na, prima.

„Tja, dann mal gute Nacht“, sagte Terri.

„Gute Nacht.“ Doch das würde ganz bestimmt keine werden, dachte er und legte das Kissen zwischen sich und Terri. Allerdings schlief er wider Erwarten doch ein, denn ein paar Stunden später weckte Terri ihn ein weiteres Mal.

„Nick, du machst es schon wieder.“

Und sie hatte recht. Er hatte den Arm um sie geschlungen und war so erregt wie vorhin.

„Tut mir leid“, entschuldigte er sich und rutschte zum dritten Mal von ihr weg, während er nach dem Kissen tastete, ohne es zu finden. „Wo ist das Kissen hin?“, fragte er schließlich.

„Woher soll ich das denn wissen?“, erwiderte sie scharf.

Zweifellos war sie sauer auf ihn. Nicht dass er ihr deswegen einen Vorwurf machen konnte. Er betätigte den Lichtschalter, und protestierend zog Terri sich ihr Kissen über den Kopf. Als sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten, sah er sich suchend im Zimmer um. Das Kissen lag neben dem Fußende des Bettes auf dem Boden. „Aha, da ist es also.“

„Na, toll.“

„Ich habe doch gesagt, dass es mir leidtut.“ Verärgert schlug er die Decke zurück und stand auf.

„Nick!“

Er drehte sich zu ihr um und bemerkte, wie sie auf seine … nun, jedenfalls nicht auf seine Boxershorts starrte, denn er trug keine mehr. Offenbar hatte er sie sich im Schlaf abgestreift. Jetzt hatte Terri wirklich etwas, worauf sie starren konnte.

Anklagend setzte sie sich auf. „Du hast gesagt, dass du was angezogen hast.“

„Das habe ich auch. Ich muss die Shorts im Schlaf ausgezogen haben.“ Er schlug die Decke hoch, und siehe da, da lagen sie, zusammengeknüllt in der hinteren Bettecke. „Hab sie gefunden.“

„Das ist einfach lächerlich“, entgegnete Terri.

„Ich ziehe sie wieder an.“

„Und was dann, willst du sie festtackern?“

Lieber nicht. „Reg dich doch nicht gleich so auf. Und sprich bitte leise, sonst hört Jess dich noch.“

„Hast du überhaupt eine Ahnung, wie das ist, wenn man aufwacht und feststellt, dass man befummelt wird?“

Seiner Meinung nach war das eine äußerst reizvolle Vorstellung, doch ihrem Ton nach zu urteilen, teilte Terri diese Ansicht nicht.

„Sieh mal, ich versuche wirklich mein Bestes.“

Eine Weile saß sie schweigend da und betrachtete ihn, vielmehr die Region zwischen seinen Schenkeln, bevor sie den Kopf schüttelte. „Vergiss es“, sagte sie schließlich.

Er dachte, sie würde sich jetzt Kissen und Decke schnappen, um in die Badewanne umzuziehen, doch stattdessen streifte sie sich das Nachthemd über den Kopf und sagte: „Komm her.“

Verwirrt öffnete er den Mund, weil er aber nicht wusste, was er sagen sollte, schloss er ihn wieder.

„Worauf wartest du denn noch?“, fragte sie und zog sich den Slip aus.

„Aber … Ich habe gedacht, wir würden nicht mehr …“

„Beeil dich, bevor ich es mir anders überlege.“

Rasch stieg er ins Bett und wurde von Terri auf den Rücken geworfen, bevor sie sich rittlings auf seine Beine setzte.

„Fürs Protokoll“, sagte sie. „Das ist das letzte Mal, okay?“

„Okay“, erwiderte er und atmete tief ein, als sie sich vorbeugte und ihn in den Mund nahm.

Es war anstrengender, als Terri ursprünglich gedacht hatte, ständig vorzugeben, schrecklich verliebt zu sein. Möglicherweise war es nicht die schlaueste Idee gewesen, Jess zum Bleiben aufzufordern. Nick hatte sich an sie gekuschelt und schlief friedlich – wenn man einmal von seiner Erregung absah, auf die das nicht zutraf. Klar, es wäre besser gewesen, wenn sie nicht wieder miteinander geschlafen hätten … Dadurch zögerten sie das Unvermeidliche nur noch länger hinaus. Doch nachdem Terri ihrem Verlangen nachgegeben hatte, hatte sie die restliche Nacht wie ein Baby geschlafen. Zugegeben, viel Schlaf war es genau genommen nicht gewesen, denn gegen fünf Uhr hatten sie Sex gehabt, und jetzt war es acht Uhr. Aber es war wirklich das letzte Mal gewesen – selbst, wenn sie in Zukunft auf der Couch übernachten müsste. Sie konnte sich ja eine plausible Ausrede für Jess einfallen lassen … Dass Nick schnarchte zum Beispiel …

Sie schlüpfte unter seinem Arm hervor und stand auf. Er murmelte leise vor sich hin, schlief aber weiter. Terri zog sich ihren Morgenmantel über und ging in die Küche. Auf dem Weg dorthin roch sie den Duft von frisch gebrühtem Kaffee.

Auf einem der Hochhocker saß Jess in einer Baumwollhose und einem zu großen Männerhemd, trank Kaffee und starrte trübsinnig ins Leere.

„Guten Morgen“, sagte Terri.

Als Jess sie sah, lächelte sie herzlich. „Happy Thanksgiving! Ich habe Kaffee gemacht.“

„Riecht toll“, bemerkte Terri und schenkte sich eine Tasse ein. „Wie lange bist du denn schon auf?“

„Seit fünf Uhr dreißig. Aber ich bin das gewöhnt. Wenn man Kinder hat, schläft man im ersten Jahr so gut wie gar nicht.“ Sie lächelte. „Ihr habt letzte Nacht aber wohl auch nicht viel geschlafen.“

„Es tut mir leid, falls wir dich geweckt haben.“

„Ach, was. Ihr seid frisch verheiratet. Ich würde lügen, wenn ich behaupten würde, nicht ein bisschen eifersüchtig zu sein. Ich kann mich gar nicht mehr daran erinnern, wann Eddie und ich zum letzten Mal Sex hatten.“

Terri hatte keine Ahnung, weswegen Jess verheiratet blieb, wenn ihre Ehe so schlecht war. Sie setzte sich neben Jess. „Wie geht es dir denn?“

Jess zuckte mit den Schultern. „Die ganze Situation ist völlig verfahren. Ich bin es einfach leid und habe keine Kraft mehr zu kämpfen.“ Sie legte die Hand auf Terris Arm. „Aber du und Nick, ihr seid anders. Ich kenne niemanden, der besser zueinanderpasst als ihr. Allein, wenn man bedenkt, wie lange ihr schon Freunde seid.“

Wenn es doch nur so wäre, dachte Terri. Wenn sie sich wirklich so lieben würden. Wenn es so bliebe, wie es gerade war, konnte sie sich nämlich durchaus vorstellen, mit Nick glücklich zu werden. Allerdings gab es da das kleine Problem, dass Nick nicht verheiratet sein wollte. „Aber das muss nicht automatisch heißen, dass wir auch ein gutes Ehepaar abgeben.“

„Machst du dir deswegen Sorgen?“, flüsterte Jess besorgt.

„Nein, natürlich nicht. Ich versuche nur, realistisch zu bleiben.“

„Solange du dich von deinen Gedanken nicht unglücklich machen lässt … Wenn du nämlich davon überzeugt bist, dass es nicht funktioniert, dann funktioniert es auch nicht.“

„Hattet ihr auch glückliche Zeiten in eurer Ehe?“

„Die ersten Jahre sind einfach großartig gewesen. Sicher hatten wir unsere Meinungsverschiedenheiten, aber wir waren echt glücklich.“

„Und was ist deiner Meinung nach schiefgelaufen?“

„Eine Ehe erfordert immer harte Arbeit. Ich schätze, wir sind faul geworden und haben über unseren Jobs und den Kindern verlernt, ein richtiges Paar zu sein. Verstehst du, was ich meine?“

„Ich denke schon.“ Eine Freundschaft konnte auch viel Arbeit erfordern – und Geduld und Kompromissbereitschaft. Freundschaften, die schon seit zwanzig Jahren bestanden, waren wahrscheinlich genauso selten wie zwanzigjährige Ehen. Genau genommen war ihre Freundschaft zu Nick vielleicht sogar wie eine Ehe gewesen – nur ohne Sex. Und vermutlich hatten sie genauso viel oder sogar noch mehr als die meisten verheirateten Paare miteinander gesprochen.

„Wir haben noch andere Probleme …“, begann Jess, doch in diesem Moment betrat ihr Bruder die Küche, und sie verstummte. Bedeutete das etwa, dass es da etwas gab, das sie vor ihm verheimlichen wollte?

Nick trug lediglich Jeans, und sein Haar war noch ganz zerzaust vom Bett. Kurzum: Er sah einfach umwerfend attraktiv aus. Zu schade, dass letzte Nacht beziehungsweise dieser Morgen das absolut letzte Mal gewesen war.

„Guten Morgen, Ladies“, sagte er fröhlich. Nachdem er seiner Schwester einen Kuss auf die Wange gehaucht hatte, nahm er Terri in die Arme und küsste sie lange und leidenschaftlich.

„Igitt! Geht in ein anderes Zimmer“, neckte Jess sie, während sie zur Spüle trat, um ihre Tasse auszuwaschen.

Nick lachte und zwinkerte Terri zu. „Und wie hast du geschlafen, Sweetheart?“

Strafend sah sie ihn an und schob ihn von sich. Es war eine Sache, wenn sie miteinander schliefen, aber eine andere, sich seine anzüglichen Bemerkungen in Gegenwart seiner Schwester anzuhören.

Nick ging zur Kücheninsel und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Wann sollen wir eigentlich bei Mom sein?“

„Um elf“, antwortete Jess und stellte ihren Becher in den Geschirrspüler. „Dinner ist dann um fünf Uhr bei Nonno. Macht es euch etwas aus, wenn ich mit euch fahre? Ich habe das Gefühl, dass ich das Dinner nur überstehe, wenn ich mir ein paar Drinks genehmige.“

„Ich werde nichts trinken“, erwiderte Terri. „Also kann ich gerne fahren.“

„Dann darf ich also auch was trinken?“, fragte Nick hoffnungsvoll.

Sie zuckte die Achseln. „Wenn es das ist, was du willst.“

Es machte ihr nichts aus. Wenn Nick etwas zu viel getrunken hatte, dann benahm er sich nicht viel anders als normalerweise. Er war lediglich ein wenig herzlicher, nahm sie häufiger in den Arm und erzählte ihr, was für eine gute Freundin sie doch war und wie sehr er sie liebte.

„Warum fangen wir dann nicht gleich damit an?“, schlug Nick vor. „Von der Hochzeit ist noch fast eine ganze Kiste Champagner übrig. Wie wäre es mit einem Sekt-Orangensaft?“

„Oh, das klingt toll!“, rief Jess und klatschte in die Hände. „Ich hole die Gläser und den Orangensaft.“

„Und ich öffne die Flasche“, sagte Nick.

Und ich sehe zu, dachte Terri und kam sich mit einem Mal etwas ausgegrenzt vor. Doch sie nahm das Opfer gerne auf sich, wenn sie dadurch zu ihrem Baby kam. Und falls sonst nichts weiter dabei herauskam, würde es wenigstens ein interessanter Tag werden.

10. KAPITEL

Nicks Schwester Maggie rief an und fragte, ob sie mit ihnen erst zu ihrer Mom und dann zu Nonno fahren könne. Nachdem sie zu Nick gekommen war, quetschten sie sich alle in Nicks Mercedes. Terri fuhr, da Nick und Jess bereits anderthalb Flaschen Champagner getrunken hatten. Dabei war es erst zehn Uhr dreißig.

Zum Brunch bei Nicks Mom gab es Bellinis – traditionelle italienische Cocktails, die aus dem Püree weißer Pfirsiche und Prosecco gemixt wurden.

Irgendwann verlor Terri den Überblick darüber, wie viele von diesen Cocktails die drei anderen getrunken hatten, doch als sie zu Nonno aufbrachen, ging es allen prächtig. Nick beugte sich sogar zu ihr herüber und tätschelte ihre Wange, wobei er weinselig lächelte und sagte: „Ich liebe dich, Terri.“

Seine Schwestern, die auf dem Rücksitz saßen, seufzten laut und neidvoll, denn sie konnten ja nicht wissen, dass er Terri lediglich als Freundin liebte.

„Ich liebe dich auch“, erwiderte Terri, nahm seine Hand von ihrem Sitz und schob sie zu ihm zurück, damit sie sich auf den Straßenverkehr konzentrieren konnte. Doch bevor sie wieder das Lenkrad fassen konnte, schnappte er sich ihre Hand und hielt sie fest.

„Nein, ich meine, ich liebe dich wirklich.“

Sie befreite sich und tätschelte beruhigend seine Hand. „Ich liebe dich auch wirklich.“

„Das ist einfach nicht fair“, beklagte sich Maggie. „Ich möchte auch mal so etwas wie ihr erleben.“

„Ich auch“, sagte Jess.

Nick sah zu seinen Schwestern. „Du hast mir wenigstens hundert Mal erzählt, dass du nicht heiraten willst, Mags.“

„Und das hast du mir geglaubt? Jede Frau will heiraten, du Idiot. Ich kann gut und gerne darauf verzichten, mit dreiunddreißig immer noch Single zu sein.“

„Und ich werde bald vierzig“, ergänzte Jess.

„In drei Jahren“, berichtigte Nick sie.

„Aber du bist doch verheiratet“, sagte Maggie zu ihrer Schwester.

„Wer weiß, wie lange noch. Ich habe die Hoffnung aufgegeben, dass es jemals wieder besser zwischen Eddie und mir wird.“ Jess schluchzte. „Er versucht es noch nicht einmal.“

„Dann verlass ihn doch“, schlug Maggie vor. „Du hast es verdient, glücklich zu sein.“

„Ich kann aber nicht.“

„Und warum nicht?“, wollte Nick wissen.

„Weil es ein paar Sachen gibt, die ich nicht opfern will. Die Privatschule für die Kinder zum Beispiel. Hat einer von euch eine Ahnung, wie teuer die Sportkurse sind? Ich müsste dafür eine dritte Hypothek aufnehmen.“

„Eine dritte?“, fragte Nick fassungslos, und Terri brauchte nicht sein Gesicht zu sehen, um zu wissen, dass er die Stirn runzelte. Besorgt sah sie in den Rückspiegel und bemerkte, wie blass Jess geworden war. Ob ihr etwa schlecht wurde?

„Wisst ihr was? Vergesst einfach, was ich eben gesagt habe“, bat Jess sie.

„Nein“, widersprach Nick. „Das Haus war ein Hochzeitsgeschenk, es sollte also keine Hypotheken geben.“

„Können wir bitte das Thema wechseln?“, fragte Jess nervös.

Doch Nick schien der Sache auf den Grund gehen zu wollen. „Warum hast du Hypotheken auf das Haus aufgenommen, Jess?“

„Es ist teuer, eine Familie zu unterhalten.“

„Aber ihr beide habt gute Jobs, und du hast notfalls immer noch den Fonds.“

Als sie nichts darauf entgegnete, fragte Nick nach: „Jess, du hast deinen Fonds doch noch, oder?“

„Ich habe genug beiseitegelegt, um den Kindern das College zu bezahlen, und das rühre ich nicht an.“

„Und der Rest?“, fragte Maggie.

Jess errötete. „Weg. Es ist alles weg.“

„Wohin?“, verlangte Nick zu wissen.

Einen Augenblick zögerte Jess, bevor sie endlich antwortete. „Fehlinvestitionen.“

„Was für Investitionen?“

„Tja, kommt ganz auf die Jahreszeit an. Football, Basketball …“

Nick stieß einen Fluch aus. „Jessica, warum hast du denn nie was gesagt?“

Wieder schluchzte Jess auf. „Weil ich mich so dafür geschämt habe. Ich habe gehofft, dass die Eheberatung ihm dabei helfen würde, dieses Problem zu lösen, aber als wir es angesprochen haben, ist Eddie fuchsteufelswild geworden und hat geleugnet, dass es ein Problem gibt. Ich weiß nicht mehr, was ich tun kann. Falls ich überhaupt noch etwas tun kann.“

„Vielleicht muss er ein wenig überzeugt werden“, sagte Nick.

Jess wurde noch blasser. „Was hast du vor?“

„Er arbeitet für Caroselli Chocolate, und wenn er seinen Job behalten will, muss er nach unseren Regeln spielen. Entweder geht er zu den Anonymen Spielern, oder er ist seinen Job los.“

„Und was soll dann aus den Kindern und mir werden? Wir können so schon kaum noch die Schulden bezahlen.“

„Wenn Eddie nicht für euch sorgt …“, erwiderte Nick wütend, „… dann tut es die Familie.“

Jess tat Terri unheimlich leid. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie es wohl sein mochte, wenn jemand ihr ganzes Geld auf solche Weise verschleudern würde. Sie gab ja noch nicht einmal einen Dollar für ein Rubbellos aus.

Die Stimmung war von nun an ziemlich gedrückt, und als sie bei Nonnos Haus angekommen waren, gingen Nick und seine Schwestern schnurstracks zur Bar. Terri wünschte sich, ihnen Gesellschaft leisten zu können, begrüßte jedoch den Rest der Familie und zuckte ein wenig zusammen, als Nicks Dad sie fest in den Arm nahm. Zwar hatte sie keine Angst vor Leo Caroselli, aber sie fühlte sich in seiner Gegenwart stets ein wenig unbehaglich, weil sie ihn nicht einschätzen konnte. Anschließend ging sie nach oben ins Bad. Auf dem Weg dorthin hörte sie Stimmen aus Nonnos Arbeitszimmer. Ein Mann und eine Frau unterhielten sich. Neugierig blieb Terri stehen, aber sie verstand nicht, was die beiden sagten. Nur so viel war klar: Sie waren beide äußerst wütend.

Terri trat einen Schritt näher an die Tür heran. Natürlich ging es sie nichts an, aber sie musste einfach wissen, was dort gesprochen wurde. Du liebe Güte, sie wurde noch zu einer echten Caroselli!

„Wir müssen es ihm sagen“, sagte der Mann.

„Aber wir haben versprochen, es niemandem zu verraten“, erwiderte die Frau.

„Er verdient es, die Wahrheit zu erfahren.“

„Nein, das tue ich ihm nicht an.“

„Ich habe das Geheimnis lange für mich behalten, aber ich kann es nicht mehr. Entweder sagst du es ihm, oder ich tue es.“

„Demitrio, warte!“

Als der Türknauf sich bewegte, zuckte Terri erschrocken zusammen und flüchtete sich ins Gästezimmer nebenan. Ihr Herz klopfte wie wild. Sie versteckte sich hinter der Tür und beobachtete, wie Demitrio, Robs Vater, aus dem Arbeitszimmer kam, gefolgt von Tonys Mutter Sarah. Terri hatte keine Ahnung, worüber die beiden gestritten haben mochten, obwohl die Gesprächsfetzen ein paar Hinweise geliefert hatten. Natürlich könnte sie Nick fragen, aber wenn er wiederum mit Tony und Rob darüber sprach, was Terri gehört hatte, dann würden die beiden ihre Eltern konfrontieren, woraufhin vermutlich die Hölle losbrechen würde. Und dafür wollte sie wirklich nicht verantwortlich sein.

Als sie sicher sein konnte, dass die beiden fort waren, ging sie ins Bad und eilte danach wieder nach unten, bevor man sie dort vermisste.

Prompt wurde sie von Tonys jüngerer Schwester Elana vor dem Esszimmer abgefangen. Elana galt als Genie der Familie, da sie bereits mit sechzehn Jahren die Highschool und fünf Jahre darauf ihr Studium erfolgreich abgeschlossen hatte. Sie arbeitete in der internationalen Rechnungsabteilung von Caroselli Chocolate und würde, laut Nick, eines Tages zum Finanzvorstand der Firma aufsteigen.

„Wie geht es dir?“, fragte Elana und sah nicht gerade unauffällig auf Terris Bauch.

„Gut.“ Und nebenbei bemerkt glaube ich, dass deine Mom eine Affäre mit deinem Onkel hat, dachte Terri unbehaglich.

„Wie ist es denn auf Aruba gewesen?“

„Sehr schön. Ich würde gerne wieder dorthin fliegen.“

„Du hast gar nichts zu trinken. Kann ich dir was bringen?“

„Danke, aber ich darf nicht. Ich bin heute Abend die Fahrerin.“

„Oh, natürlich“, erwiderte Elana, aber Terri bezweifelte, dass sie ihr glaubte. „Dein Mann und seine Schwestern haben heute wohl schon zeitig angefangen.“

Bis zum Ende des Abends würde auch der Rest der Carosellis ziemlich angeheitert sein. Das war sozusagen Familientradition.

Terri hörte Nick lachen und entdeckte ihn, wie er mit einem Drink in der Hand an der Bar lehnte. „Entschuldige mich, Elana, ich muss mal kurz mit meinem Mann sprechen.“

Elana lächelte. „Klar. Grüß bitte Gena von mir, wenn du sie siehst.“

„Mach ich“, erwiderte Terri und ging zu Nick hinüber.

„Hey“, sagte er und strahlte über das ganze Gesicht, als er sie sah. „Wo bist du gewesen?“

„Im Bad. Wie geht es dir?“

„Ich steh hier so rum und halte die Bar fest“, erwiderte er, wobei er etwas nuschelig klang.

„Du wolltest wohl sagen, du hältst dich an der Bar fest?“

Er nickte etwas unsicher. „Kann man so sehen.“

„Vielleicht solltest du mir den mal geben“, erwiderte Terri und deutete auf den Drink in seiner Hand. Nick reichte ihr das Glas, ohne zu widersprechen, sodass sie es außerhalb seiner Reichweite auf die Bar stellen konnte. „Warum setzt du dich nicht? Bevor du noch umfällst …“

„Weißt du, das klingt nach einem guten Plan.“

Er legte den Arm um ihre Schultern und ließ sich von ihr zum Sofa führen. Wäre sie nicht so groß und gut in Form gewesen, hätte er sie auf dem Weg dorthin beinahe ein paar Mal umgerissen, weil er so taumelig ging.

Nachdem sie ihm beim Hinsetzen geholfen hatte, wollte sie neben ihm Platz nehmen, doch bevor sie sich versah, hatte Nick sie schon zu sich auf den Schoß gezogen.

„Nick!“

Doch er lächelte nur und flüsterte ihr ins Ohr: „Vergiss nicht, alle sollen glauben, dass wir fürchterlich verliebt sind.“

Ja, aber es gab Grenzen.

Sie dachte an das Gespräch, das sie oben belauscht hatte. Da sie bezweifelte, dass Nick sich morgen noch an den heutigen Tag erinnern würde, beschloss sie, ihre Neugierde zu befriedigen. „Was ist das denn für ein Abkommen zwischen Onkel Demitrio und Tante Sarah?“

„Was meinst du?“, fragte er, während er am obersten Knopf ihres Kleides herumfingerte.

Sie dirigierte seine Hand aufs Sofakissen. „Ich habe gehört, wie sie sich unterhalten haben. Es klang ziemlich … angespannt.“

„Tja, sie hatten mal was miteinander.“

„Ach, wirklich?“

Er legte die Hand auf ihr Knie. „Habe ich dir das nie erzählt?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Sie sind miteinander gegangen.“

„Im Ernst?“

„Ich glaube, es war auf der Highschool.“ Er schob die Hand unter den Saum ihres Kleides. „Aber Demitrio hat sich dann bei der Army verpflichtet und Sarah verlassen. Sie hat sich später in Tony verliebt.“

Nach dem zu urteilen, was sie eben oben belauscht hatte, war die Romanze zwischen Demitrio und Sarah möglicherweise wieder aufs Neue entfacht. Da es sie jedoch nichts anging, würde sie es für sich behalten.

Nick war dabei, mit seiner Hand in unschickliche Bereiche vorzustoßen, und Terri fing ihn auf halbem Weg auf ihrem Oberschenkel ab. „Benimm dich“, sagte sie. Bevor er einen erneuten Versuch wagen konnte, verkündete sein Vater, dass das Dinner fertig sei.

Terri nahm an, während des Essens relativ sicher vor Nicks Avancen zu sein. Doch weil das Tischtuch sehr weit herunterhing, hatte sie während des Abendessens die ganze Zeit damit zu tun, Nicks Annäherungsversuche abzuwehren.

Zwar hatte sie gewusst, dass er äußerst gefühlsduselig wurde, wenn er etwas getrunken hatte, aber sie erlebte ihn zum ersten Mal derart … körperbetont. Natürlich hatten sie noch nicht miteinander geschlafen, als sie ihn das letzte Mal betrunken erlebt hatte. Und obwohl es ihr ein wenig auf die Nerven ging, gefiel es ihr auf der anderen Seite eigentlich recht gut.

Das Essen schmeckte lecker, und der Wein floss in Strömen, aber Terri gelang es, Nick dazu zu bringen, nicht mehr als zwei Gläser zu trinken. Unglücklicherweise verlor sie Jess und Mags aus den Augen, und als es Zeit war, nach Hause zu fahren, waren Nicks Schwestern derart beschwipst, dass Terri Robs Hilfe brauchte, um die beiden Frauen ins Auto zu setzen. Sie fragte sich nur, wie sie die Schwestern hoch in Nicks Apartment befördern sollte.

Als alle angeschnallt und die Türen geschlossen waren, fragte Rob, der offenbar keinen Tropfen getrunken hatte, ob er ihr folgen und dabei helfen sollte, die Frauen nach oben zu bringen.

„Würdest du das machen?“, fragte Terri erleichtert. „Das wäre toll. Ich schätze, ich müsste sie sonst mit einer Schubkarre in Nicks Apartment fahren.“

„Ich hole nur noch Tony, und wir treffen uns dann bei Nicks … ich wollte sagen, eurem Apartment.“

Als sie einstieg, sah Nick sie an und lächelte etwas verschwommen. „Danke, dass du fährst.“

„Kein Problem.“ Sie legte den Sicherheitsgurt an und startete den Motor.

Nick lehnte den Kopf an die Lehne. „Ich habe ziemlich viel getrunken“, stellte er fest.

„Das kann man wohl sagen.“

„Bist du mir böse?“

„Ein bisschen neidisch vielleicht, aber nicht böse.“

Als sie vom Parkplatz wegfuhren, schloss Nick die Augen. Kaum waren sie um die nächste Ecke gebogen, fragte er: „Sind wir schon da?“

Sie lachte. „Ich wette, du warst als Kind eine echte Nervensäge.“

Er grinste und schlief kurz danach ein. Zumindest gab er auf dem Weg zum Apartment keinen Laut von sich. Ein paar Minuten später trafen Rob und Tony ein und kümmerten sich um Maggie und Jess, während Terri Nick hochbrachte, der glücklicherweise keine Hilfe beim Gehen benötigte.

Rob und Tony verfrachteten die beiden Schwestern in das Gästezimmer, während Terri Nick auszog. Sie befreite ihn auch von seinem Slip, da er ihn vermutlich sowieso abstreifen würde, und schob ihn dann aufs Bett.

Als sie sich zu ihm herunterbeugte, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben, schlang er den Arm um ihren Hals und zog sie an sich, um sie lange und leidenschaftlich zu küssen. Er schmeckte und duftete so gut, dass sie ihn länger gewähren ließ, als sie eigentlich vorgehabt hatte.

Dann sah er zu ihr auf und strich ihr zärtlich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Kannst du dir vorstellen, wie sehr ich mich danach gesehnt habe?“

„Seit dem letzten Mal, als du mich geküsst hast?“

„Seit Jahren“, sagte er. „Und ich wollte immer mehr als dich nur küssen.“

„Ja“, erwiderte sie gedehnt. Jetzt forderte der Alkohol offensichtlich doch seinen Tribut.

„Terri, ich sage das nicht nur so. Als wir zusammengewohnt haben, habe ich Mädchen mit nach Hause gebracht …“

„Ich erinnere mich noch daran.“

„Aber du weißt nicht, dass ich mir immer gewünscht habe, sie wären du, wenn ich mit ihnen geschlafen habe.“

Völlig perplex sah sie ihn an. „Nick, das ist doch Blödsinn.“

„Nein“, erwiderte er so ernst, dass sie beinahe überzeugt davon war, dass es tatsächlich die Wahrheit war. Doch das konnte nicht sein. Das erzählte er ihr jetzt doch nur, um sie dazu zu verführen, wieder mit ihm zu schlafen.

„Warum hast du dann nie was gesagt?“

„Aber das habe ich doch“, entgegnete er.

„Nein, hast du nicht.“ Jetzt verwechselte er sie auch noch mit einer anderen Frau.

„Doch, habe ich. Im Auto. Als ich gesagt habe, dass ich dich liebe. Das habe ich wirklich so gemeint.“

„Natürlich hast du das. Wir sind Freunde, und ich liebe dich auch.“

„Nein, ich liebe dich … so richtig. Verstehst du?“

Eigentlich hätte sie ihm gerne geglaubt, aber sie wusste, dass es nur der Alkohol war, der ihn so emotional machte. Das hatte sie schon häufiger erlebt.

„Vermutlich habe ich schon immer gewusst, dass es so kommen würde“, sagte er leise und schien Mühe damit zu haben, die Augen offen zu halten.

„Dass was passieren würde?“

„Dass wir zusammenkommen. Und Jess hat recht gehabt, wir passen perfekt zueinander. Ich kann einfach nicht glauben, dass wir das nicht schon viel früher herausgefunden haben. Vielleicht ist es vorher nur nicht der richtige Zeitpunkt gewesen.“

„Du solltest jetzt erst einmal schlafen“, sagte sie. „Wir sprechen morgen darüber, okay?“

„Okay.“ Er ließ sie los und schlief im selben Moment ein.

Terri stand auf. Sie wusste, dass es trotz ihres Versprechens morgen kein Gespräch darüber geben würde. Sie bezweifelte, dass er sich überhaupt an ein Wort ihrer Unterhaltung erinnern würde.

Nachdem sie das Licht ausgeknipst hatte, ging sie in die Küche. Rob saß auf einem der Barhocker und trank Mineralwasser. Tony hatte sich ein Bier genommen und lehnte am Kühlschrank.

„Was für ein Abend“, meinte Terri und setzte sich neben Rob. „Vielen Dank, dass ihr mir geholfen habt.“

„So, was ist denn jetzt los?“, fragte Tony.

„Was meinst du damit?“

„Ich habe Nick und seine Schwestern zwar schon betrunken gesehen, aber nie zur selben Zeit. Ist mit Gena alles in Ordnung?“

„Ihr geht es prima.“

„Hat es dann damit zu tun, dass Eddie nicht zum Dinner gekommen ist?“

„Vielleicht solltest du Jess das selbst fragen.“

„Es geht also um Eddie“, sagte Rob.

„Ich kann euch nichts dazu sagen.“ Sie würden es noch früh genug herausfinden, wenn Nick wirklich so weit gehen und Eddie ein Ultimatum stellen sollte.

„Weißt du“, meinte Rob, „du hast in dieser Familie keine Chance, wenn du nicht lernst, wie man tratscht.“

Dein Dad schläft mit Tonys Mom, hätte sie am liebsten daraufhin entgegnet. Ob ihm dieser Tratsch auch gefallen hätte? „Es ist für uns alle ein langer Tag gewesen.“

„Ist mit dir und Nick alles in Ordnung?“

„Klar doch. Alles bestens.“

„Er hat gesagt, dass ihr eine Familie gründen wollt“, sagte Rob. „Und mir ist aufgefallen, dass du heute nur Wasser getrunken hast.“

Das war anscheinend nicht nur ihm aufgefallen. Und alle hatten sich so ihre Gedanken gemacht.

„Reine Vorsichtsmaßnahme“, erwiderte sie und konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die beiden sie aushorchen wollten. Ob Rob und Tony auch auf Nonnos Angebot eingegangen waren? Würden auch sie bald bekannt geben, dass sie heiraten wollten? Und falls ja, würde die Sache zu einer Art Wettrennen ausarten?

11. KAPITEL

Der tiefe Blick ins Glas am Tag zuvor forderte seinen Tribut. Nachdem Terri von ihrer Shoppingtour mit Nicks Mom gegen elf Uhr vormittags zurückkehrte, fand sie Jess und Maggie im Wohnzimmer vor. Sie saßen auf dem Sofa, hatten die Vorhänge zugezogen, den Fernseher ausgeschaltet und litten still vor sich hin.

„Guten Morgen“, sagte Terri und setzte ihre Taschen auf dem Boden ab, um den Mantel auszuziehen.

„Das kann man nicht wirklich behaupten“, entgegnete Jess mit schwacher Stimme. Sie hielt sich eine kalte Kompresse an die Stirn, und ihre Augen waren blutunterlaufen. „Kann ein Kopf eigentlich explodieren? Meiner fühlt sich nämlich so an.“

„Ich glaube nicht“, erwiderte Terri.

„Pst“, schimpfte Maggie, deren Make-up vom Vortag um ihre Augen herum völlig verwischt war, was sie wie einen Waschbären aussehen ließ. „Müsst ihr euch denn so laut unterhalten?“

„Habt ihr Tabletten genommen?“, fragte Terri, und beide nickten. „Und trinkt ihr auch viel Wasser?“

„Ja, Mom“, erwiderte Maggie.

„Hey, irgendwann muss ich ja mal mit dem Üben anfangen. Wo ist Nick?“

„Er war kurz auf, hat ein paar Schmerztabletten genommen und ist dann wieder ins Bett gegangen“, antwortete Jess.

„Und wie hat er ausgesehen?“

„Kennst du den Film Zombieland?

„Oh, so furchtbar?“ Gestern hatte Terri ein wenig bedauert, nichts trinken zu dürfen, aber im Nachhinein war sie sehr froh, sich an Wasser gehalten zu haben. „Dann sehe ich mal besser nach ihm.“

Nachdem sie den Mantel aufgehängt hatte, schlich sie auf Zehenspitzen ins Schlafzimmer. Die Jalousien waren heruntergelassen, das Licht aus, und Nick lag nackt quer über dem Bett, das Gesicht in die Matratze gepresst. Er wirkte beinahe so, als wäre er kraftlos dort zusammengebrochen und einfach liegen geblieben.

Die zwei leeren Wasserflaschen neben dem Bett bewiesen allerdings, dass er zumindest genug Verstand besessen hatte, etwas gegen die Dehydrierung seines Körpers zu tun. Neben den Flaschen lag seine Jogginghose, die Terri aufhob und über das Bettende hängte.

Sie wollte sich gerade umdrehen und wieder aus dem Zimmer gehen, als Nick sich regte.

„Wie spät ist es denn?“, fragte er leise.

„Nach elf. Geht es dir gut?“

Mühsam hob er den Kopf und sah zu ihr herüber. „Was glaubst du?“

„Kann ich dir irgendwas bringen?“

„Eine Pistole?“

Sie lachte. „Etwas anderes vielleicht?“

Er seufzte und ließ den Kopf wieder aufs Bett sinken. „Noch eine Flasche Wasser? Und du musst mir versprechen, nie wieder zuzulassen, dass ich so etwas noch mal mache. Ich glaube, ich werde alt. Ich vertrage nichts mehr.“

„Das kommt vor.“ Sie dachte an das letzte Mal, als sie ein paar Margaritas zu viel getrunken und am nächsten Tag schrecklich gelitten hatte. „Ich bin gleich wieder zurück.“

Nachdem sie auf dem Rückweg aus der Küche Nicks Schwestern ebenfalls mit Mineralwasser versorgt hatte, kehrte sie ins Schlafzimmer zurück. Zwischenzeitlich hatte Nick sich aufgesetzt. Sie setzte sich neben ihn und reichte ihm zwei Wasserflaschen.

„Danke.“ Hastig trank er die erste Flasche in einem riesigen Schluck aus und stellte die zweite dann auf den Nachtschrank. Danach seufzte er und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes.

„Gern geschehen.“

„Wie geht’s den Mädels?“

„Ein bisschen besser als dir, aber nicht viel.“

„Danke, dass du dich gestern Abend um uns gekümmert hast.“

„Du hättest doch dasselbe für mich getan. Wenn ich mich richtig erinnere, hast du das sogar das eine oder andere Mal.“

Nick ließ sich wieder flach auf den Rücken rutschen und sah zu ihr hoch. „Wie damals, als du mit Tommy Malone Schluss gemacht und ein Faible für Pfirsichschnaps entwickelt hast?“

„Es ist Pfefferminzlikör gewesen, und ich habe nicht mit ihm Schluss gemacht, sondern er mit mir, weil ich nicht mit ihm ins Bett wollte.“

„Ich habe dir angeboten, ihm einen Denkzettel zu verpassen.“

Bei der Erinnerung musste sie lächeln. Sie war sicher, dass Nick das für sie getan hätte. „Er wäre den Ärger nicht wert gewesen.“

„Und wann hast du es schließlich getan?“, fragte Nick.

„Was?“, erkundigte sie sich verwirrt.

„Sex gehabt.“

Sie fand diese Frage befremdlich. Nicht dass sie sich für ihre Vergangenheit schämte, aber Nick und sie hatten nie über so etwas gesprochen. „Warum willst du das wissen?“

„Ich bin nur neugierig. Bei mir war’s am Anfang der Highschool.“

„Ich habe davon gehört“, sagte sie. „Mit Beth Evans in ihrem Schlafzimmer, als ihre Eltern beide bei der Arbeit waren.“

„Wer hat dir das denn erzählt?“

„Ich habe vor ein paar Jahren gehört, wie sich Tony und Rob darüber unterhalten haben.“ Und natürlich hatte es damals an der Highschool Gerüchte gegeben. „Man hat sich erzählt, dass du alles gegeben hast.“

Nick lachte. „Nicht ganz. Ich war so nervös, dass ich ihren BH nicht aufbekommen habe. Und unser Sex hat gerade mal dreizehn Sekunden gedauert.“

„Das hat bei Rob aber anders geklungen. Er hat erzählt, dass sie dich nach mehr angebettelt hat.“

„Vielleicht habe ich bei meiner Schilderung ihm gegenüber ein wenig übertrieben“, erwiderte Nick lächelnd. „Für einen Teenager ist sexuelle Leistungsfähigkeit sehr wichtig. Um die Wahrheit zu sagen, es ist eine ziemlich beschämende Erfahrung gewesen.“

„Tja, falls es dich tröstet, du hast dich seitdem stark verbessert.“

Er lachte. „Danke. Wann war dein erstes Mal?“

Unwillkürlich zuckte sie zusammen. „Das ist mir peinlich.“

„Warum?“

„Weil es so … klischeehaft gewesen ist.“

„Sag bloß nicht, dass du mit einem Lehrer …“

Jetzt musste sie lachen. „Natürlich nicht! Es ist in der Nacht vom Abschlussball passiert.“

„Du hast recht … Wie klischeehaft.“ Er machte eine Pause und dachte nach. „Moment mal, du bist doch mit diesem Typen aus dem Matheclub zum Ball gegangen. Eugene irgendwas.“

„Eugene Spenser.“

„War das nicht dieser Computerfreak?“

„Ja, genau wie ich.“ Allerdings hatte dieser Typ Talente besessen, die sie tatsächlich dazu gebracht hatten, um mehr zu betteln.

„Ich kann mich gar nicht erinnern, dass ihr sonst miteinander ausgegangen seid.“

„Ähm, nein, sind wir auch nicht.“

Stirnrunzelnd sah Nick sie an. „Was habt ihr dann gemacht?“

„Wir haben rumgemacht.“

„Rumgemacht?“

„Du weißt schon … Sex gehabt.“

Überrascht setzte er sich auf. Seinen Kater schien er schlagartig vergessen zu haben. „Echt?“

„Echt.“

„Ihr habt bloß Sex gehabt? Ohne ein Paar zu sein oder so?“

Sie nickte. „Ja. Wir sind Freunde gewesen, aber kein Liebespaar.“

„Hast du das auch mit anderen Typen gemacht?“

„Mit ein paar“, erwiderte sie und wunderte sich, weswegen es Nick anscheinend so schwerfiel, das zu glauben. „Was soll ich dazu sagen? Ich habe eben Spaß am Sex gehabt.“

„Ich auch, aber …“

„Bei dir ist es etwas anderes?“

„Ja.“

„Warum? Weil du ein Mann bist? Oder bist du in jedes Mädchen total verknallt gewesen, mit dem du geschlafen hast? Ich kann mich nicht erinnern, eines der Mädels zwei Mal gesehen zu haben, die du damals mit in unsere Wohnung gebracht hast.“ Sie musste an seine Worte vom Abend zuvor denken, als er behauptet hatte, damals immer an sie gedacht zu haben, wenn er mit einer dieser Frauen geschlafen hatte. Doch vermutlich war er so betrunken gewesen, dass er gar nicht gewusst hatte, was er da eigentlich sagte.

„Tja, aber mit all deinen Freunden hast du nicht geschlafen“, sagte Nick und riss sie aus ihren Gedanken. „Mit mir zum Beispiel nicht.“

Terri zuckte mit den Schultern. „Du hast nie gefragt.“

„Hättest du es denn getan, wenn ich gefragt hätte?“, erwiderte er überrascht.

Zuerst glaubte sie, dass er sie aufzog, doch dann erkannte sie an seinem Blick, dass es ihm ernst war. Hätte er damals wirklich gerne mit ihr geschlafen? Wollte sie das eigentlich wissen?

„Nein. Dafür war mir unsere Freundschaft immer zu wichtig.“

„Und die mit den anderen Typen nicht?“

„Das war etwas anderes. Sex ist für mich einfach … Ich weiß auch nicht, es hat mir das Gefühl vermittelt, die Kontrolle zu haben, auf eine besondere Art und Weise. Ich schätze, daran sieht man, wie meine Tante mich verkorkst hat.“

„Geht es dir immer noch so?“, fragte er und betrachtete sie fasziniert.

„Nein, nicht mehr.“ Ihr gefiel nicht, welche Wendung dieses Gespräch nahm. „Vielleicht lasse ich dich jetzt lieber wieder schlafen.“

„Es geht mir schon viel besser. Ich glaube, ich geh jetzt duschen.“

„Hast du Hunger? Ich könnte uns was zum Lunch organisieren.“

„Vielleicht etwas Leichtes? Ich habe noch Suppe im Vorratsschrank.“

„Klar. Wenn du mit dem Duschen fertig bist, können wir essen.“

„Es sei denn, du willst mir Gesellschaft leisten“, sagte er und zwinkerte ihr zu.

„Hast du nicht einen Kater?“

„So schlimm ist es nun auch nicht.“

Unwillkürlich musste sie lachen und fragte sich, ob er bis zu ihrer Scheidung damit fortfahren würde, ihr verlockende Angebote zu unterbreiten – und ob sie jemals aufhören würde, derartig in Versuchung zu geraten, Ja zu sagen. „Die Antwort lautet Nein.“

„Fragen kostet nichts“, erwiderte er und rollte sich aus dem Bett, um ins Bad zu gehen. Terri sah ihm wie gebannt hinterher und bemerkte, dass er die Badezimmertür weit offen ließ.

Es war nur gut, dass er nicht ahnte, wie sehr er sie doch in Versuchung geführt hatte, ihm beim Duschen Gesellschaft zu leisten. Rasch ging sie in die Küche, bevor sie sich zu genau vorstellte, wie gut Nick nackt und voller Schaum unter der Dusche aussehen würde … Oder wie sich sein muskulöser, feuchter Körper an ihrem anfühlen mochte …

Auf dem Weg in die Küche erkundigte sie sich bei Jess und Maggie, ob sie hungrig waren.

„Ich bekomme ja kaum einen Salzcracker herunter“, sagte Jess. „Aber vielen Dank, dass du fragst.“

„Ich muss auch passen“, bekundete Maggie. „Außerdem muss ich bald nach Hause fahren.“

„Sagt einfach Bescheid, wenn ihr eure Meinung ändert.“

Als sie in den Küchenschrank sah, stellte sie zu ihrer Verwunderung fest, wie viele verschiedene Suppensorten Nick dort aufbewahrte. Sie hatte keine Ahnung, welche er gern essen würde. Mist. Das bedeutete, dass sie ihn fragen musste. Natürlich konnte sie vor dem Bad stehen bleiben und von dort aus fragen, damit sie nicht in Gefahr geriet, Nicks sexy nackten Körper durch die Glaswand der Duschkabine betrachten zu müssen. Sie blieb also vor der Tür stehen, fragte, und Nick entschied sich für Tomatensuppe, doch als Terri gerade wieder in die Küche zurückgehen wollte, rief er auf einmal nach ihr.

„Hey, kannst du mir einen Waschlappen aus dem Kleiderschrank reinreichen?“

Mist.

„Okay“, rief sie, doch als sie mit dem Lappen in der Hand vor der Duschkabine stand, stieß Nick die Tür auf. Natürlich war er feucht und eingeseift und höllisch sexy.

Sie hielt ihm den Waschlappen entgegen, doch er umfasste ihr Handgelenk und zog sie, bekleidet wie sie war, zu sich unter die warme Dusche.

„Nick!“, rief sie und versuchte, sich zu befreien, doch er ließ sie nicht los.

„Meine Güte“, sagte er, als ihr Sweatshirt, ihre Jeans und ihr Haar völlig durchnässt waren. „Sieht so aus, als hättest du auch eine Dusche nötig.“

Am liebsten wäre sie böse auf ihn gewesen, aber sie konnte nichts dagegen tun – sie musste lachen.

Er umfasste ihren Nacken und schob ein Bein zwischen ihre Schenkel. Unwillkürlich stöhnte sie auf und bog den Kopf zurück. Einen Wimpernschlag später küsste Nick ihren Hals, dann ihre Kehle, und er schob den Ausschnitt ihres Sweatshirts herunter …

Eigentlich hätte sie ihm jetzt Einhalt gebieten müssen, aber verdammt, sie wollte es gar nicht. „Das ist …“, stieß sie hervor, als Nicks schließlich begann, zärtlich an ihrem Ohr zu knabbern, „… jetzt aber wirklich das letzte Mal.“

Voller Verlangen sah er sie an. „Zieh dich aus.“

Terri schob den Einkaufswagen durch den Supermarkt und warf einen Blick auf die Liste, die Nick gestern Abend geschrieben hatte. Als sie noch allein gewohnt hatte, hatte sie den größten Teil ihrer Einkäufe in der Tiefkühlabteilung erledigt. Doch seitdem sie mit Nick zusammenlebte, hatte er jeden Abend ein köstliches Gourmetgericht gezaubert, woran Terri allmählich Gefallen fand. Auch störte es sie nicht mehr so wie damals, als sie sich eine Wohnung geteilt hatten, dass Nick oft vergaß, seine Sachen wegzuräumen, oder dass er die Zeitung einfach dort liegen ließ, wo er sie gelesen hatte.

Sie hatte lange Zeit allein gewohnt und sich immer davor gefürchtet, ihren Freiraum mit jemand anderem zu teilen. Doch das gehörte jetzt der Vergangenheit an. Jess war zwar mittlerweile wieder nach Hause zurückgekehrt und versuchte, mit Eddie ins Reine zu kommen. Daher bewohnte Terri wieder das Gästezimmer – doch es fehlte ihr, mit Nick zu schlafen. Dabei ging es gar nicht mal um den Sex, dem sie abgeschworen hatten, seitdem sie nicht mehr das Bett teilten.

Nein, sie hatte sich an das Kuscheln gewöhnt und daran, mit Nick im Bett zu liegen und zu reden. Mittlerweile fehlten ihr so viele Kleinigkeiten, die sie offenbar viel zu schnell als selbstverständlich erachtet hatte. Außerdem wurde sie das Gefühl nicht los, dass sie mehr von Nick wollte, als nur mit ihm eine Wohnung zu teilen.

Doch sie rief sich immer wieder ins Gedächtnis, dass Nick sehr zufrieden mit seinem Leben war und sich nicht binden wollte. Das war auch in Ordnung für sie, denn sie wusste, dass er weiterhin ihr bester Freund bleiben würde – und das genügte ihr.

Hoffte sie zumindest.

Da sich der Tag näherte, an dem sie den Schwangerschaftstest machen konnte, kreisten ihre Gedanken sowieso fast nur noch um die Veränderungen in ihrem Körper, die auf eine mögliche Schwangerschaft hinweisen konnten. Im Spiegel überprüfte sie ständig, ob sie leichter als normal errötete, und sie tastete an ihren Brüsten herum, um herauszufinden, ob sie schon spannten. Sie hatte sogar damit begonnen, Nahrungsmittel zu sich zu nehmen, von denen sie gelesen hatte, dass sie Morgenübelkeit begünstigen konnten, aber bisher hatte sie noch keine Veränderung feststellen können. Natürlich versuchte sie, sich davon nicht entmutigen zu lassen, doch allmählich wurde sie immer nervöser. Falls es diesen Monat nicht geklappt haben sollte, würde es dann im nächsten oder übernächsten klappen? Was, wenn sie herausfinden musste, dass sie gar nicht schwanger werden konnte?

Sie bemühte sich, stets positiv zu denken, wenn sie anfing, sich mit solchen Fragen zu quälen. Selbst wenn der erste Versuch nicht von Erfolg gekrönt sein sollte, dann würde es beim nächsten bestimmt klappen. Was sie jetzt brauchte, war Geduld.

Auf dem Weg zur Frischabteilung kam sie an den Drogerieartikeln vorbei und blieb stehen. Zwar musste sie noch darauf warten, dass ihre Monatsblutung ausblieb, aber es konnte nicht schaden, den Test schon ein paar Tage früher zu kaufen.

Also griff sie nach dem teuersten Schwangerschaftstest in der Hoffnung, dass er auch der genaueste war, und las den Text auf der Verpackungsrückseite. Erfreut stellte sie fest, dass dieser Test sogar schon vier Tage vor der erwarteten Periode gemacht werden konnte – und das war zufälligerweise genau heute.

Ihr Herz schien vor Aufregung schneller zu schlagen, als sie die Schachtel in den Einkaufswagen legte. Anschließend beeilte sie sich damit, die restlichen Artikel von der Einkaufsliste zu besorgen, und bezahlte. Sie war so aufgeregt, dass sie sich, als sie den Wagen parkte, schon kaum mehr an den Heimweg erinnerte. Im Apartment angekommen, zwang sie sich dazu, erst die Einkäufe wegzuräumen, bevor sie die Schachtel des Tests öffnete und den Beipackzettel herausnahm.

Ihre Aufregung legte sich ein wenig, als sie las, dass man den Test am besten morgens durchführte, wenn die Konzentration des Schwangerschaftshormons am höchsten war. Verdammt. Das bedeutete, dass sie bis morgen früh warten musste, wenn sie ein zuverlässiges Ergebnis haben wollte.

Also legte sie die Schachtel in den Badezimmerschrank und versuchte, nicht mehr daran zu denken – ein Vorhaben, bei dem sie allerdings kläglich scheiterte.

Später am Abend, nachdem sie bereits zum zehnten Mal nicht mitbekommen hatte, dass Nick ihr eine Frage zu dem Film gestellt hatte, den sie sich anschauten, schien er Verdacht zu schöpfen, dass etwas nicht stimmte.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte er. „Du wirkst ein bisschen abwesend.“

Sie beschloss, dass sie es ihm ruhig erzählen konnte. Dann müsste sie wenigstens nicht allein ungeduldig warten. „Als ich heute im Supermarkt war, bin ich an der Abteilung für Toilettenartikel vorbeigekommen“, erklärte sie.

Nick runzelte die Stirn. „Ist das etwas, was ich wirklich wissen will?“

Sie verdrehte die Augen. „Die Abteilung mit den Schwangerschaftstests, Nick.“

„Ich hatte gedacht, wir müssen noch warten, bis wir einen Test machen können.“

„Das habe ich auch gedacht, aber ich habe einen speziellen Test gekauft, den man schon vier Tage früher machen kann.“

„Und wann wäre das?“

„Heute. Man muss aber morgens testen, deswegen muss ich bis morgen früh warten.“

„Wie früh denn?“, fragte er, und sie konnte nicht sagen, ob er aufgeregt war oder sich eigentlich gar nicht dafür interessierte, denn er hatte sein Pokerface aufgesetzt.

„Sobald ich wach bin.“

Er zog sein Telefon aus der Tasche und fingerte daran herum.

„Was machst du da?“, fragte sie.

„Ich stelle den Wecker für morgen früh ein.“

„Und für welche Zeit?“

Er sah sie an und lächelte. „Fünf Uhr.“

12. KAPITEL

Ungeduldig schritt Nick den Flur vor der Badezimmertür auf und ab. Er kam sich vor wie ein werdender Vater, der auf die Geburt seines Kindes wartete – und nicht lediglich auf das Ergebnis eines Schwangerschaftstests. Warum dauerte das eigentlich so lange? Hieß es nicht, dass man innerhalb von zehn Minuten das Ergebnis ablesen konnte?

Endlich öffnete Terri die Tür.

„Und?“, fragte er.

„Es ist noch nichts zu sehen. Ich habe es bloß nicht mehr ausgehalten, draufzustarren.“

„Wie lange noch?“

Sie sah auf die Uhr. „Drei Minuten.“

„Mach dir keine Sorgen“, sagte er. „Du bist bestimmt schwanger.“

„Das bedeutet dann, dass sich unser Leben von Grund auf ändert. Denn dann gibt es immer einen Menschen, der von uns abhängig ist.“

Hatten sie nicht schon vorher darüber gesprochen? Warum wurde er das Gefühl nicht los, dass sie ihm Angst machen wollte? Oder vielleicht war sie diejenige, die auf einmal Angst bekam. Immerhin würde sie das Baby neun Monate in sich tragen und von ihnen beiden die größeren Opfer auf sich nehmen. „Ich bin bereit“, versicherte er ihr. „Und ich bin für dich da, wann immer du mich brauchst, egal, wie das Ergebnis ausfällt.“

„Heißt das, dass du es wieder versuchen willst, wenn der Test negativ ist?“

„Terri, das ist ein langfristiges Projekt.“

„Und es gibt Geld dafür, wenn wir Erfolg haben.“

„Findest du es nicht ein bisschen spät, um meine Motive infrage zu stellen?“

Sie seufzte. „Du hast recht. Es tut mir leid. Ich schätze, ich bin ziemlich nervös.“

„Diese Sache geht uns beide an. Falls du mir nicht vertraust …“

„Doch, das tue ich. Ich weiß auch nicht, warum ich so herummeckere. Vielleicht liegt es an den Hormonen.“ Sie sah auf die Uhr. „Jetzt ist es so weit.“

Dann mal los, dachte er.

Zögernd machte sie einen Schritt ins Bad und blieb stehen. „Ich kann das nicht. Ich bin zu aufgeregt. Du musst nachsehen.“

„Worauf muss ich achten?“

„Ein Pluszeichen bedeutet positiv, ein Minuszeichen negativ.“

„Okay, dann wollen wir mal.“ Er ging ins Bad und hob den kleinen Stift auf, der auf dem Waschbecken lag. Dann drehte er ihn so, dass er das Sichtfenster vor sich hatte. Er suchte nach dem Pluszeichen …

Verdammt.

„Und?“, fragte sie hoffnungsvoll von der Tür.

Verdammt, verdammt, verdammt.

Er sah zu ihr und schüttelte den Kopf. „Bist du sicher, dass du es auch richtig gemacht hast?“

„Klar bin ich sicher. Ist ja nicht mein erster Test.“

Das überraschte ihn. „Nicht?“

Sie nickte. „Im College habe ich schon ein paar gemacht.“

„Warum hast du nie was gesagt?“

„Was hätte das denn gebracht?“, entgegnete sie verärgert, und ihm wurde bewusst, dass er ziemlich unsensibel auf sie wirken musste.

„Tut mir leid. Komm her.“ Er breitete die Arme aus, und sie schmiegte sich an ihn. „Kann ich etwas für dich tun?“

Sie schüttelte den Kopf. „Im Beipackzettel steht, dass man auch falsche Ergebnisse haben kann, wenn man den Test zu früh macht und die Konzentration des Schwangerschaftshormons noch nicht hoch genug ist. Wir können ihn noch einmal wiederholen, wenn die Regel ausbleibt.“

„Es ist also immer noch möglich, dass du schwanger bist?“

„Die Chance beträgt ungefähr zwölf Prozent. Höchstwahrscheinlich bin ich es also nicht.“

„Zwölf Prozent sind aber besser als nichts. Du testest einfach Dienstag noch einmal, und dann haben wir Gewissheit.“

Den ganzen Tag über bemühte Nick sich, positiv zu wirken und Terri von Gedanken an Schwangerschaft oder Babys abzulenken. Er tat alles, um sie aufzuheitern. So kochte er ihr Lieblingsessen, aber sie stocherte lediglich lustlos darin herum. Dann schlug er vor, dass sie sich den Frauenfilm ausleihen könnten, den sie schon die ganze Zeit sehen wollte. Aber Terri wirkte den ganzen Film über so gedankenverloren, dass Nick bezweifelte, dass sie überhaupt etwas von der Handlung mitbekommen hatte.

Um elf Uhr abends wünschten sie sich eine gute Nacht, doch gegen Mitternacht stand Terri in seiner Schlafzimmertür. „Nick? Bist du wach?“, fragte sie flüsternd.

Er setzte sich auf. „Ja. Stimmt was nicht?“

Langsam betrat sie das Zimmer. „Ich kann nicht schlafen. Wäre es für dich okay, wenn ich heute Nacht ausnahmsweise zu dir ins Bett komme? Ich meine, zum Schlafen und nicht …“

„Hab schon verstanden.“ Er schlug die Decke auf der anderen Seite des Bettes zurück. „Hüpf rein.“

Sie folgte seiner Aufforderung, und er legte sich wieder hin und sah sie an.

„Tut mir leid“, sagte sie und kuschelte sich zitternd unter die Bettdecke. Im Raum war es kälter als sonst, fiel Nick auf. Das konnte nur bedeuten, dass Terri wieder am Thermostat herumgespielt hatte. Bei ihr in der Wohnung hatten immer gerade einmal achtzehn Grad geherrscht. Nick nahm an, dass sie in einem vorigen Leben eine Inuit gewesen war. Oder ein Reptil.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich schlafe gerne mit dir.“

„Jahrelang habe ich niemanden gebraucht, um mir beim Einschlafen zu helfen“, erklärte sie unzufrieden.

„Die letzten Tage sind ja auch ziemlich stressig gewesen. Du musst das nicht alles alleine durchstehen. Wir sind beide an der Sache beteiligt, weißt du?“

„Jetzt schon, aber irgendwann bist du nicht mehr ständig da, und ich muss lernen, allein zurechtzukommen.“

„Wohin gehe ich denn deiner Meinung nach?“

„Meine Tante hat mir immer eingebläut, dass man sich besser nie auf andere Menschen einlässt, dann kann man auch nicht von ihnen enttäuscht werden.“

Nick konnte kaum glauben, dass sie das sagte, geschweige denn, dass sie ihre Worte ernst nahm. Zwar wusste er, dass Terri Probleme damit hatte, anderen zu vertrauen, doch wenn sie den Quatsch ihrer Tante wirklich glaubte, dann waren ihre Probleme wesentlich tiefgreifender, als er bisher angenommen hatte.

„Habe ich dich denn jemals im Stich gelassen?“

„Nein.“

Warum wurde er das Gefühl nicht los, dass sie sich ein „bis jetzt jedenfalls noch nicht“ gerade verkniffen hatte? „Wer dann? Deine Eltern etwa? Ich kann mir wirklich nicht vorstellen, dass sie scharf darauf gewesen sind, zu sterben.“

„Nein, aber sie haben es trotzdem getan.“

Er seufzte. „Terri …“

„Ich will nicht, dass du Mitleid mit mir hast. Es ist halt so, wie es ist. Man weiß nie, was als Nächstes passiert, deswegen ist es wichtig, ohne Hilfe zurechtkommen zu können. Mehr will ich damit gar nicht sagen.“

„Es ist besser, geliebt und verloren zu haben, als niemals geliebt zu haben“, sagte er.

„Wir sprechen darüber, wenn du wirklich mal jemanden verloren hast.“

So, wie sie das sagte, klang es wie eine düstere Prophezeiung, und er hatte keine Ahnung, was er darauf erwidern sollte, um ihre Meinung zu ändern – falls es überhaupt möglich war, sie zu ändern. Doch zunächst einmal musste er sich darüber klar werden, ob er das überhaupt wollte.

Bedauerlicherweise benötigten sie den zweiten Schwangerschaftstest nicht, denn am Montagmorgen wusste Terri mit hundertprozentiger Sicherheit, dass sie nicht schwanger war. Solange Nick sie kannte, hatte er sie vielleicht fünf Mal weinen sehen, doch als sie ihn am Morgen auf der Arbeit anrief, um ihm die schlechte Nachricht zu überbringen, war sie ganz außer sich.

„Soll ich nach Hause kommen?“, fragte er.

„Nein“, erwiderte sie tränenerstickt. „Ich benehme mich völlig blöde. Dabei habe ich doch die ganze Zeit über gewusst, dass so etwas passieren kann. Wahrscheinlich habe ich trotzdem gehofft. Ich sollte mich nicht so aufregen.“

„Es ist völlig in Ordnung, dass du dich aufregst. Ich bin schließlich auch traurig. Aber in ein paar Wochen versuchen wir es einfach noch mal, einverstanden?“

„Willst du das wirklich?“

„Natürlich.“ Seit Samstagmorgen hatte er ihr das bestimmt ein Dutzend Mal erzählt. Machte sie sich tatsächlich Sorgen darüber, dass er einen Rückzieher machen könnte – oder begann sie, an sich selbst zu zweifeln? „Aber das bedeutet natürlich, dass du einen Monat länger mit mir zusammenleben musst. Meinst du, das bekommst du hin?“

„Also …“, erwiderte sie und klang schon ein wenig fröhlicher, „… ich schätze, das ist machbar.“

Er lachte. „Gut. Wann gehen wir in die zweite Runde?“

„Ich habe noch nicht gerechnet. Das mache ich später.“

„Was möchtest du denn zum Abendbrot essen? Ich koche oder bringe mit, was du willst.“

Einen Moment schwieg sie, bevor sie antwortete. „Pizza. Von dem kleinen Italiener um die Ecke.“

„Okay, dann also Pizza“, erwiderte er. In diesem Moment klopfte es an seine Bürotür. Als er hochschaute, entdeckte er seinen Vater – der ganz und gar nicht glücklich wirkte. „Terri, ich muss jetzt aufhören.“

„Okay … Ich liebe dich.“

„Ich dich auch. So gegen sieben Uhr bin ich zu Hause.“ Er unterbrach die Verbindung. „Was gibt es, Dad?“

„Tut mir leid, dass ich dich störe, aber ich muss mit dir reden.“

„Komm rein.“

Nachdem er eingetreten war, schloss er die Tür hinter sich, was definitiv kein gutes Zeichen war. Dann setzte er sich Nick gegenüber und runzelte sorgenvoll die Stirn. „Ich habe seit Kurzem so ein komisches Gefühl“, sagte er. „Und ich habe mir gedacht, dass du vielleicht mehr darüber weißt. Möglicherweise haben Tony und Rob etwas gesagt.“

„Worüber denn?“

„Über Onkel Tony und Onkel Demitrio.“

„Nein, haben sie nicht. Warum? Stimmt was nicht?“

„Es ist nur so eine Ahnung. Sie reden kaum noch miteinander, und wenn sie es doch tun, dann wirken sie sehr angespannt. Ich habe sie beide darauf angesprochen, aber sie schwören, dass alles in Ordnung ist.“

Einen Moment dachte Nick darüber nach, was Terri in Nonnos Haus aufgefallen war. Aber es erschien ihm nicht fair, sie in die Sache mit hineinzuziehen. „Ich weiß nicht, Dad. Hast du schon mit Tony oder Rob gesprochen?“

„Ihr versteht euch doch so gut, da habe ich gedacht, es ist besser, du fragst sie.“

Nick seufzte. Im Gegensatz zum Rest seiner Familie verspürte er nicht das geringste Bedürfnis, seine Nase in die Angelegenheiten anderer Leute zu stecken. „Sei mir nicht böse, aber falls da wirklich was im Busch ist, möchte ich nicht dazwischengeraten.“

„Ich bitte dich doch um keinen Riesengefallen“, versetzte sein Vater verärgert.

„Vielleicht haben sie auch behauptet, dass alles in Ordnung sei, weil sie nicht wollen, dass du dich einmischst.“

„Wenn es um die Firma geht, geht es mich sehr wohl etwas an.“

„Betrifft es denn die Firma?“

„Noch nicht, aber …“

„Statt wilde Spekulationen anzustellen, solltest du besser noch ein wenig abwarten, ob überhaupt etwas passiert. Gib der Sache einfach noch ein bisschen Zeit, okay? Wenn du dir dann immer noch Sorgen machst, spreche ich mit Rob und Tony.“

Sein Vater nickte, wenn auch widerwillig. „Wie sieht es bei dir und Terri aus?“

„Bestens.“ Zumindest hoffte er das. In der letzten Zeit hatte Terri etwas abwesend gewirkt und wesentlich ruhiger als gewöhnlich. Es konnte vorkommen, dass sie im selben Raum saßen und sie kaum zwei Worte zu ihm sagte. Manchmal schien sie so tief in Gedanken versunken zu sein, dass er glaubte, sie hatte seine Anwesenheit vergessen.

Möglicherweise lag es an ihrer Furcht davor, nicht schwanger werden zu können. Oder sie brauchte einfach nur ein wenig Zeit, um sich daran zu gewöhnen, mit ihm zusammenzuleben. Was immer es war, er hoffte, dass sie es bald überstanden haben würde, denn er begann, seine beste Freundin zu vermissen.

„Deine Mom sagt, dass ihr eine Familie gründen wollt.“

„Wann hast du denn mit Mom gesprochen?“

Sein Vater zögerte einen Moment, bevor er antwortete. „Auf eurer Hochzeit.“

Warum beschlich Nick der Verdacht, dass das nicht das einzige Mal gewesen war? Er beschloss, seine Mutter später danach zu fragen. „Ja, das haben wir vor, aber es scheint ein wenig länger zu dauern, als wir uns erhofft haben.“

„Terri ist also wirklich nicht schwanger?“

„Ist die Gerüchteküche nicht eigentlich unter deiner Würde, Dad?“

Erbost sprang sein Vater auf. „Wenn mein Sohn sich dazu bequemen würde, mit mir über so etwas zu reden, dann müsste ich nicht auf Gerüchte zurückgreifen.“ Wütend stürmte er aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu.

Vielleicht, dachte Nick, würde ich ja mehr mit dir sprechen, wenn du nicht ein so hundsmiserabler Vater gewesen wärst. Doch der selbstherrliche Leonardo Caroselli war nicht bereit, die Verantwortung für sein schlechtes Verhalten in der Vergangenheit zu übernehmen. Immer war seiner Meinung nach jemand anderes schuld.

Jedoch hatte Nick nicht vor, sich seinen Tag verderben zu lassen. Als er am Abend mit der Pizza und einer Flasche Wein nach Hause kam, suchte er Terri und befürchtete beinahe, sie weinend im Bett vorzufinden. Stattdessen entdeckte er sie im Arbeitszimmer, wo sie wie gebannt auf den Computermonitor starrte. Sie schien so versunken in ihre Arbeit zu sein, dass sie seine Ankunft zuerst gar nicht bemerkte.

„Pizzaservice“, sagte Nick.

Überrascht sah sie zu ihm auf und lächelte. „Hi, ist es denn schon sieben?“

Augenblicklich verschwanden die düsteren Gedanken, die der Besuch seines Vaters in ihm wachgerufen hatte. Nick fühlte sich … glücklich. Und zufrieden. Doch hatte Terri nicht schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt?

Bisher hatte er das nur nicht genug zu würdigen gewusst.

„Ich muss dir was zeigen“, sagte Terri. „Aber zuerst …“ Sie stand auf, schlang die Arme um ihn und drückte ihn fest. Verdammt, es fühlte sich ziemlich gut an, sie so im Arm zu halten. So gut, dass er sie am liebsten gar nicht mehr losgelassen hätte.

„Womit habe ich das verdient?“

„Weil du so geduldig mit mir gewesen bist. Und weil du so ein guter Freund bist. Im letzten Monat haben wir beide ganz schön viel durchgemacht, alles ist so schnell gegangen. Ich schätze, ich habe mir selbst so viel Stress damit gemacht, schwanger werden zu wollen, dass ich es gar nicht werden konnte. Ich hab mir einfach über alles Sorgen gemacht.“

„Ja, die letzten Wochen bist du ein bisschen neben der Spur gewesen.“

„Ich weiß, und es tut mir leid, dass ich nur an mich gedacht habe. Aber von jetzt an bin ich wieder ganz die Alte. Versprochen.“

„Gut, denn ich habe dich schon vermisst.“

Lächelnd deutete sie auf den Wandkalender über ihrem Schreibtisch. „Siehst du die markierte Woche?“

Die Tage vom dreiundzwanzigsten bis zum siebenundzwanzigsten Dezember waren blau angestrichen. „Ja.“

„Weißt du, was da ist?“

„Ähm, Weihnachtsfeiertage?“

„Das ist die Woche, in der ich wieder meinen Eisprung habe.“

Nick lachte. „Im Ernst?“

„Ja.“ Sie nickte glücklich. „Das wäre ein ziemlich tolles Weihnachtsgeschenk, findest du nicht auch?“

„Ganz bestimmt.“

„Ich glaube, dass es dieses Mal klappt.“

„Und wenn nicht?“ Nur ungern würde er wieder zusehen, wie sie sich unter Stress setzte.

„Dann versuchen wir es halt im Januar wieder. Ich möchte mich entspannen und den Dingen ihren Lauf lassen.“

„Eine gute Idee“, stimmte er zu – und er hatte tatsächlich ein gutes Gefühl dabei.

Doch gerade, als er zu denken begann, alles verstanden zu haben, überraschte Terri ihn ein paar Tage später ein weiteres Mal.

Als Nick von der Arbeit kam und das Apartment betrat, war es völlig ruhig in der Wohnung, sodass er im ersten Moment glaubte, Terri sei gar nicht zu Hause. Doch dann vernahm er Geplätscher aus dem Bad neben seinem Schlafzimmer.

Er ging den Flur entlang und in sein Schlafzimmer. „Terri?“

„Ich bin hier!“, erklang ihre Stimme aus dem Bad, und es hörte sich so an, als würden die Wasserdüsen der Wanne laufen. Ob Terri möglicherweise putzte?

Da die Tür zum Bad offen war, ging er einfach hinein.

Wenn man davon ausging, dass sie üblicherweise weder nackt noch bis zum Hals im Wasser liegend Hausarbeit verrichtete, putzte sie ganz offensichtlich nicht.

Er blieb neben der Wanne stehen und verschränkte die Arme. Das Wasser bedeckte ihren Körper völlig, und da die Massagedüsen aktiviert waren, konnte er nur undeutlich die Umrisse ihrer Figur erkennen. Doch das genügte vollauf, um seine Leidenschaft zu wecken. „Stimmt irgendwas mit deiner Wanne nicht?“

Lächelnd sah sie auf. „Nein.“

Okay, dann saß sie also weswegen in seiner Wanne?

„Ich habe nachgedacht. Wenn wir es dieses Mal richtig machen wollen, dann sollten wir schon vorher ein bisschen üben“, verkündete sie.

„Wenn ich mich recht daran erinnere, hatte ich das schon einmal vorgeschlagen, und du hast Nein gesagt.“

„Ich habe mich leider geirrt.“

Doch so leicht ließ er sich von ihr nicht hinters Licht führen. Ihre Freundschaft hatte Ehrlichkeit verdient. „Interessant. Aber willst du mir nicht verraten, warum du wirklich hier bist?“

Terri hätte ahnen müssen, dass Nick sie durchschaute und verlangte, dass sie völlig ehrlich zu ihm war.

„Es ist eigentlich gar nicht deine Art, Spielchen zu spielen“, sagte er und sah sie enttäuscht an. „Nach über zwanzig Jahren kannst du mich doch nicht belügen …“

„Du hast mir gefehlt!“, stieß sie hervor und hasste sich dafür, wie verletzlich sie sich durch die Worte fühlte. „Ich weiß, dass ich das nicht denken sollte und dass wir nur Freunde sein wollen, aber ich kann einfach nichts dagegen tun.“

„Willst du damit etwa andeuten, dass du dir eine sexuelle Beziehung mit mir wünschst … auch außerhalb deiner fruchtbaren Phase?“

Um ehrlich zu sein, war das alles, woran sie in letzter Zeit denken konnte, und sie war es allmählich leid, dagegen anzukämpfen. Aber möglicherweise empfand Nick ganz anders. „Wenn du es für eine schlechte Idee hältst …“

„Das habe ich nicht gesagt.“ Er schlüpfte aus seiner Anzugjacke und hängte sie an einen Haken neben die Duschkabine.

„Ich weiß, dass wir es anders geplant haben“, fuhr sie fort. „Aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass keiner von uns beiden es neun Monate lang ohne Sex aushält. Ich mag Sex, und wir haben viel Spaß zusammen. Warum also nicht?“

„Glaubst du nicht, dass es die Sache komplizierter macht?“

„Warum denn? Wir wollen beide dasselbe: ein Kind, ohne gebunden zu sein.“

Er setzte sich auf den Beckenrand. „Ich habe gedacht, dass du immer noch nach Mr Right suchst.“

„Vielleicht habe ich mehr Erfolg mit meiner Suche, wenn ich mich einfach zurücklehne, mich entspanne und mich von ihm finden lasse. Es gibt keinen Grund zur Eile.“

„Und was passiert mit uns nach der Geburt des Kindes?“

„Wir lassen uns scheiden, wie geplant.“

„Und treffen uns dann mit anderen?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Es spricht nichts dagegen.“

Doch er wirkte nicht überzeugt. „Es würde dich also nicht verletzen, mich mit einer anderen Frau zu sehen?“

„Ich habe dich schon mit vielen anderen Frauen gesehen, und es hat mir nie etwas ausgemacht.“ Zumindest nicht so viel, dass sie deswegen ihre Freundschaft aufs Spiel gesetzt hätte. Sicher, es wäre nach der Scheidung bestimmt am Anfang ein bisschen komisch, aber sie würde sich daran gewöhnen. Zur Hölle, es war gut möglich, dass sie sich bis dahin schon so auf die Nerven gingen, dass sie mit Freuden wieder nur beste Freunde werden wollten.

Allerdings nahm Nick sich ziemlich viel Zeit mit seiner Antwort – was bedeuten konnte, dass er ihre Idee nicht so toll fand, wie sie gehofft hatte. In der letzten Zeit hatte er die Finger bei sich behalten und auch keine Anstalten gemacht, sich ihr zu nähern, als sie vorige Nacht zu ihm ins Bett gekommen war. Vielleicht interessierte er sich nur für Sex mit ihr, wenn die Möglichkeit bestand, dabei ein Kind zu zeugen?

Er stützte die Ellenbogen auf seinen Knien ab und faltete die Hände unter dem Kinn. Dabei wirkte er so gedankenverloren, als überlegte er, wie er ihr am besten einen Korb geben könnte.

Ängstlich beobachtete sie ihn und hatte plötzlich das Gefühl, sich völlig lächerlich gemacht zu haben. Doch jetzt war es zu spät für einen Rückzieher – ohne sich noch mehr der Lächerlichkeit preiszugeben.

„Bist du wirklich sicher?“, fragte Nick schließlich.

Sie nickte und spürte, wie Hoffnung in ihr aufkeimte.

„Wirklich sicher?“

„Wirklich sicher.“

„Es ist nämlich die vergangenen zehn Tage verteufelt schwer für mich gewesen, keinen Sex mit dir haben zu dürfen. Du kannst nicht einmal mit mir schlafen wollen und dann wieder deine Meinung ändern. Entweder – oder. Keine Kompromisse. Einverstanden?“

„Einverstanden.“

„Da wir das jetzt geklärt haben …“, er lächelte frech und lockerte seine Krawatte, „… rutsch mal ein Stück rüber.“

13. KAPITEL

„Erde an Nick!“

Jäh sah Nick von seinem Schreibblock auf. Er hatte gar nicht mitbekommen, dass er gedankenverloren darauf herumgemalt hatte. Alle am Konferenztisch Anwesenden – sein Dad, seine Onkel, Rob, Tony und Elana – sahen ihn erwartungsvoll an.

„Entschuldigung. Was habt ihr gerade gesagt?“

„Hast du überhaupt ein Wort von dem mitbekommen, was wir besprochen haben?“, schalt ihn sein Vater, als ob er ein eigensinniges Kind wäre.

„Die Verkaufszahlen in diesem Quartal sind gesunken“, erwiderte Nick.

„Das ist alles? Mehr nicht?“

„Tut mir leid, aber ich habe letzte Nacht nicht viel geschlafen.“

„Hast du es schon mal mit Schlaftabletten versucht?“

„Leo, er ist frisch verheiratet“, mischte sich Demitrio ein und zwinkerte Nick vielsagend zu. „Natürlich bekommt er nicht viel Schlaf.“

Das konnte man laut sagen. Terri und er hatten Sex gehabt, kaum dass die Spätnachrichten vorbei gewesen waren. Und dann war er um zwei Uhr nachts aufgewacht, weil sie unter der Decke mit ihrem Mund erstaunliche Sachen angestellt hatte. Doch ab heute würden sie sich in Enthaltsamkeit üben müssen, bis Terris fruchtbare Phase einsetzte. Obwohl Nick nie geglaubt hätte, auf so einen Gedanken zu kommen, freute er sich sogar über die kleine Verschnaufpause.

Vom ersten Tag ihrer Flitterwochen an war ihr Sex einfach göttlich gewesen, doch in der vergangenen Woche war ihm Terri beinahe unersättlich vorgekommen. Sie liebten sich morgens entweder im Bett oder unter der Dusche, und wenn Nick keine Verabredung zum Lunch hatte, kam er für einen Quickie nach Hause. Gestern hatte er sie gebeten, ihm eine Akte ins Büro zu bringen, die er zu Hause vergessen hatte. Als Terri zu ihm ins Zimmer gekommen war, hatte sie dieses gefährliche Funkeln in ihren Augen gehabt. Als sie die Bürotür verriegelte, hatte Nick geahnt, dass er in Schwierigkeiten steckte.

Manchmal machten sie es abends gleich nach seiner Heimkehr und immer, wenn sie nachts ins Bett gingen. Sie hatten es in der Wanne getrieben, auf dem Sofa, auf seinem Bürostuhl und an einem Dutzend anderer Orte. Es kam ihm so vor, als ob Terri jederzeit bereit war, ihn anzuspringen, sobald er sich auch nur umdrehte.

Nicht, dass er sich darüber beklagen wollte. Aber verdammt, er war einfach müde.

„Wir überlegen, eine Beraterin zu engagieren“, erklärte Demitrio. „Jemand mit einem frischen Blickwinkel, der unser Marketing aufpeppt, ohne dass wir das Image unseres Unternehmens ändern müssen.“

„An wen haben wir gedacht?“, fragte Nick und bemerkte, dass Rob – der Chef der Marketingabteilung – nicht besonders glücklich aussah.

„Ihr Name ist Caroline Taylor. Sie kommt von der Westküste und hat einen ausgezeichneten Ruf. Natürlich ist sie nicht ganz billig.“

„Deswegen finde ich auch, dass wir Geld und Zeit verschwenden“, warf Rob ein.

„Wir haben Glück“, fuhr Demitrio unbeirrt fort. „Sie kann kurzfristig für uns arbeiten. Ich muss ihr bis zum Ende der Woche Bescheid geben.“

Alle außer Rob hielten das für eine großartige Idee.

„Gut“, meinte Demitrio abschließend. „Dann trifft der Vorstand morgen seine endgültige Entscheidung.“

Onkel Tony war bereits an der Tür, bevor einer der anderen überhaupt aufgestanden war. Auch war er während des Meetings ungewöhnlich schweigsam gewesen. Nick beschlich der Verdacht, dass sein Dad möglicherweise recht gehabt hatte mit der Vermutung, dass zwischen seinen Onkeln etwas nicht stimmte.

Als Nick auf dem Weg zurück in sein Büro war, holte Rob ihn auf dem Flur ein. „Und? Gibt es schon Neues von der Babyfront?“

„Der erste Versuch ist leider gescheitert.“

„Wie schade. Übrigens, in der letzten Zeit hast du dich ein bisschen rargemacht.“

„Das ist wohl so, wenn man verheiratet ist.“ Nick blieb vor seinem Büro stehen und lehnte sich gegen den Türrahmen. „Vielleicht können wir alle nach Weihnachten mal was zusammen unternehmen? Neujahr zum Beispiel.“

„Ja, gerne.“

„Hast du noch etwas auf dem Herzen, Rob?“, fragte Nick, als sein Cousin nicht weitersprach.

„Ja, ich wollte mich bei dir entschuldigen.“

„Wofür?“

„Als du uns erzählt hast, dass du Terri heiraten willst, haben wir dir nicht gratuliert und uns auch sonst nicht gerade nett benommen. Das ist schäbig gewesen. Wenn man euch beide sieht, weiß man, wie sehr ihr euch liebt. Wenn alle Paare so wären, würde es keine Scheidungen mehr geben. Du hast verdammt großes Glück mit ihr.“

„Das weiß ich, glaub mir.“ Je öfter er daran dachte, sich wieder von Terri scheiden zu lassen, desto weniger gefiel ihm der Gedanke, und er begann sich zu fragen, ob seine Gefühle für sie nicht möglicherweise romantischer Natur waren. Außerdem wurde er den Verdacht nicht los, dass Terri ähnlich dachte. In all den Jahren, die sie sich kannten, waren sie einander nie so nah gewesen. Er hatte sich nie so … so verbunden mit jemandem gefühlt.

Für keine andere Frau hatte Nick jemals so empfunden. Die meisten seiner Beziehungen hatten höchstens zwei Monate gedauert, bevor er unruhig geworden und geflohen war. Doch in Terris Gegenwart schien der Tag einfach nie genug Stunden zu haben. Irgendwann würden sie beide eine Entscheidung treffen müssen. Er für seinen Teil war sich schon ziemlich sicher, was das betraf.

„Hast du schon ein Geschenk für sie?“

„Noch nicht“, erwiderte Nick. „Aber ich habe eine Idee.“

„Das erste Weihnachten, das ihr als Ehepaar feiert, da lässt du dir lieber etwas Besonderes einfallen.“

„Oh, das ist es ganz bestimmt“, sagte er, obwohl er nicht den leisesten Schimmer hatte, wie er Terri die Erkenntnis, dass er mit ihr zusammenbleiben wollte, beibringen sollte.

Am Samstag vor Weihnachten waren es nur noch zwei Tage bis zum Beginn von Terris fruchtbarer Phase, und sie hielten es beide vor erregter Vorfreude kaum noch aus. Tapfer hatten sie sich durch mehrere Zentimeter Neuschnee und Menschenmengen gekämpft, um ihre letzten Weihnachtseinkäufe zu erledigen. Da sie beide in der letzten Zeit so viel mit der Arbeit zu tun gehabt hatten, hatten sie bisher noch keine Zeit gefunden, einen Baum zu kaufen. Natürlich war es für einen echten Baum schon viel zu spät, weswegen sie sich mit einer künstlichen, batteriebeleuchteten Version zufriedengeben mussten, die sie auf dem Beistelltisch im Wohnzimmer aufbauten.

Sorgfältig bog Terri die künstlichen Zweige des zugegebenermaßen äußerst kleinen Baumes zurecht, bis sie ein wenig natürlicher wirkten. Dann hockte sie sich vor den Tisch, um ihr Werk zu bewundern. „Gar nicht mal so schlecht.“

„Womit wollen wir ihn schmücken?“, fragte Nick, der auf dem Sofa saß.

Terri setzte sich neben ihn. „Deine Mom hat noch eine Schachtel mit Schmuck für einen kleinen Baum. Sie hat sie extra für uns aufgehoben.“

„Willst du, dass ich sie hole?“

„Würdest du das tun?“

„Wir sollen heute Nacht noch ein paar Zentimeter mehr Schnee bekommen. Wenn wir noch länger warten, bekommen wir den Schmuck erst nach Weihnachten.“

„Dann solltest du besser fahren.“

„Willst du nicht mitkommen?“

Sie seufzte. „Ich muss noch fünfzig Geschenke einpacken.“

„Gut, dann mache ich mich auf den Weg, bevor es wieder zu schneien beginnt.“ Nick stand auf.

Terri folgte ihm zur Tür und sah ihm beim Anziehen zu, bevor sie ihn zum Abschied küsste. Doch was eigentlich nur ein flüchtiger Abschiedskuss hatte werden sollen, wuchs sich zu einer leidenschaftlichen Knutscherei aus, und plötzlich spürte Nick, wie sie ein Bein zwischen seine Schenkel schob.

„Hey!“, sagte er und befreite sich. „Das ist ein unerlaubter Spielzug, Lady. Noch zwei Tage.“

Sie lächelte verführerisch. „Ich will dich nur bei Laune halten.“

Als er die Wohnungstür öffnete, sah er sich noch einmal zu ihrem mickerigen Kunstbaum um. „Bist du sicher, dass du damit zufrieden bist? Du hast sonst doch immer einen echten Baum gehabt.“

„Dann besorgen wir uns halt nächstes Jahr einen“, erwiderte sie. „Fahr vorsichtig.“

Bedeutete das etwa, dass sie ein weiteres Weihnachtsfest mit ihm plante? Dass sie dann immer noch verheiratet sein würden und sie das wirklich wollte? Er hatte schon die ganze Zeit fieberhaft darüber nachgedacht, wie er dieses Thema zur Sprache bringen konnte, und jetzt hatte sie es ihm sozusagen auf dem Silbertablett serviert. Aber was dachte er darüber, nachdem er nun ihre Meinung zu dem Thema kannte?

Nick setzte sich in seinen Wagen und dachte ein paar Minuten nur darüber nach, was es für sie beide bedeuten würde, wenn sie diese Scheinehe in eine richtige Ehe verwandelten – um für den Rest ihres Lebens zusammen zu sein.

Das war ziemlich lange.

Er startete den Motor und fuhr gedankenverloren zum Haus seiner Mutter. Als er jedoch in die Einfahrt einbiegen wollte, musste er entdecken, dass diese bereits belegt war. Vom Auto seines Vaters.

Verdammt, dachte er und stieg hastig aus dem Wagen, um durch den frischen Schnee zur Eingangstür zu laufen und zu klingeln. Als seine Mutter daraufhin nicht reagierte, klopfte er ungeduldig. Immer noch keine Reaktion.

Das war definitiv kein gutes Zeichen.

Da er einen Zweitschlüssel besaß, schloss er die Tür auf und trat ins Haus. Beinahe erwartete er, einen lauten Streit oder das Bersten von irgendwelchen Einrichtungsgegenständen zu hören. Stattdessen vernahm er nur die Klänge eines Rockklassikers aus der Stereoanlage – und ein unterdrücktes Stöhnen aus dem hinteren Bereich des Hauses.

Entsetzt eilte er den Flur entlang und malte sich in Gedanken aus, was seine Eltern sich in der Zwischenzeit alles angetan haben mochten. Die Geräusche kamen aus dem Schlafzimmer seiner Mutter. Wild entschlossen stieß Nick die angelehnte Tür auf … und erhaschte einen Blick auf den blanken Po seines Vaters. Es war mehr als offensichtlich, dass die beiden sich nicht stritten, sondern sich im Gegenteil ziemlich einig waren …

Nick fluchte und kniff die Augen zu. Ihm wurde bewusst, dass er gerade den Albtraum eines jeden Kindes erlebte: Er hatte seine Eltern beim Sex erwischt.

Er hörte das Rascheln von Decken und dann die Stimme seiner Mutter. „Nick, was um Himmels willen machst du denn hier?“

Zögernd öffnete er die Augen und stellte erleichtert fest, dass seine Eltern sich in der Zwischenzeit zugedeckt hatten und sich in einer weniger kompromittierenden Position befanden.

„Was ich hier tue?“, echote er. „Die Frage ist doch wohl, was er hier tut! Was zur Hölle geht hier eigentlich vor?“

„Was glaubst du denn?“, fragte seine Mutter zurück. „Wir haben Sex.“

„Aber das könnt ihr nicht“, entgegnete Nick hilflos.

„Nicky, wir sind zwei erwachsene, verantwortungsbewusste Menschen. Wir können tun, was immer wir wollen, solange es nicht gegen das Gesetz verstößt“, erwiderte sie und blinzelte seinem Vater zu.

„Aber ihr hasst euch doch!“, beharrte Nick.

„Wir sind nicht immer einer Meinung gewesen, aber hassen tun wir uns ganz bestimmt nicht.“

Fassungslos starrte Nick seine Eltern an und schloss dann ergeben die Augen.

„Warum setzt du nicht Teewasser auf?“, schlug seine Mutter vor. „Wir sind in ein paar Minuten bei dir.“

„Klar“, entgegnete Nick und hoffte inständig, dass sie zwischenzeitlich nicht zu Ende führen wollten, was sie vor seinem Eintreffen begonnen hatten.

In der Küche zog er den Mantel aus und warf ihn über einen Stuhl, bevor er den Teekessel auf den Herd stellte, sein Telefon hervorzog und Jess anrief.

„Ich muss mit dir sprechen“, flüsterte er ins Telefon, damit seine Eltern ihn nicht hörten.

„Was ist denn los?“, fragte Jess.

„Ich habe gerade Mom und Dad beim Sex erwischt.“

Einen Augenblick schwieg Jess, dann brach sie in schallendes Gelächter aus. „Etwa zusammen?“

„Ja, natürlich zusammen.“

Jess lachte noch lauter. „Das ist überhaupt nicht lustig“, entgegnete er verärgert. Es war einfach schrecklich. „Die beiden schlafen miteinander.“

„Ich verstehe gar nicht, warum du dich so aufregst. Hättest du es besser gefunden, wenn sie sich gegenseitig mit Messern attackiert hätten?“

„Nein, natürlich nicht. Aber … sie hassen sich doch.“

„Anscheinend nicht. Freu dich doch darüber.“

„Und wenn er ihr wieder wehtut?“

„Glaubst du wirklich, dass ihm die Scheidung damals nicht auch wehgetan hat?“

Bevor Nick etwas darauf erwidern konnte, kam sein Vater in die Küche. „Ich muss jetzt aufhören“, sagte Nick zu Jess. „Ich rufe dich später noch mal an.“ Mit diesen Worten unterbrach er die Verbindung. „Wo ist Mom?“

„Deine Mutter zieht sich noch an“, erwiderte sein Vater und ging zur Spüle, um sich ein Glas mit Wasser zu füllen.

„Was zur Hölle glaubst du eigentlich, was du hier tust?“, fragte Nick verärgert.

„Ich nehme mir ein Glas Wasser“, antwortete sein Vater und trank einen Schluck. „Willst du auch was?“

„Du weißt, was ich meine. Du hast kein Recht dazu nach all dem, was du mir und Mom und den Mädchen angetan hast.“

Sein Vater schüttete das restliche Wasser ins Spülbecken und wandte sich zu Nick um. „Du bist mittlerweile neunundzwanzig Jahre alt, mein Sohn. Findest du nicht auch, dass es an der Zeit ist, allmählich erwachsen zu werden?“

Sprachlos sah Nick ihn an.

„Ich weiß, dass ich ein schrecklicher Vater und lausiger Ehemann gewesen bin, aber du bist mir immer noch böse – nach über zwanzig Jahren. Das reicht doch, findest du nicht? Komm endlich darüber weg. Die anderen haben mir doch auch verziehen.“

Schweigend blieb Nick stehen, bis seine Mutter in die Küche kam. Er wusste nicht, was er seinem Vater entgegnen sollte, ohne unreif und lächerlich zu wirken.

„Wer möchte noch eine Tasse Tee?“, fragte seine Mutter und lächelte glücklich.

„Ein anderes Mal gerne, aber ich fahre jetzt besser“, erwiderte sein Dad und küsste sie. Die beiden wirkten auf seltsame Weise vertraut miteinander und absolut zufrieden.

Was zur Hölle war bloß geschehen? fragte sich Nick. Und warum hatte er nichts bemerkt?

14. KAPITEL

„Tee?“, fragte seine Mutter, nachdem sein Vater gegangen war.

„Gerne“, erwiderte Nick, obwohl er gut etwas Stärkeres hätte gebrauchen können.

„Setz dich“, sagte seine Mutter und deutete zum Küchentisch.

Er folgte ihrer Aufforderung und sah ihr dabei zu, wie sie den Tee zubereitete und schließlich eine Tasse vor ihn auf den Tisch stellte.

„Also“, sagte sie. „Womit habe ich deinen Überraschungsbesuch verdient?“

Eine Minute lang wusste Nick tatsächlich nicht mehr, weswegen er überhaupt gekommen war, doch dann fiel es ihm wieder ein. „Weihnachtsschmuck für unseren hässlichen kleinen Baum.“

„Wenn du das nächste Mal klingelst und ich öffne dir nicht, komm einfach ein anderes Mal wieder.“

Ja, das hatte er heute auf die harte Tour lernen müssen. „Es tut mir leid. Ich hatte kein Recht, einfach so bei dir hereinzuplatzen. Aber als ich Dads Auto gesehen habe, habe ich mir Sorgen gemacht.“

„Weswegen? Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich in Gefahr bin? Dass dein Vater mir wehtun könnte?“

Jetzt, da sie es laut aussprach, kam ihm die Vorstellung tatsächlich lächerlich vor. „Ich wusste wohl einfach nicht, was ich denken soll. In der letzten Zeit ist alles so durcheinander gewesen.“

„Oh, Honey.“ Mitleidig berührte sie ihn am Arm. „Habt Terri und du etwa Probleme?“

„Eigentlich nicht.“

Sie drückte seine Hand. „Glaub mir, eine Ehe ist eine schwierige Angelegenheit. Man darf nie aufhören, miteinander zu sprechen. Und man muss immer daran arbeiten.“

„Und wenn es zu gut läuft?“

„Zu gut?“, fragte sie verwirrt nach.

Obwohl er wusste, dass er besser den Mund halten sollte, konnte er nicht anders. Er musste einfach mit jemandem darüber reden. „Unsere Ehe soll eigentlich gar nicht lange halten.“

Überrascht blinzelte sie. „Ich verstehe nicht ganz.“

„Terri will unbedingt ein Baby und hat überlegt, zur Samenbank zu gehen.“

„Ich weiß. Sie und ich haben darüber gesprochen.“

„Tja, um es kurz zu machen: Warum einen Spender nehmen und nicht wissen, was man bekommt, wenn der Vater jemand sein könnte, den man kennt? Warum sollte ich also nicht einspringen? Das Kind hätte eine große Familie und wäre immer gut versorgt, falls Terri etwas zustoßen sollte.“

Allerdings wagte er nicht, die zehn Millionen Dollar zu erwähnen. Seine Mütter würde Nonnos Angebot niemals geheim halten können – und dann wäre er geliefert.

„Bist du jetzt böse auf mich?“, fragte er.

„Nein …“ Sie überlegte einen Moment und sprang dann so heftig auf, dass ihr Stuhl beinahe nach hinten umgekippt wäre. „Ja! Doch … Ich bin total sauer.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und ging wütend auf und ab. „Wie konntest du es wagen, uns derart zu belügen?“

„Ich konnte ja wohl kaum die Wahrheit erzählen. Es tut mir leid, okay?“

Seine Mutter setzte sich wieder. „Aber ihr wirkt so verliebt. Das kann man doch nicht vortäuschen.“

„Vielleicht haben wir das auch gar nicht.“

„Du liebst sie also?“

„Ich glaube schon.“

„Und was empfindet Terri?“

„Sie kann niemandem vertrauen, weil sie Angst davor hat, verlassen zu werden.“

Seine Mutter holte tief Luft. „Oh, das ist schlimm. Allerdings überrascht es mich nicht, wenn man bedenkt, wie oft sie schon verletzt worden ist.“

„Aber seitdem sie mir das anvertraut hat, ist alles ganz toll geworden. Heute hat sie sogar Pläne für nächstes Weihnachten geschmiedet, und deswegen denke ich, dass auch sie mit mir verheiratet bleiben will. Ich will mir nur ganz sicher sein, was ich fühle, bevor ich einen furchtbaren Fehler begehe. Ich will nicht meine Frau und meine beste Freundin verlieren.“

„Nicht alle Ehen scheitern zwangsläufig, Nick.“

„Mom, du kannst aber nicht leugnen, dass es nicht unbedingt viele Beispiele für glückliche Ehen in unserer Familie gibt. Denk nur an dich und Dad, Jess und Eddie …“

„Für alles gibt es eine Erklärung.“

„Den Familienfluch der Carosellis?“

„Nicky, dein Dad und ich sind niemals Freunde gewesen. Sexuell haben wir uns bestens verstanden, aber keine Ehe kann nur mit Sex funktionieren. Das geht nicht, und spätestens nach den Flitterwochen merkst du es dann. Ich habe sehr lange gebraucht, um zu begreifen, wie eine richtige Beziehung wirklich aussehen muss. Und weißt du, wer mir dabei geholfen hat?“

Er schüttelte den Kopf.

„Du und Terri.“

„Wirklich?“

„Auch wenn ihr beide es nicht seht, für alle anderen ist klar, dass ihr füreinander bestimmt seid. Dein Vater und ich haben in der Vergangenheit viele Fehler gemacht, aber wir haben immer versucht, das Beste zu tun.“

„Und was ihr jetzt macht, ist auch das Beste?“

Seine Mutter zuckte mit den Schultern. „Ich weiß nur, dass wir Spaß zusammen haben. Wir können zusammen lachen und reden, und er versteht mich wie sonst keiner. Und der Sex …“

Nick hob eine Hand. „Stopp, Mom. So genau will ich das gar nicht wissen.“

Sie lachte. „Leo macht mich einfach glücklich. Vielleicht hält es, vielleicht auch nicht. Vielleicht mussten wir beide auch erst richtig erwachsen werden, wer weiß? Aber eins weiß ich ganz genau: Nach all den Jahren sind wir endlich Freunde geworden. Bei dir und Terri ist das anders. Ihr seid schon Freunde. Jetzt musst du nur noch herausfinden, ob du sie liebst.“

„Wir sind seit über zwanzig Jahren befreundet, natürlich liebe ich sie.“

„Aber bist du in sie verliebt?“

„Ich fürchte, ich weiß nicht, wo da der Unterschied sein soll.“

Seine Mutter sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Vielleicht hatte sie auch recht damit.

„Okay, dann frage ich so: An wen denkst du als Erstes, wenn du morgens aufwachst?“

Das war einfach. „Terri.“

„Und wenn ihr nicht zusammen seid, wie oft denkst du an sie?“

In der letzten Zeit viel zu oft, um es noch zählen zu können. „Wenn ich vierundzwanzig Stunden lang mit ihr zusammen sein könnte, würde ich es tun.“

„Und jetzt stell dir vor, wie es ist, wenn ihr zusammen seid. Wie fühlst du dich dann?“

Das perfekte Wort kam ihm fast wie von allein über die Lippen. „Vollständig.“

„Und hast du das schon bei einer anderen Frau empfunden?“

„Noch nie.“ Noch nicht einmal annähernd.

„Und jetzt stell dir vor, wie sie mit einem anderen Mann zusammen ist.“

Es gab niemanden, der gut genug für sie war. Niemand kannte sie so wie er. Wer konnte sie schon so sehr lieben …

Seine Mutter schien seine Gedanken erraten zu haben, denn sie lächelte. „Und was könnte das wohl bedeuten, Nick?“, fragte sie.

Das bedeutete, dass er Terri nicht nur als Freundin, sondern richtig liebte. Und wenn er genau darüber nachdachte, war das schon immer so gewesen. Er seufzte und schüttelte den Kopf, weil er so lange blind gewesen war. „Ich war so ein Idiot.“

Seine Mutter tätschelte seine Hand. „Das sind die meisten Männer, wenn es um Beziehungen geht, Sweetheart.“

„Aber was mache ich, wenn Terri immer noch Angst davor hat, mir zu vertrauen? Wie soll ich sie davon überzeugen, dass ich sie liebe und nicht im Stich lasse?“

„Du musst dir eben etwas ganz Besonderes einfallen lassen. Aber wenn du sie so gut kennst, wie ich vermute, sollte dir das nicht schwerfallen. Und da wir schon gerade dabei sind …“, fuhr seine Mutter fort, „… sei nicht so streng mit deinem Dad. Jeder macht mal einen Fehler. Du hast ihn schon lange genug bestraft. Könntest du nicht wenigstens versuchen, ihm zu verzeihen … Mir zuliebe?“

Vielleicht hatte er sich tatsächlich ein wenig starrsinnig verhalten – doch den Dickkopf hatte er von seinem Vater geerbt. Ehrlich gesagt war er es allmählich selbst leid, ständig zornig auf seinen Dad zu sein. Wenn es seiner Mutter gelungen war, seinem Vater zu verzeihen, wäre es ihm dann nicht auch möglich?

„Ich versuche es“, versprach er.

Seine Mom lächelte. „Danke.“

„Und es tut mir leid, dass ich vorhin so reingeplatzt bin“, sagte er.

„Tja, deinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, ist das Erlebnis für dich wesentlich traumatischer gewesen als für deinen Vater und mich.“

Das konnte man wohl so sagen.

Nachdem er sich von seiner Mutter verabschiedet hatte, machte er sich unverzüglich auf den Heimweg. Er hatte immer noch keine Ahnung, was er Terri sagen wollte. Mit etwas Glück käme ihm vielleicht ein spontaner Geistesblitz, und die Worte würden wie von allein aus ihm heraussprudeln. Zumindest einmal im Leben konnte ein Mann darauf hoffen, oder?

Als Nick zu Hause angekommen war, fand er Terri im Wohnzimmer vor, wo sie auf dem Boden saß und sich mit Geschenkpapier, Bändern und Schleifen abmühte.

„Ich bin wieder da“, sagte er, obwohl das ziemlich offensichtlich war, da er ja unmittelbar vor ihr stand. Das ist ein wirklich vielversprechender Start, dachte er bei sich und verkniff sich ein Aufseufzen.

Lächelnd sah Terri zu ihm hoch. „Wie sind die Straßen?“

„Es wird langsam glatt“, erwiderte er. „Wie geht’s mit dem Einpacken voran?“

„Ich mache das jetzt schon seit über zwanzig Jahren, und trotzdem bekomme ich es nicht richtig hin“, beklagte sie sich.

Er sah zu dem Stapel bereits verpackter Geschenke, die eher den Eindruck erweckten, als wäre eine Fünfjährige am Werk gewesen.

„Außerdem tun mir meine Knie höllisch weh.“ Terri stand auf. „Wo hast du sie denn?“ Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Er hängte den Mantel auf. „Was soll ich denn haben?“

„Die Schachtel mit dem Weihnachtsschmuck.“

„Oh, Mist.“ Er war derart durch den Wind gewesen, als er von seiner Mutter aufgebrochen war, dass er vergessen hatte, die Schachtel mitzunehmen.

„Du bist den ganzen weiten Weg zu deiner Mutter gefahren und hast sie dann vergessen?“

„Es tut mir leid. Aber ich habe eine gute Entschuldigung. Ich habe meine Eltern beim Sex erwischt.“ Er erzählte ihr die ganze Geschichte, und am Ende musste Terri so sehr lachen, dass ihr die Tränen kamen.

„Das ist wirklich nicht witzig“, sagte er.

„Doch“, stieß sie hervor und wischte sich über die Augen. „Das ist es.“

„Ich bin jetzt für den Rest meines Lebens traumatisiert.“ Nick ging in die Küche, um Muscheln mit hausgemachter Tomatensoße fürs Abendessen zuzubereiten. Terri folgte ihm, setzte sich auf einen der Hocker und sah ihm ehrfurchtsvoll dabei zu.

„Wie machst du das bloß?“, fragte sie schließlich. „Du misst gar nichts ab. Woher weißt du, was die richtige Menge ist?“

„Ich messe sehr wohl ab, per Augenmaß. Ich habe diese Soße nach dem Rezept meiner Großmutter so oft gekocht, dass ich kein Rezept mehr brauche.“

„Ich kann noch nicht einmal einen Toast rösten“, gestand Terri seufzend.

„Aber man muss sich doch nur an die Anweisungen halten und seinen gesunden Menschenverstand gebrauchen.“

„Tja, siehst du? Und gerade den habe ich nicht.“

„Du hast mich geheiratet“, erwiderte er und hoffte, damit das Eis brechen zu können. Vielleicht antwortete sie ja jetzt darauf, das sei die beste Entscheidung ihres Lebens gewesen.

„Sag ich doch“, entgegnete Terri scherzhaft.

Nick zwang sich zu lachen, obwohl ihm gar nicht danach war. „Also, ich habe mir überlegt, dass wir vielleicht …“

Sein Mobiltelefon klingelte. Nick zog es aus der Hosentasche und sah, dass es Rob war, der ihn anrief. „Einen Augenblick, Terri.“

„Hey, Rob“, sagte er, nachdem er das Gespräch angenommen hatte.

„Hast du gerade Zeit?“

„Hm, eigentlich koche ich gerade.“

„Ich brauche auch nur eine Minute.“

„Okay, was gibt’s?“

„Es ist etwas Seltsames passiert, und ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Deswegen habe ich mich gefragt, ob dein Dad dir gegenüber vielleicht etwas erwähnt hat.“

„Oh, als ob Dad und ich uns ständig unterhalten würden.“

„Ja, ich weiß, aber ich dachte, er hat möglicherweise was gesagt.“

„Worum geht es denn?“

„Irgendetwas ist zwischen meinem Dad und Onkel Tony nicht in Ordnung.“

„Das hat er tatsächlich erwähnt, aber nur, weil er wissen wollte, ob ich etwas darüber gehört hätte. Hatte ich nicht. Dann hat er mich gebeten, dich und Tony junior danach zu fragen.“

„Ich habe heute Abend bei meinen Eltern angehalten und Onkel Tonys Auto vor dem Haus gesehen. Als ich an der Eingangstür stand, habe ich gehört, wie sie sich drinnen gestritten haben, und als meine Mutter schließlich an die Tür gekommen ist, hat sie ausgesehen, als ob sie geweint hätte. Onkel Tony wirkte furchtbar wütend und ist ein paar Minuten später weggefahren. Ich habe meine Eltern gefragt, was passiert ist, aber sie wollten nicht darüber sprechen.“

„Was ist mit Tony junior? Hast du schon mit ihm geredet?“

„Vor ein paar Minuten. Er hat keine Ahnung, worum es gegangen sein könnte.“

Einen Augenblick lang dachte Nick darüber nach, Rob zu verraten, was Terri an Thanksgiving in Nonnos Haus belauscht hatte, aber er wollte erst mit ihr darüber sprechen, ob es ihr recht war, wenn er es weitererzählte. „Ich höre mich mal um und melde mich dann bei dir. Aber es ist bestimmt nichts Ernstes“, sagte er, obwohl er inzwischen vom Gegenteil überzeugt war. Die Sache begann, nach Ärger zu riechen.

15. KAPITEL

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Terri, nachdem Nick das Gespräch beendet hatte. Sie sah ihm an, dass etwas nicht stimmte.

„Ich weiß nicht. Es scheint Ärger zwischen Onkel Demitrio und Onkel Tony zu geben. Hast du nicht neulich erwähnt, dass sich Demitrio und Sarah bei Nonno gestritten haben?“

Das wusste er also noch? Terri fragte sich, was er sonst noch von diesem Abend in Erinnerung behalten hatte. „Ich weiß nicht genau“, sagte sie. „Wie ein Streit hat es nicht geklungen, trotzdem schienen sie sehr angespannt zu sein. Vielleicht lag es daran, dass sie früher mal ein Paar gewesen sind.“

„Aber warum sollte das gerade jetzt, nach über dreißig Jahren, wieder aktuell sein?“

Terri zuckte mit den Achseln.

„Hast du etwas von dem verstanden, was sie gesagt haben?“

„Nicht das ganze Gespräch, nur einen Teil davon.“

„Und worum ging es?“

„Darum, jemandem etwas zu erzählen.“

„Das ist ziemlich wenig.“

„Sarah hat gesagt, dass sie es nicht wollte, und dann sind sie auch schon nach unten gegangen.“

„Hast du einen Namen gehört?“

„Nein. Vermutlich ist es auch gar nichts gewesen. Ich hätte nicht gedacht, dass du dich noch daran erinnerst.“

„Ich erinnere mich noch an ziemlich viel“, erwiderte er und sah ihr dabei in die Augen. Terri hatte das Gefühl, als ob ihr Herzschlag einen Moment lang aussetzte.

„An w…was denn?“, fragte sie beklommen und wusste nicht, ob sie es wirklich erfahren wollte.

„Kommt ganz darauf an, was du meinst. Ich habe viel gesagt“, entgegnete er. „Zum Beispiel habe ich die Füllung vom Truthahn gelobt.“

Erleichtert stellte Terri fest, dass er sich offensichtlich doch nicht daran erinnerte und sich jetzt von ihr einen Hinweis erhoffte. Doch ihre Hoffnung wurde jäh durch Nicks nächste Worte zerstört.

„Oder meinst du den Moment, in dem ich dir meine unsterbliche Liebe gestanden habe?“

Er sprach so ruhig und gelassen, dass sie für einen Moment nicht wusste, was sie erwidern sollte. Selbst das Atmen fiel ihr plötzlich schwer. Doch dann wurde ihr klar, dass Nick sie lediglich aufzog. Sie verdrängte das Gefühl der Enttäuschung, das sie überkommen wollte. „Das braucht dir aber nicht unangenehm zu sein“, versicherte sie ihm schließlich.

„Das ist es auch nicht.“

„Mir war schon klar, dass du damals beim Sex mit den anderen nicht von mir geträumt hast.“

„Wie kommst du denn jetzt darauf?“

„Weil …“ Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. „Nick, du warst völlig betrunken.“

„Nur, weil ich betrunken gewesen bin, bedeutet das noch lange nicht, dass ich nicht meine, was ich gesagt habe. Ich bin nie ehrlicher zu dir gewesen … und zu mir selbst, zumindest, was diese Angelegenheit betrifft.“

Mit einem Mal schien Terri keine Luft mehr zum Atmen zu bekommen. Es war, als ob der Raum sich um sie drehte. Sie klammerte sich an die Platte der Kücheninsel, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Nick liebte sie – wirklich? War es nicht das, was sie sich gewünscht hatte?

Allerdings war es eine Sache, davon zu träumen, und eine ganz andere, ihn das plötzlich sagen zu hören. Es traf sie völlig unvorbereitet.

„Außerdem“, sagte er, „bin ich jetzt nicht betrunken und fühle trotzdem dasselbe. Deswegen muss es wohl die Wahrheit sein.“

Obwohl sie sich über sein Geständnis freute, wurde sie urplötzlich von einer Art Panikattacke überfallen.

Was war bloß los mit ihr? Das war doch eine gute Sache, dass Nick sie liebte, oder? Sollte sie nicht glücklich sein? Ein reicher, attraktiver Mann, der zufälligerweise auch noch ihr allerbester Freund war, liebte sie von ganzem Herzen. War das nicht fantastisch? Warum wurde sie dann vom Verlangen übermannt, schreiend davonzulaufen?

„Terri, geht es dir gut?“, fragte Nick besorgt.

„Ich bin nur ein bisschen überrascht“, antwortete sie. „Ich meine, das hatten wir doch nicht geplant.“

„Pläne ändern sich eben manchmal.“

Doch aber nicht dieser …

Nick setzte sich neben sie und nahm ihre Hände. „Terri, ich weiß, dass du Angst hast …“

Hastig zog sie ihre Hände wieder weg. „Darum geht es nicht.“

„Worum denn dann?“

„Du willst doch gar nicht verheiratet sein, das hast du eine Million Male gesagt.“

„Ich habe mich geirrt.“

„Du hast einfach so deine Meinung geändert?“

„So ungefähr.“

„Und woher soll ich wissen, dass du sie nicht plötzlich wieder änderst? Dass du in fünf Jahren vielleicht völlig gelangweilt von unserer Ehe bist? Wie soll ich wissen, dass du nicht einfach stirbst?“

„Okay, Terri“, sagte Nick und klang so, als spräche er zu einem Kind. „Das ist jetzt wirklich lächerlich.“

„Ach, wirklich? Hast du vergessen, dass du mit einer Vollwaise sprichst? Vermutlich wollten meine Eltern nicht sterben, aber am Ende haben sie es doch getan.“

„Ich behaupte ja auch nicht, dass ich nicht sterben werde. Jeder muss das. Allerdings hoffe ich natürlich, dass das eher später als früher der Fall sein wird.“

„Warum hast du das jetzt gesagt? Alles ist bisher so gut gelaufen.“

„Genau aus diesem Grund. Als du vorhin vom nächsten Weihnachten gesprochen hast, dachte ich, dass du es auch willst.“

„Was habe ich denn über Weihnachten gesagt?“

„Dass wir nächstes Jahr einen richtigen Baum haben würden. Daraus habe ich entnommen, dass du eine gemeinsame Zukunft mit mir planst.“

Wie konnten nur ein paar harmlose Worte derart missdeutet werden? „Das habe ich aber nicht so gemeint.“

„Was hast du denn gemeint?“

„Ich weiß es nicht!“ Sie wünschte, er würde aufhören, sie zu bedrängen, und ihr etwas Zeit geben, um ihre Gedanken zu ordnen. „Ich habe damit nichts angedeutet. Es sind bloß Worte gewesen.“

„Terri, ich liebe dich. Ich weiß, was ich will, und daran ändert sich auch nichts. Nicht in einem Jahr, nicht in fünf und auch nicht in hundert Jahren. So lange, wie ich lebe, will ich nur dich.“

„Ich will dich auch“, erwiderte sie ruhiger. „Aber ich weiß nicht, ob ich schon bereit dafür bin. Wenn du mir noch ein bisschen Zeit lassen würdest …“

„Wie viel Zeit willst du denn noch? Ein Jahr? Zwei Jahre? Zwanzig Jahre? So lange haben wir nämlich schon gebraucht. Du kannst dich nicht dein ganzes Leben davor fürchten, was möglicherweise geschehen kann.“

„Es wird nicht klappen.“

„Was denn?“

„Die Ehe, das Kind, nichts davon. Es ist für keinen von uns fair. Du willst etwas von mir, das ich dir nicht geben kann, Nick.“

Eine Minute lang schwieg er und starrte ins Leere, bevor er endlich antwortete. „Weißt du, was ich nie verstanden habe? Du bist schön und intelligent und hast trotzdem immer nur Beziehungen zu Männern gehabt, die ganz offensichtlich die Falschen für dich gewesen sind. Jetzt weiß ich, warum. Du sprichst zwar die ganze Zeit davon, Mr Right zu finden, aber du willst es eigentlich gar nicht. Du bist auf der sicheren Seite in diesen Beziehungen, bei denen du von vornherein weißt, dass sie scheitern, oder bei denen es nur um Sex geht. Wenn du nicht mit ganzem Herzen dabei bist, dann kannst du auch nicht verletzt werden. Aber wie vielen Menschen hast du damit wehgetan, Terri?“

Sie biss sich auf die Lippen.

„Wie viele Männer haben etwas für dich empfunden, und du hast sie einfach weggeworfen? Und jetzt machst du dasselbe mit mir.“

Sie wusste, dass er recht hatte, aber sie konnte einfach nichts daran ändern. Sie wusste nicht, wie. Dieser Abwehrmechanismus war so fest in ihr verankert, dass sie völlig verlernt hatte, anders zu handeln.

„Wenn du mir ein bisschen Zeit gibst …“

„Terri, wir sind seit zwanzig Jahren befreundet. Wenn du mir jetzt nicht vertraust, dann tust du es nie.“ Er drehte sich von ihr weg und wandte sich zur Tür.

„Was ist mit den zehn Millionen Dollar?“, fragte sie, weil ihr nichts Besseres einfiel, um ihn vom Gehen abzuhalten.

Er schaute sich zu ihr um. Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, aber sie wusste, dass sie ihn verletzt hatte. „Andere Mütter haben auch schöne Töchter“, sagte er. Und dann ging er.

Sie wusste, dass er es nicht so gemeint hatte, trotzdem trafen sie seine Worte wie ein Schlag. Wenn er ihr doch nur ein wenig mehr Zeit geben würde. Doch es stimmte, was er gesagt hatte: Sie war völlig verkorkst, und er verdiente etwas Besseres.

Am nächsten Morgen hatten sie eigentlich den zweiten Babyversuch starten wollen. Aber als Nick ins Gästezimmer ging, stellte er fest, dass Terris Sachen fort waren – und sie selbst auch. In der Küche fand er eine Nachricht, in der Terri ihm mitteilte, dass es ihr leidtat und sie in ein paar Tagen vorbeikommen würde, um ihre restlichen Sachen zu holen.

Das war’s. Mehr hatte sie ihm offenbar nicht zu sagen.

Wie betäubt bereitete er sich einen Kaffee zu, den er nicht trank, buk sich einen Bagel auf, den er im Toaster vergaß, öffnete eine Dose Bier, die unberührt auf dem Wohnzimmertisch stehen blieb. Den Rest des Tages starrte er auf den Fernseher, den er noch nicht einmal eingeschaltet hatte. Und zum ersten Mal seit Jahren sprach er nicht mit Terri. Er hätte es gern gewollt, und das überraschte ihn. Irgendwie kam es ihm komisch vor, ihr nicht von seinem Tag zu erzählen, an dem er nichts anderes getan hatte, als in Selbstmitleid zu schwelgen.

Heiligabend im Haus seiner Mutter sagte er allen, dass Terri eine Grippe hatte, denn er wollte niemandem das Weihnachtsfest verderben. Außerdem verdiente er es nicht besser, als allein mit der Sache klarzukommen, denn schließlich hatte er Terri zu diesem Plan überredet und ihr versichert, dass alles großartig werden würde. Er bezweifelte nicht, dass sie ebenfalls litt. Er wünschte sich, ein paar der Dinge, die er zu ihr gesagt hatte, zurücknehmen zu können.

Obwohl er sich einzureden versuchte, dass er sie nicht vermissen würde, erwischte er sich dabei, wie er sich wünschte, sie wiederzusehen. Terri feierte schon seit vielen Jahren Weihnachten mit ihm im Kreis seiner Familie.

Er fühlte sich elend, aber wenigstens war er von Menschen umgeben, die ihn liebten. Terri ging es bestimmt auch schlecht, das bezweifelte er keine Sekunde lang, doch zu allem Überfluss war sie ganz allein.

Seine Schuldgefühle machten ihm schwer zu schaffen, und in der Nacht fand er kaum Schlaf. Als er am Weihnachtsmorgen die Augen aufschlug, wusste er endlich, was er tun musste – und was er sich von ganzem Herzen wünschte.

Als er vor Terris Apartmentanlage stand, fiel ihm auf, dass ihr Fenster das einzige ohne eine bunte Lichterkette oder sonstige weihnachtliche Dekoration war. Es kam ihm geradezu … verloren vor. Zwar war seine Wohnung auch nicht gerade ein Paradebeispiel für feierliche Weihnachtsstimmung, aber zumindest gab es dort den kleinen Kunstbaum, der auf dem Beistelltisch stand – und der dort so einsam aussah, wie Nick sich fühlte.

Nachdem er durch die fünf Zentimeter Neuschnee zu Terris Eingangstür gegangen war, klingelte er. Als sie öffnete, trug sie einen Pyjama aus Flanell, und Nick vermutete, dass in ihrer Wohnung wieder die gewohnten frostigen Temperaturen herrschten. Vollkommen überrascht starrte sie ihn an.

„Es ist ziemlich kalt hier draußen“, sagte er, und mit einem Mal kam wieder Leben in Terri.

„Oh, Entschuldigung. Komm rein.“ Sie hielt ihm die Tür auf.

Nachdem er eingetreten war, zog er Schuhe und Mantel aus, um überrascht festzustellen, dass sie es sogar einigermaßen warm hatte. „Das ist aber schön“, meinte er.

„Was denn?“, fragte sie verständnislos.

„Die Temperatur. Normalerweise ist es bei dir schrecklich kalt.“

„Gestern Abend habe ich beschlossen, dass ich die Kälte leid bin. Was machst du hier?“, fragte sie, während er ins Wohnzimmer ging. Auf dem Couchtisch stand ihr aufgeklapptes Laptop, und im Fernsehen lief ein Weihnachtsfilm. Vor einigen Jahren hatte sie ihn einmal gezwungen, sich genau diesen Film mit ihr zusammen anzusehen.

„Ich will dich abholen“, erwiderte er und machte es sich auf dem Sofa gemütlich.

„Wohin denn?“

„Zum Weihnachtsfest bei Nonno.“

„Aber …“

„Du musst dich beeilen. Du weißt doch, wie sehr er es hasst, wenn man zu spät kommt.“

Verblüfft sah sie ihn an. „Entschuldige, habe ich was verpasst?“

„Wieso? Es ist Weihnachten, und da fahren wir doch immer zu Nonno.“

„Aber … neulich …“

„Es tut mir wirklich leid deswegen.“

Seine Antwort schien sie offensichtlich noch mehr zu verwirren. „Dir tut es leid?“

„Ich habe mich dir gegenüber unfair verhalten. Erst habe ich dich zu dieser Ehe überredet, dann habe ich plötzlich meine Meinung geändert und bin böse geworden, als dich das überrascht hat. Ich hatte kein Recht dazu, dir Schuldgefühle einreden zu wollen.“

„Nick, du bist völlig zu Recht sauer auf mich gewesen.“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Und jetzt holst du mich zum Weihnachtsessen ab?“

„Hast du wirklich geglaubt, ich würde dich Weihnachten alleine lassen?“

„Eigentlich hätte ich das verdient“, gestand sie, und er bemerkte die Tränen in ihren Augen.

„Das glaube ich nicht. Also mach dich endlich fertig.“

„Wir sind also wieder Freunde? Wie vorher?“

„Wenn das meine einzige Option ist, dann ja. Trotzdem liebe ich dich. Wahrscheinlich habe ich es schon immer getan. Aber du bist mir zu wichtig, ich will dich nicht verlieren, und wenn Freundschaft alles ist, was du willst, dann ist das in Ordnung für mich.“

Ehe er sich versah, saß Terri auf seinem Schoß und schlang die Arme um seinen Nacken, um ihn fester an sich zu drücken, als sie es je zuvor getan hatte.

„Ich liebe dich, Nick.“

Jetzt war es an ihm, sie verwirrt anzusehen. „Okay, woher der Sinneswandel?“

Sie lachte. „Keine Ahnung. Mit einem Mal habe ich es einfach gewusst. Ich muss dir etwas gestehen.“

„Was denn?“

„Als wir damals zusammengewohnt haben und du diese Mädchen mitgebracht hast, habe ich mir gewünscht, ich wäre an ihrer Stelle.“

„Wirklich?“

„Ich habe mich immer gefragt, wie es wohl sein würde.“

„Und wie ist es?“

„Es gefällt mir, sehr sogar, und wenn ich mir vorstelle, dass du mit einer anderen statt mit mir …“ Sie sah bei diesen Worten so entsetzt aus, dass er lachen musste.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, denn für mich gibt es nur dich“, beruhigte er sie. „Und da wir gerade beim Thema sind: Warum küsst du mich nicht einfach?“

Das tat sie, wobei sie gleichzeitig begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Sanft umfasste er ihre Handgelenke. „Wir haben doch keine Zeit. Nonno erwartet uns.“

„Tja, Nonno wird eben warten müssen. Wir haben noch etwas im Schlafzimmer zu erledigen. Schließlich sind wir zwei Tage im Rückstand. Und überhaupt, freust du dich nicht schon auf das Geld?“

„Oh, deswegen brauchen wir uns keine Gedanken mehr zu machen.“

„Wieso?“

„Ich habe Nonno gesagt, dass ich das Geld nicht mehr will.“

Fassungslos sah sie ihn an. „Wieso das denn?“

„Ich fand, es wäre einfach nicht richtig, es zu nehmen.“

„Und was meinte Nonno dazu?“

„Nicht viel. Ich hatte den Eindruck, dass er irgendwie damit gerechnet hat.“

„Aber du hast einfach so zehn Millionen Dollar aufgegeben?“

„Ich möchte ein Kind mit dir, weil das mein Wunsch ist, und nicht, weil ich es muss.“

Zärtlich umfasste sie sein Gesicht. „Habe ich schon gesagt, dass ich dich liebe?“

„Warum sagst du es nicht einfach noch einmal?“, fragte er lächelnd.

„Ich liebe dich, Nicolas Caroselli.“

„Was ist mit Mr Right, auf den du so lange gewartet hast? Bist du wirklich bereit, ihn aufzugeben?“

„Das brauche ich gar nicht.“

„Nicht?“

„Nein“, erwiderte sie und zwinkerte ihm vielsagend zu. „Ich bin nämlich schon mit ihm verheiratet.“

– ENDE –

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Table of Contents

- Titel
- Impressum
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
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