Mit den scharfen Waffen einer Frau
Author: Maureen Child
Date: 2011-06-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Natürlich wusste Daisy Saxon nicht, dass sie erst ein Überlebenstraining absolvieren muss, bevor sie bei King Adventure als Köchin anfangen kann. Trotzdem hält sie an ihrem Plan fest. Erst recht, als sie Jericho King gegenübersteht. Denn er sieht verboten gut aus. Aber deshalb hat sie ihn nicht ausgesucht, sondern weil er ein enger Freund ihres verstorbenen Bruders war. Jericho soll ihr helfen, die Familie zu bekommen, die sie sich wünscht! Während er ihr beim Survivaltraining hilft, setzt Daisy die scharfen Waffen einer Frau ein - gegen die er praktisch chancenlos ist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

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© 2010 by Maureen Child

Originaltitel: „The Last Lone Wolf“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1670 (14/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-193-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Maureen Child

Mit den scharfen Waffen einer Frau

1. KAPITEL

„Da kommt was auf uns zu.“ Wenn Jericho King für etwas ein Gespür hatte, dann für Schwierigkeiten, die in der Luft lagen. Fünfzehn Jahre bei den Marines, einer Truppe der US-Streitkräfte, hatten seinen sechsten Sinn geschult – auf den konnte er sich verlassen. Er witterte Probleme, selbst wenn sie noch meilenweit entfernt waren.

Gerade war allerdings eines direkt vor seiner Nase. Genau genommen in der Auffahrt zu seinem Haus.

Jericho blinzelte in die Nachmittagssonne und starrte auf eine kleine, kurvige braun gelockte Schönheit, die sich in ein neongrünes Auto beugte.

„Nicht schlecht, was?“, murmelte der ältere Mann neben ihm.

Jericho lachte. Da hatte Sam tatsächlich nicht ganz unrecht. Wer immer die Brünette sein mochte, ihr Po war wirklich hübsch anzusehen. Langsam ließ er den Blick über ihre nicht minder attraktiven Beine wandern. Sie trug leuchtend rote High Heels, deren Absätze im weichen Kies versanken.

„Wieso zwängen sich Frauen eigentlich in so was?“, fragte Jericho, erwartete aber nicht wirklich eine Antwort.

„Schätze“, murmelte Sam Taylor, „um die Aufmerksamkeit von Männern auf ihre Beine zu lenken.“

„Aber dafür müssen sie sich doch nicht anstrengen.“ Jericho schüttelte den Kopf. „Was soll’s. Wer immer sie ist, ich frage sie mal, wohin sie will. Ich wette mit dir, sie hat sich auf dem Weg zu diesem Wellnesstempel auf der anderen Seite vom Berg verfahren.“

Er wollte gerade zu ihr gehen, da hielt Sam ihn zurück. „Warte mal, ich glaube, sie hat sich nicht verfahren. Sie ist bestimmt die, mit der ich wegen der Stelle als Köchin gesprochen habe. Du weißt hoffentlich noch, dass du mich gebeten hast, mich um einen Ersatz für Kevin zu kümmern?“

„Klar, aber eine Köchin?“ Mit zusammengekniffenen Augen musterte Jericho die Frau, die immer noch in ihrem Wagen suchte. Was machte sie dort bloß so lange? „Meinst du wirklich?“

„Wenn das Daisy Saxon ist“, sagte Sam, „dann schon.“

„Saxon, Saxon …“ Plötzlich erschrak Jericho, und er warf Sam einen scharfen Blick zu. „Sagtest du gerade Saxon?“

„Genau. Beruhigend, dass dein Gehör immer noch funktioniert“, erwiderte sein Freund trocken. Dann fügte er hinzu: „Warum? Was ist das Problem?“

Was das Problem ist?

„Wo soll ich da anfangen?“, murmelte Jericho, während die Frau sich endlich aufrichtete und sich zu ihnen umdrehte.

Schwungvoll hob sie eine riesige Tasche hoch, schlang den Riemen über die Schulter und ging mit wehendem Haar auf sie zu. Die vollen Lippen hatte sie resolut zusammengepresst, den Blick ihrer braunen Augen entschlossen auf ihn und Sam gerichtet.

Während er sie ebenfalls nicht aus den Augen ließ, wurde Jericho von einem unguten Gefühl übermannt. Diese Frau wird auf keinen Fall hierbleiben, schwor er sich. Wenn das wirklich Daisy Saxon war, dann hatte sie hier nichts verloren. Zum Teufel, dachte er, sieh sie dir nur mal an. Wenn das nicht die verführerischste Frau auf Erden ist! Wenn Frauen zum Training in sein Survival-Camp King Adventure kamen, waren sie für gewöhnlich entsprechend ausgerüstet, trugen Jeans und Wanderstiefel. Dieses Exemplar wirkte allerdings, als wäre es einem Lifestyle-Magazin entsprungen. Die Frau war anmutig und hübsch. Doch Anmut war etwas, was nicht in Jerichos raue Männerwelt passte.

Er würde einfach höflich sein, kurz mit ihr reden, sich wegen des Durcheinanders mit der Stellenausschreibung entschuldigen und sie wieder fortschicken. Das wäre für alle das Beste – vor allem für sie. Denn sie gehörte nicht hierher. Um das zu erkennen, genügte Jericho ein einziger Blick.

„Hübsches Ding“, stellte Sam fest.

Jericho erwiderte darauf zwar nichts, gab seinem Kumpel aber stillschweigend recht.

Dann sah er, wie die Frau in den hohen Schuhen über den Rasen auf sie zustakste, über einen Sprenklerkopf stolperte, der Länge nach hinfiel und ihre übergroße Tasche auf das Gras flog.

„Herrgott noch mal.“ Jericho lief sofort zu ihr.

Genau in diesem Moment sprang eine kleine wollige Kreatur aus der Tasche und raste mit der Geschwindigkeit eines Pitbulls auf ihn zu. Obwohl das Gras nicht besonders hoch war, konnte Jericho gerade einmal die flatternden Ohren des rotbraunen Minipudels sehen.

Mit dünnem Gebell und gefletschten Zähnchen stürzte der kleine Hund auf Jericho zu und wollte ihn zweifellos in die Flucht schlagen.

Was ihm nicht gelang.

Sam brach in schallendes Gelächter aus.

„Oh mein Gott“, murmelte Jericho.

Vorsichtig versuchte er, den kleinen Kläffer mit einem Fuß beiseitezuschieben. Doch der Hund blieb dichter hinter ihm, während er sich der Brünetten näherte, die gerade langsam aufstand.

Das Haar hing ihr in langen Strähnen vor der Nase, ihre Bluse war mit Grasflecken übersät. Und ihr stand ins Gesicht geschrieben, wie unendlich peinlich ihr die Situation war.

„Alles in Ordnung?“, fragte er und streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen.

„Bestens“, murmelte sie, während sie seine Hand ergriff und sich hochzog. „Es geht doch nichts über eine Blamage, um eine Frau zum Erröten zu bringen.“ Nachdem sie wieder halbwegs sicher stand, beugte sie sich hinunter und schnappte sich den kleinen Hund. „Oh, Nikki, Liebling, du tapfere kleine Heldin! Was für ein gutes Mädchen, Mommy zu beschützen.“

„Ja. Scheint, sie ist die geborene Kampfmaschine.“

Für die Bemerkung warf Mommy ihm einen vernichtenden Blick zu. „Wenigstens ist sie mir gegenüber loyal. Ich weiß Loyalität sehr zu schätzen.“

„Ich auch“, entgegnete er und starrte in ihre braunen Augen. Ihr Farbton glich dem eines erstklassigen bernsteinfarbenen Whiskeys, wenn man ihn gegen das Licht hielt. „Wenn Sie allerdings einen Beschützer brauchen, sollten Sie sich vielleicht einen echten Hund zulegen.“

„Nikki ist ein echter Hund“, protestierte sie und drückte das Hündchen eng an ihre Brust. „Mein erster Eindruck auf Sie ist wohl nicht so gut geworden wie gedacht. Trotzdem würde ich gern mit Ihnen sprechen.“

„Kenne ich Sie?“

„Noch nicht“, antwortete sie. „Aber Sie sind doch Jericho King?“

„Ja“, sagte er knapp und begegnete ihrem Blick.

„Na toll“, murmelte sie leise, mehr zu sich als zu ihm. Dann hob sie den Kopf und sagte: „Ich bin Daisy Saxon. Persönlich sind wir uns noch nicht begegnet. Aber Sie haben mir vor einem Jahr geschrieben, nachdem …“

„Nachdem Ihr Bruder gefallen ist“, beendete er den Satz. Jericho musste wieder an den Moment denken, in dem Brandon Saxon gestorben war. Es war während eines gefährlichen Einsatzes auf feindlichem Gebiet geschehen.

Jericho hatte schon viele Männer sterben gesehen. Zu viele, nachdem er in die Armee eingetreten war. Doch zu Brandon hatte er ein besonderes Verhältnis gehabt. Er war jung und euphorisch gewesen. Der Tod des Jungen hatte Jericho tief getroffen und letztlich dazu geführt, dass er um seine Entlassung gebeten hatte. Danach war er hierher, in die Berge, auf seinen Berg, gezogen.

Und plötzlich stand er Brandons Schwester gegenüber, die auf ihn wie die personifizierte Stimme des Gewissen wirkte. Durch sie kam das quälende Gefühl zurück, schuld am Tod ihres Bruders zu sein.

Schmerz flackerte in ihren Augen auf. „Ja.“

Deutlich sah Jericho das Gesicht von Brandon Saxon vor sich, wie er ausgesehen hatte, kurz bevor er gestorben war. Erst hatte der Junge mit seinem Schicksal gehadert, es dann aber akzeptiert. Jericho erinnerte sich auch an das Versprechen, das er seinem Kameraden auf dem Sterbebett gegeben hatte. Er hatte ihm sein Ehrenwort gegeben, dass er sich um seine Schwester kümmern würde, wenn sie Hilfe brauchte.

Aber hatte er etwa nicht sein Bestes gegeben, um sein Versprechen zu halten? Was war mit dem persönlichen Kondolenzbrief, den er an sie geschrieben hatte? Was mit seinem Anruf, um ihr seine Hilfe anzubieten? Doch sie hatte höflich abgelehnt, ihm für seinen Anruf gedankt und aufgelegt. Für Jericho war die Sache damit erledigt gewesen. Bis jetzt.

Wieso zum Teufel tauchte sie plötzlich auf seinem Berg auf, obwohl sie seine Unterstützung abgelehnt hatte?

„Ich weiß, es ist viel Zeit seit unserem letzten Telefonat vergangen“, sagte sie und riss Jericho aus den Gedanken. „Aber als Sie mich damals nach Brants Tod angerufen haben, sagten Sie, ich könne mich jederzeit an Sie wenden.“

„Ja“, erwiderte er und verschränkte die Arme vor der Brust. „Da ich aber nichts mehr von Ihnen gehört habe …“

„Es hat eine Weile gedauert, bis ich über Brants Tod hinweggekommen bin“, erklärte sie. Dann warf sie Sam, der immer noch auf dem Rasen stand und sie beobachtete, einen kurzen Seitenblick zu. „Könnten wir vielleicht drinnen weiterreden?“

Einen Moment lang war Jericho verunsichert. Er wollte nicht in ihrer Schuld stehen, wusste aber, dass er es tat. Denn er hatte sein Wort gegeben, und zwar nicht nur ihrem Bruder, sondern auch ihr. Und Jericho King würde sein Wort niemals brechen. Also musste er sich wohl oder übel Zeit für sie nehmen.

Wie sie dort stand und im kühlen Wind der Pinienbäume fröstelte. Sie hatte nicht einmal daran gedacht, dass sie hier in den Bergen eine Jacke brauchte. Selbst in Kalifornien hatte der Herbst in den höheren Lagen seine tückischen Seiten. Und das war jedenfalls klar: Sie gehörte bestimmt nicht zum Typ Frau, der für das Leben in der Natur gemacht war.

Natürlich wollte sie lieber ins Warme. Dort gehörte sie ja auch hin. Wahrscheinlich war sie eine von denen, die ganz verrückt nach dem Abenteuer Natur waren – solange sie es mit einem Glas Wein in der Hand vom Fenster aus verfolgen konnten. Frauen wie sie kannte er zur Genüge.

Vielleicht musste er sie ja auch gar nicht hinauswerfen. Vielleicht kam sie von allein auf die Idee, dass hier nicht der passende Arbeitsplatz für sie war. Netterweise konnte er ihr eine Tasse Kaffee anbieten, bevor sie wieder verschwand. Sie ein bisschen herumführen, ihr alles zeigen. Damit sie begriff, dass sie nicht hierher passte und nicht bleiben konnte.

„Klar. Gehen wir rein.“

„Danke“, sagte sie. „Es ist wirklich kalt hier. Als ich heute Morgen in L.A. losgefahren bin, waren es fünfundzwanzig Grad.“

„Wir sind hier auch etwas höher“, entgegnete er trocken. Dann griff er auf, was sie gerade gesagt hatte. „Sie sind schon heute Morgen losgefahren? Und gerade erst angekommen? Normalerweise ist das ein Dreistundentrip. Sagen wir vier, bei starkem Verkehr.“

Sie drückte dem kleinen Hund auf ihrem Arm einen Kuss auf die Stirn und zuckte mit den Schultern. „Es war ja auch eine Menge Verkehr. Aber die Wahrheit ist: Ich habe mich verfahren.“

Jericho starrte sie entgeistert an. „Haben Sie denn kein Navigationsgerät?“

„Doch. Aber …“

„Vergessen Sie es.“ Er drehte sich um, winkte Sam zu, wies mit dem Arm einladend in Richtung Haus und ging voran. Als sie ihm nicht folgte, drehte er sich um und sah sie an. „Wo liegt das Problem?“

Verlegen hob sie ihr Bein etwas an. „Meine Absätze versinken im Boden.“

„Natürlich tun sie das.“ Er ging wieder zu ihr, zeigte auf ihre Schuhe und sagte schlicht: „Ziehen Sie sie aus!“

Nachdem sie es getan hatte, hob er das Paar auf und reichte es ihr. „Dieses Schuhwerk taugt hier nichts.“

Barfuß balancierte sie hinter ihm über den Rasen, in der einen Hand Tasche und Hund, in der anderen das Paar Schuhe. „Aber dafür sind sie schick.“

„Und wozu soll das gut sein?“

„Na ja“, erwiderte sie halb lachend, „den ersten Eindruck, den ich auf Sie gemacht habe, werden Sie bestimmt nicht vergessen.“

Jericho kam nicht umhin zuzugeben, dass ihre Schlagfertigkeit ihn beeindruckte. So leicht ließ sie sich wohl doch nicht unterkriegen. Er blieb stehen und betrachtete sie. Ihre Wangen waren gerötet, aus ihren Augen blitzte es fröhlich, und auf ihrer Nasenspitze war etwas Schmutz. Sie sah viel zu gut aus.

„Was?“, fragte sie. „Ist etwas in meinem Gesicht?“

„Um genau zu sein …“ Er beugte sich vor, schnappte sie sich und hörte deutlich ihren überraschten Aufschrei.

„Hey, Sie müssen mich nicht tragen!“

„Mit diesen Schuhen werden Sie auf dem Kiesweg auch nicht weiterkommen, außerdem sind Sie barfuß, Ms Saxon.“

Er musste feststellen, dass ihr Körper für ihre Größe ziemlich viele Kurven hatte. Als sie sich in seinen Armen wand, spürte er eine körperliche Regung, die wahrscheinlich jeder lebendige Mann gespürt hätte. Die Sache war bloß, es gefiel ihm nicht. Alles, was er von ihr wollte, war, dass sie endlich wieder verschwand.

„Richtig. Ich erinnere mich. Hohe Absätze, ganz schlecht. Und bitte nennen Sie mich Daisy“, entgegnete sie. „Wenn Sie mich schon an Ihre Brust drücken, gibt es keinen Grund mehr, förmlich zu sein.“

„Wahrscheinlich nicht“, meinte er kurz.

Da knurrte der kleine Hund auf ihren Armen. „Dieser Hund ist lächerlich.“

Sie sah ihn an. „Brant hat ihn mir geschenkt, kurz bevor er mit seiner Truppe aufgebrochen ist.“

„Oh.“ Was für eine unbedachte Äußerung von ihm!

Jericho hörte weder auf das Kläffen des Hundes noch auf Daisys Gerede über das Grundstück, das Wetter und die Leute, die ihr geholfen hatten, nachdem sie sich verfahren hatte. Als er die Eingangstür seines Hauses erreichte, dröhnte ihm von ihrem pausenlosen Geschnatter fast der Schädel. Für einen Mann, der die letzten Jahre das unstete Leben eines Marines geführt hatte, war es ungewöhnlich, ein Haus zu besitzen. Aber dieser Ort war sehr speziell.

Seit fast einhundert Jahren war das Anwesen in Familienbesitz. Einer seiner Vorfahren hatte hier einst eine kleine Waldhütte errichtet. Im Laufe der Jahrzehnte war daraus der Erholungssitz der King-Familie geworden. In ihrer Kindheit hatten Jericho und seine Brüder hier fast jeden Sommer verbracht.

Das Haus lag, inmitten von Wäldern, Bächen und Flüssen, auf einem Berg. Wo einst eine Hütte gestanden hatte, war inzwischen ein kleines Waldschlösschen aus Holz und Glas geschaffen geworden, das durch seine Bauart perfekt mit der natürlichen Umgebung verschmolz. Für Jericho war es fast wie eine gelungene Tarnung. Etwas, was er nur allzu gut kannte.

Jahre zuvor hatte er seinen Brüdern ihre Anteile abgekauft, um das Anwesen mithilfe eines Architekten umzugestalten. So war aus dem schlichten Haus allmählich ein fantastischer Bau mit unzähligen Winkeln, vielen Räumen und Ecken geworden. Wenn Jericho es nicht wollte, musste er hier keinem über den Weg laufen. Er hatte dafür gesorgt, dass die Fertiggestellung vor seinem Austritt aus der Armee abgeschlossen worden war. Damit er sofort nach Verlassen seiner Einheit hierherkommen konnte. Dieser Ort symbolisierte für ihn die Verbindung zwischen seiner Vergangenheit und seiner Zukunft.

Er öffnete die bogenförmige dunkle Holztür, trat ein und setzte Daisy sofort ab. Denn er wollte diesen Körper, der sich so gut anfühlte, schleunigst nicht mehr berühren.

Sie schlüpfte wieder in ihre Schuhe und sah sich neugierig in der Halle um.

„Wow“, flüsterte sie. „Das ist wirklich …“

Die kathedralenartige Decke wurde von hell lackierten Holzstelen getragen, die streng geometrische Rauten bildeten. Die letzten Strahlen der Nachmittagssonne brachen sich ihren Weg durchs Glas und zauberten goldene Muster auf die dunklen Holzböden.

„Ja, ich mag es auch.“ Er führte sie von der Halle durch den Flur ins Wohnzimmer. Während sie ihm folgte, hörte er das Klackern ihrer Absätze durch die Gänge hallen.

„Es hallt hier ja sogar“, stellte sie fest.

Jericho kniff die Augen zusammen und drehte sich zu ihr um. „Es ist ja auch ein sehr großes Zimmer.“

„Und so gut wie leer.“ Während sie sich kopfschüttelnd umsah, folgte er ihrem Blick. Die Einrichtung war eher zweckmäßig als schön. Es gab Sofas, Stühle, einige Tische und Lampen und eine lange Bar an einer der Wände. Außerdem war da der steinerne Kamin, in dem ein ausgewachsener Mann praktisch stehen konnte. Und das Bergpanorama, das sich einem bot, wenn man aus dem großen Fenster blickte, war phänomenal.

„Es sieht aus wie in einer Kaserne.“

Er blickte sie scharf an. „Ich glaube kaum, dass Sie jemals in einer Kaserne gewesen sind.“

„Stimmt“, gab sie zu. Während sie durch das Wohnzimmer ging, kraulte sie ihren Hund, den sie fest im Arm hielt. „Trotzdem, ein so wunderbarer Ort, aber eine Einrichtung, die …“ Sie beendete den Satz nicht und lächelte entschuldigend. „Tut mir leid, das geht mich nichts an.“

Jericho sah sie skeptisch an. Was zum Teufel hatte sie an diesem Zimmer auszusetzen? Bis jetzt hatte sich noch niemand beschwert. Dann rief er sich wieder ins Gedächtnis, dass sie ja ein Stadtmensch war, der sowieso von nichts eine Ahnung hatte.

„Also gut. Sam hat mir gesagt, dass Sie für uns kochen wollen?“

„Ja.“

Als sie ihm ein umwerfendes Lächeln schenkte, stieg in Jericho wieder dieses Verlangen auf. Diese Frau benutzte offenbar unsichtbare Waffen, die sehr gefährlich waren. „Darüber sollten wir …“

Beim Blick in Jerichos stahlblaue Augen wusste Daisy sofort, dass er ihr einen Korb geben wollte. Dass er versuchen würde, sie abzuwimmeln. Doch das würde sie nicht zulassen. Sie ergriff das Wort, bevor er weitersprechen konnte. „Ich habe mit Sam gesprochen, Ihrem Mitarbeiter. War er das eigentlich vorhin?“

Nikki auf dem Arm, ging sie zu der breiten Fensterfront. „Ich hätte auf jeden Fall Hallo sagen sollen. Wahrscheinlich denkt er jetzt, ich bin nicht ganz richtig im Kopf. Komme einfach hierher und falle auf die Nase.“

Sie zwang sich, sich nicht zu Jericho umzuwenden. Noch nicht.

Seine Gegenwart verunsicherte sie. Er war so groß und attraktiv und so, nun ja, schroff. Wahrscheinlich lacht er nicht sehr oft, dachte sie. Aber letztlich war das auch gar nicht so schlecht. Denn seine Wirkung auf sie war so stark, dass sie beim ersten Lächeln bestimmt weiche Knie bekommen hätte.

Komisch, das hatte sie nicht erwartet. Sie hätte nicht gedacht, dass ihr Herz bei seinem Anblick zu klopfen beginnen und Hitze sie durchströmen würde. Er war so schlank. So stark. Als er sie auf die Arme gehoben hatte, hätte sie vor Wonne fast geseufzt.

Sie hatte sich an ihn gewandt, weil sie wusste, dass er ihrem Bruder sehr nahegestanden hatte. Damit allerdings, dass dieser Mann sie sofort in seinen Bann ziehen würde, hatte sie nicht gerechnet. Aber auch das war vielleicht gar nicht so schlecht. Vielleicht würde es dem, was sie vorhatte, zugutekommen. Sie durfte nur nicht zulassen, dass er sie wieder wegschickte, bevor sie ihren Plan in die Tat umgesetzt hatte.

Denn wenn sie ginge, wie könnte sie dann von Jericho ein Kind bekommen?

2. KAPITEL

„Also“, fragte Daisy und schenkte ihm ihr strahlendstes Lächeln. „Wann kann ich anfangen?“

Ihr fiel auf, dass er sie beobachtete, und sie fragte sich, was ihm gerade durch den Kopf ging. Doch die Tiefen seiner blauen Augen waren unergründlich. Trotzdem, sie würde ihn schon noch für sich gewinnen. Auch wenn das sicher nicht leicht werden würde.

„Ms Saxon – Daisy“, korrigierte er sich, bevor sie fortfahren konnte. „Da ich die letzten Tage in der Stadt war, habe ich gerade erst von Sam erfahren, dass Sie sich für den Job beworben haben.“

„Ich hatte gar nicht vor, ein Geheimnis daraus zu machen“, erwiderte sie und sah ihn direkt an. „Auch wenn Sie mir Ihre Unterstützung angeboten haben, wollte ich dieses Angebot natürlich nicht missbrauchen, um diese Stelle zu bekommen. Ich würde Ihnen gern beweisen, dass ich unabhängig davon durchaus für diese Arbeit geeignet bin, wissen Sie? Auf keinen Fall wollte ich, dass Sie sich mir gegenüber verpflichtet fühlen. Deshalb habe ich mich an Sam gewandt, als ich von der offenen Stelle gehört habe.“ Und das stimmt sogar, dachte sie. Obwohl sie auch gehofft hatte, dass Jericho sich verpflichtet genug fühlen und sie einstellen würde. „Übrigens bin ich eine sehr gute Köchin. Sam hat sich bereits meine Referenzen angesehen. Als wir uns unterhalten haben, hat er gesagt, dass ich gut hierher passen würde.“

„Das sehe ich anders“, entgegnete Jericho knapp. „Denn ich glaube nicht, dass es eine gute Idee ist, dass Sie hier arbeiten.“

Daisy schluckte. Das war hart. Sie hatte gehofft, Jericho würde einwilligen. Schließlich hatte er ihr ein Versprechen gegeben. Er, das Idol ihres kleinen Bruders. Irgendwie war sie davon ausgegangen, dass „der große Jericho King“ ein bisschen mehr Verständnis zeigen würde. Aber noch war sie ja hier.

„Und warum nicht?“ Sie schob die Finger in Nikkis rotbraunes Fell, damit er nicht sah, wie ihre Hand zitterte. Selbst als ihr Magen zu flattern begann, riss sie sich zusammen. Auf gar keinen Fall würde sie sich vor ihm kleinmachen. Erst recht nicht vor sich. Sie musste positiv denken. Das Ziel war der Weg!

Mit diesem und noch einigen anderen Gedanken sah Daisy ihn auffordernd an. Was immer er als Argument vorbringen würde, sie würde es entkräften. Sie würde dafür kämpfen, hierbleiben zu können! Damit er begriff, wie sehr er sie hier brauchte und wie viel sie zum Leben im Survival-Camp beisteuern konnte. Und zwar auf der Stelle.

„Dieser Platz ist anders als die Wellnessoase auf der anderen Seite des Berges.“

„Wenn Sie meinen“, bemerkte sie, während sie die beigefarbenen Sofas und Stühle betrachtete. „Ich will Ihnen ja nicht zu nahe treten, aber haben Sie etwas gegen Farbe?“

„Wie bitte?“

„Beige“, sagte sie und deutete auf die Möbel. „Beige ist keine Farbe. Beige ist ein Mangel an Farbe.“

„Eigentlich“, erklärte er, „sollte es Schwarz werden.“

„Na ja, da ist Beige ja schon nahe dran“, entgegnete sie trocken. „So einem Raum tut Industriecharme nicht gut. Hier fehlt Wärme. Außerdem würden ein paar Teppiche den Hall dämpfen.“

„Das macht mir nichts aus.“

„Ich schätze, dass das Essen, das Sie Ihren Gästen servieren, genauso fantasievoll ist wie das Dekor.“

„Ich habe kein Dekor“, widersprach er.

„Eben.“

„Was ich damit sagen will“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „ich habe nicht vor, hieraus ein Vorzeigedomizil zu machen.“

„Oh, da bin ich ganz Ihrer Meinung. Das wäre völlig unangemessen. Immerhin geht es in erster Linie um wahren Kampfgeist und Überlebenskraft, nicht wahr? Man muss nicht übertreiben“, konterte Daisy, während sie sich bereits ausmalte, was sie hier anders machen würde. Ein paar Kissen hier, einige bunte Teppiche da … „Sie wollen doch bestimmt, dass sich Ihre Gäste wohlfühlen?“

„Das hier ist kein Kurhaus. Die Leute, die herkommen, tun das, weil sie Führungsqualitäten erlernen und trainieren wollen. Indem sie versuchen, den Berg und Mutter Natur zu bezwingen.“

„Und wenn sie danach siegreich heimkehren, sollen sie es sich bloß nicht bequem machen?“

Als er scharf einatmete, befürchtete Daisy, zu weit gegangen zu sein. Dehalb beeilte sie sich hinzuzufügen: „Ich sage ja nur, dass man diesen Raum etwas … behaglicher machen könnte. Kann ja nicht schaden, mal darüber nachzudenken, oder?“

„Wieso reden wir überhaupt darüber?“, fragte er laut.

„Weil wir darüber gesprochen haben, wie ich Ihnen helfen könnte“, antwortete Daisy und sprach beruhigend auf Nikki ein, die wieder zu knurren begonnen hatte.

Er warf dem Hund einen ablehnenden Blick zu, bevor er sie wieder ansah. „Falsch, ich habe Ihnen lediglich zu verstehen gegeben, dass es keine gute Idee wäre.“

„Aber Sie irren sich.“

„Das glaube ich nicht.“

„Sie geben mir ja nicht einmal eine Chance“, sagte sie und versuchte, nicht auf das Funkeln in Jerichos Augen und das Flattern ihres Magens zu achten. „Sie kennen mich ja nicht einmal. Geschweige denn meine Kochkünste. Sie haben noch nie mein Brathühnchen oder meine Buttercremetorte …“

„Reden wir hier gerade wirklich über … Buttercremetorte?“

Daisy grinste, als sie seine skeptische Miene betrachtete. „Sie schmeckt himmlisch. Wäre mir ein großes Vergnügen, sie für Sie zu backen.“

Jericho holte tief Luft.

Daisy beeindruckte, wie seine ohnehin schon muskulöse Brust noch breiter wurde. Dieser Mann war wirklich respekteinflößend. Dennoch machte er ihr keine Angst, wie Männer seines Kalibers normalerweise. Er hatte etwas … Besonderes. Und das machte ihn ungeheuer attraktiv.

„So einfach ist das nicht“, sagte er.

„Oh, eine Torte zu backen ist sicher nicht leicht, die Mühe aber definitiv wert.“ Sie missverstand ihn natürlich absichtlich. Nutz seine Unschlüssigkeit aus, sagte sie sich. Er weiß nicht, wie er dich einschätzen soll, also spiel damit!

„Ich rede von dem Job, Daisy“, entgegnete er und bedeutete ihr, auf einem der Sofas Platz zu nehmen. „Es ist nicht so einfach, Ihnen diesen Job anzubieten.“

„Natürlich ist es das. Sie bieten mir den Job an, und ich sage Ja. So einfach ist das.“

Er setzte sich auf einen Sessel gegenüber vom Sofa und stützte die Ellbogen auf die Knie. „Als Sam Ihnen von dem Job erzählt hat, hat er da auch den Survival-Test erwähnt?“

Fragend blinzelte sie ihn an. „Survival-Test?“

„Offenbar hat Sam das nicht getan.“ Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. „Sehen Sie, es gibt eine Regel bei King Adventure. Alle neuen Angestellten müssen ein Wochenende mit mir in den Wäldern auf dem Berg verbringen. Damit müssen sie beweisen, ob sie für das Leben hier oben gemacht sind und genug Überlebensinstinkt haben.“

Daisy hob Nikki auf ihren Schoss und streichelte dem Hündchen den Rücken. Ihre Gedanken rasten, und ihr Magen begann zu rebellieren. Überlebensinstinkt? Um auf einem Berg zu überleben, musste man sich doch bloß ein Hotel mit Kamin und Zimmerservice suchen. Das jedenfalls würde sie tun. Warum um Himmels willen sollte eine Köchin sich in der Wildnis beweisen?

Plötzlich wurde sie von einer Panik überfallen, unter der ihre positiven Gedanken wie Wölkchen verpufften. Doch trotz aller Zweifel musste sie das, was sie sich vorgenommen hatte, zumindest versuchen.

„Nein“, erwiderte sie, „davon habe ich nichts gewusst.“

„Sehen Sie?“ Auf einmal wurden seine Stimme und sein Gesichtsausdruck freundlicher. Das irritierte sie. „Es wäre einfach nicht gutgegangen. Daisy.“

„Na ja“, entgegnete sie, „Sie werden mich ja nicht mutterseelenallein mit einem Messer und einem Strick mitten im Wald aussetzen. Oder doch?“

Er hob einen Mundwinkel ganz leicht nach oben. „Nein.“

„Dann tu ich’s“, erklärte sie und versuchte so selbstsicher wie möglich zu klingen.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das werden Sie nicht. Du lieber Himmel, Sie sind ja nicht einmal in der Lage, fünf Schritte auf dem Rasen zu tun, ohne hinzufallen.“

Sie spürte, wie sie errötete. „Das war ein Ausrutscher.“

„In den Wäldern kann Sie so ein Ausrutscher das Leben kosten.“

„Dann wird es mir einfach nicht mehr passieren.“

„Warum hören Sie verdammt noch mal nicht auf das, was ich sage?“

„Weil ich diesen Job brauche“, sagte sie und kraulte Nikki beschützend das Fell. „Mein alter Job wurde wegrationalisiert, weil mein Chef den Neffen seines Cousins als Koch eingestellt hat und …“ Sie brach mitten im Satz ab. Ganz bestimmt würde sie ihn nicht anbetteln. Außerdem gehörte sie nicht zu den Frauen, die Tränen als Waffe einsetzten, um zu bekommen, was sie wollten.

„Die letzte Zeit war einfach etwas anstrengend“, schloss sie deshalb. „Als ich gehört habe, dass dieser Job hier frei wird, dachte ich, das wäre genau das Richtige. Denn es ist das Richtige. Und ich finde, ich sollte die gleiche Chance bekommen, meine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, wie alle anderen Bewerber auch.“

Er stand auf und ging ein paar Schritte. Dann warf er ihr über die Schulter einen Blick zu. „Das ist kein Spaziergang.“

„Nein.“ Sie rechnete damit, dass er sie jetzt hinauswerfen würde. „Wahrscheinlich nicht.“

„Wieso sind Sie so versessen auf diese Stelle?“

„Das habe ich Ihnen doch erklärt. Ich brauche den Job.“

„Aber wenn Sie so eine gute Köchin sind, wie Sie behaupten, können Sie doch überall arbeiten!“

„Ich will aber hier arbeiten.“

In angestrengtem Ton entgegnete er: „Was mich wieder zu meiner ursprünglichen Frage zurückbringt: Wieso ausgerechnet hier?“

Sie hob den Kopf, straffte die Schultern und antwortete leise: „Weil Sie Brant gekannt haben.“

Unsicher fuhr er sich übers Gesicht. „Ich weiß, dass es nicht leicht ist, jemanden aus der Familie zu verlieren.“

„Er war meine einzige Familie“, konterte sie und hasste sich dafür, dass ihre Stimme brüchig klang. „Brant und ich hatten nur uns. Seit er gestorben ist, war ich allein. Aber ich will nicht allein sein.“

Das entsprach der Wahrheit. Zumindest war es ein Teil davon. Schließlich konnte sie ihm nicht alles offenbaren. Oder doch?

Sie hatte bereits zugegeben, dass sie mutterseelenallein war. Und sie war komplett auf sich gestellt. Sie hasste es, und es tat ihr furchtbar weh, wenn sie andere Familien sah. Mütter mit Kindern. Daisy sehnte sich nach Liebe in ihrem Leben. Doch sie wollte sich nicht schon wieder auf eine unglückliche Liebesgeschichte mit einem Mann einlassen.

Nein, vielen Dank. Jedes Mal, wenn sie mit einem Mann zusammen gewesen war, hatte sie am Ende eine bittere Enttäuschung erwartet. Trotzdem sehnte sie sich danach, zu lieben und geliebt zu werden. Sie wünschte sich eine Familie, wollte wieder zu jemandem gehören. Sie wünschte sich ein Kind.

Dieser Gedanke erfüllte sie mit einer großen Ruhe. Ihre Nervosität verflog sofort, und die Angst fiel von ihr ab. Was immer sie Jericho bieten konnte, er sollte es bekommen – wenn es ihre Chance auf eine eigene Familie erhöhte.

Daisy hatte ihre Entscheidung getroffen und würde an ihrem Vorhaben festhalten. Natürlich konnte sie Jericho nicht den wahren Grund für ihre Hartnäckigkeit verraten. Sie konnte ihm wohl kaum sagen, dass sie ihn als Vater ihres Kindes ausgewählt hatte.

Sie verspürte den Anflug eines schlechten Gewissens bei dem Gedanken daran, einen Mann auszutricksen, beruhigte sich aber. Schließlich würde sie ihm keinen Heiratsantrag machen oder ihn unter Druck setzen, seine Pflicht zu erfüllen. Das Einzige, was sie von ihm wollte, war sein Erbgut.

Wie schrecklich das klingt, dachte sie und stöhnte im Stillen. Doch so abgebrüht war sie gar nicht. Immerhin hatte sie sich für Jericho entschieden, weil er eine enge Beziehung zu ihrem Bruder, also zu ihrer Familie, gehabt hatte.

Und weil Jericho King und die Armee ihr diese Familie gestohlen hatten. Sie waren es ihr schuldig.

„Ich sage es Ihnen gleich, ich behandle mögliche Mitarbeiter nicht wie Babys.“

„Babys?“ Daisy wurde rot. Sie befürchtete, dass er ihre Gedanken erraten hatte.

Unfreundlich fügte er hinzu: „Das heißt so viel wie: Ich werde es Ihnen nicht leicht machen.“

„Oh.“ Sie lachte in sich hinein und schüttelte den Kopf. „Darum habe ich Sie auch nicht gebeten.“ Oje, dass ich das gesagt habe, wird mir vielleicht noch leidtun, dachte sie.

Kein Zweifel, er meinte es durchaus ernst. Doch ihr Entschluss stand längst fest. Sie war hierhergekommen, um ihren Traum wahr werden zu lassen. Und nichts konnte sie aufhalten.

„Sie sind genauso stur wie Ihr Bruder.“

Daisy lächelte. „Was glauben Sie, woher er das hat?“

Verdammt. „Ich bitte Sie um keinen Gefallen“, sagte sie schnell, damit keine Missverständnisse entstanden. „Ich bewerbe mich auf eine Stelle, für die ich mich bestens eigne. Ich koche wirklich sehr gut, das werden Sie sehen. Geben Sie mir nur eine Chance. Das ist alles, worum ich Sie bitte.“

In seinen Briefen hatte Brant ihr oft Jerichos brillantes Pokerface beschrieben. Ihr Bruder war davon überzeugt gewesen, dass niemand anderes diese Kunst so perfekt beherrschte. Kein Mensch wäre in der Lage, Jerichos Gedanken zu erraten, hatte er geschrieben. Offenbar hatte sich daran seit seinem Abschied von den Marines nichts geändert.

Er durfte sie einfach nicht wegschicken. Sie zwang sich zu lächeln, als Jericho King sie mit seinen blauen Augen eindringlich ansah. Sie würde sich nicht anmerken lassen, dass allein der Gedanke an den Survival-Test ihr Angst machte und dass ihre Nerven blank lagen.

Er presste die Zähne so fest aufeinander, dass sie die Bewegungen seiner Kiefer sah. Scheinbar war er alles andere als glücklich über die Situation, aber immerhin schickte er sie nicht weg. Für Daisy war das ein gutes Zeichen. „Ich verspreche Ihnen, Sie als Köchin nicht zu enttäuschen. Ich will kein Almosen von Ihnen, Mr King.“

„Jericho.“

Na, das klang doch schon vielversprechender. Ihr Lächeln wurde noch breiter. „Jericho, gut. Alles, worum ich bitte, ist ein Job, dem ich gewachsen bin. Sie werden es nicht bereuen.“

„Nein“, murmelte er, während er auf sie zuging. „Ich nicht. Aber Sie vielleicht.“

Erleichtert atmete sie aus. „Heißt das, ich hab den Job?“

„Vorläufig“, sagte er. „Da ist immer noch der Test, der Ihnen nicht erspart bleiben wird. Jeder meiner Angestellten musste ein Wochenende in der Wildnis verbringen. Sie werden das auch tun. Aber jetzt zeige ich Ihnen, wo Sie fürs Erste bleiben können. In ein paar Tagen werden wir dann in die Berge aufbrechen.“

Nikki fest an ihre Brust gepresst, stand Daisy auf. Die erste Hürde hatte sie genommen. Sie war immer noch hier. Jericho ahnte ja nicht, dass sie ihre Position mit Zähnen und Klauen verteidigen würde, sobald sie etwas Halt hatte. Sie wusste ganz genau, wie sie auf ihn wirkte – wie ein hilfloses Weibchen. Sieht ganz so aus, als könnte es funktionieren, dachte sie insgeheim. Seit Jahren schon war sie auf sich gestellt. Brant hatte sie praktisch allein großgezogen, was weiß Gott nicht einfach gewesen war. Aber es war ihr gelungen. Und was immer Jericho sich für sie ausgedacht hatte, sie würde es auch überstehen. Außerdem hatte sie ein Recht darauf, hier zu sein. Denn dieser Mann sollte ihr helfen, wieder eine Familie zu bekommen.

Sie hob den Kopf und schenkte ihm ein glückliches Lächeln. „Danke.“

„Danken Sie mir nicht zu früh“, erwiderte er und ging in Richtung Tür. „Schon bald werden Sie den Tag verfluchen, an dem Sie hier aufgekreuzt sind.“

Aber nur, wenn ich bis dahin noch nicht schwanger bin, dachte sie.

Es ist schon verrückt, dass ein Mann um sein eigenes Haus schleicht, dachte Jericho.

Er war nie ein Feigling gewesen. Seine ehemaligen Kameraden würden schwören, dass es nichts auf dieser Welt gab, was einem Jericho King Angst einjagte. Und jetzt? Jetzt versuchte er, einer aparten Frau aus dem Weg zu gehen, als wäre sie hochgradig ansteckend und er der letzte Mensch auf diesem Planeten.

Obwohl sie gerade erst eingezogen war, erschien es, als lebte sie schon seit Jahren auf diesem Berg. Ihr idiotischer Hund rannte permanent die Treppen hoch und runter. Dabei machte er mit seinen kleinen Pfoten auf dem Holzboden Geräusche, dass es klang, als wäre ein Schwarm Grillen ins Haus eingefallen.

Sogar die Luft ist anders, dachte er. Mit jedem Atemzug stieg ihm ihr blumiger Duft in die Nase, egal, wo er sich gerade befand.

Jericho war am Rande seiner Selbstbeherrschung angelangt, und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Er hatte sein Leben verdammt noch mal so organisiert, dass er nur mit Leuten zu tun hatte, die er um sich haben wollte. Nach Jahren beim Militär ging ihm sein Privatleben mittlerweile über alles. Genau wie die Tatsache, dass seine Gäste kamen und gingen, ohne ihn in seiner Unabhängigkeit einzuschränken. Seine Mitarbeiter wussten genau, wann sie sich zurückziehen und ihn in Ruhe lassen mussten. Hatte er Lust auf eine Frau, dann ging er los und suchte sich eine.

Nur ein paar anregende Nächte mit gutem Sex und zwanglosen Unterhaltungen. Das genügte. Mehr wollte er nicht. Und mehr brauchte er nicht.

Aber mit einem Mal hatte sich alles verändert. Innerhalb von wenigen Stunden hatte Daisy Saxon seine Welt gehörig auf den Kopf gestellt. Und der Einzige, den er dafür verantwortlich machen konnte, war er selbst. Genauso gut hätte er sie mit ihrem hübschen kleinen Po vor die Tür setzen können. Das wäre verdammt noch mal das Beste gewesen.

Nur gekonnt hätte ich es nicht, gestand er sich ein. Denn die Schuld, die er sich am Tod ihres Bruders gab, lastete schwer auf ihm. Hätte Daisy die Wahrheit gekannt, wäre sie niemals hergekommen. Er hatte keine andere Möglichkeit gehabt, als nachzugeben und es auf den Survival-Test ankommen zu lassen. Zum Glück würde sie sowieso nicht bestehen und dann wieder gehen.

Auf der Suche nach etwas Essbarem ging er die Treppe hinunter. Er hatte keine Lust, höflich am Tisch sitzen und dort essen zu müssen. Außerdem stapelten sich Berge von Unterlagen auf seinem Schreibtisch, die er noch abarbeiten musste. Papierkram zu erledigen gehörte nicht unbedingt zu seinen Lieblingsbeschäftigungen. Aber er würde sich mit einem Sandwich in sein Büro zurückziehen. Er würde in Ruhe arbeiten und eine Begegnung mit Daisy bis zum nächsten Tag hinauszögern.

Nachdem er die Tür aufgestoßen hatte, trat er in die Küche und erschrak. Verflixt.

„Hi“, begrüßte sie ihn vom Herd aus, wo sie gerade mit Töpfen und Pfannen hantierte.

Sie trug ein Paar enge Jeans, ein gelbes langärmliges T-Shirt und eine riesige Schürze, die sie sich dreimal um die schmale Taille gewickelt hatte. Nicht nur, dass sie hier stand und kochte, auch was sie kochte, duftete großartig.

„Was tun Sie hier?“ Er trat einen Schritt vor und sah sich um. „Wo ist Kevin?“

„Oh, ich habe ihm gesagt, dass ich heute Abend das Dinner zubereite. Er trifft sich mit seiner Freundin in der Stadt.“

Jericho blickte finster drein. Sie nahm nicht nur sein ganzes Haus in Beschlag, sie erlaubte seinen Mitarbeitern sogar, sich einen Abend freizunehmen.

„Wissen Sie, ich habe gar nicht gewusst, dass es hier in der Nähe ein kleines Städtchen gibt. Stellen Sie sich mal vor, ich irre stundenlang herum und fahre einfach an dieser Stadt vorbei!“ Lächelnd schüttelte sie den Kopf. „Es muss um einiges leichter sein, dort die Besorgungen zu erledigen, als sich quer durch die Berge zu schlagen.“

Schweigend starrte er sie an. Diese Frau redet wie ein Wasserfall.

„Ich dachte, da ich den Job ja sowieso bald …“

Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie scharf an. „Das ist noch nicht entschieden.“

„Oh, ich weiß. Aber ich glaube an die Kraft der positiven Gedanken.“

„So, so.“

Sie lächelte wieder. „Ja, auch wenn ich mir vorstellen kann, was Sie davon halten. Aber wenn man sich Mut zuspricht, verändert es das Leben. Man ist, was man über sich denkt.“

„Bitte?“

Als sie daraufhin lachte, wirkte der warme und raue Klang ihres Lachens wohltuend auf ihn. „Ich meine damit, dass man sich dem Universum öffnen und auf den Wunsch konzentrieren muss, den man gerade hat. In der Regel wird er sich dann erfüllen.“

„Dem Universum.“

„Genau. Wenn man ständig negativ denkt, ist es auch kein Wunder, dass man ständig negative Erfahrungen macht, oder? Genauso funktioniert es mit den positiven Dingen im Leben. Wenn Sie Ihre Gedanken auf das Schöne und Gute im Leben richten, wird das Universum dafür sorgen, dass Ihnen Gutes widerfährt.“

Er schüttelte den Kopf. „Dann hilft das Universum Ihnen also dabei, den Survival-Test in den Bergen zu bestehen?“

„Worauf Sie wetten können!“ Sie rührte in einem Topf, der auf dem Herd stand. Sofort zogen noch mehr köstliche Aromen durch den Raum. „Ich werde die Situation erfolgreich meistern und Ihre Glückwünsche in Dankbarkeit annehmen.“

Jetzt musste er einfach lächeln. Sie schien sich ihrer Sache so sicher zu sein.

Was sollst du bloß mit einer Frau anstellen, die glaubt, dass sie ihr Leben mit der Kraft ihrer Gedanken steuern kann?

Der verführerische Duft des Essens, das sie gerade zubereitete, stieg ihm in die Nase. Doch obwohl sein Magen schon zu knurren begann, wollte er nicht schon bei einem Topf Suppe schwach werden. „Na, dann machen Sie mal weiter und denken Sie an was Schönes. Ich habe noch zu tun. Ich mache mir nur kurz ein Sandwich und bin schon wieder weg.“

„Sandwich?“, wiederholte sie entsetzt. „Das ist doch keine Mahlzeit für einen Mann wie Sie. Ich hätte da etwas Besseres. Warum setzen Sie sich nicht hin, und ich bereite Ihnen einen Snack zu?“

Er wollte ablehnen. Denn er wollte nicht noch mehr Zeit als nötig in ihrer Nähe verbringen. Außerdem befürchtete er, dass sie noch mehr von ihrem esoterischen Gerede zum Besten geben würde. Allerdings merkte sie dann vielleicht, dass er sie bewusst mied, und das wollte er auf keinen Fall.

Seufzend ging Jericho zum Tresen in der Mitte des Raums und setzte sich auf einen der hohen Stühle. Er sah Daisy zu, als sie die Ofentür öffnete, mit einem Handschuh hineingriff und ein Kuchenblech mit goldbraunen Pasteten hinauszog.

„Die Küche ist ein Traum“, sagte sie. „Diese Warmhalteschublade zum Beispiel. Das Essen bleibt heiß, verkocht aber nicht. Und, oh Mann, die integrierte Kühllade hier …“ Sie schüttelte den Kopf, griff sich ans Herz und seufzte. Dann lachte sie leise und seufzte noch einmal theatralisch. „Ich bin mir nicht ganz sicher, aber ich glaube, ich habe einen Orgasmus bekommen, als ich die Gefriertruhe entdeckt habe.“ Verschämt grinste sie ihn an und sagte leise: „Habe ich das gerade etwa laut gesagt?“

„Haben Sie“, entgegnete er und wünschte, er hätte sie nicht verstanden. Denn auf das Wort Orgasmus hatte sein Körper in höchster Alarmbereitschaft reagiert. Am liebsten hätte er diese Frau gepackt und ihr demonstriert, was ein echter Orgasmus war. Zumindest hätte sie sich dann nicht mehr fragen müssen, ob sie einen bekommen hatte.

„Entschuldigung“, erwiderte sie und nahm einen Teller aus einem Schrank. „Bei Küchen gerate ich schnell ins Schwärmen, und diese hier ist eine ganz besondere Schönheit!“

„Hm-hm.“ Es kümmerte ihn nicht. Bis er Kevin eingestellt hatte, hatte eine Küche für ihn, Sam und die anderen aus einer Mikrowelle, einem Kühlschrank für Bier und Lebensmittel und einer Spüle bestanden. Jericho erinnerte sich daran, wie er diese Küche vor ein paar Jahren hatte einbauen lassen. Die Arbeit hatte er vollständig den Designern und Technikern überlassen.

Seine Gäste bekamen viel und einfaches Essen, und bis jetzt hatte sich noch keiner beschwert. Als Jericho erkannte, wie begeistert Daisy war, sah er sich mit neuen Augen um. Er betrachtete die geweißten Wände, die massiven Zedernholzschränke, die dunkelgrünen Arbeitsflächen aus Granit und den polierten Holzboden. Erst jetzt fielen ihm der Profiherd, die unterschiedlichen Mikrowellen und der riesige Kühlschrank richtig auf. In der geräumigen Speisekammer standen zwei weitere davon. Angesichts dieser Ausstattung konnte man mühelos eine ganze Kompanie verpflegen.

Das Deckenlicht brannte, draußen vor den großen Fenstern brach die Nacht über die Berge herein. In diesem Moment wirkte der eigentlich übergroße Raum sogar klein und gemütlich.

Daisy stand ihm auf der anderen Seite des Küchentresens gegenüber.

„Scheint, als hätten Sie sich schnell zurechtgefunden“, sagte er, als er merkte, dass sie ihn anstarrte und auf einen Kommentar von ihm wartete.

„Habe ich. Es ist, als würde man ein neues Land entdecken.“ Sie zog die Kühllade auf, nahm etwas heraus und legte es auf einen Teller neben eine der Pasteten. „Ich möchte, dass Sie das hier probieren.“ Sie schob ihm den Teller hinüber.

Jericho sah zwischen ihr und dem Teller hin und her. „Was ist das?“

„Es ist gut“, erklärte sie und lächelte kühn. „Haben Sie etwa keine Lust auf Abenteuer?“

„Ich habe schon eine Menge Abenteuer erlebt“, entgegnete er. „Aber Mahlzeiten zähle ich für gewöhnlich nicht dazu.“

Es riecht köstlich, dachte er dabei. Nur zugeben würde er es nicht. Die Pastete dampfte noch. Daneben war ein Schälchen mit Radieschen, Karottenschnitzen und Selleriestangen sowie eines mit einem Dip platziert. Er sah Daisy an. „Rohes Gemüse? Gehört nicht unbedingt zu meinem Lieblingsessen.“

„Ist schon notiert“, erwiderte sie schulterzuckend. „Vielleicht können Sie es ja ausnahmsweise essen. Es ist sehr gesund.“ Dann deutete sie auf den Teller. „Probieren Sie das Pastetchen!“

„Pastetchen?“ Er zog die Augenbrauen hoch. „Normalerweise benutze ich den Begriff in einem anderen Zusammenhang.“

Es dauerte einen Moment, bis sie die Andeutung verstand. Dann wurde sie rot – sie wurde wirklich rot –, kicherte und sagte mit sanfter Stimme: „Das kann ich mir denken. Aber das ist eine Fleischpastete. Nach dem Originalrezept aus Cornwall. Früher haben die Frauen sie für die Minenarbeiter zum Lunch zubereitet.“

Jericho nickte abwesend, während sie redete. Dann nahm er das Gebäck in die Hand, schnupperte fast schon misstrauisch daran und biss vorsichtig hinein. Die knusprige Kruste löste sich in seinem Mund auf, und die Füllung war … Er stöhnte genussvoll.

Daisy lächelte ihn breit an. „Sie mögen es!“

„Das können Sie laut sagen“, murmelte er mit vollem Mund. Er gab es ungern zu, aber sie schien eine fantastische Köchin zu sein. „Großartig.“

„Das beruhigt mich. Außerdem habe ich noch eine Suppe gekocht. Ich weiß, eine Suppe macht nicht wirklich satt, aber mit frischem Brot und den Pasteten …“

Er hob eine Hand. Jetzt musste er etwas klarstellen. „Moment, Sie haben frisches Brot gebacken?“

„Nur ein paar Brote auf Vorrat. Geht ganz schnell“, erwiderte sie schon fast entschuldigend. „Das erspart mir das Warten, bis die Hefe aufgegangen ist.“

„Verstehe.“ Sie war erst vor einigen Stunden hergekommen, hatte bereits Suppe gekocht, Brote gebacken und diese wunderbaren Pasteten gezaubert. Kevin war sicherlich ein guter Koch, aber er hatte nicht halb so viel Energie und Idealismus wie diese kleine Frau. Außerdem ließ er sich beim Kochen auf keine Abenteuer ein, wofür Jericho ihm im Grunde auch dankbar war. Aber wenn diese Pastete zu dem gehörte, was Daisy Saxon als „Abenteuer Essen“ bezeichnete, dann war das eine gute Sache.

Sie mochte wie ein kleines dummes Ding wirken, aber sie scheute sich offenbar nicht davor, hart zu arbeiten.

Doch Jericho wollte fair bleiben. Kevin hätte sicherlich auch gern mehr ausprobiert. Aber wenn man eine ganze Mannschaft zu bekochen hatte, litt darunter wahrscheinlich irgendwann einmal die Experimentierfreude. Außerdem war Daisy neu und legte sich deshalb besonders ins Zeug.

Während sie redete, probierte Jericho die Rohkost und war von sich selbst überrascht. Für gewöhnlich mochte er am liebsten eine deftige und einfache Küche ohne viel Schnickschnack. Außerdem hatten die Jahre beim Militär seinen Geschmackssinn nicht unbedingt feiner gemacht. Essen sollte einen Mann am Leben erhalten und nicht an einem edlen Tisch seinem Gaumen schmeicheln. Aber was immer in diesem Dip für das Gemüse war, es schmeckte einfach unwiderstehlich. Und vor der köstlichen Pastete musste man einfach in die Knie gehen.

„Meine Suppe würden Sie auch mögen. Suppen sind übrigens eine meiner Spezialitäten. Vor allem für den Winter hier sind sie perfekt.“

„Was für eine Suppe haben Sie denn gekocht?“, fragte er widerwillig. Dabei wollte er gar nicht reden, sondern sich dem behaglichen Gefühl hingeben, das sich in seinem Magen ausbreitete.

Sie drehte sich um, ging zum Ofen und hob den Deckel vom Topf. Dampf quoll heraus und erfüllte die Küche mit einem neuen angenehmen Geruch. „Eine kräftige Rindersuppe. Da es draußen schon kalt ist, dachte ich, Suppe ist eine gute Idee.“

„Das ist in Ordnung“, sagte er und freute sich schon auf eine Kostprobe, während er die Pastete aufaß und überlegte, ob er sie um eine zweite bitten sollte.

„Ich habe hervorragende Rezepte für Tomatensuppe, Hühnersuppe und Lauch…“

„Lauch?“

Sie sah ihn an. „Sie werden es mögen, das verspreche ich Ihnen.“

Wahrscheinlich werde ich das, dachte er. Aber er musste aufpassen, dass er sich nicht zu sehr an die gute Küche gewöhnte.

„Wie auch immer. Wenn es hier oben schneit, werden eine Menge Suppen, Eintöpfe und frisches Brot bereitstehen. Im Sommer werden Sie sich hoffentlich an meinem Grillhühnchen erfreuen und …“

Bevor sie weiter in den schönsten Farben von einer Zukunft träumte, die möglicherweise gar nicht stattfand, hob er die Hand. „Machen Sie lieber noch keine Pläne!“

„Positive Gedanken, Sie erinnern sich?“, konterte sie grinsend. „Aufs morgige Dinner dürfen Sie sich jetzt schon freuen. Was hätten Sie denn gern? Schmorbraten? Pasta? Enchiladas mit Huhn?“

Gott, allein beim Zuhören lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Sie sah nicht nur verführerisch aus, sondern konnte auch verführerisch kochen, was das Ganze eher verschlimmerte.

Plötzlich wirbelte sie zu ihm herum. „Nein, viel besser: Was mögen Sie nicht?“

Zögernd lächelte er. Dass sie hartnäckig war, musste er ihr lassen. Grundsätzlich war das eine Eigenschaft, die er bewunderte. Gerade bei einer alleinstehenden Frau, die versuchte, sich ihren Platz hier zu erkämpfen, indem sie sich sofort an die Arbeit machte.

Doch sosehr sie diesen Job auch wollte und er versessen auf die Köstlichkeiten war, die sie ihm beschrieb, er musste hart bleiben. Um ihretwillen.

Fast bereute er es. Fast.

„Es gibt nicht allzu viel, was ich nicht esse“, antwortete er schließlich. „Was wir hier oben nicht mögen, ist so etwas wie Sterneküche. Normalerweise bevorzuge ich einfache Gerichte. Die mögen meine Gäste auch am liebsten. Ein gutes Roastbeef gibt mehr Kraft als ein Teller Weinbergschnecken.“

„Igitt, Schnecken!“ Lächelnd schüttelte sie sich. „Keine Sorge, die kommen nicht auf den Speiseplan, versprochen.“

„Okay, gut.“ Er verspeiste die letzten Krümel der Pastete. Dann überlegte er, dass er sich eine zweite nehmen würde, während er beobachtete, wie Daisy sich in der Küche bewegte. Sie wirkte, als wüsste sie genau, was sie tat. Natürlich hatte er sich inzwischen ihre Referenzen angesehen. Aber eine Kostprobe von ihren Kochkünsten zu bekommen, das war etwas ganz anderes, als es sich nur vorzustellen.

Er aß noch etwas Gemüse, das er vorher in den Dip getaucht hatte. Doch auch wenn sie eine gute Köchin war, hieß es nicht, dass sie es hier schaffen würde. Verdammt, sieh sie dir doch nur mal an, sagte er sich.

Er betrachtete ihre ebenso zarte wie kurvige Erscheinung. Ihr Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, der bei jeder ihrer Bewegungen hin- und herschwang. Während sie in der Küche hantierte, summte sie leise vor sich hin. Und als sie sich streckte, um einen Schrank zu öffnen, und ihre Bluse dabei nach oben rutschte, erhaschte Jericho einen Blick auf ihre unglaublich glatte Haut.

Schlagartig wurde ihm der Mund trocken, und das Blut rauschte durch seinen Körper. Himmel, es war schon viel zu lange her, dass er ein Wochenende mit heißem Sex verbracht hatte. Prompt stellte er sich vor, wie es wohl wäre, Daisy Saxon in seinem Bett zu verführen. Er malte sich aus, wie sie ihn anlächelte, während er sich zu ihr hinunterbeugte, um sie zu küssen. Und wie sie in dem Moment, in dem er in sie eindrang, aufstöhnte.

Sofort versuchte er, dieses Szenario aus seinen Gedanken zu verbannen, und rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her.

Schluss damit, er musste sie loswerden – so schnell wie möglich.

3. KAPITEL

„Das ist atemberaubend“, entfuhr es Daisy beeindruckt. Nachdem sie aufgewacht war – durch ihre Arbeit als Köchin war sie ans frühe Aufstehen gewöhnt –, hatte sie sich Nikki geschnappt, um gemeinsam mit ihr die morgendliche Stille der Berge zu genießen. Während der kleine Hund sofort losgeflitzt war, um das Grundstück zu erkunden, hatte Daisy innegehalten und ließ die Umgebung auf sich wirken.

Sie stand auf dem Rasen und drehte sich zu Jericho Kings Haus um. Im glitzernden Morgenlicht wirkte es mit all seinen Giebeln und dem Glas wie ein Märchenschloss.

Tags zuvor war sie so mit anderen Dingen beschäftigt gewesen, dass sie das Haus nur flüchtig wahrgenommen hatte. Aber während sie jetzt ihren Blick über die Fassade schweifen ließ, entfuhr ihr erneut ein kleiner Aufschrei des Entzückens. Am zweiten Stock waren große Balkone mit filigranen Holzgeländern angebracht worden. Dahinter sah sie Panoramafenster, die den Blick auf den bewaldeten Berg und einen See freigaben.

Das Haus selbst war von hohen Pinienbäumen umgeben, deren Äste durch den Windhauch, der durch die Bäume strich, zu seufzen schienen.

„Nettes Plätzchen, was?“

Als sie Jerichos Stimme hinter sich hörte, erschrak Daisy. „Ich habe Sie gar nicht gehört.“

„Ich bewege mich für gewöhnlich auch sehr leise. Das muss man in den Wäldern.“ Er schaute auf das Haus, dessen honigfarbenes Holz sich im Licht des Sonnenaufgangs zartrosa färbte.

Sie nickte. Wahrscheinlich hatten die Jahre beim Militär seine Fähigkeit geschult, sich lautlos zu verhalten. „Hier ist es wirklich so still, dass man Angst hat, ein Geräusch zu machen. Es fühlt sich fast so an, als wäre man in einer Kirche. In der Stadt“, fügte sie seufzend hinzu, „ist man ständig von Lärm umgeben. Autos, Bahnen, Sirenen. Und hier … Stille.“

„Das ist einer der Gründe, warum es mir hier besonders gut gefällt.“

„Ich verstehe durchaus, warum“, erwiderte sie. „Ich habe dieses hektische Treiben manchmal so satt. Hier sein zu können ist wie ein Urlaub!“

„Abgesehen von der Arbeit“, sagte er trocken.

„Stimmt.“ Sie nickte und sprach einfach weiter. „Ich bin früh aufgestanden, weil ich mich etwas umsehen wollte. Gestern bin ich nicht dazu gekommen und …“ Sie brach mitten im Satz ab und sah ihn an. „Ich bin heute noch keiner Menschenseele begegnet. Ich frage mich, ob ich die Einzige bin, die so früh auf den Beinen ist.“

Er lachte und schob die Hände in die Taschen seiner schweren braunen Lederjacke. „Glauben Sie mir, andere sind auch schon auf den Beinen.“ Er drehte sich um und deutete quer über das Gelände auf ein Häuschen, das wie eine kleine Version des Haupthauses aussah. „Sam und die anderen Jungs leben dort. Morgens werden Sie sie kaum zu Gesicht bekommen. Erst gegen Mittag und Abend rotten sie sich alle wie Verhungernde um den großen Esstisch zusammen.“

„Gut.“ Selbstbewusst lächelte sie ihn an. „Ich koche am liebsten für Menschen, die gern essen.“

„Worauf Sie sich verlassen können“, versicherte er ihr. „Im Moment erledigen sie alle ihren Aufgaben.“

„Natürlich.“ Das kleine Häuschen zwischen den Bäumen hatte sie gestern gar nicht bemerkt. Wenigstens wusste sie jetzt, warum das Haus so leer gewesen war, als sie und Nikki es heute Morgen verlassen hatten.

Als hätte der Hund Witterung aufgenommen, schoss er auch schon über den Rasen mit – für seine Verhältnisse – wildem Gebell auf Jericho zu. Knurrend blieb Nikki vor Daisy stehen. Als wollte sie ihr Frauchen vor dem bösen Mann beschützen.

Kopfschüttelnd sagte Jericho: „Du taugst doch bestenfalls zum Kojotenköder.“

Daisy stieß einen empörten Laut aus, beugte sich vor und schnappte sich ihren Hund. Während sie ihn an ihre Brust drückte, streichelte sie seinen Rücken und sah sich nervös um. „Sagen Sie doch so was nicht.“

„Hunde wie dieser haben hier nichts verloren“, entgegnete er, und der Blick aus seinen blauen Augen wirkte unnahbar und kalt. „Himmel, er ist so winzig, dass ihn ein Adler aufpicken könnte.“

„Wie beruhigend“, murmelte sie und sah ängstlich nach oben.

Finster betrachtete Jericho den Hund, der immer noch kläffte. Die Abneigung beruhte definitiv auf Gegenseitigkeit. Dann sah er Daisy an. „Warum sind Sie wirklich hier?“

„Das habe ich Ihnen doch erklärt.“

„Ja, aber Sie könnten überall arbeiten. Sie sind eine gute Köchin.“

„Danke!“ Sie lächelte ihn an und genoss das kleine Kompliment wie ein Glas Champagner.

„Also warum?“

Daisy dachte über seine Frage nach. Sie müsste ihm ja nicht alles erzählen und könnte versuchen, so nah wie möglich an der Wahrheit zu bleiben. Sie setzte Nikki im Gras ab. „Wie ich bereits gesagt habe, ich hätte gern eine Chance …“

„Schon, aber die wäre mit einem großen Schritt verbunden.“

„Mag sein“, gab sie zu und warf noch einen Blick auf das zauberhafte Haus. „Aber was ist schlimm daran, diesen Schritt zu tun, wenn er sicher ist?“

Kopfschüttelnd verdrehte er die Augen. „Aber warum ausgerechnet hier?“

„Weil Sie meinen Bruder kannten“, entfuhr es ihr. „Und weil Brant Sie ständig in seinen Briefen erwähnt hat. Er hat Sie bewundert. Sehr sogar.“

Plötzlich schien er sich zu verkrampfen, und sein Blick wurde frostig. Daisy fragte sich, warum er so verspannt reagierte.

„Er war ein guter Mann“, sagte Jericho schließlich in die Stille hinein.

„Ja“, stimmte sie ihm zu, „das war er.“

Die Zeit der Trauer war für sie sehr schwer gewesen. Beim Gedanken an Brant waren ihr jedes Mal die Tränen gekommen, und ihr Hals hatte sich wie zugeschnürt angefühlt. Mittlerweile schaffte sie es aber, an ihn zu denken, ohne weinen zu müssen. Sogar lächeln konnte sie wieder. Die Erinnerung an all die fröhlichen und schönen Momente mit ihm war ein großer Trost.

Trotzdem lag immer noch Traurigkeit in ihrer Stimme, wenn sie über ihn sprach. „Er war ein paar Jahre jünger als ich. Als unsere Eltern ums Leben gekommen sind, war er noch sehr klein. Ich habe ihn praktisch allein großgezogen. Deshalb habe ich mich eher als seine Mom denn als seine Schwester gefühlt.“

„Er hat mir von Ihnen erzählt.“

„Tatsächlich?“ Neugierig lächelte sie ihn an. Oh, genau das wollte sie hören, sie gierte geradezu nach Geschichten über ihren Bruder. Und nach den Erzählungen eines Menschen, der Brant gekannt hatte. Mit dem sie sich gemeinsam erinnern konnte. Außerdem wusste Jericho Dinge über ihn, die Daisy niemals hatte erfahren dürfen. Sie wollte alles wissen. „Was hat er denn über mich gesagt? Nein, warten Sie.“ Sie hielt inne und hob eine Hand. „Wenn er sich über mich beschwert hat, will ich es lieber nicht hören.“

Endlich entspannte er sich wieder. Er versuchte sogar zu lächeln. „Keine Sorge“, versicherte er ihr. „Brant hat nur Gutes über Sie erzählt. Und er hat seinen Kumpels von Ihrer geheimnisvollen Hamburgersoße vorgeschwärmt. Er hat den Jungs damit so in den Ohren gelegen, dass die ihn förmlich angefleht haben, den Mund zu halten.“

Nun füllten sich ihre Augen doch mit Tränen, und der alte Schmerz fuhr ihr wieder durchs Herz. „Ich danke Ihnen, dass Sie mir das gesagt haben. Es ist hart, nicht zu wissen, wie er kurz vor seinem Tod gelebt hat. Aber es tut gut, zuzuhören, wenn jemand über ihn spricht. Und zu wissen, dass Sie ihn gekannt und gemocht haben. Ich …“

„Hey, nicht weinen.“ In seinen Augen blitzte etwas auf, und seine Stimme bekam einen ungewöhnlich scharfen Ton. „Ernsthaft. Lassen Sie es!“

Sie schniefte und lachte leise. „Werde ich schon nicht. Wissen Sie, nachdem ich die Nachricht von Brants Tod erhalten habe, habe ich wochenlang geweint.“

Weil sie unruhig wurde, drehte sie sich um und ging langsam über den Rasen. Nikki blieb dicht hinter ihr, Jericho direkt hinter dem Hund. „Mich nimmt immer noch der geringste Anlass mit. Sein Lieblingslied im Radio oder sein alter Baseballhandschuh im Schrank. Sogar Nikki bringt mich zum Weinen.“

„Das kann ich allerdings gut verstehen“, murmelte er trocken.

Jetzt musste Daisy lächeln. Er war schon ein besonderer Mann. „Brant hat sie mir zum Geburtstag geschenkt, kurz bevor er ausgeschifft ist. Sie ist meine letzte Verbindung zu ihm.“ Seufzend schüttelte sie den Kopf, blickte auf das Hündchen und lächelte wieder. „Nach seinem Tod habe ich gemerkt, wie wichtig Nikki für mich ist. Durch sie war ich nicht ganz allein, verstehen Sie? Ich hatte immer noch etwas von Brant bei mir.“

„Ja, das verstehe ich“, erwiderte er sanft.

Sie blickte in seine Augen. „Ich habe mich wirklich sehr über den Brief gefreut, den Sie mir damals geschrieben haben.“

Er presste die Zähne fest aufeinander. „Und mir tut es leid, dass ich ihn schreiben musste.“

„Oh.“ Schwach lächelnd sah sie ihn an, streckte den Arm aus und berührte zaghaft seinen. „Mir auch. Ich wünschte, er wäre noch am Leben. Aber das ist er nicht. Trotzdem möchte ich Ihnen sagen, dass Ihr Brief mir sehr geholfen hat. Es war ein großer Trost zu lesen, dass mein Bruder Ihnen und seinen Freunden etwas bedeutet hat.“

Merkwürdig, ihre Worte schienen ihn zu bekümmern. Warum nur, fragte Daisy sich. Es musste ihn doch beruhigen zu hören, dass er ihr durch eine schwere Zeit geholfen hatte. „Mein Bruder hat unentwegt über Sie geschrieben. Darüber, wie er versuchte, Ihnen nachzueifern und von Ihnen zu lernen.“

Jericho wandte den Blick ab, beugte sich vor, nahm einen Ast vom Boden und warf ihn weit weg. „Er hat alles richtig gemacht. Er hatte das Zeug zum Helden.“

Sie wusste, dass Brant sich das immer gewünscht hatte. Sie wusste, dass ihr kleiner Bruder seinem Land treu dienen und einer der besten Marines hatte werden wollen. Das war ihm furchtbar wichtig gewesen. So wichtig, dass er seiner Überzeugung sein Leben geopfert hatte. Obwohl der Schmerz immer noch entsetzlich war, tat Daisy die Nähe zu Jericho gut. Dadurch hatte sie das Gefühl, ihrem Bruder wieder näher zu sein.

Und nur aus diesem Grund bin ich hier. Weil ich schwanger werden will, sagte sie sich. Jericho hatte Brant gekannt und gemocht. Aber er war auch bei der Armee gewesen, die ihr ihren Bruder genommen hatte. War es da nicht mehr als fair, dass sie sich von ihm einen Teil ihrer Familie zurückholte?

Bei dem Gedanken zuckte sie unweigerlich zusammen. Eigentlich gehörte sie nicht zu den Frauen, die schäbige Tricks nutzten, um ihr Ziel zu erreichen. Daher war sie zum Teil auch alles andere als glücklich über ihren Schritt. Denn letztlich versuchte sie einen Mann auszutricksen, damit er ihr ein Kind schenkte. Und das war schlicht hinterhältig.

Aber sie sehnte sich so sehr nach einer Familie, nach einem Menschen, den sie lieben durfte. Hätte sie das Jericho mitten ins Gesicht gesagt, hätte sie bestimmt kein Klar, lass es uns tun! von ihm zu hören bekommen. Nein, es gab nur einen Weg, dass sich die schmerzhafte Wunde schloss, die Brants Tod hinterlassen hatte.

„Wissen Sie eigentlich“, sagte sie nachdenklich, „dass wir uns fast begegnet wären?“

„Wo denn?“

„In Camp Pendleton. Ich habe Brant dort noch einmal besucht, kurz bevor er ausgeschifft ist. Als er mich durchs Camp führte, hatte er Sie zufällig gesehen.“ Sie lächelte bei dieser Erinnerung. Ihr Bruder war so aufgeregt gewesen, so stolz. „Sie sind aus irgendeinem Gebäude gekommen. Brant brannte darauf, Sie mir vorzustellen, doch dann verwickelte ein Colonel Sie in ein Gespräch und ging mit Ihnen weiter. Brant war ziemlich enttäuscht.“

Sie erinnerte sich noch gut daran, wie attraktiv Jericho King damals schon ausgesehen hatte, in seiner Uniform. Groß, schlank und selbst aus der Entfernung enorm anziehend. Jetzt, ein Jahr später, stand sie mit ihm vor seinem Haus. Das Leben geht schon merkwürdige Wege, dachte sie.

„Er hatte eine Menge Freunde in seiner Einheit“, sagte Jericho.

„Er war ein offener Mensch“, antwortete Daisy traurig. „Alle haben ihn gemocht.“

Er nickte schweigend. Als sie an den Kiesweg gelangten, erreichten die goldenen Strahlen der aufgehenden Sonne die Wipfel der Bäume. „Ich mochte Ihren Bruder“, erwiderte Jericho und starrte auf die Berge. „Deswegen werde ich Ihnen jetzt etwas sagen, weil ich glaube, dass Sie es erfahren sollten. Ob Sie es hören wollen oder nicht.“

„Das klingt ja unheimlich.“

Er wandte seinen Blick von den Bergen ab und sah sie direkt an. „Sie gehören hier nicht hin, Daisy.“

„Wie bitte?“ Das hatte sie nicht erwartet. Fragend sah sie ihn an. Die Schatten der Bäume fielen auf sein Gesicht und verliehen seinen Zügen eine Strenge, die seine markanten Züge betonte.

„Sie gehören nicht in die Berge. Das hier ist nicht der richtige Platz für Sie, Daisy.“

Zunächst war sie besorgt, dann wurde sie ärgerlich. Hatte er etwa seine Meinung geändert? Wollte er sie tatsächlich hinauswerfen, ohne ihr eine Chance zu geben? Er wusste doch gar nicht, wozu sie imstande war! Er maß sich tatsächlich an, sie und ihre Fähigkeiten einzuschätzen, ohne sie überhaupt zu kennen!

„Und ich sage Ihnen, ich passe sehr wohl hierher“, entgegnete sie fest.

Er atmete aus, und sie sah, wie seine Kiefermuskeln zuckten. „So einfach ist das aber nicht. Außerdem glaube ich nicht, dass Ihr Bruder das gewollt hätte.“

Sie blinzelte ihn an. Er benutzte ihren Bruder, um sie loszuwerden? „Entschuldigung?“

„Glauben Sie, Brant hätte es beruhigt, Sie auf der Spitze eines abgelegenen Bergs mit einem Haufen ehemaliger Marines zu wissen? Das Leben mit diesen Kerlen ist nicht einfach.“

„Brant war einer dieser Marines. Wahrscheinlich wäre er froh darüber gewesen, dass ich hier bin. Weil er davon ausgegangen wäre, dass ich inmitten der Männer, denen er vertraut hat, in Sicherheit bin.“

„Sie machen es mir wirklich schwer“, murmelte er.

„Falsch“, widersprach sie. „Sie sind doch derjenige, der das tut. Ich habe mich nur auf einen Job beworben, der mir im Übrigen zugesagt worden ist. Sogar meine Gerichte mochten Sie. Und das einzige Argument, das Sie gegen mich verwenden, ist, dass ich nicht an diesen Ort passe? Das ist wirklich billig.“

Sie starrte in seine blauen Augen und fing seinen durchdringenden Blick auf. Es schien, als versuchte er, ihre Gedanken zu lesen, bevor sie diese aussprechen konnte. „Darf ich Sie daran erinnern, dass Brant mein jüngerer Bruder war? Er hatte nicht das Recht, Entscheidungen für mich zu fällen. Und daran würde sich auch nichts ändern, wäre er noch am Leben.“

Jericho King konnte wirklich finster dreinblicken. Daisy ahnte, dass dieser Blick schon viele junge Rekruten beeindruckt hatte. Ihr konnte er damit jedoch keine Angst einjagen.

„Ich habe ihn gekannt“, beharrte er. „Und ich weiß, dass Ihrem Bruder das nicht gefallen hätte.“

„Ja“, entgegnete sie. „Sie kannten Brant, und darüber bin ich auch froh. Denn irgendwie wird er für mich wieder lebendig, wenn ich Zeit mit Menschen verbringe, die ihn ebenfalls gekannt haben. Aber ich kannte ihn besser als Sie. Und selbst wenn er jetzt hier wäre und seine Meinung äußern könnte, würde das keine Rolle spielen. Weil es ganz allein meine Entscheidung ist.“

„Und meine“, fügte er hinzu.

Seine Züge wirkten hart, sein Blick eisig. Sie betrachtete Jerichos Gesicht und hoffte, irgendwo eine verständnisvolle Regung zu entdecken. Doch da war nichts. Sie blickte in das Gesicht eines Kämpfers. Eines Mannes, der in unzähligen Einsätzen Härte bewiesen hatte. Wenn sie mit ihm mithalten wollte, musste sie all ihr Selbstvertrauen und ihre Kraft zusammennehmen. So viel stand für Daisy fest. Sie durfte ihm nicht zeigen, wie viel Angst und Unsicherheit in ihr steckte, denn dann wäre er ihr haushoch überlegen.

Sie holte tief Luft, atmete langsam aus und sagte schließlich: „Okay, gut. Es ist auch Ihre Entscheidung. Aber Sie haben versprochen, mir eine Chance zu geben. Und daran halte ich fest.“

Er stieß einen unwilligen Laut aus. „Wahrscheinlich sind Sie die starrsinnigste Frau, die mir jemals begegnet ist.“

„Wenn Sie glauben, mich damit beleidigen zu können, dann liegen Sie falsch.“ Daisy beugte sich hinunter, schnappte sich Nikki und drückte sie sich an die Brust. „Ich bin zwar nie im Krieg gewesen, aber ich habe mir alles hart erarbeitet.“

„Das ist nicht …“

„Ich weiß sehr wohl, wie es ist, sich anzustrengen“, fiel sie ihm ins Wort und tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Ich bin jahrelang auf mich allein gestellt gewesen. Ich habe meinen Bruder ohne jede Hilfe großgezogen. Und ich weiß, wie es ist, wenn man so müde ist, dass man mindestens ein ganzes Jahr lang durchschlafen will. Obwohl es noch viel zu erledigen gibt.“ Trotzig hob sie den Blick. „Ich habe keine Angst. Ich tue, was notwendig ist, um das zu bekommen, was ich will.“

Er nickte schnell. „Fein. Sie wollen das hier durchziehen? Nur zu. Morgen machen wir uns bei Tagesanbruch auf den Weg in die Berge. Dann werden wir ja sehen, wie sehr Sie diesen idiotischen Job wirklich wollen.“

Er musste verrückt sein. Warum sonst verhielt er sich so? Im sanften Licht der Morgendämmerung blickte Jericho prüfend zum Himmel, zog die Riemen seines Rucksacks fester und sah mürrisch zum Haus hinüber.

„Noch ist die Sonne nicht aufgegangen“, sagte Sam.

Ja, noch hatte Daisy sich nicht verspätet. „Dauert aber nicht mehr lange.“

„Hm-hm.“ Der ältere Mann fuhr sich durch das graue Haar. „Also was ist der Plan, JK? Du nimmst sie mit in die Berge, um sie kleinzukriegen?“

Jericho warf seinem Freund einen argwöhnischen Blick zu. War er so leicht zu durchschauen? Würde Daisy herausfinden, dass er nur darauf wartete, ihr dabei zuzusehen, wie sie durch den Survival-Test fiel? Egal. War sie erst einmal ganz auf sich allein gestellt, würde sie aufgeben, noch bevor der Tag zu Ende war. Da war er sich ganz sicher.

„Wieso interessiert dich das?“, fragte er.

Sam war Jerichos ehemaliger Ausbilder. Jetzt warf er ihm einen Blick zu, den Jericho das letzte Mal gesehen hatte, als er in Sams Einheit gekommen war. Nachdem er das Ausbildungslager hinter sich gelassen hatte, hatten sie Freundschaft geschlossen und waren bis heute Freunde. Als Sam nach zwanzig Jahren bei den Marines ausgemustert worden war, war für ihn klar gewesen, dass er nach King Mountain gehen würde.

Der ältere Mann war ruhelos gewesen – zu jung, um sich zur Ruhe zu setzen, und zu alt, um bei der Armee zu bleiben. Also hatte er sich entschieden, ein Teil von King Adventure zu werden. Der Beitrag, den er zum Aufbau des Camps geleistet hatte, war genauso groß gewesen wie Jerichos. Und obwohl fast zwanzig Jahre Altersunterschied sie trennte, verstanden sie sich hervorragend.

Im Grunde waren sie wie eine Familie. Und auch die anderen Männer, die für Jericho arbeiteten, gehörten dazu. Ein Haufen Kerle, die nicht wussten, wohin sonst sie gehen sollten. Einige von ihnen hatten in vielen Gefechten gekämpft und scheuten Menschenansammlungen. Andere sehnten sich nach Weite und einem Job, in dem es nicht so viele Regeln gab. Aber allen gemein war der Wunsch nach einer Arbeit und einem Zuhause.

„Ich glaube, sie ist ziemlich nett, das ist alles“, sagte Sam. „Und die Vorstellung, dass du sie nur mitnimmst, um ihren Willen zu brechen, gefällt mir nicht.“

Jericho irritierte die Bemerkung seines Freundes. Und das Schuldgefühl, das jetzt sofort wieder in ihm aufstieg, machte die Sache nicht besser. „Verdammt, Sam. Ich dachte eigentlich, du stehst auf meiner Seite. Hast du sie dir mal näher angesehen? Dir muss doch klar sein, dass sie hier nichts zu suchen hat.“

Sam seufzte kurz und schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. „Das sehe ich nicht so. Ich glaube, dass du versuchst, eine hübsche Frau loszuwerden, weil sie dich nervös macht.“

Nervös beschreibt nicht mal ansatzweise das, was Daisy mit mir macht, dachte Jericho. Aber das würde er verdammt noch mal niemals laut sagen. „Herrgott, ich entscheide für sie, nicht gegen sie.“

„Klar, nenn es, wie du willst. Aber ich kenne dich zu lange, um dir das abzukaufen.“ Sam lächelte und schüttelte wissend den Kopf. „Du hast was für die Kleine da drin übrig, und genau das schmeckt dir nicht. Also wirst du sie lieber los, bevor sie sich hier eingewöhnt.“

Schon wieder ein Treffer, dachte Jericho. Er fragte sich, ob sein Pokerface den letzten Jahren als Zivilist zum Opfer gefallen war. Vielleicht durchschauten ihn aber auch nur die Menschen, die ihm nahestanden.

„Schön, du willst also, dass ich es zugebe? Ja, sie ist ziemlich heiß. Und zwar so heiß, dass ich durcheinander bin, seit sie mir an Tag eins buchstäblich vor die Füße gefallen ist.“ Er blickte finster in die Ferne, wo die Sonnenstrahlen die Wipfel der Bäume erreichten. „Teufel noch mal, sie kommt mir vor wie ein Waldbrand! Aber es ist noch mehr als das. Ich habe gemeinsam mit ihrem Bruder gedient. Der jetzt tot ist. Ich befürchte, ich bin so etwas wie eine Verbindung zu ihm für sie.“

„Ist das denn so schlimm?“, fragte Sam. „Jeder Mensch braucht Verbundenheit, JK. Sie hat ihren Bruder verloren. Glaubst du nicht, dass sie Anspruch darauf hat, etwas von uns zurückzubekommen? Von dir? Schulden wir ihr nicht wenigstens eine Chance?“

Jericho hasste es, belehrt zu werden. Vor allem, wenn derjenige, der es tat, recht hatte.

„Ich hab dich gestern Abend während des Dinners beobachtet“, fuhr Sam leise, fast verständnisvoll fort. „Nebenbei, die Kleine kocht einen Schmorbraten … Jedenfalls ist mir nicht entgangen, wie du sie angesehen hast.“

Na toll, dachte Jericho. Jetzt fantasierte er offenbar schon am Esstisch über Frauen – und alle sahen es ihm an. Noch ein Grund, Daisy zurückzuschicken. Seine viel beschworene Selbstbeherrschung schien nachzulassen, und das musste er verhindern. „Lass gut sein, Sam.“

„Ich gebe dir ja keine Schuld. Sie ist wirklich ’ne Hübsche. Aber willst du sie wirklich unter Wochenendaffäre abhaken?“ Sam kniff die Augen zusammen. „Sie ist ein gutes Mädchen. Und sie hat etwas Besseres verdient als einen Quickie im Heu und ein Rückfahrtticket.“

Das war Jericho auch klar. Er wusste, dass Daisy Saxon das Wort „Komplikationen“ förmlich auf der Stirn geschrieben stand. Das war ja einer der Gründe, warum er sie unbedingt wieder loswerden wollte. Er hatte keine Lust auf etwas Kompliziertes. Er bevorzugte den bequemen Weg. „Sergeant Major“, murmelte er finster, „wann ist aus dir eigentlich eine Nanny geworden?“

„Ich sage nur, was ich zu sagen habe. Und ich finde, dass du es dem Bruder der Kleinen schuldig bist, sie gut zu behandeln.“ Sam sah ihn eindringlich an. „Gib ihr da oben in den Bergen eine Chance, JK. Finde heraus, ob sie hat, was sie braucht, um hier zu leben. Und sei ehrlich zu dir selbst, wenn du über den Grund nachdenkst, aus dem du sie loswerden willst.“

Während Sam in Richtung der großen Scheune stapfte, die einige Hundert Meter entfernt lag, blieb Jericho verärgert zurück. Es war schon eine ganze Weile her, dass ihn jemand zurechtgewiesen hatte. Aber er würde verdammt noch mal nicht darauf hören.

Von nun an gab er die Regeln vor. Seit er die Armee verlassen hatte, hatte er sich vor niemandem mehr rechtfertigen müssen. Und damit würde er auch jetzt nicht anfangen. Ja, er war Daisy wegen Brant etwas schuldig.

Aber war das ein Job? Oder sollte er sie nicht lieber dorthin zurückschicken, wohin sie gehörte? In die Stadt? Mit einem Mal befielen ihn Zweifel, und er war sich seiner Sache nicht mehr sicher. Vielleicht war er ihr gegenüber wirklich zu hart gewesen. Vielleicht sollte er ihr tatsächlich eine Chance geben. Vielleicht sollte er das peinigende Gefühl, das sich seines Körpers bemächtigte, wenn sie in seiner Nähe war, einfach hinnehmen. Vielleicht …

„Wir sind fertig!“

Er drehte sich zur Hintertür des Hauses um und sah Daisy die Stufen der Veranda hinabsteigen. Er seufzte. Sie sah hervorragend aus. Und natürlich war sie für den Marsch, der ihnen bevorstand, völlig unpassend gekleidet. Sollte er auch nur den leisesten Zweifel gehabt haben, in diesem Moment war er komplett verschwunden. Jericho hatte seine Bestätigung: Sie war definitiv nicht fürs Leben in Natur gemacht.

Ihr langes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihr Gesicht war rosig und sauber. Sie trug Designerjeans, einen roten Pullover und glänzende schwarze Stiefel mit Absatz. Um eine Schulter hatte sie ihre Reisetasche geschwungen, im anderen Arm hielt sie diesen Witz von einem Hund.

Jericho seufzte. Nein, dachte er. Ich tue das Richtige. Sie gehört einfach nicht hierher.

4. KAPITEL

Daisy hatte Jerichos Befehl widerstandslos hingenommen und ihre Reisetasche gegen einen Rucksack getauscht. Sie hatte sich sogar dazu überreden lassen, die robuste Jacke zu tragen, die eigentlich Koch Kevin gehörte. Sogar als Jericho ihr klargemacht hatte, dass sie sich die Absätze ihrer hübschen Schuhe ruinieren würde, hatte sie ohne Murren ein Paar Wanderschuhe angezogen. Nur auf eines wollte sie sich auf keinen Fall einlassen: Nikki zurückzulassen.

„Hier ist doch alles fremd für sie. Ohne mich wird sie furchtbare Angst haben.“ Sie beharrte immer noch darauf, obwohl er vor zehn Minuten aufgehört hatte, auf sie einzureden. Trotzig starrte Daisy auf Jerichos breiten Rücken, während er fünf Schritte vor ihr durch den Wald marschierte.

Er hielt es nicht für nötig, sich umzudrehen, um mit ihr zu sprechen. „Dieser Hund hat doch überhaupt keinen Spürsinn. Entweder er wird gefressen, oder er geht verloren. Was weiß ich.“

„Das wird sie ganz bestimmt nicht“, widersprach Daisy und streichelte Nikki den Kopf. „Ich passe auf sie auf.“

Nicht zu fassen? Daisy war nicht sicher, glaubte aber, dass er die Worte vor sich hingemurmelt hatte. Bestimmt würde er sich während der gesamten Wanderung nicht freundlicher zeigen. Nicht einmal die Schönheit der Natur um ihn herum schien ihn zu interessieren. Im Gegensatz zu ihr.

Kaum dass sie das Grundstück verlassen hatten, waren sie mitten in den dichten Wald gelaufen. Als Daisy sich das erste Mal umgedreht hatte, war Jerichos Haus schon nicht mehr zu sehen gewesen. Ohne ihn an ihrer Seite würde sie wahrscheinlich tagelang durch den finsteren Wald irren und sich verlaufen. Bei dieser Vorstellung wurde ihr etwas mulmig zumute. Doch im nächsten Moment sagte sie sich, dass es keinen Grund zur Sorge gab – denn Jericho war ja in ihrer Nähe. Und er würde sie sicher führen.

Neugierig blickte sie in alle Richtungen, hatte aber Mühe, alles aufzunehmen, was sie sah. Der Waldboden war so weich, dass sie das Gefühl hatte, mit jedem Schritt zu federn. Tief atmete sie den würzigen Duft der Piniennadeln ein, die den Boden bedeckten. Die Bäume waren so hoch, dass ihre Wipfel den Himmel zu berühren schienen.

Ab und zu kamen sie an einer Lichtung vorbei, auf der Wildblumen blühten, deren Köpfe und Stiele sich im kühlen Wind neigten. Und dann dieser Himmel. So ein klares Blau hatte Daisy noch nie gesehen. Der Anblick war so schön, dass ihr dieser Gewaltmarsch sogar weniger anstrengend vorkam.

Als sie plötzlich der Länge nach hinfiel, wusste sie, dass sie unaufmerksam gewesen war. „Aua!“

Schnell sprang Nikki von ihrem Arm. Noch bevor Daisy sie zurückrufen konnte, war sie in den Wald gerannt.

Jericho war sofort an ihrer Seite und zog sie hoch. „Alles in Ordnung?“

„Nichts passiert“, murmelte sie, mehr beschämt als verletzt. Sie schlug sich Tannennadeln und Schmutz von Pullover und Jeans. „Ich habe mir den Himmel angeschaut und – Nikki, Liebling, komm wieder her!“

„Achten Sie besser auf den Weg, okay?“

„Werde ich. Es war nur so schön und – Nikki!“

Als der Hund irgendwo in der Nähe bellte, fluchte Jericho leise vor sich hin.

„Ich habe sie erschreckt, als ich hingefallen bin“, sagte Daisy zur Verteidigung ihres Hundes.

Da raste Nikki schließlich auf sie zu und stellte sich tänzelnd auf die Hinterpfoten.

„Da bist du ja, meine Süße! Du hast Mommy ganz schön erschreckt.“

„Mommy?“

„Sie ist mein Ein und Alles!“ Daisy lächelte und beugte sich hinunter, um Nikki die leuchtend rote Leine anzulegen.

„Verstehe.“ Jericho schüttelte den Kopf. „Können wir jetzt weitergehen?“

„Selbstverständlich.“ Sie hatte sich vorgenommen, die ganze Wanderung über gelassen, heiter und positiv zu bleiben. Sie würde sich ihren Platz auf seinem Berg erarbeiten, und wenn es sie ihre letzten Kräfte kostete. „Noch zehn Meilen sind kein Problem für mich. So viel haben wir wahrscheinlich schon hinter uns gebracht, richtig?“

Er sah sie erstaunt an. „Wir haben gerade einmal zwei Meilen geschafft.“

„Wirklich? Oh“, sagte sie und dachte an ihre schmerzenden Beine. „Kam mir viel länger vor.“

„Wem sagen Sie das“, murmelte Jericho und setzte sich wieder in Bewegung.

Trotz Höhenluft, Kletterei und Atemnot stapfte Daisy tapfer weiter.

„Ich habe mich über Sie schlau gemacht. Bevor ich hergekommen bin, wissen Sie?“, rief sie.

„Tatsächlich?“

Sie fand es unhöflich, dass er einfach weiterlief, ohne sich nach ihr umzudrehen. Deutlicher konnte er ihr gar nicht zu verstehen geben, wie wenig Interesse er an ihr hatte. Doch das hielt sie nicht davon ab, weiterzureden. „Na ja, natürlich nicht nur über Sie. Auch über diesen Ort. Den Berg, auf dem Sie leben, die Umgebung. Wussten Sie, dass es hier mal Grizzlys gegeben hat?“ Obwohl sie gelesen hatte, dass diese Bärenart in Kalifornien so gut wie ausgestorben war, beschlich Daisy in diesem Moment ein mulmiges Gefühl.

„Ja“, antwortete er knapp. „Wusste ich.“

„Und“, fügte sie hinzu, „wussten Sie auch, dass der King Mountain, also der Berg, auf dem Sie leben, das größte private Wildareal ist?“

„Wusste ich auch.“

Sie runzelte die Stirn und biss sich auf die Unterlippe. Natürlich wusste er das, er war ja schließlich der Besitzer. Trotzdem hätte er wenigstens so tun können, als würde er ihr zuhören. „Auf den Karten, die ich gesehen habe, habe ich auch einen Wasserfall entdeckt. Kommen wir dort vorbei?“

„Könnte sein.“

Was für ein unhöflicher Kerl, dachte sie und spürte, dass sie langsam, aber sicher wütend wurde. Er sprach absichtlich nicht mit ihr. Auf diese Weise wollte er sie wahrscheinlich zwingen, den Mund zu halten. Er hatte ja keine Ahnung, wozu sie fähig war. Ihre Mutter hatte immer gesagt, dass sie sogar auf einen Holzklotz einreden könnte. Was ich im Prinzip ja auch tue, dachte Daisy seufzend.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass Sie Ihren eigenen Berg besitzen“, sagte sie kopfschüttelnd. „Wissen Sie eigentlich, dass Ihr Name auf den offiziellen Karten verzeichnet ist? King Mountain.“

„Ja“, murmelte er. „Ich weiß. Wussten Sie eigentlich, dass Sie nicht so viel reden sollten?“

„Wirklich? Warum nicht?“

Er drehte sich um und warf ihr einen Blick über die Schulter zu. „Hier draußen gibt es wilde Tiere. Sie sollten lieber auf die Umgebung achten.“

„Aber Sie sind doch hier.“

„Ja, aber …“

„Was für wilde Tiere?“, fragte sie, nachdem sie sich umgesehen und keine wilden Bestien entdeckt hatte. „Ich weiß zwar, dass es keine Grizzlys gibt, aber …“

„Aber Schwarzbären und Braunbären“, sagte er. „Ganz zu schweigen von Kojoten, Wölfen und Berglöwen.“

„Ernsthaft?“

„Ich dachte, Sie haben sich schlau gemacht?“

„Habe ich ja, aber …“ Sie hatte nirgends etwas über Berglöwen gelesen. Wieso hatte sie nichts darüber gefunden?

„Immer noch froh, den Hund mitgenommen zu haben?“, fragte er zynisch.

Bilder von Nikki in den Klauen von was auch immer kamen ihr in den Sinn. Sofort nahm sie Nikki an die kurze Leine und beeilte sich, mit Jericho Schritt zu halten. Er kannte sich hier aus und würde bestimmt nicht zulassen, dass sie oder Nikki gefressen wurden.

„Mehr denn je“, erwiderte sie, mittlerweile kaum eine Armlänge von ihm entfernt. „Denn es ist besser, wenn sie bei mir in Sicherheit ist.“

„Und woher wissen Sie, dass Sie in Sicherheit sind?“ Er warf ihr einen skeptischen Blick zu.

„Sie sind doch in meiner Nähe“, antwortete sie und lächelte ihn breit an.

„Ihnen ist hoffentlich klar, dass ich nicht hier bin, um Ihnen zu helfen. Mein Job besteht darin, Sie einfach nur zu begleiten. Und Ihnen dabei zuzusehen, wie Sie sich hier draußen zurechtfinden. Ich bin bloß der Beobachter. Der Moderator.“

„Das weiß ich, aber …“ Als sie eine scharfe Biegung passierten, brach Daisy mitten Satz ab, ohne darüber nachzudenken, was sie eigentlich sagen wollte. Das Naturschauspiel, das sich vor ihr auftat, nahm sie völlig ein. „Wie wunderbar“, flüsterte sie.

Vor ihr war eine Lichtung mit hohem Gras und Wildblumen, über die ein Hirsch von majestätischem Ausmaß mit ungeheurer Grazie schritt. Der Anblick des grasenden Tieres im goldenen Sonnenlicht war atemberaubend. Versunken griff Daisy nach Jerichos Hand und drückte sie fest. Es kam ihr vor, als wollte sie sich vergewissern, dass sie dieses Schauspiel, das so wunderschön und authentisch war, wirklich erlebte.

Er umfasste ihre Hand mit seinen langen Fingern, und einen magischen Moment lang standen beide so da – außerhalb von Zeit und Raum.

Als Nikki zu kläffen begann, hob der Hirsch den großen Kopf, sah sie direkt an und sprang in das Dickicht.

Abrupt ließ Jericho ihre Hand los. „Wir sollten weitergehen.“

Ihr Herz klopfte so stark, dass ihr jeder Atemzug wie eine kleine Herausforderung erschien. Ihre Haut schien von der Berührung seiner Hand zu vibrieren. Gegen ihren Willen wurde Daisy von Hitze erfüllt – die er ausgelöst hatte. Jeder Widerstand gegen dieses Gefühl war zwecklos.

Erst als sie ihre Stimme wieder im Griff hatte, fragte sie: „Müssen wir wirklich noch zehn Meilen laufen?“

„Nein. Aber ein paar sind es noch, bis wir das Lager aufschlagen.“

Obwohl sie grundsätzlich dankbar war, hätte sie beim Gedanken an zwei weitere Meilen aufstöhnen können. Doch sie biss die Zähne zusammen. Er musste nicht wissen, dass ihre Beine schmerzten und ihre Schultern unter dem Gewicht dieses dämlichen Rucksacks wehtaten. Sie würde ihm beweisen, dass sie sehr wohl in seine Welt passte. Denn das würde sie einen Schritt näher an ihr Ziel bringen.

„Nur noch ein paar Meilen?“, zwang sie sich deshalb zu sagen. „Worauf warten wir dann noch?“

Er hatte die Augenbraue hochgezogen und sah sie prüfend an. „Achten Sie darauf, dass der Hund ruhig bleibt. Es gibt hier andere Tiere, die sein Gebell nicht so beeindruckt. Die neugieriger sind. Möglicherweise sogar hungrig.“

Sie schnappte nach Luft. „Das machen Sie absichtlich, oder? Sie wollen mir Angst einjagen.“

„Sie sollten wachsam sein, Daisy. Das hier ist kein Vergnügungspark. Wir sind hier mitten in der Wildnis.“

„Glauben Sie wirklich, ich wäre so dumm?“, fragte sie aufgebracht. „Natürlich weiß ich, dass es wilde Tiere sind. Und natürlich ist das hier nicht die Umgebung, in der ich mich sonst aufhalte …“

Er lachte trocken auf.

„Aber“, fuhr sie beharrlich fort, „ich werde es trotzdem durchziehen.“

Schulterzuckend wandte er sich ab und ging mit großen Schritten weiter. „Wenn Sie so darauf erpicht sind, dann setzen Sie sich in Bewegung.“

Sie riss sich zusammen, schluckte ihren Ärger herunter und verzichtete auf die Bemerkungen, die sie ihm am liebsten entgegengeschleudert hätte. Dann merkte sie, dass er schon weit vorausgegangen war. Sie beeilte sich, Nikki an die Brust zu drücken und dem Mann hinterherzulaufen, von dem in diesem Moment ihr Überleben abhing.

Wieso macht mich ihr Gerede eigentlich nicht wahnsinnig, fragte sich Jericho seit Stunden zum mindestens zehnten Mal. Jedes Mal wenn er in den Bergen war, suchte er die Stille. Natürlich gab es ab und zu Gäste, die nicht in der Lage waren, die ganze Zeit über zu schweigen. Aber Daisy Saxon war eine Klasse für sich. Seit sie von zu Hause aufgebrochen waren, hatte diese Frau kein einziges Mal den Mund gehalten.

Sie redete über den Wald, über ihren letzten Job, ihren Bruder und ihren Exfreund.

Wenn sie nicht über ihr Privatleben sprach, löcherte sie ihn mit Fragen über seins. Sie plapperte über den Himmel, ihre Lieblingsmusik und über den Kuchen, den sie nach ihrer Rückkehr für ihn backen würde.

Seit Stunden lag sie ihm in den Ohren. Verflucht sollte er sein, aber manchmal hörte er sogar hin. Sie schien an allem interessiert zu sein und zu allem eine Meinung zu haben, die sie auch freiheraus in die Welt posaunte. Doch bei allem Gerede: Bisher hatte sie sich kein einziges Mal beschwert. Und das überraschte Jericho, was nicht häufig vorkam. Die Feststellung, dass Daisys Verhalten ihn in Versuchung führte, seine Meinung über sie zu ändern, erstaunte ihn.

Die Mitglieder der letzten Gruppe, mit denen er die Bergtour gemacht hatte, darunter auch ein Bankmanager, waren bereits nach ein paar Stunden Marsch fix und fertig gewesen.

Und Daisy? Kein Murren, kein Meckern. Obwohl er ihr ansah, wie müde sie war. Sie ging langsamer, und sogar ihr Geplapper war weniger geworden. Trotzdem läuft sie weiter, ohne sich zu beklagen, dachte Jericho irritiert.

Das hätte er ihr niemals zugetraut. Aber welche Rolle spielte das letzten Endes?

Als sie stolperte, streckte er instinktiv die Hand aus und ergriff ihren Ellbogen. Allein bei dieser flüchtigen Berührung schoss heißes Verlangen durch seinen Körper. Sofort ließ er Daisy los und wies sie schärfer als nötig zurecht. „Passen Sie doch auf, wohin Sie gehen! Oder wollen Sie sich alle Knochen brechen?“

„Wow, König Griesgram. Sie wollen mich wirklich nicht hier draußen haben, stimmt’s?“

Er zuckte mit keiner Wimper. „Ich glaube eben nicht, dass es richtig ist.“

„Ja, das haben Sie bereits gesagt. Aber das stimmt nicht.“ Sie blickte ihn an und verzog ihren süßen Mund zu einem strahlenden Lächeln. „Geben Sie’s ruhig zu. Ich halte mich besser, als Sie angenommen haben. Na los“, drängte sie ihn, „sagen Sie, dass ich meine Sache gut mache.“

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. „Abgesehen vom Stolpern, ja, Sie halten sich so weit ganz gut.“

„Dankeschön! Wirklich nett, dass Sie das sagen!“

Ohne es zu wollen, schmunzelte er. Sie lächelte immer noch, und ihr Blick war voller Wärme. Offenbar ließ sie sich nicht ins Bockshorn jagen. „Sie sind ganz schön seltsam, wissen Sie das?“

„Nicht seltsam“, widersprach sie. „Einfach nur ein bisschen anders. Wenn zum Beispiel jemand unfreundlich zu mir ist, dann bleibe ich einfach freundlich. Ich versuche erst gar nicht, mich von der schlechten Stimmung anstecken zu lassen.“

„Hm-hm. Gut gekontert. Sie sind sehr zielsicher.“

„Ich weiß“, sagte sie und sah sich nach ihrem Hund um, um sicherzugehen, dass das kleine Etwas noch in Sichtweite war. „Also, wie weit noch?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Müde?“

„Nein.“ Sie hob den Kopf und hielt seinem Blick stand. „Ich könnte noch stundenlang weiterlaufen. Ich bin einfach nur neugierig.“

„Na klar“, entgegnete er kopfschüttelnd. „Also gut, lauschen Sie!“

„Auf was?“

Er seufzte. „Sie müssen still sein, um zuzuhören.“

„Sie haben recht.“ Sie hielt den Mund, kniff die Augen zusammen und versuchte offensichtlich, sich zu konzentrieren. „Was ist das? Es klingt, als würden viele Menschen gleichzeitig flüstern.“

„Das ist der Fluss“, erklärte er. „Gleich hinter der nächsten Biegung. Dort werden wir heute unser Lager aufschlagen.“

Als sie seufzte, entging ihm nicht, wie erleichtert sie war.

Auch wenn er es niemals laut ausgesprochen hätte, sie war in seinem Ansehen gestiegen. So erschöpft sie auch sein mochte, sie versuchte tapfer, die Zähne zusammenzubeißen. Und das imponierte Jericho. Er ließ sich sogar zu dem Gedanken hinreißen, sie möglicherweise unterschätzt zu haben. Vielleicht hatte er wegen ihrer unpraktischen Kleidung und ihrer Aufmachung vorschnell geurteilt.

Die Sache war nur die: Er wollte ganz sichergehen. Für ihn wäre es wesentlich einfacher, wenn sie den kleinen Test nicht bestand und wieder dahin verschwand, wo sie hergekommen war.

Als sie sich daranmachten, das Lager aufzuschlagen, gab Daisy sich Mühe, alles richtig zu machen. Sie half Jericho, die Schlafsäcke auszurollen, und sah ihm aufmerksam dabei zu, wie er das Lagerfeuer vorbereitete. Dafür legte er einen Kreis aus großen Steinen und entfernte gleichzeitig überflüssige Äste, die hätten Feuer fangen können.

Als er damit fertig war, legte er einen weiteren Ring aus Steinen in den Kreis und begann, in der Mitte Scheite aufeinanderzulegen. Sobald die Flammen prasselten, übernahm Daisy.

Wieder einmal überraschte sie ihn. Sie füllte am Fluss Wasser in die zerbeulte Kaffeekanne und stellte sie auf die Steine des Lagerfeuers, um das Wasser zum Kochen zu bringen.

„Scheint fast, Sie wüssten, was Sie da tun“, sagte er anerkennend.

„Na ja, ist zwar schon eine ganze Weile her. Aber als ich klein war, war ich bei den Pfadfinderinnen“, erklärte sie. Als sie ihn ansah und er ihr Lächeln auffing, waren ihre Gesichtszüge im Schein des Feuers sanft, eben und wunderschön.

Allmählich brach die Dunkelheit herein, und bald begannen die Sterne am Himmel wie Diamanten zu funkeln. Nikki hatte sich auf einem Schlafsack zusammengerollt, während Daisy und Jericho einander gegenüber vorm Feuer saßen.

Während sie darauf wartete, dass das Wasser zu kochen begann, zog sie aus ihrem Rucksack ein paar Plastikdosen.

„Was ist das?“

„Dinner!“ Erfreut sah sie ihn an. „Ich habe gestern Abend noch ein paar Pasteten gemacht. Außerdem habe ich hier noch eine kräftige Suppe vorbereitet, die wir einfach nur aufwärmen müssen.“

Verblüfft schüttelte er den Kopf. „Sie wissen schon, dass das hier kein Picknick sein soll?“

„Aber da wir etwas essen müssen, dachte ich, dass es so bequemer ist. Keine Sorge“, sagte sie mit einem Hauch Sarkasmus. „Ab morgen können wir dann auf Borke und Blätter umsteigen, wenn Sie unbedingt wollen. Aber heute geht das Dinner auf mich.“

Ein raues Lachen entfuhr ihm. „Borke und Blätter?“

Sie neigte den Kopf und sah ihn amüsiert an. „Das sollten Sie öfter tun.“

„Auf Borken herumkauen?“

„Nein. Lächeln.“

Jericho beobachtete, wie sie Kaffeepulver in die Kanne füllte, sich zurücklehnte und wartete. „Sie überraschen mich“, sagte er nach einer Weile. „Eigentlich habe ich erwartet, Sie machen viel früher schlapp.“

„Ich weiß.“

„Ist das der Grund, warum Sie weitergelaufen sind?“

„Teilweise schon, glaube ich“, erwiderte sie, zog die Beine eng an den Körper und umschloss sie mit den Armen. „Aber auch, um mir zu beweisen, dass ich es kann“, fügte sie hinzu und lächelte reuevoll. „Stattdessen hätte ich auch jammern können. Aber das habe ich nicht. Ich wollte mich durchschlagen.“

„Das haben Sie.“

„Heißt das, ich habe bestanden?“

„Noch nicht.“ Jericho dachte an die Herausforderung, die sie am nächsten Tag erwarten würde. Morgen Abend würde Daisy noch aufgewühlter sein. Die Vorstellung bereitete ihm Unbehagen. „Sie müssen schon die vollen zwei Tage und Nächte durchhalten.“

„Das werde ich auch.“

Ihr Tonfall erinnerte ihn an Stahl, der in Samt gehüllt war. Sanft, aber trotzdem stark. Und durch den Feuerschein hindurch sah er die Entschlossenheit in ihren Augen blitzen. „Ich bin überzeugt, Sie werden Ihr Bestes geben“, meinte Jericho.

„Das ist doch schon was.“

Hinter ihnen war das Rauschen des Flusses. Ein kalter Windhauch strich durch die Bäume, und Daisy zog die Enden ihrer geborgten Jacke fester um sich. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass es hier oben so kalt ist.“

„Wahrscheinlich haben wir Ende des Monats sogar den ersten Schnee.“

„Ich kann’s kaum erwarten, dieses Schauspiel mitzuerleben.“ Mit glänzenden Augen sah sie ihn an.

„Das werden wir noch sehen.“ Jericho streckte eine Hand nach der Kaffeekanne aus und berührte sie vorsichtig mit den Fingerspitzen. Zufrieden nahm er ein Handtuch, wickelte es um den Henkel der heißen Kanne und nahm sie vom Feuer.

Er goss die dampfende schwarze Flüssigkeit in zwei Tassen und betrachtete Daisy, die gerade die Suppe in einen Topf umfüllte.

„Ist in ein paar Minuten fertig“, sagte sie und trank einen Schluck Kaffee. „Erzählen Sie mir solange etwas über Brant!“

Ihre Bitte traf ihn völlig unvorbereitet. Jericho warf ihr einen überraschten Blick zu. „Was meinen Sie?“

„Wie war es dort? Ich meine, war Brant glücklich, wo er war? Bevor er gestorben ist?“

5. KAPITEL

Entgeistert rief Jericho: „Glücklich? Kein Mensch ist glücklich, wenn er im Krieg kämpfen muss.“

Sie ließ nicht locker. „Sie wissen doch, wie ich das meine!“

Er starrte in seine Kaffeetasse. Schließlich sagte er: „Ja, das weiß ich. Aber es ist doch so: Die Leute stellen immer dieselben Fragen. Aber im Grunde wollen sie gar nicht wissen, wie es ist, im Krieg zu sein.“

„Ich schon. Ich würde gern wissen, wie das Leben meines Bruders gewesen ist, bevor es endete.“

Als er sie ansah, versuchte er, so neutral wie möglich zu reagieren. „Brant hat seinen Job gemacht. Und zwar sehr gut. Alle haben ihn gemocht.“

Sie öffnete den Mund und wollte zweifellos eine weitere Frage stellen, doch er sagte schnell: „Daisy, lassen Sie es gut sein!“

„Das kann ich nicht“, erklärte sie. Tränen schimmerten in ihren braunen Augen. „Ich muss es wissen.“

Jericho seufzte, trank einen Schluck Kaffee und überlegte fieberhaft, was er ihr erzählen konnte. Denn Zivilisten konnten nicht verstehen, wie das Leben in Kriegsgebieten war. Sie wussten nicht, wie es sich anfühlte, in einem Moment vor Adrenalin fast zu platzen und im nächsten wieder nichts tun zu können. Sie hatten keine Ahnung, wie es war, das eigene Leben in die Hände anderer zu legen, aber für das der Kameraden verantwortlich zu sein. Sie hatten ja keinen blassen Schimmer, wie groß der Druck dort war. Aber wie sollten sie auch?

Er versuchte, dieses Leben möglichst sachlich zu beschreiben. „Tagsüber ist es kochend heiß, während man nachts das Gefühl hat, zu erfrieren.“

„Brant hat sich mal in einer E-Mail über die Kälte beschwert. Daraufhin habe ich seiner ganzen Einheit sofort einen Schwung Decken geschickt.“

„Ich weiß“, erwiderte Jericho und lächelte sie an. „Dieser Tag war für alle ein Fest. Danach war Brant jedes Mal von vielen umringt, wenn er wieder ein Päckchen bekam.“

„Das freut mich“, sagte sie, doch der Schmerz der Trauer stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Es war nicht riskant, sie wissen zu lassen, dass sie eine gute Tat getan hatte. Zumindest so viel konnte er ihr sagen. „Die Päckchen mit den Lebensmitteln waren immer eine kleine Sensation. So was Gutes haben wir selten bekommen. Die Trinkschokolade, der Kaffee und die Lebensmittel, die Sie ihm regelmäßig geschickt haben, haben ihm auf der Beliebtheitsskala einen oberen Platz beschert. Sie müssen wissen, dass die Fertiggerichte, die man vorgesetzt bekommt, binnen kürzester Zeit nach nichts schmecken.“

„Oh, die Fertiggerichte! Brant hat mir davon erzählt. Ich musste sogar mal probieren, es war Thunfisch.“ Angewidert verzog sie das Gesicht.

Jericho lachte. „Man gewöhnt sich dran. Übrigens habe ich ein paar mitgenommen, nur für den Fall. Wenn Sie also möchten …“

„Nein danke.“ Sie beugte sich vor und rührte in dem Topf auf dem Feuer.

Als Jericho der appetitliche Duft in die Nase stieg, war er insgeheim froh darüber, dass sie für ein anständiges Abendessen gesorgt hatte.

„Sie sind bei ihm gewesen, als er gestorben ist, oder?“

Sie hatte die Frage so leise gestellt, dass sie fast im Rauschen des Flusses untergegangen wäre. Doch Jericho hatte jedes Wort verstanden. Und er sah ihr an, wie viel Überwindung sie es gekostet haben musste, ihn zu fragen. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich neben ihrer Traurigkeit Furcht. Angst vor seiner Antwort.

Er musste sehr vorsichtig sein. Konzentriert dachte er darüber nach, was er sagen konnte. Verschwieg er ihr zu viel, würde sie nicht lockerlassen. Erzählte er zu redselig, würde sie womöglich von Albträumen verfolgt werden.

Ihm war bewusst, dass er ihr eine Antwort schuldete. Schließlich entschied er, so knapp wie möglich zu antworten. „Ja, ich war dabei.“

„Er musste … nicht lange leiden, oder?“

Selbst wenn es so gewesen wäre, hätte Jericho es ihr nicht gesagt. Doch in diesem Fall musste er sie Gott sei Dank nicht anlügen. „Nein, das hat er nicht. Zuletzt hat er von Ihnen gesprochen. Ich musste ihm versprechen, mich um Sie zu kümmern, wann immer es nötig wäre.“

„Mein kleiner Bruder hat versucht, mich zu beschützen“, flüsterte sie und sah ihn an. Ihr lief eine Träne die Wange hinunter.

„Das ist, was Brüder tun“, sagte er und musste dabei an seine eigenen Brüder denken. Jefferson, Justice und Jesse. Seit er zurückgekehrt war, hatte er sie nicht oft gesehen.

Was ganz allein an ihm gelegen hatte. Denn er hatte sich nach der Einsamkeit der Berge gesehnt. Und seine Brüder hatten Verständnis dafür gezeigt – ganz im Gegensatz zu seinen Schwägerinnen. Jericho musste lächeln, als er sich daran erinnerte, wie sie versucht hatten, ihn unter familiären Vorwänden aus seiner selbst gewählten Isolation herauszuholen.

Er musste auch wieder daran denken, wie er bei den seltenen Familientreffen manchmal von Neid ergriffen worden war. Das hatte ihn natürlich jedes Mal sehr überrascht und beschämt, denn er liebte seine Brüder über alles. Sie waren glücklich mit ihrem Leben – mit ihren Familien. Jericho hingegen hatte sich bereits als Jugendlicher gegen ein konventionelles Familienleben entschieden. Trotzdem fühlte er sich jedes Mal wie ein Außenseiter, wenn er seine Brüder mit ihren Familien sah.

„Sie haben drei Brüder, oder?“

„Ja“, sagte er aus seinen Gedanken gerissen.

„Stehen Sie ihnen nahe?“

„Ja, eigentlich schon“, gab er zu. „Auch wenn wir uns kaum noch sehen, seit jeder seinen eigenen Weg gegangen ist. Jefferson lebt mittlerweile in Irland. Wir treffen uns nicht mehr häufig.“

„Wie schade.“ Sie füllte Suppe in zwei Schalen und reichte ihm eine. „Eine Familie zu haben ist so wichtig. Es ist sogar das Wichtigste.“

Bei ihren Worten musste er daran denken, dass Daisy ihren Bruder verloren hatte und völlig allein war. Sie hatte keine Familie. Auch wenn er seine nicht so häufig sah, konnte er sich ein Leben ohne sie nicht vorstellen.

Im Schein des Feuers sah Daisy hinreißend aus. Das weiche Haar fiel locker auf ihre Schultern, und das Licht spiegelte sich in ihren bernsteinfarbenen Augen. Da saß sie, aß schweigend ihre Suppe und hatte wahrscheinlich keinen blassen Schimmer, was ihr bloßer Anblick bei ihm auslöste. Er … begehrte sie.

Sofort fielen ihm Sams warnende Worte ein. Vielleicht hatte der alte Mann recht. Vielleicht war Jericho in ihrer Nähe nervös und behandelte sie unfair.

Aber zum Teufel, es war sein Berg. Und wer sagte, dass er fair sein musste?

Am frühen Morgen beobachtete Jericho, wie Daisy versuchte, vorsichtig eine Hängebrücke zu überqueren. Die Frau überraschte ihn in vielerlei Hinsicht. Sie bewies nicht nur Rückgrat, sondern auch Zähigkeit. Scheinbar hatte sie keine Bedenken, alles auszuprobieren. Sie ging ein Risiko ein – wenn sie ihrem Ziel dadurch näherkam.

Auch vor ihrer permanent guten Laune konnte er sich mittlerweile kaum noch verschließen. Es war nicht einfach, den ganzen Tag lang kühl und distanziert zu bleiben, wenn man immer wieder ein wunderbares Lächeln geschenkt bekam. Ja, sie war ganz anders, als er angenommen hatte. Obwohl er immer noch der Meinung war, dass sie nicht hierher gehörte, musste Jericho zugeben, dass sie ihre Sache gut machte.

Mit zusammengekniffenen Augen sah er dabei zu, wie sie sich am Seilgeländer der Brücke festhielt und mit kleinen Schritten voranschritt. Bevor er das Trainingscamp eröffnet hatte, hatte er einige Hindernisse gebaut. Die Hängebrücke gehörte zu seinen persönlichen Favoriten.

Die Brücke, die zwischen zwei hohen Pinien gespannt war, bestand streng genommen nur aus wenigen Seilen und hing etwa zwei Meter über dem Boden. Die Höhe war also zu gering, als dass sich jemand im Fall eines Sturzes lebensgefährlich verletzt hätte. Er hatte schon viele gesehen, die ins Schlingern geraten und heruntergefallen waren. Doch Daisy würde es schaffen. Zwar brauchte sie zweimal so lange wie die meisten, die den Kurs absolviert hatten. Aber vorsichtig zu sein hieß nicht, dass man Fehler machte.

Ihr Pferdeschwanz wippte im Wind, ihre Jeans war verschmutzt. Die Knöchel ihrer Hände waren ganz weiß, da sie das Seil fest umklammerte. Aber sie machte weiter. Er stand unter ihr, beobachtete jeden Schritt und wünschte sich insgeheim, dass sie es schaffen würde.

„Wieso schaukelt es eigentlich so?“, fragte sie, ohne einen Seitenblick zu riskieren. Sie tat, was er ihr geraten hatte, und konzentrierte sich.

„Weil das ein Seil ist“, antwortete er amüsiert. „Es ist dafür gemacht zu schwingen.“

„Ich verstehe nicht, was das mit Überlebenstechnik zu tun haben soll“, murmelte sie, während sie sich mit den Händen an den Seilen rechts und links von ihr vortastete. Gleichzeitig rutschte sie mit den Füßen ein paar Zentimeter weiter nach vorne.

„Wenn Sie auf die andere Seite des Flusses müssten, wüssten Sie, warum.“

„Ich würde schwimmen.“ Sie lächelte flüchtig.

„Sie machen das schon ganz gut. Achten Sie auf Ihre Füße! Immer einen vor den anderen.“

„Ich weiß“, sagte sie und schluckte. „Gut, dass Sie mich gezwungen haben, andere Schuhe anzuziehen. Mit meinen hätte ich das nie geschafft.“

Lächelnd folgte er ihr weiter. Der Hund, den er an der Leine führte, bellte und sprang in die Höhe, um Daisy zu erreichen. „Wie schaffen Sie es eigentlich, sich zu konzentrieren, während der Hund sich hier die Seele aus dem Leib bellt?“

„Ich bin daran gewöhnt. Nikki ist einfach sehr lebhaft“, erklärte sie, als sie plötzlich mit einem Fuß vom Seil rutschte. Sie keuchte erschrocken, riss sich aber wieder zusammen und fand das Gleichgewicht schnell wieder. „Oh Mann, das war knapp.“

„War es.“ Er mochte es sich nicht ausmalen. Doch ihm war bewusst, dass er enttäuscht gewesen wäre, wenn sie hinuntergefallen wäre. Er hatte Hunderten dabei zugesehen, wie sie über dieses Seil balanciert waren. Trotzdem hatte er bisher bei keinem Teilnehmer persönlich so sehr Anteil genommen.

Jericho schüttelte unmerklich den Kopf. Allmählich dämmerte ihm, dass er ein Problem hatte. Der eigentliche Plan war, Daisy zu verunsichern, damit sie den Test nicht bestand. Stattdessen war er inzwischen dabei, ihr zu helfen. Vielleicht wegen Brant, sagte er sich. Natürlich hatte Jericho das Gefühl, ihr etwas schuldig zu sein. Aber vielleicht half er ihr auch einfach nur, weil er sie begehrte.

Leugnen war völlig zwecklos. Alles, was er bislang für sie empfunden hatte, war an diesem Morgen nur noch stärker geworden. In der letzten Nacht hatten er und Daisy auf gegenüberliegenden Seiten vom Lagerfeuer geschlafen.

Doch die Nächte waren in dieser Höhenlage sehr kalt. Als Jericho in der Frühe aufgewacht war, hatte neben ihm eine kurvige, wunderschöne und warme Frau gelegen, die sich an ihn gekuschelt hatte. Das hatte ihm seine Träume erklärt, in denen er zügellosen Sex erlebt hatte. Am Morgen hatte sein ganzer Körper vor unerfüllter Lust geschmerzt, das Blut war ihm in rasender Geschwindigkeit durch die Adern gerauscht.

„Jericho?“

Er verdrängte die Erinnerung und konzentrierte sich wieder. „Nicht reden. Konzentrieren Sie sich!“

„Okay“, entgegnete sie und starrte angestrengt auf das Ende der Brücke. „Wenn ich nicht mit Ihnen reden darf, können Sie mir ja etwas erzählen.“

Er schüttelte den Kopf. „Sie sind wirklich unmöglich.“

„Das meine ich nicht mit reden!“

„Also gut“, erwiderte er und zog kräftig an der Leine, um den Hund zurückzuhalten. „Dann rede eben ich. Mal sehen … Ende nächster Woche reist eine neue Gruppe an.“

„Was sind das für Leute?“, fragte sie und rutschte prompt zur Seite. „Ups!“

„Konzentration!“

„Ja, alles gut. Reden Sie weiter!“

„Es sind Mitarbeiter einer Rechtsanwaltskanzlei aus Indiana.“ Wenig erfreut dachte er an die letzte Juristengruppe, die er betreut hatte. Rechtsanwälte waren furchtbar steife Menschen. Sogar in der Natur tauten sie nicht richtig auf. Ohne ihre Laptops und Handys führten sie sich wie verwöhnte Kinder auf, die ihr Spielzeug verloren hatten.

„Bin nicht gerade begeistert“, sagte er. „Anwälte beklagen sich viel zu oft.“

„Das stimmt allerdings. Ich bin fast drüben.“

Jetzt, da das andere Ende direkt vor ihr lag, beschleunigte sie das Tempo. „Langsam, achten Sie auf Ihre Schritte!“

„Keine Panik, mache ich ja!“ Langsam bewegte sie sich weiter vorwärts. „Wenn Sie keine Rechtsanwälte mögen, warum lassen Sie sie dann hierher?“

„Weil sie zahlende Gäste sind.“

„Aha. Haben Sie jemals darüber nachgedacht, das Camp für Kinder zu öffnen?“

„Kinder?“

Das laute Lachen, in das sie jetzt ausbrach, klang angenehm durch die Luft. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er sie misstrauisch, während sie Mühe hatte, sich wieder zusammenzureißen. „Sie klingen ja richtig entsetzt!“

„Hören Sie auf, und konzentrieren Sie sich auf Ihre Aufgabe.“

„Oh, entspannen Sie sich! Alles bestens. Denn …“ Lauter beendete sie den Satz: „… ich hab’s geschafft!“ Sie betrat die kleine Plattform am anderen Ende des Seils und warf die Arme in Siegerpose in die Luft. „Ich hab’s geschafft! Ganz allein!“

Sicher, dachte er trocken und wusste natürlich, dass es ohne seine Anweisungen nicht geklappt hätte. Aber er wollte kein Spielverderber sein. „Ja, Sie haben es geschafft. Aber genug gefeiert. Wir gehen jetzt zur Kletterwand.“

„Wow, das wird mir noch mehr Auftrieb geben.“

„Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen gratuliere? Erledigen Sie erst einmal alle Aufgaben, dann reden wir weiter. Und jetzt klettern Sie gefälligst runter, nehmen diesen kläffenden Winzling, und kommen mit zur Wand.“

„Ich soll wirklich eine Wand hinaufklettern?“ In diesem Moment wirkte sie wie ein Kind, das unangekündigt vor eine schwierige Aufgabe gestellt wurde. Doch gleich darauf hob sie trotzig das Kinn und sagte bloß: „Na gut. Legen wir los.“

„Nicht, dass ich noch anfange, Sie zu mögen“, murmelte er und sah mit Genugtuung, dass seine Bemerkung sie überraschte.

„Danke.“

Er blickte ihr entgegen, als sie von der Plattform kletterte und mit federnden Schritten auf ihn zukam. Der kleine Hund sprang wild auf und ab und zog ungeduldig am anderen Ende der roten Leine. Jericho blieb nichts anderes übrig, als ihn von der Leine zu lassen. Wie der Blitz raste der Pudel auf Daisy zu. Fröhlich streichelte sie den Hund, während sein Schwanz vor lauter Freude hin und her wackelte.

Kurz dachte Jericho, dass er dem Tier seine Reaktion nicht einmal übel nehmen konnte. Eigentlich beneidete er den kleinen Hund sogar.

„Jericho?“

Ihre Stimme klang etwas verwirrt. Er runzelte die Stirn. „Was?“

Herausfordernd lächelte sie ihn an. „Na, wo sind Sie denn mit Ihren Gedanken? Als ich Sie gerade angesprochen habe, schienen Sie ganz woanders zu sein.“

Wie demütigend. „Ich habe gerade über die Übungen an der Kletterwand nachgedacht“, log er.

„Oh, okay.“ Sie klang etwas enttäuscht, beließ es aber dabei und fügte hinzu: „Na dann. Bringen wir es hinter uns!“

Bringen wir es hinter uns. Hm. Genau das war eigentlich sein Plan gewesen. Sie über den Parcours zu scheuchen, damit sie gnadenlos durchfiel und er sie anschließend fortschicken konnte. Jetzt hatte sich dieser Plan geändert. Jericho wusste nur nicht, wie oder warum.

Nikki lief vor ihnen her.

„Also“, fragte Daisy, „wieso sind Sie gerade so ausgeflippt, als ich den Vorschlag mit den Kindern gemacht habe?“

„Ich bin nicht ausgeflippt“, widersprach er prompt, dachte aber über ihre Frage nach. Ein Mann, der Jahre beim Militär verbracht hatte, flippte bei der Vorstellung, dass Kinder in seinem Camp Amok liefen, eigentlich nicht aus. „Der Vorschlag hat mich einfach nur … überrascht.“

Sie schob einen Zweig beiseite und duckte sich im Gehen. „Wissen Sie, dort, wo ich gewohnt habe, waren viele Kinder. Die hätten es hier geliebt.“

Er beobachtete, wie sie sich umsah. Die Strahlen der Morgensonne fielen jetzt auf die Wipfel der Pinienbäume. Ein leichter Wind strich durch die Äste, und oben am Himmel zog ein Waldvogel seine Kreise.

In den Wäldern war Jericho ganz bei sich. Die Natur stillte seine Sehnsucht nach Ruhe und Frieden. Allein beim Gedanken an eine Horde Teenager, die in seinen Zufluchtsort einbrach, schauderte er. Daisy hingegen schien die Vorstellung durchaus zu gefallen.

„Stadtkinder haben doch überhaupt keine Ahnung, dass es eine Welt ohne Straßen und Gehwege gibt“, sagte sie wehmütig. „Wahrscheinlich haben sie noch nie so einen Sternenhimmel gesehen oder eine solche Stille erfahren.“

„Dieser Ort ist überhaupt nicht für Kinder und Jugendliche geeignet“, entgegnete er und führte sie an einem Steinhaufen vorbei. „Das hier ist ein Trainingscamp für Führungskräfte. Unsere Aufgabe ist es, Firmenbossen ein Gespür dafür zu geben, wie man ein Team leitet. Wie man sich gegenseitig vertrauen und voneinander lernen kann. Wie man Probleme in Herausforderungen umwandeln kann.“

„Also alles, was Kinder auch lernen müssen.“

„Aber nicht von mir“, betonte er. Was sollte er mit einem Haufen wild gewordener Minderjähriger, die die Berge unsicher machten? Himmel, allein die Haftpflichtbedingungen waren undenkbar.

„Sie reden abgeklärter, als Sie in Wahrheit sind, Jericho King.“

Er hob eine Augenbraue und warf Daisy einen ernsten Blick zu. „Machen Sie sich nichts vor!“

„Oh, tue ich nicht“, widersprach sie und lächelte. „Wissen Sie, ich habe mit Ihrem Koch Kevin gesprochen – der selbst fast noch ein Kind ist.“

„Er ist zwanzig.“

„Sage ich ja“, entgegnete sie süffisant. „Egal. Jedenfalls hat er mir erzählt, dass Sie ihn nicht nur ohne Zeugnisse eingestellt, sondern ihm auch die Ausbildung am Culinary Institute of America finanziert haben. Damit er seinen Traum, Küchenchef zu werden, verwirklichen kann.“

„Das ist etwas anderes.“ Und nicht nur das. Es war auch ärgerlich zu erfahren, dass Kevin seinen Mund nicht halten konnte.

„Wieso ist das etwas anderes?“

Wenn Jericho ehrlich war, konnte er die Frage nicht beantworten. Vor knapp einem Jahr hatte es Kevin auf der Suche nach Arbeit in die Berge verschlagen. Er war als typisches Problemkind zu ihm gekommen, war schlecht ernährt und unsicher gewesen. Trotzdem hatte er es aus eigener Kraft geschafft, dafür zu sorgen, dass es ihm besserging. In der Küche hatte Kevin sich so schnell eingearbeitet, dass Jericho ihn behalten hatte. Für ihn war es selbstverständlich gewesen, dem Jungen zu einem guten Start zu verhelfen. Im Prinzip nichts Besonderes.

Missmutig sagte er: „Der Unterschied ist, dass ich keine ganze Horde Kinder durch die Natur jage, damit sie Sozialverhalten lernen. Kevin ist durch Zufall zu uns gestoßen. Außerdem ist er schon lange kein Kind mehr. Seit er fünfzehn ist, muss er für sich allein sorgen, und …“

„Und Sie haben ihm die Chance gegeben, der zu sein, der er gern sein möchte“, fiel Daisy ihm ins Wort und legte sanft eine Hand auf seinen Unterarm. „Ich sage doch nur, dass es schön wäre, wenn andere Kinder die gleichen Möglichkeiten hätten.“

Zögernd entzog sich Jericho der Berührung. „Vielleicht sollten Sie aufhören, sich über andere Leute den Kopf zu zerbrechen, und sich lieber auf die bevorstehenden Aufgaben konzentrieren.“

Daraufhin sagte sie eine Weile nichts mehr. Doch Jericho konnte nicht anders, als sich die Idee, die sie aufgeworfen hatte, durch den Kopf gehen zu lassen.

Verdammt.

6. KAPITEL

Daisy fühlte sich wie gerädert, jeder Muskel schmerzte wie die Hölle. Doch trotz aller Erschöpfung spürte sie auch die Genugtuung darüber, etwas vollbracht zu haben. Sie hatte es überstanden. Bis jetzt hatte sie alle seine idiotischen Tests gemeistert und war damit auf dem besten Weg, sich einen Platz in Jerichos Haus zu sichern. Jetzt konnte er sie nicht mehr so leichtfertig fortschicken. Für sie hieß das, dass die Aussicht darauf, ihn zu verführen, schwanger zu werden und bald eine Familie zu haben, in greifbare Nähe rückte.

In den letzten Tagen hatte sie mehr über Jericho King erfahren, als es ihr noch vor Wochen bei einer normalen Verabredung gelungen wäre. Und obwohl er versucht hatte, jedem Gespräch mit ihr aus dem Weg zu gehen, hatte sie das eine oder andere aus ihm herausbekommen. Und sie musste sich eingestehen, dass sein abgeklärtes Verhalten ihn noch attraktiver machte.

Mittlerweile bestand zwischen ihnen eine Verbindung, die sich unter normalen Gegebenheiten niemals so schnell entwickelt hätte. Gemeinsam schlugen sie das Lager auf, nahmen die Mahlzeiten zu sich und verbrachten die gesamte Zeit miteinander. Nachts hatten sie eng nebeneinandergelegen … Na ja, dachte sie, nachdem ich auf seine Seite geflüchtet bin, weil mir kalt war.

Trotzdem schien er allmählich zu begreifen, dass sie sich nicht fortscheuchen ließ.

Und sie hatte erkannt, dass er anders war als die Männer, die ihr bis jetzt begegnet waren. Er schien sein Einzelgängerdasein zwar zu genießen, wirkte aber auch einsam. Daisy war versucht, die Mauern, die er um sich herum errichtet hatte, zum Einsturz zu bringen.

„Diese Pflanzen hier sind essbar“, sagte er gerade. „Sie müssen sie ausgraben und die Wurzeln zerstoßen. Schmeckt nicht wirklich gut, hält einen aber am Leben.“

Sie nickte zwar, als würde sie sich im Geiste Notizen machen, interessierte sich aber kaum für irgendwelche Wurzeln. Sie würde sowieso nicht in die Wälder gehen, um Nahrung zu suchen. Sobald ihre Prüfung vorbei war, würde sie ins Haus ziehen und nur noch an der Seite eines erfahrenen Begleiters einen Schritt in die Wildnis setzen.

Außerdem betrachtete sie viel lieber diesen Mann. Jericho bewegte sich mit einer Selbstverständlichkeit durch die Natur, die ihm angeboren zu sein schien. Es war schon merkwürdig. Einerseits hatte er keinen Hehl daraus gemacht, dass er sie nicht hier haben wollte. Andererseits hatte er sie an der Kletterwand nach oben geschoben, damit sie die obere Kante erklimmen und auf der anderen Seite herunterrutschen konnte.

Ihr war klar, dass sie die Wand aus eigener Kraft niemals bezwungen hätte. Gern gestand sie sich das nicht ein, aber sie war einfach nicht dazu gemacht, diese Aufgabe zu erfüllen.

„Ich sage Ihnen, das Beste, um in den Wäldern zu überleben, ist, an einer Stelle zu bleiben“, erklärte Jericho und warf ihr einen Blick über die Schulter zu. Zweifellos um zu überprüfen, ob sie ihm zuhörte.

„Einen Baum umarmen, verstehe.“

Seufzend schüttelte er den Kopf. „Sie könnten sowieso nicht ruhig an einer Stelle bleiben, oder?“

„Wahrscheinlich nicht“, gab sie fröhlich zu.

„Na gut. Dann überlegen Sie sich wenigstens, wie Sie Ihren Weg markieren würden, damit Sie im Notfall gefunden werden können.“

„Gute Idee.“ Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, als er ihr zeigte, wie man Äste und Steine auslegte, damit … Oh, dachte sie, machen wir uns nichts vor. Wenn ich mich hier oben verirren würde, würde ich wahrscheinlich sterben. Und deshalb werde ich mich ganz einfach nicht verlaufen.

„Wäre es nicht einfacher für mich, im Haus zu bleiben?“, fragte sie nachdenklich.

„Ja“, entgegnete er und richtete sich auf, um sie anzusehen. „Aber irgendwann werden Sie rausgehen müssen. Dann sollten Sie wenigstens jemanden darüber informieren, wohin Sie gehen.“

„Das werde ich.“ Sie lächelte wieder. „Ist Ihnen klar, dass Sie mir gerade gesagt haben, dass ich bleiben kann?“

„Sagen wir es so, ich ziehe es in Betracht. Die Prüfung haben Sie immerhin bestanden“, gab er widerstrebend zu. „Vergessen Sie nicht, was Ihnen noch bevorsteht. Heute Abend müssen Sie das Lagerfeuer allein anzünden. Außerdem müssen Sie ein Abendessen zubereiten, nicht bloß aufwärmen. Ganz zu schweigen von dem Rückweg, den Sie lebendig überstehen müssen.“

„Das werde ich schon.“

Er ging nicht auf ihre Bemerkung ein. „Ich helfe Ihnen noch, etwas Essbares zu finden, und dann sind Sie an der Reihe.“

„Kein Problem. Sie werden schon sehen.“

Wieder schüttelte er den Kopf und seufzte.

„Also“, fragte sie, „was steht als Nächstes an, Boss?“

„Wir kehren allmählich wieder um. Übernachten werden wir wieder am Fluss.“

„Komm, Nikki“, rief sie, und der kleine Hund kam mit fliegenden Ohren über den Waldboden auf sie zugesprungen. Bevor er jedoch in Daisys Arme sprang, blieb er kurz stehen, um Jericho anzuknurren.

Jericho murmelte daraufhin etwas Unverständliches vor sich hin.

Unvermittelt fragte Daisy: „Wieso helfen Sie mir eigentlich? Sie hätten mich genauso gut durchfallen lassen können. Haben Sie aber nicht.“

Er zuckte die Schultern. „Letztendlich hätten Sie es schon irgendwie geschafft.“

„Nein, hätte ich nicht“, gestand sie ihm, obwohl es sie Überwindung kostete. „Ich war völlig kraftlos und hing nur noch an den Fingerspitzen, als sie mir den Schubs gegeben haben. Also warum?“

Er blieb stehen und wandte sich zu ihr um. Seine Miene war undurchdringlich. „Ich mag es, wenn jemand Mumm hat. Und den haben Sie.“

Als er sich wieder abwandte, um den Weg fortzusetzen, atmete Daisy scharf ein. Sie spürte, wie eine Welle des Stolzes sie durchflutete. Sie hatte ein Kompliment bekommen, und zwar von einem Mann, der normalerweise keines machte. Stolzer und zufriedener hätte sie gar nicht sein können.

„Wollen Sie das arme Häschen etwa töten?“

Als Jericho Daisys vor Empörung zitternde Stimme hörte, wusste er, dass er Kaninchen von der Speisekarte streichen musste. Die Falle hatte er bereits am Morgen aufgestellt, nachdem sie das Lager abgebaut hatten. Er hatte es vorsorglich getan, da sie hier wieder übernachten würden. Und bis vor wenigen Augenblicken war er zufrieden gewesen, als er ein dickes Kaninchen fürs Abendessen vorgefunden hatte.

Er blickte in ihre weit aufgerissenen Augen. „Eigentlich sollte das unser Dinner sein.“

„Du lieber Gott!“ Sie sah ihn an, als wäre er ein durchgedrehter Serienkiller. „Ich würde es niemals übers Herz bringen, ein Häschen zu essen.“

„Ja, ich hab’s verstanden.“ Das Kaninchen in der Falle hoppelte aufgeregt umher und versuchte verzweifelt, sich von dem Seil zu befreien, in das seine Hinterläufe geraten waren. Jericho sah es an und seufzte. Dann beugte er sich hinunter, befreite das Tier und ließ es laufen.

„Ich kann gar nicht glauben, dass Sie das getan haben“, sagte Daisy dankbar, als Jericho sich zu ihr umdrehte.

Er zuckte die Schultern. „Sie hätten es nicht gegessen, also …“

„Danke sehr“, sagte sie einfach und aufrichtig.

Jericho nickte. „Gern geschehen. Dann werde ich mich mal um ein paar Forellen kümmern …“ Er trat einen Schritt vor, blieb aber stehen und sah sie an. „Es sei denn, Sie haben auch Mitleid mit Forellen.“

„Nein. Gebraten, gebacken, gegrillt, mit Soße und sogar als Terrine“, antwortete sie. „Ich mag sie in jeder Form.“

„Gut.“ Er drehte sich wieder um und wollte in Richtung Fluss gehen, da rief Daisy seinen Namen. Erneut blieb Jericho stehen.

„Was ist denn noch?“

Mit wenigen Schritten war sie bei ihm, schlang die Arme um seine Taille und umarmte ihn fest. „Danke. Das ist für das Kaninchen.“

Sie war so nah, so warm, fast vertraut, sodass Jerichos Widerstand zu schmelzen begann. Seit zwei Tagen rang er mit seiner Selbstbeherrschung. Es kostete ihn verdammt viel Mühe, einer Frau, die ein so großes Herz wie sie hatte, mit Härte zu begegnen. Doch er hatte alles getan, um den Abstand zwischen ihnen aufrechtzuerhalten. Um jeden Preis vermied er, in die Tiefen ihrer bernsteinfarbenen Augen zu blicken und ihrem wunderbaren Lächeln zu erliegen.

Doch sie gehörte zu den Frauen, die einen Mann mühelos und gegen seinen Willen um den Finger wickeln konnten. Himmel, seit Stunden schon versuchte er das starke Bedürfnis, sie zu küssen, zu unterdrücken. Ein Bedürfnis, das ihn peinigte, seit er sie zum allerersten Mal auf dem Rasen vor seinem Haus gesehen hatte.

Wie sollte er der Versuchung bloß widerstehen, wenn sie plötzlich so nahe war mit ihren herrlichen Kurven, ihrem köstlichen Mund? Vermutlich hätte jeder bei dieser Begegnung den Kampf gegen die Selbstbeherrschung verloren. Also tat Jericho, was sein Körper ihm diktierte, und befahl seinem Verstand, sich herauszuhalten.

Sanft umfasste er ihr Gesicht und begegnete ihrem erwartungsvollen Blick, bevor sie die Augen langsam schloss. Als sie leise und vorfreudig seufzte, senkte Jericho die Lippen auf ihren Mund und küsste sie.

Ihr Geschmack berauschte ihn, war unglaublich und weckte in ihm die Lust nach mehr. Er spürte, dass sie dem Druck seiner Lippen nachgab, und vertiefte den Kuss. Ein Feuer schien sich in seinem Körper auszubreiten. Voller Verlangen hielt er ihr Gesicht, fuhr mit der Zunge zwischen ihre Lippen und eroberte ihren Mund.

Er hatte das Gefühl, vergehen zu müssen, so sehr quälte ihn sein körperliches Begehren. Als sie sanft aufstöhnte, seufzte er leise und genoss ihre Wonne. Aus Sekunden wurden Minuten, aus Minuten eine kleine Ewigkeit. Er hätte nicht sagen können, wie lange sie so dastanden und einander küssten. Jericho erlag den Empfindungen, die ihn erfüllten und die alles waren, was er jetzt wahrzunehmen imstande war.

Doch sobald es ihm bewusst wurde, verpuffte der Zauber des Moments schlagartig. Jericho kam sich vor wie ein Ertrinkender, der die Wasseroberfläche durchbrach. Sein Atem war heftig, sein Herzschlag wild, und er hörte sein Blut rauschen. Er hatte sich völlig hingegeben, hatte vollkommen die Kontrolle verloren, wie es ihm seit Jahren nicht passiert war. Das machte ihm Angst.

Daisy öffnete die Augen und sah ihn direkt an. Ihr Mund war weich und verführerisch. Jericho wünschte sich nichts mehr, als noch einmal von ihren Lippen zu kosten, mit ihr auf den Waldboden zu sinken und sie zu lieben … Aber genau weil dieses Verlangen so unerträglich stark war, wich er einen Schritt zurück. Was zum Teufel hatte er nur getan?

Wäre er auch nur halbwegs bei Verstand gewesen, hätte er sie auf der Stelle von seinem Berg gejagt. Aber war es nicht die reinste Selbstsabotage, ihr den Job jetzt noch vorzuenthalten? Und das nur weil er befürchtete, in ihrer Nähe nicht mehr derselbe zu sein?

Stellte er sie ein, würde sie seine Selbstbeherrschung ununterbrochen auf die Probe stellen. Aber tat er es nicht, wäre es nicht eine bequeme und feige Entscheidung? Immerhin hatte er Brant Saxon versprochen, seiner Schwester zur Seite zu stehen, wenn sie Hilfe brauchte.

Außerdem bin ich dem Jungen etwas schuldig, führte Jericho sich vor Augen. Im Geiste sah er den ehrgeizigen jungen Mann, der viel zu früh gestorben war, wieder vor sich. Wieder spürte er das quälende Schuldgefühl und die Trauer über den Verlust.

Konnte er wirklich das Versprechen brechen, dass er seinem Freund auf dem Sterbebett gegeben hatte? Daisy Saxon war bei ihm. Genau in diesem Moment. Und sie brauchte die Hilfe, die er ihr versprochen hatte. Außerdem war ihm eines klar geworden: Wenn er sie jetzt fortschickte, dann nicht, weil sie nicht hierher passte. Sondern weil Jericho King einer Frau begegnet war, die ihn verunsicherte.

Mit aller Macht versuchte er, diese und weitere beunruhigenden Gedanken zu verdrängen. Schließlich sagte er: „Okay, das hier hat nie stattgefunden.“

„Hat es nicht?“ Verstört blinzelte sie ihn an.

Er ahnte, was gerade in ihr vorging. Doch verflucht sollte er sein, würde er es zugeben. „Nein, hat es nicht. Ich bin der Boss, Sie sind die Köchin. Punkt.“ Er trat zurück und drehte sich zum Fluss um. Nachdem er einige Schritte gegangen war, rief er ihr über die Schulter zu: „Kümmern Sie sich um das Lagerfeuer! Ich versuche, ein paar Fische fürs Dinner zu fangen.“

Nachdem er gegangen war, legte Daisy die Fingerspitzen an ihre Lippen, die immer noch zu vibrieren schienen. Wie benommen flüsterte sie: „Sollte kein Problem sein, das Feuer zu entfachen. Ich stehe schon in Flammen.“

Als sie zwei Stunden später gegessen hatten, begannen die Sterne am indigoblauen Himmel zu leuchten.

Viel hat er nicht gesagt, überlegte Daisy. Aber das ist ja auch nicht nötig gewesen. Sie hatte auch ohne ein Wort von ihm gewusst, was ihm durch den Kopf gegangen war. Denn sie dachte wahrscheinlich genau das Gleiche: Der Kuss hatte in ihr etwas ausgelöst, das immer noch wie eine Wunderkerze glimmte.

Sie war zu ihm gekommen, weil sie sich ein Kind von ihm wünschte. Jetzt begehrte sie ihn. Das machte die Situation zwar noch komplizierter, aber so war es eben. Merkwürdigerweise fühlte Daisy sich stärker zu ihm hingezogen, je mehr er sich von ihr distanzierte. Was das wohl über sie aussagte!

Als sie das Geschirr zusammenräumte, um es im Fluss abzuwaschen, nahm Jericho es ihr ab.

„Das ist meine Aufgabe, schon vergessen?“, fragte sie. „Als Teil des Zeig-dass-du-es-wert-bist-Survival-Tests.“

Er lächelte ihr zu, schüttelte den Kopf und ging mit dem Geschirr zum Fluss. Natürlich folgte sie ihm, weil sie es sich nicht nehmen lassen wollte, ihre Aufgabe zu erledigen. Das Essen war ihr auch gut gelungen. Zumindest sah sie es als gutes Zeichen, dass Jericho zwei Fische verspeist hatte. Trotzdem war sie bei dem ganzen Lagerabenteuer auch für den Abwasch zuständig. Und sie hatte nicht vor, sich später nachsagen zu lassen, dass sie nur zur Hälfte bestanden hatte.

„Ernsthaft, ich wasche ab.“ Sobald sie ihn am Fluss eingeholt hatte, nahm sie ihm Teller und Besteck ab, kniete sich in den Sand und begann, das Geschirr zu säubern.

Er hockte sich neben sie und wartete, bis sie ihn ansah. „Hilfe anzunehmen heißt nicht, darauf angewiesen zu sein.“

„Ich weiß. Aber du bist derjenige, der gesagt hat, es sei meine Aufgabe. Außerdem möchte ich es tun. Ich möchte beweisen, dass ich mich für diesen Job eigne.“

„Das hast du doch schon.“

Sie hielt inne. „Wirklich?“

Er zuckte die Schultern und ließ seinen Blick schweifen. Dann sah er sie wieder an und lächelte zögernd. „Du kannst gut am Lagerfeuer kochen.“

„Ja?“ Daisy lächelte verschämt. „Danke. Ich habe gesehen, dass du viel gegessen hast.“

Er lachte kurz auf. „Tja, bis jetzt bin ich hier draußen auch noch nicht in den Genuss gebratener Forellen mit Kräutersoße gekommen.“

„Na ja, ein paar Zutaten habe ich einfach aus der Küche mitgenommen. Mit den richtigen Gewürzen kann man aus jedem Essen ein Festmahl zaubern …“

„Wieder was dazugelernt.“

Es dauerte nicht lange, bis das Geschirr sauber war. Danach gingen sie zum Lagerfeuer zurück, wo sie in einvernehmlichem Schweigen alles gemeinsam an seinen Platz räumten. Anschließend setzten sie sich einander gegenüber ans Feuer. Noch immer sagte keiner ein Wort, und die Stille erzeugte eine fast spürbare Spannung.

Schließlich hielt Daisy es nicht mehr aus und ergriff das Wort. Sie war einfach nicht gewohnt, so lange zu schweigen. Außerdem war es an der Zeit herauszufinden, wie seine Bewertung ausfiel. Wenn sie ihm zuvorkam, gab ihr das die Gelegenheit, ihre Sicht auf die mehr schlechte als rechte Ausführung seiner Tests zu äußern.

Er hatte zwar zugegeben, dass er darüber nachdachte, ihr den Job zu geben. Aber wenn er seine Entscheidung tatsächlich von ihren Testergebnissen abhängig machte, wollte sie gewappnet sein.

„Was die Seilbrücke betrifft“, setzte sie an. „Ich weiß, ich war nicht sehr schnell. Trotzdem habe ich es geschafft.“

„Ja.“

„Ich glaube, wenn ich etwas mehr Zeit gehabt hätte …“ Zum Beispiel eine Million Jahre, fügte sie gedanklich hinzu. „… dann hätte ich wahrscheinlich auch die Kletterwand allein überwunden.“

„Du warst besser als manch anderer.“

Also durchschnittlich, dachte sie. Nicht gut, aber besser als andere. Sie empfand Mitleid mit denen, die noch schlechter waren als sie, wenn sie an ihre jämmerliche Kletterei dachte.

„Alles in allem hast du deine Sache gut gemacht“, sagte Jericho, während Daisy ihn nachdenklich ansah. Er zuckte die Schultern. „Wenn ich ehrlich sein soll, dann muss ich sagen, dass ich das nicht gedacht hätte.“

„Oh. Überraschung.“ Sie lächelte ihn aufmunternd an, damit er fortfuhr. Wenn er nur Gutes zu sagen hatte, hörte sie es sich gern an.

„Genau. Gut.“ Durch den Schein des Feuers, der sanfte Schatten auf sein Gesicht warf, fiel es ihr noch schwerer, seine Miene zu deuten. „Also, wie gesagt, du hast Rückgrat bewiesen. Und das ist wichtig. Vielleicht sogar noch wichtiger, als allein eine Wand hinaufzuklettern.“

„Also bekomme ich keinen Punktabzug, weil ich Hilfe gebraucht habe?“

„Nein. Außerdem hast du mich nicht um Hilfe gebeten.“

„Auch wieder wahr“, stellte sie stolz fest. „Und das hätte ich auch nicht.“

„Ich weiß.“

„Eben hast du gesagt, dass du noch überlegst, ob du mir den Job geben sollst.“ Daisy holte noch einmal tief Luft und platzte mit ihrer Frage heraus: „Ist die Entscheidung gefallen? Denn wenn du dir noch nicht sicher bist, können wir gern noch einmal zur Wand zurückgehen. Ich könnte es noch mal versuchen. Ich bin sicher, wenn ich mehr Zeit …“

Er lachte leise. „Du weißt wirklich nicht, was es heißt, aufzugeben, oder?“

„Nicht, wenn ich etwas unbedingt will.“

„Ja, ich glaube, das habe ich verstanden. Und wir müssen nicht zurück zur Wand.“

„Das heißt, du hast dich entschieden?“

„Ja.“ Er nickte. „Wenn du den Job immer noch möchtest, dann hast du ihn.“

„Wirklich?“ Sie hätte vor Freude Luftsprünge machen können. Komisch, dachte sie jetzt, ich habe gar nicht gemerkt, was für eine Zerreißprobe das Ganze für mich gewesen ist.

Denn für den Fall, dass er ihr den Job nicht angeboten hätte, hatte sie sich keinen Plan B zurechtgelegt. Keine Strategie, um ihn doch noch zu überzeugen, sie einzustellen. Und damit auch keine Strategie, um ihn ins Bett zu kriegen und schwanger zu werden. Aber die brauchte sie jetzt auch nicht mehr. Denn sie würde hierbleiben, bei ihm, auf seinem Berg, und zwar jeden Tag. Und jede Nacht.

Schon bald würde sie ein Baby haben. Sie musste nur noch Ja sagen.

„Also gut, abgemacht.“

Wirklich glücklich wirkte Jericho allerdings nicht. „Darf ich dich etwas fragen?“

„Bitte.“

„Warum bist du eigentlich so nett zu mir?“ Vielleicht sollte sie nicht so vorwitzig sein und sein Angebot einfach annehmen. Aber Daisy musste wissen, warum er zu ihren Gunsten entschieden hatte. „Wir wissen beide, dass ich die Tests ohne Hilfe nicht bestanden hätte. Also warum hast du mir geholfen?“

Er fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht und atmete aus. Dann wandte er den Blick von Daisy ab und starrte in die tanzenden Flammen. „Wie ich bereits gesagt habe: Ich bin mit dir hierhergekommen, um dabei zuzusehen, wie du durchfällst.“

Streng genommen war sie es ja auch. „Und …“

„Aber das bist du nicht.“ Jetzt sah er sie direkt an. „Du hast nicht abgebrochen, nicht aufgegeben und nicht gejammert. Du hast dich immer wieder zusammengerissen.“

Daisy war stolz und lächelte bis über beide Ohren. „Also vergibst du schon für reine Sturheit Punkte?“

Seine Mundwinkel zuckten. „Kann man so sagen.“

„Ein dreifaches Hurra auf mich.“

„Abwarten.“

„Was denn?“

„Wie es dir hier gefallen wird. Du hast zwar den Job. Aber das heißt noch lange nicht, dass du auch bleiben willst.“

„Ich werde bestimmt nicht das Handtuch werfen.“ Jedenfalls nicht, bevor sie hatte, weswegen sie hergekommen war. Also frühestens, wenn sie schwanger war.

Gedankenverloren ließ sie den Blick zu seinen klaren und weichen Lippen schweifen. Dabei durchfuhr ein Prickeln ihren Körper, als wäre sie nach einem langen Schlaf plötzlich erwacht. Als Jericho weitersprach, verflüchtigte sich dieses Prickeln etwas, aber nicht ganz.

„Ich mag deine Einstellung. Aber lass dir eines gesagt sein: Dickköpfigkeit allein reicht nicht, wenn hier die ersten Schneeflocken fallen und man vom Rest der Welt abgeschnitten ist.“ Er legte einen Unterarm aufs hochgezogene Knie und sah sie durch die Flammen hindurch eindringlich an. „Das Leben hier oben ist alles andere als leicht. Du bist eine Frau, die nicht an diese Stille gewöhnt ist …“

„Ich mag die Stille“, unterbrach sie ihn.

Er lachte kurz. „Du kannst ja nicht einmal zehn Minuten am Stück still sein.“

Daisy warf ihm einen gekränkten Blick zu, widersprach aber nicht.

„Ich sage doch nur, dass es keine Schande ist, wenn du gehen willst, sobald du herausgefunden hast, dass das hier nichts für dich ist.“

„Darauf wartest du nur, oder?“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Das musst du auch nicht“, entgegnete sie. „Ich glaube immer noch, dass es das Beste ist. Und ich beweise dir, dass ich die Richtige bin.“

Er nickte. „Du bekommst deine Chance.“

„Mehr will ich auch nicht.“ Daisy wusste, dass er immer noch an ihr zweifelte. Doch sie würde es ihm schon zeigen und ihn überzeugen. Und dann – nun dachte sie wieder an den Kuss – würde sie ihn verführen.

Sie musste zugeben, dass sie an diesen Moment mit größerer Vorfreude dachte als noch zum Zeitpunkt ihrer Ankunft. In Jericho King steckte mehr. In ihm loderte Leidenschaft, er hatte Feuer. Das spürte sie, und sie sehnte sich danach, seine Hitze noch einmal zu spüren. Danach würde er nicht mehr sagen können, es wäre nichts geschehen. Sie lächelte in sich hinein, erschrak aber plötzlich, als sie in der Ferne ein unheimliches Geheul hörte.

„Was war das?“

„Kojoten.“

„Oh Gott.“ Sie versuchte ruhig zu atmen und sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihr das Geheul Angst einjagte. „Die habe ich letzte Nacht gar nicht gehört.“

„Wahrscheinlich waren sie noch zu weit weg. Sie legen lange Strecken zurück, kommen aber immer wieder nach Hause.“

„Und das ist vermutlich hier“, murmelte sie und sah ängstlich in den dunklen Wald, der sie umgab.

„Sie sind zuerst hier gewesen“, erwiderte er schulterzuckend.

„Na, jetzt fühle ich mich ja schon viel besser.“ Ich werde mich schon noch daran gewöhnen, sprach sie sich Mut zu. Außerdem war sie ja nicht gezwungen, draußen bei den wilden Tieren zu leben. Sie und Nikki würden ihr eigenes Zimmer im Haus haben. Und sie würde darauf achten, dass sie sich nicht zu weit … Nikki!

Panisch sah Daisy sich um. Als sie Nikki nirgendwo entdeckte, schien ihr Herz stehen zu bleiben. Erst jetzt fiel ihr ein, dass sie Nikki seit dem Dinner nicht mehr gesehen hatte. Plötzlich ertönte, wie um sie wieder zu erschrecken, ein schauerlicher Laut aus dem dunklen Wald. Bestimmt war das ein Kojote, der sehr, sehr hungrig war.

7. KAPITEL

„Jericho!“, rief Daisy aufgeregt. „Nikki ist weg. Nikki! Nikki, Baby, komm zu Mommy!“

Das wiederkehrende Geheul eines Kojoten ging ihr durch Mark und Bein. Er ist bestimmt ganz nahe, dachte sie angsterfüllt. Wie viele von diesen Biestern gab es da draußen eigentlich?

„Verfluchter Kläffer“, murmelte Jericho und richtete sich auf, während Daisy verzweifelt um das Lagerfeuer herumlief. Sie blickte zum Wald, konnte aber wegen der Dunkelheit kaum etwas erkennen. Sie achtete auf das leiseste Geräusch, das kleinste Jaulen, doch da war nichts. Es war, als hätte der Wald ihren kleinen Hund verschluckt.

„Wo ist sie nur?“ Daisy warf Jericho einen panischen Blick zu. „Sie muss ausgerissen sein, als ich einen Moment lang weggesehen habe. Oh Gott, wie konnte ich nur so verantwortungslos sein? Nikki!“

Bevor er etwas sagen konnte, rannte Daisy blindlings in den Wald hinein. Wenn es hier wirklich Kojoten gab, war Nikki in großer Gefahr. Und ein willkommener Snack für wilde Bestien, die fünfmal so groß waren wie sie.

Ihr Herz klopfte bis zum Hals. Sie hastete durchs Geäst und achtete nicht auf die spitzen Äste und Nadeln. „Nikki! Komm her, Kleine!“

„Verdammt noch mal, Daisy!“ Sie hörte zwar, dass Jericho nach ihr rief, lief aber trotzdem weiter.

Verzweifelt starrte sie in die Dunkelheit. Wieder und wieder rief sie nach Nikki und hoffte, endlich das erlösende Gebell zu hören. Doch ihr schlug nur die Stille entgegen. Je weiter sie sich vom Fluss entfernte, desto verzweifelter wurde sie. Wie sollte sie Nikki nur finden? Nikki wäre niemals so weit hinausgelaufen. Oder war sie in eine andere Richtung gerannt? Vielleicht wäre es das Beste, zum Haus zurückzukehren und eine Suchmannschaft zusammenzustellen. Mit Taschenlampen, irgendetwas.

Aber sie konnte doch nicht ohne Nikki hier weggehen. Jericho musste allein los, um Hilfe zu holen. In der Zwischenzeit würde sie weiter Ausschau halten. Sie musste den kleinen Hund einfach wiederfinden.

Nikki war ihre einzige Verbindung zu Brant, die ihr noch blieb. Die Vorstellung, dass Nikki etwas Schlimmes zugestoßen sein könnte, brachte Daisy fast um den Verstand. Sie war so aufgelöst, dass sie laut aufschrie, als ihr Handgelenk gepackt und sie grob umgedreht wurde.

„Stopp“, ermahnte Jericho sie und umfasste ihre Unterarme. „Du wirst diesen verfluchten Hund nicht finden, wenn du weiter wie eine Verrückte durch den Wald rennst. Verdammt noch mal, du weißt ja nicht einmal, wo du bist! Wie willst du sie finden, wenn du dich selbst verirrst?“

Erschrocken, aber überzeugt flüsterte sie: „Ich werde sie finden. Ich halte einfach weiter Ausschau nach ihr. Ich darf sie nicht verlieren. Sie ist alles, was ich habe. Meine Familie. Sie ist …“

Er schüttelte sie unsanft, damit sie wieder zur Vernunft kam. Dann ließ er sie los und trat einen Schritt zurück. „Wenn du noch tiefer in den Wald läufst, wirst du noch in irgendeiner Schlucht enden. Du kennst diese Wälder nicht.“

„Nein, ich nicht. Aber du“, entgegnete Daisy und griff in sein Hemd. „Finde sie, Jericho. Bitte finde sie!“

Widerstrebend erwiderte er: „Also gut. Aber du gehst sofort zurück zum Lager.“ Er drehte sie in Richtung Lagerfeuer um und stieß sie leicht an. „Na los, geh zum Feuer und warte dort. Sonst muss ich am Ende noch dich und diesen idiotischen Köter suchen.“

Sie wollte widersprechen, ihm sagen, dass sie keine Lust hatte, auf ihren Retter zu warten … Doch dann begriff Daisy, dass er recht hatte. Das hier war sein Terrain, er kannte sich in den Wäldern aus. Ging sie mit ihm, würde sie alles nur noch komplizierter machen.

Nikki zuliebe wollte sie tun, was er sagte. „Okay, okay. Ich bleibe hier. Aber bitte finde sie, Jericho. Sie hat bestimmt furchtbare Angst …“

Während er verärgert vor sich hin murmelte, bedeutete er ihr mit einem Nicken erneut, zum Lager zurückzugehen. Wenig später war er nahezu lautlos im Wald verschwunden.

Zitternd ging Daisy zum Lagerfeuer zurück. Lange still sitzen konnte sie allerdings nicht. Wie auch? Sie war allein, Jericho strich durch die Dunkelheit, und Nikki … Wenn ihrem Hund etwas passiert war …

Ruhelos marschierte sie ums Lagerfeuer, ihre Gedanken rasten, ihr Herz klopfte wie wild. Als sie das Heulen der Kojoten hörte, lief es ihr eiskalt den Rücken hinunter. Was, wenn die Bestien hungrig waren und den kleinen Pudelsnack entdeckten? Vielleicht würde Jericho ihren kleinen Liebling niemals finden, weil …

„Ihr geht’s gut“, riss Jericho sie aus den Gedanken.

Sie wirbelte herum.

Eine zitternde Nikki auf den Armen, trat er in den Schein des Feuers.

„Du hast sie gefunden!“ Mit einem Satz war Daisy bei ihm, nahm ihm den Hund ab und sprach tröstend auf Nikki ein. Jericho beobachtete sie dabei amüsiert.

„Wo war sie?“

„Kauerte unter einem Felsstein“, sagte er kopfschüttelnd. „Sie hat dermaßen gezittert, dass der Baum neben dem Felsen fast seine Blätter verloren hätte. Einen wirklich scharfen Wachhund hast du da.“

Nikki schleckte mit ihrer rosa Zunge über Daisys Gesicht und warf Jericho einen unterwürfigen Blick zu.

„Jetzt machst du dich wieder über sie lustig. Trotzdem hast du sie gerettet. Armer Liebling, ganz allein in dem dunklen Wald.“ Als sie den Blick hob und Jericho ansah, begann ihr Herz stark zu klopfen. „Danke, dass du sie gefunden hast. Ich hatte solche Angst.“

„Schon in Ordnung. Ist ja alles gutgegangen.“

„Ich weiß nicht, was ich getan hätte, wenn ihr etwas zugestoßen wäre.“

„Ist es ja nicht.“

„Weil du da warst. Mein Held.“

Er runzelte die Stirn. „Ich bin kein Held.“

Doch, das ist er, dachte Daisy, als sie ihm nachblickte, während er zum Fluss ging. Wahrscheinlich musste er einen Moment allein sein. Und Jericho King mochte sich weigern, ein Held zu sein. Doch das änderte nichts an der Tatsache, dass er ein Mann war, auf den man zählen konnte. Ein bewundernswerter Mann.

Der perfekte Mann für ihr Kind.

Als er aufwachte, hatte sich nicht nur Daisy, sondern auch ihr Hund an ihn geschmiegt. Diesmal kostete es ihn noch mehr Selbstbeherrschung, ihren kurvigen Körper und ihre Wärme zu ignorieren. Denn seit er sie geküsst hatte, wusste er, wie köstlich sie schmeckte und sich anfühlte. Seitdem plagte ihn ein starkes Verlangen, gegen das er so gut wie nichts tun konnte.

Jetzt war sie seine Angestellte, auf keinen Fall durfte er etwas mit ihr anfangen. Und ganz bestimmt würde er diese Situation nicht ausnutzen. Ein Mann, der sein Gesicht wahren wollte, musste sich an klare Regeln halten. Darüber hinaus brauchte er keine Frau an seiner Seite, und für einen klassischen One-Night-Stand kam Daisy nicht infrage. Sie war eine Frau, der „Für immer“ förmlich auf der Stirn geschrieben stand. Er musste ihr nur in die Augen sehen, schon sah er sie mit zweieinhalb Kindern hinter einem Gartenzaun stehen – und mit diesem dämlichen Hund.

Mit einem unangenehmen Gefühl rückte Jericho von ihr ab. In diese Falle würde er nicht tappen. Außerdem wollte er ihr nicht wehtun. Er musste dringend sein Verlangen zügeln und Abstand halten.

„Daisy!“ Sein Ton war eigentlich eine Spur zu harsch. Doch wenn er es sich recht überlegte, war das gar nicht so schlimm. Er wollte ja nicht, dass sie ihm zu nahe kam.

„Hm? Was?“ Als sie sich auf die Seite legte und den Schlaf aus den Augen blinzelte, sprang der Hund leise bellend auf. „Was ist los? Es ist noch ganz dunkel.“

„Es ist kurz vor Sonnenaufgang“, erwiderte er und blickte kurz zum Himmel, wo es langsam dämmerte. „Zeit, aufzustehen.“

„Gut.“ Müde nickte sie und setzte sich auf. „Ich mache Frühstück, und dann können wir …“

„Wir gehen sofort los“, unterbrach er sie. Schluss mit den netten Mahlzeiten. „In meinem Rucksack habe ich noch eine Tüte Studentenfutter, das kannst du unterwegs essen.“

„Wie köstlich“, murmelte sie trocken und fuhr sich übers Gesicht. „Warum die Eile?“

Er blickte sie an. Ihr Blick war verschlafen, ihr Haar zerzaust, die Lippen voll und verführerisch. Sie ist der verdammte Grund für die Eile, dachte er wütend. Mit ihr allein zu sein war die reinste Folter, der er sich jetzt zum Glück entziehen konnte. Er musste nur noch mit ihr zum Haus zurückwandern, sie einziehen lassen und ihr dann konsequent aus dem Weg gehen.

Und dennoch verzehrte er sich danach, sie wieder zu küssen, an sich zu ziehen und … Nein, damit musste er fertig werden. Und das würde er auch irgendwie.

„Der Test ist beendet“, erklärte er und begann einzupacken. „Zeit, an die Arbeit zu gehen.“

„Okay …“ Während sie aufstand, trottete Nikki zu Jericho hinüber und schmiegte sich an sein Bein. „Ich muss nur …“

Irritiert blickte er auf sein Bein und nickte Daisy kurz zu. „Gut. Aber beeil dich.“

Während Daisy sich in den Wald zurückzog, sah Jericho wieder auf den kleinen Hund hinab. „Du und dein Frauchen, ihr seid wirklich Nervensägen.“ Der Hund gab einen zufriedenen Laut von sich, und Jericho zwang sich, nicht zu lächeln. „Aber ich werde mich von euch nicht ärgern lassen.“

„Wer möchte noch?“, fragte Daisy und hob die gusseiserne Pfanne.

Im warmen Licht des Lagerfeuers, das auf ihr Gesicht fiel, fand Jericho sie schöner denn je.

„Ich bin dabei“, rief Max Stuben, der Geschäftsführer einer Möbeldynastie, und hob seinen Teller. „Daisy, nach dem, was Sie hier am Lagerfeuer gezaubert haben, hätte ich große Lust, nach Hause zu fahren und meinen Küchenchef zu erschießen.“

Sie lachte. „Das wäre vielleicht doch ein bisschen übertrieben, Max. Aber ich freue mich über das Kompliment. Jericho und ich wollen, dass unsere Gäste zufrieden sind, nicht wahr?“

Als sie ihn ansah, war Jericho gezwungen, das Lächeln zu erwidern. Verdammt, diese Frau hatte wirklich jedem seiner Gäste den Kopf verdreht.

Bankpräsident Harry Morrison fügte hinzu: „Ich finde es wirklich beeindruckend, wie souverän Sie die Strecke meistern, Daisy. Wäre meine Frau hier, würde sie garantiert jammern. Sie hingegen scheinen es zu mögen.“

Aus dem Augenwinkel beobachtete Jericho ihre Reaktion. Daisy war wirklich die letzte Frau, von der man erwartet hätte, dass sie sich in den Bergen wohlfühlen würde. Und doch schien sie es zu tun.

„Na ja, wir bei King Adventure achten eben darauf, dass unsere Mitarbeiter einen guten Eindruck machen. Nicht wahr, Jericho?“ Sie warf ihm ein breites Grinsen zu.

„Absolut“, bestätigte er und musste daran denken, wie viel Energie sie aufgebracht hat, um die Prüfungen zu bestehen.

„Und vielleicht“, sagte Daisy zu Harry, „würde Ihre Frau sich nicht beklagen, wenn Sie wüsste, dass ihr jemand zur Seite steht.“

Nach dieser Bemerkung zuckte Harry bloß beleidigt die Schultern. Daisy hatte Charme und war schlagfertig, das musste Jericho ihr lassen. Eine Frau zu verteidigen, die sie gar nicht kannte, war ein feiner Zug.

„Wenn Sie hier fertig sind, räumen wir auf und packen aus“, kündigte Jericho an. „Wir werden morgen sehr früh aufbrechen.“

„Sklaventreiber“, murmelte Max scherzhaft.

„Sie haben ja keine Ahnung!“ Daisy lachte. Dann nahm sie einen Stapel Geschirr und ging damit zum Fluss.

Jericho folgte ihr. Als er neben ihr stehen blieb, sagte sie: „Läuft doch ganz gut, oder?“

„Ja, ich denke schon. Und wie geht es dir?“

„Großartig!“ Als er sie fragend ansah, zuckte sie die Schultern. „Okay, ich gebe zu, ich bin nicht ganz so verrückt nach dem Trip wie du, aber es geht.“

„Du musst das nicht tun, das weißt du. Du kannst auch einfach im Haus bleiben und arbeiten. Du bist nicht gezwungen, uns zu begleiten.“

Sie wusch einen Teller ab, bis er blitzblank war, legte ihn auf ein Handtuch und griff nach dem nächsten. „Ich beweise dir gern, dass ich es kann.“

„Du musst mir gar nichts beweisen, Daisy.“

„Kann sein“, entgegnete sie, „aber mir vielleicht.“

„Du behandelst diese Leute viel zu gut. Bestimmt wollen sie dich nachher alle vom Fleck weg engagieren.“

Sie lachte. „Max hat mir tatsächlich schon angeboten, mich zu unterstützen, wenn ich ein Restaurant eröffne.“

Jericho runzelte die Stirn und warf einen missbilligenden Blick zu den Männern am Lagerfeuer.

„Keine Sorge, Jericho. Ich bin genau da, wo ich sein wollte.“

Das saubere Geschirr in Händen, ging sie zurück zum Lager, vorbei an Jericho, der ihr wortlos nachblickte.

Nach nur zwei Wochen war aus Jericho ein Besessener geworden. Er tat alles, um Daisy nicht zu begegnen. Doch irgendwie schien sie immer da zu sein, wo er gerade war.

Und ständig hatte er den Klang ihres Lachens im Ohr, selbst wenn sie ganz woanders war. Die Mahlzeiten, die sie zubereitete, waren unwiderstehlich, und die steifen Bürokraten waren alle von ihr verzaubert.

Auch nachts gab es kein Entkommen für ihn. Denn in jedem seiner Träume spielte sie die Hauptrolle. Die Gewissheit, dass ihr Zimmer nur drei Türen von seinem Schlafzimmer entfernt war, tat ihr Übriges.

Ihr Hund setzte dem Ganzen die Krone auf. Seit Jericho die Minikreatur im Wald wiedergefunden hatte, schien der Pudel ihn offiziell adoptiert zu haben. Er konnte kaum einen Schritt tun, ohne dass das kleine dankbare Tier zwischen seinen Füßen umherlief. Er musste höllisch aufpassen, um Nikki nicht zu treten.

„Gibt’s einen Grund für deine miese Laune?“

Grimmig sah Jericho seinen alten Freund an, der ihn aus den Gedanken gerissen hatte. „Das ist alles nur deine Schuld.“

„Was habe ich denn getan?“, verteidigte Sam sich empört.

„Du bist derjenige, der Daisy hergebracht hat. Und der ihr diesen verfluchten Job angeboten hat.“ Natürlich hatte Jericho sie eingestellt, doch das war nicht der Punkt. „Sie gehört einfach nicht hierher, und das wird sie auch nie.“

Sams Miene erhellte sich, und ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Sie hat dir ganz schön den Kopf verdreht, oder?“

„Nein, verdammt, natürlich nicht“, log er. „Sie lenkt mich einfach nur ab, das ist alles.“

„Das tut sie allerdings“, stimmte Sam ihm zu, während er eine Box öffnete und das Pferd darin fütterte. Als er fertig war, schloss er die Tür und ging zur nächsten Box. „Eine schöne Frau ist immer eine Ablenkung. Und was für eine, wenn sie auch noch kochen kann.“ Er pfiff anerkennend. „Also, diese Frau ist wirklich ein Schatz. Natürlich vorausgesetzt, man ist nicht so dumm und verpasst seine Chance.“

Jericho starrte auf den Rücken seines Freundes. „Also bin ich der Dumme?“

„Habe ich nicht gesagt. Aber lass uns nicht streiten, du bist hier schließlich der Boss.“

„Herzlichen Dank“, murmelte Jericho und warf durchs Fenster einen Blick zum Haupthaus. Die Vordertüren waren geöffnet, und helles Winterlicht fiel auf den glatten Steinfußboden. Wahrscheinlich wirbelte Daisy gerade durch die Küche und bereitete den Lunch vor. Vermutlich summte sie dabei mit heller Stimme vor sich hin. Bei der Vorstellung stieg Hitze in ihm auf. Er tat es ab, indem er sich einredete, in schlechter Verfassung zu sein.

„Du machst dir selbst das Leben schwer“, sagte Sam ruhig, während er seine Runde durch den Pferdestall fortsetzte. „Außer dir hat keiner ein Problem mit ihr. Sie macht ihre Arbeit gut und ist auch noch sehr nett.“

„Nett.“

Sam sah ihn an. „Ja, nett. Könntest du übrigens auch mal sein.“

Oh, genau das ist ja das Problem, dachte Jericho und schob beide Hände in die Taschen seiner Jeans. Denn am liebsten wäre er mehr als nur nett zu ihr gewesen. Am liebsten hätte er sie unter sich und über sich gespürt. Er brannte regelrecht darauf, seine Hände über ihre wunderbaren Kurven gleiten zu lassen, während er in ihre bernsteinfarbenen Augen sah, in denen sich dasselbe Verlangen spiegelte, das ihn erfüllte.

„Du weißt ja nicht, was du da redest“, sagte er und stapfte aus dem Stall. Ein ordentlicher Marsch durch die Berge würde ihm guttun. Zwei, drei Nächte allein in den Wäldern würden genügen, um den Kopf wieder klar zu kriegen. Um sich zu sammeln und Abstand von Daisy Saxon zu bekommen, bevor sie ihn um den Verstand brachte.

Daisy machte sich Sorgen.

Jericho war jetzt schon zwei ganze Nächte fort. Und so, wie es aussah, würde noch eine dritte hinzukommen. Ohne jemandem mehr darüber zu sagen, war er in die Berge aufgebrochen, einfach so. Sam wusste nicht, wohin er gegangen war – oder er sagte es nicht –, und die anderen Männer waren genauso ahnungslos.

Es schien sie allerdings auch nicht sonderlich zu interessieren. Sie erklärten ihr bloß, dass Jericho es von Zeit zu Zeit packte und er spontan aufbrach. Das war nicht gerade sehr beruhigend.

Mittlerweile hatte sie sich daran gewöhnt, ihn jeden Tag zu sehen. Und ohne ihn war das Haus leerer. Sogar Nikki schlich traurig durch die Flure, als würde sie ihren besten Freund vermissen.

Nachts war alles wie ausgestorben, denn es waren keine Gäste im Haus untergebracht. Die anderen Angestellten lebten in den kleinen Häuschen auf dem weitläufigen Grundstück.

Sie und Nikki waren die Einzigen hier. Obwohl Daisy keine Angst hatte, fühlte sie sich alles andere als wohl. Die Arme fest vor der Brust verschränkt, stand sie im Nachthemd vor ihrem Schlafzimmerfenster und blickte in die Dunkelheit. „Wo bist du nur?“, murmelte sie.

Wie lange würde er fortbleiben? Warum war er überhaupt gegangen? Sie hatte so sehr gehofft, ihm nach den beiden Tagen im Wald nähergekommen zu sein. Jede Nacht riss die Erinnerung an den Kuss sie aus dem Schlaf. Dann lag sie mit klopfendem Herzen da und spürte das ungestillte körperliche Verlangen fast schmerzhaft.

Wie konnte er nur weggehen? Ist ihm denn völlig egal, dass Menschen sich Sorgen um ihn machen?

Hinter ihr auf dem Bett winselte Nikki mitfühlend. Doch Daisy wollte kein Mitgefühl. Sie wollte Jericho. Und zwar hier, an diesen Ort. Denn das war sein Zuhause.

Komisch, bis zu diesem Moment war ihr gar nicht klar gewesen, dass sie schon in diesen Kategorien dachte. Zuhause … Eigenartigerweise hatte sie sich sehr schnell an sein Leben angepasst. Es war so anders als das Stadtleben. Auf diesem Berg schien alles viel langsamer, viel … ursprünglicher zu sein. Hier oben mussten alle gemeinsam anpacken, damit die Dinge ihren Gang gingen. Die Angestellten des Camps waren für Daisy fast zur Familie geworden. Es hatte tatsächlich überhaupt nicht lange gedauert, bis sie sich eingelebt und Vertrauen gefasst hatte.

Doch nun fehlte das Familienoberhaupt …

„Verdammt noch mal, wo bist du?“

Nachdenklich biss sie sich auf die Unterlippe und kümmerte sich nicht darum, dass sie zunehmend fror. Wie das Leben hier im Winter wohl sein würde, wenn der erste Schnee fiel? Wäre sie dann noch hier? Würde Jericho ihr dann immer noch aus dem Weg gehen? Oder wäre sie vielleicht schon schwanger und würde diesen Ort längst verlassen haben?

Bei diesem Gedanken stieg tiefes Bedauern in ihr auf. Sie hatte nie vorgehabt, für immer zu bleiben. Doch seit sie Teil dieses Lebens geworden war, spürte sie beim Gedanken zu gehen … eine große Leere.

Aber dann habe ich mein Kind, rief sie sich ins Bewusstsein. Sie würde nie mehr allein sein. Sie würde ihre eigene Familie haben.

„Vorausgesetzt, er kommt zurück“, murmelte sie.

Plötzlich richtete sich Nikki auf und bellte aufgeregt. Daisy schaute kurz zu ihrem Hund, wandte sich dann aber wieder zum Fenster um. Da sah sie ihn. In helles Mondlicht getaucht, trat Jericho zwischen den Bäumen hervor, schritt über den Hof und blieb vor der Eingangstür stehen. Nikki sprang vom Bett auf den Boden und raste zur geschlossenen Zimmertür.

Daisy hatte keine Augen für ihren Hund. Ihre ganze Aufmerksamkeit war auf den Mann gerichtet, der dort unten auf dem Vorplatz stand. Er hob den Kopf und blickte zu ihrem Fenster hinauf. Als sich ihre Blicke trafen, wurde Daisy von einer ungeheuren Hitze durchströmt. Sie war erstaunt darüber, dass ein Mann diese Reaktion auf diese Entfernung bei ihr hervorrufen konnte.

Instinktiv hob sie die Hand und berührte die Fensterscheibe, als könnte sie ihn dadurch spüren. Und als hätte er ihre Gedanken gelesen, verhärteten sich seine Gesichtszüge. Mit entschlossenen Schritten ging er zur Eingangstür.

Daisy wirbelte herum, ergriff ihren Morgenmantel und warf ihn sich im Gehen hastig über. Kaum dass sie die Tür aufgestoßen hatte, sauste Nikki die Treppe zur Eingangstür hinunter. Der kleine Hund erreichte sie gerade, als Jericho eintrat. Er blieb auf der Schwelle stehen und betrachtete Nikki, die auf und ab sprang und zur Begrüßung die Vorderpfoten hob.

Daisy stand oben auf dem Treppenabsatz und beobachtete atemlos, wie er den Hund ergriff und dessen Freudenbekundungen gleichgültig über sich ergehen ließ.

„Sie hat mich tatsächlich vermisst“, sagte er mit rauer Stimme.

„Da ist sie nicht die Einzige“, erwiderte Daisy. Die Sorge und Enttäuschung waren plötzlich vergessen, als hätte das durch ihren Körper rauschende Verlangen sie vertrieben. Allein bei seinem Anblick bekam sie weiche Knie. Ihm in die Augen zu sehen beflügelte ihre Fantasie und ließ ihren Puls in die Höhe schnellen.

Er presste die Lippen aufeinander, schloss die Tür und setzte den Hund wieder auf den Boden.

„Warum bist du verschwunden?“

„Um dir nicht nahe sein zu müssen.“ Seine Augen glänzten dunkel und verheißungsvoll. Doch sein Blick wechselte so schnell, dass sie ihn nicht deuten konnte.

„Und? Hat es etwas gebracht?“

„Nicht wirklich.“

„Das erleichtert mich.“

„Sollte es absolut nicht“, sagte er und stellte den Rucksack neben der Tür ab.

Dann zog er seine Jacke aus und warf sie lässig in Richtung Garderobe.

Sie zitterte fast vor Erwartung und atmete nervös ein. Das hätte sie nicht erwartet. Nie hätte sie geglaubt, dass er derjenige war, der zu ihr kam. Denn sie war davon ausgegangen, dass sie ihn verführen müsste. Doch jetzt genügte ein einziger Blick in seine Augen, um zu wissen, dass Jericho King sich entschieden hatte.

Glücklicherweise hatte er sich entschieden, sie zu erobern. Das spürte sie. In der Luft lag so viel Spannung, so viel Hitze, so viel sexuelle Energie, dass daran nicht der leiseste Zweifel bestehen konnte.

Daisy legte eine Hand auf das Geländer und beobachtete reglos, wie er langsam die Stufen zu ihr heraufstieg.

„Ich wusste gleich, dass das nicht gut ausgehen würde“, sagte er mit fester Stimme. „In der Minute, in der ich dich zum ersten Mal gesehen habe, wusste ich es.“

„Tatsächlich?“

„Ich wollte dich loswerden, schon vergessen? Dir ausreden, hierzubleiben.“

„Stimmt“, erwiderte sie.

„Aber weil du mir nicht zuhören wolltest, habe ich beschlossen, dir aus dem Weg zu gehen“, gestand er ihr. Ohne den Blick von ihr zu wenden, kam er ihr Stufe für Stufe entgegen. „Ich musste hier weg. Raus, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Um dich aus meinem Hirn zu verbannen. Aber das hat nicht funktioniert. Du bist geblieben.“

Glutvolles Verlangen stieg in ihr auf und erfüllte ihren Körper, sie verspürte ein sehnsuchtsvolles Pochen im Schoß.

„Ich denke an dich, obwohl ich genau weiß, dass ich es nicht sollte“, sagte er und kam noch näher.

„Ich habe auch an dich gedacht“, sagte sie. Ihr Herz klopfte wie wild. „Du warst so lange weg, dass ich angefangen habe, mir Sorgen zu machen.“

Er seufzte. „Du solltest dir lieber um dich Gedanken machen.“

„Ich habe keine Angst vor dir.“ Kühn hob sie das Kinn und strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Das Feuer in seinen Augen loderte wilder, je näher er auf sie zutrat. Daisy stockte der Atem. Er war groß und mächtig, fast ein bisschen gefährlich. Oh, alles an und in ihr bebte förmlich vor Verlangen.

Als er auf der Stufe, die ihn von ihr trennte, stehen blieb und Daisy auf Augenhöhe ansah, sagte er sanft: „Das solltest du aber. Du solltest dich in Acht nehmen.“

Sie betrachtete ihn und erkannte, dass hinter dem Begehren, das seine Augen widerspiegelten, noch etwas Dunkles, Abgründiges lag. Kopfschüttelnd streckte sie den Arm aus und berührte seine Wange. „Du bist keine Gefahr für mich, Jericho King“, flüsterte sie.

Er legte seine Hand auf ihre. „Nein, nicht für dich … für deine Moralbegriffe aber vielleicht.“

Daisy lachte, verstummte jedoch sofort, als Jericho sie packte und eng an seine Brust zog. Sie hob den Kopf und sah ihm tief in die Augen. Und mit nur einem kleinen Nicken gab sie ihm zu verstehen, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie. Dann sagte sie: „Es geht hier nicht um Tugend, sondern um mein Verlangen nach dir.“

„Gott sei Dank“, murmelte er und hob sie hoch, um sie über seine Schulter zu legen.

Überrascht schrie sie auf, doch davon ließ Jericho sich nicht zurückhalten. Er hatte fast sein Leben riskiert, weil er nicht bis zum Morgen gewartet, sondern noch bei Mondschein zurück zu ihr geeilt war. Er brauchte sie. Mittlerweile hatte er eingesehen, dass er keinen Frieden finden würde, solange seine Sehnsucht nach ihr nicht gestillt war. Und heute Nacht war es so weit. Er schob eine Hand unter ihr Nachthemd und streichelte ihren Po, während er den Treppenabsatz verließ und durch die Halle mit ihr auf den Armen zu seinem Schlafzimmer ging.

„Das Warten hat ein Ende“, sagte er entschlossen. „Ich will nicht länger darüber nachdenken und davon träumen. Heute Nacht wirst du vor Lust meinen Namen rufen, bis du heiser bist, das schwöre ich dir.“

Sie erzitterte und stöhnte leise auf. Während er sich vorstellte, was sie beide gleich tun würden, spannte er jeden Muskel an und beschleunigte seine Schritte. Für den kleinen Hund, der ihm nicht von der Seite wich, hatte er keinen Blick. Als er in sein Schlafzimmer trat, ging er direkt auf das große Bett zu und ließ Daisy auf die Matratze sinken. Sofort richtete sie sich auf, setzte sich auf dem handgenähten Quilt auf die Knie und sah ihm aus ihren großen whiskeyfarbenen Augen entgegen.

Während er begann, sich seiner Kleidungsstücke zu entledigen, sagte er: „Ich habe sogar im Fluss gebadet, um keine Zeit mit Duschen zu verschwenden.“

Lächelnd stützte sie sich auf die Ellbogen. „Muss kalt gewesen sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Hab ich nicht gespürt.“

Im nächsten Moment legte er sich zu ihr aufs Bett. Sanft zog er ihr das Nachthemd aus und entblößte ihre vollen Brüste, um sie endlich berühren zu können. Er senkte den Kopf und liebkoste die festen Brustspitzen abwechselnd mit dem Mund. Während er an ihnen sog, sie sachte biss und mit der Zunge umspielte, griff Daisy leidenschaftlich in sein Haar.

Mit beiden Händen streichelte er ihre Haut, glitt bis zu ihrem Slip und schob die Finger unter den Bund. Mit einer einzigen geschickten Bewegung befreite er sie von dem Stoff. Beinah andächtig legte er eine Hand auf ihren Schoß und spürte, wie sie unter seiner Berührung zu zittern begann. Erwartungsvoll hob sie die Hüften und seufzte leise.

„Jericho …“

„Es wird heiß und wild, Baby“, raunte er, das Gesicht nah an ihren Brüsten. „Ich habe zu lang auf dich gewartet.“

„Ja“, flüsterte sie und sah ihm in die Augen, als er sie ansah. „Bitte, jetzt. Komm zu mir. Ich brauche dich so sehr.“

Es bedurfte keiner weiteren Aufforderung. Er kniete sich zwischen ihre Beine und spreizte ihre Oberschenkel. Mit den Fingerspitzen berührte er sie, reizte ihre empfindsamste Stelle, bis sie ihrer Lust erlag und sich vor Wonne keuchend unter ihm bewegte.

„Jericho, jetzt …“

„Noch nicht“, sagte er und sah, wie sie unter seinen Liebkosungen zu zittern begann und ihr Blick verklärt wurde.

Erst als er spürte, dass sie auf den höchsten Moment der Lust zusteuerte, drang er in sie ein.

Sie rang nach Atem und hob sich ihm entgegen. Er nutzte den Augenblick, kam ihr entgegen und drang noch tiefer in sie ein. Er spürte ihren erhitzten Körper, war ihr endlich so nah … Lustvoll stöhnte er auf. Davon hatte er geträumt.

Danach hatte er sich fast schmerzhaft verzehrt. Es war, was er mehr als alles andere brauchte. Daisy. Daisy, die ihn in lustvoller Entzückung willkommen hieß mit ihren Seufzern und ihrem wunderbaren warmen Körper.

Er stützte sich mit den Händen neben ihrem Kopf ab und hielt ihren Blick fest, während er sich rhythmisch in ihr bewegte. Immer wieder tauchte er in sie ein, presste die Hüften fest an ihre und zog sich wieder zurück.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken, umschloss mit den Beinen seine Taille und forderte, dass er tiefer eindrang. Ihr Atem vermischte sich, ihre Münder aufeinandergepresst, die Zungen in leidenschaftlichem Spiel.

Als sie den Mund von seinen Lippen löste und seinen Namen rief, stöhnte Jericho befreit auf und erlaubte sich zu kommen. Und auf dem Höhepunkt der Lust erlebte er ein derart ausfüllendes, tiefes Vergnügen, dass es ihn erschütterte.

8. KAPITEL

Stundenlang hatten sie sich einander hingegeben.

Er ist unersättlich, dachte Daisy und lächelte zufrieden in sich hinein. Und sehr fantasievoll. Sie fühlte sich entspannt, erfüllt und voller Energie. Irgendwie hatte der großartige Sex sie stark gemacht. Daisy hatte das Gefühl, Berge versetzen zu können.

Trotzdem wusste sie, dass noch mehr zwischen ihnen passiert war. In dieser nicht enden wollenden unglaublichen Nacht war es um weitaus mehr gegangen als nur um Sex.

Und das bereitete ihr Kopfzerbrechen.

Sich in Jericho zu verlieben, das war in ihrem Plan nicht vorgesehen.

Doch jetzt war es zu spät. Er lag auf ihr, und sie fuhr mit den Händen über seinen Rücken, genoss es, seine glatte Haut, den festen Körper zu spüren. Ihr Atem strich über seinen Hals, und sie spürte seinen Herzschlag.

Sie war auf den King Mountain gekommen, weil sie gewusst hatte, dass Jericho für sie die letzte lebende Verbindung zu ihrem Bruder war. Weil sie der Meinung gewesen war, dass er und das Militär in ihrer Schuld standen. Aber jetzt hatte sich alles geändert. Sie war hierhergekommen, um für Jericho zu arbeiten, doch in dieser einen zügellosen Liebesnacht hatte sie sich in ihn verliebt.

Wodurch sich ihre Lage jetzt geändert hatte.

„Du grübelst“, murmelte er dicht an ihrer Haut. „Ich kann es in deinem Kopf förmlich rattern hören.“

Lächelnd strich sie ihm durchs Haar. „Vielleicht fällt dir ja etwas ein, damit das Rattern aufhört.“

Er hob den Kopf und grinste sie an. „Forderst du mich heraus?“

„Muss ich das denn?“

„Nein.“ Er gab ihr einen Kuss und glitt mit dem Körper an ihrem herunter. Auf Höhe ihrer Brüste hielt er inne, liebkoste sie mit der Zunge und seufzte leise. Dann zog er einen Pfad aus warmen Küssen bis zu ihrem Bauchnabel.

Die intensiven Empfindungen, die er in ihr wachrief, ließen Daisy erzittern. Als er schließlich ihre Oberschenkel spreizte und ihre Hüften anhob, ließ sie den Kopf ins Kissen sinken und gab sich seiner Verführung hin. Haltsuchend packte sie das Ende der Decke, während er den Kopf zwischen ihre Beine senkte und ihre Begierde mit Küssen anfachte.

Sie beobachtete, wie er ihre empfindsamste Stelle sanft mit der Zunge liebkoste, wieder und wieder. Und immer wieder wurde sie von kleinen lustvollen Schauern ergriffen. Sein Atem war warm, die Bewegungen seiner Zunge geschickt, und mit den Händen streichelte er ihren Po, bis sie vor Wonne zu vergehen glaubte.

Ihr Herz klopfte wie wild. Sie war seinen Liebkosungen völlig ausgeliefert, musste sich der heißen Lust, die sie erfüllte, hingeben. Bittend hob sie die Hüften. Und als er aufsah, konnte sie sich seinem leidenschaftlichen Blick nicht entziehen. Die Welt um sie herum schien zu zerspringen. Mit rauer Stimme rief sie seinen Namen und erreichte den Gipfel der Lust.

Bevor die Wellen ihres Höhepunkts verebbt waren, umfasste Jericho ihre Hüfte und legte sich auf sie, um nun sein Verlangen zu stillen. Mit einer einzigen Bewegung nahm sie ihn in sich auf. Sie presste die Oberschenkel eng an ihn und umarmte ihn fest. Die Hände auf ihren Hüften, gab er den Rhythmus vor, der immer wilder wurde, bis ihre Körper schließlich in Flammen aufzugehen schienen.

In diesem Moment presste er den Mund auf ihren, und als sie schließlich erneut den Höhepunkt erreichte, übertönte er ihren lustvollen Aufschrei mit seinem.

In den nächsten Tagen ging das Leben auf dem Berg seinen gewohnten Gang. Jericho sah das zwar anders, doch mit dieser Meinung stand er allein da.

Daisy hatte nicht nur auf ihn Einfluss, sondern veränderte sein ganzes Haus. Neue Gäste kamen und wurden bestens versorgt. Die Mahlzeiten waren nicht nur gesünder, sondern auch schmackhafter und vielfältiger als bei Kevin. Daisy gehörte inzwischen zu der Gemeinschaft, die im Haus lebte und arbeitete. Man hätte meinen können, sie wäre schon immer hier gewesen. Jericho war aufgefallen, dass die Jungs wesentlich häufiger lächelten, seit sie da war.

Wahrscheinlich fiel ihm das allerdings nur auf, weil er im Gegensatz zu ihnen immer finster dreinblickte.

Er wollte gerade in den Gesellschaftsraum gehen, blieb jedoch auf der Schwelle stehen. Während er sich aufmerksam umsah, erkannte er, dass sie hier ebenfalls einige Veränderungen vorgenommen hatte. Vor dieser Frau war wirklich nichts sicher. Daisy hatte den Dachboden geplündert, auf dem sich im Laufe der Zeit diverser Krempel der verschiedenen King-Generationen angehäuft hatte. Sie sprach im Zusammenhang mit dem Schrott nur von „Schätzen“. Und jetzt hatte sie das nüchtern gehaltene Mobiliar mit handgearbeiteten Quilts und den von seiner Großmutter bestickten Kissen dekoriert. Mit Teppichen und bunten Farbtupfern wirkte der Raum tatsächlich freundlicher.

„Sie nistet sich ein“, murmelte er und wartete darauf, dass er bei dem Gedanken von Panik ergriffen wurde. Doch erstaunlicherweise geschah nichts.

Warum nicht?

Hatte er sich mittlerweile so sehr an ihre Anwesenheit gewöhnt, dass es ihm nichts mehr ausmachte, wenn sie seine geordnete Männerwelt auf den Kopf stellte? Hatten die gemeinsamen Nächte ihn derart benebelt, dass ihm plötzlich egal war, wie eng die Beziehung wurde? Wenn das der Fall war, war es höchste Zeit, auf Abstand zu gehen.

Denn ganz egal, wie sehr er die Zeit mit ihr genoss, allmählich ging sie zu weit. Daisy gehörte immer noch nicht hierher und konnte auch nicht bleiben. Ein harter Winter würde genügen. Danach würde er das plappernde Stadtmädchen dahin zurückschicken, wo es sich die Zeit in Coffeeshops und Boutiquen vertreiben konnte.

Merkwürdigerweise verbesserte sich seine Stimmung bei der Vorstellung nicht. Denn er wusste, dass ihm der Abschied nicht leichtfallen würde. Verdammt, natürlich würde er sie vermissen. Bloß, dass er damit am allerwenigsten gerechnet hatte!

„Hi“, erklang es hinter ihm. „Du bist aber früh hier. Ich dachte, du wolltest heute in die Berge, um die Zäune bei der Kammlinie zu überprüfen.“

„Habe ich schon“, antwortete er und wich aus, um sie vorbeizulassen. Doch sie machte keinerlei Anstalten, weiterzugehen, sondern stellte sich dicht vor ihn. Sie war ihm so nah, dass er den Duft des Pfirsichshampoos wahrnahm, das sie so sehr mochte. Und ihre Nähe genügte, um wieder hitzige Erregung auszulösen. Er spürte ihre Wärme, und darauf reagierte sein Körper sofort.

Er war davon ausgegangen, dass er nicht länger an Daisy denken musste, nachdem er einmal mit ihr im Bett gewesen war. Doch dieser Plan war leider nicht aufgegangen. Ganz im Gegenteil, seit sie miteinander schliefen, war sie ständig in seinen Gedanken. Nur ein Hauch ihres Dufts, eine flüchtige Berührung mit ihr genügte, und er wurde hart – und ungeduldig wie ein Teenager auf dem Rücksitz eines Autos.

Konzentriere dich, ermahnte er sich. Konzentriere dich auf alles, nur nicht auf sie.

Das war gar nicht so einfach. „Morgen kommen drei Anwälte. Ist alles vorbereitet?“

Sein harscher Ton verunsicherte sie anscheinend. Vorsichtig lächelnd sagte sie: „Ja, die Zimmer sind fertig, und ich habe schon alle Informationen, die ich für den Speiseplan brauche. Tim war so nett, die Einkäufe zu erledigen, aber …“

Er hob eine Hand, um ihren Redefluss zu unterbrechen, und fragte: „Tim? Eigentlich sollte er die Kletterwand inspizieren.“

„Das hat Sam schon getan“, erwiderte sie, während sie zu einem der Sofas hinter ihm ging und die Kissen zurechtrückte. „Tim meinte, es würde ihm nichts ausmachen. Außerdem wollte er die Gelegenheit nutzen, um bei seiner Mutter vorbeizufahren und Hallo zu sagen …“

Jericho konnte sich nur mit Mühe zusammenzureißen. Allem Anschein nach wurden ihm hier langsam die Zügel aus der Hand genommen! Das durfte er nicht zulassen. „Wenn ich gewollt hätte, dass Sam geht, hätte ich es angeordnet“, entgegnete er.

Daisy drehte sich um und sah ihn an. „Worüber ärgerst du dich eigentlich?“

„Ja, worüber nur?“, fragte er sarkastisch. „Vielleicht darüber, dass du meine Anordnungen zunichtemachst, wie es dir gerade passt?“

„Anordnungen?“

Sie klang empört, aber das kümmerte ihn nicht. Sie hatte seine Männer tatsächlich dazu gebracht, seine Anweisungen zu missachten. Allmählich wurde es Zeit, sie daran zu erinnern, wer hier der Boss war. „Ja, Anordnungen. Du arbeitest für mich, Daisy! Nicht umgekehrt.“

„Habe ich denn etwas anderes behauptet?“

„Das musst du gar nicht“, entgegnete er. „Die ganze Zeit tust du, was du willst, und erwartest von uns, dass wir mitspielen.“

„Bis jetzt hat sich noch niemand beschwert“, konterte sie gekränkt und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich tue es gerade.“ Zwei Schritte, und er stand vor ihr. „Sam ist zu alt, um durch den Schlamm zu laufen. Aber auf die Idee bist du wahrscheinlich gar nicht gekommen, was?“

„Er ist doch kein Greis, Jericho!“

„Und das darfst du entscheiden?“

„Nein“, antwortete sie. „Es war ganz allein Sams Entscheidung. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten“, fügte sie hinzu. „Was ist der wahre Grund für deine schlechte Laune? Und erzähl mir nicht, es wären Tim und Sam! Was steckt wirklich dahinter, Jericho? Raus mit der Sprache!“

Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und atmete ärgerlich aus. „Ich leite dieses Camp auf meine Art, verstanden? Hör einfach auf, meine Ansagen zu missachten, und alles ist gut.“ Wütend blickte er durch den Raum. „Und hör bitte auf, aus diesem Raum ein Mädchenzimmer zu machen!“

„Mädchenzimmer?“

„Kissen, Teppiche, Deckchen …“ Er brach den Satz ab und murmelte: „Zum Teufel, ich weiß ja gar nicht mehr, was mich erwartet, wenn ich den Raum betrete.“

„Ja, natürlich“, sagte Daisy sanft. „Verstehe. Kissen und Stickereien sind ja auch lebensgefährlich …“

Er funkelte sie gereizt an. „Du weißt ganz genau, was ich meine. Kümmere dich einfach nur um deinen Job.“

„Hm-hm. Soll ich jetzt strammstehen?“

„Könnte vielleicht nicht schaden!“

„Du bist wirklich unmöglich!“, entgegnete sie und stemmte die zu Fäusten geballten Hände in die Hüften. „Du fühlst dich doch nicht ernsthaft von ein paar Kissen und Läufern bedroht! Drehst du wirklich beim Geruch von Duftkerzen durch?“

„Das hier ist immer noch mein Haus“, erklärte er fest, obwohl er sich allmählich wie ein Idiot vorkam.

„Kein Mensch behauptet etwas anderes. Sag mir doch einfach, was wirklich los ist, Jericho. Hast du vielleicht Angst vor mir? Dass ich dir zu nahe kommen könnte?“

Die Tatsache, dass sie damit den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, verwirrte ihn noch stärker. Er blitzte sie an. Zwischen zusammengebissenen Zähnen presste er hervor: „Wie nah ein Mensch mir kommen darf, bestimme ich ganz allein. Wenn du bei meinem Anblick von einem Häuschen im Grünen träumst, solltest du lieber zum Augenarzt.“

Offenbar unbeeindruckt von seinem schlechten Benehmen lächelte Daisy ihn an. Gelassen schüttelte sie den Kopf und trat auf ihn zu. Sie legte beide Hände flach auf seine Brust, stellte sich auf die Zehenspitzen und hob die Lippen dicht an seinen Mund. „Ich sehe dich klar und deutlich, Jericho. Und das seit unserer ersten Begegnung.“

Plötzlich war all sein Ärger verflogen. Es war nicht leicht, hart zu bleiben, wenn einem pure Erotik entgegenschlug. „Ich bin nicht der richtige Mann für dich.“

„Da irrst du dich“, widersprach sie sanft und lächelte geheimnisvoll. „Du bist genau der richtige Mann für mich.“

Als sie sich in seine Arme fallen ließ, presste Jericho sie eng an sich. Dabei ging ihm durch den Sinn, ob Daisy das sagte, weil sie von seinen Schuldgefühlen gegenüber Brant wusste.

Einige Tage später, es war ein grauer kühler Nachmittag, packte Jericho seine Angelausrüstung in den Truck. Wie jedes Jahr würde er mit seinen Brüdern Jesse und Justice angeln fahren. Obwohl er im Moment alles lieber getan hätte als das.

Seit zwei Tagen verhielt er sich Daisy gegenüber so vorsichtig, als wäre sie das sprichwörtliche Pulverfass, das jeden Moment explodieren könnte. Er wusste nicht einmal genau, warum. Normalerweise ließ Daisy sich nicht leicht aus der Ruhe bringen. Sie war sonst so fröhlich und ausgeglichen, dass man sie noch nicht einmal die Stirn runzeln sah. Doch mittlerweile war seine Anspannung auch auf sie übergegangen. Daisy wirkte misstrauisch und verunsichert.

Seit ihrer Auseinandersetzung im Gesellschaftsraum gingen sie nicht mehr entspannt miteinander um.

Du bist genau der Richtige für mich.

Immer wieder musste er an ihre Worte denken und war leichter reizbar als gewöhnlich. Was zum Teufel hatte sie damit gemeint? Brauchte sie ihn? Wozu?

Sex?

Oder hatte sie noch etwas anderes im Sinn? War sie wirklich so naiv, dass sie Luftschlösser baute? Das wäre wirklich fatal, so viel stand fest. Denn er wäre niemals der Richtige für sie. Zwischen ihnen war zu vieles unausgesprochen geblieben, es gab zu viele Geheimnisse. Wenn Daisy die Wahrheit erfuhr, würde sie ihm nie wieder ihr fröhliches Lächeln schenken. Und er würde ihren warmen Körper in der Nacht nie mehr neben sich spüren.

Um sie zu schützen, musste er sein Geheimnis für sich behalten. Aber ging es ihm eigentlich nicht viel mehr darum, sich zu schützen? Um das, was er mit ihr erleben durfte, nicht zu verlieren?

Es hätte niemals so weit kommen dürfen, dachte er. Es war ein Fehler, das hatte er schon früh gewusst. Verdammt noch mal, von Anfang an war ihm klar gewesen, dass die Sache schieflaufen würde. Aber Daisy Saxon war wie eine Naturgewalt! Sie war einfach nicht zu stoppen, war einfach unwiderstehlich gewesen. Es wäre unsinnig, die gemeinsame Zeit mit ihr zu bedauern. Auch wenn Jericho wusste, die Erinnerung daran würde ihn noch in den nächsten Jahren verfolgen – wenn Daisy schon lange fort war.

Was für ein Mistkerl war er eigentlich? Obwohl ihm alles glasklar war, ging er immer noch jede Nacht mit ihr ins Bett.

„Idiot“, murmelte er und verstaute einen Klappstuhl im Truck. „Immer schön Abstand halten, aber nachts bloß nicht auf dein Vergnügen verzichten.“

Warum sollte er sich denn auch verdammt noch mal zurückhalten? Warum sollte er einer begehrenswerten, hingebungsvollen Frau den Rücken kehren, wenn sie ihn genauso begehrte wie er sie?

Das schlechte Gewissen, das ihn plötzlich überfiel, ignorierte er einfach. Daisy war hier, weil sie es so gewollt hatte. Die Tatsache, dass sie so gut wie nichts über die Todesumstände ihres Bruders wusste, änderte daran rein gar nichts. Er konnte die Zeit nicht mehr zurückdrehen, um die Ereignisse ungeschehen zu machen.

Ihn belastete, dass er Daisy nicht die ganze Geschichte erzählt hatte. Als sie ihn nach ihrem Bruder gefragt hatte, hatte er ihr nur das Notwendigste mitgeteilt. Warum? Um sie zu schonen? Oder nur um ihren anklagenden Blick nicht ertragen zu müssen, wenn er in ihre bernsteinfarbenen Augen sah?

Macht das überhaupt einen Unterschied, fragte er sich. Wenn das Ergebnis dasselbe war, spielte der Grund wohl keine so große Rolle. Aber er, der so viel Wert auf Aufrichtigkeit legte, verschwieg es der Frau, die mittlerweile jeden seiner Gedanken beherrschte. Warum? Aus Sorge oder aus Selbstschutz?

Weil es zermürbend war, sich zum hundertsten Male diese Frage zu stellen, zwang Jericho sich, nicht mehr darüber nachzudenken. Er nahm sich vor, sein Schweigen nicht zu brechen. Daisy würde schon bald feststellen, dass er nicht der Richtige war. Und dann würde sie abreisen.

Moment – Daisy? Die Daisy, die nicht einmal wusste, was das Wort aufgeben überhaupt bedeutete? Wohl kaum!

Als er die Stimmen seiner Brüder hörte, schüttelte er den Kopf und seufzte. Er war nicht in der Stimmung, Justice und Jesse zu sehen, hatte aber keine Wahl. Sie kamen jedes Jahr vor Wintereinbruch für ein Wochenende nach King Mountain, um angeln zu gehen. Da es sich um ein privates Anwesen handelte, konnten sie nach Herzenslust Fische fangen. Auch wenn sie nie besonders erfolgreich waren, war es immer eine gute Gelegenheit, sich in Ruhe und unter Brüdern zu unterhalten.

Zu jedem anderen Zeitpunkt hätte er sich auch darauf gefreut, denn während seiner Zeit beim Militär hatte Jericho für diese Ausflüge keine Zeit gehabt. Seit er hier lebte, genoss er die Treffen mit seiner Familie und wollte den Kontakt intensivieren.

Er musste zugeben, dass Daisy daran einen erheblichen Anteil hatte. Denn sie wurde nicht müde zu betonen, wie wichtig es war, eine Familie zu haben. Als sie gehört hatte, dass Jesse und Justice zu Besuch kommen würden, war sie bei der Aussicht, seine Brüder kennenzulernen, begeistert gewesen.

In ihrer Aufregung hatte sie prompt begonnen, Töpfe und Pfannen zu schwingen. Die Küche glich jetzt einem Schlaraffenland, mit allen erdenklichen Speisen und Süßigkeiten, die dort aufbewahrt wurden. Daisy hatte wirklich ihr Bestes gegeben, damit die King-Brüder sich wohlfühlten. Und jetzt scheuchte sie sie aus dem Haus, damit sie endlich aufbrachen.

Jericho waren die Blicke seiner Brüder nicht entgangen. Sie hatten Daisy von Kopf bis Fuß gemustert und sich ihr Urteil gebildet. Er konnte sich denken, was ihnen durch den Kopf ging. Nämlich, dass Jericho King endlich den Sprung ins kalte Wasser wagen würde. Aber er würde ihnen schon die Köpfe zurechtrücken.

„Sieh an“, sagte Justice, während er den Blick anerkennend über das Anwesen schweifen ließ. „Ich finde, die Veränderungen am Haus sind dir wirklich gut gelungen.“

„Danke.“ Jericho wies mit einer Kopfbewegung zum Stall. „Ich habe ein neues Pferd, das du dir unbedingt ansehen solltest.“

„Oh Mann, wirklich?“

Als Justice’ Augen zu leuchten begannen, musste Jericho laut lachen. Justice war der stillste der Brüder. Er war ruhig, nachdenklich und zurückhaltend. Aber sobald man ihm ein Pferd zeigte, erwachte der Rancher in ihm.

Ach verdammt, es tut doch ganz gut, sie zu sehen, dachte Jericho. Auch wenn der Zeitpunkt nicht so günstig ist.

„Wir sind aber nicht hier, um uns Pferde anzusehen. Wir sind hier, um zu fischen und ein paar Bier zu trinken“, schaltete sich Jesse ein, der gerade einen Angelkasten auf dem Rücksitz von Jerichos Truck verstaute. „Bella und Maggie haben sich während unserer Abwesenheit zu einem Mädchenabend auf der Ranch verabredet. Für Weihnachten planen die beiden – Gott stehe uns bei – ein Treffen mit allen Brüdern und Cousins inklusive Anhang. Justice’ Haushälterin Mrs Carey ist mit beiden Kindern in Hog Heaven. Justice und ich konnten gerade noch rechtzeitig die Flucht ergreifen.“

Kopfschüttelnd sah Jericho seinen Bruder an. Nach seiner Karriere als Profisurfer hatte Jesse King Beach eröffnet, ein Unternehmen für Sportmode. Außerdem war er verrückt nach seiner Frau Bella und ihrem gemeinsamen Sohn Joshua. „Klingt ja gefährlich.“

„Kein Witz“, sagte Justice. „Klar, Jesse übertreibt natürlich wieder ein bisschen, aber ich sage dir, wenn Maggie und Bella zusammenhocken …“ Ihm schauderte. „Dagegen kommt kein Mann an. Wir wollten gerade aufbrechen, da haben die beiden schon über die Speisekarte und Dekoration diskutiert. Außerdem wollten sie uns dazu bewegen, ihnen zu helfen … beim Renovieren!“ Wieder schüttelte er fassungslos den Kopf. „Aus irgendeinem verrückten Grund hat Maggie sich in den Kopf gesetzt, für die Weihnachtsfeier alle Zimmer der Ranch zu streichen. Bella ist natürlich sofort Feuer und Flamme gewesen.“

„Stimmt“, fügte Jesse hinzu. „Natürlich konnte sie nicht begreifen, warum mir egal ist, ob das Esszimmer in Granatapfelrot oder Hortensienblau gestrichen wird.“

„Jetzt ist es weiß. Ich frage dich, was ist das Problem mit Weiß?“ Justice hob die Schultern. „Diese Frauen ziehen ihr Ding durch und sind nicht aufzuhalten. Gut, dass Maura und Jefferson in Irland sind.“

„Was seid ihr denn für Weicheier? Überlasst ihr euren Frauen das Ruder?“, fragte Jericho.

„Da spricht der eingefleischte Junggeselle“, entgegnete Jesse ironisch und griff nach der Kühlbox. „Wir sprechen uns, wenn du an der Reihe bist.“

„Ich für meinen Teil werde nie an der Reihe sein“, versicherte Jericho ihnen entschlossen. „Und wenn ich dafür in die Hölle komme, ich werde mich nicht in einer Ehe verstricken. Damals in meiner Einheit habe ich zu viel Elend gesehen. Und auch glückliche Ehen können in Tragödien enden. Nein, vielen Dank.“

„Ging mir ganz genauso“, warf Jesse nachdenklich ein. „Hat sich schlagartig geändert, als ich Bella getroffen habe.“

„Für mich war’s Maggie“, fügte Justice hinzu. „Deine Zeit wird auch noch kommen, Jericho!“

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, antwortete er. „Ich mag mein Leben so, wie es ist. Ich habe keine Lust auf eine feste Beziehung. Außerdem eigne ich mich nicht zum Ehemann und Vater.“

„Habe ich auch mal gedacht“, sagte Jesse. „Aber jetzt bin ich verheiratet und habe einen Sohn, der mich glücklich macht. Übrigens ist Bella wieder schwanger.“

„Das erzählst du uns erst jetzt?“, rief Justice empört. „Herzlichen Glückwunsch! Mann, das sind großartige Neuigkeiten!“

„Ja.“ Jesse grinste amüsiert. „Wer hätte vor ein paar Jahren gedacht, dass es mich so verdammt glücklich macht, Windeln zu wechseln?“

Sogar Jericho musste sich im Stillen eingestehen, dass er seinem Bruder, dem Surfstar, die Rolle des Familienvaters niemals zugetraut hätte. Aber ganz offensichtlich hatte er sich da geirrt.

„Ich weiß genau, was du meinst“, sagte Justice grinsend. „Jetzt, da Maggie auch wieder schwanger ist, sieht es ganz so aus, als würden die Kings einen explosionsartigen Nachwuchsschub bekommen.“

„Na schön!“ Jesse schlug seinem Bruder auf die Schulter. „Dann müssen wir jetzt nur noch zusehen, dass Maura und Jefferson ein zweites Kind bekommen und Jericho unter die Haube kommt.“

Jericho schüttelte den Kopf. „Was mich betrifft, keine Chance. Und was Jefferson und Maura angeht, habt Erbarmen! Jensen ist doch nicht einmal ein Jahr alt, oder?“

„Joshua doch auch nicht“, rief Jesse. Dann fragte er: „Also, Jericho, wie sieht es aus? Willst du wirklich der einzige King sein, der sich weigert, am Fortbestand unserer Dynastie zu arbeiten?“

„Einer von uns muss doch vernünftig bleiben, findest du nicht?“

„Du warst schon immer ein sturer Hund“, sagte Jesse und grinste. „So stur, dass du nicht mitbekommst, was gut für dich ist.“ Prüfend hob er die Kühlbox an. „Was, verdammt noch mal, ist hier eigentlich alles drin? Das Ding wiegt mindestens eine Tonne.“

„Nur das Nötigste“, rief Daisy von der Hintertür aus. „Bier, Bier und, nur für den Fall, dass ihr durstig werdet: Bier.“

„So lass ich mir ein Picknick gefallen.“ Jesse lachte fröhlich.

Als sie sein Lächeln erwiderte, fühlte Jericho sich ausgeschlossen. Er war fast neidisch auf seine Brüder, weil sie sich so gut mit Daisy verstanden. Aber zwischen ihnen gab es kein erotisches Knistern. Ihm hingegen wurde bei ihrem Anblick der Mund trocken, und er verspürte ein seltsames Ziehen im Magen.

Sie trug einen dunkelgrünen Pullover, darunter eine weiße Bluse, deren Kragen er sah. Ihre Jeans waren ausgewaschen, schmiegten sich aber wie eine zweite Haut an ihre Beine. Die schweren Schuhe, die sie trug, hatte sie schon während ihrer Prüfung im Wald getragen. Sie sah schlichtweg zum Anbeißen aus. Jerichos Herz klopfte so laut, dass es an ein Wunder grenzte, dass ihn niemand darauf ansprach.

Gleichzeitig fragte er sich, ob sie den Teil des Gesprächs, in dem er beteuert hatte, dass er niemals heiraten würde, mitgehört hatte. Hatte sie das Gerede seiner Brüder über Windeln, Babys und Familien und seine Reaktion darauf verfolgt? Da ihm entgangen war, wie sie die Tür geöffnet hatte, wäre es durchaus möglich …

Obwohl er sich im Stillen wünschte, dass sie von all dem nichts mitbekommen hatte, war er auch erleichtert bei dem Gedanken daran, dass Daisy seinen Standpunkt zu den Themen kannte. Denn das würde es für sie beide einfacher machen.

9. KAPITEL

„Die Sandwiches sind in der anderen Kühlbox“, erklärte Daisy, ohne den Blick von Jericho abzuwenden. Dann fügte sie hinzu: „Außerdem Kartoffelsalat, Nudelsalat, Brathühnchen und Schokoladenkekse.“

„Ma’am“, sagte Justice und zog ehrfurchtsvoll seinen Stetson. „Sie sind wirklich ein Geschenk des Himmels! Danke sehr.“

„Keine Pasteten?“, fragte Jericho sehr leise. Er glaubte nicht, dass sie ihn gehört hatte, aber da irrte er sich. Mit ihren bernsteinfarbenen Augen blitzte sie ihn an. Nur ihr Lächeln war nicht so strahlend wie sonst. Vielleicht weil sie das vorangegangene Gespräch sehr wohl verfolgt hatte? Oder einfach, weil sie ihn vermissen würde?

„Auch Pasteten“, antwortete sie. „Ich weiß doch, wie gern du sie isst.“

Für den Bruchteil einer Sekunde schienen Zeit und Raum nicht zu existieren. Ihm kam es vor, als wären seine Brüder gar nicht anwesend, als wären er und Daisy die einzigen beiden Menschen auf diesem Berg. Bei der emotionalen Wucht, die ihn in diesem Moment traf, schnürte sich ihm fast die Kehle zu. Damit habe ich nicht gerechnet, dachte Jericho grimmig. Dass sie ihm nicht gleichgültig war, überraschte ihn gewissermaßen. Das körperliche Verlangen nach ihr war so überwältigend, dass er nicht einmal gemerkt hatte, wie viel er bereits für sie empfand. Wie viel Zuneigung … Er weigerte sich, länger darüber nachzudenken.

Er mochte sie inzwischen, gut. Mehr war es nicht. Was sie miteinander geteilt hatten, war nicht für die Ewigkeit gemacht. Das durfte es einfach nicht.

Und zwar nicht nur, weil er nicht auf der Suche nach etwas Festem war, wie er seinen Brüdern bereits versucht hatte, zu erklären. Sondern weil es immer noch etwas gab, was sie nicht wusste. Er hatte ihr nichts von Brants letzter Mission erzählt. Jedenfalls noch nicht. Aber genau das würde er tun. Nach seiner Rückkehr von dem Angeltrip würde er ihr die Wahrheit sagen. Dann würde Daisy gehen. Und alles wäre wieder normal.

Und selbst wenn er sie für den Rest seines Lebens vermisste, musste er eben damit leben.

Gerade lachte sie über einen Witz, den Jesse gemacht hatte. Jericho betrachtete sie und spannte unwillkürlich die Muskeln an. Die Frau berührte ihn auf unzählige Arten, die er gar nicht alle hätte benennen können. Einerseits wollte er sie. Andererseits wollte er, dass sie ging. Er sehnte sich nach ihr, gleichzeitig kämpfte er gegen dieses Verlangen. Und er empfand etwas für sie, das er mit jedem Atemzug abschütteln wollte.

Wie konnte eine kleine kurvige Schönheit so viele Gefühle in einem Mann auslösen? Vor allem in einem, der es sich zur Regel gemacht hat, niemals tiefere Gefühle für einen Menschen zu hegen?

Bis zu dem Moment, in dem Daisy in sein Leben gestolpert war, war seine innigste Verbindung die zu einer Brünetten gewesen, mit der er sich im Hotel seines Cousins Rico King in Cancun amüsiert hatte. Jericho konnte sich kaum noch an ihr Gesicht erinnern.

Jahrelang hatte er Liebesbeziehungen zu vermeiden gewusst. Denn er war immer der festen Überzeugung gewesen, dass sich Militär und Familienleben nicht miteinander vereinbaren ließen. Ein Mann, der seinem Vaterland diente, hatte sich ganz allein auf diese Aufgabe zu konzentrieren.

Jericho kannte viele Familien, die aufgrund der langen Auslandseinsätze auseinandergebrochen waren. Noch schlimmer waren die Schicksale der Ehefrauen und Kinder, deren Väter im Krieg gefallen waren. Seine Freunde hatten natürlich immer wieder versucht, ihm eine andere Sichtweise zu vermitteln. Sie hatten betont, wie viel Kraft sie aus der Liebe zu ihren Familien zogen. Und dank der hervorragenden Organisation in der Armee führten tatsächlich viele Kameraden ein glückliches Familienleben.

Aber für sich hatte Jericho eine klare Entscheidung getroffen. Und die war für ein Leben in Einsamkeit während der Militärzeit ausgefallen.

Und jetzt? Obwohl ich längst nicht mehr in der Armee bin, will ich immer noch nicht, dass mir Menschen zu nahe kommen.

Es ist einfacher, redete er sich ein. Weniger verworren.

Im Grunde fand er diesen Vorwand selbst lächerlich.

„Also, was steht am Wochenende an?“, riss Daisy ihn aus den Gedanken.

Bevor er antworten konnte, sagte Jesse augenzwinkernd: „Wir werden am See sitzen, und ich werde mir die Lügengeschichten meiner Brüder anhören.“

„Es ist wahrscheinlicher, dass in der Hölle eine Eisbahn eröffnet wird, als dass du uns zuhörst“, rief Justice und klopfte Jesse kameradschaftlich auf die Schulter.

„Na ja, da ihr wie immer schweigen werdet, werde ich wohl wieder der Einzige sein, der uns bei Laune hält.“ Lächelnd wandte er sich zu Daisy um. „Würden Sie nicht auch sagen, dass Jericho so gesprächig ist wie, sagen wir, ein Stein?“

Sie sah Jericho an, der ihren Blick deutlich spürte. Ihre Augen funkelten herausfordernd, als sie antwortete: „Das kann ich nicht genau sagen. Jedenfalls scheint es ihm nicht allzu schwerzufallen, Anweisungen zu geben, damit die Dinge so laufen, wie er es sich vorstellt.“

Gespielt beleidigt sah er sie an.

„Befehle geben gilt nicht“, meinte Jesse, der lässig am Truck lehnte. „Ich kann ein Lied davon singen, dass meine Brüder ständig Befehle geben. Und zwar seit ich auf der Welt bin.“

„Und zwar Befehle, die du nie befolgt hast“, fügte Justice hinzu und hob die schwere Kühlbox so mühelos in den Truck, als wäre sie leer. Dann sah er Daisy an. „Bella hat sich sehr darauf gefreut, bei uns ein paar ruhige Tage verbringen zu können.“

„Ha!“ Jesse lachte. „Meine Bella? Ruhe? Von wegen!“

„Komm schon, deine Frau ist lammfromm! Wenn du wissen willst, was ein temperamentvolles Weib ist, dann sieh dir Maggie an. Denn dann wirst du dankbar sein, weil du immer noch mit heiler Haut davonkommst.“

„Du vergleichst Maggies irisches Temperament mit Bellas mexikanischen Feuer?“ Wieder lachte Jesse. „Keine Chance. Bella ist zwar klein, aber quirlig.“

Beide Männer fingen an, die Vorzüge ihrer beiden Frauen aufzuzählen. Sie klangen so stolz, dass Jericho einen Moment lang neidisch war. Er war sogar kurz davor, den beiden zuzurufen, dass Daisy mehr Frau war als ihre beiden Ehefrauen zusammen.

Aber die Tatsache, dass er diesen Impuls hatte, erschütterte ihn. Normalerweise empfand er große Sympathie und Mitgefühl für die Frauen, die seine beiden starrsinnigen Brüder geheiratet hatten und es mit ihnen aushalten mussten. Jetzt aber verstand er, wie es seinen Brüdern ging. Auch wenn es ihn nicht gerade glücklicher machte. Stattdessen dämmerte ihm, dass er Daisy viel zu dicht an sich herangelassen hatte. Sie bedeutete ihm etwas.

Jericho ließ Daisy nicht aus den Augen, während seine Brüder ihr gewohnt sympathisches Spielchen weiterspielten. Nur dass Jericho ihnen jetzt nicht ganz folgen konnte, weil Daisy ihn in ihren Bann zog. Insgeheim wünschte er sich sogar, das Wochenende wäre schon vorüber. Dann könnte er sie in sein Schlafzimmer entführen und mindestens vierundzwanzig Stunden lang alles andere vergessen.

Ja, er musste ihr die Wahrheit sagen. Aber das hieß ja nicht, dass er vorher nicht noch einmal mit ihr schlafen konnte. Auch wenn er danach als egoistischer Mistkerl dastand. Dann war es eben so.

„Erde an Jericho“, rief Jesse. „Bist du noch da?“

„Klar, kleiner Bruder“, sagte er und riss seinen Blick von Daisy los, um Jesse streng anzusehen. „Pack den restlichen Kram in den Truck, damit wir endlich aufbrechen können!“

Natürlich ließ sein Bruder sich dadurch nicht einschüchtern. „Was habe ich gesagt“, murmelte Jesse, „immer geben sie mir Befehle.“

„Viel Spaß, Jungs!“, rief Daisy lachend. „Komm mit, Nikki“, rief sie dem kleinen Hund zu, der sich offenbar nur schwer zwischen ihr und Jericho entscheiden konnte. „Ich muss noch ein paar Chrysanthemen umtopfen. Sehe ich euch dann morgen Abend wieder?“

„Zum Essen sind wir wieder da“, versicherte Justice ihr.

Zum Abschied hob sie eine Hand, dann ging sie. Nikki warf Jericho noch einen sehnsüchtigen Blick zu, rannte dann aber Daisy hinterher.

„Blumen pflanzen?“, murmelte Jesse kopfschüttelnd und sah in ihre Richtung. „Wieso das denn?“

„Sehe ich aus wie ein Gärtner?“, fragte Jericho gereizt. „Woher soll ich das wissen?“ Nachdenklich fuhr er sich übers Kinn. „Ich wusste ja nicht einmal, dass wir Chrysanthemen haben.“

Jesse verstaute Schlafsäcke, Campingkocher und schließlich auch den Rest der Angelausrüstung im Wagen. Währenddessen starrte Jericho gedankenverloren auf die Stelle, wo Daisy bis vor wenigen Minuten noch gestanden hatte.

„Gibt’s vielleicht etwas, das du uns sagen möchtest?“, fragte Justice ruhig, nachdem er sich neben ihn gestellt hatte.

„Hm?“ Jericho sah seinen Bruder an, als hätte dieser gerade den Verstand verloren. Doch Justice ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Von allen Brüdern war er immer schon derjenige, der die Dinge so sah, wie sie waren. Außer es ging um sein eigenes Leben. Von Jefferson wusste Jericho, wie leichtsinnig Justice wegen seines Dickschädels seine Ehe mit Maggie aufs Spiel gesetzt hatte.

„Ich bin nicht blind, weißt du“, sagte Justice. „Ich merke doch, wie sie dich ansieht … und wie du zurückblickst.“

„Du weißt ja nicht, was du da redest.“ Verdammt noch mal! Das hätte ich mir auch denken können, dachte er. Natürlich war Justice scharfsinnig genug, um zu erkennen, dass zwischen ihm und Daisy etwas lief.

„Ach ja? Und warum siehst du dann aus wie ein Kerl, der völlig durcheinander ist?“, fragte Justice. „Herrgott, Jericho, endlich verliebst du dich in eine Frau, tust aber nichts!“

„Niemand hat sich hier verliebt“, widersprach er. Er fühlte sich sehr unwohl und hätte am liebsten sofort das Thema gewechselt.

„Habe ich richtig gehört“, schaltete sich nun auch noch Jesse ein. „Der unberührbare Jericho ist verliebt?“ Lachend klopfte er Jericho auf die Schulter. „Das sind echt gute Neuigkeiten, Mann!“

„Könnt ihr jetzt verdammt noch mal bitte die Klappe halten?“, rief Jericho verärgert, konnte jedoch nicht anders, als verstohlen in die Richtung zu schauen, wo er Daisy vermutete. Hoffentlich war sie außer Hörweite! „Hier hat niemand von Liebe gesprochen.“

„Ist auch gar nicht nötig. Junge, Junge“, sagte Justice, „die Blicke, die du ihr zugeworfen hast, waren so heiß, dass sie fast in Flammen aufgegangen wäre.“

„Lust hat nichts mit Liebe zu tun, falls ihr es noch nicht wisst“, erklärte er fest. Dann musterte er beide mit einem Blick, mit dem er ihnen zu verstehen geben wollte, dass die Diskussion ein für alle Mal erledigt war. Seine Brüder sahen das natürlich anders.

„Kein schlechter Anfang“, meinte Jesse und brachte Jericho mit seinem unverschämten Grinsen fast zur Weißglut. „Das erste Mal, als ich Bella …“ Er machte eine Pause, seufzte theatralisch und fuhr fort. „Na ja, nicht das allererste Mal. Das allererste Mal war es so dunkel, dass ich sie kaum erkannt habe. Bei unserer zweiten Begegnung trug sie ein unmögliches Kleid. Aber beim dritten Mal“, fuhr er grinsend fort, „da hatte sie mich so weit.“

„Du bist wirklich ein Idiot“, entgegnete Jericho. „Aber deine Frau kann nichts dafür.“

Lachend verzog Jesse das Gesicht. „Sie liebt mich.“

„Über Geschmack lässt sich streiten“, murmelte Justice.

„Hey, wir waren eigentlich gerade bei Jericho, schon vergessen?“

„Ja, aber jetzt warst du eben dran. Du redest zu viel“, sagte Jericho. „Hast du immer schon. Gewöhn es dir langsam ab!“

„Zu spät“, erwiderte Jesse und zuckte lässig die Schultern. Er schlenderte zum Truck und lehnte sich gegen die Heckklappe. „Außerdem verleiht es mir das gewisse Etwas.“

„So, glaubst du?“ Genervt verdrehte Jericho die Augen und sah zum Himmel. Bis Sonnenuntergang hatten sie noch vier Stunden. Zeit genug, um am Fluss das Lager aufzuschlagen. Wenn seine Brüder sich nur endlich in Bewegung setzen würden. „Also was ist jetzt? Können wir los?“

„Versuch ruhig, das Thema zu wechseln! Das wird dir auch nicht weiterhelfen, weißt du.“

„Ich wechsle doch gar nicht das Thema“, widersprach er ärgerlich und sah seine Brüder streng an. „Denn weil es gar keins ist, muss ich auch mit keinem darüber reden. Weder mit euch noch mit sonst wem.“

„Bist du eigentlich verrückt oder einfach nur dämlich?“, fragte Jesse und stützte die Hände auf die Heckklappe. „Vor einer Frau, die so aussieht, außerdem kochen kann und dein schreckliches Benehmen duldet, vor so einer Frau fällst du nicht auf die Knie?“

Jericho warf ihm einen zurechtweisenden Blick zu.

„Jesse ist zwar durchgedreht“, sagte Justice. „Aber er hat recht. Herr im Himmel, Jericho! Willst du den Rest deines Lebens wirklich wie ein Eremit auf diesem Berg verbringen?“

„Wieso denn Eremit? Hier gehen ständig Leute ein und aus.“

„Du sagst es“, konterte Jesse. „Sie gehen.“

Jericho funkelte ihn an. „Wer hat dich denn gefragt?“

Abrupt stieß Jesse sich ab und sah seinem Bruder direkt in die Augen. „Ist dir eigentlich jemals aufgefallen, dass du noch unausstehlicher bist, wenn du unrecht hast?“

„Halt einfach deinen Mund, okay?“ Jericho schüttelte den Kopf und schaute zu seinem vernünftigeren Bruder. „Justice, darf ich ihn in den Fluss werfen?“

„Versuch es“, erwiderte Justice trocken und grinste. „Oder lieber doch nicht“, fügte er dann hinzu. „Bella wäre wahrscheinlich nicht einverstanden. Und glaub mir, dieser Frau willst du lieber nicht gegenüberstehen, wenn sie wütend ist.“

„Wohl wahr“, murmelte Jesse.

„Meinetwegen. Aber keine guten Ratschläge mehr, verstanden?“ Kraftvoll schlug Jericho die Tür des Trucks zu.

„Okay“, sagte Jesse. „Dann kriegst du eben keinen Rat mehr. Pech für dich, wenn du ihn brauchst.“

„Steig endlich ein“, ermahnte Justice ihn. Während Jesse tat wie geheißen, sagte Justice zu Jericho: „Er hat recht, weißt du. Was Daisy und dich angeht. Vielleicht willst du ja doch noch mal darüber nachdenken, bevor du es vermasselst. Ich weiß, wovon ich spreche. Ich hätte fast denselben idiotischen Fehler gemacht.“

Seufzend fuhr sich Jericho mit einer Hand durchs Haar. „Ich bin wirklich froh, dass ihr, also du und Maggie, euch wieder zusammengerauft habt. Aber die Sache mit Daisy ist ganz anders.“

„Nämlich?“

„Es gibt da etwas, was sie nicht weiß. Über das wir noch nicht gesprochen haben. Aber selbst wenn …“, sagte Jericho und schüttelte langsam den Kopf. „Wir sind zu unterschiedlich. Ich bin wie ein Scotch, sie wie ein süßer Wein. Ich lebe gern draußen, sie drinnen. Das kann einfach nicht gutgehen. Ob es dir gefällt oder nicht, sie passt einfach nicht hierher.“

Bekümmert biss Daisy sich auf die Unterlippe. Sie hätte ihre Neugierde einfach zügeln und Jericho und seine Brüder nicht belauschen sollen. Zuerst hatte sie das auch vorgehabt. Doch als sie zum Haus zurückgegangen war, weil sie etwas vergessen hatte, hatte das Gespräch sie in den Bann gezogen.

Zunächst war es sehr amüsant gewesen, den Sticheleien der Brüder zuzuhören. Es hatte sie daran erinnert, wie sie früher mit Brant gelacht und Scherze gemacht hatte. Deswegen war sie stehen geblieben und hatte den kleinen verbalen Schlagabtausch verfolgt.

Doch als das Gespräch auf sie gekommen war, hatte sie sich einfach nicht losreißen können.

Jetzt spürte sie, wie eine eisige Angst in ihr aufstieg. Daisy lehnte sich an die Hauswand und ballte die Hände zu Fäusten.

Was wusste sie nicht? Was verheimlichte er ihr?

„Und warum?“, flüsterte sie und warf einen kurzen Blick auf Nikki, die auf dem Boden saß und sie erwartungsvoll ansah.

Seufzend blickte Daisy zum Himmel. Die dunklen Wolken, die sich dort zusammenballten, nahm sie jedoch gar nicht wahr. Stattdessen sah sie Jericho vor sich, wie er sie mit seinen stahlblauen Augen musterte. Dann musste sie wieder an sein Gesicht denken, als er bei ihr gelegen und mit ihr gelacht hatte.

Wieder änderte sich das Bild von ihm, und sie stellte sich vor, wie er zu Justice sagte: Sie gehört nicht hierher.

Warum glaubte er das immer noch? Hatte sie ihm nicht bewiesen, dass sie an diesem Ort leben konnte? Hatte sie ihm nicht geholfen, indem sie für seine Gäste eine behagliche Atmosphäre in seinem Haus geschaffen hatte?

Daisy war verunsichert, beschämt und von tiefem Bedauern erfüllt. Hielt er sie tatsächlich für starrsinnig? Sie hatten doch jeden Tag der letzten Wochen miteinander verbracht. Hatten zusammen gearbeitet. Sie hatte ihn und seine Gäste auf die Survival-Trips begleitet. Hatte sie versorgt, sie bekocht und sich um sie gekümmert. Sie hatte sich durchaus bewiesen. Jawohl, das hatte sie!

Trotzdem distanzierte er sich von ihr.

Er stand einfach da und posaunte heraus, dass sie nicht hierher gehörte. Was kostete es ihn denn, ihre Fähigkeiten anzuerkennen? Würde er es überhaupt jemals tun? Wenn er so darauf aus war, sie aus seinem Leben herauszuhalten, warum sollte er seine Meinung über sie ändern? Setzte sie sich nicht dem Risiko aus, tief von ihm enttäuscht zu werden, wenn sie weiterhin darauf hoffte, dass er sich eines Tages änderte?

„Das ist alles deine eigene Schuld“, murmelte sie, während sie mit halbem Ohr auf das Lachen der Männer lauschte. „Das wäre nicht passiert, wenn du dich nicht in ihn verliebt hättest! Am besten du gehst, ohne dich umzudrehen.“

Doch genau das ist ja das Problem, dachte sie. Sie würde zurückblicken. Immer wieder.

Jericho lachte laut, nachdem seine Brüder etwas gesagt hatten. Den tiefen Klang seiner vollen Stimme zu hören brach ihr jetzt fast das Herz.

Als Nikki winselte, beugte Daisy sich hinunter, nahm den Hund und drückte ihn sich tröstend an die Brust. In diesem Moment wünschte sie sich nichts sehnlicher, als auf Jericho zuzutreten und ihn mit der Wahrheit zu konfrontieren. Sie wollte Antworten von ihm. Sie wollte, dass er sie ansah und dann wiederholte, dass sie nicht hierher gehörte. Dass nichts zwischen ihnen war.

„Das hätte einfach nicht passieren dürfen“, sagte sie so leise vor sich hin, dass der Wind ihre Worte schnell davongetragen hatte. „Daisy“, murmelte sie und drückte das Gesicht an Nikkis weiches Fell. „Warum musstest du dich nur in ihn verlieben? Wieso hast du nicht einfach mit ihm geschlafen und dein Herz aus der ganzen Sache herausgehalten?“

Für Reue ist es nun zu spät, dachte sie, während der Schmerz sie einhüllte. Sie wünschte, sie könnte Jericho ins Gesicht sehen. Was würde sie in seinen Augen finden? Lüge oder Wahrheit?

Solange er dort mit seinen Brüdern stand, würde sie in ihrem Versteck bleiben. Sie wollte sich nicht vor allen zur Idiotin machen, die ihre eigene Schande mitangehört hatte.

Also blieb sie stehen und wartete, bis sie hörte, dass der Motor angelassen wurde. Erst danach trat sie langsam aus ihrem Versteck und sah noch die Staubwolke, die der Truck aufgewirbelt hatte.

Sie verspürte einen unermesslichen Schmerz, als sie wieder an Jerichos Worte dachte. Er weigerte sich, etwas für sie zu empfinden, das war ihr jetzt endlich klar geworden. Dass ihre Gefühle für ihn immer stärker geworden waren, seit sie nach King Mountain gekommen war, spielte keine Rolle. Genauso wenig wie die Tatsache, dass sie ihn liebte – es interessierte ihn sowieso nicht.

Fest schlang sie sich die Arme um den Oberkörper. Bis vor einigen Minuten war ihr nicht bewusst gewesen, dass sie längst begonnen hatte, Traumschlösser um Jericho herum aufzubauen. Dass sie von einem Leben träumte, in dem sie beide glücklich auf diesem Berg lebten, eine Familie gründeten, Kinder aufzogen und sich jede Nacht liebten.

Es war hart, mitzuerleben, wie wenig Grundlage all diese Träume hatten.

Trotzdem schaffte sie es, sich wieder ins Gedächtnis zu rufen, warum sie ursprünglich hierhergekommen war. Sie hatte mit Jericho King geschlafen, und wenn die Götter ihr gnädig waren, dann war sie jetzt vielleicht schon schwanger. Schon bald würde sie es wissen. Dann würde sie ihn verlassen und an einen Ort gehen, wo sie erwünscht war.

Aber nicht, bevor er ihr gesagt hätte, was er ihr verheimlichte.

10. KAPITEL

Am Ende der darauffolgenden Woche waren Daisys Nerven zum Zerreißen gespannt. Nachdem seine Brüder abgereist waren, hatte Jericho sich völlig zurückgezogen. Er hatte sie nicht berührt, sie nicht geküsst – und ihr kaum in die Augen sehen können. Die Tage waren zunehmend zur Belastungsprobe geworden, die Daisy schließlich an ihre Grenzen geführt hatte. Während sie am Schlafzimmerfenster stand und reglos in die Nacht starrte, rasten ihre Gedanken.

In weiser Voraussicht war sie in die nächstgelegene Stadt gefahren und hatte sich dort einen Schwangerschaftstest besorgt. Doch den Test zu kaufen war eine Sache, ihn zu benutzen, eine andere. Deshalb lag die kleine blaue Schachtel immer noch unangetastet in ihrem Regal.

Natürlich wusste sie sehr genau, warum sie zögerte. War sie nicht schwanger, würde sie bleiben. Gleichgültig, ob es Jericho passte oder nicht – sie würde schon noch einen Grund finden, damit er sie nicht fortschickte. War sie allerdings schwanger, dann musste sie gehen – genauso, wie er es sich wünschte und wie sie es geplant hatte.

Genau darum, gestand sie sich traurig ein, habe ich den Test noch nicht gemacht. Denn sie wollte nicht gehen und Jericho verlassen. Genauso wenig wie diesen Ort und die Leute seines Teams, die ihr das Gefühl gaben, Teil einer Familie zu sein. Sie hatte sich an dieses Leben gewöhnt, war eine von ihnen geworden. Hier hatte sie ihren Platz auf der Welt und den Mann gefunden, den sie mehr als alles andere in ihrem Leben wollte.

Es liegt nicht in meiner Natur, aufzugeben, dachte sie. Aber hatte sie das nicht ursprünglich vorgehabt, im entscheidenden Moment zu gehen? Und welchen Sinn hatte es, zu bleiben, wenn Jericho sich jede Form der Annäherung verbot? Gott, ich habe Kopfschmerzen.

„Was tust du?“

Aufgeregt sprang Nikki von ihrem Platz auf dem Bett, während Daisy sich erschrocken umdrehte und Jericho im Türrahmen erblickte.

„Nichts“, entfuhr es ihr. Sie zwang sich, zu lächeln, doch es fühlte sich falsch an. „Ich denke nur nach.“

Er trat ins Zimmer und blieb eine Armlänge von ihr entfernt stehen. Für Nikki, die freudig zu ihm lief, um sich ihre Streicheleinheiten abzuholen, hatte er keinen Blick übrig.

„Genau das habe ich in der Zwischenzeit auch getan“, erwiderte er und wirkte dabei nicht glücklicher als sie.

Das war’s dann wohl. Daisy machte sich auf das gefasst, was jetzt kommen musste.

Als das Schweigen zwischen ihnen immer unerträglicher wurde, hielt sie das Warten nicht mehr aus. „Herrgott, Jericho, spuck es aus. Sag es einfach!“

Düster und misstrauisch sah er sie an. „Sagen? Was denn?“

„Na das, weswegen du hierhergekommen bist“, forderte sie ihn auf. „Es liegt dir doch schon ewig auf der Zunge. Seit dem Tag, an dem ich hergekommen bin. Du willst, dass ich den Berg verlasse.“

„Falsch“, widersprach er. Er strich sich nervös durchs Haar, trat neben sie und starrte aus dem Fenster. Nach einem ihr unendlich erscheinenden Moment drehte er sich zu ihr und sah sie an. „Ich will eben nicht, dass du gehst …“

Von einer Sekunde zur anderen erstrahlte Hoffnung in ihr – jedoch nur, um gleich wieder zu verblassen. Als wäre sie einfach weggewischt worden.

„… aber genau aus dem Grund musst du es tun.“

Irritiert blinzelte sie ihn an. Dann schüttelte sie den Kopf und schaffte es schließlich zu sagen: „Das ergibt absolut keinen Sinn.“

Kalt. Unbarmherzig. Distanziert. Das war nicht der Mann, in den sie sich verliebt hatte. Jericho hatte sich so weit zurückgezogen, dass sie ihn kaum noch erreichte. Daisy war sich dessen bewusst, und es zerriss ihr regelrecht das Herz.

„Ich soll also gehen. Ohne jede Erklärung, ohne … Warum, Jericho? Mache ich dir solche Angst?“

Er lachte hart auf. „Du machst mir keine Angst, Daisy. Du sollst einfach nur gehen.“

„Warum?“

„Mach es nicht noch schlimmer.“ Er wandte den Blick ab.

„Oh doch, genau das werde ich!“ Kaum dass sie es ausgesprochen hatte, war sie von der untrüglichen Gewissheit erfüllt: Ja, sie würde dafür kämpfen, dass sie bleiben konnte. Unabhängig davon, ob sie schwanger war, würde sie ihre Position behaupten. Denn ein einziger Blick in seine stahlblauen Augen genügte, um zu begreifen, dass er es wert war. Was sie miteinander geteilt hatten, war viel zu kostbar, um es achtlos wegzuwerfen.

Jetzt sieht er aus wie der kaltblütige Kämpfer, der er ja auch ist, dachte sie. Doch auch ihr Bruder war einst ein Marine gewesen. Und Jericho sollte erfahren, dass der zweite Mensch aus dem Hause Saxon, der vor ihm stand, genauso zäh sein konnte wie ein Marine.

Sie entschied sich dazu, schwerere Geschütze aufzufahren.

„Ich liebe dich.“

Seine Gesichtszüge verhärteten sich schlagartig, sein Blick wurde eisig. „Nein, das tust du nicht.“

Heiße unbändige Wut stieg in ihr auf. Dicht trat Daisy vor ihn. Den Kopf stolz erhoben, sah sie ihm in die Augen. „Auch wenn du glaubst, alles zu wissen, Jericho King, hast du kein Recht, mir zu sagen, was ich fühlen und denken soll. Ich habe gerade gesagt, dass ich dich liebe. Und genauso habe ich es auch gemeint. Sieh zu, wie du damit fertig wirst.“

Genau wie sie vermutet hatte, reagierte er prompt und heftig.

„Glaubst du, ich bin blind, Daisy?“, hielt er mit rauer Stimme leise dagegen. „Denkst du wirklich, ich sehe nicht, was hier vor sich geht? Du liebst nicht mich. Du liebst es, hier zu sein, bei mir, Sam und den anderen. Seit dem Tod deines Bruders fühlst du dich einsam. Deshalb hast du uns zu deiner Familie auserkoren, die du so schrecklich vermisst.“

Genauso gut hätte er sie ohrfeigen können. Möglich, dass in seinen Worten ein Körnchen Wahrheit steckte, doch es war nicht annähernd die volle Wahrheit. Ja, sie war hergekommen, weil sie sich nach einer Familie sehnte. Dass sie sich dann ausgerechnet in ihn verlieben würde, damit hatte sie nicht gerechnet. Aber nun war es eben geschehen. Und sie würde nicht dulden, dass er ihre Gefühle kleinmachte.

Was für eine Respektlosigkeit! Sie gestand ihm ihre Liebe, und er machte sie dafür auch noch fertig? Was für Mann tat so etwas?

„Du Idiot! Denkst du wirklich, ich wäre so naiv? Dass ich den Unterschied zwischen Liebe und Verlangen nicht kenne?“ Sie ballte die Hände zu Fäusten und fixierte ihn mit einem zornigen Blick. „Natürlich war ich einsam. Aber deswegen schnappe ich mir noch lange nicht den erstbesten Mann, um mit ihm eine Familie zu gründen. Ich bin hergekommen, weil du meinen Bruder gekannt hast – und nicht weil ich auf der Suche nach einem Ehemann gewesen wäre. Ich bin kein Mensch, der sich an andere klammert. Ich hatte nicht vor, mich in dich zu verlieben. Es ist … einfach passiert.“

Er runzelte die Stirn, doch sie war noch nicht fertig.

„Ich frage mich, warum ich unter allen arroganten, starrköpfigen und idiotischen Männern auf dieser Welt ausgerechnet auf dich gestoßen bin, um mich zu verlieben.“ Sie schüttelte den Kopf und strich sich durchs Haar. „Du hast alles getan, um dich auf deinem Berg vor dem Rest der Welt zu verschanzen. Du merkst ja nicht einmal, dass du mich genauso liebst wie ich dich!“

Er wich einen Schritt zurück und biss die Zähne zusammen. Sie sah ihm an, wie fieberhaft er nachdachte und dass er um Selbstbeherrschung rang. Erst als er sich gefasst hatte, sagte er: „Weißt du, ich habe nicht darum gebeten. Ich wollte es nicht.“

Er atmete aus. „Du bist doch diejenige, die hier aufgetaucht ist und sich geweigert hat, zu gehen. Mit deinem Verhalten hast du mich langsam, aber sicher in eine Ecke getrieben.“

„Du Armer!“ Langsam schüttelte sie den Kopf.

Auf diese ironische Bemerkung fiel ihm unmittelbar nichts ein.

„Kurz bevor ich mit meinen Brüdern losgefahren bin, stand mein Entschluss fest. Nach dem Trip wollte ich dich zwingen, vierundzwanzig Stunden lang mit mir im Bett zu verbringen. Danach hätte ich dich fortgeschickt. Weil es zu deinem Besten gewesen wäre.“

Aufgewühlt sagte sie: „Aber in den letzten Tagen hast du mich gemieden wie noch nie!“

„Ja. Als ich zurück war und dich gesehen habe … Ich wusste, wenn ich dich auch nur ein einziges Mal berührt hätte, hätte ich dich nie gehen lassen. Aber genau das muss ich tun.“

Sie verspürte einen schmerzhaften Stich im Herzen. „Warum?“

Er schüttelte den Kopf. „Es gibt einiges, von dem du nichts weißt.“

„Dann erzähl es mir!“

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht.

„Ernsthaft, Jericho! Versetzt dich der Gedanke, geliebt zu werden, wirklich so in Panik?“

„Nicht Panik, nein“, erklärte er fest. Sie sah, wie bei seinem Augenaufschlag das Eis aus seinem Blick wich und die Wärme allmählich zurückkehrte. „Zweifel, sogar sehr starke … ja. Aber du hast keine Ahnung, was du tust.“

„Das stimmt nicht.“ Vorsichtig trat sie auf ihn zu, einen Schritt nach dem anderen.

Er rührte sich nicht von der Stelle, trat nicht beiseite, wich ihr nicht aus. Er betrachtete sie so feurig, dass sein Blick den letzten Rest ihrer Wut verdampfen ließ und ein ganz anderes Gefühl in ihr weckte.

„Doch, das stimmt“, widersprach er sanft und sah ihr dabei tief in die Augen, während sie weiter auf ihn zuging. „Wenn du wüsstest, was das Beste für dich ist, würdest du sofort deinen Koffer packen und von diesem Berg verschwinden.“

„Ich werde nirgendwo hingehen.“

„Etwas anderes habe ich auch nicht angenommen.“ Er schluckte, als er die Hand nach ihr ausstreckte. „Möge ich verflucht sein. Aber ich kann dich nicht gehen lassen. Und ich werde dich nicht gehen lassen.“

„Was sagst du da?“, flüsterte sie.

„Hier und jetzt sage ich dir, dass ich dich brauche.“ Er holte tief Luft. „Aber ich spreche nicht von der Zukunft oder einem Happy End. Ich denke nicht mal an eine gemeinsame Zukunft. Alles, was ich dir anbieten kann, ist dieser Moment.“

„Und der“, erwiderte sie, „ist alles, worum ich dich bitte.“

Im nächsten Moment umfasste er ihre Hüften und zog Daisy an sich. Als sie das Gesicht an seinen Hals schmiegte, spürte er, wie ihre Wärme auf ihn überging und ihm die Kälte nahm, die ihn seit Tagen begleitet hatte.

Sie liebte ihn, und er gestattete es ihr. Gleichgültig, wie lange es andauerte, er würde nehmen, was sie ihm so verzweifelt geben und er genauso verzweifelt erwidern wollte. Er hatte sich nie als „Mann für die Ewigkeit“ gesehen. Doch für diesen Moment war er genau da, wo er hingehörte. In der Nähe einer Frau, die er mehr als alles andere auf der Welt begehrte.

Zärtlich umschloss er ihr Gesicht mit den Händen und streifte ihre Lippen. Dann küsste er sie mit einem Verlangen nach etwas, das nur sie ihm geben konnte.

Schon kurz darauf war der Moment zerstört, als sie einen Schrei hörten.

„Feuer!“

Der Stall brannte, und die nächsten Stunden beherrschten Rauch und Nebel den Berg.

Das Feuer, das durch den Wind weiter angefacht wurde, erzeugte eine unerträgliche Hitze. Aufgeregte Rufe der Männer und das panische Wiehern der verängstigten Pferde hallten durch die Nacht. Jericho versuchte, seinen Männern Anweisungen zu geben, doch kaum jemand war in der Lage, zuzuhören. Die Pferde wurden auf dem Hof in Sicherheit geführt. Alle bemühten sich, Wasser auf die Flammen zu schütten, die mittlerweile das Dach des Stalls erreicht hatten.

Die Männer taten alles, um den Brand unter Kontrolle zu bekommen und zu verhindern, dass das Feuer auf den Wald übergriff.

Das Knacken und Prasseln klang gespenstig und gefährlich. Und genauso fühlte es sich an – als käme das Feuer direkt aus der Hölle, um den Berg zu vernichten. Die Hitze war infernalisch. Jericho war schweißnass, als er die nächsten Pferde aus dem Stall führte. Da die Tiere völlig verängstigt waren und mit den Hufen um sich schlugen, würde die Aktion unnötig lange dauern. Aber Jericho hatte sich vorgenommen, jedes Pferd zu retten und lebend aus der Scheune zu führen.

Genauso wie er Daisy in Sicherheit bringen wollte.

„Bleib im Haus!“, hatte er ihr zugerufen, kurz bevor er aus der Tür gestürzt war und nur noch hatte hoffen können, dass sie um Himmels willen auf ihn hörte.

Natürlich hatte sie es nicht getan.

Sie hatte die Schlafzimmertür geschlossen, damit Nikki in Sicherheit war, und war ihm sofort gefolgt. Bevor er sie hatte zurückschicken können, hatte sie ihm zugerufen: „Reine Atemverschwendung, Jericho. Das hier ist auch mein Zuhause, und ich werde alles tun, um es zu retten.“

Jericho hatte sich geschlagen gegeben und sie gewähren lassen. Trotzdem ließ er sie nicht aus den Augen.

Sie ist unermüdlich, dachte er, als Feuerwehrautos auf den Hof fuhren und Verstärkung kam. Daisy versuchte, mit einem der Gartenschläuche das Feuer zu löschen, während andere die Flammen mit Decken erstickten. Sie gab nie auf, machte nie schlapp. Unter all den anderen Männern stand sie ihre Frau, überwand ihre Ängste und kämpfte tapfer.

Im Laufe dieser Nacht, die von Flammen erfüllt war, begriff Jericho es schließlich. Er liebte sie. Von ganzem Herzen und mit jeder Faser seines Körpers.

Es ging nicht um Verlangen. Oder darum, dass er sie bei sich haben wollte. Es ging um viel mehr. Es war zwecklos, sich immer wieder einzureden, dass sie nur ein naives hübsches Mädchen aus der Stadt war. Denn sie hatte Charakter, Mut und Stärke. Sie war die richtige Frau für ihn.

Die Einzige.

Nachdem ihnen gelungen war, dass sich das Feuer nicht weiter ausbreitete, hatte Daisy sich in die Küche zurückgezogen, um den Männern Kaffee zu kochen.

Dort fand Jericho sie jetzt. Ihr Gesicht war verrußt, die Kleidung verschmutzt und ihr Haar völlig durcheinander. Trotzdem fand er, dass sie noch nie schöner gewesen war.

„Eine neue Ladung Kaffee ist schon unterwegs“, sagte sie und warf ihm kurz einen Blick zu.

„Das ist gut. Die Männer trinken ihn wie Wasser.“

„Und das Feuer ist wirklich gelöscht?“

„Vollständig.“ Er ging zu ihr und legte die Hände auf ihre Schultern. Dann drehte er sie zu sich um, damit sie ihn ansah. „Die Feuerwehr glaubt, dass es mit einem Kurzschluss zusammenhängt. Aber wir haben enormes Glück gehabt.“ Er zog sie dicht an sich, schloss die Arme um sie und spürte zum ersten Mal etwas, das sich wie ein Für-immer anfühlte. „Niemand wurde verletzt, und die Tiere sind in Sicherheit. Den Stall können wir wieder aufbauen, weil die Substanz erhalten geblieben ist. Wir brauchen nur …“

„Einen neuen Anstrich?“, murmelte sie ironisch.

Er lächelte und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. „Ein bisschen mehr schon. Aber wir kriegen es wieder hin.“

„Und ich werde dann noch hier sein, um es mit eigenen Augen zu sehen?“ Sie lehnte sich leicht zurück und sah ihn prüfend an. „Keine Diskussion mehr darüber, ob ich gehen soll?“

„Nein“, sagte er und wischte ihr mit der Daumenspitze etwas Ruß von der Wange. „Ich will nicht, dass du gehst. Niemals.“

Sie lächelte ihn an. „Das ist das Netteste, was du jemals zu mir gesagt hast, Jericho King. Aber davor hast du es mir auch schon mal gesagt. Damit ich gehe.“

„Das war … etwas anderes. Ich habe dir noch so viel zu sagen, Daisy Saxon“, gestand er ihr. „Willst du …“

„Nicht.“

Die Worte, die ihm auf der Zunge lagen, blieben unausgesprochen, da Daisy ihm sanft den Zeigefinger auf die Lippen legte.

Jericho war verwirrt. Himmel, sie ahnte doch, was er ihr sagen wollte. Also warum ließ sie ihn nicht? „Daisy …“

„Bevor du etwas sagst, bin ich dir noch eine Erklärung schuldig“, flüsterte sie.

Er hörte den Lärm der Männer, die inzwischen das Chaos beseitigten und die Pferde versorgten. Sie mussten in andere Ställe gebracht werden. Das war zwar nur eine kurzfristige Lösung, aber … Jericho zwang sich, seine Aufmerksamkeit von den logistischen Fragen wieder auf die Frau zu lenken, die vor ihm stand. In ihrem Blick lag Bedauern.

„Was ist es?“ Er stellte diese Frage leise, angespannt. „Stimmt was nicht?“

„Alles stimmt“, versicherte sie ihm und atmete tief ein. „Aber ich hatte das Gefühl, du wolltest mir einen Heiratsantrag machen …“

„Und du willst mich nicht heiraten?“ Er war schockiert.

Ausgerechnet von der Frau, für die Bindung das Wichtigste im Leben war? Die sich nach einer Familie sehnte, aber den Heiratsantrag des Mannes ablehnte, von dem sie behauptete, sie liebe ihn? Das war wirklich eine der verrücktesten Situationen, die er je erlebt hatte.

Noch nie war Jericho auf die Idee gekommen, einer Frau einen Heiratsantrag zu machen. Jetzt, da er so weit war, unterbrach ihn die Frau, die ihn liebte, einfach, bevor er die Worte aussprechen konnte. Was zum Teufel sollte das? „Du hast gesagt, dass du mich liebst.“

„Das tue ich auch“, antwortete sie schnell. Dann legte sie die Hände auf seine Wangen und sah ihm tief in die Augen. „Oh, Jericho, ich liebe dich wie verrückt. Aber ich kann dich nicht heiraten, ohne dir alles gesagt zu haben. Wir müssen ehrlich miteinander umgehen. Ich würde gern anfangen und dir den wahren Grund beichten, aus dem ich hergekommen bin.“

„Was?“ Um sie herum schien der Raum zu verschwimmen. Und Jericho tat, was er immer tat, wenn ein Problem auftauchte. Er sprach es direkt an. „Was meinst du mit dem wahren Grund?“

Sie atmete aus und straffte die Schultern. „Ich bin hier, weil ich dich verführen wollte, Jericho. Ich wollte ein Baby, und ich wollte unbedingt, dass du der Vater bist.“

11. KAPITEL

Jericho war wie vom Donner gerührt. Er hatte das Gefühl, sich dabei zuzusehen, wie er dort stand, fassungslos, zornig und verwirrt.

„Du hast was vorgehabt?“

Als sie vorsichtig einen Schritt zurückwich, hinderte er sie nicht daran. Denn Abstand war genau das, was er jetzt brauchte, um wieder einigermaßen zu sich zu kommen. Seine Gefühle und Gedanken waren ein einziges Chaos.

„Ich wollte eine Familie, Jericho“, erklärte sie, während sie frisch gebrühten Kaffee in eine Thermoskanne füllte. Doch weil ihre Hände zitterten, verschüttete sie etwas von der heißen Flüssigkeit. „Brant war alles, was ich hatte. Als ich ihn verlor …“ Sie brach mitten im Satz ab, verschloss die Kanne und drehte sich zu ihm. „Ich war vor Trauer wie gelähmt. So ging es Wochen, Monate, und es hörte einfach nicht auf. Trauern war das Einzige, wozu ich fähig war. Um ihn, meine Familie. Irgendwann habe ich eingesehen, dass das Leben weitergehen muss. Aber ich bin nicht mehr dazu bereit gewesen, allein weiterzuleben.“

Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte, und schwieg.

Sie fuhr fort: „Du warst derjenige, der mich angerufen hat, schon vergessen?“

Er nickte.

„Du hast mir Hilfe angeboten, weil du Brants letzten Wunsch respektieren wolltest. Weil ihr befreundet gewesen seid.“

„Schon, aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich dir ein Kind versprochen habe.“

Sie war wütend und aufgebracht, trotzdem erkannte Jericho den Anflug von Schamesröte in ihrem Gesicht. „Nein, das hast du nicht. Es war ganz allein meine Idee. Begreifst du denn nicht? Die Armee hat mir meine Familie weggenommen. Brant ist für sein Vaterland gefallen, ich war mutterseelenallein. Es war grauenhaft. Ich dachte, ich müsste vor lauter Schmerz sterben.“

Etwas schien durch ihre Worte in ihm aufzubrechen. Nur zu gut wusste er, wie es war, einen Menschen zu verlieren. Verflucht, er hatte miterlebt, wie Menschen von Trauer völlig zerstört wurden. Er hatte großen Respekt davor, dass Daisy diese Phase aus eigener Kraft überwunden und ihr Leben weitergeführt hatte. Doch eine vernünftige Entschuldigung für ihr Handeln war das nicht. Als sie weitersprach, hörte Jericho aufmerksam zu.

„Als ich mich dazu entschlossen habe, ein Kind zu bekommen, war für mich klar, dass du der Vater sein sollst“, erklärte sie. „Brant hat dich sehr bewundert. Ganz ehrlich? Ich dachte, Jericho King ist ein Teil von Brants Leben. Liegt es da nicht nahe, dich zum Vater meiner neuen Familie zu machen?“

„Das denke ich nicht“, murmelte er, während er sich fahrig den Nacken rieb. Er spürte, dass sein Blick hart und unbarmherzig wurde. „Dann war also alles von vornherein geplant? Es war von Anfang an ein abgekartetes Spiel?“

Bevor sie etwas entgegnen konnte, beantwortete er die Frage und lachte bitter auf. „Selbstverständlich war es das! Verdammt, und ich bin darauf reingefallen! Ich habe dir tatsächlich geglaubt. Verflucht“, fügte er hinzu und hob die Arme. „Und ich hatte sogar Gewissensbisse, weil ich die Situation ausgenutzt habe. Was für ein Witz.“

„Jericho, lass mich erklären …“

„Nein“, unterbrach er sie scharf. „Beantworte mir bitte nur eine Frage: Hat dein Plan funktioniert? Bist du schwanger?“

Sie atmete tief ein und legte instinktiv die Hände auf ihren Bauch. „Ja. Ich habe vorhin den Test gemacht. Kurz nachdem ich die ersten Kannen Kaffee zubereitet habe.“

„Das kann nicht sein. Wir haben uns geschützt!“

„In der ersten Nacht nicht.“

Um Jericho herum schien alles einzustürzen. Seine Welt brach zusammen. Verzweifelt versuchte er sich an diese Nacht zu erinnern, in der er blind vor Leidenschaft zu ihr gekommen war. Es stimmte, er hatte kein Kondom benutzt. Das Einzige, was er damals im Kopf gehabt hatte, war das zügellose Verlangen nach ihr gewesen.

Insofern konnte er ihr keinen Vorwurf machen. Obwohl er es gern getan hätte, schließlich hatte sie ihn ausgetrickst. Sie hatte es tatsächlich geschafft. Er hatte ihr vertraut. Und jetzt stellte sich heraus, dass sie eine Lügnerin war.

„Wunderbar“, murmelte er bitter, starrte aus dem Fenster und blickte in den Hof, wo seine Männer immer noch hin- und hereilten. Nikki bellte aufgeregt, und hinter ihm stand eine Frau, die ein Kind von ihm in ihrem Bauch trug.

„Jericho …“

„Was zum Teufel soll ich jetzt tun?“, fragte er, ohne eine Antwort zu erwarten.

„Es tut mir leid, dass ich dich belogen habe“, sagte sie sanft. „Aber es tut mir nicht leid, hergekommen zu sein. Ich war auf der Suche nach einer Familie und habe stattdessen Liebe gefunden.“ Hörbar atmete sie durch, bevor sie hinzufügte: „Jericho, nach ein paar Tagen hier war für mich plötzlich alles anders. Ich wollte nicht mehr nur ein Kind, ich wollte dich. Ich liebe dich.“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ziemlich schlau. Erst findest du heraus, dass du schwanger bist, dann gestehst du mir deine Liebe.“

„Ich habe es dir vorher schon einmal gesagt.“

Er lachte wieder auf. „Und natürlich habe ich dir das geglaubt!“

„Wieso bist du so böse?“, fragte sie und ging einen Schritt auf ihn zu. „Weil ich dich angelogen habe oder weil ich schwanger bin?“

Darauf hatte Jericho keine Antwort. Er konnte sich ja nicht einmal vorstellen, dass er Vater wurde, verdammt. So etwas musste ein Mann erst einmal verarbeiten.

„Ich möchte jetzt nicht darüber reden“, murmelte er und griff sich die Thermoskannen, die sie vorbereitet hatte. Dann drehte er sich um und ging zur Hintertür.

Er hielt inne, als sie sagte: „Jericho. Ich bin nicht die Einzige, die Geheimnisse hat. Und nichts hat sich verändert. Ich liebe dich immer noch. Und du liebst mich.“

Langsam drehte er sich um und blicke in ihre bernsteinfarbenen Augen. Er fing ihren kummervollen Blick auf. Trotzdem brachte Jericho es jetzt nicht fertig, auf sie einzugehen oder ihr zu geben, was sie brauchte. Nicht in diesem Moment. „Ich kenne dich ja nicht einmal“, sagte er und lief schließlich nach draußen, um seinen Männern zu helfen.

Am nächsten Morgen war er fort.

Die Nacht hatte sie allein in ihrem Zimmer verbracht, Nikki an ihrer Seite. Daisy hatte sich einsam und leer gefühlt. Und als sie neben sich gegriffen und er nicht dort gelegen hatte, waren ihr die Tränen gekommen.

Wieso nur war alles so gekommen, stand plötzlich alles kopf? In der langen schlaflosen Nacht hatte Daisy genug Zeit zum Nachdenken gehabt. Ihr war klar geworden, dass sie sich keine Gedanken darüber gemacht hatte, wie ihre Enthüllungen auf Jericho wirken mussten.

Das ist sehr dumm von mir gewesen. Keine Sekunde lang hatte sie darüber nachgedacht, welche Konsequenzen ihr Kinderwunsch für Jericho haben könnte.

Drei Tage später war Jericho immer noch verschwunden, und Daisy wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Auf dem Weg in die Küche legte sie eine Hand auf den Bauch und dachte an das Kind, das in ihr heranwuchs.

Schon bald würde sie ein Baby haben. Eine Familie. Aber würde diese Familie ohne Vater jemals vollständig sein?

Nikki trottete zur Tür, setzte sich davor und starrte darauf. Genau wie sie es getan hatte, als Jericho gegangen war. Als hätte sie ihn durch Gedankenkraft zurückholen können.

Schon komisch, sie und ihr Hund saßen im selben Boot. Sie beide vermissten ihn.

Plötzlich schwang die Hintertür auf.

Sofort schlug Daisys Herz schneller, und Hoffnung keimte in ihr auf. Kläffend sprang Nikki aufgeregt auf. Daisy wusste ganz genau, was ihre kleine Hundefreundin jetzt fühlte. Doch ihre Hoffnung verschwand sofort, als Sam hereinkam. Wahrscheinlich hatte ihr die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben gestanden. Denn er lächelte sie verständnisvoll an.

„Entschuldige“, sagte er und schloss die Tür hinter sich. Sein Blick war genauso freundlich wie sein Lächeln. „Du musst dir um ihn keine Sorgen machen, weißt du. Ab und zu packt es ihn einfach, und dann tut er es.“

„Tut was?“, fragte sie. „Verschwinden?“

Schulterzuckend entgegnete er: „Ja. Immer wenn er sich bedrängt fühlt, geht er in die Berge. Manchmal ist er tagelang weg. Manchmal sogar noch länger.“

„Noch länger.“ Na toll. Wie sollte sie es so lange aushalten, ihn nicht zu sehen? Nicht mit ihm zu sprechen und ihn nicht zum Zuhören bewegen zu können? Jericho war ein ehemaliger Marine. Er wusste, wie man in der Wildnis überlebte. Es konnte Wochen dauern, bis er wieder zurückkehrte.

„Es geht mich nichts an, was zwischen euch passiert ist“, sagte Sam sanft. „Aber was immer es ist, ihr werdet es lösen.“

„Nicht, wenn er nicht zurückkommt.“

„Das wird er schon.“

„Ich wünschte, ich wäre genauso sicher“, erwiderte sie und ging zum Kühlschrank, um eine Flasche Wasser herauszunehmen. Nachdem sie einen großen Schluck getrunken hatte, sagte Daisy: „Er ist sehr wütend, Sam. Was, wenn er doch nicht zurückkommt?“

Der ältere Mann lächelte sie an. „Er wird. Hier ist sein Zuhause. Er ist gar nicht in der Lage, länger wegzubleiben. Außerdem liebt er dich.“

„Davon weiß ich aber nichts.“

„Na ja, ich schon.“ Sam nahm die Kaffeekanne, schenkte sich eine große Tasse Kaffee ein, trank einen Schluck und seufzte. „Ich kenne Jericho seit Jahren. Aber so, wie er mit dir umgeht, habe ich ihn noch nie gesehen.“

Seine Worte trösteten sie ein wenig. Wieder keimte zarte Hoffnung in ihr auf. Sam hatte also gemerkt, dass Jericho sich verändert hatte. Vielleicht gab es doch noch eine Chance, über das hinwegzukommen, was Jericho als Betrug bezeichnete. Vielleicht konnten sie es dann ein für alle Mal vergessen.

Himmel, sie hatte ihn ja betrogen, auch wenn sie es nicht so gemeint hatte.

Plötzlich ahnte sie, wie Jericho sich fühlen musste. Er musste sich hintergangen fühlen, sein Vertrauen in sie war erschüttert. Aber wie sollte sie ihn überzeugen, wenn er nicht zurückkehrte?

„Danke“, sagte sie und setzte sich an den Küchentisch. Das späte Vormittagslicht drang durch die Fenster. Draußen ertönten das Hämmern, Sägen und die Rufe der Männer, die den Stall wieder aufbauten.

„Das bedeutet mir viel, Sam. Doch die Wahrheit ist, dass ich ihn sehr verletzt habe. Auch wenn ich es nicht wollte.“

„Er ist ein erwachsener Mann und hat ein dickes Fell. Er wird’s überleben.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Ich liege eigentlich nie falsch.“ Sam grinste. Dann starrte er einen Moment lang in seine Kaffeetasse, bevor er Daisy wieder ansah. „Ich habe es dir noch nicht gesagt, aber es ist gut, dass du hier bist, Daisy.“

„Ich wünschte, dass das stimmt“, erwiderte sie. Es würde sie von einem großen Teil ihrer Schuld befreien.

Gott, der Anblick von Jerichos bestürzter Miene war schrecklich gewesen. Dabei hatte sie sich so auf diesen Moment gefreut, als sie das Ergebnis des Schwangerschaftstests schwarz auf weiß in Händen gehalten hatte. Ihr größter Wunsch war in Erfüllung gegangen, sie trug Jerichos Baby unter dem Herzen.

Aber als er ihr den Heiratsantrag hatte machen wollen, hatte sie ihm einfach das Wort abgeschnitten. Jetzt wusste sie nicht, was sie tun oder fühlen sollte. Jetzt hatte sie zwar ihr Baby, Jericho aber möglicherweise für immer verloren.

„Was soll daran gut sein?“, murmelte sie leise vor sich hin, „wenn er sich in meiner Anwesenheit schlecht fühlt?“

„Jeder dreht mal durch, Liebes. Ab und zu überkommt einen im Leben das Gefühl, irgendwo gegentreten zu müssen. Aber weißt du was, die Menschen, die einen wieder auf den Teppich holen, auf die kommt es wirklich an.“

„Glaubst du?“

„Ich bin nicht der Einzige, dem aufgefallen ist, dass Jericho sich verändert hat.“ Er sah sie eindringlich an. „Seit du hier bist, scheint er leichter durchs Leben zu gehen. Als hätte man ihn von einer schweren Last befreit. Der Tod deines Bruders hat ihn sehr mitgenommen.“

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sie wieder an Brant dachte. Und daran, dass er und der Mann, den sie liebte, einander so nahegestanden hatten. „Ich weiß, sie waren Freunde.“

„Ja, das waren sie. Aber es war mehr als nur bloße Freundschaft. Die Zeit in der Armee hat Brant und Jericho zu Brüdern zusammengeschweißt. Ich schätze, er hat dir gesagt, wie sehr es ihn mitgenommen hat, als der Junge gestorben ist. Wahrscheinlich weißt du auch, dass er sich immer noch mit der Frage herumschlägt, ob er Brants Tod hätte verhindern können.“

Plötzlich wurde ihr eiskalt. „Verhindern?“

„Das fragt man sich immer“, erwiderte Sam und blickte aus dem Fenster. „Gott, noch Jahre später sehe ich all die Gesichter meiner Kameraden vor mir, bei deren Tod ich dabei gewesen bin. Und ich frage mich: Hätte ich etwas tun können? Hätte ich es verhindern können?“

Ist es bloß das, fragte sie sich. Wurde Jericho nur von der Frage verfolgt, was er hätte anders machen können? Oder steckte mehr dahinter? Hätte er wirklich die Möglichkeit gehabt, ihren Bruder zu retten? Ihr Atem ging plötzlich schneller. Obwohl sie sich vor der Antwort fürchtete, musste sie diese Frage stellen. „Wieso glaubt Jericho, dass er Brant hätte beschützen können?“

Der ältere Mann wandte sich zu ihr. Als er sie anblickte, wurde ihm zweifellos klar, dass sie es zum ersten Mal gehört hatte. Eine Sekunde lang wirkte er fast panisch, dann fasste er sich wieder. „Hm.“ Er stellte die Tasse ab. „Hör nicht auf mich. Mein Mund sagt manchmal von ganz allein dummes Zeug. Ich denke, ich werde mal wieder rausgehen, zu den Jungs. Nachsehen, ob sie auch alles ordentlich zusammenhämmern.“

„Sam …“ Sie sprang vom Küchenhocker und sah Sam eindringlich an. Ihr Herz klopfte, ihr Atem ging unregelmäßig, und alles in ihr schien laut zu schreien. Das Einzige, was sie tun konnte, war, ihre Stimme zu kontrollieren. „Sage es mir. Hat Jericho meinen Bruder sterben lassen?“

„Nein, das hat er nicht“, antwortete der alte Mann knapp. „Aber ich merke, dass ich schon zu viel gesagt habe. Was immer geschehen ist, es ist an Jericho, es dir zu sagen oder nicht. Ich schätze dich sehr, Daisy. Aber es steht mir nicht zu, dir diese Geschichte zu erzählen. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss zurück an die Arbeit.“

Benommen und sprachlos stand sie da. Was hatte das zu bedeuten? Welches Geheimnis hütete Jericho? Was war an dem Tag geschehen, als Brant gestorben war? Was verschwieg Jericho?

Ganz allein in der lichtdurchfluteten Küche fühlte Daisy sich, als stünde sie auf einem tiefen dunklen Grund.

Sam wäre wahrscheinlich überrascht gewesen, hätte er gewusst, dass Jericho nicht in die Wälder geflüchtet war. Weil er dringend jemanden zum Reden gebraucht hatte, war er auf die Ranch zu seinem Bruder gefahren. Er musste all das, was ihn bewegte, irgendwie klären. Und Justice war ein Mann der klaren Worte – ob sie Jericho nun gefielen oder nicht.

„Du bist wirklich ein Idiot, weißt du das?“ Verständnislos schüttelte Justice den Kopf und trank einen großen Schluck Bier.

„Danke! Jetzt weiß ich auch wieder, warum ich hierhergekommen bin.“ Jericho sprang von seinem Stuhl und ging unruhig in Justice’ Büro auf und ab. Diesen Raum hatte er immer schon gemocht. Es war das einzige Zimmer, das Justice vor Maggies weiblichem Verschönerungswahn bewahrt hatte. Der letzte Fleck auf der Ranch, der eine rein männliche Atmosphäre hatte und unverändert geblieben war. Ansonsten war jeder Zentimeter des Anwesens verschönert worden.

Jericho legte eine Hand auf den Kaminsims und blickte seinen Bruder über die Schulter hinweg an. „Sag nicht, du würdest nicht durchdrehen.“

„Natürlich würde ich das.“ Justice legte seine Füße, die in Stiefeln steckten, schwungvoll auf den Schreibtisch. „Du glaubst nicht, wie ich durchgedreht bin, als Maggie mit Jonas auf dem Arm vor mir stand und mir eröffnet hat, dass ich der Vater bin.“

„Aber er ist von dir.“

„Ja, aber ich habe es ihr nicht geglaubt.“

„Also wer ist hier der Idiot?“, entgegnete Jericho.

„Das bist du. Ich weiß, dass ich einer war. Das ist ein Unterschied.“

„Ach verdammt, Justice!“ Er senkte den Blick. „Sie hat mich missbraucht.“

„Wahrscheinlich heimlich, in der Nacht, oder?“

„Das ist nicht komisch.“

Als Justice lachte, warf Jericho ihm einen missmutigen Blick zu.

„Nein, ist es auch nicht. Du kannst nicht missbraucht werden, wenn du freiwillig mitmachst. Und wenn du so besorgt um deine Spermien bist, warum hast du diese kleinen Mistkerle dann einfach nicht daran gehindert, abzuhauen?“

Weil ihm darauf keine Antwort einfiel, drehte Jericho sich einfach um und starrte in die Flammen, die im Kamin tanzten. Er biss die Zähne zusammen.

„Du hörst mir gar nicht zu“, brachte er schließlich hervor. „Sie hat mich ausgetrickst. Von Anfang an. Mich belogen und benutzt.“

„Herzlich willkommen in der Realität. Manchmal lügen Menschen.“ Justice trank noch einen Schluck Bier und stützte die Bierdose auf seinen flachen muskulösen Bauch. „Aber als es wirklich darauf ankam, hat sie dir reinen Wein eingeschenkt. Außerdem, Jericho, wirst du die Perfektion, nach der du strebst, niemals finden.“

„Ja, sie war ehrlich“, gab er zu und sah wieder ihr Gesicht vor sich, als sie es ihm gestanden und seine Reaktion abgewartet hatte. Aber welcher Mann hätte, verdammt noch mal, nicht so reagiert?

„Ich wollte nie eine Familie haben, weißt du“, sagte Jericho. „Frau, Kinder und so. Ich wollte nie, dass ein Mensch so abhängig von mir wird, dass mein Tod ihn zerstören könnte. Ich wollte nie, dass irgendjemand wegen mir leidet.“

„Und was ist mit diesem Leid?“, gab Justice zu bedenken. „Die Kleine liebt dich, Jericho. Sie trägt dein Baby in sich, sie liebt dich, und du kehrst ihr einfach den Rücken zu. Genau in dem entscheidenden Moment, in dem sie dich am meisten braucht, lässt du sie einfach stehen.“

Das gefiel ihm ganz und gar nicht. So hatte er seine Flucht noch gar nicht gesehen. Doch jetzt, da er dazu gezwungen war, musste er sich eingestehen, dass Justice recht hatte. Er war nicht nur vor der Frau weggelaufen, die er liebte, sondern auch vor seinem Kind. Was sagte das wohl über das Rückgrat eines Mannes aus?

„Und es gibt noch etwas, über das du nachdenken solltest“, sagte Justice. „Hast du mir nicht erzählt, dass du ihr etwas verschweigst?“

Das gab ihm den Rest. Trotz seiner Wut und trotz des ganzen Durcheinanders mit Daisy hatte er nie vergessen, dass er ein Geheimnis vor ihr hatte. Ist ein Geheimnis nicht das Gleiche wie eine Lüge?

Verdammt noch mal.

„Vielleicht, Jericho“, sagte sein Bruder, „ist es an der Zeit, deinen verdammten Stolz zu vergessen, nach Hause zu gehen und mit der Frau zu sprechen, die du liebst. Bevor du etwas Unüberlegtes tust und sie für immer vergraulst.“

Daisy hätte einfach gehen sollen.

Sie hatte es gewusst. In Jerichos Haus zu bleiben machte ihr seine Abwesenheit nur noch bewusster. Es war unerträglich. Aber wie konnte sie gehen, ohne ihm vorher noch einmal in die Augen gesehen zu haben? Wie sollte sie mit ihrem Leben weitermachen, ohne zu wissen, was er ihr verschwieg?

Wie sollte sie ohne ihn leben?

Das war die eigentliche Frage, auf die sie jedoch keine Antwort fand.

Sie hatte versucht, sich mit Kochen abzulenken. Kühlschrank und Gefriertruhe quollen inzwischen fast über vor lauter Eintöpfen, Nachspeisen und Gerichten. Wahrscheinlich reichte das Essen für die nächsten zwei Jahre. Nur ruhiger war Daisy immer noch nicht.

Nikki lag neben ihr zusammengekauert auf der Couch. Plötzlich sprang sie laut bellend auf den Fußboden. Ihre Krallen machten ein kratzendes Geräusch auf dem Holzboden, als sie quer durch das große Zimmer auf die Tür zulief.

Daisy wusste vor Anspannung weder ein noch aus, als sie aufstand. Jericho war wieder da. Endlich.

Sie blieb stehen, hörte, dass die Tür geöffnet wurde und Jerichos tiefe Stimme.

„Hast mich wohl vermisst, was?“, fragte er und bekam von Nikki ein freundliches Winseln als Antwort. „Ist schon verrückt. Ich hab dich auch vermisst, KK.“

Erstaunt zog Daisy die Augenbrauen hoch. Ihren Gesichtsausdruck änderte sie nicht, als Jericho das Wohnzimmer betrat. Er hielt Nikki an seine Brust gedrückt.

„Hi“, sagte er.

„Selber Hi“, erwiderte sie und fragte dann: „Was bedeutet KK?“

Er zuckte die Schultern, tätschelte dem kleinen Hund den Kopf und setzte ihn dann auf dem Boden ab, wo dieser wild um ihn herumtanzte. „Kojotenköder.“

„Nicht gerade nett.“

„Scheint ihr nichts auszumachen.“

Als er weiter ins Zimmer trat, hatte sie den Eindruck, sie würden sich wie Fremde benehmen. Höflich und distanziert. Tief in sich verspürte Daisy einen heftigen Schmerz über das, was beide verloren hatten.

„Wie geht es dir?“, fragte er. „Und dem Baby?“

„Uns geht’s beiden gut. Und dir?“

„Mir auch.“

Er fuhr sich mit einer Hand übers Kinn. Daisy kannte diese Geste bereits. Das tat er immer, wenn er nach den richtigen Worten suchte. Also wartete sie ab.

„Du hast mich wirklich ungehauen“, murmelte er schließlich. „Aber ich schätze, das hast du mittlerweile selbst herausgefunden.“

„Ja, obwohl du deine Gefühle so geschickt vor mir versteckt hast, dass ich es erst verstanden habe, nachdem du wortlos verschwunden bist.“

„Das stimmt.“ Er nickte. „Ich hätte das nicht tun sollen. Und du sollst wissen, dass ich dich auch nicht aus dem Kopf bekommen habe, als ich unterwegs gewesen bin.“

„Jericho …“, setzte Daisy an.

„Nein, sag nichts.“ Er ging zu ihr und blieb ein paar Zentimeter vor ihr stehen. „Nicht bevor ich dir gesagt habe, was ich dir schon lange hätte erzählen sollen.“

Ihr wurde etwas schwindelig. Das war der Moment, auf den sie so lange gewartet hatte. Jetzt würde sie endlich die ganze Wahrheit über den Tod ihres Bruders erfahren. Plötzlich hatte Daisy Angst davor, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. „Du meinst, über Brants Tod?“, fragte sie leise.

Überrascht sah er sie an. „Was weißt du darüber?“

„Nicht genug“, erwiderte sie. „Sam …“

„Verflucht.“

„Sei ihm bitte nicht böse. Er dachte, du hättest mich schon über alles aufgeklärt. Als ihm klar wurde, dass er sich geirrt hat, hat er nichts mehr gesagt.“

Draußen brach der Abend herein, und das letzte Sonnenlicht tauchte den Himmel in magische Farben. Am Horizont türmten sich dicke Wolken auf, und Daisy wusste, dass ein Unwetter aufzog. Die perfekte Kulisse für den Sturm, der sich hier gerade anbahnt, dachte sie.

„Was ist mit meinem Bruder passiert?“, fragte sie und sah ihm direkt in die Augen. „Wie ist er wirklich gestorben?“

Schmerzerfüllt erwiderte er ihren Blick. Aber Daisy wurde nicht weich, sie musste die Wahrheit wissen. Liebte sie einen Mann, der schuld am Tod ihres Bruders war? Erwartete sie von einem Mann ein Kind, den sie eigentlich hassen sollte?

„Ah, zum Teufel.“ Jericho zog die braune Lederjacke aus und warf sie auf die Couch. Er trug ein rotes T-Shirt, auf dessen Brusttasche King Adventures gestickt war. Er verschränkte die Arme und stellte sich breitbeinig vor sie. „Also gut.“

Den Blick fest auf sie gerichtet, begann er zu erzählen. „Brant hatte sich freiwillig für einen gefährlichen Einsatz gemeldet. Ich konnte ihn nicht aufhalten.“

„Freiwillig?“

„Ja.“ Plötzlich war es ihm unmöglich, ruhig stehen zu bleiben. Er ging durch den Raum, kam dann wieder zurück.

Als er sie jetzt ansah, hatte Daisy den Eindruck, dass er zurück in die Vergangenheit blickte. Eine Vergangenheit, die sie beide quälte.

„Er wusste, wie gefährlich das Ganze war. Als der Captain nach Freiwilligen gesucht hat, hat er sofort die Hand gehoben.“ Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Er kannte keine Angst. Er wollte unbedingt seinem Land dienen. Stolz.“

„Ja, das war er.“ Daisy seufzte, fast schon erleichtert darüber, dass sich ihre Anspannung endlich löste. Sie konnte nicht sagen, warum. Aber tief in sich spürte sie die Gewissheit, dass dieser Mann, der jetzt vor ihr stand, alles für die Sicherheit ihres Bruders getan hätte. Es war einfach undenkbar, dass er für Brants Tod verantwortlich gewesen war. „Und warum wolltest du ihn daran hindern?“

„Weil er noch ein halbes Kind war“, brach es aus Jericho hervor. „Zwar selbstbewusst und euphorisch, aber immer noch ein Kind, verdammt noch mal.“

Sie sah das Gesicht ihres Bruders im Geiste wieder vor sich und ahnte, dass Brant von etwas angetrieben worden war, das Jericho nicht wahrgenommen hatte. Es stimmte, ihr Bruder war noch sehr jung gewesen. Viel zu jung, um zu sterben. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, ihr Bruder käme nach Hause, würde heiraten, eine Familie gründen und irgendwann als alter Mann sterben. Doch die Realität war anders, damit musste sie sich abfinden.

„Ich hätte ihn aufhalten können“, fuhr Jericho heiser fort. „Hätte zum Captain gehen und ihn bitten können, einen anderen auszuwählen. Ich hätte … etwas tun sollen.“

„Ich würde dich gern etwas fragen, Jericho. Und ich möchte, dass du ehrlich antwortest, okay?“

„Ja. Was ist es?“

„War Brant bereit für den Einsatz? War er gerüstet? Ausgebildet?“

„Absolut“, sagte er, ohne zu zögern.

Und mit dieser Antwort fielen die letzte Anspannung und Furcht von ihr. Daisy holte tief Luft, atmete aus und trat dem Mann entgegen, den sie über alles liebte. Dann legte sie eine Hand auf seine Wange und sagte: „Dir muss nichts leidtun.“

„Aber …“

„Vielleicht klingt das jetzt zynisch“, sagte sie nachdenklich. „Ich habe ihn großgezogen, und du hast aus ihm einen Mann gemacht. Aber die ganze Zeit über sprichst du von ihm als einem Jungen.“

Aus dunklen Augen sah Jericho sie an. Auf seinem Gesicht spiegelten sich schnell wechselnde Emotionen.

„Es war nicht deine Schuld, Jericho“, flüsterte sie und lehnte sich an ihn, damit er ihr glaubte. „Brant hat seine eigenen Entscheidungen getroffen. Er war ein Marine, und als solcher hat er versucht, seine Pflicht zu erfüllen. Wie jeder von euch. Du kannst ihm das nicht nehmen, indem du ihn von der Verantwortung freisprichst und dir die Schuld gibst.“

„Du überraschst mich. Wirklich.“

„Gut.“ Sie lächelte ihn an. „Ich weiß genau, wie du dich fühlst, glaub mir. Aber du hättest mir all das schon viel früher sagen können.“

Er zog sie dicht an sich, barg das Gesicht an ihrem Nacken und atmete ihren Duft ein, so tief er konnte. „Ich habe es so lange mit mir herumgetragen …“

„Dann ist es an der Zeit, loszulassen und an die Zukunft zu denken statt an die Vergangenheit.“

„Unsere Zukunft“, erwiderte er bewegt und hob den Kopf. Er zog eine Spur aus sanften Küssen auf ihrem Gesicht. Zärtlich strich er ihr durchs Haar und betrachtete sie voll Sehnsucht. „Ich liebe dich, Daisy. Und ich will dich. Und unser Baby.“

„Jericho …“

„Bleib, Daisy! Bitte heirate mich und bleib.“

Sie seufzte, lächelte und flüsterte schließlich: „Okay.“

EPILOG

Einen Monat später …

„Hast du schon gemerkt, dass es schneit?“

Jericho lächelte seine Frau an und zog sie eng an sich. „Klar habe ich das. Schön, oder?“

Und das war es wirklich. Dicke weiche Schneeflocken fielen auf das Lager, das sie neben dem Fluss aufgeschlagen hatten. Das Einzige, das durch die weiße Stille hallte, waren das Prasseln des Lagerfeuers und der Klang ihrer Stimmen.

„Atemberaubend. Und kalt“, sagte Daisy und kauerte sich zusammen. „Ziemlich kalt sogar. Kannst du mir mal verraten, warum wir unsere Flitterwochen ausgerechnet auf einem Campingtrip im Spätherbst verbringen müssen?“

„Damit wir unsere Ruhe haben“, erwiderte er und warf ein Holzscheit in das Feuer, vor dem sie sich zusammengekuschelt hatten. „Die halbe King-Bande hat sich im Haus eingenistet. Wenn meine Familienmitglieder sich erst einmal auf einer Party wohlfühlen, sind sie nicht mehr so leicht wegzubekommen. Bestimmt sind einige von ihnen sogar immer noch da, wenn wir zurückkommen.“

„Ich mag sie.“

„Ja“, erwiderte er, „ich auch. Trotzdem bin ich froh, sie eine Zeit lang nicht um mich zu haben.“

„Kann ich verstehen.“

Nikki hatte nicht besonders erfreut reagiert, als sie im Haus hatte bleiben sollen. Doch die Hundedame war so verrückt danach, sich von Bella verhätscheln zu lassen, dass Daisy sie reinen Gewissens im Haus gelassen hatte. Außerdem wollten sie den Trip ganz allein genießen.

Als frischgebackenes Ehepaar. Bei diesen Worten musste Daisy immer noch lächeln. Sie hatten sich ein Zelt aufgebaut, das nur darauf wartete, in Beschlag genommen zu werden. Und Jericho hatte ihr schon genau beschrieben, wie er sich die Hochzeitsnacht vorstellte.

„Ein Hotel wäre aber auch nicht schlecht gewesen“, flüsterte sie, während er über dem Pullover zärtlich ihre Brüste streichelte. Trotz des dicken Stoffs weckte seine Berührung tiefes Verlangen in ihr. Sie begehrte und sie liebte ihn. Daisy wusste, dass sie diesem Mann überallhin folgen würde.

„Unser erstes Date hat an einem Lagerfeuer stattgefunden, erinnerst du dich?“, fragte er lächelnd.

„Na ja, wie man es nimmt. Eigentlich hast du ja versucht, mich loszuwerden.“

„Falsch. Ich habe lediglich nach einem Weg gesucht, meine Hände von dir zu lassen“, entgegnete er. „Aber das ist ja jetzt nicht mehr nötig.“

Im hellen Schein des Feuers betrachtete Daisy ihren goldenen Ehering und lächelte. „Die Hochzeit war wunderbar.“

Er seufzte und lehnte seine Stirn an ihre. „Ja, das war sie. Der Aufwand, den du, Maura, Maggie und Bella in den letzten Wochen betrieben habt, um das Camp hochzeitstauglich zu machen, war es fast wert.“

Lachend schlang Daisy die Arme um ihn. „Wie bitte? Fast?“

Jericho lächelte sie glücklich an. Ein Leben ohne sie konnte er sich jetzt nicht mehr vorstellen. Durch sie war er seiner Familie noch nähergekommen. Sie hatte ihn von der Rastlosigkeit befreit und ihm das Herz geöffnet. Und sie hatte ihm bewiesen, dass er sich vor Liebe nicht fürchten musste. Von nun an würde er dem Schicksal täglich dafür danken, dass es ihm diese Frau geschickt hatte.

„Nein, nicht nur fast. Absolut“, korrigierte er sich.

„Oh, Maggie hat mir übrigens gesagt, dass Justice ein paar Ideen hat, wie man die Angebote des Camps für Stadtkinder erweitern kann …“

Ja, ja. Sie hat meinen Horizont erweitert und mir neue Herausforderungen gezeigt, dachte er lächelnd, während er sie im Schein des Feuers betrachtete. Sie war seine Traumfrau. Wenn sie doch nur ab und zu weniger reden würde!

In diesem Fall half nur noch ein geschicktes Ablenkungsmanöver, das er als Mann des Militärs natürlich beherrschte. Strategisch geschickt fuhr er mit einer Hand unter ihren Pullover und berührte ihre Brüste.

„Oh …“

„Reden wir später weiter?“

„Abgemacht. Aber Jericho …“ Lustvoll seufzte sie, während er mit dem Daumen ihre harte Brustspitze berührte. „… eines solltest du noch wissen.“

„Hm? Was denn?“

„Ich hasse Camping“, flüsterte sie.

„Ich wette, ich kann deine Meinung ändern“, erwiderte er und lächelte, den Mund dicht an ihren Lippen.

„Das glaube ich nicht …“

Er stand auf, schwang sie auf seine Arme und trug sie in den Schutz des Zelts, wo er sie ausgiebig verwöhnte, ihre Lippen kostete, ihre zarte Haut spürte und sie bald in seinen Armen lustvoll erzitterte.

„Okay“, sagte sie schließlich einlenkend. „Vielleicht ändere ich meine Meinung …“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Mit den scharfen Waffen einer Frau
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG