Date: 2013-08-12T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Verführ sie!" Vance Waverly ist fassungslos, als sein Bruder ihm zu einem Date mit seiner neuen sexy Assistentin Charlotte rät. Doch seit Kurzem gibt es einen Spion in Vances exklusivem New Yorker Aktionshaus. Und Charlotte wird nervös, sobald Vance in ihre Nähe kommt. Grund genug, ihr zu misstrauen! Vance muss sie verführen - natürlich nur, um sie zu entlarven. Doch schon am ersten Abend überwältigt ihn brennendes Verlangen. Mit jedem Moment begehrt er Charlotte mehr - und kann immer weniger glauben, dass sie ihn belügt. Bis er eine schockierende Entdeckung macht ... (
Publisher: Cora Verlag

Maureen Child

Der Boss und die sexy Lügnerin

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Gilded Secrets“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1780 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-730-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Vance Waverly blickte auf die eindrucksvolle Fassade des Auktionshauses, das seinen Namen trug. Das Gebäude hatte im Laufe der letzten 150 Jahre ein oder zwei Faceliftings erhalten, aber seine Bestimmung zeigte sich immer noch deutlich: Hier wurde das Schöne, das Antiquarische, das Einzigartige ausgestellt.

Er lächelte und ließ den Blick über alle Stockwerke schweifen, sieben insgesamt, eine Glückszahl. Vor dem Eingang standen zwei Zypressen schweigend Wache. Auf den Fensterscheiben spiegelte sich die Frühsommersonne. Der Balkon im zweiten Stock hatte ein schwarz geschmiedetes Eisengitter. Der graue Stein, aus dem das Haus gebaut war, verlieh ihm seine Würde, und auf dem ovalen Fenster über der Flügeltür stand schlicht: Waverly.

Ein Anflug von Stolz erwachte in Vance, als er das Werk betrachtete, das sein Urgroßonkel Windham Waverly geschaffen hatte. Mit diesem Auktionshaus hatte er sich unsterblich gemacht. Das Haus war weltweit bekannt und genoss einen ausgezeichneten Ruf.

Nun war Vance einer der letzten Waverlys. Daher lag es in seinem ureigensten Interesse, dafür zu sorgen, dass das Haus weiterhin seine Spitzenstellung unter den Auktionshäusern weltweit behauptete. Er war Vorstandsvorsitzender und stets in alles involviert – von der Gestaltung des Katalogs bis zum Aufspüren von Gegenständen, die es wert waren, bei Waverlys versteigert zu werden. Er war hier mehr zu Hause als in seiner Luxuseigentumswohnung, die auf den Hudson blickte. Dort schlief er lediglich.

Hier lebte er.

„Hey, Kumpel!“, rief jemand hinter ihm. „Wollen Sie da den ganzen Tag rumstehen?“

Ein FedEx-Fahrer mit einer Sackkarre, auf der sich die Pakete stapelten, stand ungeduldig hinter ihm. Vance trat zur Seite und ließ ihn vorbei.

Bevor er das Haus betrat, grummelte der Mann: „Die Leute meinen alle, der Gehweg gehöre ihnen allein.“

„New York muss man einfach lieben“, murmelte Vance.

„Morgen.“

Vance blickte nach rechts. Sein Halbbruder kam über die Straße auf ihn zu. Roark war nur selten in New York und gerade hierhergeflogen, um einige seiner Geschäftskontakte zu treffen. Er war genauso groß wie Vance, über eins achtzig, hatte braune Haare und grüne Augen. Da endete die Familienähnlichkeit auch schon, aber sie hatten ja auch nur den Vater gemeinsam. Und bis vor fünf Jahren, als Edward Waverly gestorben war, hatte Vance nicht einmal von seinem Halbbruder gewusst.

Seit damals hatte sich zwischen ihnen eine enge Freundschaft entwickelt, für die Vance sehr dankbar war – auch wenn Roark darauf bestand, dass sie ihre familiäre Verbindung geheim hielten. Roark war immer noch nicht davon überzeugt, dass Edward Waverly wirklich sein Vater war. Als Beweis gab es nur einen Brief, den Edward, zusammen mit dem Testament, hinterlassen hatte. Vance reichte das, doch er respektierte den Wunsch seines Bruders.

„Danke, dass du kommst.“ Vance nickte ihm zu.

„Könnte wichtig sein“, erwiderte Roark, während sie gemeinsam das Auktionshaus passierten und weiter zu einem kleinen Café um die Ecke gingen. „Ist spät geworden gestern, und ich bin eigentlich noch gar nicht wach.“

Er trug eine dunkle Sonnenbrille, eine abgetragene braune Lederjacke, ein T-Shirt, Jeans und Stiefel. Kurz beneidete Vance seinen Bruder. Er hätte auch lieber Jeans getragen, aber die Arbeit bei Waverlys verlangte nun mal Anzug und Krawatte. Und Vance tat immer, was verlangt wurde.

„Ja“, sagte er, als sie sich einen Tisch vor dem Café aussuchten. „Es ist wichtig. Oder könnte es sein.“

„Faszinierend.“ Roark drehte im selben Moment wie Vance seine Kaffeetasse um, und sie warteten beide, bis die Kellnerin die Tassen gefüllt und ihre Bestellungen entgegengenommen hatte, bevor sie ihr Gespräch fortsetzten. „Also, lass hören.“

Vance umfasste seine Tasse mit beiden Händen und musterte die schwarze Flüssigkeit darin. Normalerweise gab er nichts auf Gerüchte oder Tratsch. Und für Menschen, die das taten, hatte er nichts übrig. Doch wenn es um Waverlys ging, konnte er nicht einfach weghören.

„Hast du das Gerede über Ann mitbekommen?“

„Ann Richardson?“, fragte Roark. „Unsere Geschäftsführerin?“

„Ja, die Ann.“ Mal im Ernst, wie viele Anns kannten sie schon?

Roark legte die Sonnenbrille auf den Tisch und schaute sich kurz um. „Welches Gerede?“

„Über sie und Dalton Rothschild. Du weißt, wer das ist, oder? Leiter des Rothschild-Auktionshauses, unseres größten Konkurrenten?“

Ein, zwei Sekunden lang starrte Roark ihn einfach nur an. Dann schüttelte er den Kopf. „Nie im Leben.“

„Ich will das ja auch nicht glauben“, gab Vance zu.

Ann Richardson war eine brillante Geschäftsführerin. Klug und fähig wie sie war, hatte sie sich in der Firma nach oben gearbeitet und war die jüngste Leiterin eines Auktionshauses dieser Größe.

Roark lehnte sich zurück. „Und was genau hast du gehört?“

„Tracy hat mich angerufen und vorgewarnt wegen der Kolumne, die heute in der Post erscheint.“

„Tracy Bennett, die Reporterin? Deine Ex?“

„Ja. Sie hat gesagt, die Story würde heute rauskommen.“

„Welche Story?“

„Dass Ann eine Affäre mit Dalton hatte.“

„Ann ist zu klug, um auf Dalton reinzufallen.“ Roark winkte ab.

Zu gern hätte Vance dasselbe getan. Aber seiner Erfahrung nach trafen Menschen ständig dumme Entscheidungen. Und gaben dann „der Liebe“ die Schuld daran. Aber in Wahrheit war das doch nur eine Ausrede, damit sie tun und lassen konnten, was immer ihnen gefiel. Liebe war ein Märchen, das Grußkartenfirmen und Hochzeitsmessen einem weismachen wollten.

„Ich stimme dir ja zu“, sagte er, „aber wenn da irgendwas zwischen ihnen …“

Roark pfiff. „Was könnten wir da schon tun?“

„Nicht viel. Ich werde mit Ann reden, ihr von dem Artikel erzählen.“

„Und?“

„Und ich möchte, dass du die Augen und Ohren offen hältst.“ Vance fixierte seinen Bruder. „Ich vertraue Ann, aber ganz sicher nicht Dalton. Der wollte Waverlys schon immer aus dem Weg haben. Wenn er uns nicht aufkaufen kann, wird er es mit einer Übernahme versuchen – oder versuchen, uns ein Grab zu schaufeln.“ Vance trank einen Schluck Kaffee und blickte Roark entschlossen an. „Und das werden wir nicht zulassen.“

„Guten Morgen, Mr Waverly. Ich habe Ihren Kaffee und den Terminplan für die Woche vorbereitet. Oh! Und die Einladung zur Gartenparty von Senator Crane ist gestern noch gebracht worden.“

Vance blieb vor seinem Büro stehen und musterte seine neue Assistentin. Charlotte Potter war zierlich und kurvig und trug ihr gewelltes blondes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie hatte lebhafte blaue Augen, und ihr geschwungener Mund schien ebenso wie sie auch ständig in Bewegung zu sein.

Sein Vorgänger hatte sie sehr geschätzt, und nur auf dessen Bitte hin hatte Vance sie übernommen. Gerade mal eine Woche war sie jetzt seine Assistentin, aber Vance wusste bereits, dass ihre Zusammenarbeit nicht funktionieren würde.

Sie war zu jung, sie sah zu gut aus und war zu … Sie drehte sich um und bückte sich, um die unterste Schublade des Aktenschranks zu öffnen, und Vance schüttelte den Kopf. Er starrte auf ihre runden Pobacken in der schwarzen Stoffhose. Charlotte war zu … viel.

Als sie sich aufrichtete und ihm einen dicken Umschlag überreichte, sagte er sich, er solle sie einfach an jemand anderen im Unternehmen abschieben. Er konnte sie schließlich nicht feuern, nur weil sie ihn ablenkte. Aber ihm missfiel diese Ablenkung.

Vance hatte lieber matronenhafte Frauen oder einen Mann im Vorzimmer, ob es nun politisch korrekt war oder nicht.

Seine frühere Assistentin Claire war mit fünfundsechzig in Rente gegangen. Sie war kühl, unerschütterlich und notorisch pedantisch gewesen, was ihren Arbeitsplatz anging. Jeder Bleistift hatte stets an seinem Platz gelegen. Vance hatte immer darauf vertrauen können, dass Claire alles im Griff hatte.

Charlotte hingegen … Mit gerunzelter Stirn betrachtete er den Benjamini in der Ecke, die Farne auf dem Regal am Fenster und die dunkelvioletten Usambaraveilchen auf dem Schreibtisch. Dort standen auch gerahmte Fotos, die er noch nie näher betrachtet hatte; bislang hatte er einfach nur das Durcheinander wahrgenommen.

Ihre Stifte steckten in einem Becher, der wie ein Footballhelm der New York Jets geformt war, und neben dem Telefon stand eine Schüssel mit M&Ms. Ganz klar, diese Bitte hätte er niemals erfüllen dürfen. Keine gute Tat bleibt ungestraft, hatte sein Vater immer gesagt.

Vance mochte keine Ablenkung an seinem Arbeitsplatz, und jetzt, wo ihm Schwierigkeiten mit Rothschild drohten, duldete er sie noch viel weniger. Und wenn ihn das zu einem verdammten Chauvinisten machte, nun, dann war das eben so.

Als einer der letzten Waverlys, die noch im Auktionshaus arbeiteten, zog Vance es vor, seine Geschäftsstunden ganz und gar dem Geschäftlichen zu widmen. Und eine attraktive junge Frau förderte nun einmal nicht seine Konzentrationsfähigkeit.

„Danke, Charlotte.“ Er ging auf sein Büro zu. „Und stellen Sie bitte keine Anrufe durch, bis die Vorstandssitzung vorbei ist.“

„Natürlich. Oh, und nennen Sie mich doch Charlie“, erwiderte sie fröhlich.

Vance blieb stehen und blickte zurück. Ihr strahlendes Lächeln war einfach umwerfend. Sie ging zu ihrem Schreibtisch und begann, die Post zu sortieren. Ihr langes Haar fiel ihr über eine Schulter und lag auf ihrer Brust. Etwas in ihm zog sich zusammen. Er hasste es, sich das einzugestehen, aber er musste zugeben, dass man diese Frau unmöglich ignorieren konnte.

Verärgert über sich selbst lehnte er sich gegen den Türrahmen und nippte an dem Kaffee, den sie ihm gegeben hatte. Er beobachtete sie und merkte, dass sie vor sich hinsummte, dieselbe Melodie wie schon die ganze Woche lang. Sie summte sie völlig schräg. Vollkommen unmusikalisch schräg.

Erschöpft schüttelte er den Kopf. Er musste das Londoner Büro anrufen, sich nach den anstehenden Auktionen dort erkundigen. Auch die Gerüchte über Ann beschäftigten ihn immer noch, die Gefahr, die drohte, wären die Gerüchte wahr. Und er war ganz und gar nicht in Stimmung für die Vorstandssitzung, die für den Nachmittag anberaumt war.

Charlotte richtete sich auf und drehte sich um. Sie keuchte auf und legte eine Hand auf ihre Brust, als müsse sie dafür sorgen, dass ihr Herz darin bliebe. Dann lachte sie kurz und schüttelte den Kopf. „Sie haben mich vielleicht erschreckt. Ich habe gedacht, Sie wären in Ihr Büro gegangen.“

Das hätte er auch tun sollen. Stattdessen hatte er sich ablenken lassen. Nicht gut. „Haben Sie schon die Tagesordnung für die Sitzung heute fertig? Ich möchte noch ein paar Notizen machen, bevor ich mich mit dem Vorstand treffe.“

„Natürlich.“ Sie zog einen Hefter aus einem Stapel und reichte ihn ihm. „Ich habe neben der Tagesordnung auch gleich noch eine Liste mit den Privatsammlungen ausgedruckt, die in den nächsten Wochen zur Auktion anstehen.“

Er schlug den Hefter auf und blätterte darin. Seine alten Notizen waren jetzt fett gedruckt auf der Tagesordnung vermerkt, und er schaute sich die weiteren Papiere dahinter an, hielt bei der letzten Seite inne. „Was ist das?“

„Oh.“ Sie lächelte. „Das Layout für den nächsten Katalog hat ein wenig gedrängt gewirkt, daher habe ich ein paar der Bilder neu angeordnet und …“

Er betrachtete ihre Arbeit und musste zugeben, dass es so viel besser aussah. Die Vasen aus der Ming-Dynastie wurden jetzt einzeln präsentiert und erstrahlten in all ihrer Schönheit, im Gegensatz zu vorher, wo sie alle zusammen auf ein Blatt gequetscht worden waren.

„Ich weiß, das hätte ich nicht tun sollen, aber …“

„Sie haben gute Arbeit geleistet.“ Er schloss den Hefter und blickte in ihre sanften blauen Augen.

„Wirklich?“ Sie strahlte ihn an. „Danke. Das ist toll. Ich war ein bisschen nervös, weil ich mir das einfach rausgenommen habe, das kann ich Ihnen sagen. Mir liegt viel an meinem Job hier, und ich will alles richtig machen.“

Als er den Feuereifer in ihrem Blick sah, machte sich ein ungewohntes Schuldgefühl in Vance breit. Sie vibrierte förmlich vor Begeisterung über ihren neuen Job. Und er fühlte sich noch schlechter, weil er bereut hatte, sie eingestellt zu haben.

Vielleicht sollte er dem hier also eine Chance geben. Er musste einfach aufhören, Charlotte als Frau zu sehen.

Doch ein kurzer Blick auf ihre zierliche, kurvige Figur machte diesen Gedanken zunichte.

Das Telefon klingelte, und sie hob ab. „Vance Waverlys Büro.“

Ihre Stimme klang sanft. Verführerisch. Oder vielleicht bildete er sich das nur ein.

„Warten Sie bitte einen Moment.“ Sie drückte eine Taste auf dem Telefon und drehte sich zu Vance um. „Das ist Derek Stone vom Londoner Büro.“

„Oh, gut.“ Er war dankbar für den Vorwand, in sein Büro gehen zu können. „Stellen Sie ihn bitte durch, Charlotte. Und danach keine weiteren Anrufe mehr.“

„Selbstverständlich, Mr Waverly.“

Vance schloss die Tür. Kaum bemerkte er das dumpfe Geräusch seiner Schritte auf dem polierten Holzfußboden. Gemälde Alter Meister sowie noch unentdeckter Künstler hingen an den elfenbeinfarbenen Wänden. Hinter seinem Schreibtisch boten große Fenster einen Ausblick auf die Madison Avenue und das immer geschäftige Manhattan.

Er griff nach dem Telefonhörer und wandte dem Ausblick den Rücken zu, während er am Schreibtisch Platz nahm. „Derek. Gut, dass du anrufst.“

Völlig erschöpft stieß Charlotte den Atem aus und schlich sich an ihren Schreibtisch zurück. Das fröhliche Grinsen auf ihrem Gesicht fühlte sich so spröde an, als könnte es jeden Moment zerbrechen, und sie hoffte bei allen Heiligen, dass Vance Waverly nicht gemerkt hatte, wie nervös er sie machte.

„Warum muss er auch so gut riechen?“, murmelte sie vor sich hin, als sie sich setzte. Sie stütze sich mit den Ellbogen auf und legte den Kopf in die Hände. Sie musste sich in den Griff bekommen.

Ihre Hormone waren leider nicht ihrer Meinung und tanzten weiter aufgeregt durch ihren Körper. Das passierte ihr jedes Mal, wenn sie Vance Waverly begegnete, und es war verdammt beschämend. Wie konnte sie sich so zu dem Boss hingezogen fühlen, der die Hälfte der Leute hier im Haus in Angst und Schrecken versetzte?

Aber so war es nun mal. Er war groß und breitschultrig. Und seine dunkelbraunen Haare sahen immer leicht verwuschelt aus. In den braunen Augen fanden sich kleine Goldsprenkel, und seinen Mund verzog er so gut wie nie zu einem Lächeln. Bei ihm ging es immer nur ums Geschäft, und sie hatte das deutliche Gefühl, dass er sie genauestens beobachtete und nach einem Vorwand suchte, sie zu feuern.

Sie würde ihm keinen liefern.

Dieser Job war das Wichtigste in ihrem Leben. Nun ja, dachte sie und schaute auf das Foto des lächelnden Kleinkinds, das Zweitwichtigste. Aber auf beruflicher Ebene gab es nichts Besseres. Für Vance Waverly, einen Vorstandsvorsitzenden, zu arbeiten war ihre große Chance, und die würde sie nicht aufs Spiel setzen.

Charlie nickte vor sich hin und atmete tief durch. Sie warf noch einmal einen Blick auf das Foto von ihrem Sohn Jake und rief sich in Erinnerung, dass sie vielleicht auf Bitten eines alten Freundes hin eingestellt worden war, aber alle Qualifikationen mitbrachte, diesen Job hervorragend zu meistern. Sie würde stets gut gelaunt und optimistisch und fröhlich bleiben, auch wenn es sie umbrachte.

Als ihr Telefon klingelte, griff sie eilig danach. „Vance Waverlys Büro.“

„Wie läuft’s?“, ertönte die bekannte weibliche Stimme am anderen Ende der Leitung.

Charlie blickte schnell auf die geschlossene Tür zum Büro ihres Chefs. „Bislang ganz gut.“

„Und was hat er zu deinen Ideen zum Katalog gesagt?“

„Du hast recht gehabt, Katie.“ Sie stellte sich vor, wie ihre Freundin unten in der Buchhaltung grinste. Charlie hatte im Geheimen am neuen Layout des Katalogs gearbeitet und die Vorstellung davon genossen, wie sie ihn gestaltet hätte. Erst auf Katies Vorschlag hin hatte sie ihre Ideen Vance gezeigt. „Er meint, ich habe gute Arbeit geleistet.“

„Hab ich’s dir nicht gesagt?“ Katie tippte, während sie sprach; Charlie hörte, wie sie mit den Fingern auf die Tastatur einhämmerte. „Ich wusste doch, dass ihm deine Ideen gefallen würden. Er ist klug. Er muss einfach merken, dass du fantastische Arbeit leistest.“

„Die ganze letzte Woche lang hat er mich einfach nur beobachtet, als würde er darauf warten, dass ich Mist baue.“

„Vielleicht beobachtet er dich einfach nur, weil du umwerfend aussiehst.“

„Das glaube ich nicht.“ Obwohl der Gedanke einen heißen Schauer in ihr auslöste. Sofort löschte sie ihn mit einem Schwall imaginären Eiswassers. Schließlich war sie nicht wegen einer Verabredung hier. Sie wollte sich ein besseres Leben aufbauen, für sich und für ihren Sohn. Und der neue Job mit der wunderbaren Gehaltserhöhung war Teil des großen Plans. Sie musste nur ihren neuen Boss davon überzeugen, dass sie unverzichtbar war.

„Hast du in letzter Zeit mal in den Spiegel geschaut?“, entgegnete Katie. „Glaub mir, wenn ich vom anderen Ufer wäre, dann würde ich versuchen, bei dir zu landen.“

Charlie lachte angesichts dieser Idee. Katie jonglierte mit so vielen Männern, dass sie kaum einen Moment für sich hatte. Aber Katie hatte nicht ganz unrecht. Die meisten sahen, wenn sie Charlie anschauten, die Blondine mit großen blauen Augen und Brüsten, auf die jede Barbiepuppe stolz gewesen wäre, und zogen daraus sofort den Schluss, dass sie keine einzige funktionierende Gehirnzelle haben könnte. Die meiste Zeit ihres Lebens hatte sie damit zugebracht zu beweisen, dass sie sich irrten.

Das eine Mal, das sie ihrem Herzen statt ihrem Verstand gefolgt war …

„So ist er nicht“, sagte sie und schaute wieder auf die geschlossene Bürotür.

„Süße, alle Männer sind so.“

Charlie ignorierte den Kommentar und senkte die Stimme. „Ich weiß, dass er mich nur aus Gefälligkeit gegenüber Quentin eingestellt hat.“

„Und? Wen kümmert’s, warum er dich eingestellt hat?“ Das Tippgeräusch verstummte plötzlich. „Es ist egal, wie du an den Job gekommen bist. Das Entscheidende ist, dass du ihn hast. Und bereits bewiesen hast, dass du perfekt dafür bist.“

„Danke“, sagte Charlie. „Dann werde ich jetzt an der perfekten Ablage arbeiten. Wir hören uns später wieder.“

Noch als sie auflegte, lächelte Charlie.

2. KAPITEL

Zwei Stunden später knüllte Vance die Zeitung zusammen. Schnell zügelte er seine aufsteigende Wut. Genau wie Tracy gesagt hatte, stand die Story um eine mögliche Affäre zwischen Ann Richardson und Dalton Rothschild auf Seite 26. Für einen Moment gestattete sich Vance die Hoffnung, die Story könnte zwischen all den Anzeigen auf der Seite unbemerkt bleiben.

Aber die Chancen dazu tendierten gegen null. Nichts liebten die Leute mehr als einen ordentlichen Skandal, und über diesen würde man wochenlang sprechen. Die Gerüchte um die Affäre beunruhigten ihn weniger als der Gedanke an mögliche geheime Absprachen. Er hoffte auf Teufel komm raus, dass da nichts dran war, denn sonst mussten sie mit offiziellen Nachforschungen, Anklagen – womöglich mit dem Ruin Waverlys – rechnen.

Er schnappte sich den Hörer und tippte eine Nummer. Ungeduldig wartete er, dass sein Anruf angenommen wurde. „Verdammt, Tracy!“, blaffte er, als sie sich meldete.

„Vance, das ist nicht meine Schuld.“ Tracys Stimme blieb ruhig. „Mein Redakteur hat einen Tipp bekommen, und dem sind wir nachgegangen. Ich habe dich immerhin vorgewarnt.“

„Ja, das war wirklich eine große Hilfe.“ Spät in der Nacht hatte Tracy ihn angerufen. Nicht gerade viel Vorwarnzeit, und er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass sie das nur getan hatte, damit er noch etwas länger darüber brüten konnte.

„Gibt es irgendwelche Beweise für die Story?“

„Du weißt, dass ich dir darauf nicht antworten kann.“

„Schön. Aber wenn du noch weitere ‚Tipps‘ bekommst, lass es mich wissen, bevor du damit in den Druck gehst, ja?“

„Keine Versprechen“, konterte sie. „Klingt das irgendwie vertraut?“ Sie legte auf.

Vance zuckte zusammen. Vor einem Jahr hatte er eine Affäre mit Tracy gehabt, ein paar Monate lang. Und als er mit ihr Schluss gemacht hatte, hatte er sie daran erinnert, dass er die Affäre mit den Worten „keine Versprechen“ begonnen hatte.

Diese Warnung gab er jeder Frau, die in sein Leben trat. Er suchte nicht nach einer lebenslangen Bindung. Er hatte erlebt, was der Tod seiner Mutter und seiner älteren Schwester seinem Vater angetan hatte. Zum Teufel, das hatte den Mann völlig gebrochen, ihn als leere Hülle zurückgelassen. Wenn Liebe eine solche Macht hatte, dann wollte Vance nichts damit zu tun haben. Da er also nicht nach einer Ehefrau suchte, keine Familie gründen wollte, war es da nicht besser, von Anfang an ehrlich zu sein?

Er schüttelte den Kopf, um die Gedanken loszuwerden, schließlich hatten sie mit der aktuellen Situation nichts zu tun. Vance steckte die Hände in die Hosentaschen. Waverlys war alles, was er hatte, und er würde es verdammt noch mal nicht verlieren. Seine Familie hatte dieses Unternehmen aufgebaut, und als einer der letzten Waverlys würde er alles dafür tun, um es zu erhalten.

Er aktivierte die Gegensprechanlage. „Charlie, würden Sie bitte in mein Büro kommen?“

Wenige Sekunden später stand sie in der Tür. Ihr langes blondes Haar hing über eine Schulter, und sie sah ihn aus großen blauen Augen an. Wieder spürte Vance, wie ihm heiß wurde, und er musste das Gefühl mit Macht unterdrücken.

„Gibt es ein Problem?“

„Das könnte man so sagen.“ Vance winkte sie herein. Er deutete auf das große Sofa an der gegenüberliegenden Wand. „Setzen Sie sich.“

Als sie auf dem Sofa Platz nahm, bemerkte er den wachsamen Ausdruck in ihren Augen.

„Entspannen Sie sich.“ Er setzte sich ans andere Ende des Sofas. „Ich werde Sie nicht feuern.“

Sie stieß den Atem aus und lächelte ihm zu. „Gut zu wissen. Was kann ich dann für Sie tun?“

Er blickte sie an. „Sie können mir alles erzählen, was Sie in letzter Zeit über Ann Richardson gehört haben.“

„Wie bitte?“

„Wenn es Gerede gab, will ich es wissen“, sagte er kurz angebunden. „Sie haben bestimmt von dem Artikel gehört.“

Sie sah kurz von ihm weg. „In der letzten halben Stunde stand das Telefon kaum still.“

„Großartig. Wer?“

„Ich habe einen ganzen Stapel mit Nachrichten auf dem Schreibtisch, aber hauptsächlich waren es die anderen Vorstandsmitglieder und ein paar Reporter. Und ein Kabelsender hat wegen eines Interviews angefragt.“

Er ließ sich gegen die Sofakissen fallen und schüttelte den Kopf. „Das wird noch viel schlimmer werden, bevor es vorbeigeht.“ Er musste dringend mit Ann reden. Herausfinden, was genau vorging. Und eine Verteidigungsstrategie ausdenken. Sein Blick bohrte sich in Charlies. „Ich weiß, dass die Leute hier im Unternehmen darüber reden. Was haben Sie gehört?“

„Ich höre nicht auf Tratsch.“

„Was eigentlich ja gut ist. Aber jetzt muss ich wissen, worüber getratscht wird.“

Sie wirkte, als würde sie einen Kampf mit sich selbst ausfechten. Kurz erwog Vance, aus seiner Bitte einen Befehl zu machen, unterließ das aber. Er brauchte so viele Informationen wie möglich und wollte sie daher nicht unnötig gegen sich aufbringen.

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Alle sind besorgt. Sie haben Angst, Waverlys könnte geschlossen werden und sie könnten ihre Jobs verlieren. Ehrlich gesagt, bin ich auch etwas beunruhigt. In dem Artikel stand etwas von möglichen Absprachen …“

„Ja, ich weiß.“

„Was sagt denn Ms Richardson?“

„Ich habe noch nicht mit ihr gesprochen. Zwar habe ich eine Vorwarnung zu dem Artikel bekommen, aber nicht rechtzeitig, um noch irgendwas zu unternehmen. Das wird bestimmt auch noch Thema der Vorstandssitzung.“

„Was glauben Sie, was da vorgeht?“, fragte sie.

Zu spät realisierte er, dass er eine Tür zwischen ihnen geöffnet hatte, indem er sie um ihre Meinung gebeten hatte. Noch vor einer Woche wäre sie zu ängstlich, zu nervös gewesen, um so eine Frage zu stellen. Das hatte sich nun offenbar geändert. Seltsamerweise machte ihm das nichts aus. Sie war eine aufmerksame Zuhörerin, und es tat ihm gut, die Sache mit jemandem besprechen zu können.

„Ich weiß es nicht“, gab er zu, was ihn viel Überwindung kostete. Er war nicht daran gewöhnt, im Dunkeln zu tappen. „Ich mag Ann. Und sie ist mir immer wie eine vernünftige, ehrliche Frau vorgekommen. Sie war immer gut für Waverlys …“

„Aber?“

Unwillkürlich lächelte er leicht. Nicht nur eine gute Zuhörerin, auch eine einfühlsame. Das Zögern in seiner Stimme hatte sie sofort gehört.

„Aber die Wahrheit ist, dass ich sie nicht gut kenne. Niemand hier kennt sie wirklich. Sie leistet gute Arbeit, aber bleibt sehr für sich.“

„Das machen viele hier“, erwiderte sie.

Er legte den Kopf schräg. „Was soll das heißen?“

„Entschuldigung.“ Sie versteifte sich. „Ich wollte nicht – ich habe nur gemeint, dass Sie – na ja, Sie sind auch ein ziemlicher Einzelgänger, und … O Gott, bringen wir es hinter uns, feuern Sie mich einfach.“

Zum ersten Mal seit langer Zeit lachte Vance. Überraschung zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab, und er wusste, dass es sich auf seinem spiegelte. Die ganze Woche lang hatte er bedauert, Charlotte Potter eingestellt zu haben. Im Moment wusste er nicht einmal mehr warum. Sie war klug und kompetent, und sie brachte ihn zum Lachen.

Wenn sie nur nicht so gut duften würde.

„Wie schon gesagt: Ich werde Sie nicht feuern.“

Immer noch irritiert von den heißen Gefühlen, die in ihm aufstiegen, drängte Vance all das entschlossen zurück und stand vom Sofa auf. „Wenn Sie irgendetwas hören, lassen Sie es mich umgehend wissen.“ Seine Stimme hatte wieder einen geschäftsmäßigen Ton. Boss zu Assistentin. So wie es sein sollte.

Charlie erhob sich langsam, das Kinn kämpferisch gereckt. „Ich werde meine Kollegen nicht ausspionieren.“

Damit stieg sie nur noch weiter in seiner Achtung. Vance schätzte Loyalität. „Ich bitte Sie nicht zu spionieren. Sie sollen nur zuhören.“

„Das kann ich machen.“

„Gut.“ Er öffnete seine Garderobe und holte seinen Mantel heraus. „Ich gehe jetzt zur Vorstandssitzung.“ Er warf einen Blick auf die Uhr an seinem linken Handgelenk. Wenn er nicht sofort losging, dann würde er zu spät kommen. Und Vance Waverly kam nie zu spät.

„Ich sollte so gegen vier zurück sein – bitte haben Sie dann die Berichte über den Zustand der Ming-Vasen für mich bereit.“

„Natürlich, Sir.“

Er hörte ihren scharfen Klang und bedauerte kurz, dass sie dasselbe tat wie er – zurück auf Geschäftsbeziehung schaltete. Dann ließ er das Bedauern fallen. Besser so. Leichter. Und viel logischer. Er blickte nicht zurück, als er das Büro verließ und zu der Sitzung ging, die vieles bei Waverlys verändern könnte.

Charlie stieß den Atem aus. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie die Luft angehalten hatte. Für ein paar wenige Momente hatten Vance und sie sich unterhalten wie … Freunde. Kurz hatte sie hinter die kühle Fassade blicken dürfen, die den Mann sonst umgab.

Und dieser kurze Einblick hatte sie fasziniert und den Wunsch nach mehr geweckt. Ganz und gar nicht gut, schalt Charlie sich. Mehr von Vance Waverly zu wollen machte genauso viel Sinn, wie sich einen Nachmittag in Paris zu wünschen. Und wie die große Chance, Wirklichkeit zu werden.

Mit diesen Gedanken begab sie sich wieder an die Arbeit. Sie nahm einen Hefter von ihrem Schreibtisch und machte sich auf den Weg zum Schmuckverkaufsraum im zweiten Stock. Sie musste Herkunftsberichte für einige Schmuckstücke abgeben.

Der dicke Teppichboden dämpfte das Geräusch ihrer Schritte, als sie über den Flur zum Aufzug ging. Aus den Büros drangen leise Stimmen zu ihr heraus. Hier auf dem siebten Flur wurden die Entscheidungen getroffen, die Waverlys an der Weltspitze der Auktionshäuser hielt. Und genau hier werde auch ich meine Spuren hinterlassen, sagte sie sich und betrat den Fahrstuhl.

Die ersten zwei Stockwerke des altehrwürdigen Gebäudes waren den Verkaufsräumen vorbehalten. Jeder von ihnen war anders. Und alle waren sie wunderschön.

Eichendielen streckten sich ins schier Unendliche. Gemälde und Skulpturen zierten die Wände, und in riesigen Vasen standen Blumen, deren Duft dezent in der Luft lag.

Die Atmosphäre war ähnlich ehrfürchtig wie die in einer Kirche. Und warum auch nicht? Hier waren Schätze aus aller Welt versammelt, um bewundert und dann verkauft zu werden. Charlie ging zum Raum am Ende des Flurs und trat durch die großen Flügeltüren.

„Charlie!“ Justin Dawes kam ihr entgegengeeilt. Er war der Leiter der Edelstein-Abteilung. Er war um die vierzig, wurde langsam kahl und war viel zu dünn. Seine freundlichen blauen Augen schienen in einem ständigen Zwinkern gefangen, ein Fluch seines Berufsstandes, wie er einmal erwähnt hatte. Er blickte zu viele Stunden durch Lupen auf die Edelsteine, die er so sehr liebte.

Heute wirkte er ein bisschen gehetzt und weniger wie sein kultiviertes Selbst. Seine Krawatte hing lose herab, und er hatte die Ärmel seines weißen Hemdes bis zu den Ellbogen hochgekrempelt. „Haben Sie die Herkunftsberichte?“

„Genau hier.“ Sie gab ihm den Hefter.

„Gut. Fantastisch.“ Schnell sah er die Papiere durch. „Sie wurden alle bestätigt?“

„Wiederholt.“ Sie lächelte. „Justin, Sie haben die Steine selbst begutachtet. Noch bevor die Herkunftsberichte hier waren. Machen Sie sich keine Sorgen. Alles ist in Ordnung.“

„Es ist eine bedeutende Sammlung.“ Er betrachtete den Raum, in dem in zwei Tagen die Auktion stattfinden würde. „Wollen Sie mal einen Blick drauf werfen?“

„Sehr gerne.“

Er nahm ihren Arm und führte sie herum. Charlie konnte einen bewundernden Seufzer nicht zurückhalten. Die Juwelen in ihren Schaukästen funkelten wie herabgefallene Sterne – oder Stücke eines Regenbogens.

„Kommen Sie, schauen Sie sich dieses Stück hier an, es ist umwerfend.“

„Oh, mein Gott!“ Unter dem Glas lag eine Kette, wie sie noch nie eine gesehen hatte. An einem Golddraht, so fein wie eine Haarsträhne, hingen unendlich viele Diamanten und Rubine. Die Steine waren in den zierlichen Golddraht eingeflochten und hingen wie Träume aufgereiht an der dünnen Kette. Die Rubine glänzten, und die Diamanten waren …

„Wunderschön.“

„Nicht wahr?“ Justin starrte die Steine verliebt an. „Die Königin von Cadria hat sie getragen, vor über hundert Jahren. Die Kette wurde speziell für sie angefertigt – mancher behauptet von Fabergé selbst.“ Er seufzte leise. „Das können wir natürlich nicht mehr beweisen, auch die königliche Familie weiß das heute nicht mehr. Wirklich eine Schande. Hätte das nicht beeindruckend ausgesehen auf dem Herkunftsbericht? Trotzdem, das Stück ist atemberaubend.“

Charlie fürchtete sich fast schon, in der Nähe der Kette zu atmen. „Sie ist absolut bezaubernd. Aber warum werden so viele der königlichen Juwelen versteigert?“

„Ah.“ Er zwinkerte ihr zu. „Der König möchte seine Großmutter mit einer Stiftung ehren. Und die Erlöse dieser Auktion kommen direkt dieser Stiftung zugute. Außerdem glaubt er, dass die Publicity, die diese Auktion hervorruft, noch mehr Leute zu Spenden anspornen wird, ganz im Sinne der Wohltätigkeit seiner Großmutter.“

„Kommt mir trotzdem noch furchtbar vor, all diesen Familienbesitz zu verkaufen.“

„Oh, machen Sie sich mal keine Sorgen über die Königsfamilie, Süße. Die haben so viele Juwelen und Glitzerkram, dass sie gar nicht wissen, was sie damit anfangen sollen. Diese Stücke hier werden vermutlich nicht mal vermisst.“

„Also ich würde eine Kette wie die hier vermissen. Ich würde sie zwar vermutlich nicht tragen, ehrlich, ich hätte zu viel Angst, sie zu zerbrechen oder zu verlieren – aber ich würde sie vermissen.“

„Sie haben ein weiches Herz, Charlie.“ Justin lächelte. „Und Sie werden die Legende zu dieser Kette lieben.“

„Eine Legende?“

„O ja. Alle guten Steine haben eine Legende. Der damalige König ließ diese Kette speziell für seine Braut anfertigen, als Hochzeitsgeschenk. Es heißt, die Rubine wären verzaubert und würden das Geheimnis für eine lange und glückliche Ehe bergen.“

Charlie fragte sich, wie es wohl wäre, so sehr geliebt zu werden. „Das ist wunderbar.“

Justin blinzelte ihr zu. „Ja. Und es wird den Preis für die Kette in die Höhe treiben. Die Bieter mögen nichts lieber als eine gute Story zu einem schönen Schmuckstück.“

Sie konnte einfach nicht anders, sie musste lachen. „Sie sind schamlos.“

„Ertappt“, gab er mit einem Grinsen zu.

Charlie streckte eine Hand nach dem Glaskasten aus, dann hielt sie inne, bevor sie ihn berührte.

„Keine Sorge. Das Alarmsystem ist gerade ausgeschaltet. Hier.“ Justin hob den Glasdeckel hoch.

„So sieht sie noch schöner aus.“ Charlie seufzte.

„Möchten Sie sie streicheln?“, fragte er lachend.

„Streicheln, anprobieren, nach Hause mitnehmen und in den Schlaf singen.“ Sie legte die Hände auf den Rücken, um nicht der Versuchung zu erliegen und die Steine anzufassen.

„Da kann ich Ihnen keinen Vorwurf draus machen. Und bei Ihrem Hautton würde sie Ihnen fantastisch stehen.“

Fast konnte Charlie schon fühlen, wie sich die goldene Kette kühl um ihren Hals schmiegte, wie sich jeder Stein eisig kalt an seinen Platz legte. Oh, es wäre wundervoll und erschreckend zugleich, etwas zu besitzen, das so … magisch aussah. Dann stellte sie sich den Ausdruck auf Vance Waverlys attraktivem Gesicht vor, während er ihr die Kette umlegte und – Okay. Schluss damit!

Mit den Leuten, die hier hereinkommen und mit den Juwelen der Königin wieder hinausgehen konnten, hatte sie nichts gemein. Was auch bedeutete, mahnte sie ihre Hormone, dass sie nichts mit Vance Waverly gemein hatte.

3. KAPITEL

„Ich werde diese unbegründeten Gerüchte nicht mit einer Rechtfertigung würdigen“, sagte Anne Richardson sanft. Ihr Blick glitt über die am Tisch versammelten Vorstandsmitglieder. „Und ich hoffe, ich kann auf die Unterstützung von Ihnen allen zählen.“

Einige der Versammelten rutschten unruhig auf den Stühlen herum, nur Vance blieb ruhig und fixierte die Frau, die ihnen mit der Haltung einer jungen Königin gegenüberstand. Der Blick aus ihren eisblauen Augen war scharf, und sie erwiderte furchtlos das Starren der Vorstandsmitglieder. In ihrem elegant geschnittenen Hosenanzug stand sie aufrecht da, wirkte ebenso stark wie stolz, und forderte jeden Einzelnen von ihnen heraus, ihr zu widersprechen.

Vance hatte Ann Richardson schon immer bewundert, aber nie so sehr wie in diesem Moment. Nach diesem Zeitungsartikel würde man in der ganzen Stadt über sie flüstern, spekulieren. Aber es schien, als hätte sie sich für einen Umgang damit entschieden – eiserne Gleichgültigkeit –, und dazu konnte er ihr nur gratulieren. Würde sie die Vorwürfe vehement bestreiten, so würde sie den Gerüchten nur neues Futter liefern.

Die Vorstandsmitglieder sahen erschüttert und besorgt aus, und er wusste, dass sie alle an die möglichen Folgen dachten. Wenn sich die Situation nicht schnell klären ließ, könnten sich die Gerüchte erst zu einem ernsthaften Verdacht und dann gar zu einem Fakt entwickeln. Ob sie nun schuldig war oder nicht, die Sache konnte leicht Anns Karriere und ihren Ruf zerstören – und auch Waverlys.

Die Stille im Raum war betäubend, während die Sekunden verstrichen. Auch Vance schwieg, denn er wollte erst die Reaktionen der anderen hören, bevor er sich äußerte. Er wusste, er würde nicht allzu lange warten müssen. Es wurden zehn Sekunden.

„Das Ganze ist unfassbar“, ereiferte sich George Cromwell.

„Es sind alles haltlose Anschuldigungen.“ Anns Stimme blieb ruhig. „Ich würde Waverlys niemals einem Risiko aussetzen, und ich hoffe, dass Sie alle das wissen.“

„Ja, Ann“, erwiderte George Cromwell. „Ich bin mir sicher, wir alle wissen Ihre Hingabe an unser Unternehmen zu schätzen. Aber dieser Artikel zeigt deutlich, dass wir ein Problem haben.“

Vance bemerkte Anns winziges Zucken. Allerdings war er sicher, der Einzige zu sein, der es gesehen hatte.

„Der Artikel besteht aus nichts weiter als Gerüchten und Vermutungen.“

„Aber er ist da“, entgegnete George Cromwell. „Und wo Rauch ist, ist auch Feuer, das zumindest werden die Leute denken.“

Vance verdrehte die Augen. Typisch George, der musste jedes Klischee aussprechen. Der alte Fuchs war längst übers Rentenalter hinaus, aber er hatte keinerlei Absicht, seinen Vorstandsposten aufzugeben. Er mochte die Macht. Er mochte den Einfluss. Und im Moment sah es so aus, als bereite es ihm Vergnügen, Ann in die Mangel zu nehmen.

„Wie können wir uns in dieser Sache auf Ihr Wort verlassen, wenn diese Reporterin ganz offenbar genug Beweise hatte, um diese Story zu bringen?“

„Seit wann muss eine Reporterin eine Story beweisen?“, fragte Ann geringschätzig. „In den Tageszeitungen steht mehr Fiktion als Sie im Buchladen nebenan finden werden. Das wissen Sie doch alle.“

Gutes Argument, dachte Vance, der die Geschäftsführerin immer noch prüfend betrachtete. Er wünschte sich, er würde Ann besser kennen. Aber sie war immer darauf bedacht gewesen, die Menschen um sich herum auf Abstand zu halten – und diese Strategie könnte sich jetzt als fatal erweisen.

„Die Leute glauben, was sie lesen.“

„Ach, sei doch still, George“, mischte Edwina Burrows sich vom anderen Ende des Tisches ein.

„Du weißt, dass ich recht habe!“

Die zwei älteren Vorstandsmitglieder schossen weiter verbale Pfeile aufeinander ab, und Vance beobachtete Ann. Es musste hart sein, dieser Bande gegenüberzustehen und sich gegen Gerüchte zu verteidigen.

Schließlich wandte sie sich ihm zu. „Vance? Was sagst? Du bist der letzte Waverly im Vorstand, und daher schätze ich deine Meinung. Glaubst du mir?“

Vance betrachtete sie. Er wusste, dass nun alle auf seine Einschätzung warteten. Was immer er jetzt sagte, konnte die Vorstandsmitglieder für Ann einnehmen oder gegen sie aufbringen. Wie auch immer – er war zuallererst dem Unternehmen verpflichtet. Tausende von Leuten und deren Jobs hingen von Waverlys ab. Aber er schuldete auch Ann seine Unterstützung. Sie war eine kluge und kompetente Geschäftsführerin und hatte ihm nie Grund gegeben, an ihrer Loyalität zu zweifeln.

Trotzdem war er nicht überzeugt, dass sie in allem die Wahrheit sagte. Ob es ihm nun gefiel oder nicht, in einem Punkt hatte George recht. Diese Reporterin hatte irgendetwas aufgeschnappt, etwas, was sie zu dieser Story veranlasst hatte. Doch falls Ann tatsächlich eine Affäre mit Dalton hatte, bezweifelte Vance, dass sie Waverlys schaden wollte.

„Ich glaube dir“, sagte er laut und deutlich. Letztendlich vertraute er immer auf seinen Instinkt.

Ihre Schultern entspannten sich ein wenig.

Aber er war noch nicht fertig. „Nichtsdestotrotz müssen wir vorbereitet sein, sollte diese Reporterin weiter mit Schmutz um sich werfen.“ Seine stille Botschaft an sie verstand sie sicher: Wenn ich mich in dir täusche, hast du besser einen guten Plan in der Hinterhand – denn wenn ich dich zur Rettung Waverlys feuern muss, bist du Geschichte.

Sie nickte ihm kurz und knapp zu.

„Du hast recht.“ Sie wandte sich wieder an den gesamten Vorstand. „Dalton Rothschild darf man nicht trauen. Wenn er glaubt, dass er den Riss in unserer Rüstung finden kann, wird er handeln.“

„Wie?“, fragte Edwina.

Ann biss die Zähne aufeinander. „Eine feindliche Übernahme wäre nicht ausgeschlossen.“

Vance hörte still den empörten Schreien und dem aufgebrachten Flüstern zu. Warum hatte niemand von ihnen daran gedacht? Erst den Ruf des Hauses ruinieren und dann die Trümmer aufkaufen. Kein schlechter Plan, dachte Vance mit eisiger Gelassenheit. Aber einer, der schiefgehen konnte. Dafür würde er sorgen.

Er beobachtete Ann, wie sie darauf wartete, dass der Tumult sich legte. Als ihr das zu lange dauerte, klopfte sie mit den Fingerknöcheln auf den Tisch, wie eine Lehrerin, die eine laute Klasse zur Ruhe bringen wollte. Stille kehrte ein.

„Wir müssen alle ab sofort sehr vorsichtig sein. Unsere Angestellten genau beobachten. Wenn Dalton Ernst macht, könnte er jemanden von uns als Spion anwerben. Wir dürfen im Moment nichts als gegeben hinnehmen. Waverlys braucht uns – uns alle und unsere Wachsamkeit.“

Der Gedanke an einen Spion im eigenen Haus behagte Vance ganz und gar nicht. Warum sollte jemand Waverlys betrügen? Das Unternehmen bot beste Arbeitsbedingungen, sorgte gut für alle Angestellten. Zum Teufel, sie hatten im vierten Stockwerk sogar eine Kindertagesstätte eingerichtet, damit Mütter sich während der Arbeit keine Sorgen um ihre Kinder machen mussten.

Kinder.

Der Gedanke löste eine Erinnerung aus. Das gerahmte Foto auf Charlies Schreibtisch. Das Foto eines kleinen Jungen, der in die Kamera grinste und dabei zwei unglaublich winzige Zähne zeigte. Unbehagen stieg in ihm auf, während die Vorstandssitzung weiterging.

Kurz fragte er sich, ob er nun Charlie misstrauen musste.

Er hörte den auf- und absteigenden Stimmen im Raum zu, was er normalerweise nicht tun musste, um zu wissen, was gesagt wurde. Die beiden einzigen Frauen im Vorstand, Veronica Jameson und Edwina Burrows – beide große Damen der Gesellschaft und beide in den Siebzigern –, standen immer an Anns Seite.

„Ich bin mir sicher, Sie wissen am besten, was zu tun ist, Ann“, sagte Veronica.

„Danke. Das weiß ich zu schätzen.“

„Da bin ich mir sicher“, mischte Simon West sich hörbar verärgert ein.

„Mir ist klar, wie schwierig diese Situation für uns alle ist.“ Anns Stimme übertönte die aller anderen. „Aber wenn wir zusammenhalten, bin ich mir sicher, dass wir …“

„Zusammenhalten? Wogegen? Eine vorübergehende Gefahr? Oder gegen Sie?“ Simon, ein runzeliger, kleiner Mann, schlug mit seinem Gehstock auf den Tisch, um die anderen zum Zuhören zu bringen. Selbst Vance schreckte aus seinen Gedanken auf.

Simon war länger bei Waverlys, als irgendwer zurückdenken konnte. Manche behaupteten, er wäre schon bei der Einweihung des Hauses vor 150 Jahren dabei gewesen. Ein Lächeln huschte bei diesem Gedanken über Vances Gesicht.

Simon war wütend und wirkte, als bekäme er gleich einen Herzinfarkt. „So etwas ist hier noch nie passiert! Nicht bevor wir zugelassen haben, dass eine Frau die Geschäfte führt!“

„Oh, um Himmels willen“, murmelte Vance. Manchmal vergaßen die Mitglieder der alten Garde, dass sie in einer modernen Welt lebten, in der Frauen nicht mehr zu Hause am Herd blieben, es sei denn, sie wollten das.

„Das ist nicht hilfreich, Simon.“ Ann blieb ruhig, und Vance bewunderte sie für ihre Geduld. Wäre es um ihn gegangen, dann hätte er sicherlich den Gehstock an sich gerissen und ihn in die nächste Ecke gefeuert.

Veronica und Edwina stürzten sich in Verteidigung ihres Schützlings ins Getümmel, und Vance verdrehte die Augen.

Er warf einen Blick auf den leeren Stuhl am Tisch. Sein Onkel Rutherford Waverly hätte dort sitzen sollen. Und Vance hätte jetzt zu gern dessen Meinung zu all dem gehört. Doch Rutherford hasste alles, was mit Waverlys zu tun hatte, seit er und Vances Vater sich vor Jahrzehnten heftig gestritten hatten. Auch Vance hatte mit seinem Onkel seit Jahren nicht gesprochen.

Trotzdem hätte er jetzt gern die Unterstützung eines kühleren Kopfes gehabt. Eine unvoreingenommene Meinung gehört.

„Ob es uns nun gefällt oder nicht, die Situation ist, wie sie ist.“ Ann brachte die Streithähne zum Verstummen, indem sie so leise und ruhig sprach, dass sie still sein mussten, um ihre Worte zu verstehen. „Falls Dalton Rothschild eine Übernahme plant, müssen wir alle die Augen offen halten und auf Anzeichen von Betrug oder Verrat achten. So sehr es mir missfällt, das zu sagen, jemand von unseren Leuten könnte für den Feind spionieren.“

Wieder sah Vance seine neue Assistentin vor sich. Was wusste er schon wirklich über sie?

Zurück an ihrem Schreibtisch, arbeitete Charlie die Post von Vance auf. Anfragen für Echtheitsprüfungen aus der Gemälde-Abteilung und die gerade hereingekommenen Zertifikate für die Ming-Vasen, deren Auktion als Nächstes anstand.

Sie überflog alle Berichte auf dem Bildschirm, bevor sie sie zum Drucker schickte. Es faszinierte sie, über Künstler zu lesen, die vor Jahrhunderten gelebt und so wunderschöne, fragile Kunstwerke geschaffen hatten, die ihre eigenen Leben überdauert hatten.

Wie musste es gewesen sein, solch langlebige Kunst zu erschaffen? Hatten sie erwartet, dass ihre Werke so lange bestehen bleiben würden? Oder hatten sie nur daran gedacht, eine Vase zu schaffen, die einen reichen Käufer anlocken würde, damit sie ihre Familie ernähren könnten? Das würde wohl niemand je wissen, aber Charlie liebte es, sich die Leben dieser längst gestorbenen Künstler auszumalen. Was sie wohl denken würden, wenn sie ihre Vasen hier in einem modernen Auktionshaus sehen könnten?

Während der Laserdrucker summte, ertönte ein heller Klang, der eine hereinkommende Mail ankündigte. Sie öffnete das Mail-Programm und klickte auf den Betreff. Dann erstarrte sie.

Ihr Blick blieb auf dem Bildschirm haften, ihr Herz stand still. Ihr stockte der Atem.

Angst stieg in ihr auf und fraß sich in ihre Seele.

4. KAPITEL

Vance verließ den Sitzungssaal und dachte über das nach, was Ann gesagt hatte. Er wollte so gern glauben, dass da nichts war zwischen ihr und Dalton Rothschild. Ebenso wie er glauben wollte, dass niemand eine feindliche Übernahme vorbereitete. Und dass jemand bei Waverlys für den Feind spionieren könnte, war ein schier unerträglicher Gedanke.

Einzig noch schlimmer war, was ihm seitdem nicht mehr aus dem Kopf gehen wollte. Wenn er schon jemanden der Spionage verdächtigte, würde er Charlotte Potter genau unter die Lupe nehmen müssen. Sie war neu im Unternehmen. Neu als seine Assistentin. Eine Position, die ihr Zugang zu vielen vertraulichen Informationen über das Haus verschaffte.

Er marschierte den langen Flur zu seinem Büro entlang, und wer immer ihm entgegenkam, machte ihm umgehend Platz. Vance nahm das nur am Rande wahr. Seine Gedanken rasten. War Charlie eine Spionin? Oder war sie so unschuldig, wie sie aussah?

Er musste herausfinden, was hier vorging.

Charlie starrte auf die wenigen Sätze der Mail.

Ich weiß, wer Du wirklich bist. Leite alle Geschäftsunterlagen der letzten fünf Jahre von V. Waverly an diese Adresse weiter, oder riskiere vor einem Gericht, als ungeeignet zur Mutter erklärt zu werden.

„Ungeeignet?“ Charlie drehte sich der Magen um, als die kleine, ordentliche Welt, die sie sich aufgebaut hatte, um sie herum einstürzte.

Furcht verschlang sie, und sie konnte kaum atmen. Sie war nicht ungeeignet. Sie liebte ihren Sohn und würde um ihn kämpfen. Und doch flüsterte eine Stimme in ihr: Die Vergangenheit hat dich eingeholt, Charlie. Du kannst sie nicht ändern. Kannst sie nicht verstecken. Wenn jemand herausfindet …

„Jemand hat es herausgefunden. Aber wer?“ Sie hörte die Eiseskälte der Angst in ihrer Stimme. Das hier konnte nicht geschehen. Es war unmöglich. Niemand hier in New York wusste etwas über sie – weder wo sie aufgewachsen war noch wer ihre Familie war. Außer …

Die Erkenntnis ließ sie zitternd zurück. Die einzige Person, die ihre Vergangenheit kannte, war Jakes Vater. Der Mann, den sie nicht mehr gesehen hatte, seit sie ihm gesagt hatte, dass sie schwanger war.

Ein Mann, der nicht einmal existierte, wie sie schnell herausgefunden hatte, als sie damals nach ihm gesucht hatte.

O Gott, sie war so eine Idiotin gewesen! So jung und dumm und vertrauensvoll. Frisch aus der Kleinstadt angekommen, hatte sie einen Job auf dem untersten Level bei Waverlys bekommen und sich so … kultiviert gefühlt. Das leibhaftige Klischee: Junge Frau kommt in die Großstadt. Kennt niemanden. Ist überwältigt von den Möglichkeiten einer Welt, die größer ist, als sie je geglaubt hätte.

Schnell hatte sie eine kleine Wohnung in Queens gefunden. War jeden Tag mit der U-Bahn nach Manhattan gefahren. Hatte sich als Teil der großen, geschäftigen und aufregenden Stadt gefühlt. Im Rückblick konnte sie sehen, was für eine leichte Beute sie für den Mann gewesen war, der sie verführt hatte.

Sie hatte ihr Telefon fallen lassen, und der große, attraktive Mann hatte es für sie aufgehoben. Ein Blick in seine lächelnden braunen Augen und sie hatte jegliche Vernunft verloren, die ihre Großmutter ihr jahrelang gepredigt hatte.

Sie schämte sich immer noch, wenn sie daran dachte, wie leichtgläubig sie auf seine Komplimente hereingefallen war. Seine Aufmerksamkeiten.

Er hatte sie im Sturm erobert, hatte sie in nur wenigen Wochen in sein Bett bekommen und sie davon überzeugt, dass es wahre Liebe war. Sie war überwältigt gewesen, weil so ein bedeutender Architekt wie Blaine Andersen sie und nur sie gewollt hatte. Er hatte ihr erzählt, sein Urgroßvater hätte das Waverly-Auktionshaus entworfen. Er war so liebevoll und nett gewesen – hatte ihr Blumen und Süßigkeiten ins Büro gebracht, hatte ihren Blackberry gefunden, beide Male, die sie ihn verloren hatte. Er war der Traumprinz, daran hatte sie geglaubt.

Bis sie ihm erzählt hatte, dass sie schwanger war. Und er verschwunden war. Und sie ihn gesucht und entdeckt hatte, dass Blaine Andersen, Architekt, gar nicht existierte. Dass der Andersen, der das Waverly entworfen hatte, nie Kinder gehabt hatte. Dass sie bereitwillig all die Lügen geschluckt hatte, weil sie so sehr geliebt werden wollte. Akzeptiert.

Die Erinnerungen schwirrten ihr durch den Kopf und ließen sie voller Wut zurück. Das musste Blaines Werk sein. Nur ihm hatte sie ihre Vergangenheit anvertraut.

„Du wirst mich kein zweites Mal zur Närrin machen“, murmelte sie und tippte schnell eine Antwort.

Wer bist Du?

Die Antwort traf umgehend ein. Spielt keine Rolle. Ich kenne dich. Und ich werde dafür sorgen, dass du dein Baby verlierst.

Allein schon die Worte auf dem Bildschirm zu sehen, krampfte sich ihr Bauch vor Furcht zusammen. Der Absender, wer immer er war, hatte einen Link mitgeschickt. Voller Angst klickte sie darauf.

Ein alter Zeitungsartikel erschien auf dem Bildschirm. Eine Story über ihren Vater und wie er gestorben war. Schnell klickte sie das alles weg, als könnten sich die Worte in den Bildschirm einbrennen und als Schandfleck darauf zurückbleiben.

Charlie presste die Hände zusammen, bis ihre Knöchel weiß wurden. Sie wusste nicht, was sie tun sollte. Wenn sie vor Gericht um ihren Sohn kämpfen müsste, würde sie verlieren. Das wusste sie.

„O Gott!“

„Probleme?“

Sie fuhr herum und sprang auf. Vance Waverly stand im Türrahmen. Wirkte sie so schuldig, wie sie sich fühlte? Konnte er die Panik in ihren Augen sehen? Wie lange stand er schon da? Was hatte er gesehen? Was gehört?

Er trat ins Zimmer und schien es ganz und gar auszufüllen. Er war so groß, so breitschultrig, und seine Augen waren scharf genug, um einer Frau bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken. Sie hoffte, sein Blick ginge in genau diesem Moment nicht so tief.

„Nein“, brachte sie schließlich hervor. „Keine Probleme.“ Die Lüge kam ihr leicht über die Lippen, auch wenn sie einen bitteren Geschmack zurückließ. Sie wollte kein Leben führen, das sie zum Lügen zwang. Aber welche Wahl hatte sie?

„Gut.“ Er musterte sie immer noch. „Haben Sie die Papiere für die Ming-Vasen fertig?“

„Ja, ich bringe sie Ihnen sofort.“

„Ist wirklich alles in Ordnung?“ Er betrachtete sie nachdenklich und mit schmalen Augen.

Reiß dich zusammen, Charlie! ermahnte sie sich. Sie durfte ihn nicht sehen lassen, wie durcheinander sie war. Er durfte nicht wissen, dass jemand versuchte, sie zu erpressen. Sie konnte nicht riskieren, dass jemand herausfand, wer sie war – wenigstens nicht, bis sie einen Ausweg aus diesem Chaos gefunden hatte. Ihr würde schon was einfallen. Sie brauchte nur etwas Zeit. Nur ein bisschen Zeit.

Charlie atmete kurz durch und nickte. „Selbstverständlich. Ich hole Ihnen die Papiere.“

Als er in sein Büro zurückging, fiel sie in sich zusammen. Was sollte sie bloß tun? Wenn sie wie verlangt die Unterlagen weiterleitete, konnte sie das den Job kosten. Leitete sie die Papiere nicht weiter, konnte sie ihren Sohn verlieren. Doch wenn sie beim Weiterleiten der Papiere erwischt wurde, konnte sie ins Gefängnis kommen und ihren Sohn verlieren.

Tränen brannten ihr in den Augen, aber sie kämpfte gegen sie an. Sie würde nicht weinen. Sie war nicht mehr das naive junge Ding, das Jakes Vater verführt und betrogen hatte. Sie war älter. Klüger. Sie hatte sich verbrannt und ihre Lektion gelernt. Und jetzt musste sie nicht nur sich selbst beschützen. Sie war eine Mutter. Und niemand würde ihr den Sohn wegnehmen.

Niemand.

In den folgenden Tagen behielt Vance seine neue Assistentin genau im Blick. Sicher, er kannte sie nicht gut, aber selbst er erkannte die Veränderungen an ihr. Sie war sprunghaft. Nervös. Wenn sie ihr Mail-Programm öffnete, schien es, als erwarte sie, ihr Computer würde explodieren.

„Irgendwas stimmt nicht mit ihr“, sagte er.

„Dann finde raus, was es ist“, erwiderte Roark.

„Tolle Idee. Warum bin ich da nicht drauf gekommen?“

Roark ignorierte den Sarkasmus und zuckte nur mit den Schultern. Er ließ den Blick über die Fußgänger auf der Fifth Avenue schweifen. Der Sommer war da, und die Sonne schien sichergehen zu wollen, dass das auch ja alle bemerkten. Der Himmel war strahlend blau, die Hitze geradezu drückend, und der absolute Verkaufsschlager an den Straßenkiosken war eiskaltes Wasser.

Selbst unter dem großen Sonnenschirm spürte Vance die Hitze noch. Trotzdem hatte er darauf bestanden, mit seinem Bruder hier draußen zu essen, wo sie nicht belauscht werden konnten.

„Erst gestern habe ich Charlie an meinem Schreibtisch überrascht. Sie ist so bleich geworden, als würde sie gleich umfallen.“

Roark grinste. „Das muss gar nichts heißen. Du kannst Furcht einflößend sein.“

Vance runzelte die Stirn. Das stimmte doch nicht. Oder? Nun ja, wenn er so darüber nachdachte – die meisten Leute wichen vor ihm zurück, wenn er einen Raum betrat. War es also nur das? War Charlie einfach nur in seiner Gegenwart nervös?

„Nein, das ist es nicht.“ Vance schüttelte den Kopf. „Sie hat nicht ängstlich gewirkt, sondern schuldig.“

Roark drehte sich wieder zu ihm um und schob die Sonnenbrille hoch. „Wenn du wirklich wissen willst, was los ist, dann kitzel es aus ihr heraus. Verführ sie.“

„Wie bitte?“

„Ein nettes Abendessen. Ein kleiner Tanz. Ein bisschen Wein …“ Er zuckte wieder mit den Schultern. „Der schnellste Weg, der Sache auf den Grund zu gehen.“

„Und unmoralisch.“

„Genauso wie den Arbeitgeber ausspionieren.“

„Ich kann kein Date mit meiner Assistentin haben.“

„Dagegen gibt es keine Regeln.“

„Aber es gibt Anzeigen wegen sexueller Belästigung.“

Roark lachte. „Ich habe nicht gesagt, dass du mit ihr schlafen sollst.“

Nein, aber zu genau dieser Vorstellung waren seine Gedanken abgewandert, ganz ohne Hilfe. Seit Tagen dachte er nun über Charlie Potter nach, und dabei ging es nicht nur um Verdachtsmomente.

Ihre Haare waren für ihn fast schon zu einer Besessenheit geworden. Er wollte durch diese blonden Locken streichen und sie kühl an seiner Haut spüren. Und ihr Duft – leicht und blumig schien er in der Luft zu hängen, auch wenn sie gar nicht im Büro war. Der Klang ihrer Stimme – und ihre Beine in den Schuhen mit diesen unglaublich hohen Absätzen, die sie immer trug … Ja, sie beschäftigte ihn viel zu sehr in letzter Zeit.

„Und wenn ich herausfinde, dass sie schuldig ist?“, fragte Vance.

„Dann feuerst du sie. Oder – du benutzt sie, um Rothschild mit falschen Informationen zu füttern.“

„Benutzen und wegwerfen – das meinst du doch damit, oder?“ Auch wenn er nicht in der Waverly-Familie aufgewachsen war, schien Roark deren Feinfühligkeit zu haben. Vielleicht lag das im Blut. Zum Teufel, nachdem er den Verlust von Frau und Tochter erst einmal überwunden hatte, war ihr eigener Vater von einer Frau zur nächsten gehüpft. Sein Herz hatte er kein zweites Mal aufs Spiel gesetzt, und so war Vance in einem Liebesvakuum aufgewachsen. Und er hatte von seinem Vorbild gelernt.

Roark war mit einer alleinerziehenden Mutter aufgewachsen, also war es bei ihm vielleicht ähnlich gewesen. Wodurch wir nur noch mehr Gemeinsamkeiten haben, dachte Vance.

„Wenn sie schuldig ist, schuldest du ihr gar nichts“, sagte Roark. „Ist sie unschuldig, musst du auch nichts unternehmen. Eine Win-win-Situation.“

„Ich werde drüber nachdenken.“ Als hätte er in den letzten Tagen an irgendwas anderes gedacht.

„Gut. Halt mich auf dem Laufenden.“ Roark setzte seine Sonnenbrille wieder auf. „Morgen früh bin ich weg. Hab noch ein paar Dinge zu erledigen, und dann geht’s nach Dubai.“

„Dubai?“ Vance lächelte. Sein Halbbruder war ein Genie, wenn es darum ging, wertvolle Dinge für Auktionen bei Waverlys aufzutreiben. Der Nachteil daran: Er war kaum je in New York. Er flog so viel in der Weltgeschichte herum, dass er bereits seinen dritten Reisepass hatte – so schnell füllte er sie mit Stempeln.

„Ja.“ Roark grinste. „Bin was Unglaublichem auf der Spur. Wenn ich das bekomme, ist es mit Rothschilds Glück vorbei. Wir wären so weit an der Spitze, dass die uns nicht mal mehr berühren könnten.“

„Was ist es?“

„Eine Überraschung. Wird das Warten wert sein. Vertrau mir.“

Und das tat Vance. Er warf eine paar Geldscheine auf den Tisch und folgte seinem Bruder. Taxifahrer hupten, in der Ferne heulte die Sirene eines Krankenwagens, und der Geruch von Hot Dogs lag in der Luft.

„Pass auf dich auf“, bat Vance.

„Mach ich doch immer.“ Roark schlug ihm auf die Schulter. „Ich bin bald zurück. Und ich habe mein Satellitentelefon immer dabei. Ruf mich an, wenn du mich brauchst.“

„Mach ich.“ Vance sah Roark hinterher, bis er in der Menschenmasse verschwunden war.

Sein Bruder, der Schatzjäger, war auf und davon, auf der Jagd. Und Vance musste seine eigene Jagd beginnen. Die Verführung der Assistentin. Missmutig schloss er sich einer Gruppe Fußgänger an und überquerte die Straße. Er hatte so ein Gefühl, dass Roarks Job wesentlich uninteressanter würde als seiner.

Die ganze Woche über war Charlies Nervenkostüm bis aufs Äußerste angespannt. Sie tat ihr Bestes und riss sich zusammen, aber …

„Nummer 32“, rief der Auktionator.

Sie schreckte aus ihren Gedanken hoch und zuckte zusammen. Durch ihre Adern strömte so viel Adrenalin, dass sie vermutlich aus eigener Kraft bis zum Mond und zurück hätte fliegen können.

Charlie mahnte sich selbst zur Konzentration und trug ein Teakholztablett mit einer mit Diamanten und Saphiren besetzten Tiara in den Auktionsraum. Sie zwang sich, nicht mehr an den Erpresser zu denken, der ihr jetzt täglich immer bedrohlichere Mails schickte. Sie durfte jetzt keinesfalls stolpern und hinfallen, das Tablett aus den Händen rutschen lassen, sodass die Tiara gegen die nächste Wand knallen würde.

O Gott! Allein der Gedanke brachte sie dazu, aufrecht und langsam zu gehen. Der Auktionator starrte sie an, als wolle er sagen: Nun machen Sie schon!

Sie ignorierte ihn und blieb neben dem Podium stehen. Dabei hielt sie das Tablett leicht geneigt, damit das Publikum einen guten Blick auf die Tiara werfen konnte.

An jedem anderen Tag würde sie das hier genießen. Sie würde dem Publikum zulächeln und stolz zum Podium schreiten, weil sie so Teil der Waverly-Tradition würde.

Heute konnte sie sich gerade so aufrecht halten.

Sie hätte sich krankmelden und die heutige Auktion verpassen können. Aber sie brauchte das Geld, das die Überstunden bringen würde. Und sie wollte nicht zulassen, dass ihre Welt ganz und gar aus den Angeln gehoben wurde. Sie wollte keine Angst haben, also gab sie vor, keine zu spüren. Sie wollte nicht verlieren, was sie sich hier aufgebaut hatte.

„Wir starten mit einem Gebot von 35.000 Dollar.“

Der Auktionator begann sein Spiel, und Charlies Gedanken schweiften wieder ab. Sie musste eine Lösung finden. Jeden Tag öffnete sie voller Furcht ihre Mails. Und jeden Tag fasste der Erpresser sich kürzer. Bedrohlicher. Seit der ersten hatte sie ihm nicht mehr geantwortet und gehofft, er würde somit annehmen, sie bekäme seine Mails nicht.

Doch auch wenn sie darauf hoffte, wusste sie, dass das nicht passieren würde.

Wer auch immer ihr diese Mails schickte, wollte Informationen und würde nicht aufhören, bis er oder sie diese bekam. Und wo würde Charlie das hinbringen?

Ins Gefängnis oder nur in die Arbeitslosigkeit? Würde sie ihren Sohn verlieren?

Ihr Herz begann zu klopfen, und sie fühlte sich schwach. Sie schluckte und hielt sich aufrecht. Die Gebote kamen jetzt immer schneller. Nummern wurden gehoben und gesenkt. Bieter nickten. Telefone klingelten, und anonyme Bieter gaben ihre Gebote ab. Aufregung lag in der Luft, aber Charlie fühlte nichts davon. Schließlich sauste der Hammer des Auktionators herunter, und das Geräusch ließ sie zusammenzucken.

„Verkauft für 75.000 Dollar.“

Das war für Charlie das Zeichen, die Tiara in den Aufbewahrungsraum zurückzubringen. Dort würde der neue Besitzer sie nach dem Ende der Auktion abholen.

Justin nahm ihr die Tiara ab. „Danke, Süße. Sie können sich jetzt ein bisschen ausruhen. Ich brauche Sie erst wieder für die Nummern 41 und 46.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich werde hier sein.“

„Hey, alles in Ordnung mit Ihnen?“

Gott, war sie so leicht zu durchschauen? Wie konnte sie jemals als Spionin erfolgreich sein und etwas unter Vance Waverlys Nase stehlen, wenn schon Justin – ein Mann, der kaum von den Schätzen aufblickte, die er überwachte – sofort bemerkte, dass etwas mit ihr nicht stimmte?

„Alles okay. Ich bin nur ein bisschen hungrig. Hab das Frühstück ausgelassen.“

„Dann gehen Sie und essen Sie was.“ Er tätschelte ihr den Arm. „Wir haben Snacks für alle im Pausenraum aufgebaut.“

„Mach ich.“

Aber Justin hörte schon gar nicht mehr zu. „Sam, leg die Onyxringe auf roten nicht auf schwarzen Samt. Wer soll sie denn so sehen?“

Das Auktionsteam um sie herum war geschäftig, und Charlie stahl sich hinaus auf der Suche nach etwas Ruhe. Ein bisschen Zeit für sich, zum Nachdenken.

Allerdings dachte sie seit Tagen über ihr Problem nach und fand keine Lösung. Konnte nicht entscheiden, wie sie damit umgehen sollte. Wusste nicht, mit wem sie darüber sprechen konnte, denn niemand hier kannte sie aus der Zeit, bevor sie nach Manhattan gekommen war. Und sie wollte, dass es auch so blieb.

Charlie nahm sich einen Keks von dem Tisch mit den Snacks und ließ sich auf einen Stuhl fallen. Sie biss von dem Zimtgebäck ab, auch wenn es in ihrem Mund nach nichts als Sägespänen schmeckte.

Jake spielte oben in der Kindertagesstätte. Ihr kleiner Junge war sicher und glücklich. Sie musste dafür sorgen, dass er beides blieb. Doch dafür musste sie die Leute bestehlen, die ihr in ihrem Job vertrauten. Sie fühlte sich wie entzweigerissen.

„Nichts kann so schlimm sein“, sagte jemand mit tiefer Stimme hinter ihr.

Vance Waverly stand im Türrahmen und blickte sie an. Eine heiße Welle durchflutete sie. Schon in den Anzügen, die er normalerweise trug, sah Vance so heiß aus, dass sie keine Worte dafür finden konnte. Heute jedoch trug er schwarze Jeans, ein weißes Hemd und dazu schwarze Stiefel. Er sah nicht nur heiß aus, sondern … gefährlich. Und so sexy, dass ihr Mund trocken wurde und sie sich am Rest ihres Bissens verschluckte.

Sie hustete und keuchte, schlug sich mit der flachen Hand auf die Brust und rang nach Luft, während ihre Augen feucht wurden.

Er reichte ihr eine Wasserflasche und stand wartend neben ihr, als sie einen Schluck nahm und der Husten langsam nachließ. Als sie sich schließlich beruhigt hatte, lächelte er. Und wie er lächelte – absolut verheerend. Vermutlich war es gut, dass er so selten lächelte. Keine Frau wäre immun gegen ein Lächeln von Vance Waverly.

„Das ist mir noch nie passiert, dass eine Frau sich fast zu Tode verschluckt bei meinem Anblick.“

„Sie haben mich überrascht.“

„Offensichtlich.“ Er legte den Kopf schräg. „Alles in Ordnung?“

„Ja.“ Sie hielt die Wasserflasche mit beiden Händen fest. „Alles klar.“

„Gut.“ Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. „Also, was macht Sie so nervös?“ Er musterte sie.

„Nichts“, log sie und starrte in seine braunen Augen mit den verführerischen goldenen Sprenkeln. „Ich bin nur müde. Mein Sohn hat letzte Nacht schlecht geschlafen, und das heißt, niemand von uns hat geschlafen.“

„Kann Ihr Mann nicht helfen?“

Sie wurde rot. „Ich bin nicht verheiratet. Es gibt nur Jake und mich.“

„Muss hart sein.“

„Das kann ich nicht bestreiten, aber ich würde auch nichts daran ändern wollen.“

„Der Junge hat Glück.“

„Also, was machen Sie hier?“

„Ich arbeite hier.“ Ein Lächeln deutete sich auf seinem Gesicht an.

Genial, Charlie. Wirklich genial. „Ja, aber sonst kommen Sie nicht zu den Auktionen.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wollte Sie sehen.“

„Sie sehen mich doch jeden Tag.“ Nervosität stieg in ihr auf, und sie bemühte sich, ihr Zittern nicht zu zeigen.

„Ja, aber hier ist das etwas anderes. Wir sind nicht im Büro. Hier sind wir eher wie … Freunde.“

Sie lachte und trank noch einen Schluck. „Freunde?“

„Stimmt da dran was nicht?“

Oh, wenn er nur wüsste. Sie waren keine Freunde. Bei Freunden fühlte man sich nicht durcheinander und nervös. Freunde ließen einen keine Träume haben, aus denen man aufwachte und nach ihnen greifen wollte. Und Freunde spionierten einander nicht aus – oder hatten die Macht, einen zu feuern.

„Vermutlich nicht“, sagte sie, da sie das, was ihr gerade durch den Kopf gegangen war, kaum wiederholen konnte.

„Gut. Denn ich möchte meine ‚Freundin‘ heute zum Abendessen einladen.“

„Wie bitte?“

5. KAPITEL

Niemand war überraschter als Vance selbst, nachdem er mit dieser Einladung herausgeplatzt war. Obwohl Charlie, ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, einen fast ebenso großen Schock erlitten hatte.

„Abendessen?“ Ihre Stimme klang höher als sonst. „Mit Ihnen?“

Er verdrehte die Augen. „Nein, mit Justin.“

Sie lachte leise. „Das würde seiner Frau kaum gefallen.“

„Ich muss auf keine Frau Rücksicht nehmen …“ Er blickte auf ihre Hände. Kein Ring. „Und Sie sind auch nicht verheiratet. Also, wo liegt das Problem?“

Sie krampfte die Hände in ihrem Schoß zusammen. „Sie sind mein Boss.“

„Wenn ich also sage, dass es okay ist, sollte es das auch sein.“

„Ich weiß nicht.“ Sie blickte sich um, als wolle sie sich vergewissern, dass sie immer noch allein waren.

„Es ist nur ein Abendessen, Charlie.“ Er wusste selbst nicht, warum er so hartnäckig versuchte, sie zu überreden. Vielleicht weil er nicht an Zurückweisungen gewöhnt war. Üblicherweise schmissen die Frauen sich ihm an den Hals. Charlie Potter war anders. „Sie müssen doch etwas essen.“

Sie trommelte nervös auf dem Tisch herum. „Ich weiß die Einladung zu schätzen, wirklich, aber Jake ist oben in der Kindertagesstätte und …“

„Wir können ihn mitnehmen.“ Vance konnte kaum glauben, dass er das gesagt hatte. Den Abend mit einem Baby zu verbringen, war ganz und gar nicht Teil des ursprünglichen Plans gewesen. Zum Teufel, er wusste nicht einmal, wann er zuletzt ein Baby gesehen hatte. Aber sie war drauf und dran gewesen, seine Einladung abzulehnen, und das konnte er unmöglich zulassen. So schwer würde es schon nicht werden.

Sie lachte kurz auf. „Sie wollen wirklich mit einem Baby im Schlepptau essen gehen? Sie?“

Noch eine Sekunde zuvor hatte er genau deswegen an seinem Verstand gezweifelt, aber jetzt, wo sie über die bloße Idee lachte, fühlte er sich beleidigt. „Ich habe wenigstens ein Jahrzehnt lang kein Baby mehr verspeist“, erklärte er mit feierlichem Ernst. „Ich denke, Ihr Sohn ist bei mir sicher.“

Das Lächeln lag noch immer auf ihren Lippen. „Er schon, aber werden Sie das auch überleben?“

„Es ist nur ein Essen, Charlie. Ich glaube, das schaffe ich.“

„Mr Waverly …“

„Vance.“

Sie blickte so entsetzt drein, dass er sich schon ärgerte.

„Das kann ich nicht.“

Missmutig sah er sie an. Sie machte ihm wirklich das Leben schwer. Noch nie hatte er sich so anstrengen müssen, um sich mit einer Frau zu verabreden. Er hatte erwartet, dass sie seine Einladung dankbar annehmen würde. Aber er hätte wissen müssen, dass Charlie Potter eben nicht das Erwartete tat.

„Ich bin der Boss. Wenn ich also sage, Sie können, dann ist es okay.“

„Also gut, Vance.“ Sie schüttelte leicht den Kopf. „Wie gesagt, ich weiß die Einladung zu schätzen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Sie Ihren Abend mit einem Baby verbringen möchten.“

Was dachte sie von ihm? Er war doch kein verdammtes Monster! Millionen Menschen gingen Tag für Tag mit Babys um. Und er war Vance Waverly. Es gab nichts, womit er nicht fertig würde. „Gerüchten nach war ich auch mal ein Kind.“

„Gibt es so kleine Anzüge?“

Er legte den Kopf schräg. „Machen Sie sich über mich lustig?“

„Ein bisschen.“

Vance konnte sich nicht erinnern, wann ihm das zum letzten Mal passiert war. Seltsamer noch: Er genoss es. Auch das hatte er nicht geplant.

„Okay.“ Er blickte ihr in die Augen. „Ich kann damit umgehen.“

„Mr Waverly – Vance“, korrigierte sie sich schnell, bevor er es tun konnte. „Ich weiß nicht, was hier vorgeht, aber …“

Sie wollte ihn schon wieder zurückweisen, und er wollte verdammt sein, wenn er das zuließ. Zwar sagte er sich, er täte all das für Waverlys, aber die Wahrheit war etwas komplizierter. Darüber allerdings wollte er nicht weiter nachdenken.

„Charlie, es ist nur ein Abendessen. Wenn Sie hier fertig sind, holen wir Ihren Sohn ab und gehen essen.“

„Das klingt verdächtig nach einem Befehl.“

„Muss es das denn sein?“

Sie dachte einen Moment lang nach und nickte dann. „Das würde es für mich einfacher machen.“

„Wir sprechen hier von einem Abendessen, Himmel noch mal! Ich lade Sie ja nicht nach Bali auf ein Sex-Wochenende ein …“ Bei dem Gedanken stoppte er abrupt. Die Bilder, die das in ihm weckte, waren zu verführerisch. Charlie nackt, im sanften Licht des Mondes, wie sie zu ihm aufblickte und ihre Arme um ihn … Er rutschte unangenehm berührt auf seinem Stuhl hin und her, bis er merkte, dass sie mit ihm sprach.

„Ähm, okay, dann. Also, Abendessen. Sicher.“ Sie räusperte sich. „Ich kann frühestens in einer Stunde hier weg.“

„Gut.“ Wo waren nur diese Bilder hergekommen? Vance fragte sich, ob in ihrem Kopf Ähnliches vorgegangen war.

„Charlie!“, rief Justin von nebenan. „Ich brauche Sie hier!“

„Ich komme!“ Die Erleichterung in ihrer Stimme verriet Vance, was er wissen wollte. Sie war auf denselben Fantasietrip gegangen wie er. Nur schien sie sich schneller davon zu erholen.

Schon sprang sie von ihrem Stuhl auf. „Sehen Sie sich die Auktion an?“

Er biss die Zähne zusammen, um sich von dem Ziehen in seinen Lenden abzulenken. „Ja. Ich komme in einer Minute nach. Gehen Sie nur.“

Sie blickte ihn verwundert an, aber zuckte nur mit den Schultern. „Bis gleich dann.“

Er sah ihr nach, bewunderte ihren Po unter dem schmalen schwarzen Rock – und weiter unten diese High Heels, durch die ihre Beine so lang und schlank wirkten.

Hör auf, sie anzustarren, sonst wirst du nie hier rausgehen können, schalt er sich und griff nach einem Muffin.

Die Auktion nahm an Tempo zu, als die wertvolleren Stücke der Sammlung präsentiert wurden. Eigentlich hätte Charlie all das hier genossen, aber jetzt konnte sie nur an die Drohung denken, die über ihr hing.

Nun, wenn sie ehrlich war, konnte nicht einmal der Möchtergern-Erpresser sie so aus der Ruhe bringen, wie es Vance Waverly gerade getan hatte. Ein Sex-Wochenende auf Bali?

Sobald sie die Worte gehört hatte, waren ihre Gedanken auf Fantasiereise gegangen. Sofort hatte sie Vance und sich auf einer Bank gesehen, aneinander gekuschelt, während der Mond auf sie herabschien. Er hatte sie umarmt, und seine Hände fühlten sich auf ihrer Haut so heiß an wie die Leidenschaft, die in seinen Augen brannte.

Sie hatte keinerlei Probleme, ihn sich in ihrem Bett vorzustellen. Vom Boss zum Liebhaber in weniger als einer Sekunde. Wenigstens in ihrer Vorstellung. Himmel, sie steckte wirklich in Schwierigkeiten.

Warum war er plötzlich so nett zu ihr? So … interessiert? Die meisten Männer nahmen die Beine in die Hand, sobald sie erfuhren, dass eine Frau alleinerziehende Mutter war. Aber Vance lud sie und Jake zum Essen ein. Warum?

„Verkauft für 47.000 Dollar“, verkündete der Auktionator, und Charlie war dankbar für die Unterbrechung. Gleich war sie wieder dran und musste die Kette präsentieren, deren Geschichte Justin ihr erzählt hatte.

Sie war sich der begehrlichen Blicke nur zu bewusst, als sie den Raum betrat. Und die galten nicht allein dem Schmuck, den sie zeigte.

„Die mit Diamanten und Rubinen besetzte Kette von Königin Cadria“, sagte der Auktionator. „Und wie Sie sehen können, ein wahrhaft bezauberndes Schmuckstück.“

Ein Foto der Kette wurde auf die Leinwand hinter dem Podium projiziert, und die Frauen im Saal seufzten ergriffen auf.

Charlie konnte das Gefühl nachvollziehen. Die Juwelen waren wunderschön, auch wenn Justin ihr erklärt hatte, dass der altmodische Schliff der Diamanten und Rubine den Preis für das Schmuckstück mindern würde. Was sie absolut nicht nachvollziehen konnte, doch da es außer Frage stand, dass sie die Kette kaufte …

Während sie durch den Gang zwischen den Bietenden schritt, erzählte der Auktionator die Geschichte der Kette. „Dieses faszinierende Schmuckstück war ein Hochzeitsgeschenk für die einstige Königin von Cadria. Und die Legende verspricht der Frau, die diese Schönheit trägt, eine lange und glückliche Ehe. In Ihren Programmen finden Sie den Gesamt-Karatwert der Kette. Wir starten mit einem Gebot von 150.000 Dollar.“

Charlie geriet beinahe ins Stolpern, als sie ihn diese Summe aussprechen hörte, aber sie fing sich gerade noch. Sie verstärkte ihren Griff um die Schmuckschatulle, in der sie die Kette präsentierte, und schritt durch den Mittelgang. Von Zeit zu Zeit blieb sie stehen und gestattete dem Publikum einen genaueren Blick. In der letzten Reihe erspähte sie Vance. Er saß allein, und sein Blick galt nicht der Kette, sondern ihr.

Sofort hatte sie wieder Bali und den Strand im Kopf und spürte seine Hände auf ihrer Haut. Ihr wurde heiß. Ihr Herz galoppierte. Sie war nicht daran gewöhnt, dass ein Mann sie mit solchem … Begehren ansah. Aber das lag unmissverständlich in seinen Augen, und Charlie begann zu fürchten, dass das Essen mit Vance eine Tür öffnen könnte, die besser geschlossen blieb.

Die Hitze seines Blicks trieb ihre Temperatur weiter in die Höhe, und sie wusste, sie würde diese Tür öffnen, ob es nun klug war oder nicht. Sie schenkte ihm ein kurzes Lächeln, das er nicht erwiderte, und kehrte an ihren Platz neben dem Podium zurück.

Sie hörte nichts von den Geboten, das Schlagen ihres Herzens war viel zu laut. Wie hatte sich ihr Leben innerhalb einer Woche so sehr ändern können? Sie wurde nicht nur erpresst, nein, sie hatte auch ernsthaft erotische Tagträume über einen Mann, der sie noch vor wenigen Tagen zu Tode geängstigt hatte.

Vielleicht stand sie kurz vor einem Zusammenbruch. Das würde eine Menge erklären.

Sie zwang sich, ihre immer schneller kreisenden Gedanken zu ignorieren, und schaute auf die Kette. Während sie das Schmuckstück bewunderte, hoffte sie, dass es jemand kaufen würde, der seine Schönheit zu schätzen wusste und nicht nur den finanziellen Wert. Etwas so Schönes musste getragen werden. Berührt.

„Herzlichen Dank, Ladies und Gentlemen, damit ist unsere heutige Auktion beendet“, verkündete der Auktionator. „Im Namen von Waverlys bedanke ich mich für Ihre Unterstützung und möchte Sie noch gern zu einem Glas Champagner im großen Salon einladen. Und wenn Sie zu den Glücklichen gehören, die ein Stück Ihrer Wahl ersteigert haben, kommen Sie bitte mit in den anschließenden Raum, damit wir das Geschäft zum Abschluss bringen können. Noch einmal Ihnen allen einen herzlichen Dank.“

Der Applaus holte Charlie endgültig aus ihren Gedanken. Sie war so abwesend gewesen, dass sie nicht einmal das letzte Gebot mitbekommen hatte. Vorsichtig brachte sie die Kette zurück in den Ausstellungsraum.

„Das war fantastisch.“ Justin strahlte, als sie ihm die Kette überreichte.

„Wie hoch war das letzte Gebot?“

„Das haben Sie nicht gehört?“

Sie schüttelte den Kopf.

Justin starrte sie an, als könne er nicht begreifen, wie jemand Diamanten und Rubinen nicht die ihnen gebührende Aufmerksamkeit schenken konnte. „Das letzte Gebot kam per Telefon.“ Missmutig fuhr er fort: „Ich hasse Telefongebote. Ich will wissen, wer unsere Schmuckstücke kauft.“

Charlie lächelte.

„Wie auch immer, die Kette ist für drei fünfundsiebzig über den Tisch gegangen.“

„375.000 Dollar?“ Sie starrte ihn fassungslos an.

Justin hob die Augenbrauen, und seine Augen leuchteten. „Ich habe doch gesagt, es ist ein unglaublich faszinierendes Schmuckstück.“

Sie schaute auf die Kette mit den funkelnden Juwelen. „Bin ich froh, dass ich die Summe nicht gehört habe, als ich die Kette noch halten musste.“

„Danke für Ihre Hilfe heute, Süße.“

„Sie wissen doch, wie gern ich auf den Auktionen arbeite.“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Ich mache besser, dass ich loskomme, ich muss Jake noch abholen.“

„Sicher.“

„Sind Sie fertig?“ Vances tiefe Stimme klang von der Tür herüber, und Charlie spürte die unwillkommene Hitze wieder in sich aufflammen.

„Ja.“ Sie wandte sich zu ihm um.

„Fertig wofür?“, erkundigte sich Justin.

Vance schwieg, und Justin wartete, ließ seinen viel zu interessierten Blick zwischen Vance und ihr hin und her wandern.

„Vance – ich meine, Mr Waverly – hat angeboten, Jake und mich heimzufahren.“

„Hmmm…“

„Erst zum Essen und dann nach Hause“, stellte Vance klar.

„Verstehe.“ Justins Augen funkelten so sehr, dass sie eigentlich schon Funken sprühen mussten. „Nun, dann, will ich mal niemanden aufhalten.“

Als er ihr zublinzelte, seufzte Charlie laut auf. Sie griff nach ihrer Handtasche und schaute ihren Boss an. „Dann lassen Sie uns gehen.“

Sobald sie außer Hörweite waren, räusperte Charlie sich. „Ihnen ist schon klar, dass morgen jeder bei Waverlys von unserem gemeinsamen Abendessen wissen wird.“

„Ja. Ich kenne Justin lange genug.“

„Warum haben Sie es dann vor ihm erwähnt?“

„Wollten Sie unser Abendessen geheim halten?“

„Nicht geheim.“ Sie folgte ihm in den Fahrstuhl. „Aber …“

Er hob eine Augenbraue. „Gibt es ein Problem?“

„Sollte es nicht eins geben?“ Schließlich war er ihr Boss, und nun ging sie mit ihm aus. Er löste Gefühle in ihr aus, die sie nicht wollte und doch genoss. Und seine Familie hatte Waverlys gegründet, das Unternehmen, das sie liebte und nun verraten sollte, wenn es nach ihrem Erpresser ging.

Konnte ihr Leben noch komplizierter werden?

Vance nahm ihre Hand. „Ich glaube, Sie grübeln zu viel.“

Als er sie den Flur hinunterführte und immer noch ihre Hand hielt, wusste Charlie, dass sie tief in Schwierigkeiten steckte. Und das Schlimmste daran war, dass es ihr nichts ausmachte.

Vance war in der Hölle gelandet.

Das ließ sich an dem Geschrei um ihn herum leicht bestätigen.

Bei seiner Einladung hatte er ein nettes Restaurant im Sinn gehabt. Nicht zu exklusiv, aber auch nicht zu billig. Einfach etwas Nettes dazwischen, mit gutem Service und einer ruhigen Atmosphäre, sodass sie sich unterhalten konnten. Damit er herausfinden konnte, ob sie eine Spionin war oder nicht.

Was er nicht im Sinn gehabt hatte, war ein im Zoo-Stil eingerichtetes Diner, in dem es mehr Kinder als Erwachsene gab und die Spezialität des Hauses aus Makkaroni mit Käse bestand.

„Sie sehen nicht gerade glücklich aus.“

„Wie bitte?“ Er hob die Stimme, um die schreienden Kinder zu übertönen.

„Ich habe gesagt, Sie sehen unglücklich aus und als wären Sie lieber woanders.“

„Nein, haben Sie nicht.“

„Okay, das meiste davon hab ich nur gedacht. Aber Sie sehen wirklich unglücklich aus.“

Sie hingegen ganz und gar nicht, bemerkte Vance. Ihr Sohn saß in einem Kinderstuhl neben ihr am Tisch. Vance kannte sich mit Babys nicht aus, doch dieses hier sah ganz gut aus und war zum Glück besser erzogen als die anderen kleinen Tyrannen um sie herum.

„Es ist nur ein bisschen laut.“

„Tatsächlich?“ Sie zerkleinerte eine Hühnchenbrust für ihren Sohn. „Ist mir nicht aufgefallen.“

„Wirklich?“ Er beugte sich vor. „Ich habe gar nicht gemerkt, dass Sie taub sind.“

Sie lachte, und etwas in Vance zog sich so fest zusammen, dass er kaum atmen konnte. Wenn sie lächelte, war sie wunderschön. Wenn sie lachte, war sie unvergleichlich. Ihr ganzes Gesicht leuchtete, und ihre Augen funkelten. Und ihr volles Lachen entlockte ihm ein Grinsen.

„Tut mir leid, Vance. Das hier ist wirklich eine Qual für Sie, oder?“

Plötzlich kam es ihm gar nicht mehr so schlimm vor. „Macht mir nichts aus.“

„Außer dass Sie aussehen wie ein Mann, der am liebsten auf der Stelle die Flucht ergreifen würde.“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Er runzelte die Stirn.

„Dann sollten Sie lächeln, damit ich Ihnen glaube.“

Er lächelte.

„Das sollten Sie öfter tun. Sie wirken viel weniger bedrohlich, wenn Sie lächeln.“

„Vielleicht gefällt mir bedrohlich ja.“

„Sie sind jedenfalls wirklich gut darin.“ Sie beugte sich vor und küsste ihren Sohn auf die Stirn. Der Kleine grinste und strampelte mit den Beinen. Dann schloss er eine Faust um ein Stückchen Huhn.

Vance blickte sich in dem Diner um, er weigerte sich, das hier als Restaurant zu bezeichnen. Die Kellner trugen mit Tiermustern bedruckte Uniformen, gingen als Zebras, Löwen und Tiger. Andere Angestellte trugen ganze Tierkostüme und wurden von einer Armee Kleinkinder in der Spielecke belagert. Vance konnte sich keinen schlimmeren Job vorstellen.

Aber er war hier mit Charlie, und sie schien entspannt und glücklich, also würde er das Beste aus der Situation machen. Während sie nicht länger auf der Hut war, würde er so viele Informationen sammeln wie möglich. Und am Ende des Abends würde er wissen, ob sie eine Spionin war – oder eine potenzielle Geliebte.

6. KAPITEL

Vance beugte sich zu ihr herüber, damit er nicht brüllen musste. „Also, wie hat Ihnen die Auktion gefallen?“

„Wundervoll.“ Ihre Augen leuchteten. „Das ist es jedes Mal. Aber heute mit den königlichen Juwelen. Etwas zu berühren, das vor Hunderten von Jahren von einer Königin getragen worden ist. Wundervoll – und auch beängstigend.“

„Beängstigend?“

„Wissen Sie, für wie viel diese Kette verkauft wurde?“ Sie lachte und schüttelte den Kopf. „Ich habe ständig gefürchtet, ich würde die Kette fallen lassen oder aus Versehen den Golddraht beschädigen oder einen der Steine herausdrücken oder so was …“

Sein Mund zuckte. „Eine lebhafte Fantasie.“

„Oh, unglaublich lebhaft. Vermutlich werde ich Jake in den Wahnsinn treiben, wenn er etwas größer ist. Wenn er sich erkältet, wächst sich das in meinem Kopf innerhalb von Sekunden zu einer Lungenentzündung aus, dann sehe ich schon ein Sauerstoffzelt vor mir und wie ich eine Lunge spende oder so.“ Sie atmete tief durch. „Jetzt, wo Sie wissen, dass ich verrückt bin, dürfen Sie gern die Beine in die Hand nehmen.“

„Hab ich nicht vor.“

„Nicht?“ Sie legte den Kopf schräg, und eine Kaskade blonden Haars fiel ihr über die Schultern. „Ich frage mich warum.“

Das fragte er sich auch. Sie gehörte nicht zu dem Typ Frau, den er sonst attraktiv fand, und doch fand er sie so anziehend, dass er den Tumult um sich herum hinnahm, nur um ihr gegenübersitzen zu dürfen.

„Wie auch immer, ich liebe die Auktionen“, kam sie auf seine Frage zurück. „Teil dieser ganzen Aufregung zu sein, wenn auch nur ein kleiner.“

Vance nickte. „Das verstehe ich. Mein Vater hat mich zum ersten Mal auf eine Auktion mitgenommen, als ich zehn war. Sport-Fanartikel. Baseballkarten, der Handschuh von Babe Ruth, der Lieblingsschläger von Ted Williams, all so Sachen.“

Sie lächelte ihn an, ermutigte ihn schweigend weiterzuerzählen.

„Selbst mit zehn habe ich diese Aufregung gespürt, die Sie eben meinten. Diese Dinge aus der Vergangenheit zu sehen und wie sie eine neue Chance bekommen, wieder wertgeschätzt werden …“

„Genau.“ Ohne nachzudenken, tätschelte sie ihm in diesem Gefühl der Verbundenheit die Hand. „Wie der Schmuck heute. Justin meinte, in Cadria wäre er vermutlich in einem Safe geblieben – wer weiß? Aber heute sind die Schmuckstücke wieder ans Tageslicht gekommen. Wurden bewundert. Gekauft, um wieder getragen zu werden. Zu funkeln.“ Sie seufzte.

„Der Schmuck hat Ihnen wohl gefallen?“

„Welcher Frau nicht? Besonders diese Kette. Aber nicht nur wegen der Steine, vor allem wegen der romantischen Geschichte. Ein Hochzeitsgeschenk eines Königs an seine Königin. Die Legende dahinter, dieses ‚glücklich bis an ihr Lebensende‘. Die Diamanten und Rubine waren nur Teil davon.“ Immer noch hingerissen schüttelte sie den Kopf. „Umwerfend.“

Am Tisch hinter ihnen schrie ein Dreijähriger nach Kuchen, und seine Eltern sagten ihm, er solle seine Drinnenstimme benutzen. Vance zweifelte, dass der Junge so etwas überhaupt besaß.

„Woher kommt Ihr Interesse an Auktionen? Ich meine, ich wurde da hineingeboren. Was ist Ihr Grund?“

Die Kellnerin brachte Kaffee und einen Teller mit Obst. Charlie schnitt eine Melone in kleine Stücke. „Als ich im College war, bin ich mit Freunden zu ein paar Auktionen gegangen. Natürlich waren die nicht vergleichbar mit denen bei Waverlys. Da wurden eher Farmgeräte versteigert, ein paar Antiquitäten und Möbel. Aber das Gefühl war dasselbe. Wissen Sie, was ich meine? Diese Erwartung – wenn die Leute hoffen, etwas Besonderes zu entdecken. Vielleicht ein Gemälde für einen Dollar zu kaufen und unter einem hässlichen, Poker spielenden Hund einen Alten Meister zu finden …“

Er lachte.

Charlie zuckte mit den Schultern. „Es war einfach alles zusammen. Der Auktionator, die Menschenmenge, das Bieten. All das. Als meine Großmutter gestorben ist …“

„Ihre Großmutter?“

Sie hielt inne, und er sah das Zögern in ihrem Blick, als sie sich auf die Unterlippe biss. Seine Neugier war geweckt.

„Meine Großmutter hat mich aufgezogen. Jedenfalls, als sie gestorben ist, habe ich zusammengepackt und bin nach New York gegangen. Vor zwei Jahren habe ich dann einen Job bei Waverlys bekommen. Hab in der Personalabteilung angefangen und mich hochgearbeitet. Und jetzt arbeite ich direkt für den Boss.“

Er lachte. „Einen der Bosse wenigstens.“

„Warum haben Sie uns zum Essen eingeladen?“ Sie strich ihrem Sohn ein paar Haarsträhnen aus der Stirn. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Sie ein unstillbares Verlangen danach hatten, mit einer Bande Kinder um sich herum zu essen.“ Ihre Augen weiteten sich. „Ups.“

Vance spürte, dass jemand ihn beobachtete und drehte den Kopf. Der dreijährige Schreihals starrte ihn aus großen dunklen Augen an. Vance starrte zurück. Als der Junge ihm die Zunge rausstreckte, lachte Charlie und Vance zuckte zusammen.

„Trevor!“ Die Mutter des Jungen zog ihn zurück auf seinen Stuhl. „Entschuldigung“, murmelte sie.

Vance wandte sich wieder Charlie zu. „Der böse-Boss-Blick zeigt offensichtlich keinerlei Wirkung auf Kinder.“ Er sah ihr in die Augen. „Sie genießen das, oder?“

„Wäre es falsch, jetzt Ja zu sagen?“

„Ja, absolut.“

Sie nickte. „Dann also Nein. Nein, mir gefällt das ganz und gar nicht. Es ist furchtbar, wie Sie hier leiden müssen.“

Reumütig lächelte er sie an. Er konnte sich nicht einmal erinnern, wann er zum letzten Mal aufgezogen worden war. Die meisten Leute – Frauen – behandelten ihn mit einer Vorsicht, als wäre er eine Granate, die jeden Moment explodieren könnte. Nicht so Charlie. Und obwohl er dieses Diner nie wieder betreten wollte, so hatte er doch eine erstaunlich gute Zeit hier.

Das hatte er nicht erwartet. Er hatte sie zum Reden bringen, ihre Geheimnisse herausfinden wollen. Was er immer noch nicht getan hatte. Was wiederum bedeutete, er würde mehr Zeit mit ihr verbringen müssen. Ein Plan, der ihm gefiel.

Jake rieb sich mit seinen winzigen Fäusten die Augen. „Ich sollte ihn nach Hause und ins Bett bringen“, sagte Charlie.

„Es ist noch nicht mal acht.“

„Babys gehen früher ins Bett als wir.“

„Oh, natürlich.“ Idiot. Er bat um die Rechnung und zahlte. Sie standen auf, und Charlie hob ihren Sohn aus dem Kinderstuhl.

Sofort streckte der die Ärmchen nach Vance aus.

Vance starrte den kleinen Jungen an. Seine Haare standen in alle Richtungen und auf seinem I-love-Mommy-T-Shirt war ein Essensfleck. Seine dunklen blauen Augen fixierten Vance, als wäre er Osterhase und Weihnachtsmann zugleich.

Er hatte nie viel mit Babys zu tun gehabt und hätte bis heute Abend auch behauptet, keinerlei Interesse an Kindern zu haben. Aber dieses Baby war irgendwie anders. Ruhiger als die anderen Kinder im Diner. Und es hatte diese Grübchen, genau wie seine Mutter.

„Jake …“ Charlie war von ihrem Sohn offenbar genauso überrascht wie Vance. Aber wer war er schon, dagegen zu argumentieren? Vance streckte die Arme nach dem kleinen Jungen aus und legte ihn gegen seine Brust. Charlie folgte ihnen, und Vance ging voran zur Tür.

Das Baby schmiegte sich an Vance und, trotz seiner besten Bemühungen, schmolz Vance dahin.

„Ich kann nicht glauben, dass ich das erst von Justin erfahren musste.“ Katie ließ sich neben Charlie auf die Steinbank fallen. „Hast du dein Handy schon wieder verloren?“

„Nein.“ Charlie lachte. „Ich wollte es dir ja erzählen, aber …“

„Aber du warst zu abgelenkt von dem Date mit deinem Boss?“

Katies erstaunter Gesichtsausdruck spiegelte sicherlich ihren eigenen wider, da war sich Charlie sicher. Himmel, sie war letzte Nacht live dabei gewesen und stand immer noch unter Schock. Nach dem Essen hatte Vance ein Taxi angehalten – und war mit eingestiegen.

Jake war, an seine breite Brust geschmiegt, auf dem Heimweg eingeschlafen. Und obwohl sie ihm angeboten hatte, ihm den Jungen abzunehmen, hatte Vance ihn bis hinauf zu ihrer Wohnung getragen. Und für einen kurzen Moment hatte Charlie ihren Sohn beneidet.

Erst vor ihrer Wohnungstür hatte er ihr Jake gegeben und ihnen eine gute Nacht gewünscht.

„Ich kann es nicht fassen.“ Katie sprach fast schon ehrfürchtig. „Dir ist klar, dass alle im Haus drüber reden, oder?“

„Danke, Justin.“ Charlie seufzte.

„Na, selbst wenn er nicht geredet hätte, hättest du das nie lange geheim halten können.“

„Vermutlich.“ Sie runzelte die Stirn. „Ich glaube, Vance ist es ganz egal, dass alle Bescheid wissen.“

„Vance? Du nennst ihn Vance?“

„Mr Waverly schien ein bisschen förmlich bei einem Date.“

Ihre Freundin schüttelte langsam den Kopf. „Ein Date. Mit deinem Boss.“

„Wirst du irgendwann in nächster Zeit darüber wegkommen?“

„Ich glaube nicht.“ Katie blickte sie an. „Hat er dich geküsst?“

Sie hatte die Tür geöffnet, und von drinnen fiel etwas Licht auf Vances Gesicht. Er blickte sie an. Erwartung lag in der Luft. Er beugte sich zu ihr herunter, und sie streckte sich ihm entgegen. Für einen atemlosen Moment lang war sie nur noch einen Atemhauch von einem Kuss entfernt gewesen. Doch dann war Jake mit einem Schrei aufgewacht – und der Moment war vorüber. Vermutlich war es besser so. Denn Charlie war sicher, dass Vance ein solches Date nicht wiederholen wollte. Warum sich also Fantasien hingeben?

„Nein.“

„Zu blöd“, grummelte Katie. „Und wie kommt es, dass ich all das verpasst habe?“

Charlie grinste. Katie wohnte im Apartment über ihr, und sie fuhren fast jeden Morgen zusammen zur Arbeit. „Letzte Nacht warst du nicht zu Hause, und heute Morgen bist du vor mir hergefahren.“

„Stimmt. Trotzdem. Ein Date mit deinem Boss. Ist irgendwie sexy. Es sei denn, es wäre mein Boss.“ Katie schüttelte sich.

„Ich glaube, Vance wollte einfach nur nett sein.“

„Er lädt dich und Jake zum Essen ein und begleitet euch bis nach Hause in Queens, einfach nur, um nett zu sein. Klar, glaub ich sofort.“

Charlie nippte an ihrem Eistee und beobachtete die Leute, die auf der Fifth Avenue an ihnen vorbeieilten. Es war heiß, und die Luft war feucht, doch trotzdem tat es gut, mal das Gebäude zu verlassen.

Ganz besonders jetzt, wo Charlie alles tat, um nicht an ihren Erpresser denken zu müssen. An diesem Morgen hatte sie eine weitere Drohung erhalten, und die Worte hatten sich ihr ins Gedächtnis gebrannt.

Kein Hinhalten mehr. Schick die Unterlagen oder verabschiede Dich von Deinem Sohn.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte, und die Zeit lief ihr davon. Sie konnte die Papiere nicht stehlen. Und sie konnte nicht riskieren, sie nicht zu stehlen. Den Job verlieren. Ihren Sohn verlieren. Es war ein Teufelskreis, und sie konnte dabei nicht gewinnen.

„Katie, hast du in letzter Zeit irgendwas über Rothschild gehört?“

„Was zum Beispiel?“

„Egal. Alles.“

Katie zuckte mit den Schultern. „Ein paar Leute reden wegen dieses Zeitungsartikels. Diese angebliche Affäre zwischen Ms Richardson und Dalton Rothschild. Haben sie oder haben sie nicht? Aber mal ehrlich, was soll’s? Selbst wenn sie was miteinander hatten, wird sie ihm ja nicht gleich die Schlüssel zu Waverlys geben.“

„Aber es wirkt nicht besonders gut nach außen.“

„Stimmt. Aber Ms Richardson würde niemals Waverlys schaden.“ Katie schwieg. „Oder? Würde sie?“

Charlie wusste es nicht. Und Vance offenbar auch nicht, denn sonst hätte er sie kaum gebeten, auf den Tratsch im Haus zu achten. Sie war besorgt. Es konnte kein Zufall sein, dass sie die erste Droh-Mail an dem Tag erhalten hatte, als der Artikel erschienen war. Wer immer sie bedrohte, war auch die Quelle für diesen Artikel.

Und was verriet ihr das? Nichts, gar nichts.

„Hey.“ Katie stieß Charlie leicht an. „Nimm’s nicht so schwer. Alle großen Unternehmen haben Probleme. Sie werden schon eine Lösung finden.“

„Du machst dir gar keine Sorgen?“

„Meine einzige Sorge ist, mit der Buchprüfung für dieses Quartal fertig zu werden, bevor mein Boss einen Herzinfarkt kriegt.“

Charlie lächelte, aber nur halbherzig. Zum Glück schien Katie nichts zu merken.

„Ich muss zurück an die Arbeit“, sagte Katie nach einem Blick auf die Uhr. „Ich sehe dich später auf dem Heimweg … es sei denn, du bekommst ein besseres Angebot.“

„Wohl kaum. Bis später.“ Sie hatte noch zwanzig Minuten, bis sie wieder an die Arbeit gehen musste, und wahrlich keine Eile, an den Computer zurückzukehren. Sie würde in Ruhe ihren Tee austrinken und dann noch bei Jake in der Kindertagesstätte vorbeischauen.

„Warten Sie auf jemanden?“, erklang Vances Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um. „Beobachten Sie mich?“

„Beobachten klingt so nach Stalken.“ Er setzte sich neben sie auf die Bank und streckte einen Arm auf der Rückenlehne aus. „Ich würde bewundern vorziehen.“

Charlie schüttelte den Kopf. Sie hatte in der vergangenen Woche so viele Seiten von Vance kennengelernt, dass sie fast den Überblick verlor.

„Ich hab gesehen, dass Ihre Freundin gegangen ist und dachte mir, ich komme rüber und leiste Ihnen Gesellschaft.“ Er legte den Kopf in den Nacken und ließ sich die Sonne ins Gesicht scheinen. „Schöner Tag.“

„Heiß.“

„Aber trotzdem schön.“ Er sah sie an. „Was ist los, Charlie?“

„Nichts.“

„Sie scheinen mir etwas angespannt.“

„Nein. Ich denke nur nach.“

„Worüber?“

„Vieles.“

„Möchten Sie das genauer definieren?“

„Nicht wirklich.“ Sie hätte nicht einmal gewusst, wo sie da anfangen sollte. Außerdem konnte sie ihm nicht erzählen, dass sie erpresst wurde. Und sie konnte ihm auch nicht sagen, dass er ihre Gedanken beschäftigte. Himmel, konnte ihr Leben noch komplizierter werden?

Vance setzte sich aufrecht, und sein Arm auf der Rückenlehne berührte sie fast. Charlie spürte das Verlangen, sich gegen ihn zu lehnen. Aber sie tat es nicht.

„Arbeitet Ihre Freundin auch bei Waverlys?“

Charlie nickte. „Buchhaltung.“

„Hatte sie irgendwas zur der Sache mit Rothschild zu sagen?“

„Sie weiß nichts.“ Charlie seufzte. „Und sie ist deswegen auch nicht besorgt. Sie glaubt, das alles wird sich von allein in Luft auflösen.“

Er lachte kurz und humorlos auf. „Ich wünschte, sie hätte recht. Wir haben keine Ahnung, was Dalton vorhat.“

„Ms Richardson konnte nichts weiter dazu sagen?“

„Nein.“ Er ließ den Blick über die Straße und das geschäftige Treiben um sie herum schweifen.

Charlie beobachtete ihn. Seltsam, dass die Welt sich einfach so weiterdrehte, völlig unberührt von dem Chaos, in dem sie steckte.

„Ich fand es schön, gestern Abend“, sagte er ruhig.

Sie lachte. „Nein.“ Sie blickte weiter auf die Straße, denn das war sicherer, als ihm in die Augen zu schauen. „Fanden Sie nicht.“

Er umfasste ihr Kinn mit einer Hand und zwang sie, ihm den Kopf zuzuwenden. Dann grinste er, und das Leuchten in seinen Augen raubte ihr den Atem. Dieser Mann war einfach umwerfend, wenn er lächelte und es auch so meinte.

„Verrückt.“ Er ließ sie los. „Aber ich fand es wirklich schön. Nicht, dass ich irgendwie schon Sehnsucht nach dem Zoo-Diner hätte. Passender Name, übrigens. Aber ich fand es schön mit Ihnen.“

O Gott, es wäre so leicht, sich in ihn zu verlieben. Allein diese kurze Berührung weckte in ihr das Verlangen nach mehr. Und sie wollte diesen Mund mit seinem weichen Lächeln küssen. Er war der gefährlichste Mann, den sie je kennengelernt hatte.

„Vance, was tun Sie da?“

„Was meinen Sie?“

Sie sah ihm in die Augen. „Hier. Mit mir. Warum sind Sie so … nett?“

„Brauche ich einen Grund, um nett zu sein?“

„Es ist nur …“ Sie atmete tief durch. „Sie verhalten sich, als hätten Sie Interesse an mir. Und ich weiß nicht warum. Oder was Sie erwarten.“

Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. Eine Sekunde lang. Zwei. Lange genug, dass ihr Puls zu rasen begann.

Er drückte ihre Hand und ließ sie dann los. „Ich mag Sie. Ist das so merkwürdig?“

„Vermutlich nicht.“ Doch ist es. Ich bin Ihre Assistentin. Ich bin nicht reich. Ich habe ein Baby. Ich bin nicht der Typ Frau, mit dem Sie sonst Ihre Zeit verbringen. Was also geht hier vor?

„Gut.“ Er stand auf. „Die Mittagspause ist vorbei, und wie ich höre, ist Ihr Boss ein Mistkerl, was Arbeitszeiten betrifft.“

„Ja.“ Sie erhob sich ebenfalls. „Sie müssten mal die Storys hören, die über ihn im Umlauf sind.“

Er starrte sie an. „Storys?“

„Tausende. Aber ich tratsche nicht.“

„Das merke ich mir.“

Irgendetwas lag da in der Luft zwischen ihnen, und plötzlich wollte Charlie ihm alles erzählen. Ihn um Hilfe bitten. Aber sie hatte zu viel Angst. Was würde er von ihr denken? Was würde er tun? Sie durfte ihren Job nicht verlieren. Sie durfte ihren Sohn nicht verlieren.

Also entschied sie sich dafür, den Verstand zu verlieren.

„Ich sehe Sie dann im Büro.“ Sie warf ihren Becher in den nächsten Papierkorb und ging davon, verschwand in der Menschenmenge. Teil davon und doch allein.

„Das fängt an zur Gewohnheit zu werden“, sagte Charlie drei Tage später, als sie die Wohnungstür öffnete und Vance davorstand. Er lächelte sie an, und Charlies Herz schlug einen Salto. Dieser Mann war einfach … überwältigend. Selbst wenn er, wie jetzt, nur Jeans und ein kurzärmeliges rotes Hemd trug, strahlte er eine Aura von Macht und sinnlicher Hitze aus, die illegal hätte sein sollen.

Seitdem sie zusammen essen waren, tauchte Vance jeden Abend bei ihr auf, und sie unternahmen lange Spaziergänge mit Jake. Manchmal machten sie einen Schaufensterbummel oder gingen irgendwo rein für Kaffee und Kekse. Meistens jedoch wechselten sie sich einfach dabei ab, Jakes Kinderwagen zu schieben und … redeten.

Und Charlie hatte sich schon viel zu sehr daran gewöhnt.

Vance lehnte sich gegen den Türrahmen und grinste sie an. „Willst du dich beschweren?“ Er tat, als wolle er sich umdrehen. „Ich kann auch wieder gehen …“

„Nein.“ Sie war sich nicht sicher, was hier zwischen ihr und ihrem Boss vorging, aber es gefiel ihr. Zu sehr vermutlich. „Ich beschwer mich ja gar nicht.“

„Gut.“ Er blickte sie an, und Charlies Herz begann schneller zu schlagen. Dann hockte er sich vor Jakes Kinderwagen. „Also, Jake, wo gehen wir heute hin?“

Der kleine Junge quiekte vor Vergnügen. „Ba! Ba!“

Vance sah zu Charlie hoch. „Er meint, ein Ballettabend wäre zu klischeehaft. Er würde den Park vorziehen.“

Charlie lachte. „Na dann, auf in den Park.“

Die Straßen in Forest Hills, Queens, waren schmal und mit Bäumen gesäumt, die aussahen, als stünden sie seit Jahrhunderten dort. Hier war selbst New York etwas langsamer, und Charlie konnte sich fast einreden, wieder in einer Kleinstadt zu leben. Und es war der perfekte Ort für Jake. Sie sah zu Vance, der ihrem Sohn zulächelte, und dachte, dass in diesem Moment alles perfekt war.

„Wohin geht’s denn heute?“, zerstörte eine Stimme die Stille. Katie lehnte sich aus ihrem Wohnzimmerfenster und grinste zu ihnen herunter. Bestimmt hatte sie schon am Fenster gelauert und nur darauf gewartet, dass Vance auftauchte. Charlie konnte ihr nicht wirklich einen Vorwurf daraus machen. Das alles war so seltsam, so ungewöhnlich …

„In den Park“, antwortete Vance und bückte sich dann nach dem Stoffhund, den Jake hatte fallen lassen.

„Habt einen schönen Abend.“ Katie blinzelte Charlie zu, bevor sie vom Fenster verschwand. Bestimmt würde sie später mit einer Flasche Wein und tausend Fragen bei ihr auftauchen. Fragen, auf die Charlie keine Antworten hatte.

Sie seufzte. „Dir ist schon klar, dass Katie überall bei Waverlys rumerzählt hat, dass du jeden Abend zu mir kommst?“

Er zuckte mit den Schultern. „Macht dir das was aus?“

Das sollte es. Sich mit Vance Waverly einzulassen war vermutlich ein Riesenfehler. Aber wenn sie in seine Augen blickte, wusste sie, dass sie keinen Moment von dem hier – was immer es war – bedauerte. Jeden Abend sagte sie sich, sie dürfe nicht so auf ihn warten. Und jeden Abend, gerade wenn das Licht zu schwinden begann, tauchte er an ihrer Tür auf. Und jedes Mal verfiel sie ihm ein bisschen mehr. Wie sollte sie sich auch dagegen wehren? Er ging so gut mit Jake um. Und sie konnte so gut mit ihm reden. Und wenn er ihre Hand nahm, fühlte sie sich so … geschätzt.

Dumm.

„Nein“, antwortete sie. „Es macht mir nichts aus.“

„Gut.“ Er lächelte sie an, als hätte sie ihm die perfekte Antwort gegeben. „Dann mal los.“

Sie gingen Richtung Osten, und bald änderte sich die Umgebung merklich. So sehr Charlie ihre kleine Straße liebte, so spürte sie hier doch jedes Mal einen Stich der … nun, nicht direkt Eifersucht, eher so etwa wie Sehnsucht, wenn sie durch Forest Hills Gardens spazierte. Hier standen Luxusvillen in großen, sorgfältig gepflegten Gärten, und dahinter erstreckten sich Privatwälder.

„Ich bin seit meiner Kindheit nicht mehr hier gewesen“, stellte Vance fest.

„Hast du hier gewohnt?“ Charlie konnte sich keinen schöneren Ort zum Leben vorstellen. Sie konnte förmlich vor sich sehen, wie Jake in dieser wunderschönen Umgebung aufwuchs, wie er mit dem Fahrrad in den Auffahrten herumkurvte und auf die majestätischen Bäume kletterte. Natürlich war das ein komplett unrealistischer Tagtraum – aber welchen Sinn hätten Träume, wenn sie nicht ungewöhnlich wären?

„Nein, ein Freund meines Vaters hat hier gewohnt“, sagte Vance. „Wir haben ihn oft besucht. Komisch, ich habe seit Ewigkeiten nicht da dran gedacht. Aber es ist wirklich schön hier, nicht wahr? Und nah an der City.“

„Es ist perfekt“, bestätigte Charlie und seufzte.

„Ach ja?“ Er blieb stehen und sah sie an. „Wenn du wählen könntest, welches Haus würdest du dann kaufen?“

Sie lächelte. „Die Wahl wäre nicht einfach, aber ich habe einen Favoriten“, gab sie zu, denn sie hatte dieses Spiel jedes Mal gespielt, wenn sie mit Jake allein hier spazieren ging. Sie hakte sich bei Vance ein. „Komm mit, ich zeig’s dir.“

Ein Stück weiter die Straße hinunter blieb sie stehen und drückte seinen Arm. „Das ist mein Haus. Na ja, die Besitzer wissen natürlich nichts davon.“ Ihr Traumhaus sah aus wie ein englisches Cottage, nur größer. Es hatte drei Stockwerke und dunkelrote Fensterläden. Über die ganze Länge der Veranda zogen sich Kästen mit rosafarbenen und gelben Blumen, und die Vordertür war breit und geschwungen, wie die eines Schlosses.

„Wunderschön“, sagte Vance.

„Ja.“ Sie wandte sich zu ihm um und entdeckte, dass er sie und nicht das Haus ansah. „Fehlt nur noch eine Hollywoodschaukel.“

„So was hättest du gern?“

„O ja. Man würde draußen auf der Veranda sitzen und zusehen, wie die Sonne untergeht, die Nachbarn grüßen …“

Ein leichter warmer Wind wehte über die Straße. Aus der Ferne konnte man das dumpfe Aufschlagen eines Basketballs hören, und ein Hund bellte. Die Abenddämmerung ging langsam in Nacht über, und Jake lachte in seinem Kinderwagen und sprach mit sich selbst.

Der Moment war perfekt.

Vance beugte sich zu ihr. Charlie stellte sich auf die Zehenspitzen, und ihr Blick wanderte von seinen Augen zu seinem Mund und zurück. Ihr Herz pochte, und die Welt schien den Atem anzuhalten.

Sein Mund war nur noch einen Zentimeter von ihrem entfernt, als Jake seinen Stoffhund fallen ließ und dann frustriert aufschrie. Der Schrei brach den Bann zwischen Vance und ihr, und Charlie wusste, sie sollte dankbar dafür sein. Träumen war eine andere Sache, als sich zur Närrin zu machen. Und das vor einem Mann, den sie nie würde haben können. Das wäre etwas völlig anderes.

Schnell hob sie den Stoffhund auf. „Wir sollten Jake nach Hause bringen.“

„Ja, ist spät geworden“, murmelte Vance.

Sie warf ihm einen Blick zu und schaute schnell wieder weg. Zu spät, dachte sie, für mein Herz ist es schon zu spät.

Eine Woche später saß Vance in seinem Büro und fühlte sich ebenso angespannt wie aufgewühlt. Nur Charlie gegenüber war er noch nicht ausfallend geworden, alle anderen hatten seine Laune zu spüren bekommen. Was eine gewisse Ironie in sich barg, denn schließlich war sie an seiner Anspannung schuld.

Diese Frau ging ihm unter die Haut, und das hatte nicht zum Plan gehört. Ihre Nähe brachte ihn um den Verstand, und er konnte nur noch daran denken, sie zu besitzen. Sein Begehren wuchs von Tag zu Tag in ihrer Nähe.

Und er wusste, dass sie ihn über irgendetwas belog. Er war sicher.

Himmel, er fuhr jeden Abend nach Queens. Für sie. Was käme als Nächstes? Brooklyn? Er sprang auf und starrte aus dem Fenster.

Charlie war ganz offensichtlich nervös. Und es wurde mit jedem Tag schlimmer. Sie klickte sich durch den Posteingang, als fürchtete sie sich vor dem, was sie darin finden würde. Sie zuckte zusammen, wenn er den Raum betrat, und erst gestern hatte einer der Sicherheitsleute berichtet, dass sie im Archiv gewesen war, wo die alten Ordner und Berichte aufbewahrt wurden. Was zum Teufel hatte sie dort zu suchen? Und warum hatte sie ihm nichts davon gesagt? Was verbarg sie?

Sein Bauch sagte ihm, dass mit Charlie etwas nicht stimmte. Und ein anderes Körperteil sagte ihm, dass ihm das egal sein sollte. Sein Verstand steckte irgendwo in der Mitte fest.

Als die Gegensprechanlage summte, schlug er auf die Taste und konzentrierte all seinen Frust darauf. „Was?“

„Jemand von der Sicherheit ist auf Leitung zwei“, teilte sie ihm ein wenig atemlos mit.

„Danke.“ Er wollte nicht darüber nachdenken, wie nervös sie klang. Stattdessen drückte er auf die nächste Taste. „Waverly.“

„Mr Waverly, ich bin Carl von der Sicherheitsabteilung. Sie wollten informiert werden, wenn etwas Ungewöhnliches geschieht.“

„Und?“ Er hatte seit Wochen dafür gesorgt, dass alle im Haus wachsam und in Alarmbereitschaft waren. Sie mussten denjenigen schnappen, der sie an Rothschild verkaufen wollte. Jetzt, wo es offenbar etwas zu berichten gab, war Vance sich gar nicht mehr so sicher, ob er es hören wollte.

„Die IT-Abteilung hat alle unsere sensiblen Bereiche streng überwacht – kurz gesagt, dort ihre eigenen Alarmsysteme installiert. Sie haben uns gesagt, dass heute Morgen jemand aus Ihrem Büro versucht hat, auf geschützte Ordner zuzugreifen. Und zwar nicht von Ihrem Computer aus.“

Heute Morgen. Als er sich mit einem potenziellen Kunden getroffen hatte. Als Charlie allein im Büro gewesen war. Ob sie jetzt wohl besorgt war, da sie wusste, dass er mit einem von der Sicherheitsabteilung sprach?

„Offenbar ging es um alte Berichte kleinerer Auktionen“, fuhr Carl fort. „Die IT-Leute sagen, dass die Person an nichts Wichtiges gekommen ist. Sie richten gerade eine neue Firewall ein, alle Daten sind also gesichert.“ Carl hielt kurz inne. „Sollen wir irgendetwas unternehmen?“

„Nein.“ Seine Gedanken rasten, und Wut stieg in ihm auf. Er musste sich selbst darum kümmern. Er musste Charlie in die Augen sehen, wenn er sie mit seinem Wissen konfrontierte, denn nur so würde er wissen können, ob sie ehrlich zu ihm war oder nicht. Ihr Gesicht verriet sie immer. So viel hatte er bereits über sie gelernt. Und zum Teufel, vielleicht war sie es gar nicht gewesen. Vielleicht war sie zu dem Zeitpunkt ganz woanders gewesen, und jemand hatte sich in ihr Büro geschlichen und ihren Computer benutzt, nur damit sie verdächtig wirkte.

Er würde nicht davon ausgehen, dass sie schuldig war. Jetzt noch nicht. Aber es gefiel ihm nicht. Ihm gefiel ganz und gar nicht, dass Charlie eine Verräterin sein könnte.

„Ich kümmere mich darum“, sagte er zu Carl und legte auf. Jetzt musste er nur noch entscheiden, wie er sich kümmern wollte.

7. KAPITEL

Charlie hasste dieses Gefühl. Die ständige Anspannung. Und das Schuldgefühl, das sie dieser Tage überallhin verfolgte.

Vance war so nett zu ihr. Und sie belog ihn. Jedes Mal, wenn sie mit ihm sprach, log sie. So wie ihre Großmutter immer gesagt hatte: Wenn du etwas weißt, Charlie, und es nicht sagst, dann ist das eine Lüge. Genau so, wie wenn du dir selbst etwas vormachst. Und Grandma hatte recht gehabt. Charlie wusste etwas und schwieg darüber, weil sie sich selbst schützen musste. Und ihren Sohn.

Und das machte sie zur Lügnerin.

Und jetzt sprach Vance mit der Sicherheitsabteilung. Ging es dabei um sie? Hatte jemand was gesehen? Wurde sie von noch jemand anderem außer ihrem Erpresser beobachtet? O Gott!

Charlie öffnete das Mail-Programm und klickte in der letzten Droh-Mail, die sie erhalten hatte, auf „Antworten“. Gerade als diese neue Drohung hereingekommen war, hatte sie versucht, auf alte Berichte zuzugreifen, aber sie war nicht weit gekommen. Hatte schnell wieder alles geschlossen. Sie konnte es nicht tun. Sie konnte Waverlys das nicht antun. Oder Vance.

Sie tippte schnell und bat um mehr Zeit. Doch schon als sie auf „Senden“ klickte, wusste sie, dass es sinnlos war. Das hier würde nicht aufhören, bis sie entweder Vance und Waverlys betrog oder sich Jake schnappte und flüchtete.

Aber wohin? Sie hatte keine Familie mehr. Niemanden. Die einzigen Leute, die sie kannte, lebten hier. Sie hatte ein paar Ersparnisse, aber nicht genug, um irgendwo anders mit Jake neu zu beginnen.

Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, und die Angst überwältigte sie. Als das Licht von Leitung zwei ausging, begann sie zu zittern. Was würde als Nächstes geschehen? Würde sie verhaftet? Gefeuert?

„Grandma, ich wünsche mir so sehr, du würdest noch leben. Ich würde nach Hause rennen, zu dir, so schnell …“

Sobald sie die Worte ausgesprochen hatte, fühlte sie Scham in sich aufsteigen. Wegrennen war keine Lösung. Sie musste sich den Dingen stellen und Vance die Wahrheit sagen. Und hoffen, dass er ihr glauben würde, wenn sie ihm schwor, Waverlys niemals zu verraten.

O Gott!

Immer noch drehte die Angst ihr den Magen um, aber wenigstens hatte sie jetzt eine Entscheidung getroffen. Jetzt musste sie nur noch den Mut aufbringen, sie auch umzusetzen. Denn sie wusste, sobald er ihre Vergangenheit kannte, würde er nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen. Und sie würde ihn vermissen. Oh, und wie sie ihn vermissen würde!

Sie drückte auf die Taste für sein Büro und wartete, bis er sich meldete. „Ja?“

„Vance, ich mache kurz eine Pause. Ich bin in einer Viertelstunde zurück.“

„Alles klar.“

Bevor sie Vance alles erzählen würde, brauchte sie ein paar Augenblicke mit ihrem Sohn. Jake schlief, als sie in die Kindertagesstätte kam. Sie hob ihn hoch und drückte ihn an sich. Dann setzte sie sich mit ihm in einen der Schaukelstühle im Schlafsaal und betrachtete ihn mit tränenfeuchten Augen. Sie waren allein in dem halb dunklen Raum, und die Wärme ihres schlafenden Babys vertrieb ein wenig von der Kälte in ihr. Charlie strich ihm mit einer Hand übers Haars und küsste ihn auf die Stirn.

„Es tut mir so leid, Süßer. Ich habe es wirklich versucht. Ich wollte dir so viel geben, und jetzt weiß ich nicht mehr, was ich tun soll.“

Das Baby schlief weiter, und Charlie genoss das Gefühl, wie es auf ihrer Brust ruhte, nah an ihrem Herzen. Was auch immer in ihrem Leben schiefgehen mochte, sie hatte Jake. Und sie würde ihn nicht enttäuschen. Sie würde dafür sorgen, dass er in einer warmen, sicheren Welt aufwuchs.

„Ich werde das irgendwie hinkriegen, mein Kleiner. Alles wird gut.“

Tränen liefen ihr über die Wangen, aber das kümmerte sie nicht. Wer würde sie hier schon sehen?

„Warum weinst du?“

Sie blickte auf. Vance stand im Türrahmen und starrte sie an. Auch wenn er im Schatten stand, konnte sie die sorgfältig im Zaum gehaltene Wut in seinen Augen erkennen.

„Nichts weiter.“ Was konnte sie sonst schon sagen?

„Du sitzt hier allein im Dunkeln, hältst dein Baby im Arm und weinst. Das ist nichts weiter.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Ich muss dich etwas fragen.“ Vance blickte ihr in die Augen. „Bist du eine Spionin, Charlie?“

„Nein.“ Sie versuchte ruhig zu sprechen, obwohl ihr die Tränen immer noch über die Wangen liefen. Sie wischte sie mit einer Hand fort.

Vance ging vor ihr in die Hocke und schaute sie an. „Was geht hier vor, Charlie? Was verschweigst du mir?“

„Ob du mir nun glaubst oder nicht, ich wollte es dir gerade sagen.“ Sie streichelte Jake, der im Schlaf vor sich hin murmelte. „Ich musste nur erst zu meinem Sohn. Etwas Mut sammeln und mich beruhigen. Dann wollte ich zu dir.“

„Ich glaube dir.“ Vance nickte. „Aber jetzt bin ich hier. Also rede mit mir.“

Sie wich dem Ärger in seinem Blick nicht aus. „Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.“

„Wie wäre es damit: Du legst Jake wieder in sein Bett, und wir beide machen einen Spaziergang?“

Sie atmete tief durch und seufzte schwer. Mit einer Lüge zu leben war nicht leicht. Und ebenso würde es nicht leicht sein, die Wahrheit zu sagen. Aber wenigstens würde sie wieder ruhig schlafen können. Sie reckte das Kinn. „Es ist eine lange Geschichte.“

An diesem warmen Sommertag war der Central Park voller Touristen und New Yorkern, und er lag weit genug von Waverlys entfernt, damit alles, was sie sagten, auch zwischen ihnen bleiben würde. An einem Waffelstand kaufte Vance zwei Flaschen Wasser und führte Charlie dann zu einer Bank unter einer alten Weide.

Sie setzten sich. Die Weidenäste reichten fast bis auf den Boden und bewegten sich leicht in der leisen Brise. Blumenduft und der Geruch nach verbranntem Kaffee mischten sich.

Als Charlie ihm gesagt hatte, sie wolle eine Pause machen, war Vance ihr gefolgt. Wie ein drittklassiger Privatdetektiv hatte er sich gefühlt, als er ihr hinterhergeschlichen war. Als ihr Boss war er verärgert und voller Verdächtigungen gewesen. Als der Mann, der sich etwas aus ihr machte, war er besorgt gewesen. Aber keineswegs hatte er erwartet, sie in Tränen aufgelöst und mit ihrem Sohn vorzufinden.

„Rede“, forderte er sie auf, als sie weiterhin schwieg. „Ich will alles wissen, Charlie.“

Sie lachte kurz auf und trank einen Schluck Wasser. Erst als sie die Flasche wieder sorgfältig verschlossen hatte, blickte sie auf. „Ich weiß wirklich nicht, wo ich anfangen soll.“

„Wie wäre es damit. Hast du heute Morgen versucht, auf Waverlys alte Berichte zuzugreifen?“

„O Gott!“ Ihre Augen weiteten sich.

„Ich interpretiere das mal als ein Ja.“ Er trank einen Schluck. „Ich hatte wirklich gehofft, dass du es nicht warst, als mich die Sicherheitsabteilung alarmiert hat.“ Und verdammt, er hätte geschworen, dass sie unschuldig war! Er starrte sie an und bemühte sich, dieses neue Wissen mit der Charlie in Einklang zu bringen, die er in den vergangenen Wochen kennengelernt hatte. War sie eine so gute Schauspielerin? Wer war die echte Charlie?

Sie schwieg lange. „Ich konnte es einfach nicht. Ich hab es versucht. Aber ich konnte nicht von Waverlys stehlen. Von dir.“

„Ich bin froh, das zu hören.“ Und das meinte er auch so. Eine echte Diebin hätte keine Skrupel bekommen. „Also, warum erzählst du mir jetzt nicht einfach, warum du es überhaupt versucht hast?“ Er bemühte sich gar nicht erst, den Ärger in seiner Stimme zu verbergen. „Was hat dich so nervös gemacht? So besorgt, dass du ernsthaft darüber nachgedacht hast, Waverlys zu betrügen, auch wenn du es eigentlich nicht wolltest?“

Endlich fing sie an zu reden. Die Worte strömten nur so aus ihr heraus. Und je länger er zuhörte, desto wütender wurde er. Als sie schließlich verstummte, konnte er nicht länger still sitzen und sprang auf. Er ging ein paar Schritte und drehte sich dann um, blickte sie an.

„Du bist wütend.“ Der Wind spielte mit ihren Haaren, und Schatten tanzten über ihr Gesicht.

„Gut erkannt.“ Er warf seine noch fast volle Wasserflasche in den nächsten Mülleimer. Frustriert und wütend fuhr er sich mit beiden Händen durch die Haare. „Verdammt, Charlie.“

„Ich hätte es nicht getan.“ Sie ging zu ihm, griff nach seinem Arm und zwang ihn, sie anzusehen. „Das musst du mir glauben. Ich würde Waverlys niemals betrügen. Oder dich.“

„Glaubst du, deswegen bin ich wütend?“ Er schnaufte.

„Nicht?“

Vance blickte in ihre kummervollen Augen, und wieder stieg die Wut in ihm auf. „Himmel, du musst mich wirklich für einen absoluten Mistkerl halten!“

„Nein, tu ich nicht.“

„Warum hast du mir dann nicht erzählt, in welchen Schwierigkeiten du steckst?“ Er konnte es einfach nicht glauben. Er hatte sie des Betrugs verdächtigt, dabei war sie die ganze Zeit über … „Dich hat irgend so ein Widerling bedroht, und du hast nichts gesagt? Verdammt, warum nicht?“

„Weil es mein Problem war.“

„Das ist keine Antwort, Charlie.“ Vance erstickte fast an seiner Wut. „Du hast zwei Wochen voller Angst verbracht und nie ein Wort gesagt.“

„Was hätte ich denn sagen sollen? Hätte ich von der Erpressung erzählt, was hättest du schon tun können? Du hättest doch nur angenommen, dass ich dich betrügen würde.“

Er lachte hart auf. „Danke. Gut zu wissen, dass du so eine hohe Meinung von mir hast.“

Geschockt starrte sie ihn an. „Du hättest mir geglaubt?“

„Ich glaube dir jetzt“, stellte er klar und war immer noch wütend darüber, wie wenig sie offenbar von ihm hielt. „Von dem Moment an, wo du mir endlich gesagt hast, was los ist, hab ich dir geglaubt.“

„Das konnte ich doch nicht wissen. Und außerdem habe ich keine Hilfe gebraucht. Na ja, schon gebraucht – aber ich wollte keine Hilfe brauchen. Verstehst du das? Ich bin erwachsen. Ich kann für mich und Jake sorgen und – o Gott, ich habe das alles total vergeigt.“

„Jeder braucht mal Hilfe.“ Vance merkte, wie seine Wut langsam schwand. Wenigstens wusste er jetzt, was Sache war. Wusste, dass sie bedroht wurde und würde etwas unternehmen können.

„Du nicht.“ Sie sah unglücklich aus.

„Falsch. Gerade brauche ich deine Hilfe, um aus all dem schlau zu werden. Bist du dabei?“

Sie nickte.

„Also, jemand hat dir gedroht und gesagt, du würdest deinen Sohn verlieren, wenn du nicht meine Geschäftsunterlagen der letzten fünf Jahre klauen würdest?“

„Ja.“ Ihre Augen waren immer noch gerötet, aber es standen keine Tränen mehr darin. „Die erste Mail habe ich an dem Tag bekommen, als der Artikel über Ms Richardson erschienen ist.“

„Kein Zufall vermutlich.“

„Das habe ich auch gleich gedacht.“

„Die Frage ist: Warum hat diese Person angenommen, sie könne dir Jake wegnehmen?“ Vance musterte sie. „Ich habe dich mit Jake erlebt. War in deiner Wohnung. Du bist eine gute Mutter und bietest ihm ein gutes Zuhause.“

„Danke.“ Sie lächelte kurz.

„Da steckt doch mehr dahinter, Charlie. Du hast mir noch nicht alles erzählt.“ Der Wind ließ plötzlich nach, und die Luft schien stillzustehen. „Erzähl mir den Rest, Charlie. Lass mich dir helfen.“

Sie spielte an ihren blonden Haaren herum. „Ich wünschte, das könntest du. Aber dabei kannst du mir nicht helfen, Vance. Die Dinge sind nun mal, wie sie sind. Daran lässt sich nichts ändern.“

„Ach ja?“ Es gab nichts, was er nicht in Ordnung bringen konnte. „Versuch’s. Du wirst überrascht sein.“

„Nicht mal ein Vance Waverly kann die Vergangenheit ändern.“

Er wusste, dass sie damit recht hatte. Würde er die Vergangenheit ändern können, dann hätte er den Autounfall verhindert, bei dem seine Mutter und seine Schwester gestorben waren. Er hätte irgendwie seinen Vater davon überzeugt, früher nach Roark zu suchen, damit er seinen Bruder in jüngeren Jahren kennengelernt hätte. Ja, könnte er die Vergangenheit ändern, gäbe es eine Menge zu tun. Doch auch wenn die Vergangenheit selbst nicht geändert werden konnte, so konnte man doch ihren Einfluss auf die Gegenwart ändern.

„Wenn du mir nichts erzählst, kann ich auch nicht helfen, soviel ist sicher. Was hast du schon zu verlieren?“

„Eine Menge.“ Sie sprach so leise, dass er sie fast nicht gehört hätte. In ihrem Blick lagen so viele verschiedene Gefühle, dass er sie nicht interpretieren konnte. Sie schienen sie schier zu zerreißen, und das wiederum zerriss ihm das Herz.

„Was hat dieser Kerl gegen dich in der Hand, Charlie? Was willst du so verzweifelt geheim halten?“

Sie atmete tief durch. „Weißt du noch, wie ich erzählt habe, dass ich bei meiner Großmutter aufgewachsen bin?“

„Ja, und?“ Er führte sie zurück zur Bank, und sie setzten sich.

„Ich habe dir nicht erzählt, warum.“ Kurz lag ein trauriges Lächeln auf ihren Lippen. „Als ich fünf war, hat mein Vater einen Lebensmittelladen überfallen.“

Das hatte Vance nicht erwartet. Auf ihrem Gesicht lag ein Ausdruck von Scham und Demütigung, aber er blieb still, denn er spürte, dass da noch mehr kommen würde.

„Er starb auf der Flucht vor der Polizei. Setzte sein Auto gegen einen Baum.“

„Charlie …“

„Bald danach ist meine Mutter verschwunden. Ich habe sie nie wiedergesehen. Und die Mutter meiner Mutter hat mich bei sich aufgenommen und mich großgezogen.“

Sie hob den Blick und vermied es, Vance anzusehen. Stattdessen schaute sie in den Park. „Kennst du das Sprichwort darüber, auf der falschen Seite der Gleise geboren worden zu sein? Tja, das waren wir. Ich. Als Grandma gestorben ist, bin ich hierhergekommen und hab niemanden erzählt, woher ich kam.“

Vance fühlte mit ihr. Sie hatte es schwer gehabt und doch etwas aus ihrem Leben gemacht. Aber nichts von all dem bot genug, um sie damit zu erpressen.

„Komm schon, Charlie. Da muss mehr dahinterstecken“, beharrte er. „Das alles ist kein Grund für eine Erpressung.“

Sie verschluckte sich fast an ihrem Wasser. „Hast du mir nicht zugehört? Mein Vater war ein Dieb. Er ist bei einer Verfolgungsjagd mit der Polizei gestorben. Meine Mutter ist verschwunden. Nicht gerade ein Bilderbuchhintergrund.“

„Auch nicht wirklich deine Verantwortung. Du warst fünf.“

„Leicht gesagt, für dich. Du hast doch keine Ahnung, wie es war. Alle in der Stadt haben über uns geredet. Aber das kannst du nicht verstehen, wie solltest du auch?“

„Danke für das Vertrauen“, murmelte er. „Du bist nicht die Einzige, über die geredet wird. Schon mal einen Blick in die Zeitung geworfen? Über die Waverlys wird ständig getrascht.“

„O ja, du Armer! Wie furchtbar, dass man dir zu all diesen schicken Essen folgt und dich zwingt, für Fotos zu posieren. Wirklich sehr aufdringlich.“

„Gut zu wissen, dass du ein Temperament hast.“ Er hob eine Augenbraue. „Und Sarkasmus.“

Sie blickte ihn missmutig an. „Du bist erst die zweite Person, der ich das von mir erzähle. Ich hätte gedacht, du würdest verstehen, wie beschämend das für mich ist.“

„Ich sehe, dass du dich schämst. Ich verstehe nur nicht warum! Dann bist du eben in Armut aufgewachsen, na und?“

„Du verstehst das nicht.“ Sie schüttelte den Kopf – eher wütend als verzweifelt. Und Vance war froh, das zu sehen.

„Gut. Dann verstehe ich das also nicht. Und jetzt erzähl mir den Rest.“

„Da gibt es nicht mehr viel zu erzählen.“ Sie rückte von ihm ab. „Ich habe für mich selbst gesorgt, bin durchs College gekommen, und als Grandma gestorben ist, bin ich nach New York gezogen.“

„Und Jakes Vater?“

Sie sprang auf und umklammerte ihre Wasserflasche. „Was soll’s? Erzähl ich dir also auch noch den demütigenden Rest und bring es hinter mich.“ Der Ausdruck in ihren Augen brachte Vance dazu, aufzustehen und zu ihr zu gehen.

Doch sie hob eine Hand und hielt ihn auf Abstand. „Sei jetzt nicht nett zu mir, okay? Ich hänge hier am seidenen Faden.“

„Okay. Dann raus damit.“

„Jakes Vater habe ich kennengelernt, gleich nachdem ich den Job bei Waverlys bekommen habe.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust. „Blaine Andersen. So hieß er – zumindest hat er mir das erzählt.“

Vance schwieg. Er hatte so eine Ahnung, worauf das Ganze hinauslief, doch nichts, was er hätte sagen können, wäre jetzt hilfreich gewesen.

„Er war süß und witzig. Wir sind in den Park gegangen und ins Kino. Er hat mir Blumen und sogar einen neuen Black Berry geschenkt, als ich meinen verloren hatte. Er hat gesagt, er würde mich lieben und …“

„Und du hast ihn geliebt.“ Seltsam, aber diese Worte hinterließen einen bitteren Geschmack in seinem Mund.

„Zumindest hab ich das gedacht. Als ich rausgefunden habe, dass ich schwanger war, wollte ich ihm davon erzählen. Doch er war weg.“ In der Erinnerung versunken, schüttelte sie den Kopf. „Vertraute Story, oder? Kleinstadtmädchen kommt in die große Stadt und wird ausgenutzt. Gott, ich habe mich so dumm gefühlt. Ich bin sogar zum Andersen-Architekturbüro gegangen, weil er mir erzählt hatte, das gehöre seiner Familie. Doch die hatten nie von ihm gehört.“

„Charlie …“

„Ist schon okay. Das spielt alles keine Rolle mehr. Immerhin habe ich Jake wegen all dem. Und er bedeutet mir alles.“

Vance lächelte, als er an den kleinen Jungen dachte, der sich bereits einen Platz in seinem Herzen erobert hatte. Eine Komplikation mehr, die er so nicht geplant hatte. „Er ist ein tolles Kind.“

„Ja.“ Sie erwiderte sein Lächeln.

„Dann ist das alles? Das sind all deine dunklen Geheimnisse?“

„Tja, ich habe dir noch nicht meine Sucht nach Erdbeeren in Schokolade gestanden – aber davon mal abgesehen, ja, das ist alles.“ Sie seufzte auf. „Fühlt sich an, als sei mir ein Riesenlast von den Schultern gefallen.“

„Nicht gerade überraschend. Warum hast du das alles für dich behalten, Charlie? Warum bist du damit nicht zu mir gekommen?“

„Ich bin daran gewöhnt, für mich selbst zu sorgen.“ Sie seufzte erneut. „Und ich habe nicht gedacht, dass du mir glauben würdest.“

„Nun, das tue ich aber.“

Als sie voller Hoffnung zu ihm aufblickte, fühlte er sich wie der sprichwörtliche Ritter in der weißen Rüstung, aber das war er nicht. Himmel, halb Manhattan würde beschwören, dass er der Bösewicht und nicht der Held war. Trotzdem genoss er ihren Blick.

„Ich bin also nicht gefeuert?“, fragte sie.

„Das wirst du, wenn du mir noch mal so was verschweigst.“ Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich. „Charlie, du musst damit nicht allein fertig werden.“

„Ich weiß nicht, wie sonst.“

„Dann ist es höchste Zeit, das zu lernen.“ Er zog sie noch näher an sich und schlang beide Arme um sie. Sie passte in seine Umarmung, als wäre sie dafür gemacht. Als ob sie seine Ergänzung wäre.

Vance schloss die Augen und verdrängte diesen Gedanken. Er hatte bereits gewusst, dass er sie wollte. Jetzt wusste er, dass sie bedroht worden war, und fühlte mit ihr. Verlangen und Mitleid. Das war alles, redete er sich ein.

„Ich mag es nicht, wenn man dir Angst macht“, sagte er.

„Ich auch nicht.“ Sie sah zu ihm hoch. Er war erleichtert, dass in ihren Augen keine Schatten mehr lagen und auch keine Tränen. Sie sah einfach viel zu gut aus, befand er.

Charlie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte den Kopf zur Seite. In ihm zog sich alles zusammen, so sehr wollte er sie. „Charlie, du schuldest mir nichts“, erklärte er dennoch.

„Hier geht es nicht um Schuld.“ Sie blickte auf seinen Mund und wieder in seine Augen. „Hier geht es um Wollen.“

Er strich über ihren Körper und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Dann ist das etwas komplett anderes“, flüsterte er.

„Zeig es mir.“

Und das tat er. Sein Herz sprang ihm fast aus der Brust, als er seinen Mund auf ihren legte. Ihr Geschmack füllte ihn ganz und gar aus, und sein Verlangen nach ihr erfasste seinen Körper. Und als sie die Lippen öffnete, verlor er sich in ihr.

Erst ihr leiser Seufzer weckte ihn aus dieser Verlorenheit, aus diesem Kuss, von dem er sich wünschte, er möge noch Tage dauern. Doch dann wollte er mit ihr allein sein. In einem Bett. Nicht in einem verdammten Park.

Widerstrebend beendete er den Kuss und blickte sie an. Ihre Augen wirkten verschleiert, und ihr Mund war immer noch so verlockend und sinnlich. Er musste sich mit aller Macht beherrschen, um sie nicht noch einmal zu küssen.

„Wir gehen jetzt zurück ins Büro, Charlie, und dann zeigst du mir alle Mails, die dieser Mistkerl dir geschickt hat.“

„Okay.“ Sie nickte. „Und dann?“

„Dann schlagen wir zurück.“

8. KAPITEL

„Er hat dich geküsst“, sagte Katie sofort, als Charlie ihr Büro betrat.

Vermutlich hätte sie nicht hinunter in die Buchhaltung gehen sollen, aber Charlie wollte im Moment nicht allein sein. Und gleich als sie mit Vance ins Büro zurückgekehrt war, hatte Ann Richardson um ein sofortiges Gespräch mit ihm gebeten.

Er war nicht gerade erfreut darüber gewesen, aber er war der Bitte nachgekommen und hatte das Büro wieder verlassen, noch bevor Charlie ihm die Mails hatte zeigen können. Bevor sie ihre nächsten Schritte planen konnten. Aber er hatte sie noch einmal geküsst und versprochen, sie würden über alles sprechen, sobald er zurück wäre. Da sie es nicht ertragen hatte, allein im Büro zu sitzen und vor sich hinzubrüten, war sie zu ihrer besten Freundin geflüchtet. Die offenbar entweder eine Hellseherin war oder den Röntgenblick hatte.

„Hast du einen Radar für so was?“, fragte sie.

„Brauch ich gar nicht.“ Katie grinste. „Du hast diesen verträumten Blick, und deine Lippen sind geschwollen. Ganz abgesehen davon, dass du förmlich glühst. Also, raus damit.“ Sie rieb sich erwartungsvoll die Hände. „Ich will jedes Detail wissen. Lass bloß nichts aus. Er hat hi gesagt, du hast hi gesagt, und dann hat er dich mit seinen starken männlichen Armen umschlossen und dir einen Kuss aufgedrückt und …“

„Ich habe ihn geküsst.“

„Wirklich?“ Katie starrte sie mit offenem Mund an. „Ich bin so stolz auf dich.“

„Sehr witzig.“

„Komm schon, du hast dich für keinen Kerl mehr interessiert seit …“

„Ich weiß.“ Charlie zuckte zusammen. Katie kannte die ganze Geschichte und hatte ihr die letzten zwei Jahre über immer wieder zugesetzt, sie solle drüber hinwegkommen und sich jemand Nettes suchen. Der Sache eine Chance geben.

„Himmel, wenn du wieder rangehst, dann aber richtig.“ Katie blinzelte ihr zu.

„Scheint so. Aber, ganz ehrlich, ich kann mich kaum erinnern, wie das passiert ist. In einem Moment haben wir uns unterhalten, und im nächsten …“ Charlie konnte es selbst kaum glauben. In ihrem Körper hallte der Kuss immer noch nach. Sie spürte noch immer Vances Lippen auf ihrem Mund, seinen Atem sanft auf ihrer Wange und seine starken Hände, die sie hielten.

„Ich weiß nicht mal, was mich dazu gebracht hat“, gestand sie. „Nein, das stimmt nicht. Natürlich weiß ich das. Er war so nett die ganzen letzten Wochen über. So gar nicht Alpha-Männchen-mäßig.“

„Ich mag Alpha-Männer.“

„Oh, das ist er auch immer noch“, versicherte sie Katie schnell.

Von der Erpressung hatte sie Katie nichts erzählt, daher erwähnte sie jetzt auch nicht, dass Vance sofort seine Unterstützung angeboten hatte.

Katie seufzte. „Und er hat den Kuss erwidert?“

„O ja.“

„Warum lässt du dann zu, dass dein Glühen schon wieder dahinschwindet?“ Katie runzelte die Stirn. „Ehrlich, Charlie, du darfst nicht so hart mit dir sein. Du hast das Recht, einen umwerfenden Kerl zu küssen und das auch noch zu genießen.“

„Hab ich das?“ Charlie ging zu dem schmalen Fenster neben Katies Schreibtisch. „Ich bin Mutter. Ich darf nicht nur an mich denken. Wenn ich mir den Falschen aussuche, dann hat das auch Folgen für Jake.“

Katie drehte ihren Schreibtischstuhl zu ihr herum. „Und Vance ist der Falsche?“

Darauf hatte Charlie keine Antwort. Wenn sie ihrem Instinkt vertraute, dann war Vance absolut nicht der Falsche. Doch wenn sie die kalten, harten Fakten betrachtete, dann lautete die Antwort: O ja und wie! Wenn sie eine Beziehung mit Vance Waverly einging, dann würde das unweigerlich Schmerzen und Unglück mit sich bringen.

Er kannte jetzt die Wahrheit über sie. Kannte ihre Vorgeschichte. Wusste, dass sie dumm genug gewesen war, sich von einem Mann verführen zu lassen, dessen richtigen Namen sie nicht einmal kannte. Sie hatte zugegeben, dass sie erpresst wurde. Das Auktionshaus, das seine Familie gegründet hatte, war dadurch bedroht.

Und sie könnten gar nicht unterschiedlicher sein. Sie lebten praktisch in verschiedenen Universen.

„Du bist schon dabei, dir das selbst auszureden, oder?“ Katie seufzte.

„Es war nur ein Kuss, Katie.“ Sie schaute ihre Freundin an. „Komm schon, ich und Vance Waverly? Wer soll das denn glauben?“

„Du denkst zu viel.“ Katie stellte sich neben sie ans Fenster. „Ich verstehe das. Nach der Geschichte mit Jakes Vater bist du misstrauisch. Und das ist sehr nachvollziehbar, wirklich. Aber wenn du dich neuen Möglichkeiten nicht öffnest, wirst du immer allein bleiben.“

„Ich habe Jake.“

„Ja.“ Doch Katie schüttelte langsam den Kopf. „Jake wird erwachsen werden. Er wird sein eigenes Leben leben, und du wirst allein bleiben.“

Charlie rang sich ein Lachen ab. „Na ja, ein paar Jahre habe ich noch, bevor ich drüber nachdenken muss, mir eine Katze zur Gesellschaft anzuschaffen.“

„Klar. Hast du. Aber wenn du jetzt nicht anfängst ein bisschen zu leben, wird es später vielleicht zu spät sein.“

Vielleicht hatte Katie recht. Und vielleicht wollte sie auch nur, dass Katie recht hatte. Sie war schon wieder drauf und dran, sich zu verlieben. So wie sie sich in Jakes Vater verliebt hatte. Schnell und haltlos.

Und diese Beziehung hatte nur aus Lug und Trug bestanden. Konnte sie wirklich noch mehr Verletzungen riskieren? Dann erinnerte sie sich an diesen Kuss im Schatten der Weide und daran, wie die leichte Sommerbrise sie beide eingehüllt hatte. Konnte sie wirklich riskieren, davor wegzulaufen?

Kendra Darling saß im Vorzimmer zu Ann Richardsons Büro und bewachte es wie ein gut gekleideter, charmanter Drache. An ihr kam ohne Termin niemand vorbei, nicht mal ein Vorstandsvorsitzender.

„Mr Waverly.“ Kendra nickte ihm knapp zu. „Ms Richardson erwartet Sie.“

„Danke.“ Er ging an ihrem Schreibtisch vorbei und blickte dann zurück. Kendra arbeitete seit Jahren hier und kannte viele Geheimnisse bei Waverlys. Aber er hatte auch Charlie verdächtigt, und da war nichts dran gewesen, also verwarf Vance den Gedanken wieder. Kendra war absolut loyal. Genauso gut konnte der Verräter einer der alten Haudegen im Vorstand sein. Kurz stellte er sich vor, wie George oder Simon oder eine der Ladies Droh-Mails an Charlie schickten. Oder Firmendaten an Dalton weitergaben.

„Kann ich noch etwas für Sie tun, Mr Waverly?“

„Nein.“ Vance verwarf seine wilden Fantasien. „Danke.“ Es würde dauern, den Verräter ausfindig zu machen. Es würde nicht leicht und ganz sicher nicht angenehm werden. Aber er würde herausfinden, was hier vorging.

Er betrat Ann Richardsons Büro.

Ihre kühle Gelassenheit schien ganz und gar verschwunden. Sie hielt ein paar Papiere in Händen und ging lächelnd auf und ab. Noch von der Tür aus konnte Vance das aufgeregte Glitzern in ihren Augen sehen.

„Vance! Sehr gut. Hast du mit Roark gesprochen?“

„Vor zwei Tagen. Warum?“

„Also weißt du es noch nicht. Schön, dann freue ich mich schon darauf, deine Reaktion zu sehen.“

„Ann, wovon redest du?“ Vance wollte zurück in sein Büro. Zurück zu Charlie. Es gab unendlich viel zu tun. Er musste diese Mails sehen. Er musste Charlie noch einmal küssen. Verwirrt über diesen Gedanken runzelte er die Stirn.

„Über das hier.“ Sie reichte ihm die Papiere.

Schnell überflog er den Text und konzentrierte sich dann auf die Abbildungen. „Ist es das, was ich denke?“

„Wenn du dabei an die Rayas-Sammlung denkst inklusive der Goldherz-Statue“, flüsterte sie, „dann ja. Das ist sie.“

„Aber die gilt seit mehr als hundert Jahren als verschollen.“ Vance konnte den Blick nicht von den Bildern der Statue lösen.

„Roark hat sie gefunden.“ Ann strahlte. „Manchmal ist er zwar schwierig im Umgang und noch schwieriger im Blick zu behalten, aber dein Bruder kann Wunder wirken, wenn es um Funde fürs Haus geht.“

Ein Wunder. Genau das war die Entdeckung dieses Kunstwerks. Verblüfft starrte Vance auf die Fotos der berühmten Statue. In der Legende dazu hieß es, dass der König von Raya für jede seiner drei Töchter die Statue einer Frau anfertigen ließ. Jede war ungefähr fünf Zentimeter groß und stand auf einem Sockel aus purem Gold, der jeweils einen einzigartigen Stempel trug. Und auf jeder der Frauenfiguren prangte ein Herz aus Gold.

Sie sollten den Töchtern des Königs Glück in der Liebe bringen. Und alle drei Töchter – sowie alle folgenden Generationen – hatten dieses Glück. Solange die Statuen in den jeweiligen Palästen blieben. Eine der Statuen gehörte heute der Familie von Scheich Raif Khouri, und die zweite war noch immer ein Erbstück in der ursprünglichen Königsfamilie. Die dritte allerdings war verschwunden. Entweder hatte ein Familienmitglied sie gestohlen oder verkauft – das zumindest war die landläufige Annahme.

Sobald die Statue aus ihrem Palast verschwunden war, befiel diesen Zweig der Familie ein Unglück nach dem anderen, bis er schließlich ausgestorben war. Was einen fast dazu bringen konnte, an die Legende zu glauben.

Aber dass diese Statue jetzt in einer Sammlung auftauchte, war verdammt ungewöhnlich. Wo kam sie her? Wie hatte Roark sie gefunden? Und warum hatte er ihm nichts davon gesagt? Als sie sich getroffen hatten, musste Roark doch schon eine Spur zur Statue gehabt haben. Warum hatte er sie nicht erwähnt?

„Roark hat dir diese Fotos geschickt?“

„Ich habe sie heute Morgen per Fax erhalten.“ Ann blickte auf die Fotos und strahlte. „Umwerfend. Einfach umwerfend. Und sie gehört Waverlys.“

Unglaublich. Vance starrte auf die Fotos. Ein stolzes Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit, während er die drei anderen Gegenstände betrachtete, die auch Teil der Auktion sein würden. Roark hatte es geschafft. Er hatte die weltweit begehrtesten Auktionsgegenstände gefunden, gerade als Waverlys gute Presse mehr als nötig hatte. Ein Geschenk des Himmels, dachte er, und genau zur richtigen Zeit.

„Wo ist die Statue jetzt?“

Ann blickte hoch und blinzelte, als müsse sie erst wieder zu sich kommen. Und das konnte er ihr nicht verübeln. Die letzten Wochen waren voller Anspannung und Probleme gewesen, und diese Neuigkeiten konnten das alles verändern. Für Ann ebenso wie für Waverlys.

„Er bewahrt sie in seinem Safe in Übersee auf. Da ist sie sicher, bis er sie herbringen kann. Aber vorher hat er sie authentifizieren lassen, Vance. Sie ist echt. Es gibt keinen Zweifel: Das ist die verloren geglaubte Goldherz-Statue.“

Vance nickte.

„Bevor ich die Neuigkeit an die Presse gebe, wollte ich deine Meinung einholen. Wir dürfen uns hier keinen Fehler leisten. Wenn wir erst einmal verkündet haben, dass die Goldherz-Statue in unserem Besitz ist, steht Waverlys guter Ruf auf dem Spiel.“

Sie hatte natürlich recht. Sollte sich die Statue als Fälschung herausstellen, konnte das Waverlys zerstören. „Roark kennt sich aus, das weißt du so gut wie ich. Niemand sonst hat so hervorragende Instinkte – oder sein Wissen über Kunst und Antiquitäten. Wenn er sagt, die Statue ist echt, dann ist sie echt.“

Ann seufzte erleichtert auf. „Genau das war auch mein Gefühl. Ich brauchte nur eine Bestätigung dafür. O Gott, Vance, ist dir klar, was das für Waverlys bedeutet?“

„Ich weiß. Aber verdammt, warum lässt Roark so eine Kostbarkeit in einem Safe in Übersee? Warum bringt er sie nicht gleich her?“

Ann winkte ab. „Dafür hatte er keine Zeit. Er ist schon auf dem Weg ins Amazonasgebiet zu einem geheimen Treffen mit einem seiner Kontakte. Wäre er erst nach Hause gekommen, dann hätte er wohl eine nächste Möglichkeit verpasst.“

Trotzdem gefiel es Vance nicht. Die Goldherz-Statue war eine Legende. Sammler in der ganzen Welt hatten über ein Jahrhundert lang nach ihr gesucht. Sie in einem Safe zu lassen, war ein Risiko, ganz gleich, wie sicher dieser Safe sein mochte. „Wann wird er zurück sein?“

„Das weiß ich nicht.“ Ann war immer noch in die Betrachtung der Fotos versunken. „Er hat gesagt, es könnte ein paar Schwierigkeiten geben mit seinem nächsten Vorhaben.“

„Schwierigkeiten? Was für Schwierigkeiten?“

„Hat er nicht gesagt.“

Typisch für seinen Bruder. Verdammt. Wenn es Schwierigkeiten gab, wollte Vance darüber Bescheid wissen. „Wonach ist er denn dort auf der Suche?“

„Das hat er mir auch nicht verraten.“ Sie hob den Blick. „Roark hält uns nicht wirklich auf dem Laufenden, wenn er auf einem seiner Abenteuer ist. Das weißt du doch, Vance. Und du hast es gerade selbst gesagt: Niemand ist besser als Roark bei dem, was er tut.“

„Schon. Das heißt aber nicht, dass mir das gefällt.“

„Vergiss doch mal alles andere, Vance. Begreifst du überhaupt, was das hier für uns bedeutet? Die Goldherz-Statue könnte bei einer Auktion gut und gerne zweihundert Millionen bringen. Mehr vielleicht. Und da rechne ich noch nicht einmal den Rest der Sammlung mit ein. Der im Übrigen nicht unbedeutend ist.“

„Ich weiß, Ann.“ Trotzdem hatte er ein ungutes Gefühl. Nicht wegen der Statue. Wenn Roark sagte, dass sie echt war, dann vertraute er ihm. Aber warum tauchte sie gerade jetzt auf? War das nicht verdächtig? Ein wenig zu perfekt?

„Sobald wir diese Neuigkeiten rausbringen, ist Waverlys über jeden Zweifel erhaben.“ Ann sprach voller Ehrfurcht. „Niemand wird mehr über irgendetwas anderes reden als die Statue und darüber, dass Waverlys das Spitzenauktionshaus der Welt ist.“ Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab. „Da kann Dalton nichts gegen uns ausrichten.“

Vance musterte sie. War doch etwas dran an den Gerüchten über Dalton und Ann? Dem Vorstand gegenüber hatte sie das verneint, aber zweifellos würde sie lügen, um sich zu retten. Blieb die Frage, ob sie dafür auch Waverlys verraten würde.

Er glaubte nicht daran. Aber Ann war emotional angegriffen, vielleicht sogar einem Zusammenbruch nahe. In ihren sonst so kühlen, emotionslosen Augen stand jetzt eine Leidenschaft, die er nie zuvor an ihr gesehen hatte.

Vielleicht kämpfte nicht nur Charlie gegen eine Bedrohung aus unbekannter Quelle an. Vielleicht kämpfte auch Ann gegen ihre ganz eigenen Dämonen.

„Das sind alle?“

Charlie blickte zu Vance, der neben ihrem Schreibtischstuhl hockte und die Mails studierte, die sie auf den Bildschirm geholt hatte. Die Wärme seines Körpers, so nah an ihrem, vernebelte ihr die Sinne und vertrieb jeden vernünftigen Gedanken. Es grenzte schon an ein Wunder, dass sie noch wusste, wie man atmete.

Er schaute sie an, und etwas in ihrem Blick musste sie verraten haben. Seine braunen Augen verdunkelten sich, während die goldenen Sprenkel darin umso heller aufschienen. „Wenn du mich weiter so ansiehst, kriegen wir hier nichts zustande.“

„’tschuldigung.“ Sie fühlte Hitze in ihren Wangen aufsteigen und war entsetzt. Du Idiotin, beschimpfte sie sich insgeheim, er will dir helfen. Du könntest wenigstens versuchen bei der Sache zu bleiben! „Ja, das sind alle. Mit Ausnahme von der, die ich heute Morgen bekommen habe.“

„Es gibt noch eine? Zeig sie mir.“

Sie hatte sie ihm nicht zeigen wollen, obwohl das dumm war. Sie hatte ihm alle ihre Geheimnisse erzählt. Aber diese Mail war bedrohlicher. Angsteinflößender. Sie wollte sie nicht noch einmal lesen müssen. Trotzdem konnte sie den Blick nicht von dem Text abwenden, der nun auf dem Bildschirm erschien.

Kein weiteres Hinhalten mehr. Gib mir, was ich will, oder Du verlierst das Kind. Ich weiß, wo Du wohnst. Ich kenne Deine Geheimnisse. Ich bin die Spielchen leid. Melde Dich morgen um 17 Uhr bei mir.

„Widerlicher Mistkerl.“ Vance knirschte mit den Zähnen. „Hast du ihm geantwortet?“

„Ja. Gleich nach der ersten Mail. Ich habe versucht, ihn dazu zu bringen, mir zu sagen, wer er ist. Hat er natürlich nicht. Und nach dieser hier habe ich ihm noch eine geschickt und um mehr Zeit gebeten. Keine Antwort. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Ich kann Waverlys nicht betrügen – aber wenn ich ihm das sage, könnte ich meinen Sohn verlieren …“

„Du wirst Jake nicht verlieren.“

„Ich kann kein Risiko eingehen.“ Nicht einmal Vances Nähe konnte ihre Panik vertreiben. „Ich muss etwas tun.“

Er nickte und starrte auf die Mail. „Er weiß, wo du wohnst.“

„Ja.“ Sie rieb sich die Arme, als könnte sie damit die Kälte vertreiben, die sich in ihr ausbreitete. Was natürlich nicht funktionierte. „Es ist erschreckend, daran zu denken, dass er mich vielleicht die ganze Zeit über beobachtet.“

„Er hat dich beobachtet.“

„Ich weiß nicht, wie ich ihn stoppen kann.“

„Aber ich weiß es. Du wirst mit Jake für eine Weile zu mir ziehen.“

Charlie starrte ihn an. Unmöglich, schrie ihr Verstand. Juhu, jubelte ihr Körper. Und irgendwo dazwischen bemühte sich Charlie zu begreifen, was Vance da gerade vorgeschlagen hatte.

„Das kann ich nicht zulassen.“ Sie schüttelte den Kopf, hörte auf ihren Verstand statt auf das Drängen ihres Körpers.

„Es geht nicht darum, was du mich tun lässt oder nicht. Die Entscheidung ist gefallen.“

„Wie bitte?“ Ihr Rücken versteifte sich, und auch angesichts Vances unnachgiebigen Blicks wich sie kein Stück zurück. „Ich nehme keine Befehle von dir an …“ Sie hielt kurz inne und überdachte ihre Worte. „Also, na gut, tue ich doch, immerhin bist du mein Boss. Aber du kannst nicht einfach so über mich bestimmen.“

Ein ungeduldiger Seufzer entrang sich seiner Kehle. „Charlie, willst du Jake in Sicherheit wissen?“

„Natürlich will ich das. Was für eine blöde Frage.“

„Dann wirst du zu mir ziehen. Denn dieser Kerl …“, er wies mit dem Finger auf den Bildschirm, „… weiß, wo du wohnst. Und das bedeutet, ihr seid dort beide nicht länger sicher. Weder du noch Jake.“

Sie wollte nicht Vance Waverlys gute Tat des Jahres sein. Wollte nicht so erbärmlich sein, dass ein großer, starker Mann zu ihrer Rettung herbeieilen musste. Aber sie musste sich eingestehen, dass sie auch nicht allein nach Hause gehen und sich weiter über eine namenlose Bedrohung sorgen wollte. Sie könnte bei Katie unterkommen. Aber sie wollte auch nicht Katie in Gefahr bringen.

Sollte sie es also tun? Sollte sie bei ihrem Boss einziehen? Auch wenn es dabei um die Sicherheit ihres Sohnes ging, war das wirklich ein kluger Schachzug? Sie blickte Vance in die Augen und sah die grimmige Entschlossenheit darin.

Dummer Fehler, sagte sie sich. Dieser Schritt wäre vermutlich ein Riesenfehler. Aber so sehr sie sich auch anstrengte, ihr fiel kein vernünftiger Grund ein, Nein zu sagen.

9. KAPITEL

Vance bestand darauf, dass sie sich einen Teil des Nachmittags freinahmen, um ihren Umzug zu bewerkstelligen.

Schon der erste Blick auf sein Zuhause überzeugte sie, dass ihr Einzug hier ein schlechter Einfall gewesen war. Ihre ganze Wohnung hätte in das Wohnzimmer seines Penthouses gepasst – und es hätte immer noch Spielraum gegeben. Über die ganze Länge zog sich eine Fensterfront mit Blick auf den Hudson. Auf dem tiefblauen Wasser tummelten sich Ausflugsdampfer und gelbe Kajaks, von hier oben klein wie Buntstifte, und Charlie vermutete, dass der Ausblick auf die Lichter der Stadt bei Nacht absolut bezaubernd war.

Die Einrichtung stammte von einem Experten und war so kinderfreundlich wie ein Set Steakmesser. Schwarze Ledersessel und Ledersofas bildeten eine Sitzecke, und ähnliche Sitzmöbel gruppierten sich um den offenen Kamin. Auf dem gefliesten Boden lagen einzelne, teuer wirkende Teppiche. Und Lampen, die eher wie moderne Kunstwerke aussahen, standen im gesamten Raum verteilt.

„Bitte.“ Er breitete die Arme aus. „Jede Menge Platz.“

„Für mich und eine ganze Armee“, wisperte sie und folgte Vance über den Flur zu den drei Schlafzimmern. Sie warf einen Blick in sein großes Schlafzimmer. Beim Anblick des riesigen, einladenden Bettes fing ihr Herz an, heftig zu schlagen.

„Du stehst wirklich auf Schwarz, oder?“, fragte sie.

Er zuckte mit den Schultern. „Passt zu allem. Hat wenigstens der Dekorateur behauptet.“

„Natürlich.“ Sie nickte. „Der Dekorateur.“

Nur noch ein Unterschied zwischen ihnen. Selbst wenn sie sich einen Profi leisten könnte, hätte Charlie niemals jemanden beauftragt, ihr Zuhause einzurichten. Dem Ort, der ihr sicherer Hafen und ihre Zuflucht sein würde, wollte sie ihren eigenen Stempel aufdrücken.

Vance öffnete die Tür eines Gästezimmers, und Charlie war erleichtert, als sie die hellblauen Wände und dunkelblauen Sessel vor dem offenen Kamin sah. Auch das Bett war in Hellblau und Grüntönen gehalten. Das Zimmer war so anders als all die anderen, dass sie es kaum glauben konnte. „Das sieht wunderschön aus.“

„Du klingst überrascht.“

„Nun, das hier habe ich nicht erwartet.“ Sie war ganz selbstverständlich von noch mehr Schwarz ausgegangen. „Danke.“

„Gern geschehen. Das Bad ist gleich hier.“ Er öffnete die Tür zu einem palastartigen himmelblau gekachelten Raum mit weißen Waschbecken und einer riesigen Badewanne. Die hintere Hälfte des Badezimmers war mit Glastüren abgetrennt – eine Dusche, die groß genug aussah für … für alles Mögliche, dachte sie und drängte dann entschlossen jeden Gedanken daran beiseite.

Wie der Rest der Wohnung war das Badezimmer stilvoll, elegant und einschüchternd.

„Im Bad ist eine Verbindungstür zum nächsten Zimmer. Das ist bestimmt perfekt für Jake. Ein Bett für ihn kann in einer Stunde hier sein.“

„Du musst das nicht tun.“ Sie sah sich in dem dritten Schlafzimmer um, das auch in Blau- und Grüntönen gehalten war. „Du musst das alles wirklich nicht tun. Jake und ich kommen schon zurecht.

„Ja. Das werdet ihr. Hier.“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, und sie spürte seine Wärme. Verführerisch. Das war er. Himmel, wie hatte sie ihn jemals für kalt und verschlossen halten können? In den letzten zwei Wochen war er fürsorglicher und aufmerksamer gewesen als irgendwer zuvor in ihrem Leben.

Jetzt hatte er ihr sogar einen Platz in seinem Zuhause angeboten. Warum? Sie hatte ihm die volle Wahrheit über sich erzählt. Er musste wissen, dass, was immer da zwischen ihnen war, nicht von Dauer sein konnte. Unwirklich war. Nie hätte beginnen dürfen. Warum also wandte er sich nicht von ihr ab?

Er glaubte ihr, dass sie Waverlys nicht verraten wollte. Das hatte er gesagt. Aber vielleicht war es trotzdem keine gute Idee, bei ihm einzuziehen.

„Dieser Kerl weiß, wo du wohnst, Charlie. Was ist, wenn er der Mails überdrüssig wird und tatsächlich bei dir auftaucht? Was dann?“

Sie zitterte bei dem Gedanken. „Ich weiß. Aber ich fühle mich schuldig. Du bist so nett zu mir, Vance …“

„Verdammt, Charlie, du musst das nicht allein durchstehen!“ Er zog sie an sich, bis sie den Kopf in den Nacken legen musste, um ihn noch anzusehen. „Ich mache das nicht aus Nettigkeit. Ich will dich und deinen Sohn in Sicherheit wissen. Und ich habe hier genug Platz, was also ist das Problem?“

Sie streckte sich und legte die Hände auf seine Arme. „Vance, ich weiß das wirklich zu schätzen. Aber du hast noch nie mit einem Baby zusammengelebt und weißt nicht, worauf du dich hier einlässt.“

„Das lass mal meine Sorge sein, okay? Lass mich dir helfen.“

Sein Blick war so intensiv, als wolle er sie allein damit überzeugen zu bleiben. Und obwohl Charlie wusste, sie würden die Entscheidung irgendwann bereuen, aber sie wusste auch, dass sie bleiben würde.

„Okay.“ Wenigstens vor sich selbst konnte sie zugeben, dass sie nirgendwo sonst lieber wäre als hier.

„Gut. Und jetzt stell bitte deine Taschen ab. Ich zeige dir den Rest.“

Vances Penthouse war luxuriös und wunderschön, und sie würde sich nie darin wohlfühlen. Selbst die Küche war eingerichtet, als würde dort ein Meisterkoch ans Werk gehen. Das Ganze wirkte wie ein Musterhaus, mit dem Käufer angelockt und von den eleganten, klaren Linien verführt werden sollten.

Aber die Gemütlichkeit fehlte. Es war kein Zuhause.

Das Einzige, was sie darin anziehend fand, war Vance.

„Du kannst Jake auch unbesorgt raus in den Garten lassen.“ Vance öffnete die Glasschiebetüren im Wohnzimmer. „Es ist absolut sicher.“

Charlie trat auf die Dachterrasse und schnappte nach Luft. Bis nach unten waren es mindestens dreißig Stockwerke – und solange man nicht hinunterblickte, war die Aussicht umwerfend. Auf der gesamten Terrasse standen Pflanzen und Blumentöpfe, und ein paar Sessel gruppierten sich um einen Glastisch.

„Und mach dir keine Sorgen um die Feuerstelle. Die wird mit Gas betrieben, und ich glaube kaum, dass Jake sie anschalten kann.“

„Oh, ich glaube nicht, dass Jake hier hinauskommen muss.“ Charlie trat etwas näher an die Wand und riskierte einen Blick nach unten. Sofort wurde ihr schwindelig, und sie schloss die Augen. „Ja. Er wird drinnen vollkommen zufrieden sein.“

Vance lachte. „Es ist hier wirklich sicher.“

„Und ein langer Weg bis nach unten.“

„Und wir haben eine knapp einen Meter hohe Steinmauer. Und darauf mehr als einen Meter hohes Plexiglas. Er hätte gar keine Chance runterzufallen.“

Schon beim Gedanken daran drehte sich ihr der Magen um. „Du hast bestimmt recht, aber so lange werden wir ohnehin nicht hier sein.“

Sofort war Vance an ihrer Seite. Er umfasste ihre Arme und zog sie an sich. „Hör auf damit.“ Er blickte ihr in die Augen. „Sprich nicht immer davon, wieder zu gehen.“

„Mach ich gar nicht.“ Auch wenn eine leise Stimme in ihr sie genau dazu drängte: Reiß dich los, verschwinde, bevor es zu spät ist. Bevor du dich noch ernsthaft verliebst.

Vance lachte auf. „Doch. Du bist seit kaum zehn Minuten hier, und trotzdem stehst du mental mit einem Fuß schon wieder draußen. Hör auf damit, Charlie. Du bist jetzt hier. Mit mir. Und ich lasse dich nicht gehen.“

Sie hätte ihm widersprechen sollen. Hätte ihm sagen sollen, dass sie kam und ging, wie es ihr passte. Dass er ihr im Job zwar Befehle geben konnte, aber nicht außerhalb davon.

Doch sie sagte nichts. Stattdessen gab sie ihrem Herzen und ihrem Körper nach und schmiegte sich an ihn. „Gut“, flüsterte sie.

Er grinste sie an und beugte dann den Kopf zu ihr. Wieder fühlte Charlie sich mitgerissen von den Gefühlen, die nur Vance in ihr auslösen konnte. Ihr Körper bebte vor Erwartung, und tief in ihr öffnete sich etwas, als hätte es nur auf genau diesen Moment gewartet. Ihr Herz, sie fürchtete, es war ihr Herz.

Vance zog sie noch enger an sich und fuhr ihr mit den Händen über den Rücken, drückte sie an sich und streichelte sie, bis sie ein Aufstöhnen nicht länger zurückhalten konnte und sich an ihn presste. Es fühlte sich so gut an, wie er sie hielt und wie er sie berührte. Es fühlte sich … richtig an.

Sie strich ihm mit den Fingerspitzen über das Haar und den Nacken. Sie spürte seine Schultermuskeln unter dem dünnen Stoff des Hemdes. Und sie wollte mehr.

Eine leichte Brise strich über die Terrasse, und die Sonne brannte auf sie herab. Charlie verlor sich im Duft der Blumen und in Vances Eroberung ihres Körpers.

„Das fühlt sich an, als hätte ich jahrelang auf diesen Moment gewartet“, gestand Vance.

Charlie wusste genau, was er meinte. Er streichelte ihren Rücken, liebkoste und erkundete sie. Und jede Berührung war reine Magie. Brannte heiß wie Feuer.

Er küsste sie, als hätte er nach diesem Kuss gehungert. Nach diesem Kuss, den nur sie ihm geben konnte. Ihre Zungen berührten sich leidenschaftlich. Ein verzweifeltes Verlangen bestimmte jede Bewegung, jede Berührung, während Sekunden zu Minuten wurden.

Charlies Herz schlug so heftig, dass sie kaum atmen konnte. Doch das kümmerte sie nicht. In diesem Moment lebte sie nur für seine nächste Berührung, seinen nächsten Kuss.

Ihr Verstand löste sich auf, und ihr Körper wurde lebendig und bebte vor einem Verlangen, das sie nie zuvor erlebt hatte.

„Ich bin seit Tagen verrückt nach dir, Charlie“, flüsterte Vance, als er seine Lippen von ihren löste. „Ich muss ständig an dich denken.“

Sie lachte. Sein Geständnis gab ihr ein Gefühl weiblicher Macht. Sie knotete seinen roten Schlips auf und zog ihn aus dem Hemdkragen. „Wie das? Was hab ich getan?“

„Deine Haare.“ Er ließ ihre Haarspange aufspringen, sodass ihr die langen Haare über die Schultern fielen. „Seit unserer ersten Begegnung wollte ich wissen, wie du mit offenen Haaren aussiehst. Das Warten hat sich gelohnt.“

Sie blickte ihm in die Augen. „Meine Haare haben dich so verrückt gemacht?“

„Und deine Schuhe.“ Er knöpfte ihre weiße Bluse auf.

„Meine Schuhe?“

„O Gott, ja!“ Er blickte kurz hinunter auf die schlichten schwarzen Pumps. „Was die mit deinen Beinen anstellen, sollte illegal sein.“

„Wirklich?“ Sie fühlte sich geradezu lächerlich geschmeichelt.

„Wirklich.“ Er lächelte schnell und schüttelte den Kopf. „Ich denke darüber nach, sie in Bronze gießen zu lassen.“

Sie lachte und fühlte sich plötzlich sorgenfrei und lebendig wie schon seit Jahren nicht mehr.

„Du hast leicht lachen. Ich bin ja auch derjenige, der Qualen erleidet, jedes Mal, wenn du durchs Büro stolzierst …“ Er zog den Saum ihrer Bluse aus dem schmalen grauen Rock und streifte sie zurück. Beim Anblick des Spitzen-BHs, der ihre großen Brüste umhüllte, hielt er die Luft an. Schnell stieß er den Atem wieder aus. „Du bist umwerfend.“

Sie machte sich daran, sein Hemd aufzuknöpfen, und spürte, wie ihr heiß wurde – nicht nur wegen seiner Komplimente, sondern auch wegen der Intensität seines Blicks. Darin lag ein so großes Verlangen!

Er hielt still unter ihren Berührungen, und sobald sie sein Hemd vollständig aufgeknöpft hatte, legte sie ihm die Hände auf die Brust und strich über die seidig dunklen Haare. Vance sog scharf den Atem ein. Offenbar war er ebenso empfänglich für ihre Berührungen wie sie für seine.

„Ich kann keinen Moment länger warten, Charlie. Ich muss dich jetzt haben – wir haben schon viel zu lange gewartet.“

„Ja, Vance. O ja.“ Sie waren unausweichlich auf diesen Moment zugesteuert. Von Beginn an. Seit sie zum ersten Mal sein Büro betreten hatte.

Charlie fühlte sich wunderschön und begehrt und bereit.

Sie legte die Finger auf den vorderen Verschluss ihres BHs – dann hielt sie inne und sah sich um. Mitten am Tag. Draußen. Okay, vermutlich sahen sie hier oben nur Flugzeuge und Vögel, aber … „Vielleicht sollten wir lieber reingehen.“

„Was?“ Er blickte sich um. „Oh. Ja.“ Er grinste. „Ich habe ganz vergessen, wo wir sind. Was stellst du nur mit mir an? Ich behalte sonst immer den Überblick. Aber mit dir …“ Er seufzte und legte ihr einen Arm um die Schultern. Dann fasste er mit dem anderen unter ihre Knie und hob sie einfach so hoch.

„Vance!“ Sie lachte und schlang ihm die Arme um den Nacken. „Ich bin durchaus fähig zu laufen.“

„Schon.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber so kann ich meine Hände auf dir lassen.“

„Tja, da kann ich nichts gegen einwenden.“

Mit entschlossenen Schritten trug er sie in sein Schlafzimmer, so schnell, dass Charlie nur Sekunden später auf seinem Bett lag und zu ihm aufblickte.

Sie fühlte sich nervös, aber wenn das hier ein Fehler war, würde sie ihn bei vollem Bewusstsein begehen. Selbst wenn sie es später mal bedauern sollte, jetzt, in diesem Moment, genoss sie es in vollen Zügen, mit Vance hier zu sein.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß. „Ich kann dir gar nicht sagen, wie oft ich mir vorgestellt habe, wie du hier vor mir liegst.“

Charlie lächelte. Ihr gefiel, dass er ebenso an sie gedacht hatte wie sie an ihn. „Dann war ich in deinen Träumen vollständig angezogen?“

Er zog einen seiner Mundwinkel kurz nach oben. Doch in seinen Augen blitzte kein Humor auf. In seinem Blick lag pures Verlangen. Nach ihr.

„Nein“, sagte er. „Du hast nur diese Schuhe angehabt – und absolut befriedigt gelächelt.“

Eine geradezu sündige Aufregung machte sich in ihr breit und strömte durch ihren gesamten Körper wie ein Flächenbrand, bis ihre Haut sich angespannt und heiß anfühlte. So etwas hatte sie noch nie erlebt, und sie wollte mehr davon.

Ohne ihren Blick von ihm abzuwenden, wand sie sich aus ihrem Rock und ließ ihn auf den Boden fallen. In seinen Augen blitzte es, als sie sich aufsetzte und die Bluse abstreifte, sie ebenfalls auf den Boden fallen ließ. Dann trug sie nur noch ihren weißen Spitzen-BH, passende Strümpfe und die Schuhe, die er so zu mögen schien.

„Hör jetzt nicht auf.“ Seine Stimme klang heiser.

Gedämpftes Sonnenlicht fiel durch die Fensterfront hinter ihm und warf Schatten auf sein Gesicht. Er stand still und beobachtete sie. Doch selbst in dem gedämpften Licht funkelten seine Augen mit solcher Intensität, dass es ihr den Atem nahm.

Während er sie anschaute wie ein Verhungernder, der ein Festmahl vor sich sieht, öffnete sie ihren BH und entblößte ihre Brüste für ihn. Kühl strich die Luft über ihre erhitzte Haut, und Charlie spürte, wie sich Gänsehaut auf ihr ausbreitete. Aber das lag nicht nur an der kühlen Luft. Es war Vances Blick. Sie schämte sich für ihre Nacktheit – Himmel, sie hatte ein Kind bekommen und ihr Körper war bestimmt nicht mehr so straff wie davor – und war zugleich erregt davon. Eine Gefühlsmischung, die ihr Herz zum Rasen brachte. Jeder Atemzug wurde zu einem Kampf.

Sie lag entblößt vor ihm – trug nur noch ihr Höschen. Doch als sie ihre Finger unter den Bund schob, hielt er sie auf.

„Warte.“ Seine Stimme klang immer noch heiser vor Verlangen, und das löste so viele verschiedene Gefühle in ihr aus – zu viele, um sie auseinanderzuhalten. „Lass mich das tun.“

Atemlos sah sie zu, wie er seine Kleidung abstreifte. Sie konnte den Blick nicht abwenden. Seine Brust war breit und muskulös und seine Beine lang und schlank und sein … sie schluckte und hob den Blick wieder, schaute ihm in die Augen.

„Kein Warten mehr, Charlie.“

Sie nickte und streckte ihm die Arme entgegen. Auch sie wollte nicht länger warten. Sie wollte ihn spüren. Wollte seine Berührungen. Seine Umarmung. Wollte Vance.

Er kam zu ihr aufs Bett, und seine warme Haut war ein starker Kontrast zu der seidig kühlen Decke unter ihrem Körper. Vance umfasste ihre Brüste und drückte ihre empfindsamen Brustspitzen sanft zwischen seinen Daumen und Zeigefingern, bis sich ihr ein lautes Stöhnen entrang.

Dann fing er an, sie überall zu berühren. Als spiele er auf ihr wie auf einem Klavier, entlockte er ihr eine ganze Symphonie von Seufzern und Stöhnen. Er erforschte jede ihrer Kurven; er glitt mit einer Hand ihren Körper hinunter über ihren Bauch und unter den Bund ihres Höschens.

Charlie rang nach Luft. „Vance …“

Seine Hand unter dem Stückchen Stoff umschloss ihre feuchte Hitze, und Charlie drehte und wand sich unter seiner Hand, verlangte schmerzlich nach mehr.

„Oh, bitte“, flüsterte sie, und es war ihr egal, dass sie verzweifelt klang. Sie war verzweifelt. Sehnte sich verzweifelt nach seiner Berührung. Nach dem Orgasmus, der sich in ihr aufbaute, sich darauf vorbereitete, ihren Körper zu erobern und sie auf den Gipfel der Lust zu schicken. „Vance, bitte …“

„Noch nicht, Charlie.“ Er blickte ihr in die Augen. „Ich werde erst dafür sorgen, dass du mich ebenso so sehr willst wie ich dich.“

„Das tue ich“, wisperte sie und presste ihre Hüfte gegen seine Hand. Sie spürte die Hitze seiner Handfläche, die sich gegen ihr Innerstes drückte, war quälend und erregend. Und nicht annähernd genug.

„Noch nicht“, raunte er zurück. „Aber bald.“

Dann beugte er sich vor und nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund. Seine Lippen und seine Zunge folterten sie sanft. Er widmete sich erst der einen, dann der anderen Brustwarze, bis Charlie sich wieder unter ihm wand und immer fürchtete, er könnte im nächsten Moment ihre wunderbare Qual beenden.

Er saugte an ihr und sog ihre Brüste tief in seinen Mund. Charlie wimmerte unter ihrem Begehren, das wuchs und wuchs, bis es allumfassend war. Vances Mund an ihren Brüsten. Vances Hand zwischen ihren Beinen. Vances Atem, der über ihre Haut strich.

Ein Schleier legte sich über ihren Blick, ließ alles um sie herum verwischen: Vances Körper, das Zimmer, sogar die hereinfallenden Sonnenstrahlen, die nun alles in ein goldenes Licht tauchten. Sie brauchte nichts zu sehen. Sie brauchte nur ihn. Alles, was sie jetzt noch kümmerte, war seine nächste Berührung.

„Zeit, die hier loszuwerden“, murmelte Vance und hob den Kopf. Er küsste sie hart und heftig. Dann zerriss er mit einer Drehung seines Handgelenks den Bund ihres Höschens.

„Gut.“ Charlie schluckte und spreizte die Beine für ihn, und er streichelte über ihre Hitze und entlockte ihr ein Aufstöhnen. „Das ist so gut.“

„Wird gleich noch besser“, versprach er und drang erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie ein. Er liebkoste sie, bis sie zitterte, bis sie von Kopf bis Fuß bebte. Sie klammerte sich an ihn – seine Arme, Schultern, seinen Rücken. Sie fuhr mit den Fingernägeln über seine Haut und genoss es, ihn unter ihren Händen zu spüren. Er strich mit dem Daumen über die empfindlichste Stelle in ihrer Mitte, und Charlie bebte unter den wohligen Schauern.

Ungezügelt bewegte sie ihre Hüften, nur noch das Verlangen bestimmte sie, und das Begehren, ihn tiefer in sich zu haben, und sie stöhnte auf, weil es immer noch nicht genug war. Sie musste seinen harten Körper spüren und fühlen, wie er in sie hineinstieß.

„Mehr, mehr“, raunte sie mit halb erstickter Stimme.

„Spür es, Charlie. Bis du mehr danach verlangst als nach deinem nächsten Atemzug.“ Er sprach sanft und sah ihr dabei in die Augen.

Ihr Blick verfing sich in seinem. „Das tue ich. Ich will mehr. Ich will dich. Schon die ganze Zeit.“ Sie befeuchtete ihre Lippen, und er stieß weiter in sie, trieb sie zu immer neuen Höhen des Begehrens. „Ich wollte dich schon die ganze Zeit. Muss dich jetzt haben. Kein Warten mehr, Vance. Jetzt.“

„Jetzt.“ Er nahm seine Hand von ihr, und sie schrie beinahe auf, so sehr schmerzte sie der Verlust.

Doch er zerriss die Reste ihres Höschens und warf das Stückchen Spitze achtlos über seine Schulter. Er strich über ihre Beine und lächelte, als er auf ihre Pumps blickte.

Charlie brachte ein kurzes Lachen zustande. „Wie in deiner Fantasie?“

„Erst wenn du auch ein befriedigtes Lächeln trägst.“

Sie spreizte ihre Beine noch weiter. „Ich bin bereit, wenn du es auch bist.“

„Fast.“ Er griff in die Schublade des Nachttisches und zog ein Kondom heraus.

„Ich hab nicht nachgedacht. Ich …“ Charlie war dankbar. All die sinnlichen Berührungen und Empfindungen hatten sie um den Verstand gebracht.

„Reicht ja, wenn einer von uns es getan hat.“ Er riss die Verpackung auf und streifte sich das Kondom über.

Dann kniete er zwischen ihren Schenkeln und schob seine Hände unter ihren Po. Langsam hob er sie hoch. Sie blickte in seine Augen, und das Begehren darin spiegelte ihr eigenes. Etwas Ähnliches hatte sie noch nie erlebt. Hatte nie gedacht, dass Sex … so viel sein konnte. Zuvor war es immer … nett gewesen. Angenehm. Sex mit Vance war nichts davon. Das hier war überwältigendes, alles verschlingendes Verlangen. Wenn sie ihn nicht gleich in sich fühlte, dann würde sie den Verstand verlieren.

Und als ihr dieser letzte klare Gedanke durch den Kopf ging, drang Vance in sie ein.

Er war groß und stark und fühlte sich so unglaublich gut an. Charlie keuchte auf und stöhnte seinen Namen. Sie hob die Hüfte, um ihn noch tiefer in sich zu spüren, bis er sie ganz und gar ausfüllte, so umfassend, dass sie sich nicht vorstellen konnte, je wieder ohne ihn zu sein. Sie fühlte sich, als hätte sie ihr ganzes Leben auf diesen Moment gewartet. Auf diesen Mann. Das spürte sie tief in ihrer Seele.

Er bewegte sich in ihr, und sie presste sich an ihn, während ihre Muskeln sich um ihn zusammenzogen und er mit ihr einen Tanz tanzte, der so alt war wie die Zeit selbst. Sie wölbte den Rücken, und ihre Hüften bewegten sich ganz von selbst im Rhythmus der sinnlichen Wellen, die er in ihr auslöste.

Sie folgte seinem Rhythmus. Er streichelte sie, und sie strich mit den Händen über seine Brust, seinen Bauch. Er hob ihre Beine auf seine Schultern und drang noch tiefer in sie ein.

Charlie keuchte bei jedem Stoß und weinte fast, jedes Mal, wenn er sich zurückzog. Ihrer beider Leidenschaft trieb sie immer weiter voran, und als sie den Höhepunkt erreichte, als sie aufschrie und in sich eine Explosion aus Licht und Farben sah, hörte sie, wie er ihren Namen rief, und spürte, wie sein Höhepunkt auf ihren folgte.

Und während ihre Körper Befriedigung fanden, klammerten sie sich aneinander wie Überlebende eines Schiffsunglücks, die das sichere Ufer erreicht hatten.

„Das liegt nur an diesen Schuhen, Charlie“, flüsterte Vance ein paar Augenblicke später. „Schmeiß bitte nie diese Schuhe weg.“

Sie lachte entzückt.

10. KAPITEL

Zwanzig Minuten später ging Vance in die Küche und stellte eine Flasche Chardonnay auf ein Tablett, dazu etwas Käse und ein paar Cracker. Als er nach zwei Weingläsern griff, hielt er inne und dachte an die Frau in seinem Schlafzimmer.

Daran, wie unglaublich es sich angefühlt hatte, tief in Charlie zu sein und wie er sich für einen Moment gewünscht hatte, dort für immer bleiben zu können. Fast sofort war er vor diesen Worten zurückgeschreckt.

Für immer entsprach nicht seiner Art. Eher ein paar Wochen. Höchstens Monate. Für immer war nur etwas für Leute, die zu blöd waren, den Unterschied zwischen Lust und Liebe zu kapieren. Verlangen war nichts Dauerhaftes, und auch Leidenschaft kühlte ebenso schnell ab, wie sie entfachte.

Er rieb sich mit beiden Händen über das Gesicht. Er ließ seinen Blick umherschweifen und starrte aus dem Fenster. Reiß dich zusammen, mahnte er sich. Was er da mit Charlie hatte, war verdammt schön, aber das war auch schon alles.

All diese Grübelei bewies nur, dass er zu viel Zeit hatte verstreichen lassen seit seiner letzten Affäre. Es war drei Monate her, dass er mit Sharon – Karen – wie auch immer – Schluss gemacht hatte.

Nicht nur ihren Namen hatte er vergessen, auch sonst konnte er sich an nichts erinnern, stellte er missmutig fest. Charlie hingegen schien sich in ihn eingebrannt zu haben. Selbst wenn er sie nie wiedersehen würde, könnte er sich an jedes Detail erinnern. Sie nie wiedersehen. Okay, dieser Gedanke gefiel ihm ebenso wenig. Aber das war nur normal, versicherte er sich sofort. Am Anfang einer Affäre, und mehr würde das hier sicherlich nicht werden, schien alles immer schöner, heißer und besser als irgendetwas zuvor.

Oder?

Eine leise Stimme in ihm beharrte darauf, dass Charlie anders war als alle Frauen zuvor. Das, was sie gerade miteinander geteilt hatten, hatte ihn bis ins Innerste erschüttert, und er wollte gar nicht darüber nachdenken, was das bedeuten mochte.

Er nahm das Tablett und ging zurück Richtung Schlafzimmer. „Komplizier die Sache nicht, du Idiot“, murmelte er vor der Tür.

Charlie saß im Bett und wartete auf ihn. Sie war einfach atemberaubend. Schon wenn er sie einfach nur so ansah, wollte er sie schon wieder. Das hat nichts zu bedeuten, rief er sich selbst zur Ordnung. Aber eine leise Stimme in ihm sagte da etwas ganz anderes.

„Streitest du mit dir selbst?“

Er blinzelte. „Was?“

„Du hattest diesen Ausdruck – als würdest du im Stillen einen Kampf mit dir selbst ausfechten.“

„Nein, keineswegs“, log er schnell, denn er fand es beunruhigend, wie leicht sie seinen Gesichtsausdruck deuten konnte. Seine Geschäftspartner behaupteten immer, er hätte das beste Pokergesicht in der Welt, verdammt. Nichts zeigte sich darin, was er nicht zeigen wollte. Aber Charlie sah ihn einmal an und wusste, was er dachte.

Ja. Beunruhigend.

Er stellte das Tablett auf dem Nachttisch ab und schenkte ihnen beiden je ein Glas Wein ein. Genau wie in seinen Fantasien lag Charlies blondes Haar wie gesponnenes Gold auf der dunkelblauen Decke ausgebreitet, und er konnte nicht widerstehen, es zu berühren. Es war weich und glatt und duftete nach Pfirsichen.

Sie trank einen Schluck Wein. „Der schmeckt gut, danke.“

Er nahm auch einen Schluck und hoffte, damit das Verlangen zu beruhigen, das in seinem Körper brannte. Alles an ihr lockte ihn. Die Art, wie sie einen Tropfen Wein von ihrer Lippe leckte. Wie sie sich übers das Haar strich. Wie sie eine Hand ausstreckte, auf seine Wange legte und Hitzewellen durch seinen Körper sandte.

„Ich bin plötzlich gar nicht mehr so durstig.“ Er stellte sein Glas weg. „Und du?“

„Nicht sehr.“ Sie reichte ihm ihr Glas, damit er es auch auf den Nachttisch stellen konnte.

Sie streichelte seine Wange, und er umschloss ihre Finger. „Du glaubst also, du kannst meine Gedanken lesen?“ Er hielt ihre Hand fest. „Woran denke ich jetzt?“

„Wenn du denkst, was ich denke, was du denkst“, murmelte sie, „dann denkst du an dasselbe wie ich.“

„Gut zu wissen.“ Er beugte sich zu ihr für einen Kuss. Die Berührung ihrer Lippen löste eine Explosion in ihm aus und sie zu schmecken, ließ ihn bis ins Innerste erbeben. Genau wie beim ersten Mal unter der Weide spürte er diesen inneren Aufruhr und ein seltsames Sehnen in der Brust. Aber er wollte nicht darüber nachdenken, was das bedeuten könnte.

Im Moment wollte, brauchte er einfach nur Charlie. Das Gefühl ihres Körpers, wenn sie sich an ihn schmiegte, und die seidige Glätte, die Hitze, die ihn umgab, wenn er in sie eindrang.

Diese Frau ging ihm unter die Haut und berührte ihn auf Ebenen, von denen er gar nicht gewusst hatte, dass sie existierten. Er liebte das Gefühl ihrer Hände, die über seinen Körper glitten, ihn streichelten und mit der Hitze ihrer Berührung sein Feuer erneut entfachten. Er liebkoste sie, und sie reagierte darauf und fuhr mit ihren Fingernägeln über seinen Rücken, und er zitterte. Sie ging ihm mehr als unter die Haut – sie drang bis in seine Seele und in sein Herz. Und das war bisher noch niemandem gelungen.

Er schüttelte den Kopf und drängte diese Gedanken beiseite. Nichts sollte diesen Moment stören. Er war hart und bereit für sie und konnte es nicht erwarten, wieder in ihr zu sein. Dort zu sein, wo er hingehörte. Wo er sein wollte. Schnell streifte er ein Kondom über.

Dann setzte er sich auf und zog sie mit sich. Sie folgte willig seinen Bewegungen, und als er sich gegen das Kopfende lehnte, hob er sie auf seinen Schoß.

Sie strich ihr langes Haar zurück, aber es fiel wieder nach vorn, und die langen blonden Haare lagen über ihren wunderbaren Brüsten. Ihre Brustwarzen lugten unter den blonden Strähnen hervor wie verborgene Schätze, die entdeckt werden wollten.

Charlie stützte sich mit den Händen auf seinen Schultern ab. Sie kniete sich über ihn und nahm ihn langsam in sich auf. Er legte seine Hände auf ihre Hüfte und blickte ihr in die Augen, während er sie tiefer hinabzog. Er sah das Verlangen in ihrem Blick und verlor sich darin. In der Hitze, die sie gemeinsam entstehen ließen. In dem Verlangen, das sie beide ergriff.

Warum war es jetzt noch größer als zuvor? Hätte es nicht von ihrer ersten Vereinigung gestillt worden sein? Sollte er sich nicht gesättigt fühlen statt noch mehr nach ihr zu verlangen?

„Du bringst mich um den Verstand“, flüsterte er.

„Dasselbe habe ich gerade von dir gedacht.“ Sie drückte ihre Hüften gegen ihn, und sie stöhnten beide gleichzeitig auf.

Vance kämpfte um Selbstkontrolle. „Eigentlich wollte ich dieses Mal langsam machen.“

„Wer braucht das schon?“ Sie schrie überrascht auf, als er sich mit ihr herumdrehte, bis er auf ihr lag.

„Für langsam haben wir noch viel Zeit.“ Seine Stimme klang rau und heiser. „Später.“

„Ja. Später.“ Sie schlang die Beine um ihn und zog ihn noch tiefer in sich. „Jetzt will ich dich …“

„Ja, ich auch.“ Er presste sein Gesicht in ihre Halsbeuge und überließ sich seinem Instinkt, der Begierde, die in ihm tobte und nach Befriedigung verlangte.

Er nahm sie schnell und hart. Ihr Stöhnen vertiefte sein Verlangen. Ihr Körper bebte unter ihm, als sie ihren Höhepunkt erreichte. Sie rief seinen Namen und zitterte. Und nur wenige Augenblicke später schrie er auf, als er in ihr explodierte.

Sie hielt ihn fest umschlungen – und er ließ sie nicht los.

„Was für ein verrückter Nachmittag“, flüsterte Charlie vor sich hin, als sie wieder an ihrem Schreibtisch saß und Vances Post sortierte.

Sie war in seinem Bett gewesen. Hatte ihn in sich gespürt. Und jetzt waren sie wieder im Büro, so, als wäre nichts passiert.

Aber es ist passiert, erinnerte sie sich mit einem Lächeln. Sie wusste nur nicht, was es für sie beide bedeutete.

Ein Teil ihres Verstandes fragte, ob es denn wirklich etwas bedeuten müsse. War es für den Moment denn nicht genug, einfach das zu genießen, was sie hatte, solange sie es hatte? Und obwohl das sicherlich ein guter Ratschlag war, würde sie ihm nicht folgen können. Charlie war noch nie eine „für den Moment“ gewesen.

Ganz im Gegenteil war sie eher der Heim-und-Herd-Typ als eine für bedeutungslose Affären. Was bedeutete das Ganze also für sie?

Sie lebte bei ihrem Boss. Schlief mit ihm.

Und sorgte sich, was als Nächstes passieren würde.

Aus welchem Grund auch immer verhielt Vance sich sehr beschützerisch ihr und ihrem Sohn gegenüber. Und dafür war sie dankbar. Aber sie wusste auch, dass er sich früher oder später wieder einer dieser hohlen Schönheiten zuwenden würde, mit denen er sich normalerweise traf. Und dieser Gedanke war einfach nur deprimierend.

Ihr Telefon klingelte, und sie hob ab. „Ja?“

„Ich hab eine Idee“, sagte Vance am anderen Ende. „Komm rüber.“

Sie ging in sein Büro und hielt einen Moment inne, um seinen Anblick zu genießen. Wie ein König thronte er hinter seinem Schreibtisch. Stärke strahlte von ihm aus, und als er lächelte, hatte sie einen Kloß im Hals.

O Gott! Es war passiert. Sie hatte es getan.

Sie hatte sich in Vance Waverly verliebt.

Und damit war sie zu Kummer und Elend verurteilt, denn er würde ihre Gefühle niemals erwidern. Wie sollte er auch? Er kannte die ganze schreckliche Wahrheit über sie. Wusste, woher sie kam, was für eine Familie sie gehabt hatte. Sie waren wie Tag und Nacht, Licht und Dunkel, Stärke und Schwäche.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und hoffte, er würde nicht merken, wie viel Mühe sie das kostete. Das Herz tat ihr weh. Wenn ihr nur noch ihr Stolz blieb, dann würde sie sich an ihm festhalten.

Vance lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Ich will, dass du diesem Mistkerl, der hinter dir her ist, eine Mail schickst und ihm schreibst, dass du dich mit ihm treffen willst.“

„Wie bitte?“ Furcht schnürte ihr die Kehle ab. „Warum?“

„Weil ich rausfinden will, wer er ist. Damit wir wissen, wer hinter all dem steckt.“ Er griff nach ihren Händen und hielt sie in seinen, während er sie anblickte. „Wir wissen inzwischen, dass das alles kein Zufall ist. Wer auch immer dich bedroht, ist auch derjenige, der Waverlys schaden will.“

„Aber, Vance …“

„Ich werde auch da sein. Na ja, nicht direkt bei dir, aber in der Nähe. Ich schwöre, dass ich dich keinen Moment aus meinem Blick lassen werde. Ich werde dafür sorgen, dass du die ganze Zeit über in Sicherheit bist, Charlie. Das ist unsere beste Möglichkeit, den Kerl aufzuhalten.“

Nichts daran gefiel ihr. Schon der Gedanke, sich mit dem zu treffen, der sie bedrohte, versetzte sie in Angst und Schrecken. Zwar verstand Charlie, warum Vance all das tun wollte, aber hier ging es um ihren Sohn. „Was, wenn er dich sieht? Was, wenn er seine Drohung wahr macht und mir Jake wegnimmt?“ Sie schüttelte den Kopf und versuchte ihm ihre Hände zu entziehen, doch er hielt sie nur umso fester.

„Das wird nicht passieren.“

„Das kannst du nicht garantieren.“

„Stimmt. Kann ich nicht.“

Charlie biss sich auf die Lippe. „Warum können wir nicht einfach die Polizei einschalten?“

„Weil dann auch die Presse davon erfahren würde. Tut mir leid, Charlie, aber das kann sich Waverlys nicht erlauben.“

„Nein, natürlich nicht. Ich will das ja auch nicht in der Zeitung haben.“ Ein Schaudern durchlief sie.

„Aber ich könnte einen von Waverlys Sicherheitsleuten mitnehmen. Und ich werde auch vor Ort sein. Du wirst keine Sekunde lang in Gefahr sein, Charlie. Und ich verspreche dir, dass du Jake nicht verlieren wirst. Sollte es wirklich vor Gericht gehen, werde ich den besten Anwalt der Stadt für dich engagieren. Du wirst deinen Sohn nicht verlieren. Du musst mir einfach nur vertrauen. Kannst du das, Charlie?“

Am liebsten hätte sie sich in einem dunklen Loch versteckt. Sie dachte an Jake, der sicher im Kindergarten spielte, und sie zitterte bei dem Gedanken daran, den kleinen Jungen zu verlieren. Doch wenn sie nicht den Mut aufbrachte, diese Erpressung zu stoppen, dann würde sie sich für immer verstecken müssen. Und so wollte sie nicht leben.

„Also gut“, sagte sie, bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte. „Okay, ich mache es.“

Er zog sie an sich und küsste sie. Hart und schnell. Hitzewellen breiteten sich in ihrem Körper aus. Er ließ sie wieder los. „Gut. Sehr gut. Es wird funktionieren. Du wirst schon sehen. Also, er wollte, dass du dich morgen um fünf bei ihm meldest?“

„Ja.“ Wieder breitete sich die Furcht kalt in ihr aus.

„Dann warten wir bis 16.45 Uhr. Du wirst ihm schreiben, dass du ihn treffen willst.“ Vance umschloss ihre Hände, als sie sich auf die Unterlippe biss. „Du schreibst ihm, du würdest nichts unternehmen, bevor du ihn nicht persönlich getroffen hast.“

„Und was, wenn er ablehnt?“ Sie war sich ziemlich sicher, ihr geheimnisvoller Erpresser würde genau das tun.

„Wird er nicht. Das kann er sich gar nicht leisten. Du bist seine einzige Möglichkeit, an unsere Unterlagen ranzukommen. Also muss er es entweder auf deine Art machen oder riskieren, gar nichts zu bekommen.“

„Vielleicht.“

„Charlie, seine Drohungen haben doch nur funktioniert, weil er dich einschüchtern konnte. Und jetzt musst du keine Angst mehr haben.“

„Muss ich nicht?“

„Warum solltest du noch? Du hast doch jetzt mich.“

Hatte sie das? Sie schaute ihm in die Augen und fragte sich, wie lange es anhalten würde. Bis diese Bedrohung vorbei war? Bis Waverlys keine Gefahr mehr drohte?

Bis er ihrer im Bett überdrüssig wurde?

„Ich hoffe, du hast recht.“ So ganz war sie nicht davon überzeugt.

„Ich habe doch immer recht.“ Er grinste ihr zu und brachte ihr Herz zum Flattern.

O Gott, sie war so eine Idiotin. So eine verdammte Idiotin. Wie hatte sie sich nur verlieben können? Hatte sie diesen Gefühlsverwirrungen nicht abgeschworen, damals, als Jakes Vater verschwunden war? Sie hatte niemals mehr einem Mann vertrauen wollen. Niemals wieder riskieren wollen, so sehr verletzt zu werden.

Aber das hier ist anders, sagte sie sich. Vance war ehrlich. Er hatte sie nicht angelogen. Hatte sie nicht verführt, um daraus einen Vorteil für sich zu ziehen. Sich in ihn zu verlieben, war ihr Fehler, und sie würde ganz sicherlich dafür zahlen müssen.

Und sie wusste jetzt auch, dass das, was sie für Jakes Vater empfunden hatte, keine Liebe gewesen war. Was sie damals gefühlt hatte, kam dem jetzt nicht einmal nahe. Von dem hier hatte sie ihr ganzes Leben lang geträumt.

Und es wieder zu verlieren, würde sie umbringen.

Vielleicht lag es am Sex.

Vielleicht lag es auch daran, Charlie in seiner Wohnung zu haben. Vance war sich nicht sicher, was genau der Grund war, er wusste nur, dass seine legendäre Ungeduld sich in vollen Zügen bemerkbar machte. Der Gedanke, dass eine Drohung über Charlies Kopf hing, gefiel ihm ganz und gar nicht. Ihm gefiel nicht, dass sie in Angst lebte, und er würde das auch nicht länger zulassen. Daher hatte er einen Plan entwickelt, wie sie den Erpresser enttarnen könnten.

Er wusste, es war das einzig Richtige. Ebenso wie er wusste, dass Charlie deswegen besorgt war.

Sie war ständig nervös. Das konnte er mit einem einzigen Blick auf sie erkennen, während sie sich in seiner Küche zu schaffen machte. Vance kannte sie bereits gut genug, um zu wissen, was die Anspannung in ihren Schultern zu bedeuten hatte. Oder das entschiedene Vorschieben ihres Kinns – als wolle sie sich zwingen, auf keinen Fall die Beherrschung zu verlieren.

Er bewunderte Stärke, und Charlie war eine starke Frau. Sie war in schwierigen Verhältnissen aufgewachsen, doch sie hatte sich durchgekämpft und sich ein Leben aufgebaut. Sie liebte ihren Sohn, und ihre Entschlossenheit, Jake zu beschützen, berührte etwas tief in Vance. Es war eine unumstößliche Tatsache: Er verbrachte viel zu viel Zeit damit, an Charlie zu denken.

Vom Wohnzimmer aus blickte er in die offene Küche, beobachtete Charlie, die das Abendessen zubereitete. Hühnchen mit Parmesan, hatte sie gesagt, und er musste zugeben, dass es fantastisch roch. Üblicherweise ließ er sich sein Essen liefern oder schob einfach was in die Mikrowelle.

Es war … seltsam, Charlie und Jake hier zu haben. Aber es machte ihn auch nicht verrückt. Und genau das machte ihm zu schaffen.

Er hatte noch nie eine Frau hierhergebracht.

Sein Zuhause war sein Rückzugsort. Den teilte er nicht. Wenn er sich mit einer Frau traf, dann gingen sie zu ihr oder in ein gutes Hotel. Sein Penthouse mit Blick auf den Hudson war stets unbefugtes Gebiet geblieben.

Bis zu Charlie.

Verdammt, es gab eine Menge Dinge, über die er sagen konnte „bis zu Charlie“. In einem Diner essen, Spaziergänge mit einem Baby, früh von der Arbeit nach Hause gehen, wilden, ihn verrückt machenden Sex mitten am Nachmittag haben. All das stand unter dem Titel „bis zu Charlie“.

„Babababa!“

Vances Gedanken wurden abrupt unterbrochen, als das Baby mit seinen kleinen Fäusten auf sein Bein einschlug, um seine Aufmerksamkeit zu erlangen.

„Was ist ein Ba?“, rief er zu Charlie hinüber.

„Ein Ball“, antwortete Charlie. „Ich habe seinen Lieblingsball mitgebracht. Ist in seinem Zimmer.“

„Babababa!“

Die Augen des Babys waren weit aufgerissen, und seine Unterlippe zitterte. Noch vor ein paar Wochen wäre Vance angesichts dieses Anblicks geflüchtet, so schnell er nur konnte. Jetzt wusste er nicht einmal mehr, warum er das hätte tun sollen. Er hob das Baby hoch und trug Jake zu seinem improvisierten Kinderzimmer.

Das bestellte Kinderbett stand bereits zusammengebaut darin. Die Kommode war mit Babysachen gefüllt, und auf einem niedrigen Tisch lag eine Kiste mit Windeln.

„Babababa!“ Jake legte den Kopf auf Vances Schulter und eine Hand auf seine Brust.

„Fast da, kleiner Mann.“ Vance strich ihm beruhigend über den Rücken. Er fand den leuchtend roten Ball auf dem Boden des Kleiderschranks. Er setzte das Baby ab und rollte den Ball über den Teppich. Als Jake vor Begeisterung strahlte, konnte Vance sich ein Lächeln nicht verkneifen. Jake griff nach dem roten Gummiball und holte mit dem linken Arm aus und warf den Ball zu Vance zurück.

„Was für ein Wurf!“, kommentierte Vance mit einem breiten Grinsen. „Und ein Linkshänder. In der Little League werden sie dich lieben, Kleiner. Und ein Werfer, der Linkshänder ist, kann jede Bedingung stellen, die ihm gefällt.“

„Bababa!“

Vance lächelte noch immer und rollte den Ball zurück zu Jake, der ihn – begeistert von dem Spiel – sogleich wieder zurückwarf. Vance blickte in die dunkelblauen Augen und spürte, wie die Rührung in ihm aufstieg. Dieses Baby hatte ihn ebenso leicht um den Finger gewickelt wie seine Mutter. Bei diesen beiden wusste er wirklich nicht, wie ihm geschah. Er wusste nur, dass er zum ersten Mal in seinem Leben nicht nach einem schnellen Abgang suchte.

Seltsam wie es war, genoss er das hier sogar. Das Baby. Charlie. Das Lachen und Leben in seinem sonst so stillen Zuhause.

Er runzelte die Stirn und sagte sich, dass er sich vermutlich Sorgen machen sollte.

Vance brauchte Charlies Näherkommen gar nicht erst zu hören – er konnte spüren, wie sie ihn beobachtete. Er blickte sich zur Tür um, wo sie mit einer Schulter gegen den Rahmen gelehnt stand. Ihr Haar hatte sie zu einem langen dicken Zopf geflochten, der ihr über der rechten Schulter hing. Sie war barfuß, und ihre scharlachrot lackierten Zehennägel leuchteten unter den Hosenbeinen der ausgebleichten Jeans hervor. Auf ihrem T-Shirt stand: Vergiss den Film, lies ein Buch.

„Hab ich dir schon gesagt, dass mir dein T-Shirt gefällt?“ Insbesondere gefiel ihm, wie der eng anliegende rote Stoff ihre Brüste betonte.

Sie sah an sich herunter und lachte kurz auf. „Danke.“

Da erst bemerkte er die Besorgnis in ihren Augen. „Gibt es ein Problem?“

„Ich hab eine Mail bekommen.“

Sofort schaltete er auf Alarmbereitschaft. Das Baby warf den Ball, doch dieses Mal beachtete Vance ihn nicht. „Was hat er geschrieben?“

„Du hattest recht“, sagte Charlie widerstrebend. „Er will sich mit mir treffen.“

„Fantastisch. Hast du ihm den Ort genannt?“

„Ja. Morgen um vier beim Coffee Spot.“

Vance nickte. „Es ist fast geschafft, Charlie. Bald ist es vorbei.“

„Wirklich?“

Jake kroch auf Vances Schoß, und er schlang automatisch einen Arm um den Jungen. Er hielt ihren kleinen Sohn fest und blickte Charlie in die Augen, während er darüber nachdachte, was er da gerade gesagt hatte. Bald ist es vorbei. Wenn sie den Erpresser enttarnt und überführt hatten, würde Charlie ausziehen. Sie und Jake würden zu ihrem gewohnten Leben zurückkehren, und er bliebe hier, in der Stille einer leeren Wohnung.

In diesem Moment erst ging Vance auf, dass die Dinge begannen, seiner Kontrolle zu entgleiten.

11. KAPITEL

„Also bist du doch meinem Vorschlag gefolgt und hast sie verführt und ihr die Infos entlockt?“

Wie Roark das so sagte, klang es viel kälter und kalkulierender als zuvor in Vances Gedanken. Aber ja, faktisch gesehen, hatte er genau das getan. Genau so simpel hatte es begonnen. Ein Dinner-Date. Dann Spaziergänge und Gespräche und bevor er wusste, wie ihm geschah, hatte er sich ebenso von ihr verführen lassen wie sie von ihm.

Sex war einfach nur der nächste logische Schritt gewesen.

Der ursprüngliche Plan mochte schlicht eine Verführung gewesen sein, doch mit der Zeit hatte sich das zu etwas anderem entwickelt. Zu etwas anderem, was sich viel dauerhafter anfühlte, als er je beabsichtigt hatte.

Vance starrte missmutig auf sein Telefon. „Ja, und? Ich hab’s getan“, murmelte er.

„Und es klingt, als hätte es dir tatsächlich sehr gefallen.“ Sein Bruder lachte.

„Es ist … kompliziert.“

„Oh, oh, das klingt übel.“

„Möglich.“ Vance hasste es, dass er keine Ahnung hatte, worauf diese Sache mit Charlie hinauslief. Normalerweise würde er sich sagen: Genieß es, solange es dauert, und dann auf zur Nächsten. So wie immer. Aber dieses Mal wollte er keine Nächste. Und der Gedanke, Charlie könnte nach ihm einen anderen finden, weckte in ihm das Bedürfnis, auf irgendetwas einzuprügeln. Etwas Zerbrechliches.

„Okay, lassen wir das mal beiseite. Was hast du herausgefunden?“ Roarks Stimme schwoll auf und ab wie ein Applaus im Theater.

„Wo zum Teufel bist du? Oder hat dein Satellitentelefon einfach nur einen schlechten Tag?“

Roark lachte. Ein Lachen, das natürlich laut und klar übertragen wurde. „Im tiefsten Dschungel.“

„Immer noch im Amazonasgebiet?“ Vance stand auf und starrte aus seinem Bürofenster. Die Sommerhitze brachte die Straßen förmlich zum Dampfen, aber er hatte so ein Gefühl, dass es bei Roark noch viel heißer und feuchter war.

„Ja, aber fast am Ziel, ich sollte also demnächst zurückkommen können. Aber das Thema war deine Assistentin, schon vergessen?“

Als ob er das könnte.

Er hatte damit gerechnet, dass der Sex sein Verlangen nach Charlie sättigen würde. Dass er eine Befreiung sein würde. Ihm erlauben würde, einen Schritt zurückzutreten und die Situation nüchtern zu betrachten. Stattdessen hatte der Sex seine Gefühle für sie nur verstärkt. Ihn auf gefährliche Gedanken gebracht. Etwas in ihm geweckt …

„Also ist sie nicht die Spionin?“

„Nein.“ Vance war dankbar, dass seine Gedanken von diesen verräterischen Richtungen abgelenkt wurden. Unten auf der Straße tummelten sich Büroangestellte, und ein Kind auf einem Skateboard jagte, von seinem Hund gezogen, über den Fußweg. Vance musste lächeln, als eine Frau in High Heels den beiden aus dem Weg sprang.

„Bist du da sicher?“

„Ja, bin ich.“ Mit wenigen Sätzen setzte Vance seinen Bruder über die Sache mit der Erpressung ins Bild – und seinen Plan, diese zu beenden.

„Verdammt. Wer ist der Kerl?“

„Genau das will ich heute Nachmittag herausfinden.“ Der Erpresser, wer immer er war, hatte sich auf das Treffen mit Charlie eingelassen. Heute Nachmittag würde er mehr wissen.

„Klingt gut. Lass mich wissen, wie’s gelaufen ist.“

„Werd ich.“ Vance ließ sich wieder an seinem Schreibtisch nieder. „Sag mal, diese Goldherz-Statue …“

„Was ist damit?“

„Wie hast du sie gefunden? Wo war sie all diese Jahrhunderte? Ann hat die Sache in der Presse verkündet, und die Leute reden darüber. Diese Auktion wird die größte, die wir hier jemals hatten.“

„Da kann ich jetzt am Telefon nicht wirklich drüber reden, Vance.“ Roarks Stimme wurde immer schwächer. „Vertrau mir einfach. Sie ist echt. Alles in Ordnung.“

„Warte!“ Doch Vance bekam keine Antwort mehr. Entweder hatte sein Bruder einfach aufgelegt oder die Verbindung war plötzlich unterbrochen worden.

Er vertraute Roark ja. Aber so viel bei Waverlys hing von dieser Auktion der Raya-Sammlung ab. Sie konnten sich keinen einzigen Fehler dabei erlauben.

Alles Mögliche konnte schiefgehen. Vance trug ein schwarzes T-Shirt, schwarze Jeans und Stiefel. Nichts gegen seine sonst üblichen Anzüge, aber er wollte sich frei bewegen können, falls er Charlie zu Hilfe eilen müsste.

Fakt war, dass ihm die ganze Sache nicht gefiel. Ja, es war seine Idee gewesen, aber jetzt, in der Umsetzung, schmeckte es ihm ganz und gar nicht, dass Charlie allein dort vor dem Café stand.

Er verbarg sich um die Ecke hinter einem Schuhgeschäft. Ausgerechnet. Aber das Einzige, was zählte, war, dass er von hier aus ungehinderte Sicht auf den Coffee Spot hatte. Das Café war beliebt, und ein ständiger Strom von Leuten ging hinaus und hinein. Daher war es zwar schwierig, Charlie im Blick zu behalten, aber es würde auch verhindern, dass der Erpresser irgendwas Gefährliches wagen würde. In Gesellschaft all dieser Fremden war Charlie sicher.

Er hob das Fernglas hoch. Charlie sah besorgt aus. Sofort zog sich alles in ihm zusammen. Er wusste nicht, woher dieser Beschützerinstinkt Charlie und ihrem Sohn gegenüber kam, aber er war intensiver als alles, was er bisher von sich kannte.

Charlie schaute sich um, und als ihr Blick sein Versteck streifte, lächelte sie. Gut. Er wollte nicht, dass sie sich ängstigte. Er wollte, dass das hier vorbei war. Und wenn er schon nicht an ihrer Seite sein konnte, so war es gut zu sehen, dass sie sich besser fühlte, weil sie ihn in der Nähe wusste. Es half auch zu wissen, dass einer von Waverlys Sicherheitsleuten in Zivil in ihrer Nähe stand.

Als der Erpresser sich Charlie näherte, wäre er Vance zunächst fast entgangen. Er wirkte so unauffällig. Hässlicher brauner Anzug, schlecht gemachte schwarze Perücke und eine lächerlich große Brille. Vance richtete das Fernglas auf seine neue Zielperson und wünschte sich verzweifelt, er könnte Lippen lesen, als der Mann begann, mit Charlie zu sprechen.

Zwanzig Minuten später saß Charlie ihm am Tisch gegenüber und berichtete, was passiert war.

„Alles ist schiefgegangen.“ Charlie starrte auf ihren Milchkaffee und den Donut.

„Nicht alles“, widersprach Vance sogleich. „Du hast ihn gesehen. Von Angesicht zu Angesicht.“

„Und nicht erkannt.“ Sie trank einen Schluck Kaffee und hielt die Tasse mit beiden Händen fest, um die Kälte, die sie immer noch spürte, zu vertreiben. Selbst seine Stimme hatte komisch geklungen. Als hätte er sie verstellt.

„Erzähl mir noch mal, was er gesagt hat.“

„Er war wütend, weil ich auf einem Treffen bestanden habe.“ Sie zerkrümelte ihren Donut und erinnerte sich an die raue, kratzige Stimme des Mannes. „Wirklich wütend. Ich glaube, ich habe ihn bis an die äußerste Grenze hingehalten. Er meinte, er wäre jetzt der Spielchen müde, und wenn ich ihm die Unterlagen nicht bis zum Wochenende gäbe, würde er sich ans Jugendamt wenden und eine Beschwerde gegen mich einreichen.“

„Ich war mir so sicher, dass wir den Mistkerl erkennen würden.“ Vance spannte den Kiefer an und biss die Zähne fest aufeinander. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass er sich so bescheuert verkleidet hat.“

„Es war unheimlich. Und gar nicht so bescheuert. Immerhin hat keiner von uns ihn erkannt. Obwohl er mir irgendwie bekannt vorkam“, fügte sie hinzu. „Da war irgendwas an ihm …“

„Allein schon die Brille hätte gereicht“, grummelte Vance. „Dahinter konnte man ja nicht mal seine Augen erkennen.“

Das einzig wirklich herausstechende Merkmal war die Narbe gewesen, die von seiner Stirn aus bis hinunter zum Kinn reichte. Das gesamte Gespräch über hatte Charlie diese Narbe auf seiner linken Gesichtshälfte fixiert.

„Diese Narbe …“

„Nicht echt“, meinte Vance.

„Was? Warum?“

„Damit man nichts anderes von seinem Gesicht wahrnimmt. Und der Trick hat funktioniert. Bei mir auch. Ich war zwar zu weit weg, aber für einen kurzen Moment hätte ich schwören können, dass ich den Typ schon mal gesehen habe.“ Entnervt stieß er den Atem aus. „So wie er sich bewegt hat. Wie er da stand. Wie du gesagt hast, irgendwas an ihm schien vertraut zu sein. Dann hat er sich umgedreht, und ich habe nur noch diese Narbe wahrgenommen. Wirklich geschickt, so eine Ablenkung zu benutzen. Danach ist er so schnell in der Menschenmenge untergetaucht, dass unser Sicherheitsmann ihn nicht mehr erwischt hat.“

Enttäuschung stieg in ihr auf und vermischte sich mit der Angst der letzten Tage. „Also wissen wir immer noch nicht, wer er ist.“

„Noch nicht.“

„Jake schwebt immer noch in Gefahr.“ Jetzt löschte die Angst ihre Enttäuschung aus.

Er blickte ihr in die Augen. „Mein Instinkt sagt mir, dass es bei der ganzen Sache nicht wirklich um dich geht. Es geht um Waverlys.“

„Trotzdem benutzen sie Jake als Druckmittel.“

„Ich werde nicht zulassen, dass deinem Sohn etwas geschieht.“

Charlie nickte, aber sie konnte nicht verhindern, dass ihre Sorge sich in ihren Augen zeigte. Vance würde alles tun, was in seiner Macht stand – das glaubte sie ihm. Aber sie hatte so sehr gehofft, dass mit dem heutigen Tag die ganze Sache erledigt und vorbei wäre. Stattdessen standen sie jetzt wieder am Anfang.

Die nächsten Tage bei Waverlys waren hektisch. Eine kleinere Auktion stand an, und die Kollektion wurde bereits ausgestellt, denn Waverlys konnte jede gute Presse brauchen. Natürlich wollten die meisten nur über die Goldherz-Statue sprechen.

Die Zeitungen waren voll mit Spekulationen. Jeden Tag veröffentlichte jemand eine neue Theorie darüber, wo die Statue die letzten Jahrhunderte über gewesen war, und wie es Waverlys gelungen war, sie aufzuspüren.

„Ich kann denen keine Antworten liefern.“ Ann ging in Vances Büro auf und ab. „Roark hatte keine Zeit zu erklären, wie er an die Statue gekommen ist. Zuerst ging der ganze Medienzirkus ja nur ums Auftauchen der Statue, aber jetzt wollen sie Details – und ich kann ihnen keine geben.“

„Ignorier die Anfragen einfach“, schlug Vance vor. „All die Presse ist gut für unser Haus, und wenn die Statue erst mal versteigert ist, wird das unseren guten Ruf festigen und die Gerüchte verstummen ganz von selbst.“

„Na, ich hoffe, du hast recht“, erwiderte sie trocken.

„Ich habe immer recht.“ Dann musste er daran denken, wie er diese Worte vor ein paar Tagen zu Charlie gesagt hatte.

Ann stützte sich mit beiden Händen auf seinem Schreibtisch auf. „Hast du noch weitere Gerüchte über eine feindliche Übernahme durch Dalton Rothschild gehört?“

„Nein. Du?“

Sie schüttelte den Kopf. „Alles ist ruhig, und genau das beunruhigt mich.“ Ann stieß sich vom Schreibtisch ab und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe Kendra gesagt, sie soll sich unter den Leuten umhören und sie vorsichtig aushorchen – aber bislang: nichts.“ Sie runzelte die Stirn. „Und ist dir aufgefallen, dass Rothschild überhaupt nicht auf die Entdeckung der Goldherz-Statue reagiert hat? Kommt dir das nicht komisch vor?“

„Entschuldigung, Mr Waverly?“

Vance zuckte zusammen. Verdammt, er war in letzter Zeit so zerstreut, dass er vergessen hatte, die Tür zu schließen, nachdem Ann hereingekommen war. Jeder hätte ihr Gespräch belauschen können. Aber da Charlie gerade mit ihrer Freundin Katie in der Mittagspause war, hatte er die Tür zum Vorzimmer absichtlich offen gelassen, um alles im Auge zu behalten.

Im Türrahmen stand der Botenjunge. „Komm doch rein, Teddy.“

„Tut mir leid, dass ich Sie unterbreche, aber ich habe hier die Post, und Ihr Vorzimmer war nicht besetzt und …“ Nervös hielt er inne. „Ms Richardson.“ Er schien sich nur gerade so von einer Verbeugung zurückzuhalten.

Ann war so liebenswürdig wie immer. „Wir haben alle unsere Jobs zu erledigen. Nicht wahr, Teddy?“ Sie lächelte ihm zu.

„Ja, Ma’am.“ Er nahm einen Stapel Briefe von seinem Handwagen und ging zu Vances Schreibtisch hinüber. Sobald er sie übergeben hatte, verließ er eilig das Büro.

Als sie wieder allein waren, wiederholte Ann ihre Frage. „Dalton verhält sich so ruhig angesichts unserer Glückssträhne. Macht dir das keine Sorgen?“

„Doch.“ Vance warf einen Blick auf den Stapel Briefe. Ein großer dicker Umschlag ragte unter den anderen hervor. Er ignorierte die Post und stand auf, ging um seinen Schreibtisch herum. „Es ist absolut untypisch für Dalton, sich so zurückhaltend zu geben.“ Vance lehnte sich gegen seinen Schreibtisch. „Ich habe erwartet, dass er wenigstens die Echtheit der Statue anzweifeln würde. Oder irgendwas anderes, um all dieser positiven Berichterstattung etwas entgegenzusetzen.“

„Eben.“ Ann seufzte. „Er plant was. Da bin ich sicher.“

„Dann können wir nur abwarten, bis er etwas tut.“ Vance hasste es zu warten. Hasste das Gefühl, dass ihm die Hände gebunden waren. Und was er am meisten hasste: Er konnte nichts tun, um Charlie die Angst vor der Drohung zu nehmen, die immer noch über ihr hing.

Das Wochenende war nur noch einen Tag entfernt, und sie waren der Identität des Erpressers keinen Schritt näher gekommen. Auch wenn ihn immer noch dieses Gefühl quälte, dass der Kerl ihm irgendwie vertraut vorkam.

Ann warf einen Blick auf ihre Uhr. „Ich bin nicht sehr geduldig, fürchte ich.“

„Ich auch nicht. Aber ich glaube, dieses Mal haben wir keine Wahl.“

„Das macht es auch nicht leichter.“ Sie lächelte ihm reumütig zu. „Danke fürs Zuhören, Vance. Ich treffe mich gleich mit unseren Presseleuten. Sie wollen mir präsentieren, was sie bislang zur Auktion für die Goldherz-Statue zusammengestellt haben.“

„Jetzt schon?“ Beeindruckend, dachte er. Immerhin war die Auktion erst in gut einem Monat.

„Na ja, es ist die größte Auktion unseres Hauses. Und wir werden sicherstellen, dass sie auch das Gespräch des Jahres wird.“

„Klingt nach einem hervorragenden Plan.“ Vance setzte sich wieder an seinen Schreibtisch, und nachdem Ann gegangen war, widmete er sich der Post. Die meisten Briefe legte er zur Seite. Die würde Charlie bearbeiten, wenn sie aus der Mittagspause zurück war. Nur der dicke Umschlag erregte seine Neugier. Sein Name stand in großen Druckbuchstaben darauf. Kein Absender. Vance drehte den schweren Umschlag in den Händen und riss ihn schließlich auf.

Keine Mitteilung.

Nur Fotos.

Dutzende. In Farbe und in Schwarz-Weiß. Und alle zeigten denselben Mann. Vance wurde immer angespannter, während er die Fotos durchsah. Derselbe Mann in immer neuer Verkleidung. Doch die Kopfform, seine Haltung, die Art, wie er ins Licht blinzelte – das alles kam ihm vertraut vor, ganz egal, wie der Mann versuchte, seine Identität zu verbergen. Auf manchen Bildern trug er farbige Kontaktlinsen, auf anderen die übergroße Brille, mit der Vance ihn gesehen hatte. Auf jedem Bild hatte er eine Perücke auf und manchmal eine Augenklappe. Oder die Narbe im Gesicht wie bei seinem Treffen mit Charlie. Aber es war eindeutig jedes Mal derselbe Mann.

Charlies Erpresser.

„Wer zum Teufel hat die gemacht?“, murmelte Vance, als er ein Bild entdeckte, auf dem Charlie und der Mann bei ihrem Treffen vor dem Coffee Spot zu sehen waren. Vance hatte niemanden mit einer Kamera bemerkt. Allerdings war er auch zu sehr auf Charlie konzentriert gewesen, um irgendetwas anderes zu bemerken.

Dann kam er zum letzten Foto. Es zeigte einen attraktiven Mann mit großen dunkelblauen Augen. Vance tippte mit einem Finger auf das Bild. „Verdammt“, flüsterte er. „Ich wusste doch, dass ich dich kenne.“ O ja, er kannte diesen Kerl. Kannte ihn seit Jahren.

Henry Boyle, einer von Dalton Rothschilds Assistenten. „Du Schweinehund, jetzt hab ich dich. Und was immer du und Dalton plant, es wird euch nicht gelingen.“

Er starrte auf das Foto und genoss das Gefühl, dass er Charlie sagen konnte, ihre Probleme hätten sich erledigt. Jetzt, wo er wusste, wer dahintersteckte, würde er zur Polizei gehen. Noch vor Ende dieses Geschäftstages würde Henry verhaftet werden.

Während er weiter auf das Foto starrte, ging ihm noch etwas auf. Etwas, was er schon längst hätte erkennen sollen. Wer zum Teufel würde Charlies Geheimnisse kennen? Wer würde wissen, womit sie zu erpressen war?

„Ich kenne deine Augen, du Mistkerl“, sagte er zu dem Mann auf dem Foto. „Ich sehe sie jeden Tag im Gesicht deines Sohns.“

Charlies Erpresser war Jakes Vater.

Ihr das zu sagen war nicht leicht. Und als es vorüber war, konnte er nichts tun, als ihrem Wutausbruch zuzuhören.

„Wie konnte er mir das antun? Seinem Sohn antun?“ Sie tigerte in seinem Büro auf und ab, als wäre es ein Käfig, dem sie nicht entfliehen konnte. „Was für ein Mann tut so etwas?“

„Einer von der üblen Sorte.“

„Übel?“ Sie starrte ihn mit offenem Mund an. „Er ist mehr als das. Er ist … teuflisch. Abstoßend. Entsetzlich. Er hat mich benutzt, um Waverlys zu ruinieren!“

„Ja. Hat er.“ Falls er noch mehr Beweise für Charlies Unschuld gebraucht hätte – was nicht der Fall war –, so hätte ihn ihr Anblick jetzt überzeugt.

„Und er ist der Vater meines Sohnes!“ Sie blieb stehen und fuhr zu Vance herum. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an.

„Was?“ Er eilte an ihre Seite und hielt sie fest.

„Jake. Mein armes Baby. Was soll ich ihm denn über seinen Vater erzählen?“

Er hörte den Schmerz in ihrer Stimme und reagierte nur darauf. „Sag ihm, dass du ihn geliebt hast.“

„Das hab ich gedacht, ja.“ Sie blickte Vance an. „Und was sagt das über mich aus? Was für eine schlechte Menschenkennerin bin ich denn, dass ich von so einem Mann ein Kind bekomme, von dem Mann, der zu solchen Abscheulichkeiten fähig ist?“

Vance zog sie fest an sich, und sie schlang die Arme um ihn. Er schloss die Augen. Es gefiel ihm ganz und gar nicht einräumen zu müssen, dass sie Gefühle für diesen Mistkerl gehabt hatte. Dass ein anderer Mann eine Chance bei Charlie gehabt hatte. „Es beweist, dass du ein großzügiges Herz hast. Dass du nicht nach dem Schlechten im Menschen suchst.“

„Und dass ich eine Idiotin bin. Vergiss den Teil nicht.“ Sie verbarg ihren Kopf an seiner Brust.

Er lachte leise und umfasste ihr Kinn, zwang sanft ihren Kopf zurück, bis er ihr in die Augen blicken konnte. „Du bist die klügste Frau, die ich kenne, Charlie. Diese Geschichte sagt nichts über dich. Sie sagt nur etwas über Henry Boyle und die Fehler, die er gemacht hat.“

„Aber …“

„Nichts aber.“ Wenn sie ihm doch glauben würde! Es brach ihm das Herz, als er Tränen in ihren Augen schimmern sah. „Er war dumm genug, dich und deinen Sohn zu verlassen. Er ist der Idiot.“

Sie verzog die Lippen zu einem halbherzigen Lächeln. „Du bist schon wieder nett zu mir.“

„Sollte ich das nicht sein?“

„Du solltest wütend sein. Meinetwegen wäre Waverlys fast ruiniert worden.“

„Wurde es aber nicht.“

„Hätte aber sein können.“

„Hätte aber zählt nicht.“ Er lächelte sie an. „Außerdem, sieh es doch mal so: Du hattest anfangs eine Todesangst, aber du hast dich ihm gestellt. Du hast gegen ihn gekämpft, und du hast gewonnen.“

„Das sagst du nur, damit ich mich besser fühle.“

„Funktioniert es?“

„Ja.“ Sie legte den Kopf wieder an seine Brust und seufzte tief. „Es ist vorbei, oder? Jake ist in Sicherheit.“

„Ja.“ Er schlang die Arme um sie und zog sie so fest an sich, wie er nur konnte. „Ja. Es ist vorbei. Jake ist in Sicherheit. Und du auch.“

„Danke“, flüsterte sie so leise, dass er es fast überhört hätte. Und Vance dankte insgeheim demjenigen, der ihm die Fotos geschickt hatte. Wer immer das auch gewesen sein mochte.

Wenige Stunden später waren die Vorbereitungen für den letzten Akt getroffen.

„Bist du sicher, dass du dabei sein willst?“ Vance legte einen Arm um Charlies Schultern. Sie standen vor Rothschilds Auktionshaus. Ein Polizeiauto parkte am Straßenrand, und viele Menschen blieben stehen, um das Geschehen zu beobachten.

„Ich bin mir sicher.“ Sie reckte das Kinn und straffte die Schultern. „Ich will sehen, wie er festgenommen wird. Ich will die Gewissheit haben, dass es wirklich vorbei ist.“

Das konnte er verstehen, auch wenn er sie von hier ferngehalten hätte, wenn es in seiner Macht stehen würde. Verdammt, wenn er nur daran zurückdachte, wie geschockt sie ausgesehen hatte, als er ihr von seiner Entdeckung berichtete – allerdings erinnerte er sich auch, wie schnell ihr Schock in Wut umgeschlagen war. Und dafür konnte er sie nur bewundern.

Niemand würde Charlie jemals kleinkriegen. Sie war stark. Das hätte Henry Boyle wissen sollen.

Vance schreckte aus seinen Gedanken auf, als jemand wütend aufschrie.

„Sie können mich nicht festnehmen! Sie haben überhaupt keine Beweise!“

Den Arm immer noch fest um Charlies Schultern gelegt, beobachtete Vance, wie Henry Boyle von zwei Polizeibeamten auf die Straße geführt wurde. Er schrie und versuchte, sich dem Griff der Beamten zu entziehen. Seine Hände waren mit Handschellen gefesselt, was seine Fluchtversuche wohl verhindern würde. Die Menschenansammlung vor Rothschilds wurde immer größer, nur der Verkehr auf der Straße floss weiter ungehindert dahin.

Charlie presste sich an Vance, als Henry Boyles Blick auf sie fiel und er in ohnmächtiger Wut aufschrie.

„Du miese Schlampe! Das ist alles deine Schuld! Du hättest mir bloß die verdammten Unterlagen geben müssen!“

Wut stieg in Vance auf. Aber nach außen hin blieb er ruhig, und schob sich nur leicht vor Charlie, um sie vor dem wütenden Mistkerl abzuschirmen, der nah an ihnen vorbeigeführt wurde.

„Schlampe! Idiotin!“

„Beruhigen Sie sich.“ Einer der Polizeibeamten öffnete die hintere Autotür. „Genug jetzt. Sie werden Ihre Ansichten später zu Protokoll geben können.“

„Zum Teufel damit!“ Henry entwand sich dem Griff der Polizisten. Mit einem letzten, fieberhaften Blick auf Charlie rannte er los, drängte sich durch die Zuschauermenge und hetzte Richtung Straße.

Er wich dem ersten Auto aus und dann einem Taxi. Bremsen quietschten. Leute schrien. Hupen schrillten. Fast hatte er schon das andere Ende der Straße erreicht, als der Bus herankam. Er konnte ihm nicht mehr ausweichen.

Charlie schrie erstickt auf und presste das Gesicht an Vances Brust. Und während weitere Schreie laut wurden, hielt er sie fest an sich gedrückt, damit sie nicht sehen musste, was mit Henry Boyle geschehen war.

12. KAPITEL

Drei Tage waren seitdem vergangen. Und als Vance in dieser Nacht feststellte, dass er allein im Bett lag, ging er auf die Terrasse. Dort stand sie, und in dem zu großen T-Shirt von ihm, das sie zum Schlafen trug, sah Charlie aus wie eine Göttin. Über ihr funkelten die Sterne, und der Mond hüllte sie in sein sanftes Licht.

Ihr wundervolles Haar fiel ihr offen über die Schultern, und die leichte nächtliche Brise brachte die blonden Strähnen zum Tanzen.

Sie blickte hinunter auf den Fluss, auf dem sich die Lichter der Stadt spiegelten. Sie stand so ruhig und vertieft in diesen Anblick da, dass sie ihn gar nicht zu bemerken schien. So hatte Vance Zeit, seine aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen. Als er aufgewacht war und die leere Stelle neben sich entdeckte, hatte sich kurz die Furcht wie ein schweres Gewicht auf seine Brust gelegt, bevor ihm einfiel, dass Charlie vermutlich nur aufgestanden war, um nach Jake zu sehen. Also hatte auch er das getan. Das Baby schlief tief und zusammengerollt in seinem Bettchen – und Vance hatte sich auf die Suche nach Charlie gemacht.

Sie hier draußen in der mondhellen Nacht zu sehen, löste bisher unbekannte Gefühle in ihm aus. Größer und mächtiger als alles, was er je zuvor gefühlt hatte.

War das Liebe?

Himmel, er war nicht einmal in Gedanken vor diesem Wort zurückgezuckt. Was nur bewies, wie weit er sich bereits auf sie eingelassen hatte. Aber – er hatte noch nie erlebt, dass Liebe anhielt. In seiner Familie blieb kein Paar lange zusammen. Seine Eltern hatten sich getrennt, als er noch ein Kind war. Und auch in seinem Freundeskreis ver- und entliebten sich die Leute mit schöner Regelmäßigkeit. Daher hatte Vance diesem Gefühl nie getraut.

Liebe war ein Wort, das er nie einer Frau gegenüber benutzt hatte, denn er wollte nichts aussprechen, dass er nicht fühlte – nicht fühlen konnte.

Aber jetzt mit Charlie … Klar, er war der Erste, der zugeben würde, dass er rein gar nichts über Liebe wusste. Aber er wusste, dass diese Frau und ihr Sohn sich einen Platz in seinem Herzen erobert hatten. Und das musste doch etwas bedeuten, oder?

Charlie wandte sich zu ihm um und lächelte ihn an, und ihm stockte der Atem. Ihre Augen leuchteten, und ihr geschwungener Mund war eine unwiderstehliche Versuchung. Wie alles an ihr. Und mit dieser Erkenntnis musste er sich auch eingestehen, dass er sich zu weit in diese Gefühle verirrt hatte, um je wieder einen Weg hinauszufinden.

„Was machst du hier draußen?“ Er trat zu ihr.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich bin aufgewacht und habe nach Jake gesehen. Und weil die Nacht so schön ist, bin ich hierhergekommen, um ein wenig nachzudenken.“

„Immer gefährlich, wenn eine kluge Frau anfängt nachzudenken.“ Er ging zu ihr hinüber und legte die Arme um sie, und sie lehnte sich gegen ihn.

Seitdem die Bedrohung nicht mehr über ihr schwebte, war Charlie … nachdenklich gewesen. Sie war traurig wegen Henrys Tod, aber auch erleichtert, dass ihr Sohn nun in Sicherheit war. Doch Vance wusste, dass es da noch mehr gab, worüber sie nicht sprach. Und das machte ihm mehr zu schaffen, als er zugeben wollte.

Sie legte die Hände auf seine Arme und lehnte den Kopf gegen seine Brust. Und Vance fühlte sich … vollständig.

„Willst du mir erzählen, worüber du nachgedacht hast?“

Charlie strich ihm sanft über die Arme. „Dass es Zeit wird, mit Jake nach Hause zurückzukehren.“

Er atmete ein und hielt die Luft an. Er konnte nicht einmal sagen, ob sein Herz noch schlug. „Nach Hause? Warum?“

Sie blickte zu ihm auf. „Weil wir nicht hierher gehören, Vance. Du bist wundervoll zu uns gewesen. Hast uns geholfen, als wir Hilfe brauchten. Hast mir geholfen. Aber das hier war nie dauerhaft gemeint, oder?“

Richtig, niemand hatte etwas von dauerhaft gesagt. Aber andererseits hatten sie auch kein Zeitlimit festgesetzt. Er schluckte und runzelte die Stirn. „Wieso die Eile? Du hast dich hier doch wohlgefühlt. Und Jake und ich verstehen uns großartig …“

„Stimmt.“ In ihrer Stimme schwang Sehnsucht mit. „Aber ich muss mein Leben wieder aufnehmen.“ Sie betrachtete die Terrasse, die Aussicht, ja selbst den Himmel. „So schön das alles hier ist, so ist es doch nicht mein Zuhause.“

„Könnte es aber sein.“

„Vance …“

„Ich meine ja nur.“ Zum Teufel, er hatte keine Ahnung, was er damit meinte. Er wusste nur, dass all ihr Gerede davon zurückzukehren, ein Loch in sein Herz riss. „Bleib wenigstens für eine Weile. Lass uns einfach das Zusammensein genießen, jetzt wo keine Bedrohung mehr über unseren Köpfen schwebt.“

Sie lächelte traurig. „Das würde nichts ändern.“

„Warum muss es das auch?“ Er ließ sie los und entfernte sich ein paar Schritte, bevor er sie wieder anblickte. „Müssen wir dem zwischen uns – was immer es ist – unbedingt einen Namen geben? Warum können wir nicht einfach so weitermachen, wie wir begonnen haben?“

„Weil ich so einfach nicht bin, Vance.“ Sie klang nicht wütend. Nur traurig. „Und ich muss auch an Jake denken.

„Ich denke an Jake.“ Es kümmerte ihn nicht, dass seine Verzweiflung in seiner Stimme durchklang. „Er ist hier glücklich. Er mag sein Zimmer. Er mag mich.“

„Viel zu sehr.“ Ihre Worte waren wie Messerstiche in seiner Brust.

„Was soll das heißen?“

„Es heißt, dass er sich seiner Umgebung jeden Tag bewusster wird. Heute Morgen hab ich gehört, wie er ‚Dada‘ gesagt hat, als du ihn gefüttert hast.“

Ja, dachte Vance und erinnerte sich an die Freude des kleinen Jungen darüber, wieder ein neues Wort gemeistert zu haben. Und er erinnerte sich an seine eigene Freude, als Jake dieses Wort gesagt und die Hände nach ihm ausgestreckt hatte.

„Wenn wir jetzt nicht gehen, wird er bald glauben, dass du sein Vater bist, und wenn ich ihn dann später von hier fortbringe, wird ihn das umso mehr verletzen.“

„Warum jetzt?“ Vance rieb sich mit einer Hand über die schmerzende Stelle seiner Brust. „Warum fängst du jetzt plötzlich an übers Zurückgehen zu reden?“

Sie strich ihr Haar zurück. „Es ist nicht plötzlich. Seit Henry … gestorben ist, hab ich gewusst, dass ich bald würde gehen müssen. Und du hast das auch gewusst, Vance. Du willst es nur nicht zugeben.“

„Aha. Charlie, die Gedankenleserin.“

„Nein, nichts so Beeindruckendes. Aber ich erkenne die Realität, wenn sie mir ins Gesicht springt.“

Vances Gedanken rasten, während sein Herz in einem schwermütigen Rhythmus immer langsamer zu schlagen begann. Sie irrte sich. Er hatte nicht einmal darüber nachgedacht, dass Charlie und Jake ihn verlassen könnten. Er hatte sich daran gewöhnt, sie hier um sich zu haben. Im Dunkeln über Babyspielsachen zu stolpern. An den Geruch von Haferbrei am Morgen. Und, am meisten, an das Gefühl, Charlie jede Nacht in den Armen zu halten.

Er hatte nie weitergedacht als bis zu dem Punkt, die Bedrohung gegen sie zu stoppen. Jetzt erst konnte er erkennen, dass Charlies Befreiung davon auch bedeutete, Charlie loszulassen.

Natürlich wollte sie mit Jake in ihr eigenes Heim zurück, jetzt, da sie keinen Grund mehr hatte, hier zu sein. Sie würden alle in ihren Alltag zurückkehren. Er würde keine Baseballspiele mehr mit Jake auf dem Schoß ansehen. Nicht mehr ein Glas Wein mit Charlie trinken, bevor sie sich zum Abendbrot setzten. Kein gemeinsames Lachen mehr. Nichts mehr. Er würde seine Privatsphäre zurückbekommen. Die Stille im leeren Penthouse. Er würde Charlie auf der Arbeit sehen, und das zwischen ihnen – was immer es war – würde langsam absterben.

So sollte es sein, oder? Er hatte nie an etwas Dauerhaftes gedacht. Er hatte das hier nur zur Rettung von Waverlys angefangen, oder? Er blickte Charlie an und spürte, wie er innerlich kalt und einsam wurde. Ein Leben ohne sie schien ihm trostlos. Wie zum Teufel sollte er die Kraft aufbringen, sie aufzugeben?

„Vance?“

Der Duft der Blumen hing in der warmen Nachtluft. Sie beide waren so hoch über den Lichtern der Stadt, dass die Sterne hell leuchteten. Und das Mondlicht – o Gott, sie war wie geschaffen für Mondlicht – floss über sie hinweg wie pure Magie.

Er wollte nicht mehr reden. Er wollte nicht mehr denken. Er wollte fühlen, was er nur mit Charlie fühlte. Er wollte sich in ihr verlieren. Und war das nicht eine Art Antwort auf all ihre Fragen?

Er ging zu ihr und zog sie an sich. „Reden wir nicht mehr“, murmelte er. „Vor allem nicht vom Weggehen. Noch nicht. Okay?“

Charlie sah zu ihm auf und nickte. „Noch nicht. Okay.“

Ein bloßer Aufschub, das war sein letzter Gedanke, bevor er seine Lippen auf ihren Mund drückte und sie küsste, als wäre nichts außer diesem Kuss von Bedeutung. Und der Kuss ließ ihn mit dem Verlangen nach mehr zurück.

Ohne zu zögern, griff er nach dem Saum ihres Nachthemds und zog es hoch über ihren sinnlichen Körper und über ihren Kopf. Das Mondlicht küsste ihre Haut, und dann tat er es auch. Er widmete jedem Zentimeter ihres Körpers seine volle Aufmerksamkeit, bevor er sie sanft herumdrehte und auf eine der gepolsterten Sonnenliegen bettete.

„Vance …“

In der Dunkelheit keuchte sie leidenschaftlich auf, als er seinen Mund auf ihr warmes, feuchtes Zentrum drückte. Und als er ihr Zittern spürte, dachte er: Das ist alles, worauf es ankommt. Bevor er jeden Gedanken ausschaltete und sich ganz in Charlie verlor, dachte er noch, dass das, was sie miteinander teilten, nicht nur wichtig war. Es war einfach alles.

Ann Richardson stand am Kopf des Konferenztisches und musterte die einzelnen Vorstandsmitglieder, bevor sie schließlich den Blick auf Vance richtete.

„Dank Vance“, sagte sie und nickte ihm kurz zu, „ist es uns gelungen, eine Bedrohung gegen Waverlys zu stoppen.“

„Einem Rothschild konnte man noch nie trauen“, murmelte George, und Veronica bedeutete ihm zu schweigen.

„Dalton hat eine Pressemitteilung herausgegeben, in der er jede Kenntnis von Henry Boyles Taten abstreitet“, mischte Vance sich ein und warf einen schnellen Blick auf George.

Der alte Mann lachte auf. „Dalton weiß über alles Bescheid, was in seinem Haus vorgeht. Darauf kann man getrost wetten. Dalton hat zwei Assistenten. Henry war einer davon. Ich glaube nicht, dass der Plan nur auf seinem eigenen Mist gewachsen ist.“

„Ich auch nicht“, stimmte Vance ihm zu. Ganz sicher steckte Dalton hinter dem Spionageversuch, aber es würde so gut wie unmöglich sein, ihm das nachzuweisen. Er blickte zu Ann, die wieder nickte. „Ich denke, wir sind da alle einer Meinung, George. Aber entscheidend ist, dass Dalton jede Kenntnis davon verneint, und die Polizei nichts entdeckt hat, was ihn mit Henrys Plänen in Verbindung bringt.“

„Ihre Assistentin weiß auch nicht mehr?“ Edwinas Stimme klang besorgt.

„Nein“, erwiderte Vance. „Sie ist einfach nur erleichtert, dass die Bedrohung vorüber ist.“

„So wie wir alle.“ Simon schlug mit einer Hand nachdrücklich auf den Tisch.

„Das Problem ist“, hob Ann an und brachte sie alle mit ihrer kühlen Stimme zum Schweigen, „dass wir nicht sicher sein können, ob die Gefahr wirklich vorbei ist.“ Sie schob Georges Einwände beiseite, bevor er sie laut äußern konnte. „Ja, natürlich ist diese eine Gefahr gebannt. Aber das muss nicht bedeuten, dass Dalton Rothschild die Waffen streckt. Wir müssen wachsam bleiben. Beobachten, was in unserem eigenen Haus vorgeht.“ Sie blickte sich in der Runde um. „Wir können niemandem vertrauen.“

Vance wusste, dass sie recht hatte, aber er war froh, dass Charlie und er den Feuertest bereits bestanden hatten. Ihr konnte er bei seinem Leben vertrauen. Wenn er jetzt nur auch sein Herz dazu bringen könnte, ihr ebenfalls zu vertrauen …

„Wir müssen in dieser Sache zusammenstehen“, erklärte Ann. „Als ein Team. Zum Schutz von Waverlys.“

„Natürlich, meine Liebe.“ Veronica applaudierte leise Anns Worten. „Sie wissen doch, dass wir alle Sie voll unterstützen. Stimmt das nicht, George?“

Der alte Mann nickte widerwillig. „Ja, ja. Wir sind ein Team. Blabla. Können wir jetzt aufhören, über Dalton Rothschild zu reden? Von dem krieg ich Verdauungsstörungen.“

Vance unterdrückte ein Lachen, und Ann verdrehte die Augen. „Also gut“, sagte sie. „Wenn wir mit Rothschild fertig sind, habe ich eine Ankündigung zu machen.“

„Gute Neuigkeiten, hoffe ich“, warf Edwina ein.

„Sehr gute.“ Ann lächelte. „Sie kennen sicher alle Macy Tarlington?“

George räusperte sich. „Ich kannte ihre Mutter.“ Er zwinkerte in die Runde. „Ha, das war eine Frau! Und eine fantastische Schauspielerin.“

„Ihre Tochter war nicht so herausragend, oder?“, erkundigte sich Veronica.

„Teufel, nein“, antwortete George. „Kein Vergleich zu ihrer Mutter.“

Tina Tarlington war eine ungewöhnlich schöne Frau gewesen und erst kürzlich im relativ jungen Alter von zweiundsechzig gestorben. Als weltberühmte Schauspielerin war sie genauso bekannt wie für ihre vielen Ehen und auch für ihre große Diamantensammlung.

„Du hast sie?“ Vance blickte Ann verschmitzt an.

„Ich hab sie.“ Ann strahlte. „Ich habe Macy Tarlington davon überzeugt, nach etlichen Essen und viel gutem Wein, unserem Haus den Verkauf von Tina Tarlingtons Nachlass zu übertragen. Allein Tinas Schmucksammlung wird das zu einem einmaligen Event machen.“

Vance hörte den Glückwünschen und Spekulationen darüber, was sich alles in Tinas Nachlass befinden mochte, nur mit halbem Ohr zu. Er lächelte und atmete zum ersten Mal seit Wochen erleichtert auf.

Die Gefahr für Charlie war vorüber. Und Waverlys schien seinen hart erarbeiteten guten Ruf zu behalten. Ihm blieb nur noch zu entscheiden, was er wirklich wollte, und dann danach zu handeln. Charlies Gesicht tauchte vor seinem inneren Auge auf – allein an sie zu denken, ließ sein Herz schneller schlagen und weckte sein Verlangen. Sie war, was er brauchte. Was er schon immer gebraucht hatte.

Die Antwort war so einfach. Sein Herz hatte es von Anfang an gewusst. Nur sein Verstand hatte sich geweigert, die Wahrheit zu begreifen.

Er liebte Charlie Potter.

Und er würde sie niemals gehen lassen.

Charlie wartete vor dem Konferenzraum. Sie hatte jede Menge Papiere, die Vance unterzeichnen musste, und Justin hatte sie die letzte halbe Stunde lang immer wieder angerufen und betont, wie dringend er die Unterlagen brauchte. Sobald Vance sie unterschrieben hätte, würde sie die Papiere hinunter zu Justin bringen, damit der keinen Herzschlag bekam.

Sie lehnte an der Wand und trat von einem Fuß auf den anderen. Die hochhackigen Schuhe, die Vance so gern mochte, waren verdammt unbequem, wenn man lange stehen musste. Sie lächelte vor sich hin, während sie an das erste Mal dachte, dass sie sich geliebt hatten.

Eine Dummheit, das wusste sie. Aber er machte sie glücklich. So glücklich, dass sie ihren Abschied noch ein paar weitere Tage hinauszögerte. Sie wollte ja gar nicht gehen, aber welche Wahl hatte sie schon? Sie konnte keinen Mann lieben, der sie nicht liebte. Das wäre weder für sie noch für ihn eine Zukunft.

Sie lehnte den Kopf an die Wand und starrte an die Decke. Wie sollte sie es aushalten, ohne ihn zu leben? Wie sollte sie weiter für ihn arbeiten, wenn es zwischen ihnen aus war? Sie wäre nicht fähig dazu. Das einzig Vernünftige, was sie tun konnte, war, ihren Job zu kündigen.

Und dann würde sie alles verloren haben.

Mit gerunzelter Stirn straffte sie die Schultern, als die Tür des Konferenzraums aufschwang. Sie hörte die unverkennbar raue Stimme von George Cromwell.

„Hervorragende Arbeit, Vance, wie Sie diesen Erpresser geschnappt haben.“

„Danke. Ich bin nur froh, dass es geklappt hat.“

Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch, als sie Vances Stimme hörte, und sie unterdrückte gerade noch so einen Seufzer. Welch hoffnungsloser Fall sie doch war!

„Ich habe die Gerüchte über Sie und Ihre süße Assistentin gehört. Sehr geschickt, die Kleine zu verführen, damit Sie dieser Sache so schnell auf den Grund gehen konnten.“

Vance trat aus dem Konferenzraum und sah sie. Er blieb abrupt stehen, und obwohl er nichts sagte, standen ihm die Schuldgefühle so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass er gar nichts sagen musste.

Charlie fühlte sich, als hätte ihr jemand eine Ohrfeige verpasst. War das alles, was sie für ihn gewesen war? Ein Werkzeug, um Henry zu überführen? War nichts davon wahr gewesen? Gar nichts?

Erschüttert von der Bedeutung von Georges Worten und der Tatsache, dass Vance sie nicht bestritt, hetzte Charlie den Flur entlang, fort vom Konferenzraum, fort von dem Mann, der ihren Namen rief.

„Was zum …“, setzte George an, als Vance ihr hinterherrannte.

Charlie erreichte als Erste das Büro. Doch als sie sich umdrehte und die Tür zuschlagen wollte, stand Vance bereits im Türrahmen. Mit einer Hand schlug er so heftig gegen die Tür, dass die gegen die Wand knallte.

„Wag es nicht mal, mit mir zu sprechen“, warnte sie ihn und warf ihm die Papiere, die auf seine Unterschrift warteten, gegen die Brust. Wie überdimensionale Schneeflocken flatterten sie zu Boden.

In Charlie mischten sich Schmerz, Erniedrigung und die gute alte Wut. Sie fühlte sich, als würde sie jeden Moment explodieren.

„Verdammt, Charlie.“ Er schlug die Tür zu, damit niemand ihre Auseinandersetzung mitanhören konnte. „Lass mich das wenigstens erklären.“

„Nein. Du kannst jetzt ohnehin nichts sagen, was ich hören wollte. Mir reicht’s. Ich kündige.“ Nur vor wenigen Momenten noch hatte sie sich vor genau dieser Entscheidung gefürchtet. Jetzt hatte sie gar keine andere Wahl.

Sie stapfte quer durchs Büro zu ihrem Schreibtisch und riss die unterste Schublade auf. Schnell schnappte sie sich ihre Handtasche und knallte die Schublade zu.

Als sie sich aufrichtete, stand Vance direkt vor ihr. Die dunklen Haare fielen ihm in die Stirn, und in seinen braunen Augen mit den Goldsprenkeln standen tausend widersprüchliche Gefühle. Er spannte seinen Kiefer so sehr an, dass sie die Muskeln darin zittern sah.

„Du wirst auf keinen Fall kündigen.“

„Du kannst mich nicht aufhalten.“

„Ach ja?“ Er hielt sie fest, und obwohl sie sich wand und drehte und versuchte, sich zu befreien, kam sie nicht los. In ihrer Verzweiflung holte Charlie mit dem rechten Fuß aus und trat Vance gegen das Schienbein.

Er keuchte auf, und das war eine Befriedigung für sie, doch er ließ sie nicht los, und das machte sie noch wütender.

„Verdammt, Charlie. Kannst du nicht einen Moment lang stillhalten und mir zuhören?“

„Warum sollte ich?“, brüllte sie. „Ich hab doch gehört, was George zu dir gesagt hat. Und viel wichtiger noch, ich hab dein Schweigen darauf gehört.“

„Ich hatte doch gar keine Chance, irgendwas zu sagen. Ich habe dich da stehen sehen, und dann bist du losgerannt und …“

„Was hättest du denn gesagt, Vance?“ Sie wusste schon nicht mehr, ob sie schrie oder flüsterte. „Hättest du es abgestritten? Hättest du das gekonnt?“

Er sagte nichts. Aber das Bedauern, das sich auf seinem Gesicht zeigte, sprach Bände.

Wieder flammte der Schmerz in ihr auf. „Ich habe mich gewundert, warum du so nett zu mir bist. Erinnerst du dich? Ich habe dich sogar gefragt. Du hast mir keine Antwort gegeben, aber wie hättest du auch antworten sollen?“ Angewidert schüttelte sie den Kopf. „Sagt sich ja nicht so leicht: ‚Ich verführe dich, um dir deine Geheimnisse zu entlocken, Charlie – bist du damit einverstanden?‘“

„Okay, na gut“, räumte er ein, „so hat es angefangen. Glaube ich. Zum Teufel, nicht mal da bin ich mir mehr sicher.“

„Na klar.“

„Das ist die Wahrheit, Charlie.“ Er ließ sie los und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. „Seit du zum ersten Mal hier hereingekommen bist, habe ich nicht mehr klar denken können. Zuerst hab ich gemeint, das läge an deinen Haaren. Oder vielleicht auch an diesen verdammten Schuhen.“ Er schüttelte den Kopf, als bemühe er sich, das alles zu verstehen.

„Aber es war nicht eine Sache allein. Es lag einfach an dir, Charlie. Deinem Lachen. Deiner Neugier und deinem Willen, immer Neues zu lernen. Deiner Liebe zu … allem.“ Er lachte auf. „Du hast dich in mein Innerstes geschlichen. Und ja, ich habe geglaubt, es wäre eine gute Idee, dich ein paar Mal auszuführen, dich ein bisschen zu verführen. Zu schauen, ob ich herausfinde, ob du eine Spionin bist oder nicht.

„Mich verführen. Mit dem Zoo-Diner?“

„Eben.“ Er hob beide Hände und ließ sie wieder sinken. „Siehst du nicht, was du mit mir machst? Ich hab inmitten dieser Kleinkind-Hölle gesessen und hatte tatsächlich Spaß. Das habe ich nicht erwartet. Ich habe dich nicht erwartet. Was du mit mir gemacht hast. Welche Gefühle du in mir geweckt hast. Wie du alles besser gemacht hast.“

Charlie wünschte sich, sie könnte ihm glauben, aber wie sollte sie das tun? Wie sollte sie ihm je wieder vertrauen? Sie spürte die Tränen in ihren Augen brennen, doch sie blinzelte sie fort. „Du hast mich benutzt. So wie Henry.“

„Nein.“

„Doch. Aber ich bin durch damit, mich benutzen zu lassen. Von dir. Von wem auch immer. Ich kündige, Mr Waverly. Und am Wochenende komme ich vorbei und hole Jakes und meine Sachen ab.“

„Charlie …“

Sie marschierte an ihm vorbei und hielt den Kopf stolz aufgerichtet. Er folgte ihr nicht, und das war gut. Denn Charlie wusste nicht, ob sie die Kraft gehabt hätte, ihn zweimal zu verlassen.

Vance schloss sich in seinem Penthouse ein und sprach mit niemandem. Er ging nicht zur Arbeit. Rief seinen Bruder nicht zurück. Was kümmerte ihn schon noch Waverlys oder irgendetwas sonst?

In seiner Wohnung war es so still, dass ihn die Stille ganz verrückt machte. Er stand im Türrahmen von Jakes Zimmer und starrte auf das leere Bettchen, und in seiner Brust machte sich ebensolche Leere breit. Das Zimmer roch immer noch nach Baby, und alle seine Spielsachen lagen noch verstreut herum. Vance bückte sich und hob einen roten Gummiball auf. Rastlos warf er ihn von einer Hand zur anderen.

Dann lief er über den Flur in sein Schlafzimmer. Dem Schlafzimmer, das er nicht mehr benutzen konnte, seit Charlie ihn verlassen hatte. Wie zum Teufel hätte er noch darin schlafen sollen? Sie hatte überall im Zimmer ihre Spuren hinterlassen. Das T-Shirt, in dem sie geschlafen hatte. Ihre Haarbürste im Badezimmer. Ihre Hausschuhe neben dem Bett. Ihr Kopfkissen, das nach Pfirsichen duftete.

Diese verdammte Frau war überall, nur nicht dort, wo sie hingehörte.

Er warf den Ball auf den Boden und strebte den Flur entlang ins Wohnzimmer und dann hinaus auf die Terrasse. Er ignorierte die Sonnenliege, denn hätte er sie angesehen, käme die Erinnerung an diesen Moment zurück, und das hätte ihn endgültig zusammenbrechen lassen. Stattdessen starrte er hinunter auf den Fluss und ging noch einmal den Plan durch, den er geschmiedet hatte, nachdem Charlie angerufen und gesagt hatte, sie käme um eins vorbei, um ihre Sache abzuholen.

„Ich weiß jetzt, was ich will“, murmelte er und kniff die Augen gegen das auf dem Fluss tanzende Sonnenlicht zusammen. „Und was ich will, kriege ich auch.“

Er hatte Charlie zwei Tage zum Abkühlen gegeben. Aber wenn sie kam, um ihr Zeug abzuholen, würden sie reden. Nun, er würde reden, und sie würde zuhören. Und wenn er sie dafür erst an einem Stuhl festbinden müsste!

Eine Stunde später klingelte es an der Tür, und Vance fluchte. Er war mit seinen Vorbereitungen noch nicht fertig. Er brauchte noch fünf Minuten. Wie passend, dass sie ausgerechnet jetzt zu früh auftauchte.

Barfuß ging er durchs Wohnzimmer. Die abgetragenen Jeans hingen ihm tief auf der Hüfte, und seine nackte Brust war noch warm von der Sonne draußen auf der Terrasse, wo er jede verdammte Blume zusammengesammelt hatte, die er besaß.

Er riss die Tür auf, und da stand Charlie. Sofort flammte die Lust in ihm auf und noch ein anderes Gefühl, von dem er jetzt wusste, dass es … Liebe war. Charlie wirkte so unglaublich klein. Ihre Haare hatte sie zu einem langen Zopf geflochten, der ihr über den Rücken hing. Sie trug eine hellblaue Bluse, die ihre Augen betonte und zum Leuchten brachte. Sie hatte Shorts an, die bis zur Mitte ihrer Schenkel reichten. Ihre Sandalen zierten Gänseblümchen, und ihre Zehennägel waren purpurrot lackiert.

Alles an ihr weckte in ihm das Verlangen, sie in die Arme zu schließen und so fest zu halten, dass sie nie wieder gehen würde. Doch erst musste sie ihm zuhören.

„Ich werde dich nicht lange belästigen, Vance.“ Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. „Ich werde einfach nur unser Zeug in die Kartons packen, die ich bei unserem Einzug hier schon benutzt habe. Du hast sie doch noch, oder?“

„Wenn ich Nein sage, würde dich das aufhalten?“

„Nein.“ Sie klang traurig, als sie sich von ihm abwandte und in Richtung der Schlafzimmer ging.

„Charlie, wo ist Jake?“ Er hielt sie mit einer Hand am Arm fest, und schon durch diese simple Berührung war sein Körper wie elektrisiert. Ohne sie war ihm so kalt gewesen, dass die Hitze ihn jetzt fast umwarf. O Gott, wie hatte er so dumm sein können, so lange zu brauchen, bis er die Wahrheit erkannte? Wie hatte er das hier aufs Spiel setzen können? Riskieren können, sie zu verlieren?

Charlie sah auf seine Hand, die noch immer auf ihrem Arm lag, und dann wieder in seine Augen. „Bei Katie. Tu das nicht, Vance. Mach es uns beiden nicht so schwer. Lass mich einfach meine Sachen zusammenpacken, okay?“

Er ließ sie los und folgte ihr den Flur entlang zu seinem Schlafzimmer. Sie öffnete die Tür und blieb abrupt auf der Türschwelle stehen.

Genau auf diese Reaktion hatte er gehofft.

Jeden einzelnen Blumentopf hatte er hier hineingeschleppt. Das Schlafzimmer sah aus wie ein tropischer Garten. Auf der blauen Tagesdecke hatte er Rosenblätter verteilt, und auf dem Nachttisch stand eine gut gekühlte Flasche Champagner. Die Vorhänge waren zugezogen, und überall flackerten Kerzen. Sanfte Jazzklänge ertönten aus der Stereoanlage.

„Was ist das alles?“

„Das, Charlie, ist eine Verführung.“

„Vance …“

Er legte ihr die Hände sanft auf die Schultern und drehte sie zu sich herum. Zärtlich umfasste er ihr Gesicht und strich mit den Daumen über ihre Wangen, strich eine Träne fort. „Hör mir einfach zu, okay? Gib mir ein paar Minuten, ja?“

Sie schluckte hart und nickte.

So ermutigt, nahm er ihre Hand und ging mit ihr ins Schlafzimmer. Er führte sie zum Bett und ließ sie darauf Platz nehmen. Unsicher hockte sie auf der Kante, als wolle sie jeden Moment fliehen. Er würde nur eine Chance bekommen, das hier richtig zu machen. Oder sein gesamtes restliches Leben zu ruinieren.

Nur kein Druck, wie Roark sagen würde.

Er atmete tief durch und fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht, bevor er sich schließlich zwang, ihr in die Augen zu sehen. „Du hattest recht. Ich habe dich anfangs aus dem falschen Grund heraus verführt.“

Sie runzelte die Stirn.

„Aber das hat sich schnell geändert, Charlie.“ Er lachte über sich selbst. „Als ich dir in diesem gottverdammten Diner gegenübergesessen und dir in die Augen geschaut habe, während um uns herum all diese Kinder kreischten, da habe ich schon angefangen, mich in dich zu verlieben.“

„Vance …“

„Keine Lügen mehr, Charlie.“ Er berührte kurz ihre Wange. Nur kurz, denn er brauchte einen klaren Kopf für das, was er ihr sagen wollte. Und nichts vernebelte ihm den Verstand so sehr, wie Charlie zu berühren. „Ich habe nicht verstanden, was da mit mir passierte, und als ich es schließlich begriff, habe ich mir eingeredet, dass es nicht geschieht. Denn das war leichter, als diese Gefühle zu riskieren. Versteh doch, ich hab nicht mal gewusst, was Liebe ist, bis ich dir begegnet bin, Charlie.“

Sie keuchte leise auf und verkrampfte die Hände im Schoß, bis ihre Fingerknöchel ganz weiß wurden.

„Nicht mal das Wort habe ich jemals zuvor benutzt. Wie sollte ich also glauben, dass das, was ich gefühlt habe, real war?“ Er ließ den Blick durch sein Zimmer schweifen. „Vom ersten Augenblick an, als du in mein Büro gekommen bist, habe ich mich … anders gefühlt. Du hast mich aufgeweckt, Charlie. Hast mich dazu gebracht, die Welt um mich herum wahrzunehmen. Hast mich dazu gebracht zu verstehen, was mir bislang gefehlt hat.“

„Vance.“

„Nein, sag noch nichts. Du hast letztens im Büro schon alles gesagt, und ich kann dir daraus wahrlich keinen Vorwurf machen. Ich war ein Idiot, und du warst verletzt. Aber ich habe dich nie benutzt, Charlie. Bitte, denk das nicht. Auch als ich es noch nicht verstanden habe, als es mir noch nicht bewusst war, habe ich dich geliebt, Charlie.“

Sie atmete scharf ein, und eine Träne lief ihr über die Wange. Vance krampfte sich das Herz zusammen.

„Weine nicht. Bitte. Ich ertrage es nicht, wenn du weinst.“ Er zog sie vom Bett hoch und blickte ihr in die Augen. „Ich liebe dich so sehr.“ Er strich ihr eine Haarsträhne zurück. „Ich liebe dich. Glaub mir, Charlie, ich will dich für immer lieben.“

„Für immer“, flüsterte sie, und auf ihre Lippen stahl sich dieses wunderbare Lächeln, das ihn dahinschmelzen ließ.

Er grinste sie an und seufzte erleichtert auf. „Ja, das ist eine Formulierung, mit der du dich vertraut machen solltest.“

„Was?“

„Für immer. Und: Ja, ich will. Denn ich will, dass du diese drei Wörter wiederholst, sobald ich jemanden aufgetrieben habe, der uns verheiratet.“

„Verheiratet?“ Sprachlos starrte sie ihn an. „Du willst mich heiraten?“

„Was glaubst du denn, wozu ich all diesen Aufwand betrieben habe?“ Er lachte. „Glaubst du, ich habe all diese verdammten Blumen hier reingeschleppt, um dich zu fragen, ob du fest mit mir gehen willst oder so was? Glaubst du, ich habe Champagner kalt gestellt, weil wir miteinander schlafen würden?“

„Ich – ich …“

„Ich habe nie geglaubt, dass ich das noch erlebe.“ Er blinzelte ihr zu. „Dir fehlen die Worte.“

„Irgendwie schon. Vance, vergisst du nicht etwas? Ich komme im Doppelpack.“

„Und ich will das Gesamtpaket.“ Sein Herz pochte heftig. „Dich und Jake. Wenn du mich lässt, werde ich ihn adoptieren. Ich fühle mich schon als sein Vater.“

„Adoptieren …“ Der Mund stand ihr offen, und sie legte rasch eine Hand davor.

„Und ich will noch mehr Kinder, Charlie. Mindestens drei oder vier.“

„Vier …“

„Ich habe dein Haus gekauft.“

„Du hast was?“

„Dieses Haus in Forest Hills Gardens, das dir so gefällt? Ich habe es gekauft.“

„Wie? Wann? Warum?“

Er grinste. „Drei hervorragende Fragen. Lass mich nur so viel sagen – ich bin gestern Nacht dorthin gegangen und habe den Besitzern ein Angebot gemacht, das sie einfach nicht ablehnen konnten. Das Haus gehört uns, Charlie. Wir können nächsten Monat einziehen. Du musst nur Ja sagen.“

„Du hast das Haus gekauft?“ Sie starrte ihn an und blinzelte, als befände sie sich in einem Traum, aus dem sie jeden Moment geweckt werden könnte.

„Charlie, ich will dir und Jake alles geben, was ich kann. Ich will, dass wir eine Familie werden. Ich will für den Rest meines Lebens zu dir sagen können, ich liebe dich.“

„Ich kann nicht fassen, dass du dieses Haus gekauft hast.“

„Es hat dir gefallen.“

„Ja, aber …“

„Charlie.“ Seine Stimme war nur noch ein drängendes Flüstern, während er um das kämpfte, was das Wichtigste in seinem Leben war. „Es ist nur ein Haus. Bis du Ja sagst, ist es nichts weiter als Steine und Mörtel und – und du bist das Herz, Charlie. Du bist mein Herz. Das Herz dieses Heims. Ohne dich sind wir beide unvollständig.“

„Ich liebe dich so sehr, Vance“, flüsterte sie, als könnte sie den Moment zerstören, wenn sie die Worte laut aussprach.

„Sag das noch mal.“ Er zog sie an sich.

„Ich liebe dich. Ich liebe dich.“

Er lehnte seine Stirn an ihre. „O Gott, das klingt so schön.“

Sie lachte kurz auf und schaute sich im Zimmer um, blickte auf das Wunder, das er für sie geschaffen hatte. „Vance, ich kann immer noch nicht glauben, dass du all das …“

„Hey!“ Er küsste sie. „Da ist noch eine Sache. Hab ich fast vergessen. Wenn du nicht zu früh gekommen wärst, hätte ich sie hier. Nicht zu glauben, dass ich das fast ausgelassen hätte. Erstaunlich. Du vernebelst mir den Verstand!“ Er stieß sie sanft zurück aufs Bett. „Bleib genau da. Ich bin gleich zurück.“

Sie lachte, und dieser wunderbare Klang folgte ihm bis auf den Flur und bis ins Wohnzimmer. Er schob das Gemälde über dem Kamin zur Seite und öffnete den dahinter verborgenen Safe. Dann nahm er das Kästchen heraus und eilte zurück ins Schlafzimmer.

Atemlos stand er ihr gegenüber und hielt ihr ein schwarzes Samtkästchen hin. „Das habe ich für dich gekauft. Damals habe ich es noch nicht gewusst. Ich habe einen Vertreter anrufen und für mich bieten lassen. Als eine Investition. Aber ich glaube, mein Unterbewusstsein hat da schon gewusst, dass sie für dich bestimmt war. Und für mich.“

„Was?“ Sie öffnete das Kästchen und keuchte auf. „Oh, mein Gott! Die Kette von Königin Cadria?“ Sie starrte ihn an. „Bist du verrückt?“

Er lachte und ließ sich neben sie auf das Bett fallen. „Nur nach dir, Charlie. Diese Kette verspricht eine lange und glückliche Ehe. Und genau das will ich. Mit dir.“

„Du bist verrückt.“ Charlie strich mit den Fingerspitzen über die Rubine. Dann schloss sie sorgsam das Kästchen und blickte Vance in die Augen. „Und ich liebe dich, so verrückt wie du bist.“

„Beweis es mir.“

Und das tat sie.

Drei Tage später im Auktionshaus Waverly …

„Ms Richardson?“, sagte Kendra durch die Gegensprechanlage. „Da ist ein Anruf für Sie auf Leitung drei.“

„Wer ist es?“

„Er behauptet, er wäre Scheich Raif Khouri von Raya. Er meinte, ich soll Ihnen sagen, es ginge um die Goldherz-Statue.“

Ann lief es kalt den Rücken herunter. Langsam streckte sie eine Hand nach dem Telefon aus und zeigte dabei einen Enthusiasmus, als griffe sie nach einer lebendigen Kobra.

Sie drückte die Taste für Leitung drei. „Hallo, Ann Richardson hier.“

„Ms Richardson, danke, dass Sie Zeit für mich haben.“

„Das ist doch selbstverständlich. Wie kann ich Ihnen helfen?“ Ihr Mund war trocken, und ihr drehte sich der Magen um. Ihre Nerven spielten verrückt, doch sie hielt ihre Stimme ruhig.

„Ich glaube, ich bin es, der Ihnen helfen kann.“

„Tatsächlich? Und wie?“

Der Mann am anderen Ende der Leitung schwieg lange, und schließlich seufzte er tief. „Es geht um die Goldherz-Statue. Was ich Ihnen zu sagen habe, könnte Ihnen und Ihrem Unternehmen eine große Blamage ersparen.“

„Das verstehe ich nicht. Gibt es denn ein Problem?“

„Das würde ich wohl meinen“, sagte er mit kurz angebundener Stimme, in der kaum verhohlener Ärger und Misstrauen mitschwangen. „Die Statue, die sich in Ihrem Besitz befindet, ist entweder gestohlen – oder eine Fälschung.“

Ann fühlte sich, als würde ihr der Boden unter den Füßen weggerissen. Das durfte nicht wahr sein. Über die Statue war weltweit in der Presse berichtet worden. Überall war bekannt, dass Waverlys die Goldherz-Statue gefunden hatte. Wenn sich herausstellen sollte, dass sie auf illegalem Weg in ihren Besitz gekommen war – oder noch schlimmer, sie eine Fälschung als die echte Statue ausgegeben hatten …

„Das ist doch lächerlich.“ Ann stand auf. Keine Sekunde länger konnte sie still an ihrem Schreibtisch sitzen. „Meine Experten haben die Echtheit der Statue bestätigt. Und was Ihre Anschuldigung angeht, sie wäre gestohlen …“

„Zwei der ursprünglich drei existierenden Statuen gelten als verschollen“, unterbrach Scheich Raif sie. „Eine wurde vor über hundert Jahren gestohlen …“

„Und eben diese ist jetzt in unserem Besitz.“

„Das behaupten Sie. Allerdings ist es doch recht unwahrscheinlich, dass ausgerechnet Waverlys sie gefunden hat, nachdem die Statue seit über hundert Jahren verschwunden war. Finden Sie nicht?“

Ann erwiderte nichts.

„Die andere Goldherz-Statue“, fuhr er fort, „wurde erst vor wenigen Wochen aus dem Palast gestohlen. Und ich glaube, dass dies die Statue ist, die Sie jetzt haben. Wenn dem so ist, muss ich darauf bestehen, dass sie nach Rayas zurückgebracht wird. Unverzüglich.“

Ann ließ sich zurück auf ihren Bürostuhl fallen. Sie fühlte sich völlig erschöpft. Jeder Atemzug bedeutete eine Anstrengung, und ihr Herz raste so sehr, dass sie meinte, es müsse jeden Moment aus ihrer Brust springen.

Das war ein Albtraum.

Roark hatte geschworen, dass die Statue echt war, also handelte es sich nicht um eine Fälschung. Da war sie sicher. Hatte er wirklich die vor so langer Zeit gestohlene Statue gefunden, obwohl die seit mehr als einem Jahrhundert niemand hatte entdecken können? Oder hatte man ihm irgendwie ein gestohlenes Artefakt untergejubelt?

„Ms Richardson?“

„Ja, ich bin noch dran.“

„Ich fürchte, wir haben da ein Problem, für das wir eine Lösung finden müssen. Zusammen.“

O ja, ein Riesenproblem, dachte sie, während sie dem Scheich zuhörte, der sehr genaue Vorstellungen davon hatte, was sein Land von ihr und Waverlys erwartete.

Sie musste Roark erreichen, wo immer er auch gerade steckte. Sie musste wissen, ob die Statue echt war und wie er an sie gekommen war. Die Herkunft musste klar und eindeutig sein.

Ansonsten würde der Skandal, der losbrechen würde, Waverlys ruinieren. Und alles, wofür sie ihr gesamtes Erwachsenenleben lang gearbeitet hatte, würde den Bach heruntergehen, ohne dass sie etwas dagegen tun konnte.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL