Date: 2012-09-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Warum sollte ich dir helfen? Vielleicht möchte ich dich lieber in der Hölle sehen." Die verächtlichen Worte des Ölmultis Emilio Suarez zerreißen Isabelle fast das Herz. Aber sie hat keine Wahl: Früher gehörte sie zur High-Society, jetzt ist sie verwitwet, verarmt und angeklagt - und er der Einzige, der ihr helfen kann! Sie versteht seine Wut. Als Teenager waren sie ein Paar. Bis Isabelle ihn, Sohn der Haushälterin, fallen ließ … Aber als er die Bedingung für seine Hilfe nennt, verschlägt es ihr den Atem: Einen Monat soll sie sein Dienstmädchen sein - und seine Geliebte!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Michelle Celmer

MICHELLE CELMER

Mein Monat mit dem Millionär

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. l. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Michelle Celmer
Originaltitel: „One Month With The Magnate“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1734 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-636-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Kein Zweifel – tiefer konnte Isabelle Winthrop-Betts nicht sinken.

Nicht einmal der Schmerz, den sie empfunden hatte, wenn ihr Vater sie schlug, ließ sich mit dem Gefühl der Erniedrigung vergleichen, das sie nun gegenüber Emilio Suarez verspürte – jenem Mann, den sie einst von ganzem Herzen geliebt hatte und den sie hatte heiraten wollen.

Ihrem Vater hatte sie es zu verdanken, dass die Hochzeit nie stattgefunden hatte. Und Isabelle konnte es Emilio nicht verdenken, dass er sie jetzt voller Bitterkeit ansah. Wie er da in seinem Chefsessel hinter dem Schreibtisch in der Vorstandsetage von Western Oil saß, wirkte er auf sie wie ein König, der einer Bäuerin eine Audienz gewährt.

Leonard, ihr verstorbener Mann, war schuld daran, dass sie in diesem Moment tatsächlich nicht viel mehr war als eine arme Bittstellerin. Aus einer der reichsten Frauen in Texas war eine Witwe ohne festen Wohnsitz geworden, die keinen Cent mehr besaß und kurz davor stand, wegen Betrugs ins Gefängnis zu wandern. Alles nur, weil sie zu naiv und vertrauensselig gewesen war. Denn jedes Mal, wenn ihr Mann ihr Dokumente zur Unterschrift vorgelegt hatte, hatte sie ohne zu zögern ihren Namen daruntergesetzt. Wie hätte sie dem Menschen, der sie aus der Hölle befreit hatte, auch misstrauen können? Leonard hatte ihr wahrscheinlich sogar das Leben gerettet.

Jetzt war der Mistkerl gestorben, ehe er den Verdacht, der auf ihr lastete, entkräften konnte.

Vielen Dank, Lenny!

„Du hast ja Nerven, ausgerechnet mich um Hilfe zu bitten“, sagte Emilio mit jener tiefen, samtweichen Stimme, an die Isabelle sich so gut erinnerte. Nur dass in dieser Stimme jetzt ein hasserfüllter Unterton mitschwang, der nichts Gutes verhieß. Natürlich hatte er jedes Recht, wütend auf sie zu sein, denn die Art, wie sie ihm das Herz gebrochen hatte, war übel genug gewesen. Doch damals hatte sie keine andere Wahl gehabt. Auf Verständnis konnte sie allerdings nicht hoffen. Alles, was sie sich wünschte, war eine Spur Mitgefühl.

Er sah sie aus tiefschwarzen Augen durchdringend an, und sie musste sich zusammenreißen, um nicht davonzulaufen. „Warum kommst du zu mir? Weshalb wendest du dich nicht an deine reichen Freunde?“

Ganz einfach. Weil sein Bruder Alejandro in ihrem Fall als Staatsanwalt für die Anklage zuständig war. Abgesehen davon hatte sie keine Freunde mehr, denn die hatten alle mit Lenny Geschäfte gemacht und sich verspekuliert. Einige hatten Millionen verloren.

„Du bist der Einzige, der mir helfen kann“, sagte sie leise.

„Und warum sollte ich dir helfen? Vielleicht würde es mir besser gefallen, dich im Gefängnis verrotten zu sehen?“

Sie schluckte. Hasste er sie denn wirklich so sehr?

Dann würde er sich vermutlich freuen, zu hören, dass selbst ihr Anwalt, Clifton Stone, davon ausging, dass es kaum noch etwas gab, was sie vor diesem Schicksal bewahren konnte. Die Beweislage war eindeutig, und im besten Fall konnte sie mit einem Geständnis erreichen, dass ihre Strafe etwas milder ausfiel. Isabelle fürchtete sich vor dem Gefängnis, aber sie war bereit, die volle Verantwortung für ihr Handeln zu übernehmen und jedes Urteil zu akzeptieren. Dummerweise hatte Lenny auch ihre Mutter in die Sache hineingezogen. Adriana Winthrop hatte schon jahrelang unter den Misshandlungen ihres eigenen Ehemanns, Isabelles Vater, leiden müssen. Sie verdiente etwas Besseres, als den Rest ihres Lebens hinter Gefängnismauern zu verbringen. Und erst recht nicht für etwas, an dem Isabelle ganz allein die Schuld trug.

„Was mit mir geschieht, ist mir egal“, erklärte Isabelle. „Ich will nur, dass die Anklage gegen meine Mutter zurückgezogen wird. Sie hat mit Leonards Machenschaften nicht das Geringste zu tun.“

„Du warst genauso an Leonards Machenschaften beteiligt“, konterte Emilio.

Sie nickte traurig.

„Heißt das, du gibst deine Schuld zu?“

Wenn blindes Vertrauen ein Verbrechen war, dann war sie definitiv schuldig. „Ich trage die Verantwortung für den Schlamassel, in dem ich mich befinde.“

„Du kommst zu einem ungünstigen Zeitpunkt.“

Dies war ihr durchaus bewusst, denn sie hatte im Fernsehen die Berichte über die Explosion in der Ölraffinerie gesehen. Einige Arbeiter waren verletzt worden. Isabelle hatte schon in der Woche zuvor probiert, Emilio aufzusuchen, doch vor der Firmenzentrale wimmelte es ständig von Journalisten. Jetzt lief ihr die Zeit davon. Also musste sie handeln. „Das weiß ich, und es tut mir wirklich leid. Aber ich kann nicht mehr warten.“

Er verschränkte die Arme vor der Brust und musterte sie kritisch. Auch Isabelle betrachtete ihn zum ersten Mal genauer. In seinem dunklen Anzug und mit dem aus dem Gesicht gekämmten kurzen schwarzen Haar wirkte er fremd. Kaum etwas erinnerte an den Jungen, den sie einst gekannt hatte. In den sie sich Hals über Kopf verliebt hatte, als er fünfzehn und sie zwölf Jahre alt gewesen war. Allerdings waren danach noch Jahre vergangen, ehe Emilio sie zum ersten Mal wirklich wahrgenommen hatte.

Seine Mutter war Haushälterin bei den Winthrops gewesen, und der alte Winthrop hatte seiner Tochter Isabelle jeden Umgang mit dem jungen Emilio Suarez verboten. Das hatte sie jedoch nicht daran gehindert, sich heimlich mit ihm zu treffen, jedes Mal voller Angst, erwischt zu werden. Zunächst ging alles gut. Bis zu jenem Tag, an dem ihr Vater von ihrem Plan erfahren hatte, gemeinsam davonzulaufen.

Nicht genug, dass er Isabelle mit aller Härte bestraft hatte – er hatte auch Emilios Mutter fristlos gekündigt und das Gerücht verbreitet, sie habe gestohlen, damit niemand sie mehr einstellen würde.

Isabelle wünschte, ihr Vater könne sie jetzt sehen. Emilio, reich und mächtig geworden, und sie als Bittstellerin.

Siehst du, Daddy, er war gut genug für mich. Vielleicht besser, als ich es verdient hätte.

Emilio hätte sie niemals schlecht behandelt oder ihren Ruf durch kriminelle Geschäfte ruiniert. Er war ehrlich, vertrauenswürdig und loyal.

Und in diesem Moment ziemlich wütend auf sie.

„Du tust das also für deine Mutter?“, fragte er.

Isabelle nickte. „Mein Anwalt meint, dass dein Bruder sich wohl kaum auf einen Handel einlassen wird, weil die Sache von den Medien so hochgekocht wurde. Sie wird mit ziemlicher Sicherheit ins Gefängnis wandern.“

„Vielleicht gefällt mir diese Aussicht ja“, bemerkte er.

Ihr Widerspruchsgeist regte sich. Adriana Winthrop war zu ihm und seiner Mutter immer sehr freundlich gewesen. Ihre einzige Schuld lag darin, mit einem arroganten Gewalttäter verheiratet gewesen zu sein. Doch noch nicht einmal das konnte man ihr zum Vorwurf machen. Ihr Versuch, ihn zu verlassen, war kläglich gescheitert, und er hatte es sie furchtbar büßen lassen.

„Zielt der Aufzug, in dem du hier erscheinst, darauf ab, mein Mitleid zu erwecken?“

Sie widerstand der Versuchung, einen Blick auf ihre abgetragene Bluse und die schlecht sitzende Hose zu werfen, die sie trug. Beides stammte aus einem Kleidersack, den ihre Mutter eigentlich für eine Wohltätigkeitsorganisation bestimmt hatte. Als die Leute gekommen waren, um das Haus leerzuräumen, hatte Isabelle leider nicht darauf bestanden, irgendetwas von ihren Sachen zu behalten. Nun musste sie mit dem auskommen, was übrig war.

„Du tust mir nicht im Geringsten leid, Isabelle“, fuhr er fort. „Meiner Meinung nach bekommst du das, was du verdienst.“

Da konnte sie ihm nur zustimmen.

Sie begriff, dass ihr Besuch bei ihm vergeblich war, reine Zeitverschwendung. Er würde ihr nicht helfen, weil er das, was sie ihm angetan hatte, nicht vergessen konnte. Er schien verbittert.

Immerhin war es einen Versuch wert gewesen.

Enttäuscht stand sie auf und sagte mit zitternder Stimme: „Na gut. Danke, dass sie mir ein wenig Ihrer Zeit geopfert haben, Mr Suarez.“

„Setz dich!“, befahl er.

„Wozu? Du willst mir ja doch nicht helfen.“

„Das habe ich nie gesagt.“

In seinen Augen meinte sie nun doch so etwas wie Mitgefühl zu entdecken, und ihre Hoffnung erwachte von Neuem. Also setzte sie sich wieder.

„Ich werde mit meinem Bruder über den Fall deiner Mutter reden, aber ich erwarte eine Gegenleistung.“

Das hätte sie sich ja denken können. Ihr wurde kalt. „Welche?“

„Du wirst dreißig Tage lang als Haushälterin für mich arbeiten. Für mich kochen, putzen und waschen. Alles tun, was ich verlange. Wenn die dreißig Tage um sind und ich mit deiner Leistung zufrieden bin, spreche ich mit meinem Bruder.“

Ihr war klar, dass er sie die gleichen Arbeiten in seinem Haus verrichten lassen wollte, die seine Mutter erfüllt hatte, um sich für deren Rauswurf zu rächen. Wie hinterhältig von ihm. Was war aus dem sanften, liebevollen Jungen geworden, den sie gekannt hatte? Nie hätte sie ihm einen solch teuflischen Plan zugetraut. Emilio musste sich sehr verändert haben, und der Gedanke, dass sie vermutlich schuld daran war, schmerzte. Sie hatte ihn zu einem zynischen Menschen gemacht.

Was seine Forderung betraf – hatte sie sich nicht nach dem Tod ihres Vaters geschworen, dass sie sich nie wieder einem Mann unterordnen würde? Aber hier ging es ja gar nicht um sie, sondern um ihre Mutter. Sie war ihr jedes Opfer schuldig. Außerdem – wo sollte ihr Stolz nach allem, was geschehen war, überhaupt noch herkommen? Mittlerweile war sie daran gewöhnt, bittere Pillen zu schlucken.

Sie war schon lange nicht mehr das schüchterne, stille Mädchen, das Emilio einst gekannt hatte. Das Leben hatte sie hart gemacht, sie konnte furchtlos allem ins Auge sehen und sich behaupten.

„Woher soll ich wissen, dass ich dir vertrauen kann?“, fragte sie. „Dass du nach dreißig Tagen wirklich dein Wort hältst?“

Aufgebracht funkelte er sie an. „Weil ich dir gegenüber immer ehrlich gewesen bin, Isabelle.“

Anders als umgekehrt wollte er damit ausdrücken. Und er hatte recht. Auch wenn es für sie damals einen triftigen Grund gegeben hatte, ihr Wort zu brechen. Aber das konnte sie ihm nicht sagen. Und selbst wenn – würde er ihr überhaupt glauben? Wohl eher nicht.

Emilio lehnte sich zurück. „Du kannst es dir ja überlegen.“

Dafür blieb keine Zeit. In weniger als sechs Wochen war die Hauptverhandlung, und ihr Anwalt hatte ihr bereits mitgeteilt, dass die Sache nicht gut stand. Weder für sie noch für ihre Mutter.

Die nächsten dreißig Tage würden kein Zuckerschlecken sein, aber zumindest wusste sie, dass Emilio nicht gewalttätig war. Kalt und rücksichtslos vielleicht, aber nicht brutal. In seiner Gegenwart hatte sie sich immer sicher gefühlt.

Und was, wenn er sich auch in dieser Hinsicht verändert hat? dachte sie. Doch dann schob sie den Gedanken beiseite. Ihre Entscheidung war gefallen.

Sie straffte die Schultern und erklärte: „Ich tue es.“

Isabelle Winthrop war eine Schlange.

Sie log, sie betrog, sie war eitel und egoistisch.

Und doch konnte Emilio nicht leugnen, dass sie auch jetzt noch, fünfzehn Jahre nach ihrer letzten Begegnung, die schönste Frau war, die er je gekannt hatte.

Ihre Seele jedoch war schwarz wie die Nacht.

Damals hatte sie ihn einfach fallen lassen. Er hatte an ihre Liebe geglaubt, obwohl sie eine Winthrop und er nur der Sohn einer Hausangestellten war. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, daran zu zweifeln, dass sie heiraten und bis ans Lebensende glücklich sein würden. Sie hatte ihm gesagt, dass ihr an Geld nichts lag, und auch nicht an ihrer gesellschaftlichen Stellung. Alles, was sie wollte, war das Glück an seiner Seite. Lang genug hatte er diesen Traum geträumt. Bis zu dem Tag, an dem er aus der Zeitung erfuhr, dass sie den Finanztycoon Leonard Betts geheiratet hatte. Einen Multimillionär!

Ihr lag also nichts an Geld und Status? Weshalb heiratete eine Frau wohl sonst einen reichen Mann, der fünfundzwanzig Jahre älter war als sie?

Nachdem alles vorbei gewesen war, konnte Emilio zumindest sagen, dass er aus der Geschichte etwas gelernt hatte. Frauen konnte man nicht trauen, und es war falsch, sein Herz bedingungslos zu verschenken.

Jetzt hatte er große Lust, ein wenig Rache zu üben.

Was die Dinge anging, die die Staatsanwaltschaft ihr vorwarf, konnte er sich noch keine abschließende Meinung bilden. Aber wenn sie die betrügerischen Dokumente unterschrieben hatte, war sie ebenso schuldig wie ihr Mann. Da Leonard tot war, musste sie eben dafür büßen.

Emilio war durchaus der Ansicht, dass sie nur bekam, was sie verdiente. Allerdings hatte er vor, sich aus dieser Angelegenheit herauszuhalten.

„Es gibt eine Bedingung“, sagte er zu Isabelle.

Nervös strich sie sich eine hellblonde Strähne aus dem Gesicht. Damals hatte er es geliebt, seine Finger durch ihr seidig glattes Haar gleiten zu lassen. Früher glänzend und voll, wirkte es nun jedoch matt und leblos. „Und die wäre?“, fragte sie.

„Niemand darf von unserer Abmachung erfahren.“ Denn wenn seine Kollegen herausfanden, dass er Isabelle half, konnte es Probleme bei seiner Bewerbung für den Chefposten bei Western Oil geben. Seine Konkurrenten waren der Topmanager Jordan Everett und dessen Bruder Nathan, dem die Marketingabteilung unterstand. Beide waren Freunde von Emilio und kompetente Mitbewerber. Allerdings hielt sich Emilio für den besseren Kandidaten, denn er hatte härter für den Erfolg gearbeitet als die beiden Harvardabsolventen, die immer von ihrem Daddy finanziell unterstützt worden waren.

Wahrscheinlich war es eine verrückte Idee, alles wegen Isabelle aufs Spiel zu setzen, doch sein Rachedurst musste gestillt werden. Unbedingt. Nach dem Tod seines Vaters hatte seine Mutter wie verrückt geschuftet, um ihn und seine drei Brüder durchzubringen. Erst Jahre, nachdem sie ihre Stelle bei den Winthrops aufgeben musste, hatte sie ihren Söhnen gestanden, dass Isabelles Vater sie nicht nur regelmäßig beschimpft, sondern auch sexuell belästigt hatte. Sie war geblieben, weil die Bezahlung gut war und sie geglaubt hatte, keine andere Wahl zu haben. Als man ihr gekündigt und sie des Diebstahls bezichtigt hatte, war ihr klar, dass sie nie wieder in einem gehobenen Haushalt arbeiten würde.

Jetzt bot sich Emilio die Gelegenheit, seine Mutter, seine ganze Familie zu rächen.

„Bist du sicher, dass du nicht vor all deinen Freunden damit angeben willst?“, wollte Isabelle wissen.

„Ich bin in dieser Firma zuständig für die Finanzen, und es käme wohl nicht gut an, wenn man wüsste, dass ich der Frau eines Anlagebetrügers helfe. Sobald du plauderst, ist unser kleiner Deal vorbei, und ich werde dafür sorgen, dass du und deine Mutter im Gefängnis verrotten.“

„Ich kann aber nicht einfach für dreißig Tage verschwinden. Meine Mutter wird wissen wollen, wo ich bin.“

„Sag ihr einfach, du wohnst bei Freunden, bis du wieder Boden unter den Füßen hast.“

„Und das Gericht? Ich bin nur unter Auflagen auf freiem Fuß. Wenn ich mich nicht daran halte, muss ich zurück ins Gefängnis.“

„Darum kümmere ich mich“, sagte er, weil er davon ausging, dass er mit seinem Bruder eine Vereinbarung treffen konnte.

Isabelle wirkte unsicher. Wahrscheinlich nahm sie an, es sei nur ein Trick. Aber sie hatte keine andere Wahl. Und er hatte nicht vor, sie zu hintergehen. Im Gegensatz zu ihr hielt er immer sein Wort.

„Ich werde den Mund halten“, versprach sie.

„Gut.“ Er schob ihr ein Blatt Papier und einen Stift hin. „Schreib mir deine aktuelle Adresse auf. Ich schicke dann heute Abend meinen Fahrer, um dich abzuholen.“

Eigentlich hatte Emilio angenommen, dass sie bei ihrer Mutter oder in einem Luxushotel wohnen würde, doch die Adresse, die sie notierte, war die eines schäbigen Motels in einem heruntergekommenen Stadtviertel. War sie tatsächlich so in der Klemme? Oder tat sie nur so?

Er wusste, dass von dem Geld, das ihr Mann und sie veruntreut hatten, mehrere Millionen fehlten. Wahrscheinlich hatten sie es irgendwo geparkt. Aber weshalb hatte sie es nicht einfach geholt und sich ins Ausland abgesetzt? Wollte sie warten, bis ihre Mutter aus der Sache raus war, und dann abhauen?

Zumindest war das eine Möglichkeit, die er bedenken musste.

„Halte dich um sieben Uhr bereit“, sagte er. „Dein Dreißigtagejob fängt morgen an. Einverstanden?“

Sie nickte, doch dann hob sie stolz das Kinn. Nicht mehr lange, dachte Emilio. Isabelle hatte noch nie in ihrem Leben gearbeitet, schon gar nicht im Haushalt. Zu gern wäre er dabei gewesen, wenn sie mit Pauken und Trompeten unterging.

Der Gedanke entlockte ihm fast ein Lächeln.

„Soll dich jemand ins Hotel fahren?“, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke, ich habe mir das Auto meiner Mutter ausgeliehen.“

„Das ist ja was ganz Neues für dich. Du fährst selbst. Kannst du es überhaupt noch?“

Ihm war klar, dass sie ihm gern Kontra gegeben hätte, doch sie schwieg und warf ihm nur einen wütenden Blick zu. Sie konnte einstecken, das imponierte ihm. Trotzdem – sie würde bald erfahren, wer hier den Ton angab. Er war schon lange nicht mehr jener naive, vertrauensselige Mann von damals …

Er stand auf, und sie erhob sich ebenfalls. Als sie sich die Hand gaben, umfasste Emilio ihre schlanken Finger warm und fest, fast besitzergreifend, und hörte, wie sie überrascht einatmete. Mit Genugtuung erkannte er, dass es sie nicht kalt ließ, ihm nahe zu sein. Darauf hatte er gehofft, denn es gehörte zu seinem Plan. Isabelle als Haushälterin anzustellen war nämlich nur ein Teil davon.

Als sie ein Paar gewesen waren, hatte Isabelle darauf bestanden, mit dem ersten Sex bis zur Hochzeit zu warten, und Emilio hatte ihren Wunsch respektiert, nur um nach einem Jahr abserviert zu werden. Jetzt war es Zeit, sich zu holen, was sie ihm damals nicht gewährt hatte.

Sein Plan bestand darin, sie zu verführen, sie verrückt nach ihm zu machen, und sie, wenn sie darum bettelte, zurückzuweisen.

Wenn er mit ihr fertig war, würde es ihr danach der Gefängnisaufenthalt wie ein Cluburlaub vorkommen.

2. KAPITEL

„Hab ich da gerade richtig gesehen? War das etwa …?“

Emilio schaute von seinem Computerbildschirm auf und sah Adam Blair, den derzeitigen Chef von Western Oil, in der Tür stehen. Ich hätte es wissen müssen, dachte er. So etwas spricht sich schnell herum. Offenbar hatte Isabelles „Verkleidung“, wie er es nannte, nichts genützt. Und auch ihr Pseudonym, unter dem sie sich am Empfang angemeldet hatte, war umsonst gewesen. Ihm war klar, dass er sie hätte fortschicken müssen, als sie da unten in der Lobby auf ihn wartete, stolz und zu allem entschlossen. Doch er war neugierig gewesen. Das hatte er nun davon.

Schon vor Monaten, als der Skandal um Leonard Betts an die Öffentlichkeit gedrungen war, hatte er seinen Boss darüber informiert, dass es zu Leonards Frau eine private Verbindung gab. Aber es wäre ihm nie in den Sinn gekommen, dass sie die Verwegenheit besitzen würde, hier bei ihm im Büro aufzutauchen, geschweige denn, dass sie käme, weil sie ihn um Hilfe bitten wollte. Wahrscheinlich war sie es einfach gewöhnt, immer ihren Willen zu bekommen.

„Ja, das war Isabelle Winthrop-Betts“, informierte er Adam.

„Was wollte sie?“

„Meine Hilfe. Sie möchte den Freispruch ihrer Mutter erreichen und bat mich, in dieser Sache mit meinem Bruder zu reden.“

„Und was ist mit ihr selbst?“

„Sie hat ihre Schuld mehr oder weniger zugegeben. Soweit ich sie verstanden habe, übernimmt sie die volle Verantwortung.“

„Seltsam“, sagte Adam überrascht.

Emilio empfand es ganz ähnlich. Durch seinen Bruder, den Staatsanwalt, kannte er viele Kriminalfälle und wusste, dass es keinem Missetäter jemals in den Sinn gekommen wäre, offen und ehrlich seine Schuld einzugestehen. Anscheinend verfolgte Isabelle damit ein bestimmtes Ziel. Bloß welches? Vermutlich ging es darum, sich mit ihrer Mutter und den bisher unauffindbaren Millionen ins Ausland abzusetzen. Doch weshalb sollte sie dann darauf bestehen, zuerst den Namen ihrer Mutter reinzuwaschen? Wenn er es schlau anstellte, konnte er ihr das Geheimnis vielleicht entlocken und seine Erkenntnisse dann den Behörden mitteilen?

„Und wirst du ihr helfen?“, wollte Adam wissen.

„Zumindest werde ich mit Alejandro sprechen.“ Das lag noch vor ihm, und es würde kein Vergnügen sein.

„Das überrascht mich. Als wir zuletzt über sie sprachen, schienst du mir sehr verbittert zu sein.“

Adam war nicht nur sein Vorgesetzter, sondern auch einer seiner besten Freunde. Trotzdem bezweifelte Emilio, dass Adam Verständnis für seine Rachegelüste aufbringen würde. Dafür war er einfach nicht der Typ. Außerdem war er niemals so verletzt und betrogen worden wie Emilio. Daher musste er seinen Plan für sich behalten, schon deswegen, weil Adam sicher alles unterbinden würde, was Westen Oil noch mehr negative Schlagzeilen verschaffen könnte.

Was er nicht weiß, macht ihn nicht heiß.

„Nenn es Sentimentalität“, erwiderte Emilio deshalb nur.

Adam lachte. „Tut mir leid, aber das ist nicht dein Stil. Sentimentalität gehört nicht in dein Vokabular, außer vielleicht, wenn es um deine Mutter geht. Versprich mir einfach, dass du keine Dummheiten machen wirst.“

„Keine Sorge“, versicherte Emilio. „Du hast mein Wort.“

„Gut.“ Adams Mobiltelefon piepte, weil er eine SMS erhalten hatte. Während er sie las, lächelte er. „Katy ist gerade angekommen. Sie bleibt für ein paar Tage in El Paso, danach fahren wir gemeinsam zurück nach Peckins.“

Katy war Adams Verlobte. Sie war dazu die Schwester seiner verstorbenen Frau und im fünften Monat schwanger.

„Wann wollt ihr heiraten?“, fragte Emilio.

„Irgendwann zwischen Weihnachten und Silvester. Es wird nur eine kleine Feier auf der Ranch ihrer Eltern. Sobald es einen Termin gibt, sage ich dir Bescheid. Auf jeden Fall findet die Hochzeit noch vor der Geburt des Babys statt.“ Adam schaute auf seine Armbanduhr. „Ich muss noch ein paar Dinge erledigen, ehe ich Feierabend mache.“

„Grüß Katy von mir.“

Adam wandte sich zum Gehen, doch dann drehte er sich noch einmal um. „Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

Emilio brauchte nicht nachzufragen, was sein Boss damit meinte. „Ganz sicher.“

Sobald Adam gegangen war, rief Emilio seinen Bruder an.

„Hallo, großer Bruder“, begrüßte ihn Alejandro, nachdem seine Sekretärin die Verbindung hergestellt hatte. „Lange nicht gesehen. Die Kinder vermissen ihren Lieblingsonkel.“

Emilio hatte seine neun, sechs und zwei Jahre alten Neffen wirklich schon viel zu lange nicht mehr besucht. Da er nicht davon ausging, dass er selbst jemals Kinder haben würde, versuchte er, den Kontakt zu ihnen so eng wie möglich zu gestalten. „Ich weiß. Es tut mir leid. Seit dem Unfall in der Raffinerie geht es hier drunter und drüber.“

„Gibt es schon neue Erkenntnisse?“

„Bisher noch nicht. Aber es könnte sein, dass es sich um Sabotage gehandelt hat. Wir werden interne Ermittlungen anstellen. Das muss allerdings unter uns bleiben.“

„Selbstverständlich. Lustig, dass du ausgerechnet heute anrufst, denn ich wollte mich ebenfalls bei dir melden. Alana war heute Morgen beim Arzt. Sie ist schwanger.“

Emilio lachte. „Gratuliere! Ich dachte, ihr wolltet bei Nummer drei aufhören.“

„Wollten wir auch, aber Alana musste unbedingt ausprobieren, ob wir nicht doch eine Tochter hinkriegen. Mein Einwand, dass ich mit drei Brüdern gesegnet bin und wir schon drei Jungs haben, spielte da keine Rolle.“

Es war lange her, seit sich Emilio eine eigene Familie gewünscht hatte. Er und Isabelle hatten darüber gesprochen, Kinder zu haben. Mindestens zwei. „Freuen sich die Jungs?“, erkundigte er sich.

„Wir haben es ihnen noch nicht gesagt, aber sie werden begeistert sein. Zumindest Alex und Reggie. Chris ist noch ein bisschen zu jung, um es zu kapieren.“

„Du hast vermutlich nichts von Estefan gehört?“, fragte Emilio. Sein jüngerer Bruder war ständig in Schwierigkeiten, spielte, trank, nahm Drogen und tauchte eigentlich nur auf, wenn er Geld oder Unterschlupf brauchte. Ihre Mutter lebte in ständiger Furcht, dass irgendwann ein Anruf von der Polizei käme und man sie auffordern würde, die Leiche ihres Sohnes zu identifizieren.

„Keine Silbe. Ich weiß nicht, ob ich erleichtert sein oder mir Sorgen machen soll. Von Enrique habe ich allerdings eine Nachricht bekommen. Er ist zurzeit in Budapest.“

Enrique war der jüngste Bruder und galt als der Nomade in der Familie. Eigentlich hatte er nach dem Collegeabschluss nur für ein paar Sommerwochen einen Rucksacktrip nach Europa geplant. Das war jetzt drei Jahre her, und seitdem hatte er sich nicht wieder zu Hause blicken lassen. Ab und zu kam eine Postkarte oder eine E-Mail, und manchmal postete er ein paar Fotos im Internet. Ganz selten rief er an. Dann versprach er jedes Mal, bald heimzukommen, aber gleich darauf erzählte er von einer Stadt, die er vorher unbedingt noch gesehen haben musste, oder einer neuen Sache, der er sich mit Haut und Haar verschreiben wollte.

Eine Weile unterhielten sich Emilio und Alejandro über die Familie und die Arbeit, aber irgendwann wusste Emilio, dass es Zeit war, mit seinem Anliegen herauszurücken. „Ich wollte dich um einen Gefallen bitten“, sagte er.

„Alles, was du willst“, erwiderte Alejandro bereitwillig.

„Isabelle Winthrop checkt heute Abend aus ihrem Motel aus. Was die Staatsanwaltschaft betrifft, ist die offizielle Information, dass sie dort weiter zu erreichen ist.“

Alejandro schwieg. Dann fluchte er leise. „Was geht hier vor, Emilio?“

„Nicht das, was du denkst.“ Er erzählte seinem Bruder von Isabelles Besuch und seiner Abmachung mit ihr. Seine Absicht, sie zu verführen, verschwieg er allerdings. Wie Emilios Boss, hätte auch Alejandro für seine Rachepläne kein Verständnis aufgebracht. Wie auch? Alejandro war noch nie das Herz gebrochen worden. Er war mit Alana schon auf der Highschool zusammen gewesen, und bis auf zwei Wochen, in denen sie ausprobiert hatten, ob sie es auch ohne einander aushielten, waren sie seitdem unzertrennlich.

„Bist du jetzt völlig verrückt geworden?“, fragte Alejandro.

„Ich weiß, was ich tue.“

„Wenn Mama das rauskriegt, bringt sie dich um. Und dann mich, weil ich dir geholfen habe.“

„Ich tue es für Mama und für unsere ganze Familie. Ich zahle Isabelle heim, was ihr Vater uns angetan hat.“

„Du vergisst, dass Isabelle dich damals versetzt hat. Oder?“

Emilio überging diesen Einwand. „Du gehst davon aus, dass sie schuldig ist?“

„Auf dem Papier, ja.“

„Aber sie hat mir gegenüber alles zugegeben. Mehr oder weniger.“

„Trotzdem gibt es neue Erkenntnisse in dem Fall.“

„Was für Erkenntnisse?“

„Du weißt genau, dass ich darüber nicht sprechen darf“, wehrte Alejandro ab. „Und außerdem wäre ich bescheuert, dir zu helfen. Wenn in meinem Büro jemand herausfindet, was du tust …“

„Niemand wird es herausfinden“, entgegnete Emilio.

„Du gefährdest damit nicht nur deinen eigenen Job.“

Emilio tat es nicht gern, aber er hatte keine andere Wahl. „Wer hat dir denn ermöglicht, Karriere zu machen?“, fragte er.

Alana war schwanger geworden, als Alejandro noch Jura studierte. Seine junge Familie zu ernähren und gleichzeitig die Gebühren für die hochkarätige Ausbildung zu zahlen, wäre ihm nicht gelungen. Also war Emilio eingesprungen.

Bisher hatte er dieses Argument gegen Alejandro nie ins Feld geführt. Heute musste eine kleine Erpressung sein.

Alejandro fluchte erneut, und Emilio wusste, dass er gewonnen hatte. „Ich hoffe nur, du weißt, was du tust“, wiederholte der Staatsanwalt.

„Absolut.“

„Ich möchte dir gegenüber so ehrlich sein und dich darauf hinweisen – unter Wahrung höchster Diskretion selbstverständlich –, dass wir die Anklage gegen Isabelles Mutter fallen gelassen hätten, wenn ihr Anwalt etwas mehr Druck gemacht hätte. Sie wäre vermutlich mit einer Bewährungsstrafe davongekommen.“

„Aber Isabelles Anwalt hat ihr gesagt, ihr würdet euch nicht auf einen Handel einlassen.“

„Das ist das übliche Geplänkel. Jeder spielt seine Karten aus, so gut er kann. Es könnte jedoch sein, dass ihr Anwalt nicht hoch genug pokert.“

„Was soll das heißen?“

„Ich bin nicht befugt, darüber zu sprechen.“

„Ist er ein Dummkopf?“

„Nein, durchaus nicht. Clifton Stone war der Anwalt von Betts und er ist ein gerissener Hund. Außerdem vertritt er Isabelle pro bono. Er nimmt keinen Cent für seine Dienste.“

„Warum?“

„Weil sie pleite ist. Sämtliche Konten wurden eingefroren, als man sie und Betts verhaftete. Der Rest ist unter den Hammer gekommen, um die Gläubiger zufriedenzustellen.“

„Alles?“

„Ja. Ich fand es seltsam, dass sie nicht gekämpft hat. Sie wollte nichts behalten. Weder Kleider noch ihren Schmuck.“

„Soweit ich weiß, fehlen noch mehrere Millionen.“

„Falls sie das Geld versteckt hat, rührt sie es jedenfalls nicht an.“

Was nicht dagegen sprach, dass sie vorhatte, zu verschwinden, sobald ihre Mutter freigesprochen worden war. Warum sollte sie einen teuren Anwalt bezahlen, wenn sie gar nicht anwesend sein würde, wenn das Urteil über sie selbst verkündet wurde? Das schäbige Motel und die abgetragenen Klamotten waren vielleicht nur Teil des Plans.

„Und weshalb ist der Rat ihres Anwalts kontraproduktiv?“

„Gute Frage.“

Die Alejandro offensichtlich nicht beantworten wollte.

„Bist du sicher, dass es dir nur um Rache geht?“, wollte Alejandro nun wissen.

„Worum sollte es sonst gehen?“

„Du lebst seit Jahren allein. Was ist, wenn du immer noch Zuneigung für Isabelle empfindest? Vielleicht hast du nie aufgehört, sie zu lieben?“

„Unsinn.“ Liebe war in Emilios Leben nicht mehr vorgesehen.

Was für ein wunderschönes Haus! dachte Isabelle, als sie vor Emilios Anwesen stand. Aber sie hatte auch nichts anderes erwartet. Das prächtige Gebäude lag in einem der wohlhabendsten Stadtteile von El Paso. Bis zu ihrer Ehe mit Lenny wohnte sie in der Nachbarschaft. Früher hatte Emilio immer davon gesprochen, sich einmal hier ansiedeln zu wollen. Er war schon immer ehrgeizig gewesen.

Isabelle freute sich für ihn, auch wenn sie im Stillen wünschte, Teil seines Lebens sein zu dürfen. Aber dafür war es längst zu spät. Was sie ihm angetan hatte, konnte nie wiedergutgemacht werden.

Selbstmitleid lag ihr fern. In den fünfzehn Jahren mit Lenny war sie von Luxus umgeben gewesen. Das Einzige, was fehlte, war ein Mann, der sie liebte und begehrte. Sicher, Lenny hatte sie auf seine Weise geliebt. Und er hatte ihr Sicherheit gegeben.

Bis zu dem Tag, an dem der Anlagebetrug aufflog.

Bald konnte sie im Gefängnis darüber nachgrübeln, was gewesen wäre, wenn … Doch zuerst musste sie ihre Mutter aus der Sache herausholen.

Sie fröstelte, denn die Abendluft war kühl, und sie trug nur einen dünnen Pulli. Es war Zeit, sich ein paar Wintersachen zu besorgen.

Der Fahrer, der sie hergebracht hatte, holte ihre Reisetasche aus der Limousine und stellte sie auf den Fliesenboden vor dem Eingang ab, ehe er sich höflich an die Mütze tippte und wieder in den Wagen stieg. Als er davonfuhr, atmete Isabelle tief durch, nahm ihre Tasche und ging die Stufen hoch. Das Haus war wirklich imposant, mit den Säulen und einer antiken Flügeltür mit kunstvoll verziertem Glas. Über der Eingangstür befand sich ein riesiges rundes Fenster mit bleigefassten bunten Scheiben. Wenn am Morgen die Sonne hindurchschien, musste es im Inneren ein wunderbares Farbenspiel geben.

Weil Emilio wusste, wann sie eintreffen würde, war sie davon ausgegangen, dass er sie persönlich empfangen würde. Doch da er sich nicht blicken ließ, klingelte sie und wartete. Nach einer Minute klingelte sie erneut. Niemand kam. Vielleicht war die Klingel kaputt? Isabelle klopfte. Kein Mensch erschien. War Emilio vielleicht gar nicht zu Hause? Was nun?

Verwirrt und erschöpft blickte Isabelle sich um. War das Ganze nur ein Trick gewesen? Um es ihr heimzuzahlen? Wollte er gar nicht, dass sie für ihn arbeitete? War das am Ende nicht einmal sein Haus?

Sie schüttelte den Kopf. Emilio war vielleicht enttäuscht und wütend auf sie. Aber er war nicht grausam. Im Gegenteil. Als sie zusammen gewesen waren, hatte sie ihn als den sanftesten, liebevollsten Menschen der Welt kennengelernt.

Kurz bevor sie noch einmal den Klingelknopf drücken konnte, sagte jemand hinter ihr: „Ich bin nicht zu Hause.“

Mit plötzlichem Herzklopfen drehte sie sich um. Emilio war nur wenige Schritte entfernt. Offensichtlich kam er vom Joggen, denn er trug Sportsachen, schwitzte, und sein Atem ging rasch.

Schon auf dem College hat er gern Sport getrieben, erinnerte sich Isabelle. Sie dagegen, mit einer perfekten Figur gesegnet, die auch ohne Work-out in Form blieb, war ein oder zwei Mal mitgegangen, hatte es aber bald wieder aufgegeben.

Emilio lief die Stufen hoch und blieb so nah vor ihr stehen, dass sie seine Hitze spüren konnte. Wie gut er roch. Zu gern hätte sie sich an ihn gelehnt, ihn gespürt. Er wirkte noch größer als früher und noch attraktiver.

Mit einem Blick auf ihre Reisetasche bemerkte er: „Wo ist der Rest?“

„Mehr habe ich nicht mitgebracht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Leichtes Gepäck.“

Ohne sich um die Tasche zu kümmern, tippte Emilio einen Code ein, und die Haustür öffnete sich mit einem Klicken. Automatisch ging das Licht an.

Isabelle nahm ihr spärliches Gepäck und folgte ihm nach drinnen. Als sie die grandiose Eingangshalle mit ihrer geschwungenen Doppeltreppe und dem großen gusseisernen Kronleuchter erblickte, hätte sie fast vor Begeisterung aufgeschrien. Die Wände waren geschmackvoll cremefarben gestrichen, nur hier und da gab es leuchtend bunte Akzente.

„Wunderschön“, bemerkte Isabelle.

„Ich zeige dir dein Zimmer, dann führe ich dich herum. Meine Haushälterin hat für dich eine Liste aller Aufgaben zusammengestellt und ein paar Kochrezepte notiert.“

„Ich hoffe, du hast sie nicht entlassen.“

„Natürlich nicht. Sie hat einen Monat bezahlten Urlaub.“

Wie großzügig von ihm. Isabelle war der Frau dankbar für die Instruktionen. Was sie von Hausarbeit wusste, passte auf eine Visitenkarte. Aber sie war durchaus lernbereit.

Sie kamen durch eine riesige Küche mit Mahagonifronten, marmornen Arbeitsflächen und Edelstahlgeräten, dann ging es an einem kleinen Badezimmer und der Waschküche vorbei zum Dienstbotentrakt.

Hier werde ich also die nächsten dreißig Tage verbringen, dachte Isabelle und schaute stumm auf das schmale Bett in ihrem zukünftigen Zimmer, den kleinen Tisch und den Klappstuhl, der neben einer schmalen, hohen Kommode stand. Weißgekalkte Wände. Keine Bilder. Nur ein kleines Kruzifix über dem Bett. Nein, Luxus war das hier nicht. Aber es war sauber, und sie konnte sich, anders als im Motel, sicher fühlen. Hier würden nachts keine Kakerlaken über ihr Bett laufen, und es gab auch keine zwielichtigen Gestalten, die in den Fluren ihre krummen Geschäfte abwickelten. Allein deshalb hatte sich Emilios Angebot schon für sie gelohnt.

Sie stellte ihre Reisetasche auf das Bett. „Hier wohnt sonst also deine Haushälterin?“

„Nein, sie hat ein eigenes Apartment. Ich achte auf meine Privatsphäre.“

„Und doch lässt du mich hier wohnen?“

„Wenn du willst, kannst du auch drüben im Pool-Haus einziehen. Platz ist genug, aber es gibt keine Heizung in den Räumen.“

Es fiel ihr schwer, keine schnippische Bemerkung zu machen. Sie musste sich zurückhalten, sonst würde Emilio sie einfach so wieder vor die Tür setzen.

Emilio wies auf die Kommode. „In der obersten Schublade ist deine Uniform.“

Eine Uniform? Überrascht und peinlich berührt, überlegte Isabelle, ob er damit wohl Strapse und Schürze meinte? Rasch zog sie die Schublade auf. Glücklicherweise handelte es sich bloß um ein graues Kittelkleid mit weißem Kragen. Emilios Mutter hatte etwas ganz Ähnliches getragen, damals, als sie für Isabelles Eltern arbeitete. Als sie die Uniform herausnahm, sah sie sofort, dass das Kleid zu groß war. Doch darüber konnte man später reden. Sie legte das Kleidungsstück zurück, schloss die Schublade und drehte sich um.

Emilio stand mit verschränkten Armen im Türrahmen und betrachtete sie mit undurchdringlichem Blick.

Sofort wurde Isabelle nervös. Das Zimmer war so klein, und der Ausgang war versperrt. Irgendetwas an Emilio irritierte sie. Was wollte er wirklich von ihr? Sich nehmen, was sie ihm damals auf dem College verweigert hatte?

Unsinn, dachte sie. Ein Mann, der ein Jahr lang warten kann, hat sich selbst unter Kontrolle. Außerdem war er nie der Typ, der mit einer Frau, die er eigentlich hasst, Sex hat. Jedenfalls früher nicht …

Er musste ihr Unbehagen gespürt haben, denn er zog auf die für ihn so typische Art eine Augenbraue hoch und fragte leicht spöttisch: „Mache ich dir Angst, Izzie?“

3. KAPITEL

Izzie! Emilio war der Einzige, der sie jemals so genannt hatte. Den Kosenamen nach so vielen Jahren zu hören, machte sie wehmütig. Sie sehnte sich nach dem Glück vergangener Tage. So hoffnungsvoll hatten sie in die Zukunft geblickt, so sicher, alle Hindernisse gemeinsam überwinden zu können.

Wie falsch sie gelegen hatte. Isabelle hatte erfahren müssen, dass es Hindernisse gab, die man niemals überwinden konnte. Und irgendwann war es zu spät, es überhaupt noch zu versuchen.

Sie straffte ihre Schultern. „Nein, ich fürchte mich nicht vor dir.“

Er kam einen Schritt näher. „Bist du sicher? Einen Moment lang hätte ich schwören können, dass du nervös bist.“

Es kostete sie viel Überwindung, nicht zurückzuweichen. Sie hatte keine Angst, aber sie mochte es nicht, dass er in ihre persönliche Sphäre eindrang. Weil es sie irgendwie hilflos machte. Seltsamerweise fühlte sie sich immer noch zu ihm hingezogen. Er würde nie erfahren, wie viel Kraft es sie damals gekostet hatte, nicht mit ihm zu schlafen. Oft war sie kurz davor gewesen, sich ihm hinzugeben. Wenn er sie gedrängt hätte, wäre es wohl auch passiert. Aber Emilio war zu sehr Gentleman gewesen und ein anständiger Kerl, der sie respektierte.

Jetzt war alles anders.

„Ich kenne dich“, sagte sie. „Du bist harmlos.“

Er kam noch näher, sodass sie zu ihm aufschauen musste, wenn sie ihm in die Augen blicken wollte. „Könnte doch sein, dass ich mich geändert habe.“

Unwahrscheinlich. Und sie hatte nicht vor, auch nur einen Millimeter zurückzuweichen. Also verschränkte sie die Arme vor der Brust und sah Emilio direkt in die Augen. Schließlich wandte er sich ab und verließ das Zimmer. Isabelle nahm an, dass das eine Aufforderung war, ihm zu folgen. Ein guter Gastgeber hätte sie erst auspacken lassen und ihr dann einen Drink angeboten. Aber Emilio war nicht ihr Gastgeber, sondern ihr Boss. Und dazu noch so etwas wie ein Gefängniswärter. Sie war gefangen in ihren Erinnerungen, und diese schmerzten sehr.

Auf dem Küchentresen lag die erwähnte Liste der Haushälterin. Er gab sie ihr, und als sie entdeckte, dass es sich um acht eng beschriebene Seiten handelte, wurde ihr nahezu schwindlig.

„Gibt es ein Problem?“, wollte Emilio wissen.

Sie schluckte hart und schüttelte den Kopf. „Nicht im Geringsten.“

Beim Durchblättern sah sie, dass alles Zimmer für Zimmer genau beschrieben war, dazu kamen Anweisungen, an welchem Tag welche Aufgabe zu erfüllen war. Manche Dinge wie Staubsaugen oder Armaturen polieren mussten nur ein Mal pro Woche gemacht werden, abwechselnd in jedem der fünf Gästezimmer. Staubwischen in der Eingangshalle und Küche putzen waren täglich zu erledigen. Ganz abgesehen vom Kochen …

Es fiel ihr schwer, zu glauben, dass eine Person allein das alles an einem einzigen Tag schaffen konnte. So wie es aussah, würde sie von frühmorgens bis spätabends pausenlos zu tun haben.

„Bei der Liste mit den Gerichten werde ich noch ein paar Änderungen vornehmen und sie dir morgen geben“, erläuterte Emilio. „Ich nehme an, du kannst kochen?“

Ja, wenn es darum ging, ein Fertiggericht in die Mikrowelle zu stellen oder Wasser auf einer Herdplatte zum Sieden zu bringen. „Ich kriege das schon hin.“

„Einkaufen fällt auch in deinen Bereich. Dafür steht dir ein Auto zur Verfügung. Außerdem kannst du natürlich essen, was dir beliebt.“ Er streifte sie mit einem abfälligen Blick. „So wie du aussiehst, isst du offensichtlich nicht sehr viel.“

Um sich etwas zu essen zu kaufen, brauchte man Geld, und davon besaß sie zurzeit nicht genug. Ihrer Mutter ging es nicht viel besser, und sie wäre nie auf die Idee gekommen, sie anzupumpen. Um einen Job brauchte sie sich gar nicht zu bemühen. Niemand stellte jemanden ein, der wegen Unterschlagung mehr oder weniger verurteilt war und in sechs Wochen in ein Gefängnis wandern würde. So nervös, wie sie war, hatte Isabelle außerdem seit Wochen keinen Appetit.

Nun zuckte sie die Achseln. „In Hollywood heißt es doch: Niemand kann dünn genug sein.“

„Anscheinend bist du immer noch so seltsam, wenn es um deinen Körper geht“, bemerkte Emilio bissig. „Damals wolltest du dich nur im Dunkeln ausziehen und bist sofort unter die Decke gekrochen, wenn ich das Licht anmachte.“

Weil sie nicht wollte, dass ihr Liebster die Verletzungen und blauen Flecken sah. Denn sonst hätte er eine Erklärung von ihr gefordert, und sie wusste, dass er etwas Unüberlegtes getan hätte, wenn die Wahrheit ans Licht gekommen wäre. Es war nur zu seinem Besten, dass sie ihren malträtierten Körper vor ihm verborgen hatte – und jetzt bekam sie die Quittung dafür.

Wenn das ein Vorgeschmack auf die kommenden dreißig Tage sein sollte, dann würde es für sie ein langer Monat werden. Aber sie würde es überstehen. Je weniger sie sprach, desto besser.

Da sie schwieg, musterte Emilio sie nur einen Moment verwundert und wies dann zur Tür. „Zum Wohnzimmer geht es da lang.“

Obwohl seine Gastfreundschaft einiges zu wünschen übrig ließ, war das Haus selbst ein Traum. Es gab sechs Schlafzimmer, acht Badezimmer, ein modernes Fernsehzimmer und einen Fitnessraum. Offenbar interessierte sich Emilio für mexikanische Keramik, denn seine Sammlung war so groß, dass es für ein Museum gereicht hätte. Eingerichtet war das Haus in jenem großzügigen, lebendigen Stil, der den Südwesten prägte.

Isabelle konnte nicht anders, als sich bewundernd umschauen, und trotzdem empfand sie das Haus als seltsam leer. Alles war perfekt und wirkte doch irgendwie unbewohnt. Vielleicht fehlte einfach die liebevolle Hand einer Frau, die der Einrichtung den letzten Schliff gab.

Als sie Emilios Schlafzimmertür erreichten, blieb er stehen. „Dieses Zimmer wirst du nicht betreten. Dasselbe gilt für mein Büro im Erdgeschoss.“

Damit hatte sie kein Problem, weil es weniger Arbeit bedeutete. Und außerdem hatte sie nicht das geringste Bedürfnis, sich in seinem Schlafzimmer aufzuhalten.

Die Besichtigungstour war beendet, und er brachte sie zurück in die Küche. „Lies dir die Liste genau durch, denn ich erwarte, dass du dich genau an die Anweisungen hältst.“

Was blieb ihr anderes übrig, als perfekt zu funktionieren? Emilio war immer noch so wütend auf sie, dass sie ihm bestimmt keinen Anlass zur Klage geben wollte. Dafür stand zu viel auf dem Spiel. „Wenn das alles ist, dann würde ich jetzt gern in mein Zimmer gehen“, sagte sie.

„Das hat keine Eile.“ Er zog seine Jacke aus und warf sie über eine Stuhllehne. Darunter trug er ein enges T-Shirt, das seinen durchtrainierten Oberkörper bestens zur Geltung brachte. Isabelle konnte den Blick nicht von ihm abwenden. Mist, dachte sie. Ich finde ihn immer noch aufregend. Je weniger Zeit ich mit ihm verbringen desto besser.

„Ich bin müde“, erklärte sie. „Außerdem muss ich mich mit dieser Liste hier anfreunden.“

„Aber wir hatten doch noch gar keine Zeit, ein wenig zu plaudern.“ Er lehnte sich betont lässig gegen den Tresen. „Was hast du in den vergangenen fünfzehn Jahren so getrieben? Abgesehen davon, dass du die halbe High Society von Texas um ihr Vermögen gebracht hast?“

Isabelle biss die Zähne zusammen und schwieg.

„Weißt du, was ich lustig finde? Deine Eltern hätten bestimmt nie gedacht, dass du diejenige von uns beiden bist, die im Gefängnis landet. Für sie war ich als Sohn kubanischer Einwanderer automatisch ein Halbkrimineller. Und du warst die Prinzessin, die man vor mir beschützen musste.“

Seine Worte schmerzten, aber sie schwieg immer noch eisern.

„Hast du dazu nichts zu sagen?“, forderte er sie heraus.

Nein, dachte sie grimmig. Weder zu dir noch zu sonst jemandem! In den vergangenen Wochen war sie wiederholt beleidigt worden: von Journalisten, von Anwälten der gegnerischen Parteien, von Menschen, die sie ehemals zu ihren Freunden gezählt hatte. Sie konnte es ihnen nicht übel nehmen, auch wenn ihr einziges Vergehen darin bestanden hatte, dumm und leichtgläubig gewesen zu sein.

„Na gut“, lenkte Emilio ein. „Ich habe mir Arbeit mitgebracht.“

Ihre Erleichterung verbergend nahm sie die Liste und ging in ihr Zimmer. Dabei spürte sie Emilios Blick auf sich ruhen. Sobald sie allein war, schloss sie die Tür und lehnte sich erschöpft dagegen. Es war lange her, seit sie das letzte Mal eine Nacht lang durchgeschlafen hatte.

Sehnsüchtig schaute sie zum Bett, aber es war zu früh zum Schlafengehen, und dann war da ja auch noch diese Liste …

Also hängte sie ihren Pullover über die Lehne des Klappstuhls, setzte sich und legte die Liste vor sich auf den kleinen Tisch.

Der Tagesplan informierte darüber, dass Emilio um halb acht von seinem Fahrer abgeholt wurde, und zwar pünktlich. Isabelle musste daher spätestens um halb sieben aufstehen, um sein Frühstück zuzubereiten. Wenn sie heute Abend um zehn Uhr zu Bett ging, bedeutete das achteinhalb Stunden Schlaf. Hier gab es bestimmt keine merkwürdigen Geräusche wie im Motel, die sie immer wieder hatten hochschrecken lassen. Sie fühlte sich sicher, und die Aussicht auf ordentliches Essen statt billigem Fast Food hob ihre Laune.

Wenn es ihr gelang, Emilio aus dem Weg zu gehen, war es vielleicht gar nicht so schlecht, einen Monat lang hier zu leben.

Normalerweise schlief Emilio wie ein Baby, aber der Umstand, dass er nicht allein im Haus war, bewirkte, dass er sich die ganze Nacht schlaflos wälzte.

Wie merkwürdig es gewesen war, Isabelle vor seiner Haustür warten zu sehen. Nach so vielen Jahren, die sie getrennt voneinander verbracht hatten. Nachdem sie Betts geheiratet hatte, wollte Emilio nichts mehr mit ihr zu tun haben. Er vermied es sogar, auf Partys zu gehen, wenn er wusste, dass sie ebenfalls eingeladen war. Und er suchte sich seine Freunde und Bekannten sehr genau aus.

Lange hatte er alles getan, ihr aus dem Weg zu gehen, und doch schlief sie jetzt im Dienstbotentrakt seines Hauses.

Er starrte in die Dunkelheit und ließ das Gespräch mit Isabelle noch einmal an sich vorüberziehen. Isabelle hatte sich verändert. Früher war sie scheu und fast ängstlich gewesen. Angesichts seiner harschen Worte hätte sie sich zurückgezogen, ohne etwas zu erwidern. Aber nun schien jede Kritik an ihr abzuprallen. Sie wirkte sogar fast hart. Nun ja, sie war ja auch eine Kriminelle …

Dann fiel ihm ein, was Alejandro gesagt hatte: Sie war zwar nach Aktenlage schuldig, doch es gab neue Ermittlungsergebnisse. War Isabelle vielleicht zu Unrecht angeklagt?

Manchmal wünschte sich Emilio, dass er ihr nie begegnet wäre. Sie dagegen hatte damals behauptet, es sei Schicksal gewesen. Sie wären füreinander bestimmt, und sie habe es sofort gewusst, als sie ihn das erste Mal sah. Bei ihm hatte es eine Weile gedauert, bis er das Mädchen wirklich wahrnahm, obwohl seine Mutter ihn, Izzie und seine Brüder jeden Morgen zur Schule brachte. Sie lieferte Isabelle in der teuren Privatschule ab und ihre Söhne in der kostenlosen staatlichen. Lange war Izzie für ihn nur die Tochter jenes Mannes gewesen, der seiner Mutter Arbeit gab. Außerdem fand er das Mädchen hochmütig. Jahre später hatte Isabelle ihm gestanden, dass sie so verliebt in ihn gewesen war, dass sie in seiner Gegenwart kein Wort herausbrachte.

In seinem letzten Jahr an der Highschool verfügte er endlich über ein eigenes Auto und sah Isabelle selten. Aber auf dem College hatte sie eines Tages plötzlich vor der Tür seines Campus-Zimmers gestanden, das er für das Sommersemester gemietet hatte. Sie war mit der Schule fertig und wollte ab dem Herbst studieren. Ob er ihr wohl die Hochschule zeigen könne? hatte sie gefragt.

Er fand ihr Anliegen ein wenig seltsam, sie kannten sich ja kaum. Aber er kam ihrem Wunsch nach, schließlich stand seine Mutter bei Isabelles Eltern in Lohn und Brot, und er wollte ihr nicht das Verhältnis zu ihren Arbeitgebern verderben. Während sie den Nachmittag miteinander verbrachten, lernte er sie von einer ganz neuen Seite kennen. Sie war intelligent, witzig und verfügte dabei über eine fast kindliche Unschuld. Das faszinierte ihn, und er fand heraus, dass ihre Hochnäsigkeit eigentlich nur ein Schutzschild gewesen war, das sie sich zugelegt hatte, um Schüchternheit und Selbstzweifel zu verbergen. Offen sprachen sie über viele Dinge, und obgleich sie aus unterschiedlichen Gesellschaftsschichten kamen, stellte er fest, dass Isabelle ihn verstand. Er mochte sie und bezweifelte nicht, dass sie romantische Gefühle für ihn hegte. Aber sie war jung und naiv, und er kannte ihr Eltern gut genug, um zu wissen, dass sie eine Beziehung zwischen ihrer Tochter und dem Sohn der Haushälterin nie geduldet hätten. Also würden sie Freunde bleiben, entschied er.

Doch dann küsste sie ihn.

Es geschah, als er sie zum Auto brachte, um sich zu verabschieden. Ohne Vorwarnung schlang sie ihre Arme um seinen Hals und presste ihre weichen Lippen auf seinen Mund. Verblüfft und erregt erwiderte er ihre Liebkosungen, denn ihre Lippen waren unwiderstehlich. Lange standen sie in der Dunkelheit und küssten sich, bis Isabelle sagte, sie müsse nun nach Hause fahren. Da war es dann zu spät: Er hatte sich unsterblich verliebt.

In diesem Sommer verbrachten sie jede freie Minute miteinander. Jede Trennung empfand er als Folter. Nach zwei Wochen schon sagte er ihr, dass er sie liebe, und nach einem Monat wusste er, dass sie die Frau seines Lebens war. Doch er wartete ein halbes Jahr, ehe er ihr offiziell einen Heiratsantrag machte.

Sie beschlossen, Geld zu sparen, um nach dem Ende des Semesters eine Wohnung mieten zu können. Dann, so war der Plan, wollten sie heimlich heiraten. Er warnte sie, dass es finanziell eng werden würde, bis er sich in einem Beruf etabliert hatte, doch Isabelle schwor, dass es ihr gar nichts ausmachen würde, solange sie nur mit ihm zusammen sein konnte.

Das war eine Lüge gewesen, wie sich bald herausstellen sollte.

Emilio seufzte genervt und schaute auf den Wecker. Es war halb drei Uhr nachts. Wenn er vorhatte, noch länger über seine traurige Vergangenheit nachzudenken, war an Schlaf nicht mehr zu denken. Es war doch vorbei mit Isabelle. Schon lange. Zumindest hatte er das bisher geglaubt.

Vielleicht war es ein Fehler, Isabelle hier in seinem Haus unterzubringen. War der Triumph der Vergeltung es wert, sich einen Monat lang schlaflos im Bett zu wälzen? Andererseits würde er umso besser schlafen, wenn er es Isabelle heimgezahlt hatte.

Irgendwann glitt er in einen unruhigen Schlummer, nur um bereits um Viertel nach vier wieder hellwach zu sein. Nachdem er eine halbe Stunde versucht hatte, wieder einzuschlafen, stand er endlich auf und ging in sein Arbeitszimmer. Dort verbrachte er eine Weile, dann ging er ins Fitnessstudio, um zu trainieren. Nach einer Stunde machte er sich fertig für die Arbeit. Um sieben Uhr kam er in die Küche, um zu frühstücken, doch alles war dunkel, und es gab keine Spur von Isabelle.

Er schüttelte unwillig den Kopf. „Das hätte ich mir ja denken können“, sagte er. „Der erste Tag im neuen Job, und schon hat sie es verpatzt.“

Also ging er hinüber zu ihrem Zimmer und fand zu seiner Überraschung, dass die Tür nicht ganz geschlossen war. Er drückte sie vorsichtig auf. Wenn er erwartet hatte, Isabelle tief schlafend im Bett vorzufinden, so wurde er enttäuscht. Stattdessen saß sie vornübergebeugt am Tisch, den Kopf auf den Armen. Sie war immer noch vollständig angezogen. Unter ihren Armen lag die Liste. Ihre Reisetasche stand unberührt auf dem Boden, das Bettzeug war unbenutzt.

Anscheinend war sie, kurz nachdem sie ihr Zimmer bezogen hatte, eingeschlafen. Wie erschöpft sie sein musste, um die ganze Nacht in dieser unbequemen Position zu verharren.

Emilio seufzte. Zumindest einer von ihnen hatte tief und fest geschlafen.

Einerseits ärgerte er sich über Isabelles Verhalten und hätte sie am liebsten auf der Stelle gefeuert, andererseits hatte er das Gefühl, dass sie ihre Pflichten nicht absichtlich versäumte. Einmal, nur ein einziges Mal, wollte er Gnade vor Recht ergehen lassen. Und er nahm sich vor, sie danach nicht mehr zu schonen.

4. KAPITEL

„Isabelle!“

Beim Klang seiner Stimme schrak Isabelle hoch und blinzelte orientierungslos. Als sie Emilio entdeckte, fragte sie kläglich: „Wie … wie spät ist es?“

„Drei Minuten nach sieben.“ Er sah sie grimmig an. „Hast du erwartet, dass man dir das Frühstück im Bett serviert?“

Sie wurde blass. „Ich wollte gestern Abend noch den Wecker an meinem Handy stellen, aber anscheinend bin ich so schnell eingeschlafen, dass ich nicht mehr dazu gekommen bin.“

„Hältst du das für eine kluge Ausrede?“

„Nein, du hast recht. Ich habe Mist gebaut.“ Mit steifen Gliedern erhob sie sich vom Stuhl. „Ich packe zusammen und verschwinde hier.“

Einen Moment lang nahm er an, sie würde die Mitleidsnummer spielen, aber dann sah er den Ausdruck von Hoffnungslosigkeit in ihrem Gesicht und wusste, dass sie tatsächlich erwartete, dass er sie rausschmiss.

Ich sollte es tun, dachte er. Aber andererseits hätte er dann nicht mehr die Gelegenheit, sie zu bestrafen. „Wer soll denn dann meinen Kaffee kochen?“

„Heißt das, ich bekomme eine zweite Chance?“

„Ja, aber wenn das noch einmal vorkommt, fliegst du.“

„Ich verspreche dir, dass ich nicht mehr verschlafen werde.“ Sie schaute hinüber zur Kommode. „Meine Uniform …“

„Zuerst den Kaffee.“

„Und dein Frühstück?“

„Keine Zeit. Mein Chauffeur kommt in genau fünfundzwanzig Minuten.“

„Es tut mir leid.“ Hastig zwängte sie sich an ihm vorbei und eilte in die Küche.

Emilio ging in sein Arbeitszimmer und packte seine Unterlagen in den Aktenkoffer. Dann kam er zurück in die Küche und fand tatsächlich frischen Kaffee vor. Da Isabelle nicht da war, goss er sich selbst eine Tasse ein. Als er daran nippte, stellte er überrascht fest, dass der Kaffee schmeckte. Vielleicht war er ein wenig stärker als ihn Mrs Medina, seine Haushälterin, normalerweise zubereitete, aber er war absolut trinkbar.

Kurz darauf tauchte Isabelle wieder auf. Sie trug jetzt ihre Uniform, die wie ein Sack an ihr aussah.

„Die ist zu groß“, bemerkte Emilio.

Sie zuckte die Achseln. „Geht schon.“

Es handelte sich um die alte Uniform einer ehemaligen Angestellten, und Emilio hatte nicht angenommen, dass sie Isabelle passen würde. „Du brauchst eine neue.“

„Es ist doch nur für einen Monat. Dafür ist sie gut genug.“

„Sie ist absolut nicht gut genug. Du siehst lächerlich aus. Was für eine Kleidergröße hast du? Ich lasse dir eine andere schicken.“

Sie antwortete nicht.

„Sag schon, oder muss ich raten?“

„Ich bin mir nicht ganz sicher, weil ich in letzter Zeit abgenommen habe.“

„Dann sag mir, was du wiegst und wie groß du bist. Im Laden werden sie wissen, was dir passt.“

„Ein Meter achtundsechzig.“

„Und?“

Sie schaute zu Boden.

„Was wiegst du, Isabelle?“

Er bekam nur ein Achselzucken als Antwort.

„Du weißt nicht, was du wiegst?“

„Ich habe mich lange nicht gewogen.“

Seufzend wies er zur Tür. „Komm mit in den Fitnessraum, dort befindet sich eine Waage.“

Zögernd folgte sie ihm, und ebenso zögernd stieg sie auf das elektronische Gerät. Dabei vermied sie es, auf die Anzeige zu schauen.

„Bei deiner Größe müsstest du mindestens fünfzehn Pfund mehr wiegen.“

Sie warf nun doch einen erschrockenen Blick auf die Digitalziffern.

„Darf ich davon ausgehen, dass dein Gewichtsverlust nicht beabsichtigt war?“, fragte er.

Sie nickte.

„Bist du etwa krank?“

„Es waren anstrengende Wochen“, bekannte sie.

„Kein Grund, deine Gesundheit aufs Spiel zu setzen. Während du bei mir wohnst, wirst du drei Mahlzeiten pro Tag essen, und ich befehle dir, dich jeden Tag zu wiegen, bis du mindestens fünf Kilo zugenommen hast.“

Erstaunt sah Isabelle zu ihm auf.

„Hast du damit ein Problem?“, wollte er wissen.

Sekundenlang schien sie gewillt zu sein, mit ihm einen Streit anzufangen, doch dann schüttelte sie nur stumm den Kopf.

„Gut.“ Er schaute auf seine Armbanduhr. „Ich muss los. Um halb sieben bin ich wieder zu Hause und erwarte, dass ich um sieben Uhr etwas zu essen bekomme.“

„Ja, Sir.“

Er hatte das Gefühl, dass ihre Höflichkeit nur gespielt war, aber er ging nicht darauf ein. Was ihr Untergewicht betraf – es konnte nützlich sein, mehr darüber herauszufinden, wie es dazu gekommen war. Er hatte einmal geglaubt, Isabelle durch und durch zu kennen, doch jetzt wurde ihm langsam klar, dass es eine Menge gab, was er nicht über sie wusste.

Obwohl Isabelle nicht wusste, wie viel Lohn ihr Vater für die Dienste von Emilios Mutter gezahlt hatte, war sie jetzt sicher, dass es zu wenig gewesen war. Nie hätte sie gedacht, dass es so anstrengend sein könnte, einen Haushalt in Ordnung zu bringen. Das Staubwischen allein hatte fast drei Stunden gedauert, und die nächsten zweieinhalb Stunden waren dafür draufgegangen, die Fenster und Spiegel im ersten Stock zu putzen. All diese Aufgaben erforderten mehr Bück- und Streckbewegungen als alle Yogastunden, die sie je genommen hatte. Außerdem war sie so oft die Treppen herauf- und heruntergelaufen, dass sich ihre Beine anfühlten wie aus Gummi.

Schlimmer jedoch als die körperliche Anstrengung war das Gefühl von Unzulänglichkeit, das sie beschlich, sobald sie mit irgendetwas anfing. Es hatte sie zehn Minuten gekostet, um herauszufinden, wo man den Staubsauger anschalten musste, und dann hatte sie den falschen Aufsatz benutzt und ein paar Fransen von einem Teppich abgerissen. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass Emilio es nicht bemerkte, und zusehen, dass sie jemanden fand, der den Teppich reparieren konnte. Und zwar schleunigst.

Das größte Dilemma bestand allerdings darin, im Schrank mit den Putzmitteln das passende für die jeweilige Aufgabe zu finden. Es war unglaublich, wie viele verschiedene Reinigungsmittel es gab. Eine Stunde hatte sie damit verbracht, die Etiketten zu studieren, und mittlerweile hinkte sie ihrem Zeitplan weit hinterher.

Um halb vier Uhr hatte ein Bote ihre neuen Uniformen gebracht. Es gab vier Stück in zwei verschiedenen Größen – offenbar erwartete Emilio, dass Isabelle bald an Gewicht zulegte. Die kleinere Größe passte perfekt und sah gar nicht mal so übel aus, vor allem verglichen mit den schäbigen Klamotten, die sie zurzeit trug. Schade nur, dass die tolle Uniform nicht dazu beitrug, ihre Fähigkeiten in puncto Hausarbeit zu verbessern.

Als sie Emilio pünktlich um halb sieben zur Tür hereinkommen hörte, hatte sie mit den Gästezimmern im ersten Stock noch nicht einmal begonnen. Isabelle wappnete sich gegen die zynischen Bemerkungen, die sie vonseiten Emilios erwartete. Er kam in die Küche, und ihr Herz klopfte bis zum Hals. Ob dies an ihrer Furcht lag oder daran, dass er ein wenig müde und zerzaust und damit irgendwie ziemlich sexy aussah, hätte sie nicht sagen können.

„Wie war dein Tag?“, fragte sie.

„Lang und unproduktiv“, antwortete er und lockerte seine Krawatte. „Und wie war deiner?“

Überrascht stammelte sie: „Gut … ganz gut.“

„Immerhin ist das Haus nicht abgebrannt. Das ist vielversprechend.“

Okay, das hörte sich schon mehr nach Emilio an.

„Ich werde mich jetzt umziehen“, kündigte er an. „Kann ich davon ausgehen, dass mein Dinner pünktlich fertig ist?“

„Natürlich.“ Jedenfalls hoffte sie das. Weil sie ewig gebraucht hatte, um die Hähnchenkeulen zuzubereiten, hatte sie die Backofentemperatur um hundert Grad erhöht, damit sie schneller gar wurden.

Emilio nickte und verließ die Küche. Sie hörte seine Schritte auf der Treppe und hoffte, dass er die abgerissenen Teppichfransen übersah. Eine Minute verging, und sie wiegte sich schon in Sicherheit, als es aus dem Flur herüberschallte: „Isabelle!“

Pech gehabt.

Sie folgte Emilio und traf ihn auf dem obersten Treppenabsatz, seinen Blick auf den Teppich geheftet.

„Hast du mir etwas mitzuteilen?“, fragte er.

„Der Staubsauger hat die Fransen gefressen.“

„Gefressen?“

„Ich hatte den falschen Aufsatz benutzt. Es war meine Schuld.“

„Und warum hast du es mir nicht gleich erzählt, als ich nach Hause kam?“

„Weil ich es vielleicht vergessen hatte?“

„Soll das eine Frage sein?“

Sie holte tief Luft. „Na gut. Ich hatte gehofft, dass du es nicht bemerken würdest.“

„Ich bemerke alles.“

Offensichtlich. „Ich werde für den Schaden aufkommen.“

„Wie denn?“

Gute Frage. „Mir fällt schon etwas ein.“

„Hast du vielleicht noch etwas vergessen zu erwähnen?“

Sie schüttelte den Kopf und verschwieg die Plastikdose, die sie in der Mikrowelle geschmolzen hatte.

Emilio musterte sie einen Moment schweigend. „Das ist schon besser“, meinte er anerkennend.

„Was ist besser?“

„Die Uniform. Sie passt.“

War das vielleicht eine Art Kompliment, auch wenn es sehr nüchtern klang?

„Was hast du heute gegessen?“, wollte er wissen.

„Zwei Mahlzeiten.“ Zum Frühstück hatte es Spiegeleier und Toast mit Marmelade gegeben, und zu Mittag hatte sie sich eine Dose Krebssuppe gegönnt. Wundervoll.

Er schaute auf den Teppich. „Der muss repariert werden.“

„Ich kümmere mich gleich morgen früh darum.“

„Sag mir, was es kostet, dann gebe ich dir einen Scheck.“

„Ich zahle es dir so schnell wie möglich zurück.“

„Davon gehe ich aus.“ Er drehte sich auf dem Absatz um, ging in sein Schlafzimmer und schloss die Tür.

Isabelle atmete tief durch. So schlimm war es gar nicht gewesen. Wenn sie Glück hatte, wurde das Abendessen ein voller Erfolg, sodass Emilio den blöden Teppich vergaß. Obwohl er bestimmt aus Prinzip an allem herummeckern würde.

Das Dinner war eine kulinarische Katastrophe.

Isabelle servierte Emilio verschmorte Hähnchenkeulen in einer zähflüssigen weißen Soße, dazu angebrannten Reis und einen halb verwelkten Salat, der in Unmengen von Dressing schwamm. So etwas würde er nicht einmal einem Hund anbieten. Aber was konnte man schon von einer Frau erwarten, die wahrscheinlich in ihrem ganzen Leben noch nie selbst gekocht hatte? Was wohl das große, bis zum Rand gefüllte Whiskeyglas neben seinem Teller sollte? Dachte sie etwa, wenn er betrunken sei, würde er nicht merken, wie scheußlich das Essen schmeckte?

Er trug den Teller in die Küche und leerte das, was darauf lag, in den Mülleimer. Dann bestrich er ein Brot mit Erdnussbutter und aß es, am Tresen stehend, auf. Ein Blick in die Spüle verriet ihm, dass auch hier Katastrophenalarm angesagt war. Er konnte nur hoffen, dass Isabelle dieses Chaos irgendwann beseitigen würde.

Als er schließlich mit seinem Drink hinüber in sein Arbeitszimmer ging, hörte er von oben den Staubsauger. Um halb acht Uhr abends!

Emilio ging hinauf und fand Isabelle in einem der Gästezimmer, emsig um das große Bett herum saugend. Da sie ihn nicht wahrnahm, konnte er sie ungehindert beobachten. Die neue Uniform sah gut aus, aber Isabelle war viel zu dünn. Sie hatte schon damals eine schlanke und zarte Figur gehabt, aber nun war sie vollkommen abgemagert.

Trotzdem sah sie immer noch wunderschön aus. Damals auf dem College hatte er sie oft angeschaut, auch wenn sie nichts weiter tat, als auf seinem Bett zu sitzen und sich auf ein Seminar vorzubereiten. Ihre graziösen Bewegungen waren bezaubernd – selbst wenn sie nur, wie jetzt gerade, Hausarbeit verrichtete.

Als Isabelle auf der anderen Seite des Bettes ankam, entdeckte sie Emilio plötzlich und schaltete erschrocken den Staubsauger aus.

„Bist du überrascht, mich zu sehen?“, fragte er.

Sie wirkte erschöpft. „Brauchst du irgendetwas?“

„Ich wollte dir nur mitteilen, dass es nicht funktioniert hat.“

„Was denn?“

„Dein Mordversuch mit dem verdorbenen Essen.“

Er sah deutlich, dass sie verletzt war, aber sie hob kampfeslustig das Kinn und erwiderte: „Naja, du kannst es mir nicht verübeln, dass ich es versucht habe. Wenn ich es recht bedenke, sollte ich dich vielleicht lieber im Schlaf erdrosseln.“

Ihr Mut entlockte ihm fast ein Lächeln. „Sollte der Whiskey dazu dienen, mich willenlos zu machen?“

Sie zuckte die Achseln. „Es ist einfacher, wenn das Opfer sich nicht wehrt.“

Vielleicht sollte er heute Nacht besser die Tür abschließen? „Warum putzt du jetzt noch?“, wollte er wissen.

„Weil das mein Job ist, oder etwa nicht?“

„Normalerweise schon, aber nicht um diese Uhrzeit.“

„Ich war noch nicht fertig.“

„Der Lärm stört mich beim Arbeiten“, erklärte er.

Es war offensichtlich, dass sie eine sarkastische Bemerkung unterdrückte. „Ich werde mich bemühen, leise zu sein.“

„Das hoffe ich. Und was ist mit der Küche? Das herrscht das blanke Chaos.“

„Ich kümmere mich darum“, antwortete sie knapp.

Wie lange er wohl brauchen würde, bis sie explodierte? Emilio spürte genau, dass sie wütend war. Damals hatte er sie nicht ein einziges Mal aufbrausend oder schnippisch erlebt. Wenn es zwischen ihnen Meinungsverschiedenheiten gab, hatte sie einfach geschwiegen. Es müsste interessant sein, herauszufinden, wie sie war, wenn sie mal aus sich herausging. Aber heute Abend wollte er sie nicht weiter quälen.

Als er sich zum Gehen wandte, hielt sie ihn auf. „Emilio?“

Er drehte sich um.

„Das mit dem Dinner tut mir wirklich leid.“

Eine Gelegenheit, sie noch ein wenig mehr zurechtzustutzen. Doch Emilio brachte es nicht übers Herz, weil sie plötzlich so klein und schuldbewusst wirkte. Ihm war klar, dass sie sich wirklich bemühte, alles richtig zu machen. Und irgendwie schaffte sie es, dass er in ihrer Gegenwart sanftmütig wurde.

„Vielleicht könntest du morgen ein Gericht ausprobieren, das nicht ganz so kompliziert ist“, schlug er vor.

„Mache ich.“

Er ging, und sie schaltete den Staubsauger wieder an.

Im Büro setzte er sich an den Schreibtisch und fuhr seinen Computer hoch. Bald hörte das Staubsaugergeräusch auf, und eine Dreiviertelstunde später hörte er Isabelle in der Küche mit dem Geschirr klappern. Nach etwa einer weiteren Stunde war endlich Ruhe.

Um elf machte er den Computer aus, löschte das Licht im Büro und ging in die Küche. Alles war blitzblank und aufgeräumt. Emilio kippte den Rest seines Drinks in das Waschbecken, stellte das Glas auf die Spüle und war eben im Begriff, nach oben zu gehen, als er Licht in der Waschküche bemerkte. Er ging hinüber, um es auszumachen, und sah, dass Isabelles Zimmertür einen Spaltbreit offen stand. Ihre Schreibtischlampe brannte. Vielleicht sollte er sie daran erinnern, den Wecker zu stellen, damit er morgen nicht wieder im Café frühstücken musste.

Er klopfte leise, aber erhielt keine Antwort. Als er die Tür vorsichtig öffnete, sah er, dass Isabelle vollständig angezogen und tief schlafend auf dem Bett lag. Sie musste einfach umgefallen sein, denn sie hatte noch nicht einmal ihre Schuhe ausgezogen.

Ihr Kleid war hochgerutscht und gestattete ihm einen Blick auf ihre perfekten Beine. Fast sehnte er sich danach, sie zu berühren, eine Hand langsam über ihre seidenglatte Haut nach oben gleiten zu lassen …

Die Vorstellung erregte ihn.

Obwohl sie nie miteinander geschlafen hatten, waren sie neugierig aufeinander gewesen und hatten sich gegenseitig Lust verschafft. Isabelle war mit achtzehn noch völlig unerfahren gewesen, aber sie war begierig, zu lernen, und willens, zu experimentieren, solange es nicht zum Äußersten kam. Er hatte ihren Wunsch respektiert und war bereit, bis zur Hochzeitsnacht zu warten. Es gab ja so viele Spielarten der Leidenschaft.

Was ihn allerdings immer irritiert hatte, war der Umstand, dass sie sich konstant weigerte, sich vor ihm auszuziehen. Er glaubte nicht, dass es Eitelkeit war, sondern eher das Gegenteil. Aber weshalb hatte sie eine so geringe Meinung von sich selbst?

Nachdem Isabelle ihn verlassen hatte, nagte die Frage an ihm, ob sie wirklich so unschuldig gewesen war, wie sie tat. Doch die Wahrheit würde er nie erfahren. Außerdem war es ihm mittlerweile völlig egal.

Er machte das Licht aus, verließ das kleine Dienstbotenzimmer und schloss leise die Tür. Er war plötzlich müde. Kein Wunder nach der letzten durchwachten Nacht. Was er brauchte, war eine Mütze Schlaf.

Morgen früh würde er klarer sehen.

5. KAPITEL

Isabelle hasste Lügen, ganz besonders, wenn es um ihre Mutter ging. Aber diesmal hatte sie keine andere Wahl, sie durfte ihr die Wahrheit einfach nicht sagen.

Beide saßen an dem kleinen Küchentisch im Apartment von Adriana Winthrop und tranken Tee. Drei Tage lang hatte Isabelle auf ihre Anrufe nicht reagiert, aber die letzte Nachricht, die ihre Mutter hinterließ, war voller Sorge gewesen: „Ich war bei dir im Motel, aber dort haben sie mir gesagt, du wärst abgereist. Wo bist du, Isabelle?“

Also war sie auf dem Heimweg vom Supermarkt bei ihr vorbeigefahren, auch, um ihr ein paar Sachen vorbeizubringen.

„Wenn ich es richtig verstehe, wohnst du jetzt also bei deiner neuen Arbeitgeberin?“, wollte ihre Mutter wissen.

„Kost und Logis, genau“, erwiderte Isabelle. „Ich darf sogar ihren Wagen benutzen.“

„Das hört sich ja prima an.“ Sie rieb zärtlich Isabelles Arm. „Du warst immer schon jemand, der anderen Menschen gerne hilft.“

„Für ihr Alter ist sie noch erstaunlich rüstig, aber ihr Gedächtnis lässt nach. Daher befürchten ihre Kinder, dass sie vergisst, den Herd auszumachen, und so das Haus abfackelt. Autofahren kann sie auch nicht mehr. Wenn sie einen Arzttermin hat, fahre ich sie hin.“

„Ich finde es toll, dass du dein Leben wieder selbst in die Hand nimmst“, lobte Adriana. „Die vergangenen Monate waren nicht leicht für dich.“

„Für dich auch nicht.“ Und das alles, weil ich so dumm war, dachte Isabelle. Ihre Mutter hatte ihr bisher allerdings nicht den geringsten Vorwurf gemacht. Sie war von Lenny ebenfalls hinters Licht geführt worden und machte ihn allein für den ganzen Schlamassel verantwortlich.

„Ach, es ist gar nicht so schlimm. Ich habe hier im Haus ein paar nette Leute kennengelernt, und mein Job in der Boutique gefällt mir.“

Dabei musste es verdammt hart für sie sein, Designerkleidung an Damen der feinen Gesellschaft zu verkaufen, zu der sie noch bis vor Kurzem selbst gehört hatte. Es war fast ein Wunder, dass sie überhaupt in diesem Laden angenommen worden war, denn bis zu dem Tod ihres Mannes hatte sie keinen einzigen Tag in ihrem Leben gearbeitet. Ihr Gehalt war mager und reichte hinten und vorne nicht. Es tat Isabelle leid, dass ihre Mutter gezwungen gewesen war, aus ihrem schönen Haus auszuziehen. Sie hatte in ihrem Leben schon so viel durchlitten und verdiente wahrhaftig Besseres.

„Sag mal, wie heißt diese Dame, für die du arbeitest?“, erkundigte sich Mrs Winthrop.

Hm. Isabelle suchte krampfhaft nach einem Namen. „Mrs … Smith“, log sie dann halbherzig.

„Und wo wohnt diese Mrs Smith?“

„Nicht weit von unserem alten Zuhause entfernt.“

Mrs Winthrop runzelte die Stirn. „Der Name ist mir unbekannt. Ich dachte, ich kenne alle Leute in der Nachbarschaft.“

„Sie ist sehr nett. Du würdest sie bestimmt mögen.“

„Ich möchte sie kennenlernen. Vielleicht könnte ich mal vorbeikommen?“

Bloß nicht, dachte Isabelle. Wie kam sie aus dieser Sackgasse jetzt wieder raus?

„Ich spreche mit den Kindern. Wenn sie nichts dagegen haben, kannst du mich gern besuchen.“ Jetzt musste sie ihre Mutter einen ganzen Monat lang hinhalten.

„Hast du von dem Unfall bei Western Oil gehört?“, fragte ihre Mutter, und Isabelles Atem stockte. Hatte ihre Mutter etwa einen Verdacht? Wieso sprach sie plötzlich von Emilios Firma?

„Nein“, log sie. „Ich schaue zurzeit kein Fernsehen.“

„In den Nachrichten kam ein Beitrag von einer Pressekonferenz mit Emilio und seinen Geschäftspartnern. Er sieht gut aus. Anscheinend hat er Karriere gemacht.“

„Kann gut sein.“

„Vielleicht solltest du mal mit ihm reden?“

„Warum?“

„Er könnte bei seinem Bruder, dem Staatsanwalt, ein gutes Wort für dich einlegen.“

„Das kannst du vergessen. Außerdem will ich es nicht. Ich muss ins Gefängnis, da führt kein Weg dran vorbei.“

„Das kannst du nicht wissen.“

„Doch, das weiß ich.“

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. „Lenny hätte das niemals zugelassen. Er mag ein Betrüger gewesen sein, aber er hat dich geliebt.“

„Lenny ist tot.“

„Trotzdem glaube ich, dass noch nicht aller Tage Abend ist. Irgendetwas kommt da noch. Neue Beweise werden auftauchen, und alles wird wieder gut.“

Ihre Mutter sah so traurig aus, dass Isabelle in Versuchung geriet, ihr doch noch die Wahrheit zu sagen, damit sie sich wenigstens um ihre eigene Zukunft keine Sorgen mehr zu machen brauchte. Doch sie hatte Emilio versprochen, zu schweigen.

Sie schaute auf ihre Armbanduhr. „Ich muss zurück an die Arbeit.“

„Natürlich. Danke für die Lebensmittel. Das war doch nicht nötig.“

„Da ich zurzeit keine Ausgaben für Lebenshaltung habe, kann ich es mir leisten. Du hast doch gerade selbst gesagt, dass ich gerne anderen Menschen helfe.“

Ihre Mutter brachte sie zur Tür.

„Hübsches Auto“, bemerkte sie und wies auf den schwarzen Saab, der vor dem Eingang parkte.

Das stimmte. Der Wagen unterschied sich stark von den rostigen Autos, die daneben parkten. „Ich besuche dich bald wieder.“

Adriana umarmte sie fest. „Ich bin so stolz auf dich, Sweetheart.“

Die Schuldgefühle drohten Isabelle zu übermannen, doch sie sagte nur: „Danke, Mom.“

Als sie davonfuhr, sah sie ihre Mutter im Rückspiegel winken und wurde traurig. Sie hatten jetzt nur noch einander, und wenn Isabelle ins Gefängnis wanderte, war ihre Mutter ganz allein. Niemand konnte das verhindern, denn es sah nicht so aus, als wolle Emilio ihr helfen. Und selbst ihr Anwalt ging davon aus, dass die Beweislage erdrückend war.

Doch sie durfte sich nicht hängen lassen. Schließlich hatte sie einen Job. Der Haushalt machte sich nicht von allein. Allerdings gab es Fortschritte. In den vergangenen Tagen hatte sich Emilio kein einziges Mal über das Essen beschwert. Dafür fand er sonst an allem etwas auszusetzen, anscheinend war er Perfektionist. Alles hatte seinen festen Platz. Gestern hatte er sogar beklagt, dass sie die Milch auf die Ablage und nicht in das Fach in der Tür des Kühlschranks gestellt hatte. Mittlerweile war sie kühn genug, ab und zu etwas absichtlich zu verrücken, nur um Emilio zu ärgern.

Die Hausarbeit wurde schnell zur Routine, das hatte sie schon gemerkt. Die Tätigkeiten wiederholten sich, und sie gingen ihr jeden Tag flinker von der Hand. Es musste gestern gewesen sein, da hatte sie sogar Zeit für eine Pause und eine Tasse Tee gefunden. Einfach mal die Füße hochlegen und Zeitung lesen, zwanzig Minuten lang. Himmlisch.

Fast erschien ihr das Ganze mittlerweile zu einfach, und sie wurde misstrauisch. Was hatte Emilio noch geplant?

Emilio stand neben dem Fenster in Adams Büro und hörte den Gesprächen seiner Kollegen zu. Es ging um die Bewertung des Unfalls durch die Kontrollorganisation OSHA. Anscheinend würde es eine Anzeige wegen Fahrlässigkeit geben. Die Untersuchung hatte ergeben, dass die Explosion durch ein defektes Druckmessgerät ausgelöst worden war. Doch alle anwesenden Manager wussten, dass das nicht sein konnte.

Dieser Teil der Anlage war nach wochenlangen Wartungsarbeiten gerade erst wieder hochgefahren worden. Alle Sicherheitstests waren positiv verlaufen. Es ging weder um Nachlässigkeit noch handelte es sich um einen Unfall. Irgendjemand hatte den Druckmesser manipuliert.

Aber warum?

„Das ist doch lächerlich“, sagte Jordan und knallte die Akte auf Adams Schreibtisch. „Keiner der Arbeiter würde so schlampig sein. Das sind alles gute Leute.“

„Aber irgendjemand ist dafür verantwortlich“, bemerkte Nathan, der Adam am Schreibtisch gegenübersaß, und erntete dafür einen missbilligenden Blick seines Bruders.

„Ich weiß, dass du deinen Männern vertraust, Jordan“, begann Adam ernst, „aber wir müssen uns mit der Vorstellung vertraut machen, dass es sich um Sabotage handelt.“

Glücklicherweise war dieser Teil der Anlage noch nicht wieder voll in Betrieb gewesen, sodass sich weniger Arbeiter dort aufhielten als sonst. Emilio, der sehr auf die Sicherheit und das Wohlergehen der Mitarbeiter achtete, war es sehr unangenehm, dass trotz aller Vorkehrungen zwölf Angestellte verletzt worden waren. Schon einer wäre ihm zu viel gewesen. Jetzt musste die Firma Schmerzensgeld an die Opfer und eine Geldstrafe an OSHA zahlen.

Was jedoch schwerer wog, war der Schaden, den der gute Name der Firma davontrug. Cassandra Benson, verantwortlich für die Öffentlichkeitsarbeit bei Western Oil, arbeitete fieberhaft daran, die Medien dazu zu bringen, keine Negativschlagzeilen mehr zu veröffentlichen. Doch Birch Energy, der schärfste Wettbewerber von Western Oil, hatte unter seinem Eigentümer Walter Birch bereits begonnen, Kapital aus dem Zwischenfall zu schlagen. Schon wenige Tage nach dem Unglück hatte Birch Energy Fernsehspots ausstrahlen lassen, die Western Oil zwar nicht direkt angriffen, aber damit warben, dass Birch für die Sicherheit seiner Mitarbeiter und der Wartung der Anlagen bürgte. Den Rest konnten die Fernsehzuschauer sich ja denken.

Western Oil konterte mit Spots, in denen mit Innovation und umweltfreundlicher Technologie geworben wurde.

„Ich nehme an, dass ich keine Auskunft über den Fortgang der Untersuchung erhalten werde“, sagte Jordan.

Adam und Nathan sahen sich an. Als sie sich dafür entschieden hatten, interne Ermittlungen anzustellen, waren sie übereingekommen, Jordan aus allem herauszuhalten, weil er als Chief Operations Officer zu eng mit den Arbeitern verbunden war. Sie vertrauten ihm, und es war besser, wenn er nicht zu viel wusste. Jordan fand das natürlich nicht gut.

Man hatte versprochen, ihn auf dem Laufenden zu halten, doch Adam vermutete, dass er nicht unparteiisch genug war. Es konnte sein, dass er kleine Fehler übersah, weil er seine Mitarbeiter schützen wollte.

Wahrscheinlich wäre Jordan richtig wütend gewesen, wenn er gewusst hätte, dass zwei der neuen Arbeiter, die für die verletzten Kollegen eingesprungen waren, eigentlich verdeckte Ermittler waren. Jordan regte sich bereits genug darüber auf, dass Nathan mit den Untersuchungen betraut worden war. Es bestand sowieso schon immer eine gewisse Rivalität zwischen den Brüdern, die jetzt umso mehr angestachelt wurde. Da Emilio sich ebenso wie sie um den Chefposten beworben hatte, war jetzt auch sein freundschaftliches Verhältnis zu den Brüdern in Gefahr.

„Es geht nur langsam voran“, erklärte Nathan. „Wie ist die Stimmung unter den Arbeitern?“

„Mein Vorarbeiter Tom Butler sagt, dass die Männer nervös sind“, erwiderte Jordan. „Sie wissen genau, dass mit der Anlage alles in Ordnung war, als sie wieder hochgefahren wurde. Man munkelt, dass der, der es getan hat, aus der Belegschaft kommt. Dementsprechend herrscht Misstrauen.“

„Das kann uns nur nützen“, bemerkte Nathan. „Wenn die Männer aufpassen, gelingt es dem Saboteur nicht so leicht, noch einmal zuzuschlagen.“

Jordan funkelte seinen Bruder zornig an. „Tolles Argument. Was ist, wenn die Männer so damit beschäftigt sind, sich gegenseitig zu bespitzeln, dass sie ihre Arbeit vernachlässigen und es dadurch zu einem Unfall kommt?“

Emilio grinste. Normalerweise war Jordan die Ruhe selbst. Doch diese Situation zerrte wohl an seinen Nerven.

„Hat irgendjemand auch mal was Konstruktives zu dieser Diskussion beizusteuern?“, fragte Adam und schaute zu Emilio.

„Ja, was ist mit dir?“, fragte Jordan. „Du bist so still. Was denkst du über die Sache?“

Emilio verließ seinen Posten am Fenster und kam zu den anderen. „Du fühlst dich übergangen, Jordan. Das kann ich gut verstehen. Aber ich versichere dir, dass wir den Schuldigen finden werden. Es kann allerdings einige Zeit dauern.“

Die Brüder stritten sich noch eine Weile, dann endete das Meeting, und Emilio machte sich auf den Heimweg. Um halb sieben kam er nach Hause und ging in die Küche, weil er hoffte, dort Izzie beim Zubereiten eines halbwegs genießbaren Abendessens vorzufinden. Die letzten Mahlzeiten, die sie ihm vorgesetzt hatte, waren keine Gourmetmenüs, aber immerhin essbar gewesen.

Auf dem Herd standen zwei Töpfe. In dem einen köchelte eine Tomatensoße, im anderen sprudelte Nudelwasser. Auf dem Tresen befanden sich mehrere Gemüsesorten, teilweise klein geschnitten, teils noch ganz. Izzie jedoch war nirgendwo zu entdecken. Vielleicht hatte sie immer noch nicht begriffen, dass sich das Essen nicht von alleine kochte?

Leise fluchend drehte Emilio den Herd aus, ehe die Soße überallhin spritzen konnte. Er zog sein Jackett aus, hängte es über eine Stuhllehne und begab sich auf die Suche nach der Köchin. Sie war weder in ihrem Zimmer noch in der Waschküche. Dann hörte er von oben aus dem ersten Stock ein Geräusch und rannte die Treppe hinauf.

Oben sah er sofort, dass die Tür zu seinem Schlafzimmer offen stand. Als er gerade wütend hineinstürmen wollte, kam Isabelle ihm aber schon entgegen. Sie schaute ihn erschrocken an. Bevor er sie anschnauzen konnte, sah er jedoch das blutgetränkte Papiertaschentuch, das sie auf ihre linke Hand presste.

„Es tut mir leid“, sagte sie hastig. „Ich wollte deine Privatsphäre nicht verletzen. Aber ich war auf der Suche nach einem Erste-Hilfe-Kasten und dachte, ich finde einen in deinem Bad.“

„Was ist passiert?“

„Ich bin mit dem Messer abgerutscht. Es ist nicht weiter schlimm, aber ich brauche ein Pflaster.“

Ein Schnitt, der so stark blutete, benötigte mehr als nur ein Pflaster. Er griff nach ihrer Hand. „Lass mich mal sehen.“

Isabelle entzog sie ihm. „Ich habe dir doch gesagt, dass es nicht schlimm ist. Nur ein kleiner Schnitt.“

„Dann kannst du ihn mir ja wohl auch zeigen.“ Ehe sie flüchten konnte, hielt er sie am Arm fest und zog das Papiertuch weg. Sofort quoll Blut aus einer Wunde an ihrem Zeigefinger. Er wischte es weg, um die Verletzung begutachten zu können. Der Schnitt war klein, aber tief.

Emilio seufzte. Also wurde es kein gemütlicher Abend zu Hause. „Hol deine Jacke, wir fahren zum Notarzt.“

Sie entriss ihm ihre Hand. „Nein! Ich brauche bloß ein Pflaster.“

„Davon hört es nicht auf zu bluten. Die Wunde muss genäht werden.“

„Ich mache einen Druckverband.“

„Trotzdem sollte ein Arzt darauf schauen. Sonst entzündet es sich bestimmt noch.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich wasche den Schnitt aus und behandle ihn mit Jodsalbe. Mehr braucht es nicht.“

„Mach dich nicht lächerlich. Ich fahre dich jetzt in die Klinik.“

„Nein, das wirst du nicht tun.“

„Verdammt noch mal, Izzie, du musst zum Arzt.“

„Ich kann nicht.“

„Und warum nicht?“

„Weil ich ihn nicht bezahlen kann, darum. Ich habe keine Krankenversicherung und auch kein Geld.“ Errötend senkte sie den Kopf.

Emilio wurde klar, dass sie sich schämte. Was war mit all dem Geld, das sie angeblich beiseitegeschafft hatte? War an dem Gerücht vielleicht gar nichts dran?

„Da es sich um einen Arbeitsunfall handelt, zahle ich dafür“, erklärte er.

„Ich bin auf Almosen nicht angewiesen.“

„Das ist kein Almosen. Du hast dich in meinem Haus bei der Arbeit verletzt. Daher bin ich verantwortlich.“

Erneut schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Isabelle …“

„Ich gehe nicht zum Arzt. Alles, was ich brauche, ist ein Erste-Hilfe-Kasten.“

„Du bist stur wie ein Esel.“ Seltsam, dachte er. Was ist mit ihr los? Warum nimmt sie meine Hilfe nicht an? Ihren reichen Ehemann hat sie doch auch all die Jahre ausgenommen. Hatte sie plötzlich ein Gewissen?

Egal. Er wollte jedenfalls nicht weiter zusehen, wie ihr das Blut über die Hand lief. „Na gut, aber ich helfe dir, den Verband anzulegen.“

Einen Moment lang sah es so aus, als wolle sie sich auch dagegen wehren, doch anscheinend merkte sie, dass sie seine Geduld nicht überstrapazieren durfte. „Na gut“, lenkte sie ein und murmelte vor sich hin: „Und mich nennt er stur.“

6. KAPITEL

Isabelle folgte Emilio in das Bad, das zu seinem Schlafzimmer gehörte, und wartete, bis er den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Schrank unter dem Waschbecken geholt hatte. Nachdem er darin gefunden hatte, was er benötigte, winkte er Isabelle zu sich und drehte den Kaltwasserhahn auf.

„Es kann sein, dass es ziemlich wehtut“, sagte er, aber als er ihre Hand nahm und sie unter das fließende Wasser hielt, zuckte sie nicht einmal zusammen. Sanft reinigte er den Schnitt, dann nahm er ein wenig Jodtinktur und desinfizierte die Wunde. Auch diesmal gab Isabelle keinen Laut von sich.

Mit einem sauberen Tuch trocknete er ihre Hand sorgfältig ab. Dabei bemerkte er, dass die Blutung schon fast zum Stillstand gekommen war. Ein Verband würde also vermutlich reichen.

Er lehnte am Waschbecken und zog Isabelle näher zu sich, obwohl es offensichtlich war, dass seine Nähe sie nervös machte. Während er eine Heilsalbe auf die Wunde auftrug, fragte er: „Ist etwas nicht in Ordnung? Du wirkst so verkrampft.“

Sie mied seinen Blick. „Nein, alles prima.“

Und weshalb zitterte ihre Stimme dabei ganz leicht? „Macht es dir etwas aus, wenn ich dich berühre?“ Zart strich er mit dem Daumen über ihr Handgelenk. Als er sah, wie sich ihre Pupillen weiteten, lächelte er. „Oder magst du es sogar?“

„Ganz im Gegenteil.“

Doch ihr Herzklopfen und ihre geröteten Wangen verrieten sie. Nicht, dass ihre Nähe ihn unbeteiligt ließ. Auch er war erregt, denn egal was sie ihm angetan hatte – sie war immer noch eine schöne, begehrenswerte Frau. Außerdem hatte er aufgrund seiner Arbeit lange keine Zeit für Sex gehabt, das letzte Mal lag Monate zurück.

„Bist du fertig?“, fragte Isabelle.

„Fast.“ Er nahm eine kleine Kompresse, drückte sie vorsichtig auf die Wunde und befestigte sie mit einem Pflaster.

„Das sollte reichen“, meinte er, aber als sie ihm ihre Hand entziehen wollte, hielt er sie fest. „Wie wär’s mit einem Kuss? Das hilft bei der Heilung.“

Sie zog erneut. „Das ist nun wirklich nicht nötig.“

„Oh, doch.“ Und als er ihre Hand zu seinen Lippen führte, um einen Kuss in ihre Handfläche zu drücken, wehrte sie sich nicht. Er spürte den Schauer, der sie überlief, und küsste ihre Handfläche erneut, und dann die Innenseite ihres Handgelenks. „Das gefällt dir, nicht wahr?“, murmelte er zärtlich.

„Überhaupt nicht.“

„Dein Körper spricht eine andere Sprache.“

„Das liegt vermutlich daran, dass ich verwirrt bin.“

Emilio lächelte. „Du begehrst mich immer noch. Gib es doch einfach zu.“

„Das bildest du dir nur ein“, flüsterte sie rau.

Da wusste er, dass er das Spiel gewinnen würde.

Sie entzog sich ihm. „Ich muss mich um dein Abendessen kümmern.“

Als sie sich umwandte, schlang er beide Arme um ihre Taille und zog sie an sich. Ihr Atem beschleunigte sich, weil sie bestimmt fühlen konnte, wie erregt er war.

Verführerisch wisperte er dicht an ihrem Ohr: „Wozu die Eile, Isabelle?“

Ohne sich zu rühren, verharrte sie in seiner Umarmung, als wisse sie nicht, was sie tun solle. Doch obwohl Emilio klar war, dass er sie haben konnte, wollte er nichts beschleunigen. Sie sollte darum betteln, sich ihm völlig unterwerfen.

Er küsste ihren Nacken, und sie legte den Kopf zur Seite, um ihm leichter Zugang zu gewähren. Wetten, dass ihre Augen geschlossen sind? dachte er.

„Wie gut du duftest, Isabelle.“ Spielerisch knabberte er an ihrem Ohrläppchen. „Ich könnte dich auffressen.“

„Wir dürfen das nicht tun“, sagte sie zitternd.

Erneut küsste er ihren zarten Hals. „Soll ich aufhören?“

Sie schwieg.

Eine Aufforderung? Warum nicht? Sanft begann er, ihre Brüste zu liebkosen. Sie waren so rund und fest, wie er sie in Erinnerung hatte, und er sehnte sich danach, Isabelle zu entkleiden, ihre seidige Haut zu streicheln.

Doch das musste warten.

„Mein Bett ist gleich nebenan“, flüsterte er und fragte sich, wie weit sie gehen würde.

„Stopp.“

Er ließ sie los, und sie schnellte vor, um einen Sicherheitsabstand zwischen ihnen herzustellen. „Warum hast du das getan? Du hasst mich doch.“

Mit einem Grinsen antwortete Emilio: „Du wolltest es doch.“

„Ganz sicher nicht.“

„Wir wissen beide, dass das nicht wahr ist, Izzie.“ Er kam auf sie zu, und obwohl ihr der Wunsch nach Flucht ins Gesicht geschrieben stand, blieb sie, wo sie war. „Du magst es, wenn ich dich berühre, weil ich genau weiß, wie ich dir Lust verschaffen kann.“

„Aber ich bin nicht dumm. Du willst mich nicht wirklich.“

„Ach nein? Ich dachte, der Beweis, dass ich dich will, ist offensichtlich.“

Ein rascher Blick auf die Wölbung in seiner Hose verriet ihr, dass er nicht log. „Ich muss die Nudelsoße machen.“

„Lass doch. Die kann ich auch morgen essen. Ich bin noch satt vom späten Lunch.“

„Von mir aus.“

„Das heißt jedoch nicht, dass du auch nichts essen sollst. Morgen früh will ich sehen, dass die Waage ein Pfund mehr anzeigt.“ Bisher hatte Isabelle nur ein Kilo zugelegt, aber immerhin schwor sie, dass sie täglich drei Mahlzeiten zu sich nahm. „Nimm ein Schmerzmittel“, riet er ihr noch.

„Mache ich“, versprach sie, verwirrt von seiner Fürsorglichkeit.

Aber Emilio hatte vor, sie in Zukunft noch viel öfter zu verwirren.

Als Isabelle hinunter in die Küche ging, klopfte ihr Herz immer noch wie wild.

Ich muss verrückt geworden sein, dachte sie. Warum habe ich zugelassen, dass er mich anfasst?

Sie hatte gehofft, dass er sich wirklich um sie sorgte, befürchtete nun aber, dass Emilio nicht das Geringste an ihr lag. Irgendwie spürte sie, dass hinter seinem Verhalten ein Plan steckte. Ein Plan, um sich an ihr zu rächen. Und genau das hatte sie verdient, nach all dem, was sie Emilio angetan hatte!

Schon ihr Vater hatte ihr damals jedes Mal, wenn er sie schlug, klargemacht, dass sie selber schuld daran war, wenn er die Geduld mit ihr verlor. Jahrelang hatte sie versucht, sich einzureden, dass ihr Vater ein Problem hatte, und nicht sie. Jetzt jedoch war sie gar nicht mehr so sicher. Vielleicht hatte sie es wirklich immer verdient, bestraft zu werden, sowohl von ihrem Vater als auch jetzt von Emilio.

Sie hörte ihn die Treppe hinunterkommen und wappnete sich für eine weitere Auseinandersetzung, doch er ging direkt in sein Büro und schloss die Tür.

Erleichtert räumte sie die Küche auf und machte sich ein Roastbeef-Sandwich. Nach ein paar Bissen verlor sie den Appetit. Sie wickelte den Rest in Frischhaltefolie und legte ihn in den Kühlschrank. Seit einiger Zeit hatte sie gelernt, nichts mehr vorschnell wegzuwerfen. Da sie todmüde war, ging sie in ihr Zimmer, zog ihren Pyjama an und schlüpfte unter die Bettdecke. Ihr Finger tat weh, aber der Gedanke an Emilio schmerzte viel mehr. Vermutlich war es ein Fehler gewesen, sich auf den Deal mit ihm einzulassen. Denn nun war ihr klar: Sie liebte ihn immer noch genau so sehr wie vor fünfzehn Jahren. Und vermutlich würde sich das nie ändern.

„Wie geht’s deinem Finger?“, wollte Emilio am nächsten Abend wissen, als Isabelle ihm die Spaghetti servierte. Normalerweise aß er im Esszimmer, aber heute hatte er darauf bestanden, sein Dinner in der Küche einzunehmen. Und nicht nur das stürzte Isabelle in neue Verwirrung. Denn sie fühlte sich auch noch beobachtet. Immerhin beschwerte er sich nicht über das Essen, obwohl die Nudeln etwas zu weich waren und sie das Knoblauchbrot hatte verbrennen lassen.

„Dem geht’s gut“, erwiderte sie. Er tat zwar noch weh, aber sie schluckte Ibuprofen, damit war es auszuhalten.

„Wir müssen den Verband wechseln.“

Wir? Als ob sie Emilio noch einmal in ihre Nähe lassen würde!

„Das mache ich später selber.“

Er stand auf, um seinen Teller zum Spülbecken zu tragen, doch Isabelle blockierte den Weg, weil sie gerade dabei war, den Geschirrspüler einzuräumen. Wenn sie nicht den Eindruck erwecken wollte, dass sie vor Emilio davonlief, musste sie bleiben, wo sie war.

Während er seinen Teller und das Besteck in die Maschine räumte, sagte er: „Ich möchte nachsehen, ob die Wunde sich entzündet hat.“

Als er nach Isabelles Hand greifen wollte, entzog sie sich ihm. „Das kann ich auch allein.“

„Wie du willst“, antwortete er und grinste sie überheblich an, während er sich die Hände wusch.

Puh, dieser Mann war unerträglich selbstbewusst. Trotzdem wäre es schön gewesen, wenn er sie einfach in die Arme genommen hätte. Und endlich alles wieder gut wäre. Wenn, wenn, wenn … Oft fragte sie sich, wie ihr Leben ausgesehen hätte, wenn sie damals mit Emilio durchgebrannt wäre. Oder ihm wenigstens erklärt hätte, weshalb sie ihn verlassen musste.

Es gab ja sogar einen Versuch: Als sie zu ihm gegangen war, um zu gestehen, dass sie Lenny heiraten würde. Doch sobald sie bei ihm war, hatte er sie glücklich in die Arme genommen, sie geküsst und an die Hand genommen, um mit ihr auf sein Zimmer zu gehen. Und sie – sie hatte es einfach nicht übers Herz gebracht, ihm wehzutun. Jetzt noch nicht, hatte sie immer wieder gedacht. Später … In dieser Nacht wollte sie mit ihm schlafen. Wenigstens ein Mal erfahren, wie es war, ganz ihm zu gehören. Doch diesmal war Emilio derjenige gewesen, der sich zurückhielt. So kurz vor der Hochzeit wollte er es nicht tun, wollte warten, wie er es ihr versprochen hatte. Und sie war zu feige gewesen, ihm zu sagen, dass es keine Hochzeit geben würde. Jedenfalls nicht mit ihm.

Sie hatte nicht erwartet, dass er ihr verzieh, aber sie hatte gehofft, dass er sich ein neues Leben aufbaute, mit Frau und Kindern vielleicht. Dass er immer noch allein war, zeigte ihr, wie verletzt er immer noch war. Und der Aufwand, den er betrieb, um ihr nun zu zeigen, wie sehr er sie hasste und verachtete, war die Bestätigung dafür.

Wenn sie einfach zuließ, dass er gewann, wenn sie ihm gab, was er wollte, um sie zu demütigen, wenn er seine Vergeltung bekam – konnte er dann vergeben und vergessen? Vielleicht war es seine Rettung. Und vielleicht würde sie sich danach nicht mehr so schuldig fühlen.

Es sah ganz danach aus, dass seine Rache darin bestehen sollte, mit ihr zu schlafen, obwohl er sie nicht mehr liebte. Konnte sie sich ihm trotzdem hingeben? Zählte der Umstand, dass sie ihn nach wie vor liebte?

Ohne weiter nachzudenken, streckte sie die Hand aus.

„Hier“, sagte sie. „Es ist besser, wenn du es dir anschaust.“

Er schaute auf ihre Hand und dann in ihr Gesicht. In seinen Augen funkelte es amüsiert. „Ich bin sicher, du schaffst das allein.“ Er trocknete sich die Hände ab und ließ Isabelle stehen.

Sie folgte ihm. „Was willst du von mir, Emilio?“

Er blieb vor der Tür seines Studios stehen. „Was ich will?“

„Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe, und es tut mir ehrlich leid. Sag mir, was ich tun soll, und ich tue es.“

Unter seinem Blick fühlte sie sich plötzlich nackt. Als er einen Schritt auf sie zukam, begann ihr Herz zu rasen. Zuerst ließ sie sich nichts anmerken, doch als er näher kam, wich sie Schritt für Schritt zurück, bis sie gegen die Wand stieß. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, offen ihre Reue zu bekennen? Doch dieser Gedanke kam zu spät.

Früher war Emilio sanft und zärtlich gewesen, doch jetzt spürte sie seine ungebändigte Kraft nur zu deutlich. Es machte ihr Angst und erregte sie zugleich. Wie damals war sie gleichermaßen neugierig und unerfahren. Trotz der vielen Jahre, die verstrichen waren, hatte sich nichts daran geändert.

Emilio stützte sich mit einer Hand gegen die Wand und beugte sich vor. Isabelle nahm seinen Duft wahr – irgendwie vertraut und doch anders. Wenn sie mutiger gewesen wäre, dann hätte sie ihn berührt. Sie sehnte sich danach, und doch verharrte sie starr und stumm, wartete darauf, dass er den ersten Schritt tat, fragte sich, wie weit er gehen würde, und ob sie es zulassen könnte.

Zärtlich verteilte Emilio kleine Küsse auf ihrer Wange … ihrem Hals … Isabelle fühlte, wie Verlangen in ihr aufstieg. Dabei war es nicht einmal ein richtiger Kuss. Seine andere Hand lag auf ihrer Hüfte, warm und fordernd. Am liebsten hätte sie ihm die Arme um den Hals geschlungen und ihren Mund auf seine Lippen gepresst.

Während er an ihrem Ohrläppchen knabberte, begann er, ihre Brüste zu streicheln, und Isabelle unterdrückte ein Stöhnen. Ihre Knospen richteten sich auf, und ihr Atem beschleunigte sich. Gib mir mehr, dachte sie, aber sie sprach es nicht aus.

Federleicht waren seine Liebkosungen, er neckte, lockte, verführte sie mit seinen Berührungen, bis sie es kaum noch aushielt. Endlich küsste er ihren Mund, ganz sanft und werbend, und sie öffnete sich ihm bereitwillig. Es war so süß, so berauschend … und es war ihr in diesem Moment völlig egal, dass Emilio sie ja nur benutzte, um sich an ihr zu rächen. Selbst dass er ihr das Herz brechen würde, interessierte sie nicht. Ein Mal, nur ein einziges Mal, wollte sie ihn haben, ganz und vollkommen.

Überwältigt von ihren Gefühlen, schlang sie die Arme um ihn, presste sich an seinen muskulösen Körper und küsste ihn wie eine Verdurstende. Da konnte auch Emilio nicht mehr widerstehen. Er umfasste ihren kleinen festen Po und ließ sie spüren, wie erregt er war. Es war nur eine Frage von Minuten, dass sie sich hier und jetzt lieben würden.

Doch so plötzlich, wie es begonnen hatte, war es vorbei. Emilio löste sich abrupt von Isabelle.

„Gute Nacht“, sagte er kalt, verschwand in seinem Büro und machte die Tür hinter sich zu. Isabelle hörte, wie der Schlüssel umgedreht wurde. Verstört und verletzt, wie sie war, hätte sie beinah ihre Fassung verloren, mit den Fäusten gegen die Tür gehämmert und gefordert, dass er vollendete, was er begonnen hatte.

Nie zuvor war sie so voll leidenschaftlichen Verlangens gewesen … aber sie war auch noch nie so erniedrigt worden. Was für ein Spiel er spielte, begriff sie immer weniger, aber das, was eben geschehen war, bewies ihr, dass es noch nicht zu Ende war.

Verdammt!

Emilio lehnte sich schwer atmend von innen an die verschlossene Tür. Etwas war schiefgegangen. Aber was? Es lief doch alles wie geplant. Doch als er Isabelle geküsst hatte, war etwas mit ihm passiert. Nur Sekunden später, und er hätte den Rock ihrer Uniform hochgeschoben, ihr das Höschen heruntergerissen, sie an die Wand gedrückt und leidenschaftlich genommen. Eines war ihm nun klar: Er begehrte sie ebenso sehr wie vor fünfzehn Jahren. Sich nicht zu nehmen, was sie ihm so offen anbot, hatte ihn fast übermenschliche Kraft gekostet.

Doch warum hatte er das getan?

Wenigstens war er nun fast am Ziel. Er wusste jetzt, dass es kein Problem werden würde, sie sich ihm zu unterwerfen. Isabelle wird mich noch anflehen, mit ihr zu schlafen!

Die Gefühle, die sie in ihm auslöste, waren allerdings nicht Teil des Plans gewesen. Emilio ging zum Waschbecken neben seinem Barschrank und kühlte sein erhitztes Gesicht mit Wasser. Nein, dachte er. Es ging um Sex, nichts weiter. Ein körperliches Begehren, ein Urinstinkt. Etwas anderes kam gar nicht infrage. Von jetzt an würde er seine Selbstbeherrschung nie wieder verlieren.

7. KAPITEL

Am nächsten Morgen stand Isabelle am Herd und bereitete das Frühstück zu. Dabei ließ sie den albtraumhaften gestrigen Abend noch einmal Revue passieren. Wie hatte sie nur so dumm sein können. So naiv.

Sag mir, was ich tun soll, und ich tue es.

Nun, die Antwort wusste sie jetzt. Und noch mehr. Denn ihr war klar, dass er sie sich nicht nur gefügig machen wollte, sondern zusätzlich den Triumph genoss, sie dann, wenn sie bereit war, sich hinzugeben, zurückzuweisen. Ganz einfach, ziemlich wirkungsvoll und sehr verletzend.

Andererseits ging sie davon aus, dass sie es ja verdient hatte. Denn vor fünfzehn Jahren war es genau umgekehrt gewesen. Sie konnte Emilio also eigentlich keinen Vorwurf machen.

Nun saß sie in der Patsche, weil sie ihn um Hilfe gebeten hatte, und musste die Konsequenzen tragen. Eine Möglichkeit wäre gewesen, so zu tun, als bedeute es ihr nichts, wenn er sie berührte und küsste. Aber sie war schon immer eine miserable Lügnerin gewesen. Außerdem hatte sie gar nicht mehr die Kraft, sich zur Wehr zu setzen.

Andererseits würde Emilio jederzeit aufhören, sobald sie es von ihm verlangte und sie niemals zu etwas zwingen, was ihr zuwider war. Das Problem war nur, dass ihr seine Liebkosungen alles andere als zuwider waren. Sie wollte mehr. Sie wollte ihm sich mit Haut und Haar hingeben.

Anders als Emilio war sie nicht in der Lage, ihre Gefühle einfach ein- und wieder auszuschalten. Ihre einzige Möglichkeit bestand darin, ihm aus dem Weg zu gehen und sich nicht noch einmal zum Narren zu machen. Aber das würde verdammt schwer sein.

Auf der Liste, die Mrs Medina ihr hinterlassen hatte, stand, dass Emilio an Samstagen erst um halb zehn zur Arbeit fuhr. Also blieb Isabelle bis neun Uhr von ihm verschont. Wenn sie es klug anstellte, war sein Frühstück Punkt neun fertig, sodass sie es ihm servieren und dann verschwinden konnte, bis sein Fahrer ihn abholte.

Leider schien er an diesem Morgen andere Pläne zu haben, denn er tauchte eine Viertelstunde früher in der Küche auf. Isabelle wendete gerade ein paar Reibekuchen in der Pfanne.

„Guten Morgen“, sagte er mit tiefer, weicher Stimme.

Sie atmete tief durch, bemühte sich um ein möglichst neutrales Lächeln und drehte sich um. Doch das, was sie hatte sagen wollen, erstarb auf ihren Lippen.

Er trug weder einen Anzug noch eine Krawatte, ein Hemd oder wenigstens Schuhe. Seine einzige Bekleidung bestand aus einer schwarzen, seidenen Pyjamashorts, die tief und lässig auf den Hüften saß. Sein Haar war zerzaust, sein Gesicht zierte ein maskuliner Bartschatten.

Wow, was für ein Mann!

Dieser Anblick machte sie nervös. Viele Männer verloren mit den Jahren von ihrer Anziehungskraft, bekamen Tränensäcke, einen Bierbauch und Haare auf dem Rücken. Emilio nicht! Er war schlank und muskulös, seine Haut schimmerte glatt und leicht gebräunt. Außerdem hatte er sich ein Sixpack antrainiert, dass man einfach nur anfassen wollte … Eigentlich sah er so aus wie damals, nur noch besser.

Viel besser!

Als sie merkte, dass sie ihn anstarrte, schaute Isabelle schnell weg. Es war ziemlich lange her, seit sie das letzte Mal einen attraktiven, halb nackten Mann gesehen hatte. Lenny zählte nicht, denn erstens war er ein Typ mit Tränensäcken und Bierbauch gewesen, und außerdem hatte Sex in ihrer Beziehung keine Rolle gespielt.

Ganz die brave Hausangestellte, bemühte sich Isabelle, unbeeindruckt zu erscheinen. „Setz dich. Ich bringe dir Kaffee.“ Eigentlich wollte sie nur dafür sorgen, dass er ihr nicht noch näher kam. Dann hätte sie für nichts mehr garantieren können.

Er ließ sich auf einem Hocker am Tresen nieder. Isabelle goss Kaffee in eine Tasse und stellte sie vor Emilio hin.

„Danke.“

Ihre Blicke trafen sich, und sekundenlang meinte Isabelle, in seinen Augen etwas wie Belustigung zu entdecken.

Sie ignorierte ihn weitgehend und begann, Gemüse für ein Omelett zu schneiden. Dabei spürte sie, dass Emilio ihr zusah. Es machte sie noch nervöser, als sie schon war, und sie musste aufpassen, dass sie beim Zerkleinern der Lauchzwiebeln nicht wieder ihren Finger erwischte.

„Musst du dich nicht langsam anziehen?“, fragte sie.

„Willst du mich loswerden, Izzie?“

„Ich war nur neugierig …“

„Heute arbeite ich zu Hause.“

Na toll, dachte sie. Ein ganzer Tag mit ihm im selben Haus. Wenn sie Glück hatte, blieb er in seinem Büro und kam erst zum Mittagessen wieder heraus. Irgendwie bezweifelte sie es jedoch. Wahrscheinlich gehörte das alles zu seinem perfiden Plan.

Während sie rote Paprika zerteilte, versuchte sie, seinen durchdringenden Blick zu ignorieren.

„Ich möchte, dass du heute mein Schlafzimmer sauber machst“, verkündete Emilio und klaute sich ein Stückchen Paprika.

Auch das noch! „Und ich dachte, ich darf da nicht rein.“

„Stimmt. Außer, ich ordne es an.“

Sie unterbrach ihre Arbeit und warf ihm einen Blick zu.

Achselzuckend meinte er nur: „Mein Haus, meine Regeln.“

Ihr war klar, dass sie sich fügen musste. Er hatte sie vollkommen in der Hand. Trotzdem überraschte es sie, wie geschickt er sie manipulierte.

Gemächlich trank Emilio seinen Kaffee und sah zu, wie Isabelle die Champignons klein schnitt. Was ist bloß so aufregend daran, jemandem bei der Küchenarbeit zuzusehen? fragte sie sich. Unter seinem intensiven Blick begannen ihre Hände zu zittern.

„Könntest du bitte damit aufhören?“, platzte sie schließlich heraus.

„Womit?“

„Mich anzustarren. Es macht mich nervös.“

„Ich frage mich bloß, wann du dir den Finger abschneidest. So wie du das Messer hältst, ist es nur eine Frage der Zeit. Aber wenn wir ihn einfrieren, können sie ihn in der Klinik wieder annähen.“

Wütend funkelte sie ihn an, aber er grinste nur und wurde mit einem Schlag wieder zu dem Emilio von damals. Er war immer fröhlich gewesen, und sie hatte sein umwerfendes Lächeln geliebt. Auch jetzt hatte es den gewünschten Erfolg, denn sofort sehnte sie sich danach, ihn zu küssen.

Es war leichter, wenn er wütend und bissig war. Dagegen konnte sie sich wehren. Aber wenn er fröhlich war und sie neckte, konnte sie ihm nicht widerstehen. Dann vergaß sie, dass das alles nur zu seinem Plan gehörte.

„Denk, was du willst. Aber ich bin nicht total unfähig“, sagte sie.

„Wirklich nicht?“

„Nein.“

„Und was ist mit den Reibekuchen in der Pfanne? Irgendwie riecht es hier verbrannt.“

Oh, nein! Sie wirbelte herum und sah, dass Rauch aus der Pfanne aufstieg.

„Verdammt!“ Hastig rannte sie zum Herd, drehte das Gas ab und riss die Pfanne herunter. Weil diese aber schwer war, kippte sie, und heißes Öl ergoss sich auf den Rock der Uniform. Isabelle schrie auf, als das siedende Öl durch den Stoff drang und ihre Oberschenkel versengte.

Sofort war Emilio bei ihr, nahm ihr die Pfanne ab und stellte sie weg. Dann hob er Isabelle hoch und setzte sie neben die Spüle auf die Arbeitsplatte. „Hast du dich verbrannt?“

„Ein … ein bisschen.“

Er schob den Rock der Uniform hoch. Und zwar so hoch, dass er vermutlich ihren billigen Slip sehen konnte, den sie vom Wühltisch im Kaufhaus hatte. Aber Isabelle war es egal. Sie dachte noch nicht einmal an die Brandwunde. Ihr einziger Gedanke war: Wie gut, dass ich mir heute Morgen die Beine rasiert habe! Was bewies, dass sie vollkommen verrückt geworden sein musste.

Das heiße Öl hatte auf ihrem Oberschenkel eine handtellergroße rote Wunde verursacht, die höllisch wehtat.

Emilio nahm sich ein Küchenhandtuch, tränkte es mit kaltem Wasser, wrang es aus und presste es auf die verbrannte Stelle. Isabelle gab einen schmerzerfüllten Laut von sich.

„Wie geht es dir?“, erkundigte sich Emilio besorgt. „Ist dir schwindelig?“

Sie schüttelte den Kopf. Das Ganze war ihr unendlich peinlich. Offenbar war sie die schlechteste Haushaltshilfe der Welt. Nicht einmal Reibekuchen konnte sie braten, ohne dass es in einem Desaster endete. Allerdings war Emilio daran nicht ganz unschuldig. Wer konnte schon noch arbeiten, wenn ein halb nackter Adonis in die Küche stolziert kam?

Mittlerweile hatte Emilio noch ein Handtuch geholt und Eiswürfel hineingepackt, während Isabelle immer noch auf dem Tresen saß und sich idiotisch vorkam.

„Scheint, als hätte ich unrecht gehabt“, bemerkte sie.

Er hob das nasse Handtuch hoch und inspizierte die Wunde. „Womit?“

„Ich bin total unfähig.“

„Es war ein Unfall.“

Überrascht sah sie ihn an. Seit wann nahm er sie in Schutz, anstatt sie zusammenzustauchen?

„Die Stelle ist zwar rot, aber es gibt keine Blasenbildung. Wahrscheinlich hat deine Uniform das meiste abgehalten.“ Er legte den behelfsmäßigen Eisbeutel auf die Schwellung, und sofort ließ der Schmerz nach. „Na, besser?“

Sie nickte. Auf der Arbeitsplatte sitzend, befand sie sich mit ihm auf Augenhöhe, und zum ersten Mal, seit sie sich wiederbegegnet waren, konnte sie ihn in Ruhe betrachten.

Obwohl er sich kaum verändert zu haben schien, gab es doch erste Anzeichen, dass er älter geworden war. In den Augenwinkeln entdeckte sie kleine Fältchen, und in die schwarzen Bartstoppeln mischte sich das erste Grau. Die Linie seines Kinns war nicht mehr so hart, und auf der Stirn zeichneten sich fast unmerklich ein paar Falten ab.

Emilio wirkte müde. Vielleicht lag es an dem Unfall in der Raffinerie, vielleicht aber auch an dem Stress, den sie ihm verursachte, seit sie hier war. Oder er hatte einfach nur schlecht geschlafen.

Ganz gleich – für sie war es immer noch derselbe Emilio wie vor fünfzehn Jahren. Zumindest ihre Gefühle für ihn hatten sich nicht geändert. Ein tiefer Schmerz erfüllte sie.

Andererseits bemühte er sich gerade äußerst fürsorglich um sie. Weshalb sollte er das tun, wenn er sie doch hasste? Es konnte ja sein, dass das Leben ihn hart gemacht hatte. Doch tief in seinem Inneren war er immer noch der liebevolle, zärtliche Mann von einst. Sie wünschte sich, dass er ihr eines Tages verzeihen konnte. Aber vermutlich würde das nie geschehen.

Was wäre, wenn ich ihm die Wahrheit sage? dachte sie plötzlich.

Es würde die Sache ein für alle Mal klären, und sie müsste sich nicht mehr so elend fühlen. Aber würde Emilio ihr überhaupt glauben? Wohl eher nicht.

„Du starrst mich an“, sagte er, und sie senkte verlegen den Blick. Ertappt! Doch er wusste ja längst, dass sie immer noch etwas für ihn empfand. Das war schließlich in den letzten Tagen mehr als deutlich geworden.

„Tut mir leid“, murmelte sie.

„Weißt du eigentlich, dass du vorhin geflucht hast, als die Reibekuchen anbrannten?“

„Kann mich nicht erinnern.“

„Du hast ‚verdammt‘ gesagt. Ich habe dich noch nie so reden hören.“

Sie zuckte die Achseln. „Kann doch sein, dass es damals keinen Grund dafür gegeben hat.“

Das war eine glatte Lüge. Sie hätte damals genügend Anlässe gehabt, um die Beherrschung zu verlieren. Aber aus Angst vor der Reaktion ihres Vaters hatte sie sich zusammengerissen, schließlich erwartete er von ihr das perfekte Benehmen einer Tochter aus gutem Hause. Sie war seine Prinzessin gewesen. Und doch hatte er immer etwas an ihr auszusetzen gehabt. Mittlerweile fluchte sie tatsächlich ab und zu.

Emilio hob den Eisbeutel hoch und begutachtete die Wunde. „Es wird schon besser. Also ist es nicht so schlimm, wie es zuerst aussah. Wie fühlt es sich an?“

„Wie ein heftiger Sonnenbrand.“

„Mit Wundsalbe heilt es bestimmt bald. Du kannst auch eine Schmerztablette nehmen, wenn du willst.“ Er legte den Eisbeutel wieder auf die Verbrennung. „Halt das hier fest, während ich die Hausapotheke hole.“

Sie war kurz davor, zu sagen, dass sie das doch selbst machen könne, doch dann schwieg sie lieber. Irgendwie war es nett, ein bisschen verwöhnt zu werden. Emilios Stimmung schlug bestimmt bald wieder um, und dann hatte sie nichts mehr zu lachen. Also nahm sie sich vor, seine Fürsorge einfach zu genießen.

Kurz darauf war er wieder da. Wenn sie angenommen hatte, er würde ihr die Heilsalbe geben, damit sie das Mittel in ihrem Zimmer selbst auftragen konnte, hatte sie sich getäuscht. Er öffnete die Tube, verteilte etwas davon auf seinen Handflächen, entfernte den Eisbeutel und rieb die Flüssigkeit sanft auf die verletzte Stelle.

In seiner Berührung lag diesmal nichts Verführerisches, aber Isabelle reagierte darauf wie auf eine Liebkosung. Sofort sehnte sie sich nach mehr. Sie begehrte ihn unendlich.

„Warum bist du so nett zu mir?“, wollte sie wissen.

Er stützte beide Hände rechts und links von ihr auf den Tresen und schaute ihr dann in die Augen. „Um ehrlich zu sein, Izzie, ich weiß es nicht.“

Wahrscheinlich war er in diesem Punkt absolut aufrichtig. Gerührt und ohne nachzudenken, strich sie ihm über die Wange. Sie fühlte sich warm und rau an.

Als sich sein Blick veränderte, wusste sie, dass das ein Fehler gewesen war. Was sie tat, führte nur zu noch mehr Unglück. Aber das war ihr egal. Alles, was sie wollte, war, ihn zu spüren, seine Wärme, seine Zärtlichkeit, seine Leidenschaft. Vielleicht würde er sie ja diesmal nicht zurückweisen?

Sanft strich sie mit dem Daumen über seine Unterlippe, hörte, wie er den Atem einsog, sah, wie er die Augen schloss. Doch er beherrschte sich und umklammerte mit beiden Händen die Tischkante, bis die Knöchel weiß hervortraten.

Isabelle wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, aber es war ihr gleichgültig. Dieses Mal würde sie sich gerne die Finger verbrennen …

8. KAPITEL

Isabelle küsste Emilio zart auf die Wange, nahm seinen Duft wahr, spürte seine Bartstoppeln. All das war irgendwie vertraut und angenehm, und doch ganz neu und aufregend. Ihr Herz klopfte, und ihre Hände zitterten. Hoffentlich wies er sie jetzt nicht ab. Nie zuvor hatte sie sich mehr nach ihm gesehnt.

Federleicht küsste sie seinen Mundwinkel, seine Lippen, und Emilio konnte nicht anders, als ihre Hüften zu packen, sie zu sich heranzuholen, bis sie an der Kante der Arbeitsplatte saß, und sie wild und verlangend zu küssen. Unwillkürlich schlang Isabelle ihre Beine um ihn. Diesmal würde es anders sein als gestern Abend, keine langsame, sinnliche Annäherung, sondern pure, hemmungslose Lust.

Dabei hatte sie sich das erste Mal mit Emilio immer als zärtliches, vorsichtiges Liebesspiel ausgemalt, und natürlich im Bett. Mit Kerzen, Champagner und romantischer Musik. Hier und jetzt zählte all das nicht mehr. Sie begehrte ihn so verzweifelt, wollte, dass er ihr den Slip vom Leib riss und sie an Ort und Stelle nahm.

Als er begann, ihre Brüste zu streicheln und ihre aufgerichteten Knospen zu reizen, beschleunigte sich ihr Atem. Hör nicht auf, hör bloß nicht auf! Das war alles, was sie noch denken konnte.

Da es ihm nicht sofort gelang, den obersten Knopf ihrer Uniform zu öffnen, riss er sie mit einem Ruck auf. Das Kleid war sowieso ruiniert, also kam es darauf nicht mehr an. Es erregte sie, dass er es offensichtlich kaum abwarten konnte, ihre nackte Haut zu berühren.

Emilio schob das Kleid über ihre Schultern nach unten. Dabei verteilte er heiße Küsse von ihrem Hals bis hinunter zu ihren Brüsten. Mit einer schnellen Handbewegung schob er den BH beiseite, um endlich eine der harten Spitzen zwischen die Lippen nehmen zu können. Als er daran saugte und knabberte, wäre Isabelle vor Lust fast vergangen.

Mehr, mehr, flehte sie im Stillen.

Da spürte sie seine Hand zwischen ihren Beinen, langsam ließ er sie aufwärts gleiten, bis er den Saum ihres Slips erreicht hatte …

Da klingelte es plötzlich an der Haustür.

Emilio fluchte, und Isabelle konnte ein frustriertes Stöhnen nicht unterdrücken. Nicht jetzt, dachte sie. Bloß nicht jetzt. Das ist nicht fair.

„Mach nicht auf“, sagte sie.

Er fluchte erneut und ließ seinen Kopf auf ihre Schulter sinken. „Das geht nicht. Ich erwarte einen Kurier mit wichtigen Unterlagen, die ich heute brauche.“ Er schaute auf die Uhr am Herd. „Allerdings sollte er nicht vor zwölf hier sein.“

Definitiv unfair!

Zögernd lösten sie sich voneinander. „Dein Job“, forderte Emilio sie auf.

„Ich soll aufmachen?“ Ihre Uniform war zerrissen, zerknittert und fleckig.

„Was wäre die Alternative?“ Emilio wies auf seine Pyjamashorts, unter der sich seine Erektion deutlich abzeichnete.

Sein Argument überzeugte sie, und sie ließ es zu, dass er sie vom Tresen hob. Hastig richtete sie ihre Uniform – oder was davon noch übrig war. Oben musste sie sie mit der Hand zusammenhalten, um dem Kurier keine ungewollten Einblicke zu bieten.

Als sie sich in Bewegung setzte, hielt Emilio sie am Arm fest. „Glaub nicht, dass ich mit dir fertig bin“, murmelte er, und der verführerische Unterton war unüberhörbar.

Allein die Vorstellung, was bald geschehen würde, ließ Isabelle lustvoll erschauern.

Es klingelte erneut, und er löste sich von ihr. „Geh hin!“

Sie rannte hinüber in die Eingangshalle, und als sie an dem großen Wandspiegel vorbeikam, sah sie, wie vollkommen derangiert sie wirkte. Das Kleid war kaputt, ihr Haar zerzaust, ihre Wangen gerötet. Der Kurier würde sich seinen Teil denken. Na und? Solange er sie nicht erkannte, war es ihr egal.

Mit einer Hand hielt sie das Kleid zusammen und öffnete mit der anderen die Haustür. Sie hatte einen Kurierfahrer in Uniform erwartet, doch der Mann auf dem obersten Treppenabsatz trug ausgeblichene Jeans, Cowboystiefel und dazu eine schicke schwarze Lederjacke. Sein dunkles Haar fiel bis auf die Schultern und war mit Gel aus dem Gesicht gekämmt. Irgendwie kam er ihr bekannt vor.

Der Blick, mit dem er sie musterte, war amüsiert, und die Art, wie er seine Augenbraue hochzog, wirkte vertraut. „Muss ganz schön heftig gewesen sein, was?“

Emilio fluchte leise, als er die Stimme seines jüngeren Bruders erkannte. Drei Monate lang hatte niemand etwas von ihm gehört. Musste er ausgerechnet jetzt wieder auftauchen? Hoffentlich erkannte er Isabelle nicht.

Während sie noch sprachlos dastand, schob sich Emilio an ihr vorbei. „Schon gut, ich mache das“, sagte er zu ihr und hätte fast gegrinst, als er sah, wie sie einen Blick auf seine Pyjamashorts warf.

„Ich ziehe mich um“, verkündete sie und eilte in Richtung Küche.

„Hallo, Bruderherz“, sagte Estefan und lächelte breit. „Lange nicht gesehen.“

Er sah gut aus und schien ausnahmsweise weder getrunken noch gekifft zu haben. Allerdings war er ein Meister darin, seine Alkohol- und Drogenabhängigkeit zu verbergen. Mit seinem Charme schaffte Estefan es immer wieder, Leute für sich einzunehmen, die sich eigentlich geschworen hatten, nie wieder auf ihn hereinzufallen. Emilio gehörte nicht mehr dazu. Seine Lektion hatte er bitter lernen müssen.

„Was willst du, Estefan?“

„Möchtest du mich nicht hineinbitten?“

Ausweichend antwortete Emilio: „Ich möchte zuerst wissen, wo du dich in den vergangenen drei Monaten herumgetrieben hast. Mama hat sich große Sorgen gemacht.“

„Ich war nicht im Gefängnis, falls du das annimmst.“

Nein, tue ich nicht, dachte Emilio. Sonst hätte Alejandro davon erfahren.

„Du wirst mir nicht glauben, aber ich bin clean und trocken. Schon seit Monaten“, erklärte Estefan.

Emilio glaubte ihm tatsächlich kein Wort. Zwar hatte es Zeiten gegeben, in denen sich sein Bruder freiwillig in eine Entzugsklinik begeben hatte, doch er war bald wieder rückfällig geworden.

„Was willst du, Estefan?“

„Nur meinen großen Bruder besuchen.“

Wieder eine Lüge. Normalerweise brauchte er entweder Geld oder Unterschlupf oder beides. Manchmal wollte er sich auch ein Auto leihen, weil sein Motorrad beschlagnahmt oder zu Schrott gefahren worden war. Natürlich war es nie Estefans Schuld.

„Wenn du mir nicht sagst, weshalb du hergekommen bist, mache ich die Tür zu.“

Als er merkte, dass sein Charme hier versagte, verschwand Estefans Lächeln. „Ich will einfach nur mit dir reden.“

„Es gibt nichts zu reden.“

„Komm schon, Emilio. Ich bin doch dein kleiner Bruder.“

„Wo hast du gesteckt?“

„Meistens in Los Angeles. Ich habe einen neuen Geschäftspartner.“

Vermutlich stammte der wie üblich aus der Unterwelt. Estefans „Geschäfte“ bestanden meistens aus Hehlerei oder Drogendeals. Er war ein Kleinkrimineller, und nur weil er einen Staatsanwalt als Bruder hatte, saß er nicht permanent im Knast.

„Willst du mich wirklich nicht hineinbitten?“, fragte er und wirkte plötzlich müde.

„Habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt?“

„Eigentlich hätte ich nicht gedacht, dass du dich an deine Hausangestellten ranmachst. Aber ich hätte auch nie vermutet, dass ausgerechnet Isabelle Winthrop für dich arbeitet. Oder ist die Uniform dein neuer Fetisch und Teil eurer Sexspielchen?“

Emilio fluchte leise.

„Hast du etwa gedacht, ich würde sie nicht wiedererkennen?“

Zumindest hatte er es gehofft. Aber er hätte es besser wissen müssen.

„Ich nehme an, Mama weiß nicht, was du tust?“, erkundigte sich Estefan grinsend.

Das war eine Drohung, und Emilio wusste, dass er keine Chance hatte. Er hielt die Tür auf. „Fünf Minuten.“

Mit einem arroganten Lächeln kam Estefan ins Haus.

„Warte“, sagte Emilio und ging in die Küche, wo er Isabelle fand, die sich eine frische Uniform angezogen hatte und das Frühstückschaos beseitigte. Ihr Haar war hochgesteckt, und ihre Wangen waren nicht mehr gerötet.

Die Art und Weise, wie sie vorhin stürmisch versucht hatte, ihn zu erobern, war in seiner Erinnerung noch sehr präsent. Hatte er wirklich geglaubt, ihr widerstehen zu können? Wenn Estefan nicht geklingelt hätte … Aber mit Isabelle zu schlafen, wäre ein großer Fehler gewesen. Sein Plan erschien ihm mittlerweile völlig idiotisch. Die Dinge waren einfach aus dem Ruder gelaufen. Und jetzt wollte er, dass es aufhörte.

Isabelle wirkte nervös, als er eintrat, und schaute in Richtung Flur. Emilio blickte sich um und sah, dass Estefan ihm gefolgt war.

„Alles okay“, beruhigte Emilio sie. „Wir gehen in mein Büro. Ich wollte dir nur sagen, dass das Frühstück heute ausfällt.“

Sie nickte, dann straffte sie ihre Schultern und sah Estefan direkt in die Augen. „Mr Suarez.“

„Ms Winthrop“, erwiderte er abfällig. „Sollten Sie nicht im Gefängnis sein?“

Früher wäre Isabelle einer solchen Herausforderung ausgewichen. Doch diesmal hob sie stolz das Kinn. „In fünf Wochen. Danke der Nachfrage. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?“

„Er bleibt nicht lange“, sagte Emilio und forderte seinen Bruder mit einer Handbewegung auf, die Küche zu verlassen. „Bringen wir’s hinter uns.“

Noch während Emilio die Bürotür schloss, bemerkte Estefan: „Isabelle Winthrop? Ich hätte nicht gedacht, dass du es so nötig hast.“

„Es geht dich zwar nichts an, aber ich schlafe nicht mit ihr.“ Zumindest noch nicht. Und mittlerweile war er zu der Ansicht gelangt, dass er seine Rache darauf beschränken sollte, sie als Haushälterin zu beschäftigen. Alles andere war reiner Wahnsinn.

„Und was macht sie dann hier?“

„Sie arbeitet für mich.“

„Jemand wie sie arbeitet? Für dich? Nach allem, was ihr Vater unserer Mutter angetan hat? Nach dem Betrug an dir?“

„Das geht nur mich etwas an.“

Estefan grinste. „Verstehe. Du lässt sie für dich schuften, so wie unsere Mutter für sie schuften musste. Das gefällt mir.“

„Freut mich.“

„Worin besteht der Vorteil für sie?“

„Sie möchte, dass Alejandro ihre Mutter aus der Sache rauslässt.“

„Heißt das, Alejandro weiß, was du tust?“

Emilio ließ sich hinter seinem Schreibtisch nieder, um die Machtverhältnisse klarzustellen. „Reden wir über dich, Estefan. Was willst du?“

„Wieso denkst du immer, dass ich etwas von dir will?“

Emilio warf seinem jüngeren Bruder einen bedeutungsvollen Blick zu. Estefan schien zu verstehen, zumindest änderte sich sein Gesichtsausdruck. Die aufgesetzte Lockerheit fiel von ihm ab. Schnell drehte er sich weg und ging zum Fenster. „Hör mich an, ehe du dir eine Meinung über mich bildest.“

Mit verschränkten Armen wartete Emilio schweigend.

„Es gibt ein paar Leute, denen ich Geld schulde.“

Als Emilio etwas sagen wollte, hielt Estefan ihn mit einer Handbewegung auf. „Ich will von dir kein Geld, weil ich selbst genug habe. Es ist nur gerade nicht verfügbar.“

„Warum?“

„Weil es jemand für mich investiert hat.“

„Wer?“

„Ein Geschäftspartner. Er muss verkaufen, um mich auszuzahlen, und das dauert ein paar Tage. Diese Leute sind aber verdammt ungeduldig. Deshalb brauche ich einen Unterschlupf, bis das Geld da ist. Nur für ein paar Tage. Sagen wir, bis Thanksgiving.“

Das waren immerhin noch fünf Tage. Zu lang für Emilios Geschmack. „Was ist, wenn sie hier nach dir suchen?“, fragte er.

„Selbst wenn – dein Haus ist gut gesichert.“ Estefan kam zum Schreibtisch und stützte sich darauf. In seinen Augen schimmerte echte Verzweiflung. „Du musst mir helfen, Emilio. Ich habe wirklich versucht, von der schiefen Bahn wegzukommen. Wenn ich diese Schulden bezahlt habe, bin ich raus. Ein Freund von mir ist Rodeo-Promoter und will mir einen Job geben. Dann wird alles gut.“

Doch Emilio hatte ähnliche Geschichten schon viel zu oft gehört.

Anscheinend spürte Estefan, dass er diesmal keinen Erfolg haben würde, denn er sagte hastig: „Ich könnte bestimmt bei Mama unterkriechen. Aber du weißt, dass diese Leute nicht lange fackeln. Ich möchte sie nicht in Gefahr bringen.“

Also blieb Emilio keine Wahl, er musste seinen Bruder aufnehmen. Im Übrigen ging er davon aus, dass Estefan aller Welt erzählen würde, dass sich Isabelle Winthrop hier befand, wenn er ihn abwies. Pure Erpressung, aber was konnte er tun?

Er stand auf. „Fünf Tage, nicht länger. Wenn du bis dahin deine Schulden nicht los bist, kannst du sehen, wo du bleibst.“

Spontan umarmte Estefan ihn. „Danke, Emilio.“

„Solange du hier wohnst, lässt du die Finger von Alkohol und Drogen, ist das klar?“

„Ich bin clean, hab ich dir doch gesagt.“

„Und du hältst den Mund, was Isabelle betrifft.“

„Klar, ich schweige wie ein Grab. Mein Wort darauf.“

„Und du wirst dich ihr gegenüber anständig verhalten.“

Estefan zog eine Augenbraue hoch.

„Mein Haus, meine Regeln.“

„Von mir aus.“

„Dann sage ich Isabelle Bescheid, dass sie dir eines der Gästezimmer zurechtmacht.“

„Ich muss noch ein paar Dinge erledigen“, sagte Estefan. „Aber heute Abend bin ich wieder da. Es kann aber spät werden.“

„Um Mitternacht liege ich im Bett. Wenn du bis dahin nicht hier bist, schläfst du im Garten.“

„Du könntest mir doch den Code verraten?“

Emilio gönnte ihm nur einen verächtlichen Blick.

„Na gut. Dann bin ich vor Mitternacht zurück.“

Estefan ging, und Emilio begab sich auf die Suche nach Isabelle. Er fand sie kniend auf dem Küchenfußboden; sie war dabei, das verspritzte Öl aufzuwischen. Da erst erinnerte er sich an die Verbrennung an ihrem Oberschenkel und fragte sich, ob die Verletzung noch wehtat. Als sie vorhin übereinander hergefallen waren, hatten sie es beide völlig vergessen.

Als Isabelle ihn entdeckte, sprang sie auf. „Es tut mir so leid. Wenn ich gewusst hätte, dass er es ist, dann wäre ich nicht zur Tür gegangen.“

„Ich habe dich doch dazu aufgefordert, Isabelle. Es ist nicht deine Schuld.“

„Wird er es weitererzählen?“

„Er hat versprochen, den Mund zu halten. Außerdem wird er fünf Tage hier wohnen. Wahrscheinlich bis Thanksgiving.“

„Oh.“

„Es wird sich nichts ändern, außer dass du jetzt einen Esser mehr zu versorgen hast.“

„Meistens bleibt ja sowieso noch etwas übrig.“

„Ich möchte mich für sein Benehmen dir gegenüber entschuldigen. Es war eine Unverschämtheit, und es wird nicht wieder vorkommen. Ich habe ihm gesagt, dass er dich anständig behandeln soll.“

„Weil du der Einzige bist, der mich beschimpfen darf?“

Hm. Da war was dran. Nur, dass er mittlerweile absolut keinen Grund mehr sah, Isabelle zu beleidigen. Er wäre sich sonst vorgekommen wie ein Schwein. Stattdessen dachte er oft an das, was Alejandro von den neuen Beweisen gesagt hatte. Vielleicht war Isabelle ja unschuldig. Und außerdem – war er selbst denn so ohne Fehl und Tadel, dass er über ihr Verhalten richten durfte?

All dies änderte nichts an der Tatsache, dass ihr Vater sich ihm und seiner Familie gegenüber ungerecht und böswillig verhalten hatte. Und auch nicht daran, dass sie ihn, Emilio, damals ohne eine Erklärung hatte sitzen lassen. Dafür musste sie nun büßen.

„Tut mir leid, dass ich das Frühstück verdorben habe“, sagte sie. „Scheint, als ob Kartoffelpuffer zu schwierig für mich sind.“

„Dann wirst du in Zukunft einfachere Gerichte machen?“

„Komisch, ich hätte nie gedacht, dass kochen und backen so kompliziert sein könnte. Ich bin einfach ein hoffnungsloser Fall in der Küche. Danke, dass du dich um die Verbrennung gekümmert hast. Es ist verdammt lange her, seit jemand etwas Nettes für mich getan hat. Mom natürlich ausgenommen.“

„War dein Mann nicht nett zu dir?“ Diese Frage war ihm einfach herausgerutscht. Eigentlich sollte es ihm egal sein, wie Leonard sich ihr gegenüber verhalten hatte.

„Lenny hat sich bestens um mich gekümmert“, erwiderte sie und konnte eine gewisse Bitterkeit in der Stimme nicht unterdrücken. „Solange ich mit ihm verheiratet war, hat es mir an nichts gefehlt.“

Aber glücklich warst du nicht, dachte Emilio. Geschieht dir recht, denn du hast es so gewollt!

Sie streifte die Gummihandschuhe ab und zuckte zusammen, als sie ihren verletzten Zeigefinger berührte.

„Tut es noch weh?“, wollte Emilio wissen, aber sie zuckte nur die Achseln. „Hast du nachgeschaut, ob die Wunde entzündet ist?“

„Alles in Ordnung.“

Ihre Standard-Antwort. Selbst wenn der Finger halb verfault wäre, würde sie noch sagen: ‚Alles in Ordnung‘. „Wann hast du den Verband zuletzt gewechselt?“

„Gestern Abend, glaube ich.“

So, wie der Verband aussah, war es bestimmt länger her. Anscheinend kümmerte sie sich nicht darum. Aber er hatte keine Lust, zur Verantwortung gezogen zu werden, wenn sie eine Blutvergiftung bekam.

Er streckte die Hand aus. „Lass mich nachsehen.“

Ohne Widerrede ließ sie es zu, dass er den Verband abnahm und die Verletzung untersuchte. Der Schnitt war zu, aber die Umgebung war rot und entzündet. „Verdammt, Isabelle, willst du den Finger verlieren?“

„Ich hatte einfach keine Zeit.“

„Keine Zeit, dich um eine verletzte Hand zu kümmern? Wo ist die desinfizierende Salbe?“

„In meinem Zimmer.“

„Mach davon was drauf. Ich will, dass du den Verband drei Mal täglich wechselst, bis die Entzündung weg ist.“

„Ich verspreche es.“

„Du musst für meinen Bruder eines der Gästezimmer herrichten. Am besten das am weitesten abgelegene. Estefan kommt irgendwann vor Mitternacht nach Hause.“

„Ist er schon wieder weg?“

„Ja.“

Erwartungsvoll schaute sie zu ihm auf, und er begriff, dass sie das, was er vorhin nach ihrem so abrupt unterbrochenen Liebesspiel gesagt hatte, ernst nahm.

„Was da zwischen uns geschehen ist …“, begann er. „Ich möchte, dass wir es vergessen und uns auf die ursprüngliche Abmachung besinnen. Du arbeitest für mich. Punkt.“

„Oh“, flüsterte sie, offensichtlich verwirrt und verletzt.

Emilio verstand sich selbst nicht mehr. Ursprünglich hatte er vorgehabt, Isabelle zu erniedrigen, zu verführen und dann stehen zu lassen. Nun, sein Plan hatte perfekt funktioniert. Mit dem kleinen Schönheitsfehler, dass er nun komplett verrückt nach ihr war.

„Ich mache das Zimmer fertig“, verkündete Isabelle, doch dann blieb sie, wo sie war, abwartend und unschlüssig. Als Emilio schwieg, drehte sie sich um und ging. Er kam sich vor wie der letzte Mistkerl.

Die vergangenen Wochen waren anstrengend gewesen, und er würde froh sein, wenn die Zeit um war und Isabelle sein Haus verließ. Dann war hoffentlich auch die Arbeit der verdeckten Ermittler bei Western Oil erfolgreich, und er konnte sich ganz auf seine Karriere konzentrieren.

Wieso aber hatte er das Gefühl, dass es nicht ganz so einfach werden würde, wie er gerade hoffte?

9. KAPITEL

Vergiss es, dachte Isabelle. Vergiss, dass du jemals geglaubt hast, Emilio könnte dir verzeihen oder dich gar immer noch begehren.

Was hatte er gesagt? Du arbeitest für mich. Punkt. Dabei waren sie sich einen Moment lang so nah gewesen. Wenn Estefan nicht plötzlich aufgetaucht wäre …

Egal. Es kommt, wie es kommt.

Es war offensichtlich, dass Emilio vor seinem Bruder nicht als Idiot dastehen wollte, der sich mit einer alten Flamme einließ, die darüber hinaus auch noch unter Anklage stand. Trotzdem fand sie, dass er es irgendwie übertrieb. Er hatte sich den ganzen Tag noch nicht blicken lassen, verschanzte sich in seinem Büro, und wenn sie sich doch einmal über den Weg liefen, sprach er nur das Nötigste. Sogar sein Dinner hatte er am Schreibtisch gegessen. Schade, sie hatte sich gerade daran gewöhnt, dass er in der Küche saß und sich über sie lustig machte.

Isabelle stellte das restliche Geschirr in die Spülmaschine und schaltete das Gerät an. Es war erst acht Uhr, aber die Hausarbeit war getan, und sie hatte nicht die geringste Lust, an einem Samstagabend allein zu sein. Wie wär’s, wenn ich meiner Mutter mal wieder einen Besuch abstatte? dachte sie. Wir könnten Fernsehen gucken oder Scrabble spielen.

Falls Emilio nichts dagegen hatte, dass sie wegfuhr. Denn um zu ihrer Mutter zu gelangen, musste sie sich den Saab ausborgen. Geld für ein Taxi besaß sie ja nicht. Sie entschied sich dafür, ihm gar nichts zu sagen und sich einfach davonzustehlen. Später konnte er ihr dann eine Szene machen, wenn ihm danach war.

Also zog sie sich um, griff sich ihre Handtasche und einen Pullover, doch als sie zurück in die Küche kam, um den Autoschlüssel zu holen, stand Emilio gerade am Kühlschrank und nahm sich einen Apfel. Sein Blick verriet, dass er überrascht war, sie in ihrer Privatkleidung zu sehen.

Puh, dachte Isabelle. Plan misslungen.

„Gehst du irgendwohin?“, wollte er wissen.

„Ich bin mit der Arbeit fertig, daher wollte ich die Gelegenheit nutzen, meine Mutter zu besuchen. Es dauert nicht lange.“

„Ist Estefan schon da?“

„Nein.“

„Nimmst du den Saab?“

Sie nickte und wappnete sich für eine Auseinandersetzung.

„Gut. Fahr vorsichtig.“

Das war alles? Fahr vorsichtig? Sie hatte zumindest eine bissige Bemerkung erwartet. Stattdessen verließ Emilio die Küche, und Sekunden später hörte sie, wie die Tür zu seinem Büro geschlossen wurde.

Verwundert ging sie in die Garage und fragte sich, was wohl in ihn gefahren war? Natürlich mochte sie es nicht, wenn er sie herablassend behandelte. Aber seine plötzliche Freundlichkeit verwirrte sie.

Nach einer knappen Viertelstunde hatte sie den Wohnblock erreicht, in dem sich das Apartment ihrer Mutter befand. Ihr Auto stand auf dem Parkplatz, und im Wohnzimmer brannte Licht. Isabelle stellte Emilios Wagen ab und ging zur Tür. Von drinnen hörte sie Stimmen und Gelächter und nahm an, dass ihre Mutter vor dem Fernseher saß. Isabelle klopfte, und wenig später wurde die Tür geöffnet.

„Isabelle“, sagte Adriana Winthrop überrascht. „Was machst du denn hier?“

„Mrs Smith brauchte mich heute nicht mehr, und ich habe mich gelangweilt. Ich dachte, wir könnten uns einen gemütlichen Abend machen.“

Normalerweise hätte ihre Mutter sie sofort hereingebeten, doch heute stand sie nervös in der Tür. „Hm, na ja, es passt gerade nicht so gut.“

„Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nein, nein, alles bestens.“ Sie warf einen hastigen Blick über die Schulter. „Es ist nur … ich bin nicht allein.“

Nicht allein? Nun betrachtete Isabelle ihre Mutter genauer. Sie hatte sich schick gemacht, geschminkt und sah wunderschön aus. Aber für wen?

„Adriana, wer ist da?“, fragte jemand im Hintergrund. Eindeutig ein Mann.

Ein Mann? Soweit Isabelle informiert war, hatte ihre Mutter seit dem Tod ihres Ehemannes vor drei Jahren keine einzige Männerbekanntschaft gehabt, weil sie einfach niemandem vertraute. Kein Wunder, nach fünfunddreißig Jahren Ehe mit einem gewalttätigen Widerling.

Und nun? War dieser Mann ein Freund? Ein guter Freund? Wie gut?

Ihre Mutter errötete und gab die Tür frei. „Komm rein.“

Isabelle betrat das Apartment und merkte sofort, dass es sich bei dem Besuch nicht um eine formelle Angelegenheit handelte. Auf dem Wohnzimmertisch brannten Kerzen, und daneben standen eine Flasche Wein und zwei gefüllte Gläser. Die guten Kristallgläser – das sah Isabelle sofort.

„Darf ich dir Ben McPherson vorstellen? Ben, das ist meine Tochter.“

Was sie erwartet hatte, wusste Isabelle nicht so genau. Aber jedenfalls nicht das.

„Hallo, Isabelle. Schön, dich endlich kennenzulernen!“, rief der große Mann fröhlich. Er war ein lässiger Typ, mit langem grau meliertem Haar und einem interessanten Gesicht. Er trug Jeans, dazu ein Hawaiihemd, und wirkte wie ein Exhippie. Seine warme, großherzige Ausstrahlung begeisterte Isabelle sofort.

„Ben gehört der Coffeeshop neben der Boutique, in der ich arbeite“, erklärte ihre Mutter.

„Haben Sie Lust, den Abend mit uns zu verbringen?“, fragte Ben. „Wir wollten uns gerade einen Film anschauen.“

Beinahe hätte Isabelle zugesagt, doch dann merkte sie, wie unpassend das gewesen wäre. Ihre Mutter brauchte nun wirklich keine Anstandsdame. Und obwohl sie gern Gesellschaft gehabt hätte, wollte sie nicht das fünfte Rad am Wagen sein.

„Ein andermal gern“, erwiderte sie.

„Möchten Sie wenigstens ein Glas Wein?“

„Ich muss leider noch fahren. Aber ich habe mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Ben.“

„Ganz meinerseits, Isabelle.“

„Ich bringe dich noch zum Auto“, sagte ihre Mutter und wandte sich dann an Ben: „Ich bin gleich wieder da.“

Isabelle ging voraus, und ihrer Mutter schloss die Tür, ehe sie ihr folgte.

„Bist du sauer?“, fragte Adriana besorgt.

„Weswegen sollte ich sauer sein?“

„Weil ich einen Freund habe.“

„Überhaupt nicht! Warum sollte ich mich darüber ärgern? Ich will doch nur, dass du glücklich bist. Ben scheint nett zu sein.“

Ihre Mutter lächelte. „Ist er auch. Vor der Arbeit trinke ich jeden Morgen einen Kaffee bei ihm. Er hat mich ein halbes Dutzend Mal gefragt, ob ich mal mit ihm ausgehe, und irgendwann habe ich Ja gesagt.“

„Magst du ihn?“

„Ich bin immer noch ziemlich nervös, aber er ist wirklich sehr lieb. Obwohl er von der Anklage weiß, hält er zu mir.“

„Scheint ein prima Kerl zu sein“, bemerkte Isabelle. „Küsst er gut?“

„Isabelle!“, rief Adriana. „Ich habe außer deinen Vater keinen anderen Mann geküsst, seit ich sechzehn bin. Wenn ich ehrlich bin, fürchte ich mich ein wenig davor.“

Sie hatten das Auto erreicht, und Isabelle schaute ihrer Mutter in die Augen. „Findest du ihn als Mann attraktiv?“

Erneut lächelte Adriana und nickte. „Ich brauche bloß ein wenig mehr Zeit.“

„Versteht er das?“

„Oh, ja. Ich habe ihm von deinem Vater erzählt und wie es mit ihm war. Ben kann gut zuhören.“

„Wie oft warst du schon mit ihm aus?“

„Drei Mal.“

Drei Dates, und sie hatte ihr kein Wort davon gesagt? Nun war Isabelle doch ein bisschen verletzt. Sie hatte gedacht, zwischen ihnen gäbe es keine Geheimnisse. Andererseits – was war mit ihrem Job bei Emilio? Und der erfundenen Mrs Smith?

„Jetzt bist du doch sauer“, bemerkte ihre Mutter.

„Nein, nur etwas überrascht.“

„Ich wollte es dir ja erzählen, aber ich habe mich irgendwie … geschämt. Falls du das verstehst. Außerdem befürchte ich immer, dass ich ihn irgendwann langweile und er den Kontakt abbricht.“

Diesen Komplex hatte ihr Ehemann ihr beigebracht.

„Er kann froh sein, dass er so eine tolle Frau abbekommen hat. Ich bin sicher, dass er das auch weiß.“

„Jedenfalls scheint er mich zu mögen. Er hat mich schon gefragt, was ich nächstes Wochenende vorhabe.“

„Dann solltest du ganz schnell wieder zu ihm gehen.“ Lächelnd umarmte Isabelle ihre Mutter. „Ich wünsche dir viel Spaß. Und nach drei Dates solltest du dich wirklich nicht mehr zieren. Küss ihn einfach!“

Ihre Mutter strahlte. „Mache ich.“

„Am Donnerstag sehen wir uns. Soll ich irgendwas für dich besorgen?“

„Hm, ich dachte … also, die Sache ist, dass mein Herd nicht gut funktioniert und … naja … Ben hat mich an Thanksgiving eingeladen, mit ihm und ein paar Freunden zu feiern. Möchtest du uns gern begleiten?“

Das ging auf keinen Fall. Abgesehen davon, dass es Isabelle peinlich gewesen wäre, das Anhängsel ihrer Mutter und deren neuem Lover zu sein, hatte sie keine Lust, sich in der Öffentlichkeit blicken zu lassen. Also musste eine gute Ausrede her.

„Die Angehörigen von Mrs Smith haben mich gebeten, den Feiertag mit ihnen zu verbringen“, log sie. „Sie waren wirklich nett zu mir, und es täte mir leid, ihnen absagen zu müssen. Wenn du mit Ben und seinen Freunden feiern willst, ist das für mich kein Problem.“

„Bist du sicher? Wir verbringen Thanksgiving doch immer zusammen.“

Ab nächstem Jahr sowieso nicht mehr, dachte Isabelle. Außer, du kommst zu mir in den Frauenknast!

Sie war froh, dass ihre Mutter ihr Leben in die Hand nahm und neue Freunde gefunden hatte. Bald würde Isabelle sich nicht mehr um sie kümmern können. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ganz sicher, Mom.“

Sie umarmten sich kurz, dann stieg Isabelle ins Auto und fuhr los. Ihre Mutter winkte ihr nach, und Isabelle war plötzlich ganz traurig zumute. Ein tiefes Gefühl von Verlassenheit überkam sie. Ihre Mutter hatte einen Menschen gefunden, der sich für sie interessierte. Und wen hatte Isabelle? Am liebsten hätte sie geheult. Doch Selbstmitleid kam nicht infrage. Sie konnte schließlich gar keine neuen Kontakte knüpfen, weil sie in weniger als fünf Wochen ins Gefängnis musste.

Da sie keine Lust hatte, nach Hause zu fahren, kurvte sie eine Weile ziellos in der Gegend herum. Als sie den Stadtrand erreichte, musste sie den Impuls unterdrücken, das Gaspedal durchzutreten und einfach abzuhauen. Doch auch das wäre sinnlos gewesen.

Kurz vor elf parkte sie den Wagen in Emilios Garage neben seinem schwarzen Ferrari. Von dort aus ging sie zuerst in ihr kleines Zimmer, um ihre Handtasche und den Pulli loszuwerden, und wollte sich dann in der Küche Tee machen. Während das Wasser im Kessel heiß wurde, suchte sie in einem der Küchenschränke nach Teebeuteln.

„Brauchen Sie Hilfe?“

Unangenehm berührt von Estefans durchdringender Stimme, zuckte sie zusammen. Obwohl er gut aussah und charmant sein konnte, mochte sie ihn nicht. Schon damals, als sie noch einen gemeinsamen Schulweg hatten, hatte sie ihn verabscheut. Die Art, wie er sie ansah, ließ es ihr kalt den Rücken herunterlaufen.

Estefan öffnete lässig eine Schranktür und präsentierte Isabelle mit gönnerhaftem Grinsen eine Schachtel Kräutertee.

„Danke“, sagte sie und nahm hastig den Tee an sich.

„Kein Problem.“ Er lehnte sich an den Tresen und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Hat Emilio Ihnen gezeigt, wo Sie schlafen?“, fragte Isabelle mit erzwungener Höflichkeit.

„Klar. Tolles Haus, was? Mein Bruder hat’s geschafft.“

„Ja, hat er.“

„Wahrscheinlich ärgern Sie sich grün und blau, dass Sie ihn damals in die Wüste geschickt haben.“

Isabelle wusste nicht, was sie darauf hätte erwidern sollen.

„Scheint, als hätten Sie beide was am Laufen?“, setzte Estefan nach.

Sie fragte sich, was Emilio ihm erzählt hatte. Wenig, vermutete sie. Emilio war schließlich nicht dumm.

„Sie wohnen hier, fahren sein Auto und werden verpflegt. Ich möchte zu gern wissen, was er dafür bekommt.“

Hausarbeit, Frühstück und abends eine warme Mahlzeit. Doch Isabelle war klar, dass Estefan etwas ganz anderes meinte.

Das Wasser kochte, und Isabelle goss den Tee auf. Estefan war ihr zuwider. Sicher, auch Emilio war gemein zu ihr gewesen, aber auf eine andere Weise. Damit konnte sie umgehen. Sein Bruder traf immer unter die Gürtellinie, und sie konnte nur hoffen, dass er nicht merkte, wie sehr er sie aus der Fassung brachte. Wenn sie sich zusammenriss, langweilte er sich bestimmt irgendwann und ließ sie allein.

Ihre Hoffnung trog, denn Estefan trat nun ganz dicht hinter sie. Sein Aftershave roch ekelhaft.

„Mein Bruder ist ein viel zu netter Kerl, um zu kapieren, dass man ihn ausnutzt.“

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass er es war, der Emilio ausnutzte, aber das stand ihr nicht zu. Sie waren Brüder, und Blut war dicker als Wasser. Also wandte sie sich ab, um in ihr Zimmer zu gehen, doch Estefan versperrte ihr den Weg.

„Lassen Sie mich durch!“

„Sie haben nicht ‚Bitte‘ gesagt.“

Einen Moment lang starrten sie sich starr und schweigend an, und kurz darauf ließ Estefan sie passieren. Isabelle zwang sich, langsam zu gehen. Er sollte nicht denken, dass sie vor ihm flüchtete. Leider konnte man ihre Zimmertür nicht abschließen. Daher schob sie den Klappstuhl unter die Türklinke. Nur für den Fall der Fälle. Sie nahm nicht an, dass Estefan sich an ihr vergehen würde, aber sie ging lieber auf Nummer sicher.

Bisher war ihr Aufenthalt bei Emilio nicht gerade ein Sonntagsausflug gewesen, aber die Arbeit machte ihr nichts aus, und sie hatte sich in seinem Haus immer sicher gefühlt. Leider war das dank Estefan jetzt vorbei.

10. KAPITEL

Obwohl es immer noch berechtigte Zweifel gab, glaubte Emilio mittlerweile, dass sich sein Bruder wirklich geändert hatte. Bisher hatte er Emilio nicht um Geld angepumpt, noch nicht einmal fürs Benzin. Er kam früh nach Hause, statt sich herumzutreiben, und soweit Emilio es beurteilen konnte, war er in den drei Tagen, in denen er nun bei ihm wohnte, nüchtern gewesen. In der Folge legte sich langsam die von beiden Seiten lange gepflegte gegenseitige Abneigung.

Früher war Estefan immer neidisch auf Emilio gewesen. Auf die gut bezahlten Schülerjobs, auf die Bestnoten und die Stipendien. Dass man für diese Dinge hart arbeiten musste, wollte er nie einsehen. Allerdings schien es, als habe Estefan endlich begriffen, dass er selbst anpacken musste, wenn er es in diesem Leben noch zu etwas bringen wollte.

Jedenfalls hoffte Emilio, dass es so war.

Bei Western Oil ging es immer noch drunter und drüber, und er hatte auch so schon genug zu tun. Trotzdem hatte Emilio die letzten Abende mit seinem Bruder verbracht. Sie hatten sich Videos angeschaut, gelacht, geredet. Zum ersten Mal entstand zwischen ihnen so etwas wie Geschwisterliebe. Außerdem lenkte er Emilio von seinen Gefühlen zu Isabelle ab.

Oder zumindest hatte er das gehofft. Seit er ihr mitgeteilt hatte, dass er mit ihr nur auf professioneller Ebene verkehren wollte, war er besessen von der Erinnerung an ihre Lippen, ihren Duft und ihre zarte Haut. Sie waren beide immer noch so scharf aufeinander wie damals auf dem College. Nur dass er Isabelle jetzt noch mehr begehrte. Und diesmal hatte es nichts mehr mit Rache oder Demütigung zu tun. Er wollte sie haben, und das, was er in ihren Augen las, bewies ihm, dass sie genauso für ihn empfand. Auch Estefan war das Prickeln zwischen ihnen nicht entgangen.

„Sie ist verrückt nach dir, Bruderherz“, bemerkte Estefan am Dienstagabend nach dem Essen, während sie sich im Fernsehen ein Basketballspiel ansahen, das Emilio am Wochenende aufgezeichnet hatte.

„Sie arbeitet für mich, das ist alles“, erklärte Emilio.

„Du könntest beides haben. Nimm dir, was du kriegen kannst, und lass sie dann fallen. Besser könntest du dich nicht an ihr rächen.“

Ursprünglich war ja genau das Emilios Plan gewesen. Seltsamerweise fand er den Gedanken seit Neuestem widerlich. Vielleicht war er endlich bereit, die Vergangenheit zu vergessen und neu anzufangen. Es brachte doch nichts, jahrzehntelang zu trauern. Er war schließlich nicht der einzige Mann, dem man das Herz gebrochen hatte. Es war Zeit, zu begreifen, dass hinter Isabelles Verhalten damals keine anderen Motive gestanden hatten als die Liebe zu einem anderen Mann. Was brachte es, sich noch länger in Selbstmitleid zu wälzen. Es gab Neuland zu entdecken!

„Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass der Schlamassel, in dem sie steckt, völlig ausreicht“, bemerkte Emilio. „Sie hat ihren Mann verloren, sie ist pleite, und in vier Wochen sitzt sie für den Rest ihres Lebens im Gefängnis. Und obwohl sie so tief gesunken ist, bemüht sie sich, ihr Schicksal mit Anmut und Würde zu tragen.“

„Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich behaupten, dass du sie magst.“

Was definitiv Teil von Emilios Problem war. Er wusste nicht genau, was er fühlte. Auf jeden Fall war da kein Hass mehr. Aber er konnte sich auch nicht vorstellen, mit Isabelle einfach nur gut befreundet zu sein. Sobald sie im Gefängnis saß, würde der Kontakt ohnehin abbrechen. Essenspakete und Besuche konnte sie von ihm nicht erwarten.

Falls sie tatsächlich in den Knast wanderte. Immerhin hatte sein Bruder Alejandro erwähnt, dass die Beweislage nicht so eindeutig war, wie es anfangs schien. Wenn sie nun unschuldig war? Was wäre dann?

Egal ob unschuldig oder nicht, ob er sie begehrte oder nicht – was sie ihm angetan hatte, konnte er vielleicht verzeihen, aber nicht vergessen. Das war er seiner Familie schuldig, besonders seiner Mutter.

Estefan gähnte und streckte sich. „Ich muss morgen früh raus. Hast du was dagegen, wenn ich mich hinlege?“

„Nein, überhaupt nicht. Ich gehe auch schlafen“, erwiderte Emilio und schaltete den Fernseher aus.

„Übrigens habe ich heute mit meinem Geschäftspartner gesprochen“, sagte Estefan. „Sieht so aus, als würde ich mein Geld erst nach Thanksgiving kriegen. Ich weiß, dass wir verabredet hatten, dass ich übermorgen abhaue, aber …“

„Schon gut“, unterbrach Emilio ihn. „Du kannst gern länger bleiben.“

„Bist du sicher?“

„Klar.“

„Danke, Bruderherz.“

Sie wünschten einander gute Nacht, und Emilio ging in die Küche, um sich noch ein Glas Saft zu holen. Bei dem gedämpften Licht der Küchenbeleuchtung nahm er sich ein Glas und füllte es mit Orangensaft aus dem Kühlschrank. Als er die leere Verpackung wegwerfen wollte, stellte er fest, dass der Mülleimer unter der Spüle voll war.

Er seufzte. Hatte Mrs Medina nicht die Anweisung hinterlassen, dass der Küchenabfall jeden Abend entsorgt werden müsse? Emilio fragte sich, ob Izzie es einfach nur vergessen hatte oder ihn ärgern wollte. Das jedenfalls hatte sie geschafft.

Eigentlich hätte er sie rufen müssen, schlicht aus Prinzip, aber es war schon nach elf, und normalerweise schlief sie um diese Zeit bereits. Also holte er die Mülltüte aus dem Eimer, band sie zu und ersetzte sie durch eine neue. Dann trug er den Abfall hinaus zu den Mülltonnen in der Garage. Dabei bemerkte er durch den Türschlitz, dass in Isabelles Zimmer noch Licht brannte. Entweder war sie noch wach, oder sie war mal wieder bei Licht eingeschlafen.

Als er die Mülltüte in der Tonne versenkte, fiel sein Blick auf den Saab. War das etwa ein Kratzer auf der Stoßstange?

Er ging näher ran und stellte fest, dass es sich um etwas Dreck oder Ähnliches handelte. Während er die Stelle sauber rieb, nahm er sich vor, Isabelle zu bitten, den Wagen durch die Waschanlage zu fahren, wenn sie das nächste Mal einkaufen ging. Als er zurück in die Küche kam, stand Isabelle vor der geöffneten Kühlschranktür. Sie trug einen alten Bademantel aus Flanell, und ihr Haar war noch feucht vom Duschen.

„Mitternachtsimbiss?“, fragte er.

Sie schrie auf, knallte die Kühlschranktür zu und wirbelte herum. „Du hast mich zu Tode erschreckt!“

Schon wollte er etwas Ironisches erwidern, da blieb sein Blick am Ausschnitt ihres lose gegürteten Bademantels haften, und er vergaß, was er hatte sagen wollen. Denn in diesem Ausschnitt waren Isabelles volle, feste Brüste mehr als nur zu erahnen.

Schau weg, befahl er sich im Stillen, aber er schaffte es nicht. Alles, woran er denken konnte, war, wie es sich anfühlte, diese Brüste zu streicheln. Wie Isabelle leise seufzte, wenn er die Spitzen zwischen die Lippen nahm. Jahrelang hatte er sich gefragt, wie es wohl sein würde, sie das erste Mal ganz zu besitzen.

Sie war seinem Blick gefolgt, und wenn er erwartet hatte, dass sie den Bademantel nun hastig schließen würde, lag er falsch.

Stattdessen schaute sie Emilio direkt in die Augen. Sie schwiegen beide und standen ganz still.

Dann, langsam, aufreizend langsam, löste Isabelle den Gürtel, und Emilio sah im Dämmerlicht, dass sie darunter nackt war.

Nicht anfassen, hämmerte es in seinem Kopf. Du darfst sie nicht anfassen.

Doch Isabelle nahm ihm die Entscheidung ab, denn sie kam auf ihn zu, ergriff seine Hand und legte sie auf ihre Brust.

Verdammt! Fast hätte er aufgestöhnt vor Verlangen.

An Flucht war nicht mehr zu denken, denn seine Hand schien ein Eigenleben zu entwickeln. Sanft umfasste er die entblößte Brust und rieb mit dem Daumen zärtlich über die aufgerichtete Spitze. Er hörte, wie Isabelles Atem sich beschleunigte.

Da zerrte sie auch schon an seiner Gürtelschnalle, und ehe er sich’s versah, hatte sie den Verschluss seiner Hose geöffnet und den Reißverschluss aufgezogen. Er wusste, dass er sie spätestens jetzt hätte stoppen müssen, doch er ließ es zu, dass sie ihre Hand hineingleiten ließ …

Als sie ihn umfasste, seufzte er lustvoll und konnte sich nicht daran erinnern, weshalb er es jemals für falsch gehalten hatte. Mittlerweile schien ihm das Ganze eine verdammt gute Idee, und ehrlicherweise musste er gestehen, dass es sowieso früher oder später passiert wäre.

Aber nicht hier. Nicht, solange Estefan sich im Haus befand.

„Lass uns in dein Zimmer gehen“, sagte er rau. Sie nahm seine Hand und ging voraus.

Auf dem Schreibtisch brannte noch die Lampe, und Emilio hatte erwartet, dass Isabelle das Licht ausmachen würde, doch sie ließ es an. Sobald sie neben dem Bett stand, ließ sie den Bademantel einfach fallen. Nun stand sie da, nackt, zart und wunderschön, und präsentierte ihm ihren atemberaubenden Körper.

Fünfzehn Jahre, dachte er. Fünfzehn Jahre musste ich darauf warten …

„Diesmal wirst du nicht mittendrin aufhören“, flüsterte sie und begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

Weshalb sollte er aufhören? Wenn sie es jetzt nicht taten, geschah es ja doch irgendwann. Es war unvermeidlich.

Er zog seine Geldbörse aus der Hosentasche, nahm ein Kondom heraus und gab es Isabelle. „Ich verspreche es.“

Sie lächelte und zog ihm das Hemd aus. „Wenn du wüsstest, wie oft ich in all den Jahren an dich gedacht habe.“

Unwillkürlich schoss ihm durch den Kopf: Hast du an mich gedacht, wenn du mit deinem Mann geschlafen hast?

Bald hatte sie ihn auch von seiner Hose und seinem Slip befreit. „Weißt du, was ich mehr als alles andere vermisst habe?“

„Was denn?“

„Neben dir im Bett zu liegen, an dich gekuschelt. Dich unaufhörlich zu küssen und zu streicheln. Manchmal hatte ich das Gefühl, wir seien ein Körper, eine Seele. Erinnerst du dich?“

Oh ja, er erinnerte sich, und er hatte es auch vermisst, mehr, als sie sich vorstellen konnte. Seit der Trennung von Izzie hatte es viele Frauen in seinem Leben gegeben, mal für Wochen, manchmal auch für Monate. Doch das Gefühl der Zusammengehörigkeit war nie dasselbe gewesen wie mit ihr, seiner ersten großen Liebe.

Sie schlug die Decke zurück und schlüpfte ins Bett. Emilio kam zu ihr, und als sie sich und ihn zudecken wollte, hielt er ihre Hand fest. „Diesmal nicht. Ich will dich anschauen.“

Mit zitternden Fingern berührte sie sein Gesicht. War sie etwa nervös? Die Frau, die noch kurz zuvor einen Strip hingelegt und ihm klar gezeigt hatte, was sie von ihm wollte?

Er nahm ihre Hand und presste sie an seine Wange. „Du zitterst ja.“

„Ich habe so lange auf diesen Moment gewartet“, flüsterte sie.

„Und du bist ganz sicher, dass du es willst?“

„Ich war mir in meinem ganzen Leben noch nicht so sicher, Emilio.“ Damit schlang sie ihm die Arme um den Hals, zog ihn zu sich und küsste ihn leidenschaftlich. Es war wie … nach Hause zu kommen. Alles fühlte sich so vertraut an. Ihr Körper, ihr Duft, ihre kleinen Seufzer.

Plötzlich hatte er das Gefühl, wieder einundzwanzig zu sein und mit ihr im Bett seines kleinen Zimmers auf dem Campus zu liegen. Plötzlich schien die ganze Zukunft wieder vor ihnen zu liegen. Und Emilio erinnerte sich genau daran, was Isabelle am liebsten mochte, was er tun musste, damit sie vor Lust verging. Nun tat er es erneut, langsam, zärtlich, brachte sie an den Rand der Ekstase, bis sie es nicht mehr aushielt.

„Komm zu mir, Emilio.“ Sie küsste ihn voller Verlangen. „Ich kann nicht länger warten.“

Sie sah mit vor Lust geweiteten Augen zu, wie er das Kondom überstreifte. Gleich darauf schlang sie die Beine um seine Hüften und zog ihn zu sich.

Als er mit einem langen, kräftigen Stoß in sie eindringen wollte, stieß er unvermutet auf Widerstand. Wahrscheinlich war sie nervös und deshalb etwas verkrampft. Mit sanftem Druck verschaffte er sich Zugang, und Isabelle stieß einen spitzen Schrei aus.

Weil er ihr um keinen Preis der Welt wehtun wollte, zog Emilio sich zurück, und ein Blick bewies ihm etwas, womit er nicht gerechnet hatte. Isabelle war noch Jungfrau – gewesen.

„Isabelle?“

Sie wirkte peinlich berührt. Offenbar hatte sie gehofft, er würde es nicht bemerken. Aber wie kam es, dass sie … Schließlich war sie fünfzehn Jahre lang verheiratet gewesen.

„Nicht aufhören“, bat sie und klammerte sich an seine Schultern.

Das hatte er auch nicht vor. Nur dass er diesmal etwas behutsamer sein würde.

„Ich werde ganz langsam und vorsichtig sein“, flüsterte er heiser. Guter Plan. Doch als sie ihn spürte, drängte sie sich ihm entgegen, nahm ihn auf und seufzte vor Verlangen. „Langsam“ schien ihr nicht genug zu sein, sie ließ ihr Becken lustvoll kreisen. Das fühlte sich so gut an, dass er ihrem unausgesprochenen Wunsch folgte und seine Stöße beschleunigte. Zuckend und stöhnend kam sie zum Höhepunkt, und es dauerte nicht lange, bis auch Emilio den Gipfel der Lust erreichte. „Einfach perfekt!“, war der einzig klare Gedanke, den er noch fassen konnte.

Bald jedoch setzte sein Verstand wieder ein, und er begriff, was geschehen war. Er war Isabelles erster Liebhaber. Damals wie heute.

Verdammt! Er fühlte sich schuldig. Aber warum?

„Ich habe mir bestimmt tausend Mal vorgestellt, wie es sein würde“, gestand Isabelle. „Aber es war noch viel, viel überwältigender, als ich es mir in meinen Fantasien ausgemalt habe.“

Er sah sie forschend an. „Warum hast du mir nichts gesagt, Izzie?“

Sie schlug die Augen nieder und erwiderte: „Weil ich mich geschämt habe.“

„Wieso denn?“

„Es ist doch peinlich, mit vierunddreißig noch Jungfrau zu sein.“

„Und eigentlich unmöglich, denn du bist jung, wunderschön und sexy. Und du warst verheiratet. Hat dein Mann denn nie …?“

„Ich möchte darüber nicht sprechen.“

Aber er wollte Antworten!

„Ich will wissen, wieso du fünfzehn Jahre lang mit einem Mann verheiratet warst, der dich nie angerührt hat.“

Sie setzte sich auf und zog die Decke um sich. „Das ist nicht so einfach zu erklären.“

„Ich halte mich für einigermaßen intelligent, Izzie. Versuch es einfach.“

„Unsere … unsere Beziehung war einfach anders.“

„Wie war sie denn?“

Sie zog die Knie an und schlang die Arme darum. „Eigentlich möchte ich es nicht erzählen.“

„Hast du ihn geliebt?“

Sie biss sich auf die Unterlippe und mied seinen Blick.

„Isabelle?“

Nach einem Moment sagte sie: „Ich habe ihn … respektiert.“

„Heißt das, du warst nur an seinem Geld interessiert?“

Sie leugnete nicht. Sie sagte gar nichts.

Wenn sie Betts wenigstens geliebt hätte, dann wäre es Emilio leichter gefallen, zu verstehen, dass sie ihn damals hatte sitzen lassen. Dass es ihr nur um Geld gegangen war, öffnete ihm die Augen und zeigte ihm ihren wahren Charakter. Er war erschüttert.

„Was hier gerade geschehen ist, war ein Fehler“, stellte er fest, stand auf und begann sich anzuziehen.

„Emilio …“

„Nein. Wir hätten das niemals tun dürfen. Was ist bloß in mich gefahren?“

Gespannt erwartete er ihre Reaktion. Würde sie sich bei ihm entschuldigen und ihn anflehen, bei ihr zu bleiben? Und würde das etwas ändern?

Nach ein paar Sekunden, in denen sie schwieg, bemerkte sie kühl: „Du hast recht. Es war ein Fehler.“ Doch sie schaute ihn dabei nicht an.

Während er den Reißverschluss seiner Hose hochzog, fühlte er, wie Wut in ihm aufstieg. Am liebsten hätte er mit der Faust gegen die Wand geschlagen.

„Was nun?“, wollte sie wissen.

„Wieso? Was meinst du?“

„Ist unsere Abmachung jetzt beendet, oder darf ich weiter für dich arbeiten?“

„Ich halte mein Wort, Isabelle. Aber ich würde es vorziehen, wenn wir uns zukünftig aus dem Weg gingen.“

Als er die Tür aufriss, drehte er sich noch einmal um und war sicher, Tränen in Isabelles Augen zu sehen. Doch er ließ sich davon nicht beirren und eilte davon. Doch wenn er gedacht hatte, es könne nicht noch schlimmer kommen, dann hatte er sich getäuscht: In der Küche traf er auf seinen Bruder, der im Stehen ein Sandwich aß und ihn unverschämt angrinste. Er hatte die Situation natürlich sofort erfasst.

„Sag jetzt nichts“, befahl Emilio.

Estefan zuckte die Achseln. „Es geht mich doch nichts an, Bruderherz.“

Emilio wünschte, sein Bruder wäre vorhin hereingeplatzt, ehe es zu spät war. Dann wäre das Desaster nie geschehen.

Eines wusste er aber genau: Es durfte nie wieder passieren.

11. KAPITEL

Es ist besser so.

Jedenfalls versuchte Isabelle schon den ganzen Tag, sich das einzureden. Es war besser, wenn Emilio sie hasste, als wenn sie es noch einmal ertragen müsste, ihn zu verlieren. Das wäre nicht fair. Für beide. Sie hatte es satt, sich schuldig zu fühlen, weil sie ihm wehtat. Es musste endlich vorbei sein. Für immer.

Wenn ihr bewusst gewesen wäre, dass er immer noch etwas für sie empfand, hätte sie niemals versucht, ihn zu verführen. Sie war davon ausgegangen, dass er nur Sex von ihr wollte. Doch sein Zorn, als sie ihm von der Ehe mit Lenny erzählt hatte, zeigte deutlich, dass sie ihm nicht gleichgültig war. Sonst würde es ihn wohl kaum interessieren, ob sie ihren Ehemann geliebt hatte oder nicht.

Während sie das Gästezimmer staubsaugte, dachte sie peinlich berührt an den Moment, in dem Emilio entdeckt hatte, dass sie noch Jungfrau war. Wie konnte sie nur annehmen, er würde es nicht bemerken? Das bewies mal wieder, wie naiv und unerfahren sie immer noch war. Doch nach dem ersten Schmerz war es wundervoll gewesen. So schön, wie sie es sich immer erhofft hatte, und daher bereute sie nichts. Sie liebte Emilio und war froh, dass er ihr erster Liebhaber gewesen war. Es fühlte sich richtig an. Jedenfalls für sie.

Bis zu dem Moment, in dem er aufgestanden und gegangen war.

Als er wissen wollte, wie es mit Lenny war, hätte sie ihm fast die Wahrheit erzählt. Sie lag ihr auf der Zunge, doch jetzt war sie erleichtert, dass sie geschwiegen hatte. Es war besser, wenn Emilio sein schlechtes Bild von ihr behielt.

Als sie mit dem Staubsauger in eine andere Zimmerecke fahren wollte, entdeckte sie Estefan, der in der Tür stand und sie beobachtete.

Seine bloße Anwesenheit im Haus machte sie schon nervös, aber die Art, wie er sie bei jeder Gelegenheit anstarrte, sandte ihr kalte Schauer über den Rücken. Jetzt nahm er einen großen Schluck aus der Bierflasche, die er in der Hand hielt. Emilio gegenüber tat er so, als sei er vollkommen trocken, doch Isabelle wusste es besser. Sein erster Weg jeden Morgen führte zum Kühlschrank.

Das Frühstück für Champions.

Aber das ging sie nichts an, und überdies würde Emilio ihr vermutlich nicht glauben, wenn sie ihm davon berichtete. Was sie ihm aus demselben Grund ebenfalls vorenthielt, war, dass Estefan sich an seinem Schreibtisch zu schaffen gemacht hatte. Als sie es durch Zufall bemerkte, behauptete er, bloß nach einem Kugelschreiber gesucht zu haben.

Irgendetwas hatte er vor.

Isabelle schaltete den Staubsauger aus. Es reichte ihr langsam. „Wie wär’s mit ein paar Chips zum Bier?“, fragte sie spöttisch.

„Sehr lustig.“ Sein schmieriges Grinsen widerte sie an. „Wo sind die Autoschlüssel für den Ferrari?“

„Wieso?“

„Ich möchte ihn mir ausleihen.“

„Keine Ahnung. Rufen Sie doch Emilio an, und fragen Sie ihn.“

„Ich möchte ihn nicht stören.“

Na klar. Er wusste genau, dass Emilio ihm eine Absage erteilen würde.

„Sieht so aus, als müsste ich den Saab nehmen.“

„Warum fahren Sie nicht mit Ihrem Motorrad?“

„Kein Sprit. Außer, Sie leihen mir zwanzig Dollar. Ich gebe Sie Ihnen morgen zurück.“

Sie maß ihn mit einem abfälligen Blick. In seinem angetrunkenen Zustand sollte er überhaupt nicht fahren. Er war nicht nur eine Gefahr für sich selbst, sondern auch für jeden anderen Verkehrsteilnehmer.

Estefan zuckte die Achseln. „Also nehme ich den Saab.“

Sie würde ihn nicht aufhalten können, außer wenn sie die Polizei riefe. Und die Polizei war ihrer Erfahrung nach nie sonderlich hilfreich. Außerdem hatte sie selber genug Probleme, da musste sie sich nicht auch noch in Estefans Angelegenheiten einmischen.

„Sieht so aus, als liefe es mit Emilio nicht ganz so, wie Sie sich das vorgestellt haben“, bemerkte er.

Was hatte Emilio ihm erzählt? Oder hatte sich Estefan selber etwas zusammengereimt?

„Mit vierunddreißig noch Jungfrau.“ Estefan lachte leise und schüttelte den Kopf. „War Ihr Ehemann impotent, oder hat er sich bei Ihrer unterkühlten Art einen Schnupfen eingefangen?“

Die Situation war ihr unendlich peinlich, doch gleichzeitig brannten ihre Wangen vor Wut. Wie kam Emilio dazu, seinem Bruder gegenüber diese intimen Dinge auszuplaudern? Was für eine Unverschämtheit!

Erneut schenkte Estefan ihr sein zweideutiges Grinsen. „Wenn Sie es so nötig hatten, dann wäre es doch einfacher gewesen, zu mir zu kommen. Ich habe mehr Stehvermögen als mein Bruder.“

„Niemals, und wenn Sie der einzige Mann auf der Welt wären.“

Seine Miene verdüsterte sich. „Das werden wir ja noch sehen“, erwiderte er und ging.

Was er damit meinte, wusste sie nicht genau, aber sie spürte, dass es eine Drohung war.

Morgen war Thanksgiving, und Estefan würde das Haus verlassen. Bis dahin musste sie sich vorsehen.

Es sah nicht so aus, als würde Thanksgiving für Emilio ein schöner Tag.

Er hatte geduscht und wollte ein Hemd anziehen, das Isabelle gerade für ihn gebügelt hatte, als er bemerkte, dass es am Ärmel versengt war. „Dieses Seidenhemd hat dreihundert Dollar gekostet, Isabelle.“

„Tut mir leid“, sagte sie leichthin.

„Ich wollte es gebügelt haben, und nicht geröstet! Für so einen feinen Stoff muss man niedrige Temperaturen auswählen.“

„Ich hatte nicht bemerkt, dass das Bügeleisen so heiß war. Wenn du willst, ersetze ich das Hemd.“

„Nachdem du für den Teppich bezahlt hast? Und für die Auflaufform, die du zerbrochen hast? Und für die weiße Wäsche, die du rosa eingefärbt hast? Ganz abgesehen davon, dass die Ausgaben für Nahrungsmittel immens gestiegen sind, seit du hier bist.“

„Vielleicht könnte ich noch ein oder zwei Wochen mehr arbeiten, bis alles abbezahlt ist?“

Bloß nicht, dachte er. Je schneller er sie loswurde, desto besser. Er konnte den Tag kaum erwarten, an dem seine Haushälterin wiederkommen würde. Resigniert knüllte er das Seidenhemd zusammen und warf es in den Abfalleimer. „Halte dich in Zukunft von dem Bügeleisen fern, das ist für alle Beteiligten besser so.“

Sie nickte.

Als er ein frisches Hemd und eine Hose aus dem Kleiderschrank geholt hatte und gerade das Handtuch fallen lassen wollte, das er um die Hüften geschlungen hatte, sah er, dass Isabelle immer noch dastand.

Er zog eine Augenbraue hoch. „Willst du mir beim Anziehen zugucken?“

„Mir war nicht ganz klar, ob du fertig bist.“

„Womit?“

„Damit, mich anzuschreien.“

„Ich habe dich nicht angeschrien.“

„Na gut, dann eben damit, mich fertigzumachen.“

„Wenn ich dich fertigmachen wollte, würde ich ganz andere Dinge tun.“

„Wie wär’s dann mit maßregeln?“, fuhr sie erhitzt fort. „Oder mit einschüchtern?“

„Du übertreibst. Ich habe ruhig und sachlich mit dir geredet.“

„Wenn du meinst.“

Emilio wunderte sich über ihre plötzliche Widerborstigkeit. Wenn hier einer das Recht hatte, sauer zu sein, dann doch wohl er?

„Ist sonst noch was?“, fragte Isabelle.

„Richte meinem Bruder aus, er soll in zwanzig Minuten fertig sein.“

Sie salutierte und marschierte nach draußen.

Was ist denn mit der los? dachte Emilio. Vielleicht ist sie wütend, weil ich rausgekriegt habe, dass ihre Ehe ein Schwindel war und sie Betts nur wegen des Geldes geheiratet hat. Dann geschieht es ihr recht.

Er kleidete sich an, streifte eine Kaschmirjacke über und nahm seine Geldbörse. Estefan erwartete ihn in der Eingangshalle. Er trug Jeans, dazu ein halb offenes Hemd und eine dicke, glänzende Goldkette. Völlig unpassend sowohl für ein Familienfest als auch für einen Feiertag, doch Emilio gab keinen Kommentar ab. Immerhin bemühte sich Estefan redlich. Seit einer Woche konnte er nicht über ihn klagen.

„Können wir?“, fragte er.

„Lässt du mich den Ferrari fahren?“, fragte Estefan.

„Kommt nicht infrage.“

Mit grimmiger Miene folgte Estefan ihm in die Garage. Als Emilio einsteigen wollte, blieb sein Blick an dem daneben parkenden Saab hängen. „Was zum Teufel ist das?“

„Was ist los?“, wollte Estefan wissen.

Einer der hinteren Kotflügel des Saabs hatte eine Delle. Emilio inspizierte sie und stellte fest, dass mattgelbe Farbe daran haftete, als wäre das Auto unsanft mit einer jener Absperrungen in Berührung gekommen, die auf Parkplätzen benutzt wurden.

„Verdammt!“

„Nimm es ihr nicht übel, Bruderherz“, versuchte Estefan ihn zu beruhigen. „Ich wette, sie hatte immer einen Chauffeur. Es wundert mich sowieso, dass sie überhaupt einen Führerschein besitzt.“

Emilio ging zurück zum Haus, riss die Tür auf und rief: „Isabelle!“

Sie erschien und fragte genervt: „Was habe ich denn jetzt schon wieder verbrochen?“

„Als ob du das nicht ganz genau wüsstest.“ Er deutete hinüber zur Garage.

„Wieso?“

„Das Auto.“

„Was ist damit?“

Er zog sie am Arm hinter sich her. „Schau dir das an.“

Als sie die Delle sah, wirkte sie überrascht. „Wie ist denn das passiert?“

„Sag bloß, du kannst dich nicht erinnern, irgendwo gegen gefahren zu sein?“

Sie schaute völlig gelassen von Emilio zu Estefan, dann zum Wagen. „Setz es auf meine Rechnung.“

Das war alles, was sie dazu zu sagen hatte? „Warum hast du mir keine Mitteilung gemacht?“

„Weshalb sollte ich? Damit du dich über meine Fahrkünste lustig machen kannst?“

„Was ist eigentlich los mit dir, Isabelle?“, fauchte er sie an.

Achselzuckend meinte sie: „Ich zeige mein wahres Gesicht und erfülle damit all deine Vorurteile gegen mich. Das wolltest du doch. Also freu dich.“ Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und ging zurück ins Haus.

„Nettes Mädchen“, bemerkte Estefan.

„Steig ein“, befahl Emilio grollend.

Unterwegs schwiegen sie eine Weile, dann sagte Estefan: „Sie ist es nicht wert, dass du dir so viele Gedanken machst, Mann!“

Das war Emilio theoretisch auch klar. Nur sein Herz machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Er fühlte, dass er nicht mehr Herr der Situation war, und das irritierte ihn über alle Maßen.

„Schmeiß sie doch einfach raus“, riet Estefan.

„Das geht nicht. Ich habe ihr mein Wort gegeben.“

„Aber du schuldest ihr nun wirklich nichts, Mann.“

Oh, doch, dachte Emilio. Ich habe ihr mein Wort gegeben.

Den Rest der Fahrt zu Alejandro verbrachten sie schweigend.

Sobald sie das Haus betraten, wurden sie von ihren Neffen belagert.„Hey!“, rief Alejandro. „Lasst eure Onkels in Ruhe.“

Chris, der Jüngste, klammerte sich an Emilios Bein. Also hob Emilio ihn hoch, warf ihn in die Luft und fing ihn wieder auf, bis der Kleine jauchzte. Reggie, der schon sechs war, zog an seinem Ärmel.

„Hey, Onkel Em! Weißt du was? Ich kriege ein Geschwisterchen!“

„Das hat mir dein Dad schon verraten. Ich freue mich für euch.“

„Puh, vier Kinder!“, bemerkte Estefan.

Alejandro grinste und zuckte die Achseln. „Alana will unbedingt ein Mädchen, und ich kann einfach nicht Nein sagen.“

„Aber ich will ein Brüderchen“, mischte sich Reggie ein. „Mädchen sind doof.“

Emilio lachte und fuhr dem Jungen liebevoll durchs Haar. „Es wird, was es wird.“

„Hey, Onkel Em, weißt du, wer auch da ist?“, fragte der neunjährige Alex und hüpfte aufgeregt durchs Zimmer.

„Alex“, warnte ihn sein Vater. „Es soll doch eine Überraschung sein.“

„Wer ist auch da?“, fragte Emilio gerade, als hinter ihm jemand sagte: „Hallo, großer Bruder.“

Er wirbelte herum und sah Enrique, seinen jüngsten Bruder, in der Tür zur Küche stehen. Lachend rief er: „Was in aller Welt machst du hier? Ich dachte, du wärst irgendwo in Europa.“

„Mama hat mich bekniet, heimzukommen, und Alejandro hat das Ticket bezahlt.“ Er umarmte zuerst Emilio, dann Estefan.

„Du siehst prima aus“, sagte Estefan. „Aber Mama findet deine langen Haare und den Ziegenbart bestimmt nicht toll.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, kam die Stimme seiner Mutter aus der Küche. Sie erschien in der Eingangshalle, die Hände in die Hüften gestützt. Trotz ihres harten Lebens war sie mit achtundfünfzig immer noch eine schlanke, attraktive Frau. Aufgewachsen in den Slums von Kuba, hatte sie nach dem frühen Tod ihres Mannes ihre vier Söhne allein großgezogen.

„Ich finde auch, dass er ein bisschen schmuddelig aussieht“, bemerkte Alana.

„Aber da ich endlich wieder all meine Jungs beisammenhabe, werde ich mich nicht beschweren“, erklärte ihre Mama bestimmt.

Emilio umarmte seine Schwägerin Alana. „Ich gratuliere dir.“

Verschmitzt lächelnd sagte sie: „Bin ich nicht total verrückt? Es ist viel wahrscheinlicher, dass ich siamesische Zwillinge bekomme als ein Mädchen.“

„Man soll die Hoffnung nie aufgeben.“

„Wieso stehen wir eigentlich alle im Flur herum“, erkundigte sich Alejandro. „Gehen wir doch in die Küche.“

Obwohl der Tag für Emilio so unerfreulich begonnen hatte, wurde es das schönste Thanksgiving seit Jahren. Das Essen schmeckte fantastisch, und es war wunderbar, dass die ganze Familie beisammen sein konnte. Am meisten freute ihn, dass seine Mutter so glücklich aussah. Die Ankunft Enriques lenkte sie immerhin ein paar Stunden von ihrem Lieblingsthema ab: dass Emilio endlich eine Familie gründen solle.

„Es ist nicht gut, dass du allein in diesem großen Haus lebst“, sagte sie, als sie nach dem Essen gemeinsam im Wohnzimmer saßen. Estefan bildete die Ausnahme, denn er balgte sich auf dem Teppich mit den Jungs. Sein Benehmen war den ganzen Tag tadellos gewesen.

„Ich lebe gern allein“, widersprach Emilio. „Und wenn ich mal Sehnsucht nach Kindern habe, kann ich mir ja von Alejandro welche ausborgen.“

„Das ist nicht dasselbe wie eigene Kinder“, antwortete sie ernst.

„Warum wendest du deine Energie nicht darauf, Enrique mit einer Frau zu versorgen?“, lenkte Emilio ab.

Sie rieb liebevoll den Arm ihres jüngsten Sohnes. „Er ist doch noch ein Baby.“

Emilio lachte. „Und was bin ich dann? Ein alter Mann?“

„Du bist schon ziemlich alt“, mischte sich Enrique ein, und alle lachten.

Chris kletterte auf Emilios Schoß, um zu kuscheln. Als Emilio in die großen braunen Augen seines Neffen schaute, dachte er, es wäre vielleicht doch ganz schön, ein paar eigene Kinder zu haben. In diesem Moment spuckte Chris einen Schwall halb verdautes Essen auf sein Hemd.

„Oh, nein, Sweetie!“, rief Alana und nahm das Kind. „Es tut mir so leid, Emilio.“

„Schon gut“, erwiderte er, nahm die Taschentücher, die sein Bruder ihm reichte, und versuchte, den Fleck so gut es ging zu beseitigen.

„Geh mit deinem Bruder nach oben, Honey, und gib ihm ein frisches Hemd. Ihr habt doch die gleiche Größe, oder?“

„Ich finde sicher was Passendes“, stimmte Alejandro zu, und Emilio folgte ihm nach oben ins Schlafzimmer.

Alejandro gab ihm ein sauberes Hemd, und während Emilio sich umzog, sagte er: „Da wir allein sind, kann ich dich auch was fragen.“

„Was denn?“, fragte Emilio.

„Was weißt du über Isabelles Vater?“

Eigentlich hatte Emilio nicht die geringste Lust, an Isabelle zu denken, aber er antwortete: „Was meinst du damit? Ich weiß, dass er ein widerlicher Kerl war, aber das ist auch schon alles.“

„Wusstest du, dass er spielsüchtig war?“

„Nein. Aber worauf willst du hinaus?“

„Es gab Strafanzeigen gegen ihn.“

„Weswegen?“

„Häusliche Gewalt.“

Emilio runzelte die Stirn. „Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Allerdings hatte er wohl Freunde in gehobenen Positionen, denn es war verdammt schwierig, Beweise zu finden.“

„So ein Ekelpaket“, meinte Emilio und knöpfte das Hemd zu, das ihm etwas zu groß war, aber wenigstens nicht stank.

„Noch was anderes“, fuhr Alejandro fort. „Es gibt den Verdacht, dass er auch sein Kind misshandelt hat.“

Izzie? Emilios Herzschlag beschleunigte sich. „Den Verdacht“, wiederholte er. „Aber ist es auch bewiesen?“

„Man hat ihn nie deswegen angeklagt. Ich dachte nur, du möchtest es vielleicht wissen.“

„Kannst du was darüber rauskriegen?“

„Nein, denn es spielt in dem Fall, den ich bearbeite, keine Rolle.“

„Willst du damit andeuten, dass ich mich darum kümmern soll?“, wollte Emilio wissen.

Alejandro zuckte die Achseln. „Wenn ich du wäre, würde ich versuchen, an gewisse Krankenakten zu kommen.“

„Angenommen, es trifft zu – würde es Isabelle entlasten?“

„Das kann ich dir nicht sagen.“

„Verdammt, Alejandro.“

Sein Bruder seufzte. „Wahrscheinlich nicht, aber für die Verteidigung könnte es interessant sein.“

„Wollte sie nicht ein Geständnis ablegen?“

„So sieht es aus, aber wie ich bereits sagte, scheint ihr Anwalt ihr nicht unbedingt die besten Ratschläge zu geben.“

Das hieß also, Alejandro wollte, dass Emilio recherchierte. Er konnte nicht leugnen, dass ihn die Vorstellung belastete, Izzie sei als Kind misshandelt worden. Sie direkt zu fragen war wohl sinnlos, denn wenn sie es ihm bis jetzt nicht gestanden hatte, wollte sie wohl grundsätzlich darüber schweigen. Jetzt fragte er sich nur, weshalb er davon nichts bemerkt hatte, als sie zusammen gewesen waren. Oder lagen die Misshandlungen noch länger zurück?

„Ich kümmere mich darum.“

„Lass es mich wissen, wenn du etwas herausgefunden hast.“

Als Emilio seinem Bruder wieder nach unten folgte, war seine gute Feiertagsstimmung verflogen. Irgendwie war er rastlos, weil er das Gefühl hatte, dass ein paar Dinge absolut nicht zusammenpassten. Weshalb bot Leonard Betts seiner Frau ein Luxusleben, erwartete aber keine Gegenleistung? Und warum verhielt sich Isabelle plötzlich so aufsässig?

„Ich fahre jetzt heim. Kommst du mit?“, fragte er Estefan eine Stunde später.

„Nein, ich übernachte hier. Meine Neffen lassen mich nicht weg.“ Er warf Alejandro einen fragenden Blick zu, und der nickte.

Emilios Mutter protestierte natürlich, aber Emilio redete sich mit Arbeit heraus. Alle wussten natürlich von dem Unfall in der Raffinerie.

Er verabschiedete sich und fuhr nach Hause. Als er den Ferrari in der Garage abstellte, sah er, dass der Saab auch da war, und wunderte sich, denn er hatte angenommen, dass Isabelle den Tag mit ihrer Mutter verbringen würde. Nahm sie etwa an, er würde ihr wegen der Beule nicht mehr gestatten, das Auto zu benutzen?

Eingehend begutachtete er noch einmal die Delle und war hundertprozentig sicher, dass sie von einer Absperrung stammte. Wahrscheinlich war Isabelle beim Einparken unvorsichtig gewesen. Wenn sie es ihm sofort gesagt hätte, wäre es keine große Sache gewesen. Seltsam war nur, dass sie normalerweise nie log. Und ihr überraschter Gesichtsausdruck, als sie den Schaden erblickt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf.

Neugierig geworden, ging er hinüber zur Fahrerseite und schloss auf. Er schaltete die Elektronik ein und suchte im computergestützten Navigationssystem, bis er seinen Verdacht bestätigt fand.

Verdammt! Was in aller Welt hatte sie sich dabei gedacht?

Kopfschüttelnd stieg er aus dem Wagen, schloss ab und ging ins Haus. In der Küche fand er eine leere Weinflasche neben der Spüle. Billiger Fusel aus dem Supermarkt.

Ein Blick in die Spülmaschine zeigte ihm einen benutzten Teller, eine Tasse, Messer, Gabel und einen Topf. Isabelle war definitiv nicht zu ihrer Mutter gefahren, sondern hatte den Feiertag allein verbracht.

12. KAPITEL

Isabelle war nicht in ihrem Zimmer, also ging Emilio sie suchen und fand sie im Fernsehzimmer, zusammengerollt auf einem Sessel. Sie trug ihren Pyjama, auf dem Tisch stand eine weitere fast geleerte Flasche Wein, und im Fernsehen lief gerade der Abspann von „Magnolien aus Stahl“. Auf Isabelles Schoß befand sich eine Kleenex-Schachtel, und auf dem Boden lagen zerknüllte Taschentücher.

„Isabelle.“ Er rüttelte sie sachte an der Schulter. „Isabelle, wach auf.“

Sie öffnete träge die Augen, ihre Lider schwer vom Schlaf und vom Alkohol. „Du bist ja schon zu Hause.“

„So ist es.“

Sie lächelte, schloss die Augen wieder und schlief sofort ein.

Seufzend hob Emilio sie hoch und trug sie aus dem Zimmer. Sofort schlang Isabelle ihre Arme um seinen Nacken und kuschelte sich an ihn. „Wohin gehen wir?“, fragte sie schläfrig.

„Ich bringe dich ins Bett.“

„Oh, das ist gut.“ Ihr Kopf sank auf seine Schulter.

Zuerst wollte er sie in den Dienstbotentrakt bringen, doch dann überlegte er es sich anders – das schlechte Gewissen meldete sich, weil sie den ganzen Tag allein gewesen war. Also trug er sie nach oben in das Gästezimmer neben seinem Schlafzimmer, schlug die Decke zurück, legte Isabelle ins Bett und löste ihre Arme von seinem Hals. Obwohl es ziemlich dunkel war, konnte er erkennen, dass sie die Augen geöffnet hatte.

„Wo bin ich?“

„Im Gästezimmer. Hier ist es bequemer.“

„Ich habe zu viel getrunken.“

„Ich weiß.“

Sie rollte sich auf die Seite. „Normalerweise trinke ich nicht viel. Ich hätte nicht gedacht, dass es so schwer sein würde.“

„Was denn?“

„An Thanksgiving allein zu sein.“

„Warum bist du nicht zu deiner Mutter gefahren?“

„Sie wollte mit Ben und seinen Freunden feiern.“

Wer zum Teufel war Ben? Der Liebhaber ihrer Mutter? „Und sie wollten dich nicht dabei haben?“

„Doch, aber sie muss sich ihr eigenes Leben aufbauen. Bald bin ich nicht mehr da.“

Weil sie dann im Gefängnis saß. Also hatte sie ihrer Mutter zuliebe den Feiertag buchstäblich „mutterseelenallein“ verbracht. Seltsam, das passte so gar nicht zu einer geldgierigen, selbstsüchtigen Frau. Emilio dachte unwillkürlich an das, was sein Bruder ihm mitgeteilt hatte. War Isabelle als Kind misshandelt worden?

Er setzte sich auf die Bettkante. „Warum hast du mir wegen des Saabs nicht die Wahrheit gesagt, Isabelle?“

„Hab ich doch.“

„Ich meine etwas anderes. Warum hast du mir nicht gesagt, dass nicht du den Unfall gebaut hast?“

Sie blinzelte. „Ich war es aber doch.“

„Unsinn. Ich habe mir die Route im Navi angeschaut. Jemand ist mit dem Auto im Rotlichtviertel gewesen. Falls du nicht den Abend in einer Strip-Bar verbracht hast, muss es Estefan gewesen sein.“ Er streichelte ihre Wange. „Weshalb nimmst du ihn in Schutz?“

„Weil ihr Brüder seid. Ich wollte keinen Keil zwischen euch treiben.“

„Da wir Brüder sind, weiß ich genau, wozu er fähig ist“, sagte er und strich ihr zärtlich das Haar aus dem Gesicht. „Gibt es noch was, dass ich wissen sollte?“

Sie nagte an ihrer Unterlippe.

„Isabelle?“

„Er trinkt.“

Emilio fluchte. „Wie viel?“

„Schon morgens, und dann den ganzen Tag über, bis du nach Hause kommst.“ Sie nahm seine Hand. „Es tut mir so leid, Emilio.“

„Ich bin enttäuscht, aber es überrascht mich nicht. Es ist immer dasselbe mit ihm.“

„Aber es macht dich traurig, nicht wahr?“

Er schwieg.

„Ich muss dir was gestehen“, murmelte sie.

„Wegen Estefan?“

Sie schüttelte den Kopf. „Es betrifft dein Hemd. Ich habe es absichtlich ruiniert.“

Unwillkürlich musste er lachen. „Wieso?“

„Weil ich so sauer auf dich war. Du hast Estefan gesagt, dass ich noch Jungfrau war.“

„Wie bitte? Das habe ich nicht getan. Es geht ihn überhaupt nichts an.“

„Aber weshalb wusste er dann Bescheid? Er hat es mir gestern unter die Nase gerieben.“

„Als ich aus deinem Zimmer kam, war er in der Küche. Vielleicht hat er uns reden hören?“

„Die Küche ist viel zu weit weg, und so laut haben wir nicht geredet.“

Sie hatte recht. Offensichtlich hatte Estefan an der Tür gelauscht.

Mittlerweile schien Isabelle zu demselben Schluss gelangt zu sein, denn sie zog eine Grimasse. „Oh, nein.“

„Heute Nacht schläft er bei Alejandro, und morgen verschwindet er hier“, versprach Emilio.

„Ich kriege jedes Mal Gänsehaut, wenn ich ihn sehe“, gestand sie. „Schon als Kind hat er mich immer so seltsam angeschaut.“

Dann wollte sie sicher nicht wissen, dass Estefan damals schwer verliebt in sie gewesen war. Als er herausfand, dass sie mit Emilio zusammen war, hatte er seinem Bruder eine Riesenszene gemacht.

„Emilio?“, begann sie und drückte seine Hand.

„Hm?“

„Ich habe Lenny nicht wegen seines Geldes geheiratet. Das war nicht der Grund, weshalb ich dich verlassen habe. Denk ruhig schlecht von mir, aber nicht so. Okay?“

„Ich denke nicht schlecht von dir. Du machst es einem schwer, dich nicht zu mögen.“

„Aber du sollst mich nicht mögen.“

„Warum?“

„Weil ich ins Gefängnis muss und dir nicht noch einmal wehtun will. Es ist besser, wenn du mich hasst.“

„Hasst du mich denn?“

„Nein. Ich liebe dich“, antwortete sie schlicht. „Schon seit ewigen Zeiten. Aber wir können nicht zusammen sein. Das wäre nicht fair.“

Emilio wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Wie hatte er jemals annehmen können, sie sei berechnend und egoistisch? In Wahrheit hatte sie sich überhaupt nicht verändert, war immer noch das süße Mädchen, in das er sich vor fünfzehn Jahren verliebt hatte. Aber wenn sie ihn damals nicht verlassen hatte, um reich zu heiraten, weshalb dann?

Wenn er sie direkt danach fragte, würde er bestimmt keine Antwort bekommen. Vielleicht ergab sich aus der Krankenakte die Lösung des Rätsels? Es gab jedoch noch etwas anderes, was er wissen wollte.

„Wie kam es, dass deine Mutter auch angeklagt wurde?“

„Nach dem Tod meines Vaters war sie völlig mittellos. Erstens hatte sie kein Geld, weil Vater hoch verschuldet war und sie nun die fälligen Rechnungen bezahlen musste. Zweitens war sie in finanziellen Dingen völlig unerfahren. Als Lenny ihr vorschlug, sie zur stillen Teilhaberin seiner Firma zu machen, sagte sie sofort Ja. Jetzt steckt sie mittendrin in dem Betrug. Und ich bin schuld.“

„Wieso?“

„Ich habe ihr geraten, bei Lenny einzusteigen, weil ich ihm vertraute.“

„Macht sie dir Vorwürfe?“

„Nein, natürlich nicht. Wenn sie wüsste, dass ich ein Geständnis ablegen will, damit sie nicht angeklagt wird, wäre sie außer sich. Mein Anwalt sagt aber, dass es der einzige Weg ist. Sie hat schon genug durchgemacht.“

Izzies Mutter war immer sehr freundlich zu ihm und seinen Brüdern gewesen, und wenn sie unschuldig war, sollte sie auch nicht ins Gefängnis. Und wenn Izzie sich bloß für ihre Mutter aufopferte, obwohl sie ebenfalls keine Betrügerin war, musste sie alles tun, damit sich die Schlinge um ihren Hals nicht zuzog.

„Ich bin müde“, sagte sie und gähnte.

„Morgen früh hast du einen Kater.“

„Wahrscheinlich.“

„Rutsch rüber“, forderte er sie auf.

„Wieso?“

Er knöpfte sein Hemd auf. „Damit ich neben dir Platz habe.“

„Aber …“

„Schlaf jetzt.“ Es würde eine Premiere sein, denn früher hatten sie niemals eine ganze Nacht miteinander verbracht. Aber langsam wurde es mal Zeit.

Irgendwann, mitten in der Nacht, erwachte Isabelle. Ihr Kopf tat weh, aber sie lag an Emilio gekuschelt, sicher und warm.

Fieberhaft dachte sie nach, wie das wohl gekommen war. Dann erinnerte sie sich daran, dass er sie ins Bett gebracht hatte. Und er war nett zu ihr gewesen. So ein Mist.

Eigentlich wollte sie aufstehen und in ihr Dienstbotenzimmer gehen, doch stattdessen schlief sie sofort wieder ein. Als sie das nächste Mal aufwachte, war Emilio nicht mehr da, und ihr Schädel dröhnte.

Mühsam stand sie auf und wankte in die Küche. Dort saß Emilio am Frühstückstisch und aß sein Müsli. Als er Isabelle hörte, drehte er den Kopf und grinste. „Guten Morgen.“

„Erlöse mich von meinem Elend und gib mir den Gnadenschuss“, murmelte sie.

„Ich gebe dir lieber einen starken Kaffee und eine Kopfschmerztablette“, erwiderte er.

Ein schneller Tod wäre ihr lieber gewesen, aber sie nahm die Tablette und trank ein paar Schlucke Kaffee.

„Weshalb bist du schon auf?“, wollte er wissen.

„Es ist ein Werktag, und ich muss arbeiten.“

„Heute hast du frei.“ Er nahm ihr die Kaffeetasse ab, stellte sie in die Spüle, dann drehte er Izzie an den Schultern in Richtung Tür. „Ab ins Bett.“

„Aber das Haus …“

„Kann einen Tag warten.“

Er schob sie die Treppe hoch und brachte sie ins Bett. „Schlaf dich aus, bis es dir wieder besser geht. Versprich es mir.“

„Ich verspreche es.“

Sie sank sofort in den Tiefschlaf, und als sie erwachte, war es fast Mittag. Die Sonne schien ins Zimmer, und als Isabelle sich vorsichtig aufsetzte, stellte sie fest, dass es ihr fast schon wieder gut ging. Nach einem Kaffee, Toast und einer weiteren Tablette fühlte sie sich fast wie neu. Deshalb duschte sie, zog ihre Uniform an und machte sich an die Arbeit. Sie würde unmöglich sämtliche Arbeiten in der verbleibenden Zeit schaffen, aber sie wollte wenigstens ihren guten Willen zeigen.

Estefan klingelte an der Tür, als sie gerade dabei war, den Marmorfußboden in der Eingangshalle zu polieren. Der junge Mann sah mitgenommen aus.

„Eine harte Nacht gehabt?“, fragte Isabelle, doch Estefan lächelte nur süffisant und ging direkt in die Küche. Sie hörte ein Klirren und dann, wie ein Bier geöffnet wurde.

Sie arbeitete weiter, doch irgendwann hatte sie das untrügliche Gefühl, dass sie beobachtet wurde.

„Sie wollten bestimmt Ihre Sachen holen“, sagte sie.

„Wieso?“

Isabelle drehte sich um. Anscheinend hatte Emilio noch nicht mit ihm gesprochen.

„Was haben Sie Emilio gesagt?“, wollte er wissen.

„Nichts, was er nicht schon gewusst hätte.“

„Das mit dem Auto?“

„Er hat sich das Navi angeschaut und weiß, dass Sie gefahren sind.“

Estefan fluchte leise und murmelte. „Das kriege ich schon wieder hin.“

„Dass Sie trinken, weiß er auch. Und dass Sie an meiner Tür gelauscht haben.“

Mit einem Blick, der Isabelle das Fürchten lehren sollte, knallte Estefan seine halb volle Bierflasche auf den frisch polierten Marmorfußboden, wo sie zerbrach. Dann ging er die Treppe nach oben.

Isabelle blieb nichts übrig, als die Scherben aufzulesen, das Bier wegzuwischen und noch einmal mit dem Polieren anzufangen. Danach putzte sie sämtliche Badezimmer auf Hochglanz.

Als sie fertig war, fand sie Estefan im Wohnzimmer, eine Flasche Tequila in der Hand, die Füße auf dem Tisch.

„Du findest das klasse, was?“, fauchte er und ließ alle Höflichkeit beiseite. „Du darfst bleiben, und mich schmeißt Emilio raus. Aber du bist ihm mal wieder wichtiger als sein eigener Bruder!“

Mal wieder? Was sollte das denn heißen?

„Du lässt ihm keine andere Wahl“, antwortete sie kühl.

„Was weißt du schon davon? Blut ist dicker als Wasser. Er muss zu mir stehen. Wenn er es nicht tut, bist du schuld.“

Ach, mal wieder? dachte Isabelle. Diesen Typ Mann kannte sie. Immer waren die anderen schuld. Bloß keine Verantwortung für sich selbst übernehmen.

Er trank aus der Flasche. „Ich war verliebt in dich. Alles, alles hätte ich getan, um mit dir zusammen zu sein. Dann hat Emilio alles kaputt gemacht.“ Schwankend stand er auf. „Ich bin es leid, immer zweite Wahl zu sein. Jetzt nehme ich mir einfach, was mir zusteht.“

Als er auf sie zukam, hatte Isabelle nur einen Gedanken: Weg hier!

Sobald Emilio an diesem Morgen in die Firma kam, rief er die Privatdetektei an, die sich auch mit den Ermittlungen bei Western Oil befasste, und erklärte, was er benötigte.

„Krankenakten unterliegen der ärztlichen Schweigepflicht“, informierte ihn der Detektiv.

„Heißt das, Sie kriegen sie nicht?“

„Doch, aber vor Gericht sind sie wertlos.“

„Das Gericht ist mir schnuppe.“

„Dann brauche ich den Namen.“

„Isabelle Winthrop.“

Schweigen am Ende der Leitung. „Die, die wegen Anlagebetrugs verurteilt werden soll?“

„Genau.“ Es gab erneut eine Pause, und Emilio hörte Tastaturgeklapper. „Wie lange werden Sie brauchen?“, fragte er.

„Bleiben Sie dran.“ Es klapperte, dann sagte der Mann: „Ich muss jemanden anrufen und melde mich später bei Ihnen.“

Die Zeit verging. Nachdem er bis nachmittags um drei nichts von dem Detektiv gehört hatte, wurde Emilio langsam ungeduldig. Gerade wollte er nach dem Telefonhörer greifen, als seine Sekretärin ihn über die Sprechanlage anpiepte.

„Mr Blair würde Sie gern sehen.“

„Sagen Sie ihm, ich bin in ein paar Minuten bei ihm.“

„Er besteht darauf, sofort mit Ihnen zu reden.“

Emilio atmete tief durch. „Na gut.“

Als er Adams Vorzimmer betrat, winkte die Sekretärin ihn durch. Adam stand hinter seinem Schreibtisch am Fenster und drehte ihm den Rücken zu.

„Du wolltest mich sprechen, Boss?“

„Mach die Tür zu, und setz dich.“

Emilio tat es. „Ist irgendwas nicht in Ordnung, Adam?“

Sein Chef sah immer noch aus dem Fenster. „Falls es noch nicht bis zu dir durchgedrungen sein sollte – wegen des Unfalls in der Raffinerie und der verdeckten Ermittlung wird sämtliche Post, die von der Detektei an uns geht, zuerst mir vorgelegt.“ Adam drehte sich um und wies auf einen großen braunen Umschlag auf dem Schreibtisch. „Daher kam auch dieser an dich adressierte Brief zuerst zu mir.“

„Du hast ihn geöffnet?“

„Allerdings. Der Verdacht lag nahe, dass du für die Explosion verantwortlich warst und nun versuchst, wichtige Beweise zu unterdrücken.“

Was Adam ihm vorwarf, wog schwer, doch Emilio war klug genug, um zu wissen, dass er an seiner Stelle wohl ähnlich gehandelt hätte. Warum hatte er nur dieselbe Detektei benutzt?

„Möchtest du mir nicht erklären, weshalb du Isabelle Winthrops Krankenakte angefordert hast?“

„Eigentlich nicht.“

Adam seufzte.

„Es ist privat.“

„Wie privat?“

„Ich muss mir über etwas Klarheit verschaffen.“

Adam gab Emilio den Umschlag. „Du wolltest wissen, ob jemand sie als seinen ganz persönlichen Punching Ball missbraucht hat?“

Emilio wurde flau im Magen. So schlimm? Er zog die Papiere aus dem Umschlag. Es waren nicht gerade wenig, und was er darin las, verstärkte seine Übelkeit. Schon mit drei Jahren gab es eine ausgerenkte Schulter, danach mehrere Gehirnerschütterungen, gebrochene Rippen und sogar eine Schädelfraktur, nach der sie längere Zeit im Krankenhaus verbracht hatte. Wie viele kleinere Verletzungen es wohl gab, die nie von einem Arzt behandelt wurden?

Aber weshalb hatte nie jemand den Übeltäter angezeigt?

Ein Eintrag erregte seine besondere Aufmerksamkeit. Vier Tage vor Isabelles Hochzeit mit Leonard Betts war sie wegen einer Gehirnerschütterung und Rippenprellungen behandelt worden. Der Grund: „Auf dem Campus hingefallen“. Zwei Tage später hatte Emilio sich mit ihr getroffen und nicht das Geringste gemerkt. Was hatte er während des einen Jahres, in dem sie zusammen gewesen waren, noch alles übersehen?

„So ein Schwein“, sagte er wütend.

„Was geht hier eigentlich vor?“, wollte Adam wissen.

„Mein Bruder hält sie für unschuldig“, erwiderte er. Ich auch, fügte er im Stillen hinzu. „Sie wohnt seit zwei Wochen bei mir.“

Adam schüttelte den Kopf. „Du hast doch versprochen, keine Dummheiten zu machen.“

„Wenn sie unschuldig ist, braucht sie meine Hilfe. Das wird mir immer klarer.“

„Nur weil sie als Kind misshandelt wurde, heißt das noch lange nicht, dass sie keine Anlagebetrügerin ist.“

„Wenn du sie so gut kennen würdest wie ich, wüsstest du, dass sie gar nicht fähig ist, ein Verbrechen zu begehen.“

„Scheint, als wärst du dir sicher.“

Allerdings, dachte Emilio. Ich muss ihr helfen.

„Wenn die Presse davon erfährt …“, begann Adam.

„Wird sie nicht.“

„Und wenn doch? Ist Isabelle Winthrop es wert, dass du deine Karriere aufs Spiel setzt, Emilio? Und deinen guten Ruf?“

Verblüfft stellte Emilio fest, dass die Antwort darauf „ja“ lautete. „Wenn die Medien Wind davon bekommen, übernehme ich die Verantwortung. Western Oil darf mir gern die Schuld in die Schuhe schieben.“

„Dann bedeutet dir diese Frau wohl sehr viel?“

„Allerdings.“ Aber was ihn noch mehr beschäftigte, war, dass er sie vor fünfzehn Jahren im Stich gelassen hatte. Auf die denkbar furchtbarste Weise. Diesen Fehler würde er nicht noch einmal begehen.

13. KAPITEL

Emilio machte an diesem Tag früh Feierabend. Als er die Haustür öffnete, hörte er Geschrei und Gepolter. Er ließ seine Aktentasche fallen, folgte dem Lärm und fand Estefan, der an die Bürotür schlug und dabei schrie: „Lass mich rein, du Miststück!“

„Was ist hier los?“, fuhr Emilio ihn an.

Keuchend drehte Estefan sich zu ihm um. „Schau dir an, was sie mit mir gemacht hat!“, rief er wütend.

Seine Wangen waren zerkratzt von Isabelles Fingernägeln.

„Was ist passiert?“, wollte sein Bruder wissen.

„Nichts. Sie hat mich angegriffen.“

Hört sich nicht nach Izzie an, dachte Emilio. Sie verabscheute Gewalt. „Geh da weg“, forderte er. „Ich will mit ihr reden.“

Zögernd machte Estefan ihm Platz.

„Warte im Wohnzimmer auf mich.“

„Aber …“

„Im Wohnzimmer!“

„Na gut“, murmelte Estefan.

Sobald sein Bruder außer Sichtweite war, klopfte Emilio an die Tür. „Isabelle, ich bin’s, Emilio. Lass mich rein.“

Zuerst blieb alles still, doch dann wurde der Schlüssel herumgedreht. Als Emilio das Büro betrat, warf Isabelle sich ihm in die Arme. Sie zitterte am ganzen Leib.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und hielt sie auf Armeslänge von sich weg, um nachzuschauen, ob sie verletzt war. Ihre Uniform war zerrissen, und sie hatte blaue Flecken auf den Oberarmen.

Er musste nicht fragen, was passiert war. „So ein Dreckskerl“, murmelte er.

„Er hat getrunken“, sagte Isabelle. „Und ich war so dumm, ihm zu verraten, dass du ihn rauswerfen willst. Da wurde er wütend.“

„Ich werde mit ihm reden. Geh nach oben in mein Schlafzimmer und warte auf mich. Verstanden?“

Sie nickte und eilte nach oben. Emilio ging ins Wohnzimmer. „Wie konntest du das tun, Estefan?“, fragte er aufgebracht.

Wutentbrannt antwortete sein Bruder: „Ich? Schau dir doch mein Gesicht an?“

„Du wolltest dich an ihr vergehen.“

„Hat sie das gesagt? Sie lügt. Sie wollte es doch auch. Seit Tagen ist sie schon hinter mir her, die Hure.“

Emilio kam auf ihn zu und versetzte ihm einen Stoß, der ihn taumeln ließ. Estefan war eindeutig betrunken.

„He, was soll das?“, rief Estefan.

„Du hast versucht, sie zu vergewaltigen!“

Lachend erwiderte sein Bruder: „Wenn du sie für dich allein haben wolltest, hättest du ja ein Wort sagen können.“

Da hielt es Emilio nicht mehr aus, und er versetzte ihm einen rechten Haken. Sein Bruder ging sofort zu Boden.

„Was zum Teufel soll das!“, schrie Estefan.

Seine gesamte Selbstkontrolle aufbietend sagte Emilio kalt: „Du bist zu weit gegangen. Pack deine Sachen und verschwinde!“

„Ist dir diese verlogene Nutte wichtiger als dein eigen Fleisch und Blut?“

„Isabelle besitzt mehr Ehrgefühl im kleinen Finger, als du in deinem ganzen vergeudeten Leben haben wirst.“

„Das wirst du noch bereuen“, presste Estefan zwischen den Zähnen hervor.

„Das Einzige, was ich bereuen muss, ist das Vertrauen, das ich wieder einmal umsonst in dich gesetzt hatte“, antwortete Emilio.

„Sie benutzt dich doch nur. Wie damals.“

„Du hast doch keine Ahnung, Estefan.“

„Ihr Vater war nicht gerade begeistert, als ich ihm sagte, dass ihr heiraten wollt.“

„Du hast ihm das gesagt?“

„Grund genug, mir dankbar zu sein. Du hast etwas Besseres verdient als sie.“

„Dann bist du ein noch größerer Idiot, als ich dachte. Anscheinend weißt du nicht, was du angerichtet hast.“

„Ich habe dir viel erspart, das kannst du mir glauben.“

Am liebsten hätte Emilio seinen verkommenen Bruder windelweich geprügelt. Stattdessen atmete er tief durch und sagte: „Nimm deine Sachen und hau ab. Du bist die längste Zeit mein Bruder gewesen.“

Während sein Bruder packte, rief Emilio ihm ein Taxi, denn Estefan war viel zu betrunken, um Motorrad fahren zu können. Trotzdem protestierte er, als Emilio ihm die Schlüssel wegnahm.

„Ruf mich an, wenn du weißt, wo du unterkommst. Dann lasse ich dir die Maschine vorbeibringen.“

Schließlich wankte Estefan zum Taxi, wobei er wilde Flüche und Drohungen ausstieß. Emilio wartete, bis es losfuhr, dann schloss er die Haustür, nahm seine Aktentasche und ging nach oben. Isabelle hatte auf der Bettkante gesessen, aber sie sprang auf, als er ins Schlafzimmer kam.

„Er ist weg, und zwar für immer“, informierte er sie.

Sie atmete erleichtert auf.

Nachdem er den Aktenkoffer abgestellt hatte, nahm er Isabelle in die Arme. „Es tut mir so leid. Wenn ich gewusst hätte, was für eine miese Tour er fährt, hätte ich nie zugestimmt, dass er hier wohnt. Und ich hätte dich nie mit ihm allein gelassen.“

„Er sagte, er sei in mich verliebt“, sagte sie mit zitternder Stimme. „Ich hatte ja keine Ahnung …“

„Wenn ich daran denke, was passiert wäre, wenn ich heute nicht früher nach Hause gekommen wäre …“ Er hielt sie ganz fest.

„Nun wird er vermutlich allen erzählen, dass ich bei dir wohne“, bemerkte Isabelle.

„Davon gehe ich aus.“

Traurig blickte sie ihn an. „Wenn ich heute noch gehe, dann wird vielleicht alles nicht so schlimm. Du kannst behaupten, ich sei nie hier gewesen, und ich sage dasselbe. Kein Mensch wird es herausfinden.“

Man hatte sie fast vergewaltigt, und sie machte sich Sorgen um seinen guten Ruf. Wie sehr er ihr doch unrecht getan hatte!

„Du gehst nirgendwohin, Izzie.“

„Aber …“

„Es ist mir egal, ob die Leute wissen, dass du hier bei mir wohnst.“

„Warum?“

„Weil du unschuldig bist.“

„Woher willst du das wissen?“

„Ich weiß es einfach“, sagte er mit fester Stimme.

Daraufhin schwieg sie verblüfft.

„Wir müssen miteinander reden, Izzie. Ich möchte, dass du mir etwas erzählst.“

Sie sah ihn zweifelnd an.

„Was hat dein Vater getan, als er erfuhr, dass wir davonlaufen wollten?“

„Wieso glaubst du, er wusste davon?“

„Weil Estefan es ihm gesagt hat.“

Sie schwieg nachdenklich.

„Er wollte sich an mir rächen, weil er eifersüchtig war“, erklärte Emilio.

„Ich habe mich immer gefragt, wie mein Vater davon Wind bekommen hatte.“

„Hat er es deswegen getan?“

„Was?“

Er holte die Krankenakte aus seiner Tasche und gab sie Isabelle. Als ihr Blick darauf fiel, erbleichte sie und musste sich auf die Bettkante setzen.

„Die Gehirnerschütterung und die Rippenprellungen gehen auf sein Konto, nicht wahr, Izzie?“, fragte er leise und setzte sich neben sie.

Während sie in der Akte blätterte, fragte sie: „Woher hast du die?“

„Warum hast du nie etwas gesagt, Izzie? Warum hast du mir verschwiegen, dass er dich misshandelte?“

Sie legte die Akte auf das Bett, ihre Miene war wie versteinert. „Weil es nichts genutzt hätte.“

„Ich hätte dir bestimmt helfen können“, widersprach er.

Sie schüttelte den Kopf. „Uns konnte niemand helfen.“

„Uns? Hat er deine Mutter auch so gequält?“

„Mein Vater hatte immer Wut im Bauch. Aber wenn es eine himmlische Gerechtigkeit gibt, dann schmort er jetzt in der Hölle.“

Erneut fragte Emilio sich, wie er so blind hatte sein können. „Ich weiß, dass du nicht darüber sprechen möchtest, aber es ist wichtig für mich, zu wissen, weshalb du mich damals wegen Leonard Betts verlassen hast.“

„Um meine Mutter zu schützen.“

„Deine Mutter?“

Sie nickte.

„Erzähl es mir.“

Sie nagte an ihrer Unterlippe und knetete nervös ihre Hände.

„Bitte, Isabelle“, sagte er und streichelte ihre Hände.

„Als mein Vater das mit uns herausgefunden hatte, schlug er mich. Danach verkündete er, er würde mich enterben, wenn ich dich wiedersehen würde. Ich sagte ihm, das sei mir egal, ich würde dich auf jeden Fall heiraten und meine Mutter mitnehmen. Nichts und niemand könne mich aufhalten.“ Sie holte tief Luft, ehe sie fortfuhr. „Er drohte mir, wenn ich das täte, würde meiner Mutter etwas zustoßen. Sie würde einen ‚Unfall‘ haben.“ Sie schaute Emilio an. „Das war keine leere Drohung. Mein Vater war zu allem fähig. Er verprügelte auch meine Mutter so sehr, dass sie eine Woche das Bett nicht verlassen konnte.“

Was für ein Bastard, dachte Emilio. Ihm wurde schlecht, wenn er daran dachte, was die beiden Frauen ausgestanden hatten. „Hat er dich gezwungen, Betts zu heiraten?“

„Nicht direkt. Normalerweise hat er immer darauf geachtet, dass niemand etwas von seinen Gewalttaten mitbekam. Nach außen hin gab er immer den braven, fürsorglichen Familienvater. Aber dieses eine Mal war es ihm gleichgültig. Er schrie und tobte. Zum Glück kam Lenny, ein Freund der Familie, vorbei, dem sofort klar wurde, was gerade vor sich ging. Er wollte die Polizei rufen, aber meine Mutter bat ihn, es nicht zu tun.“

„Warum? Die hätten euch doch helfen können.“

„Von wegen! Meine Mutter hat doch Anzeige erstattet. Mehrmals. Aber mein Vater hatte beste Kontakte, und jedes Mal verlief die Sache im Sande.“

Das hatte Alejandro ihm auch erzählt.

„Da Lenny also meiner Mutter nicht helfen konnte, sah er zu, dass er wenigstens mich aus der Hölle befreite. Er wusste genau, dass mein Vater einer Heirat zustimmen würde.“

„Mit einem Mann, der über zwanzig Jahre älter war als du?“

„Es ging ihm um das Geld. Lenny beglich seine Spielschulden, dafür bekam er mich.“

„Du wurdest verkauft?“

Sie zuckte die Achseln. „Mehr oder weniger.“

„Und wie war der Kurs für eine neunzehnjährige Jungfrau?“

Izzie senkte die Lider. „Ich weiß es nicht. Mehrere Hunderttausend? Vielleicht auch eine Million? Lenny wollte es mir nie erzählen.“

„Warum hast du nicht versucht, mir die Wahrheit zu sagen? Wir wären sofort mitsamt deiner Mutter abgehauen. Ich hätte deinen Vater eher umgebracht, als zuzulassen, dass er dich misshandelt.“

„Genau deswegen habe ich geschwiegen: Weil ich dich nicht in Gefahr bringen wollte! Mein Vater war schließlich zu allem fähig, er hätte dir garantiert etwas angetan. Deswegen habe ich mich von Lenny in Sicherheit bringen lassen. Und ich dachte, du wärst dann frei und könntest dich neu verlieben.“

Seltsam, dachte Emilio. Da habe ich ihren Ehemann jahrelang verabscheut, und nun bin ich ihm fast dankbar. Wenn Leonard Betts sie nur nicht letzten Endes in seine betrügerischen Aktivitäten verwickelt hätte …

Plötzlich dämmerte ihm, dass er sich Isabelle gegenüber wie ein richtiges Ekel verhalten hatte.

„Es tut mir leid, dass ich so gemein zu dir war, Izzie.“

„Ich habe dir damals sehr wehgetan.“

„Trotzdem …“

Sie streichelte seine Wange. „Ich habe dich vermisst, Emilio. Jeden Tag meines Lebens war der Verlust immer präsent. So als ob ein Teil von mir selbst fehlen würde … Ich wünschte, ich hätte dich heiraten dürfen! Vielleicht hört sich das jetzt kitschig an, aber ich habe nie aufgehört, dich zu lieben.“

Tief berührt nahm er sie in die Arme und hielt sie fest. So fest, als ob er sie nie wieder gehen lassen wollte. Er wusste, dass er ihre Liebe nicht verdient hatte. Immer hatte er nur seinen verletzten Stolz gelten lassen, anstatt ihr zu vertrauen. Als er damals in der Zeitung von ihrer Verlobung mit Betts las, hätte ihm klar sein müssen, dass etwas faul war.

„Isabelle …“

Zärtlich legte sie ihm einen Finger auf die Lippen. „Nicht sprechen.“ Dann küsste sie ihn, und das, was einst geschehen war, verlor langsam, aber stetig an Bedeutung. Alles, was zählte, war das neu gefundene Vertrauen, die Nähe und die Gefühle füreinander, die so echt und stark in ihnen aufflammten wie nie zuvor. Emilio nahm sich vor, sie für immer zu lieben und zu beschützen.

Obwohl es keinen Grund zur Eile gab, schob Isabelle Emilio sein Jackett über die Schultern und nestelte an seinen Hemdknöpfen. Sie streifte schnell ihre Uniform ab, befreite sich von BH und Slip und grinste ihn dann herausfordernd an. Nackt und verführerisch rekelte sie sich auf dem Bett und winkte ihn mit gekrümmtem Zeigefinger zu sich.

„Es gefällt mir, dass du nicht mehr schüchtern bist“, flüsterte Emilio, während er ihre Brüste streichelte.

„Es gibt ja auch keine blauen Flecken mehr, die ich vor dir verbergen müsste.“

Darauf war er noch gar nicht gekommen. „Hast du dich deswegen immer geweigert, dich vor mir auszuziehen?“

„Ich hätte es so gern getan, aber du hättest Fragen gestellt.“

„Isabelle …“

„Lass uns nicht mehr über Vergangenes reden. Wir leben heute, und alles, was zählt, ist, dass ich mit dir schlafen möchte. Und zwar jetzt.“

Da ließ sich Emilio nicht zweimal bitten.

Isabelle war voller Neugier und Entdeckerlust. Es gab hundert verschiedene Arten, sich zu lieben, und sie hatten nur so wenig Zeit. Sie wollte alles!

„Ich bin nicht aus Porzellan“, forderte sie ihn deshalb heraus, als er sie sanft küssen wollte.

Erstaunt sah er sie an. „Nach allem, was geschehen ist, wollte ich versuchen, es für dich so schön wie möglich zu machen. Beim ersten Mal habe ich dir wehgetan. Und das, was heute passiert ist …“

Aber sie wollte nicht mit Samthandschuhen angefasst werden. „Du hast mir Dienstagnacht keinen Schmerz zugefügt“, erklärte sie.

Er zog eine Augenbraue hoch.

„Na gut, vielleicht hat es ganz kurz mal wehgetan, aber irgendwie war es überhaupt nicht schlimm – wenn du verstehst, was ich meine. Und alles, was danach kam, war überwältigend schön. Und wenn ich auch zugebe, dass Estefan mir Angst gemacht hat, weiß ich auch, dass du mich niemals schlecht behandeln würdest.“

„Habe ich aber doch“, widersprach er und strich ihr das lange blonde Haar aus dem Gesicht. „In den vergangenen zwei Wochen habe ich mich dir gegenüber unmöglich benommen, obwohl du nichts getan hast, um so eine Behandlung zu verdienen.“

„Abgesehen von dem Teppich, der Auflaufform und der rosa verfärbten Wäsche. Von dem versengten Hemd gar nicht zu reden“, widersprach sie lachend.

„Das zählt doch alles nicht. Ich habe alles getan, damit du es so schwer wie möglich hast, und es war klar, dass du Fehler machen würdest, die ich dir dann vorhalten konnte.“

„Ich habe dir längst verziehen.“

Emilio seufzte und rollte sich auf den Rücken. „Vielleicht ist das Teil des Problems. Ich verdiene es nicht, dass du mir verzeihst.“

Sie setzte sich auf. „Dann musst du lernen, dir selbst zu verzeihen. Es funktioniert, glaub mir. Wenn ich meinem Vater und Lenny nicht verziehen hätte, wäre ich bestimmt mittlerweile in der Klapsmühle.“

„Aber wie machst du das, einfach loszulassen.“

Achselzuckend meinte sie: „Einfach so. Wenn ich es wirklich will, dann klappt es auch.“

„Aber ich bin so wütend.“

„Auf dich selbst?“

„Auf mich, auf deinen Vater. Ohne ihn wären wir schon lange verheiratet und hätten Kinder.“ Emilio stützte sich auf seine Ellbogen. „Außerdem bin ich wütend auf Estefan und dann auch noch auf Alejandro, weil er das Strafverfahren weitertreibt, obwohl ich sicher bin, dass er genau weiß, dass du unschuldig bist. Ich hasse alle Leute, die wussten, dass dein Vater dich misshandelt, und nichts dagegen getan haben.“

„Lass es einfach raus.“

„Ich kann nicht.“

„Doch, du kannst.“ Sie zwickte ihn in die linke Brustwarze, und zwar hart.

„Au!“ Er schlug ihre Hand beiseite und schaute sie verblüfft an. „Womit habe ich das verdient?“

Es war Zeit, dass er die neue Isabelle kennenlernte. „Hat es wehgetan?“

„Allerdings.“

„Gut.“ Sie wiederholte die Attacke, diesmal rechts.

„Au! Hör auf damit!“

Sie zwickte ihn in den Arm, und er zog ihn hastig weg.

„Izzie, lass das!“

Stattdessen kletterte sie auf seinen Schoß. „Zwing mich doch.“

Als sie ihn erneut zwicken wollte, packte er ihre Handgelenke, und obwohl sie sich wehrte, hielt er sie fest. Das war gut, das war genau das, was sie brauchte. Er durfte sie nicht mehr als zerbrechliches Wesen betrachten, das er beschützen musste, sondern sollte endlich begreifen, dass sie Kraft und Mut besaß.

Da ihre Hände gefangen waren, beugte sie sich vor und biss Emilio in die Schulter. Nicht bis aufs Blut, aber fest genug, dass es wehtat.

Er bäumte sich auf. „Isabelle! Was ist in dich gefahren?“

„Bist du jetzt sauer?“

„Und wie!“

„Gut.“ Sie wollte es erneut tun, aber diesmal gewann er die Oberhand, rollte sie auf den Rücken und hielt ihre Hände neben ihrem Kopf fest.

Nie hätte sie gedacht, dass sie jemals auf Sexspielchen dieser Art stehen würde, doch Isabelle war so scharf auf ihn, dass sie es kaum noch aushielt. Emilios Gewicht lastete schwer auf ihr, und sie konnte ihm ansehen, dass auch er die Situation genoss.

Als sie die Beine um seine Hüften schlang und sich lustvoll an ihn drängte, stöhnte er auf vor Verlangen.

„Izzie.“ Sein Tonfall warnte sie, nicht zu weit zu gehen, sonst … Aber diesmal wollte sie genau das.

Sie hob den Kopf und strich mit den Zähnen hart über Emilios Brustwarze. Scharf sog er die Luft ein, und dann erwiderte er das Kompliment, nahm eine ihrer aufgerichteten Spitzen zwischen die Lippen und saugte fest, bis sie leise aufschrie.

„Ja“, stöhnte sie und grub ihre Fingernägel in seine Handflächen.

„Gefällt dir das?“, fragte er heiser.

Sein Blick verriet ihr, dass er begriffen hatte, was sie wollte, und dass er bereit war, es ihr zu geben.

Als er sie küsste, war da keine Zärtlichkeit, keine Vorsicht. Sein Kuss war gierig, hemmungslos, fast schmerzhaft. Doch bald löste er sich von ihrem Mund, um mit seiner Zunge, seinen Lippen, seinen Zähnen eine heiße Spur abwärts zu ziehen, über ihren Hals, ihre Schultern, ihre Brüste, ihren Bauch. Er gab ihre Hände frei, nur um die Gelegenheit zu nutzen, ihre angewinkelten Beine zu spreizen. Oooh ja! Mehr! Aber wenn sie angenommen hatte, er würde sie jetzt sofort nehmen, wurde ihr nun klar, dass er andere Pläne hatte.

Früher hatte er sie oft mit dem Mund befriedigt, aber diesmal war es so gut wie nie zuvor. Wild hob und senkte sich sein Kopf zwischen ihren Oberschenkeln, während seine Zunge ihre intimste Stelle verwöhnte. Als er dann noch mit dem Finger in sie eindrang, begann sie wie von Sinnen zu stöhnen und zu beben. Kurz nachdem sie zum Höhepunkt gekommen war, zog Emilio sie mit einem schnellen Ruck zu sich heran, drang mit seiner harten Männlichkeit in sie ein und entfachte ihre Lust von Neuem. Sie schien tief aus ihrem Inneren zu kommen, aus einer Sphäre, die ihr bisher unbekannt gewesen war. Was sie empfand, war schöner und perfekter, als sie es sich je erträumt hätte, und als sie ihr Verlangen nicht mehr kontrollieren konnte, traten Tränen des Glücks in ihre Augen. So erfüllt war sie von dem, was geschehen war, dass sie erst merkte, dass Emilio gleichzeitig mit ihr den Gipfel erreicht haben musste, als er sich auf den Rücken drehte und schwer atmend sagte: „Wow!“

„Na, bist du immer noch sauer?“

Er lachte ein warmes, glückliches Lachen. „Überhaupt nicht. Mir geht es so gut wie noch nie.“

Lächelnd kuschelte sich Isabelle an ihn. „Gut.“

„Habe ich dir wehgetan?“

„Unsinn. Es war unglaublich schön.“ Dann fiel ihr etwas ein. „Emilio, wir haben vergessen, ein Kondom zu benutzen.“

„Ich weiß.“

Sie setzte sich entrüstet auf. „Du weißt es? Hast du das absichtlich getan?“

Er wirkte nicht besonders schuldbewusst. „Nein, aber als wir anfingen und ich es merkte, dachte ich, dass du es bestimmt nicht toll fändest, wenn ich jetzt aufhören würde.“

„Aber ich könnte schwanger werden.“

„Klar.“

„Und dann? Alejandro wird kaum davor zurückschrecken, eine Schwangere ins Gefängnis zu werfen. Und was machst du dann? Traust du dir zu, dein Kind allein großzuziehen? Wenn ich wegen guter Führung früher rauskomme, schaffe ich es vielleicht zu seinem Schulabschluss.“

„Niemand wird dich einsperren.“

Sie vergrub das Gesicht in den Händen. Dieser Mann war unmöglich.

„Meinst du, du könntest schwanger sein?“, fragte er hoffnungsvoll.

„Ich bekomme demnächst meine Tage, also eher nicht.“

Irgendwie sah er enttäuscht aus. Verrückt.

„Darf ich dich was fragen?“, begann er.

„Sicher.“

„Da du mir jetzt das meiste erzählt hast, möchte ich wissen, weshalb Lenny nie mit dir schlafen wollte. Ich begreife es nicht. Sobald ich dich sehe, möchte ich dir die Kleider vom Leib reißen.“

„Er hatte Herzprobleme und war impotent.“

„Dann hättest du dich doch nach dem Tod deines Vaters scheiden lassen können.“

„Wozu? Es gab bloß einen einzigen Mann für mich.“ Sie berührte seinen Arm. „Und ich wusste, dass du mich nicht zurückhaben wolltest.“

„Das stimmt nicht.“

„Aber es wäre vermutlich besser für dich.“

„Du musst nicht ins Gefängnis, Izzie.“

„Doch. Kein Mensch kann daran etwas ändern.“

„Ich lasse dich nie wieder fort.“

Traurig sah sie ihn an. Irgendwann würde auch er begreifen, dass ihnen nur noch ein paar Tage blieben.

„Ich rufe meine Haushälterin an“, verkündete er. „Sie soll wiederkommen.“

„Das kannst du nicht machen. Sie hat einen Monat Urlaub.“

„Dann engagiere ich eine Aushilfe.“

„Emilio, die Hausarbeit macht mir Spaß!“

Er zog die Braue hoch.

„Wirklich“, versicherte sie. „Auf diese Weise wird mir nicht langweilig.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher.“

„Na gut. Aber die Uniform brauchst du nicht mehr zu tragen. Außerdem werde ich dir ein paar schöne Kleider kaufen.“

„Wozu denn?“

„Weil die, die du hast, scheußlich sind.“

„Ich brauche sie doch nur noch eine Woche. Das ist Geldverschwendung.“

Er ignorierte ihren Einwand und fuhr fort: „Du schläfst ab sofort nicht mehr im Dienstbotentrakt, sondern bei mir. Falls du das möchtest.“

„Und wie ich das möchte.“ Obwohl es vermutlich keine gute Idee war. Je näher sie sich kamen, desto furchtbarer würde die Trennung sein.

„Sag mir, ob du dir auch etwas wünschst“, bat Emilio. „Du bekommst alles, was du willst.“

Eigentlich wollte sie nur drei Dinge: ihn heiraten, Kinder bekommen und einfach glücklich sein. Aber es gab keine Zukunft für sie beide!

Das Telefon klingelte, und Emilio fluchte leise, als er die Nummer auf dem Display sah. „Oh, das ging ja flott.“

Er setzte sich auf und drückte die grüne Taste. „Hallo, Mama.“

Isabelle zuckte zusammen. Estefan hatte wohl keine Zeit verschwendet.

Nach einer Minute sagte Emilio: „Ja, es stimmt.“

Die Stimme seiner Mutter klang erregt, aber Isabelle konnte nicht hören, was sie sagte.

„Ich weiß, dass er betrunken war. Wundert dich das?“

Seine Mutter erwiderte etwas, wurde jedoch von Emilio unterbrochen. „Was hältst du davon, wenn ich rüberkomme, damit wir alles in Ruhe besprechen können?“

Anscheinend hatte seine Mutter zugestimmt, denn er sagte: „Ich komme, sobald ich kann.“

Damit legte er auf. „Du hast bestimmt mitgekriegt, um was es geht.“

„Ja.“

„Ich bleibe nicht lange weg.“

„Lass dir Zeit. Ich sollte auch bald mit meiner Mutter sprechen. Es wäre mir nicht recht, wenn sie es aus zweiter Hand erfährt.“

„Gute Idee. Wenn ich nach Hause komme, bringe ich uns was zu essen vom Chinesen mit.“

„Hört sich prima an.“ Allerdings bezweifelte sie, dass sie beide noch Appetit haben würden, nachdem ihre jeweiligen Mütter sie in der Mangel gehabt hatten.

14. KAPITEL

Emilio parkte vor dem Mehrfamilienhaus, in dem seine Mutter wohnte. Er hatte darin im gleichen Jahr, in dem er seine erste Million verdient hatte, für sie eine Wohnung gekauft. Eigentlich wollte er, dass sie in eine wohlhabendere Gegend zog und in ein Apartment, das luxuriöser war als dieses, doch sie bevorzugte ihre gewohnte Nachbarschaft mit spanisch stämmigen Einwanderern und ihren Nachkommen. Trotzdem war es alles andere als schäbig. Damals, als er die Wohnung gekauft hatte, war es ein Neubau gewesen, und er hatte dafür gesorgt, dass immer alles auf dem aktuellen Stand der Technik blieb. Ein paar Extras hatte er seiner Mutter auch gegönnt. Nachdem sie so viel für ihn und seine Brüder getan hatte, verdiente sie das Beste von allem.

Er ging nach oben und schloss die Wohnungstür auf. „Mama?“

„Ich bin in der Küche“, schallte es zurück.

Es überraschte ihn nicht, sie dabei vorzufinden, wie sie in einer großen Schüssel Teig anrührte. Immer, wenn sie nervös oder wütend war, zog sie ihre Schürze an und backte.

„Was gibt es?“, fragte er neugierig.

„Churros mit einer Extraportion Zimt, genau wie du sie magst.“ Sie winkte ihn zum Küchentisch. „Setz dich, ich hole dir was zu trinken.“

Aus dem Kühlschrank holte sie eine Karaffe mit Eistee und goss für ihn ein Glas ein. Emilio hätte sich etwas Stärkeres gewünscht, aber Alkohol kam seiner Mutter nicht ins Haus.

Sie gab ihm das Glas und widmete sich wieder ihrem Teig. Während sie mit einem Holzlöffel rührte, sagte sie: „Ich nehme an, du hast das Gesicht deines Bruders gesehen.“

„Oh, ja.“

„Er hat erzählt, Isabelle habe ihn angegriffen. Ohne jeden Grund.“

„Versuchte Vergewaltigung ist ein ziemlich guter Grund, finde ich.“

Sie warf ihm einen aufgebrachten Blick zu. „Emilio! Dein Bruder würde so etwas niemals tun. Er wurde dazu erzogen, Frauen zu respektieren.“

Doch er wusste, dass sie, obwohl sie Estefan verteidigte, Zweifel an seiner Version der Geschichte hatte.

„Wenn du Isabelle in ihrer zerrissenen Uniform gesehen hättest und die blauen Flecke an ihren Armen … Sie hatte furchtbare Angst.“

Seine Mutter murmelte etwas auf Spanisch und bekreuzigte sich.

„Er braucht Hilfe, Mama.“

„Ich weiß. Er hat gesagt, dass üble Leute hinter ihm her sind, und wollte hierbleiben. Ich habe ihn weggeschickt.“

„Gut. Wir können ihn nicht retten, ehe er das nicht selbst will. Wenn er nicht irgendwann einmal ganz am Boden liegt, wird er diesen Punkt nie erreichen.“

„Du hast zu ihm gesagt, dass du nicht mehr sein Bruder bist. Aber das hast du nicht ernst gemeint.“

„Oh, doch. Er hat der Frau, die ich liebe, wehgetan.“

„Wie kannst du sie immer noch lieben, nach allem, was sie dir angetan hat? Sie hat dich verlassen, um einen reichen Mann zu heiraten. Es ging ihr immer nur um Geld. Und das ist auch der einzige Grund, weshalb sie dir jetzt vorgaukelt, sie würde dich immer noch lieben.“

„Sie hat sich an mich gewandt, damit ich etwas für ihre Mutter tue, nicht für sie selbst. Damals hat sie Betts nicht des Geldes wegen geheiratet. Ihr Vater hat gedroht, ihre Mutter umzubringen, wenn sie mich heiratet. Sie wollte sie schützen. Deshalb hat sie mich verlassen.“

Die Miene seiner Mutter verriet, dass sie nicht überrascht war. „Du wusstest, dass er gewalttätig war“, konstatierte er. „Du hast mitbekommen, dass er seine Frau und seine Tochter misshandelte.“

Sie antwortete nicht.

„Mama!“

„Natürlich wusste ich es“, erwiderte sie leise. „Was dieser Mensch ihnen angetan hat …“ Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf, als wolle sie die Bilder, die in ihr aufstiegen, verscheuchen. „Ich bin fast verzweifelt. Die arme Mrs Winthrop. Manchmal musste sie tagelang im Bett bleiben, so hat er sie verprügelt. Und Isabelle stellte sich immer auf die Seite ihrer Mutter. Nichts Schlechtes über die Verstorbenen, sage ich immer, aber dass dieser Mann tot ist, ist ein Segen.“

„Warum hast du mir nie etwas gesagt? Ich hätte Isabelle geholfen.“

Erneute schüttelte sie den Kopf. „Nein. Er wäre durchgedreht und auch auf dich losgegangen. Ich hatte immer Angst, dass er das mit dir und Isabelle herausfindet.“

„Nun, er hat es herausgefunden“, sagte er bitter, verschwieg ihr aber, dass Estefan der Verräter gewesen war.

„Du warst so begabt und fleißig, Emilio. Ich war erleichtert, als sie dich verließ.“

„Obwohl du wusstest, wie sehr ich sie liebe?“

„Ich nahm an, du würdest bald drüber wegkommen.“

„Bin ich aber nicht. Ich war verletzt und wütend, aber ich habe nie aufgehört, sie zu lieben.“

Blitzte da Schuldgefühl in den Augen seiner Mutter auf? „Es spielt doch keine Rolle mehr. Alejandro sagt, sie muss ins Gefängnis.“

„Nicht, wenn ich es verhindern kann.“

Sie legte den Holzlöffel weg und schob die Schüssel beiseite. „Aber sie hat Geld gestohlen.“

„Nein, hat sie nicht. Sie ist unschuldig.“

„Weißt du das genau?“

„Ich fühle es mit jeder Faser meines Herzens. Sie ist keine Diebin.“

„Und selbst, wenn das stimmt, denkt die Öffentlichkeit doch anders von ihr.“

Er zuckte die Achseln. „Das ist mir egal.“

„Emilio …“

„Mama, erinnerst du dich daran, was du gesagt hast, als ich dich fragte, weshalb du nach Papas Tod nie wieder geheiratet hast? Papa sei deine einzige große Liebe gewesen. Es gäbe nie wieder einen anderen für dich. Heute begreife ich, was du damit meintest. Ich hatte Glück und habe Izzie wiedergefunden. Und ich werde nicht zulassen, dass ich sie noch einmal verliere.“

„Selbst wenn du damit deine Karriere zerstörst?“

„Das wird nicht passieren. Montag bekommt Isabelle einen neuen Anwalt.“

„Die Leute werden davon erfahren.“

„Ja, und?“

Sie seufzte. „Meine Argumente zählen nicht. Du wirst tun, was du für richtig hältst, egal was ich sage, nicht wahr?“

Er nickte.

Tief durchatmend erklärte sie schließlich: „Ich werde für dich beten, Emilio. Für dich und Isabelle.“

„Danke, Mama.“ Er konnte jede Unterstützung brauchen.

Am Freitag rief Isabelle ihre Mutter an, doch diese war mit Ben unterwegs. Erst Montagmorgen hatte Isabelle Gelegenheit, sie zu sehen. Ihre Mutter nahm die Neuigkeiten wesentlich gelassener auf, als Isabelle erwartet hatte. Es stellte sich überdies heraus, dass sie schon längst etwas geahnt hatte.

„Sweetheart“, sagte sie, während sie in ihrer winzigen Küche Tee machte, „ich weiß immer, wenn du lügst. Und dann – ‚Mrs Smith‘.“

Unwillkürlich musste Isabelle lächeln. „Ja, das war nicht besonders kreativ von mir.“

„Und was für ein merkwürdiger ‚Zufall‘, dass du ausgerechnet in der unmittelbaren Nachbarschaft von Emilio Arbeit gefunden hattest. Als ich seinen Namen erwähnte, wurdest du ganz schön nervös.“

„Komisch, dass die Leute wirklich denken, ich wäre in der Lage, Millionen zu klauen“, bemerkte Isabelle und seufzte. „Ich bin so eine schlechte Lügnerin.“

Ihre Mutter kam mit dem Tee und setzte sich.

„Es tut mir leid, dass ich dich angelogen habe“, fuhr Isabelle fort. „Aber ich hatte Emilio versprochen, niemandem von unserer Abmachung zu erzählen.“

„Wird Emilio dir helfen?“

„Er will mit seinem Bruder reden, um dir das Gefängnis zu ersparen.“

„Und was ist mit dir?“

Das hatten sie schon so oft besprochen. „Es gibt nichts, was er für mich tun kann. Du weißt doch, was Lennys Anwalt gesagt hat. Die Beweislage lässt keinen Spielraum.“

„Aber es muss für Emilio doch möglich sein, bei seinem Bruder ein gutes Wort für dich einzulegen. Vielleicht erreicht er ja doch etwas.“

Ihre Mutter war unverbesserlich. Genau wie Emilio. Aber sie wollte sie nicht noch mehr beunruhigen, deshalb antwortete sie: „Na gut, ich frage ihn.“

Darauf wirkte ihre Mutter sofort entspannter.

„Erzähl mir von deinem Wochenendausflug mit Ben. War es schön?“

Mrs Winthrop strahlte. „Wunderschön. Ben hat so nette Freunde. Aber sie haben uns versehentlich ein gemeinsames Schlafzimmer gegeben.“

„Wirklich?“ Isabelle unterdrückte ein Lächeln.

„Es ist nichts passiert“, versicherte ihre Mutter schnell und wurde rot. „Nur ein paar Küsse.“

„So, so“, erwiderte Isabelle schmunzelnd. „Küsst er gut?“

„Ziemlich gut.“

Danach unterhielten sie sich darüber, was Adriana und Ben für das nächste Wochenende geplant hatten. Offensichtlich war die Sympathie beiderseits sehr groß, und Isabelle freute sich, dass ihre Mutter einen Menschen gefunden hatte, der sie schätzte und ihr das Gefühl gab, wichtig zu sein. Andererseits war sie ein wenig traurig, weil es ihr nicht vergönnt sein würde, am Glück ihrer Mutter teilzuhaben. Sicher, sie konnte im Gefängnis Briefe schreiben. Und ab und zu durfte sie vermutlich auch Besuch haben.

Aber das war nicht dasselbe. Außerdem konnte sie einen Anflug von Neid nicht unterdrücken. Nun hatten sie und Emilio endlich wieder zueinandergefunden, und bald war alles schon wieder zu Ende. Sie konnten nicht einmal Weihnachten zusammen feiern.

Als sie wieder zu Emilio fuhr, war ihr zum Heulen, doch sie riss sich zusammen. In der Einfahrt parkte ein fremdes Auto – ein silberfarbener Lexus. Anlass genug für ihren Fluchtreflex. Vielleicht war es jemand, der nicht wissen durfte, dass sie bei Emilio wohnte? Obwohl – hatte er nicht gesagt, es sei ihm egal, wenn es die Öffentlichkeit erfuhr?

Also fuhr sie in die Garage, stellte den Saab ab und ging ins Haus. Emilio kam ihr an der Tür entgegen. „Da bist du ja. Ich wollte schon einen Suchtrupp losschicken.“

„Ich habe meine Mutter besucht.“

„Alles in Ordnung? War sie sauer?“

„Nein, überhaupt nicht.“

„Du brauchst ein Handy, damit ich dich erreichen kann, wenn du unterwegs bist.“

Wozu? dachte Isabelle. Für die paar Wochen? „Ist etwas passiert?“, fragte sie.

„Nein, gar nichts. Im Gegenteil. Ich habe gute Neuigkeiten. Komm ins Wohnzimmer, es ist jemand hier, den du kennenlernen sollst.“

Auf dem Sofa saß ein fremder Mann, vor ihm auf dem Tisch lagen mehrere Dokumente. Als Isabelle und Emilio das Zimmer betraten, stand er höflich auf.

„Isabelle, darf ich dir David Morrison vorstellen?“

Er war ungefähr so alt wie Emilio, dazu sehr attraktiv und gut gekleidet. „Ms Winthrop“, sagte er und gab ihr die Hand. „Ich freue mich sehr, Sie kennenzulernen.“

„Gleichfalls“, erwiderte sie und warf Emilio einen fragenden Blick zu.

„David ist Rechtsanwalt“, informierte er sie. „Einer der besten, die wir haben. Er wird deinen Fall übernehmen.“

„Wie bitte?“, entfuhr es ihr.

„Wir feuern Clifton Stone.“

„Aber … aber wieso denn?“

„Weil er Sie nicht gut beraten hat“, mischte sich Mr Morrison ein. „Ich habe Ihre Akten genau studiert und herausgefunden, dass die Beweislage gegen Sie höchst dürftig ist. Ich hätte kein Problem damit, den Fall vor Gericht zu bringen, aber ehrlich gesagt, glaube ich nicht, dass wir es so weit kommen lassen müssen.“

„Ich habe Lennys Anwalt mit der Sache betraut, weil er kein Geld von mir verlangt hat. Ich kann mir keinen Rechtsanwalt leisten.“

„Darum kümmere ich mich“, erklärte Emilio sofort.

Sie schüttelte den Kopf. „Das darf ich nicht zulassen.“

„Es geht alles auf meine Rechnung. Und du brauchst nichts zurückzuzahlen.“

„Aber wenn sie mich vor Gericht zerren, ist alles verloren!“, rief sie. „Meine Mutter kommt nur frei, wenn ich mich schuldig bekenne.“ Sie wandte sich an ihren neuen Anwalt. „Mr Morrison …“

„Für Sie David, bitte.“

„Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mich vertreten wollen, David. Aber es geht wirklich nicht.“

„Möchten Sie wirklich die nächsten zwanzig Jahre hinter Gittern verbringen, Ms Winthrop?“

War das eine Fangfrage? Wer wollte schon freiwillig in den Knast? „Natürlich nicht.“

„Genau das wird jedoch passieren, wenn Sie sich auf Ihren derzeitigen Rechtsbeistand verlassen. Ich kenne Fälle, in denen Anwälte, die vorsätzlich so fahrlässig handeln, vor Gericht verwarnt oder sogar verurteilt wurden. Entweder ist er völlig unfähig, oder es steckt ein Plan dahinter.“

Ein Plan? dachte Isabelle. Was hätte er davon, wenn er mich ins Gefängnis bringt? „Und was ist mit meiner Mutter? Was geschieht mit ihr?“

„Alejandro hat mir bereits bestätigt, dass sie allerhöchstens auf Bewährung verurteilt wird“, sagte Emilio.

„Wann hat er dir das mitgeteilt?“, wollte sie wissen.

Zuerst zögerte er, doch dann antwortete er: am gleichen Tag, an dem du bei mir im Büro aufgetaucht bist.“

Das hieß also, dass sie die ganze Zeit völlig umsonst für ihn geschuftet hatte? Eigentlich hätte sie wütend auf ihn sein müssen, aber seltsamerweise war sie ihm irgendwie sogar dankbar dafür. Ohne ihn würde sie immer noch in dem schäbigen Motel wohnen. Und wenn sie nicht hierhergekommen wäre, dann hätte Emilio sie für den Rest seines Lebens gehasst. Vielleicht gab es jetzt sogar eine Zukunft für sie? Sie konnten heiraten und eine Familie gründen – so, wie es einst geplant war. Hoffnung brandete in ihr auf, so stark, dass sie alles tat, um dieses Gefühl zu unterdrücken. Denn sie hatte Angst, dass alles nur ein Trugbild war.

„Gehen Sie wirklich davon aus, dass Sie mich und meine Mutter vor dem Gefängnis bewahren können?“, fragte sie David.

„Schlimmstenfalls gibt es für Sie beide eine Bewährungsstrafe“, erwiderte er. „Wenn wir wüssten, wo sich die verschwundenen Millionen befinden, hätten wir eine Chance auf Freispruch.“

„Ich wünschte, ich wüsste, wo das Geld ist“, sagte Isabelle traurig. „Dann hätte ich es schon vor Monaten ausgehändigt. Aber ich habe ihnen schon alles gegeben, was ich besaß.“

„Dann werde ich mich ein wenig umsehen und nachforschen und schauen, was ich zutage fördere“, meinte David freundlich. „Wenn Sie so nett wären, diesen Vertrag hier zu unterschreiben, um den Wechsel Ihres Anwalts zu bestätigen.“

Sie unterschrieb, allerdings erst, nachdem sie das Dokument in Ruhe gelesen hatte. Denn diese Lektion hatte sie gelernt. Danach packte David den Vertrag ein und ging.

„Habe ich dir nicht versprochen, dass ich dafür sorgen werde, dass du nicht ins Gefängnis musst?“, sagte Emilio triumphierend, als er sich in der Küche ein Sandwich machte, ehe er zurück zur Arbeit fuhr.

„Es ist mir unangenehm, dass du für die Kosten aufkommen willst“, bemerkte Isabelle. „Was ist, wenn jemand Wind davon bekommt?“

„Ich habe dir doch schon hundert Mal gesagt, dass es mir …“

„Völlig egal ist, wer davon weiß. Okay, das habe ich kapiert. Aber mir ist es nicht egal. Solange ich nicht weiß, ob ich meine Strafe absitzen muss, will ich nicht, dass jemand davon erfährt. Selbst wenn wir warten müssen, weil es doch noch zu einer Gerichtsverhandlung kommt.“

„Du willst damit sagen, dass wir mit der Hochzeit so lange warten müssen“, meinte er amüsiert.

Hochzeit? Erstaunt öffnete sie den Mund, wollte etwas sagen, doch es kam kein Ton heraus. Natürlich wusste sie, dass Emilio mit ihr zusammen sein wollte, aber dies war das erste Mal, dass er eine Heirat erwähnte.

„Ich wünschte, wir könnten mit der Familienplanung sofort anfangen“, sagte er träumerisch. „Vielleicht ist es uns ja bereits gelungen, wer weiß. Aber wir haben so lange aufeinander gewartet, da kommt es auf ein paar Monate mehr oder weniger nicht an. Ich liebe dich, und egal was passiert – ich lasse dich nie wieder gehen.“

Er liebt mich, dachte Isabelle glücklich. Er will mich heiraten und Kinder mit mir haben. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und presste sich an ihn. Was er ihr gab, war mehr, als sie jemals gehofft hatte. „Ich liebe dich auch, Emilio.“

„Alles wird sich finden“, versicherte er, und sie fing langsam an, selbst daran zu glauben.

„Musst du denn wirklich zur Arbeit?“, fragte sie und streichelte seine Brust.

Lächelnd schaute er ihr in die Augen. „Kommt drauf an, was du vorhast.“

Obwohl sie das halbe Wochenende mit leidenschaftlichen Spielen verbracht hatten – nicht nur im Bett, sondern auch auf dem Teppich, unter der Dusche und sogar auf dem Esszimmertisch –, konnte Isabelle nicht genug von ihm bekommen. „In der Küche haben wir es noch nicht getrieben“, flüsterte sie einladend.

Er hob sie hoch und setzte sie auf die Arbeitsplatte, ehe er ihren Rock hochschob. „Das ist ein unverzeihliches Versäumnis, um das wir uns sofort kümmern werden.“

15. KAPITEL

Nie hätte Isabelle gedacht, dass das Leben so wundervoll sein könnte. Emilio und sie würden heiraten und Kinder bekommen – auch wenn er ihr noch keinen offiziellen Antrag gemacht hatte –, und weder ihre Mutter noch sie selbst mussten ins Gefängnis. Alles war perfekt, und trotzdem spürte sie insgeheim, dass das dicke Ende noch kommen würde. Denn in ihrem Leben war nie etwas perfekt.

Emilio schien ihre Bedenken nicht zu teilen, denn am Donnerstagmorgen rief er sie aus dem Büro an, um sie vorzuwarnen, dass demnächst ein Paket angeliefert würde. Aber es handelte sich nicht nur um ein Paket, sondern um Dutzende. Kleidung und Schuhe aus den besten Boutiquen der Stadt. Was Isabelle beim Auspacken vorfand, war eine gesamte Garderobe. Dazu kam, dass alles ganz genau ihrem Geschmack entsprach.

Zuerst wollte sie ablehnen und die Sachen zurückschicken, doch andererseits brauchte sie neue Sachen, jetzt, da sie nicht die nächsten zwanzig Jahre hinter Gittern verbringen musste.

„Woher wusstest du, was mir gefällt?“, fragte sie Emilio, als sie ihn anrief, um sich zu bedanken.

„Ich hatte fachkundige Unterstützung.“

„Von wem?“

„Von einer persönlichen Einkaufsberaterin. Und ich habe geschworen, nichts zu verraten.“

Es gab nur eine Person, die Emilio gefragt haben konnte, welchen Stil Isabelle bevorzugte. „Meine Mutter?“

„Da mir klar war, dass ich dich nie dazu bringen würde, selbst einkaufen zu gehen, hatte ich nur eine Wahl. Ich musste jemanden fragen, der dich gut kennt.“

„Als ich heute Morgen mit ihr telefoniert habe, hat sie kein Wort gesagt.“

„Weil sie wollte, dass es eine Überraschung wird. Falls dir irgendwas nicht gefällt, leg es zur Seite. Dann lasse ich es morgen zurückschicken.“

„Nein, nein“, wehrte sie ab. „Alles ist wunderbar.“

„Heute Nachmittag kommen noch ein paar Sachen. Dinge, die ich selbst ausgesucht habe.“

Danach rief Isabelle bei ihrer Mutter an, um sich zu bedanken, doch Adriana Winthrop war nicht zu Hause. Sie hinterließ eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter und wartete ungeduldig auf die nächste Sendung, die Emilio ihr versprochen hatte. Als sie am Nachmittag eintraf, nahm sie das Päckchen und trug es hinüber ins Wohnzimmer, wo auch all die anderen Dinge lagen.

Sie konnte es kaum erwarten und riss sofort die Verpackung auf. Zuerst kamen je ein weißer und eine rosafarbener Morgenmantel aus Seide zum Vorschein. Als sie sah, was sich darunter befand, errötete sie doch tatsächlich. Sexy Dessous, einige davon superscharf. So etwas hatte sie noch nie besessen. Bisher hatte es ja auch keinen Anlass dafür gegeben.

Noch einmal rief sie Emilio an, um sich zu bedanken.

„Ich wusste nicht, ob dir die Sachen nicht vielleicht ein bisschen zu aufreizend sein würden“, bemerkte er.

„Im Gegenteil. Sie sind traumhaft.“

„Später musst du sie für mich tragen.“

„Vielleicht tue ich es schon, wenn ich dir heute Abend die Tür öffne?“, erwiderte sie verführerisch.

„In diesem Fall komme ich am besten so früh wie möglich nach Hause.“

Wenig später begann Isabelle, ihre neuen Schätze nach oben ins Schlafzimmer zu bringen, doch mittendrin klingelte es an der Haustür.

Noch mehr neue Kleider?

Sie lief hinunter und öffnete die Tür, doch draußen stand kein Bote, sondern eine Frau. Ihr Herz begann zu hämmern. Es war Mrs Suarez.

„Darf ich reinkommen?“, fragte Emilios Mutter.

„Natürlich“, erwiderte Isabelle und trat beiseite. „Emilio ist allerdings nicht hier.“

„Ich bin gekommen, um mit Ihnen zu reden.“

Ihre letzte Begegnung mit Mrs Suarez war äußerst unerfreulich gewesen, denn es war der Tag, an dem ihr Vater der Hausangestellten vorgeworfen hatte, zu stehlen. Danach hatte er ihr gedroht, sie ins Gefängnis zu bringen und ihre Kinder der Fürsorge zu übergeben, ehe er ihr fristlos kündigte.

Das Telefon klingelte. „Ich gehe kurz ran“, sagte Isabelle hastig und rannte ins Wohnzimmer, wo der schnurlose Apparat auf dem Tisch lag. Sie meldete sich. „Hallo?“

Es war ihre Mutter. „Hallo, Darling. Ich habe gerade deine Nachricht erhalten. Es freut mich, dass dir die Sachen gefallen. War das nicht zauberhaft von Emilio?“

„Ja, über alle Maßen. Mom, kann ich dich gleich zurückrufen?“

„Ist etwas nicht in Ordnung?“

„Nein, alles bestens.“ Isabelle bemerkte, dass Mrs Suarez ihr ins Wohnzimmer gefolgt war und die neuen Kleider begutachtete, die Isabelle noch nicht nach oben gebracht hatte. Als ihr Blick auf die Dessous fiel, verzog sie das Gesicht.

Oh, nein! dachte Isabelle.

„Ich rufe dich gleich wieder an.“ Sie legte auf und wandte sich an ihre Besucherin. „Entschuldigen Sie bitte.“

„Wie geht es Ihrer Mutter?“, fragte Mrs Suarez.

„Sehr gut.“ Mit einer höflichen Handbewegung wies sie auf einen Sessel, auf dem keine Kleidungsstücke lagen. „Bitte setzen Sie sich. Möchten Sie etwas trinken?“

Emilios Mutter setzte sich. „Nein, danke.“

Isabelle schob einen Kleiderstapel zur Seite und ließ sich auf dem Sofa nieder.

„Sieht so aus, als wären Sie einkaufen gewesen“, bemerkte Mrs Suarez, und ihr Tonfall ließ durchblicken, dass sie meinte: mit dem Geld meines Sohnes.

Ihre Kritik traf Isabelle hart, aber sie ließ sich nichts anmerken. „Emilio hat meine Mutter zum Shoppen geschickt“, erwiderte sie. „Die Sachen sind gerade erst angeliefert worden.“

„Mein Sohn ist ein sehr großzügiger Mann.“ Wieder lag Schärfe in ihrem Ton, als ob sie damit ausdrücken wollte, dass Großzügigkeit gegenüber Isabelle die reinste Verschwendung sei. Doch Isabelle rief sich zur Ordnung. Sie durfte nicht in allem, was Emilios Mutter zu ihr sagte, eine verborgene Spitze wittern. Im umgekehrten Fall hätte sie wohl auch gewisse Vorbehalte gehabt.

Es entstand ein peinliches Schweigen, das Isabelle brach, indem sie herausplatzte: „Das mit Estefan tut mir leid.“

Verwundert schaute Mrs Suarez sie an. „Weshalb sollte es Ihnen leidtun? Emilio hat mir erzählt, dass Estefan sich Ihnen gegen Ihren Willen genähert hat. Sie hatten jedes Recht, sich zu wehren. Wie ich sehe, gehen die blauen Flecken langsam zurück.“

Isabelle betrachtete kurz ihre Arme. Die Druckstellen, die Estefans Finger hinterlassen hatten, waren mittlerweile gelblich grün statt lila. „Trotzdem tut es mir leid, dass ich ihm das Gesicht zerkratzt habe.“

„Ich bin auch wegen Estefan hier“, erklärte Mrs Suarez. „Ich wollte mich für sein Verhalten bei Ihnen entschuldigen. Das ist meine Pflicht als seine Mutter.“

„Geht es ihm gut?“

„Das weiß ich nicht. Er ist verschwunden, wie so oft. Wahrscheinlich dauert es Monate, bis ich ihn wiedersehe.“ Anscheinend bemerkte sie Isabelles schuldbewussten Blick, denn sie fügte hinzu: „Sie sind dafür nicht verantwortlich.“

Das stimmte zwar, doch Isabelle fühlte sich trotzdem schuldig.

„Ich wollte mit Ihnen auch über Emilio reden.“

Davon war Isabelle ausgegangen.

„Er behauptet, Sie hätten das Geld nicht genommen.“

„Mein neuer Anwalt sagt, dass ich entweder vor Gericht freigesprochen werde oder höchstens eine Bewährungsstrafe zu erwarten habe.“

„Bezahlt Emilio diesen Anwalt?“

„Ich wollte es nicht, aber er bestand darauf. Wenn er es nicht getan hätte, dann würde ich die nächsten zwanzig Jahre hinter Gittern verbringen.“

„Emilio hat sehr viel für Sie getan, Isabelle. Nun möchte ich, dass Sie ihm einen Gefallen tun.“

„Sehr gern. Ich tue alles für ihn.“

„Gehen Sie.“

Gehen? Wohin. Und weshalb? Sie wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte.

„Nur, bis Ihre Unschuld offiziell geklärt ist“, fuhr Mrs Suarez fort und schaute Isabelle bittend an. „Mein Sohn hat so hart an seiner Karriere gearbeitet, und nun riskiert er seine ganze berufliche Zukunft aus Liebe zu Ihnen. Wenn Sie seine Gefühle erwidern, werden Sie das nicht zulassen.“

„Und wenn ich nicht freigesprochen werde, sondern nur auf Bewährung freikomme?“

Mrs Suarez erwiderte nichts, doch die Antwort stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie würde von Isabelle erwarten, dass sie Emilio freigab. Für immer. Und hatte sie nicht recht?

Der CFO eines Unternehmens wie Western Oil konnte sich keine Ehefrau leisten, die eine Bewährungsstrafe wegen Unterschlagung absaß. Man würde ihn entlassen, und seine Aussichten, einen gleichwertigen Job zu finden, wären gleich null. Seine Ausbildung, sein Engagement – alles umsonst. Seinen Lebensstandard würde er nicht halten können, und seine Freunde würden sich garantiert von ihm abwenden.

Ihretwegen würde man ihn aus der Gesellschaft ausstoßen.

Natürlich hatte er ihr versichert, dass er sie liebe und es ihm egal sei, was die Leute von ihm dachten. Doch Isabelle war klar, dass er das anders sehen würde, sobald sein Leben in Scherben zerbrach. Bald würde er anfangen, sie dafür verantwortlich zu machen. Alles nur, weil sie sich an ihn geklammert hatte, als ihr Verstand ihr eigentlich hätte sagen müssen, dass es Zeit war, zu gehen. Das durfte sie nicht zulassen.

Traurig verabschiedete sie sich von dem Gedanken, jemals mit ihm glücklich sein zu dürfen. Dabei war es das erste Mal in ihrem Leben gewesen, dass sie etwas nur für sich tun wollte.

Aber Mrs Suarez hatte recht. Auch wenn sie sich nach Glück sehnte, stand es ihr nicht zu. Also musste sie Emilio verlassen.

„Ich hatte gestern ein interessantes Gespräch mit Cassandra“, sagte Adam, der in der Tür zu Emilios Büro erschienen war.

Etwas unwillig schaute Emilio von seinem Computer auf, denn er wollte noch ein paar Dinge abschließen, ehe er Feierabend machte. „Worüber? Gibt es ein neues Desaster, auf das sich die Medien stürzen können?“

„Das musst du gerade sagen.“

„Was meinst du damit?“

Adam kam ins Zimmer und schloss die Tür. „Ein Journalist hat Cassandra angerufen und sie gefragt, ob es stimmt, dass der CFO von Western Oil in Verbindung mit Isabelle Winthrop-Betts steht.“

Emilio seufzte. Nun war es also so weit.

„Was hat sie dem Reporter gesagt?“

„Dass sie nichts darüber weiß. Und dann kam sie zu mir, um sich zu erkundigen, ob an der Sache was dran ist. Also frage ich dich jetzt. Die Medien fangen an zu recherchieren, und irgendwie sagt mir mein Gefühl, dass es Ärger geben wird.“

„Ich habe einen neuen Anwalt mit dem Fall beauftragt. Er will die Sache vor Gericht austragen, weil er davon ausgeht, dass Isabelle freigesprochen wird.“

„Aber das wird eine Weile dauern, oder?“

„Wahrscheinlich.“

Adam schüttelte den Kopf.

„Wenn du mir etwas zu sagen hast, dann tu es, Adam.“

„Falls es eine Gerichtsverhandlung gibt und die Medien das mit dir und Isabelle herausfinden … Dir muss doch klar sein, dass es dir schaden wird, Emilio. Deine Chancen auf den Chefposten tendieren in diesem Fall gegen null. Der Vorstand wird sofort beschließen, dich rauszuwerfen.“

„Darf ich dich was fragen? Nehmen wir mal an, Katy wäre wegen eines Verbrechens angeklagt, und du wüsstest, dass sie unschuldig ist. Würdest du ihr nicht zur Seite stehen, auch wenn du dafür Opfer bringen müsstest?“

Adam seufzte und erwiderte: „Natürlich würde ich das tun.“

„Weshalb sind dann alle so überrascht, dass ich mich für Isabelle einsetze? Klar, will ich Chef von Western Oil werden. Weil ich glaube, dass ich der richtige Mann für den Job bin. Und zwar genau deswegen, weil ich mich nicht aus dem Staub mache, wenn es Schwierigkeiten gibt. Was wäre ich denn, wenn ich Isabelle jetzt, wo sie mich am meisten braucht, im Stich lassen würde? Nichts als ein Versager.“

„Du hast recht“, sagte Adam anerkennend. „Ich bewundere dich für deine Haltung, und ich werde dich unterstützen, solange ich kann.“

„Danke. Ich weiß das zu schätzen. Und wenn der Punkt kommt, wo du nichts mehr für mich tun kannst, dann nimm es dir nicht zu Herzen. Es ist ganz allein meine Sache.“

Die Stimme von Emilios Sekretärin kam über die Sprechanlage. „Es tut mir leid, wenn ich störe, Mr Suarez, aber Ihr Bruder ist auf Leitung eins. Er sagt, es sei wichtig.“

„Welcher meiner Brüder?“

„Alejandro.“

„Geh ran“, forderte Adam ihn auf. „Wir reden später weiter.“

Adam ging, und Emilio nahm das Gespräch an. „Hi, Alejandro, was gibt’s?“

„Hallo, großer Bruder. Bist du heute Abend zu Hause?“

„Ist das so wichtig? Hast du deswegen ein Meeting mit meinem Boss gestört?“

„Es ist sehr wichtig. Ich muss mit dir reden, und zwar persönlich.“

„Um wie viel Uhr?“

„Je früher, desto besser. Alana mag es nicht, wenn ich zu spät nach Hause komme.“

Emilio dachte an Isabelles Versprechen, ihm die Dessous vorzuführen. Wenn er sich gleich mit Alejandro traf, dann hatten er und Isabelle den ganzen Abend für sich.

„Komm in einer Stunde zu mir nach Hause“, schlug Emilio deshalb vor.

„Gut, mache ich. Wird Isabelle auch da sein?“

„Natürlich. Hast du damit ein Problem?“

„Nein. Wir sehen uns in einer Stunde.“

16. KAPITEL

Während sein Chauffeur ihn nach Hause fuhr, überlegte Emilio, was es denn sein könnte, das Alejandro so dringend mit ihm besprechen wollte. Mit Isabelles Fall konnte es eigentlich nichts zu tun haben, denn es war ihm nicht erlaubt, sie ohne ihren Anwalt zu verhören.

Der Fahrer hielt direkt vor dem Eingang. Emilio stieg aus und betrat das Haus. Dort wäre er fast über ein paar Koffer gestolpert, die im Weg standen. „Was soll das?“, rief er.

Oben am Treppenabsatz erschien Isabelle, total überrascht, dass er jetzt schon zu Hause war. Sie trug eines ihrer neuen Kleider und sah jung aus, schick und wunderschön. Ganz anders als in den alten, abgetragenen Klamotten, die sie angehabt hatte, als sie vor ein paar Wochen bei ihm im Büro aufgetaucht war.

„Du kommst aber früh“, bemerkte sie, und ihr Tonfall verriet ihm, dass sie darüber alles andere als begeistert war.

„Ja, und?“, erwiderte er und stellte seine Aktentasche in der Nähe der offenen Haustür ab. „Was geht hier vor?“

Sie kam die Treppe herunter. „Ich wollte dir eine Nachricht hinterlassen.“

„Willst du irgendwohin?“

„Ja, ich gehe.“

„Warum?“

„Weil ich muss. Ich darf nicht zulassen, dass du meinetwegen deine Karriere aufs Spiel setzt.“

„Isabelle …“

„Es ist ja nicht für immer. Sobald ich freigesprochen worden bin, können wir wieder zusammen sein. Doch bis dahin dürfen wir uns nicht sehen. Auf gar keinen Fall. Wenn ich der Grund dafür sein sollte, dass du beruflich ruiniert bist, würde deine Familie mir das nie verzeihen. Und ich mir auch nicht.“

„Und was ist, wenn du nicht freigesprochen wirst? Wenn du nur Bewährung kriegst? David sagt, das wäre eine Möglichkeit.“

Sie biss sich auf die Unterlippe, und er konnte die Antwort erraten.

„Ich lasse nicht zu, dass ich dich noch einmal verliere, Isabelle.“

„Wenn alles gut geht, bleiben wir ja auch zusammen. Ich werde kämpfen, Emilio, und alles tun, um einen Freispruch zu erwirken. Aber falls es mir nicht gelingt … Ich weiß zwar noch nicht, wie, aber ich werde dir die Anwaltskosten erstatten.“

„Die Anwaltskosten sind mir völlig egal. Und ich will nicht, dass du gehst.“

„Ich habe keine andere Wahl.“

Er sah ihr an, dass sie es ernst meinte. Sie würde gehen, egal ob es ihm passte oder nicht. Sein Puls beschleunigte sich, und er fühlte, wie ihm die Kehle eng wurde. Die Angst, sie erneut zu verlieren, durchdrang seinen ganzen Körper.

Es durfte nicht passieren. Nicht noch einmal.

„Klopf, klopf“, sagte eine Stimme hinter ihm, und er drehte sich um, nur um Alejandro zu entdecken, der in der geöffneten Haustür stand. Er kam rein, entdeckte die Koffer und fragte Isabelle: „Wollen Sie weg?“

„Nicht weit. Jedenfalls werde ich mich nicht außerhalb Ihres Einflussbereiches aufhalten, wenn es das ist, was Sie meinen. Ich ziehe für eine Weile zu meiner Mutter.“

„Nein, das wird sie nicht tun“, mischte sich Emilio ein.

Sie blitzte ihn an. „Doch, werde ich.“

„Darf ich fragen, weshalb?“, erkundigte sich Alejandro.

„Sie hat Angst, dass sie meine Karriere gefährdet, wenn sie hierbleibt. Und das, obwohl ich versucht habe, ihr klarzumachen, dass sie mir viel wichtiger ist.“

„Ihr solltet euch beide einfach anhören, was ich zu sagen habe.“

„Wenn es um meinen Fall geht, darf ich nicht ohne meinen Anwalt mit Ihnen sprechen“, bemerkte Isabelle.

„Sie wollen es bestimmt hören, glauben Sie mir.“

„Aber ich werde keine Fragen beantworten.“

„Das müssen Sie auch nicht.“ Er gab ihr einen weißen Umschlag, den Emilio bisher noch gar nicht beachtet hatte. „Öffnen Sie ihn.“

Sie tat es und fischte einige Dokumente heraus. „Mein Reisepass“, sagte sie verwundert.

„Ich verstehe nicht“, meinte Emilio. „Willst du damit andeuten, dass sie das Land verlassen soll?“

Alejandro lachte. „Ich dachte nur, sie hätte ihn gerne zurück, jetzt, da die Anklage gegen sie offiziell fallen gelassen worden ist.“

Isabelle schnappte nach Luft. „Und … und meine Mutter?“, brachte sie schließlich heraus.

„Ihre Mutter ist ebenfalls entlastet.“

„Ist das wirklich wahr?“, fragte sie. „Machen Sie sich nicht einfach nur lustig über mich?“

„Keineswegs.“

Sie presste eine Hand aufs Herz und ließ den Tränen freien Lauf. Dann wandte sie sich an Emilio. „Oh, mein Gott, es ist vorbei.“

Er breitete die Arme aus, und sie warf sich ihm schluchzend an den Hals. „Ich kann es nicht glauben. Ich kann es einfach nicht glauben.“

„Wie ist das gekommen?“, wollte Emilio von seinem Bruder wissen.

Auch Isabelle wandte sich Alejandro zu. „Ja, wie kam das?“

Alejandro grinste. „Wollt ihr die Lang- oder die Kurzversion?“

„Ich glaube, wir brauchen nur die Kurzversion“, sagte sie. „Denn später müssen Sie mir sowieso alles noch einmal erzählen. Mir ist ganz schwindlig.“

„Clifton Stone, der Anwalt Ihres Mannes, ist der Schuldige. Bei ihm haben wir die verschwundenen Millionen gefunden.“

„Stone?“, wiederholte Isabelle schockiert. „Ich hatte keine Ahnung, dass er in der Sache drinsteckt. Ich wäre nicht einmal auf den Gedanken gekommen.“

„Wollte er deshalb, dass sie sich schuldig bekennt?“, erkundigte sich Emilio. „Um damit jeden Verdacht von sich abzulenken?“

„Genau. Aber das war dumm von ihm, denn gerade dadurch machte er sich verdächtig. Da wir wussten, dass er mit uns nicht kooperieren würde, mussten wir uns etwas einfallen lassen. Also beschlossen wir, uns ruhig zu verhalten, bis er sich selbst verraten würde.“

„Wusstest du denn die ganze Zeit, dass Isabelle unschuldig ist?“, fragte Emilio.

„Hätte ich dir sonst all diese kleinen Hinweise gegeben? Ich wollte, dass du neugierig wirst und die Dinge in deine eigenen Hände nimmst. Es hat funktioniert. Als du den neuen Anwalt beauftragtest, wurde Stone nervös. Er wollte sich absetzen und hat uns direkt zu dem Geld geführt.“

„Hat er zugegeben, dass ich damit nichts zu tun habe?“, wollte Isabelle wissen.

„Nicht direkt, aber hatte offenbar solche Angst, erwischt zu werden, dass er die ganze Korrespondenz zwischen ihm und Leonard Betts aufgehoben hat. Mitschnitte von Telefongesprächen, E-Mails, Briefe. Er hat uns alles angeboten und gesagt, er würde ein Geständnis ablegen, weil er davon ausgehen könne, dass er dann nicht so lange ins Gefängnis müsse. Die Dokumente sollten Sie und Ihre Mutter entlasten.“

„Und? Haben sie das getan?“, fragte Emilio.

„Oh, ja. Sie enthalten viele äußerst interessante Informationen. Wenn Betts nicht gestorben wäre, hätte Stone sicher versucht, ihm die ganze Schuld in die Schuhe zu schieben.“

„Kommt jetzt noch etwas nach?“ Isabelle blickte Alejandro fragend an.

„Nein. Der Fall ist offiziell abgeschlossen.“

Emilio reichte seinem Bruder die Hand und schüttelte sie. „Danke, Alejandro.“

„Ja, vielen, vielen Dank“, fügte Isabelle hinzu.

„So, jetzt mache ich mich wieder auf den Weg. Irgendwie habe ich das Gefühl, ihr beiden habt euch viel zu sagen.“ Er wollte gehen, doch dann kehrte er noch einmal um. „Kommt doch am Wochenende zu uns zum Abendessen. Nur wir vier. Und die Kinder natürlich.“

Ein Friedensangebot, dachte Emilio. Wie großzügig von ihm.

„Ich würde mich sehr freuen“, sagte Isabelle.

„Prima. Ich sage Alana, sie soll euch anrufen, damit ihr den genauen Termin festlegen könnt.“ Alejandro grinste seinen Bruder fröhlich an, ging und zog die Tür hinter sich zu.

Sofort kam Isabelle zu Emilio und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass es wirklich vorbei ist. Vielleicht ist es ja nur ein Traum?“

„Es ist wahr“, erwiderte er zärtlich. „Bleibst du jetzt bei mir?“

Sie sah zu ihm auf. „Nur, wenn du das willst.“

Lachend antwortete er: „Das weißt du doch. Oder muss ich darum betteln?“

Auch sie lächelte. „Gut, dann bleibe ich.“

„Wir müssen feiern. Lass uns Champagner trinken.“

„Unbedingt.“

„Oder wir gehen schick aus.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. „Ich würde lieber zu Hause bleiben. Soweit ich mich erinnere, habe ich versprochen, dein ganz persönliches Dessous-Model zu sein.“

Er grinste. „Die Aussicht hört sich verlockend an. Aber zuerst habe ich noch etwas vor, das ich schon lange hätte tun sollen.“

„Was denn?“

Eigentlich hatte er sich vorgenommen, seinen Antrag in einer romantischeren Umgebung zu machen, doch einen besseren Zeitpunkt als jetzt gab es nicht. „Ich hätte nie gedacht, dass wir eine zweite Chance bekommen, Isabelle“, begann er. „Aber es ist geschehen, wie durch ein Wunder, und ich möchte den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“ Er kniete nieder und nahm ihre Hand. „Willst du mich heiraten?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Ja, ich will.“

Er stand auf und holte aus seiner Hosentasche ein Schmuckkästchen. „Das ist für dich.“

Als sie es öffnete, blinzelte sie überrascht.

„Du fragst dich bestimmt, weshalb ein Mann, der so reich ist wie ich, dir einen Verlobungsring schenkt, der nur mit einem winzigen Brillanten von zweifelhafter Qualität verziert ist.“

Sie schwieg höflich, aber er sah ihr an, dass er recht hatte.

„Vor fünfzehn Jahren konnte ich mir keinen teuren Ring leisten, und du durftest ja sowieso keinen tragen, um unsere Beziehung nicht zu verraten. Erinnerst du dich, dass wir verabredet hatten, am Tag vor unserer Flucht gemeinsam einen Ring zu kaufen?“

„Ja.“

„Ich konnte es aber nicht abwarten und bin auf eigene Faust los, nachdem ich monatelang darauf gespart hatte. Diesen Ring hier habe ich damals für dich gekauft.“

„Und du hast ihn all die Jahre aufbewahrt?“

Er zuckte die Achseln. „Ich habe es einfach nicht fertiggebracht, mich davon zu trennen.“ Mit einer Hand wies er auf sein Herz. „Irgendwo tief da drinnen habe ich wohl gehofft, dass wir wieder zusammenkommen. Der Ring ist billig, der Stein ist winzig, und wenn du ihn nicht tragen willst, kann ich das absolut verstehen. Vielleicht möchtest du ihn ja …“

„Nein“, unterbrach sie ihn, nahm den Ring und steckte ihn an, während Tränen über ihre Wangen rollten. „Du könntest mir den größten und schönsten Diamanten der Welt schenken, und er würde mir nicht so viel bedeuten wie das hier.“

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Ich werde ihn immer tragen.“

Er strich ihr sanft über die Wange. „Ich liebe dich, Isabelle.“

„Ich liebe dich auch.“ Sie zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn, dann berührte sie sein Gesicht. „Ist das alles real?“

„Weshalb fragst du das?“

„Weil ich immer dachte, dass das Leben für mich kein Glück bereithält“, erwiderte sie. „Dass ich es nicht verdient hätte, glücklich zu sein. Und jetzt, ganz plötzlich, bekomme ich alles, was ich mir immer gewünscht habe. Ich kann es immer noch nicht fassen.“

„Es ist ein Traum, der Wirklichkeit geworden ist“, sagte er zärtlich. Und er würde es ihr für den Rest seines Lebens beweisen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL
- 15. KAPITEL
- 16. KAPITEL