Stürmische Liebe in Irland
Author: Maureen Child
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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© 2009 by Maureen Child

Originaltitel: „Wedding at King’s Convenience“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1624 (17/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-81-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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Maureen Child

Stürmische Liebe in Irland

1. KAPITEL

„Sie können meinem Charme doch gar nicht widerstehen“, sagte Jefferson King und grinste selbstbewusst. „Geben Sie’s ruhig zu!“

„Charme?“ Maura Donohue richtete sich kerzengerade auf, wodurch sie noch respekteinflößender wirkte. „Glauben Sie wirklich, Sie können mich mit Ihrem Gesäusel so leicht überzeugen?“

„Leicht?“ Jefferson lachte. „Wir kennen uns zwar erst seit einer Woche, Maura. Aber eines kann ich Ihnen jetzt schon sagen: Besonders leicht machen Sie es einem nicht gerade.“

„Freut mich, dass Sie zu dieser Erkenntnis gekommen sind“, erwiderte sie und lächelte charmant.

Sie fühlte sich geschmeichelt, das sah Jefferson ihr an. Keine andere Frau, die er kannte, wollte von einem Mann hören, sie sei schwierig. Maura Donohue bildete in dieser Hinsicht die absolute Ausnahme von der Regel. Das war ihm schon bei der allerersten Begegnung aufgefallen.

Jefferson war erst seit ein paar Tagen in Irland, um sich nach einem geeigneten Drehort für den neuen Film umzusehen, den die King Studios produzieren würden. Als er auf Mauras Schaffarm gelandet war, hatte Jefferson es sofort gewusst: Hier war der perfekte Schauplatz.

Nur Maura musste er noch davon überzeugen. Und das schien ein hartes Stück Arbeit zu werden.

„Ich sage Ihnen was“, fuhr er fort und lehnte sich gegen die weiße Steinwand. „Kein Mensch würde zu so leicht verdientem Geld Nein sagen.“

Sie warf sich das lange schwarze Haar über die Schulter und sah ihn mit ihren dunkelblauen Augen kampfeslustig an. „Höre ich da schon wieder das Wort ‚leicht‘ aus Ihrem Mund? Gerade sagten Sie doch noch, Sie hätten eingesehen, dass ich nichts mit Leichtmachen am Hut habe.“

Seufzend schüttelte er den Kopf. Diese Frau war offenbar nie um eine Antwort verlegen. Trotzdem: Sie war faszinierend, und er genoss den kleinen verbalen Schlagabtausch mit ihr. Als Chef der King Studios hatte Jefferson täglich mit Menschen zu tun, die sich fast gegenseitig die Köpfe einschlugen, um für ihn zu arbeiten. Normalerweise waren die Leute völlig aus dem Häuschen, wenn sie hörten, was er zu zahlen bereit war. Und bisher hatte noch jeder einen Vertrag bei ihm unterschrieben.

Außer Maura.

Seit Tagen kam er immer wieder zur Donohue Farm, um auf die starrsinnige Besitzerin einzureden. Jefferson hatte sie mit Komplimenten überhäuft, er hatte ihr Unsummen angeboten, die abzulehnen fast einem Verbrechen gleichkam. Er umgarnte sie mit allen erdenklichen Mitteln, damit sie endlich nachgab. Aber genau das tat sie nicht.

„Sie stehen mir im Weg“, herrschte sie ihn an.

„Entschuldigung.“ Er trat beiseite, um sie vorbeizulassen. Sie schleppte einen schweren Sack, und normalerweise hätte Jefferson mit angepackt, ohne zu zögern. Doch bei ihr machte er keinerlei Anstalten in der Art, weil er wusste, dass Maura seine Hilfe sowieso nicht annehmen würde.

Sie war eine starke und schöne Frau. Klug, schlagfertig und so sexy, dass er ständig an ihre sinnlichen Kurven denken musste. Das geschmeidige schwarze Haar fiel ihr weich auf den Rücken. Für Jefferson war die Versuchung groß, eine Strähne sanft zwischen den Fingern zu drehen und ihr Haar auf seiner Haut zu spüren. Den Kopf hielt sie stets stolz erhoben, und ihre blauen Augen mit den langen schwarzen Wimpern funkelten, wenn sie Jefferson die Meinung sagte.

Sie trug eine ausgewaschene Jeans und einen weiten Strickpulli aus grober Wolle, der bedauerlicherweise mehr versteckte als enthüllte. Allerdings sah Jefferson ihr das bei dem Wetter nach. Insgeheim sehnte er sich jedoch danach, endlich von ihr in ihr Haus gebeten und auf eine Tasse Tee eingeladen zu werden. Denn dann hätte er eine Chance, dabei zuzusehen, wie sie den Pullover auszog. Und vielleicht könnte er dann auch einen Blick auf das werfen, was sich darunter verbarg …

Im Moment blieb ihm nichts anderes übrig, als hinter ihr aus dem Stall hinaus in den eisigen irischen Wind zu treten, der ihm unbarmherzig ins Gesicht peitschte. Seine Ohren waren kalt, der Mantel nicht annähernd warm genug. Jefferson nahm sich vor, im Dorf eine warme Jacke und einige von diesen selbst gestrickten Wollpullovern zu kaufen. Das wäre außerdem eine gute Gelegenheit, sich bei den Ladenbesitzern beliebt zu machen. Schließlich kann es nicht schaden, die Leute dieses Örtchens auf meiner Seite zu haben, dachte Jefferson. Mit genügend Unterstützung im Rücken müsste es ein Kinderspiel werden, Maura zu überreden, an die King Studios zu vermieten.

„Wohin gehen wir?“, rief er und hatte das Gefühl, dass der Wind ihm die Worte ins Gesicht zurückblies.

„Wir gehen nirgendwohin“, antwortete sie über die Schulter. „Ich fahre zu den Weiden, um Futter zu streuen.“

„Ich helfe Ihnen!“

Sie drehte sich um und musterte ihn von oben bis unten, bis ihr Blick auf seinen teuren Lederschuhen ruhte. Herausfordernd lächelte sie und fragte: „In diesen Schuhen? Einen Schritt in den Schlamm, und die sind ruiniert.“

„Wieso lassen Sie das nicht einfach meine Sorge sein?“

Empört hob sie den Kopf. „So etwas kann auch nur jemand sagen, der nicht darüber nachdenken muss, woher er sein nächstes Paar Schuhe bekommt.“

„Haben Sie eigentlich grundsätzlich etwas gegen reiche Menschen“, fragte Jefferson und lächelte amüsiert, „oder nur gegen mich?“

Sie grinste unverfroren. „Das ist eine gute Frage, finde ich.“

Jefferson lachte. Die Frauen, die er kannte, waren bei Weitem nicht so schlagfertig und selbstbewusst. Sie nickten einfach nur zu allem, was er sagte. Aus Angst, in Ungnade zu fallen, hielten sie lieber den Mund, statt ihre Meinung zu sagen. Und das galt nicht nur für die Frauen um ihn herum. Ganz Hollywood schien aus Jasagern zu bestehen, sobald Jefferson aufkreuzte.

Wahrscheinlich hatte es weniger damit zu tun, dass er zu einer berühmten Familie gehörte. Der Grund bestand wohl eher darin, dass er der Boss einer großen Filmproduktionsfirma war. Mit nur einer bloßen Kopfbewegung konnten er und seine Produzenten Träume wahr werden oder zerplatzen lassen. Deswegen taten die meisten alles, um von ihm beachtet zu werden. Jetzt auf jemanden zu treffen, der sich nicht im Geringsten darum scherte, was er sagte, empfand Jefferson als höchst erfrischend. Er hatte sich schon lange nicht mehr so prächtig amüsiert wie hier.

Maura schlug die Ladeklappe ihres kleinen verbeulten Lastwagens zu und lehnte sich mit vor der Brust verschränkten Armen dagegen. „Wieso geben Sie nicht einfach auf, Jefferson King? Brauchen Sie die Herausforderung? Oder können Sie sich nicht mit einem einfachen Nein abfinden?“

„Ich gebe zu, oft bekomme ich dieses Wörtchen nicht zu hören.“

„Das glaube ich Ihnen sofort. Feine Schuhe, volles Portemonnaie. Wahrscheinlich werden Sie überall mit offenen Armen empfangen, oder?“

„Was haben Sie gegen ein gut gefülltes Portemonnaie?“

„Nichts. Es sei denn, jemand wedelt mir alle paar Minuten damit vor der Nase herum, weil er mich kaufen will.“

„Niemand will Sie kaufen“, widersprach er schnell. „Ich mache Ihnen bloß ein Angebot. Immerhin biete ich Ihnen ein kleines Vermögen, damit Sie mir eine Zeit lang einen kleinen Teil von Ihrem Hof für Dreharbeiten zur Verfügung stellen. Was soll daran schlimm sein?“

Sichtlich bemüht versuchte sie, das Lachen zu unterdrücken. „Ich habe ja nicht gesagt, dass es schlimm ist. Ich behaupte lediglich, dass ich Ihren Ehrgeiz, mich kleinzukriegen, merkwürdig finde.“

„Wie Sie bereits gesagt haben, ich liebe Herausforderungen.“ Das galt grundsätzlich für alle Männer der King-Dynastie. Und Maura war mit Abstand die größte Herausforderung, der er sich in der letzten Zeit gestellt hatte. „Warum nehmen Sie mich nicht einfach mit auf die Weiden und zeigen mir den Rest Ihrer Farm?“

Sie betrachtete ihn seelenruhig und fragte schließlich: „Warum wollen Sie mitkommen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Um ehrlich zu sein, weil ich im Moment nichts Besseres zu tun habe. Und warum wollen Sie mich nicht mitnehmen?“

„Weil ich keine Hilfe brauche.“

„Sie scheinen sich Ihrer Sache ziemlich sicher zu sein“, setzte er nach.

„Bin ich“, versicherte Maura ihm.

„Na, dann gibt es doch keinen Grund, meine Gesellschaft abzulehnen. Es sei denn, Sie haben Angst, meinem außergewöhnlichen Charisma zu verfallen.“

Sie legte den Kopf zurück und lachte. Es war ein warmes, angenehmes Lachen. Es berührte Jefferson, aber es kratzte auch an seiner Eitelkeit. „Ah, Sie sind wirklich amüsant, Jefferson.“

„Dabei wollte ich das gar nicht sein.“

„Umso lustiger.“

Im Kampf gegen den kalten Wind versuchte er, den dünnen Mantel enger um sich zu ziehen. Wahrscheinlich versucht sie absichtlich, mich auf Abstand zu halten, redete Jefferson sich ein. Denn genau den wollte er verringern. Obwohl sie ihn inzwischen schon nicht mehr so feindselig behandelte wie noch an dem Tag, an dem er die Donohue Farm zum ersten Mal betreten hatte. Da hätte Jefferson nicht gewundert, wenn sie mit einem Gewehr auf ihn losgegangen wäre, um ihn vom Grundstück zu vertreiben.

Die irische Gastfreundschaft hatte er sich anders vorgestellt.

Aber Gott sei Dank galt Jefferson als derjenige der Kings, der mit der größten Geduld gesegnet war.

Und deshalb versuchte er jetzt, seine Taktik zu ändern. „Sehen Sie’s doch mal so. Während Sie mich herumfahren, können Sie in aller Ruhe überlegen, warum Sie nicht an mich vermieten wollen. Für die exorbitante Summe, die ich Ihnen biete.“

Sie hob den Kopf und fixierte ihn mit einem eisigen Blick. Der Wind zerrte an ihrem Haar, aber Maura verzog keine Miene. „Also gut. Wenn Sie so versessen darauf sind, dann kommen Sie meinetwegen mit.“

„Liebenswürdig und einladend wie immer“, murmelte er.

„Wenn Sie’s auf die liebenswürdige Art wollen“, erklärte sie ihm, „dann sollten Sie besser nach Dromyland Castle gehen. Da haben Sie höfliches Personal, gutes Essen und hübsche Gartenwege, auf denen man sich garantiert nicht die Schuhe schmutzig macht.“

„Danke, aber genau darauf habe ich keine Lust.“ Jefferson ging um den Wagen herum. „Deswegen bin ich ja hier.“

Maura lachte. „Zumindest sind Sie nicht auf den Mund gefallen.“

„Danke.“

Sie trat neben ihn. „Falls es Ihnen nichts ausmacht, würde ich meinen Laster gerne selbst fahren.“

„Bitte?“ Jefferson merkte, dass er vor der rechten Seite des Wagens stand, die Beifahrerseite. In Irland aber war es genau umgekehrt. „Ihnen ist klar, dass das Steuer bei Ihnen auf der falschen Seite ist?“

„Das ist immer eine Frage der Perspektive, oder?“ Sie scheuchte ihn von der Tür fort, und er ging schließlich auf die andere Seite. „Falsche Seite, richtige Seite – für mich macht das alles keinen Unterschied. Hauptsache, es sind beides meine Seiten.“

Jefferson legte die Hände auf das Dach des kleinen Trucks. „Ob Sie’s glauben oder nicht, Maura. Ich bin auf Ihrer Seite.“

„Ah“, entgegnete sie lächelnd, „fällt mir schwer, das zu glauben, Jefferson King. Ich glaube, Sie bewegen sich von Ihrer nie weg.“

Sie kletterte in den Wagen und ließ den Motor an. Jefferson sah zu, dass er schleunigst einstieg, denn er traute ihr durchaus zu, dass sie einfach ohne ihn losfuhr. Unberechenbar genug war sie. Und schön. Vor allem aber so verdammt störrisch, wie die Hügel Irlands grün waren.

Einem großen Amerikaner dabei zuzusehen, wie er an einem stürmischen Tag über eine mit Schafdung übersäte und durchnässte Wiese stapft, ist schon eine feine Sache, dachte Maura. Sogar an diesem Ort, an dem er furchtbar fehl am Platze war, stolzierte Jefferson King herum, als wäre er der Besitzer. Die Seiten seines grauen Mantels flatterten, der Wind fuhr ihm auch in das dichte dunkelbraune Haar. Angestrengt hatte er die Lippen aufeinandergepresst. Trotzdem machte er einfach weiter, das musste Maura anerkennen. Einen Futtersack nach dem anderen schleppte Jefferson King durch den Schlamm und füllte die Tröge.

Sobald die Körner in die Behälter rieselten, kamen von allen Seiten schwarze und weiße Schafe angelaufen, die ungeduldig auf ihr Futter gewartet hatten. Was seid ihr nur für gierige kleine Biester, dachte Maura lächelnd. Unterdessen drängelten sich die Schafe an Jefferson King vorbei und stießen ihn zur Seite.

Anders als die meisten Stadtmenschen war er nicht besonders zimperlich im Umgang mit den Tieren, das musste man ihm lassen. Die Städter beäugten die harmlosen Bergschafe für gewöhnlich, als wären es wilde Tiere, die sich auf sie stürzen wollten. Für einen reichen Amerikaner schien Jefferson King mit dieser Umgebung sogar merkwürdig vertraut zu sein. Obwohl er sich hartnäckig weigerte, Gummistiefel statt Lederschuhe zu tragen.

Sein Lachen riss sie aus den Gedanken. Ein Schaf hatte ihn mit dem Kopf angestoßen, sodass er um ein Haar im Schlamm gelandet wäre. Beim angenehmen Klang seines Lachens lächelte Maura. Warum aber plötzlich diese unerklärliche Hitze durch ihren Körper schoss, verstand sie nicht. Maura versuchte, es zu ignorieren. Doch das war gar nicht so einfach, wenn sie seinem strahlenden Lächeln begegnete.

Als sie zu guter Letzt noch weiche Knie bekam, wusste sie, dass ihr Körper ihrem Verstand nicht gehorchen würde.

Jefferson King ist es bestimmt gewohnt, dass Frauen ihn umschwärmen, dachte sie und betrachtete ihn interessiert. Er hatte breite Schultern, eine schmale Hüfte und große Hände, die für einen Hollywoodmogul ungewöhnlich rau und kräftig wirkten. Seine Beine waren lang, die Oberschenkel muskulös, und sein Po war extrem attraktiv.

Wieder und wieder ermahnte sie sich, dass er nur ein Gast auf dieser bezaubernden Insel war. Es war ihr Zuhause, nicht seins. Er war nur in Irland, weil er einen Schauplatz für seinen Film brauchte, nicht ihretwegen. Alles, worauf er aus war, war ihr Fleckchen Land. Aber natürlich würde er sofort wieder verschwinden, sobald sie seine verdammten Papiere unterzeichnet hätte. Zurück in seine Welt, die rein gar nichts mit ihrer zu tun hatte.

Der Gedanke gefiel ihr nicht. Vielleicht kann ich die Verhandlungen mit ihm, na ja, noch ein bisschen in die Länge ziehen, überlegte Maura.

„Sie machen den Eindruck, als hätten sie seit Wochen nichts gefressen“, rief Jefferson, während er auf sie zukam.

„Klar, hier draußen ist es ja auch sehr kalt. Das steigert ihren Appetit.“

„Wo wir gerade darüber reden …“, erwiderte er.

Seit er hier war, hatte sich bereits so etwas Ähnliches wie ein Alltagsritual zwischen ihnen entwickelt. Erst verbrachte Jefferson den halben Vormittag auf ihrer Farm und zählte ihr die Vorzüge auf, die sie genießen würde, wenn sie sein Angebot annahm. Dann saßen sie am Ende des Nachmittages in ihrer Küche vor einem Topf Suppe und tranken Tee. Seltsamerweise freute Maura sich auf diesen Teil des Tages immer am meisten.

Dennoch erwiderte sie: „Vielleicht geben die Schafe Ihnen etwas ab, wenn Sie freundlich fragen.“

„Verlockend.“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Aber ich hätte lieber etwas von diesem dunklen Brot, das Sie mir gestern angeboten haben.“

„Scheinbar sind Sie ganz wild auf irisches Sodabrot.“

Als er sie jetzt von oben bis unten musterte, hätte sie schwören können, dass in seinen Augen ein besonderer Glanz lag. „Ich bin sogar noch auf viele andere Dinge hier ganz wild.“

„Sie haben eine erstaunlich flinke Zunge, Jefferson King. Clever.“ Schon wieder bekam sie weiche Knie. Vor allem, weil sie sich vorstellte, was er mit dieser Zunge noch alles anstellen könnte.

„Ach ja?“

„Das wissen Sie ganz genau“, erwiderte sie und strich sich zwei dichte Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Aber Sie verschwenden Ihre Zeit. Entweder ich unterschreibe, oder eben nicht. So oder so, es ist allein meine Entscheidung. Sie können also nichts daran ändern.“

„Ah, aber es ist ganz allein meine Zeit, die ich verschwende, oder?“

„Natürlich“, sagte sie und war insgeheim froh, weil er nicht aufgab.

In Wahrheit zog sie sein Angebot ernsthaft in Erwägung. Seit er es ihr zum ersten Mal unterbreitet hatte, spielte Maura unzählige Möglichkeiten durch. Sie stellte sich vor, was sie mit dem Geld für das jahrhundertealte Haus tun konnte. Ganz zu schweigen von den Veränderungen für die Farm an sich, die durchführbar wären.

Seit Jahren hatte sie einen Mitarbeiter, der sie ab und zu unterstützte. Doch mit dem Geld von Jefferson King könnte sie endlich jemanden fest einstellen, der sie entlastete und einen Teil der harten Arbeit abnahm. Und selbst dann hätte sie immer noch genug übrig, um sich ein kleines Finanzpolster für schlechte Zeiten zu schaffen.

Doch noch war sie nicht bereit, auf seine Bedingungen einzugehen. Schon einmal hatte er sein Angebot erhöht, und Maura war überzeugt, dass er es auch ein weiteres Mal tun würde. Natürlich konnte er sich genauso gut eine andere Farm suchen. Aber keine ist so reizend wie meine, dachte Maura. Außerdem hatte er selbst gesagt, dass das Donohue Anwesen der ideale Schauplatz für seinen Film wäre.

Das sprach auch dafür, dass er sein Angebot nicht so schnell zurückziehen würde. Mauras Vorfahren waren allesamt erfahrene Händler gewesen. Sicherlich hätten sie nicht das erstbeste Angebot angenommen, sondern gewartet, bis sie das Beste herausgeschlagen hätten. Dabei war es nicht die Gier nach Geld, die Mauras Geschäftstüchtigkeit befeuerte. Sie stellte sich vielmehr vor, wie eine Filmcrew ihr wohlgeordnetes Leben, die Farm und ihr Land auf den Kopf stellen würde. Und ihr war klar, dass sie anschließend wahrscheinlich einen Teil seines Geldes brauchen würde, um das ganze Durcheinander wieder zu beseitigen.

Während ihr diese Gedanken durch den Kopf gingen, sah sie Jefferson King an. Er wandte den Blick von ihr ab und ließ ihn über die umliegende Landschaft schweifen. Sie kannte jeden Winkel dieses Landes – auch ohne seinem Blick zu folgen, wusste sie, was er vor sich sah. Grüne Felder, so weit das Auge reichte. Große Steinmauern, die wie jahrhundertealte Mahnmale aus dem Boden ragten. Hinter ihnen warfen die Partry-Berge ihre Schatten über die Landschaft, und vor ihnen erstreckte sich majestätisch der Loch Mask, dessen silbrig schimmernde Oberfläche an diesem grauen Tag wie geschmolzenes Metall wirkte. Im Hintergrund lag die Ruine eines alten Schlosses, die aussah, als könnte der Schwertstreich eines Ritters genügen, um das alte Gemäuer wieder erstrahlen zu lassen. Ringsherum weideten Schafe. Und der irische Wind küsste die Erde, die vom Regen gesegnet wurde. Die Menschen hier liebten jeden Quadratmeter des Landes, wie es jemand von außerhalb niemals vermocht hätte.

Nur zwei Kilometer entfernt am Ende der Landstraße, die sich durch die Landschaft schlängelte, lag das Dörfchen Craig. Hier und da standen kleine Gästehäuser und Farmen.

Doch mitten auf ihrem Weideland, in diesem Moment, hätte man meinen können, sie und Jefferson wären die einzigen Menschen auf der ganzen Welt. Sozusagen eine moderne Version von Adam und Eva – ohne Feigenblatt, dafür aber umgeben von blökenden Schafen.

„Habe ich Ihnen eigentlich erzählt“, brach er das Schweigen, „dass meine Urgroßmutter Irin war?“

„Sie meinen Mary Frances Rafferty King, geboren in der Grafschaft Sligo, die Ihren Urgroßvater während seiner Irlandreise kennengelernt hat? Sie hatten sich in einem Pub getroffen, oder? An einem Dienstag, nicht wahr?“ Maura lächelte. „Ja, ich glaube, Sie haben es schon erwähnt.“

Er lächelte ebenfalls. „Ich will Sie natürlich nicht langweilen.“

„Habe ich gesagt, dass ich mich langweile?“

„Nein.“ Als er einen Schritt näher trat, spürte sie seine Wärme, die die eiskalte Luft zu elektrisieren schien. „Sagen Sie’s ruhig, wenn Sie meiner überdrüssig sind. Dann tue ich alles, damit Sie mir wieder Ihre Aufmerksamkeit schenken.“

„Sie meinen, Sie werden nur versuchen, Ihr Bestes zu geben?“, parierte sie und wich leicht zurück. „Jetzt bin ich aber enttäuscht. Ich dachte, Sie sind der geborene Charmeur.“

„Wirklich?“ Er verringerte den Abstand zwischen ihnen wieder, indem er einen einzigen großen Schritt tat. „Interessant!“

„Ich habe nicht gesagt, dass Ihr Charme bei mir wirkt“, entgegnete Maura, die das kleine Wortgefecht genoss. Es war schon so lange her, dass sie einem Mann begegnet war, der sie auf verschiedene Weise ansprach. Wie schade, dass dieser hier bald wieder verschwunden sein wird, dachte sie. Sie ermahnte sich, das keinesfalls zu vergessen. Denn es wäre nicht gut, sich auf etwas einzulassen, das absolut aussichtslos war.

„Sie können mir nichts vormachen, Maura. Ich kriege Sie schon noch herum.“

„Tatsächlich?“

„Tatsächlich. Das letzte Mal, dass Sie mir gedroht haben, nicht an mich zu vermieten, war genau …“, er schaute auf seine Armbanduhr, „vor sechs Stunden.“

Immer noch lächelnd, erwiderte sie: „Das kann ich sofort ändern.“

„Ah, das wollen Sie doch gar nicht.“

„Nein?“ Oje, sein Lächeln ist mindestens so gefährlich wie eine geladene Waffe, dachte sie.

„Nein“, entgegnete er. „Denn Sie genießen meine Nähe. Ob Sie’s zugeben wollen oder nicht.“

Also schön, was das betraf, hatte er recht. Aber welche alleinstehende Frau würde sich nicht über die Gesellschaft von Jefferson King freuen? Schließlich spazierte hier nicht jeden Tag ein gut aussehender, reicher und interessanter Mann vorbei und machte ein unverschämt gutes Angebot. Was war also so schlimm daran, dass sie die Verhandlungen streckte, weil sie ihre diebische Freude daran hatte?

„Geben Sie’s zu“, raunte er ihr zu. „Sie trauen sich’s ja doch nicht.“

„Wissen Sie, Jefferson“, erwiderte sie ruhig und hielt seinem Blick stand. „Wenn ich Sie in meiner … Nähe haben möchte, habe ich keine Probleme damit, das zuzugeben. Weder vor Ihnen noch vor mir.“

2. KAPITEL

In Craig war Jefferson King eine kleine Sensation. Die Hälfte der Einwohner lag Maura damit in den Ohren, dass sie die Papiere unterschreiben solle, weil sie dann alle „berühmt“ würden. Es verstrich keine Minute, in der nicht irgendjemand seine Meinung zu dem Angebot kundtat.

Aber Maura ließ sich nicht unter Druck setzen. Weder von ihren Freunden noch von ihrer Schwester, und schon gar nicht von Jefferson. Sie würde ihm ihre Entscheidung mitteilen, wenn die Zeit reif war. Nicht früher und nicht später.

Angesichts der ganzen Aufregung hätte sie es sich wahrscheinlich zweimal überlegen sollen, bevor sie ihn in den Pub mitnahm, um dort zu Abend zu essen. Denn natürlich nutzten all ihre Freunde und Nachbarn die Gelegenheit, um sich auf Jefferson zu stürzen und ihr immer wieder auffordernd zuzunicken. Doch bei der Vorstellung, allein mit ihm in ihrem Haus zu sitzen, war Maura … nervös geworden. Schließlich war er ein enorm attraktiver Mann, der ihren Hormonhaushalt bereits bei der allerersten Begegnung durcheinandergebracht hatte. Deshalb war es Maura am sichersten erschienen, mit ihm in den Lion’s Den, also in die Höhle des Löwen, zu gehen.

Und wie sich herausstellte, hatte sie damit richtiggelegen. Sofort waren sie von dem halben Dorf umlagert, und Mauras Gefühle konnten erst gar nicht anfangen verrücktzuspielen. Das Anstrengende daran war allerdings, dass ein Haufen Dorfbewohner hartnäckig um Jeffersons Aufmerksamkeit buhlte.

Es war Anfang Dezember, und das schwache Licht, das auf die von den Rauchschwaden des Kohleofens verdunkelten Holzwände fiel, tauchte den Pub in eine schummrige Atmosphäre. Alles hier war aus Holz: Der im Laufe der Jahrzehnte ausgetretene Boden, die runden Tische und Stühle sowie die kleinen Sitzecken. Das Prachtstück bildete der Tresen aus poliertem Walnussholz, deren Platte Michael O’Shay unentwegt schrubbte. Auf einem Regal über dem Tresen stand ein Fernsehgerät. Gerade flackerte dort die Übertragung eines Fussballtuniers über den Bildschirm.

Ein Glas Guiness für Jefferson und ein Glas Harp Bier für Maura in Händen, trat Michael gemächlich an ihren Tisch. Nachdem er die Gläser abgestellt hatte, wischte er blitzschnell mit einem Lappen über die eigentlich noch saubere Tischplatte. Dann lächelte er sie so strahlend an, als wäre er der Weihnachtsmann persönlich. „Die Suppe und das Brot sind jeden Moment hier. Heute gibt’s Kartoffel-Lauch, von meiner Margaret selbst gemacht. Sie werden sie lieben. Wenn Ihre Filmleute hier sind“, fügte er grinsend hinzu, „werde ich dafür sorgen, dass Margaret davon immer genug vorrätig hat.“

Maura seufzte. Natürlich kam das Gespräch auf Hollywood. Worauf auch sonst.

„Klingt gut“, erwiderte Jefferson und trank einen Schluck des dunklen Biers.

„Hat Rose eigentlich schon ihr Baby bekommen, Michael?“, fragte Maura und wandte sich Jefferson zu. „Michael und Margaret werden bald Großeltern.“

„Das sind wir schon“, erklärte der Besitzer des Pubs stolz und sah Maura vielsagend an. „Das Geld, das Ihre Filmleute herbringen, können wir also gut gebrauchen.“

Maura schloss die Augen. Das einzige Thema hier war und blieb der Film, der im Dorf gedreht werden sollte. Kaum dass Michael sich wieder hinter den Tresen zurückgezogen hatte, standen auch schon andere vor ihrem Tisch, um Jefferson in ein Gespräch zu verwickeln.

Sie war dankbar, dass Jefferson die Menschen, die sie bereits ihr ganzes Leben lang kannte, höflich und respektvoll behandelte. Und das, obwohl ein Mann wie er bestimmt nichts davon hatte, hier im Mittelpunkt zu stehen – in einem Dorf, das nicht einmal so groß war wie ein Drittel seiner Heimatstadt. Doch statt die Fragerei zu beenden, schien er es sogar zu genießen.

Maura hörte nur mit halbem Ohr hin, als Frances Boyle schwärmerisch ihr kleines Gasthaus anpries und sich selbst für ihren guten Service lobte, der den King Studios garantiert gefallen würde. Danach schwor Bill Howard, dem der kleine Supermarkt des Ortes gehörte, dass er alles besorgen könne, was Jefferson bräuchte. Nora Baily gab ihm die Visitenkarte ihrer Bäckerei und beteuerte, wie glücklich sie darüber wäre, sein Team mit Broten und Snacks zu beliefern. Zum Schluss bot Colleen Ryan ihre Dienste als Näherin an. Sie war überzeugt, dass die Leute aus dem fernen Hollywood bestimmt Unterstützung bei den Kostümen gebrauchen könnten.

Nachdem sich einer nach dem anderen wieder verabschiedet hatte, erschien ein breites Lächeln auf Jeffersons Gesicht. Woraufhin Mauras Herz sofort schneller schlug.

„Scheint, als wären Sie die Einzige, die kein Interesse an meinem Angebot hat“, sagte er und trank noch einen Schluck Bier.

„Scheint so.“

„Warum sind Sie eigentlich so stur?“

„Stur?“ Maura tat überrascht. „Ich wüsste nicht, Ihnen etwas versprochen zu haben.“

„Nein“, erwiderte er lächelnd. „Das haben Sie nicht. Sie haben mich einfach reden lassen und gewartet, dass ich mein Angebot Tag für Tag erhöhe.“

Damit hatte er recht. Insgeheim hoffte sie, dass er ihr noch weiter entgegenkam, bevor sie endgültig einschlug. Wenn ihre Freunde und Nachbarn doch bloß etwas zurückhaltender wären!

„Das ganze Dorf wartet schon darauf“, sagte er.

„Klar. Aber die müssen sich auch nicht mit einem Filmteam herumschlagen, das genau zur Ablammsaison auf meinem Land einfällt.“ Zufrieden mit ihrer Antwort, nippte Maura an ihrem Bier.

„Sie haben doch selbst gesagt, dass die Lämmer auf den Weiden zur Welt kommen. Wir würden die meiste Zeit aber nur vor Ihrem Haus filmen. Außendreharbeiten vom Gut …“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Es ist ein einfaches Farmhaus.“

„Für mich sieht es wie ein Herrenhaus aus“, wandte er ein, fügte aber schnell hinzu: „Vielleicht müssen wir ein paar Szenen in der Nähe des Stalls drehen. Möglichweise sogar innen. Aber wir würden Ihnen niemals in die Quere kommen.“

„Können Sie das versprechen?“ Sie lehnte sich an und sah ihn prüfend an.

„Versprochen. Heißt das, Sie schlagen ein?“

„Nervös?“ Lächelnd trank sie einen weiteren Schluck. „Vielleicht wollen Sie mir das Angebot ja noch ein bisschen versüßen.“

„Sie sind wirklich ein harter Verhandlungspartner“, sagte Jefferson und nickte. „Vielleicht lege ich ja noch etwas drauf, wenn Sie mir Ihre Entscheidung sofort mitteilen.“

Sie triumphierte innerlich, bemühte sich jedoch, es sich nicht anmerken zu lassen. „Vielleicht würde ich das sogar, wenn Sie mir die Summe verraten, über die wir hier reden.“

Er nickte ihr bewundernd zu. „Zu schade, dass ich nicht mit Ihrer Schwester verhandeln kann. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass sie leichter zu überzeugen wäre.“

„Ah, Cara hat sehr wohl ihre Bedingungen.“

Beim Gedanken an ihre jüngere Schwester musste Maura lächeln. Sie hätte Jeffersons Angebot wahrscheinlich sofort angenommen, selbst wenn er nichts gezahlt hätte. Denn er hatte Cara versprochen, ihr eine kleine Rolle in seinem Film zu geben. Seit Cara ihrem Traum, ein berühmter Filmstar zu werden, in den letzten Tagen näher gekommen war, schwebte sie förmlich wie auf Wolken.

„Das stimmt“, sagte er. „Wenn sie allerdings verhandelt hätte, wäre womöglich eine größere Rolle dabei herausgesprungen.“

„Alles, was Cara anpackt, macht sie sehr gut, wissen Sie.“ Maura beugte sich ein Stück vor. „Letztes Jahr hat sie ein paar Wochen lang in einer dieser englischen Soaps mitgespielt. Sie war großartig, wirklich. Bis sie ihre Rolle haben sterben lassen. Es war ein schöner Tod. Als ich die Szene gesehen habe, musste ich sogar weinen.“

Er zog den Mundwinkel hoch, aber nur gerade so weit, dass ein kleines Grübchen sichtbar wurde. „Ich weiß. Ich habe mir ihre Demobänder angesehen.“

„Sie ist gut, oder? Das sage ich nicht nur, weil ich ihre Schwester bin und sie sehr liebe.“

„Nein, das glaube ich Ihnen. Sie ist wirklich sehr gut“, versicherte Jefferson ihr.

„Cara hat so viele Träume“, murmelte Maura.

„Und Sie? Haben Sie auch Träume?“, fragte er.

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. „Natürlich habe ich die, auch wenn sie nicht so groß sind. Die Scheune braucht ein neues Dach, und mein Wagen wird garantiert irgendwann endgültig den Geist aufgeben. Außerdem gibt es eine spezielle Schafrasse, an der ich mich gerne als Züchterin versuchen würde.“

„Sie sind viel zu schön für diese kleinen Träume, Maura.“

Überrascht über sein Kompliment, blinzelte sie ihn an. Gleichzeitig ärgerte sie sich, weil er unterstellte, ihre Träume wären zu banal. Natürlich hatte sie wie alle jungen Mädchen einmal große Träume gehegt. Aber Maura war erwachsen, oder etwa nicht? Jetzt waren ihre Träume eben von praktischer Natur. Deswegen waren sie aber noch lange nicht langweilig. „Es sind eben meine Träume, und ich finde nicht, dass sie zu klein sind.“

„Ich wollte auch nur sagen …“

Sie wusste, was er sagen wollte. Zweifellos hatte er sonst mit Frauen zu tun, die von großen Diamanten träumten, von Pelzen oder Luxuskarossen. Für ihn war sie wahrscheinlich nur ein Landei in ausgewaschenen Jeans, das inmitten struppiger Schafe lebte. Dieser Gedanke wirkte auf Maura wie eine kalte Dusche, die das Feuer in Sekundenschnelle zum Erlöschen brachte, das sie gerade noch verspürt hatte.

Bevor er etwas sagen konnte, warf sie einen Blick zur Seite und rief: „Oh, sehen Sie nur! Die Flanagan Brüder werden spielen!“

„Wie bitte?“

Maura deutete zur hintersten Ecke des Pubs, wo sich drei junge dunkelhaarige Männer setzten und ihre Instrumente auspackten. In dem Moment, in dem Michael ihnen zwei Teller dampfende Suppe und Sodabrot servierte, begannen die Flanagans zu spielen.

Binnen weniger Minuten war der kleine Pub von Musik erfüllt. Der Klang von Violine, Trommel und Flöte wurde zu einer wilden rhythmischen Melodie, die unter dem begeisterten Klatschen und Stampfen der Gäste anschwoll. Einige stimmten lautstark und beherzt den Text des traditionellen irischen Liedes an.

Die Töne und Klänge schienen miteinander zu verschmelzen, waren erst wild und schnell, dann wieder langsam und melancholisch. Die Flanagans gaben wirklich ihr Bestes. Jefferson beobachtete das Ganze mit den Augen eines Filmprofis. Mindestens eine Szene des Films sollte im Pub spielen, so viel ist schon einmal klar, dachte er. Außerdem nahm er sich vor, mit seinem Regisseur über die Flanagan-Brüder zu reden. Vielleicht konnte er sogar noch einigen anderen aus dem Dorf dabei helfen, deren Träume zu verwirklichen.

Hauptsache, Maura unterschrieb endlich den verdammten Vertrag.

Als er sie ansah, stockte Jefferson fast der Atem. Sie war schön, davon hatte er sich bereits überzeugen können. Doch in dem sanften Kerzenschein hatte sie eine nahezu feenhafte Aura, Maura wirkte fast überirdisch schön. Was für ein alberner Gedanke angesichts der Tatsache, dass diese Frau vor ein paar Stunden ein ausgewachsenes Schaf eingefangen und überwältigt hat, dachte er sofort. Nein, zerbrechlich war sie ganz bestimmt nicht. Dennoch sah er sie plötzlich mit anderen Augen. Und das setzte Jefferson so sehr unter Spannung, dass er es fast nicht ertragen konnte.

Seit einer Woche quälte ihn das körperliche Verlangen nach ihr. Da es aber unerfüllt blieb, machte es ihn umso verrückter. Vielleicht sollte er damit aufhören, so furchtbar höflich zu sein. Vielleicht sollte er sich Maura einfach schnappen und sie verführen, noch bevor sie einen klaren Gedanken fassen konnte …

Ein Wirbelwind in Gestalt von Mauras Schwester kam in den Pub gestürmt und riss ihn aus seinen Tagträumen. Sie gesellte sich zu ihnen und drängte sich neben Maura auf die Bank.

„Oh, Suppe!“, rief Cara Donohue erfreut und griff mit beiden Händen nach Mauras Teller. „Sehr gut, ich bin nämlich kurz vorm Verhungern.“

„Bestell dir deine eigene Suppe, du Diebin“, empörte Maura sich lachend, schob ihrer Schwester aber den Teller hin.

Grinsend sah Cara ihn an. „Haben Sie sie endlich dazu gekriegt, dass sie unterschreibt?“

„Noch nicht“, antwortete er und verdrängte die Vorstellung davon, wie er Maura gern verführen würde. Cara Donohue war größer und dünner als Maura. Ihre dunklen Locken waren kurz geschnitten, ihre blauen Augen strahlten geradezu vor Neugier und Lebenshunger. Sie war vier Jahre jünger als ihre Schwester, aber mindestens doppelt so kontaktfreudig. Trotzdem weckte sie keinerlei amouröse Gefühle bei Jefferson.

Sie war ein sympathisches Mädchen mit einer vielversprechenden Zukunft. Maura hingegen war eine faszinierende Frau, die einen Mann dazu brachte, ihr einen zweiten und sogar dritten Blick zuzuwerfen.

„Werden Sie aber bestimmt noch“, sagte Cara und lachte angenehm hell auf. „Ihr Amerikaner seid alle ziemlich stur, oder? Außerdem findet Maura Sie umwerfend.“

„Cara!“

„Stimmt doch“, entgegnete Cara amüsiert, nachdem sie Mauras Suppe aufgegessen hatte und nach dem Bierglas ihrer Schwester griff. Nachdem sie einen Schluck getrunken hatte, zwinkerte Cara ihm zu. „Ist ja nicht tragisch, Ihnen zu sagen, dass sie Sie gern ansieht. Welche Frau würde das nicht? Außerdem habe ich beobachtet, dass Sie ihr auch den ein oder anderen Blick zugeworfen haben.“

„Cara, wenn du nicht sofort deinen Mund hältst …“

Mauras Drohung blieb unausgesprochen, aber Jefferson konnte das breite Lächeln beim Anblick der beiden Schwestern nicht unterdrücken. Er und seine Brüder waren ganz genauso. Jedes Mal zogen sie sich gegenseitig auf, egal ob jemand dabei war oder nicht. Außerdem gefiel ihm der Gedanke, dass Maura über ihn sprach.

„Was ist schon dabei?“, fuhr Cara fort und blickte zwischen ihrer Schwester und ihm hin und her. „Warum solltet ihr euch nicht ansehen?“

„Achten Sie nicht auf sie“, murmelte Maura kopfschüttelnd.

„Warum nicht?“, fragte er. „Sie hat doch recht.“

„Mag sein. Aber deswegen muss sie ja nicht so laut herumbrüllen.“

„Ach, Maura, du machst dir viel zu viel Sorgen“, entgegnete ihre Schwester und tätschelte ihr den Arm.

In diesem Moment schwoll die Musik zu einem Song an, dessen Rhythmus die Wände erbeben ließ und jeden erfasste. Jefferson ertappte sich dabei, wie er im Takt mit den Fingern auf der Tischplatte klopfte.

„Oh, sie spielen ‚Whiskey in the Jar‘! Lass uns tanzen, Maura!“

Maura schüttelte den Kopf und sträubte sich, als Cara versuchte, sie hochzuziehen. „Ich habe den ganzen Tag gearbeitet und keine Lust auf Stepptänze. Schon gar nicht mit der Schwester mit dem losen Mundwerk.“

„Aber du liebst mich, das weißt du doch. Außerdem wird es dir guttun, und du magst den Song.“ Cara grinste und zog erneut am Arm ihrer Schwester. Dieses Mal mit dem gewünschten Erfolg.

Als sie schließlich stand, hatte Jefferson den Eindruck, dass Maura es etwas peinlich war. Doch im nächsten Moment folgte sie ihrer Schwester schulterzuckend auf die improvisierte Tanzfläche. Einige Gäste applaudierten, als Cara und Maura ihre Positionen nebeneinander einnahmen. Dann begannen die Donohue-Schwestern lachend zu tanzen. Mit kerzengeradem Rücken und die Arme eng an den Seiten, bewegten sie im schnellen Takt ihre Beine. Ihre Füße schienen geradezu zu fliegen.

Jefferson hatte sich am Broadway die Show mit den irischen Tänzern angesehen und war danach beeindruckt gewesen. Aber hier, in diesem kleinen Pub an der Küste Irlands, schien ihn pure Magie zu umgeben.

Die Musik wurde lauter, die Leute applaudierten, und beide Schwestern tanzten, als trügen ihre Füße Flügel. Jefferson konnte den Blick einfach nicht von Maura wenden. Den ganzen Tag hatte sie so hart gearbeitet, wie es die meisten Männer, die er kannte, zur Erschöpfung bringen würde. Aber sie war hier, lachte und tanzte so anmutig wie ein sanfter Windhauch. Sie war lebendig und geistreich. Und so furchtbar schön, dass es ihm fast den Atem verschlug.

Plötzlich erinnerte Jefferson sich an die Geschichten seines Urgroßvaters, der sich auf den ersten Blick in ein irisches Mädchen verliebt hatte. In einer magischen Nacht und in einem irischen Pub wie diesem.

Zum ersten Mal verstand er, wie das passieren konnte.

Cara verabschiedete sich. Zweifellos wollte sie noch nach Westport und das Nachtleben in der fünf Meilen entfernten Hafenstadt genießen.

„Ich bin bei Mary Dooley, falls was sein sollte“, sagte sie, während sie aufbrach. Zum Abschied winkte sie Jefferson zu und gab Maura einen dicken Kuss. „Ansonsten sehen wir uns irgendwann morgen.“

Nachdem ihre Schwester gegangen war, sah Maura Jefferson an und lachte kurz auf. „Sie ist eine kleine Naturgewalt. So war sie schon immer. Das einzige Mal, dass ich sie still erlebt habe, war nach dem Tod unserer Mutter vor vier Jahren.“

„Das tut mir leid“, erwiderte er schnell. „Ich weiß, wie es sich anfühlt, seine Eltern zu verlieren. Es ist nie einfach, egal, wie alt man ist.“

„Nein, das ist es nicht.“ Bei der Erinnerung an die endlosen schweigsamen Wochen, die nach dem Tod ihrer Mutter verstrichen waren, verspürte Maura einen Stich. Es war schlimm für Cara und sie gewesen. Sie hatten damals viel Zeit miteinander verbracht, einander Trost gespendet und Halt gegeben.

Irgendwann war dann der Zeitpunkt gekommen, in dem sie begriffen hatten, dass das Leben weiterging.

„Meine Mutter musste lange allein leben, ohne meinen Vater. Jetzt ist sie wieder bei ihm. Und ich weiß, dass es ihr gut geht.“

„Sie glauben daran.“

Für sie klang das mehr wie eine Behauptung als eine Frage. „Ja, das tue ich.“

„Sind Sie mit diesem Glauben aufgewachsen, oder haben Sie erst im Laufe der Zeit dazu gefunden?“

„Es … ist einfach so“, antwortete Maura. „Haben Sie nie das Gefühl gehabt, dass jemand, den Sie verloren haben, bei Ihnen ist? Und dass es Ihnen dadurch besser geht?“

„Doch, das habe ich“, erwiderte er ruhig. „Ich habe aber noch nie mit jemandem darüber gesprochen.“

„Warum auch?“ Sie lächelte. „Das ist schließlich eine sehr persönliche Angelegenheit.“

Jefferson sah sie schweigend an. Nur zu gern hätte sie gewusst, was ihm in diesem Moment durch den Kopf ging. Doch in seinen Augen schien sich ein alter Schmerz widerzuspiegeln. Deshalb wollte sie ihn nicht mit Fragen löchern und wartete, bis er wieder sprach.

„Vor zehn Jahren sind meine Eltern bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Einer meiner Brüder wäre dabei auch fast gestorben.“ Mit einem Schluck leerte er sein Glas, stellte es anschließend ab und sagte: „In der Trauerphase waren wir, also meine drei Brüder und ich, uns darüber einig, dass unsere Eltern so oder so gemeinsam gegangen wären, hätten sie die Wahl gehabt. Sie konnten nicht ohne einander leben.“

„Ich weiß, was Sie meinen.“ Maura seufzte und lächelte traurig. Im Hintergrund spielte die Musik, und von überallher drangen die Gesprächsfetzen der anderen Gäste zu ihnen. Doch hier, in der dunklen Nische, hatte Maura das Gefühl, sie und Jefferson wären die einzigen Menschen. „Mein Vater ist gestorben, als Cara noch klein war. Nach seinem Tod ist meine Mutter nicht mehr dieselbe gewesen. Natürlich hatte sie sich für uns zusammengerissen. Trotzdem haben wir gespürt, wie sehr sie ihn vermisst hat. Eine Liebe, die so stark ist, ist vermutlich Fluch und Segen zugleich.“

Er hob sein Bierglas zu einem Toast. „Da haben Sie wahrscheinlich recht.“

Jefferson lächelte ihr zu. Eigentlich merkwürdig, dass uns ausgerechnet schmerzhafte Erfahrungen näherbringen, dachte sie. Aber irgendwie war es auch tröstlich, mit ihm in dieser dunklen Ecke zu sitzen und einander Geschichten über den Verlust geliebter Menschen zu erzählen. Schon lange hatte Maura sich niemandem mehr so nahe gefühlt. „Trotzdem“, sagte sie sanft. „Auch wenn Sie wussten, dass Ihre Eltern zusammen sind, muss es für Sie und Ihre Brüder eine harte Zeit gewesen sein.“

„Das stimmt.“ Einen Moment lang schienen sich seine Gesichtszüge zu verhärten. „Aber irgendwann habe auch ich mich erholt …“ Er ließ die Worte so stehen und holte tief Luft. „Egal. Wichtig ist, dass wir, die Brüder, füreinander da gewesen sind, als wir einander am meisten gebraucht haben. Außerdem mussten wir Justice beistehen.“

Sie fragte sich, was er ihr sagen wollte. Half es ihm, seine Erlebnisse mit ihr zu teilen? Wahrscheinlich hatte er eine Menge durchmachen müssen, denn die Trauer war ihm deutlich anzusehen. Sein Geheimnis, was immer es war, schien wie eine quälende Bürde auf ihm zu lasten. Der Schmerz schien so tief zu sitzen, dass Jefferson nicht einmal jetzt darüber reden konnte.

Maura zügelte ihre Neugier. „Justice? Ein interessanter Name.“

„Und ein interessanter Mann“, ergänzte Jefferson und lächelte dankbar. Sie hatte das Gefühl, er war erleichtert darüber, dass sie nicht genauer nachfragte. „Er leitet die Familienranch.“

Diese Vorstellung gefiel ihr sehr. „Dann ist er also ein Cowboy?“

„Ja, allerdings.“ Obwohl er immer noch traurig wirkte, lächelte Jefferson plötzlich. „Und er ist verheiratet, hat einen Sohn, und das zweite Kind ist bereits unterwegs.“

„Wie schön.“ Sie beneidete ihn um seine große Familie. „Und Ihre anderen Brüder?“

„Der Jüngste, Jesse, hat auch geheiratet. Seine Frau hat vor einigen Monaten einen kleinen Jungen zur Welt gebracht.“ Er schwieg kurz, bevor er erzählte: „Jesse hatte während der Geburt einen Schwindelanfall. Es macht uns großen Spaß, ihn immer wieder daran zu erinnern.“

„Tolle Geschichte“, erwiderte Maura und meinte es auch so. „Die Liebe zu seiner Frau und die Sorge um sie machen ihn ohnmächtig. Wahrscheinlich ist er ein ganz wunderbarer Mann.“

„Wunderbar?“ Jefferson dachte offenbar einen Augenblick darüber nach und zuckte schließlich mit den Schultern. „Ich schätze, seine Frau Bella sieht das auch so.“

Die Traurigkeit in seinen Augen verblasste, je länger er über seine Brüder sprach. Maura spürte, dass sie ihn immer interessanter fand, jetzt, da sie erfahren hatte, wie sehr er seine Familie liebte. „Und Ihre anderen Brüder?“

„Jericho ist bei den Marines. Im Moment ist er mit seiner Truppe im Mittleren Osten.“

„Sie machen sich bestimmt Sorgen um ihn.“ Sie sah, wie er die Lippen aufeinanderpresste und wusste, dass sie recht hatte.

„Ja, natürlich. Aber er tut genau das, was er immer machen wollte, also …“

„Ich verstehe.“ Mit den Fingerspitzen zog Maura gedankenverloren den feuchten Kreis nach, den ihr Bierglas auf dem Tisch hinterlassen hatte. „Als Carla nach London gegangen ist, um als Schauspielerin zu arbeiten, hätte ich sie am liebsten eingeschlossen.“ Sie musste lachen, als sie sich wieder an ihre Panik erinnerte, die sie befallen hatte, kurz nachdem Cara ihr eröffnet hatte, alleine in die große Stadt ziehen zu wollen. „Oh, das ist natürlich nicht zu vergleichen mit der Sorge für Ihren Bruder. Aber damals habe ich wirklich befürchtet, sie könnte von einem Monster gefressen werden.“

„Wenn man jemanden liebt, dann macht man sich Sorgen. Wahrscheinlich war der Gedanke unerträglich, so weit weg von ihr zu sein?“

Maura nickte lachend. „Ich hätte mich bestimmt nicht so verrückt machen müssen. Cara ist einfach losgelaufen, um London zu erobern und die Karriere zu machen, die sie sich wünscht.“

„Was ist mit Ihnen?“

„Was soll mit mir sein?“, fragte sie irritiert.

„Ihre Karriere.“ Er sah ihr fest in die Augen. „Wollten Sie immer schon Schafe züchten?“

Maura lächelte zögernd. „Na ja, welches kleine Mädchen träumt nicht davon, Schafe zu desinfizieren und Lämmern Erste Hilfe zu leisten? Sehen Sie, der Glamour an diesem Job hat mich einfach nicht mehr losgelassen.“

Er lachte, und es klang so wunderbar. Sie war froh, dass die Traurigkeit aus seinem Blick endgültig verschwunden war.

„Also, warum sind Sie geworden, was Sie sind?“

„Ich arbeite gern selbstständig und nur für mich. Ich arbeite auf der Farm, seit ich denken kann. Ich habe keine Stechuhr und keinen Chef, die mich einengen könnten. Außerdem kann ich hierbleiben und bin nicht gezwungen, in die Stadt zu fahren.“

Er nickte verständnisvoll. Aber verstand er wirklich, was sie meinte? Er lebte in einer der hektischsten Städte der Welt. Er hatte Pläne einzuhalten, musste Leuten Rede und Antwort stehen und trug die Verantwortung für unzählige Angestellte und Mitarbeiter.

„Ich weiß, was den Reiz Ihrer Arbeit ausmacht.“

„Oh, das glaube ich Ihnen aufs Wort“, neckte Maura ihn. „Sehen Sie sich doch mal an. Sie fliegen in der Weltgeschichte herum, um Orte zu finden, wo Sie Ihre Kameras aufstellen können. Ich wette, dass Sie nicht einmal einen Tag ohne Telefon oder Internet verbracht haben.“

„Da haben Sie leider recht“, sagte er und lächelte reuevoll. „Aber das Reisen, das liebe ich wirklich sehr. Irland zum Beispiel …“

„Jetzt bin ich aber gespannt.“

Immer noch lächelnd fuhr er fort: „Natürlich habe ich Scouts, die sich nach geeigneten Drehorten umsehen. Aber ich wollte lieber persönlich herkommen, weil ich es schon immer geliebt habe, zu reisen und neue Plätze zu entdecken. Das ist mit Abstand das Beste an diesem Job. Darum habe ich meinen Scout beauftragt, ein paar Orte zu finden, die ich mir ansehen kann.“

„Aha, gleich ein paar?“, fragte sie neugierig. „Was ist mit der Donohue-Farm? Welchen Platz habe ich auf Ihrer Liste?“

„Ihre Farm war die zweite, die ich mir angesehen habe – und die ich auf Anhieb wollte.“

„Was uns wieder zu Ihrem Angebot führt.“

„Ist das nicht praktisch?“

Das musste sie ihm lassen. Er war genauso hartnäckig wie sie. Und dank seines wachen Verstands kam er immer wieder zum Thema zurück. Unabhängig davon, wie sehr man abgeschweift war. Bewundernswert.

Wohl oder übel musste sie sich eingestehen, dass es langsam an der Zeit war zu reagieren. Sie sollte das Angebot annehmen, den Vertrag unterschreiben und Jefferson wieder in sein Leben entlassen. Damit bewahrte sie sich davor, dass ihr beim Abschied das Herz brach. Wieder hatte sie Caras warnenden Blick vor Augen. Maura wusste, dass ihre Schwester es ihr nicht verzeihen würde, wenn sie nicht unterschrieb. Denn damit würde Cara eine kleine Rolle in einem großen amerikanischen Film entgehen.

„Wie sieht’s aus, Maura?“, fragte er einen Moment später. „Kommen wir ins Geschäft, oder muss ich die anderen Plätze auf der Liste abklappern?“

Abrupt blickte Maura sich im Lion’s Den um. Bis auf Michael hinter der Bar und ein paar Stammkunden, die ein letztes Bier orderten, waren sie und Jefferson allein. Die anderen waren fort, und die Flanagans waren wahrscheinlich längst auf dem Heimweg. Offenbar war Maura sehr in das Gespräch mit Jefferson vertieft gewesen. Abgelenkt von seinem Lächeln und seiner dunklen Stimme, hatte sie die Welt um sich herum völlig vergessen.

Das war ganz bestimmt ein sicheres Zeichen dafür, dass sie kurz davor war, ihr Herz an einen Mann zu verlieren, der sicherlich keine Verwendung dafür hatte. Da war es wirklich das Beste, das Geschäft schleunigst abzuschließen und ihn ziehen zu lassen.

Sie hielt ihm die rechte Hand hin. „Abgemacht, Jefferson King. Sie drehen Ihren Film auf meiner Farm, und wir bekommen beide, was wir wollen.“

Er nahm ihre Hand. Aber anstatt sie zu schütteln, wie Maura es erwartet hatte, hielt er sie einfach fest und strich sanft mit dem Daumen über ihre schlanken Finger. Ihr Magen kribbelte, ihr wurde der Mund trocken. Auf einmal wünschte sie sich, sie hätte noch ein Bier bestellt, denn etwas Kühles hätte ihrer trockenen Kehle sicherlich gutgetan.

„Die Papiere liegen in meinem Zimmer im Gasthaus“, sagte er. „Warum kommen Sie nicht einfach mit? Dann können wir sie gleich unterschreiben.“

Verlegen lächelnd zog sie die Hand zurück. „Oh nein, vielen Dank. Wenn jemand sieht, wie ich Sie um diese Uhrzeit ins Hotel begleite, wird das Dorf die nächsten Monate über nichts anderes mehr sprechen.“

„Wie sollte jemand das herauskriegen?“

„In einem Dorf wie diesem gibt es keine Geheimnisse“, erklärte sie. „Frances Boyle führt ein strenges Regiment in ihrem Gasthaus. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass sie jeden einzelnen Gast fest im Blick hat.“

„Okay“, entgegnete er. „Warum bestellen wir dann nicht noch einfach eine Runde? Ich gehe in der Zwischenzeit ins Hotel und hole die Papiere.“

Während sie sich auf die Unterlippe biss, dachte Maura über den Vorschlag nach. Natürlich wollte sie die Sache so schnell wie möglich erledigen. Aber es war schon spät, sie musste bei Sonnenaufgang aus den Federn und …

„Eben haben Sie noch gesagt, Sie müssten Ihren Alltag nicht nach der Uhrzeit gestalten“, erinnerte er sie.

„Touché“, sagte sie und nickte. Sie war verblüfft, dass er offenbar genau wusste, was sie gerade gedacht hatte. „Also gut. Ich bestelle noch zwei Bier, und Sie holen den Papierkram.“

Als er ging, ließ Maura ihren Blick langsam über seinen Rücken und tiefer gleiten, woraufhin sie sich sofort ermahnte. Nur noch ein Glas, und danach sagst du artig Danke und Auf Wiedersehen. Kein Spaziergang im Mondlicht, Maura Donohue. Dieser Mann ist nicht für dich bestimmt, also schlag es dir aus dem Kopf. Mach bloß keine Dummheiten, Maura, sonst wirst du es bitter bereuen.

Das ist alles so furchtbar vernünftig, dachte sie. Zu schade, dass sie nicht auf die Stimme der Vernunft hörte.

3. KAPITEL

Es dauerte nicht lange, bis er wieder im Pub war.

Nur ungern hatte er Maura allein gelassen. Jefferson hatte gehofft, sie verführen und den Vertragsabschluss mit ihr in seinem Bett besiegeln zu können – auf eine Art, die ihn von der Pein befreite, die ihn seit Tagen quälte. Aber natürlich hatte sie seinen kleinen Plan mit einem simplen Nein zunichtegemacht. Vielleicht klappte es ja auf einem anderen Weg. Vielleicht konnte er es so wenden, dass er am Ende in ihrem Bett landete.

Als er den fast leeren Pub betrat, nickte ihm der Mann hinter der Bar kurz zu. Mittlerweile war nur noch ein Gast hier, er lehnte am Tresen. Maura saß immer noch an dem Tisch in der Nische. Das Kerzenlicht zauberte ein Flackern auf ihr Gesicht und ließ ihr volles Haar schimmern.

Bei dem Anblick begehrte er sie noch stärker. Prompt erinnerte er sich daran, wie ausgelassen sie getanzt hatte. Wie sie gelächelt hatte. Er dachte an ihre majestätische Anmut, die einen reizvollen Kontrast zu ihrer wilden Ausgelassenheit gebildet hatte. Die rhythmischen Bewegungen, die schnellen Tanzschritte, die ihr etwas Schwebendes verliehen: All dies befeuerte ein Verlangen, das Jefferson so noch nie erfahren hatte.

„Das ging aber schnell“, sagte sie, als er zu ihr an den Tisch trat.

„Wir sollten keine Zeit verlieren, oder?“

„Auf keinen Fall“, stimmte sie ihm zu, während sie von der Bank rutschte und sich neben ihn stellte. „Ich denke, wir gehen besser zur Farm, damit Michael den Laden schließen kann. Ich habe noch etwas Wein im Kühlschrank, mit dem wir auf den Vertrag anstoßen können, wenn Sie möchten.“

Jefferson verschlug es einen Moment lang die Sprache. Er hatte nicht im Geringsten damit gerechnet, dass sie ihm vorschlug, was er ohnehin vorhatte. Offenbar war Maura ihm einen Schritt voraus. Damit verblüffte sie Jefferson. Und er fragte sich, ob sie das Gleiche im Sinn hatte wie er. Vielleicht war sie einfach nur zuvorkommend oder hatte Angst, allein mit ihm gesehen zu werden?

Er würde es noch früh genug herausfinden.

„Gute Idee.“ Er legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie Richtung Ausgang. Als sie Michael im Gehen eine gute Nacht wünschten, winkte der Barmann mit dem Geschirrtuch.

Dann waren sie draußen, in der Stille. Im Dorf war es sehr still – die Häuser waren dunkel, die Straßen leer. Man hätte meinen können, alle Welt würde einen Moment lang den Atem anhalten, so ruhig war es in dem Ort. Vielleicht ist es aber auch einfach so, dachte Jefferson, dass Irland auf jeden und sogar auf mich magisch wirkt.

Obwohl der Weg zum Donohue-Farmhaus kurz war, kam es Jefferson wie eine Ewigkeit vor, bis sie ankamen. Maura saß neben ihm in seinem Wagen, ihr wundervoller Duft betörte und erregte ihn dermaßen, dass er Mühe hatte, still zu sitzen.

Als sie schließlich ankamen, parkte er vor dem Haus in der Einfahrt, die Maura tatsächlich als „Straße“ bezeichnete. Nachdem sie ausgestiegen waren, gingen sie schweigend zur Eingangstür. Keiner von uns will etwas sagen, dachte er. Denn dafür gab es einfach zu viel zu sagen. Womit sollte er anfangen?

Mit der Vertragsunterzeichnung?

Zieh dich aus?

Er wusste, was er vorziehen würde. Trotzdem hatte er das Gefühl, dass Maura es ihm nicht ganz so leicht machen würde.

Auf dem Weg in die Küche schaltete sie das Licht an. Routiniert warf sie die Schlüssel auf den Küchentisch und ging zum Kühlschrank. Über die Schulter fragte sie: „Würden Sie bitte zwei Gläser aus dem Geschirrschrank nehmen?“

„Klar.“ Jefferson legte den Umschlag auf den Tisch und holte die Gläser, in die sie kurz darauf goldfarbenen, eiskalten Wein schenkte.

Er kannte die Küche bereits von seinen Nachmittagsbesuchen. Sie war sauber und aufgeräumt, die alten Gerätschaften waren liebevoll aufgearbeitet worden. Auf der Arbeitsplatte standen einige Dosen und eine Teekanne. Und der jahrzehntealte Holzfußboden glänzte.

„Ich denke, ich sollte zuerst die Papiere unterschreiben“, sagte Maura.

Jefferson hob den Blick. „Gute Idee. Lassen Sie uns zuerst das Geschäftliche erledigen.“

„Zuerst? Und dann?“ Ihre blauen Augen funkelten, als sie sich zu ihm umdrehte.

Er hatte das Gefühl, die Sehnsucht nicht länger ertragen zu können. „Dann“, sagte er, „werden wir auf unser gemeinsames Wagnis anstoßen.“

Vielsagend lächelte sie ihn an. „Wagnis? Interessanter Begriff!“

Sie nahm den Stift, den er ihr hinhielt, und setzte sich an den Tisch, um den Vertrag aufmerksam zu lesen. Das war ebenfalls etwas, was er an ihr schätzte. Die meisten Menschen hätten ihm einfach geglaubt und unterschrieben. Maura nicht. Sie vertraute ihm nicht blindlings und lief deshalb nicht Gefahr, später das Nachsehen zu haben.

Gab es noch etwas anderes als Klugheit, das eine Frau sexy machte?

Während sie konzentriert den Text durchging, biss sie sich auf die Unterlippe. Das einzige Geräusch, das die Stille durchdrang, war das Ticken der Küchenuhr, die an der Wand hing.

Maura hatte sich dicht über den Vertrag gebeugt. Während er sie voll Anspannung beobachtete, musste Jefferson sich zusammennehmen, um sie nicht zu berühren. Um nicht mit den Fingern durch ihr seidiges schwarzes Haar zu fahren, obwohl das alles so greifbar war. Bald, sagte er sich und rang um Selbstbeherrschung. Das gehörte zu den Dingen, die er immer schon gekonnt hatte.

Doch selbst bei diesem Gedanken daran musste er lächeln. Mit seiner Selbstbeherrschung war es nicht weit her, seit er Maura zum ersten Mal begegnet war. Denn sie hatte etwas in ihm berührt, das er schon seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. Seit …

Der Stift kratzte auf dem Stück Papier, und das Geräusch riss Jefferson aus den Gedanken. Er sah, wie sie den Stift beiseitelegte und den unterschriebenen Vertrag vom Tisch nahm.

„Fertig.“

„Es ist eine Freude, mit Ihnen Geschäfte zu machen, Maura.“

„Klar, wahrscheinlich sagen Sie das zu jedem, mit dem Sie einen Vertrag aushandeln.“

„Nein“, beteuerte er und steckte den Vertrag zurück in den Umschlag, den er anschließend auf den Tisch warf. „Das tue ich nicht. Sie sind … anders.“

„Tatsächlich?“ Sie reichte ihm ein Weinglas und trank einen Schluck. „Und warum?“

„Ich glaube, diese Frage können Sie selbst beantworten.“

„Mag sein“, erwiderte sie und stellte das Glas ab, um sich den cremefarbenen Wollpullover auszuziehen. Nachdem sie ihn über den Kopf gezogen hatte, schüttelte sie ihr Haar und lächelte Jefferson an.

Er holte tief Luft und trank einen großen Schluck von dem kühlen Wein. Alles, was sie unter dem Pullover trug, war ein weißes Seidenhemdchen, das sich an ihre Haut schmiegte und unter dem sich ihre festen Brustspitzen deutlich abzeichneten.

„Sie haben heute Abend bestimmt gefroren“, flüsterte er.

„Ein bisschen“, gab sie zu. „Allerdings war es im Pub warm genug. Außerdem habe ich mir schon gedacht, dass wir den Abend hier beschließen werden. Und ich wollte ihr Gesicht sehen, wenn ich meinen Pullover ausziehe.“

„Und? Hat es sich gelohnt?“ Er war froh, dass er diese Worte gerade noch herausbekam.

„Und wie!“ Sie streckte einen Arm aus, legte eine Hand hinter seinen Kopf und strich durch sein Haar. „Ich war hinter dir her, Jefferson.“

Seine Erregung steigerte sich so schnell, dass er den Stoff seiner Jeans plötzlich als quälend hart empfand. „Das warst du?“

„Ja. Und ich glaube, du wolltest mich genauso wie ich dich“, fügte sie hinzu und trat noch einen Schritt näher.

„Das wollte ich“, wiederholte er.

Verführerisch streichelte sie seinen Nacken, und Jefferson wollte ihre Hand am liebsten an jeder Stelle seines Körpers spüren. Er sehnte sich danach, dass sie ihn überall berührte, und danach, sie zu liebkosen.

Ihm gelang es, das Weinglas abzustellen. Im nächsten Moment schloss er sie in seine Arme. Er zog sie so dicht an sich, dass er ihre Brustspitzen spürte und leise aufstöhnte. Dann musste er plötzlich lächeln. „Eigentlich hatte ich ja vor, dich heute Nacht zu verführen.“

Sie lächelte. „Ist es nicht großartig, wenn zwei das Gleiche planen und der Plan auf so angenehme Weise aufgeht?“

„Absolut“, murmelte er und senkte den Mund, um ihr einen Kuss zu geben, dem sicherlich noch viele folgen würden. Leidenschaftlich presste er die Lippen auf ihren Mund, den sie gierig öffnete. Der Tanz ihrer Zungen war heiß, die Flammen, die sie mit ihren Küssen entzündeten, wurden schnell zu einem Inferno der Lust.

Er schlang die Arme um sie und zog sie eng an sich. Doch es schien immer noch nicht nah genug zu sein. Er konnte einfach nicht genug bekommen von ihr. Er wollte sie nackt, Haut auf Haut, sanft und wild. Er wollte sich in ihrer Hitze verlieren, sie spüren … Und er wollte sie sofort.

Mit einer schnellen Bewegung drehte er sie herum und drückte sie auf den Küchentresen. Erst entfuhr ihr ein überraschter Laut, doch im nächsten Augenblick sah sie ihn an. Sie schlang die Beine um seine Hüfte, zog ihn an sich und umspielte seine Zunge mit ihrer. Ihre Atemstöße und Seufzer schienen durch das alte Häuschen zu hallen.

Wieder und wieder küsste er sie. Leidenschaftlich und tief, dann wieder kurz und lustvoll. Und er schien in ihrem Geschmack zu ertrinken, ihre Küsse waren süßer als Wein und berauschender als eine Droge. Sie war alles. Die Welt schien sich nur noch um sie zu drehen, und er ließ sich willenlos in die Umlaufbahn ihrer Lust ziehen, ohne gegen den Verlust der Bodenhaftung anzukämpfen.

Mit einem Ruck zog er ihr Seidentop hoch, streifte es ihr über den Kopf und warf es hinter sich. Als er nun endlich ihre nackten Brüste sah, atmete er hörbar ein. Sie waren perfekt.

Er umschloss sie mit den Händen und seufzte lustvoll, nachdem Maura ihr ein sinnliches „Ja!“ zugeflüstert hatte. Sanft reizte er die harten Brustspitzen mit Daumen und Zeigefinger, und sobald Maura sich auf die Tischplatte zurücksinken ließ, beugte er sich vor, um ihre Brustspitzen nacheinander zu liebkosen, an ihnen zu saugen und sie zärtlich zu beißen. Maura stöhnte auf. Mit einem Blick forderte sie ihn dazu auf, weiterzugehen und sich alles zu nehmen, was er wollte.

Sie griff in sein Haar und hielt seinen Kopf fest, als befürchtete sie, dass er plötzlich aufhören würde. Doch abrupter Rückzug gehörte nicht zu den Regeln dieses Spiels. Ganz im Gegenteil. Selbst wenn sein Leben davon abhing, Jefferson hätte jetzt auf keinen Fall von ihr lassen können.

Er richtete sich auf, schaute in ihre blauen Augen, sah den verklärten Blick und erwiderte das herausfordernde Lächeln, das sie ihm zuwarf.

„Ziehen wir dir dein Hemd aus, Jefferson“, sagte sie. „Ich will deine Haut an meinen Händen spüren.“

Er folgte ihr aufs Wort, zog erst seinen Pullover und dann das T-Shirt aus, das er darunter trug. Als Maura über seine nackten Schultern und seinen Rücken strich, stöhnte er auf. Ihre Wärme, ihre Berührungen ergriffen ihn und weckten ungezügeltes Begehren in ihm. Mit ihren kurzen Fingernägeln fuhr sie langsam über seine Haut. Ihre Atemzüge waren kurz, und als sie schließlich seine Arme streichelte, rangen beide nach Luft.

„Hilf mir damit“, stieß sie keuchend hervor. Die Worte klangen rau und atemlos.

„Womit?“

„Mensch, mit meiner Jeans.“ Sie hatte sie heruntergerissen und war dabei, hastig den Reißverschluss aufzuziehen, während sie sprach. Die Schuhe hatte sie sich bereits von den Füßen gekickt. „Hilf mir einfach, sie auszuziehen, bevor ich den Verstand verliere.“

„Okay, okay.“ Er konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Alles, worauf er sich konzentrieren konnte, war die nächste Berührung, der nächste Kuss. Dennoch gelang es Jefferson, ihr aus der Jeans zu helfen. Er hob Maura von der Tischplatte, woraufhin sie sich der Hose mitsamt des weißen Baumwollstrings entledigte.

Unwillkürlich dachte er, dass dieser schlichte weiße Slip weitaus reizvoller auf ihn wirkte als all die schwarzen Dessous, die er bis jetzt gesehen hatte. Dann war der Moment auch schon vorüber, und Jefferson gab sich dem Verlangen, sie zu betrachten, hin. Ihre helle Haut war zart und weich. Und er lechzte regelrecht danach, diese schöne Frau überall zu berühren, jeden Zentimeter ihres Körpers zu erforschen, jede Linie mit den Fingern nachzuziehen. So lange, bis er ihre Geheimnisse besser erforscht hatte als jeder Mann, der ihr bis jetzt begegnet war.

„Jetzt bist du dran“, sagte sie und zog an seiner Gürtelschnalle. Lächelnd strich Maura sich das Haar über die Schulter, jedoch ohne ihn aus den Augen zu lassen. Ihre Stärke und Selbstsicherheit verstärkten die süße Qual, die ihm das Warten bereitete. „Ich bin völlig verrückt nach dir, Jefferson. Und wie du bereits bemerkt hast, bin ich keine besonders geduldige Frau.“

„Glaub mir, dafür bin ich dir unendlich dankbar“, flüsterte er, während er sich von seiner Kleidung befreite. Nach kurzer Zeit stand er völlig nackt vor ihr. Nackt, erregt und voller Sehnsucht danach, in sie einzudringen. Doch er zögerte. „Lass uns nach oben gehen, in dein Schlafzimmer!“

„Später“, erwiderte sie leise und legte die Arme um seinen Nacken. Sie spreizte die Beine und drängte sich an ihn. „Wenn ich dich nicht sofort in mir spüre, Jefferson King, dann kann ich dir nicht garantieren, was passieren wird.“

„Diese Frau gefällt mir“, stieß er rau hervor und lächelte. „Ich habe es gewusst, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Mit beiden Händen strich sie über seine Schultern. „Dann nimm mich, Jefferson! Erlös uns von diesen Qualen!“

Er gehorchte ihrem Wunsch.

Sie war genauso erregt wie er und mehr als bereit für ihn. Es hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sich von der glutvollen Lust davontragen lassen, die ihn erfüllte, nachdem er in sie eingedrungen war. Nur seine Selbstbeherrschung hielt ihn davon ab, die Grenze zu überschreiten. Als sie den Kopf zurücklehnte, zog er eine feuchte Spur über ihren Nacken und bis zu ihren Lippen, bevor er sie langsam küsste und sie in seinen Armen erzitterte.

Er folgte ihrer Einladung, gab dem Druck ihrer Oberschenkel nach, die sie eng um seine Hüfte geschlungen hatte und mit denen sie ihn dicht an sich heranzog, und drang in sie ein. Dann zog er sich zurück, um sich wieder an sie zu pressen. Ungeduldig folgte sie seinem Rhythmus. Sie bewegten sich in vollkommener Harmonie. Es war wie ein Tanz, von dem er wünschte, er würde für immer andauern.

Ihr leises Keuchen und ihr lustvolles Seufzen weckten erotische Fantasien in ihm und fachten die Lust an, die in seinem Körper brannte. Nie zuvor hatte Jefferson sich einer Frau so hingegeben. Er wusste nicht, wo und wie es enden würde, aber das spielte auch keine Rolle. Alles was jetzt zählte, war dieser Moment. Dieser eine betäubende, überwältigende und unendlich erscheinende Augenblick.

Er lehnte sich zurück, um sie anzusehen, während er mit einer Hand zwischen ihre Körper glitt. Mit dem Daumen begann er, ihre empfindsamste Stelle zu streicheln.

Schon bald erbebte sie in seinen Armen, rang nach Atem und rief seinen Namen, während sie sich den Wogen ihres Höhepunkts ergab.

Nur einen Augenblick später ließ auch er sich von seiner Begierde davontreiben und in ihre Umarmung fallen.

Später streckte Maura sich in wohliger Glückseligkeit auf ihrem Bett aus. Sie fühlte sich zufrieden und einfach gut. Nur eine Armlänge von ihrem Liebhaber entfernt, spürte sie, dass die Lust auf ihn erneut in ihr erwachte.

Sie drehte den Kopf zu Jefferson und lächelte in sich hinein. Es hat sich durchaus gelohnt zu warten, dachte sie. Auch wenn eine andere Stimme sie davor warnte, sich zu sehr auf ihn einzulassen.

Draußen braute sich ein Sturm zusammen. Maura hörte, dass die ersten Regentropfen gegen die Scheibe schlugen und der Wind an den Fensterrahmen rüttelte. Doch es kümmerte sie nicht. Sie war in ihrem gemütlichen Schlafzimmer, in einer Ecke prasselte ein Kaminfeuer, und sie lag auf duftenden Laken neben einem Mann, der sie wie kein anderer zuvor glücklich gemacht hatte.

Schon meldete sich diese unangenehme Stimme in ihr. Sei vorsichtig, Maura! Er wird nicht bleiben – weder in deinem Bett noch in Irland. Jetzt, da er hat, was er will, wird er das nicht tun. Lass dir nicht den Kopf verdrehen!

Dann würde sie sich eben nicht verlieben. Trotzdem empfand sie etwas für diesen Mann.

Zu Hause würde er an sie denken und sich immer an die Magie dieser Nacht erinnern.

Das war nur fair, fand sie, schließlich würde es ihr genauso ergehen.

„Lebe ich noch, oder bin ich schon tot?“, murmelte er.

Sie wurde jäh aus den Gedanken gerissen, als sie merkte, dass er sie betrachtete. Beim Anblick seiner blassblauen Augen musste sie an ein Kornblumenfeld im Sommer denken. Sein Haar war zerzaust, und auf seinem Kinn schimmerte der Ansatz eines attraktiven Dreitagebarts. Es stand außer Frage, wie und womit sie die letzten Stunden verbracht hatten.

Maura schlug das Herz bis zum Hals. Bald würde er wieder gehen. Bei dem Gedanken daran spürte sie, dass sie ihn noch einmal haben wollte. Ein letztes Mal, bevor er zu einer süßen Erinnerung wurde, die sie für immer in ihrer Seele aufbewahren würde.

Verführerisch strich sie über seinen Bauch und glitt langsam tiefer. Jefferson atmete geräuschvoll ein, als sie die Hand um ihn schloss und sofort spürte, welche Wirkung das auf ihn hatte. „Ich finde, dass du immer noch sehr lebendig bist“, erwiderte sie und lächelte vielsagend.

Er atmete tief ein. „Du bringst es fertig und erweckst einen toten Mann wieder zum Leben, Maura. Du hast es gerade bewiesen.“

Sie grinste und verspürte einen Anflug von Triumph. Der Gedanke, dass ein starker Mann bei ihr schwach wurde, berauschte sie. Und die Tatsache, dass er sie beobachtete und es ihr überließ, den nächsten Schritt zu tun, verstärkte dieses Gefühl.

Sanft liebkoste sie ihn und genoss es, seine seidige Haut zu berühren, ihn zu verwöhnen und zu fühlen, wie er leicht erzitterte. Allmählich fiel sie in einen zärtlichen Rhythmus. Unwillkürlich hob er die Hüfte.

„Du willst, dass ich sterbe, oder?“, brachte er keuchend hervor.

„Oh nein“, antwortete sie, bevor sie sich rittlings auf ihn setzte. „Ich will dich lebend, Jefferson King. Und ich will dich in mir spüren.“

Mit beiden Händen hielt er ihre Oberschenkel. Daraufhin hob sie die Arme und fuhr sich lächelnd durchs Haar. Sie wusste, wie sehr ihn der Anblick ihrer Brüste erregte. Anschließend ließ sie die glatten Haarsträhnen fallen, sodass einige auf ihre Brust fielen und ihre harten Brustwarzen bedeckten.

Als sie erkannte, dass sich sein Blick verdunkelte, wusste sie, dass er so weit war. Erst jetzt hob sie die Hüfte, hielt jedoch inne, um ihn siegessicher anzusehen. Als wäre er ihr Gefangener.

Er streckte die Arme aus, strich begehrlich über ihren Körper, sodass sie vor Wonne seufzen musste. Doch sie wollte mehr. Sie wollte ihn und ihm dabei so tief in die Augen schauen, dass sich der Augenblick für alle Ewigkeit in sein Gedächtnis einbrannte.

Lasziv lächelte sie, während sie ihn wieder zu streicheln begann, und führte ihn dicht an die Stelle, wo sie sich am stärksten nach ihm sehnte. Dennoch gestattete sie sich noch nicht, sich ihren brennendsten Wunsch zu erfüllen. Stattdessen rieb sie sich an ihm, bis es beide kaum noch aushielten. Erst jetzt erhob sie sich und ließ sich anschließend auf ihn sinken, nahm ihn in sich auf, langsam und triumphierend, bis er sie ausfüllte.

Ungehemmt stöhnte sie auf, als sie ihn ganz in sich spürte. Er berührte sie, berührte nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz. Und in diesem innigen Moment begann sie, sich auf ihm zu bewegen. Erst langsam, dann immer ungeduldiger. Sie presste die Hüfte an seine, sie beugte sich vor, damit er ihre Brüste streicheln und die vor Wollust schmerzenden Brustwarzen liebkosen konnte.

Es war, als würden ihre Blicke miteinander verschmelzen, während sie beide dem Rhythmus folgten, den das Verlangen ihnen vorgab. Wenn sie sein Herz nicht haben könnte, seinen Körper würde sie sich nehmen. Als sie den Gipfel der Lust erklomm, erschauerte sie am ganzen Körper, als würde sie von einem gewaltigen Beben erfasst, und rief seinen Namen. Einen Augenblick später folgte er ihr, und als auch er ihren Namen rief, wusste Maura, dass dieser Klang für immer in ihr nachhallen würde.

Fahles Licht fiel durch den Spalt der weißen Vorhänge. Jefferson wusste, dass die Nacht vorüber war. Maura hatte sich eng an ihn geschmiegt. Ein Bein hatte sie über seine gelegt, den Arm über seine Brust. Er spürte jeden ihrer Atemzüge und sog tief ihren Duft ein.

Er hatte kaum geschlafen, fühlte sich aber wacher denn je. Stundenlang hatte er diesen irischen Wildfang geliebt. Als ihr schließlich vor Erschöpfung die Augen zugefallen waren, hatte er sich wach gehalten, um sie im Schlaf zu betrachten.

Seine Zeit hier ging zu Ende. Es hatte ihm gutgetan, hier zu sein. Er hatte sich … wohlgefühlt in diesem Haus, bei dieser Frau. Er hatte begonnen, seine Tage nach ihrer Alltagsroutine auszurichten, um sie zu sehen, mit ihr zu streiten und zu lachen.

Obwohl das nie Teil seines Planes gewesen war.

Jefferson sträubte sich dagegen, etwas für sie zu empfinden. Auf keinen Fall wollte er alles noch einmal durchmachen. Um keinen Preis der Welt wollte er noch einmal den Schmerz erleben, unter dem er einst gelitten hatte.

Behutsam stieg er aus dem Bett und beobachtete amüsiert, dass Maura sich noch tiefer unter den Quilt kuschelte, den sie im Laufe der Nacht über sich gezogen hatte. Sie murmelte etwas Unverständliches und legte sich die Decke über den Kopf.

Leise griff Jefferson nach seinen Kleidungsstücken, die er auf dem Weg in ihr Schlafzimmer mitgenommen hatte. Sobald er angezogen war, fühlte er sich wieder gefestigt. Jetzt war er wieder ganz der Alte.

Eine spektakuläre Nacht mit einer unglaublichen Frau würde keinen anderen Menschen aus ihm machen. Und er war nicht dafür bestimmt, sein Leben in Irland zu verbringen, auch wenn der Gedanke verlockend war. Jefferson hatte mit Maura Spaß gehabt, es war unkompliziert gewesen, und dabei sollte es auch bleiben.

„Du gehst also?“ Sie war unter dem Quilt kaum zu erkennen, ihre Stimme klang dumpf.

„Ja“, sagte er. „Ich muss zurück. Ich bin sowieso schon länger hier, als ich geplant habe. Und da der Vertrag unter Dach und Fach ist, sehe ich keinen Grund, noch länger zu bleiben.“

„Stimmt. Der Vertrag.“

Sie warf die Decke zurück und sah ihn mit ihren verschlafenen dunkelblauen Augen an. Einen Moment lang hatte er Angst, Maura würde ihn bitten zu bleiben. Er betete, dass sie es nicht tat. Denn es würde sie nicht viel Überzeugungskraft kosten, ihn dazu zu bewegen. Es wäre hart – für sie beide.

Doch sie überraschte ihn ein weiteres Mal.

Während sie sich das Haar aus dem Gesicht strich, setzte sie sich auf und nickte. Dabei rutschte der Quilt bis zu ihrer Taille herunter und gab den Blick auf ihren Oberkörper frei. Jefferson spannte die Muskeln an, ihm wurde der Mund trocken. Es kostete ihn seine volle Selbstbeherrschung, sich zu konzentrieren.

Ungezwungen schwang sie sich aus dem Bett, ging direkt auf ihn zu und stellte sich vor ihm auf die Zehenspitzen. Nachdem sie die Arme um seinen Nacken geschlungen hatte, gab Maura ihm einen langen, sinnlichen Kuss und sah ihn an. „Also gut, Jefferson King. Dann verabschiede ich mich jetzt von dir. Ich wünsche dir eine gute Reise.“

Er ließ die Hände auf ihrer nackten Hüfte ruhen. Er spürte ihre Wärme und ihre Hitze. Was, wenn nicht der warme nackte Körper einer sinnlichen Frau, könnte einen Mann dazu verleiten, sich den ganzen Tag im Bett aufzuhalten? Doch der Privatjet der Kings wartete, um Jefferson zurück in sein Geschäftsleben zu fliegen.

Als sie lächelte, fragte er irritiert: „Das war’s? Kein ‚Bitte bleib, Jefferson‘?“

Kopfschüttelnd strich sie mit einem Finger über seinen Mund. „Was würde das nützen? Wir sind keine Kinder mehr. Wir hatten Lust aufeinander, und wir haben uns dieser Lust hingegeben. Es war eine wunderbare Nacht. Belassen wir es dabei.“

Aus irgendeinem Grund war er skeptisch. Sie flehte ihn nicht an zu bleiben. Sie sah auch nicht so aus, als ob sie in Tränen ausbrechen oder ihm Liebesschwüre machen würde. Nichts von all dem, was er befürchtet hatte, geschah.

Warum also war er durcheinander?

„Ich begleite dich noch zur Tür.“ Sie ging zum Schrank hinüber und griff nach einem dunkelgrünen Morgenmantel, den sie sich überwarf. Ihr Körper mochte nun bedeckt sein, aber der Anblick ihres nackten Körpers war in seinem Gedächtnis lebendig.

„Du musst nicht extra mit mir hinunterkommen.“

„Oh“, erwiderte sie und führte ihn durch die Tür zu Treppe. „Ich tu’s nicht extra für dich. Ich koche mir noch einen Tee und mache mich dann auch an die Arbeit.“

Erstaunt, fast empört, sah er sie an. Sein Abschied stellte lediglich eine kleine Verzögerung in ihrem Alltag dar. Sie hat genauso wie ich Verpflichtungen, dachte er. Also was, verdammt noch mal, stört mich daran?

Sie öffnete die Eingangstür. Lächelnd strich Maura ihm über die Wange. „Guten Flug, Jefferson.“

„Ja.“ Er trat auf die Veranda und in den frischen Wind Irlands. „Pass auf dich auf, Maura.“

„Oh, das werde ich“, versicherte sie ihm. „Du auch. Und keine Sorge wegen deiner Filmcrew. Alles wird vorbereitet sein.“

„Schön.“

„Also dann.“ Noch einmal schenkte sie ihm ein Lächeln. Anschließend schloss sie die Tür.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als zu seinem Wagen zu gehen und zu fahren.

Im Haus verschränkte sie die Arme und lehnte sich gegen die geschlossene Tür. Nachdem Maura langsam ein und ausgeatmet hatte, hörte sie, dass der Motor des Wagens ansprang. Schnell ging sie zum Fenster, um noch einen letzten Blick auf Jefferson zu werfen.

Er fuhr auf die Straße und war innerhalb von Sekunden verschwunden. Als ob er niemals bei ihr gewesen wäre.

„Na gut“, murmelte sie und wischte die Tränen fort, die ihr über die Wange liefen. „Es ist die beste Lösung, und das weißt du auch, meine Liebe. Warum solltest du ihm dein Herz zu Füßen legen, wenn er auf dem Weg in sein Heimatland doch nur darüber stolpern würde.“

Sie war nicht die erste Frau, die sich in den falschen Mann verliebte. Zweifellos würde sie auch nicht die Letzte sein.

„Was soll’s. Jetzt ist er sowieso weg.“ Sie ging durch das stille Haus in die Küche, um sich ihren morgendlichen Tee zuzubereiten. Das war immer noch das beste Mittel, um mit dem Leben weiterzumachen. Mit einem Leben, das sie kannte. Die Tiere und das Land, das war ihre Welt.

Du wirst schon noch über ihn hinwegkommen, redete sie sich ein, schon bald.

4. KAPITEL

Sie kam nicht über ihn hinweg.

Es waren genau zwei Monate vergangen, und immer noch dachte Maura jeden Tag an Jefferson King. Ihr einziger Trost bildete die Vorstellung, dass er ebenfalls mit der Erinnerung an sie zu kämpfen hatte.

Das Problem war, dass sie viel zu viel Zeit hatte, in der sie viel zu viel grübelte. Da Cara sich gerade wegen Dreharbeiten in Dublin aufhielt, war Maura mutterseelenallein im Farmhaus. Der Einzige, mit dem sie hätte sprechen können, war der Hund, der seit Kurzem bei ihr lebte.

Bedauerlicherweise war King, der seinen Namen in Erinnerung an einen außergewöhnlichen Mann erhalten hatte, kein guter Gesprächspartner.

Deshalb war sie allein mit ihren Gedanken, ihrem Elend und der Sehnsucht nach einem Mann, an den sie gegen ihren Willen ihr Herz verloren hatte. Als wäre das nicht genug, stand auch noch die Ablammsaison bevor. Kein Wunder, dass ich mich seit einiger Zeit körperlich schwach fühle, dachte Maura. Vermutlich stimmte etwas nicht mit ihrem Magen. Eines Morgens im Stall war ihr sogar übel geworden.

„Ich habe recht, oder? Es ist eine Magen-Darm-Grippe“, redete Maura sofort auf den Arzt des Dorfes ein, als er den Untersuchungsraum betrat. „Ich habe einfach zu wenig Schlaf bekommen in der letzten Zeit. Zu viel Arbeit.“

Doc Rafferty lebte seit vierzig Jahren im Dorf. Er hatte jeden hier behandelt und war schon bei den Geburten von Maura und Cara dabei gewesen. Er kannte sie gut genug, um kein Blatt vor den Mund nehmen zu müssen. Weil er ein direkter Mann war, kam er immer gleich zum Punkt.

„Ich habe die Ergebnisse deines Tests.“ Er warf einen Blick auf das Blatt Papier, das er in der Hand hielt. „Wenn das die Grippe ist, dann wäre es eine Neunmonatsvariante. Du bist schwanger, Maura.“

Stille legte sich über den Raum. Nur die letzten Worte des Arztes gingen Maura wieder und wieder durch den Kopf. Sie hatte sich bestimmt verhört.

Maura lachte kurz auf. „Nein, das bin ich nicht.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das ist unmöglich.“

„Ist es das?“ Der ältere Herr setzte sich auf einen Rollhocker, kam näher an sie heran und sah sie mit klugen Augen an. „Du willst mir also erzählen, dass du nichts getan hast, um dich in diesen Zustand zu bringen?“

„Na ja, ich …“ Er musterte sie von oben bis unten. Es war zwecklos, ihn davon überzeugen zu wollen, dass sie noch Jungfrau war. Warum sollte sie auch?

Trotzdem, das hier konnte nur ein Missverständnis sein.

Maura schwieg und dachte angestrengt nach. Es war zwar ungewöhnlich, aber sie hatte sich nichts dabei gedacht, als ihre Periode ausgeblieben war. Schnell rechnete sie im Geiste nach. Als sie schließlich auf das einzige realistische Ergebnis kam, holte Maura tief Luft und rief: „Oh mein Gott!“

„Na dann.“ Doc Rafferty tätschelte ihr Knie. „Du wirst dich bald wieder besser fühlen. Die ersten Monate sind immer die schwersten. Trotzdem möchte ich, dass du auf dich achtgibst.“ Er kritzelte etwas auf ein Stück Papier und gab es ihr.

Maura war nicht in der Lage zu lesen, was darauf stand. Ihr Hirn schien komplett vernebelt zu sein.

„Regelmäßige Mahlzeiten und kein Koffein.“ Er stand auf und sah sie freundlich an. „Maura, Liebes. Du solltest es dem Vater des Kindes so schnell wie möglich sagen.“

Der Vater des Kindes.

Der Mann, den sie für alle Zeiten vergessen wollte.

Plötzlich war er ein wichtiger Teil ihrer Zukunft. Oder etwa nicht?

„Ja, werde ich.“ Sie würde Jefferson darüber aufklären, dass er Vater wurde. Was für ein wunderbares Thema für ein Ferngespräch, dachte sie ironisch.

„Kommst du klar, Maura?“

„Natürlich. Ich werde das schon hinkriegen.“ Ihr blieb schließlich nichts anderes übrig. Jetzt, da der erste Schock verdaut war, spürte sie sogar so etwas wie freudige Aufregung. Sie bekam ein Baby!

„Möchtest du noch über irgendetwas reden?“

„Was?“ Maura sah ihn an. Er begegnete ihr mit so viel Freundlichkeit und Mitgefühl. Ihr war klar, dass er sich Sorgen um sie machte. Das musste er aber nicht, auch wenn sie das zu schätzen wusste.

„Nein, Doktor“, erwiderte sie und hüpfte von der Liege. „Mir geht es gut, wirklich. Natürlich ist es ein Schock, aber …“ Sie brach ab und lächelte. „Es sind immer noch gute Neuigkeiten, oder etwa nicht?“

„Maura, ich habe es immer schon gesagt. Du bist ein gutes Mädchen.“ Er nickte wohlwollend und fügte dann hinzu: „Ich würde dich und das Baby gerne untersuchen. Wenn du rausgehst, vereinbare doch bitte einen Termin. Und, Maura, nicht mehr schwer heben, hast du verstanden?“

Nachdem er aus dem Zimmer gegangen war, blieb sie allein mit den Neuigkeiten. Obwohl …

„Nicht so allein wie in dem Moment, in dem ich hergekommen bin, was?“, flüsterte sie und legte sich eine Hand auf den flachen Bauch.

Dann wurde sie von Ehrfurcht ergriffen.

In ihr wuchs ein Kind heran. Ein neues Leben. Ein unschätzbar wertvolles, unschuldiges Leben, für das sie Sorge tragen würde.

Maura war schon früh sehr verantwortungsbewusst gewesen, und dieser Gedanke machte ihr keine Angst. Allein die Tatsache, dass das Kind ohne Vater groß werden würde, trübte ihre Freude. Wenn Maura an den Tag dachte, an dem sie Mutter werden würde, stiegen unwillkürlich verschwommene Wunschbilder eines Mannes in ihr auf, der ihr bei der Geburt zur Seite stand.

Nur der Himmel wusste, dass sie das alles nicht geplant hatte.

Natürlich hätte sie darauf bestehen müssen, ein Kondom zu benutzen. Aber in jener Nacht waren sie beide nicht sehr vernünftig gewesen. Was Maura betraf, sie war so begierig darauf gewesen, Jefferson in, über und unter sich zu haben, dass sie einfach nicht hatte warten wollen.

Nun musste sie eben mit den Konsequenzen leben.

Eigentlich waren es doch wunderbare Konsequenzen. Diese Buße nahm sie nur allzu gern auf sich.

Ein Kind! Maura hatte sich immer gewünscht, Mutter zu werden.

Beschwingt drehte sie sich um und sah aus dem Fenster. Dichte graue Wolken ballten sich am Himmel zusammen. Ein Sturm zog auf.

„Wir werden es gut haben, du und ich“, sprach sie zu ihrem Baby, die Hand immer noch auf dem Bauch. Sie würde dafür sorgen, dass es ihrem Kind an nichts fehlte würde und dass es glücklich war.

Sobald sie wieder zu Hause war, würde sie Jefferson anrufen. Sie würde das Gespräch schnell hinter sich bringen und ihm sagen, dass es die richtige Entscheidung war, er aber nicht zurückkommen müsse. Maura hatte keine Lust, ihn so früh wiederzusehen. Zunächst musste sich die Aufregung legen.

Ein einziges Telefongespräch. Dann wären sie fertig miteinander.

Zwei Monate später …

„Mr. King sagt, das sei kein Problem.“

Maura starrte den Mann an, der vor ihr auf der Veranda stand. Er war nicht besonders groß, hatte kaum noch Haare und wirkte, als könnte der Wind ihn jederzeit umpusten. „Aha. Ihr Mr. King sagt eine ganze Menge, was?“

Er holte tief Luft und war offensichtlich um Haltung bemüht. Das konnte Maura durchaus nachvollziehen. Immerhin versuchte sie seit Wochen ebenfalls, sich in Geduld zu üben. Bis jetzt war es ihr nur noch nicht gelungen.

„Wir haben einen Vertrag“, sagte der Mann.

Sie blickte hinter ihn, wo zwischen Wohnwagen und Zelten Leute umhergingen und Kameras und Scheinwerfer aufbauten. Irgendwie hatte sie sich das Ganze nicht so … groß vorgestellt. Jetzt trampelte eine Horde Menschen über ihren Rasen und verstörte ihre Schafe.

Maura versuchte, ihren Ärger herunterzuschlucken. „Ja, wir haben einen Vertrag. Und ich werde mich daran halten.“

„Das heißt?“, fragte der kleine Mann und verzog den schmalen Mund.

„Das heißt, ich bin damit einverstanden, dass Sie sich auf meinem Grundstück aufhalten. Aber nicht in der Nähe der Lämmer.“

„Aber Mr. King sagt …“

„Falls Sie ein Problem mit mir haben“, unterbrach sie ihn, „rufen Sie doch einfach Mr. ‚Ich bin ja so beschäftigt und kann nicht zurückrufen‘-King an und beschweren sich bei ihm.“ Bevor sie die Tür hinter sich zuwarf, fügte Maura noch hinzu: „Ich drücke Ihnen fest die Daumen, dass Sie ihn an die Strippe kriegen. Ich bin leider nicht in diesen Genuss gekommen.“

Jefferson King arbeitete an geschätzten dreißig Projekten gleichzeitig. Deshalb beschäftigte er sich nicht mit Kleinigkeiten. Daran würde sich durch seine Position innerhalb der King-Studios auch Gott sei Dank nichts ändern.

Andauernd musste er sich mit Produzenten, Regisseuren und Schauspielern – seiner Meinung nach waren das die Schlimmsten von allen – herumschlagen. Bei seinem Pensum würde kein Mensch auf die Idee kommen, dass er einen Traumjob hatte. Jefferson musste Verträge mit Agenten abschließen und Gespräche mit kleineren Produktionsfirmen führen, die er übernehmen wollte.

Also gut. Sein Kopf war voll mit Arbeit. Er wollte es nicht anders. Beschäftigt zu sein bedeutete, dass er nicht an Irland denken musste.

Zu dumm, dass er es trotzdem mindestens ein Dutzend Mal pro Tag tat. Bilder von grünen Wiesen und verrauchten Pubs kamen ihm in den Sinn. Und natürlich Bilder von Maura Donohue.

Seufzend warf Jefferson den Stift auf den Schreibtisch und starrte an die Wand. Natürlich erinnerte er sich an die Leidenschaft. Und daran, wie das Knistern zwischen ihnen langsam, aber unaufhörlich gestiegen war und in ihrer letzten Nacht zu einem unglaublichen Erlebnis geführt hatte.

Er dachte aber auch an ihren kühlen Blick, als sie ihn am nächsten Morgen zur Tür geführt hatte. Wieder einmal presste Jefferson die Zähne aufeinander. Wie jedes Mal, wenn er an ihr Gesicht dachte. An ihre klaren blauen Augen und ihren Mund, den ein leichtes Lächeln umspielt hatte. Durch ihr abgeklärtes Verhalten hatte sie ihm das Gefühl gegeben, ein unliebsamer Gast zu sein, der sie von der Arbeit abhielt.

Neuer Unmut stieg in ihm auf. Um sich abzulenken, griff er wieder zum Kugelschreiber und klickte nervös mit dem Daumen darauf herum.

Er redete sich ein, dass es ihm nichts ausmachte. Genau, ihm ging es nur ums Prinzip. Normalerweise reagierten Frauen anders auf Jefferson King. Sie ließen ihn nicht einfach gehen. Er war derjenige, der ging. Maura hingegen hatte ihn einfach hinausgeworfen und völlig aus dem Gleichgewicht gebracht. Sollte sie das etwa von Anfang geplant haben?

Hatte sie ihn tatsächlich an der Nase herumgeführt und ihn benutzt, damit er auf ihre Bedingungen einging?

Das war ein schier unerträglicher Gedanke, den zu denken Jefferson völlig gegen den Strich ging. Aber warum sonst hatte sie sich so gleichgültig verhalten – nach einer Nacht, die ihn stärker mitnahm, als er erwartet hatte?

Vor allem aber: Warum zum Teufel dachte er immer noch so oft an sie? Der Vertrag war in trockenen Tüchern, und es war an der Zeit weiterzumachen. „Vorbei ist vorbei“, murmelte er, wohl wissend, dass niemand da war, der ihm zuhörte.

„Prima. Jetzt hat sie mich sogar so weit gebracht, dass ich Selbstgespräche führe! Wahrscheinlich verschwendet sie selbst keinen einzigen Gedanken an mich.“

Das war etwas, was ihn wirklich zur Weißglut brachte. Einen Jefferson King vergaß man verdammt noch mal nicht! Normalerweise scharten die Frauen sich um ihn und buhlten um seine Aufmerksamkeit. Und das waren nicht nur die Möchtegernschauspielerinnen, die die Straßen von Hollywood bevölkerten. Dazu gehörten auch Frauen, die durchaus Verstand besaßen.

Aber all diese Frauen waren nicht Maura.

Mürrisch ging Jefferson einen Stapel Papiere durch und machte ein paar Notizen.

Doch ob es ihm passte oder nicht, er dachte immer noch an sie.

Warum eigentlich? Weder er noch sie hatte es auf eine Beziehung abgesehen. Sie hatten eine nette Zeit gehabt, deren Krönung eine phänomenale Nacht gewesen war. Also warum war er so verärgert über ihren schlichten Abschied am nächsten Morgen? Er wäre sowieso nicht geblieben.

Er war abgewiesen worden. Das war etwas, woran er nicht gewöhnt war.

Wie hatte Maura es bloß fertiggebracht, sein ausgeklügeltes Abwehrsystem zu durchdringen und ihr Bild fest in sein Gedächtnis zu installieren?

„Was soll’s“, sagte er nun laut. Die Erinnerungen würden schon noch irgendwann verblassen.

Konnte ein Mann etwas dafür, wenn ihm sein Unterbewusstsein ständig dazwischenkam?

Er stand auf und ging zu dem großen Fenster, von wo aus er Hollywood und Beverly Hills überblicken konnte. Auf den Straßen floss der Verkehr zäh vor sich hin. Ein feiner Dunst hing wie eine Decke über dieser Stadt, in der Millionen Menschen hektisch durchs Leben eilten. Für den Bruchteil einer Sekunde erlaubte Jefferson sich, an die weiten grünen Felder Irlands zu denken.

Und an die schmale Straße, die zu Mauras Farmhaus führte.

Um sich auf etwas anderes zu konzentrieren, fuhr er sich mit beiden Händen übers Gesicht und wandte sich vom Fenster ab. Er hatte keine Zeit dafür, Gedanken an eine Frau zu verschwenden, die wahrscheinlich schon längst wieder ihr eigenes Leben führte.

Als das Telefon klingelte, griff Jefferson dankbar nach dem Hörer. Ihm war bewusst, dass er auf einen Beobachter wahrscheinlich wie ein Mann gewirkt hätte, dem gerade das Leben gerettet wurde.

„Was gibt’s, Joan?“

Seine Assistentin antwortete: „Mr. King, ich habe Harry Robinson für Sie in der Leitung. Er sagt, es gibt ein paar Probleme am Set.“

Harry war der Regisseur des Films, der auf Mauras Farm gedreht wurde. Jefferson kniff die Augen zusammen. „Danke, Joan. Stellen Sie ihn durch.“

Nachdem es in der Leitung geklickt hatte, fragte Jefferson: „Was gibt’s für Probleme, Harry?“

Die Stimme auf der anderen Seite der Leitung klang scharf und verärgert. „Es ist ein Albtraum.“

„Wieso? Was ist passiert?“

„Frag lieber, was nicht passiert ist“, erwiderte Harry. „Dieses Gasthaus, von dem du mir erzählt hast? Plötzlich ist es komplett ausgebucht. Die Preise der Bäckerei sind in der letzten Woche dreimal gestiegen, und der Kaffee ist andauernd kalt. Und jedes Mal, wenn wir den Pub betreten, erzählt uns der Typ dort, dass es kein Bier mehr gibt.“

Jefferson drehte sich um und sah mit leerem Blick aus dem Fenster. Die Scheibe warf sein Spiegelbild wider. Er sah genauso verwirrt aus, wie er sich fühlte. „Kein Bier mehr? Was ist das für ein Pub, wenn es dort kein Bier mehr gibt?“

„Sag du’s mir.“

Der leichte Ärger, der ohnehin in ihm schwelte, begann allmählich zu köcheln. „Das klingt für mich überhaupt nicht nach Craig.“

„Stimmt. Das passt nicht unbedingt zu deiner Beschreibung des Orts.“ Jefferson hörte, wie Harry kurz mit jemandem sprach, der offenbar neben ihm stand. „Also, der Trog muss aus der Szene verschwinden, trag ihn weg. Was soll das heißen, das geht nicht? Also gut. Ich bin gleich da.“ Dann war er wieder am Hörer. „Jetzt hast du hautnah miterleben dürfen, wie’s hier läuft.“

Jefferson zerrte an der Krawatte, die ihm plötzlich wie ein Strick um den Hals vorkam. „Weiter.“

„Gestern“, erzählte Harry, „hat uns der Besitzer des Supermarktes eröffnet, dass er uns nichts verkauft und wir gefälligst in die Stadt fahren sollen.“

„Das kann er nicht machen.“

„Offenbar schon. Ich muss dir nicht erklären, dass die Fahrt nach Westport viel zu lange dauert, um dort die Mittagspause zu verbringen.“

„Ich weiß.“ Was zum Teufel ging dort vor sich?

„Oh, der Typ hat auch gesagt, ich soll dir ausrichten, dass, ich zitiere, ‚es erst dann Frieden geben wird, wenn jemand Bestimmtes seine Pflicht erfüllt‘. Kannst du mir vielleicht sagen, was er damit meint?“

„Nein.“ Welche Pflicht? Welcher Jemand? Was um Himmels willen ist in Irland geschehen, dass ein Dorf sich geschlossen gegen ein Filmteam stellt? Noch vor wenigen Monaten waren die Bewohner von Craig doch ganz wild auf das Filmprojekt gewesen. Woher kam dieser plötzliche Sinneswandel?

„Was ist mit Maura?“, fragte Jefferson unvermittelt. „Hat sie nicht versucht, euch zu helfen?“

„Helfen?“ Harry lachte hysterisch. „Diese Frau würde uns lieber über den Haufen schießen als uns helfen.“

„Maura?“ Jefferson konnte nicht glauben, was er hörte. Sie hatte zwar nicht ganz so begeistert reagiert wie ihre Freunde und Nachbarn, aber sie hatte vertrauensvoll den Vertrag unterschrieben und gewusst, worauf sie sich einließ. Ihre Schwester hatte eine kleine Rolle in dem Film bekommen. Allein aus dem Grund hatte Maura ihre Zustimmung gegeben. Merkwürdig.

„Ja, Maura“, fuhr Harry fort. „Sie scheucht ihre Schafe durchs Bild und lässt ihren Hund sämtliche Kabel anfressen …“

„Sie hat einen Hund? Seit wann das denn?“

„Sie behauptet jedenfalls, es sei ein Hund. Ich sage dir, es ist zur Hälfte ein Pony. Ein riesiges und tollpatschiges Ding, das ständig irgendwas umrennt. Und als wäre das alles nicht genug, ist unser Kameramann auch noch von Miss Donohues Stier gejagt worden.“

Okay, hier stimmte etwas nicht. Wenn Jefferson eines wusste, dann, dass Maura auf ihre Tiere achtgab. Sie hatte ihm den Stier gezeigt und ihn vor dem Tier gewarnt, obwohl es schon sehr alt war. „Wie konnte der Stier ausbrechen?“

„Wenn ich das wüsste! Wir waren mitten im Dreh einer Szene, als Davy Simpson plötzlich vor dem verdammten Bullen weggerannt ist. Gott sei Dank ist Davy nichts passiert.“

Jefferson spürte, wie sein Verdruss und seine Wut stiegen. Fieberhaft dachte er nach. Aber keiner der Gedanken, die ihm kamen, waren schmeichelhaft für die Frau, die seinen Vertrag unterschrieben hatte. Wollte sie noch mehr Geld? Suchte sie nach einem Weg auszusteigen?

Beide Szenarien gefielen ihm nicht besonders gut. Er hatte ihre Unterschrift. Weder würde er sie aus dem Vertrag entlassen, noch würde er ihr mehr Geld geben. Was immer Maura im Schilde führte, scheinbar stand das ganze Dorf hinter ihr.

So lief das nicht. Jefferson King war kein Mensch, der sich beugte, wenn man ihn unter Druck setzte. Schon gar nicht machte er sich aus dem Staub, wenn es Probleme gab.

„Nach allem, was du über diesen Ort gesagt hast, dachte ich, es werden leichte Dreharbeiten“, sagte Harry.

„Das sollten sie eigentlich auch“, erwiderte Jefferson. „Es war alles besprochen. Außerdem haben wir einen Vertrag, in dem schwarz auf weiß steht, dass ihr euch auf Mauras Farm aufhalten dürft.“

„Ja, genau das hat ihr der Produktionsassistent auch gesagt. Daraufhin hat sie ihm einfach die Tür vor der Nase zugeschlagen.“

„Das kann sie nicht tun!“

„Hm, hm. Ich weiß das, und du weißt das. Aber ich glaube nicht, dass sie es weiß. Falls doch, ist es ihr völlig egal.“

Jefferson spürte, wie die Wut ihn packte. „Das darf es aber verdammt noch mal nicht! Sie war mit allem einverstanden. Und sie hat den Scheck bereitwillig eingesteckt. Niemand hat sie gezwungen.“

Harry seufzte. „Ich sage dir, Jefferson, wenn das hier so weitergeht, dann kriegen wir ganz schnell Probleme mit unserem Budget. Sogar das Wetter spielt nicht mit. Ich habe noch nie so viel Regen erlebt.“

Er war davon ausgegangen, dass alles vorbereitet war. Offensichtlich hatte er sich geirrt. So wie es aussah, musste er zurück nach County Mayo. Ob er wollte oder nicht.

Offenbar war es an der Zeit, sich mit einer bestimmten Schafzüchterin zu unterhalten. Und ihr zu erklären, dass sie rechtliche Verpflichtungen eingegangen war.

„Gut“, sagte Jefferson fest. „Am Regen kann ich nichts ändern. Aber um den Rest werde ich mich kümmern.“

„Ach ja?“, fragte der Regisseur. „Wie denn?“

„Ich fliege rüber und nehme mich der Sache an.“ Bei dem Gedanken, Maura wiederzusehen, wurde er plötzlich nervös. Auch wenn Jefferson es niemals zugegeben hätte. Hier ging es nicht um sein Techtelmechtel mit Maura Donohue. Hier ging es ums Geschäft. Und er hoffte für sie, dass sie gute Gründe für ihr unkooperatives Verhalten hatte.

„Gut. Beeil dich.“

Jefferson legte auf, rief seine Assistentin und griff nach seiner Jacke. Er hatte sowieso schon eine Geschäftsreise nach Österreich geplant. Jetzt machte er eben einen Umweg über Irland.

Er würde im Dorf bleiben, mit einigen Leuten reden und Maura daran erinnern, dass sie einen Vertrag hatten. Wenn sie tatsächlich Spielchen mit ihm trieb, würde er dafür sorgen, dass sie schnell damit aufhörte.

Warum waren Frauen bloß so furchtbar schwierig? Die Schauspielerinnen und Agentinnen, mit denen er zusammenarbeitete, konnten ihm den letzten Nerv rauben. Und jeder Mann in ihrer Nähe musste darauf gefasst sein, kleingemacht zu werden.

Andererseits war es gar nicht so schlecht, Maura nach längerer Zeit wiederzusehen. Dadurch bekam Jefferson die Möglichkeit, sie mit einem unverstellten Blick, der nicht durch großartigen Sex verklärt war, zu betrachten. Sie könnten sich treffen, miteinander reden und wieder auseinandergehen. Vielleicht hörte er dann auch endlich auf, ständig an sie zu denken.

Seine Assistentin Joan betrat das Büro. „Was ist passiert?“

„Ich möchte, dass Sie beim Flughafen anrufen. Sagen Sie dem Piloten, dass wir einen kleinen Abstecher nach Irland machen, bevor wir weiter nach Österreich fliegen.“

„Verstehe. Erst Irland, dann Österreich. Sind ja quasi Nachbarländer.“

Er war schon an der Tür. „Sagen Sie dem Piloten, dass ich in zwei Stunden bereit bin.“

Einer der großen Vorteile, zur King-Familie zu gehören, bestand darin, jederzeit einen der King-Jets benutzen zu können. Sein Cousin Jack leitete das Unternehmen, das darauf spezialisiert war, Luxusjets zu vermieten. Als Familienmitglied konnte Jefferson jederzeit auf diesen Luxus zurückgreifen. Das war etwas, das ihm die Arbeit erheblich angenehmer machte.

Wahrscheinlich wäre er noch vor dem Abendessen in der Luft und würde zum Frühstück in Irland landen.

„Ich richte es ihm aus“, sagte Joan, während sie ihm hinterhereilte. „Der Jet wird bereitstehen. Soll ich Ihnen den McClane-Deal faxen, während Sie unterwegs sind, oder soll ich warten, bis Sie wieder zurück sind?“

Er dachte einen Moment lang nach, schüttelte dann aber den Kopf. J.T. McClane gehörte eine Geisterstadt am Rand der Mohave Wüste. Jefferson hatte die Idee, dort eine Mischung aus Western- und Horrorfilm zu drehen. Doch der Mann versuchte seit Wochen, den Preis in die Höhe zu treiben. Es könnte nicht schaden, ihn spüren zu lassen, wer am längeren Hebel saß.

„Bleiben Sie dran, bis ich wieder da bin“, erklärte er. „Lassen wir McClane ruhig noch ein bisschen schmoren.“

Joan lächelte. „Verstanden. Und, Chef …“

„Ja?“

„Viel Glück.“

Jefferson nickte lächelnd und behielt für sich, was er dachte. Es gab keinen Grund, Joan zu sagen, dass der einzige Mensch, der Glück gebrauchen konnte, Maura Donohue war.

5. KAPITEL

Im Dorf ging Jefferson zu dem Gasthaus, in dem er bei seinem letzten Besuch gewohnt hatte. Er litt unter dem Jetlag, war hungrig und an der Grenze seiner Belastbarkeit.

Als Frances Boyle die rote Holztür öffnete und ihn mürrisch ansah, beschlich Jefferson ein ungutes Gefühl.

„Aha“, sagte sie und verschränkte die Arme unter der ausladenden Brust. „Der Übeltäter kehrt also an den Ort des Geschehens zurück.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wie bitte?“

„Ha! Da haben Sie sich wirklich einen wunderbaren Zeitpunkt ausgesucht, um sich zu entschuldigen. Aber ich bin die Falsche. Mich müssen Sie nicht um Verzeihung bitten.“

Er schloss die Augen, um sich zu konzentrieren. Der Akzent der alten Dame war sehr ausgeprägt. Außerdem redete sie so schnell, dass er nicht heraushörte, ob sie Gälisch sprach. Ohne sich zu rühren, ließ Jefferson ihren Wortschwall über sich ergehen und begriff schließlich, dass mit ihm gerade wie mit einem Fünfjährigen geschimpft wurde.

„Mrs. Boyle“, sagte er und versuchte, charmant zu bleiben. „Ich habe viele Stunden im Flugzeug verbracht, mein Mietwagen hatte unterwegs einen Platten, und in diesem Moment stehe ich …“ Er machte eine Pause und sah betrübt zum grauen Himmel, „… mitten im Regen. Sie dürfen sich gern bei mir beschweren. Allerdings möchte ich Sie bitten, mir zuerst ein Zimmer zu geben, damit ich mir trockene Kleidung anziehen kann.“

„Pff.“ Ihr unwilliger Laut war eine Mischung aus Zynismus und Empörung. „Sie können wohl nur Befehle erteilen, was? Wahrscheinlich springen Ihre Untergebenen, sobald Sie nur mit der Zunge schnalzen. Pech gehabt. Denn ich gehöre nicht zu Ihren Untergebenen, Freundchen.“

Untergebene? Was denn für Untergebene? Was war hier in der Zwischenzeit bloß passiert? War er vielleicht auf einem anderen Planeten gelandet? Jefferson wischte sich das nasse Haar aus dem Gesicht und fragte: „Was habe ich denn getan? Ich bin seit Monaten nicht mehr hier gewesen!“

Wieder stieß sei einen geringschätzigen Laut aus. „Besser wäre es gewesen. Soll ich Ihnen sagen, was ich von Ihnen halte? Sie sind eine Enttäuschung, Mister King!“

„Enttäuschung?“ Langsam kam er nicht mehr mit. Die alte Dame sprach in Rätseln. „Was zum Teufel ist hier los?“

„Ein anständiger Mann wüsste, was er zu sagen hätte.“ Ihr Gesichtsausdruck war kalt und hart, und ihre sonst so sanften Augen funkelten dunkel. „Und ich mag es nicht, wenn in meinem Haus geflucht wird.“

„Ich stehe ja nicht einmal in Ihrem Haus“, widersprach Jefferson, während ihm kalte Regentropfen durch den Kragen auf den Rücken liefen.

„Das können Sie in Zukunft auch vergessen!“

Das also hatte sein Filmteam über sich ergehen lassen müssen. Er verstand das alles nicht. Er hatte Frances Boyle als warmherzige und freundliche Person in Erinnerung gehabt. Außerdem war er es nicht gewohnt, dass man ihn so behandelte.

Doch welches Problem auch immer die Menschen hier mit ihm haben mochten, damit würde Jefferson sich später beschäftigen. Alles, was er sich im Moment wünschte, waren ein warmes Zimmer, trockene Kleidung und eine Mahlzeit. Danach hätte er auch wieder die Nerven, sich mit Leuten wie Mrs. Boyle und all den anderen in diesem merkwürdigen Dorf herumzuschlagen.

Vor allem aber wäre er gestärkt genug, um Maura gegenüberzutreten. Er würde schon herausfinden, warum sie dermaßen verärgert war – doch zunächst schob er den Gedanken von sich und versuchte es ein letztes Mal. „Mrs. Boyle. Ich bitte Sie doch nur um ein Zimmer“, sagte er sachlich.

„Tut mir leid, aber ich bin ausgebucht.“

„Ausgebucht? Es ist ja nicht einmal Saison.“

In eisigem Ton erwiderte sie: „Das interessiert mich nicht.“
Dann knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu.

Da hatte ihm sein Charme wohl nicht weitergeholfen. Bravo. Dann werde ich mich eben in irgendeinem dieser Gästehäuser am Straßenrand einquartieren, dachte Jefferson. Soweit er sich erinnerte, gab es eines in der Nähe von Mauras Farm.

Trotzdem: Die Abreibung saß. Das war kaum die Begrüßung, die er sich vorgestellt hatte.

Jefferson drehte sich auf dem Absatz um und blickte auf die Dorfstraße. Trotz des schlechten Wetters wirkte hier alles wie ein Postkartenidyll: Die groben Steinwege, die kleinen bunten Läden, der dicke Rauch, der aus den Schornsteinen der Häuschen stieg. Die Türen waren fest verschlossen, um den Regen abzuwehren, und die Frühblüher in den Blumentöpfen wiegten sich im Wind.

Er fuhr sich übers Gesicht und machte sich auf den Weg ins Lion’s Den. Dort würde er wenigstens eine Mahlzeit und etwas Heißes zu trinken bekommen. Nach ein paar Schritten blickte Jefferson den Weg hinunter, der zu Mauras Farm führte.

Als er die menschenleere Dorfstraße überquerte, dachte er über Mrs. Boyles Verhalten nach. Wahrscheinlich wollte sie sich einfach auf Mauras Seite stellen. Da diese offenbar sehr verärgert war, demonstrierte Mrs. Boyle ihm, dass sie zu ihr hielt. Dass Frauen gegenüber Männern aber auch immer zusammenhalten mussten!

Nachdem Jefferson den Pub betreten hatte, blieb er stehen, um die Wärme des Kaminfeuers und den Duft von Bier und Irish Stew auf sich wirken zu lassen. Er atmete tief durch, nickte ein paar Männern an einem Tisch kurz zu und suchte sich einen Platz an der Bar. Er hatte es sich gerade bequem gemacht, da kam Michael aus der Küche und ging auf Jefferson zu. Das sonst so fröhliche Gesicht des Wirts wirkte grimmig und abweisend.

„Wir haben geschlossen.“

Jefferson stöhnte leise auf. Damit hatte er beim besten Willen nicht gerechnet. Ja, in diesem Moment fühlte er sich sogar ein bisschen verraten. Immerhin hatte er bei seinem letzten Besuch Freundschaft mit Michael geschlossen. Zumindest hatte Jefferson das geglaubt. Jetzt genügte ein Blick in das Gesicht dieses Mannes, um zu wissen, dass er den Fremden wahrscheinlich mit Freude auf die Nase schlagen würde.

„Geschlossen?“ Jefferson deutete auf die zwei Männer am Tisch, die zufrieden frisch gezapftes Bier tranken. „Und was ist mit denen?“

„Die kenne ich nicht.“

„Also gilt das nur für mich.“

„Das habe ich so nicht gesagt.“ Michael schnappte sich ein sauberes Tuch und begann, eifrig die Oberfläche des Tresens zu polieren, die eigentlich schon makellos glänzte.

„Ist schon klar.“ Jefferson schluckte seinen Ärger hinunter. Es führte sowieso zu nichts, wenn er sich aufregte. Zumindest nicht, bevor er wusste, was ihm eigentlich vorgeworfen wurde.

Er rutschte von Stuhl, legte beide Hände auf den Tresen und hielt Michaels Blick stand. „Als wir uns das erste Mal begegnet sind, hat mich deine Fairness tief beeindruckt, Michael. Offenbar habe ich mich in dir getäuscht.“

Michael holte so tief Luft, dass sein Brustkorb zu ungeahnter Größe anschwoll. „Und ich dachte, du bist ein Mann, der nicht vor seinen Verpflichtungen davonläuft.“

„Verpflichtungen?“ In einer verzweifelten Geste hob Jefferson die Arme. „Ist eigentlich jeder hier im Dorf verrückt geworden? Was meinst du denn überhaupt?“

Michael schlug mit der Handfläche auf die Bar. „Ich meine damit, dass du nicht mehr bist als ein reicher Amerikaner, der sich nimmt, was er will. Der aber nicht bereit ist, für seine Hinterlassenschaften zu zahlen.“

Jefferson richtete sich auf, als hätte jemand einen Haken an seinem Hemd befestigt und würde es nach oben ziehen. Er versuchte wirklich, vernünftig zu sein, aber das war nun wirklich zu viel. „Was denn für Hinterlassenschaften?“

„Es steht mir nicht zu, darüber zu reden, aber du solltest es wissen.“

Großartig, dachte er verärgert. Noch jemand, der in Rätseln spricht. „Sieh mal, offenbar kennen wir uns doch nicht so gut, wie ich dachte, Michael“, sagte Jefferson. „Also werde ich diese Beleidigung einfach so stehen lassen. Aber eines sage ich dir: In meinem ganzen Leben habe ich weder meine Pflichten vernachlässigt, noch weiß ich etwas über irgendwelche Hinterlassenschaften. Vor allem aber bin ich dir keinerlei Erklärung schuldig!“

„Goldrichtig“, murmelte der große Mann. „Mir nicht, aber einem anderen Menschen, Jefferson King!“

„Was soll das nun wieder heißen?“

„Zeit, es herauszufinden. Meinst du nicht?“

„Und wen soll ich bitte schön fragen?“ Natürlich kannte er die Antwort.

Und natürlich sagte Michael einen Moment später: „Maura. Sie wird’s dir erklären oder auch nicht. Aber bis dahin brauchst du nicht mehr in Craig aufzutauchen und nach Freunden zu suchen.“

Die Männer am Tisch hinter ihnen murmelten zustimmende Worte, doch Jefferson achtete nicht auf sie. Warum wollte das ganze Dorf ihn teeren und federn?

Und warum stand er noch immer hier herum, obwohl er wusste, wo er hingehen musste, um seine Antwort zu bekommen? „Also gut. Ich muss sowieso mit Maura sprechen. Ich werde die Sache mit ihr klären. Aber dann werde ich wiederkommen, und du und ich werden uns unterhalten.“

„Darauf freue ich mich schon.“

Jefferson verließ den Pub und lief mit schnellen Schritten zu seinem Mietwagen. Der Regen prasselte unbarmherzig auf ihn herab. Jefferson kam es fast so vor, als wollte der Himmel sein Elend verschlimmern. Er spürte, dass ihm neugierige Blicke folgten. Und er ahnte, dass sich die Probleme nicht ohne Weiteres lösen ließen.

Er hatte doch Freunde hier, verdammt noch mal! Was war passiert, dass sie auf einmal zu Feinden wurden? Und was hatte Maura damit zu tun?

Er ließ den Motor an und bog mit dem kleinen Sportwagen in den Weg, die zu Mauras Farm führte.

In der Tat: Es war an der Zeit, Antworten zu bekommen.

An den schlammigen Weg hatte er sich bereits gewöhnt. Neben allem Ärger, der in ihm schwelte, war da aber noch etwas anderes. Bei dem Gedanken, Maura wiederzusehen, verspürte Jefferson eine leise Vorfreude.

Das war ihm ganz und gar nicht recht. Denn seit Monaten versuchte er, die Erinnerungen an sie zu verdrängen. Doch jetzt, da er wieder hier war, flammten die Gefühle wieder auf.

Zum völlig falschen Zeitpunkt. Er war nicht hier, um der Sehnsucht nach einer Frau nachzugeben. Einer Frau, die zudem keinen Hehl daraus gemacht hatte, dass sie kein Interesse an ihm hatte. Ganz bestimmt würde Jefferson nicht blindlings einen Weg einschlagen, den er bereits gegangen war.

Er war bis auf die Knochen durchnässt, müde und fühlte sich hundeelend, als er die Auffahrt zu Mauras Farm entlangfuhr.

In dem dichten Nebel wirkte das Haus wie ein Leuchtfeuer. Mit seinen weißen Wänden, den dunkelgrünen Fensterläden und der blauen Tür brachte es Farbe in das trübe Grau. Die bunten Blumen, die in großen Töpfen rechts und links des Eingangs standen, wiegten ihre Köpfe im eisigen Wind. Auf der anderen Seite des Hofes standen drei Wohnmobile, ein Zelt und Kisten voller Filmgeräte. Dazwischen eilten Menschen hin und her. Jefferson wusste, dass die Schauspieler in ihren Wohnmobilen saßen und auf besseres Wetter warteten.

Frustriert über die ganze Situation, bremste Jefferson und öffnete die Wagentür, die er, sobald er auf dem durchnässten und schlammigen Kiesweg stand, heftig zuschlug.

Die Mitarbeiter, der Produktionsassistent, Harry, alle drehten sich nach ihm um. Als Harry auf ihn zuging, gebot Jefferson ihm allerdings mit einer Geste Einhalt. Bevor er irgendeine andere Information bekam, wollte er mit Maura reden.

„Und ich hoffe für sie, dass sie ein paar gute Antworten parat hat“, murmelte er und stolperte durch den Schlamm.

Eine immense Wut im Bauch, stapfte er auf das Haus zu. Der Charme, den diese Umgebung versprühte, war ihm vollkommen gleichgültig. Genauso wie die Frühlingslämmer, die hinter einem Holzzaun auf und ab sprangen.

Wegen der zugerufenen warnenden Worte verlangsamte Jefferson seine Schritte nicht. Daher war er sehr überrascht, als ein Hund, fast so groß wie ein kleiner Bär, auf ihn zulief und sich ihm in den Weg stellte.

„Du lieber Himmel!“ Jeffersons Ruf war rau, aber immer noch laut genug, um das Bellen zu übertönen.

Sogleich sprang die Eingangstür auf. Maura trat in den Regen und rief scharf: „King!“

Der Hund reagierte zwar, sprang aber gleichzeitig an Jefferson hoch. Er geriet angesichts der Wucht aus dem Gleichgewicht, konnte sich aber gerade noch fangen. Immer noch verblüfft, blickte Jefferson in das freundliche Gesicht des Hundes, der ihn mit dunklen Augen neugierig ansah. Der große Kopf des Hundes reichte Jefferson bis zur Taille, und insgesamt wog das Tier bestimmt um die einhundert Pfund.

„Es ist ein Pony“, sagte er und erinnerte sich an Harrys Beschreibung.

„Es ist ein irischer Wolfshund“, korrigierte Maura ihn und fügte hinzu: „Er wird dir nichts tun. Er wollte dich nur begrüßen. Er ist einfach noch sehr jung und ungestüm.“

Er biss die Zähne zusammen und sah sie an. „Und sein Name ist King? Du hast ihn nach mir benannt?“

Sie lächelte spöttisch. „Klar. Schließlich hat er auch ein paar Eigenschaften eines Mistkerls.“

Jefferson fand das ganz und gar nicht witzig. Er blickte in ihre dunkelblauen Augen, in denen sich ihre Gefühle widerspiegelten – die sich allerdings von Sekunde zu Sekunde zu ändern schienen. Er war nicht sicher, ob sie etwas nach ihm werfen oder sich in seine Arme werfen wollte. Einen Augenblick später bekam er seine Antwort.

„Was machst du hier?“

Der charmante Klang ihres Akzents täuschte nicht über die Schärfe ihrer Worte hinweg. Sie schien ihn in Grund und Boden starren zu wollen, während der Wind ihr langes schwarzes Haar zerzauste. Sie war wunderschön, starrsinnig und die faszinierendste Frau, der er jemals begegnet war.

Ihretwegen war er in ein Flugzeug gestiegen und Tausende von Meilen geflogen. Bloß, um sich von Menschen, von denen er dachte, sie wären seine Freunde, wie ein Aussätziger behandeln zu lassen!

„Du willst wissen, warum ich im Regen vor einer hartherzigen Frau stehe, die nicht bereit ist, einen Vertrag einzuhalten? Genau das habe ich mich auch gefragt.“

„Ihr Typen verstopft die Straße vor meinem Haus“, entgegnete sie. „Ich finde, dass ich sehr wohl meinen Teil des Vertrags einhalte. Im Gegensatz zu dir.“

„Weißt du was“, sagte er und schob den monströs großen Hund von seinen Beinen, um auf die Veranda gehen zu können. Zu Maura. „Ich bin seit gerade einmal einer Stunde in Irland. Seitdem bin ich bis auf die Knochen nass geworden, hatte einen Platten und habe jetzt Schlamm in den Schuhen. Außerdem musste ich mir unzählige Beleidigungen anhören. Ich habe einfach keine Lust mehr, mich beschimpfen und mir sagen zu lassen, was für ein Mistkerl ich bin. Wenn du ein Problem mit mir hast“, fuhr er fort und blieb kurz vor der Veranda stehen, „dann sag’s mir, damit ich es lösen kann.“

Sie sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. Dann verschränkte sie die Arme und hob das Kinn. „Ich bin schwanger. Und jetzt verrate mir deine Lösung.“

6. KAPITEL

Einen Augenblick später schlug Maura die Tür wieder zu.

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, und sie vergaß zu blinzeln, als sie sich mit dem Rücken gegen die Tür lehnte und versuchte, ruhig zu atmen. Sie zitterte. Doch Maura hätte nicht sagen können, ob es am stürmischen Frühlingswetter oder an Jeffersons eisigem Blick lag. Das Einzige, was sie wusste, war, dass das Wiedersehen sie aufwühlte. Und sie wollte nicht, dass er mitbekam, wie sehr.

Es war schlimm genug, dass er einfach ohne telefonische Vorankündigung hier aufkreuzte. „Wie denn auch“, murmelte sie. „Der Mann weiß ja gar nicht, wie man ein verdammtes Telefon benutzt. Seit drei Monaten versuche ich, ihn zu erreichen. Kein einziges Mal hat er zurückgerufen.“

Jetzt war er plötzlich da.

Er stand vor ihrer Eingangstür, durchnässt und wütend. Aber er war immer noch so sexy, dass alles in ihr danach schrie, ihn wieder zu berühren. Maura wusste, dass es unsinnig war. Dennoch spürte sie, wie das alte Verlangen nach ihm wieder in ihr aufstieg.

Natürlich kehrte er nach Irland zurück. Wenn auch nicht, um sie zu sehen, sondern um sich um seine verfluchten Filmleute zu kümmern. Sie hatte zwar damit gerechnet, ihn irgendwann wiederzusehen. Doch sie war nicht darauf gefasst gewesen, dass ihre Gefühle für ihn nach einem einzigen Blick in seine Augen zurückkehrten.

„Mistkerl.“ Sie lehnte den Kopf gegen die geschlossene Tür und wartete darauf, dass Jefferson anklopfte.

Er gehörte nicht zu den Männern, die sich aus dem Staub machten, nachdem sie diese spezielle Neuigkeit erfahren hatten. Oh nein, nur noch ein kleiner Moment, und er würde darauf bestehen, eingelassen und aufgeklärt zu werden. In aller Selbstgerechtigkeit würde er Erklärungen und Details fordern.

Obwohl sie die letzten Monate genau das gewollt hatte, war sie hier und jetzt dafür nicht in der richtigen Verfassung.

Sie hatte immer noch dieses flaue Gefühl im Magen. Außerdem wusste sie nicht, ob sie ihn schlagen oder umarmen wollte. Denn er war Jefferson.

Gott mochte ihr Zeuge sein, aber es gelang ihr nicht, wirklich wütend zu sein. Er hatte immer noch einen festen Platz in ihrem Herzen. Und gleichgültig, wie sehr sie es versuchte, sie konnte ihn von dort einfach nicht vertreiben. Diese Einsicht führte schließlich dazu, dass Maura wütender auf sich als auf ihn war.

Wer hätte gedacht, dass es jemals so weit kommen würde?

Im nächsten Augenblick klopfte es an der Tür, laut und heftig. Maura musste nicht aus dem Fenster schauen, um zu wissen, dass er seine Faust benutzte. Ihr Herz schlug schneller, und tief in ihr erwachten Gefühle, die dort nun schon seit Wochen schlummerten. Wie bei einem Arm oder Bein, das eingeschlafen war und wieder bewegt wurde, verspürte Maura tausend Stiche.

„Verdammt noch mal, Maura, mach die Tür auf!“

Vielleicht hätte sie das sogar getan, wenn er es nicht verlangt hätte. Doch die Wut auf ihn, die seit Monaten in ihr schwelte, war riesig. „Verschwinde, Jefferson!“

„Auf keinen Fall“, rief er zurück. „Sollen wir unser Gespräch zwischen Tür und Angel führen, damit jeder hier mithören kann? Oder können wir unter vier Augen miteinander reden?“

Unter vier Augen. Das war das Schlüsselwort. Sie hatte kein Interesse daran, dass halb Hollywood ihre persönlichen Angelegenheiten mitverfolgte. Seufzend öffnete Maura die Tür und trat einen Schritt zurück, als Jefferson, gefolgt von King, ins Haus marschierte. Drinnen schüttelte der Hund prompt sein nasses Fell, sodass die Regentropfen auf Jeffersons Mantel, Maura und alles andere in der Nähe fielen.

„Verdammt“, murmelte Maura, als der Hund den Flur entlang in die Küche rannte, sicher um sich dort auf seine Decke zu legen.

Während sie sich die Tropfen aus dem Gesicht wischte, blickte sie in Jeffersons Augen, die so zornig funkelten, dass Maura fast zurückgewichen wäre. Doch im nächsten Moment erinnerte sie sich daran, dass sie diejenige war, die Grund hatte, sich zu ärgern.

„Kein Grund, schnippisch zu sein“, fuhr sie ihn an, bevor er auch nur ein Wort sagen konnte.

„Schnippisch?“ Er strich sich durch das nasse Haar, zog sich die Jacke aus und warf sie über den Schirmständer. Durch das weiße, ebenfalls völlig durchnässte Hemd sah Maura die Konturen seines muskulösen Oberkörpers. Bei dem Anblick musste sie schlucken.

„Ich bin weitaus mehr als nur schnippisch“, entgegnete er. „Was zum Teufel soll das heißen, du bist schwanger?“

Bevor sie ihm antwortete, zwang sie sich, in Ruhe die Tür zu schließen. „Was könnte ich denn wohl damit meinen, Jefferson?“ Oh, im Geiste war sie dieses Szenarium hundert Mal durchgegangen. Die Reaktionen, die sie ihm in ihrer Fantasie erlaubt hatte, waren unterschiedlich. Doch niemals hatte er dabei ausgesehen, als hätte man ihm mit einem Stock auf den Kopf geschlagen.

Er war ganz einfach sprachlos. Allmählich dämmerte Maura, dass ihm vermutlich niemand ihre unzähligen Nachrichten weitergeleitet hatte. Aber wieso hatte dieser Mann so viele Angestellte, wenn keiner von ihnen in der Lage war, eine Nachricht weiterzugeben?

Während sie seine schockierte Miene betrachtete, stieg wieder Wut in Maura auf. „Was gibt’s da zu verstehen? Ich bin schwanger. Ich erwarte ein Kind. Ich habe einen Braten im Ofen!“ Sie wandte den Blick ab. „Soll ich es dir aufmalen?“

Eine bleierne Stille schien sich einen Augenblick lang über sie zu legen. Die einzigen Geräusche, die zu hören waren, waren das Klappern der Fensterläden und das Trommeln des Regens.

Schließlich sagte Jefferson in gefasstem Ton: „Wenn du glaubst, dass ich das witzig finde, hast du dich geirrt. Und wenn du tatsächlich schwanger bist, warum zum Teufel hast du es mir dann nicht gesagt?“

„Tatsächlich schwanger?“, wiederholte sie aufgebracht. „Im Gegensatz zu ein bisschen schwanger?“

„So meine ich das nicht. Wieso hast du es mir nicht erzählt?“

„Ha! Ich muss schon sagen, du hast Nerven, mich das zu fragen.“ Sie trat zwei Schritte auf ihn zu und stieß mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Nach all den unzähligen Anrufen in dein verfluchtes Studio und all den Nachrichten, die ich dir über deine Leute habe ausrichten lassen?“

„Du hast angerufen?“

„Ständig. Mittlerweile glaube ich, dass es leichter ist, eine Audienz beim Papst zu bekommen.“

„Ich habe keine Nachricht von dir bekommen.“ Er lockerte seine Krawatte und öffnete den obersten Knopf seines Hemds.

Sagte er die Wahrheit? Maura fragte sich, ob sie die ganze Zeit falschgelegen hatte. Seit Wochen hegte sie einen tiefen Groll. Natürlich war sie davon ausgegangen, dass er ihre Nachrichten einfach ignoriert hatte – dass er sich von einer Frau distanzieren wollte, die ihn nicht interessierte und außerdem ein Kind bekam. Sie hatte sich schwere Vorwürfe gemacht, nicht erkannt zu haben, dass er der mieseste Kerl der Welt war.

Und nun … musste sie alles wieder überdenken. Vielleicht hatte er wirklich keine Ahnung davon gehabt, dass sie ein Kind erwartete. Wenn das wahr war, was hieß das dann für alle Beteiligten?

Du liebe Güte, sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Und zwar ohne dass er eine Armlänge von ihr entfernt stand und zum Anbeißen gut aussah. Maßlos durcheinander, herrschte Maura ihn an: „Es ist wohl kaum meine Schuld, dass du meine Nachrichten nicht erhalten hast.“

Er warf seine Krawatte auf seine Jacke. „Du bist schwanger.“

„Wie ich bereits gesagt habe.“

Er machte den Eindruck, als wollte er etwas sagen. Doch er biss sich auf die Zunge, bevor die Worte aus ihm hervorsprudeln konnten. Stattdessen fuhr er sich übers Gesicht und starrte sie an, als würde er sie zum ersten Mal sehen. Dann murmelte er etwas, was Maura nicht verstand.

Er ging einige Schritte den polierten Holzboden im Flur entlang, blieb dann stehen und drehte sich abrupt um. „Weiß jeder im Dorf davon?“

Maura seufzte. Lange hatte es nicht gerade gedauert, bis ihr kleines Geheimnis sich herumgesprochen hatte. „Schwester Doherty hatte immer schon ein starkes Mitteilungsbedürfnis.“

„Das heißt also ja. Ich verstehe. Du solltest sie verklagen“, murmelte er. „Wegen Verletzung der Schweigepflicht.“

Sie lachte kurz auf. „Sind Klagen und Prozesse die einzige Art, wie Amerikaner mit Problemen umgehen? Was hätte ich davon, eine Frau zu verklagen, die mich kennt, seit ich auf der Welt bin?“ Seufzend erklärte Maura: „Einer Frau wie Patty Doherty den Mund zu verbieten, wäre genauso unsinnig wie der Versuch, eine Sandburg gegen die Gezeiten zu bauen.“

Sobald sie die Praxis verlassen hatte, war ihr klar gewesen, dass die Neuigkeit innerhalb dieses einen Tages die Runde in Craig machen würde. Nicht dass Maura sich geschämt hätte. Aber hätte sie geahnt, dass sie schwanger war, wäre sie zu einem Arzt nach Westport gegangen.

„Geht es dir denn gut?“, fragte er leise. „Und dem Baby?“

„Uns beiden geht es prima“, versicherte sie ihm.

Wie zivilisiert wir uns benehmen, dachte Maura. Zwei Erwachsene, die ein Kind gezeugt hatten, standen einander in einem schwach beleuchteten Flur gegenüber und verhielten sich wie Fremde. Die Kälte, die sie zuvor schon gespürt hatte, kehrte zurück.

Als er das erste Mal in Irland gewesen war, hatte Maura Hitze zwischen ihnen spüren können. Eine Hitze, die breit und hell gelodert und zum Unausweichlichen geführt hatte. Wenn er sie damals so angesehen hätte, wie er es jetzt gerade tat, dann wären sie beide bestimmt nie in diese Situation geraten.

Von seiner Lust war nichts mehr spürbar. Es war … viel weniger, gleichzeitig aber auch viel mehr. Etwas, das beide zweifellos sehr verwirrte.

Während draußen ein Sturm tobte, war es in dem Haus, in dem sie von Kindesbeinen an lebte, unerträglich still. Überlegte er, was er mit ihr anstellen würde? Wie er seine Affäre mit einer Schafzüchterin vor der Presse geheim halten könnte?

Warum zum Teufel sagte er nichts?

„Musst du dort stehen und mich anstarren, als hätte ich zwei Köpfe?“

Er holte tief Luft. „Das ist eine ganze Menge zu verdauen.“

„Oh, klar. Was mache ich bloß mit Maura? Muss wahnsinnig schwer sein, die richtigen Worte zu finden.“

Er überging ihre Bemerkung. „Das heißt also, der Grund, warum das Filmteam so viel Ärger hat … der Grund, warum ich kein Zimmer im Gasthaus und kein Bier im Pub bekommen habe …“ Seine Stimme wurde zwar leiser, doch Maura sah ihm an, wie er nachdachte und die richtigen Schlüsse zog. An seinem Gesichtsausdruck glaubte sie zu erkennen, dass er sich nicht viel daraus machte.

„Sie sind meinetwegen wütend auf dich“, sagte sie ebenso leiser wie betont. „Jeder im Dorf weiß, dass ich schwanger bin und du dich nicht gekümmert hast.“

„Ich …“ Er ging einen Schritt auf sie zu, blieb dann aber stehen. „Wie zum Teufel hätte ich denn etwas tun können, wenn du mir nichts sagst?“

„Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich verdammt noch mal versucht habe, dich zu erreichen!“

Maura stürmte ins Wohnzimmer. Durch die Fenster sah sie den grauen Himmel, die grünen Wiesen, auf denen die Lämmer spielten, und den silbrig schimmernden See. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass Jefferson ihr gefolgt war. Ich würde seine Gegenwart auch wahrnehmen, wenn ich keinen seiner Schritte höre, dachte sie.

„Wie oft hast du versucht, mich zu erreichen, Maura?“ Er ergriff ihren Unterarm, woraufhin sie sich umdrehte und ihm in die Augen sah. „Ein Mann hat das Recht zu erfahren, dass er Vater wird.“

„Klar hat er das“, entgegnete sie, ohne sich einschüchtern zu lassen. „Und er hat die Verantwortung, auf Anrufe zu reagieren, damit er die Chance hat herauszufinden, was gerade passiert.“

„Ich habe keine Nachrichten bekommen.“

„Das sagst du, obwohl ich dir Dutzende hinterlassen habe.“ Allmählich befielen Zweifel sie, die die Wut schwächten, die sie seit Wochen mit sich umhertrug.

„Bei wem?“

„Bei jedem, mit dem ich gesprochen habe. Zur Hölle mit dir!“

Schwungvoll befreite sie sich aus seinem Griff, sodass ihr das Haar auf den Rücken fiel. „Meistens habe ich in deinem Büro angerufen, bin aber nur bis zu deiner Sekretärin gekommen. Oh, sie war wirklich höflich und hat mir erklärt, wie nett sie es fände, dass ich dich sprechen will. Aber bedauerlicherweise seist du ein beschäftigter Mann. Natürlich könnte ich ihr jedoch mitteilen, wenn es Probleme gäbe.“

„Joan. Hast du ihr von dem Baby erzählt?“

„Ja. Sie hat mir freundlich gratuliert und mir versprochen, dass Mr. King sich ganz bestimmt für mich freuen würde. Sich für mich freuen würde.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich bin davon ausgegangen, dass du weder mit mir noch meinem Kind etwas zu tun haben willst.“

„Unser Kind.“

Sie nickte. „Wie du sagst. Als ich wochenlang nichts von dir gehört habe, habe ich dich endgültig aus meinem Gedächtnis gestrichen.“

Lügnerin, ging es ihr durch den Kopf. Sie hatte permanent an ihn gedacht und jede Nacht von ihm geträumt. Trotz ihres Ärgers, der Wut und Enttäuschung war er immer bei ihr gewesen. Die gemeinsam verbrachte Nacht war Maura so lebendig in Erinnerung, dass sie sich jeden Tag mit Vorwürfen gequält hatte.

Aber das würde sie ihm ganz bestimmt nicht auf die Nase binden. „So, wie’s aussieht, Jefferson, ist es mit deiner Höflichkeit dahin, wenn dein Vertrag erst einmal unterschrieben ist und du gewonnen hast.“

„Ich verstehe nicht, warum Joan nichts gesagt hat, obwohl sie es wusste.“

„Die Gute bekommt wohl jede Menge Nachrichten, was?“ Zornig fügte sie hinzu: „Ob du es glaubst oder nicht, du musst dir keine Sorgen um dein Geschäft machen.“

„Ich meine nicht, dass ich dir nicht glaube. Ich wollte …“ Seine Stimme wurde leise. Er schob die Hände in die Hosentaschen und schüttelte den Kopf. „Ich habe mit Leuten zu tun, die die Summe in die Höhe treiben wollen, obwohl sie einen Vertrag unterschrieben haben. Joan – meine Assistentin – weiß das und weist Leute ab, von denen sie glaubt, dass es Schmarotzer sind.“

„Na ja, dafür hätte ich vielleicht sogar noch Verständnis, nachdem ich die ersten paar Male mit ihr gesprochen habe und kurz davor war, die Geduld zu verlieren …“

„Kurz davor?“, fragte er und lächelte leicht.

„Okay, ich habe die Geduld verloren. Aber aus gutem Grund!“

„Ja, das stimmt. Sie hätte mir sagen sollen, dass du angerufen hast.“

Jefferson seufzte. Alles passierte so schnell, dass er kaum einen vernünftigen Gedanken fassen konnte. An die Möglichkeit, dass Maura schwanger sein könnte, hatte er nicht im Traum gedacht. Jetzt stand er als absoluter Mistkerl da. Um Verhütung hatte er sich nicht gekümmert – stattdessen hatte er sich dem lustvollen Moment hingegeben. Das passte gar nicht zu ihm.

Doch das Einzige, was jetzt zählte, war die Tatsache, dass er Vater wurde.

Er erschauerte. Solche Neuigkeiten erfuhr ein Mann nicht alle Tage. Wie sollte er das auch alles auf einmal verarbeiten. Die ganzen letzten Monate hatte er nicht die leiseste Ahnung gehabt. Und Maura hatte währenddessen, seit vier Monaten, allein damit fertigwerden müssen. Wahrscheinlich hatte sie die ganze Zeit über geglaubt, er wolle nichts von ihr wissen. Kein Wunder, dass sie wütend war.

Als er spürte, dass Schuldgefühle in ihm aufkamen, verdrängte er sie sofort. Wieso sollte er die Schuld für etwas auf sich nehmen, das ihm wochenlang vorenthalten worden war?

„Ich werde mit Joan reden, wenn ich wieder zurück bin. Ich werde sie bitten, mir sämtliche Nachrichten zu zeigen, die an mich gegangen sind.“ Die Vorstellung, dass Maura ständig erfolglos versucht hatte, ihn zu erreichen, machte ihn zornig. Doch da er immer noch in der Defensive war, sagte er: „Eine Menge Leute wollen mit mir sprechen, Maura.“

„Frauen, nehme ich an“, sagte sie und stieß einen verächtlichen Laut aus.

Ja, Frauen, dachte er. Obwohl er seit seinem letzten Besuch in Irland keine mehr angerührt hatte. Jedes Mal, wenn er eine Frau angeschaut hatte, hatte Jefferson sich an ihre blauen Augen und ihre vollen Lippen erinnert. Seine Gedanken waren immer bei Maura gewesen, auch wenn es ihm nicht gefallen hatte.

„Vor einem Monat habe ich ein Foto von dir in einem dieser Starmagazine gesehen. Du hast wirklich gut ausgesehen in deinem Smoking, mit dieser aufregenden Blondine an deiner Seite. Du musst wirklich sehr beschäftigt sein.“

Er genoss es, den stichelnden Unterton zu hören. „Eifersüchtig?“

Sie seufzte. „Natürlich nicht. Nur aufmerksam.“

Das dachte sie vielleicht. Ihm erleichterte es jedoch zu erfahren, dass sie sein Leben aus der Ferne verfolgt hatte. „Das war die Hauptdarstellerin unseres neuen Films. Ich habe sie zur Premiere begleitet.“

„Klar, sie sah auch genau wie der Typ ‚Begleitung‘ aus.“

Er lachte kurz auf. „Das gehört zu meinem Job, Maura.“

„Den du wirklich gut machst“, entgegnete sie und nahm in einen alten, bequem aussehenden Sessel Platz.

Das ganze Haus strahlt eine gemütliche Atmosphäre aus, dachte Jefferson und sah sich flüchtig um. Es existierte nun schon seit Jahrhunderten. Auch wenn die Spuren der Zeit nicht an der Einrichtung vorübergegangen waren, wirkte nichts vernachlässigt. Eher gemütlich. Familiär.

Er stellte sich vor sie. „Du hast es also auf mich abgesehen. Nur lass dir sagen, eine Menge Menschen hinterlassen mir Nachrichten. So überraschend, dass deine untergegangen sind, ist es nun auch wieder nicht.“ Frustriert hob er die Arme und ließ sie wieder fallen.

„Und wie viele von diesen Nachrichten sind von Frauen, die dir mitteilen, dass sie schwanger sind?“ Sie blitzte. „Denn wenn es noch mehr von uns gibt, dann sag es mir bitte jetzt, Jefferson. Ich habe nicht vor, in deinen Harem einzutreten. Und mein Kind soll ganz bestimmt nicht eines unter vielen Tausend sein.“

„Das reicht jetzt.“ Er beugte sich vor und stützte die Hände auf die Lehnen des Sessels, sodass Maura ihm nicht ausweichen konnte. Als ihm ihr Duft in die Nase stieg, atmete er tief ein. Gott, er hatte sie stärker vermisst, als er es sich eingestanden hatte. Ihre Augen glänzten, zweifellos war sie wütend. Trotzdem erkannte Jefferson, wie verletzt sie war. Und das bekümmerte ihn.

„Es gibt keine andere Frau, und ich habe keine anderen Kinder. Ich habe nichts von deiner Schwangerschaft gewusst. Hätte ich es, wäre ich hierhergekommen. Dann hätte ich mit dir geredet. Und …“

„Was?“, fragte sie schon etwas weniger kampflustig. „Was hättest du dann getan?“

„Ich weiß es nicht. Irgendwas.“

Sie sah ihm lange in die Augen und nickte schließlich. „Ich glaube dir. Du hast meine Nachrichten einfach nicht bekommen und wusstest von nichts.“

„Danke.“ Er richtete sich auf und ging ein paar Schritte.

Er wurde Vater. Das zu akzeptieren war gar nicht so leicht. Tief in sich fühlte er, wie aufgeregt er war. Aber auch, wie unentschlossen er war. Er musste Pläne schmieden. Sie mussten Pläne schmieden. Jefferson wusste überhaupt nicht, wo er anfangen sollte. „Jetzt weiß ich endlich, wie Justice sich gefühlt haben muss“, murmelte er.

„Justice?“

„Mein Bruder. Der mit der Ranch.“ Er wandte sich zu ihr um und lächelte. „Maggie hat ihm nicht erzählt, dass sie einen gemeinsamen Sohn haben. Bis Jonas sechs Monate alt war.“

„Und warum nicht?“

„Weil sie angenommen hat, dass Justice ihr nicht glauben würde.“ Um sie daran zu hindern, weitere Fragen zu stellen, sagte er schnell: „Ist eine lange Geschichte. Der Punkt ist, dass ich lange Zeit geglaubt habe, Justice würde überreagieren, nachdem Maggie mit der Wahrheit gewartet hat. Er war unglaublich wütend auf sie. Ich habe damals gedacht, dass er sich bloß anstellt und dass er sich einfach nur mit den neuen Gegebenheiten abfinden müsste. Erst jetzt verstehe ich sein Verhalten.“

„Tatsächlich? Das heißt also, dass du jetzt auch wütend bist? Willkommen im Club.“

„Nein.“ Er lachte laut auf und freute sich über ihre unverwechselbare und lebendige Persönlichkeit. Keine andere Frau konnte sich mit ihr messen. In der einen Sekunde lächelte Maura, in der nächsten konnte sie zur Furie werden. Sie hatte so viele Seiten, die zu entdecken einen Mann verrückt machen konnte. „Ich bin nicht wütend. Ich … frage mich einfach bloß, wie wir von hier aus weitermachen. Das ist alles.“

„Na dann. Wenn du damit fertig bist, weißt du ja, wo du mich findest.“ Sie stand auf, ging zur Fensterbank und blickte nach draußen auf den Hof.

„Maura, ich werde nicht gehen, bevor wir einen Weg gefunden haben.“

„Ich will dich nicht hier haben.“

„Zu schade.“ Seinetwegen konnte sie ihn überall hinschubsen. Dennoch würde er nirgendwohin gehen, solange er keine zufriedenstellende Lösung gefunden hatte. Und das konnte dauern. „Ich bleibe, bis wir uns einig geworden sind.“

„Es gibt nichts, in dem wir uns einig werden müssten.“ Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und schaute schließlich wieder aus dem Fenster. „Ich bin schwanger. Du nicht. Geh nach Hause.“

„Nein.“

Sie legte eine Hand auf die verregnete Fensterscheibe. „Sag deinen Filmleuten, sie haben keinen Ärger mehr von mir oder den Leuten im Dorf zu erwarten. Ich kümmere mich darum.“

„Danke. Damit hätten wir wenigstens ein Problem gelöst.“

Sie richtete sich auf. „Ich bin kein Problem. Und mein Kind ist es auch nicht.“

„Das habe ich doch gar nicht gesagt.“ Gott, genauso gut hätte er mit verbundenen Augen über ein Tretminenfeld gehen können! Er konnte es anscheinend nur falsch machen.

„Du hättest es aber sagen können. Denn das ist schließlich deine Meinung.“

„Kannst du also Gedanken lesen?“, fragte er ironisch.

„Das ist bei dir keine große Kunst.“

Er betrachtete ihr Spiegelbild in der Fensterscheibe. Als er sah, dass Maura Tränen in den Augen hatte, konnte er es kaum ertragen. Er hatte Maura noch nie weinen gesehen.

„Geh“, sagte sie leise. „Bitte.“

Jefferson hörte ein Kratzen auf dem Holzboden. Er war nicht überrascht, als er sah, dass der große schwarze Hund ins Zimmer trottete und zu ihr ging. Instinktiv streckte sie die Hand aus und fuhr ihm durchs Fell. Auf Jefferson wirkte es wie eine Fotografie.

In diesem Moment begriff er, dass es hier für ihn keinen Platz gab. Maura hatte eine klare Linie zwischen ihm und sich gezogen. Das konnte er ihr nicht einmal übel nehmen.

Das hieß aber noch längst nicht, dass er es dabei beließ. Und daran sollte Maura sich lieber gewöhnen, dachte er. Für den Moment war es genug. Aber Jefferson würde zurückkehren, seine Aufgaben erledigen und wieder hierherkommen, wenn er seine Gedanken geordnet hatte. Er wusste, was getan werden musste. Seit dem Moment, in dem er von dem Kind erfahren hatte, hatte er es gewusst.

Aber es brauchte Zeit, damit die Dinge sich entwickelten. Er brauchte Zeit.

Und dann würde er wiederkommen. Maura Donohue würde erkennen, dass ein King sich niemals aus der Verantwortung stahl.

Bei diesem Gedanken drehte Jefferson sich um und ging zur Tür. So, wie Maura es verlangt hatte. Doch bevor er das Zimmer verließ, rief er: „Es ist noch nicht vorbei, Maura.“

7. KAPITEL

„Und? Was hat er dann gemacht?“, fragte Cara. Sie schien es vor Neugier gar nicht aushalten zu können.

„Er ist gegangen.“ Maura nahm ein neugeborenes Lamm auf den Arm, drückte es sich an die Brust und hielt eine Babyflasche an sein Maul. Sofort begann es zu trinken. Maura lächelte und versuchte, die bohrenden Fragen ihrer Schwester zu überhören.

Aber Cara würde nicht so schnell lockerlassen. Deshalb hoffte Maura inständig, dass es nur ein kurzes Gespräch wurde.

„Er ist einfach gegangen? Ohne dir einen Antrag zu machen?“

Jetzt musste Maura laut lachen. Sie war sich darüber im Klaren, dass sie damit ihre Enttäuschung zu überspielen versuchte. Denn bis zu diesem Nachmittag hatte sie insgeheim darauf gehofft, dass sich ihre kühnsten Träume doch noch verwirklichen würden. Maura hatte sich ausgemalt, wie ihr persönlicher Mr. Big in ihrem Stall vor ihr auf die Knie sank und um ihre Hand anhielt. Mehr als einmal hatte sie sich vorgestellt, dass sie seinen Antrag dann zu seinem großen Erstaunen brüsk ablehnte. Als Strafe dafür, dass Jefferson sie so schamlos ignoriert hatte. Denn schließlich war das genau, was er seit Monaten tat: Er ignorierte sie. Und er würde garantiert verdutzt sein, wenn sie ihm erklärte, dass er sich seinen verspäteten Antrag sonst wo hinstecken könnte.

Aber da er nicht einmal aus bloßem Pflichtbewusstsein um ihre Hand angehalten hatte, war dieser wunderbare Traum nun zerplatzt. Maura war furchtbar enttäuscht. Und sie musste erfahren, wie hart es war, einen Mann zu lieben, der nicht die leiseste Ahnung hatte, was sie für ihn empfand.

„Nein“, antwortete sie kurz angebunden. „Er hat mir keinen Antrag gemacht, und das wird er wohl auch nicht mehr tun.“

„Warum denn nicht?“, hakte Cara nach. „Du erwartest ein Kind von ihm. Also kann er dich doch wenigstens auch zu seiner Frau machen.“

Trotz der unangenehmen Situation, in der sie steckte, musste Maura lächeln. „Weißt du, für eine Frau, die vorgibt, modern zu sein, klingst du ganz schön altmodisch.“

Cara runzelte die Stirn. „Modern sein ist das eine. Meiner Schwester dabei zuzusehen, wie sie alleinerziehende Mutter wird, ist etwas ganz anderes. Außerdem liebst du ihn, Maura.“

Sie warf Cara einen zurechtweisenden Blick zu. Ihre Schwester sah so müde aus, dass sie sicher jeden Moment einschlafen könnte. Das war allerdings kein Wunder, denn neben ihrem Kellnerjob in Westport musste Cara fast täglich bei den Dreharbeiten zu Jeffersons Film dabei sein. Sie war klug, talentiert, aber für Mauras Geschmack manchmal etwas zu gut informiert.

„Ich wäre dir dankbar, wenn du das für dich behalten würdest“, sagte Maura ernst. „Außerdem kann er sich sein Mitleid sparen. Das ist nämlich das Einzige, was er für mich empfindet. Also achte bitte darauf, wem du was erzählst, Cara.“

Gekränkt wandte Cara den Blick ab. „Als wenn du mir das sagen müsstest! Ich bin deine Schwester! Ich werde mich ganz bestimmt nicht mit einem Ami gegen meine Blutsverwandte verbrüdern.“

Maura nickte besänftigend und konzentrierte sich dann wieder auf ihre Arbeit.

Ich könnte ihn einfach vergessen, dachte sie. Wenn ich mit meinem Kind auf der Farm lebe, werde ich dann bestimmt genauso glücklich sein. Und irgendwann wäre der Mann, den sie liebte, für sie nichts weiter als eine schöne Erinnerung, an der sie sich in einsamen Nächten erfreuen würde.

Außerdem hatten sowohl Jefferson als auch sie viel zu tun. Natürlich mit dem Unterschied, dass ihre Arbeit viel wichtiger war, als Kameras einzurichten, Verträge auszustellen oder Schauspieler durch die Gegend zu scheuchen.

In dieser Saison musste sie sechs Lämmer mit der Flasche aufziehen. In einem kleinen Extragehege kuschelten sich die Kleinen unter Wärmelampen aneinander. Einige wurden von ihren Müttern nicht akzeptiert, aus welchen Gründen auch immer. Manchmal lief ein Mutterschaf kurz nach der Geburt des Lamms einfach weg, ohne auf das hilflose Blöken ihrer Jungen zu reagieren.

Andere Lämmer wiederum waren einfach zu schwach, um allein von dem Muttertier aufgezogen zu werden. Allerdings wurden die Kleinen nicht nur mit der Milchflasche zugefüttert, sondern bekamen auch Muttermilch. Die kleinen warmen Körper zu betrachten, kam Maura wie ein Wunder vor. Sie waren so winzig, so hilflos, und es fiel ihr immer wieder schwer, sich von ihnen zu trennen. Auch wenn Maura wusste, dass der Zeitpunkt unausweichlich war. Denn die meisten von ihnen wurden verkauft und …

„Ich finde, du solltest es ihm sagen“, meinte Cara plötzlich und hob ein Lamm auf ihren Schoß. Dann griff sie nach einer anderen Babyflasche und begann lächelnd, das kleine blökende Wesen zu füttern.

Obwohl sie sich für ein Leben als Schauspielerin entschieden hatte, war Cara im Herzen immer noch das Kind, das hier aufgewachsen war. Sie wusste, was zu tun war. Einige Minuten lang standen sie in Eintracht nebeneinander. Der Sturm hatte sich verzogen, und das einzige Geräusch, das sie hörten, war das Rauschen des Regenwassers, das von der Rinne tropfte.

„Er wohnt in einem der Wohnmobile, weißt du.“

„Wie bitte?“ Maura blickte überrascht auf.

„Ich habe gesagt, Jefferson ist in eins der Wohnmobile gezogen.“

Die Fensterläden waren zwar geschlossen, trotzdem blickte Maura auf die Stallfenster, als könnte sie draußen etwas erkennen. „Du meinst jetzt, gerade? Er wohnt da draußen? Auf der Straße?“

„In einem der Wohnmobile, ja doch.“ Lächelnd streichelte Cara das Lämmchen, während sie es weiterfütterte. „Die anderen sind schon vor Stunden in die Gästehäuser der Umgebung oder nach Westport geflüchtet. Jefferson ist der Einzige, der hiergeblieben ist. Er sagt, er will in der Nähe bleiben. Warum, glaubst du, tut er das?“

Maura wusste es nicht. Aber es gefiel ihr ganz und gar nicht. Sie hatte gehofft, dass er das Dorf verließ, um ihr mehr Raum und Zeit zum Nachdenken zu geben. Wie sollte sie jedoch zur Ruhe kommen, wenn er sich weniger als dreißig Meter von ihrer Haustür entfernt aufhielt? Plötzlich wurde Maura flau im Magen. Sie wusste, dass es nichts mit der Schwangerschaft zu tun hatte. Nein, sie hatte Schmetterlinge im Bauch, weil sie an den Vater des Kindes dachte.

„Er kann da unmöglich bleiben.“

„Natürlich kann er das.“ Cara sah sie an. „Es sind seine Wohnmobile. Und du hast ihm erlaubt, sie auf deinem Hof zu parken.“

„Aber nicht, darin zu wohnen.“

Cara lachte. „Du solltest dich mal sehen! Allein bei dem Gedanken, dass er in deiner Nähe ist, wirst du knallrot und kriegst ganz glänzende Augen.“

„Das ist reine Wut.“

„Nein, ist es nicht“, widersprach Cara. „Ernsthaft, Maura. Warum bist du nur so stur? Einerseits errötest du, andererseits behauptest du, du willst ihn nicht. In deinem Bauch wächst sein Kind heran. Warum um Himmels willen solltest du ihn nicht heiraten?“

„Sie wird.“

Überrascht blickten sie in die Richtung, aus der die tiefe Stimme ertönt war. Dann drehten sie sich gleichzeitig um und starrten Jefferson an, der in den warmen Stall trat und die Tür hinter sich schloss. Er trug eine schwarze Jeans, einen dunkelroten Pullover und rustikale Stiefel, die genauso abgewetzt aussahen wie der Stallboden. Sein Haar war vom Wind zerzaust, die Zähne biss er fest aufeinander. Das gleißende Deckenlicht warf Schatten auf sein Gesicht, die Jefferson finster und gefährlich wirken ließen.

Sofort begann Mauras Herz zu klopfen, und ein schmerzhaftes Verlangen ergriff von ihr Besitz. Würde er eigentlich immer diese Wirkung auf sie haben?

„Sie wird was?“, fragte Cara verblüfft.

„Mich heiraten. Deine Schwester wird mich heiraten.“ Jefferson bahnte sich seinen Weg zwischen Maschinen und Strohballen und ging auf sie zu. Als er in die Nähe des Extrageheges kam, lief eines der Mutterschafe nervös umher. Jefferson warf einen Blick auf die Tiere, die dicht nebeneinanderstanden, bevor er Maura tief in die Augen sah. „Sobald wir dafür Zeit haben.“

Erstaunlich, wie schnell Feuer zu Eis werden kann, dachte sie. Das sollte der Antrag sein? Der Befehl eines Mannes, der glaubte, dass sie durch einen brennenden Reifen sprang, sobald er nur mit den Fingern schnipste?

„Nein, das werde ich nicht“, antwortete Maura bestimmt und wünschte, ihr Stall wäre größer. Am liebsten wäre sie jetzt zurück ins Haus geflüchtet, wo sie sicher war. Vor allem aber wünschte sie sich, Jefferson wäre niemals nach Irland zurückgekommen. Was für ein Chaos!

Wenn er wirklich glaubte, ihr gerade einen anständigen Antrag gemacht zu haben, hatte er sich jedenfalls gewaltig geirrt. Er kam einfach in den Stall marschiert, kommandierte sie herum und benahm sich, als wäre er tatsächlich der King, ihre Majestät!? Glaubte Jefferson ernsthaft, sie würde sich seinem Willen bedingungslos unterwerfen?

Eigentlich konnte es ihr egal sein. Seine Entscheidung interessierte sie nicht. Ihr Herz mochte noch so hoch schlagen – sie würde auf keinen Fall Ja sagen! Sie wollte mit keinem Mann zusammen sein, der sie nicht liebte. Und Jefferson King, das war ja wohl mehr als klar, war nicht verliebt in sie.

„Schimpf ruhig, wenn du dich dann besser fühlst.“ Jefferson sah ihr fest in die Augen. Als ihre Blicke sich trafen und sie in seine blassblauen Augen blickte, wusste sie, dass er zu allem entschlossen war.

„Du scheinst dir tatsächlich einzubilden, einfach über meinen Kopf hinweg entscheiden zu können“, entgegnete Maura wütend. „Du scheinst es sogar zu genießen!“

„Die Vorbereitungen laufen schon.“ Jefferson nahm den Geruch von Stroh und Schaf wahr. „Meine Assistentin kümmert sich bereits um alles. Aber durch die Zeitverschiebung dauert es verständlicherweise noch etwas.“

„Womit genau“, fragte Cara, „ist deine Assistentin denn so beschäftigt?“

„Sie kümmert sich darum, dass die nötigen Unterlagen da sind, um den Ort und so weiter.“ Sein Blick ruhte nach wie vor auf Maura. „Ich habe Joan gesagt, dass du wahrscheinlich am liebsten in der Dorfkirche heiraten würdest. Aber das müssen wir nicht, wenn du nicht möchtest. Vielleicht doch lieber in Westport? Oder Dublin? Natürlich können wir auch noch etwas warten und uns in Hollywood trauen lassen, wenn dir das lieber ist.“

„Hollywood!“ Cara seufzte wehmütig.

„Mir ist es egal“, fuhr Jefferson fort. „Solange feststeht, dass wir heiraten, ist mir jeder Ort recht.“

„Wie feinfühlig“, brachte Maura gerade noch hervor.

„Das hat nichts mit Feinfühligkeit zu tun“, entgegnete er, „sondern mit Pragmatismus.“

„Und es ist so wahnsinnig romantisch!“, konterte Maura schnippisch. „Mir geht förmlich das Herz über.“

„Hier geht es nicht um Romantik.“ Er sah sie eindringlich an.

„Ach was?“

„Sondern darum, was in dieser Situation richtig ist.“

„Oh, und ich schätze, du bist derjenige, der entscheidet, was falsch und richtig ist?“, fragte Maura provozierend.

„Jemand muss es ja tun“, erwiderte er grimmig.

„Na dann“, unterbrach Cara das Wortgefecht vorsichtig. „Ihr zwei habt sicherlich eine Menge zu besprechen. Wahrscheinlich ist es besser, wenn ich jetzt gehe.“

Maura zuckte zusammen. Auf gar keinen Fall wollte sie jetzt mit Jefferson allein sein! „Untersteh dich, Cara! Du gehst nicht aus dem Stall, sondern …“

Cara zwinkerte ihr aufmunternd zu und drückte Jefferson kurzerhand das Lamm und die Babyflasche in den Arm. „Viel Glück bei den Verhandlungen mit meiner Schwester. Sie ist manchmal ein bisschen stur, aber das hast du ja wahrscheinlich schon gemerkt.“

„So viel zur geschwisterlichen Treue“, murmelte Maura.

Cara überhörte die Bemerkung und redete weiter auf Jefferson ein. „Aber eins sage ich dir: Wenn du ihr das Herz brichst, dann werde ich dir das Leben zur Hölle machen.“

„Verstanden“, erwiderte Jefferson und nickte, während er versuchte, das Lamm zu halten und dabei eine bequemere Position einzunehmen.

„Gut.“

„Cara, du Verräterin! Lass mich nicht allein mit ihm …“

„Ich muss nach Westport“, fiel Cara ihr ins Wort. „Und ich übernachte bei Mary Dooley, weil ich morgen die Frühschicht im Café habe. Ich wünsche euch beiden eine gute Nacht“, fügte sie hinzu und sah Jefferson an. „Das Lamm muss die ganze Flasche leer trinken. Achte darauf.“

Einen Augenblick später war sie auch schon gegangen. Bis auf das Geraschel der unruhigen Schafe im Stroh wurde es sehr still.

„Ich habe noch nie ein Lamm gefüttert“, sagte Jefferson irgendwann und setzte sich auf eine Kiste. Er betrachtete das kleine Tier, das er hielt, und fügte hinzu: „Allerdings habe ich mal Kälber mit der Hand aufgezogen. Sollte kein so großer Unterschied sein. Aber Vorsicht, wenn du das Justice erzählst, werde ich alles abstreiten.“

Maura schluckte. Im nächsten Moment fiel ihr auf, dass ihr Lamm satt war. Behutsam legte sie es wieder in das Gehege, nahm sich das nächste und begann von vorn. Der Umgang mit den Tieren war ihr so vertraut. Mit jedem Atemzug nahm sie ihren Geruch wahr, und das sollte beruhigend auf sie wirken. Trotzdem konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen. Alles, was sie sicher wusste, war, dass sie sich von ihm mit seinen Heiratsplänen nicht überrumpeln lassen wollte.

„Kein Grund, hierzubleiben.“

„Ich helfe doch nur aus“, wandte er ein.

„Ich brauche weder deine Hilfe noch deine Ansage, dass ich dich heiraten werde.“

„Das sehe ich anders.“

„Ich werde dich nicht heiraten.“

„Und warum zum Teufel nicht?“ Er hob den Blick von dem Lämmchen, das gierig trank, und sah Maura an. „Du weißt genau, dass das die beste Entscheidung ist. Du erwartest mein Kind. In meiner Familie sind alle Eltern verheiratet. Außerdem soll mein Kind natürlich meinen Namen tragen.“

„Komme ich in dieser Geschichte eigentlich auch vor?“, fragte Maura empört. „Es geht hier nur um dich! Um deine Rechte, deine Verantwortung und um dein Kind. Geh und führe meinetwegen deine Ehe. Aber ohne mich!“

„Jetzt sei doch vernünftig! Hier geht es schließlich um das Wohl des Kindes. Unser Kind verdient es, beide Elternteile zu haben.“

„Das hat er doch auch.“

„Er?“, fragte Jefferson sofort nach.

Sie seufzte. „Nein, ich weiß nicht, ob es ein Junge oder Mädchen wird. Das will ich auch gar nicht.“

„Gut“, erwiderte er und nickte. „Ich würde mich auch lieber überraschen lassen.“

Fast wäre sie schwach geworden. Doch dann ermahnte sie sich. Schließlich ging es ihm nur um sein Kind und nicht um sie. Nichts war gut. Gar nichts. Ihr brach es zwar das Herz, aber eine reine Vernunftehe würde sie alle unglücklich machen.

„Glaubst du tatsächlich, ich würde dich heiraten, nur weil du dich mir gegenüber verpflichtet fühlst?“ Kopfschüttelnd lachte sie auf. „Ich bin eine erwachsene Frau. Und wir leben nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, Jefferson. Auch in Irland kann eine Frau ihr Kind allein aufziehen. Und der Name Donohue wird meinem Kind ganz hervorragend stehen.“

„Unserem Kind“, korrigierte er sie, „und ich sehe keinen Grund, warum du allein bleiben solltest. Ich stelle mich meiner Verantwortung, Maura.“

„Danke, wie reizend und charmant! Verantwortung … Das ist genau das, was eine Frau von einem Mann hören will.“

„Es ist noch keine fünf Stunden her, da warst du wütend auf mich, weil ich keine Verantwortung übernommen habe. Jetzt tue ich es.“

„Ich will das aber nicht!“

„Das ist sehr schade.“

Die Mutterschafe bewegten sich unruhig, als spürten sie die Anspannung.

„Und“, beharrte Jefferson, „sobald wir verheiratet sind, nehme ich dich mit nach Los Angeles. Ich kaufe dir ein großes Haus in Beverly Hills.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Kein einziges Mal hatte sie daran gedacht, ihre geliebte Heimat für ihn verlassen. Maura war nicht einmal auf die Idee gekommen, dass Jefferson nicht womöglich hierbleiben wollte. Aber sein Leben, seine Firma, sein Job, das alles war in den USA. Plötzlich fühlte Maura sich eines Traumes beraubt, der sowieso niemals wahr werden konnte. „Mein Zuhause ist hier.“

„Du könntest die Farm verkaufen“, erwiderte er leichthin. „Dann müsstest du auch nicht mehr so hart arbeiten. Du könntest so lange schlafen, wie du willst, anstatt dich bei Wind und Wetter um Schafe zu kümmern. Du hättest ein richtiges Luxusleben. Könntest tun und lassen, was du willst. Reisen. Shoppen.“

Wie dreist. Wie selbstgefällig. War ihm nicht klar, wie leer und traurig das Leben war, das er ihr beschrieb? Was wurde aus ihr, wenn sie ihre Farm und ihre Arbeit nicht mehr hätte?

„Du verlangst von mir, dass ich mein Leben hier aufgebe?“, fragte sie leise. Es klang fast wie ein Flüstern. „Das Land verkaufen, das meine Familie über Generationen hinweg bestellt hat? Um nach Hollywood zu gehen und dein Geld auszugeben? Meinst du das? Ist das das Leben, das du dir für mich vorstellst?“

Er wusste, dass er jetzt vorsichtig sein musste. Schweigend beobachtete Jefferson, wie sie das Lamm zurück ins Stroh legte und das nächste hochhob. Ihre Miene war ausdruckslos. Aber ihre Augen funkelten.

Jefferson verstand nicht, wo das Problem war. Er bot ihr ein Leben an, für das Millionen von Frauen ihre beste Freundin verraten hätten. Wahrscheinlich brauchte Maura bloß einen Moment, um das zu erkennen.

Er lächelte geduldig und malte sich ihre Zukunft noch rosiger aus – zumindest glaubte er das. „Stell dir doch mal vor, Maura! Mußestunden am Pool. Lunch mit deinen Freunden. Genug Zeit, um mit dem Baby zu spielen. Als meine Ehefrau müsstest du nicht mehr jeden Tag arbeiten. Zum ersten Mal in deinem Leben könntest du es dir leichter machen.“

„Jetzt mach mal einen Punkt! Ich soll dieses Leben führen und mich dir ständig unterordnen?“ Sanft streichelte sie dem Lämmchen den Kopf, das hungrig zu trinken begonnen hatte.

Nachdenklich betrachtete er ihre stolze Gestalt und ihren Gesichtsausdruck. Sie wirkte entspannt, aber Jefferson wusste, dass dem nicht so war. Ihre Augen funkelten, und ihre Wangen waren gerötet. Ganz egal, wie ruhig sie zu sein schien, in ihr loderte eine Leidenschaft, die er schon einmal hautnah gespürt hatte.

„Ich weiß nicht, wie du auf diese absurde Idee kommst. Du musst dich doch nicht unterordnen, um Himmels willen“, entgegnete er. Warum sah sie nicht auch die Vorteile, die sie genießen würde, wenn sie seinen Antrag annahm? „Du drehst mir die Worte im Mund um, Maura, und machst das Ganze schlimmer, als es ist.“

„Oh, tue ich das? Meine Farm zu verkaufen, mein Zuhause, das ist also nicht viel verlangt? Das Leben aufzugeben, das ich liebe? Meine Freunde, meine Familie, mein Land? Alles bedeutungslos?“ Sie schüttelte den Kopf und beherrschte sich, um nicht laut zu werden. Er wusste, dass sie das nicht ihm zuliebe tat, sondern weil sie das Lamm nicht erschrecken wollte. „Tut mir leid, aber ich habe keine Lust, nach Hollywood zu ziehen. Weder allein noch mit dir. Lass es dir gesagt sein. Mir ist es völlig egal, was deine Assistentin bereits in die Wege geleitet hat. Ich werde meine Meinung nicht ändern.“

Er versuchte, sich nicht von der Wut überwältigen zu lassen, die in ihm aufstieg. Denn es wäre völlig unsinnig, noch länger mit ihr zu streiten. Stattdessen wollte er seinen Standpunkt sachlich darlegen. „Ich möchte einfach nur, dass du dir die Möglichkeit durch den Kopf gehen lässt, okay? Du kannst dir ein Haus aussuchen, wo immer du willst. Es muss nicht mitten in der Stadt sein. Wir können auch etwas in den Bergen kaufen, mit etwas Land … was immer du möchtest. Du kannst dir auch ein paar Schafe zulegen und jemanden engagieren, der für dich arbeitet. Ich will dir dein Leben doch nur ein bisschen leichter machen. Was ist so falsch daran?“

Im Stillen war er stolz, weil er so vernünftig argumentierte. Jetzt würde sie bestimmt einsehen, was für ein gutes Leben sie an seiner Seite hätte.

„Und du glaubst, mich auf diese Weise überzeugen zu können?“, fragte sie und schüttelte enttäuscht den Kopf. „Soll ich jetzt beeindruckt sein?“

Er verstand nicht, worauf sie hinauswollte.

„Du wirfst mit deinem Geld nur so um dich. Sind die meisten Leute denn wirklich so wild darauf, sich von dir kaufen zu lassen? Oder warum glaubst du, dass du mit jedem so umgehen kannst?“

„Ich kaufe Leute?“, wiederholte er entsetzt. „Ich will dich nicht kaufen, Maura. Ich versuche nur, dir …“

„Ist dein Leben so viel besser als meins?“, unterbrach sie ihn, während sie das Lamm zurücklegte. „Bist du der Prinz und ich die Bettlerin, der du ein schöneres Leben schenkst? Soll ich jetzt vor tiefer Dankbarkeit erstarren? Ist es das?“

„Prinz? Wie kommst du denn darauf?“ Irgendwie lief dieses Gespräch ganz anders, als er es sich vorgestellt hatte. Sollte er es wirklich falsch angegangen haben? Jefferson schaute in ihre dunkelblauen Augen und begriff plötzlich, wie sehr er sie gekränkt hatte. Ja, er hatte es vermasselt.

„Du behandelst mich wie ein Kind, dem du ein Geschenk versprichst. Du mit deinem ganzen Geld, deinen schönen Häusern und deinen Privatjets. Glaubst du wirklich, ich bin froh darüber, dass du hier eingefallen bist und mich mit Geld überhäufen willst? Bin ich nicht! Das hier ist mein Leben. Mein Leben. Dein Geld kümmert mich nicht im Geringsten. Jetzt weißt du es!“

Verdutzt sah er sie an. „Wieso reden wir plötzlich über Geld?“

„Weil du damit angefangen hast, mir deine ach so verlockenden Angebote zu machen, damit ich mein Zuhause verlasse.“ Ihre Augen glänzten dunkel, die Lippen presste sie fest aufeinander. „Du mit deiner grandiosen Ausbildung und deinen hübschen Anzügen. Du bist wie jeder andere Mann, der Geld hat. Du benutzt deine Macht, wie es dir passt – ganz egal, wer dir im Weg steht. Du hast keinen blassen Schimmer davon, wie normale Menschen leben, oder?“

„Normale Menschen?“ Jetzt reichte es ihm. Ärgerlich stand Jefferson auf. „Ich habe keine Ahnung, was du meinst. Ich versuche nur, das Richtige zu tun. Für dich und das Baby.“

„Und ich soll mich kleinmachen?“

„Das ist doch verrückt“, sagte er und legte ihr die Hände auf die Schultern. Sie hatte keine Chance, sich aus seinem festen Griff zu befreien. „Ich lasse mir von dir keine Schuldgefühle einreden, weil ich meinem Kind ein besseres Leben ermöglichen will.“

„Und wer bestimmt, welches Leben wirklich besser ist? Du, nehme ich an!“

„Nicht besser“, wandte er ein. „Leichter.“

„Der leichteste Weg ist nicht immer unbedingt der beste. Sollte ich jemals heiraten, dann weil ich jemanden liebe, Jefferson King. Das ist übrigens ein Wort, das ich bis jetzt aus deinem Mund noch nicht gehört habe.“

Er ließ sie so abrupt los, als hätte er sich seine Finger verbrannt. „Hier geht es nicht um Liebe.“

„Eben.“

Seufzend strich er sich durchs Haar und rieb sich den Nacken, um sich zu beruhigen. Dann sah er sie fest an und sagte leise: „Wir waren nicht ineinander verliebt, als wir dieses Kind gezeugt haben. Warum müssen wir uns lieben, um es gemeinsam großzuziehen?“

Sie rang hörbar nach Atem. „Uns beiden ist klar, dass das, was wir miteinander geteilt haben, pure Lust gewesen ist. Aber ein Kind aufzuziehen, dazu braucht es mehr, und das weißt du, Jefferson.“

„In dieser Nacht ist mehr zwischen uns gewesen als nur pure Lust, und das weißt du.“

Sekundenlang schwieg sie, dann nickte sie. „Das stimmt, ja. Ich gebe zu, dass wir uns zueinander hingezogen gefühlt haben. Und das ist immer noch etwas anderes als Liebe.“

Er konnte ihr nicht geben, was sie wollte. Ein einziges Mal in seinem Leben hatte er geliebt. Und als es vorbei gewesen war, hatte er sich geschworen, sich nie wieder auf so eine Beziehung einzulassen. Liebe kam nicht in der Zukunft vor, die er sich ausmalte. Es gab nicht einmal diese Option. Natürlich stimmte es, er empfand etwas für Maura. Aber das war keine Liebe. Die Liebe, die er einst in sich gehabt hatte, hatte sich anders angefühlt. Das, was er jetzt spürte, war damit nicht vergleichbar.

„Zuneigung ist nichts Schlechtes, Maura. Was meinst du, wie viele Paare heiraten, ohne dass sie einander auch nur mögen?“

„Meine Ehe wird jedenfalls nicht so sein“, entgegnete sie. Seufzend zuckte sie die Schultern und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Du hast deine Pflicht getan, Jefferson King. Du kannst beruhigt in dein Leben zurückkehren, denn du hast jeden Punkt auf deiner Liste abgehakt. Aber hier und jetzt sage ich dir, dass ich dich nicht heiraten werde!“

8. KAPITEL

Zwei Tage später, und Maura fühlte sich wie eingesperrt. Den Alltag auf der Farm verrichtete sie wie immer – allerdings mit dem kleinen Unterschied, dass Jefferson King nun jeden ihrer Schritte verfolgte. Und das hieß: Überall, wo sie war, war er auch. Seit er mit dem letzten Sturm nach Irland gekommen war, hatte sie keine ruhige Minute mehr. Verließ Maura nur das Haus, stand er schon vor der Tür. Fütterte sie die Lämmer, kam er nach spätestens fünf Minuten in den Stall, um ihr zu helfen. Fuhr sie ins Dorf, stieg er wortlos in ihren Wagen.

Weil es vollkommen aussichtslos war, etwas daran zu ändern, nahm Maura schließlich hin, dass er sie belagerte. Trotzdem regte sie sich darüber auf.

Wie sie es ihm versprochen hatte, war sie inzwischen damit beschäftigt, die Wogen zu glätten. Mittlerweile behandelten die Leute im Dorf auch das Filmteam höflich, und sie wiesen sie nicht mehr zurück. Doch anders als die Mitarbeiter seines Teams machte Jefferson keinerlei Anstalten, ins Gasthaus oder in ein komfortables Hotel zu ziehen. Oh nein. Er hockte einfach in diesem viel zu kleinen Wohnwagen, der vor Mauras Haus stand. Wahrscheinlich hatte er sich dazu entschieden, um sie besser abfangen zu können. Jeden Tag musste sie sich von ihm einen Vortrag darüber anhören, wie ihr gemeinsames Leben aussehen könnte. Ob sie wollte oder nicht.

„Was ist das für eine Welt, in der eine Frau sich wie eine Diebin aus dem eigenen Haus schleichen muss?“, murmelte Maura und zog die Hintertür leise zu.

Alles, was sie wollte, war etwas Zeit für sich. Damit sie endlich in Ruhe nachdenken und sich ihrem Elend hingeben konnte. War das etwa zu viel verlangt?

Damit dass Jefferson sich ständig in der Nähe aufhielt, konnte sie nur schwer umgehen. Weil sie ihn liebte. Aber das konnte Maura ihm unmöglich sagen, auch wenn sie sich danach sehnte, ihm ihre Liebe zu gestehen. Denn welchen Sinn hätte ein Liebesgeständnis gegenüber einem Mann, dem bloße Zuneigung als Basis für eine Ehe genügte?

Sie schnipste mit den Fingern, worauf King wie immer reagierte. Freudig lief er auf sie zu. Maura lächelte. Geschafft! Sie hatte Jefferson ausgetrickst und sich unbemerkt davongestohlen.

Erleichtert atmete sie die frische Frühlingsluft ein. Bis jetzt hielt sich das gute Wetter, nichts deutete auf einen Sturm hin. Auch wenn sich das jederzeit ändern konnte – solange es trocken blieb, wollte Maura draußen in der Natur sein und die Sonnenstrahlen genießen.

Während sie spazieren ging, fragte sie sich, ob sie das Leben hier jemals aufgeben könnte. Ihr Blick schweifte über die goldenen Felder und satten Weiden. Steinmauern und Bäume, die den Stürmen seit Jahrzehnten trotzten, säumten ihren Weg. Sie wirkten auf Maura wie Mahnmale, wie machtvolle Erinnerungen an das Leben, das sie hier verbracht hatte. Könnte sie das alles wirklich hinter sich lassen?

Was wäre, wenn Jefferson seinen Antrag ernst gemeint hätte? Wenn er nicht aus Pflichtgefühl, sondern aus Liebe um ihre Hand angehalten hätte … Hätte sie dann ihre Farm verkauft und wäre Tausende von Meilen fortgereist? Hätte sie die kühle, klare Schönheit der Landschaft und die Menschen hier einfach so verlassen können?

Ja, erkannte Maura überrascht. Aus Liebe zu ihm hätte sie es versucht. Vielleicht hätte sie die Farm nicht gleich verkauft, sondern verpachtet. Bestimmt hätte sie auch jederzeit zu Besuch kommen können. Auch wenn ihr die Vorstellung nicht gefiel, hier alle Zelte abzubrechen, aus Liebe hätte sie diesen Schritt gewagt.

Aber nicht aus bloßer Zuneigung.

„Alles in Ordnung?“, hörte sie eine Stimme sich fragen, die sie nur allzu gut kannte.

Sie seufzte. Sie hatte sich zu früh gefreut. Er war wieder da.

Weder drehte Maura sich um, noch ging sie langsamer. Sie rief einfach nur: „Alles in Ordnung, Jefferson. In den letzten sechzig Minuten, seit du das letzte Mal gefragt hast, ist nichts passiert.“

Einen Augenblick später hatte er sie bereits eingeholt. Er war größer, und gegen seine riesigen Schritte hatte sie keine Chance. Während Jefferson nun neben ihr herging, schob er die Hände in die Hosentaschen seiner Jeans und hielt das Gesicht ins Sonnenlicht. „Tut gut, endlich wieder ein bisschen Sonne abzukriegen.“

„Der Frühling hier ist eben stürmisch“, murmelte sie und versuchte, nicht auf das aufregende Kribbeln in ihrer Magengegend zu achten. Allein seine bloße Anwesenheit genügte, und Maura fühlte sich seiner sinnlichen Ausstrahlung willenlos ausgeliefert. Prompt wurde ihr bewusst, dass ihr Herz schneller schlug. Jefferson so nah zu sein brachte ihr Blut regelrecht zum Kochen. Er weckte ein unstillbares Verlangen in ihr, von dem sie sich wahrscheinlich nie ganz befreien könnte.

Ihn neben sich zu wissen, war eine Qual.

„Warum bist du hier?“, fragte er plötzlich.

„Ich wollte nur etwas Luft schnappen“, erwiderte sie und winkte ab. „Eine Runde zu den Ruinen und wieder zurück.“

„Das ist mindestens eine Meile!“

„Mindestens.“ Sie sah ihn an und lächelte beim Anblick seiner besorgten Miene. „Ich kenne die Strecke, mir geht es körperlich gut, und ich brauche keinen Bodyguard.“

Ein Lächeln glitt über seine Züge. „Aber mir gefällt der Gedanke, auf deinen Körper aufzupassen.“

Sie errötete. Die warmen Schauer, die ihr über den Rücken liefen, schwächten ihre Konzentrationsfähigkeit. Wahrscheinlich hat das nur mit meinen Hormonen zu tun, dachte sie. Im Allgemeinen sollten Schwangere ja ein stärkeres Bedürfnis nach körperlicher Liebe haben. Also war es rein hormonell gesteuert, dass sie sich wünschte, von Jefferson in die Arme geschlossen zu werden und mit ihm ins duftende Gras zu sinken.

Sie atmete tief ein. Nein, es war nicht ihr Wunsch.

„Solltest du um diese Zeit nicht bei deinen Leuten sein?“, fragte sie. Obwohl Maura seine Nähe genoss, betete sie, dass er bald zurückging.

„Mein Regisseur weiß, was er tut. Ich will ihm nicht unnötig in die Quere kommen.“

„Bei mir hast du doch auch kein Problem damit“, entgegnete sie und lächelte.

„Du arbeitest ja auch nicht, sondern gehst spazieren.“

„Du bist wirklich unmöglich, Jefferson King!“

„Ja, das habe ich schon öfter zu hören bekommen.“ Er blieb kurz stehen, pflückte eine Narzisse und hielt sie Maura entgegen.

Entzückt nahm sie die Blume und drehte den zarten Stengel zwischen den Fingern. „Wie lange bleibst du noch in Irland?“

„Freust dich schon darauf, dass ich Irland verlasse, was?“

Nein. Aber das sagte sie ihm natürlich nicht. „Ich sehe einfach keinen Grund, warum du hierbleiben solltest.“

„Ich schon.“ Sanft drehte er sie zu sich, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte. Gedankenverloren betrachtete er ihren Bauch.

Dass sie bereits ein bisschen runder geworden war, konnte er nicht sehen, denn sie trug einen ihrer weiten irischen Pullover. Doch sie spürte Jeffersons Blick so deutlich, als hätte er sie berührt. Besitzergreifend sah er sie an. Und insgeheim gefiel es ihr, weil er damit ausdrückte, dass er, sie und ihr Baby zusammengehörten.

Doch auch wenn sie es sich immer wieder eingestehen musste, das änderte nichts an den Tatsachen. Und wenn er sich Gedanken um sie und das Baby machte – er liebte sie nicht.

Verlangen ohne Liebe fühlte sich leer an. Das wollte Maura nicht. Vor allen Dingen, weil sie ab jetzt nicht mehr nur an ihre Bedürfnisse denken durfte.

„Musst du nicht noch irgendetwas erledigen, Jefferson? Welten einkaufen, Filme drehen?“

Wieder lächelte er. Der plötzliche Gefühlsumschwung, der ihm deutlich anzusehen war, brachte Maura fast aus dem Gleichgewicht – dabei war sie ohnehin schon völlig durcheinander.

„Ich habe meine Arbeit schon erledigt.“

„Wo? In deinem Wohnwagen?“ Sie ging weiter und sah sich suchend nach King um. Als sie sein schwarzes Fell mitten in den Feldern aufblitzen sah, lächelte sie beruhigt.

„Mit meinen Geräten könnte ich sogar in einem Zelt arbeiten“, erklärte Jefferson. „Das Einzige, was ich wirklich brauche, sind ein Computer, ein Handy mit Internetanschluss und ein Faxgerät. Die will ich in Westport kaufen. Dir macht es doch nichts aus, wenn ich das Faxgerät in deinem Haus anschließe, oder?“

„Ich glaube nicht, dass das so eine gute Idee ist …“

„Prima, danke schön.“

Leise murmelte sie etwas über seinen unglaublichen Starrsinn. Dennoch konnte sie nicht leugnen, wie sehr es ihr gefiel. Obwohl sie sehr wohl wusste, dass sie für Jefferson nur ein Problem darstellte, das er lösen wollte, schmeichelte es ihrer Eitelkeit, dass er sich anstrengte, um sie zu überzeugen.

„Erkläre mir doch mal, wie der Bulle es geschafft hat auszubrechen.“

Die Frage riss sie aus den Gedanken. Einen Augenblick lang musste sie überlegen, bevor sie wusste, was er meinte. Sie zuckte leicht zusammen. „Oh, du hast davon gehört?“

„Davy Simpson erzählt die Geschichte immer noch“, erwiderte Jefferson amüsiert. „Und bei jedem Mal rennt er schneller, und der Bulle wird größer und gefährlicher.“

Befreit lachte Maura auf. „Er wäre wahrscheinlich der perfekte Ire! Wir lieben nichts mehr als einen guten Geschichtenerzähler.“

„Hm, hm. Und der Bulle, Maura? Oder hast du absichtlich vom Thema abgelenkt?“

„Natürlich nicht!“ Das stimmte sogar, obwohl sie es natürlich hätte tun können. Sie war selbst sehr aufgeregt gewesen, als der Bulle ausgebrochen war. Maura hatte sich große Sorgen gemacht, dass jemand verletzt werden könnte. „Nein, es war ein Unfall, Tim Dealy ist an diesem Tag bei mir gewesen, um hier auszuhelfen. Tim ist gerade mal sechzehn, und das Einzige, was er im Moment im Kopf hat, ist Noreen Muldoon.“

„Ich weiß, wie das ist.“

„Wie bitte?“

„Nichts“, antwortete er schnell. „Erzähl weiter!“

„Das war’s eigentlich auch schon. Nachdem er dem Bullen Futter gegeben hat, hat er natürlich vergessen, das Tor zu verschließen und …“ Sie zuckte die Schultern. „Es war ein Unfall. Und Gott sei Dank ist nichts passiert. Aber ich habe über eine Stunde gebraucht, bis ich den Bullen wieder auf der Wiese hatte.“

„Du hast den Bullen selbst eingefangen?“ Er sah sie verblüfft an.

„Wer denn sonst? Ist ja schließlich auch mein Bulle.“

„Dein Bulle.“ Er seufzte.

„Klar. Dass er ausgebrochen ist, war ein Versehen. Allerdings gebe ich zu, dass ich die Schafe absichtlich freigelassen habe.“

Er verzog keine Miene. „Das überrascht mich nicht.“

„Ich war wütend. Du hast nicht auf meine Anrufe reagiert.“

Fröhlich bellend sprang King plötzlich auf sie zu, lief einmal um sie herum und verschwand dann wieder.

„Du hattest jeden Grund dazu, wütend zu sein“, knüpfte Jefferson an das Gespräch an. „Aber jetzt stellst du dich stur, nur um mich zu ärgern.“

Sie blieb stehen. Um sie herum wuchsen zahlreiche Narzissen. Der Himmel war blassblau, und Wolken zogen langsam vorbei, wie Segelschiffe auf dem Meer. Die Grashalme tanzten im Wind, und aus der Ferne hörte Maura das fröhliche Bellen von King, der sich seines Lebens freute.

„Denkst du das wirklich?“, fragte sie und schaute Jefferson direkt in die Augen. „Glaubst du, ich bestrafe dich, mich und mein Baby, nur um dich zu ärgern?“

„Etwa nicht?“

„Offenbar kennst du mich nicht so gut, wie du denkst, Jefferson. Jedenfalls nicht, wenn du glaubst, dass ich dazu fähig bin.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Ich tue, was ich für das Beste halte. Für jeden von uns. Ich will mein restliches Leben nicht als bemitleidenswerte Ehefrau fristen.“

Er starrte sie an. „Bemitleidenswert? Wie zum Teufel kommst du denn auf die Idee?“

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Wir wissen beide, dass du keine Lust hast, dir eine Frau ans Bein zu binden. Du machst dir um das Baby Gedanken. Und das spricht durchaus für dich. Aber wenn du mich heiratest, dann zeigt das nur, dass du Mitleid hast mit meinem Zustand.“

„Es ist doch kein Mitleid“, widersprach er. „Wohl eher Führsorge. Dir und unserem Kind gegenüber.“

„Das macht keinen Unterschied. Ich werde mein Haus nicht verlassen, Jefferson. Und ich werde keine Frau werden, die du dir vorstellst, damit sie in deine Welt passt. Warum siehst du nicht ein, dass es niemals gut gehen würde?“ Instinktiv legte sie die Hand auf seine Brust, wo sie seinen Herzschlag spüren konnte. „Wir leben in zwei völlig verschiedenen Welten. Innerhalb weniger Monate würden wir uns beide so schlecht fühlen, dass es eine Strafe für das Kind wäre, uns um sich zu haben. Dabei hat es Liebe verdient.“

„Das sind große Worte, Maura“, erwiderte er und nahm ihre Hand. „Aber es ist auch Unsinn, und das weißt du. Hier geht es nicht darum, ob du nach Hollywood passt oder nicht. Du weißt verdammt gut, dass du dich überall einleben könntest, wenn du es wolltest.“

Sie errötete und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Auch wenn es hier nicht um uns, sondern um unser Baby geht. Ich will kein Vater sein, der sein Kind nur aus der Ferne beobachtet, Maura.“ Er umfasste ihre Hand und hielt fest. „Ich bin nicht dazu bereit, mein eigenes Kind nur einmal pro Monat und in den Sommerferien zu sehen.“

Wolken schoben sich vor die Sonne, der Wind wurde stärker.

„Ich werde nicht gehen, Maura, und ich werde nicht weglaufen. Also gewöhn dich lieber schon einmal daran, mich um dich zu haben!“

„Das wird dir nicht helfen, Jefferson. Ich werde meine Meinung nicht ändern.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, entgegnete er ruhig. „Und sag nichts, was du später zurücknehmen müsstest.“

Fassungslos über seine Dreistigkeit, fuhr sie ihn an: „Dein Ego ist wirklich größer als die Erdkugel!“

„Das nennt man Selbstvertrauen, Honey“, sagte er lächelnd und milderte damit seine Worte. Sanft lehnte Jefferson die Stirn an ihre und flüsterte: „Und dieses Selbstvertrauen habe ich, weil ich immer bekomme, was ich will. Vertrau mir, wenn ich dir sage, dass ich dich bekommen werde, Maura. Genau dahin, wo ich dich haben will.“

Voller Wut auf ihn und die elektrisierende Hitze, die mit einem Mal in ihr aufstieg, sagte sie: „Du mieser, schwachköpfiger …“

Er erstickte ihre Schimpftirade mit einem Kuss, der ihr den Atem raubte. Maura konnte keinen klaren Gedanken fassen und wusste nur, dass die widersprüchlichsten Gefühle in ihr tobten. Als Jefferson den Kuss vertiefte und ihre Zunge umspielte, stöhnte Maura auf. Es war so lange her. Zu viele einsame Nächte waren seitdem vergangen … in denen sie viel zu oft von ihm geträumt hatte.

Maura gab sich seinen Liebkosungen hin, die sie so lange vermisst hatte. Deswegen musste sie ja nicht gleich ihre Meinung ändern. Manchmal ist es einfach besser, ein bisschen von dem zu bekommen, wonach man sich sehnt, als ganz leer auszugehen, fand Maura.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken und kostete es aus, endlich wieder seinen Geschmack wahrzunehmen, seinen Duft und seine Wärme … und seine Nähe. Es fühlte sich einfach zu gut an, wenn er sie an sich presste. Wie lange hatte Maura sich danach gesehnt, wie lange davon geträumt … Und jetzt wurde es plötzlich wahr! Ihr war vollkommen gleichgültig, ob es die Situation verschlimmern würde. Denn in diesem Moment lag sie in seinen Armen, und das war wundervoll.

Sekunden später sahen sie einander aufgeregt an. Beide starrten auf ihren Bauch.

„Hast du das gespürt?“, fragte Maura tief gerührt.

„Irgendetwas … war da.“ Respektvoll trat Jefferson näher und berührte zärtlich ihren Bauch. Maura legte ihre Hand auf seine.

Sie hatte geglaubt, dass es noch zu früh war, um die Bewegungen des Babys zu spüren. Aber der Arzt hatte ihr versichert, dass es jeden Tag losgehen könne. Jetzt war es so weit.

Es fühlte sich an wie ein kleines Zwicken. Als würde ihr Kind Hallo sagen, weil es wusste, dass seine Eltern da waren. Maura war begeistert. Und ein Blick zu Jefferson verriet ihr, dass ihm ähnlich erging. Es war ein magischer und reiner Moment.

Das Leben war aufregend. Was für ein großes Geschenk, diesen Augenblick mit dem Mann teilen zu dürfen, der sie zur Mutter machte. Gleichzeitig empfand Maura jedoch auch einen Anflug von Trauer, weil es diese Momente in Zukunft nicht mehr geben würde.

„Jetzt hat es aufgehört, sich zu bewegen“, sagte Jefferson besorgt. „Warum? Ist alles in Ordnung? Wir sollten vielleicht doch besser zum Arzt gehen …“

Kopfschüttelnd lächelte sie ihn an. „Nicht nötig. Moment …“ Sie flüsterte. „Da!“ Diesmal war das Zwicken schon heftiger. Vor Freude und Ehrfurcht erzitterte Maura leicht.

Demutsvoll, überwältigt und mit glänzenden Augen sah sie Jefferson an. Er lächelte ihr unbeholfen zu. „Er hat sich bewegt.“

„Klar, hat sie das.“ Vor lauter Aufregung brauchte Maura einen Moment, um zu erkennen, dass sich der Ausdruck in Jeffersons Augen verändert hatte. Eben hatte er sie noch erfreut und froh angesehen. Aber jetzt fixierte er sie mit einem finsteren Blick.

„Ich werde nicht verzichten, Maura. Finde dich damit ab.“ Bevor er die Hand wieder zurückzog, streichelte er ihren Bauch. „Dieses Baby ist ein King. Und er wird als King aufwachsen. Ob es seiner Mutter passt oder nicht.“

„Das Problem ist“, erklärte Cara, „dass du das Ganze falsch angehst.“

Seufzend ließ Jefferson sich auf dem Stuhl zurücksinken und blickte sich im Pub um. Hier war es dunkel, laut und spärlich beleuchtet. Im Kamin loderte ein Feuer, und der Geruch von Bier und feuchter Wolle hing in der Luft. Da es wieder zu regnen begonnen hatte, herrschte im Lion’s Den reger Betrieb. Einheimische saßen mit Freunden bei einem Glas Bier zusammen und lauschten der Musik, um ein bisschen Abwechslung von ihrem Alltag zu bekommen. Jefferson war umringt von Leuten, die plötzlich alle wieder auf seiner Seite standen. Die Tatsache, dass er Maura erfolglos einen Antrag gemacht hatte, genügte offenbar. Sie redeten wieder mit ihm.

Allein bei dem Gedanken daran, dass sie abgelehnt hatte, stieg Ärger in ihm auf. Nicht im Traum hatte Jefferson daran gedacht, dass sie Nein sagen würde.

„Maura war immer schon ein starrsinniges Mädchen“, sagte Michael nachdenklich und scheuchte einen Gast fort, der ein Bier bestellen wollte.

„Unsinn“, widersprach Frances Boyle ein und nippte an ihrem Tee. „Sie ist einfach eine starke Frau mit einem eigenen Kopf.“

„Das stimmt“, sagte Cara. „Aber wenn sie sich einmal entschieden hat, bleibt sie auch dabei. Egal, ob das gut oder schlecht für sie ist.“

„Auch wieder wahr“, stimmte Michael zu und schüttelte bekümmert den Kopf. Dann richtete er den Zeigefinger auf Jefferson. „Vergiss nie, sie ist ein feiner Mensch. Ganz egal, was wir, die wir sie lieben, auch sagen!“

„Ich weiß.“ Jefferson war immer noch bei seinem ersten Bier, während alle Welt ihn mit guten Ratschlägen überhäufte.

Scheinbar hatte jeder Dorfbewohner eine eigene Theorie darüber, wie Jefferson mit Maura und der Situation umgehen sollte. Natürlich brauchte er im Grunde keine Tipps. Denn hatte ein King bis jetzt Hilfe benötigt, wenn es darum ging, eine Frau zu erobern?

Bis jetzt? Eine leise, unangenehme Stimme meldete sich plötzlich in ihm. Sie flüsterte ihm zu, aber Jefferson presste nur grimmig die Lippen aufeinander. Er hatte sich noch nie so sehr anstrengen müssen. Der Erfolg war immer auf seiner Seite, wenn er etwas anpackte. Allerdings war er auch noch nie gegen eine so dicke Wand gerannt wie bei Maura. Er musste alles daransetzen, ihre Mauern einzureißen, verflucht noch mal. Er wusste nur noch nicht wie.

Ein älterer Mann an der Bar rief ihm zu: „Kauf ihr einen Schafsbock! Das hilft immer. Ein Schafszüchter weiß das zu schätzen.“

Jefferson seufzte resigniert. War das wirklich der Weg ins Herz einer Frau? Ein Schaf? Das bezweifelte er. Während er sich den Gedanken jedoch noch einmal durch den Kopf gehen ließ, erschrak er. Er hatte doch gar nicht vor, Mauras Herz zu erobern! Nein. Hier ging es nicht um Liebe. Es ging um ihr gemeinsames Kind, nicht um mehr. Das sagte Jefferson sich immer wieder, bis er die Angst niedergerungen hatte. „Ich glaube nicht, dass ich mich sehr beliebt bei ihr mache, wenn ich ihr einen Schafsbock schenke.“

„Aber die Mutterschafe würden dich lieben“, rief jemand aus einer Ecke des Pubs.

Als alle daraufhin in Gelächter ausbrachen, blickte Jefferson sich mürrisch um. Wie schön, dass sich jeder in diesem Dorf auf meine Kosten amüsiert, dachte er. „Großartig. Das ist wirklich großartig.“ Was zum Teufel machte er hier eigentlich? Sein Zuhause, seine Familie und Menschen, die bei Verstand waren – alle meilenweit entfernt. Und Jefferson saß mitten in einem verwunschenen irischen Dorf und versuchte, eine Frau zu verstehen, die ihrer eigenen Logik folgte.

Welche Frau lehnte einen Heiratsantrag ab, der ihr ein Luxusleben verhieß? Welche Frau wollte nicht, dass ihr jeder Wunsch erfüllt wurde? Er bot Maura ein bequemes und leichtes Leben – und sie lehnte alles ab, als hätte er sie beleidigt.

Geld und Macht, das hatte sie gesagt. Als wären Verträge und finanzielle Unabhängigkeit etwas Schlechtes! Offenbar verstehe ich die normalen Menschen nicht, dachte Jefferson. Aber ich bin doch auch ein normaler Mensch. Seine Brüder waren normal. Dachte sie denn, ein Mann wäre weniger wert, bloß weil er Geld besaß?

„Sie ist doch der Snob“, murmelte er, während die Leute um ihn herum munter weiterdiskutierten, „nicht ich.“

Noch nie hatte er sich aufgrund eines Kontostands ein Urteil über einen Menschen erlaubt. In seinem Freundeskreis waren sowohl Filmstars als auch unbekannte Leute, deren Einkommen geringer war als seins. Obwohl er zu einer wohlhabenden Familie gehörte, war Jefferson nicht alles von Kindesbeinen an in den Schoß gelegt worden. Wie jeder seiner Brüder hatte er sich seinen Erfolg hart erarbeitet. Bereits als Kinder hatten sie auf der Familienranch mit angepackt. Und als sie älter gewesen waren, hatten ihre Eltern ihnen beigebracht, sich zu verdienen, was sie wollten. Er und seine Brüder hatten gejobbt, um sich einen Gebrauchtwagen, das Benzin und die Versicherung leisten zu können.

Je länger Jefferson über Mauras Anschuldigungen nachdachte, desto wütender wurde er. Er musste sich nicht für sein Leben rechtfertigen oder entschuldigen, nur weil sie so furchtbar selbstgerecht war.

„Du könntest ihr ein neues Haus kaufen“, rief jemand.

„Oder ein neues Dach für das alte Haus. Im Winter zieht es sehr stark“, schlug Frances vor.

„Hör nicht auf sie“, warf Cara ein und rückte näher an ihn. Sie legte die Arme auf die Tischplatte. „Ich kann dir sagen, wie du meine Schwester rumkriegst.“

Er sah sie an und freute sich über ihr verheißungsvolles Lächeln. Cara ist definitiv die Vernünftigere der Donohue-Schwestern, dachte er. Sie wusste, was sie wollte – nämlich reich und berühmt werden –, und tat alles, um das zu ereichen. Sie verachtete ihn nicht, weil er Geld hatte. Warum auch? Sie wollte es ja selbst.

Seufzend fragte er sich, warum es nicht Cara sein konnte. Das Leben wäre um einiges leichter gewesen.

Stattdessen hatte er es mit einer Frau zu tun, die einen Dickschädel hatte, der genauso hart war wie die Steine auf ihren Weiden.

Aber so leicht würde er es nicht hinnehmen. Maura hielt ihn für einen arroganten und reichen Amerikaner. Also gut, dann würde er ihr eben beweisen, dass sie recht hatte. Wenn sie ihn für sein Geld verurteilte, könnte er es genauso gut mit vollen Händen ausgeben. Er würde ihr beweisen, dass es Vorteile hatte, finanziell gut dazustehen.

Jefferson spielte verschiedene Möglichkeiten durch. Er überprüfte Pläne, Ideen und Strategien. Er hatte noch nie den Kürzeren gezogen. Und er würde es auch jetzt nicht tun!

„Jefferson? Hörst du mir zu?“ Cara stieß ihn plötzlich an. „Ich sagte, ich weiß, wie du meine Schwester bekommst.“

„Danke“, erwiderte er und stand auf. Hastig griff er in die Hosentasche und zog einige zerknitterte Geldscheine hervor, die er auf den Tisch legte. Genug Geld, um nicht nur die eigene Zeche, sondern auch die der anderen Gäste zu zahlen. „Ich bin euch wirklich dankbar. Aber das ist eine Sache zwischen mir und Maura. Und ich habe auch schon eine Idee.“

Im Gehen sah er, wie Cara den Kopf schüttelte. „Viel Glück. Ich habe das Gefühl, du kannst es gebrauchen“, murmelte sie.

9. KAPITEL

Der nächste Morgen war sonnig, klar und kühl. Innerlich gerüstet für die nächste Begegnung mit Jefferson, trat Maura ins Freie. Sie sah sich um und atmete tief ein. In der Kälte tanzte ihr Atem wie ein kleiner Nebel vor ihren Augen. Am malerischen Himmel zeichneten sich die verschiedenen Farben der Morgendämmerung ab. Das Meer trieb dichte Regenwolken ins Land, und der Geruch der Luft sagte ihr, dass ein neuer Sturm aufzog.

„Vielleicht bleibt er dann wenigstens in seinem Wohnwagen“, sagte sie zu sich, obwohl sie das nicht glaubte und es sich vor allen Dingen auch nicht wünschte. So anstrengend dieser Mann manchmal sein mochte, so gern hatte sie auch seine Nähe. Das war dann wohl der endgültige Beweis dafür, dass sie verrückt geworden war.

Denn welche gescheite Frau setzte sich freiwillig der Pein aus, einem Mann nah zu sein, den sie nicht haben konnte? Andererseits hatte sie keine Wahl. Denn Jefferson würde sowieso darauf beharren zu bleiben. Punkt. Und wenn sie noch so sehr auf ihn einredete: Kein Argument der Welt würde ihn dazu bewegen zu verschwinden.

Das zumindest hatte er ihr klar genug zu verstehen gegeben.

Kurzum, es gab einfach kein Entkommen. Und solange das so war, könnte sie die Zeit mit ihm immerhin bewahren und sich später ins Gedächtnis rufen. Die Erinnerungen würde ihr niemand nehmen können, nachdem Jefferson schon längst wieder abgereist war.

Wahrscheinlich würde er gleich sowieso wieder auf dem Beifahrersitz ihres klapprigen Lasters sitzen, um sie auf die Weide zu begleiten. Doch für dieses Mal hatte Maura sich fest vorgenommen, vernünftig, geduldig und sachlich zu reagieren. Denn das war der einzige Weg, um mit einem Mann wie Jefferson King zurechtzukommen. Mit temperamentvollen Ausbrüchen würde sie bei ihm jetzt lediglich auf taube Ohren stoßen. Dieses Mal würde sie ihm einfach klipp und klar sagen, dass er auf ihrer Farm seine Zeit verschwendete. Denn Maura ließ sich zu nichts zwingen.

Lächelnd rief sie nach King. Als der große Hund aus der Hintertür heraus ins Freie stürmte, musste sie zurückspringen, um nicht umgerannt zu werden. Vom Vorplatz her drang das Brummen von Maschinen und Generatoren zu ihr. Offensichtlich steckte das Filmteam schon mitten in der Arbeit. Es klang merkwürdig, aber Maura wusste, dass sie das ganze Durcheinander vermissen würde. Und es würde nicht mehr lange dauern, dann würde sie auch Jefferson vermissen.

Sie verspürte einen schmerzhaften Stich, wenn sie daran dachte. Aber was hätte sie tun können? Ihn zu heiraten war keine Lösung, denn er liebte sie nicht. Und aus Pflichtbewusstsein mit einem Mann zusammenzuleben, das kam für sie nicht infrage. Sie hatte nicht vor, ihr Leben lang als sein lebendiges schlechtes Gewissen herumzulaufen. Allein bei der Vorstellung lief es Maura kalt den Rücken hinunter. Was wäre das überhaupt für ein Leben? Für beide von ihnen?

Hinter der Scheune, wo sie für die Dauer der Dreharbeiten ihren Laster parkte, ertönte plötzlich Kings lautes Gebell. Aus den Gedanken gerissen, eilte Maura ihm sofort entgegen. Warum war dieser Hund bloß so aufgeregt?

Sobald sie um die Ecke gebogen war, blieb Maura wie angewurzelt stehen. Ihr kleiner Laster war verschwunden. Stattdessen stand dort ein nagelneuer, knallroter Truck mit einer riesigen Schleife auf dem Dach. „Was … wieso … wo?“

„Berechtigte Frage“, hörte sie eine tiefe Stimme hinter sich.

Maura drehte sich zu Jefferson um, der mit dem Rücken lässig an der Mauer neben dem Stall lehnte und aussah, als könnte ihn kein Wässerchen trüben. Sein breites Grinsen ließ keinen Zweifel daran, dass er hinter der Überraschung steckte – sie hatte es geahnt.

„Was hast du getan?“

„Ich denke, das sieht man.“

„Wo ist mein Wagen?“

„Du meinst diesen rostigen Haufen Blech auf Rädern?“ Er zuckte die Schultern. „Ich hab ihn abschleppen lassen. Ist ungefähr eine Stunde her. Ich bin überrascht, dass du gar nichts gehört hast.“

Der Lärm war an diesem Morgen tatsächlich stärker gewesen. Doch sie hatte es für den üblichen Trubel des Filmteams gehalten.

„Du …“ Maura warf einen Blick auf den neuen Truck, der sie beeindruckte – aber selbst als ihr Herz schneller schlug, blieb sie streng. „Dazu hast du kein Recht.“

„Ich habe jedes Recht der Welt, Maura.“ Er stieß sich von der Mauer ab und trat auf sie zu. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen, fuhr langsam mit der Hand über den glänzenden Lack des Trucks und lächelte zufrieden. „Du solltest besser auf dich achtgeben. Bis zum nächsten Unfall hätte es bestimmt nicht mehr lange gedauert. Außerdem trägst du mein Kind in dir. Auf keinen Fall werde ich dich noch einmal in diesem alten Schrotthaufen durch die Gegend fahren lassen.“

„Du machst mir Vorschriften?“ Empört rang sie nach Atem und rüstete sich innerlich für eine weitere Auseinandersetzung. „Du schreibst mir gar nichts vor, Jefferson King! Ich will dein glitzerndes neues Spielzeug nicht …“

Er lächelte siegessicher. „Doch, das willst du.“

Oh, das war hart. War sie wirklich so leicht zu durchschauen?

„Deine Nerven will ich haben“, murmelte sie finster und trat dicht vor ihn. Verstohlen blickte sie sich um. Sie hoffte, dass er log und dass ihr alter und ausgedienter Lastwagen doch noch irgendwo stand. Doch nichts. Das Einzige, was sie sah, war dieser verführerisch glänzende Truck mit neuen Reifen, einer breiten Windschutzscheibe, die nicht gerissen war, und – sie warf einen kurzen Blick ins Wageninnere – wunderbaren Ledersitzen. Was für ein Prachtstück!

Das interessierte sie natürlich nicht. „Was macht dich so sicher, dass ich mich darüber freue?“

„Oh, glaub mir“, erwiderte er und öffnete die Tür auf der Fahrerseite. „Ich habe nicht damit gerechnet, dass du dich freust. Natürlich war mir klar, dass du lieber mit Messern nach mir werfen würdest. Aber wie du siehst, hat es mich nicht zurückgehalten.“

Er klingelte mit dem Schlüsselbund und hielt ihn ihr vor die Nase. „Du bist viel zu intelligent, um zuzugeben, dass du diesen Truck brauchst, Maura.“

Sie starrte erst ihn an, dann die Schlüssel, dann wieder ihn. Schließlich gab sie sich geschlagen und ließ die Schultern hängen. „Wie schlau von dir. Erst umschmeichelst du mich, und dann lässt du mich wie einen Idioten dastehen.“

Selbstzufrieden lächelte er. „Unterm Strich, Maura, geht es mir um deine Gesundheit und die des Babys. Dafür brauche ich nicht dein Einverständnis. Akzeptier es einfach.“

Wäre es denn wirklich so schlimm, ihm zu gestatten, sich ein bisschen um sie zu kümmern? War es falsch, sich mehr von ihm zu wünschen? Einerseits wollte sie, dass er eine Beziehung zu ihrem gemeinsamen Kind aufbaute. Andererseits wollte sie aber auch etwas von ihm, das sie niemals bekommen würde. Sie wollte seine Liebe. Reines Wunschdenken. „Und wenn ich das nicht tue?“

„Das wirst du.“ Er legte eine Hand auf ihre Wange.

Bei der Berührung durchfuhr das brennende Verlangen sie wie ein Blitz. Wie schaffte Jefferson es, so viele verschiedene Empfindungen auf einmal in ihr auszulösen? Und wie kam es, dass er nicht dasselbe wie sie empfand und sich gänzlich von dem Band zwischen ihnen lösen konnte?

Er senkte den Kopf, bis er nur noch einen Atemzug weit von ihren Lippen entfernt war. „Du magst ein starrsinniger Mensch sein. Aber du bist auch eine sehr kluge Frau, und deshalb wirst du irgendwann einsehen, dass ich recht habe.“

Sie lächelte müde. „Ich bin also intelligent, wenn ich dir zustimme. Und dumm, wenn ich meine Meinung vertrete?“

„Haargenau.“

Es ist gefährlich für mich, wenn er die Mundwinkel leicht hochzieht, dachte sie. Den Umgang mit dieser Waffe beherrschte er perfekt. Und Maura war nur ein allzu williges Opfer … Du liebe Güte, der Mann hatte ihr einen neuen Wagen gekauft und sogar eine riesige Schleife ums Dach gebunden. Wie sollte sie mit jemandem streiten, der sie nicht nur überrascht, sondern aus der Fassung gebracht hatte? Und zwar nicht mit Diamanten oder teuren Kleidern, sondern mit einem Geschenk, von dem er wusste, dass sie es nicht nur wollte, sondern dringend brauchte. „Du machst es mir ganz schön schwer.“

„Freut mich zu hören. Und? Wie wär’s mit einer kleinen Spritztour?“

Diesmal schnappte sie sich, ohne zu zögern, die Schlüssel. Warum gegen Windmühlen kämpfen? Außerdem war sie wirklich froh, endlich einen Wagen zu haben, in dem sie sich sicher fühlen konnte. „Nur, wenn du mitkommst“, sagte sie lächelnd. „Beeil dich und steig ein!“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Bevor er auf dem Beifahrersitz Platz nahm, entfernte Jefferson noch schnell die weiße Schleife vom Dach. Dann ließ Maura den Motor an, der laut aufheulte. Beim gleichmäßigen Brummen der Maschine juchzte sie entzückt. „Ist sie nicht eine echte Schönheit?“

„Ja“, antwortete Jefferson. Als sie zu ihm sah, ruhte sein Blick auf ihr. „Sie ist eine echte Schönheit.“

Mittlerweile hatte Jefferson alle für die Hochzeit nötigen Unterlagen beisammen. Alles, was jetzt noch fehlte, war die Braut. Doch Maura beharrte nach wie vor auf ihrem Standpunkt. Er war sogar in ein Hotel nach Westport gezogen, um ihr mehr Raum zu geben. Damit wollte er ihr beweisen, dass er ihre Bedürfnisse sehr wohl respektierte. Wusste sie das eigentlich zu schätzen? Nein, verdammt noch mal! Sein „Respekt“ hatte letztlich nur dahin geführt, dass er diese Frau seit drei Tagen wie verrückt vermisste. Niemals hätte er das für möglich gehalten.

Sogar der verdammte Hund fehlte ihm.

Etwas musste geschehen, und zwar bald. Er konnte nicht bis in alle Ewigkeit in Irland bleiben. Er hatte ein Leben und eine Arbeit, die auf ihn wartete.

„Deshalb bin ich auf Caras Angebot zurückgekommen“, sagte Jefferson in den Telefonhörer.

„Cara?“, fragte sein Bruder Justice. „Wer war das noch mal?“

Jefferson seufzte ungeduldig. „Mauras Schwester. Das habe ich dir doch gesagt.“

„Seit einer halben Stunde ratterst du sämtliche Namen der Leute im Dorf herunter. Wie soll ich mir da alle merken? Also, Cara ist Mauras Schwester, und Maura ist die, die dich nicht will.“

Jefferson starrte finster auf den Hörer und hoffte, seinen Bruder würde seinen drohenden Blick spüren. „Danke, dass du mich daran erinnerst.“

Justice lachte. „Entschuldige bitte. Aber darf ich dich daran erinnern, dass du dich vor noch gar nicht allzu langer Zeit über mein Elend lustig gemacht hast? Als ich mich wegen Maggie so schlecht gefühlt habe?“

„Das war etwas anderes“, wandte Jefferson ein und trat auf den Balkon seiner Suite. Während er über das Meer blickte, das im Mondlicht silbrig schimmerte, lauschte er mit halbem Ohr der Musik, die aus einem nahe gelegenen Pub drang. Die kleine Hafenstadt war bei Weitem nicht mit L.A. vergleichbar. Aber sie hatte auch nichts mit dem zauberhaften Dörfchen gemeinsam, an das er sich mittlerweile so gewöhnt hatte. Die Erkenntnis hob seine Laune allerdings nicht unbedingt. „Damals ging es dir schlecht. Jetzt geht es um mich.“

„Genau“, erwiderte Justice, immer noch lachend. Jefferson hörte, wie er zu jemandem meinte: „Er sagt, er hat alles richtig gemacht beim Antrag.“ Dann seufzte er. „Maggie glaubt dir nicht.“

„Richte ihr meinen Dank aus.“ Natürlich stellte sich seine Schwägerin auf Mauras Seite. Weibliche Solidarität. Schon wieder. Das hatte er nun davon, dass er sich mit starken Frauen abgab.

„Also. Sag mir doch bitte noch mal, wie Caras Plan aussieht.“

Stirnrunzelnd starrte Jefferson auf die Skyline. Westport war zum Leben erwacht. Die ganze Stadt schien zur Party zu werden. Pärchen flanierten den Carrowberg River entlang und blieben ab und zu stehen, um sich zwischen Straßenlaternen innig zu küssen. Jefferson musste zugeben, dass der Ausblick wunderschön war. Trotzdem bevorzugte er den Blick auf den See von Mauras Schlafzimmerfenster aus.

Herrje! Seit er sie das letzte Mal berührt hatte, waren Monate vergangen. Abgesehen von dem kleinen Kuss, der von dem Kind, als es sich bewegt hatte, unterbrochen worden war. Und dennoch verfolgte dieser Kuss ihn bis in seine Träume. In Jefferson tobte ein Begehren, das wie ein lauerndes Tier darauf zu warten schien, freigelassen zu werden. Die einzige Möglichkeit, dieses Biest zu besänftigen, bestand darin, bei Maura zu sein. Aber dafür hätte er ihr etwas geben müssen, das er nicht versprechen konnte.

Er hatte das Gefühl, in einem Netz zu hängen, das sich bei jedem seiner Befreiungsversuche enger um ihn zog.

„Bist du noch da?“, fragte Justice.

„Ja, natürlich.“ Jefferson drehte sich um. „Worüber haben wir gerade gesprochen? Oh, genau. Caras Plan. In exakt diesem Moment klärt sie Maura darüber auf, dass ich sie aus dem Filmprojekt entlasse, wenn Maura nicht bereit ist, mich zu heiraten.“

„Bist du verrückt?“

Da er genau das Gleiche dachte, gab es keinen vernünftigen Grund, dagegen zu argumentieren. Leise fluchend ging Jefferson zum Bett und setzte sich auf die Kante. „Nein. Vielleicht doch. Ich weiß es nicht.“

„Habe ich dich richtig verstanden?“ Justice sprach in ruhigem, nüchternem Ton. „Du erpresst die Mutter deines Kindes, damit sie dich heiratet. Liege ich damit ungefähr richtig?“

Als Jefferson antwortete, erschien ihm die Idee noch absurder: „Ja, das ist der Plan.“

„Und du glaubst, dass du auf diese Weise ihre Zuneigung gewinnst?“

Er stand wieder auf und hatte plötzlich ein merkwürdiges Gefühl. Hätte er es nicht besser gewusst, er hätte geschworen, dass gerade Panik in ihm aufstieg. Aber diese Empfindung war ihm fremd. „Ich habe nie behauptet, dass ich das will. Darum geht es mir nicht.“

„Beruhigend zu wissen“, entgegnete Justice ironisch.

Jefferson hatte gedacht, dass Justice derjenige seiner Brüder war, der ihn am besten verstand. Denn sein Gespür, sein Verstand und seine Aufrichtigkeit waren sehr ausgeprägt. „Mir geht es darum, die Mutter meines Kindes zu heiraten. Ich weiß, dass das der richtige Weg ist. Und du weißt das auch.“

„Sicher, wenn du sie liebst.“

Aufgebracht antwortete Jefferson: „Wer hat hier von Liebe gesprochen?“

„Ich denke, das war ich.“

„Dann hör endlich auf damit!“ Gereizt lief Jefferson im Zimmer auf und ab. „Hier geht es nicht um Liebe, Justice. Außerdem, wann ist aus dir dieser gefühlsduselige Bruder geworden?“

Am anderen Ende der Leitung erklang ein Lachen. „Das bin ich doch gar nicht. Ich sage doch nur, dass es keine gute Idee ist, eine Frau allein wegen eines Kindes zu heiraten.“

„Genau das Gleiche sagt Maura auch.“

„Kluge Frau.“ Jefferson hörte, wie Justice seiner Ehefrau zurief: „Natürlich nicht so klug wie du, Schatz.“ Dann war er wieder bei seinem Bruder. „Jeff, pass auf, dass du in keine Sackgasse gerätst, aus der du nicht mehr herausfindest. Du kannst deinem Kind auch ohne Ehe mit seiner Mutter ein Vater sein.“

Natürlich konnte er das. Nüchtern betrachtet hatte sein Bruder recht. Trotzdem wehrte Jefferson sich gegen die Vorstellung. Er wollte kein Teilzeitvater sein. Keiner von diesen Wochenenddads, von denen es in Los Angeles nur so wimmelte. Jefferson wollte genauso eine enge Beziehung zu seinem Kind, wie er sie zu seinem Vater gehabt hatte. Sein Kind sollte verdammt noch mal eine Familie haben. Machte es ihn denn zu einem schlechten Menschen, sich das zu wünschen? Was war so falsch daran, dass er mit der Mutter des Kindes zusammenleben wollte?

„Auf gar keinen Fall“, sagte er bestimmt und spürte, wie seine Entschlusskraft zurückkehrte. Er sagte Studiobossen, Filmmogulen und Finanzchefs, wo es langging. Und er zweifelte nicht daran, dass ihm das auch mit einer attraktiven Schafzüchterin gelang.

„Deine Entscheidung“, meinte Justice. „Trotzdem möchte ich dir sagen, dass du dir eine Menge Ärger damit einhandeln kannst.“

„Das wäre nicht das erste Mal“, antwortete er nachdenklich.

Maura würde toben. Aber er musste sie hierherkriegen, damit er mit ihr reden konnte. Und Caras Plan schien der einzige Weg zu sein.

Als es an der Tür klopfte, wandte Jefferson sich ruckartig um. Das musste Maura sein. Wohlweislich hatte er bereits ihren Namen an der Rezeption hinterlassen – mit der Bitte, ihr seine Zimmernummer zu geben. „Ich habe jetzt keine Zeit mehr zu reden. Sie ist hier.“

„Ich hoffe, du weißt, was du tust, Brüderchen“, rief Justice zum Abschied. „Halt mich auf dem Laufenden!“

Justices warnende Worte im Ohr, legte Jefferson auf und ging zur Tür. Von der luxuriösen Ausstattung seiner Suite hatte er bislang kaum Notiz genommen. Für ihn war es ein Hotelzimmer wie jedes andere. Auf jedem der Tische stand eine Kristallvase mit einem üppigen Blumenstrauß. Bequeme Sessel thronten um den Gaskamin, in dem ein dezentes Feuer flackerte.

Bevor er an der Tür war, klopfte es insgesamt noch dreimal hintereinander.

Sobald er geöffnet hatte, rauschte Maura an ihm vorbei ins Zimmer. Offensichtlich kochte sie fast vor Wut. Doch alles, was Jefferson denken konnte, war: Gott, wie schön sie ist.

Sie trug dunkle Jeans und einen roten Pullover unter einem schwarzen Mantel, den sie sofort auszog und über einen der Sessel warf. Ihr langes schwarzes Haar war vom Wind zerzaust, und ihre Wangen gerötet.

„Du verlogener, hinterhältiger, heimtückischer, böser …“

„Ebenfalls ‚Hallo‘.“ Er schloss die Tür und sah Maura an. Er war fest entschlossen, das Ganze durchzuziehen. Er hatte sich mit Cara verbündet, also würde er seine Rolle auch so lange spielen, bis er bekam, was er wollte. Er würde Maura bezwingen.

„Ich habe kein Hallo für dich übrig, Jefferson King!“, antwortete sie zornig und richtete den Zeigefinger auf ihn. „Was fällt dir ein, mich so dreist anzugrinsen? Bist du jetzt stolz auf dich? Welcher Mensch tut so etwas?“ Sie riss die Arme in Höhe. „Mir fehlen die Worte. Wie konntest du nur so gemein und ekelhaft sein? So …“

„Brutal?“, provozierte er sie. „Gefühllos? Unbarmherzig?“

„Das“, herrschte sie ihn an, „und noch viel mehr. Denn du kommst gar nicht erst auf die Idee, dich für das zu schämen, was du angerichtet hast.“

So außer sich hatte er sie noch nie gesehen. Vielleicht hatte Justice doch recht. Doch jetzt ist es zu spät, dachte er. „Cara hat dich also eingeweiht.“

Maura zitterte vor Wut. Seit Cara bei ihr gewesen war und sich die Augen ausgeweint hatte, wollte Maura nur noch eins: ihm ins Gesicht sagen, was sie von ihm hielt. Wie eine Verrückte war sie in die Stadt gerast. Fast blind vor Wut, hatte sie den Wagen, den er ihr geschenkt hatte, zu seinem Hotel gefahren. Der Portier hatte nur einen einzigen Blick auf sie geworfen und wortlos in die Richtung seines Zimmers gedeutet. Er hatte erst gar nicht versucht, sie aufzuhalten. Eine weise Entscheidung.

Jetzt, da sie hier war, hatte Maura das Gefühl, vor Zorn zu explodieren. Daran konnte auch Jeffersons Gelassenheit nichts ändern. Er sah so selbstzufrieden aus, als er sie betrachtete, so eingebildet und selbstbewusst, dass sie ihn am liebsten getreten hätte. Und zwar so fest wie möglich. Sie zitterte vor Wut, Schmerz und Enttäuschung.

Sie hatte eine Seite von ihm kennengelernt, die sie niemals an ihm vermutet hätte. Wieso war sie vorher nie darauf gekommen, wozu er fähig war? Warum hatte sie diesem Mann vertraut und sich ihm hingegeben? Wie war sie nur auf die Idee gekommen, ihn zu lieben?

Als sie in seine blassblauen Augen sah, hatte sie das Gefühl, dass ihr Kälte und Abweisung entgegenschlugen. Es schien, als ob er seinen Geist und sein Herz weggesperrt hatte, um den harten Geschäftsmann herauszukehren. Zum ersten Mal, seit sie ihm begegnet war, warf Maura einen Blick auf seine bösartige Seite. Sie erkannte die eiserne Entschlusskraft eines Machtmenschen, der über Leichen ging, um an sein Ziel zu gelangen.

Die Anspannung zwischen ihnen war spürbar. Maura nahm es fast den Atem. „Du bist zu weit gegangen“, sagte sie mit rauer Stimme.

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Spiel nicht den Ahnungslosen! Das ist für uns beide beleidigend“, fuhr sie fort und warf ihre Handtasche auf ihren Mantel. „Du hast Cara ihre Rolle weggenommen.“

Er zuckte die Schultern und ging zu einem der beiden Sofas, die mitten in dem großen Zimmer standen. „Sie hat ihre Arbeit einfach nicht gut genug gemacht.“

Als sie ihm mit Blicken folgte, nahm Maura am Rande die luxuriöse Umgebung wahr, in der er hier wohnte. Das waren der Ort und das Leben, die zu ihm passten. Genau hier zeigte sich der Unterschied zwischen ihnen. Doch Maura verdrängte den Gedanken und konzentrierte sich auf den Grund ihres Besuchs. „Das ist eine Lüge. Du hast mir gesagt, Cara sei eine gute Schauspielerin. Ihre Arbeit ist nicht das Problem, das du hast. Ich bin es. Du glaubst, meine Familie benutzen zu können, damit ich nachgebe. Das zeigt, was für ein jämmerlicher Mistkerl du bist, Jefferson King!“

„Falsch“, widersprach er, drehte sich um und trat auf sie zu, bis er nah genug war, dass sie ihn ansehen musste. In seinen Augen spiegelten sich Leidenschaft und Entschlusskraft. „Es zeigt, dass ich ein Mann bin, der so lange um das kämpft, was er will, bis er es schließlich hat.“

„Egal, zu welchem Preis?“ Sie suchte in seinem Blick nach dem Mann, in den sie sich verliebt hatte. Doch sie fand ihn nicht.

„Ich habe dich davor gewarnt, dass ich mich einmischen werde. Du erwartest mein Kind. Und ich werde alle Hebel in Bewegung setzen, damit es ihm gut geht.“

Sie wusste, dass seine Sorge um das Kind ein gutes Zeichen war, theoretisch zumindest. Nicht jeder Mann war so fürsorglich wie er. Aber Jefferson setzte seinen Reichtum und seinen Einfluss als Druckmittel ein. Und das konnte Maura weder verstehen noch tolerieren.

„Du hast kein Recht, Cara in die Sache hineinzuziehen.“ Sie war froh, dass es ihr gelang, ruhig und vernünftig zu bleiben. „Das geht nur uns beide etwas an, Jefferson.“

„Im Prinzip bist du diejenige, die es darauf angelegt hat. Weil du einfach kein Einsehen hast.“

„Und weil ich dir nicht zustimme, greifst du gleich zur Holzhammermethode?“

Sie glaubte zu sehen, wie er zusammenzuckte.

„Du hast es nicht anders gewollt, Maura.“

„Das Einzige, das ich wollte …“

„Was?“ Er legte seine Hände auf ihre Schultern und hielt sie fest. „Was wolltest du denn tatsächlich, Maura?“

Etwas, an dem du kein Interesse hast, dachte sie traurig. Sie sah ihm in die Augen, und endlich, endlich, sah sie wieder den Mann, den sie kannte … und den sie dafür liebte, wie er sie anblickte. Das alles hier wühlt ihn genauso auf wie mich, überlegte Maura. Sie spürte, dass er betroffen war, so wie er sicherlich auch merkte, wie durcheinander sie war.

Oh, aber wie tückisch seine Frage war! Was sie wirklich wollte? Sie wollte die Märchenvariante. Lieben und geliebt werden, das wünschte sie sich. In ihrem Wunschtraum heiratete sie Jefferson King und gründete eine Familie mit ihm. Maura sehnte sich wie verrückt danach. Und sie schämte sich, weil sie allmählich begann, über seinen Antrag ernsthaft nachzudenken. Wenn sie nur zum Wohle ihres Kindes heiratete, wäre das sehr dumm, das wusste sie. Aber, oh, die Versuchung war so groß. Ja zu sagen, um bei ihm zu sein. Um ein gemeinsames Leben mit ihm zu führen.

Aber selbst in ihren wildesten Träumen wusste sie, dass es Unsinn war und sie diese Entscheidung bitter bereuen würde. Und deshalb verdrängte sie diesen dummen Wunsch und sagte nur: „Ich verlange von dir, dass du Cara die Rolle zurückgibst.“

„Und was bekomme ich im Gegenzug?“

Plötzlich war ihre Wut wie verschwunden. Stattdessen stieg eine Traurigkeit in ihr auf, die Maura bis in die Tiefen ihrer Seele erfüllte. Sie legte die Hände auf seine und sah ihm in die Augen. „Nicht das, was du dir erhoffst. Ich werde dich nicht heiraten, nur weil ich ein Kind von dir erwarte, Jefferson. Ich kann das nicht tun. Weder für mich noch für dich. Warum sollte ich uns alle drei dazu verurteilen, nur ein halbes Leben zu führen? Was wäre gut daran?“

Er lehnte die Stirn an ihre. „Du bist genauso ein Dickkopf wie ich“, murmelte er.

„Wir sind schon ein tolles Paar, was?“

Er hob den Kopf, sah ihr in die Augen und erklärte schließlich: „Sie bekommt ihre Rolle wieder.“

„Danke“, entgegnete sie und wunderte sich darüber, wie einfach es plötzlich war. Und wie schnell es vorübergegangen war. Sie zitterte immer noch vor Zorn und Begehren … aber sie musste gehen.

Doch der Druck der Hände, die auf ihren Schultern ruhten, war voller Entschlusskraft, Wärme und Leidenschaft. Jeffersons Hitze umfing sie, schien durch ihre Haut zu dringen und vertrieb die Kälte in ihr. Maura war standhaft geblieben und hatte ihre tiefsten Wünsche und Bedürfnisse ignoriert. Denn sie wusste, dass es den Abschied nur schlimmer machte, wenn sie jetzt bei ihm blieb.

Sie würde sich und ihm wenigstens nichts vormachen. So oder so würde der Abschied verheerend für sie werden, keine Frage. Und eine weitere Nacht? Würde sie ihren Schmerz vertiefen oder vielleicht doch alles leichter machen?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, zog er Maura eng an sich, schloss die Arme um sie und legte den Kopf an ihre Schulter. Sanft küsste er sie auf den Hals. Und sobald sie seine Lippen auf der Haut spürte, erschauerte sie warm. Während er ihren Rücken streichelte, verspürte sie eine unerklärliche Freude.

Ihr Herz klopfte, und ihr Körper brannte regelrecht vor Verlangen. Maura wusste, dass sie nichts gegen die Sehnsucht ihres Herzens, ihrer Seele und ihres Körpers ausrichten konnte. Also gab sie nach und erlaubte sich, sich ganz ihren Gefühlen hinzugeben. Weder musste sie, noch wollte sie in diesem Moment nachdenken.

Was auch immer zwischen ihnen stand – das hier war so mächtig, dass sie beide nur ihren Instinkten folgen mussten.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte Jefferson. Er hob den Kopf und küsste sie erst sanft auf die Stirn, die Wangen und dann auf die Nasenspitze. „Erst habe ich mich dagegen gewehrt, aber dann habe ich es zugelassen. Ich trage dich in mir, Maura. Und ich sehne mich danach, in dir sein.“

„Danach sehne ich mich auch“, erwiderte sie seufzend und hob sehnsüchtig den Kopf, damit er sie küsste.

Leidenschaftlich presste er den Mund auf ihre Lippen. Und von der Schönheit dieses Moments war Maura plötzlich so ergriffen, dass sie am liebsten geweint hätte. Seine Berührungen waren von einer Zärtlichkeit, die das drängende Begehren zwischen ihnen milderte. Maura spürte, wie er sich zusammennahm, und seufzte gerührt.

Er ist zu Hause, dachte sie, während sie sich von der süßen Zufriedenheit umfangen und sich ganz von ihren Gefühlen leiten ließ. Sie war dort, wo sie sein wollte. Wohin sie sich gesehnt hatte. In seinen Armen. Für immer.

Er strich sanft durch ihr Haar und glitt mit der Hand ihren Rücken hinab. Mit der anderen hielt er ihren Kopf, während er ihren Mund eroberte. Und Maura ergab sich.

Wie hatte sie sich nur vorstellen können, den Rest ihres Lebens darauf zu verzichten? Wie hatte sie nur all die Monate ohne seine Berührungen durchgestanden? Und wie würde sie den Rest ihres Lebens ohne diese Berührungen überstehen?

„Bleib diese Nacht bei mir“, flüsterte er, während er sie sanft durch das Wohnzimmer ins Schlafzimmer drängte.

Er führte sie, als würde er mit ihr tanzen. Einen Arm um ihre Taille geschlungen, drückte er ihre Hand und hielt sie über seinem Herzen. Maura sah ihm in die Augen, während es ihr so vorkam, als würde sich der Raum um sie herum allmählich zu drehen beginnen. Sie wusste, dass sie überall mit ihm hingetanzt wäre.

„Bleib diese Nacht bei mir“, wiederholte sie seine Worte leise. Als er daraufhin tief einatmete und seine Augen dunkel glänzten, wusste sie, wie tief sie ihn berührt hatte.

10. KAPITEL

Ein kühler Windhauch drang durch die geöffneten Balkontüren des Schlafzimmers, strich über die weißen Spitzenlaken und trug den gedämpften Lärm der Straße hinauf. Eine einzige Lampe tauchte den Raum in angenehmes Licht.

Jefferson blieb an der Längsseite des Betts stehen und half Maura aus dem Pullover. Darunter trug sie ein schlichtes weißes Hemd, das er rasch aufknöpfte und zu Boden fallen ließ. Dann öffnete er den BH und befreite sie schließlich auch von ihren Stiefeln, der Jeans und dem Slip. Im Gegensatz zu ihm war Maura nun ganz nackt.

Seit der Nacht, in der sie ihr Kind gezeugt hatten, hatte er sie nicht mehr nackt gesehen. In der Zwischenzeit hatte sie ein wenig zugenommen, ihr Bauch war etwas runder geworden.

Sie beobachtete ihn, während er den Blick über ihren Körper gleiten ließ. Als Jefferson ihn auf ihrem Bauch ruhen ließ, wurden seine Gesichtszüge plötzlich ganz sanft. Leicht befangen sagte Maura: „Ich weiß, ich habe mich verändert.“

„Ja“, entgegnete er und sah ihr in die Augen, während er eine Hand auf ihren Bauch legte. „Du bist noch schöner geworden.“

„Oh“, erwiderte Maura und lächelte, „du wärst der geborene Ire. Immer die richtigen Worte zur richtigen Zeit.“

Auch Jefferson lächelte. Dann sagte er plötzlich: „Du zitterst ja. Ich schließe das Fenster.“

„Nein, das musst du nicht“, erwiderte sie. „Ich zittere nicht wegen der Kälte, Jefferson. Ich zittere vor Verlangen nach dir.“

Er musste sichtlich schlucken. Schnell schlug er den Quilt und die Decken auf dem Bett zurück. „Komm schon, schlüpf drunter“, bat er sie zärtlich und wartete, bis sie es tat.

Hastig entledigte er sich nun seiner Kleidung, bevor er sich unter der warmen Bettdecke an Maura schmiegte. Seine Haut zu spüren gab ihr ein gutes und sicheres Gefühl. Sie seufzte wohlig und strich mit den Fingerspitzen seinen breiten muskulösen Rücken entlang, über seinen Nacken bis in sein Haar. Dann zog sie seinen Kopf dichter an sich.

Ihre Lippen berührten sich, ihre Zungen umspielten einander, und ihr Atem vermischte sich. Es war ein stiller, magischer Moment, in dem sie zueinanderfanden. So als wären sie dafür, und nur dafür bestimmt.

Die Gefühle brachen wie eine machtvolle Welle über Maura herein. Als er sich vorsichtig auf sie legte, umarmte sie ihn. Und sobald er ihre Oberschenkel sanft gespreizt hatte, hob sie ihm einladend die Hüfte entgegen. Im weichen Licht in dem edlen Zimmer schlief er mit ihr. So wie er es schon einmal getan hatte. Und Maura fühlte, dass er jedes Mal, wenn er in sie eindrang, ihre Seele, ihr Herz berührte. Er nahm, während er gab. Und er gab, während er nahm. Ihre Herzen schienen im selben Takt zu schlagen. Ihr wohliges Seufzen erfüllte den Raum, und sie liebten sich in wunderbarem Gleichklang.

Als das erste Beben des Höhepunkts sie erfasste, küsste Jefferson sie. Unter seiner Berührung erschauerte sie, laut rief sie seinen Namen. Nur einen kurzen Augenblick danach folgte er ihr. Und während er sich seiner Lust hingab, presste sie sich an sich.

Erschöpft ließ er sich schließlich auf sie sinken. Und sie herum war es still. Ob Minuten oder Stunden vergangen waren, vermochte keiner von ihnen zu sagen.

Maura wünschte sich nur, dass diese Nacht niemals zu Ende ging. Sie wollte Jefferson nicht verlieren. Aber eine Möglichkeit, ihn zu halten, sah sie nicht. Jedenfalls keine, bei dem sie nicht das Gesicht verloren hätte. Begriff dieser Mann denn nicht, dass er sie liebte? Jede seiner Berührungen, jeder seiner Blicke verrieten es ihr. Seine Zärtlichkeit zeugte nicht nur von Wollust und Begierde. Es war so viel Gefühl im Spiel – das weitaus mehr war als bloße Zuneigung.

Dennoch war er weit davon entfernt, ihr die drei kleinen Worte zu sagen. Er hielt Abstand, weil Liebe für ihn zu riskant war. Maura fragte sich, warum er so große Angst davor hatte, sein Herz zu verschenken.

Während sie darüber nachdachte, drehte Jefferson sich auf die Seite. Er legte den Arm um Maura und zog sie an sich. Seufzend legte sie den Kopf an seine Schulter, während er im schwachen Licht der Lampe dalag und schwieg.

Die quälenden Gedanken ließen nicht lange auf sich warten. Könnten sie denn ewig so weitermachen? Wie lange würde es noch dauern, bis sie sich gegenseitig das Herz in Stücke rissen? Mit einer Hand strich er ihren Arm entlang, bis er sie schließlich auf ihren Bauch legte. Maura seufzte, als sie sich daran erinnerte, wie zärtlich und lustvoll zugleich er mit ihr geschlafen hatte. Dann spürte sie, wie er die Finger spreizte, den Atem anhielt – und auf die nächste Bewegung des Babys wartete.

Als wollte es seinem Vater eine Freude machen, trat das Baby tatsächlich gegen den Bauch. Trotz der Tränen, die in ihren Augen brannten, musste Maura lächeln.

„Er ist schon ziemlich stark“, sagte Jefferson erstaunt. Der Stolz, der in seinen Worten mitschwang, entging ihr nicht.

„Klar. Schon bald wird er versuchen, sich da rauszuboxen“, erwiderte sie und wunderte sich darüber, wie fest ihre Stimme klang.

Jefferson drehte den Kopf, um sie anzusehen. „Du weinst ja. Warum weinst du denn?“

„Weil ich dumm bin. Kümmere dich nicht drum.“

Er stützte sich auf einen Ellbogen und blickte in ihr Gesicht. Er hatte die blassblausten Augen, in die sie jemals geschaut hatte. Maura sah ihn an und strich ihm sanft eine Haarsträhne aus der Stirn.

„Alles in Ordnung?“, fragte er. „Ich habe dir oder dem Baby doch nicht wehgetan, oder?“

„Nein, hast du nicht“, versicherte sie ihm, und er wirkte sofort weniger besorgt. „Ich bin in der letzten Zeit einfach ein bisschen weinerlich, das ist alles.“

„Ist es nicht“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Lüg mich nicht an, Maura.“

„Das ist keine Lüge“, behauptete sie und drückte gegen seine Brust, damit er von ihr abrückte. Doch genauso gut hätte sie versuchen können, mit bloßen Händen die Wände ihres Schafstalls zu verschieben. „Ich habe im Moment nah am Wasser gebaut. Ich bin schwanger, meine Hormone spielen verrückt.“

„Na schön, dann lügst du eben nicht. Trotzdem ist das bloß die halbe Wahrheit.“

„Ach, Jefferson.“ Sie seufzte. „Was ist bitte schön der Unterschied?“

„Wir sollten aufrichtiger miteinander umgehen, findest du nicht?“

„Doch. Du hast recht“, erwiderte sie. „Ehrlichkeit ist wichtig. Gerade jetzt.“

„Dann erkläre mir, warum du weinst.“

Dieses Mal gab er nach, als sie ihn sanft von sich stieß. Er rückte zur Seite, sodass Maura sich aufsetzen konnte. Sie hielt sich den Quilt und die Decke vor die Brust und blickte aus dem Fenster in die Nacht.

Leise sagte sie: „Ich habe nur daran gedacht, wie sehr ich dich vermissen werde, wenn du wieder weg bist.“

„Das musst du nicht, wenn du nicht willst“, flüsterte er. „Du kannst mit mir kommen.“

„Das hatten wir doch schon.“ Sie strich sich das Haar mit beiden Händen auf den Rücken. „Das Baby darf nicht der Grund für eine Ehe sein.“

„Das meine ich dieses Mal auch gar nicht“, entgegnete er.

Plötzlich war sie hellwach. Maura sah ihn an und versuchte in seinen Augen zu lesen. „Was meinst du dann?“

„Ich habe nachgedacht, Maura.“ Er rutschte an die Bettkante und griff nach seiner Jeans, die er sich im nächsten Moment überstreifte. Nachdem er um das Bett herumgegangen war, blieb er vor Maura stehen und blickte auf sie hinab. Breitbeinig und mit vor der Brust verschränkten Armen wirkte er, als würde er sich auf einen Kampf vorbereiten. „Was zwischen uns geschehen ist, hat mich bestärkt. Also, wir sind ein gutes Team. Und das weißt du.“

„Stimmt“, sagte sie und fragte sich, worauf er hinauswollte. Obwohl Maura sich nicht viel Hoffnung machte, wünschte sie sich insgeheim, dass ihr Traum in diesem Moment Wirklichkeit wurde. Aufmerksam wartete sie darauf, dass Jefferson fortfuhr.

„Gut, ich bin froh, dass du das auch so siehst. Das macht es mir einfacher, dir zu erklären, was ich meine.“

„Was willst du denn sagen?“

„Sekunde“, erwiderte er, fest entschlossen, die letzten Fragen zwischen ihnen auszuräumen. „Wir haben gesagt, wir wollen aufrichtig …“

Sie wartete.

Und dann posaunte er heraus, was er eigentlich für sich behalten wollte. „Ich habe Cara nicht gefeuert.“

„Wie bitte?“

„Es war ihre Idee“, erklärte er schnell und lächelte, weil er hoffte, auf diese Weise einen Wutausbruch zu verhindern. „Der Plan war, dich so in Rage zu bringen, dass du einwilligst, mich zu heiraten. Unter der Voraussetzung, dass ich ihr ihre Rolle zurückgebe.“

Maura atmete hörbar ein. „Von allen erbärmlichen, widerwärtigen …“

„Ich weiß. Habe ich alles schon gehört.“ Er lehnte sich vor und brachte sie mit einem festen Kuss zum Schweigen, bevor sie ihn beschimpfen konnte. Dann lehnte er sich zurück. „Und um ehrlich zu bleiben … Heirate mich, Maura.“

Zweifellos immer noch verärgert, blinzelte sie ihn an. „Das Thema ist längst vom Tisch, Jefferson. Ich werde dich nicht wegen des Kindes heiraten!“

„Dann hör mir wenigstens zu. Mir geht es nicht ums Baby. Mir geht es um uns.“

„Ach ja?“

Jetzt hört sie mir bestimmt zu, dachte er. Als er in ihre Augen sah, erkannte er, wie interessiert sie plötzlich wirkte. Er genoss es sogar, wieder im Rennen zu sein, und fand Geschmack am Ganzen. In der Vergangenheit hatte er es oft mit harten Geschäftspartnern zu tun gehabt. Die Situation war eigentlich ganz ähnlich. Wie alle anderen würde er auch Maura davon überzeugen, was das Beste für beide war.

Demonstrativ streichelte er die reizvollen Kurven ihres warmen Körpers und legte die Handfläche auf ihren Bauch. Diese einfache Geste konnte Maura unmöglich missverstehen. Sie verband alle drei zu einer Einheit. So wie Jefferson es geplant hatte.

Sie musste einfach einsehen, dass er recht hatte. Und diesmal würde er nicht verlieren. Vor allem würde er sie nicht verlieren, mochte sie auch noch so starrsinnig sein. Mit einem Mal war ihm alles glasklar geworden. Eigentlich war alles ganz einfach! Er würde ihr sagen, was er dachte. Gerade so, wie es ihm durch den Kopf ging. Auf diese Weise würde sie endlich begreifen, dass er recht hatte. Eine nahezu geniale Idee!

„Also, was willst du mir sagen?“, fragte sie.

„Ich schlage eine Zweckehe vor.“ Als sie etwas einwenden wollte, beeilte er sich fortzufahren: „Wir sind ein gutes Team, das hast du bereits zugegeben. Der Sex ist großartig, und so wie es aussieht, mögen wir uns auch.“

„Mögen“, wiederholte sie.

„Genau.“ Er lächelte sie an. „Heiraten ist wie ein guter Geschäftsabschluss. Jede Partei hat etwas davon, Maura. Du, ich, das Baby. Und da wir beide wissen, worauf wir uns einlassen, gibt es auch keine Missverständnisse. Und damit keinen Grund, warum wir einander verletzen oder enttäuschen sollten.“

„Zweckmäßigkeit“, murmelte sie leise. „Eine Ehe als Zweck.“

Wieso klang sie so skeptisch? Das gefiel ihm nicht. Aber wahrscheinlich lag es nur daran, dass sie noch nicht über sein lukratives Angebot hatte nachdenken können. Aber Maura war eine kluge Frau. Sie würde es schon noch begreifen und ihm recht geben. „Lass es dir einfach mal durch den Kopf gehen.“

„Oh, das tue ich“, entgegnete sie. „Und während ich mir deinen Vorschlag durch den Kopf gehen lasse, Jefferson, könntest du mir ja vielleicht erklären, ob Liebe auch in diesem Arrangement vorgesehen ist.“

Unerwartet wurde er von Eiseskälte ergriffen. Er spürte, wie sich alles in ihm verengte, und er weigerte sich, diesen Gedanken fortzuführen. Hatte er seinen Heiratsantrag nicht so vorgetragen, dass Liebe darin nicht vorkam? Klarer hätte er sich doch gar nicht ausdrücken können! Er war verunsichert, konnte den Blick jedoch nicht von Maura wenden. „Wieso muss sich eigentlich immer alles darum drehen?“

„Eine Ehe ohne Liebe wäre eine kalte und leere Angelegenheit, findest du nicht?“

„Aber das muss doch nicht so sein!“

Warum musste sie alles komplizierter machen, als es war? Verflixt. Er hatte ihr nichts verheimlicht und ihr dargelegt, was er fühlte und was er geben konnte. Doch statt vernünftig zu reagieren, zwang sie ihn zu einer Erklärung. Maura zwang ihn geradezu, sie zu verletzten. Denn das würde er unweigerlich, wenn er ihr den Grund dafür nannte, aus dem er sie nicht lieben konnte.

Er atmete tief aus, stand auf und ging auf den Balkon, wo ihm der kühle Nachtwind entgegenblies. Ich bin schon viel zu lange hier, dachte Jefferson. Wäre ich vor ein paar Wochen abgereist, hätte ich das alles vermeiden können. Ich hätte uns beiden eine Menge Ärger erspart.

Doch er hatte es nicht geschafft, sie zu verlassen. Jetzt hatten beide das Nachsehen. Er starrte in die Nacht hinaus, bevor er sich umdrehte und Maura betrachtete. Sie sah so zart aus, wie sie dort lag. Ihr Haar war zerzaust, ihre Lippen waren immer noch leicht geschwollen nach seinen stürmischen Küssen. Im Schein der Lampe wirkte ihr Gesicht irgendwie magisch, ihre Augen glänzten, sie war wunderschön. Mit aller Macht versuchte Jefferson, gegen die Gefühle anzukämpfen, die in ihm aufstiegen und ihm die Kehle zuzuschnüren drohten.

„Ich kann dich nicht lieben, Maura“, sagte er schließlich leise.

„Kannst du es nicht, oder willst du es nicht?“

„Ich kann es nicht.“ Schützend verschränkte er die Arme vor der Brust. „Ich bin schon einmal verheiratet gewesen.“

Sie sagte kein Wort.

Er wollte sich nicht erinnern und hatte Angst davor, dass die alte Wunde wieder aufriss. Doch was blieb ihm anderes übrig, als darüber zu sprechen!

„Ihr Name war Anna. Sie war die Liebe meines Lebens“, sagte er mit fester Stimme. Er wollte, dass Maura ihn verstand. „Wir waren eigentlich zu jung, um zu heiraten, aber wir wollten es unbedingt.“ Er musste sogar etwas lächeln. Obwohl alles schon eine Weile zurücklag, berührten ihn die Erinnerungen, die wieder lebendig wurden.

„Was ist passiert?“

„Sie ist gestorben.“

„Das tut mir leid.“

Er nickte. „Sie war erst einundzwanzig, ich ein Jahr älter. Es war ein dummer Unfall. Anna war gerade dabei, unser Schlafzimmer zu streichen, als sie von der Leiter gefallen ist und sich den Kopf gestoßen hat.“ Er schwieg kurz, als er wieder klar vor Augen hatte, wie Anna sich den Kopf gerieben und einfach wieder aufgestanden war. „Scheinbar war alles in Ordnung, und sie wollte nicht zum Arzt. In der folgenden Nacht starb sie im Schlaf. Bei der Autopsie ist später ein Hämatom im Gehirn festgestellt worden.“

„Das ist furchtbar, Jefferson“, sagte Maura sanft. „Es tut mir so leid für dich, und auch für sie.“

Um die Vergangenheit wieder abzuschütteln, fuhr er schnell fort: „Nachdem sie gestorben ist, habe ich mir geschworen, nie wieder eine Frau so zu lieben, wie ich sie geliebt habe.“

Maura atmete tief ein und schwieg. Er hoffte inständig, dass sie ihn jetzt verstand. Denn er konnte ihr nur das geben, was in seiner Macht stand. Entweder sie nahm ihn, wie er war, oder es blieb nichts übrig. Für keinen von ihnen.

Er trat wieder ins Zimmer und blieb schließlich vor dem Bett stehen. „Ich will dich heiraten, Maura. Nicht nur wegen des Babys. Ich bin gern mit dir zusammen, und ich mag es, wenn du nachts neben mir liegst. Wir könnten ein gutes Leben haben.“

Noch immer sah sie ihn nur an. Was mochte sie denken?

„Ich biete dir meinen Namen“, erklärte er ernst. „Ich bin bereit, ein Leben mit dir aufzubauen und unser Kind großzuziehen. Aber erwarte keine Liebe von mir, Maura. Denn ich werde mich weigern, dich zu lieben. Und zwar immer.“

Die ferne Musik aus dem Pub schien die bleierne Stille im Zimmer zu steigern. Die Sekunden schienen sich zu dehnen.

„Ohne Liebe bleibt uns nichts“, sagte Maura schließlich und nahm Jefferson damit seine ganze Hoffnung.

Instinktiv streckte er die Arme nach ihr aus, aber Maura rutschte auf die andere Seite des Betts und entzog sich seiner Berührung. Blitzschnell griff sie nach ihrer Kleidung und begann, sich anzuziehen.

„Maura“, sagte er und war froh darüber, dass er so ruhig blieb. „Sei doch vernünftig …“

„Vernunft“, murmelte sie und knöpfte sich das Hemd mit zitternden Fingern zu. „Ausgerechnet der Mann, der den größten Unsinn erzählt, verlangt von mir, vernünftig zu sein.“

„Unsinn?“ Mit zwei Schritten war er bei ihr und umfasste ihren Arm. „Ich versuche doch nur, ehrlich zu dir zu sein. Ich zeige dir alles von mir, damit es keine Missverständnisse mehr zwischen uns gibt. Ich will dir nicht länger wehtun, Maura. Siehst du das denn nicht?“

Sie befreite sich aus seinem Griff, zog die Stiefel an und strich sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Du bist nicht ehrlich, Jefferson. Weder mir noch dir gegenüber. Du verschließt dich der Zukunft, indem du in der Vergangenheit stecken bleibst. Damit betrügst du nicht nur mich, sondern auch dich selbst. Du müsstest nur einmal deine Augen aufmachen.“

„Ich verstecke doch gar nichts“, verteidigte er sich. Es beleidigte ihn, dass sie ihm das, was er ihr angeboten hatte, einfach wieder vor die Füße warf.

„Weißt du, was das Traurigste ist?“, fragte sie leise. „Dass du dir glaubst, was du erzählst.“

Sie zog sich den Pullover über den Kopf, hob das Haar aus dem Kragen und ließ es auf die Schultern fallen. Jefferson hätte am liebsten seine Hand danach ausgestreckt. Mit dem ganzen Körper sehnte er sich danach, Maura zurück ins Bett zu holen. Dahin, wo sie noch vor wenigen Minuten zusammen gewesen waren.

Als sie in den Wohnbereich ging, folgte Jefferson ihr hastig. „Wohin gehst du?“

Sie seufzte. „Ich gehe nach Hause, Jefferson. Genau das solltest du auch tun.“

„Wie bitte?“

Als Maura sich zu ihm umdrehte, wusste sie, dass ihr der Liebeskummer und der Schmerz anzusehen waren. Bis zu dieser Nacht hatte sie gehofft, dass er endlich aufwachen und sich erlauben würde zu lieben. Sie hatte sich so sehr gewünscht, dass er seinen Widerstand aufgab. Aber all ihre Hoffnungen waren an diesem Abend zunichtegemacht worden. Dieser Mann war dickköpfig genug, an dem Versprechen eines unglücklichen Jungen festzuhalten. Und wenn sie nicht alles von ihm haben konnte, dann wollte sie lieber nichts von ihm. „Glaubst du eigentlich, Anna hätte das gewollt?“

„Das werden wir wohl niemals erfahren, oder? Denn sie ist tot.“ Er klang kühl und angespannt.

„Und genau das bist du auch. Tief in dir bist du genauso tot wie deine große Liebe“, erwiderte Maura traurig. „Mit dem Unterschied, dass Anna, wenn sie die Wahl gehabt hätte, sich für das Leben entschieden hätte. Du hingegen bleibst lieber in der Welt der Schatten, und daran kann niemand etwas ändern.“

Abweisend sah er sie an. „Du wolltest, dass ich ehrlich zu dir bin. Das war ich.“

„Ja. Ich danke dir für das großzügige Angebot, Jefferson King. Aber einer Ehe ohne Liebe oder zumindest ohne die Hoffnung darauf, dem werde ich niemals zustimmen.“

„Das ist doch albern, Maura.“

„Das finde ich nicht“, erklärte sie und versuchte, so ruhig wie möglich zu klingen. Obwohl sie ihren Kummer am liebsten in die Suite hinausgeschrien hätte. „Du tust mir aufrichtig leid, Jefferson.“

„Ich brauche dein Mitleid nicht“, fuhr er sie an.

„Schade. Wirklich schade.“ Sie griff nach ihrem Mantel, hängte sich die Tasche über die Schulter und entgegnete: „Wenn du dich nicht von der Vergangenheit trennst, wo liegt dann unsere Chance in der Zukunft? Nein, Jefferson. So ist es am besten, du wirst sehen.“

„Wieso ist das am besten?“

Sie ging zur Tür, legte die Hand um den Knauf und warf Jefferson einen letzten, langen Blick zu. Statt ihm zu antworten, sagte sie: „Du kannst jederzeit herkommen, um dein Kind zu sehen. Nur mich wirst du nicht bekommen.“

„Überleg dir gut, was du tust, Maura.“

„Das habe ich bereits. Ich denke, du solltest wieder nach Los Angeles zurückfliegen, Jefferson. In dein leeres Leben, an dem du so verzweifelt festhältst.“

„Mein Leben ist nicht leer“, widersprach er, als sie die Tür öffnete und hinaustrat. „Aber in einem Punkt muss ich dir recht geben, Maura. Es ist Zeit für mich zurückzukehren.“

Sie sah, wie er mit blasser Miene auf sie zutrat. Unweigerlich ballte Maura die Hände zu Fäusten, um sich notfalls gegen seine Berührungen gewaltsam zur Wehr zu setzen. Denn was würden sie schon verändern, außer dieses kümmerliche Ende in die Länge zu ziehen?

Wie gern hätte sie den Schmerz zurückgedrängt, der sie ergriff, doch sie wusste, dass sie dagegen machtlos war.

Dabei war ihr ein Leben mit dem Kummer, der sie von nun an begleiten würde, kaum vorstellbar. Trotzdem würde sie Jefferson ganz sicher nicht zeigen, wie viel Macht er über ihr Herz, ihren Verstand und ihre Seele hatte.

Von ihr würde er niemals erfahren, dass sie ihn liebte und immer lieben würde. Nein, lieber schickte sie ihn zurück in seine Welt, wie sie es schon einmal getan hatte. Auch wenn der Abschied damals schmerzfreier verlaufen war. Den einzigen Trost würde sie, wie nach ihrer ersten Trennung schon, aus der Vorstellung ziehen, dass Jefferson dort an sie – und an ihr Kind – dachte.

Sein Blick war klar und kalt. „Bevor ich morgen losfliege, komme ich am Morgen vorbei, um mich zu verabschieden.“

Wie unpersönlich das klang. Als wären sie zwei flüchtige Bekannte, die sich zufällig getroffen hatten. Jefferson trat zurück und schloss die Augen – er verschloss sich vor dem, was sie gemeinsam erlebt und geteilt hatten. Wie kann ich nur einen Mann lieben, der so verstockt ist, dachte Maura.

„In Ordnung“, sagte sie sanft. „Dann erwarte ich dich.“

„Gute Nacht, Maura“, flüsterte er, bevor er die Tür schloss.

„Leb wohl, Jefferson“, murmelte sie, und die ersten Tränen liefen über ihre Wangen.

Der Schmerz hielt eine Woche lang an.

Maura hatte so lange geweint, bis sie glaubte, dass keine einzige Träne mehr in ihr war. Sie wälzte sich so sehr in ihrem Leid, dass schließlich sogar ihrer Schwester der Geduldsfaden riss.

Sie hatte dem Filmteam zugesehen, als sie nach Ende der Dreharbeiten das Set abgebaut und ihren Hof verlassen hatten. Damit war schließlich die letzte Verbindung zu Jefferson gekappt.

Nachts träumte sie von ihm, tagsüber vermisste sie ihn. Bis irgendwann anstelle des Selbstmitleids endlich Ärger und Wut traten. Maura hatte nicht ernsthaft damit gerechnet, dass er sie verließ. Nein, sie hatte das Hotel in dem festen Glauben verlassen, dass es kein Abschied für immer war. Und die Begegnung am nächsten Morgens hätte mit einem handfesten Streit begonnen und mit spektakulärem Sex und leidenschaftlichen Liebesschwüren geendet.

Doch wie sich herausstellen sollte, war das reines Wunschdenken gewesen. Gefasst, kühl und distanziert hatte Jefferson ihr einen Stapel Unterlagen überreicht und war dann einfach gegangen. Er dreht sich nicht einmal mehr um, dieser Mistkerl, hatte sie gedacht und zornig mit dem Fuß aufgestampft.

Maura war sicher, dass ihre Wut sich explosionsartig entladen musste. Verflucht sollte Jefferson King sein! Er schien überall zu sein, egal, wo sie hinging. Überall in ihrem Haus meinte sie, seine Stimme zu hören. Ging sie über die Weiden, hatte sie sein Lächeln vor Augen. Selbst wenn sie ins Dorf fuhr, gab es kein Entkommen. Denn sie saß in dem roten Truck, den er ihr geschenkt hatte.

Erst hatte er ihr Leben durcheinandergebracht, dann war er einfach wieder verschwunden. „Was für ein Mann ist das, der zu so etwas Miesem fähig ist?“, fragte sie sich laut.

Energisch kontrollierte Maura die Türverriegelung des Stalls, in dem die Muttertiere und die Lämmer vor dem stürmischen Wetter geschützt waren.

Auf dem Weg ins Haus sagte sie zu King: „Bin ich wirklich so leicht zu haben? Ein paar Nächte mit mir, und dann heißt es ‚Danke und Auf Wiedersehen?‘“

Als Antwort blaffte der Hund leise. Maura freute sich über seine Zustimmung. „Nein, du hast recht. Mich vergisst man nicht so leicht. Der Mann ist verrückt nach mir, ohne es zu wissen.“

Jedes Detail ihrer letzten Nacht mit Jefferson war in ihrer Erinnerung lebendig. Und Maura hoffte inständig, dass er ebenfalls an sie dachte und es ihn dabei zeriss! Aber selbst der Gedanke, dass die Erinnerungen ihn quälten, tröstete sie nicht über die Leere hinweg, die sie in sich spürte.

„Wie konnte er nur? Mich, uns einfach verlassen!“, murmelte sie finster vor sich hin.

Während sie mit King an der Seite zornig über den Hof stapfte, stieß sie immer wieder wüste Beschimpfungen aus. „Wer gibt ihm das Recht zu behaupten, dass es einfach vorbei ist? Glaubt er wirklich, ich höre mir das alles schweigend an? Als wäre ich ein kleines Mädchen, das sich aus Angst vor einer Strafe davonstiehlt?“

Als der Hund bellte, nickte Maura ihm bestätigend zu. Zügig überquerte sie den Hof, nahm die zwei Stufen zur Veranda mit einem Schritt und kickte sich die Stiefel von den Füßen. Passend zu ihrer Stimmung, fiel seit Tagen heftiger Regen, der ihre Farm in ein riesiges Schlammloch zu verwandeln schien. Wenigstens hatte King seine Freude daran. In weiser Voraussicht hatte Maura ein altes Handtuch und eine Wanne mit Wasser für ihn vorbereitet.

„Rein mit dir“, befahl sie dem großen Hund, der brav in die Wanne tapste und schnell wieder herauskletterte. Danach trocknete Maura ihm die Pfoten ab, hängte das Handtuch übers Geländer, öffnete die Tür und ging in die warme Küche.

„Glaubt er etwa, dass ich meinen Mund halte? Mir seine Bergpredigt anhöre und stillschweigend abziehe?“

Sie griff nach dem Teekessel, füllte ihn mit Wasser und setzte ihn auf den Herd. Als die Flammen aufflackerten, tippte Maura ungeduldig auf die Herdoberfläche. „Nenn mir einen Grund, Maura, warum er das nicht denken sollte! Du bist doch auch gegangen, oder etwa nicht? Hast ihn dir entwischen lassen, ohne ihm ein einziges Mal zu sagen, dass du ihn liebst.“

Maura musste zugeben, dass sie in ihrer Wut und ihrer Enttäuschung sehr selbstgerecht reagiert hatte. Wenn doch bloß sein Antrag und seine Erklärung, nie wieder lieben zu können, sie nicht derart aus der Bahn geworfen hätten! Dann wäre sie vielleicht bei Verstand geblieben. Dann hätte sie ihm vielleicht genau sagen können, was sie über einen Mann dachte, der Angst vor der Liebe hatte. Sie hätte …

„Und genau das führt zu gar nichts. Für keinen von uns. Macht es etwas Sinn, die Wände anzuschreien, wenn er nicht hier ist, um zuzuhören?“

Er muss mir zuhören, dachte sie. Sie würde ihn einfach dazu zwingen. Ruckartig drehte sie sich um und starrte auf das gelbe Telefon, das auf der Anrichte stand.

Bevor sie es sich anders überlegen konnte, ging sie hin, zog eine Schublade auf und kramte eine mehrseitige Liste hervor, die Jefferson dagelassen hatte. Darauf waren fein säuberlich sämtliche Adressen und Telefonnummern von Leuten notiert, die er kannte. Zumindest war er sehr gewissenhaft, ihr Jefferson – und er war ihr Jefferson. Ein Mann, sturer als ein alter Esel.

Sie ging die Liste durch. Darauf standen seine Mobilnummer, die Nummern seiner Brüder, seiner Cousins, seines Büros, seines Hauses und sogar die des Ferienhauses. Sogar die Nummern seiner Unterkünfte in London und Paris waren darauf vermerkt. Jefferson hatte ihr die Liste an ihrem letzten Morgen gegeben, kurz bevor er sich verabschiedet hatte. Sie sollte nicht noch einmal Probleme bekommen, wenn sie versuchte, ihn zu erreichen.

Konzentriert glitt sie mit dem Finger die Liste entlang.

Allerdings hatte sie nicht vor, sich direkt bei ihm zu melden. Nein. Denn was sie ihm zu sagen hatte, konnte sie ihm nur von Angesicht zu Angesicht mitteilen. Also hatte sie noch drei weitere Möglichkeiten. Maura entschied sich für den Namen, den sie kannte, und wählte.

Als sich eine ruppige Stimme meldete, sagte sie: „Hallo. Spreche ich mit Justice King? Jeffersons Bruder?“

Kurz herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Ja, der bin ich. Aufgrund Ihres Akzents nehme ich an, dass Sie Maura sind.“

„Ja“, erwiderte sie, erleichtert darüber, dass dieser engstirnige Idiot namens Jefferson offenbar wenigstens mit seinen Brüdern über sie gesprochen hatte. „Es gibt etwas, das ich diesem Holzkopf persönlich zu sagen habe. Und da habe ich mich gefragt, ob Sie mir dabei helfen könnten.“

Sie hörte, wie Justice in sich hineinlachte. Dann sagte er: „Sie wollen nach L.A. kommen?“

„Genau das habe ich vor, ja“, erklärte sie und plante, noch während sie sprach. „Sobald ich einen Flug gebucht habe.“

„Das müssen Sie nicht. Wann könnten Sie denn aufbrechen?“

Maura sah, dass Dampf aus der Tülle des Teekessels quoll, und ging zum Herd hinüber. Während sie die Flamme ausschaltete, überlegte sie, wer ein paar Tage auf der Farm die Stellung halten könnte. Als ihr jemand einfiel, sagte sie: „Bis morgen Abend könnte ich es schaffen.“

„Dann packen Sie Ihre Tasche, Maura“, erwiderte Justice. „Ein King-Jet wird am Flughafen für Sie bereitstehen. Alles, was Sie brauchen, ist Ihr Pass.“

Angesichts dieses großzügigen Angebots verschlug es Maura fast die Sprache. „Nicht nötig“, versicherte sie ihm. „Ich wollte Sie eigentlich nur fragen, ob Sie ein Treffen mit Jefferson arrangieren können, damit ich in Ruhe mit ihm reden kann.“

Als Justice auflachte, war er ihr auf Anhieb sympathisch. Plötzlich hatte sie das Gefühl, einen Verbündeten in dieser persönlichen Schlacht gefunden zu haben. „Glauben Sie mir, Maura. Den Jet schicke ich Ihnen aus rein egoistischen Gründen. Seit mein Bruder aus Irland zurückgekehrt ist, hat er ständig schlechte Laune. Meine Frau behauptet, dass Sie der Grund dafür sind.“

Sie lächelte. Jetzt hatte sie die Bestätigung, dass Jefferson sich genauso elend fühlte wie sie. „Beruhigend zu hören“, murmelte sie.

Wieder lachte Justice. „Oh ja. Ich sehe schon, Sie und Maggie werden sich großartig verstehen.“ Nach einer kleinen Pause fragte er: „Und was wollen Sie tun, wenn wir Sie hierher gebracht haben?“

Maura lehnte sich an die Anrichte und erklärte Jeffersons Bruder haargenau, wie sie sich das Ganze vorstellte. Dann besprach sie mit Justice das weitere Vorgehen. Sobald sie aufgelegt hatte, spürte Maura, wie ihr Selbstbewusstsein zurückkehrte, das tagelang verschwunden gewesen war.

„Jefferson King, wenn du wüsstest, was dich erwartet.“

11. KAPITEL

„Was zum Teufel ist so wichtig, dass du mich den ganzen verfluchten langen Weg zur Ranch herfahren lässt?“ Mit einem lauten Knall schlug Jefferson die Wagentür zu und sah seinen Bruder missmutig an.

„Ich wollte über ein paar Dinge mit dir reden“, antwortete Justice. „Erst muss ich aber das Fohlen zurück in den Stall bringen.“

Jefferson folgte ihm zur Pferdekoppel und sah seinem Bruder dabei zu, wie er sich über den Zaun schwang. Als er über den Rasen ging, humpelte er nicht mehr. Monate nach Justices Unfall, der ihn und Maggie wieder zusammengebracht hatte, war sein Bein offenbar wieder so gut wie neu.

„Hey, du bist hier!“

Jefferson drehte sich um und sah seinen jüngsten Bruder Jesse auf sich zulaufen. Nach einer beachtlichen Karriere als Profisurfer war aus Jesse mittlerweile ein erfolgreicher Geschäftsmann geworden. Er war der Kopf von King Beach, einem Unternehmen für Surfbedarf und Bademoden. Um diese Zeit hätte er aber in Morgan Beach und bei der Arbeit sein sollen. Warum war Jesse auf der Ranch? Eine leise Vorahnung beschlich Jefferson. Doch er hielt es für klüger, erst einmal keine Fragen zu stellen und es für den Moment dabei zu belassen.

„Was tust du hier?“, fragte er Jesse und blickte kurz zu Justice, der dem Fohlen gerade Zaumzeug anlegte, um es in den Stall zu führen.

„Bella wollte Maggie besuchen, also bin ich mitgekommen. Und du? Was treibt dich hierher?“, fragte Jesse grinsend. „Wer dreht die Filme, während du auf der Ranch spazieren gehst?“

„Ich gehe nicht spazieren. Justice hat mich hergebeten, weil er etwas mit mir besprechen will. Wo sind Maggie und Bella?“

Jesse zuckte die Schultern. „Shopping?“

Skeptisch drehte Jefferson sich in Richtung Stall. Hier stimmte doch etwas nicht. Die Frauen waren weg, und nur seine beiden Brüder hielten sich auf der Ranch auf. Voller Anspannung ging Jefferson zum Stall. Jesse blieb ihm dicht auf den Fersen, als er in das dunkle Innere des Stalls trat und rief: „Justice, sagst du mir jetzt endlich, worüber du mit mir reden willst?“

Justice war immer noch ganz auf das Fohlen konzentriert. Erst als es versorgt war, blickte er auf und lächelte. „Jesse und ich dachten, es ist an der Zeit zu erfahren, was eigentlich los ist mit dir.“

„Hab ich’s mir doch gedacht! Deshalb ist Jesse hier.“ Unfreundlich blickte er von einem Bruder zum anderen. „Wollt ihr euch etwa in meine Angelegenheiten einmischen?“

„Nenn es, wie du willst“, sagte Jesse und klopfte ihm auf den Rücken. „Die Zeit ist reif, großer Bruder. Dafür, sich nicht mehr wie ein Idiot aufzuführen und uns endlich zu sagen, wo der Schuh drückt.“

„Vergiss es“, entgegnete Jefferson, drehte sich auf dem Absatz um und ging zu seinem Wagen. „Ich für meinen Teil fahre zurück ins Büro. Ihr beide könnt ja in der Zwischenzeit noch ein bisschen Therapie spielen.“

„Im Büro will dich jetzt aber niemand sehen“, wandte Justice ruhig und geduldig ein.

Abrupt blieb Jefferson stehen, drehte sich um und starrte seine Brüder an. „Sagt jetzt nicht, im Büro wissen alle Bescheid?“

„Joan war mir sogar ziemlich dankbar“, antwortete Jesse lachend. „Wie’s aussieht, geht’s dir so schlecht, dass du nicht einmal mehr anständige Geschäfte machen kannst.“

Da hat er leider recht, dachte Jefferson und winkte frustriert ab.

Seit einer Woche war er wieder in den Staaten, aber nichts war mehr wie vorher. Er hatte erwartet, sich nach seiner Rückkehr sofort wieder in die Arbeit zu stürzen und mit seinem Leben weitermachen zu können. Doch das war ihm nicht einmal ansatzweise gelungen. Ruhelos und unzufrieden schleppte er sich durch den Tag, ohne zu wissen, was er dagegen tun sollte.

Im Geiste war er ständig in Irland. Die Erinnerungen an grüne Wiesen und die Farm tauchten immer wieder vor seinen Augen auf. Und an Maura.

Verglichen mit dem, was er zurückgelassen hatte, erschien ihm sein Leben hier grau und leer. Und damit hatte er nicht gerechnet. Bis jetzt hatte er sein Leben immer gemocht, verdammt! Wieso kamen ihm L.A. und der Job, den er liebte, plötzlich wie eine Plastikwelt vor? Warum fühlte er sich trotz all der Leute, die um ihn herum waren, wie der einsamste Mensch auf Erden? Und warum wurde er mitten in der Nacht wach und streckte die Hand nach Maura aus …

Natürlich wusste er, warum. Die simple Antwort darauf lautete: Er war nicht mehr derselbe Mann. Das helle Sonnenlicht und der heiße Sant-Ana-Wind gaben ihm das Gefühl, in einer fremden Welt zu leben – sein Herz sehnte sich nach dem, was er verloren hatte.

„Na gut.“ Justice wechselte ein, zwei Worte mit einem Mitarbeiter, bevor er Jefferson zum Haus führte. „Also, redest du jetzt mit uns, oder nicht?“

„Schon gut“, antwortete Jefferson mürrisch. „Ich komme mit.“

Justices Arbeitszimmer war klassisch und gediegen eingerichtet. Ledersessel, volle Bücherregale und ein massiver Holzschreibtisch dominierten den Raum. Allerdings verriet das Spielzeug, das überall herumlag, dass sein Sohn Jonas hier ebenfalls viel Zeit verbrachte.

Sobald sie kühles Bier aus der Küche geholt hatten, machten sie es sich in den Sesseln bequem. Eine Weile saßen sie schweigend da.

Schließlich sagte Justice: „Also, raus damit. Wieso rennst du seit Tagen wie eine lebende Leiche durch die Welt?“

Jefferson lächelte. „Netter Vergleich.“

„Wir haben nicht vor, nett zu sein. Wir wollen wissen, was dich bedrückt.“

Jefferson stand auf, trank einen Schluck Bier und begann hektisch auf und ab zu gehen. Die Nervosität war ihm zweifellos anzusehen. „Verflucht, ich weiß es doch selbst nicht. Ich habe das Gefühl, auf dem Highway die falsche Abfahrt genommen zu haben und plötzlich im Niemandsland zu stehen.“

„Dann dreh doch einfach um. Ist doch nicht so schwer“, riet Jesse ihm.

„Ist es nicht?“ Jefferson starrte ihn an. „Wenn ich umkehre, wird sich alles verändern. Ich frage mich, ob das wirklich so einfach ist.“

„Hängt davon ab, was du bekommst und was du verlierst, wenn du’s tust, würde ich sagen.“ Justice warf ihm einen ermahnenden Blick zu. „Warum glaubst du, dich verfahren zu haben? Wegen Maura?“

„Ich fange an, darüber nachzudenken, ob es ein Fehler war, sie zu verlassen. Aber was hätte ich sonst auch tun sollen? Sie ist mir keinen Schritt entgegengekommen. Eine so dickköpfige Frau ist mir in meinem ganzen Leben noch nicht begegnet.“

„Dann passt sie doch prima zu dir“, warf Jesse ein und erntete einen zweiten tadelnden Blick von der Seite.

Jefferson sah Justice an. „Ich habe dir doch erzählt, dass sie schwanger ist.“

„Ja.“

„Ich habe sie gebeten, mich zu heiraten.“ Er trank einen großen Schluck Bier.

„Aber du hast es vermasselt, stimmt’s?“, fragte Jesse. „Kriegst du ganz leicht wieder hin.“

„Darum geht’s nicht.“ Er holte tief Luft und starrte auf das Etikett der Bierflasche, als würde er dort die Lösung seines Problems finden. „Sie will eine Liebesehe.“

„Na, so was aber auch“, murmelte Jesse.

Diesmal warf Justice seinem jüngsten Bruder einen warnenden Blick zu. „Wenn du ihm keinen Rat geben kannst, dann halte besser den Mund.“

„Er braucht keinen Rat, er braucht eine Therapie! Wieso kannst du ihr keine Liebesehe versprechen?“

„Weil ich schon einmal geliebt habe. Anna!“

Augenblicklich wurden beide Brüder still. Tja, vielleicht ist es doch nicht so einfach, gute Ratschläge zu geben, dachte Jefferson.

„Versteht ihr denn nicht? Wenn ich jetzt zugebe, dass ich Maura liebe“, erklärte er, „dann verliert meine Liebe zu Anna ihre Bedeutung. Dann wird sie ersetzbar.“

Justice schüttelte den Kopf, streckte die Beine aus und stützte die Bierflasche auf seinen Bauch. „Das ist wirklich das Hirnloseste, was ich je gehört habe.“ Er sah Jesse an. „Was sagst du?“

„Absolut.“ Jesse nickte. „Steht auf jeden Fall ganz oben auf der Liste.“ Dann blickte er zu Jefferson. „Also darfst du nur einen einzigen Menschen in deinem Leben lieben?“

„Nein“, murmelte Jefferson und begriff, wie naiv er klingen musste. „Das meine ich doch gar nicht.“

„Was meinst du dann?“, fragte Justice. „Glaubst du etwa, Anna hätte gewollt, dass du für den Rest deines Lebens einsam und allein bleibst? Als Liebesbeweis?“

Jefferson dachte an die junge Frau, die er vor so langer Zeit geliebt hatte. „Nein, das hätte sie natürlich nicht.“

Merkwürdig, aber zum ersten Mal wurde ihm klar, dass die Erinnerungen an Anna mit der Zeit offenbar verblasst waren. Das war eigentlich auch nicht verwunderlich, denn bekanntermaßen hatte Zeit ja die Fähigkeit, alle Wunden zu heilen …

„Jefferson“, sagte Jesse ruhig, „stell dir vor, du hättest schon ein Kind. Könntest du das, mit dem Maura schwanger ist, trotzdem lieben?“

„Was für eine lächerliche Frage!“

„Ach?“, erwiderte Jesse lachend. „Du willst uns aber einreden, dass du Maura nicht lieben kannst, weil du Anna geliebt hast. Ist das nicht genauso lächerlich?“

Wenn es doch nur so einfach wäre! Er hatte ja nicht nur das Gefühl, Annas Liebe zu verraten, weil er Maura liebte. Das Problem war, dass er das, was er für Maura empfand, nie zuvor für einen Menschen empfunden hatte. Doch das konnte er seinen Brüdern natürlich nicht sagen. Denn die beiden dachten sowieso schon, dass er komplett verrückt geworden war.

Ihm fiel es schwer, sich einzugestehen, dass seine Liebe zu Anna die eines jungen Mannes gewesen war. Sie war rein und unschuldig gewesen, und es hatte geendet, bevor es richtig angefangen hatte. Mittlerweile war Jefferson älter geworden. Reifer, verständiger und erfahrener. Die Schule des Lebens hatte ihn verändert. Und das hieß auch, dass er zu tieferen Gefühlen fähig war als noch mit Anfang zwanzig. Aber war es wirklich so einfach? Hatte er sich den Zugang zu seinen Gefühlen versperrt, weil er Anna ewige Treue geschworen hatte?

Justice hatte recht. Anna hätte nicht gewollt, dass er sein Leben lang alleine blieb.

Ein schwerer Stein schien ihm plötzlich vom Herzen zu fallen, als Jefferson tief und befreit Luft holte. Es war das erste Mal seit Wochen.

„Ich bin weiß Gott kein Experte“, sagte Justice. „Ich habe selbst lange gebraucht, um zu kapieren, wie dumm es war, Maggie gehen zu lassen. Aber mit der Zeit bin ich klüger geworden. Siehst du das genauso?“

Jeffersons umklammerte seine Bierflasche fester. Mit einem Mal wusste er, was er wollte. Aber ob er es Maura auch so erklären konnte, dass sie ihm glaubte? „Ja, genau so sehe ich es auch“, antwortete er laut und stellte sich Mauras Gesicht vor, wenn er vor ihrer Tür stand. „Ich gehe nach Irland zurück.“

„Für wie lange?“

Er sah Jesse an. „Für immer.“

„Was wird aus dem Studio?“, fragte Justice.

„Erledige ich alles per Telefon und Computer“, antwortete Jefferson und stellte die Bierfalsche auf ein Tischchen. „Außerdem kann ich jederzeit herkommen, wenn es notwendig sein sollte.“

„Du? Auf einer Farm?“ Jesse grinste breit.

„Ich auf einer Farm“, wiederholte Jefferson und organisierte im Geiste schon seinen Umzug aufs Land. Zu der Frau, die er liebte. Plötzlich erschien ihm alles so einfach!

„Was ist so schwer daran, sich das vorzustellen? Herrgott, wir sind auf einer Ranch groß geworden! Maura könnte nirgendwo anders glücklich sein. Aber ich kann von der ganzen Welt aus arbeiten. Außerdem …“, fügte er grinsend hinzu, „… muss ich sowieso zurück. Michaels Enkel ist bestimmt schon größer geworden, Cara vielleicht schon in London. Und es ist Ablammsaison. Maura hat bestimmt alle Hände voll zu tun …“

„Lämmer?“

Jefferson lachte, als er Justices entsetzten Gesichtsausdruck sah. „Ich weiß, du bist und bleibst Rinderzüchter. Aber du wirst uns und unsere Schafe trotzdem besuchen.“

Gott, er hatte das Gefühl, Bäume ausreißen und die ganze Strecke bis Irland zu Fuß zurücklegen zu können! Jetzt wusste er, was er wollte. Und um nichts in der Welt würde er sich davon abbringen lassen. Sollte Maura sich weigern, würde er sie notfalls gefesselt vor den Dorfpriester schleifen und sie heiraten. Ob sie wollte oder nicht.

„Ich muss los“, sagte Jefferson und schaute auf seine Armbanduhr. Schnell rechnete er aus, wie viel Zeit er hatte, um alles vorzubereiten und zum Flughafen zu fahren.

Jesse und Justice wechselten einen ahnungsvollen Blick, bei dem Jefferson eigentlich hätte stutzig werden müssen. Doch in diesem Moment war er viel zu beschäftigt mit dem Gedanken, wie er wieder mit Maura zusammenkommen würde. Dicht gefolgt von seinen Brüdern, ging er aus dem Haus. Als er auf seinen Wagen zuging, blieb er plötzlich stehen.

„Was zum Teufel …?“

Alle vier Reifen waren platt. Der schnittige, saphirblaue Sportwagen stand praktisch nur noch auf den Felgen auf dem staubigen Weg. Jefferson sah seine Brüder zornig an: „Habt ihr etwas damit zu tun?“

„Hey“, sagte Jesse und hob beide Hände. „Wieso siehst du mich an?“

Justice fuhr sich übers Kinn und murmelte: „Eigentlich hatte ich gesagt, nur einen Reifen.“

Bevor Jefferson etwas entgegnen konnte, hörten sie das gleichmäßige Brummen eines teuren Motors.

Er blickte auf und sah, wie eine der schwarzen Limousinen der King-Familie die Auffahrt hinauffuhr. „Was zum …“

Justice klopfte ihm auf die Schulter. „Deswegen die platten Reifen. Wir mussten dich ja irgendwie aufhalten. Obwohl Michael etwas übereifrig war.“

„Wovon sprichst du eigentlich?“ Sein Blick war immer noch fest auf die Limousine gerichtet, aus der ein Fahrer sprang, der die Hecktür öffnete. Heraus stieg Maura, die ihn direkt ansah.

„Verbock es nicht schon wieder“, murmelte Jesse.

Justice nahm ihn beiseite und sagte: „Wir sind im Stall. Und ihr zwei nehmt euch eure Zeit.“

Jefferson achtete nicht einmal darauf, als sie gingen. Er hatte nur Augen für die Frau, die er liebte. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden, auch wenn sein Leben davon abhing. Er verriet Anna nicht, wenn er sein Leben weiterführte. Das wusste er jetzt. Und er musste seinem Leben eine Zukunft geben. Aber nicht ohne Maura.

In dem Moment, in dem sie den Privatjet betreten hatte, hatte Maura das Gefühl gehabt, im Märchen zu sein. Umgeben von Luxus, war sie nur für diesen Moment durch die halbe Welt geflogen. Dreißigtausend Fuß über der Erde hatte sie in einem Bett gelegen und geschlafen. Und bei ihrer Ankunft in Los Angeles war ihr das Privileg zuteil geworden, in einer geräumigen Limousine über Freeways zu fahren, auf denen ein Verkehr herrschte, den sie nie zuvor erlebt hatte. Trotzdem hatte Maura die ganze Zeit über nur an das Wiedersehen mit Jefferson gedacht. Sie würde ihm klarmachen, was er aufgegeben hatte, nachdem er einfach gegangen war.

Als die Limousine die schlängelnde Auffahrt zur King-Ranch hinauffuhr, war Maura ein einziges Nervenbündel. Sie hatte Angst, möglicherweise einen Fehler zu begehen, indem sie ihrer Intuition folgte. Allerdings hatte sie sich entschieden und würde jetzt, da der entscheidende Moment nahte, keinen Rückzieher machen.

Während sie aus dem Wagen stieg, richtete sie den Blick fest auf Jefferson. Er sah unglaublich gut aus, wie er dort in seinem weißen Hemd und der lässigen Baumwollhose stand, das Haar vom Wind zerzaust. Selbst das Baby, das aufgeregt gegen ihren Bauch trat, schien sich auf das Wiedersehen mit seinem Vater zu freuen.

Maura nahm den heißen, trockenen Wind wahr, der ihr in den Augen brannte. Wahrscheinlich kamen ihr deshalb die Tränen. Soweit sie es überhaupt wahrnahm, war die Ranch der King-Familie ein wunderbarer Ort. Doch sie ließ sich nicht von Jefferson ablenken.

„Maura“, sagte er und trat auf sie zu.

„Nein. Bleib bitte da, wo du bist.“ Schnell hob sie die Hand, um ihm zurückzuhalten. Wenn er zu nahe kam, fiel sie ihm womöglich sofort in die Arme. Erst brauchte sie jedoch etwas Abstand, um ihm zu erklären, was ihr auf der Seele brannte. „Ich bin den ganzen Weg hierhergekommen, weil ich dir etwas zu sagen habe, Jefferson King. Und ich hoffe, du besitzt den Anstand, stehen zu bleiben und mir zuzuhören.“

„Du musst nichts sagen.“

„Das entscheide immer noch ich“, erklärte sie und achtete nicht darauf, dass der Fahrer der Limousine diskret in Richtung Stall ging. „Die letzten Stunden habe ich damit verbracht, darüber nachzudenken, was ich dir sagen will. Und das werde ich jetzt auch tun.“

„Gut“, erwiderte er und schob die Hände in die Hosentaschen. „Leg los.“

„Also schön. Wo fange ich an?“ Sie holte tief Luft, sah ihm in die Augen und platzte spontan mit dem heraus, was ihr in den Sinn kam. „Du bist ein verdammter Idiot, einfach von mir wegzugehen, Jefferson King!“

„Das ist also das, was du mir sagen willst?“, fragte er lächelnd. „Du kommst den ganzen Weg hierher, um mich zu beleidigen?“

„Das und noch einiges mehr. Und ich sage es dir ins Gesicht. Denn es ist nichts, was eine Frau einem Mann am Telefon sagen sollte.“ Sie ging auf ihn zu, mit gerader Haltung und entschlossenen Schritts. Trotz ihrer Bedenken blieb Maura etwas zu dicht vor ihm stehen. „Der Grund, aus dem ich deinen Antrag abgelehnt habe, eine lieblose Ehe wegen unseres Kindes einzugehen, ist der: Weil ich dich liebe, du Dummkopf von einem Mann!“

Langsam lächelte er. „Du liebst mich.“

„Das habe ich. Das tue ich. Aber bilde dir bloß nichts darauf ein, dass ich dir das sage.“ Dann, plötzlich, schossen ihr die Gedanken, Bilder und Worte durch den Kopf, und die Sätze sprudelten nur aus ihr heraus. Maura wunderte sich, dass sie die Rede, die sie im Geiste so oft durchgegangen war, vergessen hatte. Also sagte sie einfach, was sie gerade empfand. „Obwohl ich dich liebe, werde ich keinen Mann heiraten, der nicht das Gleiche für mich empfindet.“

Sie funkelte ihn an; vor lauter Tränen sah sie nur verschwommen. Und das Einzige, was sie in diesem Moment wollte, war, sich in Jeffersons Arme zu werfen und ihn zu küssen. „Deshalb bin ich hergekommen, um dir zu sagen, dass es eine furchtbare Verschwendung von Gefühlen ist, wenn du dich wegen des Andenkens einer Frau weigerst, eine neue Liebe zuzulassen. Obwohl es durchaus für dich spricht, dass du sie in guter Erinnerung hältst.“

„Danke“, erwiderte er und fügte hinzu: „Meine Güte, wie sehr ich dich liebe.“

Sie hörte nicht richtig hin und redete einfach weiter, damit er alles, was sie ihm zu sagen hatte, auch wirklich hörte. „Aber, Jefferson, wir müssen weiterleben. Wenn du leugnest, was dein Herz dir sagt, dann bist du schon so gut wie tot. Jedenfalls werde ich mich nicht darauf einlassen. Und ich finde es schrecklich, dass du es tun würdest. Ich sage dir was: Wahrscheinlich werde ich dich bis zu meinem Tod lieben. Aber ich werde nicht aufhören zu leben. Du findest mich in Irland, falls du wieder bei Verstand sein solltest.“

„Maura“, sagte er sanft. „Ich liebe dich.“

„Ich bin noch nicht fertig“, herrschte sie ihn streng an. Herrgott, warum konnte dieser Mann nicht einfach mal den Mund halten und sie ausreden lassen? „Du wirst mich vermissen, Jefferson. Mich und das Leben, das wir hätten haben können. Du wirst dich nach mir verzehren und es bitter bereuen, weggelaufen zu sein, das schwöre ich dir! Und wenn du in deinem Elend endlich begreifst, dass du dafür bestimmt warst, mich zu lieben, dann erinnere dich bitte daran, dass ich diejenige war, die dir das gesagt hat. Dass ich vor dir gestanden und dir eine letzte Chance gegeben habe. Und dass ich, verflucht noch mal, aus Liebe hierhergekommen bin.“

„Ich sagte, ich liebe dich.“

„Wie bitte?“ Sie strich sich das Haar zurück und blinzelte verwirrt. „Was war das? Was hast du gerade gesagt?“

„Ich sagte, ich liebe dich.“

Als sie ihm in die Augen sah, erkannte sie, dass er es ernst meinte. Mit einem Mal schien ein helles Licht in ihr zu erstrahlen, Maura fühlte sich fast, als würde sie schweben. Sie traute ihren Ohren kaum. „Du liebst mich?“

„Allerdings“, antwortete er und grinste nun bis über beide Ohren, als er die Arme ausstreckte.

Freudig lief Maura ihm entgegen und warf sich in seine Arme. Danach hatte sie sich gesehnt, seit sie aus dem eleganten Wagen gestiegen war. Sie schlang die Arme um seinen Hals und schmiegte sich eng an Jefferson, während sie ihm zuflüsterte: „Und warum zum Teufel hast du es mir nicht gesagt?“

Er lachte laut, drückte sie fest, hob sie hoch und wirbelte sie herum. „Wie um Himmels willen hätte ich denn was sagen sollen, wenn du eine Schimpftirade nach der anderen auf mich niederprasseln lässt?“

„Stimmt, da hast du auch wieder recht. Ich bin furchtbar temperamentvoll, ich weiß. Aber ich dachte, wenn ich mich elend fühle, dann sollst du das auch“, erwiderte sie und schmiegte sich zärtlich an ihn. Tief atmete sie seinen Duft ein und genoss es, seine Kraft zu spüren, als er sie an sich presste.

„Genauso habe ich mich ja auch gefühlt.“ Jefferson zog sie noch näher an sich. „Ohne dich ist das Leben leer, das weiß ich jetzt.“

„Oh, Jefferson, ich habe dich so vermisst.“

„Ich wollte zu dir fahren“, sagte er rau und gefühlvoll. „Ich habe beschlossen, nach Irland zu kommen, um dich davon zu überzeugen, mich zu heiraten. Notfalls hätte ich dich auch entführt.“

Sie lachte glücklich und war zwischen Erleichterung und Verwunderung hin- und hergerissen. „Jetzt tut es mir fast leid, dass ich das verpasst habe.“

„Ich werde es wiedergutmachen“, versprach er. „Ich will in Irland leben, mit dir und unserem Kind. Auf der Farm.“

Maura lehnte sich zurück und sah ihn ungläubig an. Sie konnte nicht fassen, dass sich doch all ihre Träume erfüllen sollten. „Du könntest in Irland leben?“

„Das wäre kein Opfer. Ich glaube, ich liebe dieses Fleckchen Erde fast genauso sehr, wie ich dich liebe.“

„Du bist wundervoll“, erwiderte sie tief bewegt und seufzte. „Habe ich das gerade eigentlich schon gesagt?“

Jefferson lächelte. „Nein, gerade eben nicht, nein.“

Sie war so viele Meilen gereist, um herzukommen, ohne ihre Träume und Hoffnungen aufzugeben. Und nun lag plötzlich alles, was sie sich gewünscht hatte, in greifbarer Nähe. Vor Freude wurde Maura schwindlig, und sie hielt sich einfach nur fest und juchzte, als Jefferson sie erneut im Kreis herumwirbelte. Schließlich ließ er sie wieder behutsam herunter, doch seine Hände ruhten nach wie vor auf ihrer Taille, so als wollte er sie um keinen Preis gehen lassen.

„Von Zeit zu Zeit werde ich ein bisschen auf Reisen sein“, fuhr er fort. „Aber du und das Baby könnt mitkommen. Da draußen warten eine Menge Abenteuer auf uns, Darling. Unser Leben wird reich und glücklich sein. Das verspreche ich dir.“

„Ich glaube dir“, sagte sie und legte eine Hand auf seine Wange.

„Maura“, flüsterte er und sah ihr in die Augen wie ein Mann, der gerade aus einem langen Schlaf erwachte und das Glück seines Lebens vor sich hatte. „Ich werde dich noch einmal fragen. Und dieses Mal werde ich alles richtig machen. Ich will, dass du mich heiratest. Weil wir zusammengehören. Für immer.“

„Ach, Jefferson, ich muss weinen …“ Sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

„Nicht“, raunte er und gab ihr einen flüchtigen, begehrlichen Kuss. „Nicht weinen.“ Sanft wischte er ihr die Tränen von den Wangen und lächelte. „Ich habe dich gar nicht verdient, oder?“

Sie lachte, schmiegte sich an ihn und lauschte dem beruhigenden Klopfen seines Herzens. Während sie Jefferson umarmte, sagte sie lachend: „Was bist du nur für ein reizender Mann … Wenn jede Frau auf den Mann warten würde, der sie verdient hätte, dann gäbe es wohl keine Hochzeiten mehr, oder?“

Er lachte laut auf und zog sie fest an sich. „Du gehörst zu mir, Maura.“

„Und du zu mir, Jefferson. Ich werde dich immer lieben.“

„Das will ich doch wohl hoffen“, erwiderte er ernst und gab ihr einen innigen Kuss, in dem das Versprechen einer endlosen Liebe lag. Einer Liebe, die stärker war, als sie beide es sich jemals hätten vorstellen können.

Als sie sich kurz voneinander lösten, brandeten Applaus und Pfiffe auf. Jefferson sah grinsend zum Stall und nahm Mauras Hand. „Komm mit. Ich möchte, dass du meine Familie kennenlernst.“

„Unsere Familie“, korrigierte sie ihn und lehnte lächelnd den Kopf an seine Schulter.

Sie ließen die Vergangenheit hinter sich und gingen ihrer gemeinsamen Zukunft entgegen.

– ENDE –

Table of Contents

- IMPRESSUM
- Stürmische Liebe in Irland
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL