Verführe niemals deinen Mann
Author: Maureen Child
Date: 2009-03-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Nur zögernd nimmt Julie den verrückten Antrag ihres Jugendfreundes an: ein Jahr Ehe, rein platonisch, für 100 000 Dollar. Denn damit er nicht eine der unattraktiven Töchter seines Geschäftspartners heiraten muss, braucht Travis King eine Ehefrau. Doch schon gleich nach der Hochzeit gibt es Probleme: Erst taucht Julies Exmann auf und behauptet, gar nicht "ex" zu sein. Und zu allem Überfluss gerät ein harmloser Kuss zwischen den platonischen Eheleuten auf einmal unerwartet leidenschaftlich. Unglaublich leidenschaftlich. Aber wie lautete noch die Regel? No Sex …
Publisher: Cora-Verlag

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© 2008 by Maureen Child

Originaltitel: „Marrying For King‘s Millions“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Peter Müller

© 2002 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Unfinished Business“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Gabriele Ramm

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1553 (7/2) 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 04/2009 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-251-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Maureen Child

Verführe niemals deinen Mann

1. KAPITEL

„Auf keinen Fall. Es geht nicht. Tut mir leid, Travis, ich kann dich nicht heiraten.“ Julie O’Hara lehnte sich von innen gegen die geschlossene Tür und sprach so laut, dass der Mann auf der anderen Seite sie verstehen konnte.

Und er verstand sie. So viel war sicher.

„Und ob du mich heiraten kannst“, erwiderte er. Selbst durch die geschlossene Tür war seine Entschlossenheit deutlich herauszuhören. „Jetzt hör auf mit dem Theater und mach endlich auf.“

Julie lehnte den Kopf an die Tür und blickte zur Zimmerdecke. Die Sonne schien durch die Fenster, und die Schatten, die sie an die Wand warf, wirkten wie die Gitterstäbe einer Gefängniszelle.

War das nur Zufall?

Ihr kam es nicht so vor.

Das Ganze war ein Riesenfehler. Sie wusste es ganz genau. Schon die ganzen letzten Wochen hatte sie ein schlechtes Gefühl bei der Sache gehabt, und nun war sie sich völlig sicher.

„Travis, denk noch mal einen Augenblick über die Sache nach.“

„Das ist wirklich nicht der richtige Zeitpunkt dafür, Julie“, sagte er. „Die Gäste sind vollständig versammelt, der Pastor wartet. Und wir heiraten jetzt, basta.“

Sie biss die Zähne zusammen und atmete ein paar Mal tief durch die Nase. Half auch nichts. Wie hatte sie sich nur in diese unmögliche Situation bringen können? Wieder klopfte Travis King nachdrücklich an die Tür. Panisch blickte sie sich im Zimmer um, als ob sie irgendwo einen Fluchtweg entdecken könnte.

Aber es gab keinen, und das wusste sie genau. Sie war in diesem vornehmen Gästezimmer in Travis’ schlossähnlichem Anwesen auf dem Weingut der Kings gefangen. Das Gästezimmer war ebenso luxuriös und elegant eingerichtet wie der Rest des Hauses. Eine ganz andere Welt als die, der sie entstammte. Sie fühlte sich wie ein Dienstmädchen, das sich ins Schlafzimmer seiner Arbeitgeberin geschlichen hatte, um heimlich ihre Kleider anzuprobieren. Ein verflixt schlechtes Gefühl. Und das war alles ihre eigene Schuld.

Sie hatte doch genau gewusst, worauf sie sich einließ! „Julie, du bist so dumm“, murmelte sie.

„Mach endlich die Tür auf, Julie …“

„Der Bräutigam darf die Braut vor der Hochzeit nicht sehen“, sagte sie. „Das bringt Unglück.“

„Ach, in unserem Fall macht das nichts. Komm schon.“

In unserem Fall.

Ein besonderer Fall war es allerdings. Bei dieser Angelegenheit hier handelte es sich weiß Gott nicht um eine normale alltägliche Hochzeit.

Vor einem Monat schien alles noch so einfach zu sein. Ihre Gedanken wanderten zurück zu jenem schicksalhaften Tag.

„Ich brauche eine Frau“, hatte Travis gesagt. „Und du brauchst eine Zukunft. Es passt alles wunderbar zusammen.“

Julie sah ihn wortlos an. Sie saß ihm in Terry’s Diner gegenüber, im Ortszentrum von Birkfield in Kalifornien. In so einer Kleinstadt trafen sich alle immer im Diner, einer Art Schnellimbiss, in dem man aber halbwegs gemütlich sitzen konnte. Julie war auf diesen roten Plastiksitzen praktisch groß geworden.

Der erste Junge, mit dem sie sich verabredete, hatte sie hierher „ausgeführt“. Ihren ersten Liebeskummer hatte sie hier in einem Schokoladen-Milchshake nach dem anderen ertränkt. Und jetzt bekam sie hier einen Heiratsantrag. Eigentlich hätte man sie auf einer Gedenktafel im Restaurant verewigen müssen.

„So wunderbar passt das nun wirklich nicht zusammen“, kommentierte sie. Wenigstens einer von ihnen musste in dieser Situation einen kühlen Kopf bewahren – und das war sie. Travis war schon immer weniger besonnen gewesen als sie. Na gut, von dem einen Mal abgesehen. Als sie völlig überstürzt einen Mann geheiratet hatte, von dem sie glaubte, dass er sie liebte – und zu spät herausfand, dass dem nicht so war. Das hatte ihr ihre Unbesonnenheit eingebracht!

Mit fester Stimme sagte sie: „Es gibt eine viel bessere Lösung, Travis. Such dir einfach einen anderen Vertriebshändler für deine Weine.“

Er schüttelte so energisch den Kopf, dass ihm sein dunkelbraunes Haar in die Stirn fiel. Am liebsten hätte sie sich über den Tisch gelehnt und es ihm aus dem Gesicht gestrichen, aber sie widerstand dem Impuls.

„Das kann ich nicht. Thomas Henry ist nun mal der Beste in der Branche. Und du weißt, dass ich mich niemals mit dem Zweitbesten zufriedengebe.“

Stimmt, das hatte er noch nie. Travis war der Spross einer der reichsten und mächtigsten Familien in ganz Kalifornien. Er war es von Kindesbeinen an gewohnt, ganz oben zu sein, die Nummer eins. Und nichts lag ihm mehr am Herzen als das King-Weingut. Als sein Vater starb, hatte er es übernommen und alles darangesetzt, die King-Weine in ganz Kalifornien bekannt zu machen.

Und jetzt wollte er mehr, viel mehr. Die Weine sollten künftig nicht nur in den gesamten USA vertrieben werden, sondern nach und nach auch in anderen Ländern. Ganz offensichtlich war Thomas Henry für Travis der Schlüssel zur Wein-Weltherrschaft.

„Schön, schön. Aber du musst doch nicht mich heiraten, um mit ihm ins Geschäft zu kommen.“

„Nein.“ Er lehnte sich mit einem angewiderten Gesichtsausdruck zurück. „Das muss ich nicht. Ich könnte stattdessen auch eine von Henrys hässlichen Töchtern heiraten. Ich hab’s dir doch erzählt, Julie, der Typ ist ein totaler Exzentriker. Er ist ein Selfmade-Millionär und hat jetzt nur noch ein großes Ziel im Leben: seine Töchter unter die Haube zu bringen. Und ich bin Single und äußerst wohlhabend. Eine gute Partie für eins seiner Mädels.“

Sie grinste. „Er kann dich nicht zwingen, eine seiner Töchter zu heiraten. Wir leben doch nicht im Mittelalter.“

„So verschroben, wie er ist, würde er es garantiert versuchen“, sagte Travis. „Und wenn ich seine Lieblinge zurückweise, dann kann – und wird – er sich weigern, meine Weine in seinen Vertrieb aufzunehmen. Das kann ich nicht riskieren. Das King-Weingut ist bereit für den nächsten großen Schritt. Wenn Henry unsere Weine vertreibt, ist der Rest nur noch ein Kinderspiel. Aber damit das passiert, brauche ich eine Alibi-Ehefrau. Denn wenn ich schon verheiratet bin, kann er mir ja schlecht eines seiner Herzblättchen zur Gemahlin andienen.“

„Und warum gerade ich?“

Er lächelte – und das war ein überaus verführerischer Anblick. Als sie noch ein halbes Kind war, war sie ganz schön in Travis verliebt gewesen. Kein Wunder – er war nun mal gut aussehend und charmant, und sein Lächeln ließ die Frauen selbst auf größere Entfernung dahinschmelzen. Nur gut, dass sie selbst gegen so etwas immun war. Ja, einmal einen Mistkerl zu heiraten und dann fallen gelassen zu werden – das wirkte wie eine lebenslange Schutzimpfung. Nur weil sie Travis’ Lächeln durchaus anziehend fand, würde sie nicht schwach werden. Sie nicht. Sie war immun.

„Warum ich dich heiraten will?“, fragte er zurück. „Dafür gibt es mehrere gute Gründe.“ Julie horchte auf. „Erst einmal kennen wir uns gut, und ich weiß, du kannst in deiner Situation das Geld gut brauchen. Und zum Zweiten vertraue ich dir. Bei dir weiß ich, dass du dich an unsere Vereinbarung halten wirst und nicht versuchst, mich über den vereinbarten Betrag hinaus finanziell zu melken.“

Julie wusste, dass Travis vom weiblichen Geschlecht ziemlich die Nase voll hatte. Die drei reichen King-Brüder zogen geldgierige Frauen an wie das Licht die Motten. „Aber wenn ich dich heirate – dann bin ich doch auch nicht anders als die berechnenden Goldgräberinnen, die du so verabscheust. Ich würde dich doch auch aus Geldgründen heiraten. Oder nicht?“

„Schon“, gab er lächelnd zurück. „Aber zu meinen Bedingungen.“

Hmm. Er fand das offenbar komisch. Sie aber nicht. Julie hatte immer wieder, über Jahre hinweg, beobachtet, wie sich ihm eine bestimmte Art von Frauen an den Hals warf: ein Auge auf seinen knackigen Po und das andere fest auf sein bemerkenswert gut gefülltes Bankkonto gerichtet. Wenn sie jetzt Geld von ihm kassierte, um ihn zu heiraten, dann war sie doch eigentlich keinen Deut besser als diese gierigen Schnepfen.

Nachdenklich nippte sie an ihrem Schoko-Milchshake. In schwierigen Situationen musste stets Schokolade, in welcher Form auch immer, in greifbarer Nähe sein. Eine Grundregel, um mit den Unbilden des Lebens fertig zu werden.

Einen Haken hatte sein Plan allerdings: Die Leute würden denken, sie wäre hinter seinem Geld her. Und dieser Gedanke behagte ihr überhaupt nicht.

„Ich will und brauche aber keinen Ehemann“, sagte sie fest. Doch sie merkte schon, wie sie sich beinahe gegen ihren Willen für seinen Plan erwärmte.

„Das vielleicht nicht. Aber du könntest das Geld gut brauchen. Dann kannst du endlich die Bäckerei eröffnen, von der du schon so lange träumst.“

Damit hatte er allerdings recht, auch wenn es ihr nicht gefiel. Seit Jahren schuftete sie wie eine Verrückte, legte eisern jeden Cent beiseite – und war doch noch Lichtjahre von ihrem Ziel entfernt. So eine Geschäftsgründung war teuer. Einen Kredit bekam sie nicht, weil sie keine Sicherheiten zu bieten hatte. Wie die Dinge standen, würde sie erst im Rentenalter genug Geld zusammen haben.

Aber war das ein Grund zum Heiraten?

Travis hatte ihr ja schon früher angeboten, ihr Geld zu leihen, auch ohne Sicherheiten, und sie hatte abgelehnt. Sie kannte ihn schon ihr ganzes Leben. Ihre Mutter war Köchin auf der King-Ranch gewesen. Aber dann, als Julie zwölf war, hatte Mary O’Hara den Gärtner geheiratet und die Küchenschürze an den Nagel gehängt. Als Kinder waren Julie und Travis eng befreundet gewesen. Das ging so bis zur Highschool. Aber dann begannen die Lästereien, der Spott: der reiche Junge, der immer mit dem armen Mädchen abhing. So war ihre Freundschaft allmählich abgekühlt, obwohl sie den Kontakt nie verloren hatten.

Jetzt waren sie längst erwachsen, und ihre Wege kreuzten sich nicht mehr sehr häufig. Aber die Erinnerung an ihre Kinderfreundschaft war Julie gewissermaßen heilig. Deshalb wollte sie die Verbindung auch nie mit Geldgeschäften beschmutzen.

Und ihn jetzt zu heiraten – wäre das nicht noch viel schlimmer, geradezu verabscheuungswürdig?

„Es geht doch nur um ein Jahr, Julie“, wiederholte Travis und trommelte ungeduldig mit den Fingerspitzen auf die Resopal-Tischplatte. „In einem Jahr ist der Vertriebsvertrag längst unter Dach und Fach und die Anstandsfrist für unsere Ehe verstrichen. Und du kriegst das Geld für die Bäckerei. Wie sagt man so schön: Das ist eine Win-Win-Situation, wir haben beide nur Vorteile davon. Besser geht’s nicht.“

„Ich weiß nicht so recht …“ Es war nicht nur die Vorstellung, allein des Geldes wegen zu heiraten, die sie zögern ließ. Obwohl das eigentlich weiß Gott schon Grund genug gewesen wäre. Nein, da gab es noch etwas anderes. „Wenn unsere Ehe dann vorbei ist … dann bin ich eine zweimal geschiedene Frau.“

Wie erbärmlich würde das denn aussehen? Dreißig Jahre alt und zwei Ehen kläglich gescheitert? Wenn sie die Zeit zurückdrehen könnte, würde sie Jean Claude Doucette meiden wie die Pest. Aber die Zeit zurückzudrehen, diese Fähigkeit war ihr leider nicht gegeben. Dieser französische Mistkerl würde auf ewig Teil ihrer Vergangenheit sein.

„Schon, aber deine erste Ehe hat wie lange gedauert? Zwei Wochen? Das zählt doch fast nicht. Außerdem … wen kümmert’s?“

„Mich.“

„Warum denn? Du hast eben einen Fehler gemacht, na und? Immerhin hast du den Fehler erkannt, dich scheiden lassen …“

Ja, dachte sie, nachdem Jean Claude ihr den Laufpass gegeben hatte. Und die Scheidung hatte er auch noch organisiert – eine billige Blitzscheidung in Mexiko.

„Das ist alles Schnee von gestern“, sagte Travis. „Und du weißt ja, ich hab dir angeboten, ihm in deinem Auftrag ordentlich eine zu verpassen.“

„Ja, das weiß ich noch.“ Es war wirklich schön, Travis als Freund oder wenigstens guten Bekannten zu haben. Eine vorgetäuschte Ehe konnte das nur kaputt machen. „Fand ich wirklich nett von dir, auch wenn ich das Angebot ausgeschlagen habe.“

„Gut. Dann heirate mich jetzt endlich.“

„Was würde deine Familie sagen … und erst meine Mutter?“, fragte sie und ahnte schon, dass er auch darauf eine Antwort parat haben würde. „Eine Hochzeit aus heiterem Himmel …“

„Ach, die hätten schon Verständnis“, sagte Travis leichthin. „Deiner und meiner Familie würden wir die Wahrheit sagen – aber niemandem sonst. Und denk doch mal daran, wie und warum Adam und Gina im vergangenen Jahr geheiratet haben. Das war doch eine ganz ähnliche Situation …“

„Hm, stimmt schon.“ Travis’ Bruder Adam hatte seine Nachbarin Gina aus den falschen Gründen geheiratet, aber aus dieser Zweckehe hatte sich etwas Wunderbares entwickelt. Jetzt war Gina schwanger und Adam stolz wie ein König. „Aber, Travis …“

„Wie gesagt, unseren Familien müssten wir reinen Wein einschenken, um lästige Fragen zu vermeiden“, sagte er und sah ihr ernst in die Augen. „Ansonsten gilt: Top Secret. Es muss wirklich echt wirken – für alle Außenstehenden. Thomas Henry darf auf keinen Fall an der Geschichte zweifeln. Wir müssen das glückliche Ehepaar spielen, aber das kriegen wir hin. Es ist ja nur für ein Jahr.“

Ein Jahr. Ein Jahr mit Travis als Ehemann. Sie spürte, wie ihr innerer Widerstand bröckelte. Vor ihrem inneren Auge erschien bereits das Bild einer wunderschön eingerichteten Bäckerei, einer Bäckerei mit ihrem Namen an der Tür. Doch dann kam ihr noch ein Hindernis in den Sinn.

„Aber was ist mit …“

„Mit was?“

„Na, mit … du weißt schon.“

Er sah sie verständnislos an.

„Mit, äh, Sex.“

„Oh.“ Travis schien einen Moment nachzudenken, dann schüttelte er den Kopf. „Gar kein Problem. Wir sind nur auf dem Papier verheiratet. Ich schwör’s. Glaub mir, ich kann dir ohne Weiteres widerstehen.“

„Oh, Travis, du machst mir ja wirklich die allerschönsten Komplimente!“

„Außerdem ist es ja wirklich nur für ein Jahr.“ Er schien ihre sarkastische Bemerkung glatt überhört zu haben. Und als wolle er nicht nur sie, sondern auch sich selbst überzeugen, wiederholte er: „Nur für ein Jahr.“ Er sah sie an. „Das kann doch wirklich nicht so schwer sein.“

Eigentlich hatte sie nie wieder heiraten wollen. Nie! Das Erlebnis mit Jean Claude hatte sie kuriert. Nie im Leben würde sie einem Mann wieder hundertprozentig vertrauen. Andererseits – dies war ja etwas völlig anderes. Sie würde schließlich nicht total verliebt und in Erwartung des perfekten Glücks in diese Ehe tappen. Es war ein Geschäft auf Gegenseitigkeit, nichts anderes. Sie tat einem alten Freund einen Gefallen und hatte selbst etwas davon. Sie würde ihren Lebenstraum verwirklichen können, nach nur einem winzigkleinen Jahr, einem Jährchen.

„Also, was sagst du?“, fragte er.

„Okay“, sagte sie seufzend. „Gut, ich heirate dich.“

Das energische Klopfen riss Julie aus ihren Gedanken. Ja, so hatte alles angefangen, und jetzt stand sie hier im Gästezimmer, in einem elfenbeinfarbenen Brautkleid, und suchte panisch nach einem Ausweg.

„Verdammt noch mal, Julie!“, rief Travis mühsam beherrscht. „Mach endlich die blöde Tür auf, damit wir wenigstens vernünftig miteinander reden können.“

Julie warf einen Blick in den Spiegel und atmete tief durch. Dann öffnete sie. Augenblicklich kam Travis herein und schloss die Tür von innen.

Er sah fantastisch aus, wie der perfekte Bräutigam aus den Wunschträumen junger Mädchen. Der maßgeschneiderte schwarze Anzug saß wie angegossen, dazu trug er ein strahlend weißes Hemd und eine rote Krawatte. Sein dunkelbraunes Haar war zurückgekämmt, und er musterte sie aus seinen schokoladenbraunen Augen. „Das Kleid steht dir großartig.“

„Danke.“ Sie gab wirklich eine überaus ansehnliche Braut ab, auch wenn sie sich nicht so fühlte. Ihr dunkelrotes Haar war oben zusammengesteckt, nur ein paar vorwitzige Löckchen ringelten sich an ihrem Nacken. Das Hochzeitskleid war so geschnitten, dass es ihren Busen betonte und ihre schmalen Hüften umschmeichelte. Ja, sie wusste, dass sie gut aussah – nur ihre Stimmung war nicht danach.

„Ich glaube, ich steh’ das nicht durch, Travis“, sagte sie. Eine Hand hatte sie auf ihren Bauch gelegt, in dem sich ein flaues Gefühl ausbreitete.

„Oh doch, du stehst das durch, und du wirst es auch durchziehen“, erwiderte Travis und packte sie fest bei den Schultern. „Der Garten ist voller Gäste, die Musiker warten nur darauf loszulegen. Und draußen wimmelt es von Reportern. Unsere Security-Leute haben schon einen erwischt, der über den Zaun klettern wollte.“

„Oh Gott …“ Die Paparazzi waren schon immer scharf auf Travis gewesen. Sie verfolgten ihn und seine früher häufig wechselnden Begleiterinnen ständig. Erst jetzt wurde Julie so richtig bewusst: Ab sofort würde sie die Zielscheibe für die Fotografen abgeben. Ihr ganzes Leben würde sich ändern, und sie wusste nicht, ob sie damit fertig werden konnte.

„Du bist nur ein bisschen nervös, das ist alles.“

„Aber hallo“, sagte sie und nickte heftig. „‚Ein bisschen‘ trifft es allerdings nicht so ganz.“

Er sah ihr in die Augen. „Das läuft schon, du überstehst das.“

„Nein, ich glaube nicht“, gab Julie zurück. „Ich fühle mich entsetzlich unwohl. Das Ganze war eine Schnapsidee. Es ist irgendwie viel schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte. Schließlich geht es um eine Ehe, Travis. Auch wenn es nur für ein Jahr sein soll, ich heirate ganz offiziell. Ich … ich kann das nicht noch mal machen.“

Wütend sah er sie an. „Glaub ja nicht, dass du jetzt noch einen Rückzieher machen kannst, Julie. Wenn ein Mann aus der King-Dynastie heiratet, kommt das in die Zeitung. Aber wenn ein Mann aus der King-Dynastie vor dem Altar sitzen gelassen wird, ist das ein Skandal – und Stoff für dicke, dicke Schlagzeilen. Ich lasse nicht zu, dass das passiert.“

„Na gut“, sagte sie. „Dann drehen wir’s andersrum – du lässt mich sitzen. Mir ist das egal. Ich werde aller Welt erklären, dass du dich in letzter Minute anders entschieden hast und …“

„Mann, Julie!“, unterbrach er sie aufgebracht. „Was zum Teufel ist nur los?“

Julie ging zum Fenster und zeigte hinunter auf den festlich geschmückten Garten. Die rund zweihundert geladenen Gäste saßen auf weißen Stühlen zu beiden Seiten eines langen weißen Teppichs, der auf einen kleinen Pavillon zulief. Dort wartete bereits der Pastor. Das Streichquartett hatte schon zu spielen begonnen. Etwas weiter entfernt stand ein rosengeschmücktes weißes Zelt. Dort sollte es hinterher Cocktails geben.

„Das ist los, Travis“, sagte sie mit zitternder Stimme. „All die Leute. Ich kann das nicht. Ich kann nicht vor all diesen Menschen eine Show abziehen. Ich bin eine entsetzlich schlechte Lügnerin, das weißt du. Wenn ich lüge, laufe ich puterrot an und fange an, wie blöde zu kichern. Und danach wird’s noch peinlicher.“

„Du hängst die Sache einfach zu hoch.“ Er ging im Zimmer auf und ab, als hätte er alle Zeit der Welt. „Du musst das Ganze wie ein Theaterstück sehen. Wir sind Schauspieler. Wir sagen brav unsere Verslein auf, und anschließend wird gefeiert.“

„Ein Theaterstück. Na toll. Theater habe ich zum letzten Mal in der vierten Klasse gespielt. Ich war das dritte Gänseblümchen von rechts, und glaub mir, ich war richtig schlecht in dieser Rolle.“

Er seufzte. „Julie …“

„Nein“, sagte sie. „Ich kann’s einfach nicht. Tut mir leid, Travis. Wirklich …“

„Na, solange es dir wenigstens leid tut …“ Er warf ihr einen bösen Blick zu und bekam einen ebenso bösen zurück.

„Dass ich bei so was nicht gut bin, habe ich dir von Anfang an gesagt.“

„Du hast einen Vertrag unterzeichnet“, erinnerte er sie.

Das hatte sie tatsächlich. Travis hatte ihre kleine Abmachung in Schriftform gebracht, und einer aus der Heerschar der King-Anwälte hatte ihre Unterschrift notariell beglaubigt. Juristisch gesehen war sie also gebunden. Doch trotzdem suchte sie immer noch ein Hintertürchen.

„Das Ganze war eine Schnapsidee.“

„Das sagtest du bereits.“

„Das kann man gar nicht oft genug sagen.“

Travis ergriff ihre Hand. „Immerhin war es eine Schnapsidee, mit der wir uns beide einverstanden erklärt haben. Also schnapp dir deinen Brautstrauß. Wir gehen jetzt runter und ziehen die Sache durch.“

„Ich glaube, mir wird schlecht.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das ist das erste Mal, dass eine Frau sich übergeben muss bei dem Gedanken, mich zu heiraten.“

„Einmal ist immer das erste Mal.“ Wieder sah Julie aus dem Fenster und suchte ihre Mutter und ihren Stiefvater. Ihre Mutter war nervös, das erkannte Julie sogar aus dieser Entfernung, weil sie unruhig an dem Riemen ihrer neuen Handtasche herumspielte. Auch ihr Stiefvater schien sich unwohl zu fühlen. Nervös nestelte er an seinem Hemdkragen.

Julie wusste, dass beide ihren Plan nicht guthießen. Aber sie waren gekommen, ihr zuliebe. Um sie zu unterstützen. Dann sah sie zur anderen Seite. Die King-Familie nahm die ersten beiden Sitzreihen ein. Da saß Gina, schwanger und strahlend vor Glück, und neben ihr stand ihr Mann Adam. Er sollte Travis’ Trauzeuge sein. Jackson, der jüngste der King-Brüder, saß auf der anderen Seite neben Gina. Dann kamen die Cousins, Tanten und Onkel.

Alle warteten auf sie.

Und da sollte man sich nicht unter Druck gesetzt fühlen?

Neben ihr stand Travis und beschwor sie: „Denk an die Zukunft, Julie. Deine Zukunft. In einem Jahr hast du deine Bäckerei. Und ich meinen Vertriebsvertrag. Und alles ist wieder wie vorher, alles ist wieder normal.“

Sie wünschte, sie könnte ihm glauben. Aber in ihrem Inneren blieb dieses ungute Gefühl. Dieses Gefühl, dass vielleicht gar nichts mehr „normal“ werden würde.

2. KAPITEL

Die Trauungszeremonie war schnell vorüber, und Travis war dankbar dafür. Es war nicht leicht für ihn gewesen, Julies Hand zu halten und zu spüren, wie sie vor Nervosität zitterte. Und wie sie es vorhergesagt hatte: Als sie den Treueschwur sprach, wurde sie rot und musste kichern.

Sie ist wirklich eine verdammt schlechte Lügnerin, dachte er. Jetzt tanzte sie mit seinem Bruder Jackson. Es war vollbracht. Travis sah auf seine Hand, wo er saß, der goldene Ehering. Natürlich hatte er ihn passend ausgesucht, aber trotzdem hatte Travis das Gefühl, als beengte er ihn, schnürte die Blutzirkulation ab. Wie die Schlinge um den Hals eines zum Tode Verurteilten.

Aber das Ganze war ja seine Idee gewesen. Obwohl er den Gedanken an Heirat stets weit von sich gewiesen hatte. Nie war er bisher sehr lange mit einer Frau zusammen gewesen – immer nur, bis sie diesen Blick bekam, der besagte: „Lass uns heiraten und kleine reiche Babys machen, damit du kräftig blechen musst, wenn wir uns scheiden lassen.“ Das war für ihn stets der Zeitpunkt gewesen, das Weite zu suchen – und eine neue Freundin. So blieb das Leben interessant. Freiheit, Ungebundensein – das Gefühl schätzte er.

Aber jetzt war er verheiratet, und ihn erwartete ein ganzes Jahr ohne Sex. Keine schöne Vorstellung …

„Na, bereust du’s schon?“

Travis wandte den Kopf. Es war sein älterer Bruder Adam, der ihn angesprochen hatte. In den vergangenen Monaten hatte Adam sich sehr verändert – nicht äußerlich, aber in seiner inneren Einstellung. Sein Leben kreiste nicht mehr ausschließlich um die riesige King-Ranch, die er bewirtschaftete. Das Wichtigste für ihn war nun seine Frau Gina – und das Baby, das sie erwartete.

„Natürlich bereue ich’s nicht“, antwortete Travis und erkannte blitzartig, dass er ein viel geschickterer Lügner war als Julie. Was sagte das über ihn aus?

„Sie ist wirklich nett.“ Adam blickte auf die überfüllte Tanzfläche, wo Jackson die Braut herumwirbelte. Sie lachte laut.

„Oh ja, stimmt.“ Travis griff nach seinem Weinglas und nahm einen großen Schluck. „Und sie wusste genau, worauf sie sich einlässt, also erspar mir deine Gardinenpredigt.“

Adam hob abwehrend die Hände. „Ich hab’ doch gar nichts gesagt.“

„Noch nicht.“

Er nickte. „Okay, ich mach’s kurz. Mir geht es nur darum, dass Julie nicht wie die anderen Frauen ist, mit denen du es immer zu tun hattest. Sie ist nicht kaltherzig und berechnend. Also tu ihr nicht weh.“

Travis hob die Augenbrauen. „Da will mich ja gerade der Richtige belehren.“

Adam nippte an seinem Champagner und blickte zu dem Tisch herüber, an dem seine schwangere Frau mit ihrer Familie saß. Dann sah er wieder Travis an. „Gut erkannt, ich bin genau der Richtige dafür. Als Gina und ich geheiratet haben, war es eine geschäftliche Übereinkunft. Genau wie bei dir und Julie. Und …“

„Nein, es gibt einen gewaltigen Unterschied“, unterbrach Travis. Auf einen Vortrag oder – Gott bewahre! – kluge Ratschläge hatte er überhaupt keine Lust. Er brauchte keine Hilfe, denn Julie und er würden das alles gut hinbekommen. In einem entscheidenden Punkt stellte sich die Situation nämlich ganz anders dar. „Denn Gina hat dich geliebt, schon immer. Auch wenn ich nie begreifen werde, warum eigentlich.“

„Sehr komisch.“

Travis zuckte die Schultern. „Mit Julie ist das was anderes. Wir sind Freunde. Verdammt, wir sind nicht mal gute Freunde. Für sie und für mich ist das Ganze ein Geschäft, nicht mehr und nicht weniger.“

„Hmm …“

„Jetzt bitte keinen Kommentar dazu“, äußerte Travis warnend. Er trank seinen Wein aus und stellte das Glas auf dem Tisch hinter sich ab. „Wenn das Jahr um ist, ist die Ehe vorbei. Schluss, aus.“

„Das werden wir dann ja sehen.“

Travis blickte seinen älteren Bruder an und sagte: „Was ist nur los mit dir? Nur weil dir plötzlich aufgegangen ist, dass du deine Frau liebst, soll ich es dir jetzt nachtun?“ Grinsend schlug er Adam auf die Schulter. „Das vergiss mal ganz schnell. Ich bin nicht der Typ für nur eine Frau. Wenn Julie und ich mit dem Jahr durch sind, bin ich wieder auf der Piste.“

Die Musiker beendeten das Lied und ließen es nahtlos in das nächste übergehen, diesmal einen langsamen und verträumten Song. Weitere Paare drängten auf die Tanzfläche.

Adam schüttelte den Kopf und sagte: „Das wird alles nicht so einfach, wie du denkst, Travis. Aber das findest du schon noch selber raus.“

„Ja, ja“, gab Travis leichthin zurück. Im Stillen war er sich allerdings sicher, dass sein Plan genau wie gewünscht funktionieren würde.

„Ich gehe jetzt mal eine Runde mit meiner Ehefrau tanzen“, sagte Adam. „Vielleicht solltest du das mit deiner auch tun.“

Er wandte sich um und ging zu Gina, während in Travis’ Kopf eines seiner Worte widerhallte: Ehefrau. Er hatte eine Ehefrau. Hörte sich komisch an, so komisch wie sich der goldene Ring an seinem Finger anfühlte. Er blickte zur Tanzfläche und sah, wie ein Mann mit blonden Haaren und einem dünnen Schnurrbart Jackson als Julies Tanzpartner ablösen wollte.

Julie sah den Mann an – und erschrak heftig. Irgendetwas stimmte da nicht. Travis beobachtete, wie Julie sich abwenden wollte, aber der Typ hielt sie fest und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Was er sagte, schien Julie zutiefst zu verstören. Travis entschloss sich, lieber nach dem Rechten zu sehen.

Er hatte einige Mühe, sich seinen Weg durch die tanzenden Paare zu bahnen. Inzwischen hatte Julie sich dem Griff des Fremden entwunden. Sie sah ihn an, als ob er ein Gespenst wäre. Dem Mann dagegen schien die Situation geradezu Vergnügen zu bereiten.

„Julie, ist alles in Ordnung?“, fragte Travis, als er die beiden erreicht hatte.

„Travis. Oh Gott …“ Sie war völlig durcheinander.

Wer zum Teufel war dieser Typ nur? Ein Reporter? Ein Fotograf, der sich am Security-Personal vorbeigeschmuggelt hatte? Aber dann hätte er doch eine Kamera bei sich haben müssen. Instinktiv stellte sich Travis schützend vor Julie und musterte den schlaksigen Mann, in dessen blassblauen Augen so etwas wie Schadenfreude aufflackerte.

„Was geht hier vor?“, fragte Travis. Er hielt seine Stimme gesenkt, damit die anderen Tänzer nichts von der Unterhaltung mitbekamen.

Der blonde Mann deutete eine Verbeugung an und grinste breit. „Ich bin nur hier, um Ihnen meine Glückwünsche zur Hochzeit auszusprechen“, sagte er mit ausgeprägtem französischem Akzent.

Travis sah Julie entgeistert an.

„Ich … ich wusste es nicht“, stotterte sie. „Ich schwöre dir, ich hatte keine Ahnung!“

„Was wusstest du nicht?“, fragte Travis. Ihm war völlig unklar, was hier vor sich ging, aber was es auch war, es gefiel ihm ganz und gar nicht. Er ballte die Hände zu Fäusten und fragte den Unbekannten barsch: „Wer zum Teufel sind Sie eigentlich?“

Gespielt höflich streckte der Mann Travis seine Hand entgegen und sagte mit verschwörerischer Stimme: „Gestatten Sie, dass ich mich vorstelle. Mein Name ist Jean Claude Doucette. Und Sie müssen der Mann sein, der gerade meine Frau geheiratet hat.“

„Ich bin eine Bigamistin“, murmelte Julie. Das Wort hinterließ einen bitteren Geschmack in ihrem Mund. Sie hatte sich ja schon bei der Hochzeitszeremonie entsetzlich unwohl gefühlt, aber verglichen mit ihrem jetzigen Zustand kam ihr die Trauung wie ein Spaziergang vor.

Es war wie ein Albtraum. Mit dem Unterschied, dass sie aus diesem Albtraum nicht erwachen konnte. Ihre beiden Ehemänner standen sich wie zwei kampfbereite Pitbulls gegenüber. Hätte sie auf den Ausgang der Auseinandersetzung wetten müssen – sie hätte ihr Geld auf Travis gesetzt. Der Franzose, der so entspannt dastand, ahnte offenbar gar nicht, in welcher Gefahr er schwebte.

„Genauso ist es, meine Liebe“, sagte Jean Claude. Er lehnte sich an den Kamin, scheinbar weltmännisch und selbstsicher wie immer. Das blonde Haar hatte er zurückgekämmt. Sein grauer Anzug war offenbar maßgeschneidert, dazu trug er ein hellgelbes Hemd und eine stahlgraue Krawatte. Amüsiert musterte er Julie aus blassblauen Augen. Die ganze Situation schien ihm Spaß zu machen.

Julie hatte noch nie im Leben einen Menschen so gehasst.

Jean Claude stützte lässig einen Ellbogen auf den Kaminsims. „Ja, du bist eine Bigamistin. Wirklich bedauerlich. Und so überaus … wie sagt man in eurer Sprache? … peinlich. Dem Ruf deines neuen Ehemannes könnte das mächtig schaden, wenn es an die Öffentlichkeit dringt.“

Damit hatte er recht. Schon im Vorfeld hatte viel über die Hochzeit in den Zeitungen gestanden, vor allem in den Klatschspalten. Wenn einer der reichsten und begehrtesten Junggesellen Kaliforniens heiratete, war das eine Menge Druckerschwärze wert. Julie konnte sich lebhaft ausmalen, was geschah, wenn die Zeitungen jetzt von dem Skandal Wind bekamen.

Den Weinvertriebsvertrag, der Travis so wichtig war, konnte er vermutlich abschreiben. Und die Blamage würde auf ewig an ihm hängen bleiben. Oh, hätte sich jetzt nur der Boden aufgetan und sie verschluckt!

Oder noch besser: hätte er Jean Claude verschluckt!

Am liebsten wäre sie jetzt zu ihrem ersten Ehemann hinübergegangen und hätte ihm eine Ohrfeige verpasst, aber dafür fühlte sie sich zu unsicher auf den Beinen. Stattdessen ließ sie sich kraftlos in einen Sessel fallen. Zum Glück konnte sie aus dieser Position nicht aus dem Fenster sehen. Es wäre zu viel für sie gewesen, jetzt die Schar der fröhlichen Hochzeitsgäste vor Augen zu haben.

Julie, Travis und der ungebetene Gast Jean Claude hatten sich still und leise von der Feier entfernt und waren in Travis’ Arbeitszimmer gegangen. In dem großen Raum mit den dunkelgrünen Wänden, dicken Teppichen und hohen Bücherwänden herrschte normalerweise eine angenehme Arbeitsatmosphäre.

Was Julie allerdings im Moment völlig egal war. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Als sie kurz zu Travis hinübersah, stellte sie fest, dass sein Gesicht wutverzerrt war.

Es kam ihr vor, als seien sie drei die Überlebenden einer Schiffskatastrophe, auf Gedeih und Verderb einander ausgeliefert. Und zwei der Schiffbrüchigen wirkten, als würden sie den jeweils anderen liebend gerne aus dem Rettungsboot stoßen.

Konnte es noch schlimmer kommen?

Das hätte sie sich sich wirklich nicht zu fragen brauchen. „Ich glaube, außerhalb des Geländes habe ich einige Reporter gesehen“, sagte Jean Claude. „Vielleicht sollte ich mit denen mal ein paar Worte wechseln.“

Reporter.

Julie wurde übel.

„Sie werden nicht mit den Reportern sprechen“, herrschte Travis ihn an.

„Wie sagt ihr Amerikaner doch immer so schön? ‚Wir leben in einem freien Land.‘“

„Das gilt aber nicht für Sie“, stieß Travis wütend hervor. „Wenn Sie auch nur ein Wort zu den Reportern sagen, hetze ich meine Anwälte auf Sie. Das kommt Sie so teuer zu stehen, dass Sie alles verlieren werden – außer Ihrem lächerlichen Akzent.“

Jean Claude kniff die Augen zusammen. Nach Julies Einschätzung hatte er in dieser Auseinandersetzung keine Chance. Sie konnte Travis’ Wut und Entschlossenheit fast körperlich spüren.

„Sie sind nicht in der Position, mir etwas vorzuschreiben“, warnte Jean Claude seinen Widersacher.

„Mister“, gab Travis zurück, „Sie befinden sich in meinem Haus, und hier bestimme ich und nur ich. Und ich will jetzt hören, was Sie mir zu sagen haben. Also los.“

Einen Augenblick lang schien es, als wollte der ungebetene Gast widersprechen, aber dann zuckte er nur gleichgültig mit den Schultern.

„Eigentlich ist es ganz einfach“, erklärte Jean Claude. „Die liebreizende Julie und ich wurden nie wirklich geschieden. Sie haben also eine verheiratete Frau geehelicht, guter Mann.“

Julie konnte kaum glauben, dass dies alles wirklich passierte. Wie von ferne drangen die Geräusche der Hochzeitsfeier, die Musik, das Lachen und Plaudern, an ihr Ohr. Sie blickte auf ihren Ehering, der im Sonnenlicht funkelte. Erst vor einer Stunde hatte Travis ihn ihr angesteckt. Warum zum Teufel hatte Jean Claude die Hochzeit nicht vorher verhindert? Bevor es zu spät war?

„Ich bin nicht Ihr ‚guter Mann‘“, sagte Travis leise. Seine Stimme klang dabei so bedrohlich, dass Jean Claude, hätte er einen Funken Intelligenz besessen, besser in Deckung gegangen wäre. Doch stattdessen hob er das Glas Wein hoch, das er sich selbst eingeschenkt hatte, und schnüffelte angewidert daran.

„Wir wollen doch erst mal festhalten, dass ich hier der Geschädigte bin, mon ami“, gab Jean Claude zurück. Er nahm einen Schluck von dem Wein, behielt ihn kurz prüfend im Mund und grimassierte dann, als müsse er sich zwingen, ihn herunterzuschlucken. Unverkennbar wollte er mit dieser kleinen Pantomime die King-Weine herabwürdigen. „Das sehen Sie doch auch so, oder?“

„Ich sehe nur eins“, knurrte Travis. „Den plumpen Versuch einer Erpressung.“

„Erpressung? Welch hässliches Wort.“ Jean Claude ging auf Julie zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Sie stand auf und entzog sich seiner Berührung. Jean Claude würde sie nicht noch einmal fertigmachen. Einmal im Leben war mehr als genug.

„Ich bin nur hier, weil ich mich moralisch dazu verpflichtet fühle.“ Der Franzose lächelte, stellte das Weinglas ab und sah sich um, als hielte er nach etwas Besserem Ausschau.

„Aber klar, davon bin ich überzeugt“, sagte Travis ironisch und warf Julie einen bitteren Blick zu.

Sie begegnete ihm offen und versuchte ihm damit zu signalisieren, dass sie mit der ganzen Sache nichts zu tun hatte. Was hier ablief, war allein Jean Claudes Werk.

Der Franzose ging in aller Seelenruhe im Zimmer auf und ab, inspizierte die Einrichtung, studierte die Signatur auf einem Gemälde, das das Weingut zeigte. All das, als ob ihm Travis’ aufsteigende Wut völlig gleichgütig wäre. Und wahrscheinlich ist sie ihm tatsächlich gleichgültig, dachte Julie. Dieser Mann verfolgte seine Ziele völlig geradlinig und ohne Rücksicht auf Verluste, das wusste sie. So gut kannte sie ihn immerhin. Er sah nur, was er sehen wollte.

„Und warum bist du jetzt wirklich hier, Jean Claude?“, fragte sie. Sie wünschte sich nichts sehnlicher, als dass er endlich verschwand. Aber ihr war klar, dass er erst gehen würde, wenn er endlich seine Forderung ausgesprochen hatte.

„Warum?“ Jean Claude lächelte sie herablassend an. „Das ist doch wohl klar, chérie.“

Sie brauchte Travis nicht anzusehen, sie spürte seine Wut auch so. Stattdessen blickte sie auf den Mann, dem sie einst Liebe und Treue geschworen hatte – und sah nur einen Fremden. „Bitte erklär es mir, Jean Claude.“

Er seufzte. „Also gut. Als ich gelesen habe, dass meine liebe Julie einen Mann aus dem mächtigen King-Clan heiratet, war mir klar, dass ich kommen musste.“

„Soso“, stieß Travis hervor, stellte sich neben Julie und verschränkte die Arme. Er wirkte ungeheuer kampfeslustig. „Und warum haben Sie bis nach der Eheschließung gewartet, bevor Sie sich gemeldet haben?“

Jean Claude grinste ihn an. „Nun, wenn ich vorher etwas gesagt hätte, wäre vielleicht die Presse aufmerksam geworden.“ Sein Grinsen wurde noch breiter. „Und das wäre doch mit Sicherheit nicht in Ihrem Sinne.“

Die Presse. Julie war klar: Das wäre ein gefundenes Fressen für die Schmierfinken. Schwerreicher Weingutbesitzer heiratet Bigamistin. Oh ja, das wäre eine tolle Schlagzeile. Oder vielleicht noch besser: Kings Königin – eine Mogelpackung. Ihr wurde ganz anders. Jean Claude war gekommen, um Travis zu erpressen. Eine andere Erklärung gab es nicht.

Die bösen Blicke, die Travis seinem Kontrahenten zuwarf, schienen von jenem abzuprallen wie Geschosse von Supermans Brustkorb. Travis hegte eindeutig die gleichen Gedanken wie Julie: Es konnte sich nur um einen Erpressungsversuch handeln. Aber als Travis ihr ebenfalls böse Blicke zuwarf, fühlte sie sich enttäuscht. Er glaubte doch wohl nicht allen Ernstes, dass sie …

„Ich habe damit nichts zu tun“, sagte sie. „Du wirst doch wohl nicht denken, dass ich ihm bei so einer schmutzigen Sache helfen würde! Du weißt doch, was er mir angetan hat. Wie mir zumute war, als …“

„Ach, chérie“, murmelte Jean Claude. „Du musst dich doch nicht vor ihm rechtfertigen. Was zwischen uns war – und zwischen uns ist –, geht diesen Mann überhaupt nichts an. Schließlich bist du immer noch meine Frau.“

„Oh mein Gott.“ Entsetzt sah Julie den Mann an, der einst ihr Herz erobert hatte. Sie fragte sich, was sie je an ihm gefunden hatte. Plötzlich erkannte sie ihn als das, was er wirklich war: ein schmieriger, schleimiger, geldgieriger Giftzwerg.

Ein Giftzwerg, der mit sich selbst offenbar hochzufrieden war.

„Genug jetzt“, sagte Travis in die entstandene Stille hinein. „Kommen Sie endlich zur Sache, Pierre.“

„Jean Claude“, korrigierte der Franzose pikiert.

„Wie auch immer“, gab Travis herablassend zurück. „Was zum Teufel wollen Sie nun eigentlich?“

Jean Claude lächelte. „Meine Forderungen sind sehr gering“, erklärte er mit einem Schulterzucken. „Ich möchte nur, was mir zusteht … als verlassener Ehemann.“

„Verlassener Ehemann?“ Das war zu viel für Julie. Sie wollte auf Jean Claude zustürmen und ihn kräftig ohrfeigen, aber in letzter Sekunde hielt Travis sie zurück. Doch den Mund konnte er ihr nicht verbieten. „Du dreckiger Lügner! Ich habe nicht dich verlassen, du hast mich verlassen, falls du dich erinnerst! Du hast gesagt, du würdest in Mexiko für die Scheidung sorgen. Und einen Monat später hast du mir in einem Brief geschrieben, dass die Scheidung durch wäre. Dass du ‚frei von mir‘ wärst. Also erzähl mir jetzt nicht …“

„Aber chérie“, sagte Jean Claude, der sich in der Situation offenbar pudelwohl fühlte. „Ich glaube, du bist ein wenig überreizt.“

„Überreizt?“ Travis musste Julie festhalten, sonst hätte sie sich auf Jean Claude gestürzt. Mühsam zog er sie von ihm weg.

„Hast du damals die Scheidungsunterlagen bekommen?“, flüsterte Travis ihr ins Ohr.

Julie schüttelte den Kopf. Wie dumm sie gewesen war! Nicht nur, weil sie diese nichtsnutzige Kreatur geheiratet hatte, nein, auch weil sie sich einfach so darauf verlassen hatte, dass er die Scheidung wirklich durchzog. Ihr einzige Entschuldigung: Sie hatte sich damals unendlich verletzt und gedemütigt gefühlt. In dieser Situation hatte sie einfach keinen Kopf für so etwas gehabt.

„Nein, ich habe nichts Schriftliches. Er hat mir zwar versprochen, mir eine Kopie zu schicken. Habe ich aber nie bekommen.“ Sie warf Jean Claude giftige Blicke zu.

„Und du hast ihm geglaubt.“

„Ja, verdammt, habe ich.“

Travis ließ sie los. Ihr war klar, dass er kurz davor war zu explodieren. „Wir bereden das später“, sagte er und wandte sich wieder dem anderen Mann zu. „Na gut, wie viel?“

„Oh, das ist aber sehr direkt.“

„Spart Zeit“, sagte Travis knapp. „Also raus damit. Was kostet Ihr Schweigen?“

Jean Claude nickte kurz. „Na gut, wenn es Ihnen so lieber ist. Ich glaube, hunderttausend Dollar könnten mich davon überzeugen, die Presse nicht zu informieren.“

„Hunderttausend?“ Julie starrte ihn ungläubig an und wandte sich dann Travis zu. „Du kannst ihm doch nicht allen Ernstes Geld geben wollen! Das geht nicht. Das Ganze ist Erpressung.“

„Ach, so würde ich es nicht nennen“, sagte Jean Claude. „Ich schenke euch meine Diskretion, und ihr schenkt mir dafür Geld.“

„Du hältst dich da raus“, schimpfte Julie.

„Ganz ruhig, Julie“, murmelte Travis. „Lass mich das machen.“

„Nein, Travis, du darfst ihm nichts geben!“ Sie packte ihn beim Unterarm und spürte, wie seine Muskeln arbeiteten. „Der wird nicht aufhören. Er wird immer mehr verlangen.“

Travis entwand sich ihrem Griff und ging zum Schreibtisch. Langsam zog er eine Schublade auf, holte ein Scheckbuch heraus und sah den anderen an. „Hunderttausend. Und wenn Sie doch zur Presse gehen, mache ich Sie fertig.“

Jean Claude strahlte ihn an. „Warum sollte ich die Gans schlachten, die goldene Eier legt, mon ami? Nein, Ihr – pardon, unser – Geheimnis ist bei mir sicher.“

Travis nahm einen Kugelschreiber, füllte den Scheck aus und riss ihn heraus. Er ging auf den Franzosen zu und steckte ihm das gefaltete Papier in die Brusttasche des Jacketts. Jean Claude strich einmal kurz darüber, als wollte er sichergehen, dass der Scheck wirklich da war.

„Mach bloß keinen Fehler, Pierre“, bemerkte Travis drohend und näherte sich seinem Kontrahenten so weit, dass dieser erschrocken zurückwich. In diesem Moment sah Jean Claude zum ersten Mal wirklich verängstigt aus. „Ein Piep von dir … und du wirst es bereuen.“

„Selbstverständlich“, erwiderte der andere und deutete eine elegante Verbeugung an. Er ging zur Tür und öffnete sie. Dann hielt er inne und wandte sich noch einmal Julie zu. „Ich hatte es schon ganz vergessen.“

„Was hattest du vergessen?“

„Was für eine wunderschöne Braut du abgibst.“

„Verschwinde!“, schrie sie. Ihr war hundeelend. „Und lass dich nie wieder blicken. Nie wieder, hörst du?“

Er lächelte noch einmal. Und dann war er verschwunden. Wie ein böser Spuk.

Julie wagte es nicht, Travis anzusehen. Sie kannte ihn schon ihr ganzes Leben, aber sie hatte keine Ahnung, was sich in seiner Miene abspielen würde. Schließlich nahm sie ihren Mut zusammen und blickte ihn an. Sein Gesicht war leer. Nur eine Maske, die jegliches Gefühl verbarg.

Sie fröstelte.

„Gehen wir zurück zur Hochzeitsfeier“, sagte er schließlich.

„Du machst wohl Witze.“

„Keineswegs“, stieß Travis zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Und du wirst strahlen und lachen und tanzen, als ob du keine Sorgen auf der Welt hättest. Kapiert?“

„Das … das kann ich nicht. Ich bin dermaßen wütend …“

„Du bist wütend?“ Er lachte kurz auf, aber von Humor war dabei nichts zu spüren. „Ich habe gerade erfahren, dass meine Frau schon einen Ehemann hat. Obendrein noch einen erpresserischen. Und du bist wütend? Glaub mir, so wütend wie du bin ich schon lange.“

Das konnte Julie nur zu gut verstehen. Aber verdammt noch mal, sie war doch ebenso getäuscht worden! „Ich wusste doch nichts davon, Travis.“

„Ich habe gesagt, wir reden später darüber.“ Er ergriff sie am Arm und führte sie zur Tür. „Jetzt gehen wir zurück zur Party. Wir lächeln für die Fotografen, tanzen, stopfen uns den Mund mit Hochzeitstorte voll. Damit niemand auch nur auf die Idee kommt, etwas könnte nicht stimmen. Alles klar?“

„Alles klar“, sagte sie. Er hatte ja recht. „Also weiter schauspielern.“

„Genau.“

„Gut.“ Leicht würde es nicht werden, aber mit genügend Wein musste es möglich sein. „Aber wie geht es weiter?“, fragte sie und sah ihn an. Seine Miene war immer noch wie versteinert.

„Wenn die Party vorbei ist, geht’s ab nach Mexiko. Damit du deine verdammte Scheidung kriegst und wir endlich richtig heiraten können.“

3. KAPITEL

Zum zehnten Mal in dieser Viertelstunde schaute Travis auf seine Armbanduhr, dann blickte er wieder zu seinen Brüdern. Adam und Jackson standen nebeneinander und wirkten fast wie Zwillinge. Ja, sie sahen sich alle drei recht ähnlich. Nur jeweils ein Jahr lag zwischen ihnen, sie waren gemeinsam groß geworden und über die Jahre immer enger zusammengewachsen. Die King-Brüder waren eine Einheit. Sie standen sich so nahe, dass einer vor den anderen nichts geheim halten konnte.

Er brauchte ihnen nicht einmal in die Augen zu schauen. Ihm war auch so klar: Sie wussten, dass es etwas zu besprechen gab.

„Ihr kennt ja Darleen, meine rechte Hand“, sagte er. „Sie wird den Laden am Laufen halten, solange ich nicht da bin.“ Er ließ den Blick über den Garten schweifen, der nun recht leer wirkte. Die Hochzeitsfeier war vorüber, die Gäste hatten sich verabschiedet, und die Catering-Leute räumten auf. Sie stapelten die weißen Stühle übereinander, nahmen die Blumengirlanden ab und packten das Geschirr zusammen.

Travis hatte sich immer noch nicht völlig beruhigt. Es hätte ein schöner Tag werden sollen, weil die Erfüllung seiner Träume für die Zukunft des Weinguts in greifbare Nähe gerückt war. Doch die Träume waren kurz davor, sich in Albträume zu verwandeln.

Er versuchte, sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren. „Aber falls Darleen doch irgendwelche Hilfe braucht …“

„… stehen wir zur Verfügung“, ergänzte Jackson. „Na ja“, korrigierte er sich. „Adam jedenfalls. Ich habe einen Flug nach Paris vor mir.“

Jackson führte die Flugzeugsparte der King-Unternehmungen: Er baute Flugzeuge, um sie an die Superreichen der Welt zu vermieten. Natürlich hatten sie genug erfahrene Piloten, aber Jackson übernahm immer wieder selbst Flüge, mehr zum eigenen Vergnügen als aus Notwendigkeit. Einfach irgendwohin fliegen, das passte zu ihm. Er hielt sich nie gern lange am selben Ort auf.

„Von Paris aus geht’s in die Schweiz“, fuhr Jackson fort. „Insgesamt bin ich so ungefähr drei Wochen weg. In der Zeit muss Adam einspringen, falls Darleen Hilfe braucht.“

„Ich werde da sein“, versicherte Adam.

„Davon bin ich überzeugt“, sagte Jackson lachend. „Gina hat mir erzählt, dass du ihr keine fünf Schritte von der Seite weichst und sie behandelst wie ein rohes Ei.“

Adam sah den jüngsten Bruder wütend an. „Warte erst mal ab, bis die Frau, die du liebst, schwanger ist. Dann reden wir weiter.“

„Das wirst du nicht erleben“, gab Jackson zurück und klopfte ihm freundschaftlich auf die Schulter. Dann wandte er sich an Travis. „Was sagtest du noch gleich, wohin fährst du mit Julie in die Flitterwochen?“

„Ich habe gar nichts gesagt“, murmelte Travis. „Aber wenn du’s wissen willst – wir nehmen einen der Jets nach Mexiko.“

„Nach Mexiko? Ich dachte, ihr wolltet auf die Fidschi-Inseln.“

„Kleine Änderung des Plans“, sagte Travis und versuchte, so gleichgültig wie möglich zu klingen. Er hatte keine Lust, das Vorgefallene mit seinen Brüdern zu besprechen. Daraus hätten sich nur wieder endlose Diskussionen ergeben. Travis sah wieder auf die Uhr. Warum zum Teufel brauchte Julie eigentlich so lange zum Umziehen?

„Hat das irgendwas mit dem Franzosen zu tun, der auf der Party aufgetaucht ist?“, erkundigte sich Jackson argwöhnisch.

„Julie schien nicht gerade erfreut, ihn zu sehen“, ergänzte Adam. „Ich schätze mal, das war ihr Ex?“

„Verdammt.“ Genau das hatte Travis vermeiden wollen. Niemand sollte etwas von der Erpressung erfahren. Vor allem seine Brüder nicht. Die stolzen Kings ließen sich nicht erpressen. Eigentlich. Er hatte sich aber nun mal Zeit erkaufen müssen – und das Schweigen dieses Franzosen. „Du schnüffelst wohl gerne ein bisschen rum, was?“

„Eigentlich gar nicht“, sagte Jackson, der Travis aufmerksam beobachtete. „Mir wäre nichts aufgefallen. Nathan hat mich drauf gebracht.“

„Na toll.“ Er stand nicht nur unter Beobachtung seiner Brüder, auch der Rest der Familie hatte ihn auf dem Radar. Travis konnte nur hoffen, dass den übrigen Gästen nichts aufgefallen war.

Es gab einfach zu viele Kings für seinen Geschmack. Sein Vater war einer von vier Brüdern gewesen, und jeder von ihnen hatte mindestens drei Söhne fabriziert. Sie alle führten Teile der weitverzweigten Unternehmensgruppe der Kings. Jede Menge Kings, Kings ohne Ende. Geh irgendwohin in Kalifornien, egal wohin, und du triffst einen King-Cousin.

Nathans Firma stellte Computer her. So gut und so preiswert, dass das Unternehmen King PCs inzwischen den Größten der Branche Konkurrenz machte. „Was hat Nathan denn gesagt?“

„Ach, nicht viel“, antwortete Jackson und ging einem der Helfer aus dem Weg, der einen Stapel Geschirr wegbrachte. „Nur dass Julie plötzlich hundeelend aussah und du wirktest, als würdest du gleich vor Wut explodieren.“ Grinsend fügte er hinzu: „Mir wäre das nicht aufgefallen, ich kenne dich ja eigentlich nicht anders.“

„Oh, danke vielmals.“ Travis schüttelte den Kopf und biss die Zähne zusammen. Nathan hatte zu viel gesehen. „Hat er noch jemand anderem davon erzählt?“

„Glaube nicht. Ach halt, warte! Cousin Griffin und sein Zwillingsbruder Garret waren auch noch dabei. Dann wissen sie jetzt eben, dass du sauer warst. Aber was soll’s. Du bist doch ständig über irgendwas sauer, großer Bruder.“

Da war etwas Wahres dran, aber diesmal lagen die Dinge anders, diesmal gab es wirklich einen gewichtigen Grund, und Adam schien es zu spüren. Er zog die Brüder beiseite, weiter fort von den Helfern, die immer noch beim Aufräumen waren. Erst als sie im Schatten des Haupthauses standen, unter den prächtigen Hortensien, ergriff Jackson wieder das Wort. „Was ist los, Travis? Wer war der Typ? Und was hat er mit Julie und dir zu tun?“

„Er ist ein blöder Quälgeist.“ Travis konnte sich nur mit Mühe zusammenreißen. All seine schönen Pläne – möglicherweise ging jetzt alles den Bach runter. Und das nur wegen so eines geldgierigen Dreckskerls.

„Möchtest du das vielleicht etwas näher erläutern?“, fragte Jackson.

„Nicht wirklich.“

„Tu’s trotzdem“, forderte Adam ihn auf.

Travis fügte sich dem Unausweichlichen. „Na gut. Der Mann heißt Jean Claude Doucette.“

Adam pfiff durch die Zähne. „Hatte ich also recht. Julies Ex, stimmt’s?“

„Der hat Nerven, hier aufzutauchen“, murmelte Jackson. „Aber warum hat er das gemacht?“

Die Hilfskräfte waren mit den Aufräumarbeiten beschäftigt, trotzdem senkte Travis sicherheitshalber die Stimme. „Weil er nicht ganz so ‚ex‘ ist, wie wir dachten.“

„Das musst du uns schon näher erklären.“

Travis erzählte seinen Brüdern, was sich ereignet hatte. Als er ihre Reaktion sah, kochte auch in ihm wieder die Wut hoch.

„Du hast dem Bastard Geld gegeben?“, fragte Jackson. „Bist du verrückt?“

„Ich musste es tun. Hatte keine Wahl.“

„Es gibt immer eine andere Möglichkeit“, antwortete Jackson. Dann hielt er eine Hand an sein Ohr. „Hört ihr das? Dieses ferne Rumpeln?“ Als keiner der Brüder antwortete, sagte er: „Das ist Dad, wie er in seinem Grab rotiert.“

Travis sah ihn ernst an. „Danke für deine launige und überaus hilfreiche Bemerkung.“

„Man gibt einem Erpresser niemals Geld, das ist eine Grundregel“, sagte Adam. „Du hättest die Polizei rufen sollen.“

„Oh ja, klasse Idee. Weil sich Polizisten auf einer Hochzeit ja so gut machen. Vor allem, wenn das in die Zeitung kommt.“ Travis wünschte, er hätte nicht vor zwei Jahren das Rauchen aufgegeben. Eigentlich hatte er es ja nur getan, um sich zu beweisen, dass er es konnte. Dass sein Wille stärker war als die Verlockungen des Nikotins. Nun gut, er hatte es sich bewiesen. Und jetzt wollte er verdammt noch mal eine Zigarette.

„Der kommt garantiert wieder und will mehr“, bemerkte Adam warnend.

„Meinst du, das weiß ich nicht?“ Travis ließ seinen Blick über den Garten wandern. Auf dem Rasen spielte der Wind mit einer vergessenen Serviette. Die Sonne senkte sich langsam und ließ die Bäume lange Schatten werfen. Eigentlich war ihm das ja völlig egal. Er konzentrierte sich nur darauf, um sich von seinen quälenden Gedanken abzulenken.

Was ihm natürlich nicht gelang.

Er wandte sich wieder seinem älteren Bruder zu. „Ich habe ihm das Geld vor allem gegeben, um erst mal Zeit zu gewinnen. Wir fliegen nach Mexiko, erledigen das mit der Scheidung und arrangieren eine diskrete Blitzhochzeit. Wenn wir zurück sind, kümmere ich mich um den kleinen Dreckskerl.“

„Und was sollen wir tun?“, fragte Adam. In diesem Moment war Travis wieder einmal dankbar, dass er seine Brüder hatte. Sicher, sie zerrten manchmal gewaltig an seinen Nerven und ließen ihn gelegentlich auf drastische Weise wissen, wenn sie nicht seiner Meinung waren. Aber wenn es darauf ankam, standen sie wie ein Mann an seiner Seite.

„Beobachtet ihn. Schaut, wo er hingeht. Mit wem er sich trifft.“ Travis hatte in den vergangenen Stunden über die Sache nachgedacht: als er neben Julie stand und die Hochzeitstorte anschnitt. Als er für Hochzeitsfotos posierte, auf die er keinen Wert legte. Als er mit ihr tanzte. Währen dieser Zeit hatte er sich das alles überlegt. Eigentlich hatte er einen Privatdetektiv engagieren wollen, aber so war es viel besser. Seine Brüder würden ihm niemals in den Rücken fallen – und je weniger Menschen von der Sache wussten, desto besser.

Wieder sah er auf die Uhr. Zeit zur Abreise, ob Julie fertig war oder nicht. „Hört euch mal um, ob ihr etwas über seine Vergangenheit in Erfahrung bringen könnt. Egal wie, aber kratzt alles an Informationen über ihn zusammen. Ich habe so das Gefühl, dass er diese Masche nicht zum ersten Mal abgezogen hat.“

„Was?“ Jackson lachte kurz, dann wurde er wieder ernst. „Du meinst, der heiratet irgendwelche Frauen, baut darauf, dass sie irgendwann eine gute Partie machen, und dann, Jahre später, kommt er und zockt sie ab? Ich nehme an, es gibt einfachere Methoden, seinen Lebensunterhalt zu verdienen.“

„Na ja, vielleicht nicht genau so, aber ich hatte irgendwie den Eindruck, dass Erpressung für ihn kein Neuland ist. Er war so aalglatt … als ob er in so was Routine hätte.“

„Wir kümmern uns darum“, versprach Adam. „Aber was ist mit Julie?“

„Wie, was soll mit ihr sein?“

„Du meinst doch nicht, sie hätte von der Sache was gewusst?“

„Das ist die Millionen-Dollar-Frage“, gab Travis zurück. Er sah hoch zum Schlafzimmerfenster, wo seine Braut offenbar immer noch bei den Reisevorbereitungen oder beim Umziehen war. „Ich weiß nicht, ob sie da mit drinsteckt. Aber ich werde es rauskriegen.“

„Das gefällt mir überhaupt nicht.“

„Ich weiß, Mom“, sagte Julie, während sie vergeblich versuchte, ihrem Haar mehr Fülle zu geben. Sie blickte in den Spiegel und dachte, dass sie eigentlich immer noch ganz passabel aussah, trotz allem, was heute passiert war. Ihr dunkelgrünes Kleid stand ihr sehr gut. Eigentlich zeigte es ein bisschen zu viel Haut, aber es war zu spät, sich jetzt noch einmal umzuziehen. Sie hinkte sowieso schon hinter dem Zeitplan her. Und wenn Travis auf etwas Wert legte, dann war es Pünktlichkeit.

„Warum war Jean Claude eigentlich hier?“, fragte ihre Mutter. Sie saß auf der Kante des riesigen Ehebetts.

Im Spiegel sah Julie das besorgte Gesicht ihrer Mutter. Ganz kurz hatte sie den Impuls, ihr alles zu erzählen. Aber was hätte das genützt? Damit würde sie ihre Mutter nur unnötig beunruhigen. Das Problem löste es nicht. Also ließ sie es lieber.

„Jean Claude? Um mir Glück zu wünschen“, antwortete Julie mit einem gequälten Lächeln.

„Hmm …“ Ihre Mutter kaufte es ihr offenbar nicht ab, aber zum Glück schien sie kein großes Thema daraus machen zu wollen.

Julie wandte sich ihr zu. „Hör mal, Mom“, sagte sie. „Ich weiß, dass du nicht begeistert bist, dass ich Travis geheiratet habe …“

„Ich habe nichts gegen ihn“, unterbrach ihre Mutter brüsk. Sie stand auf und ging zu Julie. „Das weißt du doch auch. Die King-Jungs haben alle ein gutes Herz.“

„Siehst du?“, sagte Julie. „Alles wird bestens.“

Doch ihre Mutter war noch nicht fertig. „Ich weiß, dass ihr beide als Kinder eng befreundet wart. Aber die Menschen ändern sich, und …“

„Ah, Mom, diese Kindergeschichten.“ Doch die Erinnerung war geweckt. Julie sah vor ihrem inneren Auge sich und Travis als Kinder, wie sie sich zur Scheune schlichen, um die Pferde mit Äpfeln zu füttern. Wie sie beide sich vor Jackson versteckten, wenn er mit ihnen spielen wollte. Wie sie Adam nachliefen, bis er sie fortjagte. Oh ja, sie waren sehr eng befreundet gewesen. Aber das war damals gewesen – und jetzt war jetzt. „Wir sind inzwischen erwachsen. Und wir wissen, was wir tun.“

„Aber einen Mann zu heiraten, den man nicht liebt – und sich dafür bezahlen zu lassen …“

„Wenn du das so sagst, hört es sich richtig anrüchig und schlecht an.“

„Ist es irgendwie ja auch, Liebling“, bemerkte Mary O’Hara Hambleton und ergriff Julies Hände. „Du hattest doch schon eine katastrophale Ehe. Ich will mehr für dich. Ich will, dass du liebst und geliebt wirst.“

„Irgendwann ist es bestimmt so weit“, erwiderte Julie und seufzte. Es war nicht das erste Mal, dass sie so ein Gespräch mit ihrer Mutter führte. „Aber das hier hat nun mal mit Liebe nichts zu tun. Travis brauchte eine Frau – und ich kriege meine Bäckerei. Es ist eine geschäftliche Abmachung, nichts weiter.“

„Hmm …“ Ihre Mutter schaute missbilligend drein. Julie wusste: Mary O’Hara Hambleton würde diese Abmachung niemals gutheißen.

Aber jetzt war alles unter Dach und Fach. Oder doch noch nicht? Wenn sie immer noch mit Jean Claude verheiratet war, dann war sie logischerweise noch nicht die Frau von Travis, also – ach, sie wollte wirklich nicht mehr darüber nachdenken.

„Mom, ich muss los. Travis wartet bestimmt schon.“

Ihre Mutter umarmte sie und küsste sie fest auf die Wange. Dann nahm sie ihr Gesicht in die Hände. „Lass dir nicht wehtun, Julie-Schatz. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir noch mal jemand das Herz bricht.“

Das wollte Julie auch nicht. Heute wusste sie, was für ein verbrecherischer Mistkerl Jean Claude wirklich war, aber irgendwann hatte sie ja ernsthaft geglaubt, ihn wie verrückt zu lieben. Und als er sie wegwarf wie ein benutztes Taschentuch, hatte das sehr wehgetan. So etwas wollte sie nicht noch einmal durchmachen. Und gerade deswegen würde die „Ehe“ mit Travis so gut funktionieren. Sie machten sich beide nicht vor, einander zu lieben.

Julie umarmte ihre Mutter und ging dann zur Schlafzimmertür. Ihre Koffer waren bereits im Auto, sodass sie nur ihren grünen Lederbeutel tragen musste. An der Tür wandte sie sich noch einmal um. Sie versuchte, den sorgenvollen Ausdruck in den Augen ihrer Mutter zu ignorieren. „Keine Sorge, ich lasse mir nicht wehtun. Du weißt doch, es geht nicht um Liebe, es ist nur ein Geschäft.“

Während der ersten Stunde des Fluges nach Mexiko sprach Travis kaum ein Wort mit Julie.

Eigentlich überraschte sie das nicht, aber trotzdem wünschte sie, er hätte ihr mitgeteilt, worüber er nachdachte. Stattdessen saß er stumm da und starrte auf das Glas Scotch in seiner Hand. Dass er teuren Whisky trank statt des von ihm so geliebten Weins, war ein sicheres Anzeichen dafür, dass er nicht entspannen wollte. Er wollte seinen Verstand benebeln, betäuben. So gesehen war es vielleicht sogar besser, dass er schwieg.

Die Stewardess fragte Julie, ob auch sie etwas trinken wollte. Nach kurzem Zögern bestellte sie einen Margarita on the rocks. Nach diesem ereignisreichen Tag hatte auch sie sich einen Drink verdient.

Die Stewardess brachte Julie das Gewünschte und zog sich dann in das Cockpit zurück, um den Frischvermählten ihre Privatsphäre zu lassen. Toll. Ein Ehemann, der zu sauer war, um überhaupt ein Wort zu sagen – nicht die ideale Voraussetzung für eine schöne Hochzeitsreise.

Julie nahm einen Schluck, lehnte sich in dem bequemen Ledersessel zurück und sah sich in dem Privatjet um. Die Teppiche waren himmelblau, genau wie das Kostüm der Stewardess. Neben mehreren Sesseln wie dem, in dem sie saß, standen zwei Sofas im Salon. Im hinteren Teil des Flugzeugs gab es sogar ein Schlafzimmer mit einem riesigen Bett und ein Badezimmer, gegen das ihr eigenes zu Hause wie eine Besenkammer wirkte.

Vorne hing ein riesiger Plasmafernseher, in der Ecke war eine kleine Küchenzeile untergebracht. Sogar Gemälde hingen an den Wänden, und in einer Vase, die auf einem niedrigen Tisch befestigt war, stand ein wunderhübscher Strauß Frühlingsblumen.

Alles luxuriös und perfekt. Unter anderen Umständen wäre es richtig romantisch gewesen.

Aber die Stille – abgesehen vom ruhigen Brummen der Motoren – machte Julie ganz kribbelig. Sie sah zu ihrem Ehemann hinüber – oder richtiger: zu ihrem zukünftigen Ehemann. Travis hatte sich in einem Sessel ausgestreckt, die langen Beine überkreuzt. Das Einzige, was er in der vergangenen Stunde bewegt hatte, war sein rechter Arm. Um das Whiskyglas zum Munde zu führen.

Nach einem weiteren großen Schluck hatte sie sich genug Mut angetrunken, ihn anzusprechen. „Hast du die Sprache komplett verloren oder gibt sich das wieder?“

Langsam wandte Travis den Kopf zu ihr, dann drehte er seinen Sessel, bis er ihr genau gegenübersaß. Seine braunen Augen waren zusammengekniffen, auf seinem Gesicht war schon ein Anflug von Bartschatten zu erkennen. „Worüber willst du denn reden?“

Gute Frage. Sie wollte ja nicht mal an Jean Claude denken, geschweige denn über ihn reden. Aber irgendwann würde die Sache zwangsläufig zur Sprache kommen. Allerdings war es keine so schlechte Idee, den Zeitpunkt noch ein paar Stunden hinauszuschieben. Das Geld, das er Jean Claude bezahlt hatte, wollte sie auch nicht erwähnen, es machte sie immer noch wütend. Und ihn garantiert auch. Sollte sie darüber reden, dass sie eigentlich nicht richtig verheiratet waren und welche peinlichen Konsequenzen das in der Öffentlichkeit haben konnte?

Auch keine gute Idee. Nein danke.

Was blieb denn dann noch übrig?

„Das, äh, das Flugzeug ist wirklich schön.“ Schwach, dachte Julie. Ganz schwach.

Er nahm einen Schluck Scotch. „Danke.“

So schnell wollte sie nicht aufgeben. Immerhin hatte er ein Wort hervorgebracht, das war ja schon ein Fortschritt. Ein bisschen plaudern würde ihr guttun, sie ablenken, denn sie flog nicht gerne. Normalerweise verbrachte sie die Zeit über den Wolken damit, zu beten, dass das Flugzeug nicht abstürzte. Heute war es anders. Nachdem heute schon dermaßen viel schiefgelaufen war, konnte so ein Unglück einfach nicht mehr passieren.

„Ich war noch nie in einem Flugzeug, wo ich keinen Vordermann hatte, der mir seine Rückenlehne in den Schoß drückt“, sagte sie. „Hier ist es viel angenehmer.“

Er sah sich um und zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Ich bin schon ewig nicht mehr mit einer Linienmaschine geflogen. Weiß gar nicht mehr, wie das ist.“

Oh Mann. Zwei ganze Sätze. Das grenzte ja schon fast an eine richtige Unterhaltung. „Da hast du nichts verpasst, das kannst du mir glauben.“

Plötzlich starrte er sie ungehalten an. „Das, meine liebe Julie, ist genau der Punkt. Ich weiß nämlich nicht, ob ich dir glauben kann.“

4. KAPITEL

Die Fahrt zum Hotel verlief schweigend. Travis hing seinen finsteren Gedanken nach. Julie saß neben ihm und war doch meilenweit entfernt. Er konnte ihre innere Anspannung fast körperlich spüren, aber er sah keine Veranlassung, sie aus diesem Zustand zu erlösen. Sollte sie sich doch Sorgen machen, verdammt! War ja schließlich nicht seine Schuld, dass sie nach Mexiko reisen mussten, um diese Sache aus ihrer Vergangenheit ins Reine zu bringen, bevor die Presse etwas davon erfuhr.

Er schloss die Augen. Ja, die Presse. Das wäre doch ein Freudentag für die Schmierfinken, wenn sie so etwas auf den Titelseiten ihrer Drecksblätter ausschlachten könnten. Der makellose Ruf der King-Familie wäre beschmutzt. Mit seinem Weingut in die Oberliga aufzusteigen – das könnte er knicken. Es würde Jahre dauern, bis Gras über die Sache gewachsen wäre.

Aber er würde nicht zulassen, dass das geschah!

Zu lange und schwer hatte er daran gearbeitet, war schon zu weit gekommen, als dass er sich das jetzt von einem schmierigen Erpresser kaputt machen lassen würde.

Er blickte zu der Frau neben sich. Sie sah aus dem Fenster auf die vorbeirauschende Landschaft hinaus.

Er brauchte nicht hinauszusehen, zu oft war er schon hier gewesen. Hier konnte er nichts Neues mehr entdecken, das sein Interesse weckte. Julie hingegen war von der Aussicht fasziniert wie ein Kind im Zirkus, das spürte er trotz ihrer Anspannung.

Immer wieder musste er an den Satz denken, den er zu ihr gesagt hatte: Ich weiß nicht, ob ich dir glauben kann. In ihren Augen hatte er gesehen, wie verletzt sie war, und doch hatte er seine Worte nicht zurückgenommen. Das passte doch irgendwie alles zu gut zusammen. Blitzschnell hatte sie eingewilligt, ihn zu heiraten – und, schwupps, schon tauchte genau am Hochzeitstag ihr Noch-Ehemann auf. Und forderte Geld.

Sie musste mit diesem Franzosen unter einer Decke stecken.

Die Frage war nur: Warum?

Ihre Abmachung sah vor, dass sie nach Beendigung der Ehe weit mehr als diese hunderttausend Dollar bekommen sollte. Warum sollte sie die größere Summe riskieren – für den schnellen Profit?

Plötzlich durchbrach sie die Stille. „Es ist schön hier.“

„Ja, ist es wohl.“ Er wollte jetzt eigentlich nicht mit ihr reden. Aber er hatte es auch satt, ständig nachzugrübeln. So gesehen kam ihm die kleine Ablenkung gelegen.

Voller Verzweiflung sah sie ihn an. „Travis“, sagte sie leise, „ich bin nicht der Feind.“

„Das ist ja wohl noch nicht raus, oder?“

„Wie du meinst.“ Sie lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. „Ich habe dich noch nie angelogen.“

„Sagst du.“

„Ja, das sage ich allerdings. Wir kennen uns, seit wir Kinder waren, verdammt noch mal. Glaubst du wirklich, ich würde bei einer Erpressung gegen dich mitmachen?“

„Wir kannten uns“, korrigierte er. „Früher.“

„Was ich nicht verstehe … warum glaubst du Jean Claude so einfach? Du hast ihn vorher noch nie gesehen – und trotzdem gilt sein Wort mehr als meins?“

„Warum sollte er lügen?“

„Er ist ein Erpresser, ein Verbrecher. Da meinst du, er bringt es nicht fertig zu lügen?“

„Was hätte er davon?“

„Dein Geld vielleicht?“

„Um das Geld zu bekommen, hätte er nicht anzudeuten brauchen, dass zwischen euch noch was ist, dass du vielleicht sogar seine Komplizin bist. Also – warum sollte er in diesem Punkt lügen?“

Zornig funkelte sie ihn an. „Weil er ein Widerling ist. Weil er es genau darauf angelegt hat – dass ich schlecht dastehe und du wütend auf mich bist.“ Sie verschränkte die Arme, was ihre üppigen Brüste betonte. Dieser Anblick ließ ihn nicht kalt. Er starrte auf die vollen Rundungen, bis sie es bemerkte und die Arme wieder wegnahm.

„Warum sollte er sich diese zusätzliche Mühe machen?“

„So schwierig war das ja nun auch wieder nicht“, gab sie zurück. „Und es hat doch funktioniert. Du bist hochgegangen wie eine Rakete.“

Nun wurde er wütend – und sein Zorn war wesentlich beeindruckender als ihrer. „Jetzt mach mal halblang. Ich habe doch wohl mehr als rücksichtsvoll und besonnen reagiert. Schließlich sind wir hier. Wir besorgen dir deine Scheidung und heiraten neu, damit unsere Abmachung weiterhin gelten kann.“

„Ja“, sagte sie und blickte wieder nach draußen auf die vorbeirasende Landschaft. „Und du warst mir bisher ein wirklich angenehmer Freund und Begleiter. Vielen Dank dafür.“

Er kochte innerlich. Ach so, jetzt sollte er auch noch ein „angenehmer Begleiter“ sein und freundlich belangloses Zeug mit ihr plaudern? Nachdem der Hochzeitstag eine Katastrophe war und ihm enormes Unheil drohte? Zum Teufel, da war einem nicht nach Small Talk zumute.

Zum Glück kam nun das Hotel in Sicht. Das Castello de King war ein Hotel der höchsten Luxusklasse und gehörte der Familie. Hier würden sie ungestört sein.

Das riesige Gebäude nahm den halben Straßenblock ein. Die rotbraunen Mauern schienen in der Nachmittagssonne zu leuchten. An jeder der vier Ecken befand sich ein turmartiger Vorbau, der dem Hotel ein schlossähnliches Aussehen verleihen sollte. Errichtet worden war es vor über hundert Jahren von einem schwerreichen amerikanischen Geschäftsmann, der sich wohl wie ein ungekrönter König fühlte. Vor ein paar Jahrzehnten hatte es dann die King-Familie erworben und in ein Hotel umgebaut. Aber erst in den vergangenen fünf Jahren war es so richtig in Mode gekommen und von den Reichen und Berühmten „entdeckt“ worden.

Travis hatte das Hotel schon immer gemocht. Seit sein Cousin Rico es übernommen hatte, machte er oft hier Urlaub.

Fotografen und Touristen standen vor dem Hotel, in der Hoffnung, einen Prominenten zu sehen. Nur widerwillig gingen sie zur Seite, als der Fahrer den Wagen auf das Hotelgelände manövrierte.

Travis versuchte sich vorzustellen, wie der Prunk des Hotels auf Julie wirken musste. Die Auffahrt war breit und von Tropenpflanzen in allen erdenklichen Farben gesäumt. In der Mitte des Platzes sprudelte ein großer Springbrunnen. Portiers in weißer Livree standen bereit, die wohlhabenden Gäste in Empfang zu nehmen und sie auf den Luxus einzustimmen, der sie erwartete.

Travis spürte geradezu, wie die Linsen der Paparazzi auf ihn gerichtet waren, begierig darauf, einen unvorteilhaften oder enthüllenden Schnappschuss einzufangen. Immerhin mussten sie auf Distanz bleiben – die Sicherheitsleute, scharf wie Wachhunde, achteten darauf, dass kein Journalist das hoteleigene Gelände betrat. Die Privatsphäre der Gäste war hier heilig; nur einer der Gründe, warum das Castello de King bei den Reichen und Schönen so beliebt war.

Der Wagen hielt. Bevor Travis auf seiner Seite aussteigen konnte, hatte einer der Portiers schon Julies Tür geöffnet und half ihr aus dem Auto. Bewundernd sah sie sich um. Travis trat an ihre Seite.

Sie schaut drein wie ein Kind, das zum ersten Mal in seinem Leben Disneyland betritt, dachte er unwillkürlich. Die Paparazzi mit ihren leistungsfähigen Teleobjektiven bekamen jetzt wahrscheinlich ein paar tolle Aufnahmen der King-Braut. Solange keiner darauf verfiel, in ihrem Vorleben zu schnüffeln, war alles in Ordnung. Aber wehe, falls einer Detektiv spielte und die Wahrheit herausfand!

„Señor King, schön, dass Sie uns mal wieder beehren.“ Der ältere Herr hatte eine Hautfarbe wie Milchkaffee, schlohweißes Haar und blassgrüne Augen.

Travis nickte kurz. Fast alle Hotelangestellten kannten ihn. „Schön, wieder hier zu sein, Esteban. Ist mein Cousin da?“

Natürlich würde Rico hier sein. Sein Cousin verließ das Hotel, das er aus eigener Kraft zu einer der beliebtesten Luxusherbergen weltweit gemacht hatte, nur selten.

„Sí. Soll ich ihm Bescheid geben, dass Sie …?“

„Nicht nötig“, sagte Travis. „Aber danke.“ Er würde Rico aufsuchen, sobald er Julie in der Penthouse-Suite einquartiert hatte, die ständig für Mitglieder der Familie frei gehalten wurde.

„Hallo“, sagte Julie zu dem älteren Herrn. „Ich bin Julie O’… , äh, ich meine, Julie King.“ Sie reichte dem Portier die Hand, und er nahm sie, etwas verwundert, dass sie einen Bediensteten so persönlich begrüßte.

Travis sah sie missbilligend an, aber sie lächelte nur. Die Fotografen vor der Absperrung schossen jetzt bestimmt unzählige Fotos von ihnen beiden. Schon schlecht, weil sie beide in diesem Moment wahrscheinlich nicht gerade wie ein glückliches Paar aussahen.

Er nahm Julie beim Arm, nickte dem Portier kurz zu und zog seine Frau ins Innere des Hotels, fort von den neugierigen Teleobjektiven.

„Das war ganz schön ruppig“, beklagte sie sich und entzog sich seinem Griff.

„Normalerweise stellt sich meine Begleitung nicht namentlich dem Portier vor“, murmelte er und legte seine Hand auf ihren Rücken.

„Mann, bist du ein Snob.“

„Ich bin kein Snob“, flüsterte er. „Aber Esteban macht hier seinen Job. Und dazu gehört nicht, sich mit den Gästen zu verbrüdern.“

„Ich wollte ihn ja auch nicht zum Essen einladen. Aber er kannte dich. Warum sollte er dann nicht wissen, wer ich bin?“ Ihre Stöckelschuhe klickten rhythmisch auf dem Marmorboden, bis sie plötzlich stehen blieb. „Es sei denn, du schämst dich für mich.“

„Hmm …“, sagte er und tat nachdenklich. „Warum sollte ich mich schämen, mit einer Bigamistin verheiratet zu sein? Du hast recht, das ist natürlich völlig abwegig.“

Sie sah ihn böse an. „Ich kann doch nichts dafür.“

„Das behauptest du jedenfalls.“ Er sah sich um. Mehrere Leute musterten ihn und Julie mit unverhohlener Neugier. Na toll.

Er senkte seine Stimme noch mehr. „Ich würde mir nur wünschen, dass du dich so unauffällig wie möglich verhältst, bis wir die leidige Angelegenheit aus der Welt geschafft haben.“

„Prima. War ja auch richtig unauffällig, hier in einer Stretchlimousine vorzufahren.“

Er schnaubte verächtlich und sah sie an. In ihren grasgrünen Augen lagen Verärgerung und Wut. Trotzig streckte sie das Kinn vor. Aufgebracht wie sie war, hatte sich ihr Atem beschleunigt, sodass sich ihr Brustkorb hob und senkte – und dabei ihre üppigen Brüste betonte.

Sie wirkte widerspenstig und kampfbereit. Und dabei so verdammt aufreizend, dass Erregung in ihm aufstieg.

Ein Jahr ohne Sex an der Seite einer Frau, die ihn sogar antörnte, wenn er wütend war. Verdammt.

„Hör zu“, sagte er und setzte ein künstliches Lächeln auf, damit nur niemand bemerkte, dass er ihr trotz allem am liebsten an die Gurgel gesprungen wäre – und sie ihm wahrscheinlich auch. „Je weniger Leute von uns Notiz nehmen, desto besser. Unauffälligkeit heißt das Zauberwort. Wir erledigen, was wir zu erledigen haben, und dampfen wieder ab.“

„Okay. Aber ich lasse mich auch nicht wie Luft behandeln.“

„Schön, ich habe verstanden.“

„Gut.“ Jetzt lächelte sie. Aber er war ihr nahe genug, um zu sehen, dass in ihren Augen keine Wärme lag.

Im Stillen verwünschte er die ganze Situation: Er hatte eine Frau geheiratet, mit der er nicht schlafen durfte. Und erwürgen durfte er sie auch nicht. Widerwillig hakte er sie unter und ging mit ihr zur Rezeption. Eine junge dunkelhaarige Frau lächelte ihn an.

„Oh, Señor King.“ Sie schnurrte seinen Namen förmlich, und Travis merkte, wie Julie sich anspannte.

„Willkommen wieder einmal im Castello“, fuhr die Angestellte fort und würdigte Julie kaum eines Blickes. „Die Suite ist fertig für Sie und Ihre … Begleitung. Wie Sie es gewünscht haben.“

„Danke, Olympia.“ Er sagte es höflich, aber in distanziert-geschäftsmäßigem Tonfall. Mochte sie doch verführerisch schnurren wie ein junges Kätzchen! Travis war ja nicht dumm. Er wusste: Frauen fühlten sich von Reichtum und Macht magisch angezogen. Die schönsten und verführerischsten Vertreterinnen des weiblichen Geschlechts hatten es schon bei ihm versucht, ständig. Es war am klügsten, überhaupt nicht weiter darauf einzugehen. Diese Erfahrung hatte er schon vor langer Zeit gemacht.

Ihr kokettes Lächeln, ihre großen braunen Augen mochten auf andere Männer wirken – Travis war immun.

„Aha, Olympia heißt die Dame“, flüsterte Julie mit schnippischem Unterton. „Du kennst wohl jeden hier persönlich, wie?“

„Sie trägt ein Namensschild.“

„Oh.“

„Wünschen Sie eine Reservierung für das Hotelrestaurant heute Abend?“ Die Rezeptionistin lächelte ihn verführerisch an und ignorierte Julie völlig.

„Nein danke“, sagte Travis. Er wollte sich nur schnell eintragen und dann fort.

„Und Ihre … Begleitung?“, fragte sie leise. „Wird sie während Ihres ganzen Aufenthalts hier bei Ihnen bleiben?“

„Was?!“

„Aber hallo!“, antwortete Julie, bevor er etwas sagen konnte. Sie stützte sich auf dem Anmeldeschalter ab und funkelte die junge Frau böse an. „Allerdings werde ich während seines ganzen Aufenthalts bei ihm bleiben. Ich bin nämlich nicht seine ‚Begleitung‘, sondern seine Frau.“

„Ich … ich verstehe“, murmelte die junge Frau und wandte sich nun übereifrig den Eincheck-Papieren zu.

Amüsiert beobachtete Travis, wie Julie die Angestellte zurechtwies. Sie war schon verdammt aufregend, wenn sie so in Fahrt geriet. Und dass sie ihre Interessen so verteidigte, forderte ihm insgeheim Bewunderung ab.

„Und eine Restaurantreservierung brauchen wir nicht, vielen
Dank.“

„Selbstverständlich, Señora“, flüsterte die junge Frau kleinlaut und sah auf ihre Papiere, um Julies eisigem Blick auszuweichen.

Nachdem das geklärt war, wurde Julie wieder freundlicher. „Sie werden verstehen – wir sind auf Hochzeitsreise und möchten nun gern in unser Apartment.“ Sie schmiegte sich an Travis und strich ihm sicherheitshalber noch zärtlich über die Brust.

War Travis eben noch amüsiert gewesen – urplötzlich fühlte er sich aufs Höchste erregt. Na klar, er wusste, dass sie nur eine Show abzog, aber trotzdem verfehlten ihre Zärtlichkeiten ihre Wirkung nicht. Wenn sie so weitermachte, würde er nur unter Mühen zum Fahrstuhl gelangen.

Er sah zu ihr hinunter, in ihre grünen Augen, und ihm wurde klar, dass sie genau wusste, was sie in ihm auslöste. Verführerisch fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen, und er wurde steinhart. Was für ein Spiel spielte sie nur?

Julie lächelte die Rezeptionistin an. „Sie werden verstehen, dass wir jetzt … allein sein möchten.“

„Selbstverständlich, selbstverständlich.“ Die junge Frau gab sich jetzt ganz geschäftsmäßig, gar nicht mehr verführerisch, und füllte die restlichen Zeilen aus.

Julie stand immer noch ganz dicht an ihn geschmiegt, und Travis kam in den Sinn, dass man dieses Spiel auch zu zweit spielen konnte. Als er die Formulare unterschrieben und den Schlüssel entgegengenommen hatte, nahm er Julie in den Arm und küsste sie stürmisch.

Sein Blut pulsierte und verstärkte seine Erregung noch mehr, so weit das überhaupt noch möglich war. Julie hatte es offenbar die Sprache verschlagen. Ziel erreicht.

„Danke“, sagte er und nickte der Rezeptionistin kurz zu. Dann führte er Julie zum Fahrstuhl.

Julies Mund schien eine Stunde später immer noch in Flammen zu stehen.

Als ob sie immer noch seine Lippen auf den ihren spürte.

Na gut, sie hatte sich über die Frau geärgert, die Travis anmachte und sie wie Luft behandelte. Andererseits hatte sie vielleicht ein bisschen zu dick aufgetragen, nachdem sie das Mädchen zurechtgewiesen hatte. Travis so anzuheizen – das war ein bisschen, als wenn man mit einem saftigen Steak vor einem ausgehungerten Löwen herumwedelte. Kein Wunder, dass er sie als Reaktion darauf geküsst hatte. Was sie allerdings verblüffte, war die Tatsache, dass ihr in diesem Moment selbst ganz heiß geworden war. Lust und Begehren hatten sich in ihr zu einer gefährlichen Mischung verbunden.

Ob er das auch gefühlt hatte? Oder hatte er nur so getan als ob?

Natürlich hatte er nur so getan. Er hatte geschauspielert. Und das verdammt gut, das musste man zugeben!

Entschlossen schob Julie diese Gedanken beiseite und konzentrierte sich aufs Auspacken. Doch als sie damit fertig war, kamen ihr wieder Dinge in den Sinn, an die sie eigentlich nicht denken sollte.

Aber was konnte sie dafür, dass ihr Körper in Flammen stand?

Oh Mann. Das hier konnte richtig gefährlich werden.

Sie ging aus dem kleineren der beiden Schlafzimmer ins Wohnzimmer der luxuriösen Suite. Der Salon war sehr geräumig und äußerst elegant und stilvoll eingerichtet. Um den Kamin standen vier weiße Sofas. Ein Flachbildschirm-Fernseher im Überformat versprach perfekten Kinogenuss, und die große Bar lud ein, sich zu bedienen. An den hellgelb gestrichenen Wänden hingen kostbare Gemälde.

Bunte Teppiche lagen auf dem Holzfußboden, der die Farbe von flüssigem Honig hatte. Die Türen zum Balkon, der fast die Ausmaße ihres heimischen Wohnzimmers hatte, standen offen. Eine kühle Brise kam vom nahen Ozean herübergeweht und brachte nicht nur Seeluft mit, sondern auch den Duft der tropischen Blumen, die rund um dieses einmalige Hotel blühten.

Travis stand draußen auf dem Balkon und schaute aufs Meer. Julie betrachtete seinen Rücken und versuchte krampfhaft, ihre Gefühle zu unterdrücken. Leicht war das nicht. Er hatte sein Jackett ausgezogen und die Krawatte abgelegt und stand nun in Anzughosen und einem strahlend weißen Hemd da. Die Seebrise zerzauste sein Haar. Gerade nahm er die Champagnerflasche aus dem Kühler, der, wie sie das Etablissement hier einschätzte, bestimmt aus reinem Silber war, und schenkte in zwei Gläser ein.

Julie riss sich zusammen und trat auf den Balkon hinaus. Angenehm kühl strich ihr der Wind über die Haut. Ein kleiner Schauer überlief sie, aber sie achtete nicht weiter darauf. Stattdessen sah sie auf die Lichter unten und auf den allmählich dunkler werdenden Himmel.

„Na, ausgepackt?“, erkundigte sich Travis.

„Ja.“ Sie nahm das Champagnerglas entgegen und nippte daran. Die Margaritas, die sie sich im Flugzeug genehmigt hatte, zeigten immer noch Wirkung. Sie hätte jetzt eigentlich etwas essen sollen, bevor sie noch mehr trank. Aber dann sah sie die Knabbereien, die Travis beim Zimmerservice bestellt hatte, und wusste, dass sie im Moment nichts herunterbekommen würde. „Es ist wunderschön hier.“

„Ja, das stimmt.“

„Du übernachtest wohl oft hier, oder?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Das Hotel gehört der Familie. Wir kommen alle oft hierher.“

„Hm“, sagte sie und nahm einen kräftigen Schluck Champagner. „Und dann hast du wahrscheinlich meistens eine ‚Begleitung‘ dabei.“

„Eifersüchtig?“, neckte er sie und sah sie an. Sein windzerzaustes Haar ließ ihn irgendwie – anders konnte sie es nicht beschreiben – sanfter, verletzlicher aussehen.

Travis King? Verletzlich?

„Nein, ich bin nicht eifersüchtig“, gab sie zurück. „Das wäre doch albern, oder? Wir sind doch schließlich nicht wirklich …“

„Verheiratet?“ Sein Lächeln verschwand schlagartig. „Nein. Deshalb sind wir ja schließlich hier. Wo wir gerade dabei sind – morgen rede ich mit meinem Cousin Rico. Der kennt sich in Mexiko schließlich aus und kann uns am ehesten sagen, wer hier so eine Scheidung am besten abwickelt.“

„Gut.“ Julie trat zu der eisernen Balkonbrüstung und legte eine Hand auf das angenehm kühle Metall. Noch einen Schluck Champagner. Ihr war bewusst, dass ihr das perlende Getränk direkt zu Kopfe stieg, aber vielleicht war das ja gar nicht so verkehrt.

„Du bist eine verflixt gute Schauspielerin, das muss man dir lassen.“

„Wie bitte?“

„Ich meine die Nummer, die du vorhin an der Rezeption abgezogen hast. Selbst ich hätte dir beinahe abgekauft, dass du eine glückliche frisch vermählte Braut bist.“

„Hm, na ja“, sagte sie und wunderte sich, dass ihr Glas schon fast leer war. Travis schenkte ihr nach. „Diese hochnäsige Schnepfe hat mich geärgert.“

„Das dachte ich mir schon.“

„Aber du hattest ganz offensichtlich deinen Spaß dabei“, sagte sie. Wieder nahm sie einen Schluck. Perlend rann ihr die Flüssigkeit die Kehle hinab und schien ihr direkt ins Blut zu gehen.

„Das war schon ganz lustig“, gab er zurück und leerte sein Glas in einem Zug. Er schenkte sich nach. „Es hat mich allerdings auch stutzig gemacht.“

„Was?“ Oh, wie wunderbar war es hier draußen, mit Wind auf der Haut und Champagner im Blut! Und Travis’ Anblick ließ ein wohliges warmes Gefühl in ihrem Innern entstehen.

Vorsicht, Julie, Gefahr!, schrie ein kleines Engelchen in ihr. Ach, halt die Klappe!, kommandierte ein kleines Teufelchen.

„Na, deine Schauspielkünste“, sagte er und kam näher.

Julie trank ihren Champagner aus und leckte sich die Lippen. Ihr ganzer Körper schien zu vibrieren vor Spannung. Sie war nicht betrunken, nein! Sie fühlte sich nur wohl. Sehr wohl.

„Was ist mit meinen Schauspielkünsten?“

„Wenn du so gut schauspielern kannst … vielleicht hast du mich die ganze Zeit an der Nase rumgeführt.“

Na fein! Wenn er wirklich weiterhin glaubte, dass sie mit Jean Claude unter einer Decke steckte, konnte das ja ein tolles Ehejahr werden.

„Ich habe es dir schon mal gesagt, Travis: So etwas würde ich nie tun.“ Sie setzte ihr Glas ab.

„Ich würde dir ja gerne glauben, Julie“, sagte er und spielte mit einem Finger an einem Träger ihres Kleides. „Aber …“

„Aber?“ Wie konnte er sie nur so verdächtigen – und sie trotzdem begehren? Und noch schlimmer – wie konnte sie vor Verlangen nach ihm vergehen, wenn sie wusste, dass er sie für fähig hielt, ihn zu erpressen?

Aber ihr Verstand und ihr Körper waren ganz offensichtlich nicht auf einer Wellenlänge. Ihre Haut schien zu brennen, dort, wo er sie berührte. Ein wohliges Gefühl durchrieselte sie. Sie wusste, sie schwebte in höchster Gefahr. Aber auf einmal war es ihr egal.

„Aber ich finde, du müsstest mich irgendwie von deiner Unschuld überzeugen“, sagte er. In seinen dunklen Augen flackerte ein Begehren auf, dem ihr Körper nur zu gerne nachgeben wollte.

„Ich weiß nicht, was ich noch sagen soll.“

„Lass uns gar nicht mehr reden“, forderte er und stellte sein Glas ganz dicht neben ihrem ab.

„Was denn dann?“

Sanft streifte er ihr einen Träger ihres Kleides über die Schulter und fuhr mit dem Daumen über ihre zarte Haut. Ihre Blicke trafen sich. Julie atmete schwer. Das Blut pulsierte heiß durch ihre Adern.

„Ich habe mich unsere Hochzeit heute hunderttausend Dollar kosten lassen“, murmelte Travis und küsste ihre nackte Schulter.

Julie hielt die Luft an.

Seine Finger fuhren ihren Ausschnitt herab und strichen dann zärtlich über das Tal zwischen ihren Brüsten. „Wir wär’s, wenn du mir jetzt zeigst, wofür ich bezahlt habe?“

5. KAPITEL

Fassungslos starrte Julie ihn an. Sie war wie betäubt von dieser Frechheit, aber sie spürte, dass er allen Ernstes eine Antwort erwartete. Er wollte wohl wissen, ob sie diese Dreistigkeit so einfach schluckte oder ob sie ihm gehörig die Meinung geigte.

Prüfend sah er ihr in die Augen, wartete offenbar darauf, dass sie seinem Blick auswich. Doch den Gefallen tat sie ihm nicht. Stattdessen holte sie tief Luft und sagte ganz ruhig: „Die Hunderttausend hast du Jean Claude gegeben. Soll ich ihn für dich anrufen? Dann kannst du dich mit ihm vergnügen, falls du drauf stehst.“

Travis sah sie amüsiert an, sein Mundwinkel zuckte. „Gute Antwort, der Punkt geht an dich. Aber an deinem Franzosen bin ich nicht interessiert.“

Sie kochte fast vor Wut. „Herrgott noch mal, er ist nicht mein Fran…“ Sie hielt inne, weil er jetzt noch amüsierter dreinblickte. „Du lachst?“

„Ich lache nicht, ich lächle.“

„Und was amüsiert dich so?“

„Dass wir jetzt hier gemeinsam so stehen, trotz deines Franzosen …“

Sie wollte schon wieder protestieren, aber er sprach bereits weiter. „Und dass wir beide ein bisschen zu viel getrunken haben. Und dass du so gut riechst, dass es mich beinahe in den Wahnsinn treibt.“

Ihre Brustspitzen wurden plötzlich ganz hart.

Was war das nur? Nur ein kleines Kompliment von ihm, und ihr Körper reagierte.

„Außerdem“, setzte er hinzu und ließ seinen Zeigefinger wieder in das Tal zwischen ihren Brüsten wandern, „außerdem siehst du fantastisch aus. Dieses Kleid ist umwerfend. Am liebsten möchte ich es dir vom Leib reißen und alle deine Geheimnisse erkunden.“

Sie zitterte. Er war ihr zu nah, sein Atem streifte sanft ihr Gesicht. Das Feuer in seinen Augen setzte auch sie in Flammen.

Selbst wenn er nicht versuchte, sie zu verführen, war er fast unwiderstehlich. Aber wenn er es versuchte, gab es kein Halten mehr. Als er ihre Brustansätze streichelte, fühlte Julie sich wie benommen.

„Travis …?“ Ihr Mund war ganz trocken, ihr Atem ging stoßweise.

„Ja?“ Er küsste ihre Schulter.

Oh, er konnte das so gut!

„Hmm …“ Sie versuchte, sich zu konzentrieren, aber es war ein Ding der Unmöglichkeit. Schon jetzt war sie so erregt, dass ihr Verstand – in der Annahme, er würde heute nicht mehr benötigt – komplett ausgesetzt hatte.

Julie versuchte, sich zusammenzureißen. Aber sie wusste einfach nicht mehr, was sie hatte sagen wollen, was eben noch so wichtig gewesen war. Travis’ Lippen und seine Zunge glitten ihre nackte Schulter entlang, sie spürte seine Zähne auf ihrer Haut, und sofort durchrieselte es sie heiß. Alles erschien ihr plötzlich unwirklich.

Aber dann blitzte ganz kurz der verloren geglaubte Gedanke wieder in ihr auf, und sie versuchte krampfhaft, ihn festzuhalten. „Ach ja! Travis …“

„Hmm …“ Er küsste ihre Halsgrube, und Julie neigte den Kopf zur anderen Seite, damit er so viel Haut wie möglich berühren konnte.

„Wir … wir hatten doch eine Abmachung“, stieß sie hervor und versuchte, den Gedanken nicht wieder zu verlieren. „Dass es in der Ehe keinen Sex gibt. Erinnerst du dich?“

„Nein“, flüsterte er und liebkoste ihren Halsansatz. „Ich erinnere mich an rein gar nichts.“

War das jetzt seine Zunge auf ihrem Nacken? Leckend, kitzelnd … „Es stand im … im …“ Wie nannte sich so ein Ding doch noch gleich? „Vertrag. Genau. Es stand im Vertrag.“

Seine Fingerspitzen glitten über ihre Brüste, und ihre Brustwarzen wurden noch fester, sehnten seine Berührung herbei.

„Einen Vertrag kann man auch neu verhandeln und modifizieren“, sagte er und glitt mit seiner freien Hand ihren Rücken entlang zu ihrem Nacken. Seine Finger fuhren in ihr Haar. „Wenn wir es beide wollen …“

Stöhnend schloss sie die Augen. Es war so schön, ihn überall zu spüren! Ganz dicht war sie an ihn gepresst und konnte seine Erektion deutlich spüren. Eine Hand hatte er an ihren Brüsten, die andere an ihrem Nacken, und seine Zärtlichkeiten schienen einen Kurzschluss in ihrem Gehirn zu verursachen.

„Oh …“ Sie holte tief Luft, ließ den Sauerstoff wirken, atmete wieder aus, öffnete die Augen und sah Travis an. Er hob den Kopf und erwiderte ihren Blick mit einer solchen Intensität, wie sie es noch nie erlebt hatte. Augenblicklich stand sie in Flammen. „Wollen wir das?“, fragte sie. „Ich meine, den Vertrag neu verhandeln?“

„Ach“, sagte er und ließ seine Hand erneut von ihrem Halsansatz über ihren Rücken bis zu ihrem Po wandern. Gleichzeitig küsste er sie und glitt mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe, bevor er sie wieder ansah. „Ich glaube, wir wollen es.“

„Also gut“, flüsterte sie und schmiegte sich ganz dicht an ihn, um ihm zu zeigen, dass sie genauso erregt war wie er. Dass sie ihn genauso heftig begehrte wie er sie. „Dann … lass uns verhandeln.“

„Genau.“ Ohne im Küssen innezuhalten, zog er die Träger ihres Kleides herunter und entblößte ihre Brüste, sodass der Weg frei war für seinen hungrigen Blick. Die kühle Seeluft streifte Julies Haut, und ein Schauer überlief sie, aber das hatte nichts mit der Temperatur zu tun. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie herbei, was nun kommen sollte.

Er nahm ihre Brüste in seine Hände, nahm eine ihrer Knospen in den Mund und flüsterte: „Hier kommt mein erstes Angebot …“

Julie hielt sich an Travis’ Schultern fest, weil sie sonst mit Sicherheit den Halt verloren hätte. Wenn er nur seinen Mund dort ließ, wo er jetzt war, konnte sie als glückliche Frau sterben!

Doch genau als dieser Gedanke sie durchfuhr, hörte Travis ganz plötzlich mit seinen Liebkosungen auf. „Lass uns reingehen“, sagte er.

„Was?“

Er sah sich um, als ob ihm jetzt erst klar geworden wäre, wo sie sich befanden. „Man weiß nie, was Fotografen sich alles einfallen lassen. Und ich bin nicht scharf darauf, dass wir uns auf einer Titelseite wiederfinden, wenn du verstehst, was ich meine.“

Erschrocken bedeckte Julie die nackten Brüste mit den Armen und flüchtete zurück in die Suite. Dort wartete sie, bis Travis die Balkontüren geschlossen und die Jalousien heruntergelassen hatte.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie. „Meinst du wirklich, dass uns jemand beobachtet hat … Fotos gemacht hat? Vielleicht von einem anderen Gebäude aus, mit einem Teleobjektiv?“

Er zuckte mit den Schultern, als ob es gänzlich unwahrscheinlich wäre, aber sein Blick verriet seine Besorgnis. „Man weiß ja nie.“

„Das ist ja …“ Sie wollte ihr Kleid wieder hochziehen, als könnte sie damit ungeschehen machen, dass Travis ihre nackten Brüste gesehen hatte.

„Hat keinen Zweck, über vergossene Milch zu weinen“, sagte Travis. „Mein Fehler, ich hätte vorsichtiger sein müssen.“ Er streichelte ihre Schulter und hielt sie damit davon ab, die Träger des Kleides wieder über die Schultern zu ziehen. „Aber du hast so verführerisch ausgesehen. Du riechst so gut, siehst so gut aus …“

Sofort wurde Julie wieder heiß, als ob es die Unterbrechung nicht gegeben hätte. Sie lehnte sich gegen die Wand, während Travis sich herunterbeugte und erst die eine, dann die andere Brustwarze in seinen Mund nahm. Er ließ seine Zunge über die empfindlichen Spitzen wandern, saugte, knabberte, quälte sie mit Zärtlichkeiten. Eroberte sie mit sanfter Entschlossenheit. Und als sie nach Luft schnappte und schwankte, presste er die Lippen auf ihren Mund und schickte sie auf neue Höhenflüge.

Seine Zunge vollführte erotische Tänze mit ihrer Zunge, und Julies Verlangen wuchs ins Unermessliche. Schon längst war sie feucht geworden, und sie sehnte sich danach, ihn endlich in sich aufzunehmen. Als sie sich noch fester an ihn schmiegte, drückte seine Erektion sich hart und fest an ihren Körper und signalisierte ihr, dass er sie genauso begehrte wie sie ihn.

Wie war das nur möglich? Wie konnte sie urplötzlich so viel für einen Mann empfinden, den sie doch schon ihr ganzes Leben kannte? Woher diese Leidenschaft für einen Mann, den sie immer nur als Freund betrachtet hatte? Wie kam es, dass sie bei seiner Berührung alle Hemmungen verlor?

Aber dann dachte sie nicht weiter nach. Sie ließ sich fallen, gab sich dem Zauber hin.

Travis legte ihr eine Hand um den Nacken und wandte ihren Kopf sachte etwas zur Seite. Sanft küsste und knabberte er sich abwärts zu ihrem Hals, fuhr dann wieder höher und hinterließ dabei eine warm-feuchte Spur, die auf ihrer Haut zu prickeln schien. Julie schnappte nach Luft, aber es kümmerte sie nicht. Wer scherte sich schon ums Atmen, wenn es so viel zu fühlen gab?

Aber sie wollte mehr. Brauchte mehr. Musste seine Haut unter ihren Händen spüren. Musste berühren, wie sie berührt wurde.

Ungeduldig ließ sie ihre Hände über seinen breiten Brustkorb wandern und zerrte an den Knöpfen seines Hemdes, bis sie es vollständig geöffnet hatte. In ihrer Hast rissen dabei einige Knöpfe ab und fielen zu Boden. Es störte weder sie noch ihn. Endlich berührte sie seine glatte Haut, spürte seine festen Muskeln unter ihren Fingern und kratzte leicht mit einem Fingernagel über seine Brustwarzen.

Er stöhnte wohlig in ihr Ohr, dann ergriff er wieder Besitz von ihrem Mund. Ihr Atem vermischte sich, und ihre Zungen begannen einen wilden Tanz – wie ein kleiner Vorgeschmack auf das, was ihre Körper fortsetzen sollten.

„Ich will dich. Jetzt.“ Seine Stimme klang angespannt, als ob es ihn schon Mühe kostete, nur diese wenigen Worte hervorzubringen. Dann griff er nach unten, hob ihren Rock und streifte ihr den winzigen Spitzenslip ab.

Julie holte tief Luft und begann zu stöhnen, als er sie berührte, wo sie es am meisten ersehnte. Erst einen, dann zwei Finger ließ er in ihre feuchte Wärme gleiten, sodass ihr ganz schwindelig wurde. Und während er ihr zwischen ihren Schenkeln unendliche Lust schenkte, unterbrach er ihren leidenschaftlichen Kuss nicht einen Moment lang.

Julie wand sich, als er mit dem Daumen ihre empfindlichste Stelle streichelte. Ihre Knie zitterten. Verzweifelt versuchte sie, die Balance zu halten, während sie sich gleichzeitig auf die Empfindungen konzentrierte, die sie durchfluteten. Sein Streicheln wurde heftiger, fordernder, als könnte er es nicht erwarten, ihren Höhepunkt zu spüren.

Aber sie kämpfte gegen die schwindelerregende Lust an. So lange wie möglich wollte sie den Orgasmus hinauszögern, um diese überwältigenden Gefühle vollständig auszukosten. Die süße Qual sollte so lange wie möglich dauern. Unglaublich, welche Wallungen Travis in ihr auslöste! Überwältigend, wie sehr sie ihn begehrte, ihn brauchte! So etwas, eine solche Intensität, hatte sie noch niemals auch nur annähernd erlebt – und sie wollte mehr davon. Sofort ließ sie die Hände zu seinen Hüften gleiten, öffnete seinen Gürtel, zog dann den Reißverschluss seiner Hose herunter.

Als sie seine Männlichkeit umfasste, hörte er auf, sie zu küssen. Er schloss kurz die Augen und brachte nur ein Wort hervor. Ihren Namen. „Julie …“

„Du sollst fühlen, was ich fühle“, flüsterte sie und sah ihn an. Leidenschaft und pure Begierde glänzten ihr aus seinen Augen entgegen, und sie wusste, genau das Gleiche sah er in diesem Moment in ihren. Sie fühlte sich, als stünde sie in Flammen, als pulsierte hohes Fieber durch ihren Körper.

Langsam bewegte sie die Hand auf und ab, glitt mit den Fingern über seine empfindliche Spitze, fühlte seine Härte. Travis wurde eine Minute lang ganz still, nur keuchender Atem und das Prasseln des Kaminfeuers waren im Zimmer zu vernehmen.

Dann sah er zu ihr herunter, umfasste ihre Hüften und sagte: „Heb die Beine an.“

Sie fragte nicht warum. Dachte an gar nichts. Tat einfach das, was ihre Gefühle, ihr Begehren ihr befahlen. Gehalten von Travis’ starkem Griff, schlang sie ihm die Beine um die Hüften. Er drückte sie gegen die Wand, ihren Po fest in seinen Händen.

Und dann drang er langsam und vorsichtig in sie ein.

„Oh, Travis …“, stöhnte Julie und hob ihm die Hüften entgegen, während sie ihn langsam in sich aufnahm, bis sie ihn endlich ganz in sich spürte.

In diesem Augenblick stöhnte er auf und begann sich zu bewegen, erst ganz langsam, dann immer wilder und stürmischer. Im gleichen Rhythmus kam Julie ihm entgegen, während die Welle der Lust anschwoll und sie mit sich fortzureißen drohte.

Sie spürte es, spürte, dass ihr Höhepunkt immer näher kam, fast schon mit Händen greifbar war. Die Anspannung war kaum noch zu ertragen. Travis füllte sie aus, und sie hielt ihn fest umschlossen.

Und als die ersten kleinen Beben durch ihren Körper liefen, riss sie die Augen auf, damit sie ihn ansehen konnte. Schon im nächsten Moment brach es mit aller Macht über sie herein, in einem unbeschreiblichen wirren Spiel von Licht und Farben und Gefühlen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Travis’ Blick, den er fest auf sie gerichtet hatte, war das Einzige, was ihr noch Halt gab.

„Lass dich fallen“, flüsterte er.

Und sie tat es.

„Travis!“ Krampfhaft hielt sie sich an ihm fest, die Arme um seinen Nacken geschlungen, die Beine um seine Hüften. Enger und enger presste sie sich an ihn, während eine schier unglaubliche Welle der Lust sie überrollte.

Das brachte auch ihn zum Gipfel, und noch bevor ihr Orgasmus vollständig verebbt war, rief er keuchend und heiser ihren Namen wie einen Siegesschrei.

Noch lange nachdem der Sturm abgeflaut war, kam es Travis vor, als pulsierte das Blut heiß durch seine Adern. Er hatte gedacht, sein Kopf würde wieder klar, nachdem er sie besessen hatte. Hatte gedacht, das Begehren würde abebben, die Anziehungskraft nachlassen.

Er hatte sich getäuscht.

Julie schmiegte sich an ihn, legte ihren Kopf auf seine Schulter – und er wollte sie wieder, jetzt und gleich! Ihre Hitze, ihre Berührungen, ihre stürmische Reaktion auf seine Liebeskünste, all dies zusammen fachte das Feuer in ihm aufs Neue an. Er hatte das Begehren, das er für sie empfand, nicht bezähmt und besänftigt. Im Gegenteil: Stattdessen hatte er den Flammen neue Nahrung gegeben.

Er küsste sie auf die Stirn und murmelte: „Ich bin noch nicht fertig.“

Sie hob den Kopf, hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen und flüsterte: „Ich auch nicht.“

Schon im nächsten Moment war er in ihr wieder fest geworden. Sie wand sich aufreizend in seinen Armen, bewegte die Hüften, und er war bereit. Er wollte sie. Sogar noch mehr als vorhin schon.

Er packte Julie fester – ihre Körper waren immer noch miteinander vereint – und trug sie zur Couch hinüber. Neben ihnen loderte das Kaminfeuer, und ein stetig wechselndes Spiel von Licht und Schatten auf ihrem Gesicht ließ sie noch schöner, noch traumhafter erscheinen.

Travis wollte diesmal kein Kleidungsstück mehr zwischen ihnen spüren. Nur um sich seiner Hose zu entledigen, löste er die Verbindung zwischen ihnen. Dann beugte er sich über Julie und streifte ihr das Kleid ab. Da lag sie nun auf der weichen Couch, ganz nackt, und streckte ihm die Arme entgegen.

„Noch einmal, Travis“, flüsterte sie, als er der Einladung folgte. „Bring mich noch einmal zum Höhepunkt …“

Das brauchte sie ihm nicht zweimal zu sagen.

Er bedeckte sie mit seinem Körper und stützte sich mit den Händen neben ihrem Kopf ab. Ihre Augen waren weit aufgerissen, und in ihnen spiegelten sich golden die Flammen des Kaminfeuers wider. Als sie sich mit der Zunge lockend über die Lippen fuhr, senkte er den Kopf, um sie zu küssen.

Ihre Münder verschmolzen, und unendlich langsam und zärtlich drang er in ihre wohlig-feuchte Wärme ein. Am liebsten hätte er sich schnell und voller Begehren das geholt, was er begehrte, aber er hielt sich bewusst zurück, um den Genuss zu erhöhen. Jeder Millimeter, den er von ihr Besitz ergriff, war wie ein kleiner Sieg.

„Travis …“ Sie löste ihren Mund von seinem und schnappte nach Luft. Heftig wölbte sie sich ihm entgegen, begierig, alles von ihm in sich aufzunehmen, ihn in seiner ganzen Länge in sich zu spüren. „Ich … ich brauche das jetzt …“

„Ich auch.“ Die Worte kamen gepresst. Mit jeder ihrer lustvollen Bewegungen stellte Julie seine Selbstkontrolle, seinen Willen auf eine harte Probe.

Er hatte nicht geahnt, dass sie beide so perfekt zusammenpassen würden. Und ihm wurde klar, dass er das nie wieder missen wollte.

Travis fühlte, wie ihr Körper sich um ihn zusammenzog, spürte, wie sie ihn zuckend festhielt, sah, wie ihre Augen jenen verzückten Glanz bekamen. Dann ließ auch er sich gehen, ließ sich fallen in das Grün ihrer Augen und in das unendlich erregende Gefühl ihres warmen weichen Körpers.

Am nächsten Morgen fühlte Julie sich satt und zufrieden und unglaublich träge. Ihr Körper schmerzte geradezu, aber es war ein überaus angenehmer und wohltuender Schmerz. Wohlig reckte und streckte sie sich und ließ noch einmal die vergangene traumhafte Nacht Revue passieren.

Oh, so in Travis’ Armen zu liegen! Den Zauber zu spüren, der sich einstellte, wenn sie sich berührten. Das Wunderbare zu erfahren, wenn sich ihre Körper vereinten. Und ganz kurz stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn ihre Ehe echt wäre. Weil sie doch zusammen so etwas unglaublich Schönes entdeckt hatten.

Doch schon im nächsten Augenblick wurde sie unsanft aus diesem Tagtraum gerissen.

„Ich glaub’s einfach nicht!“ Travis’ empörter Aufschrei kam aus dem Nebenzimmer.

Sie fuhr hoch und quälte sich widerwillig aus dem Bett. Als sie nackt dastand, wünschte sie sich plötzlich, sie hätte einen Morgenmantel. Achselzuckend nahm sie das Betttuch, das sich ohnehin bei ihren nächtlichen Aktivitäten verknäult hatte, und schlang es um sich. Vermutlich sah sie aus wie ein Nachtgespenst, aber es war ihr in diesem Moment egal. Sie betrat das Wohnzimmer der Suite.

Travis stand stocksteif im Sonnenlicht, das durch die geöffnete Balkontür hereinfiel. Neben ihm stand gänzlich unbeachtet der Wagen des Zimmerservice, beladen mit Kaffee, frischem Obst und verschiedenen Brot- und Brötchensorten. Voller Wut und Empörung starrte Travis auf die Titelseite der Zeitung, die er in den Händen hielt.

„Travis?“

Als er sie anschaute, konnte sie beobachten, wie die Wut in seinen Augen einem anderen, viel schwerer zu deutenden Gefühl wich. „Wir haben ein Problem.“

„Das habe ich mir schon gedacht, als ich deinen Aufschrei gehört habe“, sagte sie und ging auf ihn zu – vorsichtig, um nicht über das lange Betttuch zu stolpern. „Was ist denn los?“

„Eine Katastrophe.“ Er reichte ihr die Zeitung.

„Ach du liebe Zeit!“

„King und seine neue Königin“ verkündete die Schlagzeile in großen Lettern. Julie zuckte leicht zusammen. Das würde wohl ihr neuer Spitzname in der Presse sein. King – also König – und sie die Königin: Kein Redakteur würde sich das Wortspiel entgehen lassen. Andererseits war es so naheliegend, dass es schon wieder billig wirkte. Aber als sie etwas weiter nach unten blickte und sich das Foto darunter ansah, war ihr neuer Adelstitel plötzlich ihre geringste Sorge.

Das Foto war so scharf, als hätte der Fotograf neben ihnen im Zimmer gestanden. Oder vielmehr auf dem Balkon.

Es zeigte Travis und sie in dem Moment, als die Leidenschaft sie beide übermannte. Lustvoll hatte sie den Kopf zurückgeworden, während seine Hände ihre Brüste berührten und sein Mund ihren Hals liebkoste.

Es sah aus wie ein Porno für Vampire. Gnädigerweise hatte die Redaktion ihre nackten Brüste mit einem schwarzen Balken abgedeckt.

Die Leute hatten eben Stil.

Oje, wenn das ihre Mutter zu sehen bekam! Sie fühlte sich unendlich beschämt. „Ich … ich kann das einfach nicht glauben.“

„Da geht’s dir wie mir“, murmelte er und fuhr sich mit der Hand durch das dichte Haar. Dann drehte er sich um, schenkte sich und ihr Kaffee ein und reichte ihr eine Tasse.

„Diese verdammten Paparazzi.“ Grimmig schüttelte er den Kopf, nahm einen Schluck Kaffee und sagte: „Es ist meine Schuld, Julie. Ich hätte mir der Gefahr bewusst sein müssen. Aber in dem Moment war ich wirklich nicht darauf gefasst, dass …“

„Waren wir beide nicht“, murmelte sie und betrachtete noch einmal das Foto, das zeigte, wie Travis ihren Hals mit Küssen bedeckte. Sie mochte kaum ihren Kaffee trinken. Der Koffeinschub würde vielleicht ihre Sinne schärfen und das Foto noch schlimmer erscheinen lassen.

„Stimmt schon, aber ich bin an das Leben im Rampenlicht gewöhnt. Ich weiß ja nicht erst seit gestern, dass es leistungsstarke Teleobjektive gibt. Verdammt!“

Julie erkannte, dass er wütend und gleichzeitig enttäuscht war – keine gute Mischung. „Wirklich, Travis, es war nicht deine Schuld. Außerdem ist jetzt egal, wie es passiert ist. Es ist eben passiert. Kannst du …“, sie knüllte die Zeitung zusammen, warf sie auf den Tisch und widmete sich ihrem Kaffee, „kannst du sie nicht verklagen oder so?“

„Das bringt nichts“, erwiderte er bedrückt. „Mit einer Klage zieht man wieder neue Aufmerksamkeit auf sich, das gibt erst recht Stoff für die Blätter. Wenn wir Glück haben, bleibt die Nachricht hier in der Lokalzeitung und wird nicht von den großen überregionalen Blättern aufgegriffen.“

„Ich finde es so schon peinlich genug“, bemerkte sie.

Er sah sie an und schien erst jetzt zu bemerken, was sie anhatte – oder vielmehr nicht anhatte. Sorgfältig schloss er die Balkontür und zog die Vorhänge vor. „Den Paparazzi servieren wir nichts mehr auf dem Silbertablett.“

„Stimmt.“ Mit der einen Hand zog sie das Bettlaken fester um sich, in der anderen hielt sie die Kaffeetasse. „Und was machen wir jetzt mit dem ganzen Schlamassel?“

„Meine Anwälte sollen die Lokalzeitung kontaktieren und …“

„Ich dachte, eine Klage bringt nichts.“

„Sie sollen ja auch nicht klagen. Nur ein bisschen die Juristenkeule schwingen und den Leuten dringend davon abraten, so etwas noch mal zu bringen.“

Oh ja, davon war sie schon immer überzeugt gewesen: Wenn man einem Paparazzo nur mal ordentlich ins Gewissen redete, würde er sein schändliches Tun schon einstellen und einen ehrenwerten Beruf ergreifen. Klar. Aber sie wollte Travis die Laune nicht noch mehr verderben, deshalb sprach sie den Gedanken nicht aus. „Und was machen wir dann?“

„Dann …“ Er sah auf seine goldene Armbanduhr. „In einer halben Stunde treffe ich mich mit meinem Cousin Rico. Er kennt die Richter hier und kann mir einen Tipp geben, welchen ich am besten anspreche, damit deine erste Ehe so schnell wie möglich ein Ding der Vergangenheit ist.“

„Okay“, sagte Julie, stand auf und wollte in ihr Zimmer gehen. „Gib mir eine Viertelstunde, dann bin ich frisch geduscht, gestiefelt und gespornt.“

„Nicht nötig“, sagte er und schenkte sich Kaffee nach. „Bleib du ruhig hier, ich kümmere mich um alles.“

„Was, ich soll hier blöd rumsitzen?“, erkundigte sie sich ungläubig.

„Genau das.“ Er ging zum Wohnzimmertisch, griff nach der Fernbedienung, die dort lag, und drückte auf eine Taste. Der Großbildfernseher zeigte ein Fernsehprogramm. „Leih dir einen Film aus, gönn dir eine Massage, leg dich an den Pool. Ach ja, es gibt hier auch etliche Hotelshops. Kauf dir was Schönes. Du brauchst nicht auf die Preisschilder zu sehen.“

Julie konnte es kaum glauben. Dachte er wirklich, sie würde hier auf seine Kosten das nichtsnutzige Luxusweibchen spielen, während er sich um ihre Angelegenheiten, ihre Vergangenheit und Zukunft kümmerte? Das kam überhaupt nicht infrage!

„Aha“, äußerte sie. „Shopping und Massage. Haben die anderen Frauen, die du hergebracht hast, ihre Zeit so verbracht?“

Etwas in ihrem Tonfall musste ihn stutzig gemacht haben, denn er sah sie überrascht an. „Allerdings“, sagte er. „Und sie hatten alle ihren Spaß dabei. Warum du nicht auch?“

Sie hatten alle ihren Spaß dabei? Alle?

Natürlich, alle. Wahrscheinlich hatte Travis schon Dutzende von Frauen in dieses Hotel mitgenommen. In diese Suite. Und in genau diesem Bett in genau dieser Suite hatte er mit ihnen allen … Oh, darüber wollte sie in diesem Moment lieber gar nicht genauer nachdenken.

Kein Wunder, dass die Kleine an der Rezeption ihre Reize so offen und ohne jede Bedenken ausgespielt hatte. Für sie war Julie nur die Neueste in der Reihe von Travis’ zahlreichen weiblichen „Begleitungen“ gewesen.

Aber falsch gedacht, Schätzchen! Mit mir ist das etwas anderes, dachte Julie. Vielleicht war sie für Travis nicht die Frau seiner Träume, aber zumindest für den Moment war sie seine Ehefrau. Na ja, mehr oder weniger. Aber sie würde sich auf keinen Fall wie ein hirnloses blondes Sexhäschen behandeln lassen, das nur scharf darauf war, seine Kreditkarte zu benutzen.

„Ich bin nicht zum Shoppen hergekommen. Oder um mir eine Massage verpassen zu lassen. Oder um sonst irgendwas zu treiben, woran deine üblichen ‚Begleitungen‘ Spaß haben. Ich bin hier, um einen Fehler aus meiner Vergangenheit zu korrigieren.“

„Das wird ja auch erledigt“, sagte er und wandte sich dem Fernseher zu, wo sich gerade eine gigantische Raumschlacht mit farbenprächtigen Explosionen abspielte.

„Von dir.“

„Allerdings. Von mir.“

Julie starrte ihn an. „Aber das ist doch nicht allein deine Angelegenheit, Travis. Es geht doch um meine Probleme.“

„Ach, Julie, du machst aus einer Mücke einen Elefanten. Du bist erschöpft und genervt, und die Sache mit dem Foto in der Zeitung hat dich noch zusätzlich aufgewühlt.“

Er redete mit ihr wie mit einem kleinen Kind, zumindest empfand sie es so. Das machte sie wütend! „Aha. Du meinst also, ich soll hierbleiben, wo ich dir nicht im Weg rumstehe, und mir bloß nicht mein hübsches kleine Köpfchen zerbrechen?“

„Julie! Das habe ich doch überhaupt nicht gesagt.“

„Aber gedacht.“

„Um Himmels willen, Julie …“

„Aber das vergiss mal ganz schnell“, erklärte sie und ging in Richtung Schlafzimmer. „Du hast vielleicht gedacht, du kriegst für das abgesprochene Jahr ein Weibchen, das zu allem Ja und Amen sagt, aber das war ein Irrtum. Ich habe meinen eigenen Willen.“

„Du wirst die Angelegenheit nur komplizierter machen“, rief er ihr nach.

In der Tür blieb sie stehen und wandte sich noch einmal um. „Denk dran, ich habe Jean Claude auch vertraut, dass er die Scheidungssache ohne mich erledigt. Und wie gut das geklappt hat, weißt du ja.“

„Ich bin nicht Jean Claude.“

„Nein, bist du nicht“, sagte sie und zog das Betttuch etwas höher, um ihre Brüste zu bedecken. Sie kam sich irgendwie blöd vor, so eine Diskussion zu führen, während sie nichts am Leibe trug außer einem zweckentfremdeten Bettlaken. „Du bist Travis King der Große. Der Mann, der es gewohnt ist, seinen Willen zu bekommen. Wenn du etwas befiehlst, parieren die Leute. Aber bei mir läuft das nicht. Wenn du wirklich glaubst, ich lasse etwas derart Wichtiges von jemand anders erledigen, ohne mich darum zu kümmern, dann hast du dich getäuscht! Ich bin in zehn Minuten fertig.“

6. KAPITEL

„Draußen wartet schon ein Wagen. Der Fahrer bringt euch zu Richter Hernandez.“

Travis nickte. Sein Cousin Rico stand in der geschmackvoll ausgestatteten Hotellobby und wirkte wie Gevatter Tod auf Besuch. Während im ganzen Gebäude sanfte Pastelltöne und helle tropische Farben vorherrschten, trug Rico Schwarz, wie immer. Ein schwarzes langärmeliges Hemd, schwarze Jeans, schwarze Stiefel. Das schwarze Haar hing ihm über den Hemdkragen, und seine dunklen Augen blickten – wenigstens im Moment – amüsiert drein.

„Was gibt’s da zu grinsen?“, erkundigte sich Travis.

„Dich mit einer Braut zu sehen“, antwortete Rico achselzuckend, „nun ja … amüsiert mich.“

„Freut mich, dass ich zu deiner Erheiterung beitragen kann“, murmelte Travis. Er blickte zum hoteleigenen Kiosk, wo Julie gerade noch ein Päckchen Kaugummi kaufte.

Natürlich hatte er sie nicht davon abbringen können, ihn zu begleiten. Zudem hatte sie sich so schnell geduscht und angezogen, dass es ihm auch nicht gelungen war, einfach alleine loszufahren. Aber wie er sie kannte, hätte ihm das sowieso nichts genützt – sie wäre ihm einfach hinterhergekommen.

Julie trug ein hellgelbes Kleid mit Spaghettiträgern, dazu High Heels, die ihre sonnengebräunten Beine betonten. Er musste wieder an die vergangene Nacht denken, als diese Schenkel seine Hüften umschlungen hatten – und sofort war er wieder erregt.

„Deine Braut sieht wirklich klasse aus“, sagte Rico.

„Ja, das stimmt wohl“, murmelte Travis.

„Was heißt hier ‚stimmt wohl‘?“ Rico versetzte ihm einen Schlag auf den Rücken. „Alter, wenn du deine überstürzte Heirat bereust, sag mir Bescheid. Ich werde deine trauernde Gattin dann schon trösten.“

Rico in Julies Nähe – dieser Gedanke verärgerte Travis. „Lass sie in Ruhe.“

Sein Cousin grinste. „Oha, da pocht aber jemand auf seine Besitzansprüche.“

„Hör auf damit, okay?“

„Schon gut.“ Beschwichtigend hob Rico die Hände. „Soll nicht wieder vorkommen.“

Travis atmete tief durch, während Julie auf sie zukam. Besitzergreifend? Er? Obwohl ihn die bewundernden Blicke, die einige Männer in der Hotellobby Julie zuwarfen, schon störten. Aber das lag nur daran, dass er halt die Rolle des liebenden Ehemannes spielen musste.

Das war alles.

Zum Glück kann Julie kein Spanisch, dachte sich Travis. Das würde alles etwas leichter machen.

Schön, sie hatte es durchgesetzt, ihn zu begleiten, aber immerhin würde sie seiner Unterhaltung mit dem Richter nicht folgen können – und sich deshalb auch nicht einmischen. Obwohl der Mann wahrscheinlich Englisch sprach, hatte Travis die Unterredung sofort auf Spanisch begonnen. Es war nicht so, dass ihn Julies Vorschläge nicht interessiert hätten. Das heißt, na ja, wenn er ehrlich war, war das genau der Punkt. Ihre Meinung interessierte ihn nicht die Bohne. Er wollte das alleine regeln.

Rico hatte Travis schon im Vorfeld angedeutet, dass man die Probleme mit ein paar wohltätigen Spenden schnell und diskret lösen könnte. Das war genau in Travis’ Sinne. So war das nun mal, und zwar überall auf der Welt: Mit Geld ließen sich Schwierigkeiten am einfachsten und elegantesten aus der Welt schaffen.

Während der ganzen Unterhaltung rutschte Julie unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und löcherte Travis mit Fragen. „Was hatte das jetzt zu bedeuten?“ Sie zupfte ihn am Ärmel, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, als ob er sie nicht gehört hätte. „Was hat er gesagt? Meint er, er kann die Scheidung arrangieren? Wird er uns auch hinterher trauen? Warum kann er kein Englisch?“

„Warum kannst du kein Spanisch?“, raunte Travis ihr zu, während er den Richter anlächelte.

„Ich hätte es ja lernen können“, murmelte sie. „Hab’ in der Highschool nur nicht aufgepasst.“

„Tja, Pech für dich.“

„Qué?“, fragte der Richter verständnislos.

Travis versicherte dem Mann, dass alles in Ordnung war. Auf Spanisch klärte er die letzten Details und sagte, dass man ihn jederzeit im Castello de King erreichen könne. Dann bedankte er sich, stand auf und ergriff Julies Arm.

Sie nahmen den Aufzug nach unten und traten auf die belebte Straße hinaus. Über ihnen wölbte sich wolkenlos der Himmel, und das Sonnenlicht ließ den Asphalt glänzen.

Auf dem Bürgersteig und der Straße wimmelte es von Touristen und Einheimischen. Der Autoverkehr kam praktisch zum Erliegen. Die Leute gingen in Geschäfte, kamen aus Geschäften, überquerten die Straße, hielten an Verkaufswagen an und kauften Hüte, Tücher und mexikanische Leckereien. Die Geräusche und Gerüche in dem Urlaubsort waren geradezu überwältigend.

Aber Julie schien das alles kaltzulassen.

„Du musst mir alles erzählen, was er gesagt hat“, drängte sie.

Mann, konnte diese Frau nicht mal an was anderes denken?

„Richter Hernandez spielt mit“, antwortete er kurz angebunden und packte sie beim Ellbogen, um sie durch die Menschenmenge zu dirigieren. „Mit Geld kann man eben alles regeln, hier genauso wie zu Hause.“

„Das heißt … du hast ihn bestochen?“, fragte sie entsetzt.

„Nein.“ Er sah sie finster an und schüttelte den Kopf. „Ich würde doch nie jemanden bestechen. Aber man kann eben mit Geld dafür sorgen, dass alles ein bisschen schneller geht. Du verstehst.“

„Na schön, genauer will ich’s lieber gar nicht wissen. Hat er gesagt, wie lange es dauert?“

„Nein.“ Travis wich einem Straßenhändler aus, der den Passanten seine Waren – überdimensionale Sombreros – anpries. „Aber Rico meinte, in zwei Wochen müsste es erledigt sein.“

„Was, in zwei Wochen erst?“

„Hast du ein Problem damit?“

„Nein“, antwortete sie und bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. „Aber ich hatte nicht gedacht, dass es so lange dauern würde. Müsstest du nicht langsam den Weinvertriebsvertrag mit Thomas Henry ausarbeiten?“

„Doch.“ Und er verschob die Verhandlungen auch nur sehr ungern. Aber es war einfach sicherer, wenn vorher diese Heirats-Scheidungs-Neuheirats-Geschichte endgültig abgeschlossen war. „Ist aber kein Beinbruch. Henry geht sicherlich sowieso davon aus, dass wir erst mal Flitterwochen machen.“

„Flitterwochen.“ Fast wäre sie über ein Loch im Bürgersteig gestolpert, und Travis packte sie fester. „Und was machen wir in Wirklichkeit?“

Er blieb so abrupt stehen, dass ein hinter ihnen gehendes Pärchen mit ihm zusammenstieß. Vorsichtig blickte er sich um, denn er wusste, dass es hier von Taschendieben nur so wimmelte. Erst dann wandte er sich Julie zu. In diesem Moment klang wieder die Stimme seines Cousins in seinen Ohren: Deine Braut sieht wirklich klasse aus.

Allerdings, das tat sie. Komisch, bis vor Kurzem war sie einfach nur Julie für ihn gewesen. Die gute alte Julie, die er schon ewig kannte und mit der er als Kind auf Bäume geklettert war. Aber seit letzter Nacht war sie in seinen Augen kein Kind mehr. Er musste lächeln.

„Was wir machen? Wir machen richtige Flitterwochen.“

„Ist das dein Ernst?“

„Warum denn nicht?“, fragte er achselzuckend und zog sie aus der Menschenmenge in den Schatten eines T-Shirt-Ladens. „Wir halten uns schließlich in einer sehr romantischen Urlaubsgegend auf. Und dass wir gut zusammenpassen, wissen wir ja seit letzter Nacht.“

„Aber … was ist mit unserer Abmachung?“

„Die ist Geschichte.“ Er lächelte wieder und strich ihr sanft übers Kinn. Was für ein Idiot war er eigentlich gewesen? Dieser Frau ein Jahr ohne Sex vorzuschlagen, dieser Frau, die ihn so heiß machte! „Wir haben die Grenze gestern Nacht sowieso überschritten. Da macht es doch keinen Sinn, jetzt wieder auf Start zurückzugehen.“

„Nein, wohl nicht …“

„Na, das klingt ja sehr begeistert.“

„Nein, das meine ich nicht.“ Sie blickte sich um und sah ihn dann wieder an. „Travis, wir müssen über etwas reden. Es ist mir selbst erst heute Morgen in den Sinn gekommen, aber dann mussten wir ja schnell zum Richter, und ich hatte nicht die Gelegenheit, es anzusprechen. Aber wenn wir jetzt schon über das reden, dann müssen wir auch das andere klären.“

„Ja, was denn nun?“

Sie atmete tief durch. „Können wir nicht irgendwohin gehen, wo es nicht so überfüllt ist?“

„Na klar. Komm.“ Sie klang nicht gerade glücklich. Was auch immer es war, er wollte es jetzt wissen – und dann klären. Nur keine Probleme mehr. Er nahm ihre Hand und fühlte, wie ihre Finger sich sofort mit seinen verflochten. Gemeinsam schritten sie durch die Menge, bis er rechter Hand einen kleinen Park erspähte. Dort ließen sie sich auf einer steinernen Bank im Schatten eines großen Baumes nieder.

Hier im Grünen war es angenehm kühl. Vom nahen Ozean drangen Geräusche herüber, die Vögel zwitscherten. Wie angenehm man hier saß, nur wenige Meter vom Gedränge der Straße entfernt!

„Hier haben wir unsere Ruhe“, sagte er und sah sie an. „Jetzt raus damit.“

„Okay, aber es wird dir nicht gefallen.“

Davon war er überzeugt. „Nur keine falsche Zurückhaltung.“

Sie lehnte sich zurück, aber er sah ihr die Anspannung an. „Gut. Wir … wir haben gestern Nacht nicht verhütet.“

Entgeistert starrte er sie an und hoffte, sie würde gleich laut auflachen. Ihm sagen, dass das natürlich nur ein Scherz gewesen war. Aber nichts dergleichen geschah. Er hatte das Gefühl, eine Schlinge würde sich um seinen Hals zuziehen. „Nicht verhütet? Ja … nimmst du denn nicht die Pille?“

Sie erwiderte seinen Blick erstaunt. „Nein, nehme ich nicht. Warum sollte ich?“

Verdammt. „Ich … ich war eben davon ausgegangen.“

Sie verschränkte die Arme und zog eine Augenbraue hoch. „Und warum bist du davon ausgegangen?“

„Warum, warum. Warum denn nicht!“ Erregt sprang er auf, ging ein paar Schritte, drehte auf dem Absatz herum und kam zurück. Mit gedämpfter Stimme sagte er: „Ich bin davon ausgegangen, dass du nicht schwanger werden willst.“

„Und wofür gibt es Kondome?“

Gute Frage. Sonst benutzte er natürlich welche. Er konnte sich gar nicht mehr daran erinnern, wann er das letzte Mal ungeschützten Sex gehabt hatte. Schließlich war er ein vorsichtiger Mann. Er mochte sein Leben so, wie es war, schätzte es, dass er sich ganz und gar seiner Arbeit widmen konnte, ohne sonstige Verpflichtungen. Schon deshalb bestand er bei seinen wechselnden Frauenbekanntschaften eisern auf Kondomen, selbst wenn die Damen ihm ins Ohr gurrten, das sei nicht nötig. Von einer möglichen Ansteckungsgefahr ganz abgesehen – er wollte sich nicht von einer Frau einfangen lassen, die auf mehr aus war als auf eine kurzfristige sexuelle Beziehung.

Also warum, verdammt noch mal, hatte er dann gestern Nacht keine Kondome benutzt?

Weil er überhaupt nicht gedacht hatte. Die Ehe sollte ja nur auf dem Papier bestehen, davon war er ausgegangen. Kein Sex, so war es abgesprochen, also hatte er auch nicht mit der Möglichkeit gerechnet. Aber dann hatten gestern Nacht seine Hormone verrückt gespielt. Und jetzt hatte er den Schlamassel!

„Na klasse“, murmelte er. „Ganz wunderbar.“

„Was glaubst du denn, wie ich mich fühle?“

Missmutig sah er sie an. „Eine gute Frage, eine sehr gute Frage. Wie fühlst du dich? Glücklich? Aufgeregt? Hast du schon Dollarscheine in den Augen?“

„Wie bitte?!“

„Ach, komm, Julie“, sagte er. „Du bist doch nicht die erste Frau, die so was versucht.“

„Jetzt mal ganz langsam, Freundchen.“

„‚Freundchen‘?“ Seine Mundwinkel zuckten.

„Wenn du glaubst, das wäre Absicht gewesen, liegst du völlig falsch.“

„Ach, wirklich?“

„Ja, wirklich.“ Jetzt erhob auch sie sich und stieß ihm den Zeigefinger gegen die Brust. „Ich bin nicht eines von diesen Flittchen, die es darauf abgesehen haben, Travis King in die Ehefalle zu locken. Du bist schließlich zu mir gekommen. Schon vergessen?“

Julie wartete auf seine Reaktion, wartete darauf, dass er noch mehr gemeine Dinge sagen würde. Aber das geschah nicht.

Travis schüttelte einfach nur den Kopf, starrte einen Augenblick lang auf die Touristenhorden in der Ferne und blickte dann wieder sie an. „Du hast ja recht. Ich bin zu dir gekommen. Und was gestern Nacht passiert ist … daran sind wir beide schuld.“

„Wow“, bemerkte Julie leise. „Das ist ja überraschend einsichtig von dir.“

Seine Mundwinkel zuckten, aber seine Augen wirkten dunkel und leer. „Das ändert aber nichts daran, dass wir uns in einer … misslichen Situation befinden.“

„Deswegen habe ich’s ja angesprochen.“ Sie selbst kämpfte schon den ganzen Tag gegen die aufsteigende Panik. Was, wenn sie tatsächlich schwanger war? Was wäre dann mit ihrer Ehe auf Zeit? Nein – sie wollte sich jetzt nicht verrückt machen. Sie musste positiv denken.

Als er immer noch betroffen schwieg, holte sie tief Luft und sagte: „Vielleicht ist die ganze Aufregung völlig umsonst. Es war ja nur einmal …“

„Viermal“, korrigierte er.

„Es war ja nur eine Nacht“, stellte sie richtig. „Da ist die Wahrscheinlichkeit ja nicht so groß, dass …“

„Wir werden’s merken“, murmelte er, nahm ihre Hand und zog sie in Richtung Straße.

„Wohin willst du?“

„In die nächste Drogerie“, antwortete er. „Eine Großpackung Kondome kaufen.“

Eine Woche später lag Julie am Strand und blickte in den wolkenlosen Himmel. Hoch dort oben sah sie ihren Mann an einem bunten Schirm durch die Lüfte schweben: Travis beim Parasailing. Er war immer noch wie früher als Kind, alles musste er einmal ausprobieren. Nicht nur am Himmel, sondern auch hier auf der Erde. Der Gedanke ließ schon wieder heiße Lust in ihr aufsteigen.

Sie hatten extra die Jumbo-Packung Kondome gekauft, aber der Vorrat war schon merklich zusammengeschmolzen. Warum sollten sie sich an das Kein-Sex-Gelübde halten, wenn sie doch beide mehr als willens und bereit waren, die Nächte in dem riesigen Bett gemeinsam zu verbringen? Allein der Gedanke an die lustvollen Stunden machte sie schon wieder ganz kribbelig. Sie vergrub ihre Zehen im warmen weißen Sand.

Ihr war klar, dass sie tiefer und tiefer in etwas hineingeriet, aber sie konnte nichts dagegen tun. Jeder Frau, sofern sie nicht gerade ein Eisklotz war, wäre es genauso ergangen. Travis King war nun mal ein ganz besonderer Mann. Wenn er verführen wollte, war er unwiderstehlich. Er hatte Julie in seine Welt eingeführt – und sie wusste nicht, wie sie da je wieder herauskommen sollte.

Diese Erkenntnis ließ sie plötzlich erschauern. Himmel, war sie dumm! Das war nun schon das zweite Mal, dass sie geheiratet hatte, um es fast sofort wieder zu bereuen.

Jean Claude war ein Mistkerl, kein Zweifel. Aber die Beziehung mit ihm hatte sie wenigstens auf gleicher Augenhöhe führen können, denn sie stammten aus derselben Schicht. Das war bei Travis anders. Sie kamen aus völlig verschiedenen Welten. Julie war die Tochter der Köchin, das Kind einer Hausangestellten. Und Travis war Millionär, mindestens. So etwas ging selten gut. Außer bei Aschenputtel vielleicht.

Und das war ja noch nicht alles. Ihretwegen hatte er einem Erpresser Geld zahlen müssen. Nein, Julie wusste: Früher oder später würde jede Menge Kummer auf sie zukommen. Denn obwohl alles, alles dagegen sprach, sich in Travis King zu verlieben … geschah es bereits.

„Señora King?“

„Huch! Was?“ Sie wandte ihren Blick von Travis dort oben ab, der langsam tiefer sank, und sah zu dem Hotelangestellten hoch, der vor ihr stand. „Tut mir leid. Was gibt es denn?“

Der Mann in weißer Hose und grün-weißem Tropenhemd lächelte sie an. Travis’ Cousin stellte offenbar nur die reinsten Models als Personal ein!

„Ein Anruf für Sie, Señora“, sagt er und reichte ihr ein Satellitenhandy.

„Danke.“ Sie fragte sich, wer sie hier anrufen sollte. „Hallo?“

„Julie O’Hara King“, sagte ihre Mutter streng. Diesen Tonfall hatte Julie zum letzten Mal gehört, als sie mit sechzehn zu spät nach Hause gekommen war. „Würdest du mir bitte erklären, was dieses überaus unsittliche Foto von dir und Travis auf dem Titel dieser Klatschzeitschrift zu suchen hat, die ich eben im Supermarkt gekauft habe?“

Oh Gott.

„Thomas, ich bringe das in Ordnung, sobald ich … sobald wir nach Hause kommen“, sagte Travis.

Unruhig ging er mit dem Handy am Ohr im Zimmer auf und ab. Sofort nachdem er mit seinem Fallschirmsegler gelandet war, hatte Julie ihm die schlechte Nachricht verkündet. Offenbar war das Skandalfoto aus dem Lokalblatt tatsächlich an eine überregionale amerikanische Zeitschrift verkauft worden. Travis schäumte vor Wut.

Julie konnte es ihm nicht verdenken. Sie selbst hätte sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen. Ihre Mutter hatte das Bild gesehen! Und sicher auch ihre Freunde zu Hause. Und deren Eltern. Und Fremde in ganz Amerika, vielleicht in der ganzen Welt, standen an Zeitschriftenkiosken, in Supermärkten, in Tankstellen – und glotzten begierig auf ihre nur durch einen Balken verborgenen Brüste.

Sie stöhnte auf bei dem Gedanken.

„Meine Rechtsanwälte sind an der Sache dran“, versicherte Travis. Aber Julie hatte das Gefühl, dass diese Worte nicht dazu angetan waren, den mächtigen Weingroßhändler Thomas Henry zu beschwichtigen.

Noch bevor Travis gelandet war, hatte Julie drei weitere Anrufe entgegengenommen. Keiner war so beschämend gewesen wie der ihrer Mutter, aber angenehm konnte man die anderen auch nicht gerade nennen. Nachdem sie Travis’ Brüdern und dann noch seinem Anwalt Rechenschaft über das Foto abgelegt hatte, fühlte sie sich regelrecht ausgelaugt.

Wie sollte sie überhaupt noch jemandem in die Augen sehen? Hm, vielleicht musste sie das ja nicht. Sie beide könnten ja auswandern. Nach Timbuktu oder so. Ja, das könnte klappen. Sich verziehen, bis Gras über die Sache gewachsen war. So in zehn oder zwanzig Jahren vielleicht.

Aber nein, das ging natürlich nicht. Sie mussten zurück nach Birkfield. Deshalb versuchte Travis ja schon krampfhaft, Thomas Henry zu beruhigen. Warum musste der überhaupt beruhigt werden? Er war es ja nicht, dessen nackter Körper auf dem Drecksblättchen prangte. Julie kannte diese Art von Zeitschriften. Nur vom Friseur natürlich. Berichte über Aliens, Reportagen darüber, dass Elvis lebt – und kompromittierende Fotos.

Oje.

„Gut, gut. Ich melde mich, sobald ich zurück bin. Kriegen wir alles hin, Thomas.“ Travis beendete die Verbindung und warf das Handy zornig auf den nächsten Sessel. „Oh Mann, ist das ein Elend.“

„Ach, findest du?“

Er warf ihr einen bösen Blick zu.

Doch sie erwiderte den Blick genauso böse. „He, ich bin schließlich auch auf den Fotos.“

„Schon gut, schon gut.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen und kam auf sie zu. „Mann, ich könnte platzen. Ich bin es gewohnt, alles unter Kontrolle zu haben, und jetzt hab ich’s nicht. Das … das fühlt sich entsetzlich an.“

„Willkommen in der wirklichen Welt“, murmelte sie.

„Danke, aber ich halte mich lieber in meiner Welt auf. Wo ich die Regeln bestimme.“

Oh ja, das wusste sie. Es lag in seiner Natur, die Führungsrolle an sich zu reißen. Alles selbst zu erledigen. Die zu beschützen, die ihm am Herzen lagen. Nicht, dass sie sich zum Kreis dieser Auserwählten zählte. Aber dies war ein besonderer Fall.

Zeit, das Thema zu wechseln. „Was hat Mr. Henry gesagt?“

Travis rieb sich den Nacken. „Ich habe dir ja schon erzählt, dass er exzentrisch ist. Na ja … zu allem Überfluss ist er konservativ. Jetzt frag mich nicht, wie das zusammenpasst. Er bringt eben beides unter einen Hut.“

„Okay …“ Exzentrisch und gleichzeitig konservativ. Na gut.

„Erst hatte ich das Gefühl, er würde wegen des Fotos am liebsten die gesamte Geschäftsbeziehung kappen, bevor sie überhaupt begonnen hat. Aber ich konnte ihn ein bisschen besänftigen. Immerhin hat er eingesehen, dass es nicht unsere Schuld ist.“ Julie konnte sich kaum auf Travis’ Worte konzentrieren.

„Wenn wir unsere Heirat in trockenen Tüchern hätten und nach Hause fliegen könnten, würde ich ganz schnell den Vertrag mit Henry schließen, bevor er sich’s anders überlegen kann.“

Travis war völlig angespannt. Im Moment konnte er nichts tun, nur warten. Das musste ihn verrückt machen. Ein Mann wie Travis war es nicht gewohnt, auf etwas zu warten und machtlos zusehen zu müssen, wie sich die Dinge entwickelten.

„Mein Anwalt versucht den Fotografen ausfindig zu machen“, erzählte Travis weiter. „Und er kontaktiert sämtliche Klatschzeitschriften, auch wenn ich nicht weiß, ob das was bringt. Jetzt, wo das Foto in der Welt ist, ist es natürlich schwer, weitere Veröffentlichungen zu verhindern.“

Na toll. Julie sah ihn an, schlang die Arme um ihn und legte ihren Kopf an seine Brust.

Travis stand einfach nur da. „Was soll das denn?“

Sie lächelte ihn erschöpft an. „Ich dachte nur, du könntest eine kleine Umarmung brauchen. Also, mir geht es jedenfalls so.“

Er seufzte und nahm sie in die Arme. „Du hast recht.“ Beinahe zärtlich strich er ihr über den Rücken und sagte: „Ich bring das schon alles in Ordnung, Julie.“

„Ich weiß.“ Sie genoss seine Nähe. Im selben Moment wusste sie, dass sie sich nicht zu sehr daran gewöhnen sollte, an dieses schöne Gefühl namens „Julie und Travis gegen den Rest der Welt“. An dieses wohltuende Gefühl, dass sie beide ein Team waren und gegen alle Angreifer zusammenhielten.

Denn für Travis war es nur eine zeitweilige Allianz.

Ihr war klar: Wenn das Spiel vorbei war … dann war sie für Travis nur noch eine Erinnerung.

7. KAPITEL

Vier Tage später bekam Julie ihre Scheidungspapiere.

Noch am selben Nachmittag ließen Travis und sie sich im Büro von Richter Hernandez trauen. Es war eine kurze Zeremonie – und der Richter sorgte dafür, dass sie ohne Fotografen stattfand.

Nachdem das erledigt war, brannte Travis drauf, zum Weingut zurückzukehren. Er hatte tausend Pläne, und nun, da er endlich wirklich – ganz legal – verheiratet war, wollte er so schnell wie möglich loslegen. Ein Auto sollte sie vom Hotel zum Flughafen bringen, wo ein Jet der King-Luftflotte schon wartete.

Travis hatte das wohltuende Gefühl, endlich wieder Herr der Lage zu sein, und er genoss es zutiefst. Die Probleme hatte er gelöst, saß wieder am Ruder, alles würde jetzt glattlaufen. Er und Julie waren ein gutes Team, in jeder Hinsicht. Das hatte er sich nie träumen lassen – dass er erst eine alte Bekannte heiraten musste, um die Frau zu finden, mit der er im Bett perfekt harmonierte.

Er sah sie an und bekam schon wieder Lust auf sie. Aber ein kleiner Zweifel nagte sich in sein Hirn. Ja, sie war schön. Aber war sie wirklich die, die sie zu sein vorgab? War sie wirklich das Unschuldslamm? Seit der Hochzeit war verdächtig viel schiefgelaufen. Erst Jean Claude. Dann das Foto von ihnen auf dem Balkon. Nicht zu vergessen die Nacht, in der sie die Kontrolle verloren und ohne Verhütung miteinander geschlafen hatten.

Wie gerne wollte er ihr vertrauen! Eigentlich. Aber andererseits hatte Julie diese Ehe – genau wie er – aus eigennützigen Motiven geschlossen, aus Berechnung, wenn man so wollte. Sie wurde gut für ihre Mitwirkung an dieser Komödie bezahlt. Wer sagte denn, dass sie nicht mit diesem Jean Claude einen kleinen Neben-Deal abgeschlossen hatte, um ihr Einkommen noch ein bisschen aufzustocken?

Als sie ihn in diesem Moment unschuldig wie ein Engel anlächelte, sagte er sich wieder, dass er sich wahrscheinlich keine Sorgen zu machen brauchte. Aber trotzdem würde er vorsichtig sein. Es konnte einen teuer zu stehen kommen, den falschen Leuten zu vertrauen.

Ungeduldig sah er auf seine Armbanduhr. „Wenn Rico nicht bald seinen Hintern hierher bewegt, müssen wir los, ohne ihm Auf Wiedersehen gesagt zu haben.“

„Fünf Minuten, Travis“, sagte sie. „Nur die Ruhe.“

Aber seine Ruhe würde er so schnell nicht finden.

Eigentlich habe ich wirklich eine tolle Frau geheiratet, dachte er, rein objektiv betrachtet natürlich. Julie trug eine weiße Hose, ein hellgelbes ärmelloses Shirt und ein pfirsichfarbenes Hemd darüber, das vorne offen stand. Dazu hatte sie weiße Sandalen an. Das Sonnenlicht, das in die Hotellobby fiel, badete Julie in einem goldenen Schimmer. Sie sah so frisch und appetitlich aus, dass er schon wieder vor Sehnsucht nach ihrem Körper verging.

So richtig konnte er nicht begreifen, warum sie so stark auf ihn wirkte. Aber solange sie verheiratet waren, wollte er es genießen. Gerade wollte er ihr Gesicht in seine Hände nehmen, als er eine Stimme hinter sich hörte.

„Travis! Schade, dass du uns schon wieder verlässt.“

Er drehte sich um und streckte die Hand aus. „Rico, dein Timing ist wie üblich unter aller Kritik.“

Sein Cousin lachte. Er schien genau zu wissen, was damit gemeint war.

„Aber es war wieder mal sehr schön hier“, fuhr Travis fort.

„Ja“, fügte Julie hinzu. „Das Hotel ist einfach toll. Wir hatten eine wunderbare Zeit hier.“ Vielsagend zwinkerte sie ihrem Ehemann zu.

Allerdings, dachte Travis. Mal abgesehen von ein paar Kleinigkeiten wie den Paparazzi und der langwierigen Scheidungsgeschichte und der Tatsache, dass enthüllende Privatfotos in großen Zeitschriften veröffentlicht wurden. Aber Julie stand da und lächelte, also ob das alles gar nichts war.

Das musste er zugeben – Julie hatte die Sache wie ein echter Kerl durchgestanden. Keine andere Frau, die er kannte, hätte das alles so gut gemeistert. Ja, sie war ihm sogar eine Stütze gewesen mit ihrer Gelassenheit.

Dieser Gedanke behagte ihm überhaupt nicht. Seit wann brauchte er denn die Hilfe von jemand anderem, um die Fassung zu bewahren? Und warum war sie überhaupt so ruhig geblieben? Lag es an ihrem unbekümmerten Wesen? Oder daran, dass sie von den ganzen Problemen im voraus gewusst hatte? Weil sie sie nämlich selbst geplant hatte oder zumindest eingeweiht gewesen war?

Er hatte sie auf dem verdammten Balkon ja eigentlich gar nicht verführen wollen. Aber sie hatte so verführerisch ausgesehen, dass er nicht widerstehen konnte. Hatte sie ihn verführt? Hatte sie einen Fotografen angeheuert, um sie beide im passenden Moment abzulichten? Aber warum? Ergab das Sinn? Sie war doch über das Foto mindestens ebenso wütend und beschämt gewesen wie er. Zumindest hatte sie gut geschauspielert. Und wie war das mit Jean Claude? Wie zum Teufel war dieser Mistkerl auf das Gelände des Weinguts gekommen – an einem Tag, an dem Travis zusätzliche Sicherheitskräfte engagiert hatte? Hatte Julie ihn hereingeschmuggelt?

Und was war mit der Nacht, in der sie – ungeschützten – Sex gehabt hatten? Warum zum Teufel nahm sie denn nicht die Pille? Wollte sie unbedingt schwanger werden, um ihm mehr Geld aus dem Kreuz leiern zu können?

„Travis?“ Julies Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. An ihrem Tonfall hörte er, dass sie ihn schon mehrmals angesprochen haben musste. „Erde an Travis …“

„Was?“

Kopfschüttelnd sah sie ihn an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Mir geht’s gut.“ Er presste die Worte hervor, versuchte nicht mehr an seine Befürchtungen zu denken. „Warum?“

„Sei nachsichtig mit ihm“, sagte Rico lachend. „Einem frischgebackenen Ehemann geht eben so manches durch den Kopf.“

Das schien sie nicht zu überzeugen, aber im Moment war es Travis egal. Er wollte nur noch los. Zurück nach Kalifornien, zu seinem Weingut. Wenn Julie wirklich mit diesem Jean Claude unter einer Decke steckte, würde er das am ehesten in seinem eigenen Revier herausfinden.

„Du bist hier jederzeit willkommen, Julie.“ Galant gab Rico ihr einen Handkuss.

Travis beobachtete seine neue Frau scharf. Über diese altmodische Höflichkeitsgeste schien sie regelrecht entzückt zu sein.

„Mir wird gleich schlecht“, murmelte Travis.

„Vergib meinem Cousin, Julie“, sagte Rico lächelnd. „Dieser Weinbauer hat eben keine Lebensart.“

„Jetzt reicht’s.“ Travis fand das überhaupt nicht komisch. „Wir müssen jetzt wirklich los.“

Doch in diesem Moment kam eine junge Frau in der Livree des Hotels auf Rico zu.

„Entschuldigen Sie, Señor King“, sagte sie. Als Rico sich ihr zuwandte, flüsterte sie ihm etwas ins Ohr.

Travis beugte sich zu Julie und raunte ihr zu: „Rico gefällt dir ausnehmend gut, wie?“

Julie lächelte ihn unschuldig an. „Er sieht klasse aus – und er hat mir einen Handkuss gegeben“, erklärte sie. „Frauen mögen so was nun mal.“

Travis starrte sie an. „Fein, aber vergiss nicht, mit welchem King du verheiratet bist.“

„Hmm …“ Scherzhaft tat sie so, als müsste sie darüber erst mal nachdenken.

„Ach, du kannst dich nicht erinnern?“, fragte er. Wieder stieg dieses Beschützergefühl in ihm hoch, und das gefiel ihm nicht. Egal, ob sie nur vorübergehend seine Frau war oder nicht – für das kommende Jahr gehörte sie ihm. Und das sollte sie keine Sekunde lang vergessen. „Komm her, ich werde deine Erinnerung etwas auffrischen.“

Die vielen Hotelgäste in der Lobby waren ihm in diesem Moment gleichgültig. Er griff Julie, zog sie an sich und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Sofort schoss Adrenalin in seine Adern, und er wusste, dass er mehr wollte.

Oh ja, sie war ihm verdammt wichtig geworden in diesen letzten Wochen. Er begehrte sie in jeder einzelnen Minute, und damit hatte er nicht gerechnet, hatte es auch nicht gewollt. Und weil er in der überfüllten Hotellobby ja schlecht das mit ihr tun konnte, wonach ihm jetzt der Sinn stand, beendete er den Kuss lieber.

„Wow“, flüsterte sie.

Er lächelte, befriedigt, dass der Kuss sie ebenso erregt hatte wie ihn. „Besser als so ein läppischer Handkuss?“

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, was ihn schon wieder in Erregung versetzte. „Oh ja. Viel besser.“

Julie war ganz heiß geworden. Sie kannte dieses lustvoll-sündige Gefühl inzwischen nur zu gut. Eine Berührung von Travis, ein Kuss, und schon stand sie vor Begehren in Flammen.

Seit ihrem Gespräch im Park vor ein paar Tagen hatte er nie wieder den Verdacht anklingen lassen, sie könnte es darauf angelegt haben, schwanger zu werden. Bedeutete das, dass er ihr glaubte? Oder konnte er seine wahren Empfindungen nur besser verbergen als sie?

Sie hatten über ihre erste wilde, ungeschützte Nacht nie wieder gesprochen. Es war, als ob sie beide instinktiv verleugneten, dass sie jemals stattgefunden hatte. Und vielleicht war es auch besser so. Denn immer weiter darüber nachzugrübeln, ob „es“ passiert war, ob sie tatsächlich schwanger war, würde sie erst recht verrückt machen.

Travis legte ihr einen Arm um die Hüfte und zog sie dicht an sich. Sie spürte seine Körperwärme, doch gleichzeitig streifte sie ein kalter Hauch, der sie frösteln ließ. Sie musste sich erst klarmachen, dass das kein böses Omen war, sondern nur die Klimaanlage des Hotels. Oder? Rico unterhielt sich immer noch flüsternd mit der Hotelangestellten, und seine Miene verfinsterte sich zusehends. Das machte Julie Angst.

Seit die Scheidung und die neuerliche Trauung durch waren, hatte sich das Verhältnis zwischen Travis und ihr merklich gebessert. Sie konnte nur hoffen, dass Ricos sorgenvolle Miene nichts mit ihnen beiden zu tun hatte. Nichts sollte die neue Phase der „Entspannungspolitik“ zwischen Travis und ihr stören.

Sie waren nicht wirklich ein Team, aber immerhin standen sie auf derselben Seite, so halbwegs wenigstens. Sicher, Travis war immer noch ziemlich herrisch, arrogant und ungeheuer von sich selbst überzeugt. Aber damit konnte sie umgehen. Nur die Probleme, die von außen herandrängten – die machten ihr Sorgen.

„Da stimmt was nicht“, sagte Travis mit einem Blick auf seinen Cousin.

„Ich weiß“, flüsterte Julie. Vielleicht war der kalte Lufthauch doch ein böses Vorzeichen gewesen?

Schließlich entfernte sich die Hotelangestellte, und Rico wandte sich wieder zu Travis und Julie um. Seine Miene ließ nichts Gutes erahnen. Er zog die beiden zur Seite, sah kurz Julie an, dann Travis. „Es gibt Ärger.“

„Verdammt“, stieß Travis hervor. „Was ist passiert?“

„Jemand aus dem Büro des Richters hat die Sache mit Julies Scheidung und eurer geheimen Hochzeit an die Presse weitergegeben.“

„Was? An die Presse?“ Noch vor ein paar Minuten schien alles gut werden zu wollen – und nun diese Hiobsbotschaft. Julies Magen krampfte sich zusammen. Was wohl noch alles schiefgehen würde?

Rico sah sie mitfühlend an, aber Travis war in diesem Moment zu sehr mit seiner eigenen Wut beschäftigt, als dass er sich für Julies Empfindungen interessiert hätte. Er schien jeden Moment hochgehen zu wollen, und Julie konnte es ihm nachfühlen. Sie fühlte sich ja selbst wie vor den Kopf geschlagen. Vor zwei Wochen war sie noch ein Niemand gewesen – und jetzt schien alles, was sie tat, die Weltpresse zu interessieren.

„Wie viel wissen die Schmierfinken?“, fragte Travis.

„Alles“, antwortete Rico mit gesenkter Stimme. „Heute Morgen ist es durchgesickert. Inzwischen verbreiten es bestimmt schon die Nachrichtenagenturen. Dieser blöde Justizgehilfe hat rein gar nichts für sich behalten. Wahrscheinlich ist es für euch nur ein schwacher Trost, aber Richter Hernandez hat den Mann schon gefeuert.“

„Du hast recht. Das ist wirklich nur ein schwacher Trost.“ Nervös fuhr sich Travis durchs Haar und sah aus, als hätte er sich den Schuldigen am liebsten eigenhändig vorgeknöpft. „Wirklich toll. All unsere Bemühungen … für nichts.“

„Sieht ganz so aus“, bestätigte Rico.

Julie konnte es nicht fassen. Es kam ihr vor, als wäre sie in einem Albtraum gefangen – in Endlosschleife. Nur weil ein unredlicher Justizgehilfe Geld machen wollte, hatte man sie an die Presse ausgeliefert. Zum zweiten Mal. Aber dieses Mal empfand sie als wesentlich schlimmer als das peinliche Foto. Jetzt wühlte man in ihrem Leben, posaunte Geheimnisse an die Welt hinaus. Diesmal wurden nicht nur ihre Brüste für die Öffentlichkeit entblößt.

Sondern ihr Leben.

Sie sah Travis an. Ob er wohl schon bereute, dass er ihr dieses Hochzeitsgeschäft vorgeschlagen hatte? Was für eine Frage. Natürlich musste er es bereuen. Seit sie sich das Jawort gegeben hatten, war eine Katastrophe der anderen gefolgt. Wahrscheinlich wünschte er sie insgeheim zum Mond!

„Wenn ich diesen Dreckskerl in die Finger kriege …“, stieß Travis zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Der ist garantiert schon über alle Berge“, bemerkte Rico. „Und zählt irgendwo sein Geld.“

Julie war es egal, wo dieser Wurm von einem Justizangestellten sich aufhielt. Sie wollte nur wissen, was sie jetzt als Nächstes tun sollten. Ob Travis und sie jetzt überhaupt noch zusammenhielten. Würde er zu ihr stehen, die Abmachung aufrechterhalten? Oder würde er alles auflösen, bevor noch mehr passierte?

Sie hoffte nicht. Denn wenn er sich jetzt von ihr trennte und ihre Ehe auflöste – dann war sie schutzlos der Journalistenmeute ausgeliefert.

„Travis?“ Endlich hatte sie ihre Stimme wiedergefunden. „Wie geht es jetzt weiter?“

Mit zusammengekniffenen Augen und ohne sie anzusehen stieß er hervor: „Wir fliegen nach Hause.“

„Wir?“

Verständnislos sah er sie an. „Natürlich wir. Oder willst du lieber alleine fliegen?“

„Nein“, sagte sie schnell. Um Himmels willen, bloß nicht. „Ich … ich hatte nur gedacht …“

„Schließlich sind wir doch verheiratet, oder?“, äußerte er und lächelte sie an. Aber das Lächeln machte vor seinen Augen halt.

„Ja“, sagte sie und lächelte zurück. Sie waren verheiratet und würden es wohl zumindest ein Jahr lang bleiben. Aber dennoch fühlte Julie, wie die Kluft zwischen ihren breiter wurde.

Und sie hatte keine Ahnung, wie sie sie schließen konnte.

Rico hatte natürlich recht gehabt. Als der King-Jet auf einer privaten Landebahn in der Nähe von Birkfield niedergegangen war, hatten zahlreiche Reporter ihnen dort bereits aufgelauert. Wie die Geier waren sie über das Brautpaar hergefallen.

Und in der Woche darauf war es nicht besser geworden.

Travis lehnte sich angespannt in seinem Schreibtischstuhl zurück, den Telefonhörer am Ohr, und lauschte gequält der Warteschleifenmusik, die dazu angetan war, einen Mann in den Irrsinn zu treiben. Am liebsten hätte er entnervt aufgelegt, aber das wagte er nicht. Er musste unbedingt mit Thomas Henry sprechen, und der ließ sich nun schon tagelang am Telefon verleugnen.

Diesmal war Travis fest entschlossen, ihn an den Hörer zu bekommen.

Missmutig blickte er sich in seinem Arbeitszimmer um. Der Raum war in dunklem Rot gehalten. Wo keine Bücherregale an den Wänden standen, hingen Gemälde des Weinguts, die Travis in Auftrag gegeben hatte. Für ihn war dieses Zimmer immer eine Art Zufluchtsort gewesen, ein Hort der Ruhe. Hier schloss er sich ein, um zu arbeiten, und oft setzte er sich in einen der großen schwarzen Ledersessel, um vor dem Kamin auszuspannen.

Heute stand Entspannung allerdings nicht auf der Tagesordnung.

Die Warteschleifenmusik wurde abrupt unterbrochen. „Es tut mir leid, Mr. King“, sagte eine Frauenstimme. „Mr. Henry ist leider immer noch beschäftigt. Möchten Sie wirklich noch weiter in der Leitung bleiben? Ich kann ihm auch eine Nachricht hinterlassen, damit er Sie dann zurückruft.“

Beschäftigt, schon klar. Daran glaubt Travis nicht im Traum. Henry ließ sich verleugnen, wich ihm aus. Und bisher mit gutem Erfolg. Komisch – Travis hatte geheiratet, um seine Chancen auf einen lukrativen Weinvertriebsvertrag zu verbessern. Aber seit er Julie das Jawort gegeben hatte, rückte die Hoffnung auf einen Abschluss weiter und weiter in die Ferne.

Ein King ließ sich nicht ewig hinhalten. Und Henry eine Nachricht hinterlassen – das würde er ganz sicher nicht tun, denn das hatte er schon zweimal versucht, ohne dass der Mann zurückgerufen hatte. Diesmal würde er am Hörer bleiben, wenn nötig so lange, bis ihm das Ding am Ohr festgewachsen war. Ein King gab nicht nach, gab nicht auf, und Thomas Henry würde mit ihm sprechen – ob er wollte oder nicht.

„Vielen Dank“, sagte er ganz neutral und geschäftsmäßig. „Ich warte.“

Sie seufzte. „Wie Sie wünschen.“

Wieder ertönte die Nerv-Musik, und Travis war mit seinen Gedanken allein. Und die waren trübe. Julie und er kamen zwar miteinander klar, aber ihr fröhliches unbeschwertes Miteinander, wie sie es in Mexiko erlebt hatten, gehörte der Vergangenheit an.

Na gut, er selbst war in den letzten Tagen sicher nicht besonders gut drauf gewesen. Aber Julie verhielt sich mindestens ebenso verstört. An jeder Ecke lauerten Reporter, dauernd klingelte das Telefon. Sie war schon so nervös, dass sie sogar zusammenzuckte, wenn er das Zimmer betrat. Ein Teil von ihm wollte sie in die Arme nehmen, sie liebkosen, sie vor der großen bösen Welt beschützen und dabei selbst den ganzen Dreck eine Zeit lang vergessen. Aber das konnte er nicht tun, solange ein anderer Teil von ihm immer noch zweifelte, ob sie nicht doch insgeheim ein böses Spiel spielte.

Mit seinen Brüdern zu reden hatte auch nichts gebracht.

Er blickte auf die gegenüberliegende Wand, sah auf eines der Gemälde, das dort hing, aber er nahm weder die dezenten Farben noch die kunstvollen Pinselstriche wahr. Stattdessen wanderten seine Gedanken zu dem Gespräch vom Vortag zurück.

„Unsere Anwälte sind an Julies Ex dran“, hatte Adam gesagt.

„Können wir ihn nicht wegen irgendwas festnehmen lassen?“, fragte Jackson.

„Er hat nicht gegen Gesetze verstoßen“, antwortete Travis. „Noch nicht.“

„Momentchen“, warf Adam ein. „Er hat dich doch anscheinend erpresst!“

„Sicher“, sagte Travis. „Aber wenn ich das öffentlich mache, stürzen sich doch sofort die Pressetypen darauf. Nein, vielen Dank. Schon jetzt kommt es mir vor, als ob hinter jeder Weinrebe ein Fotograf hockt. Noch mehr von der Sorte brauche ich wirklich nicht.“

„Die Situation wird immer übler“, kommentierte Adam.

„Ach, wirklich? War mir noch gar nicht aufgefallen.“ Travis’ sarkastischer Tonfall schien Adam zu verärgern. „Ich hatte euch doch darum gebeten, die Vergangenheit des Kerls zu durchleuchten. Seid ihr da auf etwas gestoßen?“

„Nein“, antwortete Adam. „Mit Erpressung scheint er noch nie etwas zu tun gehabt zu haben.“

„Schade“, kommentierte Jackson. „Er scheint doch ein Talent dafür zu besitzen.“

„Irgendwas muss es doch geben. In der Presse spielt er sich als betrogener und verlassener Liebhaber auf.“

„Was sagt Julie eigentlich zu dem Ganzen?“, erkundigte sich Adam interessiert.

„Was meinst du wohl, was sie sagt?“, gab Travis zurück. „Sie ist genervt, genau wie ich.“

„Wirklich?“, fragte Jackson ruhig.

Travis starrte seinen jüngeren Bruder an und versuchte, seine Verärgerung zu unterdrücken. „Was willst du damit sagen?“

„Versteh mich nicht falsch, ich mag Julie. Sehr sogar. Mich macht nur stutzig, dass es Ärger über Ärger gibt, seit ihr beiden beschlossen habt zu heiraten.“

„Ein interessanter Gedanke“, bemerkte Adam.

„Denkst du das etwa auch?“, fragte Travis seinen älteren Bruder.

„Kannst du denn selbst behaupten, dass du hundertprozentig von Julies weißer Weste überzeugt bist?“

Konnte er das? Nein. Würde er das vor seinen Brüdern zugeben und sich dann stundenlang ihre weisen Ratschläge anhören? Ebenfalls nein. Es war sein Leben. Und was seine Ehe anging – darum kümmerte er sich selbst, dafür brauchte er keine Beraterkommission.

„Ja“, log er. „Das kann ich nicht nur, das tue ich auch.“

Adam sah ihn eine Zeit lang schweigend an, dann nickte er. „Gut. Das genügt mir. Du und Julie, ihr müsst euch um Himmels willen möglichst bedeckt halten. Dieser ganze Presserummel belastet auch meine Frau Gina – und das kann sie im Moment gar nicht brauchen, wo doch jeden Tag ihr Baby kommen kann.“

„Glaub ja nicht, dass mir die Sache Spaß macht.“

Adam ignorierte diese bissige Bemerkung. „Jackson und ich forschen weiter über diesen Jean Claude nach. Ich bin mir sicher, dass es mindestens einen dunklen Fleck in seinem Leben gibt – wir haben ihn eben nur noch nicht gefunden.“

„Genau“, sagte Jackson. „Vielleicht können wir ja zur Abwechslung mal einen Reporter finden, der auf unserer Seite steht und der in unserem Sinne recherchiert. Indem wir ihm einen Tipp geben, dass dieser Jean Claude nicht ganz astrein ist.“

„Einen Versuch ist es wert“, meinte Travis.

Ja, so war das Gespräch gestern abgelaufen. Travis war so in der Erinnerung daran versunken gewesen, dass er sich jetzt erst wieder bewusst machen musste, dass er in seinem Arbeitszimmer saß.

Sollten sie Jean Claude weiter hinterherschnüffeln? Er hatte nur in einem Punkt Bedenken: Wenn sie etwas fanden, was gegen den Franzosen sprach, würde das auch Julie belasten? Er hoffte nicht. Zum einen würde es ihn maßlos ärgern, wenn er sie so falsch eingeschätzt hätte. Und zum anderen hieße das, dass er ein Jahr lang mit einer Verräterin Tisch und Bett – nun ja, zumindest den Tisch – teilen müsste. Denn wenn er sich jetzt scheiden ließe, würde das einen neuen Medienskandal zur Folge haben. Das kam überhaupt nicht infrage.

Travis schüttelte den Kopf und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Immer noch diese verdammte Dudelmusik im Hörer. Am liebsten hätte er das Telefon gegen die Wand geschleudert, aber er riss sich zusammen. Wenn er schon die Sache mit Julie im Moment nicht eindeutig klären konnte – das Geschäft mit Thomas Henry wollte er auf jeden Fall unter Dach und Fach bringen. Basta.

„King?“ Eine tiefe barsche Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. „Was gibt’s denn?“

„Henry“, sagte Travis und nahm im Sitzen Haltung an. Er bemühte sich um einen freundlichen geschäftsmäßigen Tonfall. „Ich habe schon versucht, Sie zu erreichen.“

„Hatte zu tun“, erwiderte der andere knapp.

„Natürlich. Ich auch.“ Es war ihm klar, dass Thomas Henry aus den Zeitungen alles über den Skandal um ihn und Julie wusste. Das musste er also als Erstes aus der Welt schaffen. „Die ganze Woche hatte ich mit Anwälten zu tun. So hatte ich mir die ersten Wochen meiner Ehe eigentlich nicht vorgestellt.“

„Ja“, bemerkte Henry. „Habe so einiges über Sie und Ihre Frau in den Zeitungen gelesen.“

„Das kann ich mir vorstellen“, sagte Travis. „Aber ich versichere Ihnen, dass das alles nur dicke fette Lügen sind.“

„Dann war Ihre Frau also nicht mit diesem … Doucette verheiratet?“

Nervös ergriff Travis einen Kugelschreiber, spielte damit herum, warf ihn wieder zur Seite. „Na ja … also das schon, ja, doch.“

„Na, dann geschieht es ihr doch nur recht“, polterte der Mann los. Dieser abfällige Ton in seiner Stimme! In Travis erwachte der Beschützerinstinkt.

„Doucette hat meine Frau hereingelegt“, sagte er barsch. Ja, er wollte diesen Weinvertriebsvertrag, aber auf keinen Fall ließ er zu, dass jemand Julie beleidigte. Schon gar nicht jemand, der sie nicht mal kannte. „Sie hat nichts Unrechtes getan, und ich verbitte mir diesen Ton!“

„He, Moment mal …“

„Nein, tut mir leid, Henry“, erklärte Travis und stand wütend auf. „Sicher hätte ich gerne, dass Ihre Firma meinen Wein vertreibt. Aber ich komme auch ohne Sie klar.“ Das wollte er zwar nicht, das hatte er nicht so geplant. Aber er ließ sich auch von niemandem auf der Nase herumtanzen.

Mit Sicherheit wäre es schwierig, einen auch nur annähernd so guten Vertriebspartner zu finden, aber zur Not würde er es schaffen. Ein King kuschte vor niemandem, schon gar nicht nur um eines Geschäftes willen. „Sie wissen genauso gut wie ich, dass ein Geschäft mit der King-Kellerei nicht nur mir nützen würde, sondern auch Ihnen.“

„He! Was glauben Sie eigentlich, mit wem Sie reden?“

„Das könnte ich genauso fragen, Henry“, antwortete Travis und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich bin schließlich kein grüner Junge, der frisch ins Weingeschäft einsteigen will. Ich besitze eines der bedeutendsten Weingüter von ganz Kalifornien, das wissen Sie ganz genau. Unser Umsatz wächst mit jedem Jahr. Wir könnten zusammenarbeiten und dabei beide einen Haufen Geld verdienen …“, er hielt inne und versuchte seine Wut zu unterdrücken, „… oder Sie beleidigen noch einmal meine Frau, und dann lege ich auf und suche mir einen anderen Geschäftspartner.“

Einen Augenblick lang fragte sich Travis, ob er zu weit gegangen war, ob Henry jetzt den Hörer aufknallen würde. Doch dann begann der Vertriebsunternehmer wieder zu sprechen.

„Sie haben recht“, sagte Henry nachdenklich. „Und ich habe Respekt vor Menschen, die für ihre Familie eintreten. Lassen Sie uns für nächste Woche einen Termin abmachen, dann sprechen wir die ganze Sache durch. Wir werden uns schon einig werden.“

Erfolg! Mit einem leicht bitteren Nachgeschmack, aber damit konnte Travis leben. Als er aufgelegt hatte, überlegte er, ob er Julie die gute Nachricht erzählen sollte. Aber dann entschloss er sich, es nicht zu tun. Sie führten ja schließlich keine richtige Ehe.

Oben schloss Julie die Tür des Schlafzimmers und trat ans große Fenster, das einen herrlichen Blick über die Weinberge bot. Der Himmel war wunderbar blau, nur von einigen weißen Wölkchen getupft. Einen Augenblick lang stand sie schweigend da und bewunderte die Aussicht.

Aber dafür hatte sie sich nicht hierher zurückgezogen. Sie hatte einen Entschluss gefasst. Ab jetzt wollte sie nichts mehr einfach mit sich geschehen lassen, sondern selbst aktiv werden. Sie wollte sich ihrer Vergangenheit stellen und ihre Zukunft in Ordnung bringen. Auf ihrem Handy wählte sie eine Nummer, die sie eigentlich hatte vergessen wollen. Unruhig zupfte sie an den Gardinen, während sie dem Klingelgeräusch lauschte. Dann ertönte eine Männerstimme, und sie zuckte zusammen.

„Hallo?“

Du liebe Zeit, wie sie diese Stimme hasste!

„Jean Claude“, sagte sie. „Wir müssen reden.“

8. KAPITEL

Julie fühlte sich wie eine Verräterin.

Ihr war, als ob Travis jeden Moment aus den Schatten hervorspringen würde, um anklagend mit dem Finger auf sie zu zeigen und zu rufen: Betrügerin!

„War wahrscheinlich eine blöde Idee“, murmelte sie und stellte sich mit ihrem Kaffeebecher an das Geländer auf der Aussichtsplattform. Man hatte hier einen wunderbaren Ausblick über den Ozean. Sie zog die dunkelblaue Windjacke enger um den Körper und ließ sich die kühle Brise ins Gesicht wehen. Der Wind spielte mit ihren Haaren.

Zurzeit war sie die einzige Person auf dieser Aussichtsplattform, die etwa zwanzig Meilen nördlich des King-Weinguts lag. Julie war mit dem Auto über den Highway gekommen, der sich an der Küste entlangschlängelte. An der Strecke gab es mehrere dieser Plattformen, wo Touristen anhalten und ihr Auto parken konnte, um Fotos zu machen.

In einer anderen Situation hätte auch Julie die außergewöhnliche Schönheit des Ausblicks bewundert. Aber heute sah sie nur die dunklen Wolken, die am Horizont aufzogen, und das stahlgraue Meer, das sich endlos weit vor ihr erstreckte. Es kam ihr vor, als ob die ganze Welt plötzlich in ein Schwarz-Weiß-Foto verwandelt wäre. Und genauso würde Travis ihr geheimes Treffen hier beurteilen: schwarz und weiß.

Freund und Feind.

Wenn er herausbekäme, dass sie sich aus freien Stücken mit Jean Claude traf … „Denk bloß nicht drüber nach, Julie“, mahnte sie sich selbst.

Mit voller Absicht sah sie nicht zum Highway und zum Wald herüber. Dort konnten möglicherweise Reporter und Fotografen stecken, die sie mit ihren Teleobjektiven und Richtmikrofonen anpeilten. Nein, sie litt nicht unter Verfolgungswahn – aber in den vergangenen zwei Wochen hatte sie so viel journalistische Hartnäckigkeit erlebt, dass sie alles für möglich hielt.

Deshalb hatte sie sich auch hier, weit weg vom Weingut und von der Stadt, mit Jean Claude verabredet. Vielleicht war das wirklich eine dumme Idee, aber sie brauchte einfach das Gefühl, dass sie aktiv wurde, etwas unternahm.

In diesem Moment kam ein Auto herangefahren und hielt neben ihrem. Alles in Julie spannte sich an, als sie sah, wie Jean Claude aus seinem Zweisitzer-Sportwagen stieg. Er ließ sich dabei alle Zeit der Welt und wirkte völlig entspannt.

„Neues Auto?“, fragte sie. Und was für eins! Jean Claude hatte schon immer großen Wert auf Pomp und Pracht gelegt. Mit Vorliebe und wachsender Begeisterung hatte er schon früher immer von seinem Großvater erzählt, der irgendeinem – allerdings offenbar eher niederen – Adelsgeschlecht angehört hatte. Kein Zweifel, er stand gern im Mittelpunkt – und jetzt war er im Mittelpunkt des Medieninteresses. Das alles schien Julie völlig überzogen, denn schließlich waren Travis und sie keine Filmstars, auch wenn Travis als erfolgreicher Geschäftsmann und Spross einer angesehenen Familie durchaus eine gewisse Bekanntheit genoss. Auf jeden Fall fand Jean Claude für seine „Enthüllungen“ ein offenes Ohr bei den Klatschblättern. Sogar von Fernsehsendern war er schon interviewt worden und hatte sich natürlich auch dort als schmählich verlassener Liebhaber präsentiert.

Alles auf ihre Kosten. Er machte Travis und ihr das Leben damit zur Hölle.

„Ja, der Wagen ist ganz neu“, sagte er und fuhr zärtlich mit einem Finger über den glänzenden Lack. „Netter kleiner Flitzer, wie?“

Woher die Mittel für den Wagen kamen, war nicht schwer zu erraten. Hunderttausend Dollar Erpressergeld plus wer weiß wie viel für die zahllosen Interviews, die er sich garantiert gut bezahlen ließ.

Grinsend kam er auf sie zu. „Julie, ma chérie, wie schön, dich zu sehen.“

Julie trat einen Schritt zurück, weil sie ihn nicht zu nah an sich heranlassen wollte. Sie fragte sich, was sie einst an diesem Mann gefunden hatte. Wie dumm sie gewesen war!

Sein Grinsen wurde noch breiter. Er schien zu erraten, was sie gerade dachte. Oh Gott, war das wirklich richtig gewesen, ihm dieses Treffen vorzuschlagen? Was, wenn sie damit alles nur noch schlimmer machte? Oder wenn Travis davon erfuhr?

„Jean Claude …“

„Richtig romantisch, nicht wahr?“ Er blickte sich um und wandte seinen Blick dann wieder ihr zu. „Nur wir beide hier … allein …“

Sie konnte nur hoffen, dass sie wirklich allein waren. Und dass nicht irgendwo Fotografen oder Reporter lauerten.

„Nein“, sagte sie und schüttelte energisch den Kopf. „Ich meine, ja, wir sind allein, aber nein, es ist nicht romantisch.“

Der Wind blies Jean Claude das blonde Haar nach hinten und enthüllte eine schon recht hohe Stirn – wesentlich höher, als Julie sie in Erinnerung hatte. Vielleicht führte ein Dasein als charakterloser Dreckskerl zu vorzeitigem Haarausfall. Das wäre immerhin ein Trost. Wenn auch nur ein sehr schwacher.

„Auch gut“, meinte er achselzuckend. „Aber wenn das hier kein heimliches Rendezvous sein soll – warum hast du mich dann hergebeten?“

„Ein heimliches Rendezvous?“, fragte sie mit offenem Mund. „Hast du völlig den Verstand verloren?“

„Weißt du denn nicht mehr, wie es früher zwischen uns war, chérie?“ Seine Stimme war tief und sollte wohl verführerisch klingen.

Doch wenn Julie an die Zeit mit ihm zurückdachte und sie mit den Nächten in Travis’ Bett verglich, dann gab es einen himmelweiten Unterschied. Jean Claude mochte mächtig von sich eingenommen sein – aber einen Grund dazu hatte er nicht.

Offenbar konnte er das an ihrem Blick ablesen, denn er zuckte erneut mit den Schultern und sagte: „Na gut, dann zur Sache. Sag mir, was du von mir willst.“

„Ich will, dass du damit aufhörst. Dass du aufhörst, Travis und mir zu schaden.“

„Aufhören?“ Er zog eine Augenbraue hoch und grinste. „Warum sollte ich?“

„Hast du uns nicht schon genug angetan?“ Sie machte einen Schritt auf ihn zu. „Hast du nicht schon genug Geld damit verdient, Travis und mich in den Schmutz zu ziehen?“

„Nein. Ich glaube, da steckt noch viel mehr Geld drin. Und deshalb bin ich noch lange nicht fertig.“

Diese Kaltschnäuzigkeit traf sie wie ein Schlag. Einsicht oder gar Reue waren von diesem Mann nicht zu erwarten.

„Jean Claude, du zerstörst den Ruf eines Mannes, der das wahrlich nicht verdient hat. Und ich werde das nicht weiter zulassen.“

„Und wie willst du mich aufhalten?“

„Ich gehe zur Polizei. Travis will nicht hin, er will die Sache selber klären. Aber ich werde dich festnehmen lassen. Wegen Erpressung.“

Wieder grinste er. „Chérie …“

„Nenn mich nicht immer so!“ Sie kam noch näher auf ihn zu und stieß ihm mit dem Zeigefinger in die Brust. „Hör auf mit dem ganzen Dreck!“

„Warum sollte ich?“, fragte er lachend.

„Ich bin nicht mehr das Dummchen, das dich damals geheiratet hat. Ich sorge dafür, dass man dich ins Gefängnis wirft oder was man sonst so mit Verbrechern deines Kalibers tut.“

„Das wirst du nicht tun. Außerdem hast du gar keine Beweise.“

„Die kann ich besorgen. Treib mich lieber nicht so weit.“

„Ich glaube dir kein Wort.“ Plötzlich gab er ihr einen Kuss, bevor sie ausweichen konnte.

Angeekelt wischte sie sich mit der Hand über den Mund, trat einen Schritt zurück und funkelte ihn böse an. „Bleib mir vom Leib, Jean Claude. Und lass auch Travis in Ruhe. Bevor du hinter Gittern landest.“

„Soll das eine Drohung sein?“ Er lachte und verschränkte selbstbewusst die Arme vor der Brust. „Vielleicht wäre das ja mal was Neues für die Zeitungen: Travis King bedroht mich – mich, den armen verlassenen Liebhaber.“

„Travis hat dich nicht bedroht, Jean Claude. Ich habe dich bedroht.“ Es verunsicherte sie, dass er so gar nicht eingeschüchtert wirkte. „Erpressung ist ein Verbrechen, Jean Claude.“

„Bigamie ist aber auch ein Verbrechen, chérie. Willst du wirklich, dass wir uns vor Gericht wiedersehen?“

Was Julie wirklich wollte, war, ihn zu erwürgen, aber bedauerlicherweise war das ebenfalls ein Verbrechen. Obwohl man ihr in diesem Fall sicher mildernde Umstände zugebilligt hätte. Plötzlich ärgerte sie sich maßlos, dass sie dieses Treffen vorgeschlagen hatte. Sie hatte alles im Guten klären wollen – und nichts erreicht. Jetzt wollte sie nur noch so schnell wie möglich weg von hier, weg von diesem Mann. Mit schnellen Schritten ging sie auf ihr Auto zu. Bevor sie einstieg, wandte sie sich noch einmal um. „Treib es nicht zum Äußersten, Jean Claude. Sei zufrieden mit dem, was du hast, und verschwinde. Lass uns in Ruhe.“

„Wir sehen uns bald wieder“, rief er ihr zu und winkte.

Mit quietschenden Reifen brauste sie davon. Im Rückspiegel sah sie noch, wie Jean Claude etwas in sein Handy sprach.

Wahrscheinlich kein gutes Zeichen.

Zwei Stunden später stieg Travis aus seinem Truck und warf die Tür hinter sich zu. Die Sonne brannte heiß, aber der Wind war angenehm kühl. Nicht kühl genug allerdings, um die Wut zu mildern, die in ihm loderte.

Seit er diese blödsinnige Idee mit der Heirat entwickelt hatte, war er eigentlich fast ständig wütend gewesen. Und das schien immer so weiterzugehen. Jetzt hatte er einen Anruf von einer Maklerin erhalten, weil seine Frau doch eine Immobilie suche. Das war ihm völlig neu, ihm hatte Julie davon nichts gesagt!

Er konnte ihr Auto nirgends entdecken, aber die Hauptstraße war zu dieser Zeit auch sehr voll. Julie konnte überall geparkt haben. Birkfield war zwar klein, aber sehr belebt. Wer hier wohnte, kaufte meist auch hier ein, statt eine mehr als einstündige Fahrt auf der Fernstraße zu einer der größeren Städte in Kauf zu nehmen. Obendrein wurde die Stadt von vielen Touristen besucht, die die Küste entlangfuhren und dann einen kleinen Abstecher hierher machten.

Die Hauptstraße säumten Antiquitätenläden, Restaurants und alle möglichen Geschäfte für den täglichen Bedarf. Lebensmittelläden, eine Eisenwarenhandlung, das Postamt – alles links und rechts der zweispurigen Straße. Ja, Birkfield war klein, aber genau das, genau diese Gemütlichkeit, liebte Travis auch so an dieser Stadt.

Bisher war das jedenfalls so gewesen. Aber gerade weil jeder jeden kannte, entwickelten die Bewohner jetzt auch ein überaus reges Interesse an seinem Privatleben. Und die Zeitungen und Klatschblätter lieferten jede Menge Stoff für Tratsch unter den Bewohnern.

Genau das, was er nie gewollt hatte.

„Tag, Travis“, hörte er eine ihm wohlbekannte Stimme vom Bürgersteig.

Er stöhnte innerlich auf, zwang sich aber ein Lächeln ab. Die erste Klatschtante. „Oh, hallo, Mrs. James. Wie geht’s denn so?“

„Ach, kann nicht klagen. Ist ja einiges los hier in letzter Zeit, dank dir und Julie.“

„Ja.“ Viel zu viel für seinen Geschmack. Er fühlte sich unter ständiger Beobachtung, wie unter einem Mikroskop. Seine Freunde, seine Nachbarn, die Leute, mit denen er aufgewachsen war, die er sein ganzes Leben kannte – alle verfolgten jeden seiner Schritte mit nahezu krankhaftem Interesse.

Es war schon komisch. Auch früher hatte er ja öfter mal in der Zeitung gestanden, wenn er eine Liaison mit einem Model oder einer Schauspielerin hatte. Aber das war nichts gewesen gegen den Wirbel, den seine Heirat mit einer jungen Frau von hier, die gleichzeitig Bigamistin war, ausgelöst hatte.
Die ältere Dame schüttelte den Kopf. „Aber du wusstest ja schließlich, mit wem du dich einlässt, nicht wahr?“

Er kam gar nicht erst zum Antworten. Die Frau, die ihn in der fünften Klasse unterrichtet hatte, plapperte gleich weiter. „Ich weiß doch noch ganz genau, wie dicke ihr beiden als Kinder wart.“ Sie blickte zum Himmel. „Ich hab diesem netten jungen Reporter auch die Geschichte erzählt, wie ich euch aus dem Hausmeisterzimmer gejagt habe. Es war natürlich alles harmlos, ihr wart ja noch Kinder. Trotzdem war Julie richtig verschossen in dich – aber das war natürlich völlig unstandesgemäß und unpassend.“

Er hatte den Redeschwall die ganze Zeit wortlos nickend über sich ergehen lassen – aber bei diesen Worten zuckte er zusammen. „Wie bitte? Unstandesgemäß und unpassend?“

„Travis, ich bitte dich! Ihre Mutter war eure Köchin.“

Travis sah sie nur an. Wie gerne hätte er ihr so richtig die Meinung gesagt, aber das hätte alles nur noch komplizierter gemacht. Lieber nett nicken und langsam weitergehen. Trotzdem – was in den Köpfen der Leute so vorging!

Unstandesgemäß und unpassend. „Wiedersehen, Mrs. James. War schön, Sie zu sehen.“

Er war erst ein paar Schritte gegangen, als sie ihm nachrief: „Suchst du Julie?“

Travis drehte sich um und sagte betont freundlich: „Ja. Wissen Sie, wo sie ist?“

„Allerdings. Vor fünf Minuten habe ich sie noch bei der alten Kneipe gesehen.“ Sie verzog das Gesicht. „Diesen Schandfleck hätten sie schon längst abreißen müssen. Ich liege dem Stadtrat damit ja immer in den Ohren, aber meinst du, die hören auf mich?“

Der Stadtrat hatte sein volles Mitgefühl.

„Danke.“ Er fuhr sich durchs Haar, nickte Mrs. James zu und überquerte die Straße. Etwas weiter unten sah er den Übertragungswagen eines lokalen Fernsehsenders und hoffte, die Reporter würden ihn nicht entdecken. Die Ausmaße, die das Ganze angenommen hatte, konnte er immer noch nicht fassen. Irgendwo auf der großen weiten Welt musste doch mit Sicherheit etwas passieren, das interessanter und wichtiger war als sein kleines Leben! Aber nein, in Birkfield wimmelte es von Reportern und Fotografen, die gespannt auf das nächste Kapitel in der King-Seifenoper lauerten.

Geschickt schlängelte Travis sich durch die Fußgänger. Aus einem Imbiss wehten verlockende Düfte herüber, und sein Magen begann zu knurren. Er hatte sich den ganzen Morgen über mit seinen Leuten um die Weinstöcke gekümmert – eigentlich nur, um nicht ständig ans Telefon gehen zu müssen –, und jetzt hatte er mächtigen Hunger.

Die schon lange leer stehende alte Kneipe lag zwischen einem Kerzengeschäft und einer kleinen Galerie, die die Werke ortsansässiger Künstler ausstellte. Das große Frontfenster war schmutzig und staubbedeckt, aber die Tür stand einen Spalt weit offen. Travis blickte sich kurz um, dann öffnete er die Tür und trat ins Halbdunkel.

Nur wenig Sonne drang durch die schmutzigen Scheiben, und auch die nackte Glühbirne an der Decke spendete nur unzureichend Licht. Im Halbschatten entdeckte Travis Gerümpel und Pappkartons, die wohl der ehemalige Pächter zurückgelassen hatte. Kein Mensch war zu entdecken, und trotzdem konnte Travis Julies Anwesenheit spüren. Warum das so war, darüber wollte er lieber gar nicht nachdenken.

„Julie?“

„Hier hinten!“, kam ihre Stimme gedämpft von irgendwo. Fluchend machte er sich auf den Weg. Was machte sie hier, was zum Teufel hatte sie nur vor?

Durch eine halb offene Tür betrat er das, was wohl mal die Küche gewesen war. Dort entdeckte er Julie endlich. Sie lag auf den Knien und steckte gerade ihren Kopf in einen Backofen, der definitiv schon bessere Tage gesehen hatte. „Was suchst du hier, verdammt noch mal?“

Sie stand auf und grinste ihn an. Auf ihrer Nasenspitze klebte Ruß. „Gegenfrage: Woher wusstest du, dass ich hier bin?“

Die Hände in den Hosentaschen vergraben, ging er auf sie zu. „Ich habe einen Anruf von Donna Vega bekommen. Sie hat mir irgendwas von Immobilien erzählt und dass du auf der Suche bist …“

Sie blickte sich mit strahlenden Augen in dem schmuddeligen Raum um. „Ach, ich habe nicht geahnt, dass sie dich anrufen würde. Ich wollte dir später davon erzählen.“

„Und wovon genau, wenn ich fragen darf?“

Sie wischte sich die Hände ab, die davon jedoch nicht merklich sauberer wurden. „Als ich durch die Stadt fuhr, habe ich das Schild im Fenster gesehen, dass die Räumlichkeiten hier zum Verkauf stehen. Das wollte ich mir näher ansehen, deshalb habe ich Donna gebeten, mich reinzulassen.“

„Das erklärt, was du tust. Aber nicht, warum.“

Sie wischte sich ein paar Haare aus dem Gesicht. „In ungefähr einem Jahr mache ich doch eine Bäckerei auf, hast du das vergessen? Das Gebäude ist ideal.“

Er schüttelte den Kopf. „Das Gebäude ist ideal zum Abreißen. Und für sonst gar nichts.“

„Du hast keine Fantasie.“

Travis versuchte, die heruntergekommene Kaschemme mit Julies Augen zu sehen, aber für ihn blieb sie genau das: eine heruntergekommene Kaschemme. Doch das spielte jetzt auch keine Rolle. „Du solltest das nicht machen – jedenfalls nicht zum jetzigen Zeitpunkt.“

„Was?“

„Dir schrottreife Immobilien ansehen“, erklärte er. „Im Moment haben wir doch wirklich andere Sorgen.“

„Travis“, sagte sie und blickte ihm in die Augen. „Das hier hat doch mit dem ganzen anderen Wirrwarr nichts zu tun.“

„Ach nein?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, nicht zu tief einzuatmen. Irgendwie roch es hier komisch. „Das wäre doch ein gefundenes Fressen für die Reportermeute: Kings frisch angetraute Braut will ihr eigenes Geschäft eröffnen.“ Er sah sie an. „King-Ehefrauen brauchen nicht zu arbeiten.“

„Von welchem Planeten kommst du denn?“, fragte Julie empört.

„Warte mal …“

„Nein, jetzt wartest du.“ Sie legte den Zeigefinger aufs Kinn, als müsse sie scharf nachdenken, und äußerte: „Du hast wohl vergessen, dass deine Mutter jeden Tag auf der Ranch gearbeitet hat.“

„Das war etwas anderes“, warf Travis ein.

„Es war Arbeit“, konterte Julie. „Arbeit, die ihr Spaß gemacht hat.“

„Es geht hier aber nicht um meine Mutter.“

„Stimmt“, sagte Julie. „Aber Gina ist eine ‚King-Ehefrau‘ wie ich, und sie arbeitet auch. Sie züchtet Pferde, trainiert und verkauft sie.“

„Ja, aber zu Hause. Auf der Ranch.“

„Ach so, arbeiten wäre okay für dich, es kommt nur darauf an, wo deine Frau arbeitet?“

Kampfeslustig funkelte sie ihn an. War es nicht total verrückt, dass er dieses Feuer in ihren Augen so mochte? Wahrscheinlich schon.

„Darum geht es nicht“, entgegnete er. „Du wirst die Bäckerei doch erst in einem Jahr eröffnen, wenn wir geschieden sind. Warum sollten wir den Leuten jetzt schon neuen Gesprächsstoff bieten? Es gibt doch wirklich genug Wirbel zurzeit. Verdammt, Julie, wir sollten jetzt zusammenhalten. Wie sieht das denn aus, wenn du hinter meinem Rücken irgendwelche Sachen anleierst? Was soll diese Heimlichtuerei?“

Sie wurde rot und blickte zu Boden. „Ich gebe es ja ungern zu“, sagte sie zögernd, „aber diesmal muss ich dir recht geben.“

„Das ging mir jetzt ein bisschen zu schnell“, murmelte er. Was ging nur in ihrem Kopf vor? Eigentlich war es absolut nicht ihre Art, so schnell klein beizugeben.

„Jetzt freu dich doch, wenn ich dir recht gebe. Ich habe nicht bedacht, wie das auf die Leute hier in der Stadt wirken würde. Aber ich mag das auch nicht – ständig daran denken, was andere meinen könnten. Was geht die das an? Warum sind wir Tagesgespräch?“

„Wenn ich das nur wüsste“, gab Travis zurück. „Vielleicht ist das Leben der meisten Menschen einfach nur stinklangweilig. Deshalb suchen sie die Aufregung im Leben anderer Leute – stellvertretend gewissermaßen.“

„Aber müssen gerade wir diese anderen Leute sein?“

„Im Moment sind wir es eben“, murmelte er. Es passte ihm ja genauso wenig wie ihr. „Aber wie heißt es so schön: Morgen wird eine andere Sau durchs Dorf gejagt. Dann steht irgendein anderer Unglückswurm im Mittelpunkt des Interesses, und wir haben wieder unsere Ruhe. Bis dahin allerdings …“

Sie sah ihn an. „Ich weiß. Das Ganze mit der Bäckerei sollte auch nicht hinter deinem Rücken passieren, Travis. Ich habe das Gebäude mit dem Schild eben zufällig entdeckt und wollte es mir kurz ansehen. Ich hätte dir schon noch davon erzählt. Also keine Heimlichtuerei. Ich meine, wenn ich fest vorhabe, dir etwas zu erzählen und nur noch nicht dazu gekommen bin, dann ist es doch keine Heimlichtuerei, oder?“

Er hatte ein ungutes Gefühl. „Du meinst nicht nur deine Besichtigung hier, Julie. Du meinst noch etwas anderes. Also raus mit der Sprache. Was verheimlichst du mir noch?“

9. KAPITEL

„Du hast aber nichts davon gesagt, dass du ihn geküsst hast!“

Travis’ Stimme hallte von den hohen Wänden des Raumes wider, in dem die Weinverkostungen stattfanden. Nur Julie und er befanden sich in dem holzgetäfelten Raum, und in diesem Moment wünschte sie, die Gäste wären schon da.

Zweimal in der Woche veranstaltete die King-Winzerei hier Weinproben. Ganze Busladungen von Touristen sahen sich das Weingut an, besuchten den Souvenirshop und probierten den Wein, zu dem Julie einige selbst gemachte Leckerbissen servierte. Für die Fremden war es ein Erlebnis und für die Leute vom Weingut eine willkommene Abwechslung vom Alltags-Einerlei.

Julie sah vom festlich gedeckten Tisch auf. Den halben Tag hatte sie damit verbracht, alles zuzubereiten. Es gab Shrimps, mit Schinken umwickelte Spargelspitzen und Cracker, die sie mit einer Feta-Spinat-Mischung bestrichen hatte. Auch kleine Desserts hatte sie vorbereitet: Zitronentörtchen, Schokobissen mit halb flüssigem Inneren und Kekse mit einem Mandelcremedip. Und, ja, sie sah sich ihre Schöpfungen nur deshalb noch einmal so genau an, weil sie Angst vor der Diskussion mit ihrem Mann hatte.

Stundenlang hatte sie für das alles gebraucht, und sie hoffte, die Leckerbissen würden den Besuchern schmecken. Ihr selbst waren sie im Moment völlig gleichgültig.

Aber die Besucher des Weinguts würden ja auch nicht mit Travis’ wütendem Gesicht konfrontiert werden. Sie hingegen schon – und ihr war ganz schlecht.

Zornig ging Travis auf und ab. In der Hand hielt er die neueste Zeitung. Julie hatte sie noch nicht mal gelesen, aber sie konnte sich denken, dass nichts Erfreuliches über sie drinstand.

Eigentlich hatte sie jetzt überhaupt keine Lust auf einen neuerlichen Streit. War das feige? Na gut, dann war sie eben feige.

Gestern hatte sie Travis gestanden, dass sie sich heimlich mit Jean Claude getroffen hatte. Deswegen hatte es einen heftigen Krach gegeben. Aber sie hatte gehofft, dass die Sache damit ausgestanden wäre. Bei ihrem Glück in letzter Zeit hätte sie sich eigentlich denken können, dass sie sich da getäuscht hatte.

Komischerweise erregte sie Travis’ Anblick selbst jetzt, obwohl er so wütend war und sie geradezu Angst vor seinem Zorn hatte. Er trug einen maßgeschneiderten schwarzen Anzug, dazu ein weißes Hemd und eine knallrote Krawatte. Sein dunkles Haar war zerzaust, seine Augen funkelten.

Er war ein wahrhaft prachtvoller Mann. Selbst wenn er im Moment aussah, als würde er vor Wut am liebsten die ganze Welt in Trümmer legen.

Drohend kam er näher und wedelte mit der zusammengefalteten Zeitung vor ihrem Gesicht herum. Zwischen zusammengebissenen Zähnen stieß er hervor: „Als du mir dein kleines Treffen mit Pierre gebeichtet hast, hast du leider vergessen zu erwähnen, wie kuschelig es war.“

„Es war überhaupt nicht kuschelig“, sagte sie und griff nach der Zeitung. Aber er hielt sie fest und starrte Julie böse an. Na schön, dann war Travis eben wütend. Aber sie doch auch. Sie hatte es so satt, immer und immer wieder durch den Klatschblatt-Wolf gedreht zu werden! Und sie war es leid, sich immer wieder gerade vor dem Mann rechtfertigen zu müssen, der ihr eigentlich vertrauen sollte. „Wenn du glaubst, ich würde diesen schleimigen Wurm freiwillig küssen, bist du verrückt.“

„Ein Bild sagt mehr als tausend Worte!“, schimpfte er und hielt ihr das Titelblatt der Zeitung vors Gesicht.

„Ach du liebe Zeit.“

Da war es. Schön groß und gestochen scharf. Das Foto war genau in dem Moment aufgenommen worden, als Jean Claude ihr – für sie völlig überraschend – blitzschnell einen Kuss aufgedrückt hatte. Offenbar hatte er tatsächlich irgendwo einen Fotografen postiert. Nein, sie hätte niemals versuchen dürfen, vernünftig mit einem Mann zu reden, der keine Moral kannte. Es war ihr Fehler, ihre Schuld.

„Er hatte sich offenbar irgendwo hinter den Bäumen versteckt“, sagte sie kleinlaut.

„Wer?“

„Na, der Fotograf natürlich.“ Sie wollte wieder nach der Zeitung greifen, aber Travis schüttelte den Kopf, drehte die Zeitung um und las ihr laut den Text unter dem Foto vor.

„Heimliche Geliebte?“

Ihr fiel die Kinnlade herunter. „Was? Heimliche …?“

„Jean Claude Doucette und Julie O’Hara-Doucette-King …“

Julie fühlte sich, als zöge ihr jemand den Boden unter den Füßen weg. „Was soll das denn? Ich trage doch nicht mehr seinen Namen, oder?“

Ungerührt las er weiter. „… trafen sich heimlich auf einer Aussichtsplattform.“

„Das hört sich ja furchtbar an.“

Er starrte sie böse an. Sie glaubte geradezu, Flammen in seinen Augen sehen zu können. „Oh, es kommt noch besser“, sagte er. „Erspar mir, dir alles vorzulesen, aber sinngemäß geht es so weiter: Ob Travis King wohl weiß, dass seine Frau immer noch diesen Mann liebt? Diesen Mann, von dem sie sich nicht einmal scheiden ließ, bevor sie eine neue Ehe schloss?“

Sein Mund war nur ein dünner Strich. Obwohl er ihr direkt gegenüberstand, fühlte sie sich unendlich weit von ihm entfernt.

„Travis, du kannst das doch nicht allen Ernstes glauben.“

„Was soll ich denn glauben?“, fragte er gefährlich leise. „Du hast doch das Treffen mit ihm arrangiert.“

„Ja, schon“, sagte sie müde. „Aber ich habe dir doch hinterher davon erzählt.“

„Hinterher, ja! Vorher hättest du es mir sagen müssen! Dann hätte ich dich nämlich davon abgehalten!“

Sie seufzte. Ein Funken Wut mischte sich in ihre Verzweiflung und Sorge. „Genau deswegen habe ich es ja vorher nicht gemacht.“

„Warum wolltest du dich überhaupt mit ihm treffen? Was war so verdammt wichtig, dass du dich hinter meinem Rücken mit deinem Exmann verabreden musstest?“

„Das habe ich dir doch alles gestern schon erklärt, Travis“, sagte sie und zwang sich zur Ruhe, obwohl sie sich am liebsten die Haare ausgerauft hätte. So einen Sturkopf wie Travis hatte sie noch nicht erlebt. „Ich musste es einfach tun. Ich musste wenigstens versuchen, Jean Claude mit Vernunft beizukommen.“

„Ich bezahle teure Rechtsanwälte, um ihn in seine Schranken zu weisen. Obendrein kümmern sich meine Brüder um sein Vorleben.“

Sie war diese ewigen fruchtlosen Diskussionen so leid. „Du verstehst das einfach nicht, Travis. Ich bin nicht eines von diesen Mäuschen, die tatenlos brav zu Hause sitzen und darauf warten, dass der große starke Mann schon alles in Ordnung bringt.“ Sie fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Begreif doch – dass Jean Claude dir so viel Kummer macht, liegt nur an mir. Weil ich vor langer Zeit so dumm war, ihn zu heiraten. Deswegen war es meine verdammte Pflicht und Schuldigkeit, ihm gegenüberzutreten.“

„Verdammt, Julie.“ Wütend zerknüllte er die Zeitung.

„Ich musste etwas tun, Travis“, sagte sie, und ihre Stimme wurde mit jedem Wort entschlossener. „Ich habe meine Angelegenheiten immer selbst in die Hand genommen, das bin ich so gewohnt, und, ganz ehrlich, ich will es auch nicht anders. Im Kern ist alles meine Schuld. Deshalb musste ich es auch in Ordnung bringen.“

„Oh ja, das ist dir ja auch bestens gelungen“, kommentierte er und fuchtelte mit der zerknitterten Zeitung herum.

„Na ja …“ Sie fühlte sich unendlich müde. „Ich habe es wenigstens versucht. Ich musste es versuchen. Ich hatte nur übersehen, dass ich es mit einem Widerling ohne jeden Anstand und ohne jede Moral zu tun hatte. Mit einem elenden Wurm.“

„Er hat dich geküsst.“ Travis sprach diese Wort leise, kaum hörbar, und für Sekundenbruchteile sah Julie in seinen Augen ein Gefühl aufblitzen, das sie noch nie bei Travis gesehen hatte. Doch ebenso schnell, wie es erschienen war, verschwand es auch wieder.

Was war das gewesen? Was empfand er? Wirklich nur Wut? Oder war da noch etwas anderes, etwas Tieferes?

„Für einen Wurm bewegt er sich allerdings ziemlich schnell“, bemerkte sie.

Travis ging auf sie zu, strich ihr einige Haare aus dem Gesicht und legte ihr sanft die Hand in den Nacken. „Zu sehen, wie er dich berührt hat … das hat mir überhaupt nicht gepasst.“

Ihr Herz schlug schneller, und plötzlich schien ihr das Blut heiß durch die Adern zu pulsieren. Eine Berührung dieses Mannes, und sie schmolz dahin wie Butter auf der heißen Herdplatte. „Glaub mir, mir hat es ebenso wenig gepasst.“

„Ich möchte es so gerne“, sagte er.

„Äh, was?“ Verflixt, wenn er sie anfasste, konnte sie kaum noch klar denken.

„Dir glauben. Ich möchte dir so gerne glauben und dir vertrauen, Julie.“

Sie sah in seine Augen und spürte plötzlich eine innige Verbindung, die trotz allem zwischen ihnen bestand. Ob er das auch so empfand? Ob er sich ebenso nach ihrer Berührung verzehrte wie sie sich nach der seinen? Geriet seine Haut in Flammen, wenn sie ihn streichelte? Fühlte er mehr, als er erwartet und gewollt hatte?

Konnte er in ihren Augen sehen, dass sie ihn liebte?

Sie liebte ihn.

Ihr wurde ganz schwindelig, als diese Erkenntnis in sie eindrang. Ja, sie hatte ihn fast von Anfang an geliebt, das wurde ihr jetzt klar. Aber was hieß schon „fast“? Vielleicht hatte sie ihn immer geliebt und es nur nicht wahrhaben wollen, es in ihrem Inneren vor sich selbst verborgen. Was sie jedenfalls ganz genau wusste: Seit ihrer Hochzeitsnacht gehörte ihr Herz ihm.

Wenn er es nur wollte.

„Du kannst mir vertrauen, Travis.“

Er lächelte, fast unmerklich, aber es reichte aus, um ganz kurz die Düsternis aus seinen Augen zu vertreiben. Dann strich er ihr mit den Fingerspitzen über die Wange und ließ seine Hand auf ihrer nackten Schulter ruhen. Haut auf Haut. Hitze stieg auf, Elektrizität entstand. Sie wollte ihn, jetzt und auf der Stelle. Wollte ihn auf sich spüren. Wollte, dass ihre Körper eins wurden. Wollte die überwältigenden Gefühle genießen, die nur Travis ihr schenken konnte.

Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Und auch nicht der richtige Ort. Schon in seiner Berührung spürte sie eine gewisse Reserviertheit. Als ob er bewusst eine gewisse Distanz aufrechterhalten wollte.

„Ich … ich bin ein Mensch, der nicht so leicht vertrauen kann, Julie.“

„Du musst es versuchen, Travis“, drängte sie. „Du kennst mich doch schon fast mein ganzes Leben lang. Und ich glaube, tief in deinem Inneren weißt du auch, dass ich dich nicht betrogen habe. Ich stecke nicht mit Jean Claude unter einer Decke.“ Sie ergriff seine Hand. „Ich bin die, die ich schon immer war.“

Er lächelte wieder, sanft, verführerisch. „Und wer ist das?“

„Julie“, gab sie lächelnd zurück. „Nur Julie.“

In der Ferne hörte man plötzlich Geräusche. Autotüren schlugen zu, der Motor eines Busses heulte, Stimmen, Lachen.

„Unsere Gäste kommen“, bemerkte er und wandte sich ab.

„Travis …“ Er entzog sich ihr. Dabei war er ihr eben noch so nahe gewesen. So verlockend nahe, dass sie schon gedacht hatte, er würde sie küssen. Ihr sagen, dass er ihr vertraute. Dass er ihr glaubte.

Aber dieser wunderbare Moment war vorbei. Sein Blick verfinsterte sich wieder. Das Licht aus seinen Augen war verschwunden.

Die Stimmen kamen näher, gleich würden die Gäste hier sein. „Travis“, beteuerte sie leise und verzweifelt, „ich würde dich niemals betrügen.“

Er sah sie an, als müsste er erst herausfinden, wer sie wirklich war. Aber wusste er das nicht schon lange? Offenbar nicht.

„Übrigens“, sagte Travis, „du siehst heute umwerfend aus.“

Als er sie jetzt so ansah, ihr dunkelrotes Haar, ihre grünen Augen, die so unschuldig dreinblickten, ihren üppigen Mund, überkam ihn unbändiges Verlangen. Und er fragte sich, wer oder was ihn eigentlich steuerte. Sein Hirn oder seine Hormone?

Sie trug ein dunkelgelbes Kleid, das lediglich von einem Träger gehalten wurde. Der Saum endete gerade eben über ihrem Knie. Er hatte ihr vor einer Stunde beim Ankleiden zugesehen und sich nichts mehr gewünscht, als mit den Fingerspitzen über die Haut zu fahren, die der tiefe Rückenausschnitt freiließ. Er wollte es jetzt immer noch.

Trotz des Fotos in der Zeitung.

Trotz all der ärgerlichen Verwicklungen … er wollte sie.

Was sagte das über ihn aus? Dass er ein Dummkopf war?

Die Stimmen kamen immer näher. Travis atmete tief durch. Jetzt musste er sich zusammenreißen, wenigstens eine Zeit lang. Lange genug, um die Verkostung mit Anstand durchzustehen.

„Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt“, brachte er heraus und bemühte sich, die Enttäuschung in ihren Augen nicht wahrzunehmen. Sie wünschte sich so sehr, dass er ihr uneingeschränkt vertraute. Aber wie konnte er das, wenn doch alles darauf hinzudeuten schien, dass sie mit diesem Jean Claude gemeinsame Sache machte?

„Travis …“

„Oh, schau mal, ist das nicht einfach wundervoll?“, ertönte eine schrille Frauenstimme aus nächster Nähe. Travis schüttelte den Kopf.

„Wir besprechen das später weiter“, sagte er leise. „Wenn wir allein sind.“

Er faltete die Zeitung zusammen, klemmte sie sich unter den Arm und wandte sich den Gästen zu. „Willkommen auf dem King-Weingut“, rief er. „Meine Frau und ich hoffen, dass Sie den Abend genießen werden.“

Denn irgendjemand, dachte er bei sich, sollte den Abend wenigstens genießen.

Die folgenden Wochen verliefen relativ gleichförmig. Julie arbeitete viel in der Küche, probierte neue Rezepte aus, plante auch schon für den Tag, an dem sie ihre eigene Bäckerei führen würde. Obwohl ihre Begeisterung darüber durch eine Erkenntnis entscheidend gedämpft wurde: Wenn sie nämlich die Bäckerei hatte, würde sie Travis nicht mehr haben.

Dieser schmerzliche Gedanke verfolgte sie Tag und Nacht. In jedem wachen Moment fragte sie sich, wie sie ihr weiteres Leben ohne ihn an ihrer Seite durchstehen sollte. Wie es wäre, alleine in ihrem Bett zu liegen, mit nichts als der Erinnerung an seine Umarmungen. Und sie fragte sich ständig, ob auch er sie vermissen würde.

Wenn sie gemeinsam die Verkostungen durchführten, hatte sie stets das Gefühl, dass er sie beide als Team sah. Sie arbeiteten gut zusammen, und in den letzten Wochen waren immer mehr Besucher auf das King-Weingut gekommen. Denn seit Travis’ erlesene Weine durch Julies selbst gemachte leckere Häppchen ergänzt wurden, waren die Weinproben Stadtgespräch.

Wenn jetzt etwas über sie in der Zeitung stand, dann eher über das Weingut als über den Skandal, der sie so lange in Atem gehalten hatte. Darüber war Julie verständlicherweise nicht traurig, aber im Hinterkopf blieb stets die Angst vor Jean Claudes nächstem Schachzug. Denn bei ihrem Treffen hatte er ja geschworen, ihr weiterhin Ärger zu bereiten, und soweit Julie es einschätzen konnte, galt das immer noch.

Wahrscheinlich durchlebte sie jetzt nur die Ruhe vor dem nächsten Sturm.

Aber das war nicht alles, was sie beschäftigte. Es war noch nicht mal das Wichtigste. Im Gegenteil, im Moment war Jean Claude ganz weit weg.

Seit sie nämlich den Mut gefunden hatte, den Test zu machen.

Sie trat vom Herd weg und stellte sich an das große Fenster, das auf die Weinberge hinausging. Seit Travis’ Köchin in Urlaub war, hatte Julie die Küche für sich, und gerade jetzt kam es ihr sehr gelegen, hier allein zu sein. So konnte sie in Ruhe nachdenken. Was sie tun sollte. Was sie sagen sollte.

Julie kam sich unsagbar dumm vor. Bei all der Aufregung, all dem Wirbel der vergangenen Zeit hatte sie völlig vergessen, auf ihren Monatszyklus zu achten. Leider! Sonst wäre ihr schon früher aufgefallen, dass sie überfällig war.

Sie blickte zum Horizont. Im Licht der untergehenden Sonne leuchteten die Wolken rot und golden. Ein heftiger Wind kam auf, fuhr durch die Blätter an den Weinreben und wühlte Sand und Staub auf.

Doch dieses Lüftchen war nichts im Vergleich zu dem Sturm, der in ihr tobte.

Am Morgen war sie nach Sacramento gefahren, um den Schwangerschaftstest nicht unter den wachsamen Augen der Bürger von Birkfield kaufen zu müssen. Dann hatte sie die Schachtel mit dem brisanten Inhalt heimlich ins Haus geschmuggelt. Den ganzen Tag über lag der Test unausgepackt da, hatte sie gelockt, verspottet, herausgefordert: Mach mich, mach mich!

Dann, vor einer Stunde, hatte sie allen Mut zusammengenommen und den Test gemacht.

Und innerhalb von drei Minuten hatte sich ihr Leben komplett geändert.

Ein kleines Positiv-Symbol – und schon war alles anders.

Sie fühlte sich lebendiger als je zuvor und gleichzeitig bedrückt. Beschwingt und besorgt.

Wie konnte sie Travis sagen, dass sie sein Kind bekommen würde? Sie hatten schließlich nur eine Ehe auf Zeit geschlossen. So war es von Anfang an abgemacht.

Außerdem – nur weil sie schwanger war, konnte sie nicht bei Travis bleiben, selbst wenn er es wollte. Das war doch sinnlos, wenn er sie nicht liebte. In einer Ehe ohne Liebe würden sie sich gegenseitig auf lange Sicht unglücklich machen. Und das Kind gleich dazu.

„Stimmt etwas nicht?“

Travis’ Stimme riss Julie aus ihren Gedanken. Sie fuhr herum. Er stand neben dem Herd und sah sie an. Wie lange er wohl schon dagestanden hatte? Sofort stiegen Schuldgefühle in ihr hoch, aber sie unterdrückte sie. Sie würde ihm schon noch von der Schwangerschaft erzählen, nur eben nicht sofort. Also kein Grund, sich schuldig zu fühlen. „Hast du mich erschreckt!“, bemerkte sie leichthin.

Er grinste und schnappte sich eines der Zitronentörtchen, die sie erst vor ein paar Minuten aus dem Backofen geholt hatte. Seit sie wusste, dass Travis die am liebsten mochte, machte sie sie häufig. „Vorsicht, die sind noch heiß.“

„Manche mögen’s heiß. Ich zum Beispiel.“

Sie war erregt. Ganz plötzlich, einfach so. Er brauchte nur da zu sein, einfach nur dazustehen, und schon stieg heißes Begehren in ihr hoch. Wie sollte sie nur jemals ohne ihn leben? Wie sollte sie ihr Kind großziehen ohne Travis’ Liebe in ihrem Leben?

Er pustete etwas, dann biss er vom Törtchen ab. „Hm, sehr lecker. Wie immer.“

„Danke.“

„An was hast du gerade eben gedacht?“, fragte er.

Falsche Frage. Jetzt konnte sie es ihm noch nicht sagen. Sie durfte selbst nicht mal an die Neuigkeit denken, denn dann würde er es ihr ganz sicher an der Nasenspitze ansehen. Also an etwas anderes denken. Wie sehr sie ihn liebte. Wie sehr sie sich wünschte, bei ihm zu bleiben. Wie sehr sie sich wünschte, dass er sie auch liebte. Diese Gedanken würden völlig an ihm vorbeirauschen, wie immer. „Ach, an nichts. Ich habe an gar nichts gedacht.“

„Du bist eine schlechte Lügnerin.“

„Das ist doch auch gut so, oder?“ Sie zwang sich zu lächeln und nahm flink und geschickt die restlichen Zitronentörtchen vom Backblech und legte sie auf Gitter zum Abkühlen.

„Ja“, sinnierte Travis. „Das ist wohl gut so.“

Wenn er sie jetzt so ansah, wusste Travis plötzlich keinen einzigen Grund mehr, warum er an ihrer Aufrichtigkeit zweifeln sollte. Sie hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, trug ein dunkelgrünes T-Shirt mit dem Aufdruck des King-Weinguts und verwaschene Jeans. Sie war barfuß, ihre Zehennägel waren hellrosa lackiert.

Und ihre Augen sahen ihn mit einer Offenheit und Ehrlichkeit an, an der er nicht zweifeln konnte.

Er hatte versucht, eine seelische Distanz zu ihr zu wahren, aber das fiel ihm von Tag zu Tag schwerer. Er fühlte sich zu ihr hingezogen. Nachts verlor er sich in ihr, in ihrem Duft, in ihrem Verlangen, das aufloderte, sobald er sie berührte.

Tagsüber schweiften seine Gedanken immer wieder ab, egal ob er nun gerade an Kalkulationen arbeitete oder in Besprechungen saß. Er konnte die Weinberge nicht inspizieren, ohne an sie zu denken, sich zu fragen, was sie wohl gerade tat. Und an den Abenden, wenn sie bei den Weinproben half, empfand er Stolz, sie an seiner Seite zu haben. Sie war überaus freundlich und aufmerksam und gab jedem Besucher das Gefühl, ein besonders geschätzter Gast zu sein. Seit sich die Qualität ihrer Häppchen und Leckerbissen herumgesprochen hatte, waren die Besucherzahlen auf mehr als das Doppelte angestiegen. Das King-Weingut stand besser da als je zuvor – und das war sogar Thomas Henry aufgefallen.

Travis hatte sich um den Weinvertriebsvertrag gar nicht mehr besonders bemühen müssen. Von sich aus hatte ihm Henry ein mehr als faires Angebot gemacht – und abfällige Kommentare über Julie hatte er sich wohlweislich verkniffen.

Travis biss noch einmal vom Zitronentörtchen ab und genoss die exquisite Mischung von süß und sauer, die auf seiner Zunge prickelte.

Süß und sauer. In gewisser Weise beschrieb das auch den Zustand ihrer Ehe auf Zeit. Das Süße: wenn sie zusammen waren und sich nur auf sich konzentrierten. Die Nächte in Julies Armen, das Lachen am Morgen. Die Berührungen ihrer Hände und ihr Seufzen, wenn ihre beiden Körper miteinander verschmolzen. Die wohlig-angenehme Gewissheit, dass sie da war, wenn er von den Weinbergen heimkehrte. All das war so viel mehr, als er von einer aus geschäftlichen Gründen geschlossenen Ehe erwartet hatte.

Aber es gab auch das Saure. Zum einen stand die leidige Geschichte mit ihrem Exmann zwischen ihnen. Es nagte an ihm, dass sie sich hinter seinem Rücken mit diesem Typen getroffen hatte – selbst wenn er ihre Beweggründe nachvollziehen konnte. Und dann war da dieses ungute Gefühl, wenn er sie zu lange nicht sah – und die bittere Gewissheit, dass sie in weniger als einem Jahr aus seinem Leben verschwinden würde.

Er konnte sich das gar nicht mehr vorstellen. Mit wem würde er sich dann unterhalten? Mit wem würde er darüber streiten können, wie man die Weinverkostung am besten aufzog? Seine Angestellten wagten ja nicht, ihm zu widersprechen. Julie hingegen hatte damit nie ein Problem gehabt. Sie gab nicht klein bei, vertrat ihre Ansichten, ihre Interessen. Deswegen verstand er rückblickend ja auch, dass sie sich mit Jean Claude getroffen hatte. Es gefiel ihm zwar nicht, aber es passte zu ihr.

Jean Claude, das war übrigens noch so ein Thema. Er wandte sich Julie zu und sagte: „Ich habe gerade mit Adam gesprochen. Oder sagen wir: Mein großer Bruder hat mir einen Vortrag gehalten.“

„Worüber denn?“

„Über Jean Claude, merkwürdigerweise.“

Sie zuckte zusammen. „Und …? Was hat er gesagt?“

Travis stützte sich mit beiden Händen auf der Arbeitsplatte ab. Die scharfe Kante der Platte drückte sich in sein Fleisch. Er sah Julie fest in die Augen und erklärte: „Adam hat einen Plan – aber frag nicht nach Details, er macht ein großes Geheimnis daraus. Wenn alles klappt, sind wir Jean Claude für immer los.“

Sie nickte. „Wann soll es losgehen?“

„Sehr bald schon.“

„Gut.“

„Ja.“ Komischerweise sah sie weder glücklich noch erleichtert aus. Und ob er es wollte oder nicht, die alten Zweifel kamen wieder an die Oberfläche: Freute sie sich, dass das leidige Jean Claude-Kapitel endlich sein Ende finden sollte – oder hatte sie Angst, dass ihre geheime Komplizenschaft mit dem Franzosen aufflog? Aber nein, rief er sich zur Ordnung, das kann einfach nicht sein. Er wollte nicht, dass es so war.

Stirnrunzelnd wandte Travis sich zum Gehen. „Ich war der Meinung, du solltest es wissen. Damit du auf dem Laufenden bist.“

„Ja, danke, nett von dir“, antwortete sie, aber sie wirkte geistesabwesend. Aus ihrer Stimme klang keinerlei Freude, eher Sorge, und sie war erschreckend blass um die Nase.

„Ist alles in Ordnung, Julie?“ Travis blieb in der Tür stehen und musterte Julie besorgt. Ja, sie war blass, und ihre sonst so leuchtenden Augen wirkten matt.

„Ja, mir geht’s gut. Ich habe nur so ein komisches Gefühl im Magen.“ Sie versuchte zu lächeln. „Wahrscheinlich habe ich beim Kochen und Backen zu viel abgeschmeckt.“

Die Antwort kam wie aus der Pistole geschossen, aber Adam blickte skeptisch drein. Wie er schon einmal angemerkt hatte: Sie war eine schlechte Lügnerin.

10. KAPITEL

„Erinnerst du dich an unsere Hochzeitsnacht?“

„Natürlich.“ Sehr lebhaft sogar. Travis starrte Julie an und wartete darauf, was sie sagen würde. Plötzlich wirkte sie ungeheuer nervös, biss sich auf die Lippen, sah ihn an, wandte den Blick ab, sah ihn wieder an. In der Zeit, in der sie zusammen waren, hatte er sie noch nie unruhig erlebt. Besorgt, ja. Verängstigt, stocksauer, störrisch, all das, ja. Aber nie so aufgewühlt und erschüttert.

Bis jetzt.

Und dann ging es ihm plötzlich auf: Er ahnte, warum sie plötzlich so durch den Wind war.

Sie öffnete den Mund, schloss ihn wieder.

„Sag es einfach, Julie.“ Travis bereitete sich innerlich darauf vor, die drei Worte zu hören. Die drei magischen Worte, die alles erklären würden, ihre Unruhe, ihre Anspannung.

„Ich bin schwanger.“

Er hatte damit gerechnet – trotzdem traf ihn die Nachricht wie ein Schlag in die Magengrube. Innerhalb von Sekundenbruchteilen hatte sich alles geändert.

Schwanger.

Er sah auf ihren Bauch. Der war völlig flach. Noch. Sie trug sein Kind in sich. Schon jetzt wuchs das kleine Leben, wuchs und würde weiterwachsen.

Sein Baby.

In Travis’ Kopf arbeitete es. Er wusste nicht, was er denken sollte. Was er fühlen sollte. Ja, wie sollte denn ein Mann reagieren, wenn er plötzlich erfuhr, dass er Vater wurde?

Panisch wahrscheinlich.

Und mit diesem Gefühl hatte Travis keine große Erfahrung. Er wusste nämlich eigentlich immer, was zu tun war. War nie im Zweifel, ob eine seiner Entscheidungen richtig oder falsch war. Er war sich immer sicher. Und jetzt gab es da ein winzig kleines Wesen, wahrscheinlich noch nicht größer als ein Fingernagel, und er fiel in ein großes, großes Loch der Unsicherheit.

Er fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Eigentlich war er ein Mann, der gerne am Ruder stand, seine eigenen Entscheidungen traf. Und jetzt fühlte er sich plötzlich dem äußerst launenhaften Schicksal ausgeliefert.

Travis King … als Vater?

Verrückt irgendwie.

Er holte tief Luft. Er hoffte, die Sauerstoffzufuhr würde sein Gehirn durchpusten, sodass er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte. Aber nichts dergleichen passierte.

„Wie … wie lange weißt du es schon?“ Spielte es überhaupt eine Rolle, seit wann sie es wusste? Ja. Tat es. Er musste wissen, ob sie es ihm eine Zeit lang verschwiegen hatte – Geheimniskrämerei konnte er nun mal gar nicht leiden. Oder ob sie es ihm vielleicht gar nicht gesagt hätte, wenn er sie nicht vorhin gefragt hätte, ob etwas nicht in Ordnung sei.

„Ich weiß es seit einer Stunde“, sagte sie und verschränkte die Arme über ihrem Bauch, als ob sie instinktiv ihr Baby schützen wollte. „Ich wollte es dir heute Abend sagen.“

Seit einer Stunde. Sie hatte es selbst gerade erst erfahren und war, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, genauso überwältigt davon wie er. Ihre großen Augen blickten verwirrt drein. Er konnte es ihr nachfühlen.

Er spürte eine Beklemmung in der Brust, ein Gefühl, als könnte er nie wieder Luft holen. Wie gebannt starrte er Julie an, als sähe er sie zum ersten Mal. Die untergehende Sonne tauchte ihr rotes Haar in einen goldenen Schimmer. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen wirkten riesig.

In diesem Moment erschien sie ihm so schön wie nie zuvor. Alles drehte sich in seinem Kopf. Seine Frau. Sein Kind. Alles, was man ihm von Kind an eingetrichtert hatte – sein Wertesystem, seine Ehrbegriffe –, schrie förmlich danach, dass er sie beschützte. Sie umsorgte. Sie vor der großen bösen Welt in Schutz nahm. Am liebsten wäre er auf sie zugestürmt, hätte sie auf seine Arme gehoben und zum nächsten Stuhl getragen: Setz dich, schon dich, steh nicht so lange auf den Beinen.

Stattdessen stand er nur wortlos da, versuchte zu verstehen, zu begreifen. Vater zu sein, das hatte er nicht eingeplant. Im Gegenteil, er hatte stets Vorsorge gegen diesen Fall getroffen. Grundsätzlich hatte er bei den Frauen, mit denen er zusammen war, Vorsicht walten lassen. Er wollte kein Leben zeugen mit einer Frau, die für ihn nur eine Episode in seinem Leben war.

Jetzt war er verheiratet – wenn auch nur zeitweilig –, und seine Frau war schwanger.

„Ich weiß, was du denkst“, sagte sie leise.

Er lachte kurz auf. „Oh, das bezweifle ich.“ Er konnte die durcheinanderwirbelnde Fülle seiner Gedanken ja selbst nicht ordnen. Da konnte sie es ja wohl erst recht nicht.

„Du fragst dich, ob das Baby überhaupt von dir ist.“

Sie brachte es doch immer wieder fertig, ihn zu überraschen.

Daran hatte er noch überhaupt nicht gedacht.

Sie hielt immer noch die Arme vor ihrem Bauch verschränkt. Und wie um einen Kampf zu gewinnen, den er noch nicht einmal begonnen hatte, sagte sie mit fester Stimme: „Es ist dein Baby. Es ist nicht von Jean Claude.“

Er schüttelte den Kopf. „Wovon zum Teufel redest du eigentlich?“

„Ich weiß, dass du manchmal an mir gezweifelt hast.“ Sie holte tief Luft. „Bei den ganzen Scherereien, die mein Ex uns gemacht hat, kann ich das sogar bis zu einem gewissen Grad verstehen. Aber jetzt geht es um etwas anderes. Jetzt geht es um unser Baby. Und ich will nicht, dass du auch nur einen Augenblick lang denkst, dass …“

„Halt“, sagte er leise. Er wollte das nicht hören, brauchte es nicht zu hören. Es tat ihm leid, dass sie das Gefühl hatte, so etwas überhaupt beteuern zu müssen. Dass er den Eindruck erweckt hatte, dass er in einer so bedeutsamen Sache an ihr zweifeln würde. „Ich weiß, dass es mein Baby ist, Julie. Unser Baby.“

Komisch. Nach all dem, was in den vergangenen Wochen passiert war, war er nicht einmal auf den Gedanken gekommen, das Baby könnte von ihrem Ex sein. Aus jetziger Sicht kam es ihm wie ein Witz vor, dass er sich so über das Foto aufgeregt hatte, das den Franzosen zeigte, wie er sie küsste. Ja, damals hatte Travis ihre Treue in Zweifel gezogen.

Aber bei dieser Sache hegte er nicht den geringsten Zweifel.

Julie würde ihm niemals das Kind eines anderen unterschieben. So ein Doppelspiel zu treiben lag einfach nicht in ihrem Wesen. Dafür war sie zu ehrlich, zu aufrichtig.

Wie hatte er nur jemals glauben können, dass sie mit diesem Jean Claude unter einer Decke steckte? Er hätte ihr von Anfang an vertrauen müssen. Er kannte sie doch nun wirklich lange genug, um zu wissen, dass sie genauso aufrecht und kompromisslos ehrlich war wie er selbst. Wie hatte er sich nur durch die Intrigen dieses Franzosen so beeinflussen lassen können, dass er an ihr zweifelte?

Es war fast ein Wunder, dass sie überhaupt noch mit ihm sprach. Julie war einfach nicht die Art von Frau, die so tief sinken würde. Und er war ein Idiot, dass er das nicht sofort erkannt hatte.

„Danke, dass du mir vertraust“, sagte sie aufatmend.

„Du solltest mir nicht danken“, entgegnete er. „Du solltest stinksauer auf mich sein, dass ich dir nicht von Anfang an geglaubt habe.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ach, manchmal war ich auch ganz schön sauer auf dich“, versicherte sie ihm. „Du hast mich in den vergangenen Wochen oft zur Weißglut gebracht. Und mit dir zu reden ist oft, als würde man gegen eine Wand reden – mit dem Unterschied, dass die Wand besser zuhört.“

Er zuckte kurz zusammen – denn diese Bemerkung brachte es auf den Punkt. Allzu oft war er nicht bereit gewesen, auf Julie zu hören. Immer wollte er seinen Willen durchsetzen, und am liebsten wäre es ihm gewesen, wenn sie zu allem Ja und Amen gesagt hätte.

„Aber jetzt geht es um etwas anderes“, sagte sie leise. „Um etwas Wichtigeres. Und dass du mir jetzt uneingeschränkt vertraust, macht alles andere wieder gut. Außerdem waren die letzten Monate sowieso alles andere als normal.“

„Das kann man wohl sagen.“ Die Zeit mit Julie kam ihm vor wie eine Achterbahnfahrt. Kaum dachte er, das Schlimmste wäre überstanden, kam die nächste Katastrophe. Er hatte Julie misstraut und sie gleichzeitig begehrt. Sie verdächtigt und wiederum begehrt.

Aber jetzt war das Misstrauen verschwunden. Jetzt blieb nur noch die Leidenschaft und … ja, und etwas Warmes, Tiefes, das … nein, darüber wollte er jetzt nicht nachdenken.

„Travis?“, fragte sie besorgt. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

Er lachte auf. Nichts war in Ordnung mit ihm. Aber das wollte er ihr nicht sagen.

„Ich weiß nicht recht.“ Langsam trat er auf sie zu. „Aber es geht ja jetzt auch nicht um mich. Ist mit dir alles in Ordnung?“ Wieder spürte er diesen übermächtigen Impuls, sie vor allem auf der Welt zu beschützen.

„Ja, mir geht es gut. Mir ist nur ein bisschen mulmig.“ Geistesabwesend streichelte sie ihren Bauch. „Vor allem bin ich froh, dass du die Nachricht so gut aufgenommen hast.“

Es gab ihm einen kleinen Stich, dass sie damit gerechnet hatte, er würde die Vaterschaft anzweifeln. Andererseits wunderte er sich über sich selbst, wie gefasst er sich der Erkenntnis stellte, dass er Vater wurde. Hm, auch darüber lieber nicht weiter nachdenken.

„Du musst zum Arzt gehen.“

„Hatte ich auch vor.“

„Gut.“ Er nickte und organisierte gleich weiter. „Ich möchte dann aber dabei sein.“

„Ja, klar.“

Er holte tief Luft, nahm den Geruch von Zitronen und Vanille wahr. „Du sollst dir über gar nichts Gedanken machen müssen“, sagte er. „Kümmere dich nur um dich. Das ist alles, was jetzt zählt.“

Selig lächelte sie ihn an, und etwas unendlich Süßes durchströmte ihn warm. Eine Botschaft seines Herzens?

Er verdrängte die Vermutung. Stattdessen sprach er einfach weiter: „Wir müssen ein Kinderzimmer einrichten, aber du sollst dich um nichts kümmern. Wir engagieren einen Designer, der eins der Gästezimmer umgestaltet. Oder wir lassen ein Zimmer neben unserem Schlafzimmer umbauen, das ist noch besser. Damit wir das Baby immer in unserer Nähe haben. Dann können wir ruhiger schlafen.“ Mit der Planung fühlte er sich wieder in seinem Element.

Bilder der Harmonie tauchten vor seinem inneren Auge auf. Er und Julie standen vor dem Kinderbett, schauten auf das schlafende Kind. Junge oder Mädchen? „Wir könnten die Wandmalerin anheuern, die für Gina und Adam das Kinderzimmer gestaltet hat“, schlug er vor. „Sie hat alles mit Märchenmotiven geschmückt, das sieht ziemlich gut aus.“

„Travis …“

„Und die Häppchen und das Gebäck für die Weinverkostungen sollst du auch nicht mehr machen“, fuhr er fort. Er ergriff ihren Arm und führte sie zu den Stühlen am Frühstückstisch in der Ecke. „Du solltest nicht so lange stehen.“

„Travis, ich will nicht sitzen“, protestierte sie.

Er bugsierte sie auf einen Stuhl, als ob er sie überhaupt nicht gehört hätte. „Wenn die Köchin aus dem Urlaub zurück ist, kannst du alles mit ihr durchgehen. Ich bin sicher, dass Margaret nach deinen Anweisungen fast genauso gute …“

„Travis!“

„Was denn?“

Julie stand auf. Nur mühsam konnte er den Impuls unterdrücken, sie sanft wieder auf den Stuhl zurückzudrängen.

„Was machst du da eigentlich die ganze Zeit?“, fragte sie.

„Na … ich plane“, antwortete er verblüfft.

„Das ist mir nicht entgangen“, sagte sie kopfschüttelnd. „Die Frage ist … warum?“

„Warum? Weil wir ein Kind bekommen. Da müssen wir uns eben über alle möglichen Dinge Gedanken machen.“

„Nein.“

Ihre heftige Reaktion traf ihn wie ein Keulenschlag. „Was … was meinst du damit? Heißt das, du willst das Baby nicht?“

Jetzt war es an ihr, verblüfft zu sein. Als hätte er ihr vorgeschlagen, sich von einem Arm oder einem Bein zu trennen. „Natürlich will ich das Baby. Wie kannst du auch nur denken …“

„Wovon redest du denn dann?“

„Travis, wir führen keine wirkliche Ehe. Hast du das schon vergessen?“ Ihre Stimme war sanft, aber jedes ihrer Worte war wie eine Ohrfeige für ihn. „Wir haben einen geschäftlichen Deal, eine Abmachung auf Zeit. Wir werden nur ein Jahr zusammen sein.“

Ja, das war die Abmachung gewesen. Aber jetzt sah doch alles anders aus!

Als könnte sie seine Gedanken lesen, fuhr sie fort: „Das Baby ändert nichts daran. Wir sind nun mal kein normales Ehepaar mit Kinderwunsch. Wir haben das nicht geplant.“ Sie schluckte, dann fuhr sie fort: „Aber ich möchte, dass du eines weißt: Auch wenn unser gemeinsames Jahr vorüber ist, wirst du dein Kind jederzeit sehen dürfen. Ich würde es dir niemals vorenthalten.“

Travis runzelte die Stirn. In seinem Kopf rotierte es. Glaubte sie wirklich, er würde sie einfach so ziehen lassen? War ihr denn nicht klar, dass sich die Situation komplett geändert hatte, dass die alte Abmachung unter diesen Umständen keine Gültigkeit mehr besaß? „Ehe auf Zeit“ – das war Vergangenheit.

Und was sollte das überhaupt heißen – „Du wirst dein Kind jederzeit sehen dürfen“? Dass er am Wochenende mal auf einen Besuch vorbeischauen durfte? Zu Besuch bei seinem eigenen Kind? Oh nein, so würde das auf keinen Fall laufen!

Er ergriff mit beiden Händen ihre Schultern, hielt sie fest gepackt. Tief sah er Julie in die Augen und sagte eindrücklich: „Du siehst das alles ganz falsch, Julie. Unsere Ehe ist ab sofort für die Ewigkeit gedacht. Du weißt doch, ‚bis dass der Tod euch scheidet‘. Wir werden uns nicht in einem Jahr trennen.“

„Aber …“

„Glaubst du wirklich, ich würde dich jetzt – unter diesen Umständen – gehen lassen? Du trägst mein Kind in dir, Julie.“

„Es wird auch immer dein Kind sein – auch wenn wir geschieden sind.“

„Geschieden? Dazu wird es nicht kommen.“

„Travis, ich kann nicht nur wegen unsere Kindes mit dir verheiratet bleiben. Das wäre nicht richtig, das wäre nicht gut. Für keinen von uns.“

„Ach, und eine Scheidung wäre besser, ja?“ Seine Stimme klang hart, sein Entschluss stand felsenfest. Es würde keine Scheidung geben, auf keinen Fall. Julie würde ihn nicht verlassen, würde das Kind – sein Kind! – nicht mitnehmen. Gemeinsam würden sie schon eine Lösung finden. Einen Weg, wie sie zusammen glücklich werden konnten. Sie alle drei.

„Travis …“

„Wir kriegen das Kind, und wir bleiben verheiratet“, sagte er und zog sie in seine Arme. Ihre innere Abwehr schien ihn nicht zu kümmern. „Gewöhn dich an den Gedanken.“

„Er ist völlig uneinsichtig.“ Julie saß auf der King-Ranch am Küchentisch. Die hochschwangere Gina King, Ehefrau von Travis’ Bruder Adam, bewegte sich vorsichtig auf den Küchenschrank zu.

„Das wundert mich überhaupt nicht“, murmelte Gina, nahm einige Gläser aus dem Küchenschrank und stellte sie auf ein Tablett, auf dem schon eine Kanne mit Eistee stand. Sie sah Julie an. „Wenn du dich mit einem Mitglied der Familie King einlässt, besorg dir lieber vorher einen Familienpackung Kopfschmerztabletten. Nur für den Eigenbedarf, versteht sich.“

Gewöhn dich an den Gedanken.

Wieder und wieder erklangen Travis’ Worte in ihrem Kopf, wie die ganzen vergangenen Tage schon. Aber wie soll ich mich daran gewöhnen?, dachte Julie. Wie sollte sie sich mit einer Ehe abfinden, die nur zum Wohle eines Kindes weiterbestünde?

Wie konnte sie mit Travis zusammenleben in der Gewissheit, dass zwar sie ihn liebte, aber er ihre Gefühle niemals wirklich erwidern würde?

„Ich … ich kann das nicht“, flüsterte sie. „Ich kann es einfach nicht.“

„Ja, das ist verflixt hart“, sagte Gina sanft. „Wenn man die Person ist, die liebt …“

Julie blickte ihre Schwägerin überrascht an. „Du auch …?“

Das Licht der Küchenlampe fiel auf Gina, leuchtete sie an, sodass sie fast zu strahlen schien. Sie sah so zufrieden aus, so glücklich und in sich ruhend, dass Julie eine gewisse Eifersucht verspürte.

Versonnen streichelte sich Gina mit der Hand über den gerundeten Bauch und lächelte. „Ich habe Adam mein ganzes Leben lang angehimmelt. Ich hatte immer gedacht, es wäre einer dieser Fälle von einseitiger Liebe und würde es auch immer bleiben.“ Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Aber weißt du was? Manchmal überraschen uns die Männer, die wir lieben. Manchmal wachen sie morgens plötzlich auf, und – peng – plötzlich wird ihnen klar, was sie eigentlich die ganze Zeit über schon hätten spüren müssen.“

„Manchmal“, sagte Julie kopfschüttelnd. „Aber Travis ist noch viel eigensinniger als Adam und Jackson. Er hat keinen Betonkopf, er hat einen Kopf aus reinem Granit.“

„Du darfst einfach nicht zu früh aufgeben“, erklärte Gina und nahm die Kanne mit Eistee, um die Gläser zu füllen. Plötzlich stöhnte sie leise auf. „Oh.“

Julie sprang aus ihrem Stuhl hoch, eilte zu der Freundin und hielt sie am Arm fest. „Alles in Ordnung? Du solltest nicht so lange stehen. Lass mich das machen, um Himmels willen. Warum war ich nur so unaufmerksam? Ich hätte dir das gleich abnehmen sollen.“ Sie hielt inne, seufzte und bemerkte dann: „Jetzt klinge ich schon genau wie Travis, wenn er mich bemuttert.“

„Du meinst, es ist jetzt schon schlimm?“, fragte Gina, deren kleiner Schwächeanfall schon wieder vorüber war. „Warte erst mal ab, bis dein Baby drei Tage überfällig ist. Adam packt mich in Watte, trägt mich auf Händen. Überallhin.“

„Er liebt dich eben.“

„Ja, das tut er wirklich.“ Gina sah Julie in die Augen und sagte sanft: „Und jetzt lass dir das mal durch den Kopf gehen: Wenn Travis so sehr um dich besorgt ist – meinst du nicht, dass er dich insgeheim auch liebt?“

Julie warf einen Blick auf die Tür zum Esszimmer. Oh, wie gerne sie doch glauben würde, dass Travis sie liebte! Aber selbst wenn er ihr jetzt seine Liebe gestehen würde – könnte sie ihm dann überhaupt glauben? Oder würde er es dann nur um des Babys willen sagen? Damit sie zu hören bekam, was sie sich erträumte und mit dem Kind bei ihm blieb? Aber das war schon wieder um zwei Ecken herum gedacht – dazu neigte sie manchmal leider. Schließlich hatte er ihr ja seine Liebe gar nicht gestanden und würde es wahrscheinlich auch nie tun.

Julie wischte ihre Befürchtungen und Gedanken beiseite und bot Gina an: „Komm, lass uns ins Arbeitszimmer gehen. Ich trage das Tablett für dich.“

„Weißt du was?“, fragte Gina. „Dieses Angebot nehme ich dankend an. Du glaubst gar nicht, wie mir der Rücken wehtut. Wird wirklich Zeit, dass das Kleine endlich kommt.“

Im Arbeitszimmer flackerte das Kaminfeuer und warf tanzende Schatten an die Wände. Einige gedimmte Lampen trugen noch zur gemütlichen Atmosphäre bei. Die drei King-Brüder saßen in den großen kastanienbraunen Ledersesseln. Als die beiden Frauen das Zimmer betraten, sprangen sie sofort auf.

„Himmel, Julie, du solltest nicht so schwer tragen“, sagte Travis besorgt und riss ihr das Tablett aus den Händen.

„Das ist nun wirklich nicht schwer“, protestierte Julie, aber gegen Travis’ Besorgnis hatte sie sowieso keine Chance.

„Liebling, geht’s dir gut?“, fragte Adam und führte Gina zu einem Stuhl. Dabei war er so vorsichtig, als hantiere er mit rohen Eiern.

„Alles in Ordnung“, antwortete Gina. „Ich fühle mich nur etwas erschöpft und habe ein ganz klein bisschen Schmerzen.“

„Das sind die Wehen“, rief Adam erschrocken aus. „Um Himmels willen, hast du die Zeit gemessen? Wie oft kommen sie, wann hat das angefangen?“

„Nein, es sind nicht die Wehen“, beruhigte Gina ihn lächelnd und tätschelte seine Hand. „Es ist nur mein Rücken. Mein Rücken tut mir weh.“

„Bist du sicher …?“

„Mein Gott, Adam“, sagte Jackson. „Jetzt mach sie doch nicht verrückt. Glaub mir, wenn ihre Wehen einsetzen, wird sie es uns schon sagen.“

Adam warf seinem Bruder einen bösen Blick zu, aber Jackson lachte nur und nahm einen Schluck Whisky.

Auch Travis blickte Jackson böse an. Der kapierte es einfach nicht, konnte es nicht nachempfinden – die Sorgen, die Ängste. Seit er selbst wusste, dass Julie schwanger war, konnte er an nichts anderes mehr denken. Auch wenn Adam in seiner Panik objektiv betrachtet sicher überreagierte – Travis konnte es ihm nur zu gut nachfühlen. Zwei Seelen schlugen im Moment in seiner Brust. Ein Teil von ihm hatte Angst davor, was wohl in acht Monaten sein würde – doch ein anderer Teil von ihm konnte es kaum erwarten.

Als wäre man eine gespaltene Persönlichkeit, dachte er. Als ob er sich selbst von ferne betrachtete, wie er sich als kompletter Idiot aufführte. Er bewachte Julie mit Argusaugen und konnte vor Sorge kaum einen klaren Gedanken fassen, wenn sie außer Sichtweite war. Am Ende der Schwangerschaft würde er garantiert ein Nervenbündel sein. Wenn er es bis dahin überhaupt durchhielt.

Aber die Gedanken, die er sich um die Schwangerschaft machte, waren für ihn nur das eine. Er hatte ja obendrein noch andere Sorgen, Sorgen, die Adam fremd waren. Nämlich die Befürchtung, dass seine Frau nach Ablauf des Jahres die Koffer packen und verschwinden könnte. Nicht, dass sie weit kommen würde. Travis würde ihr selbstverständlich hinterherfahren und sie wieder dorthin zurückbringen, wo sie hingehörte. Aber er wollte auch nicht, dass sie gehen wollte. Nein, sie sollte aus freien Stücken bleiben, bereit sein, mit ihm eine Familie zu gründen – so, wie er jetzt bereit war.

Aber vermutlich war noch genug Zeit, sie umzustimmen, damit sie die Dinge mit seinen Auen sah. Erst einmal würde er sich gut um sie kümmern, sie umsorgen. Als Jackson schon wieder in sich hineinlachte, hoffte Travis, dass der jüngste King-Spross das auch bald mal durchmachen müsste. Mal sehen, ob ihm dann auch noch zum Lachen zumute war.

Travis platzierte Julie vorsichtig in einem Stuhl, dann goss er jedem außer Jackson Eistee ein. Als sich alle gesetzt hatten, sah er Adam an. „So, jetzt sind wir alle beisammen. Du kannst loslegen.“

„Worum geht es denn?“, erkundigte sich Julie.

„Wirst du gleich merken“, antwortete Travis.

Adam wirkte sehr zufrieden mit sich. Er ging zu seinem riesigen Schreibtisch und holte den Kassettenrekorder, der dort stand. Um die beiden Frauen auf den Stand der Dinge zu bringen, erklärte er: „Also, ihr beiden wisst ja, dass Travis, Jackson und ich einen Privatdetektiv angeheuert haben, der sich über Jean Claudes Vorleben schlau machen sollte.“

Gina und Julie nickten. „Wir ihr ebenfalls wisst, ließ sich nichts herausfinden, was im eigentlichen Sinne kriminell oder strafbar war.“

Julie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her, aber Travis legte ihr beruhigend eine Hand auf die Schulter. „Jetzt erzähl ihnen doch nicht lang und breit, was sie sowieso schon wissen“, sagte er. „Komm zur Sache. Zum interessanten Teil.“ Es gefiel ihm nicht, dass sein Bruder Julie unnötig so auf die Folter spannte.

„Schon gut.“ Der älteste King-Bruder lächelte in die Runde und sagte: „Der Privatdetektiv hat uns dann eine Idee unterbreitet, und wir waren übereinstimmend der Meinung, dass sie einen Versuch wert wäre. Wir haben euch beiden nichts davon gesagt“, bei diesen Worten nickte er Julie und Gina zu, „weil wir euch keine falschen Hoffnungen machen wollten. Denn die Sache hätte auch schiefgehen können. Ist sie aber zum Glück nicht.“

„Was habt ihr gemacht?“ Julie sah Travis fragend an, und er lächelte. Es war ihm nicht leichtgefallen, ihr die Neuigkeit zu verschweigen. Immerhin wusste er ja schon den ganzen Tag Bescheid, aber er und Adam waren übereingekommen, es allen gleichzeitig zu verkünden. Daher hatten sie kurzfristig dieses Familientreffen einberufen.

„Unser Privatdetektiv hat eine Dame engagiert, die Jean Claude … äh … näherkommen sollte“, erklärte Travis und setzte ein Siegerlächeln auf. „Sie sollte ihn anflirten und ihn dann so mit Alkohol abfüllen, dass er ihr ordentlich was erzählte. Ich hatte eigentlich nicht gedacht, dass dein Ex so dumm sein würde, darauf hereinzufallen. Aber offenbar ist er nicht gerade ein Eiffelturm an Intelligenz.“

Jackson musste lachen. „Wie poetisch du sein kannst, Bruderherz.“

Adam stellte den Kassettenrekorder auf dem Kaffeetisch ab. „Die Aufnahme ist ziemlich lang“, sagte er. „Die arme Frau hat mit dem Kerl eine Stunde zusammengesessen und ihm immer wieder ordentlich einen eingeschenkt. Aber dann endlich ist es nur so aus ihm herausgesprudelt. Ich habe das Band schon zu der Stelle vorgespult, wo es interessant wird.“ Damit drückte er auf den Abspielknopf.

Eine rauchige Frauenstimme ertönte. „Und ihr Mann wird dir so viel Geld zahlen?“

„Ach, der zahlt, was immer ich verlange.“ Das war Jean Claudes Stimme. Sie klang etwas verzerrt, war aber deutlich zu verstehen. „Er glaubt mir meine Lügenmärchen über seine süße kleine Julie aufs Wort. Und solange ich ihn weiter glauben machen kann, dass sie mich immer noch liebt, wird er weiter zahlen.“

Travis’ Hand ruhte immer noch auf Julies Schulter, und er spürte, wie sie sich anspannte. Er wusste, wie schmerzlich es für sie sein musste, das alles anzuhören. Am liebsten wäre er sofort losgezogen, hätte Jean Claude aufgestöbert und den Mistkerl für alles, was er ihnen angetan hatte, mit eigenen Händen büßen lassen.

„Aber ist Erpressung nicht gefährlich?“

„Schon, aber sehr gut b… bezahlt“, sagte Jean Claude hicksend. „Ich werde ihm erzählen, dass Julie und ich uns für heimliche Schäferstündchen treffen. Dann lässt er sich mein Schweigen wieder was kosten. Und wieder und wieder.“

Julie sprang auf. „So ein dreckiger Lügner!“, rief sie.

„Natürlich lügt er“, kommentierte Adam. Er schaltete den Kassettenrekorder aus. „Das soll reichen. Ich möchte euch ersparen, das selbstgefällige Gesäusel noch weiter anhören zu müssen. Aber ihr könnt mir glauben, die Polizei war sehr an dieser Aufnahme interessiert. Dieser Jean Claude wird jetzt genug damit zu tun haben, seinen eigenen Hintern zu retten. Da bleibt ihm keine Zeit mehr, uns das Leben schwer zu machen.“

„Aber wenn die Polizei die Aufnahme bekommt und die Sache vor Gericht geht, stehen doch wieder die Zeitungen voll davon“, warf Julie ein. Sie legte schützend die Hand auf ihren Bauch, wie um das heranwachsende Leben vor diesem Gespräch abzuschirmen.

„Nein“, sagte Travis und blickte sie an. „Ich mache Jean Claude einen letzten Vorschlag, einen, den er an annehmen muss. Wenn er das Land verlässt und nie wieder ein Wort in dieser Sache sagt, zeige ich ihn nicht an.“

„Und was ist mit dem Geld, das du ihm schon gezahlt hast?“

„Spielt keine Rolle“, erklärte Travis leichthin. „Portokasse.“

„Also … ist es vorbei?“, fragte Julie.

„Es ist vorbei“, versicherte Travis ihr. „Er wird dir nie wieder Ärger machen, Julie. Das schwöre ich dir.“

Sie lächelte. „Und dein Weinvertriebsvertrag?“

„Die Tinte trocknet gerade darauf“, sagte Travis. „Thomas Henry und ich waren uns ja schon einig, und gerade heute Nachmittag haben wir die Papiere rechtskräftig unterzeichnet.“

„Das nenne ich gute Neuigkeiten!“ Jackson hob sein Glas. „Endlich können die Kings sich wieder mal entspannt zurücklehnen.“

„Noch nicht ganz“, murmelte Gina. Zu ihren Füßen hatte sich eine kleine Lache Fruchtwasser gebildet.

11. KAPITEL

Sie hieß Emma.

Dreitausendachthundertneunundvierzig Gramm krähende Lebensfreude.

Gina Kings Krankenzimmer war mit so vielen Blumen geschmückt, dass es wie ein Sommergarten wirkte. Alle standen um ihr Bett herum, lachten und unterhielten sich. Acht Stunden hatte die Geburt gedauert, und Gina sah entsprechend erschöpft aus – aber auch erleichtert und überglücklich. Sie fühlte sich wie eine Königin, die Hof hielt. Alle wollten das Baby sehen und strahlten mit ihr um die Wette.

„Sie ist eine kleine Schönheit, Adam“, bemerkte Travis. Grinsend fügte er hinzu: „Wie gut, dass sie nach ihrer Mutter kommt und nicht nach dir.“

„Da kann ich dir ausnahmsweise nur recht geben“, sagte Adam. In dieser Situation hatte er keine Lust, auf Travis’ Sticheleien einzugehen, er war einfach zu glücklich. Er beugte sich herunter und küsste seine Frau auf die Stirn.

Julie nahm alles nur durch einen Tränenschleier wahr. Ginas Eltern, die Torinos, tätschelten stolz ihr neues Enkeltöchterchen. Neben ihnen stand Adam. Abwechselnd schaute er auf seine Frau und dann wieder auf das neugeborene Glück. Tränen standen in seinen Augen. Auch Jackson und Travis war die Freude über ihre kleine Nichte anzusehen. Julie hatte das Baby schon auf dem Arm gehabt, dieses winzige Bündel Leben. Irgendwie fühlte sie sich zur hier versammelten Familie zugehörig – und gleichzeitig wie meilenweit entfernt. Nachdem sie die kleine Emma in die Arme ihres Vaters gelegt hatte, trat sie einen Schritt zurück und betrachtete die Szenerie nun wie aus der Ferne.

Oh, sie gönnte Gina und Adam ihr Glück von ganzem Herzen. Aber als sie ihren Schwager so sah, wie er seine kleine Familie anstrahlte, da wünschte sie sich, Travis würde für sie und das Kind, das sie gemeinsam auf den Weg gebracht hatten, das Gleiche empfinden.

Aber sie wusste: Damit machte sie sich etwas vor. Travis tat das, was er für das Richtige hielt. Er würde sein Leben mit ihr verbringen – ob er es ursprünglich so gewollt hatte oder nicht. Er würde ihr Kind willkommen heißen und es heiß und innig lieben, aber sie würde er niemals lieben.

Und wie konnte sie bei einem Mann bleiben, der aus reinem Pflichtgefühl mit ihr verheiratet war?

Die Antwort war einfach. Sie konnte es nicht.

Wieder füllten Tränen ihre Augen, aber sie blinzelte, bis sie verschwunden waren. Sei nicht selbstsüchtig, Julie. In diesem Augenblick ging es nicht um sie. Oder um Travis. Dieser Augenblick war nur für Gina und Adam und ihre kleine Tochter bestimmt. Mit Travis konnte sie später immer noch reden. Ihm sagen, dass sie nach Ablauf des gemeinsamen Jahres nicht bei ihm bleiben würde, und wenn er sich auf den Kopf stellte.

Sie versuchte, sich auf das Glück der anderen zu konzentrieren, doch schon schweiften ihre Gedanken wieder ab. Eine neue, schreckliche Vorstellung ergriff von ihr Besitz: Was, wenn Travis das Sorgerecht für ihr gemeinsames Kind erstreiten wollte? Was würde sie dann tun? Es rieselte ihr eiskalt den Rücken herunter. Er konnte sich die teuersten Anwälte leisten – sie nicht. Hatte sie dann überhaupt eine Wahl? Musste sie nicht bei ihm bleiben, ob sie es wollte oder nicht?

Musste sie sich mit dem Gedanken anfreunden, ein halbes Leben zu führen? Einen Mann zu lieben, wissend, dass er diese Liebe niemals erwidern würde? Sie fühlte sich wie eingesperrt in einen Käfig ohne Gitterstäbe.

Sie wollte nicht bleiben, aber fort konnte sie auch nicht.

„Julie, ist alles in Ordnung?“ Travis stand plötzlich direkt neben ihr. Seine Stimme war tief und so leise, dass nur sie ihn hören konnte. Mit den Fingerspitzen berührte er sanft ihr Gesicht. Hitze durchfuhr sie, als sie seine Haut auf der ihren spürte, und brachte das Eis um ihr Herz ein wenig zum Schmelzen.

„Es geht mir gut“, log sie. „Ich bin nur ein bisschen erschöpft.“

Seine Augen drückten Besorgnis aus, aber er lächelte sie trotzdem an. „Das ist ja auch kein Wunder. Und jetzt, wo die Show vorbei ist, bringe ich dich nach Hause. Du musst dich wirklich ausruhen.“

Es war so rührend, wie er sich um sie sorgte. Sie hätte sich nur gewünscht, dass es aus Liebe zu ihr geschah.

„Ja, das ist wohl das Beste“, antwortete sie und fühlte sich plötzlich unendlich müde. Ihr war, als könnte sie keine zehn Minuten mehr auf den Beinen bleiben.

Sie verabschiedeten sich von allen und gingen durchs Krankenhaus. Es war mitten in der Nacht, und die Beleuchtung erschien ihr kalt, grell und unfreundlich. Aus irgendeinem Zimmer hörte man ein Baby schreien. Zwei Krankenschwestern standen hinter einem Tresen und begutachteten ein Blatt mit einer Fieberkurve. Maschinen piepten, Familien gingen durch die Korridore, ihre Schritte hallten von den Wänden wider.

Travis nahm Julies Hand und versuchte sein Gleichgewicht wiederzufinden. Irgendwann in dieser Nacht war es ihm abhandengekommen. Fassungslos hatte er beobachtet, wie Adam, sonst stets ein Fels in der Brandung und die Ruhe in Person, sich in ein schwitzendes, zitterndes Nervenbündel verwandelte. Er wusste, ihm selbst stand das in ein paar Monaten auch bevor. Er hatte mit Adam gefühlt, die Anspannung, die Angst, ob alles gut gehen würde, und dann schließlich die unbändige Freude und Erlösung, als das Wunder da war.

Und dann der Anblick dieses winzigen, wunderschönen Babys. In diesem Augenblick hatte Travis noch etwas anderes gefühlt: etwas, womit er nicht gerechnet hatte, womit er irgendwie immer noch nicht klarkam.

Liebe.

So beglückend, so großartig und dennoch auch so kompliziert. Das Baby war noch keine Stunde auf der Welt, und schon schien es ihm, als sei es immer da gewesen. Die Kleine war eine King. Die Tochter seines Bruders. Travis wusste, wenn es jemals sein müsste, würde er sein Leben für das des Kindes geben.

Wie viel stärker müssten dann erst die Gefühle für sein eigenes Baby sein? Er konnte sich derart große Emotionen nicht mal ausmalen.

„Mann, war das eine Nacht“, bemerkte er und drückte den Fahrstuhlknopf.

„Ja“, sagte Julie. „Gina hat toll durchgehalten.“

„Sie war erstaunlich.“ Travis schob eine vorwitzige rote Haarsträhne hinter Julies Ohr und nutzte die Gelegenheit, um ihr über die Wange zu streichen. „Du bist aber auch erstaunlich.“

Sie lachte kurz auf. „Ich habe doch gar nichts getan.“

Er schüttelte den Kopf und legte eine Hand auf ihren Bauch. „Nein? Du lässt ein Kind entstehen, Julie.“

„Travis“, sagte sie, als der Signalton erklang und die Fahrstuhltür sich öffnete. „Du klingst irgendwie so komisch. Ist alles in Ordnung mit dir?“

Er wusste es nicht. Als er in diese grünen Augen sah, die ihn seit der ersten gemeinsamen Nacht nicht mehr losgelassen hatten, wusste er nur, dass er etwas fühlte, worauf er niemals gefasst gewesen war. Etwas …

„Ja, ja, alles prima.“ Er nahm sie beim Ellbogen und führte sie in den Fahrstuhl. Es war ja nur eine kurze Fahrt vom ersten Stock ins Erdgeschoss, man hätte auch die Treppe nehmen können. Er drückte auf den Abwärtsknopf, die Tür schloss sich. Nur einen Augenblick später krachte es ganz furchtbar, und sie verloren den Halt.

Julies Schreckensschrei dröhnte in seinen Ohren.

Sekunden später rappelte Travis sich benommen wieder auf. Julie lag leblos ausgestreckt in einer Ecke der Fahrstuhlkabine. Der Fall war nicht tief gewesen, nur ein Stockwerk. Dennoch hatte es einen harten Aufprall gegeben.

Staub rieselte von der Decke, die Fahrstuhlbeleuchtung flackerte unruhig.

Travis dröhnte der Kopf, sein Körper schmerzte, aber all das zählte nicht, ihm ging es nur um Julie. Als er sie mit ihrem Namen ansprach, zitterten ihre geschlossenen Lider, dann endlich öffnete sie die Augen und sah ihn verwirrt an.

„Was … was ist denn passiert?“

„Ich weiß nicht“, murmelte er. Er strich mit seinen Händen über ihren Körper, suchte nach Wunden, nach Verletzungen. „Hast du dir was getan? Kannst du dich bewegen?“

„Mir tut alles weh“, antwortete sie. Sie klang leidend, und Travis brach fast das Herz vor Mitgefühl. „Aber ich glaube, ich kann mich bewegen.“

Er half ihr, sich aufrecht hinzusetzen, mit dem Rücken gegen die Wand gelehnt. Sie fasste sich an die Stirn, und ein furchtbarer Schreck durchzuckte Travis, als er das winzige Rinnsal Blut sah.

„Himmel, du blutest“, murmelte er und durchwühlte seine Taschen nach einem Taschentuch, um die Blutung zu stillen.

„Oh Mann“, sagte sie leise und lehnte den Kopf an die Wand. „Jetzt klingelt’s mir auch noch in den Ohren … zum Verrücktwerden.“

„Das ist nur die Alarmklingel“, sagte er.

„Oh, ein Glück.“ Sie lachte kurz auf, dann zuckte sie plötzlich zusammen und rang nach Luft.

„Was ist?“, fragte er panisch. „Julie, was ist los?“

Sie sah zu ihm hoch. Oben flackerte das Licht und brach sich in den Tränen, die ihr plötzlich in den Augen standen. Sie ergriff seine Hand, hielt sie ganz fest und flüsterte: „Ich … ich glaube, mit dem Baby stimmt was nicht.“

Stunden später tat Julie immer noch alles weh.

Wie sich inzwischen herausgestellt hatte, war das Fahrstuhlkabel schadhaft gewesen und hatte nachgegeben. Sie konnten von Glück sagen, dass sie nur ein Stockwerk tief gefallen waren. Wären sie im vierten Stock gewesen, hätte alles ganz anders ausgehen können. Travis hatte ein paar Kratzer davongetragen, war aber ansonsten unverletzt. Julie wusste noch nicht genau, wie ernst es um sie stand.

Dabei beunruhigten die Schmerzen in Armen und Beinen sie noch nicht einmal. Was ihr Angst machte, waren diese Krämpfe. Sie betete um das Wohl ihres Kindes. Es hatte eine gefühlte Ewigkeit gedauert, bis die Feuerwehr von Birkfield endlich an Ort und Stelle war – und dann noch viel länger, bis die Männer sie endlich aus dem Fahrstuhl befreit hatten. Die ganze Zeit über hatte Travis ihr die Hand gehalten, sie getröstet, versucht, sie aufzumuntern.

Als sie endlich aus ihrem Gefängnis befreit waren, hatte man Julie sofort zur Untersuchung gefahren. Die Ärzte hatten Tests durchgeführt, ihr Blut abgenommen, sie an den Tropf gehängt. Sie kam sich dabei vor, als würde sie Tropfen für Tropfen mit Angst angefüllt.

Warum dieser Tropf? War das Baby noch da? Oder würde sie es verlieren?

Tränen rannen ihr das Gesicht herunter. Sie bekam vor Anspannung kaum Luft. Wie furchtbar das alles war! Vorhin war sie noch so glücklich gewesen, hatte mit Travis’ Familie die Ankunft des neuen Lebens gefeiert. Und jetzt war alles anders.

Ganz einsam und verlassen lag sie in dem Krankenzimmer. Kein Babygeschrei, das sie hätte trösten können. Nur manchmal hörte sie, wie sich draußen Krankenschwestern unterhielten. Sie hatte darauf bestanden, dass Travis sie allein ließ – er sollte Adam und Gina erzählen, was geschehen war. So lag sie in ihrem Bett und wartete auf Nachricht, was mit dem Baby war.

Und wenn sie es verloren hatte? Der Kummer übermannte sie, Trauer um das Kind, das sie so sehr wollte, und Trauer darüber, dass sie Travis verlieren würde.

Seit er von dem Baby wusste, war Travis einfach umwerfend rücksichtsvoll und fürsorglich zu ihr gewesen. Dafür liebte sie ihn umso mehr. Wie gerne hätte sie geglaubt, dass er sich aus Liebe so verhielt, aber sie wusste es ja besser.

Er war ängstlich um sie bemüht. Erdrückend in seiner Fürsorge. Bevormundend.

Aber … er liebte sie nicht. Er tat einfach das, was er für seine Pflicht hielt. Das Kommando über die Frau übernehmen, die sein Kind erwartete.

Wenn sie jetzt das Kind verlor, wäre es auch damit vorbei. Er würde die Ehe nach Ablauf des Jahres nicht mehr fortsetzen wollen, weil der Grund dafür entfallen war. Sie würde also alles verlieren. Ganz sachte legte sie ihre Hände auf ihren Bauch, als könnte sie das Kind damit schützen, es überreden, doch bei ihr zu bleiben.

Das wäre für sie alle das Beste.

Eine Lampe in der Ecke warf goldenes Licht über sie. Die Maschine an ihrer rechten Seite piepte und klickte und zählte jeden ihrer Herzschläge.

Und sie wartete immer noch.

Als sich plötzlich die Tür öffnete, erwartete sie, einen Arzt mit mürrischem Gesicht zu sehen. Aber es war Travis. Sein Gesicht lag im Halbdunkel, sodass sie seine Miene nicht erkennen konnte, aber seine Körperhaltung war angespannt. Schnell kam er auf sie zu, setzte sich auf den Stuhl neben ihrem Bett und ergriff ihre Hand.

„Wie geht es Adam und Gina?“

„Sie machen sich Sorgen um dich.“

„Das sollten sie nicht“, sagte sie und blickte zur Decke. „Sie sollten heute unbeschwert feiern.“

„Wir feiern alle zusammen, sobald wir endlich Nachricht vom Doktor haben“, erklärte Travis.

Was denn feiern?, fragte sie sich. Dass das, was wirklich zählte, verloren gegangen war? Ob Travis erleichtert sein würde? Oder traurig? Fühlte er überhaupt, was sie fühlte?

„Der Doktor war noch nicht wieder hier?“

„Nein“, sagte sie und schüttelte den Kopf – ganz sachte und vorsichtig Trotzdem tat es höllisch weh.

Er blickte zur Tür. „Warum dauert das denn so lange? Es kann doch nicht so schwer sein, ein paar Untersuchungsergebnisse auszuwerten.“

„Die Schwestern dürfen uns nichts sagen. Wir müssen schon auf den Arzt warten.“

Travis wandte sich wieder ihr zu, betastete vorsichtig den Verband auf ihrer Stirn und fragte: „Hast du Schmerzen?“

Eine einzelne Träne rollte ihre Wange hinab. Schmerzen? Oh, es schmerzte sie so sehr, dass sie sich wunderte, überhaupt noch Luft zu bekommen. Aber die winzige Wunde auf ihrer Stirn hatte damit nichts zu tun. Was sie peinigte, war Seelenschmerz. „Es geht mir gut.“

„Na klar doch“, erwiderte er angespannt. „Alles wird gut, Julie, du wirst sehen.“

„Travis …“ Sie wollte ihm sagen, dass sie alles wusste: dass er nur aus Pflichtgefühl hier war. Dass er das Baby, das sie so krampfhaft zu behalten versuchte, eigentlich gar nicht wollte. Wollte ihm klarmachen, dass sie nicht erwartete, dass er bei ihr blieb. Er sollte ihr keine Versprechungen machen, die er nicht halten konnte.

Aber sie brachte es nicht über sich, ihm das alles zu sagen, denn das hieße, ihn sofort zu verlieren. Und sie wollte doch, dass er jetzt bei ihr war! Als er ihr einen Kuss auf den Handrücken gab, genoss sie die Berührung seiner Lippen wie ein köstliches Geschenk.

Die Tür ging auf. Diesmal war es der Doktor. Instinktiv ergriff Julie Travis’ Hand und hielt sie ganz fest. Der Mediziner trat an ihr Bett, sah auf sein Notizbrett, blickte dann auf und sagte: „Mit Ihrem Baby ist alles in Ordnung, Mrs. King.“

Julie atmete auf. Erleichterung und Dankbarkeit überströmten sie in solchem Maße, dass ihr Tränen des Glücks in die Augen schossen und sie den Doktor kaum sehen konnte. „Sind Sie ganz sicher?“

„Hundertprozentig“, sagte der Arzt. „Das Kind ist ganz schön hart im Nehmen. Störrisch und fest entschlossen, gesund zur Welt zu kommen.“

„Natürlich ist er störrisch“, sagte Travis und grinste wie ein Honigkuchenpferd. „Er ist ja schließlich ein King.“

„Er … oder sie … ist absolut in Ordnung“, betonte der Doktor noch einmal und sah Julie vielsagend an. „Daher möchte ich nicht, dass Sie sich weiter Sorgen machen.“ Er blickte noch einmal auf sein Notizbrett, wie um sicherzugehen. „Also – keine Sorgen. Das ist eine ärztliche Anweisung.“

„Vielen Dank.“ Julie hielt immer noch Travis’ Hand, und irgendwie schöpfte sie Kraft aus der Berührung, genoss seine Nähe.

„Ja“, ergänzte Travis, „wir danken Ihnen sehr. Aber was ist mit meiner Frau? Wie geht es Julie? Ist alles in Ordnung mit ihr?“

„Ihrer Frau geht es gut, Mr. King.“ Der Mediziner steckte sich das Klemmbrett unter den Arm und lächelte. „Ein paar Prellungen, ein paar Kratzer, aber nichts Ernstes. Sie sollte sich in den nächsten Wochen ein bisschen schonen, aber dann ist sie wieder wie neu.“

Travis ließ Julies Hand los, sprang auf und schüttelte dem Arzt wie wild die Hand. „Danke, vielen Dank. Ich sorge dafür, dass sie sich schont.“

Er brachte den Doktor zur Tür. Dann waren sie wieder allein im Krankenzimmer. Julie hatte gar nicht gewusst, dass man gleichzeitig glücklich und traurig sein konnte, aber ihr ging es jetzt so. Sie war unendlich dankbar, dass es ihrem Baby gut ging, aber nun wusste sie auch, dass sie in einer Ehe gefangen sein würde mit einem Mann, der sie nicht liebte.

Lange, leere Jahre würden das werden. Es brach ihr das Herz. Und sie fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis ihre Seele verkümmern würde – eine Seele, die ohne Liebe auskommen musste.

Travis setzte sich behutsam auf die Bettkante. Zärtlich strich er ihr ein paar Haare aus dem Gesicht und beugte sich dann zu ihr, um ihre Lippen mit den seinen zu berühren. Als er sich wieder aufrichtete, sah er ihr tief in die Augen und sagte leise: „Ich habe noch nie in meinem Leben solche Angst gehabt. Verdammt, ich wusste nicht mal, dass man überhaupt dermaßen viel Angst haben kann.“

Bewegt tätschelte Julie seine Hand. „Ich weiß, dass du dir Sorgen gemacht hast, Travis. Aber Gott sei Dank geht es dem Baby gut. Du hast den Doktor ja gehört.“

„Ich rede gar nicht von dem Baby.“

Sie sah ihn ungläubig an. „Aber …“

„Ich rede von dir, Julie. Um dich habe ich Angst gehabt.“ Er atmete tief durch und stand dann plötzlich auf, als ob die Anspannung zu viel für ihn wäre, als ob er nicht untätig auf der Bettkante sitzen könnte. Er ging ein paar Schritte, dann wirbelte er herum und sah sie an. „Kannst du dir vorstellen, wie das für mich war, als dieser verdammte Fahrstuhl plötzlich abgestürzt ist? Als ich dich schreien hörte? Als ich dich da auf dem Boden des Fahrstuhls liegen sah und du offensichtlich Schmerzen hattest? Kannst du dir vorstellen, wie hilflos ich mich da gefühlt habe?“

Bevor sie etwas sagen konnte, bedeutete er ihr mit einer Handbewegung, dass er gar keine Antwort erwartete. Er schüttelte den Kopf und sagte: „Nein, natürlich kannst du das nicht. Ich hätte vorher nie gedacht, dass ich so viel empfinden könnte. So viel Angst haben könnte. Mein Leben lang bin ich mein eigener Steuermann gewesen. Habe mein Schicksal selbst in die Hand genommen. Was ich wollte, ist geschehen. So ist es immer gelaufen.“

„Travis …“

Er blickte ihr tief in die Augen, wie um sie zu überzeugen, dass sie ihm glauben musste. „Und eben hat es plötzlich nichts gegeben, was ich tun konnte. Ich hatte – wie soll ich sagen? – keine Gewalt über die Dinge. Du warst verletzt, und ich konnte dir nicht helfen. Ich habe kaum Luft bekommen, bis ich dich berühren konnte. Konnte nicht denken, bis du deine Augen geöffnet und mich angesehen hast. Konnte nicht leben, bis ich gesehen habe, dass du lebst.“

Eine längst verloren geglaubte Hoffnung blühte in Julie auf. Das Gefühl wärmte sie, erfüllte sie mit einer Art von Seligkeit, wie sie ein Kind am Heiligabend empfinden mochte.

„Das Herz ist mir fast stehen geblieben, Julie“, sagte er. Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus, und sie kamen aus tiefster Seele, das spürte Julie genau. Er schlug sich mit der Hand gegen die Brust. „Ich … ich habe es gefühlt, Julie. Die Welt ist stehen geblieben … bis du mich endlich wieder angesehen hast. Dann ist mir das Herz aufgegangen vor Erleichterung.“

Überglücklich ließ Julie ihren Tränen freien Lauf.

Travis ging wieder auf sie zu, und als er ihr nahe genug war, las sie in seinen Augen, was sie so lange ersehnt hatte.

Liebe. Sie wagte es kaum zu glauben.

„Versteh mich bitte nicht falsch, natürlich liebe ich unser Baby“, betonte er. „Und ich bin unendlich dankbar, dass es gesund ist.“ Er legte seine Hand auf ihre Hand, und gemeinsam strichen sie über ihren Bauch, über das Kind, das sie gemeinsam gezeugt hatten. „Aber ohne dich ist das alles nichts. Das sollst du wissen, Julie. Du musst mir das glauben. Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als ich es je für möglich gehalten hätte, einen Menschen zu lieben.“

„Oh, Travis …“

„Ich will dich nicht verlieren, ich kann dich nicht verlieren.“ Er beugte sich zu ihr herab und bedeckte ihr Gesicht mit tausend kleinen Küssen. Dann richtete er sich wieder auf, um ihr tief in die Augen zu blicken. „Du bedeutest mir einfach alles, Julie. Ich weiß nicht, wann genau es geschehen ist, aber irgendwie und irgendwann in den letzten Monaten bist du zum Mittelpunkt meiner Welt geworden. Ohne dich gibt es nichts. Ohne dich bin ich nichts.“

Julie lächelte ihn an und legte ihm eine Hand auf die Wange. Er drehte den Kopf und drückte ihr einen Kuss auf die Handfläche. Julies Herz schmolz, und ihre letzten Zweifel schwanden.

Jetzt hatte sie alles, was sie sich gewünscht hatte. Mehr als sie sich je erhofft hatte. Ihr Baby war sicher, und ihr Herz war sicher. Sie sah in die dunkelbraunen Augen ihres Mannes und erblickte darin ihre gemeinsame Zukunft, hell und strahlend, voller Freude und Glückseligkeit. Sie konnte es kaum erwarten, aus dem Krankenhaus entlassen zu werden, damit diese Zukunft beginnen konnte.

„Ich liebe dich so sehr“, sagte Travis und ergriff ihre Hand. „Sag mir, dass du mich auch liebst, oder ich drehe auf der Stelle durch. Du musst mich lieben, Julie.“

„Das tue ich, Travis. Ich liebe dich. Ich liebe dich unendlich.“

„Gott sei Dank“, sagte er und lächelte. Dann beugte er sich wieder zu ihr herunter und küsste sie, weil er einfach nicht genug von ihr bekommen konnte. „Und ich werde alles dafür tun, dass das auch immer, immer so bleibt.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Verführe niemals deinen Mann
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL