Liebe in getrennten Betten (German Edition)
Author: Celmer, Michelle
Date: 2011-02-16T23:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH und Co. KG

Michelle Celmer

Liebe in getrennten Betten

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Michelle Celmer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1495 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-896-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Nick Bateman konnte es einfach nicht fassen. Er musste von allen guten Geistern verlassen sein. Da lag er im Bett der Honeymoon-Suite, die er für seine Hochzeitsnacht gebucht hatte, und stellte sich schlafend, während er so grübelte. Aber nicht seine Braut lag neben ihm, die Frau, die er vor einigen Stunden hätte heiraten sollen, sondern seine Chefsekretärin Zoe Simmons.

Nick hätte es gern auf die beiden Flaschen Champagner geschoben, die Zoe und er geleert hatten, bevor sie sich ausgezogen hatten und zusammen ins Bett gegangen waren, um im nächsten Moment wie wild übereinander herzufallen. Das wäre eine einfache Erklärung gewesen. Aber sie war zu einfach. Er hätte nach diesem Champagner zwar nicht mehr Auto fahren dürfen, aber so betrunken war er dann auch wieder nicht gewesen, dass er nicht mehr gewusst hätte, was er tat. Und als er vor dem Altar zu seiner Braut „Nein“ statt „Ja“ gesagt und sie dort einfach stehen gelassen hatte, konnte von derart „mildernden Umständen“ erst recht keine Rede sein.

Schlimm genug, dass er die Trauung hatte platzen lassen. Aber dann auch noch mit Zoe zu schlafen, war nun wirklich keine besonders gute Idee gewesen. Denn Zoe war nicht nur Nicks unersetzliche rechte Hand im Büro, sondern über die zehn Jahre ihrer Zusammenarbeit auch eine treue Freundin und Vertraute geworden. Und das wusste nun wirklich jeder Trottel: Um auf dem schnellsten und sichersten Weg die Freundschaft zu einer Frau zu zerstören, musste ein Mann nur mit ihr ins Bett gehen.

Dass er frustriert und niedergeschlagen war, noch dazu reichlich durcheinander, und dass er Trost brauchte, war eine reichlich lahme Entschuldigung. Immerhin hatte er nicht zum ersten, sondern bereits zum zweiten Mal eine Hochzeit platzen lassen! Anscheinend wurde ihm immer erst im allerletzten Moment klar, dass er auf dem besten Weg war, einen Riesenfehler zu begehen. So wie dieses Mal, als ihm urplötzlich bewusst wurde, dass er Lynn, die neben ihm vor dem Altar stand, eigentlich gar nicht richtig kannte. Ein merkwürdiges Phänomen, das er sich höchstens damit erklären konnte, dass sein brennender Wunsch, endlich eine Frau und vor allem eine Familie und Kinder zu haben, ihm den Verstand völlig vernebelt hatte.

Lynns Gesicht würde er so schnell nicht vergessen, als er sich zu ihr umdrehte, nachdem der Priester ihn gefragt hatte, „willst du diese Frau“ und so weiter, und er antwortete: „Es tut mir wirklich leid, aber ich kann das nicht.“ Als Nächstes hatte er ihre rechte Gerade gespürt, die direkt unter seinem linken Auge landete. Aber er konnte ihr diese Reaktion wirklich nicht verdenken. Redlich verdient hatte er sie, selbst wenn Lynns Motive, diese Ehe zu schließen, nicht über jeden Zweifel erhaben waren. Seine Freunde hatten ihn mehr als einmal gewarnt, dass diese Frau ausschließlich hinter seinem Geld her war. Und trotzdem fügte man keiner Frau eine derartige Erniedrigung ungestraft zu.

Wieso nur wollte es ihm einfach nicht gelingen, die richtige Frau zu finden? Schon vor rund fünf Jahren hatte Nick für sich beschlossen, dass es nun an der Zeit sei, solide zu werden, zu heiraten und die Familie zu gründen, nach der er sich so sehnte. Aber irgendwie wollte nichts so klappen, wie er sich es vorgestellt hatte.

Nach dem vorzeitigen Abbruch der Trauung hatte Zoe ihn hierher ins Hotel gefahren, wo in der geräumigen Hochzeitssuite der Champagner schon kalt gestellt war. Da er fürchtete, dem Trübsinn zu verfallen, hatte er sie gebeten, ihm noch ein wenig Gesellschaft zu leisten. Also hatte Zoe ihm kalte Umschläge für seinen lädiertes Jochbein gemacht und beim Zimmerservice etwas zu essen zu bestellt.

Sie hatte für ihn gesorgt, so wie sie es schon seit Jahren tat. Aber wie sie dieses Mal für ihn gesorgt hatte … Nick hätte nicht einmal sagen können, wie es angefangen hatte. Sie hatten beisammengesessen und geredet, und im nächsten Augenblick hatte er sie schon wie wild geküsst. Im übernächsten rissen sie sich bereits gegenseitig die Kleider vom Leib. Sie war so warm und weich und hingebungsvoll gewesen. Und er hatte gar nicht fragen müssen, was sie gerne hatte, weil sie das ganz von selbst tat. Überhaupt hatten sie sich viel und eine Menge aufregender Dinge zu sagen gehabt. Noch nie hatte er bei der Liebe so viel mit einer Frau geredet – es war schlichtweg überwältigend gewesen.

Dass er eine unsichtbare Grenze zwischen ihnen überschritten und mit Zoe geschlafen hatte, konnte Nick immer noch nicht glauben. Diese imaginäre Trennungslinie hatte von Anfang an bestanden, was allerdings nicht hieß, dass Nick ihr nicht den einen oder anderen bewundernden Blick zugeworfen hätte. Sie war mit ihren achtundzwanzig Jahren ein paar Jahre jünger als er, eine attraktive Frau – aber nicht von der Art, der die Männer auf der Straße hinterherpfeifen, sondern von einer besonderen Schönheit, die auch von innen heraus strahlt, aus einem quicklebendigen, freundlichen, aufgeschlossenen Wesen.

Wieder dachte Nick darüber nach, ob er die wertvolle Freundschaft zu Zoe damit wohl ruiniert hatte. Aber über eines brauchte er sich keine Gedanken zu machen: Zoe gehörte nicht zu den Frauen, die nach einer gemeinsamen Nacht sofort eine längere Beziehung erwarteten. Dazu war Zoe viel zu unabhängig und liebte ihre Freiheit und ihr Single-Dasein viel zu sehr.

Vorsichtig tastete er mit der Hand nach der anderen Seite des Doppelbetts. Es war noch warm, die Laken zerwühlt, aber das Bett war leer. Es roch nach Zoes Parfüm und nach der Liebe, die sie gemacht hatten. Und während er noch diesen Duft einsog und die Augen einen winzigen Spalt breit öffnete, hörte er aus dem Dunkeln ein leises, dumpfes Poltern und einen unterdrückten Fluch. Schon seit einer Weile tapste Zoe durchs Zimmer, ohne Licht zu machen. Offenbar war sie dabei, ihre Kleider zusammenzusuchen.

Das nächste Rumoren kam vernehmbar ganz aus der Nähe. Nick blinzelte und sah nur eine Armlänge von sich entfernt ein wohl gerundetes bloßes Hinterteil. Er grinste, griff neben sich und knipste die Nachttischlampe an.

Zoe Simmons stieß einen leisen Schrei aus und fuhr erschrocken herum. Hastig versuchte sie, mit den Sachen, die sie schon eingesammelt hatte, ihre Blöße zu bedecken, und kniff im plötzlichen Lichtschein die Augen zusammen.

„Hast du mich erschreckt!“, zischte sie. Das war’s dann wohl mit dem Versuch, sich heimlich davonzustehlen, dachte sie gleichzeitig. Zoe hatte vermeiden wollen, Nick am Morgen in die Augen sehen zu müssen nach dem, was sie diese Nacht getrieben hatten – und wie oft sie es getrieben hatten und in wie viel verschiedenen Varianten …

Sie blickte auf die zerwühlten Betten und die auf dem Boden verstreuten, aufgerissenen Kondompackungen. Ein Schauer nach dem anderen überlief sie, wenn sie nur daran dachte, wie unglaublich, unbeschreiblich, schlichtweg überwältigend es gewesen war. Aber gleichzeitig war sie sich bewusst, dass es das einzige Mal bleiben musste.

„Du willst gehen?“, fragte Nick.

„Ich fürchte … ja.“

„Jetzt? Mitten in der Nacht?“ Er warf einen Blick auf den Wecker auf dem Nachtschrank.

„Ich dachte, es ist besser so.“ Zoe wagte nicht, ihn anzusehen, denn sie merkte, wie unter dem Blick aus seinen haselnussbraunen Augen ihre Entschlusskraft dahinschmolz. Er hatte sich aufgerichtet und saß auf dem Bett, nackt und schön wie ein griechischer Gott. Wie wunderbar einfach wäre es jetzt, schnell wieder zu ihm ins Bett zu kriechen und …

Pfui, böse Zoe. Das musste aufhören, auf der Stelle. Sie langte nach ihrer Handtasche auf dem Tisch und steuerte entschlossen auf das Badezimmer zu. „Ich ziehe mich rasch an. Und dann können wir … reden.“

Sie ging, schloss hinter sich ab und schaltete dann erst das Licht ein. Als ihr Blick in den Spiegel fiel, stöhnte sie verzweifelt auf. Ein Bild des Grauens schaute ihr entgegen. Ihre ohnehin kaum zu bändigenden blonden Locken standen in allen Richtungen vom Kopf, das Make-up war verschmiert, die Augen rotgerändert, und auf der linken Gesichtshälfte zeichnete sich das Muster des knittrigen Kissenbezugs ab, auf dem sie geschlafen hatte. Es war ein Wunder, dass Nick nicht aufgesprungen und schreiend hinausgerannt war, als er das Licht angemacht hatte. Er selbst hatte offensichtlich keine derartigen Probleme. Wenn er aufwachte, sah er so taufrisch aus wie der junge Tag.

Zoe sah sich um. Aber dieses Badezimmer hatte kein Fenster, durch das sie jetzt noch hätte die Flucht ergreifen können. Also beugte sie sich übers Waschbecken und spritzte sich ein paar Hände kaltes Wasser ins Gesicht. Dann entfernte sie mit einem Papiertaschentuch wenigstens notdürftig die verwischte Wimperntusche und durchwühlte ihre Tasche auf der Suche nach einem Haarband.

Sie fuhr mehrmals mit den nassen Händen durch die wilden Locken und band sie schließlich hinten zusammen. Wo ihr BH und ihr Slip geblieben waren, war ihr schleierhaft, aber jetzt nebenan danach zu suchen, kam gar nicht infrage. Sie musste sich wohl oder übel so nach Hause durchschlagen.

Ihr Top und ihr Rock sahen ebenfalls reichlich mitgenommen aus. Auf dem Seidenrock war noch schwach ein feuchter Fleck erkennbar, wo sie am Abend zuvor etwas von dem Champagner verschüttet hatte. Außerdem war einer der Spaghettiträger ihres Tops in Folge von Nicks Ungestüm gerissen, sodass das Oberteil leichte Schlagseite hatte. Zoe gab sich Mühe, alles einigermaßen zu richten und die Falten glattzustreichen, um nicht gleich unten am Empfang des Fünf-Sterne-Hotels als Stadtstreicherin verhaftet zu werden. Zuversichtlich hoffte sie, auf ihrem Heimweg morgens um halb drei nicht allzu vielen Menschen zu begegnen.

Aus dem Zimmer kam ein Geräusch. Um eine weitere Begegnung mit einem nackten Nick zu vermeiden, trat sie an die Tür und rief halblaut: „Ich komme jetzt raus.“

Zoe wartete einen Moment und schloss dann zögernd auf, als keine Antwort erfolgte. Vorsichtig öffnete sie die Tür und steckte ihren Kopf hinaus. Nick saß auf der Bettkante, bekleidet nur mit seiner Anzughose. Heimlich bewunderte sie seinen athletischen Oberkörper mit dem mächtigen Brustkasten und den breiten Schultern. An seiner Schulter fiel ihr eine Art Mal auf. Hatte sie ihn da etwa gebissen? Prompt fielen ihr noch eine Menge anderer Dinge ein, die sie sonst noch mit ihren Lippen, den Zähnen und mit ihrer Zunge gemacht hatte, und jedes einzelne dieser Details, an die sie jetzt besser nicht dachte, reichte schon für sich genommen, um tiefrot anzulaufen. Außerdem stand Nicks Hose offen. Ihre Ungeduld gestern Abend war nicht ohne bleibende Folgen geblieben, und er musste sich wohl etwas einfallen lassen, um den Schaden zu verbergen, wenn er das Zimmer verließ.

Sie waren übereinander hergefallen, als wollten sie in einer Nacht nachholen, was sie in den zehn Jahren, die sie sich nun schon kannten, versäumt hatten – als hinge ihr Leben davon ab, keine weitere Sekunde zu verlieren. Sie spürte noch immer, wie Nick das erste Mal in sie eingedrungen war: groß und schnell und ungestüm. Wie sie dann die Beine um seine Taille geschlungen und sich an ihn gedrängt hatte, wie sie stöhnend nach mehr verlangt hatte …

Sie trat ein und sah sich auf dem Fußboden nach ihren Schuhen um. Sie musste hier weg, und zwar so schnell wie möglich, bevor sie neue Dummheiten beging.

„Das müsste eigentlich dir gehören“, meinte Nick und hielt einen BH aus schwarzer Spitze sowie einen Slip in die Höhe. „Das lag zwischen den Laken.“

„Danke“, sagte Zoe, nahm ihm die beiden Teile aus der Hand und stopfte sie hastig in ihre kleine Handtasche.

„Sollen wir darüber reden?“, schlug er vor.

„Wenn es dir nichts ausmacht, wäre es mir lieber, zu gehen und alles, was hier gewesen ist, aus meinem Gedächtnis zu streichen.“

Nick fuhr sich mit der Hand durch das kurz geschnittene pechschwarze Haar. Auf seinem Gesicht spross der Bart und warf einen tiefen Schatten, was auch erklärte, warum es sich zwischen ihren Beinen ein wenig wund anfühlte. „Das wäre natürlich auch eine Möglichkeit“, meinte er.

Was sonst? Er musste doch so gut wie sie wissen, dass das hier ein einmaliges Abenteuer war, eine Entgleisung, die nie wieder geschehen durfte. Nicht dass Nick ein so übler Kerl war, im Gegenteil. Er war großartig. Freundlich, hilfsbereit, großzügig, ein Bild von einem Mann und obendrein auch noch reich. Manchmal konnte er einen mit seiner Sturheit in den Wahnsinn treiben, aber das fiel nicht weiter ins Gewicht. Nie würde Zoe begreifen, warum ausgerechnet er noch immer nicht die richtige Frau gefunden hatte. Vielleicht lag es daran, dass er seinem Glück ein bisschen zu sehr hinterherrannte. Oder er war in dieser Hinsicht einfach ein Pechvogel. Die falschen Frauen zog er jedenfalls an wie ein Magnet.

Zoe für ihren Teil suchte überhaupt nicht. Sie war mit ihrem Leben, so wie es war, vollauf zufrieden. Sie hatte sich und Dexter, ihren Kater, und brauchte sich um niemanden sonst zu kümmern. Das genügte ihr vollkommen. Ihr Bedarf an Verpflichtungen und Sorge um andere war früh gedeckt worden. Als Älteste von neun Geschwistern hatte sie bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr alle Hände voll zu tun und eine große Verantwortung gehabt, da ihre Eltern beide berufstätig waren. Während Nick sich seit fünf Jahren nichts sehnlicher wünschte als eine treu sorgende Frau und einen Stall voller Kinder, war es ihr schon unangenehm, dass Dexters Katzenfutter im Drogeriemarkt neben den Windeln stand.

Kurz nach ihrem achtzehnten Geburtstag war sie aus ihrem Elternhaus in Petoskey geflüchtet, als sei der Leibhaftige ihr dicht auf den Fersen. Quer durch Michigan hatte sie der Weg nach Detroit geführt. Dass sie dort hatte Fuß fassen können, verdankte sie allein Nick, der sie eingestellt und auch dann nicht gefeuert hatte, als ihre angebliche Berufserfahrung als Sekretärin, die sie in ihrer Bewerbung angegeben hatte, sich als reiner Schwindel entpuppt hatte.

In Wahrheit konnte sie weder tippen noch eine vernünftige Ablage führen. Aber obwohl Nick sein Bauunternehmen gerade erst gegründet hatte, behielt er sie. Möglicherweise hatte sie auch seinen männlichen Beschützerinstinkt geweckt. Er unterstützte sie dabei, ihren Collegeabschluss nachzuholen, und half ihr in jeder Weise, um nach und nach den Anforderungen gerecht zu werden, die ihr neuer Job mit sich brachte.

Bis auf den heutigen Tag wusste Zoe nicht genau, womit sie es eigentlich verdient hatte, dass Nick so nachsichtig und fürsorglich war. Aber schon bei ihrer ersten Begegnung hatte irgendetwas „klick“ gemacht, und Nick hatte das völlig unbedarfte, naive Wesen, das sie damals war, unter seine Fittiche genommen. Im Gegenzug wurde sie so etwas wie seine engste Vertraute, auf die er sich hundertprozentig verlassen konnte – als gehörte sie zur Familie, die Nick aber gar nicht besaß.

Dieses wunderbare Verhältnis zwischen ihnen war Zoe mehr wert als alles andere. Und jedes andere Verhältnis zwischen ihnen konnte nur zum Scheitern verurteilt sein, denn dazu waren sie viel zu verschieden.

Sie schlüpfte in die Pumps, die sie endlich unter dem Bett gefunden hatte. „Ich fürchte, wir haben eine riesengroße Dummheit begangen“, sagte sie. „Wir kennen uns nun schon so lange, und ich möchte nicht, dass diese eine Nacht uns all das verdirbt, was wir an Freundschaft und Vertrauen aufgebaut haben.“

„Das wäre das Letzte“, stimmte er ihr zu.

Sosehr es Zoe freute, dass sie sich darin einig waren, ärgerte es sie doch ein wenig, dass er nicht einmal zum Schein eine Andeutung machte, dass es ihm leidtat und dass sich so etwas wie diese Nacht auf gar keinen Fall wiederholen durfte. Sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter zur Tür. „Ich geh jetzt mal lieber.“

Nick erhob sich. Trotz der hohen Absätze ihrer Pumps überragte er sie immer noch um mehr als Haupteslänge. „Ich fahr dich nach Hause.“

Zoe hob abwehrend die Hand. „Ist wirklich nicht nötig. Ich nehme ein Taxi.“

„Aber es ist schon nach drei.“

Sie hatte allen Grund, sein Angebot auszuschlagen. Gerade heute fühlte sich sie nicht ganz zurechnungsfähig, was ihn betraf. Sie war imstande, ihn noch hereinzubitten, wenn sie bei ihr waren, und dann konnte sie weder für sich noch für ihn garantieren. „Ist lieb gemeint. Aber ich fahre jetzt besser allein nach Hause. Ich pass schon auf mich auf, versprochen.“

Er hielt ihr den Wagenschlüssel hin. „Dann nimm wenigstens meinen Wagen, und ich nehme morgen früh ein Taxi.“

„Meinst du wirklich?“

„Wirklich.“

Sie gingen zusammen zur Tür. Dann drehte sie sich um und schaute ihm ins Gesicht. Das Licht fiel schwach durch die Schlafzimmertür auf sein Gesicht – genau da, wo sich immer ein Grübchen bildete, wenn er lächelte. Aber jetzt lächelte er nicht, sondern sah sogar fast ein wenig traurig aus.

„Es tut mir leid, wie das gestern mit Lynn gelaufen ist“, sagte Zoe teilnahmsvoll. „Mach dir keine Sorgen, du findest ganz bestimmt noch die Richtige.“ Die Richtige – im Unterschied zu seiner Braut Nummer eins, die ihm am Tag vor der Hochzeit eröffnet hatte, dass sie die nächsten zehn Jahre auf gar keinen Fall ein Kind bekommen und damit ihre Karriere und ihre Figur ruinieren wollte. Oder jetzt Lynn, die Nummer zwei, die in Zoes Augen durch und durch verlogen und ausschließlich hinter seinem Geld her war. Um Nicks willen war sie heilfroh, dass er im letzten Augenblick noch den Absprung geschafft hatte. Zoe wandte sich zum Gehen. „Wir sehen uns Montag im Büro“, sagte sie noch.

Doch sie kam nicht bis zur Tür. Nick hatte sich ihr in den Weg gestellt. „Wie wäre es mit einem kleinen Abschiedskuss?“, fragte er.

Oh nein, ganz schlechte Idee. Zoe wusste inzwischen nur allzu gut, was seine Küsse anrichten konnten. Schließlich wäre sie nie mit ihm ins Bett gegangen, wenn er nicht so fantastisch küssen würde. „Ich glaube nicht, dass das gut wäre“, entgegnete sie.

Auch diesen Blick kannte sie längst – dabei war sie gestern Abend auch schon schwach geworden. Aber dann stand er plötzlich dicht vor ihr. Wie von einem Magneten fühlte sie sich von ihm angezogen. „Ach, komm schon, Zoe, ein kleiner Kuss.“ Er strich ihr zärtlich mit den Fingerkuppen über die Wange und dann mit der ganzen Hand durchs Haar, bis sich das Haarband löste und ihre wilden blonden Locken freigab.

„Nick, lass das“, protestierte sie, machte aber keinen ernsthaften Versuch, ihn aufzuhalten. „Wir haben gesagt, dass es bei diesem einen Mal bleiben muss.“

„Ja, wirklich?“ Er streichelte ihr über die Schultern. Der Träger ihres Tops rutschte herunter, ihre Tasche fiel zu Boden, die Autoschlüssel, die er ihr gegeben hatte, landeten daneben. „Es ist doch heute sowieso schon passiert. Da kommt es doch auf ein Mal mehr oder weniger auch nicht mehr an“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Was war dagegen einzuwenden? Gar nichts. Schon deshalb nicht, weil er gerade anfing, sanft an ihrem Ohrläppchen zu knabbern. Nein, auf dieses eine Mal kam es wirklich nicht mehr an. „Aber nur ein ganz kleiner Quicky.“ Da war Zoe schon mit der Hand an seiner Hose.

Er ließ seinen Mund über ihre Schulter bis zum Hals wandern, und umgehend waren ihre Knie wie aus Gummi. Dann küsste er sie, und sie schmolz vollends dahin. Nur noch dieses eine Mal, dachte sie zitternd, während er ihr den Rock hochschob. Dann hob Nick sie hoch und drückte sie mit dem Rücken an die Wand neben der Tür. Zoe schlang die Beine um seine Hüften, und mit einer einzigen schnellen Bewegung drang er in sie ein.

Dieses eine Mal noch – und dann würde sie versuchen, jede Einzelheit von dem aus dem Gedächtnis zu streichen, was hier geschehen war.

2. KAPITEL

Welchen Unterschied sollte dieses eine Mal, dieser krönende Abschluss einer stürmischen Nacht schon ausmachen? Anscheinend einen ziemlich großen.

Zoe warf einen zaghaften Blick auf die Uhr über ihrem Schreibtisch. Wieder stand sie unschlüssig vor dem Aktenschrank. Hinter den Personalakten hatte sie eine Tüte aus der Apotheke versteckt. Und die wollte sie schon seit vier Tagen nach der Arbeit mit nach Hause nehmen, aber ein ums andere Mal hatte sie es wieder „vergessen“. Halb so schlimm, versuchte sie sich einzureden. Wahrscheinlich hatte sie sich sowieso nur mit einem harmlosen Virus angesteckt. Ein merkwürdiger Virus allerdings, der bewirkte, dass ihr morgens, wenn sie sich aus dem Bett quälte, übel war, und der ihr tagsüber so zusetzte, dass sie sich wie ausgelaugt fühlte. Außerdem schien der geheimnisvolle Virus auch auf ihre Brüste Einfluss zu nehmen, die seit einiger Zeit wehtaten und ihr größer vorkamen als sonst. Und nicht zu vergessen schließlich, dass ihre Periode schon eine ganze Weile überfällig war.

Es musste so einen vertrackten Virus geben, fand Zoe. Denn die viel näher liegende Erklärung für ihren Zustand – dass ihr nämlich in einem knappen Dreivierteljahr durchwachte Nächte und die Entsorgung gut gefüllter Windeln bevorstand – wollte sie einfach nicht wahrhaben. Andererseits konnte sie ihre gewagte Erklärung eines wunderlichen Virus selbst nicht recht ernst nehmen, denn sie war sich ziemlich sicher, dass Nick bei jenem verflixten letzten Mal neben der Tür der Hotelsuite ausnahmsweise kein Kondom benutzt hatte.

Einfach zu Nick zu gehen und ihn zu fragen, ob er sich noch erinnern konnte, kam nicht infrage. Die ersten Wochen nach ihrem Abenteuer in seiner Hochzeitssuite waren schon schwierig genug gewesen. Zoe hatte kaum gewagt, ihm in die Augen zu sehen. Oder auf seine großen, kräftigen Hände, die sie so unendlich zärtlich gestreichelt hatten. Wenn sie ihn nur von weitem sah, wurden ihre Erinnerungen daran wieder lebendig, wie sie ihre Beine um seine schmalen Hüften geschlungen hatte, wie er mit einer einzigen Bewegung in sie eingedrungen war und wie sie in seinen Armen vor Glück fast vergangen war. Sie brauchte nur an seinen Mund mit den wundervoll sinnlichen Lippen zu denken …

Genug!

Hundertmal am Tag nahm sie sich fest vor, nicht mehr daran zu denken. In den letzten Tagen hatte sie sich wieder einigermaßen gefangen, sodass ihre Gefühle nicht mehr ganz so verrückt spielten, wenn Nick in der Nähe war. Nick und sie konnten sich wieder ganz normal unterhalten – ohne diese Beklommenheit, die anfangs zwischen ihnen geherrscht hatte. Es war also nicht ratsam, daran zu rühren.

Zoe hatte überhaupt mit niemandem über die Vorkommnisse jener Nacht gesprochen. Nicht einmal ihrer Schwester Faith hatte sie davon erzählt, obwohl sie ihr sonst alles erzählte. Ob sie das gerade bei Faith durchhalten konnte, war allerdings mehr als fraglich. Dafür kannten sie sich viel zu gut. Schon bei ihrem letzten Telefongespräch hatte Zoe das Gefühl gehabt, Faith könnte schwanen, dass da was im Busch war. Und es würde ihrer Schwester ähnlich sehen, plötzlich und unangemeldet aufzutauchen und keine Ruhe zu geben, bis sie genau im Bilde war.

Zoe warf noch einen Blick auf die Tüte hinter den Akten und seufzte. Sie führte sich auf wie ein kleines Kind. Anstatt die Angelegenheit weiter zu hinauszuzögern, sollte sie den Schwangerschaftstest endlich mit nach Hause nehmen und sich Gewissheit verschaffen. Das noch länger aufzuschieben, änderte doch nichts an den Tatsachen. Und im Fall des Falles musste sie beizeiten überlegen, was sie unternehmen, und vor allem, wie sie es Nick beibringen sollte.

Sie wollte nach der Tüte greifen, als plötzlich Shannon, eine befreundete Kollegin aus der Buchhaltung, in der Tür erschien. Zoe stieß heimlich einen Seufzer der Erleichterung aus, ließ die Tüte, wo sie war, und machte die Schublade schnell wieder zu.

„Kommst du mit, Zoe?“, fragte Shannon. „Wir gehen zum Lunch rüber ins ‚Shooters‘.“

„Lunch? Das klingt wie Musik in meinen Ohren“, antwortete Zoe. Für gewöhnlich aß sie mittags höchstens einen Salat. Aber obwohl sie heute ein wahres Nervenbündel war, hatte sie Heißhunger auf einen riesigen Burger mit Pommes frites und einen Jumbo-Milchshake. Und anschließend auf einen Nachtisch mit einem großen Schokoeisbecher. Ein paar saure Gurken wären auch nicht schlecht. „Ich komme.“

Zoe holte das Portemonnaie aus ihrer Tasche und griff nach ihrer Jacke. Bevor sie Shannon folgte und die Tür hinter sich schloss, warf sie noch einen Blick auf den Aktenschrank. Heute Abend nehme ich die Tüte bestimmt mit, gelobte sie. Dann wird der Test gemacht, und es herrscht endlich Klarheit.

Wenig später öffnete sich die Tür zu Zoes Büro, und Nick steckte seinen Kopf herein. Mit einer Mischung aus Erleichterung und Enttäuschung stellte er fest, dass das Büro leer war. Halb bewusst, halb unbewusst war er zu der Zeit gekommen, in der Zoe normalerweise in der Mittagspause war. Mochten Zoe und er sich auch versprochen haben, diese Nacht aus ihrem Gedächtnis zu streichen – trotzdem konnte er sich noch an das winzigste Detail erinnern, und zwar wieder und wieder. Nick gab sich alle Mühe. Aber diese wunderbaren Stunden der Leidenschaft aus seiner Erinnerung zu löschen, war ein Ding der Unmöglichkeit. Alles zwischen ihm und Zoe war so merkwürdig geworden, so – anders.

Außerdem ertappte er sich immer häufiger bei dem Gedanken, dass er ihre wunderbare Nacht gar nicht vergessen wollte, so wie sie es vereinbart hatten. Was würde passieren, wenn er Zoe erklärte, dass er die ganze Sache gar nicht vergessen wollte?

Nick wusste selbst nicht, was er wollte. Fest stand, dass sie beide grundverschieden waren. Was hatten sie überhaupt gemeinsam? Er liebte Hunde, sie Katzen. Er ernährte sich am liebsten von Kartoffeln und Fleisch, während er sie kaum je etwas anderes hatte essen sehen als Salat. Sie interessierten sich für verschiedene Fernsehsendungen und hörten unterschiedliche Musik. Ihm fiel kaum etwas ein, worin sie übereinstimmten. Nur beim Sex war es anders gewesen. Da hatten sie auf die unglaublichste Weise harmoniert.

Der wesentliche und entscheidende Unterschied jedoch bestand in ihrer komplett verschiedenen Lebensplanung. In all den Jahren, die sie sich kannten, hatte er kein einziges Mal von ihr so etwas wie den Wunsch nach eigenen Kindern und einer Familie gehört. Ein Wunder war das nicht nach allem, was er von ihrer Familiengeschichte wusste. Er selbst war als Einzelkind bei Onkel und Tante aufgewachsen, und die hatten reichlich wenig mit einem achtjährigen Jungen anfangen können, dessen Obhut sie notgedrungen übernommen hatten. Nicks Kindheit hatte demzufolge zu einem erheblichen Teil in Internaten und Ferienlagern stattgefunden.

So war es nur folgerichtig, dass er sich nichts mehr wünschte, als eigene Kinder und eine eigene Familie zu haben. Aber dazu fehlte ihm noch immer die passende Frau. Zweimal war er schon um ein Haar an die Falsche geraten, als er – im allerletzten Moment – herausfand, dass bei der einen die Karriere an erster Stelle stand, und nicht die Familie, und die andere plötzlich nichts anderes im Sinn hatte als eine dreiwöchige Hochzeitsreise durch Europa und ein angemessenes Eigenheim in einem der teuersten Viertel von Detroit.

Materielle Dinge bedeuteten Nick nicht sonderlich viel. Er war mit seiner nicht übertrieben luxuriösen Eigentumswohnung und seinem schon etwas betagten Geländewagen vollauf zufrieden. Dass Geld und Luxus nicht imstande sind, Wärme, Herzlichkeit und Zuneigung zu ersetzen, hatte er schmerzlich genug durch seinen Onkel und seine Tante erfahren, die sich seiner angenommen hatten, als seine psychisch kranke Mutter nicht mehr für ihn sorgen konnte. Die beiden hätten zwar nie einen Preis als Eltern des Jahres gewonnen, aber sie meinten es gut, erfüllten ihm jeden Wunsch, investierten große Summen in seine Ausbildung und streckten schließlich auch das Geld vor, das Nick für die Gründung seiner Firma brauchte. Trotzdem hatten sie ihm nie so etwas wie das Gefühl vermitteln können, geliebt zu werden. Noch auf dem College hatte Nick versucht, sie durch seinen Fleiß und seine Leistungen dazu zu bringen, stolz auf ihn zu sein, aber auch damit war er nicht zu ihnen durchgedrungen.

Es hatte lange gedauert, bis Nick erkannte, dass es nicht an ihm lag, dass er nicht auf Gegenliebe stieß und ständig das Gefühl hatte, nur eine Belastung zu sein. Fest stand für ihn auf jeden Fall, dass seine Kinder einmal jederzeit wissen sollten, wie sehr er sie liebte. Und irgendwo musste es doch auch die richtige Frau dafür geben! Eine, die dasselbe wollte wie er, die dieselben Sehnsüchte hatte. Und er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, sie zu finden, bevor er zu alt dazu war, mit seinem Sohn Fußball zu spielen oder seiner Tochter das Fahren auf Inlineskates beizubringen.

Dann fiel ihm wieder ein, was er in Zoes Büro wollte. Nick suchte die Personalakte eines neuen Mitarbeiters, der auffällig viele Fehlstunden hatte und häufig zu spät kam. Das war Nick ein Rätsel, denn dieser Mark O’Connell hatte bei seiner Einstellung hervorragende Empfehlungen vorlegen können.

Nick sah sich um. Wo verwahrte Zoe nur die Personalakten? Die Frage war nicht so abwegig, denn er kannte Zoes Chaos. Übertriebene Ordnung und System waren nicht ihre Sache, auch wenn es ihr in dem ganzen Durcheinander wunderbarerweise gelang, die Firma so reibungslos wie ein Uhrwerk am Laufen zu halten. Von einem Totalausfall bei ihrer Einstellung war sie längst zu einer unersetzlichen Kraft aufgestiegen.

Das musste der richtige Aktenschrank sein. Nick trat heran und arbeitete sich von Schublade zu Schublade von oben nach unten durch, bis er endlich ganz unten fündig wurde. Er nahm den Schnellhefter mit dem Namen O’Connell heraus und wollte das Schubfach gerade wieder schließen, als sein Blick auf ein Stück braunes Packpapier fiel. Verwundert schaute er nach und entdeckte eine Einkaufstüte. Diese hier stammte eindeutig aus einer Apotheke. Nick nahm sie heraus, immer noch erstaunt, auf so etwas hinter den Personalakten zu stoßen, richtete sich auf und wollte gerade einen Blick hineinwerfen, als er hinter sich einen gedämpften Aufschrei hörte, gefolgt von der empörten Frage: „Was machst du denn da?“

Er drehte sich um, die Apothekertüte noch immer in der Hand, und schaute in Zoes entsetztes Gesicht. „Ich habe das hier bei den Personalakten gefunden.“

Als Zoe die Sprache wiedergefunden hatte, sagte sie: „Ich schätze es nicht besonders, wenn man in meinen Sachen wühlt.“ Es war unüberhörbar, dass sie angestrengt versuchte, ruhig zu bleiben.

Nick musterte sie mit einem kritischen Blick. „Erstens“, sagte er betont ruhig, „kann ich nicht wissen, dass das hier deines ist. Zweitens frage ich mich, was es – was immer es sein mag – zwischen den Geschäftspapieren zu suchen hat. Und drittens werde ich in meiner eigenen Firma ja wohl noch eine Personalakte heraussuchen dürfen.“

„Du hast recht. Entschuldige“, erwiderte sie. Natürlich hatte er recht. Aber hätte sie diese verfluchte Tüte nicht hier deponiert und Abend für Abend „vergessen“, hätte sie ja keinen Vorwand gehabt, den Schwangerschaftstest immer und immer wieder aufzuschieben. „Darf ich die Tüte trotzdem bitte wiederhaben?“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu.

„Was ist denn da drin?“

„Etwas Persönliches.“ Zoe streckte die Hand aus.

Nick verzog den Mund zu einem frechen Grinsen, worauf prompt wieder das verführerische Grübchen in seiner rechten Wange erschien. „Und was ist es dir wert?“, fragte er listig.

Es war seit Wochen das erste Mal, dass er wieder mit ihr herumalberte. Aber das hier, fand Zoe, war die denkbar schlechteste Gelegenheit. Er durfte auf keinen Fall erfahren, was sich in der Tüte befand. „Das ist meins. Und es geht dich gar nichts an, was da drin ist. Also gib es her, und zwar sofort!“ Sie streckte ihre Hand aus.

Aber Nick hielt die Tüte hinter seinem breiten Rücken versteckt und wich hinter ihren Schreibtisch aus. Sein Grinsen wurde breiter. „Hol es dir doch“, neckte er sie weiter.

Zoe wurde allmählich wütend. Zornesröte stieg ihr ins Gesicht. „Nick, du benimmst dich wie ein Idiot.“

Aber je mehr sie sich nun aufregte, desto mehr schien ihm dieses Spiel zu gefallen. Er kam wieder hinter dem Schreibtisch hervor und hielt die Tüte hoch über seinem Kopf. Für Zoe unerreichbar. „Da muss ja etwas ganz Tolles drin sein, wenn du dich dermaßen aufregst.“

Sie gab auf. „Na schön. Wenn du Tampons so rasend interessant findest, schau meinetwegen nach.“ Tampons – schön wär’s ja, dachte sie dabei.

Nick warf ihr einen misstrauischen Blick zu. Er nahm die Tüte herunter, zögerte einen Moment, dann begann er sie vorsichtig zu öffnen. Zoe nutzte den Augenblick seiner Unaufmerksamkeit und griff zu. Aber im letzten Augenblick riss Nick den Beutel zurück, worauf der Inhalt in hohem Bogen durch den Raum segelte und zwischen ihnen auf dem Teppich landete.

Jetzt war es passiert. Einen Moment herrschte Schweigen. Für ein paar Sekunden schien die Zeit stillzustehen. Nick warf einen Blick auf den kleinen Karton, der mit dem Etikett nach oben auf dem Boden lag, und sah dann Zoe an. Das Grinsen war aus seinem Gesicht verschwunden. „Was hat das denn zu bedeuten?“, wollte er wissen.

Sie schloss kurz die Augen und atmete einmal tief durch. „Das siehst du doch, oder kannst du nicht lesen?“ Sie nahm ihm die Tüte aus der Hand, sammelte die Box mit dem Test auf und verstaute sie wieder.

„Soll das heißen, dass du glaubst, du bist …?“

„Nein, glaube ich nicht.“ Auch wenn alle Anzeichen dagegen sprechen, will ich es einfach nicht glauben, dachte sie.

„Bist du überfällig?“

Keine Antwort.

„Natürlich bist du das, sonst hättest du dir keinen Schwangerschaftstest besorgt.“ Er fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. „Wie lange wartest du denn schon auf deine Periode?“

„Noch nicht lange.“

„Wie lange genau?“

„Zwei, drei Wochen.“

„Was denn nun? Zwei oder drei?“

„Eher drei.“ Zoe ließ sich entmutigt in ihren Schreibtischsessel fallen.

Nick pustete durch und schwieg eine Weile. Sie merkte ihm an, dass es ihn Mühe kostete, ruhig zu bleiben. „Und warum erfahre ich jetzt erst davon?“, fragte er schließlich.

„Weil ich erst dachte, ich hätte mir einfach nur einen Virus eingefangen oder so etwas.“ Er sah sie ungläubig an. „Na schön, ich wollte es halt nicht wahrhaben.“

Nick überlegte. „Wenn die Regel ausbleibt, kann das ja unterschiedliche Gründe haben“, begann er. „Stress zum Beispiel.“

Stress? Ich doch nicht. Sie kratzte nervös mit dem Daumennagel an einer Ecke des Kartons herum.

„Außerdem haben wir schließlich verhütet.“

„Haben wir das?“

Nick sah sie verwundert an. „Natürlich, das weißt du doch.“

In Zoe erwachte ein schwacher Hoffnungsschimmer. Vielleicht bildete sie sich ihre ganzen Beschwerden ja doch nur ein. „Auch beim letzten Mal?“

„Beim letzten Mal?“

Die Hoffnung schwand, als sich in Nicks Gesicht plötzlich Unsicherheit abzeichnete. Ihr wurde merkwürdig flau im Magen. „Ja. Bevor ich gegangen bin – an der Tür. Sag jetzt bitte, dass wir da auch ein Kondom benutzt haben.“

Nick kratzte sich das stoppelige Kinn. Er konnte sich dreimal am Tag rasieren, und trotzdem lag immer ein dunkler Schatten auf seinem Gesicht. „Verdammt, ich weiß es nicht mehr.“ Er überlegte eine Zeitlang. „Aber wenn wir uns beide nicht erinnern können … Meine Brieftasche, in der die Kondome waren, lag jedenfalls auf dem Nachttisch neben dem Bett. Das bedeutet wahrscheinlich, dass wir es dieses eine Mal ohne getan haben.“

Zoes Panik wuchs. Auch wenn sie jetzt darüber nachdachte, dass es in jener Nacht bereits das vierte – oder wievielte? – Mal gewesen war. War so ein Vorrat an Spermien eigentlich unerschöpflich oder gingen sie irgendwann einmal aus?

„Das einzig Vernünftige, was wir jetzt tun können, ist diesen Test zu machen“, meinte Nick entschlossen. „Aber nicht hier, wo jederzeit jemand hineinplatzen kann. Fahren wir zu mir oder zu dir?“

Zoe schwieg und versuchte, das Unfassbare zu begreifen. Ausgerechnet ihr musste das passieren – und ausgerechnet mit Nick.

„Oder möchtest du dabei lieber ganz allein sein?“, fügte er hinzu.

Allein zu sein, war in diesem Augenblick das Letzte, was sie sich wünschte. Schließlich hatten sie sich diese Sache gemeinsam eingebrockt. Da schien es am sinnvollsten, das jetzt auch gemeinsam durchzustehen. Zoe hatte nicht den geringsten Zweifel, dass Nick zu ihr stehen würde – ganz gleich, was sich herausstellte. „Zu mir“, sagte sie endlich.

Nick wandte sich zur Tür. „Okay, dann lass uns gehen.“

„Was jetzt mitten in der Arbeitszeit?“

„Warum nicht? Es wird uns schon keiner deswegen feuern. Schließlich gehört der Laden mir.“

3. KAPITEL

Die Fahrt in Nicks Wagen zu Zoes Haus im Detroiter Stadtteil Birmingham dauerte keine zehn Minuten. Unterwegs wurde kaum ein Wort gesprochen. Zoe war vollauf damit beschäftigt, ein Stoßgebet nach dem anderem gen Himmel zu schicken.

Sie hatte mehr als einen Grund, inständig zu hoffen, dass der Test negativ ausfiel. Zum Beispiel ihre Eltern. Fromme Katholiken, die sie waren, stand für sie außer Frage, dass ihre älteste Tochter auch mit achtundzwanzig Jahren rein und unberührt war wie frisch gefallener Schnee. Was sollte sie ihnen sagen? ‚Tut mir leid, Mom und Dad, aber ich habe einen Augenblick nicht aufgepasst, und da ist einer gekommen und durch den frisch gefallenen Schnee gelatscht‘ oder so ähnlich?

Zoe überlegte, was ihre Eltern in diesem Fall mit ihr machen würden: erschießen? Enterben? Oder vielleicht beides? Ob ihre arme kranke Großmutter den Schock überleben würde, war fraglich.

Seit Jahren schon lagen ihre Eltern Zoe in den Ohren: Wann suchst dir mal einen netten Mann? Wann denkst du endlich an eine Familie? Wann können wir endlich mit unseren Enkelkindern spielen? Zoe hatte nicht viel dazu gesagt, insgeheim aber gedacht: wahrscheinlich nie. Und – voilà! – jetzt war es so weit, allerdings ein ganzes Stück anders, als alle Beteiligten sich das vorgestellt hatten.

Einmal angenommen – rein theoretisch angenommen selbstverständlich –, Zoe würde ihnen Nick als den gesuchten „netten Mann“ präsentieren – Mom und Dad würden wahrscheinlich durchdrehen vor Freude. Nick und ihre Familie waren schon häufiger zusammengetroffen, und jedes Mal waren ihre Eltern von Nick schlichtweg hingerissen gewesen. Ihm verziehen sie sogar, dass er nicht katholisch war.

Merkwürdig war auch Nicks Reaktion an jenem Thanksgiving gewesen, zu dem Zoe ihn mitgenommen hatte. Wie in jedem Jahr herrschte von Anfang bis Ende Chaos und der übliche Wahnsinn in der weitläufigen Familie Simmons. Alles lief durcheinander, lachte, weinte, schimpfte, umarmte sich. Aber Nick schien daran so gut wie keinen Anstoß zu nehmen. Im Gegenteil, er schien es sogar zu genießen. Nur – ob mit Nick oder einem anderen – eines würden ihre Eltern ihr schwerlich verzeihen, und das war Sex vor der Ehe, der in ihren Augen eine schwere Sünde war. Da gab es nichts zu diskutieren.

Zoe hatte den Kopf zurückgelehnt und die Augen geschlossen. Vielleicht wachte sie gleich auf, und der ganze Spuk erwies sich als ein böser Traum. Aber den Gefallen tat man ihr nicht. Sie rumpelte hier in Nicks altem Geländewagen durch die Straßen und alles, aber auch alles war verdammt real. Zoe seufzte.

„Reg dich nicht auf, bevor wir es genau wissen“, sagte Nick besänftigend, der ihre Gedanken erriet. Dabei wusste er ebenso wie sie, dass das Ergebnis des Tests schon so gut wie feststand.

Bei ihrem Haus angekommen, nahm Nick ihr den Schlüssel ab und öffnete ihr die Tür. Er war nicht zum ersten Mal hier. Sie gingen ins Wohnzimmer, und Zoe warf ihre Jacke resigniert über die Sofalehne. Hier drinnen sah es aus wie immer: chaotisch. Auf dem Couchtisch stand noch der schmutzige Teller von ihrem letzten Abendessen. Auf dem Sessel lag ein unordentlicher Haufen mit alten Zeitungen. Die Katzenhaare auf ihrem Berberteppich zeugten davon, dass schon eine Weile nicht mehr Staub gesaugt worden war.

So sah es mehr oder weniger im ganzen Haus aus. Genauso wie in meinem Leben, dachte Zoe. Es war ein sicheres Indiz dafür, dass sie eine lausige Mutter abgeben würde.

Nick zog ein Gesicht. „Du musst dir mal jemanden nehmen, der dir im Haushalt hilft“, meinte er.

Sie stellte ihre Tasche auf dem Sofa ab. „Im Augenblick bin ich nicht allzu empfänglich für solche Ratschläge“, entgegnete sie.

Nick entschuldigte sich für seine Bemerkung. Dann schlug er vor: „Am besten wir bringen es gleich hinter uns“, und holte die Packung mit dem Schwangerschaftstest aus der Tasche seiner Lederjacke.

„Wir?“ Der Mann hatte Nerven. Was in den nächsten Monaten an Strapazen und Qualen auf sie zukam, wenn der Test so ausging, wie sie es erwartete, konnte er ihr beim besten Willen nicht abnehmen. Und selbst ein so hartgesottener Mann wie er würde nach den ersten fünf Minuten Wehen kapitulieren. Zoe wusste, was das bedeutete. Die Geburt ihrer drei letzten Geschwister hatte sie miterlebt, da es Hausgeburten gewesen waren, die letzte davon sogar direkt an der Seite ihrer Mutter. Es war der reine Horror gewesen. Sie nahm ihm den kleinen Karton ab. „Ich verschwinde dann mal ins Badezimmer … Ich habe Angst.“

Nick legte ihr seine große, kräftige Hand auf die Schulter und meinte: „Wir stehen das gemeinsam durch. Ich halte zu dir, egal was jetzt dabei herauskommt.“

Zoe wunderte sich nicht zum ersten Mal darüber, dass ein Kerl, der so durch und durch Mann war wie Nick, gleichzeitig so liebevoll und fürsorglich sein konnte. Sie war sie sich völlig sicher, dass er sie nie im Stich lassen würde. Auch jetzt nicht.

„Na gut, also los!“, meinte sie schicksalergeben. Mit klopfendem Herzen betrat sie das Bad und schloss die Tür hinter sich ab. Vor lauter Aufregung rebellierte ihr Magen. Mit zitternden Händen öffnete sie die Verpackung und leerte sie auf der Ablage neben dem Waschbecken aus.

„Bitte, lieber Gott, lass das Ergebnis negativ sein“, flüsterte sie vor sich hin.

Nicht weniger als drei Mal las sie sich die Gebrauchsanweisung durch und befolgte sie dann mit sklavischem Gehorsam Wort für Wort, um ja nichts falsch zu machen. Im Grund war es ein vollkommen simples Verfahren – viel zu simpel für die fatalen Folgen, die sich daraus ergeben konnten.

Nur fünf Minuten später, nachdem sie den Beipackzettel noch einmal von der ersten bis zur letzten Zeile studiert hatte, bekam sie das Ergebnis.

Unruhig marschierte Nick unterdessen im Wohnzimmer auf und ab und fragte sich, was Zoe eigentlich die ganze Zeit trieb. Zwanzig Minuten hatte sie sich jetzt schon im Badezimmer eingeschlossen, und er hatte weder ein Lebenszeichen von ihr gehört noch gesehen. Man hörte durch die Tür keine verzweifelten Wutausbrüche, keine Jubelschreie – nichts.

So blieb ihm fürs Erste nichts anderes übrig, als seinen eigenen Gedanken nachzuhängen. Stoff zum Nachdenken hatte er genug. Etwa darüber, wie merkwürdig es war, dass er nur ein paar Minuten, bevor er heute nichts ahnend in Zoes Büros gekommen war, noch über eigene Kinder nachgedacht hatte. Ein wenig anders hatte er sich das schon vorgestellt, und er hatte auch nicht unbedingt an Zoe als Mutter seines ersten Kindes gedacht. Aber das Leben führte einen manchmal auf die merkwürdigsten Umwege. Oder Abkürzungen.

Auf der Fensterbank entdeckte er ein weißes Knäuel, das regungslos in der Sonne lag und ihn aus grünen Augen gelangweilt ansah. Dexter, Zoes Katze. Nick hatte für Katzen nicht allzu viel übrig.

Nick ließ sich auf der Couch nieder und stützte nachdenklich den Kopf in die Hände. Wenn Zoe nun wirklich schwanger war, was dann? Tatsache war, dass die Ereignisse sich derart überschlagen hatten, dass er noch nicht einmal hätte sagen können, wie er sich dabei fühlte. Im Augenblick überwog die Ungeduld, mit der er auf Zoe wartete. Und wenn sie nicht bald aus dem Badezimmer kam, würde er die Tür eintreten. So lange konnte dieser Test doch unmöglich dauern. Nick erinnerte sich daran, etwas auf der Packung von einem „Schnelltest“ gelesen zu haben.

Endlich öffnete sich die Tür. Nick sprang auf. Er brauchte sie gar nicht nach dem Ergebnis zu fragen. Ihr blasses Gesicht und der verlorene Blick in ihren Augen sagten alles.

„Oh weh“, meinte er nur. Dann ging er zu ihr und nahm sie sanft in die Arme. Zoe sackte regelrecht zusammen, als er sie hielt. Sie zitterte am ganzen Körper, schlang die Arme um ihn und lehnte den Kopf an seine Brust.

Auch wenn es gewiss nicht der Augenblick war, daran zu denken, fiel Nick doch wieder einmal auf, wie wunderbar ihr Haar roch, wie wohl es tat, sie in den Armen zu halten und wie oft seit jener Nacht er sich danach gesehnt hatte.

So standen sie eine Weile, bis Zoe allmählich ruhiger wurde. Sie hörte auf zu zittern, und ihr Atem ging wieder gleichmäßiger, während sie die Wärme spürte, die von Nick ausging.

Vorsichtig nahm er sie beim Kinn und hob ihr den Kopf, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Es wird schon werden. Wir beide schaffen das.“

„Was wird nun werden?“

„Wir bekommen ein Baby.“

Zoe sah ihn an, zunächst verwundert, dann immer fassungsloser. Schließlich stieß sie ihn von sich und trat einen Schritt zurück. „Mein Gott, du lächelst! Du scheinst dich sogar noch darüber zu freuen.“

Es stimmte. Nick wunderte sich selbst darüber. Ohne dass es ihm bewusst geworden war, hatte sich ein strahlendes Lächeln auf seinem Gesicht ausgebreitet. Ja, es stimmte: Er war glücklich. Fünf Jahre lang hatten ihn die Gedanken an eine Familie und an eigene Kinder beschäftigt. Jetzt kündigte sich sein erstes Kind an. Zwar hatte er sich das im Einzelnen völlig anders vorgestellt, irgendwie planvoller, aber was spielte das jetzt noch für eine Rolle?

Er sah sie an und zuckte die Achseln. „Ja, ich gebe es zu. Ich freue mich darüber. Wäre es dir lieber, ich würde vor Wut das Mobiliar zertrümmern?“

„Natürlich nicht. Aber hast du auch nur einen Schimmer, was da auf uns zukommt? Beziehungsweise auf mich zukommt?“

Es klang, als sollte sie unters Fallbeil. „Du bekommst ein Kind, Zoe. Und damit bist du nicht die Erste.“

„Sicher nicht. Aber warst du schon einmal dabei, wenn ein Kind zur Welt kommt?“

Nein, aber diese bevorstehende Geburt würde er sich ganz sicher nicht entgehen lassen. „Ich stelle es mir faszinierend vor.“

„Faszinierend? Ich war dabei, als mein jüngster Bruder Jonah auf die Welt kam. Vielleicht kennst du ja diese Horrorfilme, in denen Aliens plötzlich in einem Schwall von Blut und Schleim aus einem Menschen hervorbrechen. So ungefähr kannst du dir das vorstellen. Nur dass das nicht so schnell geht wie im Kino, sondern sich über Stunden hinziehen kann. Und wahrscheinlich doppelt so weh tut.“

Einmal richtig in Fahrt, holte Zoe kurz Luft und setzte ihre beeindruckende Schilderung fort: „Und das ist erst der Anfang. Es folgen schlaflose Nächte, Tonnen von stinkenden Windeln, der restlose Verlust jeglicher Privatsphäre, ein Geräuschpegel, den du dir nicht vorstellen kannst, Unsicherheit, Schuldgefühle – und der ganze Spaß verschlingt nebenbei auch noch ein Vermögen.“

Donnerwetter, so einen Vortrag hatte er noch nie von ihr gehört. Nick war schwer beeindruckt.

„Willst du noch mehr hören? Wenn das überstanden ist, kommen Schule, Hausaufgaben, Elternabende, die Pubertät mit all ihren unfassbaren Begleiterscheinungen. Die Sorgen fressen dich auf, und im Grunde nimmt das Ganze nie ein Ende.“

Nick wartete einen Moment ab. Als er wusste, dass sie fertig war, sagte er ruhig: „Zoe, du warst damals noch ein Kind, als dir die ganze Verantwortung für deine Geschwister aufgebürdet wurde. Du warst komplett überfordert, und das war auch sicherlich nicht ganz fair von deinen Eltern. Deshalb verstehe ich auch, dass du das in diesem Licht siehst.“ Er streichelte ihr die Arme und versuchte, sie zu beruhigen. „Verdau den Schock erst einmal, dann wirst du dich auch auf das Kind freuen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht. Ich bin noch nicht so weit, ein Kind haben zu wollen. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich jemals so weit sein werde.“

Nick runzelte die Stirn. Wollte sie damit sagen, dass sie eine Abtreibung in Erwägung zog? Gewiss, es war ihr Körper, und sie allein hatte diese Entscheidung zu treffen. Aber für ihn stand fest, dass er alles tun würde, um sie umzustimmen, falls sie das allen Ernstes in Betracht zog. „Überlegst du etwa, das Baby nicht zu bekommen?“, fragte er schließlich geradeheraus.

Sie sah ihn verständnislos an. „Nicht bekommen? Ich habe doch gar keine andere Wahl, als es zu bekommen.“

„Jede Frau hat die Wahl …“

Wieder sah sie ihn mit einem Blick an, als sei er nicht ganz bei Trost. „Ich lasse es nicht wegmachen, wenn es das ist, was du meinst. Wofür hältst du mich?“

Nick war erleichtert, auch wenn er keinen Augenblick geglaubt hatte, dass sie wirklich mit solchen Gedanken spielte. Wieder dachte er kurz nach und erklärte dann zögernd: „Ich meine, wenn du das Kind aber nicht haben willst … Ich habe zwar noch nie darüber nachgedacht, wie es wäre, wenn ich ein Kind allein aufziehe, aber ich würde es tun …“

„Was für ein Quatsch! Natürlich würde ich mein Kind nie im Leben weggeben. Wenn man es einmal hat, gehört es zu einem.“

Nick kratzte sich nachdenklich das Kinn. „Du machst mich ganz konfus“, gestand er kleinlaut.

„Selbstverständlich behalte ich das Baby. Vergiss, was ich davor gesagt habe … Ich stand unter Schock, denn so war das ja nun bestimmt nicht geplant. Ich wollte kein Kind haben. Und dass ausgerechnet du der Vater sein sollst, kommt mir vollkommen abwegig vor – entschuldige, dass ich das sage.“

„Keine Ursache“, antwortete Nick, dem ein ähnlicher Gedanke selbst gekommen war.

Zoe setzte sich auf ihr Sofa, zog die Beine an und baute die Kissen um sich herum auf wie eine Wagenburg. „Meine Eltern werden mich zum Teufel jagen. Sie leben in dem Glauben, dass ich hier als gottesfürchtige Katholikin lebe, die ihre Keuschheit bis in die Ehe bewahrt und jeden Morgen in die Kirche geht. Was soll ich denen bloß erzählen?“

Nick ließ sich neben ihr nieder und legte ihr den Arm um die Schultern. Zoe zögerte einen Moment, dann lehnte sie sich an ihn und genoss das Gefühl von Wärme und Geborgenheit, mochte es auch noch so trügerisch sein. Es fühlte sich einfach gut an, so – richtig. Nick schien immer zu wissen, was sie brauchte.

„Es gibt da doch nur eine Möglichkeit“, sagte er nach einer Pause.

„Ja. Den Rest meiner Tage in Schande zu verbringen.“

Er musste angesichts ihres Sarkasmus ein wenig schmunzeln. „Nein. Wir müssen heiraten.“

Mit einem Ruck richtete Zoe sich auf. „Heiraten? Hast du den Verstand verloren?“

Er musste zugeben, dass ihre Frage nicht ganz unberechtigt war. Vielleicht drehte er ja tatsächlich allmählich durch. Aber von solchen Zweifeln brauchte Zoe ja nichts zu wissen. „Wieso denn? Wir heiraten so bald wie möglich, deine Eltern werden nicht einmal auf die Idee kommen zu fragen, ob das Kind vor oder nach der Ehe gezeugt wurde, und alles ist in Ordnung.“

Wieder warf Zoe Nick einen Blick von der Seite zu. Wie stellte er sich das vor? Sie kannten sich zwar schon lange, sie waren Freunde, aber gehörte zum Heiraten nicht etwas mehr? Man konnte doch nicht einfach so heiraten, weil sich die Umstände so ergaben – ohne Liebe. Offensichtlich hatte der Schock auch seine Gedanken verwirrt. „Wir sind, glaube ich, beide reichlich durcheinander“, sagte sie. „Vielleicht wäre es das Beste, wenn wir uns ein oder zwei Tage Auszeit gönnen, um das alles richtig zu verdauen, bevor wir Entscheidungen treffen, die unser ganzes Leben auf den Kopf stellen.“

„Wir bekommen ein Kind, Zoe. Es gibt nun einmal nur wenige Dinge auf der Welt, die einem das Leben so sehr auf den Kopf stellen, wie das.“

„Das meine ich ja. Wir müssen uns alles sehr gut überlegen.“

„Zoe, ich weiß, dass dich der Gedanke zu heiraten nicht gerade begeistert, aber …“

„… aber dich begeistert der Gedanke. Und zwar so sehr, dass du darüber ein paar wichtige Dinge vergisst, glaube ich. Nick, du willst eine ganz andere Frau, als ich es bin. Du wünschst dir ein Heimchen am Herd, eine, die ausschließlich für dich und deine Kinder da ist, dir den Haushalt führt und dir, wenn du von der Arbeit kommst, das Essen auf den Tisch stellt. Sieh dich doch einmal in diesem Zimmer um. Wenn ich für etwas vollkommen ungeeignet bin, dann dafür, ein Haus in Ordnung zu halten. Und Essen, das nicht innerhalb von fünf Minuten fertig aus der Mikrowelle kommt, kaufe ich gar nicht erst.“

Ihre harsche Zurückweisung schien ihn nicht sonderlich zu beeindrucken, was Zoe die Sache nicht leichter machte. Nick war ein großartiger Mann und würde bestimmt einen fantastischen Ehemann abgeben. Nur leider hatte er einen entscheidenden Fehler: Er liebte sie nicht. Und auf der anderen Seite konnte sie ihm auch nicht die perfekte Ehefrau sein, die er sich wünschte.

Sie nahm seine Hand zwischen ihre Hände. Sie fühlte sich rau und kräftig an, und an den Schwielen konnte man erkennen, dass er die ersten Jahre auf dem Bau selbst mitgearbeitet hatte. Nick gehörte nicht zu denen, die Angst davor hatten, sich die Hände schmutzig zu machen. Im Grunde hatte er immer lieber auf der Baustelle gestanden, als am Schreibtisch zu sitzen. Daran hatte sich auch dann nichts geändert, als er begann, mit seinem Unternehmen richtig viel Geld zu verdienen.

„Ich finde dein Angebot sehr anständig, Nick. Aber ich denke trotzdem, dass es besser wäre, wir würden uns beide mit unseren Entscheidungen noch Zeit lassen“, sagte sie.

„Wie viel Zeit?“

„Ich weiß es noch nicht. Erst mal gehe ich zum Frauenarzt. Wenn wir dann Genaueres wissen, können wir weitersehen.“ Zoe schämte sich insgeheim fast dafür, dass sie diese letzte Hoffnung noch nicht aufgegeben hatte, dass vielleicht all ihre Überlegungen und Sorgen sich als unbegründet erwiesen.

4. KAPITEL

„Herzlichen Glückwunsch! Ihr Ergebnis ist positiv. Wenn Sie jetzt einen Termin bei Dr. Gordon vereinbaren wollen, drücken Sie die Eins. Wenn Sie mit einer der Schwestern verbunden werden wollen, drücken Sie …“

Zoe legte auf und lehnte sich auf ihrem Bürostuhl zurück. Jetzt war es also amtlich. Das Ergebnis überraschte sie nicht. Aber dennoch: Die Nachricht von dieser überfreundlichen Stimme vom Band der automatischen Ansage zu erhalten, war schier unerträglich.

Sie könnte jetzt zu Nick ins Büro gehen, um ihm diese Neuigkeit mitzuteilen, die eigentlich schon längst keine mehr war. Aber im Grunde war das überflüssig. Denn Nick tauchte schon seit Stunden alle zehn Minuten bei ihr auf, um nach dem Befund ihres Arztes zu fragen. Zoe sah auf die Uhr. Wenn er das weiter in dieser Regelmäßigkeit beibehielt, müsste er in sechs Minuten wieder erscheinen.

„Na? Schon was gehört?“ Nick stand in der Tür.

„Du bist zu früh“, sagte sie.

„Wieso? Hast du noch nicht angerufen?“

„Ich meinte damit deine Nachfrage. Die zehn Minuten sind nicht um. Egal: Ich habe angerufen, eben gerade.“

„Und?“ Er trat ein und zog die Tür hinter sich zu. Es musste nicht jeder zuhören, der gerade zufällig vorbeikam.

„Wie meine Mutter zu sagen pflegte: Ich bin in den Umständen. Das ist nun sicher.“

„Wow!“ Nick kam ein paar Schritte näher. „Und wie geht es dir damit?“

„Gut.“ Das war nicht einmal gelogen. Nachdem ein paar Tage ins Land gegangen waren, in denen sie Zeit hatte, sich an den Gedanken zu gewöhnen, hatte sie die Panik abgelegt und sich zu ihrer eigenen Überraschung mit dem Gedanken anfreunden können, ein Kind zu bekommen. Auf jeden Fall bedeutete es nicht mehr den Weltuntergang, und sie war etwas zuversichtlicher als zuvor, bewältigen zu können, was da auf sie zukam.

Nick setzte sich vor sie auf die Schreibtischkante. Sie konnte ihm ansehen, dass er glücklich war, auch wenn er es taktvollerweise zu verbergen versuchte. Aber warum sollte er? Welche normale Frau konnte etwas dagegen haben, den Vater ihres Babys glücklich zu sehen?

„Du kannst ruhig zeigen, dass du dich freust“, sagte sie. „Ich verspreche dir auch, nicht wieder auszurasten.“

Nicks Mundwinkel zeigten nach oben. „Das bedeutet dann wohl, dass wir einiges zu besprechen haben.“

Zoe wusste, was damit gemeint war. Und genau hier lag das größere Problem. Auch wenn sie sich beruhigt hatte, was das Kind anging – die Idee, zu heiraten, ihr Leben mit jemandem zu teilen, all die damit verbundenen Zugeständnisse und Kompromisse, all das war ihr nach wie vor alles andere als geheuer. Das war ein bisschen zu viel verlangt. Sie war glücklich mit ihrem Leben so, wie es war, und hatte eigentlich nicht vorgehabt, daran etwas zu ändern.

Nicht, dass man mit einem Mann wie Nick nicht hätte glücklich werden können – im Gegenteil. Rücksichtsvoll, verständnisvoll und fürsorglich, wie er war, brachte er dazu alle Voraussetzungen mit. Nur war mehr als fraglich, ob sie die dazu passende Partnerin war.

Wie versprochen, war Nick seit jenem Gespräch bei ihr, als sie den Schwangerschaftstest gemacht hatte, auf das Thema Heirat nicht mehr zurückgekommen. Jetzt allerdings schien der Zeitpunkt gekommen zu sein, an dem man einer Entscheidung nicht mehr aus dem Weg gehen konnte.

Zoe gab sich einen Stoß. Sie musste ihm etwas sagen. „Nick, versteh mich jetzt bitte nicht falsch. Es hat nichts mit dir persönlich zu tun. Aber ich weiß nicht so recht, ob … das mit uns klappen kann.“

„Warum sollte es nicht? Wir sind Freunde. Wir kennen uns gut. Wir arbeiten hervorragend zusammen. Wir verstehen uns. Und“, er beugte sich so weit vor, dass sie die kleinen dunkelbraunen Pünktchen in seinen haselnussbraunen Augen sehen konnte, „sonst stimmt die Chemie zwischen uns doch auch – im Bett zum Beispiel.“

Es brachte Zoe vollkommen durcheinander, wenn er sie so ansah. Außerdem wusste sie nicht, was sie entgegnen sollte. Er hatte nun mal recht. Die Frage war nur, ob guter Sex – unvergleichlich guter Sex, zugegeben – den Ausschlag geben konnte, damit eine Ehe zwischen ihnen funktionierte. Sie nahm einen Hauch von seinem männlichen Aftershave wahr und sah noch immer in seine Augen.

„Oder willst du mir erzählen“, fuhr Nick fort, „dass du nicht auch jeden Tag an diese Nacht in der Hotelsuite denkst?“

Jeden Tag mindestens hundertmal, dachte sie, hielt aber tunlichst den Mund.

Nick grinste breit. „Das war der beste Sex, den du je hattest. Gib es zu.“

Seine Nähe und die unwiderstehlich männliche Ausstrahlung wirkten auf Zoe, als würde er Hitzewellen aussenden. Ihr wurde ganz leer und leicht im Kopf, während ein unbezähmbares Kribbeln sie erfüllte. „Ja, ich gebe es zu“, meinte sie ausweichend, „aber das ist doch nicht das Entscheidende. Was ist, wenn wir heiraten und feststellen, dass wir uns gegenseitig nur verrückt machen?“

„Damit kommst du jetzt zu spät, mein Engel. Du machst mich schon längst verrückt.“ Er strich ihr zart über die Wange und lächelte.

Es sah so aus, als wollte er sie jeden Augenblick küssen, und Zoe wünschte sich nichts sehnlicher als das. Es war ihr völlig egal, dass jederzeit jemand hereinkommen und sie ertappen konnte. Aber dann hätte sich der Vorfall in weniger als zehn Minuten im ganzen Haus herumgesprochen, und gerade das konnten sie jetzt am allerwenigsten gebrauchen.

Nick war so nah bei ihr und sah ihr noch immer so tief in die Augen, dass Zoe unfähig war, einen klaren Gedanken zu fassen. Küsste er sie nun endlich oder nicht? Er machte sie tatsächlich wahnsinnig. Bestimmt bezweckte er genau das.

Zoe nahm ihren letzten Rest von Standfestigkeit zusammen. „Das meinte ich nicht, das weißt du auch. Anders verrückt – dass wir uns gegenseitig auf die Nerven gehen.“

„Und was schlägst du vor, um das herauszufinden? Sollen wir anfangen, uns einmal die Woche abends zum Kino oder zum Tanzen zu verabreden?“

„Ein wenig kindisch, findest du nicht? Außerdem würde uns das auch nicht weiterhelfen, denn es geht ja darum, ob wir zusammenleben könnten.“

Nick strahlte plötzlich. „Das ist es. Das ist die Lösung.“

Zoe sah ihn ratlos an. „Was für eine Lösung?“

„Zusammenleben. Wir probieren es einfach aus.“

„Meinst du so richtig, unter demselben Dach?“

„Na klar. Nur so können wir doch herausfinden, ob wir es miteinander aushalten.“

Zoe erschrak. Das letzte Mal, dass sie mit jemandem zusammengewohnt hatte, war bei ihren Eltern gewesen, wo sie sich mit drei Schwestern ein Zimmer hatte teilen müssen. Der Gedanke war für sie noch heute eine Horrorvorstellung. Zu viert in einem Zimmer. Das bedeutete, dass dauernd jemand sich ihre T-Shirts ausborgte, ohne zu fragen, dass einfach so ihr Make-up mitbenutzt wurde, dass man im Grunde nur im Badezimmer für sich allein sein konnte, aber selbst das nur das für ein paar Minuten, weil dann schon wieder jemand an die Tür hämmerte.

Das mit dem Make-up und den Anziehsachen musste sie bei Nick wohl kaum befürchten. Und wegen des Badezimmers konnte man sich ja einigen. Vorausgesetzt, dass er bei ihr einziehen würde. Sein Apartment war zwar in der Fläche fast doppelt so groß wie ihr kleines Häuschen, lag aber in einer Hochhaus-Wohnanlage in Royal Oak. Von allen Seiten von fremden Wohnungen umgeben, das war nichts für sie. Allein der Gedanke, dass die Nachbarn sie durch die Wände hören könnten, war entsetzlich. Ihr Traum war ein altes Bauernhaus mit ein paar Hektar Land ringsherum.

Nick dachte möglicherweise anders darüber. Er war durch und durch eine Großstadtpflanze. Wieder zeigte sich, wie wenig sie im Grunde noch voneinander wussten und wie viele Dinge es gab, über die sie noch nicht gesprochen hatten.

„Und wenn wir miteinander auskommen?“, fragte Zoe vorsichtig.

„Dann heiraten wir.“

„Einfach so?“

„Einfach so.“

Es fiel ihr zwar schwer, aber sie musste zugeben, dass das irgendwie logisch klang. Aber, mein Gott, wie konnte sie das auch nur in Betracht ziehen? Wenn es für ihre Eltern eine schlimmere Todsünde gab als Sex vor der Ehe, war es ein Zusammenleben ohne das heilige Sakrament der Ehe, mit anderen Worten – wie ihre Mom und Dad das nennen würden –, in Sünde miteinander zu leben. Nie im Leben dürften sie davon etwas erfahren.

Zoe zögerte, bevor sie fortfuhr. „Wenn wir zusammenziehen – ich sage ausdrücklich wenn, nicht dass wir es tun –, wenn wir also zusammenziehen, wäre es dann nicht besser, du ziehst zu mir? Dein Apartment kommt auch eine Weile ohne dich aus. Aber ich habe einen Garten, um den ich mich kümmern muss.“

„Nichts dagegen.“

„Und kein Wort zu irgendjemandem. Davon darf wirklich niemand etwas erfahren.“

Nick spielte den Beleidigten, konnte sich das Grinsen aber nicht verkneifen. „Zoe, schämst du dich etwa für mich?“

Er hatte leicht reden. Für ihn mit seinem unerschütterlichen Selbstvertrauen sah das anders aus. „Unsinn. Aber ich habe keine Lust auf diese Tratscherei. Du weißt, wie die Leute sind. Jedenfalls nicht, bevor wir eine Entscheidung getroffen haben.“

„Und wann soll die fallen?“

„Du meinst, wir sollten uns auf eine bestimmte Frist einigen?“ Er nickte. „Wie wäre es mit einem Monat? Wenn es bis dahin nicht gutgeht mit uns beiden, lassen wir die Finger von dieser Heirat.“

Nick verschränkte die Arme vor der Brust und sah sie mit prüfendem Blick an. „Einen Monat, meinst du also?“

Zoe überlegte noch einmal. Ja, ein Monat müsste reichen, um herauszufinden, ob sie als Gespann wirklich alltagstauglich waren.

„Und wenn wir uns nach diesem Monat noch nicht gegenseitig umgebracht haben, machen wir einen Hochzeitstermin aus?“, fragte er weiter.

Panik! Zoes Herz begann augenblicklich schneller zu schlagen. Jetzt wurde es tatsächlich ernst. „Wenn wir es so lange miteinander ausgehalten haben, verspreche ich dir, deinen Antrag ernsthaft zu prüfen.“

„Fein“, sagte Nick und fügte beiläufig hinzu: „Wir könnten sogar eine Menge Geld sparen. Zum Beispiel dadurch, dass wir gemeinsam zur Arbeit fahren.“

Zoe wurde zusehends nervöser. „Wie kannst du nur so abgebrüht sein?“

„Bin ich das? Ich bin bloß fest davon überzeugt, dass du nach diesem Monat darauf brennen wirst, mich zu heiraten.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Das“, antwortete er kurz und beugte sich über sie. Zoe wusste, was jetzt kam. Sie wusste auch, dass sie sich nicht wehren würde, wenn er sie jetzt küsste. Im Gegenteil: Sie wartete darauf – ungeduldig und ohne Rücksicht darauf, dass es ihren ohnehin längst konfusen Kopf nur noch mehr durcheinanderbringen würde, oder darauf, dass jeden Augenblick jemand hereinplatzen und sie auf frischer Tat ertappen konnte.

Auch Nick schienen solche Bedenken nicht abzuhalten. Er fuhr ihr mit der Hand in die Locken und küsste sie, bis ihr buchstäblich die Luft wegblieb.

Zoe gab ihren ohnehin kaum vorhandenen Widerstand auf. Fast hatte sie schon vergessen, wie himmlisch seine Küsse waren, wie sie schmeckten, welch eine Wonne sie dabei durchströmte. Sie hatte sie vergessen wollen, denn jedes Mal daran zu denken, wenn sie ihn sah, hätte sie schlichtweg umgebracht.

Benommen von seinem Zauber, schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. Sein Kuss brannte auf ihren Lippen wie süßes Feuer. Nick hielt ihren Kopf fest zwischen seinen großen Händen, aber sie dachte gar nicht daran, von ihm abzulassen, auch nicht, als sie wie aus weiter Ferne hörte, wie die Tür geöffnet wurde, jemand eintrat und sagte: „Zoe, ich brauche mal die … huch! Oh, Verzeihung.“ Gleich darauf schlug die Tür wieder zu.

Nick ließ von Zoe ab und blickte auf. „So viel dazu, dass wir unser kleines Geheimnis für uns behalten wollten.“

Eigentlich könnte er mich jetzt noch einmal küssen, dachte Zoe. Nun kam es, wenigstens aus diesem Grunde, auch nicht mehr darauf an. Noch vor Feierabend hatte die Neuigkeit mit Sicherheit unter allen Kollegen die Runde gemacht. Ihre Wangen fühlten sich noch ganz warm an, und noch immer spürte sie seine Hand in ihrem Haar. Sie war nicht einmal sicher, ob sie sich auf den Beinen halten könnte, wenn sie jetzt aufstand.

„Wann soll ich bei dir einziehen?“, fragte Nick. Das Grübchen in seiner Wange war unübersehbar.

Warum nicht sofort, fiel Zoe als Erstes ein. Aber sie hütete sich, das laut zu sagen. Das hätte geklungen, als könnte sie es gar nicht abwarten. Auf der anderen Seite war heute Freitag, und er hätte Zeit, um sich übers Wochenende in Ruhe häuslich einzurichten. Sie sah ihn einen Augenblick lang an und meinte dann mit einem verwegenen Lächeln: „Ich schlage vor, heute Abend.“

Als Zoe die Tür öffnete, hielt sie es zuerst für eine Erscheinung. Nicht ganz auf Augenhöhe stand ein Ungeheuer vor ihr, in dem sie erst auf den zweiten Blick einen Hund erkannte. Es war ein hochbeiniger, fast unnatürlich hagerer Vierbeiner mit glänzendem dunkelgrauen Fell. Dahinter entdeckte sie am hinteren Ende der Leine Nick, der in der anderen Hand einen Seesack trug.

Zoe wich instinktiv einen Schritt zurück. „Was ist das denn?“, fragte sie entsetzt. Nick konnte doch nicht im Ernst mitsamt diesem Tier bei ihr einziehen wollen!

„Das ist mein Freund Tucker“, erklärte Nick, und da sie ihn noch immer völlig entgeistert anguckte, setzte er hinzu: „Ich habe dir doch erzählt, dass ich einen Hund habe, oder?“

Stimmt, hatte er. Aber sie hatte nicht im Traum damit gerechnet, dass er ihn mitbringen würde. „Dann haben wir ein Problem. Ich habe nämlich eine Katze, genauer gesagt, einen Kater.“

„Ich glaube nicht, dass das so schlimm ist. Tuckers Jagdtrieb ist ziemlich unterentwickelt.“

„Jagdtrieb? Kommt nicht infrage. Dexter wird nicht gejagt.“ Zoe hielt die Tür in der Hand, bereit sie jederzeit zu schließen.

„Tucker ist ein pensionierter Greyhound. Früher hat er mal an Hunderennen teilgenommen. Aber trotzdem ist er lammfromm und garantiert verträglich mit Katzen. Das ist amtlich erwiesen.“

Zoe blieb skeptisch. „Bist du sicher?“

„Wie ich ihn kenne, wird er deinen Kater gar nicht beachten.“ Geduldig wartete Nick noch immer darauf, eingelassen zu werden.

„Dann zerkaut er meine Schuhe.“

„Glaub ich auch nicht. Vom Typ her ist Tucker eher ein Sammler.“

„Ein Sammler? Sammelt er Briefmarken?“

Nick lachte in sich hinein. „Eher Handys, Fernbedienungen, Autoschlüssel gelegentlich, aber am allerliebsten Hausschuhe, weil die so schön riechen. Manchmal klaut er auch eine Pfeffermühle vom Tisch. Wenn ich irgendetwas suche, sehe ich immer zuerst bei ihm in seinem Korb nach.“

Zoe betrachtete nachdenklich den unerwarteten Gast, von dem sie noch nicht genau wusste, ob sie ihn wirklich willkommen heißen sollte. Und Tucker schaute mit treuen Augen zurück, die zu sagen schienen: Schick mich doch bitte nicht wieder weg.

„Und er pinkelt mir auch nicht die Teppiche voll?“, wollte sie noch wissen.

„Er ist der ideale Hausgenosse. Tucker bellt nicht, kleckert kaum beim Fressen und schläft in der Regel dreiundzwanzig Stunden am Tag. Bei dir würde es ihm gefallen, weil du den Hinterhof hast, wo er sich viel freier bewegen kann als bei mir.“

Immer noch unschlüssig sah Zoe von einem zum anderen und heute auf ihrer Unterlippe.

„Könntest du uns jetzt bitte hereinlassen? Gib Tucker doch wenigstens eine Chance!“

Nick hatte recht. Sie konnte die beiden schließlich nicht ewig vor der Tür stehen lassen. Und was konnte so ein riesiger Hund schon anrichten, außer das Haus zu verwüsten? Zoe wollte es sich gar nicht ausmalen. Sie trat zur Seite und ließ die beiden herein. „Na schön. Tut mir übrigens leid, dass es hier so aussieht. Aber ich bin noch nicht zum Aufräumen gekommen.“

Seite an Seite traten Nick und Tucker ein. Im Haus wirkte der Hund noch riesiger. Nick machte ihn von der Leine los und hängte sie an die Garderobe. Seine Lederjacke hängte er darüber. Tucker tapste ohne Umwege auf Dexter zu und, wie Hunde eben sind, beschnüffelte ihn hinten. Dann kehrte er zu Zoe zurück und blickte sie erwartungsvoll an.

„Er ist schon sehr groß“, meinte sie. „Und warum schaut er mich jetzt so an?“

„Er möchte von dir gestreichelt werden.“

„Aha.“ Zoe brauchte sich nicht einmal hinabzubeugen, um Tucker über den Kopf zu streichen. „Braver Hund“, lobte sie ihn.

Zufrieden, dass er so freundlich begrüßt wurde, drehte sich Tucker um und trottete von dannen. Tapp, tapp, tapp, hörte man seine Krallen auf dem Parkett.

Zoe sah ihm eine Weile nach, dann fragte sie Nick, während sie auf den Seesack zeigte: „Ist das alles, was du hast?“

„Ein paar Sachen sind noch im Wagen“, erklärte er, „aber nicht allzu viel. Ich dachte, wenn ich etwas brauche, kann ich auch später noch zur Wohnung fahren und es holen.“

„Dann will ich dir mal das Gästezimmer zeigen.“

Nick sah sie mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Gästezimmer? War das so vereinbart? Ich kann mich nicht erinnern, mich damit einverstanden erklärt zu haben.“

„In der gegebenen Situation wäre Sex, glaube ich, nicht so hilfreich. Das würde unser Vorhaben nur unnötig komplizieren.“ Den Beweis dafür hatte Nick ja erst vor ein paar Stunden in ihrem Büro erbracht. Hätte er sie gefragt, nachdem sie sich geküsst hatten, hätte sie vermutlich zu allem ja gesagt. „Wir sollten es langsam angehen lassen. Immerhin wollen wir ausprobieren, wie wir miteinander unter einem Dach auskommen. Das andere wissen wir ja schon. Wir sollten nichts tun, was das Ergebnis verfälschen könnte.“

Nick grinste frech und ein bisschen selbstgefällig. „Und du meinst, das hältst du durch?“

„Werd ich schon“, antwortete sie. Ganz sicher war sie sich da allerdings in der Tat nicht. Sie brauchte ihn ja nur anzusehen, um jetzt schon zu wissen, dass er es ihr nicht leicht machen würde.

Aus der Küche hörten sie ein kurzes Fauchen, dann ein Aufjaulen. Im nächsten Moment kam Tucker mit eingekniffenem Schwanz ins Wohnzimmer gelaufen und versteckte sich hinter Nicks Rücken, während Dexter mit seinen acht Pfund Lebendgewicht breit in der Tür zur Küche saß und sich genüsslich die Pfoten leckte, als ob ihn alles andere nichts anginge.

Nick drehte sich zu seinem Hund um. „Er blutet“, sagte er vorwurfsvoll. „Dein Kater hat meinem Hund eins über die Nase gezogen.“ Er untersuchte den Kratzer genauer.

„Dann hat er Dexter bestimmt provoziert“, entgegnete Zoe, die mit einem Mal mächtig stolz auf ihren Kater war, weil er sein Revier so tapfer verteidigte und sich nicht von jedem hergelaufenen Hund herumschubsen ließ. „Die beiden müssen sich wohl noch ein bisschen aneinander gewöhnen.“ Geht uns ja auch nicht anders, ergänzte Zoe in Gedanken.

Nachdem das geklärt war, schlug Zoe vor, dass Nick sich nunmehr häuslich einrichtete. Er folgte ihr durch den Korridor. Das Gästezimmer lag im Erdgeschoss auf der rechten Seite, gegenüber von Zoes Arbeitszimmer. Nick blieb einen Moment lang in der offenen Tür stehen und musste die gerafften Vorhänge und die Häkeldeckchen erst einmal auf sich wirken lassen.

„Rosa, das glaub ich einfach nicht!“, rief er aus und krümmte sich, als ob er Schmerzen hätte. „Da vergeht einem ja alles! Vielleicht sollte ich doch lieber auf der Couch im Wohnzimmer schlafen oder mir ein Zelt im Hof aufschlagen.“

„Sei doch nicht kindisch“, meinte sie, während er den Seesack abstellte. „Sollen wir uns zum Abendessen etwas vom Lieferservice schicken lassen? Während wir auf die Bestellung warten, könnten wir schon den Rest aus deinem Wagen holen und einräumen.“

Sie gingen gemeinsam in die Küche, wo Zoe eine Schublade aufzog, die mit alten Streichholzschachteln, Batterien, Schlüsseln, Bindfäden, halb abgebrannten Kerzen, kleinen Blechschachteln und anderem Krimskrams randvoll gefüllt war. Darin befand sich auch eine Sammlung von Speisekarten sämtlicher Restaurants der Umgebung, die nach Hause lieferten.

„Wonach ist dir denn so?“, fragte sie während sie den Stapel Speisekarten durchblätterte. Nick sah sie nur mit einem zweideutigen Blick von der Seite an. „Außer danach“, fügte sie rasch hinzu.

„Mir egal. Ich bin nicht wählerisch. Du bist doch die Schwangere, oder? Such du etwas für uns aus.“

Zoe entschied sich für Pizza, die dieser Tage ohnehin zu ihren Hauptnahrungsmitteln zählte – je dicker mit dem lange Fäden ziehenden Käse belegt, desto besser.

Bis der Pizzabote kam, luden sie Nicks Wagen aus und brachten die Sachen herein. Das Meiste davon gehörte dem Hund, der sich in einer Ecke des Wohnzimmers bereits ein Plätzchen gesucht hatte und dort nur ab und zu einmal mit einem Auge hochblickte, um zu sehen, was um ihn herum passierte. Dexter hatte seinen Lieblingsplatz auf der Fensterbank eingenommen und würdigte Tucker keines Blickes.

Als Nächstes führte Zoe Nick im Haus herum und machte ihn mit einigen Einrichtungen vertraut, die er die nächste Zeit mitbenutzen sollte. Ihr war ein wenig unbehaglich dabei. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie dicht sie zusammenrücken mussten. Mit ihm den Kühlschrank teilen zu müssen, die Waschmaschine und die Küche, kam ihr vor wie ein Frontalangriff auf ihre Privatsphäre. Seit zehn Jahren war sie nichts anderes gewohnt, als alleine zu leben.

Die Führung endete in der Küche. Als Nick den Kühlschrank öffnete, blieb ihm die Spucke weg: gähnende Leere. Dafür waren die Tiefkühlfächer darunter eng bepackt mit Fertiggerichten, die meisten davon fettarm und kalorienreduziert. Er warf Zoe einen zweifelnden Blick zu, doch sie zuckte nur die Achseln. „War im Sonderangebot. Da hab ich eben meine Bestände aufgefüllt.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast überhaupt nichts Vernünftiges zu essen im Haus, nichts Frisches, gar nichts. Und das da“, er zeigte auf die Tiefkühlabteilung, „kannst du als vollwertige Nahrung vergessen. Kochst du dir denn nie etwas?“

Kochen war die einzige Arbeit im Haushalt, die ihre Mutter nie von ihr verlangt hatte, und dementsprechend dürftig waren ihre Kenntnisse und Fertigkeiten. Das letzte Mal, dass sie es versucht hatte, hatte sie fast die Feuerwehr rufen müssen. „Du kannst mir glauben, dass es in unser beider Interesse liegt, wenn ich vom Kochen die Finger lasse.“

Nick kommentierte das nicht weiter. Stattdessen ging er methodisch alle Küchenschränke durch, als wollte er Inventur machen. Kopfschüttelnd staunte er über das Fehlen selbst der einfachsten und grundlegendsten Lebensmittel in diesem Haushalt wie Mehl, Brot, Butter oder sogar Salz.

„Man braucht doch nicht viel, wenn man alles Mögliche fertig ins Haus geliefert bekommt“, sagte sie, während sie sein Treiben beobachtete, „und für den Rest gibt es Vitaminpräparate. Was machst du da eigentlich?“

„Ich sehe nach, was ich demnächst einkaufen muss. Aber ich weiß es schon: so ziemlich alles. Deine Bestände sind ausgesprochen übersichtlich.“

„Du kannst natürlich einkaufen, was du möchtest. Du darfst nur nicht annehmen, dass ich daraus irgendein Essen koche.“

Nick winkte ab. „Brauchst du nicht. Vielleicht überrascht es dich, aber ich bin kein so schlechter Koch. Ich habe früh damit angefangen. Früher durfte ich meiner Mom oft in der Küche helfen. Kochen gehörte zu den wenigen Dingen in unserem Zusammenleben, bei denen wir beide Spaß hatten.“

Zoe kam es so vor, als ob für einen kurzen Moment ein wehmütiger Schatten sein Gesicht streifte. Dieser Ausdruck war ihr an ihm schon öfter aufgefallen – jedes Mal, wenn er von seiner Mutter sprach.

„Wie alt warst du denn damals?“

„Fünf oder sechs, schätze ich.“

„Und war sie da noch ganz okay?“

Nick zuckte die Achseln. „Ich bin mir nicht sicher, ob sie jemals ganz okay gewesen ist. Aber soweit ich mich erinnere, verlief das Leben in dieser Zeit über Monate am Stück in einigermaßen normalen Bahnen. Dann hörten wohl die Medikamente auf zu wirken, oder vielleicht hat sie sie auch abgesetzt, weil die Nebenwirkungen so verheerend waren. So ging es mit ihr die Jahre darauf Stück für Stück weiter bergab, bis gar nichts mehr ging. Als ich acht war, hat mich dann das Jugendamt von ihr weggeholt.“

„Und seitdem hast du sie nicht mehr gesehen?“

„Nein“, antwortete er kurz.

Zoe schaute betroffen drein. In so jungen Jahren schon von den Eltern getrennt zu werden, war ihr vollkommen unvorstellbar.

„Hin und wieder bekam ich noch einen Brief von ihr, aber der letzte liegt jetzt auch schon sechs Jahre zurück. Sie ist Gott weiß wo herumgezogen, fand mal hier Unterschlupf, mal dort, aber es ist mir nie gelungen, sie aufzuspüren.“

„Und was tätest du, wenn es dir eines Tages nun doch gelänge?“

„Ich würde versuchen, sie in einer guten Einrichtung unterzubringen oder in einer therapeutischen Wohngruppe, von denen einige wirklich gut sein sollen. Aber das hängt sehr von ihrem Zustand ab. Die Krankheit, unter der sie leidet, ist fortschreitend. Das heißt, dass keine Aussicht auf Besserung besteht, dafür aber eine große Wahrscheinlichkeit, dass sich das Leiden verschlimmert. Realistisch ist wohl, davon auszugehen, dass sie schon längst gestorben ist.“

Nick erstattete seinen Bericht mit fast unbewegter Miene, und man musste ihn – wie Zoe – schon sehr gut kennen, um herauszuhören, wie sehr ihn das Schicksal seiner Mutter berührte. Zoe hatte das Bedürfnis, Nick in die Arme zu nehmen, um ihn wenigstens ein bisschen zu trösten. All das kam ihr so unglaublich grausam vor: nicht zu wissen, ob die Mutter noch lebte – oder, wenn sie es tat, zu wissen, dass sie irgendwo allein und elend und gottverlassen war.

„Machst du dir Sorgen wegen des Babys?“, fragte Nick plötzlich.

„Wieso? Wie kommst du darauf?“

„Weil manche dieser Krankheiten erblich sind.“

Daran hatte Zoe überhaupt noch nicht gedacht. Sie wusste wenig über geistige Erkrankungen. „Müsste ich mir Sorgen machen?“

„Nein, das brauchst du nicht. Das Leiden meiner Mom ist Folge einer Hirnschädigung, die sie durch einen schweren Autounfall als Kind erlitten hat. Da kann sich nichts vererben. Jedenfalls nicht von meiner Seite.“

„Von meiner auch nicht. Wir sind nun wirklich eine große Familie, aber es hat noch keinen einzigen Fall von Geisteskrankheit bei uns gegeben.“

„Da wir gerade von großen Familien reden“, warf Nick ein, „darüber haben wir uns noch gar nicht unterhalten: Mal angenommen, das klappt mit uns und wir heiraten tatsächlich, wie denkst du denn darüber, noch mehr Kinder zu haben?“

Nur über meine Leiche, wollte Zoe schon antworten. Aber sie hielt den Mund. Sie wollte ihn nicht vor den Kopf stoßen. Bis sie sich diese Frage wirklich würde stellen müssen, dauerte es noch lange genug. Bislang war noch nicht einmal entschieden, wie ihr Wohngemeinschafts-Experiment ausgehen würde. Deshalb antwortete sie ausweichend: „Das kann ich mir im Augenblick überhaupt noch nicht vorstellen.“

„Eine große Familie wäre mein Traum“, sagte Nick.

Zoe wusste das. Gut möglich, dass das schon der erste Punkt war, der gegen ihre gemeinsame Zukunft sprach.

5. KAPITEL

Als Zoe am Sonnabend gegen halb zwölf Uhr mittags aufwachte, fühlte sie etwas Warmes, ziemlich Schweres auf ihren Füßen liegen. Noch ganz verschlafen, blinzelte sie zum Fußende ihres Bettes und blickte in ein Paar treue braune Augen, die sie erwartungsvoll anblickten.

„Was machst du denn in meinem Bett?“ Tucker gehörte offenbar zu der Sorte Hund, die gerade solche Menschen mit ihrer Zuneigung verfolgen, von denen sie am wenigsten Gegenliebe zu erwarten haben. Zoe gab dem Tier einen Schubs mit dem Fuß und rief leise: „Hopp! Verschwinde!“

Aber Tucker ließ nur einen langen, herzzerreißenden Seufzer hören und legte die Schnauze platt auf die Bettdecke, ohne die traurigen Augen von Zoe abzuwenden. Von der Kommode neben dem Bett aus beobachtete Dexter missbilligend die Szene.

„Hau ab! Geh auf deinen Platz“, kommandierte Zoe und versuchte, den riesigen Hund mit dem Fuß wegzuschieben. Dann streckte sie den Arm aus und zeigte auf die Tür. „Raus!“

Jetzt endlich entfaltete Tucker ganz gemächlich seine langen Gliedmaßen und bequemte sich, aufzustehen und vom Bett zu springen. Leise klingelte die Hundemarke an seinem Halsband, während er sich nach draußen trollte.

Zoe richtete sich auf und merkte, wie ihr Magen revoltierte. In den letzten Tagen war sie von der obligatorischen morgendlichen Übelkeit verschont geblieben. Zwar überkam sie nach dem Aufstehen manchmal ein flaues Gefühl, aber das verging wieder, sobald sie einen Bagel oder einen Muffin verspeiste. Oder auch zwei.

Sie kletterte aus dem Bett, zog den Morgenmantel über und suchte vergeblich nach ihren Hausschuhen, die sie wie jeden Abend vor dem Schlafengehen vor ihr Bett gestellt hatte. Da war sie sich absolut sicher.

„Oh, dieser Hund“, murmelte sie und machte sich auf nackten Füßen auf den Weg hinunter ins Badezimmer. Unterwegs schlug ihr ein ungewohnter Geruch entgegen: der Duft von frisch gebrühtem Kaffee und gebratenen Eiern. Sie ging ins Badezimmer und beeilte sich, mit Waschen, Zähneputzen und Haarebürsten fertig zu werden. Letzteres war ein hoffnungsloses Unterfangen. Ihr Haar war, wenn sie gerade aus dem Bett kam, schlichtweg nicht zu bändigen. Wie Drahtspiralen standen ihr die widerspenstigen blonden Locken in allen erdenklichen Richtungen vom Kopf. Zoe kapitulierte. Nick musste sich eben daran gewöhnen, dass sie morgens aussah wie ein Zombie.

Auch hier im Bad witterte sie eine Veränderung: Es roch eindeutig männlich. Ein Blick in den Hängeschrank bestätigte es ihr. Rasierer, Aftershave, Rasierschaum, lauter Gegenstände hatten Einzug gehalten, die hier bislang nichts zu suchen gehabt hatten. Kopfschüttelnd machte Zoe die Schranktür wieder zu und begab sich dann in Richtung Küche.

Auf dem Weg dorthin warf sie einen flüchtigen Blick ins Wohnzimmer, blieb wie angewurzelt stehen und rieb sich verwundert die Augen. Die Haufen von alten Zeitungen waren verschwunden, das schmutzige Geschirr war abgeräumt. Offensichtlich hatte jemand sogar den Boden gesaugt, denn Zoe konnte kein einziges weißes Fellknäuel mehr auf dem Teppich entdecken. Was war denn hier los? Waren die Heinzelmännchen wieder auferstanden oder fand sie sich heute Morgen in irgendeiner Parallelwelt wieder?

Tucker lag nun friedlich auf seinem Platz, aber die beiden rosafarbenen Gegenstände, die unter seinem schlanken Rumpf hervorschauten, kamen ihr verdächtig bekannt vor. „Her damit, du gemeiner Dieb!“ Vorsichtig zog sie ihre Hausschuhe unter dem Hund hervor, der keinerlei Anstalten machte, sich dagegen zu wehren, sondern sie bloß unschuldig ansah. Zu seinem Glück waren die Schuhe weder angekaut noch vollgesabbert. Zoe nahm sich vor, sie das nächste Mal auf der Kommode zu deponieren.

Nick war in der Küche und stand geschäftig am Herd. In der Pfanne brutzelten munter Eier und Bacon. Er trug ein rotes Flanellhemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt hatte. Zoe genoss einen Augenblick den Anblick seiner breiten Schultern und der ziemlich eng sitzenden ausgewaschenen Jeans.

„Riecht hervorragend.“

Nick drehte sich um und begrüßte sie mit einem freundlichen Lächeln. „Guten Morgen.“ Er sah frisch und ausgeruht aus und war offenbar in einer der Tageszeit völlig unangemessenen blendenden Laune. Kurz sah er sie an. „Du scheinst eine ziemlich bewegte Nacht hinter dir zu haben.“

„Ich weiß nicht, ob du nur Frauen kennst, die als makellose Schönheiten aus dem Bett steigen. Ich gehöre jedenfalls nicht dazu.“

Er grinste und ließ ihre Bemerkung unkommentiert.

Kluger Mann, dachte Zoe. Dann sagte sie: „Vielen Dank, dass du nebenan aufgeräumt hast. Das wäre aber nicht nötig gewesen.“

„Wenn ich hier wohne, kann ich doch auch ein bisschen zur Hausarbeit beitragen.“ Er wandte sich dann wieder dem Herd zu. „Die Eier sind gleich fertig. Fruchtsaft steht im Kühlschrank.“

Seit wann stand Fruchtsaft in ihrem Kühlschrank? Sie konnte sich nur an eine angebrochene Packung fettarmer Milch erinnern, die schon ein paar Tage alt sein musste. Eier hatte es, wenn sie es recht überlegte, auch lange nicht mehr in diesem Haus gegeben. „Wo kommen denn all diese Lebensmittel her?“, fragte sie.

„Aus dem Laden. Ich war heute Morgen einkaufen.“

Der Mann hatte aufgeräumt, Staub gesaugt, Staub gewischt, das Frühstück fertig und außerdem noch eingekauft! Sie war definitiv in einer Parallelwelt aufgewacht. Und in 24 Stunden waren wahrscheinlich auch die Fenster geputzt. Neugierig warf Zoe einen Blick in den Kühlschrank. Er war randvoll. Milch, Säfte, Eier, verschiedenes frisches Gemüse und anderes mehr breiteten sich vor ihren Augen aus.

„Und was hast du sonst noch gemacht heute Morgen?“

Er nahm zwei Teller aus dem Schrank, ohne danach suchen zu müssen. Allem Anschein nach hatte er sich mit der Küche schon gründlich vertraut gemacht. „Ich war ein bisschen Joggen, hab geduscht, ein wenig hier herumgeräumt und war noch kurz in meiner Wohnung, um noch ein paar Sachen zu holen.“

Zoe staunte. „Wann bist du denn aufgestanden?“

„So gegen fünf.“

„An einem Sonnabend?“

Nick zuckte die Achseln. „Ich bin nun einmal ein Frühaufsteher.“

„Um Gottes willen, das kann nicht gesund sein.“ Sie schenkte sich ein Glas Orangensaft ein und setzte sich an den Tisch. Nick stellte ihr einen Teller mit Eiern, Bacon und Toast hin. Dazu Butter – auch die gehörte zu den Artikeln, die hier normalerweise nicht heimisch waren.

Zoe bedankte sich höflich, und Nick setzte sich ihr gegenüber. Obwohl sie ihm unendlich dankbar war, mal wieder ein vernünftiges Frühstück zu bekommen, fühlte sie sich doch ein wenig eingeengt. Ihre Fußspitzen stießen gegen seine Schuhe. Der Mann brauchte einfach jede Menge Platz. Wie sie es ihr Leben lang gewohnt war, schloss sie die Augen für ein paar Sekunden und sprach still für sich ein kurzes Tischgebet.

Nick langte mit großem Appetit zu, während sie sich nur zaghaft kleine Bissen in den Mund schob.

„Hast du keinen Hunger?“, fragte er.

„Nicht so richtig. Es fängt allmählich wieder damit an, dass mir morgens nicht gut ist.“

„Kann ich irgendetwas dagegen tun?“

„Du kannst das Baby für mich bekommen.“

Das hättest du wohl gern, schien sein Blick zu sagen.

Aber kurz darauf kehrte Zoes voller Appetit zurück, und obwohl sie seit Ewigkeiten kein so reichhaltiges Frühstück mehr gegessen hatte, putzte sie nun bis zum letzten Krümel alles weg, was sie auf dem Teller hatte, und stibitzte Nick sogar noch das letzte Stück Bacon von seinem Teller.

„Nein, wir sind ja nicht so richtig hungrig“, lästerte Nick grinsend. Dann stand er auf und räumte den Tisch ab. „Ich will heute noch mal im Büro vorbeischauen. Willst du mitkommen?“

„Ich glaube nicht“, antwortete Zoe. Die Wochenenden waren ihr heilig, und dabei sollte es auch bleiben. Ganz gegen ihre Gewohnheit stellte sie das schmutzige Frühstücksgeschirr in den Geschirrspüler. Sie schämte sich ein wenig vor Nick für ihre schlampigen Angewohnheiten – zum Beispiel die, das Geschirr einfach in der Spüle stehen zu lassen, bis sich so viel ansammelte, dass es selbst ihr zu viel wurde. „Der Wetterbericht sagt, es soll heute schön werden. Ich werde ein wenig im Garten arbeiten.“

„Dann fahre ich nicht ins Büro und helfe dir lieber.“

Zoe schloss die Klappe des Geschirrspülers und trocknete sich die Hände ab. „Nick, dass wir hier zusammen wohnen, bedeutet nicht, dass wir zu siamesischen Zwillingen geworden sind. Wir müssen nicht jede Sekunde des Tages miteinander verbringen.“

„Das erwartet auch niemand. Aber nur zu einer locker-unverbindlichen Hausgemeinschaft habe ich auch keine Lust. Wenn wir das mit uns ernsthaft austesten wollen, müssen wir es schon richtig machen. Für mich heißt das, dass wir so wie ein Paar zusammenleben.“ Er legte ihr die Hand auf die Schulter, und die Wärme, die diese Berührung ausstrahlte, löste bei Zoe in Sekundenschnelle von Kopf bis Fuß ein wohliges Gefühl aus.

Wie ein Paar, dachte sie. Ein nettes Paar sind wir. Ein Paar Träumer, die etwas ausprobieren, obwohl sie eigentlich genau wissen, dass es nicht funktionieren kann.

Ein gestandenes Mannsbild im Haus zu haben, hatte entschieden seine Vorteile. In drei Stunden hatte Nick den Teil des Gartens umgegraben, auf dem Zoe ein neues Blumenbeet anlegen wollte. Sie hätte dafür schätzungsweise drei Wochenenden gebraucht und sich außerdem drei Wochen lang mit Muskelkater und Rückenschmerzen herumgeplagt. Sich dabei helfen zu lassen, lehnte er kategorisch ab. Das sei keine Arbeit für eine schwangere Frau. Normalerweise hätte er für diese Bemerkung eine Breitseite mit der Schaufel verdient, aber Zoe war viel zu sehr damit beschäftigt, dem eindrucksvollen Spiel seiner Muskeln zuzusehen.

Der Tag wurde heißer, und Nick zog sein abgetragenes Yale-Sweatshirt aus. Das führte prompt dazu, dass sich Zoe kaum noch darauf konzentrieren konnte, das Unkraut aus den umgegrabenen Schollen zu reißen, um es zum Kompost zu befördern. Wenn sie seinen kräftigen Oberkörper sah, an dem das durchgeschwitzte T-Shirt klebte, musste sie sich zurückhalten, hinzugehen und diesen wunderbaren Körper mit beiden Händen anzufassen. Energisch rief sie sich zur Ordnung, da das gegen die Regeln verstieß. Sie hatten sich darauf geeinigt, während ihres Zusammenlebens auf Probe den Sex auszuklammern, um zu einer unverfälschten Entscheidung zu kommen, ob sie nun zusammenpassten oder nicht.

Aber angesichts eines solchen Körpers und Nicks überwältigend männlicher Ausstrahlung insgesamt war es leichter gesagt als getan, alle Wünsche auszublenden und die Hände bei sich zu behalten. Zoes Hormone spielten offenbar verrückt.

Urteilte man nur nach dem Äußeren, hätte niemand Nick für den Chef eines bedeutenden Bauunternehmens gehalten. Er trug seine Jeans und Flanellhemden mit derselben Selbstverständlichkeit wie andere ihre Nadelstreifen. Anders war es mit seinem Auftreten. Nick besaß ein unerschütterliches Selbstvertrauen, was ihm eine geradezu übermächtige Präsenz verlieh. Wenn er einen Raum betrat, füllte er ihn umgehend aus und stand dank seiner imposanten Erscheinung, aber auch dank seiner Autorität, sofort im Mittelpunkt. Das Ganze verband sich jedoch mit einer so locker-sympathischen Ausstrahlung, dass er trotz aller Dominanz kein bisschen einschüchternd wirkte.

Tatsächlich war Nick der beste Freund, den man finden konnte, und ein äußerst fairer Arbeitgeber noch dazu. Auf niemanden konnte man sich mehr verlassen. Gleichzeitig war er keiner, der sich zum Narren halten ließ. Nick mochte die Geduld eines Heiligen haben – aber sobald er das Gefühl hatte, übervorteilt oder hinters Licht geführt zu werden, reagierte er umgehend und eindeutig.

Zoe spürte einen sanften Stoß in ihrem Rücken. Sie drehte sich um und ehe sie sich’s versah, hatte Tucker ihr einmal quer über das Gesicht geleckt.

Sie stieß einen durchdringenden Schrei aus und wischte sich mit dem Ärmel das Gesicht ab. „Geh weg, du schreckliches Tier!“, rief sie erbost.

Nick sah von seiner Arbeit auf. „Was ist denn los?“, fragte er.

„Dein Hund hat mir über das Gesicht geschlabbert“, erklärte Zoe, von Ekel geschüttelt.

Nick grinste. „Glückwunsch! Das ist eine Liebeserklärung! Er möchte dir damit sagen, dass er dich mag.“

„Gibt es keine andere Art, seine Sympathie zu bekunden? Eine mit etwas weniger Spucke?“

Nick lachte, stieß den Spaten in die Erde und lehnte sich auf den Schaft. „Ich habe gerade darüber nachgedacht“, sagte er. „Wir sind schon häufiger zusammen ausgegangen, aber immer nur so wie gute Kumpel. Da müssen wir auch einmal etwas anderes probieren. Magst du heute Abend mit mir ausgehen?“

„Du meinst so ein richtiges Date?“

„Ja.“

An ihr letztes Date konnte Zoe sich beim besten Willen nicht mehr erinnern. Ihre sozialen Kontakte außerhalb der Arbeit, speziell die zu interessanten Männern, waren im Laufe der Jahre hoffnungslos verkümmert. Aber das hatte sie auch nicht zu verhindern versucht, denn in ihren Augen lohnte sich das in den wenigsten Fällen. Die meisten Männer wollten einfach nur das Eine und das schon am ersten Abend. Trotz ihrer katholischen Erziehung war Zoe zwar kein bisschen prüde, aber davon hielt sie trotzdem nichts.

„Es ist schon merkwürdig. Als Erstes werde ich von dir schwanger, dann ziehst du bei mir ein, und zum Schluss haben wir ein Date. Da scheint etwas mit der Reihenfolge nicht zu stimmen.“

„Ist das ein Ja?“, fragte Nick.

„Okay. Ja, ich würde gern mit dir ausgehen.“

Nick warf einen Blick auf den Garten. „Ich mach das schnell noch fertig. Mehr als zwanzig Minuten brauche ich nicht dafür. Dann muss ich unter die Dusche.“

„Gut, dann gehe ich am besten gleich duschen. Dann ist das Bad frei, wenn du hier fertig bist.“ Zoe erhob sich von den Knien und klopfte sich die Erde von den Hosenbeinen. Es war vielleicht ein wenig albern, aber unter der Dusche zu stehen, während er im Haus war, machte ihr noch immer Probleme. Man könnte natürlich auch Wasser sparen und zusammen …, schoss es ihr durch den Kopf. Nein, böse Zoe, daran darfst du nicht einmal denken, wies sie sich sogleich zurecht und wandte sich zum Gehen.

„Zoe“, rief Nick hinter ihr her.

Sie drehte sich um und sah in seinem Gesicht wieder dieses unvergleichliche Lächeln mit dem Grübchen.

„Eins noch: Da das ein richtiges Date ist, erwarte ich natürlich auch einen Gutenachtkuss.“

Nick saß am Steuer und warf einen Seitenblick auf Zoe. Sie hatte sich in die Ecke des Beifahrersitzes verkrochen und lehnte den Kopf ans Seitenfenster. In der Hand hielt sie ein zerknülltes Papiertaschentuch. Seitdem sie aus dem Kino gekommen waren, hatte Nick nichts weiter von ihr gehört als ein gelegentliches leises Schluchzen.

Auf der Skala möglicher Katastrophen beim ersten Date hatten sie es heute Abend auf neun von zehn möglichen Punkten gebracht. Allerdings war der Abend noch nicht vorbei, weshalb sich Nick weigerte, ihn schon als verloren anzusehen. Es konnte ja noch besser werden. Oder noch schlimmer.

Angefangen hatte es damit, dass sie sich zunächst nicht auf den Film einigen konnten, den sie sehen wollten. Nick stand der Sinn mehr nach Action, Zoe mehr nach Romanze. Schließlich fanden sie einen gangbaren Kompromiss, wobei Nick deutlich mehr Zugeständnisse machte als Zoe. Gewissermaßen als Ausgleich durfte er dann aussuchen, wohin sie zum Essen gingen. Er entschied sich für ein exquisites orientalisches Restaurant, das er zwar nicht kannte, das ihm aber empfohlen worden war, und hatte an diesem Abend wieder etwas dazugelernt. Dass es nämlich nicht unbedingt eine gute Idee ist, sich mit einer schwangeren Frau an der Seite auf kulinarische Experimente einzulassen. Als die Teller vor ihnen standen und die ungewohnten Aromen Zoe in die Nase stiegen, färbte sich ihr Gesicht zunächst grünlich, dann sprang sie auf und rannte hinaus.

Sie wartete draußen, während Nick bezahlte und von der freundlichen Kellnerin eine große Tüte mit den unberührten Gerichten in Empfang nahm. Vor dem Kino blieb ihnen dann gerade noch Zeit genug für eine kleine Stärkung in einem Drive-in-Restaurant, bestehend aus jeweils einem Hamburger.

Der Kinobesuch verlief erfreulicherweise ohne weitere Zwischenfälle. Nick fand den Film sogar wesentlich interessanter, als er erwartet hatte. Kurz vor dem Happy End allerdings bekam Zoe aus unerfindlichen Gründen einen Weinkrampf, der ein solches Ausmaß annahm, dass Nick sie noch während der Vorstellung aus dem Kinosaal führen musste. Zu allem Überfluss erntete er auf diesem Wege noch manch bösen Blick vornehmlich von weiblichen Kinobesuchern, als könne einzig und allein er an diesem Gefühlsausbruch schuld sein.

Seither weinte Zoe ununterbrochen. Nick hatte nicht die geringste Ahnung – weder woher diese Tränen rührten, noch was er tun konnte, um diesen nicht abreißenden Strom zum Versiegen zu bringen. Die Aussicht auf einen Gutenachtkuss war wohl dahin, und erst recht die Hoffnung auf ein bisschen mehr, wie er insgeheim gehofft hatte.

Zoe tupfte sich mit dem durchweichten Taschentuch die Augen. „Ich habe unser Date ruiniert“, klagte sie mit dünner Stimme.

„Ach was“, erwiderte Nick und streichelte ihr aufmunternd die Schulter. „Du hast gar nichts ruiniert.“

„Hab ich wohl. Erst wird mir in diesem piekfeinen Restaurant schlecht, und dann bekomme ich im Kino einen Koller.“

Nick wollte schon sagen, dass es ja auch hätte noch schlimmer kommen können, unterdrückte diese Bemerkung aber gerade noch rechtzeitig.

Zoe bekam einen Schluckauf. „Und was ist, wenn das ein Zeichen von oben ist, um uns zu sagen, dass eine Beziehung zwischen uns nur in einer Katastrophe enden kann? Oder will Gott uns dafür strafen, dass wir Sex vor der Ehe hatten?“

Nick hatte keine Erfahrung im Umgang mit schwangeren Frauen, die an höhere Mächte glaubten. Immerhin hatte er aber schon davon gehört, dass es in diesem Zustand häufiger zu unvorhersehbaren Stimmungsschwankungen kommen konnte. „Das hat bestimmt mehr mit deinen Hormonen als mit himmlischen Mächten zu tun. Du kannst nichts dafür.“

„Unser erstes Date“, jammerte sie. „Es hätte etwas Besonderes werden sollen.“

Es war vollkommen verrückt. Zoes Augen und Gesicht waren verquollen, die Nase lief, und die Wimperntusche hatte sich ungleichmäßig verteilt – und trotzdem fand er, dass Zoe schöner aussah als je zuvor. Vielleicht lag es auch daran, dass er sich um sie kümmern und sie trösten konnte. Es war ein so merkwürdig warmes Gefühl, das ihn bei diesem Gedanken überkam.

Er nahm eine Hand vom Steuer und griff nach ihrer Hand, indem er sie sanft drückte. „Mit dir auszugehen, ist immer etwas Besonderes. Egal, was passiert.“

Sie sah ihn im Halbdunkel des Wageninneren an. Noch immer kullerten die Tränen über ihre Wangen. „Du bist so … süß“, sagte sie schließlich.

Was ist eigentlich, wenn sie nach solchen Erfahrungen zu dem Schluss kommt, dass wir besser doch nicht heiraten, dachte er plötzlich. Er war selbst überrascht, dass ihm das jetzt in den Sinn kam – und davon, dass er bei dem Gedanken daran regelrecht in Panik verfiel, ihr Experiment könnte scheitern.

6. KAPITEL

Der kommende Sonntag erwies sich als ein erfreulich geruhsamer, ganz entspannter Tag. Als Zoe aufstand, erwartete sie auch an diesem Morgen ein fertiges Frühstück mit Omelette, Speck und Toast, das Nick gezaubert hatte. Anschließend, nachdem sie die Küche aufgeräumt hatten, setzten sie sich ins Wohnzimmer, plauderten ein wenig und lasen Zeitung. Nick hatte es sich im Sessel bequem gemacht, Zoe teilte die Couch mit dem Hund, der in nur zwei Tagen zu ihrem ständigen Begleiter geworden war. Später holte Nick sich ein Bier aus der Küche und stellte den Fernseher an, um eine Fußballübertragung zu sehen, während Zoe ausprobierte, ob sie nach vielen Jahren ohne Übung noch mit Wolle und Stricknadeln umgehen konnte. Sie hoffte, etwas Brauchbares für das Baby zustande zu bringen.

Die friedvolle Szene erinnerte Zoe an die seltenen Sonntage früher zu Hause, an denen ihre Eltern gemeinsam freihatten und im Wohnzimmer zusammensaßen – ihr Vater in seinem Fernsehsessel und ihre Mutter, wenn sie nicht gerade über ihrem Stickrahmen saß, meist am Esstisch, wo sie Papiere und Rechnungen sortierte. Zoe war selbst überrascht, wie gut ihr die häusliche Idylle gefiel, nachdem sie so viele Jahre eisern ihr Singledasein verteidigt hatte. Aber das hier war einfach so … gemütlich.

Die Enchiladas nach spanischem Originalrezept, die Nick zum Abendessen machte, waren köstlich, genau wie er es versprochen hatte. Allerdings hatten sie ausgeprägte Nebenwirkungen. Am Montag wachte Zoe mit einem schmerzhaft aufgeblähten Bauch auf, sodass sie es nicht vor zehn Uhr schaffte, sich aufzuraffen und zur Arbeit zu gehen.

Was sie dort erwartete, hatte sie das behagliche Wochenende über vollkommen verdrängt. Es fiel ihr in der Sekunde ein, als sie ihre Kollegin Shannon sah, die am Vormittag vertretungsweise Zoes Platz am Schreibtisch eingenommen hatte und sie jetzt erwartungsvoll und mit einem spöttischen Grinsen begrüßte. Der Kuss. Inzwischen musste der Klatsch unter den Kollegen längst die Runde gemacht haben, und Shannon erwartete jetzt mit Sicherheit so etwas wie eine Erklärung. Zoe hängte ihre Jacke auf und ließ sich seufzend in den Besuchersessel fallen.

„Also schieß schon los, Shannon, dann haben wir es hinter uns.“

Shannon holte Luft: „Na schön. Als Erstes erfahre ich, was sich hier auf diesem Schreibtisch für Szenen zwischen dir und unserem Boss abspielen. Aber das erfahre ich nicht von dir, sondern hinten herum.“

„Na prima“, warf Zoe resigniert ein.

„Und dann kommt heute Morgen ein Anruf für dich aus der Praxis deines Arztes. Ich soll dir ausrichten, dass du dir dein Rezept abholen kannst. Und nun erzähl mir mal, wozu du ein Vitaminaufbaupräparat für werdende Mütter brauchst.“

Zoe wich in Sekundenschnelle alle Farbe aus dem Gesicht.

Shannon lächelte spitzbübisch. „Könnte es sein, dass du mir etwas zu sagen hast? Mein lieber Mann, was du so alles treibst, ohne deine beste Freundin einzuweihen!“

Zoe stöhnte auf. Schlimm genug, dass die Geschichte mit dem Kuss wie erwartet publik geworden war. Aber dass Shannon jetzt auch noch von ihrer Schwangerschaft Wind bekommen hatte, war nichts weniger als eine Katastrophe.

Zoe konnte ihr an der Nasenspitze ansehen, dass Shannon ihren Auftritt gerade in vollen Zügen genoss. Sie amüsierte sich königlich. Zoe kannte Shannons Art von Humor gut genug, um zu wissen, dass die kleinen Sticheleien nicht böse gemeint waren. Shannon saß vor ihr, stützte das Kinn auf die Fingerspitzen und machte einen äußerst selbstzufriedenen Eindruck. „Du hast Glück“, sagte sie dann. „Denn angesichts der Tatsache, dass du mich um fünfhundertachtunddreißig Dollar reicher machst, bin ich geneigt, dir ausnahmsweise zu verzeihen.“

„Welche fünfhundertachtunddreißig Dollar?“, fragte Zoe verständnislos.

„Ich habe den Jackpot gewonnen.“

„Den Jackpot?“ Zoe verstand immer weniger.

„Die Wette. Weißt du nichts davon? Jedes Mal, wenn Nick einer seiner Bräute den Laufpass gibt, läuft eine Wette, wie lange es dauert, bis er sich die Nächste an Land gezogen hat. Und ich war dieses Mal die Einzige, die auf weniger als eine Woche getippt hat.“

„Das glaub ich nicht. Im Büro laufen Wetten auf Nicks – Privatleben?“ Zoe war entsetzt. Noch unheimlicher war jedoch die Tatsache, dass sie die ganze Zeit davon überhaupt nichts mitbekommen hatte.

„Ich war mir meiner Sache ziemlich sicher“, fuhr Shannon fort. „Man brauchte ja bloß die Blicke zu sehen, die ihr euch nach dieser verpatzten Hochzeit zugeworfen habt. Jedes Mal, wenn du nicht hingesehen hast, hat Nick dich mit den Augen fast verschlungen – und umgekehrt. Da brauchte man doch nur zwei und zwei zusammenzuzählen.“ Shannons Grinsen wurde noch breiter. „stimmt’s oder hab ich recht?“

Zoe wehrte ab. Sie wollte das Thema nicht weiter vertiefen. „Wer weiß“, sagte sie unbestimmt.

„Wer weiß? Das kann ich dir sagen. Dass ihr euch hier wie wild geküsst habt, weiß so ziemlich das ganze Haus. Dafür hat Tiffany mehr als gründlich gesorgt.“

„Tiffany – das hätte ich mir denken können. Sie platzt immer herein, ohne anzuklopfen.“ Zudem war Tiffany nicht nur das größte Klatschmaul im Betrieb, Zoe war sich außerdem ziemlich sicher, dass Tiffany selbst unsterblich in Nick verschossen war.

„Und wie weit hat sich herumgesprochen, dass ich schwanger bin?“, fragte Zoe mutlos.

Shannon lehnte sich im Schreibtischsessel zurück und schaute an die Decke, als würde sie angestrengt nachdenken. „Da liegt in der Tat ein Problem, das sorgfältig bedacht sein will: fünfhundertachtunddreißig Dollar oder unsere Freundschaft. Ohne das Argument deiner Schwangerschaft, dürfte es mir schwerfallen nachzuweisen, dass ich die Wette wirklich gewonnen habe. Das würde mich glatt den schönen Flachbildfernseher kosten, auf den ich schon so lange scharf bin. Und obendrein ein paar Wochen großartigen Sex mit einem zutiefst dankbaren Gatten.“

„Ach, das ist dein Konflikt: ein Flachbildfernseher und guter Sex oder unsere Freundschaft?“

„Nimm das nicht auf die leichte Schulter. Guter Sex ist nach zehn Jahren Ehe und drei Kindern keine Kleinigkeit.“

Zoe verdrehte die Augen. „Wie hast du dich also entschieden?“

„Natürlich für unsere Freundschaft, du Schaf. Aber dir ist hoffentlich klar, dass ich etwas bei dir guthabe.“

„Danke“, sagte Zoe leise. Sie war den Tränen nahe, obwohl sie sich sonst durch Shannons Scherze, auch wenn die mitunter zum Makabren neigten, nicht so leicht aus der Fassung bringen ließ, sondern im Allgemeinen tapfer dagegenhielt. „Und was erwartest du als Gegenleistung?“

„Einzelheiten, meine Liebe, Details – und zwar alle. Spuck sie aus.“

Zoe schwieg ein paar Sekunden, bevor sie begann: „Wir hatten das nicht geplant, Nick und ich. Es hat sich so ergeben. Ich habe Nick, nachdem er vor dieser Hochzeit davongelaufen ist, begleitet und wollte ihn ein wenig aufrichten. Dann haben wir etwas getrunken, und so ergab sich eins aus dem anderen. Wir waren uns aber einig, dass das nur eine einmalige Sache sein konnte.“

„… bis eine kleine Überraschung dazwischenkam.“

Zoe nickte. „Das Ganze ist eine einzige Verkettung von Zufällen, mehr nicht.“

„Und genau das glaube ich nicht“, widersprach Shannon entschieden.

Zoe sah sie erstaunt an. Sie zögerte einen Augenblick, dann sagte sie: „Na ja, er hat mich gefragt, ob ich ihn heiraten würde.“

„Siehst du. Was hast du geantwortet?“

„Shannon, ich kann ihn nicht heiraten. Jedenfalls jetzt noch nicht. Das geht mir alles viel zu schnell. Wir haben uns geeinigt, erstmal probeweise zusammenzuziehen, um auszuprobieren, ob wir es überhaupt miteinander aushalten.“

„Das sieht dir ähnlich.“

Zoe stutzte. „Was meinst du damit?“

„Du hast so einen Sicherheitstick, wenn ich ehrlich sein soll. Du hältst jeden auf Distanz.“

„Tu ich nicht!“ Zoe nahm sofort Verteidigungshaltung ein. „Dich zum Beispiel halte ich überhaupt nicht auf Distanz, oder hast du das Gefühl?“

„Wir kennen uns schon lange und sind auch schon lange befreundet. Das stimmt.“ Dann fragte Shannon überraschend: „Was weißt du über meine Familie?“

Zoe sah sie verdutzt an. „So ziemlich alles, denke ich.“

„Und was weiß ich über deine? Ich weiß, dass du eine Menge Geschwister hast. Aber ich weiß nicht einmal, wie viele Brüder und wie viele Schwestern es sind. Ich kenne keinen einzigen Namen von ihnen. Und von dir weiß ich gerade mal, dass du in Petoskey aufgewachsen bist – aber wie es bei euch zu Hause war oder bei dir in der Schule, darüber hast du nie gesprochen. Von dir persönlich gibst du nur ganz wenig preis. Und wenn ich dich als deine Freundin schon so wenig kenne, wie wenig kennen dich dann erst die anderen, Nick einmal ausgenommen?“

Zoe kam ins Grübeln. Was Shannon sagte, war nicht von der Hand zu weisen. Zoe umging tatsächlich Themen, die ins Persönliche gingen, und ließ kaum jemanden an sich heran. Da Shannon es einmal angesprochen hatte, überlegte Zoe, wer in all den vergangenen Jahren sie schon mal zu Hause besucht hatte, und es fielen ihr nur ihre jüngere Schwester Faith ein und Nick. Dabei konnte man seinen jetzigen Aufenthalt nicht einmal dazuzählen, denn der hatte sich mehr aus den besonderen Umständen ergeben.

Je länger Zoe über Shannons Worte nachdachte, desto unwohler wurde ihr dabei. Bisher hatte sie ihre Abneigung dagegen, sich in irgendeiner Form zu binden, und ihre Entscheidung für ein Leben für sich allein immer aus ihrer Geschichte und ihrer Jugend in der Enge der großen Familie erklärt. Vielleicht gab es noch andere Gründe, irgendeinen Knacks in ihrer Persönlichkeit? Wenn es so war, dann konnten sie und Nick so viel Zusammenleben ausprobieren wie sie wollten. Denn falls sie gar nicht wirklich in der Lage war, sich anderen gegenüber zu öffnen, konnte es nie etwas mit ihnen werden.

Es war ein wahres Horrorszenario, das sich da plötzlich vor ihr ausbreitete: das Experiment ihres Zusammenlebens gescheitert, ihre Freundschaft zerbrochen, keiner konnte sagen, was aus dem Kind werden sollte, das sie erwartete. Ein Schaudern überkam sie. Wie konnte man dieses Schicksal abwenden? Da gab es nur eins: Sie musste lernen, sich Nick mehr zu öffnen – in jeder Hinsicht.

Während sie nachdachte, betrachtete Shannon ihre Freundin aufmerksam. Sie spürte genau, welche Wirkung ihre Worte gehabt hatten. „Zoe, ich wollte dich nicht verletzen oder beunruhigen“, begann Shannon schließlich vorsichtig. „Du bist eine wunderbare Frau und eine wunderbare Freundin, und ich mag dich wirklich sehr. Deshalb würde es mich auch unendlich freuen, wenn das mit dir und Nick klappen würde. Ihr passt so fantastisch zusammen.“

„Ich habe ihm gesagt: Keinen Sex!“ Kaum hatte sie es ausgesprochen, erschrak Zoe über sich selbst und errötete. Wie konnte sie nur so damit herausplatzen?

Shannon sah sie mit großen Augen an. „Keinen Sex? Überhaupt keinen – nie?“

„Nein, nicht nie. Aber erst einmal nicht, bis wir uns sicher sind, dass unsere Beziehung nicht nur rein physischer Natur ist.“

„Entschuldige bitte, aber ihr kennt euch rund zehn Jahre. Jetzt seid ihr eine Nacht mal miteinander ins Bett gegangen, und du hast Angst, eure Beziehung könnte rein physischer Natur sein?“

Shannon hatte wieder recht. Jetzt, da sie es ihr vorhielt, merkte Zoe erst, wie unlogisch, geradezu lächerlich das klang. Ihr stellte sich die bange Frage, ob es Nick wohl auch so lächerlich vorgekommen war, als sie das zur Bedingung gemacht hatte. Zoe fasste sich ein Herz und fragte: „Meinst du, wenn ich mich ihm auf diese Weise verweigere, hat das auch mit diesem Sicherheitsabstand zu tun, von dem du gesprochen hast?“

„Liebes, was ich meine, ist nicht so wichtig. Wichtig ist allein, was du denkst.“

Im Nachhinein betrachtet, überlegte Zoe, ist die Idee mit dem Zusammenleben auf Probe nichts anderes als ein Vorwand, um der Entscheidung aus dem Wege zu gehen oder sie zumindest zu vertagen. Dabei müsste man nach zehn Jahren Freundschaft doch imstande sein zu wissen, was zu tun ist. Letztendlich lief es auf die einfache Frage hinaus: Entweder sie liebte ihn, oder sie liebte ihn nicht. Und wenn nicht, konnte es immer noch sein, dass sie es einfach nicht zulassen wollte.

Nick hatte bisher eine unglaubliche Geduld mit ihr an den Tag gelegt, aber irgendwann war vermutlich auch die einmal erschöpft. Zoe ging ein schrecklicher Gedanke durch den Kopf: Sie war drauf und dran, den Mann zu verlieren, der möglicherweise für sie bestimmt war, den Mann ihres Lebens. Sie musste etwas tun – und das am besten gleich.

„Seine Ausreden interessieren mich nicht!“, bellte Nick ins Telefon. Sein Vorarbeiter John Miglione hatte ihm gerade von einem Mitarbeiter berichtet, der von seiner Mittagspause nicht zur Arbeit zurückgekehrt war. Das sei in den letzten beiden Wochen bereits das vierte Mal gewesen. Außerdem meldete sich dieser Mann regelmäßig einmal die Woche krank. „Du kannst ihm ausrichten: Wenn das noch ein einziges Mal passiert, kann er sich seine Papiere abholen.“ Nick hasste es, jemanden zu feuern. Aber es gab Fälle, bei denen man nicht darum herumkam. Er konnte einfach keine unzuverlässigen Arbeiter dulden. „War noch etwas?“, fragte Nick ins Telefon.

„Ja.“ John am anderen Ende der Leitung schien zu zögern.

Nick ahnte, worum es ging. „Du kannst es ruhig sagen, John. Ich kann mir sowieso denken, worum es geht. Also, raus damit!“

„Stimmt das, was ich gehört habe … über dich und Zoe?“

„Kommt darauf an, was du gehört hast.“

„Dass Tiffany euch auf dem Schreibtisch erwischt hat, als ihr da die wildesten Sachen getrieben habt?“

„Tiffany soll nicht so schamlos übertreiben. Zoe und ich haben uns geküsst. Na und? Was ist dabei?“

„Soll das heißen, ihr beide …“

„Möglich. Wir machen gerade so eine Art Probelauf.“

„Mann, das wurde aber auch langsam Zeit mit euch.“

Nick schüttelte den Kopf. „Komisch. Du bist heute schon der Dritte, der das sagt.“

In diesem Augenblick erschien Zoe in der Tür von Nicks Büro. Nick hob einen Finger, um ihr anzudeuten, dass das Telefongespräch nur noch eine Minute dauerte.

„Dann solltest du mal darüber nachdenken“, meinte John lachend. „Grüß sie schön von mir. Ich melde mich später noch.“

Noch immer kopfschüttelnd legte Nick den Hörer auf und wandte sich Zoe zu. „Was gibt’s?“

„Komm ich ungelegen?“, fragte sie.

„Nein, gar nicht. Das war gerade John. Er hat wegen O’Connell angerufen. Der ist schon wieder von der Mittagspause nicht zurück an die Arbeit gegangen. Ich verstehe das einfach nicht. Bei seiner Einstellung hat er einen so guten Eindruck gemacht. Die Zeugnisse waren in Ordnung. Er schien sogar fast überqualifiziert zu sein. Und jetzt bekommt er anscheinend gar nichts mehr auf die Reihe.“

„Das klingt ja nicht gut“, meinte Zoe. Sie zog die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss.

Nick runzelte die Stirn. Hatten sie einen Termin vereinbart, den er vergessen hatte? Und warum schloss Zoe die Tür ab?

Ohne ein Wort zu sagen kam sie zu ihm hinter den Schreibtisch. Nick fiel ihr Gesichtsausdruck auf. Sie sah ihn ernst an und wirkte, wie er fand, irgendwie zum Letzten entschlossen. Trotzdem hatte er nicht die geringste Ahnung, was eigentlich vor sich ging.

Den Blick weiter fest auf ihn gerichtet, knöpfte Zoe ihre Bluse auf und ließ sie von den Schultern gleiten. Nick wusste immer weniger, wie ihm geschah. Er war viel zu verblüfft, um irgendetwas zu tun oder zu sagen, als Zoe sich rittlings auf seinen Schoß setzte, sodass ihr Rock weit hochrutschte und ihre Schenkel freigab. Dann schlang sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Nick war noch immer vollkommen konsterniert und unfähig zu reagieren. Er wusste, wie leidenschaftlich sie sein konnte, aber so etwas hatte er noch nicht erlebt. Das war kein Kuss, das war ein Überfall. Mit weit geöffneten Lippen sog sie seine Zunge zu sich herein. Gleichzeitig begann sie, sich aufreizend an ihn zu drängen.

Nick wurde schlagartig heiß bei dem Tempo, das Zoe vorlegte. Und trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass etwas daran nicht stimmte. Er wusste nicht, was es war, aber etwas vermisste er bei diesem eindeutigen Angebot.

Zoe zog ihm das Hemd aus dem Hosenbund und machte sich an seinem Gürtel zu schaffen.

Ganz sicher war Nick nicht der Mann, der sich dadurch in Verlegenheit bringen ließ, dass er direkt und unzweideutig aufgefordert wurde, und es hätte ihn normalerweise auch nicht gestört, dass das am frühen Nachmittag in seinem Büro stattfand. Im Gegenteil – mit Zoe an den unmöglichsten Stellen und zu den unmöglichsten Gelegenheiten Sex zu haben, war ein Gedanke, der ihm richtig Feuer machen konnte. Aber hier stimmte etwas nicht. So sehr sich Zoe auch abmühte, fühlte er aus irgendeinem Grunde nichts. Es erregte ihn nicht einmal.

Nick packte Zoe an den Schultern, nicht hart, aber fest genug, um sie aufzuhalten. „Was machst du da?“, fragte er sie eindringlich.

„Was soll ich schon machen? Ich versuche, dich zu verführen.“ Sie schien etwas fassungslos, wie er so etwas überhaupt fragen konnte. Trotzdem wurde Nick den Eindruck nicht los, dass sie nicht wirklich mit Leidenschaft dabei war. Alles, was sie tat, wirkte auf eine unnatürliche Weise bemüht.

„Ja, den Eindruck hatte ich auch schon. Aber was soll das?“

„Was das soll?“, fragte sie verständnislos zurück.

„Ja. Hattest du nicht selbst gesagt, dass wir mit dem Sex noch ein wenig warten sollten?“

„Kann man seine Meinung nicht auch mal ändern?“

„Selbstverständlich.“ Er hatte nicht den Eindruck, dass sie ihre Meinung wirklich geändert hatte. Sie kam ihm vor wie ferngesteuert. „Aber dann nenne mir doch wenigstens einen Grund dafür.“

Zoe regte sich auf. „Meine Güte! Braucht man immer für alles einen Grund? Ich dachte, du bist begeistert und stürzt dich auf mich wie wild. Statt mit mir zu diskutieren, solltest du mir eigentlich die Kleider vom Leib reißen.“

„Das hätte ich unter normalen Umständen sicherlich auch getan. Aber es kommt mir vor wie … ich weiß nicht. Als ob du dich zu etwas zwingst. Habe ich dich irgendwie unter Druck gesetzt?“

„Unsinn! Natürlich nicht.“

„Zoe, es tut mir leid, aber etwas stimmt da nicht.“

Eine Kummerfalte erschien auf Zoes Stirn. „Heißt das, dass du mich zurückweist?“

Nick war selbst fast erschrocken. Soweit er sich erinnern konnte, hatte er in seinem Leben noch nie eine Frau abgewiesen, die ihn auch nur annähend so angemacht hatte wie Zoe. „Nun, wenigstens bis du mir erklärst, was mit dir los ist. Warum machst du das plötzlich?“

Seufzend ließ sie sich von seinem Schoß gleiten, strich ihren Rock glatt und sammelte die Bluse vom Boden auf, um sie wieder anzuziehen. „Weil ich dachte, dass du es möchtest“, sagte sie geknickt. Und urplötzlich wirkte sie wie ein kleines schüchternes Mädchen.

Er merkte, dass er sie verletzt hatte. Aber es half nichts.

Er musste herausfinden, was sich hier abspielte. Er konnte nur vermuten, dass Zoes unerklärliches Verhalten auf einem Missverständnis beruhte. Und das konnte er unmöglich so stehen lassen, wenn ihr Versuch, sich zusammenzuraufen, nicht vorzeitig scheitern sollte. „Sei bitte nicht gekränkt. Ich verstehe es einfach nicht. Erklär es mir doch bitte.“

„Was? Warum ich zu dir gekommen bin? Da gibt es doch nichts zu erklären. War das denn nicht eindeutig genug?“

„Das schon. Aber was ich meine, ist: Was hat dich dazu gebracht?“

Die Falten auf ihrer Stirn wurden tiefer. „Ich wollte mit dir schlafen.“

Nick seufzte. So kamen sie nicht weiter. „Versuchen wir es anders. Ich sage, wie es sich abgespielt haben könnte, und du sagst mir dann, ob es stimmt, okay?“

Zoe nickte, während sie noch immer an ihrem Rock herumzog, der einige Knitterfalten bekommen hatte.

„Also: Du hast an deinem Schreibtisch gesessen. Dann hast du plötzlich an unsere Nacht im Hochzeitszimmer gedacht, und dadurch überkam dich ein so unbändiges Verlangen, dass du es keine Minute länger ausgehalten hast und hierhergelaufen bist.“ Sie schaute ihn nur an, sagte aber nichts. „War es so?“, fragte Nick.

Sichtlich verlegen biss sich Zoe auf die Unterlippe, schwieg aber weiter beharrlich.

„Sprich mit mir, Zoe. Sag mir, was los ist.“

Endlich fasste sie sich ein Herz und erklärte: „Ich habe gedacht, wenn ich nicht bald, sehr bald mit dir schlafe, hast du es satt mit mir und suchst dir eine andere – eine, die nicht so kompliziert ist.“

Das war das Dümmste, das er je gehört hatte. „Du wirst es vielleicht nicht glauben“, erklärte Nick, „aber ein Mann ist durchaus dazu imstande, drei Tage mit einer Frau zusammen zu sein, ohne mit ihr schlafen und daran zu zerbrechen.“ Er lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Und selbst wenn es drei Wochen sind. Wenn es gar nicht mehr anders geht, kann man ja die Angelegenheit immer noch – selbst in die Hand nehmen, um es einmal so auszudrücken.“

Zoe blickte verlegen zu Boden.

Nick fand es rührend und auch ein wenig amüsant, dass eine Frau, die ihm im Bett schon die aufregendsten Dinge ins Ohr geflüstert hatte, dermaßen rot werden konnte. Er klopfte mit den Händen auf seine Knie. „Komm, setz dich hierhin zu mir.“

Die Frau, die sich ihm eben noch sprichwörtlich an den Hals geworfen hatte, zögerte. Dann setzte sie sich vorsichtig auf seine Knie, wobei sie sorgsam darauf achtete, dass der Rock sittsam ihre Beine bedeckte.

Nick umfasste mit den Händen ihre Taille und zog sie an sich. Sie sank gegen seine breite Brust. Das fühlte sich schon wesentlich besser an als der vergebliche Versuch vorhin.

„Also, warum hast du gedacht, ich würde mich von dir trennen, wenn du nicht mit mir schläfst?“, fragte er.

Sie sah ihn an. In ihrem Gesicht konnte er all die Zweifel und die Verwirrung lesen, die sie quälten. „Weil ich immer alle Menschen auf Distanz halte“, antwortete sie schließlich. Jetzt war er es, der sie verwirrt ansah. „Ja. Ich kann mich anderen gegenüber nicht richtig öffnen. Eines Tages wirst du es leid sein, darauf zu warten, und wirst dir jemand anderes suchen.“

Nick fragte sich, wer ihr diesen Unsinn eingeredet hatte. Wie konnte eine intelligente Frau wie sie sich mit solch krausen Gedanken plagen? „Und du meinst, Sex wäre das passende Rezept, um sich jemandem zu öffnen.“

Sie zuckte die Achseln. „Es ist immerhin ein Anfang.“

„Hältst du mich tatsächlich für so oberflächlich?“

Zoe schüttelte den Kopf. Sie schämte sich, dass er überhaupt diesen Eindruck gewinnen konnte.

„Wenn es tatsächlich so wäre, dass ich das Gefühl hätte, du würdest mich aus deinem Gefühlsleben ausschließen, könntest du auch zehnmal am Tage mit mir schlafen, ohne mich von dem Gegenteil zu überzeugen.“ Er strich ihr ein paar ihrer widerspenstigen blonden Locken aus der Stirn. „Du hast gute Gründe genannt, warum du dir mit uns noch Zeit lassen willst, und das ist völlig in Ordnung. Ich respektiere diese Gründe. Ich glaube sogar, ich kann sie ein wenig nachvollziehen.“

„Das ist es aber gerade doch.“ Zoes Stimme klang noch bekümmerter. „Ich weiß nicht einmal, ob meine Gründe wirklich so gut sind. Ich kenn mich selbst nicht mehr aus. Wir sind Freunde seit Jahren. Bis auf dieses eine bewusste Mal ist uns nicht einmal die Idee gekommen, miteinander zu schlafen. Dann, nach dieser Nacht, bekomme ich plötzlich Zweifel, ob unsere Beziehung wirklich tiefer geht oder ob sie nur mit Sex zu tun hat, womit ich unseren Sex nicht abwerten will. Etwas so Unglaubliches habe ich noch nicht erlebt. Ich denke ziemlich oft daran – das heißt eigentlich unablässig, wenn mir nicht gerade schlecht ist oder ich nicht heule.“

Nick musste lachen.

„Gut, heute habe ich mich vielleicht nicht gerade klug angestellt. Aber manchmal würde ich dich tatsächlich am liebsten aufs nächste Bett werfen. Und trotzdem bestehe ich darauf, dass wir uns diese Enthaltsamkeit auferlegen. Das ist doch schizophren! Ich kann es mir nur so erklären, dass es tatsächlich stimmt und ich einfach nicht in der Lage bin, offen zu sein und Menschen an mich heranzulassen.“

Nick zuckte die Achseln. „Es gibt vielleicht eine viel einfachere Erklärung dafür. Du hast im Augenblick so viele Dinge, die auf dich einstürmen. Da hast du wahrscheinlich den Kopf gar nicht dafür frei, mit mir zu schlafen.“

Zoes Miene hellte sich ein wenig auf. „Meinst du wirklich?“

„Ja. Ich finde das auch völlig in Ordnung. Wenn wir miteinander schlafen, dann soll es so sein wie in jener Nacht im Hotel. Dann sollst du mich genauso heiß begehren wie ich dich.“

Zoes Augen bekamen einen träumerischen Glanz. „Ja, das war schön“, sagte sie leise.

Nick lächelte.

Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände und sah ihm in die Augen. „Weißt du was? Du bist ein ganz toller, großartiger Mann.“ Dann küsste sie ihn auf den Mund. Es war nur ein kleiner, zärtlicher Kuss voller Gefühl, aber Nick spürte, wie alles, was er vorher vermisst hatte, mit einem Schlag wieder da war. Bedenkenlos hätte er ein paar von diesen süßen Küssen gegen eine ganze Nacht voll von bedeutungslosem Sex eingetauscht.

In jener Nacht im Hotel war ihm schon klar geworden, dass es etwas Besonderes zwischen ihnen gab – etwas, das schon früher da gewesen sein musste, das aber keiner von ihnen beiden bemerkt hatte. Wahrscheinlich war Zoe noch nicht so weit, den letzten, entscheidenden Schritt auf ihn zuzugehen. Aber eines Tages würde sie es tun. Da war er ganz sicher.

7. KAPITEL

Als Zoe am Abend nach Hause kam und den Wagen parkte, stand schon ein anderes Auto in der Einfahrt.

„Das gibt’s doch nicht“, stöhnte sie leise auf.

Das kam davon, dass sie die Anrufe ihrer Schwester unbeantwortet gelassen hatte. Außerdem war sie vor Jahren einmal so leichtsinnig gewesen, ihr die Schlüssel für das Haus zu überlassen. Sie hätte ihre Schwester eigentlich gut genug kennen müssen, um zu wissen, dass Faith zu einem Überraschungsbesuch erschien, wenn sie zu lange nichts von Zoe gehört hatte.

Möglicherweise hatte Zoe es sogar unbewusst so eingefädelt, dass ihre kleine Schwester einfach kommen musste. Zoe brauchte jemanden wie sie, mit dem sie reden konnte. Es wurde höchste Zeit, denn auf sich allein gestellt, fiel es ihr immer schwerer, sich in ihrem Gefühlschaos zurechtzufinden.

Also überließ Zoe dem schicken roten Roadster die Grundstückseinfahrt und parkte ihren alten Volvo am Bordstein. Der Kontrast zwischen den beiden Autos stand stellvertretend für die unterschiedlichen Temperamente ihrer Besitzerinnen. Zoe war schon immer die mehr praktisch und rationell Orientierte gewesen und Faith der unbändige Wildfang. Schon als sie knapp dem Kindesalter entwachsen waren, waren die Rollen unter ihnen ziemlich klar verteilt. Faith war diejenige, die versuchte ihre Schwester dazu anzustiften, nicht alles so verbissen zu sehen und den Mut zu haben, sich auch einmal auf ein Abenteuer einzulassen. Umgekehrt hatte ihr Zoe unzählige Male Rückendeckung gegeben. Wenn ihre Eltern von den heimlichen Ausflügen tief in der Nacht wüssten, die Zoe ihrer kleinen Schwester ermöglicht hatte, damit die sich mit ihrem jeweiligen Freund treffen konnte, würden sie nachträglich noch einen Herzschlag bekommen.

Zoe sammelte ihre Sachen ein, schloss den Wagen ab und ging ins Haus. „Ich bin da“, rief sie, als sie eintrat.

Faith kam aus der Küche in den Flur. Ihr Haar war grellrot gefärbt und zu einer punkigen Stachelfrisur gegelt. Im ersten Augenblick war Zoe schockiert, weil Faith sich von ihren wundervoll langen Haaren, die ihr weit über den Rücken fielen, getrennt hatte, aber sie musste zugeben, dass ihr der neue modische Schnitt überraschend gut gefiel. Er passte zu ihrer Schwester. Faith trug eine hautenge Jeans und einen knappen flauschigen Pullover, der in der Farbe hervorragend mit ihren grünen Augen harmonierte.

„Überraschung“, rief Faith und stürmte auf ihren hochhackigen Pumps auf Zoe zu, um sie in die Arme zu nehmen.

„Was machst du denn hier?“, fragte Zoe.

„Tu bloß nicht so, als wüsstest du nicht ganz genau, warum ich gekommen bin. Du hast nicht zurückgerufen. Da wusste ich sofort, dass etwas im Busch ist.“

„Ach, es ist überhaupt nichts im Busch – ehrlich.“ Zoe trat einen Schritt zurück und musterte ihre Besucherin von oben bis unten. Trotz ihrer auffallenden Erscheinung bewies Faith in allem ihren sicheren Geschmack, der sie schon immer ausgezeichnet hatte. Make-up, Nägel, Kleidung, alles war zwar extravagant, aber kein bisschen übertrieben. „Du siehst großartig aus. Die neue Frisur gefällt mir.“

Auch Faith betrachtete aufmerksam ihr Gegenüber. „Und du siehst, ehrlich gesagt, ziemlich elend aus. Ein paar Fragen musst du mir schon beantworten. Zum Beispiel: Was macht dieses Monstrum von einem Hund in diesem Haus? Und: Was haben all diese Männersachen in deinem Gästezimmer zu bedeuten?“

„Die gehören Nick, ebenso wie der Hund.“ Sie sah sich verdutzt um. „Wo ist der überhaupt?“ Mittlerweile hatte sie sich so sehr an Tuckers zärtliche – und feuchte – Begrüßung gewöhnt, dass sie sie schon vermisste.

„Ich hab ihn rausgelassen. Und was macht Nick hier? Hat er bei sich zu Hause den Kammerjäger, oder was?“

Bevor Zoe antworten konnte, öffnete sich die Haustür und Nick trat ein. Zoes Herz schlug sofort höher, als sie ihn sah. Seit ihrer Begegnung heute in seinem Büro, als er sich so großartig verhalten hatte, sah sie ihn wieder mit anderen Augen. Dieser Mann war ein Juwel. Es musste doch für jeden offensichtlich sein, was mit ihr los war, erst recht für ihre Schwester.

Da Nick und Faith sich schon kannten, begrüßten sie sich herzlich mit einem Kuss auf die Wange. Zoe verspürte einen winzigen Anflug von Eifersucht, nicht weil sie fürchtete, Faith könnte ihr Nick wegnehmen, sondern eher, weil sie Faith um ihre spontane, offenherzige Art beneidete.

„Du siehst fantastisch aus“, stellte Nick fest.

„Danke, gleichfalls. Zoe wollte mir gerade erklären, wieso du dich hier häuslich eingerichtet hast.“

„Ach so, ja …“, entgegnete er ausweichend und warf Zoe einen Hilfe suchenden Blick zu.

Zoe entschied sich dafür, ohne Umschweife auf den Punkt zu kommen. „Tja, die Sache ist die – ich bin schwanger.“

Faith fiel der Unterkiefer herunter. Für einige Sekunden war sie sprachlos. Dann schüttelte sie den Kopf und fragte, als glaubte sie, sich verhört zu haben: „Du bist – was?“

„Ich bin schwanger“, antwortete Zoe, der inzwischen Zweifel kamen, ob es wirklich das Richtige gewesen war, Faith das ohne Vorwarnung einfach so an den Kopf zu werfen.

„Schwanger! Und du erzählst mir nichts davon?“

„Tut mir leid. Ich hätte dich noch angerufen, aber ich weiß es selbst erst seit ein paar Tagen, und ich war … nun, ein bisschen durcheinander.“

„Aber das ist noch keine Erklärung dafür, was Nick hier macht!“

Zoe und Nick sahen sich an. Beide wunderten sich, dass Faith nicht von allein darauf kam. Zoe fragte sich schon, ob eine Verbindung zwischen Nick und ihr jemandem wie ihrer Schwester vielleicht vollkommen abwegig erschien.

Faith, die eine Weile von einem zum anderen gesehen hatte, schnappte plötzlich nach Luft: „Heißt das etwa, dass es Nicks Baby ist?“

„Faith, du musst mir schwören, dass du Mom und Dad kein Wort erzählst, hörst du? Ich will es ihnen selbst sagen, ich weiß nur noch nicht so ganz, wie und wann.“

„Wie ist das denn passiert?“, fragte Faith noch immer verwirrt.

„Auf dem üblichen Wege“, antwortete Nick lakonisch. Zoe bemerkte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss.

„Und seit wann geht das mit euch beiden?“, wollte Faith jetzt genauer wissen. „Und warum sagt mir eigentlich keiner was?“

Nick hob die Hand. „Wisst ihr was? Ich gehe jetzt in die Küche und mache uns was zu essen. Inzwischen könnt ihr beide euch in Ruhe unterhalten.“ Ohne eine Antwort abzuwarten, wandte er sich zum Gehen und war gleich darauf in die Küche verschwunden.

So ein Feigling, dachte Zoe.

„Du und Nick?“ Faith schüttelte ungläubig den Kopf.

Zoe wurde allmählich ungeduldig. „Was soll das denn heißen? Hältst du es etwa für so ausgeschlossen, dass ein Mann wie Nick etwas an mir finden könnte?“

„Nein, wo denkst du hin? Im Gegenteil: Für mich gebt ihr beide ein prächtiges Paar ab. Ich bin nur erstaunt darüber, dass du anscheinend deine eigenen Pläne vollkommen geändert hast.“

„Hab ich gar nicht“, sagte Zoe, „jedenfalls nicht bewusst. Gut möglich, dass so etwas mir schon eine ganze Weile im Hinterkopf herumspukte und ich es nur nicht wahrhaben wollte.“

„Jetzt will ich die ganze Geschichte aber von Anfang an hören“, forderte Faith, „und zwar in allen Einzelheiten.“

Zoe wusste, dass ihre Schwester ihr nichts ersparen würde. Sie seufzte. „Dann sollten wir es uns vorher gemütlich machen. Das kann nämlich eine Weile dauern.“

Es war schon nach Mitternacht, als Faith, Zoe und Nick sich vom Tisch erhoben. Sie hätten auch die ganze Nacht weiter so angeregt plaudern können, aber Zoe und Nick mussten am nächsten Tag arbeiten.

Da das Gästezimmer durch Nick belegt war, wurde Faith bei ihrer Schwester einquartiert. Nachdem sie sich im Badezimmer abgelöst hatten, krochen sie lachend und schwatzend in die Federn, und es war fast wie früher, als sie beide noch Mädchen waren. Damals hatten sie sich ein Etagenbett geteilt und Faiths Platz war oben gewesen.

„Warum kannst nicht ein paar Tage bei uns bleiben? Es wäre so schön“, drang Zoe auf die Schwester ein. Sie hatte sich schon immer gewünscht, näher bei Faith zu wohnen, damit sie sich häufiger sehen konnten. Jetzt, da Faith drauf und dran war, Tante zu werden, wäre das natürlich erst recht perfekt gewesen.

„Ich muss wirklich wieder fahren. Ich bin ja nur auf einen Sprung vorbeigekommen, um zu sehen, ob bei dir hier alles in Ordnung ist. Außerdem habe ich versprochen, gleich wieder nach Hause zu kommen.“

„Versprochen? Wem?“

Selbst im Dunkeln konnte Zoe Faiths breites Grinsen sehen. „Ich habe jemand Neues“, verriet sie. „Aber bisher weiß noch niemand davon.“

„Ach ja? Und du wirfst mir vor, ich würde dir nichts erzählen.“

„Nun … Ich weiß, dass Mom und Dad nicht gerade begeistert sein werden …“

„Lass mich raten. Er ist Protestant.“

„Falsch.“

„Jude.“

„Auch falsch. Atheist, wenn du es genau wissen willst. Aber das ist es nicht. Es ist kein Er, sondern eine Sie.“

Zoe war zu verblüfft, um sofort etwas darauf erwidern zu können. Erst nach einer Weile fand sie die Sprache wieder. „Du bist verliebt in – eine Frau?“

„Jetzt bist du wohl geschockt, was? Findest du das völlig pervers?“, fragte Faith. Ihre Stimme hatte einen Teil ihrer gewohnten Unbekümmertheit und Selbstsicherheit verloren.

„Nein, Unsinn. Ich bin ein bisschen … na ja, überrascht.“

„Überrascht hat es mich auch.“

„Wie ist es dazu gekommen? Bist du eines Morgens aufgewacht und hast dir vorgenommen: Hey, heute probiere ich mal was ganz Neues aus, oder wie?“

„Nein, so nicht ganz. Aber du kennst mich ja. Wenn es so weit ist, scheue ich vor nichts zurück. Sie heißt Mia. Und du findest das wirklich nicht schlimm?“

Etwas seltsam war es schon, eine ganz neue Seite an ihrer Schwester zu entdecken. An den Gedanken musste sich Zoe erst einmal gewöhnen. Aber die Hauptsache für sie war, dass Faith glücklich wurde. „Nein, überhaupt nicht. Großes Ehrenwort.“

„Das ist gut. Ich glaube nämlich, dass ich Mia wirklich liebe. Ganz ehrlich.“

Das war eine fast noch größere Überraschung. Ähnlich wie Zoe hatte es Faith bisher konsequent vermieden, sich in irgendeiner Weise zu binden. Noch nie hatte Zoe sie darüber sprechen hören, dass sie einmal heiraten und Kinder bekommen wollte. Bei all den überraschenden Neuigkeiten jedoch beneidete Zoe ihre Schwester fast ein wenig. Nicht weil sie selbst insgeheim eine Schwäche für Frauen gehabt hätte. Dass sie Männer eindeutig bevorzugte, stand unumstößlich fest. Aber dass Faith imstande war, jemanden zu finden, bei dem es funkte, und dass sie dann dazu stand und sich darauf einließ mit allem, was sie hatte, und bei allen Widrigkeiten, die sich daraus ergeben konnten, das fand Zoe bewundernswert. Vor allem dass Faith das fertigbrachte, wo doch so eine Verbindung Komplikationen mit sich bringen musste. Wie kleinmütig und voller Bedenken war sie dagegen! Und Nick musste allein im Gästezimmer schlafen, obwohl sie sich nichts sehnlicher wünschte, als dass er jede Nacht bei ihr wäre.

„Ich werde es Mom und Dad sagen. Wahrscheinlich sogar schon bald“, erklärte Faith.

„Dann ist es wohl richtig ernst, was?“

„Ich schwöre dir, so etwas wie für Mia habe ich in meinem ganzen Leben noch für niemanden empfunden. Ich bin mir sicher, die Eltern werden durchdrehen. Vielleicht enterben sie mich ja auch. Aber das ist es mir alles wert. Ich bin es Mia schuldig, dass ich zu ihr stehe und sie nicht verleugne oder verstecke. Ich will nicht, dass sie auch nur für einen Moment auf den Gedanken kommen könnte, ich würde mich ihretwegen schämen. Ich möchte auch, dass du sie einmal kennenlernst. Wenn du willst, kommen wir dich mal besuchen und bleiben dann für ein paar Tage.“

„Ich würde mich freuen“, versicherte Zoe. Es war keine Frage, dass es Faith wirklich ernst war. Außerdem war Zoe nun wirklich neugierig, was das für ein Wesen sein mochte, das Faith dermaßen in seinen Bann geschlagen hatte. „Vielleicht verabreden wir etwas schon für nächstes Wochenende?“

Eine Weile plauderten sie noch, dann schlief Faith ein. Zoe lag noch eine ganze Weile wach. Zu viele Gedanken schwirrten ihr im Kopf herum. Zu viel war in den letzten Tagen geschehen. Ihr war, als hätte ihr ganzes Leben Purzelbaum geschlagen und sei nun wieder – nicht ganz ohne wackelige Knie – auf den Füßen gelandet. Aber Veränderungen, das hatte sie in diesen Tagen gelernt, mussten nicht immer etwas Schlechtes bedeuten.

Nachdem sie sich eine Weile schlaflos herumgewälzt hatte, beschloss Zoe aufzustehen, in die Küche zu gehen und sich ein Glas warme Milch zu machen, um besser einschlafen zu können. Merkwürdig genug, denn auf diese Idee war sie in ihrem Leben noch nicht gekommen. Warme Milch war ihr bisher immer ein Gräuel gewesen.

Vorsichtig kletterte sie aus dem Bett und über Tucker hinweg, der sich auf ihrem Bettvorleger breitgemacht hatte. In der Dunkelheit konnte sie ihre Hausschuhe nicht finden, wollte es aber vermeiden, Faith zu wecken, indem sie Licht im Schlafzimmer machte.

Also tapste sie mit bloßen Füßen die Treppe hinunter, lenkte dort aber, ohne zu überlegen, ihre Schritte nicht in Richtung Küche, sondern stand plötzlich vor der einen Spalt weit geöffneten Tür des Gästezimmers, hinter der Nick schlief. Offenbar hatte ihr Unterbewusstsein sie schon wieder an der Nase herumgeführt.

Sie lauschte, hörte aber nichts als Nicks regelmäßige, tiefe Atemzüge und war sich also sicher, dass er fest schlief. Anstatt sich umzuwenden, in die Küche zu gehen und sich das Glas Milch zu holen, schlüpfte sie durch den Türspalt ins Zimmer. Sie wusste selbst nicht, was sie hier eigentlich wollte. Es war, als ob eine Kraft, die stärker war als ihre Vernunft, sie hierher lenkte.

Nick lag mit dem Rücken zu ihr auf der Seite. Seine breiten Schultern waren unbedeckt. Angezogen von jener geheimnisvollen Kraft, trat sie näher. Es war nicht der Sex, der sie anlockte. Sie wollte ihm einfach nur nahe sein. Ohne über mögliche Folgen nachzudenken, schlug sie die Decke beiseite und schlüpfte lautlos zu ihm ins Bett. Als sie sich zudeckte, spürte sie, dass sie Nick doch aufgestört hatte.

„Zoe?“, rief er leise und regte sich. Seine Stimme klang tief und schlaftrunken.

„Entschuldige“, antwortete sie, „ich wollte dich nicht wecken.“

„Ist schon in Ordnung“, murmelte er. Er drehte sich zu ihr und zog sie an sich, sodass sie aneinandergeschmiegt dalagen. Mit seinem freien Arm umfing er sie, seine Hand legte er ihr auf den Bauch.

Es war ein schönes Gefühl, so dazuliegen. Zoe hielt den Atem an und fragte sich, was wohl als Nächstes passieren mochte, aber es passierte gar nichts. Zu ihrem Erstaunen ließ Nick einfach die Hand dort liegen, wo sie lag, seufzte noch einmal zufrieden und war kurz darauf schon wieder eingeschlafen. Es kam ihr vor, als wüsste er, auch ohne dass er sie danach fragen musste, ganz genau, was sie wollte. Kannte er sie wirklich schon so gut, dass er selbst im Halbschlaf instinktiv das Richtige tat?

Auch Zoe stieß einen leisen, glücklichen Seufzer aus. Sie verschlang ihre Finger mit seinen und kuschelte sich noch ein Stück dichter an ihn. Ohne Zweifel war das hier tausendmal besser als warme Milch. Während sie seine regelmäßigen Atemzüge im Nacken spürte und die Wärme seines Körpers sie durchströmte, wurden auch ihr die Lider schwer, und so glitt sie langsam in einen tiefen Schlaf hinüber.

Unter allen anderen Umständen wären ihre wiederholten Verspätungen auf der Arbeit, die früher nie vorgekommen waren, glatt ein Kündigungsgrund gewesen. Es war nämlich schon nach elf Uhr, als Zoe sich am nächsten Morgen endlich auf den Weg ins Büro machte. Faith war schon aus dem Haus gewesen, als sie aufgestanden war, sodass sie nicht mehr miteinander hatten sprechen können. Aber ihre Schwester hatte ihr eine Nachricht hinterlassen. Sie versprach, in den nächsten Tagen anzurufen, auch um sich eventuell für einen Besuch zusammen mit Mia am kommenden Wochenende anzumelden. Aus Faiths Zeilen ging außerdem hervor, dass Nick sogar noch Frühstück gemacht hatte, bevor sie aus dem Haus gegangen war.

Zoe hatte rein gar nichts davon bemerkt, dass Nick aufgestanden war. Normalerweise konnte sie kein Auge zutun, wenn sie mit jemandem das Bett teilen musste. Aber diese Nacht hatte sie tief und fest geschlafen und war erfrischt und ausgeruht erwacht wie seit langem nicht mehr.

Allein aus diesem Grund wäre es eine Überlegung wert, ihn zu fragen, ob er heute Nacht nicht bei ihr schlafen wollte, überlegte Zoe. Vielleicht sollten sie sich überhaupt ein gemeinsames Schlafzimmer einrichten. Immerhin wollten sie ausprobieren, ob ein Zusammenleben möglich war, und es wäre doch nur ein halbherziges Experiment, wenn sie nicht jetzt schon wie ein Paar Bett und Tisch teilten, wie zwei Menschen, die sich verbunden fühlten, vielleicht sogar liebten. Und wenn sie Nick nicht jetzt schon liebte, war sie zumindest nicht mehr weit davon entfernt, das spürte Zoe.

Als sie in ihrem Büro angekommen war, zog sie sich die Jacke aus und stellte ihre Tasche ab. Dann entschloss sie sich, Nick einen Besuch abzustatten. Auf dem Weg in sein Büro begegnete sie wissenden Blicken und manch einem viel sagenden Schmunzeln bei den Kollegen. Keine Frage, dass man inzwischen im ganzen Haus von ihr und Nick wusste. Aber weit davon entfernt, peinlich berührt zu sein oder sich vor den anderen zu verstecken, trug Zoe den Kopf sogar noch ein bisschen höher als sonst. Es störte sie nicht im Geringsten, dass alle Bescheid wussten oder meinten, Bescheid zu wissen, denn die ganze Geschichte kannten sie nicht. Noch wusste außer Shannon niemand etwas von dem Baby, jedoch hätte Zoe, so wie sie sich jetzt fühlte, nicht einmal etwas dagegen gehabt, wenn es alle wüssten.

Nicks Büro war leer. Jetzt erst fiel es ihr ein, dass für diesen Tag auf seinem Terminkalender stand, einige der Baustellen aufzusuchen, um dort nach dem Rechten zu sehen. Zoe war enttäuscht. Sie musste sich bis zum Nachmittag gedulden, wenn sie Nick sehen wollte. Unschlüssig wandte sie sich zum Gehen, stieß in der Tür aber so heftig mit einem Baum von Mann zusammen, dass sie sich festhalten musste, damit sie nicht fiel.

Zoe kannte ihn. Es war der Arbeiter, der vor kurzem eingestellt worden war und der Nick so viel Kopfzerbrechen bereitete, Mark O’Connell. „Hoppla“, sagte er, als er sie auffing. „’tschuldigung!“

„Keine Ursache. Es war meine Schuld. Ich habe nicht hingesehen.“

Er ließ ihren Ellenbogen los. O’Connell war ein riesiger Kerl mit blondem Haar, einem buschigen Bart und einem von Wind und Wetter gegerbten Gesicht, wie Männer es haben, die überwiegend im Freien arbeiten. Er trug seine Arbeitskleidung, eine derbe, staubige Hose, ein geflicktes Flanellhemd und Stahlkappenschuhe.

„Ist Nick nicht da?“, fragte er.

„Nein, er ist heute draußen und besichtigt ein paar Baustellen. Er wird vor heute Nachmittag nicht zurück sein.“

O’Connell nickte stumm und wandte sich um, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

„Warten Sie einen Moment, bitte“, rief Zoe ihm hinterher. Er blieb stehen. „Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich hätte da mal eine Frage.“

Der Arbeiter sah sie erwartungsvoll an.

„Ich verstehe eines nicht. Warum riskieren Sie Ihren Job? Nick ist doch ein fairer Arbeitgeber, aber Sie lassen ihm kaum eine andere Wahl, als Sie zu feuern.“

O’Connell kniff die Augen zusammen. Man spürte, wie der Ärger in ihm aufkam. Aber Zoe ließ sich nicht einschüchtern. Sie hatte im Laufe ihrer zehn Jahre in der Firma schon mit vielen Männern seines Kalibers zu tun gehabt, und die meisten hatten sich letztlich als recht umgänglich entpuppt.

„Glauben Sie, ich mach mir jetzt etwa vor Angst in die Hose?“

„Nein. Ich frage ja nur, weil ich es wirklich nicht begreife. Sie haben einwandfreie Referenzen, liefern erstklassige Arbeit ab, aber da sind immer diese Fehlzeiten. Wo ist das Problem?“

„Ich weiß nicht, ob Sie das wirklich interessiert.“

Zoe sah ihn aufmerksam an. Hinter seiner brüsken Art glaubte sie einen Anflug von Kummer in seiner finsteren Miene zu entdecken. Es musste etwas dahinterstecken. O’Connell machte nicht den Eindruck eines Arbeiters, der bummelt oder einfach blaumacht. Und Zoe hatte sich im Laufe der Jahre eine recht gute Menschenkenntnis erworben.

Sie hielt seinem Blick stand und schob das Kinn ein Stück vor. „Ob Sie es glauben oder nicht, es interessiert mich tatsächlich“, sagte sie mit fester Stimme.

8. KAPITEL

Gegen drei Uhr kam Nick von seiner Inspektionstour zurück. Den ganzen Tag war ihm die angenehme Überraschung dieses Morgens nicht aus dem Kopf gegangen. In der Nacht hatte er kaum wahrgenommen, dass Zoe zu ihm ins Bett gekrochen war. Als er sie dann beim Aufwachen in seinem Arm fand, war das ein unbeschreiblich schönes, beglückendes Gefühl gewesen. Wenn seine auswärtigen Termine heute nicht so wichtig gewesen wären, wäre die Versuchung groß gewesen, einmal einen Tag zu schwänzen.

Er hatte nicht die geringste Ahnung, was sie plötzlich auf die Idee dieses nächtlichen Besuchs gebracht hatte. Aber er wertete es als ein günstiges Zeichen. Sie machten Fortschritte.

Als er sein Büro betrat, stellte er fest, dass schon jemand dort war. Zoe lehnte an seinem Schreibtisch, und Mark O’Connell, das aktuelle Sorgenkind der Belegschaft, stand vor ihr. Offenbar war er gerade im Begriff zu gehen.

„Das ist fein, dass Sie sich mal sehen lassen“, meinte Nick, dessen gute Laune einen deutlichen Dämpfer bekam, als er seiner ansichtig wurde.

Er wurde von O’Connell kaum eines Blickes gewürdigt. Dann wandte sich der Arbeiter mit einem Lächeln an Zoe. „Danke, dass Sie mir zugehört haben. Ich muss mich jetzt wieder auf den Weg machen.“

Zoe lächelte zurück. Ihre Augen waren gerötet. Nick konnte sich überhaupt keinen Reim auf die ganze Szene machen. Hatte sie geweint? Was hatte das hier zu bedeuten. „Ist schon okay“, sagte Zoe. „Und versprechen Sie mir, dass Sie nichts unternehmen, bevor ich nicht mit Nick gesprochen habe.“

„Versprochen“, meinte der andere. Er nickte Nick kurz zu und verschwand durch die Tür.

Nick merkte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten. „Was war das denn eben?“ Er betrachtete sie aufmerksam. „Hast du geweint? Hat das etwas mit ihm zu tun?“

„Nicht so schlimm“, wehrte sie ab. „Das kommt nur von meinen komischen Hormonen, dass ich in letzter Zeit immer etwas überreagiere.“

„Und was soll das, dass du mit mir sprechen musst? Was wird hier eigentlich gespielt?“

„Komm erst einmal herein und mach die Tür zu.“

Nick schloss die Tür und ging zu seinem Platz am Schreibtisch. „Ich bin nicht gerade erbaut darüber, dich hier allein mit diesem Kerl zu finden. Ich traue ihm nicht ganz über den Weg.“

Auf Zoes Gesicht deutete sich ein leicht amüsiertes Lächeln an. „Bist du vielleicht ein bisschen eifersüchtig?“

„Ach, Blödsinn“, erwiderte er barsch. Im Stillen musste er sich eingestehen, dass ihre Vermutung nicht ganz verkehrt war. Er reagierte tatsächlich wie der typische eifersüchtige Ehemann. „Entschuldige. Ich wollte dich nicht so anblaffen.“

„O’Connell ist gekommen, um zu kündigen“, berichtete Zoe.

„Das trifft sich gut. Dann brauche ich es nicht zu tun.“

„Ich habe ihm allerdings gesagt, er soll es lassen. Und ich habe ihm auch gesagt, dass er sich keine Sorgen machen soll, dass du ihn feuerst.“

Zoes Eigenmächtigkeit überraschte ihn. Dass sie sich so etwas herausnahm, war noch nie vorgekommen. Er konnte seinen Ärger nicht ganz unterdrücken, aber er hielt sich zurück. Erst wollte er erfahren, worum es ging. „Also?“, fragte er mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Dieser Mann hatte tadellose Empfehlungen, als er zu uns kam. Sein voriger Arbeitgeber hat ihn uns ausdrücklich als sehr guten, zuverlässigen Mann empfohlen. Da habe ich mir gedacht, dass es irgendeinen Grund haben muss, dass er sich jetzt anders verhält.“

„Und?“

„Ich habe ihn ganz offen danach gefragt. Im Nachhinein denke ich, das hätte man schon früher machen sollen.“

„Und weiter?“, drängte Nick ungeduldig.

„Es hat eine Weile gedauert, bis er mit der Sprache herausrückte. Er gab selbst zu, dass er eine ganze Reihe von Versäumnissen auf dem Kerbholz hat.“

Nick musste sich mit aller Macht zurückhalten. Für ihn war offensichtlich, dass dieser Mann die Gunst der Stunde genutzt hatte, um auf der Mitleidstour zu reisen, und Zoe war in ihrem gegenwärtigen Zustand so leicht zu beeindrucken, dass sie sich alles zu Herzen nahm.

„Um es kurz zu machen: O’Connell hat eine kleine Tochter, die sehr krank ist.“

Noch immer runzelte er misstrauisch die Stirn. „Wie krank?“

„Sie hat eine seltene Art von Leukämie.“

Und was, wenn das doch alles nur Ausreden waren? „Und du glaubst es ihm?“

„Er hat mir Bilder gezeigt. Fotos von seiner Tochter im Krankenhaus.“ Zoes Stimme wurde unsicher. „Er hatte Tränen in den Augen, als er sie mir gab. Es war erschütternd zu sehen, wie die Krankheit dieses süße kleine Mädchen von sieben Jahren gezeichnet hat. Es war aber auch erschütternd zu sehen, wie dieser Bär von einem Mann darunter leidet.“

Nick fluchte leise vor sich hin. „Und warum hat er nicht selbst schon früher etwas davon gesagt?“

„Das ist doch sonnenklar. Das ist eben typisch Mann: Bloß keine Schwächen zugeben, bloß niemanden um Hilfe bitten. Dabei hat er erst vor drei Jahren seine Frau verloren und sorgt jetzt allein für das Kind. Sie sind extra hierher nach Detroit gezogen, weil es an einer der hiesigen Kliniken Spezialisten gibt. Das Mädchen muss mehrmals in der Woche zur Behandlung ins Krankenhaus, und er kann nicht jedes Mal jemanden finden, der die Kleine hinbringt. Außerdem ist sie manchmal durch die Chemotherapie so schwach, dass er sie nicht alleinlassen mag.“

„Aha. Klingt glaubwürdig. Ich könnte ihm ja die Tage freigeben.“

„Damit ist es nicht getan. Obwohl er gut versichert ist, haben die Kosten für die Medikamente seine finanziellen Reserven inzwischen völlig erschöpft. Es ist so weit gekommen, dass er demnächst seine Wohnung räumen muss, obwohl diese Wohnung, nach dem, was er erzählt, ein ziemlich finsteres Loch in einer ebenso finsteren Gegend sein muss. Jetzt sieht er keine andere Möglichkeit, als wieder in seine Heimatstadt zurück in den Norden zu ziehen, damit er dort bei seinen Eltern wohnen kann.“

„Und seine Tochter?“

Zoe zuckte die Achseln. „Ohne die Behandlung hier in Detroit sieht es schlecht für sie aus. Ich habe ihm geraten, erst einmal nichts zu unternehmen, und ihm versprochen, mit dir zu reden.“

„Okay“, sagte Nick. „Ich werde mir überlegen, wie wir ihm helfen können. Auf jeden Fall muss etwas geschehen.“ Zoe sah ihm mit einem merkwürdigen Ausdruck im Gesicht an. Ihr standen Tränen in den Augen, aber ihr Blick war voller Hingabe und Wärme. „Was ist?“, fragte er fast ein wenig unsicher.

„Nick, du bist einfach ein wundervoller Mann“, sagte sie.

Er zuckte die Achseln. „Ist doch selbstverständlich.“

„Nein“, sagte sie, „das ist es nicht.“ Zoe drehte sich um und ging zur Tür. Nick dachte schon, sie wolle gehen und war schon ein wenig enttäuscht, als sie vor der Tür stehen blieb und den Schlüssel im Schloss herumdrehte. Dann kehrte sie zu ihm zurück. Ihre Wangen waren rosig und ihre Lippen wirkten wie volle reife Früchte und schmeckten, musste Nick in diesem Moment denken, gewiss genauso süß. Die Trauer war aus ihrem Gesicht verschwunden. Nick kam die Szene bekannt vor, und doch war es ganz anders als das vorige Mal, als sie diese Tür abgeschlossen hatte. Nichts wirkte gezwungen.

Mit einem verschmitzten Lächeln machte sie mit der Hand ein Geste, als fächele sie sich Luft zu und meinte: „Ziemlich heiß hier, findest du nicht?“

Nick fand es nicht besonders heiß, ahnte aber, dass sich das augenblicklich ändern könnte.

Ohne die Augen von ihm zu lassen, öffnete sie den obersten Knopf ihrer Bluse, dann den nächsten, dann, einen nach dem anderen, die weiteren, wobei sie sich betont viel Zeit ließ. Er konnte ihr ansehen, dass sie vor Verlangen brannte. Jetzt war es tatsächlich heiß hier.

„Und was ist, wenn mich jemand sprechen will?“, fragte er.

„Dann muss er warten. Ich will jedenfalls nicht warten.“ Zoe streifte die Bluse von den Schultern. Sie trug einen roten BH – oder, genauer gesagt, einen Hauch von einem BH, denn das zarte, mit Spitzen verzierte Gewebe verhüllte so gut wie nichts. Er konnte sehen, dass die Spitzen ihrer Brüste aufgerichtet waren, und sein Pulsschlag beschleunigte sich merklich. Zoe ließ die Bluse auf den Boden fallen und machte einen Schritt auf ihn zu.

Ihre Brüste waren fest und vollendet geformt, gerade so groß, dass er sie mit seinen großen Händen umfassen konnte. Nick stellte es sich vor und spürte seine Erregung deutlich. Inzwischen war Zoe dabei, aus ihrer Hose zu steigen. Er sah ihre langen schlanken Beine und den winzigen Slip aus demselben Material wie ihr BH, der ebenso wie dieser mehr preisgab, als er verbarg. Nick fragte sich, ob sie diese sexy Wäsche nur heute trug oder jeden Tag damit ins Büro kam. Die Vorstellung steigerte seine Erregung nur noch mehr.

Zoe warf ihm einen aufreizenden Blick zu. „Gefällt es dir?“

„Und ob“, antwortete er mit einem trockenen Gefühl im Hals, als sie sich mit den Händen über die Brüste fuhr und die Fingerspitzen tiefer zu ihrem flachen Bauch und über ihren Nabel führte. Gebannt verfolgte er jede ihrer Bewegungen.

Sie stand jetzt direkt vor ihm und stützte die Hände auf die Lehnen seines Schreibtischsessels, sodass er Zeit hatte, ihre Brüste in voller Schönheit aus nächster Nähe zu bewundern. „Oder wollen wir lieber aufhören?“, fragte sie scheinheilig.

„Auf keinen Fall.“ Er zog sie sanft zu sich heran. Zwischen seinen Fingern fühlte er ihre Locken.

Ihre Lippen waren warm und weich, als er sie küsste, und wie er es sich vorgestellt hatte, war ihr Kuss unglaublich süß. Sie setzte sich ihm rittlings auf den Schoß und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

In diesem Augenblick rüttelte jemand von draußen am Türknauf und hämmerte danach laut an die Tür. „Nick, mach auf!“ Es war die Stimme von John Miglione, dem Vorarbeiter.

Nick unterdrückte einen ziemlich unfeinen Fluch.

„Ich hab jetzt keine Zeit“, rief er zurück.

„Es ist wichtig. Es hat einen Unfall gegeben.“

Nick schloss die Augen für ein paar Sekunden und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Jetzt konnte er den Fluch von eben nicht mehr zurückhalten. „Was ist passiert?“, fragte Nick, noch immer in der vagen Hoffnung, es könne sich um eine Lappalie handeln und er könne John wieder abwimmeln.

„Es hat auf der Troy-Baustelle einen Unfall gegeben. Genaueres weiß ich auch nicht. Ich habe gerade einen Anruf bekommen. Auf jeden Fall müssen wir hin.“

Zoe kletterte von Nicks Schoß und las ihre Bluse vom Boden auf. Nick strich sich mit beiden Händen übers Gesicht und sagte leise zu sich selbst: „Das kann doch nicht wahr sein.“ Dann wandte er sich wieder der Tür zu. „Ich bin gleich da. Eine Minute.“

Er stand auf und ordnete seine Kleidung. Er und Zoe machten ein Gesicht wie begossene Pudel. „Einen passenderen Moment hätte er sich nicht aussuchen können“, sagte er leise zu ihr. Wenn sie gleich beide zusammen aus dem Büro herauskamen, konnte sich John sowieso seinen Reim darauf machen.

Zoe knöpfte ihre Bluse zu. „Das kann man wohl sagen.“

Nick hielt ihren Arm fest und zog sie ein Stück zu sich heran. „Heute Abend gehörst du mir“, sagte er eindringlich, „und nichts kann uns davon abhalten.“

Dann gingen sie zusammen zur Tür.

Unglücklicherweise sollte es anders kommen.

Gegen fünf Uhr nachmittags fuhr Zoe kurz nach Hause, um den Hund herauszulassen, kehrte aber danach noch einmal ins Büro zurück, wo sie bis gegen acht arbeitete. Etliches war in den letzten beiden Tagen liegen geblieben. Als sie dann Feierabend machte und auf dem Heimweg war, ging sie davon aus, dass Nick schon dort sein musste. Aber im Haus war alles dunkel, und von Nicks Wagen fehlte jede Spur.

Das versetzte ihr einen Stich. Die Enttäuschung war deutlich zu spüren. Wieder fiel ihr der Unterschied zu früheren Tagen auf, in denen es ihr nicht das Geringste ausgemacht hatte, nach Hause zu kommen, ohne dass jemand da war und sie erwartete. Nur ganz selten hatte sie das bedrückt, aber sie hatte doch wenigstens Dexter als Gesellschaft gehabt. In kürzester Zeit hatte sie daran Gefallen gefunden, dass Nick da war oder dass sie jeden Moment mit ihm rechnen konnte.

Da sie schon einmal bei ihren früheren Gewohnheiten war, ging sie zu ihrem Tiefkühlschrank und warf einen Blick hinein. Sie holte zwei Fertiggerichte heraus und zeigte sie Tucker, der hinter ihr stand. „Was meinst du: Chicken Alfredo oder Lasagne?“

Der Hund sah sie mit großen treuen Augen an. Dann bellte er kurz, was er äußerst selten tat, und wedelte mit seinem dünnen Schwanz.

„Du meinst beide?“, fragte Zoe. „Vielleicht hast du ja recht.“

Zoe hatte früher nie viel mit Hunden im Sinn gehabt. Sie war mehr ein Katzenmensch. Aber die beharrliche Treue, mit der Tucker ihr auf Schritt und Tritt folgte, wo immer sie hinging, seine großen braunen Augen, denen man nichts abschlagen konnte, und seine ganze Freundlichkeit hatten sie schließlich für ihn eingenommen.

Sie machte die beiden Portionen in der Mikrowelle fertig, nahm sie und setzte sich damit vor den Fernseher. Tucker, der ihr nicht von der Seite wich, bekam etliche Happen ab, die er dankbar verschlang. Als Zoe mit Essen fertig war, streckte sie sich auf dem Sofa aus. Dexter rollte sich ihr zu Füßen ein. Tucker legte sich auf den Teppich neben sie. Nachdem sie sich durch ein paar Kanäle gezappt hatte, entschied sie sich für eine Reportage im Discovery Channel, die sich, wie es der Zufall wollte, um Babys drehte. Als Nächstes spürte sie, wie jemand sie anstupste, um sie zu wecken.

9. KAPITEL

Nur mit Mühe und noch halb benommen vom Schlaf öffnete Zoe die Augen. Der Fernseher war ausgeschaltet. Über sie gebeugt stand Nick vor dem Sofa. Ein schwacher Lichtschein vom Flur fiel auf sein Gesicht.

„Wie spät ist es denn?“, murmelte sie undeutlich.

„Es ist Mitternacht durch.“

„Muss ich wohl eingeschlafen sein.“ Sie gähnte und streckte sich. Allmählich kam sie wieder zu sich. „Was war auf der Baustelle?“

„Nichts Dramatisches. Der Mann ist mit ein paar Rippenbrüchen und einem gebrochenen Schlüsselbein davongekommen. Bleibende Schäden sind nicht zu befürchten.“ Nick streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen. „Komm, lass uns ins Bett gehen. Wir werden sowieso beide gleich einschlafen, fürchte ich“, fügte er mit einem Augenzwinkern hinzu.

Zoe musste ihm recht geben. Dieser Tag war wirklich hart für sie beide gewesen. Nick half ihr auf die Beine. „Kommst du auch ins Bett?“, fragte sie. „In mein Bett, meine ich.“

„Wenn es dir recht ist, gern.“

Zoe nickte, und Nick belohnte sie mit seinem zauberhaften Lächeln mitsamt dem Grübchen.

„Putzen wir uns zusammen die Zähne oder wollen wir uns im Badezimmer abwechseln?“

„Meinetwegen zusammen“, sagte Zoe. Unzählige Male in ihrem Leben hatte sie sich das Waschbecken schon mit jemandem geteilt, und oft genug waren es außer ihr mehr als einer gewesen – wenn sie und ihre Geschwister sich beeilen mussten, weil der Schulbus jeden Moment vor ihrem Haus stehen und hupen konnte. Im Gegensatz dazu war die alltägliche Vorbereitung auf die Nacht mit Nick zusammen richtig abenteuerlich. Es war das erste Mal, dass sie so etwas Intimes teilten. Fast so, als seien sie ein Paar, das schon lange zusammen war und sich in- und auswendig kannte.

Während Nick noch einen Moment im Bad blieb, ging sie schon nach oben in ihr Schlafzimmer. Aber wen fand sie dort auf ihrem Bett einträchtig vereint? Tucker und Dexter. „Untreue Tomate“, schimpfte sie mit ihrem Kater, der sie müde anblinzelte. „Runter mit euch!“ Kurz entschlossen zog sie an der Decke. Wie zwei alte Kumpel sprangen die beiden vom Bett und trollten sich Seite an Seite die Treppe hinunter ins Erdgeschoss. Es hatte sehr den Anschein, als hätte nun auch Dexter den Zuwachs im Haus akzeptiert, und Zoe fragte sich, ob das nicht als ein Zeichen zu werten war.

Schnell zog sie sich aus und streifte sich ein XXL-T-Shirt mit einem Happy-Bunny-Logo vorn als Nachthemd über. Dann schlüpfte sie unter die Decke und lag so bereits auf ihre Seite gerollt im Bett, als Nick das Zimmer betrat. Von ihrem Platz aus konnte sie in aller Ruhe zuzusehen, wie er sich auszog.

Wieder hatte sie Gelegenheit, seinen athletischen Oberkörper zu bewundern, der kaum behaart war, obwohl Nick eher der dunkle Typ war und einen starken Bartwuchs hatte. Nur eine feine, gekräuselte Linie zeichnete sich unterhalb seines Nabels ab und verschwand im Hosenbund seiner Jeans, die Nick nun als Nächstes auszog. Zoe hatte nackte Männerbeine nie besonders erotisch finden können. Nicks Beine hingegen fand sie vollendet schön. An ihrer Stärke und ihren Proportionen konnte sie sich kaum sattsehen.

Nur mit seinen Boxershorts bekleidet stieg Nick zu Zoe ins Bett, drehte sich mit dem Gesicht zu ihr und rückte dicht an sie heran. Dann gab er ihr einen zärtlichen Gutenachtkuss, der ein wenig nach Zahnpasta schmeckte, Zoe aber trotzdem unvergleichlich süß vorkam. Sie wünschten sich eine Gute Nacht, und Zoe griff hinter sich, um die Nachttischlampe auszumachen. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie sehen, dass Nick bereits schlief. Ein Wunder war das nicht, wenn sie bedachte, dass er auch an diesem Morgen wie gewohnt schon vor sechs Uhr aufgestanden war.

Obwohl auch Zoe todmüde war, gelang es ihr nicht gleich einzuschlafen. Sie musste daran denken, was sie heute in Nicks Büro angefangen hatten und nicht hatten zu Ende führen können. Die Versuchung war groß, ihn zu wecken, ihn zu streicheln, zu fühlen. Zoe unternahm einen zaghaften, halbherzigen Versuch, aber Nick antwortete nur mit einem undeutlichen Murmeln und gleich darauf wieder mit tiefen, regelmäßigen Atemzügen.

Seufzend drehte sie sich auf den Rücken. Sie wollte ihm seine Nachtruhe nicht rauben. Er hatte sie nach diesem Tag gewiss nötiger denn je. Dennoch, überlegte sie, war es schon seltsam: Zuerst war sie es gewesen, die solche Scheu davor gehabt hatte, dass sie sich zu nahe kamen. Jetzt konnte sie es gar nicht mehr abwarten, wieder mit ihm zu schlafen.

Morgen, dachte Zoe, morgen sollte Nick ihr gehören. Und nichts und niemand würde sie davon abbringen.

„Ich denke, ich habe einen Weg gefunden, wie wir O’Connell helfen könnten, auch ohne ihn in Verlegenheit zu bringen“, sagte Nick, während er die letzten Pfannkuchen wendete, die er zusammen mit einem ausgedehnten Frühstück bereits fertig hatte, als Zoe am nächsten Morgen in die Küche kam.

Zoe aß mit großem Appetit. Der war in letzter Zeit so ausgeprägt, dass sie beinahe fürchtete, sie würde unweigerlich aufgehen wie ein Hefekuchen, ob sie nun zwei ernähren musste oder nicht. „Wie denn?“, fragte sie mit vollem Mund.

„Sein größtes Problem scheint augenblicklich die Wohnung zu sein. Seine jetzige muss er räumen, und eine neue wird er sich nicht leisten können. Aber da ist ja noch mein Apartment in Royal Oak, das zurzeit leer steht. Da könnte er mit seiner Tochter doch erst einmal einziehen.“

„Genial! Das ist absolut perfekt. Meinst du, er wird das Angebot annehmen?“

„Warum nicht? Die Wohnung ist bezahlt, das heißt, sie kostet mich gar nichts. Ich habe auch keine Mietausfälle, denn sie steht leer. Ich opfere nichts, also ist es auch kein Almosen.“

Zoe war begeistert. „Das Apartment liegt sogar noch näher am Krankenhaus als seine jetzige Wohnung.“

„Nur eines muss dir klar sein.“ Nick hob mahnend den Finger. „Solange die beiden da wohnen, hast du mich hier am Hals. Und noch weiß kein Mensch, wie lange das dauern kann.“

„Oh, für mich ist das in Ordnung. Wenn es dir nichts ausmacht“, antwortete Zoe.

„Ganz bestimmt nicht. Aber bist du sicher? Es ist ein ziemlich großer Schritt für dich als eingefleischte Junggesellin. Auch wenn man bedenkt, dass wir das Zusammenleben hier eigentlich nur als Versuch ansehen.“

Zoe war zuversichtlich, das sie das Richtige taten. Genauso überzeugt war sie davon, dass sie es mit Nick problemlos noch viel länger aushalten konnte. „Absolut sicher“, sagte sie.

Nick war sichtlich erfreut. „Willst du es ihm sagen? Immerhin hast du die ganze Sache ins Rollen gebracht.“

„Nein, sag du es ihm lieber. Es ist deine Wohnung, und ich glaube, es wird ihm auch leichter fallen, das von dir anzunehmen als von mir. Aber lass es uns ihm bald sagen. Seine Lage ist wirklich verzweifelt. Außerdem kann ich es gar nicht abwarten zu erfahren, was er dazu sagen wird.“

„Ich räume nur eben das Geschirr ab. Dann können wir sofort los“, sagte Nick und stellte schon die ersten Teller in die Geschirrspülmaschine.

Zoe wunderte sich einmal mehr über sich selbst. So lange Jahre hatte sie als Single gelebt und diesen Zustand genossen, und jetzt konnte es ihr offenbar nicht schnell genug damit gehen, dass Nick bei ihr einzog – nicht nur auf Probe, sondern auf Dauer. Sie trat neben ihn an die Spüle. „Nick?“

Er drehte sich zu ihr. Zoe griff nach seinem Hemdkragen und zog ihn zu sich heran. Dann gab sie ihm einen langen, leidenschaftlichen Kuss, bis er das Geschirr aus der Hand legte, sie in beide Arme nahm und den Kuss genauso leidenschaftlich erwiderte und sie dabei fest an sich drückte.

In dieser Sekunde war für Zoe die Entscheidung gefallen. Sie liebte diesen Mann. Sie wollte für immer mit ihm zusammen sein, ihn heiraten, Kinder mit ihm haben, eine Familie. Mit einem Mal sah sie all das in einem völlig neuen Licht. Es war nicht einfach die Frage, ein Kind oder mehrere zu haben. Es würden Nicks Kinder sein. Und sie konnte sich darauf freuen, jeden Morgen in seinen Armen aufzuwachen.

Nick trat einen halben Schritt zurück und schenkte ihr sein schönstes Lächeln, begleitet von einem viel sagenden Funkeln in seinen Augen. „Womit hab ich denn das verdient?“, fragte er unschuldig.

„Das war nur ein kleiner Vorgeschmack darauf, was demnächst auf dich zukommt.“

Er streichelte ihr zärtlich die Wange, und sie sah in seinen Augen, wie der Gedanke daran ihn jetzt schon erregte. „Ich kann es kaum erwarten.“

„Ich auch nicht. Lass uns sehen, dass wir schnell loskommen. Desto eher sind wir wieder zurück.“

Alles lief wie erwartet. Nick unterbreitete O’Connell den Vorschlag, und nachdem der sich ein wenig geziert und Nick ein wenig mit seiner Autorität nachgeholfen hatte, wurde das Angebot dankbar akzeptiert. Nick hatte gleich die Erleichterung im Gesicht des Mannes gesehen, als er ihm die Lösung seines Problems darstellte. Schließlich war die Begeisterung so groß und der Dank so überschwänglich, dass es Nick schon fast peinlich war.

An O’Connells Notlage bestand für Nick kein Zweifel mehr. Er merkte, wie sehr O’Connell seine Tochter liebte und wie erdrückend seine Sorgen waren. Nick konnte sich kaum vorstellen, wie jemand es aushalten konnte, das Leben seiner Tochter an einem seidenen Faden hängen zu sehen, bedrückt von finanzieller Not, die es einem kaum erlaubte, ausreichend für sie zu sorgen – und das kurz nachdem die Frau an Krebs gestorben war.

Als O’Connell gegangen war, sank Nick seufzend in seinem Schreibtischsessel zurück. Er war nachdenklich geworden. Das Gespräch mit seinem Mitarbeiter hatte ihm deutlich vor Augen geführt, wie wertvoll das Leben war, und wie wichtig es war, sein Glück, wenn man es gefunden hatte, mit beiden Händen festzuhalten. Er dachte an Zoe. Ein Leben ohne sie konnte er sich überhaupt nicht mehr vorstellen. Er fühlte sich mit ihr auf eine Weise verbunden, wie mit keiner Frau, mit keinem Menschen je zuvor.

„Na? Scheint ja alles gut gelaufen zu sein.“

Nick blickte auf. Zoe stand mit strahlendem Gesicht in der Tür. Wie schön sie ist, dachte er. In diesem Augenblick kam alles zusammen: ihre Schönheit, ihre natürliche Ausstrahlung, die Freude über den gelungenen Coup mit O’Connell und die Aura des Glücks, die Frauen mitunter umspielt, wenn sie schwanger sind.

„Das denke ich auch. Hat er dir etwas gesagt?“

„Er ist zu mir gekommen, als ich gerade in die Teeküche wollte, hat mich mit seinen Pranken bei den Schultern genommen und mir einen dicken Kuss aufgedrückt.“ Zoe kicherte. „Du hättest die anderen mal sehen sollen. Denen sind fast die Augen aus dem Kopf gefallen.“

„Du lässt dich vor allen Leuten von fremden Männern küssen?“

Zoe war klar, dass Nicks finsterer Gesichtsausdruck nicht ernst gemeint sein konnte. „Er hat gelächelt. Ich habe immer gedacht, das kann der gar nicht. Ich glaube, wir haben ihm wirklich geholfen.“

„Ganz sicher.“

Zoe kam zu ihm herüber, setzte sich ihm, ohne zu zögern, auf den Schoß und schlang ihm die Arme um den Hals. „Ein schönes Gefühl ist das.“

„Ohne Frage“, antwortete Nick mit einem schweren Seufzer. Er war sich nicht ganz sicher, ob Zoe die gute Tat an O’Connell meinte oder den Sitzplatz, den sie gerade eingenommen hatte. Es war nicht so wichtig. Er konnte das in beiden Fällen bestätigen.

Sie küsste ihn und biss ihm dabei sanft und zärtlich in die Unterlippe. Auch das war ein schönes Gefühl, ein sehr schönes sogar. „Soll ich wieder abschließen?“, fragte sie schalkhaft. Der Gedanke war verführerisch. Eines Tages trieb sie ihn noch zum Wahnsinn. So oft war es schon fast so weit gewesen. Aber jedes Mal war etwas dazwischengekommen. All das hatte zur Folge, dass er seine Erregung spürte, wenn er sie nur von Ferne sah. Aber dieses Mal wollte er das Risiko, wieder gestört zu werden, nicht eingehen. Dieses Mal wollte er sie im Bett haben und sich alle Zeit der Welt nehmen können.

Nick räusperte sich leicht. „Es wäre, glaube ich, besser, wenn wir jetzt zu meiner Wohnung fahren und die Sachen packen. Ich habe O’Connell versprochen, dass er heute noch einziehen kann.“

Zoe machte aus Spaß einen kleinen Schmollmund, dann stand sie übertrieben seufzend auf. „Wahrscheinlich hast du recht wie immer. Beeilen wir uns lieber. Aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben, das sag ich dir. Und wenn es heute Nacht um zwei ist.“

Dagegen hatte er absolut nichts einzuwenden.

Es hatte bis kurz nach acht Uhr gedauert, bis sie Nicks Sachen gepackt und auf der Ladefläche seines alten Geländewagens verstaut hatten. Jetzt waren sie auf dem Weg nach Hause. Nach Hause – das Wort hatte für Zoe einen völlig neuen Klang bekommen.

Während sie ihm packen half, hatte sie eine erstaunliche Entdeckung gemacht, die sie noch nicht recht einzuordnen wusste: Offenbar besaß Nick keine Erinnerungsstücke an seine Kindheit, keine Fotos, keine Erbstücke aus der Familie, nichts. Fast hätte man den Eindruck haben können, er hätte niemals eine Familie gehabt oder als hätte er alles, was ihn an die Vergangenheit erinnerte, hinter sich gelassen.

Wie anders sah es dagegen bei ihr aus. Sie hatte stapelweise Kisten und Kartons mit Fotografien, alten Geburtstagskarten und mit Bildern, die ihre jüngeren Geschwister für sie gemalt hatten. Sogar ein paar Milchzähne von ihnen mussten noch in irgendeiner Schachtel sein. Es war ein ganzes Warenlager, in dem auf die eine oder andere Weise jedes Familienmitglied vertreten war.

Jetzt erst begann sie richtig zu begreifen, was es für ihn bedeuten musste, so eine Kindheit und Jugend hinter sich zu haben, wie er sie gehabt hatte, wie einsam er als Junge und als Teenager gewesen sein musste, und warum eine eigene Familie zu haben, eine so ungeheuere Bedeutung für ihn hatte.

Zoe geriet ins Träumen. Sie wollte diejenige sein, die ihm jetzt endlich die Familie gab, die er so lange vermisst hatte. Für jeden Tag, den er allein und verlassen hatte verbringen müssen, wollte sie ihn entschädigen. Sie wollte ihm alles geben, was ihm zu seinem Glück bisher gefehlt hatte. Und wenn das hieß, noch ein oder zwei Kinder mehr zu bekommen, dann war ihr das auch recht.

Dann allerdings würden sie ein größeres Haus brauchen. Vielleicht wäre er damit einverstanden, ein wenig aus der Stadt heraus zu ziehen – nach Romeo oder Armada. Sie würden einen großen Garten haben, in dem Tucker und die Kinder Platz genug zum Spielen hatten. Sie könnte Blumenbeete anlegen, vielleicht sogar Gemüse pflanzen. Es gäbe Beerensträucher und Obstbäume, und im Herbst würde sie Marmelade einkochen und Gurken einlegen, wie ihre Großmutter es getan hatte. Man könnte sich überlegen, ob sie für eine Zeit die Arbeit aufgab, um sich nur um die Kinder und das Haus zu kümmern.

So viele Möglichkeiten eröffneten sich ihr plötzlich – Möglichkeiten, an die sie früher nicht im Traum gedacht hätte. Sie fühlte sich so voller Tatendrang, dass sie es kaum abwarten konnte, all das auszuprobieren.

„Du bist so schweigsam geworden“, sagte Nick, als sie sich dem Haus näherten. „Ist irgendetwas?“ Er lenkte den Wagen rückwärts in die Einfahrt.

Zoe lächelte verschmitzt. „Ich spar mir nur meine Kräfte für heute Nacht auf.“

Nick stellte den Motor ab. „Aha. Ich würde ja am liebsten sagen: Zum Teufel mit dem ganzen Kram. Wir laden das später aus. Aber ich fürchte, das geht nicht. Was dahinten auf der Ladefläche liegt, ist alles, was ich habe. Kann ich das nicht einfach schnell in die Garage stellen?“

„Leider nein. Das Schloss ist kaputt.“ Birmingham zählte zwar zu den besseren Vierteln der Stadt, aber es war trotzdem nicht klug, ein Risiko einzugehen. „Wenn wir uns beeilen, sind wir bestimmt ganz schnell damit fertig. Betrachten wir es als eine Art Vorspiel.“

„Von wegen wir. Du wirst nichts anfassen, was schwerer ist als ein Telefonbuch.“

Sie stiegen aus, und Zoe ging zum Haus, um die Tür aufzuschließen. Drinnen hörte sie Tucker toben, der vor Freude, dass sie zurückkamen, im Flur herumsprang wie ein zu groß geratenes Kaninchen. Sie waren zwar gerade erst vor zwei Stunden hier gewesen und hatten ihn herausgelassen und ihn und Dexter gefüttert. Aber der Hund freute sich so unbändig, als wären Zoe und Nick tagelang weg gewesen.

„Ist ja schon gut“, beruhigte Zoe ihn, als sie eintrat, und streichelte Tucker den Kopf. „Wir haben dich auch vermisst, du alter Gauner.“ Sie hielt ihn am Halsband fest, während Nick schon die ersten beiden Kartons hereintrug. „Schlafzimmer“ stand auf den Etiketten, mit denen sie gekennzeichnet waren.

Nick ging die Halle hinunter und steuerte dann auf das Gästezimmer zu. „Wo willst du denn damit hin?“, fragte Zoe.

Er drehte sich um und sah sie verwundert an. „Ins Gästezimmer.“

„Da steht doch ‚Schlafzimmer‘ drauf. Unser Schlafzimmer ist oben.“

Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Ach so, ja, unser Schlafzimmer.“

„Genau. Du brauchst gar nicht lange nachzufragen: Ich meine das so“, fügte sie hinzu, weil sie schon ahnte, was Nick antworten wollte.

Nicks Grinsen wurde noch breiter.

Wenn dir das schon so eine Freude macht, dann warte erst einmal ab, bis ich dich in die Finger kriege, dachte Zoe und ging hinaus, um die nächsten Sachen hereinzuholen.

„So, das war’s“, sagte Nick, machte die Haustür zu und schloss ab. Sie hatten kaum mehr als zwanzig Minuten gebraucht, um alles abzuladen, zwanzig Minuten allerdings, die Zoe wie eine Ewigkeit vorgekommen waren, so sehr brannte sie vor Ungeduld. Jetzt endlich konnten sie zum angenehmen Teil des Abends übergehen.

„Dann weißt du ja, was jetzt als Nächstes kommt“, sagte Zoe mit einer Stimme, die ein wenig tiefer klang als sonst, und einem Blick, der Bände sprach. Ihr ganzer Körper, bis in die Fingerspitzen, schien sich mit angestauter Begierde vollgesogen zu haben. In ihrem Kopf summte es wie ein Bienenschwarm. Noch nie in ihrem Leben hatte die schiere Erwartung sie derart unter Strom gesetzt.

Kurzerhand entledigte sie sich ihres T-Shirts. Mit jeder Faser ihres Körpers wünschte sie sich, Nick endlich berühren zu dürfen, ihn zu spüren, ihn in sich aufzunehmen. Bis in die Haarspitzen, so schien es ihr, war sie erregt. Zwischen ihren Beinen spürte sie, dass sie bereit für ihn war. Die Spitzen ihrer Brüste drückten gegen den zarten Stoff ihres BHs.

Auch Nick zog sich das Hemd aus und warf es achtlos neben dem Sofa auf den Boden. Seine sonnengebräunte Haut schimmerte bronzen in dem gedämpften Licht der einzigen Lampe, die im Zimmer brannte. Zoes Herz schlug wie wahnsinnig, als er auf sie zutrat, während er seine Jeans aufknöpfte und den Reißverschluss hinunterzog. Sie konnte es nicht erwarten, ihn anzufassen, zu streicheln, seinen ganzen Körper mit Küssen zu bedecken und das Salz auf seiner Haut zu schmecken. Wie hatte sie nur auf die Idee kommen können, es sei besser, fürs Erste nicht miteinander zu schlafen?

Nick blieb vor ihr stehen. Er spürte, wie sie ihm entgegenfieberte. Ganz langsam beugte er sich vor und küsste sie. Ungeduldig stellte sich Zoe auf die Zehenspitzen und kam ihm entgegen. Als ihre Lippen sich berührten, war ihr, als ob sie jetzt schon lichterloh brannte, als ob flüssiges Feuer durch ihre Adern raste.

Er zog ihr die Jeans herunter und wartete einen Augenblick, bis sie herausgestiegen war. Mit einem Tritt beförderte Zoe die Hose in die Richtung, wo sein Hemd lag. Komm zu mir! Komm zu mir, hämmerte es in ihrem Kopf – es war ein fast unerträgliches Klopfen, bis sie feststellte, dass das, was sie jetzt hörte, woanders herkam. Jemand schlug laut an die Tür.

„Das kann ja wohl nicht wahr sein“, sagte Nick und ließ den Kopf gegen ihre Stirn sinken.

Zoe hatte nicht die geringste Ahnung, wer so spät am Abend vor der Tür stehen mochte. Aber es war ihr auch egal. Wer immer es war, er musste morgen wiederkommen. Jetzt gab es Wichtigeres.

„Der geht schon wieder“, sagte sie zwischen zwei schweren Atemstößen. Sie griff in seine Boxershorts und umfasste dort mit fester Hand, was sich, zu voller Größe aufgerichtet, ihr entgegenreckte. Nick schloss die Augen und stöhnte laut auf. Dann hob er Zoe hoch und drückte sie mit dem Rücken gegen die Wand. Sie schlang die Beine um seine Taille und spürte ihn zwischen den Beinen. Sie küssten sich heiß und wild und ungestüm, wobei Zoe Nick die Boxershorts weiter herunterzog. Dann packte sie ihn mit beiden Händen und grub die Nägel in das feste Fleisch seines Pos. Kein Mann vor Nick hatte es je geschafft, dass sie sich so vollkommen vergessen konnte.

Das Klopfen an der Tür hatte aufgehört. Dafür hörten Nick und sie das Klirren eines Schlüsselbunds und kurz darauf einen Schlüssel, der sich im Schloss drehte. Im nächsten Augenblick stand Faith nur wenige Schritte von ihnen entfernt. Sie alle drei waren wie erstarrt. Die Zeit schien für endlose Sekunden stillzustehen.

Faith warf einen flüchtigen Blick auf Nicks Hinterteil. „Knackig“, bemerkte sie. Dann brach sie urplötzlich in Tränen aus, drehte sich auf dem Absatz um und lief aus dem Haus.

10. KAPITEL

Es tut mir so wahnsinnig leid“, versicherte Faith wohl schon zum zehnten Mal unter heftigem Schluchzen. Nick und Zoe hatten, nachdem sie hinausgelaufen war, ihre Kleider zusammengerafft, sich hastig angezogen und Zoes kleine Schwester glücklicherweise noch erwischt. Jetzt saß Faith wie ein Häufchen Elend auf dem Sofa und konnte gar nicht mehr aufhören zu weinen. Nick stand halb auf dem Sprung an der Tür. Man merkte ihm an, dass er sich unbehaglich fühlte. Er kam sich hilflos vor und wusste nicht so recht, wie er sich verhalten sollte.

Zoe war aus anderen Gründen beunruhigt. Faith neigte eigentlich nicht zu Tränenausbrüchen, nicht einmal als Kind war das so gewesen. Nun war sie derart aufgelöst, dass sie noch keinen einzigen zusammenhängenden Satz hervorgebracht hatte. Zoe hatte bis jetzt nur aus ihr herausbekommen, dass es sich weder darum handelte, dass jemand gestorben noch todkrank im Krankenhaus lag.

Faith zupfte ein weiteres Papiertaschentuch aus der Box auf ihrem Schoß. „Ich fass es selber nicht, dass ich mich so aufführe. Erst störe ich euch beim … Familienabend, und dann heule ich euch die ganze Zeit etwas vor. Ich bin so eine Idiotin.“ Sie versuchte, sich die zerlaufene Wimpertusche aus dem Gesicht zu wischen.

„Hör auf, dich ständig zu entschuldigen“, sagte Zoe sanft. „Erzähl uns lieber, was passiert ist.“

Nick hielt das für ein Signal. „Ich glaube, es ist besser, ich lasse euch ein wenig allein.“ Ehe sie darauf antworten konnten, war er verschwunden.

„Meine Güte, jetzt habe ich ihn auch noch vertrieben“, jammerte Faith.

Zoe legte ihr die Hand auf die Schulter. „Lass ihn. Er ist eben wie alle Männer und kann mit Tränen nicht umgehen. Außerdem glaube ich, dass sein Bedarf an Gefühlsausbrüchen momentan gedeckt ist, nach allem, was ich ihm in der letzten Zeit geboten habe.“

Faith schwieg eine Weile unschlüssig und betrachtete das zerknüllte Papiertaschentuch zwischen ihren Fingern. Dann verkündete sie: „Sie hat mich sitzen lassen.“

„Oh, Faith“, konnte Zoe nur sagen. Und dann nahm sie ihre kleine Schwester einfach in die Arme.

Als ob Tucker verstanden hätte, worum es ging, kam er aus seiner Ecke, legte Faith den Kopf in den Schoß und sah sie aus seinen großen braunen Augen traurig an. Faith schniefte leise und kraulte ihn hinter den Ohren. „Ich hatte all meinen Mut zusammengenommen“, berichtete sie endlich, „und Mia gesagt, dass ich sie liebe. Ich habe ihr vorgeschlagen, dass wir zusammenziehen, und ihr versprochen, dass ich offen mit meinen Eltern reden wollte. Plötzlich erklärt sie mir, dass ich das alles lieber lassen sollte. Sie hätte sich sowieso entschieden, wieder zu ihrem Mann zurückzukehren.“

Zoe sah sie mit offenem Mund an. „Sie ist verheiratet? Das wusste ich gar nicht.“

„Ich wusste es bis vor kurzem auch nicht. Na, langer Rede kurzer Sinn. Nach einigem Hin und Her hat Mia zugegeben, dass sie die ganze Sache mit mir mehr als eine Art Experiment angesehen hatte, auf das sie gekommen war, als sie sich überlegt hatte, wie sie ihren Göttergatten eifersüchtig machen könnte.“

„Ach Süße, das tut mir so leid für dich. Du warst so begeistert, als du von ihr erzählt hast, und du schienst so glücklich zu sein.“

„Das war ich zu dem Zeitpunkt wohl auch. Bis ich herausfand, dass sie ein ganz eiskalt berechnendes Aas ist. Sie hatte keinen Funken Interesse an mir. Sie wollte ‚experimentieren‘! Ich war für sie wohl nur so eine Art Laborratte. Aber ich bin genau so ein Idiot. Ich habe selbst Schuld.“

„Wie kannst du so etwas sagen?“

„Denk doch nur einmal, wie viele Männer ich schon in die Wüste geschickt habe, die mir glühende Liebe und ewige Treue geschworen haben.“

„Das ist doch Unsinn. Ich glaube nicht, dass du jemanden wissentlich hinters Licht geführt hast. Du warst einfach ehrlich. Und bis man sein Glück gefunden hat, geht man nun einmal ein paar Umwege.“

Faiths Miene hellte ein wenig auf. „Kann es sein, dass du es schon gefunden hast? Was ich da gesehen habe, sah jedenfalls ganz so aus.“

Zoe druckste verlegen herum. Sie scheute sich, ihre euphorischen Gefühle zu zeigen, nach dem, was ihre Schwester gerade erlebt hatte. Dann konnte sie es aber doch nicht für sich behalten. „Ich habe mich entschieden, was Nick angeht. Ich werde ja sagen und ihn heiraten.“

„Oh, Zoe, wie schön.“ Faith nahm sie fest in die Arme. „Ich freue mich so für dich! Und ich kann mir keinen besseren Mann für dich vorstellen.“ Dann sah sie Zoe an und war schon wieder so weit obenauf, dass sie sie necken konnte: „Und einen knackigen Po hat er wirklich.“

Faith schien es in der Tat merklich besser zu gehen, seitdem sie die frohe Kunde von Zoe vernommen hatte. Sie unterhielten sich noch ein Weilchen, bis Faith plötzlich sagte: „Zoe, ich sollte euch jetzt wirklich nicht weiter aufhalten. Ihr hattet, so wie ich das mitbekommen habe, noch etwas vor heute Abend. Ich werde mir ein Zimmer im Hotel suchen.“

„Das kommt gar nicht infrage“, widersprach Zoe. „Das Gästezimmer ist frei. Du kannst so lange bleiben, wie du möchtest.“

„Wirklich? Ich muss erst Montag wieder arbeiten. Wenn es euch nichts ausmacht, würde ich mich tatsächlich gern ein paar Tage bei euch verkriechen.“

„Kein Problem. Wir freuen uns, dich bei uns zu haben.“ Zoe stand auf. „Lass uns morgen einkaufen gehen. Shoppen ist noch immer der beste Sorgenkiller, finde ich.“

Auch Faith erhob sich. „Ihr braucht übrigens auf mich keine Rücksicht zu nehmen“, sagte sie und hielt die beiden Ohrstöpsel ihres MP3-Players in die Höhe. „Ich schlafe immer mit Musik ein. Wenn ich die aufhabe, höre ich garantiert nichts.“

Zoe zeigte ihr noch, wo sie Bettzeug und Handtücher fand. Dann verabschiedeten sie sich für die Nacht. Jetzt hatte Zoe es eilig, endlich zu Nick zu kommen.

Als Zoe mit Tucker im Schlepptau das Schlafzimmer betrat, saß Nick aufrecht im Bett und war in einen Roman vertieft.

„Na? Was ist los mit Faith?“

„Ihre Freundin hat sie sitzen lassen.“

„So was in der Art hab ich mir schon gedacht“, meinte Nick, klappte das Buch zu und legte es auf den Nachttisch. „Wie geht es ihr jetzt?“

„Viel besser. Ein paar schmerzhafte Abschürfungen, aber nichts gebrochen, um es mal so auszudrücken.“ Sie zog ihre Bluse aus und warf sie in Richtung Wäschekorb, verfehlte ihr Ziel jedoch um einen halben Meter. „Sie wird ein paar Tage bei uns bleiben. Ich glaube, sie braucht jetzt ein wenig Gesellschaft. Das macht dir doch nichts aus, oder.“

„Ganz und gar nicht. Ich fürchte nur, dass unsere Pläne für den Rest dieses Abends damit gestorben sind.“

Zoe stieg aus ihren Jeans. „Gar nichts ist gestorben. Ich lasse mich durch nichts und niemanden mehr aufhalten. Und wenn das Haus abbrennt.“

„Meinst du nicht, Faith könnte wieder verzweifeln, wenn sie uns hört?“

„Sie hört uns nicht. Sie schläft mit ihrem MP3-Player.“

„Das kommt mir sehr entgegen“, meinte Nick hocherfreut. „Dann komm!“ Er schlug die Bettdecke zurück.

Zoe stockte der Atem. Er war splitternackt und unübersehbar erregt. Sie sah ihn von der Seite an. „Hast du etwa schon ohne mich angefangen?“

„Ich kann nichts dafür. Es geht nicht weg. Du musst mir helfen.“

„Das mach ich doch mit dem größten Vergnügen“, grinste sie. Auf dem Weg zum Bett ließ sie ihren BH und ihren Slip fallen. Die Art, wie er sie dabei ansah, gab ihr das unbeschreibliche Gefühl, die begehrenswerteste Frau der Welt zu sein.

Zoe setzte sich rittlings auf seine Beine. Weil er schon eine Weile im Bett lag, fühlte sich seine Haut noch wärmer an als sonst.

Nick schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie dichter zu sich heran. „Endlich bist du da“, sagte er leise und strich ihr mit der freien Hand die Locken aus dem Gesicht. Er streichelte ihr über die Wange und betrachtete sie ernsthaft. „Du sollst wissen, dass es keine andere Frau gibt als dich, mit der ich zusammen sein möchte, niemanden, weder jetzt noch irgendwann.“

Zoe wurde warm ums Herz bei diesen Worten. Sie fühlte genau wie er. Und sie wollte ihn – jetzt sofort. Sie wollte ihn in sich spüren. Aber sie wollte sich auch Zeit nehmen – viel Zeit, um jede Minute, jede Sekunde auszukosten, seine Zärtlichkeit zu genießen und ihm alles, was sie an Zärtlichkeit besaß, zu geben.

Nick schien es damit nicht anders zu gehen. Denn die nächste Zeit verging damit, dass sie sich streichelten, liebkosten und auf jede erdenkliche Art küssten. Es war, als würden sie sich behutsam vortasten, erforschen, als sei das alles neu für sie. Zoe fragte sich, wie es möglich war, dass der Reiz des immer wieder Neuen und das Behagen des Vertrauten so nebeneinander bestehen konnten.

„Das fühlt sich schön an“, sagte Nick und strich ihr unendlich sanft mit den Daumen über die zarte Haut an den Innenseiten der Schenkel bis ganz hinauf. Wie gebannt sah er hin, während er sie dort streichelte. Seine Berührungen waren fast nur ein Hauch und lösten doch abwechselnd heiße und kalte Schauer in Zoe aus. Ein eigenartiger Schwindel ergriff sie, der stärker wurde, je mehr ihre Lust sich steigerte.

Zoe hielt sich mit beiden Händen am Kopfteil des Bettes fest und richtete sich auf den Knien auf, um ihm einen noch besseren Blick auf das zu erlauben, was er da tat.

Nick stöhnte auf. Dann beugte er sich leicht vor. Sie konnte sein Haar an ihrem Bauch spüren. Dann fuhr er mit einer schnellen Bewegung seiner Zunge einmal über ihre empfindliche Mitte. Zoe durchfuhr es wie ein elektrischer Schlag, und instinktiv zuckte sie zurück. Nick aber ließ sich davon nicht irritieren. Mit seinen großen, warmen Händen umfasste er ihren Po und zog sie zu sich heran. Seine Lippen und seine Zunge waren so heiß und geschäftig, dass sie leise aufschrie. Irgendwo musste es eine Grenze geben dazwischen, vor Wonne zu zergehen, und es nicht mehr aushalten zu können, und mit jeder Sekunde verlor Zoe die Orientierung, auf welcher Seite dieser Grenze sie sich befand. Sie packte seinen Kopf und drückte ihn fest gegen ihren Schoß.

Gleichzeitig aber wollte sie mehr als nur seinen Mund, war jedoch nicht imstande, sein Spiel mit ihr zu unterbrechen. Also ließ sie ihn gewähren und hörte sich unzusammenhängende Worte stammeln, deren Sinn sie selbst nicht verstand. Immer weiter trieb er sie. Sie spürte seine Bartstoppeln an den Innenseiten ihrer Schenkel.

Dann war es um sie geschehen. Es begann tief in ihr drinnen als eine unbeschreibliche, unbezwingbare Wonne, die sich wie ein um sich greifendes Feuer schnell in ihr ausbreitete, während ringsherum die Zeit stehenzubleiben schien. Dieses Gefühl ergriff sie mit einer solchen Macht, dass sie erstarrte. Jeder Muskel in ihrem Körper war angespannt. Sie hatte die Augen geschlossen und die Finger in sein Haar gekrallt, als wolle sie ihn von dort nie mehr weglassen. Dann überschwemmte sie die höchste Lust in schnell aufeinander folgenden Wellen. Ihr ganzer Körper erzitterte. Es war ein gewaltiges Beben, das nicht wieder aufhören wollte. Das Pochen ihres Bluts schien sich dort zu konzentrieren, wo Nick noch immer seine Zunge spielen ließ. Noch nie ihn ihrem Leben hatte sie solch einen Höhepunkt erlebt.

Zoe sank zurück auf seinen Schoß und lehnte die Stirn an seine Schulter. Sie wollte ihm sagen, wie überwältigend das gewesen war, was sie gerade erlebt hatte. Aber sie war kaum in der Lage, Atem zu schöpfen, geschweige denn Worte zu finden und auszusprechen. Stattdessen küsste sie ihn und fand ihren eigenen Geruch und Geschmack auf seinen Lippen wieder.

Sie griff zwischen seine Beine und fühlte nach ihm. Sie spürte, wie er in ihrer Hand pulsierte. Nick stöhnte laut auf, als sie begann, die Hand ganz allmählich auf und ab zu bewegen. Er fühlte sich hart und samtig zugleich an. Zoe wollte dieses Gefühl mit den Lippen nachvollziehen und ihren Mund über diese feste, glatte Rundung stülpen. Aber als sie sich hinunterbeugen wollte, hielt Nick sie an den Haaren fest und hielt sie davon ab.

„Bitte, tu es nicht“, sagte er.

„Ich möchte aber.“

„Zoe, ich möchte zu dir kommen.“

„Können wir denn nicht beides tun?“

Nick schüttelte den Kopf. „Dazu bin ich jetzt schon viel zu heiß auf dich. Es geht nur das eine oder das andere. Und ich will zu dir.“

Wir haben noch ein ganzes Leben lang Zeit, alles durchzuprobieren, was uns Spaß macht, dachte Zoe. Und auch wenn sie früher weniger Wert auf ausgefallene Spiele im Bett gelegt hatte – mit Nick wollte sie alles erleben, was ihnen ihre Fantasie eingab.

„Weißt du, was das Gute am Sex in der Schwangerschaft ist?“, fragte er mit einem listigen Funkeln in den haselnussbraunen Augen. Zoe sah ihn fragend an. „Man braucht kein Kondom.“

Nick fasste sie bei den Hüften und führte sie. Dann drang er tief in sie ein. Scharf zog er die Luft durch die Zähne und sein Griff wurde fester. Für einen Moment verharrten sie so, ohne dass sich einer von ihnen rührte. Beide dachten sie in diesem Augenblick dasselbe: Wir passen zusammen wie zwei Puzzleteile, als ob wir füreinander gemacht sind. Für Zoe bestand nicht mehr der geringste Zweifel, dass Nick der Mann ihres Lebens war, dass er der Vater ihrer Kinder sein sollte und dass sie mit ihm alt werden wollte.

„Ich liebe dich, Nick“, sagte sie.

Nick lächelte, nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und küsste sie zärtlich.

Zoe hielt nicht mehr still. Sie musste sich bewegen, und so nahm sie langsam, aber stetig einen Rhythmus auf, indem sie mit dem Becken zu ihm stieß, immer wieder, immer ein wenig stärker. Fasziniert beobachtete sie die Reaktion in Nicks Zügen, der sich ihr vollkommen hingab und es ihr überließ, das Tempo zu bestimmen. Er küsste und streichelte sie. Sie begannen, miteinander zu flüstern, sich anzufeuern. Zoe hörte sich Dinge sagen, von denen sie nicht geglaubt hätte, dass sie jemals aus ihrem Mund kommen würden, und Nick schien das über alle Maßen zu genießen.

Vorsichtig ließ er die Hand zwischen sie gleiten, suchte und fand und ließ seine Fingerspitzen spielen. Ihre Antwort darauf kam postwendend – überwältigend, tief aus ihr heraus. Es kam ihr vor wie ein Glück von einem anderen Stern. Gleichzeitig hörte sie Nicks lautes Aufstöhnen. Sein kräftiger Körper bäumte sich auf. Noch einmal stieß er vor, und dann wusste sie, dass sie ihn zum Gipfel gebracht hatte.

Eine kleine Ewigkeit lang blieben sie sitzen, wie sie waren, bis sich allmählich ihr Atem und ihr Herzschlag wieder beruhigten.

Sie wusste nicht, wie viel Zeit inzwischen vergangen war. Aber Nick ließ einfach nicht nach. Zoe hatte im Gegenteil das deutliche Gefühl, dass er schon wieder erstarkte. Wie zum Spaß bewegte sie sich ein paar Mal, und Nick stöhnte wie auf Befehl tief auf.

„Du hast wirklich nicht übertrieben: Es geht nicht weg“, sagte sie mit einem schelmischen Lächeln. „Ich bin ehrlich beeindruckt.“

„Du weißt, was das bedeutet“, antwortete Nick. „Dann müssen wir es noch einmal versuchen.“

„Weißt du eigentlich noch, wie wir uns das erste Mal begegnet sind?“, fragte Nick.

Zoe lag wohlig in seinen Armen und hatte den Kopf gegen seine Brust gelehnt. Es war spät geworden, und sie mussten beide früh am nächsten Morgen aufstehen, um zur Arbeit zu kommen. Aber daran dachte in diesem Augenblick keiner von beiden.

„Aber selbstverständlich weiß ich das noch. Das war mein Einstellungsgespräch, und ich habe das Blaue vom Himmel heruntergelogen.“

Er spielte verträumt mit ihren Locken, die er immer wieder um seinen Zeigefinger wickelte und dann wieder losließ. Es gab so viel bei ihr zu entdecken, auch wenn er das Gefühl hatte, dass er in dieser Nacht jeden Winkel ihres Körpers erforscht hatte. Wenn sie miteinander schliefen, schien es nichts zu geben, wovor sie zurückschreckte, auch wenn sie sonst mitunter auf ihn wirkte wie ein kleines Mädchen. Aber in Momenten wie diesen war sie schier unersättlich, feuerte ihn sogar noch an, weiterzugehen, als er sich sonst getraut hätte. Dass das möglich war, hatte auch etwas damit zu tun, dass sie sich nun schon zehn Jahre kannten und es zwischen ihnen ein tiefes Vertrauen gab.

„Das war mir von Anfang an klar“, meinte Nick. „Eine Achtzehnjährige konnte logischerweise gar nicht die Erfahrungen und Qualifikationen haben, die alle in deiner Bewerbung aufgelistet waren. Aber du warst so jung und süß und so – verwundbar. Ich konnte dich einfach nicht wieder wegschicken.“

Sie blickte zu ihm auf. „Soll das etwa heißen, du hattest Mitleid mit mir?“

Nick grinste. „So kann man es nennen, ja.“

Zoe stützte das Kinn auf seine Schulter. „Weißt du, ich wollte damals nichts weiter, als endlich auf eigenen Füßen zu stehen, mein eigenes Leben zu leben – ohne meine Geschwister und die ganze Familie. Diese ersten Monate waren unglaublich hart für mich. Ich hätte nie gedacht, dass ich mich einmal so einsam fühlen würde. Und wenn ich daran denke, was für eine lausige Sekretärin ich damals war, muss ich sagen, dass du unglaublich nachsichtig mit mir gewesen bist. Ich begreife es bis heute nicht.“

Er lachte leise in sich hinein. „Aber man musste dir auch zugestehen, dass du eisern gekämpft hast. Du hast dich in den Job so verbissen, dass ich dir diese Chance einfach geben musste. Und ich wusste damals schon, dass etwas Besonderes in dir steckte.“

„Dann verrate ich dir jetzt mal ein Geheimnis. Ich war von der ersten Sekunde an ganz furchtbar in dich verschossen, und das hat fast ein Jahr lang unvermindert angehalten.“

„So etwas habe ich mir beinahe gedacht.“

„Wirklich?“ Zoe sah ihn erstaunt an.

„Ja. Und ich muss zugeben, dass es mich nicht kalt gelassen hat. Ich war sehr in Versuchung. Aber ich wollte damals keine Beziehung, und für eine bloße Affäre warst du mir zu schade. Später hatte ich dann Angst, es würde unsere Freundschaft zerstören, wenn wir etwas miteinander anfingen. Das wollte ich nicht. Mir lag so viel an dir.“

Zoe lächelte still vor sich hin. „Dann verrate ich dir noch ein Geheimnis: Jeder Freund, den ich in der Zwischenzeit hatte, war maßlos eifersüchtig auf dich und konnte nicht glauben, dass wir nichts miteinander hatten.“

„Kommt mir irgendwie bekannt vor. Du wirst es nicht glauben, aber alle Freundinnen, die ich in der Zwischenzeit hatte, haben genau dasselbe gedacht.“

„Vielleicht haben sie alle etwas bemerkt, das uns entgangen ist.“

„Gut möglich.“ Nick strich ihr eine widerborstige Strähne aus der Stirn. „Dabei fällt mir ein, was Lynn kurz vor unserem Hochzeitstermin gesagt hat, worüber ich mich ziemlich aufgeregt habe. Sie hat allen Ernstes von mir verlangt, dass ich dir kündige und alle Verbindungen zu dir abbreche.“

„Das ist nicht dein Ernst? Das ist doch völlig verrückt.“

„Es stimmt. Ich habe auch erst nicht glauben wollen, dass sie das ernst meint. Aber es war so. Und spätestens da stand mein Entschluss fest, dass ich diese ganze verdammte Hochzeit sausen lassen würde.“

„Und trotzdem hast du damit bis zur letzten Minute gewartet?“

„Ja. Zuerst war ich einfach zu fassungslos, um etwas dazu zu sagen. Aber dann war es auch so etwas wie Rache. Ich wollte ihr einen Denkzettel verpassen. Und ihr Gesicht hättest du mal sehen sollen, als wir vor dem Altar standen. Ich glaube, da ist auch ihr klar geworden, dass ich mich damit für dich und gegen sie entschieden hatte. Ich sollte mich ja eigentlich dafür schämen, aber es hat mir sogar Spaß gemacht.“

„Das muss sie hart getroffen haben.“ Wie Zoe das sagte, klang es fast mitleidig. Ein wenig heimlichen Stolz dabei konnte sie vor Nick allerdings nicht verbergen. Aber der war verzeihlich. Immerhin hatte Nick nichts Geringeres getan, als Zoe den Vorzug vor der Frau zu geben, mit der er schon vor dem Traualtar stand.

„Jetzt habe ich jedenfalls das Gefühl, da zu sein, wohin ich gehöre, bei dir und dem Baby.“ Während er das sprach, legte er ihr die Hand flach auf den Bauch.

Zoe seufzte zufrieden und ließ den Kopf auf seine Brust sinken. Genau dasselbe fühlte sie auch, und sie hatte das Bedürfnis, es ihm zu sagen. Aber sie wollte ihm noch mehr sagen. Sie schuldete ihm immer noch eine Antwort auf seine Frage, ob sie ihn heiraten wollte.

„Nick“, begann sie und streichelte seine Hand, die auf ihrem Bauch ruhte.

„Ja?“

„Würdest du mich heiraten wollen?“

Keine Antwort. Verunsichert schaute sie in sein Gesicht und sah, dass er grinste. Es war ein breites Grinsen, an dem auch das Grübchen in seiner Wange nicht fehlte, das sie so liebte. Dann beugte er sich vor, nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände und küsste sie. „Auf jeden Fall.“

Zoe hatte zwar nicht angenommen, dass er ihre Frage verneinen würde, trotzdem fiel ihr ein Stein vom Herzen. Vielleicht lag es auch daran, dass dieser Zustand der Unentschiedenheit nun endlich zu Ende war, der ihr Zusammenleben auf Probe bisher begleitet hatte.

Dennoch blieb ein kleiner Rest Unsicherheit, von dem sie selbst nicht wusste, woher er rührte. „Wollen wir es dann nicht bald tun?“ Plötzlich schien es ihr, als dürfe sie keine Sekunde länger zögern, um sich diese Gelegenheit nicht entgehen zu lassen. „Du weißt schon – wegen des Babys“, fügte sie rasch zur Begründung hinzu.

„Wie bald?“, fragte Nick.

„Wie wäre es mit nächstem Freitag?“

Sein Grinsen wurde noch breiter. „Warum nicht? Freitag passt mir gut.“

„Ohne große Feier, einfach nur eine Trauung vor dem Friedensrichter?“

„Ganz wie du willst.“

Sie schmiegte sich in seinen Arm und rückte ganz dicht an ihn heran. Tief im Innern hatte sie die Gewissheit, dass sie das Richtige getan hatte, und hoffte, dass er es genauso empfand.

Für ein paar Minuten herrschte Schweigen. Dann sagte Nick: „Weißt du was? Ich habe noch nie zu jemandem gesagt: ‚Ich liebe dich‘.“

Zoe hob den Kopf und stützte sich auf den Ellenbogen, um ihn ansehen zu können. Seine Augen sahen sie traurig an, sehr traurig. „Aber wie ist das denn möglich?“, fragte sie. „Du warst doch schon zweimal verlobt.“

„Merkwürdig, nicht?“

„Hast du diese Frauen denn nicht geliebt?“ Ein kleiner, selbstsüchtiger Dämon in ihr wünschte sich, er würde jetzt nein sagen und ihr erklären, dass sie die erste und einzige Frau war, die er wirklich liebte.

„Ich weiß es nicht genau. Vielleicht irgendwie doch, auf meine Art. Vielleicht bin ich aber auch gar nicht fähig, richtig zu lieben.“

Zoe überlegte. Möglich war das schon, so wie er aufgewachsen war. Nach allem, was er erzählt hatte, hatte er in seiner Kindheit und Jugend wenig Zuwendung und Herzenswärme erfahren, und so eine Vergangenheit musste Spuren hinterlassen.

„Mit dir ist das irgendwie etwas anderes“, fuhr Nick fort. „Zoe, wir werden bald eine Familie sein, eine richtige Familie.“

Sie legte sich wieder neben ihn, den Kopf seitlich an seine Brust gelehnt. Sie konnte sein Herz schlagen hören. Ja, eine richtige Familie, dachte sie. Hatte er damit sagen wollen, dass er sie liebte? Ausgesprochen hatte er es nicht. Und was war, wenn es wirklich stimmte und er tatsächlich niemanden richtig lieben konnte? Warum hatte er ihr das auf diese Weise offenbart? War es vielleicht der erste Schritt, einen Widerstand bei sich zu überwinden? Die leisen Zweifel, die in ihr geweckt waren, gaben ihr einen kleinen Stich.

Nick sagte nichts mehr. Nach einer Weile hörte Zoe an seinen regelmäßigen Atemzügen, dass er eingeschlafen war.

Zoe verscheuchte ihre trüben Gedanken. Er liebte sie. In ihrem Herzen wusste sie es, und es konnte nicht nur bloßes Wunschdenken sein. Sie konnte es in seinen Augen sehen, wenn er sie ansah, sie konnte es fühlen, wenn er sie streichelte. Und er würde es ihr eines Tages auch sagen können.

Man musste ihm Zeit lassen und Geduld haben.

11. KAPITEL

Zoe fühlte sich hundeelend, als Nick sie am nächsten Morgen um sieben weckte. Sie blinzelte ihn mit einem Auge an und stellte fest, dass er bereits geduscht, angezogen und erstaunlich munter war, wenn man die Kürze der Nacht für sie beide bedachte. Offenbar war es ihr anzusehen, wie miserabel sie sich fühlte, denn Nick gab ihr nur einen Kuss, deckte sie bis zum Hals zu und verabschiedete sich.

Nachdem er gegangen war, schlief Zoe bald wieder ein. Sie begann zu träumen, und die Bilder, die sie sah, wurden immer sonderbarer und bedrohlicher. Es fing damit an, dass sie sich an ihrem Hochzeitstag sah. Sie schritt an der Seite ihres Vaters zwischen den Gästen hindurch den Mittelgang eines Kirchenschiffs entlang. Aber sie trug kein weißes Hochzeitskleid, sondern das Kleid, das sie zu Nicks beiden Hochzeitsfeiern getragen hatte. Die Träger waren immer noch abgerissen, und das Kleid war fleckig, so wie sie es nach der Nacht nach Nicks geplatzter Hochzeit mit Lynn abgelegt hatte. Dazu war es aber knallrot gefärbt. Es war genau derselbe Farbton, den der Sportwagen von Faith hatte.

Die Hochzeitsgäste schienen keinen Anstoß an ihrem Aufzug zu nehmen. Zur Rechten und zur Linken sah Zoe Gesichter, die ihr freundlich zunickten und zulächelten. Zoe fiel auf, dass sie alle in Weiß gekleidet und ihre Gesichter von merkwürdig wächserner Blässe waren, was sie sich damit erklärte, dass der Gang zu beiden Seiten mit Sträußen von blutroten Rosen geschmückt war und der Kontrast zu ihnen die Gesichter so fahl und unwirklich erscheinen ließ.

Vorne vor dem Altar wartete Nick auf sie. Auch er trug denselben Anzug wie bei seiner letzten Hochzeitsfeier. Er lächelte ihr zu und streckte die Hand in ihre Richtung aus, aber Zoe merkte sofort, dass sein Lächeln nicht echt war. Es sah aufgesetzt, fast maskenhaft aus, als hätte man ihn gezwungen, hier zu erscheinen und gute Miene zu einem bösen Spiel zu machen.

Zoe ging weiter den Gang entlang und versuchte sich zu beruhigen. Alles in Ordnung, alles wird gut, redete sie sich pausenlos ein, bis sie bemerkte, dass sie dem Altar und Nick nicht näher kam, sondern, je länger sie ging, sich immer weiter von ihm entfernte. Der betäubend süße Duft von den Rosen wurde immer schwerer und immer unangenehmer. Und dann war da gar kein Blütenduft mehr, sondern es roch metallisch. Es roch nach Blut.

Zoe wurde unruhig. Sie begann schneller zu gehen, immer schneller, versuchte Nick zu erreichen, der in immer weitere Ferne rückte. Sie rief seinen Namen, aber er schien sie nicht zu hören.

Schließlich fing Zoe an zu rennen. Jedoch fühlten sich ihre Beine bleischwer an und wurden zusehends schwächer, kaum dass sie sie noch trugen. Nebel stieg um sie herum auf, und sie bekam solche Krämpfe im Unterleib, dass sie sich vor Schmerzen krümmte. Der Nebel wurde rasch dichter und dichter und klebte bald wie nasses Papier an ihrer Haut, lähmte ihre Bewegung und nahm ihr den Atem. Sie konnte weder etwas sehen noch Luft holen. Das Einzige, was sie außer ihren Schmerzen noch wahrnahm, war ihr wie rasend klopfendes Herz.

Noch einmal, mit letzter Kraft, schrie sie Nicks Namen heraus, aber er war verschwunden und mit ihm auch ihr Vater und all die anderen Leute, die vorhin noch in den Bänken gesessen hatten. Sie allein blieb mit dem schrecklichen Gedanken zurück, dass sie von den Frauen nun die Dritte im Bunde war, die Nick vor dem Altar stehen ließ.

Plötzlich spürte Zoe eine Hand an ihrer Schulter. Jemand rief ihren Namen. Atemlos und verwirrt fuhr Zoe aus dem Schlaf empor.

„Hey, was ist los mit dir?“ Es war Faith, die neben ihrem Bett stand und ein äußerst besorgtes Gesicht machte.

„Ich – ich habe geträumt“, brachte Zoe mit brüchiger Stimme mühsam heraus.

„Du hast laut nach Nick gerufen. Er ist schon weg, zur Arbeit. Mein Gott, du bist ja vollkommen nass geschwitzt.“

Jetzt merkte Zoe es auch. Ihr war heiß und kalt zugleich, ihr schien, als hätte sie Watte im Kopf. Sie kam gar nicht richtig zu sich. Mit aller Gewalt versuchte sie den Schlaf und den furchtbaren Traum abzuschütteln, aber es wollte ihr nicht ganz gelingen. Sie blieb wie benommen, und erst jetzt spürte sie, dass die Krämpfe in ihrem Unterleib noch immer da waren. Sie waren Realität. Panik erfasste sie.

Faith sah ihre Schwester erschrocken an. „Zoe, du bist weiß wie die Wand. Was ist mit dir?“

Nichts ist, redete Zoe sich zu. Mit mir ist alles in Ordnung, mit mir und dem Baby. Jedoch ließ die Angst, die sie erfasst hatte, sie nicht los. Zoes Finger fühlten sich taub an. Sie bekam keine Luft mehr. Im selben Augenblick spürte sie einen warmen Schwall zwischen ihren Beinen. Nein, das durfte nicht sein!

Faith packte sie an der Schulter. „Zoe, was ist? Sprich mit mir!“ Ihre Stimme zitterte vor Angst und Sorge um ihre Schwester.

Die Krämpfe wurden schlimmer. Der Schmerz war kaum noch auszuhalten.

Nein, dachte Zoe wieder, das kann nicht sein. Ich muss etwas tun. Ich muss es aufhalten.

Sie sah Faith an. Tränen schossen ihr in die Augen. „Ich glaube, ich verliere gerade das Baby.“

Ungeduldig wartete Nick vor dem Fahrstuhl, der ihn in den dritten Stock bringen sollte. Er hatte keine Ahnung, was vorgefallen war. Er hatte lediglich die knappe Nachricht von Faith erhalten, dass er sofort ins Royal Oak Beaumont Hospital kommen sollte.

Nick war den ganzen Morgen unterwegs gewesen. Da er in der Nacht zuvor vergessen hatte, das Handy aufzuladen, war er auch nicht erreichbar gewesen. Völlig ahnungslos war er vor etwa zwanzig Minuten ins Büro zurückgekehrt, wo Shannon ihn schon auf dem Korridor vor seinem Büro mit der Botschaft von Faith abfing. Gleich darauf hatte er versucht, Faith oder Zoe auf dem Handy zu erreichen, aber keine von beiden hatte sich gemeldet. Mit einem unguten Gefühl in der Magengegend hatte er sich also auf den Weg in die Klinik gemacht. Ein „Ping“ zeigte an, dass der Fahrstuhl endlich angekommen war, und die Türen glitten auseinander.

Im dritten Stock suchte Nick das Stationszimmer und fragte eine ältere Krankenschwester nach Zoe. Die Schwester sah abgespannt und übernächtigt aus. Mit müder Stimme und einer müden Handbewegung zeigte sie ihm den Weg. „Zimmer 1340. Da runter und dann links.“

Mit klopfendem Herzen und eilenden Schritts machte sich Nick auf den Weg den langen Korridor hinunter. Es wird nichts Schlimmes sein, redete er sich ein, ohne sich selbst glauben zu können.

Als er um die Ecke bog und Faith vor dem Zimmer entdeckte, war auch sein letzter Rest an Zuversicht dahin, sobald er ihr ins Gesicht sah.

„Was ist passiert?“, fragte er ein wenig außer Atem. „Was ist mit Zoe?“

„Mit ihr ist so weit alles okay“, antwortete Faith. „Sie wird nur über Nacht zur Beobachtung hier bleiben müssen.“

Die Erleichterung mischte sich mit neuer Sorge. „Und was ist mit dem Baby?“

Nick brauchte Faith nur anzusehen, um die Antwort zu kennen. Sie hatten das Baby verloren!

Seine Hauptsorge aber galt Zoe. Gerade hatte sie begonnen, sich mit dem Gedanken anzufreunden, Mutter zu werden, und sich auf das Baby zu freuen. Sie war die letzten Tage richtig glücklich gewesen. So viel hatte sich verändert. Wie schmerzhaft musste es jetzt für sie sein. Wahrscheinlich machte sie sich selbst auch noch Vorwürfe. Dabei fiel ihm ein, ob die Fehlgeburt etwas mit ihrer letzten Nacht zu tun gehabt haben konnte. Das würde er sich nie verzeihen.

„Kann ich sie sehen?“, fragte er Faith.

„Sicher. Sie wartet schon auf dich.“

Mit Herzklopfen drückte Nick die Klinke herunter und trat in das Krankenzimmer. Zoe saß im Bett. Sie trug ein Krankenhausnachthemd und sah so unendlich zart und zerbrechlich aus. Und ein wenig verloren.

„Hey“, begrüßte Nick sie und trat ans Bett. Er sah, wie Zoe mit den Tränen kämpfte.

Der Blick, mit dem sie ihn empfing, war schmerzerfüllt. „Wir haben unser Baby verloren“, sagte sie leise.

Es noch einmal aus ihrem Mund zu hören, tat doppelt weh. „Faith hat es mir schon angedeutet. Entschuldige, dass ich nicht früher kommen konnte.“ Er setzte sich auf die Bettkante. Zoe saß mit starrem Blick da und rührte sich nicht.

„Verzeih mir bitte. Es tut mir so leid.“ Zoe flüsterte so leise, dass er sie kaum verstehen konnte.

„Zoe, es ist doch nicht deine Schuld.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie zärtlich an sich. In diesem Augenblick brach alles in ihr los. Ihre Anspannung ließ nach, sie lehnte sich an ihn und weinte hemmungslos.

Nick war etwas ratlos, was er tun sollte, hielt es dann aber für das Beste, Zoe zu lassen, damit sie sich ausweinen konnte.

Nachdem sie einige Minuten so verbracht hatten, ohne dass einer ein Wort sagte, begann Zoe mit schwacher Stimme: „Ich dachte, du bist bestimmt böse auf mich.“

Nick griff nach einer Box mit Papiertaschentüchern und gab ihr eines. „Wieso sollte ich böse sein?“, fragte er.

Sie zuckte die Achseln, wischte ihre Tränen fort und schnaubte sich die Nase. „Du hast dir das Kind doch so sehr gewünscht.“

„Viel wichtiger ist, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

„Es ist so verrückt. Zuerst, als ich erfuhr, dass ich schwanger bin, war ich am Boden zerstört. Und jetzt fühle ich mich auf einmal so … leer. Nick, ich wollte dieses Baby auch, glaub mir.“

„Das weiß ich doch.“ Er strich ihr eine Locke aus der Stirn und streichelte ihr über die immer noch tränenfeuchte Wange. Dann zögerte er einen Moment, bevor er fragte: „Hat man dir gesagt, warum das passiert ist? Ich meine, meinst du, es hat etwas mit letzter Nacht zu tun?“

„Das glaube ich nicht. Ich bin mit Ultraschall untersucht worden, und ich konnte der Assistentin am Gesicht ablesen, dass irgendetwas nicht stimmt. Aber sie wollte mir nichts sagen. Sie hat mich darauf vertröstet, dass der Doktor sich das ansieht und dann zu mir kommt. Das war vor ungefähr einer Stunde.“

„Ich mache mir solche Vorwürfe, dass ich nicht bei dir war.“ Nick tätschelte ihr den Arm und streichelte ihren Rücken. Verzweifelt überlegte er, wie er sie trösten konnte. „Alles wird gut“, sagte er ein wenig unbeholfen.

„Und wenn nicht?“ Sie hatte Angst, schreckliche Angst. „Wenn irgendetwas mit mir nicht stimmt? Nick, ich habe immer geglaubt, dass ich niemals Kinder bekommen wollte. Aber wenn einer kommt und mir sagt, dass ich keine bekommen kann, das wäre …“

„Zerbrich dir doch nicht jetzt schon den Kopf über solche Dinge. Noch wissen wir gar nichts“, sagte Nick in beruhigendem Ton, obwohl er sich diese Frage so ähnlich auch gerade gestellt hatte. Und wenn sie nun keine Kinder haben konnten? All die Jahre hatte er sich nichts sehnlicher gewünscht als eine Familie, die eigene Familie, die er nie zuvor gehabt hatte. Würde er da eine Frau heiraten, die unfruchtbar war?

Die Antwort, die er sich selbst gab, überraschte ihn. Sie war eindeutig. Auch wenn es anfangs eine Rolle gespielt hatte, dass Zoe ein Kind von ihm bekommen sollte, so war das jetzt etwas ganz anderes. Er wollte Zoe, nur sie – egal ob mit oder ohne Baby. Dessen war er sich sicher.

Er wollte ihr das gerade sagen, als die Tür aufging und Doktor Gordon eintrat, gefolgt von Faith.

Zoe griff nach Nicks Hand und hielt sie fest. Er merkte, wie sie zitterte.

„Zunächst einmal“, sagte der Arzt, nachdem er sie begrüßt hatte, „will ich Ihnen das Ergebnis der Ultraschalluntersuchung mitteilen. Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen. Die Ursache für die Fehlgeburt ist relativ harmlos. Sie haben in Ihrer Gebärmutter eine Membran, die den Uterus praktisch in zwei Hälften teilt. Dadurch war dort zu wenig Platz für den Fötus, und deshalb wurde er abgestoßen.“

Dr. Gordon erklärte ihnen, dass es ein glücklicher Umstand war, dass sich das befruchtete Ei in dem kleineren Teil des Uterus eingenistet hatte. So sei es ziemlich schnell zu der Abstoßung gekommen, was sonst eventuell erst im vierten oder fünften Monat hätte passieren können, wobei die Folgen erheblich schwerwiegender geworden wären.

Nick fand es etwas eigenartig, bei dem Verlust von einem Baby von einem glücklichen Umstand zu sprechen. Aber im Ganzen betrachtet hatte Dr. Gordon wohl recht.

Zoe schwieg und hielt nur weiter ängstlich Nick Hand umklammert, sodass sich Nick entschloss die Frage zu stellen, die sie sich offenbar fürchtete auszusprechen. „Ist das irgendwie reparabel?“

„Das ist kein Problem“, erklärte der Mediziner. „Es ist nur ein kleiner Eingriff, um die Membran zu entfernen. Und in ein, zwei Wochen ist das alles verheilt und vergessen.“

„Und es bleiben keine Schäden? Ich meine, man kann danach auch Kinder kriegen?“, wollte Nick weiter wissen. Er wollte um Zoes willen auch die letzten Zweifel ausgeräumt haben.

„Hatten Sie vorher irgendwelche Probleme damit, die Schwangerschaft herbeizuführen?“

„Nein“, antworteten Zoe und Nick wie aus einem Munde, und ein kleines, verständnisvolles Lächeln huschte über Dr. Gordons Gesicht.

„Dann sehe ich auch keinen Grund, warum Sie nicht wieder schwanger werden und lauter gesunde Kinder zur Welt bringen sollten. Sie kommen schon wieder ganz in Ordnung“, fügte er an Zoe gewandt aufmunternd hinzu.

Nick bemerkte, wie sich Zoes krampfhafter Griff in seiner Hand langsam löste. Er konnte ihre Erleichterung fast körperlich fühlen. Sie wusste so gut wie Nick, dass Dr. Gordon ihnen keine falschen Hoffnungen machen würde. Es ist, wie Nick sagte, dachte Zoe, alles wird gut.

„Kommen Sie in ungefähr zwei Wochen zu mir in die Sprechstunde“, sagte der Arzt zu Zoe, bevor er sich verabschiedete. „Dann können wir einen Termin für den Eingriff vereinbaren.“

Nachdem er gegangen war, kam Faith, die sich bis dahin im Hintergrund gehalten hatte, zu ihrer Schwester und umarmte sie. „Ich bin so froh. Du wirst sehen: In null Komma nichts bist du wieder auf den Beinen.“

Die beiden tauschten einen Blick. Sie verstanden sich auch ohne Worte. Zoe schätzte sich glücklich, einen Rückhalt zu haben wie sie, eine Familie, von der sie sicher sein konnte, dass sie zu ihr stand, was immer auch geschah. Nicht mehr lange, dann würde Nick diese Erfahrung auch machen können. Dann war ihre Familie auch seine Familie.

„Ich geh jetzt in die Cafeteria und lass euch ein bisschen allein. Wir sehen uns bald.“ Faith winkte ihnen noch einmal von der Tür zu.

Als sie unter sich waren, meinte Zoe: „Na, da bist du ja noch einmal davongekommen, was?“

Nick sah sie verblüfft an. Er wusste nicht, wie er diesen Satz verstehen sollte. „Wovor davon?“

„Wenn es kein Baby gibt, brauchst du mich nicht zu heiraten.“

„Das hab ich überhört, was du da gesagt hast.“

„Aber wenn ich nun doch keine Kinder mehr bekommen kann, Nick?“

„Liebes, was redest du da? Du wirst mich nicht wieder los.“ Eine dicke Träne lief ihr die Wange hinunter, dann noch eine. Nick wischte sie ihr mit dem Daumen weg. „Mach dich nicht verrückt. Du hast gehört, was der Doktor gesagt hat. Er macht diesen kleinen Eingriff bei dir, und danach ist wieder alles in bester Ordnung.“

Zoe nickte brav, schien aber noch nicht ganz davon überzeugt zu sein.

„Ach, a propos in bester Ordnung. Da fehlt noch was.“

Sie runzelte die Stirn. „Was fehlt denn?“

„Etwas, um das Ganze offiziell werden zu lassen.“ Er amüsierte sich über ihren ratlosen Gesichtsausdruck, griff in seine Jackentasche und holte ein kleines, mit Samt bezogenes Kästchen hervor. Dann klappte er den Deckel auf und beobachtete dabei aus den Augenwinkeln, wie ihr der Mund offen stehen blieb. In dem Kästchen steckte ein Verlobungsring mit einem Zwei-Karat-Diamanten, der in Platin eingefasst war. Bei sechs verschiedenen Juwelieren war er gewesen, bis er endlich den Ring gefunden hatte, der ihm wirklich zusagte.

„Oh, mein Gott“, rief Zoe aus, nachdem es ihr für ein paar Sekunden die Sprache verschlagen hatte.

„Es hat ein bisschen gedauert, bis ich das Passende gefunden hatte.“ Nick nahm den Ring heraus. Zoe hielt den Atem an, als er ihn ihr an den rechten Ringfinger steckte. Der Ring passte perfekt und machte sich gut an ihrer Hand, sehr weiblich, dabei strahlend schön und doch nicht zu protzig.

Sie streckte den Arm von sich und beobachtete, wie das Licht sich in dem makellosen Stein brach. „Er ist wunderschön, Nick. Ich kann mir keinen schöneren vorstellen. Wie hast du das nur mit der Größe hinbekommen? Der sitzt ja wie angegossen.“

„Ich habe mir einen der Ringe aus deinem Schmuckkasten ausgeliehen.“ Wieder wurden Zoe die Augen feucht. Nick hoffte, dass es Glücktränen waren. „Damit wären wir nun hochoffiziell verlobt. Dabei fällt mir noch ein, dass wir jetzt eigentlich keine Eile mit unserer Hochzeit haben. Wir könnten auch etwas Größeres planen, wenn du willst, ein richtig schönes Fest. Immerhin ist es doch ein besonderer Tag.“

Zoe schüttelte den Kopf. „Ich brauche keine große Hochzeit. Lass uns bei Freitag bleiben, wie wir gesagt haben. Ich möchte nicht länger warten.“

„Bist du sicher, nach allem, was du heute durchgemacht hast? Meinst du, dass es dir Freitag wieder besser geht?“

„Mit geht es jetzt schon viel besser, seitdem ich weiß, dass nicht Schlimmeres passiert ist. Ich möchte es bald wieder probieren, Nick, sobald der Arzt sagt, dass kein Risiko mehr besteht. Ich möchte unser Baby haben.“

Er drückte ihr liebevoll die Hand. „Ganz wie du es willst“, sagte er.

„Und ich möchte nicht nur eines. Wenigstens zwei, vielleicht auch drei.“

Nick sah sie mit großen Augen an. Zoe hatte ihren Standpunkt tatsächlich sehr gründlich geändert. „Na ja“, meinte er dann. „Dann können wir uns ja auch schon einmal Gedanken machen, wie unser neues Haus aussehen soll.“

„Mit einem Garten“, warf Zoe begeistert ein, „in dem die Kinder mit Tucker toben können, ein richtig großer, schöner Garten.“

„Wenn das dein Wunsch ist, natürlich.“

„Das ist mein Wunsch“, versicherte Zoe und nahm Nick in die Arme, „mein sehnlichster Wunsch.“

Sie sah glücklich aus, sie klang glücklich. Und doch wurde Nick das Gefühl nicht los, dass irgendetwas mit ihr nicht ganz stimmte.

12. KAPITEL

Zoe nahm sich den Rest der Woche frei. Am Montag darauf jedoch hielt es sie aber nicht länger zu Hause, und sie ging wieder zur Arbeit. Nick hielt es für verfrüht, Zoe dagegen wollte einfach nicht mehr untätig dasitzen und sich ihrem Selbstmitleid überlassen. Außerdem fühlte sie sich vier Tage nach der Fehlgeburt schon wieder erheblich besser.

Das Leben ging weiter. Sie musste daran denken, was Dr. Gordon gesagt hatte – wie viel schlimmer es hätte kommen können, wenn sie das Kind im vierten Monat verloren hätte. Dann hätten sie schon gewusst, ob es ein Junge oder ein Mädchen wird, hätten sich vielleicht schon einen Namen ausgedacht. Sie hatten wirklich Glück im Unglück gehabt.

So sehnlich, wie Nick sich ein Kind gewünscht hatte, hatte sie wirklich erwartet, er würde sich aufregen und grenzenlos enttäuscht sein. Aber hatte so besonnen und fürsorglich gewirkt wie immer. Falls er doch enttäuscht war, hatte er sich zumindest nichts anmerken lassen. Er hatte sich nur darum gesorgt, dass es ihr gut ging. Andererseits hatte man ihm die Erleichterung vom Gesicht ablesen können, als Doktor Gordon erklärt hatte, dass nichts dagegen sprach, Kinder zu haben.

Dennoch kam Zoe von dem Gedanken nicht los, was wäre, wenn bei dem Eingriff doch etwas schiefging. Nick hatte sich auf eine solche Diskussion gar nicht eingelassen. Aber wenn es so käme und sie wirklich keine Kinder bekommen könnte, was würde dann aus ihnen? Sicher, sie wären schon verheiratet, aber … War das der Grund gewesen, warum er vorgeschlagen hatte, mit der Hochzeit doch noch ein wenig zu warten? Wollte er sichergehen, bevor er den entscheidenden Schritt machte, sie zu heiraten?

Zoe schloss die Augen und schüttelte unwillig den Kopf. Diese Grübeleien waren einfach lächerlich. Er hatte ihr einen wunderschönen, sündhaft teuren Verlobungsring geschenkt und war überhaupt gerade in den letzten Tagen die Rücksicht und Fürsorge in Person gewesen.

Sie hatte es nicht erwarten können, aus der Klinik wieder nach Hause zu kommen. Aber alles schien mit einem Mal verändert, und sie hatte einige Schwierigkeiten, sich wieder in ihren Alltag hineinzufinden. Nick war den ersten Tag, als sie zurück war, nicht zur Arbeit gegangen, sondern bei ihr geblieben. Er hatte ihr Tee ans Bett gebracht und sie getröstet, wenn sie weinen musste, was zuerst fast ununterbrochen der Fall gewesen war. Warum sollte er all diese Sachen tun, wenn er sie nicht wirklich wollte, nicht wirklich liebte? Aber wenn er sie wirklich liebte, warum hatte er es dann noch nie ausgesprochen?

„Hey, Zoe, wie geht’s?“, unterbrach jemand ihre Gedanken.

Es war Shannon, die in der Tür stand. Die ganze Woche schon, seitdem Zoe an ihren Schriebtisch zurückgekehrt war, erschien Shannon regelmäßig ein paar Mal am Tag, um nach ihr zu sehen. Sie verhielt sich Zoe gegenüber fast wie eine Glucke.

„Danke, Shannon, alles bestens. Kein Grund zur Sorge.“

Shannon zog eine komische Grimasse, sah dann aber, dass Zoe es ehrlich meinte und trollte sich wieder von dannen, nachdem sie ihr noch einmal angeboten hatte: „Wenn du mich brauchst, weißt du ja, wo du mich findest.“

Was geschehen war, hatte sich in Rekordzeit im Haus herumgesprochen. Die Kolleginnen und Kollegen hatten ihnen Karten, Blumen und Genesungswünsche zukommen lassen. Manche davon waren auch an sie und Nick gemeinsam adressiert.

Auch ihre Heiratspläne waren bekannt geworden. Im männlichen Teil der Belegschaft erwog man zwischenzeitlich, für Nick eine zünftige Party zum Junggesellenabschied zu geben, verwarf den Gedanken aber angesichts des Verlusts des Babys rasch wieder. Aus demselben Grund verzichteten die Frauen im Betrieb auch auf den sonst fälligen Besuch im Männer-Strip-Club.

Zoe wollte nur noch die Hochzeit hinter sich bringen, um endlich diese innere Unruhe loszuwerden, die jeden Tag schlimmer wurde. Sie wusste, dass sie sich da in etwas hineinsteigerte, aber mit jedem Tag, der verging und mit dem der Freitag näher rückte, nahm ihre Sorge zu, dass es ihr doch so gehen könnte wie den anderen beiden Frauen.

Sie sah sich allein vor dem Friedensrichter stehen, während Nick das Weite suchte. Was, wenn er überhaupt nicht kam? Sie hatten beschlossen, gemäß der alten Tradition die Nacht vor der Hochzeit getrennt zu verbringen. Sie sollte zu Hause bleiben, Nick wollte für diese Nacht zu O’Connell in sein altes Apartment ziehen. Es war Nicks Vorschlag gewesen. Hätte sie wenigstens darauf bestanden, dass sie gemeinsam zur Trauung fuhren, liefe sie nicht Gefahr, allein vor dem Eingang zum Zivilgericht warten zu müssen.

Zoe stöhnte auf. Es war einfach albern. Sie war schon vollkommen hysterisch. Heute war Donnerstag. In weniger als vierundzwanzig Stunden würden sie verheiratet sein, und sie wäre Mrs. Nick Bateman. Kaum zu glauben, dass ein solcher Gedanke ihr noch vor vier Wochen vollkommen absurd vorgekommen wäre, eher wie eine Horrorvision. Aber in den paar Wochen mit Nick hatte sie einiges dazugelernt. Zum Beispiel, dass ein Leben mit jemandem nicht zwangsläufig bedeuten musste, zurückzustecken, seine Freiheit aufzugeben und seine Persönlichkeit infrage stellen zu müssen.

Sogar den großen, tapsigen Hund hatte sie liebgewonnen. In mancher Hinsicht kam ihr das Leben mit Nick jetzt schon wie das einer kleinen Familie vor. Und vielleicht würden sich in absehbarer Zeit ein kleiner Junge mit haselnussbraunen Augen und einem süßen Grübchen oder ein kleines Mädchen mit widerborstigen Locken dazugesellen.

Die Tür flog auf, und Tiffany aus der Buchhaltung platzte in ihr Büro – wie immer ohne anzuklopfen. Sie knallte Zoe einen Ordner mit Rechnungen auf den Schreibtisch. „Die müssen abgezeichnet werden“, blaffte sie Zoe an.

Reizender Ton, dachte Zoe. Es war allgemein bekannt, dass Tiffany im ersten halben Jahr in der Firma hinter Nick her gewesen war wie der Teufel hinter der armen Seele. Wie Shannon Zoe verraten hatte, hatte sich Tiffany besonders seit Nicks geplatzter Hochzeit mit Lynn ernsthaft Hoffnungen gemacht und ihre Stunde bereits kommen sehen. Nick hatte ihre ziemlich eindeutigen Angebote jedoch höflich, aber kühl und bestimmt zurückgewiesen.

Tiffany war eine attraktive junge Frau und offensichtlich nicht daran gewöhnt, von Männern einen Korb zu bekommen. So hatte sie sich, nachdem sie Zoe und Nick im Büro bei ihrem heißen Tête-à-tête überrascht hatte, darauf verlegt, Zoe zum Ziel zahlloser Sticheleien zu machen. Allerdings vergaß Tiffany dabei, dass ein Wort von Zoe genügt hätte, um sie von Nick feuern zu lassen.

„Ich geh das durch. Montag ist das zurück in der Buchhaltung“, meinte Zoe.

Tiffany hatte anscheinend keine Lust, gleich wieder zu gehen, obwohl Zoe sich große Mühe gab, den Eindruck zu vermitteln, dass sie äußerst beschäftigt war. „Morgen ist der große Tag, was?“

„Ja“, erwiderte Zoe und nahm ihren Blick nicht vom Monitor ihres Computers.

„Beunruhigt dich das nicht, dass Nick schon zwei Bräute hat sitzen lassen?“

Zoe blickte auf. Sie wusste, das Tiffany sie bloß provozieren wollte. Dann sagte sie mit einem gezwungenen Lächeln: „Tut mir leid, Tiffany, aber ich bin augenblicklich ziemlich beschäftigt.“

Tiffany ließ sich davon nicht beeindrucken. „Ich meinte ja nur. Ich mache mir Sorgen um dich. Schließlich bist du sicherlich nicht die Stabilste nach dem, was du durchgemacht hast.“

Ach, du liebe Zeit, dachte Zoe, jetzt kommt auch noch die Ich-will-ja-nur-dein-Bestes-Nummer. „Ja, nett von dir, dass du dir solche Gedanken machst“, meinte sie dann zuckersüß. „Aber ich habe jetzt wirklich keine Zeit zum Plaudern. Außerdem habe ich auch gar keine Lust, mit dir meine persönlichen Angelegenheiten zu erörtern.“

„Ich würde das an deiner Stelle ja nicht so auf die leichte Schulter nehmen“, erklärte Tiffany schnippisch. „Dass er erst begonnen hat, sich für dich zu interessieren, nachdem ein handfester Grund dafür vorlag, sollte dir bei Nicks Vorgeschichte zu denken geben. Na ja, es geht mich ja auch wirklich nichts an …“ Sie ließ ihre Worte auf Zoe wirken.

Und sie wirkten. Auch wenn Zoe am liebsten aufgestanden wäre und Tiffany eine runtergehauen hätte, auch wenn Zoe genau wusste, was die andere mit ihrem Geschwätz bezweckte, konnte Zoe nicht verhindern, dass ihr ein eiskalter Schauer über den Rücken lief. Auf dieselben Gedanken war sie schon selbst gekommen, und es kostete sie immer wieder einige Mühe, sie zu unterdrücken.

Wie ein rettender Engel tauchte plötzlich Shannon in der Tür auf. Zoe hatte sie erst gar nicht bemerkt, aber Shannon hatte Tiffanys letzte Worte mitbekommen. „Halt die Klappe, Tiffany“, funkte Shannon dazwischen. „Jeder im Haus weiß, dass du vor Eifersucht kochst, weil du dich an Nick rangeschmissen hast und abgeblitzt bist.“

Tiffanys Kopf wurde knallrot. Sie warf Shannon einen bitterbösen Blick zu. „Ich setze fünfzig Dollar, dass Nick zur Trauung gar nicht erst erscheint, und dieses Mal gewinne ich den Jackpot“, keifte sie und rauschte erhobenen Hauptes aus der Tür.

„Was für eine Giftnatter“, meinte Shannon, als sie draußen war.

Zoe ließ sich in den Schreibtischsessel sinken und atmete tief durch. „Gott sei dank, dass du gekommen bist. Sonst würde ich morgen nicht vor dem Friedensrichter, sondern vor einem Untersuchungsrichter stehen und hätte eine Mordanklage am Hals.“

„Hör einfach nicht auf ihr Gewäsch“, beruhigte Shannon sie. „Sie weiß doch nicht, was sie redet.“

„Aber was bedeutet diese Bemerkung über die fünfzig Dollar? Soll das heißen, dass wieder eine Wette im Betrieb läuft?“

„Ich sag doch: Hör einfach nicht auf sie.“

„Shannon, heraus mit der Sprache. Läuft eine Wette – ja oder nein?“

Shannon wand sich und biss sich auf die Unterlippe. „Ich wollte es dir eigentlich ersparen …“

Zoe seufzte. Das hatte ihr gerade noch gefehlt, dass die Kollegen darauf setzten, ob sie die größte Niederlage ihres Lebens erleiden würde oder nicht. „Also ist es so.“

Shannon nickte mit gesenktem Blick.

Zoe wurde flau in der Magengegend. Am liebsten wäre sie jetzt nach Hause gefahren, hätte sich die Bettdecke über den Kopf gezogen und wäre für die nächsten Jahre nicht wieder aufgetaucht. „Wie genau lautet die Wette?“, wollte sie wissen.

„Es geht darum, ob ihr entweder heiratet oder ob Nick wie die vorigen Male bei der Trauung nein sagt – oder ob er gar nicht erst zur Trauung erscheint.“

„Na, großartig.“ Obwohl Zoe versuchte, cool zu erscheinen, schwankte ihre Stimme hörbar. „Und worauf hast du gesetzt, wenn man fragen darf?“

„Ich beteilige mich nicht an dieser Wette. Aber wenn ich wetten würde, würde ich, ohne zu zögern darauf setzen, dass ihr heiratet. Da ist doch gar keine Frage. In meinem ganzen Leben habe ich noch keine zwei Menschen gesehen, die besser zueinander gepasst hätten als ihr.“

„Du glaubst also nicht, dass Nick mich nur wegen der Schwangerschaft heiraten wollte?“

„Das mit dem Baby hat die Sache bei ihm vielleicht ein wenig beschleunigt. Kinder zu haben, ist anscheinend sein sehnlichster Wunsch. Das hat sicher bei seinen anderen beiden Anläufen zu heiraten die entscheidende Rolle gespielt. Aber mit dir ist das trotzdem etwas anderes. Da bin ich mir sicher.“

Zoe wollte zu gerne glauben, was Shannon sagte. Aber die Zweifel, die sich bei ihr eingenistet hatten, ließen sich dadurch nicht ganz verscheuchen. Wenn er ihr wenigstens sagen würde, dass er sie liebte, wenn er es wenigstens einmal übers Herz brächte, das auszusprechen … Auch wenn Nick zur Trauung erschien und ihr sein Jawort gäbe: Zoe wollte von dem Mann, den sie heiratete, die Gewissheit haben, dass er sie nicht bloß ‚sehr sympathisch‘ fand.

„Es wird schon alles werden“, beruhigte Shannon sie.

Das war auch Zoes Wahlspruch immer gewesen. Nur dieses Mal versagte ihre Zuversicht, und die Zweifel behielten die Oberhand.

„Bist du sicher, dass ich nicht doch kommen soll?“, fragte Faith zum x-ten Mal. „Wenn ich jetzt ins Auto steige und durchfahre, schaffe ich es noch.“

Drei Stunden, rechnete Zoe nach. In drei Stunden sollte sie Nick heiraten. Der Gedanke kam ihr in diesem Augenblick unwirklich vor. Zum Teil schob sie das auf ihre allgemeine Verfassung. Sie hatte eine Nacht hinter sich, in der sie kaum geschlafen hatte. Immer wieder war sie aufgeschreckt und hatte sich mit den sie umkreisenden Gedanken und Zweifeln selbst verrückt gemacht. Bei Tagesanbruch war sie dann aufgestanden, hatte aber auf das Frühstück verzichtet. Sie war viel zu nervös, um etwas zu sich zu nehmen. Lediglich einen Tee hatte sie sich gekocht.

Um sich abzulenken, hatte sie, während sie ihn in kleinen Schlucken aus ihrem Becher trank, in der Morgenzeitung geblättert. Der Wetterbericht versprach einen warmen, heiteren Tag mit strahlend blauem Himmel. Warum wollte es ihr also nicht gelingen, zuversichtlich und vergnügt diesen Tag anzugehen? Es war doch ihr Hochzeitstag. Aber bis jetzt hatte sie es jedoch noch nicht einmal fertiggebracht, unter die Dusche zu gehen. Auf dem Rücksitz ihres Wagens lagen noch immer die Anziehsachen, die sie am Mittwoch zusammen mit Shannon für das heutige Ereignis gekauft hatte.

„Zoe? Bis du noch dran?“

Zoe fuhr zusammen, als sie die Stimme ihrer Schwester durchs Telefon hörte. „Ja, ja“, antwortete sie.

„Also was ist? Soll ich mich auf den Weg machen oder nicht?“

„Ich weiß nicht einmal, ob ich selbst hingehe“, sagte Zoe darauf mutlos.

„Hör auf, solch einen Unsinn zu reden. Seitdem du mit Nick zusammen bist, habe ich dich noch nie so glücklich erlebt. Ich weiß, dass du eine Menge durchgemacht hast die letzte Woche. Vielleicht war Nicks Gedanke gar nicht so schlecht, die Dinge nicht zu überstürzen und sich ruhig noch ein wenig Zeit zu lassen. Auch um eine richtig schöne Feier zu haben mit allen, die dazugehören – die Familie, die Freunde …“

Um dann die Schmach, vor dem Altar allein dazustehen, vor der ganzen Simmonssippe erdulden zu müssen? Nein, besten Dank, dachte Zoe. Aber sie musste sich zusammennehmen, sonst stieg Faith wirklich gleich in ihren Wagen und kam hierher. „Ach, mach dir keine Sorgen“, sagte sie leichthin. „Ich glaube, das sind nur die Anwandlungen, die jede Frau ein paar Stunden vor der Hochzeit hat. Es wird schon alles gut werden.“

„Und Nick liebt dich“, sagte Faith mit Nachdruck.

„Ja, ich weiß.“ Zoe war sich bewusst, dass das nicht ganz aufrichtig war, was sie da sagte. Genau das war ihr Problem, dass sie es eben nicht sicher wusste. Hatte Nick nicht selbst die Möglichkeit angedeutet, dass er gar nicht fähig war, jemanden richtig zu lieben? Was sollte geschehen, wenn er kurz vorher zu ihr kam und ihr eröffnete: Entschuldige, Zoe, aber ich bin noch einmal in mich gegangen und habe festgestellt, dass ich wirklich nicht fähig bin, jemanden zu lieben? Zoe besann sich wieder auf ihr Telefongespräch. „Tut mit leid, Faith, aber ich muss jetzt auflegen. Ich werde sonst nicht mehr fertig.“

„Aber du bist sicher, dass alles mit dir okay ist?“

„Ganz sicher.“ Die nächste Lüge.

„Rufst du mich danach mal an und erzählst, wie es gewesen ist?“

„Mach ich, versprochen.“

Sie verabschiedeten sich, und Zoe legte den Hörer auf. Aber auch jetzt machte sie sich nicht auf den Weg ins Badezimmer. Stattdessen setzte sie wieder Wasser auf, um sich den nächsten Tee zu kochen. Als sie damit fertig war, setzte sie sich wieder mit ihrem Becher an den Küchentisch.

Zwei Stunden später saß sie noch immer dort und hatte sich nicht vom Fleck gerührt. Allmählich gelangte sie zu der Erkenntnis, dass sie Nick nicht heiraten konnte. Es ging einfach nicht. Die Frage war jetzt bloß, wie sie ihm das beibringen wollte.

Wartend stand Nick in der Vorhalle des Zivilgerichts. Sein unruhiger Blick wanderte beständig zwischen der Eingangstür und seiner Armbanduhr hin und her. Mehr als ein Dutzend Mal hatte er schon auf seinem Handy nachgesehen, ob er einen Anruf verpasst hatte. Der Kragen des weißen Hemds, das er trug, kratzte. Die neue Krawatte, die er zu seinem Anzug trug, kam ihm mit zunehmender Dauer wie eine Schlinge um den Hals vor.

Er hatte alles versucht: Er hatte Zoe zu Hause und auf ihrem Handy angerufen. Niemand hatte sich gemeldet. Sogar mit Faith und Shannon im Büro hatte er telefoniert, um zu fragen, ob sie etwas von Zoe wussten, aber beide hatten seit Stunden nichts mehr von ihr gehört.

Jeder normale Mensch hätte das Warten längst aufgegeben und einfach festgestellt, dass die Braut nicht zur Trauung erschienen war. Jeder Mann an seiner Stelle wäre stocksauer gewesen auf diese Frau, die ihn hier wie einen dummen Jungen stehen ließ. Aber in Nicks Fall lagen die Dinge etwas anders. Er wusste, dass er es so und nicht anders verdient hatte.

Er war sogar in gewisser Weise froh, dass Zoe ihn derart sitzen ließ. Endlich hatte ihm mal jemand klargemacht, was für ein eingebildeter Blödmann er war. Warum sollte Zoe ihm auch vertrauen? Musste sie nicht befürchten, dass er sie wie ihre beiden Vorgängerinnen im letzten Moment versetzte? Seine Versicherungen, dass er sie heiraten wollte, machten da keinen Unterschied. Das hatte er den anderen beiden ganz genauso versprochen.

Er hatte es versäumt, Zoe überzeugend klarzumachen, dass die Dinge bei ihr völlig anders lagen, sie etwas Besonderes, Einmaliges in seinem Leben war, dass weil sie die Frau seines Lebens war – mit einem Wort: dass er sie liebte. Er hätte es ihr geradeheraus sagen müssen.

Gelegenheit genug hatte er dazu bekommen. Als sie ihm in jener Liebesnacht, bevor sie das Baby verloren hatte, ihre Liebe gestanden hatte, wäre es ein Leichtes gewesen zu erklären, dass auch er sie liebte. Er hatte ihr zwar auseinandergesetzt, dass er Schwierigkeiten damit hatte, das auszusprechen. Aber warum hatte er da nicht gleich den zweiten Schritt getan und diese Schwierigkeit überwunden?

Am Tag, als sie das Baby verloren hatte, oder am nächsten, als sie den ganzen Tag lang zusammen zu Hause gewesen waren, hatten sich Möglichkeiten in Hülle und Fülle ergeben. Und oft genug war er drauf und dran gewesen, die entscheidenden Worte auszusprechen. Aber irgendetwas hatte ihn jedes Mal daran gehindert.

Dieses Etwas hatte er von klein auf mitbekommen. Der einzige Mensch, von dem er sicher war, geliebt zu werden, war seine Mutter gewesen, und die hatte ihn verlassen – ohne ihre Schuld. Sicher hatten auf ihre Weise seine Tante und sein Onkel ihn auch geliebt. Aber sie hatten es ihm nie wirklich zeigen können. So war er aufgewachsen, und es war sicherer für ihn gewesen, niemanden richtig an sich herankommen zu lassen. Und fast lebenslang hatte ihn das davon abgehalten, sich zu verlieben. Vielleicht war es eine zu einfache Erklärung, wobei die einfachen Erklärungen nicht immer die schlechtesten sein mussten. Aber war er nicht immer noch der kleine Junge, der Angst hatte, abermals enttäuscht und alleingelassen zu werden?

Bis Zoe kam und alles anders wurde und er merkte, dass er sie liebte. Aber was hatte er getan? Ihr hätte er sich öffnen müssen und hatte es nicht geschafft. Ihr hätte er es sagen müssen, anstatt sie im Ungewissen zu lassen und sie so zurückzuweisen.

„Ich liebe sie“, sagte Nick zu sich selbst, während er allein in der Halle des Gerichts vor der Tür zum Standesamt stand. Er wunderte sich, wie leicht ihm das von den Lippen ging. Im Gegenteil: Es hörte sich gut an, sehr gut sogar.

Nick raffte sich auf. Er lenkte seine Schritte zu den Stufen, die zur Ausgangstür führten. Er wusste, was jetzt zu tun war. Er musste sich endlich von dem kleinen Jungen in ihm verabschieden und tun, was ein Mann zu tun hatte.

Zoe hatte die Orientierung verloren, wie viel Zeit schon vergangen war, seitdem sie hätte zu ihrer Trauung erscheinen sollen. Sie saß allein auf der Hollywood-Schaukel hinter ihrem Haus, immer noch in ihrem Pyjama, mit hochgezogenen Beinen und das Kinn auf die Knie gestützt. Ängstlich fragte sie sich, ob Nick hier auftauchen würde. Vielleicht war er ja auch so wütend auf sie, dass er nie wieder ein Wort mit ihr sprach.

Da endlich hörte sie, wie jemand die Hintertür zu ihrem kleinen Garten öffnete. Sie wandte den Kopf. Es war wirklich Nick, angetan mit seinem besten Anzug. Er kam über das Rasenstück auf sie zu, hatte die Hände in den Hosentaschen und sah eher abgekämpft als wütend aus. Und trotzdem machte er noch eine blendende Figur in seinem feierlichen Aufzug.

„Wir hatten, wenn ich mich recht erinnere, eine kleine Verabredung heute Nachmittag“, begann Nick.

Zoe kauerte sich zusammen und sah schuldbewusst zu ihm auf. „Es tut mir so furchtbar leid, Nick“, sagte sie leise.

Er setzte sich neben sie. „Nein, Zoe. Ich bin derjenige, der sich entschuldigen muss.“

Wie durch ein Wunder schien er überhaupt nicht verärgert zu sein, stellte Zoe überrascht fest. Dabei war sie davon überzeugt, dass sie ein Donnerwetter verdient hatte. „Wieso? Ich habe doch dich versetzt. Es war meine Schuld. Ich weiß auch nicht warum. Ich hatte einfach – Angst.“

„Angst davor, dass ich bei der Trauung nein sagen würde? Oder dass ich erst gar nicht erscheine?“

Zoe nickte und war dankbar, dass er ihr ersparte, es selbst aussprechen zu müssen.

„Diese ganze ungeheure Pleite geht allein auf meine Rechnung“, sagte er. Er nahm ihre Hand und schlang seine Finger zwischen ihre. „Ich habe dir nie Anlass gegeben, etwas anderes von mir anzunehmen.“

„Trotzdem hätte ich dir vertrauen müssen.“

Nick gab ein kurzes, freudloses Lachen von sich. „Wie solltest du mir denn vertrauen? Weil ich gesagt habe, dass wir heiraten? Weil ich dir einen Ring an den Finger gesteckt habe? Dasselbe habe ich mit den anderen beiden Frauen auch gemacht, und trotzdem bin ich noch immer unverheiratet.“

Warum sagte er das? Warum bohrte er noch tiefer in dieser Wunde? Wollte er sie doch bestrafen? „Ich weiß nicht recht, worauf du jetzt eigentlich hinauswillst“, sagte Zoe unsicher.

„Ich wollte damit ausdrücken, dass ich wissen musste, was zu tun war. Aber ich war zu feige, es zu tun. Dir den Ring zu schenken, besagte, für sich genommen, gar nichts. Das hat nur mein Gewissen beruhigt. Du brauchtest etwas anderes, und das habe ich dir vorenthalten, auch wenn ich hundertmal gesagt habe, dass unsere Verlobung nun offiziell ist. Was dieses Versprechen wirklich bekräftigen kann, ist einzig und allein, dass ich dir endlich sage, was ich für dich empfinde.“

„Solche Gedanken hatte ich auch. Aber ich habe mir dann auch überlegt, dass ich dich hätte fragen können. Schließlich wusste ich ja, wie schwer es dir fällt, das auszusprechen.“

Nick schüttelte entschieden den Kopf. „Nein, das wäre nicht dasselbe gewesen.“

Im Stillen gab Zoe ihm recht. Es hätte etwas Erzwungenes gehabt. Außerdem – auch wenn sich das altmodisch anhörte – musste ein Mann, wenn er eine Frau heiraten wollte, schon von sich aus die entscheidenden Worte aussprechen.

Er nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr in die Augen. „Ich habe nie geglaubt, dass ich einmal eine Frau so sehr lieben könnte, wie ich dich liebe. Vielleicht war es auch das. Das ist so neu für mich, dass ich damit zuerst gar nicht zurechtgekommen bin.“

Zoe merkte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Nick küsste sie zärtlich und sagte: „Ich liebe dich, Zoe. Ich liebe dich von ganzem Herzen.“

Sie schloss die Augen. Nie hatten Worte ihr süßer geklungen als diese. Und nie hatten Worte sie tiefer bewegt. Denn sie wusste, dass sie aus Nicks innerster Seele kamen, gerade weil es ihn so viel kostete, sie auszusprechen. „Ich liebe dich auch, Nick“, sagte sie endlich.

„Ich möchte dich um etwas bitten. Aber das klingt ein wenig seltsam. Du müsstest mir schon vertrauen.“

„Na gut.“

„Könnte ich bitte für einen Augenblick den Ring von dir zurückbekommen?“

Zoe schrak zusammen. Das war in der Tat eine seltsame Bitte. Mit ernster Miene zog sie sich den Ring vom Finger und legte ihn in Nicks Hand.

„Weißt du, ich glaube, ich muss das noch einmal richtig machen, so wie es sich gehört“, sagte er. Damit stand er auf und sank mit einem Knie vor ihr auf den Boden. Zoe stockte der Atem. Die ersten Tränen bahnten sich den Weg über ihre Wangen. „Zoe Simmons“, begann er erneut, „würdest du mir die große Ehre und unermessliche Freude bereiten, meine Frau zu werden?“

„Die Ehre und die Freude sind ganz auf meiner Seite“, antwortete sie und lächelte ihn durch einen Tränenschleier beglückt an. Er streifte ihr den Ring wieder über den Ringfinger ihrer rechten Hand, und Zoe schlang ihm die Arme um den Hals.

„Ich weiß ja, dass du auf eine große Hochzeitsfeier nicht sonderlich Wert legst“, sagte Nick nach einer langen Umarmung. „Aber leider muss ich dir sagen, dass du keine Wahl mehr hast.“

Zoe stutzte, wich ein Stück zurück und sah ihn erstaunt an. Sie sah, dass ein listiges Lächeln um seine Mundwinkel zuckte. „Was meinst du damit?“

„Weil beispielsweise deine Eltern schon auf der Gästeliste stehen. Ich habe mir erlaubt, sie einzuladen, als ich am Telefon um deine Hand angehalten habe.“

Zoe blieb der Mund offen stehen. „Du hast bei meinen Eltern um meine Hand angehalten?“, fragte sie fassungslos.

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. „Ja. In aller Form. Ich wollte es dieses Mal wirklich richtig machen.“

Zoes Herz machte einen kleinen Hüpfer. Vor ein paar Wochen dachte sie noch, ihre Eltern würden sie enterben. Jetzt war sie mit einem Mal Tochter des Jahres. „Und was haben sie dazu gesagt?“, fragte sie neugierig.

„Sie meinten beide, dass das nun auch langsam Zeit wurde.“

EPILOG

Mühsam bahnte sich Nick den Weg hinunter ins Erdgeschoss. Es war nicht einfach, einen Durchgang zwischen halbnackten Barbiepuppen und Matchboxautos zu finden, ohne größere Verheerungen anzurichten oder Gefahr zu laufen, auszurutschen und sich den Hinterkopf aufzuschlagen. Das alles sollte längst aufgeräumt sein.

Nick bog um die Ecke und sah, wie er vermutet hatte, auf dem Fernsehschirm ein Videospiel laufen. Ohne zu zögern, durchschritt er den Raum und drückte auf den Aus-Knopf am Fernseher. „Oh Mann, Dad!“, schallte ihm sofort das vereinte Protestgeheul seiner beiden Ältesten entgegen, seines Sohns Steven, neun Jahre alt, sowie seiner Tochter Lila, acht.

„Nichts ist mit ‚oh Mann!‘. Jetzt wird aufgeräumt, wie besprochen, und dann ist auch bald schon Schlafenszeit“, beschied Nick freundlich, aber bestimmt.

Nathan hatte von seinem Vater offenbar nicht nur dessen dunkles Haar und die haselnussbraunen Augen geerbt, sondern auch einen gut Teil von dessen Ordnungssinn mitbekommen. Jedenfalls war der Sechsjährige bereits dabei, seine Legosteine in die dafür bestimmte Kiste zu sammeln.

„Jenny hat gespuckt“, bemerkte Nathan trocken, nachdem er kurz zu seinem Vater aufgesehen hatte. Nick setzte seine Jüngste auf dem Boden ab, suchte etwas, womit er sich den Klecks auf seiner Brust abwischen konnte, fand nichts und nahm dann einfach die Manschette seines Hemdärmels. Es machte ihm nicht mehr sonderlich viel aus. In den vergangenen neun Jahren war die Mehrheit der Tage damit zugegangen, dass er irgendjemandes Speisereste mit sich herumtrug.

Mit einem Satz war Nick hinter Jenny her. Seitdem sie krabbeln konnte, seit gestern also, durfte man sie keine Sekunde aus den Augen lassen. In diesem Augenblick ertönte von der Tür her ein lauter Aufschrei. „Daaad!“ Olivia, vier Jahre alt, kannte genau zwei Tonarten: laut und sehr laut. „Mommy sitzt in der Küche und isst die ganzen Kekse auf.“

„Alte Petzliese“, sagte Nick.

Die Unterlippe zuckte und ein Nick wohl bekannter Schmollmund zeigte sich. „Aber ich will auch Kekse.“

„Erst geht’s ins Bett.“

„Warum muss Mommy denn nicht erst ins Bett, bevor sie Kekse haben darf“, meldete Nathan sich scharfsinnig.

„Weil sie schon groß ist, Dummkopf“, sagte Lila auf dem Weg aus dem Zimmer. „Erwachsene dürfen immer alles.“

„Morgen gibt’s Kekse für alle“, verkündete Nick großzügig.

„Wenn dann noch welche da sind“, murrte Steven.

„Das habe ich sehr genau gehört, junger Mann“, kam Zoes Stimme von der Tür. Ihre Locken waren noch feucht von dem Bad, das sie gerade genommen hatte. Im Ausschnitt ihres Bademantels konnte man verdächtige Krümel entdecken. „Lila, kannst du bitte einen Moment auf deine kleine Schwester aufpassen? Daddy und ich haben kurz etwas zu besprechen.“

„Ja, Mom“, erklärte sich Lila freudestrahlend bereit und hob die Kleine auf die Arme. Sie tat das gern. Zudem bedeutete es unverhofften Aufschub vom verhassten Aufräumen.

Zoe nahm Nick an der Hand und zog ihn aus dem Zimmer. „Fünf von der Sorte. Ich frage mich, wer auf diese Idee gekommen ist“, murmelte sie vor sich hin.

Sie wusste selbst, dass es, genau genommen, niemandes Idee gewesen war. Steven und Lila waren noch sorgfältig geplant gewesen. Mit einem Jungen und einem Mädchen war eigentlich alles im Lot, bis Lila ein wenig älter wurde, und bei Zoe wieder der Wunsch nach einem kleinen Baby erwachte und immer drängender wurde. Olivia war ursprünglich gar nicht vorgesehen, sondern das Produkt einer sehr ausgelassenen Silvesternacht, und bei Jenny, der Kleinsten, hatten, wie das im Leben halt auch passiert, die sorgfältigsten Verhütungsbemühungen nichts gefruchtet – oder eben doch gefruchtet, wie sich alsbald herausgestellt hatte.

Nach Jennys Ankunft sahen sich Nick und Zoe veranlasst, striktere Maßnahmen zu ergreifen und entschieden sich nach Rücksprache mit dem Arzt für die Pille, auch wenn das zunächst Zoes sonst pünktliche Periode erheblich durcheinanderbrachte. Immerhin schien es zu funktionieren. Sonst hätte sich Nick irgendwo ein Zimmer nehmen müssen. Denn auch nach elf Ehejahren waren sie beide noch in der glücklichen Lage, nicht voneinander lassen zu können.

Zoe schleppte Nick in das kleine Badezimmer neben der Küche im Obergeschoss – einer der wenigen Räume im Haus, in dem sie wirklich allein und eine Zeitlang ungestört sein konnten. Sie wandte sich zu ihm. Ihre Wangen waren noch rosig von dem Bad, das sie gerade genommen hatte, und ihre Augen leuchteten. Nick war hingerissen von ihr. Es schien ihm, als liebte er sie immer mehr, als wollte seine Liebe nachholen, was sie in dem Lebensabschnitt, bevor er ihr sein Herz geöffnet hatte, versäumt hatte. Dieses Gefühl überwältigte ihn ein ums andere Mal, sei es, dass er zuhörte, wie sie Olivia eine Gutenachtgeschichte vorlas, oder dass er beobachtete, wie sie beim Windel-wechseln Jenny zum Lachen brachte.

„Was gibt es denn?“, fragte er, neugierig geworden.

Zoe seufzte tief. „Wir haben da ein kleines Problem.“

„Was für ein Problem?“ Er runzelte die Stirn.

„Na ja, vielleicht nicht gerade ein Problem. Sagen wir, etwas Unvorhergesehenes ist passiert.“

Nick hob die Brauen. „Was hat die Rasselbande dieses Mal verbrochen?“

„Oh, die Kinder können doch überhaupt nichts dafür“, versicherte Zoe. Dann fuhr sie fort: „Du weißt ja, dass seit Jennys Geburt meine Periode ziemlich unregelmäßig ist …“

Nick horchte auf. „Und?“

Zoe biss sich auf die Unterlippe und druckste ein bisschen. „Na ja, und dass ich mich in letzter Zeit immer ein bisschen schlapp gefühlt habe und mir leicht übel wird.“

Bei Nick begann es zu dämmern. „Wir haben das auf die Pille geschoben“, erinnerte er. „Aber …?“

„Aber ich habe seit einiger Zeit meine Tage gar nicht mehr gehabt.“

„Seit wie langer Zeit?“

„Zwei, drei Wochen.“

Nick sah sie mit einem schiefen Grinsen an. „Was denn nun? Zwei oder drei Wochen?“

„Wohl eher drei.“

„Soll ich den Test gleich aus der Apotheke holen?“

„Nicht mehr nötig. Ich habe ihn mir selbst besorgt, als ich neulich die Kinder von der Schule abgeholt habe.“

„Neulich?“

Sie zuckte die Achseln. „Vor drei Tagen. Ich habe mich aber erst heute getraut, den Test zu machen.“

Nick wusste Bescheid. „Lass mich raten.“

„So ist es“, sagte Zoe mit einem Seufzer.

Nick versuchte sein ernstes Gesicht zu wahren, aber es wollte ihm einfach nicht gelingen. Sein Grinsen wurde immer breiter.

Zoe zog eine Grimasse. „Du brauchst gar nicht so zu tun. Ich weiß genau, dass du dich freust.“

Er griff nach den Enden ihres Bademantelgürtels und zog sie fest an sich. Dann küsste er sie zärtlich. „Zoe, ich liebe dich.“

„Meine Güte, stell es dir vor: sechs!“ Sie schüttelte heftig den Kopf, konnte sich das Lächeln aber selbst nicht verkneifen. In Bezug auf Nick brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Sein Herz war so groß, dass da noch Platz für ein halbes Dutzend weiterer Kinder war.

„Gar nicht schlecht für eine Frau, die einmal geschworen hatte, nie Kinder haben zu wollen“, bemerkte er.

„Sechs Kinder im Alter von weniger als elf Jahren. Wir müssen völlig von allen guten Geistern verlassen sein.“ Sie fuhr ihm mit der Hand durchs Haar, das an den Schläfen begann, grau zu werden.

„Kennst du den passenden Spruch dazu?“, fragte Nick und lachte.

Zoe dachte einen Augenblick lang nach. „Was meinst du denn? Dass man aufhören soll, wenn es am schönsten ist?“

Er lachte. „Nein. Hab Acht auf deine Wünsche – sie könnten in Erfüllung gehen.“

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG