Lust auf Leidenschaft
Date: 2005-07-15T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Michelle Celmer

Zärtlich verführt

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2004 by Michelle Celmer

Originaltitel: „The Seduction Request“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1354 (12/1) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG Hamburg

Übersetzung: Alina Lantelme

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-388-1

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

"Du kannst noch so sehr mit deinem Geld und deinem Ruhm angeben, Conway. Für die Leute hier wirst du immer ein Penner bleiben."

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Matt Conway schaltete mit ungutem Gefühl sein Handy aus. Eigentlich war damit zu rechnen gewesen, dass seine Heimkehr Staub aufwirbeln würde. Dennoch traf es ihn, dass ihn einige Menschen aus seiner Vergangenheit wohl nie akzeptieren würden. Trotz allem, was er mittlerweile erreicht hatte, fühlte er sich wieder wie ein verletzbares Kind. Schnell schüttelte er das Unbehagen ab und sah sich in seinem Restaurant um, wo die Bauarbeiten in vollem Gange waren. Er wischte sich mit dem Tuch, das er sich um den Kopf gebunden hatte, den Schweiß von der Stirn und atmete tief den Duft von frisch gesägtem Kiefernholz ein. Dieses Lokal würde das zwanzigste seiner Restaurantkette "Touchdown Bar and Grill" werden, was ihn mit Zufriedenheit und Stolz erfüllen sollte. Zudem war es ein besonderes Symbol seines Erfolges, weil er es in seiner Heimatstadt Chapel, Michigan, bauen ließ.

Obwohl er im falschen Stadtviertel groß geworden war, gehörten ihm heute drei große Häuser in drei verschiedenen Ländern. Statt des schrottreifen Autos, das er als Jugendlicher gefahren hatte, leistete er sich jetzt einige Oldtimer, um die ihn jeder Sammler beneiden würde. Er hatte finanziell so gut wie alles erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Dennoch beschlich ihn zunehmend ein Gefühl der Unzufriedenheit. Er fragte sich, warum er sich trotz seines Erfolges oft immer noch wie ein Außenseiter der Gesellschaft fühlte, so wie es der mysteriöse Anrufer ausgedrückt hatte. Er hatte bis zur Erschöpfung gearbeitet und konnte es dennoch nicht richtig genießen, seine Ziele erreicht zu haben.

Matt war sicher, dass dieses Restaurant der Schlüssel dazu sein würde, seine Vergangenheit endgültig hinter sich zu lassen. Wenn es denn jemals fertig wurde. Denn jeden Tag tauchte ein anderes Problem auf, das die Bauarbeiten verzögerte. Die Eröffnung sollte in zwei Monaten stattfinden, und schon jetzt hinkten die Arbeiten der Planung drei Wochen hinterher. Die Schwierigkeiten setzten Matt zu. Auch wenn immer die Möglichkeit bestand, dass ein neues Restaurant seiner Kette kein Erfolg werden könnte, war das Risiko dieses Mal besonders hoch. Chapel mit seinen rund 10.000 Einwohnern hatte nicht gerade den Ruf, eine angesagte Stadt für Nachtschwärmer zu sein. Wenn das Touchdown keine Gäste aus dem Umland in die Stadt lockte, würde das Restaurant innerhalb des ersten Jahres floppen. Doch Matt war bereit, dieses Risiko einzugehen.

Als jemand seinen Namen rief, drehte er sich um. Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er seinen besten Freund, Tyler Douglas, am Eingang entdeckte.

Ty war mit zwei großen Schritten bei Matt, schloss ihn in die Arme und schlug ihm freundschaftlich auf den Rücken. "Tut das gut, dich zu sehen! Wie lange ist es her, dass ich dich in Kalifornien besucht habe? Fast sechs Monate?"

"Mindestens."

"Und wie ist es, wenn man zum ersten Mal nach elf Jahren in seine Heimatstadt zurückkehrt?"

"Es hat sich viel verändert." Aber nicht so viel, dass Matt sich nicht immer noch irgendwie unzulänglich fühlen würde. Hier schienen die Leute auch heute noch seine Eltern zu sehen, wenn sie ihn anschauten. In Kalifornien dagegen betrachteten ihn die Menschen als einen Mann, der alles hatte, was er sich wünschen konnte.

"Ich hätte wissen sollen, dass du nicht einfach nur untätig herumsitzen kannst, sondern selbst mit anpackst." Ty sah sich um. "Seit Beginn der Bauarbeiten hat sich hier ja einiges getan."

"Danke, dass du für mich ein Auge darauf geworfen hast. Und ich kann mich bei dir und deinen Eltern nicht genug dafür bedanken, dass ihr mir dieses Grundstück verkauft habt. Ich weiß, dass es sehr lange im Besitz eurer Famile war. Ich hätte keinen besseren Platz als direkt in der Main Street finden können."

"Machst du Witze? Du gehörst doch zur Familie." Ty lehnte sich an eine halb hochgezogene Mauer, die später einmal den Essbereich vom Spielsaal trenne sollte. "Tatsächlich bin ich sogar aus diesem Grund hergekommen. Ich wollte dich im Namen der Familie um einen wichtigen Gefallen bitten."

"Jeden. Du brauchst nur zu sagen, was es ist", erklärte Matt ohne Zögern.

"Ich will, dass du meine Schwester verführst."

Matts Herz setzte einen Schlag lang aus. Tys Schwester Emily war die letzte Frau auf der Welt, die er verführen wollte – oder, besser gesagt, verführen sollte. "Das ist doch ein Scherz, richtig?"

Ty machte ein ernstes Gesicht. "Ich weiß, dass zwischen euch beiden irgendetwas geschehen ist, kurz bevor du nach Kalifornien gegangen bist. Aber hör mich erst an, bevor du Nein sagst."

Dass "irgendetwas geschehen" war, hörte sich für Matt an wie die Untertreibung des Jahres. Es war schon eher so gewesen, dass er Emilys Herz gebrochen und sie verlassen hatte. Aber es wäre nicht ehrlich gewesen, ihr Hoffnungen auf eine Beziehung zu machen. Ungeachtet seiner Gefühle für Emily, verdiente sie mehr, als er ihr zu geben bereit war. Und obwohl sie sich geschworen hatten, Freunde zu bleiben, war es nach der einen gemeinsam verbrachten Nacht nie mehr so wie früher gewesen. Er war nicht mehr derselbe wie vorher gewesen. Aber es würde ja zumindest nicht schaden, wenn er Ty ausreden ließ, bevor er ihm den Gefallen abschlug.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und setzte sich auf einen Sägebock. "Ich höre."

"Es gibt da ein Problem mit Emilys Freund."

Matt registrierte einen Anflug von Eifersucht. Natürlich hat Emily inzwischen einen Freund. Sie ist eine erwachsene Frau, sagte er sich. Hatte er wirklich geglaubt, dass sie all die Jahre seinetwegen unfähig gewesen wäre, sich in einen anderen Mann zu verlieben? Nun, gehofft hatte er das wohl … Nein, ich will Emily glücklich sehen, dachte er. Sie verdient es, glücklich zu sein. "Was für ein Problem?" fragte er Ty.

"Ich weiß, dass sie gern heiraten und eine Familie haben würde. Aber dieser Mann scheint sich nicht binden zu wollen. Die Beziehung hat keine Zukunft. Ich denke, dass sie eigentlich unglücklich ist, es sich aber schlichtweg nicht eingestehen will. Es braucht sicher nur einen kleinen Anstoß, damit ihr klar wird, dass sie einen Fehler macht. Und da kommst du ins Spiel."

"Was soll ich denn dabei tun?"

"Verbringe Zeit mit ihr, Matt. Zeig ihr, um wie vieles glücklicher sie ohne ihn sein kann. Meine Eltern und ich haben versucht, mit ihr darüber zu reden, aber du weißt ja, wie dickköpfig Emily sein kann. Sie bleibt schon aus Prinzip mit dem Typen zusammen. Nur um zu beweisen, dass wir im Unrecht sind."

"Ty, ich bin nicht auf der Suche nach einer Frau, mit der ich eine Familie gründen kann. Wenn sie das im Sinn hat, bin ich nicht der richtige Mann für sie. Und ich werde sie nicht belügen."

"Ich bitte dich nicht, sie zu belügen. Sei unbedingt ehrlich zu ihr."

"Mir ist nicht klar, wie diese Verführung deiner Meinung nach aussehen soll. Wie weit soll ich dabei gehen?"

"So weit, wie du gehen musst."

Matt konnte kaum glauben, was Ty ihm da vorschlug. "Wir reden doch von derselben Emily, oder? Von deiner Zwillingsschwester, der auf der High School kein Junge zu nahe kommen konnte, ohne befürchten zu müssen, dass du ihm sämtliche Knochen brechen würdest? Reden wir von dieser Emily?"

"Ich weiß, dass du versuchen kannst, ihr nur ein Freund zu sein."

Und wenn mir eine Freundschaft nicht genügt? fragte sich Matt. Damals hatte ihm das auch nicht gereicht. In der Vergangenheit war es schließlich unvermeidlich gewesen, Emily wehzutun. Aber er wollte sie nicht noch einmal verletzen. Ihm gefiel der Gedanke, dass sie unglücklich war, absolut nicht. Aber er war nicht gerade das probate Gegenmittel dafür.

Tys Ton wurde drängender. "Da ist noch etwas. Meine Eltern und ich haben Grund zur Annahme, dass dieser Mann in illegale Machenschaften verwickelt sein könnte. Er und Emily arbeiten zusammen. Falls er geschnappt wird, könnte sie sich unwissentlich mitschuldig gemacht haben."

"Inwiefern illegal?" fragte Matt besorgt.

"Ihm gehört eine Gärtnerei. Er erhält ständig Lieferungen aus der ganzen Welt, und er verlässt immer wieder aus geschäftlichen Gründen das Land."

"Geht es um Drogen?" stieß Matt bestürzt hervor.

"Das war unser erster Gedanke."

"Dann erzähl ihr von deinem Verdacht."

"Denkst du denn, sie würde mir das tatsächlich glauben?" fragte Ty. "Wir reden hier über Emily, die um jeden Preis immer Recht haben muss. Sie würde mich laut auslachen."

Matt fluchte leise. "Setz den Typ doch einfach so unter Druck, dass ihm nichts anderes übrig bleibt, als mit ihr Schluss zu machen."

"Du weißt doch genau, was Emily dann tun würde."

Ja, das wusste Matt. Sie war so verdammt stur, dass sie dann erst recht bei dem Mann bleiben würde.

"Emily macht keine halben Sachen. Wenn sie die Beziehung mit ihm beendet, wird sie auf jeden Fall auch nicht weiter mit ihm zusammenarbeiten wollen, und das Problem wäre gelöst." Ty sah ihn an. "Wenn du es nicht für mich tun willst, dann tu es für meine Eltern."

Jetzt wurde es wirklich schwierig, Nein zu sagen. Die Douglas waren in Matts Kindheit und Jugend so etwas wie seine Familie gewesen. Er hatte unzählige Male bei ihnen zu Abend gegessen, übernachtet und war sogar mit ihnen in die Ferien gefahren. Während seine eigenen Eltern fast immer zu betrunken gewesen waren, um ihm auch nur so simple Dinge wie Tennisschuhe zu kaufen, hatten Tys und Emilys Eltern immer ganz zufällig irgendwo noch ein Paar in der richtigen Größe für ihn gefunden. Matt verdankte ihnen viel. Und er stand in Emilys Schuld. Wenn Ty mit seinen Befürchtungen Recht hatte, war es Matts Pflicht, der Familie diesen Gefallen zu tun. Solange er in der Nähe war, würde niemand Emily in Schwierigkeiten bringen. Dafür würde er sorgen.

"Okay", meinte er. "Sag mir nur, wann und wo ich in Aktion treten soll."

Emily Douglas parkte den Firmenlieferwagen der Gärtnerei und sah durch die Windschutzscheibe auf das teilweise errichtete Gebäude. Es kam ihr so vor, als hätten die Leute in letzter Zeit kein anderes Thema mehr als den Touchdown Bar and Grill, und sie wusste wirklich nicht, warum darum so viel Aufhebens gemacht wurde. Doch obwohl sie sich geschworen hatte, niemals den Fuß über die Schwelle dieses Lokals zu setzen, war sie gezwungenermaßen jetzt hier. Es hatte keine andere Möglichkeit gegeben, als diesen Job selbst zu übernehmen, da Alex nicht in der Stadt war. Als Geschäftsführerin der Gärtnerei lag es in ihrer Verantwortung, dem erlauchten Millionär Matt Conway persönlich ein Konzept für den Garten vor dem Restaurant und die Raumgestaltung mit Pflanzen vorzuschlagen.

Auch wenn ihr dieser Besuch sehr schwer fiel, könnte dieser Auftrag die Gärtnerei Marlette Landscape aus ihrer gegenwärtigen finanziellen Misere retten. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn sie diese Chance verpassen würde. Und Alex, ihren etwas unberechenbaren Chef, würde es seinen guten Ruf kosten, wenn er das eigene Familienunternehmen in den Bankrott getrieben hätte. Er meinte es gut, hatte aber einfach keinen Geschäftssinn. Doch langsam wurde es Emily leid, für ihn die Kastanien aus dem Feuer zu holen. In sechs Monaten würde sie das endlich hinter sich lassen können. Dann würde sie genug Geld gespart haben, um von ihrem Vater das Grundstück kaufen, auf dem sie mit einem Geschäftskredit ihren Traum von einem eigenen Blumenladen verwirklichen wollte. Aber ohne einen Job würde sie das Geld dafür nie aufbringen. Deshalb brauchte sie diesen Auftrag und war wohl oder übel bereit, ihren Stolz zu opfern.

Außerdem würde Matt – laut "People" der sexieste Restaurantbesitzer Amerikas – doch bestimmt überrascht sein, wenn sie bei ihm vor der Tür stehen würde. Sie war ihm die letzten elf Jahre konsequent aus dem Weg gegangen. Was allerdings nicht schwer gewesen war, weil der jetzt von Supermodels umschwärmte Millionär nie mehr nach Michigan zurückgekommen war, um den kleinen Leuten dort einen Besuch abzustatten. Den Satz "Ich möchte, dass wir Freunde bleiben" hatte er anscheinend ebenso wenig ernst gemeint wie das Liebesgeflüster damals in jener Nacht am See. Aber jetzt musste sie einen Auftrag ergattern und sich professionell verhalten. Die Vergangenheit durfte keine Rolle spielen.

Dennoch hatte Emily ein flaues Gefühl im Magen. Wie hatte Matt sich wohl in all den Jahren verändert? Als Jugendlicher war er großspurig und arrogant gewesen. Zumindest hatte er gewollt, dass die Leute ihn als coolen Draufgänger sahen, der sich durch nichts und niemand erschüttern ließ. Er hatte nie offen darüber geredet, aber sie wusste, dass er sich seiner Familie geschämt hatte. Matt war wahrscheinlich genauso unsicher gewesen wie sie. Diese Gemeinsamkeit hatte sie einander näher gebracht. Aber heute war er nicht mehr arm. Sie ging davon aus, dass es den verletzlichen Jungen, der so tapfer den Forschen gespielt hatte, schon lange nicht mehr gab. Und so merkwürdig es war, dieser Gedanke stimmte sie traurig.

Die Sonne brannte auf das Dach des Lieferwagens, und Emily wusste, dass es keinen Sinn machte, hier in dieser Hitze sitzen zu bleiben. Je eher sie das Gebäude betrat, desto schneller würde sie es wieder verlassen können. Entschlossen stieg sie aus. Unter den verschwitzten Männern auf der Baustelle konnte sie niemand entdecken, der Matt ähnelte. Da ihr bewusst war, dass sie plötzlich von mehr als einem Dutzend Männern gemustert wurde, machte sie sich erhobenen Hauptes auf den Weg. Als sie durch die offene Tür das Restaurant betrat, brauchte sie einen Moment, bis sich ihre Augen an das gedämpfte Licht gewöhnt hatten. Dann sah sie sich um und bemerkte, dass niemand da war. Ihr mulmiges Gefühl wich sofort einer leichten Irritation. Garantiert war ihre Zeit nicht so wertvoll wie seine, aber zumindest hätte er so höflich sein können, kurz aufzutauchen, wenn er einen Termin vereinbart hatte.

"Emily?" sagte jemand hinter ihr. "Emily Douglas, bist du das?"

Sie erstarrte, und ihr Herz begann, laut zu klopfen. Sie kannte diese Bariton-Stimme, die ihr noch immer durch und durch ging. Du bist über ihn hinweg, erinnerte sie sich selbst. Sie zwang sich, sich umzudrehen und ihn anzusehen. Doch sein Anblick verwirrte sie einen Moment. Entgegen ihrer Erwartung hatte er keinen teuren Anzug an, sondern trug wie die anderen Arbeiter ausgeblichene Jeans und ein ärmelloses T-Shirt, das durchgeschwitzt an seiner gebräunten, muskulösen Brust klebte. Seinen Händen sah man die harte Arbeit deutlich an. Sein Gesicht war dreckig. Die Haare waren unter einem roten Tuch und die Augen hinter einer dunklen Sonnenbrille versteckt. Aber das Lächeln war unverkennbar. Es hatte sich tief in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Er nahm die Sonnenbrille ab, und starrte sie mit seinen dunkelbraunen Augen an.

Emily würde diese Augen und seinen Blick in jener Nacht vor vielen Jahren nie vergessen. Die Zärtlichkeit, die darin zu lesen gewesen war, ebenso wenig wie die Reue, die sie am nächsten Morgen darin entdeckt hatte.

"Emily …", er musterte sie erstaunt, "… ich habe dich kaum erkannt."

Und er sieht genauso gut aus wie damals und hat sich seinen jungenhaften Charme bewahrt, dachte sie. Er wirkte nur etwas reifer, was ihm aber sehr gut stand. Auf Fotos und bei Interviews im Fernsehen wirkte er immer größer, als er in Wirklichkeit war. Doch jetzt stand er direkt vor ihr und schien immer noch derselbe alte Matt zu sein. Ihr Herz zog sich so schmerzhaft zusammen, dass sie kaum atmen konnte. Hier geht es nur ums Geschäft, ermahnte sie sich. Erledige einfach deinen Job. "Du hast wegen eines Konzepts für die Bepflanzung angerufen."

Ein Konzept? überlegte er. Ihm fehlten die Worte. Er war vollkommen fasziniert von der Frau, die da vor ihm stand. Als sie aus dem Lieferwagen geklettert war, hatte er beim Anblick ihrer unglaublich langen Beine und des knackigen Pos in den Khaki-Shorts fast vergessen, wie er hieß. Oh, Mann, warum hatte Ty ihn nicht gewarnt? Aus dem jungenhaften Mädchen von einst war eine wahnsinnig aufregende Frau geworden. Er konnte nicht anders, als sie anzustarren. Er betrachtete ihre hellblonden Haare, durch die er mit den Fingern gefahren war. Ihren schlanken Hals und ihre sanft gerundeten Brüste, die sich so gut angefühlt hatten. Dann ließ er den Blick zu ihrem straffen Bauch wandern, den er mit heißen Küssen überzogen hatte, und zu ihren schönen, langen Beinen mit der glatten, seidigen Haut. Er konnte sich noch immer daran erinnern, wie sie diese Beine um ihn geschlungen hatte.

Als sie aus dem Lieferwagen ausgestiegen war, hatte er geglaubt, dass sie ihm die falsche Person geschickt hatten. Es war Tys Idee gewesen, die Gärtnerei anzurufen, für die Emily arbeitete. Matt brauchte wirklich Pflanzen für sein zukünftiges Restaurant, aber er hatte Ty klar gemacht, dass er Emily unter keinen Umständen belügen oder hintergehen würde.

Emily sah ihn argwöhnisch an. "Du hast wegen eines Konzepts in der Gärtnerei angerufen."

"Ein Konzept", wiederholte er und fragte sich, ob er den Verstand verloren hatte. Das hier verlief absolut nicht so wie geplant. Er brachte ja kaum einen zusammenhängenden Satz über die Lippen. Er hatte nicht erwartet, dass Emily diese Empfindungen ihn ihm wachrufen würde. Aber sie hatte es ja schon immer geschafft, dass er Gefühle entwickelte, die er nicht haben sollte. "Entschuldige", sagte er, "ich bin nur ein bisschen überrascht, dass du hier bist. Du siehst anders aus."

Sie hob spöttisch die Augenbrauen. "Anders? Meine Güte, Conway. Ich fühle mich geschmeichelt."

"So habe ich es nicht gemeint. Ich …"

"Hör mir zu. Mir ist bewusst, dass die Situation für uns beide nicht besonders angenehm ist. Aber ich habe einen Job zu erledigen. Also lass uns das Beste daraus machen, okay? Ich werde ein Konzept für den Garten vor deinem Restaurant und die Raumgestaltung mit Pflanzen entwickeln und dann wieder aus deinem Leben verschwinden."

Das wird schwieriger werden, als ich erwartet habe, dachte Matt. Aber er war noch nie vor einer Herausforderung zurückgeschreckt. Besonders nicht, wenn viel auf dem Spiel stand. Jede Frau hatte ihre Schwäche. Schmuck, Pelze oder was auch immer. Wenn er Emilys Schwäche erst einmal ausfindig gemacht hätte, würde sie ihm aus der Hand fressen.

2. Kapitel

Matt ging einen Schritt auf Emily zu und konnte jetzt den blumigen Duft wahrnehmen, den sie aufgetragen hatte. Das letzte Mal, als er ihr so nahe gewesen war, war vor vielen Jahren am Strand gewesen. Dort hatten sie noch lange am Lagerfeuer gesessen, nachdem Ty und Emilys Eltern ins Bett gegangen waren. Damals war ihm nie der Gedanke gekommen, dass Emily Parfum benutzen könnte. Das wäre für einen Wildfang wie sie einfach zu feminin gewesen. Doch jetzt passte der Duft perfekt zu ihr. Die ganze Frau war perfekt. Sie hatte genau die richtige Größe, war schlank und sportlich und hatte Kurven an den richtigen Stellen. Und wenn man in ihren ausdrucksvollen blauen Augen sah, glaubte man, darin zu versinken.

"Nun?" fragte sie sehr kühl.

"Gut. Machen wir das Beste daraus."

"Großartig." Sie zog einen Stift und ein Klemmbrett aus ihrer Tasche und machte sich Notizen. "Welche Pflanzen stellst du dir für die Innendekoration vor? Solle es echte Pflanzen sein oder welche aus Seide? Sind alle Restaurants in einem speziellen Stil eingerichtet?"

"Ich habe einen Ordner mit allen Einzelheiten." Matt deutete zur Tür.

Emily ging los, wobei ihr bewusst war, dass er ihr folgte und viel zu dicht hinter ihr war. Das wurde ihr spätestens klar, als er an ihr vorbei nach der Türklinke griff und sie beim Öffnen der Tür mit seinem Arm streifte. Und obwohl er ganz offensichtlich körperlich hart gearbeitet hatte, duftete er wahnsinnig gut. Sie blinzelte, als sie wieder hinaus ins helle Sonnenlicht trat.

"He, Boss!" Einer der Arbeiter winkte Matt zu sich. "Der Inspektor vom Bauamt ist da. Es gibt ein Problem."

"Einen Moment!" rief Matt und wandte sich Emily zu. "Ich habe die Unterlagen in meinem Auto."

Sie folgte ihm zu einem staubigen schwarzen Geländewagen, der neben einem Bauwagen parkte. Sie hatte eigentlich einen schnellen roten Sportwagen erwartet, zu dessen Grundausstattung eine magersüchtige Blondine auf dem Beifahrersitz gehört hätte.

Er holte den Ordner aus dem Auto. "Hier sind Fotos von sämtlichen Restaurants und alle Informationen, die du brauchst. Die Pflanzen für drinnen sollten echt sein. Übernimmt Marlette auch die Pflege der Pflanzen?"

"Nein, aber wir können dir jemand empfehlen." Sie blätterte den Ordner durch und war überrascht, denn die Touchdown-Restaurants machten einen sehr einladenden Eindruck. Auch wenn einige ältere Mitglieder des Gemeinderats dagegen protestiert hatten, dass eine weitere dunkle Spelunke die Stadt verunzieren würde. Andere hatten sicherlich nur aus Neid dagegen opponiert. Die Bar würde bestimmt auch Leuten gefallen, die nach der Arbeit einen Happen essen und ein Bier trinken wollten. Vielleicht könnte das Lokal sogar Laufkundschaft für ihren auf dem Nachbargrundstück geplanten Blumenladen bringen.

"Wir möchten bei allen Restaurants eine ähnliche Bepflanzung", sagte Matt.

Sie deutete auf ein Foto, das offensichtlich im Süden der USA aufgenommen worden war. "Ich enttäusche dich nur ungern, aber du wirst schwerlich eine Palme finden, die in Michigan wächst und gedeiht."

"Natürlich nur, insoweit es das Klima erlaubt", erklärte er mit einem spöttischen Grinsen. "Wenn du mich jetzt für eine Minute entschuldigen würdest?" Er deutete mit dem Kopf auf die Männer, die auf ihn warteten.

"Geh nur."

"Ruf mich, wenn du irgendetwas brauchst."

Während Emily sich wieder Notizen machte, beobachtete sie Matt aus den Augenwinkeln heraus. Er mochte die gleichen Klamotten tragen wie die anderen Männer und ebenso unrasiert und dreckig sein, doch er hatte etwas an sich, was den anderen Respekt abverlangte. Seine Intelligenz und sein durchdringender Blick verstärkten diese Ausstrahlung noch. Auch sie hatte er immer so angesehen. Manchmal hätte sie schwören können, dass er ihre Gedanken lesen konnte. Wie oft hatte sie versucht, ihn nur mit ihren Gedanken dazu zu bringen, sie zu küssen und ihr zu sagen, dass sie viel mehr als nur ein Kumpel für ihn war? Sie hatte sich das so sehr gewünscht. Aber er hatte in ihr immer nur die gute Kameradin gesehen.

Immer wieder hatte sie sich gesagt, dass er eines Tages von selbst merken würde, dass sie ein Mädchen und kein Neutrum war. Aber Matt hatte sich nie mit Mädchen wie ihr verabredet. Er hatte immer feminin wirkende, hübsche Mädchen vorgezogen. Trotzdem war sie davon ausgegangen, dass er immer in ihrer Nähe bleiben würde und sie eines Tages ihre Chance bekommen würde. Doch dann hatte er ein Football-Stipendium von einem College in Kalifornien erhalten. Jedes Mal, wenn er darüber geredet hatte, Michigan den Rücken zuzukehren und in Kalifornien ganz neu anzufangen, war ihr das Herz schwerer geworden. Sie war schon seit der dritten Klasse, als sein Eltern nach Chapel gezogen waren, in ihn verliebt gewesen. Sie hatte sich kaum daran erinnern können, dass er einmal nicht da gewesen war, weil er praktisch zur Familie gehört hatte.

Aber als ihr letzter gemeinsamer Sommer näher gekommen war, hatte sich etwas verändert. Sie hatte ihn dabei ertappt, wie er sie beobachtete. Die Sehnsucht und das Verlangen in seinen Augen hatten sie erschauern lassen. Es schien, als würde sie etwas besitzen, was er verzweifelt haben wollte. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie sich weiblich und begehrenswert gefühlt. Sie hatte überlegt, ob er tatsächlich mehr für sie empfand und vielleicht Angst hatte, den ersten Schritt zu machen. Emily wusste um seine verletzliche Seite. Vielleicht hatte er genauso viel Angst vor einer Zurückweisung wie sie. Deshalb hatte sie entschieden, ihm ihre Gefühle zu offenbaren, obwohl sie wusste, dass ihn das nicht davon abhalten würde, nach Kalifornien zu gehen. Sie hätte ihn auch nie gebeten, für sie seine Träume aufzugeben. Doch sie hatte gedacht, dass er sie ab und zu besuchen würde und sie ihm vielleicht irgendwann nach Kalifornien folgen könnte. Dennoch hatte sie erst am letzten Wochenende im Ferienhaus den Mut aufgebracht, es ihm zu sagen. Sie hatten am Strand vor dem Feuer gesessen, als sie schließlich gestammelt hatte: "Ich liebe dich." Und noch bevor die letzte Silbe verklungen gewesen war, hatte er sie schon geküsst.

So kam es, dass Matt der erste Mann war, mit dem sie schlief. Am nächsten Morgen war sie aufgewacht und im siebten Himmel gewesen. Doch dann hatte Matt mit ihr reden wollen. Die Reue in seinen Augen und sein düsteres Gesicht hatten mehr gesagt als alle Worte. Trotzdem hatte sie ihm ganz benommen zugehört. Er hatte ihr erklärt, dass sie ihm viel bedeute, denn sie wäre sein bester Freund. Aber im Moment wäre es ihm einfach nicht möglich, mit irgendjemand eine Beziehung anzufangen, denn er würde in Kalifornien neu beginnen und versuchen, sich seine Träume zu erfüllen. Dennoch wollte er, dass sie immer Freunde bleiben würden. Ein paar Tage später war er gegangen und hatte nicht nur Michigan endgültig den Rücken zugekehrt, sondern auch ihr.

Bei der Erinnerung daran fühlte sie erneut den großen Schmerz. Sie hätte nie herkommen sollen. In ihren Augen brannten Tränen, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Notizen. Sie hatte einen Job zu erledigen. Also ging sie um das Gebäude herum, nahm Maß und machte sich eine Skizze. Dann ging sie nach drinnen und notierte dort die Informationen, die sie brauchte. Als sie wieder aus der Tür kam, war Matt immer noch in ein Gespräch mit dem Inspektor der Baubehörde vertieft. Sie beugten sich über den Bauplan, den sie auf der Motorhaube des Autos ausgebreitet hatten. Insgeheim sehnte sie sich danach, erneut mit Matt zu reden und in seinem Gesicht nach einer Bestätigung zu suchen, dass er der alte Matt war, den sie immer geliebt hatte. Doch ihre Vernunft drängte sie dazu, sich einfach nicht darum zu scheren. Und wie immer siegte ihre Vernunft.

Matt beobachtete Emily, die sich mit gesenktem Kopf Notizen machte, und fragte sich, was sie wohl dachte. Er überlegte fieberhaft, was er tun könnte, um sie wieder für sich zu gewinnen. Die Frauen, mit denen er sich verabredete, ließen sich durch teure Geschenke versöhnlich stimmen. Doch er bezweifelte, dass sich Emily dadurch beeindrucken lassen würde. Im Moment war er völlig ratlos.

"Mr. Conway?"

Er drehte sich zu Eric Dixon um, dem Inspektor. "Eric, ich kenne dich schon seit der dritten Kasse. Würdest du mich bitte Matt nennen?"

Dixon sah ihn voller Verachtung an. "Wie ich bereits sagte, Mr. Conway, das Gebäude steht zu nah am linken Nachbargrundstück. Das ist nicht zulässig."

"Nur einen knappen Meter."

"Das spielt keine Rolle. Der Abstand muss vergrößert werden."

Matt versuchte, sich nicht zu sehr aufzuregen. Auf keinen Fall würde er es zulassen, dass ihm dieser heimtückische Schwätzer in die Quere kam. Sein Restaurant würde fertig werden. Er würde einen Ausweg finden. Das tat er immer. "Eigenartigerweise hat niemand diesen Fehler erwähnt, als die Pläne geprüft worden sind. Erst jetzt, wo das Gebäude schon zur Hälfte errichtet ist, ist das ein Problem."

Eric grinste selbstgefällig. "Ein bedauerliches Versehen."

Eines, das du mehr bedauern wirst als ich, dachte Matt. Mit harten Bandagen kämpfen konnte er auch. Er machte einen Schritt auf Eric zu und registrierte amüsiert, dass der Mann nervös einen Schritt zurückwich. "Ich nehme nicht an, dass dieses Versehen etwas damit zu tun hat, dass ich dir auf der High School den Posten als Quarterback streitig gemacht habe und auf dem Rücksitz meines Transporters eine Menge Spaß mit deiner Freundin hatte? Hast du sie nicht zum Schluss geheiratet?" Es war nur ein Gerücht – Matt waren auf der High School viele Affären mit Mädchen angedichtet worden. Aber es erfüllte seinen Zweck. Eric bekam einen feuerroten Kopf. Mit dem Bierbauch und den vom Nikotin verfärbten Fingern und Zähnen wirkte der achtundzwanzigjährige Mann, als wäre er ein typischer Kandidat für einen Schlaganfall. "Ich werde die Bauarbeiten nicht stoppen", erklärte Matt.

"Sie haben bis nächste Woche Zeit, alles Notwendige zu veranlassen, um die Bestimmungen einzuhalten. Anderenfalls werde ich die Baustelle stilllegen." Eric schnappte sich seine Aktentasche und lächelte Matt hinterhältig an. "Einen schönen Tag noch."

Obwohl Matts geplantes Restaurant bei den meisten Menschen in der Stadt Unterstützung gefunden hatte, gab es auch ein paar Leute, die ihm nichts als Ärger gemacht hatten. Es waren dieselben Personen, die ihm schon als Junge wenig Toleranz entgegengebracht hatten. Weil seine Eltern Alkoholiker gewesen waren, hatten diese Leute ihn einfach als Problemkind und Störenfried abgestempelt, ganz egal, wie gut er in der Schule gewesen war oder welche Auszeichnungen er als Sportler bekommen hatte. Doch er hatte diesen Leuten schon damals keine Macht über sich eingeräumt und würde das auch heute nicht tun. Als Matt ein Motorengeräusch hörte, drehte er sich um und entdeckte, dass Emily losfuhr. Sie verschwand wieder, bevor er die Möglichkeit gehabt hatte, sie zu besänftigen. Er beobachtete, wie der Lieferwagen um die Ecke bog, und war entschlossener denn je, alles wieder gutzumachen. Die Frage war nur wie. Auf jeden Fall würde er wohl vor ihr auf den Knien rutschen müssen, so viel war sicher.

"Schau dich nur an", schimpfte Emily. "Wenn du dich nicht zusammenreißt, wirst du nie hier herauskommen. Da draußen wartete irgendwo ein sonniges Plätzchen auf dich." Der Abutilon hybridum, allgemein als Schönmalve oder Zimmerahorn bekannt, stand isoliert auf dem Tisch am Ende der Gärtnerei und sah mit seinen welken Blättern krank aus. Emily inspizierte ein bräunlich verfärbtes Blatt. "Es sind keine Blattläuse, und ich sehe auch keinen Pilzbefall." Sie drehte das Blatt herum und überprüfte es auf Milben. "Deine Schwestern und Brüder sind gesund. Was ist los?"

"Hast du schon einmal eine Antwort von einer Pflanze bekommen?"

Überrascht wirbelte Emily herum. Sie ahnte schon, wer gekommen war, bevor sie sah, dass Matt hinter ihr stand. Bei seinem Anblick fing ihr Herz an zu flattern. Warum musste er auch nur immer so gut aussehen und Erinnerungen in ihr wachrufen, die sie lieber vergessen würde? "In gewisser Art und Weise tun sie das", sagte sie. "Es ist wissenschaftlich erwiesen, dass Pflanzen positiv reagieren, wenn man mit ihnen spricht."

Er nickte nachdenklich und deutete auf den kranken Zimmerahorn. "Vielleicht hört der Bursche ja schlecht."

Emily unterdrückte ein Lächeln. Matt hatte schon immer Sinn für Humor gehabt und es geschafft, sie zum Lachen zu bringen. Durch ihn waren die Tage heller gewesen. Seitdem er weg war, war ihr Leben düsterer geworden, aber sie hatte sich daran gewöhnt. Da sie die Menschen auf Abstand hielt, wurde sie nicht mehr so leicht enttäuscht und verletzt. "Was willst du, Conway? Ich dachte, wir wären uns darin einig, einander möglichst aus dem Weg zu gehen."

"Du hast den Ordner mit Informationen über die Restaurants, den ich morgen brauche. Der Dekorateur hat meine einzige andere Kopie."

Er will nur seinen Ordner, dachte sie. Wie kam sie nur darauf, dass er sie aus einem anderen Grund sehen wollte? Warum sollte er an jemandem wie ihr interessiert sein, wenn er unzählige andere Frauen haben konnte? Schönere und aufregendere … Und warum war sie jetzt enttäuscht und nicht erleichtert? "Wirst du verschwinden, wenn ich ihn dir hole?"

"Großes Pfadfinder-Ehrenwort."

"Warte hier einen Moment. Ich werde gleich zurück sein." Emily ging an ihm vorbei zur Vorderseite des Gebäudes und nahm seine starke Ausstrahlung wahr. Der Mann strotzte vor Kraft, und, was es noch schlimmer machte, er war sich dessen auch bewusst. Sie betrat ihr winziges Büro und nahm den Ordner vom Schreibtisch. Aber als sie sich damit herumdrehte, prallte sie gegen Matts Brust.

Emily wich zurück und stieß gegen die Kante ihres Schreibtischs. "Was machst du hier?"

Matt griff hinter sich und machte die Tür zu. "Ich sorge für etwas Privatsphäre."

"Du hast mir dein Pfadfinder-Ehrenwort gegeben, dass du verschwinden würdest."

Er grinste breit und sah fast wieder aus wie der Matt von früher. "Ich war nie bei den Pfadfindern."

Das war genau die Art Täuschungsmanöver, zu denen auch der Matt von früher gegriffen hätte, und sie amüsierte sich darüber. Doch sofort rief sie sich zur Ordnung. Nein, sie wollte ihn nicht mögen. Wenn sie anfing, ihn wieder gern zu haben, könnte es sehr schnell passieren, dass sie mehr für ihn empfand. Dann würde er weggehen, und sie würde erneut nichts mehr von ihm hören. "Was willst du von mir, Conway?"

"Ich möchte einfach nur mit dir reden. Ich habe dich vermisst."

"Du hast mich vermisst? Das würde allerdings erklären, warum du dich nicht gemeldet und mich nie besucht hast. Ich muss dir ja wirklich ganz fürchterlich gefehlt haben."

"Deine Eltern haben mich in L.A. besucht. Du hättest mit ihnen kommen können."

Emily hatte es gewollt. Es hatte ihr schrecklich zugesetzt, ihre Eltern wegfahren zu sehen und zu wissen, dass sie Matt treffen würden. Sie hätte das auch so gern getan. Aber ein Wiedersehen hatte nicht zur Debatte gestanden, sonst wäre ihr gebrochenes Herz nie geheilt. "Ich kann mich nicht erinnern, eine Einladung erhalten zu haben."

"Du warst immer willkommen."

"Oh, dann hätte ich also deine Gedanken lesen müssen, wie das Frauen offensichtlich ab und zu tun sollen. Ich hätte dir sagen sollen, dass ich an dem Tag in der Schule gefehlt habe, als uns diese Fähigkeit beigebracht wurde."

Matt schaute sie prüfend an. "Ich kann mich nicht erinnern, dass du früher so zynisch warst."

"Ich bin realistisch." Das Telefon auf ihrem Schreibtisch läutete, und sie drehte sich um, um den Hörer abzunehmen. Als sie die Stimme am anderen Ende der Leitung erkannte, wurde ihre Stimmung noch düsterer.

"Emily, meine Liebe", sagte Alex' Mutter in scharfem Ton. "Ich muss mit meinem Sohn sprechen."

"Tut mir Leid, aber Alex ist heute Nachmittag außer Haus." Und morgen und übermorgen auch, dachte Emily.

"Das ist jetzt das dritte Mal, dass ich ihn in dieser Woche zu erreichen versuche. Haben Sie ihm nicht ausgerichtet, dass er mich zurückrufen soll?"

Emily hasste es, zu lügen, um wieder einmal Alex Haut zu retten. "Er ist so beschäftigt, dass er es wahrscheinlich vergessen hat." Damit beschäftigt, sich mit Sonnenöl einzureiben und exotische Drinks zu schlürfen, hätte sie am liebsten hinzugefügt. Er war nicht an sein Handy gegangen und hatte auch ihre Nachrichten auf der Mailbox ignoriert. Sie kannte das Gefühl, von der eigenen Familie unter Druck gesetzt zu werden, und verstand seine Motive. Aber ohne seine Mitwirkung würde es ihr nicht mehr lange gelingen, die Schein zu wahren.

"Können Sie meinem Sohn bitte ausrichten, dass der Buchhalter nächsten Mittwoch um neun Uhr zur vierteljährlichen Überprüfung der Bücher erscheinen wird? Ich erwarte von Alex, dass er dann da ist", erklärte Mrs. Marlette frostig.

"Ich werde es ihm ausrichten, Mrs. Mar…"

Es klickte, und die Leitung war tot.

"Danke für den Anruf", murmelte Emily und legte auf. Hätte sie die Frau nicht besser gekannte, hätte sie ihre schroffe Art persönlich genommen. Aber Alex' Mutter bedachte jeden, Familienmitglieder eingeschlossen, mit der gleichen Verachtung. Emily drehte sich um und sah, dass Matt lässig an der Tür lehnte und sie beobachtete. Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. "Bist du immer noch hier?"

Wieder grinste er. Durch das Grübchen, das sich dabei auf seiner linken Wange zeigte, versprühte er noch mehr jungenhaften Charme. "Ich habe dich noch nicht gefragt, ob du mit mir zum Abendessen ausgehst."

"Abendessen? Das soll wohl ein Scherz sein."

"Das ist das Mindeste, was ich tun kann."

Emily reichte Matt den Ordner. "Bye-bye, Conway."

Er nahm den Ordner, und das warme Glitzern in seinen Augen jagte ihr einen hießen Schauer über den Rücken. "Wann kann ich mit einem fertigen Entwurf rechnen?" Er öffnete die Tür.

"Gib mir eine Woche." Vielleicht würde sie es bis dahin schaffen, zu vergessen, welche Anziehungskraft er auf sie ausübte.

"Ich habe noch eine Frage."

"Ich werde mich auch nicht mit dir zum Mittagessen treffen."

Matt grinste, und ihr Herz klopfte heftig. "Wie sicher kann ich sein, dass die Gärtnerei Marlette den Auftrag auch wirklich zu Ende führt, wenn ich den Auftrag erteile?"

Seine Frage brachte Emily einen Moment aus dem Konzept. Doch dann wurde ihr klar, dass er wie jeder gute Geschäftsmann Erkundigungen eingezogen hatte. Marlettes finanzielle Schwierigkeiten waren in der Branche allgemein bekannt. Die konkurrierenden Gärtnereien hatten Marlette in dieser Saison zahlreiche Kunden abspenstig machen können, weil sie letztendlich immer günstigere Angebote gemacht hatten. Emily war das ein Rätsel, und inzwischen vermutete sie schon, dass einer der Mitarbeiter illoyal war und bei der Konkurrenz Interna, wie etwa die Preisgestaltung, ausplauderte.

"Dies könnte der Auftrag sein, der uns vor dem Bankrott rettet", bekannte sie freimütig. "Wenn wir ihn bekommen, werden wir ihn auch ausführen. Darauf gebe ich dir mein Wort."

"Okay, das reicht mir." Emilys Ehrlichkeit beeindruckte Matt. Allerdings erwähnte er nicht, dass er keine Angebote von anderen Gärtnereien eingeholt hatte. Normalerweise ließ er sich in geschäftlichen Abgelegenheiten nicht zu sentimentalen Anwandlungen hinreißen. Insbesondere, wenn seine Investoren das Projekt so kritisch beäugten. Aber in diesem Fall machte er eine Ausnahme. Emily arbeitete offensichtlich hart, um die Gärtnerei aus den roten Zahlen herauszubringen, und er bewunderte ihre Entschlossenheit. Ganz zu schweigen davon, dass dieser Job die einzige Möglichkeit war, wie er mit ihr Kontakt halten konnte. "Ich freue mich schon darauf, mit dir ins Geschäft zu kommen." Er streckte ihr die Hand hin.

Nach einem kurzen Zögern schüttelte sie ihm betont geschäftsmäßig die Hand. Doch sie ließ seine Hand so schnell wieder los, dass ihm kaum Zeit blieb, ihre zarte Haut zu spüren. Dann klingelte wieder das Telefon, und sie drehte sich um und nahm den Hörer ab.

"Wo, zum Teufel, hast du gesteckt, Alex?" fragte sie erbost. "Ich versuche schon seit Tagen, dich zu erreichen. Mildred macht mir hier die Hölle heiß." Sie hörte kurz zu, und Matt hätte schwören können, dass im Hintergrund karibische Musik gespielt wurde. "Einen Moment, Alex." Sie legte die Hand auf die Sprechmuschel und wendete sich Matt zu. "Das Gespräch ist wichtig."

"Kann ich dir einen guten Rat geben?" fragte er.

Sie sah zur Tür, seufzte aufgebracht und nickte dann.

"Du wirst es geschäftlich nie weit bringen, wenn du immer nur damit beschäftigt bist, die Fehler und Versäumnisse anderer auszubügeln." Matt sah noch kurz in ihr perplexes Gesicht, ging hinaus und grinste zufrieden.

Er würde ihren Widerstand schon noch zermürben. Auch wenn sie sich große Mühe gab, Abstand zu halten, fing sie an, sich zu entspannen und offener zu werden. Sie wollte ihn mögen, aber sie hatte Angst, ihm zu vertrauen. Es würde nicht lange dauern, bis sie an seinem Haken zappeln würde, und in der Zwischenzeit würde er viel Spaß haben. Zum ersten Mal seit Monaten beschäftigte ihn etwas anderes als das neue Restaurant, und das war eine willkommene Abwechslung für ihn. Wenn er einen Tag mit Emily verbringen könnte, würde er sogar einmal der Baufirma die Arbeit überlassen. Er dachte an den See, an dem sie so viele Sommer verbracht hatten, und fragte sich, ob sie immer noch gern angelte. Oder sie könnten zum Metro Park fahren und eine Radtour machen oder auch einfach nur den ganzen Tag miteinander reden. Solange sie nur bei ihm war, spielte das keine Rolle. Und wenn es gut lief, könnte er sie vielleicht in sein Hotelzimmer einladen …

Ihm wurde bewusst, dass die Fantasie mit ihm durchging. Emily in sein Hotelzimmer mitzunehmen, um … Nun, wohin auch immer das führen würde, es kam nicht infrage. Zumindest jetzt nicht. Wenn er sie zu sehr bedrängte, würde er sie nur vertreiben. Er musste sich daran erinnern, dass er das für Ty und dessen Eltern tat. Wenn Alex tatsächlich in dunkle Machenschaften verwickelt war, durfte Matt das Ganze auf keinen Fall vermasseln. Er hatte sich ja schon dafür entschieden, Tys Rat anzunehmen und sich vorerst darauf zu konzentrieren, Emily ein Freund zu sein.

3. Kapitel

Die schwüle Luft, die durch das offene Fenster hereinkam, raubte Emily die letzte Energie. Ausgestreckt auf ihrem kleinen Sofa, wartete sie auf den Pizza-Boten. Sie war erleichtert darüber, dass dieser Tag, der morgens schon schlecht begonnen hatte, fast vorbei war. Alex hatte so viel Spaß, dass er seine Ferien noch um ein paar Tage verlängern wollte. Sie hatte versucht, ihm zu erklären, wie schwierig es gewesen war, während seiner Abwesenheit den Betrieb am Laufen zu halten. Doch es war typisch für ihn, dass er darauf nur erwidert hatte: "Mach dir deswegen keine Gedanken. Das wird sich schon alles von selbst regeln." Er musste ja auch nicht fünfundzwanzig Mitarbeiter im Griff haben. Ganz abgesehen von den etwa fünfzehn Jugendlichen, die im Frühling und Sommer in der Gärtnerei jobbten. Obwohl Alex ihr bester Freund war und sie ihn sehr gern hatte, war sie es leid, ihn ewig vor seiner Mutter abzuschirmen.

Als es an der Tür läutete, stand sie auf und nahm auf dem Weg zur Tür den Zehndollarschein für die Pizza mit. Mit dem Geld in der Hand machte sie die Tür auf. Draußen stand allerdings nicht der Pizza-Bote, sondern Matt. Sofort schlug ihr Herz schneller. Sein Grinsen deutete darauf hin, dass er etwas im Schilde führte. Sie lehnte sich an den Türrahmen und bemühte sich angestrengt, ein verärgertes Gesicht zu machen. Er war rasiert, seine frisch gewaschenen Haare waren noch feucht, und er duftete nach Shampoo und Seife. Das weiße T-Shirt betonte seine breiten Schultern und die muskulösen Arme. Plötzlich wurde ihr ganz heiß.

"Verfolgst du mich etwa?" fragte sie.

Er zauberte eine große Pizzaschachtel hinter seinem Rücken hervor. "Wenn du nicht mit mir zum Abendessen gehst, bringe ich eben das Abendessen zu dir."

"Ich habe keinen Hunger", log Emily, woraufhin ihr Magen wie auf Bestellung zu knurren begann.

"Dein Magen ist offensichtlich anderer Ansicht." Matt hob den Deckel hoch. "Peperoni, Salami und Schinken. Bist du sicher, dass du nicht ein Stück davon willst?"

"Woher weißt du … Moment mal, das ist meine Pizza, du Mistkerl! Du hast mein Abendessen gestohlen."

Wieder grinste er und ließ sein Grübchen sehen. "Ich habe die Pizza bezahlt, also gehört sie jetzt mir. Aber ich bin bereit, sie mit dir zu teilen."

"Gibt es irgendetwas, was du nicht tun würdest, um zu bekommen, was du willst?"

"Das hängt davon ab, was ich will."

Das Glitzern in seinen Augen und seine heisere Stimme jagten Emily einen heißen Schauer durch den Körper. Es war nicht zu leugnen, dass Matt ungeheuer sexy war. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. "Woher weißt du überhaupt, wo ich wohne?"

"Von der CIA."

"Sehr komisch." Sie verdrehte genervt die Augen.

"Ich habe deinen Bruder gefragt." Matt hob wieder den Deckel der Pizza-Schachtel hoch. "Hm, duftet das köstlich."

Emily lief das Wasser im Mund zusammen. Sie hatte einen Bärenhunger, denn sie hatte aus Zeitmangel das Mittagessen ausfallen lassen. Zudem war ihr Kühlschrank ziemlich leer.

"Ich gebe dir noch eine Minute, bevor du dich gierig auf die Pizza stürzt."

Sie fand das unfair, denn Matt wusste genau, wie sehr sie Pizza liebte. "Also gut, du kannst bleiben." Sie hielt ihm die Tür auf. Erst jetzt realisierte sie, dass sie ihre weite Pyjamahose und ein altes T-Shirt mit Farbflecken auf der Vorderseite anhatte. Aber Matt würde das garantiert nicht einmal auffallen.

Er kam herein und musterte ihr Einzimmerapartment.

"Es ist klein, aber mir gefällt es so." Emily hatte keine Ahnung, warum sie das Gefühl hatte, sie müsste sich wegen ihrer bescheidenen Wohnverhältnisse vor ihm rechtfertigen. Wahrscheinlich hatte es etwas mit der ständigen Nörgelei ihrer Mutter zu tun, dass sie sich ein anständiges Apartment suchen oder nach Hause zurückzukommen sollte. Aber das würde ganz bestimmt nie passieren.

"Ich habe Schränke, die größer sind als deine Wohnung", sagte Matt und fügte schnell hinzu: "Ich meine es nicht so, wie es sich angehört haben muss. Mir kam nur der Gedanke, wie lächerlich es ist, so viele Sachen zu besitzen, dass ich Schränke brauche, die so groß sind wie ein Apartment."

Er wirkte so betroffen, dass sie sich fragte, ob er vielleicht doch nicht so egoistisch war, wie sie glaubte. Aber vielleicht tat er ja auch nur so, als sei er der alte Matt. Aber warum? Was wollte er denn von ihr? Wäre es möglich, dass er wirklich ihr Freund sein wollte?

"Als ich meinen ersten Geschäftsabschluss in der Tasche hatte, hatte ich zum ersten Mal in meinen Leben Geld", erzählte Matt. "Ich schwöre, dass ich im ersten Jahr fast nichts anderes getan habe, als mir irgendwelches Zeug zu kaufen. Vermutlich habe ich nie etwas davon weggeworfen."

"Ich kann deinen Kummer verstehen. Es muss wirklich hart gewesen sein, so viel Geld auszugeben."

"Du würdest dich wundern."

An dem düsteren Ausdruck in seinen Augen konnte Emily erkennen, dass sie etwas in ihm aufgerührt hatte, womit er nicht konfrontiert werden wollte. Sie holte Papierteller und Servietten aus dem Küchenschrank und machte den Kühlschrank auf. "Vermutlich wirst du etwas zu trinken haben wollen."

"Was immer du da hast", meinte Matt und sah sich unschlüssig um, weil er nicht wusste, wohin er die Pizza stellen sollte.

"Gewöhnlich esse ich am Kaffeetisch. Dann kann ich mir dabei im Fernsehen die Spiele ansehen." Außerdem war es der einzige Tisch, den sie hatte.

"Du bist immer noch ein Sportfan, hm?" Er stellte die Pizza ab und setzte sich auf das kleine Sofa.

"Zum Missfallen meiner Eltern. Meine Mutter hat immer versucht, mich zu irgendwelchen Tupperware-Partys zu zerren, während ich lieber zu Hause geblieben bin und mir mit Ty und Dad Footballspiele angesehen habe." Sie stellte zwei Flaschen Bier auf den Tisch, brachte Pappteller und Servietten mit und setzte sich dann neben Matt. Er legte ihr und sich ein Stück Pizza auf die Teller. Emily kam es so vor, als ob das ohnehin kleine Sofa jetzt noch weniger Platz zu bieten hatte als sonst. Sie saßen so nah zusammen, dass sie die Wärme seines Oberschenkels spüren konnte.

Obwohl es ewig her war, erinnerte sie sich immer noch genau daran, wie es sich anfühlte, ihm nah zu sein. Sie wusste noch, wie es war, seine muskulöse Brust und sein Gewicht zu spüren, als sie unter ihm auf dem kühlen Sand gelegen hatte. Mit Matt zu schlafen, war schöner gewesen, als sie es sich jemals vorgestellt hatte. Und er war so zärtlich gewesen, wie sie es nie erwartet hatte. Dummerweise hatte sie das für Liebe gehalten. Doch sie war letztendlich nichts als eine weitere Eroberung für ihn gewesen. Ihre jahrelange Freundschaft hatte ihm anscheinend nichts bedeutet. Und jetzt, wo er die Taschen voller Geld hatte, waren seine Ansprüche bestimmt gestiegen. Sie hingegen war immer noch die eher unweiblich wirkende, sehr direkte junge Frau von früher. Sie hatte ihm damals nicht genügt und würde das ganz sicher auch heute nicht tun, selbst wenn sie es sich noch so sehr gewünscht hätte.

"Ty hat erwähnt, dass du einen Freund hast. Wird es ihn nicht stören, wenn ich hier bei dir bin?" fragte Matt.

Ihr Freund. Das hatte Emily nie so gesagt. Sie hatte ihren Eltern nur nicht erzählt, dass ihre Beziehung rein platonisch war. "Nein, er wird nichts dagegen haben. Er neigt nicht zur Eifersucht." Zumindest nicht, wenn es um Frauen ging. Alex war schwul.

Matt starrte plötzlich ganz gebannt auf seine Pizza. "Ich würde ihn gern kennen lernen. Komm doch einmal mit ihm ins Restaurant."

Sie musste fast lachen. "Du kannst immer noch nicht gut lügen, Conway."

Offensichtlich ertappt, sah er hoch.

"Mein Bruder kann Alex nicht ausstehen. Das hat er dir doch wahrscheinlich erzählt. Deshalb bezweifle ich ernsthaft, dass du so wild darauf bist, Alex' Bekanntschaft zu machen."

"Du arbeitest mit ihm zusammen?"

"Die Gärtnerei gehört seiner Mutter."

Matt sah sich im Apartment um. Offensichtlich bezahlt der Kerl ihr nicht genug für ihre Arbeit, dachte er. Die wenigen Möbel, die sie hatte, waren ziemlich verwohnt. Die Dekoration bestand einzig und allein aus etwa zwanzig Pflanzen, es gab weder Fotos noch Bilder an den Wänden. Ty hatte nicht übertrieben. Emilys Freund schien wirklich ein Schuft zu sein. Emily allein die Führung der Gärtnerei seiner Mutter zu überlassen, während er sich irgendwo amüsierte, war nicht gerade anständig. Und wie konnte der Typ nicht eifersüchtig sein, wenn eine so attraktive Frau wie Emily einen anderen Mann in ihr Apartment einlud? Wenn Emily seine, Matts, Geliebte wäre, würde sie keine Zeit mit anderen Männer verbringen. Und sie würde nicht in einem solchen Schuhkarton wohnen. Sie würde von allem das Beste haben, und alles bekommen, was ihr Herz begehrte.

Wenn sie meine Geliebte wäre? Matt fragte sich erschrocken, wie er auf diesen Gedanken kam. So wenig dieser Alex auch zu Emily passte, er, Matt, war auch kein besserer Kandidat. Er hätte nicht gewusst, wo er sie in seinem vollen Terminkalender unterbringen sollte.

Das Handy klingelte, und Matt sah auf dem Display, dass es sein Anwalt war. Er sollte ihm Informationen über die Bauverordnung besorgen, die er angeblich übertreten hatte. "Ich muss das Gespräch annehmen." Es meldete sich und sah sich dann in seinen negativen Erwartungen bestätigt. Er hatte tatsächlich eine Bestimmung übertreten. Im Moment würde ihm also nichts anderes übrig bleiben, als die Anforderung zu erfüllen oder eine Klage gegen die Stadt einzureichen. Aber gegen Chapel vor Gericht zu ziehen, würde den Ruin für sein geplantes Restaurant bedeuten.

Emily rutschte nervös hin und her, und Matt hatte das Gefühl, dass ihr die Unterbrechung überhaupt nicht behagte. Im Moment wollte er es sich nicht schon wieder mit ihr verderben. Obwohl es gegen seine Geschäftsprinzipien verstieß, sagte er seinem Anwalt, er würde später zurückrufen. Dann schaltete er das Handy aus und steckte es ein. "Tut mir Leid", meinte er.

"Also, Conway …", sie machte ihre Bierflasche auf, "… was willst du eigentlich von mir?" Sie trank einen Schluck Bier. "Es muss es doch einen Grund geben, warum du nach elf Jahren plötzlich wieder in meinem Leben auftauchst."

Matt hatte gedacht, er könnte sich vielleicht um die Wahrheit herumdrücken. Aber eigentlich hätte er wissen müssen, dass sie ihn ganz direkt fragen würde, was er vorhatte. "Ich frische unsere alte Verbindung wieder auf", sagte er. "Die Beziehungen, die ich in letzter Zeit hatte, waren alle unbefriedigend."

"Was ist los? Bereiten dir die Mädchen in Kalifornien Unannehmlichkeiten? Oder warst du schon mit allen im Bett?"

"Nein, es sind noch ein paar übrig." Aus den Augenwinkeln heraus sah er, dass Emily grinste. "Mit unbefriedigend meine ich hohl und oberflächlich."

"Ja und? Glaubst du wirklich, du könnest zurückkommen und dort weitermachen, wo du aufgehört hast?"

"So ähnlich hatte ich mir das in der Tat gedacht. Ich möchte gern, dass wir wieder Freunde werden, Emily."

"Unter Freundschaft verstehe ich anscheinend etwas anderes als du."

"Ich weiß, ich hätte mit dir in Verbindung bleiben müssen. Du wirst mir das wahrscheinlich nicht glauben, aber ich wollte dir nie wehtun."

"Trotzdem hast du es getan."

Der Vorwurf versetzte ihm einen Stich und verdarb ihm den Appetit. Er schob den Teller weit von sich. "Menschen machen Fehler. Du könntest ein bisschen nachsichtiger mit mir sein." Kaum waren die Worte heraus, da wusste er schon, dass er das Falsche gesagt hatte.

Emily sah ihn kühl an, ging zur Tür, machte sie auf und deutete nach draußen. "Mach's gut, Matt."

"Du wirfst mich hinaus?"

"Ich habe gesagt, du kannst zum Abendessen bleiben. Und ich weiß nicht, wie es dir geht, aber mir ist der Appetit vergangen."

Matt stand auf. "Du warst nie der Typ, der Spielchen spielt, Emily."

"Ich spiele keine Spielchen, Conway." Er hatte wirklich Nerven, bei ihr mit der Pizza aufzukreuzen und ihr dann vorzuwerfen, sie würde Spielchen spielen. Sie war doch nicht diejenige gewesen, die aufgehört hatte zu schreiben und anzurufen. Und sie war auch nicht diejenige, die elf Jahre weggeblieben war. Sie machte die Tür weiter auf.

"Ist das deine Art, mir zu sagen, dass du keine Freundschaft willst?"

"Ich war mit dir befreundet. Diesen Fehler werde ich nicht noch einmal machen."

Emily bettete ihren Kopf auf dem üppigen Efeu, der sich um den Stamm der Zeder rankte, und genoss den Blumenduft im Garten ihrer Mutter. Während des Sonnenuntergangs strich eine warme Brise durch die Blätter. Normalerweise hatte es eine wohltuende Wirkung auf sie, wenn sie sich in der Natur aufhielt. Aber heute stand ihr wie jeden letzten Freitag im Monat noch ein Abendessen bei ihren Eltern bevor, und das raubte ihr jedes Mal den letzten Nerv. Doch sie konnte sich nicht davor drücken, denn ihre Eltern würden kaum eine Entschuldigung gelten lassen. Sie wollten weiterhin am Leben ihrer Tochter teilnehmen, was bedeutete, dass sie Emily jedes Mal gut zwei Stunden lang erzählten, was sie alles falsch machte. Um dabei keinen Schreikrampf zu bekommen, hatte Emily es sich angewöhnt, dann einfach nur zu lächeln und zu nicken. Es war nicht so, dass sie ihre Familie nicht liebte. Aber sie hatte es schon vor langer Zeit aufgegeben, ihren Eltern und ihrem Bruder gefallen zu wollen.

Und als wenn das gemeinsame Abendessen nicht schon schlimm genug wäre, hatten ihre Eltern sie auch noch ganz aufgeregt darüber informiert, dass sie Matt heute Abend zum Essen eingeladen hatten. In Anbetracht der Begeisterung ihrer Eltern und der aufwändigen Mahlzeit, die ihre Mutter zubereitet hatte, hätte man glauben können, der Präsident der Vereinigten Staaten würde persönlich zu Gast sein. Emily hatte nicht mehr mit Matt geredet, seit er gestern Abend ihr Apartment verlassen hatte. Und auch wenn sie es sich nur ungern eingestand, hatte sie doch gehofft, dass er zurückkommen würde. Kurz nachdem er gegangen war, hatte sie sich ins Bett gelegt. Sie hatte es sich nicht erklären können, aber sie hatte sich einsam gefühlt. Jedes Mal, wenn sie gehört hatte, dass ein Auto vorbeifuhr, hatte sie den Atem angehalten und darauf gewartet, draußen seine Schritte zu hören. Aber er war nicht gekommen. Und obwohl sie sich dafür hasste, hatte sie ihn vermisst.

Als sie noch Kinder gewesen waren, und Matt zusammen mit ihrer Familie die Sommerferien verbracht hatten, hatte er bei ihnen im Ferienhaus gewohnt. Damals waren Emily und er manchmal die ganze Nacht aufgeblieben. Nachdem alle anderen ins Bett gegangen waren, hatten sie es sich im Patio auf den Liegestühlen bequem gemacht und bis zum Sonnenaufgang miteinander geredet. Sie hatten so gut wie alles voneinander gewusst. Emily hatte Matt für das, was zwischen ihnen in dieser Nacht am Strand passiert war, nie die Schuld gegeben. Sie hatte es, ohne groß darüber nachzudenken, einfach zugelassen. Bereut hatte sie im Nachhinein nur, dass dadurch ihre Freundschaft zu Ende gewesen war. Doch es war zu viel Zeit vergangen, und sie beide hatten sich zu sehr verändert, um noch einmal von vorn anzufangen.

Sicherlich sah er noch so aus und benahm sich manchmal sogar genauso wie der alte Matt. Aber abgesehen von diesen Äußerlichkeiten, war er ein anderer Mensch geworden. Als Emily nach seinem Weggang über den ersten Schock hinweggekommen war, hatte ihr Herz langsam zu heilen begonnen. Und nach einer gewissen Zeit hatte sie sogar aufgehört, Matt zu vermissen. Doch als er wieder aufgetaucht war, war auch ihre Sehnsucht nach ihm zurückgekehrt.

Auf dem gepflasterten Weg hinter sich hörte sie Schritte. Schwere Schritte, was darauf hindeutete, das die Person wahrscheinlich männlich und groß war. Einssechsundachtzig groß und neunzig Kilo schwer – das meiste davon Muskeln – wenn ihre Erinnerung sie nicht täuschte. Sie schloss die Augen und hoffte inständig, dass es jemand anders sein würde.

"Das Abendessen ist fast fertig." Matts tiefe Stimme verursachte ihr trotz der Hitze eine Gänsehaut. "Deine Mom hat mich geschickt, dich zu holen."

"Richte ihr aus, dass ich jeden Moment da sein werde."

"Emily, nun komm schon", sagte er nach einer kurzen Pause. "Du könntest mich zumindest ansehen."

Beklommen drehte sie sich langsam zu ihm um. Matt stand hinter ihr, die Hände lässig in die Hosentaschen gesteckt. Sein Anblick ließ sie ganz schwach werden, so attraktiv war er. Seine Haare waren wieder feucht, offenbar hatte er vor kurzem geduscht. Durch den Wind nahm sie einen Hauch seines Rasierwassers wahr, was ihre Aufmerksamkeit auf sein markantes Kinn und seinen Mund lenkte. Und dann fiel ihr ein, was er mit diesem Mund alles mit ihr angestellt hatte. Sehr intime Dinge, die sie jetzt noch zum Erröten brachten. Insgesamt wirkte Matt sehr maskulin und gefährlich, auch wenn er ein konservatives Poloshirt und die dazu passende Hose anhatte. Wie war es möglich, dass ein Mann Sachen von Ralph Lauren trug und dabei so rücksichtslos und sexy wirkte?

Er sah sie reumütig an. "Ich habe es gestern Abend vermasselt."

Das überraschte sie. Es klang viel zu sehr nach dem, was der alte Matt gesagt hätte. Wag es nicht, nett zu mir zu sein, hätte sie fast gesagt. Sie wollte ihn dafür hassen, dass er sie nicht geliebt hatte und verschwunden war. Aber wie sollte sie ihn dafür hassen, wenn er ehrlich war? Plötzlich fühlte sie sich nackt und verletzlich in ihrem Tank Top und den Shorts, was wirklich lächerlich war, Denn sie trug oft ganz ähnliche Sachen und hatte sich darin noch nie nicht richtig angezogen gefühlt. Vielleicht lag es an der Art, wie Matt sie ansah. Er betrachtete sie, als würde er sich jeden einzelnen Zentimeter von ihr einprägen.

Sein Handy klingelte, und er griff danach. Aber nicht, um das Gespräch entgegenzunehmen, wie sie gedacht hatte, sondern um es auszuschalten. "Emily." Er ging noch einen Schritt auf sie zu. Sie wollte sich umdrehen und zum Haus rennen, aber ihre Beine gehorchten ihr nicht. "Es tut mir Leid, dass ich dir wehgetan habe. Ich würde alle dafür geben, um es ungeschehen zu machen."

Sie suchte in seinen Augen nach einem Zeichen, dass er sie täuschte. Aber offensichtlich war es aufrichtig gemeint, und ihr wurde unwillkürlich warm ums Herz.

"Kannst du mir noch eine Chance geben? Können wir wieder Freunde sein?"

"Für wie lange, Conway? Wie soll ich wissen, dass du nicht schon bald wieder nach Kalifornien gehst und mich nie mehr anrufst? Welchen Grund habe ich, dir zu vertrauen?"

"Keinen", gab er zu. "Du hast keinen Grund, mir zu vertrauen. Ich werde mir dein Vertrauen verdienen müssen."

Emily wurde bei dem Gedanken, dass Matt sich sein Vertrauen erarbeiten würde, einen Moment vor Aufregung schwindelig. Da wusste sie, dass er früher oder später ihre Abwehr aufbrechen würde. Dieses Kribbeln hatte sie vor vielen Jahren jedes Mal gespürt, wenn er ihr den Kopf zugeneigt hatte, während er für sie den Köder an der Angel befestigt hatte. Wie oft hatte sie absichtlich die Fahrradkette verloren, nur um das Vergnügen zu haben, ihm bei der Reparatur zusehen zu können, und zu wissen, dass er etwas Nettes für sie tat? Und dass er ihr diesen Gefallen fraglos jederzeit wieder tun würde. Was hätte er wohl gesagt, wenn er gewusst hätte, dass sie viel geschickter darin war, einen Köder am Angelhaken zu befestigen, als er oder dass sie ein Fahrrad mit verbundenen Augen reparieren konnte? Es hatte Zeiten gegeben, da hatte sie Matt unglaublich bewundert. Aber er war immer unerreichbar für sie gewesen und würde es gewiss auch immer bleiben. Sogar jetzt noch, nach all dem, was passiert war, stimmte sie der Gedanke traurig. Obwohl sie sich das nicht erklären konnte.

"Also, was sagst du dazu? Können wir wieder Freunde werden?"

Sie machte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus, als er sanft ihre Hand in seine nahm. Gebannt beobachtete sie, wie er mit dem Daumen über ihre Finger strich. Ihr wurde ganz heiß, und sie riskierte einen Blick in sein Gesicht. Sofort sah er ihr tief in die Augen. Sie konnte seine Leidenschaft förmlich spüren. Dabei hatte sie angenommen, dass dieses Feuer für sie schon vor langer Zeit erloschen wäre. Wie könnte sie ihm irgendetwas abschlagen, wenn er sie so ansah?

"Emily! Matt!" Die laute Stimme von Emilys Mutter zerstörte den zauberhaften Moment.

Schnell entzog Emily Matt ihre Hand, und als er erneut danach griff, wich sie zurück. "Bitte nicht. Ich brauche etwas Zeit, um darüber nachzudenken."

"Emily …"

"Lass mir einfach ein wenig Zeit."

Matt beobachtete, wie Emily eilig zum Haus ging. Er hatte gewusst, dass er sie verletzt hatte. Aber wie sehr, war ihm bis zu diesem Moment nicht klar gewesen. Sie hatte so viel Angst, erneut verletzt zu werden, dass sie noch nicht einmal eine Freundschaft mit ihm riskieren wollte. Wenn er ihr nur begreiflich machen könnte, dass er weggegangen war und die Verbindung abgebrochen hatte, um sie zu schützen. Natürlich hatte er auch sich schützen wollen. Aber gestern Abend war ihm bewusst geworden, wie sehr er ihre Freundschaft vermisst hatte. Er sehnte sich danach, wieder so eine tiefe Verbindung zu ihr zu haben wie früher. Aber Emily wollte, dass er ihr Zeit ließ. Und Zeit war das Einzige, was er nicht hatte.

4. Kapitel

Matt lehnte sich in seinem Stuhl zurück, trank den letzten Schluck des sehr bitteren Kaffees und versuchte, das Gesicht nicht zu verziehen. Das völlig verkochte Huhn lag ihm wie ein Stein im Magen. "Das war ein außergewöhnliches Essen, Mrs. Douglas. Danke noch einmal für die Einladung."

"Wie süß von dir." Emilys Mutter strahlte vor Stolz und beugte sich über den Tisch, um kurz Matts Hand zu tätscheln. "Du weißt, dass du hier immer willkommen bist, mein Lieber."

Emily, die neben ihm saß und während des Essens kein Wort gesagt hatte, verzog den Mund. Matt warf ihr kurz einen fragenden Blick zu, aber sie sah ihn nur kurz betont unschuldig an.

Mehr als ein Mal hatte er sich dabei ertappt, dass er sie während des Essens aus den Augenwinkeln heraus beobachtet hatte. Es faszinierte ihn, wie sehr sie sich in den letzten elf Jahren verändert hatte. Ihre Haare hatten immer noch denselben hellblonden Ton, aber sie fielen ihr nun in seidigen Wellen über die Schultern. Ihr Hals war grazil, und ihr Gesicht war schmaler geworden. Dadurch kamen ihre hohen Wangenknochen und der sinnliche Mund stärker zur Geltung. Trotz ihrer Größe, die er auf einsfünfundsiebzig schätzte, und ihrer ziemlich durchtrainierten Figur wirkte sie ausgesprochen feminin. Ihre Brüste waren genau nach seinem Geschmack – nicht zu groß und nicht zu klein. Er hatte zwar kein Recht, dorthin zu schauen, aber sie waren genauso ansehnlich wie der Rest von ihr. Er ließ den Blick über die Vorderseite ihres Tank-Tops wandern, wo er unter der weißen Baumwolle nur schwach den Spitzenstoff eines BHs ausmachen konnte. Als Emily bemerkte, dass er sie anstarrte, und ihn wütend anfunkelte, wandte er den Blick ab.

"He, Matt, ich wette, dass du in Kalifornien eine so schöne selbst gekochte Mahlzeit nicht vorgesetzt bekommst", meinte Mr. Douglas, der am anderen Ende des Tisches saß.

Nein, da habe ich wirklich Glück, dachte Matt. Mrs. Douglas hatte ein Herz aus Gold, aber sie war immer noch eine sehr schlechte Köchin. "Nein, Sir, das ist wahr."

Mrs. Douglas machte eine wegwerfende Handbewegung. "Sei nicht albern, Phil", sagte sie zu ihrem Ehemann. "Matt hat in seinem tollen Haus wahrscheinlich gleich mehrere Köche engagiert. Nicht wahr, Matt?"

"Ich esse meistens außer Haus", antwortete er. "Und wenn ich daheim bin, koche ich mir selbst etwas. Ich engagiere nur Küchenpersonal, wenn ich Gäste zu bewirten habe."

"Gäste zu bewirten?" Ty hob ironisch die Augenbraue.

Matt wusste genau, worauf sein Freund anspielte. Aber Matt lud nur sehr selten eine Frau zu sich nach Hause ein. Die meisten seiner Beziehungen waren zu oberflächlich und kurzlebig. "Ja, meistens aus geschäftlichen Anlässen." Er wandte sich Emilys Mutter zu und grinste. "Ich muss erst noch jemand finden, der so kocht wie Sie."

"Du schmeichelst mir." Mrs. Douglas lächelte strahlend.

Emily räusperte sich, und Matt hätte schwören können, dass sie so etwas wie "Schleimer" vor sich hin murmelte. Er warf ihr einen Blick zu, aber sie versuchte gerade, ein Stück des steinharten Nusskuchens zu zerteilen.

"Möchte jemand noch Kaffee?" Mr. Douglas hielt die Kanne hoch.

"In der Küche gibt es noch Kuchen", fügte seine Frau hinzu.

"Nicht für mich", erklärte Ty und lehnte sich zurück. "Ich bin satt. Ich werde mir jetzt das Footballspiel im Fernsehen ansehen."

Emily stand auf und begann, das Geschirr zu stapeln. "Und ich werde das Abräumen übernehmen und die Geschirrspülmaschine in Gang setzen."

"Das kommt nicht infrage", erklärte ihre Mutter. "Das gute Geschirr wird mit der Hand gespült."

"Na, wundervoll", murmelte Emily und warf Matt einen vorwurfsvollen Blick zu, als wäre das seine Schuld.

Und wahrscheinlich ist es das auch, überlegte Matt. Er kannte die Familie Douglas lange genug, um zu wissen, dass das feine Porzellan nur bei besonderen Anlässen benutzt wurde. Vermutlich hatte Mrs. Douglas es heute Abend extra ihm zu Ehren aus dem Schrank geholt.

Als Emily nach dem Teller ihrer Mutter griff, hielt Mrs. Dougals ihre Hand fest und betrachtete die Fingernägel ihrer Tochter. "Meine Güte, Emily. Schau dir nur deine Nägel an. Sie haben Schmutzränder. Was ist mit der Nagelbürste passiert, die ich dir gegeben habe?"

"Ich war in Eile."

"Es ist schon schlimm genug, dass du den ganzen Tag in der Erde wühlst. Könntest du da nicht wenigstens den Anstand haben, dir wie eine Lady die Hände zu waschen?"

"Ich habe meine Hände gewaschen." Ruhig entzog Emily ihrer Mutter die Hand und nahm ihren Teller. "Warum soll ich eine Stunde damit zubringen, mir die Nägel zu schrubben, wenn sie morgen sowieso wieder dreckig werden?"

Mrs. Douglas drehte sich zu ihren Ehemann. "Phil?"

"Hope, lass das Mädchen in Ruhe." Er tätschelte Emilys Arm. "Liebes, würde es dir sehr viel ausmachen, deine Fingernägel einige Minuten lang mit der Bürste zu reinigen, wenn es deine Mutter glücklich macht?"

"Nein, Daddy, natürlich nicht."

"So kenne ich mein Mädchen."

Matt hörte der Unterhaltung zunehmend irritiert zu. Während des Essens hatte Emilys Mutter fast unablässig an ihrer Tochter herumgenörgelt. Es erstaunte ihn, dass die Frau Emily nach all den Jahren immer noch wegen jeder Kleinigkeit in den Ohren lag. "Emily, sitz gerade. Emily, nimm die Ellbogen vom Tisch. Emily, rede nicht mit vollem Mund." Diese Nörgelei konnte einen Menschen wirklich zur Weißglut bringen, doch Emily schien dagegen immun zu sein. Matt erhob sich von seinem Stuhl, weil er die Gelegenheit nutzen wollte, allein mit Emily reden zu können. Und, ja, er gab es zu, um ein paar Pluspunkte zu sammeln. "Ich werde dir beim Abwasch helfen."

"Emily braucht keine Hilfe", sagte Mrs. Douglas streng. "Du bist unser Gast. Wir würden gern mehr über deine Restaurants erfahren."

Matts Restaurants und seine gesellschaftlichen Kontakte waren schon während des Essens das Gesprächsthema gewesen. Matt war gelangweilt und wusste auch nichts mehr Interessantes zu erzählen. Sein Leben war nicht annähernd so aufregend, wie die Leute annahmen. Er hatte in letzter Zeit so viel gearbeitet, dass für ein gesellschaftliches Leben kaum Zeit blieb. Er stand auf. "Es würde mir nichts ausmachen, Emily zur Hand zu gehen."

Emily verschwand in der Küche, und Mr. Douglas warf seiner Frau einen viel sagenden Blick zu. "Lass die Kinder doch ein wenig allein, Hope."

Mrs. Douglas verstand den Wink, zwinkerte ihrem Ehemann verschwörerisch zu und lächelte Matt an.

Obwohl er der geheimen Abmachung zugestimmt hatte, dass er Emily von ihrem Freund weglocken sollte, stieg Ärger in ihm hoch. Das Ehepaar Douglas behandelte Emily wirklich so, als wäre sie noch ein Kind. Er half Emily, das restliche Geschirr in die Küche zu bringen. Als der Rest der Familie sich dann im anderen Zimmer im Fernsehen das Footballspiel anschaute und er allein mit Emily in der Küche war, fragte er leise: "Warum lässt du dir das gefallen?"

Sie ließ Wasser in die Spüle laufen und gab Spülmittel hinein. "Was gefallen?"

"Dass sie derart an dir herumnörgeln. Das kann einen ja wahnsinnig machen."

"Ich nehme kaum noch davon Notiz." Sie hielt einen Spüllappen und ein Geschirrtuch hoch. "Willst du spülen oder abtrocknen?"

Er nahm das Geschirrtuch. "Wie kann dir das nicht auf die Nerven gehen?"

"Ich habe mir einfach angewöhnt, die Ermahnungen an mir vorbeirauschen zu lassen." Sie begann, die Teller zu spülen. "Ist das der Grund, weshalb du dich hier bei mir versteckst und sie nicht mit Geschichten aus deinem Leben in der Welt der Reichen und Schönen unterhältst?"

"Mein Leben ist nicht annähernd so glamourös, wie jeder denkt." Er trocknete den ersten gespülten Teller ab. "Und ich bin kein Schleimer."

Sie sah ihn frech an. "Das war ein außergewöhnliches Essen, Mrs. Douglas", parodierte sie ihn. "Außergewöhnlich ist nur, dass wir deswegen noch keine Magengeschwüre haben. Meine Mutter war schon immer eine lausige Köchin."

"Ja, aber ich wollte doch nur höflich sein."

Emily verdrehte die Augen. "Oh, ich bitte dich."

"Es entsprach ja der Wahrheit. Ich habe noch nie jemand getroffen, der so kocht wie sie." Und das werde ich auch nie, hoffte er. "Ich weiß nicht, warum deine Eltern meinetwegen so ein Theater machen."

Sie warf ihm einen Blick zu. "Es wird doch wohl nichts damit zu tun haben, dass du eine Berühmtheit bist?"

Matt verzog das Gesicht. "Mir gehören ein paar Restaurants. Und weiter?"

"Mittlerweile sollen es fast zwanzig Restaurants sein, habe ich gehört. Ganz davon zu schweigen, dass du ein Millionär bist", fügte Emily hinzu.

Er zuckte mit den Schultern. "Ich habe einige clevere Investitionen getätigt. Ich habe einen guten Anlageberater."

"Okay. Aber schließlich bist du ja auch ein ehemaliger Football-Star."

"Ich war kein Star. Meine Karriere als Profisportler hatte kaum begonnen, als ich wegen meines kaputten Knies aufhören musste."

"Und was war mit dem Artikel in 'People'? Du kannst doch nicht abstreiten, dass der Artikel für sehr viel Aufmerksamkeit gesorgt hat."

Wieder zog Matt eine Grimasse, denn genau aus diesem Grund war er ursprünglich gegen diese Veröffentlichung gewesen. "Der Auftritt in der Presse war eine rein geschäftliche Entscheidung."

Emily reichte ihm ein gespültes Weinglas. Ihre Finger berührten sich, und sie war wie elektrisiert. Sie musste sich zwingen, die Hand wegzuziehen. Lass es ihn nicht merken, warnte sie sich. Sobald ihm bewusst wird, dass du ihn willst, bist du eine leichte Beute für ihn. "Und ich wette, diese Veröffentlichung hat dir jede Menge Verabredungen eingebracht", meinte sie.

"Würdest du mir glauben, wenn ich Nein sage?"

Er muss mich für total naiv halten, dachte Emily. Sie hatte die Fotos in dem Magazin gesehen. Matt hatte in engen Jeans und einem offenen weißen Hemd posiert, so dass viel gebräunte Haut zu sehen gewesen war. Seine Haare waren leicht zerzaust gewesen, gerade so, als hätte er vorher mit seinem bevorzugten Playboy-Häschen herumgetollt. Und der hitzige Ausdruck in seinen Augen hatte dieser Fantasie noch Nahrung gegeben und Emily erschauern lassen. Sie tauchte die Hände tiefer in das Seifenwasser, um die Bestecke zu spülen, und fühlte sich gereizt und aufgedreht. Das lag wahrscheinlich an Matt. Ihre jugendliche Schwärmerei für ihn und das Prickeln, das er bei jeder Begegnung bei ihr ausgelöst hatte, hatte sich im Laufe der Jahre zu einem starken Verlangen entwickelt. Zum Glück ist Lust nur eine oberflächliche Empfindung ohne jede Substanz, die ich einfach ignorieren kann, versicherte sie sich. Außer wenn Matt weniger als dreißig Zentimeter von mir entfernt steht und aufregend nach teurem Aftershave duftet.

"Ich wollte diese Fotos nicht", sagte Matt.

Sie brauchte einen Moment, um sich daran zu erinnern, worüber sie gerade geredet hatten. "Warum hast du sie dann machen lassen?"

"Die Wahrheit ist, dass meine Restaurants nicht so liefen, wie ich mir das vorgestellt hatte. Ich hätte möglicherweise sehr viel Geld verlieren können. Mein PR-Berater meinte, der Artikel würde das Geschäft ankurbeln."

"Hat es funktioniert?"

"Ja, in den nächsten drei Jahren werde ich fünf weitere Restaurants eröffnen."

"Das sollte dich ja richtig glücklich machen." Emily rieb heftig auf einem Teller herum. "Du hast dir doch immer gewünscht, reich zu sein."

Matt schwieg einen Moment. Dann lachte er. "Und dir macht mein Geld Angst."

"Das ist doch lächerlich."

"Nein, ich konnte es dir ansehen, als du gestern in das Restaurant gekommen bist. Du denkst, weil ich Geld habe, bin ich ein anderer Mensch geworden."

Das konnte sie nicht abstreiten. Sie hatte all die Jahre über angenommen, dass das Geld ihn verändert hatte. Konnte sie damit falsch gelegen haben? Konnte es sein, dass er immer noch der alte Matt war, der zu ihrem Leben gehört hatte? Der Matt, den sie wie die Luft zum Atmen gebraucht hatte?

Er umfasste ihr Kinn und drehte ihr Gesicht zu sich. "Ich bin immer noch derselbe, Emily."

In diesem Augenblick hatte sie das überwältigende Bedürfnis, ihn zu küssen, und lehnte sich ein bisschen nach vorn. Aber in letzter Minute kam sie zur Besinnung und wich zurück. "Ich denke, das muss sich erst noch herausstellen", sagte sie stattdessen. Er mochte noch der alte Matt sein, aber das bedeutete ihrer Erfahrung nach ja nicht, dass er nicht fähig sein würde, sie erneut zu verletzen. Ganz im Gegenteil.

Matt räusperte sich. "Also, was diese Freundschaft angeht …"

"Ich denke immer noch darüber nach."

"Komm schon, Emily." Er stieß sie leicht mit der Schulter an. "Du weißt doch, dass du mir nicht widerstehen kannst."

"Du hast Recht. Du hast dich nicht verändert. Du bist immer noch ein unheilbarer Egozentriker."

Er grinste sie an. "Siehst du, ich habe dir doch gesagt, dass ich mich nicht verändert habe."

Sie unterdrückte ein Lächeln, griff nach der Scheuerbürste und begann den Bräter zu bearbeiten, in dem ihre Mutter das Huhn zubereitet hatte. Dann fiel ihr auf, dass Matt sehr ruhig geworden war. Sie schaute hoch und ertappte ihn dabei, wie er wieder auf die Vorderseite ihres Tank-Tops starrte. Schon während des Essens hatte er sie immer wieder mit den Augen ausgezogen. "Es sind Brüste, Matt. Ich bin sicher, dass du bereits eine Menge davon gesehen hast. Also können dich meine doch nicht derart faszinieren."

"Entschuldige. Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, wie du jetzt aussiehst."

"So anders, meintest du doch. Nicht wahr?"

"Gut, meinte ich, Emily. Du siehst richtig gut aus."

Sie sah ihn argwöhnisch an. "Lass uns eines klarstellen, Conway. Freundschaft ist eine Sache. Aber ich werde nicht erneut mit dir schlafen. Unter keinen Umständen." In seinen Augen bemerkte sie ein gefährliches, dunkles Glitzern, und sofort wurden ihr die Knie weich.

"Das klingt wie eine Herausforderung, Emily. Und du weißt, wie sehr ich Herausforderungen liebe."

Sie ließ die Scheuerbürste ins Seifenwasser fallen und drehte sich schnell weg, damit er nicht sehen konnte, dass sie rot geworden war. "Es tut mir ja Leid, dich enttäuschen zu müssen, aber ich fühle mich kein bisschen mehr zu dir hingezogen."

Er trat hinter sie und schob seine Hände neben ihre ins Seifenwasser. "Lass mich dir helfen." Mit seiner breiten Brust berührte er ihren Rücken. Dann nahm er ihre Hände in seine und verschränkte seine Finger mit ihren.

Emily reagierte mit jeder Faser ihres Körpers auf Matt. Mögliche Zweifel, ob er sie immer noch begehrte, wurden endgültig aus dem Weg geräumt, als er sich fest an sie drückte. Ihr stockte der Atem.

"Weißt du noch, wie es war, Emily? Erinnerst du dich daran, wie es sich angefühlt hat, wenn ich dich berührt habe?"

"Vage." Ihre Hände begannen zu zittern. Sie hatte diese ungeheure Leidenschaft, die nur Matt entfachen konnte, so vermisst. Es wäre so einfach, ihm in die Arme zu sinken. Sie wollte es so sehr, dass es fast körperlich schmerzte.

Matt fuhr mit den Händen über ihre Arme hinauf bis zu ihren Schultern und drehte Emily dann zu sich herum. Er schaute ihr mit unglaublicher Intensität in die Augen, und sie schaffte es nicht, den Blick abzuwenden. "Erinnerst du dich noch an unseren ersten Kuss?"

Sie nickte schwach.

"Du hast nach Schokolade geschmeckt. Ich frage mich, wonach du heute Abend schmeckst."

In Gedanken befahl sie sich wegzulaufen. Unglücklicherweise reagierte ihr Körper nicht so, wie ihr Verstand es wollte. Sie wusste, dass er sie küssen würde. Und sie wollte es. Ihr Verstand ließ sie vollkommen im Stich. Als Matt sich zu ihr beugte, hielt sie den Atem an. Ihr Herz klopfte laut, und ihr war zugleich heiß und kalt. Sie hatte Angst und war sehr aufgeregt. Ganz langsam kam er näher, und ihr wurde schwindelig.

Dann streifte er mit seinen Lippen ganz zart ihre. "Hm, daran erinnere ich mich", flüsterte er.

Ich muss das stoppen und wieder zur Vernunft kommen, bevor jemand hereinspaziert und uns beide so sieht, ermahnte sie sich. "Ich habe nachgedacht." Sie löste sich von ihm und war dankbar, dass er sie nicht festhielt. "Ich glaube, wir könnten versuchen, wieder Freunde zu sein."

Matts Augen waren fast schwarz vor Verlangen. "Vielleicht steht dieses Angebot nicht länger zur Debatte. Vielleicht will ich jetzt mehr."

Emily ging zur Tür. Zum Teufel mit dem Geschirr! Den Rest kann Matt abwaschen, dachte sie. Sie musste hier raus, bevor sie etwas furchtbar Dummes tat. "Wir wissen beide, dass das eine schlechte Idee sein würde."

"Ich weiß das nicht. Aber ich weiß, wie wir es herausfinden können", meinte er entschlossen.

Emily blieb stehen, die Hand auf der Türklinke. Ihr Verstand sagte ihr, dass dieses Angebot zu einem Desaster führen würde. Aber ihr Herz wollte alles, was Matt ihr geben konnte. Und mehr. Und das gab ihr die Kraft, die Tür zu öffnen und hinauszugehen. Denn sie wusste, dass er ihr das nie geben würde.

Matt beobachtete Emilys Rückzug und wusste, dass er diese Runde gewonnen hatte. Er hatte ihre Schwachstelle erkannt und damit einen Zugang zu ihr gefunden. Sie wollte ihn immer noch. Als er sie berührt hatte, hatte sie tatsächlich gezittert. Er könnte sich nicht erinnern, jemals bei einer Frau eine solche Wirkung erzielt zu haben. Zumindest nicht mehr, seitdem er das letzte Mal mit Emily zusammen gewesen war. In dieser Nacht am Strand hatten sie beide vor Lust und Erregung förmlich gebebt. Wenn sie ihn nur halb so sehr wollte wie er sie, war es ihr gewiss nicht leicht gefallen hinauszugehen. Aber so war Emily. Sie würde sich ihm nicht kampflos ergeben. Doch wenn er aus dem Nichts eine millionenschwere Restaurantkette aufbauen konnte, sollte er es ja wohl auch schaffen, eine Frau zu verführen. Selbst eine, die so nüchtern und beherrscht sein konnte wie Emily.

5. Kapitel

"Du willst den Mann", sagte Alex, der auf Kante von Emilys Schreibtisch saß. "Warum gibst du es nicht einfach zu?"

Emily funkelte ihn wütend an. Sie hatte es allmählich satt, seit drei Tagen immer wieder über dasselbe Thema reden zu müssen. Was war nur in letzter Zeit mit den Leuten um sie herum los? Ihre Mutter hatte sie heute Mittag auch schon damit genervt, dass sie doch etwas mehr Zeit mit Matt verbringen solle, solange er in der Stadt war. "Wir müssen dafür sorgen, dass er sich willkommen fühlt", hatte sie gesagt. Kaum eine Stunde später hatte Ty angerufen und ins gleiche Horn gestoßen. Auch wenn er dabei weit weniger subtil vorgegangen war. "Matt ist reich und sieht gut aus – welchen Grund gibt es, ihn nicht zu mögen?" hatte er gefragt. Das Ganze schien eine Verschwörung zu sein. Sie massierte ihre Schläfen, um die schlimmen Kopfschmerzen zu lindern. "Ich will ihn nicht", erklärte sie.

"Aber er ist so ein heißer Typ. Und reich." Alex griff nach einem Stapel Blätter mit Nachrichten auf ihrem Schreibtisch. Nachrichten, die Matt hinterlassen hatte und auf die Emily noch nicht reagiert hatte, weil sie ein Feigling war. "Und ganz offensichtlich ist er sehr interessiert."

"Und er wird die Stadt wieder verlassen. Ich bin nicht erpicht darauf, mir das Herz noch einmal brechen zu lassen. Wenn er dir so gut gefällt, warum gehst du dann nicht mit ihm aus?"

Alex seufzte. "Davon kann ich nur träumen, Schätzchen."

Emily verdrehte die Augen. "Hast du eigentlich nichts zu tun?"

"Du bist furchtbar zickig für jemanden, der behauptet, keinen Sex zu brauchen. Ich prophezeie dir, dass du dich sehr viel besser fühlen wirst, wenn du mit ihm geschlafen hast und dich dann nie wieder bei ihm meldest. Rache ist Balsam für die geschundene Seele."

Wenn ich annehmen würde, dass es mir dann besser gehen würde, könnte ich es ja probieren, überlegte sie. Aber sie wollte keine Rache. Sie wollte wissen, was Matt eigentlich von ihr wollte. Erst hatte er gesagt, er wolle wieder ihr Freund sein. Und im nächsten Moment hatte er ihr Avancen gemacht. Die Tatsache, dass er sie erobern wollte, ließ sie erschauern. Aber es machte ihr auch fürchterliche Angst, dass er derart mühelos eine so starke Reaktion bei ihr auslösen konnte. Ihren einzigen Ausweg sah sie darin, ihm aus dem Weg zu gehen. So würde sie nicht Gefahr laufen, sich wieder in ihn zu verlieben.

"Wenn du darauf bestehst, so stur zu sein, wie wäre es dann stattdessen mit einem Abendessen und einem Film heute Abend? Ich lade dich ein. Du hast so hart gearbeitet."

Nun, einer von uns muss das ja tun, wollte sie erwidern, hielt sich aber zurück. Alex verhielt sich nicht vorsätzlich so verantwortungslos. Er war einfach total ziellos und unkonzentriert. Das war wohl nicht zu ändern. "Nur wenn wir uns einen Action-Film ansehen können", meinte sie. "Bloß keinen romantischen Kitsch."

"Okay." Er ließ sich von der Tischkante gleiten. "Ich hole dich um sechs Uhr ab."

"Und Matt wird nicht mehr erwähnt, ja?"

"Ja, gut. Über Matt wird kein Wort mehr gesprochen", versprach Alex.

Ein Abend, an dem sie Matt nicht sehen oder an ihn denken musste, hörte sich für Emily fast zu gut an, um wahr zu sein.

Matt parkte vor Emilys Apartment. Er hatte die Nase voll davon, ständig von Emily ignoriert zu werden. In den letzten beiden Tagen hatten ihn Probleme mit dem Restaurant und andere geschäftliche Angelegenheiten vollends beansprucht, aber nun lief alles relativ reibungslos. Das war seine Chance. An diesem Abend würde er Emily verführen. Er ging zur Wohnungstür und wollte anklopfen. Dann bemerkte er die Notiz, die Emily an die Tür geklebt hatte.

Komm einfach rein.

Eigentlich bezweifelte Matt, dass diese Einladung ihm galt. Dennoch war es eine Einladung, und er konnte ja nicht sicher wissen, dass nicht er gemeint war. Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen machte er die Tür auf und warf einen Blick nach drinnen. Im Bad hörte er die Dusche rauschen. Das wurde ja immer besser! Emily duschte. Er stellte sich vor, wie Wasser und Seifenschaum an ihrem Körper herunterliefen, und sofort erwachte sein Verlangen.

Er betrat das Apartment und machte die Tür hinter sich zu. Nach einem kurzen Zögern schloss er die Tür dann zu. Einen Sekundenbruchteil erwog er, zu Emily unter die Dusche zu steigen. Aber ihm war klar, dass das sehr unklug wäre, auch wenn der Gedanke wahnsinnig verführerisch war. Wenn sie zusammen duschen würden – und er schwor sich, das würden sie irgendwann –, dann würde die Idee von ihr kommen müssen. So wie Emily auf ihn in der Küche ihres Elternhauses reagiert hatte, konnte es nicht allzu schwierig werden, sie dazu zu bringen, mit ihm ins Bett gehen zu wollen. Als ein Mann, der immer die Herausforderung suchte und brauchte, hatte Matt nämlich beschlossen, nicht eher mit Emily zu schlafen, bis sie ihn ausdrücklich darum bat. Auch wenn ihm bewusst war, dass dies seine Geduld auf eine harte Probe stellen würde.

Ihr Sofa war zum Bett ausgezogen, und da es sonst keine Sitzgelegenheit gab, streckte er sich der Länge nach darauf aus und stopfte sich ein Kissen unter den Kopf. Er nahm einen Hauch von Emilys Duft wahr und stellte sich vor, sie würde bei ihm liegen. Da die Laken in Unordnung waren, schien sie sehr unruhig zu schlafen. Oder ihr Freund war zurück, und das Bettzeug war aus einem ganz anderen Grund so zerwühlt. Allein die Vorstellung setzte Matt enorm zu, und er ermahnte sich, nicht so eifersüchtig zu sein. Nach den wiederholten Versuchen, mit Emily in Kontakt zu treten, hatte er sich bis heute einreden können, dass er das nur für Ty und dessen Eltern tat. Dennoch war seine Frustration mit jedem vergeblichen Anruf bei Emily größer geworden. Schließlich hatte er an nichts anderes mehr denken können, als sie zu treffen und erneut zu berühren. Sie ein Mal zu küssen und ihre Lippen zu schmecken hatte genügt, um süchtig nach ihr zu werden.

Matt seufzte und schloss die Augen. Seit er wieder in Michigan war, hatte er nicht eine Nacht genug Schlaf bekommen. Obwohl er sich davon zu überzeugen versuchte, dass sein gegenwärtiger Stress der Grund dafür war, hatte das wohl eher mit Emily zu tun. Wenn er dann endlich mal geschlafen hatte, war Emily in seinen Träumen aufgetaucht. Oft war er dann erregt und unruhig aufgewacht und hatte sich nach ihr gesehnt. Er streckte die Arme über seinem Kopf aus und erlaubte es sich, ein paar Minuten zu dösen. Deshalb hatte er keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, als er im Halbschlaf mitbekam, dass eine Tür aufgemacht wurde. Doch er war viel zu schläfrig und entspannt, um sich zu rühren. Dann landete etwas Kaltes und Nasses auf seiner Brust, und er riss die Augen auf.

Emily stand vor ihm. Sie trug Shorts und ein Tank-Top, das denselben Blauton hatte wie ihre Augen, und schien nicht besonders glücklich darüber zu sein, ihn zu sehen. "Was zum Teufel machst du in meinem Apartment?"

Matt grinste sie an, nahm das nasse Handtuch von seiner Brust und warf es ihr zu. "Du hattest mich hereingebeten."

Sie hing das Handtuch an der Tür des Badezimmers auf. "Wie denn? Etwa telepathisch?"

Sein Grinsen wurde noch breiter. "Du hast eine Nachricht für mich an der Tür hinterlassen."

"Die war nicht für dich bestimmt."

"Ach nein? Na so was."

Emily nahm ihm keine Sekunde ab, dass es ein Missverständnis gewesen sein könnte. Dazu amüsierte sich der Mann viel zu gut. Sein Ego kannte wirklich keine Grenzen. Sie marschierte zum Telefon und wählte Alex' Handynummer. Als er sich meldete, sagte sie: "Es ist Viertel nach sechs. Warum bist du nicht hier?"

"Dann würde ich ja deine kleine Party stören. Die Nachricht war doch bestimmt für mich gedacht, oder?"

Sie sah aus dem Fenster und entdeckte Alex' Auto vor dem Haus. "Dafür wirst du bezahlen."

"Glaub mir, Emily. Du brauchst das." Alex winkte ihr zu und legte dann auf.

Verdutzt fragte sie sich, warum sich alle gegen sie verschworen hatten. Gab es irgendjemanden, der sie nicht mit Matt verkuppeln wollte?

"Bist du versetzt worden?" erkundigte sich Matt, der immer noch auf ihrem Bett lag. "Das ist ja heute wirklich mein Glückstag." Er klopfte einladend auf den Platz neben sich.

Sie lachte wehmütig. "Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich zu dir ins Bett steige, oder?"

"Ich werde meine Hände bei mir behalten. Großes Pfadfinder-Ehrenwort."

Emily verschränkte die Arme vor der Brust. "Ich müsste schon sehr dumm sein, noch einmal darauf hereinzufallen."

Er lächelte so unwiderstehlich und zeigte dabei seine Grübchen, so dass ihr Entschluss wieder ins Wanken geriet. "Wir erklären das Bett zur Sicherheitszone. Ich verspreche, dass ich dich nicht anfassen werde."

Matt mochte oft arrogant wirken und manchmal gerissen sein, aber wenn er ein Versprechen gab, hielt er es auch. Daran zweifelte Emily keinen Moment. Sie ging zum Bett und setzte sich neben ihn.

Nachdem er sich aufgesetzt hatte, stieß er sie leicht mit der Schulter an. "Hattest du einen schlechten Tag?"

"Kennst du solche Tage, an denen dich das Gefühl beschleicht, dass die ganze Welt gegen dich ist?"

"So einen Tag erlebe ich mindestens ein Mal in der Woche. Kann ich dir irgendwie helfen?"

"Du kannst nach Kalifornien zurückgehen."

Matt zuckte die Achseln. "Du wirst du wohl oder übel damit abfinden müssen, dass ich bleibe, bis das Restaurant fertig gestellt ist. Was hältst du von einer Rückenmassage?"

"Das geht nicht. Wir sind in der Sicherheitszone, in der Berührungen verboten sind."

"Ach ja."

Emily deutete auf sein Knie. "Ich wollte dich schon lange fragen, wie es damit steht. Macht dir das Knie Probleme?"

"Gelegentlich." Er fuhr über die Narben auf beiden Seiten des Knies. "Es tut manchmal weh, wenn es regnet oder wenn ich mich körperlich anstrenge. Ich vermeide Sportarten, bei denen ich zu viel laufen muss oder mit Gegenspielern zusammenprallen könnte."

"Das muss schrecklich gewesen sein. Du warst auf dem besten Weg, eine tolle Karriere als Footballspieler zu machen. Und dann ist dir mit einem Schlag alles genommen worden."

"Ich war am Boden zerstört", gab Matt zu. "Ich hatte das Gefühl, mein Leben sei vorbei."

"Ich habe damals das Spiel im Fernsehen verfolgt" erzählte Emily. "Ich habe gesehen, wie du gefoult wurdest, und wusste im selben Moment, dass du verletzt warst. Es war so ein Schock, dich dort mit einem total verdrehten Bein liegen zu sehen." Ihr schauderte bei der Erinnerung. "Es muss unvorstellbar wehgetan haben."

Er nickte. "Als Football-Spieler habe ich eine Menge einstecken müssen und mir Prellungen und gebrochene Finger eingehandelt. Aber ich hatte noch nie solche Schmerzen wie nach diesem Foul."

"Sofort nachdem es passiert war, telefonierte mein Vater mit der Fluggesellschaft, obwohl er nicht einmal wusste, in welches Krankenhaus du gebracht werden würdest. Meine Eltern wollten einfach für dich da sein." Emily legte die Hand auf seinen Arm. "Ich hätte mitkommen sollen. Ich hatte immer das Gefühl, dich damals im Stich gelassen zu haben."

"Emily, das hast du nicht getan." Er legte seine Hand auf ihre und verschränkte die Finger mit ihren. "Du bist mir überhaupt nichts schuldig."

Sie sah auf ihre miteinander verschränkten Hände. Obwohl sie vereinbart hatten, dass Berührungen hier tabu waren, fühlte sich seine Hand einfach zu gut an, um den Kontakt zu unterbrechen. "Was tun wir hier, Matt? Warum habe ich dich jahrelang nicht zu Gesicht bekommen und werde dich jetzt nicht los?"

Er runzelte die Stirn und strich mit dem Daumen über ihren Handrücken. "Ich hatte das nicht geplant. Ich bin zurückgekommen und wusste nicht, was passieren würde. Ich wusste nur, dass ich herkommen musste."

"Um dann alte Verbindungen wieder aufzunehmen?" fragte Emily.

Es war schwer, es zu erklären, denn er verstand es selbst nicht wirklich. "In letzter Zeit hatte ich das Gefühl, dass in meinem Leben etwas fehlt."

"Du bist reich und hast Erfolg. Nach außen sieht es so aus, als wenn du alles hättest. Was könntest du noch wollen?"

Matt zuckte die Achseln. "Manchmal wache ich mitten in der Nacht schweißgebadet auf. Dann überfällt mich diese irrationale Angst, dass es nie genug sein wird. Dass ich nie glücklich sein werde, egal wie hart ich arbeite und wie viel Geld ich verdiene." Er drückte Emilys Hand und lächelte. "Aber jetzt mit dir hier zu sein, tut mir gut. Ich habe dich wirklich vermisst. Wenn ich dieses Mal weggehe, werde ich es als dein Freund tun. Und ich werde zurückkommen, um dich zu besuchen. Und du wirst mich besuchen kommen."

"Ich habe mich immer gefragt, ob wir vielleicht immer noch Freunde wären, wenn ich dir damals nicht meine Gefühle offenbart hätte. Ich hatte den Eindruck, als hätte ich alles ruiniert."

"Was passiert ist, war nicht deine Schuld. Wir wollten es beide."

"Wollten wir das?"

Einen Moment wurde Matt ganz übel vor Angst. Er hatte immer angenommen, dass sie beide Lust aufeinander gehabt hatten. Sie hatte jedenfalls sehr bereitwillig mitgemacht. "Willst du damit sagen, dass ich dich gegen deinen Willen genommen habe?"

"Nein! Natürlich nicht", entgegnete Emily. "Es war doch ziemlich offensichtlich, dass ich es gewollt habe. Ich war mir nur nicht sicher, ob auch du es gewollt hast."

"Wie konntest du dir da nicht sicher sein?" fragte Matt ebenso erleichtert wie verwirrt.

"Ich habe hinterher nichts mehr von dir gehört. Ich dachte …" Emily entzog ihm ihre Hand und stand auf. "Weißt du, wir sollten wahrscheinlich nicht mehr darüber reden."

"Oh nein, tu das nicht." Er packte sie am Arm und zog sie wieder neben sich aufs Bett. "Rede mit mir, Emily."

Sie zögerte. "Ich dachte, dass du vielleicht nur aus Mitleid mit mir geschlafen hast."

Er wusste nicht, ob er das als Beleidigung auffassen oder einfach nur bestürzt sein sollte. "Wie bist du nur darauf gekommen, dass ich so etwas tun würde?"

"Das war meine einzige Erklärung. Oder diese Nacht war so schlimm für dich, dass du mich nicht mehr sehen wolltest." Als er die Augenbraue hochzog, fügte sie hinzu: "Es war ja ganz offensichtlich, dass es mein erstes Mal war. Ich hatte keinerlei Erfahrung. Soweit ich weiß, habe ich alles falsch gemacht."

Matt schlug die Hände vor das Gesicht und schüttelte den Kopf. Dann begannen seine Schultern zu beben.

Emily wurde klar, dass er lachte. Sie fing an, vor Wut und Beschämung zu kochen. "Findest du das etwa komisch?"

Er lachte jetzt laut und sank zurück auf die Matratze. "Ich finde es lustig."

"Du … du Blödmann!" Hatte er eigentlich die leiseste Vorstellung davon, wie demütigend das für sie war? Aus Frust schlug sie ihm mit der Faust in den Magen, traf aber nur einen Muskelstrang. Matt stöhnte kurz auf und lachte weiter. "Das ist ja schön, dass dich das so amüsiert." Sie erinnerte sich an einen Kursus über Strategien zur Selbstverteidigung und versetzte ihm mit der Handkante einen harten Schlag knapp unterhalb der Armbeuge.

Matt packte ihr Handgelenk. "Au! Verdammt, das tut weh."

Na, das hat wenigstens funktioniert, dachte Emily. Er lacht mich nicht mehr aus. Allerdings konnte sie sich kaum noch bewegen, weil er sie festhielt. "Lass mich los, du Flegel!"

"Nein, du bist gefährlich."

Mit der freien Hand versuchte sie, seine Finger von ihrem Handgelenk zu lösen. Doch sofort packte Matt auch noch ihr anderes Handgelenk und zog sie aufs Bett. Sie rang nach Atem und versuchte, sich zu befreien. Doch es gelang ihr nicht. "Geh sofort runter von mir, Conway."

Er sah sie belustigt an. "Nicht bevor dich beruhigt hast."

Emily nahm alle Kraft zusammen, um sich ihm zu entwinden, aber er drückte sie nur noch tiefer in die Matratze. Er war einfach zu stark für sie, zu groß und zu schwer. "Wir hatten ausgemacht, dass du im Bett die Hände von mir lässt", erklärte sie.

"Hör mir zu. Dass ich dich nicht angerufen habe, hatte weder etwas mit deiner mangelnden Erfahrung noch mit meinem mangelnden Interesse an dir zu tun. Was wir in dieser Nacht getan haben, war bei weitem das Erotischste, was ich jemals erlebt habe", erklärte Matt.

Sie hörte auf zu zappeln, und ihre Wut verrauchte. "Wenn du das nur sagst, damit ich mir weniger dumm vorkomme, bringe ich dich um."

"Bei so einer Sache würde ich nie lügen."

Da sein Gesicht ihr ganz nah war, konnte Emily sehen, dass es ihm ernst damit war. Er schaute sie mit seinen dunklen Augen unverwandt an. Sein intensiver Blick sorgte dafür, dass ihr ganz warm wurde und sich eine Welle der Erregung in ihrem Körper ausbreitete. Auf diese Weise sollte man definitiv nicht auf einen Freund reagieren, sagte sie sich.

"Ich bin nicht mehr böse", erklärte sie, weil es ihrer Meinung nach an der Zeit war, dass er sie losließ, bevor sie beide noch etwas Dummes taten.

"Gut", erwiderte Matt, wandte den Blick jedoch nicht ab.

Emily sah auf seine Hände, mit denen er sie immer noch auf dem Bett festhielt. "Vielleicht solltest du dich jetzt in Bewegung setzen."

Er schob ein Bein zwischen ihre Beine, berührte die empfindliche Haut der Innenseite ihrer Oberschenkel, und sie schnappte nach Luft. Als er sich auf sie legte, entdeckte sie, dass sie nicht die Einzige war, deren Gefühle über eine freundschaftliche Beziehung hinausgingen.

"War es das, was du dabei im Sinn hattest?" fragte er.

Sie wollte ihm entgegenkommen und alles nehmen, was er ihr geben wollte. Aber sie wusste, dass es ein Fehler wäre. Und sie wusste, dass er sie küssen würde, wenn sie das Ganze nicht schnell beendeten. Denn wenn er sie erst einmal küsste, würde sie sich nicht mehr gegen seine Anziehungskraft wehren können. "Ich werde nicht mit dir schlafen, Matt."

Er starrte sie einige Sekunden lang an. Dann fluchte er leise und ließ ihre Hände los. Er rollte sich auf die Seite neben sie und legte den Arm über seine Augen.

Emily setzte sich hoch und stieß mit dem Finger in seine Seite. "Bist du okay?"

"In fünf Minuten werde ich es sein. Wenn ich einen Eiskübel hätte, in den ich meinen Kopf stecken kann, vielleicht auch schon ein bisschen früher."

Die Tatsache, dass er einen Eiskübel brauchte, nachdem er sie berührt hatte, versetzte ihr einen Stich. "Ich fürchte, damit kann ich nicht dienen."

Matt seufzte tief und setzte sich dann ebenfalls auf. "Du hast dich verändert, Emily. Du bist nicht mehr der zähe Teenager, der du vor elf Jahren warst."

"Nein?"

"Nein." Er warf ihr einen Blick zu. "Jetzt schlägst du wie ein Mädchen."

Jetzt forderte er sie wirklich mit allen Mitteln heraus, und ihr Kampfgeist erwachte. "Mag sein, dass ich wie ein Mädchen schlage, aber ich wette um zwanzig Dollar mit dir, dass ich beim Basketball immer noch mehr Körbe werfen kann als du."

Mit einem breiten Grinsen nahm er die Wette an. "Abgemacht."

6. Kapitel

Völlig außer Atem, stützte Matt sich im Park mit den Händen auf den Oberschenkeln ab. Die Muskeln in seinen Beinen schmerzten, sein Knie tat fürchterlich weh, und seine Klamotten waren durchgeschwitzt. Aber er war trotzdem noch nicht bereit aufzugeben. Nicht, wenn Emily vor ihm lässig mit dem Basketball dribbelte und so aussah, als würde sie ewig weitermachen können.

"Hast du genug?" fragte sie mit einem herablassenden Grinsen.

Er schaute zu ihr auf und hob die Hand vor die Augen, weil er durch die tief stehende Sonne geblendet wurde. "Du siehst furchtbar zufrieden mit dir aus."

"Für ein schwächliches Mädchen, meinst du? Warum gibst du nicht einfach zu, dass ich besser bin als du, und hörst auf?"

"Noch ein Spiel." Matt richtete sich wieder auf und zog sein Hemd über den Kopf. "Ich verdoppele den Wetteinsatz."

"Du hast doch schon hundertfünfzig Dollar verloren. Bist du sicher, dass du dieses Risiko eingehen willst?"

"He, ich spiele mit einem Handicap", sagte er, fand es aber ziemlich lahm, dass sein Knie als Entschuldigung für die verlorenen Spiele herhalten musste.

"Ich auch", konterte Emily. "Ich gehöre dem weiblichen Geschlecht an."

Weiblich oder nicht, Matt hatte vergessen, wie gut sie spielte. Auch dass sie im Training war und er seit seiner Verletzung keinen Basketball mehr angerührt hatte, konnte ihn da nicht trösten. Er war entschlossen, wenigstens ein Spiel zu gewinnen. Er lief auf sie zu, nahm ihr geschickt den Ball ab und versenkte ihn mit einem tadellosen Wurf im Korb. "Wer zuerst zehn Punkte hat, hat gewonnen."

Eine Viertelstunde später erzielte sie den Schlusstreffer zum für Matt vernichtenden Endstand von zehn zu zwei Punkten.

Angeschlagen humpelte er vom Platz und ließ sich auf die Decke fallen, die sie auf dem Gras ausgebreitet hatten.

"Gib es zu", sagte Emily und kniete sich neben ihn. "Ich spiele ziemlich gut für ein Mädchen."

"Du spielst überhaupt ziemlich gut." Matt stützte sich auf seine Ellbogen.

Sie nahm einen großen Schluck aus der Wasserflasche und reichte sie ihm dann. "Also hast du mich nicht gewinnen lassen, richtig?"

"Gewinnen lassen? Emily, du machst mich fertig."

"Ich kann einfach kaum glauben, dass du tatsächlich so schlecht bist. Nicht, dass du jemals richtig gut im Basketballspielen warst, aber zumindest konnte man dich früher nicht so vom Platz zu fegen."

Er funkelte sie an. "Du bist doch nicht etwa schadenfroh, oder?"

Sie grinste, legte sich neben ihn auf die Seite und stützte den Kopf auf die Hand, so dass sie sich direkt ins Gesicht sahen.

Mann, ist sie hübsch, dachte Matt. Wenn es nach ihm ginge, würden sie beide in seinem Hotelzimmer im Bett liegen. Aber dann würden sie nackt sein, und ihre Haut würde nicht vom Basketballspielen, sondern vom stundenlangen Liebemachen rosig angehaucht sein.

Es war ihm ein Rätsel, wie Emily auf den Gedanken gekommen war, dass er ihre Liebesnacht am Strand nicht aus vollen Zügen genossen hätte. Sie war so offensiv gewesen und so sicher, was sie wollte. Jede seiner Berührungen und Liebkosungen hatte sie erwidert, und er hatte infrage gestellt, ob er tatsächlich der erste Mann war, mit dem sie schlief. Das hatte ihm zu schaffen gemacht, denn eigentlich war er davon ausgegangen, dass sie ihm alles erzählen würde. Und er hatte den Kerl finden und ihm sämtliche Knochen brechen wollen. Der Gedanke, dass ein anderer Mann sie auch nur angefasst hatte, erfüllte ihn mit Eifersucht. Emily und er waren seit vielen Jahren Freunde gewesen, und in all der Zeit hatte er nie in Erwägung gezogen, mit ihr eine körperliche Beziehung einzugehen.

Doch in jener Nacht hatte er an nichts anderes denken können. Er hatte ihr erster Mann sein wollen. Matt erinnerte sich immer noch daran, wie bereit sie für ihn gewesen war, als er in sie eingedrungen war. Dann hatte er spüren können, dass sie noch unschuldig war. Sie hatte scharf die Luft eingesogen, als er in sie eingedrungen war. Zu wissen, dass sie jetzt ihm gehörte, hatte ihn sehr glücklich gemacht.

Aber mehr konnte aus dieser einen Nacht nicht werden, denn er hatte Pläne und Träume, die das unmöglich machten. Also nahm er sich vor, am Morgen wieder zum Status Quo zurückzukehren und ihre Beziehung auf einer rein freundschaftlichen Ebene zu halten. Es war nicht fair, und er wusste, dass er Emily wahrscheinlich wehtun würde. Aber es gab keinen anderen Weg. Doch am nächsten Morgen waren wie zum Hohn all seine Gefühle für Emily unverändert stark. Sie würde nie wissen, wie schwer es ihm gefallen war, nach Kalifornien zu gehen. Und wie sehr er in Versuchung geraten war, alles für sie aufzugeben. Doch ohne das Football-Stipendium hätte Matt sich das College nie leisten können und hätte es nie in die Profi-Liga geschafft. Und ohne seinen College-Abschluss hätte er nach seiner Verletzung mit leeren Händen dagestanden. Er hatte einfach nie die Zeit für eine ernsthafte Beziehung gehabt, wie Emily sie verdiente. Und diese Zeit hatte er immer noch nicht.

"Du bist anders, als ich erwartet habe", sagte Emily und sah Matt mit ihren blauen Augen forschend an.

"Was hattest du denn erwartet?"

"Ich dachte, du würdest ernster und gesetzter sein."

"Wenn ich in Kalifornien bin, bin ich das auch, denke ich. Da würde ich mir nie die Zeit nehmen, zwischendurch Basketball zu spielen."

"Wieso nicht?"

"Ich habe zu viel um die Ohren. Während der Woche bin ich den ganzen Tag im Büro, und abends schaue ich ab und zu noch in meinem Restaurant in L.A. herein. Sonntags fliege ich dann immer zu einem meiner anderen Restaurants und lasse mich dort ein paar Stunden sehen."

"Jeden Sonntag? Warum?" fragte Emily.

"Es macht einen guten Eindruck und bringt zusätzliche Gäste in die Restaurants."

"Und wann machst du mal einen Tag frei und entspannst dich?"

Das war Matt inzwischen fast fremd geworden. "Nie. Ich habe eine Wohnung in Cancún, in der ich noch nie länger war. Mir gehört auch eine Villa in Italien, aber ich habe nie Zeit, dort Ferien zu machen. Die Wahrheit ist, dass mein ganzes Leben nur aus Arbeit besteht."

Emily runzelte die Stirn. "Um was geht es dir eigentlich? Warum arbeitest du denn so hart, wenn du nicht genießen kannst, was du hast?"

"Wenn ich das herausgefunden habe, werde ich es dir sagen."

"Und welches Restaurant wirst du am kommenden Sonntag besuchen?"

"Eigentlich stand New York auf dem Programm, aber mein Flugzeug wird repariert."

Sie riss die Augen auf. "Dir gehört ein Flugzeug?"

"Es ist eine kleine Maschine", erklärte Matt.

"Trotzdem übersteigt das alles mein Vorstellungsvermögen. Du kannst es dir leisten, ein Flugzeug zu kaufen und willst immer noch mehr Geld verdienen? Wann ist es denn genug?"

Er zuckte mit den Schultern, weil er das selbst nicht wusste. Obwohl er zugeben musste, dass sich irgendetwas verändert hatte, seit er zurück war. Er konnte aber nicht genau sagen, was. Es war einfach ein gutes Gefühl, wieder mit Emily zusammen zu sein. Und das war nicht an Sex gebunden. Er genoss einfach ihre Gesellschaft. Es genügte, mit ihr hier zu sitzen, damit er sich entspannt fühlte. Matt konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal so ausgeglichen gewesen war. Er wünschte sich, dieses Gefühl einfangen und mit nach Kalifornien nehmen zu können. "Ich dachte immer, irgendwann wüsste ich instinktiv, dass ich es endgültig geschafft habe. Dann könnte ich vielleicht ein bisschen zur Ruhe kommen und genießen, was ich alles habe, und eventuell auch eine Familie gründen. Aber in letzter Zeit kommt es mir so vor, dass mich immer weiter von diesem Ziel entferne, je härter ich arbeite."

"Warum baust du denn gerade hier ein Restaurant? Ist das nicht ein Risiko? Chapel ist ja nicht gerade eine Stadt, in der viel los ist."

"Ich habe mich im Geschäftsleben unter Beweis gestellt und eine anständige, wenn auch kurze Karriere als Footballspieler hinter mir. Das Verhältnis zu meinen Eltern habe ich so weit geklärt, dass ich ihnen verzeihen kann. Den Leuten in Chapel zu zeigen, wie weit ich es gebracht habe, ist das Einzige, was ich noch nicht gemacht habe."

"Weißt du, was ich glaube?" fragte Emily.

"Hm?"

Du verbringst viel zu viel Zeit damit, dir Gedanken darüber zu machen, was die Leute von dir halten."

Er schwieg. Wahrscheinlich hat sie Recht, dachte er.

"Du hast deine Eltern erwähnt. Siehst du sie oft?"

"So wenig wie nötig."

"Ich habe gehört, dass du ihnen in Florida ein schönes Zuhause geschaffen hast."

Ja, schön und weit weg, damit ich nicht zusehen muss, wie sie langsam Selbstmord begehen, sagte er sich. "Ich dachte immer, dass Geld ihre Probleme lösen könnte, und habe sie einige Jahre in den besten und teuersten Entziehungskliniken untergebracht, um sie von ihrer Sucht zu heilen. Aber es hat nie länger als ein oder zwei Wochen gedauert, bis sie einen Rückfall hatten. Irgendwann musste ich sie ihrem Schicksal überlassen. Du kannst niemanden retten, der nicht gerettet werden will."

"Zumindest hast du es versucht", meinte Emily.

"Ich habe nur für sie gesorgt. Wenn sie sich zu Tode trinken, dann werden sie es in einer netten Wohnung am Strand tun. Meine Mom hat genug Geld, um jeden Abend Bingo zu spielen, und mein Dad hat zum Zeitvertreib einen großen Fernseher mit Satellitenempfang."

Sie legte ihm die Hand auf den Arm. "Sie verdienen dich nicht, Matt."

Etwas in der Art, wie sie seinen Namen ausgesprochen und ihn getröstet hatte, machte es ihm schwer, seine Gefühle in Schach zu halten. "Sie waren keine tollen Eltern, aber sie haben getan, was sie konnten." Das Mitgefühl in ihren Augen berührte ihn tief. Genau deshalb redete er nur ungern über so persönliche Dinge. Er wurde dann so emotional. "Also, Emily", sagte er, um ganz schnell das Thema zu wechseln, "ich nehme an, dass es mit deinem Freund nichts Ernstes ist, denn du hast kaum etwas über ihn erzählt."

"Wie kommst du darauf? Du weißt doch noch nicht einmal, ob ich mit ihm verlobt bin."

"Du trägst keinen Ring."

Emily sah auf ihre Hand, die immer noch auf seinem Arm lag. "Ich habe eigentlich noch nie Schmuck getragen."

Matt nahm ihr Ohrläppchen zwischen die Finger und rieb mit dem Daumen darüber. Er konnte in ihren Augen sehen, wie ihre Leidenschaft erwachte. "Kämpf nicht dagegen an, dachte er. Du weißt doch, dass du mir nicht widerstehen kannst. "Keine Ohrlöcher."

"Nein, aber es gibt eine Stelle, an der ich ein Piercing habe."

Er betrachtete sie eingehend, konnte aber nichts entdecken. "Hast du dir etwa den Nabel piercen lassen?"

Emily schüttelte den Kopf.

"Die Zunge?"

Sie verzog das Gesicht. "Das würde ich nie tun."

"Aber wo denn sonst?"

Sie ließ den Blick langsam hinunter zu ihrem T-Shirt wandern.

Als Matt klar wurde, was sie meinte, blieb ihm die Luft weg. "Deine Brustspitze?"

"Es war einzig und allein ein Akt der Rebellion. Im College hatte eine Freundin von mir sich dort piercen lassen. Und meine Mutter meinte, wenn ich das jemals tun würde, würde sie mich enterben."

"Also hast du es getan."

Emily verzog den Mund zu einem trotzigen Grinsen. "Am nächsten Tag."

"Ich nehme an, dass deine Mutter dich nicht enterbt hat."

"Ich habe es ihr nie gesagt. Letztendlich mochte ich das Piercing wirklich. Auch wenn ich die Einzige war, die davon wusste, gab es mir das Gefühl, sexy zu sein. Ich bin oben herum nicht gerade üppig ausgestattet, aber so habe ich das gewisse Extra."

Darauf würde ich wetten, dachte Matt. Obwohl er fand, dass es ihrem Körper absolut nicht an Reizen mangelte. Unbewusst starrte er auf ihre Brust, weil er neugierig war, ob man unter dem Stoff des T-Shirts einen Umriss entdecken konnte. "Bleibt das Schmuckstück nicht an Kleidungsstücken hängen?"

Ihre Augen begannen übermütig zu leuchten. "Tatsächlich ist es extrem erotisch, wenn man leicht an dem Goldring zieht oder dreht."

Matt schluckte und wusste, dass er nicht eher zur Ruhe kommen würde, bis er den Ring zwischen seinen Zähnen halten würde. "Ich habe das schon auf Fotos gesehen, aber nie in echt."

"Heißt das, dass du es gern sehen möchtest?"

Ja, das wollte er. Aber es war nicht so dunkel, dass die Kinder auf dem Spielplatz es nicht sehen könnten, wenn Emily ihr T-Shirt hochziehen würde. Oder die Teenager, die nicht weit entfernt Volleyball spielten. Und er würde es nicht zulassen, dass irgendjemand einen Blick auf Emilys Brüste werfen könnte. Außer ihm natürlich. "Wahrscheinlich ist der Park nicht der richtige Ort dafür."

"Dann möchtest du vielleicht gern meine Tätowierung sehen?"

"Ich wage kaum zu fragen, wo sich die befindet."

Sie legte sich auf den Rücken und machte den Verschluss ihrer Shorts auf.

Matt fielen fast die Augen aus dem Kopf. "Äh, Emily?"

Nachdem sie sich auf den Bauch gerollt hatte, hob sie ihr T-Shirt hoch, so dass der untere Teil ihres Rückens zu sehen war. "Du musst meine Shorts herunterziehen."

Er setzte sich auf und starrte mit einem hungrigen Blick auf ihre nackte Haut.

Emily registrierte zufrieden seine Reaktion. Es war derselbe Blick, mit dem er sie schon angesehen hatte, als sie ihm von ihrem Piercing erzählt hatte. Sie fühlte sich so begehrenswert wie schon lange nicht mehr. Zum letzten Mal hatte sie damals am Strand so empfunden, als sie sich geliebt hatten. Ich genieße die Macht, die ich über ihn habe, viel zu sehr, dachte sie.

"Ich soll deine Shorts herunterziehen?"

"Nur ein kleines Stückchen." Sie wusste, dass sie mit dem Feuer spielte, aber sie konnte sich einfach nicht bremsen.

Matt sah sich kurz um, als wenn er befürchtete, dass jemand zuschauen könnte. Dann schob er zwei Finger unter den Bund und zog die Shorts ein wenig nach unten. Seine Finger berührten dabei ihren Rücken, und Emily bekam eine Gänsehaut.

Plötzlich schnappte er laut nach Luft. "Was ist das?" fragte er.

Sie warf ihm über die Schulter einen Blick zu. "Eine Orchidee. Meine Lieblingsblume."

"Erstaunlich detailgetreu." Er zog ihre Shorts noch weiter nach unten, um die vollständige Blume zu sehen, deren gelben Blüten sich bis zu ihrem Po erstreckten. Sanft fuhr er mit dem Daumen die Umrisse der zarten Blütenblätter nach, und Emily erschauerte. "Du bist ja nahtlos braun", murmelte Matt.

"Auf gebräunter Haut kommt das Tattoo am besten zur Geltung."

"Ich werde dich jetzt nicht fragen, wie du das bewerkstelligt hast." Matt legte seine Hand auf ihren unteren Rücken. "Jetzt würde ich doch gern den Piercing-Ring sehen."

"Ich denke, das wäre keine gute Idee."

Er fuhr mit den Fingern unter den Bund ihrer Shorts, die ohnehin schon einige Zentimeter tiefer saß, als sie sollte, und ließ dann die Hand nach oben gleiten. Dann strich er ganz sanft über ihrer Rippen, bis er bei ihrem BH angekommen war.

Emily schloss die Augen und krallte die Finger in die Decke. Das Blut schoss heiß durch ihre Adern, und sie wurde von ihrer Sehnsucht nach ihm überwältigt. Sie rollte sich auf die Seite und sah ihn an. Matts Augen waren dunkel vor Verlangen. "Ich werde nicht mit dir …"

Bevor sie den Satz beenden konnte, küsste er sie schnell auf den Mund. Ihre Haut begann zu kribbeln, sie war wie elektrisiert. Zunächst strich er mit seinen Lippen immer wieder sehr sanft über ihren Mund. Sie fühlte, wie seine zärtlichen Berührungen sie schwach machten. Dann zeichnete er ganz leicht mit der Zungenspitze ihre Unterlippe nach. Als sie auf sein Zungenspiel einging, umfasste er sie fester und seine Finger pressten sich in ihre Haut. Emily war wie berauscht von den Empfindungen, die er in ihr auslöste. Er schmeckte noch genauso gut wie vor elf Jahren. Auch seine Hände fühlten sich noch genauso toll auf ihrer Haut an. Und seine Küsse raubten ihr fast den Verstand. All das machte es Emily noch schwerer, die Notbremse zu ziehen.

Sie hatte zwar noch nicht völlig vergessen, dass sie in einem öffentlichen Park waren, aber sie wusste auch, dass es von Minute zu Minute dunkler wurde. Niemand schenkte ihnen groß Beachtung. Die meisten der anderen Besucher packten bereits ihre Sachen zusammen. Nur einige andere Liebespärchen waren noch im Park verstreut und ließen sich ebenso wenig stören wie Matt und sie. Nur noch ein paar Minuten, sagte sie sich, dann werde ich ihn stoppen. Doch als diese Minuten viel zu schnell verflogen, entschied sie, seine Liebkosungen einfach noch einen Moment länger zu genießen.

Matt fuhr jetzt mit der Hand über ihren Bauch, unter die geöffneten Shorts bis zu ihrem Slip, und sie erstarrte. Er musste ihre Reaktion bemerkt haben, denn er hielt plötzlich inne.

"Matt, ich …"

"Ich weiß", knurrte er, rollte sich weg und streckte sich flach auf der Decke aus. "Du wirst nicht mit mir schlafen."

7. Kapitel

Matt schaltete sein Handy aus und unterdrückte den Impuls, es an die nächste Wand zu feuern. Die Bauarbeiten an seinem Restaurant waren offiziell eingestellt worden. Allem Anschein nach hatte Eric Dixon mehr Einfluss, als Matt angenommen hatte.

Sein Anwalt drängte darauf, eine Klage einzureichen. Aber das Letzte, was Matt brauchen konnte, war ein Rechtsstreit, der sich ewig hinziehen würde. Das würde die Leute in Chapel nicht gerade dazu verleiten, Gäste in seinem Restaurant zu werden. Und jeder Tag, an dem der Bau nicht fortgesetzt werden konnte, kostete Matt viel Geld. Zudem würde er bis zur Fertigstellung des Restaurants in dieser verdammten Stadt festsitzen, in der ihm gleich mehrere Leute deutlich gemacht hatten, dass er nicht länger willkommen war. Erst gestern Nacht hatte jemand die Außenwand seines Restaurants mit abfälligen Kommentaren und Kraftausdrücken verunziert. Obwohl die Polizei versprochen hatte, zukünftig nachts dort Streife zu gehen, und ein Maler die Spuren bereits wieder beseitigt hatte, gingen Matt die unflätigen Schmierereien nicht mehr aus dem Kopf.

Er beobachtete, wie die Bauarbeiter ihre Sachen zusammenpackten. Bis die Situation geklärt war, würden sie zunächst andere Jobs erledigen. Eric hatte schon früher am Morgen Kontakt mit ihm aufgenommen. Er hatte Matt eine Lösung angeboten, die ihn eine sechsstellige Summe gekostet hätte. Im Nachhinein ärgerte Matt sich darüber, dass er keine Möglichkeit gehabt hatte, das Gespräch aufzuzeichnen. Damit hätte er den miesen Bastard festnageln können.

Matt wusste bereits, was er machen musste, um zu gewinnen. Doch da Emilys Eltern schon so viel für ihn getan hatten, wusste er nicht recht, wie er sie am besten um diesen Gefallen bitten sollte. Er nahm sein Handy und versuchte, Emilys Vater in seiner Firma zu erreichen. Die Sekretärin sagte ihm, dass Mr. Douglas die ganze Woche nicht mehr ins Büro kommen würde. Dann versuchte Matt, Emilys Vater zu Hause zu erreichen, doch dort lief der Anrufbeantworter. Also rief er Ty an.

"Sie sind zu Freunden nach Saugatuck gefahren", erzählte Ty. "Ich denke, nächsten Donnerstag oder Freitag werden sie zurückkommen."

Eine ganze Woche! dachte Matt. Wenn er gewusst hätte, dass Mr. und Mrs. Douglas die Stadt verlassen würden, hätte er schon vorher versucht, mit ihnen zu reden. Wenn sie seinen Bedingungen zugestimmt hätten, hätte er zumindest den Ball schon ins Rollen bringen können. Vielleicht hätte er eine Woche verloren, aber jetzt würden es zwei oder drei werden. Und das bedeutete, dass er viel Zeit hatte, um herumzusitzen und Däumchen zu drehen. Er konnte zwar zurück nach L.A. fliegen, aber seine Maschine war noch nicht repariert, und auf einen Linienflug hatte er absolut keine Lust. Eigentlich war ihm auch nicht nach Arbeit zu Mute, was ihn selbst erstaunte. Schon bei dem Gedanken, vor einem Berg von Papieren in seinem Büro in L.A. zu sitzen, wurde er unruhig. Alles, was wichtig war, würde er auch via E-Mail oder Fax erledigen können, und an Meetings konnte er per Telefonkonferenz teilnehmen. Im Büro lief es derzeit auch ohne ihn sehr gut, und auf seine Mitarbeiter war absolut Verlass.

Positiv an dieser Situation war, dass ihm jetzt mehr Zeit für Emily blieb. Die Erinnerung an ihre Haut, ihren Duft und den Geschmack ihrer Lippen machte ihn schier verrückt. Und er konnte nicht aufhören, an ihr Piercing zu denken. Obwohl es nur langsam voranging, hatte er gestern Abend große Fortschritte gemacht. Wenn er sie bedrängt hätte, hätte er wahrscheinlich noch weiter gehen können. Aber worin lag da der Reiz? Wenn die Zeit reif sein würde, würde sie ihn bitten, mit ihr zu schlafen. Als Matt einen letzten Blick auf die Baustelle warf, lächelte er und wusste genau, wie er die freie Zeit verbringen wollte.

"Hallo."

Emily sah von ihrem Computerbildschirm hoch. Ihr Herz flatterte beim Anblick Matts, der in der Tür ihres Büros stand und umwerfend aussah. "Hallo. Was gibt es?"

"Ich wollte mit dir über die Arbeit reden."

"Okay." Sie versuchte, fröhlich zu klingen, auch wenn ihr schwer ums Herz wurde. Wahrscheinlich war er hier, um ihr zu sagen, dass eine andere Gärtnerei den Zuschlag bekommen hatte. Vielleicht hätte sie mit ihm schlafen müssen, um den Auftrag zu bekommen. Im selben Moment wurde ihr bewusst, wie unfair es war, ihm so etwas zu unterstellen. Sie hatte gestern Abend die Initiative ergriffen. Sie hatte von ihrem Piercing erzählt und ihre Shorts heruntergezogen, um ihm das Tattoo zu zeigen. Sie wusste immer noch nicht, was gestern in sie gefahren war. Vielleicht hatte es daran gelegen, dass Matt sie angesehen hatte, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt. In seiner Gegenwart fühlte sie sich herrlich begehrenswert und weiblich. Sie hatte überhaupt nicht realisiert, wie sehr sie dieses Gefühl vermisst hatte.

Denn in letzter Zeit hatte sie es aufgegeben, sich auf einen Mann einzulassen. Emilys Erfahrung nach fühlten sich Männer durch ihre Unabhängigkeit bedroht. Die meisten schienen eine sanfte und zarte Frau zu suchen, die sie versorgen und auf ein Podest stellen konnten. Emily dagegen spielte gern Basketball, interessierte sich für Football, trug kein Make-up, besaß kein Kleid – und hatte auch nicht vor, sich eines zu kaufen. In Anbetracht ihrer Größe trug sie auch keine Schuhe mit hohen Absätzen, weil sie manche Männer damit sogar überragen würde. Alex liebte sie als der Mensch, der sie war. Er war ihr bester Freund und Vertrauter. Allerdings stärkte die Freundschaft mit einem homosexuellen Mann nicht unbedingt das Ego einer jungen Frau. Doch wenn Matt sie so ansah wie jetzt, fühlte sie sich sehr weiblich.

Er kam in ihr Büro und setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber. "Ich habe ein kleines Problem mit der Baubehörde. Die Baustelle ist stillgelegt worden. Ich wollte dir nur sagen, dass du dir mit der Ausarbeitung des Konzepts Zeit lassen kannst."

Na, toll, dachte Emily. Denn das bedeutete, dass sie ihre Provision später bekommen würde und ihr Blumengeschäft erneut in weite Ferne gerückt war. "Danke für die Information."

"Ich habe beschlossen, mir ein paar Tage freizunehmen und vielleicht angeln zu gehen, während meine Anwälte sich um die Sache kümmern", erklärte Matt.

"Was, du willst richtig Ferien machen?"

"Ja, ich denke, ich bin reif dafür."

Emily sah ihn forschend an. "Wer bist du, und was hast du mit Matt gemacht?"

Er grinste. "Ich möchte gern, dass du mit mir kommst. Kannst du ein paar Tage freibekommen?"

Bevor sie Nein sagen konnte, tauchte Alex in der Tür auf. "Natürlich kann Emily einige Tage Urlaub machen." Er kam herein und streckte Matt zur Begrüßung die Hand hin. Seine Frisur und seine Kleidung waren wie immer perfekt und seine Manieren tadellos. "Sie müssen der berüchtigte Matt Conway sein."

Matt stand auf, schüttelte Alex' Hand und sah Emily fragend an.

"Matt, das ist Alex Marlette."

"Es ist mir ein Vergnügen", meinte Alex. "Emily braucht also ein paar Tage Urlaub. Um was geht es denn?"

"Brauche ich nicht", erklärte sie Alex kategorisch. "Ich habe hier zu viel zu tun."

Alex drehte sich zu ihr. "Ich hatte bereits meinen Urlaub. Es ist nur fair, wenn du auch ein paar Tage ausspannst. Wo soll es denn hingehen, Matt?"

Matt sah ihn zögerlich an. Anscheinend überlegte er, ob er ausgetrickst werden sollte. "Vielleicht zum Angeln?"

"Das liebt Emily. Natürlich wird sie mitfahren."

"Aber der Buchhalter hat sich angekündigt", erklärte Emily. "Wir müssen die Bücher durchgehen."

Alex wendete sich an Matt. "Entschuldigen Sie, könnten Sie uns eine Minute allein lassen?"

"Ich werde draußen warten." Er sah sichtlich irritiert zwischen den beiden hin und her und ging hinaus.

Als er weg war, fächelte sich Alex Luft zu und wurde wieder ganz er selbst. "Was für ein heißer Typ!"

"Ich werde nicht mit ihm gehen."

"Das ist deine große Chance."

"Um was zu tun? Mein Leben zu ruinieren?"

"Aber, Süße, dieses selbst auferlegte Zölibat wird allmählich langweilig. Nimm ein paar Tage frei und amüsier dich."

"Das ist kein selbst auferlegtes Zölibat. Ich habe nur keinen Mann getroffen, mit dem ich hätte schlafen wollen." Emily rieb sich die Augen. Nach der langen schlaflosen Nacht, die sie hinter sich hatte, war sie erschöpft. In nur wenigen Tagen hatte sich ihr geordnetes Leben in ein Chaos verwandelt. "Ich kann doch hier nicht einfach alles stehen und liegen lassen."

"Es wird alles noch da sein, wenn du zurückkommst." Alex packte sie am Arm und zog sie förmlich von ihrem Stuhl. "Wenn du nicht gehst, feuere ich dich. Dann wirst du nie das Geld für dein Geschäft zusammen bekommen."

"Das würdest du nie tun. Das Laden hier würde ohne mich nicht laufen."

"Süße, ich denke, du überschätzt dich. Ich bin nicht total unfähig."

"Doch, das bist du."

Das traf ihn. "Ich werde dir jeden freien Tag bezahlen."

Jetzt hielt sie inne und rechnete im Kopf schnell aus, was ihr das zusätzlich einbringen würde. "Ist das dein Ernst? Du willst mir jeden Tag bezahlen? Auch am Wochenende?"

"Ja. Und jetzt verschwinde und amüsier dich."

Eigentlich fand Emily die Idee himmlisch, einige Tage freizuhaben. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal Urlaub gemacht hatte. Sie war zu sehr darauf konzentriert gewesen, Geld zu verdienen, um ihren Traum zu verwirklichen. Andererseits wollte sie erst gar nicht länger über einen gemeinsamen Urlaub mit Matt nachdenken. "Ist dir eigentlich schon der Gedanke gekommen, dass ich nicht mit ihm wegfahren will?"

"Du musst, Süße, um die Sache abschließen zu können. Auch wenn du dich weigerst, es zuzugeben, hast du nach all den Jahren immer noch eine Schwäche für ihn", erklärte Alex.

"Sagt wer?"

"Jedes Mal, wenn ich dich dabei erwische, wie du sein Foto in einer Zeitschrift betrachtest oder ihn zufällig in den Nachrichten im Fernsehen siehst, bekommst du immer diesen traurigen, entrückten Ausdruck. Du schwärmst total für ihn."

"Ich habe in meinem ganzen Leben nie für jemanden geschwärmt", protestierte Emily.

"Wann hast du dich das letzte Mal mit einem Mann getroffen? Oder eine Beziehung gehabt? Oder Sex? Weißt du überhaupt noch, was das ist?"

Sie gab den Kampf auf und ließ sich von Alex aus der Tür schieben. "Für wie lange?" fragte sie.

"Heute ist Donnerstag. Vor Montagmorgen will ich dich hier nicht sehen."

Emily zögerte. "Ich weiß nicht …"

Alex senkte die Stimme. "Wenn du es nicht tust, werde ich deinen Eltern verraten, dass wir nicht wirklich ein Paar sind."

Sie wusste genau, was das bedeutete. Ihre Eltern würden versuchen, sie mit jedem verfügbaren männlichen Single in Chapel zu verkuppeln und alles daransetzen, eine ganze Schar Enkelkinder zu bekommen. "Das würdest du nicht."

"Doch." Alex schlug die Tür hinter ihr zu und schloss von innen ab.

Allem Anschein nach werde ich also ein paar Tage Urlaub machen müssen, dachte Emily. Aber das heißt ja nicht, dass ich sie mit Matt verbringen muss.

Matt wartete auf dem Parkplatz auf sie. Er lehnte mit dem Rücken an seinem schwarzen Geländewagen. Seine dunklen Haare glänzten im Sonnenlicht.

Wie immer schlug ihr Herz bei seinem Anblick höher, was sie überhaupt nicht gut fand. Nachdem sie gestern Abend fast die Kontrolle verloren hatte, war ein gemeinsamer Angelausflug eine ganz schlechte Idee.

"Hat dein Freund dich tatsächlich gerade dazu ermutigt, mit mir Urlaub zu machen?"

"Das heißt nicht, dass ich es auch tun werde." Sie ging zum Lieferwagen der Gärtnerei.

Matt lief neben ihr her. "Er ist ein netter Mann."

"Du klingst überrascht. Hast du gedacht, ich wäre nicht in der Lage, einen netten Mann zu finden?"

"Du weißt genau, dass es nicht so gemeint war. Wenn du meine Freundin wärst, würdest du nie im Leben mit jemand anderem als mir deinen Urlaub verbringen."

Die Leidenschaft, mit der er das sagte, alarmierte Emily. Gleichzeitig fand sie es auch sehr aufregend. Wie es wohl wäre, Matts Freundin zu sein? Oder seine Frau und mehrere Häuser und Wohnungen, teure Autos und Kleider zu haben und über ein eigenes Flugzeug verfügen zu können? Es wäre ein einsames Leben, dachte sie. Unerträglich einsam, weil Matt fast ununterbrochen arbeiten und unterwegs sein würde. Kein Reichtum würde das aufwiegen können. Im Übrigen hatte sie auch keine Zeit für eine Beziehung. Wie Matt genoss sie die Herausforderung, ihr eigenes Geld zu verdienen, und war stolz, wenn sie ein Ziel erreichte. Ihr ganzes Leben arbeitete sie schon dafür, irgendwann einmal unabhängig zu sein. Und selbst wenn sie mit ihrem geplanten Geschäft keinen Erfolg hätte, konnte sie sich immer sagen, dass sie es zumindest versucht hatte.

Als sie am Lieferwagen angekommen waren, blockierte Matt ihr den Weg zur Tür. "Komm mit mir. Wir werden Spaß haben. Wir können hinfahren, wohin du willst."

"Alex mag dir ja vertrauen. Aber ich kenne dich zu gut, Conway. Du willst mich doch nur mitnehmen, um mich ins Bett zu kriegen."

"Das ist nicht wahr." Doch als Emily ihn ungläubig ansah, fügte er hinzu: "Nicht ganz wahr. Ich möchte einfach Zeit mit dir verbringen."

Sie würde ihn liebend gern begleiten, aber sie wusste, dass sie ihm dann nicht mehr widerstehen könnte. Dann würde sie sich wieder in ihn verlieben. Und er würde bald nach Kalifornien zurückgehen, und sie wäre erneut am Boden zerstört. "Kannst du mir versprechen, dass du unter keinen Umständen versuchen wirst, mich zu verführen?"

Als er nicht antwortete, war sie ernüchtert. Aber zumindest ist er ehrlich, dachte sie. Er könnte auch ganz einfach lügen, um zu bekommen, was er will. Aber das war nicht sein Stil. Würden Matt und sie ein anderes Leben führen, könnten sie ein gutes Team sein. Das wussten sie beide. Er schien zu bemerken, dass es keinen Sinn hatte, und gab den Weg frei. Es sah ihm nicht ähnlich, so schnell aufzugeben. Deshalb war Emily zwar erleichtert, aber auch ein wenig enttäuscht. Sie stieg in den Firmenwagen und ließ den Motor an.

Matt lehnte am offenen Fenster. "Denk darüber nach. Wenn du deine Meinung änderst, kannst du mich jederzeit auf meinem Handy erreichen."

Weil er so hoffnungsvoll wirkte und einfach unwiderstehlich war, lehnte Emily sich zu ihm hinüber und küsste ihn auf die Wange. Dann fuhr sie los.

Emily stieg aus, streckte ihre steifen Glieder und atmete den Duft der Pinien ein. Wie immer, wenn sie zum Ferienhaus ihrer Eltern kam, stiegen gemischte Gefühle in ihr hoch. Sie genoss den Frieden, den sie in der Natur empfand. Dennoch rief dieser Ort sehr viele schöne, aber auch bittersüße Erinnerungen wach. Hier hatte sie die beste und die schlimmste Zeit ihres Lebens verbracht. Die beste, als Matt sie am Strand geliebt hatte. Die schlimmste, als sie am nächsten Morgen total verliebt aufgewacht war, und er nur mit ihr hatte reden wollen. Seitdem war sie viele Male hier gewesen. Trotzdem überkam sie immer wieder dieser Schmerz. Vielleicht würde er nie ganz vergehen.

Im Haus stellte sie ihre Tasche einfach in ihrem Zimmer ab und verschob das Auspacken auf später, weil sie erschöpft von der langen Fahrt war. Sie wollte zunächst einmal an den Strand gehen, um noch die letzten Stunden in der Nachmittagssonne genießen zu können. Danach würde sie in die Stadt fahren und ein paar Lebensmittel kaufen. Sie zog sich aus und kämpfte gegen das Gefühl der Einsamkeit an. Obwohl sie sich sagte, dass ihr das Alleinsein gut tun würde, fragte sie sich, wo Matt jetzt wohl gerade war. War er zu seiner Villa in Italien oder seiner Wohnung in Cancún geflogen? Und hatte er eine andere gefunden, die ihn begleitete? Eine Frau, die im Gegensatz zu ihr bereit war, mit ihm zu schlafen? Sie versuchte sich einzureden, dass sie das nicht kümmerte, fühlte sich aber dennoch fast krank bei dem Gedanken. Was für eine unmögliche Situation! Zwei Menschen fühlten sich unwiderstehlich zueinander hingezogen und passten überhaupt nicht zueinander.

Sie hüllte sich in ein Strandtuch, schlüpfte in ihre Sandalen und ging den schmalen Weg zwischen den Bäumen hindurch zum Sandstrand des Sees. Während der Sommermonate kamen ihre Eltern regelmäßig her. Deshalb schaukelte das Boot an seinem üblichen Platz am Dock im Wasser. Sie zog die Sandalen aus und vergrub die Zehen im heißen Sand des Privatstrands. Auf dem See herrschte ein buntes Treiben. Motorboote zogen ihre Runden, und viele Kinder tobten im Wasser. Doch da die Boote nie nah ans Ufer fuhren, würde niemand sehen können, dass Emily nackt war. Also breitete sie das Strandtuch aus und streckte sich auf dem Bauch darauf aus. Ihr Blick wanderte zur Feuerstelle, vor der Matt sie geliebt hatte, und sie spürte die allzu vertraute Sehnsucht nach ihm.

Obwohl es damals ihr erstes Mal gewesen war, hatte sie sich nicht im Geringsten davor gefürchtet. Sie hatte so lange davon geträumt und es sich von ganzem Herzen gewünscht. Zudem war Matt unglaublich süß und sanft gewesen. Und obwohl er angeblich auf der High School schon mit vielen Mädchen geschlafen hatte, hatte sie den Eindruck gehabt, dass er nervös war. Das zweite Mal war dann anders gewesen. Sie war noch mutiger, und er war nicht mehr so sanft gewesen. Er hatte plötzlich sehr genau gewusst, wie man ein Mädchen verrückt macht, und hatte ein tiefes Verlangen in ihr entfacht. Beim dritten Mal hatte sie dann keine Hemmungen mehr gehabt und wollte ihm dasselbe Vergnügen bereiten wie er ihr. Als sie später zurück ins Haus gegangen waren, hatten sie sich auf für sie bis dahin unvorstellbar intime Art und Weise kennen gelernt. Sie hatte danach noch lange wach im Bett gelegen und sich jeden Moment noch einmal in Erinnerung gerufen.

Emily hatte geglaubt, dass sie über Matt hinweg wäre. Doch jetzt war sie sich da nicht mehr sicher. Matt wollte, dass sie wieder Freunde waren und dass Emily ihn in Kalifornien besuchte. Und er wollte Sex mit ihr. Genauso wie sie Sex mit ihm wollte. Das konnte sie nicht leugnen. Vielleicht war es albern gewesen, ihn abzuweisen. Sie waren beide erwachsen. Was wollte sie mit ihrer Weigerung beweisen? Dass sie auf niemand angewiesen war? Das wusste sie doch. Sie war schon seit Jahren auf sich allein gestellt. Schon viel zu lange.

Als ob sie ihn durch pure Willenskraft herbeizaubern könnte, hörte Emily plötzlich Matts tiefe Stimme hinter sich.

"Jetzt ist mir klar, warum du nahtlos braun bist."

8. Kapitel

Matt beobachtete, wie Emily mit einem überraschten Aufschrei das Strandtuch um sich wickelte. Sie hätte sich die Mühe sparen können, weil er schon lange genug dort gestanden hatte, um sich jede Einzelheit ihres verführerischen Körpers einprägen zu können. Ihre seidige gebräunte Haut zu sehen, verstärkte sein Verlangen noch. Doch er wollte Emily nicht nur ganz spüren, sondern sehnte sich auch schmerzlich nach der Nähe und Verbundenheit, die er nur bei ihr empfand.

"Was, zum Teufel, machst du hier, Conway?"

Er grinste sie an. "Angeln."

Emily steckte das Strandtuch sorgfältig fest und stand auf. "Du bist mir gefolgt?"

"Schau mir in die Augen, und sag mir, dass du dich nicht freust, mich zu sehen, und hier ganz allein für dich bleiben wolltest."

Sie zog ihre Sandalen an und marschierte an ihm vorbei. "Das ist nicht der Punkt."

Matt folgte ihr grinsend durch das Waldstück zum Ferienhaus. Er hatte genau bemerkt, wie überrascht und glücklich sie war, ihn zu sehen, auch wenn sie sich große Mühe gab, es zu verbergen. "Ich musste dir nicht folgen. Ich wusste, dass du hierher kommen würdest."

"Wie hast du das wissen können?"

"Es war auch der erste Ort, der mir in den Sinn kam", sagte er. Emily ging langsamer, und er wusste, dass seine Worte sie berührt hatten. Nachdem er ihr bis in ihr Zimmer gefolgt war, lehnte er am Türrahmen, während sie einen Matchsack nach Kleidern durchwühlte. Das war eine der Eigenschaften, die er schon immer an ihr gemocht hatte. Sie konnte innerhalb weniger Minuten Sachen für mehrere Tage packen und brauchte kein mehrteiliges Gepäckset, um ihren Kleiderschrank mitzuschleppen. Er war noch nie mit einer Frau verabredet gewesen, die keinen solchen Aufwand betrieb, und fragte sich, was ihn eigentlich zu diesen Frauen hinzog. Denn das ging ihm ziemlich auf die Nerven. Matt wurde auf einmal klar, dass Emily so ziemlich das genaue Gegenteil der Frauen war, mit denen er normalerweise zusammen war. Suchte er sich vielleicht unbewusst Frauen, deren Eigenarten ihn störten, damit er einen Grund hatte, sie nicht wirklich an sich heranzulassen?

"Wenn du nur hier bist, um mich ins Bett zu kriegen, kannst du ebenso gut sofort wieder gehen", sagte Emily, ohne sich zu ihm umzudrehen.

"Wie ich dir schon sagte, möchte ich, dass wir Freunde sind und auch Freunde bleiben, wenn ich Michigan verlasse." Wieder fühlte er diese Leere, als er davon sprach, wieder nach L.A. zu gehen.

Emily drehte sich zu ihm um und musterte ihn. "Das heißt also, dass du nicht länger mit mir schlafen willst?"

"Ob ich dich will, Emily? Ja. Aber wenn du mir im Moment nur deine Freundschaft geben kannst, wird mir das reichen." Er kam einen Schritt auf sie zu, hielt aber Abstand, um keinen Gedanken an eine sexuelle Annäherung aufkommen zu lassen. Er wünschte, sie würde das Strandtuch fallen lassen, damit er ihr Piercing sehen könnte, das ihm nicht mehr aus dem Kopf ging. "Lass mich hier bleiben, Emily."

"Versprichst du, dass du nicht versuchen wirst, mit mir ins Bett zu gehen?"

Matt hatte das leise Gefühl, dass sie durch den Gebrauch des Wortes "Bett" eine Menge anderer Optionen offen ließ. Oder ging seine Fantasie mit ihm durch? "Ich verspreche es."

Einen Moment lang starrte Emily ihn nur an. "Wir brauchen Lebensmittel und Köder zum Angeln", sagte sie schließlich. "Wir werden in den nächsten Ort zum Einkaufen fahren müssen."

Er grinste. Sie schickte ihn also nicht weg. Sie würde ihm gehören. Sie wusste es nur noch nicht.

Matt trottete hinter Emily durch die Gänge des Supermarktes.

"Wir sollten Knusperflakes zum Frühstück mitnehmen." Emily holte eine Packung aus dem Regal.

Er nahm ihr die Packung ab und schaute sich die Nährwerttabelle darauf an. "Weißt du, wie viel Zucker da drin ist?"

"Ja, deshalb ist das Zeug ja so gut. Wie soll ich sonst um vier Uhr morgens wach werden?" Sie nahm eine Schachtel mit Gebäck und warf sie ebenfalls in den Einkaufswagen.

"Und ich dachte, dass Frauen nur Salat und Tofu essen."

Emily zuckte die Achseln. "Ich habe nun einmal Hüften. Daran wird keine Diät etwas ändern. Also kann ich es mir genauso gut schmecken lassen."

"Weißt du, was mir so gut an dir gefällt?" fragte Matt. "Dass du tatsächlich Hüften hast. Du bist nicht nur Haut und Knochen." Als sie ihn irritiert ansah, fügte er hinzu: "Das ist ein Kompliment."

"Da war ich mir nicht so sicher."

Sie hat wirklich keine Ahnung, wie attraktiv sie ist, dachte er. Und wie schwer es ist, in ihrer Nähe zu sein und sie nicht zu berühren und mit den Augen auszuziehen. Er wollte nichts tun, was sie verschrecken könnte. Aber es war ungeheuer hart für ihn, keine Annäherungsversuche zu machen. Lass dir Zeit, ermahnte er sich. "Ob du es glaubst oder nicht, aber ich bin es leid, mich mit Frauen zu treffen, die wie Bohnenstangen aussehen und sich nach dem Essen entschuldigen, um sich auf der Toilette zu übergeben."

Emily sah ihn ungläubig an.

"Das ist mein Ernst. Ich habe Frauen zum Abendessen in sehr teure Restaurants ausgeführt, die dort nach jedem Gang auf der Toilette verschwunden sind. Einmal hat sich ein Model sogar bei mir dafür entschuldigt, dass sie sich nach dem Essen übergeben hat."

Sie zog eine Grimasse. "Du bist mit merkwürdigen Leuten zusammen, Matt."

"Ich entscheide mich eigentlich nicht für diese Leute. Sie suchen irgendwie meine Gesellschaft."

Emily griff nach einem Weizenbrot. "Die Leute respektieren dich und wollen mit dir zusammen sein."

"Sie respektieren den Menschen, für den sie mich halten."

"Wenn du sie nicht hinter deine Fassade blicken lässt, haben sie auch keine andere Möglichkeit."

"Und wenn sie dann nicht mehr so beeindruckt von mir wären?" Er zuckte zusammen, weil er das gar nicht so gemeint hatte.

Emily lächelte. "Ich werde verrückt. Der alte Matt steckt ja immer noch in dir. Derjenige, der immer nach außen den Eindruck erweckt hat, dass ihm die Welt gehörte, aber eigentlich viel unsicherer war, als er zugeben wollte."

Ihre Worte erstaunten ihn. Doch sie täuschte sich. Er hatte seine Unsicherheit hinter sich gelassen, als er aus Michigan weggegangen war. Oder etwa nicht?

"Emily packte Käse und Wurst in den Einkaufswagen. "Es ist in Ordnung. Ich mochte den alten Matt."

Er dachte darüber nach, während er ihr zur Kasse folgte, wo sie noch sechs Schokoriegel aufs Band packte.

"Das sollte reichen", meinte sie.

Matt zog seine Brieftasche heraus, als der Kassierer den Rechnungsbon präsentierte.

"Das bezahle ich", meinte Emily.

"Nein, der Mann kommt für das Essen auf. Das gehört sich so."

Sie verdrehte die Augen. "Erspare mir diesen sexistischen Mist, Conway. Ich möchte nicht, dass du mir etwas kaufst."

"Jemand muss die Sachen auf jeden Fall bezahlen", meinte der Kassierer lakonisch.

"Wir können uns die Kosten teilen", bot Emily an.

"Okay", stimme Matt zu, weil er sicher war, dass diese Diskussion zu nichts führen würde. Emily musste sehen, wie sie finanziell über die Runden kam, und ließ ihn trotzdem nicht die paar Lebensmittel bezahlen. Sie war definitiv anders als alle Frauen, mit denen er sich bislang verabredet hatte. Und er musste zugeben, dass ihm das von Minute zu Minute besser gefiel.

Er genoss die Fahrt zurück zum See. Er war in seiner Jugend so oft hier gewesen, dass er den Weg im Schlaf kannte. Das im Grünen gelegene Ferienhaus sah noch genauso aus wie früher, und zwischen den Bäumen blitzte der blaue See auf. Durch die warme Brise nahm er den vertrauten Duft der Pinien wahr. Dass es ihm so gut tat, wieder hier zu sein, überraschte ihn. Wie viele Dinge aus seinem alten Leben er vermisst hatte, war ihm erst klar geworden, seit er wieder in Michigan war.

"Wir sollten das Angelzeug schon ins Boot laden, damit wir morgen ganz früh aufbrechen können", meinte Emily, als sie die Einkaufstüten ausluden.

"Sind Boot und Angelzeug immer noch hinten im Schuppen?"

"Ja."

"Du räumst die Lebensmittel weg, und ich werde mich um das Angelzeug kümmern."

Sie stützte die Hände auf die Hüften. "Lass mich raten. Lebensmittel wegräumen ist Frauensache."

Er grinste nur und ging zum Schuppen.

Obwohl Emily sein chauvihaftes Verhalten unerträglich fand, konnte sie sich nicht darüber ärgern. Normalerweise sahen Männer den Kumpel in ihr und behandelten sie auch so. Sie hielten ihr nicht die Tür auf oder bezahlten das Essen für sie. Und sie sahen sie auch ganz gewiss nicht so an, als wollten sie ihr am liebsten gleich die Kleider vom Leib reißen. Matt schien nicht zu bemerken, wie sehr sie sich von seinen üblichen Supermodels unterschied. Dennoch war die Anziehung zweifellos gegenseitig. Aber für wie lange? fragte sie sich. Wenn mehr daraus würde als nur eine kurze Affäre, und er sie bitten würde, mit ihm nach Kalifornien zu gehen – würde ihm dann nicht eines Tages klar werden, dass es ein Irrtum war? Außerdem wollte sie auch nicht aus Michigan weggehen. Hier war ihre Heimat. Sie hatte Pläne, und ihre Familie und ihre Freunde waren hier. Sie war nicht sicher, ob sie das für irgendjemanden aufgeben würde. Nicht einmal für Matt. Nicht mehr.

Nach dem Auspacken ging sie zum Strand. Matt war immer noch im Boot, also watete sie ins Wasser. Sie konnte sich nicht erklären, warum sie plötzlich so unsagbar traurig war. Warum sehnte sie sich nach einer Beziehung, die zum Scheitern verurteilt war?

"Ist das Wasser kalt?"

Emily drehte sich um, und bemerkte, dass er wieder am Strand war. "Nein."

Matt zog die Schuhe aus und kam zu ihr ins Wasser. "Hier ist alles noch genauso wie früher."

Sie sah sich um. Ja, hier scheint sich nichts zu ändern, und trotzdem ist diesmal alles anders, dachte sie.

"Bis du okay?" fragte er.

"Ja", log sie. "Warum?"

Matt zuckte mit den Schultern. "Du hast irgendwie traurig ausgesehen."

Ihr Blick wanderte unbewusst zur Feuerstelle.

"Bereust du es?" fragte er.

"Da gibt es absolut nichts zu bereuen, Matt. Bereust du es?"

Wie könnte ich die schönste Erfahrung meines ganzen Lebens bereuen? dachte er. Wie könnte ich bereuen, mich so mit einem anderen Menschen verbunden gefühlt zu haben? "Keinen Moment. Ich bedauere nur, dass ich dir wehgetan habe."

Emily nickte. "Ja, das war schlimm für mich."

"Vielleicht eines Tages, wenn mein Leben einigermaßen geregelt ist …"

"Sei ruhig, mein Herz", deklamierte sie und legte sich melodramatisch die Hand auf den Busen. "Ich werde bis ans Ende meiner Tage auf deine Rückkehr warten."

"Das ist etwas viel verlangt, hm?" Matt hatte sich ja selbst schon oft gesagt, dass Emily einen Mann verdiente, der für sie da war. "Ist es wegen Alex?"

"Alex ist etwas Besonderes."

Die nächsten Worte brachte er kaum über die Lippen. "Liebst du ihn?"

"Er ist mein bester Freund."

Matt kämpfte mit seiner Eifersucht. Noch schlimmer als die Vorstellung, dass sie mit einem anderen Mann eine intime Beziehung hatte, war der Gedanke, dass er selbst als bester Freund ersetzt worden war. Er wollte ihr bester Freund sein. So sehr, dass es fast schmerzte. Vielleicht hatte sie einfach keinen Platz mehr für ihn in ihrem Leben. Nun, dann würde sie eben Platz schaffen müssen, weil er wieder eine große Rolle in ihrem Leben spielen wollte. Er brauchte sie. Er tat das nicht länger für Emilys Familie oder für Emily, sondern vor allem für sich selbst.

"Wollen wir uns nicht Badesachen anziehen und schwimmen gehen, bevor wir uns Abendessen machen?" wechselte sie das Thema.

"Wer braucht Badesachen?" Matt zog sein Hemd aus und warf es auf den Sand. Emily riss die Augen auf. Anscheinend dachte sie, dass er sich vor ihr nackt ausziehen würde. "Wir können in unseren Sachen baden", sagte er. "Ich erinnere mich, dass du immer liebend gern in deinen Kleidern vom Dock ins Wasser gesprungen bist."

"Conway, ich bin nur ein einziges Mal komplett angezogen im Wasser gelandet. Und das war, als du mich hineingewor…" Ihr wurde klar, was er vorhatte, und sie ging rückwärts zurück an den Strand. "Das würdest du nicht tun."

Mit einem teuflischen Grinsen folgte er ihr. "Was wären das für Ferien, wenn ich dich nicht vom Dock aus ins Wasser werfen würde, Emily? Es ist eine Tradition."

"Danke, auf diese Tradition kann ich verzichten." Sie drehte sich um und rannte los. Doch obwohl sie sehr schnell war, holte er sie rasch ein. Er umfasste ihre Taille und nahm sie huckepack auf die Schultern.

Sie schrie und trat, musste aber zu sehr lachen, um sich wirklich wehren zu können. "Lass mich herunter, Conway!"

Doch er legte den Arm um ihre Beine und drückte sie fest an sich. In der Kindheit hatte er sie viele Male so gehalten, aber er konnte sich nicht erinnern, dass sie sich da jemals so schön angefühlt hatte. Oder dass er den Drang verspürt hatte, seine Hand über ihren festen Po und zwischen ihre seidigen Oberschenkel gleiten zu lassen.

Er trug sie über den Strand und dann bis zum Ende des Docks.

Sie trommelte mit den Fäusten auf seinen Rücken. "Dafür wirst du büßen, Conway. Ich werde mich rächen, wenn du es am wenigsten erwartest."

"Ich zittere jetzt schon vor Angst", erwiderte er ironisch und warf sie, ohne zu zögern, in hohem Bogen in den See. Das Wasser spritzte hoch, und Emily tauchte unter.

Matt ging am Ende des Docks in die Hocke und wartete, dass sie wieder an die Oberfläche kommen würde. Als sie das nicht tat, machte er sich einen Moment Gedanken, verwarf sie aber sofort wieder. Emily war auf der High School im Schwimmteam gewesen. So wie er sie kannte, wartete sie unter dem Dock auf eine gute Gelegenheit, ihn ebenfalls ins Wasser zu ziehen. "Ich weiß, was du vorhast, und werde nicht darauf hereinfallen", rief er laut. Nur einen Sekundenbruchteil später spürte er eine nasse Hand auf der Schulter. Er schaute hoch auf zwei perfekt geformte Brüste unter einem nassen, transparenten Tank-Top. Und er erkannte den Umriss eines kleinen Rings an einer Brustspitze. Dann verlor er das Gleichgewicht und stürzte kopfüber ins Wasser.

Matt nahm sein Handy vom Picknicktisch, wo er es zum Trocknen hingelegt hatte, und fühlte Panik in sich aufsteigen. Das Ferienhaus hatte keinen Telefonanschluss und Emily hatte kein Handy, auch wenn er das kaum glauben konnte. Er war also komplett von der Welt abgeschnitten, und er fühlte sich, als wären ihm alle Gliedmaßen amputiert worden. Irgendetwas stimmt nicht mit mir, wenn ich keine drei Tage ohne Handy leben kann, überlegte er betroffen.

"Ist es jetzt trocken?" Emily räumte die Pappteller und die Plastikbestecke vom Abendessen ab. Ihr war deutlich anzuhören, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte. Auch wenn Matt ihr schon mehrmals gesagt hatte, dass sie sich über das nasse Handy keine Gedanken machen sollte.

Wenn überhaupt, ist das meine Schuld, dachte Matt. Wenn ich Emily nicht in den See geworfen hätte, hätte sie sich nie revanchiert, und ich wäre nicht mit meinem Handy im Wasser gelandet. Allerdings hätte ich dann auch keinen Blick auf den Ring an ihrer Brust erhaschen können.

"Vielleicht solltest du versuchen, es einzuschalten", schlug Emily vor.

"Es ist erst ein paar Stunden her." Er legte es zurück, um nicht in Versuchung zu geraten, seine Mailbox abzuhören. "Wenn es noch feucht ist, verursache ich einen Kurzschluss."

"Es tut mir wirklich Leid, Matt. Wenn ich gewusst hätte, dass du dein Handy bei dir trägst …"

"Ich sagte dir doch schon, dass es nicht deine Schuld ist."

"Wenn ich es irgendwie wieder gutmachen kann …"

Wie oft bekommt man schon ein solches Angebot? überlegte Matt. Wo soll ich da anfangen? Ihm fielen sofort mehrere wahnsinnig erotische Möglichkeiten ein, die ihn umgehend in Erregung versetzten. Aber er war sicher, dass Emily keine davon im Sinn gehabt hatte, als sie ihm die Offerte gemacht hatte. Er sah auf ihren Mund, und ein Kribbeln breitete sich in seinem Körper aus. Ich muss unbedingt dafür sorgen, dass mein Blut wieder zurück ins Gehirn fließt, um die Situation unter Kontrolle zu behalten, ermahnte er sich.

"Wenn das Handy ruiniert ist, werde ich es ersetzen. Sag mir einfach, wie viel es kostet."

"Die Kosten spielen keine Rolle."

"Du machst dir doch Sorgen, dass deine Mitarbeiter im Büro dich nicht erreichen können", meinte Emily.

Nicht nur meine Mitarbeiter, dachte Matt. Vor allem hatte er Emilys Eltern eine Nachricht hinterlassen, dass sie ihn so bald wie möglich zurückrufen sollten. Denn je eher er mit ihnen redete und sich mit ihnen einigte, desto schneller konnten die Bauarbeiten wieder aufgenommen werden.

"Du könntest zurückfahren", schlug sie vor. "Dann bist du in gut drei Stunden in Chapel."

Beim bloßen Gedanken daran, das Geschäft ein paar Tage lang seinen Mitarbeitern zu überlassen, brach Matt der kalte Schweiß aus. Die Panikattacke machte ihm schlagartig bewusst, wie sehr er von seiner Arbeit und seinem Unternehmen abhängig war. Es wurde wirklich höchste Zeit, das zu ändern und neue Prioritäten zu setzen. Vielleicht sollte er damit anfangen, einfach ein bisschen zu leben. Er hatte sich selbst Ferien verordnet, und die würde er auch ohne Verbindung zu seinem Büro genießen. "Nein", teilte er Emily mit. "Ich werde nirgendwohin fahren."

"Du bist ein wichtiger Mann, Matt. Ich verstehe, dass du Verpflichtungen zu erfüllen hast."

"Ich werde morgen früh ausprobieren, ob das Handy noch funktioniert. Wenn nicht, werde ich in die Stadt fahren und meine Sekretärin anrufen. Sie wird sich dann um alles kümmern."

Emily sah ihn skeptisch an. "Bist du sicher?"

So sicher, wie ich es bei meiner derzeitigen Verfassung sein kann, dachte Matt. "Komm zu mir an den Strand, wenn du in der Küche fertig bist", sagte er, ganz bewusst das Thema wechselnd.

"Was hast du dort vor?"

"Ich werde Holz sammeln und uns dann ein Lagerfeuer anzünden."

9. Kapitel

Als Emily mit den Zutaten für süße Spieße zum Strand ging, brannte das Lagerfeuer schon. Sie bemerkte, dass Matt die Decke auf genau demselben Platz ausgebreitet hatte wie in jener Nacht vor elf Jahren, und blieb wie angewurzelt stehen. Das hat er absichtlich getan, dachte sie. Ich sollte wütend deswegen sein. Aber sie konnte nicht anders, als sich vorzustellen, wie Matt und sie sich auf dieser Decke lieben würden. Dieses Mal hatte er ihre Beziehung ja schon vorher klar definiert. Es ging um Freundschaft, die durch etwas heißen Sex aufgepeppt werden sollte. Und auch wenn einiges dagegen sprach, begann sie allmählich zu glauben, dass mehr dafür sprach als dagegen. Im Grunde ihres Herzens hatte sie ja schon entschieden, dass sie ihn nicht in seine Schranken verweisen würde, wenn er den nächsten Annäherungsversuch machte.

Also setzte sie sich auf die Decke und hörte dem Zirpen der Grillen, dem Plätschern des Wassers und dem Knistern des Feuers zu. Es war eine sehr friedliche und beschauliche Atmosphäre. Zumindest, bis Matt ein weiteres Holzscheit ins Feuer warf und die aufflackernden Flammen seine muskulösen Arme und Oberschenkel betonten. Bei diesem Anblick pulsierte Emily das Blut in den Adern. Sie war jetzt genauso aufgeregt wie am letzten Abend, den sie hier gemeinsam verbracht hatten. Würde er sie küssen und berühren? Würde sie den Mut aufbringen, den ersten Schritt zu tun, wenn er nicht die Initiative ergriff?

Matt ließ sich neben ihr auf der Decke nieder, hielt aber so viel Abstand, dass es sie frustrierte. "Ich denke, das Feuer wird jetzt eine Weile brennen."

"Ich habe uns etwas Süßes mitgebracht." Sie machte eine Tüte Marshmallows auf, nahm einen Spieß, bestückte ihn mit einem Marshmallow und gab ihn Matt. Dann bereitete sie einen Spieß für sich vor.

"Das habe ich seit Jahren nicht mehr gemacht." Matt hielt den Spieß nah an die Flamme.

Emily hielt ihren Spieß daneben, obwohl sie eigentlich keine Lust auf Süßes hatte – es sei denn, Matt würde die Süßigkeiten von ihrem Körper schlecken. Sie sehnte sich nach einem Kuss und danach, den leichten Salzgeschmack seiner Haut zu kosten.

Matt starrte ins Feuer. "Mir ist aufgefallen, dass du meine Frage nie beantwortet hast."

"Welche Frage?"

"Ob du Alex liebst."

"Ja, aber nicht so, wie du denkst. In Wahrheit sind wir nur platonisch befreundet." Sie könnte schwören, die Erleichterung in seinen Augen sehen zu können. "Aber das darfst du meinen Eltern nicht erzählen", fügte Emily hinzu. "Oder meinem Bruder."

"Warum nicht?"

"Um meine Nerven zu schonen." Als Matt sie verwirrt ansah, erklärte sie ihm die Situation. "Meine Eltern sind wild entschlossen, mich zu verheiraten, und würden keine Gelegenheit auslassen, mich zu verkuppeln. So zu tun, als sei ich fest liiert, ist der einzige Weg, das zu verhindern."

"Warum sagst du ihnen nicht, dass sie es lassen sollen?"

"Matt, du solltest doch wirklich wissen, dass sie mir einfach nicht zuhören."

"Wäre es nicht einen Versuch wert?"

"Einen Versuch? Das habe ich schon mein ganzes Leben lang versucht", erklärte Emily aufgebracht. "Ich habe für meine Unabhängigkeit sehr kämpfen müssen. Solange ich denken kann, haben meine Eltern entschieden, was ihrer Meinung nach gut für mich ist. Wenn ich Volleyoder Basketball spielen wollte, hat meine Mutter mich zum Ballett oder zur Gymnastik angemeldet. Schon im Kindergarten durfte ich nicht wie Ty Jeans tragen. Stattdessen hat mich meine Mutter in Kleider gesteckt."

"Ich kann mich nicht erinnern, dich jemals in einem Kleid gesehen zu haben. Also musst du den Kampf gewonnen haben."

"Ja, weil ich damals einfach mein Kleid hochgehoben und den Jungs meine Unterwäsche gezeigt habe."

Matt lachte. "Das hast du nicht getan."

"Findest du es nicht traurig, dass ein sechsjähriges Mädchen zu solchen Mitteln greifen muss? Es war, als würden sie mich einfach nicht so akzeptieren, wie ich bin. Das tun sie immer noch nicht."

"Sie wollen doch nur das Beste für dich."

"Aber woher wollen sie wissen, was das Beste für mich ist? Mal angenommen, ich möchte noch keine feste Bindung?"

Matt fragte sich, ob er Emily erzählen sollte, was ihre Familie ausgeheckt hatte, entschied sich aber sofort dagegen. Er wollte ihr nicht den Eindruck vermitteln, dass ursprünglich nicht er den Kontakt zu ihr gesucht hatte, sondern von ihrer Familie darum gebeten worden war. Auf keinen Fall würde er jedoch ihrer Familie etwas von dem erzählen können, was Emily ihm gerade anvertraut hatte. Er würde sie nie hintergehen. Also saß er zwischen zwei Stühlen. Und da Emily nicht mit Alex liiert war, würde sie auch keinen Grund haben, ihren Job aufzugeben. Das stellte Matt vor ein vollkommen neues Problem. Wie sollte er herausfinden, in welche Machenschaften dieser Alex möglicherweise verwickelt war? Vielleicht sollte er ihr einfach ganz offen von seinem Verdacht erzählen. Wenn er nichts sagen würde, würde sie sich vielleicht unwissentlich strafbar machen. Und das würde Matt sich nie verzeihen.

"Sag mal, wie vertrauenswürdig ist Alex?" fragte er schließlich.

Sie steckte ein Stück Schokolade und einen gerösteten Marshmallow zwischen zwei Cracker. "Ich würde ihm blind vertrauen. Warum fragst du?"

"Mir sind nur ein paar Dinge zu Ohren gekommen."

"Was für Dinge?" Sie nahm einen Bissen von ihrem Spieß, und die warme Schokolade lief ihr über das Kinn.

Oh, Mann, ich würde ihr die Schokolade so gern abschlecken, dachte er. "Stimmt es, dass er oft im Ausland ist?"

Emily leckte sich die Schokolade von den Fingern. "Ein paar Mal im Jahr. Er ist dann mit Freunden unterwegs."

"Bekommt ihr Lieferungen aus anderen Ländern?"

"Ab und zu. Die meisten Pflanzen kommen aus dem Inland. Matt, pass auf!" Sie deutete mit dem Kopf auf das Feuer, und er bemerkte, dass sein Marshmallow in Flammen aufgegangen war, und schüttelte es vom Spieß.

"Hier, probier ein Stück von mir." Sie hielt ihm ihre süße Kreation hin, und auch ihm lief die Schokolade über das Kinn hinunter, als er einen Bissen davon nahm.

"Ferkel", sagte sie, wischte mit dem Daumen die Schokolade von seinem Kinn und hielt ihm dann den Daumen vor den Mund. Er machte den Mund auf, und sie ließ den Daumen über seine Zunge gleiten.

Matt konnte nicht sprechen und selbst das Atmen fiel ihm schwer. Worüber haben wir gerade geredet? überlegte er.

"Warum interessierst du dich plötzlich so für Alex?" fragte sie.

Doch Matt wollte jetzt nicht über ihren Freund reden. Er wollte geschmolzene Schokolade von ihrem Körper ablecken. Konzentriere dich, Conway, ermahnte er sich. Es ist wichtig. "Weißt du, was er tut, wenn er sich im Ausland aufhält?"

"Warum sagst du mit nicht einfach, worauf du eigentlich hinauswillst?"

"Gerüchten zufolge könnte er in zwielichtige Geschäfte verwickelt sein."

"Zwielichtig?"

"Drogen, Emily."

Doch anstatt besorgt zu reagieren, lachte sie. "Drogen? Das ist ein Witz, oder?"

"Allein die Tatsache, dass du für ihn arbeitest, könnte dich in Schwierigkeiten bringen."

"Mir droht keine Gefahr."

"Wie kannst du da sicher sein?" fragte Matt.

"Weil ich jede Lieferung kontrolliere, die hereinkommt oder die Gärtnerei verlässt, und auch die Bücher führe. Ohne dass ich es bemerke, kann er niemals nebenbei Drogengeschäfte machen. Der Mann vergisst sogar, rechtzeitig die Stromrechnung zu bezahlen. Wer kommt nur auf die völlig hirnverbrannte Idee, dass …" Sie hielt inne. "Nein, warte. Ty hat dir das erzählt, nicht wahr?" Matts Gesichtsausdruck sagte anscheinend alles, und sie schüttelte den Kopf. "Dieser Idiot!"

"Er macht sich nur Sorgen um dich, Emily."

"Nein, er mag Alex nicht und will, dass die anderen ihn auch nicht mögen." Sie begann, die restlichen Süßigkeiten einzusammeln. "Es ist spät. Wenn wir morgen früh aufstehen wollen, sollten wir jetzt schlafen gehen."

"Em…"

"Ich bin nicht sauer, Matt. Nicht auf dich. Aber ich bin jetzt schlecht drauf und wäre keine gute Gesellschaft. Wir sehen uns morgen früh."

Er beobachtete, wie sie hinter den Bäumen verschwand. Ich habe es vermasselt, dachte er. Noch ein paar Minuten vorher hatte sie die Initiative ergriffen und ihn die Schokolade von ihrem Daumen schlecken lassen. Wenn er den Mund gehalten hätte, könnte sie jetzt schon ihm gehören. Nicht Ty ist der Idiot, sondern ich, sagte Matt sich.

Emily lag in ihrem Bett und starrte an die Decke. Sie war so wütend, dass sie nicht schlafen konnte. Der kleine Ventilator auf der Kommode sorgte kaum für Abkühlung. Es war heiß und stickig, und obwohl sie nur spärlich angezogen war, hatte sie das Gefühl, dass das Tank-Top und der Slip an ihrem Körper klebten. Sie nahm ihre Uhr vom Nachttisch. Mittlerweile war es kurz nach ein Uhr nachts.

Es war eine Sache, dass Ty anderen Leuten erzählte, dass er nichts von Alex hielt. Daran hatte sie sich gewöhnt. Aber Gerüchte über angebliche Drogengeschäfte in die Welt zu setzen, das ging wirklich zu weit. Aber auch wenn Emily sehr darüber empört war, konnte sie keinen Keil zwischen Ty und Matt treiben. Deshalb hatte sie ihren Ärger hinuntergeschluckt und war ins Bett gegangen. Zunächst musste sie sich wieder beruhigen. Da es zu heiß war, um auch nur an Schlaf zu denken, stand sie auf, zog Shorts über und schlüpfte in Flip-Flops. Vielleicht würde es am Wasser kühler sein. Auf Zehenspitzen ging sie durch den Gang und blieb vor Matts Zimmer stehen.

Die Tür stand offen, und sie konnte den Umriss seines Körpers auf der für seine Größe viel zu kurzen Matratze sehen. Sie hatte ihm das Schlafzimmer ihrer Eltern angeboten, aber er hatte es nicht richtig gefunden, dort zu schlafen. Also lag er jetzt in einem Bett, das schon damals, als er noch auf die High School ging, zu kurz für ihn gewesen war. Seine nackte Brust hob und senkte sich im Rhythmus seiner regelmäßigen Atemzüge. Emilys Herz klopfte wild. Bis zur Taille war er mit einem Laken bedeckt, und sie fragte sich, was er wohl darunter noch anhatte.

Früher hatte er in Boxershorts geschlafen, zumindest, wenn er im Haus ihrer Eltern übernachtet hatte. Manchmal war Emily morgens bei Tys Zimmer vorbeigegangen und hatte einen Blick auf Matt erhascht, der in Boxershorts auf dem schmalen Bett gelegen hatte. Damals hatte sie noch keinerlei Erfahrungen mit den Jungen gehabt. Wohl auch deshalb hatte sie diesen Momenten förmlich entgegengefiebert. Ihn so zu sehen, hatte sie ungeheuer aufregend gefunden. Er hatte im Schlaf verletzbar und friedlich gewirkt. Einmal hatte sie sogar registriert, dass seine Boxershorts erheblich enger saßen als sonst, und war rot geworden. Allerdings nicht nur aus Verlegenheit. Ihr hatte der Atem gestockt. Doch weil sie wissen wollte, was er unter seinen Shorts verbarg, war sie nicht in der Lage gewesen, sich von der Stelle zu bewegen. Erst als sie ihre Mutter auf der Treppe gehört hatte, war sie den Gang hinuntergelaufen und hatte sich im Badezimmer eingeschlossen.

An dem Abend am Strand war Emily dann klar geworden, dass dieses Gefühl von damals pure Begierde gewesen war. Und genau dasselbe empfand sie jetzt auch. Matt seufzte im Schlaf, rollte sich auf die andere Seite und kehrte ihr den Rücken zu. Und jetzt konnte sie eindeutig erkennen, dass er heute keine Boxershorts mehr trug, sondern nackt schlief. Ihre Hormone spielten verrückt, als sie auf seinen nackten, knackigen Po sah. Sie wünschte, sie könnte zu ihm ins Bett steigen. Am Lagerfeuer war zunächst alles so gut gelaufen. Als er ihren Daumen abgeschleckt hatte, waren sie auf dem besten Weg gewesen, eine fantastische Nacht zu erleben. Doch dann hatte er die Bombe platzen lassen, dass Alex angeblich mit Drogen handelte. Und das war wirklich lachhaft.

Emily drehte sich weg und ging zur Küche. Nachdem sie sich ein Bier aus dem Kühlschrank genommen hatte, ging sie auf die Veranda, schnappte sich das auf dem Verandageländer hängende Strandtuch und machte sich auf den Weg zum See. Die Hitze war auch im Freien immer noch drückend, was den Gedanken an ein Mitternachtsbad im See noch verlockender machte. Das Feuer war noch nicht vollständig heruntergebrannt. Also warf sie einige Holzscheite darauf, und es flammte wieder auf. Sie breitete das Strandtuch davor aus, schlüpfte aus ihren Flip-Flops und trank auf dem Weg zum See ein paar Schlucke Bier. Am Seeufer gegenüber brannten noch Lagerfeuer, und ganz entfernt konnte sie Musik und Lachen hören. So hätten Matt und ich auch den Abend verbringen können, dachte sie. Wir hätten uns an alte Zeiten erinnert und sie wieder aufleben lassen. Morgen Abend werden wir das nachholen.

Am Dock war es so dunkel, dass sie sich vorsichtshalber ganz langsam bewegte. Wenn sie eine Runde schwimmen würde, würde sie ihre Unruhe und Nervosität vielleicht abschütteln können. Emily stellte die Bierflasche ab, zog sich aus und legte ihre Sachen auf das Dock. So spät in der Nacht würde niemand mehr zufällig vorbeikommen. Und selbst wenn, konnte man im Dunkeln ja nichts sehen. Fast dasselbe hatte sie heute Nachmittag am Strand auch gedacht, und plötzlich hatte Matt hinter ihr gestanden. Aber jetzt schlief er friedlich. Davon hatte sie sich selbst überzeugt.

Also tauchte Emily ins kühle Wasser ein und schwamm weit hinaus. Als ihre Muskeln zu schmerzen begannen, drehte sie sich auf den Rücken und ließ sich einfach eine Weile in den sanften Wellen treiben. Sie schloss die Augen und seufzte. Schließlich hielt sie nach dem Lagerfeuer Ausschau, um sich wieder zu orientieren und schwamm darauf zu, bis sie die Umrisse des Docks erkennen konnte. Als sie nur noch bis zur Taille im Wasser war, tastete sie nach ihrer Bierflasche auf dem Dock. Doch stattdessen berührte sie ein muskulöses Männerbein. Sie kreischte, zog die Hand weg und hörte Matt laut lachen.

"Willst du, dass ich einen Herzanfall bekomme?" fuhr sie ihn an.

"Hat man dir nicht gesagt, dass man nichts trinken soll, bevor man schwimmen geht?"

Als sie Matts Umrisse besser erkennen konnte, bemerkte sie, dass er eine Flasche an den Mund hob. Das war wahrscheinlich ihr Bier. "Was machst du hier draußen?"

"Dir beim Baden zusehen, denke ich. Das sind deine Kleider, die ich hier in der Hand halte, nicht wahr?"

Automatisch bedeckte Emily ihre Brüste mit den Händen. "Ich dachte, du schläfst."

"Ich habe nur so getan." Er lachte, als sie entrüstet schnaubte. "Als du dir meinen Po angesehen hast, schien dich das nicht so zu stören."

"Du hast das absichtlich getan?" Sie errötete.

"Du hättest nicht warten müssen, bis ich schlafe. Du hättest nur etwas sagen müssen. Dann hätte ich ihn dir gern gezeigt."

In einem schwachen Lichtschein konnte Emily plötzlich fast sein selbstgefälliges Grinsen sehen, und das Feuer am Strand flammte auf und knisterte laut. Sie registrierte, dass Matt Holz nachgelegt haben musste.

Er stellte die Bierflasche auf das Dock und stand auf. Dann streifte er seine Shorts ab und kickte sie weg. Emily konnte gut genug sehen, um zu bemerken, dass er immer noch so gut gebaut war wie früher. Unfähig, den Blick abzuwenden, verharrte sie auf der Stelle, als er sich neben ihr ins Wasser gleiten ließ. "Mir wurde es zu einsam so ganz allein im Bett", sagte er mit heiserer Stimme. Er umkreiste sie im Wasser wie ein Jäger seine Beute.

Emilys Herz klopfte laut. Sie schloss die Augen und bebte, weil sie jeden Moment erwartete, seine Hände auf ihrer Haut zu spüren. Aber er berührte sie nicht. Schließlich drehte sie sich um und bemerkte, dass er mehrere Meter von ihr entfernt auftauchte und sich das Wasser aus den Haaren schüttelte.

"Willst du nicht mehr schwimmen?" fragte er.

Nein, danke, eigentlich habe ich eher wilden Sex im Sinn, dachte sie. Auch wenn sie keinerlei Erfahrung darin hatte, Männer zu verführen, beschloss sie, die Initiative zu ergreifen. Aber was war, wenn er seine Meinung geändert hatte und sie nicht mehr wollte? Sie wusste nicht, ob sie es verkraften konnte, wenn er sie zurückwies. Als junges Mädchen hatte sie ewig gebraucht, um den Mut zu finden, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Doch seit er zurückgekommen war, hatte er ihr unablässig Avancen gemacht, und sie hatte ihn hartnäckig abgewiesen.

Sie tauchte ins Wasser und ließ sich auf dem Rücken treiben.

Matt beobachtete sie. Im Lichtschein des Feuers konnte er die Silhouette ihre Brüste erkennen. Er konnte es nicht erwarten, sie sich aus der Nähe anzusehen und den kleinen Piercing-Ring an ihrer Brustspitze zwischen seine Zähne zu nehmen. Es war fast zu einer Obsession geworden. Er war in seinem Leben noch nie so von dem Gedanken beherrscht gewesen, eine Frau berühren zu wollen. Natürlich hatte er auch noch nie eine Frau getroffen, die wie Emily war. Als er gehört hatte, dass sie vor seinem Zimmer gestanden hatte, hatte er gehofft, sie würde zu ihm ins Bett kommen. Doch die Idee, sie wieder am Strand zu lieben, gefiel ihm noch besser. Es würde ihre Wiedervereinigung nach elf Jahren werden. Sie könnten es zur Tradition werden lassen. Allerdings war er nicht sicher, ob er bis zum nächsten Mal weitere elf Jahre warten wollte. Vielleicht sollten sie besser ein jährliches oder monatliches Ereignis daraus machen. Oder täglich ihre Wiedervereinigung feiern. Das wäre für mich der Himmel auf Erden, dachte er.

Wenn Emily das wollte, könnte er vielleicht etwas zur Ruhe kommen und sich ernsthaft auf eine verbindliche Beziehung mit ihr einlassen. Natürlich erst, nachdem das Restaurant fertig gebaut wäre. Er schwamm auf sie zu, hielt aber so viel Abstand, dass er nicht Gefahr lief, sie zu berühren. Er genoss die erotische Spannung zwischen ihnen. Jedes Mal wenn Emily sich ein Stück auf ihn zu bewegte, wich er ein Stück zurück. Schließlich stellte sie sich im flachen Wasser hin. Sie war bis zur Taille nackt, ihre Haut schimmerte feucht. Oh, Mann! dachte er. Sie nicht zu berühren, war wirklich eine Tortur. Aber irgendetwas stimmte nicht. Denn ihre Körperhaltung signalisierte ihm deutlich, dass sie nicht halb so viel Spaß hatte wie er. Dann bedeckte sie mit den Armen ihre Brüste. Da wusste er, dass sie sich von ihm abwenden würde.

"Ich denke, ich werde jetzt wieder ins Bett gehen." Sie drehte sich um und watete ans Ufer.

"Emily, warte." Matt folgte ihr und hielt sie am Arm fest. "Warum gehst du?"

"Offensichtlich willst du mich hier nicht haben." Ihre Stimme bebte, und er bemerkte, dass er sie verletzt hatte. "Jedes Mal, wenn ich näher komme, gehst du auf Abstand."

"Tut mir Leid, Emily." Er zog sie an sich, fühlte ihre Wärme und Weichheit. Und genau das hatte er vergessen. Ganz anders als die Frauen, die er normalerweise traf, hatte Emily eine weiche, verletzliche Seite. Wie hatte er nur annehmen können, dass sie eine von diesen Frauen sei, die nicht zögerten, einem Mann sehr deutlich zu zeigen, was sie von ihm wollten? Matt kam sich vor wie ein Schuft, weil er die Dinge nie aus Emilys Sicht betrachtet hatte. Nachdem er sie fast elf Jahre lang ignoriert hatte, war er zurückgekommen und hatte ihr tagelang Avancen gemacht. Und als sie ihm schließlich einen Schritt entgegengekommen war, war er zurückgewichen. Was habe ich mir nur dabei gedacht? fragte er sich betroffen.

"Du verwirrst mich", sagte sie leise. "Willst du mich oder nicht?"

"Ja, ich will dich." Matt nahm sie fester in seine Arme. "Entschuldige, ich habe mich wie ein Idiot aufgeführt. Ich dachte, es könnte Spaß machen, wenn du mich eine Weile verfolgst. Vermutlich brauchte mein Ego ein paar Streicheleinheiten."

"Du kannst jede Frau auf der Welt haben, Matt. Warum spielt es eine Rolle, ob ich auf dich zugehe?"

Er umfasste zärtlich ihr Gesicht. "Weil du von allen Frauen auf der Welt die Einzige bist, die ich wirklich will."

10. Kapitel

Nun hatte Matt die Worte ausgesprochen und sich zu seinen Empfindungen bekannt, die er so viele Jahre lang verleugnet hatte. Dennoch brach die Welt für ihn nicht zusammen. Eigentlich war es sogar ein gutes Gefühl, es sich endlich von der Seele geredet zu haben.

Emily lächelte nur und strich ihm über die Wange. Er war sich nicht sicher, ob sie ihm glaubte, aber das spielte keine Rolle, da sie ihre Arme um seinen Nacken legte und ihn küsste. Offenbar gefiel es ihr, denn ihre Küsse wurden immer leidenschaftlicher. Matt war so hingerissen, dass er einen Moment nur dastand und es genoss, ihre süßen, sinnlichen Lippen auf seinen zu spüren. Sie küsste ihn so begeistert, als könnte sie gar nicht genug von ihm bekommen.

Matt nahm die Umgebung und das kalte Wasser, das ihm bis zur Taille reichte, kaum noch wahr. Es gab nur noch Emily, die sich an ihn schmiegte und deren Brüste sich so herrlich an ihn pressten. Er umarmte sie, strich über ihre Schultern und ihren Rücken. Jeder Zentimeter ihrer Haut war glatt und seidig, was bestimmt nicht an irgendwelchen teuren Cremes lag. Matt konnte sich nicht einmal vorstellen, dass Emily der Natur nachhelfen würde. Alles an ihr war echt und rein. Ganz im Gegensatz zu den Gedanken, die ihm durch den Kopf schossen. Die waren nämlich alles andere als rein. Er umfasste ihren Po, und sie bog sich ihm aufstöhnend entgegen.

"Im Haus oder am Strand?" fragte er und überließ ihr die Entscheidung, obwohl er eindeutig den Strand bevorzugen würde.

Sie sah ihn lächelnd an und enttäuschte ihn nicht. "Am Strand."

Er hob sie hoch, und sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und die Beine um seine Taille. Dennoch drohte sie ihm auf dem Weg zum Strand zu entgleiten. "Es ist schwer, dich mit meiner Kraft und meinem Charme zu beeindrucken, wenn du so glitschig bist. Halte dich gut fest."

"Keine Sorge. Ich bin bereits beeindruckt", flüsterte sie.

Als sie das Strandtuch erreichten, ging er in die Knie und setzte sie ab. Sie streckten sich nebeneinander aus. Obwohl Matt das Gefühl hatte, dass er keine Sekunde länger darauf warten könnte, sie zu lieben, starrte er sie nur an. Eine Weile taten sie nichts anderes, als beieinander zu liegen und sich anzuschauen. Es war so lange her, dass er sie nackt gesehen hatte. Er hatte fast vergessen, wie perfekt sie war. Damals war er vielleicht noch zu jung gewesen, um wirklich zu begreifen, was für ein Geschenk sie ihm in dieser Nacht gemacht hatte. Erst jetzt, wo ihm klar geworden war, wie leer sein Leben ohne Emily gewesen war, wusste er das wirklich zu schätzen. Sie war nicht nur schön anzusehen, sondern strahlte auch eine innere Schönheit aus. Kein Supermodel und keine Schauspielerin, die er kannte, konnte Emily auch nur annähernd das Wasser reichen.

Damals hatte er keine Zeit für sie gehabt. Und wenn er sich heute die Zeit einfach nehmen würde? Was würde sie sagen, wenn er sie bäte, mit ihm nach Kalifornien zu gehen? Der Gedanke brachte sein Herz zum Rasen. War er bereit für eine derartige Bindung? Dass sich noch nie etwas so gut und richtig angefühlt hatte, wie Emily in den Armen zu halten, war das Einzige, was er sicher wusste. Das war damals schon so gewesen und war jetzt immer noch so. Das Licht des Feuers ließ Emilys feuchte Haut glänzen. Er sah auf ihren Mund, und Emily lächelte scheu. An ihr gab es nichts, was er nicht erregend fand. Sie war groß und schlank und dennoch so weich und feminin. Inzwischen war sie zur Frau herangereift und hatte genau an den richtigen Stellen die perfekten Rundungen bekommen.

Sein Blick fiel auf den Goldring an ihrer linken Brustspitze, der im Feuerschein funkelte. "Mann, ist das hübsch anzusehen." Er berührte den Ring, schloss die Augen und seufzte. "Mein Leben ist vollkommen."

Emily lachte leise. "Du bist aber leicht glücklich zu machen."

"Du hast keine Ahnung, wie sehr ich das sehen und tun wollte." Während er den Blickkontakt beibehielt, nahm er den Ring sanft zwischen seine Zähne. Unwillkürlich stieß Emily einen kleinen kehligen Laut aus, als er leicht daran zog. "Du bist sehr empfindsam, nicht?"

"Hm", antwortete sie verträumt.

"Ich nehme nicht an, dass du dir noch einen Ring an die andere Brust machen lassen würdest?" Diesmal zog er etwas fester an dem Ring, und sie seufzte laut.

"Ich könnte es in Erwägung ziehen."

Und wenn sie es tun würde, würde ich dann bei ihr sein, um meinen Spaß daran zu haben? fragte sich Matt. Oder würde ich eines Morgens mit dem Gedanken aufwachen, dass in meinem Leben noch kein Platz für eine feste Bindung ist? Könnte ich glücklich mit Emily sein, wenn ich die ganze Zeit über das Gefühl hätte, dass immer noch etwas fehlte? Wäre es ihr gegenüber fair?

Sie fuhr mit dem Finger über seine Brustwarze, und er erschauerte. "Vielleicht kannst du dir ja auch ein Piercing machen lassen."

Im Moment konnte Matt sich kaum etwas vorstellen, was er nicht für Emily tun würde. Er nahm jetzt die gepiercte Brustspitze in dem Mund. Emily stöhnte und strich durch seine Haare.

Dann wechselte er zu ihrer anderen Brust und liebkoste sie, bis er sich erneut mit dem Ring beschäftigte. Emily glitt streichelnd mit den Händen über seine Brust und seinen Bauch. Sein Puls raste, und als sie ihn mit einer Hand umfasste, fühlte sich das unglaublich gut an.

Sie fuhr fort, Matt zu streicheln, während er auf dem Rücken lag und gebannt die Bewegungen ihrer Hände verfolgte. Dann beugte sie sich über ihn und liebkoste den sensibelsten Teil seines Körpers mit der Zunge, und Matt bäumte sich vor Lust auf. Während sie ihm weiterhin in die Augen sah, nahm sie ihn in den Mund. Emily so zu sehen, fand Matt ungeheuer erotisch. Dass sie bei ihm alle Hemmungen vergaß, raubte ihm fast den Verstand. Schon in ihrer ersten Nacht hatte sie nicht gezögert, alle seine Zärtlichkeiten zu erwidern. Daran hatte sich offensichtlich nichts geändert. Doch auch wenn es ganz einfach für ihn wäre, einfach liegen zu bleiben, stützte er sich auf seine Ellbogen, weil er wusste, dass sie Blickkontakt brauchte. Das war schon damals so gewesen. Sie hatte nie den Blick von seinem Gesicht abgewandt, und dadurch hatte er sich auf einzigartige Weise mit ihr verbunden gefühlt.

Sein Verlangen wurde so groß, dass er kurz davor war, die Kontrolle zu verlieren. Er beobachtete jede ihrer Bewegungen. Sie wirkte so sexy und zugleich so unschuldig, dass es ihn faszinierte. Und sie fachte seine Lust immer mehr an.

Aufstöhnend warf er den Kopf zurück. "Stopp, Emily. Sonst kann ich mich nicht mehr zurückhalten."

"Wenn du es willst, mache ich gern weiter", sagte Emily. Matt hatte ja keine Ahnung, wie lange sie sich danach gesehnt hatte, das erneut zu tun. Und wie erregend sie es fand, ihn so in Verzückung zu versetzen.

Matt schüttelte mit geschlossenen Augen den Kopf.

"Ist es nicht schön für dich?"

Er sah sie nun voller Verlangen an. "Es ist einfach zu schön. Ladys first."

"Bist du sicher?" fragte sie und strich mit der Zunge über seinen Bauch.

"Du machst es mir wirklich schwer, das Richtige zu tun." Wieder stöhnte Matt, und dann fuhr er ihr durch die Haare.

"Sexistischer Quatsch", murmelte Emily und nahm ihn erneut in den Mund. Und noch bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er sie auf den Rücken geworden und rollte sich auf sie. "Das ist nicht fair", beschwerte sie sich.

Matt grinste nur und betrachtete ihren Körper auf eine Weise, dass ihr ganz heiß wurde. Wieder nahm er den Ring in den Mund und zog leicht daran, bevor er sich ihrer anderen Brustspitze zuwandte und sie liebkoste, bis Emily vor Lust schrie. Nun hob er den Kopf, um ihre Brüste zu bewundern. "Sie sind perfekt."

"Sie sind nicht groß genug", entgegnete sie atemlos.

"Emily, deine Brüste sind perfekt." Sanft küsste er nacheinander beide süßen Hügel, "Alles an dir ist perfekt."

Selbst wenn das eine Lüge war, kümmerte es sie nicht. Sie wollte nur, dass er fortfuhr, sie zu berühren.

Ganz langsam bahnte er sich mit Küssen und Liebkosungen den Weg von ihren Brüsten zu ihrem Bauch und bis weit unter ihren Nabel. Bei jedem Zentimeter, den er sich zärtlich tiefer bewegte, schlug ihr Herz schneller. Während er ihr in die Augen sah, schob er ihre Oberschenkel auseinander. Sie fühlte dieselbe erwartungsvolle Spannung wie bei ihrem ersten Mal, denn damals hatte er es ganz genauso gemacht. Sie hatte gehört, wie Mädchen in der Schule leise über Oralsex geredet und dabei gekichert hatten. Es hatte sehr intim und verboten geklungen, und Emily hatte nicht geglaubt, dass die Leute so etwas wirklich taten. Doch dann war Matt zwischen ihre Schenkel geglitten, und sie hatte gewusst, was jetzt kommen würde. Sie hatte es gewollt, denn sie war bereit gewesen, alles auszuprobieren. Matt hatte ihr auf diese Weise ihren ersten Höhepunkt geschenkt. Und sie hatte nicht gezögert, diese Geste zu erwidern, und es genossen, ihm ebenso viel Lust zu bereiten wie er ihr. In dieser Nacht hatten sie so vieles zum ersten Mal getan, was unglaublich schön gewesen war.

"Du denkst an damals", sagte Matt.

"Ja", murmelte sie. Er schien immer zu wissen, was in ihr vorging. Manchmal so genau, dass es sie erschreckte.

"Erinnerst du dich daran, wie ich dich berührt habe?" Er rieb sein unrasiertes Kinn an der Innenseite ihres Oberschenkels, und Emily erschauerte.

"Ja."

"Daran, wie ich das hier getan habe?" Er berührte mit der Zunge ihre intimste Stelle. Emily erbebte, und er legte die Hand auf ihren Bauch, um sie festzuhalten. "Ganz ruhig. Entspann dich." Dann wiederholte er die federleichte Berührung, und pulsierende Hitze durchflutete Emily. Alles in ihr fieberte ihm entgegen.

Nun erst küsste Matt nacheinander beide Innenseiten ihrer Schenkel, und dann glitt er langsam tiefer, liebkoste ihre Kniekehlen und glitt zu ihren Füßen.

Er bewegt sich definitiv in die verkehrte Richtung, dachte Emily. Er machte sie wahnsinnig vor Lust, und sie konnte nicht länger warten. Sie seufzte ungeduldig, um die Dinge voranzutreiben.

Matt sah sie an. "Hast du es etwa eilig?"

"Ich erinnere mich nicht daran, dass es das letzte Mal so lange gedauert hat."

"Wenn man ein Teenager ist, ist das normalerweise so." Er wandte sich jetzt ihren Knöcheln zu. Als er dann mit seinem Mund langsam wieder in Richtung Oberschenkel wanderte, konnte Emily die süße Tortur kaum noch ertragen. Endlich schob er ihre Oberschenkel noch weiter auseinander und berührte sie sehr sanft. Emily fuhr durch seine Haare und drückte seinen Kopf an sich. Doch obwohl er sie weiter intim liebkoste, sparte er ihren sensibelsten Punkt aus.

Emily räusperte sich.

"Sei nicht so ungeduldig", murmelte er und konzentrierte sich erst auf ihre empfindlichste Stelle, als Emily schon glaubte, den Verstand zu verlieren.

Sie stöhnte, und ihr Körper zuckte, aber Matt hielt sie fest. Langsam wurde sie von den immer stärker werdenden Wellen der Erregung zum Höhepunkt getragen, doch kurz bevor sie den Gipfel erreichte, setzte Matt sich auf. Völlig benommen vor Lust und gleichzeitig frustriert wegen der abrupten Unterbrechung, stieß sie einen lauten Seufzer aus.

"Schau mich an, Emily."

Als sie die Augen aufmachte, bemerkte sie, dass er zwischen ihren Beinen kniete. Sie konnte fast nicht glauben, dass es wirklich passierte, als er schon in sie eindrang.

"Oh, Emily", wisperte er hingerissen.

Ein Blick in sein Gesicht genügte, und sie war verloren. Mit jeder seiner kraftvollen Bewegungen schenkte Matt ihr unbeschreibliches Vergnügen und trieb sie weiter dem Höhepunkt entgegen, bis sie schließlich Erfüllung fand. Sie klammerte sich an ihn und konnte fühlen, wie auch er den Gipfel erreichte. Danach lagen sie beide eng umschlungen da und versuchten, wieder zu Atem zu kommen. Emily hatte sich in ihrem Leben noch nie einem anderen Menschen näher gefühlt. Matt hatte sie für alle anderen Männer verdorben, so viel stand fest.

Er hob den Kopf. "Bist du okay?"

Emily sah ihn noch ganz benommen an. "Musst du das fragen?"

"Ich wollte nur ganz sicher gehen." Matt küsste ihre Nasenspitze, ihr Kinn, ihren Mund. "Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich annehmen …" Er schüttelte den Kopf. "Egal."

"Nein, sag es mir."

"Du warst nur so …" Er hielt inne, als suche er nach dem richtigen Wort.

"So …?

"Es war fast so, als hättest du es nicht mehr getan, seit …" Matt schüttelte den Kopf und lächelte wehmütig. "Da war der Wunsch der Vater des Gedankens, nehme ich an."

Emily sah weg. Er hatte es also bemerkt. Es war ja nicht so, dass sie es zu verbergen versuchte, doch es war ihr ein bisschen peinlich.

"Du sagst ja gar nichts. Du hast doch sonst immer eine freche Bemerkung parat. Was ist los?" Er hob mit dem Finger ihr Kinn an, so dass sie ihm in die Augen sehen musste. "Emily?"

Matt schien ihr die Wahrheit ansehen zu können, denn er starrte sie ungläubig an.

"Wage es nicht, auch nur eine Minute zu denken, ich hätte mich für dich aufgehoben, oder sonst etwas Pathetisches in der Art."

"Du meinst, dass du wirklich mit niemand anderem zusammen warst?"

"Was zwischen uns geschehen war, war einfach etwas ganz Besonderes. Alle sagen, das erste Mal sei schrecklich, aber für mich war es wunderbar und genau so, wie ich es mir erhofft hatte. Vermutlich wollte ich mir das nicht kaputtmachen lassen."

"Für mich war es nie mehr dasselbe wie …" Er verstummte.

"Dasselbe wie?"

Er zuckte die Achseln. "Ich weiß nicht."

Dasselbe wie mit mir? hatte Emily ihn fragen wollen. Das war es, was sie verzweifelt hören wollte. Eine kühle Brise ließ sie erschauern, und sie schmiegte sich enger an Matt. Dann fiel ihr plötzlich etwas ein, und ihr Herz begann zu rasen. "Sag mir, dass wir verhütet haben."

Matt grinste. "Ja. Ich hatte ein Kondom mitgenommen und es unter der Ecke des Strandtuchs deponiert."

Sie seufzte erleichtert. "Bin ich froh, dass wenigstens einer von uns beiden so umsichtig war!

Nach einer Weile hob er den Kopf und musterte die Umrisse der Bäume. "Ich hoffe nur, dass sich hier draußen niemand mit einem Teleobjektiv herumtreibt. Aber da ich niemandem gesagt habe, wohin ich fahre, bezweifle ich, dass die Boulevardblätter hier nach mir Ausschau halten."

"Die Boulevardpresse verfolgt dich?" fragte Emily erschrocken.

"Manchmal. Nach dem Artikel in 'People' konnte ich mich vor den Paparazzi kaum noch retten. Es war widerwärtig. Aber meine Sekretärin weiß, dass sie keine persönlichen Informationen herausgeben darf.

"Vielleicht sollten wir vorsichtshalber ins Haus gehen. Ich möchte meinen nackten Po auf keinen Fall auf irgendeinem Titelblatt sehen."

"Was ist mit unseren Kleidern?" fragte Matt.

Sie sah zum Dock. Es war zu dunkel, um dort nach den Kleidungsstücken zu suchen. "Wir werden sie morgen holen."

"Du willst nackt durch das Waldstück gehen?"

"Was ist los?" neckte Emily ihn. "Hast du Angst im Dunkeln?"

"Nein, ich habe Bedenken, dass gewisse Teile meiner Anatomie mit tief hängenden Ästen oder Zweigen kollidieren könnten."

Sie musste grinsen. "Wie wäre es, wenn wir uns beide in das Strandtuch einwickeln?"

"Na, hoffentlich kommen wir dabei nicht ins Stolpern."

Emily schüttelte das Strandtuch aus, während Matt das Feuer mit Sand löschte. Dann schlüpften sie in ihre Sandalen und schlangen das Strandtuch um ihre Körper. Während sie zurück ins Haus gingen, amüsierten sie sich über ihren lächerlichen Aufzug. Inzwischen war es drei Uhr nachts geworden. Doch als sie im Haus angekommen waren, nahm Matt Emily sofort in die Arme und verteilte Küsse auf ihrer Schulter und ihrem Halsansatz.

"Wir müssen in einer Stunde aufstehen, wenn wir angeln gehen wollen", erinnerte sie ihn.

"Ich würde mich immer dafür entscheiden, dich die ganze Nacht zu lieben und dann bis mittags zu schlafen. Tatsächlich hätte ich nichts dagegen, das ganze Wochenende mit dir im Bett zu verbringen. Wie ist es mit dir?"

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen. Wenn ihr vor zwei Wochen jemand gesagt hätte, dass sie mit Matt nackt im Ferienhaus ihrer Eltern stehen würde, hätte sie das für unmöglich gehalten. Dennoch waren sie jetzt hier.

Matt führte sie zu ihrem Zimmer und liebte sie, bis der Morgen dämmerte und sie beide zufrieden und erschöpft nebeneinander lagen. Es war unglaublich.

"Woran denkst du?" fragte er schließlich.

"Dass mein Leben vor einer Woche noch ganz anders war." Sie sah ihn an und zeichnete mit dem Finger die Kontur seines Kinns nach. "Und wie unerwartet das alles war."

"Unerwartet gut oder unerwartet schlecht?"

"Unerwartet gut natürlich. Es wird mir Leid tun, wenn es zu Ende geht."

"Vielleicht muss es das nicht", meinte Matt.

"Wir werden immer Freunde sein, aber es kann nicht mehr daraus werden. Das wissen wir beide."

"Vielleicht doch."

Emily wollte sich keine falschen Hoffnungen machen. "Wie viele ernsthafte Beziehungen hast du gehabt, nachdem du Michigan verlassen hast?"

Matts Gesicht verdüsterte sich. "Keine."

"Hattest du jemals eine ernsthafte Beziehung?"

"Das heißt nicht, dass ich nicht dazu fähig bin. In Kalifornien lässt es sich gut leben. Es würde dir dort gefallen."

"Was ist mit deiner Arbeit? Du sagtest doch schon, dass du keine Zeit für eine Beziehung hast."

"Ich kann mir die Zeit nehmen."

"Wie viel Zeit und für wie lange?" fragte Emily. "Redest du von einem Monat, einem Jahr oder einem ganzen Leben? Du wirst immer das Gefühl haben, dass irgendetwas fehlt, und es finden wollen. Du wirst anfangen, wieder Tag und Nacht zu arbeiten. Schließlich werde ich es satt haben, die ganze Zeit allein zu sein, und du wirst meine Klagen darüber irgendwann nicht mehr hören können. Dann wird unsere Beziehung nur noch eine Last sein."

Matt wirkte verletzt, auch wenn er es nicht zugeben wollte. "Es muss nicht so ausgehen."

"Auch ich habe Träume, die ich verwirklichen will. Und ich soll sie einfach aufgeben und an einen fremden Ort ziehen, wo ich niemand kenne und keine Familie habe?"

"Emily, ich kann für dich sorgen und dir alles geben, was du willst."

"Deine Zeit, Matt – kannst du mir die geben?"

Er antwortete nicht.

Wie sie erwartet hatte, verlangte sie mehr, als er zu geben bereit war. Sie lag neben ihm, schmiegte die Wange an seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. "Du bittest mich, so viel aufzugeben, und dennoch willst du praktisch nichts zurückgeben. Was denkst du, wie lange wird das wohl gut gehen?"

"Du sagst das so, dass es völlig aussichtslos klingt."

"Es ist, was es ist. Wir sind jetzt zusammen. Lass uns die gemeinsame Zeit, die uns bleibt, einfach genießen, anstatt uns Gedanken darüber zu machen, was in einem Monat sein könnte. Und wer er weiß, vielleicht haben wir dann ohnehin genug voneinander."

"Du kannst einem ganz schön auf die Nerven gehen, Emily", entgegnete er. "Du bist unglaublich dickköpfig."

"Und du kannst sexistisch und anmaßend sein." Und in vielem perfekt, dachte sie. Sie würde seiner nie überdrüssig werden. Aber es gab Dinge, die einfach nicht sein sollten. Emily lag bei ihm und realisierte, dass sie jetzt genau das nachholen konnte, was sie sich in der Nacht vor elf Jahren gewünscht hatte. Sie würde in seinen Armen einschlafen. Hier waren keine Eltern, die zufällig auftauchen könnten. Es gab keine Termine, die eingehalten werden mussten, und auch keine geschäftlichen Sorgen. Das ganze Wochenende würde allein ihr und Matt gehören.

11. Kapitel

"Emily! Matt! Wo seid ihr?"

Durch einen Albtraum aus dem Schlaf gerissen, fuhr Emily im Bett hoch. Noch ganz benommen, sah sie sich im Zimmer um. Sie hatte geträumt, dass ihre Mutter hier im Ferienhaus wäre und sie gerufen hätte. Mit Grauen dachte Emily daran, was passieren würde, wenn ihre Eltern sie und Matt nackt zusammen im Bett entdecken würden. Wahrscheinlich würden sie annehmen, dass Ihre Tochter und Matt sich ineinander verliebt hätten. Und da sich ihre Eltern nichts Schöneres vorstellen konnten, als Matt zum Schwiegersohn zu haben und viele Enkelkinder zu bekommen, würden sie dann alles daransetzen, sie und Matt unter die Haube zu bringen. Angesichts des Gesprächs, das Emily gestern Nacht mit Matt geführt hatte, wäre das allerdings tatsächlich ein Albtraum.

Neben ihr murmelte Matt etwas im Schlaf und rollte sich auf die andere Seite. Emily gähnte, legte sich wieder hin und kuschelte sich an ihn.

"Emily! Matt! Seid ihr da?"

Als Emily die Stimme ihrer Mutter hörte, schreckte sie erneut hoch und zog die Bettdecke bis unter das Kinn. Das war kein böser Traum. Ihre Mutter war wirklich hier. Sie fluchte leise, sprang aus dem Bett, wobei sie die Decke an sich riss, schlug die Tür zu und stemmte sich mit dem Rücken dagegen.

Matt fuhr nun verschlafen hoch. "Was ist denn los? Wo ist die Decke?"

"Pst", zischte sie. "Sag keinen Ton."

Jemand klopfte laut an die Tür. "Emily, bist du okay?" rief ihre Mutter besorgt.

"Ja, Mom. Ich bin nur noch nicht angezogen."

"Was ist mit Matt passiert? Sein Auto steht draußen, aber wir können ihn nicht finden."

"Wahrscheinlich ist er am Strand", antwortete Emily betont lässig. "Gib mir eine Minute, dann helfe ich euch, ihn zu suchen."

"Wir werden im Wohnzimmer warten."

Nachdem die Schritte von Emilys Mutter verklungen waren, meldete sich Matt hinter Emily leise zu Wort. "Sex am Morgen ist damit wohl gestrichen."

Sie drehte sich zu ihm um. Er saß mit zerzausten Haaren und noch ganz müden Augen im Bett und sah so sexy aus, dass sie unbedingt ihren morgendlichen Sex haben wollte. "Wir müssen sie schnell wieder loswerden."

Er fuhr sich durch die Haare und gähnte. "Okay."

"Du musst aus dem Fenster springen", erklärte sie.

"Nackt? Meine Sachen sind im Zimmer nebenan."

"Nimm das hier." Emily warf ihm die Decke zu und zog schnell Shorts und ein T-Shirt an.

Matt fluchte leise, stieg aus dem Bett und wickelte sich die Decke um. Was für ein seltsames Ende einer heißen Nacht! "Ich werde nicht aus dem Fenster springen."

"Sie dürfen dich nicht sehen."

Das ist mir klar, dachte Matt und malte sich lebhaft aus, wie dumm er dann dastehen würde. Tja, Mr. und Mrs. Douglas, ich habe Ihr Vertrauen missbraucht und war mit Ihrer Tochter im Bett, in die ich nicht verliebt bin. Und ich möchte Sie um einen Gefallen bitten … "Geh mit ihnen nach draußen und tu so, als ob du am Strand nach mir suchen würdest", sagte er. "Während ihr weg seid, werde ich mich anziehen und mich durch das Wäldchen schleichen. Und dann tauche ich rein zufällig bei euch am Strand auf."

"Das alles tut mir Leid", meinte Emily. "Ich wollte nicht, dass unsere Nacht so endet."

"Geh und lenke sie ab", sagte er nur.

An der Tür blieb Emily stehen, drehte sich um und küsste ihn noch schnell auf den Mund. "Ich werde es wieder gutmachen, wenn die Luft rein ist." Mit einem viel versprechenden Lächeln schlüpfte sie aus der Tür.

Matt konnte an nichts anderes denken, als ihre Eltern loszuwerden. Aber nicht, bevor er mit ihnen über das Grundstück gesprochen hatte. Das war zu wichtig, um es länger aufzuschieben. Es blieb ihm ja dann noch das Wochenende, um sich Emily zu widmen. Er lauschte und wartete, bis die Tür zur Veranda zugeschlagen wurde. Dann ging er schnell ins Zimmer nebenan, zog sich an und kämmte sich mit den Fingern die Haare. Gerade als er an der Haustür stand und nach draußen gehen wollte, hörte er Stimmen. Eine Sekunde später kam Emily, gefolgt von ihren Eltern, wieder ins Haus. Zu überrascht, um etwas zu sagen, blieb Matt stehen.

"Seht ihr, ich sagte ja, dass ich die Tür gehört habe", erklärte Emily ihrer Mutter und wendete sich an Matt. "Wir haben dich gesucht. Wie war dein Spaziergang?"

"Gut", ging er auf das Täuschungsmanöver ein.

"Da bist du ja, Matt", sagte Mrs. Douglas. "Wir waren so in Sorge wegen dir. Wir haben deine Nachricht bekommen und haben vergeblich versucht, dich zu erreichen. Deine Sekretärin sagte uns, dass sie dich ebenfalls nicht erreichen kann. Und dann haben wir auch Emily nicht finden können."

"Ty meinte, dass ihr zum Ferienhaus fahren wolltet", fügte Mr. Douglas hinzu. "Wir haben uns Gedanken gemacht, dass einem von euch etwas zugestoßen sei."

"Und natürlich lehnt Emily es ab, sich ein Handy anzuschaffen", bemerkte Emilys Mutter vorwurfsvoll.

"Es tut mir Leid, dass Sie meinetwegen hier herausfahren mussten", erklärte Matt. "Ich wollte Sie wegen einer geschäftlichen Angelegenheit dringend sprechen."

"Oh, bin ich froh, dass wir gekommen sind." Mrs. Douglas fächelte sich dramatisch Luft zu.

"Um welche geschäftliche Angelegenheit geht es denn?" fragte Mr. Douglas.

Emily dirigierte ihre Eltern zur Tür. "Ihr habt so eine lange Fahrt hinter euch, und hier drinnen ist es so warm. Warum setzt ihr euch nicht schon auf die Veranda, während Matt und ich etwas Kühles zum Trinken holen? Dann könnt ihr übers Geschäft reden." Als ihre Eltern auf die Veranda gingen, hakte sich Emily bei Matt ein und zog ihn zur Küche. "Mann, war das knapp!" meinte sie völlig erschöpft.

"Warum bist du mit ihnen zurückgekommen? Mir blieb kaum Zeit, mich anzuziehen."

Emily holte einen Krug mit Limonade aus dem Kühlschrank, presste ihn kurz an ihre heiße Stirn und seufzte. "Als wir im Wäldchen waren, fiel mir ein, dass wir beide gestern ja unsere Kleider auf dem Dock liegen gelassen haben und dass wahrscheinlich irgendwo beim heruntergebrannten Feuer noch eine Kondomhülle im Sand liegt. Mir ist fast das Herz stehen geblieben."

Matt nahm Gläser vom Regal. Ein Glück, dass Emily noch rechtzeitig an die Spuren ihrer Liebesnacht gedacht hatte! "Ich hätte nie geglaubt, dass deine Eltern die Nachricht so falsch einordnen würden. Es tut mir Leid, dass ich damit so viele Probleme verursacht habe."

"Das ist wieder einmal typisch für die dramatische Ader meine Mutter." Emily goss eisgekühlte Limonade in die Gläser. Sie war neugierig, über welche geschäftliche Angelegenheit Matt mit ihren Eltern reden wollte. Es verletzte sie ein bisschen, dass er ihr nichts davon erzählt hatte. "Du hast nicht erwähnt, dass du etwas mit meinen Eltern besprechen musst."

Er hob die Augenbraue. "Hättest du gewollt, dass ich an diesem Wochenende über das Geschäft rede?"

"Du hast Recht. Wahrscheinlich hätte es mich verärgert." Sie nahm zwei Gläser und Matt schnappte sich die anderen beiden. Auf der Veranda reichten sie Emilys Eltern dann die Limonade und setzten sich zu ihnen.

"Also, um welche geschäftliche Angelegenheit geht es?" erkundigte sich Emilys Vater.

In diesem Moment veränderte sich Matts Haltung. Er setzte sich sehr aufrecht hin und machte ein ernstes Gesicht. Das ist jetzt also der erfolgreiche Geschäftsmann Matt Conway, dachte Emily.

"Ich weiß nicht, ob ihr schon davon gehört habt", begann Matt. "Der Bau meines Restaurant wurde gestoppt."

"Aber warum denn?" fragte Emilys Mutter erstaunt.

"Es gibt einige Menschen mit genug Einfluss in der Stadt, die es nicht gern sehen, dass ich zurückgekommen bin. Sie wollen nicht, dass ich das Restaurant baue, und legen mir schon die ganze Zeit über Steine in den Weg. Diesmal könnten sie gewonnen haben."

Emily konnte ihm ansehen, wie betroffen er war, als er das Dilemma mit dem zu geringen Abstand zum Nachbargrundstück erklärte. Irgendwie überraschten sie seine Probleme nicht, denn es gab eine Menge Leute, die Matt seinen Erfolg nicht gönnten.

"Wenn ich das Restaurant abreißen und neu aufbauen lassen muss, würde ich das Budget überschreiten", fuhr Matt fort. "Und dann könnten meinen Investoren abspringen. Sie sind ohnehin nicht hundertprozentig vom Standort überzeugt."

"Wir könnten in das Restaurant investieren", sagte Emilys Vater.

"Darum würde ich Sie nie bitten. Das ist zu riskant."

Matts Verzweiflung war jetzt deutlich spürbar. Plötzlich verstand Emily, wie wichtig dieses Projekt für ihn war. Was für sie das Blumengeschäft war, war für ihn dieses Restaurant – die Erfüllung eines Traums.

"Aber es gäbe eine ganz einfache Lösung für das Problem", erklärte Matt. "Sie könnten mir das unbebaute Grundstück links daneben verkaufen."

Während ihre Eltern sich ansahen, wand Emily sich innerlich. Matt bat um etwas, dass ihre Eltern einfach nicht tun konnten, denn sie hatten das Grundstück schon ihr versprochen. Wäre es nicht der perfekte Ort für das Blumengeschäft, würde Emily vielleicht Matt zuliebe auf das Grundstück verzichten. Aber in Chapel gab es bereits zwei Blumenläden, einen am Ortseingang, einen am Ortsausgang. Deshalb war der Standort in der Stadtmitte am besten für sie. Als Geschäftsmann würde Matt das sicher verstehen. Als ihre Mutter sich vorbeugte und Matts Knie tätschelte, dachte Emily, dass sie ihm jetzt die enttäuschende Nachricht mitteilen würde.

Stattdessen strahlte ihre Mutter Matt an. "Natürlich werden wir dir das Grundstück verkaufen."

Eine Minute lang war Emily zu perplex, um etwas sagen zu können. Ihre Eltern mussten vergessen haben, dass sie ihr das Grundstück versprochen hatten. Das war die einzige Erklärung. Sie würden ihre Tochter, die so lange dafür gearbeitet hatte, doch nicht übergehen!

"Wir werden uns schnell auf einen Preis einigen, und meine Anwälte werden die Verträge aufsetzen", meinte Matt.

Emilys Vater nickte.

Ich muss der Sache jetzt unbedingt einen Riegel vorschieben, dachte Emily und räusperte sich. "Entschuldigt bitte."

Plötzlich waren alle Augen auf sie gerichtet.

"Ihr könnt Matt das Grundstück nicht verkaufen. Ihr habt es doch schon mir versprochen. Oder habt ihr das etwa vergessen?"

Einen Moment herrschte Totenstille. Emily war wie erstarrt vor Angst. Ihre Eltern würden Matts Belange doch nicht über die ihrer eigenen Tochter stellen, oder?

Ihre Eltern wechselten einen Blick, dann seufzte ihre Mutter. "Emily, Schatz, sei vernünftig. Wie willst du denn das Geld für das Grundstück auftreiben?"

"Ich habe die Summe schon fast zusammen. In sechs Monaten werde ich den Rest von meinem Verdienst abgezweigt haben."

"Und womit willst du dann das Gebäude bezahlen?"

"Mit einem Geschäftsdarlehen."

"Liebes", erklärte ihr Vater so geduldig, als würde er mit einem kleinen Kind reden, "du hast keine Sicherheiten. Keine Bank würde dir Geld leihen."

Das traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. "Das Grundstück wird dann meine Sicherheit sein. Deshalb muss ich es erst kaufen."

"Emily", sagte ihre Mutter in beschwichtigendem Ton, "Chapel braucht keinen weiteren Blumenladen. Ich denke, dass wir diese alberne Idee lange genug in Betracht gezogen haben. Matt ist ein richtiger Geschäftsmann und braucht das Grundstück."

"Ihr habt es mir fest versprochen", entgegnete Emily mit bebender Stimme.

"Bald wirst du verheiratet sein und Kinder haben. Dann wirst du keine Zeit zum Arbeiten haben. Was wird dann aus deinem kleinen Geschäft werden?"

"Deine Mutter hat Recht, Liebes. Es ist einfach nicht vernünftig. Du weißt nicht, wie kompliziert das Geschäftsleben ist", stimmte ihr Vater zu.

Emily fehlten einen Moment lang die Worte. "Ich habe ein Diplom in Betriebswirtschaft und leite jetzt seit drei Jahren die Gärtnerei."

"Und steht die Gärtnerei nicht kurz vor dem Bankrott?" fragte ihre Mutter.

Mit diesem Vorwurf brach ihre Mutter endgültig Emilys Herz. Jetzt wurde ihr schmerzlich bewusst, was sie schon lange hätte bemerken sollen. Ihre Eltern hatten kein Vertrauen in sie und respektierten ihre Träume nicht. Sie hatten ihr das Grundstück nie verkaufen wollen, sondern sie nur bei Laune gehalten. Nichts hatte sich geändert. Es war nie darum gegangen, was sie wollte. Ihr ganzes Leben lang hatten ihre Eltern versucht, sie zu der Tochter zu machen, die sie sich wünschten. Und jetzt diente sie anscheinend nur dazu, ihnen bald Enkelkinder zu schenken. Mit Tränen in den Augen und zitternden Händen stellte Emily ihr Glas ab und ging ins Haus.

"Emily, warte!" rief Matt.

Doch sie ging in ihr Zimmer und begann, ihre Sachen in den Matchsack zu packen.

Matt tauchte an der Tür auf. "Emily, ich hatte keine Ahnung, dass du das Grundstück wolltest. Du hast nie etwas von einem Blumengeschäft erzählt."

"Du hast Recht. Das habe ich nicht."

"Ich brauche das Grundstück, sonst werde ich meine Investoren verlieren. Und wenn ich es ausschließlich aus eigener Tasche finanziere, und es ein Reinfall wird … Das Risiko kann ich nicht eingehen."

Letztlich geht es nur ums Geld und darum, dass er nicht genug davon hat, dachte Emily. Sie machte den Matchsack zu und hängte ihn sich über die Schulter. "Dann solltest du ja glücklich sein. Du bekommst genau, was du wolltest."

"Es gibt noch andere Grundstücke."

"Das ist nicht der Punkt, nicht wahr?"

"Ich werde dein erspartes Geld aufstocken, egal um welchen Betrag. Du kannst jedes Grundstück haben, das du willst. Ich werde sogar veranlassen, dass meine Anwälte alles für dich regeln."

Auch Matt kümmert es nicht, was ich will, registrierte Emily. Ihm geht es nur um sein Restaurant und ums Geld. Es geht immer nur darum, was die anderen wollen, und nie um mich. Ihr Herz tat jetzt so weh, dass sie kaum noch atmen konnte. "Ich fahre nach Hause." Sie wollte an ihm vorbeigehen, aber er versperrte ihr den Weg.

"Emily, du hast nicht verstanden, was das für mich bedeutet."

Sie sah auf seine Hand auf ihrem Arm und dann in sein Gesicht. "Ich habe es verstanden, Conway. Manche Dinge ändern sich nie."

"Das ist alles meine Schuld." Emily barg ihr Gesicht an Alex' Schulter. Sie schluchzte, und Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie hatte schon das ganze Wochenende lang geweint und jetzt, am Montagmorgen, konnte sie immer noch nicht damit aufhören. Sie hatte in den letzten drei Tagen mehr Tränen vergossen als in ihrem ganzen bisherigen Leben.

"Es ist nicht deine Schuld." Alex strich ihr beruhigend über den Rücken.

"Doch", beharrte sie. "Ich hätte schon vor Jahren dafür sorgen müssen, dass meine Eltern mich ernst nehmen und mich respektieren. Stattdessen habe ich sie immer mit kleinen Täuschungen und Tricks beschwichtigt."

Alex nahm ein Taschentuch von ihrem Schreibtisch und drückte es ihr in die Hand. "Und was hat dein Millionär zu alldem zu sagen?"

Matt sieht den Wald vor lauter Bäumen nicht, dachte sie. Er war so besessen davon, sein Restaurant zu bauen, dass nichts, auch nicht ihre Freundschaft, ihm dabei im Weg stehen durfte. Und sosehr sie das auch verletzte, in gewisser Weise verstand sie es. Sie hatte sogar Mitleid mit ihm. Matt irrte trotz seines Erfolges verloren umher und suchte seinen Platz in der Welt. Genauso wie sie. Kein Restaurant würde die Leere in seinem Leben füllen können. Emily hatte in ihrer Verzweiflung fast das ganze Wochenende in Alex' Apartment verbracht. Als sie schließlich am Sonntagabend nach Hause gekommen war, hatte Matt ein Dutzend Botschaften auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen. Ohne sich auch nur eine einzige davon anzuhören, hatte Emily sofort alle gelöscht. Sie wusste ohnehin, was er ihr sagen würde.

"Matt wird sich nie ändern", antwortete sie jetzt Alex. "Er wird immer noch mehr Geld verdienen und noch mehr Erfolg haben wollen."

"Du bist in ihn verliebt." Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

Emily konnte es nicht leugnen. "Vielleicht bin ich das. Vielleicht könnten wir eine Weile glücklich miteinander sein. Aber schließlich würde er sich entscheiden müssen, und ich weiß schon jetzt, worauf das hinausläuft. Ich werde nie wieder für irgendjemanden Kompromisse eingehen. Von jetzt an kümmere ich mich nur darum, was ich will."

"Deine Eltern können sich verdammt glücklich schätzen, eine Tochter wie dich zu haben. Wenn ihnen das nicht klar ist, ist das ihr Problem."

Emily gab Alex einen Kuss auf die Wange. "Wenn du auf Frauen stehen würdest, würde ich dich bitten, mich zu heiraten."

"Und ich würde Nein sagen, weil du in einen anderen verliebt bist."

Vielleicht ist es ja gut, dass Matt das Grundstück kauft", meinte sie. "Wenn er das Restaurant nicht baut, können wir den Auftrag vergessen. Und ohne den Auftrag von Touchdown wird es eng für die Gärtnerei."

"Lass die Gärtnerei mal für eine Weile meine Sorge sein", meinte Alex.

"Nach alldem, was passiert ist, wird Matt vielleicht nicht mehr mit mir arbeiten wollen. Er hat nie einen Vertrag unterzeichnet." Emily fühlte Panik in sich aufsteigen. Sie würde es sich nie verzeihen, wenn sie verantwortlich für den Niedergang von Marlette Landscape wäre. "Was ist, wenn er sich für eine andere Gärtnerei entscheidet?"

"Das wird nicht passieren, Emily."

"Das weißt du nicht."

"Doch. Denn meines Wissens ist Marlette die einzige Gärtnerei, von der er ein Angebot eingeholt hat."

12. Kapitel

Matt starrte auf den Bildschirm seines Computers und war unfähig, sich zu konzentrieren. Er hatte seit Tagen kaum geschlafen. Sein peinlich genau organisiertes Leben fiel auseinander. Dennoch konnte er nur daran denken, dass er Emily wehgetan hatte. Das war das Einzige, was ihn beschäftigte. Am Sonntag war er vier Mal zu ihrem Apartment gefahren, außerdem hatte er unzählige Nachrichten auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen. Doch sie hatte alle ignoriert und ihm so deutlich zu verstehen gegeben, dass sie ihn nicht sehen wollte.

Er hatte verloren. Erst jetzt wurde ihm so richtig bewusst, dass die Geschichte mit Emily für ihn so etwas wie ein Spiel oder eine Herausforderung gewesen war. Ein Spiel, bei dem es darum ging, ob er Emily für sich gewinnen konnte. Würde er es schaffen, dass sie tat, was er wollte? Erst als ihre Eltern ihm das Grundstück angeboten hatten, das sie eigentlich Emily versprochen hatten, hatte er bemerkt, wie hoch der Einsatz bei diesem Spiel war. Zunächst hatte er tatsächlich geglaubt, ihr mit vernünftigen Argumenten klar machen zu können, wie wichtig das Restaurant für ihn war. Sie würde doch ihr Geschäft irgendwo anders bauen können, oder? Aber das war nicht der springende Punkt, wie er mittlerweile erkannt hatte. Es ging vielmehr um Vertrauen, Respekt und Loyalität. Und nichts davon hatte er ihr gegenüber gezeigt.

In seinem Leben hatte er noch nie jemanden gesehen, der so am Boden zerstört war wie Emily, nachdem ihre Eltern ihre Pläne als albern abgetan und ihr die Schuld an den finanziellen Problemen der Gärtnerei gegeben hatten. Matt wusste, dass Emily eine fantastische Geschäftsfrau war und die Gärtnerei in Schuss hielt. Doch weil er so mit seinen eigenen Plänen beschäftigt gewesen war, hatte er Emily nicht unterstützt und verteidigt. Er hasste sich selbst dafür. Er hatte sie im Stich gelassen. Sein Verrat musste genauso schlimm für sie sein wie der ihrer Eltern. Er verdiente ihre Freundschaft nicht. Aber er würde fast alles dafür geben, um bei Emily noch eine Chance zu bekommen.

Es klopfte an der Tür. "Matt, mach auf! Ich muss mit dir reden", sagte Emily.

Er sprang vom Stuhl auf, rannte quer durch das Zimmer und öffnete die Tür.

Emily stand in ihren Arbeitskleidern im Flur. Sie musterte ihn von oben bis unten und runzelte dann die Stirn. "Du siehst furchtbar aus."

Matt hätte sie küssen können vor Freude. Er fuhr über seine Bartstoppeln und durch sein zerzaustes Haar. Dann bemerkte er betroffen, dass sie geweint hatte. Emily vergoss sonst nie Tränen. Ich muss ihr wahnsinnig wehgetan haben, dachte er schuldbewusst und hielt ihr die Tür auf. "Komm rein."

"Ich kann nicht lange bleiben." Sie blieb in der Nähe der Tür stehen. "Ich muss dich nur etwas fragen."

"Okay."

"Ist es wahr, dass du keine Angebote bei anderen Gärtnereien für den Job eingeholt hast?"

Auch das noch, dachte Matt, der geglaubt hatte, es könnte nicht noch schlimmer kommen. In ihrem gegenwärtigen Zustand würde sie seine Motive auf jeden Fall falsch interpretieren. "Ja, das ist wahr, aber …"

Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. "Ich würde nichts lieber tun, als dir zu sagen, dass du dir deinen Auftrag sonst wohin stecken kannst, Conway. Ich brauche dein Mitleid nicht. Aber ich bin für meine Mitarbeiter verantwortlich."

"Dich für den Job zu engagieren hat nichts mit Mitleid zu tun, sondern mit deiner Kompetenz. Ja, ich wusste, dass die Gärtnerei in finanziellen Schwierigkeiten steckt und der Auftrag hilfreich sein würde. Aber ich habe eine Verantwortung meinen Investoren gegenüber. Hätte ich angenommen, dass du den Job nicht gut machen würdest, hätte ich mich nicht an dich gewandt, Freundschaft hin oder her."

Emily musterte ihn skeptisch. "Ich hoffe für dich, dass das stimmt."

Matt sank auf den Stuhl. "Es ist die Wahrheit. Doch da das Restaurant wohl nicht gebaut wird, spielt das jetzt ohnehin keine große Rolle mehr."

"Was redest du da?"

"Hast du meine Nachrichten denn nicht bekommen?"

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. "Ich habe sie alle gelöscht."

Er lachte resigniert. Das ist typisch Emily, dachte er. "Das Gebäude weitgehend abreißen und kleiner wieder aufbauen zu lassen, ist die einzig mögliche Lösung. Aber meine Investoren sind überhaupt nicht begeistert davon. Es sieht schlecht für mein Projekt aus."

"Aber du wirst doch das andere Grundstück bekommen und das Gebäude nicht abreißen lassen müssen."

"Wenn du dir meine Nachrichten abgehört hättest, wüsstest du, dass ich das Grundstück nicht kaufen werde."

Emily konnte es nicht glauben. "Was meinst du damit, dass du es nicht kaufen wirst?"

"Es ist dir versprochen worden."

"Aber du hast doch gehört, was meine Eltern gesagt haben. Sie wollen es mir nicht verkaufen. Kauf es nur, Matt. Rette dein Restaurant."

"Das kann ich unter diesen Bedingungen nicht tun. Ich habe es deinen Eltern schon mitgeteilt. Und ich habe ihnen gesagt, dass sie ihre Prioritäten richtig setzen und dir das Grundstück verkaufen sollen, wie sie es versprochen haben. Du bist eine großartige Geschäftsfrau, und es wird Zeit, dass sie endlich anerkennen."

"Das hast du tatsächlich gesagt?"

"Ja."

"Was haben sie erwidert?" fragte Emily.

Matt verzog den Mund zu einem Grinsen. "Sie waren so verblüfft, dass ihnen die Worte fehlten. Obwohl deine Mutter angefangen hat, irgendetwas zu stottern."

"Aber du musst das Grundstück kaufen. Marlette kann es sich nicht leisten, den Auftrag zu verlieren."

Er sah sie völlig verständnislos an. "Was tut das noch zur Sache? Du wirst doch ohnehin kündigen und dein eigenes Geschäft aufmachen."

"Aber ohne den Job werde ich die notwendige Summe nicht aufbringen. Ich muss dafür noch sechs Monate bei Alex arbeiten."

"Ich bin sicher, dass du dich mit deinen Eltern einigen und einen Finanzierungsplan ausarbeiten kannst."

Emily fühlte sich hin und her gerissen. Einerseits wollte sie ihr Blumengeschäft haben. Aber wenn Matt das Restaurant nicht baute, würde die Gärtnerei durch ihr Zutun endgültig bankrott sein. "Warum willst du das für mich tun, Matt? Hast du das Gefühl, mir etwas schuldig zu sein?"

Er schüttelte müde den Kopf. "Wieso kommen wir immer wieder auf diesen Punkt zurück?"

"Wenn es so ist, vergiss es einfach. Du hast mich nicht geliebt, und ich bin darüber hinweg."

Matt lehnte sich nach vorn und sah sie mit einer solchen Intensität an, dass ihr der Atem stockte. "Emily, willst du wissen, warum ich aufgehört habe, dich anzurufen, und nie nach Michigan zurückgekommen bin?"

Sie nickte.

"Mein ganzes Leben lang wollte ich nur weg von hier. Ich wollte irgendwo neu anfangen, wo mich niemand kannte. Wo ich nicht der Sohn von zwei heruntergekommenen Trinkern war. Hier hätte ich es zu nichts bringen können. Und dann war da die Nacht mit dir, und ich hatte plötzlich diese Gefühle für dich."

"Du hattest Gefühle für mich?"

Er stand auf. "Ja, Gefühle, die mir Angst machten. Denn ich fing an, darüber nachzudenken, deinetwegen nicht fortzugehen. Aber ich wusste, dass ich meine Zukunft wegwerfen würde, wenn ich es nicht täte. Und ich wusste, dass ich nicht gut genug für dich war."

"Wie bist du denn darauf gekommen?"

"Ich war nichts und hatte nichts. Du verdientest etwas Besseres als mich."

Sie machte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus. Tränen schnürten ihr die Kehle zu. Und in diesem Moment wurde ihr klar, dass sie in Matt verliebt war. Das erfüllte sie zugleich mit Freude und stimmte sie traurig, denn es gab ja keine gemeinsame Zukunft für sie beide. Aber auch wenn sie es ihm nie sagen konnte, konnte sie es ihm zumindest zeigen. Sie schlang ihre Arme um Matts Nacken und küsste ihn leidenschaftlich.

Matt hatte das Gefühl, noch nie mit so viel Begeisterung und Hingabe geküsst worden zu sein. Sie legte ihr Herz und ihre Seele in diesen Kuss, und er umarmte sie und zog sie fest an sich. Sie fühlte sich so gut in seinen Armen an, dass er sich vorstellen konnte, sie nie wieder loszulassen. Auch wenn er dafür Opfer bringen müsste, zu denen er vorher noch nie bereit gewesen war.

Als sie schließlich den Kuss beendete, waren ihr Mund und ihre Wangen gerötet von seinen kratzigen Bartstoppeln. "Ist das dort das Schlafzimmer?" fragte sie und zeigte auf eine Tür. Als er nickte, zog sie ihn in die gewünschte Richtung. "Lass uns gehen."

"Emily, ich muss unter die Dusche und brauche eine Rasur."

"Die Dusche", meinte sie nur und dirigierte ihn dorthin. "Noch besser."

Wie aus eisiger Ablehnung so schnell enthusiastische Zuneigung geworden war, war Matt ein Rätsel. Aber er würde sich gewiss nicht darüber beschweren. Er wollte den Rest des Nachmittags damit verbringen, sie zu lieben. Und heute Abend, nachdem er sie zum Essen ausgeführt hätte, wollte er das wieder tun. Er hatte elf Jahre nachzuholen. Elf Jahre hatte er davon geträumt, sie wieder zu lieben. Elf Jahre hatte er sich gewünscht, es wäre Emily, wenn er eine Frau im Arm gehalten hatte.

Im Badezimmer lächelte Emily, als sie bemerkte, dass ihnen sowohl eine riesige Badewanne als auch eine geräumige Duschkabine zur Verfügung stand. "Das wird ja immer besser."

"Du hast die Wahl." Er zog sein T-Shirt aus.

"Beides." Sie machte seine Hose auf und schob sie ihm mitsamt den Boxershorts herunter. "Zuerst die Dusche, dann die Wanne."

Matt zog ihr die Bluse und den BH aus. Ihre Brüste waren perfekt geformt, und die Haut war nahtlos braun. Er betrachtete den verführerischen Ring, der ihre Brustspitze schmückte. Die Erinnerung daran hatte ihm erotische Träume beschert. In zwei Nächten war er erregt aufgewacht und hatte Emily verzweifelt herbeigesehnt. Er strich mit dem Finger über den Ring, und Emily schloss seufzend die Augen.

Nachdem er ihr die Shorts abgestreift hatte, ging er vor ihr auf die Knie. Nun trug Emily nur noch einen knappen Slip. Doch anstatt ihn auszuziehen, legte er seine Wange an ihren Bauch und sog den süßen Duft ihrer zarten Haut ein. Er liebte es, wie sie duftete und schmeckte. Und wie sie ihn ansah. So aufrichtig und voller Bewunderung, als würde er ihr alles bedeuten.

Aber es machte ihm auch fürchterliche Angst. Was wäre, wenn er sie erneut enttäuschte? Wenn er nicht gut genug für sie war? Sie legte die Arme um seinen Nacken, und einen Moment lang hielten sie einander einfach. Matt brauchte sie so sehr, dass er vollkommen durcheinander war. So tief hatte er seit der ersten gemeinsamen Nacht mit Emily am Strand nicht mehr empfunden. Es war schrecklich und wundervoll zugleich. Er drehte den Kopf, und sie schnappte nach Luft. Erst jetzt wurde ihm klar, wie rau sich seine Bartstoppeln auf ihrer zarten Haut anfühlen mussten.

"Ich sollte mich zuerst rasieren. Ich möchte dir nicht wehtun."

Sie umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. "Ich mag dich so. Du siehst sehr sexy und gefährlich aus."

"Du magst es, wenn es gefährlich wird?" Matt fuhr mit den Händen über ihre Oberschenkel und glitt unter den Slip. Emily sah ihm mit heißen Blicken zu, als er ihr das kleine dünne Nichts langsam auszog. Auch hier war ihre Haut nahtlos golden gebräunt. Einfach perfekt, dachte Matt.

"Was ist mit Kondomen?" meinte sie plötzlich. "Sag mir bitte, dass du welche da hast."

"Im Schlafzimmer." Als Matt aufstand, zuckte er leicht zusammen, weil sein Knie schmerzte. "Du gehst schon einmal unter die Dusche, und ich werde sie holen."

Emily betrachtete seinen knackigen Po, als er hinausging. Dann stellte sie das Wasser an, überprüfte die Temperatur und betrat die Duschkabine.

Matt folgte ihr mit mehreren Kondomen, die er auf der Seifenablage deponierte. "Mission erfüllt. Die Schachtel mit den restlichen Kondomen steht neben dem Waschbecken." Er stellte sich unter den Duschstrahl, und Emily beobachtete, wie das warme Wasser über seine muskulöse Brust lief. Er legte den Kopf in den Nacken, damit seine Haare nass wurden, und sah aus, als ob er dem "Playgirl" entsprungen wäre. Emily fragte sich erneut, was ein Mann wie er an einer Frau wie ihr wohl fand. Einer Frau, deren Brüste zu klein und deren Hüften etwas zu breit geraten waren. Dennoch sah er sie voller Zuneigung und Verlangen an.

Sie nahm eine Flasche mit Shampoo und gab etwas davon auf ihre Handfläche. "Dreh dich um. Ich werde dir die Haare waschen."

Folgsam drehte Matt sich um und ließ den Kopf in den Nacken sinken, während sie ihm die Haare shampoonierte und dabei ausgiebig seine Kopfhaut massierte. "Das fühlt sich gut an", meinte er mit belegter Stimme. Danach spülte er seine Haare aus und strich sich das Wasser aus dem Gesicht. "Kann ich dich jetzt waschen?"

"Gleich. Dreh dich zur Wand", sagte Emily und seifte sich die Hände ein.

Er befolgte ihre Bitte und stützte sich mit den Händen an den Kacheln ab. "Du wirst doch nichts machen, was abartig ist, oder?"

Sie seifte von hinten seine Brust ein. "Ich probiere alles zumindest einmal aus. Was schwebt dir denn vor?" neckte sie ihn.

"Würde mein Verstand noch arbeiten, könnte ich dir die Frage beantworten. Aber wenn ich mich umdrehen darf, zeige ich dir gern, was ich will."

Sie erschauerte wohlig bei dem Gedanken. "Noch nicht."

Als sie über seine Brustwarzen fuhr, schnappte Matt nach Luft. Emily ließ die Hände unter seine Achseln und über seine breiten, muskulösen Schultern gleiten. Frauen auf der ganzen Welt begehren diesen Körper, und jetzt gehört er mir allein, dachte sie. Und doch würden sich in ein paar Wochen ihre Wege wieder trennen. Sie hoffte, dass sie dieses Mal wirklich als Freunde auseinander gehen könnten. Aber vielleicht kann er ja auch in Michigan bleiben, überlegte sie. Wenn ich ihm wichtiger wäre als seine Karriere … Schnell schüttelte sie diese Hoffnung ab. Wenn sie nicht Acht gab, würde sie noch die gemeinsame Zeit ruinieren, die sie hatten. Sie wollte dankbar dafür sein, jede Minute mit ihm genießen und sich für alle Zeiten einprägen. Und ich werde nicht anfangen zu weinen, ermahnte sie sich im Stillen, als ihr bei dem Gedanken an den Abschied fast die Tränen kamen.

"Wann kann ich dich denn waschen?" fragte Matt.

"Bald", versprach sie und rieb sich an seinem eingeseiften Rücken, so dass er ihre Brüste fühlen konnte. Dann ließ sie die Hände über seinen perfekt geformten Po gleiten, und Matt erschauerte.

"Emily", flüsterte er heiser.

Nun strich sie über seinen flachen Bauch und seine Lenden.

Matt stöhnte und lehnte sich mit der Stirn an die Wand. "Du glaubst nicht, wie sehr mich das antörnt."

Sie liebkoste ihn weiter, vermied aber zunächst, ihn dort zu berühren, wo es ihn am meisten danach verlangte. Das wollte sie sich bis zum Schluss aufheben. Doch plötzlich drehte er sich um und drängte sie an die gegenüber liegende Wand. Sie schnappte nach Luft, als sie die kalten Kacheln an ihrem Rücken fühlte und Matt sie küsste. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und bog sich ihm entgegen.

"Wir brauchen ein Kondom", stöhnte er schließlich, nahm eines von der Ablage, und riss mit den Zähnen die Verpackung auf.

Emily beobachtete ihn dabei, wie er den Schutz überstreifte. Er war wirklich prachtvoll. Alles an ihm war so stark, so männlich.

"Ich liebe das", sagte er, als er den Ring an ihrer Brust mit den Lippen umschloss. Plötzlich gaben ihre Beine nach. Aber das machte nichts, weil Matt Emily genau in diesem Moment hochhob.

Schnell schlang sie die Beine um seine Taille, umrahmte mit beiden Händen sein Gesicht und sah ihm in die Augen, während er ganz langsam in sie eindrang. Sie war so bereit für ihn, dass er mühelos tief in sie hineingleiten konnte. Als er sie ganz ausfüllte, hielt er einen Moment inne, und sie schauten sich einfach nur an. Emily wusste, dass Matt jetzt wie sie dachte, dass sie perfekt zueinander passten. Doch nicht nur körperlich, sondern auch geistig und seelisch waren sie wie füreinander geschaffen. Bis auf das kleine Problem, dass er besessen von seiner Arbeit war und einige tausend Kilometer weit weg lebte. Wieder fühlte Emily eine tiefe Traurigkeit in sich aufsteigen.

Doch dann begann Matt, sich sanft zu bewegen, während er ihr weiterhin in die Augen sah. Es war so schön, dass ihr die Tränen kamen und sie sich wünschte, dieser Moment würde ewig dauern.

"Oh, Emily." Er stöhnte, und sie konnte fühlen, wie er sich anspannte, um sich zurückzuhalten. Dann kam sie in seinen Armen zum Gipfel und schrie vor Lust. Obwohl sie sich sicher gewesen war, dass Matt ihr sofort folgen würde, zügelte er sich. Er bewegte sich rhythmisch weiter, bis sie noch einmal kurz vor dem Höhepunkt war. Nun nahm er den Piercing-Ring in den Mund, zog sanft mit den Lippen daran, und sie erreichten gemeinsam den Gipfel.

Danach hielten sie sich noch einige Minuten erschöpft in den Armen. Obwohl sein Knie wehtat, wollte er sie noch nicht loslassen. Jedes Mal wenn er Emily liebte, war es etwas ganz Besonderes. Und mit jedem Mal wurde es noch schöner.

Seine Beine begannen zu zittern, und sie hob den Kopf von seiner Schulter. "Dein Knie tut dir weh", sagte sie. "Warum legen wir uns nicht hin?"

Er griff nach der Seife. "Aber erst werde ich dich waschen. Dreh dich zur Wand."

Emily tat es und sah ihn dann über die Schulter an. "Wirst du etwas tun, das abartig ist?"

"Ja." Matt ließ seine eingeseiften Hände über ihren Rücken und ihre Schultern gleiten.

Sie seufzte zufrieden. "Das ist nett."

"Ich fange gerade erst an." Zärtlich seifte er ihren Po ein und zog sie dann an sich. Sie schnappte überrascht nach Atem, als sie bemerkte, dass er schon wieder bereit für sie war. Matt war darüber genauso überrascht. Er hatte nicht gewusst, dass er über ein solches Stehvermögen verfügte.

Sie schmiegte sich aufreizend an ihn, was ihn ganz verrückt machte. Er streichelte ihre Brüste und reizte sanft die harten Knospen, ähnlich wie sie es vorher bei ihm getan hatte. Dann seifte er ihren Bauch ein, fuhr mit den Händen über ihre Hüften und ließ eine Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten. Emily erbebte in seine Armen. Als er mit einem Finger in sie eindrang, bog sie sich ihm entgegen und stöhnte. Sie war so heiß und bereit für ihn, dass er sie einfach wieder haben musste. Doch sosehr er sie erneut hier unter der Dusche lieben wollte, er wusste, dass sein Knie das nicht mehr mitmachen würde.

"Ich denke, es ist Zeit, ins Schlafzimmer zu gehen", sagte er.

"Ja", stimmte sie atemlos zu. "Lass uns gehen."

13. Kapitel

Nachdem Emily und Matt sich die Schachtel mit den restlichen Kondomen geschnappt hatten, fielen sie ins Bett, ohne sich vorher abzutrocknen. Eine Weile küssten sie sich nur. Matt genoss das sehr, weil Emily einfach fantastisch küssen konnte. Dann begannen sie, sich gegenseitig in einer Art und Weise zu liebkosen, die den meisten Frauen die Röte ins Gesicht getrieben hätte. Doch Emily schien nicht genug davon zu bekommen. Und als ihr das nicht mehr reichte, setzte sie sich rittlings auf ihn und nahm ihn tief in sich auf.

Matt wusste irgendwann nicht mehr genau, wie oft sie sich geliebt hatten. Aber als sie schließlich eine Pause einlegten, war er so erschöpft, dass er nur regungslos daliegen konnte.

Emily dagegen setzte sich mit strahlenden Augen und wunderbar zerzausten Haaren auf. "Ich sterbe vor Hunger", sagte sie. "Wollen wir irgendwo einen Happen essen gehen?"

Er sah sie liebevoll an, während er sich auf den zerwühlten Laken keinen Zentimeter bewegte, und war froh darüber, dass es im Hotel einen Zimmerservice gab. "Neben dem Telefon liegt eine Speisekarte. Lass dir aufs Zimmer kommen, was du willst."

Sie orderte Sandwiches und Bier und streckte sich dann neben ihm aus, während sie auf den Zimmerservice warteten.

Während sie ruhig nebeneinander lagen, überlegte Matt, wie sein Leben ohne Emily aussehen würde. Der Gedanke verstörte ihn. Wenn die Bauarbeiten am Restaurant nicht fortgesetzt wurden, hatte er keinen Grund, länger in Michigan zu bleiben. Aber die Vorstellung, nach L.A. zurückzukehren und sein altes oberflächliches Leben fortzusetzen, behagte ihm überhaupt nicht. Er hatte sich nie lebendiger und ausgefüllter gefühlt als in den vergangenen Tagen mit Emily. Er gehörte zu ihr nach Chapel. Hier war sein Zuhause. Das wurde ihm jetzt ganz klar, auch wenn er es vorher lange nicht erkannt hatte. Kein weiteres Restaurant und kein geschäftlicher Erfolg konnte die Leere füllen, die er in sich gespürt hatte. Was er all die Jahre in seinem Leben vermisst hatte, war die Frau, die neben ihm lag. Er liebte sie. Eigentlich hatte er es immer gewusst, aber er war vor seinen Gefühlen davongelaufen. Und das musste jetzt aufhören.

"Emily, ich …"

Ein lautes Klopfen unterbrach ihn, und er fluchte über die Störung genau in diesem Moment. "Wahrscheinlich der Zimmerkellner. Ich werde in einer Minute zurück sein." Er schlüpfte in seine Hose. "Moment", rief er, als es erneut klopfte. Im Hinausgehen lehnte er die Schlafzimmertür nur an und machte schnell die Tür der Suite auf. Doch statt des Zimmerkellners marschierte Ty an ihm vorbei ins Zimmer.

"Damit kriege ich ihn!" verkündete Ty und winkte mit einem großen Umschlag.

"Was hast du da?"

"Den Bericht des Privatdetektivs mit den schmutzigen Tatsachen über Emilys Freund."

Matt fluchte leise. "Vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeit…"

"Er betrügt sie." Ty nahm einen Stapel Fotos aus dem Umschlag und drückte sie Matt in die Hand. "Mit einem Mann", fügte er angewidert hinzu.

Schnell warf Matt einen Blick auf die Fotos und gab sie Ty sofort zurück.

"Jetzt kannst du mit deinen Versuchen aufhören, Emily zu verführen", erklärte Ty.

Matt blieb fast das Herz stehen. Er betete, dass Emily nicht jedes Wort hören konnte. "Ty, es war nicht so …"

"Meine Eltern und ich können dir nicht genug für deine Hilfe danken. Wenn wir Emily diese Fotos präsentieren werden, wird sie diesen Typen garantiert verlassen. Ich werde die Fotos jetzt meinen Eltern zeigen."

"Du wirst diese Fotos niemandem zeigen."

Beide Männer drehten sich zu Emily um, die vollständig angezogen in der Tür des Schlafzimmers stand. Sie war so wütend, wie Matt sie noch nie gesehen hatte. Schnell wurde ihm klar, dass er noch tiefer im Schlamassel steckte, als er geglaubt hatte.

Ty wurde blass. "Du hättest erwähnen können, dass meine Schwester hier ist, Matt."

"Wenn du auch nur eine Sekunde lang den Mund gehalten hättest, hätte ich es getan."

"Ich habe eine gute Idee. Warum haltet ihr nicht beide den Mund?" Emily ging zu ihrem Bruder, der sofort zurückzuckte, und streckte die Hand aus. "Gib mir den Umschlag", befahl sie.

"Es tut mir so Leid, Emily." Er reichte ihr den Umschlag. "Du wirst darüber hinwegkommen. Der Typ war nicht gut genug für dich. Du hast jetzt Matt."

"Nein, habe ich nicht." Sie warf Matt einen eisigen Blick zu. Dann leerte sie den Inhalt des Umschlags auf den Tisch, steckte die Negative ein und begann, die Fotos zu zerreißen.

"He!" rief Ty.

"Ich kann nicht glauben, dass du einen Privatdetektiv auf Alex angesetzt hast. Du hast schon einige Dummheiten in deinem Leben gemacht, aber das hier übertrifft alles." Emily warf die Papierschnitzel in den Mülleimer. "Sind das alle Fotos?"

"Ja. Aber die Fotos zu zerreißen ändert nichts an der Tatsache, dass er dich betrügt. Du musst mit ihm Schluss machen."

"Ty, du bist wirklich der größte Idiot, den ich kenne! Alex ist und war nie mein Geliebter."

"Aber du hast doch …"

"Ich habe das nie behauptet. Ihr habt es angenommen, und ich habe es nicht abgestritten. Geh nach Hause, Ty. Matt und ich müssen miteinander reden. Dann werde ich Mom und Dad alles erklären. Und vorher wirst du bei ihnen keinen Ton darüber verlauten lassen, verstanden?"

Offensichtlich eingeschüchtert, nickte Ty und verließ die Suite, nicht ohne Matt noch einen mitfühlenden Blick zuzuwerfen.

Matt sah Emily an und wusste, was die Stunde geschlagen hatte. "Gib mir eine Chance, dir das zu erklären", bat er.

"Du weißt, dass meine Familie ständig versucht, mein Leben zu kontrollieren. Und du hilfst ihnen dabei? Du tust so, als wärst du mein Freund, damit du mich in ihrem Auftrag überwachen kannst?" Sie bebte vor Wut. "Du musst mich also nicht mehr verführen? Was ist Ty? Eine Art Zuhälter?"

"So war das nicht, Emily." Das klang sogar in seinen eigenen Ohren lahm. "Ich hätte auch so den Kontakt mit dir gesucht."

"Das soll ich dir glauben?"

"Ich habe einen Fehler gemacht. Aber deine Eltern und Ty waren wirklich in Sorge um dich und baten mich um Hilfe. Was hätte ich tun sollen?"

"Du hättest Nein sagen können, Matt."

"Aber wie könnte ich das, wo ich ihnen so viel schulde? Wenn sie nicht gewesen wären, wäre ich heute nicht da, wo ich bin."

"Ist dir nie der Gedanke gekommen, es mir zu sagen? Wen hast du geschützt?"

"Deinen Bruder und deine Eltern. Und mich", gab er zu. "Ich hatte Angst, dass du sauer auf mich sein könntest. Emily."

"Ja, da hattest du Recht. Das bin ich."

"Ich glaubte, wenn ich ihnen helfe, würde ich auch dir helfen."

"Matt, der einzige Mensch, dem du versucht hast zu helfen, warst du. So war es schon immer. Es tut mir nur Leid, dass ich das bisher nicht erkannt habe." Sie drehte sich zur Tür.

Matt war klar, dass er im Begriff war, sie zu verlieren. "Emily, warte! Ich weiß jetzt, was mir in meinem Leben fehlt. Endlich habe ich es herausgefunden."

Sie blieb mit der Hand am Türknopf stehen.

"Du bist es. Du fehlst mir zu meinem Glück. Ich bin in dich verliebt, Emily."

Einen Moment lang stand sie ganz ruhig da, dann drehte sie sich zu ihm um. Tränen liefen ihr über die Wangen. "Weißt du, was das Traurige ist? Dass ich dich liebe, Matt." Dann ging sie.

Matt stand auf dem leeren Grundstück neben dem Touchdown-Bau und beobachtete die Vorbereitungen der Abriss-Truppe.

"Sie wird sich beruhigen", sagte jemand, und Matt bemerkte, dass Ty hinter ihm stand. "Willst du so einfach aufgeben?"

"Mir bleibt keine Wahl", meinte Matt. "Meine Investoren sind abgesprungen, und um alles selbst zu finanzieren, ist das Risiko zu hoch. Das Restaurant hier zu bauen, wäre ein Fehler gewesen. Ich wollte es die ganze Zeit nur nicht wahrhaben."

"Matt, ich habe nicht von dem Restaurant gesprochen."

"Ich weiß."

"Sie wird sich wieder einkriegen."

"Das denke ich nicht. Und ehrlich gesagt, ich kann es ihr nicht verübeln, wenn sie mich für alle Zeiten hasst. Seit ich zurück bin, habe ich sie nur enttäuscht. Ich habe alles vermasselt."

"Und jedes Mal, wenn du einen Fehler machst, verzeiht sie ihn dir schließlich. Außerdem war es dieses Mal wirklich meine Schuld. Ich hätte mich nicht einmischen, sondern den Dingen einfach ihren Lauf lassen sollen."

"Soll das heißen, du wusstest …"

"Dass zwischen euch beiden etwas ist?" unterbrach ihn Ty. "Wer nicht? Ihr beiden wart unzertrennlich, seit ihr acht Jahre alt wart."

"Wir waren nur gute Freunde." Zumindest bis zu der Nacht am Strand, dachte Matt.

Als du aufs College gegangen bist, war sie ein Wrack. Ich wusste, dass zwischen euch etwas geschehen war. Du hast dich ziemlich lange sehr rar gemacht, und sie hat zu sehr betont, dass sie das nicht weiter kümmert. Ich habe sie bestimmt ein Dutzend Mal gefragt, ob sie nach Kalifornien mitkommen will. Und sie hat jedes Mal Nein gesagt. Euch beide wieder zusammenzubringen, war nahezu unmöglich."

"Willst du damit sagen, dass du das nur inszeniert hast?" fragte Matt ungläubig.

"Mehr oder weniger. Ich wusste nicht, dass Emily und Alex kein richtiges Paar waren. Ich wusste nur, dass etwas nicht stimmte. Sie war nicht glücklich." Ty grinste. "Aber Alex' illegale Machenschaften habe ich erfunden, weil du keinen besonders kooperativen Eindruck machtest. Ich musste einen plausiblen Grund erfinden, damit du mir halfst."

Matt schüttelte den Kopf. "Und ich bin prompt darauf hereingefallen."

"Ja, du bist manchmal sehr schwer von Begriff, obwohl du so viel Erfolg und Geld hast. Diese Leute, mit denen du verkehrst, passen einfach nicht zu dir. Und Emily ist unausstehlich, seitdem du weg bist."

"Sag ihr nichts davon."

"Das habe ich schon."

Matt hob die Augenbraue. "Was hast du ihr genau erzählt?"

"Alles, was ich auch dir gesagt habe", antwortete Ty.

"Und du bist mit heiler Haut davongekommen? Sie hasst nichts mehr, als wenn du und deine Eltern euch in ihr Leben einmischt."

"Ich habe es ihr gesagt, weil ich nicht mehr zusehen kann, dass ihr beide so unglücklich seid. Ihr liegt mir beide zu sehr am Herzen, um nichts dagegen zu unternehmen."

Matt versuchte, seine Rührung zu verbergen. "Was hat Emily dazu gesagt?"

"Sie hat mich in den Magen geboxt. Dann hat sie angefangen zu weinen und mich umarmt."

Auf dem Bauplatz nebenan wurde die Abrissbirne in Position gebracht. "Das war's", sagte Matt.

"Du wirst das Gebäude also wirklich abreißen lassen? Du lässt diese Leute gewinnen?"

Es geht nicht darum, zu gewinnen oder zu verlieren. Die Wahrheit ist, dass ich es müde bin, mich ständig beweisen zu müssen. Es ist mir egal, was die Leute in Chapel über mich denken. Ich weiß, was ich alles erreicht habe. Und nur das zählt."

"Was wirst du jetzt tun? Irgendwo anders ein neues Restaurant bauen?" fragte Ty.

Matt schüttelte den Kopf. "Ich denke darüber nach, die Touchdown-Kette zu verkaufen. Ich habe einige gute Angebote. Ich könnte mir eine Auszeit nehmen und dann entscheiden, was ich als Nächstes tun will. Aber der Gedanke, es allein zu tun …" Es fiel ihm schwer, seine Gefühle auszusprechen. Er wollte es nicht ohne Emily an seiner Seite tun.

Ty legte ihm die Hand auf die Schulter. "Lass ihr Zeit. Sie wird zu dir zurückkommen."

"Wie schlimm steht es?" fragte Alex, der auf Emilys Schreibtischkante saß.

"Sehr schlimm", meinte Emily. "Wir können den Betrieb wohl nur noch bis Ende des Sommers aufrechterhalten."

Alex trank einen Schluck von seiner Diätlimonade. "Schade."

"Schade?" wiederholte sie total frustriert. "Ich sage dir, dass Marlette seine Türen schließen und das ganze Personal entlassen werden muss, und dein einziger Kommentar ist 'Schade'? Ich habe alles versucht, um deinen Laden aus den Miesen herauszubekommen."

"Und du hast dich wirklich tapfer geschlagen. Gib es auf, Schätzchen."

"Ich kann nicht glauben, dass du so leichtfertig damit umgehst."

"Und ich kann nicht glauben, dass du dich deswegen so verrückt machst. Deine Eltern verkaufen dir das Grundstück, und du wirst bald dein Blumengeschäft haben."

Ja, ich sollte wirklich guter Dinge sein, dachte Emily. Ihre Eltern würden ihr nächste Woche das Grundstück überschreiben. Sie würde drei Viertel der Summe anzahlen und den Rest innerhalb der nächsten zwei Jahre in Raten abstottern können. Endlich nahmen ihre Eltern sie ernst. Die Bank hatte bereits angedeutet, dass man Emily auf Grund ihres untadeligen Rufs und des gut durchdachten Konzepts ein Darlehen bewilligen würde. Sie hatte alles, wofür sie so hart gearbeitet hatte, und war trotzdem nicht zufrieden.

Zunächst hatte sie Matt die Schuld daran gegeben. Aber nach ihrem Gespräch mit Ty heute Morgen hatte sich ihre Wut auf ihn gelegt. Wenn sie an Matts Stelle gewesen wäre, hätte sie wohl genauso reagiert. Der Mann war loyal bis zum Umfallen. Und obwohl sie es besser gefunden hätte, wenn er ihr die Wahrheit erzählt hätte, verstand sie seine Gründe, es nicht zu tun. Sie wollte ihn für die Dinge hassen, die er getan hatte. Aber die Liebe, die sie für ihn empfand, ließ das nicht zu. Erst da war ihr klar geworden, dass sie unglücklich darüber war, bei Alex aufzuhören. Sie liebte den Job, so stressig und frustrierend er auch manchmal sein konnte. Es war nicht nur das Geld gewesen, weshalb sie so viele Überstunden gemacht hatte. Sie war auch stolz darauf gewesen, den Laden am Laufen zu halten.

Alex lehnte sich näher zu ihr. "Lass deiner Fantasie einmal freien Lauf. Wenn du alles auf der Welt haben und dir einen Job aussuchen könntest, was würde das sein?"

"Ich würde eine Gärtnerei wie deine haben wollen", erwiderte sie, ohne zu zögern.

"Mal angenommen, du hättest die Möglichkeit, Marlette zu kaufen. Würdest du das tun?"

"Davon kann ich nur träumen. Das kann ich mir nicht leisten. Und selbst wenn ich es könnte, fehlt uns im Moment die notwendige Kundschaft. Ich wäre schon am Ende, bevor ich richtig angefangen hätte."

"Und wenn du genügend Aufträge in der Tasche hättest?"

"Alex, wir wissen beide, dass wir in diesem Jahr fast alle Kunden verloren haben. Es gibt keine Garantien."

"Und wenn es welche gäbe?"

Emily brannte jetzt darauf zu wissen, worauf er eigentlich hinauswollte. "Okay, was ist los? Weißt du, warum uns die Konkurrenz so viele Kunden abspenstig machen konnte?"

Er grinste. "Denk mal nach, Emily. Woher wusste ich wohl, dass dein Millionär keine Angebote bei anderen Gärtnereien eingeholt hatte? Wer hat hier Zugang zu all den Informationen, mit deren Hilfe uns die Konkurrenz so oft ausstechen konnte?"

"Du warst das?" fragte sie fassungslos. "Du hast Interna ausgeplaudert?" Der Verrat war so groß, dass sie wie vor den Kopf geschlagen war. "Aber warum? Ich habe so hart gearbeitet …"

"Ein Geschäft ist immer günstiger zu haben, wenn es kurz vor dem Konkurs steht. Meine Mutter hat jetzt endgültig die Nase voll und will verkaufen. Du wirst Marlette zu einem Spottpreis bekommen."

"Ich?"

"Ja, du. Du wirst Marlette kaufen", sagte Alex.

"Willst du damit sagen, dass du das Geschäft absichtlich ruiniert hast, damit ich es mir leisten kann, die Gärtnerei zu kaufen?"

"Ich bin nicht so inkompetent, wie du denkst."

"Bist du verrückt?" Emily konnte nicht glauben, dass er das für sie tun würde. Mit Marlette bestritt Alex seinen Lebensunterhalt. Er würde die Gärtnerei später einmal erben. "Was willst du dann tun? Wo willst du arbeiten?"

"Irgendwo anders. Ich hasse dieses Geschäft hier schon, seit es meine Mutter gekauft hat. Du und dein leidenschaftlicher Einsatz für Marlette wart das Einzige, was mich hier gehalten hat. Aber jetzt will mich verändern."

Emily wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie konnte das alles kaum fassen. "Ist das denn deiner Mutter gegenüber fair?"

"Mein Vater hat ihr nach seinem Tod ein Vermögen hinterlassen. Sie hat genug Geld."

"Aber was ist mit den Kunden, die wir verloren haben?"

"Ich habe für das Frühjahr bereits Verträge mit einem Dutzend neuer Kunden abgeschlossen", sagte Alex. "Also, was sagst du dazu?"

"Ja!" rief Emily. "Ja, ich kauf den Laden!" Mir wird Marlette Landscape gehören, dachte sie. Ich kann die Gärtnerei ja dann in Douglas Landscape umbenennen. Sie war völlig aus dem Häuschen und konnte es kaum erwarten, es Matt zu …

Und in diesem Moment legte sich ihre Begeisterung wieder. Sie würde Matt nicht mehr sehen. Das würde ihr zu sehr wehtun. Sie hatte schon entschieden, dass es das Beste für sie beide wäre, wenn sie keinen Kontakt mehr zueinander hatten. Auch wenn sie Matt verzeihen könnte, könnten sie beide nie ein gemeinsames Leben führen. Sie war an Chapel gebunden, und er lebte in Kalifornien. Das Geschäft würde für ihn immer Priorität haben, und sie hätte das Gefühl, an zweiter Stelle zu kommen. Auf solche Kompromisse würde sie sich nicht mehr einlassen. Deshalb hatte es auch keinen Sinn, sich noch weiter Hoffnungen zu machen. Sie musste sich jetzt ohnehin auf ihre Arbeit konzentrieren.

"Ich werde meine Eltern anrufen und ihnen sagen müssen, dass ich das Grundstück …" Sie hielt inne und stand auf. "Oh nein!"

"Was ist los?" fragte Alex erschrocken.

"Ich brauche das Grundstück nicht. Ach du meine Güte, wie spät ist es?"

Er sah auf die Uhr. "Viertel nach drei."

Emily schnappte sich ihre Handtasche. "Ich muss mich beeilen. Ich muss sie stoppen."

"Wen?"

"Die Abriss-Crew, die heute anrückt! Matt kann das Grundstück kaufen." Sie wühlte in der Tasche. "Wo sind meine Schlüssel?"

Alex zog seine Schlüssel aus der Hosentasche. "Ich habe zwar keine Ahnung, wovon du redest, aber es klingt aufregend. Ich werde dich hinfahren."

14. Kapitel

Sie war zu spät. Als Emily dort ankam, gab es Touchdown schon nicht mehr. Nur noch eine Unmenge Bauschutt lag herum, der gerade auf Lastwagen verladen wurde.

"Was für eine Verschwendung!" Alex schüttelte den Kopf.

"Ihr habt die Show verpasst."

Emily drehte sich um und sah, dass Ty zu ihnen kam. "Wann haben sie es getan?"

"Um die Mittagszeit."

"Wie hat es Matt aufgenommen?"

"Warum fragst du ihn nicht selbst? Er ist im Hotel und packt."

Emily unterdrückte den Anfall von Panik, der sie plötzlich bei dem Gedanken erfasste, dass Matt Chapel für immer verlassen würde. Es ist vorbei, rief sie sich wieder in Erinnerung. Er kann nicht bleiben, und ich kann nicht mit ihm gehen. Es ist hoffnungslos.

Ty nickte Alex zu. "Wie geht's?"

Alex nickte ihm ebenfalls zur Begrüßung zu. "Es geht so. Und selbst?"

"Einigermaßen." Er zuckte mit den Achseln. "Du bist also schwul?" fügte er dann hinzu.

Erstaunt über die unverblümte Frage, hob Alex die Augenbraue. "Warum fragst du? Bist du interessiert?"

Ty ging erschrocken einen Schritt zurück. Emily verbiss sich ein Lachen.

Alex verdrehte die Augen. "Na, großartig. Er hat etwas gegen Schwule. Keine Sorge, Süßer, mein Herz gehört einem anderen."

"Benimm dich", sagte Emily und wandte sich an ihren Bruder. "Wann wird Matt die Stadt verlassen?"

"Matt wird die Stadt nicht verlassen."

"Du sagtest doch, dass er seine Sachen packt."

"Ja, das tut er. Aber um in das Haus zu ziehen, das er gemietet hat."

Emily wurde plötzlich ganz schwindelig. "Matt hat hier ein Haus gemietet?"

"Ja, ich war ihm bei der Suche behilflich. Er hat beschlossen, eine Weile in Michigan zu bleiben."

Das bedeutet überhaupt nichts, dachte sie. Letztendlich wird er die Stadt verlassen. Er muss ein Unternehmen leiten. Sein Leben findet in Kalifornien statt.

Als Emily schwieg, fügte Ty hinzu: "Er redet sogar davon, die Touchdown-Restaurants zu verkaufen und sich eine Auszeit zu nehmen."

"Oh." Das verblüffte sie völlig.

"Ist das alles, was du dazu sagen kannst?"

Im Moment konnte sie nicht mehr dazu sagen, weil ihr Herz zu laut und schnell schlug, um klar denken zu können.

"Es ist heute fünf Tage her", sagte Ty und legte Emily den Arm um die Schultern. "Denkst du nicht, dass du den Mann jetzt genug gequält hast? Er braucht einen Grund, um hier zu bleiben. Er liebt dich, verdammt."

"Aber was ist, wenn er sich dazu entschließt, nach Kalifornien zurückzugehen."

Ty zuckte mit den Schultern. "Ihr werdet eine Lösung finden."

"Auch wenn es mir schwer fällt, es zuzugeben, ich muss deinem Bruder zustimmen", warf Alex ein. "Geh zu Matt und rede mit ihm."

Es besteht die Möglichkeit, dass Matt nicht nach Los Angeles zurückgeht und dass er seine Restaurants verkauft, überlegte Emily. Er hat mir gesagt, dass er mich liebt, und dass ich ihm zu seinem Glück gefehlt habe. Kann eine Botschaft klarer sein? "Alex", sagte sie. "Ich brauche deine Wagenschlüssel."

Matt stellte sein Gepäck bei der Haustür ab und sah sich im Eingangsbereich des gemieteten Hauses um. Immer nur Mietwagen, Hotelzimmer oder gemietete Häuser, dachte er. Ich brauche wirklich ein bisschen mehr Beständigkeit in meinem Leben. Morgen würde er sich ein Auto kaufen. Und wenn ihm jemand einen Grund geben würde, auf Dauer in Michigan zu bleiben, könnte er vielleicht ein Haus bauen, das ein wirkliches Heim sein würde. Doch dieses Haus fand er im Vergleich zu anderen, die er sich angesehen hatte, gar nicht einmal so ungemütlich. Wenn seine Möbel da wären, würde es wahrscheinlich richtig wohnlich wirken.

"Es ist ein bisschen klein, oder?"

Er wirbelte herum und fiel fast über sein Gepäck. Sein Herz hüpfte vor Freude, als er Emily im Eingang stehen sah. Sie hielt in jeder Hand einen Farn.

"Du findest es zu klein?" fragte er.

Sie durchquerte das Foyer. Ihr Blick wanderte zu der hohen gewölbten Decke und dann zu dem Natursteinkamin im geräumigen Wohnzimmer. Anschließend betrachtete sie das Esszimmer, das durch einen bogenförmigen Durchgang mit dem Wohnzimmer verbunden war. "Machst du Witze? Ich habe Schränke, die größer sind als das hier", erklärte sie ironisch.

Matt, der ihr gefolgt war, verkniff sich jeden Kommentar und deutete mit dem Kopf auf die Farne. "Sind das Freunde von dir?"

"Oh." Emily schien die Pflanzen ganz vergessen zu haben. "Die Farne sind für dich. Ich habe gehört, dass du eine Weile in der Stadt bleiben willst, und dachte, du hättest vielleicht gern etwas Gesellschaft. Du weißt schon, jemand zum Reden."

Großartig. Sie versucht, mich zu ködern und Informationen aus mir herauszulocken, dachte Matt und entschied sich dafür, sie ein bisschen zappeln zu lassen. Sie hatte ihn während der letzten Woche ja auch ausgiebig im eigenen Saft schmoren lassen. "Danke. Sie werden toll in die Küche passen." Matt nahm ihr die Pflanzen ab und streifte dabei ihre Finger. Er musste sich sehr beherrschen, Emily nicht in seine Arme zu ziehen und sie für immer festzuhalten.

"Ich habe von Ty gehört, dass du mit deinen Eltern geredet hast. Wie ist es gelaufen?" fragte er und stellte die Farne vor der Küchentür auf den Boden.

"Ich denke, ganz gut. Ich habe versprochen, ehrlich zu ihnen zu sein. Im Gegenzug haben sie mir versprochen, nicht mehr an mir herumzunörgeln und ihre Nase nicht in Sachen zu stecken, die sie nichts angehen. Es wird wohl etwas Zeit brauchen, aber ich glaube, wir werden uns miteinander arrangieren." Emily ging noch einen Schritt weiter und schob ihre Hände in die Taschen ihrer Shorts. "Es ist ganz schön beige hier drinnen, nicht?"

"Ja, gemietete Häuser haben das irgendwie so an sich. Da ich aber wohl nicht lange genug hier sein werde, um die Wände neu zu streichen, werde ich mich besser daran gewöhnen. Ich habe das Haus nur für drei Monate gemietet."

Obwohl Emily sich sehr bemühte, sich ihre Enttäuschung nicht anmerken zu lassen, war das offensichtlich nicht das gewesen, was sie hören wollte. Sie ging wieder einen Schritt zurück zur Tür. "Also wirst du nach Kalifornien zurückgehen?"

"Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Das hängt davon ab, ob ich einen guten Grund habe, hier zu bleiben", erklärte Matt vage.

"Einen Job oder so?"

"Vielleicht."

Emily nickte nachdenklich. "Ich habe gehört, dass das Dairy-O in der Main Street Leute anheuert."

"Das hört sich wirklich nach einer Herausforderung an."

"Natürlich wäre das nur für eine Saison. Im Winter machen sie den Laden zu."

Matt grinste und ging auf sie zu. "Ich habe eher an etwas gedacht, dass mich dauerhaft emotional bindet."

Sie machte einige Schritte auf ihn zu und runzelte die Stirn. Dann strahlte sie ihn an. "Ich weiß. Du könntest dir einen Hund zulegen. Oder eine Katze."

"Das könnte ich." Matt stand jetzt vor ihr und zog sie sanft zu sich heran. Sie sank ihm sofort in die Arme. Sie fühlte sich so gut an, dass er nicht wusste, wie er es so lange ohne sie ausgehalten hatte. "Oder ich könnte mir eine Frau zulegen."

Emily legte den Kopf an seine Brust und nickte.

"Und vielleicht ein paar Kinder? Natürlich nicht sofort", fügte er hinzu, als sie ihn skeptisch ansah.

"Nur damit hier kein Missverständnis entsteht, du redest doch von uns, richtig? Denn ich würde mir außerordentlich blöd vorkommen, wenn plötzlich irgendein Supermodell aus deiner Küche spaziert."

Matt grinste über das ganze Gesicht. "Ich rede definitiv von uns."

"Was ist mit L.A.?"

"Ich will nicht mehr in Kalifornien leben. Alles, was ich mir wünschen kann und was ich schon immer wollte, ist hier in Chapel."

"Ich dachte, du hast es gehasst, hier zu sein."

"Ja. Aber ich komme von hier und habe erkannt, dass man vor seiner Herkunft nicht davonlaufen kann. Ich bleibe, und wenn das jemandem nicht gefällt, ist das nicht mein Problem."

Emily seufzte zufrieden. "Du solltest wissen, dass ich auch an meine Karriere denken muss. Vor dir steht die zukünftige Besitzerin von Marlette Landscape."

"Glückwunsch", gratulierte Matt stolz.

"Ich werde sehr viel zu tun haben. Also komm nicht auf die Idee, mir ein Kind zu machen."

"Vielleicht könnte ich ja zeitweise zu Hause bleiben, wenn wir uns dafür entscheiden, Kinder zu haben."

"Du?" fragte Emily erstaunt. "Was ist mit deiner Arbeit?"

"In ein paar Wochen wird meine Restaurantkette einen neuen Besitzer haben. Wir handeln gerade den Vertrag aus. Es ist Zeit für mich, etwas anderes zu versuchen, das mich zeitlich nicht so beansprucht. Ich habe so viel Geld, da kann ich es auch genießen, richtig?"

"Was würdest du denn gern tun?"

"Ich habe gehört, dass der Football-Trainer auf der High School bald in Pension gehen wird. Da ich auf ein Sportdiplom zurückgreifen kann und mir das Spiel wirklich gefehlt hat, habe ich mir überlegt, mich zu bewerben. Was denkst du?"

"Du würdest bestimmt ein toller Trainer sein. Du wirst in allem gut sein, wofür du dich entscheidest."

Matt hoffte, dass er gut genug für Emily war. Gut genug, um sie glücklich zu machen. Das war alles neu für ihn, und er wollte es nicht vermasseln. "Ich kann nicht versprechen, dass ich nicht ab und zu deine Gefühle verletzen werde. Auch wenn es nicht so gemeint sein wird. Ich werde Fehler machen, Emily."

"Und ich kann nicht versprechen, dass ich dich nicht aus dem Schlafzimmer werfen und dafür sorgen werde, dass du ein oder zwei Nächte auf der Couch schläfst. Aber dann werde ich dir verzeihen." Sie sah ihn an. "Ich werde dir immer verzeihen, denn ich liebe dich, Matt."

"Ich liebe dich auch, Emily." Er konnte sich nicht länger zurückhalten und küsste sie leidenschaftlich. In Emilys Armen hatte er gefunden, was ihm gefehlt hatte, um für den Rest seines Lebens glücklich zu sein.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel