Lügen haben sexy Beine
Author: Maureen Child
Date: 2011-07-13T22:00:00+00:00
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

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© 2010 by Maureen Child

Originaltitel: „Cinderella & the CEO“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1674 (16/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-197-0

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Maureen Child

Lügen haben sexy Beine

1. KAPITEL

„Hi, ich bin Ihre neue Haushälterin.“

Völlig sprachlos musterte Tanner King die Frau, die vor ihm stand. Süße Kurven, herzförmiges Gesicht, volle Lippen, ungefähr Mitte zwanzig. Das schulterlange flachsblonde Haar fiel auf ihr gelbes T-Shirt, und ihre ausgewaschene Jeans schmiegte sich wie eine zweite Haut um ihre nicht sehr langen, aber wohlgeformten Beine. Ihre blassblauen Augen strahlten, und wenn sie lächelte, hatte sie auf der linken Wange ein Grübchen.

Dieser Wahnsinnsanblick ließ Tanner alles andere als kalt. Schockiert über seine unerwartete Reaktion auf diese attraktive Frau, schüttelte er abwehrend den Kopf. „Nein, sind Sie nicht.“

„Was?“, fragte sie lachend.

Der Klang ihres Lachens betörte ihn. Und die Wärme, die durch seinen Körper schoss, erinnerte ihn schmerzlich daran, wie lange er schon keine Frau mehr gehabt hatte.

Wieder schüttelte er den Kopf und sagte: „Sie können gar keine Haushälterin sein.“

Erstaunt hob sie eine Augenbraue. „Und Sie wissen das so genau, weil …?“

„Weil Sie noch nicht alt genug sind.“

„Na ja“, erwiderte sie, „so schmeichelhaft das auch ist. Ich versichere Ihnen, ich bin alt genug, um ein Haus in Schuss zu halten. Wen haben Sie erwartet? Mrs. Doubtfire?“

Damit spielte sie auf die Komödie an, in der sich Robin Williams als alte schrullige Frau ausgegeben hatte. Tanner nickte. „Ja, genau.“

„Tut mir leid, Sie enttäuschen zu müssen.“ Als sie ihn angrinste, sah er wieder dieses süße Grübchen.

Ach was, von Enttäuschung konnte gar keine Rede sein! Genau das war ja das Problem. An dieser Frau gab es einfach nichts auszusetzen. Außer vielleicht, dass Tanner sie auf keinen Fall einstellen durfte. Denn die Gefahr, durch sie abgelenkt zu werden, war einfach zu groß. Und dieses Risiko wollte er keinesfalls eingehen.

„Okay, noch mal von vorne“, sagte sie und streckte die Hand aus. „Ich bin Ivy Holloway, und Sie sind Tanner King.“

Er zögerte einen Moment, schüttelte aber schließlich ihre Hand. Weil diese Berührung ihn abermals elektrifizierte, ließ er schnell wieder los. Das war der endgültige Beweis. Sie konnte nicht bleiben. Auf gar keinen Fall.

Seit er vor zwei Monaten in dieses Haus gezogen war, ging alles drunter und drüber. Immer wieder kam es zu Verzögerungen oder Problemen. Daher war Tanner erstaunt, dass diese Begegnung ihn dermaßen aus der Fassung brachte. Denn im Prinzip war es bloß eine Störung neben vielen anderen.

Langsam ging die Sonne unter, und die Abenddämmerung brach über das Valley herein. Der kühle Wind, der von den Bergen herüberwehte, strich durch das weiche blonde Haar der Frau, die ihn ansah, als wäre er ein Außerirdischer. Und daraus konnte er ihr nicht einmal einen Vorwurf machen.

Wahrscheinlich musste ein Mann, dem seine Privatsphäre heilig war, auf solche Überfälle gefasst sein, wenn er in eine Kleinstadt zog, in der jeder über jeden Bescheid wusste. Tanner hatte keinen Zweifel daran, dass ganz Cabot Valley förmlich vor Neugier platzte und alles über ihn wissen wollte. Doch er hatte keine Eile, diese Neugier zu befriedigen. Er war hierhergekommen, weil er sich nach der Ruhe gesehnt hatte, die er für seine Arbeit brauchte.

Doch was Ruhe betraf, hatte er mittlerweile fast die Hoffnung aufgegeben. Er blickte in die Ferne, auf die Felder voller Tannenbäume, die zu dem benachbarten Grundstück gehörten. Ein eigentlich beschaulicher Anblick, geradezu friedlich, könnte man meinen. Doch die Wirklichkeit sah leider anders aus. Als Tanner merkte, dass Ärger in ihm hochstieg, schluckte er und bemühte sich, sich zu beruhigen.

„Sehen Sie“, sagte er und blockierte vorsichtshalber den Eingang, indem er einen Arm ausstreckte und sich am Türrahmen abstützte. „Es tut mir leid, dass Sie extra hierhergekommen sind. Aber Sie entsprechen leider nicht meinen Vorstellungen. Ich werde ihnen den Zeitaufwand selbstverständlich ausgleichen.“

Nach Tanners Erfahrung konnte man Menschen – vor allem Frauen – mit einer Entschädigung leicht zufriedenstellen. Wenn Exfreundinnen mit Diamantarmbändern einverstanden waren, würden sich Haushälterinnen, die nicht hierher passen wollten, sicher über einen kleinen Scheck freuen.

So einfach war das.

„Wieso wollen Sie mich bezahlen, wenn ich doch noch gar nicht für Sie gearbeitet habe?“

„Weil ich glaube, dass Sie genau das nicht tun sollten.“

„Brauchen Sie denn keine Haushälterin?“, fragte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Brüste kamen dadurch so gut zur Geltung, dass Tanner instinktiv einen Blick riskierte – diesen Anblick zu ignorieren, hätte er ohnehin nicht geschafft. Ihre Brüste waren rund und voll, sie hatte ein sehr schönes Dekolleté. Oh nein, wie hätte er so etwas ignorieren können?

„Doch, natürlich.“

„Schließlich war es Ihr Anwalt, der mir diesen Job verschafft hat. Also wo liegt das Problem?“

Das Problem ist, dachte er, dass ich mich offenbar nicht klar genug ausgedrückt habe, als mein ach so guter Freund und Anwalt Mitchell Tyler versprochen hat, mir eine Haushälterin zu vermitteln. Wahrscheinlich war es Tanners eigene Schuld, denn er hatte dem Kerl verschwiegen, dass er eine ältere und am besten hässliche Person wollte.

Wegen der langwierigen Renovierungsarbeiten am Haus rannte Tanner ohnehin die Zeit davon. Noch mehr Komplikationen konnte er absolut nicht gebrauchen.

Und Ivy Holloway würde ihm das Leben schwer machen. Denn sie würde ihn ablenken. Garantiert.

Während er noch vor sich hingrübelte, schlüpfte sie einfach unter seinem Arm hindurch ins Haus. Jetzt hatte Tanner keine Chance mehr, sie aufzuhalten. Außer er hätte sie gepackt und zurückgetragen. Das wäre nicht schwer gewesen. Sie war so klein, dass er sie im Nu über die Schulter hätte legen und auf den Rasen zurücktragen können. Doch als ahnte sie, was ihm gerade durch den Kopf ging, lief sie schnurstracks ins Wohnzimmer. Dort blieb sie schließlich stehen und sah sich beeindruckt um.

„Wahnsinn“, flüsterte sie, während er ihrem Blick folgte.

Dunkles Holz und Glas dominierten die Ausstattung. Und der Blick auf die Felder mit den Bäumen, die Tanner in den letzten zwei Monaten fast in den Irrsinn getrieben hätten, war wundervoll. Das geräumige Wohnzimmer war mit einigen Sofas und Sesseln bestückt, die zu Sitzgruppen angeordnet worden waren. Allerdings vermittelten sie den Eindruck, nicht oft benutzt zu werden. Das Herzstück des Zimmers bildete ein gewaltiger Kamin, in dem Tanner mühelos hätte aufrecht stehen können. An den Wänden waren hohe Bücherregale, und auf dem honigfarbenen Eichenparkett standen blank polierte Beistelltischchen. Im Prinzip entsprach alles seinen Ideen und Vorstellungen, wenn nicht …

„Die meisten hier würden sterben, um einen Blick auf das zu werfen, was ich gerade sehe“, rief sie. „Die ganze Stadt kommt vor Spannung fast um, seit Sie dieses Haus renovieren.“

„Mag sein, aber …“

„Ist doch auch klar“, sagte Ivy und warf ihm einen Seitenblick zu. „Nach all den Jahren, in denen das Anwesen verwaist und völlig heruntergekommen war. Und dann tauchen plötzlich Sie auf, kaufen es und krempeln alles um.“

Ja, das konnte er natürlich verstehen. Schließlich hatte er ein Vermögen dafür ausgegeben, dass die King-Baugesellschaft in zehn Monaten etwas schaffte, was normalerweise zwei Jahre gedauert hätte. Er hatte sehr genaue Vorstellungen von dem Umbau gehabt, die dann von einem seiner Cousins, einem Architekten, umgesetzt worden waren. Die eigentlichen Arbeiten am Haus hatte Tanner selbst mit Argusaugen verfolgt, um zu ja verhindern, dass etwas schieflief. Dieses Anwesen sollte schließlich sein Allerheiligstes werden, sein Zufluchtsort – sicher, abgeschieden und friedlich.

Beim Gedanken daran, wie schnell diese Vorstellungen an der Realität gescheitert waren, stieß er einen verächtlichen Laut aus.

„Wo geht’s denn hier zur Küche?“, fragte Ivy und zog seine Aufmerksamkeit wieder auf sich.

Er zeigte in eine Richtung. „Da entlang, aber …“

Zu spät, sie war bereits auf dem Weg, und die Absätze ihrer Stiefel klackerten energisch auf dem Holzboden. Gezwungen, ihr zu folgen, bemühte sich Tanner, wenigstens nicht ständig auf ihren wohlgeformten Po zu starren.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie beeindruckt, fast als hätte sie eine Kathedrale betreten.

Die Küche war ebenfalls geräumig, die cremefarbenen Wände und hellen Eichenschränke verliehen dem Raum eine gewisse Weite. Unter den honigfarbenen Regalen erstreckten sich die Arbeitsflächen aus Granit. Und über der alten Farmhausspüle war ein großes Fenster, aus dem man den gesamten Hinterhof überblicken konnte. Selbst in der Dämmerung ein beeindruckender Anblick – mit den alten Bäumen, den Büschen und den Wildblumen, die wie fröhliche Farbtupfer wirkten.

„Hier zu kochen wird wahrscheinlich wie Urlaub sein“, murmelte Ivy und lächelte Tanner an. „Sie sollten mal meine Küche sehen! Viel zu eng, und mein Kühlschrank ist älter als ich.“

Ivy steuerte auf den Kingsize-Kühlschrank zu und öffnete ihn. Nachdem sie einen neugierigen Blick hineingeworfen hatte, sah sie Tanner skeptisch an. „Bier und Salami? Das ist alles?“

„Da muss auch noch irgendwo ein Rest Schinken sein“, sagte er zu seiner Verteidigung. „Und ein paar Eier.“

„Genau zwei.“

„Dafür ist die Gefriertruhe gut gefüllt“, rechtfertigte er sich, obwohl er das gar nicht wollte. „Ich verhungere schon nicht.“

Sie sah ihn an, als wäre er ein kleines Kind, das schwer von Begriff war. „Sie haben diese wunderbare Küche, und das Einzige, was Sie benutzen, ist die Mikrowelle, um Fertiggerichte aufzuwärmen?“

Mürrisch verzog Tanner den Mund. Es war ja nicht so, als hätte er nichts anderes zu tun gehabt! Außerdem hatte er ab und zu durchaus darüber nachgedacht, selbst zu kochen. Oder jemanden zu engagieren, der das für ihn tat, jedenfalls irgendwann mal.

„Egal.“ Kopfschüttelnd schloss Ivy die Kühlschranktür und sagte: „Okay, ich kaufe ein paar Lebensmittel ein und …“

„Das kann ich selbst.“

„Oh“, entgegnete sie, „das werden Sie auch. Aber ich gebe die Bestellung auf, da Sie offenbar vergessen haben, was man in einem ordentlichen Haushalt braucht.“

„Ms. Holloway …“ Selbst für Tanner klang das eine Spur zu streng.

Sie winkte ab. „Nennen Sie mich ruhig Ivy, das machen alle.“

„Ms. Holloway“, wiederholte er absichtlich und sah, wie sie eine Augenbraue hob. „Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Sie hier nicht arbeiten können.“

„Wieso glauben Sie das?“, fragte sie und fuhr sanft, fast liebevoll, über die hellen Granitflächen. „Vielleicht bin ich ja sehr gut in meinem Job. Möglicherweise sogar die beste Haushälterin der Welt. Geben Sie mir wenigstens eine Chance, anstatt mich von vorneherein abzulehnen.“

Und was für eine Chance ich ihr geben würde, dachte Tanner. Allerdings völlig anders, als sie denkt. Der Duft ihres Parfüms stieg ihm in die Nase. Sie roch nach frischen Zitronen, und Tanner musste sich beherrschen, um sich nicht von ihrem Duft bezaubern zu lassen.

Wäre Mitchell jetzt hier, sein ehemaliger Mitbewohner aus Collegetagen, würde er Tanner wahrscheinlich den Hals umdrehen wollen. Seit Jahren versuchten Mitchell und dessen Frau Karen, Tanner eine ‚nette‘ Frau zu vermitteln. Sie hatten für ihn bereits mehrere Abendessen mit weiblichen Überraschungsgästen oder sogar Partys mit Unmengen von Frauen organisiert. Alles nur, um ihn aus seinem Schneckenhaus zu locken.

Die Sache war nur die: Tanner hatte gar nicht das Gefühl, in einem Schneckenhaus zu leben. Es hatte ihn Jahre gekostet, sich vom Rest der Welt zu distanzieren, um seine Ruhe zu haben. Und er hatte nicht das geringste Interesse daran, jemanden zu nahe an sich heranzulassen. Er hatte Freunde, Cousins und Halbbrüder. Er brauchte sonst niemanden. Aber erzähl das mal deinen verheirateten Freunden, dachte er. Manchmal hatte er das Gefühl, dass ein verheirateter Mann jeden seiner Geschlechtsgenossen zur Ehe überreden wollte. Doch was das betraf, musste Tanner seinen Kumpel Mitchell enttäuschen. Auch wenn der es noch so oft versuchte.

Ivy Holloway war der lebende Beweis dafür. Wahrscheinlich hatte Mitchell gedacht, es wäre eine gute Idee, die Dorfschönheit auf Tanner anzusetzen. Damit wollte er ihn vermutlich zwingen, endlich aktiv am Kleinstadtleben teilzunehmen. Doch da hatte Mitchell die Rechnung ohne Tanner gemacht.

„Die Sache ist die“, sagte er schnell, bevor der Testosteronschock ihn am Denken hinderte. „Normalerweise arbeite ich nachts. Das heißt, tagsüber schlafe ich – zumindest versuche ich es“, murmelte er. Fakt war, dass der Dauerlärm aus der Nachbarschaft ihm das Schlafen nahezu unmöglich machte. „Deshalb brauche ich absolute Ruhe. Es würde mich stören, wenn Sie hier herumlaufen und …“

„Was tun Sie denn?“

„Wie bitte?“

„Sie sagten, Sie arbeiten zu Hause.“ Sie stützte die Ellbogen auf die Arbeitsfläche und legte das Kinn auf die Hände. „Womit bestreiten Sie Ihren Lebensunterhalt?“

In ihren wachen blauen Augen blitzte es auf.

„Ich entwickle Computerspiele.“

„Tatsächlich? Irgendeins, das ich kenne?“

„Das bezweifle ich. Ich mache keine Games für Frauen.“

„Wow, ganz schön anmaßend.“

Ja, damit hatte sie recht. Allerdings war er auf ihre Frage auch nicht vorbereitet gewesen. „Damit meine ich …“

„Na los, sagen Sie’s doch einfach“, unterbrach sie ihn lächelnd, und da war es wieder, dieses charmante Grübchen.

„Also schön. Das letzte Spiel, das ich entwickelt habe, war ‚Dark Druids‘.“

„Ernsthaft?“ Sie sah ihn mit großen Augen an. „Wahnsinn, ich liebe dieses Spiel. Und nur damit Sie’s wissen, ich habe Level neun geknackt, das Masterlevel“, fügte sie hinzu und hob stolz das Kinn.

Tanner war gegen seinen Willen beeindruckt. Er wusste, wie schwierig sein „Druidenspiel“ war. Level neun zu erreichen, verdiente Respekt. „Wie lange haben Sie gebraucht?“

Achselzuckend antwortete Ivy: „Ungefähr ein halbes Jahr. Also, woran arbeiten Sie gerade? Oder ist das noch geheim?“

Sechs Monate? Sie hatte nur sechs Monate gebraucht? Er hatte reihenweise Beschwerde-E-Mails von Leuten bekommen, die das Spiel zu schwierig fanden. Die meisten hatten es gerade einmal bis Level drei geschafft.

Um ein Haar hätte Tanner vergessen, dass er diese Frau loswerden wollte. Aber sie war nicht nur wunderschön, sondern offenbar auch sehr intelligent. Eine tödliche Kombination.

Er musste sich zurückhalten, um nichts über sein aktuelles Projekt und seine Arbeitsblockade der letzten Nacht auszuplaudern. Andererseits, wenn Ivy wirklich so gut war, könnte sie ihm vielleicht helfen … Diesen Gedanken verwarf er unverzüglich, denn er brauchte keinen Komplizen. Außerdem durfte er nicht vergessen, dass sie ihn von der Arbeit abhielt, seit sie hier war. Statt herumzustehen und mit ihr zu plaudern, sollte er längst in seinem Zimmer sitzen und sich mit mittelalterlicher Zauberkunst beschäftigen.

„Also geheim“, sagte sie. Offenbar war ihr sein Zögern nicht entgangen. „Kein Problem. Warum setzen Sie sich nicht oben an Ihren Schreibtisch, während ich hier unten Klarschiff mache?“

„Ich glaube nicht …“

„Sie brauchen eine Haushälterin“, unterbrach sie ihn mit fester Stimme, „und vor allen Dingen jemanden, der für Sie kocht. Und ich brauche das Geld. Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht stören werde. Sie werden nicht einmal merken, dass ich hier bin. Kommen Sie, geben Sie mir eine Chance!“

So wie es aussah, ließ sie sich nicht ohne Weiteres abwimmeln. Für den Moment erschien es ihm am klügsten, erst einmal einzuwilligen. „Meinetwegen. Ich bin oben in meinem Arbeitszimmer. Dritte Tür links.“

„Viel Spaß!“ Sie drehte sich um und begann leise vor sich hinmurmelnd die Regale und Schränke zu inspizieren.

Tanner musste dringend ein Wörtchen mit Mitchell reden, damit er diese Frau feuerte. Und zwar schleunigst.

Sie hingegen schien ihn schon fast wieder vergessen zu haben und kritzelte in aller Seelenruhe etwas auf einen Notizblock. Als sie zu guter Letzt auch noch anfing, vor sich hinzusummen, drehte Tanner sich um. Auf keinen Fall konnte das gut gehen. Morgen musste sie unbedingt wieder verschwinden.

Als er ging, beachtete sie ihn gar nicht mehr.

Sobald sie allein war, lehnte Ivy sich erleichtert gegen eine Arbeitsplatte.

„Lief doch schon ganz gut“, murmelte sie. Sie hatte es geschafft, ihn nervös zu machen. Na gut, sie musste zugeben, dass er schon wütend gewesen war, als er ihr die Tür geöffnet hatte. Wäre sie nicht so flink gewesen, hätte er sie garantiert nicht ins Haus gelassen.

Aber genau das hätte sie sich nicht leisten können. Sie musste diesen Job bekommen, um jeden Preis. Klar, das zusätzliche Geld konnte sie gut gebrauchen, aber das war nicht der Grund, warum sie sich hierher gewagt hatte – auf feindliches Gebiet. Wie merkwürdig das klang, selbst in ihren Ohren! Feinde hatte sie bis jetzt eigentlich nicht gehabt. Ab jetzt hatte sie eben einen. Und er war reich und mächtig.

Allerdings hätte ihr vorher jemand sagen sollen, wie atemberaubend gut er aussah. Ein Blick hatte genügt, und schon hatte sie weiche Knie bekommen.

Dieses große, athletische Testosteronwunder mit den geschmeidigen Beinen war die reinste Augenweide. Jedenfalls hatten ihre Hormone bei seinem Anblick ein wildes Tänzchen aufgeführt. Als er die Tür geöffnet hatte, war ihr tatsächlich schwindlig geworden.

Er hatte dunkelblaue Augen und dichtes schwarzes Haar. Das Gesamtpaket inklusive der langen Beine und schmalen Hüften hatte eine unglaubliche Wirkung auf sie. Bloß hatte sie damit am allerwenigsten gerechnet. Wie sollte sie einen Mann für sich gewinnen, wie mit ihm zusammenarbeiten, wenn sie ständig gegen Schwächeanfälle kämpfen musste?

„Vielleicht hat Pop recht“, murmelte sie und dachte daran, wie ihr Großvater versucht hatte, ihr diesen Plan auszureden. Tja, zu spät.

Ivy ging zu dem mannshohen Wandschrank in der hinteren Ecke der Küche. Genau, wie sie vermutet hatte, lag die Speisekammer dahinter. Mit Blick auf die leeren Regale fragte sie sich, wie Tanner King die letzten zwei Monate überlebt hatte.

Wahrscheinlich verbrachte er seine Zeit ausschließlich damit, an seinen Computerspielen zu arbeiten und sich beim Sheriff zu beschweren. Über sie.

Sie schloss die Augen, holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. Genau deshalb war sie ja jetzt hier. Weil Sheriff Cooper ihr bei einem seiner unzähligen Besuche mitgeteilt hatte, dass er Tanner King nicht länger besänftigen könne. Das war jetzt genau zwei Tage her.

Sie schloss die Tür der Kammer, lehnte sich dagegen und betrachte die exklusiv eingerichtete Küche. Es war ein schöner, aber auch sehr nüchterner Raum. Ein bisschen wie sein Besitzer, dachte Ivy. Was für ein Mann baute ein Haus, das gleichzeitig so beeindruckend und so kalt war?

„Tja, Ivy, finde es raus“, sagte sie sich.

Sie wollte verstehen, warum er sich so abweisend verhielt. Gleichzeitig wollte sie auch, dass er sie verstand. Und dass er begriff, an was für einem Ort er lebte. Bevor er alles kaputtmachte.

Leicht würde es bestimmt nicht werden, doch Ivy stammte aus keiner Familie aus Feiglingen. Ihr Großvater hatte immer gewusst, dass Gott wahrscheinlich der Einzige war, der sie davon abhalten konnte, einen Plan in die Tat umzusetzen. Jetzt war sie hier. Und sie würde nicht eher gehen, bis Tanner King zur Besinnung kam.

Natürlich war sie auch ein bisschen nervös. Die ganze Zeit so zu tun, als wäre sie bloß eine Teilzeit-Haushälterin, würde ganz schön hart werden. Man mochte es drehen und wenden, wie man wollte, aber sie war eine Lügnerin. Was nicht unbedingt hieß, dass sie ihm direkt ins Gesicht lügen musste. Ivy lächelte in sich hinein. So gesehen war es ja auch keine Lüge. Sie verheimlichte ihm lediglich ein paar Tatsachen, und daran war eigentlich nichts Schlimmes. Schließlich tat sie es für einen guten Zweck.

„Mann, ich frage mich, wie viele Menschen sich vor mir mit diesem Gedanken getröstet haben.“

Seufzend wünschte sie sich, die Sache sähe anders aus. Doch mit reinem Wunschdenken bewirkte man gar nichts, das wusste Ivy nur allzu gut. Außerdem hatte das Spiel bereits begonnen. Sie hatte den ersten Schritt getan und konnte keinen Rückzieher mehr machen. Sie war hier und würde tun, was sie tun musste.

Und dann würde Tanner King schon merken, dass er einen ebenbürtigen Gegner hatte.

2. KAPITEL

„Damit will ich sagen“, raunzte Tanner King in den Hörer, „dass dich ein Weihnachtsmarkt im August in den Wahnsinn treiben kann.“

„Hm-hm.“ Die Stimme am anderen Ende der Leitung klang amüsiert. „Du hörst dich an wie einer dieser Idioten, die neben einen Flughafen ziehen und sich dann über den Lärm beschweren.“

Tanner blickte verärgert aus dem Fenster auf die mit Tannen bepflanzte Fläche, die an sein Grundstück grenzte. Am Abend machte das alles tatsächlich einen friedlichen Eindruck, doch der Schein trog. Durch das geöffnete Fenster drang Pinienduft herein. Tanner runzelte die Stirn. Bei dem Anblick schien es unvorstellbar zu sein, wie laut und unruhig es hier tagsüber war.

„Was willst du mir eigentlich sagen?“

„Dass du gewusst hast, worauf du dich einlässt“, entgegnete sein Cousin Nathan fröhlich, „als du das Anwesen vor einem Jahr gekauft hast. Dir war doch klar, dass die Christbaumfarm quasi mit dazugehört. Also jammere jetzt nicht rum!“

„Erstens“, erklärte Tanner, „jammere ich nicht. Und zweitens, welche Weihnachtsbaumfarm hat das ganze Jahr über geöffnet? Das hat mir niemand gesagt, als ich das Anwesen gekauft habe.“

Natürlich nicht, denn er hatte auch nicht danach gefragt. Aber, dachte Tanner, wer würde das schon? Als er das Anwesen erworben hatte, hatten seine Nachbarn ihm zwar von dem wunderbaren Ausblick vorgeschwärmt. Hingehört hatte er aber nur mit halbem Ohr. Lag es nicht in der Natur der Sache, dass Weihnachtsbäume nur zu Weihnachten verkauft wurden? Während sein Cousin weiter auf ihn einredete, blickte Tanner kopfschüttelnd aus dem Bürofenster auf das gegenüberliegende Grundstück.

Seit gerade mal zwei Monaten lebte er nun hier – zuvor hatten die Bautrupps ganze Arbeit geleistet und das Anwesen in einen wahren Traum verwandelt. Als Tanner schließlich eingezogen war, hatte er gehofft, Ruhe zu finden. Wer hätte das nicht, mit einem Tannenwäldchen vor der Tür? Stattdessen musste er jeden Tag hilflos mit ansehen, wie Besucherhorden auf der Angel Christmas Farm einfielen.

Abgesehen von seinen Nachbarn ließ das Haus wirklich keine Wünsche übrig. Inmitten dieses Traums aus Glas und Holz hatte er alles, was er brauchte. Der Blick auf mehrere Morgen Land mit Tannen, die sich meilenweit über die Landschaft erstreckten, war fantastisch. Aber es waren auch nicht die Bäume, die ihn störten, sondern das geschäftstüchtige Treiben ihrer Besitzer. Scheinbar hatten die Angels, denen die Farm gehörte, sich vorgenommen, das Saisongeschäft aufs ganze Jahr auszudehnen.

An fast jedem Wochenende wurden hier Hochzeiten gefeiert, Picknicks veranstaltet und Kindergeburtstage ausgerichtet. Ein nicht enden wollender Strom von Autos schob sich unaufhörlich die Straße neben seinem Grundstück hoch. Die Angel Christmas Farm ging ihm mittlerweile ziemlich auf die Nerven.

Doch das war beileibe nicht das Schlimmste. Nein, das Allerschlimmste war die Dauerbeschallung aus den kleinen Lautsprechern an den Telefonmasten. Weihnachtsmusik. Im August. Draußen brannte die Sonne, während Tanner täglich „White Christmas“ über sich ergehen lassen musste. Und das, während er normalerweise schlief.

„Du könntest wie jeder normale Mensch nachts schlafen, statt das Leben eines Vampirs zu führen“, schlug Nathan ihm vor.

„Das habe ich ja versucht“, murmelte Tanner und starrte auf den Computerbildschirm. „Aber versuch mal, ein mittelalterliches Kriegsspiel zu entwickeln, wenn im Hintergrund ‚Jingle Bells‘ in Endlosschleife läuft.“

Nein, dachte er, ich kann hier nur nachts arbeiten. Schon waren seine Gedanken wieder bei dieser attraktiven Frau, die tagsüber in seinem Haus werkelte. Wie sollte er sich auf seine Arbeit konzentrieren, wenn sie nur eine Etage tiefer arbeitete?

„Okay“, sagte Nathan. „Dann ist mir lieber, du bist schlecht drauf, schaffst es aber, mit dem Spiel rechtzeitig fertig zu werden. Übrigens, wie läuft’s denn?“

Jetzt waren sie wieder beim eigentlichen Thema. Tanners Firma King Games arbeitete mit Nathans Firma King Computers zusammen. Das neue Computerspiel, an dem Tanner gerade arbeitete, sollte in jedem neuen King-Computer standardmäßig vorinstalliert werden. Eine hervorragende Sache – vorausgesetzt Tanner hielt sich an dem Zeitplan.

Aber genau das wurde problematisch – dank der Angelfarm und nicht zuletzt dank Ivy Holloway.

Eigentlich war das Spiel so gut wie fertig. Die künstlerische Arbeit hatte er schon vor Wochen erledigt, auch die Programmierer hatten ihren Teil beigetragen. Auf dem Plan standen noch einige Korrekturen an der Story und an den Grafiken. Trotzdem lief Tanner die Zeit davon. Natürlich hätte er viel an seine externen Grafiker delegieren können. Doch genau an der Gestaltung des Spiels lag ihm so viel. Es war sein Herzblut – es bedeutete ihm einfach zu viel, als dass er die künstlerische Verantwortung aus der Hand gegeben hätte.

Außerdem sollte ein Spiel von King Games verdammt noch mal auch von einem King entwickelt werden.

„Letzte Nacht hatte ich einige Probleme.“ Tanner seufzte und rieb sich die Augen.

„Die Produktion soll nächsten Monat anlaufen.“

„Danke für den Hinweis, aber ich kenne den Zeitplan.“

„Ich sage ja bloß, dass die ersten Spiele zum Weihnachtsgeschäft fertig sein sollten.“ Nathan atmete hörbar aus. „Wir können uns keine Verzögerung leisten, Tanner.“

„Ich schaffe das. Ich wäre dir nur sehr dankbar, das Wort ‚Weihnachten‘ nicht in meiner Gegenwart auszusprechen, okay?“ Oder atemberaubende kluge Blondinen zu erwähnen. Doch über Ivy schwieg er sich aus. Sie würde sowieso bald wieder weg sein.

„Gut. Ich habe in einer Viertelstunde ein Meeting mit den Vertriebsleuten, um mit ihnen über dein Spiel zu sprechen. Also lass uns beim Thema bleiben, okay?“

„Entspann dich, Nathan. Ich weiß, wie wichtig die Sache ist. Für uns beide.“

Tanners Firma war zu diesem Zeitpunkt bereits erfolgreicher, als er sich jemals hätte träumen lassen. Er hatte seinem Unternehmen weltweit zu einem hervorragenden Renommee verholfen – die Partnerschaft mit seinem Cousin würde King Games an die Spitze katapultieren. Und dorthin wollte er.

Er musste sich einfach nur konzentrieren.

Und die Frau in der Etage unter ihm aus seinem Hirn verdrängen.

Zwei Stunden später waren die Lebensmittel aus der Stadt bereits angeliefert und in den Schränken verstaut worden.

Ivy war absolut hingerissen von Tanner Kings Haus. Vor allem von der Küche, dachte sie.

Oh, natürlich liebte sie auch das kleine viktorianische Haus, in dem sie lebte. Das hatte durchaus Charakter – vieles war schrullig, aber liebenswert. In jedem Winkel des schiefen Häuschens steckten Erinnerungen, die Ivy um keinen Preis hergegeben hätte. Und wenn doch, dann nur gegen Tanner Kings Haus.

„Was für eine Schande. Der Mann hat eine Küche zum Niederknien, aber alles, was er darin aufbewahrt, sind Knabbergebäck und Bier. Kein Wunder, dass er Hilfe braucht.“ Ihr Selbstgespräch half ihr, die unheimliche Stille zu ertragen.

Ihr wollte einfach nicht in den Kopf, dass er in dieser nüchternen Atmosphäre arbeiten konnte. Dass er hier Spiele voller Magie und Intelligenz erfand.

Ivy musste unter Menschen sein. Sie blühte erst richtig auf, wenn sie sich kopfüber ins Leben stürzen konnte. Deshalb tat es ihr auch jeden Abend aufs Neue leid, sich schlafen legen zu müssen. Denn es gab ja noch so viel zu tun und zu entdecken. Sie hatte das Gefühl, dass ein Leben nicht ausreichte, um alles zu verwirklichen, was sie sich vorgenommen hatte.

Deshalb fiel es ihr natürlich noch schwerer, einen Mann wie Tanner King zu verstehen, der sich lieber verkroch. Ivy war völlig unbegreiflich, dass sich jemand für dieses Dasein entschied.

Seit zwei Monaten lebte Tanner King in Cabot Valley, ohne dass eine Menschenseele über ihn Bescheid wusste. Nicht einmal Merry Campbell, die berüchtigt dafür war, alles über jeden herausfinden zu können. Aber dazu hätte dieser Mann ja auch einen Fuß in ihren Laden setzen müssen.

Das hatte er natürlich nicht getan.

Soweit Ivy wusste, war er kein einziges Mal in der Stadt gewesen, seit er seinen Palast aus Glas und Holz bezogen hatte. Lebensmittel ließ er sich anliefern. Sonst mied er den Kontakt zu den Menschen, die hier lebten.

„Obwohl“, sagte sie sich, „nicht zu allen.“ Selbstverständlich hatte er sich bereits unzählige Male beim Sheriff von Cabot Valley beschwert. Über die Menschenmassen, den Lärm, die Musik und den Verkehr.

Man sollte meinen, er hätte Besseres zu tun, sagte sie sich. Aber nein, er zog ins Valley und versuchte sofort, alles so zu ändern, wie es ihm gerade passte. Damit würde er allerdings nicht weit kommen. Denn keiner hier würde bei Tanner King angekrochen kommen. Und je früher er das begriff, desto besser. Doch zunächst musste sie alles tun, um sein Vertrauen zu gewinnen. Vielleicht konnte sie ihn dann sogar mit den anderen bekannt machen. Und ihm klarmachen, dass die Angel Christmas Tree Farm eine wichtige Feste dieser Gemeinschaft war.

Der Versuch, ihn mit gutem Essen zu ködern, war immerhin ein Anfang.

Vorsichtig öffnete sie die Ofentür, hob die Backform heraus und stellte sie zum Abkühlen auf ein Gitter. Während der Duft des frischgebackenen Brots die Küche erfüllte, widmete Ivy sich der Suppe, die auf dem Herd köchelte. Obwohl sie hier hatte improvisieren müssen, duftete die Suppe sehr gut. Zusammen mit dem Brot war die Mahlzeit wahrscheinlich besser als alles, was Tanner in den letzten Monaten gegessen hatte.

Ihre Mom sagte immer, mit einer anständigen Mahlzeit und einem herzlichen Lächeln könne man jeden Mann herumkriegen. Hoffentlich behielt sie damit recht.

Denn sonst hätte Ivy kaum eine Chance, die Angel Christmas Tree Farm vor einem Mann zu retten, dem sie ein Dorn im Auge war.

Tanner gelang es nicht, sich zu konzentrieren. Jedes Mal, wenn er sich der Programmierung widmete, schweiften seine Gedanken zu dieser Frau. Blondes Haar, blaue Augen, Grübchen. Und dann der Klang ihrer leicht rauchigen Stimme, ihr Duft nach Zitronen. Verdammt.

Es waren ja nicht nur die Gedanken an sie, die ihn verrückt machten. Wie sollte er in Ruhe arbeiten, wenn ein anderer Mensch in seinem Haus war? Auch wenn er bis jetzt keinen Staubsaugerlärm oder Ähnliches gehört hatte. Aber zweifellos wedelte sie mit einem Staubtuch herum, lief umher, sah sich um. Atmete seine Luft ein.

Tanner lehnte sich zurück und fuhr sich durchs Haar. Allmählich kochte die Wut in ihm hoch. Er hatte noch genau dreißig Tage, um sein Spiel fertig zu stellen. Stattdessen saß er da und dachte an Ivy Holloway.

„So geht’s nicht“, murmelte er und griff zum Telefon.

Nach dreimaligem Klingeln hob sein Anwalt ab. „Hallo?“

„Mitchell, du musst diese Haushälterin feuern.“

Er lachte auf. „Hi, Tanner. Schön, dass du anrufst! Ja, Karen geht es gut. Danke der Nachfrage.“

Tanner strich sich übers Gesicht. „Sehr witzig. Das hier ist kein Plauderstündchen.“

„Tatsächlich?“ Mitchell seufzte. „Sie ist nicht einmal einen ganzen Abend bei dir, und du willst sie schon wieder hinauswerfen?“

Er sprang auf und blickte finster aus dem Fenster, auf seinen Widersacher. „Es war nicht meine Idee, sie einzustellen. Schon vergessen?“

Mitchells Vorschlag, ihm eine Haushälterin auf Teilzeitbasis zu besorgen, hatte zuerst vernünftig geklungen. Gott, ja, es hatte ihm allmählich zum Hals herausgegangen, sich andauernd von Tiefkühlgerichten zu ernähren und sich selbst um die Wäsche kümmern zu müssen. Aber er stand unter Zeitdruck und litt außerdem unter Schlafmangel. Daher war es für eine Haushälterin der denkbar ungünstigste Zeitpunkt.

„Vergiss es, Tanner. Du brauchst jemanden, der für dich kocht und aufräumt.“

„Klar, damit ich mich noch schlechter konzentrieren kann.“

„Weißt du“, erwiderte sein Freund, „es gibt einen Unterschied zwischen jemandem, der sich zurückzieht, um zu arbeiten, und einem Einzelgänger.“

Finster kniff er die Augen zusammen. „Ich bin kein Einzelgänger.“

„Noch nicht.“ Mitchell seufzte. „Wäre es dir lieber, sie käme tagsüber, wenn du schläfst?“

„Nein.“ So weit kommt’s noch, dachte er. Draußen der Lärm und drinnen jemand, der in seinem Haus herumwirbelte. Abgesehen davon würde er bestimmt versuchen, seine attraktive Haushälterin während ihrer Arbeitszeit in sein Bett zu locken, anstatt zu schlafen. Nein, da war es schon besser, sie erledigte ihren Job, wenn er ebenfalls arbeitete.

„Na, dann ist ja alles klar. Versuch einfach, nett zu ihr zu sein.“

„Ich bin Frauen gegenüber immer nett“, sagte Tanner beleidigt. Ivy Holloway schien jedenfalls keine Angst vor ihm zu haben. War das ein gutes oder schlechtes Zeichen?

„Ich bin wohl der Einzige, mein Freund, der sich nicht von dir einschüchtern lässt“, entgegnete Mitchell.

Missmutig ließ Tanner sich diese Bemerkung durch den Kopf gehen. Er konnte gut auf Menschen verzichten. Aber hatte er sich dadurch wirklich in einen verschrobenen Einzelgänger verwandelt? Wann war das passiert? Wann war aus ihm ein einsamer Sonderling geworden?

Resigniert seufzte er und wechselte das Thema. „Mitchell, dann sag mir wenigstens, was wir gegen diese verfluchte Christbaumfarm tun können.“

Nachdem die Gespräche mit dem Sheriff im Sande verlaufen waren, hatte Tanner seinen Anwalt auf diese Sache angesetzt. Dass das nötig war, hatte ihn nicht sonderlich überrascht. Denn natürlich stand der Sheriff auf der Seite der Einheimischen.

Mitchell räusperte sich. „Ich könnte eine einstweilige Verfügung veranlassen, aber das würde dich auch nicht weiterbringen. Die Farm ist seit drei Generationen in der Hand der Angels. Und die Stadt ist glücklich darüber, weil sie ihr viele Touristen und Dollars beschert. Kein Richter der Stadt würde zu deinen Gunsten entscheiden. Du würdest es möglicherweise schlimmer machen.“

„Noch schlimmer? Wie soll das denn gehen?“

„Wenn du sie noch mehr reizt, musst du dir demnächst vielleicht rund um die Uhr Weihnachtsmusik anhören, also auch abends.“

„Na toll“, murmelte Tanner und setzte sich wieder an den Schreibtisch. Nun hatte er sein Traumhaus, das aber leider neben einer Schreckenskammer stand. „Weißt du, es sind ja nicht nur der Lärm und der Verkehr, Mitchell. Kinder laufen einfach auf mein Grundstück und klettern auf meine Bäume. Ein Albtraum für jede Haftpflichtversicherung. Ganz zu schweigen von den Hundehaufen auf meinem Rasen. Obwohl ich nicht einmal einen Hund habe.“

Er glaubte, Mitchell lachen zu hören.

„Das ist nicht komisch. Weißt du eigentlich, dass hier fast jedes Wochenende eine Hochzeit gefeiert wird? Letztes Wochenende sind hier mindestens dreißig kleine Kinder schreiend herumgerannt.“

„Ja, siehst du, und da liegt das Problem“, sagte Mitchell. „Natürlich kannst du dich über glückliche Kinder auf einer Weihnachtsbaumfarm beschweren. Aber ich schwöre dir, danach wirst du für sie der kaltherzige Fiesling Scrooge aus Charles Dickens’ Weihnachtsgeschichte sein. Beliebter wirst du dadurch nicht. Cabot Valley ist nicht L.A., Tanner. Und das hast du gewusst, als du dorthin gezogen bist.“

„Ach, tatsächlich.“ Die Lage des Städtchens hatte Tanner ja so gereizt. Cabot Valley lag nur ein paar Autostunden von Sacramento und vom Lake Tahoe entfernt. Hier konnte er sowohl seinem Bedürfnis nach Stadtleben nachgeben als auch seine Ruhe haben.

Allerdings war er, seit er hier wohnte, noch kein einziges Mal in der Stadt gewesen. Die Lebensmittel, die er brauchte, ließ er sich anliefern. Wenn er das Haus verließ, um seinen Wagen aufzutanken, dann tat er es nicht in Cabot Valley. Er vermied es, in Gespräche verwickelt zu werden, damit die Leute gar nicht erst auf die Idee kamen, ihn als Nachbarn zu begrüßen. Er brauchte keine neuen Freunde und wollte in Ruhe gelassen werden, um vernünftig arbeiten zu können.

„Ich sage doch nur, dass du abwarten solltest“, sagte Mitchell. „Komm doch erst einmal an. Vielleicht solltest du lieber nach einer anderen Lösung suchen, bevor du dir Feinde machst.“

Verärgert gestand Tanner sich ein, dass er Feinde noch weniger gebrauchen konnte als Freunde. Er wollte verdammt noch mal doch nur seinen Frieden. „Also gut“, erwiderte er gereizt. „Aber erkläre mir bitte eins. Du weigerst dich, die Haushälterin zu feuern, und du unternimmst nichts wegen dieser verfluchten Tannenbaumgeschichte. Warum habe ich dich eigentlich noch nicht gefeuert?“

„Weil ich der einzige Mensch bin, der dir die Wahrheit sagt, ob du sie hören willst oder nicht.“

„Berechtigter Einwurf. Ich lege jetzt auf.“

„Ich auch. Und Tanner … Sei nett!“

Finster unterbrach er die Verbindung. Aber selbst in dieser Stimmung musste Tanner zugeben, dass Mitchell recht hatte. Er wusste es zu schätzen, wenn ihm jemand die Wahrheit sagte. Als Kind hatte er sich genug Lügen anhören müssen. Immer wieder hatte sich seine Mutter Geschichten einfallen lassen, wenn sie ihn wochenlang bei der Haushälterin gelassen oder ihm erklärt hatte, warum sie nicht an einer Schulveranstaltung teilnehmen konnte. Alles, damit sie entspannt nach Florenz oder Gstaad hatte fliegen können, oder wo auch immer ihre Liebhaber gerade lebten.

Energisch verdrängte er die alten Erinnerungen. Schließlich hatte seine Kindheit absolut nichts mit seinem Leben heute zu tun. Fakt war, dass Mitchell recht hatte. Und dass es außerhalb seiner Familie – er hatte unzählige Cousins und Halbbrüder – nicht viele Menschen gab, denen er vertraute. Mitchell war allerdings wirklich einer von ihnen.

Nachdem er das Telefon beiseitegelegt hatte, lehnte er sich zurück, schloss die Augen und genoss einen Moment lang die Stille. Keine Weihnachtssongs. Keine Autos, die die Straße entlangrasten. Keine Kinder, die in seinem Vorgarten tobten.

Aber auch kein einziger Laut aus dem Stockwerk unter ihm. Was macht sie? Welche Haushälterin ist so leise?

Leise ging er die Treppe hinunter. Vor der Küchentür blieb er stehen. Als ihm ein appetitlicher Geruch in die Nase stieg, begann sein Magen zu knurren. Es war schon eine Weile her, dass Tanner ein natürliches Hungergefühl verspürt hatte. Was kein Wunder war, wenn man permanent Pizza und Tiefkühlkost in sich hineinstopfte.

Er stieß die Tür auf und blieb schweigend im Türrahmen stehen. Die Spüle war vollgestellt mit Schüsseln, in die Wasser lief, und auf der Arbeitsplatte war Mehl verstreut. Eine Schranktür stand offen, und auf einer anderen Platte stand eine Schale mit Obst. Sein Blick ging zu seiner neuen Haushälterin, die tänzelnd den Tisch eindeckte und dabei – völlig schief – vor sich hinsummte. Seufzend erkannte er, dass es „The Little Drummer Boy“ war. Schon wieder ein Weihnachtslied. Spielte denn die ganze Stadt völlig verrückt, was Weihnachten anging? Kopfschüttelnd ging er zur Spüle hinüber und drehte den Wasserhahn zu.

Erschrocken wirbelte sie herum, eine Hand auf der Brust. Doch schon in der nächsten Sekunde lächelte sie ihn strahlend an. „Wow, sind Sie leise! Richtig unheimlich. Benutzen Sie beim nächsten Mal ein Glöckchen oder so, okay?“

„Hätten Sie den Wasserhahn abgedreht, hätten Sie mich auch gehört.“

Eine Augenbraue hochgezogen, sah sie ihn an. „Das hätte ich schon noch getan. Aber ich muss die Schüsseln einweichen.“

Er überging den Einwand und schloss stattdessen die Schranktür. „Ich dachte, Sie sind hier, um Ordnung zu halten. Hier sieht es aus, als wäre eine Bombe eingeschlagen.“

Ivy sah ihn unvermittelt an. „Hat Ihnen eigentlich schon mal jemand gesagt, dass Sie verkrampft wirken?“

„Eigentlich nur Sie. Gerade eben.“

„Überrascht mich nicht“, sagte sie schulterzuckend. „Aber das ist schon okay.“

„Vielen Dank.“

„Keine Ursache. Wir haben alle unsere Macken.“ Sie drehte sich um, schnappte sich ein Tuch und wischte das Mehl von der Arbeitsplatte. „Der Grund für das Chaos ist, ich hatte viel zu tun. Außerdem: Ohne Unordnung keine Ordnung.“

„Na, wenn das so ist“, erwiderte er trocken. Dann atmete er tief ein. „Jedenfalls riecht es gut.“

Sie lächelte ihn an, und dabei kam wieder ihr charmantes Grübchen zum Vorschein. Das Gefühl, das ihn daraufhin wie ein Blitz durchfuhr, versuchte er beharrlich zu ignorieren.

„Natürlich tut es das, wenn man sich zwei Monate lang von Fertiggerichten ernährt hat“, erwiderte sie. Sie ging zum Herd und rührte in dem Topf, aus dem der köstliche Duft stieg.

„Was ist das?“

„Eine Suppe.“

Der verführerische Duft der Suppe verleitete Tanner zu dem Gedanken, dass es vielleicht doch gut war, Ivy Holloway hier zu haben. Denn sie schien ihren Job zu beherrschen. Außerdem musste er zugeben, dass sie keinen Lärm gemacht hatte. Trotzdem. Ihre Anwesenheit hinderte ihn daran, sich auf seine Arbeit zu konzentrieren.

Doch da sein Magen knurrte, dachte Tanner darüber nach, ob es nicht doch einen Weg gab zusammenzuarbeiten. „Wir haben noch gar nicht über diesen Job gesprochen.“

„Abgesehen davon, dass Sie mich eigentlich nicht haben wollen“, erwiderte sie und warf ihm ein kesses Lächeln zu.

Lächelt sie eigentlich bei jeder Gelegenheit, fragte er sich, schüttelte den Gedanken aber wieder ab. „Es fällt mir eben schwer zu arbeiten, wenn jemand im Haus ist. Ich brauche absolute Stille.“

„Ja, das habe ich schon gemerkt.“ Sie nahm zwei Suppenteller aus einem Schrank und stellte sie auf eine Ablage. „Ganz ehrlich? Ich verstehe nicht, wie Sie das aushalten. Zu viel Stille kann einen verrückt machen.“

„Würde ich wahrscheinlich gar nicht merken“, entgegnete er trocken und dachte an den Lärm, gegen den er in dieser scheinbaren Idylle ankämpfte.

Amüsiert sah sie ihn an. „Sie meinen das ironisch, oder?“

„Richtig“, gab er zu und lehnte sich an den Türrahmen.

„Gefällt mir“, sagte sie und ging zu dem Küchenblock in der Mitte des Raums, wo sie das Brot aus der Backform nahm. „Zeigt, dass Sie wenigstens Sinn für Humor haben. Also, worüber wollen Sie reden?“

„Über die Bedingungen. Ich brauche absolute Ruhe, um zu arbeiten. Aber ich schätze, ich brauche auch eine Haushälterin. Deswegen sollten wir einen Zeitplan erstellen, der es uns beiden erlaubt, unsere Arbeit zu tun.“

„Klingt vernünftig.“ Sie ging zum Herd.

Er folgte ihr mit dem Blick. „Sie haben Brot gebacken?“

„Klar“, erwiderte sie schulterzuckend. „Ist ja nichts Besonderes, einfach nur ein Brot. Ich hatte zwar keine Hefe, aber es wird trotzdem schmecken. Vertrauen Sie mir.“

Interessiert beobachtete er, wie sie souverän in der geräumigen Küche hantierte. Sie hatte Brot gebacken, und auf dem Herd köchelte eine Suppe, die sie wahrscheinlich selbst gemacht hatte. Sie war gerade einmal zwei Stunden hier, hatte aber schon alles im Griff. Wie war das möglich?

Ach, ist das wirklich so wichtig, dachte er, während er den köstlichen Duft einsog, der durch die hell erleuchtete Küche zog. Wird schon nicht schaden, etwas von dem zu essen, was sie gekocht hat. Er war verdammt noch mal kein Einzelgänger. Er war ein beschäftigter Mann, der nicht gestört werden durfte. Das war ein Unterschied. Außerdem zog er Ordnung dem Chaos vor, das war alles.

Tanner brauchte feste Regeln, die sein Leben überschaubar und unkompliziert machten. Die meisten Dinge machte er allein mit sich aus, ansonsten vertraute er seinen Brüdern und Cousins. Aber noch wichtiger war es, Beziehungen zu vermeiden, die länger als ein paar Wochen dauern könnten. Wenn ihm der Sinn nach einer Frau stand, dann suchte er sich eine – ein bisschen Spaß, auf Wiedersehen.

Ivy Holloway gehörte definitiv nicht zu dieser Art von Frauen.

Also gab es keinen Grund dafür, sie bleiben zu lassen. Oder doch?

3. KAPITEL

„Und“, fragte Ivy, „sind Sie hungrig?“

„Ja“, antwortete Tanner und konnte den Blick nur mit Mühe von ihren blassblauen Augen losreißen. „Bin ich.“

„Ich leiste Ihnen Gesellschaft, wenn es Sie nicht stört“, sagte sie und bedeutete ihm, am Tisch vor dem Erkerfenster Platz zu nehmen. „Seit ich heute das Haus verlassen habe, habe ich noch nichts gegessen.“

„Und wo wohnen Sie?“

Es dauerte, bis sie antwortete: „Hm, hier. In Cabot Valley.“ Sie füllte Suppe auf und trug die Teller zum Tisch.

Tanner sog den Duft genüsslich ein und griff zu Serviette und Löffel. „Das war mir schon klar. Aber wo genau? In der Nähe?“

„Ja“, antwortete sie knapp. Dann schnitt sie zwei Scheiben von dem frischen Brot ab, butterte sie und brachte sie ebenfalls zum Tisch. „Sie wissen doch, in einer Kleinstadt ist alles nur einen Steinwurf entfernt.“

Er stutzte, weil sie ihm auswich, fragte aber nicht weiter. In diesem Moment galt es, den Hunger zu stillen. Deshalb wartete Tanner nicht länger und kostete einen Löffel Suppe. Das war gut. Sehr gut sogar. Er hatte den Teller bereits zur Hälfte geleert, als er aufsah und merkte, dass Ivy ihn amüsiert betrachtete.

„Was ist so komisch?“

„Gar nichts. Darf eine Köchin sich nicht darüber freuen, dass den Leuten ihr Essen schmeckt?“

„Doch“, sagte er schulterzuckend. „Natürlich. Das Brot ist übrigens auch sehr gut. Können Sie aber auch überall kaufen, abgepackt und in Scheiben geschnitten.“

Gekränkt sah sie ihn an. „Und schmeckt es auch genauso gut wie dieses hier?“

„Nein, aber es ist bequemer.“

„Bequem ist nicht unbedingt besser.“

„Da haben Sie auch wieder recht“, gab er zu und sah ihr in die Augen. Sie ist mehr als eine Frau mit einem aufregenden Körper zum Niederknien, dachte er. Das war ja das Komplizierte. Frauen, die gleichzeitig klug und sexy waren, konnten einen Mann ziemlich schnell aus der Fassung bringen.

„Na sehen Sie“, meinte sie. „Wir sind ja praktisch schon Freunde!“

„So weit würde ich nicht gehen“, murmelte er und aß seine Suppe auf. Bevor er aufstehen konnte, um sich einen Nachschlag zu holen, war Ivy bereits zum Herd geeilt.

„Sie müssen mich nicht bedienen!“

„Glauben Sie mir“, antwortete sie. „Freiwillig würde ich es wahrscheinlich auch nicht tun. Betrachten Sie es als Teil meines Jobs, okay?“ Sie brachte ihm die zweite Portion. „Ich habe zwar noch nie als Haushälterin gearbeitet, aber ich schätze, dass man sich auch um den Hausherrn kümmern muss.“

Tanner schüttelte den Kopf. „Bis jetzt habe ich mein Leben ganz gut allein gemeistert.“

„Also haben Sie keine Familie?“

„Wieso glauben Sie das?“

Ivy nahm sich ein Stück Brot und schob es in den Mund. „Na ja, hätten Sie Familie, wären Sie ja wohl kaum allein, oder?“

„Kommt auf die Familie an, oder?“

„Interessanter Einwurf.“ Sie lehnte sich zurück und starrte Tanner so lange an, bis er unsicher wurde.

„Was ist?“

„Nichts. Ich frage mich nur, warum Sie Ihre Familie nicht mögen.“

„Das habe ich doch gar nicht gesagt.“

„Natürlich haben Sie das.“

„Sind Sie eigentlich immer so direkt?“ Er legte den Löffel beiseite, lehnte sich ebenfalls zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Na ja, ich versuche es“, entgegnete sie. „Welchen Sinn hat es, Spielchen zu spielen? So erfahren Sie doch nie etwas über Menschen. Ist doch viel besser, ehrlich zu sein und …“

Plötzlich fühlte Ivy sich unwohl, denn sie wusste sehr genau, dass sie gerade ein Spielchen spielte. Also wechselte sie schleunigst das Thema. Sie legte die Unterarme auf die Tischplatte. „Sprechen wir über den Job. Was Sie erwarten.“

„Also gut.“ Er schien einen Augenblick nachzudenken, bevor er schließlich sagte: „Was ich brauche, ist Ruhe. Denn die bekomme ich hier nicht allzu oft.“

Ivy fühlte sich unbehaglich, zeigte es aber nicht. „Ich weiß nicht, Cabot Valley ist doch ein ruhiges Fleckchen.“

„Vielleicht herrscht in der Stadt Ruhe, doch bei dem täglichen Weihnachtsrummel hier sieht die Sache ganz anders aus.“

„Haben Sie etwas gegen Weihnachten?“

„Im August schon.“

Ivy verbot sich, die Bemerkung zu machen, die ihr auf den Lippen lag. Stattdessen sagte sie: „Das ganze Jahr lang Weihnachten haben ist doch eigentlich eine gute Idee. Die Menschen scheinen viel netter zu sein.“

Er lachte kurz auf, aber es war keine Wärme in seinem Lachen. „Oh, klar. Als Händler ist man zur Weihnachtszeit immer netter.“

„Ich rede aber von den Leuten ganz allgemein.“

„Sie meinen die, die ihr Geld mit vollen Händen ausgeben und hinterher zusammenbrechen, weil sie merken, dass nichts so ist, wie sie es sich vorgestellt haben? Oder die Kinder, die auf den Weihnachtsmann warten, der aber nicht kommt? Oder die Betrunkenen, die auf der Straße Menschen überfallen?“ Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ja, genau darauf sollten wir uns jedes Jahr aufs Neue freuen.“

„Aber Sie und Ihr Geschäft profitieren doch auch von Weihnachten, oder?“

„Ich entwickle die Spiele bloß. Ich zwinge niemanden, sie zu kaufen.“

„Wow.“ Ivy betrachtete seine finstere Miene und spürte plötzlich, dass ihre Mission schwieriger werden würde als gedacht. Tanner King wollte nicht nur allein sein, er hasste Weihnachten regelrecht. Aus welchem Grund wohl, fragte sie sich.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, murmelte er: „Entschuldigen Sie, wenn ich zu weit gegangen bin.“

„Kein Problem“, erwiderte sie und beobachtete, wie er langsam die Lider schloss und sich zurückzog. Die Sache schien ihm wirklich an die Nieren zu gehen. „Trotzdem würde ich Sie gern fragen, warum Sie neben einer Weihnachtsbaumfarm leben, wenn Sie Weihnachten hassen.“

Er warf einen Blick aus dem Fenster und schüttelte den Kopf. „Weil ich mir eingebildet habe, hier wäre es ruhig. Ich bin davon ausgegangen, dass es nur um die Weihnachtszeit herum hektisch sein würde.“ Dann sah er sie wieder an. „Scheinbar sieht der Farmbesitzer das wie Sie und ist ein glühender Anhänger von der Idee, rund um die Uhr Weihnachten zu feiern.“

„Ist das denn so furchtbar?“

„Und wie.“ Er nahm seinen Teller, trug ihn zur Spüle und ließ Wasser darüber laufen. Dann drehte er sich um. „Kinder rennen kreischend über meinen Hof, ein Hund hinterlässt seine Haufen auf meinem Rasen. Und jeden Tag diese Weihnachtsmusik. Es ist furchtbar.“

„Haben Sie mal mit den Besitzern gesprochen?“, fragte sie, obwohl sie genau wusste, dass er es noch nicht getan hatte. Wenn er sich früher an sie gewandt hätte, wäre sie ihm wahrscheinlich entgegengekommen. Stattdessen war er zum Sheriff gegangen und hatte sich damit zu jedermanns Feind gemacht. Damit hatte er ihr keine andere Wahl gelassen, als gegen ihn zu sein.

„Nein, ich habe mit dem Sheriff gesprochen. Sogar mehrmals. Aber bis jetzt ist nichts dabei herumgekommen.“

„Wissen Sie, die Farm gibt es in diesem Valley schon seit …“

„… über hundert Jahren“, beendete er ihren Satz. „Ich weiß. Aber das heißt doch nicht, dass sie das Recht haben, die Nachbarn zu verärgern. Ich schätze, dass man die Weihnachtslieder, mit denen ich hier jeden Tag gefoltert werde, dort, wo Sie wohnen, nicht mehr hören kann.“

Ivy zuckte zusammen, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Ich glaube, dass es vorher kein Problem war“, sagte sie. „Die Vorbesitzerin, Mrs. Mansfield, hat Weihnachten geliebt. Während der Saison hat sie auf der Farm ihre selbst gemachten Konfitüren und Blumengebinde verkauft.“

Und sie war wie eine Großmutter für sie gewesen. Allein bei der Erinnerung an die alte Dame wurde Ivy von großer Wehmut ergriffen. Doch jetzt war Tanner King der neue Besitzer, und sie musste einen Weg finden, an ihn heranzukommen. Obwohl sich diese Aufgabe von Sekunde zu Sekunde schwieriger gestaltete. „Vielleicht können Sie sich ja mit ihnen arrangieren …“

„Das Einzige, was Menschen verstehen, sind Geld und Macht“, entgegnete Tanner knapp und verschränkte die Arme fest.

„Aber doch nicht jeder!“

„Sprechen wir lieber über Ihren Job.“ Mehr wollte er zu dem Thema offenbar nicht sagen.

„Richtig. Also gut, was wollen Sie von mir?“ Sobald Ivy die Worte herausgerutscht waren, tat es ihr auch schon leid. Denn ihr Tonfall war ein Hauch zu verführerisch gewesen.

In seinen Augen flackerte es kurz auf. Dann sagte er: „Wie lange brauchen Sie, um Essen zuzubereiten und aufzuräumen?“

Darüber musste sie nicht lange nachdenken. Es war zwar ein großes Haus mit einer Menge Zimmer. Aber er wirkte nicht gerade wie ein Partylöwe, und um sie herum war es so sauber und steril wie in einem Musterhaus. „Ein paar Stunden“, antwortete Ivy, obwohl sie wusste, dass sie gerade einmal eine halbe Stunde benötigen würde, um hier aufzuräumen.

„Na dann.“ Er nickte. „Versuchen wir’s probehalber mit einer Woche und schauen dann, wie’s läuft.“

Eine Woche ist verdammt knapp, dachte Ivy. Aber immerhin wäre sie hier. Auf seinem Territorium. Ich könnte es schaffen, ihn in einer Woche weichzuklopfen, sagte sie sich. Hatte ihr Großvater nicht schon immer behauptet, eine Ivy Holloway bekäme am Ende immer, was sie wollte?

„Und ich bleibe dabei, es ist keine gute Idee.“ Die Stimme von Mike Angel klang rau wie Schmirgelpapier. Als er sie eindringlich ansah, zeichneten sich auf seinem wettergegerbten Gesicht tiefe Sorgenfalten ab.

Ivy seufzte. Sie wusste, dass ihr Großvater nicht aufgegeben und weiterhin versuchen würde, ihr das Vorhaben auszureden. Vor einer Stunde war sie von Tanners in ihr Häuschen zurückgekehrt. Seitdem brummte Mike finster vor sich hin. „Pop, darüber haben wir doch schon gesprochen!“

„Ja, da habe ich geredet“, konterte er. „Du hast nicht zugehört.“

„Doch, das habe ich. Und ich habe meine Entscheidung getroffen. Genau wie du es mir beigebracht hast.“

Mikes Miene wurde noch finsterer. „Es ist nicht fair, meine Argumente gegen mich zu verwenden.“

Ivy lächelte ihn an. Ihr Großvater war immer für sie da gewesen. Seit dem Tod ihres Vaters war er zu einer festen Größe in ihrem Leben geworden. Ivy war damals zehn Jahre alt gewesen. Nachdem sie gemeinsam mit ihrer Mutter zu ihm gezogen war, war Mike beides für sie geworden, Vater und Großvater. Stundenlang hatte sie ihm während der Arbeit auf der Farm zugesehen. Dadurch hatte sie schon sehr früh gelernt, wie und zu welcher Jahreszeit man einen Baum pflanzt und ihn aufzieht. Im Laufe der Zeit war sie mit der Natur genauso verwachsen gewesen wie Mike.

Aus dem Grund war ihm die Entscheidung, zu seiner Tochter nach Florida zu ziehen, auch nicht schwergefallen. Schließlich hatte er gewusst, dass die Farm bei Ivy in guten Händen war.

Das einzige Problem war, dass Mike einige Dinge einfach nicht loslassen konnte. Und die Sache mit Tanner King gehörte dazu.

„Seit zwei Monaten versucht dieser Mann, uns auszuschalten, Ivy.“ Mike rutschte tiefer in den schweren alten Ledersessel. „Ich sehe einfach nicht, was sich daran ändern soll, wenn du für ihn arbeitest.“

Ivy ging durch den Raum, setzte sich auf die braune Lederottomane und legte die Hände auf die Knie. „Du hast mir gesagt, dass du mir die Farm anvertraust. Damit ich das Erbe der Angels beschütze. Hast du das ernst gemeint?“

„Schon, aber …“

„Pop … Entweder du vertraust mir oder nicht. Also?“

„Du weißt ziemlich gut, wie du argumentieren musst, um mich rumzukriegen.“ Er streckte die Hand aus und tätschelte seufzend Ivys Wange. „Genau wie deine Mutter. Ich habe immer den Kürzeren gezogen.“

Während Mike noch eine Weile milde vor sich hinschimpfte, genoss Ivy den Klang seiner Stimme. In wenigen Tagen würde er nach Florida fliegen.

„Ich habe kein gutes Gefühl dabei, hier alles stehen und liegen zu lassen“, murmelte Mike. „Vielleicht sollte ich lieber hierblieben, bis die ganze Sache erledigt ist.“

Obwohl ihr bei seinen Worten das Herz vor Liebe überging, war ihr lieber, dass er fuhr. Natürlich würde sie ihn fürchterlich vermissen. Doch manchmal war es einfach besser, Veränderungen durchzustehen. Gerade für ihren geliebten Großvater, dem seine Arthrose in den Bergen immer stärker zu schaffen machte. Außerdem brauchte Ivys Mom ihn wirklich.

Vor zwei Jahren war ihre Mutter nach Florida gezogen, und jetzt wollte sie ihren Vater gern wieder bei sich haben. Mike hatte sich sehr auf den Umzug gefreut. Bis Tanner King aufgetaucht war und Unruhe gestiftet hatte.

„Pop, du weißt genauso gut wie ich, dass Mom dich braucht. Sie hat gerade die Baumschule eröffnet, und du bist nun mal der Pflanzenspezialist in der Familie.“

Mike rieb sich übers Kinn. „Aber du brauchst mich auch, Ivy. Sich einen King vorzuknöpfen, ist Knochenarbeit. Dieser Familie gehört praktisch ganz Kalifornien. Wenn er sich einen Anwalt nimmt, könnte dir das vielleicht das Genick brechen. Und was dann?“

„Dann werde ich eben vor Gericht ziehen“, sagte Ivy, zuckte bei dem Gedanken aber zusammen. Eine Verhandlung würde ihre finanziellen Grenzen weit überschreiten. Verflucht, wahrscheinlich konnte sie sich nicht einmal einen Anwalt leisten. Jeden gesparten Cent hatte sie in die Farm gesteckt. Ganz zu schweigen von dem Kredit, den sie aufgenommen hatte, um ihren Traum wahr werden zu lassen.

Ivy hatte große Pläne für diesen Ort. Und einige von denen hatte sie sogar schon in die Tat umgesetzt. Innerhalb der letzten Monate hatte sie sich mit ihren Hochzeitsfeiern über die Grenzen von L.A. hinaus einen Namen machen können. Die vielen Bäume und die riesigen Flächen mit Wildblumen machte die Farm zu einem der begehrtesten und romantischsten Orte im ganzen Staat.

Und dann waren da noch die Geburtstagspartys.

Sie zuckte etwas zusammen, als sie sich an Tanners Lamento über die Kinderhorden auf seinem Grundstück erinnerte. Doch zu ihrer Verteidigung musste sie sagen, dass es nicht leicht war, einen Haufen Kids im Zaum zu halten. Einige mochten tatsächlich ausgerissen und auf seinen Rasen gelaufen sein. Doch die meisten blieben in der Nähe der Hüpfburg.

Das Projekt, das sie am meisten mit Stolz erfüllte, waren ihre Baumpatenschaften. Jeder Kunde konnte sich – schon Monate vor dem Weihnachtsfest – einen Baum aussuchen. Wann immer er dann Zeit hatte, durfte er sich um ihn kümmern, ihn wässern und zurechtstutzen. So lernten die Kinder, wie lange es dauerte, bis ein Baum ausgewachsen und wie wichtig Umweltschutz war. Und die Eltern profitierten von der gemeinsamen Zeit, die sie hier draußen mit ihren Kindern verbrachten.

Eine Baumpatenschaft verlängerte die Weihnachtssaison und brachte Ivys Meinung nach den Geist der Weihnacht in die Familien. Außerdem aßen die Besucher für gewöhnlich im neuen Café Kuchen und kauften in dem kleinen Souvenirshop Kunsthandwerk, das die alten Damen der Stadt anfertigten.

So erhielt sie das Familienunternehmen und unterstützte gleichzeitig das lokale Gewerbe. Ivy stand kurz davor, aus der Angel Christmas Farm ein florierendes Unternehmen zu machen. Doch wenn Tanner King tatsächlich gegen sie klagte, waren ihre Pläne sofort zunichtegemacht. Am Ende würde sie womöglich ihr geliebtes Zuhause verlieren, weil sie ihr Geld für Anwälte brauchte, die sie sich eigentlich nicht leisten konnte.

„Alles wäre anders, wenn David nicht …“

Ihr Großvater beendete den Satz nicht. Doch es genügte, den alten Schmerz in Ivy wachzurufen. David. Der Mann, den sie vor vier Jahren geheiratet hätte. Wäre der Autounfall nicht passiert, bei dem er ums Leben gekommen war.

„Entschuldige bitte“, beeilte Mike sich zu sagen. „Aber verdammt noch mal, wenn David jetzt hier wäre, wäre alles nicht so kompliziert. Dann wüsste ich, dass du in guten Händen bist.“

Sie bemühte sich, so unbekümmert wie möglich zu wirken, um ihn nicht zu beunruhigen. „Pop, mir geht es gut, und das weißt du. Du tust ja so, als wäre ich ein zartes Pflänzchen im Gewächshaus. Aber ich bin eine erfahrene Baumzüchterin, die von den meisten Menschen, die hier arbeiten, kräftig unterstützt wird.“

„Das ist nicht das Gleiche.“

„Nein“, erwiderte sie ruhig. „Das ist es nicht. Aber David ist nicht mehr hier.“

Die Trauer über seinen Verlust hatte sie lange begleitet. Doch ihr Großvater hatte sie gelehrt, dass das Leben weiterging und man sich nicht aufgeben durfte.

Außerdem war sie nicht mutterseelenallein gewesen, nachdem David gestorben war. Jedenfalls nicht mit zehn Mitarbeitern und Menschen, die permanent ein und ausgegangen waren. Dennoch wusste Ivy, dass es für sie schwer werden würde, ihren Großvater nicht mehr jeden Tag um sich zu haben. Ein Stück Familie zu verabschieden.

Schon bald würde sie in ein leeres Haus kommen. Und nur die Erinnerungen an die gemeinsamen Momente, an das Lachen und die liebevollen Streitereien würden ihr noch Gesellschaft leisten. Sie ließ den Blick durchs Zimmer schweifen, über die vielen Bücher, die sich in Regalen und auf Tischchen stapelten. Sie betrachtete den selbst genähten Quilt ihrer Großmutter auf dem Sofa und den steinernen Kamin, den Mike gebaut hatte, nachdem er mit ihrer Großmutter in das Angel-Haus eingezogen war. Und während Ivy der Duft des Immergrüns in die Nase stieg, fiel ihr Blick auf die ausgetretenen Holzdielen und die blassen pfirsichfarbenen Wände.

In allem, was dieses alte Haus ausmachte, steckte ein Teil von ihr. Genauso wie in der Farm und jedem einzelnen Baum auf ihrem Land. Sie würde einfach alles tun, was sie tun konnte, um jeden kleinen Setzling da draußen zu beschützen.

„Dann sag mir wenigstens, wie du die Situation retten willst, während du für diesen Kerl arbeitest“, riss Mike sie aus den Gedanken.

„Eigentlich kam die Idee von Mr. Kings Anwalt“, antwortete sie. „Sein Name ist Mitchell Tyler, und er war wirklich sehr nett, als er letzte Woche angerufen hat. Kurz nachdem uns Sheriff Cooper wegen der letzten Beschwerde besucht hat.“

„Ich erinnere mich.“ Seinem Gesichtsausdruck nach befeuerte die Erinnerung seinen Ärger nur noch stärker. Sich vom Sheriff sagen lassen zu müssen, dass der Neue in der Stadt hinter einem her war, war nicht gerade das, was er hatte hören wollen.

„Wie auch immer“, sagte sie, um ihren Großvater von seinem Ärger abzulenken. „Mitchell hat gesagt, es wäre eine gute Idee, wenn ich bei Tanner als Haushälterin anfange. Auf diese Art könnte ich ihn am besten davon überzeugen, dass ich nicht sein Feind bin. Er glaubt, die Chance, dass Tanner mir zuhört, ist größer, wenn er mich persönlich kennenlernt.“

„Tanner!“ Mike stieß die Luft aus. „Was für ein Name ist das überhaupt? Und Mitchell. Wer hat diesen Menschen ihre Namen verpasst?“

„Ich mag den Namen Tanner“, wandte Ivy ein. „Er klingt männlich, stark und …“ Als sie den erstaunten Blick ihres Großvaters auffing, brach sie mitten im Satz ab. Sie seufzte. „Mitchell glaubt, dass ich an das Gute in Tanner appellieren kann.“

„Und wie ist er auf dich gekommen? Dieser Mitchell?“

„Vielleicht erinnerst du dich. Ich habe ihn vor ein paar Monaten getroffen, als er hier war, um für Tanner die Genehmigung für die Sanierung von Mrs. Mansfields Haus zu bekommen.“

„Harriet Mansfield. Eine Nachbarin wie aus dem Bilderbuch.“

„Ja, aber jetzt ist nicht mehr sie, sondern Tanner hier. Wir müssen alles tun, damit es ihm hier gefällt, Pop. Sonst stecken wir bald in Schwierigkeiten.“

„Das werden wir ja sehen“, brummte ihr Großvater.

„Also ich möchte das nicht.“ Ivy beugte sich vor, um ihrem Großvater in die stahlblauen Augen zu sehen. „Er ist reich, mächtig und schlecht gelaunt. Keine gute Kombination, wenn du mich fragst.“

„Und du willst aus ihm einen anderen Menschen machen?“

„Wenigstens werde ich es versuchen“, erklärte Ivy.

„Und wenn es nicht klappt?“

„Das wird es“, beharrte sie. „Tanner ist kein schlechter Kerl, Pop. Er ist einfach nur … verschlossen. Aber ich werde dafür sorgen, dass er sich dem Rest der Welt öffnet.“

Nachdenklich sah ihr Großvater sie an. „Dabei denkst du doch nicht etwa an …“

„Etwa an was?“

„Du weißt schon. Du bist jung und schön, er ist jung und reich.“

„Pop!“

„Wäre nicht das erste Mal, dass ein einflussreicher Mann einer Frau den Kopf verdreht.“

„Sein Geld interessiert mich nicht. Und ich bin auf keine Liebelei aus.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich hatte meine Chance, was die Liebe betrifft.“

Ihr Großvater lachte amüsiert. „Du bist noch so jung, Ivy. Natürlich hast du David geliebt. Aber ich hoffe doch sehr, dass es nicht das letzte Mal war. Irgendwo da draußen gibt es jemanden für dich, dem du begegnen wirst, wenn du am wenigsten damit rechnest.“

Sie wurde rot, weil sie an das Kribbeln denken musste, das sie bei der ersten Begegnung mit Tanner King verspürt hatte. Allein beim Blick in seine Augen hatte sie weiche Knie bekommen. Und seine wunderbare Stimme hatte Saiten in ihr zum Klingen gebracht …

Mike hat natürlich recht, sagte Ivy sich. Sich mit Tanner anzufreunden, ihm seine Engstirnigkeit vor Augen zu führen und das Leben in einer Kleinstadt schmackhaft zu machen, war eine Sache. Mit ihm zu flirten, das war etwas ganz anderes. Männer wie er achteten für gewöhnlich nicht auf Frauen wie sie.

„Ich verspreche dir“, sagte sie sanft, „ich werde nur daran arbeiten, dass Tanner sein Feuer einstellt.“

Prüfend sah Mike sie einen Moment lang an. Dann tätschelte er ihr erneut die Wange. „Na dann. Tanner King hat keine Chance gegen Ivy Holloway. Denn wenn sie einmal losgelegt, kann niemand sie aufhalten.“

4. KAPITEL

Am nächsten Morgen saßen Ivy und Mike im Büro des Managers der Bank von Cabot Valley, um über die letzte Kreditrate zu sprechen. Ivy war nervös wie ein Kind im Wartezimmer eines Zahnarztes.

Angespannt sahen sie dem Manager Steve Johnson dabei zu, wie er mit leichtem Kopfschütteln die Unterlagen durchging. Schließlich blickte er auf und sah die beiden an.

„Danke, dass ihr vorbeigekommen seid“, sagte er. „Ich habe euch herbestellt, damit wir drei in Ruhe über die letzte Rate sprechen können.“

„Du kannst mir vertrauen. Ich weiß, die nächste Zahlung ist fällig“, erwiderte Ivy und war Mike dankbar dafür, dass er beruhigend ihre Hand tätschelte. „Das ist kein Problem für mich.“

Jedenfalls hoffte sie das inständig. Um die Farm zu vergrößern, hatte Ivy einen hohen Kredit zu einem schwindelerregenden Zinssatz aufgenommen – und einer horrenden Abschlussrate zugestimmt, die demnächst fällig wurde. Wenn sie sie nicht tilgen konnte, würde sie vermutlich alles verlieren. Doch diesen Gedanken verdrängte Ivy sofort. Kein Platz für schlechte Gedanken, sagte sie sich. Außerdem steht noch eine große Hochzeitsfeier bevor. Und solange die nicht platzte, war alles in trockenen Tüchern.

„Steve“, sagte Mike leise. „Ich kenne dich jetzt, seit du als Kind auf unserer Farm herumgeschnüffelt hast.“

Steve rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. „Das ist …“

„Der Punkt ist“, sagte Mike, „du kennst die Angels gut genug, um zu wissen, dass wir immer pünktlich zurückgezahlt haben.“

„Natürlich“, entgegnete Steve.

„Gut.“ Ivy griff in das Gespräch ein, bevor er weiterreden konnte. Sie schätzte das Engagement ihres Großvaters, doch hier war sie diejenige, die die Verantwortung trug. „In ein paar Wochen komme ich wieder, um die letzte Rate zu zahlen, Steve. Du kannst auf mich zählen.“

Als sie aufstand, erhob sich auch Steve hinter seinem Schreibtisch. Er streckte die Hand aus, und Ivy schüttelte sie. Mike nickte ihm nur zu, und als sie gehen wollten, erklärte Steve noch: „Du weißt, dass ich dir das Beste wünsche, Ivy.“

„Ich weiß“, versicherte sie ihm und ging mit Mike in den Schalterraum der Bank zurück.

Das Innere des alten Bankgebäudes glänzte wie ein poliertes Juwel. Die holzvertäfelten Wände glänzten, Fenster und Türen strahlten vor Sauberkeit. Vor einem Kassenschalter hatte sich eine kleine Kundenschlange gebildet. Die Decke der Halle war so hoch, dass wahrscheinlich selbst ein Flüstern gehallt hätte. Deshalb sprach Ivy besonders leise. „Keine Sorge, ich weiß, was ich tue“, raunte sie ihrem Großvater zu.

Er legte ihr einen Arm um die Schultern und schob sie sanft Richtung Ausgang. „Das weiß ich, Ivy, Mädchen. Ich will doch bloß, dass alles gut geht.“

„Das wird es. Versprochen.“

Als sie nach draußen traten, holte Ivy tief Luft und schwor sich feierlich, die letzte Kreditrate pünktlich zu zahlen. Sie würde ihre Farm und damit das Familienvermächtnis halten. Und sie würde nie wieder ein so hohes finanzielles Risiko eingehen.

Drei Tage später war Tanner mit seinem Computerspiel immer noch keinen Schritt weitergekommen. Die Schuld dafür gab er natürlich Ivy. Sogar wenn sie nicht im Haus war, hing ihr betörender Duft in den Zimmern. Und überall im Haus stand etwas, dass ihn an sie erinnerte.

Wie zum Beispiel die frischen Blumen, die sie im ganzen Haus in Vasen verteilt hatte. Nicht zu vergessen die Schalen mit frischem Obst, von denen er naschte, wenn er auf der Suche nach Inspiration durch die leeren Räume ging.

Eigentlich sollte er sie schleunigst loswerden. Doch stattdessen verbrachte er die meiste Zeit damit, darüber nachzudenken, wann Ivy wiederkommen würde.

Selbst die Farm erschien ihm plötzlich in einem anderen Licht. Ihm war aufgefallen, dass die Lautstärke der verdammten Weihnachtsmusik heruntergedreht worden war – worüber er sehr dankbar war. Aus dem penetranten Lärm war ein halbwegs erträgliches Hintergrundsgedudel geworden. Tanner war natürlich neugierig zu erfahren, was seine Nachbarn zu diesem Entgegenkommen bewogen hatte.

Als er aus dem Fenster blickte und die Farm betrachtete, blendete ihn die späte Nachmittagssonne. Noch so etwas, das merkwürdig war. Seit Ivy hier arbeitete, wachte er früher auf. Wahrscheinlich lag es daran, dass sein Unterbewusstsein ihn aus seinen Träumen riss, die nur von ihr handelten. Damit er noch mehr Zeit mit ihr verbringen konnte.

Aber statt die gewonnene Zeit zu nutzen, versuchte er verbissen, der Frau aus dem Weg zu gehen. Sie war so geistreich, witzig und sexy, dass er sie am liebsten gepackt hätte, jedes Mal wenn sie ins Zimmer trat. Doch eine Affäre mit einer Frau anzufangen, der praktisch Für Immer auf der Stirn geschrieben stand, kam für ihn nicht infrage.

Vor seinem geistigen Auge sah er Ivy mit eigenem Häuschen und Kind auf dem Arm.

Er hingegen liebte sein Dasein als Einzelgänger. Sie würden niemals zueinander finden.

„Na toll, jetzt denkst du schon über so etwas nach!“ Er wandte sich vom Fenster ab, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Während er auf den Computerbildschirm starrte, murmelte er: „Los jetzt. Bring das verfluchte Spiel endlich zu Ende!“

Da war er wieder, der rote Faden, dem er bis jetzt sein Leben lang gefolgt war. Schon als kleiner Junge hatte Tanner sich vorgenommen, nur nach selbst auferlegten Regeln zu leben. Andere mochten das vielleicht langweilig finden, doch er fand darin Halt. Durch die ständigen Eskapaden seiner Mutter war er nicht in den Genuss einer liebevollen und geregelten Kindheit gekommen.

Deshalb hatte er schon früh beschlossen, dass sein Leben als Erwachsener anders verlaufen sollte. Geregelter. Durchdachter. Dort, wo Regeln herrschten, hatte das Chaos keinen Platz. Und eine seiner Hauptregeln besagte, dass er sich nicht ablenken durfte, wenn er arbeitete.

Bis jetzt hatte Tanner damit auch nie ein Problem gehabt. Doch dann war Ivy Holloway in sein Leben getreten. Plötzlich musste er sich zwingen, sich auf das zu konzentrieren, was immer das Wichtigste in seinem Leben gewesen war. Nämlich auf seine Firma, seine Entwürfe und damit letztlich auf seine Zukunft.

Kopfschüttelnd griff er nach einem Stift und zeichnete etwas auf den Skizzenblock vor sich. Dann betrachtete er den stolzen Ritter, der auf dem Computerbildschirm zu sehen war. Die Figur stand inmitten einer Ödnis, den toten Körper eines bösen Trolls zu seinen Füßen.

„Der Ritter hat den Troll mit dem verzauberten Schwert bezwungen. Aber was passiert dann?“, murmelte Tanner und sah den Ritter an, als wäre er an allem schuld.

Doch Tanner konnte sich einfach nicht konzentrieren. Immer wieder sah er Ivy vor sich. Verdammt, wie sollte er die Geschichte seines Helden weiterspinnen, wenn Ivy nur ein Stockwerk tiefer war?

Das Ende vom Lied ist, dass ich Mitchell feuern werde, dachte er und biss die Zähne zusammen.

„Troll“, murmelte er. „Konzentriere dich auf den toten Troll!“

„Solche Arbeitsgespräche führt bestimmt auch nicht jeder.“

Tanner drehte sich um, um sich seinem Verderben zu stellen. Da stand sie, im Türrahmen seines Büros, eine Hand lässig auf das Saugrohr des Staubsaugers gestützt. Sie trug ausgewaschene Jeans und ein eng anliegendes dunkelrotes T-Shirt, das vermutlich jeden Mann dazu verführt hätte, ihre herrlichen Kurven zu erforschen. Sie war absolut reizend, natürlich und pur. Lange würde er sich bestimmt nicht mehr zusammenreißen können. „Ich habe Sie gar nicht kommen gehört.“

Als sie lächelte, sah er wieder das Grübchen, auf dessen Anblick er sich schon gefreut hatte. „So war der Deal, oder? Leise wie ein Mäuschen, ohne Sie zu stören.“

„Stimmt.“ Missmutig blickte er auf den Staubsauger. „Aber wenn ich das da sehe, nehme ich an, dass Sie mich doch stören wollen.“

Sie klopfte auf das blaue Gehäuse des Saugers. „Ich wollte einfach nur sichergehen und Sie warnen, bevor ich mit dem Ding hier Lärm mache. Damit Sie die Tür schließen können.“

„Gut“, erwiderte er. „Obwohl ich nicht gerade behaupten kann, dass ich Fortschritte mache.“

„Schlechter Kampftag?“, fragte sie amüsiert.

„Das können Sie laut sagen“, gab Tanner zu. „Mein Ritter hat den Feind viel zu früh besiegt.“

Neugierig richtete sie sich auf. „Das heißt?“

„Gute Frage. Im Moment ist das Spiel noch nicht raffiniert genug. Mir fehlt die zündende Idee.“ Als er in ihre Augen sah, erkannte er, dass sie aufgeregt vor lauter Neugier war. Wie lange war es eigentlich her, dass er aufgeregt gewesen war? „Die Frage ist, wie geht es jetzt weiter? Mit magischen oder menschlichen Kräften?“

Eigentlich sollte ich sie aus dieser Sache heraushalten, ermahnte er sich sofort. Das Spiel war sein Werk, und normalerweise war ihm die Meinung anderer egal. Außerdem war es seine Schuld, dass sie hier aufgetaucht war, schließlich hatte er vergessen, die Tür zu schließen. Aber vielleicht hatte er sich ja auch unbewusst nach einer Abwechslung gesehnt.

Er gestand es sich nur ungern ein, aber seit Ivy jeden Nachmittag kam, hatte er begonnen, sich auf sie zu freuen. Und zwar so sehr, dass er den Arbeitsrhythmus eines Vampirs Stück für Stück aufzugeben schien. Was hatte das zu bedeuteten?

„Was halten Sie davon?“, fragte er, ohne eine hilfreiche Antwort zu erwarten. Aber er wollte das Gespräch noch nicht beenden.

Ohne zu zögern, stellte Ivy den Staubsauger beiseite, trat ins Zimmer und betrachtete die Screenshots aus seinen erfolgreichsten Spielen an der Wand. Beeindruckt lächelnd ging sie zu ihm hinüber und trat hinter ihm an den Schreibtisch. Aufmerksam sah sie sich die Figur des Ritters an, der wirkte, als wartete er auf einen Befehl. Dann meinte sie: „Ich finde, es sollten menschliche Kräfte ins Spiel kommen.“

Interessant. Er hätte getippt, dass sie den magischen Weg bevorzugte. „Was zum Beispiel?“

„Hat er eine Angebetete?“ Ivy stellte sich neben ihn.

Tanner atmete ihren warmen Zitronenduft ein und musste sich zwingen, auf den Bildschirm zu blicken. „Natürlich. Lady Gwen.“

„Oh, das gefällt mir.“

„Zehnjährigen Jungs wahrscheinlich nicht, aber hoffentlich allen anderen“, entgegnete er trocken.

Als Antwort schenkte sie ihm ein Lachen, dessen Klang weich, angenehm und mindestens so voller Magie war wie sein Spiel. „Mal sehen“, sagte sie und stützte die Hände auf die Schreibtischplatte. „Wenn der Ritter den Troll mit dem verzauberten Schwert erschlägt, dann könnte Lady Gwen in ein mehrdimensionales Gefängnis eingesogen werden.“

Tanner blinzelte sie an. Damit hatte er nicht gerechnet. „Was?“

Sie lachte wieder. „Ist doch logisch, oder? Er tut etwas, von dem er weiß, dass es verboten ist – er benutzt ein verzaubertes Schwert –, und wird damit bestraft, dass ihm das Liebste genommen wird.“

Verblüfft erwiderte er: „Besonders fair gegenüber Lady Gwen ist das aber nicht.“

„Ach was. Sie wusste doch, worauf sie sich einlässt, als sie sich für Sir Wie-Immer-Sein-Name-Ist entschieden hat.“

„Hawk“, antwortete Tanner, während er über ihren Vorschlag nachdachte. Er musste zugeben, dass er diese Variante noch gar nicht in Betracht gezogen hatte. Doch jetzt, als er darüber nachdachte …

„Natürlich, sein Name ist Hawk.“ Ivy lächelte. „Ein heldenhafter Name. Also, Gwen verschwindet in einem mehrdimensionalen Gefängnis. Oder sie wird durch ein Tor gesogen …“

Die Aufregung und Vorfreude, die er in ihren Augen aufblitzen sah, sprangen schließlich auf ihn über. Komisch. Seit über zehn Jahren entwickelte er Computerspiele. Eine Arbeit, die er seitdem mehr als Berufung, denn als Beruf betrachtete hatte. Und jetzt kam Ivy daher und brachte mit nur einer Bemerkung einen ganzen Strom neuer Ideen in Fluss. Und die, da war er sich hundertprozentig sicher, waren verdammt gut.

Seit Ivy in sein Leben getreten war, hatte sie ihn in vielerlei Hinsicht überrascht. Ja, sie lenkte ihn ab. Aber auf eine Art, die er zuließ. Denn die Distanz, die er zunächst hatte aufrechterhalten wollen, verringerte er selbst. Er suchte sogar ihre Nähe. Er ließ sich auf Gespräche ein, während sie kochte. Und einmal hatte er ihr sogar beim Möbelrücken geholfen, als sie sein Wohnzimmer gemütlicher gestalten wollte.

Doch am meisten überraschte sie ihn mit ihrem Einfühlungsvermögen. Sie hatte sich sehr schnell in das Spiel gedacht, mit dem er sich herumschlug. Sie hatte viele Vorschläge, unter denen weder das anspruchsvolle Spieleniveau noch die Umsetzbarkeit litten. Vielleicht hatte sie ihm gerade sogar die entscheidende Anregung für ein aufregendes Ende des Spiels gegeben.

„Sie ist gegen ihren Willen in die Falle gelaufen“, murmelte er und warf dem Ritter noch einen Blick zu, bevor er sich wieder seinen Skizzen widmete. Mit schnellen Strichen zeichnete er die Figur der Lady Gwen, die in einem Tor aus Lichtstrahlen gefangen war.

„Unglaublich“, flüsterte Ivy und rückte näher an den Bildschirm heran, sodass Tanner ihre Haarspitzen an der Wange spürte.

Er presste die Zähne zusammen und starrte angestrengt auf seine Skizze. Lag es an ihm, dass Lady Gwen plötzlich eine gewisse Ähnlichkeit mit Ivy hatte?

„Gott, Sie sind ja ein begnadeter Künstler“, sagte sie und zog mit dem Finger die Robe Lady Gwens nach.

„Das ist doch bloß eine Rohfassung“, wandte er ein und merkte, wie angestrengt er plötzlich klang. Er führte den Stift über die Zeichnung, korrigierte den Sitz des Kleides und hob das Dekolleté von Lady Gwen hervor. Dabei kam er nicht umhin, sich vorzustellen, wie sich Ivys Brüste anfühlen mochten. In seinen Händen, an seinen Lippen.

Auf der Stelle verspannte sich Tanner, und sein Hirn schien vollständig auszusetzen. Das Einzige, woran er noch denken konnte, war Ivy, wie sie sich nackt auf seinem Bett rekelte. Er schluckte und zwang sich, das Gespräch weiterzuführen. „Das ist bloß für die Programmierer, um ihnen eine Richtung vorzugeben.“

„Es ist trotzdem fantastisch“, hielt Ivy dagegen. „Also, wie entkommt Lady Gwen der magischen Pforte?“

Tanner zuckte die Schultern. „Sie muss von ihrem Ritter befreit werden.“

„Wieso kann sie sich nicht selbst retten?“

Er seufzte und riskierte einen kurzen Seitenblick. Plötzlich waren ihre Münder nur noch einen Atemzug voneinander entfernt. Unweigerlich fiel sein Blick auf ihre Lippen, und er wurde von einem wilden Verlangen erfasst, das förmlich seinen ganzen Körper unter Strom setzte. Als seine Erregung stieg, ermahnte er sich. Er musste sich zusammenreißen.

Die Sache war nur, er hätte sie am liebsten an sich gerissen.

Kopfschüttelnd murmelte er: „Das hier ist ein Computerspiel und keine Lektion über Gleichberechtigung.“

„Aber das könnte es doch auch sein“, verteidigte sie ihren Standpunkt. „Oh, verstehen Sie mich nicht falsch. Ich schätze, jede Frau wünscht sich ihren Ritter. Aber was passiert, wenn die tapferen Männer nicht erscheinen? Sollten wir uns dann nicht selbst befreien?“

Eindringlich sah er sie an. Obwohl ihr Blick sanft war, glaubte Tanner, Schmerz in ihren Augen aufblitzen zu sehen, der sich vielleicht hinter ihrer Andeutung verbarg. Schlagartig verflog sein brennendes Verlangen. Stattdessen empfand er Mitgefühl für sie, und er hörte sich sagen: „Sprechen Sie aus Erfahrung? Hat Ihr edler Ritter Sie im Stich gelassen?“

Sofort verblasste ihr Lächeln, und sie sah ihn traurig an. „Ich habe keinen. Einen Ritter, meine ich. Jedenfalls nicht mehr.“

Der Schmerz, den er in ihren Augen gesehen hatte, war genauso schnell wieder verschwunden, wie er aufgeflackert war. Das irritierte Tanner zwar, doch er hakte nicht weiter nach, da sie offenbar nicht darüber reden wollte. Also beließ er es dabei. Vorläufig.

Ihm war klar, dass er es früher oder später herausfinden wollte, was – oder wer – ihr Kummer bereitet hatte. Schleierhaft war ihm allerdings, warum er es wissen wollte.

„Also gut.“ Er blickte wieder auf den Skizzenblock. „Was glauben Sie, wie wird Lady Gwen entkommen?“

„Auf jeden Fall auf sehr spektakuläre Weise …“

„Oh“, erwiderte er. „Natürlich.“

Statt auf seinen sarkastischen Unterton einzugehen, spann sie die Idee weiter. „Was wenn Lady Gwen eine Zauberin ist? Was wenn sie durch einen Zauberspruch freikommt, der durch die Liebe zu ihrem Ritter wirksam wird?“

Tanner ließ sich den Vorschlag durch den Kopf gehen. Dann beugte er sich über den Skizzenblock und begann mit schnellen Strichen zu zeichnen. Der Stift flog nur so übers Papier, und binnen kürzester Zeit kreierte er ein Szenarium nach dem anderen. Er und Ivy wurden von einem kreativen Hoch erfasst, aus dem unzählige Ideen hervorgingen.

Er war so in den Ideenaustausch vertieft, dass er fast nicht mehr ihren verführerischen Duft wahrgenommen hätte. Fast.

„Mit dem Schneiden sind wir so gut wie fertig, Ivy.“ Mit einer ausladenden Armbewegung wies Dan Collins zum Feld. „Und gleich müssten noch weitere Teams kommen.“

Abwesend blinzelte Ivy und betrachtete die Tannen. Es fiel ihr schwer, sich auf Dan zu konzentrieren. Sie war einfach zu aufgewühlt. Denn viel Schlaf hatte sie in der vergangenen Nacht nicht bekommen. Wahrscheinlich, weil ihr Kopf voll mit Gedanken an Tanner war, seit sie sein Haus verlassen hatte. Sobald sie die Augen geschlossen hatte, war er vor ihrem geistigen Auge aufgetaucht.

Verdammt, der Abend mit ihm war wirklich schön gewesen. Sie hatte ja nicht damit gerechnet, dass sie anfangen würde, diesen Mann zu mögen. Jetzt hatte sie natürlich ein schlechtes Gewissen. Außerdem war er … nett zu ihr gewesen. Und sie machte ihm ganz schamlos etwas vor, trickste ihn aus.

„Ivy?“ Dan legte seine Hand auf ihre Schulter. „Alles in Ordnung?“

„Klar“, sagte sie und zwang sich zu lächeln. „Mir geht’s gut. Bin nur etwas müde.“

„Das wundert mich auch nicht. Du springst ja nur noch zwischen der Farm und dem Haus dieses reichen Kerls hin und her.“ Dan behandelte sie oft fast wie eines seiner drei Kinder. Er hatte schon auf der Farm gearbeitet, als Ivy noch gar nicht auf der Welt gewesen war. Er kannte diesen Ort und sie sehr gut. „Du übernimmst dich, Kind. Du kannst doch nicht tagsüber die Farm bestellen und abends noch bei King arbeiten.“

„Mir geht’s bestens“, versicherte Ivy ihm, schloss die Augen und hielt das Gesicht ins Sonnenlicht. „Ehrlich, Dan. Du weißt doch, warum ich für ihn arbeite.“

„Schon, aber deswegen muss ich ja nicht damit einverstanden sein.“

„Jetzt klingst du schon wie Mike.“

Ivy legte den Kopf schief, öffnete die Augen und grinste Dan an. „Ihr seid wirklich einer wie der andere. Ich weiß gar nicht, warum Pop bleiben will. Du bist doch die ganze Zeit an meiner Seite.“

Anders als erwartet, lächelte er nicht über ihre Bemerkung. Stattdessen sah er sie besorgt an. „Wir haben jeden Grund, uns Sorgen zu machen. Dieser King wird uns noch in Schwierigkeiten bringen. Andauernd beschwert er sich. Es ist bestimmt nur noch eine Frage der Zeit, bis er einen Anwalt auf uns hetzt.“

Genau davor hatte Ivy auch Angst gehabt, bevor sie Tanner getroffen hatte. Doch mittlerweile war sie sich nicht mehr so sicher. „Das glaube ich nicht“, widersprach sie, obwohl sie nicht wusste, ob das nicht doch reines Wunschdenken war. „Außerdem schadet es nicht, die Lautstärke der Weihnachtsmusik zu drosseln.“

Dan machte ein finsteres Gesicht. „Wer außer ihm mag keine Weihnachtslieder? Kannst du mir das mal verraten?“

Lachend hakte Ivy sich bei ihm unter und führte ihn in die Richtung, wo sie das Team erwarteten, das die Bäume stutzen sollte. „Alles wird gut, Dan. Sobald wir die große Hochzeitsfeier hinter uns haben, können wir alle Investitionen tätigen. Durch meinen kleinen Nebenverdienst und die ganzen Geburtstagspartys kann ich die letzte Kreditrate vielleicht sogar früher zurückzahlen.“

„Ich sehe es einfach nicht gern, dass du bis zum Umfallen arbeitest“, murmelte er.

„Mit geht’s gut, wirklich.“ In geschäftlichem Ton sprach sie weiter: „So. Ich weiß, dass wir die letzten Bäume bis Juli gestutzt haben sollten. Aber durch das ganze Durcheinander …“

Dankbar ging Dan auf das Thema ein. „Wir haben immer noch genug Zeit.“

Aufmerksam hörte Ivy ihm zu und begutachtete die Bäume entlang des Weges.

Es erforderte ein hartes Stück Arbeit, bis aus einer Tanne ein tadelloser Weihnachtsbaum wurde. Und einige von ihren Mitarbeitern waren geradezu versessen darauf, nur eine bestimmte Art von Tanne zu stutzen. Es gab die, die sich der Waldkiefer verschrieben hatten. Und andere, die sich ausschließlich der Douglastanne widmeten, die wesentlich pflegeleichter war. Jeder hier hatte seine eigene Vorstellung davon, wie der vollkommene Weihnachtsbaum auszusehen hatte. Für Ivy waren sie alle vollkommen.

Dan riss sie aus den Gedanken. „… Die Setzlinge der Frasertannen wachsen und gedeihen. Der Winter kann also kommen.“

„Das sind doch gute Neuigkeiten“, erwiderte Ivy und ließ den Blick über die Kiefern und Tannen schweifen. Die größeren Bäume waren fast alle mit einem Etikett versehen, auf dem der Name ihrer Patenfamilie stand. Ihr Patenprogramm wurde immer beliebter.

Aus der Ferne hörte sie Kinderlachen, das sie daran erinnerte, warum sie diesen Job so liebte. Sie verkauften nicht nur Weihnachtsbäume, sondern pflanzten buchstäblich Erinnerungen an ein wunderbares Weihnachtsfest für die Familien, die hier ihren Baum kauften. Auch für Ivy war Weihnachten einzigartig.

„Maud lässt übrigens ausrichten, dass sie den Hochzeitsquilt an das junge Paar aus Fresco verkauft hat.“

„Oh, das freut mich!“ Ein Gefühl größter Zufriedenheit strömte durch sie. Jeder Verkauf von Kunsthandwerk in ihrem Shop half den ansässigen Künstlern und Handwerkern. Denn dadurch behielten die Menschen in Cabot Valley ihre Jobs und konnten ein sicheres Leben führen.

Als das Team ankam, das die Bäume beschneiden sollte, blieb Ivy stehen, während Dan weiter vorausschritt. Sie schaute sich um und warf einen Blick auf Tanners Haus, von dem sie noch das Dach und den Schornstein sehen konnte. Was Tanner wohl gerade tat? Ob er sich einsam fühlte, in seinem selbst errichteten Gefängnis?

Am meisten interessierte sie aber, wie er reagieren würde, könnte er sie jetzt sehen. Hier, an dem Ort, der ihr Zuhause war.

5. KAPITEL

Die nervöse Braut stellte sogar Ivys Geduld auf eine harte Probe.

Patsy Harrington hatte immer noch eine Menge Ideen für ihre Hochzeitsfeier, doch das meiste war längst besprochen und in Arbeit. Zu diesem Zeitpunkt war es zu spät für Änderungen. Doch durch ihren Umgang mit Bräuten hatte Ivy gelernt, dass es das Beste war, Ruhe zu bewahren.

„Darüber haben wir schon beim letzten Mal gesprochen, erinnern Sie sich?“ Ivy zeigte auf einen Teich, über den gerade eine kleine Holzbrücke gebaut wurde. „Sie haben sich die Brücke als Motiv für Ihre Hochzeitsfotos gewünscht.“

„Ja“, sagte Patsy und schob ihre exklusive Handtasche höher auf ihre Schulter. „Aber vielleicht ist der Tannenwald doch das bessere Motiv. Mit dem Grün im Hintergrund kommt unsere Hochzeitskleidung viel besser zur Geltung.“

Ivy seufzte leise. Ihr Team hatte diese Brücke gebaut, weil Patsy darauf bestanden hatte. Außerdem missfiel ihr die Vorstellung, dass eine riesige Hochzeitsgesellschaft zwischen den Baumreihen herumtrampelte. „Denken Sie doch nur mal an Ihr Kleid! Es könnte schmutzig werden und reißen …“ Sie brach bewusst mitten im Satz ab, damit die Worte bei Patsy ihre volle Wirkung entfalten konnten.

„Das stimmt natürlich …“ Unschlüssig blickte sie zum Teich hinüber, über den sich der anmutige, fast fertige Brückenbogen spannte.

„Sehen Sie“, fuhr Ivy fort. „Außerdem werden wir das Brückengeländer mit Tannenzweigen, weißen Bändern und den Blumen schmücken. Es ist wirklich ein wunderbares Motiv, Patsy.“

„Wahrscheinlich haben Sie recht.“ Patsy nickte. Das Haar ihres perfekten Haarschnitts fiel ihr elegant ins Gesicht, als sie sich Ivy wieder zuwandte. „Also gut. Wie schaffen Sie es nur, so ruhig zu bleiben, Ivy? Meine Mutter ist mit den Nerven am Ende, und mein Verlobter hat gedroht, mich zu entführen!“

„Bitte nicht!“ Einen Moment lang hatte Ivy das Horrorszenario vor Augen, wie die Hochzeit abgesagt wurde. Dann könnte sie den Kredit nicht zurückzahlen. Nein, nein, nein. „Es wird eine wundervolle Hochzeit, Patsy. Sie werden sehen.“

„Sie haben recht“, erwiderte sie und sah auf ihre Armbanduhr. „Und ich sollte langsam los. Ich habe noch eine Verabredung mit der Floristin.“

Carol Sands gehörte der einzige Blumenladen in der Stadt. Leider bekam sie nur selten Gelegenheit, ihre Kunstfertigkeit unter Beweis zu stellen. Doch die Hochzeit der Harringtons gab den Bewohnern der Stadt die Chance, mit ihren Fähigkeiten zu glänzen. „Carol freut sich schon, die Gestecke für Ihre Hochzeit zu binden“, erwiderte Ivy. „Übrigens freuen wir uns alle darüber, dass Sie mit uns zusammenarbeiten.“

„Das ist ja auch die praktischste Lösung“, sagte Patsy, während sie quer über die Farm zum Eingang zurückgingen.

Patsy blickte über die Tannenfelder, über die sich der strahlend blaue Himmel erstreckte. „Da ich in Sacramento lebe, wäre es doch albern, dort Floristen und Musiker zu engagieren. Schließlich sind sie hier in Cabot Valley gleich vor Ort.“

„Das hört man gern.“ Genau das hatte Ivy sich immer gewünscht. Dass sie ihre Freunde und Nachbarn in ihr Unternehmen einbinden konnte.

Während sie langsam zur Einfahrt schlenderten, besprachen sie noch dies und das.

Vielleicht, dachte Tanner, haben Ivy und Mitchell recht. Vielleicht habe ich mich tatsächlich verkrochen. Vielleicht war es ein Fehler gewesen, sich beim Sheriff zu beschweren, statt erst mit den Farmbesitzern zu sprechen.

Er starrte aus seinem Bürofenster und beobachtete die Besucherströme, die zur Farm pilgerten. Das Geschäft boomte, was wiederum wichtig für die Bewohner war, so viel hatte er mittlerweile begriffen.

Es war wohl das Beste, mit den Besitzern zu reden. Er musste sich ja nicht gleich mit ihnen anfreunden. Aber Bedarf an neuen Feinden hatte er auch gerade nicht.

Es war früher Nachmittag, und noch hatte er nicht mit der Arbeit begonnen. Im Prinzip war es die beste Zeit für ein Gespräch mit den Nachbarn …

Bevor er es sich anders überlegen konnte, eilte Tanner nach unten.

Einige Minuten später stand er mitten im Geschehen und an dem Ort, über den er sich seit zwei Monaten beschwerte. Hier war es wirklich unmöglich, die Weihnachtslieder zu überhören. Während über ihm die Sonne schien, tauchte er in die Besuchermenge ein.

Die Kinder quengelten, die Väter meckerten, die Mütter versuchten zu beschwichtigen. Selbstzufrieden lächelnd schlenderte Tanner durch die Menge und war froh, nicht dazuzugehören. Doch dann dämmerte ihm allmählich, dass er der Außenseiter war. Alle anderen war hierhergekommen, um einen schönen Tag miteinander zu verbringen. Er war allein. Wie immer. Der einsame Wolf inmitten fröhlicher Familien und Paare.

Er entdeckte das kleine Café, vor dem einige Tische standen – im Prinzip war es kaum mehr als eine Snackbar. Das Angebot auf der Speisekarte war unkompliziert. Hotdogs, Pommes frites, Getränke. Trotzdem war die Schlange der Wartenden lang. Ähnliches sah er beim Souvenirladen, der brechend voll war. Kopfschüttelnd beobachtete Tanner eine Frau, die mit mehreren Tüten beladen den Laden verließ. Gib einer Frau die Gelegenheit zu einer Shoppingtour, dachte er, und schon rennt sie los. Auch wenn die Frauen, die er kannte, lieber in Geschäften einkauften, wo die funkelnden Objekte ihrer Begierde in kleine blaue Schachteln verpackt wurden.

Während er sich umblickte, fühlte Tanner sich völlig fehl am Platze. Das lag nicht nur an seiner starken Abneigung gegenüber Menschenmengen. Es war die ganze weihnachtliche Atmosphäre, die ihm völlig fremd vorkam. Doch er hatte sich entschieden herzukommen, und jetzt war er eben hier. Außerdem war es gar nicht so schlimm, wie er befürchtet hatte. Das Gemisch aus den Besucherstimmen und der unvermeidlichen Weihnachtsmusik war durchaus erträglich.

Tanner besuchte zum ersten Mal in seinem Leben eine Weihnachtsbaumfarm. Die Vielfalt und Unterschiedlichkeit der Bäume war … hübsch. Und sogar in der Sommerhitze konnte er den intensiven Kiefernduft riechen.

Dann wurde er plötzlich wieder an den Grund seines Besuchs erinnert. Denn zwischen den Baumreihen tobten Kinder ausgelassen umher. Die Eltern bummelten derweil über die Farm, ohne ihre Sprösslinge aus den Augen zu lassen. Auch Tanner spazierte umher, um sich ein Bild zu machen, bevor er sich an einen der Verantwortlichen richten würde. Wer auch immer das sein mochte.

Zwar konnte er eine Pinie nicht von einer Tanne unterscheiden, aber er erkannte, dass die Baumzucht hervorragend in Schuss war. Und ein Blick auf das alte Farmerhaus verriet ihm, dass die Angels Wert auf ein gutes Erscheinungsbild legten. Das alte viktorianische Gebäude musste mindestens einhundert Jahre alt sein. Die himmelblaue Fassade und die weißen Umrandungen waren jedoch in tadellosem Zustand. Blumenkübel und Pflanzen zierten die Veranda, die Haustür war einladend geöffnet. Kopfschüttelnd fragte er sich, ob die Besitzer keine Angst vor Dieben hatten. Doch offensichtlich war das Leben in einer Kleinstadt nicht mit dem in L.A. zu vergleichen.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Tanner wandte sich zu dem jungen Mann um, der ihn angesprochen hatte. „Nein danke, ich sehe mich nur um.“

„Tun Sie das. Aber wenn Sie Fragen oder Interesse an einer Baumpatenschaft haben, dann schreien Sie.“

„Danke.“ Eine Baumpatenschaft? Was war das denn? Er ging weiter, bis sich ihm ein kleines Mädchen in den Weg stellte. „Mister, kannst du mich mal hochheben?“

Er schaute sich suchend nach den Eltern des Kindes um, entdeckte aber niemanden. Passte denn niemand auf die Kleine auf? Er starrte hinunter in ein paar dunkelbraune Augen und fragte: „Warum?“

„Damit ich Lisa sehen kann.“

Irritiert fragte Tanner: „Wer ist Lisa?“

Das Mädchen lachte. „Aber das ist doch mein Baum! Er heißt Lisa. Mommy hat gesagt, ich darf ihn so nennen.“

„Du hast deinem Baum einen Namen gegeben?“ Tanner konnte kaum glauben, dass er sich auf dieses Gespräch einließ. Allerdings blieb ihm auch gar nichts anderes übrig. Das kleine Mädchen sah wirklich reizend aus mit den Zöpfen, der umgekrempelten Jeans und den knallroten Turnschuhen.

„Ja, und jetzt bekommt Lisa ein Namensschild“, erklärte sie und hielt ihm eine Holzplakette entgegen. „Ich will nicht, dass ein anderer sie kauft, denn sie ist mein Baum. Hat Daddy gesagt.“

Das kleine Mädchen redete so schnell, das Tanner Mühe hatte, ihr zu folgen. Doch den Kern ihres Problems hatte er begriffen. „Wenn du möchtest, binde ich ihr das Schild um“, bot er ihr an.

„Nein!“, widersprach sie empört. „Sie ist doch mein Baum, und ich muss mich um sie kümmern. Kannst du mich jetzt mal hochheben?“

Stirnrunzelnd schaute Tanner das Mädchen an, das mit ausgestreckten Armen vor ihm stand. Seit er so jung gewesen war, hatte er nichts mehr mit Kindern zu tun gehabt. Seufzend beugte er sich hinunter, nahm das Mädchen übervorsichtig auf den Arm und hob es hoch. Sie hielt ihm die Holzplakette entgegen. „Hier steht der Name von meinem Baum. Ich heiße Ellie, aber da ist zu wenig Platz für meinen Namen. Also steht da nur Lisa.“

Auf der Holzscheibe stand in gelber und wackeliger Schrift der Name Lisa geschrieben. Daneben waren, ebenfalls sehr schief, eine gemalte Zuckerstange und ein Stern. Oberhalb davon war der Aufdruck Callendar Family.

„Sehr schön“, sagte Tanner und sah das Mädchen an, nachdem sie das Schild befestigt hatte. „Bist du fertig?“

„Fast“, antwortete sie und zupfte ein paar Äste auseinander, damit das Schild besser zu sehen war. Abschließend strich sie mit ihrer kleinen Hand über die Oberfläche des Namensschildes. „Mommy sagt, Lisa wird es Weihnachten gut haben bei uns.“

„Bestimmt“, erwiderte Tanner und sah sich beunruhigt nach ihren Eltern um. Vermutlich würden sie gleich auftauchen und ihn des Kidnappings beschuldigen …

„Hast du dir auch schon deinen Baum ausgesucht?“

„Was? Nein.“ Er schaute in ihre braunen Augen. „Ich brauche keinen Weihnachtsbaum.“

Bestürzt verzog sie das Gesicht. „Warum denn nicht?“

Ja, warum nicht? Weil seine Kindheitserinnerungen an Weihnachten leider nicht so schön waren wie die, die dieses Mädchen später haben würde. Er konnte nicht liebevoll auf ein glückliches Familienleben zurückblicken. Seine Erinnerungen an das Fest waren mit leeren Hotelzimmern, dem Zimmerservice und einem Weihnachtsfilm im Fernsehen verbunden. Aber das war nichts, was dieses Kind wissen musste – denn es würde es sowieso noch nicht verstehen. „Na ja weil … Ich weiß nicht.“

Tröstend streichelte sie seine Wange. „Wenn du willst, helfe ich dir, einen schönen Baum zu finden. Ich bin eine sehr gute Baumfinderin. Daddy sagt, ich bin die beste.“

„Danke, aber …“

„Ellie?“

Gott sei Dank, dachte Tanner und drehte sich in die Richtung, aus der die Frauenstimme gekommen war. Das kleine Mädchen hielt er immer noch auf dem Arm. Und er stand so starr, dass ihm garantiert anzusehen war, wie viel Angst er hatte, sich zu bewegen.

„Hi, Mommy! Der Mann hat mir geholfen, Lisas Namensschild umzubinden. Jetzt kann sie niemand mehr kaufen!“

Eine attraktive Frau mit hellbraunem Haar trat auf sie zu. Sie musterte Tanner skeptisch, schien dann aber zu dem Schluss zu kommen, dass er harmlos war. Lächelnd sagte sie: „Das ist aber nett von ihm, mein Schatz. Aber wir müssen jetzt gehen. Daddy wartet auf uns mit Hotdogs und Kuchen.“

„Oh Mann! Du kannst mich jetzt wieder runterlassen, Mister.“

Fast erstaunt darüber, dass er das Mädchen immer noch auf dem Arm hatte, löste Tanner sich aus seiner Starre und setzte sie ab.

„Dankeschön“, sagte Ellie, als sie die Hand ihrer Mutter ergriff.

„Ja, haben Sie vielen Dank“, fügte ihre Mutter hinzu.

Mutter und Tochter schenkten ihm ein strahlendes Lächeln und zogen schließlich Hand in Hand in Richtung Snackbar weiter. Dorthin, wo ein glücklicher Mann mit Hotdogs bereits auf sie wartete.

Was für ein beneidenswerter Kerl, dachte Tanner. Komisch, es war noch gar nicht so lange her, da hatten ihm verheiratete Männer mit Kindern fast leidgetan. Doch Vater eines entzückenden Mädchens wie Ellie zu sein, war vielleicht gar nicht so furchtbar.

Der Gedanke irritierte Tanner. Wahrscheinlich lag das alles nur an Ivys Einfluss. Diese Frau war immer gut gelaunt. Bestimmt hatte etwas von dieser Fröhlichkeit auf ihn abgefärbt. Ob das aber positiv war, wusste er nicht so genau.

Während er seinen Spaziergang fortsetzte, nickte er anderen Besuchern zu und begann sogar, die weihnachtlichen Ohrwürmer mitzusummen. Als ihm bewusst wurde, dass er es tat, hörte er natürlich sofort auf damit. Bekomme ich hier gerade eine Gehirnwäsche? Machten Weihnachtslieder, wenn man sie rund um die Uhr hörte, willenlos und weichherzig?

Tanner hätte niemals von sich behauptet, ein hartherziger Mensch zu sein. Obwohl er den Anhängern der Angel Christmas Farm wie die Personifizierung des bösen Scrooge erscheinen musste. Eben wie der hartherzige Geizhals aus Charles Dickens’ Weihnachtsmärchen, mit dem Mitchell ihn verglichen hatte. Tanner schüttelte sich. So schrecklich war er nun auch wieder nicht.

Nachdem er aus dem Schatten der Bäume hinaus in die Sonne getreten war, betrachtete er die Reihen mit ausgewachsenen Tannen, die nun hinter ihm lagen. Vor ihm wuchsen etwas kleinere Exemplare, hinter denen wiederum Reihen mit Setzlingen waren. Das ist eine wirklich kluge Aufteilung, dachte er. Die Planung und Sorgfalt, die in der Angel Christmas Farm steckten, erkannte er durchaus an.

Während er den Blick prüfend umherschweifen ließ, erspähte er plötzlich einen Blondschopf, der ihm bekannt vorkam. Die Blondine war in ein Gespräch mit einer attraktiven Brünetten vertieft. Ivy und die andere Frau hätten nicht unterschiedlicher aussehen können. Ivy trug Jeans, ein einfaches T-Shirts und Stiefel, während die Brünette eine elegante Seidenbluse, Flanellhosen und High Heels trug.

Was macht Ivy hier?

Als die beiden näherkamen, sah Ivy auf und erkannte ihn. Sofort begann sein Herz wild zu schlagen, was ihn leicht irritierte. Besonders zu freuen schien sie sich über die Zufallsbegegnung nicht. Und das wunderte Tanner gewaltig. Doch es war zu spät, um auszuweichen, deshalb ging er den Frauen entgegen.

„Tanner“, sagte Ivy freundlich. „Ich habe nicht erwartet, Sie hier zu treffen.“

„Geht mir genauso“, gab er zu. Dann sah er die Brünette an. „Störe ich gerade?“

„Nein“, erwiderte Ivy. Dann sagte sie: „Patsy Harrington, das ist unser Nachbar Tanner King. Tanner, Patsy ist hier, um ihre bevorstehende Hochzeit zu besprechen.“

„Schön, Sie kennenzulernen“, erwiderte Patsy höflich. Schnell fügte sie hinzu: „Ich fürchte, ich muss mich leider beeilen. Ivy, ich bin Ihnen ja so dankbar, dass Sie mich zur Vernunft gebracht haben!“

„Kein Problem“, versicherte Ivy ihr und schenkte ihr ein Lächeln, das Tanner durch Mark und Bein ging. „Ich freue mich, wenn ich helfen kann. Jederzeit.“

„Vorsicht, ich nehme Sie beim Wort!“, entgegnete Patsy lachend. Dann warf sie Tanner einen kurzen Blick zu, bevor sie sich wieder an Ivy wandte. „Ich finde allein heraus. Sie beide machen einfach weiter.“

„Was war das denn?“, fragte Tanner.

„Oh, gar nichts.“ Ivy lächelte ihn an. „Sie ist einfach nur nervös wegen ihrer Hochzeit und will in allerletzter Minute alles wieder umschmeißen.“

„Das ist aber ganz schön unvernünftig.“

„Nein, das ist eine Braut. Aber ich habe es ihr ausgeredet. Im Grunde will sie nur hören, dass alles wunderschön wird.“

„Und wird es das?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

„Und ob“, sagte Ivy bestimmt. Sie schwieg einen Moment lang, als würde sie über etwas nachdenken. Dann räumte sie ein: „Die Angel Christmas Farm hat einen hohen Kredit aufgenommen, um sich zu vergrößern. Und da demnächst die Tilgung fällig ist, ist die Harrington-Hochzeit die Rettung. Sollte etwas schieflaufen …“

Angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der sie über die Farm sprach, aber auch wegen ihres besorgten Tonfalls stutzte er. „Was?“

Seufzend blickte sie sich um und betrachtete die Bäume. „Wir könnten die Farm verlieren.“

Interessant, dachte Tanner. Also drohte der Farm der Untergang, wenn der Kredit nicht zurückgezahlt wurde. Dann begriff er plötzlich die volle Bedeutung ihrer Worte. „Wir?“

Ivy sah ihn an. „Mit ‚wir‘ meine ich natürlich alle, die hier arbeiten und betroffen sind.“

„Also … das heißt? Sie sind Haushälterin, Farmmitarbeiterin und Hochzeitsberaterin?“

Sie zuckte die Schultern. „So bleibe ich in Bewegung.“

„Klar.“ Er konnte nicht genau sagen, was es war, aber irgendetwas stimmte hier nicht.

„Sie wissen doch, Kleinstadtleben. Wenn sich die Möglichkeit bietet, dann greif zu.“

Besonders wohlzufühlen schien sie sich nicht. So kleinlaut hatte er sie jedenfalls noch nie erlebt. War ihr unangenehm, dass er erfuhr, dass sie mehr als einen Job hatte? Das musste es nicht. Menschen, die hart arbeiteten, konnten sich seines Respekts sicher sein. „Was ist denn Ihre Aufgabe?“

„Oh, dies und das“, antwortete sie ausweichend. „Die Bäume stutzen, wässern oder von Unkraut befreien. Eben alles, was zum Gärtnern gehört.“

„Verstehe. Sowie Hochzeiten ausrichten.“ Prüfend betrachtete er sie. Jetzt fiel ihm auch auf, dass sie ihn seit ihrer zufälligen Begegnung noch kein einziges Mal direkt angesehen hatte. Dieses Verhalten war merkwürdig für eine Frau, die er als besonders geradlinig und offen kennengelernt hatte.

„Und was treibt Sie hierher?“, konterte sie. „Ich dachte, hier wäre für Sie Feindesgebiet.“

Ja, das war es tatsächlich gewesen. Verblüffenderweise konnte er sich in diesem Moment, in dem er von prächtigen Tannen und fröhlichem Kinderlachen umgeben war, gar nicht mehr erinnern, warum. „Na ja, ich dachte mir, vielleicht haben Sie ja recht und ich sollte mich erst einmal an den Besitzer wenden. Aber ich dachte, ich sehe mich vorher mal um. Damit ich ein Gefühl für diesen Ort bekomme.“

„Und was denken Sie?“

Er blickte sich um und nickte langsam. „Es ist … nett hier. Ich habe ein kleines Mädchen getroffen, dem ich dabei geholfen habe, einem Baum ein Namensschild umzuhängen.“

Ivy lächelte ihn an. „Das gehört zum Patenschaftsprogramm.“

Während sie weitergingen, hörte Tanner ihr aufmerksam zu.

„Die Namensschilder sind eigentlich dafür da, dass die Paten ihre Bäume wieder erkennen. Aber wenn sie ihren Baum abholen, können sie die Plakette als Andenken mitnehmen.“

„Ellie schien sehr stolz darauf zu sein, ihrer Tanne das Schild umgehängt zu haben“, sagte Tanner.

Ivy lachte. „Alle Kinder sind das. Sie können sich gar nicht vorstellen, wie unterschiedlich und fantasievoll sie die Holzscheiben bemalen. Vom Gänseblümchen bis hin zu Marsmenschen ist alles dabei.“

„Ist klar. Weihnachtsaußerirdische.“

„Genau!“ Sie lachte. „Wir haben einen Extratisch im Shop aufgestellt, auf dem die Kinder die Namensschilder verzieren können.“

„Wir haben einen Extratisch?“

Schulterzuckend entgegnete sie: „Damit meine ich natürlich uns alle hier auf der Angel Christmas Tree Farm. Wie auch immer. Auf der Suche nach dem perfekten Baum nutzen die meisten Familien die Gelegenheit, sich hier einen schönen Tag zu machen.“

Er betrachtete die Bäume, an denen sie vorbeigingen. „Für mich sehen sie alle perfekt aus.“

„Wie schön, das von Ihnen zu hören. Dabei dachte ich, Sie mögen Weihnachten nicht.“

„Schwierig, einen Baum nicht zu mögen.“

„Dann gibt es ja noch Hoffnung für Sie“, sagte Ivy und sah ihn an.

Während Tanner in ihre blauen Augen sah, zog sich alles in ihm zusammen. Als sie ihm dann auch noch ein strahlendes Lächeln schenkte, wurde dieses Gefühl fast unerträglich. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und bis zur Besinnungslosigkeit geküsst. Aber weil das natürlich nicht möglich war, ging er lieber weiter.

„Da Sie sich ja hier auskennen“, meinte er. „Wäre es möglich, dass Sie mich ein bisschen herumführen?“

„Mit dem größten Vergnügen.“

„Und Sie bekommen auch ganz bestimmt keinen Ärger mit Ihrem Boss?“

Um ihren Mund zuckte es. „Ich denke, der Boss hat dafür Verständnis.“

Als sie sich bei ihm einhakte, spürte er ihre Körperwärme und atmete tief ein.

„Also, was wollen Sie zuerst sehen?“

Am liebsten Sie, ganz nackt. Doch das war wahrscheinlich nicht, was sie meinte. Tanner bemühte sich, das Verlangen, das in ihm aufstieg, nicht zu beachten. Stattdessen konzentrierte er sich auf andere Themen. „Soll ich ehrlich sein?“, fragte er aufrichtig. „Wie wäre es mit der Snackbar? Seit ich hier bin, steigt mir der Duft von Hotdogs in die Nase.“

„Kein Wunder, dass Sie hungrig sind. Sie sind heute ja auch schon früh auf den Beinen. Ich komme erst in drei Stunden zu Ihnen.“

„Ja“, erwiderte er und beobachtete, wie die Sonnenstrahlen Muster in ihr Haar zauberten. „Passiert mir in letzter Zeit öfter.“

Ivy strahlte ihn förmlich an. „Das freut mich. Ab und zu sollten Sie Ihre Nase in die Sonne halten, Tanner. Sonst verwandeln Sie sich noch in einen Maulwurf.“

Darauf hatte er keine Antwort parat. Insgeheim wusste er aber, dass er nicht so früh aufstand, um Sonne zu tanken. Der Grund dafür war, dass er sich darauf gefreut hatte, Ivy zu sehen. Ihre Stimme zu hören und gemeinsam mit ihr zu lachen.

Während er ihr auf dem Weg zur Snackbar folgte, ließ er den Blick über ihre wohlgeformten Kurven schweifen. Früh aufzustehen hat durchaus seine Vorteile, dachte er.

6. KAPITEL

Ivys Nervosität hatte sich mittlerweile gelegt. Sie freute sich sogar über Tanners Besuch auf ihrer Farm. Obwohl der Moment, in dem sie ihn entdeckt hatte, entsetzlich gewesen war. In jener Schrecksekunde hatte sie fieberhaft nach einem Ausweg gesucht. Tanner durfte nicht herausfinden, wer sie war! Wenngleich diese Sorge völlig unbegründet gewesen war. Denn all ihre Mitarbeiter wussten, dass sie bei Tanner arbeitete. Und sie wussten auch, warum.

Während sie durch eine Gruppe von Waldkiefern spazierten, beobachtete Ivy ihn aus dem Augenwinkel. Tanner hatte einen klaren Blick, mit dem er aufmerksam die Umgebung inspizierte. Zu gern hätte sie gewusst, was er über ihr Zuhause dachte und ob es ihm gefiel. Es war der ganze Stolz und die Freude ihrer Familie.

Doch danach fragen konnte sie ihn natürlich nicht. Sie durfte nicht einmal die leiseste Andeutung darüber machen, wer sie war – das behagte ihr ganz und gar nicht. Denn Ivy hasste es zu lügen. Es war das erste Mal, dass sie Tanner anlog, seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war. Zuvor hatte sie sich um die Wahrheit herumlavieren können. Doch jetzt war sie gezwungen zu lügen, und darüber war sie alles andere als froh.

Nachdem sie Hotdogs gegessen und Limonade getrunken hatten, gingen sie in den Souvenirshop. Eine der jungen Frauen, die dort arbeiten, schmolz förmlich dahin, als sie Tanner sah. Ivy verstand Kathys Reaktion nur allzu gut, denn ihr ging es ja genauso. Jedes Mal wenn sie Tanner nahekam, hatte sie das Gefühl, ein kleines Feuerwerk explodierte in ihrem Körper.

Bei diesem Gedanken erwachten sofort ihre Schuldgefühle. Obwohl Ivy wusste, dass der Grund, aus dem sie körperlich auf diesen Mann reagierte, nichts weiter als Chemie war. Außerdem war sie nicht auf der Suche nach einer neuen Liebe – und auch nicht nach einer Affäre. Was sie von Tanner wollte, war viel wichtiger. Er sollte endlich aufhören alles zu bedrohen, was sie liebte.

Sie schlenderten durch den Shop, wo sie ihm den Tisch zeigte, auf dem die kleine Ellie das Namensschild verziert hatte. Einige kleine Künstler waren gerade emsig bei der Arbeit. Beeindruckt begutachtete Tanner das Kunsthandwerk der Frauen aus der Stadt. Es gab handgezogene Kerzen und Duftseifen, die hübsch verpackt in Bastkörbchen angeboten wurden. Daneben wurden handgeknüpfte Wolldecken und Vorleger, Glasvasen und Weingläser angeboten.

„Und das wird wirklich von den Frauen hergestellt, die hier leben?“, fragte Tanner.

„Jedenfalls das meiste“, antwortete Ivy. „Das Glassortiment stammt von Dave Benoit, der eine Glasbläserei besitzt. Er macht die Entwürfe und stellt es schließlich her.“

„Beeindruckend.“ Interessiert sah Tanner sich im Shop um. „Und der Laden hat das ganze Jahr über geöffnet?“

„Mittlerweile haben wir das, ja.“

Erstaunt schaute er sie an.

Erschrocken korrigierte Ivy sich: „Ich meine natürlich, die Angels haben sich dazu entschlossen.“

Als er sie mit seinen dunkelblauen Augen anblickte, spürte Ivy, wie dieses süße Verlangen wieder Besitz von ihr ergriff. Doch dieses Mal nahm sie erleichtert wahr, dass sie kein schlechtes Gewissen hatte. Weder hatte sie Tanner anlocken, noch hatte sie ihn verführen wollen. Und doch war etwas an diesem Mann, das …

„Also dann!“ Sie schluckte und zwang sich zu lächeln, obwohl sie ahnte, dass es nicht besonders überzeugend wirkte. Oh, sie wollte den Gefühlen, die Tanner in ihr wachrief, gar nicht erst auf den Grund gehen. Das wäre viel zu riskant gewesen. Und schon gar nicht wollte sie ihr Herz befragen. Ganz sicher war sie keine Frau für einen One-Night-Stand. Sie war das sprichwörtliche Mädchen von nebenan.

„Mache ich Sie nervös?“, fragte er.

Kopfschüttelnd lachte Ivy auf. „Was für eine dumme Frage. Natürlich nicht!“

„Hm, hm. Warum weichen Sie dann zurück?“

Verdammt noch mal. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie instinktiv zwei Schritte zurückgetreten war. Aber ihm war es aufgefallen. „Ich war bloß …“ Sie atmete aus. „Vergessen Sie’s. Kommen Sie, ich zeige Ihnen den Rest.“

Als er den Mund verzog, verdrehte sie die Augen. Während er ihr folgte, warf sie Kathy und deren Mutter Anne, die hinter dem Verkaufstresen standen, einen warnenden Blick zu. Mit einem verschwörerischen Zwinkern hob Anne den Daumen, woraufhin Ivy sich noch unwohler fühlte. Jetzt belog sie nicht nur Tanner, sondern machte sogar ihre Mitarbeiter zu Komplizen.

Dass ihr Körper sich zudem anfühlte, als wäre er gleichzeitig entfesselt und zugeschnürt, machte das Ganze nicht besser.

Entschlossen setzte Ivy ein Lächeln auf. Sie verließen den Shop. Anschließend zeigte sie Tanner die Blumenwiese und den Bach, das Lieblingsmotiv der Brautpaare. Schließlich gelangten sie zu dem Platz, wo die Kindergeburtstage ausgerichtet wurden. In der Mitte stand eine riesige Hüpfburg, die nur darauf zu warten schien, dass Kinder darin herumtollten. Um den Gummipalast herum waren frisch gestrichene Zäune errichtet, damit kein Kind unbeaufsichtigt davonlaufen konnte.

Die Anlage lag am Rand der Farm, sodass sie sich vom Rest des Geschehens ein gutes Stück entfernt hatten. Die Weihnachtsmusik, die aus den Lautsprechern drang, war hier deutlich leiser. Diese Ungestörtheit machte Ivys abermals nervös, und sie spürte wieder, dass sie sich schmerzlich danach sehnte, von Tanner berührt zu werden.

Gott, was passierte eigentlich gerade mit ihr?

Er stellte sich neben sie und legte eine Hand auf den Zaun. „Warum ist hier nicht rund um die Uhr für Kinder geöffnet?“

„Dann wäre es nichts Besonderes mehr, oder?“, entgegnete Ivy und ließ das Schloss des Zaunes aufschnappen. Sie stieß die Tür weit auf und betrat den gepflegten Rasen, auf dem die Hüpfburg stand. Nachdem Tanner ihr gefolgt war, schloss sie die Tür wieder. „An Samstagen und natürlich bei den Geburtstagsparties können die Kinder hier spielen.“

Tanner hob den Kopf, um sich das bunte Ungetüm aus Gummi und die Fähnchen, die im Sommerwind flatterten, anzusehen. „Ich schätze, dieses Ding ist die Attraktion für jeden Partygast.“

„Aber ja.“ Ivy ging zur Hüpfburg und strich mit der Hand über das Gummi. „Waren Sie jemals in einer?“

Er lachte und sah sie an, als wäre sie verrückt. „Nein.“

„Wollen Sie’s mal probieren?“

„Wie bitte?“

Ivy lachte beim Anblick seines fassungslosen Gesichtsausdrucks. Eben hatte sie noch gedacht, vor körperlichem Verlangen verrückt werden zu müssen. Jetzt spürte sie plötzlich, dass das, was sie für ihn empfand, viel tiefer ging. In seinen Augen lag ein ganz besonderer Ausdruck. Es ist eine seltsame Verwundbarkeit, dachte sie. Vielleicht hat er bisher wenig Spaß in seinem Leben gehabt. Er wirkte distanziert, so kontrolliert. Und irgendwie hatte Ivy große Lust, die unsichtbare Mauer niederzureißen.

Möglich, dass sie verrückt war. Aber wenn es einen Mann gab, der lernen musste, das Leben zu genießen, dann war das Tanner King. Er war viel zu ernst.

Ivy war klar, dass sie in den letzten Tagen begonnen hatte, über ihn nachzudenken. Noch stärker als die erotische Ausstrahlung, die er auf sie hatte, war ihr Bedürfnis, Zeit mit ihm zu verbringen. Ihr gefiel der Gedanken nicht, ohne ihn in seinem schönen leeren Haus zu sein. Und sie verabscheute die Vorstellung, dass niemand ihm Gesellschaft leistete, nachdem sie gegangen war.

Ursprünglich hatte sie das Ganze um ihretwillen eingefädelt. Damit sie das Familienerbe retten und ihrer Heimatstadt dabei helfen konnte, wirtschaftlich stärker zu werden. Aber jetzt ging es plötzlich um mehr als nur um das. Natürlich ging es ihr immer noch darum, die Angel Christmas Tree Farm schützen und Cabot Valley zu helfen, keine Frage. Aber darüber hinaus wollte sie – ja, was eigentlich? Etwa Tanner King retten? Der Gedanke verunsicherte sie.

Nahm sie die Rolle von Lady Gwen ein, um ihren Ritter zu befreien?

„Das meinen Sie hoffentlich nicht ernst“, sagte er und sah abwechselnd zu ihr und der Hüpfburg.

War nicht alles gut, was diesen Mann aus seiner Apathie riss? Außerdem würde sie niemand sehen. Ivy schaute sich um. Als sie sicher war, dass niemand in der Nähe war, wandte sie sich wieder Tanner zu. „Kommen Sie. Probieren Sie es wenigstens!“

Sie zog sich die Stiefel aus und ließ sie auf den Rasen fallen. Die Hände in die Hüften gestemmt, blies sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und fragte herausfordernd: „Und?“

Kopfschüttelnd murmelte Tanner: „Sie sind verrückt.“

„Habe ich schon mal gehört.“

Schnell drehte sie sich um und kroch in die Hüpfburg. Ivy war absolut sicher, dass er nicht widerstehen und ihr folgen würde. Sobald sie im Inneren war, blickte sie durch das orangefarbene Netzfenster und begann zu lachen. „Kommen Sie, Tanner! Oder haben Sie Angst?“

Er stieß einen verächtlichen Laut aus. „Sie fordern mich tatsächlich heraus? Wie alt sind Sie, zwölf?“

Oh, wie eine Zwölfjährige fühle ich mich nicht gerade, dachte Ivy, während sie ihn beobachtete. Seine langen Beine sahen in der engen Jeans zum Anbeißen aus. Und beim Anblick der breiten Schultern hätte sie ihm am liebsten das dunkelblaue T-Shirt vom Leib gerissen, um ihm über die muskulöse Brust zu streichen.

Ihr wurde der Mund trocken.

Nein. Hier waren definitiv keine Zwölfjährigen anwesend.

„Was denn, Sie lehnen meine Herausforderung ab?“, rief sie. „Was sind Sie? Ein Angsthase?“

Mit großen Augen sah er sie an und lachte kurz auf. „Jemand wie Sie ist mir wirklich noch nie begegnet.“

Sie wankte ein bisschen und wusste nicht, ob es am unebenen Boden oder ihren weichen Knien lag – oder am Schimmer in seinen Augen. „Dankeschön.“

„Ich bin nicht sicher, ob das ein Kompliment war.“

„Ich aber.“ Sie ging ein paar Schritte rückwärts. In einem Moment wie diesem das Gleichgewicht zu halten, war gar nicht so einfach. Durch Tanners Anwesenheit war es sogar eine regelrechte Leistung.

Mit angehaltenem Atem beobachtete sie ihn und war gespannt, wie er sich entscheiden würde. Als er sich schließlich kopfschüttelnd die schwarzen Turnschuhe auszog, atmete sie erwartungsvoll aus.

„Das ist doch verrückt“, murmelte Tanner und duckte sich, um in das Innere der Hüpfburg zu gelangen.

„Und Sie sind natürlich nicht verrückt?“, fragte sie spöttisch und federte leicht, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

„Grundsätzlich nicht“, antwortete er und stellte sich mit gespreizten Beinen auf. Er sah sich um und dann in ihr Gesicht. „Okay, und jetzt?“

„Jetzt wird gehüpft.“ Ivy sprang so hoch sie konnte und beobachtete dabei, wie Tanner, der ins Wanken geriet, um sein Gleichgewicht kämpfte.

Er riss sich zusammen, wirkte etwas unsicher auf den Beinen und sah sie mit zusammengekniffenen Augen an. „Sie wollen es also auf die raue Art?“

„Wenn es sein muss!“, antwortete sie lachend und sprang erneut hoch.

„Ich nehme die Herausforderung an.“ Er machte einen großen Satz und landete auf dem Rücken. Der unebene Boden begann zu wackeln, Ivy verlor die Balance und fiel der Länge nach auf die weiche Unterlage. Sofort war Tanner bei ihr. Beim Blick in seine dunkelblauen Augen erschauerte sie warm. Es war ein sehr intimer Moment. Die Hände hatte er neben ihrem Kopf, die Knie neben ihren Hüften abgestützt.

Gott, er war ihr so nah. Sein Mund war nur einen Atemzug, sein großer warmer Körper nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Als er sie anlächelte, hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

„Na, den Halt verloren, Ivy?“

Das hatte sie. Allerdings nicht nur den, den er meinte. Es war viel heikler. Denn das Gleichgewicht, das sie verloren hatte, war etwas, was sie jahrelang trainiert hatte, um ihre Gefühle im Griff zu halten. Genau genommen seit Davids Tod. Danach hatte sie einfach weitergemacht. Hatte ihre Pflichten erledigt, sich mit Freunden getroffen, gelacht, geplaudert, aber nie wirklich gelebt. Doch dank Tanner King erwachten ihr Körper und ihr Geist wieder auf eine Weise zum Leben, die fast schmerzlich war.

Deshalb konzentrierte sie sich darauf, sich von all diesen gewaltigen Gefühlen zu distanzieren. Sie würde später in Ruhe darüber nachdenken und versuchen, den Empfindungen auf den Grund zu gehen. Aber nicht jetzt.

„Nur kurz!“, entgegnete sie und gab ihm einen kräftigen Schubs, sodass er zurückfiel und auf die Seite rollte.

Dann rappelte sie sich auf und lief über den wackeligen Boden in die gegenüberliegende Ecke. Ihre Haare lösten sich aus dem Pferdeschwanz und fielen ihr locker auf die Schultern. Schnell strich sie sich die Strähnen aus dem Gesicht, ohne den Blick von Tanner zu wenden, der mit einem gefährlichen Ausdruck in den Augen langsam auf sie zukam.

Ivy hüpfte auf und ab, um es ihm schwerer zu machen. Tatsächlich hatte er damit zu kämpfen, weiterzugehen, ohne das Gleichgewicht zu verlieren.

Vielleicht war das doch keine so gute Idee, dachte sie, während das Verlangen erneut in ihr aufstieg. Ihr Herz schlug immer schneller, und ihr gesamter Körper wurde von einer Hitze des Begehrens erfasst.

„Wissen Sie“, sagte er in einem Tonfall, der ihr durch und durch ging. „Langsam fängt die Sache an, Spaß zu machen.“

„Gut“, erwiderte sie und bemühte sich, so unbefangen wie möglich zu klingen.

„Und in ein paar Sekunden werde ich noch mehr Spaß haben“, kündigte er an, während er ihr verheißungsvoll und tief die Augen sah.

„Hm, Tanner, vielleicht sollten wir …“

In dem Moment machte er einen großen Satz auf sie zu, der sie ins Wanken brachte und direkt in seine Arme warf.

Ivy stockte der Atem. Ihr Körper war an seinen gepresst, und seine starken Arme hielten sie fest und sicher. Selbst wenn sie versucht hätte zu entkommen – was sie eigentlich nicht wollte –, hätte sie sich anstrengen müssen.

Ihre Brüste berührten seine Brust, sofort wurden ihre Brustspitzen hart. Instinktiv rieb sie sich an seinem Oberkörper. Als er daraufhin leise aufstöhnte, wusste sie, dass er genauso empfand wie sie. Zwischen ihren Beinen pochte heiße Lust, und alles in ihr … schrie förmlich auf vor Verlangen.

Mit einer Hand strich er ihr das Haar aus dem Gesicht. Dann fuhr er sanft mit dem Handrücken über ihre Wange, ihren Kiefer und über ihren Hals hinab zum Schlüsselbein. Jede Stelle, die er berührte, schien Feuer zu fangen – das Feuer der Sehnsucht. Noch nie hatte Ivy so empfunden. Nie hätte sie geahnt, dass so viel Lust in ihr war, die ihr Recht einforderte.

„Du reizt mich. Ich hätte Lust, alle Regeln über den Haufen zu werfen“, murmelte er und senkte den Kopf, um mit den Lippen sanft über ihre Stirn zu gleiten.

Sie atmete tief ein. „Regeln?“

„Egal“, sagte er und schüttelte den Kopf. „In den letzten Tagen hast du mir etwas den Kopf verdreht.“

„Habe ich?“

Tanner lächelte, und dieses Lächeln schien kleine elektrische Schocks durch Ivys Nervensystem zu senden. „Ja, und das weißt du auch“, erwiderte er leise. „Jede Frau spürt, wenn sie von einem Mann begehrt wird.“

Oh mein Gott ja, dachte sie. Begehren war gut. Begehren war sogar sehr gut.

„Ich mag es, wenn dein Haar offen ist“, flüsterte er und fuhr langsam mit den Fingern durch ihr volles Haar.

Seufzend schloss Ivy die Augen.

„Und ich mag, wie du dich in meinen Armen anfühlst.“

„Geht mir genauso.“

„Gut“, raunte Tanner verlangend, „denn ich will noch viel mehr. Von dir.“

Ivy öffnete in dem Moment ihre Augen, in dem er sich zu ihr hinabbeugte und sich ihren Lippen näherte.

Der Kuss elektrisierte sie regelrecht. Alle Befürchtungen und Tagträume zersplitterten bei der Berührung seiner Lippen, die ebenso zart wie unnachgiebig waren. Er vertiefte den Kuss mit der Zunge, bestimmt und sinnlich.

Während er ihren Mund erforschte, steigerte er ihr Verlangen mit sanften Berührungen. Er strich ihren Rücken entlang, ließ die Hände bis zu ihrem Po gleiten und zog Ivy noch enger an sich. Als sie spürte, wie erregt er war, seufzte sie lustvoll auf. Leidenschaftlich umklammerte sie seine Schultern. Und als sie sich auf die Zehenspitzen stellte, spürte sie, wie er ihr entgegenkam.

Hingebungsvoll und begehrlich umspielte sie mit ihrer Zunge seine. Ihre Sehnsucht nach seiner Nähe ließ Ivy alle guten Vorsätze vergessen. Was zählte, war die Hitze in ihr. Und das Begehren, das sie jede Nacht mit dem Wunsch danach weckte, ihn zu berühren.

Tanner stöhnte auf und glitt mit ihr zu Boden, ohne sie loszulassen.

Sein Kuss forderte alles von ihr, was sie ihm geben konnte, und das tat sie mit großer Freude. Mit den Händen fuhr er über ihren Körper, dann glitt er schließlich unter den Saum ihres T-Shirts. Als sie seine Haut auf ihrer spürte, stieß Ivy leise einen wonnevollen Laut aus.

Mit seinen Fingerspitzen bahnte er sich den Weg, bis er den Verschluss ihres trägerlosen BHs fand. Ungeduldig öffnete er ihn und warf den BH beiseite. Dann umfasste er ihre Brüste.

„Tanner …“ Ivy hob sich ihm entgegen, während sie seinen Namen flüsterte.

„Oh ja“, raunte er und rieb ihre empfindsame Brustwarze sanft zwischen Daumen und Zeigefinger. „Genau das ist, was ich gewollt habe, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe, Ivy.“

„Oh ja, ich auch“, gestand sie ihm und öffnete die Augen. „Küss mich, Tanner, ich will deine Lippen, deine Zunge auf meiner Haut spüren.“

Wilde Leidenschaft flackerte in seinen Augen auf. Schweigend senkte er den Kopf und begann, eine ihrer Brustspitzen zu küssen. Seine Lippen, Zähne und Zunge bescherten ihr süße Qualen und sandten lustvolle Schauer durch ihren Körper.

Unfähig, still zu bleiben, wandte sie sich unter ihm.

Die Welt schien zu verschwinden, und alles, was zählte, war dieser Moment. Seine Lippen auf ihrer Haut. Sein warmer Atem auf ihrer Haut.

Sie wollte mehr, und sie wollte es sofort. Ivy vergaß völlig, wo sie sich befanden. Sie vergaß die Farm. Und sie vergaß, dass Tanner der Mann war, der die Macht hatte, ihre Familie ins Unglück zu stürzen. Sie vergaß alles um sich herum, sie konnte sich nur noch darauf konzentrieren, was er mit ihr anstellte.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, glitt er mit den Händen bis zum Bund ihrer Jeans.

Die Sonne schien auf Ivys geschlossene Lider. Sie hielt den Atem an, als Tanner sich mit seinen Fingern unter dem Saum ihres Slips ihrer empfindsamsten Stelle näherte.

Als er sie berührte, erschauerte sie und begann zu zittern. Doch das genügte ihm nicht. Er wollte sie auf den höchsten Punkt der Lust bringen.

„Lass dich fallen, Ivy“, flüsterte er und hob den Kopf, um ihr in die Augen zu schauen. „Für mich.“

Sie fuhr mit ihren Händen über seine muskulösen Arme hinauf zu seinen Schultern, die sie fest umfasste. Dann spreizte sie die Beine, um seine Berührung willkommen zu heißen.

Als er mit einem Finger in sie hineinglitt, erbebte sie. Die regelmäßigen, langsamen Bewegungen trugen sie an den Rand des Äußersten. Sie hob sich ihm entgegen, um ihm zu geben, was er forderte. Und um zu nehmen, was er ihr gab.

Sie genoss das Gefühl, unter seinen Berührungen dahinzuschmelzen. Als sie unter den ersten Schauern des Höhepunkts erzitterte, sah sie ihm tief in die Augen.

„Tanner!“ Ihre Stimme klang leise und gespannt.

„Lass dich gehen, Ivy“, raunte er. „Lass dich gehen und spür mich.“

Das tat sie. Sie hatte keine andere Wahl.

Vielleicht, dachte sie, als sie sich aufbäumte und danach in die Sicherheit seiner Umarmung sank, habe ich von Anfang an keine Wahl gehabt. Vielleicht hatte jeder Schritt, den sie gemeinsam gegangen waren, sie zwangläufig hierher führen müssen.

Als das letzte Beben abgeebbt war, fühlte sie sich ebenso entspannt wie belebt. Ihr Körper war auf eine Weise lebendig geworden, wie sie es vorher noch nie erlebt hatte. Auch wenn bei diesem Gedanken wieder ihr Schuldgefühl erwachte, war dieses Hochgefühl nicht zu leugnen.

Tanner zog die Hand zurück und bedeckte ihre Brüste wieder mit dem T-Shirt. Ohne seinen Blick von ihr zu wenden, sagte er: „Das war erst der Anfang, das weißt du, oder?“

Ivy schluckte und kämpfte gegen das Verlangen, das erneut in ihr aufstieg. Sie wollte tatsächlich noch mehr. „Ja, ich weiß“, antwortete sie sanft.

„Gut.“ Er setzte sich auf und zog sie mit sich hoch.

Die Strahlen der Nachmittagssonne schienen durch die Netzfenster der Hüpfburg und zauberten kleine Muster auf sein Gesicht. Ein sanfter Wind strich durch die Bäume und blies durch ihr Haar. Doch gegen das Feuer, das Tanner in ihr entfacht hatte, konnte die Brise nichts ausrichten. Sie brannte, verzehrte sich nach seinen Berührungen. Und ein Blick in seine Augen verriet ihr, dass es ihm ähnlich erging.

„Heute Nacht, Ivy“, flüsterte er und führte ihre Hand an seinen Mund. Mit der Zunge umspielte er sanft ihre Finger. Als sie daraufhin erzitterte, lächelte er. „Heute Nacht will ich dich ganz und gar, Ivy. Nackt. In meinem Bett.“

Sie erschauerte. Und ihr kam es wie ein Wunder vor, dass sie überhaupt atmen und sprechen konnte. „Heute Nacht, Tanner. Heute Nacht will ich dich in mir spüren.“

In seinen Augen flackerte es auf. „Gut, dass wir uns einig sind.“

„Oh ja.“ Sie lehnte sich an ihn und küsste ihn, um ihre Absprache zu besiegeln, als eine vertraute Stimme sie eiskalt erwischte.

„Ivy! Was zum Teufel tust du hier?“

7. KAPITEL

„Mike!“, rief Ivy, ebenso erschrocken wie entsetzt.

Tanner sah sich um. Vor der Hüpfburg stand ein alter Mann mit grauem Haar und blassblauen Augen. Er starrte sie misstrauisch an.

„Was zum Teufel geht hier vor, Ivy?“, wiederholte der ältere Herr.

Sie sprang auf, warf Tanner einen ängstlichen Blick zu und wankte dann über den Gummiboden auf den Mann zu. „Ich wusste gar nicht, dass du hier bist.“

„Dasselbe kann ich auch über dich sagen.“ Der alte Mann warf Tanner einen scharfen Blick zu. „Ich hab’ Gerüchte gehört und dachte, ich sehe lieber nach. Du kannst mir bestimmt sagen, was hier passiert ist.“

„Nicht direkt“, antwortete sie und drehte sich zu Tanner um. „Hm, Mike Angel, das ist Tanner King. Tanner, das ist Mike.“

Der Besitzer der Farm, dachte Tanner. Kein Wunder, dass Ivy so nervös reagierte! Immerhin wurde sie von ihrem Boss erwischt, was ihr sicher sehr peinlich war. Der alte Herr machte sogar den Eindruck, als würde er sie feuern wollen. Das durfte Tanner auf keinen Fall zulassen.

Siehst du, hörte er eine spöttische Stimme flüstern, genau das passiert, wenn du gegen die Regeln verstößt. Wenn du den Abstand nicht einhältst. Auch wenn die Stimme recht hatte, bedauerte Tanner nichts von dem, was zwischen ihm und Ivy geschehen war. Insgeheim freute er sich sogar schon auf die neuen Regelverstöße in seinem Haus.

Doch in diesem Moment galt es, die Situation schleunigst zu entschärfen.

„Schön, Sie kennenzulernen, Sir“, sagte er und hätte sicherlich auch seine Hand ausgestreckt. Aber die Gummiwand mit dem Netzfenster trennte ihn von Mike Angel.

„Das glaube ich gern“, entgegnete er und sah dann wieder zu Ivy. „Du kommst da sofort raus.“

Mit einem Blick gab sie Tanner zu verstehen, dass sie nicht vorhatte, sich zu streiten. Und fraglos hoffte sie, dass Tanner es auch nicht versuchen würde. Er hatte allerdings auch nicht vor, einen Streit vom Zaun zu brechen. Er würde sich aber auch nicht wie ein zehnjähriges Kind behandeln lassen, das gerade eine Fensterscheibe kaputtgemacht hatte.

Ivy schlüpfte durch den Eingang der Hüpfburg hindurch auf den Rasen, wo sie sich ihre Stiefel anzog. Tanner blieb dicht hinter ihr.

„Würdest du mir jetzt bitte sagen, warum ihr euch auf einem Kinderspielplatz wie die Wilden benehmt?“

Ivy errötete, was Tanner faszinierte. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal eine Frau getroffen hatte, die rot geworden war. Doch Ivy war ja auch nicht wie die anderen Frauen, die er kannte.

„Ich habe Tanner die Farm gezeigt und …“

„Und was für eine Besichtigungstour soll das sein, bitteschön?“, fragte Mike.

Tanner fühlte sich wohler, als er wieder seine Schuhe anhatte und auf festem Boden stand. Die Tatsache, dass er den alten Mann überragte, gab ihm ebenfalls Sicherheit. Trotzdem, er durfte nicht vergessen, dass er Ivys Boss und den Besitzer der Farm vor sich hatte. Also den Mann, über den Tanner sich seit zwei Monaten beschwerte. Vielleicht ist der ältere Herr deshalb so wütend, dachte er.

„Tanner King“, sagte er und streckte die Hand aus.

Statt seine Hand zu schütteln, sah Mike Angel Ivy an. „Gibt es vielleicht etwas, das du mir erzählen willst, Ivy, Mädchen?“

„Nein, gibt es nicht“, antwortete sie und schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich dachte bloß, es interessiert dich, dass ich Tanner auf der Farm herumführe.“

„Hm, hm.“

Tanner ließ die Hand wieder sinken und fand sich damit ab, dass der ältere Mann sich nicht über seinen Besuch freute. Allerdings wollte er sich auch nicht wie Luft behandeln lassen. „Ich habe Ivy gebeten, mir alles zu zeigen, Mr. Angel. Sie hat sich bereiterklärt, mich herumzuführen. Als wir hierher gekommen waren, habe ich vorgeschlagen, die Hüpfburg auszuprobieren.“

Ivy warf ihm einen ebenso dankbaren wie überraschten Blick zu.

Doch er achtete nicht darauf und konzentrierte sich stattdessen auf den alten Mann, der ihn mit seinen scharfsinnigen Augen musterte.

„Stimmt das?“ Mike ließ den Blick abschätzig über Tanner schweifen, der sich wie ein Kind vorkam, das vor dem Schuldirektor stand.

„Ja, das stimmt“, bekräftigte er und versuchte, sich nicht einschüchtern zu lassen. Gleichzeitig wollte er, dass die Situation sich entspannte, damit Ivy sich keine Sorgen machen musste. „Sehen Sie“, fuhr er deswegen fort. „Ich glaube, der Anfang zwischen Ihnen und mir ist etwas unglücklich gelaufen.“

„Er ist überhaupt nichts, denn so weit ist es gar nicht erst gekommen, Mr. King“, konterte Mike. „Sie haben sich ja dazu entschieden, lieber zur Polizei zu gehen, anstatt direkt zu mir zu kommen. Ich bevorzuge ein Gespräch von Mann zu Mann, um Probleme zu lösen. Das zeigt mehr Größe, als immer wieder zum Sheriff zu rennen.“

„Mike …“ Ivy klang besorgt, aber Tanner nickte.

„Nein, Ivy, er hat recht.“ Als er den Blick des älteren Mannes aufgriff, glaubte Tanner, eine Spur von Bewunderung darin zu erkennen. Warum er sich dadurch etwas besser fühlte, hätte er nicht sagen können. „Mr. Angel, ich hätte direkt zu Ihnen kommen sollen. Ich habe einen Fehler gemacht. Vielleicht kommen wir einander ja entgegen, ohne die Polizei einschalten zu müssen.“

„Nun denn“, murmelte der alte Mann nachdenklich. „Nennen Sie mich Mike. Ich habe Respekt vor einem Mann, der seine Fehler zugibt.“ Dann streckte er seine Hand aus und wartete darauf, dass Tanner sie nahm und schüttelte.

Und das tat Tanner auch. Der Händedruck des alten Mannes war fest und kräftig. Ein Blick hatte genügt, und Tanner wusste, dass dieser Mann wenig Geduld hatte und er verdammt neugierig war zu erfahren, was hier vor wenigen Minuten geschehen war.

„Jedenfalls“, sagte Tanner schließlich, „möchte ich mich bedanken, dass Ivy sich die Zeit nehmen durfte, mich herumzuführen. Es wäre mir sehr unangenehm, wenn sie deswegen Probleme bekäme.“

„Stimmt das?“, murmelte Mike und sah Ivy an.

Offensichtlich war ihr die ganze Situation sehr unangenehm. Sie und Mike starrten einander schweigend an, bevor der alte Mann wieder Tanner anblickte.

„Keine Sorge. Ich bin froh, dass sie Ihnen alles gezeigt hat. Aber jetzt sollten wir wieder an die Arbeit gehen.“

„Natürlich.“ Tanner nickte. „Das sollte ich auch tun. Ivy, haben Sie vielen Dank für die Besichtigungstour. Mike, es war schön Sie kennenzulernen.“

„Gleichfalls. Sollten Sie immer noch Probleme mit der Farm haben, dann lassen Sie es uns wissen.“

„Das werde ich“, versicherte Tanner ihm. „Und ich bin wirklich sehr erleichtert, dass die Musik nicht mehr so laut ist.“

„Das war Ivys Idee.“

Tanner sah sie an. Sie hatte etwas für ihn getan, ohne auch nur ein Wort darüber zu verlieren. Was für eine bemerkenswerte Frau, dachte er. Als er sie ansah, gab er ihr mit einem Blick zu verstehen, dass er jetzt gehen, später aber auf sie warten würde. Er wollte sie mehr denn je.

Als sie ihn in stummem Einverständnis ansah, wusste er, dass sie ihn verstanden hatten. „Dann schulde ich Ihnen also meinen Dank.“

„So sieht’s aus“, sagte Ivy und zwinkerte ihm komplizenhaft zu.

„Dann werde ich mir etwas einfallen lassen, um meine Dankbarkeit zum Ausdruck zu bringen.“

„Ich bin gespannt“, erwiderte sie sanft.

Dabei beließ Tanner es. Er nickte Mike munter zu und ging zu seinem Haus.

Kurz nachdem Tanner gegangen war, packte Mike Ivy am Oberarm und zog sie ein Stück weiter. „Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?“

„Oh Pop! Die ganze Sache wird von Tag zu Tag komplizierter.“

„Du spielst mit dem Feuer, Ivy.“

„Was?“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Was meinst du damit?“

Mike lachte. „Das weißt du verdammt gut. Du gehst zu weit, was diesen Mann betrifft. Und das weißt du auch.“

Schon immer hatte ihr Großvater gewusst, wie es in ihrem Kopf und ihrem Herzen aussah. Bereits als Mädchen war es ihr schwergefallen, Geheimnisse vor ihm zu haben. „Ich habe nicht damit angefangen.“

„Aber du weißt, womit der Weg zur Hölle gepflastert ist …“

„Mit guten Vorsätzen, ja, ich weiß“, sagte Ivy und ging neben ihrem Großvater her, der die Richtung zu den Setzlingen einschlug. „Ich wollte ihm ja sagen, wer ich bin, Pop, ehrlich. Na ja, zumindest habe ich darüber nachgedacht, es zu tun. Aber jetzt ist alles so kompliziert.“

„Das ist es immer, wenn man anfängt zu lügen. Irgendwann verstrickt man sich in der Lüge, weil sie mächtiger geworden ist als die Wahrheit.“

„Das ist nicht gerade sehr tröstlich, weißt du das?“

Lachend legte er einen Arm um ihre Schulter. „Das will ich auch gar nicht sein. Du brauchst keinen Trost, Ivy. Du musst einfach nur wieder aus dem Schlamassel herauskommen.“

Seufzend ließ sie den Blick über die ihr so vertraute Umgebung schweifen. „Wenn er die Wahrheit herausfindet, wird er toben. Außerdem ist er immer noch kein richtiger Fan der Farm, auch wenn er sich allmählich mit ihr anfreundet. Das heißt, er kann immer noch seinen Anwalt auf uns hetzen.“

„Dabei schien er mir gar nicht mehr so verärgert zu sein“, erwiderte Mike und sah sie vielsagend an. „Du weißt nicht zufällig, woran das liegen könnte?“

Iva stöhnte auf. „Was hast du alles gesehen?“

„Nicht viel. Danke Gott, dass ich trotzdem nicht mit Blindheit geschlagen bin.“ Mike hob die Hand, als Ivy etwas entgegnen wollte. „Das geht mich nichts an, Herzchen. Du bist erwachsen und triffst deine eigenen Entscheidungen. Ich wünsche mir nur, dass du weißt, was du tust.“

„Das würde ich auch gern“, gab sie zu.

Genau das ist ja das Problem, dachte Ivy und starrte zum Himmel. Zu Beginn hatte sie Tanner bloß davon überzeugen wollen, dass das Leben hier durchaus passabel war. Damit er aufhörte, sich zu beschweren und die Angels ihrem Geschäft nachgehen konnten. Doch im Laufe der letzten Tage hatte sich plötzlich alles geändert. Sie hatte es sich bloß nicht eingestehen können.

„Ich muss morgen noch nicht fliegen“, sagte Mike sanft, der zweifellos ahnte, was sie quälte. „Ich kann auch noch eine Weile bleiben.“

Lächelnd sah sie ihn an. Gott, dieser Vorschlag war wirklich verführerisch. Ihren Großvater als seelische Stütze bei sich zu haben, während sie sich in eine riskante Affäre stürzte, war wirklich verlockend. Doch selbst wenn Pop bliebe, würde es keinen Unterschied machen. Sie würde trotzdem zu Tanner gehen. Und sie würde trotzdem das Bett mit ihm teilen. Sie begehrte ihn so verzweifelt, dass ihre Haut allein bei dem Gedanken an seine Berührung zu kribbeln begann.

Außerdem wollte sie, dass ihr Großvater mit seinem Leben weitermachte.

„Nein. Danke, Pops“, antwortete sie liebevoll und hakte sich bei ihm ein. „Ich weiß dein Angebot sehr zu schätzen. Aber da gibt es eine ganz neue Baumschule in Florida, die auf dich wartet. Mom braucht deine Hilfe.“

„Du etwa nicht?“

„Ich werde dich immer brauchen, Pop“, erwiderte sie und lehnte den Kopf an seine Schulter. „Aber ich muss auch auf eigenen Beinen stehen. Ich habe mir das Ganze hier eingebrockt und muss die Suppe auch auslöffeln.“

„Ich zähl auf dich, Kleines“, sagte Mike und drückte ihre Hand. „Was hältst du davon, wenn wir jetzt zu den Jungpflanzen gehen, um uns anzusehen, wie sie sich machen? Ich möchte mich gern davon überzeugen, dass alles in Ordnung ist, bevor Tom Howard mich morgen zum Flughafen bringt.“

„Ich kann dich auch bringen, das weißt du. Du musst nicht extra einen deiner Freunde bitten.“

„Das hatten wir doch schon.“ Mike schüttelte den Kopf. „Tom fährt sowieso nach Sacramento. Es gibt keinen Grund für dich, die lange Fahrt auf dich zu nehmen. Vor allem“, fügte er verschmitzt hinzu, „weil hier gerade eine ganze Menge passiert.“

Er hat recht, dachte Ivy, während sie mit ihm die Baumreihen entlangschritt. Es geschah wirklich eine ganze Menge. Und vieles davon spielte sich in ihr ab. Ivy hatte keine Ahnung, ob sie das Richtige tat, indem sie sich auf einen Mann einließ, den sie anlog. Sie wusste nur, dass sie nicht anders konnte.

Es war schon so lange her, dass ein Mann sie berührt und begehrt hatte. Und es hatte sich so gut angefühlt, die Hände eines Mannes auf ihrer Haut zu spüren.

Obwohl das nur die halbe Wahrheit ist, dachte sie. Es waren nicht nur die Berührungen von Händen. Es waren Tanners Hände. Sie musste sich eingestehen, dass sie allmählich ihr Herz an ihn verlor. Aber selbst wenn es wieder brechen würde – war nicht das, was sie durch Tanner erfahren hatte, reicher und erfüllender als alles, was sie jemals erlebt hatte?

Über die Schulter warf sie einen Blick auf das Dach von Tanners Haus. Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie er jetzt in seinem Anwesen aus Glas und Holz saß und auf sie wartete.

Ihr Körper begann förmlich zu glühen.

Drei Stunden später glühte Ivys Körper nicht mehr, er brannte regelrecht vor Sehnsucht. Als hätte die ganze Welt sich gegen sie verschworen, war Ivy einfach nicht früher von der Farm losgekommen. Ist das etwa ein karmisches Warnsignal, fragte sie sich. Versuchten irgendwelche Stimmen, ihr etwas mitzuteilen? Sollte sie Abstand zu Tanner gewinnen, bevor es zu spät war?

Falls ja, würde sie einfach nicht auf diese Stimmen hören. Ivy zitterte, als sie die Stufen zu seiner Veranda emporstieg. Sie knipste ihre innere Stimme einfach aus, sie wollte nicht länger darüber nachdenken. Keine Fragen, keine Sorgen. Was sie wollte, war Sex. Atemberaubender, aufwühlender Sex.

Ihr Verstand schrie ihr förmlich zu, Tanner zu beichten, dass sie ihn angelogen hatte. Eigentlich sollte sie sich als Besitzerin der Angel Tree Christmas Farm zu erkennen geben und ihm von ihrem ursprünglichen Plan erzählen.

Aber, sagte sie sich, wenn ich das tue, kann ich eine phänomenale Nacht mit ihm wahrscheinlich vergessen … und alles würde in einem schrecklichen Streit enden. Mit Geschrei und verletzten Gefühlen und … Nein. Sie würde ihm schon noch die Wahrheit sagen. Doch zuerst wollte sie eine Nacht mit ihm verbringen.

Sie rückte den Kragen ihrer weißen Baumwollbluse zurecht, schob sich das Haar aus dem Gesicht und rieb sich die feuchten Hände an ihrer besten Jeans trocken. Wahrscheinlich war es nicht das verführerischste Outfit, aber darin fühlte sie sich am wohlsten und war ganz sie selbst.

Ihr Puls stieg, als sie wieder an den Höhepunkt dachte, den er ihr geschenkt hatte. Sie wollte mehr. Wollte ihn an jeder Stelle ihres Körpers spüren. Erleben, wie es war, seine Haut auf ihrer zu spüren.

Sie warf einen letzten Blick über die Schulter und sah den Sonnenuntergang und das Dach ihres Hauses. Wenn sie auch nur noch ein Fünkchen Verstand besäße, würde sie auf der Stelle umkehren, in ihr Schlafzimmer gehen und hinter sich die Tür verriegeln.

Ivy atmete tief ein, hielt die Luft an und atmete langsam wieder aus. Sie hoffte, Ruhe bewahren zu können.

Dann öffnete er langsam die Tür, und ein Hauch seines Dufts stieg ihr in die Nase.

Sie drehte den Kopf herum, und ihr wurde sofort der Mund trocken.

Sein dichtes schwarzes Haar war vom Duschen noch feucht. Sein feuriger Blick versprach genau das, wonach Ivy sich verzehrte. Seine breite und – genau wie Ivy vermutet hatte – muskulöse Brust war nackt. Von der Brust abwärts verlief ein Streifen dunkler Härchen, der ihren Blick zum Saum seiner Jeans lenkte. Da der oberste Knopf geöffnet war, sah sie ein Stück blassere Haut.

Tanner stand vor ihr, breitbeinig, barfuß und halbnackt. Als er sie von oben bis unten musterte, konnte Ivy das Verlangen in seinen Augen förmlich auf der Haut spüren.

„Warum so spät?“, fragte er mit rauer und tiefer Stimme.

Sie atmete ein und flüsterte: „Spielt das jetzt noch eine Rolle?“

„Nein.“ Er nahm ihre Hand, zog Ivy ins Haus und schlug die Tür hinter sich zu. In Sekundenschnelle öffnete er die Knöpfe ihrer Bluse, die er auf den Boden gleiten ließ, während Ivy sich an ihn schmiegte.

Sie fuhr mit den Händen über seine Brust und genoss das Gefühl seiner warmen weichen Haut an ihren Handflächen. Als sie mit ihren Daumen über seine Brustwarzen strich, stöhnte er leise auf und beeilte sich, den Verschluss ihres BHs zu öffnen. Nachdem er ihr die Träger über die Schultern gestreift hatte, umschloss er mit den Händen ihre Brüste. Ivy stöhnte laut auf.

„Auf diesen Moment habe ich den ganzen Tag gewartet“, gestand sie ihm, ohne sich dafür zu schämen. Das Einzige, was sie bewegte, war dieses unstillbare Verlangen nach ihm.

„Ich fange gerade erst an, Baby“, erwiderte er heiser und glitt mit den Händen ihren Oberkörper entlang bis zum Bund ihrer Jeans.

Ivy war schneller. In Windeseile kickte sie sich die Sandalen von den Füßen und wandte sich aus der Hose. Jetzt trennte sie nur noch ihr fliederfarbener Slip von Tanner – sie war ihm enorm dankbar, als er ihn ihr förmlich vom Körper riss.

„Oh ja, genau so will ich dich seit Tagen sehen“, murmelte er.

Dann senkte er den Kopf, um sie zu küssen. Einmal, zweimal. Als sie seine Zähne und Lippen spürte, strömten köstliche Schauer durch sie hindurch. Ihr ganzer Körper schien zu vibrieren, sie war von einem lustvollen Glühen erfüllt, wie sie es noch nie verspürt hatte.

„Jetzt hast du mich“, sagte sie, legte die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn leidenschaftlicher zu küssen.

„Verdammt richtig.“ Er knöpfte sich die Jeans auf.

Ivy war von tiefem Begehren erfüllt, ihre Erregung stieg unaufhaltsam. Sein bestes Stück war viel größer als das von David. Sie war zwar keine Jungfrau mehr, aber die erfahrenste Frau der Erde war sie auch nicht. Bis jetzt hatte sie nur einen Liebhaber gehabt, und das war der Mann gewesen, dessen Frau sie hatte werden wollen.

Von Heirat kann hier wohl keine Rede sein, dachte sie, während sie ihren Blick von Tanners imposanter Erektion abwandte, um ihm in die Augen zu sehen.

Was sie von ihm wollte, war viel simpler. Körperlicher.

Sie hatten beide auf diesen Moment spekuliert, seit Ivy zum ersten Mal einen Fuß in sein Haus gesetzt hatte. Daran bestand für sie jetzt kein Zweifel mehr. Er fühlte sich genauso stark zu ihr hingezogen wie sie sich zu ihm. Auch wenn der Grund, aus dem sie einander begegnet sind, eigentlich dagegen sprach, mussten sie dieser Anziehungskraft nachgeben.

Sie umfasste ihn und beobachtete, wie Tanner die Augen schloss und langsam einatmete. Ivy genoss diesen Moment. Und sie sehnte sich danach, ihn in sich zu spüren.

Als sie ihn sanft reizte, hielt er sie zurück. „Warte einen Moment.“

Er griff in seine Hosentasche, zog ein Kondom heraus und öffnete die Verpackung. Ivy lächelte. Über ihr grenzenloses Verlangen hinweg hatte sie daran tatsächlich nicht gedacht. Zum Glück war Tanner geistesgegenwärtiger gewesen.

Nachdem er sich das Kondom übergestreift hatte, sah er ihr tief in die Augen, legte die Hände an ihre Taille und schenkte Ivy ein verführerisches Lächeln. Während er sie hochhob, sagte er: „Leg die Beine um mich.“

Sie löste den Blick nicht von seinen Augen und tat, um was er sie gebeten hatte.

Mit seinen kräftigen Händen umfasste er ihren Po und streichelte sie so ungeduldig wie sanft. Vorfreudige Schauer rannen durch ihren Körper. „Tanner …“

„Bin gleich bei dir“, raunte er und sah ihr tief in die Augen.

Ivy erkannte das gleiche brennende Verlangen in seinem Blick, das er bestimmt auch in ihrem las. Sie hielt sich an seinen Schultern fest und rang nach Atem, als er mit einer einzigen Bewegung in sie eindrang. Diese intime Berührung raubte ihr fast den Atem. Es war schon so lange her gewesen, und sie musste sich erst wieder an dieses Gefühl gewöhnen. Vor Erregung keuchend, hielt sie sich an ihm fest und genoss die süßen Schauer, unter denen sie erzitterte.

Sanft bewegte sie die Hüften und schloss die Augen, um sich dem Gefühl hinzugeben, ihn ganz in sich zu haben. Dann öffnete sie sie wieder, um ihn anzusehen. Während er sie hob, sahen sie einander in die Augen.

Bald spürte sie, wie er erschauerte, und beobachtete, wie er versuchte, sich zu beherrschen. Lächelnd wurde ihr bewusst, dass sie seine Selbstbeherrschung gar nicht wollte. Sie wollte ihn wild und hingebungsvoll. Deshalb presste sie den Mund auf seine Lippen und umspielte herausfordernd seine Zunge.

Voller Verlangen löste sie eine Hand und fuhr mit der Daumenspitze über seine Brustspitzen. Als er, den Mund auf ihren gepresst, aufstöhnte, wusste sie, sie hatte gewonnen.

Blitzschnell drehte er sich um und drückte sie gegen die Wand, um sie so zu nehmen, wie sie es sich wünschte. Wieder und wieder drang er in sie ein. Ihr Verstand schien in tausend Teile zu zersplittern. Alles, was jetzt noch zählte, war der Höhepunkt, auf den sie zutrieb.

Keuchend legte sie die Hände an seine Wangen und küsste ihn, während er immer mehr von ihr forderte, ihr Begehren steigerte und sie auf den Wellen der Lust immer höher trug. Die Spannung in ihr wurde stärker, und Ivy sehnte sich nach Erlösung. In dem Moment, in dem sie glaubte, vor Lust zu vergehen, wurde sie von einem gigantischen Höhepunkt erfasst.

Sie löste die Lippen von seinem Mund und schrie seinen Namen, während sie vor Wonne erzitterte. Als einige Augenblicke später die letzten Beben abebbten, barg Tanner das Gesicht an ihrer Schulter, stöhnte laut ihren Namen und gab sich seiner Lust hin. Er erschauerte in ihren Armen, und sie hielten einander fest.

Minuten verstrichen, und noch immer standen sie eng umarmt an die Wand gelehnt da. Beide waren viel zu überwältigt, um sich vom anderen zu lösen.

Ivys Herz hämmerte, während sie gedankenverloren dem Geräusch ihres erschöpften Atmens lauschte. Als sie glaubte, dass ihre Stimme wieder genug Kraft hatte, um sprechen zu können, flüsterte sie lachend: „Tanner King, du bist wirklich ein Mann mit vielen Talenten.“

„Ivy Holloway“, antwortete er keuchend, hob den Kopf und sah ihr in die Augen, „das war noch gar nichts.“

8. KAPITEL

Tanner trug Ivy die Treppe hinauf ins Schlafzimmer.

Mit ihr in seinen Armen, selig lächelnd, fühlte er sich wie ein Superheld, der sie gerade gerettet hatte. In Wahrheit wollte er sie nicht hinaufgehen lassen, weil er sie dafür hätte loslassen müssen.

Einmal schon hatte er mit ihr geschlafen. Und dieses eine Mal hatte das Feuer in ihm auflodern lassen. Jetzt wollte er sie so, wie er es sich in seiner Fantasie ausgemalt hatte, nackt und ausgestreckt auf seinem Bett. Während er jeden Zentimeter ihres aufregenden Körpers mit der Zunge erforschte.

Diese Vorstellung erregte ihn so sehr, dass er sich am liebsten auf der Stelle von seiner Jeans befreit hätte. Aber zunächst trug er Ivy den langen, schwach beleuchteten Flur entlang, es kam ihm wie eine kleine Ewigkeit vor. Doch dann, endlich, stieß er mit dem Fuß die Tür zu seinem Schlafzimmer auf und ging direkt zum Bett hinüber.

Der schwere blutrote Quilt war bereits zurückgeschlagen. Unzählige Kissen türmten sich am Kopfende, und die letzten Strahlen der untergehenden Sonne tauchten den Raum in ein sanftes Licht. Auf einem Nachttisch brannte eine Lampe, die eine angenehm warme Atmosphäre im Raum schuf. Als Tanner Ivy auf das Bett legte, schien ihre Haut im Lichtschein zu schimmern.

Sie streckte die Arme über den Kopf und rekelte sich wohlig. „Ich fühle mich großartig.“

„Du wirst dich noch viel besser fühlen“, erwiderte Tanner.

„Leere Versprechungen“, entgegnete sie herausfordernd.

Langsam schüttelte er den Kopf, zog die Jeans aus und griff nach einem Kondom, das auf dem Nachttisch bereitlag. Als er ihren begierigen Blick auffing, während er es sich überstreifte, wuchs sein Verlangen. Nie hätte er es für möglich gehalten, doch scheinbar bekam er nicht genug, wenn Ivy in der Nähe war.

„Komm zu mir, Tanner“, forderte sie ihn mit weicher Stimme auf.

„Bin schon da“, flüsterte er und kniete sich neben das Bett. Dann zog er sie an sich heran und legte sich ihre Beine über die Schultern.

„Oh, Tanner …“ Sie stützte sich auf die Ellbogen, um ihm dabei zuzusehen, wie er von ihr kostete. Nach Atem ringend hob sie sich ihm entgegen.

Er liebkoste sie, als würde er süßen Honig genießen. Ihr Duft betörte ihn und beflügelte seine Fantasie, in der sie sich, nackt und um Erlösung bittend, ihm lustvoll entgegenkam.

Wieder und wieder verwöhnte er ihre empfindsamste Stelle mit Lippen, Zunge und Zähnen. Der Raum war erfüllt von ihrem leisen Stöhnen und dem Rascheln der Decke, in die Ivy griff.

Trunken vor Leidenschaft, verlor er sich in ihrem Geschmack. Als er spürte, dass sie es nicht mehr länger aushielt und die Muskeln anspannte, löste er sich von ihr. Lächelnd sah er sie an, als sie rief: „Hör nicht auf!“

Sie zitterte vor Lust und Sehnsucht nach dem magischen Moment, den er bereit war, ihr zu geben. Sachte streichelte er sie, woraufhin sie scharf einatmete, sich zurücklehnte und darauf wartete, dass er beendete, was er begonnen hatte. Und das tat er. Er liebkoste ihre zarte Stelle mit der Zunge, bis Ivy vor Entzücken zu vergehen schien und seinen Namen rief.

Erst als ihr Höhepunkt langsam abebbte, stand Tanner auf und legte sich zu ihr. Behutsam bedeutete er ihr, sich auf den Bauch zu legen. Und voller Bewunderung glitt er über ihren Körper, erforschte jede Linie, jede Kurve. Er küsste sie zärtlich und folgte dem Pfad, den er mit Händen beschrieben hatte, mit Lippen und Zunge, erkundete die Landkarte ihres Körpers.

Sie erschauerte unter seinen Berührungen, und als sie den Po an ihm rieb, loderte das Feuer der Lust erneut in ihm auf.

„Ich will dich“, raunte er heiser. „Und zwar sofort.“

„Sofort“, stimmte sie ihm zu. Als er sie an sich zog, sodass sie sich auf die Knie stützte, schob sie sich das Haar aus dem Gesicht und warf ihm über die Schulter einen feurigen Blick zu. „Ich will dich in mir, Tanner. Bei mir!“

„Halt dich am Kopfende des Betts fest“, forderte er sie erregt auf, während er ihren Rücken liebkoste. Nachdem sie die Hände um den handgeschnitzten Eichenholzrahmen gelegt hatte, zog Tanner ihre Hüften an sich und drang langsam in sie ein. Er wollte so nah bei ihr sein wie möglich.

Er war verrückt nach dem Gefühl, ihr Begehren zu spüren und sich in ihrem Verlangen zu verlieren. Unwillkürlich stöhnte er auf und überließ sich seinen Empfindungen, während sie sich mit ihm bewegte, ihn lockte und zu mehr herausforderte. Ihr lustvolles Seufzen war für ihn wie Musik, die in ihm Gefühle weckte, denen er nicht widerstehen konnte.

Mit jeder Bewegung, jeder Berührung forderte er ihre Leidenschaft ein, mit jedem Atemzug wuchs seine Sehnsucht nach ihr. Als er spürte, wie sie erzitterte und sich dem Gipfel näherte, ließ er los. Und sie erlebten einen Rausch des Glücks.

Drei Stunden später drehte Ivy den Kopf zur Seite und betrachtete den Mann, der neben ihr lag. Unzählige Male waren sie in dieser Nacht gemeinsam gekommen. Es war, als wollte sich keiner vom anderen lösen. Noch nie hatte sie das gespürt, was sie durch Tanner erfahren hatte. Allein bei seinem Anblick ging ihr das Herz über. Aufgewühlt machte sie sich klar, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben. Schnell schloss sie die Augen. Wie hatte das nur geschehen können? Das hatte sie wirklich nie gewollt, und vor allem nicht erwartet.

Jetzt wusste sie nicht genau, wie sie mit der Situation umgehen sollte. Wäre Tanner doch nur ein Nachbar – ein potenzieller Freund – gewesen, dann wäre eine kleine Lüge nichts Schlimmes gewesen. Aber Ivy wusste, dass von nun an alles anders sein würde. Ihre Gefühle für Tanner waren viel stärker als das, was sie für David empfunden hatte. Bei diesem Gedanken hatte sie sogar fast ein schlechtes Gewissen. Doch es entsprach der Wahrheit. Eine andere unumstößliche Wahrheit war, dass Tanner diese Beziehung sofort beenden würde, wenn er entdeckte, dass sie ihn angelogen hatte.

Doch sie wollte nicht, dass es vorbei war.

Unwillkürlich dachte sie daran, was geschehen wäre, wenn Tanner genauso wenig an Verhütung gedacht hätte wie sie. In ihrem Taumel aus nie erlebter Lust und Verlangen hatte sie schlicht vergessen, sich zu schützen. Was wäre passiert, wenn es Tanner ähnlich ergangen wäre? Hätten sie in dieser Nacht womöglich ein Baby gezeugt? Und was wäre dann gewesen? Hätte sie ihm in diesem Fall die Wahrheit gebeichtet?

„Worüber denkst du nach?“, fragte er leise.

Aus den Gedanken gerissen, entschied Ivy, es dabei zu belassen. Über das Wenn und Aber konnte sie sich zu einem anderen Zeitpunkt Sorgen machen. In diesem Moment wollte sie das, was sie hatten, nicht aufs Spiel setzen. „Über gar nichts.“

„Für gar nichts wirkst du aber ganz schön bekümmert.“ Tanner stützte sich auf den Ellbogen und streichelte Ivys Schulter.

Diese kleine Berührung genügte, um ihr Verlangen erneut zu wecken. Würde diese Anziehungskraft sie von nun an immer begleiten? Würde sie in seiner Nähe immer so reagieren? Und würde sie die Chance bekommen, genau das herauszufinden?

Sie holte tief Luft und verriet ihm etwas, das durchaus der Wahrheit entsprach. „Ich dachte gerade, dass ich dir dankbar bin, weil du ans Kondom gedacht hast“, sagte sie. Leiser fügte sie hinzu: „Ich konnte nicht mehr besonders klar denken.“

Streng sah er sie an. „Das solltest du aber. Kein Kind hat es verdient, als Ergebnis eines Unfalls auf die Welt zu kommen.“

Seine Bemerkung traf sie so unvorbereitet und hart, dass es ihr fast die Luft zum Atmen nahm. In seinen Augen erkannte sie einen Anflug von Schmerz, und seine angespannte Miene verriet ihr, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Behutsam versuchte Ivy, die Wogen zu glätten. „Wenn ich schwanger werden würde, wäre mein Kind für mich niemals ein Unfall, Tanner.“

„Für dich vielleicht nicht“, brach es aus ihm hervor. „Aber für andere. Alles schon da gewesen.“

Sein frostiger Tonfall passte zu dem düsteren Gesichtsausdruck.

Mit einer Hand strich er sich durchs Haar. Dann schüttelte er den Kopf, als würde er sich dafür verurteilen, dieses Gespräch überhaupt begonnen zu haben. „Ich meine damit, dass ich keine unehelichen Bastards in die Welt setzen würde. Diese Aufgabe hat mein Vater bereits übernommen.“

Dass er dieses hässliche Wort wie selbstverständlich aussprach, traf Ivy. Seine wunderschönen Augen wirkten plötzlich matt und schmerzerfüllt. Doch schon in der nächsten Sekunde hatte er den Schmerz vertrieben.

Ivy war es dennoch nicht entgangen. „Tanner …“

„Komm schon“, sagte er und lachte kurz. „Ich brauche kein Mitgefühl. Meine Kindheit war okay. Ich habe mehr Halbbrüder und Cousins als sonst wer. Ich sage ja nur, dass ich vorsichtig bin.“

Er versuchte, ihre Sorge als unbegründet abzutun. Natürlich respektierte Ivy es, wenn er ihr Mitgefühl nicht wollte. Aber ganz sicher würde sie nicht so einfach aufgeben, wenn es etwas gab, zu dem es offenbar Redebedarf gab. „Verstehe. Aber dabei geht es doch auch noch um etwas ganz anderes, oder?“

„Was soll das denn heißen?“

Das hieß, dass Ivy allmählich begriff, warum Tanner um andere einen großen Bogen machte. Auch wenn er etwas anderes behauptete, hatte er eine einsame Kindheit gehabt. Und die Erinnerungen daran waren zweifellos noch sehr lebendig. „Na ja“, erwiderte sie sanft. „Was empfindest du zum Beispiel, wenn es um Weihnachten geht?“

„Ich brauche keine Therapie.“

„Gut. Ich bin auch keine Therapeutin.“

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Dann lass es auch.“

„Warum hasst du Weihnachten so sehr, Tanner?“

Er presste sichtlich die Zähne aufeinander, als würde er versuchen, die Worte zurückzuhalten, die ihm auf der Zunge lagen. Das Licht der kleinen Lampe zauberte einen goldenen Schimmer auf seine Haut. Und obwohl sie nur ihre Hand nach ihm ausstrecken musste, wusste Ivy, dass sie ihn nicht erreichen würde und er weit von ihr entfernt war.

Einen Moment lang schwiegen sie beide. Dann erklärte er schulterzuckend: „Als Kind habe ich nie Weihnachten gefeiert.“ Er richtete sich auf und lehnte sich an das Kopfende des Betts.

„Aber das ist doch nicht der einzige Grund.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Wieso interessiert dich das, Ivy?“

„Neugier“, antwortete sie, obwohl es mehr als nur das war. Bedeutend mehr. Sie wollte ihn verstehen. Ihn kennenlernen.

Kopfschüttelnd sagte er: „Okay, ist ja auch egal. Die Weihnachtsferien habe ich meistens in leeren Hotelzimmern verbracht und mich gefragt, wann meine Mom wiederkommt. Normalerweise war sie immer mit ihrem neuen Lover beschäftigt und hatte keine Zeit für Geschenke, einen Baum und den ganzen Kram.“ Teilnahmslos zuckte er die Schultern, so als würde es ihn nicht berühren. Doch Ivy sah, dass es ihn alles andere als kaltließ. „Meine Nanny hat mir immer etwas mitgebracht, wenigstens etwas. Alles, was mein Vater mir geschickt hat, kam erst ein paar Tage nach Weihnachten an, deshalb zählten seine Geschenke für mich nicht wirklich.“

Ivy verspürte tiefes Bedauern. Nicht für den erwachsenen Mann, sondern für den kleinen Jungen, der er einst gewesen war. Den man allein gelassen und der ein einsames Leben geführt hatte. Jetzt, als erwachsener Mann, war Tanner immer noch allein. Wahrscheinlich hatte er sich im Laufe der Zeit eingeredet, dass er es so wollte.

„Ich sehe es dir doch an der Nasenspitze an, dass du meinetwegen ganz wehmütig wirst.“ Er lächelte. „Das musst du nicht. Mir ging es gut. Mir geht’s gut.“

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus. „Natürlich geht es dir gut. Aber sei mir nicht böse. Am liebsten würde ich eine Zeitreise machen, um deine Mutter so lange zu schütteln, bis ihr alle Zähne ausgefallen sind.“

Als Tanner jetzt lachte, war sie froh, weil die Anspannung aus seinem Gesicht wich.

„Weißt du“, fuhr sie ruhig fort. „Du musst Weihnachten gar nicht für immer meiden. Bloß weil du als Kind verhunzte Weihnachtsferien hattest, musst du doch keinen Bogen um das Fest machen. Du solltest deine eigenen Entscheidungen treffen, statt alte Wunden einzureißen.“

„Und da ist sie auch schon wieder, die Therapeutin“, murmelte er und sah sie von der Seite an. „Warum glaubst du, dass ich immer noch unter etwas leide, das Jahre zurückliegt? Was macht dich so sicher, dass es mir schlecht geht? Ich tue, was ich tun will und wann ich es will. Es gibt keinen kleinen zornigen Jungen in mir, der darauf wartet, getröstet zu werden. Also verschone mich bitte.“

„Wow.“ Sie setzte sich ebenfalls auf, zog die Decke hoch und drapierte sie um ihre Brust. All ihre warmen, angenehm wirren Gedanken waren plötzlich fort. Okay, gut, sie liebte ihn vielleicht. Aber das hieß noch lange nicht, dass sie sich zur Zielscheibe machen musste. „Für einen Kerl, der scheinbar alles hinter sich gelassen hat, klingst du immer noch ziemlich aufgebracht.“

„Warum denn auch nicht? Wer gibt dir eigentlich das Recht, mir Ratschläge zu erteilen? Was weißt du überhaupt von Schmerz, Ivy? Danebenzusitzen und jemandem zu sagen, er soll darüber hinwegkommen, ist einfach. Du hast null Ahnung, wie mein Leben aussieht.“

„Das stimmt.“ Sie ballte die Hände zu Fäusten. Sie begriff nicht genau, wie sie von phänomenalem Sex und dem Kuscheln danach zu diesem Streitgespräch gekommen waren. Aber sie würde nicht zulassen, dass er so mit ihr sprach. „Aber ich weiß, wie es ist, wenn man aufhört, in alten Wunden zu rühren. Und ich weiß, dass es keine Lösung ist, sich in einem großen Haus vor dem Rest der Welt zu verstecken.“

„Ach, tatsächlich?“, antwortete er gespielt erstaunt und riss die dunklen Augen auf. „Und wie kommst du zu diesen bahnbrechenden Erkenntnissen? Indem du regelmäßig Fernsehen guckst? Welcher großartige Schmerz quält dich denn? Himmel, du lebst in einer Stadt, die die internationale Schaltzentrale des Weihnachtsfests sein könnte!“

Ein scharfer Schmerz durchfuhr Ivy. Trotzdem hob sie das Kinn und begegnete seinem Blick. Jetzt wusste sie, warum sie sich das hier antaten, verdammt noch mal – warum sie diesen albernen Streit hatten. Sie waren beide emotional aufgewühlt nach dem, was sie miteinander geteilt hatten. Jetzt nahm jeder eine Abwehrhaltung ein. Na toll, dachte sie. Und außerdem, seit wann war sie eigentlich so verständnisvoll?

„Schön!“, rief sie und sprang aus dem Bett, weil sie das Bedürfnis hatte, mit beiden Beinen auf dem Boden zu stehen, statt mit einem Mann im Bett zu liegen, dem sie am liebsten einen Tritt versetzt hätte. „Du willst keinen Rat? Dann eben nicht. Aber bilde dir bloß nicht ein, dass du der einzige Mensch auf der Welt bist, der Probleme hat!“

„Ivy …“

„Nein“, schnitt sie ihm das Wort ab und war jetzt wirklich wütend. „Du sagst, du hast eine Mutter und einen Vater. Leben sie noch?“

„Ja …“

„Mein Vater ist gestorben, als ich ein kleines Mädchen war“, erklärte sie ihm. „Ich vermisse ihn immer noch.“

Ein Zucken seiner Gesichtsmuskeln verriet ihr, dass er erkannte, möglicherweise zu weit gegangen zu sein. „Sieh mal, vielleicht war ich einfach …“

Ivy neigte den Kopf zur Seite und starrte ihn an. „Hast du jemals einen Menschen geliebt, Tanner? Ich meine: Liebe?“

Seine Miene verfinsterte sich. „Nein.“

„Siehst du, ich schon.“

Tanner zwinkerte, was allerdings das einzige Zeichen dafür war, dass er überrascht war. Doch darum scherte Ivy sich nicht. Sie wollte einfach nur weg aus diesem Haus und weg von ihm. Aber vorher wollte sie ihn noch über eine Kleinigkeit aufklären.

„Vor vier Jahren ist mein Verlobter David bei einem Verkehrsunfall gestorben.“

„Verdammt, Ivy …“ Er sprang aus dem Bett und ging auf sie zu.

Um ihn aufzuhalten, hob sie die eine Hand. „Das war drei Wochen vor unserer Hochzeit. Und statt den glücklichsten Tag meines Lebens zu feiern, bin ich zu Davids Beerdigung gegangen.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie zwinkerte sie fort. Irgendwie schienen sie ja beide offene Wunden zu haben, auf die sie nun Salz streuten. Und alles nur, um nicht über die Gefühle zu reden, die sich zwischen ihnen entwickelt hatten. Ivy wusste nicht, auf wen sie wütender sein sollte. Auf Tanner oder sich.

Das Einzige, was sie tun konnte, war gehen. „Ich hätte mich in meinem Schmerz für immer einnisten können“, flüsterte sie. „Ich hätte die Tür hinter mir zuschlagen können und mit niemandem reden müssen. Aber weißt du was, Tanner? Das wäre kein Leben. Also machst du weiter und siehst nach vorn. Du bleibst nicht in der Vergangenheit, sondern in Bewegung. Du atmest ein und aus. Genau das ist Leben.“

Ihr Atem ging nun schneller, und sie verspürte einen Kloß im Hals. Verdammt, sie wollte nicht vor ihm in Tränen ausbrechen! Das wäre doch bloß der krönende Abschluss dieses Schauspiels, oder etwa nicht?

„Ivy, das konnte ich doch nicht wissen.“

„Nein, das konntest du nicht“, murmelte sie und ging auf die geöffnete Schlafzimmertür zu. „Und übrigens, ich habe es auch nicht auf dein Mitgefühl abgesehen, Tanner. Also erspar’s mir.“

Tanner griff nach seiner Jeans und streifte sie sich schnell über. Dann lief er Ivy hinterher, die wie eine Königin im Kampf mit der Schleppe aus dem Zimmer ging. „Verdammt, Ivy, bleib hier!“

„Dafür gibt es keinen Grund“, erklärte sie, griff nach ihren Kleidungsstücken und zog sich hastig an.

Er packte sie am Arm, doch sie wandte sich aus seinem Griff heraus. „In diesem Moment mag ich dich nicht besonders gern, Tanner. Deshalb würde ich lieber nach Hause gehen.“

„Also ist das hier meine Schuld?“

Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und schlüpfte in ihre Sandalen. „Es geht nicht um Schuld, Tanner. Mir läuft hier alles ein bisschen zu schnell schief, und deswegen würde ich gern gehen.“

„Wer ist jetzt derjenige hier, der sich versteckt?“

Sie hielt inne und sah ihn traurig lächelnd an. „Touché, Tanner. Guter Schuss. Und jetzt … Halt den Mund!“

Bevor er sie aufhalten konnte, riss sie die Eingangstür auf und lief die Stufen hinab. Während er ihr hilflos nachblickte, wünschte Tanner, die Zeit zurückdrehen zu können. Dann hätte er den Streit zwischen ihnen vermieden können. Dann läge er jetzt immer noch mit ihr oben in seinem Bett. Stattdessen stand er mutterseelenallein in der Dunkelheit.

Als Ivy am Nachmittag des darauffolgenden Tages zur Arbeit erschien, wartete Tanner bereits in der Eingangshalle auf sie. Die ganze Nacht über hatte er sich das Hirn zermartert, bis er schließlich geglaubt hatte, die Lösung gefunden zu haben. Deshalb war er früh aufgestanden und zum Lake Tahoe gefahren, um dort einige Einkäufe zu erledigen. Jetzt, nach seiner Heimkehr, stand er in seinem Haus und rechnete fest damit, dass Ivy ihm danken würde. Danach würde er sie nach oben führen und ihr zeigen, warum sie so gut zusammenpassten.

„Tanner.“ Ivy blieb im Türrahmen stehen und erwiderte müde seinen Blick.

Er sah ihre dunklen Augenringe und wusste, dass sie die Nacht wahrscheinlich genauso schlaflos verbracht hatte wie er. Irgendwie fühlte er sich dadurch besser. Und er war sich hundertprozentig sicher, dass er den unschönen Zusammenprall wiedergutmachen konnte. „Ivy, ich habe nachgedacht …“

„Ja, ich auch“, erwiderte sie und fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. „Ich denke, wir sollten miteinander reden, Tanner. Ich muss …“

„Tust du mir einen Gefallen?“, fragte er und zog hinter seinem Rücken ein Päckchen hervor. Es war eine weiße Schachtel, um die ein rotes Band gebunden war. „Machst du das hier erst auf?“

„Was? Warum?“

Er hob eine Schulter. „Spielt das eine Rolle? Mach es einfach auf!“

Sie nahm die Schachtel, warf Tanner noch einen verblüfften Blick zu und löste das rote Band. Als sie die Schachtel öffnete, seufzte sie beeindruckt und flüsterte: „Wie schön!“

„Ich will, dass sie dir gehört“, sagte er, erleichtert darüber, dass ihr die mit Diamanten besetzte Armbanduhr gefiel.

„Wieso kaufst du mir so etwas?“, fragte sie ebenso neugierig wie sanft.

„Weil ich will, dass sie dein ist.“

„Wegen letzter Nacht.“

„Also“, erwiderte er ausweichend. „Ja.“

Sie schloss die Schachtel und gab sie ihm zurück. „Danke, nein.“

„Wie bitte?“

„Ich will die Uhr nicht, Tanner.“ Plötzlich klang sie sehr müde. „Dein Geld und deine Geschenke interessieren mich nicht. Wenn es dir wegen letzter Nacht leidtut, dann sag es einfach.“

Tanner verstand die Welt nicht mehr. Er hatte sich noch nie entschuldigt. Wenn ihm etwas leidtat, dann bereinigte er die ganze Sache mit einem Geschenk. Schon sehr früh hatte er von seiner Mutter gelernt, dass man Frauen mit glitzernden Geschenken um Verzeihung bitten konnte. Bis jetzt hat es auch immer funktioniert, dachte er. Aber nicht bei Ivy.

„Du kannst es nicht, oder?“, flüsterte sie und schüttelte den Kopf. „Du schaffst es nicht, Entschuldigung zu sagen.“

Verwirrt drückte er die Hand, in der er die Schachtel hielt, zusammen. Das alles lief nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Verdammt, warum musste sie nur so kompliziert sein? Wieso konnte sie sein Geschenk nicht einfach annehmen und es dabei belassen? „Es ist nur ein Geschenk, Ivy“, sagte er angespannt.

„Nein, das ist es nicht“, widersprach sie. „Es ist Bestechung.“

„Wie bitte?“

„Es bedeutet: Akzeptiere es und halt die Klappe. Was soll ich sagen, Tanner? Vergiss es. Ich bin immer noch wütend, und daran wird eine hübsche Armbanduhr nichts ändern.“

„Was zum Teufel verlangst du denn von mir?“

„Offenbar zu viel“, entgegnete Ivy und ging an ihm vorbei in Richtung Küche. „Ich habe eine Menge zu tun, deswegen mache ich mich jetzt an die Arbeit.“

Er starrte auf sein verschmähtes Friedensangebot und fragte sich, warum er geglaubt hatte, sie damit versöhnen zu können. In dem Moment, in dem er Ivy zum ersten Mal getroffen hatte, war ihm klargeworden, dass sie nicht so war wie die Frauen, die er vor ihr gekannt hatte. Wir hatte er nur glauben können, sie ließe sich mit Glitzerkram kaufen? Er blickte den langen Flur entlang in Richtung Küche. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, bei einer Frau am Ende seines Lateins zu sein.

Er hatte keinen blassen Schimmer, was er als Nächstes tun sollte.

9. KAPITEL

In den darauffolgenden Tagen versuchte Ivy, Tanner aus dem Weg zu gehen. Das war nicht einfach, da sie täglich mehrere Stunden mit ihm unter einem Dach verbrachte. Außerdem ging ihr die Erinnerung an die gemeinsame Nacht nicht aus dem Kopf. Und das war noch viel schlimmer. Immer wieder musste sie daran denken, was sie in seinen Armen gefunden hatte, wie geborgen sie sich gefühlt hatte.

In dieser Situation Nerven zu bewahren, war der reinste Albtraum. Ivy wollte Tanner, konnte ihn aber nicht haben. Sie wünschte sich, ihm die Wahrheit sagen zu können, musste ihn aber anlügen. Sie überlegte, ob sie gehen sollte, war jedoch wie gelähmt.

Wie um alles in der Welt war ihr Leben bloß so kompliziert geworden? Oh, sie hätte einfach nie mit ihm schlafen dürfen, sondern ihren Verstand benutzen müssen. Doch stattdessen hatte sie sich ihrem Verlangen hingegeben und war in eine Katastrophe gigantischen Ausmaßes geschliddert.

Ivy wusste, dass sie ihren Job bei Tanner kündigen sollte.

Die einzige Alternative dazu war: ihm die Wahrheit sagen und sich feuern lassen.

Tatsache war, dass Ivy ihm an dem Morgen, an dem er mit der Diamantuhr aufgekreuzt war, alles hatte erklären wollen. Wie war er bloß auf die absurde Idee gekommen, dass ihr diese Uhr gefallen würde – wie viele Haushälterinnen kannte er, die Diamanten trugen?

„Idiot“, murmelte sie, nahm den Braten aus dem Ofen und stellte ihn zum Abkühlen auf eine Arbeitsplatte.

War denn „Es tut mir leid“ in seinem Wortschatz gar nicht vorhanden? War denn ein langwieriger Einkauf bequemer als eine schlichte Entschuldigung?

Oh, ganz sicherlich hat er es gut gemeint, dachte sie. Sie erinnerte sich gut an seinen erwartungsvollen Gesichtsausdruck und an den Blick, den er ihr geschenkt hatte, bevor sie die Schachtel geöffnet hatte. Zweifellos hatte er geglaubt, alles wäre vergeben und vergessen, sobald sie die Glitzersteine in der Hand hielt.

Ivy wusste selbst nicht, ob sie darüber lachen oder weinen sollte.

Wieso dachte er, es wäre so einfach und sie käuflich? Wickelte er auf diese Art und Weise erfolgreich Frauen um den Finger? Falls ja, war er mehr als reif für ein ernstes Gespräch mit Ivy Angel Holloway.

Doch selbst bei diesem Gedanken hatte Ivy Angst. Womöglich wäre ihm völlig gleichgültig, was sie dachte. Schließlich war er ihr in den letzten Tagen genauso aus dem Weg gegangen wie sie ihm und hatte kein Wort mehr mit ihr gesprochen. Was bedeutete das für sie?

„Das weißt du sehr genau“, flüsterte Ivy. „Du bist in einen Mann verliebt, der nicht einmal genau weiß, wer du bist.“

Ein Kratzen an der Hintertür riss sie aus ihrem Selbstmitleid. Dankbar über die Ablenkung, ging sie zur Tür und öffnete. Der kalte Abendwind fegte durch die Bäume, und vor der Tür stand ein struppiger Hund, der sie mit großen Augen anstarrte. Ein Ohr stand ab, das andere hing herunter, und unter seinem Fell zeichneten sich deutlich die Knochen ab. Ivy vermutete, dass er schon lange nichts mehr gefressen hatte. Er trug kein Halsband und blieb brav vor der Tür sitzen.

Leise fragte Ivy: „Na, wen haben wir denn da?“

Der Hund wedelte mit dem Schwanz und hob eine Pfote.

Trotz seines jämmerlichen Erscheinungsbildes musste Ivy darüber lächeln, nahm die Pfote und drückte sie. Als sie ihm den Kopf streichelte, nahm der Hund ihre Zuwendung dankbar an, und Ivy schmolz regelrecht dahin.

„Armer Kleiner. Wie lange bist du denn schon allein da draußen?“

Unter Ivys Mitgefühl für den Hund mischte sich ihr Zorn darüber, was man ihm offenbar angetan hatte. Nur zu gut wusste sie, dass Leute aus der Stadt hierherkamen, um ihre Haustiere auszusetzen. Und es machte sie furchtbar wütend, dass es Menschen gab, die so hartherzig waren, ein Familienmitglied einfach so auszusetzen. „Ich wette, du bist genauso hungrig wie einsam, was?“

Der Hund winselte, und Ivy ging zurück in die Küche, um etwas Futter und Wasser zu holen. Dann blieb sie abrupt stehen. Denn um ein Haar wäre sie gegen Tanner gelaufen, der plötzlich in der Küche stand. Erschrocken schrie sie auf und schlug sich die Hand auf die Brust. „Wenn du das jedes Mal machst, bekomme ich noch einen Herzinfarkt, bevor ich dreißig bin.“

„Was ist das?“, fragte er und blickte an ihr vorbei.

„Das ist ein Hund.“

Tanner verzog das Gesicht. „Das weiß ich. Was macht er hier?“

„Ist auf der Suche nach was Essbarem“, erwiderte sie und sah zu dem armen Tier, das nun Tanner anblickte. „Und nach Gesellschaft.“

„Dann ist das vermutlich der Hund, der seine Visitenkarte auf meinem Rasen verloren hat“, murmelte er sarkastisch.

„Vermutlich.“ Ivy drehte sich um und strich dem Hund über den Kopf. Doch der hatte plötzlich kein Interesse mehr an ihr. Stattdessen trottete er auf Tanner zu, setzte sich vor ihn und legte eine Pfote auf dessen Fuß.

Wie so typisch für Tiere ging der Hund natürlich zu der Person, die ihn am wenigsten mochte. Ivy konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, obwohl sie bezweifelte, dass der kleine Hund ein herzliches Willkommen bekommen würde.

Sie ahnte, wie es sich anfühlen musste. In Tanners Augen lag keine Spur von Sympathie, weder für den Hund noch für sie. Hatte sie wirklich etwas anderes erwartet, nachdem sie einander tagelang aus dem Weg gegangen waren? Kopfschüttelnd vertrieb Ivy die Gedanken und widmete sich wieder dem Hund und dem Mann, der auf das Tier hinabstarrte.

„Er mag dich“, sagte sie.

„Er ist schmutzig.“

„Und hungrig“, fügte Ivy hinzu und drängte sich an beiden vorbei. „Wahrscheinlich ist er ausgesetzt worden. Er sieht aus, als hätte er tagelang nichts gefressen.“

„Ausgesetzt?“, wiederholte Tanner und warf ihr einen Blick zu. „Was?“

Ivy nahm zwei Schüsselchen vom Regal. In eins füllte sie frisches Wasser, in das andere eine große Scheibe von dem Braten, die sie vorher zerkleinert hatte. Dann ging sie zu dem Hund und stellte die Schüsseln vor ihn.

Er sah beide kurz an, schaute dann aber wieder Tanner an, obwohl er halb verhungert sein musste.

Kopfschüttelnd betrachtete Ivy den kleinen Kerl. Er war gerade so groß wie ein Spaniel, wirkte aber viel kleiner, weil er so abgemagert war. Er muss furchtbare Angst haben, dachte sie traurig. Alles um ihn herum ist fremd, die Geräusche, die Umgebung. Und nirgends ein vertrautes Gesicht.

„Stadtmenschen“, flüsterte Ivy kopfschüttelnd. „Sie fahren aufs Land und setzen ihre Haustiere aus, weil sie sie nicht mehr wollen. Dann fahren sie weg und lassen so ein armes Ding zurück.“

„Was zum Teufel sind das für Menschen, die so etwas tun?“

Ivy lächelte ihn an, erleichtert darüber, dass er genauso dachte wie sie. „Du würdest dich wundern.“

Tanner kniete sich auf den Boden, um den Hund genauer zu betrachten. „Die meisten Menschen sind wirklich mies.“

„In diesem Fall stimme ich dir sogar zu.“

Tanner lächelte sie kurz an, dann widmete er sich wieder dem Hund. Zaghaft streichelte er ihm den Kopf. Als der Hund freundlich winselte, lächelte er. Dann schob Tanner ihm die Schüssel mit dem Fleisch hin und sah ihm dabei zu, wie er begann, zu fressen.

„Und was soll ich jetzt mit ihm machen?“, fragte Tanner nachdenklich und streichelte den Hund wieder.

„Du könntest ihn ins Tierheim bringen“, schlug Ivy vor und war gespannt, wie Tanner reagieren würde. Sie wurde nicht enttäuscht.

„Ins Tierheim?“ Fassungslos starrte Tanner sie an. „Dort würden sie ihn doch einschläfern, oder?“

Zufrieden über seine Reaktion, antwortete Ivy: „Wenn ihn niemand haben will, vielleicht schon.“

„Zum Teufel!“

Ivy lächelte in sich hinein. Die ganze Zeit über hatte sie sich gefragt, wann sie und Tanner wieder miteinander sprechen würden. Dann tauchte plötzlich ein kleiner Hund auf und schaffte es, dass sie alles vergaßen, was zwischen ihnen stand. Zumindest für einen Moment.

Inzwischen hatte sie eingesehen, dass sie Tanner nicht länger verheimlichen durfte, wer sie war. Auch wenn danach alles, was sie geteilt hatten oder hätten teilen können, keine Bedeutung mehr haben würde. Aber mit ihrer Beichte konnte sie immer noch ein bisschen warten.

Tanner King mag kein besonders großer Menschenfreund sein, dachte sie. Doch die Art, wie er mit dem Hund umging, gab Ivy die Gewissheit, dass er kein hartherziger Mensch war. Ganz egal, wie sehr er versuchte, das Gegenteil zu beweisen.

„Also gut“, schlug sie ihm vor. „Wenn du überlegst, ob du ihn behalten willst, sollten wir mit ihm zum Tierarzt gehen und ihn untersuchen lassen. Außerdem braucht er noch ein Halsband und eine Leine.“

Kopfschüttelnd betrachtete Tanner den Hund, der die Schüssel ausleckte und sich dann mit einem zufriedenen Laut an sein Bein schmiegte. Offenbar war er froh darüber, endlich jemanden gefunden zu haben, der ihn akzeptierte und mochte. Lachend erwiderte Tanner: „Und Shampoo. Auf jeden Fall brauchen wir Shampoo.“

Schnaufend streckte der Hund sich und machte es sich auf dem Küchenboden seines neuen Zuhauses bequem.

Tanner wartete, bis Ivy sich verabschiedete, um nach getaner Arbeit nach Hause zu gehen. „Danke. Dafür, dass du dem Hund geholfen hast. Jetzt schläft er tief und fest. Er ist praktisch bewusstlos.“

„Dann mag er sein neues Bett?“

Tanner verzog das Gesicht. „Nein. Er mag mein Bett. Aber nochmals danke.“

„Gern geschehen.“ Sie schob sich den Riemen der Handtasche auf die Schulter und sah Tanner an.

Wie höflich sie miteinander umgingen.

Tanner hasste diese verfahrene Situation. Noch mehr hasste er, dass ihre wunderbare Nacht so hässlich geendet hatte. Aber am allermeisten hasste er, dass sie diese Nacht nicht wiederholt hatten. Allein zu wissen, dass sie in seinem Haus war, bedeutete für ihn eine körperliche Qual. Jetzt, da er sie bereits gehabt hatte, war das Verlangen nach ihr noch stärker geworden. Nun, da er wusste, wie sie sich anfühlte und wie sie schmeckte, wollte er Ivy wieder und wieder.

Himmel, er konnte kaum einatmen, ohne ihren Duft wahrzunehmen! Sie besetzte seine Träume, aus denen aufzuwachen ein Albtraum war. Irgendwie musste es ihm gelingen, sie wieder in sein Bett zu locken.

„Wegen dieser Nacht“, sagte Tanner.

„Ich weiß“, erwiderte Ivy sanft. „Es war ein Fehler.“

Tanner erschrak. „Ein Fehler?“

„Mein Gott, ja.“ Sie seufzte. „Es hätte niemals passieren dürfen, Tanner. Es macht alles so … kompliziert.“

Genau das hatte er anfangs auch geglaubt. Deshalb hatte er ihr ja auch diese dämliche Uhr gekauft. Aber es ist kein Fehler, noch einmal mit ihr zu schlafen, dachte er.

„Das muss es nicht“, entgegnete er. „Es ist nur dann kompliziert, wenn wir so damit umgehen. Wenn wir es einfach so sehen, wie es ist …“

Als sie ihn ansah, schimmerten ihre Augen im hellen Küchenlicht klar und rein. „Wie denn?“

Fragend schaute sie ihn an, und ein Hauch Bedauern lag in dem Blick ihrer wunderschönen Augen. Tanner hatte keine Ahnung, was sie gerade dachte. Wie zum Teufel denn auch? Umso klarer wusste er, was er wollte. Er musste sie nur noch davon überzeugen, dass er recht hatte. „Zwei erwachsene Menschen wollen einander. Genügt das nicht?“

Ivy lachte traurig und schüttelte den Kopf. „Nein. Jedenfalls nicht mir.“

„Aber das könnte es doch.“

„Das möchte ich aber nicht“, erwiderte sie schnell und legte eine Hand auf seinen Unterarm.

Sofort verspürte er ein Knistern und heiße Sehnsucht. Er holte tief Luft, um etwas gegen das Verlangen zu tun, das ihn plötzlich überkam. Behutsam nahm er ihre Hand und strich sachte mit der Daumenspitze über ihre Knöchel. Daraufhin zitterte Ivy leicht.

Er hätte es wissen müssen. Sie war anders als die Frauen, mit denen er normalerweise zu tun hatte. Sie war der Für-Immer-Dein-Typ und gehörte nicht zu denen, die man in einer Bar für eine Nacht aufgabelte. Und damit befand Tanner sich plötzlich auf fremdem Terrain, denn die Für-Immer-Nummer lag ihm nicht. Himmel noch mal, mehr als ein paar Wochen hatte er noch nie durchgehalten.

Dennoch wollte er sie, wie er noch keine gewollt hatte. Es gab also überhaupt keinen Grund, ihm einen Vorwurf zu machen, weil er versuchte, sie davon zu überzeugen, etwas anderes auszuprobieren.

„Warum zum Teufel willst du das nicht, Ivy?“ Er zog sie näher an sich, wollte sie spüren. Als ihre Brüste seinen Brustkorb berührten, begehrte er sie mehr denn je. „Es hat doch wunderbar geklappt zwischen uns, es war großartig.“

„Klar.“ Als sie schluckte, wusste er, dass sie genauso erregt war wie er. „Diese Nacht war … wirklich außergewöhnlich, Tanner. Aber ich bin keine Frau für eine harmlose Liebelei, weißt du? Außerdem gibt es noch andere Gründe, aus denen wir es dabei belassen sollten.“

Er atmete den verführerischen Duft ihres Haars ein und fand, dass nichts auf der Welt besser roch. Er war so erregt, dass er nur daran denken konnte, sie zu spüren. Und deshalb interessierte ihn nicht, was sie ihm sagen wollte. Für ihn gab es jedenfalls keinen vernünftigen Grund, zu beenden, was beide miteinander angefangen hatten.

„Wer hat denn von einer harmlosen Liebelei gesprochen?“, entgegnete er und warf ihr ein Lächeln zu, das hoffentlich verheißungsvoll wirkte. Damit wollte er ihr andeuten, dass er sich durchaus etwas anderes vorstellen konnte, als miteinander zu reden. Als Ivy nicht reagierte, sagte er: „Also schön. Ich habe kein Versprechen für die Ewigkeit gemacht. Aber deswegen musst du das, was wir miteinander haben, nicht gleich als harmlose Liebelei abstempeln. Ich spreche vom Jetzt, Ivy. Davon, was wir empfinden, was wir wollen. Was wir uns gegenseitig geben können.“

„Ja“, sagte sie und lachte bitter auf. „Schon kapiert. Und genau deshalb kann ich mich nicht darauf einlassen. Wie gesagt, das ist auch nur einer von vielen Gründen.“

„Verrate mir noch einen!“ Er strich über ihren Rücken und spürte, wie sie zaghaft auf seine Berührung reagierte.

„Ich bin deine Angestellte?“

„Dann schmeiße ich dich eben raus.“

„Das wäre wahrscheinlich auch besser“, flüsterte Ivy.

„Was?“

„Nichts.“ Widerstrebend löste sie sich aus seiner Umarmung. Dann sah sie ihn eindringlich an. „Ich kann es nicht tun, Tanner. Eines Tages wirst du auch verstehen, warum. Vertrau mir.“

Er wusste zwar nicht, was in sie gefahren war, aber sie war, verflucht noch mal, die erste Frau im Leben, die ihm einen Korb gab. Einmal abgesehen von den Auswirkungen auf sein ausgeprägtes Ego, verletzte es ihn auch. Denn ihre Abfuhr war gleichzeitig eine Absage an die Gefühle, die er für sie empfand. Und wenn sie vorgab, nicht dasselbe zu empfinden, dann war sie eine Lügnerin. „Blödsinn, Ivy. Ich weiß, was du fühlst. Du willst mich genauso wie ich dich.“

„Das tue ich auch, aber …“

„Wo liegt dann das Problem?“

„Tanner …“

„Sieh mal, wenn du mir was zu sagen hast, dann tu’s jetzt.“

„Das sollte ich wohl“, sagte Ivy und nickte kurz. „Aber ich lasse es. Denn ich bin ein furchtbarer Feigling. Gute Nacht, Tanner.“

Ivy ging und ließ ihn in der hell erleuchteten Küche einfach stehen. Tanner sah ihr nach, während sie in der Dunkelheit davonschlenderte.

„Du bist unmöglich, weißt du das?“ Kopfschüttelnd betrat Ivy am nächsten Morgen die Küche.

„Du kannst es einem Kerl nicht übel nehmen, dass er’s versucht“, erwiderte Tanner und beobachtete, wie sie sich umblickte.

Der Versuch mit der Armbanduhr war gründlich danebengegangen. Warum, war ihm immer noch ein Rätsel. Denn wirklich jede Frau auf der Welt wäre bei dem Geschenk schwach geworden. Aber Ivy war offenbar ein ganz anderes Kaliber. Und genau das hatte er sich zu Herzen genommen, als er den zweiten Versuch geplant hatte, um sie zu überraschen.

Selbst der Hund sprang aufgeregt an ihr hoch, als witterte er, dass etwas Besonderes vor sich ging.

Ivy drehte sich langsam im Kreis und ließ den Blick durch die Küche schweifen. Jeder Zentimeter war mit Blumen bedeckt. Er hatte fast Carol Sanders Blumenladen leergekauft.

Überall in der Küche standen Vasen und Schalen mit Rosen, Gänseblümchen und wunderbaren lilafarbenen Blumen, Töpfe mit Efeuranken, Orchideen und Tulpen. Der Blütenduft, der den Raum erfüllte, war überwältigend und die Farbenpracht ein Fest für die Augen.

Doch Tanner hatte nur Augen für Ivy. „Gefällt es dir?“

Lächelnd sah sie ihn an. „Ich wäre verrückt, wenn es nicht so wäre“, erklärte sie. „Tanner, das wäre wirklich nicht nötig gewesen.“

Schulterzuckend schob er die Hände in die Hosentaschen. „Ich habe doch gesehen, wie du auf die Uhr reagiert hast. Und glaube mir, ich bin durchaus lernfähig.“

Ivy zuckte kurz zusammen und kam schließlich zu ihm. Im Gehen strich sie über die Blüte einer pfirsichfarbenen Rose. „Es tut mir leid, Tanner. Aber als du mir die Uhr gegeben hast, hatte ich das Gefühl, du wolltest dich um eine Auseinandersetzung drücken …“

„So war es ja auch“, gab er unumwunden zu.

Ivy schüttelte den Kopf und lächelte. „Was soll ich nur mit dir machen?“

„Ich wüsste da schon was“, antwortete er und streckte die Hand nach ihr aus.

Doch Ivy wich seiner Berührung aus. „Das wäre doch keine Lösung, Tanner. Siehst du das denn nicht?“

„Was denn für eine Lösung? Ich will dich, du willst mich. Das ist alles.“

„Und schon sind wir wieder da, wo wir bereits waren.“

Sie hatte recht. Obwohl er genau das nicht beabsichtigt hatte. Im Prinzip musste er nicht viel mehr tun als einige wenige, aber entscheidende Wörter auszusprechen. „Ivy, es … tut mir leid.“

Überrascht blinzelte sie ihn an. Sie war nicht die Einzige von ihnen, die erstaunt war. Tanner wusste nicht einmal mehr, wie lange es her war, dass er sich bei jemandem entschuldigt hatte.

„Was immer zwischen uns ist, ich will, dass wir es wieder geraderücken.“

Ivy streckte die Hand aus und fuhr ihm über die Wange. Dann flüsterte sie leise: „Oh, Tanner, ich weiß nicht, ob uns das gelingt.“

Die Spannung, die zwischen ihnen in den darauffolgenden Tagen wuchs, war kaum auszuhalten. Weder er noch sie kam auf das Thema zu sprechen, das wie eine Dunstglocke über ihnen lag. Ivy erledigte ihren Job, verbrachte allerdings keine Zeit mehr mit Tanner. Er arbeitete in seinem Büro an seinem Projekt. Sie mied seine Nähe, während er sich danach sehnte, von ihr abgelenkt zu werden.

Dieses Verhalten war für Tanner der ultimative Beweis dafür, dass es von Anfang an eine schlechte Idee gewesen war, sie bei sich arbeiten zu lassen. Hätte er sie gar nicht erst in sein Leben gelassen, wäre alles so wie immer. Ordentlich und überschaubar.

Na ja, fast.

Denn mittlerweile war Hairy ein fester Bestandteil seines Lebens geworden, sodass Tanner sich nicht mehr vorstellen konnte, ohne seinen kleinen Kameraden hier zu wohnen. Nach einem gründlichen Bad war das goldbraune Fell sichtbar geworden, inzwischen war er auch schon besser genährt.

Schon komisch, als kleiner Junge hatte Tanner sich nichts sehnlicher gewünscht als einen Hund. Aber natürlich wäre ein Leben von Hotel zu Hotel nichts für einen Hund gewesen, wie er ihn gewollt hatte. Eben ein richtiger Hund, und nicht eines dieser verwöhnten Rassehündchen, die Frauen in ihren Handtaschen mit sich herumtrugen.

Jetzt, da er sich niedergelassen und ein eigenes Zuhause geschaffen hatte, hätte er nicht daran gedacht, sich einen Hund anzuschaffen. Aber warum? Das war ihm völlig schleierhaft, seit Hairy in sein Leben getreten war.

Ivy hatte ihn zum Tierarzt begleitet, und sie waren beide sehr erleichtert gewesen, zu hören, dass Hairys Allgemeinzustand gut war.

Amüsiert dachte Tanner daran, dass Hairy schnell das Kommando über das Reich aus Glas und Holz übernommen hatte. Er schlief auf den Designersofas oder in Tanners Bett und hatte seine eigene Futterstation in der Küche. Wenn Tanner arbeitete, lag Hairy zu seinen Füßen. Ivy ging fast jeden Tag mit ihm spazieren, und manchmal kam Tanner mit. Es waren stille Spaziergänge, weil sie genauso wie er vermied, über ihre Beziehung zu sprechen oder eine zufällige Berührung zuzulassen.

Tanner hatte das Gefühl, von Ivy wie ein flüchtiger Bekannter behandelt zu werden. Er gab kein Lächeln mehr und keine beiläufigen Berührungen. Sie platzte auch nicht mehr in sein Büro, um ihn neugierig zu fragen, wie weit er mit seinem Computerspiel war. Ist vielleicht auch besser so, dachte er missmutig.

Aber genauso wenig, wie er seinem Körper abgewöhnen konnte, auf ihre Nähe zu reagieren, konnte er sich daran hindern, an sie zu denken.

Gott, er verzehrte sich nach ihr. Jedes Mal, wenn er sie sah, erinnerte er sich an die leidenschaftliche Nacht mit ihr.

Doch da war noch etwas anderes. Sie war verdammt verschlossen und verbarg etwas vor ihm. Tanner fragte sich warum. Er wollte sie, hatte aber gleichzeitig das Gefühl, nicht schlau aus ihr zu werden. Dabei zog er ein geregeltes Leben vor, um nicht wieder ein Chaos zu haben, in dem er als Junge gelebt hatte. Regeln halfen ihm dabei.

Doch in diesem Leben gab es auch keinen Platz für Schmerz und Verrat.

Und der Hund? fragte er sich.

Hairy ist etwas anderes, versicherte er sich sofort. Ein Hund war in der Lage, Regeln zu lernen und einzuhalten. Aber eine Frau wie Ivy? Er konnte ihre Reaktionen und ihr Verhalten einfach nicht einschätzen. Sie glaubte ja nicht einmal an Regeln. Ein Leben mit Ivy wäre eines voller Unterbrechungen und Ablenkungen.

Wieder erinnerte Tanner sich daran, wie weich ihre Haut sich angefühlt hatte. Er erinnerte sich an den Geschmack ihres Mundes und an das berauschende Gefühl, das ihn durchströmt hatte, als er sie erobert hatte. Er erlaubte sich sogar den Gedanken, dass ein bisschen Chaos vielleicht nicht schaden konnte.

Sofort rief er sich wieder zur Vernunft und kam zu dem Schluss, dass Sex nur Probleme machte. Deshalb war es das Beste, die Beziehung zu Ivy auf einer platonischen Ebene weiterzuführen, genauso wie sie es vorgeschlagen hatte.

„Ist sowieso der einfachste Weg“, murmelte er vor sich hin.

Wenn ich nur nicht andauernd an sie denken müsste.

Während er sich hinabbeugte, um Hairy zu streicheln, schickte Tanner seinem Programmierer eine E-Mail. Die Rohzeichnungen der Figuren waren fast fertig. Während er darüber nachdachte, starrte er auf die Frau, die er an diesem Morgen skizziert hatte. Es war Ivy, die ihm entgegenblickte. Ihre Nase, ihr Mund, der vom Küssen geschwollen war. Ihr gezeichnetes Spiegelbild hielt ein Schwert in der hochgestreckten Hand und hatte Engelsschwingen auf dem Rücken.

Im ersten Stadium war sie noch Lady Gwen gewesen. Inzwischen hatte Tanner sie in die Rächerin Aurelia verwandelt.

Er fühlte sich hundeelend.

„Verflucht noch mal“, murmelte er und versuchte, die quälenden Gedanken zu vertreiben.

Mit einer Hand rieb er sich den Nacken. Er würde Nathans Deadline einhalten, und seine Firma würde die angesagteste auf dem Markt werden. Trotzdem saß er hier und beklagte sich. Was zum Teufel passierte hier?

Warum, fragte Tanner sich, habe ich das Gefühl, dass da noch etwas kommt? Etwas … Ungutes.

Während Ivy den Schokoladenkuchen für Tanner verzierte, sagte sie sich, dass es so nicht weitergehen könne. Die letzten Tage waren so furchtbar gewesen, dass sie einen Schlusspunkt setzen und ihm reinen Wein einschenken musste. Mittlerweile hatte sie das Gefühl, das mindestens zweihundert Kilo auf ihrer Seele und ihrem Herzen lasteten.

Sie hatte einfach kein Talent fürs Lügen.

Großvater hat ja so recht, dachte sie und wünschte sich, Pop säße zu Hause in seinem Lieblingssessel und hörte ihr zu. Doch er und ihre Mom waren in Florida, wo sie tatkräftig die neue Angel-Baumschule aufbauten. Vor Kurzem hatte Ivy mit ihnen telefoniert, natürlich ohne durchblicken zu lassen, wie schlecht es ihr ging.

Sie wollte nicht, dass ihre Familie sich Sorgen um sie machte. Außerdem hatte sie sich die Suppe selbst eingebrockt und musste sie allein auslöffeln. Wenn sie doch nur wüsste, ob Tanner sich etwas aus ihr machte! Himmel, dieser Mensch war so verschlossen, dass es vermutlich einer göttlichen Fügung bedurfte, um etwas aus ihm herauszubekommen. Aber wenn sie Gewissheit hätte, dass er etwas für sie empfand, dann wollte er möglicherweise gar nicht mit ihr reden.

Möglichweise.

Aber selbst wenn er etwas für sie empfand, würden sich seine Gefühle nicht ändern, wenn er die Wahrheit erführe? Was Ivy inzwischen mit Sicherheit wusste, war, dass es nur wenige Menschen gab, denen Tanner vertraute. Wenn sie ihm nun beichten würde, dass sie ihn angeschwindelt hatte, würde er vermutlich nicht viel Verständnis haben.

Verständnis.

Ivy stöhnte auf und legte den Küchenschaber, mit dem sie den Zuckerguss verstrichen hatte, beiseite. Die letzten Tage waren wirklich hart gewesen. Tanner zu begegnen, ihn aber nicht berühren zu dürfen, war die reinste Folter. Und jedes Mal flackerte heißes Verlangen in ihr auf, wenn sie in seiner Nähe war. Ihm so nah und doch so fern zu sein, war eine grausame Qual. Dabei geht es doch nicht nur um das reine Verlangen, dachte sie grimmig. Es ging um Tanner. Ihm nicht sagen zu können, dass sie ihn liebte, war das Schlimmste, was sie jemals durchgemacht hatte.

Ihre Worte des letzten ernsten Gesprächs kamen ihr wieder in den Sinn. Weil ich ein Feigling bin. Es hatte abscheulich geklungen und sich ebenso angefühlt. Noch nie war Ivy vor etwas fortgelaufen, verdammt noch mal. Und sie würde auch gar nicht erst damit anfangen.

Tagelang hatte sie sich das Hirn zermartert, bis sie schließlich einen Entschluss gefasst hatte. Sie wollte ein für alle Mal Schluss machen mit den Lügen. Mit all den Spielchen und der Geheimniskrämerei.

Sie liebte Tanner King. Nach Davids Tod war es für sie unvorstellbar gewesen, sich wieder zu verlieben. Aber nun war es eben doch geschehen, und sie hatte nicht vor, ihre Gefühle zu leugnen. Und damit eine Chance aufs Spiel zu setzen, weil sie zu feige war, einen Fehler zuzugeben.

Vom ersten Tag an hatte sie erkannt, dass Tanner Schwierigkeiten hatte, Vertrauen aufzubauen. Warum sonst verschanzte er sich immer in seinem kleinen Büro? Aber wie konnte sie von Tanner verlangen, ihr zu vertrauen, wenn sie ihn anlog?

„Keine Lügen mehr“, sagte sie leise und war erleichtert. Egal, was zwischen ihr und Tanner geschehen würde, zumindest wüsste sie, dass sie ihm gegenüber aufrichtig gewesen war.

Als ihr Handy klingelte, war Ivy dankbar für die Ablenkung. Sie blickte auf das Display, legte das Telefon ans Ohr und sagte: „Hi Dan, was gibt’s?“

„Entschuldige, dass ich störe. Aber es gibt ein Problem mit dem Brückenschmuck für die Harrington-Hochzeit, Ivy.“

„Was?“, fragte sie und stöhnte auf.

Während sie Dan zuhörte, verfinsterte sich Ivys Miene. Jeder auf der Christmas Angel Tree Farm arbeitete auf Hochtouren, damit die große Hochzeit am nächsten Wochenende wie geplant stattfinden konnte. Das Paar kam aus San Francisco, und die Braut war die Tochter eines wohlhabenden Unternehmers. Die bevorstehende Hochzeit füllte bereits die Klatschspalten der größten Lokalzeitung. Wenn sich herumsprach, wie perfekt die Feier war, wäre das eine hervorragende Werbung. Deshalb konnte Ivy sich nicht den geringsten Fehler leisten.

„Okay, also im Lager ist kein Zedernholz mehr vorrätig?“, wiederholte sie.

„Na ja, sie sind nicht wirklich ausverkauft, sondern kommen mit der Lieferung nicht hinterher.“

„Großartig.“

„So schlimm ist es gar nicht“, erwiderte Dan beruhigend. „Die Brücke ist fast fertig. Das Einzige, was jetzt noch fehlt, ist das Geländer.“

„Ja, aber es muss noch lackiert werden und vor der Hochzeit trocknen.“ Ivy rieb sich die Stirn, als sie spürte, dass Kopfschmerzen im Anflug waren. „Also, wann können sie frühestens liefern?“

„Freitag.“

„Freitag?“ Ivy versagte fast die Stimme. „Auf keinen Fall. Die Brücke muss Samstagnachmittag fix und fertig sein.“

„Ich weiß, und ich glaube, das kriegen wir hin“, sagte Dan schnell. „Falls es dir recht ist, würde ich die Jungs nach Tahoe schicken, damit sie die Lieferung heute noch abholen.“

„Natürlich ist mir das recht.“ Erleichtert schlug Ivy auf die Oberfläche einer Arbeitsplatte. „Du hast mich zu Tode erschreckt, Dan.“

Er lachte. „Tut mir leid, aber seit du hier der Boss bist, muss ich solche Dinge mit dir besprechen.“

„Schön, und als dein Boss“, entgegnete sie scherzhaft, „befehle ich dir, mich nie wieder an den Rand eines Herzinfarkts zu bringen. Oder die Angel Tree Farm muss sich einen neuen Manager suchen.“

„Ach was“, meinte Dan liebevoll. „Du kannst niemanden feuern, der dich als Kind Huckepack getragen hat.“

Ivy lachte bei der Erinnerung. „Schön. Die Jungs sollen sich sofort auf den Weg machen, okay? Wird das Team morgen pünktlich sein, um die Brücke fertigzubauen?“

„Worauf du wetten kannst. Bis Donnerstag wird die Brücke gebaut, abgeschliffen und lackiert. Du hast mein Wort.“

„Danke, Dan. Ich wüsste nicht, was ich ohne dich machen sollte.“

Sie schob das Handy zurück in die Tasche und erstarrte fast vor Schreck, als sie Tanners tiefe Stimme hörte, die bedrohlich durch die Küche hallte.

„Du bist die Besitzerin der Angel Christmas Tree Farm?“

10. KAPITEL

Erschrocken drehte Ivy sich um und starrte ihn an. Die Hände am Türrahmen, stand Tanner da und sah sie mit unbewegter Miene an. So hatte sie sich den Moment der Wahrheit nicht vorgestellt.

„Oh Gott. Tanner …“

„Die Farm gehört dir.“

Diesmal war es keine Frage. Es war eine Feststellung in eiskaltem Tonfall. Die Stimme schien nicht mehr dem Mann zu gehören, den sie kennengelernt hatte. Ivy wusste, dass jetzt der schwere Teil begann.

Hairy trottete hinter Tanner hervor direkt auf sie zu und legte sich leise winselnd vor sie.

„Antworte mir!“

„Ja“, sagte sie. Nur ein Wörtchen, das wahrscheinlich kaum ausdrückte, was gerade in ihr vorging. Sie hatte das Gefühl, dass sich unter ihr eine Klappe öffnete und sie ins Bodenlose fiel. Ein Blick in Tanners regungsloses Gesicht genügte, und alles in ihr schien zu gefrieren.

Den Ausdruck auf seinem Gesicht hatte sie vorher noch nie gesehen. Es war keine rasende Wut, sondern eine grauenhafte Kälte, so als wäre sie ein giftiges Insekt. Nein, schlimmer als das.

„Seit du hierhergekommen bist, hast du mich also angelogen.“

Tränen in den Augen, nickte sie. „Ja.“

„Sieh an“, murmelte Tanner spöttisch. „Dann bist du wenigstens rein theoretisch ein aufrichtiger Mensch.“

Das saß. Bis er in ihr Leben getreten war, hatte Ivy noch nie gelogen. „Verflucht, Tanner, ich wollte dich nicht …“

„Verführen? Herzlichen Glückwunsch, das ist dir gelungen.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust.

„Nein“, versuchte sie sich zu rechtfertigen. „Darum ging es mir nicht.“

„Und das soll ich dir glauben?“

Genau davor hatte Ivy sich gefürchtet, aber vielleicht war es die gerechte Strafe für ihr Verhalten. Sie hatte ihm etwas vorgespielt und ihn angelogen. Sie hatte ihn verführt, aber nicht nur, um ihn ausschließlich für sich zu gewinnen. Sie hatte es getan, damit das Valley endlich Ruhe hatte und er die Zukunft ihrer Farm nicht länger gefährdete. Allerdings waren ihre Maßnahmen nicht gerade ehrenhaft gewesen. War es da ein Wunder, dass sie nun die Quittung bekam?

„Ich wollte dich näher kennenlernen“, versuchte Ivy ihm unbeholfen zu erklären. „Du hast alles darangesetzt, Ärger zu machen, hast aber mit keinem Menschen gesprochen …“

„Ah“, entgegnete er und trat selbstbewusst in die Küche. Jede seiner Bewegungen war leise und beherrscht. Dahinter brodelte heftige Wut in ihm. „Also ist es meine Schuld, dass du gelogen hast. Du warst quasi gezwungen, in mein Haus zu kommen und mich anzulügen, weil ich dir keine Chance gegeben habe.“

Das Licht der Nachmittagssonne fiel durch die Küchenfenster. Das laute Ticken der Wanduhr kam Ivy übernatürlich laut vor. Sie glaubte, ihren Herzschlag widerhallen zu hören. Hairy winselte wieder, als witterte er, dass die Spannung zunahm.

Ivy sah in Tanners vertraute Augen, mit denen er sie nun zornig anfunkelte. Ihr Herz schien zu zerspringen, und die unangenehme Kälte in ihr wurde stärker. Ich habe zu lange gewartet, dachte sie. Ich hätte ihm schon viel früher alles beichten sollen.

„Hör mir wenigstens zu, Tanner“, bat sie ihn und schaute ihn eindringlich an. Auch wenn es wehtat, nicht mehr jenen Mann in ihm zu sehen, in den sie sich verliebt hatte.

„Warum sollte ich? Hast du noch ein paar Lügen parat?“

„Nein.“ Sie seufzte, holte tief Luft und sagte: „Ich wollte es dir heute sagen. Weil ich es nicht mehr länger vor dir verbergen will.“

„Klar“, sagte er trocken. „War bestimmt eine große Bürde für dich.“

Obwohl sie sich miserabel fühlte, glomm nun auch in ihr ein Funken Wut. Ja, es war ein Fehler gewesen, ihn anzulügen. Aber immerhin bat sie ihn um Verzeihung und ließ klaglos seinen Zorn über sich ergehen. Zählte das etwa nicht?

Oh, wie sehr hatte Ivy sich vor diesem Gespräch gefürchtet. Obwohl sie natürlich gewusst hatte, dass ihr dieser Moment früher oder später bevorstehen würde. Schließlich lebte Tanner in Cabot Valley. Es wäre unmöglich gewesen, nicht herauszufinden, wer sie war. Trotzdem hatte sie insgeheim gehofft, einen anderen Weg zu finden, ihm die Wahrheit beizubringen.

Wieso hatte sie ihm nicht einfach alles nach der gemeinsamen Nacht gestanden?

Ivy wusste warum. Weil sie ihn liebte. Weil sie geglaubt hatte, die kostbaren Momente mit ihm dadurch zu verlieren.

Jetzt musste sie den Preis dafür zahlen.

Sie streckte eine Hand nach ihm aus, weil sie ihn berühren wollte, ließ sie aber wieder sinken. Ein unerfüllbarer Wunsch. „Es war sogar eine sehr große Belastung für mich. Ich fand es schrecklich, dich anzulügen. Aber ich wusste einfach nicht, wie ich dir die Wahrheit sagen sollte.“

„Das ist doch auch bloß eine Lüge, Ivy. Du wolltest es mir nicht sagen. Du warst viel zu beschäftigt damit, mich auf deine Seite zu ziehen.“

„Okay, das stimmt“, gab Ivy zu. „Das war mein Plan. Als Mitchell …“

Tanner riss die Augen auf, Zornesröte stieg ihm ins Gesicht. „Mitchell? Das ist doch wohl nicht wahr! Natürlich, Mitchell steckt mit dir unter einer Decke. Er ist schließlich derjenige, der dich angeheuert hat.“

„Mach ihm bitte keinen Vorwurf“, bat sie ihn schnell und wünschte, sie hätte ihre Worte wieder zurücknehmen können. Sie hatte nicht vorgehabt, Tanners Freund und Anwalt zu verraten. Es war ihr einfach so herausgerutscht. „Er hat mich angerufen, um mit mir über deine ewigen Beschwerden zu reden. Darüber sind wir ins Plaudern gekommen und dann …“ Hilflos hob Ivy die Arme. „… dann hatten wir plötzlich alles besprochen. Ich weiß nicht einmal mehr, von wem die Idee stammte.“

„Na prima“, murmelte Tanner. „Mein bester Freund macht gemeinsame Sache mit dir. Ihr seid beide Lügner.“

„Du hast uns keine andere Möglichkeit gelassen, Tanner“, erwiderte sie beleidigt und spürte, dass sie wütender wurde.

Tanner lachte auf. „Dann ist es also meine Schuld?“

„Nein, das habe ich doch gar nicht behauptet“, widersprach sie. „Alles, was ich gesagt habe, ist, dass du es einem nicht besonders leicht machst. Du redest mit niemandem, ziehst dich in dieses Haus zurück und …“

„Du bist seit zwei Wochen hier, Ivy. Jeden verdammten Tag, seit zwei Wochen. Du hattest jede Menge Gelegenheiten, mit mir zu sprechen. Aber du hast es nicht getan.“

„Ich weiß ja, dass es ein Fehler war zu lügen. Aber ich wusste einfach nicht, was ich sonst hätte machen sollen.“

„Mit mir reden? Mir die verdammte Wahrheit sagen vielleicht?“

„Klar, ist ja auch einfach, mit dir ein Gespräch anzufangen“, erwiderte Ivy und spürte den Stich, den seine Anschuldigung ihr versetzte. Obwohl sie zugeben musste, dass er nicht unrecht hatte.

„Du bist wirklich merkwürdig“, presste Tanner finster hervor. „Du hast mich an der Nase herumgeführt. Und ich habe dir das ganze Theater geglaubt. Wahrscheinlich hast du dich halb totgelacht, wenn du abends wieder zu Hause gewesen bist.“

„Nein, so war es nicht“, beharrte Ivy, während sie sich fragte, ob sie überhaupt noch etwas retten konnte.

„Wie dann?“ Tanner sah sie scharf an und lachte hart auf. „Du musst ja ganz schön in Panik geraten sein, als ich auf der Farm aufgetaucht bin.“

„Ja“, erwiderte sie, „so war’s auch.“

„Stimmt, wenn ich mich recht erinnere, warst du ziemlich blass um die Nase, als du mich gesehen hast. Eins muss man dir lassen, du hast dich schnell wieder erholt.“

Ivy war wütend und bekümmert zugleich. Sie hätte nicht sagen können, welches der beiden Gefühle stärker war. Tanner biss die Zähne aufeinander, die Lippen hatte er grimmig aufeinandergepresst, und aus seinen Augen schienen förmlich Funken zu sprühen.

„Du hast mir die Farm gezeigt“, sagte er und schüttelte langsam den Kopf. „Hast mich dem Besitzer vorgestellt, nein, jemanden, den ich dafür gehalten habe …“ Er brach ab und sah sie auffordernd an.

„Meinen Großvater. Mike Angel.“

„Verstehe.“ Tanner nickte. „Die Familie scheint die Tradition des Lügens zu pflegen.“

Okay, mochte er über sie denken und sagen, was er wollte. Wahrscheinlich hatte sie es verdient. Aber ihren Großvater sollte er gefälligst heraushalten. Von Anfang an war Mike gegen ihren Plan gewesen, und sie würde verflucht noch mal nicht zulassen, dass Tanner ihn beleidigte. „Pop hat nichts damit zu tun. Er hat sogar versucht, mich davon abzuhalten.“

„Was ihm nicht gelungen ist.“

„Nein.“ Sie begegnete seinem verbitterten Blick. Offensichtlich zog Tanner sich in sich zurück und errichtete eine dicke Mauer zwischen ihnen, die Ivy niemals einreißen würde.

Die Sekunden verstrichen, und das einzige Geräusch im Raum kam von Hairy, der mit seinem Schwanz auf den Boden schlug.

„Und der Sex, Ivy? Was war das?“ Obwohl er flüsterte, waren die Worte klar zu verstehen. „Auch eine Lüge? Dann hast du dich also zur Märtyrerin gemacht und für ein höheres Ziel mit mir geschlafen?“

Von seinen Worten tief getroffen, straffte Ivy die Schultern, hob den Kopf und sah ihn direkt in die Augen. „Nein, nichts von dem war gelogen.“

„Und das soll ich dir glauben, weil du ja ein so unglaublich aufrichtiger Mensch bist, was?“

„Du kannst es mir glauben, weil es die wunderbarste Nacht meines Lebens war.“

Er legte den Kopf auf eine Seite und betrachtete sie abschätzend. „Ich glaube dir nicht. Ich glaube, du hast die Augen geschlossen und an etwas ganz anderes gedacht.“

„Wie bitte?“

„Kleiner Scherz“, sagte Tanner düster. „Leider nicht sehr komisch.“

„Und auch nicht wahr.“ Ivy streckte die Hand aus, um seine Wange zu berühren, doch er wich ihrer Berührung aus. „Tanner, ich habe nur aus einem einzigen Grund mit dir geschlafen.“

Als er sie roh und unvermittelt gegen einen Schrank presste, spürte Ivy die Kälte des Granits am Rücken. „Was wirst du mir als Nächstes auftischen, Ivy? Die Wahrheit? Oder noch eine Lüge?“

„Ich werde dich nicht mehr anlügen, Tanner.“

„Natürlich nicht.“

Er wartete, und währenddessen schien er den ganzen Raum auszufüllen. Seine unmittelbare Nähe zu spüren war schön und schrecklich zugleich. Ivy zitterte vor Hilflosigkeit und Erregung. Doch dann kochte langsam Wut in ihr hoch und legte sich über das tiefe Bedauern, das ihr die Luft zu nehmen drohte.

Glaubte er ernsthaft, dass sie mit ihm geschlafen hatte, um die Farm zu retten? Ja, sie hatte gelogen, aber das hieß noch lange nicht, dass sie verabscheuungswürdig war. Sie hatten um Himmels willen mehr als nur das Bett geteilt. Sie hatten Zeit miteinander verbracht, tiefe Gespräche geführt, herumgealbert.

Während sie sich in ihn verliebt hatte, hatte er die Augen vor ihr verschlossen.

Was für ein schlechter Scherz, dachte Ivy. Ihre erste große Liebe wurde ihr durch einen Unfall genommen, und die Liebe ihres Lebens verlor sie durch die eigene Dummheit. Aber vielleicht, ging es ihr durch den Kopf, hätten wir sowieso keine Chance gehabt. Tanner King weigerte sich, einen Menschen zu lieben. Sie aber wollte geliebt und gebraucht werden.

Sie sah ihn an und wusste es. Es war vorbei. Was immer zwischen ihnen gewesen war, es existierte nicht mehr. War weggefegt wie Herbstblätter vom kalten Wind.

Und was vorgefallen war, konnte nicht mehr ungeschehen gemacht werden.

Weil Ivy wusste, dass sie nichts mehr zu verlieren hatte, schwor sie sich, die ganze Wahrheit zu sagen. Zumindest das war sie sich schuldig.

„Weißt du, warum ich mit dir geschlafen habe, Tanner?“, fragte sie und sah ihn unumwunden an. Sie wollte, dass er die Wahrheit in ihren Augen las. „Weil ich dich liebe.“

Ein langer Moment verstrich, bevor er sich vom Schrank abstieß und sich von ihr abwandte. „Oh bitte. Erwartest du etwa, dass ich das glaube? Dass du mich liebst? Du machst es dir ganz schön bequem.“

Jetzt war Ivy diejenige, die bitter auflachte. „Bequem? Nicht im Geringsten.“ Sie fuhr sich durchs Haar. „Meine Güte, glaubst du denn, ich habe darum gebeten, mich in dich zu verlieben? Du bist mit Abstand der komplizierteste Mann, in den ich mich jemals verliebt habe.“

„Danke für das Kompliment.“

Kopfschüttelnd ging Ivy zum Küchentisch, wo ihre Handtasche an einem der Stühle hing. Sie nahm sie, schlang sie sich über die Schulter und sah Tanner wieder an. „Es tut mir leid, dass ich dich angelogen habe, Tanner. Aufrichtig. Aber am meisten tust du mir leid.“

Er stand da und starrte sie im Licht eines Sonnenstrahls an, als wäre sie ein Eindringling. „Ich brauche dein Mitgefühl nicht. Ich brauche gar nichts von dir.“

„Das ist ja das Traurige. Denn du brauchst mehr, als du denkst. Jemanden, der dich liebt. Und der dir dabei hilft, dich aus deinem selbst gebauten goldenen Käfig zu befreien.“

„Ach, und das bist du?“

„Ich hätte es sein können“, erwiderte sie leise und ging zur Tür. Das Herz tat ihr weh. Sie umfasste den Knauf und warf Tanner einen letzten Blick über die Schulter zu. „Ich möchte, dass du eines weißt. Ich hätte dich für den Rest meines Lebens geliebt.“ Müde lächelte sie ihn an. „Aber das ist nicht länger dein Problem. Oh, und noch etwas: Du musst mich nicht feuern, ich kündige.“

Dann ging sie nach draußen, schloss die Tür hinter sich und ließ den Mann zurück, den sie liebte, und die Zukunft, die sie hätten haben können.

„Du bist gefeuert.“

Am anderen Ende der Leitung lachte Mitchell Tyler laut auf. Tanner hielt den Höher so fest umklammert, dass er sich nicht gewundert hätte, wäre er auseinandergebrochen.

„Das ist nicht witzig, Mitchell!“, erwiderte er gereizt.

„Bitte, du kannst mich gar nicht feuern.“

„Das habe ich bereits.“

Ivy war vor gerade einmal einer halben Stunde gegangen. Aber die Stille, die seitdem hereingebrochen war, drückte Tanner aufs Gemüt. Noch immer hatte er ihre Stimme im Ohr und sah vor sich, wie sie ihn mit tränengefüllten Augen angeschaut hatte. Doch er spürte auch immer noch den scharfen Stich, den ihr Verrat ihm versetzt hatte. Gab es einen besseren Moment, den Freund anzurufen, der ihn in diese Falle gelockt hatte?

„Du niederträchtiger, miserabler …“, murmelte Tanner düster.

„Tanner, was zum Teufel ist eigentlich los?“

„Ivy Holloway“, sagte Tanner. „Besitzerin der Angel Christmas Tree
Farm.“

„Oh.“

Tanner hielt den Hörer vor sein Gesicht, blickte mit versteinertem Blick darauf und presste ihn dann wieder ans Ohr. „Oh? Ist das alles, was du zu sagen hast? Du hast mich belogen, verdammt noch mal!“

„Ja, habe ich“, erwiderte Mitchell freiheraus.

Finster vor sich hin murmelnd, ging Tanner in der Küche auf und ab. Hairy blieb dicht hinter ihm. Der Schokoladenkuchen, den Ivy für ihn gebacken hatte, stand immer noch auf dem Tisch und verströmte einen köstlichen Geruch. Obwohl er halb ohnmächtig vor Zorn war, wünschte Tanner, es wäre Ivys frischer Duft, der ihm in die Nase stieg.

Was dazu führte, dass er sich wie der größte Idiot aller Zeiten fühlte.

Als er glaubte, wieder sprechen zu können, ohne seinen Freund zu beschimpfen, fragte er: „Bist du nicht der Kerl, der mir immer die Wahrheit um die Ohren gehauen hat? Egal, ob ich sie hören wollte oder nicht?“

„Bin ich.“

„Dann erkläre es mir.“

Mitchell murmelte etwas für Tanner Unverständliches vor sich hin und sagte schließlich: „Ich habe dir bereits versucht zu erklären, was ich denke. Aber du wolltest mir nicht zuhören. Deshalb hast du mir keine andere Wahl gelassen.“

Über diese Reaktion musste Tanner lachen. Beide, Ivy und Mitchell, hatten es fertiggebracht, ihm für ihre Lügen die Schuld zuzuschieben. „Wie kommst du darauf?“

„Weil du ein riesiger Idiot warst, Tanner“, erwiderte Mitchell trocken. „Du bist jeden Tag zum Sheriff gelaufen, hast dich bei mir über eine Weihnachtsbaumfarm beschwert und mit Prozessen gedroht. Damit hast du nicht nur mir, sondern auch dir das Leben schwer gemacht.“

Da ist was dran, dachte Tanner. Trotzdem ließ sich der Betrug nicht wegdiskutieren. „Ich habe dir vertraut.“

„Das kannst du auch weiterhin.“

Tanner lachte bitter auf. „Und warum?“

„Weil ich dein Freund bin, Tanner“, erwiderte Mitchell seufzend. „Wir kennen uns seit einer Ewigkeit, und ich stehe hinter dir.“

„Du meinst hinter meinem Rücken, in dem jetzt ein Messer steckt?“

„Gott, du hättest Schauspieler werden sollen“, murmelte Mitchell.

„Und du hättest mir sagen müssen, wer sie ist.“

„Dann hättest du sie aber nie in dein Haus gelassen.“

„Ganz genau.“ Eine Erinnerung nach der anderen trat vor ihn, und eine schmerzlicher als die andere. Ivy, wie sie lachend die Hand nach ihm ausstreckte. Ivy, wie sie ihm über die Schulter schaute, um ihm bei einem Computerproblem zu helfen. Und Ivy, die triefend nass mit ihm Hairy abschrubbte.

Ivy. Immer nur Ivy.

„Wie hast du es herausgefunden?“, fragte Mitchell schließlich.

Tanner blickte aus dem Erkerfenster hinaus auf dem Hof, über den sich allmählich die Dämmerung legte. Seinen Blick richtete er auf die Tannenfelder. Das Dach von Ivys Haus glänzte im Zwielicht. Tanner stellte sich vor, wie sie gerade zu Hause saß und sich genauso mutterseelenallein fühlte wie er. Doch dann versuchte er sich einzureden, dass ihn das nicht kümmern musste. Er hatte ihr vertraut, und sie hatte ihn belogen. So einfach war das.

„Ich habe ein Telefonat zwischen ihr und dem Manager ihrer Farm gehört“, antwortete er. „Als ich sie danach zur Rede gestellt habe, hat sie mit alles gestanden. Dich hat sie auch erwähnt, obwohl sie es wahrscheinlich nicht wollte.“

Mitchell lachte. „Ich kann gut auf mich selbst aufpassen.“

„Wieso hast du das getan, Mitchell?“ Tanners Wut war plötzlich verraucht. Was blieb, war nur Verwirrung. „Wieso hast du mir eine Falle gestellt? Wieso hast du Ivy auf mich gehetzt?“

„Es war nicht gegen dich, Tanner. Es war für dich. Ich liebe dich wie einen Bruder. Aber du machst es dir und anderen wirklich schwer, indem du dich völlig abschottest. Außer zu mir, deinen Brüdern und Cousins hast du zu niemandem Kontakt. Und das macht mir Sorgen.“

Die Stimme seines Freundes war nun sehr ernst und fürsorglich. Vielleicht konnte Tanner einsehen, dass Mitchell einen Grund für diese Aktion gehabt hatte. In den letzten Jahren hatte er tatsächlich viel zurückgezogener gelebt, als notwendig gewesen wäre. Er wusste nicht einmal genau warum. Es war ein schleichender Prozess gewesen, in dem er sich immer weiter vom Rest der Welt isoliert hatte. Ja. Allmählich dämmerte ihm, dass er jedem … den Rücken zugekehrt hatte.

Himmel, er hatte ja nicht einmal seine Brüder besucht, geschweige denn regelmäßig mit ihnen telefoniert. Mit Nathan am Spiel zu arbeiten, hatte ihn so stark beansprucht, dass er gar nicht in der Lage gewesen war zu erkennen, wie sehr er sich ins soziale Aus manövrierte.

Aber das war seine Entscheidung gewesen, oder etwa nicht?

„Und das war für dich die Lösung?“

„Zumindest zu diesem Zeitpunkt.“

Auf der Farm gingen die Lichter an. Kleine blinkende Lämpchen, die an den Telefonmasten und Bäumen befestigt waren, die sein Haus von der Farm trennten. Hatte er diese Lampen vorher schon einmal gesehen? Was hatte er noch übersehen?

„Sei nicht so hart zu Ivy!“

Er lachte auf und rieb sich die Augen, um den Kopfschmerz zu mildern. „Und warum nicht?“

„Das Ganze war meine Idee“, gab Mitchell zu. „Versuch es doch mal mit Ivys Augen zu sehen. Du hast ihr Zuhause attackiert, ihre Lebensgrundlage. Der Name King ist in Kalifornien von großer Bedeutung. Sie wusste genau, dass ein Gericht dir irgendwann Gehör schenken würde und du ihr Ärger machen würdest. Ihr ganzes Leben stand plötzlich auf der Kippe.“

„Ja, nehme ich auch an …“ Tanner drehte sich um, zog einen Küchenstuhl heran und ließ sich darauf fallen. Dann streckte er eine Hand aus, kratzte mit dem Finger etwas Guss vom Schokoladenkuchen und leckte ihn ab. Es schmeckte himmlisch. Was auch sonst.

„Außerdem, was hat sie denn schon gemacht, das so schlimm sein könnte?“, fragte Mitchell. „Sie hat dich wachgerüttelt. Dich deinen Nachbarn vorgestellt. Dir gezeigt, wie man lebt. Aber dafür musste sie eben ein bisschen flunkern. Wenn du gewusst hättest, was sie im Schilde führt, hättest du niemals mitgezogen. Also sei gnädig.“

Genau das, was Mitchell ihm aufzählte, hatte sie alles getan. Das und noch viel mehr, dachte Tanner. Aber darüber schwieg er sich aus. Einige Dinge würde er selbst seinem besten Freund nicht anvertrauen. Zum Beispiel, was er für Ivy empfunden hatte. Oder dass er jede Nacht von ihr träumte und sein Körper förmlich nach ihr schrie. Oder dass er, seit sie gegangen war, das Gefühl hatte, jemand hätte ihm das Herz aus dem Leib gerissen.

„Und, willst du mich immer noch feuern?“

„Nein“, antwortete Tanner müde, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und streckte die Beine aus. „Aber solltest du in nächster Zeit hier vorbeischauen, werde ich dir gehörig in den Hintern treten.“

„Verstehe. Und danke für die Warnung.“

Nachdem er aufgelegt hatte, erkannte Tanner, wie wertvoll seine Freundschaft mit Mitchell war. Und obwohl sein Freund diesen verrückten Plan ausgeheckt hatte, würde Tanner diese enge Verbindung niemals aufs Spiel setzen.

Blieb nur noch die Frage, warum er Ivy nicht verzeihen konnte.

Weil sie ihn tief verletzt hatte. Und das war etwas, was zuvor niemand geschafft hatte.

Sie hatte ihm gesagt, sie liebe ihn.

Und diese Lüge konnte er ihr nicht verzeihen.

11. KAPITEL

Ivy vermisste Tanner.

Drei Tage war es her, dass sie, seine zornigen Worte im Ohr, sein Haus verlassen hatte. Seufzend fuhr sie mit der Hand über die weiche orangefarbene Wand der Hüpfburg. Hier hatte Tanner sie zum ersten Mal berührt. Hier hatte sie sich zum ersten Mal in seinen Armen der Lust hingegeben. Und instinktiv gewusst, dass es bloß der Anfang war. Wie sollte sie ihn nur vergessen, wenn sie von all diesen Erinnerungen umgeben war?

Auf der Farm herrschte geschäftiges Treiben. Einige Familien kümmerten sich um ihren Baum, während andere eine Lunchpause einlegten oder Souvenirs kauften. Ivys Team traf die letzten Vorkehrungen für die Hochzeitsfeier, die am nächsten Morgen stattfinden sollte. Es gab eine Menge zu tun. Doch anstatt mit anzupacken, hing Ivy ihren Gedanken nach.

Von Anfang an hatte sie gewusst, dass es mit Tanner nicht einfach werden würde. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, sich derart leer zu fühlen. In den letzten Tagen war sie wie eine Schlafwandlerin umhergelaufen. Hatte ihren Job erledigt und so getan, als wäre alles in bester Ordnung.

Doch das war es nicht. Und würde es auch nie wieder sein.

Gott, dachte sie und lehnte sich an die Wand des Gummipalastes. Nach Davids Tod hatte sie sich verkrochen und geweint. Damals hatte sie gedacht, ihr Leben wäre zu Ende, was es auch eine Zeit lang gewesen war. Trotzdem war es ihr gelungen, die Trauer zu überwinden und neuen Lebensmut zu fassen.

Tanner zu verlieren war viel erschütternder, denn sie hatte ihn nicht durch einen Unfall, sondern einfach so verloren. Der Schmerz war so groß, dass sie am liebsten für immer in ein schwarzes Loch gekrochen wäre.

Doch auch dieses Mal würde sie tapfer sein. Denn es stand viel zu viel auf dem Spiel. Sie musste weitermarschieren, weiterarbeiten.

Gott, sie war so eine Idiotin. Warum hatte sie eine Beziehung mit einer Lüge begonnen?

„Ivy?“ Von Weitem hörte sie Carol Sands nach ihr rufen.

„Ja, komme schon!“ Ivy zwang sich, die traurigen Gedanken zu verscheuchen, und machte sich auf den Weg, um die letzten Probleme zu beseitigen. Das Selbstmitleid würde sie sich für später aufsparen.

Als Ivy Carol eingeholt hatte, war sie froh über die Ablenkung.

„Das Brautzimmer ist fertig“, erklärte Carol und lächelte zufrieden. „Die Blumengestecke bringe ich morgen früh.“

„Fein. Die Braut dürfte gegen elf Uhr hier sein.“ Ivy musterte die Besucher, die ihnen entgegenkamen, und grüßte diejenigen, die sie kannte. Hoffentlich merkte niemand, dass ihr Lächeln erzwungen war.

Unterdessen redete Carol weiter: „Dan hat die Tische auf der Wiese aufgebaut, und die dunkelroten Decken von Mrs. Miller liegen im Hinterzimmer des Souvenirshops.“

„Gut. Wir werden so früh wie möglich mit dem Aufbau beginnen, damit alles fertig ist, wenn die Braut kommt.“ Braut. Hochzeit. Für immer. Na ja, dachte Ivy, wenigstens bekommt eine ihr Happy End. Ihr Herz hämmerte, doch sie zwang sich, den Kloß im Hals hinunterzuschlucken und weiterzusprechen. „Wenn du es schaffst, um acht Uhr dreißig hier zu sein, könnten wir schon mit der Tischdeko beginnen. Der Rest des Teams wird hier sein, um dir zu helfen.“

„Das ist toll, danke, Ivy.“ Carol lachte fröhlich. „Das ist wirklich ein wichtiger Auftrag für mich, eine so große Hochzeit mit Blumen zu beliefern.“

„Ich weiß.“ Das war ja genau der Grund, aus dem ich Tanner angelogen habe, dachte sie. Und warum sie so viel riskiert hatte, um an ihn heranzukommen. Denn ihr war wichtig, die Menschen hier zu unterstützen und in die Arbeit einzubinden.

Sie gingen zur Blumenwiese, damit Ivy sich einen Eindruck verschaffen konnte. Die mit Blumen und Zweigen geschmückte Brücke sah tadellos aus, genau wie Dan es ihr versprochen hatte. Der schneeweiße Anstrich bildete einen hübschen Kontrast zum satten Grün der Wiese und der Tannen. Das perfekte Fotomotiv, dachte Ivy und betrachtete die etwa einhundert runden Tische, die bogenförmig um die große Tafel für die Braut und den Bräutigam aufgestellt waren. Die wesentliche Arbeit war getan, und der Rest würde am nächsten Tag erledigt werden.

Ivy holte tief Luft und atmete langsam aus. „Diese Hochzeit bedeutet jedem von uns sehr viel, Carol. Also packen wir’s an und machen das Beste daraus.“

„Werden wir.“

Das hoffte Ivy inständig. Denn sie hatte sich für diese Farm sehr ins Zeug gelegt. Und für eine Zukunft, die bei Weitem nicht mehr so rosig aussah, wie es ihr noch vor zwei Wochen erschienen war.

Ivy ging immer noch mit seinem Hund spazieren.

Seit drei Tagen hatte Tanner sie nicht mehr gesehen, doch alles deutete darauf hin, dass sie heimlich herkam. Hairys Leine war nie dort, wo er sie zuletzt hingelegt hatte. Er fragte sich, was das für eine Frau war, die ihm eine Liebeserklärung machte, ging, und sich dann in sein Haus stahl, um einen Hund zu sehen.

Erschöpft fuhr er sich übers Gesicht. Er hatte sich seit Tagen nicht rasiert.

Er konnte nicht schlafen, nicht arbeiten und nicht aufhören, an Ivy zu denken.

Er versuchte sich einzureden, dass sie eine Lügnerin war und ihr Liebesgeständnis nur Teil ihres perfiden Spiels.

„Aber wo bleibt sie dann, verdammt noch mal?“ Er blickte zu Hairy, der ihn ansah, als würde er seinem Herrchen etwas sagen wollen.

Während Tanner dem Hund den Kopf streichelte, musste er sich eingestehen, dass er mit Ivys Reaktion nicht gerechnet hatte. Denn er kannte den Ablauf dieser Schmierenkomödie aus frühester Kindheit.

Er hatte erwartet, Ivy würde zurückkommen und ihn anflehen, ihr zu glauben, dass sie ihn liebe. Deswegen sollte sie jetzt eigentlich hier sein und ihm mit Tränen in den Augen ewige Treue schwören.

Mürrisch stand er auf und ging zur Hintertür. Als er sie aufstieß, schlug ihm ein scharfer Wind entgegen, und Hairy raste an ihm vorbei in die Nacht. Der Mond stand am sternenklaren Himmel und tauchte den Hof in Licht und Schatten. Die Äste der Bäume wiegten sich im Wind, der in der letzten Stunde aufgezogen war.

Der Wind heulte, und Hairy bellte aufgeregt, doch Tanner war zu sehr mit seinen Gedanken beschäftigt.

„Wieso kommt sie einfach hierher und schnappt sich Hairy, geht mir aber aus dem Weg?“

Kopfschüttelnd versuchte er, eine Antwort zu finden. Er verstand Ivy einfach nicht. Wenn sie nicht vorhatte, ihn um den Finger zu wickeln, warum kam sie dann trotzdem her und kümmerte sich um den Hund? All das ergab keinen Sinn.

Seit dem Moment, in dem Ivy im Streit gegangen war, wartete er darauf, dass sie zurückkam und ihm eine Szene machte.

Endlich begriff er auch, warum er damit rechnete. Weil es genau die Reaktion gewesen wäre, die seine Mutter an den Tag gelegt hätte. Deren krankhafte Sehnsucht nach einem Happy End nie gestillt worden war. Seine Mutter hätte nie jemandem ihre Liebe gestanden und wäre dann gegangen. Sie hatte alles darangesetzt, die Männer um den Finger zu wickeln. Damit sie ihr sagten, was sie hatte hören wollen.

Als Hairys Gebell noch aufgeregter wurde, ging Tanner zu ihm, um nachzusehen, was los war. Der Wind schlug ihm entgegen, als wollte er ihn zurück ins Haus treiben. Tanner wunderte sich, woher der Sturm plötzlich kam. Doch dann verschwand er wieder genauso schnell, wie er sich zusammengebraut hatte.

Schließlich stand Tanner neben Hairy und hörte jetzt, was sein Hund gehört haben musste. Es waren Stimmen und Rufe.

Sie kamen von Ivys Haus.

Da erinnerte er sich wieder an die Hochzeit, von der Ivy gesprochen hatte. Höchstwahrscheinlich hatte der Sturm Chaos angerichtet und alles verwüstet.

Wieder bellte Hairy, als wollte er Tanner fragen: Worauf wartest du noch?

Eine innere Stimme schrie Tanner entgegen, dass das die Lösung all seiner Probleme wäre. Wenn die Hochzeit ins Wasser fiel, könnte Ivy ihren Kredit nicht zurückzahlen. Sie würde die Farm verlieren.

Wenn diese verfluchte Farm nicht mehr da wäre, hätte er endlich die Ruhe, die ihm so wichtig gewesen war. Theoretisch war das die Lösung.

Vor sich hinfluchend, scheuchte er Hairy zurück ins Haus.

Ivy lief über die Blumenwiese und gab den Leuten, die noch geblieben waren, Anweisungen.

„Gott sei Dank, dass sie noch hier sind“, murmelte sie atemlos und versuchte das Chaos zu überblicken, das der Wind angerichtet hatte.

Geschäftig liefen sie im Licht des Mondes und der aufgestellten Scheinwerfer über die Wiese. Der Wind hatte die zuvor sorgfältig aufgestellten Tische und Sonnenschirme über die ganze Wiese verstreut. Die Pergola, unter der die Zeremonie stattfinden sollte, war umgekippt. Die Seidenschleifen, die daran befestigt gewesen waren, lagen auf dem Boden.

„Großartig“, sagte Ivy und ergriff den Schirm, der vor ihr lag. Er war zwar schwer und sperrig, doch es gelang ihr, ihn zu ihren Jungs hinüberzutragen. „Die ganze Arbeit, weggeblasen in nur einer halben Stunde.“

„Das kriegen wir schon wieder hin“, versicherte Dan ihr. Dann blickte er zum Himmel. „Wenigstens regnet es nicht.“

„Mal bloß nicht den Teufel an die Wand“, erwiderte Ivy. „Sag den Jungs, dass sie die Tische wieder aufstellen sollen, ja?“

„Geht klar.“ Schon eilte er davon.

Ivy krempelte die Ärmel hoch und machte sich an die Arbeit, um das Chaos zu beseitigen, das Mutter Natur angerichtet hatte. Sie tröstete sich mit dem Gedanken, dass es noch viel schlimmer hätte kommen können. Wäre es ein ausgewachsener Sommersturm gewesen, würde die Wiese jetzt einem Schlammloch gleichen. Aber der Schaden hielt sich in Grenzen, und die Braut würde von alldem nichts bemerken.

Während sie zu Carol lief, um ihr zu helfen, die Pergola wieder herzurichten, nahm Ivy aus dem Augenwinkel wahr, dass ihr jemand entgegenkam. Es war Tanner, der den Weg von der Farm zur Wiese entlangeilte. Als sich ihre Blicke begegneten, blieb er einen Moment lang wie versteinert stehen. Dann ging er, ohne ein Wort zu sagen, zu den Männern, um mit anzupacken.

Ivy holte tief Luft und beobachtete ihn dabei, wie er half, Tische und Stühle aufzustellen. Sie fragte sich, was er hier machte, hatte aber keine Zeit, ihn zu fragen. Im Stillen wünschte sie sich, dass es mehr als nur nachbarschaftliche Hilfe war, die ihn hierher geführt hatte. Doch als sie an seinen distanzierten Gesichtsausdruck dachte, wurde ihr klar, dass sich nichts zwischen ihnen geändert hatte. Egal, aus welchem Grund er ihnen plötzlich half.

„Was ist?“, fragte Carol und reichte Ivy ein weißes Seidenband.

Ivy hielt den Blick noch immer auf Tanner gerichtet, der in die Menge der im Mondlicht arbeitenden Männer eingetaucht war. Bemüht lächelnd wandte sie sich schließlich zu Carol um. „Nichts, gar nichts. Lass uns hier fertig werden.“

Zwei Stunden später war Ivy fürchterlich aufgewühlt, doch das Chaos war beseitigt. Im Licht des Mondes sah die wiederhergestellte Blumenwiese zauberhaft aus, so als wäre nichts geschehen. Alles war vorbereitet für das große Ereignis am nächsten Morgen.

Die fleißigen Helfer klopften einander auf die Schulter und gratulierten sich zu ihrem Werk. Sie stießen mit kalter Limonade, die Ivy in der Zwischenzeit organisiert hatte, auf den Erfolg an, lachten und scherzten. Tanner, der etwas abseits der Gruppe stand, sah Ivy an.

Sein Gesichtsausdruck war verschlossen, und sie hatte keinen Schimmer, was ihm gerade durch den Kopf gehen mochte. Dann trank er einen Schluck Limonade und lachte über eine Bemerkung, die einer der Männer gemacht hatte. Hätten die Dinge zwischen ihnen anders gestanden, wäre sie jetzt zu ihm gegangen und hätte sich mit einem dicken Kuss für seine Hilfe bedankt.

Doch so blieb ihr nichts anderes übrig, als stehen zu bleiben und seinen Blick zu ertragen. Als Dan das Wort erhob, war sie dankbar für die kleine Unterbrechung.

„Habt ihr gesehen, wie King auf den Baum geklettert ist, um den Sonnenschirm herunterzuholen?“

„Na klar“, rief jemand lachend. „Keine Ahnung, wie dieses Ding da oben hingekommen ist, aber King hat es mit der Geschmeidigkeit eines Kletteraffen nach unten geholt.“

Grinsend erwiderte Tanner: „Alles nichts gegen Toni, wie er von der Brücke in den Bach gefallen ist.“

„Das stimmt allerdings“, pflichtete Dan ihm bei.

Tony D’Amico grinste, obwohl er tropfnass war. „Ich dachte, ich müsste mich einfach nur weit genug übers Geländer beugen, um das verdammte Ding festzunageln. Da habe ich mich wohl geirrt.“

„Ihr habt alle hervorragende Arbeit geleistet.“ Ivy richtete das Wort an alle, obwohl sie nur Augen für Tanner hatte. „Ich danke euch sehr und möchte gern einen Toast auf euch ausbringen.“

Alle erhoben erwartungsvoll ihre Limonadendosen. Als Ivy Tanners Blick auffing, durchströmte sie eine unglaubliche Wärme. Dennoch gelang es ihr, mit fester und klarer Stimme zu sprechen. „Auf die Angel Christmas Farm und Cabot Valley. Möge diese Hochzeit uns allen den Segen bringen, den wir brauchen. Und auf die Erinnerungen an diese Nacht und das, was wir … gemeinsam erreicht haben.“

„Auf die Gemeinsamkeit“, wiederholten alle und tranken einen Schluck.

Tanner wartete, bis jeder getrunken hatte, erhob erst dann die Limonadendose und prostete Ivy zu.

Gemeinsam, dachte er. In dieser Nacht war er Teil einer Gemeinschaft gewesen. Er hatte eng mit Menschen zusammengearbeitet, die er nicht kennengelernt hätte, hätte er Ivy nicht geholfen. Er hatte eine Gruppe tatkräftig bei einer Aktion unterstützt, die für alle sehr wichtig war.

Dieses Gefühl war neu für Tanner.

Den Blick auf Ivy gerichtet, trank er einen Schluck Limonade und wandte sich bewusst wieder ab. Er konnte sie nicht länger ansehen, wie sie dastand, im Schein des Mondlichts. Denn am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und sie fest an sich gedrückt, um sich in ihr zu verlieren. Doch damit war es vorbei. Jetzt, da alles erledigt war, gab es keine Notwendigkeit mehr für ihn hierzubleiben.

Die Limonadendose in der Hand, ging er den staubigen Weg entlang, der von der Farm zu seinem Haus führte.

Die Hochzeit war ein Riesenerfolg gewesen.

Nicht nur für die Angel Christmas Farm, sondern für die ganze Stadt. Das Essen, die Blumen, die Dekoration, all das war wirklich wundervoll gewesen. Die Gäste, die von San Francisco angereist waren, hatten sich prächtig amüsiert, und Braut und Bräutigam hätten nicht glücklicher sein können.

Immer noch im Freudentaumel über all die Anfragen, die sie bekommen hatte, seufzte Ivy auf. Nicht mehr lange und das Geschäft würde laufen, das wusste sie. Sobald der Artikel über die Hochzeitsfeier in der Lokalzeitung erscheinen würde, hätte Cabot Valley endlich den Erfolg, den sich Ivy für ihre Stadt immer gewünscht hatte.

Warum war sie trotzdem nicht glücklich?

Sie hatte es geschafft und machte sich mit ihrer Farm einen sehr guten Namen. Hatte gemeinsam mit den Leuten aus ihrer Stadt professionelle und tadellose Arbeit geleistet, die den Erfolg aller garantierte. Sie konnte sich auf eine vielversprechende Zukunft freuen.

Eigentlich sollte sie im Glück baden.

Aber wie konnte das gelingen – ohne den Mann, den sie liebte?

Ohne die Aussicht darauf, dass eines Tages alles wieder im Lot sein würde zwischen ihnen? Na schön, er war zwar in der Nacht vor der Hochzeit auf die Farm gekommen, um zu helfen. Aber seitdem hatte sie Tanner nicht mehr gesehen. Er schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein. Oh, natürlich erwartete Ivy nicht, ihm zu begegnen, wenn sie Hairy zum Morgenspaziergang abholte. Denn sie hatte sich ja bewusst für diese Tageszeit entschieden, weil sie wusste, dass Tanner dann noch schlief. Aber hätte er nicht wenigstens noch mal auf die Farm kommen und ein paar Worte mit ihr wechseln können?

„Andererseits, was gibt es noch zu sagen?“, fragte sie sich verdrießlich, während sie die Cabot-Valley-Bank betrat. Ihre Schritte waren auf dem polierten Boden zu hören. Als Ivy die lange Warteschlange vor einem Schalter sah, seufzte sie. Da hieß es wohl, geduldig zu sein.

Um sich nicht länger zu quälen, verdrängte sie die Gedanken an Tanner. Das Wichtigste in diesem Moment war die letzte Kreditrate, die sie schleunigst einzahlen wollte.

Als sie Eugenia Sparks in der Reihe der Wartenden erspähte, stöhnte Ivy leise. Die Frau war die größte Lästerzunge in der Stadt und ließ an keinem ein gutes Haar. Die Tatsache, dass Eugenia gerade mit Rose Doherty plauderte, und zwar in einer Lautstärke, dass die halbe Bank mithören konnte, irritierte Ivy. Vor allem, als sie mitbekam, wer das Opfer ihrer Gehässigkeit war.

„Dieser Tanner King ist ein Snob, wenn du mich fragst“, sagte Eugenia, und ihre Stimme schrillte durch die Halle. „Ein Krösus, der glaubt, was Besseres zu sein als wir“, fuhr sie fort. „Der Mann lebt seit Monaten in Cabot Valley und hält es nicht für nötig, Hallo zu sagen. Wer weiß, was er in seiner Luxusvilla da oben treibt!“

Von dem Gerede aufgewühlt, vergaß Ivy die Kreditrate, ging schnurstracks auf Eugenia zu und starrte ihr zornig in die Augen.

„Schämen Sie sich, so über Tanner King zu reden!“, herrschte sie Eugenia an und nahm mit Genugtuung den schockierten Blick der älteren Dame wahr. Doch Ivy war noch lange nicht fertig. „Er ist kein Snob. Ist Ihnen vielleicht schon einmal in den Sinn gekommen, warum er in dieser Stadt niemanden kennt? Dass er sich vielleicht allein fühlt?“

„Na ja …“ Eugenia blies die Backen auf und wollte etwas sagen, doch jetzt war Ivy in Fahrt geraten.

„Sie behaupten, er habe sich nirgends blicken lassen, seit er hier lebt? Hat ihn denn irgendjemand eingeladen? Nein.“

In dem glühenden Zorn, den Ivy empfand, dachte sie gar nicht darüber nach, dass sie Tanner gerade verteidigte. Stattdessen fuhr sie leidenschaftlich fort: „Vielleicht gibt es Leute, denen es schwerfällt, Hallo zu sagen, wenn sie keine Menschenseele kennen. Vielleicht hätten andere den ersten Schritt machen sollen.“

Eugenia stieß einen empörten Laut aus und kniff die Augen zusammen, als würde sie sich für eine Schlacht wappnen. Doch Ivy hielt dem Blick ihrer Rivalin stand, bis diese schließlich aufgab und wegsah. Als sie schließlich an der Reihe war, marschierte Eugenia zum Schalter und ließ Ivy zurück.

Sie zitterte immer noch vor Wut.

Schlagartig wurde es still um Ivy herum. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass ihr womöglich verrückt und schwer verliebt auf der Stirn geschrieben stand. Ab sofort würde die Stadt nicht mehr über Tanner, sondern über sie reden.

Meinetwegen, dachte sie, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Gebäude. Besser über sie als über einen Mann, der sich nicht gegen die Hyänen dieser Stadt wehren konnte.

„Ich, äh, es tut mir leid, dass Sie das mitanhören mussten“, sagte der Manager der Bank peinlich berührt. „Hören Sie einfach nicht auf das, was Eugenia Sparks sagt. Niemand tut das.“

Was das betraf, musste der Mann sich keine Sorgen machen. Tanner hatte für die Lästerei der alten Dame keinerlei Aufmerksamkeit übrig gehabt. Er war viel zu sehr beschäftigt damit gewesen, Ivy dabei zuzusehen, wie sie ihn vor Nachbarn und Freunden verteidigt hatte.

Tanner stand in dem Büro und blickte gedankenverloren durch die Glaswand in die Schalterhalle. Ivys Worte hallten wie ein Echo durch seinen Kopf. Er sah ihre Augen vor sich, in denen Tränen geglitzert hatten, und hörte ihre vor Zorn erregte Stimme fast noch. Während er die Szene immer wieder Revue passieren ließ, brach sich etwas in ihm endlich Bahn.

Er holte tief Luft und spürte, wie sein Herz zu heilen begann und ihm tausend Gedanken im Kopf umherschwirrten. Jahrelang hatte er sich vor der Welt versteckt und alles getan, damit ihm kein Mensch zu nahe kam. Er war besessen gewesen von dem Wunsch, sich vor Verrat zu schützen. Aber erst jetzt erkannte er, dass es eine einzige Lebenslüge gewesen war.

Das Dasein eines Eremiten zu führen, war kein wirkliches Leben. Die einzige Frage war, ob es zu spät war, eine andere Richtung einzuschlagen.

„Mr. King“, sagte der Manager mit leisem Nachdruck. „Ist alles in Ordnung?“

Tanner drehte sich zu dem Mann im blauen Businessanzug um. „Noch nicht. Aber bald.“

Am darauffolgenden Morgen war Ivy immer noch wütend, als sie über Tanners Hof ging, um Hairy abzuholen. Da sie nicht zurück zur Bank gegangen war, hatte sie die Rate auch noch nicht zurückgezahlt. Ihr war klar, dass sie es schleunigst nachholen musste. Aber zuerst war Hairy an der Reihe. Denn sie wusste verdammt gut, dass Tanner gerade in seine Arbeit vertieft war und keine Zeit für den Hund hatte.

Sie ging die Verandastufen hinauf und drehte den Türknauf um. Da dieser Mann seine Tür nie abschloss, war es kein Problem, ins Haus zu kommen. Leise trat sie in die Küche und erschrak, als sie Tanner sah, der offenbar auf sie gewartet hatte.

Erschrocken stützte sie sich am Türrahmen ab und atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Als Hairy zur Begrüßung bellte, beugte sie sich zu ihm hinunter und streichelte ihn. Dann sah sie Tanner an. „Wieso musst du mich eigentlich immer erschrecken? Ist das was Persönliches?“

Er lächelte. Es war ein unwiderstehliches Lächeln, das seine Augen strahlen und ihre Knie weich werden ließ. Ganz zu schweigen von dem Gefühl, das sie plötzlich im Magen hatte.

„Ich habe auf dich gewartet.“

„Das sehe ich“, sagte Ivy und begriff, dass er längst von ihren allmorgendlichen Besuchen wusste. „Warum?“

„Ich habe etwas für dich.“ Er zog einen Umschlag aus der Gesäßtasche seiner Jeans und hielt ihn Ivy entgegen.

Der Umschlag war weiß, dick und trug den Stempel der städtischen Bank. „Was ist das?“

„Mach auf und sieh nach!“

Genau das tat Ivy. Als sie die Papiere entfaltete und einen Blick darauf warf, blieb ihr fast das Herz stehen. Es war die Kreditbescheinigung der Angel Christmas
Farm. Und ganz oben stand in roten Buchstaben: vollständig getilgt.

Geschockt und sprachlos sah sie Tanner an.

Der lächelte immer noch. „Überraschung“, sagte er schulterzuckend. „Jetzt gehört die Farm dir. Schuldenfrei und unbelastet.“

Er wirkte so selbstzufrieden. Kopfschüttelnd blickte Ivy ihn mit großen Augen an. Schon wieder die Nummer mit der Diamantuhr, dachte sie. Er versuchte immer noch, sie zu kaufen. Er schreckte nicht einmal davor zurück, ihr Zuhause zu kaufen?

„Du verfluchter Mistkerl.“ Ihre Stimme war leise, Tränen stiegen ihr in die Augen. „Wie konntest du?“

„Was?“, fragte er bestürzt.

Zorniger als je zuvor, begriff Ivy nicht mehr, wie sie diesen Mann hatte verteidigen können. „Ich habe es dir doch schon gesagt, Tanner. Ich habe kein Interesse an deinem Geld. Du kannst mich nicht kaufen. Weder mit einer Uhr noch mit der Tilgung meines Kredits.“

„Ich versuche doch gar nicht, dich …“

„Wer gibt dir das Recht, deine Nase in mein Geschäft zu stecken?“, rief sie und schleuderte ihm die Papiere entgegen, die auf den Boden segelten. „Du schuldest mir rein gar nichts, und das wirst du auch nie.“

Sie drehte sich um und rannte die Treppe hinab und über den Hof. Ivy hörte, wie Hairy laut bellend hinter ihr herlief.

Tanner war nur ein paar Schritte hinter dem Hund. Verflucht, die ganze Nacht hatte er nicht geschlafen und es kaum erwarten können, ihr zu sagen, was er so dringend sagen musste. Doch dann hatte er wieder einmal kein Wort herausbekommen und ihr einfach nur die Unterlagen überreicht. Er hatte sich darauf verlassen, dass sie es auch so verstehen würde.

Das war offensichtlich ein Fehler gewesen. „Ivy, warte doch!“

Sie blieb nicht stehen, aber seine Beine waren länger als ihre. Außerdem ließ die Verzweiflung ihn noch schneller laufen. An einer alten Eiche hatte er Ivy endlich eingeholt. Hairy rannte um beide herum, während Tanner ihren Arm ergriff und sie zu sich drehte, damit sie ihn ansah.

„Lass mich los!“, rief sie, während ihr eine Träne die Wange hinablief.

Der Anblick versetzte Tanner einen schmerzhaften Stich. Am liebsten hätte er sich dafür geohrfeigt, dass diese Frau seinetwegen weinte.

„Hör mir einfach nur zu, okay?“ Verzweifelt atmete er aus und starrte in ihre blassblauen Augen. „Ja, ich habe Mist gebaut“, murmelte er. „Aber ich versuche nicht, dich zu kaufen. Ich versuche, dir zu sagen, dass ich dich liebe.“

Schlagartig wurde sie still. Tanner atmete erleichtert aus. Wenigstens hatte er jetzt ihre Aufmerksamkeit.

Tränen in den Augen, sah Ivy ihn an und fragte leise: „Und mit dem Scheckbuch zu wedeln, ist deine Art zu lieben?“

Erschrocken schüttelte er den Kopf. „Ich habe in diesem Zusammenhang nie von Liebe gesprochen. Vielleicht bin ich deshalb so lausig darin. Aber ich liebe dich, Ivy.“

Ein kleines Lächeln umspielte ihren Mund, war aber sofort wieder verschwunden. Die Hoffnung, die gerade in ihm aufgestiegen war, verflog. Irritiert ließ er sie los und trat ein paar Schritte zurück. „Ich wusste ja nicht einmal, wie ich dir das alles erklären soll. Die ganze Nacht habe ich deswegen kein Auge zugetan.“

„Wirklich?“

Er sah sie an. „Das ist alles deine Schuld, weißt du.“

„Tatsächlich?“

„Ich habe den Sarkasmus verstanden, danke. Trotzdem. Du bist diejenige gewesen, die mich herausgefordert hat. Durch dich habe ich mit der Vergangenheit abgeschlossen und kann in der Gegenwart leben. Vielleicht sogar in die Zukunft sehen. Du bist diejenige, die mich überzeugt hat, dass es zu Weihnachten nicht um Leid, sondern um die Familie geht.“

Ivy lächelte wieder, doch Tanner war zu aufgewühlt, um darauf zu reagieren. Er hatte das Gefühl, dass der Moment gekommen war, auf den er sein Leben lang gewartet hatte. Und sie würde ihm verdammt noch mal zuhören. „Du bist von mir weggegangen, doch meinen Hund hast du jeden Morgen abgeholt.“

„Ja“, erwiderte sie leise. Ihre Augen schimmerten.

Er trat einen Schritt auf sie zu. „Du redest nicht mit mir, verteidigst mich aber in der Öffentlichkeit.“

„Auch das.“ Sie verzog ihren unwiderstehlichen Mund zu einem klugen Lächeln.

Tanner ging noch näher auf sie zu. In seiner Stimme lagen Sehnsucht und Verlangen, als er weitersprach: „Du bist diejenige, die mir den Glauben an Happy Ends geschenkt hat, Ivy. Das warst immer du.“

„Tanner …“ Sie seufzte, als er ihr jetzt sehr nahe war.

„Du wirst nicht darum herumkommen, mich auch zu lieben“, erklärte er rau. „Denn ich werde dich nie wieder gehen lassen.“

Ivy presste sich die Hand auf den Mund und ließ ihren Tränen freien Lauf. Tanner schloss sie in seine Arme, hielt sie fest an sich gedrückt und küsste sie auf die Stirn.

„Nicht weinen, Ivy“, flüsterte er. „Es macht mich krank, dich so zu sehen. Wenn du nicht sofort aufhörst, werde ich ununterbrochen Geschenke für dich kaufen. Dann werden wir uns streiten und …“

Sie hob den Blick und sah ihm in die Augen. Lachend schüttelte sie den Kopf. „Was willst du mir denn noch kaufen, Tanner? Du hast mir doch schon mein Zuhause geschenkt.“

Während er ihr mit den Daumen Tränen aus dem Gesicht wischte, war er von tiefer Liebe und Wärme erfüllt. „Das Einzige, was ich dir kaufen möchte, ist ein Ring, Ivy. Den du immer tragen sollst.“

„Oh, Tanner, ist das ein Heiratsantrag?“

„Heirate mich, Ivy“, sagte er lächelnd. „Mach mich verrückt, für den Rest unseres Lebens.“

Lachend schlang Ivy die Arme um seinen Nacken. „Ich liebe dich so sehr, Tanner. Natürlich werde ich dich heiraten.“ Sie warf ihm einen warnenden Blick zu und schaute ihm tief in die Augen. „Aber in Zukunft wirst du dich daran gewöhnen müssen, auch bei großer Lautstärke zu arbeiten. Denn ich will mindestens sechs Kinder, die alle zwischen den Weihnachtsbäumen herumtoben werden.“

„In Ordnung“, erwiderte Tanner glücklich und lehnte seine Stirn an ihre. „In den letzten Tagen habe ich festgestellt, dass ich sowieso nicht mehr arbeiten kann, wenn es zu ruhig ist. Ein leeres Haus ist kein guter Ort für einen Mann.“

„Ich garantiere dir, dass du nie wieder allein sein wirst, Tanner King“, sagte Ivy, stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss.

Im Licht des Morgens stand Tanner im Schatten einer Eiche und hielt, während ein kleiner Hund aufgeregt an ihnen emporsprang, seine Zukunft sicher in den Armen.

An einem Weihnachtstag im Spätsommer.

EPILOG

Es war die schönste Hochzeit, die jemals auf der Angel Christmas Tree Farm stattgefunden hatte. Ganz Cabot Valley hatte sich herausgeputzt.

Tanner zur Seite saß Hairy, der ein mit Blumen geschmücktes Halsband trug. Natürlich passte dieser Schmuck nicht zu einem ausgewachsenen Hund, doch – so wie Tanner – tat Ivy für Hairy alles.

Lächelnd beobachtete Tanner seine Braut, während sie mit dem kleinen Sohn der Floristin tanzte. Der Junge juchzte fröhlich, als Ivy ihn im Rhythmus der Musik hochhob und herumwirbelte.

„Keine Weihnachtsmusik“, murmelte Tanner und war überrascht, dass ihm die Weihnachtsklänge fast fehlten.

„Du siehst aus wie ein glücklicher Mann“, sagte Nathan King, nachdem er sich zu ihm gesellt hatte.

„Bin ich auch“, erwiderte Tanner und spürte, wie ihm bei diesem simplen Satz warm ums Herz wurde. Niemals hatte er daran geglaubt, Fürsorge und Zuneigung zu finden. Er hätte nie gehofft, in den Augen einer Frau Liebe für ihn zu entdecken. Vor allem aber hätte er niemals gedacht, dass Liebe alles verändern konnte.

„Sie ist eine Schönheit“, sagte Nathan und prostete ihm mit einer Flasche Bier zu.

„Das ist sie“, pflichtete Travis King ihm bei und trat neben seinen Cousin.

Alle Cousins der Kingfamilie waren gekommen, und dafür war Tanner ihnen sehr dankbar. Denn seine Familie bedeutete ihm alles. Und nun würden Ivy und er einen neuen Zweig der King-Dynastie erblühen lassen.

„Rico gibt dem Barmann Ratschläge“, sagte Jesse, der sich als Nächster zu ihnen stellte.

„Und Garrett fachsimpelt mit Ivys Großvater über Pflanzen.“ Tanner lächelte amüsiert. „Offenbar will er seinen Biobetrieb um eine Baumschule erweitern.“

„Bei der Familie wird er noch genug Gelegenheiten haben, Geschäfte zu machen!“ Travis lachte.

„Aber nicht heute“, rief Mitchell, der auf sie zukam und Tanner freundschaftlich auf die Schulter klopfte. „Heute ist der Tag, an dem mein bester Freund meinem Ich hab’s dir doch gesagt nicht widersprechen wird. Und er wird es ganz bestimmt nicht zum letzten Mal von mir hören.“

Tanner lachte. Es fühlte sich so gut an. Und wenn er sich Mitchells hämische Bemerkungen sein ganzes Leben lang anhören müsste, Ivy war es mehr als wert.

Die Musik wechselte zu einem langsameren Song. Auf der improvisierten Tanzfläche setzte Ivy Carols Sohn ab und drehte sich zu ihrem Ehemann um.

Zwischen den weißen Wölkchen fiel ein Sonnenstrahl auf Ivy und ließ sie im hellen Licht erstrahlen. Sie trug ein weißes trägerloses Kleid, dessen Corsage in einen weiten Rock überging. Ihr langes Haar fiel in duftigen Locken über die Schultern. Auf dem Kopf trug sie einen Kranz aus gelben Rosen und geflochtenen zitronenfarbenen Bändern, die bis zum Rücken reichten.

Tanner ließ seine Cousins stehen und ging der einzigen Frau entgegen, die er jemals geliebt hatte und immer lieben würde.

„Hi, Mr. King!“

„Tanzen wir?“

„Jederzeit“, erwiderte Ivy, schmiegte sich an ihn und sah ihm tief in die Augen.

Als er mit ihr zu tanzen begann, verließen die Gäste die Tanzfläche, um ihnen zuzuschauen. Doch das machte ihnen nichts aus. Es war, als würden sie in einem zeitlosen Raum aus Versprechen und Neuanfängen schweben.

„Du bist die schönste Frau, der ich jemals begegnet bin“, flüsterte Tanner.

„Vorsichtig, Mr. King. Das sagst du jetzt, weil du verliebt bist.“

„Und wie“, erwiderte er und senkte den Kopf. Als sie sich küssten, brandete Applaus auf, während Hairy seine Freude auf seine Art kundtat und aufgeregt bellte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Lügen haben sexy Beine
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG