In der Hitze jener Nacht
Author: Maureen Child
Date: 2010-07-03T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Was tust du hier, Maggie?" Justice King stockt der Atem, als er plötzlich seiner Noch-Ehefrau gegenübersteht. Unwillkürlich strömen die Erinnerungen auf ihn ein - daran, wie sie verführerisch auf seinem Bett gelegen, wie sie mit ihm gestritten und sich anschließend mit ihm versöhnt hat … Maggie behauptet zwar, nur gekommen zu sein, damit er endlich die Scheidungspapiere unterschreibt. Aber als Justice sacht ihre Lippen streift, schmiegt Maggie sich an ihn … In der Hitze dieser Nacht ergeben sie sich dem brennenden Begehren - und ahnen nichts von den süßen Folgen!
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Maureen Child

Originaltitel: „Claiming King’s Baby“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1622 (16/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-79-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

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Maureen Child

In der Hitze jener Nacht

1. KAPITEL

Als Justice King die Tür öffnete, blickte er in seine Vergangenheit.

Da stand sie und sah ihn mit diesen blassblauen Augen an, deren Anblick er verzweifelt versucht hatte zu vergessen. Ihr langes rötliches Haar wehte im kalten Wind, und auf ihrem wundervollen Mund lag ein bemühtes Lächeln.

„Hallo, Justice“, begrüßte sie ihn mit dieser Stimme, die er fast jede Nacht in seinen Träumen hörte.

„Lange nicht gesehen.“

Acht Monate und fünfundzwanzig Tage, um genau zu sein, dachte er, schwieg aber. Stattdessen musterte er sie ausgiebig, betrachtete ihre große und schlanke Gestalt, ihr trotzig erhobenes Kinn und ihre mit blassen Sommersprossen gesprenkelte Nase. Mit jedem ihrer Atemzüge hoben und senkten sich ihre vollen Brüste. Ein Blick genügte, um zu erkennen, dass sie sehr nervös war.

Was kümmerte es ihn, er hatte sie schließlich nicht hergebeten.

Dann sah er ihr fest in die Augen. „Was tust du hier, Maggie?“

„Willst du mich nicht hineinbitten?“

„Nein“, sagte er nur. Wenn er sie nicht anrühren durfte, dann wollte er sie auch nicht in seiner Nähe haben.

„Benimmt man sich so seiner Frau gegenüber?“, fragte sie und ging einfach an ihm vorbei in das große Wohnhaus der Ranch.

Seine Frau.

Instinktiv fuhr Justice mit dem Daumen über die Stelle seines Ringfingers, an der bis vor Kurzem noch sein Ehering gesteckt hatte. Genau bis zu dem Tag, an dem sie einfach gegangen war. Als die Erinnerungen wieder auf ihn einstürzten, schloss er die Augen, um sie zu verdrängen.

Doch er konnte nichts dagegen tun. Er erinnerte sich zu gut an Maggie, wie sie nackt und verführerisch auf seinem Bett gelegen hatte. Maggie, die ihn weinend angeschrien hatte. Maggie, die gegangen war, ohne sich noch einmal umzudrehen. Dann sah Justice wieder vor sich, wie er gefasst die Tür hinter ihr geschlossen hatte und auf einmal allein gewesen war.

Seitdem hatte sich nichts geändert. Sie waren immer noch dieselben Menschen, die sie bei ihrer Hochzeit und ihrer Trennung gewesen waren.

Er riss sich zusammen und schloss die Eingangstür. Dann drehte er sich um und sah Maggie an.

Der schwache Lichtstrahl der Wintersonne fiel durch das Deckenfenster auf die Holzdielen und wurde in dem großen Wandspiegel aufgefangen. Auf einem Tisch stand eine leere, kobaltblaue Vase – seit Maggie weggegangen war, gab es keine Blumen mehr in diesem Haus. Stille lastete bleiern auf allem.

Während die Sekunden vergingen, war nur das leise, ungeduldige Klopfen von Maggies Schuhspitze zu hören. Justice machte keine Anstalten, etwas zu sagen. Warum auch, lange würde sie das Schweigen sowieso nicht mehr aushalten. Maggie hatte das noch nie gekonnt. Sie war einer der quirligsten Menschen, die er kannte, sie konnte reden wie ein Wasserfall. Und er vermisste ihre lebendige Art wie verrückt.

Trotz der Distanz zwischen ihnen spürte Justice wieder den Sog, das Verlangen, seine Hand nach Maggie auszustrecken und sie an sich zu ziehen. Doch das verschlimmerte den Schmerz nur. Wie gern hätte Justice sich von ihm befreit.

Aber er brachte all seine Willenskraft auf, um nicht schwach zu werden und sich eben nicht einfach zu nehmen, was er in der letzten Zeit so vermisst hatte.

„Wo ist Mrs. Carrey?“, fragte Maggie und brach schließlich das Schweigen.

„Sie macht Urlaub.“ Justice verfluchte seine Haushälterin im Stillen dafür, dass sie sich ausgerechnet diesen Zeitpunkt ausgesucht hatte, um in eine sonnigere Region zu fliegen.

„Schön für sie“, erwiderte Maggie und hob den Kopf. „Und? Glücklich, mich zu sehen?“

Glücklich war nicht unbedingt der Ausdruck, den er benutzt hätte. Erschüttert traf es wohl eher. Als Maggie gegangen war, hatte sie ihm geschworen, er werde sie nie mehr wiedersehen. Abgesehen von seinen quälenden Träumen, in denen sie ihn regelmäßig besuchte, hatte sie bis jetzt auch Wort gehalten. „Was willst du hier, Maggie?“

„Gute Frage.“

Sie drehte sich um und ging langsam durch die Eingangshalle, vorbei an dem Empfangszimmer in das große Wohnzimmer. Während Justin ihr folgte, beobachtete er, wie sie sich umsah. Als wäre sie fremd hier.

Sie begutachtete die meterhohen Bücherregale, die holzvertäfelten Wände und den imposanten Kamin, der so groß war, dass ein erwachsener Mann darin stehen konnte. Die plüschigen Sessel und Sofas, die sie für das Zimmer ausgesucht hatte, waren zu gemütlichen Sitzecken zusammengestellt, und die breite Fensterfront gab den Blick frei auf den weiten Vorderhof der Ranch. Dort warfen jahrhundertealte Bäume ihre Schatten auf das Grundstück, die Blumen in den gepflegten Beeten wiegten sich sanft im Wind. Und aus der Ferne hörte man das gedämpfte Brummen eines Traktors, der über die Felder zog.

„Du hast hier nichts verändert“, sagte sie leise.

„Ich hatte noch keine Zeit“, log er.

„Natürlich nicht.“ Maggie drehte sich temperamentvoll um und sah ihn mit funkelnden Augen an.

Justice spürte, wie ihn eine Welle des Verlangens erfasste. Ihr Temperament hatte schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt. Sie beide waren wie Öl und Wasser. Sie berührten einander, wurden aber niemals eins. Vielleicht ist es das, was mich so an ihr fasziniert, überlegte er.

Maggie gehörte nicht zu den Frauen, die sich für einen Mann verbogen. Das war einer der Gründe, warum er sie so anziehend fand. Wenn sie jetzt näher trat, würde er sie ohne Zögern fest in die Arme schließen.

„Hör zu“, sagte sie, und ihr Blick wirkte leicht unsicher. „Ich bin nicht hergekommen, um zu streiten.“

„Und warum dann?“

„Um dir das hier zu geben.“

Sie griff in ihre große schwarze Ledertasche und zog einen braunen Briefumschlag hervor. Zögernd fuhr sie mit den Fingern über den Metallverschluss der Tasche, bevor sie Justice den Umschlag reichte.

Er nahm ihn und betrachte ihn. „Was ist das?“

„Die Scheidungspapiere.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Da du die Exemplare, die dir meine Anwälte geschickt haben, nicht unterschrieben hast, dachte ich, ich bringe sie dir persönlich vorbei. Ist wahrscheinlich schwerer, mich wie Luft zu behandeln, wenn ich direkt vor dir stehe, oder?“

Justice warf den Umschlag auf den nächstbesten Sessel, schob die Hände in die Gesäßtaschen seiner Jeans und sah Maggie an. „Ich habe dich nicht wie Luft behandelt.“

„Ah“, meinte sie mit einem scharfen Unterton. „Sondern? Spielchen mit mir gespielt? Versucht, mich wütend zu machen?“

Bei dieser Frage konnte er ein kleines Lächeln nicht unterdrücken. „Ist mir offenbar gelungen.“

„Worauf du wetten kannst.“ Sie trat einen Schritt auf ihn zu und blieb eine Armlänge entfernt vor ihm stehen. Als ahnte sie, dass ein Inferno ausbrechen würde, käme sie auch nur einen Schritt näher.

Sie war ziemlich klug, aber das hatte er schon immer gewusst.

„Justice, du hast mir schon vor Monaten eröffnet, unsere Ehe sei am Ende. Also unterschreib endlich diese verdammten Papiere!“

„Warum die Eile?“, brach es spontan aus ihm heraus. Allerdings bereute er seine impulsive Reaktion sofort. Im nächsten Moment presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen die Frage hervor, die er eigentlich loswerden musste. „Hast du einen anderen?“

Empört warf sie den Kopf zurück. „Hier geht es nicht um einen anderen Mann in meinem Leben“, erklärte Maggie. „Sondern darum, einen hinauszuwerfen. Wir sind nicht mehr zusammen. Und wir werden auch nie mehr zusammen sein. Das hast du mir mit deinem Verhalten klar zu verstehen gegeben“

„Es war nicht meine Idee, dass du mich verlässt“, entgegnete er.

„Nein, aber deine Schuld“, antwortete sie scharf.

„Du bist diejenige, die ihre Koffer gepackt hat, Maggie.“

„Weil du mir keine andere Wahl gelassen hast.“ Ihre Stimme klang unsicher.

Kopfschüttelnd hob Maggie die Hand. „Lass uns damit aufhören, okay?“

„Du glaubst also, ich muss nur ein Stück Papier unterschreiben, und alles ist vorbei?“ Bevor sie zurücktreten konnte, zog er die Hände aus den Hosentaschen und fasste Maggie schnell an den Schultern. Bei der Berührung wurde Justice schlagartig klar, wie sehr er sie vermisst hatte.

„Du hast es beendet, schon vergessen?“

„Das ist nicht wahr. Du bist diejenige, die gegangen ist“, erinnerte er sie ein weiteres Mal.

„Und du hast mich nicht aufgehalten“, konterte sie und sah ihn entschieden an.

„Was hätte ich denn tun sollen?“, fragte Justice. „Dich an einen Stuhl fesseln?“

Maggie lachte trocken auf. „Nein, das würdest du nicht, oder? Mich bitten, zu bleiben. Du würdest mir niemals hinterherlaufen.“

Ihre Worte trafen ihn, doch er erwiderte nichts. Ja, verdammt, er hatte nichts unternommen, um sie zurückzuhalten. Schließlich hatte er auch seinen Stolz, oder etwa nicht? Hätte er vor ihr auf die Knie fallen sollen? Sie hatte ihm klipp und klar zu verstehen gegeben, dass sie die Ehe mit ihm nicht mehr wollte. Was hätte er denn dagegen tun sollen?

Maggie warf das Haar zurück und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Herzlich willkommen zurück auf dem Kampfschauplatz. Ich gebe dir die Schuld, du gibst mir die Schuld. Ich brülle, du stellst dich taub. Wie immer.“

Er verzog keine Miene, sondern schaute Maggie nur an. „Ich stelle mich nicht taub.“

„Ich bitte dich, Justice. Du tust es doch gerade in diesem Moment.“ Sie lachte bitter auf und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. Doch es gelang ihr nicht. Wieder lehnte sie den Kopf zurück und presste die Lippen aufeinander. Dieser Mund, Lippen, nach deren Geschmack er sich so sehnte. „Unsere Streitereien waren schon immer einseitig. Ich schreie herum, und du hörst weg.“

„Du glaubst also, wenn ich auch schreie, wäre das die Lösung?“

„Immerhin würde es mir zeigen, dass du etwas für mich empfindest!“

Er verstärkte seinen Griff, und nun funkelte er sie ebenfalls verärgert an. „Du weißt ganz genau, dass ich das tue. Du bist gegangen.“

„Weil ich mich immer nur nach dir gerichtet habe. Zu einer Ehe gehören zwei Menschen. Nicht nur einer, der den Überblick behält.“ Sie atmete tief ein, versuchte ein weiteres Mal seine Hände abzuschütteln, gab aber schließlich auf und seufzte. „Lass mich gehen, Justice.“

„Das habe ich bereits“, erwiderte er. „Aber du bist zurückgekommen.“

„Allerdings nicht, um hier mit dir zu stehen und zu streiten.“

„Blödsinn, Maggie.“ Seine Stimme war nun fast ein heiseres Flüstern. „Du hättest genauso gut deinen Anwalt zu mir schicken können. Himmel, du hättest mir die Papiere auch per Post zukommen lassen können. Aber das hast du nicht. Du bist selbst gekommen. Zu mir.“

„Weil ich dir in die Augen sehen will, wenn ich dich bitte, endlich zu unterschreiben.“

„Wirklich?“ Er neigte den Kopf und atmete ihren blumigen Duft ein. „Sind die Papiere der wahre Grund, aus dem du hier bist?“

„Ja“, antwortete sie und schloss die Augen, während sie mit den Händen seine Brust entlangstrich. „Ich will, dass es vorbei ist, Justice. Wir sind fertig miteinander, und ich möchte einen endgültigen Schlussstrich ziehen.“

Ihre Berührung ließ in Justice ein Feuer auflodern, das seinen ganzen Körper in Brand zu setzen schien. Da war es wieder. Dieses Brennen füreinander. Die Chemie. Wann immer sie sich berührten, schienen ihre Körper in einem gleißenden Licht zu erstrahlen.

Zumindest das hatte sich nicht geändert.

„Wir werden niemals miteinander fertig sein, Maggie.“ Er musterte sie begehrlich. Und er liebte es, wenn ihre Wangen sich röteten und ihre Lippen sich bei jedem Seufzer öffneten. „Das, was zwischen uns ist, wird niemals vorbei sein.“

„Das habe ich auch geglaubt.“ Sie öffnete die Augen, sah ihn eindringlich an und schüttelte den Kopf. „Aber wir müssen es beenden, Justice. Sonst werden wir uns wieder nur verletzen.“

Zweifellos. Das, was sie wollte, könnte er ihr niemals geben. Deshalb musste er sie loslassen. Um ihretwillen. Doch jetzt war sie hier, in seinen Armen. Und die letzten Monate ohne sie waren entsetzlich lang gewesen.

Um sie zu vergessen, hatte er versucht, sich mit anderen Frauen abzulenken, was ihm nicht gelungen war. Keine war gewesen wie sie. Er wollte sie, und nur sie.

Justice war so sehr erregt, dass er Mühe hatte, das schmerzliche Verlangen nach Maggie zu unterdrücken. Vergangenheit und Zukunft zählten nicht mehr. Dennoch erschütterte ihn die Gegenwart bis ins Mark.

„Sollte es wirklich so sein, dass wir fertig miteinander sind, Maggie“, sagte er, neigte seinen Kopf und streifte ihren Mund mit den Lippen, „dann ist dieser Moment das Einzige, was uns noch bleibt.“ Als sie einatmete, wusste er, dass sie genau das Gleiche empfand wie er. „Wenn du jetzt gehst, wird mich das umbringen.“

Immer noch kopfschüttelnd lehnte sie sich an ihn. Mit den Händen glitt sie über seine Schultern und seinen Hals, bis sie in sein etwas zu langes, dunkles Haar griff. Ihren Duft wahrzunehmen berauschte ihn. Alles, wonach er sich sehnte, war ihr Geschmack.

„Gott, ich habe dich furchtbar vermisst“, gestand sie leise und berührte mit den Lippen seinen Mund. „Mein Herz gehört immer noch dir, du Schuft.“

„Und du hast mir meins aus dem Leib gerissen, als du mich verlassen hast, Maggie.“ Er sah ihr tief in die Augen, und in den blassblauen Tiefen las er Leidenschaft, Verlangen und all die Gefühle, die auch ihn erfüllten. „Aber jetzt bist du hier, und verdammt soll ich sein, wenn ich dich wieder gehen lasse. Nicht in diesem Moment, nicht danach.“

Als er sie leidenschaftlich küsste, hatte er das Gefühl, wiedergeboren zu werden. Seit Monaten hatte er sich wie ein seelenloser Zombie durch die Welt geschleppt. Er atmete, aß, arbeitete. In seinem Inneren verspürte er jedoch eine große Leere. Um nicht nachdenken zu müssen, hatte er versucht, sich mit Arbeit auf der Ranch zu betäuben, und sich ins Geschäft gestürzt. Er hatte sich nicht den Kopf darüber zerbrechen wollen, was sie gerade tat oder wo sie war.

Monatelang hatte ihn das unerfüllte Verlangen nach ihr gequält, deshalb sehnte Justice sich danach, sich diesem Moment hinzugeben. Er glitt mit den Händen über ihren Rücken bis zu ihrem Po. Seufzend umfasste er ihre Rundungen und zog Maggie dicht an sich, sodass sie spürte, wie erregt er war.

Ihren Mund nah an seinen Lippen, stöhnte sie auf und presste sich an ihn. Justice löste die Lippen von ihrem Mund und senkte den Kopf, um sie zärtlich auf den Nacken zu küssen. Ihr Duft war betörend, ihre Hitze überwältigend. Justice konnte nur noch daran denken, sich endlich zu nehmen, was er so lange hatte entbehren müssen.

Er knabberte sachte an ihrer zarten Haut und genoss es, als sie lustvoll erschauerte und den Kopf zurücklehnte, um ihn gewähren zu lassen. Schon immer hatte sie es geliebt, wenn er ihren Hals liebkoste. Seine sanften Bisse, die Berührung seiner Zunge, mit der er die weiche Stelle hinter ihrem Ohr reizte. Schon immer hatte Maggie darauf reagiert.

Genießerisch strich er ihre Hüfte entlang und glitt mit der Hand tiefer und zwischen ihre Beine. Selbst durch den Stoff ihrer eleganten und gleichzeitig lässigen Baumwollhose hindurch spürte er deutlich ihre Hitze, ihr Verlangen nach ihm.

„Justice …“

„Zum Teufel, Maggie“, flüsterte er und hob den Kopf, um ihr in die Augen zu sehen. „Wenn du willst, dass ich aufhöre, dann …“

Sie lächelte. „Was dann?“

Seufzend legte er den Kopf an ihre Stirn. „Dann werde ich es tun.“

Maggie lehnte sich etwas zurück und berührte seine Wangen. Auch wenn das nicht der Grund war, aus dem sie hergekommen war, musste sie sich doch eingestehen, dass sie gehofft hatte, er würde sie noch einmal in die Arme schließen. Sie noch einmal lieben. Sie hatte ihn so sehr vermisst, dass der Schmerz, ihn zu verlieren, sie ständig begleitet hatte. Hier zu stehen und seine Hände und seine Lippen auf sich zu spüren kam Maggie vor wie die unerwartete Erfüllung eines geheimen Wunsches.

Als sie gegangen war, hatte sie stumm gefleht, er möge ihr folgen, sie nach Hause holen und alles wiedergutmachen. Dass er nichts dergleichen unternommen hatte, hatte ihr das Herz gebrochen. Trotzdem versuchte sie, weiterzumachen und ihr Leben neu zu ordnen. Sie hatte jetzt einen neuen Job, war in ein neues Apartment gezogen und hatte neue Freunde.

Und doch fehlte etwas. Ein Teil von ihr war hier, war auf der Ranch geblieben. Bei ihm.

Als sie in seine dunkelblauen Augen sah, die sie von Beginn an fasziniert hatten, sagte sie: „Hör nicht auf, Justice. Bitte, hör nicht auf.“

Er küsste sie, fordernd, bestimmend, verlangend. Mit der Zunge drang er in ihren Mund und liebkoste sie so wild und leidenschaftlich, dass Maggie von unzähligen warmen Schauern erfasst wurde und keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Eine unglaubliche Hitze schoss durch ihren Körper und fuhr ihr bis in die Zehenspitzen. Sie schien buchstäblich in Flammen aufzugehen, ihre Haut brannte, ihr Blut kochte, und in ihrem Herzen tobte ein Feuersturm. Während er sie küsste, öffnete er geschickt den Reisverschluss ihrer Hose, glitt mit der Hand unter den Saum ihres Slips und begann ihre empfindsamste Stelle zu streicheln. Er musste spüren, dass sie bereit für ihn war.

Unter seinen sanften Berührungen erbebte sie. Sie stellte die Beine etwas weiter auseinander, damit ihre Hose zu Boden glitt. In diesem Augenblick war ihr völlig gleichgültig, wo sie waren. Maggie konnte gar nicht anders, sie versank in den Gefühlen, die er mit seinen zarten Liebkosungen in ihr wachrief. Als er erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie glitt, war Maggie so überwältigt, dass sie den Tränen nahe war.

Sie rang nach Atem und ließ den Kopf in den Nacken fallen, während sie instinktiv die Hüfte bewegte, um zu bekommen, was nur er ihr geben konnte. Diesen Rausch der Sinne hatte sie nur bei ihm erlebt. Sie hörte die eigenen heftigen Atemzüge, die bei jeder seiner Bewegungen schneller wurden. Als er ihre Lust unaufhörlich steigerte, hatte Maggie das Gefühl, vor Sehnsucht zu vergehen. Sie spürte, dass ihr jeder vernünftige Gedanke entglitt, je näher sie dem Höhepunkt kam.

„Lass dich für mich fallen, Maggie“, flüsterte er. „Ich will sehen, wie du kommst.“

Sie konnte sich ihm nicht verweigern, selbst wenn sie es gewollt hätte. Es war so lange her. Sie hatte sich so nach ihm gesehnt. Halt suchend presste sie die Hände an seine Schultern und griff in den weichen Stoff seines Hemds, unter dem sie seine harten Muskeln spürte.

Sie fühlte sich, als würde sie jede Sekunde vor Lust in tausend Teile zerspringen. Tausende Gedanken und Bilder gingen ihr durch den Sinn, während sie körperlich darauf brannte, erlöst zu werden. Vor Justice hatte sie dergleichen nie erlebt, kein anderer Mann hatte diese Gefühle in ihr geweckt. Und nach Justice … Andere Männer ließen sie kalt. Für sie war er der Einzige. Das hatte Maggie bereits gewusst, als sie ihn vor drei Jahren getroffen hatte. Ein Blick auf die überfüllte Tanzfläche des Wohltätigkeitsballs hatte genügt, um Justice auszumachen und zu wissen, dass er es war. Eine Sekunde. Als wäre die Zeit damals einen Augenblick lang stehen geblieben.

So wie sie jetzt stehen zu bleiben schien.

Auf der ganzen Welt gab es für sie jetzt nur noch ihn und seine Hände. Seine Berührungen. Seinen Geruch. „Justice – ich will …“

„Ich weiß, Baby. Ich weiß genau, was du willst. Nimm es dir. Nimm mich.“ Wieder drang er mit den Fingern in sie, bis sie den Atem anhielt.

Bis sie vor lauter Lust nur noch stöhnen konnte und sie sich an ihm festhalten musste. Bis unzählige Schauer unter der Wucht ihres Höhepunkts durch ihren Körper rauschten und sie erbeben ließen. Vollkommen überwältigt rief sie seinen Namen, wieder und wieder, bis die Wellen der Lust langsam abebbten und Maggie sich wie betäubt und atemlos an ihn lehnte.

Als sie aufhörte zu zittern und tief in seine dunkelblauen Augen blickte, sah sie, dass er lächelte. Da stand sie, mitten im großen Wohnzimmer mit nackten Beinen, nach Atem ringend. Eigentlich sollte es ihr … peinlich sein. Schließlich hätte jeder ins Haus spazieren können.

Doch alles, was Maggie spürte, war das Begehren, das wieder in ihr aufloderte. Mit seinen geschickten Liebkosungen hatte er sie in unglaubliche Höhen getragen. Doch sie wollte mehr. Sie wollte, dass Justice mit ihr schlief. Sie wollte seinen Körper spüren.

Während sie sich mit der Zunge die Lippen befeuchtete, atmete sie keuchend aus. „Das war …“

„… nur der Anfang“, beendete er den Satz.

2. KAPITEL

Das klingt gut, dachte Maggie.

Allerdings … Sie schaute sich in dem großen Zimmer um, bevor sie ihn wieder ansah. „Mrs. Carey ist zwar nicht da, aber …“

„Keine Angst, wir sind ganz allein“, sagte er schnell. „Keiner kann uns stören.“

Maggie seufzte erleichtert auf. Ein Störenfried war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Und in einem Punkt hatte Justice recht: Ihre Vergangenheit war vorüber. Die Zukunft war grau und verschleiert. Alles, was ihr blieb, war das Heute, dieser Moment. Und deshalb würde sie jede Sekunde genießen.

Langsam strich sie durch sein dichtes Haar. Wie immer eine Spur zu lang, dachte sie beiläufig, obwohl sie es liebte, dass es auf seinen Kragen fiel. Mit dem Dreitagebart sah Justice so verdammt sexy aus. Ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken.

Alles in ihr sehnte sich danach, dass er ihre Brüste berührte. Und als hätte er ihre Gedanken erraten, trat er einen kleinen Schritt zurück und begann, ihr die blassrosafarbene Seidenbluse aufzuknöpfen. Lächelnd streifte er ihr den Stoff über die Schultern und ließ ihn zu Boden gleiten. Sie entledigte sich hastig ihrer Hose, kickte die Halbstiefel von den Füßen und schlüpfte aus dem Spitzenhöschen.

Nachdem er ihren BH geöffnet und beiseitegeworfen hatte, umfasste er endlich ihre nackten Brüste. Mit den Daumen streichelte er ihre festen Brustwarzen, bis sie vor Wonne aufstöhnte. Erneut strömte die Lust durch ihren Körper; das nahezu schmerzhafte Verlangen nach ihm ergriff ganz Besitz von ihr.

„Du bist so schön“, flüsterte er erregt, nachdem er die Lippen von ihrem Mund gelöst hatte. Er betrachtete ihre Brüste, ohne aufzuhören, sie zu liebkosen. „So verdammt schön.“

„Ich will dich, Justice. Jetzt. Bitte, nimm mich jetzt.“

Verführerisch lächelte er ihr zu. Seine Augen schimmerten dunkel, als er sie scheinbar mühelos hochhob und sie kurz darauf auf eins der großen Sofas sinken ließ. Erwartungsvoll beobachtete sie, wie er sich unwirsch das Hemd aus der Hose zerrte und über den Kopf zog. Seine Haut war gebräunt und glatt, sein athletischer Oberkörper war so perfekt, als wäre er von einem Bildhauer modelliert worden. Unwillkürlich musste Maggie an all die Nächte denken, in denen sie in seinen Armen gelegen und sich an seine breite Brust geschmiegt hatte. Bei der Erinnerung daran verspürte sie ein angenehmes Kribbeln, das ihre Leidenschaft anfachte.

Sie ließ sich auf dem Sofa zurücksinken und legte den Kopf auf das Kissen. Nachdem sie die Arme nach ihm ausgestreckt hatte, fragte sie: „Worauf wartest du noch, Cowboy?“

Seine Augen begannen zu funkeln, seine aufeinandergepressten Lippen wirkten entschlossen und hart. Im Bruchteil einer Sekunde entledigte er sich seiner restlichen Kleidungsstücke, während Maggie es kaum noch erwarten konnte. Sie war mehr als bereit für ihn. Sie hatte das Gefühl, ohnmächtig zu werden, wenn er nicht auf der Stelle mit ihr schlief.

Als er auf sie zutrat, senkte Maggie den Blick und betrachtete, was ihr allen Grund zur Hoffnung gab. Als Justin sich zu ihr legte, atmete sie scharf ein. Um ihr und sich mehr Platz zu verschaffen, warf er die vielen Kissen zu Boden. Der Stoff aus dunkelgrüner Chenille fühlte sich weich und kühl auf ihrer Haut an, was Maggie jedoch nur am Rande wahrnahm. Denn die Hitze in ihr schien sie zu verbrennen. Maggie hätte fast schwören können, Flammen auflodern zu sehen, als Justice ihr immer näher kam.

„Ich habe dich vermisst, Baby“, sagte er und stützte sich mit den Händen auf, bevor er zärtlich in ihre Lippe biss und Maggie küsste.

„Oh, Justice, ich dich auch.“ Fordernd hob sie die Hüfte und spreizte die Oberschenkel, um ihn willkommen zu heißen.

Mit einer einzigen Bewegung glitt er in sie. Maggie stöhnte auf, als sie ihn seit so langer Zeit wieder in sich fühlte, und schlang die Beine um seine Hüfte, um ihm noch näher zu sein. Doch das genügte ihr nicht, sie wollte ihn noch intensiver spüren. Stöhnend wand sie sich unter ihm, während er ihr Verlangen unaufhörlich steigerte.

Es ist so lange her, dachte sie. Sie wollte es jetzt nicht romantisch und zärtlich, sondern rau. Sie wollte, dass er genau das Gleiche empfand wie sie und ihr das auch zeigte.

„Mehr, Justice“, flüsterte sie. „Nimm mich.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Es ist schon so lange her, Maggie. Ich will dir nicht wehtun.“

Sie legte die Hände an sein Gesicht, versuchte, ruhiger zu atmen, und lächelte kopfschüttelnd. „Du musst dich nicht zurückhalten. Ich brauche dich, Justice. Und zwar alles von dir.“

Er presste die Zähne aufeinander, schlang einen Arm um ihre Taille und zog Maggie mit sich auf den Fußboden. Dabei blieb Justice ganz in ihr. Sie hielten einander eng umschlungen, als sie auf dem orientalischen Teppich landeten, der auf dem Holzboden lag. Sie sah ihn an, während er sich über sie beugte und ihre Wangen berührte. Verheißungsvoll lächelte er ihr zu. „Ich habe dir doch damals beim Kauf schon gesagt, dass diese verdammten Sofas viel zu weich sind.“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ich finde sie eigentlich ganz bequem. Aber okay, für das hier sind sie … zu weich.“

Wieder hob sie die Hüfte, um ihn tiefer in sich zu spüren. Sobald er sich auch nur etwas zurückzog, stöhnte sie ungeduldig auf. Doch bald gab auch er seine Zurückhaltung auf, presste sich fest an sie und küsste sie leidenschaftlich. Jetzt spürte sie alles von ihm. Nahm alles von ihm. Und seine Lust verschmolz mit ihrer.

Er hob ihre Beine und legte sie über seine Schultern, bevor er sie hart an sich zog. Sie stöhnte lustvoll auf, griff Halt suchend in den Teppich und bewegte sich mit Justice in einem Rhythmus, den sie stetig steigerten und der sie beide dem Höhepunkt entgegenführte.

„Ja, Justice“, rief sie keuchend. „Genau so.“

Wieder und wieder eroberte er ihren Körper und schürte ihr Begehren. Er nahm, was sie ihm gab, und schenkte ihr, wonach sie sich sehnte. Als sie in seine Augen sah, hatte sie das Gefühl, bis auf den Grund seiner Seele blicken zu können. Und in diesem Moment wusste sie, dass sie ohne ihn niemals die Frau sein könnte, die sie war.

Ohne ihn.

Dieser verrückte Gedanke erschütterte sie so sehr, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Trotz des sinnlichen Rausches, der ihren Körper erzittern ließ.

Im Moment der höchsten Lust strich er über ihre empfindsamste Stelle. Genau in diesem Augenblick schien alles um sie herum zu vergehen, und sie erreichte den Höhepunkt. Sie rief seinen Namen, doch hörte sie tief in sich eine leise Stimme, die sie mit der Frage quälte: Wird das für immer unsere letzte Begegnung sein?

Dann ließ auch Justice sich fallen. Ihr Name drang wie ein schmerzvolles Stöhnen aus seiner Kehle. Als er erschöpft auf sie sank, hielt Maggie ihn eng umschlungen, und sie beide erschauerten unter den Gefühlen, die sie durchströmten.

Und sollte ihr Herz gerade gebrochen worden sein, sie würde es ihm niemals verraten.

An diesem Wochenende gaben sie sich vollkommen ihrer Lust hin. Abgesehen von ein paar Ausflügen in die Küche verließen Justice und Maggie das große Schlafzimmer nicht.

Nach dem heftigen Zusammentreffen im Wohnzimmer hatte Justice gleich Phil, den Manager der Ranch, angerufen und ihn gebeten, sich in den nächsten Tage allein ums Geschäft zu kümmern. Auch wenn das erst einmal gar nichts bedeutete, war Maggie dennoch sehr froh darüber, mehr Zeit mit Justice zu haben.

Natürlich wusste sie, wie unvernünftig es gewesen war, wieder schwach zu werden. Solange sie Justice King liebte, würde sie niemals zur Ruhe kommen. Einerseits würden sie einander immer wieder verletzen, andererseits konnte sie jedoch auch nicht ohne ihn sein.

War das etwa vernünftig?

Sie seufzte leise und sah ihn an. Das Feuer im Kamin flackerte, während die Holzscheite allmählich niederbrannten. Draußen tobte ein Sturm, und Regen prasselte gegen die Fensterscheibe. Maggie hatte das Gefühl, dass sich auch in ihr ein kleines Unwetter zuzsammenbraute.

Was sollte sie jetzt tun? Sie hatte sich bemüht, ohne ihn zu leben, und die schlimmsten neun Monate ihres Lebens hinter sich. An dem Versuch, sich mit Arbeit abzulenken, war sie kläglich gescheitert. Denn dieses Leben hatte sich leer und kalt angefühlt. Die traurige Wahrheit war: Sie begehrte Justice und konnte sich gar nicht vorstellen, wie sie ohne ihn glücklich sein sollte.

Er war der beste Liebhaber, den sie jemals gehabt hatte. Jede seiner Berührungen tat ihr gut, jeder Atemhauch von ihm beruhigte sie. Und jedes geflüsterte Wort aus seinem Mund verhieß erneut grenzenlose Lust. Ganz egal, wie oft er sie zuvor in einen Rausch der Gefühle versetzt hatte. Sie spürte dieses feine Kribbeln immer noch lange, nachdem sie miteinander geschlafen hatten. Dann schloss Maggie die Augen und erinnerte sich daran, wie es sich angefühlt hatte, als er in ihr gewesen war. Fühlte, wie ihre Herzen im gleichen Rhythmus schlugen, und wunderte sich, dass zwei Menschen einander so nah und zugleich so fern sein konnten.

Sie beobachtete ihn, während er nackt aus dem Bett stieg und durch das Schlafzimmer lief. Durch die jahrelange Arbeit an der frischen Luft war Justice gleichmäßig gebräunt. Das dunkelbraune Haar reichte ihm bis zu den Schultern. Maggie hatte sein Haar schon immer besonders sexy gefunden. Was ihn aber so sehr anziehend machte, war, dass er offenbar keine Ahnung hatte, wie gut er aussah. Und wie gefährlich. Ihr Herz schlug sofort schneller, als sie seinen Rücken und seinen Po betrachtete. Justice bewegte sich mit einer natürlichen Anmut, die angeboren zu sein schien. Alles an ihm war fantastisch, das musste sie zugeben. Er hatte das gewisse Etwas, das Frauen dazu bewegen konnte, sich die Kleider vom Leib zu reißen und Halleluja zu schreien. Maggie bildete da keine Ausnahme.

Er hockte sich vor den Kamin und warf einen Holzscheit ins Feuer. Sofort loderten die Flammen auf, und es knisterte.

Maggie war in seinen Anblick versunken. Seine Beine waren muskulös und wohlgeformt. Sein Rücken und seine Schultern waren durch die jahrelange Arbeit auf der Ranch genauso gut trainiert. Als einer der Kings hätte er ohne Weiteres Männer einstellen können, die die schweren Arbeiten für ihn erledigt hätten. Maggie wusste, warum er es nicht tat. Für ihn war es eine Frage der Ehre.

Gemessen an der Zeit, in der er lebt, ist Justice King eigentlich ein altmodischer Mann, dachte Maggie. Sie strich mit einer Hand über den leeren Platz neben sich, wo er bis vor wenigen Minuten noch gelegen hatte. Lächelnd überlegte sie, in welche Epoche er hervorragend gepasst hätte, und stellte ihn sich als Highlander vor. Im Geiste sah sie Justice bereits vor sich – in einem vom Kampf zerfetzten Schottenrock und mit einem Schwert in der Hand.

Als spürte er, dass sie ihn beobachtete, sah er sie an. Das flackernde Licht des Feuers warf tanzende Schatten auf ihn und auf die Wände.

Plötzlich wirkte Justice so ernst, streng und unnahbar, dass es Maggie einen Stich versetzte.

Er war zwar ihr Ehemann, doch das Band, das sie noch zusammenhielt, war dünn und zerfasert. Im Bett erlebten sie glutvolle Leidenschaft, dort verstanden sie sich so gut, dass es ihr fast schon wehtat. Aber sobald sie sich wieder außerhalb des Betts aufhielten, wurde es kompliziert. Jeder von ihnen wollte etwas anderes. Sie beide beharrten hartnäckig auf dem jeweiligen Standpunkt, sodass Kompromisse undenkbar waren.

Der Sonntagabend war gekommen und das Wochenende fast vorüber. Schon bald musste sie wieder in ihre Welt zurückkehren. Zu wissen, dass die Zeit mit ihm zu Ende ging, löste einen unfassbaren Schmerz in Maggie aus.

Draußen heulte der Sturm, der von der Küste herüberwirbelte, gegen das Fenster prasselte Regen und sie hörten den Wind leise pfeifen. Justice fiel auf, dass Maggie nachdenklich geworden war.

Das ist kein gutes Zeichen, sagte er sich, als er merkte, dass seine Frau ihn beobachtete. Er kannte diesen Gesichtsausdruck – der bedeutete, dass sie ihm gleich etwas sagen würde, das ihm mit Sicherheit nicht gefiel. Es würde Ärger geben.

Im Grunde hatte er damit schon das ganze Wochenende über gerechnet. Nichts hatte sich verändert. Zweifellos harmonierten sie im Bett ausgezeichnet. Aber was den Rest betraf, waren sie meilenweit voneinander entfernt. Auch der großartigste Sex konnte das nicht ausgleichen.

Ihr rötlich schimmerndes Haar ergoss sich wie flüssige Seide auf dem Kissen. Maggie hatte sich das dunkelblaue Laken bis zur Brust hochgezogen, doch ihr langes Bein schaute unter der Decke hervor. Justice wusste, dass er diesen Anblick niemals vergessen würde, egal was passieren mochte. Er würde wie eine Fotografie in seinem Gedächtnis gespeichert sein. Immer wenn er in Zukunft an Maggie dachte, hätte er vor Augen, wie sie heute dagelegen hatte.

Diese Erinnerung würde ihn allerdings auch für den Rest seines Lebens quälen.

„Justice“, sagte sie, „wir müssen reden.“

„Warum?“ Er stand auf und ging zu dem Stuhl, auf den er seine Jeans geworfen hatte. Er nahm sie und zog sie wieder an. Ein Mann, der mit Maggie King redete, sollte nicht ohne Hosen dastehen, fand Justice.

„Tu’s nicht.“

Irritiert hob er den Blick. „Was soll ich nicht tun?“

„Verschließ dich nicht vor mir. Nicht dieses Mal. Nicht jetzt.“

„Ich tue doch gar nichts, Maggie.“

„Genau darum geht es doch.“ Sie setzte sich auf.

Am liebsten hätte Justice sie gepackt, an sich gezogen und so fest umarmt, dass sie keine Möglichkeit mehr gehabt hätte, einen Streit anzufangen, den keiner von ihnen gewinnen konnte.

Ungeduldig schob sie sich die ungebändigten Haarsträhnen auf den Rücken. „Du wirst mich nicht bitten zu bleiben, oder?“

Warum sollte ich, dachte Justice. Sie ist verdammt noch mal meine Frau. Außerdem ist sie doch diejenige, die gegangen ist.

Statt etwas zu sagen, knöpfte er sich nur kopfschüttelnd die Jeans zu. Ein Mann konnte leicht aus dem Gleichgewicht geraten, wenn er mit Maggie King sprach. Justice redete erst weiter, als er wieder fest auf den nackten Füßen stand. „Was würde sich ändern, wenn ich dich bitte zu bleiben? Es würde sowieso darauf hinauslaufen, dass du wieder deine Sachen packst und gehst.“

„Das müsste ich nicht, wenn du mir etwas entgegenkommen würdest.“

„Das werde ich in diesem Fall ganz bestimmt nicht“, erwiderte er, obwohl er kaum ertragen konnte, ihrem schmerzerfüllten Blick zu begegnen.

„Und warum nicht?“ Sie sprang aus dem Bett, ließ das Laken fallen und stellte sich direkt vor ihn. Nackt und stolz.

Sein Körper reagierte sofort, trotz der unzähligen Male, die sie sich in den letzten Stunden geliebt hatten. Anscheinend änderte sich das nie, wenn es um Maggie ging. „Wir sind, wie wir sind“, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust. „Du willst Kinder, ich nicht. Punkt.“

Er sah ihr an, dass sie nachdachte und sich nur mühsam beherrschte, um nicht auf ihn loszugehen. Maggies irisches Temperament hatte ihn von Anfang an fasziniert. Sie handelte immer leidenschaftlich, wenn sie für etwas eintrat – und zwar unabhängig davon, wer vor ihr stand. Diesen Zug an ihr liebte Justice, auch wenn es ihn manchmal rasend machte.

„Verdammt noch mal, Justice!“ Sie ging zu dem Stuhl, auf dem ihre Kleidungsstücke lagen, und griff nach ihrer Unterwäsche. Während sie sich Slip und BH anzog, fuhr sie kopfschüttelnd fort: „Du bist also bereit, alles zwischen uns aufzugeben, bloß weil du kein Kind willst?“

Ihre Frage ärgerte ihn, doch er war nicht bereit, sich ein weiteres Mal auf diese Diskussion einzulassen. „Ich habe dir schon vor der Hochzeit gesagt, wie ich darüber denke, Maggie“, antwortete er ruhig und gefasst. Er wusste, dass dieser Ton sie etwas beruhigen würde.

Wie vermutet strich sie die Haarsträhne aus dem Gesicht und funkelte ihn düster an. Während sie sich ihre blassrosa Bluse überstreifte und zuknöpfte, entgegnete Maggie jedoch ärgerlich: „Ja, ich weiß. Aber ich dachte, dass du damals keine Kinder haben wolltest. Ich wusste doch nicht, dass du nie gemeint hast.“

„Das ist dein Problem“, erwiderte er sanft.

„Weil du kein Interesse daran gehabt hast, dieses Missverständnis aufzuklären!“

„Maggie“, sagte er streng. „Müssen wir wirklich schon wieder von vorn anfangen?“

„Warum zum Teufel denn nicht?“ Sie zeigte auf das Bett. „Wir haben ein unglaubliches Wochenende miteinander verbracht, Justice. Und du willst mir erzählen, dass du rein gar nichts empfindest?“

Würde er das behaupten, wäre er ein Lügner. Doch selbst wenn er ihr gestand, was er empfunden hatte – es würde nichts ändern. „Das habe ich nicht gesagt.“

„Das musst du auch nicht! Die Tatsache, dass du mich gehen lässt … wieder einmal … erklärt alles.“

Wütend biss er die Zähne zusammen. Sie glaubte also, sie würde ihn durchschauen? Dass sie beurteilen konnte, was in ihm vorging, und wusste, warum er so handelte? Sie war weit davon entfernt! Und sie wird es auch niemals verstehen, sagte er sich.

„Verdammt, Justice! Du hast gar nicht vor, dich anders zu verhalten. Selbst wenn du es dir anders überlegen würdest, oder? Oh nein. Schließlich bist du Justice King. Dem sein Stolz über alles geht …“

Er holte tief Luft und verschränkte die Arme vor der Brust. „Maggie …“

Warnend hob sie die Hand, um ihn davon abzuhalten weiterzusprechen. Und obwohl er spürte, dass Maggie gerade in Rage geriet, ließ er sie gewähren.

„Weißt du was? Dein Stolz hängt mir zum Hals raus, Justice! Der große Justice King. Immer Herr der Lage.“ Sie stemmte die Hände in die Hüfte und hob den Kopf. „Du steckst so tief in deiner eigenen Welt fest, dass du nie einen Kompromiss eingehen wirst.“

„Warum zum Teufel sollte ich auch?“ Justice ging auf sie zu, blieb dann aber abrupt stehen. Er wusste, wenn er sich noch einen Schritt weiter vorwagte, würde er ihren betörenden Duft einatmen und wäre verloren. Dann hätte Justice sie hochgehoben und zurück zum Bett getragen, um noch einmal mit ihr zu schlafen – aber was würde das ändern? Nichts. Früher oder später würden sie wieder denselben Streit führen, der schließlich den Schlusspunkt ihrer Ehe bedeutet hatte.

„Weil an unserer Ehe zwei Menschen beteiligt sind, Justice. Es geht nicht nur um dich.“

„Stimmt“, antwortete er sachlich. Er hasste laute Auseinandersetzungen, weil sie zu nichts führten. Wenn zwei Menschen entgegengesetzte Meinungen hatten, half Gebrüll auch nicht weiter. „Du willst einen Kompromiss? Jeder kommt dem anderen einen kleinen Schritt entgegen? Dann sag mir, wie das funktionieren soll, Maggie. Sollen wir uns auf ein halbes Kind einigen?“

„Sehr witzig, Justice!“, erwiderte sie und stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du weißt, dass mir Familie schon immer wichtig gewesen ist. Und dass es immer noch so ist.“

„Und du weißt, wie ich darüber denke.“ Ohne den Blick von ihr abzuwenden, sagte er: „In diesem Fall gibt es keinen Kompromiss, Maggie, und das weißt du. Ich kann dir nicht geben, was du willst, und du kannst nicht ohne glücklich werden.“

Mit einem Mal schien alle Leidenschaft aus ihr zu weichen. Die Niedergeschlagenheit, die sich nun in ihren noch vor wenigen Augenblicken zornig funkelnden Augen widerspiegelte, schmerzte Justice. Er ertrug es kaum, wenn Maggie den Kampfgeist verlor. Vor allem nicht, wenn er daran schuld war. Aber das würde die Situation auch nicht retten. Nicht hier, nicht jetzt und zu keiner anderen Zeit.

„Schön“, sagte sie leise. „Das war’s dann. Endgültig. Wieder einmal.“

Hastig hob Maggie ihre Hose auf und zog sie an. Kopfschüttelnd stopfte sie die Bluse in den Bund und schlüpfte in ihre Stiefel. Dann nahm sie ihre Haare im Nacken zusammen und drehte sie zu einem Knoten.

Als sie fertig war, sah Maggie ihn lange an.

Justin hätte ihr diesen Streit so gern erspart. Doch dieses Wochenende hatte ihm endgültig bewiesen, dass es für sie das Beste war, wenn er sich von ihr fernhielt. Auch wenn der Preis dafür war, dass sie ihn hasste. Es war verdammt noch mal besser für sie, wenn sie ihr Leben so weiterführte, wie sie es sich wünschte.

Auch wenn ihm allein bei der Vorstellung, dass Maggie einen anderen Mann fand, das Herz brach.

Energisch hängte sie sich die Tasche über die Schulter und blickte ihn an. „Ich schätze, es ist das Beste, wenn ich mich einfach nur für dieses Wochenende bedanke.“

„Maggie …“

Kopfschüttelnd ging sie zur Tür. Als sie an ihm vorbeikam, blieb sie noch einmal stehen. „Unterschreib endlich die verdammten Scheidungspapiere, Justice!“

Als sie weitergehen wollte, legte er ihr die Hand auf den Arm. „Draußen regnet es in Strömen. Wieso bleibst du nicht einfach hier, bis der Sturm sich gelegt hat?“

Maggie entzog ihm ihren Arm. „Ich kann keine Minute länger hierbleiben. Außerdem sind wir kein Paar mehr, Justice. Ab sofort musst du dir meinetwegen nicht mehr den Kopf zerbrechen.“

Kurz darauf hörte er, wie die Tür ins Schloss fiel. Justice ging zum Fenster und blickte in den Hof. Der Wind zerzauste Maggie das Haar, und die langen roten Strähnen wehten ihr ins Gesicht, während der Regen ihre Kleidung in Sekundenschnelle durchnässte. Schließlich stieg Maggie in ihren Wagen und ließ den Motor anspringen. Justice sah, wie die Scheinwerfer aufflackerten, sie den Wagen wendete und die Ranch verließ.

Er hatte das Gefühl, jemand würde einen schweren Stein auf seinen Brustkorb legen, als er den Lichtern nachblickte, die in der Dunkelheit kleiner wurden. Justice schlug mit beiden Fäusten gegen die Fensterscheibe und ließ seinem Schmerz und seiner Wut freien Lauf.

3. KAPITEL

Justice schleuderte seine Gehhilfe quer durch den Raum und hörte mit Genugtuung, wie sie scheppernd zu Boden fiel. Er hasste dieses verdammte Ding. Genauso hasste er es, sich schwächer zu fühlen, als er eigentlich war, und Hilfe in Anspruch nehmen zu müssen. Vor allem aber hasste er es, dass sein älterer Bruder Jefferson gekommen war, um ihm zu helfen.

Ärgerlich starrte er Jefferson an und stemmte sich schließlich aus dem Sessel. Als er zum Fenster hinüberging, um auf den Hof zu schauen, nahm Justice seine ganze Willenskraft zusammen, um nicht zu hinken. Sonnenstrahlen drangen durch das Fenster und tauchten das Zimmer in ein warmes Licht.

Aus zusammengekniffenen Augen sah Justice seinen Bruder an. Eine Armlänge von ihm entfernt blieb er stehen. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich laufen kann! Ich brauche keinen verdammten Therapeuten.“

Kopfschüttelnd schob Jefferson die Hände in die Taschen seines wahrscheinlich fünftausend Dollar teuren Jacketts. „Du bist wirklich der sturste Hund, den ich kenne. Und als Mitglied dieser Familie weiß ich, wovon ich spreche.“

„Wie amüsant“, entgegnete Justice und streckte übertrieben elegant eine Hand aus, um sich an der Wand abzustützen. Bei dem Versuch, sich gerade zu halten und gleichzeitig sein krankes Bein zu entlasten, ballte er die andere Hand zur Faust, sodass die Fingerknöchel hell hervortraten. Doch Justice weigerte sich strikt, vor Jefferson eine Schwäche zu zeigen. „Und jetzt verschwinde!“

„Genau deswegen bin ich hier.“

„Wie meinst du das?“

„In den letzten Monaten hast du drei Physiotherapeuten in die Flucht geschlagen, Justice.“

„Die habe ich vorher auch angeschleppt“, entgegnete er.

Seufzend verdrehte Jefferson die Augen. „Du hast einen dreifachen Bruch, Kumpel. Du bist operiert worden. Deine Knochen sind in Ordnung, aber deine Muskeln sind schwach, verstehst du? Du weißt genau, dass du einen Therapeuten brauchst.“

„Nenn mich nicht ‚Kumpel‘! Außerdem komme ich allein klar.“

„Sicher, das sehe ich.“ Jefferson warf einen wissenden Blick auf Justices Faust.

„Gibt’s nicht noch irgendein hirnverbranntes Filmprojekt, an dem du arbeiten musst?“, konterte Justice. Jefferson war Geschäftsführer der King-Studios und ein großer Name im Filmgeschäft. Der Mann liebte Hollywood. Er war verrückt danach, in der Weltgeschichte umherzureisen, Deals zu machen, Talente zu entdecken und Drehorte zu entdecken. So fest verwurzelt, wie Justice es mit seiner Ranch war, so ruhelos war Jefferson.

„Zuerst kümmere ich mich um meinen hirnverbrannten Bruder.“

Justice lehnte sich noch etwas stärker an die Wand. Sollte Jefferson nicht bald verschwinden, brach er bald noch vor den Augen seines Bruders vor Erschöpfung zusammen. Ob es Justice passte oder nicht, sein gesundes Bein war einfach noch zu schwach. Und das machte ihn furchtbar ungeduldig.

All das hatte er einem dummen Unfall zu verdanken. Eines schönen Morgens war sein Pferd in einem Erdloch stecken geblieben. Justice war sofort abgesprungen, doch im nächsten Moment war das Tier auf ihn gefallen, und unter seinem Gewicht hatte es Justice das Bein zerschmettert. Kurze Zeit danach war es dem Pferd schon wieder gut gegangen. Allerdings hatte Justice einen komplizierten Bruch davongetragen. Nach der Operation hatte er nun genug Metall im Körper, um jedem Sicherheitsbeamten im Flughafen Albträume zu bescheren. Außerdem waren seine Muskeln so schwach, dass es ihm immer noch große Mühe bereitete, sich zu bewegen.

„Es ist deine eigene verdammte Schuld“, sagte Jefferson, als hätte er die Gedanken seines Bruders erraten. „Du hättest genauso gut den Jeep nehmen können, statt dich auf dein Pferd zu schwingen.“

„Da spricht der Mann, der offenbar vergessen hat, wie es ist, im Sattel zu sitzen und eine Herde zusammenzutreiben.“

„Richtig bemerkt“, erwiderte Jefferson. „Ich habe weder Kosten noch Mühen gescheut, um die Ausritte am frühen Morgen zu vergessen. Nur um die Spur eines Rindes aufzunehmen, das zu dumm ist, den Weg zur eigenen Ranch zurückzufinden!“

Deshalb war Jeff der Hollywoodmogul und Justice der Rancher. Sobald sie alt genug gewesen waren, hatten sie sich daran gemacht, ihre Träume zu verwirklichen. Jefferson hatte schon immer zum Film gewollt, Justice in die Natur. Auf der Ranch, inmitten des weiten Landes, konnte Justice frei atmen. Die harte Arbeit machte ihm nichts aus. Wie sehr er das alles genoss! Und sein Bruder wusste ganz genau, warum er sich gegen den Jeep entschieden hatte.

„Du bist hier aufgewachsen, Jeff“, erwiderte Justice. „Du weißt verdammt gut, dass man die Schluchten viel besser mit einem Pferd durchquert. Außerdem kann der Motorenlärm die Herde erschrecken. Und Stress kann die Milchproduktion der Tiere negativ beeinflussen. Ganz zu schweigen von den Schäden, die ein Jeep auf den Rasenflächen anrichtet …“

„Schon gut“, unterbrach Jeff ihn und hob abwehrend die Hände. „Ich habe das alles schon einmal von Dad gehört, vielen Dank.“

„Meinetwegen. Wir können gern über was anderes reden. Erklär mir doch mal Folgendes.“ Justice beugte sich vor und rieb sich vorsichtig das gebrochene Bein. „Wer hat dich eigentlich gebeten, in mein Leben zu platzen und Physiotherapeuten anzuheuern, die ich nicht brauche?“

„Eigentlich“, antwortete Jefferson grinsend, „waren das Jesse und Jericho. Mrs. Carey hat uns die Adressen gegeben. Wir wollen dich doch alle wieder auf den Beinen sehen.“

Justice seufzte. „Tatsächlich? Und warum bist du dann der Einzige hier?“

Jefferson zuckte mit den Schultern. „Weißt du, Jesse lässt Bella im Moment ungern allein. Auch wenn sie nicht die einzige Frau auf der Welt ist, die schwanger ist.“

Justice nickte und dachte lächelnd an seinen jüngsten Bruder. „Stimmt. Weißt du, dass er mir ein Buch geschickt hat? So wird man der beste Onkel der Welt.“

„Das haben Jericho und ich auch bekommen. Schon verrückt, dass er sich vom Surfer und Sunnyboy zum treuen Ehemann und werdenden Dad verwandelt hat.“

Justice schluckte. Er freute sich für seinen Bruder. Doch der Gedanke, dass Jesse bald Vater sein würde, war für ihn selbst hart. Um vom Thema abzulenken, fragte er: „Und? Wo steckt Jericho?“

„Hat Urlaub“, antwortete Jefferson. „Würdest du ab und zu mal deine E-Mails lesen, wüsstest du das. Er muss bald wieder zu einem Einsatz und hat noch ein paar freie Tage. Er tankt gerade etwas Sonne in Mexiko. Bei unserem Cousin Rico im Hotel.“

Jericho war bei den Marines. Er liebte dieses Leben und machte seinen Job gut. Obwohl Justice das wusste, hörte er nicht gern, dass sein Bruder sich wieder in gefährliche Situationen begab.

Im Stillen fragte Justice sich, warum er seine E-Mails eigentlich nicht gecheckt hatte. Die Wahrheit war, dass seine Stimmung seit dem Unfall auf den Nullpunkt gefallen war. Er hätte sich doch denken können, dass seine Brüder ihn in dieser Situation nicht allein ließen.

„Deswegen bist du also hier“, meinte er. „Du hast das kürzeste Streichholz gezogen!“

„So sieht es aus.“

„Warum bin ich nur kein Einzelkind?“, murmelte Justice scherzhaft.

„Vielleicht im nächsten Leben.“ Jefferson zog die Hand aus der Hosentasche und warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

„Lass dich nicht aufhalten, wenn du los musst“, kommentierte Justice grinsend. „Ich komme zurecht.“

„Ich habe Zeit“, sagte sein Bruder ruhig. „Mich wirst du erst los, wenn die neue Therapeutin hier ist und ich sicher sein kann, dass du sie nicht verjagst.“

Mürrisch entgegnete Justice: „Warum zum Teufel kannst du mich nicht einfach in Ruhe lassen? Ich brauche keine Hilfe! Genauso wenig brauche ich all diese Therapeuten, die wie ein Heuschreckenschwarm über mich herfallen.“ Er stöhnte kurz auf, als er den stechenden Schmerz wieder im Bein spürte. „Und diese Dame wird ganz bestimmt nicht mein Haus betreten, Jeff. Das solltest du ihr am besten gleich ausrichten.“

„Oh.“ Jeff lächelte breit. „Ich glaube, diese Dame wirst du ganz bestimmt hineinbitten.“

„Da irrst du dich.“

In diesem Augenblick läutete es, und Justice hörte, wie seine Haushälterin durch die Empfangshalle zur Tür eilte. Ungehalten warf er Jeff einen drohenden Blick zu. „Sieh zu, dass sie wieder verschwindet, hörst du? Ich komme auch ohne fremde Hilfe wieder auf die Beine.“

„Das hast du lange genug versucht, Justice“, entgegnete Jefferson, ohne die Miene zu verziehen. „Du kannst ja kaum gerade stehen, ohne dir irgendwo den Kopf zu stoßen.“

Justice hörte, wie Mrs. Carey jemanden an der Tür begrüßte. Ein letztes Mal bekniete er seinen Bruder. „Ich will das alleine schaffen!“

„Du willst immer alles alleine schaffen, du sturer Kerl. Aber jeder Mensch braucht irgendwann einmal Hilfe, Justice. Sogar du.“

„Verdammt, Jefferson …“

Zwei melodisch klingende Frauenstimmen drangen zu ihnen herüber. Erst sehr laut, dann leiser, und schließlich hörte Justice nur noch ein geheimnisvolles Wispern. Das war kein gutes Zeichen. Denn das hieß, dass seine Haushälterin mit der neuen Therapeutin auf dem Weg zu ihm war. Hält in diesem Haus denn keiner mehr zu mir, fragte Justice sich und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, bevor er sich das Gesicht rieb.

Er verabscheute es zutiefst, Kontrolle abgeben zu müssen. Und das war seit seinem Unfall noch schlimmer geworden. Da Justice nicht ausreiten konnte, musste er sich auf die täglichen Berichte seines Ranchverwalters verlassen. Außerdem musste er seiner Haushälterin darin vertrauen, dass sie sich um die notwendigen Dinge kümmerte.

Er wollte endlich sein verdammtes Leben zurück! Mit irgendeinem Fremden, der an seinem Bein herumwerkelte, würde das aber niemals klappen. Denn der einzige vernünftige Weg war immer noch, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen. Und Justice war völlig gleichgültig, ob das den anderen passte. Schließlich waren es sein Leben und seine Ranch. Er würde alles erledigen. So, wie er es gewohnt war.

Und zwar auf seine Weise.

Als er hörte, wie die Schritte näher kamen, warf er einen trotzigen Blick Richtung Tür. Er war kampfbereit. Seine Brüder sollten sich noch wundern.

Plötzlich nahm er die zarten Schritte auf dem Parkett wahr, und alles schien sich in ihm zusammenzuziehen. Ein merkwürdiges Gefühl überkam ihn. Er konnte sich nicht erklären warum, aber aus irgendeinem Grund wurde ihm flau im Magen.

Justice warf seinem Bruder einen fragenden Blick zu. „Wen zum Teufel hast du engagiert?“

Maggie. Er starrte sie an und sog ihren Anblick förmlich in sich auf. Wie ein Verdurstender, der bereits beim ersten Schluck Wasser zu ertrinken drohte, kam er sich vor. Sie trug Jeans, schwarze Stiefel und ein langes grünes T-Shirt. Justice rührte sich nicht von der Stelle. Maggie sah kurviger aus als beim letzten Mal, irgendwie üppiger. Die roten Locken fielen ihr weich auf die Schultern, einige Strähnen hingen ihr ins Gesicht. Den Blick hielt sie fest auf ihn gerichtet, ihren Mund umspielte ein feines Lächeln.

„Überraschung“, sagte sie leise.

Nicht nur das, dachte er. Überraschung. Schock. Fassungslosigkeit.

Bei der nächstbesten Gelegenheit würde er Jefferson umbringen.

Fürs Erste durfte er aber auf keinen Fall die Haltung oder den festen Stand verlieren. Maggie sollte sehen, dass er sie hier nicht brauchte. Sie war wirklich die Letzte, von der er bemitleidet werden wollte. Den Kopf stolz gehoben, sah er sie an und sagte: „Das ist ein Missverständnis, Maggie. Ich brauche dich hier nicht. Du kannst also wieder gehen.“

Als er beobachtete, dass sie bei seinen Worten zusammenzuckte, fühlte er sich wie der Mistkerl, den Jefferson ihn geschimpft hatte. Doch es war am besten für sie, wenn sie wieder ging. Er wollte nicht, dass sie hier war.

„Justice“, meinte sein Bruder und seufzte tief.

„Ist schon gut, Jeff“, erwiderte Maggie und ging, die Schultern gestrafft und kampfeslustig, quer durchs Zimmer. „Die schlechte Laune deines Bruders kenne ich zur Genüge.“

„Ich bin nicht schlecht gelaunt.“

„Natürlich nicht.“ Sie lächelte. „Du bist ein Ausbund an Gastfreundschaft. Ich kann deine Wärme und Zuvorkommenheit förmlich spüren.“ Eindringlich sah sie ihn an. „Warum stehst du?“

„Bitte?“

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Jeff versuchte, einen Lachanfall zu unterdrücken und es mit leisem Husten zu überspielen. Es gelang ihm nicht.

„Du hast doch gehört, was ich gesagt habe.“ Maggie schritt zielstrebig durch das Zimmer. Als Justice sich keinen Zentimeter bewegte, murmelte sie etwas Unverständliches vor sich hin, bevor sie ihm einen Sessel hinschob und Justice energisch dazu drängte, sich zu setzen. Er bemühte sich natürlich, sich die Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Aber es fühlte sich gut an, die Beine zu entlasten.

„Wirklich, Justice, hast du denn gar kein Gespür für dich?“, fuhr sie fort. „Du kannst doch nicht dein volles Gewicht auf das gebrochene Bein verlagern. Oder willst du bald wieder flach auf dem Rücken liegen? Warum benutzt du nicht wenigstens einen Gehstock?“

„Habe ich nicht.“

„Er hat ihn quer durchs Zimmer geschleudert“, erklärte Jeff.

„Das war klar.“ Maggie sah sich schnell um, entdeckte die Gehhilfe und hob sie auf. Dann tippte sie mit der Spitze gegen Justices Brust und sagte: „Wenn du stehst, benutzt du ab sofort den Stock.“

„Ich werde keine Anweisungen von dir entgegennehmen, Maggie.“

„Doch, das wirst du.“

„Für den Fall, dass du noch nicht gemerkt hast, wie gleichgültig mir das alles ist: Hiermit bist du offiziell gefeuert.“

„Das kannst du nicht.“ Sie beugte sich zu ihm herunter, um ihm in die Augen zu sehen. „Jefferson hat mich angestellt. Er bezahlt mich, damit wir dich wieder auf die Beine bringen.“

„Dazu hat er kein Recht.“ Justice warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu, der Jefferson allerdings völlig kaltließ. Ganz im Gegenteil, Jeff schien sich sogar prächtig zu amüsieren.

Maggie straffte sich, stemmte die Hände in die Hüfte und starrte Justice regelrecht in Grund und Boden. „Er hat mich angestellt, Justice. Oh, und übrigens habe ich von der Sache mit den drei anderen Therapeuten gehört, die hier gewesen sind …“

Wieder funkelte Justice seinen Bruder zornig an, der hinter Maggie stand. Im nächsten Moment sah er wieder zu ihr und hörte ihr wieder zu.

„… und du kannst gern deinen Gehstock nach mir werfen. Oder mich beschimpfen. Mir machst du damit keine Angst. Versuch’s also erst gar nicht.“

„Ich will dich hier nicht haben.“

„Ja“, erwiderte sie, und ihr Blick wirkte traurig. „Das hast du schon mehrmals gesagt. Du kannst es dir aber auch ganz einfach sparen. Denn jetzt bin ich hier. Und ich bleibe. Bis du wieder stehen kannst, ohne vor Schmerz das Gesicht zu verziehen. Und weißt du, was das Beste wäre? Du tust einfach genau das, was ich dir sage.“

„Und warum?“

„Justice.“ Sie stützte sich mit den Händen auf die Armlehnen des Sessels. Schließlich war sie ihm so nah, dass er ihren Atem fast auf dem Gesicht spürte. „Wenn du auf mich hörst, wirst du wieder gesund. Und je früher das ist, desto früher wirst du mich wieder los.“

„Du solltest auf sie hören“, warf Jeff ein.

Justice ignorierte seinen Bruder einfach. Sein Blick war fest auf Maggie gerichtet. Ihr Duft hüllte ihn sanft ein, unwillkürlich dachte er an Wildblumen im Sommer. Herausfordernd sah sie ihn an.

Jetzt, da er den ersten Schock überwunden hatte, konnte er nur beten, dass sie so schnell wie möglich ging. Ihre bloße Anwesenheit war die reinste Folter. Justice spürte, wie der feste Stoff seiner Jeans plötzlich spannte. Zum Glück hatte Maggie ihn in den Sessel gedrückt. Denn sonst hätten sie und Jeff deutlich sehen können, welche Wirkung ihre Nähe auf ihn hatte.

Maggies Herz begann schneller zu klopfen, während sie ihn ansah. Wieder in seiner Nähe zu sein beruhigte sie. Einerseits. Andererseits zerriss es sie auch regelrecht vor Sehnsucht. Maggie fühlte sich gleichzeitig erleichtert und miserabel.

Aber sie hatte Jeffersons Bitte, herzukommen und zu helfen, unmöglich ausschlagen können. Immerhin war Justice noch ihr Ehemann. Auch wenn ihm das vielleicht gar nicht bewusst war. Wahrscheinlich hatte er nicht einmal mitbekommen, dass sie die Scheidungspapiere, die er ihr unterschrieben zurückgeschickt hatte, gar nicht dem Gericht vorgelegt hatte. Falls doch, das war Maggie klar, wäre Justice sowieso zu stur gewesen, um sich bei ihr zu melden und nachzufragen.

Und sie? Sie hatte ihre Gründe, ihre Entscheidung hinauszuzögern.

Das war seltsam genug. Denn seit sie das letzte Mal auf der Ranch gewesen war, hatte sie sich eigentlich vorgenommen, das Band zwischen ihnen für immer zu lösen. Aber dann hatte sich alles geändert. Plötzlich hatte sie begonnen, ihren Entschluss zu hinterfragen. Denn ihr Leben hatte eine unerwartete Wende genommen – womit Maggie niemals gerechnet hätte. Eine angenehme Wärme erfüllte sie bei dem Gedanken daran, und sie spürte, dass sie weich lächelte. Ganz egal, was Justice sagte oder tat, sie bedauerte nichts.

Natürlich war das auch einer der Gründe, aus denen sie sich bereit erklärt hatte, ihm zu helfen. Sie wäre jedoch auch sonst gekommen, weil sie den Gedanken nicht ertragen hätte, dass Justice litt und Hilfe brauchte. Aber da war noch etwas anderes. Maggie hatte Jeffersons Bitte angenommen, weil sie jetzt die Gelegenheit bekam, ihrem Mann zu zeigen, was er entbehrte. Vielleicht konnte sie ihm ja die Augen für all die neuen Möglichkeiten öffnen, die vor ihm lagen.

Als ihr jetzt allerdings auffiel, wie unleidlich er dreinschaute, kamen ihr doch Zweifel.

Wie auch immer, sie war hier. Und solange sie blieb, würde sie alles versuchen, um Justice wieder gesund zu machen. „Also, Justice, was willst du? Weiter den harten Cowboy spielen? Oder wirst du mit mir zusammenarbeiten?“

„Ich habe dich nicht gebeten herzukommen“, erwiderte er, ohne seinen Bruder eines Blickes zu würdigen.

„Nein, das hast du nicht.“ Maggie zuckte nicht zurück. „Jeder weiß, der große King braucht nichts und niemanden. Du kommst prima allein zurecht, was? Warum begleitest du mich dann nicht ganz einfach zur Tür?“

Er sah sie mit einem gefährlichen und entschlossenen Blick an. Einen Moment lang fürchtete Maggie fast, dass er tatsächlich aufstehen und schließlich hinfallen könnte. Doch nichts geschah.

„Also gut. Du kannst bleiben“, presste Justice hervor.

„Wow.“ Theatralisch legte sie sich eine Hand auf ihre Brust, als würde sie vor Dankbarkeit zerfließen. „Danke.“

Er funkelte sie wütend an.

Plötzlich räusperte Jefferson sich und sah fröhlich zwischen ihnen hin und her. „Na dann. So, wie es aussieht, ist meine Arbeit hier getan. Justice, versuch einfach, dich nicht wie ein Ekelpaket zu benehmen! Und Maggie …“ Zum Abschied drückte er ihr einen freundschaftlichen Kuss auf die Stirn. „Viel Glück!“

Gut gelaunt drehte Jefferson sich um und ging.

„Er hätte dich nicht anrufen dürfen“, sagte Justice leise.

„Wen hätte er denn sonst fragen sollen?“ Maggies Blick fiel auf seine rechte Hand, mit der er krampfhaft den Gehstock umklammert hielt. Sie wusste, dass Justice wütend und frustriert war. Ihr Ehemann akzeptierte keine Grenzen. Einen Gehstock benutzen zu müssen nagte an seinem Selbstbewusstsein. Kein Wunder, dachte Maggie, denn dadurch wirkt er so kraftstrotzend wie ein Berglöwe, der mit einem Bein in der Falle sitzt.

Er atmete tief aus. „Ich könnte Mrs. Carey bitten, dich hinauszuwerfen.“

Sie lachte kurz auf. „Das würde sie niemals tun. Dafür mag sie mich viel zu sehr. Außerdem brauchst du mich.“

„Ich kann mich gut allein um mich kümmern.“

Ein Anflug von Empörung überkam sie. „Das ist so typisch für dich, Justice! Du erwartest, dass alle so selbstbewusst und unabhängig durch die Welt marschieren wie du. Ganz nach dem Motto: Hilf dir selbst, sonst hilft dir keiner.“

„Und? Was soll falsch daran sein? Ein Mann muss für sich selbst sorgen können.“

„Warum?“ Seufzend hob sie die Hände und ließ sie wieder fallen. „Warum muss immer alles so laufen, wie du willst? Wieso begreifst du nicht, dass jeder Mensch irgendwann mal einen anderen braucht?“

„Ich brauche keinen.“

„Oh nein, du natürlich nicht. Nicht Justice King. Du bittest nie um Hilfe. Du würdest niemals zugeben, wenn du irgendetwas oder irgendjemanden brauchst. Verdammt, du bist ja nicht einmal in der Lage, das Wörtchen bitte zu benutzen.“

„Warum auch?“

„Du bist wirklich ein harter Brocken“, sagte Maggie.

„Und das solltest du auch lieber nicht vergessen.“

„Na gut, ich werd’s mir merken.“ Sie ging einen Schritt auf ihn zu und half ihm gegen seinen Willen auf die Beine. Als er stand, sah sie ihn eindringlich an. „Solange du dich daran erinnerst, dass du meine Anweisungen zu befolgen hast. Und natürlich vorausgesetzt, du willst gesund werden.“

In dieser Nacht lag Justice allein in dem Bett, das er einmal mit seiner Ehefrau geteilt hatte. Er war aufgewühlt, wütend und verletzt. Er wollte nicht, dass Maggie ihn wie einen Patienten betreute. Den ganzen Nachmittag lang hatte sie seine Bewegungen kontrolliert, ihm das Bein massiert, ihm gesagt, wie er sich richtig bewegte … Ihr professionelles und distanziertes Verhalten störte ihn.

Jedes Mal, wenn sie ihn berührte, wurde ihm heiß. Es war unmöglich gewesen, seine Erregung vor ihr zu verbergen, doch sie hatte es einfach ignoriert – was ihn nur noch zorniger gemacht hatte. Als ob er ihr nichts bedeuten würde! Als ob das bloß ein Job wäre!

Wahrscheinlich sieht sie es tatsächlich so, dachte er. Was habe ich denn erwartet? Schließlich sind wir geschieden.

Ungehalten griff er zum Telefon, das auf dem Nachttisch lag, tippte wütend eine Nummer ein und wartete. Als sich sein Bruder meldete, fuhr Justice ihn scharf an: „Mach, dass sie aus meinem Haus verschwindet!“

„Nein.“

„Verdammt noch mal, Jefferson“, rief er und warf kurz einen Blick auf die geschlossene Schlafzimmertür. Er wusste, dass Maggie und Mrs. Carey draußen auf dem Flur herumliefen, und wollte nicht von ihnen gehört werden. Deswegen zwang Justice sich, die Stimme zu senken. „Ich will sie nicht hier haben. Ich habe halbwegs verkraftet, dass sie mich verlassen hat. Sie jetzt direkt vor der Nase zu haben macht alles nur schlimmer.“

„Tja, Pech gehabt“, entgegnete Jefferson. „Justice, du brauchst Hilfe, ob du nun willst oder nicht. Du weißt, dass Maggie eine hervorragende Therapeutin ist. Sie wird dich wieder auf die Beine bringen. Vergiss doch ein einziges Mal deinen Stolz und mach, was sie dir sagt!“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, legte Justice auf. Besser fühlte er sich dadurch aber nicht. Meinen Stolz vergessen? Himmel, das war das Einzige, was ihm noch blieb. In der letzten Zeit hatte er viel durchmachen müssen – zum Beispiel hatte sich Maggie aus seinem Leben verabschiedet. Er würde einen Teufel tun, sich das letzte bisschen Würde wegnehmen zu lassen!

Er rutschte an die äußerste Kante des Betts. Er war viel zu verärgert, um jetzt einzuschlafen. Kurz dachte er daran, den Flachbildfernseher einzuschalten, den er letztes Jahr installiert hatte. Aber er war zu überdreht, um sich auf einen Film zu konzentrieren, und zu unkonzentriert, um Nachrichten zu verfolgen.

Missmutig griff er zum Gehstock und stand mühsam auf, wobei er sich bemühte, das Gleichgewicht zu halten. Sein gebrochenes Bein schmerzte entsetzlich. Trotzdem schaffte er es, ans Fenster zu gehen, erschrak aber plötzlich, als er – etwas hörte.

Stirnrunzelnd drehte er sich um und sah zur Tür, hinter der sich der lange Flur befand. Justice wartete auf weiteren Lärm, und als der tatsächlich ausbrach, wurde seine Miene noch finsterer. Was zum Teufel ging hier vor sich?

Es gelang ihm, den Weg zur Tür zurückzulegen. Ungehalten stieß Justice sie auf, blieb aber auf der Schwelle stehen, um erst einen Blick auf den Flur zu werfen. Die Wandleuchter brannten und warfen ein warmes Licht auf den dunkelgrünen und -roten Läufer, der auf den glänzend polierten Eichendielen wie ein Pfad wirkte. Der Flur war leer, aber …

Da war es schon wieder.

Es klang fast wie ein kleines Kätzchen, das schrie. Justice versuchte vorsichtig, dem Geräusch nachzugehen. Es war mühsam. Noch ein Grund, diesen Stock und dieses vermaledeite Bein zu hassen, dachte er und kämpfte sich weiter. Bis vor Kurzem hatte er diesen Flur noch mit langen festen Schritten durchquert. Jetzt torkelte er fast.

Er folgte dem Geräusch bis zu dem Zimmer am Ende des Flurs. Darin übernachtete Maggie, solange sie auf der Ranch wohnte. Zumindest in diesem Punkt hatte er sich durchgesetzt. Er wollte sie so weit wie möglich von sich entfernt wissen, um nicht in Versuchung zu geraten.

Vorsichtig legte Justice den Kopf an die Tür und lauschte. Zunächst nahm er die Geräusche wahr, die das Haus des Nachts machte, wenn die Temperaturen gesunken waren. Sekunden vergingen, dann hörte er wieder dieses leise Wimmern, das er nicht einordnen konnte. Weinte Maggie? Vermisste sie ihn? Bedauerte sie, auf die Ranch gekommen zu sein?

Ich sollte vielleicht anklopfen, dachte er. Aber wenn er es täte und sie ihn wegschickte, müsste er gehen. Deshalb drehte er langsam den Türknauf und öffnete die Tür. Im nächsten Moment hatte er das Gefühl, dass die Welt sich um ihn herum einmal um die eigene Achse gedreht hatte.

Maggie sah ihn an. Sie hielt ein Kind in ihren Armen.

Lächelnd sagte sie: „Hallo, Justice! Ich würde dir gern Jonas vorstellen. Meinen Sohn.“

4. KAPITEL

„Was … wer … wie?“ Justice wich einen Schritt zurück, stieß mit dem Rücken gegen den Türrahmen und starrte die Frau mit dem Baby entgeistert an.

Maggie ließ ihn nicht aus den Augen, während sie seine Fragen beantwortete. „Mein Sohn. Jonas. Auf die übliche Art.“

Ein heftiger, unbekannter Schmerz durchfuhr ihn mit einer Wucht, die ihm fast den Atem geraubt und ihn zu Boden geworfen hätte.

Maggie hatte einen Sohn!

Das hieß: Sie war mit einem anderen zusammen.

Justice wurde so kalt, dass er das Gefühl hatte zu erstarren. Er redete sich ein, längst über sie hinweg zu sein. Er sagte sich, dass es am besten so war, immerhin war ihre Ehe vorbei. Doch er hatte den lebendigen Beweis dafür vor sich, dass alles, was sie miteinander geteilt hatten, nicht mehr existierte. Tiefes Bedauern stieg in Justice auf und nahm ihm fast die Luft zum Atmen. Die Vorstellung, wie Maggie in den Armen eines anderen Mannes lag, brachte ihn fast um. Aber hatte er etwas anderes erwartet? Etwa, dass sie nach der Scheidung ins Kloster ging? Doch nicht Maggie. Dafür hatte sie viel zu viel Feuer.

Offenbar hatte sie die Trennung schnell überwunden. Ihr Sohn schien schon einige Monate alt zu sein. Vermutlich war sie, nachdem sie sein Bett verlassen hatte, verdammt schnell in das eines anderen gestiegen. Justice drängte sich die Frage auf, ob Maggie während ihres letzten gemeinsamen Wochenendes bereits mit einem anderen Kerl zusammen gewesen war. Der Gedanke brachte Justice beinah um den Verstand. Während sie sich mit ihm im Bett amüsiert hatte, hatte irgendwo bereits ihr neuer Mann auf sie gewartet? Was sollte das alles?

Am liebsten hätte er geschrien und getobt. Doch er tat nichts dergleichen, sondern riss sich zusammen. Auf keinen Fall sollte sie mitbekommen, wie er sich fühlte. Diese Genugtuung gönnte er ihr nicht. Schließlich hatte er immer noch seinen Stolz.

„Du hast nicht vor, irgendetwas zu sagen, oder?“, fragte sie und schwang die Beine aus dem Bett, während sie das Baby auf ihre Hüfte hob.

Justice stützte das Kinn auf eine Hand und täuschte Gleichgültigkeit vor. „Was denn? Herzlichen Glückwunsch? Gut. Sag ich es eben.“ Er hielt den Blick immer noch starr auf sie gerichtet. Um keinen Preis wollte Justice jetzt das pausbäckige Baby anschauen, das so merkwürdige Geräusche machte.

„Willst du nicht wissen, wer sein Vater ist?“, fragte sie und trat mit kleinen Schritten auf ihn zu.

Warum tat sie ihm das an? Machte es ihr so viel Spaß, ihm unter die Nase zu reiben, dass sie mit einem anderen glücklich war? Hoffentlich genießt sie das ganze Theater, dachte Justice. Denn, ja, natürlich will ich wissen, wer der Vater ist. Und dann werde ich den Kerl suchen und ihm das letzte bisschen Verstand aus dem Leib prügeln … auch wenn das war eher unwahrscheinlich ist.

„Das geht mich nichts an, oder?“

„Eigentlich schon“, erwiderte sie, beugte sich hinunter zu dem Kleinen und drückte ihm einen Kuss auf die Stirn. Dann sah sie wieder zu Justice. „Weil du nämlich der Vater bist.“

Noch ein Schlag in die Magengegend. Justice fragte sich, wie viele Schocks ein Mann in einer einzigen Nacht vertragen könnte. Was für ein Spiel auch immer Maggie hier trieb, er würde sie damit nicht durchkommen lassen. Sie wusste ja nicht, dass er absolut nicht als Vater infrage kam.

Warum also log sie ihn an? Hatte der richtige Vater womöglich kein Interesse an dem Kind? Wollte sie Justice deswegen weismachen, er wäre der Vater? Oder ging es um Geld? Vielleicht wollte sie mehr Unterhalt herausschlagen …

All diese Überlegungen waren albern. Justice beschloss, einen Vaterschaftstest durchführen zu lassen, damit die Wahrheit ans Licht kam. Dann könnte Maggie nicht mehr lügen. – Was ihn zu seiner eigentlichen Frage zurückführte: Was führte seine Exfrau im Schilde?

Er starrte sie weiter an. Doch sie hielt seinem Blick stand und funkelte ihn herausfordernd an. Justice konnte sich noch immer nicht dazu überwinden, das Baby anzusehen, das er nur aus den Augenwinkeln wahrnahm. Ein glucksendes und quicklebendiges Mahnmal meiner schlechten Eigenschaften als Ehemann, dachte er. Ich habe Maggie in die Arme eines anderen getrieben, weil ich ihren innigsten Wunsch nach einer Familie nicht erfüllen konnte.

Wieder traf ihn der Schmerz mit voller Wucht. Sein gebrochenes Bein war nichts dagegen. „Netter Versuch“, sagte er und sah sie kalt an, damit sie verstand, worauf er anspielte.

„Was willst du damit sagen?“

„Damit sage ich, ich bin nicht der Vater, Maggie. Also versuch nicht, mir das da unterzuschieben.“

„Unterzuschieben?“ Sie holte empört Luft und drückte ihr Baby fester an sich, das nun mit seinen kleinen Fäusten gegen ihre Schulter trommelte. „Das tue ich doch gar nicht!“

„Ach?“ Justice schluckte. Sein Hals war wie zugeschnürt. „Und warum ist er dann hier?“

„Weil ich es auch bin, du Dummkopf!“ Als Maggie noch einen Schritt auf ihn zuging, musste Justice sich darauf konzentrieren, das Gleichgewicht nicht zu verlieren. Wenn er versuchte, auf seinen wackeligen Beinen zurückzuweichen, stürzte er garantiert. Wäre das nicht ein gelungener Abschluss dieses verrückten Tages, fragte er sich sarkastisch.

„Ich bin seine Mutter“, erklärte Maggie. „Wo ich bin, ist er auch. Außerdem habe ich gedacht, sein Daddy möchte vielleicht seinen Sohn kennenlernen.“

Er hatte das Gefühl, dass ihm ein Messer in der Brust steckte, das in diesem Moment langsam umgedreht wurde. Justice hatte ihr keine Kinder schenken können. Sie jetzt mit dem Baby auf dem Arm zu sehen, das sie sich immer gewünscht hatte, war die reinste Folter – vor allem, weil Maggie die Frechheit besaß, ihm schamlos ins Gesicht zu lügen.

„Das kaufe ich dir nicht ab, Maggie. Spar dir das Theater, hörst du? Ich bin nicht der Vater dieses Kindes. Und ich war und werde nie Vater sein.“

„Und woher weißt du, dass du es nicht bist?“ Offenbar war sie entschlossen, ihren makabren Scherz nicht aufzulösen. „Sieh dir Jonas doch an! Er hat deine Augen, Justice. Dein Haar. Du lieber Himmel, er ist sogar genauso dickköpfig wie du!“

Als würde er den Beweis dafür liefern wollen, hörte der Kleine auf, auf Maggies Schultern herumzutrommeln, und streckte die kleinen Hände trotzig schreiend nach ihrem goldenen Ohrring aus. Und er schrie in einer Lautstärke, die Justice zusammenzucken ließ.

Sanft griff Magie nach der kleinen Faust und sah ihren Sohn lächelnd an. „Nicht daran ziehen, Schatz“, murmelte sie und erhielt ein fröhliches Kieksen als Antwort.

Ihr warmer Tonfall und ihr liebevoller Blick trafen Justice bis ins Mark. Er musste schlucken und zwang sich schließlich, den Jungen doch anzusehen. Er hatte rosige Wangen, glänzende blaue Augen und dunkles Haar. Er trug eine Windel und ein schwarzes T-Shirt mit der Aufschrift Kleingernegroß. Mit seinen Ärmchen und Beinchen strampelte er wild.

Justice war tief bewegt. Wenn ich mit Maggie ein Kind hätte, dann würde es wohl so aussehen wie dieses, überlegte er. Vielleicht war das der Grund, warum sie davon überzeugt war, dass er auf ihre Komödie hereinfiel. Wahrscheinlich dachte Maggie, er würde auf einen Vaterschaftstest verzichten, weil der Junge ihm sehr ähnlich sah.

Natürlich. Wieso sollte sie auch annehmen, dass er darauf bestand? Sie waren verheiratet gewesen, der Zeitpunkt, um Kinder zu bekommen, war bestens gewesen. Warum sollte er ihre Ansprüche auch abweisen?

Das hieß allerdings, dass der Vater, wer immer er sein mag, überlegte Justice weiter, von dem Jungen nichts wissen will. Das wiederum machte ihn enorm wütend. Was für ein Mann war das, der Maggie und ihrem Baby so etwas antat? Wer brachte es fertig, sein eigenes Kind zu verleugnen?

Er betrachtete den Jungen, der gerade an Maggies Hüfte fröhlich auf und abhüpfte. Wäre dieser Junge sein Kind, was natürlich unmöglich war, würde Justice alles für ihn tun. Aber Maggie hatte eben keinen blassen Schimmer davon, wie es in Wirklichkeit aussah.

„Er ist hübsch.“

„Vielen Dank“, entgegnete Maggie hoffnungsvoll.

„Aber er ist nicht von mir.“

Sie war zu einer Auseinandersetzung bereit, das sah er ihr an. Er kannte Maggie gut genug und wusste, dass es für sie nichts Erfrischenderes als einen gepflegten Streit gab. Doch diesen hier würde sie verlieren, noch bevor sie ihn begonnen hatte.

Er konnte nicht Jonas’ Vater sein. Denn zehn Jahre zuvor hatte Justice einen schrecklichen Autounfall erlebt, nach dem er mehrere Wochen ans Krankenbett gefesselt gewesen war. Die Ärzte hatten ihm damals mitgeteilt, seine Zeugungsfähigkeit sei aufgrund der starken Verletzungen dauerhaft eingeschränkt. Die Chance, dass er Kinder zeugte, war sehr gering.

Die ganzen unverständlichen Fachausdrücke des Arztes hatten Justice nicht interessiert. Aber die niederschmetternde Diagnose von damals gab ihm heute die Gewissheit, nicht Jonas’ Vater sein zu können. Maggie wusste von alldem nichts, denn Justice hatte mit niemandem darüber gesprochen. Nicht einmal mit seinen Brüdern.

Er hatte Maggie einfach vor der Hochzeit erklärt, dass er keine Kinder haben wollte. Ihm war es lieber gewesen, sie in diesem Glauben zu lassen, statt zugeben zu müssen, kein richtiger Mann zu sein.

Bei dem Gedanken daran lief ihm ein Schauer über den Rücken. Sah sie ihn etwa mitleidig an? Es reichte doch, auf schwachen Beinen vor ihr zu stehen und sich lächerlich zu machen, weil er kaum in der Lage war, vernünftig zu gehen!

„Also, was ist das für ein Kerl, Maggie?“, fragte er mit tiefer Stimme. „Warum will er dieses Kind nicht?“

„Du bist dieser Kerl, du Dummkopf!“, entgegnete sie scharf. „Ich habe dir nichts von dem Baby erzählt. So wie du dich aufgeführt hast, habe ich gedacht, es interessiert dich sowieso nicht.“

„Und was ändert das?“

„Ich bin hierhergekommen, um dir zu helfen, Justice. Und ich habe mich dazu entschieden, es dir zu sagen, weil ich finde, dass du ein Recht darauf hast, Jonas kennenzulernen.“

Maggie hatte das Gefühl, dass Justice jeden Moment zu Stein erstarren müsste. Er tat, was er immer tat: Er schwieg, statt auf ihre Worte einzugehen. Warum nur?

Ja, er hatte ihr immer gesagt, dass er sich keine Kinder wünschte. Aber sie hatte gehofft, er würde seine Meinung ändern, wenn er seinem Sohn gegenüberstand. Sie hatte so sehr gehofft, er würde Jonas sofort ins Herz schließen.

Insgeheim hatte sie sich sogar gewünscht, Justice würde zum ersten Mal in seinem Leben einen Fehler eingestehen. In ihren Tagträumen hatte er nur einen Blick auf Jonas geworfen und sie sofort auf Knien um Verzeihung gebeten. Ich hätte es besser wissen müssen, dachte Maggie. „Idiot.“

„Ich bin kein Idiot!“

„Ich habe auch nicht von dir gesprochen“, entgegnete sie. Er stand so dicht vor ihr und war doch so weit entfernt.

Langsam brach die Nacht herein. Draußen wehte vom Meer ein starker Wind, der an den Fensterrahmen rüttelte und die Äste der Bäume gegen das Dach trieb.

Justice war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Er war ihr nah genug, sodass sie seine Körperwärme spürte. Und nahe genug, um sich an ihn zu schmiegen und ihn anzufassen. Schon während der Massagen hatte sie das starke Bedürfnis verspürt, ihn anders als auf therapeutische Weise zu berühren.

Als sie sich jetzt daran erinnerte, wie er während ihrer Behandlung reagiert hatte, durchströmte eine wohlige Wärme ihren Körper. Seine Erregung war nicht zu übersehen gewesen. Und die Tatsache, dass Justice sie begehrte, hatte auch ihr Verlangen nach ihm gesteigert.

„Sieh mal“, sagte Justice leise und brach damit den Zauber, der einen Moment lang zwischen ihnen gelegen hatte. „Ich bin bereit, mit der Therapie weiterzumachen, wenn auch ungern. Aber ich möchte so schnell wie möglich gesund werden. Wenn du mir dabei helfen kannst – wunderbar. Aber wenn du bleibst, musst du mit dem ganzen Unsinn aufhören, dass ich der Vater deines Babys sein soll. Ich will davon nichts mehr hören.“

„Du willst also, dass ich lüge?“, fragte Maggie.

„Ich will, dass du aufhörst zu lügen.“

„Sehr gut. Keine Lügen. Du bist Jonas’ Vater.“

Er presste die Zähne zusammen. „Verdammt noch mal, Maggie!“, murmelte er finster.

„Ich möchte nicht, dass du in Gegenwart meines Sohns fluchst.“ Sie sah Jonas an. Obwohl er gerade einmal sechs Monate alt war, schien er die Anspannung zu spüren, die in der Luft lag. Seine großen Augen füllten sich mit Tränen, und seine Unterlippe begann zu zittern. Zweifellos würde er jeden Moment zu weinen anfangen.

Justice lachte dumpf auf. „Du glaubst doch nicht im Ernst, dass er das versteht.“

Sie schaute in die blauen Augen ihres Babys, die denen seines Vaters zum Verwechseln ähnlich sahen. Dann strich sie Jonas tröstend über die Wange. „Ich glaube, er hat ein Gespür für den Ton“, erwiderte sie ruhig. „Und ich möchte nicht, dass du in seiner Gegenwart diesen Ton anschlägst.“

Geräuschvoll atmete Justice aus und schwieg einen Moment, bevor er sagte: „Also gut. Dann werde ich in Gegenwart des Kindes eben nicht mehr fluchen. Aber du hörst auf, Spielchen mit mir zu treiben.“

„Ich treibe keine Spielchen.“

„Du hast doch was vor, Maggie. Lass es dir gesagt sein, es wird nicht funktionieren.“

Kopfschüttelnd erwiderte sie: „Ich wusste ja, dass du stur bist, Justice. Aber dass du so starrköpfig bist, hätte selbst ich nicht gedacht.“

„Und ich hätte nie gedacht, dass du mich betrügen würdest.“ Er drehte sich um und verließ mit schmerzverzerrtem Gesicht das Zimmer.

Als sie sah, wie viel Mühe es ihm bereitete, zerriss es ihr fast das Herz. Es berührte sie, dass ein so großer und starker Mann wie Justice auf einen Gehstock angewiesen war. Natürlich würde er bald wieder gesund sein. Maggie wusste jedoch, wie tief es Justice in seinem Stolz verletzte, vor ihr Schwäche zu zeigen. Trotz ihres Mitgefühls konnte sie ihn allerdings nicht so einfach davonkommen lassen.

„Betrügen? Du glaubst, ich betrüge dich?“ Maggie holte tief Luft und lächelte Jonas an, um ihn nicht zu beunruhigen. Sie wollte ihn auf keinen Fall zum Weinen bringen, nicht wegen eines Manns, der sich weigerte, die Wahrheit zu erkennen, obwohl sie ihn mit der Nase darauf stieß. „Ich bin weder eine Betrügerin noch eine Lügnerin, Justice King.“

Er wandte sich nicht um, sondern setzte den Gehstock wieder auf und ging weiter den Flur hinunter. Wenn er flüchten will, dann muss er schneller sein, dachte Maggie.

Kurz entschlossen eilte sie ihm nach, versperrte ihm den Weg und zwang ihn dazu stehenzubleiben.

„Geh mir aus dem Weg“, murmelte er und starrte an ihr vorbei in sein Schlafzimmer.

„Du kannst denken, was du willst. Aber du wirst mich nicht wie Luft behandeln!“, erwiderte sie fest. Als er jetzt ihrem Blick auswich, wurde sie noch wütender. Das Ganze lief völlig anders, als sie es sich vorgestellt hatte.

Als Jefferson sie gebeten hatte, Justice zu helfen, hatte Maggie es als Zeichen genommen. Plötzlich hatte sie die erhoffte Chance gesehen, dass sie wieder zueinanderfanden. Die Zeit schien reif zu sein, und Justice sollte endlich seinen Sohn kennenlernen. Offenbar hatte Maggie sich geirrt.

„Bist du zu feige, um mir in die Augen zu sehen?“, fragte sie herausfordernd und wohl wissend, dass er sich diesen Vorwurf nicht gefallen lassen würde.

Tatsächlich sah er sie endlich an. Maggie las eine unglaubliche Wut in seinem Blick, die tief in Justice zu schlummern schien. Wenigstens etwas, dachte sie.

„Versuch nicht, mich in die Enge zu treiben, Maggie. Wenn du möchtest, dass ich mich vor deinem Sohn nicht im Ton vergreife, dann halt dich bitte zurück!“

In ihm brodelte es regelrecht, das sah sie ihm an. Doch hinter seinem Zorn schien ein tiefer Schmerz zu liegen. Auch das tat ihr weh. Sie wollte nicht, dass Justice litt. Sie wollte ihn nicht quälen. Sie wollte ihm bloß seinen Sohn vorstellen.

„Justice“, sagte sie ruhig, während sie Jonas besänftigend den Rücken streichelte. „Du kennst mich besser als irgendein anderer Mensch. Und du weißt, dass ich dich niemals anlügen würde. Du bist der Vater meines Sohns.“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus.

Seine kalte, abweisende Art kränkte Maggie. Instinktiv wich sie einen Schritt zurück. Wie konnte Justice nur glauben, dass sie ihn anlog? Und warum hatte er je vorgegeben, sie zu lieben, wenn er ihr nicht einmal vertraute? Was für ein Ehemann war er eigentlich?

„Ich will doch einfach nur, dass du mir zuhörst“, fuhr sie fort und konnte die Wut nur mühsam unterdrücken. „Ich weiß, wie überraschend das für dich sein muss.“

„Das kannst du wohl sagen.“

„Noch mal werde ich es dir nicht erklären. Ich werde auch nicht mit dir streiten oder dich zwingen, deine Verantwortung zu übernehmen …“

„Ich bin mir meiner Verantwortung immer bewusst, Maggie, und das weißt du auch.“

„Und du solltest wissen, dass ich keine Lügnerin bin.“

Jetzt hob er den Kopf und warf ihr einen geringschätzigen Blick zu. „Und jetzt? Sind wir jetzt quitt? Forderst du einen Waffenstillstand?“

„Nenn es, wie du willst, Justice“, entgegnete Maggie, bevor er ihr noch mehr wehtun konnte. „Wenn du mir nicht glauben willst, dass Jonas dein Kind ist, dann ist das sehr schade. Wir haben nämlich einen wunderbaren Sohn, aber ich habe genug Liebe für uns beide in mir.“

„Maggie …“

Behutsam stützte sie Jonas’ Kopf und zog ihn sanft an sich. „Falls du dich fragst, warum ich dir Jonas jetzt erst zeige … Ich hatte Angst davor, wie du reagieren würdest.“ Sie lachte trocken auf. „Unglaublich, oder? Und weißt du, warum?“

Als Justice nun etwas Unverständliches vor sich hin murmelte, war sie fast glücklich darüber, endlich einen anderen Gesichtsausdruck bei ihm zu sehen.

„Weil es mir davor graut, meinem Sohn sagen zu müssen, dass sein Vater nichts von ihm wissen will.“

Eiseskälte spiegelte sich in seinen Augen. Momente vergingen, ohne dass einer von ihnen etwas sagte. Das warme helle Licht erleuchtete den Korridor und zauberte weiche Schatten an die Wand. Maggie kam es vor, als existierten in diesem Augenblick nur sie drei auf der Welt. Allerdings waren sie und ihr Sohn durch eine unsichtbare Wand von dem Mann getrennt, der sie eigentlich mit offenen Armen empfangen sollte.

Schließlich sah Justice den Jungen an, der ihn neugierig musterte. Maggie fiel auf, dass Justices Gesichtszüge milder wurden, wenn auch nur für den Bruchteil einer Sekunde. Nach einer Weile schaute er sie wieder an. Seine Stimme war so leise, dass Maggie den Atem anhielt, um sich auf seine Worte zu konzentrieren.

„Du irrst dich, Maggie. Wenn ich tatsächlich sein Vater wäre, dann würde ich ihn auch wollen.“

Dann ging er wortlos an ihr vorbei und auf sein Schlafzimmer zu, ohne sich noch einmal umzusehen.

5. KAPITEL

„Treibt die Kälber mit den Müttern auf die Weiden beim Meer.“

Drei Tage waren vergangen. Justice saß in seinem Büro und sprach mit Phil, dem Manager der Ranch. „Die Jungbullen können fürs Erste im Canyon bleiben. Aber sie dürfen nicht in die Nähe der Kälber kommen.“

„Ich weiß, Boss.“ Phil stand vor Justices massiven Schreibtisch und drehte seinen Hut an der Krempe.

Phil war Anfang fünfzig, groß und drahtig. Er war ein erfahrener Arbeiter und teilte Justices Liebe zur Ranch. Seine gebräunte Haut sah durch die jahrelange Arbeit im Freien wettergegerbt aus. Nur seine Stirn, wo sonst der Hut saß, war etwas heller. Ungeduldig trat Phil von einem Fuß auf den anderen, es zog ihn zweifellos wieder hinaus zu seinem Pferd. „Den größten Teil der Herde haben wir bereits auf die Weiden getrieben“, berichtete er. „Auf der Koppel weiter nördlich war ein Loch im Zaun. Einer der Jungs ist aber schon draußen, um es zu reparieren.“

„Okay.“ Justice klopfte mit einem Stift auf den Schreibtisch und versuchte, seine innere Unruhe zu zügeln. Es machte ihn nervös, hinterm Schreibtisch sitzen zu müssen und nichts tun zu können. Eigentlich sollte er jetzt ausreiten und dafür sorgen, dass alles nach seinen Vorstellungen verlief. Justice war nicht der Typ, der selbst nichts unternahm und ausschließlich anderen sagte, was sie zu tun hatten. Er gab die Verantwortung für die King Ranch nur ungern ab.

Phil Hawkings war zwar ein guter Manager, aber er war eben nicht der Boss.

Justice wusste allerdings, dass er nicht nervös war, weil er seinen Männer zu wenig vertraute. Nein, er konnte sich nur nicht damit abfinden, im Haus bleiben zu müssen.

In den letzten Tagen hatte er ständig das Gefühl gehabt, verfolgt zu werden. Maggie folgte ihm aber auch auf Schritt und Tritt und bestand darauf, dass er sich behandeln ließ und den verhassten Gehstock benutzte. Wie ein Verbrecher hatte Justice sich davonschleichen müssen, um im Büro wenigstens ein paar Minuten lang ungestört mit Phil reden zu können.

Überall, wo er war, war Maggie auch. Früher wären wir uns dann bei jeder sich bietenden Gelegenheit in die Arme gefallen, dachte Justice seufzend. Doch seit sie hier war, behandelte Maggie ihn wie einen ihrer Patienten. Wie jemanden, der bemitleidenswert war.

Verdammt noch mal, er brauchte das nicht! Und selbst wenn, dann hätte er es ganz bestimmt nicht zugegeben. Er wollte nicht, dass sie dafür bezahlt wurde, hier zu sein und ihn zu therapieren!

Genau in dem Moment, in dem ihm dieser Gedanke kam, schoss der Schmerz durch sein Bein. Das verfluchte Ding ist zu absolut nichts zu gebrauchen, ging es Justice durch den Sinn. Und die drei Tage Folter durch Maggie schienen an seinem Zustand bisher nichts verändert zu haben.

Offenbar nutzt sie die Gelegenheit nur, um sich hier wieder einzunisten.

Sie passte sich dem Leben auf der Ranch an, als wäre sie nie weg gewesen. Jeden Morgen stand sie bei Sonnenaufgang auf. Und natürlich hielt sie sich bewusst in seiner Nähe auf, damit er es hörte, wenn sie mit ihrem Sohn sprach. Und das Babybrabbeln lenkte seine Aufmerksamkeit immer wieder auf einen Menschen, zu dem Justice nicht gehörte.

Sie war überall. Sie oder der Kleine. Oder beide. Er hörte, wie sie mit Mrs. Carey lachte, nahm ihr Parfum in jedem Zimmer wahr und sah sie bei jeder erdenklichen Gelegenheit mit ihrem Sohn spielen. Sie und ihr Baby hatten offenbar das gesamte Haus eingenommen.

Überall lag Spielzeug herum, ein Lauflerner, der blinkte und verschiedene Geräusche machte, ein kreischendes Huhn, ein bellendes Hündchen. Und ein Teddybär, der mit einer Angst einflößenden hohen Stimme ein Kinderlied zu plärren schien, sobald man das Ohr drückte. Als Justice am Morgen die Treppe hinuntergegangen war, hätte er sich fast den Hals gebrochen, da er über einen Ball mit Clownsgesicht gestolpert war. In jeder Ecke lagen stapelweise Bilderbücher und Windeln – für den Fall, dass sie schnell mal gewechselt werden mussten. Dieser Junge brauchte offenbar Hunderte davon. Und was sollen die ganzen Bücher überhaupt, fragte Justice sich. Babys können schließlich nicht lesen.

„Hm, Boss?“

„Was ist?“ Justice schüttelte den Kopf, rieb sich das schmerzende Bein und sah Phil an. Diese Frau hat sich schon so weit in seine Gedanken geschlichen, dass ich nicht einmal mehr über die Angelegenheit der Ranch reden kann! „Entschuldigung. Ich war gerade woanders. Was gibt’s?“

Phil unterdrückte offensichtlich ein Lächeln, als wüsste er, woran sein Chef gerade gedacht hatte. Doch er entschied sich klugerweise dazu, den Mund zu halten. „Das neue Weidegras im Osten wächst großartig. Genau, wie Sie gesagt haben. Siehst so aus, als hätten wir Grund zur Freude, wenn Sie mich fragen.“

„Gute Nachricht“, erwiderte Justice geistesabwesend. Wenn die neue Sorte Gras wirklich gut gedieh, war das Vieh in ein paar Monaten sehr glücklich.

Die ökologische Rinderzucht war um einiges anstrengender als normale Viehwirtschaft. Doch Justice war fest davon überzeugt, dass es die Mühe wert war. Die Cowboys, die für ihn arbeiteten, waren die meiste Zeit damit beschäftigt, das Vieh von einer Weide zur anderen zu treiben, das Gras frisch und die Tiere in Bewegung zu halten. Seine Rinder waren nicht in enge Ställe gepfercht und wurden auch nicht mit Getreide gemästet. Die King-Rinder grasten auf Weiden und bewegten sich dort, wo sie hingehörten. Justice gehörten fast sechzigtausend Hektar bestes Weideland an der Küste. Dazu kamen noch einmal die vierzigtausend, die seinem Cousin Adam gehörten.

Vor über zehn Jahren, als er die King-Ranch übernommen hatte, hatte Justice mit der ökologischen Landwirtschaft begonnen. Sein Vater hatte daran zwar kein Interesse gehabt, aber Justice hatte sich dazu entschieden, auf seine Art weiterzumachen. Er hatte damals jede Möglichkeit zur Expansion genutzt. Zu gern hätte er seinem Vater gezeigt, was er aus der Ranch gemacht hatte. Doch seine Eltern waren damals bei demselben Unfall ums Leben gekommen, der schuld daran war, dass Justice keine Kinder zeugen konnte. Seit Jahren arbeitete er nun hart und setzte alles daran, beruflich erfolgreich zu sein, damit sein Vater stolz auf ihn gewesen wäre.

„Oh, und wir haben noch ein zweites Angebot für Caleb“, sagte Phil.

Justice versuchte sich zu konzentrieren. „Wie viel?“

„Fünfunddreißigtausend.“

„Nein“, entgegnete Justice. „Caleb ist wesentlich mehr wert. Wenn der Interessent bereit ist, uns Kälber zu geben, dann denken wir darüber nach. Aber wir werden unseren besten Zuchtbullen nicht zu einem Schnäppchenpreis verhökern.“

Phil grinste. „Genau das habe ich ihm auch gesagt.“

Einige von Justices Konkurrenten glaubten tatsächlich, dass das Geheimnis seines Erfolgs in seinem Zuchtbestand lag. Deshalb machten sie ihm ständig Angebote für seine Bullen. Aber entweder waren sie zu träge oder zu dumm, um zu begreifen, worauf es tatsächlich ankam. Um so gute Ergebnisse zu erzielen wie Justice, müssten sie ihre Methoden grundlegend ändern.

Nach einem kurzen Klopfen sprang die Tür des Arbeitszimmers auf. Beide Männer drehten sich um und sahen Maggie an. Sie trug ausgewaschene Jeans und ein hellblaues T-Shirt, auf dem das Logo der King-Ranch prangte. Das Blau stand ihr ausgezeichnet, und ihre Augen schienen plötzlich wie Saphire zu schimmern, fand Justice. Sie lächelte Phil herzlich an.

„Seid ihr beiden fertig?“

„Ja, Ma’am“, erwiderte Phil.

„Nein“, sagte Justice.

Phil zuckte erschrocken zusammen, als ihm klar wurde, dass er gerade anstelle seines Bosses geantwortet hatte.

Maggie sah ihren Mann an. „Was nun? Ja oder nein?“

Justice warf seinem Manager einen finsteren Blick zu und beschimpfte ihn im Stillen als Verräter. Phil zuckte unsicher mit den Schultern. Jetzt war es sowieso zu spät. „So gut wie fertig“, gab Justice widerwillig zu.

„Gut. Es ist nämlich Zeit für deine Übungen“, erklärte Maggie und kam zum Schreibtisch.

„Dann werde ich mich mal …“ Phil deutete zur Tür. „… wieder an die Arbeit machen.“ Er nickte ihr zu. „Schön, Sie zu sehen, Maggie.“

„Sie auch“, erwiderte sie und schenkte ihm das strahlende Lächeln, das sie Justice schon so lange verwehrte.

„Er hat sich kein bisschen verändert“, murmelte Maggie, nachdem Phil den Raum verlassen hatte.

„So lange warst du ja auch nicht weg.“

„Komisch“, meinte sie. „Ich habe das Gefühl, es war eine halbe Ewigkeit.“

„Wenn du meinst.“ Justice wollte sie jedenfalls nicht hier haben. Das war sein Büro, sein Rückzugsort. Das einzige Zimmer in diesem Haus, das noch nicht von ihrem Duft erfüllt war. Von ihrer Anwesenheit.

Während Maggie durch das Zimmer schlenderte und über die Bücher im Regal strich, erkannte Justice, dass sie von nun an auch diesen Raum besetzt hatte. In Zukunft müsste er nur die Augen schließen, und schon würde er sie vor sich sehen. Er würde ihre Stimme hören und sich an ihren sexy Hüftschwung erinnern. Er würde sich vorstellen, wie ihr seidiges Haar in dem Sonnenlicht glänzte, das durch die Fenster fiel.

Während er unruhig im Stuhl hin und herrutschte, sagte Justice: „Falls es dir nichts ausmacht, ich habe noch etwas Papierkram zu erledigen. Ich glaube, ich lasse die Übungen deshalb heute ausfallen.“

Sie lächelte ihn an wie einen Jungen, der seiner Mutter gerade eine Ausrede auftischte, damit er nicht zur Schule gehen musste. „Das sehe ich anders. Aber wenn du willst, können wir das Programm etwas ändern. Statt Laufbandübungen können wir einfach ein bisschen auf der Ranch spazieren gehen.“

Das klingt gar nicht so schlecht, dachte er. Denn er hasste das Laufband. Wer lief schon gern auf einem Förderband ins Nichts? Außerdem würde sie ihn danach zwingen, sich wieder an die Wand zu lehnen und alberne Übungen zu machen. Dabei fühlte Justice sich jedes Mal wie eine Laborratte, die durch einen Versuchskäfig gescheucht wurde – ohne jemals irgendwo anzukommen. Der Gedanke, ins Freie zu kommen, war hingegen eine Wohltat. Nach draußen. Wo frische Luft war, wo der Duft ihres Parfums verfliegen würde und er endlich wieder tief einatmen konnte. „Gut.“

Mühsam stand er von dem schweren Ledersessel auf. Als Justice um den Schreibtisch herumging, hielt Maggie ihm schon den Gehstock entgegen. Er griff danach, und dabei streifte er ihre Hand mit den Fingern. Diese kleine Berührung reichte aus, um sein Verlangen aufflammen zu lassen. Doch Justice biss die Zähne zusammen, trat zurück und machte sich auf den Weg zur Tür.

„Du gehst schon viel besser“, sagte sie.

Ihre Bemerkung verunsicherte ihn. Es gab Zeiten, da hatte Maggie ihm aus ganz anderen Gründen hinterhergestarrt. „Ja“, erwiderte er seufzend. „Es tut immer noch ein bisschen weh, aber wahrscheinlich hast du recht.“

„Wow. Das klingt ja fast wie ein Kompliment an meine therapeutischen Fähigkeiten!“

Er blieb stehen und drehte sich zu ihr um. „Vielleicht geht es mir ja schon wieder gut, und ich brauche die Therapie gar nicht mehr.“

„Oh, netter Versuch“, entgegnete sie und ging an ihm vorbei.

Unwillkürlich begutachtete er ihren sexy Po – und das tat er sicher nicht aus therapeutischen Gründen. Dann fiel Justice auf, dass sie ihren Sohn gar nicht mitgebracht hatte. „Hm, müsstest du nicht eigentlich ein Auge auf …“

„Jonas haben?“, beendete sie seinen Satz.

„Ja.“

„Mrs. Carey passt auf ihn auf. Sie kümmert sich so gern um ihn“, antwortete Maggie und ging quer durch die Halle auf die Eingangstür zu. Das dumpfe Klackern ihrer Stiefel klang für Justice wie ein Herzschlag, der immer schneller wurde. „Es ist ihr beinah unheimlich, wie sehr er sie an dich erinnert.“

Justice verzog das Gesicht und presste die Lippen aufeinander. Täglich ließ Maggie mindestens ein oder zwei dieser spitzen Bemerkungen fallen. Sie versuchte ständig, ihm einzureden, was es nicht gab. Nämlich die Verwandtschaft zwischen ihm und dem Jungen.

Ich sollte es ihr sagen, dachte er und griff nach dem grauen Hut, der an der Garderobe neben der Tür hing. Ich sollte ihr erklären, dass ich zeugungsunfähig bin. Dann könnte sie endlich mit dem Theater aufhören, und er müsste sich nicht mehr damit befassen.

Doch in dem Fall würde Maggie die ganze Wahrheit erfahren. Sie würde erkennen, dass er gelogen und es deshalb hatte zulassen müssen, als sie gegangen war. Sie würde erfahren, dass er sich nur wie ein halber Mann fühlte, weil er ihr ihren größten Wunsch nicht erfüllen konnte. Sobald er ihr alles beichtete, würde sie verdammtes Mitleid mit ihm haben – diese Vorstellung hielt Justice einfach nicht aus. Darum hielt er es für besser, sie hielt ihn weiter für einen Mistkerl.

Als sie die schleppenden Schritte ihres Mannes hinter sich hörte, blieb sie auf der Veranda stehen und wartete. Maggie nutzte den Moment, um den Ausblick zu genießen. Sie hatte die Ranch fast so sehr vermisst wie ihren Mann. Der große Hof war sauber und gepflegt, bunte Blumenbeete leuchteten in der Sonne. In weiter Ferne muhte irgendwo ein Rind. Es klang fast wie Musik in ihren Ohren.

Einen Augenblick lang vergaß sie all ihre Sorgen. Sie atmete die frische Luft ein und betrachtete lächelnd einen Labrador und einen Mischling, die ungestüm miteinander balgten. Dann hörte sie, wie Justice hinter ihr auf die Veranda trat. Sofort kehrte die Anspannung zurück.

Egal wo sie war, sie würde seine Gegenwart immer spüren, genau wie seine Nähe. Kein anderer hatte Maggie jemals so tief berührt wie er. Und wenn er nicht um sie war, fühlte sie sich unvollständig und einsam. Allerdings konnte es nur zu einer Katastrophe führen, sich einem Mann so sehr verbunden zu fühlen, der diese Gefühle nicht teilte.

„Es wirklich sehr schön hier“, sagte sie leise.

„Das stimmt.“

Beim Klang seiner tiefen Stimme lief ihr ein warmer Schauer über den Rücken. Sie fragte sich, warum ausgerechnet er eine solche Reaktion bei ihr hervorrief, und schaute über die Schulter zu ihm. Als Maggie merkte, dass er die Umgebung keines Blickes würdigte, sondern nur sie ansah, wurden ihr die Knie weich. Sie musste sich konzentrieren, um nicht zu fallen. Die Augen dieses Mannes gehören immer noch unter Polizeiaufsicht, dachte sie. Sein Lächeln wirkte betäubend – aber er hatte es noch nicht so häufig eingesetzt. Gott sei Dank.

„Das war immer schon einer deiner Lieblingsplätze“, meinte er ruhig und ließ den Blick zu den Hunden wandern, die umeinander herumtobten.

„Ja“, erwiderte sie und holte tief Luft.

Vom ersten Moment an hatte sie sich auf der Ranch zu Hause gefühlt. Damals war es ihr so vorgekommen, als hätte das Anwesen nur darauf gewartet, sie zu begrüßen und aufzunehmen.

Hier auf der King-Ranch hatte sie das Gefühl, dass die Zeit langsamer verging. Für Maggie war eines immer klar gewesen: Es war der beste Ort, um Kinder großzuziehen. Sie hatte sich oft vorgestellt, wie eine Schar Kinder lachend über den Hof auf sie und Justice zurannte und sie stürmisch umarmten. Und dass ihre Kinder die gleiche Liebe zur Ranch entwickelten wie ihr Vater.

Doch ihre Tagträume waren in jener Nacht vor einigen Monaten verschwunden. In der Nacht, in der sie Justice verlassen hatte.

Heute war sie hier nichts weiter als ein halbwegs geduldeter Gast, dessen war Maggie sich vollends bewusst. Jonas würde niemals einen Vater haben, der ihm seine Kindheitserinnerungen erzählte. Er würde ohne den Schutz und ohne die Liebe seines Vaters aufwachsen.

Justice ging ihr absichtlich aus dem Weg. Genauso wie er tunlichst vermied, ihr gemeinsames Kind zu sehen. Und das konnte sie ihm weder verzeihen noch verstehen, warum er sich so verhielt. Justice war zwar immer schon ein nüchterner Mensch gewesen. Aber trotzdem hatte er auch Familiensinn. Er hatte Brüder und war derjenige, der das Familienerbe antrat. Wie konnte er also seinen eigenen Sohn verleugnen?

In den letzten drei Tagen hatte er alles getan, um sich nicht gleichzeitig in dem Raum aufzuhalten, in dem Jonas war. Während sie sich das vor Augen führte, versetzte es Maggie einen schmerzhaften Stich. Aber sie wollte ihn keinesfalls zwingen, sich seiner Verantwortung zu stellen. Auf eine solche Beziehung konnte sie gut verzichten, denn das käme weder ihr noch Jonas zugute. Darum benahm Maggie sie sich so distanziert wie möglich und bemühte sich, ihre Gefühle nicht zu zeigen. Und dabei musste sie bleiben, auch wenn es ihr jedes Mal wehtat.

„Die Liebe zur Ranch hat dich nicht davon abgehalten zu gehen“, erwähnte er unnötigerweise.

„Nein, das hat sie nicht“, sagte sie. „Das konnte sie nicht.“

Er runzelte die Stirn. „Konnte sie nicht? Es war deine Entscheidung.“

„Ich werde nicht schon wieder mit dem alten Streit anfangen, Justice.“

„Ich auch nicht“, erwiderte er achselzuckend. „Ich wollte dich nur noch einmal daran erinnern.“

Maggie holte tief und langsam Luft. Sie zwang sich, ihr Temperament zu zügeln. Einfach war das nicht. Vor allem weil Justice genau wusste, welche Knöpfe er bei ihr drücken musste, um sie aus der Fassung zu bringen. Am liebsten hätte Maggie jetzt getobt und ihm deutlich die Meinung gesagt. Aber sie ließ es, weil sie wusste, dass es zu nichts führen würde.

„Lass uns ein Stück gehen“, forderte sie ihn schnell auf, bevor ihr erhitztes Gemüt ihr einen Strich durch die Rechnung machen konnte. Damit es Justice leichter fiel, die Stufen der Veranda hinunterzugehen, bot Maggie ihm ihren Arm an.

Zornig sah er sie an, trat einen Schritt zurück und klopfte mit dem Gehstock auf das Holz. „Ich bin nicht völlig hilflos, Maggie! Ich brauche dich nicht als Stütze. Außerdem bist du gerade einmal halb so groß wie ich.“

„Und darin ausgebildet, Patienten zu führen, Justice. Vergiss das nicht. Ich bin stärker, als ich aussehe.“

Er warf ihr einen kalten Blick zu. „Ich bin verdammt noch mal nicht dein Patient!“

„Na ja“, entgegnete sie und spürte, wie ihr allmählich der Geduldsfaden riss, „theoretisch schon.“

„Ich will das aber nicht … Hast du es etwa immer noch nicht verstanden?“

Sie spürte die Kälte, die von ihm ausging. Maggie hatte sich jedoch mittlerweile an sein schlechtes Benehmen gewöhnt. „Doch, Justice, habe ich. Du lässt es mich ja sehr deutlich spüren.“

Er verzog den Mund zu einem verbitterten Lächeln, auf das Maggie sofort mit derselben Geste reagierte. „Aber du bist immer noch nicht bereit zu gehen?“, fragte er unbeherrscht.

„Nein, nicht bevor es dir wieder besser geht.“

„Es geht mir aber schon sehr viel besser.“

„Nicht gut genug, Justice. Und das weißt du. Also, schluck’s runter und lass uns an die Arbeit gehen, okay?“

„Du bist die starrköpfigste Frau, die ich je gekannt habe“, murmelte er finster, nahm seinen Stock und ging die Stufen hinunter. Als er auf dem Boden stand, hörten die Hunde sofort auf zu spielen und rannten ihm freudig bellend entgegen.

„Oh nein, bitte nicht.“ Maggie hastete ihm nach und stellte sich schützend vor ihn, um zu verhindern, dass die Hunde ihn vor lauter Freude ansprangen und umwarfen. Doch das war gar nicht notwendig.

„Angel! Spike!“ Justices Stimme war laut und streng. Er hob die Hand hob und schnipste mit den Fingern, worauf die Hunde sofort gehorchten und sich brav auf den Boden legten.

Als Maggie das sah, musste sie lachen. Sie kniete sich auf den Boden und streichelte beide. Dann sah sie sich wieder zu dem Mann um, der sie unablässig beobachtete. „Ich habe ganz vergessen, wie gut du mit ihnen umgehen kannst. Die Hunde haben immer schon auf dich gehört.“

Um seinen Mundwinkel zuckte es. „Zu schade, dass mir das mit dir nie gelungen ist.“

Während Maggie sich aufrichtete, ließ sie ihn nicht aus den Augen. „Ich war noch nie eine Frau, die auf ein Fingerschnippen gehorcht. Weder bei dir noch bei irgendjemand anderes.“

„Ich hätte dich ja auch nicht abrichten wollen.“

„Ach wirklich? Und was hättest du gesagt, damit ich gehorche?“

Er wandte den Blick ab, sah hinüber zur Scheune und den Weiden. Sanft antwortete er: „Bleib.“

6. KAPITEL

Seine Worte erfüllten Maggie mit großer Traurigkeit. Als Justice an ihr vorbeiging, ohne sie anzusehen, spürte sie den tiefen Schmerz.

„Du hättest mich gebeten zu bleiben?“, fragte sie und hörte, wie ihre Stimme zitterte. „Wieso sagt du mir das jetzt erst?“

Statt zu antworten, ging er einfach langsam weiter. Nur die Knöchel seiner Hand, die hell hervortraten, als er den Stock fest umklammerte, verrieten, wie aufgewühlt Justice sein musste. Maggie presste die Lippen aufeinander. Dieser Mann brachte sie zur Weisglut. In diesem Moment war sie sicher, dass er seine Worte am liebsten zurückgenommen hätte.

Das erste Mal, als sie ihn und ihre Ehe hatte aufgeben müssen, hätte es ihr fast das Herz gebrochen. Er hatte sie wortlos gehen lassen; keinen einzigen Ton hatte Justice gesagt. Damals hatte Maggie sich gefühlt, als wäre sie ihm völlig gleichgültig. In ihrer Verzweiflung hatte sie versucht, sich einzureden, dass ihre Ehe bloß ein Trugbild gewesen war. Dass der Traum von einer Familie nur in ihrem Kopf existiert hatte. Dass alles ein Luftschloss gewesen war.

Sie war zu dem Schluss gekommen, dass Justice sie nicht so geliebt hatte wie sie ihn. Warum sonst hätte er sie ziehen lassen sollen, ohne auch nur den Versuch zu unternehmen, ihre Ehe zu retten?

Dann, Monate später, hatten sie sich an jenem Wochenende gesehen, an dem Jonas gezeugt worden war. Und wieder hatte Justice sie gehen lassen. Seine Gefühle versteckte er hinter einem Panzer aus Kälte und Gleichgültigkeit. Damit hatte er wieder ihre Träume zerstört und ihre Gefühle verletzt.

Aber selbst in dem Moment hatte Maggie nicht die Kraft gefunden, die Scheidungspapiere zu unterzeichnen, die er ihr zurückgeschickt hatte. Stattdessen hatte sie ihr Kind ausgetragen und gewartet. Sie hatte so sehr gehofft, Justice würde sich melden.

Doch das hatte er natürlich nicht getan.

„Wie konntest du nur?“, flüsterte sie und glaubte zu sehen, dass er leicht zusammenzuckte. „Wie konntest du mich gehen lassen, wenn du wolltest, dass ich bleibe? Warum, Justice? Du hast kein einziges Wort gesagt, als ich gegangen bin. Beide Male.“

Er blieb stehen. Der kühle Wind schien plötzlich abzuflauen, und selbst die Hunde wurden ganz still. Auf einmal hatte Maggie das unwirkliche Gefühl, die Welt höre auf, sich zu drehen.

„Was hätte ich denn sagen sollen?“, erwiderte Justice und presste die Zähne zusammen, als hätte jedes seiner Worte einen bitteren Nachgeschmack.

„Du hättest mich bitten können zu bleiben.“

„Nein.“ Er setzte den Weg in Richtung Scheune fort. „Das hätte ich nicht.“

Maggie folgte ihm seufzend.

„Oh nein, du nicht, nicht Justice King“, murmelte sie und stieß mit der Schuhspitze in den Staub. „Ich frage mich allmählich, ob du überhaupt Gefühle hast.“

Wieder blieb er stehen. Aber dieses Mal drehte er sich um und sah sie an. „Ich habe eine Menge Gefühle, Maggie. Kein Mensch weiß das besser als du.“

„Und woher sollte ich das wissen, Justice?“ Aufgebracht hob sie die Hände und ließ sie gleich darauf resigniert wieder sinken. „Du redest ja nicht über das, was dich bewegt. Das hast du noch nie getan. Gut, wir hatten jede Menge Spaß, fantastischen Sex. Aber du hast mir nie die Tür zu deinem Innersten geöffnet, Justice. Kein einziges Mal.“

Seine blauen Augen schimmerten dunkel. „Doch, du durftest einen Blick in mein Innerstes werfen. Du hast nur nicht lange genug hingeschaut, um zu erkennen, wer ich wirklich bin.“

Stimmte das? Maggie war sich nicht sicher. Am Anfang ihrer Ehe hatten sie beide vor Feuer und Leidenschaft regelrecht geglüht. Sie hatten die Hände nicht voneinander lassen können, lange Ausritte genossen und ganze Nachmittage im Bett verbracht. Hätte sie damals jemand gefragt, hätte Maggie sofort geantwortet, sie seien glücklich.

Aber vielleicht war ihre Beziehung tatsächlich anfälliger und oberflächlicher gewesen, als sie angenommen hatte.

Seufzend ließ Maggie die Schultern fallen und betrachtete ihn. Sein Blick schweifte in die Ferne, seine Haltung war betont aufrecht und gerade. Als wollte er sich ihr von seiner stärksten Seite zeigen, weil er spürte, dass sie ihn anschaute.

Das ist so typisch, dachte Maggie. Justice King zeigte keine Schwächen. Er war unfähig, jemanden um einen Gefallen zu bitten – geschweige denn um Hilfe. Er würde niemals zugeben, dass er sie brauchte. Seine Unabhängigkeit war ihm heilig. Obwohl ihr das schon zu Beginn ihrer Beziehung klar geworden war, hatte Maggie immer gehofft, es würde sich eines Tages ändern.

Sie merkte, wie die widersprüchlichsten Emotionen in ihr tobten. Und das gefiel ihr überhaupt nicht. Deshalb bemühte sie sich, ihre Gedanken in die hinterste Ecke ihres Gehirns zu verbannen, um sich später in Ruhe damit zu beschäftigen. Anschließend atmete Maggie tief durch. Sie versuchte, unbefangen zu klingen, als sie das Thema wechselte.

„Also“, sagte sie und warf einen kurzen Blick auf die beiden Hunde, die hinter ihnen hertrotteten. „Warum sind Spike und Angel hier und nicht bei der Herde?“

Er antwortete nicht sofort. Wahrscheinlich ist er erleichtert, weil ich ihn nicht weiter mit Fragen löchere, dachte Maggie.

„Wir bilden gerade zwei neue Hunde aus“, sagte er schließlich. „Phil dachte, es wäre besser, Spike und Angel eine kleine Auszeit zu geben, während die beiden jungen Hunde eingewöhnt werden.“

Sie hatte lange genug als Frau eines Ranchers gelebt, um zu wissen, wie wichtig die Hunde für die Herde waren. Wenn sie die Rinder bewachten, krochen sie zu Stellen und in Nischen, die ein Cowboy zu Pferde niemals erreichen konnte. Der richtige Hund konnte eine Herde zusammentreiben und in Bewegung halten, ohne dass die Rinder in Panik gerieten und einfach losrannten. Das hätte sowohl für den Cowboy als auch die Tiere fatale Folgen.

Die Hunde waren gut ausgebildet und wurden von den Cowboys gehegt und gepflegt. Maggie erinnerte sich daran, wie sie Justice einmal damit aufgezogen hatte, dass Rancher im Prinzip nichts anderes als Schäfer wären. Die hätten immerhin als Erste mit Hunden gearbeitet. Als sie an seine Reaktion dachte, musste Maggie jetzt unwillkürlich lächeln. Lachend hatte Justice sie quer durchs ganze Haus gejagt, bis sie schließlich im Schlafzimmer gelandet waren. Danach hatte er stundenlang versucht, sie dazu zu bewegen, ihre Behauptung zurückzunehmen. Einen Rinderbaron auf eine Stufe mit einem Schäfer zu stellen, war undenkbar.

Spike und Angel liefen an Justice und Maggie vorbei und durch die offen stehende Tür in die große Scheune. Das Gebäude war zwei Stockwerke hoch und im Stil des Haupthauses aus massivem Holz gebaut. Das Innere lag in einem schattigen Halbdunkel. Als einziges Geräusch war das klangvolle Muhen zu hören, das Maggie früher schon aufgefallen war.

„Hey, ihr beiden, verschwindet!“

Mit lautem Gebell stürmten ihnen die beiden Hunde plötzlich wieder entgegen. Wären es Kinder gewesen, da war Maggie sicher, hätten sie gelacht.

„Was war denn das?“, fragte sie und betrachtete die beiden Hunde, die in eine Wanne mit Trinkwasser sprangen und darin herumplanschten.

„Mike kümmert sich gerade um eine Kuh und ihr Kalb. Wahrscheinlich will er nicht, dass die Hunde ihnen zu nahe kommen“, erklärte Justice, während sie die Scheune betraten und bis zu dem hintersten Stall gingen.

Dort stützte er sich mit einem Arm auf das Gatter – wahrscheinlich, um sein Bein zu entlasten – und sah dem älteren Mann dabei zu, wie dieser über den Vorderhuf eines Kalbes strich. „Wie geht’s ihm?“

„Besser“, antwortete Mike, ohne aufzusehen. „Die Schwellung geht zurück. Er und seine Mutter können morgen wieder auf die Weide.“ Erst jetzt hob er den Blick und lächelte, als er Maggie entdeckte. „Wie schön, Sie zu sehen! Ich freu mich, dass Sie wieder hier sind, Maggie.“

„Danke, Mike.“ Jeder der Cowboys begrüßt mich herzlicher und freundlicher als mein eigener Mann, dachte sie dabei. „Was ist dem kleinen Kerl denn passiert?“

Mit respektvollem Abstand zum Muttertier betrat Maggie den Stall und kniete sich vor das Kälbchen. Es gehörte zur Rasse der Black Angus, wie die meisten von Justices Rindern. Sein schwarzes Fell glänzte. Neugierig schaute es sie aus seinen großen dunklen Augen an.

„Kann man nicht so genau sagen“, erwiderte Mike. „Einer der Jungs hat mitbekommen, dass der Kleine am Rand der Herde geschwächelt hat, und hat ihn hierher gebracht her. Jetzt scheint er aber wieder in Ordnung zu sein.“

Besonders klein war das Kalb eigentlich nicht mehr. Es war etwa sechs Monate alt und trug das Brandzeichen der King-Ranch auf der Flanke. Wahrscheinlich wurde es genauso groß wie sein Vater und würde später rund achthundert Kilogramm auf die Waage bringen. Aber hier, angeschmiegt an seine Mutter, wirkte es wie ein übergroßer Welpe, der gestreichelt und gefüttert werden wollte.

Die Luft war erfüllt von einem Geruch aus Heu, Leder und Kuhstall, der irgendwie beruhigend auf Maggie wirkte. Bevor sie Justice getroffen und geheiratet hatte, hätte sie es nie für möglich gehalten, jemals aufs Land zu ziehen. Tatsächlich hatte es Zeiten gegeben, in denen nichts sie glücklicher gemacht hatte als eine ausgiebige Shoppingtour mit anschließendem Besuch in einem Café.

Aber es war ihr überraschend leichtgefallen, auf der King-Ranch zu leben. Ob es daran lag, dass sie Justice so sehr liebte? Oder vielleicht daran, dass ihr Herz sie dorthin geführt hatte, wo sie wirklich hingehörte?

Ach, was spielt das jetzt noch für eine Rolle, dachte sie traurig.

„Bis später, Mike“, sagte sie und zupfte an Justices Arm. „Dann wollen wir dich mal wieder in Schwung bringen. Deine Übungen stehen auf dem Plan – ob es dir passt oder nicht.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du so eine Sklaventreiberin sein kannst“, murmelte Justice, als sie die Scheune verließen und um das Haupthaus gingen.

„Weil du nie darauf geachtet hast! Ich war schon immer so.“

Da sie merkte, wie schwer ihm das Gehen nun fiel, verlangsamte sie ihre Schritte. Sofort wurde sein Gang wieder sicherer. Maggie wusste, wie sehr er das hasste. Wie sehr es ihn anwiderte, zurückstecken zu müssen. Und sie sah, welche Schmerzen er hatte, obwohl er das niemals zugegeben hätte.

Um ihn von der körperlichen Anstrengung abzulenken, verwickelte sie ihn in ein Gespräch. „Phil meinte, du hast eine neue Grassorte ausgesät?“

Was für ein brillantes Ablenkungsmanöver, sagte Maggie sich sarkastisch. Aber wenn er über die Ranch und das Präriegras reden kann, wird er vielleicht nicht an den Schmerz denken.

„Auf der obersten Weide“, erklärte er, während er um die Ecke des Holzhauses auf einen Rosengarten zuging, den seine Mutter vor langer Zeit angelegt hatte. „Zum Winter hin werden wir das Vieh früher von der Weide treiben. Und wenn das Gras gedeiht, hat die Herde im Frühjahr bestes Futter.“

„Klingt gut“, murmelte sie, obwohl sie wusste, dass ihre Meinung nicht gefragt war.

„Natürlich gehen wir ein Risiko ein, wenn wir die Tiere früher von der Weide treiben. Trotzdem wollen wir es mit dem Gras versuchen. Und wenn es noch vor dem Winter wächst …“ Er zuckte mit den Schultern, sah sie prüfend an und lächelte plötzlich. „Du willst mich von meinem Bein ablenken, oder?“

„Na ja“, erwiderte sie und genoss das breite Lächeln, das er ihr schenkte. „Ja, stimmt. Und? Funktioniert es?“

„Ja.“ Er nickte. „Aber ich werde den Vortrag trotzdem lieber beenden, bevor du vor Langeweile einschläfst.“

„Ich finde es interessant“, entgegnete sie.

„Sicher. Deswegen sind deine Augen auch so glasig geworden.“

Maggie seufzte. „Okay, ich gebe es zu. Über Weideland zu sprechen ist etwas anstrengend. Aber wenn es um die Ranch geht, vergisst du wenigstens dein Bein.“

Er blieb stehen und rieb sich den Oberschenkel, als hätte die bloße Erwähnung den Schmerz neu entfacht. Dann hob Justice den Kopf und blickte in den weiten blauen Himmel, an dem dichte weiße Wolken vorüberzogen. „Ich habe es satt, über mein Bein nachzudenken. Ich habe diesen Gehstock satt. Und ich habe es satt, im Haus zu sitzen, statt auf der Ranch zu sein.“

„Justice …“

„Schon gut, Maggie.“ Er schüttelte leicht den Kopf. „Ich bin einfach nur ungeduldig, das ist alles.“

Sie nickte verständnisvoll. Natürlich kannte sie diese Reaktion auch von Frauen, aber bei Männern beobachtete sie dieses Verhalten häufiger. Die meisten von ihnen hatten das Gefühl, in ein schwarzes Loch zu fallen, wenn sie gezwungen waren loszulassen. Denn bis zu diesem Moment waren sie diejenigen gewesen, die die Verantwortung für das Geschäft, das Haus oder die Familie trugen. Maggies Erfahrung nach fiel es Männern besonders schwer zu akzeptieren, dass sie Hilfe brauchten. Sie bildeten sich dann ein, sie wären ersetzbar. Dass es meist nur vorübergehend war, spielte dabei keine Rolle.

„Der Garten sieht gut aus“, sagte sie plötzlich.

Justice hob den Blick und sah sich um. „Ja. Die Rosen, die Mom gepflanzt hat, stehen kurz vor der Blüte.“

Sie ging über den breiten staubigen Weg, der rechts und links von hellen Steinen gesäumt war. Der betörende Duft der Rosen lud sie dazu ein, ihn tief in sich aufzunehmen.

Der Rosengarten lag direkt hinter dem Ranchhaus. Die große steinerne Terrasse führte in die Küche und das geräumige Wohnzimmer. Wie oft hatte Maggie frühmorgens am Küchentisch gesessen, ihren Kaffee genossen und in den Garten geschaut, den Justices Mutter so geliebt hatte! Die kreisförmigen Beete waren mit ganz unterschiedlichen Rosenarten bepflanzt. Justices Mutter hatte diesen Teil der Ranch in ein wunderbares Frühlings- und Sommerwunder verwandelt. Jetzt würde es nicht mehr lange dauern, und die ganze Pracht würde wieder duften und erblühen.

Als Maggie hörte, wie er hinter sie trat, drehte sie sich um. Das Sonnenlicht reflektierte auf den Fenstern des Hauses. Rechts neben ihnen stand immer noch die Steinbank, und aus der Nähe hörte Maggie das Plätschern des Springbrunnens, der vor langer Zeit in der Mitte des Gartens errichtet worden war.

Justice sah sie eindringlich an. Es war nicht das erste Mal, dass sie sich fragte, was er wohl dachte. Was sah er in ihr? Bedauerte er ihr schwieriges Verhältnis genauso sehr wie sie? Sie überlegte, ob er sie als ein Teil dieses Lebens betrachtete, ob sie zu seiner Geschichte gehörte. Oder hätte er die gemeinsame Zeit mittlerweile am liebsten aus seinem Gedächtnis verstrichen?

Dieser Gedanke war so deprimierend, dass Maggie ihn schnell vergessen wollte. Doch stattdessen sah sie Justice aufmerksam an und fragte: „Erinnerst du dich noch an den Sommersturm?“

Nach einem kurzen Moment nickte er lächelnd. „Wie könnte ich den vergessen?“ Er warf einen Blick auf die ordentlichen Rosenbeete und stieß dann mit der Fußspitze gegen einen der Steine. „Das war der Grund, warum wir diese Steine gelegt haben, weißt du noch?“

Eine leichte Brise wehte durch ihr Haar. Maggie lächelte. „Natürlich. Der Regen war so stark, dass die Wurzeln der Rosen aus der Erde geschwemmt worden sind.“ Nachdenklich schaute sie sich um und dachte an jene Nacht zurück. „Der Boden war völlig aufgeweicht, und sogar die Wurzeln der Büsche sind aus der Erde gerissen.“ Sie und Justice waren damals aus dem Haus gerannt, um den Garten seiner Mutter vor der völligen Zerstörung zu bewahren. „Wir haben bestimmt zwei Stunden hier draußen im Regen und Matsch gearbeitet, um die Pflanzen zu retten.“

„Wir haben’s geschafft.“ Justice blickte sich um, als wollte er sich noch einmal vergewissern.

„Ja, das haben wir.“ Nachdem sie tief eingeatmet hatte, fragte sie: „Erinnerst du dich auch daran, wie wir unseren Erfolg gefeiert haben?“

Jetzt schien sein Blick sie zu durchbohren, und sie fühlte, wie die Hitze durch den Körper rauschte. „Du meinst, wie wir uns hier im Schlamm geliebt und wie die Verrückten gelacht haben?“

„Ja, das meine ich.“ Instinktiv trat sie einen Schritt auf ihn zu.

In diesem Moment war es, als verschmolzen Vergangenheit und Gegenwart, und die Erinnerung entfachte ein neues Verlangen. Maggie wurde der Mund trocken, und sie spürte, wie tief in ihr die Lust erwachte.

Sie musste daran denken, was seine Berührungen in ihr ausgelöst hatten. Und plötzlich hatte sie wieder seinen Geschmack auf den Lippen. Sie spürte das Gewicht seines Körpers fast wieder, so deutlich erinnerte sie sich daran, wie er sie damals auf den kühlen feuchten Boden gedrängt hatte. Und sie wusste noch sehr genau, dass Regen und Schlamm ihr ganz egal gewesen waren. Alles, was sie wahrgenommen hatte, war Justice.

Die Sonne schien hell am Frühlingshimmel. Bildlich gesprochen standen sie auf den Seiten eines Zauns, der sie voneinander trennte. Ihre Ehe war angeblich am Ende, und Maggie war einzig und allein gekommen, um Justice zu helfen, damit er schnell wieder gesund wurde.

Und doch schien das alles in diesem Augenblick keine Rolle zu spielen.

Sie trat noch einen Schritt auf ihn zu. Und Justice kam ihr entgegen. Als sie tief in seine blaue Augen sah, hätte sie sich am liebsten kühle Luft zugefächert, um die in ihr auflodernde Hitze nicht spüren zu müssen. Justice stand geradezu ins Gesicht geschrieben, was er brauchte. Und ihr war sicher genauso deutlich anzusehen, was in ihr vorging. Sie brauchte ihn. Das war schon immer so gewesen. Und daran würde sich in Zukunft wohl auch nichts ändern.

Gemeinsam hier zu stehen, mit all den Erinnerungen im Kopf, verstärkte Maggies Verlangen. Als sie die Hand hob und auf Justices Wange legte, spürte sie seinen rauen Dreitagebart. Es fühlte sich so gut an. Bei ihrer Berührung schloss er die Augen, atmete aus und trat noch näher.

„Maggie …“

Das Schreien eines Babys ließ sie aufschrecken.

Abrupt drehte Maggie sich in die Richtung, aus der es kam. Einen ziemlich aufgeregten Jonas auf den Armen, eilte Mrs. Carey den Steinweg und die Treppe hinab auf sie zu. Mit ausgestreckten Armen lief Maggie ihr entgegen, um ihr Jonas abzunehmen. Und ihr Sohn warf sich regelrecht in ihre Arme, bevor er sich fest an sie schmiegte.

„Es tut mir leid, Sie stören zu müssen“, sagte Mrs. Carey und zuckte bedauern die Schultern. „Aber als Jonas aus dem Fenster geschaut und seine Mama gesehen hat, gab es für ihn kein Halten mehr.“

„Ist schon gut, Mrs. Carey“, erwiderte Maggie und strich ihrem Sohn tröstend über den Rücken. Schnell beruhigte sich der Kleine. Und der Gesichtsausdruck der Haushälterin verriet Maggie, dass es ihr wirklich leidtat, sie gestört zu haben. Aber vielleicht ist es ja auch besser so, sagte Maggie sich. Vielleicht wäre alles nur noch komplizierter geworden, wenn sie und Justice ihrem Verlangen nachgegeben hätten.

Nach wenigen Augenblicken hob Jonas den Kopf und lächelte Maggie an; sein Blick war tränenverschleiert. „Siehst du, es gibt überhaupt keinen Grund zu weinen, kleiner Mann.“

Jonas seufzte, streckte den Arm aus, um an Maggies Ohrring zu kommen, und schenkte Mrs. Carey und Justice schließlich ein siegessicheres Lächeln. Als wollte Jonas ihnen sagen: Seht ihr? Ich habe meine Mommy zurück. Jetzt habe ich, was ich wollte.

Justice trat zurück und setzte sich auf die steinerne Bank. „Ich habe meine Übungen gemacht, Maggie. Warum gehst du nicht mit deinem Sohn ins Haus zurück?“

Mrs. Carey, die hinter ihrem Boss stand, schnitt eine Grimasse, sodass Maggie beinahe laut losgelacht hätte. Doch sie fühlte sich so elend, dass dieses Lachen sofort erstarb. Nur eine Armlänge von ihr entfernt saß ihr starrköpfiger Mann, der seinen leiblichen Sohn ablehnte. Justice verkroch sich einfach hinter seiner Mauer aus Ignoranz. Na schön, dachte Maggie. Womöglich ist es an der Zeit, diese Mauer einzureißen. Notfalls auch gegen seinen Willen.

Entschlossen hielt sie Jonas und fragte: „Jonas, möchtest du vielleicht zu deinem Daddy?“

Justice hob den Kopf. Blankes Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er kniff die Augen zusammen und presste gefährlich leise hervor: „Ich bin nicht sein Daddy.“

„Sie sind der starrsinnigste und dümmste Mann, dem ich jemals begegnet bin“, murmelte Mrs. Carey düster. „Sie haben nicht einmal genügend Feingefühl, um eine einfache Wahrheit zu erkennen. Obwohl sie direkt vor Ihnen liegt!“

„Darf ich Sie daran erinnern, für wen Sie arbeiten?“, ermahnte Justice sie, ohne sie eines Blickes zu würdigen. Stattdessen starrte er Maggie und Jonas an.

„Ich glaube, ich habe den Mann, für den ich arbeite, gerade ziemlich genau beschrieben“, entgegnete Mrs. Carey. „Und jetzt gehe ich in die Küche und bereite den Braten fürs Dinner zu.“

Nachdem sie gegangen war, hielt Maggie noch einen Moment lang Justices düsterem Blick stand, während Jonas fröhlich vor sich hin brabbelte. Aber ihr Entschluss stand fest. Sie würde Justice zwingen, seinem Sohn in die Augen zu schauen. Ab sofort sollte Schluss damit sein, dass er das Baby verleugnete und aus dem Zimmer floh, sobald sie es mit Jonas betrat. Es war an der Zeit, Justice ein bisschen aufzurütteln. Und das ging am besten auf die direkte Art.

„Komm, mein Schatz. Geh zu deinem Daddy.“ Maggie drehte Jonas herum, und noch bevor Justice etwas unternehmen konnte, drückte sie ihm das Baby auf den Schoß.

Kind und Mann sahen einander so verdutzt an, dass Maggie lachen musste.

Justice nahm sie gar nicht wahr, ihm stockte der Atem. Er starrte auf das kleine Wesen auf seinem Schoß, als wäre es eine Granate, die jeden Moment losgehen könnte. Justice hatte erwartet, dass der kleine Junge vor Angst sofort losbrüllen würde. Doch stattdessen erschien ein vorsichtiges Lächeln auf dem kleinen Mund, als er Jonas ansah.

Er entdeckte, dass Jonas unten schon zwei Zähne hatte. Außerdem lief ihm Spucke übers Kinn. Er hatte schwarzes Haar, dunkelblaue Augen und pummelige Ärmchen und Beinchen, mit denen er unaufhörlich zappelte.

Seit Tagen machte er einen großen Bogen um dieses Kind. Immer wieder hatte Justice sich gesagt, dass er nichts damit zu tun haben wollte. Er wehrte sich verzweifelt dagegen, den Jungen ins Herz zu schließen. Denn Justice wollte ihn nicht ansehen und daran erinnert werden, dass Maggies Traum Wirklichkeit geworden war. Mit einem anderen Mann.

Doch jetzt, da ihm all diese Gedanken durch den Kopf gingen, wurde ihm klar, was für ein Idiot er gewesen war. Er hatte sich vor einem Kind versteckt, weil er seine eigene Haut retten, weil er sich selbst schützen wollte.

Als Jonas hell auflachte, blickte Justice zu Maggie, die sie beide mit Tränen in den Augen beobachtete. Ihm ging das Herz über, und für einen Moment gab Justice sich der Vorstellung hin, dass es doch stimmte. Dass er und Maggie wieder ein Paar waren und Jonas sein Sohn war.

Plötzlich ertönte Motorenlärm und zerriss die Stille. Sekunden später erstarben die Geräusche, dann wurde eine Autotür zugeworfen. Bevor Justice nachsehen konnte, wer gerade angekommen war, rief Mrs. Carey ihnen vom Haus aus zu: „Jesse und Bella sind hier!“

Justice sah Maggie an. Der Moment war vorbei.

„Maggie, nimm dein Kind zurück.“

7. KAPITEL

„Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich mich auf das Baby freue!“ Bella nahm auf einem der bequemen Sessel im Wohnzimmer Platz. Das lange dunkle Haar hatte sie sich zu einem dicken Zopf, an ihren Ohren baumelten große Creolen. Sie lächelte verschmitzt und strich sich mit einer Hand über den Bauch. „Nicht nur, weil ich dann endlich wieder auf dem Bauch schlafen kann. Ich bin so aufgeregt, den kleinen Menschen kennenzulernen, der da drin ist.“

„Wissen Sie denn noch gar nicht, ob es ein Junge oder Mädchen wird?“, fragte Mrs. Carey.

„Nein“, antwortete Bella. „Wir wollen uns überraschen lassen.“

Maggie lächelte. Das kam ihr bekannt vor. Damals hatte sie auch nicht wissen wollen, ob sie einen Jungen oder ein Mädchen erwartete. Sie konnte sich noch gut daran erinnern, wie sie sich in den letzten Wochen ihrer Schwangerschaft gefühlt hatte. Kein Wunder, dass Bella unruhig ist, dachte Maggie. Natürlich macht ihr die körperliche Veränderung zu schaffen, aber das ist nichts im Vergleich zu der Aufregung, die mit jedem Tag wächst.

„Außerdem glaube ich nicht“, fuhr Bella fort, „dass Jesse es noch länger aushält. Der Mann ist jetzt schon ein wandelndes Blaulicht. Bei jedem Atemzug, den ich mache, springt er sofort zum Telefon, um den Krankenwagen anzurufen. Er ist so nervös, dass er mich nachts fast stündlich weckt, um zu schauen, ob auch alles in Ordnung ist.“

„Das ist ganz normal“, versicherte Mrs. Carey ihr vom Sofa aus. Sie hielt Jonas auf dem Arm und gab ihm sein Fläschchen. „Ein Mann sollte vor der Geburt seines Kindes auf alles gefasst sein.“ Sie rümpfte leicht die Nase. „Wenigstens scheinen ein paar von denen zu wissen, was sie zu tun haben.“

Es ist wirklich gut, dass sie auf meiner Seite steht, dachte Maggie. Trotzdem verspürte sie den Impuls, Justice zu verteidigen. „Um ehrlich zu sein“, sagte sie deshalb, „wusste Justice gar nicht, dass ich schwanger war.“

„Das liegt ganz allein an seinem Dickschädel“, entgegnete Mrs. Carey scharf. „Wenn er die Augen aufgemacht hätte, dann wären Sie viel früher hier gewesen, in Ihrem Zuhause, während sie diesen kleinen Sonnenschein erwartet haben. Und ich hätte ihn schon viel früher zu Gesicht bekommen.“

Es wäre wirklich schön gewesen, hier zu sein, überlegte Maggie. Auf der Ranch hätte sie die Liebe und Aufmerksamkeit bekommen, die sie während der Schwangerschaft so dringend gebraucht hätte. Stattdessen war Maggie in ihrem Apartment in der Nähe von Long Beach auf sich allein gestellt gewesen. Zum Glück hatte ihre Familie sie unterstützt.

„Unglaublich, dass du die ganze Schwangerschaft allein durchgestanden hast“, sagte Bella, während sie gleichmäßig über ihren runden Bauch streichelte. „Ich weiß nicht, was ich ohne Jesse tun würde.“

„Einfach war das nicht“, erwiderte Maggie. Sie schenkte Bella Limonade ein und setzte sich wieder in ihren Sessel.

Gedankenverloren betrachtete sie ihren Sohn, der zufrieden in den Armen von Mrs. Carey lag, und erinnerte sich an die Monate voller Einsamkeit. Wie verrückt hatte sie Justice vermisst und war mehrere Male kurz davor gewesen, ihn einfach anzurufen. Doch ihr Stolz hatte sie im letzten Moment immer wieder davon abgehalten. „Meine Familie war für mich da“, fügte Maggie schnell hinzu und sagte sich, dass sie ja wirklich nie ganz allein gewesen war. Außerdem wollte sie von den beiden Frauen nicht bemitleidet werden. Nur weil Justice sie nicht unterstützt hatte, war sie nicht ganz ohne Hilfe gewesen.

„Das ist gut“, sagte Bella sanft, als ahnte sie, was in Maggie vorging.

„Meine Eltern leben in Arizona, aber sie haben mich rund um die Uhr angerufen und mir Mut gemacht. Und meine beiden Schwestern waren toll.“ Bei der Erinnerung daran musste Maggie plötzlich lächeln. „Meine Schwester Mary Theresa ist sogar im Kreißsaal dabei gewesen. Sie war klasse, wirklich. Keine Ahnung, was ich ohne sie getan hätte.“

„Ich bin froh, dass Sie nicht allein waren“, erwiderte Mrs. Carey ruhig. „Eine Frau sollte trotzdem ihren Mann an der Seite haben, wenn sie ein Kind zur Welt bringt.“

In einer perfekten Welt schon, dachte Maggie, sprach es aber nicht aus. „Ich wollte es ihm ja sagen. Aber Justice hatte mir immer wieder versichert, dass er keine Kinder wollte.“

Mrs. Carey stieß einen verächtlichen Laut aus. „Was für ein Dummkopf! Dabei hat er doch selbst drei Brüder. Warum will er bloß keine Kinder? Vor allem …“, fügte sie hinzu und drückte Jonas einen Kuss auf die Stirn, „… diesen kleinen Schatz hier schließt man doch sofort ins Herz.“

Maggie lächelte sie an und war froh, für Jonas eine ehrenamtliche Großmutter gefunden zu haben, die völlig vernarrt in ihn war. „Ich weiß auch nicht warum, aber immerhin hat er seinen Standpunkt klargemacht. Deshalb wäre es nicht besonders klug von mir gewesen, hier einfach mit meinem dicken Bauch aufzutauchen und Justice vor vollendete Tatsachen zu stellen. Außerdem …“

„Wolltest du, dass er sich von Herzen für dich entscheidet? Nicht nur aus Vernunftgründen und wegen des Kindes?“

„Genau.“ Maggie seufzte. Obwohl sie Bella King gerade erst kennengelernt hatte, fühlte sie, dass sie gute Freundinnen werden könnten. Allerdings wird daraus bestimmt nichts, sagte sie sich, denn wenn Justice wieder gesund ist, gehe ich fort von hier – für immer. Dann gäbe es keinen Grund mehr zurückzukehren, den gab es nicht, wenn Justice seinen Sohn weiterhin ablehnte.

Schweren Herzens sah sich Maggie im Zimmer um und nahm flüchtig die Sonnenstrahlen auf den glänzenden Holzböden und der polierten Tischplatte wahr. Der Duft von frisch gepflückten Blumen lag in der Luft. Die einzigen Geräusche kamen von ihrem hungrigen Sohn, der versonnen an seiner Milchflasche nuckelte.

„Ich kann das absolut verstehen“, sagte Bella schließlich. „Wenn ich in deiner Situation gewesen wäre, hätte ich genau das Gleiche getan. Weißt du, Jesse hat mir damals erzählt, wie glücklich ihr wärt, du und sein Bruder. Und er war ganz schön erschüttert, als er von eurer Trennung gehört hat.“

Wieder stieß Mrs. Carey einen missbilligenden Laut aus.

„Da war er nicht der Einzige.“ Maggie spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie blinzelte, um sie zurückzudrängen. Die Zeit der Tränen war lange vorbei. „Ich hätte nie geglaubt, dass Justice und ich uns jemals trennen würden. Aber er ist so verflucht …“

„… dickköpfig und halsstarrig“, ergänzte Mrs. Carey.

„Das bringt es auf den Punkt.“ Abrupt musste Maggie lachen. Und sie war erleichtert, dass sich ihre gedrückte Stimmung besserte.

„Genau wie Jesse“, erwiderte Bella und beschrieb den Frauen ihr neues Leben mit einem Ehemann, der sie kaum noch unbeaufsichtigt durch die Wohnung gehen ließ. Lachend erzählte Bella, dass Jesse ihr sogar eine Liege im Büro aufgestellt hatte – um sicherzugehen, dass sie jeden Tag ihren Mittagsschlaf machte.

Während Maggie zuhörte, versuchte sie, den Schmerz nicht aufflammen zu lassen. Dennoch beneidete sie Bella und Jesse um deren glückliches Eheleben. Er kam alle halbe Stunde in Bellas Zimmer, weil er wollte, dass sie die Füße hochlegte und sich ein Kissen in den Rücken schob!

Ihr fiel es nicht schwer, sich vorzustellen, wie harmonisch Bellas Schwangerschaft verlaufen war. Maggie konnte gar nicht anders, als Vergleiche zu sich und ihrem Leben zu ziehen. Sicher, ihre Eltern und ihre Schwestern hatten ihr zur Seite gestanden. Justice nicht. Maggie war der Luxus nicht vergönnt gewesen, neben ihrem Mann im Bett zu liegen und sich mit ihm zusammen die Zukunft ihres Kindes auszumalen. Sie hatte die Freude über jedes neue Ultraschallfoto nicht mit ihm teilen können. Genauso wenig wie sie Justices Hand auf ihren Bauch hatte legen können, damit er spürte, wie Jonas sich bewegt hatte.

Sie hatten so viel verpasst. Vielleicht hätte sie sofort zu Justice gehen sollen, nachdem sie von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Vielleicht hätte sie ihm die Chance geben sollen, seine künftige Rolle als Vater in aller Ruhe zu überdenken. Allerdings hatte Maggie geahnt, dass sie nicht willkommen sein würde. Und Justices Verhalten hatte ihre Befürchtungen bestätigt.

Im nächsten Moment musste sie wiederum daran denken, wie Justice sie angesehen hatte, als sie ihm Jonas auf den Schoß gesetzt hatte. Plötzlich hatte er so unerwartet zärtlich und liebevoll gewirkt. Vielleicht, überlegte Maggie wehmütig, muss ich einfach nur hartnäckig sein, damit sich die Dinge ändern.

„Alles in Ordnung mit Ihnen, Liebes?“

Mrs. Careys besorgte Frage riss Maggie aus den Gedanken. Sie warf Bella einen Blick zu und sah, wie die Schwangere vor Schmerz das Gesicht verzog. „Bella?“

„Alles in Ordnung“, antwortete sie und atmete tief ein. „Ich habe den ganzen Tag lang einfach nur fürchterliche Rückenschmerzen. Liegt wohl an dem Gewicht, das ich mit mir herumschleppe.“

„Rückenschmerzen?“, fragte Maggie.

„Den ganzen Tag?“, erkundigte Mrs. Carey sich.

Wieder verzog Bella das Gesicht. „Wahrscheinlich brauche ich bloß noch einen Keks.“

„Hm“, murmelte Maggie. „Wann ist Stichtag, Bella?“

„Oh, es ist frühestens in zwei Wochen so weit.“ Stöhnend richtete sie sich auf, um sich einen Keks von der Gebäckplatte zu nehmen, die vor ihr auf dem Tisch stand.

Maggie und Mrs. Carey wechselten einen ahnungsvollen Blick.

„Du bist verrückt, weißt du das?“ Jesse trank einen Schluck Bier, streckte die Beine aus und schlug sie übereinander.

Justice beobachtete seinen Bruder aus den Augenwinkeln und sah, wie er empört den Kopf schüttelte. Die Sonne brannte, der Wind war kühl und sie waren allein auf der Veranda.

Maggie, Bella und Mrs. Carey saßen im Haus, um Jonas zu verwöhnen und über Bellas bevorstehende Geburt zu reden. Finster setzte Justice die Bierflasche an den Mund und trank einen Schluck. Maggie und er waren bereits offiziell geschieden gewesen, als aus Bella und Jesse ein Paar geworden war. Wenn man die beiden Frauen so sah, hätte man allerdings meinen können, sie würden sich schon seit einer Ewigkeit kennen. Sie wirkten wie zwei alte Freundinnen. Ihrem munteren Geplauder hatten die Brüder entkommen wollen. Auf der Veranda hatten sie jetzt ein bisschen Ruhe.

„Verrückt? Ich?“ Justice lachte kurz auf. „Ich bin nicht derjenige, der seine hochschwangere Frau durch die Gegend scheucht, obwohl sie lieber zu Hause bleiben sollte.“

„Bella dreht durch, wenn sie den ganzen Tag im Haus bleiben muss. Außerdem ist es von hier aus nur ein Katzensprung bis zum Krankenhaus – und du lenkst vom Thema ab.“

„Verdammt richtig. Also halt dich zurück!“

Jesse lächelte völlig unbeeindruckt. „Warum sollte ich?“

„Weil es dich nichts angeht.“

„Hat das jemals einen King von irgendetwas abgehalten?“

Auch wieder wahr, dachte Justice und schwieg.

„Sieh mal“, fuhr Jesse fort. „Jeff hat mich angerufen, um zu erzählen, dass er Maggie engagiert hat. Ich dachte, es wäre eine gute Idee, Bella ihrer Schwägerin vorzustellen. Niemand hat mir gesagt, dass du einen Sohn hast.“

„Habe ich auch nicht.“

Laut lachte Jesse auf. „Du bist so damit beschäftigt, ein Kotzbrocken zu sein, dass du gar nichts mehr mitkriegst, oder?“

„Ich werde nicht mit dir darüber reden, Jesse.“

„Meinetwegen. Dann rede ich eben. Und du hörst zu.“

Eine große Wolke schob sich vor die Sonne und warf einen Schatten auf die Veranda. Schlagartig wurde es kühl. Justice funkelte seinen Bruder verärgert an.

Jesse ließ das allerdings kalt. Er setzte sich aufrecht hin, stützte die Ellbogen auf die Oberschenkel und hielt sein Bier zwischen den Händen. „Ich dachte, dass dir das Bein Probleme bereitet und nicht die Augen.“

„Was willst du damit sagen?“

„Damit will ich dir sagen, Jonas ist dir wie aus dem Gesicht geschnitten, du sturer Hund. Wenn du das nicht siehst, bist du blind!“

„Nur weil er schwarze Haare und blaue Augen hat, ist er noch lange nicht mein Sohn.“

„Es geht doch nicht nur darum, und das weißt du auch. Sieh dir seine Gesichtszüge an. Seine Nase, seine Hände. Verdammt, Justice, er sieht aus wie eine Miniausgabe von dir.“

„Er kann es nicht sein.“

„Herrje, warum denn nicht?“ Jesse sah ihn prüfend an. „Warum kann er nicht dein Sohn sein?“

Aufgewühlt stemmte Justice sich umständlich vom Stuhl hoch und griff nach dem verhassten Gehstock. Er ging ein paar Schritte und starrte auf den Rosengarten. Schließlich erzählte Justice seinem Bruder, was er bisher keinem anvertraut hatte. „Weil ich keine Kinder haben kann.“

„Wer hat das gesagt?“

Justice lachte heiser auf. Er hatte nicht ernsthaft erwartet, dass sein Bruder taktvoll reagierte. „Ein Arzt. Nach dem Unfall, bei dem Mom und Dad gestorben sind. Als ich wochenlang ans Bett gefesselt gewesen bin.“

„Davon hast du nie etwas erzählt.“

Erneut lachte Justice auf. Er merkte, wie verbittert er klang. „Hättest du das etwa getan?“

„Nein“, antwortete Jesse, stand auf und trat neben ihn. „Ich glaube nicht. Aber Ärzte können sich irren, Justice.“

Er trank einen Schluck Bier und wünschte, das kühle Getränk könnte das Gefühl der Demütigung wegspülen, das heiß in ihm brodelte. „Nicht in dieser Angelegenheit.“

„Gott, du bist so ein Idiot!“

„Langsam habe ich die Nase voll von Menschen, die mich beleidigen und beschimpfen“, murmelte Justice.

„Du verdienst es aber. Woher willst du wissen, ob dieser Arzt recht hatte?“ Jesse stellte sich direkt vor seinen Bruder, sodass Justice ihn ansehen musste. „Hast du je eine zweite Meinung eingeholt?“

„Meinst du, ich hätte mir diese Hiobsbotschaft ein zweites Mal angehört?“

Fassungslos sah Jesse ihn an und schüttelte Kopf. „Ich weiß nicht … Du hättest doch bloß erfahren, ob der Typ recht hatte oder nicht. Justice, bei deinen Rindern holst du doch auch immer den Rat eines zweiten Veterinärs ein. Wieso tust du es dann nicht, wenn es um dich geht?“

Justice rieb sich übers Gesicht und trank einen weiteren Schluck Bier. Er hasste es, sich rechtfertigen zu müssen. Noch weniger gefiel ihm die Vorstellung, dass sein Bruder recht haben könnte. Was, wenn es tatsächlich eine Fehldiagnose gewesen war? Plötzlich begann sein Herz heftig zu klopfen. Ihm wurde der Mund trocken.

Wenn das wahr wäre, dann hätte er Maggie grundlos aus seinem Leben verbannt! Und was noch schlimmer war: Er hätte einen Sohn, den er bloß flüchtig kannte!

„Nein“, wiederholte Justice und verdrängte den Gedanken wieder. „Das ist unmöglich.“

„Warum?“, insistierte Jesse. „Weil du dann zugeben müsstest, dass du Maggie unrecht getan und deinen Sohn nicht anerkannt hast? Und dass du der größte Idiot aller Zeiten bist?“

Justice biss die Zähne zusammen. „Möglich“, war das Einzige, was er gerade noch herausbekam.

„Nimm mal an, der Arzt hätte damals recht gehabt; die Dinge können sich trotzdem ändern. Schon mal darüber nachgedacht, Ihre Majestät? Wahrscheinlich bist du gar nicht erst auf die Idee gekommen, dich noch einmal untersuchen zu lassen. Verdammt, Justice. Du bist wirklich …“

„… ein Trottel, ich weiß. Danke, dass du es nicht noch einmal erwähnst.“

„Keine Sorge“, erwiderte Jesse und grinste schief. „Das werde ich schon noch.“

„Da bin ich mir ziemlich sicher. Weißt du was? Jeff habe ich es schon mal gesagt – manchmal wäre ich wirklich gern ein Einzelkind.“

„Als wenn du es ohne uns geschafft hättest!“ Jesse lachte und klopfte Justice auf die Schulter. „Du weißt jetzt, was du zu tun hast, oder?“

„Ich schätze, du wirst es mir gleich sagen.“

„Verdammt richtig. Lass einen Vaterschaftstest machen, Justice! Das geht schnell und einfach. Und du wirst endlich wissen, ob der Arzt sich geirrt hat.“

Ein Vaterschaftstest. Zumindest wäre das einfacher, als sich einen neuen Arzt zu suchen und wieder Untersuchungen über sich ergehen lassen zu müssen. Und Justice würde sofort eine Antwort bekommen. So oder so. Plötzlich fühlte er sich sehr unwohl. Denn wenn das Ergebnis negativ war, hätte er schwarz auf weiß, dass Maggie ihn angelogen hatte. Und dass es einen anderen Mann in ihrem Leben gab. Im anderen Fall … „Vielleicht hast du recht“, murmelte er.

Jesse lachte. „Allein das aus deinem Mund zu hören war es wert, den ganzen Weg hierher zu fahren.“

„Sehr lustig, wirklich.“

„Nein, ist es ganz und gar nicht.“ Jesse wurde ernst. „Du musst die ganze Sache wieder geradebiegen, Justice. Denn wenn du das nicht tust, wirst du Maggie verlieren, deinen Sohn, einfach alles. Dann bist du für den Rest deines Lebens ein verbitterter Mistkerl. Und das würden wir alle lieber nicht sehen.“

„Schon gut, ich habe verstanden.“ In den letzten paar Wochen hatte Justice mehr gute Ratschläge bekommen als in den vergangenen fünf Jahren. Er konnte es allmählich nicht mehr hören.

„Gut zu wissen. Also, wie wäre es noch mit einem Bier?“

„Justice!“

„Was zum Teufel …“

Als er Maggies Schrei hörte, wirbelte Justice herum. Dabei hätte er beinah sich und seinen Bruder, der ihn stützte, zu Boden geworfen. Maggie stand an der Küchentür. Der Wind wehte durch ihr Haar. „Was ist los?“, fragte Justice besorgt.

„Bella“, rief sie und blickte von Justice zu Jesse, der sofort in einem Wahnsinnstempo ins Haus rannte. „Es ist so weit.“

„Wie lange noch?“

Maggie sah Justice an und lächelte. Seit etwa fünf Stunden waren sie im Krankenhaus, aber es kam ihr auch so vor, als würden sie schon seit Tagen warten. Komisch, dachte sie. Als ich in der Situation gewesen bin, hatte ich das Gefühl, dass die Zeit nur so an mir vorbeifliegt.

Aber jetzt, da sie nichts anderes tun konnte, als abzuwarten, kam es ihr viel länger vor. „Das kann man nicht sagen“, erwiderte Maggie ihm und legte die zerfledderte Zeitschrift beiseite, auf die sie sich sowieso nicht konzentrieren konnte. „Beim ersten Kind kann sich eine Geburt von ein paar Stunden bis zu einigen Tagen hinziehen.“

Als Justice sie entsetzt anstarrte, unterdrückte Maggie ein Lachen. Jesse hatte sich innerhalb von Minuten in ein nervöses Bündel verwandelt. Niemand hatte ihn den Geländewagen fahren lassen, mit dem sie auf den Highway gerauscht waren. Jesse war schon mit den Nerven am Ende gewesen, als er im Krankenhaus angerufen hatten, um sich anzukündigen. Maggie hatte Jonas sofort in Mrs. Careys Obhut gegeben. Dann hatte sie Jesse und Bella gedrängt, auf dem Rücksitz Platz zu nehmen, während Justice sich auf den Beifahrersitz geschoben hatte. Sie war gefahren.

Sobald sie bei der Klinik in Irvine angekommen waren, hatte Jesse Bella in den Kreißsaal gebracht. Seitdem warteten Justice und Maggie im Besucherraum – auf den unbequemsten Stühlen der Welt. Aber hier ging es ja schließlich nicht um Bequemlichkeit. Die meisten Menschen, die hier warteten, waren ohnehin zu nervös, um still zu sitzen. Maggie versuchte es trotzdem.

„Justice, warum setzt du dich nicht einfach und legst dein Bein hoch?“

„Meinem Bein geht es gut“, behauptete er. Doch die Tatsache, dass er die Lippen aufeinanderpresste, sprach eine andere Sprache.

Maggie wusste, dass er Schmerzen hatte. Aber das würde er niemals zugeben. „Okay. Dann setz dich trotzdem hin. Du machst mich ganz nervös.“

Er sah sie einen langen Moment schweigend an, leistete ihrer Aufforderung dann aber schließlich Folge.

Die Wände waren in Krankenhausgrün gestrichen, der Teppich war kreischend bunt gemustert. Wahrscheinlich um den Verschleiß zu kaschieren, dachte Maggie. Kaffeeduft lag in der Luft, durchmischt mit dem Geruch von Desinfektionsmittel.

„Ich hasse es zu warten“, murmelte Justice und warf einen Blick zur Tür.

„Ernsthaft? Merkt man dir kaum an“, erwiderte Maggie ironisch und strich ihm gedankenverloren über den Arm.

Ein älteres Paar, das vor etwa einer halben Stunde gekommen war, saß ebenfalls im Warteraum. Die Frau lehnte sich aufgeregt nach vorn. „Meine Tochter bekommt gerade ihr erstes Kind. Es wird ein Junge. Sie wird ihn Charly nennen, nach meinem Mann.“

„Herzlichen Glückwunsch“, sagte Maggie. „Wir warten darauf, Onkel und Tante zu werden.“

„Ist das nicht großartig?“, entgegnete die Frau freudig erregt. „Man ist Teil eines Wunders. Selbst wenn man nur ein kleiner Teil ist.“

Justice stand wieder auf, doch Maggie achtete nicht auf ihn. „Da haben Sie recht, es ist wirklich wunderbar.“

Genau in dem Moment kam eine Krankenschwester herein. „Mr. und Mrs. Baker?“, fragte sie lächelnd.

„Ja!“ Die zukünftige Großmutter stand sofort auf. „Das sind wir. Wie geht es unserer Tochter?“

„Ihr geht es gut, und sie lässt Ihnen ausrichten, dass Charly sie gerne kennenlernen würde.“

„Oh mein Gott!“ Die Frau sah ihren Ehemann an, umarmte ihn kurz und wandte sich aufgeregt gleich wieder an die Krankenschwester. „Dürfen wir ihn sehen?“

„Natürlich. Bitte folgen Sie mir.“

„Und was ist mit uns?“, fragte Justice.

Die Schwester sah ihn irritiert an. „Wie bitte?“

„Es ist nichts“, antwortete Maggie und drückte Justices Hand. „Schon gut.“

„Viel Glück, meine Liebe“, rief die frischgebackene Großmutter ihr noch zu, bevor sie den Raum verließen.

„Was meinst du damit, es ist nichts?“, fragte Justice, sobald sie allein waren. „Wir waren viel früher hier!“

Maggie musste über die Ungeduld ihres Mannes lachen. „Ja, aber so funktioniert das Ganze nicht, Justice.“

„Das sollte es aber, verdammt noch mal.“ Er ging zur Tür und warf einen Blick auf den Flur. Anschließend drehte Justice sich um. „Ich halte es keine Sekunde länger in diesem Raum aus.“

„Geht mir genauso“, entgegnete Maggie. „Komm, lass uns eine Runde spazieren gehen.“

Die folgenden Stunden verbrachten sie damit, die Gänge und Flure des Krankenhauses zu erkunden. Zwischendurch fragten sie bei der Stationsschwester nach dem Stand der Dinge und riefen bei Mrs. Carey an, um sich nach Jonas zu erkundigen.

„Wie hast du das geschafft?“, fragte Justice leise, als sie wieder in dem uncharmanten Warteraum waren.

„Hm? Wie habe ich was geschafft?“

„Das alles hier.“ Er machte eine ausholende Armbewegung. „Wie hast du das ganz allein hingekriegt?“

„Ich war nicht ganz allein. Matrice ist bei mir gewesen.“

„Deine Schwester.“ Er atmete hörbar aus. „Du hättest es mir sagen sollen. Ich wäre gekommen.“

Draußen brach die Nacht herein, und im Wartezimmer ging das elektrische Licht an. Gnädigerweise hatte in der Zwischenzeit jemand den Fernseher ausgeschaltet. Sie waren die einzigen Wartenden im Raum.

Als sie Justice in die Augen sah, spürte Maggie, dass ihr die Vorstellung gefiel. Sie hätte ihn angerufen, und er wäre sofort zu ihr geeilt … Doch tief in ihrem Herzen wusste Maggie es besser. „Nein, das hättest du nicht getan, Justice“, sagte sie seufzend. „Du hättest mir genauso wenig geglaubt wie jetzt.“

Er strich sich durch sein schwarzes Haar, rieb sich mit der anderen Hand den Nacken und erwiderte: „Vielleicht hast du recht. Vielleicht hätte ich dir nicht geglaubt. Aber ich wäre trotzdem gekommen, Maggie. Ich hätte dir bei all dem zur Seite gestanden.“

Tief in sich verspürte sie so etwas wie Erleichterung. Er wäre gekommen. Ohne zu wissen, ob er der Vater war. Diese Vorstellung war wie ein Geschenk für Maggie. Aber obwohl sie das zuließ, flammten auch andere Gefühle in ihr auf. „Glaubst du wirklich, ich hätte dich gern hier gehabt, wenn du mir nicht vertraut hättest?“

Bevor er antworten konnte, fügte sie hinzu: „Und denkst du tatsächlich, dass ich dir erlaubt hätte, bei der Geburt eines Kindes dabei zu sein, das von einem anderen Mann ist?“

Er sah sie schweigend an. Schließlich sagte er: „Nein, das hättest du nicht.“ Gedankenverloren rieb er sein Bein. „Du hast mich wirklich überrumpelt, Maggie. Tauchst einfach auf der Ranch auf. Mit einem Jungen, von dem du behauptest, er sei von mir.“

Sie hatte es so satt, sich immer wieder erklären zu müssen. Maggie seufzte. „Er ist von dir. Es ist keine leere Behauptung.“

Prüfend musterte er sie, bis sie schließlich den Blick abwandte.

Leise murmelte Justice: „Ich muss dir etwas sagen …“

„Was?“ Maggie stockte der Atem. Hoffnung erfüllte ihr Herz. Plötzlich war sie sehr aufgeregt. Würde er sich schließlich doch zu Jonas bekennen? Und zu ihr? Würde er sie bitten, zu bleiben? Gemeinsam als Familie zusammenzuleben?

„Mr. und Mrs. King?“

Maggie stöhnte auf, als sie in diesem wichtigen Moment gestört wurden. Sie drehte den Kopf und sah die Krankenschwester im Türrahmen stehen. Noch vor einigen Stunden hätte Maggie sich darüber gefreut. Aber jetzt? Es war der denkbar ungünstigste Zeitpunkt für eine Unterbrechung. Doch als die Krankenschwester lächelte, war Maggie bereits aufgestanden und hatte sich neben Justice gestellt. „Ja, das sind wir. Ist mit Bella und dem Baby alles in Ordnung?“

„Allen geht es blendend“, versicherte die junge Frau ihnen. „Sogar der Vater kommt langsam wieder zu sich.“

„Er kommt zu sich?“, wiederholte Justice. „Was …“

„Ihm ist im Kreißsaal ein bisschen schwindelig geworden“, erwiderte die Krankenschwester höflich.

„Sie meinen, er ist ohnmächtig geworden?“, fragte Justice und grinste, wie es nur ein großer Bruder konnte, der von nun an für alle Zeiten etwas in der Hand hatte, um seinen kleineren Bruder aufzuziehen.

„Justice …“

„Wenn Sie möchten, können Sie sich das neue Mitglied Ihrer Familie sofort ansehen“, sagte die Krankenschwester. „Folgen Sie mir einfach.“

„Was ist es denn?“, fragte Maggie. „Junge oder Mädchen?“

„Das wird Ihnen die Mutter selbst verraten.“ Schon führte sie sie durch die Schwingtür und in einen hell erleuchteten Flur.

Zwei hochschwangere Frauen schlurften langsam über den Flur. Die beiden Ehemänner hielten sich dicht hinter ihnen und sprachen ihren Frauen Mut zu. In einem Raum stöhnte eine Frau furchterregend schmerzerfüllt. Aus einem anderen Zimmer tönte der Schrei eines Babys.

Maggie spürte Justices Hand auf ihrem Rücken und genoss diese kleine intime Geste. Zumindest hier, in diesem Moment, waren sie ein Team. Zwei Menschen, die stundenlang gemeinsam ausgeharrt hatten und nun dafür belohnt wurden.

In dem nächsten Zimmer lag die junge Mutter erschöpft und aufgewühlt auf dem Rücken, ein kleines Bündel im Arm. Neben ihrem Bett stand Jesse, immer noch etwas blass um die Nase, aber offensichtlich so glücklich wie nie zuvor.

Maggie eilte zum Bett und blickte in ein kleines Gesicht. „Wundervoll. Einfach nur wundervoll, Bella! Also … Junge oder Mädchen?“

„Es ist ein Junge“, sagte Jesse stolz. „Und wir werden die Tradition mit den Vornamen weiterführen. Onkel Justice, Tante Maggie, ich möchte euch Joshua vorstellen.“

Justice trat einen Schritt näher, um das jüngste Mitglied der Familie anzuschauen. Maggie spürte seinen Atem, als er sich hinunterbeugte und das weiße Laken etwas beiseiteschob, um seinen Neffen besser ansehen zu können. Maggie fühlte, dass Justice einen Moment lang den Atem anhielt und dann leise seufzte.

Lächelnd sagte er zu Bella: „Er ist wunderschön. Er sieht genauso aus wie du.“

„Hey!“ Jesse grinste.

„Meinst du nicht, du solltest dich setzen?“, fragte Justice mit mildem Spott. „Ich habe gehört, dass die Geburt dich etwas mitgenommen hat.“

Als Jesse einen grimmigen Blick zur Tür warf, lachte Bella amüsiert.

„Schwester Loses Mundwerk“, murmelte Jesse, bevor er seinen Bruder wieder ansah. Mit einer Kopfbewegung gab er ihm zu verstehen, dass er kurz mit ihm allein sprechen wollte.

Als sie außer Hörweite waren, sagte Jesse: „Jetzt bin ich auch ein Vater, Justice. Und ich sage dir, Jonas ist dein Sohn. Mach keinen Fehler. Setz in deinem Stolz nicht alles aufs Spiel!“

Justice blickte zu Maggie und Bella. Beide waren ganz versunken in den Anblick des kleinen Jungen. „Das ist nicht der richtige Zeitpunkt, Jesse.“

„Es gibt gar keinen besseren“, widersprach sein Bruder. „Du solltest keine Minute mehr verschwenden.“

Danach ging Jesse wieder zu seiner Frau. Maggie und Justice verabschiedeten sich nach einer Weile, um zurück zur Ranch zu fahren und dort die gute Nachricht zu verkünden. Als sie aus dem Krankenhaus in die kalte, klare Nacht traten, blieb Justice stehen und holte tief Luft. Die Worte seines Bruders gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn. Was, wenn Jesse recht hatte und Justice seit zehn Jahren mit einer falschen Diagnose lebte?

„Ist er nicht wunderschön?“, fragte Maggie und kuschelte sich tiefer in den Pullover, den sie mitgebracht hatte. „So klein und schon so perfekt. So …“ Sie brach mitten im Satz ab und sah Justice an. „Was ist denn? Stimmt irgendetwas nicht?“

Er sah ihr fest in die Augen und wusste plötzlich, was er zu tun hatte. Die Zeit war reif für die Wahrheit. „Ich will einen Vaterschaftstest machen, um herauszufinden, ob Jonas mein Sohn ist.“

8. KAPITEL

Einige Tage später bekam Justice ihren Zorn immer noch zu spüren, und zwar in mehrfacher Hinsicht. Auch nach stundenlangen Gehübungen, Konditionstests und Sprints auf dem Laufband war Maggie noch lange nicht fertig mit ihm.

Sie baute im Schwimmbad hinter dem Haus einen Massagetisch auf und traktierte Justice wie einen Gefangenen auf der Streckbank. Das Blubbern des heißen Wassers im Whirlpool und das Surren der Klimaanlage waren die einzigen Geräusche, die ertönten, während sie angespannt schwiegen.

Doch Justice achtete gar nicht darauf. Er war auf der Hut und beobachtete ängstlich jeden ihrer Handgriffe. Maggies Bewegungen waren sicher, ihr Auftreten kühl. Doch in ihren Augen spiegelte sich ihre Wut. Justice zuckte zusammen, als Maggie seinen Fuß ergriff, ihn hochhob und ihm das Bein Richtung Brust drückte. Aber er biss die Zähen zusammen und spannte die Muskeln an.

Er hielt sich an der Liege fest, als er das Bein gegen ihre Hände bewegte. Widerstandstraining nannte sie das. Folter war der bessere Ausdruck, fand Justice.

„Du genießt es, mich leiden zu sehen“, murmelte er.

„Nein, das tue ich nicht.“

„Unsinn. Du bist wütend und nutzt die Gelegenheit, es mir heimzuzahlen.“

„Justice“, sagte sie atemlos. „Ich bin Physiotherapeutin. Niemals würde ich einem Patienten etwas zuleide tun. Und jetzt drück bitte gegen meine Hand.“

Er tat es schließlich und schaffte es sogar, dabei zu reden. „Du versuchst also nicht, mir etwas anzutun – meinetwegen. Aber ein paar Schmerzen als Nebenwirkungen, die sich leider nicht vermeiden lassen, würden dir schon gefallen, oder? Da bin ich nämlich ziemlich sicher.“

„Ich tue nur, was für den Heilungsprozess am besten ist“, antwortete sie trotzig. „Obwohl es mir zugegebenermaßen schwerfällt, dich nicht zu foltern.“

Er presste den Fuß gegen ihre Hand. Natürlich war Justice klar, dass es ihm viel besser ging, seit sie ihn behandelte. Er hatte zwar immer noch Schmerzen, aber die waren mittlerweile auszuhalten. Den Stock brauchte er kaum noch.

„Ich habe nicht über den Test nachgedacht, um dich zu ärgern“, murmelte er. Irgendwie hatte er das Bedürfnis, mit ihr zu reden. Er wollte, dass sie seinen Standpunkt verstand.

Sie atmete geräuschvoll ein, ließ sein Bein sinken und stemmte die Hände an die Hüfte. „Was soll ich jetzt sagen, Justice? Dass ich einverstanden bin, unseren Sohn unnötigerweise mit einer Nadel stechen zu lassen, weil du mir nicht vertraust? Auf gar keinen Fall!“

In der Nacht, in der sie vor dem Krankenhaus standen, hatte Maggie mit ihm gestritten. Ihre Wut war wie ein Leuchtfeuer in der Dunkelheit aufgeflammt. Vernichtend hatte sie ihn angestarrt und ihm sehr deutlich gemacht, was sie von einem Mann hielt, der einen kleinen Jungen einem unsinnigen Test unterziehen wollte. Doch Justice ließ sich nicht umstimmen.

An dem Tag, an dem er erfahren hatte, dass er keine Kinder zeugen konnte, hätte Justice sich am liebsten umgebracht. Durch den Unfall hatte er nicht nur seine Eltern – seine Vergangenheit – verloren, sondern auch seine Zukunft. Wie jeder andere Mann hatte auch er sich immer eine eigene Familie gewünscht. Und er hatte davon geträumt, die King-Ranch an einen Sohn weiterzugeben. Als dieser Traum von einem auf den anderen Moment zerplatzt war, hatte es Justice zutiefst erschüttert.

Und dann war Jesse dahergekommen und hatte ihm all diese Gedanken in den Kopf gepflanzt! Jetzt musste Justice die damalige Diagnose anzweifeln. Er musste wissen, ob Jonas sein Sohn war. Daher konnte nichts, was Maggie ihm vorgeworfen hatte, etwas an seinem Entschluss ändern.

Der Termin für den Vaterschaftstest war am nächsten Morgen. Gemeinsam würden sie mit dem Baby in eines der King-Labore fahren, um ihn dort durchzuführen. Manchmal, dachte Justice, ist es gar nicht so schlecht, zu einer der größten und erfolgreichsten Familien Kaliforniens zu gehören. Die Kings hatten ihre Finger fast überall im Spiel. Ganz egal, was man gerade brauchte, irgendwo gab es immer einen Cousin, der einem weiterhelfen konnte.

Bis die Ergebnisse da wären, würde es allerdings ein paar Tage dauern. Justice war noch nie besonders gut im Warten gewesen. Doch dieses Mal empfand er es als besonders hart. Denn von dem Test hing so viel ab. Abgesehen von seinem Stolz ging es vor allem um die Richtung, die sein Leben schon sehr bald nehmen würde.

Maggie rieb eine Flüssigkeit zwischen den Händen und begann mit etwas, das sie „Tiefengewebsmassage“ nannte. Mit anderen Worten, eine besonders harte Massage, dachte er und seufzte, als sie begann, sein Bein zu bearbeiten. Die Narbe sah immer noch frisch aus. Doch ihre Hände auf sich zu fühlen, war für Justice wie eine Offenbarung. Ihre Berührungen waren sicher und gekonnt. Und er wollte mehr. Er wollte ihre Hände an anderen Stellen seines Körpers spüren. Aber darauf konnte er wohl lange warten. Sie war jetzt richtig wütend auf ihn.

„Wie fühlt sich das an?“, fragte sie, während sie von seiner Fußsohle über seine Wade hinauf zu seinem Oberschenkel und wieder zurück massierte.

Wenn sie einen Blick auf meine Shorts wirft, hat sie ihre Antwort, dachte er schlecht gelaunt und versuchte, gegen das brennende Verlangen anzukämpfen. „Gut“, antwortete er lahm. „Alles ist gut.“

„Du machst Fortschritte, Justice. Das freut mich sehr.“

„Tatsächlich?“

„Natürlich. Das ist der Grund, warum ich hier bin, schon vergessen? Je früher du wieder auf den Beinen bist, desto früher kann ich mir Jonas schnappen und wieder gehen.“

Er streckte den Arm aus, ergriff ihre Hand und hielt sie fest. „Solange die Ergebnisse nicht da sind, wirst du nirgendwo hingehen, Maggie.“

Sie befreite sich aus seinem Griff. „Ich werde nirgendwo hingehen, solange ich meinen Job noch nicht beendet habe. Wenn es so weit ist, wirst du mich nicht davon abhalten können.“

Er fuhr sich übers Gesicht. „Verdammt noch mal, Maggie. Siehst du denn nicht ein, warum ich das tun muss?“

„Nein, das verstehe ich nicht.“ Sie nahm sich ein Handtuch, trocknete sich die Hände ab und fuhr fort: „Du hattest mein Wort, Justice. Du hättest mir vertrauen können.“

„Ich will aber nicht bloß dein Wort. Ich will einen Beweis.“ Er stützte sich auf die Ellbogen und sah Maggie fest an.

Sie hatte sich das dichte Haar im Nacken zusammengebunden. Sie trug kein Make-up, aber das hätte sie sowieso nicht nötig gehabt. An ihren lebendigen Augen erkannte Justice, dass sie regelrecht kochte vor Wut. Und sie bewegte ihren sinnlichen Mund, ohne zu sprechen – als wollte sie jeden Moment eine Salve aus Flüchen auf ihn abfeuern.

Weil es an diesem Tag warm war, trug sie abgeschnittene Jeans und dazu ein einfaches T-Shirt. Ihre Haut war glatt und weich, das wusste Justice. Und er sehnte sich danach, Maggie zu packen, damit sie sich rittlings auf ihn setzte und er sie lieben konnte. Bei dieser Vorstellung konnte er die Hitze, die von ihr ausging, förmlich fühlen. Er spürte fast, wie sie sich auf ihm bewegen würde. Er sah sie vor sich, wie sie sich zu ihm herabbeugte und seine nackte Haut mit ihren Brüsten streifte.

Verdammt noch mal.

Schnell schwang er die Beine vom Tisch und hoffte unsinnigerweise, dass sie noch nicht bemerkt hatte, wie erregt er war. In Maggies Nähe wurde er stets zum Teenager. Das war schon immer so gewesen. Sobald sie da war, reagierte er auf ihren Körper und sehnte sich danach, mit ihr zu schlafen.

„Komm schon“, sagte sie, ging um den Tisch und legte einen Arm um seine Hüfte. „Du musst noch etwas in der heißen Wanne sitzen, damit sich deine Muskeln entspannen.“

Er dachte darüber nach, ihr Angebot auszuschlagen und zu sagen, dass er allein vom einen Ende des Pools zum anderen gehen konnte. Doch dann sagte Justice sich, er wäre ein Idiot, wenn er eine Gelegenheit ausschlug, sie zu berühren. Er atmete ihren Duft ein. Ihre Haarspitzen, die zufällig auf seinen Oberarm fielen, fühlten sich seidig und zart an. Schweigend legte Justice ihr den Arm um die Schultern und ging mit ihrer Hilfe barfuß über die himmelblauen Fliesen am Rand des Pools.

„Na bitte“, sagte sie, als sie den abgetrennten Bereich des Schwimmbads erreichten, in dem sich der Whirlpool befand.

Vor dem Becken stand eine Bank, auf die Justice sich setzte, um von dort aus vorsichtig in den Pool zu steigen. Das blubbernde, warme Wasser tat seinen Muskeln tatsächlich gut.

„Ich habe die Temperatur etwas gesenkt“, erklärte Maggie. „Schließlich will ich nicht, dass du gekocht wirst, sondern es warm und angenehm hast.“

Er bezweifelte, dass er sich jemals entspannen könnte, solange sie in seiner Nähe war, verzichtete aber darauf, es ihr zu sagen. Stattdessen betrachtete er Maggie, während sie am Rand des Pool stand und ihn mit ihrem „professionellen Blick“ beobachtete. Wo war seine Maggie, deren Augen vor Lebendigkeit sprühten? Die ihn mit einer einzigen Berührung völlig um den Verstand brachte?

„Wieso kommst du nicht her und leistest mir Gesellschaft?“, fragte er, sah ihr an, dass sie ablehnen wollte, und sprach schnell weiter: „Du siehst aus, als könntest du auch etwas Entspannung gebrauchen, Maggie.“

Sie biss sich auf die Lippe und atmete hörbar aus. „Ich bin zu wütend auf dich, Justice. Das wäre alles andere als entspannend. Weder für mich noch für dich.“

„Okay“, sagte er und bewegte die Hand zur Wasseroberfläche. „Dann setz dich wenigstens hin und brüll mich an. Danach hast du dich immer schon besser gefühlt.“

Ihre Mundwinkel zuckten. Er wusste, er hatte gewonnen.

„Außerdem habe ich keinen Badeanzug.“

„Ich erzähl es auch niemandem“, setzte er nach. Gleich darauf wurde ihm der Mund trocken. Justice wollte, nein, er musste ihr dabei zusehen, wie sie sich auszog, bevor sie sich nackt zu ihm in das angenehm warme Wasser legte.

Sie atmete tief ein und langsam wieder aus. „Okay. Aber nur für ein paar Minuten. Dann muss ich nach Jonas sehen.“

„Er ist doch bei Mrs. Carey gut aufgehoben.“

„Das weiß ich“, entgegnete sie und schlüpfte aus der kurzen Jeanshose, unter der sie einen fliederfarbenen Seidenslip trug. „Aber er ist mein Sohn und steht unter meiner Verantwortung.“

Justice entgegnete nichts, sondern nickte nur. Als sie sich das T-Shirt über den Kopf zog, erhaschte er einen Blick auf den fliederfarbenen BH, der perfekt zum Slip passte. Maggie hatte schon immer ein Faible für gute Dessous, dachte Justice lächelnd, was mich jetzt zu einem Kerl macht, der verdammt viel Glück hat.

Als sie in den Whirlpool stieg, stutzte er. „Willst du das nicht ausziehen?“

Sie sah erst an sich hinunter, dann blickte sie ihn an. Lachend sagte sie: „Lieber nicht. Es ist nicht besonders sicher, in deiner Nähe nackt zu sein, Justice.“

Obwohl allein ihr Anblick ihn erregte, blieb ihm nun nichts anderes übrig, als stillschweigend zuzustimmen.

Sie glitt neben ihn auf die Bank, lehnte wohlig seufzend den Kopf zurück und schloss die Augen. „Du hast recht. Das hier tut wirklich gut.“

Ihre schlanken gebräunten Beine, die direkt vor der Düse des Whirlpools lagen, wurden durch den Druck des sprudelnden Wassers sanft bewegt. Dieser Anblick war für Justice kaum auszuhalten. Daher rutschte er auf der Bank ein Stück tiefer. Doch es half nichts. Es gab nur eins, was Abhilfe schaffen konnte, das wusste er. Geschickt entledigte er sich seiner Shorts und warf sie über den Rand des Pools. Sofort fühlte Justice sich befreit. Doch das Verlangen blieb. Die Sehnsucht nach Maggie.

Er rutschte näher an sie heran. Ihre Brüste, die beinah die Wasseroberfläche durchbrachen, fesselten seinen Blick. Unter der Seide zeichneten sich ihre festen Brustspitzen ab. Ihre Vorsichtsmaßnahme, nur halb bekleidet ins Wasser zu steigen, entpuppte sich als viel größere Verlockung. Denn der feuchte Seidenstoff gab jetzt weitaus mehr preis, als er verhüllte.

Als er nah genug war, berührte er ihre Wade. Erschrocken öffnete Maggie die Augen und glitt etwas tiefer ins Wasser. Dann drückte sie sich wieder auf die Bank. „Was tust du da?“

Justice machte keine Anstalten zurückzuweichen. „Ich helfe uns beiden, besser zu entspannen.“

„Das sehe ich anders“, erwiderte sie kopfschüttelnd und rückte von ihm ab.

„Sei nicht albern, Maggie“, raunte er ihr zu. „Es ist doch nicht so, als hätten wir uns noch nie gesehen.“

Ermahnend hob sie einen Finger. „Nein, wir sind keine Fremden, Justice. Aber genau aus diesem Grund sollten wir es nicht tun. Es macht alles nur noch komplizierter.“

„Das denke ich nicht“, entgegnete er und rutschte wieder näher an sie heran. Das warme Wasser fühlte sich wunderbar an. Aber ihre Haut zu berühren, ihr Bein zu streicheln, war noch viel schöner.

„Ich bin immer noch sehr wütend auf dich, vergiss das nicht.“

Er lächelte vielsagend. „Den besten Sex hatten wir doch immer, wenn du ganz besonders wütend auf mich warst.“

„Okay, das stimmt. Aber das heißt nicht, dass ich dich jetzt und hier will.“

„Lügnerin.“ Er nahm ihren Fuß und zog sie zu sich. Mit beiden Händen strich er ihre Beine entlang, während sie im schäumenden Wasser zu ihm glitt.

Sie atmete heftig aus. „Du verführst mich!“

„Ganz genau.“

„Justice, dadurch wird unser Problem nicht gelöst.“

„Vielleicht soll es das ja auch gar nicht.“ Sanft umfasste er ihren Po. „Vielleicht ist es einfach nur das, was es ist.“

Sie bewegte sich unter seinen Berührungen, als wollte sie eine bequeme Haltung einnehmen. „Mag sein. Aber vielleicht sollten wir es lieber lassen.“

„Zu spät“, flüsterte er und glitt von der Bank. Er umarmte sie fest und hielt sie, als sie unmittelbar vor der Düse lag, aus der das warme Wasser sprudelte.

„Du hast es schon wieder geschafft, mich zu verführen“, murmelte sie und seufzte, als der warme Wasserstrahl auf ihre empfindsamste Stelle traf.

Justice fügte der magischen Wirkung des Whirlpools nun seinen eigenen Zauber hinzu. Während er einen Arm unter ihren Nacken schob, benutzte er die freie Hand, um die Öffnung des BHs zu lösen und Maggie von dem Stoff zu befreien. Sein Puls erhöhte sich, als Justice den Kopf senkte, um nacheinander die harten Brustspitzen mit den Lippen zu umschließen und mit der Zunge zu reizen. Er spürte, wie Maggie unter seinen Berührungen erschauerte.

Er bekam weder genug von ihr noch von dem Geschmack ihrer Haut und fragte sich, wie er es in den letzten Monaten nur ohne sie ausgehalten hatte. Genussvoll saugte er abwechselnd an ihren Brustspitzen, während sie erregt unter seinen Zärtlichkeiten aufstöhnte. Er wusste genau, was sie in diesem Moment fühlte, denn er spürte es auch.

Die Gier, das Verlangen. Die pure Lust, die durch ihren Körper floss. Er musste mit Maggie schlafen. Lustvoll seufzte er auf, tauchte den Arm unter und zog ihr den Slip über die Beine. Behutsam spreizte er ihre Oberschenkel, damit der Strahl des Wassers sie weiter verwöhnte.

Sie umklammerte seine Schultern und keuchte, als sie sich dem Strahl entgegenschob. Fasziniert beobachtete Justice ihr Gesicht, sah die Lust, die sich in ihren Augen spiegelte, und lauschte ihren stockenden Atemstößen.

Plötzlich sah sie ihn an. „Ich will dich in mir spüren, Justice.“

Das war alles, was er hören wollte. Er zog sie dicht an sich, presste die Lippen auf ihren Mund und drückte sie sacht auf die Bank. Maggie setzte sich rittlings auf ihn, die Knie dicht an seiner Hüfte, und nahm ihn langsam, Zentimeter um Zentimeter, in sich auf. Sie hieß ihn willkommen und ließ ihn teilhaben an ihrer Wollust. Und während er in sie eindrang, war er wie gebannt und verlor sich im Anblick ihrer wunderbaren Augen.

Ihre Blicke und Körper verschmolzen förmlich miteinander, ihre Bewegungen wurden immer schneller, während sie auf den Höhepunkt zustrebten, nach dem sie sich beide so verzweifelt sehnten. Justice war eins mit sich, er fühlte sich vollkommen. Als gäbe es auf der Welt nichts Wichtigeres als diesen Moment. Diese Frau. Sie bedeutete ihm alles. Als sie den Mund öffnete, seinen Namen rief und auf dem Gipfel der Lust erbebte, wusste Justice, dass sie für ihn die wunderbarste Frau war.

Kurz darauf gab auch er seiner brennenden Begierde nach und folgte Maggie in die magische Welt, die nur den Liebenden gehört.

„Das wird rein gar nichts ändern“, murmelte Maggie, als sie Jonas später den Schlafanzug anzog. Ihr Sohn lachte und juchzte. Das waren für sie die schönsten Klänge und berührte sie tief.

Sie teilten ein Zimmer, und Jonas schlief bei ihr im Bett. Glücklicherweise lag das Gästezimmer von Justices Schlafzimmer aus gesehen am anderen Ende des Flurs. Nach den Ereignissen dieses Nachmittags hielt Maggie es für klüger, seine unmittelbare Nähe zu meiden.

„Du findest das wohl lustig, was?“, fragte sie ihren Sohn und gab ihm lächelnd einen Kuss auf den Bauch. „Du glaubst, Mommy macht sich zum Idioten? Da hast du gar nicht so unrecht. Und soll ich dir was sagen? Es tut ihr nicht einmal leid.“

Als das Baby in ihr Haar griff, zog Maggie die kleine Hand zurück. Dann stülpte sie die weichen blauen Schuhe über Jonas’ kleine Füßchen, zog den Reisverschluss hoch und schloss den Schlafanzug im Nacken. Als Jonas auf dem Bett lag, fing er an, unruhig um sich zu treten, bis Maggie ihn schließlich in den Arm nahm.

Nichts auf der Welt duftet so gut wie ein frisch gebadetes Baby, dachte sie. Seine Haut war weich und warm, und seinen kleinen Körper zu halten, spendete ihr großen Trost.

Sie bereute nicht, am Nachmittag mit Justice geschlafen zu haben. Trotzdem hatte sie das Gefühl, dass es ein Fehler gewesen war. Denn zwischen ihnen war nichts mehr in Ordnung. Sie war wegen des Vaterschaftstests immer noch wütend auf ihn. Wer Augen im Kopf hatte, musste schließlich sehen, dass Justice der Vater war. Außerdem war sie enttäuscht, weil er immer noch nicht bereit war, die Mauern abzutragen, hinter denen er sich verbarrikadiert hatte.

„Weißt du, was mich wirklich traurig macht, mein Schatz?“, sagte sie leise, während sie Jonas wiegte. „Dein Daddy will unbedingt einen Vaterschaftstest, weil er dich immer noch ablehnt. Warum macht er das, hm? Kannst du deiner Mommy das erklären?“

Kieksend ruderte Jonas mit den Armen, als würde er versuchen zu fliegen. Maggie lächelte den kleinen Jungen liebevoll an, dem ihr ganzes Herz gehörte. Ein Leben ohne Jonas konnte sie sich gar nicht mehr vorstellen. Er war ein Teil von ihr. Sein Vater war jedoch immer noch ein Fremder für den Jungen.

„Also, kleiner Mann“, sagte sie und traf just in diesem Moment eine Entscheidung. „Zeit für eine Veränderung, findest du nicht? Dein Daddy sollte endlich begreifen, was er verpasst. Ich will, dass er dich kennenlernt. Er soll einsehen, dass wir drei zusammengehören.“

Als Jonas daraufhin irgendwelche Laute von sich gab, deutete Maggie das als Zustimmung. Sie schwang sich aus dem Bett, hob das Baby hoch und trug ihn aus dem Zimmer. Energisch ging sie den langen Flur entlang und die Treppe hinunter zum Wohnzimmer, in dem der Fernseher lief.

Sie hatte gerade die Tür geöffnet, da sah sie Justice. Er hatte es sich in einem der großen Sessel bequem gemacht und schaute auf den Flachbildschirm, der an der gegenüberliegenden Wand befestigt war. Während der Sprecher die Nachrichten des Tages verlas, durchquerte Maggie mit festen Schritten den Raum.

Als sie näher kam, blickte Justice auf und sah ihr direkt in die Augen. Ein kleiner heißer Schauer lief bis in den geheimnisvollsten Teil ihres Körpers. Dieser Mann ist wirklich gefährlich anziehend, dachte sie, mit seinen dunklen Augen, dem dichten schwarzen Haar und den markanten Gesichtszügen … Als er das Baby sah, wirkte sein Blick mit einem Mal unsicher. Maggie nahm es als Zeichen dafür, dass sie genau das Richtige tat. Sie holte tief Luft, straffte die Schultern und zwang sich zu lächeln.

„Ich bringe dir deinen Sohn, damit du ihm Gute Nacht sagen kannst.“

Er richtete sich auf und sah sie durchdringend an. „Nicht nötig.“

„Oh doch, Justice“, erwiderte sie und setzte ihm mit einer gekonnten Bewegung das Baby auf den Schoß. Vater und Sohn schauten einander so ratlos an, dass Maggie nicht hätte entscheiden können, wer von ihnen überraschter war.

„Maggie, der Test ist doch noch gar nicht …“

„Er ist dein Sohn, Justice. Der Test wird das schon sehr bald beweisen. Deshalb solltest du allmählich anfangen, dich an ihn zu gewöhnen.“

„Ich glaube nicht …“

„Du solltest ihn kennenlernen, Justice“, fiel sie ihm ins Wort. „Und jetzt ist die beste Zeit dafür. Also seid nett zueinander, während ich sein Fläschchen hole.“

Justice warf ihr einen panischen Blick zu. „Du lässt mich mit ihm allein?“

Maggie lachte. „Willkommen im Leben eines Vaters.“

Sie ging aus dem Zimmer, blieb aber im Flur stehen, um die beiden unbemerkt zu beobachten. Justice sah aus, als hätte er eine tickende Bombe auf dem Schoß, während Jonas noch etwas unschlüssig wirkte. Als sein kleiner Mund zu beben begann, wäre Maggie um ein Haar ins Zimmer gelaufen. Doch dann hörte sie, wie Justice sagte: „Nicht weinen, Jonas. Alles wird gut.“

Maggie stand in der Eingangshalle und fragte sich, ob er seinen Sohn gerade angelogen hatte.

Die Tage vergingen, und Justice merkte, wie sein Bein zunehmend kräftiger wurde. Doch während sein Körper gesundete, wurde die Wunde, die in seinem Herzen klaffte, immer größer. Nachdem er so viel Zeit mit Maggie verbracht hatte, graute ihm davor, bald wieder auf sie verzichten zu müssen. Die kleinen Momente – wie den im Whirlpool – würde es nie wieder geben. Die Zeit mit ihr würde ihm wie ein Traum erscheinen. Und dieser Traum würde ihn auf ewig verfolgen.

Im hellen Sonnenlicht stand er auf der Pferdekoppel, die Arme auf die oberste Holzlatte des Gatters gelehnt. Den Hut tief ins Gesicht gezogen, sah er dabei zu, wie die Pferde an den Sattel gewöhnt wurden. Immer wieder sagte Justice sich, dass er sich bloß auf die Arbeit konzentrieren musste.

Jetzt, da es ihm besser ging, begann er wieder die Zügel in die Hand zu nehmen. Das gab ihm das Gefühl, bei sich zu sein. Sicher könnte er bald wieder ausreiten. Und bis dahin würde er so wenig Zeit wie möglich im Haus verbringen – auch wenn er das Baby jetzt häufiger sah. Denn Maggie und Mrs. Carey waren völlig versessen darauf, ihn mit dem Kind zusammenzubringen.

Und wenn er ehrlich war, gestand er sich ein, dass er es genoss. Dieser kleine Junge hatte seine ganz eigene Art, das Herz eines Mannes zu erobern. Vater oder nicht, Justice fühlte sich tatsächlich verantwortlich für ihn. Als Jonas eines Morgens seine kleine Hand um einen seiner Finger geschlossen hatte, war Justice tief bewegt gewesen.

Die therapeutischen Sitzungen vergingen für ihn wie im Fluge, seit er auf dem Weg der Besserung war. Einerseits freute er sich darüber, andererseits beunruhigte es Justice. Denn während der Treffen mit Maggie spürte er, dass er sie mehr denn je begehrte. Er wollte keinen dieser Momente mit ihr verpassen. Aber er brauchte auch Zeit für sich, um nachzudenken. Sobald die Testergebnisse da waren, würde er wissen, ob Maggie die Wahrheit gesagt hatte. Und ob der kleine Junge, der ihm von Tag zu Tag stärker ans Herz wuchs, tatsächlich sein Sohn war.

Dann würde Justice wissen, was er zu tun hatte. Wenn Maggie log, musste er sie gehen lassen. Ganz egal, wie sehr er sie liebte oder den Jungen mochte.

Er runzelte die Stirn. Es lag nicht in Maggies Natur zu lügen. Eigentlich war sie der aufrichtigste Mensch, den er jemals gekannt hatte. Was wiederum die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass sie die Wahrheit sagte und Jonas sein Sohn war. Wenn der Test das bestätigte, würde Justice ein Teil von Jonas’ Leben werden. Ob Maggie das nun gefiel oder nicht.

Wie immer er es drehte und wendete, ihm und Maggie standen einige harte Entscheidungen bevor. Sex machte das Durcheinander nur noch größer.

„Hey, Boss!“

Justice drehte sich um und sah Mike, der eines der jungen Pferde im Kreis herumführte. „Was denn?“

Er deutete zum Haus. „Sieht ganz danach aus, als sei der Kleine ein geborener Rancher!“

Irritiert blickte Justice sich um. Maggie spielte mit Jonas auf der Veranda. Lächelnd kniete sie neben dem kleinen Schaukelpferd, auf dem er saß, und hielt ihn fest. Seit Jahrzehnten gehörte es der Familie. Wahrscheinlich hat Mrs. Carey es auf dem Dachboden entdeckt und heruntergeholt, überlegte Justice. Er lächelte, als er Jonas dabei zusah, wie er versuchte, die Zügel festzuhalten, während seine Mutter ihn schützend festhielt.

Selbst aus der Entfernung konnte er hören, wie der Junge freudig lachte und Maggie mit einstimmte. Der Klang ihrer Stimmen traf Justice mitten ins Herz. Wenn sie log, wie sollte er den Verlust der beiden dann bloß verkraften?

9. KAPITEL

Maggie sortierte gerade saubere Wäsche in eine Kommode, als ihr Blick auf die Spitze eines braunen Briefumschlages fiel, der unter einem Stapel T-Shirts hervorlugte.

Es waren die unterschriebenen Scheidungspapiere.

Sie stellte den Wäschekorb ab. Dann griff sie in die Schublade, zog den Umschlag heraus und entfernte vorsichtig die Metallclips. Nachdem sie die Papiere herausgezogen hatte, überflog sie den Passus, dem gemäß ihre Ehe erst nach rechtsgültiger Unterschrift geschieden sei.

Genau das war das Problem. Obwohl sie die Anstrengung unternommen hatte, die Papiere zu besorgen und sie Justice zu schicken, hatte Maggie die Ehe im Grunde niemals beenden wollen. Aus diesem Grund behielt sie die Papiere einfach. Als Talisman sozusagen. Solange sie die Dokumente bei sich trug, war sie nicht von Justice geschieden. Jonas hatte immer noch einen Vater – und sie die Chance, etwas zurückzubekommen, das sie und Justice versäumt hatten. Oder war es zu naiv, immer noch auf eine Versöhnung zu hoffen?

Der Sex mit Justice war immer noch fantastisch. Aber reichte das, und war es letztlich doch das Einzige, was sie miteinander verband?

Traurig schob sie die Dokumente zurück in den Umschlag und legte ihn wieder in die Schublade. Seufzend drehte Maggie sich um und ging zum geöffneten Fenster. Sie sah, dass ein Sturm über dem Meer heraufzog.

Die weißen Vorhänge flatterten gegen den Fensterrahmen, Äste gaben dem Wind nach und Möwen flogen kreischend auf. Während Maggie das Fenster schloss, nahm sie sich vor, die Papiere zu unterzeichnen und wegzuschicken, sobald sie wieder in ihr Apartment gezogen war. Im nächsten Moment gestand sie sich ein, dass es sie es nicht tun würde.

„Du bist verrückt, Maggie“, flüsterte sie.

„Genau das habe ich immer an dir gemocht.“

Erschrocken wirbelte sie herum und legte sich schützend eine Hand auf die Brust. „Es geht doch nichts über einen Adrenalinstoß, um gut in den Tag zu kommen“, erwiderte sie ironisch.

„Ich wollte dich nicht erschrecken“, erwiderte Justice entschuldigend, während er langsam auf sie zuging. „Ich dachte, du hättest mich schon kommen hören.“

Sie beobachtete seinen Gang. Justice konnte jetzt fast schon wieder normal laufen. Den Gehstock brauchte er bereits seit einigen Tagen nicht mehr. Bald würde er auch sie nicht mehr brauchen. Was für ein aufmunternder Gedanke, dachte Maggie sarkastisch und antwortete: „Nein, seit ich das Klappern des Stocks nicht mehr höre, habe ich jedes Mal den Eindruck, du schleichst dich an.“

Er nickte und rieb sich den Oberschenkel. „Ich bin wirklich froh, dass ich dieses Ding los bin.“

„Das glaube ich dir.“ Sie ging zurück zur Kommode und legte ihre Wäsche in die Schublade. Lächelnd streckte Maggie sich. „So. Ich sollte nach unten gehen und Mrs. Carey erlösen. Sie kümmert sich schon den ganzen Morgen um Jonas.“

„Das kann noch eine Minute warten.“ Er stand genau zwischen ihr und der Tür. Maggie hätte ihn beiseiteschieben müssen, um an ihm vorbeizukommen. Wahrscheinlich war das jedoch keine gute Idee, denn seit sie im Whirlpool miteinander geschlafen hatten, reagierte sie auf jede kleinste seiner Berührungen.

Deshalb blieb Maggie stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Also schön. Was willst du, Justice?“

Er sah sie fest an. „Ich denke, wir sollten allmählich darüber reden, was passiert, wenn die Testergebnisse da sind.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie unsicher.

„In ein paar Tagen erfahren wir die Wahrheit. Sollte sich herausstellen, dass Jonas mein Sohn ist …“

Sie stand kurz davor, ihn wütend anzufahren. Sie hasste ihn dafür, dass er nicht ihr, sondern einem Stück Papier aus dem Labor vertraute.

„… dann möchte ich, dass er hier aufwächst“, beendete Justice den Satz, und Maggie zog die Augenbrauen hoch. „Auf der Ranch.“

Mit einem Mal wurde ihr flau im Magen, und ihr Herz begann schneller zu schlagen. Heftig schüttelte Maggie den Kopf. „Auf keinen Fall.“

„Wie bitte?“

„Du kannst nicht einfach über meinen Sohn bestimmen.“

„Aber dann wäre er auch mein Sohn“, entgegnete Justice. „Und ich kann meinen Teil beitragen.“

Sie lachte bitter auf. „Und wie stellst du dir das vor? Sollen wir ihn in zwei Stücke reißen?“

Ernst trat er hinter sie und setzte sich aufs Bett. Wieder rieb Justice sich das Bein, während er ruhig sagte: „Das wäre vielleicht etwas zu dramatisch. Wenn Jonas von mir ist, möchte ich ihn hier aufwachsen lassen. Diese Ranch ist sein Erbe. Er sollte sie lieben lernen, so wie ich sie liebe.“

„Alles, worüber du dir Gedanken machst, ist sein Erbe?“ Energisch ging Maggie auf ihn zu und konnte sich gerade noch zurückhalten, um ihn nicht zu ohrfeigen. „Bis letzte Woche hast du nicht einmal die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er dein Sohn sein könnte! Und jetzt soll er plötzlich dein Erbe antreten, und du willst ihn mir wegnehmen? Da bin ich aber ganz anderer Meinung!“

„Hör bitte auf, mir Vorwürfe zu machen, Maggie“, erwiderte Justice und stöhnte auf, weil ihm offenbar das Bein wehtat. „Du kannst nur verlieren.“

Zum ersten Mal, seit sie auf der Ranch war, hatte sie kein Mitleid mit Justices Leiden. Ganz im Gegenteil, sie wünschte ihm unerträgliche Schmerzen! Warum sollte sie eigentlich als Einzige leiden? Allein wenn sie sich vorstellte, dass er ihr ihren Sohn wegnehmen wollte … Nur über ihre Leiche!

Sie holte tief Luft, hielt ihre Verzweiflung im Zaum und sagte: „Oh nein, ich werde nicht als Verliererin abtreten. Er gehört zu mir, Justice. Er ist kaum sechs Monate alt, und bis vor einigen Tagen wusstest du gar nicht, dass es ihn gibt!“

„Weil du es nicht für nötig gehalten hast, mich aufzuklären.“

„Du hast mir nicht geglaubt, als ich es getan habe.“

„Darum geht es nicht.“ Er machte eine lässige Handbewegung.

„Doch, genau darum geht es, Justice. Das weißt du.“

Draußen am Himmel zogen dunkle Wolken auf. Der Wind pfiff durch die Bäume. Regen peitschte gegen die Fensterscheiben. Genau wie es in mir aussieht, dachte Maggie und trat einen Schritt zurück. „Jonas wird in der Stadt aufwachsen“, erklärte sie kühl. „Bei mir. In meinem Apartment. Es gibt dort einen Park, einige Schulen und …“

„Einen Park?“ Entrüstet stand Justice auf, verzog das Gesicht vor Schmerz, ging jedoch unbeirrt auf Maggie zu, bis sie einen Schritt zurücktreten musste, um Abstand zwischen ihnen zu wahren. „Du willst ihn in einen Park schicken, während sich hier Tausende Hektar Weideland erstrecken? Die Stadt ist kein Ort, an dem ein Junge aufwachsen sollte. Er könnte in deinem Apartment ja nicht einmal einen Hund halten.“

„Natürlich kann er das“, widersprach sie hitzig, obwohl sie allmählich panisch wurde. „Haustiere sind erlaubt. Sobald Jonas alt genug ist, werden wir uns einen kleinen Hund anschaffen. Einen Pudel zum Beispiel.“

Er lachte laut auf. „Einen Pudel? Was zum Teufel soll ein kleiner Junge damit anfangen?“

„Was soll er deiner Meinung nach denn bekommen? Einen Pitbull?“

„Nein, einen Hirtenhund. Sie sind hervorragend ausgebildet – Jonas wird sie lieben. In ein paar Wochen haben wir neuen Nachwuchs. Dann hat Jonas einen kleinen Hund, der mit ihm aufwächst. Er wird es lieben.“

Wahrscheinlich würde er das sogar, dachte sie. Aber das ist nicht der Punkt!

Laut entgegnete Maggie, als sie ihre Wut nicht länger bezähmen konnte: „Das ist nicht deine Entscheidung!“

„Und ob es das ist. Wenn Jonas mein Sohn ist, wird er nicht von mir getrennt.“

„Du wolltest ja nicht einmal Kinder, schon vergessen?“ Sie schrie ihn regelrecht an, doch es kümmerte sie nicht, ob jemand ihre Auseinandersetzung mitbekam. Der Regen trommelte gegen die Fensterscheiben, der Wind rüttelte am Glas und Maggie hatte das Gefühl, mitten im Zentrum des Sturms zu stehen. Diesen Kampf würde sie allerdings gewinnen, auf keinen Fall würde sie nachgeben.

„Natürlich wollte ich Kinder!“ Justice schrie fast noch lauter als sie. „Ich habe dich angelogen, weil ich dachte, ich wäre zeugungsunfähig.“

Sprachlos sah Maggie ihn sekundenlang an. Dann machte es schließlich klick bei ihr, und eine Woge an Zorn überspülte sie. „Du hast mich angelogen? Du hast mich absichtlich in dem Glauben gelassen, dass du keine Kinder willst? Obwohl du wusstest, dass du keine bekommen kannst? Warum hast du das getan?“

Außer sich, trommelte mit den Händen gegen seine Brust. Sie war so in Rage, dass sie kaum atmen konnte. Irgendwie schaffte Maggie es trotzdem, ihn anzuschreien: „Du hast mich lieber gehen lassen, als mir die Wahrheit zu sagen? Was hast du dir dabei gedacht?“

„Ich wollte nicht, dass du es erfährst“, erwiderte er und hielt ihre Handgelenke fest. Eindringlich sah er sie an, und Maggie las Scham, Ärger und Bedauern in seinem Blick. „Keiner sollte es wissen. Denkst du, ich hätte dir gebeichtet, dass ich nicht mal ein halber Mann bin?“

Maggie konnte nicht glauben, was er da sagte. „Was bist du eigentlich? Ein Neandertaler? Männlichkeit misst sich doch nicht an der Fähigkeit, Kinder zu zeugen, du dummer Mensch!“

„Für mich schon.“

Sie begriff, dass er es ernst meinte. Doch das beruhigte Maggie keineswegs. Schnell befreite sie sich aus seinem Griff, wirbelte herum und begann wütend im Zimmer auf und abzugehen. „Die ganze Zeit sind wir getrennt gewesen, nur weil du geglaubt hast, du wärst zeugungsunfähig?“ Sie warf ihm einen Blick zu und erkannte, dass sie damit ins Schwarze getroffen hatte.

Er biss die Zähne zusammen und schien jeden seiner Muskeln anzuspannen. Er duldete keine Schwäche. Das wusste Maggie nur allzu gut. Insofern verstand sie sogar irgendwie, warum er lieber eine Scheidung in Kauf nahm, statt mit seiner Frau über sein angeschlagenes Selbstbewusstsein zu sprechen.

So viel zum Thema Ehe mit einem Mann, dem sein Stolz über alles geht, dachte sie zornig. Das war so typisch für Justice!

Ernst betrachtete sie ihn und konfrontierte ihn. „Es geht um deinen verdammten Stolz, oder?“, murmelte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen. „Das ist der eigentliche Grund, warum du nicht um mich gekämpft hast. Warum du mich hast gehen lassen. Nur wegen deines lächerlichen Stolzes.“

„Dagegen ist nichts einzuwenden, Maggie“, erwiderte er plötzlich so leise, dass sie ihn wegen des draußen tobenden Sturms kaum hörte.

„Es sei denn, der Stolz ist wichtiger als alles andere. Und das ist bei dir der Fall, Justice. Du hast unsere Ehe geopfert, weil du nicht in der Lage warst zuzugeben, dass du keine Kinder bekommen kannst.“ Die Wahrheit war für sie wie ein Schlag ins Gesicht und traf sie hart. Er hatte an seinem Selbstbild festgehalten und dafür ihre Ehe aufs Spiel gesetzt. Ihre Liebe. „Das war einfacher für dich, als auf deinen Stolz zu verzichten.“

„Du bist diejenige, die gegangen ist.“

„Das kannst du gern immer wieder betonen.“ Langsam, Schritt für Schritt, ging sie auf ihn zu. „Aber du hättest mich genauso gut zurückhalten können. Mit nur zwei Worten. Bitte bleib. Das war alles, was du hättest sagen müssen, und das wusstest du! Himmel, du hättest mir sogar nur zu sagen brauchen, dass du es vorgehabt hast. Aber selbst das hast du nicht fertiggebracht.“

Kopfschüttelnd sah sie ihm in die dunkelblauen Augen, sein Blick wirkte plötzlich eisig und unergründlich wie das dunkle Meer. „Meine Liebe für dich hätte gereicht, um bei dir zu bleiben, wenn ich gewusst hätte, dass auch du mich willst, Justice. Aber du hast mir den Rücken gekehrt. Ich hatte gar nichts. Keine Kinder, keinen Mann. Aus welchem Grund hätte ich bleiben sollen?“

Unsicher wich er zurück. Einen Augenblick lang sah er sogar so aus, als würde er sich unwohl in seiner Haut fühlen. Doch dann setzte er wieder seine steinerne Miene auf.

„Das führt zu nichts, Maggie.“ Er fuhr sich durchs Haar, blickte kurz in den Sturm, der vor dem Fenster tobte, und dann wieder zu ihr. „Was geschehen ist, ist geschehen. Wir können es nicht mehr ändern. Aber ich sage dir, wenn Jonas mein Sohn ist, werde ich mich um ihn kümmern. Wenn dieser Junge ein echter King ist, dann wird er auch unter Kings aufwachsen.“

Dann ging er. Langsam und ohne sich noch einmal umzudrehen. Als er das Zimmer verlassen hatte, verspürte Maggie eine schreckliche Kälte in sich.

Bei allem, was Justice gesagt hatte, ging es nur um Stolz und Ehre. Der Stolz auf sein Kind wäre eigentlich etwas Schönes gewesen. Jetzt musste sie erkennen, dass genau dieser Stolz Justice zu ihrem erbitterten Feind machte.

Als Maggie dieser Gedanke kam, befürchtete sie plötzlich, dass er das Geld und den Einfluss seiner Familie gegen sie verwenden könnte. Was sollte sie dann tun?

Sie durfte ihren Sohn nicht verlieren.

Alles in ihr schien zu erstarren, Angst kroch in ihr hoch.

Das alles war viel gefährlicher, als sie gedacht hatte.

„Ich werde einfach davonlaufen. Ich schwöre, ich tue es“, rief Maggie eine halbe Stunde später in den Telefonhörer. „Ich werde Jonas nehmen und mit ihm irgendwohin gehen.“

„Jetzt beruhige dich doch erst einmal, Liebes“, versuchte Matrice, sie zu besänftigen. „Du holst jetzt tief Luft und erzählst mir in Ruhe die ganze Geschichte, okay?“

Während ihr Sohn vom Bett aus aus dem Fenster schaute und fasziniert den Sturm betrachtete, ließ Maggie den Streit mit Justice Revue passieren. Sie ließ kein Detail aus und erzählte ihrer älteren Schwester, was sich abgespielt hatte. Als sie endlich alles losgeworden war, fühlte Maggie sich sogar schon etwas besser.

„Wer hätte gedacht, dass er so ein Trottel ist“, sagte Matrice. „Wenn er von Anfang an ehrlich gewesen wäre, dann wäre das alles niemals passiert.“

„Ich weiß, glaub mir.“ Maggie lächelte, als Jonas mit den Beinen strampelte, so als wollte er aufstehen und davonrennen.

„Na klar, aber … oh, Moment mal …“ Maggie hörte, wie ihre Schwester den Hörer zur Seite legte. „Danny, hör auf, Haferflocken auf die Katze zu streuen, Schatz. Das ist nicht so gut. Entschuldige bitte“, sagte Matrice kurz darauf zu Maggie. „Wir sitzen noch beim Frühstück, das Danny offensichtlich mit unserer Katze teilen will.“

Amüsiert stellte Maggie sich vor, wie ihr fast zweijährige Neffe gerade am Tisch sitzen mochte. Jeden Tag stürzte sich der kleine Junge in ein neues Abenteuer. Maggie konnte es kaum erwarten, dass Jonas in dieses Alter kam. Selig betrachtete sie ihren Sohn, der gerade versuchte, seinen Zeh in den Mund zu nehmen. Es gab so vieles, worauf sie sich freuen konnte. Aber auch so vieles, was sie verpassen würde, wenn Justice seine Drohung wahr machte und ihr ihren Sohn wegnahm.

Schon stieg die kalte Angst wieder in ihr auf. Maggie atmete tief durch, um sich zusammenzureißen.

„Mags? Bist du noch da?“, fragte Matrice und riss sie aus den Grübeleien.

Ihre ältere Schwester war ein Mensch, der den Tatsachen stets ins Auge sah und Maggie vor dem sprichwörtlichen Abgrund bewahrte, wenn es darauf ankam. Auf sie kann ich immer zählen, sagte Maggie sich. „Ich bin da. Etwas bekümmert und benommen, aber da.“

„Du musst dir keine Sorgen machen.“

„Das sagst du so leicht.“

Matrice lachte. „Liebes, Justice wird nicht vor Gericht ziehen, um dir deinen Sohn wegzunehmen.“

„Was macht dich da so sicher?“

„Meine Menschenkenntnis und mein Verstand. Aus diesem Grund hast du mich schließlich auch angerufen, oder?“

Das stimmte. Aber Matrice hatte Justices Gesicht nicht gesehen. Seinen entschlossenen Blick …

„Er wird nicht klagen, das verspreche ich dir. Versuch, dich ein bisschen zu entspannen, okay?“

„Du kannst das nicht wissen“, wandte Maggie ein und streckte eine Hand aus, um Jonas sanft über den Kopf zu streichen. Sofort streckte ihr Sohn die Hand nach ihren Finger aus und ließ nicht mehr los. Wahrscheinlich weiß er gar nicht, dass ihm das Herz seiner Mutter längst für immer gehört, dachte Maggie lächelnd.

Seufzend fuhr sie fort: „Justice ist zielstrebig wie kein anderer, schon vergessen? Wenn er sich in den Kopf gesetzt hat, seinen Sohn zu bekommen, dann wird er alles daransetzen, um zu gewinnen.“

„Aber er kann nicht gewinnen, wenn er dich vor den Kopf stößt. Und das weiß er.“

„Vielleicht. Aber er ist so versessen auf Jonas.“

Matrice lachte. „Was doch gar nicht so schlecht ist, Liebes! Du wolltest doch, dass er ein Teil von Jonas’ Leben wird. Das war einer der Gründe, warum du den Job angenommen hast, als Jeff dich gefragt hat. Du wolltest, dass Justice seinen Sohn kennenlernt.“

„Ja …“ Okay, das war der Plan gewesen. „Aber ich wollte nicht, dass er ihn mir wegnimmt.“

„Das wird er auch nicht.“

„Da bin ich mir nicht sicher.“

„Ich schon.“

„Aber warum?“

Ihre Schwester seufzte. „Justice liebt dich, Mags. Er würde dir niemals wehtun, und wenn du mal in Ruhe darüber nachdenkst, wirst du das auch erkennen.“

„Ja, aber …“

„Abgesehen davon: Kannst du dir vorstellen, wie er allein ein Kind großzieht? Das wäre wirklich ein Drama. Mein Tom weiß ja nicht einmal, wie er Danny eine Windel um den Po legen muss, damit sie sitzt!“

„Auch wieder wahr“, sagte Maggie lächelnd und spürte, wie sie sich etwas beruhigte. Sie musste daran denken, wie hilflos und überfordert Justice mit Jonas auf dem Schoß gewirkt hatte. Doch dann kam ihr ein anderer, beunruhigender Gedanke. „Aber er hat Mrs. Carey, und die ist verrückt nach Jonas!“

„Nach dir aber genauso“, entgegnete Matrice. „Diese Frau würde nichts tun, um Justice dabei zu helfen, dich von deinem Sohn zu trennen.“

„Vielleicht nicht“, erwiderte Maggie und schaute aus dem Fenster. „Matrice, ich glaube einfach, dass alles noch schlimmer wird.“

„Ich setze mein ganzes Geld dagegen, Kindchen.“

Justice las einen Bericht, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Doch seine Gedanken schweiften immer wieder ab. Er hatte bei den King-Laboren angerufen, um sich nach dem Stand der Dinge zu erkundigen, doch sie konnten ihm noch immer keine Antwort geben. Warum zum Teufel dauerte das so lange? Warum teilten sie ihm nicht endlich diese verdammten Testergebnisse mit und beendeten die qualvolle Warterei?

Er lehnte sich zurück. Sein Kopf war voll mit Gedanken. An Maggie und Jonas, der vielleicht sein Sohn war. Und wenn nicht? Dann wird Maggie wieder gehen und Jonas mitnehmen, dachte er. Das Leben auf der Ranch wird wieder einsam und leer.

Wollte er wirklich wieder in dieses traurige Leben zurückkehren? Nein, das wollte er auf keinen Fall.

Im Grunde fürchtete er sich sogar davor, wieder ganz allein auf der Ranch zu leben. Nur mit Mrs. Carey im Haus. Ohne Spielsachen, die überall herumlagen. Ohne das Babygeschrei oder Maggies Lachen, das durchs Haus hallte.

Aber hatte er eine andere Wahl? Hatten mittlerweile nicht viel zu viele Lügen diese Ehe zerstört, die einstmals vielversprechend gewesen war? Großartiger Sex genügte nicht, nicht wenn immer wieder böse Worte zwischen den Eheleuten fielen. Oder wenn an jeder Ecke Misstrauen lauerte. Als Justice sich an Maggies Gesichtsausdruck erinnerte, ahnte er, dass die Verletzungen wahrscheinlich nicht mehr rückgängig zu machen wären.

Wenn es zwischen ihnen wirklich aus war, was blieb dann noch? Ein kleiner Junge, der sie beide brauchte.

Wenn Jonas nicht von ihm war, würde Justice damit leben, dass Maggie ihn angelogen hatte. Schließlich hatte er auch nicht die Wahrheit gesagt. Wahrscheinlich hatte Maggie sogar recht, er hatte seinen Stolz über die Ehe gestellt. Und wenn er sich das vor Augen führte – wog denn ihre Lüge so viel schwerer als seine? Wäre es so furchtbar, das Kind eines anderen als das eigene anzuerkennen?

Jeden Tag wurden Kinder von liebenden Eltern adoptiert. Konnte er das nicht auch tun?

Unruhig stand Justice auf und ging zu dem großen Fenster, von dem man den Hof der Ranch überblicken konnte. Draußen wütete immer noch der Sturm. Justice legte die Hand auf das kühle Glas und konnte fast das Trommeln der Regentropfen auf der Scheibe spüren.

Er musste Jonas einfach bloß anerkennen. Dann hätte er einen Erben. Einen kleinen Jungen, den er großziehen und dem er alles beibringen konnte. Spielte es denn wirklich eine Rolle, wer der Vater war, solange er sich um ihn kümmerte?

Eine leise Stimme in seinem Kopf flüsterte: Ja, es spielt eine Rolle. Sein Stolz meldete sich sofort wieder zurück, und Justice fluchte leise.

Er würde sie nicht bitten, wieder seine Frau zu werden. Dafür war es zu spät. Obwohl Maggie und er getrennt waren, gab es aber noch die Möglichkeit, eine andere Art von Beziehung zu führen. Nicht als Paar, sondern als Freunde. Es könnte funktionieren … Er könnte Maggie in seinem Leben behalten und einen Sohn haben, wenn er bereit war, sich den Gegebenheiten zu beugen.

Aber konnte er das überhaupt? Das war die Frage.

Als die Bürotür aufschwang, wusste Justice, auch ohne sich umzudrehen, dass es Maggie war. Sie starrte ihn an. Er konnte ihren Blick spüren und wartete darauf, dass sie näher kam. Die Läufer auf dem Holzboden dämpften zwar ihre Schritte, aber Justice hörte sie trotzdem. Diesen selbstbewussten, sicheren Gang würde er überall erkennen.

Sie blieb direkt hinter ihm stehen. Und er hätte schwören können, ihre Körperwärme zu spüren.

„Ich werde meinen Sohn nicht verlieren, Justice“, sagte sie. Obwohl sie ganz ruhig war, klang ihre Stimme messerscharf.

Er bewunderte das. So wie er Maggie schon immer bewundert hatte. Justice drehte sich um und musterte sie von oben bis unten. Ihre ausgewaschene Jeans, den cremefarbenen Pulli und die wilden Locken. Mit ihren blauen Augen sah sie ihn fest an, kämpferisch hatte sie das Kinn gehoben. Zweifellos war sie bereit, die Fronten zu klären.

Also musste er handeln, bevor es ihr gelang.

„Du musst nicht gehen“, sagte er und bemerkte sofort, dass er sie damit irritierte. „Ich denke schon den ganzen Morgen lang darüber nach. Dabei ist mir eine Idee gekommen.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn argwöhnisch an. „Was für eine Idee?“

Er lehnte sich gegen den Fensterrahme und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich will, dass du mit Jonas auf die Ranch ziehst.“

„Du meinst, sobald die Testergebnisse da sind.“

„Nein“, erwiderte er. „Ich meine sofort.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf und sah ihn so entgeistert an, als würde er eine fremde Sprache sprechen. „Aber du glaubst doch immer noch nicht, dass Jonas von dir ist.“

„Das macht nichts“, erklärte er und spürte tief in seiner Seele, dass er es aufrichtig meinte. Er hatte sich entschieden. Jonas war sein Sohn. Biologisch oder juristisch. „Ich könnte ihn adoptieren. Egal, ob er von mir ist, oder nicht. Er wäre mein Sohn.“

„Verstehe“, murmelte sie. Das glaubte er ihr allerdings nicht, denn ihr Gesichtsausdruck strafte sie Lügen. „Das heißt, ich soll wieder als deine Ehefrau auf die Ranch zurückkommen?“

Sei vorsichtig King, sagte er sich.

„Nein“, entgegnete er leise. „Wir sind geschieden, was wahrscheinlich auch das Beste ist. Wir waren beide immer viel zu hitzig, um wirklich gut füreinander zu sein, Maggie. Mir ist klar, dass unsere Ehe vorbei ist. Aber es gibt keinen Grund, warum du nicht wieder herziehen solltest. Wir können Jonas gemeinsam aufziehen und eine platonische Beziehung führen.“

Maggie war offensichtlich fassungslos.

Er lächelte. Es war gar nicht so einfach, Maggie King zu überraschen.

„Platonisch?“ Sie wiederholte das Wort, als könnte sie nicht glauben, dass er es gerade benutzt hatte. „Was immer zwischen uns war, Justice, es war nie platonisch!“

„Was nicht heißt, dass es das nicht werden könnte.“ Er würde sich nur sehr ungern darauf einlassen. Aber wenn er dafür Maggie und Jonas um sich haben konnte, war Justice dazu bereit. „Wir könnten ein zufriedenes Leben führen, Maggie. Wir könnten enge … Freunde sein.“

„Das würde niemals funktionieren, Justice. Verstehst du denn nicht? Dafür ist viel zu viel zwischen uns. Du kannst nicht einfach unsere Leidenschaft füreinander zu den Akten legen, bloß weil es dann einfacher für dich ist.“

„Das siehst du falsch, Maggie. Das ist nicht, was ich versuche.“

„Tatsächlich?“ Sie fuhr sich durchs Haar und seufzte leise, als könnte sie dadurch ihr Temperament zügeln. „Du hast entschieden, dass Jonas dein Sohn sein wird, ob er es ist oder nicht. Und du hast entschieden, dass ich deine gute Freundin sein und weiterhin auf der Ranch leben soll. Aber du hast gar nicht erst darüber nachgedacht, ob es eine andere Möglichkeit gibt. Denn Justice King wird natürlich keine Fehler machen.“

„Worüber redest du da eigentlich?“

„Glaubst du vielleicht, ich weiß nicht, was du vorhast?“ Sie lachte bitter auf. „Justice, ich kenne dich wirklich besser als du dich selbst. Du würdest mich nicht fragen, ob ich als deine Frau zurückkäme. Denn dann müsstest zu zugeben, einen Fehler gemacht zu haben. Und Fehler gibt es bei dir nicht! So ist es doch, Justice!“

Schweigend sah er sie an. „Warum zum Teufel verdrehst du das Ganze so?“

„Weil ich dich kenne.“ Kopfschüttelnd richtete sie den Finger auf ihn. „Du willst eine platonische Beziehung genauso wenig wie ich. Für dich ist es bloß der einfachste Weg. Du glaubst, dass ich dir dann eher nachgebe. Sobald ich dann wieder auf der Ranch lebe, kannst du alles ändern. Das hast du dir wirklich fein zurechtgelegt! Ich sehe es schon vor mir“, fuhr sie fort und zeichnete mit ihrem Finger kleine Kreise in die Luft. „Du hast alles um dich herum so geplant, wie es für dich am besten ist. Und das heißt, dass du mich möglichst schnell wieder in dein Bett bekommen willst. Du willst mich. Du willst unsere Körper, dicht aneinandergeschmiegt. Du willst nicht auf die Leidenschaft verzichten.“

Er atmete langsam ein. Anscheinend wollte Maggie die Sache kompliziert machen … Vielleicht weil sie die eigentliche Absicht hinter meinem „platonischen“ Angebot erkannt hat, dachte er. Diese Frau ist schon immer unglaublich schlau gewesen. „Natürlich will ich dich – das ist mehr als eindeutig –, aber trotzdem könnten wir doch versuchen, als Freunde zusammenzuleben.“

„Oh, selbstverständlich! Das ist nur leider unmöglich. Wir beide waren nie dafür bestimmt, nur gute Freunde zu sein!“

Plötzlich stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Hals und gab Justice einen langen Kuss, in den sie all ihre Leidenschaft und Wut legte. Justice hatte das Gefühl, von einer unbändigen Hitze ergriffen zu werden. Sie war alles: Feuer und Licht, Hitze und Versuchung. Unwillkürlich glitt er mit den Händen bis zu ihrer Taille und zog Maggie fest an sich. Er musste sie einfach spüren. Und er war sofort erregt.

Sie hatte ihren Standpunkt nur allzu klargemacht.

Abrupt wich sie zurück und sah ihm tief in die Augen. „Begreif es endlich. Wir sind keine guten Freunde. Wir sind ein Paar.“ Langsam zog sie die Arme zurück und ließ sie sinken. „Zumindest waren wir das. Ich weiß nicht, was wir jetzt sind. Ich weiß nur, dass ich meinen Sohn nicht hergeben werde.“

Im nächsten Moment drehte Maggie sich um und stürmte aus dem Zimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Und Justice verspürte eine große Leere. Er war immer noch erregt und konnte erst nach einer Weile wieder klarer denken.

Verflucht! Er hasste diese verdammte Kälte. Er verzehrte sich nach Maggies Feuer, nach ihr. Und das würde er bis in alle Ewigkeit tun. Sie hatte recht, sie konnten nicht bloß Freunde sein. Aber was sollte jetzt aus ihnen werden?

Sie hatten eine gemeinsame Vergangenheit.

Sie könnten eine gemeinsame Zukunft haben.

Dafür musste er nur seinen Stolz ablegen.

10. KAPITEL

„Sie sind genauso eigensinnig wie er.“ Mrs. Carey rührte in dem Topf, der auf dem Herd stand, legte den Löffel beiseite und stemmte die Hände in die Hüfte. „Wahrscheinlich wird das arme Kind dank seiner Eltern eines Tages den größten Dickschädel aller Zeiten haben.“

Maggie saß am Küchentisch, nippte an ihrem Tee und sah aus dem Fenster in den Hof, wo Justice Jonas auf dem Arm hielt und umherspazierte. Der Himmel war blau, die Frühlingssonne strahlte. Die beiden Hunde Angel und Spike rannten wild im Kreis umher, sehr zur Freude von Jonas. Beim Anblick von Justices zufriedenen Lächeln wurde Maggie ganz flau im Magen.

Hier saß sie also. In der großen hellen Küche, die mit den Schränkchen, Töpfen und der Suppe, die auf dem Ofen vor sich hin köchelte, eine gemütliche Atmosphäre verströmte. Trotzdem fühlte Maggie sich unbehaglich. Wie … von allem abgeschnitten.

Am Ende einer langen Woche hatte sie das Gefühl, in schwindelerregender Höhe auf einem Seil zu balancieren. Die Tage zogen sich dahin, und es war, als würden sie und Justice in verschiedenen Welten leben. Seit Tagen hatte sie ihn nicht berührt, obwohl sie jede Nacht von ihm träumte und jeden Tag an ihn dachte.

„Was soll ich denn tun?“, fragte Maggie kopfschüttelnd. „Er will, dass wir Freunde sind.“

Mrs. Carey stieß einen empörten Laut aus. „Jeder Blinde sieht, dass Sie dafür nicht gemacht sind.“

Traurig lächelnd erwiderte Maggie: „Sie haben vollkommen recht, aber was, wenn Freundschaft wirklich das Einzige ist, was übrig geblieben ist?“

Mrs. Carey ging zum Tisch hinüber, setzte sich Maggie gegenüber und faltete die Hände. Ernst sah sie Maggie in die Augen. „Wenn das so wäre, warum wirkt die Luft dann wie aufgeladen, sobald Sie beide sich im selben Raum aufhalten?“

Maggie musste lachen. „Wie bitte?“

„Sehe ich aus wie eine alte Schachtel, die nichts mehr mitbekommt?“ Mrs. Carey seufzte. „Jeder sieht doch, dass sie füreinander brennen. Selbst ich habe das Knistern zwischen Ihnen gespürt.“

Das ist nicht zu bestreiten, dachte Maggie. Deshalb versuchte sie erst gar nicht, es zu leugnen. „Aber nicht mehr in den letzten Tagen.“

„Nein“, erwiderte Mrs. Carey. „Was mich allerdings wundert. Hat sich zwischen Ihnen etwas geändert?“

„Eben nicht!“ Maggie nahm sich einen Keks aus der Schale, die auf dem Tisch stand. Sie biss ab, bevor sie weitersprach. „Er will Jonas. Aber er hat mit keiner Silbe erwähnt, dass er mich will.“

„Pff.“ Die ältere Dame machte eine unwirsche Handbewegung. „Sie wissen, dass er Sie will.“

„Was ich weiß und was ich brauche, sind zwei völlig unterschiedliche Dinge“, erwiderte Maggie und warf einen Blick auf die beiden wichtigsten Menschen in ihrem Leben. Genau in dem Moment, in dem sie aus dem Fenster schaute, drückte Justice seinem Sohn einen Kuss auf die Stirn.

Bei dem Anblick schmolz Maggie regelrecht dahin. Sie hatte sich so gewünscht, dass Justice seinen Sohn akzeptieren und lieben würde. Nun schien sich ihr Wunsch endlich zu erfüllen. Das Dumme war bloß, dass sie selbst dabei offensichtlich keine nennenswerte Rolle spielte. In ihrem Träumen waren sie immer zu dritt gewesen.

„Maggie, Sie wissen besser als jeder andere Mensch auf der Welt, dass Justice nicht über seine Gefühle spricht“, sagte Mrs. Carey sanft, und Maggie sah sie wieder an. „Sie lieben ihn. Das sehe ich doch.“

„Ja, ich liebe ihn“, gab sie zu. „Aber das ändert rein gar nichts.“

Mrs. Carey lachte. „Oh, Liebes. Das ändert alles. Alles ist möglich, wenn man sich liebt. Sie dürfen nur nicht aufgeben.“

„Ich bin auch nicht diejenige, die aufgibt“, wandte sie ein. „Justice kommt mir nicht einen Millimeter entgegen.“

„Hm …“

„Was soll das jetzt bedeuten?“

„Nichts.“ Mrs. Carey seufzte wieder. „Ich glaube nur, dass zwei Dickschädel wie Sie es der Welt geradezu schuldig sind zusammenzubleiben. Immerhin gäbe es dann schon zwei weniger von Ihnen.“

Jetzt musste Maggie wirklich lachen. Justices Haushälterin war immer für eine Überraschung gut.

„Warum gehen Sie nicht einfach nach draußen und leisten Ihren beiden Männern Gesellschaft?“

Nichts hätte Maggie lieber getan. Doch das Verhältnis zwischen ihr und Justice war so angespannt, dass sie nicht sicher war, ob sie dort willkommen wäre. Außerdem war Justices Bein schon so gut wie perfekt wiederhergestellt. Das hieß für sie, sie und Jonas mussten bald gehen. Ganz egal, wie sein Vater die Dinge sah. Warum sollten die beiden da draußen nicht noch ein bisschen Zeit zu zweit verbringen?

Den Gedanke daran, die Ranch wieder verlassen zu müssen, konnte sie nur schwer ertragen. Und die Angst, die sie überfiel, wenn sie daran dachte, dass Justice sein Versprechen wahr machen und ihr Jonas wegnehmen könnte, lähmte Maggie geradezu. Sie wusste, dass der Schmerz unvermeidlich war. Und es würde ihr das Herz brechen.

„Nein“, sagte Maggie entschieden und stand langsam auf. Es war an der Zeit, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie bald ohne Justice leben würde. „Ich denke, ich werde ein Bad nehmen und mich dann für den Abend zurechtmachen.“

Mrs. Carey nickte. „Es ist auf jeden Fall gut, dass Sie ihn heute Abend begleiten.“

Ja, vielleicht, dachte Maggie. Vielleicht würde es auch die Hölle für sie beide werden. Vor ein paar Tagen hatte sie sich dazu überreden lassen, Justice zum Wohltätigkeitsball zu begleiten.

Die gemeinnützige Organisation, die Justice ins Leben gerufen hatte, sammelte jedes Jahr Tausende von Dollars, um die städtischen Suppenküchen zu finanzieren. Maggie hatte sich sogar noch an der Planung der Veranstaltung beteiligt, als sie und Justice noch zusammen gewesen waren. Als er vorgeschlagen hatte, dort gemeinsam hinzugehen, hatte sie es für eine schöne Idee gehalten.

Aber jetzt war sie sich plötzlich nicht mehr so sicher. Besorgt sah sie Mrs. Carey an. „Macht es Ihnen auch wirklich nichts aus, auf Jonas aufzupassen? Falls doch, könnte ich hierbleiben und …“

„Es ist mir eine große Freude, den Kleinen bei mir zu haben, das wissen Sie doch“, entgegnete Mrs. Carey lächelnd. „Wenn Sie in letzter Minute kneifen wollen, dann muss ich Sie enttäuschen. Daraus wird nichts.“

Maggie presste die Lippen aufeinander. „Und ich dachte, ich könnte Ihnen vertrauen.“

„Liebes, das können Sie auch. Und deshalb sage ich Ihnen, dass Sie jetzt ein Bad nehmen, sich hübsch machen und das wunderschöne Kleid anziehen sollten, das Sie gestern gekauft haben.“ Sie stand auf, ging um den Tisch herum und umarmte Maggie kurz, aber herzlich. „Und dann amüsieren Sie sich mit Ihrem Mann. Tanzen, plaudern. Und wer weiß, vielleicht erinnern Sie beide sich daran, was Sie verbindet, bevor es zu spät ist.“

Justice gefiel es überhaupt nicht, sich in Schale werfen zu müssen. Er fühlte sich höchst unwohl in dem maßgeschneiderten Smoking und sehnte sich nach seinen geliebten Jeans und den Stiefeln. Er verstand nicht, warum er das alles auf sich nehmen musste. Wieso reichte es nicht, einen Scheck auszustellen?

Düster sah er sich in der Eingangshalle um und bemerkte, dass in der kobaltblauen Vase ein Strauß Rosen stand, deren Duft den Raum erfüllte. Seit Maggie wieder zurück war, entdeckte er regelmäßig Blumen im Haus. Seufzend gestand Justice sich ein, dass das nicht das Einzige wäre, was er vermissen würde, wenn sie ginge. Das ganze Haus würde wieder leer und einsam sein.

Sein Bein tat ihm inzwischen kaum noch weh. Er wusste, dass sie ihn bald verlassen würde. Doch dieses Mal durfte er es nicht zulassen. Er musste einen Weg finden, damit sie blieb. Nicht nur wegen Jonas. Ohne sie fühlte er sich nicht vollständig.

Justice befestigte die Manschetten seines Hemdes und sah leicht verärgert auf die Uhr. Maggie hatte ihn schon immer warten lassen. Wie oft hatte er früher auf diesem Treppenabsatz gestanden und gerufen, sie möge sich beeilen? Und jedes Mal hatte sie erwidert, sie sei es wert, dass man auf sie wartete.

„Verdammt, ich glaub es nicht“, murmelte er, als sie am obersten Treppenabsatz erschien.

Das lange rote Haar umspielte locker ihre Schultern. Genauso mochte er es am liebsten. Große goldene Ohrringe glitzerten im Lichtschein. Maggie trug ein langes, schulterloses Kleid aus dunkelgrüner Seide, das ihre Kurven betonte und keine Wünsche offen ließ. Das Oberteil schmiegte sich eng an ihre Taille und ließ ihre Brüste noch besser zur Geltung kommen. Der Rock fiel weich und umschmeichelte ihre Beine. Dazu hatte sie einen schwarzen Kaschmirschal ausgewählt, den sie sich über den Arm gelegt hatte.

Sie stand einfach da und lächelte ihn an. Ihm stockte der Atem. Als sie sah, welche Reaktion sie bei ihm auslöste, errötete sie leicht, und ihre dunkelblauen Augen glänzten. Wenn sie bloß wüsste, wie sie auf ihn wirkte! Von einem auf den anderen Moment fühlte Justice sich in seinem Anzug noch weniger wohl, denn er war sofort erregt.

„Und?“, fragte sie und drehte sich anmutig.

Justice atmete geräuschvoll ein. Der Rückenausschnitt ihres Kleids war so tief, dass sie praktisch nackt war. Anerkennend betrachtete er sie und hatte das starke Bedürfnis, die Hände nach ihr auszustrecken und sie zu berühren. Er musste sich zusammenreißen, um nicht die Treppe hochzustürzen – verletztes Bein hin oder her –, Maggie zu packen und sie ins nächstbeste Bett zu zerren.

Sie hat recht, sagte er sich. Wir sind keine Freunde. Wir werden auch niemals platonische Freunde sein. Denn dafür begehrte er sie zu sehr, und er bezweifelte, dass dieses Gefühl jemals verschwinden würde.

Wahrscheinlich wartete sie darauf, dass er etwas sagte, denn sie sah ihn herausfordernd an. Er enttäuschte sie nicht. „Du siehst wunderschön aus“, flüsterte er heiser. „Heute Abend wird jeder Mann nur Augen für dich haben.“

Eine Hand auf dem Geländer, ging sie langsam die Treppe herunter. Aufmerksam und vorsichtig. Zufällig fiel Justices Blick auf ihre Füße, und er entdeckte an ihrem Zeh einen goldenen Ring, dem er zuvor keine Beachtung geschenkt hatte. Doch in diesem Moment fand er diesen Schmuck unglaublich sexy. Justice musste sich stark bemühen, um seine körperliche Reaktion zu beherrschen.

„Mich interessiert aber nicht jeder Mann“, erwiderte sie, als sie nur noch zwei Treppenstufen von ihm entfernt war.

„Gut“, erwiderte er. „Ich hätte sie nur ungern verprügelt.“

Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln, und prompt stieg sein Puls. „Ich glaube, das ist das netteste Kompliment, das du mir jemals gemacht hast, Justice.“

Dann bin ich wohl in der restlichen Zeit ein verdammter Idiot gewesen, dachte er. Er hätte ihr so oft wie möglich sagen sollen, wie schön sie war. Doch dafür hatten ihm immer die richtigen Worte gefehlt. Mit dem Ergebnis, dass er sie verloren hatte.

Vielleicht war es aber noch nicht zu spät.

Er reichte ihr die Hand und half Maggie, die letzten beiden Stufen hinabzusteigen. Als sie direkt vor ihm stand, hüllte ihr betörender Duft ihn ein. Lächelnd hob Justice eine Hand und strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. Dann strich er sanft über ihre kühle, weiche Haut. „Maggie, ich …“

„Ich muss schon sagen, Sie sehen beide wirklich fantastisch aus“, rief Mrs. Carey, während sie, Jonas auf dem Arm, die Halle betrat.

Justice wusste nicht, ob er sich über die Unterbrechung freuen oder ärgern sollte. Der Kleine strampelte mit den Beinen und streckte die Arme nach seiner Mutter aus, während ihm Spucke am Kinn runterlief. Als Maggie ihm entgegenging, um ihn in die Arme zu nehmen, trat Mrs. Carey einen Schritt zurück.

„Oh nein, das lassen Sie schön bleiben“, sagte sie lachend. „Oder Ihr Kleid sieht in Sekundenschnelle so aus wie sein verschmiertes Gesicht.“

Als Maggie seufzend ihren Sohn anschaute, beobachtete Justice sie mitfühlend. Beim Anblick des Jungen spürte er genau das Gleiche: Eine tiefe Liebe für dieses kleine Kind. Und je mehr Zeit er mit Jonas verbrachte, desto stärker wurden seine Gefühle für ihn. Er und Maggie waren durch ihn verbunden, das wusste er. Doch war diese Verbindung stark genug für einen Neuanfang?

„Mrs. Carey hat recht“, erklärte Justice und nahm Maggies Hand, um sie festzuhalten. „Wir sind sowieso schon viel zu spät dran.“

Warnend sah Maggie ihn an. „War das etwa eine spitze Andeutung?“

Er lächelte. „Nur eine Feststellung. Du schaffst es immer wieder, dass wir uns verspäten.“

„Ich mag eben große Auftritte.“

„Und das wirst du ganz fantastisch machen“, erwiderte er und wurde mit einem herausfordernden Lächeln belohnt, das ihm durch und durch ging. Bevor er zu Mrs. Carey sah, musste er sich wieder zusammennehmen.

Die ältere Dame warf ihm einen wissenden Blick zu. Für seinen Geschmack wusste sie sowieso immer viel zu viel. Aber das war schon immer so gewesen.

„Gute Nacht, kleiner Mann“, flüsterte Maggie und gab Jonas einen Kuss auf die Wange. Dann strich sie über seinen Kopf und ließ die Hand einen Moment lang dort ruhen. „Ich finde, er fühlt sich etwas zu warm an. Was meinst du?“

„Warm?“, wiederholte Justice und legte besorgt den Handrücken an Jonas’ Stirn. „Glaubst du, er hat Fieber?“

„Vielleicht sollten wir messen, bevor wir gehen. Es wird nicht lange dauern und …“

„Ihm geht’s gut – machen Sie sich keine Sorgen.“ Mrs. Carey sah sie beide kopfschüttelnd an. „Ich weiß, wie man auf ein kleines Kind aufpasst. Und wenn etwas sein sollte, rufe ich Sie an.“

„Die Nummer haben Sie, oder?“, fragte Maggie und tastete in ihrer Handtasche nach ihrem Handy, um sicherzugehen, dass es auch eingeschaltet war.

„Selbstverständlich. Immerhin haben Sie sie mir heute schon drei Mal gegeben.“

„Meine auch?“, erkundigte Justice sich und klopfte sich die Hosentaschen ab.

„Ja, Ihre Nummer habe ich auch. Und auch die der Polizei“, antwortete Mrs. Carey beruhigend und schob sie behutsam in Richtung Tür. „Und die vom Krankenhaus und der Feuerwehr. Und jetzt gehen Sie. Tanzen Sie. Amüsieren Sie sich!“

Etwas irritiert über den Rausschmiss, griff Justice nach Maggies Ellbogen und führte sie auf die Veranda. „Es sind ja auch nur ein paar Kilometer von hier entfernt und …“

„Ich weiß, wo die Stevenson Hall ist, Justice. Ich lebe hier schon, seit ich denken kann.“ Mrs. Carey scheuchte sie mit einer Handbewegung fort. „Und jetzt gehen Sie, um Himmels willen. Dem Baby geht es gut, und das wird auch so bleiben.“

„Wenn Sie es sagen …“ Maggie klang nicht sehr überzeugt. Die ganze Zeit sah sie Jonas an, der eigentlich recht fröhlich wirkte.

„Wird’s bald!“

Justice nahm Maggies Schal, legte ihn ihr um die Schultern und hakte ihren Arm bei sich ein. „Sie hat recht. Jonas geht es gut, und wenn es wirklich nötig sein sollte, sind wir in zehn Minuten wieder hier.“

„Also gut“, meinte Maggie zögernd. Sie blickte Mrs. Carey an. „Aber Sie versprechen anzurufen, falls etwas sein sollte?“

„Absolut. Fahren Sie vorsichtig.“

Dann schloss sie die Tür und ließ Maggie und Justice auf der schwach erleuchteten Veranda zurück. Schon stieg ihm wieder ihr Duft in die Nase. Und wieder wurde Justice bewusst, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Er hatte noch nie weniger Lust verspürt, irgendwo hinzugehen. Es war nicht nur die Sorge um den Jungen, die ihn zurückhielt. Vielmehr war es die Vorstellung, diese überaus elegante und attraktive Maggie King ganz für sich allein zu haben.

Doch als Besitzer der King-Ranch hatte er an diesem Abend eine gesellschaftliche Verpflichtung zu erfüllen, darum blieb ihm nichts anderes übrig. „Wir müssen ja nicht lange bleiben“, sagte er und führte sie galant die Veranda hinunter und zum Geländewagen, den einer seiner Leute vor dem Haus geparkt hatte.

„Ich weiß.“ Maggie warf einen letzten Blick zurück, bevor sie Justice anlächelte. „Jonas ist wahrscheinlich quicklebendig. Außerdem würde ich heute Abend gerne mit einem sympathischen Smokingträger tanzen.“

Er verzog den Mund. „Jemand, den ich kenne?“

Sie lachte. „Vielleicht hat Mrs. Carey recht, und wir sollten heute Abend einfach nur versuchen, uns etwas zu amüsieren.“

„Vielleicht“, erwiderte er und strich ihr sanft über den Arm. „Aber sag’s ihr um Himmels willen nicht.“

Wieder lachte Maggie und setzte sich schließlich in den Wagen, während Justice ihr die Tür aufhielt. Er nahm sich vor, jeden Moment zu genießen. Denn er wusste, wie schnell die Dinge sich wieder ändern konnten.

Der Wohltätigkeitsball war ein Riesenerfolg.

Der Festsaal war voller wichtiger und spendabler Menschen, die Band auf der Bühne spielte Tanzmusik, und die livrierten Kellner bewegten sich, die Tabletts in Händen, formvollendet zwischen den Gästen. An der Decke schwebten bunte Luftballons, und die Menge war eine bunte Mischung exklusiv gekleideter Damen und Herren im Smoking. Anstatt mit ihrem Mann zu tanzen, wie sie es vorgehabt hatte, unterhielt sich Maggie mit verschiedenen Freunden.

Sie entdeckte Justice am anderen Ende des Saals, wo er inmitten einer Traube Menschen stand. Selbst in diesem Moment schlug ihr das Herz bis zum Hals. In dem Smoking sah Justice einfach großartig aus. Sie wusste, wie sehr er Anzüge hasste, aber dennoch war seine sinnliche Ausstrahlung überwältigend. Wahrscheinlich müssen sich alle Frauen Luft zufächeln, nachdem sie einen Blick auf ihn geworfen haben, dachte sie.

Maggie stutzte, als sie sah, wie er sich den Oberschenkel rieb. Wahrscheinlich hätte sie gar nicht erwähnen sollen, dass sie mit ihm tanzen wollte. Er war so furchtbar stolz und wollte sie nicht enttäuschen. Außerdem war er fast schon wieder vollständig genesen und würde sich deshalb noch weniger vom Tanzen abhalten lassen.

Die Männer um ihn herum ließen sich ganz augenscheinlich von ihm in irgendeiner Sache beraten. Maggie nahm die Gespräche um sich herum nur mit halbem Ohr wahr. Aber so war es immer schon gewesen. Alle Welt scharte sich sofort um Justice, weil er den Leuten das Gefühl gab, alles unter Kontrolle zu haben.

Ihr erging es nicht anders. Sie sah Justice an und wusste, dass sie ihn mit jeder Faser ihres Körpers brauchte. Er war der Einzige für sie. Seufzend drehte sie den Kopf und lächelte die Frau an, die neben ihr stand und munter drauflos plauderte.

Als Justice einen Moment später hinter sie trat und die Hand auf ihre Schulter legte, erschrak Maggie. Hitze durchströmte sie, als er zärtlich ihren Nacken streichelte. Sie schloss die Augen, seufzte leise und holte tief Luft, um Haltung zu bewahren. Dann wandte Maggie sich zu ihm um. „Und? Amüsierst du dich?“

Er senkte den Kopf und murmelte dicht an ihrem Ohr: „Nein, natürlich nicht. Aber das würde ich vielleicht, wenn du mit mir tanzt.“

Maggie lächelte. „Glaubst du, das klappt mit deinem Bein?“

„Dem Bein geht’s gut. Tut kaum noch weh.“ Er streckte eine Hand aus. „Also? Schenkst du dem Kerl, der dich hierher geschleppt hat, einen Tanz?“

„Oh, Liebling. Wie könnte ich da ablehnen?“

Als Justice sie durch die Menge auf die überfüllte Tanzfläche führte, hatte Maggie das Gefühl, vor Stolz zu platzen. Es gab einige Frauen in dem Saal, die alles dafür gegeben hätten, von Justice aufgefordert zu werden. Aber zumindest an diesem Abend war sie diejenige, der diese Ehre zuteil wurde.

Während er sie über das Parkett führte, fühlte Maggie, dass sie genau dort war, wo sie hingehörte: in seine Arme. Justice zog sie eng an sich, und sie spürte, wie erregt er war. Es fehlte nicht viel, und Maggie hätte beinah wonnevoll aufgeseufzt.

Souverän tanzte Justice mit ihr zur Musik, Maggie lächelte und genoss den Moment. Als er jedoch eine Sekunde lang ins Wanken geriet, zögerte sie. „Alles in Ordnung?“

Er biss die Zähne zusammen. „Mir geht’s gut.“

„Wir müssen nicht tanzen, Justice.“

Hörbar atmete er aus. „Ich sagte doch, es geht mir gut, Maggie. Der Schmerz hält sich wirklich in Grenzen.“

„Ich mache mir nur Sorgen.“

„Das musst du aber nicht, verdammt noch mal“, raunte er düster. „Ich brauche deine Sorge nicht, okay? Können wir jetzt wieder tanzen?“

Für Maggie war die Magie des Moments plötzlich verschwunden. Ich brauche dich nicht. Seine Worte hallten in ihr wider. „Das ist ja das Problem, Justice“, platzte es aus ihr heraus, während sie weitertanzten.

„Bitte?“ Er sah sie finster an, und sie spürte, dass sie unter seinem gefährlichen Blick warm erschauerte.

„Du brauchst mich nicht.“

„Ich habe gesagt, ich brauche deine Sorge nicht – das ist ein Unterschied.“

„Nein“, widersprach sie und sah ihn fest an, nachdem sie eine Drehung vollführt hatten. „Das macht keinen Unterschied. Ich brauche dich. Das war schon immer so.“

„Aber das ist doch gut, denn …“

„Nein“, unterbrach sie ihn wieder, ohne dabei auf die Leute um sie herum zu achten. Wahrscheinlich war die Musik sowieso viel zu laut und übertönte ihr Gespräch. „Das ist nicht gut, Justice. Das ist der Grund, warum ich nicht mit dir zusammen sein kann.“

„Du bist gerade mit mir zusammen.“

Sein Griff wurde fester, Justice kniff die Augen zusammen. Beim Anblick seiner finsteren Miene schüttelte Maggie den Kopf. „Aber nicht mehr lange. Ja, ich brauche dich. Und nein, ich kann nicht mit dir zusammen sein, wenn du mich nicht brauchst.“

„Was zum Teufel meinst du damit?“, fragte er und zog sie noch näher an sich, als wollte er verhindern, dass sie floh. „Natürlich brauche ich dich.“

Sie lachte traurig. „Nein, tust du nicht. Du wolltest mich ja nicht einmal an dich heranlassen, als vor ein paar Minuten dein Bein geschmerzt hat.“

„Das ist der Unterschied, Maggie. Ich brauche keine Therapeutin.“

„Nein. Du weigerst dich, dir von anderen Menschen helfen zu lassen. Du würdest niemals zugeben, dass du nicht alles alleine regeln kannst. Denn am Ende siegt immer dein Stolz, Justice.“

Er senkte die Stimme, denn um sie herum waren viel zu viele Leute – die wahrscheinlich alle mithörten. „Ohne meinen Stolz wäre die Ranch niemals zu einer der größten Rinderfarmen im ganzen Land geworden. Und ohne meinen Stolz hätte ich niemals überwunden, dass du mich verlassen hast.“

„Dein Stolz ist der Grund, warum ich gegangen bin, verstehst du?“

„Dieses Mal wirst du nicht gehen“, sagte er und umfasste wie zum Beweis dafür, dass er es ernst meinte, ihre Taille noch enger. „Dieses Mal werden wir zusammenbleiben.“

„Warum?“

„Weil das Labor die Ergebnisse geschickt hat. Ich bin Jonas’ Vater.“

Während sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, sah sie ihn herausfordernd an. „Wenn du erwartest, dass ich überrascht bin, muss ich dich enttäuschen.“

„Ich weiß. Ich hätte dir zuhören müssen. Ich hätte dir glauben müssen.“

„Ja, allerdings.“

Er hatte das Gefühl, als ob ihm jemand einen schweren Stein von den Schultern genommen hätte. Plötzlich schöpfte Justice Hoffnung, und beim Gedanken an all die Möglichkeiten, die sich plötzlich vor ihnen auftaten, lachte er befreit auf. „Verstehst du, Maggie? Das ändert alles. Ich bin sein Vater! Das heißt, der Arzt hat sich geirrt. Ich kann Kinder zeugen.“

„Ich weiß, Justice“, sagte sie und sah ein anderes Paar an, das an ihnen vorbeitanzte.

„Wir werden heiraten“, erklärte er fest.

Maggie warf einen ärgerlichen Blick auf jemanden, der sie angerempelt hatte, bevor sie sich auf Justice konzentrierte. „Ich kann dich nicht heiraten. Ich bin schon verheiratet.“

„Du bist verheiratet?“ Fassungslos sah er sie an. „Was soll das heißen, du bist verheiratet? Wir haben miteinander geschlafen!“

Jetzt drehten mehrere Paare sich neugierig nach ihnen um. Justice verteilte ein paar warnende Blicke, woraufhin sich alle wieder beschämt abwandten.

Maggie errötete. Allerdings nicht aus Scham, sondern vor Wut. „Ich bin mit dir verheiratet, Justice!“

Sie riss sich von ihm los, drehte sich um und bahnte sich ihren Weg durch die Menge.

Justice blieb zunächst allein auf der Tanzfläche zurück und sah ihr entgeistert hinterher. Dann folgte er Maggie mit langen und sicheren Schritten. Als er auf ihrer Höhe war, ergriff er ihren Arm, drehte sie zu sich um und sagte, ohne auf die Gäste um sie herum zu achten: „Ich habe die Scheidungspapiere unterschrieben, Maggie! Warum zum Teufel sind wir immer noch verheiratet?“

„Weil ich sie nie ausgefüllt habe, du Dummkopf!“ Wieder befreite sie sich aus seinem Griff und lief zum Ausgang.

Justice blieb direkt hinter ihr; das Gelächter und Getuschel um sie herum war ihm gleichgültig. Zweifellos werden die Leute noch lange über diese Nacht reden, sagte er sich, während er Maggie auf den Fersen blieb. Wahrscheinlich würden sie ihn einen Idioten nennen. Was sollte er sagen? Sie hatten recht.

Er und Maggie waren immer noch verheiratet, und er hatte keinen blassen Schimmer gehabt! Als Justice die Eingangstür erreichte, sah er Maggie in Richtung Ranch marschieren. Er rannte zum Parkplatz, setzte sich in den Wagen und fuhr seiner entschlossenen Frau hinterher.

Er fuhr eine Weile langsam neben ihr her, während sie wütend vor sich hin murmelte. Dann kurbelte er die Scheibe auf der Beifahrerseite herunter. „Steig in den Wagen, Maggie!“

„Ich brauche dich nicht, Justice.“ Sie betonte das Wort übertrieben und warf trotzig das Haar zurück. „Ich laufe.“

„Du kannst nicht den ganzen Weg zu Fuß gehen.“

„Das wirst du schon sehen!“

„Es sind zehn Meilen bis zur Ranch.“

Sie ging etwas langsamer und sah ihn wütend an. „Wenn ich in diesen Wagen steige, dann wage aber ja nicht, auf mich einzureden.“

„Wir müssen aber darüber reden, Maggie.“

„Nein, müssen wir nicht. Wir haben schon genug geredet. Und die ganze Stadt hat uns zugehört. Wenn du mir nicht garantieren kannst, dass du den Mund hältst, laufe ich eben.“

„Es ist viel zu kalt.“

„Ich bin viel zu wütend, um die Kälte zu spüren.“

„Verdammt noch mal, Maggie!“ Er trat aufs Bremspedal, sprang aus dem Wagen und lief ihr hinterher, bis er sie eingeholt hatte. Das Bein tat ihm weh, doch er ignorierte den Schmerz, um die anstrengendste Frau der Welt einzufangen.

„Lass mich los, du Rüpel!“ Sie wand sich aus seinem Griff.

Als Justice ihren Unterarm zu fassen bekam, drehte sie sich um und versuchte, ihn gegen das Schienenbein zu treten. Er wich aus und hielt sie weiterhin fest. „Rühr mich nicht an! Du hast mich vor der ganzen Stadt gedemütigt …“

Er sah sie erstaunt an. „Gedemütigt? Ich dich?“

„Du hast im ganzen Saal herumposaunt, dass wir miteinander schlafen.“

„Und du hast jedem unter die Nase gerieben, dass wir verheiratet sind. Wen interessiert’s?“

„Mich, falls du das noch nicht bemerkt hast!“

„Wer hat hier nun Probleme mit seinem Stolz?“ Mit dieser kleinen, im ruhigen Ton gestellten Frage erreichte er endlich, was er bisher nicht geschafft hatte. Er machte Maggie für einen Moment sprachlos.

„Meinetwegen. Ich fahre mit. Aber ich werde nicht mit dir reden, Justice. Weder heute Abend noch wann anders.“

Er lächelte still vor sich hin, während er sie zum Wagen führte. Wenn ihm eines klar war, dann dies: Maggie King war nicht in der Lage zu schweigen. Selbst wenn ihr Leben davon abhinge.

11. KAPITEL

Als sie die Ranch erreichten, hatte Maggies Wut sich etwas gelegt. Im Geiste sah sie immer noch die neugierigen und amüsierten Gesichter der anderen Gäste vor sich. Sie wusste, dass die Geschichte sich am nächsten Tag wie ein Lauffeuer verbreiten würde.

Das Schlimme war, sie konnte nichts dagegen tun. Gott, sie fühlte sich wie eine Idiotin. In einem einzigen Moment waren all ihre Träume von einem Leben mit Justice zerplatzt. Und das in aller Öffentlichkeit! Es war entsetzlich demütigend gewesen.

Energisch zog Maggie die Tür auf und sprang aus dem Wagen, bevor er zum Stehen kam.

„Verdammt, Maggie! Jetzt warte doch mal.“

Ohne auf ihn zu hören, marschierte sie direkt aufs Haus zu. Sie hatte endgültig genug von ihm. Sie wollte nur noch hinein, ihr Kind in die Arme schließen und ins Bett gehen. Sofort nach dem Aufwachen würde sie am nächsten Morgen packen und dann schleunigst verschwinden.

„Warte doch auf mich, Maggie!“

Als sie einen Blick über ihre Schulter warf, zögerte sie einen Moment, denn sie sah, dass er leicht hinkte. Doch dann sagte Maggie sich, dass er sie schließlich nicht brauchte. Weder als Therapeutin noch als Frau.

Vor der Tür wühlte sie in ihrer Tasche und suchte den Schlüssel. Als Justice hinter ihr stand und die unverschlossene Tür aufstieß, seufzte Maggie genervt auf. „Vielen Dank.“

„Gern geschehen.“

Sie eilte zur Treppe, doch als Maggie seine Hand auf ihrem Arm spürte, blieb sie stehen. „Maggie, bitte rede mit mir.“

Sie drehte sie um und schaute in seine dunkelblauen Augen. Mit einem Mal war ihr Hals wie zugeschnürt. „Was gibt es da noch zu reden?“

„Ich bin so froh, dass Sie wieder hier sind. Ich wollte Sie gerade anrufen!“

Beide wandten sich abrupt um und entdeckten Mrs. Carey, die auf der Treppe stand und Jonas auf dem Arm hielt. Er weinte. Sofort raffte Maggie den Stoff ihres Kleides und eilte die Stufen hoch. Justice blieb dicht hinter ihr.

Während sie Jonas in die Arme nahm, atmete sie erschrocken ein. „Er ist glühend heiß!“

Justice legte eine Hand auf Jonas’ Hals und schaute Mrs. Carey an. „Seit wann?“

Sie schlug aufgeregt die Hände zusammen. „Er fühlt sich schon den ganzen Abend nicht besonders wohl. Das Fieber ist in der letzten halben Stunde nach oben geklettert. Weil ich den Arzt nicht erreicht habe, wollte ich Sie anrufen.“

„Es wird alles gut, Mrs. Carey. Machen Sie sich keine Sorgen.“ Er nahm Maggie den Kleinen ab und drückte ihn eng an seine Brust. Mit der freien Hand drückte er Maggies.

Sie fühlte seine Wärme und seine Stärke. Augenblicklich ging es Maggie etwas besser. Und als sie Justice ansah, war da wieder der vertraut ruhige und kontrollierte Ausdruck in seinem Gesicht.

Das war jetzt ein großer Segen für sie. Sie hatte solche Angst um Jonas, dass ihr Justices Besonnenheit Kraft und Zuversicht gab.

„Wir fahren zur Notaufnahme“, erklärte er und war schon auf dem Weg zur Tür. Maggie folgte ihm.

„Wollen Sie sich nicht wenigstens vorher umziehen?“, rief Mrs. Carey ihnen hinterher.

„Nicht nötig.“

Notaufnahmen sind die deprimierendsten Orte der Welt, dachte Justice, als er auf dem grünen Linoleumboden auf und ab ging. Der Geruch, die Geräusche, das Leiden der Patienten, all das war unangenehm und traurig.

Sie sollten nicht hier sein. Überhaupt sollte es nicht erlaubt sein, dass Kinder krank wurden, fand er. Es sollte so etwas wie ein kosmisches Gesetz dagegen geben, dass ein Kind sich schlecht fühlen musste und nicht einmal wusste, warum. Wenn ich könnte, dachte Justice und blickte über die Schulter zu Maggie, die mit Jonas auf dem Schoß auf einem Besucherstuhl saß, dann würde ich dafür sorgen, dass Jonas nie wieder an einen Ort wie diesen muss.

In Justice schien sich mit einem Mal alles zusammenzuziehen, als ihm klar wurde, dass er Angst hatte und sich hilflos fühlte. Das war eine neue Erfahrung. In seinem ganzen Leben war ihm noch nie eine Situation entglitten – abgesehen von der Zeit, in der Maggie weg gewesen war. Und er hätte sie aufhalten können, wenn ihn sein verdammter Stolz nicht blind dafür gemacht hätte, was wirklich zählt.

Sie hatte recht gehabt. Alles, was sie ihm auf der Tanzfläche an den Kopf geworfen hatte, stimmte. Aber war ein Mann denn wirklich gezwungen, für die Frau, die er liebte, alles über den Haufen zu werfen?

Liebe. Dieses eine Wort ging ihm wieder und wieder durch den Sinn.

Er liebte sie mit Haut und Haaren, und sich ein Leben ohne sie vorzustellen, war brutal.

Er betrachtete Maggie und sah, dass Tränen in ihren Augen schimmerten. Er sah die zitternde Hand, mit der sie ihrem Sohn den Rücken streichelte. Als sie Justice anschaute, las er in den Tiefen ihrer blauen Augen das absolute Vertrauen, das sie in ihn setzte. Und das stumme Flehen, eine Lösung zu finden. Justice erkannte, dass ihn das tief berührte. Diesmal wich er ihrem Blick nicht aus und schwor sich, sie niemals fallen zu lassen.

Sobald Jonas wieder zu Hause in seinem eigenen Bettchen läge, würde Justice ihr sagen, wie sehr er sie liebte. Wie viel sie ihm bedeutete, wie leer sich sein Leben ohne sie angefühlt hatte – und wie sehr er seinen Stolz verflucht hatte.

„Justice, er fühlt sich furchtbar heiß an.“ Sie berührte den Kopf des Kleinen sanft und wiegte den wimmernden Jonas in den Armen.

Beim dem Anblick verspürte er eine schwere Last auf der Brust. „Ich weiß“, sagte Justice ruhig. „Aber mach dir keine Sorgen. Alles wird wieder gut. Ich treibe jemanden auf, der sich um ihn kümmert, und wenn ich dafür das ganze Krankenhaus kaufen muss.“

Hinter einem der grünen Vorhänge stöhnte ein Patient. Krankenschwestern eilten mit quietschenden Sohlen durch die Gänge. Seit über einer Stunde waren sie jetzt schon hier. Abgesehen von der Krankenschwester, die am Anfang Jonas’ Temperatur gemessen hatte, war sonst niemand vorbeigekommen.

Maggie seufzte und lächelte tapfer. „Ich bin froh, dass du bei mir bist.“

Er sah sie an. „Wirklich?“

„Natürlich. Ohne dich würde ich das hier wahrscheinlich gar nicht aushalten.“

Er ging zu ihr und kniete nieder, um sie und seinen Sohn anzusehen. Behutsam legte Justice den Handrücken auf Jonas’ Wange und fühlte, wie ihn eine Welle des Mitgefühls erfasste. Der Kleine drehte seinen Kopf und sah Justice seufzend an. Eine winzige Bewegung. Ein kleiner Atemzug.

Genau in diesem Moment erfüllte die überwältigende Liebe zu seinem Sohn Justice. Vielleicht war es eine Frage von Instinkt, was auch immer. Die Natur führte Familien zusammen und benutzte dafür etwas, das die Menschen Liebe nannten. Eine Liebe, die so machtvoll und reich war, dass ihm fast schwindelig wurde. Es gab absolut nichts auf der Welt, das Justice nicht für diesen Jungen getan hätte.

„Alles wird wieder gut, mein Sohn“, flüsterte er. „Dein Daddy wird dafür sorgen.“

Maggie nahm seine Hand und hielt sie ganz fest. In diesem innigen und leisen Moment verstanden sie einander wortlos.

Kurz darauf fragte Justice sich, wie viele Eltern vor ihnen voller Sorge hier in diesem Raum gesessen hatten. „Das ist unmöglich. Hier sollten viel mehr Ärzte und Schwestern sein“, sagte er. „Ich werde mit dem Stadtrat reden. Und wenn ich eine Extraspende geben muss, damit hier mehr Personal eingesetzt wird.“

„Justice …“

„Warum dauert das so lange?“, murmelte er und drückte Maggies Hand, um die eigene Ungeduld zu bezähmen.

„Ich verstehe das nicht. Was muss jemand haben, damit er hier beachtet wird? Ein zerschnittenes Auge?“

„Das wäre doch mal was“, hörten sie plötzlich eine Frau hinter ihnen sagen.

Justice drehte sich um und sah eine ältere Ärztin mit grauem Haar, braunen Augen und einem netten Lächeln. „Ich habe Sie gar nicht gesehen.“

„Es tut mir leid, dass Sie so lange warten mussten, aber jetzt bin ich ja da. Sehen wir uns Ihren Sohn mal an.“

Sie ging zu dem Kleinen, bat Maggie, ihn auf die Trage zu legen, und hörte ihn dann vorsichtig mit dem Stethoskop ab. Währenddessen streichelte Maggie tröstend über Jonas’ Bauch. Justice trat hinter sie und legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Dann hören wir uns mal dein Herz an, kleiner Mann“, sagte die Ärztin sanft und lächelte Jonas an. Sie hörte seinen Brustkorb ab und machte sich Notizen auf einer Karteikarte.

„Was fehlt ihm denn?“ Maggie griff hinter sich nach Justices Hand.

„Ihr erstes Kind, nehme ich an?“, fragte die Ärztin, während sie ihr Stethoskop abnahm und Jonas hochhob, um ihm die Tränchen abzuwischen.

„Ja, aber was heißt das?“, fragte Justice.

Jonas hatte mittlerweile aufgehört zu weinen und griff jetzt fasziniert nach dem Stethoskop.

„Babys bekommen manchmal sehr plötzlich Fieber“, erklärte die Ärztin. „Den genauen Grund kann ich Ihnen leider nicht sagen. Es kann alles sein. Ein neuer Zahn, Bauchschmerzen, Traurigkeit.“ Immer noch lächelnd, reichte sie Jonas seiner Mutter und sah von ihr zu Justice.

„Es ist alles in Ordnung. Sie haben einen kerngesunden Sohn.“ Sie warf noch einen Blick auf die Karte. „Die Temperatur ist gesunken. Sie können ihn jetzt wieder mit nach Hause nehmen und sollten ihn in ein warmes Bad stecken. Danach wird es ihm besser gehen. Beobachten Sie ihn weiterhin. Und wenn Sie unsicher sind, können Sie mich jederzeit anrufen …“ Gelassen schrieb sie eine Nummer auf eine Visitenkarte. „… oder Sie bringen ihn wieder her.“

Justice nahm die Karte und sah sie sich an. „Danke, Dr. Rosen. Das ist wirklich sehr nett.“

Sie lächelte. „Keine Ursache. Sollten Sie es übrigens ernst meinen mit der Extraspende, dann hätte ich eine Menge Ideen, was man mit dem Geld alles anstellen könnte.“

Im ersten Moment stand Justice nur da und lächelte ebenfalls. Er war so erleichtert, dass er dieser Frau wahrscheinlich eine eigene Klinik gebaut hätte, wenn sie ihn darum gebeten hätte. Er steckte die Visitenkarte in die Jackentasche. „Geben Sie mir ein paar Tage, dann können wir gern über diese Ideen sprechen.“

Sie sah ihn überrascht an, reagierte dann aber sofort: „Abgemacht, Mr. King.“

Als sie gegangen war, lehnte sich Maggie an ihn, während er sie und Jonas umarmte. Justice stützte das Kinn auf Maggies Kopf und genoss einfach nur dieses Gefühl.

Er war bei seiner Familie, und um nichts in der Welt wollte er sie verlieren.

Der Rückfahrt zur Ranch verlief schweigend, worüber Maggie sehr dankbar war.

Um eine vernünftige Unterhaltung zu führen, wirbelten ihr zu viele Gedanken im Kopf herum. Auf dem Rücksitz zappelte Jonas unruhig im Schlaf und stöhnte hin und wieder. Sie drehte sich mehrmals um, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war.

Als sie wieder nach vorne schaute, betrachtete sie einen Moment lang Justices Profil im schwachen Licht der Armatur. Er blickte konzentriert auf die Straße, sein Mund wirkte angespannt. In der Dunkelheit wirkte er stolz, ernst und unnahbar.

Ihre Erinnerung daran, wie er den Arm um sie und den Kleinen gelegt hatte, war noch sehr lebendig. Maggie wusste, dass er seine Gefühle jetzt wieder vor ihr versteckte. Was wahrscheinlich normal ist, dachte sie. Denn jetzt, da sie wussten, dass Jonas wieder gesund wurde und die Aufregung sich gelegt hatte, war alles wieder so wie immer.

Gott, sie hatte seine Worte vom Ball noch genau im Ohr. Wir werden heiraten. Hatte er wirklich gedacht, sie blieb bei ihm, bloß weil Jonas sein Sohn war? Oder weil er theoretisch noch mehr Kinder in die Welt setzen konnte? Begriff er denn nicht, dass eine Ehe, die nur wegen der Kinder geführt wurde, für keinen der Beteiligten besonders gut wäre?

Sie seufzte, als Justice in die Auffahrt zum Haus bog. Noch bevor er den Motor ausgeschaltet hatte, schwang die Haustür auf. In der Eingangshalle brannte helles Licht.

In ihrem bodenlangen Frotteenachthemd trat Mrs. Carey auf die Veranda. „Gott sei Dank, Sie sind wieder da. Geht es ihm gut? Ich habe mir furchtbare Sorgen gemacht.“

Maggie stieg aus dem Wagen. „Ihm geht’s gut, Mrs. Carey.“

„Gehen Sie schlafen“, fügte Justice hinzu, während er um den Wagen ging. „Morgen erzählen wir Ihnen alles in Ruhe.“

Die alte Dame nickte und ging zurück ins Haus. Das Licht, das durch die geöffnete Tür fiel, erschien Maggie im Dunkeln wie ein Weg.

Sie öffnete die hintere Wagentür und löste vorsichtig die Gurte des Kindersitzes. Jonas gab ein paar leise Laute von sich, doch sobald seine Mutter seinen Kopf hielt, schlief er wieder ein. Das Kind im Arm zu halten gab Maggie die Kraft, die sie brauchte, um mit Justice zu reden.

Nachdem Justice die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, erfüllte Stille den Raum. Es war eine der längsten Nächte in Maggies Leben gewesen – und sie war noch nicht vorüber.

Sie wollte nicht bis zum Morgen warten, um zu sagen, was sie zu sagen hatte. Denn Maggie war nicht sicher, ob sie die Kraft haben würde, dieses Gespräch am nächsten Tag zu führen. Vielleicht hätte sie es sich bis dahin anders überlegt. Aber sie musste jetzt stark bleiben, auch wenn ihr Herz dabei brach.

„Was für eine Nacht“, sagte Justice und brach damit das Schweigen.

„Ja.“ Sie drehte sich zu ihm um und sah einen Moment lang in seine dunkelblauen Augen. Sie würde ihn wahnsinnig vermissen. Sag es, Maggie, sprach sie sich Mut zu. Tu es und mach dem ein Ende. „Justice …“

Abwartend stand er vor ihr. Sie sah ihm an, dass er etwas Schlimmes befürchtete.

„Ich werde morgen früh gehen“, erklärte sie schnell.

„Was?“ Er trat einen Schritt auf sie zu, doch Maggie wich zurück, während sie mit einer Hand Jonas’ Rücken streichelte. „Warum?“

„Du weißt, warum“, erwiderte sie traurig und spürte, wie ihr die Tränen kamen. Sie versuchte, sie fortzublinzeln. Zumindest wollte sie diesen letzten Teil ihrer Ehe mit Würde beenden. „Dein Bein ist so gut wie geheilt. Du brauchst mich nicht mehr, Justice. Es ist an der Zeit, dass ich mein Leben weiterführe.“

„Weiterführen?“ Kopfschüttelnd musterte er sie. „Ausgerechnet jetzt willst du gehen? Wo wir wissen, dass ich Jonas’ Vater bin? Wo wir endlich die Familie haben, die wir immer wollten?“

„Darum geht es nicht“, entgegnete sie seufzend.

„Vor ewig langer Zeit habe ich die Scheidungspapiere unterschrieben, Maggie. Im Gegensatz zu dir. Warum?“

Sie schüttelte den Kopf. „Das weißt du doch.“

„Weil du mich liebst.“

„Ach ja?“ Sie wurde laut, bereute es allerdings sofort, weil Jonas fast aufwachte. Maggie senkte die Stimme. „Das habe ich. Und ich tue es noch immer. Aber sobald ich wieder zu Hause bin, werde ich die Papiere unterschreiben, Justice.“

„Aber warum?“ Er sah sie entgeistert an.

„Weil ich nicht bloß wegen deines Sohnes mit dir verheiratet bleiben werde“, erklärte sie fest. „Damit würde ich keinem von uns einen Gefallen tun. Begreifst du denn nicht, Justice? Ich liebe dich. Aber ich möchte auch von dir geliebt werden. Und ich möchte gebraucht werden. Ich will einen Mann, der das Leben mit mir teilt. Und auch das von Jonas. Einen Mann, der in der Lage ist, mir zu zeigen, dass er an meiner Seite steht …“

„Du meinst, so wie ich es heute Nacht getan habe?“

„Ja“, antwortete sie schnell. „So, wie du es mir heute Nacht gezeigt hast. Aber, Justice, das war eine Ausnahmesituation. Sonst lässt du keinen Menschen an dich heran. Du verschließt dich so sehr, dass du es dir nicht erlaubst, die Hilfe anderer anzunehmen.“ Sie atmete aus und biss sich auf die Lippe. „Dir ist wichtiger, recht zu haben, als zu lieben. Dein Stolz ist dir wichtiger als irgendein anderer Mensch. Damit kann ich nicht leben. Und das werde ich auch nicht.“

Schweren Herzens drehte sie sich um und ging traurig zur Treppe. Mit einer Hand raffte Maggie den Stoff ihres Kleides und war schon auf dem Treppenabsatz, als nur ein Wort von ihm sie traf und innehalten ließ.

„Bleib.“

Ungläubig drehte Maggie sich um. Justice wirkte völlig verloren, wie er da bei der Eingangstür stand. Seine Miene war angespannt und sein Blick beinah flehend. Maggie war nicht sicher, ob sie es sich nur eingebildet hatte. Doch dann wiederholte er es, diesmal sogar lauter. „Bitte bleib.“

Angesichts seiner unerwarteten Reaktion wurde ihr beinah schwindlig. Maggie konnte kaum atmen, so fassungslos war sie, dass er über seinen Schatten gesprungen war. „Justice? Ich glaube nicht, dass ich das schon einmal von dir gehört habe.“

„Das hast du auch nicht.“ Er ging zu ihr. Jetzt wollte er, dass sie ihn anhörte. Dass sie verstand, was er in den letzten Stunden begriffen hatte. Seit Tagen schon hatte sich plötzlich alles anders angefühlt. Aber vor allem die bangen Stunden in der Notaufnahme, als er an ihrer Seite gestanden hatte und alles getan hätte, um seinem Sohn zu helfen, hatten Justice die Augen geöffnet.

Ohne Maggie war er nichts.

Es hatte ihm den Boden unter den Füßen weggezogen, als sie ihm eröffnet hatte, dass sie ihn verlassen wollte. Und er wusste, diesmal durfte er es nicht zulassen. Wenn er nichts unternahm, würde sein verdammter Stolz ihm das Genick brechen – ihm alles nehmen, was wichtig war in seinem Leben.

Und deshalb verabschiedete er sich von diesem dummen Stolz und den Grundsätzen. Zwei große Schritte, und schon war Justice bei Maggie. Er streckte die Hand nach ihr aus, doch dann zögerte er. Zunächst musste er ihr sagen, was er fühlte. Sie hatte ein Recht darauf, und er wollte es ihr nicht mehr länger vorenthalten.

„Ich brauche dich, Maggie. Mehr als alles in der Welt brauche ich dich.“

Ihre wunderschönen Augen füllten sich mit Tränen, die ihr die Wangen hinunterliefen. Als ihr Mund zu zittern begann, strich er sanft über ihre Lippen. Sein Blick glitt von ihrem zerzausten Haar über das mittlerweile völlig zerknitterte Ballkleid. Sie war atemberaubend schön, und sie gehörte zu ihm. Diese Frau war dazu bestimmt, an seiner Seite zu stehen und mit ihm alt und grau zu werden. Komme, was wolle. Sie war sein Schatz. Sie war der Grund, Gott für jede Nacht zu danken.

Verflucht soll ich sein, wenn ich sie verliere!

„Justice, ich …“

Heftig schüttelte er den Kopf und unterbrach sie leise, um seinen Sohn nicht zu erschrecken. „Nein, lass mich zu Ende reden, damit du nie wieder an mir zweifeln musst. Ich liebe dich mehr als alles andere auf der Welt. Als du gegangen bist, hast du mein Herz mitgenommen. Aber seit du zurückgekommen bist, fühle ich mich wieder lebendig. Ich werde nicht zulassen, dass du gehst, Maggie. Wenn du gehst, dann gehe ich mit dir.“

Sie lachte leise, Tränen liefen über die Wangen. Und Justice fand, dass sie noch nie schöner ausgesehen hatte.

„Siehst du?“, fuhr er fort. „Mein Stolz ist wie weggeflogen.“

„Oh Gott …“

„Bleib bei mir, Maggie“, wiederholte er sanft und hob ihr Kinn, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Bitte, bleib. Ich will, dass du mich wieder liebst. Ich will, dass du meine Liebe annimmst. Meine Liebe zu dir, zu Jonas und zu all den anderen Kindern, die wir haben werden.“

Hell lachte sie auf, und er sah ihr die Freude und Verwunderung an. In diesem Moment hätte Justice sich dafür ohrfeigen können, so lange gewartet zu haben. „Es wird leichter für mich, bitte zu sagen“, versicherte er ihr. „Und ich schwöre dir, dass es nicht die letzte Nacht sein wird, in der du es hörst.“

„Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll“, erwiderte sie und schenkte ihm ein ebenso charmantes wie verlegenes Lächeln, während die Tränen auf ihren Wangen glitzerten.

„Sag Ja“, bat er und schloss sie und den Kleinen in seine Arme. „Sag, dass du bleibst. Sag, dass ich es dieses Mal nicht verdorben habe.“

Sie lehnte ihren Kopf gegen seine Brust und seufzte. „Ich liebe dich so sehr.“

Erlöst lächelte Justice und nahm sie fester in die Arme. In den letzten Stunden hatte ihn das mächtige Gefühl der Erleichterung fast trunken gemacht. Am liebsten hätte er vor Freude laut geschrien. Oder seinen Bruder Jeff angerufen, um ihm dafür zu danken, dass er Maggie dorthin zurückgebracht hatte, wo sie gebraucht und geliebt wurde.

Langsam hob sie den Kopf und blinzelte ihn an. „Träume ich?“

Glücklich gab er ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund. „Nein, Maggie, das hier ist kein Traum. Ich bin einfach nur ein Mann, der dir sagt, dass du sein Leben bist. Dein Ehemann, der dich bittet, ihm noch eine Chance zu geben. Damit er dir beweisen kann, dass du zu ihm gehörst. Der Mann, den du verdienst.“

„Oh, Justice“, stieß sie seufzend aus und berührte sanft seine Wange. „Der warst du schon immer. Seit dem Moment, in dem ich dich zum ersten Mal gesehen habe, warst du mein Mann. Und das wird sich auch nie ändern.“

Dankbar lehnte er die Stirn an ihre.

Nach einer Weile hob Maggie die Arme und reichte ihm den schlafenden Jonas. „Warum gehen wir nicht einfach nach oben und legen ihn ins Bett? Gemeinsam.“

Justice nahm den kleinen Jungen, der das zweite große Wunder in seinem Leben war, und legte seinen freien Arm um Maggies Schultern. Gemeinsam stiegen sie die Stufen hinauf.

Oben angekommen, blieb Maggie stehen und lächelte ihn an. „Da unser Sohn dann ja bestens versorgt ist, könnte ich etwas Aufmerksamkeit von meinem Mann gebrauchen.“

Er erwiderte ihr Lächeln und antwortete befreit: „Ich denke, das lässt sich einrichten.“

Daraufhin lehnte Maggie den Kopf an seine Schulter. Gemeinsam gingen sie den Korridor entlang und aus dem Schatten hinaus ins Licht.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- In der Hitze jener Nacht
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL