Sexy Blicke - brandgefährlich!
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Seine starken Hände wecken Sehnsüchte in ihr, und seine Blicke setzen ihren Körper in Brand: Gleich bei der ersten Begegnung mit dem gut aussehenden, aber arroganten Jackson King lässt Casey sich zu nie gekannter Leidenschaft hinreißen. Dabei wollte sie doch lediglich herausfinden, ob der reiche Unternehmer der Mann ist, dem sie ihre geliebte Tochter Mia verdankt! Nun gerät ihr ganzes sorgsam geplantes Leben in Unordnung - denn Jackson fordert unerwartet, daran teilzuhaben: Tag für Tag, Nacht für heiße Nacht. Und Widerspruch akzeptiert er nicht …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Maureen Child

Maureen Child

Sexy Blicke – brandgefährlich!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1557 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-577-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Da bin ich doch glatt versetzt worden.“ Jackson King klappte sein Handy zu. Verärgert setzte er sein leeres Glas auf dem blank polierten Tresen ab und gab dem Barkeeper Eddie ein Zeichen zum Nachschenken. Eddie, ein älterer Mann mit wissenden Augen, lächelte.

„Eine Lady lässt Sie sitzen, Mr. King?“, fragte er. „Davon höre ich zum ersten Mal. Sie verlieren doch nicht etwa langsam Ihre magische Anziehungskraft auf das weibliche Geschlecht?“

Jackson lachte verächtlich und lehnte sich in dem dunkelroten Barsessel zurück. Indem er ihn etwas drehte, sah er sich in der nur schwach beleuchteten Bar um. Das Hotel Franklin, das einzige Fünf-Sterne-Hotel zwischen dem kleinen Örtchen Birkfield und Sacramento, besaß eine der besten Bars im gesamten Bundesstaat.

Es lag außerdem angenehm nahe beim Flugplatz der King-Familie, wo Jackson sich die meiste Zeit aufhielt. Hier war permanent eine Suite für ihn reserviert, denn nicht selten kam es vor, dass er abends zu müde war, um noch nach Hause zu fahren. Die elegante Bar war für ihn so etwas wie ein Außenbüro.

„Nichts da“, erklärte Jackson. „Es war keine Lady, die mich versetzt hat. Das werden Sie auch niemals erleben, Eddie. Mein Cousin Nathan kann nicht kommen. Sein Assistent war mit dem Auto unterwegs zu seinem Haus in den Bergen und hatte eine Panne, sodass Nathan ihm helfen musste.“

„Ach so.“ Der Barkeeper nickte befriedigt. „Ein Glück, dass Ihre Anziehungskraft nicht nachlässt. Das hätte ich als Anzeichen für den nahen Weltuntergang gedeutet.“

Jackson lächelte etwas schief. Oh ja, bei Frauen hatte er in der Tat Erfolg. Jedenfalls war es bisher so gewesen. Doch mit seiner wilden Zeit sollte es jetzt bald vorbei sein. Der Gedankte behagte ihm überhaupt nicht.

„Stimmt was nicht?“, erkundigte sich der Barkeeper.

Jackson sah ihn kalt an. „Ich will nicht darüber reden.“

„Schon in Ordnung. Der Drink kommt sofort.“

Während er wartete, ließ Jackson seinen Blick erneut durch die elegant eingerichtete Bar schweifen. Die indirekte Beleuchtung wurde von den hölzernen Wänden und dem Marmorfußboden reflektiert. Der Tresen aus Mahagoni war kunstvoll geschwungen. Die bequemen Barsessel mit ihren ausladenden Rückenlehnen luden zum Verweilen ein. Im Raum waren kleine runde Tische verteilt, jeder mit einem Kerzenleuchter geschmückt, die gemütliche Stimmung verbreiteten. Aus den Lautsprechern drang leise, unaufdringliche Jazzmusik.

In dieser Bar konnten Männer ausspannen und alleinstehende Damen ihren Drink genießen, ohne belästigt zu werden. Zurzeit war die Bar noch fast leer. An den Tischen saßen nur zwei Paare. Und am anderen Ende des Tresens saß eine Frau, allein, genau wie Jackson. Er musterte die blonde Fremde und lächelte unwillkürlich. Nach einem langen, vielsagenden Blick wandte sie sich wieder ihrem Martini zu.

„Sieht nicht übel aus“, murmelte Eddie, während er das Glas mit irischem Whiskey füllte, Jacksons Lieblingsgetränk.

„Was?“

„Na, die Blondine.“ Der Barkeeper riskierte selbst einen Blick. „Ich habe doch bemerkt, dass sie Ihnen aufgefallen ist. Sie sitzt schon eine Stunde vor demselben Drink. Scheint auf jemanden zu warten.“

„Ach ja?“ Jackson schaute noch einmal genauer hin. Selbst auf die Entfernung hatte diese Frau etwas an sich, das sein Blut in Wallung versetzte. Vielleicht war es gar nicht so schlecht, dass Nathan nicht kommen konnte …

„Kann mir gar nicht vorstellen, dass jemand so eine Frau warten lässt“, kommentierte Eddie. Dann wurde er zu einem der Tische gerufen.

Das konnte sich Jackson auch nicht vorstellen. Sicher zog die Blondine Männer an wie ein Magnet. Er beobachtete, wie ihre schlanken, eleganten Finger langsam den Stiel des Martiniglases auf und ab fuhren. Unwillkürlich stellte er sich dabei vor, sie strichen über seine Haut …

Als die Frau aufblickte, trafen sich ihre Blicke. Er saß zu weit entfernt, aber er hatte das Gefühl, dass etwas Wissendes in ihren Augen lag. Sie hatte eindeutig bemerkt, dass er sie beobachtete. Dieses sinnliche Streicheln des Glases – das hatte sie garantiert absichtlich gemacht, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Glückwunsch, schöne Lady, das hat bestens funktioniert.

Jackson schnappte sich seinen Drink und ging lässig den Tresen entlang. Dabei ließ er die Frau keinen Moment aus den Augen. Je näher er ihr kam, desto schöner und makelloser erschien sie ihm.

Als sie ihn anlächelte, schien Begehren in ihm hochzukochen. So etwas hatte er nicht mehr empfunden seit … Quatsch, noch nie hatte er so etwas empfunden. Urplötzlich war er entflammt. Er war der Frau immer noch nicht sehr nahe, und dennoch war er bereits von ihr überwältigt. Was sich daraus wohl entwickeln würde? Nur noch ein paar Schritte.

Als er weiter auf sie zukam, drehte sie ihren Barsessel in seine Richtung. Jackson nutzte die Gelegenheit, sie in Gänze zu mustern. Sie war nicht besonders groß, vielleicht einen Meter fünfundsechzig, aber sie trug hochhackige Sandaletten, die ihr ein paar zusätzliche Zentimeter verliehen. Ihr blondes Haar war kurz geschnitten, und sie trug kleine goldene Ohrringe. Der V-Ausschnitt ihres langärmligen saphirblauen Kleids verriet, dass ihre Brüste genau die richtige Größe hatten.

Aus großen blauen Augen musterte sie ihn, bevor sie ihn einladend anlächelte.

„Ist dieser Platz besetzt?“

„Sobald Sie sich hingesetzt haben, ja.“ Ihre Stimme war wie ein Raunen, das lange erotische Nächte verhieß.

Er rückte seine dunkelrote Krawatte zurecht, setzte sich neben sie und sagte: „Ich bin Jackson, und Sie sind wunderschön.“

Sie lachte kopfschüttelnd. „Haben Sie mit diesem Anmachspruch normalerweise Erfolg?“

Er nickte. „Nicht immer, aber immer öfter. Wie sieht’s heute damit aus?“

„Ich verrate es Ihnen, wenn Sie mir einen Drink ausgeben.“

Na, aber gerne! Er würde sich noch bei Nathan bedanken müssen, dass der ihn versetzt hatte. Schnell gab Jack-son dem Barkeeper ein Zeichen, dann wandte er sich wieder der Frau zu. Von Nahem betrachtet, wirkten ihre Augen so strahlend blau wie ihr Kleid. Ihre vollen Lippen schienen ihn geradezu einzuladen, sich einfach zu nehmen, wonach es ihn verlangte.

Aber er konnte warten. Das machte die ganze Geschichte nur noch reizvoller.

„Verraten Sie mir auch Ihren Namen?“

„Casey. Sie können mich Casey nennen.“

„Schöner Name.“

„Nicht unbedingt“, gab sie schulterzuckend zurück. „Mein vollständiger Name ist Cassiopeia.“

Jackson musste grinsen. „Na, das ist ja noch schöner.“

Sie lächelte, und Jackson fühlte, wie sein Blut zu kochen begann. Dieses Lächeln konnte einen Mann umhauen, einfach so.

„Ist es nicht. Jedenfalls nicht, wenn man zehn Jahre alt ist und die Freundinnen Tiffany oder Amber heißen.“

„Deshalb haben Sie sich für die Kurzform entschieden.“

Eddie brachte ihr den Cocktail, sie bedankte sich kurz und wandte sich dann wieder Jackson zu. „Genau“, sagte sie. „Den kurzen Namen habe ich übrigens meinem Vater zu verdanken. Meine Mutter hat die alten Griechen und ihre Mythen geliebt, daher der Name Cassiopeia. Mein Vater stand mehr auf Baseball – so kam er auf Casey.“

Jackson begriff sofort und musste lachen. „Casey Stengel, nicht wahr? Der legendäre Casey Stengel …“

Sie war überrascht. „Oh, Sie kennen den Namen? Den meisten in unserem Alter sagt er nichts mehr …“

Die Unterhaltung machte Jackson jetzt richtig Spaß. Es war nicht nur ihre unbestreitbare sexuelle Anziehungskraft – es war einfach angenehm, mit dieser Frau zu plaudern. So etwas hatte er lange nicht mehr erlebt. „Ich bitte Sie! Sie reden mit einem Mann, der einen Schrank voll alter Baseball-Sammelbilder besitzt. Die sind heute schon ganz schön was wert.“

Sie ergriff ihren Drink, umschloss den Strohhalm mit ihren vollen Lippen und sog an dem Getränk. Augenblicklich spürte Jackson, dass ihm die Hose zu eng wurde. Sein Mund war trocken, der Herzschlag pochte ihm in den Ohren. Ihm war nicht klar, ob sie es bewusst darauf anlegte, ihn heiß zu machen, oder nicht. Aber so oder so – das Ergebnis war das gleiche.

Sie legte die Beine übereinander und wippte mit dem Fuß. Während sie den Drink in der einen Hand hielt, strich sie mit der anderen sinnlich den Stiel des Glases entlang, wie vorhin.

In diesem Moment wusste er, dass sie es absichtlich tat, dass sie darauf aus war, ihn anzumachen. Denn sie fixierte ihn mit ihren dunkelblauen Augen, als ob sie seine Reaktion einschätzen wollte. Nun ja, diese Spielchen kannte er seit Jahren, darin war er Meister. Sie würde nur das zu sehen bekommen, war er sie sehen lassen wollte.

Sie stellte das Glas ab und leckte sich die Lippen, als wolle sie auch den letzten Tropfen des Drinks genießen. Jackson folgte mit den Augen der Bewegung ihrer Zunge und wurde noch erregter. Sie hatte das wirklich verdammt gut drauf!

„Also, Casey“, fragte er beiläufig, „was haben Sie heute Abend noch vor?“

„Bisher noch gar nichts“, gab sie zurück. „Und Sie?“

Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht zu ihren Brüsten und dann wieder zurück. „Oh, bis vor ein paar Minuten ebenfalls nichts. Aber inzwischen fällt mir da so einiges ein.“

Sie kaute auf ihrer Unterlippe, als ob sie sich plötzlich nervös fühlte, aber das nahm er ihr nicht eine Sekunde ab. Dafür war sie viel zu selbstsicher, dafür spielte sie das Spielchen zu routiniert. Eindeutig, sie wollte ihn verführen – und sie machte es außerordentlich gut.

Eigentlich ergriff Jackson lieber selbst die Initiative. Aber warum sollte er heute nicht mal eine Ausnahme machen? Denn es stand ja sowieso schon fest – er wollte sie, er wollte sie unbedingt. „Ich schlage vor, ich lade Sie im Hotelrestaurant zum Abendessen ein. Dann können wir uns näher kennenlernen.“

Sie lächelte – aber nur halbherzig. Dann sah sie sich um, wie um sicherzugehen, dass sie hier am Ende des Tresens wirklich allein waren, blickte ihm wieder in die Augen und sagte: „Ehrlich gesagt, ist mir nicht so nach Abendessen.“

„Nein?“ Interessiert erkundigte er sich: „Wonach ist Ihnen denn?“

„Eigentlich wollte ich Sie küssen, seit ich Sie zum ersten Mal gesehen habe.“

Gut. Sie war sehr offen in diesen Dingen. „Ich war schon immer der Meinung, man sollte immer das tun, wonach einem der Sinn steht“, erklärte er.

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte sie.

Sie klang atemlos. Die Spannung in der Luft war fast mit Händen zu greifen. Jackson hatte nur noch eines im Sinn: sie zu küssen. Abendessen war jetzt völlig unwichtig. Er wollte nur einen Geschmack in seinem Mund – ihren.

Nathan hatte etwas gut bei ihm.

„Die Frage ist nur“, fuhr Jackson langsam fort und ließ sie dabei nicht aus den Augen, „ob Sie der gleichen Meinung sind.“

„Das lässt sich leicht herausfinden.“ Sie beugte sich etwas vor, und er kam ihr entgegen. Er wollte sie fühlen, schmecken. Sie hatte nur ein paar Minuten gebraucht, um ein Begehren in ihm zu entfachen, wie er es noch nie erlebt hatte.

Ihre Lippen trafen sich, und es war, als ob in diesem Augenblick Starkstrom zwischen ihnen flösse. Anders konnte er es nicht beschreiben. Jackson spürte die Hitze, die Hochspannung, und gab sich ganz diesen nie gekannten Gefühlen hin. Im Halbdunkeln presste er den Mund auf ihren, und sein Blut kochte.

Ihr Duft und ihr Parfüm – Lavendel – vernebelten ihm geradezu den Verstand. Wie wunderbar war es, ihre Lippen zu spüren! Er hätte diesen Kuss ewig genießen können, doch sein Instinkt sagte ihm, dass er sich nun wieder zurückziehen musste. Nur nicht zu schnell zu weit gehen! Dies war etwas, das er langsam angehen wollte, das er genießen, ja zelebrieren wollte. Und dafür war ein dunkles Eckchen in einer Luxusbar nicht der richtige Ort. Er musste mit ihr eine privatere Umgebung suchen.

Aber als er seine Lippen von den ihren lösen wollte, nahm sie die Hände, vergrub ihre Finger in seinem Haar und hielt ihn fest. Sie öffnete einladend den Mund – und zog dabei plötzlich kräftig an seinen Haaren.

„Autsch!“ Er wich zurück und lachte.

Sie errötete, biss sich auf die Lippen und ließ seine Haare los. „Tut mir leid“, sagte sie leise. „Irgendwie machen Sie mich ganz schön wild.“

Ihm erging es nicht anders. Das Abendessen, „sich näher kennenlernen“ – alles Quatsch. Er wollte nur noch eines: sie unter sich spüren. Und über sich. Noch nie hatte er eine Frau so sehr begehrt wie diese. Und er war kein Mann der Zurückhaltung – was er begehrte, wollte er auch haben.

„Wild ist gut“, bemerkte er und legte ihr eine Hand aufs Knie. Mit den Fingerspitzen tastete er sich unter den Saum ihres Kleides vor, um ihre bloße Haut zu spüren. „Wie wild darf’s denn sein?“

Sie atmete tief durch, nahm ihre Handtasche vom Tresen und fuhr mit der Hand hinein, als suche sie nach etwas. Dann schloss sie die Tasche wieder, sah ihn an und sagte: „Ich … ich glaube, das war ein Fehler.“

„Das glaube ich kaum“, erwiderte er und triumphierte innerlich, als sie wegen der Berührung seiner vorwitzigen Finger auf ihrem Schenkel zusammenzuckte. „Ich habe das Gefühl, Sie sind heute Abend ganz schön wild drauf. Also, ich bin’s auf jeden Fall.“

„Jackson …“

„Küss mich noch mal.“

„Doch nicht vor allen Leuten“, wich sie aus.

„Das hat dich doch eben auch nicht gestört.“

„Jetzt aber schon“, gab sie zurück.

„Einfach nicht drauf achten“, entgegnete er. Normalerweise war er selbst nicht scharf auf Publikum, aber in diesem Moment waren ihm die paar Leute in der Bar völlig egal. Er wollte ihr keine Gelegenheit geben, wieder zu Verstand zu kommen. Stattdessen wollte er sie wieder küssen, damit das Feuer zwischen ihnen weiterlodern konnte. Außerdem war die Beleuchtung so dezent und die anderen Leute saßen so weit von ihnen entfernt, dass sie ja gewissermaßen allein waren. Für den Augenblick reichte ihm das völlig.

Sie sah ihn an, und als er ihren Blick erwiderte, merkte er, dass sie unentschlossen war, zögerte. Immerhin war das keine völlige Ablehnung. Er beugte sich zu ihr. Seine Hand ruhte immer noch auf ihrem Schenkel. Langsam ließ er die Finger höher wandern und ergriff wieder von ihrem Mund Besitz.

Als seine Lippen ihren Mund berührten, holte sie tief Luft, und schon Sekunden später war es mit ihrer Selbstbeherrschung vorbei. Genau wie er es erhofft hatte! Seine Zunge vollführte erregend wilde Tänze mit ihrer. Als er seine Hand höher gleiten ließ, erzitterte sie unter seiner Berührung und seufzte.

Er löste sich von ihr und flüsterte: „Lass uns von hier verschwinden.“

„Ich … ich kann nicht.“

„Doch, wir können“, sagte er und ließ seine Finger höher und höher wandern. An ihren Bewegungen spürte er, dass sie genauso erregt war wie er. „Ich habe eine Suite hier im Hotel.“

„Oh …“ Sie atmete tief durch und schüttelte den Kopf. „Das … das wäre keine gute Idee, glaube ich.“

„Glaub mir, das ist die beste Idee, die ich je hatte.“ Jack-son griff nach seiner Brieftasche, warf einen Schein auf den Tresen und ergriff ihre Hand. „Komm einfach mit.“

Sie blickte ihn an, und selbst im Halbdunkeln sah Jack-son den Schimmer eines überwältigenden Begehrens in ihren Augen. Nein, sie würde ihn nicht abweisen. Und schon Sekunden später zeigte sich, dass er recht gehabt hatte.

Sie stand auf, ergriff ihre Handtasche und folgte ihm durch die Bar. Mit großen Schritten eilte er in Richtung Lift, bevor sie ihre Meinung doch noch änderte. Sie hielt mit seiner Geschwindigkeit mit, und das Klacken ihrer hohen Absätze auf dem Marmorboden klang wie lautes Herzklopfen.

Jackson verlor keine Zeit. Als die Fahrstuhltüren sich öffneten, zog er Casey hinein. Noch bevor die Türen sich schlossen, drängte er sie gegen die Wand der Kabine und küsste Casey. Seine Zunge drängte sich in ihren Mund und spielte mit ihrer. Als Casey ihn umarmte, wusste er, dass er gewonnen hatte. Ganz fest hielt sie ihn und presste sich leidenschaftlich an ihn.

Während er mit den Liebkosungen seiner Zunge fortfuhr, erforschte er gleichzeitig mit der Hand Caseys Körper, bis er eine ihrer Brüste umfasste. Selbst durch den Kleiderstoff fühlte er, wie fest und erregt die Spitze war. Er berührte sie sanft mit seinen Fingern und hörte, wie Casey aufstöhnte – was wiederum seine Erregung weiter steigerte.

Im obersten Stockwerk öffneten sich die Fahrstuhltüren. Nur widerwillig löste sich Jackson von seiner wunderschönen Eroberung. Ihr Haar war zerwühlt, ihr Mund schon angeschwollen von seinen heftigen Küssen. Oh, wie sehr er sie begehrte!

Schnell gingen sie den Flur entlang. Dann schloss er seine Suite auf, zog Casey hinein und warf die Tür zu. Schon lag Casey wieder in seinen Armen.

Ohne Zögern, ohne jedes Gefühl der Fremdheit fanden sie zueinander. Es gab keine Spielchen, nur Verlangen. Keine Schüchternheit, nur Leidenschaft. Kein Nachdenken, kein Zweifeln, nur wilde, ungezügelte Lust, die die Atmosphäre erfüllte.

Jackson zog ihren Reißverschluss auf, streifte ihr das Kleid von den Schultern und über die Arme hinunter. Er dankte den Göttern, die dafür zuständig sein mochten, dass sie keinen BH trug. Ihre Brüste waren prachtvoll, hatten genau die richtige Größe und sahen so einladend aus, dass er keinen Moment zögerte.

Er nahm sie in die Hände, streichelte spielerisch die Spitzen und lauschte Caseys lustvollem Stöhnen, als sei es die schönste Musik, die je komponiert worden war. Langsam senkte er den Kopf, nahm erst die eine aufgerichtete Brustwarze zärtlich in den Mund, dann die andere. Doch gleichzeitig wusste er schon, dass er mehr brauchte.

Sie hatte seine Schultern gepackt und klammerte sich förmlich an ihn, während sie sich seinen Liebkosungen entgegenbog.

„Mehr“, murmelte er und umkreiste mit der Zunge ihre Knospe. „Ich will mehr … ich will alles.“

Schnell zog er ihr das Kleid ganz vom Leib und ließ es zu Boden fallen. Casey ergriff sein Jackett und streifte es ab, dann lockerte sie seine Krawatte und machte sich an seinen Hemdknöpfen zu schaffen. Währenddessen ließ er die Hände über ihren wunderbaren Körper gleiten, über ihre nackte Haut, wieder und wieder, als wollte er sich jede Kurve, jede Rundung ganz genau einprägen.

Als er endlich Caseys Hände auf seinem nackten Brustkorb spürte, schien sich die Hitze ihrer Leidenschaft endgültig auf ihn zu übertragen. Schnell schlüpfte er aus seiner restlichen Kleidung, hob Casey auf den Arm und trug sie zur Wohnzimmercouch hinüber. Keine Sekunde wollte er mehr warten! Er wollte sie besitzen, wollte in ihr sein. Wollte spüren, wie es sich anfühlte, von ihr feuchtheiß umschlossen zu werden.

„Jetzt“, flüsterte sie, als er sie auf die breite, bequeme Couch legte. Sie spreizte ihre Schenkel für ihn, streckte die Arme nach ihm aus, und in ihren blauen Augen brannte ein loderndes Feuer. „Jetzt, Jackson. Ich will …“

„Ich auch“, sagte er. Er hatte keine Scheu zuzugeben, dass er sie ebenso stark begehrte. Keine Spielchen, keine Geheimnisse. Sie durfte, sie sollte es wissen, dass er sich nach diesem Moment verzehrt hatte, seit sie ihn aus der Ferne angelächelt hatte.

Dann waren keine Worte mehr nötig, nun sprachen nur noch ihre Körper. Mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein. Sie stöhnte auf, bog sich ihm entgegen, verlangte wortlos: Tiefer, fester, schneller!

Und er gehorchte.

Jede ihrer Bewegungen heizte sein Begehren weiter an. Jedes Zucken ließ das Feuer heißer auflodern. Jede Berührung, jedes Gleiten von Haut an Haut, jedes Stöhnen und Seufzen und Keuchen trug Jackson in Höhen hinauf, die er noch nie erlebt hatte. Und dennoch wollte er mehr, immer mehr.

Er blickte ihr in die Augen, als er spürte, dass sie sich dem Höhepunkt näherte. Fasziniert sah er zu, wie sich der Moment höchsten Glücks in ihren Gesichtszügen widerspiegelte. Er hörte ihr Stöhnen und fühlte, wie ein Beben ihren Körper durchlief. Fest umschloss sie mit den Beinen seine Hüften, hielt ihn fest, bog sich ihm entgegen und schrie seinen Namen hinaus.

Jetzt gab es auch für Jackson kein Halten mehr. Wie von Sinnen vor Lust erreichte er den Gipfel und ließ sich ins süße Nichts fallen.

Mitten in der Nacht erwachte Casey. Sie fühlte sich wie gerädert – und trotzdem, das musste sie sich eingestehen, gleichzeitig fabelhaft. Es war schon sehr, sehr lange her, dass sie Sex gehabt hatte. Sie hatte schon fast vergessen, wie gut man sich dabei fühlte.

Aber im nächsten Moment setzten die Schuldgefühle ein.

Sie war doch keine Frau für eine Nacht, für einen One-Night-Stand! So etwas hatte sie noch nie getan, kein einziges Mal. Und jetzt musste sie damit klarkommen, dass es geschehen war.

Der Mond schien ins Hotelzimmer, durch eine Glastür, die – vermutlich – auf einen Balkon hinausführte. Vermutlich, denn sie hatte ja noch keine Gelegenheit gehabt, sich die Suite näher anzusehen. Erst hatte sie die Couch kennengelernt, dann das Bett – und das war alles.

Himmel, Casey, was hast du nur getan?

Sie drehte den Kopf und schaute zu dem Mann, der neben ihr schlief. Er lag auf dem Bauch; die Bettdecke bedeckte ihn gerade bis zu den Hüften. Ein Arm war in ihre Richtung ausgestreckt, und Casey hätte Jackson beinahe das dunkle Haar aus der Stirn gestrichen, aber sie widerstand dem Impuls. Schlafend sah Jackson weniger gefährlich aus – aber immer noch wie unverwundbar.

Eine gewisse Härte und Kraft umgab ihn wie eine Aura, selbst wenn er schlief. Dieser Mann war wie eine Naturgewalt. Sie konnte es bezeugen, nackt und völlig erschöpft, wie sie dalag.

Sie hatte ja gar nicht vorgehabt, Sex mit ihm zu haben.

Na ja, man konnte es auch kaum einfach Sex nennen, was sie miteinander erlebt hatten. Sex, das war ein biologischer Vorgang. So hatte sie es bis zu dieser Nacht jedenfalls immer empfunden. Aber das, was zwischen Jackson und ihr gewesen war – das war weit, weit mehr als alles, was sie jemals zuvor erlebt hatte. Noch jetzt, Stunden nach der letzten Berührung, vibrierte ihr Körper förmlich.

Und das war schlecht.

Denn sie war nicht auf der Suche nach einer Beziehung. In die Bar war sie aus anderen Gründen gegangen. Wie sie dann auf einmal hier in Jacksons Bett gelandet war, war ihr immer noch ein Rätsel.

Nur eines war ihr klar: dass es höchste Zeit war zu verschwinden. Am besten jetzt gleich, bevor er wach wurde und vielleicht versuchte, sie daran zu hindern. Heimlich, still und leise schlüpfte sie aus dem Bett. Die Luft im Zimmer streichelte kühl ihre nackte Haut.

Sanft schien das Mondlicht auf das Bett und verlieh Jacksons breitem, sonnengebräuntem Rücken einen silbrigen Glanz. Als er sich im Schlaf drehte, verrutschte die Bettdecke und gab den Blick auf die weniger gebräunte Haut unterhalb seiner Taille frei. Casey atmete tief durch und zwang sich wegzuschauen. Nur nicht riskieren, dass sie noch zum Bleiben verführt wurde! Sie war ohnehin schon viel zu weit gegangen, hatte es zugelassen, dass ihre Hormone und ihre Lust jegliche Vernunft beiseitegefegt hatten.

Auf Zehenspitzen schlich sie durch das nur vom Mond schwach beschienene Schlafzimmer wie ein nackter Einbrecher, um im Wohnzimmer der luxuriösen Suite nach ihren Kleidern zu suchen. Es war mühselig und dauerte länger als geplant, aber sie wagte nicht, das Licht anzuschalten. Jack-son sollte auf keinen Fall aufwachen, sollte nicht die Möglichkeit bekommen, sie wieder in seine Arme zu locken. In sein Bett.

„Casey, du bist so was von dumm“, murmelte sie leise vor sich hin. Sie konnte immer noch nicht fassen, dass sie sich in eine derartige Situation gebracht hatte. Normalerweise war sie viel vorsichtiger, um nicht zu sagen: zugeknöpft.

Da lag ihr Kleid. Sie hob es auf, schlüpfte hinein und zog mit Mühe den Reißverschluss am Rücken zu. Sollten diese Dinger nicht lieber an der Seite angebracht sein? Endlich war sie wieder angezogen – von ihrem Slip abgesehen, der einfach nirgends zu entdecken war. Nur noch die Handtasche. Schließlich fand sie sie – halb unter der Couch versteckt, wo Jackson und sie zuerst zueinandergefunden hatten. Beschämt wandte sie den Blick von dem Möbelstück ab, schnappte sich die Handtasche und ging zur Eingangstür.

Vorsichtig drehte sie den Türknauf und öffnete die Tür ein Stück weit. Das Licht vom Flur drang durch den Spalt herein. Bevor sie hinaustrat, wandte Casey sich noch einmal für einen letzten Blick um. In so einer eleganten Hotelsuite war sie in ihrem Leben noch nicht gewesen. Sie war auch noch nie mit einem Mann wie Jackson zusammen gewesen. Ja, diese Suite, dieser Mann hatten nichts, aber auch gar nichts mit ihrem wirklichen Leben zu tun. Plötzlich fühlte sie sich wie Cinderella, das Aschenputtel, nachdem der prachtvolle Ball vorüber war. Der Zauber war verflogen.

Sie trat auf den Flur hinaus, schloss vorsichtig die Tür hinter sich und ging schnellen Schrittes zum Fahrstuhl.

Es war Zeit, in die Wirklichkeit zurückzukehren.

2. KAPITEL

„Ihr Name ist Casey. Sie ist, na, so um die eins fünfundsechzig groß und hat blonde Haare und blaue Augen.“

„Mit dieser Beschreibung hätten wir es ja gut eingegrenzt“, meinte Jacksons Assistentin Anna Coric trocken. „Blaue Augen. Die Frau müsste doch zu finden sein.“

„Sehr witzig“, gab Jackson zurück, aber er lachte nicht. Er war allein im Hotelzimmer aufgewacht, und wenn da nicht dieser Lavendelduft in der Luft gehangen hätte, wenn er nicht im Wohnzimmer einen weißen, spitzenbesetzten Slip gefunden hätte – dann hätte er glatt meinen können, die Nacht mit der geheimnisvollen Unbekannten wäre nur ein Traum gewesen.

Warum nur war sie einfach so verschwunden?

Anna war eine Frau mittleren Alters und Mutter von vier Kindern. Seit vielen Jahren schon arbeitete sie für Jackson auf dem Flughafen der King-Familie. Sie kümmerte sich um den Papierkram und stellte sicher, dass Jackson und seine Piloten stets ihre Zeitpläne einhielten. Im Stillen hatte Jack-son schon oft gedacht, dass das Militär gut beraten wäre, nur Mütter zu Generälen zu machen, denn dann würde alles wie am Schnürchen laufen. Anna jedenfalls sorgte perfekt dafür, dass in seinem Berufsleben alles glatt ging.

Nur schade, dass sie nicht dasselbe für sein Privatleben tun konnte.

Plötzlich fiel ihm etwas ein. Er schnippte mit den Fingern und sagte: „Da war ja noch was. Sie hat gesagt, ihr voller Name wäre Cassiopeia. Das wird Ihnen doch bestimmt weiterhelfen.“

Anna stand am Aktenschrank und sortierte Papiere ein: Flugpläne, Treibstoffabrechnungen. Sie hielt in ihrer Arbeit inne, wandte sich Jackson zu und bemerkte: „Chef, ich weiß, dass Sie glauben, ich könnte Wunder vollbringen, und das schmeichelt mir durchaus. Aber bei aller Liebe – ein bisschen mehr als ihren Vornamen und ihre Augenfarbe bräuchte ich schon, um sie zu finden.“

„Hm, stimmt schon.“

„Und mal ganz davon abgesehen“, fügte sie hinzu, „brauchen Sie denn wirklich noch eine weitere Frau in Ihrem Leben?“

Er wusste genau, wie sie es meinte, trotzdem witzelte er: „Hast ja recht, Anna, du Liebe meines Lebens. Wer dich hat, braucht keine andere.“

Sie lachte, genau, wie er es vorausgesehen hatte. „Jackson, Sie alter Schmeichler. Sie können mit Frauen umgehen, das muss man Ihnen lassen.“

Außerdem hatte er geschickt das Thema gewechselt. Er hatte nämlich keine Lust, sich von Anna in diesem Moment an einige unangenehme Dinge erinnern zu lassen.

Jackson verließ seine treue Helferin und ging in sein Büro. Neben dem Flugplatz standen der Kontrolltower und das Hauptgebäude, in dem sich ein großer Aufenthaltsraum für die wohlhabenden Fluggäste befand. Der Raum war luxuriös mit bequemen Sofas und Sesseln, einem Plasmafernseher, einer Bar und einigen Tischen ausgestattet. Oberhalb dieses Aufenthaltsraums befanden sich die Büros. Eines für Jack-son, eines für Anna und ein weiteres Zimmer, das vorwiegend zu Lagerzwecken genutzt wurde.

Von seinem Büro aus konnte Jackson den gesamten Flugplatz überblicken. Die Wände bestanden aus getöntem Glas, das zwar das Licht hereinließ, aber die Blendung auf ein Minimum beschränkte. Ein weiterer Vorteil der Glaswände war, dass Jackson sich durch den Ausblick weniger eingesperrt fühlte. Er saß nämlich ohnehin nicht gerne in seinem Büro.

Viel lieber flog er durch die Weltgeschichte. Die luxuriöse Jetflotte gehörte ihm, und natürlich hatte er eine Mannschaft von erstklassig ausgebildeten Piloten, sodass er eigentlich nicht selbst fliegen musste – aber das war der Teil des Geschäfts, der ihm am meisten Spaß machte. Die Freiheit. Das hätte er für nichts in der Welt aufgegeben. Der ganze Papierkram war eine lästige Pflicht, aber fliegen, das war das Höchste. Obendrein konnte er sich rühmen, besser als die meisten hauptberuflichen Piloten zu sein.

Heute allerdings war Papierkram angesagt – eigentlich. Er setzte sich an den Schreibtisch und sah absichtlich nicht hinaus. „Casey“, brummelte er vor sich hin. „Casey … und weiter? Warum hast du Idiot sie nicht nach ihrem Nachnamen gefragt?“

Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück und starrte auf das Telefon. Warum beschäftigte ihn die ganze Geschichte eigentlich so? Ein One-Night-Stand war für ihn eigentlich nichts Ungewöhnliches. Eines war allerdings diesmal anders gelaufen als sonst: Normalerweise war er es, der sich nachts heimlich, still und leise fortschlich. Dass sich diesmal die Frau davongemacht hatte, verstörte ihn. Und nun war er es gewesen, der morgens alleine aufwachte und sich fragte, was zum Teufel eigentlich geschehen war.

Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

Plötzlich klingelte das Telefon. Er griff zum Hörer; mehr, weil das lästige Geräusch ihn störte, weniger, weil er Lust zum Reden hatte. „Ja, was gibt’s denn?“

„Oha. Da hat aber jemand ganz prachtvolle Laune am frühen Morgen.“

Es war die Stimme seines Bruders. „Ach, Travis. Was ist los?“

„Ich wollte nur nachfragen, ob es bei unserem Termin bleibt. Du weißt schon, das gemeinsame Abendessen am Wochenende. Julie hat ihre Mutter als Babysitter angeheuert.“

Trotz seiner schlechten Laune musste Jackson lächeln. In den vergangenen Jahren war er gleich zweimal Onkel geworden. Erst hatten sein ältester Bruder Adam und seine Frau Gina die kleine Emma bekommen. Das Mädchen war inzwischen schon anderthalb Jahre alt und ein wahrer Wirbelwind. Kurz darauf hatten Travis und seine Frau Julie nachgezogen. Ihre Tochter Katie war erst ein paar Monate alt, aber sie hatte schon das Regiment über den gesamten Haushalt übernommen.

Jackson liebte seine süßen kleinen Nichten, natürlich. Aber immer wenn er Adam oder Travis besucht hatte, kehrte er dennoch stets mit einem tiefen Gefühl der Dankbarkeit in sein ruhiges, friedliches Haus zurück. Nachdem er einige Zeit mit stolzen Eltern und deren Babys verbracht hatte, wusste er es wieder so richtig zu schätzen, dass er Single war.

„Ach ja, klar, das Abendessen“, wiederholte er und richtete sich in seinem Sessel auf. Er hatte den Termin mit der Familie schon halb vergessen, so viele Dinge schwirrten in seinem Kopf herum. Die schöne Unbekannte, ein anstehender Flug nach Maine, der Inspektionstermin für einen der Jets: Es gab so vieles, um das er sich kümmern musste. „Nein, nein, natürlich bliebt es dabei. Ich habe im Serenity Plätze reservieren lassen. Um acht, ja. Ich habe mir gedacht, wir könnten uns schon um sieben in der Bar treffen und noch einen Drink nehmen – oder zwei. Geht das für dich in Ordnung?“

„Ja, wunderbar. Bringst du Marian auch mit?“

Jackson runzelte die Stirn. „Nein, warum sollte ich? Sie gehört doch nicht zur Familie.“

„Noch nicht, aber bald.“

„Ich habe ihr noch keinen Antrag gemacht, Travis.“

„Aber du tust es doch demnächst, oder?“

„Ja.“ Er hatte den Entschluss vor über einem Monat gefasst. Marian Cornice war die einzige Tochter von Vincent Cornice, dem Mann, der viele der größten Privatflughäfen des Landes besaß.

Die Heirat – eine Zusammenführung der Familien – war einzig und allein eine Geschäftsentscheidung. Wenn er mit Marian verheiratet war, konnte seine Firma King-Jets weiter wachsen. Er hätte dann unbeschränkten Zugriff auf sehr viele neue Flugplätze und könnte viel schneller expandieren als ursprünglich geplant. Die Familie Cornice war zwar durchaus wohlhabend, aber gemessen an dem Vermögen des King-Clans waren sie Neureiche, Emporkömmlinge. Durch die Heirat würde Marian den angesehenen Namen King bekommen, was vor allem ihren Vater glücklich machen würde.

Er war es letzten Endes auch, der das „Geschäft“ eingefädelt hatte. Jackson hingegen würde die Flugplätze bekommen. Es war, wie sagte man so schön, eine Win-Win-Situation, jeder hatte etwas davon. Davon abgesehen – Jacksons Brüder hatten beide mehr oder weniger Vernunftehen geschlossen, und für beide hatte es sich wunderbar entwickelt. Warum sollte es bei ihm nicht auch klappen?

Natürlich kam ihm in diesem Moment die geheimnisvolle Unbekannte in den Sinn. Aber das ist schon in Ordnung, dachte sich Jackson, schließlich bin ich ja noch nicht mal offiziell verlobt. Also habe ich Marian auch nicht betrogen.

„Aber wenn du es wirklich tust, also, sie heiraten, meine ich, dann wäre das Essen doch die Gelegenheit, Marian in die Familie einzuführen“, schlug Travis vor. „Aber es ist natürlich deine Entscheidung. Ich sage auf jeden Fall Adam wegen des Essens Bescheid. Ich fahre nämlich nachher noch Julie zu seiner Ranch. Sie will den Tag mit Gina verbringen. Und die Kinder können zusammen spielen.“

„Oh Mann.“ Jackson schüttelte den Kopf und lachte. „Hast du dir das früher je vorstellen können, Travis? Ich meine, Familienvater zu sein mit allen Pflichten? Ganz ehrlich, du und Adam als liebevolle Daddys, das kommt mir immer noch völlig schräg vor.“

„Ist es auch“, gab Travis zu, doch Jackson ahnte, dass er dabei lächelte. „Aber es ist auf eine sehr, sehr schöne Weise schräg. Du solltest es auch mal probieren.“

„Darauf kannst du lange warten.“

„Wer weiß. Wenn du erst mit Marian verheiratet bist …“

„Kein Gedanke.“ Jackson lehnte sich wieder im Sessel zurück. „Sie hat nicht so das Mutter-Gen in sich, und mir ist das absolut recht. Da bin ich doch lieber Onkel. Ich kann die Kinder meiner Brüder verzärteln, verwöhnen, verziehen, was auch immer, und wenn sie anfangen zu nerven, schicke ich sie postwendend nach Hause und habe wieder meine Ruhe.“

„Nicht jedes Kind ist geplant“, sagte Travis. „Manchmal kommen sie ganz überraschend …“

Okay, Travis und Julie hatten ihr Baby nicht geplant – aber so ein Fehler würde Jackson nicht unterlaufen. „Was diese Dinge angeht, bin ich Mister Vorsichtig persönlich, mein Alter. Verhütung ist oberstes Gebot. Ich will schließlich nicht …“ In dieser Sekunde durchzuckte ihn ein furchtbarer Gedanke. Er fuhr aus dem Sessel hoch.

„Verstehe, du bist unfehlbar“, witzelte Travis und schien eine schlagfertige Antwort zu erwarten. Stattdessen war nur Stille in der Leitung. „Jackson? Bist du noch dran?“

„J… ja“, stotterte Jackson. „Ich … ich muss jetzt los. Wichtiger Termin. Bis dann.“ Er legte auf.

Mister Vorsichtig persönlich? Du Idiot!

Gestern Nacht war er nicht vorsichtig gewesen. Verdammt, der Gedanke an Verhütung war ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen … bis gerade eben. Zu sehr hatte ihn die Frau mit den blauen Augen und dem sinnlichen Mund verzaubert. Er hatte sich von der bloßen Lust mitreißen lassen und jegliche Vernunft vergessen.

Zum ersten Mal seit Jahren hatte er kein Kondom benutzt.

Jackson fluchte leise und trat voller Wut gegen den Schreibtisch. Verdammt, tat das weh! Geschah ihm nur recht, wenn er sich jetzt etwas gebrochen hatte. Wie hatte er nur so dumm sein können? Kein Kondom – und das noch bei einer völlig Fremden! Einer Frau, von der er rein gar nichts wusste. Einer Frau, die es möglicherweise darauf angelegt hatte, von einem Angehörigen der reichen King-Dynastie schwanger zu werden.

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs dunkelbraune Haar. Er war völlig angespannt. Egal, als wie schwierig es sich erweisen würde, er musste diese Frau finden. Koste es, was es wolle.

Casey.

Sie finden, rauskriegen, wer sie war – und was sie vorhatte.

Wütend und von sich selbst enttäuscht, starrte er aus dem Fenster, das fast die gesamte Wandfläche einnahm. Einige der King-Jets standen auf dem Rollfeld, bereit für den nächsten Einsatz, blau-silbrig glänzend. Auf der Heckflosse der Maschinen prangte das Familienlogo der Kings, eine stilisierte Goldkrone. Familie King – die Könige. Normalerweise war er immer mächtig stolz, wenn er auf die Maschinen hinabblickte. Die Firma war sein Reich. Mit fünfundzwanzig hatte er sie übernommen und zu einem der angesehensten Unternehmen seiner Art gemacht.

Eines der Flugzeuge startete jetzt gerade. Kraftvoll schoss es in den Himmel und würde bald über den Wolken schweben.

Über allen Wolken, wie schön war es da! Während Jack-son auf der Erde stand und sich fühlte, als würde sich im nächsten Moment der Boden unter ihm auftun und ihn verschlingen.

Er musste die Frau finden. Unter diesen Umständen erst recht. Er wollte sich den Zusammenschluss mit der Familie Cornice nicht kaputtmachen lassen.

Und Vater werden – das wollte er schon mal gar nicht.

Eine Woche war seit der unvergesslichen Nacht mit Jackson vergangen. Casey hielt den Telefonhörer umkrampft. „Und du bist wirklich sicher? Kein Irrtum möglich?“

„Schätzelchen, ich habe es geprüft, gegengecheckt und dann noch mal geprüft.“ In der Stimme von Caseys bester Freundin Dani Sullivan schwang Mitgefühl mit. „Es ist so sicher wie das Amen in der Kirche.“

„Ich hab’s gewusst.“ Casey seufzte, lehnte sich an die Küchenwand und starrte auf die merkwürdige Uhr an der gegenüberliegenden Wand. Auf dem Zifferblatt war ein Hahn abgebildet. Der Stundenzeiger sprang auf die Fünf, und der Hahn krähte. Warum hatte sie sich diese komische Geschmacksverirrung überhaupt gekauft? Wer brauchte eine Uhr mit einem Hahn, der zu jeder vollen Stunde krähte?

Und wen scherte überhaupt dieser blöde Hahn?

„Danke, dass du das so schnell dazwischengeschoben hast, Dani.“ Dani arbeitete in einem medizinischen Labor und hatte den Test selbst durchgeführt. Einerseits, damit es schneller ging, und andererseits, damit das Ergebnis hundertprozentig sicher war. „Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Ist doch kein Thema, Mäuschen“, sagte Dani. „Aber was willst du jetzt machen?“

„Mir bleibt nur eins“, sagte Casey. Sie ging zur Anrichte hinüber und goss sich aus der Kanne Eistee ein. „Ich muss ihn finden und mit ihm reden.“

„Hmm“, machte Dani nachdenklich. „Vielleicht solltest du ihn lieber anrufen, statt ihn persönlich aufzusuchen. Denk dran, was letztes Mal passiert ist, als ihr euch Auge in Auge gegenübergestanden habt.“

„Autsch. Musstest du mich jetzt daran erinnern?“ Natürlich hatte Casey ihr alles haarklein erzählt. Dafür hatte man doch schließlich eine beste Freundin! Damit jemand da war, dem man auch seine verborgensten, dunkelsten Geheimnisse anvertrauen konnte. Das Dumme war nur, dass Dani zu jener Art von besten Freundinnen gehörte, die mit ihrer Meinung nicht hinter den Berg hielten.

„Ich brauche dich nicht daran zu erinnern. Du denkst doch selbst ständig dran, oder?“

„Du hast ja recht.“ Nicht nur, dass sie ständig daran dachte, sie träumte auch fast jede Nacht von Jackson. Und was für Träume das waren! Ganz erhitzt und erregt fuhr sie daraus hoch und meinte, seine Hände noch auf ihrer nackten Haut spüren zu können. Die Erinnerung verblasste auch nicht, im Gegenteil, sie schien ständig stärker zu werden. Und es kostete Casey kaum Mühe, sich den Geschmack seiner Küsse ins Gedächtnis zurückzurufen.

Wovon sie übrigens regen Gebrauch machte. Auch wenn es ihr peinlich war.

Sie nahm einen Schluck Eistee. Vielleicht würde der sie etwas abkühlen. „Aber das heißt doch nicht, dass ich den gleichen Fehler noch mal mache“, sagte sie in den Hörer. „Gebranntes Kind scheut das Feuer.“

„Weiß man’s?“

„Oh, vielen Dank! Du bist mir ja eine große Hilfe!“

„Nein, ich meine es ernst“, gab Dani zurück. Sie sprach leise, flüsterte fast, damit ihre Arbeitskolleginnen im Labor nichts von dem Gespräch mitbekamen. „Ich glaube, es wäre wirklich besser, wenn du ihm nicht gleich wieder persönlich gegenübertrittst. Denk dran, was du ihm beichten musst. Es ist in jeder Hinsicht sicherer, wenn du ihm das am Telefon mitteilst.“

Wahrscheinlich hatte Dani recht. Aber Casey sah sich in einer äußerst dummen Lage, auch wenn sich das jetzt nicht mehr rückgängig machen ließ. Sie stand mit dem Rücken zur Wand. Sie hatte keine Wahl. Sie musste das Richtige tun.

„Das haut nicht hin“, erklärte sie. „Ich muss ihm in die Augen sehen, wenn ich es ihm sage.“

„Wenn du mal einen Entschluss gefasst hast, redet man nur noch gegen die Wand“, murmelte Dani.

„Wo du recht hast, hast du recht.“

„Na schön, aber sei wenigstens vorsichtig“, bemerkte die Freundin. „Du weißt, er ist einer aus dem King-Clan. Denen gehört halb Kalifornien, und deshalb könnte er dir das Leben richtig schwer machen, wenn er’s drauf anlegt.“

Caseys Magen krampfte sich zusammen. Daran hatte sie auch schon gedacht. Aber sie war ja nicht von gestern, sie hatte Nachforschungen angestellt. Er war zwar ein überaus erfolgreicher Geschäftsmann, aber gleichzeitig – im Privatleben – eine Art Playboy. Das Leben genießen, bloß keine Verpflichtungen – das schien sein Motto zu sein.

Daher ging sie davon aus, dass er ihr keine Probleme machen würde, trotz der unangenehmen Nachricht. Wahrscheinlich würde er ihr für die Information danken und ihr dann einen dicken Scheck ausschreiben – den sie selbstverständlich ablehnen würde. Und dann würde er sich wieder seiner Welt der großen Geldes und der willigen Frauen zuwenden.

„Nein, der macht mir keinen Ärger“, sagte sie mit fester Stimme. Wen wollte sie eigentlich überzeugen – Dani oder sich selbst?

„Ich kann nur hoffen, dass du recht hast“, sagte Dani. „Denn es hängt schließlich eine Menge davon ab.“

Das wusste Casey nur zu gut.

3. KAPITEL

Jackson saß am Tisch der Frau gegenüber, die er zu heiraten gedachte, und fand sie durchaus reizvoll. Allerdings kein Vergleich zu den Gefühlen, die die geheimnisvolle Unbekannte in ihm ausgelöst hatte. In Stromstärken ausgedrückt: Die eine war eine schlichte Batterie, eine Mignonzelle vielleicht. Die andere besaß die ungebändigte Energie eines Atomkraftwerks.

Er war davon ausgegangen, dass es eine gewisse Anziehung zwischen ihm und seiner Künftigen gab und dass sie langsam, aber beständig wachsen würde. Darauf wartete er allerdings immer noch. Zwischen ihm und der mysteriösen Casey Unbekannt hingegen hatte es in ihrer ersten und einzigen gemeinsamen Nacht so richtig geknallt. Was sollte er daraus jetzt schließen? Mit einer völlig Fremden hatte er weitaus mehr Vergnügen und Ekstase erlebt als mit der Frau, der er einen Heiratsantrag machen sollte. Vor seinem inneren Auge tauchte immer wieder Casey auf. Casey, wie sie lächelte, Casey nackt, wie sie die Arme nach ihm ausstreckte. Sein Körper brannte vor Begehren, sein Brustkorb schnürte sich zusammen.

Schöne geheimnisvolle Unbekannte.

Was hatte sie nur vorgehabt?

Sie hatte ihn verführt. Hatte alles daran gesetzt, ihn ins Bett zu bekommen, und sich hinterher einfach aus dem Staub gemacht, ohne einen Blick zurück. Wer tat so etwas?

Und warum?

Er musste diese Rätsel lösen, sonst trieb es ihn noch in den Wahnsinn.

„Mein Vater sagt, du hast großen Interesse an dem Flugplatz im nördlichen Teil von New York?“, fragte Marian. Ach ja, sie war ja auch noch da. Er musste sich jetzt auf sie konzentrieren.

Das gehörte sich ja wohl so. Schließlich hatte er doch diesen verdammten Verlobungsring in der Tasche und wollte ihr heute einen Antrag machen. Er plante sein weiteres Leben, und in dieser Planung hatte die schöne Unbekannte keinen Platz. Also los, Jackson, bring’s hinter dich.

„Ja, der ist groß genug für mehrere Flüge pro Tag“, sagte er. „Ich habe mit meinen Piloten auch schon einen vorläufigen Flugplan ausgearbeitet.“ Er nahm einen Schluck Kaffee. Das Abendessen war vorüber, nur noch das Dessert stand auf dem Tisch. Marian hatte Mousse au Chocolat bestellt, aber natürlich würde sie keinen einzigen Bissen davon essen. Eher würde sie nackt auf dem Tisch tanzen.

Das immerhin hatte Jackson in den vergangenen Monaten über sie herausgefunden: Sie war mehr am Aussehen der Dinge interessiert als an den Dingen selbst. Sie war entsetzlich dürr und aß fast nichts, wenn sie zusammen ausgingen. Oh ja, sie bestellte üppig, aber dann schob sie das Essen nur lustlos mit der Gabel hin und her.

Seine schöne Unbekannte dagegen, die hatte Kurven gehabt. Kurven! Einen üppigen Körper, an den ein Mann sich kuscheln konnte, in dessen wohliger Wärme er versinken konnte.

Verdammt.

Marian sah ihn aus ihren ruhigen braunen Augen an. Ihr dunkelbraunes Haar hatte sie hochgesteckt, und ihr langärmeliges, hochgeschlossenes schwarzes Kleid ließ sie noch magerer und unnahbarer wirken als sonst. Warum sah er Marian plötzlich mit anderen Augen?

Die kleine Schatulle in seiner Anzugtasche schien plötzlich zu glühen. Jedenfalls erinnerte sie ihn ständig daran, warum er eigentlich hier war. Doch er brachte es irgendwie nicht über sich, Marian die Frage zu stellen. Die Frage aller Fragen, auf die sie mit Sicherheit schon sehnlich wartete.

Das Handy in seiner Hosentasche vibrierte, und Jackson war dankbar dafür. „Tut mir leid“, bemerkte er, „Geschäfte.“

Marian nickte, und Jackson sah auf das Display. Die Nummer war ihm unbekannt, aber er nahm das Gespräch trotzdem an. „Jackson King.“

„Hallo … hier ist Casey.“

Sein Herz machte einen Sprung. Selbst wenn sie ihren Namen nicht genannt hätte, die Stimme hätte er unter Tausenden wiedererkannt. Jede Nacht hörte er sie im Schlaf, in seinen Träumen. Wie hatte sie nur seine Nummer herausbekommen? Aber das war jetzt unwichtig. Er warf einen verstohlenen Blick auf Marian, die ihn misstrauisch beäugte. Dann sagte er leise: „Ich wollte unbedingt mit dir reden.“

„Jetzt hast du Gelegenheit dazu.“ Er hörte das Zögern in ihrer Stimme. „Ich bin in Drake’s Coffee Shop am Pacific Coast Highway.“

„Ja, ja, den kenne ich.“

„Wir haben etwas zu besprechen. Wie schnell kannst du hier sein?“

Jackson sah zu Marian. Irgendwie war er erleichtert, dass er dem Rest des Abendessens entkommen konnte und ihr nicht wie geplant die entscheidende Frage stellen musste. „In einer halben Stunde, wenn ich mich beeile.“

„Gut.“ Sie legte auf.

Jackson klappte sein Handy zu, steckte es in die Hosentasche und sah sein Gegenüber an.

„Gibt’s Ärger?“, fragte sie.

„Ein bisschen.“ Er war heilfroh, dass sie keine Erklärungen verlangte. Wahrscheinlich war sie es von ihrem Vater gewöhnt, dass er mitten im Essen aufsprang, um sich um wichtige Geschäfte zu kümmern. Er nahm seine Brieftasche und zog ein paar Scheine heraus, genug für das Essen samt üppigem Trinkgeld. Dann stand er auf und sagte: „Ich bringe dich selbstverständlich erst nach Hause.“

„Ist nicht nötig“, erwiderte sie und nahm einen Schluck Kaffee. „Ich trinke noch in Ruhe aus und rufe mir dann ein Taxi.“

Schlimm genug, dass er sie hier sitzen ließ, um sich mit einer anderen Frau zu treffen! Da war es ja wohl das Mindeste, sie noch eben nach Hause zu bringen. Aber Marian hatte ihren eigenen Kopf.

„Mach dich doch nicht lächerlich, Jackson. Ich bin alt genug, mir selbst ein Taxi zu nehmen. Nun geh schon und kümmere dich um deine Geschäfte.“

Er hätte sich nicht erleichtert fühlen dürfen, aber er tat es. Die Erleichterung durchströmte ihn geradezu. „Gut, schön, wunderbar. Ich … ich rufe dich dann morgen an.“

Marian nickte zustimmend, aber er war bereits auf dem Weg nach draußen, ohne auf seine Umgebung zu achten. In Gedanken war er schon längst bei dem Treffen. Endlich würde er seine schöne Unbekannte wiedersehen! Endlich erfahren, was sie eigentlich bezweckt hatte, als sie ihn angemacht hatte. Und er würde erfahren, ob sie wenigstens die Pille nahm.

Und vielleicht würden sie beide noch eine Nacht mit wunderbarem Sex erleben.

Eine knappe Dreiviertelstunde später kam Jackson auf dem Parkplatz von Drake’s an. In diesem Teil Kaliforniens war Drake’s Coffee Shop eine Art Institution. Er existierte seit über 50 Jahren, bot gutes Essen zu günstigen Preisen und war rund um die Uhr geöffnet.

Es war natürlich etwas völlig anderes als das Restaurant, in dem er eben noch gesessen hatte, mit seiner ruhigen, gediegenen Atmosphäre. Als Jackson die Tür öffnete, schlug ihm ein Stimmengewirr entgegen. Gespräche, Gelächter, ein Baby weinte, Geschirr klapperte. Die Beleuchtung war fast schmerzhaft grell. Sofort kam eine Kellnerin auf ihn zu, um ihm einen Tisch zuzuweisen.

Er nahm kaum Notiz von ihr. Stattdessen sah er sich im gesamten Raum um, bis er an einem Tisch die Person entdeckte, nach der er suchte. Blondes Haar, blasse Wangen, blaue Augen. Sie hatte ihn schon gesehen.

„Danke“, sagte er zu der Bedienung, „ich habe meinen Tisch schon gefunden.“

Er schlängelte sich durch die Tischreihen und wandte dabei den Blick nicht von Casey. Vergeblich versuchte er, aus ihrem Gesichtsausdruck schlau zu werden.

Alles in ihm krampfte sich zusammen. Irgendetwas stimmte nicht. Irgendetwas war gewaltig faul.

Heute war sie nicht so verführerisch gekleidet. Sie trug eine hellgrüne langärmelige Bluse, und ihre Frisur war zerzaust, als wäre sie sich mit den Fingern durch Haar gefahren. Unruhig nagte sie an ihrer Unterlippe.

Oh ja, sie schien verflixt nervös zu sein.

Sie hat ja auch allen Grund dazu, sagte er sich. Er wollte ihr so einiges mitteilen, und vieles davon würde ihr nicht gefallen. Aber, verdammt, es erregte ihn schon wieder, sie nur zu sehen! Sie hatte eine Wirkung auf ihn wie keine Frau zuvor. Eigentlich wollte er es sich selbst nicht eingestehen, und es schon gar nicht ihr beichten: Aber sie löste in ihm ein nagendes, bohrendes Verlangen aus, das sich nicht unterdrücken ließ.

Endlich war er bei ihr angekommen. Er baute sich vor Caseys Tisch auf, öffnete den Mund, um etwas zu sagen – und machte den Mund wieder zu.

Neben Casey stand ein Babysitz. Mit Baby. Ein kleines Mädchen offenbar. Jackson verzog das Gesicht, als die Kleine – die sicher noch nicht mal ein Jahr alt war – ihn angrinste und zwei winzigkleine Zähne blitzen ließ.

Sie hatte seine Augen.

So kam es ihm wenigsten vor. Aber das war ja unmöglich.

Er wandte den Blick von dem Baby ab, starrte Casey an und fragte: „Was zum Teufel ist hier eigentlich los?“

In diesem Augenblick fragte sich Casey, ob Dani nicht doch recht gehabt hatte. Vielleicht hätte sie ihm doch lieber alles am Telefon erzählen sollen. Da hatte sie die Bescherung: Ein großes, wütendes Prachtstück von Mann starrte sie an, als käme sie vom Mond.

Casey hatte ihn beobachtet, seit er das Restaurant betreten hatte. In seinem Tausend-Dollar-Anzug wirkte er wie ein Fremdkörper in dieser Umgebung. Er passte hier ungefähr so gut rein wie ein Picknickkorb in ein Fünf-Sterne-Restaurant. So fein, wie er angezogen war, war er sicher gerade mit jemandem essen gewesen. Unbewusst fragte sie sich, mit wem wohl.

Jetzt blickte sie ihm in die Augen – die gleichen Augen, die sie jeden Morgen sah, wenn ihre kleine Tochter aufwachte und sie anlächelte. Jackson war wütend, aber das hatte sie sich von vornherein denken können. Ihr flaues Gefühl im Magen verstärkte sich.

Dennoch war sie sich jetzt sicher, dass sie richtig gehandelt hatte. Sie war eben, wie sie war, und musste entsprechend handeln. Was nicht hieß, dass sie sich dabei wohl fühlte. Das Gegenteil war der Fall.

Sie beobachtete ihn, wie sein Blick von ihr zu dem Baby und wieder zurück wanderte. Seine Anspannung nahm zu, das sah sie an seinen verkrampften Schultern und daran, wie er die Zähne zusammenbiss. Aber dieser äußeren Anzeichen hätte es gar nicht bedurft. Sie spürte es sogar körperlich.

Und es konnte ab jetzt nur noch schlimmer werden.

„Warum setzt du dich nicht, Jackson?“, fragte sie und wies auf den Stuhl ihr gegenüber. Bleib ganz ruhig, Casey. Schließlich seid ihr beide erwachsen. Das könnt ihr ganz ruhig und friedlich miteinander regeln.

Widerstrebend setzte er sich, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und starrte sie böse an.

Ruhig und friedlich miteinander regeln? Das würde sich erst noch zeigen. Aber auf jeden Fall würde er unter all den Menschen hier nicht anfangen, laut zu schimpfen und zu pöbeln. Das war ja auch der Grund gewesen, weshalb sie ihn für ihr Geständnis hierher ins Drake’s eingeladen hatte. „Danke, dass du so schnell gekommen bist.“

„Oh, wie höflich und zuvorkommend wir sein können“, murmelte er. Kopfschüttelnd blickte er auf das Baby, das mit seinen Zähnchen seelenruhig und genüsslich auf einem Beißring herumkaute.

Casey wusste, was er sah: ein wunderhübsches kleines Mädchen mit dunkelbraunen Löckchen, rosigen Bäckchen und großen braunen Augen. Auf der Fahrt hierher hatte die Kleine wunderbar ruhig geschlafen. Jetzt war sie putzmunter und blickte neugierig und fröhlich in die große, bunte, aufregende Welt.

Jackson hingegen wirkte keineswegs fröhlich, eher wie vor den Kopf geschlagen. Aber das konnte ihm Casey angesichts dieser Überraschung nicht verdenken. Für sie war die Kleine das Beste, was ihr je passiert war, aber sie hatte auch genug Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, Mutter zu sein. Für ihn jedoch kam das Baby völlig unerwartet.

Das musste man erst mal verdauen.

Vor allem ein Mann wie er.

Sie hatte gründlich über ihn nachgeforscht, das Internet gab ja heutzutage eine Menge her. Er war ein Frauenheld, wie er im Buche stand. Deshalb war sie ja auch so verführerisch angezogen in die Bar gegangen. Sie konnte sich denken, dass er sofort auf sie anspringen würde, wenn sie auch nur einen Funken Interesse an ihm zeigte. So tickte er nun mal, und der Plan war aufgegangen. Er war ein Mann, der sich gerne mal mit einer Frau einließ, aber an einer längeren Beziehung nicht interessiert war. Ein Mann, der seine Freiheit und das kurzfristige Vergnügen liebte. Für den Verantwortung ein Fremdwort war.

Nicht gerade der ideale Vater.

Vorwurfsvoll blickte er sie an. Casey rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her.

„Wo wir hier schon so schön zusammensitzen, wirst du mir ja sicher gleich erklären, was zum Teufel eigentlich los ist, oder?“

„Ja. Deswegen habe ich dich ja angerufen und hergebeten.“

„Dann erklär mir doch erst mal, woher du überhaupt meine Handynummer hast“, forderte er sie auf und nickte zustimmend, als die Kellnerin mit einer Kaffeekanne an den Tisch kam. Sie schenkte ihm einen Kaffee ein und verschwand schnell wieder, als sie seinen unfreundlichen Blick bemerkte.

„Ich habe dein Büro auf dem King-Flugplatz angerufen“, sagte Casey, als sie wieder allein waren. „Es war nur der Anrufbeantworter dran, aber die Ansage hat für dringende Notfälle deine Handynummer angegeben. Und ich dachte mir, das hier ist so was wie ein Notfall.“

Er nahm seine Kaffeetasse und trank einen Schluck. Ganz vorsichtig setzte er sie wieder auf die Untertasse. Eigentlich wirkte er, als hätte er sie lieber gegen die Wand geschleudert. „Gut, das wäre geklärt. Jetzt aber zu den wichtigeren Dingen. Fang am besten erst mal mit deinem vollen Namen an.“

„Casey Davis.“

„Und woher kommst du?“

„Aus der Nähe von Sacramento. Aus einer Kleinstadt namens Darby, falls dir das was sagt.“

Er nickte. „Gut. Jetzt zu …“ Er blickte auf das Baby.

Casey holte tief Luft. Himmel, war sie nervös! Sie hatte ja gewusst, dass es nicht leicht sein würde. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie kaum ein Wort herausbringen würde.

Unsicher räusperte sie sich. Sag es ihm einfach, Casey! Zärtlich strich sie ihrer kleinen Tochter über das Köpfchen. „Das ist Mia. Sie ist jetzt fast neun Monate alt …“, sie hielt inne und und sah ihm tief in die Augen, „… und sie ist deine Tochter.“

„Quatsch“, sagte er barsch. „Ich habe keine Kinder.“ Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Die Stille wurde fast unerträglich. Schließlich sagte er: „Ich weiß nicht, was du hier abziehen willst, Mädel, aber es wird nicht funktionieren. Ich habe dich ja erst vor einer Woche zum ersten Mal gesehen.“

„Das weiß ich …“

Er lachte kurz auf, aber von Humor war dabei nichts zu spüren. Die grelle Beleuchtung warf dunkle Schatten auf sein Gesicht. „Ich bin eigentlich hergekommen, um rauszufinden, wer du bist. Warum du mitten in der Nacht abgehauen bist. Und ob du vielleicht von mir schwanger werden wolltest, um mich abzuzocken. Aber das mit der Schwangerschaft hast du ja offensichtlich schon vorher erledigt.“

Gekränkt straffte Casey die Schultern. Sie wollte doch nur das Richtige tun, und jetzt unterstellte er ihr … „Dich abzocken? Das ist überhaupt nicht meine Absicht.“

„Jetzt komm schon. Du hast es an dem Abend doch ganz offensichtlich drauf angelegt, mich zu verführen.“

„Das war ja nun wirklich nicht allzu schwer.“ Stimmt doch, dachte sie – sie hatte ihn ja nun nicht gerade gekidnappt, ihn ans Bett gefesselt und war dann über ihn hergefallen. Erinnerungen an ihre Liebesnacht stiegen wieder in ihr hoch, schöne Erinnerungen …

„Darum geht es nicht.“ Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Du hattest etwas Bestimmtes vor, und das hast du eiskalt durchgezogen. Und jetzt will ich wissen warum.“

Sie griff nach einer Serviette, beugte sich zu Mia hinüber und wischte ihrem Töchterchen den Mund sauber, obwohl die Kleine sich heftig dagegen sträubte. „Ich … ich wollte mir eine DNA-Probe von dir besorgen.“

Er lachte wieder. Lauter. Härter. „Oh. Um die zu kriegen, hast du dir ja richtig Mühe gegeben.“

Sie lief puterrot an, und es war ihr bewusst; sie konnte fühlen, wie ihre Wangen heiß wurden. Das ging ihr immer so, wenn sie in Verlegenheit gebracht wurde, und sie verabscheute es. Nervös blickte sie sich im Restaurant um, um sicherzugehen, dass niemand ihrem Gespräch Beachtung schenkte. Dann flüsterte sie zornig: „Nicht, was du denkst. Ich habe dir ein paar Haare ausgerissen. Erinnere dich doch – als du mich geküsst hast …“

„Umgekehrt wird ein Schuh draus“, unterbrach er sie. „Du hast mich geküsst, wenn ich mich recht erinnere.“

Ja, na schön. Er hatte recht – sie hatte ihn geküsst. Ihr ganzer sorgfältig ausgearbeiteter Plan war ja mächtig schief gelaufen, nachdem ihr Mund den seinen berührt hatte. Und schon wieder verspürte sie Erregung. „Gut, ich gebe es zu. Ich habe dich geküsst, nicht umgekehrt. Kannst du dich erinnern, wie ich an deinem Haar gezogen habe?“

„Oh ja“, antwortete er, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du hast behauptet, ich würde dich wild machen.“

„Ja, stimmt.“ Casey rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und ein paar Schritte gegangen. Ihr Gehirn funktionierte besser, wenn sie in Bewegung war. Aber sie konnte jetzt schlecht einfach aufstehen und hin und her laufen, während Mia in ihrem Kindersitz saß. „Ich brauchte ein Haar von dir, um es testen zu lassen.“

„Warum hast du mich nicht einfach darum gebeten?“

Jetzt war sie es, die lachte. „Na klar, aber sicher doch. Ich gehe einfach auf einen fremden Mann zu und bitte ihn um eine DNA-Probe.“

„Stattdessen bist du lieber auf einen fremden Mann zugegangen und hast ihn geküsst. Das ist ja viel normaler.“

„Das … das schien mir damals noch die vernünftigste Idee zu sein“, stammelte sie.

„Und das, was dann kam?“, fragte er. „War das auch Teil deines genialen Plans? Du hattest doch deine Haarprobe. Warum hast du danach noch die Nacht mit mir verbracht? Wolltest du mich reinlegen? Wolltest du mich so heiß machen, dass ich nicht mehr an Verhütung dachte?“

Alles in ihr zog sich zusammen. Auch sie hatte in jener Nacht überhaupt nicht mehr an Verhütung gedacht. Sie war so erregt gewesen, so verrückt vor Verlangen, wie sie es noch nie zuvor erlebt hatte. Der Gedanke an Kondome war ihr überhaupt nicht mehr in den Sinn gekommen. Verdammt dumm.

„Das war nicht geplant“, erklärte sie mit fester Stimme. „Die ganze übrige Nacht ist … einfach passiert.“ Sie sah ihm in die Augen. „Und wo wir gerade beim Thema sind: Ich kann dir versichern, dass ich völlig gesund bin, du weißt, was ich meine. Ich hoffe, du kannst das Gleiche von dir sagen.“

„Keine Sorge, ich bin auch völlig gesund.“

Eine Sorge weniger, sagte sie sich.

„Das ist gut.“

„Also keine Ansteckung gleich welcher Art. Aber was ist … mit der anderen Sache?“ Er musterte sie ganz genau und wartete auf ihre Reaktion.

„Du meinst … Schwangerschaft?“

„Du bist ja ganz eindeutig fruchtbar“, sagte er mit einem Seitenblick auf die kleine Mia. „Also ist das eine berechtigte Frage.“

„Da brauchst du dir keine Sorgen zu machen“, beruhigte sie ihn. „Mein Arzt sagt, dass ich auf normalem Wege kaum schwanger werden kann.“

Er zog eine Augenbraue hoch, und Casey fühlte sich entsetzlich unwohl. Hier ging es um ihr Privatleben, um intimste Bereiche. Darüber redete sie nicht mit jedem.

„Aber trotzdem …“

Er wies mit dem Kopf auf Mia, die ihren Beißring aus dem Mund genommen hatte und damit auf dem Tische herumtatschte.

„Ich würde sagen, wir besprechen erst mal die wesentlichen Dinge“, schlug er vor. Wieder sah er Mia an, und Casey hätte ihr Kind am liebsten vor seinen abschätzenden Blicken geschützt. „Du wolltest also unbedingt meine DNA. Aber warum? Bis vor einer Woche hatten wir uns doch nie im Leben gesehen. Wie kommst du da auf die irrwitzige Idee, ich könnte der Vater deines Kindes sein?“

Das ging jetzt sehr ins Private, und eigentlich wollte sie wirklich nicht darüber sprechen. Aber schließlich war sie heute Abend hierhergekommen, weil sie das Gefühl hatte, reinen Tisch machen zu müssen.

Sie senkte die Stimme, damit niemand an den Nebentischen etwas von dem Gespräch mitbekam. „Vor etwa zwei Jahren bin ich in die Mandeville-Klinik gegangen …“

Ihm schien urplötzlich etwas klar zu werden. Wieder schaute er zu Mia, aber diesmal sah er das Baby nicht verärgert oder misstrauisch an. Vielmehr lag etwas wie Fassungslosigkeit in seinem Blick.

„Die Samenbank“, murmelte er.

„Ja.“ Casey fühlte sich immer noch höchst unbehaglich. Das waren Dinge, über die sie normalerweise mit niemandem sprach. Und sie nun mit dem Menschen zu besprechen, der die Geburt ihrer Tochter erst ermöglicht hatte …

Jackson schüttelte ungläubig den Kopf, fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und murmelte: „Das ist doch nicht möglich.“

„Offenbar doch“, gab sie zurück.

„Nein, du verstehst nicht ganz.“ Er sah sie unsicher an. „Ich muss zugeben, als ich noch auf dem College war, bin ich mit einem Freund in diese Klinik gegangen. Wir hatten eine Wette verloren und …“

„Eine Wette?“, fragte sie ungläubig.

„Wie auch immer“, sagte er verärgert. „Ich war damals eben noch jung und unreif. Also, auf jeden Fall bin ich hingegangen und habe eine Samenspende abgegeben. Ich hatte die Sache schon halb vergessen, bis mir vor fünf Jahren plötzlich dämmerte, worauf ich mich eigentlich eingelassen hatte. Mir wurde klar, dass ich das nicht wollte – ein Kind, das irgendwo an einem mir unbekannten Ort aufwächst, ohne dass ich von ihm etwas weiß. Deswegen habe ich denen mitgeteilt, sie sollten die Samenspende vernichten.“

Es durchrieselte sie kalt. Voller Liebe sah sie ihre kleine Tochter an und versuchte sich ein Leben ohne sie vorzustellen. Es gelang ihr nicht. Durch irgendein Versehen der Verwaltung war Jacksons Forderung offenbar nicht erfüllt worden; vielleicht hatte jemand vergessen, die Anweisung weiterzugeben. Casey war dankbar dafür. Ohne dieses Missgeschick hätte es die kleine Mia nicht gegeben. Vielleicht hätte sie dennoch ein Kind bekommen, aber es wäre ein Kind mit anderen Genen, anderen Erbanlagen gewesen, ein anderes Kind, nicht die kleine Mia, die sie so vergötterte. Sie war so froh, dass sie sie hatte.

Casey lächelte. „Also, ich bin auf jeden Fall froh darüber, dass sie deiner Aufforderung nicht Folge geleistet haben, aus welchen Gründen auch immer.“

„Das sieht man dir an.“

Seine Gefühle in diesem Moment waren nicht schwer zu durchschauen. Er war sichtlich bemüht, nicht einmal in Mias Richtung zu blicken. Casey war das nur recht so. Sie wollte gar nicht, dass er Interesse an seiner Tochter zeigte. Mia gehörte ihr, ihr allein, war ihre kleine Familie. Sie selbst war nur aus einem schwer zu beschreibenden Pflichtgefühl hier. Ihrer Ansicht nach hatte Jackson das Recht zu erfahren, dass er ein Kind hatte.

„Ich dachte immer, Samenbanken arbeiten völlig anonym“, bemerkte er nach einigem Nachdenken. „Die Mütter erfahren den Namen des Spenders nie.“

„So ist es eigentlich Vorschrift.“ Als sie in die Mandeville-Klinik gegangen war, hatte sie deshalb extra noch einmal nachgefragt. Sie wollte auf keinen Fall wissen, wer der Vater war. Schließlich suchte sie keine Beziehung. Sie brauchte keinen Partner, um ihr Kind großzuziehen. Sie wollte nur ein Baby, das sie lieben konnte. Ihre kleine Familie.

Zu ihrer Erleichterung hatte man ihr in der Klinik versichert, dass die Identität des Samenspenders für immer geheim bleiben würde. Das hatte sie beruhigt – bis vor einem Monat.

„Vor etwa vier Wochen bekam ich eine E-Mail von der Mandeville-Klinik“, erzählte sie leise. „Dort stand mein Name, die Spendernummer, die ich ausgewählt hatte – und das Schreiben gab dich als den Mann an, von dem die Probe stammte.“

Er zuckte zusammen.

„Ich war natürlich fuchsteufelswild“, fuhr sie fort. „Es sollte doch alles streng vertraulich und anonym sein! Also habe ich sofort bei der Klinik angerufen, um mich zu beschweren. Und die Leute waren genauso aus dem Häuschen wie ich. Offenbar hatte irgendein Hacker sich in ihr Computersystem eingeschlichen und dann Dutzende von E-Mails an Mütter geschickt, jeweils mit den Daten und Namen der betreffenden Samenspender. So etwas hätte natürlich nie passieren dürfen, aber man konnte es ja nicht rückgängig machen.“

„Ich verstehe.“

Es waren nur zwei Worte, aber er hatte sichtlich Mühe, sie hervorzubringen. So weit, so gut. Casey war klar, dass diese Nachricht völlig überraschend für ihn kam. Aber er sollte auch wissen, dass sie von der Situation ebenfalls nicht begeistert war.

„Ich wollte den Namen des Vaters wirklich nicht wissen“, erklärte sie mit fester Stimme. „Der Mann interessierte mich damals nicht – und tut es heute auch nicht. Schließlich habe ich mich nicht an eine Samenbank gewandt, weil ich eine feste Beziehung suchte. Ich wollte nur ein Baby.“

Sein Gesichtsausdruck war wie versteinert. Keine Gefühlsregung war daran abzulesen. „Und das hast du alles vor einem Monat erfahren.“

„Ja.“

Er wischte mit den Fingern über den Tisch. „Und warum erzählst du es mir erst jetzt?“

Er fragte es ganz ruhig und sachlich, aber Casey spürte seine Wut.

Sie nahm einen Schluck von Kaffee, der inzwischen kalt geworden war. „Um ehrlich zu sein – zuerst habe ich mit dem Gedanken gespielt, dir überhaupt nichts zu sagen.“

Er zog eine Augenbraue hoch.

„Aber schließlich wurde mir klar, dass du ein Recht darauf hast, zu wissen, dass du tatsächlich Mias Vater bist.“

„Du hast erst daran gezweifelt?“

„Allerdings“, gab sie zurück. „Fakt war ja nur, dass sich ein Hacker im Computersystem der Klinik zu schaffen gemacht hatte. Aber damit war ja noch lange nicht klar, ob er auch die richtigen Daten zusammengefügt hatte.“ Sie sah ihm direkt in die Augen. „Du bist nämlich auch nicht gerade die Art von Vater, die ich eigentlich für mein Baby wollte. Als ich in die Mandeville-Klinik ging, habe ich ausdrücklich das Sperma eines Wissenschaftlers verlangt.“

Einen Augenblick lang schaute er beleidigt drein. Dann lachte er auf und schüttelte ungläubig den Kopf, als könnte er kaum glauben, dass diese Unterhaltung wirklich stattfand. „Aha, ein Wissenschaftler also.“

„Ich wollte ein kluges Kind.“

Er starrte sie an. „Ich habe meinen Abschluss magna cum laude bestanden, mit Auszeichnung. Besser geht’s kaum.“

„Und in welchem Fach? Auf Partys gehen? Oder Frauen aufreißen?“

„Nicht, dass es dich etwas anginge. Aber ich bin studierter Betriebswirt.“

Das wusste sie dank ihrer Nachforschungen schon. Aber sie wusste auch, wo Jackson King in seinem Leben die Schwerpunkte setzte. Und das waren nicht gerade intellektuelle Beschäftigungen.

„Das ist ja jetzt auch unwichtig“, bemerkte sie seufzend. „Es lässt nicht ja nicht mehr rückgängig machen. Ich liebe meine Tochter, und es ist mir egal, wer ihr Vater ist.“

„Ach, es ist dir egal?“, fragte er bissig. „Aber als du herausgefunden hattest, dass ihr Vater der reiche Jackson King ist, bist du schnurstracks zu ihm geeilt. Also – worum geht es jetzt wirklich bei diesem netten kleinen Beisammensein?“

„Wie bitte?“

„Du hast mich ganz genau verstanden, Casey Davis. Du kommst hierher, präsentierst mir meine kleine Tochter …“

„Meine kleine Tochter“, korrigierte sie. Es kam ihr vor, als wäre diese Unterhaltung plötzlich mehr als nur ein Wortgefecht.

„Da fragt man sich doch, was du eigentlich wirklich von mir willst. Geld?“ Er griff in sein Jackett und zog seine schwarze Lederbrieftasche hervor. „Ein bisschen Unterhalt für das Kind? Wie viel darf’s denn sein? Darum geht es doch, oder?“

„Das ist mal wieder typisch“, gab sie verärgert zurück. „Natürlich denkst du, es geht um Geld. So sieht der große Jackson King die Welt. Aber ich habe es schon gesagt, und ich wiederhole es gerne auch noch mal: Ich will überhaupt nichts von dir.“

„Das glaube ich dir nicht.“

Sie bereute es mittlerweile zutiefst, dass sie diesen Mann überhaupt mit Mia konfrontiert hatte. „Du kannst glauben, was du willst. Das kann ich dir nicht verbieten. Aber ich kann gehen. Unsere Unterhaltung ist hiermit beendet.“

Sie stand auf, nahm Mia aus dem Kindersitz und hielt sie ganz fest. Es beruhigte sie, die Wärme des geliebten kleinen Wesens zu spüren, und ihr Ärger ebbte ab. Was Jack-son King dachte oder sagte, war doch völlig egal. Sie hatte das getan, wozu sie sich moralisch verpflichtet fühlte, und nun konnte sie ihn abhaken. Und sich wieder ganz auf ihre Tochter konzentrieren.

Jackson war sitzen geblieben, und Casey sah mitleidig zu ihm hinunter. Ja, in diesem Moment empfand sie Mitleid. Weil er nicht einmal begriff, was er alles versäumte, wenn er dieses wunderbare Kind, dessen Vater er war, nicht richtig kennenlernte.

Geradezu angewidert sagte sie: „Dieses wunderhübsche kleine Geschöpf ist durch dich ins Leben getreten, wenn du auch nicht bewusst dazu beigetragen hast. Und ich war der Meinung, du solltest es wissen. Aber ich sehe jetzt ein, dass das ein Fehler war. Mach dir keine Gedanken, Jackson. Mia wird nie erfahren, dass sie ihrem Vater völlig gleichgültig war.“

„Ach ja?“ Er grinste ihr herausfordernd ins Gesicht. Offenbar glaubte er immer noch, ihre Entrüstung sei nur gespielt. „Was wirst du ihr denn über mich erzählen?“

„Ich werde ihr sagen, dass du tot bist“, erwiderte Casey ruhig. „Denn in meinen Augen … bist du tatsächlich tot.“

4. KAPITEL

Sie konnte verdammt schnell laufen, das musste er ihr lassen.

Allerdings saß ihm auch der Schock noch in den Gliedern und bremste ihn aus.

Jackson war ein paar Schritte hinter ihr. Sein Herz schlug bis zum Hals. Er konnte das alles immer noch nicht glauben. Einunddreißig Jahre war er jetzt alt und hatte völlig überraschend erfahren, dass er Vater war. Und seine kleine Tochter war schon fast ein Jahr alt, ohne dass er von ihrer Existenz gewusst hatte! Wie zum Teufel sollte ein Mann denn auf solche Neuigkeiten reagieren?

Casey lief über den Parkplatz. So wütend er auch war, der Anblick ihrer Rückseite gefiel ihm außerordentlich. Ihr strammer Po und ihre Beine waren von ihrer Jeans wie von einer zweiten Haut umschlossen. Knackig, dachte er. Es war nun wirklich der ungünstigste Zeitpunkt, aber trotz seiner Verärgerung bekam er Lust auf sie.

Casey hatte inzwischen ihr Auto erreicht und setzte die kleine Mia auf den Babysitz. Er holte sie ein, und ein kühler Wind, der vom Ozean herüberwehte, fuhr ihm heftig ins Gesicht. Fast, als ob irgendetwas ihn davon abhalten wollte, ihr zu nahe zu kommen.

Blödsinn. Das bildete er sich bestimmt nur ein.

„He! Du kannst mich doch nicht einfach mit so einer Nachricht überfallen und dann abhauen!“

Sie wandte sich zu ihm um, warf ihm einen eisigen Blick zu und murmelte: „Und ob ich das kann. Das siehst du doch.“

Er schaute zum Baby, das sie beide aus seinen großen braunen Augen musterte. Er kannte diesen Gesichtsausdruck, schließlich hatte er ja durch seine zwei kleinen Nichten etwas Erfahrung mit Babys. Die Kleine war verstört und den Tränen nahe. Das tat ihm unendlich leid. Er zwang sich zu einem Lächeln und sagte leise: „Das Ganze kam für mich einfach zu überraschend. Du hast mich kalt erwischt, und ich glaube, das ist dir auch bewusst.“

Casey beachtete ihn überhaupt nicht. Sie kämpfte mit den Gurten des Kindersitzes. „Dieses blöde Ding treibt mich regelmäßig in den Wahnsinn.“

Er hatte keine Lust, jetzt über Kindersitze zu diskutieren. Noch immer fummelte Casey an den Schnallen herum, und er wurde von Sekunde zu Sekunde ungeduldiger. Schließlich sagte er: „Lass mich das machen.“ Er packte sie am Arm, und im selben Moment durchrieselte ihn ein wohliger Schauer, aber er versuchte, das Gefühl zu ignorieren.

Sie lachte auf. „Was verstehst du schon von Kindersitzen?“

„Ich habe zwei Nichten“, murmelte er, ohne sie anzusehen.

Im vergangenen Jahr hatte er genug Erfahrungen gesammelt, was Babyzubehör anging. Die kleine Emma besaß schon mehr Sachen als ihre Eltern. Und Katies Spielsachen drohten mittlerweile das große Weingut ihres Vaters unter sich zu begraben.

In Sekundenschnelle hatte er die Gurte einrasten lassen. Er sah Mia an. Seine Tochter. Zwar versuchte er, sich mit diesem Gedanken anzufreunden, aber es gelang ihm nicht. Dennoch fuhr er ihr sanft mit dem Finger über das rosige Bäckchen und erntete dafür ein fröhliches Glucksen. Als er der Kleinen in die Augen sah – Augen, die seinen so ähnelten –, verspürte er in seinem Herzen ein Gefühl, wie er es noch nie erlebt hatte.

Als er sich wieder aufrichtete, lächelte er immer noch. Doch dann sah er Caseys wütenden Blick.

„Danke“, sagte sie knapp. Sie schlug die Beifahrertür zu und ging um das Auto herum zur Fahrerseite.

Jackson folgte ihr. Bevor sie einsteigen und ihm entwischen konnte, ergriff er wieder ihren Arm. „Jetzt warte doch noch mal kurz, verdammt.“

Doch sie entwand sich seinem Griff. Nervös fuhr er sich durchs Haar, atmete tief ein, ließ den Blick über den Parkplatz wandern und sah dann wieder Casey an. „Ich weiß einfach nicht, was du von mir willst.“

„Nichts“, erwiderte sie und klang auf einmal unendlich müde. „Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich muss jetzt los.“

Mit der Hand hielt er die Autotür zu. Dann sah er ihr direkt in die Augen und sagte: „Du weißt von der Sache mit dem Baby …“

„Mia.“

„Mia“, korrigierte er sich. „Du weißt von ihr, Schwangerschaft und alles eingerechnet, seit über anderthalb Jahren. Ich weiß von der ganzen Sache …“ – er blickte auf seine Armbanduhr – „… seit zehn Minuten. Vielleicht bist du so gut und lässt mich das alles erst mal verarbeiten? Passiert mir schließlich nicht jeden Tag, dass ich in einem billigen Schnellimbiss sitze, wo es nach Pommes frites stinkt, und erfahre, dass ich Vater bin.“

Ganz kurz blitzte ein Lächeln in ihrem Gesicht auf, aber es war sofort wieder verschwunden.

Jacksons Gehirn arbeitete fieberhaft. Er hatte gerade eben erst die vielleicht wichtigste Nachricht seines Lebens erhalten. Wie zum Teufel sollte er denn darauf reagieren?

„Gut“, sagte sie. Ihr war anzumerken, dass sie sich nur mühsam beherrschte. „Du brauchst Zeit. Nimm dir so viel Zeit wie nötig. Meinetwegen eine Ewigkeit, wenn es sein muss.“ Sie blickte ihn fest an. „Aber während du grübelst und dich an den Gedanken gewöhnst, nehmen Mia und ich unser altes Leben wieder auf.“

„Einfach so?“

Sie nickte knapp. „Einfach so. Ich war der Ansicht, du solltest es wissen, und jetzt weißt du es. Fertig.“

Er schaute ins Wageninnere, auf den Babysitz. Zwar konnte er Mias Gesicht nicht sehen, aber das brauchte er auch nicht. Ihre Züge waren in seine Erinnerung eingebrannt. Nie würde er sie vergessen.

Noch war es ihm unmöglich, die ganze Tragweite des Geschehenen zu erfassen, schon gar nicht auf einem überfüllten Parkplatz. Also würde er Casey ziehen lassen. Würde in Kauf nehmen, dass sie seine Tochter mit sich nahm.

Vorläufig.

Aber sie würde schon sehr bald die Erfahrung machen, dass er sich nicht so einfach abwimmeln ließ, nur weil es ihr in den Kram passte.

„Na gut. Nimm Mia mit nach Hause.“ Jackson trat beiseite und ließ sie die Fahrertür öffnen. Er bemerkte ihren argwöhnischen Blick, sagte aber nichts, um dem Misstrauen nicht noch Nahrung zu geben. Sollte sie ruhig ein bisschen grübeln. Sie hatte ihn ja schließlich auch ins kalte Wasser gestoßen. Geschah ihr nur recht, wenn sie sich darüber Gedanken machte.

Casey warf ihre Handtasche auf den Beifahrersitz, stützte sich am Auto ab und sah ihn noch einmal an. „Das war es dann wohl“, sagte sie und versuchte ein zaghaftes Lächeln. „Ich denke mal, dass wir uns niemals wiedersehen. Also alles Gute, Jackson.“

Als sie wegfuhr, sah er dem Auto hinterher und speicherte die Autonummer in seinem Gedächtnis. Während er zu seinem Auto ging, schmiedete er schon Pläne.

„Es ist alles gut gelaufen“, log Casey. Sie ging in der Küche auf und ab, obwohl die Telefonschnur sie dabei behinderte.

Es wurde wirklich Zeit, dass sie sich ein schnurloses Telefon anschaffte. Sie öffnete die Kühlschranktür, holte eine Weinflasche heraus und suchte nach einem passenden Glas. „Er hat Mia gesehen, dann haben wir uns ein bisschen unterhalten, dann bin ich mit der Kleinen nach Hause gefahren, und er … naja, er wird hingefahren sein, wo Männer wie er eben hinfahren.“

Mia schlummerte süß und selig in ihrem Kinderzimmer. Im Haus war es ruhig. Nur Casey war das reine Nervenbündel. Jackson wiederzusehen war einfach zu viel für sie gewesen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie sich sexuell noch immer so stark zu ihm hingezogen fühlte. Was sie außerdem beschäftigte, war sein Blick – sein Blick in dem Moment, als er Mia angesehen hatte und ihm die Wahrheit dämmerte. Natürlich war er verblüfft gewesen, aber da war noch mehr. Es war der Blick eines Mannes, der ganz unerwartet etwas Wertvolles gefunden hatte, der auf einen Schatz gestoßen war. Sie hatte es genau gesehen, ganz kurz nur, dann war sein Blick wieder kalt und berechnend geworden.

Und genau das, diese Kälte, machte ihr Sorgen.

Wie Dani schon sehr richtig gesagt hatte: Der King-Clan war in Kalifornien sehr mächtig. Wenn Jackson nun vorhatte, ihr Mia wegzunehmen – was sollte sie dann tun?

Nein, das kann nicht passieren, sagte sie sich immer wieder. Wie jeder Samenspender hatte Jackson ein Formular unterzeichnen müssen, mit dem er alle Ansprüche auf das Baby unwiderruflich aufgab. Andererseits hatte seine Familie wahrscheinlich genug Geld und Macht, um das Papier anzufechten.

Aber nein, er wollte ja gar kein Kind. Er hatte doch tatsächlich gedacht, Casey hätte ihn kontaktiert, um ihm Geld aus dem Kreuz zu leiern!

Sah er so die Welt? Glaubte er, mit einer dicken Brieftasche oder einem Scheckbuch ließen sich alle Probleme lösen?

Wie konnte er nur annehmen, dass sie ihre geliebte Tochter dazu benutzen würde, an einen Haufen Geld zu kommen? Mit was für berechnenden Menschen hatte er es eigentlich sonst zu tun?

„Hm“, machte Dani nachdenklich. „Man hört dir wirklich an, wie gut alles gelaufen ist. Du klingst unheimlich fröhlich.“

„Na gut“, gab Casey zu, „ganz so super war es nicht. Ich habe mir gleich gedacht, dass ich dich nicht täuschen kann.“ Sie goss sich Wein ein und steckte den Korken wieder auf die Flasche. Erst in diesem Moment fiel ihr das Etikett auf. Kings Weingut. Na klasse. Selbst wenn er nicht anwesend war, wurde sie an ihn erinnert. Nicht, dass es dazu das Flaschenetikett gebraucht hätte.

Sie dachte ja fast ständig an ihn. Sogar hier, in ihrer kleinen Küche, konnte sie ihn noch fast körperlich spüren. Die Stärke und Willenskraft, die er ausstrahlte, wirkten lange nach. Bei ihr jedenfalls.

„Also, wenn du die Wahrheit hören willst, es war ganz schön unangenehm. Er war wie vor den Kopf gestoßen und natürlich überhaupt nicht glücklich über die Neuigkeit.“ Wie um sich selber Mut zu machen, fügte sie hinzu: „Aber am Schluss ging’s dann. Ich bin mit Mia nach Hause gefahren, und Jackson ist seiner Wege gegangen.“

„Was nicht unbedingt heißt, dass er sich nicht wieder meldet“, bemerkte Dani.

„Man weiß es nicht“, gab Casey zu. „Er meinte so in etwa, er braucht Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen. Ich habe ihm klar und deutlich gesagt, dass wir nichts von ihm wollen, Geld schon gar nicht, aber ich bin mir nicht sicher, ob er mir wirklich geglaubt hat. Wie auch immer, ich habe es hinter mich gebracht. Ich habe es ihm gesagt, es ist vorbei, ich führe mein Leben weiter wie gewohnt. Punkt, Schluss, aus.“

„Meinst du wirklich, dass es damit erledigt ist?“ Dani schien sich vom Hörer abzuwenden und rief: „Mikey, du sollst deine kleine Schwester nicht ärgern! Lass sie in Ruhe!“

Casey musste grinsen. Dani und ihre wilde Horde! „Bei euch zu Hause scheint’s ja wieder drunter und drüber zu gehen.“

„Geschickter Themenwechsel“, sagte Dani lachend. „Aber du hast recht, die Kinder sind mal wieder außer Rand und Band. Versteh mich nicht falsch, ich liebe meinen Mann, aber wenn Mike auf die Kinder aufpasst, lässt er ihnen alles durchgehen. Wenn ich dann damit an der Reihe bin, muss ich ihnen erst mal wieder Zucht und Ordnung beibringen, in Maßen natürlich.“

Danis Mann Mike war Polizist in Darby und arbeitete in der Nachtschicht. Dani ging tagsüber arbeiten, sodass immer ein Elternteil auf die Kinder aufpassen konnte. Das ging zwar auf Kosten des Schlafes, aber immerhin blieben die Kinder nie unbeaufsichtigt. Ein Nachteil war allerdings, dass den Eltern kaum Zeit fürs Privatleben blieb. Dani scherzte oft, sie habe schon so lange keinen Sex mehr gehabt, dass sie sich kaum noch daran erinnern könnte.

Casey hingegen konnte sich noch äußerst lebhaft an ihr letztes Mal erinnern. Das war ja das Problem!

„Ich weiß nicht, wie du das mit Mia so ganz alleine schaffst“, seufzte Dani. „Ich meine, Mike und ich haben unterschiedliche Arbeitszeiten, aber wir wissen, es ist immer einer da, der den anderen unterstützt. An den man sich wenden kann. Bei dem man sich ausheulen kann, wenn nötig.“

Casey lächelte wehmütig. Sie hatte ja von vornherein gewusst, dass sie ihr Kind alleine großziehen würde. Und sie fand das auch in Ordnung – meistens. Manchmal allerdings beneidete sie Dani ein ganz kleines bisschen um ihre tolle Beziehung mit ihrem Mann. Aber das war ja nur normal. Oder?

„Ich kenne es nicht anders“, sagte sie, stellte die Weinflasche zurück in den Kühlschrank und nahm ihr Glas. „Als ich mich dazu entschlossen habe, schwanger zu werden, wusste ich ja, dass ich es alleine durchziehen will. Sicher, ich habe niemanden, der mir zur Seite steht, aber dafür muss ich Mia auch mit niemandem teilen.“

„Aber man teilt ja alles, das Gute wie das Schlechte“, gab Dani zu bedenken. „Es ist einfach schön, wenn man jemanden hat, zu dem man sagen kann: ‚He, hast du das gesehen? Unser Kind ist ein kleines Genie!‘“

„Ich kann ja dich anrufen und mit Mia prahlen“, meinte Casey. „Außerdem kommen die Kleine und ich wunderbar zusammen klar.“

„Du weißt, ich liebe dich und Mia abgöttisch. Und niemand behauptet, dass du das alles nicht wunderbar alleine meisterst.“

„Ich höre da ein klitzekleines ‚aber‘ heraus.“

„Aber ich habe ein bisschen Angst, dass es doch noch Schwierigkeiten mit Jackson King geben könnte, vor denen du dann ganz alleine stehst“, erklärte Dani. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass er einfach aus deinem Leben verschwindet, nur weil du das gerne so hättest.“

Nervös nippte Casey an ihrem Wein. Sie wünschte sich so sehr, dass ihre Freundin unrecht hätte. Aber vorhin, als sie Mia in die Wanne gesteckt und anschließend ins Bett gebracht hatte, hatte sie genau das Gleiche gedacht.

Jackson kam aus einer schwerreichen und mächtigen Familie. Wenn er ihr Schwierigkeiten machen wollte, besaß er alle Möglichkeiten dazu. Sie hatte sich zwar moralisch verpflichtet gefühlt, Jackson über sein Kind aufzuklären, aber inzwischen bereute sie es schon wieder.

Casey ließ sich in einen der beiden Holzstühle fallen, die an dem kleinen Tischchen in der Küchenecke standen. Durch das Fenster starrte sie in die Nacht hinaus. Nur nicht verrückt machen lassen.

„Warum sollte er sich denn noch mal melden?“, fragte sie. „Er will doch gar kein Baby. Der Mann ist vergnügungssüchtig. Er tut, was er will und wann immer er es will. Er hat ein schönes Haus, in dem er sich kaum je aufhält, und fliegt geschäftlich überall in der Weltgeschichte herum. Meinst du etwa, der hat Lust, Windeln zu wechseln? An einer wirklichen Bindung zu irgendjemandem, an Verantwortung hat der doch kein Interesse.“

„Aber vielleicht nur, weil er noch nie etwas hatte, an dem sein Herz hing“, wandte Dani ein.

„Ich verstehe, was du meinst“, sagte Casey nachdenklich und stellte ihr Weinglas auf dem Tisch ab. „Und weil ich ihm alles erzählt habe … könnte er jetzt so etwas gefunden haben.“

Am nächsten Morgen fuhr Jackson zu der Ranch der King-Familie, wo er eine Krisensitzung mit seinen beiden Brüdern anberaumt hatte. Er war froh, dass keiner von ihnen seine Frau mitgebracht hatte.

„Hast du die schriftlichen Unterlagen des DNA-Tests persönlich geprüft?“, fragte Adam.

Jackson, der unruhig im elegant eingerichteten Besprechungszimmer auf und ab gegangen war, blieb plötzlich stehen und warf seinem ältesten Bruder einen bösen Blick zu. „Nein.“

„Und warum nicht, zum Teufel?“, erkundigte sich Travis, der in einem dunkelbraunen Ledersessel saß.

„Ich war vielleicht ein bisschen geschockt, ist das nicht verständlich?“, fuhr Jackson ihn an. „Du kannst es dir vielleicht nicht vorstellen, aber es haut einen ganz schön um, wenn man plötzlich erfährt, dass man ein Kind hat. Außerdem brauchte ich keine schriftlichen Beweise. Das wirst du merken, falls du Mia mal siehst. Sie ist Emma und Katie wie aus dem Gesicht geschnitten.“ Er wartet einen Moment, um seine Pointe zu setzen. „Obwohl sie natürlich hübscher ist, schließlich bin ich ihr Vater.“

Adam lachte. „Du nimmst die ganze Sache besser auf, als ich dachte.“

„Da hättest du mich gestern Abend erleben sollen.“ Jack-son war bei sich zu Hause gewesen, was selten genug vorkam, und wie ein Tiger im Käfig unruhig auf und ab gelaufen. Das Haus war menschenleer; sein Personal hatte Feierabend. In der Totenstille hörte er nur seine eigenen Schritte.

Wie es wohl wäre, wenn fröhliches Kinderlachen durchs Haus hallte? Richtig vorstellen konnte er es sich nicht, wollte er es vielleicht auch nicht. Und dennoch, allein dass ihm dieser Gedanke überhaupt kam – war das nicht ein Zeichen, dass er sich unbewusst bereits damit anfreundete?

Travis schüttelte den Kopf. Adam saß hinter dem Schreibtisch und hatte die Beine hochgelegt. „Was verlangt sie?“, fragte er trocken.

„Nichts … sagt sie.“

„Ja, klar.“ Adam grinste.

Jackson drehte sich um und sah seine beiden Brüder an. „Sie hat ja gerade erst herausgefunden, dass ich der Vater bin. Wie gesagt, sie ist zu dieser Samenbank gegangen und …“

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du wegen einer blöden Wette Samenspender geworden bist“, unterbrach Adam.

„Darum geht es nicht“, erwiderte Jackson. Er hatte jetzt nicht die Absicht, über seine Jugendsünden zu diskutieren. „Passiert ist passiert.“

„Er hat recht“, kommentierte Travis und stand auf, um sich Kaffee aus der Thermoskanne nachzuschenken, die auf Adams Schreibtisch stand. „Es bringt nichts, über vergossene Milch zu weinen. Jetzt kommt es nur darauf an, wie es weitergeht.“

„Und wie soll es deiner Ansicht nach weitergehen?“, erkundigte sich Adam.

Gute Frage, dachte Jackson. Er hatte keine Ahnung.

Ratlos ließ er den Kopf sinken. Auf so etwas war er einfach nicht vorbereitet gewesen, hatte es nicht auf seinem Radar gehabt. Und jetzt war es da. Und er war gefordert, eine Entscheidung zu treffen. Irgendwie musste es ja weitergehen.

Vor seinem inneren Auge tauchten Casey und Mia auf. Er war Vater!

Wie zum Teufel ging man mit so etwas um?

„Jackson?“

Adams Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Es sah seinen Bruder an und sagte: „Sie ist meine Tochter. Ich habe ein Recht darauf, sie zu sehen, auf Umgang mit ihr. Damit muss Casey sich abfinden. Mia ist eine King, ein Mitglied unserer Familie. Sie wird auch in dieser stolzen Tradition aufwachsen.“

Adam und Travis wechselten Blicke und nickten zustimmend.

„Genau“, bekräftigte Adam.

„Sie gehört zur Familie“, sekundierte Travis.

Jackson seufzte. „Allerdings wird das ihrer Mutter nicht gefallen.“

„Dafür musste du eben eine Lösung finden“, bemerkte Adam schulterzuckend.

„Klar, das schaffe ich schon“, brummte Jackson. Doch im tiefsten Inneren wusste er: Casey war ganz schön eigensinnig. Sie würde es ihm nicht leicht machen.

„Es gibt aber noch ein anderes Problem“, warf Travis plötzlich ein. Als seine Brüder ihn ansahen, fuhr er fort: „Du darfst Marian nicht vergessen.“

„Marian“, flüsterte Jackson. An die hatte er wirklich überhaupt noch nicht gedacht! Aber das spielte eigentlich keine Rolle. Marian und er hatten eine geschäftliche Abmachung. Keiner von ihnen machte sich vor, dass zwischen ihnen die große Liebe herrschte. Er würde ihr einfach erzählen, was passiert war, und dass sie die Verlobung verschieben müssten. „Die versteht das schon.“

„Warum bist du da so sicher?“, fragte Adam.

„Weil sie diesen Zusammenschluss will. Und ihr Vater wünscht sich die Hochzeit auch. Wenn die King-Jets mit den Flugplätzen der Cornice-Familie geschäftlich verknüpft sind, ist das gute Werbung für sie, und das wissen sie ganz genau. Das wird ihre sonstigen Geschäfte kräftig ankurbeln.“

„Kühl gedacht“, warf Travis ein. „Marian hat doch auch Gefühle. Und über die Nachricht mit dem Baby wird sie sich kaum freuen.“

„Damit kommt sie schon klar“, antwortete Jackson. Eine andere Möglichkeit zog er gar nicht in Betracht. „Ich gehe einfach zu ihr hin und sage ihr, dass ich gerade erfahren habe, dass ich eine Tochter habe.“

Seine Brüder schwiegen. Feierlich wiederholte er die letzten Worte: „Dass ich eine Tochter habe.“

Travis lachte. „Ich weiß, was du empfindest. Ist schon ein komisches Gefühl, was?“

Komisch, ja. Das Wort „Tochter“ hallte immer noch in ihm nach. Und ein ganz kleines bisschen erfüllte es ihn mit Stolz.

Darüber wunderte er sich selbst. Er hatte es ja nicht geplant. Hätte ihn jemand gefragt, ob er Vater werden wolle, hätte er spontan Nein gesagt. Aber die kleine Mia war ja nun mal da, und jetzt wollte er sie auch kennenlernen. Genauso, wie er sich wünschte, dass sie ihn kennenlernte.

In seinem Inneren war ein Gefühl geboren, noch schwach, aber beständig wachsend. Es gab da ein kleines Mädchen, das seine Existenz ihm, Jackson King, verdankte, egal, wie die Umstände waren. Bedeutete das nicht, dass eine innere Verbindung zwischen ihnen bestand?

Seine Brüder sahen ihn verständnisvoll an. Er war froh, dass er nicht allein vor seinem Problem stand, sondern dass er die beiden hatte. Immerhin hatten sie ja schon bewiesen, dass es einen nicht umbrachte, Vater zu sein.

„Scheint, als ob die King-Brüder in dieser Generation nur Mädchen zustande bringen“, sinnierte Travis.

„Von Prachtmädels wie Emma könnte ich auch noch mehr verkraften“, sagte Adam. Nachdenklich fügte er hinzu: „Obwohl … ein paar Jungs wären auch nicht schlecht.“

„Das hat aber alles noch ein bisschen Zeit“, bemerkte Travis.

Jackson wurde blass. Gerade erst hatte er erfahren, dass er eine Tochter hatte, und nun dämmerte ihm, dass das ja noch längst nicht alles war. Dass sie heranwachsen würde, mit all den Schwierigkeiten, die das mit sich brachte. Irgendwann würde sie anfangen, mit Jungen auszugehen. Vielleicht sogar – Gott bewahre – mit Typen wie ihm. Furchtbarer Gedanke!

Vater zu sein war gar nicht so einfach!

Am nächsten Morgen saß Casey schon früh am Computer, während Mia sich in ihrem Laufstall vergnügte. Die Kleine lachte fröhlich, machte Krach, sodass Casey schon vom Hören wusste, dass alles in Ordnung war. So konnte sie selbst sich auf ihre Arbeit konzentrieren.

Ihr kleines Unternehmen namens „Papyrus“ lief ganz gut, gerade in letzter Zeit. Sie entwarf und produzierte Prospekte, persönliche Glückwunschkarten, Briefbögen und Ahnliches für alle Gelegenheiten, von Hochzeiten bis zu Geburtstagspartys. Ihr Kundenstamm wuchs dank Mundpropaganda zufriedener Kunden stetig.

Zum Glück konnte sie von zu Hause aus arbeiten und sich ihre Zeit frei einteilen, um Mias Bedürfnissen gerecht zu wirden. Das war ideal für sie. Es war ein wunderschöner Morgen, und wenn kurz der Gedanke an Jackson King auftauchte, verdrängte sie ihn sofort.

Nach ihrem Telefongespräch mit Dani am Vorabend war sie sich eigentlich ziemlich sicher, dass sie nichts mehr von ihm hören würde. Dani war zwar weiterhin der Meinung, er würde sich wieder melden, aber Casey ging davon aus, dass ihre Freundin sich irrte. Jackson war einfach nicht der Typ Mann, der sich für eine Tochter interessierte, deren Existenz er nicht gewollt hatte. Mia passte einfach nicht in sein Lebenskonzept, und darüber war Casey sehr froh.

Mit Sicherheit saß er schon wieder in einem seiner Luxusjets und düste nach Paris oder London oder …

„Wie das wohl ist?“, sinnierte sie. Sie lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück und blickte zu Mia hinüber, die gerade auf dem Ohr ihres geliebten Plüschteddys herumkaute. „Stell dir das mal vor, Mäuschen, einfach in den eigenen Jet springen und fliegen, wohin man will. Wohin würden wir beide verreisen?“

Mia brabbelte, wedelte mit den Ärmchen und ließ dabei den Teddy fallen. Bevor sie anfangen konnte zu weinen, war Casey schon aufgesprungen, hatte das Kuscheltier aufgehoben und gab es ihrer Tochter. Dann drückte sie ihr einen dicken Kuss auf die Stirn.

„Ja, was meinst du, Schätzchen? London? Ach nein.“ Mia gluckste vergnügt. „Du hast recht. London im Frühling, da regnet es zu viel. Gut, dann Paris. Wir gehen in den Louvre, und ich zeige dir ganz tolle alte Gemälde. Wäre das was für dich?“

Natürlich war Mia noch viel zu jung, um die Frage zu verstehen, aber sie war froh, dass ihre Mutter ihr so viel Aufmerksamkeit schenkte. Daher lachte sie und brabbelte aufgeregt.

„Gut, also Paris. Und dann machen wir eine Fahrt auf der Seine, was meinst du? Am besten nachts, dann sehen wir all die Lichter. Und für dich kaufe ich leckere französische Babynahrung.“

Mia gluckste fröhlich, und Casey hörte einfach nur zu. Es klang wie Musik in ihren Ohren. Gab es ein schöneres Geräusch als diese Babylaute? Mias große, dunkle Augen funkelten; überraschend langes dunkelbraunes Haar stand von ihrem Kopf ab. Ihre dicken Bäckchen leuchteten rosig.

„Ach, mein Engel, was würde ich ohne dich nur machen?“, fragte Casey. Ein Gefühl unendlicher Liebe durchströmte sie. Sie nahm Mia, drückte sie ganz fest an sich und atmete ihren Duft ein, einen Duft wie keinen anderen.

Dann betrachtete sie ihren kleinen Schatz und sagte wehmütig: „Ich hätte mich bei deinem Vater bedanken sollen. Ob es ihm bewusst ist oder nicht, er hat mir das schönste Geschenk auf Erden gemacht.“

Plötzlich klingelte es an der Tür. Mit Mia auf dem Arm ging Casey durch ihr überfülltes provisorisches Büro, den Flur entlang und durch das kleine Wohnzimmer. Überall im Haus hatte Mia ihre Spuren hinterlassen: Spielzeug lag verstreut auf dem Boden herum, Babysachen füllten den Wäschekorb.

Casey schaute durch den Türspion.

Jackson!

Heute wirkte er ganz anders als am Vorabend. Er trug einfache Jeans und ein schwarzes T-Shirt, das seine Schultern noch breiter wirken ließ. Auf der Brusttasche des Shirts prangte eine eingewebte stilisierte Goldkrone mit den Worten „King-Jets“. Er sah irgendwie freundlicher aus – und damit noch gefährlicher. Zumindest für ihren Seelenfrieden.

Casey schlug das Herz bis zum Hals. Ihr Mund wurde trocken. Was wollte er hier? Und wie hatte er sie überhaupt gefunden?

„Na wie schon“, sagte sie zu sich selbst. „Du hast ihm dummerweise deinen Namen gegeben und ihm erzählt, in welcher Stadt du wohnst. Natürlich kann er dich dann finden.“

Es klingelte wieder. Mia quiekte.

„Psst …“, machte Casey und wiegte ihre Tochter hin und her, damit sie still war.

„Ich kann das Baby hören“, rief Jackson durch die verschlossene Tür.

Der Klang seiner Stimme durchfuhr sie und hinterließ ein merkwürdiges Gefühl in ihrem Inneren. Das sind nur die Nerven, versuchte sie sich einzureden. Doch in Wirklichkeit war ihr klar: Es war mehr als das, es war etwas anderes. Ihr Körper reagierte auf diesen Mann heute genauso wie am ersten Abend – auch wenn ihr Kopf das nicht wahrhaben wollte.

Seine Wirkung auf sie war wie das berühmte Streichholz am Benzinkanister.

„Mach endlich die Tür auf, Casey“, forderte er.

„Warum?“, rief sie. Es hatte keinen Zweck mehr, so zu tun, als wäre sie nicht zu Hause. Schließlich stand ihr Auto in der Einfahrt, und Mias Brabbeln war auch nicht zu überhören.

„Ich will mit dir reden.“

„Gestern Abend haben wir alles gesagt, was zu sagen war.“

„Du vielleicht“, beharrte er. „Aber ich habe noch nicht mal angefangen.“

Sie schaute noch einmal durch den Türspion – und sah direkt in sein Gesicht. Offenbar versuchte er einen Blick ins Innere zu erhaschen.

In seinen dunkelbraunen Augen lag Entschlossenheit. Ihr wurde klar: Er würde nicht gehen, bevor sie ihn angehört hatte. Der Widerspruchsgeist in ihr erwachte. Er wollte reden? Na schön. Sollte er sein Sprüchlein aufsagen, und anschließend würden sie wieder beide ihrer Wege gehen.

„Dein Daddy ist ganz schön aufdringlich“, flüsterte sie Mia zu und öffnete langsam die Tür.

„Das habe ich gehört.“ Jackson zog die Augenbraue hoch, sah Casey kühl an und trat ein.

Casey schloss die Tür hinter ihm, dann drehte sie sich herum und sah ihn an. Im Kontrast zu diesem hochgewachsenen Mann kam ihr der Raum auf einmal sehr klein vor.

Na gut, das in die Jahre gekommene Häuschen war tatsächlich winzig, doch für sie und Mia hatte es immer ausgereicht. Aber jetzt schien es durch Jacksons raumgreifende Ausstrahlung auf Puppenhausgröße zu schrumpfen.

Er blickte sie fest an, und ihr wurde ganz heiß. Sein dunkles Haar war vom Wind zerzaust. Breitbeinig und mit verschränkten Armen stand er da, wie zum Kampf bereit. Seine Entschlossenheit erregte sie.

Wie war das nur möglich? Wie konnte sie auf sexueller Ebene auf einen Mann reagieren, mit dem sie lieber gar nichts zu tun haben sollte? Und wie stellte sie es an, dass er das nicht bemerkte?

„Ich habe nicht damit gerechnet, dich wiederzusehen“, sagte sie. Sie drängte sich an ihm vorbei und verfluchte die Tatsache, dass sie ihn dabei kurz mit ihren Brüsten streifte.

„Das zeigt nur, dass du mich doch nicht so gut kennst, wie du dachtest.“ Seine Stimme war rau wie bei einem Whiskytrinker und so angenehm tief, dass es Casey wohlig durchrieselte.

Verdammt.

Sie wollte ihn nicht spüren lassen, dass sein unangemeldeter Besuch sie aus dem Konzept gebracht hatte, und setzte sich betont lässig in einen Sessel. Mit Mia auf dem Schoß sah sie zu ihm hoch. Mann, war er groß! So einschüchternd hatte sie ihn gar nicht in Erinnerung.

Er sah sich im Zimmer um, erblickte auf dem Boden einen Hocker und schob ihn mit seinem abgewetzten Cowboystiefel in Caseys Nähe. Dann setzte er sich darauf, und starrte ihr ins Gesicht. Casey holte tief Luft, zählte innerlich bis zehn und fragte dann: „Warum bist du hier, Jackson?“

„Um zu reden.“

„Worüber?“

„Über Mia.“

Sie wurde stocksteif vor Schreck.

„Hör zu, Casey. Ich weiß, keiner von uns beiden hat mit all dem gerechnet.“

Sie nickte wortlos, weil sie befürchtete, ohnehin kein Wort herauszubringen. Musste er so nah bei ihr sitzen? Musste er so gut riechen? Musste er eine Stimme haben, die nach heißen Nächten und seidener Bettwäsche klang?

„Aber wir werden schon einen Weg finden“, sagte er. Sein Tonfall war durchaus angenehm und friedlich, sein Blick jedoch undurchdringlich. „Ich habe mir schon etwas überlegt. Eine gute Lösung für unser Problem.“

Sie räusperte sich und fand ihre Stimme wieder, obwohl sie etwas kratzig klang. „Ich wusste gar nicht, dass wir ein Problem haben, für das wir eine Lösung brauchen.“

„Dann hast du dich eben schon wieder getäuscht“, bemerkte er und lächelte sie kurz an.

„Jackson …“

„Du wohnst hier seit drei Jahren, richtig?“

Die Frage kam so unerwartet, dass sie ihn ein paar Sekunden lang nur anstarren konnte. „Woher … woher weißt du das?“

„Du hast das Haus gemietet.“

„Hast du etwas Nachforschungen über mich angestellt?“

„Warum denn nicht? Du tauchst aus dem Nichts auf und behauptest, ich sei der Vater deines Kindes. Da ist es doch wohl normal, dass man sich über so eine Person kundig macht.“

„Ich glaub’s einfach nicht.“ Casey bekam kaum noch Luft. Sie fühlte sich in ihrem kleinen Häuschen, dass sie so sehr liebte, plötzlich wie eine Gefangene.

„Dass du nur zur Miete wohnst, vereinfacht die Sache.“ Er sah sich um, und sie konnte erahnen, was in seinem Kopf vorging. Er stammte aus einer schwerreichen Familie. Er nannte eine prächtige Villa sein eigen, in der er sich nur selten aufhielt, und hatte Hotelsuiten dauerreserviert, nur für den Fall, dass er sie mal brauchte. Kurz, er hatte keine Ahnung vom Leben normaler Leute. Im Geiste hatte er Caseys Zuhause schon abgeschrieben.

Dabei brauchte sie sich dafür wirklich nicht zu schämen. Sicher, das Haus war klein – dafür aber sauber und urgemütlich: gerade richtig für sie und ihre Tochter. Und wenn er sich über sie informiert hatte, wusste er auch, dass sie grundehrlich war, ihre Rechnungen pünktlich bezahlte und absolut in der Lage war, für ihr Kind – wohlgemerkt: ihr Kind – zu sorgen.

Sollte er doch denken, was er wollte. Ihr war das völlig egal.

„Ja, das vereinfacht die Sache wirklich“, meinte er noch einmal.

„Das vereinfacht was, bitteschön?“

„Ich möchte, dass du mit Mia zu mir ziehst.“

5. KAPITEL

„Du bist verrückt.“

„Vielleicht“, sagte Jackson. „Weißt du, was mir gerade auffällt? Deine Augen wechseln die Farbe von hell nach dunkel, je nachdem, in welcher Stimmung du gerade bist.“

Casey schüttelte den Kopf, als könnte sie nicht glauben, was er gerade gesagt hatte. „Was?“

Das hatte er absichtlich getan. Sie verblüffen, überraschen, auf dem falschen Fuß erwischen. Sie sollte nie wissen, was er als Nächstes vorhatte. Davon abgesehen, faszinierten ihre Augen ihn wirklich. Die ganze Frau faszinierte ihn. Mehr, als er sich eingestehen wollte.

„Deine Augen“, bemerkte er. „Normalerweise sind sie hellblau. Aber wenn du wütend bist, so wie jetzt, oder wenn ich in dir bin …“, er machte eine Pause, um die Worte wirken zu lassen, „… wird dieses helle Blau so dunkel und undurchdringlich wie der Ozean.“

Casey rutschte unruhig in ihrem Sessel hin und her. Gut so. Sollte sie nur nervös sein, sie machte ihn schließlich auch nervös. Seit er sie in der Hotelbar entdeckt hatte, ging sie ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Nach der Besprechung mit seinen Brüdern hatte Jackson alle Hebel in Bewegung gesetzt. Die Kings waren Spezialisten darin, Dinge schnell zu erledigen.

Nur ein paar Telefonate, und alles war eingefädelt. Er hatte ein paar neue Hausangestellte aufgetrieben und eine komplette Einrichtung für ein Babyzimmer bestellt. Außerdem wusste er jetzt mehr über Casey Davis als jeder andere, sie selbst vielleicht ausgenommen. Er hatte keine Ahnung, wie sein Anwalt das bewerkstelligt hatte, aber vielleicht war das auch besser so.

Jackson wollte mit Casey eine Einigung erzielen, aber in diesem Moment konnte er nur daran denken, dass er sie wieder berühren wollte, ihr lustvolles Seufzen hören, sich in der Hitze ihres Körpers verlieren.

Er verdrängte die Gedanken. Schließlich musste er sich auf das Vorrangige konzentrieren.

„Du glaubst doch wohl nicht im Ernst, dass wir bei dir einziehen.“ Casey hielt Mia so fest, dass die Kleine unruhig zappelte.

Mit dieser Reaktion hatte er gerechnet. Schließlich war es ja auch wirklich eine verrückte Idee, wie er sich eingestehen musste. Er stand kurz vor der Verlobung und wollte in Kürze eine Frau heiraten, die von Mias und Caseys Existenz noch nicht einmal wusste. Und um der Wahrheit die Ehre zu geben – ursprünglich hatte er diesen Vorschlag gar nicht machen wollen. Er wollte nur fordern, seine Tochter regelmäßig sehen zu dürfen. Aber dann hatte er von diesem winzigen Haus erfahren, das in einer nicht gerade bevorzugten Wohngegend lag, und hatte sich gedacht: Meine Tochter verdient etwas Besseres.

Und das würde sie auch bekommen.

Was Marian betraf, mit der würde er reden. Er würde ihr erklären, dass er mehr Zeit brauchte. Schließlich konnte er keine Ehe eingehen – nicht mal eine, die mehr oder weniger eine Geschäftsbeziehung war –, solange er seine Angelegenheiten nicht in Ordnung gebracht hatte.

Früher hatte er sein Leben geführt, wie es ihm gefiel, ohne Rücksicht auf jemanden nehmen zu müssen. Aber damit war es offenbar vorbei.

„In meinem Haus ist jede Menge Platz. Das Babyzimmer wird gerade eingerichtet, und meine neuen Hausangestellten …“

„Ich brauche das alles nicht.“

„Ich weiß, dass das deine Einstellung ist. Aber ich habe gründlich über die Situation nachgedacht.“

„Und das ist dabei herausgekommen?“

„Allerdings.“ Er erhob sich mit Mühe vom Schemel, nicht, weil seine Beine eingeschlafen waren, sondern weil er Casey zu nahe war. Ihre Rundungen führten ihn in Versuchung, ihr Mund schien förmlich nach seinen Küssen zu verlangen.

Aber darum war er nicht hier. Es ging nicht um ihn und Casey. Es ging um seine Tochter.

„Du weißt, ich hatte ja überhaupt nicht vor, Vater zu werden. Aber jetzt bin ich es, und das ändert alles.“

Sie hielt Mia immer noch fest im Arm, als ob sie befürchtete, er könnte sich das Kind einfach greifen und mit ihm fortlaufen. „Das verstehe ich nicht.“

Er lachte kurz auf. „Natürlich verstehst du es nicht.“

„Ich weiß, was du da gerade machst …“

„Ach ja?“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah zu ihr hinunter.

„Männer wie du …“

„Wie ich?“

„Solche ‚Ich-übernehme-jetzt-das-Kommando-Männer‘“, erklärte sie.

„Aha.“

„Männer wie du sehen eine Situation und reißen sofort alles an sich. Offenbar glaubst du, Mia und ich fallen in deinen Zuständigkeitsbereich. Das tun wir aber nicht.“

„Da sind wir unterschiedlicher Ansicht.“

Sie fuhr sich entnervt durchs Haar. „Ich weiß nicht, wie ich dir das begreiflich machen soll. Du schuldest uns rein gar nichts. Ich will dein Geld nicht, und ich brauche auch deine Hilfe nicht.“

Das war deutlich. Aber wenn er sich hier so umsah – natürlich brauchte sie sein Geld und seine Hilfe.

„Im Endeffekt geht es um eine Sache. Wollen wir die bereden und den Kleinkram lassen?“

Casey stand auf. Das ist ein kluger Schachzug, dachte er, sie will auf Augenhöhe mit mir sein. Oder es wenigstens versuchen.

Sie sah ihn mit festem Blick an. „Dann leg los.“

„Ich will nicht, dass meine Tochter hier wohnen muss.“

Casey empfand diesen Satz wie einen Schlag ins Gesicht. „Was soll denn das heißen? Mit diesem Haus ist alles in Ordnung!“

„Es ist nicht gerade die beste Gegend.“

„Du tust ja so, als würden hier Räuber und Banditen rumlaufen. Es ist okay hier.“

„Meine Tochter hat etwas Besseres verdient.“

„Meine Tochter fühlt sich wohl hier.“

Jackson ahnte, dass diese Diskussion Stunden dauern konnte, daher beschloss er, sie zu beenden. Er trat näher an Casey heran und sagte: „Es gibt zwei Möglichkeiten. Nummer eins: Du ziehst mit Mia zu mir, für, sagen wir, ein halbes Jahr, damit ich meine Tochter richtig kennenlernen kann. Wenn die Zeit um ist, kaufe ich dir ein Haus, wo immer du willst.“

„Ich will …“

„Nummer zwei“, sagte er laut, um sie zu übertönen, „Nummer zwei wäre: Du bestehst darauf, hier zu bleiben, und ich rufe meinen Anwalt an. Binnen weniger Stunden bekommst du dann von ihm die Nachricht, dass ich auf gemeinsames Sorgerecht klage. Und glaub nicht, dass ich das nicht kann. Denk dran, du hast Kontakt zu mir aufgenommen. Damit hast du die Anonymitätsklausel verletzt.“

Sie sah ihn fassungslos an. Offenbar fühlte sie sich in der Falle.

„Ich will euch doch nichts Böses“, sagte er beschwichtigend. „Ich habe gerade erst von Mias Existenz erfahren, und jetzt möchte ich sie näher kennenlernen. Ist das denn zu viel verlangt?“

„Nein, aber du verlangst ja obendrein, dass wir unser Leben völlig ändern.“

„Du hast ja die Wahl.“

„Als ob das eine Wahl wäre.“ In ihren Augen glitzerte es verdächtig. Hoffentlich fängt sie nicht an, Tränen zu vergießen, dachte er. Er konnte es nicht ertragen, wenn eine Frau weinte. Dann fühlte er sich hilflos – ein Gefühl, das er gar nicht mochte.

„Du bist ein rücksichtsloser Schuft“, rief sie aus und bemühte sich, die Tränen zurückzuhalten.

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden. Du glaubst, mit deinem Geld und deiner Macht kannst du alles durchsetzen, ohne Rücksicht auf andere.“

Er dachte einen Augenblick über diese Aussage nach und ließ seinen Blick über Caseys wohlgeformten Körper wandern. Dann sagte er knapp: „Wenn ich etwas wirklich haben will … dann schon.“

Sie drückte Mia fest an sich. „Gut“, sagte sie. „Diesmal hast du gewonnen. Wir ziehen für ein halbes Jahr bei dir ein. Du kannst deine Tochter kennenlernen, und dann ziehen wir wieder aus.“

„Eine gute Entscheidung.“

„Aber eins sage ich dir gleich: Mich kannst du nicht haben. Was zwischen uns in der ersten Nacht passiert ist, wird sich nicht wiederholen. Ist das klar?“

Jackson war bereits wieder erregt. Er begehrte sie jetzt noch mehr als vorhin, als er das Haus betreten hatte. Aber er wusste, dass das falsch war, und versuchte sein Verlangen zu unterdrücken. Denn er hatte Pläne für seine Zukunft, und in denen spielte Casey Davis keine Rolle, egal wie verlockend diese Frau war.

Also lächelte er nur und sagte: „Es geht nicht um dich, Casey. Es geht einzig und allein um meine Tochter.“

Am nächsten Samstag kam das Umzugsunternehmen. Casey saß mit ihrer Freundin Dani im Garten. So konnten sie die Kinder im Blick behalten, die sich auf einer Decke im Schatten eines Baumes vergnügten. Erstaunlich, wie laut ein Dreijähriger und zwei Babys sein konnten.

Dani nippte an ihrer Cola, während sie den Möbelpackern bei der Arbeit zusah. „Du hörst das bestimmt nicht gerne“, bemerkte sie, „aber Mike ist froh, dass du wegziehst.“

„Was? Ich dachte immer, dein Mann mag mich.“

„Natürlich mag er dich“, sagte Dani besänftigend. „Aber du weißt, er ist Polizist. Und er ist der Meinung, dass diese Gegend für eine alleinstehende Frau mit Baby nicht die beste ist.“

Casey runzelte die Stirn. Sicher, es war keine Nobelgegend, aber die meisten Häuser waren gepflegt, und die Jugendlichen aus der Nachbarschaft waren auch gar nicht so schlimm. Nur einmal hatten sie ihre Garage mit Graffiti besprüht.

„Aber er hat nie was gesagt …“

„Weil er dich nicht beunruhigen wollte“, gab Dani zurück. „Aber er hat auf seiner Nachtstreife schon immer vorsichtshalber ein Auge auf dein Haus gehabt.“

Casey seufzte. Das war typisch Mike. Was für ein netter Kerl! Da gab es ganz andere – leider. Mike drängte ihr nicht seine Ansichten auf, versuchte nicht, ihr Leben zu steuern. Er sorgte nur ganz diskret dafür, dass ihr Leben ein bisschen sicherer war.

Warum konnte Jackson nicht ein bisschen mehr wie Mike sein?

„Deshalb kann ich schon verstehen, dass dein Jackson wollte, dass du hier wegziehst.“

„Er ist nicht ‚mein‘ Jackson“, erwiderte Casey verärgert.

„Und glaub mir, meine Sicherheit ist ihm völlig egal. Er will Mia.“

„Sie ist ja auch seine Tochter.“

Casey sah die Freundin böse an. „Verräterin.“

Dani lachte. „Ich meine doch nur, es gibt Schlimmeres, als von einem tollen Millionär geschnappt und in seine prächtige Villa entführt zu werden.“

Ja, wenn man es so betrachtet, dachte Casey. Dann ist es fast wie das Märchen vom Aschenputtel. Armes ehrliches Mädchen trifft reichen Traumprinzen, verliebt sich, und sie leben glücklich bis an ihr Ende. Aber das Leben ist nun mal kein Märchen. Zwischen Jackson und mir geht es nur um Mia. Von dieser sexuellen Anziehungskraft mal abgesehen.

Außerdem war dieser Jackson ja wohl alles andere als ein netter Traumprinz! Casey sah in ihm eher den Bösewicht. Einen Piraten mit Augenklappe und finsteren Plänen.

„Er hat gedroht, mir Mia wegzunehmen.“

Dani seufzte. „Wenn er das wirklich vorhätte, hätte er es schon getan. Der hat doch bestimmt jede Menge Anwälte. Nein, er möchte sein Kind kennenlernen. Das kann man ihm doch nicht verübeln.“

„Doch, das kann man!“

Als Dani sie entgeistert ansah, musste Casey lachen. „Na gut, ich habe vielleicht überreagiert.“

„Ein bisschen“, stimmte Dani zu. „Ich meine, ich verstehe dich schon, aber stell dir vor, es wäre andersrum gewesen. Stell dir vor, Mias Vater wäre irgendein Dreckskerl, der sich einen Teufel um sie schert und nichts mit ihr zu tun haben will. Dann wärst du sicher ebenso sauer.“

„Vielleicht …“ In Wahrheit konnte Casey schon verstehen, dass Jackson sich für seine Tochter interessierte. Aber es gefiel ihr trotzdem nicht.

„Casey, du darfst das Ganze nicht als Gefängnisaufenthalt sehen. Betrachte es lieber als eine Art Urlaub.“

„Urlaub?“

„Ja, genau. Seine Villa ist doch bestimmt riesig. Du hast jede Menge Platz zum Arbeiten und Mia zum Spielen. Es gibt Hauspersonal. Du brauchst dich um nichts zu kümmern …“

Aber sie kümmerte sich gerne um alles, so war sie es gewohnt. Sie ging ihren Weg, hatte sich ein eigenes Geschäft aufgebaut, zog ein wunderbares Kind groß. Sie brauchte keine Hilfe!

„Kannst du dir wirklich vorstellen, dass ein Jackson King Windeln wechselt?“

Dani zuckte mit den Schultern. „Das wirst du ja sehen. Auf jeden Fall solltest du den Aufenthalt dort nicht von vornherein als gescheitert betrachten.“

Tat sie das? Oder sah Dani alles nur durch die rosarote Brille?

In diesem Moment trugen die Männer einen Schaukelstuhl und das Kinderbett heraus. „Sagtest du nicht, Jackson habe das Kinderzimmer in seinem Haus komplett eingerichtet?“, fragte Dani.

„Ja“, antwortete Casey. „Er lässt meine Sachen für ein halbes Jahr einlagern.“ Was sie daran ärgerte: Er hatte das über ihren Kopf hinweg einfach so entschieden. Als sie ihm gesagt hatte, sie wolle ihre eigenen Sachen in sein Haus mitnehmen, hatte er sich einfach darüber hinweggesetzt.

„Verstehe.“

Ein kühler Wind kam auf. Casey fröstelte. War sie gerade dabei, einen großen Fehler zu machen? Hätte sie sich Jack-son widersetzen sollen, vielleicht sogar vor Gericht gehen? Sorgenvoll blickte sie zu Mia hinüber.

„Also du meinst, ich kann das ruhig machen.“

„Natürlich.“

„Es ist gut für Mia.“

„Aber sicher.“

„Hm, weglaufen kann ich wohl jetzt nicht mehr …“

„Ich glaube kaum. Denn ich schätze, da kommt gerade dein Märchenprinz.“ Eine schwarze Limousine hielt in der Auffahrt.

Casey brauchte nicht einmal hinzusehen, sie spürte Jack-son schon aus der Ferne körperlich. Ein angenehmes Gefühl, trotz allem. Ein halbes Jahr in seinem Haus? Tag und Nacht in seiner Nähe sein? Wie sollte sie das nur durchstehen?

Jackson stieg aus, und prompt seufzte Dani verzückt auf. Kein Wunder, denn Jackson sah wirklich umwerfend aus. Er trug eine schwarze Hose und ein langärmeliges Hemd, dessen Ärmel er hochgekrempelt hatte, sodass seine muskulösen Unterarme zur Geltung kamen. Ein Märchenprinz? Vielleicht. Ein gefährlicher Mann? Auf jeden Fall.

„Denk dran“, flüsterte Dani ihr zu, „du ziehst das jetzt durch.“

Casey nickte nur.

„Casey“, grüßte Jackson freundlich lächelnd. Er schaute kurz zu Mia, und in seinen Augen erschien ein warmer Schimmer.

„Hallo, Jackson“, begrüßte Casey ihn. „Du hättest nicht zu kommen brauchen, ich wäre später schon selbst zu deinem Haus gefahren.“

„Ach, das ist doch nicht nötig“, sagte Jackson und lächelte in Danis Richtung. Casey brauchte die Freundin gar nicht anzusehen, sie spürte auch so, dass er sie in seinen Bann zog. Wenn er wollte, konnte er so charmant sein!

„Jackson King“, stellte er sich vor und streckte die Rechte aus.

„Dani Sullivan.“ Sie schüttelte ihm die Hand und warf Casey einen vielsagenden Blick zu.

Doch Casey wollte sich von ihm nicht einwickeln lassen. „Ich kann nicht mit dir fahren und mein Auto hier stehen lassen.“

„Mach dir darum keine Gedanken. Einer meiner Leute fährt es nachher zu meinem Haus rüber. Außerdem ist dein Kleinwagen für ein Baby ohnehin nicht besonders sicher.“

Casey war verblüfft. „Natürlich ist er sicher. Ich lasse ihn regelmäßig durchchecken.“

„Das meine ich nicht“, sagte er. „Sieh ihn dir doch an. Bei einem Unfall wärst du ja fast auf einem Fahrrad noch sicherer.“

„Ich baue keine Unfälle.“

„Man muss ja nicht selber schuld sein. Es kann einem ja auch einer hinten reinfahren.“

„Wo er recht hat, hat er recht“, murmelte Dani.

Casey warf ihrer Freundin einen bösen Blick zu. „Mein Auto ist absolut sicher.“

„Vielleicht vor zehn Jahren mal. Aber ist auch egal. Da hast ja jetzt ein neues.“ Er zeigte auf den schwarzen Wagen.

„Was? Ich … ich verstehe nicht …“

„Ich habe dir ein neues Auto gekauft“, sagte er – in einem Tonfall, wie man sonst vielleicht sagte: Ich habe dir ein Stück Kuchen mitgebracht. „Selbstverständlich gleich mit dem sichersten Babysitz, der auf dem Markt ist.“

Der riesige Wagen, fast eine gepanzerte Staatskarosse, bot bestimmt mehr Sicherheit, das musste Casey Jackson zugestehen. Aber sie konnte nicht zulassen, dass er einfach so über ihr Leben bestimmte. Sie musste ihm seine Grenzen aufzeigen. Am besten gleich jetzt.

„Jackson, ich kann nicht zulassen, dass du solche Sachen machst.“ Insgeheim stellte sie sich schon vor, wie es wäre, am Steuer dieses riesigen Gefährts zu sitzen. Jede Tankfüllung würde ein Vermögen kosten. Wie furchtbar!

„Ach, papperlapapp. Du brauchtest ein sicheres Auto, und jetzt hast du es.“

Er kapierte es einfach nicht. Sie war nicht der Typ Frau, die sich von einem männlichen Alphatier sämtliche Entscheidungen abnehmen ließ. Schließlich war sie erwachsen und hatte ihr Leben immer eigenständig geführt.

All das hatte sie sich selbst eingebrockt, als sie Jackson von der Existenz seiner Tochter berichtet hatte. Aber nun gab es kein Zurück mehr. Und Dani hatte ja recht – wäre Mias Vater ein Mann, dem seine Tochter egal wäre, wäre es ihr auch nicht recht. Dass Jackson sich so ins Zeug warf, sagte ja auch einiges über seinen Charakter aus.

Außerdem war es für Mia sicher gut, auch einen Vater zu haben. Und um das Kind ging es ja schließlich vor allem.

Trotzdem, Casey würde sich auf keinen Fall bevormunden lassen. Sie machte einen neuen Ansatz, es ihm begreiflich zu machen. „Ich brauche kein neues …“

„Der Wagen ist auf deinen Namen zugelassen. Die Unterlagen liegen im Handschuhfach. Du kannst ihn ja gleich auf dem Weg zu meinem Haus fahren, damit du ein Gefühl für ihn bekommst.“ Er lächelte sie an. „Ich gehe noch mal kurz zu den Umzugsarbeitern, damit die auch alles an die richtigen Stellen bringen.“

„Ich habe ihnen schon alles …“ Er ließ Casey einfach stehen und ging zum Haus hinüber. Ja, traute er ihr denn nicht mal zu, den Umzugshelfern ein paar einfache Anweisungen zu geben? Entgeistert blickte sie Dani an. „Hast du das mitgekriegt?“

„Erst mal tief durchatmen“, sagte Dani. „Okay, ich verstehe schon, was du meinst. Er ist ein bisschen …“

„Selbstherrlich? Herrschsüchtig? Diktatorisch?“

„Ja, das lässt sich nicht leugnen. Aber er scheint es doch gut zu meinen.“

„Er ist einfach unmöglich.“

„Schätzchen, es geht doch nur um ein halbes Jahr.“

„Ein halbes Jahr“, wiederholte Casey. Das konnte verdammt lang sein.

Casey sah zu dem kleinen Haus hinüber, das so lange ihr Heim gewesen war. Wie viele Erinnerungen daran hingen! Aber jetzt war das Vergangenheit. Denn egal was im kommenden halben Jahr passierte – hierher würden Mia und sie nicht zurückkehren. Nichts würde mehr so sein wie früher.

Jackson kam wieder aus dem Haus. Selbst aus dieser Entfernung spürte Casey seinen Blick, und ihr wurde heiß und kalt zugleich. Ihren Körper schien es nicht zu kümmern, dass Jackson sich wie ein menschlicher Bulldozer aufführte, dass er einfach so über ihr Leben bestimmte.

Ihr Körper wollte nur eines: seinen Körper.

6. KAPITEL

Casey hörte über das Babyfon, dass Mia weinte. Sie quälte sich aus ihrem riesigen, luxuriösen Bett und ging zur Schlafzimmertür.

Kein Wunder, dass Mia unruhig war. So viel war an diesem Tag passiert – so viele neue Eindrücke, fremde Menschen. Selbst Casey konnte ja kaum Schlaf finden.

Durch das Oberlicht schien der Mond und warf einen Lichtstrahl auf den Flur. Casey machte sich auf den Weg zum Zimmer, in dem Mia lag. In ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken.

Natürlich hatte Jackson den ganzen Tag über das Kommando übernommen. Als sie in der prächtigen Villa eintrafen, war sie überrascht gewesen, wie viel er innerhalb einer Woche bewerkstelligt hatte. Ihr Schlafzimmer war eingerichtet wie für eine Königin, und so etwas wie Mias Babyzimmer hatte sie vorher höchstens mal in einer Hochglanzzeitschrift gesehen.

An die Wand waren lustige Waldtiere gemalt, der Kleiderschrank quoll fast über, und das Babybett schien aus einem Märchen zu stammen. Aus den Fenstern hatte man einen wunderbaren Blick über die umgebende Landschaft, in der Ferne sah man den Ozean.

Von ihrem eigenen Einkommen hätte Casey ihrer Tochter nie etwas Derartiges bieten können. Obwohl sie Jacksons Bemühungen durchaus anerkannte, verspürte sie so etwas wie Neid.

Er benutzte seinen Reichtum, um zu demonstrieren, wie unterschiedlich ihre Lebensstile waren.

Die Tür zu Mias Zimmer war halb geöffnet. Das Weinen hatte schon auf ihrem Weg durch den Flur aufgehört, aber Casey wollte sichergehen und trotzdem nachsehen. Nun hörte sie plötzlich ein Flüstern aus dem Zimmer.

Neugierig machte sie die Tür ganz auf und blieb überrascht auf der Schwelle stehen. Sie konnte es kaum glauben: Im Mondlicht erkannte sie Jackson, der Mia auf dem Arm hielt.

„Nicht weinen, kleine Mia“, murmelte er zärtlich. „Alles wird gut. Das ist doch dein neues Zuhause …“

Es war ein berührender Anblick. Ganz offensichtlich war auch er aus dem Bett aufgestanden, um zu Mia zu eilen. Er trug nur eine seidene Pyjamahose, die tief auf seinen schmalen Hüften hing. Sein Oberkörper war nackt und glänzte im Mondenschein wie Bronze. Ganz dicht hielt er Mia an sich gedrückt und flüsterte ihr besänftigende Worte ins Ohr.

„Schlaf ganz ruhig, meine kleine Prinzessin. Träum von kleinen Hündchen und warmen Sommertagen. Dein Daddy ist hier und beschützt dich …“

Sie konnte ihren Blick von dieser Szene nicht losreißen. Es war so idyllisch, so harmonisch, ganz so, wie es sein sollte: seine liebevollen Worte, sein Versprechen, dass er sie beschützen würde … Casey musste lächeln, und gleichzeitig war ihr vor Rührung zum Weinen zumute. Nur mit Mühe hielt sie die Tränen zurück.

Plötzlich wandte Jackson sich um, als ob er Caseys Anwesenheit gespürt hätte. „Ich habe in meinem Schlafzimmer auch ein Babyfon.“

Casey ging leise zu den beiden hinüber und strich der kleinen Mia sanft übers Haar. „Das war mir klar.“

„Ich bin ja schließlich ihr Vater.“

„Ist auch in Ordnung“, sagte sie. „Ich bin nur so daran gewöhnt, dass ich die Einzige bin, die nachts aufstehen muss.“

„Ich verstehe schon“, flüsterte er. „Aber jetzt bist du nicht mehr alleine, Casey. Ich bin da. Ab jetzt gehöre ich auch zu Mias Leben. Ich habe sowieso schon zu viel versäumt.“

Sie nickte. Vermutlich musste sie sich daran gewöhnen, dass Jackson Vaterrechte einforderte.

„Du kannst besser mit Babys umgehen, als ich dachte“, bemerkte sie gequält lächelnd.

Jackson schien zu verstehen, dass sie ihm damit einen Waffenstillstand anbot. „Du weißt doch, ich habe zwei Nichten. Emma und Katie. Emma ist etwas über ein Jahr alt und Katie drei Monate. Babysitting ist nichts Neues für mich.“

Sie musste wohl verblüfft dreingeschaut haben, denn er grinste breit. „Ich dachte, du wusstest das?“

„Nein … ja“, stammelte sie. „Ich meine, ich weiß, dass deine Brüder Kinder haben. Ich wusste nur nicht …“

„Was?“, stichelte er. „Dass ich meine Familie liebe?“

Sie fühlte sich auf einmal ganz klein. Eigentlich hätte sie es ja ahnen können. Schließlich hatte sie über ihn nachgeforscht und wusste, wie eng die King-Familie zusammenhielt. Sie hatte nur nicht gedacht, dass ein Mann, der am liebsten um die Welt jettete, so ein liebevoller Onkel war.

„Das meinte ich nicht“, sagte sie, während Jackson die schlafende Mia ganz vorsichtig wieder hinlegte. „Ich dachte nur nicht, dass ein Mann wie du sich viel um Babys schert.“

„Ein Mann wie ich?“

Sie trat an das Bettchen und strich Mia zärtlich über die Wange. „Du weißt schon, was ich meine. So ein Playboy-Typ.“

Er lachte leise. „Du denkst, ich bin ein Playboy?“

Sie sah ihn an – und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Eben noch, als er Mia auf dem Arm hielt, hatte er zwar ebenso gut ausgesehen, aber … harmlos. Doch jetzt wirkte er unverschämt verführerisch: seine nackte Haut, seine Muskeln, sein zerzaustes Haar. Seine Bartstoppeln.

Oh je!

„Ich weiß ja nur, was ich im Internet über dich gelesen habe“, antwortete sie und wandte sich zur Tür. Am besten schnell zurück ins Schlafzimmer, bevor sie sich zu etwas Unbedachtem hinreißen ließ.

Als sie schon im Flur war, ergriff er ihren Arm. Ein heißes Gefühl durchfuhr sie bei seiner Berührung.

„Und was stand da so, im Internet?“

„Das kannst du dir ja denken“, gab sie zurück und versuchte, sich seinem Griff zu entwinden. „Du bist der Experte für schnelle Jets und lockere Frauen. Da kam es überraschend für mich, dass du mit Mia so sanft und fürsorglich umgehst.“

„Glaubst du immer, was du irgendwo liest?“

„Nein.“ Wieder wollte sie sich aus seinem Griff befreien, aber Jackson ließ sie nicht los. Ihr Morgenmantel war zwar nicht gerade sexy, aber er konnte darunter ihre Kurven erahnen, und das machte ihn ganz wild. Obwohl diese Frau eine ganz schöne Nervensäge war.

„Offenbar doch“, sagte er spöttisch. „Du liest ein paar Klatschartikel, und schon glaubst du, du weißt alles über mich. Dass ich ein genusssüchtiger, selbstgefälliger Playboy bin.“

Sie schwieg betroffen.

„Glaubst du, diese Drecksblättchen wollen eine Story darüber, wie ich auf meine kleinen Nichten aufpasse?“, fragte er. „Nein, natürlich nicht. Die wollen Sensationsgeschichten, eben das Zeug, das Leute wie du lesen wollen.“

Sie blickte ihn verblüfft an. „Leute wie ich?“

„Jetzt siehst du, wie weh Pauschalurteile tun können“, triumphierte er. „Ja, Leute wie du. Leute, die eine Schlagzeile über mich sehen und dann glauben, sie kennen mich.“ Er kam ihr ganz nahe. „Aber ich bin nicht der Typ aus den Artikeln, Casey. Ich habe auch andere Seiten. Genau wie du. Du bist ja auch nicht nur die Frau, die mich verführt hat, um mir eine DNA-Probe abzuluchsen.“

Noch immer ließ er sie nicht los. Er sah ihr tief in die Augen und fühlte die elektrisierende Anziehungskraft.

Als er Mia weinen gehört hatte, war er sofort aus dem Bett gesprungen und hatte gar nicht bedacht, dass er mit Sicherheit Casey begegnen würde.

Er hatte ganz instinktiv gehandelt, ohne nachzudenken, wie ein Vater eben. Und als er dann das kleine weinende Bündel Mensch auf dem Arm trug, hatte er eine Liebe verspürt wie noch nie zuvor in seinem Leben. Mias Haut, ihre winzigen Finger …

Es war wie eine Falle, aus der er sich nie wieder befreien konnte. Aber das wollte er auch gar nicht. Er war Mias Vater und würde gegen jeden kämpfen, der sie beide wieder trennen wollte. Auch wenn er dabei gegen ihre Mutter antreten musste.

Aber als er Casey jetzt so ansah, kam ihm Kämpfen am wenigsten in den Sinn. Im Gegenteil, er wollte sie nehmen, in sein Schlafzimmer tragen und sich in ihr versenken. Ihre Haut spüren. Oh, er begehrte sie so sehr, dass es ihn fast körperlich schmerzte!

Eine innere Stimme erinnerte ihn daran, dass er sich doch in Kürze verloben, ja heiraten wollte. Aber so weit war es ja noch nicht. Noch hatte er kein Versprechen gegeben, also konnte er es auch nicht brechen.

In diesem Moment entwickelte er einen Plan. Er hatte Casey versichert, dass er an ihr nicht interessiert war. Das war natürlich eine Lüge, aber sie hatte ihm zu der Zeit gut ins Konzept gepasst. Doch jetzt wohnten sie und Mia bei ihm, in seinem Haus. Das änderte alles. Er konnte jetzt anders kämpfen – als Verführer.

Zwischen ihnen gab es eine Anziehungskraft, die keiner von ihnen beiden leugnen konnte. Vielleicht war es das Beste, der Versuchung nachzugeben. Dann würden die Flammen schneller verlöschen, als wenn man krampfhaft versuchte, sie zu ignorieren.

Sanft drückte er Casey gegen die Wand. Sie atmete schneller, ihre Brüste hoben und senkten sich im Rhythmus der Atemzüge. Oh ja, sie empfand genau wie er. Er konnte es in ihren Augen lesen.

„Jackson, nicht“, flüsterte sie. „Du hast es doch selbst gesagt … wir kennen uns gar nicht richtig.“

„Das hat uns in der ersten Nacht auch nicht aufgehalten.“

„Das war ja auch etwas anderes“, murmelte sie. Er legte ihr eine Hand auf die Brust. Mit dem Daumen fuhr er über ihre feste kleine Knospe.

Casey keuchte, und er wusste, es war einerseits Begehren und anderseits die Überraschung. Sie hatte nicht erwartet, dass er sich an sie heranmachen würde, und das gefiel ihm. Er hatte gern das Überraschungsmoment auf seiner Seite. Und er berührte sie gerne. Selbst durch den Stoff ihres Morgenmantels konnte er ihre Wärme spüren.

„Nein, wir kennen uns noch nicht richtig“, flüsterte er und berührte mit seinem Mund ganz kurz, ganz flüchtig ihre Lippen. „Aber auf welche Weise könnte man sich schon besser kennenlernen?“

„Es wäre falsch“, protestierte sie und wölbte sich trotzdem seiner Liebkosung entgegen.

„Bist du sicher?“, fragte er. Er ließ die andere Hand unter ihren Morgenmantel wandern und strich mit den Fingerspitzen über die weiche Haut ihrer Schenkel.

„Oh …“ Sie schloss die Augen und seufzte, als er weiter mit ihrer Brustwarze spielte. „Ja …?“

Lächelnd ließ er seine Hand ihr Bein entlangwandern, bis er fast ihr heißes, pulsierendes Zentrum erreicht hatte. Er wollte sie berühren, überall streicheln. „Sehr überzeugt klingt das nicht gerade. Aber vielleicht kenne ich dich ja noch nicht gut genug …“

„Stimmt“, flüsterte sie und sah ihm tief in die Augen.

„Dann hilf mir, dich kennenzulernen“, sagte er und stellte fest, dass sie keinen Slip trug. Sanft fuhr er über ihre empfindsamste Stelle. „Was ist deine Lieblingsfarbe?“

„Was?“ Sie schüttelte wie benommen den Kopf, seufzte und öffnete gleichzeitig ihre Beine etwas weiter. „Meine Lieblingsfarbe?“

„Ja.“

„Blau. Und deine?“

„Schwarz. Berge oder Strand?“

„Strand. Und du?“

„Berge“, flüsterte er und drang mit einem Finger in ihre feuchte Wärme ein. Als sie aufstöhnte, fragte er: „Picknick oder Restaurant?“

„Picknick.“

„Restaurant.“ Jetzt nahm er zwei Finger und reizte sie damit. Sie verdrehte die Augen und biss sich auf die Unterlippe, wohl um ihr Stöhnen zu unterdrücken. „Paris oder Rom?“

Casey warf den Kopf zurück und drückte ihn gegen die Wand. „Da war ich noch nicht.“ Ihr Atem ging stoßweise, keuchend. „Aber Paris, würde ich sagen.“

„Ich nehme dich mal mit nach Rom“, versprach er. „Glaub mir, das wird dir besser gefallen.“ Ihre Erregung spiegelte sich in ihren Gesichtszügen wider. Er spürte, wie nahe sie dem Höhepunkt war, und machte sich daran, ihr noch größere Lust zu bereiten. Mit dem Daumen strich er wieder und wieder über ihre empfindlichste Stelle.

Zitternd hielt sie sich an seinen Schultern fest, sodass sich ihre Finger in seine nackte Haut krallten. Mit den Hüften bog sie sich seinen Liebkosungen entgegen, in angespannter Erwartung des Höhepunktes, der jetzt offenbar unmittelbar bevorstand.

„Jetzt kennen wir uns ja“, flüsterte er und sah ihr tief in die Augen.

„Und wir haben keine Gemeinsamkeiten.“

„Nein. Aber stört dich das?“ Er berührte sie fester, härter.

„Nein“, stöhnte sie.

„Mich auch nicht“, gab er zurück. „Also ist alles in Ordnung. Jetzt komm. Ich will sehen, wie du den Gipfel erreichst.“

„Ich … ich kann nicht“, flüsterte sie schwer atmend. Heftig bewegte sie ihre Hüften und warf den Kopf von einer Seite zur anderen. „Ich kann einfach nicht …“

„Lass los“, forderte er. Endlich spürte er, wie sie nachgab und Sekunden später die Kontrolle verlor. Mit seinem Mund, den er auf ihren presste, erstickte er ihr Stöhnen. Er fühlte, wie sich ihr Körper um seine Finger zusammenzog, und fuhr fort sie zu streicheln, bis das letzte Beben vorüber war.

Nur ungern zog er sich aus ihr zurück. Doch dann nahm er sie auf seine Arme und überlegte kurz, ob er seine süße Last in ihr oder in sein Schlafzimmer tragen sollte. Schließlich entschied er sich für sein Zimmer, weil er Kondome in seinem Nachttischschränkchen hatte. Es waren nur ein paar Schritte. Er trug sie hinein und schloss mit dem Fuß die Tür.

Durch die Fensterfront drang fahles Mondlicht herein. Jackson setzte Casey auf die Bettkante und streifte ihr den Morgenmantel ab. Endlich sah er sie nackt. Im Mondlicht kam ihm ihre Haut vor wie edelstes Porzellan. An ihren fest zusammengezogenen Brustwarzen konnte er ihre Erregung ablesen, und als er den Blick über ihre Schenkel zu den dunklen Löckchen dazwischen schweifen ließ, schnürte ihm die Erregung die Kehle zu.

„Jackson …“ Nackt und verführerisch saß sie vor ihm, und dennoch spürte er förmlich, wie ihr Gehirn arbeitete. Vermutlich fand sie gerade alle möglichen Gründe und Argumente, warum sie im Begriff waren, einen Fehler zu machen. Vorwände, jetzt aufzuhören, ihn aufzuhalten, bevor es zu spät war.

„Heute wird nicht nachgegrübelt“, sagte er, um sie gar nicht erst zu Wort kommen zu lassen. „Heute zählen nur Gefühle. Lass es uns einfach genießen.“

Sie lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. „Aus diesem Grund bin ich nicht bei dir eingezogen. Das hier sollte nicht passieren.“

„Es musste passieren“, erklärte er und ließ seine Pyjamahose zu Boden fallen. „Wir wussten es beide, die ganze Zeit über.“

Als er sie so im Mondschein musterte, wurde er noch erregter, als er es ohnehin schon war. Sie sah ihm in die Augen, und er sagte: „Casey, seit unserer ersten Nacht war es uns so vorherbestimmt. Sag mir, dass du es auch weißt. Dass du es auch fühlst.“

„Ich weiß nicht recht“, murmelte sie. „Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich fühle.“

„Komm, ich will es dir zeigen.“ Sanft drückte er sie auf die Matratze. Im Mondlicht sah Casey zu ihm auf, und Jacksons fühlte seine Begierde wachsen. Diese Frau berührte irgendetwas tief in seinem Innersten, löste etwas in ihm aus, das er bei keiner anderen je erfahren hatte. Er konnte diese Gefühle selbst nicht einordnen, aber das wollte er in diesem Augenblick auch nicht. Er wollte sie nur genießen.

Vor allem aber wollte er Casey unter sich spüren, über sich, um sich herum. Er wollte, dass sie ihm die Beine um die Hüften schlang. Er wollte sie über sich sehen, wie sie ihn in sich aufnahm, wollte ihr direkt in die Augen blicken, wenn sie den Höhepunkt errichte. Wollte ihr Stöhnen und ihre lustvollen Seufzer hören. Und er wollte es jetzt, gleich, wollte nicht länger warten.

Hastig zog er die Schublade seines Nachttischs auf, nahm ein Kondom heraus und riss die Verpackung auf. Nachdem er es übergestreift hatte, drehte er sich so, dass er zwischen ihren Beinen stand und auf sie herunterblickte. Er lächelte.

„Jackson …“

„Du willst es genauso sehr wie ich. Ich weiß es. Und du weißt es auch.“

Sie lachte. „Du bist ja wie ein Erdrutsch! Da kommst du einfach an und übernimmst das Kommando. Du glaubst ja sogar zu wissen, was ich sexuell will.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Täusche ich mich denn?“

Er schlang ihre Beine um seine Hüften.

„Ist dir das nicht völlig egal?“

„Oh nein“, sagte er. Die ganze Zeit hatte er nicht aufgehört, sie zu streicheln. Jetzt ließ er seine Finger zwischen ihre Schenkel wandern und versenkte sie in ihrer feuchten Hitze. „Wenn ich aufhören soll, musst du es mir nur sagen.“

Sie bog ihm ihre Hüften entgegen. „Nein, hör nicht auf!“

„Ich wusste, dass du das sagen würdest.“

„Du weißt alles, was?“

„Ja.“ Alles in ihm verlangte danach, endlich zu ihr zu kommen, von ihr Besitz zu ergreifen, ihr Lust zu bereiten. Und doch wartete er noch. „Ich habe es dir doch schon gesagt: Was ich will, bekomme ich auch.“

Mit einer kleinen Bewegung erreichte sie, dass er ein kleines Stück in sie eindrang. „Sagst du mir dann auch, wann ich den Höhepunkt erreicht habe?“

Er lachte auf und kam endlich ganz zu ihr. „Das wirst du schon selber merken, Casey. Verlass dich drauf.“

Ganz fest umschloss sie seine Hüften mit ihren Beinen, und er bewegte sich in ihr. Sie krallte ihre Hände in das seidene Bettlaken, während er in sie fuhr und wieder heraus, in sie und heraus, immer wieder. Beide standen sie ganz dicht an der Schwelle zur Erlösung.

Immer, wenn er spürte, dass sie ganz nahe davor war, hielt er inne, entzog ihr, was sie so sehr ersehnte. Er verlängerte die Wonne für sie beide, machte jede Bewegung zu einer köstlichen Qual.

Solch eine Leidenschaft hatte er noch nie empfunden! Noch nie hatte er sich mit einer Frau im Bett so verbunden gefühlt. Zum ersten Mal spürte er, wie es seine Lust steigerte, die Lust seiner Partnerin zu erleben. So gern er stets und überall den Ton angab – in diesem Moment hatte Jackson das Gefühl, dass Casey die Führung übernommen hatte.

Caseys Stöhnen ließ das Feuer in ihm lodern, heller und heißer, als er es je für möglich gehalten hatte. Alles war noch viel intensiver als in ihrer ersten gemeinsamen Nacht. Es war einfach mehr, mehr von allem. Er fühlte ihr Begehren und fachte es an, fühlte ihre Anspannung und verstärkte sie. Er wollte in ihr Gefühle hervorrufen wie noch kein Mann zuvor. Wollte ihr Innerstes berühren, wie sie sein Innerstes berührt hatte.

Dann, als er ihre Ekstase spürte, fühlte Jackson, dass auch er den Höhepunkt nicht länger hinauszögern konnte. Er gab sich hin, gab sich der Frau hin, die seinen Schutzwall eingerissen hatte.

Als es vorüber war, legte er sich ganz nah neben sie und hörte ihr Herz heftig pochen.

Morgen würde er noch genug Gelegenheit haben, darüber nachzudenken, was zum Teufel gerade eben eigentlich passiert war.

7. KAPITEL

In der folgenden Woche widmete Jackson sich wie üblich seiner Arbeit, verbrachte aber auch ungewohnt viel Zeit zu Hause. Zum ersten Mal in seinem Leben fand er es jedoch schwierig, sich auf die Arbeit richtig zu konzentrieren, und das beunruhigte ihn. Nur mit äußerster Anstrengung gelang es ihm, Flugpläne aufzustellen und seine Piloten einzuteilen.

Bevor Casey in sein Leben getreten war, hatte er fast jede freie Minute auf dem Flugplatz zugebracht. Mit den Piloten reden, sich um die Jets kümmern, die Erweiterung seines Unternehmens zu planen – das war sein Leben gewesen.

Jetzt war alles anders.

„Heute fliege ich nach Las Vegas“, sagte Dan Stone, lehnte sich über Jacksons Schreibtisch und zeigte auf den Wochenplan an der Wand. „Und morgen kann ich Phoenix übernehmen. Aber den Flug nach Maine am Donnerstag müsste jemand anders machen.“

„Warum?“, fragte Jackson. Dan Stone war einer seiner besten Piloten und bei der reichen, wählerischen Kundschaft seiner Firma besonders gefragt. Dan empfand ebenso wie Jackson: Für sie beide war das Fliegen Freiheit. Umso mehr wunderte es Jackson, dass der Mann lieber einen längeren Flug statt der Kurzstreckenflüge abgab.

„Es ist wegen Patti“, erklärte Dan und vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Bei ihr müsste es jeden Tag so weit sein, deshalb möchte sie nicht so gerne, dass ich länger weg bin.“

„Ach ja, richtig.“ Jackson hatte ganz vergessen, dass Dans Frau das erste Kind erwartete. „Gut, dann übernimmt Paul Hannah den Maine-Flug. Wenn das Kind erst auf der Welt ist, kannst du ja wieder …“

„Das ist das Problem, Chef“, unterbrach ihn Dan. „Patti ist momentan ein bisschen durch den Wind, sie möchte, dass ich das Fliegen ganz aufgebe. Zu gefährlich, sagt sie.“

„Du machst Witze.“ Jackson starrte Dan an, der sich bei dem Gespräch sichtlich unwohl fühlte.

„Ich wünschte, es wäre so“, sagte der Pilot kopfschüttelnd. Er ging zur Fensterfront und blickte auf die Rollbahn, wo die blauen King-Jets standen. „Es hat ihr noch nie gepasst, dass ich Flieger bin. Um ein Haar hätte sie mich deswegen nicht geheiratet. Bei jedem meiner Flüge steht sie Todesängste aus. Und jetzt, wo das Baby unterwegs ist …“

Jackson und Dan waren so etwas wie Freunde, obwohl Dan ein Angestellter war. Sie waren verbunden durch ihre gemeinsame Flugleidenschaft. „Kannst du das überhaupt?“, fragte Jackson. „Das Fliegen aufgeben, meine ich.“

Dan versuchte zu lächeln. „Ich weiß nicht. Darüber habe ich noch nie nachgedacht.“ Er blickte wieder nach draußen und starrte in den Himmel. „Aber was ich weiß: Patti und das Baby bedeuten mir mehr als alles andere auf der Welt, das Fliegen eingeschlossen.“

So merkwürdig es sich anhörte, Jackson hatte noch nie darüber nachgedacht, dass Fliegen gefährlich sein könnte. Am Steuer eines Jets zu sitzen und durch die Lüfte zu rasen, das gehörte für ihn einfach zum Leben. Natürlich gab es immer ein Risiko. Aber die Gefahr, im Straßenverkehr umzukommen, war größer.

Er fragte sich, ob er etwas, das er so liebte, aufgeben könnte – für etwas, das er noch mehr liebte. Die Frage hatte sich ihm vorher noch nie gestellt. War ihm das Risiko, abzustürzen und zu sterben, egal gewesen, weil er nichts zu verlieren hatte? Plötzlich tauchte Mia vor seinem inneren Auge auf. Und dann Casey.

Casey?

Unruhig setzte Jackson sich auf seinem Stuhl zurecht. Liebe für seine Tochter zu empfinden, das war ja normal, so sollte es ein. Aber Gefühle für die Mutter hatte er nicht eingeplant. Ja, sicher, er begehrte sie, und zwar jeden Tag mehr, egal wie oft sie nachts miteinander schliefen. Aber das sollte nur Lust sein, nur Vergnügen. Schließlich hatte er noch etwas anderes zu bedenken – Marian.

Schlagartig fielen ihm seine Unterlassungssünden wieder ein. Verflixt noch mal, er hatte Marian völlig vergessen! Er hatte sie nicht einmal angerufen, nachdem er sie nach ihrem gemeinsamen Essen so einfach sitzengelassen hatte. Nicht ein einziges Mal hatte er sich bei ihr gemeldet, um ihr zu sagen, dass er viel zu tun hätte. Und einen Antrag hatte er ihr auch noch nicht gemacht.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Dan. „Du siehst plötzlich ganz blass um die Nase aus.“

Kein Wunder. Doch Jackson schüttelte nur den Kopf und sagte: „Nein, nein, es geht mir gut. Ich habe im Moment nur so viel, über das ich nachdenken muss.“

„Das kenne ich“, brummte Dan. „Und was das Fliegen angeht … ich muss es mir noch mal durch den Kopf gehen lassen.“

„Klar“, antwortete Jackson. Lieber beschäftigte er sich mit den Problemen seines Piloten als mit seinen eigenen. „Und falls du die Fliegerei wirklich an den Nagel hängen willst, finde ich in der Firma einen anderen Job für dich, darauf kannst du dich verlassen.“ Er stand auf und gab Dan die Hand. „Du könntest Leiter des Bodenpersonals werden, oder ich versetze dich in die Design-Abteilung. Schließlich weißt du, was die Passagiere wollen, und gleichzeitig, was für die Piloten gut und zweckmäßig ist.“

„Danke, Chef“, sagte Dan. „Das weiß ich wirklich zu schätzen.“

Als der Pilot gegangen war, ließ sich Jackson auf seinen Stuhl fallen. Er musste telefonieren. Musste sich mit Marian treffen, ihr die Sache mit Mia beichten – und ihr erklären, dass sie zunächst nicht heiraten würden.

Mit Sicherheit würde sie alles andere als begeistert reagieren, aber merkwürdigerweise war es ihm völlig gleichgültig, wie sie diese Nachrichten aufnahm. Die Tatsache, dass er in zwei Wochen nicht ein einziges Mal an sie gedacht hatte, sprach Bände. Egal, ob es seinerzeit eine gute Idee gewesen war, in die Cornice-Familie einzuheiraten oder nicht – zurzeit ging es einfach nicht.

„Ich habe Neuigkeiten über Ihre Cassiopeia.“

„Was?“ Er sah vom Schreibtisch auf. Anna stand in der Tür.

„Na, diese Casey. Die junge Frau mit den blauen Augen, erinnern Sie sich nicht? Die ich für Sie suchen sollte und der ich seit zwei Wochen auf den Fersen bin?“ Anna stemmte die Hände in die Hüften. „Tja, ich habe sie gefunden. Und stellen Sie sich vor, sie hat sich in Ihrem Haus versteckt.“

„Sehr witzig.“

„Finde ich auch.“

Jackson lehnte sich zurück. „Tut mir leid. Ich habe ganz vergessen, dass Sie immer noch nach ihr suchen könnten.“

„So läuft das nun mal im Berufsleben“, kommentierte Anna spitz. „Der Chef befiehlt, die Angestellten gehorchen.“

„Schön wär’s“, murmelte er.

„He, das habe ich gehört.“

„Sollten Sie auch“, gab er grinsend zurück.

Sie trat ein. Anna war sich ihrer Position völlig sicher. Angst vor ihrem Chef kannte sie nicht, manchmal behandelte sie ihn sogar wie eines ihrer Kinder. „Also“, sagte sie und stützte sich auf dem Schreibtisch ab, „diese nette Frau ruft an, stellt sich als Casey Davis vor und lässt Ihnen ausrichten, dass sie zum Abendessen nicht zu Hause ist.“

„Warum nicht?“

Anna überging die Frage. „Das Komische dabei ist, dass ich im Hintergrund Babygeschrei hörte. Gibt es da nicht Erklärungsbedarf?“

Jackson runzelte die Stirn. „Wo will sie denn hin?“

Anna richtete sich wieder auf. „Sie sagt, sie hat eine Besprechung mit einem potenziellen Kunden.“

„Ein Kunde?“ Was hatte das zu bedeuten? Sie betrieb ein lächerliches kleines Ein-Frau-Unternehmen von zu Hause aus – von seinem Zuhause aus. Warum musste sie sich da mit einem Kunden treffen? Konnte sie das nicht übers Telefon besprechen? Und mit wem traf sie sich überhaupt?

„Ja, ein Kunde, das hat sie zu mir gesagt“, gab Anna zurück. „Ach ja, und sie meinte, sie würde Mia hier um vier bei Ihnen abliefern.“

Fast panisch sah er sich in seinem Büro um. Überall Gefahrenquellen. Steckdosen, Leitungen, selbst der Papierkorb … nein, unmöglich. Hier war es nicht babysicher.

„Wer ist Mia, bitteschön?“

„Meine Tochter“, antwortete er knapp und spürte, wie so etwas wie Stolz in seiner Stimme mitschwang. Seit rund einer Woche wohnte sie jetzt bei ihm, und schon hatten sich seine Prioritäten geändert. Mias erstes Lächeln am Morgen ließ sein Herz höher hüpfen als das Koffein im starken Frühstückskaffee. Und wenn er sie abends in den Armen hielt, wurde sein Herz weich wie Wachs.

Ja, er liebte seine kleine Tochter abgöttisch.

Und er war völlig ratlos, was ihre Mutter betraf.

„Ihre Tochter? Oh, wie schön!“ Anna stürmte um den Schreibtisch und schloss Jackson in die Arme. „Warum haben Sie mir nie was von ihr erzählt? Warum kenne ich sie noch nicht?“

„Ich weiß selbst erst seit einer Woche von ihr“, erklärte Jackson, „und Sie werden sie heute Nachmittag um vier ja kennenlernen.“

„Das freut mich so für Sie, Jackson“, sagte Anna strahlend. „Ich kann es gar nicht erwarten, die kleine Mia und gleichzeitig die geheimnisvolle Cassiopeia zu sehen.“ Dann verdunkelte sich ihr Miene. „Aber was wird aus der Geschichte mit Marian?“

Er verzog den Mund. „Ja, richtig. Ich muss dringend mit ihr reden. Bitte stellen Sie mir eine Telefonverbindung her, ja?“

Es war wirklich eine komische Woche, dachte Casey, während sie in ihrem großen schwarzen Wagen zum Flugplatz fuhr.

Innerhalb weniger Tage hatten Mia und sie sich in Jacksons Prachtvilla gut eingelebt. Es war nicht schwer gewesen. Schon vor ihrem Einzug hatte Jackson extra für sie einen Koch und eine Haushälterin eingestellt. Später hatte er auch noch ein Kindermädchen engagieren wollen, aber da hatte Casey ihr Veto eingelegt. Sie wollte nicht, dass fremde Leute ihr Kind aufzogen, und Jackson hatte ihren Protest durchaus wohlwollend zur Kenntnis genommen und akzeptiert.

Das Haus war riesig. Casey hatte Tage gebraucht, um sich einigermaßen zurechtzufinden. Aber sie musste zugeben, dass es eine Wärme ausstrahlte, die sie nicht erwartet hatte. Die Einrichtung zeugte von Geschmack. Es war einfach gemütlich.

Ihr Schlafzimmer war ebenfalls prächtig eingerichtet – allerdings verbrachte sie dort nicht viel Zeit, denn wider bessere Einsicht konnte sie sich von Jackson nicht fernhalten.

Dieser Mann war eigentlich in allen Dingen völlig anders als sie, und dennoch gab es zwischen ihnen eine ungeheure Anziehungskraft, gegen die sie sich inzwischen nicht mehr wehrte. Jeden Abend, wenn sie Mia ins Bett gebracht hatten, schlichen sie sich in Jacksons Schlafzimmer und verbrachten heiße Stunden im Liebesrausch. Im Bett spielten ihre Gegensätzlichkeiten keine Rolle mehr.

Was sie als ziemlich beunruhigend empfand.

Ja, sie verliebte sich immer mehr in ihn, und obwohl sie wusste, dass es ein Riesenfehler war, konnte sie nichts dagegen tun. Sicher, er war herrisch und arrogant. Aber es gab auch diese andere Seite an ihm, die zärtliche und liebevolle. Tagsüber machte er sie mit seiner rechthaberischen Art verrückt. Nachts machte er sie auf ganz andere, viel angenehmere Art verrückt.

Aber eine Zukunft hatte das alles nicht, das war ihr klar. Nach Ablauf des halben Jahres würde der große Katzenjammer kommen. Jackson wollte sich auf keinen Fall in sie verlieben, das war offensichtlich. Was nachts geschah, diente einzig und allein dem beiderseitigen Vergnügen. Casey, du bist ganz schön dumm, aber du bist auch selber schuld. Du hättest das gar nicht erst anfangen dürfen.

Im Rückspiegel sah sie Mia. Die Kleine lächelte glücklich. „Du magst deinen Daddy, nicht wahr?“, fragte Casey. Wie zur Antwort wedelte Mia mit ihrem geliebten Teddy herum.

Es war nicht zu übersehen, was für ein liebevolles Verhältnis sich zwischen Vater und Tochter aufbaute. In der Tat war Jackson als Vater viel besser, als Casey es je erwartet hatte. Das bereitete ihr etwas Sorgen. Je enger er sich mit Mia verbunden fühlte, desto schwerer würde ihm die Trennung nach Ablauf des halben Jahres fallen. Und wenn er Mia nicht mehr fortlassen wollte? Was dann?

Wenn er dann doch um das Sorgerecht kämpfte?

„Oh Mann“, murmelte Casey. „Das kann alles noch verflixt schwierig werden.“ Sie bog in die Straße zum Flugplatz ein.

Das Gelände war – wie alles bei den Kings – sehr, sehr groß. Sie parkte direkt beim Tower, der auch Jacksons Büro beherbergte. Als sie ausstieg, fiel ihr erst richtig auf, wie laut es hier war. Flugzeugmotoren dröhnten, Männer riefen Befehle, eine Lautsprecherdurchsage ertönte.

Casey holte Mia aus dem Babysitz und betrat schnell den Tower, um Mias Öhrchen nicht länger als nötig dem Krach auszusetzen. Ein Wachmann fertigte sie ab und führte sie zum Fahrstuhl. Bevor die Türen sich schlossen, zwinkerte er Mia noch fröhlich zu.

Als sich die Fahrstuhltüren wieder öffneten, erwartete sie bereits eine freundliche ältere Dame. „Sie müssen Cassiopeia sein“, sagte sie und hatte nur Augen für die kleine Mia.

„Einfach Casey, bitte.“

„Natürlich“, antwortete die andere. „Ich bin Anna, Jacksons Assistentin. Und du, meine kleine Schönheit, musst Mia King sein.“

„Mia Davis“, korrigierte Casey schnell. Das wollte sie gleich klarstellen.

Anna sah sie kurz an und lächelte dann. „Mein Fehler. Also, der Chef sitzt da hinten. Gehen Sie am besten einfach rein. Ich passe derweil auf die kleine Mia auf.“

Casey gab ihr Mia, fragte aber sicherheitshalber: „Geht das wirklich in Ordnung?“

„Ach, ich passe wirklich gerne auf sie auf. Und machen Sie sich nur keine Sorgen, ich habe fünf von der Sorte großgezogen, und die leben alle noch.“

Casey lächelte sie an, von Mutter zu Mutter, und fühlte sich gleich wohler. „Gut. Dann sage ich kurz Jackson Bescheid, dass ich mich auf den Weg mache, und …“

„Lassen Sie sich ruhig Zeit.“ Anna hatte sich schon abgewandt und zeigt Mia durchs Fenster die Flugzeuge auf dem Rollfeld.

Casey klopfte an, öffnete die Tür und trat ein. Jackson telefonierte gerade, und sie wollte sich schon wieder hinausschleichen, aber er gab ihr ein Zeichen, dass sie bleiben solle.

„Ja, genau. Wir brauchen die Treibstofflieferung spätestens morgen früh. Spätestens. Wir haben mehrere Wochenendflüge. Richtig. Sowieso.“ Er machte sich eine Notiz und nickte. „Gut. Bis dann also.“

Er legte auf und ging auf Casey zu. „Ist Mia bei Anna?“

„Ja. Ich konnte sie kaum von der Kleinen fernhalten.“

„Mach dir nur keine Sorgen. Bei ihr ist Mia in besten Händen.“

Casey nickte und sah sich im Büro um. Die Räumlichkeiten passten zu Jackson, fand sie. Die breite Fensterfront, der große Schreibtisch, die Möbel. Sie sah ihn an. „Es macht dir hoffentlich nichts aus, auf Mia aufzupassen, während ich meinen Termin wahrnehme?“

„Nein, aber mit wem triffst du dich denn?“

„Ach, den kennst du sicher nicht.“

„Den? Ein Mann?“

Klang sein Tonfall plötzlich schärfer? „Ja. Mac Spencer ist sein Name. Wir treffen uns im ‚Drake’s‘ auf einen Kaffee. Ich soll neue Prospekte für sein Reisebüro entwerfen.“

„Den kenne ich“, sagte Jackson und verschränkte die Arme. „Sein Reisebüro ist in Birkfield.“

„Stimmt.“

„Wie ist er dann auf dich gekommen? Du wohnst in Darby.“

„Jetzt doch nicht mehr“, erinnerte ihn Casey. „Als ich vor ein paar Tagen mit Mia in Birkfield war, habe ich bei den Geschäftsleuten Visitenkarten meines kleinen Unternehmens verteilt. Und du siehst, es hat sich gelohnt.“

Sie genoss ihren kleinen Erfolg. Sicher, sie wohnte in Jacksons Riesenvilla, aber sie blieb selbstständig, wie sie es gewohnt war. Wenn die Zeit bei ihm ablief, würde sie wieder selbst für Mia und sich sorgen müssen, und je mehr Kunden sie hatte, desto besser.

„Jetzt wird mir alles klar.“

„Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Mac Spencer hat dich gesehen und beschlossen, dich zum Nachtisch zu vernaschen.“

„Wie bitte?“, fragte sie erstaunt. Jackson wirkte völlig außer sich.

„Der Kerl hat einen einschlägigen Ruf“, fuhr er fort. „Der stürzt sich auf alles, was nicht bei fünf auf den Bäumen ist.“

„Was?“

„Um Himmels willen, Casey“, murmelte er. „Du kannst dich doch nicht mit diesem Weiberhelden treffen!“

„Und ob ich das kann“, gab sie zurück. „Es geht ums Geschäft, Jackson. Mein Geschäft. Das habe ich betrieben, bevor du in mein Leben getreten bist, und ich werde es weiter betreiben, wenn du wieder aus meinem Leben verschwindest. Schließlich muss ich meine Tochter ganz allein ernähren.“

„Nein, das brauchst du jetzt nicht mehr.“

„Glaubst du wirklich, ich würde in diesem halben Jahr nur Däumchen drehen?“

„Warum denn nicht? Betrachte es als verlängerten Urlaub.“

„Wenn ich das tue, verliere ich in der Zwischenzeit all meine Kunden, und das kann ich mir nicht leisten. Wenn sie meine Dienste brauchen, bin ich für sie da. Ich nehme meinen Beruf ebenso ernst wie du deinen.“

Er dachte einen Moment nach. „Gut. Dann engagiere ich dich eben.“

„Und wofür?“

„Na, was du eben so machst“, sagte er. „Prospekte, Zeitschriftenanzeigen. Du sagst, du bist gut. Beweise es. Arbeite für mich.“

Der Gedanke war aufregend. Einen Großkunden wie King-Jets hatte sie noch nie gehabt. Eigentlich war das eine Nummer zu groß für sie, aber sie beherrschte alles, was dafür nötig war – Layout, Design und so weiter. Sie würde tolle Arbeit abliefern, da war sie sicher.

Aber dann sah sie das triumphierende Funkeln in Jacksons Augen und begrub ihre Träume sofort wieder. Er meinte das nicht wirklich ernst. Er wusste ja überhaupt nichts über ihre Talente, ihre Arbeit. Er wollte nur mal wieder über sie bestimmen.

„Wenn du es wirklich ehrlich meinst“, sagte sie, „können wir darüber reden. Aber erst nach meinem Treffen mit Mac Spencer.“

„Du gehst da nicht hin.“

Sie lachte auf. „Und ob ich das tue. Und du hast nicht das Recht, mich daran zu hindern.“ Entschlossen ging sie zur Tür und fügte hinzu: „Hab viel Spaß mit Mia. Wir sehen uns dann später im Haus.“

Bereits nach einer Viertelstunde wusste Casey, dass Jack-son völlig recht hatte, was Mac Spencer betraf. Er war ein sexbesessener Widerling. Der bestellte Kaffee stand noch nicht einmal auf dem Tisch, als er schon nach ihrer Hand griff. Casey entzog sich seinem Griff und schlug ihre Mustermappe auf. Sie wollte diesen Job an Land ziehen und würde seine Flirtversuche schon abwehren. Es war ja nicht das erste Mal, dass ein potenzieller Kunde so etwas bei ihr versuchte.

Mac Spencer merkte schnell, dass sie seine Annäherungsversuche abwehrte. Doch er ließ nicht locker. „Ich glaube, wir sollten in mein Büro gehen. Da kann ich Ihnen zeigen, wie die Werbung in den letzten Jahren gelaufen ist, und Sie machen dann Verbesserungsvorschläge.“

Das konnte ihm so passen! Das Reisebüro war ein EinMann-Unternehmen, und das hieß, sie wäre allein mit ihm im Büro. Nein, hier in „Drake’s Diner“ war sie viel sicherer.

„Schauen Sie sich mal diesen Prospekt an, den ich vergangenes Jahr für einen Geschenkartikelladen entworfen habe. Durch den geschickten Einsatz von Primärfarben …“

Er nahm ihr den Prospekt aus der Hand und legte ihn achtlos zur Seite. Mit den Fingerspitzen fuhr er ihr über den Handrücken. Das sollte wohl verführerisch wirken, war aber nur unangenehm.

„Wissen Sie was, ich lade Sie zum Essen ein. Aber nicht hier. Lassen Sie uns irgendwo hingehen, wo es ein bisschen ruhig ist. Wo wir uns ein bisschen besser kennenlernen können.“

„Ich glaube nicht, dass …“

„Guten Abend, Mac“, erklang plötzlich Jacksons tiefe Stimme.

Er stand direkt neben ihnen und blickte Mac zornig an.

„King“, grüßte Mac und lächelte nervös. „Was führt Sie denn hierher?“

„Ich wollte Casey abholen“, antwortete Jackson barsch. „Seid ihr fertig?“

„Ja, ja, sicher“, stotterte Mac. „Es waren interessante Informationen. Ich habe alles, was ich brauche.“ Hastig stand er auf und trat einen Schritt zurück.

„Mehr werden Sie auch nicht bekommen“, knurrte Jack-son.

Mac rückte sich seine Krawatte zurecht und warf Casey einen kurzen Blick zu. „Vielen Dank, Miss Davis. Ich melde mich dann.“

„Wohl kaum“, murmelte Jackson, während Mac fluchtartig das Lokal verließ. Er setzte sich auf den nun freien Platz.

„Was sollte das denn?“

„Ich habe dich gerettet.“

„Habe ich den Eindruck erweckt, dass ich Hilfe brauche?“

„Allerdings.“

Vielleicht sah es wirklich danach aus, dachte Casey. Wahrscheinlich habe ich Mac angewidert oder hilflos angeblickt. Aber ich wäre schon alleine mit ihm fertig geworden. Trotzig stieß sie hervor: „Nein, ich habe keine Hilfe gebraucht.“

„Du musst dich ja nicht bei mir bedanken, aber du könntest wenigstens zugeben, dass du in der Klemme warst.“

„Bedanken?“, erkundigte sie sich erbost. „Ich habe mich wohl verhört.“ Kopfschüttelnd packte sie ihre Unterlagen zusammen. „Dein Einschreiten hat mich gerade um einen guten Auftrag gebracht. Gucke ich dir bei deiner Arbeit über die Schulter und sage dir, welches Flugzeug oder welchen Piloten du auswählen sollst?“

„Nein, aber das ist ja wohl kaum das Gleiche.“

„Ist es doch.“ Sie stand auf. „Ich wäre schon mit dem Typen fertig geworden, Jackson. Meinst du, es war das erste Mal, dass mir jemand zu nahe kommen wollte? Da täuschst du dich. Ich bin immer alleine klargekommen und werde es auch weiterhin.“

Im Stillen wusste er, dass sie recht hatte, schließlich hatte er Nachforschungen über sie anstellen lassen. Sie besaß keine nahen Angehörigen und außer Dani Sullivan auch keine engeren Freunde.

Aber jetzt gab es ja ihn.

Auch wenn er nicht wusste, wie lange er in Caseys Leben eine Rolle spielen würde.

Mit schnellen Schritten ging sie durch das Lokal, und Jackson folgte ihr. Er war stocksauer gewesen, als er sah, wie Mac sie berührte. Und dafür würde er sich auch nicht entschuldigen.

Als sie ins Freie traten, schlug ihnen ein kühler Wind vom nahen Ozean entgegen. Jackson hielt noch kurz einer älteren Dame die Tür auf und erreichte Casey, bevor sie ins Auto steigen und davonbrausen konnte. „Wo ist überhaupt Mia?“, herrschte sie ihn an.

„Bei Anna“, gab er knapp zurück.

„Aber du solltest doch auf sie aufpassen.“

„Ich hatte zu viel damit zu tun, auf dich aufzupassen.“

„Was nicht deine Aufgabe ist.“

„Ach nein?“, knurrte er, ergriff sie beim Arm und zog sie an sich.

Im Licht der untergehenden Sonne strahlte ihr blondes Haar wie gesponnenes Gold. Sie atmete heftig, und sein Herzschlag geriet aus dem Takt. „Meinst du, ich weiß nicht, was Mac vorhatte? Meinst du, ich sehe tatenlos zu, wenn dich ein anderer Mann berühren will? Oh nein, Casey. Niemand hat das Recht, dich zu berühren … außer mir.“

8. KAPITEL

Jacksons Kuss kam unerwartet und war so heftig und leidenschaftlich, dass es Casey den Atem raubte. Ihre Gedanken überschlugen sich. Ich sollte ihm sagen, dass er aufhören soll, dachte sie. Ich sollte ihm klarmachen, dass er mir nicht vorschreiben kann, wer mich berührt. Dass Mia das Einzige ist, was uns verbindet. Dass ich nicht sein Eigentum bin, auch wenn wir miteinander schlafen.

Aber sie sagte nichts von alledem.

Stattdessen schlang sie ihm die Arme um die Schultern und erwiderte seinen Kuss.

Leidenschaft überwältigte sie. So war es immer, wenn er sie berührte: ein Kuss, und alles in ihr verlangte nach mehr.

Obwohl sie wusste, dass es nicht auf Dauer war.

Sie konnte ihre Gier nach ihm nicht zügeln. Und sie wollte es auch gar nicht.

Schließlich zog er seinen Kopf zurück. Beide schnappten nach Luft. In seinen Augen spiegelte sich dieselbe Leidenschaft, die auch sie verspürte.

„Er hat dich angefasst“, flüsterte er und strich ihr sanft über die Wange. Casey sah noch etwas anderes in seinen Augen: einen Beschützerinstinkt, der sie in ihrem Innersten berührte.

„Er hat dich angefasst. Und in Gedanken war er schon viel weiter.“

„Die Gedanken sind frei“, gab sie zurück. „Du kannst ihn ja kaum zusammenschlagen für das, was er vielleicht gerne tun möchte.“

„Trotzdem war ich nahe dran.“ Er nahm ihr Gesicht in seine Hände. „Du machst mich völlig verrückt, weißt du das? Ja, du weißt es.“

Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, dass er ihr in diesem Moment seine Liebe gestand! Aber er tat es nicht, und das schmerzte sie zutiefst. Plötzlich wurde es ihr klar, hier auf dem Parkplatz: Zum ersten Mal in ihrem Leben war sie richtig verliebt. Aber diese Liebe wurde nicht erwidert. Es tat unendlich weh.

Mühsam versuchte sie sich zusammenzureißen. „Jackson, was … was machen wir hier eigentlich?“

„Ich habe keine Ahnung.“ Er schien selbst völlig verwirrt zu sein. Das war doch wenigsten etwas.

Unsicher trat er einen Schritt zurück, legte die Hand auf das Auto und sagte: „Es gefällt mir nicht, dass du arbeitest.“

„Das habe ich schon mitbekommen“, bemerkte sie. Vielleicht war es besser, wenn sie nicht über das redeten, was unausgesprochen zwischen ihnen schwebte. Auf jeden Fall war es für Casey sicherer. Sie konnte ihm ihre Liebe nicht gestehen, sie hatte zu viel Angst vor Zurückweisung.

Daher blieb sie lieber beim Thema. „Aber ich arbeite, und ich höre damit nicht auf, nur weil ich zurzeit bei dir im Haus wohne.“

„Na schön“, knurrte er. „Aber wenn du mit einem Großkunden ausgelastet wärst, bräuchtest du nicht weiter nach anderen Aufträgen zu suchen, richtig?“

„Was willlst du damit sagen?“

„Beantworte einfach meine Frage.“

„Ja, das stimmt“, antwortete sie zögernd. „Wenn ich genug Aufträge von einem Kunden bekäme, würde ich dem meine ganze Zeit widmen. Aber das ist ja nicht der Fall, also nehme ich alles an, was ich kriegen kann.“

„Das ist jetzt nicht mehr nötig.“

„Jackson …“ Sie ahnte jetzt, worauf das hinauslief. Einerseits hüpfte ihr Herz bei dem Gedanken, andererseits war ihr klar, dass sie sich in eine gefährliche Abhängigkeit begab. Eine spätere Trennung würde umso schmerzlicher werden.

Aber sie kam nicht dazu, weiter darüber nachzudenken, weil Jackson begeistert fortfuhr: „Ich habe das vorhin ernst gemeint“, sagte er. „Ich brauche wirklich neue Prospekte, Visitenkarten und eigentlich auch einen neuen Internetauf-tritt. Kannst du auch Websites erstellen?“

„Ja, aber …“

„Überleg’s dir, Casey. Arbeite für King-Jets, und du kannst alles andere bleiben lassen. Du hättest mehr Zeit für Mia und …“

„Das ist jetzt unfair“, sagte sie.

Er grinste breit. „Übrigens hat das Weingut meines Bruders auch eine Website, die dringend neu gestaltet werden müsste. Travis selbst kann das nicht, und Julie muss sich um ihre Bäckerei kümmern, die ihr so am Herzen liegt. Das Weingut braucht Prospekte, Flugblätter für spezielle Events …“ Er hielt kurz inne. „Ach, ja, und Julies Bäckerei muss doch auch beworben werden!“

Ihr Gehirn arbeitete fieberhaft. Unternehmen der King-Familie als Kunden zu haben wäre für ihre kleine Firma eindeutig ein Gewinn. Sie würde mit Sicherheit mehr verdienen. Und sie müsste sich nicht mehr auf Geschäftstreffen mit Typen wie Mac Spencer einlassen. Jackson hatte absolut recht gehabt, was ihn anging, obwohl sie das natürlich niemals zugeben würde.

In der anderen Sache hat er auch recht, dachte sie. Wenn ich mich auf die Aufträge von den Kings beschränke, habe ich mehr Zeit für Mia. Obendrein macht es sich in meinem Lebenslauf gut, wenn ich für diese Firmen gearbeitet habe. Ich muss ja auch an die Zukunft denken, denn ein halbes Jahr ist schnell herum. Und dann trennen sich unsere Wege.

Jackson war unterdessen richtig in Fahrt gekommen. „Und Gina mit ihrer Pferdezucht! Sie beklagt sich immer, dass sie ihre Website nicht auf dem neuesten Stand halten kann, weil sie mit Adam, Emma und den Pferden ausgelastet ist.“

Es klingt alles so verlockend, dachte Casey, aber es wird die Trennung in ein paar Monaten nur komplizieren.

„He“, sagte Jackson. „Eben noch hast du ganz begeistert ausgesehen, und jetzt schaust du so bedröppelt drein …“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. Nein, sie wollte ihn nicht mit ihren Sorgen belasten. Was konnte er dafür, dass sie sich in ihn verliebt hatte?

„Es ist alles in Ordnung“, sagte sie. „Ich gebe es ungern zu, weil du immer so darauf beharrst, recht zu haben …“

„Ist ein gutes Gefühl, wenn man immer recht hat.“ Da war wieder dieses Lächeln, das ihr Schauer über den Rücken jagte. Kein Wunder, dass sie sich in ihn verliebt hatte.

„Du bist unmöglich.“

„Das höre ich immer wieder.“

Seufzend schüttelte Casey ihm die Hand.

„Was soll das denn?“

„Das ist ein offizieller Geschäftsabschluss“ sagte sie. „Du hast mir doch einen Job angeboten, richtig?“

„Ja.“

„Gut, hiermit ist er angenommen. Ich arbeite für King-Jets und das King-Weingut und auch für Ginas Pferdezucht, wenn Travis und sie das wollen …“

„Das wollen sie sicher.“ Jackson erwiderte ihren Händedruck. Dann zog er sie näher zu sich heran. „Aber einen Geschäftsabschluss mir dir …“, er senkte seine Lippen auf die ihren, „… besiegele ich lieber mit einem Kuss.“

„Dani, ich schwöre es dir, als er mich geküsst hat, haben sich mir die Haare gekräuselt. Obwohl sie dafür viel zu kurz sind.“

„Erzähl“, forderte die Stimme am anderen Ende der Leitung Casey auf. „Ich will alles ganz genau wissen.“

„Wir standen also auf dem Parkplatz, und er war fuchsteufelswild, weil sich der Kunde an mich rangemacht hatte …“

„Dreckskerl“, kommentierte Dani.

„Genau. Also, er – Jackson, nicht der Dreckskerl – hat mich an sich gezogen und so heftig geküsst, so leidenschaftlich, dass ich wirklich eine Gänsehaut bekommen habe.“

„Oh Mann, mir wird ganz heiß.“

„Mir auch, wenn ich nur daran zurückdenke.“

„Hat er dich dabei ganz fest gedrückt?“, fragte Dani seufzend.

„Und wie.“

„Ich finde das so toll, wenn Mike das mit mir macht, aber das passiert meistens nur, wenn er richtig sauer ist.“

„Jackson war stinksauer.“

„Aber das war’s wert, oder?“

„Auf jeden Fall“, sagte Casey. „Aber in diesem Moment ist mir auch klar geworden, dass ich richtig in Schwierigkeiten bin.“

„Es ist also passiert?“, fragte Dani und seufzte wieder. „Du hast dich richtig in ihn verknallt?“

Casey blickte nachdenklich aus ihrem Schlafzimmerfenster. Draußen tobte ein heftiges Unwetter. Blitze zuckten aus dunklen Wolken, der Regen peitschte gegen die Fensterscheibe. Diese Wetterturbulenzen passten genau zu Caseys Gemütslage. Mia hielt ein Nickerchen und Jackson war zu einem geschäftlichen Treffen fort, sodass sie Zeit hatte, ihren Gedanken nachzuhängen.

„Ja“, sagte sie und war froh, dass sie sich jemandem offenbaren konnte. „Ich liebe ihn.“

„Oh mein Gott.“ In Danis Stimme lag Mitgefühl. Casey war froh, eine Freundin zu haben, die für alles Verständnis hatte. „Hast du es ihm gesagt?“

„Ich bin doch nicht verrückt!“

Dani lachte kurz auf. „Und seine Gefühle für dich …?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Casey. Diesmal war sie es, die seufzte. Der Regen lief in feinen Rinnsalen die Fensterscheiben entlang. Es kam ihr fast so vor, als weinte das Haus. „Und ich kann ihn ja schlecht fragen.“

„Hmm, das stimmt“, pflichtete Dani ihr bei. Dann hielt sie die Hand über die Sprechmuschel und rief: „Mikey, ich habe gesagt, wir baden den Hund nachher. Hör auf, ihn nasszuspritzen!“

Casey musste kichern. Das Gespräch mit der Freundin tat ihr richtig gut. Sie hätte sie schon viel früher anrufen sollen, aber sie war immer so mit Jackson, Mia und ihrer Arbeit beschäftigt gewesen. Wer weiß, dachte sie, vielleicht hätten Danis Ratschläge mir geholfen, vernünftig zu bleiben. Vielleicht hätte sie mich davon abgehalten, mich in den falschen Mann zu verlieben.

Aber nein, nichts, aber auch gar nichts hätte sich verhindern lassen. Wie hatte Jackson zu ihr gesagt? „Seit unserer ersten Nacht war es uns so vorherbestimmt.“ Vielleicht war es ihr vorherbestimmt, Jackson zu lieben. So fühlte es sich jedenfalls an. Dass sie das gefunden hatte, wonach sie ihr Leben lang gesucht hatte.

Nur hatte sie nichts davon.

„Und was machst du jetzt?“

„Was kann ich schon machen?“, fragte Casey. „Ich habe mich auf das halbe Jahr eingelassen. Wenn ich früher gehen will, wird er versuchen, mir Mia wegzunehmen.“

„Meinst du, das würde er immer noch versuchen?“ Dani klang schockiert.

„Vielleicht nicht, aber ganz sicher bin ich mir nicht. Ich kann das einfach nicht riskieren.“

„Was hast du dann vor?“

„Gute Frage. Mir fällt dazu eigentlich nur eines ein.“

„Und das wäre?“

„Dass ich die Situation genieße, wie sie ist und solange sie anhält“, antwortete Casey mit fester Stimme. „Ich kann Jackson vielleicht nicht für alle Ewigkeit haben, aber ich kann die gemeinsame Zeit auskosten, solange sie dauert, oder?“

„Ganz genau“, stimmte Dani zu. „Verrätst du mir auch ein paar schmutzige Details?“

Casey musste lachen. Ihr war schon wieder wohler ums Herz. „Meinetwegen. Wie viele willst du denn hören?“

„Wie viele hast du denn?“

„Hunderte“, gab sie zu. Ihr wurde schon wieder ganz heiß, wenn sie nur an ihre nächtlichen Zusammenkünfte mit Jackson dachte.

„Das muss ich hören. Schieß los!“

„Du hast eine was?!“

„Eine Tochter“, sagte Jackson. Marian kniff verärgert die Augen zusammen. Er hatte gleich geahnt, dass es schwierig werden würde, aber es half ja alles nichts, die Wahrheit musste irgendwann heraus. Er hatte Marian die ganze Geschichte ohnehin schon viel zu lange verschwiegen. „Ja, ich habe eine Tochter.“

Nun erzählte er ihr alles, auch, dass Casey und ihre gemeinsame Tochter vorübergehend bei ihm im Haus wohnten. Marian blickte ihn fassungslos an.

Als er mit seinem Bericht fertig war, ging er zum Fenster, von dem man einen Ausblick auf den perfekt gestalteten Garten hatte. Die Hecken waren so akkurat geschnitten, als hätte der Gärtner das Lineal angelegt, die Bäume genauso exakt gestutzt. Es schmerzte fast, sie anzusehen, weil nichts mehr an ihren natürlichen Wildwuchs erinnerte. Die Blumen standen in Reih und Glied wie ein Armeebataillon. Selbst der Regen schien hier ordentlicher zu fallen als überall sonst auf der Welt.

Nein, im Haushalt der Familie Cornice gab es nichts Entspanntes, nichts, was gemütliches Chaos verbreitete. Das Innere der Villa war ebenso strikt und streng gestaltet wie der Garten. Überall standen kostbare Antiquitäten herum: unbequeme Stühle, altmodische Tische und jede Menge gläserner Schnickschnack. Alles wirkte so zerbrechlich, dass man Angst hatte, sich in den Räumlichkeiten überhaupt zu bewegen.

Jackson wandte sich wieder der Frau zu, die er eigentlich heiraten sollte. Noch vor zwei Monaten hatte er das für eine gute Idee gehalten, aber heute war er sich da nicht mehr so sicher. Er sah Marian mit ihrer spindeldürren Figur und ihrer Designerkleidung an – aber denken konnte er nur an die wohlgeformte, knackige Casey in ihren abgewetzten Jeans und viel zu großen T-Shirts.

Es war zum Verrücktwerden!

„Die Kleine heißt Mia“, sagte er. Im Stillen konnte er Marian durchaus nachfühlen, dass sie die Neuigkeit so ungehalten aufnahm. Wer an ihrer Stelle wäre schon begeistert? „Sie ist jetzt zehn Monate alt. Ich habe ein Foto von ihr dabei, wenn du …“

Marian winkte ab. „Danke, ich verzichte. Dein uneheliches Kind interessiert mich nicht.“

Der Tonfall, in dem sie das sagte, gefiel ihm nicht. Gut, sie hatte alles Recht der Welt, gereizt zu sein, aber wenn es gegen Mia ging, konnte er auch sauer werden.

Ihm war entsetzlich zumute. Vielleicht hätte er Marian gleich vom ersten Tag an reinen Wein einschenken sollen. Aber zwei Gründe hatten ihn davon abgehalten. Einerseits natürlich die Angst vor Marians Reaktion. Andererseits hatte er jeden Gedanken an Marian verdrängt, weil er sich völlig auf Mia und Casey konzentriert hatte. Aber jetzt war das Geständnis heraus, und es gab kein Zurück mehr.

Marian hob das Kinn. „Nur, damit ich dich richtig verstehe: Das Kind und seine Mutter wohnen bei dir?“

„Ja.“ Er ging auf sie zu und bemerkte, dass ihre Mundwinkel zuckten. War Marian nur wütend – oder war sie tief verletzt? Er hatte nie die Absicht gehabt, ihr wehzutun. Noch nie hatte er eine Frau, mit der er zusammen war, wissentlich verletzt. Gebrochene Herzen kamen in seiner Lebensphilosophie einfach nicht vor. Man begann eine Beziehung, hatte so viel Spaß zusammen wie möglich, und wenn es vorbei war, war es vorbei. Man trennte sich, wie es vernünftige Menschen tun sollten. Keine bitteren Gefühle, kein Bedauern, keine Schuldzuweisungen.

So war es bisher immer gelaufen, völlig problemlos. Aber plötzlich fragte er sich, ob die Trennung von Casey auch so einfach sein würde. Im Laufe der kurzen Zeit, die er sie nun kannte, war sie schon so etwas wie ein Teil von ihm geworden. Das lag schon daran, dass sie ständig in seinen Gedanken war, Tag und Nacht. Zu den unpassendsten Momenten tauchte sie plötzlich vor seinem inneren Augen auf, um ihn daran zu erinnern, wie sehr er sie begehrte.

Jetzt zum Beispiel.

Er versuchte die Gedanken zu verscheuchen. Es war unklug, mit einer Frau zu diskutieren, während man insgeheim eine andere im Sinn hatte.

„Ich muss einfach Zeit mit meiner Tochter verbringen“, erklärte er Marian. „Es ist für mich schon schlimm genug, dass ich ihre ersten Lebensmonate völlig verpasst habe. Und was uns beide angeht, brauche ich einfach, na ja, so etwas wie Bedenkzeit.“

„Ich verstehe“, sagte Marian. Langsam ging sie zur Anrichte, goss sich ein großes Glas Brandy ein und kippte es in einem Zug herunter, wie Medizin. „Und die Mutter? Was ist mit der Mutter?“

„Die musste natürlich mit einziehen. Ich konnte ja schlecht Mutter und Kind trennen.“ Allmählich bekam Jackson das Gefühl, dass Marian die Sache unnötig verkomplizierte. Dennoch fügte er besänftigend hinzu: „Es ist ja nur für ein halbes Jahr.“

„Und wir sollen also deiner Meinung nach unsere Hochzeit verschieben, bis die beiden weg sind.“

Bis sie weg sind? Zum Teufel, daran wollte er nicht mal denken! Wie sollte er ohne Casey in diesem Haus weiterleben? Was würde das für ein Gefühl sein, an Mias Babyzimmer vorbeizugehen und zu wissen, dass sie nicht darin schlief? Und die Erinnerung an die Liebesnächte mit Casey würde auf ewig mit dem Haus verbunden bleiben, würde ihn bis in alle Ewigkeit heimsuchen wie ein Geist.

Warum musste das Leben nur so kompliziert sein? Aber eins nach dem anderen.

„Marian, ich weiß, wir hatten eine Vereinbarung …“

„Allerdings“, bemerkte sie und drehte sich wieder zu ihm um. Ihre schmale, blasse Hand ruhte auf der Brandykaraffe. „Und ich habe die Absicht, daran festzuhalten. Die Frage ist nur … wirst du es auch tun?“

Das war in der Tat die Frage. Ursprünglich war er in der Absicht hergekommen, die Hochzeitspläne durchzuziehen – nur eben um ein halbes Jahr verschoben. Jetzt war er sich da gar nicht mehr so sicher. Je länger er über die Sache nachdachte, desto weniger war er gewillt, die Abmachung aufrechtzuerhalten. Als sie über die Verbindung zwischen ihren Familien gesprochen hatten, war alles doch noch ganz anders gewesen! Aber er hatte Marian heute schon mit einer unangenehmen Nachricht schockiert, zwei wären vielleicht zu viel.

„Wir reden in einem halben Jahr wieder darüber“, antwortete er ausweichend.

Sie sah ihm in die Augen. Für einen winzigen Moment glaubte Jackson, sie würde die Beherrschung verlieren, würde endlich einmal wirkliche Gefühle zeigen. Aber schon war sie wieder die alte Marian und hatte sich völlig unter Kontrolle.

„Ich bin davon nicht sehr begeistert, Jackson.“

Er nickte. „Das verstehe ich nur zu gut. Aber es ist im Moment nicht zu ändern.“ Er steckte die Hände in die Hosentaschen und murmelte: „Ich hätte Verständnis dafür, wenn du die ganze Sache abblasen wolltest.“

Eine Gefühlsregung, die er nicht entschlüsseln konnte, blitzte ganz kurz in ihren Augen auf. „Kommt gar nicht in Frage“, erwiderte sie fest. „Wir haben eine Abmachung, und ich halte selbstverständlich daran fest. Wie du schon sagtest … wir reden in einem halben Jahr wieder darüber.“

Schade, dachte Jackson. Wenn Marian die Herausforderung angenommen hätte, wäre er jetzt eine große Sorge los. Aber vielleicht brauchte sie nur noch ein bisschen Zeit, um auch zu erkennen, dass ihre Verbindung keinen Sinn mehr hatte. Die Zeit sollte sie sich ruhig nehmen.

Er war auf jeden Fall erleichtert, dass er die Hochzeit um eine halbes Jahr verschoben hatte. Und er nahm sich fest vor, bei ihrer nächsten Unterredung alles abzublasen, wenn sie es bis dahin nicht getan hatte.

Eheschließungen als Zweckbündnis klappen eben nicht immer, sagte er sich. Auch wenn es bei seinen Brüdern funktioniert hatte. Ihm war jetzt klar, dass diese Ehe ein einziges Trauerspiel geworden wäre. Aber zum Glück waren ja Casey und Mia in seinem Leben aufgetaucht.

Gut, aus der Kooperation der Cornice-Flugplätze mit King-Jets wurde so natürlich nichts, aber das war ihm inzwischen auch schon egal. Sein Unternehmen war auch ohne die Verbindung erfolgreich genug.

„Gut, das wäre geklärt. Wenn du mich jetzt entschuldigst …“ Jackson wandte sich zum Gehen, aber nach ein paar Schritten hielt Marians Stimme ihn zurück.

„Schläfst du mit ihr?“

Er drehte sich zu ihr um. „Frag das nicht, Marian“, sagte er leise. „Tu uns das nicht an.“

„Es ist eine einfache Frage, Jackson.“

„Eine Frage, die ich nicht beantworten werde.“ Darüber wollte er mit ihr nun wirklich nicht reden. Sie waren noch nicht einmal offiziell verlobt, da ging es sie ja wohl nichts an, mit wem er das Bett teilte.

„Damit hast du sie beantwortet“, bemerkte sie.

„Marian …“ Vielleicht war dies doch der richtige Zeitpunkt, die ganze Farce zu beenden. Warum alles noch ein halbes Jahr hinauszögern? Zieh einen Schlussstrich, sagte er sich, und verlass das Haus als freier Mann.

Aber bevor er weiterreden konnte, ergriff sie das Wort.

„Ist schon gut, Jackson. Vergiss, dass ich überhaupt gefragt habe. Ich … ich möchte jetzt ein bisschen allein sein.“

Er wollte etwas sagen, aber ihm fiel nichts Passendes ein.

Hatte er für heute nicht schon genug angerichtet? Er ging aus dem Haus und schloss die Tür hinter sich. Regen prasselte auf ihn herab, aber er empfand die Tropfen als angenehm. Viel besser, als in diesem überhitzten und doch eiskalten Haus zu sitzen.

Jackson hob den Kopf und ließ den Regen über sein Gesicht laufen. Hatte er von drinnen ein Geräusch gehört? Ein Geräusch von zersplitterndem Glas?

9. KAPITEL

„Sie hat wirklich gute Ideen“, sagte Travis anerkennend. Er griff nach dem Weinglas, schwenkte es, sog das Aroma ein und lächelte mit Kennermiene. Dann nahm er genüsslich einen winzigen Schluck und bewegte ihn im Mund hin und her.

Adam verdrehte die Augen. Das Weinkennergehabe seine Bruders ging ihm völlig offensichtlich auf die Nerven. Er hielt sich an Brandy, von dem er jetzt einen kräftigen Schluck nahm. „Gina ist von Caseys Verbesserungsvorschlägen für ihre Website total begeistert“, sagte er. „Sie redet von nichts anderem mehr.“

„Das freut mich“, gab Jackson zurück und nippte an seinem Whisky. Er war stolz darauf, dass Casey derart schnell so gute Ideen für die King-Unternehmen entwickelt hatte. Aber etwas anders war ihm fast noch wichtiger. „Hauptsache, sie ist ausgelastet.“

„Ach, nur darum geht es dir, wie?“, fragte Adam.

Jackson erhob sich, ging zum Kamin hinüber und starrte in die Flammen. „Natürlich. Sie hatte vor ein paar Tagen eine Geschäftsbesprechung mit Mac Spencer.“

„Treibt der Typ in Birkfield immer noch sein Unwesen?“, erkundigte sich Travis.

„Verdammt, ja“, sagte Adam. „Ich habe ihn erwischt, wie er Gina anlechzte, als sie Emma aus dem Auto hob.“ Allein die Erinnerung daran schien ihn wütend zu machen. „Ich hätte diesen sexbesessenen Dreckskerl am liebsten geschlagen.“

„Und, hast du?“, fragte Jackson. Er selber hatte ja die gleichen Gefühle gehegt.

Adam seufzte angewidert und nahm noch einen Schluck. „Gina hat mich davon abgehalten. Sie meinte, ich solle mir an so einer niedrigen Kreatur nicht die Hände schmutzig machen.“

„Wäre trotzdem eine gute Sache gewesen“, sinnierte Travis. „Du hättest vielen Leuten in der Stadt damit einen Gefallen getan.“

„Meine Rede“, sagte Adam. Dann sah er Jackson an. „Hast du ihm eine verpasst?“

„Ich war ganz nahe dran.“ Jackson wünschte immer noch, er hätte es getan. Wenn er nur daran dachte, wie dieser Schleimer Caseys Hand berührt hatte … „Der hat sich so schnell aus dem Staub gemacht, ich hätte ihm nachrennen müssen. Und das ging nicht, weil ich mit Casey etwas auszudiskutieren hatte.“

„Aber eines Tages kriegt der Typ sein Fett weg“, sagte Travis. „Irgendwann kann ein Ehemann nicht mehr an sich halten und schlägt ihn mitten auf dem Bürgersteig zusammen.“ Seine Miene ließ darauf schließen, dass er sich Hoffnungen machte, der Glückliche zu sein.

Jackson musterte seinen Bruder. Travis hat sich in letzter Zeit wirklich sehr verändert, dachte er. Früher hatte er sich nur für seine Weine interessiert – und natürlich für jede Menge hübscher Frauen, eine nach der anderen. Und jetzt war er ein braver Familienvater und glücklich mit Julie und Töchterchen Katie.

„Ich wäre zu gerne dabei, wenn Mac endlich seine Abreibung kriegt“, murmelte Adam.

„Ich auch“, sagte Jackson. Der Gedanke amüsierte ihn.

„Haben wir uns eigentlich auch so über Mac aufgeregt, bevor wir unsere festen Beziehungen hatten?“, fragte Travis in die Runde und antwortete gleich selbst. „Nein. Da sieht man, was eine Frau im Leben so alles ändert.“

„So kann man’s auch sagen“, murmelte Jackson und starrte in sein Whiskyglas.

„Es macht ja Spaß, über unsere Frauen zu reden und davon zu träumen, Mac einen Kinnhaken zu versetzen“, unterbrach Adam die plötzlich eingetretene Stille. „Aber deswegen hast du bestimmt nicht den Familienrat einberufen, Jackson. Ist bei King-Jets alles in Ordnung?“

„Was? Ach ja, alles im grünen Bereich“, antwortete Jack-son. „Na ja, ich muss demnächst wohl einen neuen Piloten einstellen. Dan Stone will kündigen. Seine Frau hat Angst, wenn er fliegt, und er will auf sie Rücksicht nehmen.“

„Ein Top-Mann“, sinnierte Adam. „Ich mag Dan. Ich weiß, dass er das Fliegen genauso liebt wie du. Aber er hat schon recht, die Familie geht vor.“

Jackson zog die Augenbraue hoch. Es war noch gar nicht so lange her, dass es für Adam einzig und allein die Ranch gegeben hatte. Aber seit er Gina hatte, war alles anders. Sein Kummer, seine Verbitterung über den Tod seiner ersten Frau waren endlich gewichen. Gina und die gemeinsame Tochter hatten Adam aus seinem Schneckenhaus geholt. Er besaß nun wieder etwas außer der Ranch, für das es sich zu leben lohnte.

„Jackson, du bist doch schon ein großer Junge“, merkte Adam süffisant an. „Du darfst einen Piloten einstellen, ohne uns um Erlaubnis zu bitten.“

„Darum ging’s auch nicht“, knurrte Jackson und setzte sich auf einen Stuhl. Verdammt, er wollte nicht darüber nachgrübeln, wie sehr sich seine Brüder verändert hatten. Wie sich alles zu verändern schien, ihn eingeschlossen. Alles ging so schnell, dass er überhaupt keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. „Also, ich habe euch zusammengerufen, weil ich gestern bei Marian war. Ich habe ihr gesagt, dass ich sie vorerst nicht heiraten kann.“

„Du hast die Hochzeit abgesagt?“, fragte Travis.

„Nein, das noch nicht. Ich wollte sie nicht mit zu vielen Dingen auf einmal überfallen und habe ihr nur gesagt, dass ich eine Bedenkzeit von einem halben Jahr brauche. Wenn ich Glück habe, sagt sie die Hochzeit selbst ab, jetzt, wo sie von Mia und Casey weiß. Aber selbst wenn sie das nicht tut – zu dieser Ehe wird es nicht kommen.“

„Gott sei Dank“, kommentierte Travis lächelnd und nippte an seinem Wein.

„Was soll denn das heißen?“

„Ach, eigentlich gar nichts“, gab Travis zurück. „Ich habe nur nie verstanden, wie du dich überhaupt mit ihr einlassen konntest.“

Verblüfft sah Jackson erst Travis an, dann Adam. Der zuckte mit den Schultern, als ob er seinem Bruder recht geben müsste. „Siehst du das etwa auch so?“, fragte Jackson.

„Wenn du’s genau wissen willst – ja.“ Adam stand auf, ging zur Hausbar und goss sich noch einen Brandy ein. Als er sich wieder zu seinem jüngsten Bruder umwandte, ergänzte er: „Jackson, diese Frau ist ungefähr so warm und liebevoll wie eine Königskobra.“

Jackson streckte die Beine aus und schlug sie übereinander. „Komisch, dass mir das seinerzeit keiner gesagt hat, als ich euch erzählt habe, dass ich sie aus geschäftlichen Gründen heiraten will.“

„Wie Adam schon so richtig angemerkt hat: Du bist doch ein großer Junge.“ Travis erhob sich und gesellte sich zu seinem Bruder an die Hausbar. Er goss sich Wein ein, nahm diesmal einen kräftigen Schluck und fuhr fort: „Warum sollen wir dich aufhalten, wenn du dich unbedingt zum Idioten machen willst?“

„Vielleicht weil ihr meine Brüder seid?“ Auch Jackson stand jetzt auf und blickte die beiden an. „Ihr habt beide Ehen geschlossen, die anfangs nur Zweckgemeinschaften waren, und für euch haben sich die Dinge prächtig entwickelt. Ihr seid doch glücklich, oder?“

Beide Männer nickten.

„Warum sollte ich nicht davon ausgehen, dass es bei mir auch funktioniert?“

„Ja, so etwas kann klappen“, sagte Travis. „Aber Marian ist dafür vielleicht ein bisschen zu …“ Er suchte nach dem passenden Wort, fand es nicht und schwieg betreten.

„Ja“, versuchte Adam zu sekundieren, „sie ist so … so …“ Auch er redete nicht weiter.

Kopfschüttelnd sah Jackson seine Brüder an. Da standen sie, der einzige Fixpunkt in seinem Leben. Seine Familie. Die Kings hielten immer zusammen, das wussten alle. Sie halfen sich, schützten sich gegenseitig.

So war es bisher jedenfalls immer gewesen. Und nun gaben sie zu, dass sie bereit gewesen waren, ihn ins offene Messer laufen zu lassen? In eine Ehe, die ihrer Meinung nach nur scheitern konnte?

„Toll, wirklich toll.“ Jackson ging mit großen Schritten zur Bar, griff zur Whiskykaraffe und schenkte sich nach. Einen konnte er sich noch genehmigen, aber nicht mehr, er musste schließlich nachher noch fahren. „Vielen Dank. Ihr seid mir ja feine Brüder.“

„Du hättest doch sowieso nicht auf uns gehört“, sagte Travis.

„Weil du starrsinnig hoch drei bist“, unterstützte ihn Adam.

„Aber wenn ihr glaubt, ich mache einen Riesenfehler, müsst ihr mir das doch trotzdem sagen!“

Adam sah Travis an. Dann blickten beide zu Jackson, aber Adam ergriff zuerst das Wort.

„Na schön, wenn du auf unsere Meinung Wert legst … dann sollst du sie hören. Wenn du schon eine Zweckehe eingehen willst, die Aussicht auf Bestand hat, dann heirate Casey.“

„Was?“ Jackson setzte sein Glas ab und starrte Adam an.

„Wo liegt denn da der Vorteil? Wäre mir völlig neu, dass Casey Flugplätze besitzt.“

„Entweder bist du besonders starrköpfig oder besonders dumm“, bemerkte Travis. „Nein, du Idiot, sie besitzt keine Flugplätze. Aber sie hat deine Tochter.“

Jackson hielt die Luft an. Gerade war er einer Ehe entronnen, die in einer Katastrophe geendet hätte. Und jetzt wollten seine Brüder, dass er seinen Kopf in die nächste Schlinge steckte? Schöner Familienbeistand, wirklich!

„Ihr seid beide verrückt“, murmelte er kopfschüttelnd.

„Ach, wir sind die Verrückten, ja?“, konterte Adam. „Denk doch mal über dich nach. Du hast deine Tochter für ein halbes Jahr an dich gebunden. Aber was ist dann? Du bist drauf und dran, Mia und Casey ziehen zu lassen. Dabei hättest du die Möglichkeit, sie bei dir zu behalten.“

Jackson empfand plötzlich ein beklemmendes Gefühl, so als schnürte ihm jemand den Brustkorb zu. Er wusste nicht, warum, aber er bekam kaum Luft. Sicher, er mochte Casey. Und natürlich liebte er Mia. Aber es konnte doch nicht richtig sein, die Kindesmutter zu heiraten, nur um das Kind zu behalten!

„Ach ja, auf einmal wisst ihr alles besser“, blaffte er. „Ihr seid ja die totalen Fachleute auf diesem Gebiet.“

„Immerhin sind wir verheiratet“, gab Travis zu bedenken. „Und zwar mit Frauen, die wir lieben.“

„Ja“, brummte Jackson und schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans. „Und ihr habt mit euren Frauen ja von Anfang an alles richtig gemacht.“

„Jetzt mal sachte“, sagte Adam.

„Denk mal zurück“, fuhr Jackson fort. „Wegen dir war Gina so fertig, dass sie nach Colorado abgehauen ist. Und da wäre sie wahrscheinlich immer noch, wenn du nicht zu Kreuze gekrochen wärst.“

„Ich bin nicht zu Kreuze gekrochen“, murmelte Adam.

„Und ob!“, mischte sich Travis ein und lachte.

„Du sei mal ganz still“, wandte sich Jackson dem mittleren der King-Brüder zu.

Das Lachen erstarb. „Wie bitte? Was willst du damit sagen?“

„Du bist keinen Deut besser. Hattest nicht die Courage, dich zu Julie zu bekennen, bis ihr den Fahrstuhlunfall hattet.“

„Du hast keine Ahnung, was zwischen mir und Julie los war.“

Jackson kam nun so richtig in Fahrt. Sicher, jetzt lief bei seinen Brüdern alles blendend, aber die Anfänge waren mehr als holperig gewesen, das sollten sie nur nicht vergessen!

„Doch, denn daran erinnere ich mich noch genau. Also tut bloß nicht so. Keiner von euch beiden ist in der Position, mir gute Ratschläge zu erteilen.“

Plötzlich herrschte Stille. Die Brüder sahen sich betreten an. Schließlich sagte Adam: „So ganz unrecht hat er nicht.“

„Aber das darfst du doch nicht zugeben“, murmelte Travis und nippte an seinem Weinglas.

Jackson lachte laut auf, griff nach dem Whiskyglas und trank. Wie kleinlaut seine Brüder sein konnten! Sein Zorn war verraucht, und er fühlte die Verbundenheit zwischen ihnen, die auch ein Streit nicht schmälern konnte. „Leute, wann ist das Leben nur so kompliziert geworden?“

„Du weißt genau, wann“, sagte Adam lächelnd und erhob sein Glas. „Auf die Frauen.“

„Auf die Frauen“, wiederholte Travis.

„Auf die Frauen!“ Jackson stieß mit seinen Brüdern an. Seinen besten Freunden.

Am Samstag darauf veranstaltete Jackson – zu Caseys großer Überraschung – ein Barbecue, zu dem er seine Brüder mit Familie einlud. Casey hatte ihrer Freundin Dani Bescheid gesagt, die samt Mann und Kindern kam. „Schau nur, wie nett mein Mikey mit der kleinen Emma spielt“, flüsterte Dani ihr zu. „Ich wünschte, er wäre zu seiner Schwester auch so.“

„Das kommt daher, dass er Emma noch nicht kennt und sich als ‚Großer‘ aufspielen kann“, sagte Casey. „Aber davon abgesehen – er liebt seine kleine Schwester ganz bestimmt.“

Dani lächelte. „Ja, ich weiß. Streit unter Geschwistern gibt’s halt immer mal. Hoffentlich mag er auch sein neues Geschwisterchen.“

Casey stieß einen kleinen Freudenschrei aus und nahm ihre Freundin in die Arme. „Du bist wieder schwanger? Das ist ja großartig!“ Dann hielt sie kurz inne und sah Dani prüfend an. „Ich meine … es ist doch großartig, oder?“

Dani lachte. „Ja. Mike ist schon ganz stolz. Schau ihn dir nur an.“

Casey blickte zum Grill hinüber, wo sich Mike Sullivan bei einem Bier angeregt mit den King-Brüdern unterhielt. Oh ja, er sah wirklich rundum glücklich aus. Sie war froh, dass er frei bekommen hatte, um auch an dem Barbecue teilzunehmen.

Plötzlich blieb ihr Blick an Jackson hängen. Seit rund einem Monat wohnte sie jetzt hier bei ihm im Haus, und er bedeutete ihr inzwischen so viel! Das hatte sie nicht erwartet, und sie hatte es auch nicht gewollt. Das Unvorstellbare war einfach geschehen. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der an einer längerfristigen Beziehung zu ihr nicht interessiert war.

„Ich kenne diesen Blick an dir“, unterbrach Dani ihre Gedanken. „Du grübelst schon wieder über Jackson nach.“

„Gut erkannt.“

„Vielleicht entwickelt sich die Beziehung ja doch besser, als du glaubst“, sagte Dani und setzte ihre kleine Tochter, Lydia, auf der Wolldecke ab.

„Ich glaube kaum“, antwortete Casey und setzte Mia neben Lydia. „Jackson hat von vornherein klipp und klar gesagt: ein halbes Jahr. Ein Monat ist inzwischen vorbei, und er hat nichts in der Richtung geäußert, dass er eine andere Regelung möchte … oder dass seine Gefühle sich geändert haben.“ Wieder wanderte ihr Blick zu Jackson hinüber.

Da stand er zusammen mit seinen Brüdern und Mike und sah wieder mal umwerfend aus. Er lachte fröhlich, und alles in ihr krampfte sich zusammen. Als er einen Blick in ihre Richtung warf, wurde ihr ganz heiß.

Sie seufzte tief.

„Armes Mädchen“, sagte Dani, „dich hat’s wirklich schwer erwischt, was?“

„Allerdings.“

„Ich verstehe das nur zu gut“, kommentierte Dani mit einem Blick auf das prächtige Anwesen. „Es ist einfach toll hier, Jackson ist ein Prachtkerl, und er ist total in deine Tochter verschossen. Man müsste aus Stein sein, wenn einen das nicht berührt.“

Casey nickte und lächelte die zwei Frauen an, die auf sie zukamen. „Du hast in allem völlig recht, aber ich glaube, wir wechseln jetzt lieber das Thema.“

„Ist in Ordnung.“

„Hallo“, grüßte Gina King und setzte sich zu den beiden Freundinnen unter den schattigen Baum. „Julie und ich dachten, wir gesellen uns mal zu euch.“

„Gerne.“ Auch Julie, die ihre kleine Tochter auf dem Arm trug, ließ sich bei ihnen nieder.

„Dein Sohn ist ja ganz reizend“, sagte Gina und lächelte Dani an. „Er geht so liebevoll mit meiner kleinen Emma um.“

Wenn man eines von Danis Kindern lobte, gewann man ihr Herz natürlich im Sturm. Sofort waren die beiden Frauen in ein „Fachgespräch“ über Kinder vertieft. Julie öffnete derweil ihre Bluse, um Baby Katie die Brust zu geben.

„Sie ist so was von süß“, bemerkte Casey und fuhr der Kleinen sanft mit einer Fingerspitze über die Stirn. Ihre Gedanken schweiften ab zu ihrer eigenen Tochter. Mia wurde von Tag zu Tag größer, man konnte ihr fast beim Wachsen zusehen. Bald würde sie nicht mehr das kleine Baby sein, das ausschließlich seine Mutter brauchte. Wie gerne hätte ich noch ein Kind, dachte Casey. Aber die künstliche Befruchtung war so teuer, dass sie sich das aus dem Kopf schlagen konnte. Ein zweites Mal war einfach nicht drin. Und ihre Chancen, auf natürlichem Weg schwanger zu werden, gingen gegen Null.

Julies Worte rissen sie aus ihren Gedanken. „Danke für das Kompliment. Travis und ich finden sie natürlich auch ganz niedlich. Ich wollte dir übrigens noch mal sagen, wie toll ich deine Ideen für die Website meiner Bäckerei finde.“

Das hörte Casey natürlich gerne. Sie schob die trüben Gedanken beiseite. Grübeln konnte sie später immer noch. „Das freut mich. Es wird mir viel Spaß machen, die Websites der King-Familie zu betreuen.“

„Klingt sympathisch“, antwortete Gina lachend. „Eine Frau, der die Arbeit Spaß macht – genau wie mir. Adam mosert immer herum. Als ob ich die einzige Ehefrau wäre, die einen Job hat! Dabei arbeite ich doch sogar direkt auf der Ranch, und er hat mich jeden Tag um sich.“

„Bei Mike ist es genauso“, warf Dani ein. „In unserem Fall kommt noch erschwerend hinzu, dass wir wegen seiner Nachtschichten nur selten Kontakt haben, wenn ihr versteht, was ich meine.“

„Travis würde mich auch am liebsten zu Hause anketten“, erzählte Julie. „Erst hat er mir meine Bäckerei als Köder zur Heirat vor die Nase gehalten, und jetzt meckert er, dass ich ihr zu viel Zeit widme.“ Sie lachte. „Aber dann sage ich ihm immer, dass er sich an die eigene Nase fassen soll. Bei der vielen Zeit, die er im Weingut verbringt …“

Casey genoss die Plauderei mit den Frauen, die liebevollen Sticheleien gegen die Ehemänner. Aber ihr wurde auch schmerzlich bewusst: So ganz gehörte sie nicht dazu. Sie hätte sich ja auch über Jackson beschweren können, aber sie hatte nicht das Recht dazu. Er war ja nicht ihr Ehemann, er war nur ihr Liebhaber.

Ihr Liebhaber auf Zeit.

Ja, sie fühlte sich wohl hier in dem prachtvollen Haus, fühlte sich von den Frauen und der King-Familie angenommen, doch es würde nicht auf Dauer sein.

„Wenn unser neues Baby da ist, werde ich Casey mal fragen, ob sie nicht Unterstützung braucht“, erklärte Dani und warf ihrer Freundin einen hoffnungsvollen Blick zu. „Es wäre so toll, von zu Hause aus zu arbeiten. Dann könnte ich mich viel besser um die Kinder kümmern und hätte auch mal wieder mehr von Mike – und er von mir.“

„Gute Idee“, rief Gina aus. „Ich will Casey noch jede Menge Aufträge geben, das schafft sie gar nicht alleine.“

„Glaub nicht, dass du Casey allein mit Beschlag belegen darfst, liebe Schwägerin“, ermahnte Julie sie scherzhaft. „Erst mal muss sie sich um die Werbekampagne für die Bäckerei kümmern, dann brauchen wir neue Menükarten für die nächsten Weinverkostungen und …“

„Es schmeichelt mir wirklich, dass ich so begehrt bin“, antwortete Casey und lächelte. Stolz erfüllte sie. „Aber keine Sorge, ich schaffe das schon alles.“ Dann warf sie Dani einen Blick zu. „Allerdings wäre es wirklich nicht schlecht, wenn ich dabei eine Hilfe hätte. Wenn es dir also ernst ist, Dani, dann reden wir möglichst bald mal darüber.“

„Wirklich? Das wäre ja toll!“ Danis Augen leuchteten.

„Das kriegen wir schon geregelt“, sagte Casey. Bei den vielen Aufträgen konnte sie wirklich Unterstützung brauchen, und es wäre schön, mit ihrer besten Freundin zusammenzuarbeiten. An Julie gewandt meinte sie: „Was die Menükarten für das Weingut angeht, habe ich gestern ein paar Entwürfe gemacht, die dir bestimmt gefallen.“

„Klasse“, antwortete Julie und streckte Gina scherzhaft die Zunge heraus. „Siehst du? Ich bekomme die Vorzugsbehandlung. Kann ich die Entwürfe gleich sehen, Casey?“

„Klar, warum nicht?“ Casey erhob sich. „Wenn ihr auf Mia aufpasst, laufe ich schnell hoch und hole sie.“

Sie lief über den Rasen zur Hintertür des großen Hauses, winkte Jackson noch kurz zu und betrat das Haus durch die Küche.

Die Köchin hatte frei, weil Jackson sich für den heutigen Abend selbst zum Grillchef erhoben hatte. Auch die anderen Angestellten hatten bereits Feierabend. So war es ganz ruhig im Haus. Casey lief den Flur entlang und die Treppen hoch. Von draußen drangen Stimmen und Gelächter herein. Sie musste lächeln. Auch wenn es nicht für ewig war: Es gefiel ihr, plötzlich Teil einer Großfamilie zu sein. So lange hatte sie sich allein durchs Leben geschlagen, dass es wirklich schön war, von so vielen Menschen umgeben zu sein, die man mochte.

Sie betrat Jacksons Schlafzimmer. Noch am Morgen hatte sie ihm die Entwürfe gezeigt und sie dann auf seiner Kommode liegenlassen. Im ganzen Zimmer hing immer noch sein männlicher Geruch. Sie hatte die Entwürfe schon gefunden, als ihr auffiel, dass auf seinem Bett eine Großpackung Kondome lag.

„Na toll“, murmelte sie. Wenn jemand aus der Familie zufällig hier hochkam, würde er das als Allererstes sehen. Sicher, wahrscheinlich wussten oder ahnten sowieso alle, dass Jackson und sie etwas miteinander hatten. Aber man musste es ihnen ja nicht auf die Nase binden.

Casey nahm die Schachtel und zog die Schublade seines Nachttischschränkchens auf, um die Kondome hineinzutun. Plötzlich blieb ihr fast das Herz stehen. Da lag eine blaue, samtüberzogene Schatulle!

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie konnte nicht anders, sie musste die Schatulle einfach öffnen. Ein Diamantring funkelte ihr entgegen. Der Diamant war so groß, dass er eine eigene Postleitzahl beanspruchen konnte. Sein Feuer entfachte in Casey eine Kette von Gedanken. Eigentlich konnte er doch nur eins bedeuten …

Wollte Jackson ihr einen Antrag machen?

Ein Gefühl unendlichen Glücks durchströmte sie.

„Casey.“ Plötzlich stand Jackson in der Tür. „Ist irgendwas nicht in Ordnung? Ich habe gesehen, wie du ins Haus gerannt bist und …“

Sie drehte sich zu ihm um und zeigte ihm freudestrahlend die Schatulle. Doch als sie seinen Gesichtsausdruck sah, krampfte sich alles in ihr zusammen.

„Oh Gott“, murmelte er. „Der Ring für Marian.“

10. KAPITEL

„Marian?“ Casey klang so verletzt, dass Jackson ihren Schmerz fast körperlich spürte.

Er hatte den verflixten Ring völlig vergessen. Sonst hätte er ihn doch ins Schließfach bei seiner Bank gelegt. Aber Casey und Mia hatten ihn so mit Beschlag belegt, dass er den Ring mit dem Dreikaräter einfach in die Schublade getan und dort vergessen hatte.

Diese Gedankenlosigkeit rächte sich jetzt fürchterlich.

„Verdammt“, murmelte er und ging auf Casey zu. Verlegen nahm er ihr die Schatulle aus der Hand, klappte sie zu, legte sie zurück und schloss die Schublade. Casey blickte ihn so enttäuscht an, dass er sich wie der größte Lump auf Erden vorkam.

„Äh …“, murmelte sie und wich seinem Blick aus. „Es tut mir leid. Ich wollte nicht schnüffeln, ich wollte nur die Kondome wegpacken und …“

„Casey, ich muss dir das erklären.“ Er wollte sie berühren, aber sie entzog sich ihm. Auf einmal kam ihm diese Bewegung sehr bedeutungsvoll vor: Vielleicht würde Casey bald für immer fort sein.

„Erklären?“ Sie lachte kurz auf und ging kopfschüttelnd zu der Kommode hinüber, wo die Menükarten lagen, die sie ihm am Morgen gezeigt hatte.

Er erinnerte sich, wie begeistert sie gewesen war, voller Tatendrang und Schaffenskraft. Das hatte ihm einen kleinen Stich versetzt, denn in Wahrheit hatte er ihr ja nur aus Eigennutz die Aufträge der Familienmitglieder vermittelt. Weil er sie hier im Haus halten wollte.

Im Augenblick war von ihrer Begeisterung nichts mehr zu spüren, und er war schuld daran.

„Es gibt nichts zu erklären“, sagte sie mit fester Stimme. „Du bewahrst den Verlobungsring für eine andere Frau in derselben Schublade auf wie unsere Kondome. Das ist doch wohl eindeutig. Sie ist die Frau zum Heiraten, ich bin das Betthäschen.“ Sie ging zur Tür. „Glaub mir, ich habe genau verstanden.“

„Hast du nicht“, blaffte er. Von draußen hörte er die Stimmen und das Gelächter der gut gelaunten Gäste. Hier drinnen herrschten Kälte und Stille. Eine riesige Kluft hatte sich zwischen Casey und ihm aufgetan. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte sie nie von Marians Existenz erfahren. Nach seinem ursprünglichen Plan hatte sie mit Mia für ein halbes Jahr hier sein sollen, dann hätten sich ihre Wege wieder getrennt.

Aber im Laufe der vergangenen Wochen hatte sich etwas geändert. Er wusste nicht wie und wann, und er wusste erst recht nicht, was er dagegen tun konnte. Fakt war: Casey starrte ihn an, und er musste jetzt etwas sagen.

„Ja, ich hatte vor, Marian zu heiraten“, sagte er. Als er sah, wie Casey bei diesen Worten zusammenzuckte, tat sie ihm unendlich leid. Er hatte sie nie verletzen wollen. Aber was sollte er machen? Die Wahrheit musste heraus.

„Es war eine rein geschäftliche Entscheidung“, betonte er, um ihren Schmerz zu lindern.

„Rein geschäftlich“, wiederholte sie. Ihre Stimme klang müde.

„Ja, eine Zweckehe, wenn du so willst, gewissermaßen eine Firmenfusion.“ Er hatte das Gefühl, weiterreden zu müssen, um nicht ganz die innere Verbindung zu ihr zu verlieren. „Meine Brüder haben beide aus eher praktischen Erwägungen geheiratet, und jetzt sind sie so glücklich, dass es für Außenstehende kaum auszuhalten ist. Ich dachte, bei mir könnte es auch so laufen – und es war gut für die Firma. Marians Vater besitzt zahlreiche Flugplätze an strategisch wichtigen Punkten im ganzen Land. Durch meine Ehe mit Marian hätte King-Jets dort Landerechte bekommen und viele neue Flugrouten aufbauen können.“

„Schön für dich“, bemerkte Casey kalt und verschränkte die Arme vor der Brust. „Dann gratuliere ich dir dazu. Ich werde all die Routen gewissenhaft eintragen, wenn ich deine Website bearbeite.“

„Verflixt noch mal“, rief er entnervt. „Du siehst doch – der Ring ist hier. Er steckt nicht an ihrem Finger, weil ich sie nicht heirate.“

„Ach ja. Und warum nicht?“

Das war eine schwierige Frage. Er wusste es ja selber nicht genau. Nur eines war ihm klar: Er konnte sich nicht mehr vorstellen, sein Leben mit einer anderen Frau als Casey zu verbringen.

Verdammt.

Als er ihr die Antwort schuldig blieb, versuchte Casey es von Neuem. „Komm, Jackson, es ist eine klare Frage. Warum heiratest du nicht in dieses Flugplatzunternehmen ein?“

„Wegen dir und Mia“, sagte er schließlich. Er konnte ihren vorwurfsvollen Blick nicht mehr ertragen. „Ich habe ihr gesagt, dass ich Zeit brauche. Zeit mit Mia. Zeit, um mir über alles klar zu werden.“

„Das heißt, du hast die Heirat nur verschoben.“

„Nein, ich werde diese Frau niemals heiraten“, sagte er. Dessen war er sich inzwischen sicher.

„Aber das hast du ihr so nicht gesagt, richtig?“

„Stimmt“, gab er zu und fuhr sich nervös mit der Hand durchs Haar. Wie sollte er aus dieser Situation nur herauskommen? „Ich habe ihr gesagt, wir reden in einem halben Jahr darüber. Ich … ich wollte ihr damit Gelegenheit geben, die Hochzeit selbst abzusagen.“

„Oh, wie edelmütig von dir“, kommentierte Casey und versuchte an ihm vorbeizukommen. Er hielt sie auf.

„Nein, es ist nicht edelmütig“, murmelte er. Wie sollte er ihr etwas begreiflich machen, das er selbst nicht völlig verstand? „Es ist …“

„Es ist was, Jackson?“, fuhr sie ihn an. „Du willst nicht mit einer Frau verlobt sein, während du mit einer anderen schläfst? Bravo, das zeugt wirklich von einem noblen Charakter.“

Er spürte ihren Zorn und trat sicherheitshalber einen Schritt zurück.

„Du hast mich benutzt“, fuhr sie ihn an. „Du hast mich für Sex benutzt und dir gleichzeitig diese Marian warmgehalten, die ja so viel standesgemäßer ist.“

Er konnte ihre Wut nachvollziehen, aber dieser Vorwurf ging ihm zu weit. „Wir haben uns gegenseitig für Sex benutzt, Schätzchen“, sagte er. „Dazu gehören immer zwei.“ Das hatte gesessen. Instinktiv legte er nach: „Ich habe dir niemals etwas versprochen.“

„Ach so, dann ist es wohl in Ordnung?“, zischte sie. „Hauptsache, du versprichst niemandem etwas. Dann ist es ja egal, wen du verletzt.“ Sie bohrte ihm heftig den Zeigefinger in die Brust. „Und was ist mit Mia? Die hättest du nach der Heirat mit Marian einfach links liegen lassen, wie?“

„Natürlich nicht! Mia ist meine Tochter. Sie wird immer meine Tochter sein.“

„Wenigstens etwas“, bemerkte sie.

„Casey …“ Er packte sie an der Schulter und hielt sie fest, selbst als sie sich seinem Griff zu entwinden versuchte. So schwer es ihm fiel, es zuzugeben – er wusste nicht, wie er die Situation in Ordnung bringen konnte. Früher hatte er immer gewusst, was zu tun war, was er sagen musste. Aber ausgerechnet jetzt, wo es wirklich darauf ankam, fühlte er sich völlig ratlos. „Casey, geh nicht so einfach. Tu uns das nicht an. Mach nicht einfach kaputt, was wir haben.“

„Was wir haben?“, fragte sie bitter. „Wir haben gar nichts. Was man nicht hat, kann man auch nicht kaputtmachen.“ Sie sah ihn an. „Außerdem … wenn jemand etwas kaputtgemacht hat, dann warst du es, Jackson.“ Sie riss sich von ihm los. „So, und jetzt muss ich Julie die Entwürfe zeigen.“

„Julie kann noch ein paar Minuten warten“, wandte er ein. Noch wollte er Casey nicht gehen lassen. Sie war so tief verletzt, und es gab so vieles, was er ihr eigentlich noch sagen musste. Er wusste nur nicht, wie.

„Nein, sie kann nicht warten.“ Casey fuhr sich durch das kurze Haar. „Deine Familie und meine Freunde sollen nicht auf die Idee kommen, dass irgendetwas nicht stimmt. Also gehe ich jetzt. Und wenn du runterkommst, erwarte ich von dir, dass du ebenfalls allen schönes Wetter vorspielst.“

„Casey …“

„Es hat ja keinen Zweck, dass wir allen anderen auch noch den Tag verderben“, erklärte sie und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal nach Jackson umzusehen.

Als die Gäste gegangen waren, verspürte Casey immer noch nicht das geringste Bedürfnis, sich mit Jackson auszusprechen. Da sie ohnehin noch in die Stadt musste, ließ sie Mia in seiner Obhut und fuhr los. Im Nachhinein hatte sie das Gefühl, sich mit ihrem Wutausbruch lächerlich gemacht zu haben. Daher tat es ihr gut, jetzt hinter dem Steuer zu sitzen, um sich abzulenken. Sie musste sich auf die Straße konzentrieren, auf die anderen Autos, und das vertrieb wenigstens eine Zeitlang den Herzschmerz aus ihren Gedanken.

Doch lange hielt dieser Zustand nicht an. „Es ist alles deine Schuld, Casey“, murmelte sie, während sie den großen Wagen in eine Parklücke vor dem Drugstore lenkte. Sie zog den Schlüssel ab. Dann ließ sie verzweifelt den Kopf auf das Lenkrad sinken und schloss die Augen. Ich wusste doch, dass es nicht auf Dauer ist, sagte sie sich. Es war eine Abmachung, damit Jackson seine Tochter kennenlernen kann. Ich habe aus reinem Sex mehr werden lassen – jedenfalls für mich. Ich habe mir etwas erträumt, das nie in Erfüllung gehen wird …

Sie blickte zum Drugstore hinüber. Ihr wurde mulmig, als sie daran dachte, warum sie hierher gefahren war. Was sie kaufen wollte. Wenn ihre Vermutung sich bestätigte, war die ganze Situation noch verfahrener als bisher schon.

Als Jackson Casey zurückkommen hörte, wollte er mit ihr reden, aber sie rauschte einfach wortlos an ihm vorbei. Na gut, dachte er sich, sie braucht wohl etwas Zeit. Die soll sie haben. Soll sie alles in Ruhe überdenken – aber dann reden wir, und dann wird sie mir verdammt noch mal zuhören.

Der Nachmittag war ihm quälend lang vorgekommen. Die ganze Zeit über hatte er sich mit seinen Brüdern und Mike Sullivan, dem Mann von Caseys Freundin Dani, unterhalten müssen. Hatte so tun müssen, als ob alles in Ordnung wäre, obwohl ihn Caseys Gemütslage schwer belastete. Oh, sie hatte sich den anderen gegenüber nichts anmerken lassen, sie hatte gelächelt wie ein Weltmeister, aber er wusste ja, wie es in ihrem Inneren aussah. Sie war völlig verstört über das, was zwischen ihnen vorgefallen war.

„Aber was ist denn eigentlich vorgefallen?“, murmelte er und blickte aus dem Wohnzimmerfester in die Nacht hinaus. „Sie hat einen Ring gefunden. Ja, toll, na und? Der Ring bedeutet doch nichts. Ich habe ihr doch gesagt, dass ich Marian nicht heirate. Was ist denn daran so schwer zu begreifen?“

Frauen konnten eben nicht logisch denken. Sie waren immer gleich beleidigt oder verletzt oder wütend und deshalb vernünftigen Argumenten nicht zugänglich. Aber nachher würde Casey ihn anhören müssen, ob sie wollte oder nicht.

Durch die offene Tür hörte er, wie Casey Mia ein Lied vorsang. Sie badete die Kleine gerade, um sie anschließend ins Bett zu bringen. Erst in diesem Augenblick wurde ihm bewusst, warum er früher nie viel Zeit in seinem Haus verbracht hatte: Es war zu ruhig. Zu groß für eine Person. Die Stille, die früher hier geherrscht hatte, konnte einen Mann geradezu erdrücken, gerade wenn er Muße zum Nachdenken hatte.

Seit Mia und Casey hier wohnten, erschien ihm das Haus zum ersten Mal lebendig. Ja, er selbst fühlte sich lebendiger.

Ungeduldig schob Jackson seine Akten beiseite. Ihm fehlte jetzt einfach die Konzentration. Eigentlich hatte er einen neuen Flugplan ausarbeiten wollen. Sein Pilot Dan hatte nach der Geburt seines Sohnes tatsächlich gekündigt, und Jackson musste jetzt mit anderen Piloten die entstandene Lücke schließen, was gar nicht so einfach war. Natürlich würde er jemand anderen einstellen, aber bis es so weit war, musste er wahrscheinlich selbst einige Flüge übernehmen.

Seit Casey und Mia in sein Leben getreten waren, war das Fliegen, sein einstiges Hauptinteresse, völlig in den Hintergrund geraten. Erst jetzt wurde ihm plötzlich bewusst, dass er schon seit einigen Wochen nicht mehr hinter dem Steuerknüppel gesessen hatte. Er hatte es nicht einmal vermisst.

Vielleicht haben meine Brüder doch recht, dachte er. Vielleicht sollte ich Casey tatsächlich bitten, mich zu heiraten. Das würde einen Großteil der Probleme auf einen Schlag lösen. Wir würden Mia zusammen großziehen. Und in so mancher Hinsicht klappt es ja auch prächtig mit uns beiden. Mit ihr zusammenzuleben – da gibt es Schlimmeres.

Je länger er darüber nachdachte, desto besser gefiel ihm die Idee. Vielleicht hatten Adam und Travis wirklich richtig gelegen. Eine Zweckehe, ja – aber mit der richtigen Frau.

„Jackson?“

Er sprang auf. Casey stand in der Tür. Weil er so in Gedanken versunken dagesessen hatte, hatte er sie gar nicht die Treppe herunterkommen hören. Jetzt stand sie vor ihm, und im Licht der Wohnzimmerlampe sah sie entsetzlich blass aus, so als hätte sie gerade eine schlechte Nachricht erhalten.

Spontan ging er auf sie zu. „Stimmt irgendwas nicht?“

„Schon gut …“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, aber er ließ sich nicht täuschen.

Jackson ergriff ihren Arm und führte sie zu einem Stuhl. „Setz dich erst mal.“ Er spürte, dass seine Berührung ihr unangenehm war. Offenbar war sie immer noch wütend auf ihn. Na ja, das gibt sich schon, dachte er. Wenn ich ihr erst meine Idee unterbreitet habe, ist sie überglücklich, und unsere Auseinandersetzung von heute Nachmittag zählt nicht mehr.

Dann bemerkte er, dass ihre Augen feucht schimmerten. Sie schien die Tränen nur mit Mühe zurückhalten zu können. Eine Welle von Mitgefühl überrollte ihn.

„Mach mir nichts vor, Casey, irgendwas ist nicht in Ordnung“, sagt er. „Ich sehe es dir doch an. Wenn es immer noch wegen vorhin ist – darüber wollte ich gerade mit dir reden. Ich habe nämlich nachgedacht. Weißt du, ich finde, wir …“

„Halt. Red nicht weiter.“ Casey schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Dann sah sie ihn wieder an, mit einem Blick, der Jackson Angst machte, weil er ihn nicht zu deuten wusste.

„Was ist los?“, fragte er und ergriff ihre Hand. Sie zitterte richtig. Verdammt, da stimmte etwas ganz gehörig nicht! „Nur raus damit, Casey.“

„Ich … bin schwanger.“

In seinem Gesicht spiegelte sich zuerst Verwunderung, dann Erleichterung. Casey zog ihre Hand zurück und wartete darauf, dass er etwas sagte. Irgendwas.

Deswegen war sie in der Stadt gewesen – um sich einen Schwangerschaftstest zu besorgen. Erst am Nachmittag war ihr der Verdacht gekommen. Als sie mit den anderen Frauen über Babys und Schwangerschaften sprach, war ihr aufgefallen, dass sie ihre Periode nicht planmäßig bekommen hatte. Die letzten Wochen waren so turbulent gewesen, dass sie überhaupt nicht darauf geachtet hatte. Aber selbst wenn, hätte sie sich keine großen Gedanken darüber gemacht. Schließlich hatte ihr doch der Arzt gesagt, dass sie auf normalem Wege mit fast hundertprozentiger Wahrscheinlichkeit nicht schwanger werden konnte. Aus diesem Grund war sie ja schließlich zur Samenbank gegangen und hatte sich künstlich befruchten lassen. Und als Folge war sie schließlich hier gelandet: bei einem Mann, der sie nicht liebte, dem Vater ihres Kindes.

Dem Vater ihrer beiden Kinder.

„Was? Du hast doch immer gesagt …“

Sie nickte; sie wusste ja, was er sagen wollte. „Ja. Mein Arzt hat steif und fest behautet, dass bei mir eine Schwangerschaft auf natürlichem Wege fast unmöglich …“ Sie hielte mitten im Satz inne und lachte kurz auf. „Ich vermute mal, fast ist das Zauberwort.“

„Dann ist es wohl in unserer ersten gemeinsamen Nacht …“

Sie nickte. „Deine Spermien scheinen ihr Ziel sofort gefunden zu haben.“

Zu ihrem Erstaunen schien er fast erfreut zu wirken, aber vielleicht bildete sie sich das nur ein.

„Wie … wie lange weißt du es schon?“

„Seit einer halben Stunde ungefähr.“ Sie sprang vom Stuhl auf, denn sie konnte einfach nicht mehr stillsitzen. Unruhig ging sie im Zimmer auf und ab. Sie spürte Jacksons Blicke auf ihrer Haut, und sie wünschte, sie könnte in seine Arme sinken, um dieses … ja, dieses Wunder zu feiern.

Die Freude, als der Test damals zum ersten Mal positiv gewesen war, hatte sie ja nur mit Dani teilen können. Und diese neue Schwangerschaft war ein so unwahrscheinliches Ereignis, mit einer Chance von eins zu einer Million vielleicht, dass sie am liebsten gesungen, gelacht, geweint hätte, alles zugleich. Aber diesmal war sie mit ihren Gefühlen ganz allein, obwohl der Vater des Kindes direkt neben ihr saß.

Nein, sie wollte sich nichts mehr vormachen. Lange hatte sie gehofft, dass Jackson irgendwann beginnen würde, sie zu lieben. Aber die Realität war nun mal anders. Er liebte sie nicht und würde sie nie lieben. Dabei war er durchaus imstande, Liebe zu empfinden. Die kleine Mia, ja, die liebte er, das war nicht zu übersehen. Aber Casey liebte er nicht. Und daran würde auch ein zweites Kind nichts ändern.

„Casey …“

Sie blieb stehen und sah ihn an.

„Willst du das Baby nicht?“

„Doch, natürlich will ich das Baby“, erwiderte sie und hielt sich die Hände vor den Bauch, als könnte sie damit verhindern, dass das kleine beginnende Leben das Gespräch mit anhörte. „Das ist ein großes Geschenk für mich, Jack-son. Eins, das ich lieben und in Ehren halten werde.“ Sie seufzte und senkte den Kopf. „“Es ist nur … dass dadurch alles noch viel komplizierter wird.“

„Nein.“ Er ging auf sie zu und sah sie an. Seine Augen leuchteten, und er trug ein breites Lächeln zur Schau. „Im Gegenteil, das macht alles viel einfacher.“

„Was? Das verstehe ich nicht.“

Er strich ihr zärtlich über die Wange. „Darüber wollte ich ja mit dir reden. Ich habe die Lösung für alle unsere Probleme gefunden, Casey. Heirate mich.“

11. KAPITEL

„Was?“

Mit diesem Vorschlag habe ich Casey wirklich überrascht, dachte Jackson. Gut so. Wenn sie geschockt ist, sagt sie instinktiv Ja, ohne lang und breit das Für und Wider abzuwägen. Das kann sie später immer noch, und dann wird sie sowieso zu der Einsicht kommen, dass ich recht habe. Es ist einfach die beste Lösung für uns alle.

„Heirate mich“, wiederholte er und war selbst erstaunt, wie leicht ihm die Worte von den Lippen kamen. Komisch eigentlich. Mit Marian hatte sogar eine Absprache zwecks Heirat bestanden, und dennoch hatte er es nicht über sich bringen können, ihr einen offiziellen Heiratsantrag zu machen. Aber mit Casey verhielt es sich anders.

Bei ihr fühlte es sich ganz natürlich an.

„Du bist verrückt“, sagte sie und trat einen Schritt zurück.

Plötzlich kamen ihm Zweifel an seiner Überraschungstaktik. Er würde es ihr doch erst mal genau erklären müssen. Im Moment war sie einfach zu verwirrt. Kein Wunder, sie hatte ja selbst erst gerade von dem Baby erfahren.

Dem zweiten Baby.

Glück und Stolz erfüllten ihn. Und eine freudige Erwartung, die er zuvor nie für möglich gehalten hatte. Mias erste Lebensmonate hatte er ja leider versäumt, aber jetzt würde er alles von Anfang an miterleben, und er freute sich darauf. Casey musste einfach einsehen, dass eine Heirat die beste Lösung darstellte.

„Es ist doch ideal“, erklärte er freudestrahlend. „Wir lieben Mia beide, und jetzt erwarten wir unser zweites Kind. Im Haus ist wirklich genug Platz, wie du weißt, und wir beide verstehen uns doch eigentlich auch prächtig.“

Sie sah ihn mit leerem Blick an, verständnislos, als ob er in einer fremden Sprache redete. Aber er war nicht zu bremsen.

„Es passt doch alles perfekt zusammen, Casey. Wir gründen unsere kleine Familie und verbringen viel Zeit mit den Kindern.“ Er trat näher, und als sie diesmal nicht zurückwich, wuchs seine Hoffnung. „Aufträge bekommst du ja genug von meiner Familie, und wir bauen dein Büro hier aus. Du kannst es dir einrichten, wie es dir gefällt. Wir kriegen das hin, Casey. In vielen Dingen sind wir auf einer Wellenlänge, das musst du zugeben. Wir arbeiten gut zusammen, wir lieben unsere Tochter. Besser geht’s nicht.“

Sie stand nur da und sah ihn an, als ob er völlig durchgedreht wäre.

Warum nur ergaben seine Worte, seine Argumente für sie keinen Sinn? Es klang doch alles so logisch und vernünftig.

„Etwas fehlt mir bei deiner grandiosen Planung, Jack-son“, brachte sie schließlich hervor. „Liebe.“ Sie machte eine kleine Pause. „Du wolltest Marian heiraten …“

„Ach, jetzt fang nicht wieder damit an.“

„Auf jeden Fall ist es dir erst in den Sinn gekommen, mich zu heiraten, als du von meiner Schwangerschaft erfahren hast. Du willst in Wirklichkeit gar keine Ehefrau, Jackson. Du willst nur Vater sein und brauchst nebenbei noch jemanden fürs Bett.“

Er sah sie betroffen an. Das lief leider gar nicht wie geplant! „Selbst wenn du recht hättest“, sagte er, „denk mal darüber nach, ob du denn so viel anders bist als ich. Du selbst hast mir doch erzählt, dass du unbedingt Mutter sein wolltest. Deshalb hast du nicht auf den Mann fürs Leben gewartet, sondern bist zur Samenbank gegangen, um ein Kind zu bekommen. Siehst du, und ich habe jetzt ein Kind und will es auch. Es ist sogar ein zweites unterwegs. Also habe ich doch wohl auch das Recht, Vater sein zu wollen.“

„Das ist richtig.“ Casey klang müde. „Ich wollte unbedingt Mutter sein. Aber da gibt es doch einen gewaltigen Unterschied, Jackson. Ich habe nicht jemanden geheiratet, den ich nicht liebe, um dieses Ziel zu erreichen. Verstehst du? Die Tatsache, dass du Mia liebst – und sicher auch das zweite Baby lieben wirst –, reicht nicht aus. Das ist keine Basis für eine Ehe.“

„Ja, wieso denn nicht?“ Für ihn hörte sich das fantastisch an. Die Familie war von vornherein komplett. Und Casey und er wären Partner, die sich mochten und in jeder Hinsicht Spaß miteinander hatten.

„Du warst drauf und dran, eine Zweckehe einzugehen …“

„Jetzt lass mal Marian aus dem Spiel. Ich habe dir doch schon gesagt, sie bedeutet mir nichts.“

„Und ich ebenso wenig“, konterte sie. „Du planst das alles wie Schachzüge, ganz so, wie es zweckmäßig für dich ist. Zuerst wolltest du heiraten, weil du deine Fluglinie ausbauen wolltest. Jetzt willst du heiraten, um deine Familie zu erweitern. Als ob so etwas eine geschäftliche Fusion wäre.“

„Aber zwischen uns beiden würde es klappen.“

„Nein. Nein, das würde es ganz und gar nicht.“

„Nenn mir nur einen guten Grund, warum es nicht klappen sollte.“ Er konnte ihre ablehnende Haltung immer noch nicht begreifen. Schließlich war er sich so sicher gewesen, die ideale Lösung gefunden zu haben.

„Der Grund ist, dass ich dich liebe, Jackson.“ Sie lächelte ihn traurig an. „Ich wollte mich nicht in dich verlieben, und ganz ehrlich, ich wünschte, es wäre nicht passiert. Dann wäre das alles nicht so entsetzlich kompliziert.“

Er war ja nicht dumm, er hatte schon gemerkt, dass sie Gefühle für ihn entwickelt hatte. An richtige, große Liebe hatte er dabei nicht unbedingt gedacht, aber wenn es so war – na gut. Wo lag das Problem? So war es doch noch sinnvoller, dass sie ihn heiratete.

„Das verstehe ich jetzt überhaupt nicht“, meinte er. „Wenn du mich liebst, müsstet du doch froh sein, mich heiraten zu können.“

„Froh sein, einen Mann zu heiraten, der zwar mein Kind liebt, aber nicht mich?“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich würde eine Lüge leben. Ich würde lieben ohne die Hoffnung, wiedergeliebt zu werden. Nein, Jackson. Um es in deiner Sprache zu sagen – das ist kein guter Deal.“

„Verdammt, ich mag dich doch.“ Er trat noch näher und sah sie an. In ihren Augen spiegelte sich keine Leidenschaft, keine Wut, nur eine tiefe Enttäuschung. Jackson fühlte sich, als würde er auf einen Abgrund zurasen.

In ihm krampfte sich alles zusammen. Er hatte das Gefühl, um sein Leben zu kämpfen. Warum machte sie alles so kompliziert, warum nahm sie nicht einfach sein Angebot an? Sie konnten doch einfach zusammenleben, er, sie und die Kinder. Er mochte Casey wirklich, er mochte sie vielleicht mehr, als er je einen Menschen gemocht hatte. Das war doch schon eine ganze Menge, das sollte eigentlich genügen …

Doch als er sie umarmte, stand sie einfach nur da und erwiderte die Umarmung nicht. Sie schmiegte sich auch nicht wie sonst an ihn.

„Mögen ist nicht lieben, Jackson“, flüsterte sie so leise, dass er sie kaum verstand. „Ich habe mehr verdient.“

„Das ist alles, was ich dir geben kann“, murmelte er.

„Ich weiß“, sagte sie. „Deshalb ist das ja alles so traurig.“

Er ließ sie los. Es war ein merkwürdig leeres Gefühl, Casey nicht mehr in den Armen zu halten. Plötzlich fühlte er sich selbst plötzlich völlig leer, ohne zu begreifen, was hier vor sich ging. Sie brauchte doch nur seinen Antrag anzunehmen, und alles war in Ordnung.

Warum verstand sie das nicht?

Casey ging an ihm vorbei in Richtung Flur. „Wo willst du hin?“, fragte er.

Sie drehte sich um. „Nach oben. Ich möchte jetzt erst mal allein sein.“

Als sie gegangen war, saß Jackson nachdenklich da. Nur das Knistern des Kaminfeuers war zu hören. Allein sein, dachte Jackson. Was für eine schreckliche Vorstellung.

Früh am nächsten Morgen saß Casey im Speisezimmer. Mia thronte auf ihrem Babystuhl und futterte Bananenscheiben. Gedankenverloren sah Casey ihre Tochter an und nippte an ihrem Tee. Eigentlich hätte sie jetzt Koffein gebraucht.

Es war ein merkwürdiges Gefühl gewesen, allein im Bett zu liegen. Sie war so an Jacksons Nähe gewöhnt, an seine Berührungen, an das Gefühl, wenn er sich an sie kuschelte. So war sie es inzwischen gewohnt. Ohne all das fühlte sie sich entsetzlich einsam und verlassen.

Plötzlich quiekte Mia vergnügt und riss ihre Ärmchen hoch. Casey brauchte sich nicht umzudrehen, sie wusste auch so, das Jackson das Zimmer betreten hatte. Nur auf ihn reagierte die Kleine derart fröhlich.

„Guten Morgen.“ Jacksons tiefe Stimme schien ihren ganzen Körper in Schwingungen zu versetzen. Ihr Herz schlug schneller, und ihr wurde ganz heiß. Oh Gott, würde das denn immer so bleiben? Würde sie für den Rest ihres Lebens einen Mann lieben, der sie lediglich „mochte“?

„Guten Morgen, Jackson“, erwiderte sie mit fester Stimme.

„Na, gut geschlafen?“

„Nein. Du?“

„Ja, großartig.“

Er kam zum Tisch, küsste Mia auf die Stirn und sah dann Casey an. Innerlich triumphierend stellte sie fest, dass er gelogen hatte. Er hatte überhaupt nicht gut geschlafen; die tiefen Ringe unter seinen Augen bewiesen es. Das verschaffte ihr ein gewisses Gefühl der Befriedigung: Er hatte sich genauso schlaflos im Bett herumgewälzt wie sie.

Die Sonne schien durch das Fenster. Mia gluckste und brabbelte. Casey und Jackson starrten sich an; jeder wartete darauf, dass der andere etwas sagte. Schließlich ergriff Jackson das Wort.

„Gestern Abend hast du gesagt, du wolltest allein sein“, bemerkte er, während er sich einen Kaffee eingoss.

Sie konnte noch so lange allein sein, das würde die anstehenden Probleme nicht lösen. Aber sie brauchte Zeit zum Nachdenken, und das konnte sie in Jacksons Anwesenheit schlecht. „Das möchte ich eigentlich immer noch.“

„Genau darüber wollte ich mit dir reden.“ Er nippte an seinem Kaffee. „Du weißt ja, wegen Dans Kündigung fehlt mir jetzt ein Pilot.“ Sie nickte. „Deshalb habe ich mir gedacht, ich übernehme selbst mal wieder einen Flug. Es würde uns beiden sicher ganz gut tun, mal für ein paar Tage getrennt zu sein.“

„Für ein paar Tage?“ Komisch, eigentlich wollte sie doch allein sein, aber die Ankündigung, dass er so lange fort sein wollte, gefiel ihr trotzdem nicht. Offenbar war sie lieber allein, wenn er in der Nähe war. Du liebe Zeit, Casey, schoss es ihr durch den Kopf, wie kaputt ist das denn?

„Ja“, sagte er. „Ich übernehme heute Nachmittag einen Flug nach Paris und werde mich dort dann gleich um ein paar geschäftliche Dinge kümmern.“

„Nach Paris?“ Tagelang würde er fort sein. Sie fühlte sich schon einsam, wenn sie nur daran dachte. Andererseits war es wahrscheinlich ganz gut so. Sie wollte, dass er sie ebenso liebte wie ihre Kinder, aber er tat es nicht – und vielleicht würde der Schmerz darüber nachlassen, wenn er nicht in der Nähe war.

Leise sagte er: „Ich habe dir doch einmal eine Reise nach Rom versprochen.“

Ja, als wir uns im Flur näher kamen, erinnerte sie sich.

Meine erste gemeinsame Nacht mit Jackson in diesem Haus. Als wir unser Verlangen auslebten, wie seitdem so oft.

„Ja, ich weiß.“ Es war so fantastisch, mit Jackson zu schlafen, aber ihr genügte das nicht, sie wollte seine Liebe. In seinen Augen konnte sie lesen, dass er sie schon wieder begehrte – aber nur körperlich. Nein, es war ganz gut, wenn er erst einmal eine Zeitlang fort war.

Er stellte seine Kaffeetasse ab und sah sie an. „Sag nur ein Wort, und ich bleibe. Heirate mich, und wir fliegen sofort nach Rom.“

„Ich kann nicht.“

Abrupt stand er auf, und sie wusste nicht, ob er enttäuscht oder verärgert war. Wahrscheinlich beides. „Na schön“, stieß er hervor. „Wenn ich weg bin, hast du genug Zeit zum Nachdenken. Wenn ich zurückkomme, klären wir die Sache.“ Er küsste Mia auf die Stirn und ging.

Jackson kam viel früher zurück als geplant. Er hatte seinen Copiloten aus dem Schlaf gerissen, aus dem Hotelbett geschleift und auf dem Rückflug fast einen Geschwindigkeitsrekord aufgestellt, so eilig hatte er es, zurück nach Kalifornien zu kommen. Wie sollte er sich denn um seine Geschäfte in Paris kümmern, wenn ihm ständig Casey im Kopf herumschwirrte, Casey, Casey und nochmals Casey? Ja, er hatte versucht, sie aus seinen Gedanken zu vertreiben. Er war durch Paris gestreift, hatte seine Lieblingsplätze aufgesucht. Aber alles, was ihm früher auf seinen Reisen so viel Spaß gemacht hatte, erschien ihm jetzt hohl und leer.

Nichts von alledem zählte mehr. Er fühlte sich, als hätte man ihm das Herz herausgerissen. Casey war nicht einmal ans Telefon gegangen, als er sie anrief. So ging das nicht. Es war jetzt zwar mitten in der Nacht, aber es war ihm egal, ob sie tief und fest schlief. Sie würde ihm jetzt zuhören. Und sie würde ihn heiraten. Und sie beide würden glücklich werden, verdammt noch mal!

Er stellte seinen Wagen in der Einfahrt ab und ging zur Eingangstür. Stille umfing ihn, als er aufschloss. In äußerster Hast stürmte er die Treppenstufen hinauf, lief durch den Flur, an seinem Schlafzimmer vorbei, direkt zu Caseys Schlafzimmer. Er riss die Tür auf.

Ihr Bett war leer.

Unruhe breitete sich in ihm aus. Schnell wandte er sich um und ging zu seinem Schlafzimmer. Vielleicht war sie ja zu Verstand gekommen und hatte sich in sein Bett gelegt – ihr gemeinsames Bett. An diese Hoffnung klammerte er sich, als er die Tür öffnete.

Doch auch in seinem Bett lag niemand.

Schnell hastete er zu Mias Babyzimmer. Die Tür stand offen, das Nachtlicht brannte nicht. Es war still im Zimmer. Er schaltete das Licht an – das Babybett war leer. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und ein Angstgefühl überkam ihn, wie er es noch nie verspürt hatte.

Es gab nur eine Erklärung: Casey hatte Mia mitgenommen und ihn verlassen. Er öffnete Mias Kleiderschrank – leer. So leer wie das ganze Haus, so leer, wie er sich in seinem Inneren fühlte.

„Wo sind sie hin, verdammt noch mal?“ Er versuchte, seine Panik zu bändigen, einen klaren Gedanken zu fassen. Dann fiel es ihm ein: „Dani.“

„Mike, du sagst ihm gar nichts, hast du mich verstanden?“, knurrte Dani Sullivan.

Jackson stand vor der Haustür der Sullivans. Mike blickte ihn verschlafen an, seine Frau stand in einem rosa Bademantel direkt hinter ihm. Ihre Augen funkelten böse.

„Dani …“

„Hast du ihr nicht schon genug angetan?“, fuhr sie Jack-son an. „Lass sie gefälligst in Frieden.“

Mike stellte sich schützend vor seine Frau und blockierte die Tür. „Sie ist nicht hier“, sagte er.

Jackson war sich absolut sicher gewesen, dass Casey sich zu ihrer besten Freundin flüchten würde, aber Mike schien die Wahrheit zu sagen. Nun war er völlig ratlos. Immerhin las er in Mikes Augen so etwas wie Mitgefühl, daher wagte er noch einen Versuch. „Sag mir, wo sie steckt.“

Mike blickte sich unsicher zu seiner Frau um. Dann wandte er sich wieder Jackson zu und sagte kleinlaut: „Ich habe Verständnis für dich, wirklich. Aber Casey ist eine gute Freundin. Und wenn ich weiterhin mit meiner Frau in Frieden leben möchte …“

„Dann sag mir wenigstens, ob es Casey gut geht.“

„Sie ist natürlich unglücklich, aber sonst ist sie so weit in Ordnung.“

Jacksons Herz fühlte sich schwer wie Blei an. Er wollte nicht, dass Casey unglücklich war. Er wollte sie. Nervös fuhr er sich durchs Haar, drehte sich um und schaute auf die ruhige Vorstadtstraße. Die Häuser waren alle verschlossen, nur noch wenige Lichter brannten. In jedem Haus wohnte eine Familie, wohnten Menschen, die zusammengehörten. In diesem Moment fühlte er sich so einsam wie noch nie zuvor.

„Ich weiß nicht, wo ich suchen soll“, murmelte er verzweifelt.

„Ich komme auch gleich wieder ins Bett, Schatz“, hörte er Mikes Stimme. Dani war wieder im Haus verschwunden, und Mike sagte laut: „Du gehst jetzt wohl besser, Jackson.“

„Ja“, sagte Jackson. „Tut mir leid wegen der nächtlichen Störung.“

In diesem Moment flüsterte Mike ihm kaum hörbar zu: „Hast du schon deinen Bruder besucht? Könnte nützlich sein.“

Jackson starrte sein Gegenüber an. „Welchen Bruder? Ich habe zwei …“

„Versuch’s mal bei Adam.“

Voller neuer Hoffnung rannte Jackson zu seinem Auto.

12. KAPITEL

„Bist du bescheuert, mitten in der Nacht so an meine Tür zu donnern?“, fuhr Adam seinen Bruder an. Er trug nur eine Pyjamahose, sein Haar war zerzaust.

„Casey ist weg“, erklärte Jackson und drängte sich an seinem Bruder vorbei ins Haus. Sofort steuerte er Adams Arbeitszimmer an, und sein Bruder folgte ihm. „Ich muss sie finden, aber ich weiß nicht, wo ich suchen soll.“ Er spürte, dass seine Nerven zum Zerreißen gespannt waren. „Zuerst bin ich zu Caseys Freundin Dani gefahren. Sie hat natürlich geschwiegen wie ein Grab, aber ihr Mann hat mir zugeraunt, ich soll dich aufsuchen.“ Er sah Adam an. „Also? Was weißt du?“

„Ich weiß, dass es mitten in der Nacht ist und ich gerade aus dem Tiefschlaf gerissen wurde.“ Adam wankte zur Hausbar hinüber und goss sich einen Brandy ein. „Auch einen?“

„Ich will keinen verdammten Drink, ich will Casey!“ Jackson wischte sich mit der Hand übers Gesicht. „Hier rumzustehen ist Zeitverschwendung. Ich muss sie suchen. Aber wo?“

Adam nahm einen Schluck und lehnte sich an die Bar. Ganz ruhig sagte er: „Schon mal dran gedacht, dass sie vielleicht gar nicht gefunden werden möchte?“

„Ach, Quatsch.“ Jackson ging unruhig im Zimmer hin und her. „Ich lasse nicht zu, dass sie mich einfach so verlässt.

Dass sie einfach so abhaut, als ob uns nichts verbindet.“

„Hm. Warum nicht?“

„Was?“ Jackson sah seinen Bruder feindselig an. „Was zum Teufel soll das heißen?“

„Ganz einfach. Wenn du sie nicht liebst – warum willst du sie dann unbedingt zurück?“

Jackson zuckte zusammen. „Hat Casey mit Gina gesprochen?“

„Könnte man sagen“, murmelte Adam. „Gina redet seitdem von nichts anderem mehr. Sie ist im Augenblick nicht sehr gut auf dich zu sprechen.“

Das war Jackson völlig egal, ihm ging es nur um Casey. „Ich habe ihr die Ehe angeboten, und sie hat abgelehnt“, stieß er hervor.

Adam lachte auf. „Wundert dich das?“

„Verdammt, natürlich wundert mich das“, erwiderte Jackson verblüfft. „Sie ist mit meinem Kind schwanger. Und wir haben schon eine Tochter. Sie müsste mich heiraten, das ist die die einzig vernünftige Lösung.“

Kopfschüttelnd ging Adam durchs Zimmer, schaltete eine Stehlampe ein und setzte sich. „Mann, du bist wirklich ein Schwachkopf.“

„Wie bitte?“

„Das ist seit Tagen Ginas Bezeichnung für dich. Bisher habe ich dich immer in Schutz genommen, aber jetzt muss ich langsam einsehen, dass sie recht hat.“

„Ach, jetzt bin ich der Böse, oder was?“, knurrte Jackson. „Ich wollte Casey doch heiraten.“

„Aber nicht, weil du sie liebst.“

„Ach, Liebe, Liebe. Was hat denn Liebe damit zu tun?“ Jackson tigerte durch das spärlich beleuchtete Zimmer und warf seinem Bruder böse Blicke zu. „Liebe macht alles unnötig kompliziert. Man gerät da rein und sinkt immer tiefer und weiß am Ende überhaupt nicht mehr, was Sache ist. Wer braucht das schon?“

„Jeder“, meinte Adam nachdenklich und nippte an seinem Drink.

Jackson blieb stehen. „Ich wollte, dass alles einfach und überschaubar bleibt. Ich wollte mit Casey und unseren Kindern zusammenleben. Glücklich sein.“

„Und, wie läuft’s?“

„Nicht gut.“

„Und was sagt dir das?“

Jackson ließ sich erschöpft in einen Sessel fallen. „Das sagt mir, dass ich bis zum Hals in Schwierigkeiten stecke. Mann, das ganze Durcheinander hat schon in der Sekunde angefangen, als Casey mich in der Hotelbar angelächelt hat. Irgendwie habe ich’s gleich gewusst. Ja, und heute, das war der Höhepunkt. Ich kam ins Haus, und sie war weg. Ich hatte das Gefühl, ich kriege keine Luft mehr, ich sterbe.“

„Gratulation“, sagte Adam schmunzelnd. „Du bist verliebt.“

„Verdammt.“ Jackson sah seinen Bruder an. „Das war nicht geplant. Dass ich mich in sie verliebe, meine ich.“

„Das plant man normalerweise auch nicht“, antwortete Adam verständnisvoll lächelnd. „Aber eines solltest du noch wissen … Casey ist nicht nur deinetwegen abgehauen.“

„Was war denn noch?“ Jackson hielt den Atem an. Was konnte denn in den paar Tagen noch Schlimmes passiert sein?

„Am Tag nach deinem Abflug nach Paris kam Marian zu euch ins Haus.“

„Oh mein Gott.“ Jackson sprang auf. „Was hat sie gemacht? Was hat sie gesagt?“

„Ich habe das alles von Gina gehört“, erzählte Adam seufzend. „Übrigens sind die King-Frauen derzeit alle keine großen Fans von dir, falls ich das noch nicht erwähnt habe.“

„Na toll.“

„Offenbar wollte Marian das Problem Casey mit Geld aus der Welt schaffen. Sie hat ihr wohl ein nettes Sümmchen geboten, wenn sie dich nicht heiratet und aus deinem Leben verschwindet.“

„Oh Mann, ich hätte nicht wegfliegen dürfen. Ich wollte sie zum Nachdenken bringen, ich wollte, dass sie mich vermisst. Aber der Schuss ist nach hinten losgegangen. Stattdessen habe ich sie vermisst.“ Jackson stöhnte laut auf. „Dass sie das Geld nicht genommen hat, ist mir sowieso klar.“

Adam sah ihn mürrisch an. „Stimmt. Wie Gina es mir erzählt hat, hat Casey Marian in deutlichen Worten zu verstehen gegeben, wo sie sich ihr Geld … na, du weißt schon. Und dann sagte sie noch, dass du und Marian euch verdient hättet und dass sie kein Problem mehr darstellen würde.“

„Wir haben uns verdient? Was zum Teufel … wie kann sie …“ Jackson war wütend und frustriert zugleich. Es geschahen so viele Dinge, und er konnte sie nicht steuern, hatte jegliche Kontrolle verloren. Was geschah nur mit seiner geordneten, übersichtlichen Welt?

„Du hättest mich sofort anrufen müssen, Adam.“

„Casey wollte das nicht.“

„Du bist mein Bruder, verdammt!“

„Möglich. Aber ich habe auch eine Frau, die hundertprozentig auf Caseys Seite steht, und mit der muss ich leben. Meinst du, ich mache mir freiwillig jede wache Sekunde zur Hölle? Nein danke.“

Jackson hatte kaum zugehört. In seinem Kopf rasten die Gedanken wild durcheinander. Er musste raus aus dem Schlamassel, musste Casey finden. Wo konnte sie nur stecken? Sie hatte doch mal gesagt, dass sie Strand liebte. Ja, da würde er mit der Suche anfangen! Es gab allerdings eine Menge Strand in Kalifornien. Es konnte also eine Weile dauern.

„Ich muss sie finden, ich muss ihr alles erklären. Hm, hier in der Nähe wird sie nicht bleiben wollen, und ihr altes Haus ist sicher inzwischen neu vermietet. Bei Dani ist sie nicht, also will sie wahrscheinlich irgendwo neu anfangen.

Irgendwo, wo sie glaubt, dort finde ich sie nicht. Und es wird nah am Strand sein, weil sie auf Strand steht.“

„Damit hast du es ja präzise eingegrenzt“, kommentierte Adam sarkastisch.

„Irgendwo muss ich ja anfangen.“

„Das wird nicht einfach.“

Jackson lächelte grimmig. „Bei Casey ist nichts einfach. Aber weißt du was? ‚Einfach‘ wird sowieso überbewertet. Ich finde sie, darauf kannst du wetten. Und wenn ich sie aufgetrieben habe, zerre ich sie zurück nach Hause. Dahin, wo sie hingehört. Also los.“

Er war schon an der Haustür, als er Adams Stimme hörte. „Jackson …“

„Ich ruf’ dich von unterwegs an, Adam. Ich will jetzt keine Zeit mehr verlieren.“

„Jackson, warte.“

Er wandte sich zu seinem Bruder um, und als er ihm in die Augen sah, keimte Hoffnung in ihm auf. „Du weißt, wo sie ist.“

Adam seufzte. „Wenn du die Sache vergeigst, bringt Gina mich um, weil ich es dir verraten habe.“

„Wenn du es mir nicht verrätst, bringe ich dich um.“

„Es gibt Momente, in denen wir Männer zusammenhalten müssen“, sagte Adam lächelnd. Er wies mit dem Daumen nach oben. „Gina hat Casey dein altes Zimmer im zweiten Stock gegeben.“

Jackson nahm sich nicht einmal die Zeit, seinem Bruder zu danken. In der Dunkelheit hastete er die Treppenstufen hinauf. Angst zu stolpern hatte er nicht, schließlich war er in diesem Haus aufgewachsen und hätte sich im Schlaf zurechtgefunden. Und jetzt, wo er wusste, dass Casey hier war, konnte ihn nichts aufhalten.

Vor seinem alten Zimmer blieb er stehen und holte erst einmal tief Luft, um sich zu beruhigen. Dann öffnete er langsam die Tür.

Das Mondlicht schien durchs Fenster und hüllte die schlafende Frau auf dem Bett in ein silbriges Licht. Ihr kurzes blondes Haar war zerzaust, sie war nur halb zugedeckt. Er lächelte, als er sah, dass sie eines seiner T-Shirts trug.

Vielleicht gab es doch noch Hoffnung. Vielleicht liebte sie ihn ja noch. Vielleicht ließ sich mit einer klärenden Aussprache doch noch alles ins Reine bringen.

Lautlos betrat er das Zimmer und lauschte ihren gleichmäßigen Atemzügen. Er hatte sie gefunden. Sie war da. Und er war verliebt, zum ersten und gleichzeitig letzten Mal in seinem Leben.

Casey träumte, und natürlich träumte sie von Jackson. Als er nach ihr rief, streckte sie die Arme nach ihm aus.

Dann berührte er ihre Lippen mit seinen. Der Kuss kam ihr so echt vor, dass sie ihn zu fühlen, zu schmecken schien. Er war so warm, so weich, so … Sie schreckte aus dem Traum hoch und riss die Augen auf. „Jackson! Wie hast du mich …“

Er saß auf der Bettkante, und bevor sie ihm ausweichen konnte, schloss er sie fest in seine Arme. Sie genoss es und schmiegte sich eng an ihn. Obwohl sie genau wusste, dass sie es nicht tun sollte, konnte sie nicht anders. Sie hatte ihn so vermisst, sich so nach ihm gesehnt, dass sie der Versuchung nicht widerstehen konnte.

„Du hast mir einen Riesenschrecken eingejagt“, flüsterte er. „Als ich heute Nacht nach Hause kam und du nicht da warst …“

„Ich musste gehen“, sagte sie, und als ihr wieder in den Sinn kam, warum sie ihn verlassen hatte, entwand sie sich brüsk seiner Umarmung und verschränkte die Arme vor der Brust. Sicher, allein sein Anblick ließ sie förmlich dahinschmelzen. Aber eine innere Stimme ermahnte sie, standhaft zu bleiben. Nur wenn er ihr Liebe schenkte, würde er welche zurückbekommen.

„Ich weiß.“ Jackson fuhr ihr sanft über das Haar und ließ dann seine Fingerspitzen ganz leicht über ihre Wange gleiten, so zart und flüchtig, als ob es nur im Traum geschähe.

Das Mondlicht gab gerade genug Helligkeit, dass er sich im Zimmer umsehen konnte. „Wo ist Mia?“

„Die schläft bei Emma im Kinderzimmer.“

„Gut“, murmelte er. „Sehr gut.“

„Jackson …“

„Nein, lass mich zuerst etwas sagen, in Ordnung?“ Er machte es sich auf dem Bett bequem, aber er versuchte nicht noch einmal, sie zu berühren. Casey wusste nicht recht, wie sie sein Verhalten deuten sollte. „Als ich abgereist bin“, sagte er leise, „dachte ich, du würdest mich vielleicht so sehr vermissen, dass du nachgibst und mich heiratest. Ich wollte dir sozusagen eine Lektion erteilen.“ Er lachte, aber in dem Laut lag keine Fröhlichkeit. „Dabei habe ich mir damit selbst eine Lektion erteilt.“

Sie setzte sich im Bett auf und lehnte sich gegen die Kissen. Dabei ließ sie ihn nicht aus den Augen. Hoffnung keimte in ihr auf, aber sie wollte sich nicht zu früh freuen. Noch eine Enttäuschung konnte sie einfach nicht verkraften.

„Ich habe dich so vermisst. Es hat mir gefehlt, dich anzusehen, dein Lachen zu hören, zu beobachten, wie du mit Mia spielst. Ich konnte nicht schlafen, weil du nicht neben mir gelegen und mir wie sonst immer die Bettdecke weggezogen hast.“

„Ich habe dir noch nie die Bettdecke …“

„Wenn ich die Augen geschlossen habe, habe ich nur dich gesehen. Als ich in Paris durch die Straßen ging, konnte ich immer nur denken: Wenn du doch hier wärst.“

Unruhig erhob er sich und ging zum Fenster. Das Mondlicht fiel auf sein markantes Gesicht, und Casey konnte ihre Augen nicht von ihm wenden.

Er sah sie an. „Ich wollte mich nicht verlieben, Casey. Das war niemals Bestandteil meiner Lebensplanung, und weißt du warum? Liebe macht das Leben kompliziert. Es gibt dem, den du liebst, zu viel Macht über dich.“

Sie hielt den Atem an, wartete, hoffte.

„Ja, und dann ist es trotzdem passiert“, sagte er. „Ich habe mich verliebt. Du bist in mein Leben getreten und hast alles durcheinandergewirbelt. Und das Komische ist: Es gefällt mir viel besser so. Ich will mein altes Leben gar nicht zurück, Casey. Ich will mit dir leben. Und mit Mia und unserem zweiten Kind.“

Ein Gefühl unendlichen Glücks überwältigte Casey mit solcher Macht, dass sie einen Augenblick lang glaubte, sie träume immer noch. War es überhaupt möglich, derart glücklich zu sein? Alles zu haben, was man sich erhofft hatte?

Jackson trat wieder zum Bett und setzte sich auf die Bett-kante. Tief sah er ihr in die Augen. „Bitte heirate mich, Casey. Und das ist kein Geschäftszusammenschluss, um meinen Reichtum zu mehren. Du, Mia und das neue Baby – ihr seid mein Reichtum. Geld und Besitz sind völlig unwichtig, Ihr seid alles, was ich brauche.“

„Jackson …“

„Und es ist auch kein Heiratsantrag aus Bequemlichkeitsgründen oder sachlichen Erwägungen“, fuhr er fort. „Es ist Liebe, Casey, echte und wahre Liebe. Ich kann ohne dich nicht leben. Vielleicht ist es doch nicht so kompliziert, wie ich immer dachte. Ich liebe dich. Ich brauche dich. Und wenn du mich nicht heiratest …“

„Was dann?“, fragte sie schelmisch lächelnd und rückte näher an ihn heran.

„Dann werde ich dich wieder und immer wieder fragen. Ich werde dir jeden Tag sagen, dass ich dich liebe, bis es dir zu den Ohren rauskommt und du es nicht mehr hören kannst und mich dann heiratest, nur um deine Ruhe zu haben.“

„Oh, das kann ich gar nicht oft genug hören“, versicherte sie ihm, glitt auf seinen Schoß und fuhr ihm mit den Fingern durch das volle Haar. „Sag’s mir gleich noch mal.“

„Ich liebe dich.“

„Noch mal.“

Er berührte sanft ihren Hals mit seinen Lippen. „Ich liebe dich.“

„Ich liebe dich auch, Jackson. Ich liebe dich so sehr.“

Er umarmte sie so fest, dass sie nur noch mit Mühe Luft bekam. Aber das war ihr egal.

„Ist das ein Ja?“, fragte er.

„Ja, Jackson.“ Sie strahlte ihn an, ihr Herz jubilierte. Alles war, wie es sein sollte: Sie lag in Jacksons Armen, und die Zukunft sah leuchtend hell und rosig aus. „Natürlich ist es ein Ja. Ich liebe dich.“

„Gott sei Dank“, flüsterte er und drückte sie noch fester an sich.

„Jetzt gehören wir für immer zusammen“, erklärte Casey und gab sich dem Zauber der Liebe hin.

EPILOG

Acht Monate später …

Sie gaben ihr den Namen Molly.

Schon am ersten Tag sah sie ihrer kleinen Schwester und ihren Cousinen verblüffend ähnlich, und ihre Eltern waren überglücklich.

Jackson beugte sich über Casey und gab ihr einen Kuss. „Du bist unglaublich“, sagte er und lächelte die Frau an, die sein Leben vollkommen gemacht hatte.

„Solange du das glaubst“, sagte sie und strich ihm über die Wange, „läuft alles glatt zwischen uns.“

„Nach all dem, was du heute ausgestanden hast, habe ich daran nicht den geringsten Zweifel“, sagte er. Er sah müde und erschöpft aus, aber das war auch kein Wunder. Volle neun Stunden hatten die Wehen und die Geburt gedauert, und die ganze Zeit über hatte er an der Seite seiner Frau ausgeharrt. Casey war alles halb so schlimm vorgekommen, weil sie den Beistand ihres geliebten Mannes hatte.

Die King-Brüder und ihre Frauen waren schon da gewesen. Sie hatten Molly bestaunt und den stolzen Eltern versichert, dass sie sich gut um Mia kümmerten. Jetzt waren nur noch Casey und Jackson im Krankenzimmer zurückgeblieben. Molly schlief auf der Säuglingsstation, und Casey war erschöpft, aber überglücklich.

„Ich liebe dich“, sagte Jackson und zog eine kleine seidenbezogene Schmuckschatulle aus seiner Hosentasche.

Casey lächelte. „Als ich das letzte Mal so ein Schächtelchen gesehen habe, gab es einen Riesenärger.“

„Ich habe keine Ahnung, worauf Sie anspielen, schöne Frau“, sagte er augenzwinkernd und gab ihr einen Kuss auf den Mund. „Ich bin ein verheirateter Mann und liebe meine Frau abgöttisch.“

„Na, wenn das so ist …“ Sie nahm die Schatulle und öffnete sie. Ein riesiger Saphir, eingerahmt von zwei Diamanten, funkelte sie an. „Oh, Jackson!“

Er nahm den Ring heraus, steckte ihn ihr an den Finger und sagte: „Ich habe den Saphir gewählt, weil er mich an deine blauen Augen erinnert. Die beiden Diamanten stehen für unsere Töchter. Und der goldene Ring symbolisiert die Ewigkeit. Die Ewigkeit, die ich mit dir verbringen will. Ich danke dir tausendmal, Casey … dass du mich gefunden hast und dass du mich liebst.“

Überglücklich küssten sie sich. All ihre Träume waren wahr geworden, und sie wussten, dass nichts und niemand sie je trennen würde.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG