Sommer der Sehnsucht
Author: Maureen Child
Date: 2010-06-20T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Meeresrauschen, funkelnde Sterne und sein Kuss … Sanft streicht der Wind über Bellas erhitzten Körper. Diese Nacht ist magisch, denkt sie und schmiegt sich an Jesse. Doch am nächsten Tag tut der umschwärmten Surfer, als wäre nichts geschehen - als hätten sie keine leidenschaftlichen Stunden miteinander verbracht! Bella ist tief verletzt. Und sie spürt den Schmerz immer noch, als Jesse King drei Jahre später wieder in Morgan Beach aufkreuzt: braun gebrannt und unverschämt sexy. Inzwischen ist er ein erfolgreicher Geschäftsmann geworden - und Bellas neuer Vermieter!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Maureen Child

Originaltitel: „Conquering King’s Heart“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1620 (15/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-68-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Maureen Child

Sommer der Sehnsucht

1. KAPITEL

Jesse King liebte die Frauen. Und die Frauen liebten ihn.

Bis auf eine.

Jesse trat durch die Tür von Bella’s Beachwear und blieb mitten in der kleinen Boutique stehen. Kopfschüttelnd ließ er den Blick über die mühevoll renovierten Wände des Ladens schweifen, die krumm und schief wirkten. Ein Jammer, was weiblicher Starrsinn alles anrichten konnte, dachte er. Ihm war unbegreiflich, dass Bella Cruz sein großzügiges Angebot ablehnte, dieses baufällige Haus zu sanieren.

Seit neun Monaten lebte Jesse nun schon in Morgan Beach, einem netten Städtchen an der südkalifornischen Küste. In dieser Zeit hatte er einige der kleinen Geschäfte entlang der Main Street, der zentralen Einkaufsstraße des Ortes, aufgekauft und wiederhergerichtet. Mit neuen Büros und attraktiveren Geschäften wollte Jesse die Gegend aufwerten und mehr Leute von außerhalb anlocken.

Die meisten Ladenbesitzer waren froh über sein Übernahmeangebot gewesen und hatten die Verträge bereitwillig unterschrieben. Einige hatten ihm sogar neue Gewerbeflächen abgekauft. Im Prinzip waren alle glücklich. Alle – außer Bella Cruz. Diese Frau machte ihm seit Monaten die Hölle heiß und stellte sich quer.

Es war unfassbar, was sie alles tat, um ihn von seinen Vorhaben abzuhalten. Einmal hatte sie einen Sitzstreik organisiert und mit einer Handvoll Freunden einen ganzen Nachmittag lang vor den Baggern gesessen. Gemeinsam mit vier Frauen, zwei Kindern und einem dreibeinigen Hund war sie in einem Protestmarsch die Main Street hoch- und runtergelaufen. Ein anderes Mal hatte sie sogar zugunsten der sogenannten historischen Gebäude von Morgan Beach Kerzen aufgestellt und eine Mahnwache abgehalten.

Zu guter Letzt hatten fünf Menschen mit Kerzen nachts vor seinem Büro gestanden. Als es angefangen hatte zu regnen und der Wind die Kerzen ausgelöscht hatte, waren vier sofort wieder geflüchtet. Die fünfte, Bella, war die Einzige gewesen, die ausgeharrt hatte, um ihn von draußen durch das Bürofenster hindurch böse anzusehen.

Wieso nimmt sie das alles so persönlich, fragte Jesse sich. Er war schließlich nicht hierher gekommen, um ihr Leben zu zerstören.

Genau genommen war er wegen der Wellen in Morgan Beach.

Wie alle ehemals professionellen Surfer hatte auch er sich einen Platz gesucht, wo er es nach dem Karriereende aushalten konnte. Die meisten von ihnen verschlug es nach Hawaii. Doch als gebürtiger Kalifornier hatte Jesse sich für Morgan Beach entschieden, denn seine ganze Familie lebte seit jeher in Kalifornien. Seine drei Brüder wohnten in der Nähe, aber immer noch weit genug entfernt. Denn auch wenn er seine Familienmitglieder sehr liebte, hieß das noch lange nicht, dass er ständig mit ihnen zusammen sein musste.

Deshalb hatte Jesse begonnen, sich hier sein kleines Reich aufzubauen. Im Prinzip war alles bestens – wäre Bella Cruz nicht gewesen.

„Der böse Hausherr hält Einzug, um sich an der Not der Untertanen zu ergötzen“, hörte er plötzlich eine weibliche Stimme hinter sich murmeln.

Jesse drehte sich um. Da war sie – sein Untergang! Sie stand hinter dem Verkaufstresen, wo sie gerade ein paar Sonnenbrillen, Flipflops und Strandtaschen in der Vitrine geordnet hatte. Und Bella starrte ihn an, als hätte sie gerade eine Kakerlake entdeckt.

„Sind Sie bewaffnet?“, fragte er, während er langsam auf sie zuging. „Ehrlich gesagt wirken Sie auf mich, als wollten Sie mich mit Gewalt von meinem Elend erlösen.“

„Sie meinen wohl eher von meinem Elend“, antwortete sie, ohne die Miene zu verziehen.

Als sie sich schließlich aufrichtete, betrachtete er sie eingehend. Bella war ungefähr einen Meter siebzig groß, was theoretisch gar nicht so schlecht war. Jesse mochte Frauen, bei denen er sich nicht den Hals verrenkten musste, um sie zu küssen. Natürlich hatte er nicht vor, Bella zu küssen. Es war ganz einfach nur eine Feststellung.

Das schwarze wellige Haar fiel ihr locker auf den Rücken. Sie hatte große dunkle Augen und volle Lippen, die sie in diesem Moment zu einem hämischen Lächeln verzog. Eigentlich ist sie ganz hübsch, wenn man von ihrer Kleidung absieht, dachte Jesse.

Sie sah aus, als hätte sie sich für ein Fotoshooting für den Wachturm der Zeugen Jehovas zurechtgemacht. Sie trug ein weites T-Shirt und dazu einen bodenlangen Rock. Jesse mochte kurvige Frauen. Aber in ihrem merkwürdigen Outfit brachte Bella ihn jedes Mal auf die Frage, ob ihre Kurven möglicherweise quadratisch waren. Ihm war schleierhaft, warum eine Frau sich so scheußlich kleidete, die ihren Lebensunterhalt mit dem Design und Verkauf von Bademoden bestritt.

„Was führt Sie her, Mr. King?“

Jesse versuchte, sein charmantestes Lächeln aufzusetzen, dessen gewinnbringende Wirkung er gut kannte. In den letzten Jahren hatten ihm unzählige Frauen gestanden, beim Anblick seiner Grübchen weiche Knie zu bekommen.

Tja, die Knie von Bella schienen aus Granit zu sein. Dann eben nicht. Er hatte sowieso keine Lust, sie um den Finger zu wickeln. Warum auch! „Ich bin hier, um Ihnen mitzuteilen, dass wir nächsten Monat mit den Sanierungsarbeiten für dieses Gebäude beginnen werden.“

„Sanierungsarbeiten“, wiederholte sie und verzog dabei angewidert das Gesicht. „Sie meinen, Sie werden die Wände einreißen? Den Holzfußboden aufstemmen? Die bleiverglasten Fenster ausbauen? Sie meinen diese Art von Sanierungsarbeiten?“

Er schüttelte den Kopf. „Was haben Sie eigentlich gegen gut isolierte Wände und abgedichtete Dächer?“

Als sie die Arme vor der Brust verschränkte, war Jesse einen Moment lang abgelenkt. Wenigstens eine Stelle an ihrem Körper schien durchaus kurvig zu sein.

„Mein Dach ist nicht undicht“, entgegnete sie. „Robert Towner war ein erstklassiger Hausverwalter.“

„Wenn Sie es sagen“, antwortete er seufzend.

„Sie hätten sich ein Beispiel an ihm nehmen sollen.“

„Er hat der Außenfassade Ihres Ladens nicht einmal einen neuen Anstrich verpasst“, sagte Jesse.

„Das wäre auch unnötig gewesen“, protestierte Bella. „Ich habe sie vor drei Jahren eigenhändig gestrichen.“

„Das war Absicht, dass Ihr Geschäft von außen lila ist?“

„Die Außenwand ist lavendelfarben.“

„Lila.“

Sie atmete scharf ein und warf ihm einen drohenden Blick zu. Doch Jesse war nicht so leicht zu verunsichern. In diesem Revier war er der König. Und Könige ließen sich nicht provozieren.

„Sie geben doch erst dann Ruhe, wenn ein Haus wie das andere aussieht, oder? Mit beigefarbener Fassade und rostrotem Rand.“ Sie schüttelte den Kopf und sah ihn bedauernd an. „Langsam machen Sie aus uns eine Armee willenloser Dienstleistungsseelen. Müssen wir bald wir im Akkord arbeiten und Dienstuniformen tragen?“

„Ich bitte Sie“, sagte er und musterte sie von oben bis unten.

Bella wurde rot. „Mir geht es darum, diesen Ort davor zu schützen, dass er nicht wird wie jeder andere. Ich will nicht, dass alles gleich aussieht. Morgan Beach war immer einzigartig.“

„Und bis auf die Grundmauern morsch.“

„Es war immer bunt und gemischt.“

„Sie meinen schäbig.“

„Sie sind doch nichts weiter als ein skrupelloser Geschäftemacher!“, entgegnete sie.

Es traf Jesse, dass sie ihn so bezeichnete. Denn wenn er eines niemals hatte sein wollen, dann von einer Firma abhängig. Deswegen hatte er versucht, sich aus dem Familienunternehmen so weit es ging herauszuhalten. Er hatte nie dort enden wollen, wohin es alle Kings früher oder später verschlug: in der Geschäftswelt. Sein ganzes Leben lang lastete der Name King schon fast wie ein Fluch auf ihm.

Sein Vater, seine Brüder, seine Cousins – die Kings saßen überall, scheinbar für immer eingeschlossen in ihren Büros. Und selbst wenn es sich dabei um luxuriöse Penthousesuiten handelte, diese Welt war Jesse schon immer unheimlich gewesen.

Er hatte seinen drei älteren Brüdern dabei zugesehen, wie sie immer tiefer ins Familiengeschäft abgetaucht waren. Dabei schien es, als wäre diese Aufgabe ihre einzige Daseinsberechtigung. Sogar Justice, der auf einer Ranch lebte, sah sich in erster Linie als Geschäftsmann.

Nur Jesse war völlig aus der Art geschlagen. Er hatte es vorgezogen, professioneller Surfer zu werden. Gott, wie sehr hatte er dieses Leben geliebt! Während seine Brüder und Cousins in grauen Anzügen von einem Meeting zum anderen gehetzt waren, hatte er sich an den Stränden dieser Welt aufgehalten. Immer auf der Suche nach der perfekten Welle. Er hatte immer getan, was er wollte, und niemandem Rechenschaft abgelegt.

Bis der Mann seines Vertrauens, der Hersteller seiner Surfbretter, sich vor einigen Jahren aus dem Geschäft zurückgezogen hatte. Jesse wollte nicht auf seine Lieblingsboards verzichten und hatte deshalb kurzerhand den Laden übernommen. Genau wie die Firma, die seine Lieblingsurfersanzüge hergestellt hatte, und später die, die seine Lieblingsschwimmshorts verkauft hatte. Es hatte nicht lange gedauert, und plötzlich war er das, was er niemals hatte werden wollte: ein Geschäftsmann. Immerhin war er kein Befehlsempfänger – sondern der Kopf von King Beach, einem großen Unternehmen mit einem breiten Angebot für Herrenbademode und Surfbedarf. Es schien die pure Ironie des Schicksals gewesen zu sein, dass die Dinge, die er liebte, ihn dazu gebracht hatten, das zu tun, was er niemals hatte tun wollen.

„Sehen Sie“, sagte er ruhig und verdrängte die Gedanken, die ihm durch den Kopf spukten, „wir sind doch keine Feinde.“

„Oh doch, das sind wir.“

Himmel, diese Frau war eine harte Nuss! Zehn Jahre lang war er der beste Surfer seiner Klasse gewesen. Er hatte unzählige Wettbewerbe gewonnen, sein Foto hatte auf den Covern verschiedener Zeitschriften geprangt, und er hatte ausgelassen auf Promipartys gefeiert. Im letzten Jahr war er sogar zum attraktivsten Junggesellen Kaliforniens gewählt worden. Er hatte Geld und Charme. Außerdem konnte jede Frau haben, die er wollte. Warum um Himmels willen quälte er sich hier und ließ sich von Bella Cruz beschimpfen?

Weil sie ihn faszinierte. Ob es nun an ihrem Temperament oder ihrem Dickschädel lag, hätte Jesse nicht sagen können. Aber Bella hatte etwas, das ihn nicht losließ. Etwas, das ihm … vertraut vorkam.

Jesse holte tief Luft, legte beide Hände auf den Tresen und sah sie an. „Es geht doch nur um ein paar Wände und Fenster, Miss Cruz – oder darf ich Sie Bella nennen?“

„Nein, dürfen Sie nicht. Und es geht hier nicht bloß um Wände und Fenster.“ Sie streckte die Arme aus und wirkte dabei fast, als wollte sie das heruntergekommene Haus schützend umarmen. „Dieser Ort hat eine Geschichte. So wie die ganze Stadt es auch einmal hatte! Bis Sie aufgetaucht sind.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. Sehr eindrucksvoll, dachte Jesse. Man konnte ihr beinah ansehen, dass sie vor Wut bebte.

Eigentlich hatten ihm temperamentvolle Frauen nie Probleme bereitet … bis jetzt jedenfalls. Seit Monaten versuchte er, sie dazu zu bewegen, mit ihm zu kooperieren. Das Leben wäre um einiges leichter gewesen, wenn sie einer Zusammenarbeit zugestimmt hätte. Denn Bella hatte Freunde in Morgan Beach. Sie war erfolgreich – jedenfalls auf ihre Art. Außerdem: Alle anderen Frauen waren, verdammt noch mal, vernarrt in Jesse King!

„Ihre Geschichte wird die Stadt auch nicht verlieren“, erwiderte Jesse. „Solange es Häuser gibt, die nicht beim ersten Windstoß in sich zusammenfallen.“

„Klar“, murmelte sie. „Sie sind ja so ein wunderbarer Wohltäter.“

Er lachte. „Ich versuche, erfolgreich ein Geschäft zu führen.“ Sofort zuckte er zusammen. Wann war er so geworden wie seine Brüder? Oder wie sein Vater?

„Nein. Sie versuchen, die Führung meines Geschäfts zu übernehmen.“

„Vertrauen Sie mir. Ich habe null Interesse an Ihrem Geschäft.“ Jesse betrachtete einen der an der Wand ausgestellten Badeanzüge, die Bella selbst entwarf. Seine Modelinie war auf den männlichen Kunden zugeschnitten. Er wusste genau, welchen Surfanzug, welche Shorts oder was auch immer ein Mann wollte. Dagegen hatte Jesse keinen blassen Schimmer, nach welchen Kriterien Frauen einkauften. Und für ihn stand daher fest, dass er sein Angebot nicht erweitern würde. Obwohl seine Teilhaber und Berater ihm rieten, seine Auswahl um eine Damenkollektion zu erweitern, weigerte er sich standhaft. Er hatte keine Ahnung von Bademode für Frauen, er konnte sich gerade einmal darauf konzentrieren, was er am besten fand. Und das galt auch, wenn Bella Cruz den größten Marktanteil an Bademode für Frauen hätte.

„Dann erklären Sie mir, was Sie hier wollen“, sagte Bella. Er hörte, wie sie ungeduldig mit der Schuhspitze auf den Boden tippte. „Meine Miete ist erst in drei Wochen fällig.“

„Sie sind unglaublich freundlich“, erwiderte er und schenkte ihr ein Lächeln, dessen Wirkung wieder einmal an ihr abprallte. Diese Frau ist wahrscheinlich dazu bestimmt, mich zu hassen, dachte er, schob die Hände lässig in Taschen seiner Khakihose und ging im Laden umher, um die Regale zu begutachten.

„Meinen Kunden gegenüber bin ich durchaus freundlich“, entgegnete sie.

„Das sehe ich. Der Shop quillt ja förmlich über vor Kundschaft.“

Offensichtlich empört, atmete sie hörbar aus. „Der Sommer ist vorbei. Der Verkauf geht jetzt natürlich etwas schleppender.“

„Sehr interessant, denn alle anderen erzählen mir, dass die Geschäfte prima laufen.“

„Machen Sie sich Sorgen um Ihre Miete?“

„Sollte ich?“

„Nein“, antwortete Bella schnell. „Ich habe zwar eine kleine, dafür aber sehr wohlhabende Kundschaft.“

„Hm hm.“

„Sie sind unmöglich“, murmelte sie, was er durchaus hörte.

Gut zu wissen, dass ich ihr genauso auf die Nerven gehe wie sie mir, dachte er und wandte sich ab, damit sie sein Lächeln nicht sah.

Draußen ging alles seinen gewohnten Gang. Es war später Morgen, und die Surfer machten sich startklar. Jesse wusste nur zu gut, dass die Zeit kurz nach Sonnenaufgang die beste war, um auf den Wellen zu reiten. Dann war das Wasser noch nicht von Müttern, Kindern und Möchtegernsurfern bevölkert.

Leute schlenderten die sauberen Gehwege entlang, saßen in Cafés und genossen den Tag – während er in einer Damenboutique stand und versuchte, mit einer Frau zu reden, die ihn ständig beleidigte.

Jesse atmete tief aus und betrachtete die Einrichtung von Bellas Laden. Die Wände waren in blassen Cremetönen gestrichen und mit selbst entworfenen Badeanzügen und Postern von den schönsten Stränden der Welt dekoriert. Er kannte die meisten von ihnen wie seine Westentasche. Schließlich hatte er zehn Jahre seines Lebens so gut wie vollständig auf dem Wasser verbracht. Er hatte Trophäen gesammelt, Werbeaufnahmen gemacht und nette kleine Schecks erhalten. Außerdem war er immer von einem Schwarm weiblicher Groupies umgeben gewesen. Häufig waren seine Verehrerinnen ihm sogar nachgereist. Manchmal vermisste er dieses Leben.

Er räusperte sich. „Da ich Ihr Vermieter bin, sollten wir vielleicht etwas freundlicher miteinander umgehen.“

„Das sind Sie nur, weil Robert Towners Kinder Ihnen nach seinem Tod das Gebäude verkauft haben. Eigentlich hatte er mir versprochen, den Pachtvertrag um weitere fünf Jahre zu verlängern.“

„Davon stand aber nichts in seinem Testament“, erwiderte Jesse und sah ihr in die Augen; sie hielt seinem Blick stand. „Seine Kinder haben sich entschieden, zu verkaufen. Ist nicht meine Schuld.“

„Natürlich ist das Ihre Schuld – Sie haben ihnen ein kleines Vermögen für dieses Gebäude angeboten!“

Er lächelte. „Ich habe einfach nur ein gutes Geschäft gemacht.“

Bella unterdrückte ein Seufzen. Was sollte es. Tatsache war, dass Jesse King nun der rechtmäßige Besitzer dieses Hauses war, trotz Roberts Versprechen.

Robert Towner war ein reizender alter Mann gewesen, eine Art Ersatzgroßvater für Bella. Jeden Morgen hatten sie miteinander Kaffee getrunken und geplaudert. Er hatte mehr Zeit mit ihr verbracht als mit seinen beiden Kindern. Unglücklicherweise war Robert vor einem Jahr bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Und entgegen seines Versprechens hatte er Bella in seinem Testament nicht berücksichtigt.

Seit Jesse King das Haus gekauft hatte, machte Bella sich ernsthafte Sorgen um ihre Zukunft. Denn nur weil Robert keine hohe Miete verlangt hatte, konnte sie sich diesen wunderbaren Laden leisten. Ihr war allerdings klar, dass Jesse King ihr nicht entgegenkommen kommen würde.

Er „sanierte“ hier und da, bestimmt würde es nicht mehr lange dauern, bis er die Mieten anhob. Für Bella bedeutete das, dass sie sich bald nach einem anderen Laden umsehen müsste. Sie musste wahrscheinlich die Main Street verlassen und damit die Strandnähe aufgeben, um weiter ins Stadtinnere zu ziehen. Mindestens ein Viertel ihres Umsatzes würde sie dadurch einbüßen, denn hier gab es einfach mehr Laufkundschaft. Eine so gute Lage würde sie für ihr Geschäft nie wieder bekommen.

Wieder machte Jesse King ihr alles zunichte. Genau wie vor drei Jahren.

Aber daran erinnerte er sich natürlich nicht. Der Mistkerl.

Bella hatte das starke Bedürfnis, ihrem neuen Vermieter gegen das Schienenbein zu treten. Das entsprach überhaupt nicht ihrem Wesen! Und dass sie gerade so schlimme Seiten entwickelte, war auch seine Schuld. Jesse King gehörte zu den Menschen, die glaubten, alles zu bekommen, ohne den kleinen Finger rühren zu müssen. Das Schlimmste daran war, dass es in seinem Fall auch stimmte.

„Ich habe Sie gerade ganz schön aus der Fassung gebracht, was? Seien Sie ehrlich. Hier geht’s doch um mehr als nur darum, dass ich die ganze Main Street aufkaufe, oder?“, fragte Jesse grinsend.

Ja, es ging um mehr. Instinktiv streckte Bella den Rücken. Der Gedanke, dass Jesse nicht einmal wusste, warum sie ihn so widerlich fand, trieb sie fast zur Weisglut. Aber sie würde einen Teufel tun. Auf keinen Fall würde sie ihn daran erinnern, was er offensichtlich vergessen hatte. Es war einfach zu peinlich und zu demütigend. „Was wollen Sie, Mr. King?“

Er runzelte die Stirn. „Bella, wir kennen uns zu lange, um auf Förmlichkeiten zu bestehen.“

„Wir kennen uns nicht im Geringsten“, widersprach sie. Er konnte es einfach nicht lassen, sie Bella zu nennen, obwohl sie es sich mehrfach verbeten hatte.

„Ich weiß, Sie lieben Ihren kleinen Laden“, sagte Jesse, ging wieder zum Tresen und trat damit auf sie zu.

Verdammt noch mal, dachte Bella, wieso riecht er so gut. Und mussten seine Augen wirklich so tiefeblau wie das Meer sein? Musste er ausgerechnet Grübchen haben, wenn er lächelte? Und warum hatte die Sonne nur diese überaus attraktiven Akzente in seine blonden Haare gezaubert? Sah er nicht schon umwerfend genug aus?

„Sie haben einige hübsche Sachen hier.“ Er beugte sich vor, um einen Blick in die Vitrine mit den Sonnenbrillen zu werfen. „Und ein gutes Auge für Farben. Wir haben einiges gemeinsam, Sie und ich. Meine Firma stellt Bademoden her, genau wie Ihre.“

Sie lachte.

Jesse machte ein finsteres Gesicht. „Was ist so lustig?“

„Oh, gar nichts.“ Bella stützte die Hände auf die Glasplatte. „Meine Bademode ist aus ökologisch einwandfreiem Material. Sie wird handgeschneidert, und zwar von Frauen aus der Region, die dafür einen fairen Lohn bekommen. Ihre hingegen wird von Kindern zusammengenäht, die sich den ganzen Tag in Ausbeuterbetrieben über schmutzige Tische beugen müssen.“

„Ich habe nichts mit Ausbeuterbetrieben zu tun“, entgegnete er scharf.

„Sind Sie sich da so sicher?“

„Ja, allerdings. Ich bin kein dahergelaufener Wikinger, der hier ist, um das Dorf zu plündern und niederzubrennen!“

„Das macht keinen Unterschied“, murmelte sie. „Sie haben das Gesicht der Stadt innerhalb nur eines Jahres völlig verunstaltet.“

„Und ich habe dem Einzelhandel zu einer Umsatzsteigerung von mehr als zwanzig Prozent verholfen.“

Sie spürte, wie heiße Wut in ihr aufstieg. „Im Leben gibt es Wichtigeres als nur Profit.“

„Stimmt. Surfen zum Beispiel. Und großartiger Sex.“ Jetzt grinste er wieder, während er allzu offensichtlich auf ihre Reaktion wartete.

Um keinen Preis wollte Bella sich anmerken lassen, wie anziehend seine Grübchen und sein Lächeln auf sie wirkten. Oder die bloße Erwähnung von Sex. Frauen verfielen Jesse King reihenweise. Und sie hatte ihre Lektion vor drei Jahren gelernt – als sie dummerweise einen Platz in der langen Schlange seiner Anbeterinnen eingenommen hatte.

Damals hatte sich Morgan Beach im Ausnahmezustand befunden, weil die Surf-Weltmeisterschaften hier ausgetragen worden waren. Eine ganze Woche lang hatte der Ort einer einzigen Partylandschaft geglichen. Bella hatte an jenem Abend am Pier gestanden und aufs Meer gesehen, als plötzlich Jesse King neben ihr aufgetaucht war. Er hatte ihr sein verführerisches Lächeln geschenkt, mit ihr geflirtet und sie berührt. Zuerst hatte er sie im Mondlicht geküsst, dann war er mit ihr zu der kleinen Bar am Ende des Piers gegangen, wo sie viel zu viele Margaritas getrunken hatten.

Sie musste zugeben, sie hatte sich sehr geschmeichelt gefühlt. Er war umwerfend. Berühmt. Und, soweit sie sich erinnerte, steckte eigentlich ein wirklich netter Kerl hinter all dem Glamour.

In jener Nacht waren sie solange am Strand entlang spaziert, bis sie den von Menschen bevölkerten Pier weit hinter sich gelassen hatten.

Sie standen am Meer und beobachteten das Mondlicht, das über die Wellen tanzte. Als Jesse sie küsste, nahm die Magie des Augenblicks Bella gefangen. Die Hitze, die sie in sich verspürte, und das Gefühl, gewollt zu werden, überwältigten sie. Im Hintergrund rauschte das Meer, und der Wind strich sanft über ihre Körper, während sie am Strand miteinander schliefen.

Bella sah in den Himmel voller Sterne und war verzaubert.

Er hingegen sah in ihr nur eine weitere Verehrerin.

Eigentlich hatte sie sich am nächsten Tag mit ihm treffen wollen, um ihm bei Tageslicht gegenüberzutreten und mit ihm über diese Nacht reden.

Doch einen Tag später hatte er ihr nur im Vorbeigehen ein „Schön, dich zu sehen, Baby“ zugerufen. Er hatte sich nicht einmal an den Sex mit ihr erinnert!

Damals war sie viel zu verletzt gewesen, um ihn anzuschreien. Sie hatte nichts weiter tun können, als hinter ihm herzustarren, während er aus ihrem Leben spaziert war.

Als Bella ihn jetzt ansah, erinnerte sie sich wieder genau an jene Nacht und an das widerliche Gefühl, das sie am Tag danach befallen hatte. Aber selbst das brachte die bittersüße Erinnerung daran, wie sie in seinen Armen gelegen hatte, nicht zum Verblassen.

Der Gedanke, dass sie wegen dieser einen Nacht mit Jesse King ein schwieriges Verhältnis zu Männern hatte, machte sie wütend. Was sie aber schier ohnmächtig vor Wut werden ließ, war, dass er sich nicht an sie erinnerte.

Wenigstens würde ihr das nicht noch einmal passieren. Jeder machte Fehler. Aber nur ein Idiot würde den gleichen Fehler zweimal begehen.

Nachdem sie tief Luft geholt hatte, wandte Bella sich an ihn. „Hören Sie, es macht keinen Sinn, noch weiter zu streiten. Sie haben gewonnen, und ich habe ein Geschäft, das ich am Laufen halten muss. Wenn Sie also nicht hier sind, um mich zwangsräumen zu lassen, dann würde ich jetzt gerne wieder meine Arbeit tun.“

„Sie zwangsräumen? Wieso sollte ich das tun?“

„Ihnen gehört das Haus, und ich versuche seit Monaten, Sie loszuwerden.“

„Stimmt“, erwiderte er. „Aber wie Sie gerade festgestellt haben, habe ich die Schlacht bereits gewonnen. Warum sollte ich Sie vertreiben wollen?“

Sie verdrehte die Augen. „Dann sagen Sie mir endlich, warum Sie hier sind.“

„Um Sie über die kommenden Verschönerungsmaßnahmen zu informieren.“

„Gut“, sagte Bella. „Dann bin ich ja informiert. Danke vielmals. Und auf Wiedersehen.“

Als er lächelte, fühlte Bella sich ganz schwach.

„Wissen Sie was“, sagte Jesse. „Wenn eine Frau mich nicht mag, dann will ich herausfinden, warum.“

„Das habe ich Ihnen doch schon erklärt.“

„Hier geht es um mehr“, entgegnete er, ohne den Blick von ihr zu wenden. „Und wenn ich sage, dass ich es herausfinden will, dann werde ich es auch.“

2. KAPITEL

Jesse konnte sich nicht erklären, warum er ständig an Bella dachte. Warum diese scheußlich gekleidete Frau mit den funkelnden Augen ihn Stunden später immer noch beschäftigte. Wahrscheinlich war er einfach nur überarbeitet.

„Statistiken zufolge verkauft sich Damenbademode zweimal besser als Bademode für den Herrn“, erklärte Dave.

Jesse blinzelte, als er aus den Gedanken gerissen wurde. Er lehnte sich in seinem Bürosessel zurück. Daran, dass er überhaupt so etwas wie einen Bürostuhl besaß, hatte er sich mittlerweile gewöhnt. „Dave“, sagte Jesse betont ruhig, „ich habe es Ihnen doch schon gesagt. Frauen sind nicht meine Zielgruppe. – Zumindest nicht in meinen Shops“, fügte er grinsend hinzu.

„Sie würden aber auf eine Goldmine stoßen, Mr. King“, beeilte sich der kleine glatzköpfige Mann zu sagen. „Und wenn Sie mir nur zwei Minuten lang Ihre Aufmerksamkeit schenken, könnte ich Ihnen erklären, was ich meine.“

Dave Michaels war Chefeinkäufer bei King
Beach und lag Jesse seit einiger Zeit immer wieder damit in den Ohren, das Geschäft durch den Verkauf von Damenmode zu erweitern. Aber Jesse hatte seine eigene Firmenphilosophie. Er verkaufte ausschließlich Produkte, die er kannte und selbst trug. Nur Produkte, deren Qualität er vertraute. Und das tat er getreu dem Leitspruch der Kings, dass nur der Erfolg haben wird, der liebt, was er tut. Man musste das eigene Geschäft kennen wie kein anderer.

Jesse befürchtete jedoch, dass Dave erst dann Ruhe gab, wenn er sein Geschäftsmodell vorgestellt hatte.

„Meinetwegen. Lassen Sie hören.“ Jesse beugte sich vor, obwohl er es hasste, hinter einem Schreibtisch gefangen zu sein. Selbst das hypermoderne Design aus Chrom und Glas konnte daran nichts ändern. Jesse musste im Büro immer an seinen Vater denken, der hinter seinem Holzschreibtisch gesessen und seine Söhne vertröstet hatte, wenn sie mit ihm hatten spielen wollen.

Die Erinnerung brachte ihn ganz durcheinander. Er drehte sich etwas auf seinem Stuhl und ließ den Blick durch das Büro schweifen. Geistesabwesend betrachte er die Regale, in denen all seine Trophäen standen. An den marineblau gestrichenen Wänden hingen neben einigen Familienfotos Aufnahmen von Surfwettbewerben oder von seinen Lieblingsstränden. In einer anderen Ecke des Büros stand sein Glücksboard, mit dem er viele Siege errungen hatte. Und vom Fenster aus konnte Jesse die ganze Main Street überblicken und dahinter das Meer sehen. Die Nähe zum Wasser, mit dem er sich eng verbunden fühlte, war ihm sehr wichtig.

Er trat ans Fenster und blickte hinaus. Die Sonne glitzerte auf dem Meer und beschien auf all die Glückspilze, die gerade mit ihren Brettern am Strand saßen und auf die nächsten hohen Wellen warteten. Eigentlich sollte ich jetzt da draußen bei ihnen sein, dachte Jesse sehnsüchtig. Wie hatte es ihn bloß hinter einen Schreibtisch getrieben?

Seine Brüder würden sich wahrscheinlich totlachen, wenn er ihnen diese Frage stellte.

„Es gibt ein Geschäft hier in der Stadt, das genau die Produkte verkauft, die interessant für uns wären“, sagte Dave.

Jesse hörte kaum zu. Er war zwar bereit, den Job zu erledigen, den er sich selbst eingebrockt hatte. Aber das hieß noch lange nicht, dass er sein Herzblut hineinpumpen musste. Als schwarzes Schaf der Familie war Jesse so etwas wie der Anti-King. Bei dem Gedanken musste er lächeln. Er mochte Geld, ihm gefiel sein Leben, und er schätzte die Vorteile, die ihm der geschäftliche Erfolg verschaffte. Aber er konnte es drehen und wenden, wie er wollte; es blieb, was es war: Arbeit.

Also tat er, was getan werden musste, damit er tun konnte, was er wollte: Das Leben genießen, auf den Wellen reiten, atemberaubende Frauen treffen. Er würde nicht wie sein Vater enden – der Mann hatte sein ganzes Leben der King-Dynastie verschrieben, allerdings nie gelebt.

„Wenn Sie so freundlich wären, sich diese Fotos einmal anzusehen? Ich bin sicher, Sie werden verstehen, dass ihre Produkte die Strandmodelinie von King hervorragend ergänzen würden.“

„Ihre Produkte?“

„Ich weiß, ich weiß“, entgegnete Dave schnell. „Sie wollen keine Damenmode, aber wenn Sie nur einmal kurz hinschauen …“

Jesse lachte kurz auf. „Sie geben nicht auf, was Dave?“

„Nicht, wenn ich recht habe.“

„Im Grunde wären Sie der geborene King“, sagte Jesse und nahm Dave unwillig die Fotos ab, die er ihm reichte. Je früher er hier fertig war, desto früher konnte er raus in die Sonne gehen.

„Was sehe ich mir hier eigentlich an?“, fragte er, während er in dem Stapel Fotos blätterte, auf denen Bikinis, Sarongs und Strandkleider abgebildet waren. Das mochte ja alles sehr hübsch sein, aber trotzdem verstand er Daves Aufregung nicht.

„Diese Anzüge“, erklärte Dave, „werden immer beliebter. Sie sind aus Biomaterialien und von Hand gemacht. Die Dame, die sie verkauft, schwört, dass es diese Modelle nur hier gibt.“

Ein unangenehmes Gefühl stieg in Jesse auf.

„In einer der Sonntagsausgaben der Zeitung war ein Bericht über sie. Und soweit ich den Wirtschaftsreport richtig deute, klettern ihre Umsätze rapide in die Höhe.“

Er ahnte es. Das ungute Gefühl wurde stärker.

Jesse sah sich die Fotos genauer an. Einiges darauf kam ihm bekannt vor. Erst gestern hatte er es an den bröckeligen Wänden eines windschiefen Geschäfts in der Main Street gesehen. „Bella’s Beachwear?“

„Genau!“, rief Dave erfreut und tippte auf eines der Fotos. „Dieser hier zum Beispiel.“ Auf dem Bild war ein kirschroter Bikini abgelichtet. „Meine Frau hat ihn sich letzte Woche gekauft. Sie sagt, es sei der schmeichelhafteste und bequemste Bikini, den sie je besessen hat. Und sie hat mich gefragt, warum wir diese Mode nicht verkaufen.“

„Es freut mich, dass Ihre Frau so viel Freude an ihrer Neuanschaffung hat.“

„Nicht nur meine Frau, Mr. King“, unterbrach Dave ihn, seine Augen glänzten. „Seit wir hier in Morgan Beach sind, hören wir überall nur noch den Namen Bella. Ihre Kundinnen kommen aus dem gesamten Bundesstaat angereist, um bei ihr einzukaufen.“

Aufgeregt fuhr er fort: „Einer von unseren Jungs aus der Buchhaltung hat eine Prognose erstellt. Wenn wir ihre Linie übernehmen, würde für Miss Cruz ein großer Gewinn herausspringen. Und andersherum würden die Verkaufszahlen von King Beach steigen.“

Jesse schüttelte den Kopf. Als einer der Kings wusste er höhere Umsätze und Verkaufserfolge durchaus zu schätzen. Doch er hatte seinen eigenen Plan, und darin kam der Verkauf von Damenmode einfach nicht vor – auch nicht in ferner Zukunft.

„Ihr ist es gelungen, eine wichtige Marktlücke zu füllen“, setzte Dave erneut an. „Wir haben Erkundigungen über sie eingezogen. Mittlerweile hat sie Angebote von verschiedenen großen Herstellern, die sie allerdings ablehnt.“

Jetzt horchte Jesse auf. Die Arme vor der Brust verschränkt, lehnte er sich gegen seinen Schreibtisch. „Erklären Sie mir das näher.“

Ermutigt durch Jesses Reaktion, holte Dave aus: „Der Großteil an Bademode in diesem Land, ach was sag ich, überall auf der Welt, wird für die ‚ideale‘ Frau hergestellt. Sie wissen schon, die mit Modelmaß.“

Jesse grinste. Models in Bikinis – eine wunderbare Vorstellung. Obwohl er eigentlich Frauen bevorzugte, an denen etwas mehr dran war.

Dave fuhr fort: „Die Mehrheit der amerikanischen Frauen entspricht diesem Ideal aber nicht. Gott sei Dank, wenn Sie mich fragen. Die meisten Frauen sind etwas kurviger und ernähren sich von weitaus mehr als von einem Salatblatt am Tag. Modedesigner nehmen allerdings keine Rücksicht auf die Bedürfnisse normaler Frauen.“

„Wissen Sie, Dave, wie die meisten Männer mag ich kurvige Frauen. Trotzdem finde ich, dass nicht jede Frau einen Bikini tragen sollte. Wenn Bella ihre Kreationen an Frauen verkaufen will, die lieber auf einen Bikini verzichten sollten, dann kann sie das gerne tun. Aber das ist nichts für uns.“

Dave verzog das Gesicht und griff in seine Tasche, aus der er ein weiteres Foto herauszog. „Ich dachte mir schon, dass Sie so reagieren würden. Aber ich bin vorbereitet. Sehen Sie sich das an.“

Als Jesse das Foto betrachtete, zog er eine Augenbraue hoch. „Das ist Ihre Frau.“

„Genau“, sagte Dave und grinste. „Normalerweise flüchtet Connie sofort, wenn wir am Strand sind und ich sie fotografieren will. Doch seit sie diesen Bikini hat, posiert sie förmlich wie ein Model vor der Kamera.“

Jesse verstand auch, warum. Connie Michaels hatte in den letzten sechs Jahren drei Kinder zur Welt gebracht. Sie war nicht gerade dünn, aber auch nicht dick. In Bellas Bikini sah sie einfach … toll aus. „Sie sieht wirklich gut aus“, murmelte Jesse anerkennend.

Dave nahm ihm sofort das Bild aus der Hand. „Ja, aber darum geht es jetzt nicht. Was ich meine: Wenn Bellas Mode einer Frau mit Normalmaß steht, dann wird sie an einer dünnen Frau ebenfalls gut aussehen. Denken Sie darüber nach, Mr. King.“

„Also gut, ich werde es mir durch den Kopf gehen lassen“, erwiderte Jesse, um Dave endlich loszuwerden.

„Bellas Verkaufszahlen steigen ständig, und ich glaube, sie wäre ein wirklicher Gewinn für King Beach.“

„Gewinn.“ Als Jesse dieses Wort aussprach, musste er an Bellas drohenden Blick denken, mit dem sie ihn am Morgen bedacht hatte. Ihn wunderte kaum, dass sie die Angebote anderer Firmen ablehnte. Wie viel freudiger würde sie ihm erst um den Hals fallen, wenn sie sein Angebot bekäme! Wahrscheinlich würde sie mich auf offener Straße überfahren, dachte Jesse.

Dave holte tief Luft. „Pipeline hat ein Auge auf Bella’s Beachwear geworfen.“

„Pipeline?“ Die Firma gehörte Jesses größtem Konkurrenten Nick Acona. Die Tatsache, dass beide nicht mehr aktiv surften, machte das Verhältnis nicht besser. Wenn Pipeline tatsächlich Interesse an Bella hatte – dann war das für Jesse Grund genug, auf den Zug aufzuspringen.

Er sah Dave scharf an. Sein Chefeinkäufer war schlau genug, um den richtigen Nerv bei ihm zu treffen. Und es funktionierte. „Ich werde es in Erwägung ziehen.“

„Aber …“

„Dave“, fiel Jesse ihm ins Wort, „mögen Sie Ihren Job?“

Dave grinste. „Ja, Boss.“

„Gut. Dann belassen wir es an dieser Stelle dabei.“

„In Ordnung.“ Dave nahm seine Unterlagen zusammen und ging zur Tür. „Aber Sie haben gesagt, Sie werden es sich durch den Kopf gehen lassen.“

„Das werde ich.“ Natürlich war Jesse längst klar, dass er in Damenmode investieren sollte. Und auch wenn er bis vor Kurzem genau das hatte vermeiden wollen, lagen die Dinge jetzt anders. Er musste Bella ins Boot holen – bevor Pipeline zuschnappen konnte.

Nachdem Dave gegangen war, entdeckte Jesse ein Foto, das auf dem Boden lag. Dave musste es übersehen haben. Darauf war ein seegrasgrüner Bikini abgebildet, dessen Oberteil am Hals mit Riemchen zusammengehalten wurden. Das Höschen wurde durch silberne Ringe gehalten.

Jesse versuchte sich vorzustellen, wie Bella in diesem Outfit aussehen würde, doch es gelang ihm nicht recht. Sie trug diese viel zu weiten Oberteile und formlosen Röcke, die im Prinzip alles von ihrem Körper verdeckten. Ob sie das womöglich bewusst tat, um einen Mann verrückt nach ihr zu machen?

Lächelnd legte Jesse das Foto auf seinen Schreibtisch, drehte sich zum Fenster und blickte in die Richtung von Bellas Boutique. Er wusste einfach nicht, was er dagegen unternehmen sollte. Immer wieder sah er sie im Geiste vor sich, wie sie ihn kampfeslustig angefunkelt hatte. Obwohl sie aussah, als käme sie gerade von einer Shoppingtour im Altkleiderladen, hatte sie irgendetwas …

Unsinn. Er hatte kein Interesse an Bella Cruz. Außerdem gab es eine Frau in Morgan Beach, die ihn in seinen Träumen verfolgte. Seine geheimnisvolle Unbekannte.

Während er aufs Meer hinaussah, dachte er an eine Nacht, die drei Jahre zurücklag. Seine Erinnerungen waren nur schemenhaft … Es war der Tag gewesen, an dem er einen wichtigen Wettbewerb gewonnen hatte. Bevor sie ihm über den Weg gelaufen war, hatte er schon ausgiebig gefeiert. Die Feier ging weiter, und dann war da der Sex am Strand gewesen. Außergewöhnlich und absolut leidenschaftlich.

Seitdem musste er immer an sie denken. Er konnte sich kaum an ihr Gesicht erinnern. Doch das Verlangen, das ihre Berührung in ihm entfacht hatte, spürte er heute noch. Genau wie den Geschmack ihrer Küsse …

Nein, es waren nicht nur die Wellen, die ihn nach Morgan Beach verschlagen hatten. Irgendwo hier lebte seine geheimnisvolle Unbekannte. Zumindest hoffte er das. Natürlich war es möglich, dass sie damals nur wegen des Wettbewerbs angereist war. Doch ihm gefiel die Vorstellung besser, dass sie hier wohnte und dass er sie früher oder später wiedertreffen würde. Und sobald dieser Tag kam, würde Jesse sie nicht mehr loslassen.

Als sein Telefon klingelte und ihn aus den Tagträumen riss, nahm er das Gespräch sofort entgegen. „King.“

„Jesse, hier ist Tom Herold. Ich wollte mit dir noch mal das Fotoshooting für morgen absprechen.“

„Stimmt.“ Noch mehr Fotos. Diesmal ging es um eine Schlussverkaufskampagne von King Beachwear. „Ist alles so weit vorbereitet, Tom.“ Jesse ging wieder zum Fenster und starrte aufs Meer. „Die Models sind für morgen früh gebucht, damit du die Bilder am Strand schießen kannst. Der Bürgermeister wird einen Teil für uns absperren lassen.“

„Perfekt, ich werde pünktlich da sein.“

Nachdem Jesse sich von Tom verabschiedet hatte, setzte er sich an seinen Schreibtisch und seufzte. Der Papierkram, der sich vor ihm stapelte, erledigte sich leider nicht von selbst.

„Bella“, redete Kevin Walters während des Abendessens auf sie ein. „Hör endlich auf, diesen Mann zu verteufeln. Du scheinst es ja geradezu darauf anzulegen, dass er deinen Pachtvertrag nicht verlängert.“

Kevin – dunkelrote Haare, blaue Augen und gebräunte Haut – war Bellas bester Freund. Sie kannten einander, seit Bella vor fünf Jahren nach Morgan Beach gezogen war und das kleine Haus, in dem sie wohnte, von ihm gemietet hatte. Mit Kevin konnte sie über alles reden. Für gewöhnlich hörte er ihr geduldig zu und erklärte ihr seinen Standpunkt, wenn sie ihn darum bat. Heute Abend vertrat sie allerdings äußerst hartnäckig ihren Standpunkt.

„Das tue ich natürlich nicht“, widersprach sie schnell. Sie hatte noch genau zwei Monate, dann endete der Pachtvertrag für ihren Laden. Wenn Jesse King sie hinauswarf, käme sie um einen Sonderverkauf nicht mehr herum. „Aber du weißt doch, wenn der Laden nur noch ein paar Jahre so weiterläuft, könnte ich dir das Häuschen abkaufen …“

Er hob eine Hand. „Ich finde, du solltest dir ein gutes Angebot machen lassen.“

„Ich lasse mich nicht kaufen, Kevin. Ich will mein eigener Herr bleiben.“

„Ja, ich weiß.“

Sie beugte sich über den Tisch, um versöhnlich gegen seine Hand zu schlagen. „Ich weiß wirklich zu schätzen, dass du mir helfen willst, Kevin. Es ist nur, ich hätte immer das Gefühl, nicht im eigenen Laden zu stehen, wenn mir das Haus nicht irgendwann gehört.“

„Verstehe. Wie das Oberteil, das du da trägst?“ Er deutete auf die weite, bestickte gelbe Bluse, die sie zu ihrem besten schwarzen Rock gewählt hatte. „Das ist dein Design, oder? Und? Hast du’s auch selbst gewebt? Selbst zusammengenäht?“

„Nein …“

„Das heißt, es gibt einen Unterschied zwischen Häusern und Blusen?“

„Ja, natürlich.“

Er seufzte kopfschüttelnd. „Gut. Du willst also das Haus, in dem dein Laden ist, irgendwann besitzen. Aber wenn du King an den Rand des Wahnsinns treibst, wird er den Vertrag erst recht nicht verlängern. Dann gibt’s auch kein Haus. Wieso hörst du nicht einfach auf, ihn zu provozieren?“

Bella stocherte eine Weile in ihrer vegetarischen Lasagne herum und ließ die Gabel schließlich geräuschvoll auf den Teller fallen. Fest sah sie Kevin an. „Weil er sich nicht einmal an mich erinnert. Es ist abscheulich und demütigend.“

Kevin kannte die Geschichte, die sie ihm einmal während eines gemeinsamen Videoabends anvertraut hatte. Vor ein paar Tagen hatte ihr geraten, Jesses Gedächtnis auf die Sprünge zu helfen. Aber Kevin hatte leicht reden. Er war ein Mann.

Er zuckte mit den Schultern und aß einen Bissen seines Zucchiniauflaufs. „Dann sag’s ihm.“

„Es ihm sagen?“ Bella warf ihm einen entsetzten Blick zu. „Vielleicht sollte ich mir doch lieber eine Frau als beste Freundin suchen. Denn der müsste ich nicht erklären, was für eine idiotische Idee es ist, Jesse King daran zu erinnern, dass wir miteinander geschlafen haben. Eine Frau wüsste das instinktiv.“

Grinsend erwiderte Kevin: „Kann sein. Aber eine Frau würde nicht um zehn Uhr nachts bei dir vor der Tür stehen, um deinen Duschkopf zu reparieren.“

„Stimmt“, sagte Bella lächelnd. „Allerdings hast du einen blinden Fleck, wenn es um Jesse geht.“

„Du meine Güte, warum müssen Frauen immer alles komplizierter machen, als es ist“, murmelte Kevin kopfschüttelnd.

„Das liegt daran, dass Männer und Frauen so unterschiedlich sind, weißt du. Ihr Typen steht immer schon kampfbereit auf dem Schlachtfeld, während wir auf der anderen Seite stehen und uns fragen, wo eigentlich euer Problem liegt.“

„Lass mich raten“, sagte Kevin seufzend. „Du meinst ‚Wenn er nicht weiß, warum ich wütend bin, dann lasse ich ihn eben schmoren‘, oder?“

„Ja, genau. Das sollte ihm klar sein“, antwortete Bella spitz und griff nach ihrem Weinglas.

„Bella, Schätzchen.“ Kevin lehnte sich in dem roten Ledersessel zurück. „Du weißt, dass ich dich liebe. Aber das ist so weiblich, dass es rein gar nichts mit der realen Welt zu tun hat.“

Natürlich hatte Kevin recht. Im Umgang mit Sex waren Männer und Frauen extrem unterschiedlich. Obwohl sie in jener Nacht einige Drinks zu viel getrunken hatte, hatte sie sich bewusst darauf eingelassen, mit Jesse zu schlafen. Und das nicht, weil er reich, berühmt oder atemberaubend war.

Sie hatten wirklich gute Gespräche geführt, an jenem Abend. Bella hatte gefühlt, dass sie einen Draht zueinander hatten. Das hatte sie vorher nie bei einem Mann gespürt. Jesse hingegen, das hatte sie sich am nächsten Morgen schmerzlich eingestehen müssen, hatte nur mit ihr geschlafen, weil sie gerade verfügbar gewesen war. Ihm hatte das Ganze nicht im Geringsten etwas bedeutet.

„Wenn du mehr von ihm gewollt hast, dann hättest du es ihm gleich am nächsten Tag sagen sollen“, fuhr Kevin fort. „Du hättest ihn an eure Nacht erinnern sollen. Aber nein, stattdessen hast du, wie alle anderen Frauen auch, geschmollt.“

„Das habe ich nicht“, widersprach sie.

Zum bestimmt hundertsten Mal ließ sie das Gespräch Revue passieren, das sie am Morgen danach mit Jesse King geführt hatte. Er hatte sie angesehen, als wäre absolut gar nichts passiert. Der Mann hatte so viele Frauen, dass sie für ihn in der Menge völlig verloren gegangen war.

„Ich weiß, du hasst den Typ. Aber er ist nun einmal hier, und daran wird sich auch nichts ändern“, meinte Kevin und konzentrierte sich wieder auf sein Abendessen. „Er hat den Sitz seines Unternehmens hierher verlegt, und sein Hauptgeschäft in der Stadt eröffnet. Unwahrscheinlich, dass er bald wieder verschwinden wird.“

„Ich weiß“, murmelte sie verärgert.

„Wenn du mit ihm in derselben Stadt leben willst, dann sag ihm, was dich wurmt. Sonst machst du dich nur selbst verrückt.“

„Weißt du, Logik ist nicht unbedingt das, was mir hilft. Ich wollte einfach nur meinen Ärger rauslassen.“

„Ah, verstehe. Nur zu, lass ihn raus. Ich höre.“

„Ja, das tust du. Aber du bist nicht meiner Meinung“, sagte sie lächelnd.

„Stimmt, bin ich nicht.“ Kevin zuckte mit den Schultern. „Es tut mir leid, dass du ihn so hasst. Auf mich wirkt er eigentlich wie ein netter Kerl.“

„Ja, klar, weil er bei dir die Smaragdkette gekauft hat!“ Kevin bot in seinem Laden unter anderem auch exklusiven Schmuck von jungen ortsansässigen Designern und Künstlern an. Daher freute er sich immer sehr, wenn er einen guten Verkauf gemacht hatte.

Er seufzte lächelnd. „Richtig. Ein Typ, der mehrere Tausend Dollar für ein Unikat ausgibt, ohne mit der Wimper zu zucken. Genau nach meinem Geschmack.“

„Schon gut. Du bist glücklich. Die Stadt ist glücklich. Jesse King ist glücklich.“ Sie schob die Lasagne auf dem Teller hin und her. „Ich habe dem Redakteur der Lokalzeitung einen Brief geschrieben.“

„Oje“, murmelte Kevin. „Worum geht es darin?“

Sie schluckte. Mittlerweile bedauerte sie, was sie getan hatte. Doch dafür war es schon so spät. „Na ja, in etwa darum, wie amerikanische Großkonzerne Kleinstädte ruinieren.“

Er lachte. „Bella … Dann mach dich schon mal auf einen zweiten Besuch von Jesse King gefasst.“ Nach einem Augenblick Schweigen, sah Kevin sie ernst an. „Warte mal. Oder geht es dir genau darum? Dass er noch einmal bei dir vorbeischaut?“

„Nein, natürlich nicht“, erwiderte sie schnell. Konnte sie etwas dafür, dass sie nervös wurde, wenn Jesse zur Tür hereinkam? Es war doch nicht ihre Schuld, dass ihre Hormone jedes Mal verrücktspielten, wenn er in ihrer Nähe war. Jede Frau in ganz Amerika litt unter diesen Symptomen, wenn Jesse King vor ihr stand.

Im Stillen musste sie Kevin jedoch recht geben. Gerade weil sie sich so stark zu Jesse hingezogen fühlte, machte sie ihn so schlecht. Wahrscheinlich sollte sie Kevins Rat befolgen und aufhören, über Jesse King zu schimpfen. Aber irgendwie schaffte sie es nicht.

Bella hatte mit allen Mitteln dagegen gekämpft, dass Jesse Morgan Beach übernahm, und immer verloren. Er war hierher gezogen und hatte nach und nach alles aufgekauft.

Dabei war diese Stadt einmal ihre Heimat gewesen. Als sie sieben Jahre alt gewesen war, hatte Bella ihre Eltern verloren. Bis zu ihrem achtzehnten Lebensjahr hatte sie in mehreren Pflegefamilien gelebt. Dann war sie plötzlich auf sich allein gestellt gewesen. Das hatte ihr nicht viel ausgemacht, obwohl der Schmerz über den Verlust ihrer Familie geblieben war. Indem sie Kleider für ihre Kommilitonen entwarf, konnte sie sich damals den College-Besuch finanzieren und musste sich nicht um jeden Cent Gedanken machen. Bella nähte, strickte und lernte, damit sie einen Abschluss bekam.

Während ihres allerersten Urlaubs war sie schließlich nach Morgan Beach gereist. Und sie war nie wieder fortgegangen. Sei fünf Jahren lebte sie nun hier, und sie liebte es. Von einem kleinen Küstenstädtchen wie diesem hatte sie immer geträumt. Morgan Beach war klein, freundlich, aber groß genug, um sich einer ausgiebigen Shoppingtour hinzugeben, wann immer man Lust dazu hatte. Vor allem aber schätzte Bella es, dass die Bewohner hier zusammenhielten und füreinander da waren. Die Menschen hier waren für sie fast wie eine Familie.

Nun, da Jesse hier war, bekam sie in ihrer geliebten Kleinstadt jedoch plötzlich so etwas wie Platzangst.

„Erzähl’ mir doch nichts, Bella. Jedes Mal, wenn du den Namen dieses Typen nennst, fangen deine Augen an zu glänzen.“

„Das tun sie nicht.“ Oder doch? Das wäre natürlich sehr peinlich.

„Und ob. Ich werde es dir beweisen. Sieh aus dem Fenster.“

Sie drehte ihren Kopf, um aus dem Fenster auf die Main Street zu sehen. Genau in diesem Moment kam Jesse King vorbeigeschlendert. Sein dunkelblondes sonnengebleichtes Haar war eine Spur zu lang. Er trug eine weite ausgewaschene Jeans und ein weißes T-Shirt, das seine gebräunte Haut betonte.

Sie seufzte.

„Erwischt“, sagte Kevin.

„Du bist gemein“, erwiderte Bella, konnte den Blick aber nicht von diesem Mann abwenden, an den sie viel zu oft denken musste.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen kam Bella auf dem Weg zu ihrer Boutique zu dem Schluss, dass Kevin recht hatte. Eigentlich war es ganz einfach. Sie musste zu Jesse gehen und ihm ins Gesicht sagen, was sie von einem Mann hielt, der mit einer Frau schlief, an die er sich am nächsten Tag nicht mehr erinnerte.

Sie würde sich ihren Ärger von der Seele reden, und dann wäre alles wieder gut. Dadurch würde sie garantiert über ihn hinwegkommen.

Als Bella ihren Laden erreicht hatte, blieb sie einen Moment lang stehen und lächelte zufrieden. Sogar Jesse King konnte ihr dieses Glücksgefühl nicht nehmen, das sie erfüllte, wenn sie dieses kleine Reich betrat, das sie sich aufgebaut hatte.

Sosehr sie den Anblick auch genoss, sosehr würde das Haus allerdings durch Jesses „Verschönerungsmaßnahmen“ seinen Charakter einbüßen. Die Eingangstür würde vielleicht nicht mehr knarren, die unebenen Wände würden wieder glatt, der Boden repariert und die Dielen ausgebessert sein. Auch Bella’s
Beachwear würde es dann noch geben, aber es wäre nicht mehr wie früher. Der Mann hatte nicht annähernd so viel Fantasie, wenn es ums Geschäft ging, wie bei Frauen. In der Hinsicht unterschied er sich nicht von anderen Playboys.

Hinter sich hörte sie plötzlich Stimmen und drehte sich um. Am Strand versammelten sich gerade mehrere Leute. Es waren etwa ein Dutzend Menschen, Schaulustige und Kameraleute. Scheinwerfer und Wagen, die auf dem Sandstreifen parkten, vollendeten die bunte Szenerie. Und mittendrin stand Jesse King.

Bella konnte die Neugierde nicht bezwingen und lief auf die andere Straßenseite. Sie versteckte sich in der Menge der Zuschauer, um in aller Ruhe das Schauspiel zu verfolgen.

Gut aussehende männliche Models, die alle Jesse Kings Mode trugen, posierten zwischen Surfbrettern am Strand. Bella musste zugeben, dass die Männer sehr attraktiv waren. Doch ihre eigentliche Aufmerksamkeit galt den weiblichen Models im Hintergrund.

„Ob er sich irgendwann auch nur ein bisschen dafür interessieren wird, was Frauen tragen?“, murmelte Bella gedankenverloren.

„Warum überrascht mich nicht, dass ausgerechnet Sie diesen Kommentar abgeben?“

Sie wirbelte herum und blickte direkt in Jesses dunkelblaue Augen, mit denen er sie amüsiert musterte. Er hatte es tatsächlich geschafft, sich unbemerkt hinter sie zu stellen. Verdammt.

„Lassen Sie hören“, sagte er, verschränkte die Arme und zog einen Mundwinkel spöttisch nach oben. Mit einer Kopfbewegung wies er zum Set, wo es hektisch zuging. „Was gefällt Ihnen nicht?“

Bella biss sich auf die Lippe. Eigentlich hatte sie es nicht nötig, ihm eine Antwort zu geben. Doch dann sah sie wieder zu der sehr hübschen und sehr dünnen Frau hinüber, die einen ganz normalen Badeanzug trug. Schließlich hielt Bella es nicht länger aus. „Wenn Sie so einen Riesenaufwand für eine große Kampagne veranstalten, warum sorgen Sie dann nicht dafür, dass alle Models gut aussehen?“

Skeptisch musterte Jesse sie. „Das tun sie doch.“

„Was rege ich mich eigentlich auf“, murmelte Bella kopfschüttelnd. „Sehen Sie das blonde Model dahinten?“

Grinsend sah er in die Richtung.

Bella ignorierte seinen anzüglichen Gesichtsausdruck. „Ihr Badeanzug sitzt nicht richtig. Er ist an der Hüfte viel zu eng und über der Brust viel zu weit.“

„Ich finde, sie sieht gut aus“, erwiderte Jesse schulterzuckend.

Während Bella sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich, deutete sie auf eine Brünette, die sich gerade mit einem der männlichen Models unterhielt. „Und was ist mit ihr? Der Schnitt ihres Bikinis ist grauenhaft, und der Stoff ist viel zu durchsichtig. Was haben Sie da bloß gemacht? Einfach einen Stapel Badeanzüge aus dem Billigregal des Kaufhauses gezogen?“

Jesse runzelte die Stirn. „Für mich sehen die Mädels alle in Ordnung aus. Außerdem geht es hier um die Präsentation einer Herrenkollektion. Es geht um King Beach. Die Mädchen bleiben sowieso im Hintergrund.“

„Müssen sie deswegen aussehen, als kämen ihre Badeanzüge aus der Altkleidersammlung?“

Jesse seufzte leise. „Wir haben eine Abmachung mit dem Kaufhaus …“

„Ha!“, rief sie triumphierend. Sie hatte es gewusst, es war billige Mode von der Stange.

„Der Name des Kaufhauses wird auf der Anzeige erscheinen“, fügte Jesse unwillig hinzu.

„Aha. Dann nehmen Sie einen oder zwei von denen. Aber wenn Sie wollen, dass die Werbung später funktioniert, sollten ausnahmslos alle Models gut aussehen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Das heißt …“

Sie wunderte sich selbst darüber, dass sie sich derart ereiferte. Es konnte ihr doch egal sein, ob seine Hochglanzwerbung am Ende gut war! Aber als Bella wieder die Badeanzüge der weiblichen Models betrachtete, schlug ihr Designerherz laut. Diese unvorteilhafte Mode war eine Schande! Außerdem litt Jesse King an krankhafter Selbstzufriedenheit. Das würde sie ihm beweisen. „Das heißt, die Modelle, die Ihre Models tragen, sind dermaßen einheitlich und knapp, dass mit One Size sicherlich nur Größe Null gemeint sein kann. Meine Mode hingegen schmeichelt Frauenkörpern. Und zwar allen.“

Grinsend musterte er sie von oben bis unten. Dann sah er sie provozierend an. „Auch Ihrem?“

Wütend funkelte Bella ihn an. Er hatte es nicht anders gewollt, sie würde ihm eine Lektion erteilen.

„Ich bin gleich wieder zurück“, sagte sie entschlossen und ging schnurstracks auf die weiblichen Models zu. Sie nahm deren Maße, sprach kurz mit ihnen und eilte dann in ihren Laden. Wenige Minuten später war Bella wieder bei ihnen, eine Auswahl ihrer Designerstücke in Händen.

„Was um Himmels willen soll das werden?“, rief Jesse, während sie mit den Frauen in eines der Wohnmobile stieg.

„Das werden Sie schon sehen.“ Mehr sagte sie nicht, bevor sie Tür hinter sich schloss.

Minuten vergingen, und Jesse starrte auf das Wohnmobil. Er wusste nicht, warum er Bella das durchgehen ließ. Genauso gut hätte er hinter ihr herrennen und ihr erklären können, dass er ihre Hilfe nicht brauchte, um seine Modelinie zu verkaufen. Aber dazu war er, verdammt noch mal, einfach zu sprachlos.

„Jesse, wie lange sollen wir noch warten?“

Er schaute zu Tom, dem Fotografen, und warf schnell einen Blick auf seine Armbanduhr. „Gib ihr noch ein paar Minuten, Tom. Wahrscheinlich stellt sie gerade fest, dass es falsch war, ihre Nase in Angelegenheiten zu stecken, von denen sie keine Ahnung hat. Es geht gleich weiter.“

„Okay“, entgegnete Tom und schaute zum kobaltblauen Himmel. „Aber wir haben nur heute Morgen, um das Shooting über die Bühne zu bringen.“

„Du hast recht.“ Die Absperrung des Strandes sollte gegen Mittag wieder aufgehoben werden. Es gab also keinen Grund, sich noch länger von Bella aufhalten zu lassen, nur um ihr zu beweisen, dass sie im Unrecht war.

Jesse marschierte zum Wohnmobil und klopfte ungeduldig an die Tür. „Bella!“, rief er. „Die Zeit läuft. Wir müssen uns mit dem Shooting beeilen.“

Die Tür des Wohnmobils schwang auf, und ein Model nach dem anderen kam vergnügt hinaus. Jesse besah sich jede von ihnen genau, als sie an ihm vorbeigingen. Sogar die Magerste wirkte jetzt viel kurviger. Der Stoff schmiegte sich an ihre Körper und betonte die weiblichen Rundungen sehr vorteilhaft. Jesse gab es ungern zu, aber Bella hatte recht.

Tom pfiff anerkennend durch die Zähne und begann sofort, die Frauen in vorteilhaftere Posen zu stellen. Jesse betrachtete das Ganze kopfschüttelnd. Er gab es ungern zu, aber er hatte sich geirrt. Wo zum Teufel blieb Bella nun?

Er steckte den Kopf zum Wohnmobil hinein und rief: „Na, schon die Nerven verloren? Kommen Sie, Bella. Zeigen Sie sich in einer Ihrer aufregenden Wunderkreationen.“

„Sie müssen sich einfach nur umdrehen“, hörte er ihre Stimme direkt hinter sich.

Prompt wandte er sich um.

Seit Monaten hatte er diese Frau immer nur in Schichten von weiten Kleidungsstücken gesehen. Natürlich hatte er angenommen, dass sie ihren Körper verstecken wollte. Doch damit hatte Jesse vollkommen danebengelegen.

„Bella?“ Er musterte sie zuerst flüchtig, bevor sein Blick intensiver wurde. Die Frau hatte perfekte Kurven, bei deren Anblick Männer reihenweise in Ohnmacht fallen konnten.

„Wow“, sagte er und ging langsam um sie herum. „Sie sehen …“ Vertraut aus, hatte er eigentlich sagen wollen, konnte sich jedoch nicht erklären, wie er auf den Gedanken gekommen war. „… fabelhaft aus.“

Der dunkelrote Bikini schmiegte sich sanft an ihren Körper. Wie die Hände eines Liebhabers, dachte Jesse. Ihre Brüste, die durch das Oberteil angehoben wurden, wirkten rund und voll, ihre Taille schmal. Und auf ihrem Rücken entdeckte er ein kleines Tattoo in Form einer Sonne. Ihre Haut war glatt und honigfarben, ihr langes dunkles Haar schwangen bei jeder ihrer Bewegungen sanft hin und her. Siegessicher sah sie ihn mit ihren schokoladenbraunen Augen an.

„Danke“, erwiderte Bella und stemmte die Hände in die Hüfte. „Ich glaube, ich habe mich klar genug ausgedrückt.“

Jesse grinste. „Inwiefern?“

„Ich habe bewiesen, dass der richtige Badeanzug den entscheidenden Unterschied macht.“

„Süße“, entgegnete er, „mit einem Körper wie diesem könnten Sie einen meiner Anzüge tragen, und Sie sähen immer noch gut aus.“

Als sie empört den Kopf schüttelte, betrachtete Jesse fasziniert ihr volles seidiges Haar. Er konnte seine körperliche Reaktion auf sie nicht ignorieren und spürte, dass ein brennendes Verlangen in ihm erwachte. Jesse musste sich zwingen, die Hände bei sich zu behalten. Denn das Einzige, woran er in diesem Moment denken konnte, war, Bella an sich zu ziehen und sie so lange und leidenschaftlich zu küssen, bis sie nach Atem ringen musste. Danach würde er sie ins nächstbeste Schlafzimmer tragen und ihren fantastischen Körper erkunden.

Doch ihr zurechtweisender Blick genügte, um Jesse klarzumachen, dass er seine Hoffnungen vorerst begraben musste.

„Sie sind wirklich unmöglich“, sagte sie zornig.

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Ich habe Ihre Models – und mich – umgestylt, um Ihnen zu beweisen, dass ich recht habe. Dass es auch andere Alternativen zu massenproduzierter Ware gibt. Dass mein Ansatz der bessere ist.“

„Nur nicht, wenn man Gewinn machen will“, wandte er ein und lehnte sich mit der Schulter gegen das Wohnmobil, während sie nach ihrer zeltartigen Bluse und dem Rock griff.

„Wer sagt denn, dass mich das interessiert?“ Wieder strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Sie sind eine Geschäftsfrau. Warum sollten Sie keinen Erfolg haben wollen?“

„Erfolg hat man nicht nur mit Ihren Methoden.“

„Meine Methoden funktionieren sehr gut.“ Es kam Jesse plötzlich so vor, als müsste er sein Geschäftsgebaren rechtfertigen – dieses Geschäftsleben, das er niemals hatte führen wollen. „Die direkte Zusammenarbeit mit unseren Vertragspartnern spart Zeit und Geld und …“

„… und entfernt Sie immer weiter von Ihren Kunden“, fügte sie hinzu. „Vor lauter Gewinn haben Sie wohl vergessen, warum Sie irgendwann einmal Ihr Geschäft aufgebaut haben. Aber das scheint einen King nicht zu interessieren, oder?“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Ihre ganze Familie – Sie sind wie Heuschrecken. Sie fallen in Schwärmen über uns her und haben nur die eigenen Interessen im Kopf.“

„Hey, das reicht jetzt!“, fuhr er sie an, griff nach ihrer Hand und hielt sie fest. Bei der Berührung durchwogte ihn eine unwiderstehliche Hitze, was ihn verrückterweise durcheinanderbrachte.

Genau dasselbe hatte er schon einmal gespürt. Er erinnerte sich an das Gefühl, das ihn überkommen hatte, als er einst diese mysteriöse Frau berührt hatte. Er erinnerte sich an ihre weiche Haut, die Leidenschaft zwischen ihnen, an ihren Geschmack. Und an die grenzenlose Lust, die er gespürt hatte, als er in sie eingedrungen war. Eine Sekunde lang starrte Jesse sie ungläubig an. War Bella Cruz seine geheimnisvolle Unbekannte? Wohl kaum.

„Was tun Sie denn da?“, fragte sie und versuchte, die Hand zurückzuziehen. „Und wieso starren Sie mich so an?“

„Nein. Auf keinen Fall“, sagte er mehr zu sich als zu ihr und ließ sie los. Das wäre absurd. Nicht sie. Nicht die Frau, die ihm von Anfang an ein Dorn im Auge gewesen war.

„Wie bitte?“ Unsicher tat sie zwei Schritte zurück. „Also, ähm, ich muss zurück in den Laden. Ich habe hier schon viel zu viel Zeit vertrödelt und …“

„Einen Moment“, rief er, ging auf sie zu und ließ die Tür des Wohnmobils hinter sich zufallen.

Im Inneren des Wagens war es dunkel, da die Jalousien heruntergezogen worden waren. Nur durch die Ritzen drang Sonnenlicht, bizarre Schatten zierten den kleinen Tisch und den Boden. Der Geruch von Kaffee und Parfüm hing in der Luft, und von außen drangen die Rufe und das Gelächter des Teams und der Zuschauer zu ihnen.

Doch darauf achtete Jesse nicht. Das Einzige, was ihn interessierte, war sie. Mit ihren schokoladenbraunen Augen verfolgte sie jede seiner Bewegungen. Und Jesse wusste eines mit Sicherheit: Wenn er herausfinden wollte, ob Bella Cruz seine geheimnisvolle Unbekannte war, dann musste er ihr einen Kuss geben. Dann würde er wissen, wie sie schmeckte. Er sollte verflucht sein, wenn sie ungeküsst diesen Wagen verließ.

„Mr. King“, sagte sie und sah sich um, als würde sie nach einem Notausgang suchen, während er ihr den Weg zur Tür versperrte. „Jesse, ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Ja“, erwiderte er leise und war ihr plötzlich so nahe, dass er ihren Atem an seinem Kinn spürte. „Ich weiß. Aber da gibt es eine Sache, die wir noch erledigen müssen.“

Nervös befeuchtete sie sich die Lippen. „Und was?“

Lächelnd senkte er den Kopf. „Das hier“, flüsterte er und streifte ihren Mund mit den Lippen.

Er spürte ihre Anspannung, die sie zunächst zu lähmen schien. Doch im nächsten Moment erwiderte Bella seinen Kuss und schmiegte sich an ihn. Als sie die Arme um seinen Nacken schlang, umfasste er ihre Taille und zog Bella an sich. Mit den Händen berührte er ihre Haut, und sofort loderte ein unbezwingbares Feuer in ihm auf. Als sie den Mund öffnete und er den Kuss vertiefte, wusste er es. Diesen Geschmack würde er niemals vergessen.

Seit drei Jahren hatte er davon geträumt, noch einmal in diesen Genuss zu kommen. Und endlich lag sie wieder in seinen Armen. Endlich durfte er sie wieder berühren, schmecken, fühlen – und genau in diesem Moment ließ er sie los. Jesse begegnete ihrem verklärten Blick. „Du bist es.“

Bella schien leicht zu schwanken. „Wie bitte?“

„Die Frau am Strand. Vor drei Jahren. Das bist du.“

Sie blinzelte, berührte ihre Lippen und seufzte schließlich. „Herzlichen Glückwunsch. Endlich erinnerst du dich.“

„Du wusstest es?“, entgegnete Jesse. „Und du hast nichts gesagt?“

„Warum sollte ich?“ Sie und hob ihre Kleidungsstücke auf, die sie hatte fallen lassen, als er sie geküsst hatte. „Glaubst du vielleicht, ich bin stolz auf diese Nacht?“

„Das solltest du eigentlich. Es war ziemlich gut.“

„Wir kannten uns doch gar nicht. Es war ein großes Missverständnis.“

Sie versuchte, sich an ihm vorbeizudrängen, doch Jesse ergriff ihren Oberarm und hielt sie zurück. „Ich habe dich überall gesucht. Am nächsten Tag habe ich den ganzen Strand nach dir abgesucht.“

„Dachtest du vielleicht, ich würde irgendwo im Sand vergraben auf dich warten?“

„Das meine ich doch gar nicht, verdammt noch mal. Wo zum Teufel warst du?“

Bella strich sich durchs Haar und sah ihn fest an. „Besonders gründlich hast du nicht nach mir gesucht. Ich bin am nächsten Tag zu dir gekommen, aber du hast mich mit einer blöden Bemerkung einfach stehen gelassen.“

Jesse versuchte angestrengt, sich zu erinnern. Doch alles, was er von dieser wilden Partynacht noch wusste, war zu verschwommen. Das Einzige, woran er sich klar erinnerte, waren die Berührungen, ihr Geschmack … „Hattest du mir am nächsten Morgen gesagt, wer du bist?“

„Natürlich nicht!“ Dieses Mal gelang es Bella, sich aus seinem Griff zu befreien und an ihm vorbeizugehen.

„Woher hätte ich denn dann wissen sollen, wer du bist?“

„Oh!“ Sie sah ihn an, als hätte sie gerade einen riesigen Fleck auf ihrer Bluse entdeckt. „Welcher Mann erinnert sich auch schon an das Gesicht der Frau, mit der er geschlafen hat?“

„Vielleicht keiner, der einen Filmriss hatte“, erwiderte er. „Soweit ich mich erinnere, hatten wir beide ziemlich viele Margaritas getrunken.“

„Stimmt. Mit dem Unterschied, dass ich mich an dich erinnern konnte“, entgegnete sie empört. Dann atmete sie tief ein. „Du sagst also, du hättest nach mir gesucht. Wie hättest du mich denn überhaupt erkannt?“

„Das weiß ich nicht …“ Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. „Verdammt, Bella, du hättest es mir sagen sollen. Wenn nicht am nächsten Tag, dann wenigstens, als ich nach Morgan Beach gezogen bin.“ Er sah sie prüfend an. „Ist das der Grund, warum du böse auf mich bist?“

„Bitte!“, sagte sie hart und hob das Kinn. „Glaubst du wirklich, es dreht sich immer nur um dich? Du solltest nicht alles persönlich nehmen, Jesse.“ Sie legte die Hand auf den Türknauf. „Hier geht es allein darum, dass du die Stadt unterjochst, in der ich lebe. Verstehst du das? Ich hasse dich für all das, wofür du stehst.“

„Du kannst mich gar nicht hassen“, entgegnete er gelassen und presste eine Hand gegen die Tür. „Denn dafür kennst du mich nicht gut genug.“

Sie lachte zwar auf, doch ihr Blick wirkte alles andere als fröhlich. „In den letzten drei Jahren hatte ich genug Zeit, um dich kennenzulernen.“

„Sicher“, sagte er sanft. „Ich finde, wir sollten uns endlich richtig kennenlernen.“

„Niemals. Wird. Das. Geschehen.“ Sie öffnete die Tür und trat aus dem Wagen.

„Sage niemals nie, Bella“, rief er ihr hinterher.

Als sie die Tür zuwarf, musste er lächeln. Drei Jahre lang hatte er immer wieder an diese Frau gedacht. Einen Teufel würde er tun und sie jetzt wieder ziehen lassen. Er würde erst dann aufgeben, wenn er sie da hatte, wo er sie haben wollte: in seinem Bett. Ein King lebte schließlich für die Herausforderung.

„Schicken Sie Dave Michaels zu mir“, rief Jesse seiner Assistentin zu, bevor er in sein Büro marschierte.

Er schloss die Tür und ging direkt zum Fenster. Von hier aus hatte er nicht nur einen hervorragenden Blick auf die Main Street und Bellas Boutique, sondern auch auf das Meer. Ein paar Minuten aufs Wasser zu blicken half ihm immer, um seine Gedanken zu sortieren. Doch in Wirklichkeit wollte er jetzt Bellas Geschäft beobachten.

„Verdammt, warum ausgerechnet sie?“, sagte er leise und schob die Hände tief in Hosentaschen. Jahrelang hatte seine unbekannte Eroberung ihn beschäftigt. Nach der Nacht am Strand war er sogar länger als geplant in der Stadt geblieben. Doch sie war wie vom Erdboden verschluckt gewesen. Wenn Jesse ehrlich war, musste er sich eingestehen, dass diese Frau ihn auch dazu bewogen hatte, nach Morgan Beach zu ziehen. Er hatte gehofft, sie hier eines Tages wiederzufinden.

„Zum Teufel mit dem Karma“, murmelte er.

Sonnenstrahlen fielen durch das Fenster, und die Temperatur im Büro stieg allmählich. Leise surrend ging die Klimaanlage an und pumpte kühle Luft in den Raum. Sogar im September wurde es in dieser Gegend manchmal richtig warm.

Jemand klopfte an die Tür, und im nächsten Moment trat Dave ins Büro. „Sie wollten mich sprechen?“

Jesse drehte sich um und nickte. „Erzählen Sie mir alles, was Sie über Bella Cruz wissen.“

Daves Miene erhellte sich. „Ernsthaft? Sie haben also über meinen Vorschlag nachgedacht?“

Hatte er das? Ja, das hatte er. Wenn er schon ein Geschäft leitete, wollte er es auch richtig machen. Er war ein King und würde nichts halbherzig angehen. Von nun an war King Beach mehr als nur ein Hobby. Sein Unternehmen würde weltweit das größte und bekannteste für Bademoden werden. Und um das zu erreichen, brauchte er weibliche Kundschaft. Dabei würde Bella ihm helfen.

Sie wusste das wahrscheinlich noch nicht. Aber Jesse fand, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis Bella und ihre Bademodelinie zu King Beach gehörten.

„Womit soll ich anfangen?“, fragte Dave, ging zum Schreibtisch und nahm auf dem Besuchersessel Platz.

„Persönliches“, antwortete er kurz angebunden. „Familie. Freunde. Ehemänner und Exmänner. Ich will alles wissen.“

Dave runzelte die Stirn. „Ich dachte, es ginge um ihre Mode.“

„Tut es auch“, versicherte Jesse ihm. Er legte einen Ellbogen auf die Stuhllehne und fixierte Dave mit einem Blick. „Wenn ich verhindern will, dass sie sich mit Pipeline einlässt, muss ich schnell handeln. Ich brauche also so viele Informationen wie möglich.“

„Es klang nur etwas merkwürdig, wenn ich das so sagen darf.“

„Es geht schließlich auch ums Geschäft“, erklärte Jesse. „Willst du deinen Gegner bekämpfen, musst du ihn kennen.“

„Gegner?“, wiederholte Dave unbehaglich. „Sie ist eigentlich kein Gegner.“

Jesse seufzte und lächelte. „Frauen und Männer sind immer Gegner. Das ist ja der ganze Spaß an der Sache. Wo wäre die Herausforderung, wenn wir verstehen würden, was Frauen wollen?“

„Warum muss es eine Herausforderung sein?“

Jesse lachte leise. „Muss es nicht“, sagte er. „Meistens ist es das aber. Der Trick besteht darin, dass du herausfindest, was und wie die Frau denkt, die dich interessiert. Wenn dir das gelingt, klappt alles andere wie von selbst.“

„Wenn Sie es sagen“, erwiderte Dave, klang jedoch wenig überzeugt.

„Vertrauen Sie mir. Wenn ich Bella überzeugen will, dass es Unsinn ist, den Vertrag mit Pipeline zu unterschreiben, dann muss ich sie kennen, oder?“

„Ich schätze schon.“ David lächelte schließlich. „Ich denke, Bellas Mode wäre eine hervorragende Bereicherung für King Beach.“

Jesse nickte. „Genau. Aber solange ich Bella nicht überzeugt habe, bleibt alles, was hier gerade besprochen wurde, topsecret. Keiner darf davon erfahren. Nicht einmal Ihre Frau.“

Dave zuckte zusammen, schüttelte dann aber den Kopf. „Ehrensache, Boss.“

„Gut.“ Jesse hörte aufmerksam zu, als Dave begann, ihm alles über Bella zu erzählen, was er wusste.

Und während Dave sprach, dachte Jesse bereits über Argumente nach, mit denen er Bella davon überzeugen würde, dass sie ihn brauchte.

4. KAPITEL

In den folgenden Tagen beobachtete Jesse, wie in Bellas Laden Kundinnen ein- und ausgingen. Von seinem Büro oder dem abgelegenen Strandcafé aus hatte er Bella’s Beachwear und seine faszinierende Besitzerin immer im Blick. Was ihn am meisten verblüffte, war die Menge der Käuferinnen. Bella hatte ihm gesagt, dass ihr Geschäft am Ende der Saison schleppender ging. Er musste zugeben, dass ihn ihre Vorstellung vom schleppenden Geschäft beeindruckte.

Die Idee, das Sortiment zu erweitern, gefiel ihm immer noch nicht so recht. Aber die Vorteile lagen auf der Hand. Außerdem hatten Daves Nachforschungen ergeben, dass Bella höchst erfolgreich mit ihren Nischenprodukten war. Jesse würde einen Teufel tun und sich von Pipeline das Geschäft vor der Nase wegschnappen lassen.

Eines hatte Jesse inzwischen erkannt: Bella selbst war die beste Werbung für ihre Mode. Sie brachte es fertig, dass eine Durchschnittsfrau frustriert ihren Laden betrat, ihn dann aber lächelnd verließ.

„Schon wieder zwei“, murmelte er, als er aus dem Fenster seines Büros quer über die Main Street blickte. Zwei Frauen verließen Bellas Laden gerade und hielten prall gefüllte Einkaufstüten in Händen. Offenbar hatte Bella ein Händchen fürs Geschäft, das musste Jesse ihr zugestehen. Doch nur er würde sie ganz groß herausbringen.

Wenn er ihr Geschäft übernahm, könnten sie beide Millionen machen. Natürlich rechnete er mit ihrer Widerborstigkeit. Allerdings war es genau das, was ihn an Bella reizte. Er mochte es, wenn sie ihn mit ihren dunklen Augen wütend anfunkelte und trotzig das Kinn hob.

Die meisten Frauen, die er kennenlernte, wollten ihm nur gefallen und trauten sich nicht, Widerstand zu leisten. Bella war anders. Und da Jesse jetzt wusste, dass sie seine geheimnisvolle Unbekannte war, gab es nichts, das ihn zurückhielt.

Er wollte sie. Wie verrückt. Die Frau, die ihn drei lange Jahre in seinen Träumen verfolgt hatte, war plötzlich zum Greifen nahe. Und er war mehr als bereit, sie ein zweites Mal zu nehmen. Wobei nehmen es nicht richtig beschrieb. Er wollte ihren atemberaubenden Körper bis ins Kleinste erkunden. Er wollte das Kribbeln spüren, ihre Haut berühren, neue Erinnerungen sammeln. Jesse lächelte. Diesmal wollte er mehr als nur eine Nacht mit ihr. Er wusste zwar nicht genau, was er noch wollte, aber darum ging es auch nicht.

Es ging um sie.

Himmel, Jesse mochte sie wirklich gern. Außerdem verstand er sie. Während er Bella im Umgang mit ihren Kunden beobachtete, begriff er, dass ihr Geschäft mehr als nur Arbeit für sie war. Das erinnerte ihn daran, wie er sich in der Anfangszeit von King Beach gefühlt hatte. Als er die erste eigene Firma gegründet und gelernt hatte, wie man Surfbretter baut. Es war ein großartiges Gefühl gewesen, zu wissen, dass alles, was man verkaufte, mit den eigenen Händen hergestellt worden war. Damals war es auch für Jesse mehr als bloß ein Geschäft gewesen. Sein ganzes Herzblut war in seine Arbeit geflossen.

Für ihn bestand kein Zweifel daran, wie wichtig Bella die Boutique war. Genau das schätzte er ja so sehr an ihr. Auch wenn ihm klar war, dass ihm das in den Verhandlungen zum Verhängnis werden konnte.

Er musste viel Überzeugungsarbeit leisten. Dabei hatte er jedoch einen entscheidenden Vorteil: Er kannte ihr Geheimnis. Er wusste, dass sie eine leidenschaftliche Frau war. Eine, die seine Welt vor drei Jahren auf den Kopf gestellt hatte.

Um an sein Ziel zu kommen, musste er sie verführen. Er musste sie um den Finger wickeln und in sein Bett bekommen. Sobald sie in seinen Armen lag, könnte er alles von ihr verlangen.

Und sobald sie die geschäftlichen Dinge geregelt hatten, wäre sie eine reiche Frau sein und ihm danken. Wenn es eines gab, womit Jesse King sich auskannte, dann mit Frauen.

„Für Jesse King sind Angehörige der weiblichen Spezies doch nur wie Bonbons in einer Tüte, an der er sich hemmungslos zu schaffen macht.“ Finster dreinschauend tippte Bella gegen eine der gläsernen Vitrinen in Kevins Schmuckladen.

Sie hatte Jesse zum letzten Mal vor drei Tagen gesehen. Drei Tage, und er hatte kein einziges Mal versucht, mit ihr zu reden. Er hatte sie nicht einmal in ihrer Boutique überfallen, wie er es sonst tat. Angerufen hatte er auch nicht. Weit und breit kein Lebenszeichen von Jesse King. Obwohl es ihr eigentlich egal sein konnte, ärgerte Bella sich darüber.

Er schien aufgewühlt gewesen zu sein, als er erfahren hatte, dass sie die Frau war, mit der er vor Jahren eine Nacht am Strand verbracht hatte. Wahrscheinlich ging er ihr jetzt deshalb aus dem Weg. Bella seufzte. Wenn er in der Nähe war, ärgerte es sie, wenn nicht, ebenfalls. „Er macht mich langsam wahnsinnig.“

„Ein bisschen Wahnsinn kann nicht schaden“, sagte Kevin.

„Du hast gut reden“, murmelte Bella und lehnte sich über einen Schaukasten, um ein neues Paar Ohrringe zu begutachten, das Kevin dort platziert hatte. „Ist das ein Türkis?“

„Gott, bist du ungebildet“, rief er lachend. „Nein, mein kleines Bauernmädchen, das ist ein Lapislazuli. Antik. Dieser Stein war in der Zeit der Eroberer und Pharaonen sehr beliebt.“

„Weißt du“, meinte Bella lächelnd und betrachtete ihn nachdenklich. „Wenn ich deine Freundin nicht kennengelernt hätte, würde ich schwören, du wärst schwul.“

„Heterosexuelle Männer haben durchaus Ahnung von gutem Schmuck. Dein Surferboy hatte mir schließlich auch das Stück mit dem Smaragd abgekauft, du erinnerst dich?“

Bella wurde flau im Magen. Für wen hatte er es gekauft? Für eine seiner zahllosen Eroberungen? Jedenfalls musste sie ihm etwas bedeuten. Einer flüchtigen Bekanntschaft schenkte man schließlich für gewöhnlich keinen so teuren Schmuck. Ob Jesse da eine Ausnahme bildete?

„Ah, natürlich. Mr. Aufmerksam. Ich frage mich, welche seiner Sklavinnen er auserwählt hat, um sie mit einem Smaragd zu beglücken“, erwiderte Bella spitz.

„Herzchen, du klingst wie eine eifersüchtige Ehefrau.“

Bella richtete sich abrupt auf. „Das tue ich nicht.“

Oh Gott, war das wahr? Nein, sie war nicht eifersüchtig auf Jesses Frauen. Sie war … Verdammt, sie wusste ja nicht einmal, was sie empfand. „Ich bin nicht eifersüchtig, ich bin durcheinander.“

„Respekt, das merkt man dir gar nicht an.“ Kevin sah ihr in die Augen. „Er hatte es also die ganzen drei Jahre lang nicht vergessen.“

„Richtig. Und er hat die Nerven, mir vorzuwerfen, dass ich es ihm verschwiegen habe.“

„Na, also so was!“ Kevin lachte.

„Sehr witzig“, sagte Bella. „Es war so demütigend.“

„Demütigend? Himmel, Bella, jetzt versuche doch mal, für den Typen ein Auge zuzudrücken.“

Bella presste die Lippen aufeinander. „Auf keinen Fall.“

„Er hat doch beteuert, dass er sich an eure Nacht erinnert. Und an dich. Was ist daran demütigend?“, entgegnete Kevin und fügte hinzu: „Und sprich bitte langsamer. Ich habe ein Y-Chromosom.“

„Weil er sich nur an den Sex erinnert. Er erinnert sich nicht an mich.“

Kevin seufzte. „Ich sage es ja. Ihr Frauen müsst immer alles komplizierter machen, als es ist. Der Typ erinnert sich wegen dir an den Sex.“

„Liegt es eigentlich an euren Genen, dass ihr immer zusammenhalten müsst?“

„Gegenüber Frauen? Absolut. Verstehe mich nicht falsch. Ich liebe Frauen. Aber manchmal seid ihr wirklich ungeheuer anstrengend.“

„Kevin, könntest du einen Moment lang mein bester Freund sein, anstatt Jesses? Kapierst du es denn nicht? Ich hätte sonst wer sein können!“, erklärte Bella verärgert.

„Ich bin dein bester Freund. Und deswegen sage ich dir die Wahrheit. Auch wenn du sie nicht hören willst. Du warst nicht irgendwer für ihn. Du bist du. Und an dich erinnert er sich. Sei doch nicht so streng mit ihm.“

„Ich kann’s nicht glauben! Du bist immer noch auf seiner Seite.“ Bella konnte es nicht fassen.

„Die Frage ist doch, warum du gegen ihn bist.“ Kevin lehnte sich lächelnd gegen die Vitrine. „Wenn du mich fragst … Du scheinst völlig verrückt nach Jesse zu sein.“

„Das bin ich nicht. Ich bin nur … vorsichtig“, sagte Bella zögernd.

„Hm-hm.“

Bella warf ihm einen düsteren Blick zu. „Ich dachte, wir wären einer Meinung. Warst du nicht derjenige, der mich beim Protestmarsch unterstützt hat?“

Er grinste. „Du bist die Einzige, die immer noch ein Problem mit ihm hat.“

Als die Türglocke läutete, entschuldigte er sich. „Bin gleich wieder zurück. Kundschaft.“

„Sie müssen sich unbedingt die neuen Silberohrringe ansehen, Mrs. Latimer“, rief er quer durch den Laden und eilte der vornehmen Dame entgegen, die gerade das Geschäft betreten hatte.

„Toll, wenn der beste Freund gegen einen ist“, murmelte Bella, während sie am Tresen vorbeischlenderte und sich die Auswahl ansah.

Kevin verkaufte in seinem Laden ausschließlich Schmuck, den Künstlern aus der Region gestaltet hatten. Hier konnte man alles finden. Von exklusivem Diadem bis hin zu Totenkopfringen und Pentagrammen. Das Sortiment war sehr abwechslungsreich – so wie die Stadt es auch einmal gewesen war. Gedankenverloren strich Bella über das Glas. „Jade. Smaragde. Diamanten.“

„Welche gefallen dir am besten?“

Bella spürte, dass ihr vor Schreck der Atem stockte. „Was machst du denn hier?“

Jesse lächelte sie an und schob sanft einen Finger unter ihr Kinn, um vorsichtig ihren Mund zu schließen. „Ich bin vorbeigekommen, weil ich dachte, Kevin hat vielleicht die passenden Ohrringe zu einer Kette, die ich neulich gekauft habe.“

„Ah, die Smaragde.“ Klang das zu wissend?

„Hast du etwas dagegen?“

„Aber nein“, sagte Bella und versuchte zu lächeln. „Ich hoffe nur, die Frau, der du sie schenkst, weiß die Geste zu schätzen.“ Sie sah ihn herausfordernd an. „Ich frage mich gerade, ob du überhaupt noch ihren Namen weißt.“

In seinen Augen blitzte es kurz auf, und einen Moment lang presste er die Lippen aufeinander. Ihre Bemerkung hatte ihre Wirkung offenbar nicht verfehlt.

„Natürlich weiß ich, wie sie heißt“, antwortete er. „Ich frage mich allerdings, warum dich das so interessiert. Eifersüchtig?“

„Ich bitte dich!“ Nervös sah sie sich nach Kevin um, doch der kümmerte sich in aller Seelenruhe um seine Kundin. Großartig.

Ich bin nicht eifersüchtig, dachte Bella wütend. Sie sah in Jesses wunderschöne blaue Augen und sagte sich dabei, dass er ihr nichts bedeutete. Ihm in die Augen zu schauen löste nichts in ihr aus. Er war nur eine verschwommene Erinnerung an eine Nacht. Und das war alles.

Gut, dachte sie. Allmählich fühlten sich ihre Knie nicht mehr so verwirrend weich an. „Wer immer diesen Schmuck bekommt, es geht mich nichts an. Ich hoffe nur für diese arme Frau, dass sie weiß, worauf sie sich eingelassen hat.“

„Oh, ich denke schon“, erwiderte er lächelnd.

„Ich finde es immer wieder erstaunlich, wie viele Frauen sich in deine Umlaufbahn ziehen lassen“, entgegnete sie.

„Soweit ich mich erinnere, hast du dich gerne dort aufgehalten.“

Sie sah ihn finster an. „Hattest du nicht gesagt, dein Erinnerungsvermögen wäre nicht so gut?“

„Oh, meine Erinnerungen sind verschwommen, aber sie sind da.“ Er trat auf sie zu und senkte die Stimme, bis seine Worte nur noch ein erotisches Raunen waren, das ihr unter die Haut ging und sie elektrisierte. „Leicht gebräunte Haut im Mondlicht. Das Knistern, als wir uns berührt haben. Deine Küsse, deine Seufzer.“

Er schwieg kurz. Bella spürte, wie sie vor Anspannung fast das Atmen vergaß.

„Na, Lust, meinem Erinnerungsvermögen weiter auf die Sprünge zu helfen?“

Seine Frage empörte sie maßlos. Er mochte der attraktivste Mann im ganzen Universum sein. Er mochte sexy und atemberaubend sein. Aber sein Mangel an Anstand und Respekt war himmelschreiend.

„Sicher“, presste Bella wütend hervor. „Das ergibt Sinn. Du stehst hier, um Smaragde für eine deiner Eroberungen zu kaufen, während du schon Ausschau nach der nächstbesten Gelegenheit hältst. Wer immer diese Frau ist, sie tut mir unendlich leid. Wüsste ich, wer sie ist, würde ich sie warnen.“

Er lehnte sich gegen die Vitrine. Dabei wirkte er unverschämt entspannt, während sie sich zwingen musste, ruhig zu bleiben.

„Ich wette, sie sitzt gerade zu Hause und glaubt, dass du etwas ganz Besonderes bist“, fuhr Bella fort. „Dabei weiß die Arme nicht, dass du gerade versuchst, dich an mich anzukuscheln und …“

„Kuscheln?“, wiederholte er und zwinkerte ihr zu. „Daran ist nichts auszusetzen.“

Sie hielt inne und starrte ihn an. „Gott, du bist wirklich ein mieser Hund.“

„Miese Hunde kuscheln aber nicht und …“

„Du musst aus allem einen Witz machen, was?“, fiel sie ihm ins Wort. „Aber der hier ist nicht witzig.“

Er seufzte. „Komm schon, Bella. Ein bisschen lustig war er schon. Was hältst du davon, mich zum Lunch zu begleiten und ein bisschen darüber zu reden?“

„Vergiss es“, entgegnete sie und trat einen Schritt zurück. Obwohl sie wusste, dass es besser war, sich von Jesse King fernzuhalten, sehnte sie sich augenblicklich nach seiner Nähe. Was das wohl über mich aussagt, dachte sie kurz. Er ist der einzige Mann, der jemals eine solche Wirkung auf mich gehabt hat.

„Es gibt absolut nichts, was mich dazu verleiten könnte, einen Fehler zu begehen, den ich seit drei Jahren zu vergessen versuche“, setzte sie hart hinzu. Natürlich war das ein bisschen gelogen. Aber sie konnte ihm wohl kaum sagen, wie viel ihr jene Nacht wirklich bedeutet hatte.

Sein Lächeln wurde etwas schmaler, und einen Moment lang wirkte er sogar irritiert. „Wenn du wirklich versuchen würdest, diese Nacht aus deinem Gedächtnis verbannen, dann würdest du nicht so aufgewühlt reagieren, weil ich einer anderen Frau Schmuck kaufe.“

Sie atmete hörbar aus. „Meinst du das im Ernst? Ist dein Ego wirklich so groß?“

„Bella, wenn du mal eine Sekunde lang den Mund halten würdest …“

„Was hast du da gesagt?“ Sie war fassungslos und warf einen kurzen Blick zu Kevin und seiner Kundin hinüber. „Ich kann nicht glauben, dass du mir tatsächlich gerade den Mund verboten hast!“

„Bella, wenn ich kurz etwas sagen dürfte“, erwiderte er und klang jetzt völlig verwirrt.

„Oh, du hast schon zu viel gesagt“, unterbrach sie ihn. Sie spürte, wie eine Welle der Wut sie zu überwältigen drohte. „Du stehst hier neben mir und versuchst, mich um den Finger zu wickeln, während du teuren Schmuck für eine fehlgeleitete Frau kaufen willst, die wahrscheinlich denkt, dass du sie liebst.“

„Das tue ich.“

Sie rang nach Luft, sprachlos, verletzt, zornig. Und überrascht darüber, dass all diese Gefühle gleichzeitig in ihr aufstiegen und jedes davon sein Recht forderte. Ein merkwürdiger Schmerz durchfuhr Bella, aber sie wusste nicht, warum. Sie hätte nie gedacht, dass sie sich wirklich etwas aus Jesse King machte. Aber ihm zuhören zu müssen, während er erklärte, eine andere Frau zu lieben, war einfach … grausam!

Es konnte ihr doch egal sein. Warum dachte sie überhaupt darüber nach? Bella hatte ihn drei Jahre lang nicht gesehen. Sie wollte ihn nicht in ihrem Leben haben. Aber, oh Gott, diese Gefühle taten ihr wirklich weh und erwischten sie mit einer Heftigkeit, wie sie es niemals erwartet hätte. Und das machte Bella noch wütender.

„Du Mistkerl!“, fuhr sie ihn an.

„Hey“, sagte er und lächelte jetzt. „Natürlich liebe ich sie. Sie ist eine großartige Frau. Witzig, intelligent …“

„Dann viel Glück“, unterbrach sie ihn und versuchte, an ihm vorbeizugehen. „Eine Hochzeitseinladung könnt ihr euch sparen.“

„Die Hochzeit ist schon längst vorbei.“

„Was?“, rief sie und glaubte fast, auf der Stelle zu erstarren. Hatte sie sich die ganze Zeit Gedanken über einen verheirateten Mann gemacht? „Du bist verheiratet?“

Jesse lachte laut auf, sodass Kevin und seine Kundin schließlich irritiert in ihre Richtung sahen, bevor sie sich wieder auf die ausgestellten Schmuckstücke konzentrierten. Allerdings versuchte Kevin diskret, die beiden im Auge zu behalten. Ihm war nicht entgangen, dass Bella kurz davor stand, die Beherrschung zu verlieren.

Das Ganze war schlimmer, als sie angenommen hatte! „Du bist also verheiratet“, wiederholte sie. Sie konnte es einfach nicht glauben.

„Nein. Ich nicht, aber sie.“

War das jetzt besser oder schlechter? Bella entschied sich für Letzteres. „Wie heldenhaft, einer verheirateten Frau Schmuck zu schenken.“

„Ihr Mann wird es verstehen.“

„Oh, ganz bestimmt.“

„Du glaubst mir nicht, oder?“, fragte er lächelnd. „Aber mein Cousin Travis weiß, dass ich ganz vernarrt in seine Frau Julia bin.“

„Klar, ich wette …“ Bella brach mitten im Satz ab, als sie den Sinn seiner Worte erfasste. Ihre Empörung verflüchtigte sich sofort, als sie Jesses amüsiertem Blick begegnete. „Was?“, flüsterte sie erstaunt.

Er nahm ihre Hand und fuhr mit dem Daumen über ihren Handrücken. Bei dieser Geste, die eigentlich tröstlich gemeint war, durchrauschte ein aufregendes Prickeln ihren Körper. Ach, dachte Bella, warum muss ausgerechnet Jesse King es schaffen, mich mit einer Berührung derart zu erregen?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, lächelte er sie verschmitzt an. Aber in seinem Blick lag noch etwas anderes als Belustigung. Etwas … Persönliches. „Die Kette und die Ohrringe sind ein Geschenk für die Frau meines Cousins.“

Blinzelnd sah Bella ihn an und wiederholte langsam, was er gesagt hatte. „Die Frau deines Cousins?“

„Genau.“ Er lächelte und konnte dabei nicht verhehlen, wie sehr er sich amüsierte. „Sie ist vor einem Monat zum zweiten Mal Mutter geworden. Diesmal ist es ein kleiner Junge.“

„Deswegen hast du also die Smaragde gekauft.“ Bella fühlte, wie ihre Wut allmählich verrauchte. Stattdessen stieg ein Gefühl des Wohlwollens in ihr auf, das womöglich noch viel gefährlicher war.

„Richtig“, sagte er. „Julia hat grüne Augen, und Travis schenkt ihr deswegen immer Smaragde. Als ich diese hier gesehen habe, konnte ich einfach nicht widerstehen.“

Er kaufte also teuren Schmuck für die Frau seines Cousins. Und warum bekam Bella plötzlich ein weiches Herz? Weil es ihr zeigte, dass seine Familie ihm wichtig war, dass er sich um seine Verwandten kümmerte.

Zeit ihres Lebens war sie allein gewesen, Familie war für Bella immer schon ein unerreichbarer Traum gewesen. Als sie jetzt an Julie King dachte, wurde sie fast etwas neidisch. Nicht nur, weil sie die Mutter von zwei Kindern war und einen Mann hatte, der sie liebte, sondern auch, weil ihre Cousins ihr als Zeichen der familiären Verbundenheit ein Geschenk zur Geburt ihres Sohnes machten.

„Also“, fragte er leise. „Bin ich immer noch ein mieser Hund?“

„Wahrscheinlich schon“, erwiderte Bella seufzend. „Aber nicht, was das hier angeht.“

„Klingt irgendwie enttäuscht.“

„Nein“, entgegnete sie. „Ich bin nur etwas durcheinander.“

„Na, dann“, sagte Jesse und bedachte sie immer noch mit diesem unwiderstehlichen Lächeln, „werte ich das als Schritt in die richtige Richtung.“

„Wieso?“

„Weil es mir zeigt, dass ich für dich nicht mehr nur die Reinkarnation des Teufels bin. Vielleicht bist du ja sogar bereit, mir eine Chance zu geben.“

Ihr Herz klopfte plötzlich schneller, und ihr wurde beinah schwindelig. Verflixt, dachte Bella, ich muss meine körperlichen Reaktionen besser im Griff haben. Vom Verstand her wusste sie ganz genau, dass es besser war, sich von Jesse King fernzuhalten. Denn sie hatte sich schon einmal die Finger verbrannt, indem sie eine Nacht mit ihm verbracht hatte. Daher wäre es nicht nur dumm, sondern auch gefährlich, sich wieder auf das Spiel mit dem Feuer einzulassen.

Trotzdem. Er machte der Frau seines Cousins ein Geschenk, das von ganzem Herzen kam. Sagte das nicht auch etwas über ihn aus?

„Welche Chance?“, hakte sie schließlich nach.

Jesses Lächeln wurde noch breiter. „Wie wäre es, wenn du mir die Möglichkeit gibst, dir mein Büro zu zeigen? Dann könnte ich dir beweisen, dass ich nicht der böse Chef eines bösen Unternehmens bin, für den du mich hältst.“

„Wieso machst du dir Gedanken darüber, was ich von dir halte?“, fragte sie, anstatt zu antworten.

Er sah sie kritisch an, bevor er weitersprach: „Ich weiß es nicht genau, aber ich tue es.“

„Wenigstens ist das eine ehrliche Antwort.“

„Ich bin eben ein ehrlicher Typ.“

„Hm. Das wird sich noch zeigen“, erwiderte sie. „Aber gut, ich bin bereit, mir King Beach anzusehen.“

„Wunderbar“, sagte er. „Wie wäre es in einer Stunde?“

„Okay“, antwortete Bella und gab den Gefühlen, die in ihr tobten, nach. Der neue Eindruck, den sie von Jesse King gewonnen hatte, stimmte sie etwas zuversichtlicher.

„Okay. Dann bis später.“ Jesse verließ Kevins Laden, ohne sich noch einmal umzudrehen. Bella war verwirrter denn je.

5. KAPITEL

Jesse wartete vor dem Gebäude von King Beach auf Bella. Es war verrückt, aber aus irgendeinem Grund kam er sich wie ein aufgeregter Teenager vor der ersten Verabredung vor. Dabei hatte er ja bereits mit Bella geschlafen. Es war also nicht das erste Mal, dass er mit ihr allein sein würde.

Das Licht der späten Nachmittagssonne fiel auf die Wege, der Verkehr auf der Main Street war ruhig. Doch die Gehwege waren auf beiden Seiten voller Menschen, die neugierig in die Shops der modernisierten Einkaufsstraße strömten. Jeder hier in Morgan Beach war zufrieden mit dem Ergebnis seinen Sanierungsmaßnahmen. Jeder, bis auf diese eine Frau, die sich ständig in seine Gedanken stahl.

Meinte das Schicksal es plötzlich schlecht mit ihm? Sein ganzes Leben lang waren ihm die Frauen förmlich in die Arme geflogen. Aber plötzlich war da Bella. Eine Frau, die ihn drei Jahre lang in seinen Träumen verfolgt hatte, aber jetzt, da er sie endlich gefunden hatte, nichts mit ihm zu tun haben wollte. Außerdem missfiel Jesse, dass sie sich so gut mit diesem Kevin verstand. Liebte sie ihn?

Allein bei dem Gedanken daran wurde er ärgerlich, obwohl ihm gleichgültig sein konnte, wen Bella liebte. Natürlich könnte er damit leben, sollte sie etwas für einen anderen empfinden. Er wollte einfach nur, dass Bella Cruz und Jesse King sich nicht mehr aus den Augen verloren. Nie wieder.

„Du siehst ja ganz schön mies gelaunt aus.“

Er verscheuchte seine Gedanken und sah in Bellas schokoladenbraune Augen. Er hatte gar nicht gemerkt, dass sie auf ihn zugegangen war. Dabei hätte er sie allein an ihrem Duft erkennen müssen. Diese betörende Mischung aus Blumen und Gewürzen erinnerte ihn irgendwie an laue Sommernächte. Na ja, an eine spezielle Nacht natürlich ganz besonders. „Entschuldige“, sagte er und lächelte. „Ich war in Gedanken.“

„Scheinen keine schönen Gedanken gewesen zu sein.“

„Du würdest dich wundern“, entgegnete er, hakte sich bei ihr ein und drehte sich zur Eingangstür von King Beach um. Als er einen Schritt nach vorne ging, blieb Bella stehen. „Was ist?“

Sie runzelte die Stirn und biss sich auf die Lippe, bevor sie antwortete. „Irgendwie werde ich das Gefühl nicht los, feindliches Gebiet zu betreten.“

„Angst, aus dem Hinterhalt überfallen zu werden?“

Nachdem Bella sich eine dichte Haarsträhne aus dem Gesicht gestrichen hatte, sah sie ihn an. „Ganz ehrlich? Ich habe keine Ahnung, was mich erwartet.“

„Na, dann“, erwiderte er und genoss es, dass sei ein bisschen nervös war. „Zögern wir nicht länger und stillen deine Neugier!“

Er führte sie ins Innere des Gebäudes. Im Eingangsbereich befand sich eine Rezeption, hinter der eine Frau damit beschäftigt war, Anrufe entgegenzunehmen. Lächelnd ging Jesse hinter Bella an der Frau vorbei zum Fahrstuhl und drückte den Knopf.

Er blieb dicht bei Bella, die wirkte, als würde sie zum Scheiterhaufen geführt werden. Wenn sie wenigstens lächeln würde, dachte Jesse und wunderte sich darüber, dass diese schon fast gruselig gekleidete Frau ihn so berührte.

Nachdem er in den letzten paar Tagen intensiv nachgedacht hatte, waren allmählich mehr Erinnerungsfetzen in sein Bewusstsein gedrungen. Jetzt, da er wusste, wer seine geheimnisvolle Unbekannte war, hatte er die gemeinsam verbrachte Nacht langsam klarer vor Augen. Er konnte sich wieder daran erinnern, wie ihr Gesicht im Mondschein ausgesehen hatte, und wusste, wie ihre Stimme und ihr leises Seufzen geklungen hatten. Vor allem aber hatte sie sich vor drei Jahren noch nicht wie ein ungarisches Bauernmädchen aus dem letzten Jahrhundert angezogen. Wie war es nur gekommen, dass sie in diesen unförmigen Kleidern herumlief?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden, entschied Jesse. Den Direkten. „Warum trägst du eigentlich diese formlose Kleidung?“

„Wie bitte?“ Sie drehte sich zu ihm.

Er deutete auf ihre flatterige grüne Bluse und den bodenlangen gelben Rock. Dabei überlegte er, ob er nicht lieber den Mund gehalten hätte. Schließlich wollte er sie verführen und für sich gewinnen, nicht verjagen. Aber er hatte doch verdammt noch mal ihren wundervollen Körper gesehen, den sie unter diesen Stoffbahnen versteckte. Jesse verstand einfach nicht, warum sie das tat. Damals hatte sie ganz anders ausgesehen. Er erinnerte sich an ihre ausgewaschene Jeans und das enge T-Shirt, das sie getragen hatte.

Sie errötete, was Jesse wiederum völlig entzückte. Doch schon eine Sekunde darauf hatte Bella sich gefasst und warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. „Es geht dich eigentlich nichts an, aber ich mag eben Kleidung, die aus natürlichen Materialien hergestellt wird.“

Dabei hätte er es belassen können. Was er nicht tat. „Natürliche Materialien sind gut und schön. Aber …“ Schließlich ließ er das Thema doch auf sich beruhen und schüttelte bloß den Kopf.

Als der Aufzug endlich hielt, ging die Tür auf und Bella trat ein. Sie drehte sich aufgebracht zu Jesse um. „Vor genau drei Jahren habe ich aufgehört, figurbetonte Kleidung zu tragen, wen du es genau wissen willst. Denn da habe ich begriffen, worum es Männern geht. Sie interessieren sich vielleicht für den Körper einer Frau, für ihren Charakter und alles, was sie auszeichnet, allerdings nicht.“

Im hellen Licht in der Aufzugskabine wirkte Bella ungezähmt und stolz. Fast wie eine Amazone, dachte Jesse. Und in dem gleichen Maße, in dem er sie bewunderte, schämte er sich nun auch. Er war schuld daran, dass sie diese Lumpen trug? Sie versteckte ihren traumhaften Körper in diesen Klamotten, weil sie mit ihm geschlafen hatte und er aus ihrem Leben verschwunden war?

Schuldbewusst senkte er den Blick und drückte den Knopf für die Etage, in er sein Büro lag. Bisher hatte Jesse sich nie den Kopf darüber zerbrochen, was eine Frau von ihm hielt, wenn die Affäre vorbei war. Er hatte genossen, geschwiegen und darauf geachtet, dass die Lady seiner Wahl ebenfalls nicht zu kurz kam.

Jetzt fühlte er sich nicht allzu wohl in seiner Haut. Denn zum ersten Mal fragte er sich, wie viele Frauen er noch unglücklich gemacht haben mochte. Er, ein Herzensbrecher? Nie! Oder doch? Verdammt, aber er mochte Frauen, er wollte ihnen nicht wehtun.

Er musste schnell irgendetwas sagen, also dachte er nicht lange nach. „Ich glaube nicht, dass das sinnvoll ist.“

„Tatsächlich?“, entgegnete sie schnippisch. „Bis jetzt konnte ich ganz gut damit leben, dass mich kein Mann mehr ansieht.“

Das konnte Jesse kaum glauben. „Dann haben die Männer in dieser Stadt keine Augen im Kopf. Sei froh, dass du dich nicht mit ihnen abgeben musst.“

„Meinst du das ernst?“, fragte sie und sah ihn mit ihren wunderschönen Augen an.

„Verdammt ernst“, beteuerte er und erwiderte ihren Blick. Na, schön. Er hatte es damals gründlich vermasselt. Aber auch wenn er keinen Hehl daraus machte, wie scheußlich er ihre Kleidung fand, musste sie ihm doch wenigstens anrechnen, dass sie bei ihm auf der Liste ganz weit oben stand.

„Wie gesagt, die Sachen, die du trägst, sind alles andere als anziehend. Aber bei deinen Augen und deinem Mund muss ein Mann einfach hingucken.“ Er hob eine Hand und strich mit dem Daumen sanft über ihre Unterlippe. Bella wich schnell zurück, woraufhin er lächelnd den Kopf schüttelte. „Sogar wenn du vor drei Jahren so etwas angehabt hättest, wärst du mir aufgefallen.“

Als sie ihn überrascht anblinzelte, kam Jesse sich wie ein Idiot vor. Zum ersten Mal im Leben stand er einer Frau Auge in Auge gegenüber, die er benutzt und stehen gelassen hatte. Und er bereute, was er getan hatte. Das war eine völlig neue Erfahrung für ihn. Allerdings nicht die Angenehmste.

Plötzlich hielt der Lift, die Tür ging auf, und die Arbeitsgeräusche auf der Etage drangen zu ihnen. Er lächelte. Er war vielleicht kein geborener Geschäftsmann, aber der Klang des Erfolgs machte ihn immer wieder zufrieden. Jesse wusste nur zu gut, dass sein Geschäft gut lief und sie sogar noch rosigeren Zeiten entgegenblicken konnten. Es erfüllte ihn mit Stolz, zu sehen, was er in nur wenigen Jahren auf die Beine gestellt hatte.

„Los geht’s, Bella“, sagte er und streckte die Hand aus. „Wir betreten jetzt feindliches Gebiet.“

Bella ließ den Blick durch das Büro schweifen. Dann sah sie Jesse an, gab ihm zögernd ihre Hand und folgte ihm durch das organisierte Chaos. Überall klingelten Telefone, zahlreiche Dokumente wurden ausgedruckt. Über dem Ganzen lag das leise Gemurmel der Mitarbeiter, die miteinander sprachen oder telefonierten.

Jesse zeigte ihr King Beach, wie ein Herrscher sein Königreich zeigen würde, und achtete darauf, dass ihr nichts entging. Nicht die die neuesten Technologien oder die tüchtigen Mitarbeiter aus den Bereichen Vertrieb, Verkauf und Pressearbeit, die sehr beschäftigt waren. Siegessicher deutete Jesse auf die Landkarte an der Wand, auf der Hunderte von Filialen eingezeichnet waren.

Doch Bella beachtete weder ihn noch seine Präsentation. Stattdessen schlenderte sie durch die Gänge, warf einen Blick auf die Arbeitsplätze und durchstöberte die Papierkörbe.

„Was tust du da?“, fragte er irritiert und trat hinter sie.

Bella drehte sich um und warf ihm einen triumphierenden Blick zu. In der Hand hielt sie eine leere Limonadendose. „Sieh dir das an. Du trennst ja nicht einmal den Müll!“

Der Mitarbeiter in der Nähe unterdrückten das Lachen. Ein einziger Blick genügte, und der Mann war auch schon wieder still. Jesse hatte ihr in aller Seelenruhe alles gezeigt und alles erklärt. Und was machte sie? Sie stürzte sich auf eine leere Getränkedose! Auch wenn er es nicht fassen konnte, bewunderte er insgeheim ihr Engagement. Und er ertappte sich bei dem Gedanken, dass er ihr viel lieber in einer anderen Umgebung sinnliche Schauer beschert hätte. Du lieber Gott! Jesse riss sich zusammen. Bella stand vor ihm, hielt ihm eine Standpauke – und er konnte nur daran denken, sie zu verführen. Was war bloß los mit ihm?

„Natürlich trennen wir den Müll, Bella“, sagte er ruhig. Kopfschüttelnd betrachtete er ihre Miene, die Entrüstung und Bellas Gerechtigkeitssinn widerspiegelte. „Die Reinigungskräfte kommen aber immer erst am Abend.“

„Wer’s glaubt“, murmelte sie und warf die Dose zurück in den Papierkorb. „Es sieht dir ähnlich, dass du lieber jemanden dafür bezahlst, anstatt die Arbeit selbst zu erledigen.“

„Wie bitte?“

„Du hast mich schon verstanden“, erwiderte sie leise, aber eindringlich. „Solange alles gut läuft und du deine Gewinne einfährst, ist dir deine Firma doch völlig gleichgültig. Du bittest deine Angestellten ja nicht einmal, den Müll zu trennen. Ist es wirklich zu viel verlangt, an jeden Arbeitsplatz zwei Papierkörbe zu stellen? Die persönliche Verantwortung für das zu tragen, was du herstellst?“

Der Mitarbeiter straffte die Schultern, blickte starr auf den Bildschirm seines Computers und begann zu schreiben, als würde er von all dem nichts hören. Kopfschüttelnd ergriff Jesse ihren Arm und führte Bella von dem Schreibtisch weg, bis sie außer Hörweite waren. Ganz bestimmt würde er sich nicht vor seinen Angestellten rechtfertigen.

„Ich weiß nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber diese Arbeitsplätze sind zu klein, um sie noch weiter zuzustellen.“

„Das ist eine billige Ausrede.“

„Wo ist das Problem? Der Müll wird doch jeden Abend getrennt entsorgt.“

„Es geht ums Prinzip“, murmelte sie und verschränkte die Arme vor der Brust, womit sei unbewusst seinen Blick auf ihre wohlgeformte Oberweite lenkte.

„Ums Prinzip“, wiederholte Jesse. „Du findest also, dass es ein Unterschied ist, ob ich es tue, oder jemand, den ich engagiert habe?“

Sie verzog das Gesicht.

„Okay“, sagte Jesse und beugte sich dicht zu ihr. „Wäre es dir lieber, wenn ich das ganze Reinigungspersonal entlasse? Wäre die Welt dann ein besserer Ort, Bella? Wenn ich zwanzig Leuten ihren Job wegnehme? Würde ich dann mehr für die Umwelt tun?“

Jetzt wurde ihr Blick noch finsterer. Doch schließlich ließ sie die Schultern fallen und atmete tief aus. „Also gut, ich verstehe deine Haltung.“

Jesse lächelte. Sie mochte anstrengend sein, aber immerhin gab sie es zu, wenn sie im Unrecht war. Dass sie darüber nicht sehr glücklich zu sein schien, war ihm egal. Sie hatte ihn verstanden. „Scheint so, als hätte ich endlich mal Glück! Ich habe einen Punkt Vorsprung vor Bella Cruz.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus.

Er hob eine Hand und bedeutete ihr zu schweigen, während er noch breiter lächelte. „Halt. Ich möchte diesen Moment unbedingt genießen und mich an meinem Triumph erfreuen.“

Nachdem einige Sekunden verstrichen waren, atmete er tief aus und meinte gut gelaunt: „Okay. Ich bin fertig.“

Sie verdrehte die Augen, sagte jedoch nichts.

„Also, wie wäre es, wenn wir jetzt unsere Tour fortsetzen?“ Jesse griff nach ihrer Hand.

Bella reagierte zunächst nicht auf seine Geste, umschloss seine Hand aber schließlich mit den Fingern. Während Bella sich von ihm durch die Räume führen ließ und hin und wieder mit einem seiner Angestellten plauderte, lächelte Jesse. Sie nahm hier jeden mit ihrem Charme für sich ein.

Offenbar hatte seine Unbekannte noch viele andere Seiten – die sie ihm leider vorenthielt. Was wahrscheinlich daran lag, dass sie in seiner Gegenwart unentspannt war. Aber das störte ihn nicht. Wenn sie leidenschaftlich und wütend war, gefiel sie ihm sowieso noch besser, denn dann fand er sie besonders sexy.

Oh ja, dachte er, ich werde Bella ein zweites Mal bekommen. Ganz langsam und genüsslich würde er sie verführen. Bis sie es schließlich nicht mehr aushalten und ihn anflehen würde, ihre kleine Firma zu übernehmen und aus ihr eine Millionärin zu machen. Sobald dann alles Geschäftliche unter Dach und Fach war, wären endlich alle wieder zufrieden. Es war besser für sie, ein Teil von King Beach zu sein. Besser für ihn und alle Beteiligten.

Er stand neben Bella, als sie sich gerade mit zwei Sekretärinnen unterhielt. Beide schwärmten von Bellas Badeanzügen und Bikinis und wünschten sich, dass mehr Geschäfte diese Bademode verkauften. King Beach zum Beispiel. Jesse runzelte die Stirn, als er hörte, dass sogar seine Angestellten offen kritisierten, dass seine Firma nicht genug auf die Bedürfnisse der Kunden einging. Aber letztlich bestätigte das nur, dass sein Plan richtig war. Er musste Bella ins Boot holen.

Als hätte er Jesses Gedanken gehört, tauchte Dave Michaels mit einem riesigen Stapel Papiere unterm Arm plötzlich vor ihnen auf. „Bella“, begrüßte er sie freundlich, während er Jesse nur kurz zunickte. „Wir sind so froh, Sie hier zu haben. Jesse hat mir erzählt, dass er Ihnen heute die Firma zeigt. Ich darf doch Bella zu Ihnen sagen?“

„Natürlich“, erwiderte sie und trat einen Schritt von den beiden Sekretärinnen zurück, um sie nicht weiter bei der Arbeit zu stören. „Das hier ist alles sehr … eindrucksvoll.“

Jesse fand nicht, dass das sonderlich beeindruckt klang – eher etwas geringschätzig.

„Tja, wir sind stark und werden immer größer“, sagte Dave fröhlich. „Das ist einer der Gründe, warum ich mich freue, dass Sie heute hier sind. Wie Sie wissen, hat King Beach in erster Linie den männlichen Kunden im Auge …“

Das war der Moment, in dem Jesse hektisch zu gestikulieren begann, damit Dave nichts ausplauderte. Zum Glück stand er hinter Bella, sodass sie seine entsetzte Miene nicht sehen konnte.

Es war der absolut falsche Zeitpunkt, um herauszuposaunen, dass sie Bella’s Beachwear übernehmen wollten. Außerdem wollte Jesse derjenige sein, der Bella das Angebot machte, wenn der richtige Moment dafür gekommen war. Denn Bella war ein sehr spezieller Fall. Sie würde ein lukratives Übernahmeangebot im Gegensatz zu den meisten Geschäftsführerinnen eben nicht dankend annehmen. Jesse musste sehr, sehr vorsichtig vorgehen, damit das Ganze funktionierte.

Gott sei Dank erkannte Dave, was Jesse von ihm wollte, und wechselte mitten im Satz das Thema. „Ich muss Ihnen sagen, seit meine Frau einen Ihrer Badeanzüge hat, hört sie gar nicht mehr auf, davon zu schwärmen.“

„Wie schön“, antwortete Bella und lächelte, als hätte sie gerade einen riesigen Strauß Rosen bekommen. „Ich hoffe, sie wird bald wieder in meinen Laden kommen.“

„Oh, das wird sie ganz bestimmt. Nächste Woche will sie mit ihren Schwestern vorbeischauen“, versicherte Dave ihr. „Connie hat so von Ihrer Boutique geschwärmt, dass alle drei beschlossen haben, Bella’s Beachwear gemeinsam zu besuchen.“

„Vielen Dank. Ich freue mich immer, wenn meine Kundinnen zufrieden sind.“

„Das tun wir doch alle“, murmelte Jesse und bedeutete Dave mit einer Kopfbewegung, das Weite zu suchen.

Dave verstand. „Gut. Ich habe jetzt leider noch einiges zu erledigen. Aber ich wünsche Ihnen noch viel Spaß bei der Führung. Ich hoffe, wir sehen uns bald wieder, Bella.“

Bella sah ihm hinterher und blickte dann zu Jesse. „Netter Mensch. Ich mag ihn.“

„Aber mich nicht“, entgegnete er.

„Spielt das eine Rolle?“

Ja, allerdings. Jesse wusste zwar nicht genau warum, aber es ärgerte ihn. Dennoch würde er einen Teufel tun und ihr seine Gefühle offenbaren. Diese Frau hatte schon genug Macht über ihn.

„Ich zeige dir jetzt mein Büro“, sagte er kurz angebunden und wollte gerade weitergehen.

„Oh, Mr. King“, rief Sue und eilte auf ihn zu. „Wir haben eine Rückmeldung auf unsere Anfrage wegen der Surfshow bekommen. Die Stadtverwaltung hat alles abgenickt. Alle Gäste, die Sie eingeladenen haben, haben ihre Teilnahme zugesagt.“

„Sehr gut, Sue“, sagte Jesse und bemerkte Bellas neugierigen Blick. „Sind Sie so nett und rufen Wiki an? Sagen Sie ihm, dass ich mich morgen bei ihm melden werde.“

„Mach ich“, erwiderte Sue und ging mit schnellen Schritten zurück an ihren Arbeitsplatz.

„Wiki?“, fragte Bella, als Jesse ihren Arm nahm und mit ihr zu seinem Büro ging, das am Ende des großen und langen Raumes lag.

„Danny Wikiloa.“ Er öffnete ihr die Tür und schloss sie sofort, nachdem sie den Raum betreten hatten. Dann fuhr Jesse fort: „Wiki ist auch ein professioneller Ex-Surfer. Vor Jahren sind wir mal gegeneinander angetreten. Er hat sich bereit erklärt, für die Surfshow in zwei Wochen nach Morgan Beach zu kommen. Wollte mir einen Gefallen tun.“

„Ach ja“, murmelte Bella. „Seit Tagen reden die Leute von nichts anderem mehr als von dieser Show.“

Jesse schob die Hände in die Hosentaschen und beobachtete, wie Bella durch sein Büro schritt. Sie betrachtete jede Kleinigkeit und blieb vor jedem Strandfoto stehen, um es sich genauer anzusehen. Für seine Pokale und Trophäen hatte sie allerdings kaum einen Blick übrig. Dafür schien ein Familienfoto ganz besonders ihre Aufmerksamkeit zu erregen.

„Das wird bestimmt sehr nett“, sagte er und stellte sich neben sie. „Zehn der weltbesten Surfer werden einen ganzen Tag lang ihr Können unter Beweis stellen.“

„Du vermisst es, oder? Die Wettbewerbe, meine ich.“

Bis jetzt hatte er mit kaum jemandem darüber gesprochen. „Ja“, antwortete er ehrlich. „Ich liebe es einfach, zu gewinnen.“

Sie nickte. „Überrascht mich nicht. Alle Kings sind so, oder?“

„Absolut“, erwiderte er und sah Bella in die Augen. „Wir lieben den Wettbewerb und hassen es, zu verlieren.“

Sie hielt seinem Blick stand. „Man kann aber nicht immer gewinnen.“

„Das sehe ich anders.“

„Das meinst du wirklich so, oder?“

Er trat einen Schritt zurück und zeigte auf die Familienfotos. „Keiner von diesen Kerlen da ist für den zweiten Platz gemacht.“

„Manchmal hat man aber keine andere Wahl“, sagte Bella sanft.

„Man hat immer die Wahl, Bella.“ Jesse betrachtete ein Gesicht nach dem anderen, das auf dem Foto abgebildet war. „Die Kings haben für sich entschieden, dass die Leute, die verlieren, es deswegen tun, weil sie es nicht anders erwarten. Weil wir glauben, dass wir gewinnen werden, tun wir es auch.“

„So einfach ist das?“

Er sah zu ihr und merkte, dass sie ihn aufmerksam betrachtete. Ihre schokoladenbraunen Augen mit den langen schwarzen Wimpern wirkten, als würde diese Frau eine Menge Geheimnisse hüten, die er nur allzu gern gelüftet hätte. Sanft berührte Jesse ihre Wange. „Ich habe nie behauptet, dass es einfach ist. Trotzdem sollte man nie den Spaß an der Sache verlieren.

„Spaß ist dir wichtig, oder?“, fragte sie und trat zurück, um sich seiner Berührung zu entziehen. Um sich ihm zu entziehen.

„Klar“, entgegnete er und genoss das Kribbeln, das er immer noch spürte, nachdem er ihre Haut gestreichelt hatte. „Welchen Sinn macht das Leben, wenn du dich nicht daran erfreust? Warum zum Teufel sollte man überhaupt etwas tun, wenn man keinen Spaß daran hat?“

„Dann muss dir das, was du tust, ja sehr viel Spaß machen.“

„Natürlich“, sagte er schulterzuckend. „Ich hätte zwar nie gedacht, dass ich je Mr. Geschäftsmann werde, aber, hey, ich mache meine Sache gut.“

Sie blickte durch die Glasscheibe der geschlossenen Tür in das dahinter liegende Großraumbüro. „Ja, das glaube ich dir gern.“

„Jetzt zum Beispiel habe ich eine Menge Spaß. Denn wir sind tatsächlich einer Meinung.“

„Gewöhn dich erst gar nicht dran“, erwiderte sie nüchtern.

„Warum eigentlich nicht? Wir wären ein gutes Team, Bella.“

Sie lachte leise auf. „Wir sind alles andere als ein Team, Jesse.“

Da war er. Der richtige Moment. Jetzt war es an der Zeit, ihr ein Angebot zu machen. Bella war immer noch beeindruckt von seiner Firma, und sie empfand immer noch etwas Sympathie für ihn. Noch nie hatte Jesse sich so sehr ins Zeug legen müssen, um eine Frau auf seine Seite zu ziehen. „Aber wir könnten es. Denk einfach darüber nach. King Beach.
Bella’s Beachwear. Die Verbindung wäre ein Traum.“

Sie sah ihn misstrauisch an. „Was für eine Verbindung?“

„Na ja, eigentlich wollte ich mit meinem Vorschlag noch warten. Aber was soll’s. Ich komme besser gleich zum Punkt.“ Er ging zu seinem Schreibtisch und lehnte sich dagegen. Durch das große Fenster hinter ihm schien die Sonne über Morgan Beach, und das Meer erstreckte sich bis zum Horizont. „Ich würde gerne Bella’s Beachwear übernehmen.“

6. KAPITEL

„Nein!“ Die Antwort platzte geradezu aus Bella heraus.

„Herrgott.“ Jesse ging um den Schreibtisch herum und trat einen Schritt auf sie zu. „Lass mich doch wenigstens meinen Satz beenden!“

„Nicht nötig, ich bin nicht käuflich.“ Sie hätte es wissen müssen. Natürlich versuchte er, sie weichzuklopfen, weil er etwas von ihr wollte. Und sie hatte sich auch noch erlaubt, sich in seiner Nähe wohlzufühlen. Seine Berührungen, sein unbeholfenes Lächeln und die Tatsache, dass er sich um sie bemüht hatte – alles bloß Strategien, um sie um den Finger zu wickeln!

„Ich will nicht dich kaufen, Bella, sondern dein Geschäft.“

„Und genau das werde ich dir nicht geben, Jesse. Ich bin das Geschäft.“ Durcheinander, verletzt, und auch ein bisschen wütend auf sich, fuhr sie fort: „Du willst meine Kreationen kaufen. Doch für dich sind das einfach nur Badeanzüge, die man als Massenware ins Regal hängt, um sich daran zu bereichern.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Was ist so verkehrt daran, deine Produkte an Menschen zu verkaufen, die sie haben wollen?“

„Nichts, aber ich habe kein Interesse an seelenlose Massenverkäufe.“ Sie atmete tief ein und ballte die Hände zu Fäusten, bevor sie sie in die Hüfte stemmte. Ein letztes Mal wollte Bella versuchen, diesem Dickschädel ihren Standpunkt begreiflich zu machen. „Mich interessiert in erster Linie die Persönlichkeit einer Frau, nicht ihr Körper. Ich will ganz normalen Frauen dabei helfen, ihr Selbstbewusstsein zu entdecken. Du willst, dass die Jungen und Dünnen sich noch schöner fühlen.“

„Bella, ich weiß, dass du glaubst, ich möchte deine Linie komplett auf den Kopf stellen. Aber da liegst du falsch.“ Unbeherrscht hob er die Hände, bevor er sie resigniert auf seine Oberschenkel sinken ließ. „Ich habe mich jahrelang geweigert, Damenmode zu verkaufen, weil ich nicht gewusst habe, was zum Teufel Frauen tragen wollen. Alles, was ich in mein Sortiment aufnehme, muss erst einmal mich überzeugen. Das ist der Grund, warum ich will, dass du ein Teil von King Beach wirst. Weil du an deine Sachen glaubst, so wie ich an meine.“

„Es sind keine ‚Sachen‘!“

Als er anfing zu lachen, wurde Bella noch wütender.

„Schon gut, ich hab’s verstanden. Deine Linie ist so einzigartig, dass sie nicht mit Kaufhausmode vereinbar ist“, sagte Jesse versöhnlich.

„Ich will von King Beach weder beteiligt noch eingesogen werden. Du kannst mich nicht einfach wie den Rest dieser Stadt aufkaufen, Jesse. Ich werde nicht zulassen, dass du das zerstörst, was ich liebe. Nur, um dich zu bereichern!“

„Noch nie daran gedacht, wie es sein könnte, Millionärin zu sein?“, konterte er. „Denn ich verspreche dir, nimm mein Angebot an, und du wirst sehr bald eine sehr reiche Frau sein.“

Eine Millisekunde lang dachte sie wirklich über sein Angebot nach und stellte sich vor, wie es wäre, finanziell unabhängig zu sein. Sie könnte Kevin das Häuschen abkaufen, karitative Organisationen unterstützen, die ihr am Herzen lagen. Sie könnte … Bella verscheuchte den Gedanken sofort und atmete schnell ein. „Du bist wirklich ein Teufel.“

Er grinste. „Sehr gut. Das heißt, dass du wenigstens darüber nachdenkst.“

„Ganze dreißig Sekunden lang.“

„Das ist ein Anfang.“

„Nein“, beharrte Bella. „Ist es nicht. Für eine Großproduktion bin ich nicht gut ausgestattet. Ich bin ein Kleinunternehmen und will es auch bleiben. Ich kenne meine Näherinnen, suche die Stoffe persönlich aus und entwerfe die Designs. Den Frauen, die für mich arbeiten, ist die Kleidung genauso wichtig wie mir. Wir haben eine klare Haltung. Und das soll auch so bleiben.“

„Gut, aber warum auf diesem kleinen Level?“ Er lächelte. „Stell dir doch nur einmal vor: Wenn du dich mit King Beach zusammentust, schaffst du neue Jobs, und deine Angestellten bekommen ein besseres Gehalt. Wir könnten sie übernehmen, da bin ich sicher. Wahrscheinlich könnten sie den Profis sogar noch das ein oder andere beibringen.“

„Sie sind Profis.“

„Ja, ganz sicher sind sie das. Aber eben auf einem anderen Niveau. Willst du es nicht wahrhaben, Bella? Wenn du dich mit mir zusammentust, bringt das dir und deinem Unternehmen nur Vorteile.“

„Ich werde mein Geschäft nicht in deine Hände legen“, entgegnete sie fest.

„Ich will nicht nur dein Geschäft, Bella“, sagte er plötzlich. „Ich will dich.“

Oh Gott. Etwas Heißes, Süßes, die Sinne Betäubendes durchfuhr sie. Er wollte sie. Jesse King wollte Bella Cruz. Meinte er es ernst? Und was genau meinte er? Für wie lange und in welcher Hinsicht? Oh Gott. Bella konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, in ihr schienen Gedankenfetzen und Wünsche wild durcheinanderzuwirbeln. Das legte sich jedoch schnell, als Jesse weitersprach.

„Ich will dich, damit du das Geschäft für uns leitest. Du wirst auch weiterhin die kreative Verantwortung und das letzte Wort in allen Angelegenheiten haben, die Bella’s Beachwear betreffen …“

Die Hitze, die sie eben noch verspürt hatte, war sofort verschwunden. Stattdessen erfasste eine schmerzhafte Kälte Bella. Okay, er wollte nicht sie. Er wollte sie, damit sie mit ihm arbeitete. Für ihn arbeitete. So viel also zum Thema Tagträume, die eines Tages wahr werden könnten.

Sie musste endlich damit beginnen, sich vor diesen Enttäuschungen zu schützen! Jesse war nicht mit ihr auf einer Wellenlänge, und die Tatsache, dass sie es sich wünschte, würde nichts daran ändern.

„Das war von Anfang an dein Plan, was?“, fragte sie ihn geradeheraus und hoffte, dass sie nicht so niedergeschlagen klang, wie sie sich fühlte. „Du hast deinen Charme nur eingesetzt, um mich zu überrumpeln.“

„Kommt darauf an. Fühlst du dich überrumpelt?“

Sie überhörte die Bemerkung. „Von wegen King Beach kümmert sich immer nur um männliche Kunden. Das war alles nur Gerede. Dein Ziel war von Anfang an, mich auf deine Seite zu ziehen.“

„Wenn ich es mir recht überlege, stimmt das, ja. Aber dann kam das Fotoshooting, und dieser Tag hat mir die Augen geöffnet. Woran du streng genommen selbst schuld bist“, fügte er hinzu und sah sie mit seinen klaren blauen Augen an. „Du warst diejenige, die mir gezeigt hat, wie man Frauen mit Bademode schmeichelt. Und du warst diejenige, die mir an sich vorgeführt hat, worin die Unterschiede zwischen deiner und herkömmlicher Mode bestehen. Wundert es dich da, dass ich angefangen habe, darüber nachzudenken?“

Das war dumm von mir, dachte Bella jetzt. Niemals hätte sie sich ihm in einem ihrer Bikinis zeigen sollen. Genauso wenig wie sie sich niemals von ihm hätte provozieren lassen sollen. Warum hatte sie ihm bloß unbedingt beweisen wollen, dass sie recht hatte? Sie hätte es einfach lassen können. Dann würde sie jetzt nicht in dieser heiklen Lage stecken.

„Das spielt keine Rolle“, widersprach sie und sah ihn kopfschüttelnd an. „Dadurch wird sich nichts ändern. Ich habe kein Interesse an deinem Vorschlag. Glaubst du, du bist der Erste, der mir ein Angebot macht? Bist du nicht. Und du wirst wahrscheinlich auch nicht der Letzte sein. Ich verkaufe trotzdem nicht, Jesse. Dieses Mal hast du verloren.“

„Meine Güte, wie kann man nur so starrsinnig sein!“

„Genau das Gleiche habe ich über dich gedacht“, entgegnete sie und spürte, wie wieder heiße Wut in ihr aufflammte. Als ob er ihre Meinung mit einem Lächeln ändern könnte! Das mochte bei anderen Frauen funktionieren, bei ihr jedenfalls nicht. Wahrscheinlich war es sogar das erste Nein, das Jesse King im Leben zu hören bekam. Bestimmt waren alle Kings so.

„Das liegt in deinen Genen, oder?“, sprach sie laut aus, was ihr durch den Sinn ging. „In deinen und in denen der anderen Kings. Du hast immer bekommen, was du wolltest, oder? Was für ein Leben! So etwas ist nicht vielen Menschen gegeben.“

Wirklich angenehm schien ihm nicht zu sein, welche Richtung das Gespräch plötzlich nahm. „Okay, die Bemerkung sei dir gegönnt“, erwiderte Jesse. „Aber falls du glaubst, dass alle Kings dazu erzogen wurden, faul und verwöhnt zu sein, hast du dich geirrt.“

„Wirklich.“ Sei betrachtete wieder die Familienfotos. „Keiner von diesen Leuten sieht aus, als würde er ein hartes Leben führen.“

Jesse sah auf und zeigte auf das Bild. „Das ist mein Bruder Justice.“

Bella schaute genauer hin. Der attraktive Mann mit dem hellbraunen Haar und den blauen Augen blinzelte gegen das Sonnenlicht. Er stand mit vor der Brust verschränkten Armen auf einem großen Feld. Auf dem Kopf trug er einen großen Cowboyhut.

„‚Gerechtigkeit‘ – interessanter Vorname“, murmelte sie.

„Mein Dad hatte in jungen Jahren einen Rechtsstreit gewonnen. Irgendwie konnte er meine Mutter davon überzeugen, das Justice ein anständiger Name ist.“

„Und wieder hatte ein King gewonnen.“

„Stimmt“, sagte er lächelnd. „Aber ich wollte dir etwas anderes über das Leben der verwöhnten Reichen erzählen.“ Jesse setzte sich auf die Lehne eines braunen Ledersessels und sah Bella an. „Justice hat eine Ranch, die etwa eine Stunde Fahrzeit von hier entfernt liegt. Er steht bei Tagesanbruch auf, kümmert sich um seine Herde, die Ställe und Zäune. Er hat sich auf die rein biologische Rinderzucht spezialisiert. Unser Cousin Adam hat auch eine Ranch, etwas weiter nördlich. Er züchtet Pferde und arbeitet zweimal so hart wie seine Cowboys.“

Bella runzelte die Stirn und tippte auf das Bild. „Und dieser hier?“

Jesse blickte auf, um zu sehen, wen sie meinte. „Ah, das ist unser Cousin Travis. Das ist übrigens der, der mit der wunderschönen Smaragdliebhaberin verheiratet ist.“ Jesse wies auf ein paar andere Bilder. „Und das sind seine beiden Brüder Jackson und Adam mit ihren Ehefrauen Casey und Gina. Beide haben zwei kleine Mädchen. Und ich habe gehört, dass Gina wieder schwanger ist.“

Er deutete auf ein weiteres Foto, das zwei Männer zeigte, die beide breit lächelten, und erzählte ihr, wer auf den anderen abgebildet war. „Das hier ist unser Cousin Rico mit seinem Bruder Nick in Ricos Hotel in Mexiko. Aus irgendwelchen Gründen waren ihre anderen Brüder bei dieser Reise nicht dabei. Da sind Nathan and Garret. Das war die Hochzeit irgendeiner Tante. Ihre Brüder Chance und Nash und Kieran sind auf dem anderen Foto und …

„Wie viele seid ihr eigentlich?“, fragte Bella verwundert.

„Duzende. Wahrscheinlich gibt’s überall welche, die wir noch gar nicht kennen!“ Jesse lachte. Offensichtlich fühlte er sich sehr wohl. „Ganz Kalifornien ist voll von Kings.“

„Das sind …“

„Sehr viele?“, unterbrach er lächelnd. „Du glaubst, es gibt zu viele Kings, die hier herumrennen?“

„Ich finde es wunderbar“, gab sie leise zu. Vor gerade mal einer Minute hätte sie Jesse noch vor Wut am liebsten in Stücke gerissen. Jetzt, da ihr Ärger verflogen war, wurde Bella von einer schmerzhaften Eifersucht erfasst, die ihr fast den Atem nahm. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie es war, in einer großen Familie aufzuwachsen. Als Kind hatte sie sich nichts sehnlicher als richtige Eltern gewünscht. Oder Geschwister. Sie hatte sich nach jemandem gesehnt, der zu ihr gehörte und umgekehrt. Jesse ist tatsächlich sehr reich, dachte sie jetzt. Und Bella fragte sich, ob er wusste, dass nicht das Geld, sondern der Zusammenhalt den Reichtum seiner Familie ausmachte.

Jesses Lächeln verblasste. „Alles in Ordnung?“

Bella nickte und zeigte auf ein anderes Foto. Sie wollte nicht über sich reden. „Wer ist das?“

„Mein ältester Bruder Jefferson. Er leitet die King-Studios. Er produziert Filme und treibt sich selbst in den Wahnsinn, weil er niemandem vertraut und immer alles alleine macht.“

„Wie viele Brüder hast du denn?“ Bella sprach jetzt so leise, dass es fast wie ein Flüstern klang. Und ihr gelang es nicht, den sehnsüchtigen Unterton zu verbergen.

„Drei“, antwortete er sanft.

„Drei Brüder. Und so viele Cousins … Wer ist er?“, fragte sie und zeigte auf ein anderes Bild. „Der Marine?“

Jetzt lächelte Jesse wieder. „Mein Bruder Jericho. Da hast du deinen faulen verwöhnten Kerl. Er ist Hauptfeldwebel, weil er keinen Funken Ehrgeiz hatte, Offizier zu werden. Er sagt, er sei lieber ein echter Soldat bei den echten Marines, und war schon bei zwei Einsätzen dabei“, erzählte Jesse und fuhr besorgt fort: „Er bereitet sich gerade auf seinen dritten Einsatz vor.“

Seufzend verschränkte Bella die Arme vor der Brust und blickte den Mann an, der immer noch viel zu viel Raum in ihren Gedanken einnahm. Jesse King war nicht der Mann, für den sie ihn gehalten hatte. Seine ganze Familie war anders, als sie erwartet hatte. Sie alle arbeiteten offensichtlich hart. Rancher, Marines … Und alle schienen sie ein so enges Verhältnis zueinander zu haben, dass Jesse sogar die Familienfotos in seinem Büro aufhängte.

Sie beneidete ihn darum, um die Geborgenheit und die Liebe, die ihm seine Familie gab. Wie fühlt man sich wohl, wenn man weiß, dass immer jemand für einen da ist, fragte sie sich im Stillen.

„Bella? Geht’s dir gut?“

„Ja“, sagte sie und sah ihn an, während er sie skeptisch musterte. „Du überraschst mich nur. Das ist alles.“

„Warum? Weil ich eine Familie habe?“

„Nein. Weil du sie liebst.“

„Es überrascht dich, dass ich meine Familienmitglieder liebe?“

„Ich hätte nie gedacht …“ Sie brach mitten im Satz ab und schüttelte den Kopf. „Egal. Es ist nichts.“

„Hm-hm“, sagte er und trat näher an sie heran. „Also, wenn du diese Fotos magst, dann kann ich dir noch mehr zeigen.“

Sie lachte kurz auf. „Noch mehr?“

„Viel mehr. Sie zeigen jeden Einzelnen in seinem Zuhause“, sagte er lächelnd. „Ich habe hier nur leider keinen Platz mehr an den Wänden.“

„Das ist gemein“, entgegnete sie und sah zwischen ihm und den Fotos hin und her.

„Was ist?“

„Ich war mir so sicher, dass mein Eindruck von dir richtig war“, antwortete sie aufrichtig. „Für mich warst du einer dieser modernen Ausbeuter, die durch die Stadt marschieren und sich ohne Rücksicht auf Verluste alles nehmen, was sie wollen.“

„Das stimmt ja auch ein bisschen. Ich versuche zu bekommen, was ich will, und lasse mich von niemandem aufhalten.“ Er trat noch einen Schritt näher. Das Einzige, was sie jetzt noch voneinander trennte, war Bellas Selbstbeherrschung.

Die immer weiter schmolz, verdammt! Sie spürte seine Wärme, die von seinem Körper auf ihren überzugehen schien. Bella war stark versucht, einfach stehen zu bleiben, damit er sich zu ihr beugen und sie an seinen schlanken Körper ziehen konnte. Mit einem Mal stiegen die Erinnerungen an ihre gemeinsam verbrachte Nacht in ihr auf, so lebendig, dass Bella sich danach sehnte, sich in Jesses Armen zu verlieren. Doch wenn sie das tat, wäre sie für immer verloren. Also entschied sie sich für das, was ihr am vernünftigsten schien. Sie trat einen Schritt zurück – gedanklich und körperlich.

Er seufzte. „Du musst keine Angst vor mir haben, Bella.“

„Habe ich auch nicht. Ich bin einfach nur … vorsichtig.“

„Das verstehe ich“, erwiderte er und lächelte ihr unbeholfen zu. „Du brauchst eben deine Zeit.“

Sie wusste genau, was er meinte. Er wollte sie. Und, oh Gott, sie wollte ihn doch auch. Aber hatte sie ihn nicht schon einmal begehrt? Und was hatte sie damals bekommen? Eine Nacht voller Glanz und drei Jahre Elend. Wollte sie sich tatsächlich wieder in dasselbe Unglück stürzen?

Jesse King war kein Mann fürs Leben. Und Bella keine Frau für eine Nacht. Nein, dachte sie, wir würden nie zueinander finden.

„Was hältst du davon, mich zum Dinner zu begleiten?“, fragte er unvermittelt.

„Was?“ Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

„Dinner“, wiederholte er. „Das ist normalerweise die letzte Mahlzeit, die man am Tag zu sich nimmt.“

Sein Lächeln verfehlte seine Wirkung auf sie nicht, dessen war sich Bella bewusst, als sie antwortete: „Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist.“

„Die Idee ist großartig“, entgegnete er und rückte wieder dichter an sie heran. „Du hast dich davon überzeugen können, dass das hier kein Ausbeuterbetrieb ist, alle hier zufrieden sind und gut bezahlt werden. Eigentlich bin ich als Chef doch auch ganz passabel, oder?“

„Ja …“

„Und so schlimm ist es doch auch nicht, Zeit mit mir zu verbringen, oder?“

„Nein …“

„Dann lass uns essen gehen. Wir plaudern ein bisschen, wir …“

„Jesse, ich werde nicht an dich verkaufen.“

Schon hatte er ihr die Hände auf die Schulter gelegt. Und wieder nahm Bella seine Wärme wahr, die sie durch ihre Bluse direkt ins Mark zu treffen schien.

„Übers Geschäft rede ich doch gar nicht mehr. Ich will dich, Bella. Seit drei Jahren will ich dich.“ Sein Blick berührte sie, es fühlte sich wie eine tröstende Umarmung an. „Verdammt, ich habe jahrelang von dir geträumt. Und du willst mich auch. Ich fühle es, jedes Mal, wenn wir zusammen sind.“

„Deswegen mache ich aber noch lange nicht alles, was ich will“, erklärte sie. Bleib stark, Bella. Sei standhaft. Gib nicht nach, sagte sie sich dabei. Bedauerlicherweise hatte das keinerlei Einfluss auf ihre körperlichen Reaktionen. Sie sehnte sich bereits viel zu sehr nach Jesse.

„Das solltest du aber“, erwiderte er lächelnd. „Aber darüber können wir uns ein anderes Mal unterhalten. Ich möchte dir eine Wette vorschlagen.“

Eine Wette mit einem Mann einzugehen, der sich vornimmt, immer zu gewinnen, ist vielleicht keine so gute Idee … „Was für eine Wette?“, fragte sie unsicher.

„Eine ganz simple, bei der wir beide gewinnen.“ Er strich leicht über ihre Arme. Und allein das genügte, um ein Feuer der Leidenschaft in ihr zu entfachen, das sie zu verbrennen drohte. „Du glaubst also, du weißt über mich Bescheid?“

„Ich denke schon …“

Er nickte. „Ich glaube das nicht und würde darauf wetten, dass du unrecht hast. Wenn ich es also schaffe, dir zu beweisen, dass ich noch ganz andere Seiten habe, dann verbringen wir noch einmal eine Nacht miteinander.“

Allein der Gedanke daran löste in ihr so viele verschiedene Gefühle und Bedürfnisse aus, dass sie kaum noch atmen konnte. „Moment …“

„Komm schon, Bella. Du hast selbst gesagt, dass du genau weißt, was für ein Kerl ich bin.“

„Ja, aber …“ Sie zeigte auf die Wand mit den Familienfotos. „Ich habe dir auch gesagt, dass du mich überrascht hast.“

„Weil ich meine Familie liebe“, sagte er, als könnte er es immer noch nicht glauben. „Ich spreche aber nicht von einer einfachen Überraschung. Ich spreche von einem echten Schock. Sollte es mir gelingen, dich zu schockieren, dann werden wir noch einmal miteinander schlafen.“

„Hör um Himmels willen auf, immer noch einmal zu sagen.“

Er grinste. „Kein Grund, pikiert zu sein. Schließlich haben wir schon miteinander geschlafen. Ich sage ja nur, dass es nett wäre, es noch einmal zu tun.“

„Das reibst du mir mit Absicht immer wieder unter die Nase.“

„Richtig. Sag bloß, es funktioniert?“

Ja, hätte sie fast gerufen. Sie fühlte sich so schrecklich machtlos in dieser Situation. Jesse King war ein ausgezeichneter Verführer. Er beherrschte die hohe Kunst des Flirts im Schlaf, während sie sich völlig hilflos fühlte. Bella war einfach nicht der Flirttyp. Sie gehörte zu den Aufrichtigen … Was möglicherweise den Mangel an Rendezvous in ihrem Leben erklärte.

Sie holte tief Luft und sah ihn an. Er sollte auf keinen Fall merken, wie durcheinander sie war, auch wenn er wahrscheinlich genau wusste, dass sie es nicht ertragen könnte, seinen Vorschlag aus reiner Angst abzulehnen. Bella seufzte. „Diese Wette. Ich weiß jetzt zwar, was passiert, wenn ich verliere. Aber was bekomme ich, sollte ich gewinnen?“

Er lächelte vergnügt. „Wenn ich es nicht schaffe, dich zu schockieren – ich zähle natürlich auf deine Aufrichtigkeit –, dann werde ich dich in Ruhe lassen und dich nie mehr darum bitten, mit mir zusammenzuarbeiten.“

Genau das hatte sie erwartet. Wie plump, dachte Bella und musterte ihn, während er sie triumphierend anlächelte. Natürlich ging er davon aus, dass er die Wette gewann. Jesse wäre nicht Jesse, wenn er etwas anderes dachte.

Aber die Vorstellung, ihn zum Reden zu bewegen und sein wahres Wesen kennenzulernen, reizte Bella. So gesehen war es sogar eine spannende Herausforderung, ihn mit seinen eigenen Mitteln zu schlagen. Die Idee war zu verlockend … Außerdem war sie sowieso durch nichts zu schockieren. Sie stand auf der sicheren Seite.

Bella wusste genau, wer Jesse King war.

„Also gut“, hörte sie sich plötzlich sagen. „Die Wette gilt.“

„Freitagabend? Dinner und Wette.“

„Freitagabend.“ Sie nickte, sah ihn herausfordernd an und streckte die Hand aus.

„Du willst, dass ich einschlage?“

„Ja.“

„Nein“, entgegnete er.

Im nächsten Moment nahm er ihre Hand, zog Bella an sich und umarmte sie. Sie meinte jeden seiner Muskeln und seine Anspannung zu spüren – besonders deutlich nahm sie wahr, wie sehr ihre Nähe ihn erregte. Als Bella seinen Blick auffing und sah, wie er den Kopf senkte, stockte ihr der Atem. Und als sie seine Lippen auf dem Mund fühlte, schien die Welt für einen Moment lang stillzustehen.

Ihr kam es vor, als hätte sie sich nie lebendiger gefühlt. Das Blut pulsierte durch ihre Adern, ihre Haut kribbelte, und ihr Herz schlug wie wild in ihrer Brust, während Jesse sie hart, fordernd und leidenschaftlich küsste. Bella war fiebrig und voller Verlangen. Hitze durchströmte sie, als sich ihre Zungen einander umspielten und einen erotischen Tanz vollführten. Der Strudel, in den Bella jetzt gerissen wurde, stellte alles auf den Kopf. Nichts war mehr so, wie es sein sollte, und alles war möglich.

Er stillte den Hunger, den er in ihr ausgelöst hatte.

Er nährte die Leidenschaft, die er in ihr entfacht hatte.

Er gab ihr, was sie wollte, und schürte ihre Sehnsucht.

Bella schmiegte sich an ihn, presste ihren Körper an seinen und genoss es, sich an seiner muskulöse Brust zu lehnen. Sein Begehren weckte in ihr ein absolutes Hochgefühl. Und während die Stimme der Vernunft in ihr allmählich verstummte und ihr Körper sein Recht forderte, hatte Bella nur noch einen Gedanken: Gott bewahre, dass er die Wette gewinnt.

7. KAPITEL

In den folgenden Tagen versuchte Bella alles, um nicht mehr an Jesse King und den Kuss zu denken. Einfach war das allerdings nicht. Denn die Nacht, die sie drei Jahre zuvor mit ihm verbracht hatte, war immer noch sehr lebendig in ihrer Erinnerung. Und jetzt kam auch noch diese letzte Begegnung mit ihm hinzu. Wie sollte Bella da einen klaren Kopf behalten?

Sie wollte sich einfach in die Arbeit stürzen und ablenken, das half immer. In der Zeit, in der sie schlief, duschte, aufräumte oder fernsah, funktionierte es auch halbwegs. Aber sobald sie auch nur eine freie Minute hatte, war Bella gedanklich sofort wieder bei Jesse.

Und sie sehnte sich körperlich nach ihm.

Über die Jahre hatte sie sich einzureden versucht, dass Jesses Küsse gar nicht so großartig gewesen waren. Dass seine Berührungen sie nicht vollkommen elektrisiert hatten. Und dass er im Prinzip bloß einen mittelmäßigen Körper hatte.

Von wegen! Ein paar Minuten mit ihm allein in seinem Büro, und schon entpuppte sich ihr Mantra als purer Selbstbetrug. Jeden Zentimeter von Jesse fand Bella heute genauso aufregend wie vor drei Jahren. Ein Schauer lief ihr über den Rücken, was sie sofort zu vergessen versuchte. Denn der Freitag war da, heute musste sie zu ihrer Dinnerverabredung. Und das bedeutete, dass Bella sich auf ihre Wette konzentrieren musste. Auf keinen Fall durfte sie sich ablenken oder sich womöglich den Kopf verdrehen lassen. Denn wenn es Jesse gelang, sie ernsthaft aus der Fassung zu bringen, dann würde er sie zum Nachtisch vernaschen.

Was fatal für sie wäre.

„Bella?“ Die Stimme, die aus einer Umkleidekabine drang, riss Bella aus den Gedanken.

Unendlich dankbar für die Ablenkung, ging sie zu den Kabinen und fragte: „Brauchen Sie noch etwas Hilfe?“

Eine Blondine mit großen blauen Augen steckte grinsend ihren Kopf zur Tür heraus. „Ich würde den silbernen Bikini doch gerne eine Nummer kleiner anprobieren.“

Bella lachte. „Hab ich’s nicht gesagt?“

Die Frau war zum ersten Mal in ihrer Boutique. Und wie alle neuen Kundinnen hatte auch sie nicht geglaubt, dass die Größen nicht mit den herkömmlichen übereinstimmten.

„Ich hätte es zwar nie gedacht, aber Sie haben recht.“

„Ich bringe Ihnen den Bikini eine Nummer kleiner.“

„Wow, könnten Sie das bitte noch einmal sagen“, sagte die Frau lachend.

Vorbei an drei weiteren Kundinnen, ging Bella zu dem Ständer mit den Bikinis, Sarongs und Badeanzügen. Sie griff nach dem Modell, das eine Nummer kleiner war, und brachte es der Kundin lächelnd. Anschließend ging sie wieder nach vorne in den Verkaufsraum.

Der September war normalerweise ein ruhigerer Monat. Im Herbst kamen meistens nur noch die ganz hartgesottenen Sonnenanbeter, um sich auszustatten.

Als die Türglocke läutete, wollte Bella gerade zu einem freundlichen Gruß ansetzen, doch das überlegte sie sich schnell anders. Denn Jesse King schlenderte in aller Seelenruhe in ihren Laden. Er blieb kurz stehen, sah sich um und schenkte den Kundinnen ein charmantes Lächeln, bevor er sich Bella zuwandte.

Es war furchtbar, allein seine bloße Anwesenheit genügte, und Bella wurden die Knie weich. Er trug seine eigene Marke, ein rotes Poloshirt, auf dem das goldene Logo KB prangte, eine lässige Khakihose und Wildlederboots. Sein dunkelblondes Haar war vom Wind zerzaust, und die attraktiven Lachfältchen kamen durch die sonnengebräunte Haut noch deutlicher zur Geltung.

„Morgen, Ladys“, sagte er, während er auf Bella zuging.

„Oh Gott, das ist Jesse King“, murmelte eine Frau und kicherte verlegen.

Sein breites Grinsen bewies, dass er das gehört hatte.

Großartig, dachte Bella. Er macht meine Kundinnen zu seinen Groupies.

„Bella“, sagte er und legte die Hände schwungvoll auf den Tresen. Dann senkte er die Stimme. „Schön, dich wiederzusehen. Hast du mich vermisst?“

„Nein“. Ja! Er hatte sich drei Tage lang nicht blicken lassen. Natürlich hatte er das bewusst getan, um sie zu testen, ganz klar. Aber das würde nicht funktionieren! Und ob das funktioniert, dachte Bella betroffen.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, lächelte er sie an. „Ich jedenfalls habe dich vermisst.“

„Das glaube ich sofort“, konterte Bella sarkastisch und gratulierte sich im Stillen dafür, dass sie ihre Stimme im Griff hatte. „Lass mich raten. Du machst einen Rückzieher und willst unsere Verabredung absagen“, fügte sie hinzu und merkte, dass sie eine Spur zu hoffnungsvoll klang.

Als sich sein Lächeln daraufhin vertiefte, war Bella froh, hinter ihrem Tresen zu stehen. So konnte er wenigstens nicht sehen, dass ihr die Knie zitterten.

„Wieso sollte ich, jetzt, da ich dich endlich dahin gebracht habe, wo ich dich haben wollte?“, entgegnete er.

Mein Gott, dieser Mann raubt mir den Verstand.

„Keine Chance“, fuhr Jesse fort. „Ich wollte dir nur sagen, dass ich dich um sieben Uhr abhole, falls dir das recht ist.“

„Das musst du nicht“, entgegnete sie schnell. „Sag mir einfach, wo ich hinkommen soll.“

„Kommt gar nicht infrage.“ Fest sah er sie an.

„Na gut.“ Sie gab schließlich nach, weil sie wusste, dass er seinen Willen sowieso durchsetzen würde. „Ich schreibe dir meine Adresse auf.“

„Nicht nötig, ich weiß, wo du wohnst.“

„Woher?“ Natürlich. Der Mietvertrag.

„Du weißt doch, ich finde alles heraus“, meinte er vergnügt und drückte ihr einen Kuss auf den Mund. „Dann also sieben Uhr.“

„Okay“, brachte sie nur hervor.

Er klopfte kurz auf die Glasplatte. „Bis später.“

Bella war ziemlich sicher, eine ihrer Kundinnen seufzen zu hören.

Jesse drehte sich um, winkte den Frauen lächelnd zu und verabschiedete sich mit einem kurzen „Ladies …“

Als die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, ertönte leises Getuschel, das Bella höflich überhörte. Stattdessen widmete sie sich wieder ihrer Arbeit und versuchte, nicht an den bevorstehenden Abend zu denken.

Nachdem Jesse Bellas Laden verlassen hatte, lief er die Main Street hinunter und schlug den Pacific Coast Highway ein. Er schlenderte zu dem kleinen Café, von dem aus man eine hervorragende Aussicht auf den Strand und den Pier hatte. Einige Männer waren gerade dabei, ein Plakat aufzuhängen.

Wellenreiten der Weltmeister. Die Show. Die Idee zu der Veranstaltung stammte von ihm. Er dachte, dass es nett wäre, einige alte Freunde zusammenzutrommeln und gemeinsam etwas Spaß zu haben. Gleichzeitig könnte er ein bisschen Werbung für seine Firma zu machen, und das Ganze würde sicherlich viele spendierfreudige Touristen in die Stadt locken. Außerdem hatte Jesse dadurch endlich eine Gelegenheit, wieder ein Stück ins Rampenlicht zu rücken. Er vermisste die Wettbewerbe, die Siege, Interviews und die Fototermine.

Lächelnd setzte er sich an einen der Tische draußen und wartete. Wenig später kam eine junge blonde Kellnerin zu ihm, um seine Bestellung aufzunehmen.

„Nur einen Kaffee, bitte.“

„Geht klar, Mr. King“, sagte das Mädchen überfreundlich. „Äh, Sie nehmen doch auch an der Show teil, oder?“

„Ja“, sagte Jesse und stellte sich unwillkürlich vor, wie eine bestimmte Frau am Strand stehen und ihm zusehen würde.

„Das ist echt abgefahren. Ich kann’s kaum erwarten, Sie auf dem Brett zu sehen!“ Mit einer Kopfbewegung schwang sie ihren langen Pferdeschwanz, sodass ihr das Haar auf den Rücken fiel, und streckte die Brust – offenbar für den Fall, dass er ihre schöne Oberweite noch nicht bemerkt hatte.

Jesse nickte gleichgültig. Er sah sie, hatte jedoch kein Interesse. Vor gar nicht allzu langer Zeit hätte er zurückgelächelt, das erwartungsvolle Glänzen ihren Augen genutzt und mitgespielt. In dem Blick der Frau, an die er gerade dachte, lag bestimmt mehr Kampfgeist als Faszination. Trotzdem war sie, verglichen mit der kleinen Blonden, die größere Herausforderung.

Die Kellnerin lächelte hoffnungsvoll und verschwand dann im Café. Abgesehen von ein paar Nachzüglern, die die Tische besetzten, war Jesse allein. Die bewundernden Blicke, die ihm zugeworfen wurden, ignorierte er. Die Kehrseite des Lebens eines Prominenten war eben, dass man überall erkannt wurde.

„Also“, hörte er eine tiefe Stimme hinter sich sagen. „Ich dachte, wir sollten vielleicht mal miteinander reden.“

Jesse drehte den Kopf und sah Bellas Freund Kevin, der kurz darauf prompt ihm gegenüber Platz nahm. Bevor Jesse überhaupt etwas sagen konnte, war die Kellnerin zurück und brachte ihm den Kaffee.

„Hi, Kevin“, sagte sie. „Das Übliche?“

„Ja, das wäre toll“, antwortete Kevin, ohne Jesse aus den Augen zu lassen.

Als sie wieder weg war, musterte Jesse den Mann, der ihn wie ein Wachhund fixierte. Jesse fragte sich, was Bella an Kevin fand. Auch wenn er nicht glaubte, dass Männer und Frauen „nur“ Freunde sein konnten, wäre es in dem Fall vielleicht möglich. Dafür sprach außerdem, dass Bella nicht zum Typ Frau gehörte, die mit einem Kerl zusammen war und mit einem anderen herumknutschte. Was also wollte Mr. Wachhund von ihm?

Jesse gab sich gelassen. „Was gibt’s denn? Haben Sie die Smaragdohrringe bekommen?“

„Nein“, erwiderte Kevin. „Die werden nächste Woche geliefert. Es geht um Bella.“

Natürlich ging es um sie. Vielleicht war es ja gut, ein wenig mit diesem Typen zu reden und einige Dinge klarzustellen. „Kein Problem. Reden wir“, meinte Jesse freundlich. „Sind Sie hier, um mich zu warnen? Denn ich sage Ihnen gleich, das können Sie vergessen.“

Bevor Kevin antworten konnte, servierte die Kellnerin eine große Tasse Kaffee mit Sahnehäubchen.

„Danke“, murmelte Kevin.

Als beide Männer sie ungeduldig ansahen, verzog die Blondine den Mund und ging wieder.

Schließ nahm Kevin seine Tasse und nippte. „Ich würde gerne wissen, was zwischen Ihnen und Bella ist.“

„Wieso sollte Sie das etwas angehen?“

„Weil Bella mir wichtig ist.“

Jesse mochte den Klang seiner Worte nicht. Er fand, dass Kevin kein Recht hatte, Bella in Schutz zu nehmen. Vor ihm erst recht nicht. Er presste die Zähne aufeinander. „Sie ist Ihnen also wichtig. Was sind Sie? Ihr weißer Ritter?“

„Braucht sie denn einen?“

„Falls ja, dann bestimmt nicht Sie.“

„Sehen Sie, und genau da liegen Sie falsch.“

Offenbar hatte Jesse ihn unterschätzt. Der Kerl wirkte zwar harmlos mit seinem freundlichen Lächeln und in seiner lässigen Pose, war aber ein harter Knochen. Was Jesse wiederum bewunderte. „Haben Sie mit ihr geschlafen?“, fragte er geradeheraus.

Kevin starrte ihn an. „Nein“, antwortete er leise und mit fester Stimme.

„Gut.“ Sehr gut sogar, dachte Jesse. Allein der Gedanke, dass irgendein anderer Mann Bella anrührte, machte ihn nervös. „Aber wenn Sie nicht ihr Liebhaber, Ehemann oder ihr Vater sind, was sind Sie dann?“

„Ich bin ihr Freund. Vielleicht ein bisschen mehr“, entgegnete Kevin und nahm die Tasse in beide Hände. „Wir sind so etwas wie eine Familie.“

Jesse betrachtete den anderen Mann. „Tatsächlich?“

„Ja. Nach der Nacht mit Ihnen vor drei Jahren ging es ihr sehr schlecht.“

Jesse fühlte sich unwohl, als er das hörte. Bis jetzt hatte er das eigene Handeln nicht oft kritisch hinterfragt. Und normalerweise wollten die Frauen, mit denen er etwas angefangen hatte, das Gleiche wie er – einen angenehmen Abend. Bella fiel nicht in diese Kategorie. Ja, verdammt, vielleicht hatte er es damals schon instinktiv gewusst, es jedoch nicht wahrhaben wollen.

„Tun Sie ihr das nicht noch einmal an“, sagte Kevin.

„Normalerweise lasse ich mir keine Vorschriften machen.“

„Betrachten Sie es als guten Rat.“

Jesse stützte die Ellbogen auf die Tischplatte und betrachtete Kevin. Er wirkte ruhig und gelassen, nur etwas bekümmert. Vielleicht war er wirklich lediglich Bellas bester Freund. Falls es so war, konnte er Kevin nicht vorwerfen, dass er sich Sorgen um sie machte. Aber wenn sie Schutz brauchte, dann würde Jesse ab sofort für sie da sein. „Ich werde Sie ganz bestimmt nicht um Ihre Erlaubnis fragen.“

Kevin lachte überrascht auf. „Himmel, bloß nicht. Bella würde mir den Hals umdrehen, wenn sie wüsste, dass ich mit Ihnen rede.“

Jesse lächelte frostig. „Was wollen Sie dann?“

Kevin stand auf und legte ein paar Münzen auf den Tisch. „Bella ist nicht wie die anderen Frauen, mit denen Sie sonst zu tun haben. Sie ist sehr verletzlich.“

Nun stand Jesse ebenfalls auf und legte einen großen Dollarschein auf den Tisch. „Ich habe nicht vor, ihr wehzutun.“

„Genau das ist ja das Problem“, sagte Kevin. „Ein Mann wie Sie kann einer Frau wehtun, ohne es zu wollen.“

Nachdem Kevin gegangen war, blickte Jesse ihm hinterher. Ein Mann wie Sie. Was zum Teufel meinte er damit? War er denn so anders als andere Männer? Und was Bella anging – verflucht sollte er sein, wenn er ihr tatsächlich wehtat. Abgesehen davon wollte Jesse sie natürlich. Dass er sie auch bekommen würde, stand fest.

„Jetzt hör endlich auf, dauernd in den Spiegel zu sehen“, ermahnte Bella sich, während sie sich bestimmt zum zehnten Mal das Haar glattstrich. Obwohl sie bereits seit einer halben Stunde fertig war, konnte sie es nicht lassen und prüfte immer wieder ihr Spiegelbild. Ihr welliges Haar, das sie offen trug, lag duftig auf den Schultern. Sie hatte sich für einen bodenlangen schwarzen Rock entschieden, den sie mit einer roten Bluse mit rundem Halsausschnitt kombinierte. Ganz wohl fühlte Bella sich darin nicht, denn ihre Brüste wurden sehr betont. Sie begutachtete sich einen Moment lang und dachte ernsthaft darüber nach, sich noch einmal umzuziehen.

Zu spät. An der Tür klingelte es. Bella sprang nervös auf und ging, während sie leise vor sich hinmurmelte, zur Eingangstür. Da ihr Haus klein war, musste sie keinen langen Weg zurücklegen. Es war ein altes Strandhaus, das drei Zimmer, ein schmales Bad und eine kleine Küche hatte. Es war klein, aber es gehörte ihr, und sie liebte es. Es war ihr erstes eigenes Zuhause.

Sie sah sich noch einmal um, um sicherzugehen, dass alles ordentlich war. Dann öffnete sie die Tür. Jesse wartete auf der kleinen Veranda, auf der Blumentöpfe standen, in denen Petunien, Stiefmütterchen und Ringelblumen wuchsen. Den würzigen Duft der Blumen, der die warme Nachtluft erfüllte, nahm Bella gleichzeitig mit seinem Geruch wahr.

Und er sah … zum Anbeißen aus. Das dunkelblonde Haar reichte fast bis zum Kragen seines weißen langärmligen Hemdes. Der Ausschnitt gab den Blick auf seine gebräunte Haut frei. Er trug eine schwarze Hose, schwarze Schuhe und schenkte ihr ein Lächeln, das wie dafür geschaffen zu sein schien, die Engel im Himmel zu versuchen.

„Du siehst gut aus“, sagte er und ließ seinen Blick eine Spur zu lange auf ihren Brüsten verweilen. „Und? Fertig?“

Bella wurde flau im Magen, aber sie glaubte, dieses Gefühl würde bald wieder verschwinden. Als sie Jesse jedoch in die Augen sah, wusste sie, es würde noch schlimmer werden. Ich muss einfach nur stark bleiben, versuchte sie, sich Mut zuzusprechen, und fügte gleich ironisch hinzu: Klar, kein Problem. Unter seinem Blick wurde ihr heiß. Wie sollte sie da bei klarem Verstand bleiben?

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete sie schließlich schulterzuckend, „aber lass uns einfach losfahren.“

Er lachte betörend. „Das ist die richtige Einstellung.“

Trotz der Schmetterlinge im Bauch, die jetzt noch stärker zu flattern schienen, lächelte Bella tapfer. Dann nahm sie ihre Tasche und trat zu ihm auf die Veranda. Er zog die Tür zu, nahm Bellas Hand und flüsterte: „Ich habe drei Jahren auf diesen Moment gewartet.“

Jesses Domizil war selbstverständlich phänomenal. Geahnt hatte Bella das bereits, als sie in seinem Sportwagen den Weg passierten, der sich zu seinem Haus hinaufschlängelte. Es lag ganz oben auf einem Hügel.

Als sie sein Haus sah, war das aber schon der erste Schock des Abends. „Ein Ökohaus?“, fragte sie, als sie zur Tür gingen.

„Von den Bambusböden bis hin zu den recycelten Fensterscheiben“, erklärte er amüsiert, als er ihre erstaunte Miene sah. „Die Erbauer haben für eine gute Isolierung gesorgt. Außerdem haben sie weniger Stahl verarbeitet und …“ Er brach mitten im Satz ab und sah sie an.

„Was ist?“, fragte Bella. Sie konnte es einfach nicht fassen und sah sich aufmerksam um. Jesse war offenbar viel umweltbewusster als sie! Das Haus war im spanischen Landhausstil gebaut und von blühenden Büschen und Bäumen umgeben. Auf dem Dach waren Solarzellen angebracht, und von den Panoramafenstern aus konnte man direkt aufs Meer blicken. Sogar die Eingangstür wirkte … ländlich.

„Ich glaub’s nicht“, murmelte sie.

Er grinste. „Überrascht? Vielleicht sogar … geschockt?“

Sie drehte sich um und sah ihn an. Er hatte sie ausgetrickst. Ihm war von vorneherein klar gewesen, dass sie ihm sein Umweltbewusstsein niemals abgenommen hätte. Leicht fiel ihr das tatsächlich immer noch nicht. Schließlich war Jesse der Mensch, der die Altstadt von Morgan Beach geplündert und verunstaltet hatte.

Aber der auch Fußmatten aus Jute besaß. Oh Gott. Jetzt hatte sie wirklich ein Problem. „Du hast mir eine Falle gestellt, nicht wahr?“

„Die hast du dir selbst gestellt, Bella“, erwiderte er lachend, während er die Tür öffnete. „Du warst felsenfest davon überzeugt, mich zu kennen, und hast dich auf eine Wette mit mir eingelassen.“

„Und du hast es einfach zugelassen“, protestierte sie und betrat hinter ihm das Haus.

Genau, wie sie befürchtet hatte: Von innen war es noch grandioser als von außen. Verdammt!

„Du liebe Güte ja, das habe ich“, sagte er und lachte leise in sich hinein, was rau und sexy klang.

„Du hast mich hereingelegt. Du wusstest, dass ich dir so etwas niemals zugetraut hätte“, rief sie und gestikulierte wild.

„Warum überrascht dich das?“

„Machst du Witze?“, rief sie. „Du bist der Typ, der dem Stadtteil, den ich liebe, das Herz herausgerissen und eine eintönige Shoppingmeile daraus gemacht hat.“

Er runzelte die Stirn. „Alle Materialen, die wir verwendet haben, sind umweltverträglich.“

„Aber warum? Wieso hast du daran ein so großes Interesse?“

„Ich bin eine Surferseele, Bella. Natürlich geht mich Umweltschutz etwas an. Ich will, dass die Meere und unsere Luft sauber bleiben. Ich hänge nur nicht alles an die große Glocke, was ich tue.“

„Nein, offenbar versteckst du es lieber.“

„Das tue ich nicht. Wenn du dir ein bisschen mehr Mühe geben würdest, mich zu verstehen, dann würdest du noch viel mehr entdecken. Die Stiftung Rettet die Wellen? Ist meine. King
Beach unterstützt die Initiative.“

Bella sah ihn an, überrascht und … beeindruckt. Wie sollte sie das Bild des herzlosen Unternehmers mit dieser unerwarteten Seite von Jesse King unter einen Hut bringen? Hatte sie ihn wirklich derart unterschätzt? Was gab es noch an ihm, das sie übersehen hatte?

Nachdenklich sah sie sich um. Auf die glänzenden Bambusböden fiel Mondlicht, das durch Deckenfenster ins Haus drang, dem ganzen Haus eine magische Atmosphäre verlieh – und auch Bella verzauberte. Weit entfernt von einem Schock, war sie vielmehr entzückt, fast schon stolz. Wie albern, dachte sie, als es ihr bewusst wurde.

Er legte ihre Hand auf seinen Arm und führte Bella über einen langen weiten Flur. „Komm mit. Ich habe meine Haushälterin gebeten, das Essen im Innenhof zu servieren.“

An den weißen Wänden, zu beiden Seiten entlang des Flurs, hingen Familienfotos. Bella warf einen Blick auf die Fotos, als sie daran vorbeigingen, und versuchte sie sich einzuprägen. Doch es waren zu viele.

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich noch Unmengen davon zu Hause habe“, sagte er. „Wenn du möchtest, zeige ich sie dir nach dem Dinner.“

Dinner. Und sie war das Dessert. Denn er hatte es ja bereits geschafft, sie zu schockieren! Es sei denn, sie zog sich diskret aus der Affäre und ging ganz einfach. Sie könnte ihm sagen, dass sie ihre Meinung geändert hatte. Das würde ihm nicht gefallen, aber er würde sie bestimmt ziehen lassen. Er mochte arrogant und aufdringlich sein, aber ein Rüpel war er nicht.

„Du denkst zu viel“, sagte Jesse plötzlich.

„Wundert dich das?“

„Ich wusste, du würdest geschockt sein. Aber ich frage mich immer noch, warum.“ Er führte sie durch die Verandatür auf eine große Terrasse.

Nun verschlug es Bella vollends die Sprache. Der helle Vollmond zauberte einen silbernen Streifen aufs Meer, der aussah, als würde sich an dessen Ende etwas Wunderbares verbergen. Sterne funkelten am klaren Abendhimmel, und eine leichte Brise strich sanft über Bellas Haut. Ein kleiner runder Tisch war mit weißem Leinen und edlem Porzellan gedeckt. In der Mitte stand eine geöffnete Flasche Wein, und brennende Kerzen in Windlichtern verbreiteten ein warmes Licht. „Wow“, murmelte Bella.

„Da stimme ich dir zu.“

Sie sah ihn an. Doch er achtete nicht auf den Tisch, die Kerzen und das ganze Drumherum. Er betrachtete sie. Gehörte das zu seinem Spiel? War das eine seiner Strategien, um Frauen um den Finger zu wickeln? Oder war es doch etwas anderes? Etwas, das nur ihr galt? Das war ein gefährlicher Gedanke.

„Das sieht wunderschön aus“, sagte Bella beeindruckt.

„Stimmt“, entgegnete Jesse, ging zum Tisch und schenkte dunklen Rotwein in zwei Gläser. „Ich habe diesen Platz gefunden, als ich das letzte Mal in Morgan gewesen bin. Die Umgebung war großartig, aber ich hatte mehr an ein umweltverträglich gebautes Haus gedacht. Also habe ich es sanieren lassen.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Sanierungen scheinen ein Hobby von dir zu sein.“

„Dagegen bin ich machtlos. Ich bin eben einer von diesen Typen, die immer sofort alles in die Tat umsetzen müssen.“

Wieder verspürte sie dieses merkwürdige Gefühl im Magen. „Du hast dieses Haus also vor drei Jahren gekauft?“

„Genau.“ Er trat einen Schritt auf sie zu und reichte ihr ein Glas.

Sie trank einen Schluck Wein. „Das heißt, du hattest immer schon vor, hierher zu ziehen.“

„Nein. Eigentlich habe ich das in einer Nacht entschieden, in der ich eine Frau auf dem Pier getroffen habe.“

Er war einfach zu gewandt für sie, fand immer die richtigen Worte und handelte immer genau richtig. Sie hingegen wurde zunehmend unsicher. Wenn ich auch nur einen Hauch von Verstand besitze, muss ich jetzt davonrennen, dachte Bella. Aber dazu hatte sie absolut keine Lust. „Warum machst du das?“

„Was meinst du?“ Er nippte an seinem Wein.

„Warum tust du so, als würdest du mich verführen?“

„Weil ich das will. Ich habe kein großes Geheimnis daraus gemacht.“

„Aber warum dann dieses ganze Spiel?“, fragte sie und ging zum Tisch, um das Weinglas abzustellen. Bella stand jetzt mit dem Rücken zu ihm. „Du musst mir nicht schmeicheln. Oder mit mir flirten. Oder irgendetwas tun, was dir hilft, mich herumzukriegen. Du weißt doch längst, dass ich dich auch will. Warum hörst du also nicht auf damit, so zu tun, als würdest du etwas für mich empfinden?“

Er schwieg eine Weile, und das Mondlicht zauberte einen silbernen Schimmer in seine Augen. Sein Mund wirkte angespannt, sein Haar wehte leicht im Wind. „Wer sagt, dass ich nichts für dich empfinde?“

8. KAPITEL

Als ihre Blicke ineinander versanken, erbebte Bella leicht. In seinen Augen las sie wildes Verlangen, hitzige Leidenschaft und etwas, das sie nicht benennen konnte. Doch was immer es war, Bella spürte, wie sie sich bereit machte, darauf zu antworten.

„Was willst du von mir, Jesse?“

Er ging langsam einen Schritt auf sie zu, stellte sein Glas ab und legte die Hände auf ihre Schultern. „Heute Nacht will ich nur dich. Aber nicht, weil ich diese blödsinnige Wette gewonnen habe.“ Sanft strich er über ihren Hals und ihr Gesicht. „Ich will es, weil du es dir ebenso wünschst, und weil wir es beide brauchen.“

Bella blieb immer noch die Möglichkeit zu flüchten. Doch das wollte sie nicht. Seit Jesse wieder in Morgan Beach aufgetaucht war, hatte sie im Grunde gewusst, dass sie am Ende hier landen würde. Dass eine weitere Begegnung zwischen ihnen unausweichlich war. Und es war gut möglich, dass es bei dieser Nacht blieb – Bella wusste nur, dass sie jede Sekunde davon genießen würde.

Sie hatte nicht länger vor, ihre Gefühle vor ihm zu verbergen oder so zu tun, als würde sie ihn hassen. Sie wollte keine Lügen mehr. Denn die Wahrheit war, dass sie sich vor drei Jahren unsterblich in ihn verliebt hatte. Es war in jenem Moment geschehen, in dem sie über die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft gesprochen und sich am Strand von der Magie des Mondlichts hatten verzaubern lassen.

Ohne etwas dagegen tun zu können, hatte sie sich in ihn verliebt. Aber sie hatte sich hinter kleinen Gemeinheiten versteckt, weil sie geahnt hatte, dass es niemals weitergehen würde. Es war einfacher, ihn zu hassen, als sich mit der Tatsache abfinden zu müssen, einen Mann zu lieben, den sie niemals haben konnte.

Doch mit dieser Maskerade war jetzt Schluss. Auch wenn sie es ihm um keinen Preis sagen würde, sie liebte ihn. Und sie wollte diese weitere Nacht mit ihm – sie bereute nichts.

Bella stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang die Arme um seinen Nacken. „Ich will bei dir sein, Jesse. Nirgendwo sonst.“

„Ich danke Gott im Himmel“, flüsterte er und senkte den Kopf, um sie zu küssen.

Sie verlor jeden Funken von Vernunft, als sie seine Zunge zwischen ihren Lippen spürte und er fordernd in ihren Mund drang. Ihr schwanden die Sinne, während sie einander begierig küssten. Nervös strich Bella über seinen breiten Rücken und zog ihn näher an sich. Sie war bereit, ihm alles zu schenken, was sie hatte. Und alles zu empfangen, was er bereit war, ihr zu geben.

Fest schloss er sie in die Arme und presste sie gierig an sich, womit er ihre Sehnsucht und ihr Verlangen schürte. Sie rang nach Atem, und im nächsten Moment hob er sie hoch, sodass sie sich wie eine Filmdiva in einem Hollywood-Liebesfilm fühlte. Benommen schmiegte sie sich an ihn, während er über die Veranda ging und mit Bella ins Haus zurückkehrte. Er trug sie über den Flur und die Treppe hinauf. Und Bella war gleichgültig, wohin er mit ihr ging, solange er sie bald über und über mit Küssen bedecken würde.

Als er sie schließlich behutsam herunterließ, sah sie sich flüchtig um. Sie waren in seinem Schlafzimmer, in dem ein riesiges Bett aus Bambusholz dominierte. Durch ein Deckenfenster über dem Bett drang das Mondlicht und beschien die schwarzweiße handgenähte Decke, die am Kopfende übersät war mit Kissen. Aus dem halb geöffneten Fenster, von dem aus man direkt aufs Meer sah, wehte eine leichte und angenehme Brise herein.

„Gefällt’s dir?“, fragte er und betrachtete eingehend ihr Gesicht.

„Sogar sehr“, antwortete sie und sah ihn an.

„Dann wirst du das hier auch mögen.“ Lächelnd zog er die Decke zurück, sodass die weißen Laken zum Vorschein kamen. „Umweltfreundliche Baumwolle.“

„Oh Gott, ich glaube, ich bekomme gerade einen Orgasmus“, erwiderte sie scherzhaft.

Er lachte. „Noch nicht, Baby. Aber bald. Versprochen.“

Bella sah ihn herausfordernd an. „Und? Hält ein King sein Versprechen?“

„Immer.“ Schon umarmte er sie und zog sie an sich, während sie warm erschauerte.

Jede Faser, jeder Muskel seines Körpers war angespannt, und ihn zu spüren, ihm so nah zu sein, steigerte ihre Erregung. Ihr Verstand war gewissermaßen ausgeschaltet. Aber Bella wollte einfach nicht mehr nachdenken, sie wollte sich nur noch fallen lassen.

Wogegen Jesse offenbar nichts einzuwenden hatte. Sein Kuss wurde fordernder, er presste die Lippen auf ihren Mund, als wollte er nie wieder von ihr lassen. Ungeduldig strich sie über seinen Rücken, fühlte seine Muskeln und gab sich in seinen starken Armen ihren Empfindungen hin. Als er ihren Po umfasste und sie lustvoll an sich drückte, gab es keinen Zweifel mehr daran, wie sehr er sie begehrte.

Sie wurde von einer Woge machtvoller Lust erfasst und zeigte ihm, wonach sie sich verzehrte. Ohne zu zögern, griff er nach dem Saum ihrer Bluse und zog sie ihr hastig über den Kopf. Binnen Sekunden lag ihr Rock neben der Bluse auf dem Boden, und Bella stand im weißen BH und Slip vor ihm.

Sie hatte das Gefühl, dass er sie mit seinen Hände überall gleichzeitig verwöhnte. Er streichelte sie und umschloss ihre Brüste, bis sie der Hitze, die seine Liebkosungen in ihr auslösten, nicht länger standhielt. „Jesse …“

„Geduld, Baby“, sagte er und lächelte verführerisch. „Ich musste so lange auf diese Gelegenheit warten.“

„Geduld?“, flüsterte sie, zitternd vor Wollust. „Meine Knie schmelzen gerade.“

Sein Lächeln wurde verheißungsvoller. „Mal sehen, was wir dagegen tun können.“

Behutsam drängte er sie zum Bett und drückte sie sanft auf die Kissen. Die kühlen weichen Laken einerseits und seine warmen Händen auf ihrem Körper andererseits zu spüren machte sie völlig verrückt. Bella schloss die Augen, um sich der Wonne hinzugeben – die Lawine an Gefühlen und Gedanken, die sie überwältigten, war gewaltig. Hier lag sie nun, in Jesses Bett, und seine Berührungen brachten sie fast um den Verstand. Sie wusste nicht, wie ihr geschah, aber sie wusste, dass diese Nacht einzigartig werden würde.

Als er sich einen Moment von ihr löste, öffnete sie die Augen und beobachtete, wie er sich rasch seiner Kleidungsstücke entledigte. Das Mondlichtes fiel durch das Deckenfenster auf seinen nackten Körper, dessen Makellosigkeit Bella bezauberte. Als sie lächelte, warf er ihr einen zärtlichen Blick zu.

„Ich erinnere mich daran, wie schön du im Mondlicht ausgesehen hast“, sagte er sanft.

„Komisch, ich habe gerade genau das Gleiche von dir gedacht.“

Er lächelte zögernd. „Männer sind nicht schön, Bella.“

„Doch, du bist es“, entgegnete sie und sah das Verlangen in seinen Augen aufblitzen.

„Genug geredet.“ In einer fließenden Bewegung legte er sich zu ihr aufs Bett. Innerhalb von wenigen Augenblicken hatte er sie von dem BH befreit und den Slip über ihre Beine gestreift. Zitternd vor Lust, umarmte sie ihn und presste sich dicht an ihn.

Unter seinen gekonnten Liebkosungen erbebte sie und spürte, wie sie dem Ansturm ihrer Empfindungen allmählich erlag. Sie erschauerte warm, heiße Lust strömte durch ihre Brüste, ihren Bauch und tiefer. Als er sachte ihre empfindsamste Stelle berührte, schien Bella von einem Feuer erfasst zu werden, das sie zu verbrennen drohte.

Wieder und wieder führte er sie bis kurz vor den Höhepunkt, um sie dann warten zu lassen und hinauszuzögern, wonach sie sich verzehrte. Als er den Kopf hob und zärtlich ihre Brust küsste, drängte sie sich auffordernd an ihn. Langsam umspielte er mit seiner Zunge ihre Brustwarzen. Unter der Berührung seiner Lippen, den sanften Bissen und seinen aufreizenden Liebkosungen stöhnte sie auf.

Sie presste die Fingernägel an seinen Rücken, strich ihm wild durch das volle blonde Haar und hob seinen Kopf, damit er sie ansah. „Jesse …“, sagte sie atemlos.

„Bald“, erwiderte er heiser.

Wenn es nicht sehr bald passierte, würde sie vor Lust sterben, dessen meinte Bella sich in diesem Moment sicher zu sein. Sie konnte einfach nicht länger warten. „Ich will dich in mir spüren. Bitte, Jesse.“

Endlich hob er den Kopf wieder und sah ihr tief in die Augen. Und sie las in seinem Blick das gleiche schmerzliche Verlangen, das sie erfüllte. Das Herz schien ihr überzugehen, und etwas Wildes, Wunderbares durchströmte sie. Zwischen ihnen war mehr als nur Verlangen. Sie waren Seelenverwandte, das spürte sie jetzt.

Dann küsste er sie. Als er mit seiner Zunge hart in ihren Mund eindrang, konnte sie nicht mehr denken. Er hörte nicht auf, sie weiter sanft zu streicheln, auch nicht, als er sich behutsam zwischen ihre Oberschenkel legte.

Als sie ihm die Hüfte entgegenhob, hielt er inne und betrachtete sie einen Augenblick lang. Bella hatte sich noch nie so schön und begehrenswert gefühlt. Unter seinem lustvollen Blick war sie stark und mächtig.

Sanft spreizte er ihre Beine und strich über die Innenseite ihrer Oberschenkel, bis sie vor Lust aufkeuchte. „Jesse, jetzt“, flehte sie ihn atemlos an.

„Ja“, flüsterte er und drang mit einer einzigen, langsamen Bewegung in sie ein. „Jetzt.“

Sie stöhnte auf und hob sich ihm wieder entgegen, um ihn tiefer in sich aufzunehmen. Er hielt einen Augenblick inne, bevor er ihr endlich gab, wonach sie sich so sehr sehnte.

Er begegnete ihrem verklärten Blick und spürte ihren Herzschlag, als er den Kopf senkte, um ihre wundervollen Brüste mit Küssen zu übersäen. Auch sein Herz klopfte wie wild, sein Atem ging immer schneller. Das war es, worauf er so lange gewartet hatte. Auf diese Frau, auf diesen Moment mit ihr.

Sein Verstand setzte aus, und sein Verlangen übernahm die Führung. Später war noch genug Zeit, um nachzudenken, fand Jesse. Vorerst hielt er jetzt alles, was er sich wünschte, in seinen Armen.

Sie folgten demselben fiebrigen Rhythmus – jede seiner Bewegungen fachte das Feuer ihrer Leidenschaft an. Jedes Mal, wenn er fordernd in sie eindrang, reagierte sie darauf. Es war wie ein Tanz. Noch nie hatte er dergleichen erlebt. Fast war ihm, als würden ihre Körper ihnen erklären, wogegen ihr Verstand angekämpft hatte. Dass sie zusammengehörten.

Er legte die Händen auf ihre Wangen, sah tief in ihre Augen, in denen das Mondlicht zu funkeln schien, und gab sich ganz dem Moment hin. Jesse spürte, dass sie die Muskeln anspannte, und erfüllte ihre unausgesprochene Bitte. Als sie den Höhepunkt erreichte, verlor er sich in dem Anblick ihrer Augen und der Magie, die er in ihren Augen sah. Erst jetzt folgte er ihr und erlaubte sich, sich ganz der Lust hinzugeben.

Erschöpft ließ er sich auf sie sinken. Dann spürte er, wie sie die Arme um ihn schlang und ihn an ihre Brust zog.

Die Nacht verging viel zu schnell, aber Jesse konnte nicht genug von ihr bekommen. Wieder und wieder schliefen sie miteinander, und jedes Mal war besser als das Mal zuvor. Sie erreichten gemeinsam den Höhepunkt, und nach einem kurzen Schlummer liebten sie sich aufs Neue. Mitten in der Nacht verließen sie das Bett und machten sich in der Küche über den restlichen Wein und das Abendessen her, das sie unangerührt stehen gelassen hatten. Zum Nachtisch verführte er Bella auf dem Küchentisch.

Er war überwältigt. Bis jetzt hatte er noch keiner Frau gestattet, über Nacht bei ihm zu bleiben. Bella hingegen wollte er nicht gehen lassen. Solange sie hier bei ihm, in seinem Haus war, konnte die Zeit stillstehen und die Welt draußen bleiben.

Aber er konnte die Zeit nicht anhalten, und draußen dämmerte es bereits. Jesse war es seit jeher gewohnt, früh morgens das Bett zu verlassen. Für ihn war es immer das Größte gewesen, in aller Hergottfrühe aufzustehen und am Strand den Sonnenaufgang zu beobachten.

Bella schlief noch, als er aus dem Bett stieg und in die Küche ging, um Kaffee zu kochen. Da seine Haushälterin noch nicht da war, musste er sich um das Frühstück kümmern. Bei dem Gedanken daran, dass er Bella mit frischem Kaffee wecken und danach mit ihr zusammen duschen konnte, lächelte er.

Gut gelaunt setzte er Kaffee auf und ging nach draußen, um die Zeitung zu holen, die vor der Eingangstür lag. Zurück in der Küche, überflog er schließlich die aktuellen Schlagzeilen und begutachtete zufrieden die Werbeanzeige für King Beach. Als der Kaffee fertig war, schenkte er sich eine Tasse ein und widmete sich wieder der Zeitung. Während Jesse einen Schluck trank, überflog er die Seite mit den Leserbriefen. Angesichts all der kleinlichen Beschwerden konnte er ein Lächeln nicht unterdrücken.

„Gott, ich liebe das Leben in der Kleinstadt“, murmelte er. „Irgendwer hat immer etwas zu sagen …“

Aber dann fiel sein Blick auf einen bestimmten Brief, den er aufmerksam zu Ende las. Danach blickte er stirnrunzelnd in Richtung Schlafzimmer. Jesse holte tief Luft. Dann marschierte er, zwei Tassen Kaffee in Händen und die Zeitung unterm Arm, zu Bella.

Sie hatte sich unter der Decke eingekuschelt und schlief immer noch. Einen Moment lang überlegte Jesse, ob er die Zeitung einfach vergessen und sich lieber zu ihr in das große Bett legen sollte. Doch dann schüttelte er den Kopf und ging quer durchs Zimmer. Er setzte sich auf die Bettkante, stellte die Tassen auf den Nachttisch und strich Bella eine Strähne ihres vollen Haars aus dem Gesicht. Sie war so schön. Und so entsetzlich hinterlistig.

„Bella“, sagte er. „Wach auf.“

„Was? Wieso?“ Sie zog sich das Kissen über den Kopf und kroch noch tiefer unter die Decke.

Jesse nahm ihr das Kissen weg und warf es auf den Boden. „Komm schon, werd endlich wach.“

Sie öffnete ein Auge und blinzelte ihn an. „Jesse, es ist noch dunkel.“

„Die Sonne geht auf, und die Zeitung ist schon da. Hier, der Morgan Beach Weekly.“ Er sah sie an und wartete auf ihre Reaktion.

„Hier riecht’s gut.“ Verschlafen lächelte sie ihn an. „Kaffeeduft.“

„Ich habe dir einen mitgebracht“, erwiderte er und reichte ihr eine Tasse, während sie ein Kissen nahm und es sich hinter den Rücken stopfte. Ihr Haar war zerzaust, und ihr war das Laken heruntergerutscht, sodass er ihre nackte Brust betrachten konnte. Sie sah wunderschön aus. Und unschuldig.

Komisch, bei allem, was bis jetzt geschehen war, hätte er nie gedacht, dass sie immer noch gegen ihn arbeitete.

Sie trank einen Schluck, seufzte und blinzelte ihn an. „Warum sind wir schon wach?“

„Ich stehe immer sehr früh auf.“

„Was für eine unangenehme Angewohnheit“, antwortete sie schläfrig und lächelte ihn sanft an. „Aber durchaus in Ordnung, da ich wenigstens einen Kaffee bekomme.“

„Hm-hm“, entgegnete er und hielt ihr die Zeitung vors Gesicht. „Und Lektüre.“

„Was?“ Sie starrte auf die Zeitung, die er so gefaltet hatte, dass ihr Artikel hervorstach. Es dauerte einen Moment, bis Bella reagierte. „Oh nein!“

„Oh ja“, sagte er und zog die Augenbrauen hoch. „Dein Leserbrief wurde veröffentlicht.“

„Jesse …“

„Warte, ich lese dir meine Lieblingsstelle vor“, unterbrach er sie und richtete seinen Blick auf das Blatt. „‚Morgan Beach verkauft seine Seele einem skrupellosen Geschäftemacher, dem es egal ist, was mit uns und unseren Häusern geschieht, solange sein Unternehmen ein dickes Plus macht. Wir sollten alle zusammenhalten und Jesse King klarmachen, dass wir nicht käuflich sind. Morgen Beach gab es schon lange vor Jesse King. Und das wird es auch dann noch geben, wenn er endlich nicht mehr so tut, als wäre er ein Mitglied dieser Gemeinde.‘“

Stöhnend schloss Bella die Augen und schlug schamhaft die Hände vors Gesicht.

Sie sah zwar nicht besonders glücklich aus, aber das war Jesse gleichgültig. Obwohl er auch ein bisschen erleichtert darüber war. „Sehr hübsch“, sagte er sarkastisch. „Mir gefällt vor allem der ‚skrupellose Geschäftemacher‘. Aber auch der Rest ist brillant. Du solltest schreiben, finde ich.“

„Ich war wütend.“

„Ach?“, entgegnete er. „Und jetzt bist du es nicht mehr?“

Sie zog das Laken etwas höher und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich weiß es nicht.“

„Du weißt es also nicht.“ Jesse stand auf und ging zum Fenster. Er fühlte sich, als hätte er Schlag in den Magen bekommen. Er hatte gewusst, dass Bella die ganze Zeit über ein Problem mit ihm gehabt hatte. Trotzdem. Sie hatte die ganze Nacht mit ihm verbracht und gewusst, dass sie ihn zum Gespött der Leute machte.

Im Geiste ließ Jesse die vergangene Nacht Revue passieren. Wie hatte Bella ihm gegenüber so leidenschaftlich sein und gleichzeitig so schlecht über ihn denken können? Es war merkwürdig, aber er fühlte sich, als sei er benutzt worden. Und mit einem Mal konnte er sich vorstellen, wie sich all die Frauen gefühlt haben mussten, die ihm im Leben begegnet waren.

Nicht gerade der beste Zeitpunkt für eine Erkenntnis, dachte er.

Er blickte aufs Meer und versuchte, nicht auf das Rascheln der Laken zu achten. Er wusste, dass sie gerade aufstand. Und obwohl er frustriert war, erregte ihn die Vorstellung, sie nackt in seiner Nähe zu haben. Wie verrückt war das, die Frau haben zu wollen, die ihn so sehr hasste?

Einen Moment später stand sie, in seine schwarzweiße Decke gehüllt, neben ihm am Fenster. „Ich habe diesen Brief völlig vergessen.“

„Ziemlich billige Entschuldigung, finde ich.“ Jesse warf die Zeitung auf einen Stuhl und trank einen Schluck Kaffee.

„Das ist keine Entschuldigung. Als ich das geschrieben habe, habe ich es auch so gemeint. Dafür kann ich mich nicht entschuldigen.“

Er sah sie fragend an. „Meinst du ernst, was da steht? Glaubst du wirklich, mir ist egal, was mit Morgan Beach passiert?“

„Jesse“, entgegnete Bella kopfschüttelnd. „Als ich hierhergezogen bin, habe ich diesen Ort über alles geliebt.“ Sie blickte aufs Meer, über dem gerade die Sonne aufging. „Vorher hatte ich noch nie ein eigenes Zuhause gehabt. Ich … Ich bin in Pflegefamilien aufgewachsen.“

Sie sagte das so sachlich, dass Jesse nicht einmal eine mitfühlende Bemerkung machen konnte. Aber er erinnerte sich wieder daran, wie sehnsüchtig sie seine Familienfotos betrachtet hatte. Und dann versuchte er, sich vorzustellen, wie es sein musste, mutterseelenallein aufzuwachsen, wie er sich ohne seine Brüder und Cousins gefühlt hätte. Gegen seinen Willen empfand er nun doch etwas Mitgefühl für das kleine Mädchen, das sie einst gewesen war.

Und Jesse war erstaunt, dass er so viel für sie empfand. Er hätte eigentlich beleidigt sein sollen. Doch wie sie so neben ihm stand, fiel es ihm immer schwerer.

„Ich habe diese sympathischen kleinen Häuser auf der Main Street geliebt“, sagte Bella. „Das ruhige Leben, die Strandhäuschen, den Zusammenhalt der Menschen hier. Ich habe sofort gespürt, dass ich hierher gehöre. Das erste Jahr habe ich damit verbracht, mich mit allem vertraut zu machen und meinen kleinen Laden aufzubauen.“ Sie drehte sich um und sah ihn direkt an. „Dann bist du hierhergekommen und hast alles verändert.“

Jesse glaubte, nun etwas besser zu verstehen, warum sie versucht hatte, ihn zu bekämpfen. „Nichts bleibt, wie es ist“, erwiderte er.

„Das glaube ich auch nicht“, sagte sie ruhig und blickte wieder aufs Meer, wo die aufgehende Sonne die Wellen beschien.

„Dann findest du also, Veränderungen sind etwas Schlechtes?“

„Nein, nicht schlecht. Aber es sind eben Veränderungen“, entgegnete sie. „Ich will sie nicht. Ich liebe dieses Städtchen. Ich habe es für das geliebt, was es war. Ich war wütend auf dich …“

„Weil ich ein Seelenkäufer bin?“, fragte er provozierend und verspürte den Stich, den diese Bezeichnung ihm versetzte. Er hatte nie ein skrupelloser Geschäftemacher oder ein professioneller Sonstwer werden wollen. Irgendwie war es ihm dann eben doch passiert. Aber im Laufe der Zeit hatte er damit leben können, sogar Spaß an der Arbeit gefunden. Bis er Bella getroffen hatte. Plötzlich war wieder dieses alte unangenehme Gefühl da. Wieder fühlte er, dass sein Erfolg nur ein Trugschluss war.

Sie schloss die Augen. „Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe … Nein, eigentlich wollte ich es ja. Aber das war vorher.“

„Bevor du wieder in meinem Schlafzimmer gelandet bist?“, fragte er hitzig. „Ganz schön peinlich, mit demselben Kerl ins Bett zu gehen, den du vorher in der Öffentlichkeit bloßgestellt hast, was?“

„Darum geht es nicht, Jesse“, sagte sie und zog die Decke enger um sich. „Vielleicht habe ich dich falsch eingeschätzt, und …“

„Vielleicht?“ Er lachte auf. „Na, das ist wirklich verdammt großzügig von dir.“

Sie streckte eine Hand nach ihm aus und berührte seinen Oberarm. Dann sah sie ihm in die Augen. „Ich habe mich geirrt. Ich gebe es zu. Ich wollte dich hassen, weil es einfacher war. Ich wollte, dass du Morgan Beach verlässt, weil ich dich nicht sehen wollte, wenn ich dich nicht haben könnte. Ich wollte …“

„Was?“, fragte er leise und hielt den Blick fest auf sie gerichtet.

„Dich, Jesse“, sagte sie schließlich. „Ich wollte dich, konnte es mir aber nicht eingestehen.“

Jesse holte tief Luft, nahm dabei ihren Duft wahr und strich dann durch ihr volles weiches Haar. Er betrachtete ihren Mund, bevor er ihren besorgten Blick auffing. „Und jetzt gibst du es zu?“

Sie ließ absichtlich die Decke zu Boden gleiten. Selbstsicher trat Bella einen Schritt auf ihn zu, strich mit beiden Händen über seine Brust und umarmte ihn. „Hiermit gebe ich es ganz offiziell zu. Wenn du willst, sogar schriftlich.“

Er lächelte sie gnädig an und vergaß vor Freude darüber, sie jetzt in den Armen zu halten, ihren Leserbrief. „Ich denke, ich bevorzuge eine persönlichere Form der Entschuldigung.“

„Oh, ich habe nicht vor, mich zu entschuldigen“, entgegnete sie, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um ihn zu küssen. „Ich sage nur, dass ich meine Meinung geändert habe.“

„Auch gründlich genug, um aus Bella’s Beachwear einen Teil von King Beach werden zu lassen?“

Empört seufzte sie. „Gründlich genug, um es erst einmal zu erwägen.“

Er lachte leise. „Damit kann ich leben.“

Dann hob er sie hoch, trug sie zum Bett und ließ sich ein weiteres Mal von ihrer Magie in den Bann ziehen.

9. KAPITEL

Alles war plötzlich anders für Bella.

Seit der unglaublichen Nacht mit Jesse sahen sie einander fast jeden Tag. Sie trafen sich entweder bei King
Beach oder in ihrer Boutique, wo sie sich über Geschäftliches unterhielten. Er hatte sie um Rat gebeten und wollte wissen, wie er ökologischer produzieren konnte. Außerdem hatte er ihre Näherinnen getroffen und versuchte hartnäckig, sie davon zu begeistern, ein Teil von King Beach zu werden.

Zum ersten Mal hörte Bella jetzt ernsthaft zu und dachte über die Möglichkeit einer geschäftlichen Kooperation nach. Auch wenn sie immer noch keinerlei Interesse an Geld hatte. Aber Jesse erklärte ihr, dass er vorhatte, Frauen weltweit mit ihren Modellen zu beliefern und damit glücklich zu machen. Das wiederum war etwas, das Bella nicht außer Acht lassen konnte. Durch King Beach hatte sie die Möglichkeit, ihre umweltfreundlichen Produkte im größeren Stil herzustellen, ohne dass die Qualität darunter litt.

Das Allergrößte aber war, Jesse jeden Tag um sich zu haben. Doch nicht nur das. Sie verbrachten alle Nächte gemeinsam. Bei ihm, bei ihr, am Strand. Sie war glücklich und … erstaunt. Und sie hatte Angst.

Bella war verliebt und ahnte, dass es kein gutes Ende nehmen würde. Trotz der neuen Aufmerksamkeit, die er ihr gegenüber an den Tag legte, war Jesse King kein Mann, der eine langfristige Beziehung einging. Früher oder später würde er die Lust an ihr verlieren und weiterziehen. Über den Schmerz, der sie erwartete, würde sie dann sicher nie hinwegkommen.

Eigentlich hätte sie sich schützen und einen sicheren Abstand zu Jesse halten sollen. Aber Bella brachte es nicht fertig, das Jetzt aufzugeben, um sich für die Zukunft zu schützen. War es nicht besser, das zu genießen, was man hatte? Für den Schmerz würde noch genug Zeit bleiben.

„Du denkst schon wieder an ihn.“

Sie zwinkerte ertappt, lachte dann aber und sah Kevin an. „Woher willst du das wissen?“

„Du sabberst.“

Erschrocken griff sie sich an die Mundwinkel und blickte dann wieder zu ihrem besten Freund. „Sehr witzig!“

Er lächelte ihr über den Restauranttisch hin zu. „Du siehst so glücklich aus, Bella. Ich freue mich einfach, dich so zu sehen.“

„Ich bin glücklich“, sagte sie, doch in ihrer Stimme schwang auch eine Spur Unsicherheit mit.

„Aber …“

„Aber“, wiederholte sie und rührte in ihrem Eistee, „es wird bald wieder vorbei sein, Kevin. Irgendwann wird Jesse weggehen. Keine schöne Aussicht.“

„Woher weißt du das?“ Er beugte sich über den Tisch und tätschelte ihre Hand. „Ich habe das Gefühl, er verbringt eine Menge Zeit mit dir. Ein Kerl, der kein Interesse an dir hätte, würde das nicht tun.“

„Ich weiß“, erwiderte sie und schob ihren Teller beiseite. Sie hatte eigentlich keinen Hunger. „Im Moment interessiert er sich noch für mich. Die Frage ist: Wie lange noch?“

„Du liebe Güte, Bella.“ Kevin schüttelte den Kopf. „Vielleicht solltest du ihm erst einmal die Chance geben, es zu verderben, bevor du ihn verurteilst.“

„Ich verurteile ihn doch gar nicht!“

„Kann sein, aber du bist ja im Gedanken schon bei deiner Abschiedsrede.“

„Ich möchte mich eben vor einer bösen Überraschung schützen“, entgegnete sie. „Und ich dachte, dass mein bester Freund mich dabei unterstützt.“

„Dein bester Freund glaubt, du bist verrückt“, meinte Kevin, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Im Ernst. Als du ihn nicht haben konntest, warst du niedergeschlagen. Jetzt hast du ihn und drehst völlig durch. Frauen sind wirklich verrückt!“

„Danke. Was sagt Traci eigentlich zu deiner Theorie?“ Seine Freundin, ein Model, reiste ständig durch die Weltgeschichte und war jetzt schon seit vier Wochen unterwegs.

„Sie sagt, ich sehe das falsch. Genau wie du. Das ist der Beweis.“

„Hm-hm, und wenn wir so verrückt sind, warum wollt ihr Typen immer Zeit mit uns verbringen?“

Kevin musste lachen und ging nicht auf die Frage ein. „Also, wo steckt Mr. Wunderbar heute eigentlich? Seit einer Woche hast du dich zum ersten Mal wieder mit mir zum Lunch getroffen. Sonst hattest du ja nur noch Augen für ihn.“

„Er hat eine Verabredung. Ich weiß aber nicht, mit wem“, erzählte Bella missmutig.

„Und natürlich glaubst du, er trifft sich mit einer Frau.“

Bella sah ihn mit großen Augen an. „Eigentlich nicht. Jedenfalls bis jetzt.“

Kevin seufzte. „Iss deinen Sprossensalat!“

„Sie macht mich wahnsinnig“, murmelte Jesse.

„Was nicht so schwer ist, wenn du mich fragst“, entgegnete Justice King, während er die Enden eines Stacheldrahts an einem Zaunpfosten befestigte.

„Sehr nett. Danke.“ Jesse schob die Hände tief in die Hosentaschen und blickte über die Felder und Hügel, die zu der Ranch seines Bruders gehörten. Der Himmel war wolkenverhangen, und ein kühler Wind wehte an diesem Nachmittag. Jesse fragte sich, ob der erste Herbststurm sich ankündigte.

Er hatte es geschafft, mit seinem Wagen in weniger als zwei Stunden hierher zu fahren. Das war es ihm jedoch trotz des Strafzettels, den er kassiert hatte, wert gewesen. Denn in Morgan Beach fiel ihm allmählich die Decke auf den Kopf. Es war an der Zeit gewesen, rauszufahren und ein bisschen Abstand zu bekommen. Von Bella. Aber auch, um den Kopf frei zu bekommen. Und eines der besten Mittel dafür war für Jesse immer noch, auf dem Highway das Gaspedal durchzudrücken.

Für seinen Geschmack hatten sie sich in der letzten Zeit etwas zu oft gesehen. Genau genommen jeden Tag und jede Nacht. Mittlerweile hatte sie sein Leben so sehr besetzt, dass Jesse es sich ohne sie gar nicht mehr vorstellen konnte. Wenn er bei ihr war, konnte er nicht von ihr lassen. Wenn er nicht bei ihr war, musste er an sie denken. Was zum Teufel passierte gerade mit ihm?

„Das ist eine ernste Angelegenheit, Justice“, sagte er und warf seinem älteren Bruder einen Blick zu.

„Was nicht schlecht sein muss“, entgegnete Justice und knipste ein Stück Draht ab, das er in die Tasche steckte. „Vielleicht wirst du langsam zu alt für den ‚Onenightstand der Woche‘ und bist bereit für etwas anderes. Was für immer.“

Bei dem Gedanken fröstelte Jesse fast. „Moment. Niemand hat jemals von ‚für immer‘ gesprochen.“

„Junge, du wirst ja ganz blass!“ Justice lachte und ging zurück zu seinem Truck, um dort sein Werkzeug zu verstauen. „Schön, dass ich das noch sehen darf.“

„Klar, bei dir lief ja auch immer alles gut.“

Mit einem Mal verging Justice das Lachen. „Was zwischen mir und Maggie war, hat damit nichts zu tun.“

„Ja, sicher, sprechen wir über mich, bloß nicht über Maggie.“ Jesse trat auf den staubigen Boden und sah seinen Bruder an.

„Du wolltest zu mir, Jesse. Schon vergessen?“, entgegnete Justice und klopfte sich den Staub vom Rand seines Cowboyhuts. „Wenn du Probleme mit einer Frau hast, dann sind das deine, und nicht meine.“

„Gut. Vergiss es einfach, du verschlossener Dickschädel.“ Justice hatte nie ein Wort darüber verloren, was zwischen ihm und seiner Frau schiefgelaufen war. Geschweige denn darüber, weswegen sie sich eines Tages aus heiterem Himmel getrennt hatten. Ein Jahr war das jetzt her, aber Jesse hatte immer noch war kein Wort dazu aus seinem Bruder herausbekommen.

Nach einem kurzen Moment platzte Jesse schließlich heraus: „Sieh mal, du bist der Einzige von uns, der jemals verheiratet war. Wen soll ich denn fragen?“

„Travis zum Beispiel. Oder Jackson. Oder Adam oder sonst wen. Wir haben doch genügend Cousins!“

„Die leben aber alle woanders – im Gegensatz zu dir.“

„Ich Glücklicher.“

„Wie, um Himmels willen, geht ein Mann damit um, nur noch eine Frau in seinem Leben zu haben?“, fragte Jesse. „Ich kenne das nicht. Ich hatte noch nie eine Dauerfreundin. Und ich wollte auch noch nie eine. Ich mag dieses Gefühl nicht, am Haken einer Frau zu zappeln.“

„Dann schwimm doch weiter“, erwiderte Justice.

„Aber Bella ist anders als alle anderen Frauen“, murmelte Jesse. „Manchmal glaube ich, sie hat ihre Netze überall ausgeworfen, und ich lasse mich immer wieder von ihr einfangen.“

„Dann schneide ein Loch rein, und hau ab. So einfach ist das.“

Jesse sah seinen Bruder an und seufzte. Justice hatte ja recht. „Genau das ist das Problem. Zum ersten Mal in meinem Leben weiß ich nicht, ob ich wieder abhauen will.“

Die Surfshow war ein voller Erfolg. Von überall her waren Menschen nach Morgan Beach gekommen, um dabei zu sein, wenn einige der besten Surfer der Welt die Wellen bezwangen.

Scheinbar mühelos glitten sie in rasender Geschwindigkeit über das Meer oder durch Wassertunnel hindurch, um sich dann auf ihren Boards von meterhohen Wellen in die Luft katapultieren zu lassen. Ab und zu brach die Sonne sich ihren Weg durch die Wolken und ließ die Meeresoberfläche glitzern. Die Show bildete den perfekten Abschluss der Sommersaison und bescherte den Besitzern der Läden und Boutiquen noch einmal einen guten Umsatz. Bella hatte ihr Geschäft jedoch geschlossen, um die Kunststücke der Surfer nicht zu verpassen. Und natürlich wollte sie Jesse sehen.

Sie hatte einen guten Platz auf der Tribüne ergattert, die extra für diesen Tag aufgebaut worden war. Am Ende ihrer Sitzreihe hatte sie einen freien Blick auf die Surfer, die entweder aus dem Wasser kamen oder sich bereit machten. Außerdem hatte Bella nette Gesellschaft. Jesses Cousin Jackson war mit seiner Frau Casey und den Töchtern Mia und Molly angereist.

„Er ist wirklich gut, was?“, flüsterte Casey, während sie aufs Meer blickte, wo Jesse gerade eine meterhohe Welle bezwang.

Als die Zuschauer begeistert zu klatschen begannen, lächelte Bella. Aufgeregt hatte sie Jesses Meisterleistungen verfolgt. Mit seiner ungeheuren Anmut und Eleganz stellte er jeden anderen Surfer lässig in den Schatten, fand sie.

„Ja, er ist wirklich gut“, antwortete Bella, ohne den Blick von dem Mann zu wenden, der mittlerweile aus ihrem Leben nicht mehr wegzudenken war. Jeden Tag, den sie mit Jesse verbrachte, verliebte sie sich mehr und mehr in ihn.

Wenn sie doch nur wüsste, ob es ihm genauso ging. Empfand er dasselbe für sie? Und wenn nicht, hätte sie die Kraft, das zu verarbeiten? Bella schloss die Augen, seufzte und ermahnte sich, statt zu grübeln, den Moment zu genießen. Was immer die Zukunft für sie bereithielt, sie hätte unzählige Erinnerungen an wunderbare Momente.

„Natürlich ist er das“, schaltete sich Jackson ein. „Er ist schließlich ein King. Molly, Herzchen, nicht das Papier essen.“

„Papier?“, wiederholte Casey und richtete ihre Aufmerksamkeit auf ihre kleine Tochter. „Was denn für Papier?“

„Nichts. Mach dir keine Sorgen“, erwiderte Jackson beruhigend. „Wahrscheinlich war es nur eine kleine Fluse.“

Seufzend nahm Casey ihre zweijährige Tochter auf den Schoß nahm. „Also wirklich, Jackson.“

„Ich habe ihr gesagt, sie soll den Kuchen und nicht das Papier essen, oder, Mia?“ Er kitzelte seine ältere Tochter.

Als das Mädchen lachte, musste Bella wehmütig seufzen. Seit Jesses Cousin mit seiner Familie angereist war, hatten sie gemeinsam viel Spaß gehabt. Und Jesse war im Kreis seiner Familie wie ein anderer Mensch. Bella hatte ihn beobachtet, als er mit den beiden Mädchen gespielt hatte, und merkwürdigerweise Muttergefühle empfunden. Plötzlich hatte sie sich gefragt, wie es wohl wäre, Jesses Ehefrau zu sein und Kinder mit ihm zu haben. Wie es wäre, die Wärme immer wieder zu spüren, die sie in diesem Moment durchströmt hatte.

Doch je tiefer ihre Gefühle für ihn wurden, desto überzeugter war sie, dass er nicht das Gleiche für sie empfand. Ja, er war ein wunderbarer Liebhaber. Aber das war vielleicht alles. Liebte sie ihn, während er sie nur begehrte?

„Wo ist Onkel Jesse?“, frage Mia, die auf dem Schoß ihres Vaters gekrabbelt war und aufs Meer schaute.

„Da“, sagte Bella und zeigte auf den Surfer, der auf seinem Board saß und auf die nächste Welle wartete. „Siehst du ihn? Wenn eine Welle kommt, wird er sich von ihr bis zum Strand tragen lassen.“

„Darf ich das auch mal machen?“, fragte Mia.

„Klar“, antwortete Jackson. „Wenn du dreißig Jahre alt bist.“

Casey blinzelte Bella zu. „Er ist manchmal etwas zu fürsorglich.“

„Das ist doch gut.“

„Das finde ich eigentlich auch“, erwiderte Casey lächelnd. „Aber manchmal hat man das Gefühl, er und seine Brüder bewachen ihre Kinder wie Bodyguards. Du solltest mal sehen, was bei Familientreffen los ist, wenn alle beisammen sind. Dann hüten die Kings ihren Nachwuchs fast übertrieben fürsorglich.“

„Darüber macht man keine Scherze, das ist harte Arbeit“, sagte Jackson.

„Ich finde, das klingt wunderbar.“ Bella lächelte.

Casey sah sie warmherzig an. Dann beugte sie nah zu ihr hinüber, um ihr zuzuflüstern: „Sich in einen King zu verlieben, ist gar nicht so einfach, Bella. Manchmal können sie dich wirklich zum Wahnsinn treiben. Aber eines kann ich dir sagen: Das ist es absolut wert.“

Bella nickte, dachte jedoch, dass es nur dann Wert hätte, wenn der King seines Herzens einen ebenfalls liebte. Andernfalls war es nichts als Folter.

„Da ist er!“, schrie Mia aufgeregt, streckte die Arme aus und zeigte auf Jesse.

Bella konzentrierte sich auf Jesses letzten Wellenritt für diesen Tag. Es war formvollendet. Jesse lag auf seinem Surfboard, ruderte der Welle entgegen und stand auf, als sie das Brett erfasste. Es war wunderbar, ihm dabei zuzusehen, wie er sich tragen ließ, ohne die Balance zu verlieren. Seine Arme waren entspannt, und selbst aus der Entfernung konnte Bella sein zufriedenes Lächeln erkennen. Das Rauschen des Meeres ging in dem Begeisterungssturm der Zuschauer unter. Als Jesse das flache Wasser erreicht hatte, sprang er elegant von dem Surfbrett, hob es hoch und ging den Strand hinunter.

Bella sah, wie buchstäblich Hunderte von Bikinimädchen auf ihn zustürmten, um seine Aufmerksamkeit zu gewinnen. Doch er spazierte durch die Menge seiner Fans, als wären sie Luft. Einen Augenblick lang hielt Bella den Atem an, als sie begriff, dass er direkt auf sie zukam. Ihr Herz begann laut zu klopfen, als Jesse schließlich vor ihnen stehen blieb, das Surfbrett in den Sand stieß, ihr in die Augen blickte und sie lässig fragte: „Na, wie war ich?“

„Große Klasse!“, rief Jackson und stieß gleich darauf einen empörten Laut aus, als seine Frau ihn mit dem Ellbogen anstieß. „Hey, was habe ich denn getan?“

„Er hat nicht mit dir gesprochen“, murmelte Casey.

Jesse lächelte amüsiert. „Verdammt richtig. Bella, wie war ich?“

„Du warst wundervoll“, sagte sie und merkte plötzlich, dass die Leute um sie herum neugierig lauschten.

„Genau das wollte ich hören. Und jetzt will ich meinen Preis.“

Bella lachte. „Heute geht’s nicht um Trophäen, schon vergessen?“

„Wer redet denn von Trophäen?“, fragte Jesse und hob die Hände, um sie von der Tribüne zu sich hinunterzuheben. „Das ist die einzige Auszeichnung, die mich interessiert.“

Und dann küsste er sie. Leidenschaftlich, fordernd, und hingebungsvoll. Die Zuschauer applaudierten.

Nur undeutlich nahm Bella den Applaus und das Klicken von Kameras wahr. Aber das alles interessierte sie nicht, denn sie lag in Jesses Armen und genoss es über die Maßen, von ihm so innig geküsst zu werden. Er war direkt zu ihr gekommen, um sie vor aller Welt zu küssen. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sich Bella wie eine Prinzessin. Ihr schien das Herz vor Liebe überzugehen. Nie hätte sie gedacht, dass das möglich wäre.

Nach einer gefühlten kleinen Ewigkeit löste er sich von ihr und sah ihr tief in die Augen. Und Bella hatte zum ersten Mal das Gefühl, … Liebe in seinem Blick zu lesen.

Dann lächelte Jesse wieder, und der Moment war vorüber. Sofort waren sie umringt von Zuschauern, die ihm zu seiner Glanzleistung gratulierten, während er Bella fest im Arm hielt, als wollte er sie nicht mehr loslassen.

Liebte er sie? Bella hätte es nicht sagen können. Aber die Sonne schien, er umarmte sie, und mehr brauchte sie jetzt nicht, um glücklich zu sein.

Später am Abend saßen sie auf den Treppenstufen hinter Bellas Haus, tranken Wein und betrachteten die Wolken, die am Mond vorbeizogen. Irgendwo bellte ein Hund. Aus dem Haus von Bellas Nachbarin, Mrs. Clayton, drangen die gedämpften Geräusche eines laufenden Fernsehers. Kevins Haus gegenüber war dunkel.

Der würzige Duft der Chrysanthemen, die Bella gepflanzt hatte, lag in der Luft. Jesse atmete tief ein. Er wusste, dass er sich von nun an immer an diese Nacht erinnern würde, wenn er diesen Duft wahrnahm. Und an diese Frau.

Er legte einen Arm um ihre Schultern und lächelte, als sie sich an ihn schmiegte. „Was für ein Tag.“

„Ja“, sagte sie und nippte an ihrem Wein. „Du warst unglaublich da draußen auf dem Wasser.“

„Nicht schlecht für einen skrupellosen Geschäftemacher, was?“, fragte er, ohne es böse zu meinen.

Sie seufzte. „Das wirst du mir noch lange unter die Nase reiben, oder?“

„Nicht doch. Aber ich denke, in den nächsten sechs Monaten werde ich es schon ab und zu erwähnen.“

„Ein halbes Jahr lang?“

„Mindestens“, sagte er und sah in ihre schokoladenbraunen Augen.

„Glaubst du, dass wir dann noch zusammen sind? Ich meine, in sechs Monaten?“

Jesse runzelte die Stirn und spürte, wie Bella sich etwas verkrampfte. „Na ja, warum denn nicht?“

Sie legte den Kopf wieder an seine Schulter und blickte zum Mond, vor den sich erneut eine Wolke schob. „Ich wusste einfach nicht, was du fühlst. Was du erwartest.“

„Ich erwarte gar nichts, Bella“, erklärte er und drehte sich etwas, um sie anzusehen. „Wir sind ein gutes Team, oder?“

„Ja.“

„Der Sex ist gut.“

„Ja“, stimmte sie lächelnd zu.

„Na dann.“ Und damit war die Sache erledigt. Er verbrachte gern Zeit mit Bella. Er fühlte sich in ihrer Nähe wohl. Aber Jesse spürte auch, dass sie zweifelte und nachdachte. Darüber, ob und wie es weiterging. „Brauchen wir denn einen Zeitplan? Keiner von uns weiß, was morgen oder übermorgen passieren wird. Geschweige denn in sechs Monaten. Aber hier, heute Abend, möchte ich an keinem anderen Ort der Welt sein.“

So persönlich hatte er noch keiner Frau gesagt, dass er nicht vorhatte, sie zu verlieren.

Bella sah ihn lange an und legte dann lächelnd eine Hand auf seinen Arm. „Ich auch nicht.“

Jesse lächelte zufrieden. Das Problem war beseitigt. Zumindest für diesen Abend.

Als sie plötzlich das Thema wechselte, war er jedoch nicht sicher, ob sie das bewusst tat, um ihn nicht weiter zu beunruhigen. Falls es so war, machte Bella ihre Sache wirklich gut.

„Ich mag deinen Cousin und seine Familie.“

„Ja. Ich freue mich auch immer, die beiden und die Kinder zu sehen.“

„Darum beneide ich dich“, flüsterte sie.

„Worum?“, fragte er und küsste sie sanft auf die Stirn.

„Deine Familie. Ihr versteht euch alle so gut. Und du hast dich so nett um die beiden Mädchen gekümmert …“

Er tat es mit einem Schulterzucken ab. „Die beiden sind ja auch klasse. Es wäre schwer, sie nicht zu mögen.“

„Bestimmt“, erwiderte sie und hob den Kopf. „Aber eine Menge Männer würden sich nicht ohne Weiteres auf den Boden knien, um eine Stunde lang Ponyreiten zu spielen.“

Jesse lachte. Erst als er Bellas Blick auf sich spürte, hörte er auf. „Was ist denn?“

„Ich habe über eine Menge nachgedacht.“

„Okay …“ Sie sah ernst aus. Heiliger Strohsack. Jesse machte sich innerlich auf alles gefasst.

„Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass du nicht der Mann bist, für den ich dich am Anfang gehalten habe.“

Erleichtert lächelte er. „Schön zu hören.“

Bella streckte den Rücken und sah ihm direkt in die Augen. „Es ist mehr, Jesse. Du weißt, dass ich niemals vorhatte, mein Geschäft zu vergrößern.“

„Ja“, meinte er und entspannte sich wieder allmählich. „Du hast deinen Standpunkt mehr als klargemacht.“

„Äh, ich habe meine Meinung geändert.“

„Was?“ Das überraschte ihn tatsächlich. Jetzt musste Jesse sich fragen, ob er Bella jemals richtig eingeschätzt hatte. Er konnte in diesem Moment nicht sagen, ob sie aufgewühlt war. Sie versuchte immer, ihre Gefühle zu beherrschen. Und während sie ihm ihren Entschluss mitgeteilt hatte, hatte sie ruhig und gefasst gewirkt. Was immer sie gerade empfand, sie versteckte es zu gut, um es zu enträtseln.

Schließlich lächelte sie ihn an und legte eine Hand an seine Wange. Augenblicklich spürte Jesse spürte, wie ihre Wärme auf ihn überging.

„Ich habe beschlossen, mit King Beach zusammenzuarbeiten. Du hast mich davon überzeugt, dass ich dir vertrauen kann, Jesse. Und ich glaube, gemeinsam können wir ein paar gute Dinge auf die Beine stellen.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie. Seltsam, in den letzten paar Wochen hatte er kaum noch an die geschäftliche Seite ihrer Beziehung gedacht. Er hatte alles daran gesetzt, um Bella in sein Bett zu bekommen und sie dort zu behalten. Ihre unerwartete Ankündigung verblüffte ihn jetzt und berührte ihn gleichzeitig.

Wochenlang hatte er versucht, Überzeugungsarbeit zu leisten, damit sie an King Beach verkaufte. Jetzt, da Bella zustimmte, fühlte Jesse sich etwas … unwohl. Warum bloß? Er hatte schon ganz andere Firmen übernommen. Gut, das war nicht das Gleiche. Denn jetzt legte Bella ihr ganzes Glück in seine Hände. Sie vertraute ihm darin, dass er nicht zerstörte, was sie so sehr liebte. „Du wirst es nicht bereuen, Bella“, sagte Jesse ernst.

„Ich weiß“, flüsterte sie und beugte sich zu ihm, um ihn zu küssen. „Ich glaube an dich, Jesse.“

Als der Wind sich drehte und den Duft des Meeres zu ihnen trug, keimte ein leiser Zweifel in Jesse auf. Doch er versuchte, nicht darauf zu achten. Schließlich hatte er nun, was er immer gewollt hatte. Und es lief verdammt noch mal besser, als er sich hatte erträumen können. Nicht nur, dass er bald ihr Geschäft übernehmen würde; er hatte auch sie, Bella.

Warum also sollte er sich Sorgen machen?

Drei Tage nach der Surfshow nahm in Morgan Beach das normale Leben wieder seinen Lauf. Alles blieb beim Alten. Bis auf eins. Jesse war nervös.

Das war nicht normal. Jedenfalls nicht für ihn.

Er dachte darüber nach, wie sich seine Beziehung zu Bella verändern würde, jetzt, da sie bald Geschäftspartner sein würden.

Was, wenn sie herausfand, dass er von vorneherein geplant hatte, sie zu verführen, um an ihr Geschäft zu kommen? Das würde Bella tief verletzen. Jesse hatte nicht damit gerechnet, dass er sich diese Gedanken machen würde. Doch genau das tat er jetzt.

Vor allem die Vorstellung, Bella zu verlieren, war ihm unerträglich.

Dennoch wollte er sich nicht hinter Lügen verstecken. Jedes Geheimnis kam früher oder später ans Tageslicht. Und dass das böse Folgen haben konnte, wusste er nur zu gut.

Was also konnte er ihr sagen? Er wusste ja noch nicht einmal, wie er mit seinen Gefühlen umgehen sollte. Unbemerkt hatte sie seine sieben Sinne ausgetrickst und sich in sein Herz geschlichen. Himmel, er hatte ja vorher nicht einmal gewusst, dass er überhaupt zu solchen intensiven Gefühlen fähig war!

Jahrelang hatte er einen großen Bogen um Frauen gemacht, die ihn mit dem Wunsch nach ewiger Liebe hinterhergelaufen waren. Er hatte sich immer auf diejenigen eingelassen, die ebenfalls nur ein bisschen Spaß gesucht hatten.

Wie hatte es ihm nur passieren können, dass er sich verliebt hatte?

Im Prinzip spielte das gar keine Rolle mehr. Viel wichtiger war doch, sich darüber klar zu werden, wie er sich nun am besten verhielt.

Seit drei Tagen hielt er Abstand zu Bella, um in sich hineinzuhorchen und zu einer Lösung zu kommen. Die ganze Situation war für Jesse ungewohnt. Er hatte noch nie darüber nachgedacht, wie es wäre, sein Leben mit einer einzigen Frau zu verbringen. Er hatte es auch nicht gewollt. Doch plötzlich konnte er sich ein Leben ohne Bella an seiner Seite nicht mehr vorstellen.

Was für eine Ironie, dachte er. Nie im Traum habe ich daran gedacht, dass so etwas geschehen könnte. Ich habe mich schließlich in erster Linie auf sie eingelassen, weil ich Pipeline eins auswischen wollte.

Nun hatte sich das Ganze in eine völlig andere Richtung entwickelt.

Jesse stieß sich vom Schreibtisch ab, sah aus dem Fenster auf die Main Street und betrachtete gedankenverloren das Meer. Dunkle Wolken ballten sich am Himmel zusammen. Ein Sturm zog auf. Und das Wetter passte hervorragend zu Jesses Stimmung, denn in ihm tobte bereits ein Unwetter. Er hatte immer gedacht, er wäre kein Mann, der sich bindet. Bella hingegen war eine Frau, die genau das tat. Aber was genau bedeutete es eigentlich?

Weder sein Vater noch sein Bruder gaben in Beziehungsfragen besonders gute Vorbilder ab. Sein Vater hatte sich in Arbeit geflüchtet, und Justice hatte sich getrennt, ohne ein Wort über den Grund zu verlieren. Wie sollte Jesse es besser machen?

„Mr. King?“

„Ja?“ Abrupt warf er einen Blick über die Schulter und sah Dave Michaels an, der gerade das Büro betrat. „Was gibt’s, Dave?“

Dave war offenbar irritiert über Jesses Tonfall, reagierte jedoch nicht darauf. „Ich habe die Unterlagen und Verträge für Bella vorbereitet.“

„Danke. Legen Sie sie einfach auf meinen Schreibtisch.“

Er drehte sich um und starrte wieder aus dem Fenster. Er war völlig durcheinander. Natürlich war er derjenige, der Bella dazu bewegt hatte, bei King Beach zu unterschreiben und ihm zu vertrauen. Trotzdem fühlte Jesse sich irgendwie schuldig. Er hatte gesiegt und erreicht, was er sich vorgenommen hatte. Er hatte Bella verführt und war dadurch an ihr Geschäft gekommen. Alles war nach Plan gelaufen.

Die Sache war nur die: Während er sie bloß hatte verführen wollen, hatte Bella ihm den Kopf verdreht.

Seufzend strich er sich durchs Haar. Das Leben vor Morgan Beach war wesentlich unkomplizierter gewesen.

In ihrem Laden standen zwei Kundinnen, eine neue Lieferung ihrer Näherei war angekommen, und ihr Konto war dank des kauffreudigen Besucherstroms zur Surfshow wieder im Plus.

Warum bin ich dann nicht glücklich, fragte Bella sich. Missgestimmt sortierte sie die neue Ware und hängte sie an einen Kleiderständer.

Sie kannte die Antwort. Denn seit sie Jesse eröffnet hatte, dass sie mit King Beach zusammenarbeiten wollte, hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Sie hatte ihn zwar ans Telefon bekommen, aber jedes Mal war er zu beschäftigt gewesen, um länger mit ihr zu reden.

Außerdem vermisste sie ihn sehr. Sein Lächeln, sein Lachen, das Gefühl, wenn er die Arme um sie legte, und seinen Atem zu spüren, wenn er sie küsste.

Warum hielt er sich von ihr fern, wenn er all das auch für sie empfand?

Bella schüttelte den Kopf und versuchte, sich abzulenken. Sie widmete sich wieder ihrer Arbeit, doch damit konnte sie die quälenden Gedanken nicht vertreiben.

Er hat bekommen, was er wollte und braucht dich jetzt nicht mehr. Das klang nicht sehr gut.

Dich zu verführen gehörte zu seinem Plan, damit du ihm dein Geschäft überschreibst. Das klang noch viel schrecklicher. Vielleicht war er doch ein hervorragender Schauspieler und hatte bloß so getan, als bedeutete sie ihm etwas?

Jetzt hat er ein schlechtes Gewissen und traut sich nicht, dir die Wahrheit zu sagen. Hm. Das wiederum glaubte sie nicht. Jesse King wusste doch gar nicht, was Gewissensbisse waren!

„Was passiert hier gerade?“, murmelte Bella und verspürte ein flaues Gefühl im Magen.

Und warum machte sie so ein Drama daraus? Alles, was sie tun musste, war, mit ihm zu reden. Schließlich waren sie jetzt Partner, oder? Geschäftlich und privat.

Bella beschloss, zu King Beach gehen und mit Jesse zu sprechen, sobald die beiden Kundinnen den Shop verlassen hätten.

Als die Ladentür sich öffnete und es klingelte, blickte Bella auf. Ein Mann in einem schicken Dreiteiler kam direkt auf sie zu.

„Bella Cruz?“

„Ja“, sagte sie und versuchte ein sehr selbstbewusstes Lächeln aufzusetzen. „Wie kann ich Ihnen helfen?“

Er nickte und zog einen Umschlag aus der Innentasche seines Sakkos. „Ich soll Ihnen das hier geben Schönen Tag noch.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, drehte er sich um und ging. Er war gerade aus der Tür, da hatte Bella den Umschlag auch schon aufgerissen und das Schreiben herausgeholt. Wieder und wieder las sie, was dort stand.

In ihr schien sich alles zu verhärten. Ihr war kalt. Die Buchstaben auf dem Papier schienen zu verschwimmen, sie konnte sie nicht mehr lesen, weil ihr die Tränen die Sicht trübten. Trotzdem riss Bella sich zusammen. Sie wollte jetzt nicht weinen. Sie wollte laut schreien. Ihre Wut war grenzenlos.

Das kann nur ein Missverständnis sein, dachte sie, den Blick starr auf ein paar Wörter gerichtet. Doch dann flüsterte ihr eine innere Stimme zu, dass dieses Schreiben eine Menge ihrer Fragen beantwortete. Zum Beispiel, warum Jesse ihr aus dem Weg ging. Bellas Gedanken rasten, während das Gefühl, betrogen worden zu sein, sie fast vor Zorn beben ließ.

Die ganzen letzten Tage hatte sie sich gefragt, was hier lief. Jetzt wusste sie es.

Solange sie Kundschaft hatte, konnte sie nichts tun. Sie versuchte zu lächeln, stopfte das Schreiben in ihre Handtasche und machte sich wieder an die Arbeit. Je eher sie die Frauen bediente, desto eher konnte sie sich auf den Weg zu Jesse King machen.

Und wenn er dachte, dass sie nachgab, hatte er sich gründlich geirrt. Außerdem würde sie ihm zeigen, was sie von ihm hielt.

10. KAPITEL

Es klopfte an Jesses Bürotür. Noch bevor er ‚Herein‘ rufen konnte, stand Dave Michaels im Raum. Er sah sehr besorgt aus. Kein gutes Zeichen, dachte Jesse.

„Boss, es gibt da ein Problem.“

„Was für ein Problem?“

„Oh“, rief Bella, schob Dave beiseite und stürmte sofort ins Büro. „Es ist ein ganzer Haufen Probleme.“

Dave wirkte jetzt nicht mehr nur besorgt, sondern regelrecht panisch. Jesse musste sich allerdings auf die Frau konzentrieren, die sich gerade wütend vor seinem Schreibtisch stellte und die Arme vor der Brust verschränkte. Bellas Augen schienen zu glühen, sie schien vor Zorn am ganzen Leib zu zittern.

„Danke, Dave“, sagte Jesse und winkte ihm zu. „Ab hier übernehme ich.“

Offenbar erleichtert zog Dave sich schnell zurück und schloss die Tür.

Jesse erhob sich und trat besorgt auf Bella zu. Was immer sie derart aufbrachte, er würde die Angelegenheit klären.

Bella wich zurück, sah ihn kopfschüttelnd an und hob warnend die Hand. „Wag es ja nicht, mir zu nahe zu kommen, du Mistkerl!“

Überrascht sah Jesse sie an. „Moment mal …“

„Es war alles nur ein Spiel, oder?“, fragte sie leise und kühl. Sie schrie ihn nicht an. Und damit gab sie ihm wieder einen Beweis dafür, dass sie anders war als andere Frauen. Denn die meisten Frauen, die er gekannt hatte, hatten meistens Schreianfälle bekommen. Eine hatte sogar eine Vase nach ihm geworfen.

Bella nicht.

Allerdings wäre Jesse im Augenblick eine hitzige Reaktion fast lieber gewesen als ihre kalte abweisende Art. Damit hätte er zumindest umgehen können.

„Worüber sprichst du eigentlich?“ Als er einen Schritt auf sie zugehen wollte, hob sie wieder die Hand. Was hatte sie nur?

„Darüber“, presste sie hervor und zog ein Schreiben aus ihrer Tasche. „Ich meine das hier“, sagte sie und zerknüllte den Brief in ihrer Faust, bevor sie ihn Jesse entgegenschleuderte.

Jesse fing ihn in der Luft auf, überflog das Schreiben und spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. „Was um Himmels willen soll das?“

„Erkennst du dein eigenes Teufelswerk nicht wieder?“, fragte Bella höhnisch. „Dann erlaube mir, es dir zu erklären. Das ist eine Räumungsaufforderung. Ich habe drei Wochen Zeit, um das Gebäude zu verlassen. Um dein Gebäude zu verlassen.“

„Bella, das ist ein Missverständnis.“

„Ach ja? Es steht hier aber schwarz auf weiß“, entgegnete sie zornig. „Alles klar, Mr. King.“

„Ich lasse deinen Laden nicht räumen.“

„Tatsächlich?“ Sie kniff die Augen zusammen und sah ihn prüfend an. „Dieses Papier ist ein offizielles Dokument. Meine Pacht läuft in drei Wochen aus, und du willst mich auf die Straße werfen. Ziemlich eindeutig, finde ich.“

„Ich habe das nicht …“ Jesse brach mitten im Satz ab, ließ stöhnend den Kopf in den Nacken fallen und verfluchte seinen Rechtsanwalt.

Als er das Gebäude gekauft hatte, hatte Jesse seinem Anwalt gesagt, dass Bella bis zum Ablauf ihres Pachtvertrages bleiben könnte. Jetzt lief ihre Pacht in paar Wochen aus, und sein Anwalt hatte sich offensichtlich an die Vorgaben gehalten. Jesse hatte den Vertrag in den letzten Wochen völlig vergessen. Das war wohl sein Fehler gewesen. „Okay, lass mich das Ganze erklären“, sagte er resigniert.

„Es gibt nichts, was du mir noch erklären müsstest.“

Nun wurde auch Jesse langsam wütend und begann, sich zu rechtfertigen. „Ich habe dir doch gesagt, es ist ein Missverständnis. Ich gebe ja zu, dass ich die Räumungsverträge vor einigen Monaten habe aufsetzen lassen. Aber ich habe meinen Anwalt auch gebeten, dich bis Ablauf deines Vertrags …“

„Dann gratuliere ich dir zu deinem pflichtbewussten Rechtsanwalt.“

„Ich hatte nie vor, deinen Laden zu räumen, Bella. Ich habe nach einem Weg gesucht, dich davon zu überzeugen, mit mir zusammenzuarbeiten. Ich habe lediglich vergessen … rechtzeitig meinen Anwalt zu bitten, die Räumungsaufforderung aufzuheben.“

„Du hast es vergessen?“ Aus großen Augen sah sie ihn an. „Du vergisst jemandem zu sagen, dass die Räumung nicht rechtskräftig ist?“

„Ja, das klingt schlimm, ich weiß. Aber zu meiner Verteidigung kann ich sagen, dass ich in den letzten Wochen sehr beschäftigt war. Mit dir.“

„Dann ist es also meine Schuld?“ Aufgebracht schüttelte sie den Kopf.

„Jetzt beruhige dich mal, Bella. Wir können über alles vernünftig reden.“ Jesses dritter Versuch, vorsichtig einen Schritt auf sie zuzugehen, schlug ebenfalls fehl.

„Wenn du mich anfasst, das schwöre ich, dann werde ich Gewalt einsetzen“, sagte sie eisig.

Ein Blick in ihre Augen genügte ihm, um zu erkennen, dass sie es wahrscheinlich ernst meinte. „Ich kann mich nur wiederholen, Bella. Da ist etwas schiefgelaufen. Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass ich dich aus deinem Laden werfen will.“

„Und warum nicht?“

„Verdammt, Bella, weil ich will, dass es dir gut geht.“

„Spar dir die schönen Worte!“

Das hier würde nicht gut ausgehen. Er hätte es wissen müssen. Er hätte seinem Rechtsanwalt strenger auf die Finger schauen müssen. Aber Jesse konnte sich nicht um alles kümmern. Er erkannte, dass es wäre sinnlos, das Bella zu erklären. Sie würde das nicht als Entschuldigung durchgehen lassen. Und das konnte er ihr nicht einmal zum Vorwurf machen.

Mit beiden Händen fuhr er sich durchs Haar. „Das ist doch albern. Denk doch darüber nach. Du hast gerade erst einem Zusammenschluss mit meiner Firma zugestimmt. Warum sollte ich dir das ausgerechnet jetzt antun?“

Bella lachte bitter auf. „Das war ein großer Fehler. Du hast alles ruiniert, weißt du das? Du hättest mir die Übernahmeverträge vorlegen sollen, bevor du deinen kleinen Handlanger mit der Räumungsaufforderung zu mir geschickt hast. Ein ganz mieser Schachzug, Mr. Geschäftemacher.“

„Darüber sind wir doch nun wirklich längst hinaus, oder? Ich dachte, wir würden uns verstehen, Bella.“

„Gedacht habe ich auch eine Menge“, entgegnete sie. „Zum Beispiel dass du mehr bist, als du zu sein scheinst. Dass da irgendwo in dir ein Herz schlägt. Tja, offenbar haben wir beide Fehler gemacht.“

„Bella …“ Ihr stand immer noch die blanke Wut ins Gesicht geschrieben. Wenn Bella wenigstens geheult und getobt hätte, dann hätte er vielleicht eine Chance gehabt, an sie heranzukommen. Aber diese Eiseskälte machte ihm mehr als deutlich, dass sie ihm nicht zuhören würde.

Gott, sie bedeutete ihm so viel. Möglich, dass es sogar mehr war. Vielleicht war es Liebe. Vielleicht hatte er sich in Bella verliebt, ohne es zu merken, und jetzt war es zu spät.

Jesse schlug sich vor die Stirn. Was war er nur für ein Idiot! Verlor er sie wirklich in dem Moment, in dem er erkannte, wie sehr er sie brauchte? Auf keinen Fall! Er würde sie jetzt nicht gehen lassen. Er musste es ihr sagen. Die Worte, die er nie zuvor benutzt hatte. Sie musste ihm einfach glauben.

„Bella, ich liebe dich.“

Überrascht blinzelte sie ihn an und begann dann zu lachen. „Oh, werden wir jetzt nervös? Fahren wir jetzt die harten Geschütze auf?“

Das war nicht gerade die Reaktion, die er sich erhofft hatte. „Verdammt noch mal, ich meine es ernst. Du bist die einzige Frau, der ich es jemals gesagt habe.“

„Und das soll ich dir jetzt glauben?“

„Ja!“ Wieso denn auch nicht? Wieso sah sie nicht, dass sie gerade dabei war, ihm das Herz herauszureißen?

„Das tue ich aber nicht“, erwiderte sie leise. „Wie könnte ich? Kurz nachdem ich dein Angebot angenommen habe, verschwindest du einfach. Ich habe dich seit Tagen nicht gesehen. Und warum? Weil du hast, was du wolltest.“

„Das war nicht der Grund“, sagte er und dachte fieberhaft darüber nach, wie er sie beiden aus dieser verzwickten Lage befreien könnte. „Ich habe nachgedacht. Über uns und unsere … Zukunft.“

Als Bella erneut auflachte, versetzte ihm das einen Stich. „Wir haben keine Zukunft, Jesse. Die haben wir nie gehabt. Alles, was uns verbindet, ist eine Nacht, die drei Jahre zurückliegt. Und der Rest“, fügte sie nun fast flüsternd hinzu, „war nur eine Fantasie. Diese letzten drei Wochen. Die Zeit, die wir miteinander verbracht haben – alles nur ein Schauspiel.“

„Nein.“ Jesse hob den Kopf und sah ihr tief in die Augen, weil er wollte, dass sie ihm glaubte.

Doch sie tat es nicht. „Die ganze Nummer mit der Romantik“, sagte sie. „Deine Verführungskünste. Der Sex, das Lachen. Alles nur, weil du mein Geschäft haben wolltest! Nicht mich.“

Scham stieg in ihm auf. Es war ein unangenehmes Gefühl. Er hatte gehofft, diesen Moment vermeiden zu können, und hätte alles dafür gegeben, ihr beweisen zu können, dass sie unrecht hatte.

„Am Anfang war es so, ja“, gab Jesse schließlich zu und begegnete ihrem schmerzerfüllten Blick. Jetzt fühlte er sich tatsächlich wie ein Mistkerl. „Als ich erfahren habe, dass Pipeline hinter deinem Laden her ist …“

„Dann bist du also tatsächlich zu mir gekommen, um sie auszustechen?“

„Das war nur ein kleiner Teil der Idee …“

„Du meinst, das war der ganze Plan.“

„Aber so ist es jetzt nicht mehr.“

„Sicher“, presste sie hervor. Ihr zitterten die Lippen, und Jesse sah ihr an, wie sehr er sie verletzt hatte. „Meinetwegen, ich glaube dir. Es war kein Spiel, und du liebst mich. Warum auch nicht? Ist ja alles nicht so schlimm.“

„Verdammt, Bella!“ Jesse ging einen Schritt auf sie zu, blieb aber kurz vor ihr stehen. Er hielt es einfach nicht aus, sie nicht berühren zu dürfen. Er verspürte einen schmerzhaften Stich in der Brust, sein Hals war trocken, und Jesse fühlte sich hunderbärmlich.

Dennoch setzte er erneut zu einer Erklärung an. „Ich gebe zu, am Anfang habe ich mich mit dir verabredet, weil ich hinter deinem Geschäft her war. Aber dann wollte ich dich unbedingt wiederhaben. Seit drei Jahren verfolgst du mich in meinen Träumen!“

Bella öffnete den Mund, war aber offenbar unfähig, auch nur ein Wort herauszubringen. Sie stand nur da und sah ihn an. Jesse fühlte sich wie ein Insekt unter dem Mikroskop.

„Plötzlich war alles anders. Es ging so furchtbar schnell.“ Kopfschüttelnd lachte er auf und rieb sich mit einer Hand den Nacken. „Bella, ich habe schon vor Wochen aufgehört, übers Geschäft nachzudenken. Und ich habe diese verdammte Räumungsaufforderung völlig vergessen, weil ich so viel Zeit mit dir verbracht habe. Und das war alles, was für mich gezählt hat. Die Nähe zu dir.“

Regungslos und tief verletzt schaute Bella ihn an. „Ich glaube dir nicht.“

„Ich weiß.“ Er nahm das Schreiben, riss es in kleine Stücke und ließ die Papierschnitzel zu Boden rieseln. „Vergiss es einfach, Bella. Bleib in deinem verdammten Laden. Meinetwegen mietfrei! Und vergiss, dass King
Beach
Bella’s
Beachwear übernehmen wollte. Ich will dein Geschäft nicht. Ich will dich. Und ich will dich nicht verlieren.“

„Das hast du aber.“ Bella betrachtete ihn und spürte, wie ihr das Herz brach. Nichts von all dem, was er gesagt hatte, änderte etwas an der Tatsache, dass er sie aus geschäftlichen Gründen verführt hatte. Wie sollte sie ihm jemals wieder vertrauen?

Der Schmerz nahm ihr fast die Luft zum Atmen. Er hatte Ich liebe dich zu ihr gesagt. Nur wenige Stunden zuvor hätte sie alles dafür gegeben, das von ihm zu hören. Jetzt war es zu spät. Er benutzte diese Worte wie Zuckerguss, um damit das zu verdecken, was er getan hatte.

Sie hatte alles verloren. Auf einmal war alles verpufft. Träume, Hoffnungen, die Zukunft mit einem Mann, den sie liebte. Alles nur noch Schall und Rauch.

„Das lasse ich nicht zu“, sagte er.

Bella erkannte, dass er bereit war zu kämpfen. Doch auch dafür war es zu spät.

„Das musst du aber, Jesse“, entgegnete sie und drehte sich kopfschüttelnd um. Ihre Wut war verraucht. Das Einzige, was blieb, war eine tiefe Enttäuschung.

Ihn verlassen zu müssen war hart. Aber wenn sie jetzt nicht ging, könnte sie sich nie mehr im Spiegel in die Augen schauen. „Es ist aus.“

„Bella, wenn du mir wenigstens zuhören würdest …“

„Nein.“ Sie ging zur Tür, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen. „Vor Ende des Monats werde ich aus der Boutique ausziehen.“

„Mir ist diese Boutique doch völlig egal. Du musst dort nicht ausziehen“, rief er ihr nach.

„Das werde ich aber.“ Sie legte die Hand auf den Türknauf. Ein letztes Mal warf sie Jesse einen Blick über die Schulter zu. Bella wusste, dass sich dieser Anblick für immer in ihre Erinnerungen brennen würde. Im Hintergrund schien die Sonne auf das Meer, sein Haar schimmerte golden, seine Augen wirkten dunkel und seine Miene wirkte angespannt.

Alles in ihr schrie danach, ihn zu umarmen und so zu tun, als wäre nichts geschehen. Um zu glauben, von einem Menschen geliebt zu werden. Aber das wäre nur eine bittere Illusion.

Seufzend sagte sie: „Du wirst mein Geschäft nicht übernehmen. Weil ich dieses Geschäft bin und du mich nicht besitzen kannst. Du hast mich nicht verdient, Jesse.“

Die Bemerkung traf ihn hart. Genauso gut hätte sie ihm eine Ohrfeige geben können. „Bella“, sagte er sanft. „Gib uns eine Chance. Gib mir eine Chance!“

„Nein. Ich hätte wissen müssen, dass es so enden würde“, erwiderte sie traurig. „Du hast noch nie Verantwortung übernommen. Und deshalb weiß ich, dass du auch mir gegenüber keine Verantwortung tragen würdest.“

„Du irrst dich. Ich habe mich oft den Dingen gestellt, aber …“

Sie unterbrach ihn. „Jesse, du bist in die Rolle des Geschäftsmanns zufällig hineingerutscht. Du hast einen anderen damit beauftragt, dir ein Ökohaus zu bauen. Du musstest es dir einfach nur noch nehmen und dich darin einrichten. Du bezahlst andere dafür, dass sie deinen Müll trennen. Du gibst Leuten Geld, damit sie deine Stiftung leiten. Verstehst du denn nicht? Du bezahlst andere Menschen, damit sie deine Verantwortung übernehmen. Damit du dich aus allem herausziehen kannst.“ Sie schüttelte den Kopf. „So möchte ich nicht leben.“

„Geh nicht, Bella.“ Es waren drei Wörter. Mehr herausgepresst als ausgesprochen.

Doch es war zu wenig, und es war zu spät.

„Falls es dich tröstet, ich werde auch nicht bei Pipeline unterschreiben.“

„Bella …“

„Mach’s gut, Jesse.“ Sie zog die Tür auf, trat aus dem Büro und ließ die Tür dann mit einem leisen Klicken ins Schloss fallen.

Zwei Tage später fühlte Jesse sich immer noch wie betäubt.

Noch nie hatte ihn jemand so abgewiesen, wie Bella es getan hatte.

Noch nie hatte jemand so den Nagel auf den Kopf getroffen, was ihn betraf.

Am liebsten hätte er dagegenargumentiert, doch alles, was sie über ihn gesagt hatte, entsprach der Wahrheit.

Er war immer den bequemsten Weg gegangen. Er hatte ein Geschäft übernommen, weil es sich angeboten hatte. Er hatte sich aus der Arbeit seiner Stiftung zurückziehen können, weil er Leute hatte, die die Organisation übernahmen, während er nur die Schecks ausstellen musste.

Und, ja, in einer Frage hatte sie natürlich absolut recht. Es wäre kein Problem, zwei Papierkörbe an einen Arbeitsplatz zu stellen und dem Reinigungspersonal die Arbeit leichter zu machen.

Aufrüttelnde Worte von der Frau zu bekommen, die man liebte – und die einem unverblümt sagte, dass man sie nicht verdiente – war ziemlich hart.

Bellas Worte hatten ihn dazu bewegt nachzudenken und in sich zu gehen. Was er gesehen hatte, gefiel Jesse nicht besonders gut.

Er nahm sich vor, zu ihr zu gehen, um ihr zu sagen, dass sie recht hatte. Und er würde sie inständig bitten, ihm zuzuhören. Obwohl er jetzt schon wusste, dass sie es nicht tun würde.

Deshalb beschloss Jesse, noch einige Tage zu warten, damit sich ihre Wut etwas abkühlte. Außerdem brauchte er Zeit, um sich eine halbwegs plausible Erklärung zurechtzulegen, mit der er Bella zurückgewinnen könnte.

Ein kalter Wind zog über das Meer, als Jesse King Beach verließ, um zu Bellas Laden hinüberzugehen. Dunkle Wolken ballten sich zusammen, die Seevögel flogen landeinwärts. Es würde nicht mehr lange dauern, und der Sturm, der sich seit einigen Tagen ankündigte, würde über Morgan Beach hereinbrechen. Ein Unwetter ist immer gut, um die Luft zu klären, dachte Jesse. Vielleicht ist es sogar genau das, was Bella und ich brauchen.

Er holte tief Luft und ging auf die Eingangstür von Bellas Laden zu – sie war verschlossen. Irritiert legte er die Hände an die Scheibe und spähte durchs Fenster ins Ladeninnere.

Die Boutique war leer! Alles war verschwunden. Die Regale und Kleiderstangen waren leergeräumt, die Kasse auf dem Tresen war fort. Auch die Badeanzüge und Poster, die vorher an den Wänden gehangen hatten, waren abgenommen worden. Panik überfiel Jesse. Hastig stellte er sich vor ein anderes Fenster, von dem aus er in den hinteren Ladenteil sehen konnte. Doch auch dort sah alles verwaist aus.

So allein auf dem Gehweg stehend, fühlte sich Jesse auf einmal leer und einsam.

Verflucht sollte er sein, wenn er es dabei beließ! Energischen Schritts ging er zurück zu King Beach, setzte sich in seinen Wagen und fuhr zu Bellas Haus.

Beim Anblick der ordentlichen Blumenbeete, des kleinen Rasens und der roten Eingangstür kehrten die Erinnerungen an die letzten Wochen mit ihr zurück. Genau diese Erinnerungen wollte er behalten. Waren sie doch auch das Versprechen auf eine gemeinsame Zukunft.

Jesse klopfte gegen die rote Tür und wartete darauf, dass ihm geöffnet wurde. Doch nichts geschah. Er blickte durchs Fenster und seufzte erleichtert, als er sah, dass wenigstens hier noch alles an seinem Platz war.

„Bella!“, rief er und klopfte wieder an die Tür. „Bella, mach auf und rede gefälligst mit mir!“

Das Warten kam ihm wie eine Ewigkeit vor, aber Bella kam nicht. Er blickte hinüber zu Kevins Haus, doch es schien niemand da zu sein. Wo zum Teufel war sie? Vielleicht im Wohnzimmer, um von dort aus zuzuhören, wie er sich gerade zum Idioten machte?

Allmählich wurde Jesse verzweifelt. „Fein! Dann werde ich eben so lange vor deiner Tür sitzenbleiben, bis du mir endlich öffnest!“

Und das tat er auch in den nächsten Stunden. Er winkte den Nachbarn zu, die vorbeigingen, bestellte sich eine Pizza, als er hungrig wurde, und rührte sich erst dann von seinem Platz, als der Sturm Morgan Beach erreichte.

11. KAPITEL

Jesse wollte herauszufinden, wo Bella sich aufhielt. Wenn irgendjemand ihm weiterhelfen konnte, dann ihr bester Freund. Deshalb ging er am folgenden Nachmittag zu Kevin.

Sobald Jesse den Laden betreten hatte, blieb er jedoch wie angewurzelt stehen.

Kevin ließ sich gerade von einer langbeinigen Blondine besinnungslos küssen. Zwischen den beiden knisterte es so offensichtlich, dass Jesse nicht daran zweifelte, ob bald die Fensterscheiben des Ladens beschlugen.

Erst als sie Jesse bemerkten, lösten sie sich voneinander. Die Blondine musterte Jesse verlegen und barg anschließend lachend ihr Gesicht in Kevins Schulter. „Hoppla.“

Kevin stand da und grinste. „Jesse, das ist meine Freundin, Traci Bennett. Traci, das ist Jesse King.“

Als er sie genauer betrachtete, fiel ihm auf, dass er sie kannte. Ihr Gesicht kannte er von Dutzenden Werbeanzeigen in Hochglanzmagazinen. Sie war gertenschlank, schön und elegant gekleidet. Früher hätte Traci sofort seine volle Aufmerksamkeit gegolten. Doch die Frau, an die Jesse jetzt ständig dachte, war eine kleinere, schlecht gekleidete und kurvige Brünette.

„Sie sind der Ex-Surfer, der hier alles modernisiert hat, stimmt’s?“, fragte Traci. „Gefällt mir übrigens, was Sie hier auf die Beine gestellt haben.“

„Danke.“ Sie mochte es. Bella hasste es.

„Nett, Sie kennenzulernen“, fuhr sie fort. „Äh, entschuldigen Sie bitte, dass wir so hemmungslos übereinander hergefallen sind. Aber ich war lange weg und habe Kevin unendlich vermisst.“

„Kein Problem“, entgegnete Jesse und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Ich würde gerne kurz mit Kevin reden, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

„Aber nein.“ Sie trat zurück, wischte Kevin lächelnd einen Rest Lippenstift vom Mund, griff nach ihrer Handtasche und ging zum Ausgang. „Dann lasse ich euch mal allein. Sehen wir uns später bei mir, Schatz?“

Kevins Augen glänzten. „Und ob.“

Einen Moment später war sie bereits gegangen.

„So, Sie haben also wirklich eine Freundin“, murmelte Jesse.

„Natürlich. Aber darüber wollen Sie bestimmt nicht mit mir reden, oder?“, fragte Kevin und warf ihm einen Blick zu, mit dem man sonst nur böse Hunde und unartige Kinder bestrafte.

So wie es aussah, hatte Bella ihm bereits alles erzählt. Und es stand außer Zweifel, auf welcher Seite er stand. Aber wenn schon, dachte Jesse. Soll dieser Kerl doch sagen, was er will, damit kann ich umgehen. Im Stillen schwor er sich, diesen Laden erst zu verlassen, wenn er wusste, wo Bella war.

„Nein, um Ihre Freundin mache ich mir keine Sorgen“, erwiderte Jesse schließlich.

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Kevin wies Kevin kurz zur Eingangstür. „Drehen Sie das Schild um, und folgen Sie mir.“

Nachdem Jesse die Ladentür vorsorglich auch abgeschlossen hatte, folgte er Kevin in einen kleinen Aufenthaltsraum, in dem es aussah wie in einem Miniwarenhaus. Die Wände waren voll mit Regalen, in denen neben Schmuckkästchen, Geschenkpapier und Bändchen unzählige Schmuckstücke aufbewahrt wurden. Neben einer Spüle und einem Kühlschrank gab es dort auch einem Tisch und zwei Stühlen.

Kevin bedeutete Jesse, sich zu setzen und öffnete den Kühlschrank. „Bier?“

„Gerne.“

Kevin trank erst einen Schluck, bevor er begann, Jesse auszufragen. „Also, warum wollen Sie wissen, wo Bella ist?“

„Warum?“ Jesse starrte ihn an. „Weil ich mit ihr reden muss.“

„Ich dachte, es gäbe nichts mehr zu besprechen.“

„Hat sie das gesagt?“

„Hat sie.“ Kevin trank noch einen Schluck, stellte die Flasche ab, lehnte sich zurück und sah Jesse vorwurfsvoll an. „Sie hat geweint.“

„Verdammt.“ Jesse hätte nicht gedacht, dass er sich noch schlechter fühlen konnte, als er es ohnehin schon tat. Er hasste den Gedanken, dass Bella seinetwegen weinte. „Ihr Laden ist leer.“

„Sie haben ihn ja auch räumen lassen.“

Jesse stöhnte auf. „Nein, das habe ich nicht. Ich habe das Papier zerrissen und ihr gesagt, sie kann bleiben.“ Wieso hörte ihm eigentlich niemand zu?

„Haben Sie denn wirklich geglaubt, dass sie nach der ganzen Sache bleiben würde?“

„Nein, nicht Bella“, erwiderte Jesse leise. „Dazu ist sie viel zu stolz. Und zu stur.“

Kevin lachte. „Mir scheint, da schimpft ein Esel auf den anderen.“

Jesse war alles andere als zu Lachen zumute. Er nahm die kalte Flasche Bier und spürte, wie die Kälte auf ihn überging. Was sollte es, er fühlte sich seit Tagen kalt und leer. Ohne Bella …

„In ihrem Laden ist sie nicht mehr“, sagte er leise. „Aber in ihrem Haus ist sie auch nicht. Und wenn ich versuche, sie auf dem Handy zu erreichen, springt die Mailbox an.“

Kevin seufzte. „Sie will nicht mit Ihnen reden, Mann. Sie will, dass Sie sie in Ruhe lassen.“

„Nein, das will sie nicht“, widersprach Jesse und sah Kevin an. „Sie liebt mich.“

„Bella hat sie geliebt.“

Jesse stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ach ja? Und dann hat sie einfach so damit aufgehört? Den Ausknopf gedrückt?“

Kevin schüttelte den Kopf. „Warum kommen Sie zu mir, wenn Sie nicht hören wollen, was ich Ihnen sage?“

„Ich bin nicht hier, um mir einen Rat zu holen“, murmelte er. „Ich bin hier, weil ich Bella suche.“

„Hier ist sie jedenfalls nicht.“

„Ja“, rief Jesse aufgebracht. „Das sehe ich. Wo ist sie dann?“

„Warum sollte ich Ihnen das sagen?“, fragte Kevin langsam. „Sie haben ihr doch schon das Herz gebrochen.“

Jesse zuckte zusammen. Es war ihm nicht leicht gefallen, hierher zu kommen. Aber ob es ihm nun gefiel oder nicht, er brauchte Hilfe. Er musste Bella finden und mit ihr reden. Er musste sie davon überzeugen zurückzukommen. Und wenn irgendjemand wusste, wo sie war, dann war das Kevin.

Theoretisch konnte Jesse diesem Mann offen sagen, dass er sie liebte, um sich mit ihm zu verbünden. Aber das ging Kevin nichts an und war eine Sache zwischen ihm und Bella. Ihr würde er es sagen. Notfalls so lange, bis sie es endlich glaubte. „Ich muss mit ihr reden.“

„Um ihr was zu sagen?“

„Alles.“

„Ist nicht so gut gelaufen für Sie, was?“, meinte Kevin.

„Nein“, gab Jesse zu. „Sie hat mir einfach keine Chance gegeben. Sie ist in mein Büro gestürmt, hat mich kleingemacht und ist wieder gegangen.“

Kevin lächelte. „Und was wollen Sie unternehmen?“

„Im Moment sitze ich im Hinterzimmer des Schmuckgeschäfts ihres besten Freundes und lasse ein Kreuzverhör über mich ergehen.“

„Und darüber hinaus?“

„Ich will sie finden.“ Jesse sah ihn fest an. „Auch wenn Sie mir nicht sagen wollen, wo sie ist, werde ich sie finden. Wenn nötig, werde ich sie festbinden, damit sie mir zuhört. Dann werde ich ihr sagen, dass ich sie liebe, dass sie mich liebt und dass wir verdammt noch mal heiraten sollten.“

„Da würde ich gerne Mäuschen spielen“, erwiderte Kevin süffisant.

„Das hier macht Ihnen Spaß, oder?“

Kevin lehnte sich vor, stützte die Arme auf den Tisch und wurde wieder ernst. „Ich habe Ihnen bereits erzählt, dass Bella ein Stück Familie für mich ist. Sie haben ihr sehr wehgetan, und zwar schon zweimal. Trotzdem gebe ich Ihnen eine Chance, weil ich weiß, dass sie völlig verrückt nach Ihnen ist.“

Jesse schöpfte Hoffnung.

„Aber“, fügte Kevin hinzu und warf Jesse einen eindringlichen Blick zu. „Ich warne Sie. Wenn Sie ihr noch einmal wehtun, dann finde ich einen Weg, um es Ihnen heimzuzahlen.“

„Verstanden.“ Normalerweise sagte ihm niemand, was er zu tun hatte. Aber als einziges „Familienmitglied“ von Bella gestand er Kevin dieses Recht zu.

Der sah ihn lange an und nickte dann. „Also gut. Sie hat in den letzten Tagen bei mir gewohnt, ist heute Morgen aber wieder in ihr Haus zurückgekehrt.“

„Danke.“ Jesse sprang auf und eilte zur Tür.

Bella lag zusammengekauert und erschöpft auf ihrem Sofa, als es an ihrer Tür klopfte. Sie musste nicht aus dem Fenster sehen, um zu wissen, dass es Jesse war. Sie fühlte es. Sie konnte sich nicht dagegen wehren, selbst wenn sie es versuchte.

Sie war sich darüber im Klaren, dass sie sich nicht ewig vor ihm verstecken konnte. In den letzten Tagen hatte sie viel geweint und sich in ihre Traurigkeit zurückgezogen.

Aber es war an der Zeit, wieder ins Leben zurückzukehren. Das hier war ihr Haus. Ihre Heimatstadt. Und Bella würde nicht so schnell aufgeben, bloß weil sie den Fehler gemacht hatte, einen Mann zu lieben, der ihre Gefühle nicht erwiderte.

Sie wischte sich die letzten Tränen aus dem Gesicht und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel. Ihre Frisur und ihr ungeschminktes Gesicht waren ein Desaster. Sie sah aus wie das, was sie war: eine Frau, die die letzte Zeit hindurch nur geweint hatte.

Das Klopfen wurde lauter. Bella straffte die Schultern, bevor sie die Tür öffnete. Im nächsten Moment schien ihr Herz zu zerspringen. Er sah so gut aus, und sie hatte ihn so sehr vermisst.

„Bella“, flüsterte er und lächelte erleichtert. „Gott sei Dank. Ich habe dich seit Tagen gesucht.“

„Was willst du, Jesse?“, fragte sie und machte die Tür nur einen Spalt weit auf, damit er gar nicht erst auf die Idee kam, ins Haus zu spazieren.

Er holte tief Luft und nickte. „Gut. Okay. Es gibt eine Menge, worüber ich mit dir reden möchte. Am besten, wir fangen hiermit an.“ Er hielt ihr ein Stück Papier entgegen.

Sie nahm es seufzend entgegen. Darauf stand in schwarzen Lettern beglaubigte Urkunde geschrieben. „Was ist das?“

„Ich schenke dir das Haus, in dem dein Laden ist, Bella“, erklärte er schnell und verzog den Mund zu diesem Lächeln, das sie so sehr liebte. „Ich will, dass es dir gehört. Tue damit, was immer du willst. Vergrößere deine Boutique, oder lass es. Es gehört dir. Keine Fallstricke.“

Sie blickte auf das Stück Papier in ihrer Hand und sah anschließend in seine wunderschönen blauen Augen. Dann schüttelte sie den Kopf. „Hast du es immer noch nicht verstanden, Jesse? Ich will nichts von dir.“ Sie ließ die Urkunde an ihm vorbei durch die Luft flattern. „Und jetzt geh, bitte.“

Bella machte ihm die Tür vor der Nase zu und bemühte sich, nicht an seinen überraschten Gesichtsausdruck zu denken. Seufzend lehnte sie sich gegen die Tür und ließ ihren Tränen freien Lauf.

„Bella“, rief er mit klarer Stimme. „Tu das nicht!“

Sie hielt den Atem an, schloss die Augen und wartete. Schließlich hörte sie, wie er langsam die Treppenstufen hinunterging. Als sie seine Schritte nicht mehr hörte, ließ Bella sich zu Boden sinken, zog die Knie dicht an ihre Brust und blieb einfach so sitzen. Sie hatte das Richtige getan, um sich zu schützen. Und sie wusste, dass sie es nicht verkraften könnte, wenn er ihr ein drittes Mal das Herz brach.

Sich von Jesse fernzuhalten war das Vernünftigste, was sie tun konnte. Dass er sich jetzt immer noch um sie bemühte, war eine zwangsläufige Reaktion. Denn als einer der Kings konnte er mit Niederlagen nicht umgehen. Aber wenn sie stark blieb, gab er vielleicht auf und ließ sie in Ruhe.

Am nächsten Morgen – es war noch sehr früh – war er wieder da und begann, gegen die Tür zu hämmern. „Bella! Bella, mach auf! Rede mit mir, verflucht noch mal.“

Bella stolperte im Halbdunkeln aus dem Bett und ging in den Flur. Eigentlich hatte sie nicht vor, mit Jesse zu reden. Aber da sie nicht wollte, dass ihre Nachbarin die Polizei rief, blieb ihr nichts anderes übrig.

Sie zog sich das rosafarbene Nachthemd enger um die Schultern und öffnete die Tür. Ein kalter Wind blies ihr entgegen und ließ sie frösteln. Der Himmel war leicht violett und wolkenverhangen.

Jesse sah aus, als hätte er die ganze Nacht kein Auge zugetan. Sein Haar war zerzaust, sein weißes Hemd verknittert, und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. In den Händen hielt er zwei Becher Cappuccino aus dem Diner. „Ich habe dir Kaffee gebracht.“

Sie seufzte und nahm ihm einen Becher ab. Prima. Er kannte ihre Schwachpunkte. Aber dass sie den Kaffee angenommen hatte bedeutete gar nichts. „Jesse, du musst damit aufhören.“

„Nein. Nicht bevor du mir zugehört hast.“

Wieder seufzte Bella schwer. Er sah genauso schlimm aus, wie sie sich fühlte. Warum sollte sie das ganze Drama noch mehr in die Länge ziehen? Also gut. Sollte er ihr sagen, was ihm auf der Seele brannte. Vielleicht ging er danach endlich. „Okay, rede.“

Er blinzelte ihr zu. „Darf ich reinkommen?“

„Nein.“

Er atmete hörbar aus, murmelte etwas, das sie nicht verstand, und ließ den Kopf sinken. „Meinetwegen. Du möchtest mich nicht in deinem Haus haben, also sage ich es gleich hier.“ Er sah sie ernst an. „Bella, ich liebe dich.“

Ihr stockte der Atem. Erstaunlich, mit welcher Wucht der Schmerz sie wieder überkam. „Jesse … Nein …“

„Doch.“ Er streckte eine Hand nach ihr aus. In dem Moment, in dem Bella die Tür zuschlagen wollte, hielt er sie davon ab. „Ich weiß ja, ich habe es verdorben. Ich weiß, dass du verletzt bist. Und wütend. Und du hast jedes Recht dazu. Aber verdammt, Bella, noch nie habe ich so etwas für jemanden empfunden. Vielleicht habe ich deswegen alles falsch gemacht. Es ist alles so neu für mich. Du bist eine völlig neue Erfahrung für mich. Ich liebe dich, Bella. Von ganzem Herzen.“

Ihr Hals war wie zugeschnürt, ihre Gedanken rasten. Sie wollte nicht vor ihm in Tränen ausbrechen, aber wenn sie nicht schnell genug die Tür schloss, würde genau das passieren. Das wäre die vollkommene Demütigung.

Seine Worte klangen wie ein Echo in ihr nach, am liebsten hätte Bella sie für immer aufbewahrt. Doch wozu?

Angestrengt versuchte sie, gefasst zu bleiben. „Wie kann ich dir glauben, Jesse? Du hast mich von Anfang an angelogen.“

Mit aufrichtigem Bedauern sah er sie an. „Ich weiß, und es tut mir wirklich leid. Mehr, als du dir vielleicht vorstellen kannst. Wie ich schon sagte, ich habe eine Menge Fehler gemacht. Aber dich zu lieben ist bestimmt keiner, Bella. Du musst mir glauben, dass das, was ich für dich empfinde, wahr ist. Heirate mich.“ Er lachte auf. „Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Satz jemals sagen würde.“

Bella zitterte und konnte die Tränen kaum noch zurückhalten. „Hör auf. Bitte.“

„Nein“, sagte er ernst und sah sie fest an. „Du bist ein Teil meiner Seele geworden, Bella. Du bist der Mensch, der mein Leben erst vollkommen macht. Ich wusste ja nicht einmal, was für ein unvollständiger Mensch ich war, bevor ich dich getroffen habe.“ Er legte eine Hand auf ihre, mit der sie den Türknauf umklammert hielt. „Ich will dich nicht verlieren. Ich kann nicht mehr in mein einsames Leben zurückkehren.“

Allein bei der Berührung seiner Hand rauschte eine untrügliche Hitze durch Bellas Körper, der sie allzu schnell erliegen konnte. Doch Bella hatte immer noch Angst davor, ihm zu glauben. Das Risiko war einfach zu groß.

„Du bist meine geheimnisvolle Unbekannte, Bella“, sagte er. „Aber mittlerweile weiß ich, das größte Geheimnis für mich ist, wie ich ohne dich leben konnte. Gib mir eine Chance, es wiedergutzumachen. Gib uns eine Chance.“

Sie sah ihm ungläubig in die Augen. Obwohl Bella kurz davor war, einen Schritt auf ihn zuzugehen, war sie doch zu aufgewühlt, um es zu versuchen. „Ich wünschte, ich könnte dir glauben, Jesse. Aber ich kann es nicht.“

Bella schloss die Tür und begann, hemmungslos zu weinen.

Später am Abend fluchte Jesse leise in seinem Wagen. Noch nie hatte er so hart gekämpft. Bis jetzt war ihm immer alles zugeflogen. Bis jetzt hatte er sich einfach nur nehmen müssen, was er gewollt hatte. Bis jetzt.

Aber nun drehte sich alles darum, eine Frau – die Frau – davon zu überzeugen, dass sie das Wichtigste in seinem Leben war. Dass sie sein Leben war.

Er würde siegen.

Sie war dickköpfig? Dann war er eben noch dickköpfiger!

Wenn Bella glaubte, dass er einfach aufgab, hatte sie sich gründlich getäuscht. Als Jesse entschlossen aus seinem Wagen stieg, prasselte starker Regen auf ihn hinab.

Muss das jetzt auch noch sein, dachte er und ging weiter. Jesse starrte auf Bellas Haus, bevor er die Nachbarhäuser betrachtete. Kevin vergnügte sich wahrscheinlich mit Traci, im Haus von Mrs. Clayton war es dunkel. Die Luft war rein. Hoffnungsvoll blickte Jesse zu Bellas Schlafzimmerfenster. Da lag sie jetzt, eingekuschelt zwischen Kissen und Decken. Allein.

Aber nicht mehr lange.

Er strich sich die nassen Haarsträhnen aus dem Gesicht und ging zielstrebig über den Rasen auf ihr Schlafzimmerfenster zu. Er hatte genug davon, höflich an ihrer Tür zu klopfen und um Einlass zu bitten. Es reichte. Bella würde ihm jetzt zuhören. Und sie musste ihm glauben. Er würde verdammt noch mal so lange bleiben, bis er sie überzeugt hatte.

Er lächelte, als er die Scheibe des Fensters, das Gott sei Dank nicht verriegelt war, nach oben schob.

Als der Holzrahmen, der immer noch vom letzten Regensturm feucht war, quietschte, zuckte Jesse zusammen. Er hielt inne, blickte über die Schulter und sah, dass in Mrs. Claytons Haus Licht anging. Wenn die alte Dame ihn dabei erwischte, wie er versuchte, in Bellas Haus einzusteigen, rief sie bestimmt die Polizei.

Jesse beeilte sich, ins Zimmer zu klettern, stieß sich dabei jedoch das Schienenbein und fluchte leise vor Schmerz. Im nächsten Moment sah er Bella, die mit dem Rücken zu ihm in ihrem Bett lag und schlief. Jesses Brust zog sich zusammen. Er liebte sie noch viel mehr, als er gedacht hatte.

Während er leise zum Bett ging, zog er sich die triefnasse Jacke aus und warf sie auf den Boden. Kopfschüttelnd setzte er sich auf die Bettkante und legte behutsam eine Hand auf ihre Hüfte. „Bella. Bella, wach auf“, flüsterte er.

Sie drehte sich langsam zu ihm um, öffnete verschlafen die Augen und starrte ihn sekundenlang sprachlos an. Dann blinzelte sie erschrocken. „Jesse?“

„Hast du einen anderen erwartet?“

„Nein, aber dich ganz bestimmt nicht.“ Sie versuchte, von ihm wegzurutschen, doch Jesse sah seine Chance gekommen. Er umfasste Bellas Schultern und zog sie an sich.

„Du bist ja völlig durchnässt!“

„Es regnet.“

„Wie bist du ins Zimmer gekommen?“ Bella versuchte, sich aus seiner Umarmung zu befreien, was Jesse wiederum dazu ermunterte, sie noch fester zu halten.

„Durchs Fenster.“ Er sah ihr tief in die Augen. „Du solltest wirklich mal die Verriegelung reparieren lassen.“

„Sonst noch was?“

„Also, Mrs. Clayton hat wahrscheinlich gesehen, wie ich eingebrochen bin, und wird bestimmt die Polizei rufen. Darum muss ich mich beeilen.“

„Verflucht, Jesse!“

„Siehst du, was ich bereit bin, für dich zu tun?“, fragte er und lächelte breit. Er war bis auf die Haut durchnässt und durchgefroren, aber er hatte das Gefühl, es wäre Hochsommer. Einfach nur neben ihr zu sitzen und sie bei sich zu haben, das löste eine wohltuende Wärme in ihm aus, die ihn regelrecht beschwingte. „Wahrscheinlich werde ich gleich festgenommen, also hör mir einfach nur zu.“

„Jesse, du bist ja verrückt.“

„Kann sein.“

Sie bewegte den Kopf, sodass die Haarsträhnen ihr nicht ins Gesicht hingen, und sah ihn mit glänzenden Augen an. „Warum tust du das alles? Warum versuchst du es immer wieder und wieder?“

„Weil du es mir wert bist“, sagte er leise mit tiefer Stimme.

„Jesse, ich würde dir wirklich gerne glauben.“

„Weil du mich liebst“, meinte er und strich sanft mit der Daumenspitze über ihre Wange. „Warum gibst du es nicht einfach zu?“

Als sie die Augen schloss, rann eine Träne über ihre Wange, die er sanft fortküsste.

„Das kann ich nicht. Wenn ich es tue, wirst du mir das Herz brechen“, sagte sie so leise, dass der Regen sie fast übertönte.

Auch Jesse verspürte einen schmerzhaften Stich, als er sah, wie traurig sie war. Aber er schwor sich, dafür zu sorgen, dass sie nie wieder seinetwegen weinen würde. „Keine Tränen mehr, Bella. Es bricht mir das Herz, das zu sehen.“

„Ich kann einfach nicht aufhören“, erwiderte sie schluchzend und hob den Kopf, um ihn anzusehen.

„Gott, ich liebe dich so sehr.“ Mit beiden Händen umrahmte er ihr Gesicht und betrachtete sie. „Ich schwöre dir, ich werde nicht zulassen, dass du jemals wieder weinst.“

Darüber musste sie nun doch etwas lachen. „Oh, Jesse, du kannst doch nicht solche Versprechungen machen.“

Endlich wich diese Schwere, die sich auf seine Brust gelegt hatte. Bella versuchte nicht mehr, vor ihm zu flüchten oder ihn wegzustoßen. Das war immerhin ein Anfang.

„Ich verspreche es trotzdem.“ Ernst sah er sie an. „Glaube mir, Bella. Für den Rest meines Lebens werde ich alles tun, damit du dein Lachen nicht verlierst. Du sollst nie wieder daran zweifeln, wie sehr ich dich liebe.“

Nervös biss sie sich auf die Lippe und atmete leise schluchzend ein.

Hoffnungsvoll griff Jesse in seine Hosentasche und zog die kleine Schmuckschatulle heraus, die er den ganzen Tagen schon bei sich trug. Kurz nachdem er am Morgen Bellas Haus verlassen hatte, hatte er einen Abstecher in Kevins Laden gemacht. Er schlug den roten Samt des Kästchens beiseite und nahm behutsam den Ring heraus, bei dessen Anblick er sofort an Bella gedacht hatte.

„Jesse …“

Er nahm ihre linke Hand in seine. Sie zitterte leicht, trotzdem ließ Bella es geschehen. Langsam steckte er ihr den Ring an den Finger und hielt ihre Hand so, dass beide das Funkeln in der Dunkelheit bestaunen konnten.

„Es ist ein gelber Diamant“, erklärte er. „Als ich ihn bei Kevin gesehen habe, musste ich sofort an dich denken. An die gelben Blusen, die du immer trägst. Daran, wie sehr du die Sonne magst. Und an die Wärme, die ich fühle, wenn du in meiner Nähe bist.“

Während sie sich fassungslos die Hand vor den Mund hielt, stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Da, jetzt habe ich mein Versprechen schon gebrochen und dich zum Weinen gebracht“, flüsterte Jesse, beugte sich zu ihr und drückte ihr sanft einen Kuss auf die Stirn.

„Das zählt nicht“, flüsterte sie. „Freudentränen zählen nicht.“

Endlich fiel ihm der große Stein vom Herzen, und er lächelte erleichtert. Sie hatte ihm vergeben. „Ich liebe dich, Bella. Ich will, dass du meine Frau wirst. Dass wir viele kleine Babys machen. Ich wünsche mir nichts so sehr wie ein gemeinsames Leben mit dir.“

Sie schluchzte noch einmal, während sie tief einatmete. „Das will ich auch, Jesse. Denn ich liebe dich über alles.“

„Endlich!“, rief Jesse und lächelte glücklich. „Dir ist hoffentlich klar, dass du das jetzt immer wieder sagen musst. Glaub bloß nicht, dass ich das irgendwann nicht mehr hören will!“

„Das lässt sich machen“, erwiderte Bella.

Im nächsten Moment wurde Jesse wieder ernst und umfasste ihre Hände. „Ich habe dir noch etwas mitzuteilen, Bella, was sehr wichtig ist. Für dich, für uns. Ich habe die Arbeitsplätze in meinem Büro mit neuen Mülleimern ausgestattet.“

Ihr freudiges Lachen war wie Balsam für seine Seele.

„Oh Jesse, du bist wirklich verrückt, oder?“

„Nach dir? Und wie, Baby. Verlass dich drauf!“ Glücklich schloss er sie in die Arme.

Draußen auf der Straße vor dem Haus leuchtete ein Blaulicht im Dunkel der Nacht. Jesse verzog das Gesicht. „Das ist die Polizei. Würde es dir etwas ausmachen, Schatz, nach draußen zu gehen und die netten Herren darüber aufzuklären, dass hier gerade einfach nur der Beginn unseres aufregenden Lebens gefeiert wird?“

EPILOG

Drei Monate später lief Bella aufgeregt von ihrem Büro in Jesses. In der Hand hielt sie ein Dokument, das sie freudig in der Luft herumwedelte.

„Hier ist es! Es ist wunderbar! Du bist wunderbar!“ Sie flog ihm regelrecht entgegen, sodass Jesse schnell aufstand, um Bella aufzufangen und sie in die Arme zu nehmen.

Seine Frau. Er würde nie müde werden, es zu sagen. Seine Frau. Er und Bella waren jetzt seit einem Monat verheiratet, und er fühlte sich besser und lebendiger denn je. Und das lag nur an ihr.

„Was ist wo? Und warum bin ich wunderbar?“, fragte er, während er zärtlich in ihr Ohrläppchen biss.

Seit Bella das Büro direkt neben seinem bezogen hatte, gab es eine Verbindungstür, die nur von ihnen benutzt wurde. Auf diese Weise konnten sie zusammen sein, wann immer sie wollten, ohne ihren Mitarbeitern Anlass zu geben, ironische Bemerkungen fallen zu lassen.

Bella seufzte lustvoll auf, als er ihren Hals mit Lippen und Zunge liebkoste. Ihren Kleidungsstil hatte sie mittlerweile verändert. Sehr zu Jesses Freude trug sie inzwischen statt der langen Röcke Jeans, die ihre unglaublich schönen Beine betonten. Die schlabberigen Shirts hatte sie durch Blusen in ihrer Größe mit rundem Ausschnitt ersetzt, was den Vorteil hatte, dass Jesse sie jetzt ungehindert auf den Hals küssen konnte.

„Das ist gemein“, flüsterte sie. „Du weißt genau, dass ich nicht klar denken kann, wenn du das tust.“

„Gut“, murmelte er. „Musst du ja auch nicht.“

Dank der neuen Büroregeln – wenn jemand etwas wollte, klopfte er und wartete, bis ihm geantwortet wurde – konnten sie tun und lassen, was sie wollten. Jesse lächelte. Ihm fiel einiges ein, womit sie sich die nächsten zwei Stunden beschäftigen könnten.

„Jesse …“ Sie wand sich aus seiner Umarmung. „Deswegen bin ich nicht hier. Ich wollte dir etwas zeigen und dir danken.“

„Oh, gut. Ich liebe es, wenn meine Frau dankbar ist.“

Sie lachte und legte die Papiere, die sie in ihrer Hand hielt, auf seinen Schreibtisch, um ihn besser umarmen zu können. Dann gab sie ihm einen langen innigen Kuss und trat etwas zurück, um ihn anzusehen. „Du sagst das ganz schön oft, weißt du das? Meine Frau.“

Er grinste. „Daran solltest du dich gewöhnen. Meine Frau. Denn du bist mein.“

„Und so soll es sein“, flüsterte sie und küsste ihn wieder. Sie gab ihm alles, was er brauchte, sie hatte all seine Träume wahr werden lassen und seinem Leben Sinn gegeben.

Als sie ihm ein geheimnisvolles Lächeln zuwarf und verführerisch langsam ein paar Schritte in Richtung Sofa ging, war Jesse bereit, ihr willenlos zu folgen. Doch erst warf er noch einen Blick auf das Schreiben, mit dem sie in sein Büro gekommen war. Er lächelte.

Es war der neue Anzeigenentwurf für King Beach.

Jesse freute sich sehr darüber, dass es Bella gefiel.

Auf der Anzeige waren neben ihren Porträts Stücke aus ihrer Kollektion abgebildet. Darüber prangte der neue Werbeslogan:

Bella und der King. Endlich ein Team.

Ein Dreamteam!

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Sommer der Sehnsucht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG