Date: 2012-03-06T15:16:04+00:00
Keywords: Baccara
Description: Binde dich nie an eine Frau! Nach diesem Motto hat Brian schon etliche Herzen gebrochen. Jetzt spürt er selbst, was Herzschmerz ist. Denn seine große Liebe Kathy, die er heiraten will, hat ebenfalls einen eisernen Grundsatz. Und der lautet: Binde dich nie an einen Mann …
Publisher: Cora Verlag

Komm, ich zeig dir die Liebe

Maureen Child

1. KAPITEL

„Nun spring schon an!”

Ein letztes Mal drehte Kathy Tate den Zündschlüssel herum und lauschte dem stotternden Motorengeräusch. Dann gab sie es auf und schlug mit der flachen Hand auf das Lenkrad. „So ein Mist!” fluchte sie. „Der Wagen kommt doch gerade erst aus der Werkstatt!” Eine Generalüberholung für schlappe sechshundert Dollar, die ich mir genauso gut hätte sparen können, dachte sie niedergeschlagen.

Sie betrachtete die Vorstadtallee. Wie soll ich jetzt nur in die Stadt kommen, um die Arbeit loszuwerden, mit der ich mir die ganze Nacht um die Ohren geschlagen habe? fragte sie sich entmutigt.

„U. S. Marines sind immer da, wo man sie braucht, Ma’am.” Eine tiefe Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Langsam drehte Kathy den Kopf zur Seite und sah aus dem Fenster.

O nein! Das nannte man vom Regen in die Traufe kommen!

Unwillkürlich schlug ihr Herz schneller, als sie in die strahlend blauen Augen ihres Nachbarn, Sergeant Brian Haley, blickte. Als sie vor fünf Minuten ihre Wohnung verlassen hatte, hatte sie ihn und seinen Freund auf dem Platz vor den Garagen Basketball spielen sehen. Es war ihr gelungen, mit einem kurz angebundenen Gruß an ihnen vorbeizukommen.

Doch nun gab es kein Entkommen mehr.

Ihr „Retter” beugte sich auf Augenhöhe zu ihr herunter. Er hatte scharf geschnittene Gesichtszüge und trug sein Haar sehr kurz. Seine nackten muskulösen Arme waren wirklich beeindruckend. Kathy war aber auch nicht entgangen, dass er sich seiner Ausstrahlung auf Frauen nur zu bewusst war.

Er schien sich darauf zwar nichts einzubilden, doch er erwartete offensichtlich, dass jedes weibliche Wesen bereit war dahinzuschmelzen, wenn er sein charmantes Lächeln aufsetzte.

Ihre Zurückhaltung hatte anscheinend seinen Ehrgeiz geweckt.

Denn es kam ihr inzwischen schon so vor, als würde er sie bereits erwarten, wann immer sie ihre Wohnung verließ.

„Brauchen Sie Hilfe, Ma’am?” Die Frage kam von Brians Freund. Nach seinem kurzen Haarschnitt zu schließen, gehörte auch er zu den Marines. Das war allerdings nichts Besonderes. Denn in der Nähe von Bayside befand sich die Kaserne Camp Pendleton. Und so traf man hier auf Schritt und Tritt Soldaten.

„Nein danke”, antwortete Kathy. Sie brauchte keine Hilfe. Sie wollte einfach nur, dass ihr Wagen endlich wieder ansprang.

„Kathy, das ist übrigens First Sergeant Jack Harris”, stellte Brian seinen Freund vor. „Jack, das ist Kathy Tate, meine neue Nachbarin.”

„Hallo.” Jack lächelte sie freundlich an. Als Kathy sah, dass er einen Ehering trug, erfüllte sie das mit einem Gefühl der Erleichterung.

„Nett, Sie kennen zu lernen”, erwiderte sie seinen Gruß.

„Ich habe dir doch gesagt, dass sie Hilfe braucht, Jack.” Kopfschüttelnd musterte Brian ihren alten Wagen, einen Käfer. „Oder was meinst du?”

„Sieht ganz danach aus.”

Kathy blickte Brian fassungslos an. Er lächelte schon wieder so verdächtig, zeigte jedoch gleichzeitig einen Unschuldsblick. Sie sollte ihn, Brian, wohl für harmlos halten. „Ich finde es wirklich sehr nett von euch, dass ihr mir helfen wollt. Aber es ist alles in bester Ordnung. Der Wagen braucht nur eine kleine Verschnaufpause.”

„Eine kleine Verschnaufpause?” wiederholte Brian lachend. „Es sieht doch ganz danach aus, als würde sich der alte Kasten für immer zur Ruhe setzen.”

Diese Bemerkung machte Kathy wütend, denn sie duldete es nicht, wenn sich jemand außer ihr über den Zustand ihres alten Käfers ausließ. „Sergeant Haley …”

„Gunnery Sergeant”, verbesserte er sie.

„Wie auch immer”, erwiderte sie und warf ihm einen eisigen Blick zu. „Ich habe jedenfalls nicht um Hilfe gerufen. Warum geht ihr nicht wieder zurück zu eurem Spiel?”

Offensichtlich schien ihn das nicht zu beeindrucken. Er grinste sie nur hintergründig an und wandte sich an seinen Freund. „Nicht wahr, Jack, ein Marine schreckt vor nichts zurück!”

„Du sagst es, Mann”, erwiderte Jack.

Brian begann mit tiefer Stimme ein Soldatenlied zu singen. Jack stimmte in das Lied ein.

„Also, dann tschüss, Jungs”, unterbrach Kathy den Gesang. Aber ihr Wink mit dem Zaunpfahl war zwecklos. Die beiden waren schon dabei, die Motorhaube zu öffnen. Sie stieg fluchend aus dem Wagen.

Beim Anblick ihrer angespannten Armmuskeln und ihres breiten, muskulösen Rückens, während sie sich über den Motor beugten, begriff Kathy auf einmal, warum in der Werbung immer öfter mit Männern in knappen Sportunterhemden geworben wurde - weil sie wirklich Sex-Appeal hatten.

„Was meinst du, woran es liegen könnte?” fragte Jack seinen Freund.

„Diese süße Maschine hier scheint schon etwas eingerostet zu sein”, erwiderte Brian und warf Kathy einen zweideutigen Blick zu. „Aber es soll niemand behaupten, dass ein Marine sie nicht wieder auf Touren bringen kann.”

„Wer’s glaubt, wird selig”, murmelte Kathy und hatte den Eindruck, als würde Jack über ihre Bemerkung leise lachen.

Brian beugte sich wieder über den Motor und beschäftigte sich mit den ölverschmierten Kabeln. Plötzlich richtete er sich auf und hätte Kathy dabei fast umgestoßen. Doch instinktiv griff er nach ihrer Hand, um sie festzuhalten. Bei seiner Berührung spürte Kathy auf einmal einen heißen Schauer über ihren Rücken laufen.

Brian ließ sie augenblicklich wieder los, als hätte er gerade etwas Ähnliches empfunden und wäre darüber ein bisschen erschrocken. Kathy nahm sich sofort vor, in Zukunft nicht mehr darauf zu achten, wenn ihr Körper derart auf diesen Mann reagierte.

„Also gut”, sagte Brian. „Du setzt dich jetzt wieder hinters Steuer, Kathy, und wenn ich dir ein Zeichen gebe, versuchst du, den Wagen zu starten.”

„In Ordnung”, erwiderte sie, denn sie wusste, dass es zwecklos wäre, einem Mann zu widersprechen, der sich vorgenommen hatte, ein Auto zu reparieren. Außerdem kam es ihr im Moment ganz gelegen, wenn sie nicht mehr unmittelbar neben ihm stehen musste, sondern in ihrem sicheren Wagen sitzen konnte.

Sie trat auf die Kupplung, steckte den Schlüssel ins Zündschloss und wartete auf ein Zeichen von Brian. Plötzlich hörte sie, dass er seltsame, fremd klingende Laute von sich gab.

Was er sagte, klang wie ein tiefes Knurren, und obwohl sie es nicht verstand, ahnte sie, was es bedeutete.

„Okay, versuch es jetzt!” rief er auf einmal und wieder ganz verständlich.

Als sie den Schlüssel herumdrehte, flüsterte sie ein Stoßgebet. Sekunden später sprang der Wagen an.

Die beiden Männer schlenderten zum Fahrerfenster, und Kathy sah zu ihnen auf.

„Hervorragend”, bemerkte Jack.

„Der Einsatz hat sich doch gelohnt”, fügte Brian hinzu.

Sie hatte zwar nicht um seine Hilfe gebeten, weil sie nicht in der Schuld von „Sergeant Smile” stehen wollte, aber Kathy musste doch zugeben, dass sie dankbar war. Sie blinzelte in die Sonne, als sie versuchte, Brian in die Augen zu sehen. „Vielen Dank.”

„Gern geschehen”, erwiderte Brian.

Da hörte sie sich auf einmal die Frage stellen, die sie beschäftigte. „Hast du eben deutsch gesprochen?”

Schon wieder lächelte er dieses hintergründige Herzensbrecher-Lächeln, und sie musste aufpassen, um sich davon nicht beeindrucken zu lassen.

„Ich war vor ein paar Jahren in Deutschland stationiert. Da habe ich genug Flüche gelernt, um einem deutschen Auto ein wenig Heimatgefühle zu vermitteln und ihm wieder auf die Sprünge zu helfen.”

„Warum wundert mich das eigentlich nicht?” murmelte sie, mehr zu sich selbst als zu ihm.

„Lady …” Brian beugte sich zu ihr herunter, „wenn du mich näher kennen lernen würdest, wärst du überrascht, was noch so alles in mir steckt.”

Sie lächelte ihn gespielt verzückt an. „Ich liebe keine Überraschungen, Sergeant.”

„Gunnery Sergeant.”

„Wie auch immer.” Ohne ein weiteres Wort fuhr Kathy plötzlich los und ließ den erstaunten Brian Haley zurück, der gerade noch rechtzeitig zur Seite springen konnte.

Während Brian dem davonknatternden Wagen hinterhersah, schüttelte er langsam den Kopf. „Ich glaube, diese Frau ist irgendwie hinter mir her.”

„Ach ja?” erwiderte Jack und schlug seinem Freund kräftig auf die Schulter. „Ich finde, es sieht eher so aus, als würde unser guter Haley gerade versuchen, eine Eroberung zu machen.”

Brian warf ihm einen viel sagenden Blick zu und grinste.

„Mein lieber Jack, ich habe noch nicht einmal einen Schlachtplan. “

„O doch, mein Lieber, ich konnte genau beobachten, dass das Manöver bereits begonnen hat. Und der erste Angriff war eindeutig ein Fehlschlag.” Jack lachte und lief zurück zur Garage, um ihr unterbrochenes Basketballspiel wieder aufzunehmen.

Brian blickte immer noch die Allee hinunter, obwohl Kathys Wagen schon längst nicht mehr zu sehen war. Wenn das der erste Versuch gewesen sein sollte, blieben ihm noch zwei, denn so leicht würde er nicht aufgeben.

„Hallo Nachbarin.”

Ertappt. Kathy blieb wie erstarrt stehen, als sie eine gewisse Stimme hinter sich vernahm.

Dabei hatte sie so gehofft, ihm heute nicht mehr über den Weg zu laufen. Aber dieser Mann schien einen siebten Sinn dafür zu haben, wenn sich eine Frau in seiner Nähe befand. Sie atmete tief durch, bevor sie sich zu ihm umdrehte.

Und sie konnte nichts dagegen tun, dass ihr Herz wie wild zu schlagen begann und ein heißer Schauer durch ihren Körper fuhr.

Der fast einen Meter neunzig große Brian Haley stand in der Tür seines Apartments und lächelte charmant auf sie herunter. Dieses Lächeln war wirklich einzigartig. Und sie musste sich erneut ins Gedächtnis rufen, dass sie nichts, aber auch gar nichts von diesem Mann wollte.

Doch unglücklicherweise fiel es ihr immer schwerer, sich auch an diesen Vorsatz zu halten.

„Warst du einkaufen?” Brian lehnte sich lässig gegen den Türpfosten und verschränkte die Arme über der breiten Brust. Auf seinem roten T-Shirt prangte das Emblem der U. S. Marine.

Kathy strich sich eine Strähne aus dem Gesicht und lächelte leicht gequält. „Ah, ein Blitzmerker! Dir entgeht auch nichts.” Sie hievte die beiden Einkaufstüten etwas höher.

Ihre Bemerkung schien ihn eher zu amüsieren, als ihn abzuschrecken. Er nahm ihr die Tüten ab. „Marines sind eben gut ausgebildete Späher.”

„Da hab ich ja Glück gehabt”, sagte sie und schloss ihre Wohnungstür auf. „Danke, aber ich schaff das auch allein.” Sie griff nach den Tüten.

„Keine Ursache”, erwiderte er und wich ihrer Handbewegung aus. „Hast du unten noch mehr Einkäufe?”

Dieser Mann war tatsächlich beharrlich. Dummerweise sah er einfach hinreißend aus. Aber wie alle gut aussehenden Männer schien er darauf programmiert zu sein, mit jedem weiblichen Wesen, das in seine Reichweite geriet, zu flirten. Doch sie konnte der Versuchung widerstehen. Sie hatte sich vorgenommen, in ihrem Leben weder Affären noch Liebesgeschichten zuzulassen, und daher hatte sie gelernt, Annäherungsversuche erfolgreich abzuwehren.

„Hattest du heute noch einmal Ärger mit dem Wagen?” erkundigte er sich.

„Nein. Er sprang jedes Mal ohne Probleme wieder an.” „Vermutlich braucht er nur eine kleine Generalüberholung.” „Die hat er gerade hinter sich”, antwortete sie knapp, öffnete die Tür und ging rasch hinein. Sie wollte nicht noch länger in diesem winzigen Hausflur neben einem Mann stehen, der in der Lage war, sie mit einer harmlosen Berührung vollkommen aus der Fassung zu bringen.

Er folgte ihr mit den Einkäufen. Sie nahm sich vor, ihn so schnell wie möglich wieder loszuwerden.

Brian stellte die Tüten auf den Tresen, der die Küche vom Wohnzimmer trennte, drehte sich um und betrachtete mit einem bewundernden Blick Kathys Wohnungseinrichtung. Dabei stellte er fest, dass ihre Wohnung die gleiche Ausstrahlung hatte wie sie, sehr weiblich und zart. Die Nachmittagssonne schien herein und warf dank der weißen Spitzenvorhänge an den Fenstern ein blumiges Muster von Schatten aufs Parkett. Weiche Sessel und ein s-förmiges Sofa standen um einen flachen Couchtisch, der mit Büchern und Zeitschriften übersät war.

Landschaftsaufnahmen hingen an den Wänden, und überall duftete es nach Lavendel.

„Schön”, sagte er nur und blickte Kathy an. Ihr schulterlanges braunes Haar lockte sich an den Spitzen. Ein paar Strähnen fielen ihr in die Stirn, und mit ihren dunklen Augen sah sie ihn ein wenig misstrauisch an. Wie immer spürte er ihre Skepsis ihm gegenüber. Dabei hatte er erwartet, dass sie nach einem Monat nachbarschaftlichen Zusammenlebens ihre Zurückhaltung allmählich aufgeben würde.

Schließlich war er ein Marine und nicht irgend so ein hergelaufener Typ. Aber das schien sie nicht im Geringsten zu beeindrucken.

Er lächelte innerlich, als ihm auffiel, dass sie sich hinter ihrem Tresen regelrecht verbarrikadierte. Offensichtlich wollte sie so weit wie möglich von ihm entfernt sein.

„Danke”, entgegnete sie ruhig. „Hör mal, ich schätze deine Hilfsbereitschaft, aber ich …”

„Du hast zu tun”, vollendete er ihren Satz. „Ich weiß.” Es wunderte ihn nicht, dass sie ihn gleich wieder loswerden wollte. Er war es schon gewohnt, dass sie ihm freundlich, aber deutlich zu verstehen gab, dass sie nicht das gleiche Interesse an ihm hatte wie er an ihr.

Vielleicht war es auch besser so. Denn er hasste Probleme. Und wenn er eine Affäre mit einer Frau beginnen würde, die unmittelbar gegenüber wohnte, würde dies früher oder später bestimmt zu Komplikationen führen.

Obwohl sie es bestimmt wert wäre, dachte er und ließ den Blick über ihre schmale, aber sehr frauliche Gestalt gleiten.

Brian zuckte zusammen, als Kathy sich plötzlich räusperte.

„Danke”, wiederholte sie. „Und auf Wiedersehen.”

„Natürlich”, erwiderte er und nickte. Doch bevor er ging, wollte er noch etwas wissen. Er trat näher an den Tresen, stützte seine Ellbogen darauf und sah ihr in die Augen. „Verrat mir nur noch eins. Was genau magst du eigentlich nicht an mir?”

Seine Frage schien sie zu überraschen. Sie versteckte ihre Hände in den Gesäßtaschen ihrer engen verwaschenen Jeans und neigte ihren Kopf leicht zur Seite. „Ich habe nie gesagt, dass ich dich nicht mag.”

„Du hast es vielleicht nicht direkt gesagt, aber …”

Kathy atmete tief durch und seufzte. „Ich kenne dich doch noch nicht einmal.”

Er lächelte. „Das ließe sich ändern.”

„Nein danke.” Sie schüttelte heftig den Kopf.

„Siehst du? Das meinte ich.”

„Okay, jetzt hab ich eine Frage, Sergeant Haley.”

„Gunnery Sergeant”, verbesserte er sie.

„Wie auch immer.”

„Schieß los.”

Sie bedachte ihn mit einem Blick, als wollte sie seine Aufforderung wörtlich nehmen.

„Warum versuchst du ununterbrochen, meine Sympathie für dich zu gewinnen?”

„Ich versuche nicht…”

„Du hast das Licht im Flur repariert”, stellte sie klar, bevor er sich überhaupt verteidigen konnte.

Diesen Vorwurf konnte er abschmettern. „Der Hausmeister hat sich nicht darum gekümmert, und hier war es nachts wirklich so gut wie zappenduster.”

„Ist ja auch egal”, sagte sie daraufhin, verschränkte die Arme über der Brust und klopfte mit dem Fuß ungeduldig auf den Boden.

„Wahrscheinlich bin ich einfach nur ein typischer Vorstädter. Hilfsbereit und auf gute Nachbarschaft bedacht.”

Sie lächelte überlegen. „Du hast mir doch erzählt, dass du in Chicago aufgewachsen bist.”

„Aber unsere Nachbarschaft war überschaubar.”

Kathy gab nicht auf. „Ohne dass dich jemand darum gebeten hätte, hast du meine Türklingel repariert.”

„Wenn elektrische Leitungen falsch verlegt werden, können sie Brände verursachen.” Er lächelte - sie nicht.

„Gestern hast du sogar meinen Wagen gewaschen.”

„Das war doch kein Problem. Ich war gerade dabei, meinen zu waschen, und da fiel mir auf, dass deiner auch mal wieder eine kleine Dusche gebrauchen könnte.” Er verkniff sich die Bemerkung, dass ihre alte Kutsche eigentlich reif für den Schrottplatz war.

„Darum geht es nicht.”

„Worum dann, Kathy?” fragte er und richtete sich wieder auf. Als er in ihre großen dunklen Augen sah, musste er daran denken, dass er in den letzten Nächten mehr als einmal von ihr geträumt hatte. „Wir sind die einzigen in diesem Haus, die jünger als sechzig sind.

Warum können wir uns denn nicht vertragen?”

Auf diese Frage ging sie gar nicht erst ein, sondern griff die erste wieder auf. „Es geht darum, dass ich sehr deutlich gemacht habe, dass ich kein Interesse an dir habe. Aber du hörst trotzdem nicht auf, dich um mich zu bemühen. Warum?”

Diese Frage hatte er sich in den vergangenen vier Wochen selbst oft gestellt, und er glaubte, sie jetzt auch beantworten zu können. Aber statt ein Geständnis abzulegen, fragte er noch einmal zurück. „Gibt es irgendeinen Grund, der dagegen spricht, dass wir Freunde werden können?”

Jetzt musste sie doch lächeln. „Junge, du bist wirklich hartnäckig.”

„Marines geben nicht kampflos auf. Du hast wohl noch nicht viele kennen gelernt, stimmts?”

„Du bist der Erste.”

Diese Antwort gefiel ihm. Aber bevor er etwas erwidern konnte, ging Kathy an ihm vorbei

- und streifte dabei seinen Arm. Ein heißer Schauer lief ihm über den Rücken, wie er ihn vorhin schon einmal gespürt hatte. In ihrem Blick sah er, dass sie es genauso empfand.

Er berührte sie oder sie ihn, und zwischen ihnen begann es zu knistern. Doch dann wich sie ihm wieder aus.

„Es gibt da ein gewisses Knistern zwischen uns, das du auch spürst, Kathy”, flüsterte er.

„Alles, was es zwischen uns gibt, ist der Hausflur”, bemerkte sie trocken.

„Leugnen nutzt nichts. Davon wird dieses Knistern nicht verschwinden.”

„Wollen wir wetten?” Entschlossen ging sie zur Tür und öffnete sie.

Na gut, dachte er. Er folgte ihrer Aufforderung zu gehen. Doch bevor er in den Hausflur trat, blieb er auf der Schwelle noch einmal stehen und drehte sich zu ihr um. „Eine Sache möchte ich aber doch noch wissen”, sagte er und betrachtete sie nachdenklich.

„Was denn?” Sie stand halb hinter der Tür, wie hinter einem Schutzschild.

„Misstraust du allen Männern?” fragte er und wartete einen Moment lang. „Oder nur mir?”

„Allen, Sergeant Haley …”

Gut zu wissen, dachte er.

„Aber dir ganz besonders”, fügte sie hinzu.

Na prima.

„Du kannst mir vertrauen”, verteidigte er sich.

„Das soll ich wohl als Ehrenwort nehmen”, gab sie zurück.

„Du könntest auch meine Mutter anrufen”, bot er an und grinste.

Es sah so aus, als müsste sie jetzt selbst lachen. Doch dann schüttelte, sie den Kopf.

„Danke, ich verzichte darauf. Also dann, schönen Abend noch.”

Kathy schloss die Tür hinter ihm und drehte unwillkürlich den Schlüssel um. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und sah durch den Türspion.

Brian hatte sich zur Tür gedreht, so als wüsste er, dass sieihn beobachtete. Er winkte.

„Solltest du deine Meinung doch noch ändern, erreichst du meine Mom unter der Nummer 555-7230”, sagte er so laut, dass es nicht zu überhören war.

2. KAPITEL

Kaum war Brian in seiner Wohnung, klingelte das Telefon. In Gedanken war er immer noch mit Kathy beschäftigt, als er den Hörer abnahm. „Hallo?”

„Hi, Bri”, gurrte eine rauchige Frauenstimme in sein Ohr.

„Dana”, rief er und zuckte zusammen. Seit seinem achten Lebensjahr war er nicht mehr so genannt worden. Doch dann fiel ihm ein, dass er Dana Cavanaugh bei ihrem ersten Date seinen alten Spitznamen anvertraut hatte.

„Ich habe gerade überlegt, ob du vielleicht Lust hast, heute Abend zu mir zum Essen zu kommen.”

Sein Blick fiel auf die geschlossene Wohnungstür, und er dachte daran, dass er gerade zum ersten Mal in Kathys Wohnung gewesen war. „Essen?” meinte er abwesend und zeichnete gedankenverloren auf der verstaubten Tischplatte. Dabei sagte er sich, dass es an der Zeit sei, eine Putzfee zu engagieren, weil er anscheinend nicht in der Lage war, in seiner Wohnung Ordnung zu halten.

„Komm schon, Bri”, bettelte Dana. Ihm gefiel der Jammerton überhaupt nicht. „Wir haben uns schon seit Wochen nicht mehr gesehen.”

„Ja, das stimmt.” Auf einmal hatte er ein schlechtes Gewissen. „Ich hatte zu viel zu tun.

Auf meinem Schreibtisch türmen sich die unerledigten Papiere …” Er wusste, dass er wenig überzeugend klang. Aber was sollte er auch sagen? Sollte er ihr etwa erzählen, dass er seit der Begegnung mit seiner neuen Nachbarin das Interesse an allen anderen Frauen verloren hatte?

Das konnte er unmöglich tun, denn diese Entwicklung gestand er ja kaum sich selbst ein.

„Du bist also so beschäftigt, dass du dir noch nicht einmal Zeit zum Essen nimmst?”

Sein Blick schweifte durch seine dunkle unbenutzte Küche. Statt zu kochen, machte er sich meistens nur Fertiggerichte in der Mikrowelle warm. Warum sollte er Danas Einladung da eigentlich nicht annehmen? Offensichtlich hatte er bei Kathy sowieso keine Chancen. War es dann nicht viel vernünftiger, sich mit einer schönen Frau einen netten Abend zu machen, als zu Hause zu sitzen und darüber nachzugrübeln, warum er mit seinem berühmten Charme Kathy nicht überzeugen konnte?

„Bri”, fragte Dana, „bist du noch dran?”

„Ja, ich bin hier.” Bevor er seine Meinung noch einmal ändern konnte, fügte er hinzu:

„Aber gleich bin ich bei dir.”

„Wirklich?”

„Warum denn nicht?” Er lächelte gezwungen. „Was gibt’s denn?”

Sie lachte, und ihm fiel auf, dass ihm ihr heiseres Lachen, das er früher so sexy gefunden hatte, jetzt übertrieben und gekünstelt vorkam.

„Das ist eine Überraschung”, sagte sie.

Diese Antwort ließ sich natürlich vielfältig deuten, und es beunruhigte ihn sehr, dass die Andeutung ihn nicht mit erwartungsvoller Spannung erfüllte, weil er immer noch Kathy im Kopf hatte. Vielleicht war das eine Art himmlischer Rache für sein ausschweifendes Liebesleben. Er, der von allen Frauen Begehrte, war dazu verdammt, sich ausgerechnet in das Mädchen von nebenan zu verlieben, das nichts von ihm wissen wollte?

Aber nein, mit Liebe hat das hier nichts zu tun, versuchte er sich zu beruhigen. In ein paar Wochen würde er über seine Geschmacksverirrung wahrscheinlich nur noch lachen.

„In einer halben Stunde bin ich da”, sagte Brian und legte den Hörer auf. Er wollte nur noch schnell duschen und sich dann gleich auf den Weg machen. Ein Abend mit der schönen Dana würde Kathy bestimmt wieder aus seinen Gedanken vertreiben.

Eine Viertelstunde später hörte Kathy die Tür ihres Nachbarn ins Schloss fallen. Er klopfte einmal kurz gegen ihre Tür, und sie fürchtete schon, er würde ihre Absage nicht respektieren.

Doch dann hörte sie ihn weggehen.

Ohne sich dessen bewusst zu sein, stellte Kathy sich ans Fenster und lugte durch die Vorhänge auf die Straße. Ein paar Kinder radelten lachend durch die Abenddämmerung, die Pappeln rauschten leise im Wind, und aus der Ferne ertönten ein Rasenmäher und das Bellen eines Hundes.

Kathy zuckte zusammen, als sie Brian über den Fußweg eilen sah. Ihr entging nicht, dass er sich offensichtlich für eine Verabredung umgezogen hatte. „Er weiß sich nach meiner Abfuhr ja schnell zu trösten”, murmelte sie.

Ihr fiel sein entschlossener Gang auf, und sie fühlte sich in ihrem Urteil bestätigt. Denn dieser Mann schien sich nicht nur nicht vor Kummer zu verzehren, weil sie ihn abgewiesen hatte, sondern er besaß auch noch die Schamlosigkeit, danach so rasch wie möglich zu einer anderen kommen zu wollen.

Erst als sie ihn in seinem Jeep davonbrausen sah, merkte Ka-thy, dass sie sich die ganze Zeit krampfhaft am Vorhang festgehalten hatte. Sie strich die Falten wieder glatt, wandte sich dann um und betrachtete ihr leeres Zimmer.

Jetzt hatte sie praktisch den Beweis für das, was sie schon seit Wochen vermutete. Brian Haley war ein Frauenheld, und sie konnte froh sein, dass sie seinen Annäherungsversuchen standgehalten hatte.

„Ich habe die Oberhand behalten”, murmelte sie und versuchte zu ignorieren, dass sie dabei keinerlei Triumphgefühle verspürte.

Drei Tage später.

Brian sah von seinem Computer auf, als First Sergeant Jack Harris in das Büro eintrat. „Du bist spät dran”, bemerkte er.

„Werde ich jetzt gefeuert?” fragte Jack beiläufig und setzte sich an seinen Schreibtisch.

„Ich bin nicht in der Stimmung für Scherze.”

„Oho, Gunnery Sergeant Haley, Sir.”

„Ach, halt doch den Mund.”

Jack lachte. „Was ist denn los mit dir?”

„Nichts.”

„Gut. Ich möchte heute die fertigen Berichte des letzten Manövers sehen.”

„Danke für die Anteilnahme”, sagte Brian.

Jack lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte. „Na schön, was gibt’s denn?”

„Was soll schon sein?” Brian biss sich auf die Lippen.

„Lass mich raten …” Jack legte sichtlich amüsiert den Finger an die Nase. „Könnte es vielleicht mit einer Frau zusammenhängen?”

„Wer hat was von einer Frau gesagt?”

„Zu sagen brauchst du da auch nichts”, erwiderte Jack. „Man kann es dir einfach ansehen.”

„Was?”

„Dass du wegen einer Frau keinen Schlaf bekommst.”

Brian konnte sich noch gut daran erinnern, wie übermüdet Jack kurz nach seiner Hochzeit mit Donna, der Tochter von Colonel Candello, gewesen war. Damals hatte er nicht das geringste Mitleid mit dem Mann gehabt. Allerdings lagen bei ihm die Dinge anders. Er war nicht verheiratet. Er hatte ja noch nicht einmal eine Verabredung mit dieser Frau gehabt, die dabei war, ihm den Verstand zu rauben.

Brian warf seinem Freund einen verärgerten Blick zu. „Warum gehst du eigentlich so selbstverständlich davon aus, dass ich von einer Frau abgewiesen wurde?”

Jack grinste. „Weil ich gesehen habe, wie du Kathy Tate mit den Augen verschlungen hast und sie dir ganz offensichtlich ausgewichen ist.”

„Danke für die Auskunft.”

„Bitte, gern geschehen.” Jack schien das Gespräch sichtlich zu genießen. „Die Fortsetzung der Geschichte habe ich allerdings nicht mehr mitbekommen. Gab es in den vergangenen Tagen schon einen zweiten Fehlschlag?”

„Wie kommt es eigentlich, dass eine so nette Frau wie Donna dich unbedingt heiraten wollte?”

„Sie gibt sich eben nur mit dem Besten zufrieden.”

„Und hat sich in dir leider getäuscht.”

„Keine Ablenkungsmanöver.” Jack hob gespielt streng den Zeigefinger. „Hast du womöglich einfach Angst davor, mir gegenüber zuzugeben, dass du ein einziges Mal keinen Erfolg bei einer Frau hast?”

„Das ist ja lachhaft, Jack.” Brian war vollkommen genervt und tat jetzt so, als würde er lesen.

„Die Sache wird aber langsam ernst”, bemerkte Jack trocken.

Sofort sah Brian wieder auf.

„Es gibt da nämlich eine Wette, weißt du.”

„Eine Wette?”

„Ja.” Jack setzte eine gespielt gleichgültige Miene auf. „Und der Einsatz hat sich inzwischen schon verdoppelt.”

„Wettet ihr etwa darum, dass ich bei Kathy einen Korb bekommen werde?” Brian überlegte, wer alles von seinen so genannten Freunden sich an dieser fiesen Wette beteiligte.

Dann warf er Jack einen misstrauischen Blick zu, als er sich fragte, von wem sie seine Geschichte mit Kathy überhaupt erfahren hatten.

Jack lachte fröhlich. „Es gibt keinen einzigen Marine hier, der nicht darüber frohlocken würde, wenn du mal auf die Nase fällst.”

„Lauter gute Freunde.”

„Hör mal, wenn einer so viel Erfolg bei den Frauen hat wie du, muss er damit rechnen, dass …”

„Die Leute ihn beneiden?” vollendete Brian den Satz und hob die Augenbrauen.

„Es geht schon eher in Richtung Missgunst.”

„Und da meintest du, es sei deine Pflicht, den anderen von meiner Nachbarin zu erzählen.”

„Ja, nachdem ich das gestern gesehen habe”, antwortete Jack, „hatte ich keine andere Wahl.”

„Was ist eigentlich aus unserer Berufsehre geworden?” fragte Brian. „Einer für alle, alle für einen.”

„Das gilt für den Kampf auf dem Schlachtfeld, aber in einem solchen Fall denkt jeder nur an sich.”

Das ist mal wieder typisch, dachte Brian und lachte.

„Also, was ist denn nun passiert?” wollte Jack endlich wissen.

„Nichts”, erwiderte er spöttisch. „Das ist ja das Problem.” Seine Verabredung mit Dana war eine Katastrophe gewesen. Nachdem sie ihm einen Drink bereitet hatte, hatte sie ihm eröffnet, dass das Essen erst in einer Stunde fertig sein würde. Dann hatte sie ihm mehrere unmissverständliche Vorschläge gemacht, wie sie sich die Zwischenzeit vertreiben könnten.

Da er sich selbst noch einmal beweisen wollte, dass sich in seinem Leben nichts geändert hatte, war er bereitwillig auf ihr Angebot eingegangen. Doch genau in dem Moment, als sie sich küssten, hatte er sich plötzlich vorgestellt, er würde eine andere in seinen Armen halten, die kleiner war und nicht so hager wie Dana, mit langem braunem Haar und großen dunklen Augen.

Selbst die Aussicht auf Sex mit Dana hatte Kathy nicht aus seinen Gedanken vertreiben können. Er war regelrecht in Panik geraten, und auch Dana hatte ihn entsetzt angesehen, als er plötzlich verkündet hatte, dass ihm ein Fehler unterlaufen sei und er auf gar keinen Fall bleiben könne.

Als er zurück zum Stützpunkt gefahren war, war ihm durch den Kopf gegangen, wie weit es mit ihm schon gekommen war. Jetzt zog er schon seine Arbeit ein paar heißen Stunden mit Dana vor.

Jack lachte, und da fiel es Brian zum ersten Mal auf, dass sein Freund richtig hämisch lachen konnte.

„Was ist denn so verdammt komisch?” fragte er wütend.

„Es ist immer amüsant zu erleben, wenn einer, der immer Oberwasser hat, mal nicht weiterweiß.”

„Was soll das denn heißen?”

„Vielleicht kommt es sogar noch besser”, überlegte Jack laut, ohne Brians Frage zu beachten. „Es sieht so aus, als könnte daraus eine große Liebe entstehen, Gunnery Sergeant.

Vielleicht hast du endlich die Richtige gefunden.”

Liebe? „Langsam bekomme ich den Eindruck, dass die Ehe dir den letzten Rest deines Verstands geraubt hat, Jack. Ich kenne diese Frau doch kaum …” Und dann gab Brian schließlich zu, was ihn wurmte. „Sie lehnt es ab, sich überhaupt mit mir zu verabreden.”

„Das wird ja immer besser”, triumphierte Jack und grinste breit.

„Jetzt reicht’s aber!” rief Brian aus und sprang auf. „Ich bin weder verliebt, noch habe ich vor, mich zu verlieben.”

„Keiner nimmt sich das vor”, entgegnete Jack ruhig.

„Ach ja? Aber einige …” Brian schlug sich kämpferisch an die Brust. „… verfügen eben doch über Selbstbeherrschung und können zu ihrem Entschluss auch stehen.”

„O ja, das sieht man.”

Brian warf ihm einen finsteren Blick zu. „Müssen wir uns eigentlich ein Büro teilen?”

„Ich denke, ja.” Wieder lachte Jack ein bisschen hämisch. „Komm schon, Brian. Da musst du durch. Das mussten wir alle.”

„Hör auf, mich mit dir und deinesgleichen auf eine Stufe zu stellen.”

„Meinesgleichen?”

„Du weißt schon: verheiratete Marines. Vor der Hochzeit noch freie glückliche Männer, schleppt ihr danach eure Familien von Stützpunkt zu Stützpunkt, beladen mit einem Haufen Zeugs und nur noch damit beschäftigt, eine Schule und eine große Wohnung zu finden.”

Jack rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her und sah absichtlich nicht zu dem Foto von Donna und ihrer gemeinsamen Tochter Angela. „Du weißt doch gar nicht, wovon du sprichst.”

„Na klar weiß ich das”, erwiderte Brian. „Alle naselang wird hier geheiratet. Ein Marine nach dem anderen hat sich in letzter Zeit einfangen lassen.”

Auch Jack erhob sich jetzt. „Ich wurde nicht ,eingefangen’, Brian.”

„Natürlich wurdest du das - du hast es nur nicht gemerkt.”

Brian hob die Hand, damit Jack ihn nicht unterbrach. „Ich mag Donna, ehrlich. Und Angela ist das süßeste Kind, das ich kenne. Aber gib es doch zu, du wurdest überrumpelt.”

„Nimm das zurück, Brian.”

„Nein, halt du dich mit deinen absurden Vermutungen zurück.” Die beiden Männer standen einander gegenüber. „Du wirst mich nicht dazu bringen, den gleichen Fehler zu machen wie du. Ich mag mein Leben, so wie es ist”, sagte Brian und wurde immer lauter. „Ich mag mein leichtes Gepäck, bin gern unterwegs, und es macht mir nichts aus, in möblierten Wohnungen zu leben. Außerdem bin ich gern allein.” Brian atmete tief durch und lauschte der plötzlichen Stille im Zimmer.

Jacks Gesichtszüge hatten sich einen Moment lang verhärtet. Doch dann schien er sich wieder zu entspannen. „Wen versuchst du hier eigentlich zu überzeugen? Mich? Oder dich?”

fragte er ruhig.

„Darum geht es hier nicht”, murmelte Brian und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. „Ich wollte nur mal etwas klarstellen. Okay?”

„Schon gut”, erwiderte Jack und setzte sich auch wieder an seinen Schreibtisch.

Das war’s dann hoffentlich, dachte Brian und war sehr erleichtert. Er wollte sich nicht mehr wie ein liebeskranker Teenager fühlen. Schließlich war er ein Marine, verdammt noch mal, und er war verantwortlich für ein riesiges Waffenarsenal. Da konnte man sich nicht mit einem solchen Kinderkram abgeben.

In seinem Adressbuch standen mehr Namen von Frauen und Telefonnummern als bei jedem anderen. Er brauchte nur einige davon zu wählen, und alles würde wieder werden wie früher. Ich muss in den letzten vier Wochen von allen guten Geistern verlassen gewesen sein, als ich meine Zeit mit Tagträumen über eine Frau verplempert habe, die mir aus dem Weg geht, wo sie nur kann, dachte Brian bitter.

Kathy Tate hat kein Interesse an mir. Was macht das schon? sagte er sich. In dieser Stadt gibt es noch genug andere Frauen, die ich kennen lernen kann.

Immer noch in Gedanken versunken, nahm Brian den Hörer ab, als es klingelte. „Gunnery Sergeant Haley”, meldete er sich mit gereizter Stimme.

Das, was ihm dann in den folgenden Minuten am Telefon mitgeteilt wurde, veränderte auf einen Schlag sein ganzes Leben.

3. KAPITEL

„Sie heiratet wieder.” Kathy zuckte innerlich zusammen, als sie die Neuigkeit ausgesprochen hatte.

„Wer?” erkundigte sich Tina Baker.

Kathy warf ihrer Freundin einen bedeutungsvollen Blick zu, atmete tief durch und versuchte, ihre Verlegenheit zu verbergen. „Dreimal darfst du raten.”

Tina wischte das Mündchen von ihrem kleinen Sohn ab und runzelte dabei nachdenklich die Stirn. Plötzlich schien es ihr zu dämmern. „Deine Mom?”

Kathy lehnte sich zurück, drehte die Kaffeetasse in den Händen und sah ihre Freundin an.

„Ja. Die ungekrönte Königin zahlloser Hochzeiten hat wieder zugeschlagen.”

„Nicht schlecht.” Tina reichte dem Baby eine Rassel zum Spielen und setzte sich dann Kathy gegenüber. „Ist das jetzt Ehemann Nummer fünf oder schon Nummer sechs?”

Wenn Tina so eine Frage stellte, hörte sich das überhaupt nicht gemein an. Kathy war froh, sie zur Freundin zu haben. Sie kannten sich seit der High School und hatten sich nie aus den Augen verloren. Kathy beglückwünschte sich noch heute zu der Entscheidung, vor zwei Jahren nach Bayside gezogen zu sein. Auf diese Weise gab es wenigstens eine Person in ihrem Leben, die so etwas wie Sicherheit für sie verkörperte. Tina liebte ihren Mann wie am ersten Tag und versuchte hartnäckig, sie davon zu überzeugen, dass es auch gute Ehen gab.

Aber Kathy hatte schon vor Jahren beschlossen, Single zu bleiben. Sie hatte immer das negative Beispiel ihrer Mutter Spring vor Augen, die von einer gescheiterten Ehe in die nächste stolperte. Doch das schien Spring überhaupt nicht zu entmutigen.

Manchmal litt Kathy darunter, dass in ihrer Familie die Rollenverteilung offensichtlich verkehrt herum war. Normalerweise war es so, dass die Eltern ihren geregelten Alltag als vorbildhaft darstellten und ihren Sprösslingen deren zwanglosen Lebensstil vorhielten. Nicht so bei den Tates. Hier fühlte Kathy sich als die Erwachsene und fand, dass ihre Mutter ein achtundvierzigjähriger Teenager war. Sie liebte ihre Mutter zwar, aber manchmal fragte sie sich, ob die Frau mit den ständig wechselnden Nachnamen eines Tages nicht doch noch aufwachen und erwachsen werden würde. Insgeheim hatte sich Kathy immer eine ganz gewöhnliche Mom gewünscht, aber eine innere Stimme sagte ihr, dass ihre Mutter sich nie ändern würde und dass es an ihr lag, sie so zu akzeptieren, wie sie war.

„Kathy?” fragte Tina vorsichtig, die immer noch auf eine Antwort wartete.

„Eigentlich ist es die sechste Hochzeit, aber Mom sagt, es sei die fünfte, weil sie ihren dritten Ehemann zweimal geheiratet hat.”

Tina lächelte, als sie Kathys gar nicht begeistertes Gesicht betrachtete. „Es tut mir Leid für dich, dass du es so schwer nimmst. Aber du musst doch zugeben, dass deine Mom etwas ganz Besonderes ist.”

„O ja, das stimmt.” Kathy schüttelte den Kopf und stand auf.

„Manchmal kommt mir ihr Leben wie eine dieser handlungsreichen Soap Operas vor.”

„Vielleicht sollte man die Drehbuchautoren einmal austauschen”, meinte Kathy trocken.

So verständnisvoll Tina auch war, sie würde niemals nachvollziehen können, wie es war, bei so einer Mutter aufzuwachsen. Sie hatte schon sehr früh lernen müssen, Verantwortung zu übernehmen. Auf diese Weise war sie früh erwachsen geworden, während sich ihre Mom ein kindliches Wesen bewahrt hatte.

Bei diesem Gedanken kam Kathy sich nun doch ungerecht vor. Denn immerhin war ihre Mutter immer für sie da gewesen, und das war mehr, als ihr Vater jemals für sie getan hatte.

„Wann soll die Hochzeit denn stattfinden?”

Kathy begann, in der gemütlichen, etwas vollgestopften Küche auf und ab zu wandern. Ihr Blick fiel auf die vielen Spuren eines lebendigen Familienalltags. Auf dem Boden stand der Hundenapf, und an der Fensterscheibe konnte man deutlich die Abdrücke kleiner Patschhände erkennen. Eine Umgebung wie geschaffen für ein Kind, dachte Kathy, und sie spürte wieder den berühmten Kloß im Hals, als sich jener geheime Wunsch in ihr regte, eine Familie wie Tina zu haben. Dabei wusste sie genau, dass das für sie unmöglich war. Denn sie wollte weder heiraten noch allein erziehende Mutter sein. Also würde sie niemals Kinder haben.

Doch zum Glück gab es ja Tinas Kinder, bei denen sie ihre mütterlichen Gefühle ausleben konnte.

„Kathy?” fragte Tina weiter. „Wann soll denn die Hochzeit sein?”

Die Hochzeit. „In drei Wochen”, antwortete sie und lehnte sich gegen den Küchentisch.

„Merkwürdig, sie ist doch schon eine ganze Weile Single. Was hat sie wohl dazu bewogen, es noch einmal zu versuchen?” überlegte Tina laut.

„Wer weiß?” Vor sechs Jahren hatte Spring sich das letzte Mal scheiden lassen. Kathy hatte damals geglaubt, dass ihre Mutter nun keine neue Ehe mehr eingehen würde.

„Und wo?”

Diesmal musste Kathy doch lachen. Vielleicht war Humor auch die einzige Art, mit einer Mutter wie Spring umzugehen. „Wo wohl? In Las Vegas natürlich!”

„Na ja”, sagte Tina und hob Michael aus seinem Hochstuhl. „Vielleicht klappt es ja diesmal, vielleicht ist sie ja wirklich ganz doll verliebt.”

Spring hatte am Telefon tatsächlich verändert geklungen, als sie ihr von der bevorstehenden Hochzeit erzählt hatte. Sie schien richtig aufgeregt zu sein, dabei war es für sie doch nun wirklich nichts Neues. Aber vielleicht hatte sie sich das auch nur eingebildet, und für Spring war es eine Hochzeit wie alle anderen auch.

„Und vielleicht bin ich die Königin von England.” Kathy seufzte. Sie ärgerte sich ein bisschen über sich selbst, denn sie wollte gar nicht so bitter klingen.

„Es gibt immer wieder Überraschungen im Leben.”

„Du sagst es, Partner”, meinte Kathy trocken und wollte das Gesprächsthema nun wechseln. „Hast du die neue Anzeige für die Zeitung schon fertig?”

„Ja, sie liegt nebenan. Kannst du mal eben den Kleinen halten?”

„Na klar”, sagte Kathy erfreut. Sie nahm Michael auf den Arm, und wie immer, wenn sie eines dieser kleinen Wesen an sich drückte, ging ihr das Herz über. Sie fuhr ihm zärtlich über das Köpfchen und strich ihm das feine blonde Haar aus dem Gesicht.

Und du hast dich dazu verdonnert, auf etwas so Bezauberndes zu verzichten, sagte sich Kathy traurig. Aber sie wollte nun einmal auf gar keinen Fall heiraten oder ein Kind allein großziehen. Deshalb würde sie niemals ein eigenes Kind haben. Je näher sie auf die dreißig zuging, desto öfter musste sie daran denken, und allmählich empfand sie diesen Spruch von der tickenden biologischen Uhr nicht mehr als Unsinn.

Michael brabbelte vor sich hin und schlug ihr mit seinen winzigen Fäusten auf die Schultern. Kathy nahm seine kleine Hand in ihre und streichelte sie. „Du bist ein kleiner Wonneproppen, weißt du das schon?” sagte sie und lächelte, als er vergnügt gluckste.

Als Tina zurückkam, blieb sie stehen und beobachtete die beiden. „Du kannst gut mit Kindern umgehen, Kathy.”

„Kleine Babys muss man doch einfach lieben”, erwiderte sie.

„Oder einen Mann.”

„Fang bitte nicht schon wieder damit an.” Kathy schüttelte abwehrend den Kopf. Tina konnte es einfach nicht lassen, sie unbedingt verkuppeln zu wollen.

„In Teds Büro arbeitet ein Typ, der …”

„Kein Wort weiter”, warnte Kathy.

„Komm schon, Kathy. Es gibt nicht den geringsten Grund dafür, warum du wie eine Nonne leben solltest.”

„Mach ich doch auch gar nicht.”

„Ach ja?” Tina legte die Aktenmappe beiseite und sah ihre Freundin aufmerksam an. „Und wann bist du das letzte Mal einem leibhaftigen Mann begegnet?”

„Vor drei Tagen”, antwortete Kathy prompt.

„Wer?”

„Mein Nachbar.”

„Der Marine?” fragte Tina neugierig nach.

O nein, ich hätte gar nicht erst davon anfangen sollen, dachte Kathy entnervt, während sie Michael auf ihren Knien schaukelte.

„Erzähl schon, Kathy”, forderte Tina sie auf. „Ich will alles wissen.”

„Er hat meinen Wagen repariert”, begann sie. „Später hat er mir die Einkaufstüten getragen.” Seitdem war es ihr allerdings gelungen, ihm aus dem Weg zu gehen.

„Und weiter?”

„Weiter war nichts und wird auch nichts sein”, erwiderte Kathy und reichte Tina das Baby.

Auf einmal hatte sie es sehr eilig, möglichst schnell zu verschwinden. Sie steckte die Anzeige in ihre Tasche.

„Wie kannst du das wissen?” fing Tina noch einmal an.

„Ich weiß es, weil ich nicht will, dass es weitergeht.” Kathy warf sich ihre Tasche über die Schulter und wandte sich zur Tür.

Tina gab nicht auf. „Du bist nicht wie deine Mutter.”

Kathy wusste, dass Tina es gut meinte, aber das änderte nichts an der ganzen Sache. „Nein, aber ich bin ihre Tochter.” Sie drehte sich noch einmal um und sah ihre Freundin an. „Wir ahmen meistens nach, was wir kennen. Ich bin genauso wenig für die Ehe geschaffen wie meine Mutter. Also werde ich gar nicht erst heiraten. Das will ich weder mir noch einem unschuldigen, wehrlosen Baby antun.”

Dann eilte sie aus der Tür, bevor Tina das Gespräch fortsetzen konnte.

Das Telefonat war schon längst beendet, aber Brian hielt immer noch fassungslos den Hörer in der Hand.

„Brian?”

Er schreckte hoch, als würde er gerade aus einem Albtraum erwachen.

„Schlechte Neuigkeiten?” erkundigte sich Jack.

Schlecht? Er wusste nicht, ob das der treffende Ausdruck war. Vielleicht sollte man eher von katastrophal oder beängstigend sprechen. Aber schlecht? Brian sah auf die Uhr. Er hatte gerade noch zwei Stunden Zeit. Wie aufmerksam von ihnen, dass sie mich so rechtzeitig angerufen haben, dachte er zynisch.

„Hey, Brian”, fragte Jack noch einmal, „was ist denn los?”

„Ich, ahm …” Vorsichtig und langsam legte Brian den Hörer wieder auf die Gabel. „Ich muss jetzt gehen.”

„Gehen? Wohin denn?”

„Zum Flughafen.”

„Zum Flughafen?” Jack hörte sich jetzt genauso verwirrt an, wie Brian sich fühlte. Der stand vollkommen neben sich.

„Warum?” fragte Jack weiter.

„Ich erzähl es dir später.” Vielleicht würde es ihm dann gelingen, das wiederzugeben, was er gerade am Telefon erfahren hatte. Im Moment konnte er es selbst kaum glauben, geschweige denn, es laut aussprechen.

„Jack, ich muss jetzt los.” Wieder sah er auf seine Armbanduhr, und wieder war eine Minute vergangen. Auf einmal kam es ihm so vor, als würde er es geradezu körperlich spüren, wie die Zeit verging und dass alles, was ihm vertraut war, verschwand, ohne dass er etwas dagegen tun konnte.

„Verdammt noch mal, Brian …” begann Jack, der sich auf das seltsame Verhalten seines Freundes keinen Reim machen konnte.

Brian schüttelte den Kopf und warf seinem Freund einen flehenden Blick zu. „Bitte glaub mir: Ich muss jetzt gehen.” Er stand auf und schob die unerledigten Papiere etwas zusammen.

„Ich mache morgen weiter.”

„Das muss aber heute noch fertig werden”, erwiderte Jack.

Erneut warf Brian ihm einen verzweifelten Blick zu, der seine Wirkung nicht verfehlte.

„Okay, ich kümmere mich darum”, bot Jack an.

„Danke”, murmelte Brian und eilte zur Tür. Im Vorbeigehen schnappte er sich seine Mütze und setzte sie mit einem festen Ruck auf.

„Hey!” rief Jack, und Brian blieb noch einmal stehen. „Ist alles in Ordnung?”

Brian fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und seufzte. „Nein, gar nicht”, stieß er hervor.

„Ruf mich an, wenn du Hilfe brauchst.”

Hilfe? Er würde jetzt jede Hilfe brauchen können, die sich ihm anbot. Aber darum zu bitten verbot sich von selbst. Er war schließlich ein Marine, also hart im Nehmen, unverwüstlich und verlässlich, kampferprobt und welterfahren. Ein Mann, der sein Land schützen und verteidigen konnte.

Und der sollte um Hilfe bitten?

Brian nickte kurz. „Danke”, murmelte er und ging hinaus.

Er rannte durch den Flur, stieß mit einem Corporal zusammen, half ihm rasch, die verlorenen Papiere aufzusammeln, und trat dann durch das Hauptportal hinaus in die Sonne Kaliforniens.

Es kam ihm so vor, als würde er eine Zeitbombe ticken hören, die immer lauter wurde. Er hatte gerade noch Zeit, nach Hause zu fahren, seine Uniform auszuziehen, um sich danach umgehend auf den Weg zum Flughafen zu machen.

Dann musste er nur noch darauf warten, dass eine wildfremde Person vom Jugendamt in Südkalifornien ihm seine dreizehn Monate alte Tochter anvertraute, von deren Existenz er bisher nicht das Geringste gewusst hatte.

Auf dem Flughafen ging Brian durch die offene Glastür und warf dabei einen Seitenblick auf die lebensgroße Bronzestatue von John Wayne. Auf einmal kam es ihm so vor, als würde der große Mann ihn auslachen.

Aber wer, zur Hölle, würde das nicht tun?

Mit hochgezogenen Schultern eilte Brian an der Figur vorbei, blickte kurz auf die Ankunftstafel und steuerte Flugsteig 36 an. Er hörte den Widerhall seiner Schritte auf dem glatten Boden, und obgleich er sehr rasch ging, schlug sein Herz sogar noch schneller.

Du lieber Himmel! dachte er. Ich und ein Baby?

Er versuchte vergeblich, seine Fassung wiederzugewinnen, die er seit dem kurzen Telefonanruf total verloren hatte.

Die Stimme der Sozialarbeiterin klang ihm immer noch im Ohr.

Erinnern Sie sich noch an Mariah Sutton …

Mariah Sutton. Natürlich erinnerte er sich an sie. Es war vor etwa zwei Jahren gewesen. In Südkalifornien. Eine hübsche, warmherzige, lustige Person. Mariah und er hatten sechs wunderbare Wochen miteinander verbracht. Länger hatte die Affäre nicht gedauert.

Doch vor zwei Stunden hatte eine Sozialarbeiterin ihm nun eröffnet, dass diese kurze Sommerliebe nicht folgenlos geblieben war. Im Gegenteil - die Folgen in Gestalt einer gewissen Maegan Sutton-Haley, inzwischen schon dreizehn Monate alt, waren sogar sehr lebendig.

Brian biss die Zähne zusammen und wäre fast mit einer älteren Dame zusammengestoßen, die einen riesigen Koffer vor sich herschob. Ein paar Meter weiter stellte er sich dann zu den anderen Wartenden vor der Sicherheitskontrolle.

Mariah hatte ihn zwar als Vater angegeben, ihn selbst hatte sie jedoch nie wieder angerufen, um ihm mitzuteilen, dass er eine Tochter habe. Warum, zum Teufel, hatte sie das nicht getan? Nachdenklich strich er sich über seinen verspannten Nacken. Aber was hätte er schon getan, wenn sie es ihm erzählt hätte? Wenn er ganz ehrlich war, wusste er es nicht. Er wünschte nur, er hätte das Richtige getan.

Doch spielte die Vergangenheit jetzt überhaupt noch eine Rolle? Eigentlich nicht. Das einzig Wirkliche, was jetzt von Bedeutung war, war die Tatsache, dass Mariah Sutton bei einem Verkehrsunfall tödlich verunglückt war und nun er als Vater der Erziehungsberechtigte ihres kleinen Mädchens war.

Dabei hatte er nie Kinder haben wollen.

Im selben Moment schoss ihm ein anderer Gedanke durch den Kopf. Wenn du wirklich keine Kinder willst, hättest du aber auch vorsichtiger sein müssen, stimmt’s?

„Guten Tag, Sergeant”, begrüßte ihn der Sicherheitsbeamte, als Brian an die Reihe kam.

Er nickte und durchquerte den Sicherheitsgang.

Natürlich schlug das Gerät Alarm.

Brian begutachtete seine Uniform und vermutete, dass es an den Metallknöpfen an seiner Brusttasche lag. Er sah den Beamten an. „Soll ich die abnehmen?”

Der Mann schüttelte lächelnd den Kopf. „Treten Sie bitte beiseite.”

Brian trat aus der Reihe und blieb regungslos stehen, während der Beamte ihn mit einem Handgerät absuchte. Als der Detektor an die Metallknöpfe kam, erklang wieder ein lautes Piepen.

Brian machte eine entschuldigende Handbewegung. „Tut mir Leid.”

„Keine Ursache, Marine”, erwiderte der Mann und winkte ihn weiter. „Hier kommt oft Militär durch. Wir sind das gewohnt. Schönen Tag noch.”

Den werde ich wohl eher nicht haben, dachte Brian ein bisschen verzweifelt. „Danke”, murmelte er und setzte seinen Weg fort, einem unbekannten Schicksal entgegen.

Während er in der Menge der Wartenden stand, betrachtete Brian die freudigen, erwartungsvollen Gesichter der Umstehenden. Offensichtlich war er der Einzige, der sich in diesem Moment wünschte, er könnte woanders sein, nur nicht hier. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er spürte ein Flattern in der Magengegend. Er versuchte, sich Mut zu machen, aber es half nichts.

Himmel! Eine Tochter!

Was sollte er mit dem kleinen Mädchen anfangen? Mit einem Baby?

Jetzt bereute er es, dass er seinen Schwestern nicht öfter über die Schulter geguckt hatte, als sie sich um ihre Kinder gekümmert hatten. Doch er hatte jedes Mal die Flucht ergriffen, wenn seine älteren Geschwister mit ihrem Anhang bei seiner Mutter aufgetaucht waren.

Dass man gerade ihn nun zum Vater gemacht hatte, kam ihm wie ein schlechter Witz vor.

Jemand vom Flugpersonal öffnete die Türen für die Passagiere, die gleich ankommen sollten, und Brian schnürte es die Kehle zu. Der Schweiß rann ihm von der Stirn, und er erinnerte sich auf einmal daran, dass er die gleichen Panikattacken verspürt hatte, als jemand zum ersten Mal auf ihn geschossen hatte.

Die ersten Fluggäste erschienen auf der Gangway. An ihren Armen baumelten riesige Tüten, die erstaunlicherweise noch als Handgepäck durchgegangen waren. Die ersten Begrüßungsrufe erklangen, und nach und nach fanden sich Freunde und Familien, so dass Brian schließlich allein dastand und immer noch wartete.

Dann war sie endlich da.

Eine etwas ältere grauhaarige Dame kam auf ihn zu. Sie hatte einen freundlichen Blick.

Über ihrer Schulter hing eine Tasche mit einem Logo von „Winnie the Pooh”, und auf ihrer Hüfte hielt sie ein Kleinkind.

Seine kleine Tochter.

Maegan Haley.

„Gunnery Sergeant Haley?” erkundigte sich die Frau, nachdem sie vor ihm stehen geblieben war und die Tasche auf dem Boden abgesetzt hatte.

„Ja, Ma’am”, erwiderte er und war … aufgewühlt. Ihm war sofort aufgefallen, dass das Baby genau die gleichen strahlend blauen Augen hatte wie er. Das traf ihn mitten ins Herz.

Was auch immer geschehen war, Mariah hatte nicht gelogen.

Meine Tochter.

Die Frau schien zu merken, was ihm gerade durch den Kopf ging, und lächelte. „Ich bin Mrs. Norbert, und das ist … Maegan.”

„Hm.”

„Könnten Sie sich bitte ausweisen?”

Offenbar war sie sich nicht ganz sicher, ob sie ihm das Baby anvertrauen konnte. Er hatte dafür Verständnis. Doch nachdem er seinen Ausweis gezeigt hatte, wirkte sie beruhigt.

„Na dann scheint ja alles in Ordnung zu sein”, sagte sie schließlich.

Nur weiter so, Haley, dachte er. Das macht einen hervorragenden Eindruck, wenn du kein Wort herausbringst.

„In der Tasche sind ein paar Windeln, eine kleine Flasche Apfelsaft und eine Veilchenwurzel.”

„Eine Veilchenwurzel?” Was sollte das denn bedeuten?

„Gegen die Schmerzen beim Zahnen.”

„Aha.” Er nickte. „Sie hat sicher schon alle Zähne”, sagte er jetzt, um zu zeigen, dass er halbwegs mitbekommen hatte, worum es ging. Da das Kind ihm die Zähne zeigte, wusste er, dass er nichts Falsches sagte.

„Die meisten schon, da haben Sie Recht. Aber die Backenzähne machen ihr noch zu schaffen.”

Das konnte ja heiter werden.

„Wie dem auch sei”, fuhr Mrs. Norbert fort, „Sie müssen jedenfalls sofort ein paar Einkäufe für das Kind machen. Wegen des Milchpulvers brauchen Sie sich aber keine Gedanken mehr zu machen.”

„Wegen des Milchpulvers?”

„Ja.” Mrs. Norbert sah ihn etwas verständnislos an. „Maegan kann Vollmilch trinken und isst praktisch alles, was wir auch essen.”

Gut zu wissen, dachte er. Obgleich er auch nicht vorgehabt hatte, ihr Katzenfutter vorzusetzen.

„Wenn Sie es sich ganz einfach machen wollen, sollten Sie sich einen Vorrat von Kindernahrung in Gläsern anschaffen. So haben Sie gleich kindgerechte Gerichte und Portionen fertig, die nur noch erwärmt werden müssen.”

„Hm.” Er kam sich nicht ganz auf der Höhe vor. Das Baby schien sich auch nicht gerade sehr wohl zu fühlen.

„Also, bitte unterschreiben Sie dann hier …” Mrs. Norbert griff in ihre große schwarze Tasche und zog ein Bündel Formulare hervor.

Brian nahm die Papiere entgegen, doch als er sie lesen wollte, verschwammen ihm die Buchstaben vor den Augen. Kein Wunder. Schließlich ging es hier um seine Zukunft, die er mit seiner Unterschrift besiegelte und die sein bisheriges Leben von Grund auf ändern sollte.

„Haben Sie einen Stift?”

„Nein.”

„Macht nichts, ich habe immer einen dabei.” Wieder begann Mrs. Norbert in ihrer Tasche zu wühlen. „Könnten Sie mal eben das Baby halten, dann kann ich besser suchen?”

So landete Maegan in den Armen ihres Vaters, und Vater und Tochter begutachteten sich vorsichtig. Brian fiel ihr herzförmiges Gesicht auf. Aus dem Mundwinkel ihres winzigen Schmollmunds lief eine feine Sabberspur das Kinn herab. Das unglaublich feine hellbraune Haar wurde von einer Schmetterlingsspange zusammengehalten. Maegan hatte ein blaues Kleid an und schwarze Lackschühchen, und über dem gut gepolsterten kleinen Po spannten sich weiße Strumpfhosen.

Brian hielt sie wie eine gefährliche Waffe in der Hand, sehr vorsichtig und auf Armlänge entfernt.

Auch Maegan musterte ihn, und er hatte den Eindruck, dass sie nicht sonderlich zufrieden war. Er konnte es ihr nicht verdenken. Schließlich war sie gerade mit einer wildfremden Frau durch die Luft geflogen, um am Ende der Reise einem wildfremden Mann ausgeliefert zu werden. Wie sollte sie da glücklich aussehen?

Als wollte sie ihrer Stimmung nun auch Ausdruck verleihen, fing Maegan an, wie wild zu strampeln und zu treten. Ihr Gesicht verzerrte sich zu einer Unglücksmiene, bevor sie auch noch markerschütternd zu weinen begann.

„Seht!” flüsterte Brian. „Nicht doch!” flehte er und wiegte sie leicht hin und her.

Doch das schien sie nicht zu beruhigen. Die schaukelnde Bewegung sorgte nur dafür, dass ihr Weinen an Höhen und Tiefen gewann.

„Machen Sie sich keine Sorgen deswegen”, beruhigte ihn Mrs. Norbert, die ihren Stift endlich gefunden hatte. „Sie ist nur müde und überreizt.”

„Ich weiß, wie sie sich fühlt”, murmelte er. Tatsächlich war er inzwischen auch richtig niedergeschlagen.

„Phantastisch!” rief sie aus, nachdem er ihr das Baby auf den Arm gegeben hatte, um die Papiere zu unterschreiben, die ihm das alleinige Sorgerecht für diesen kleinen unglücklichen Schreihals übertrugen. „Ich bin mir ganz sicher, dass ihr beide wunderbar miteinander auskommen werdet. Es braucht vielleicht nur etwas Zeit.”

Ja, dachte er, als sich seine Tochter endlich wieder beruhigt hatte und ihn ansah. Dreißig Jahre mindestens.

Aber schließlich war er, Brian Haley, ein Ehrenmann. Er übernahm die Verantwortung für das Kind, das er gezeugt hatte. Doch während der Stift über das Papier glitt, sah Brian vor seinem geistigen Auge die letzten Trümmer seines alten Lebens zu Staub zusammenfallen.

„Gut”, verkündete Mrs. Norbert und steckte die Durchschläge der Papiere ein. Danach gab sie Maegan einen dicken Abschiedskuss auf die Wange, drückte sie noch einmal fest an sich und überreichte sie dann Brian. „Jetzt muss ich mich aber ranhalten. Meine Schwester ist aus Portland hierher geflogen. Wir haben uns längere Zeit nicht gesehen, und ich freue mich darauf, meine beiden Neffen wieder zu sehen. Wir wollen uns ein paar nette Tage in Disneyland machen.”

Brian sah der Frau vom Jugendamt nach, bis sie in der Menge verschwunden war. „Da geht sie hin ins Disneyland.” Er begegnete dem vorwurfsvollen Blick seiner kleinen Tochter, die sich immer noch nicht zu beruhigen schien. „Und du und ich, wir machen uns jetzt auf ins Taka-Tuka-Land. Du wirst sehen, es wird dir schon gefallen bei deinem Vater.”

4. KAPITEL

Kathy lehnte sich gegen die Tür und versuchte herauszubekommen, was sich dort draußen im Flur abspielte.

Natürlich könnte sie die Tür auch einfach aufmachen und Brian Haley fragen, was er da trieb. Aber sie hatte sich schließlich vorgenommen, dem Mann auszuweichen. Doch er machte es ihr nicht gerade einfach.

In den letzten Stunden hatte sie ihn andauernd die Treppen herauf-und herunterkommen hören, wobei er anscheinend schwere Sachen schleppte. Sie linste durch den Türspion. Doch das Licht war zu schwach, um Genaueres zu erkennen. Sie sah nur, dass seine Wohnungstür offen stand. Mit dem Rücken zu ihr gewandt, war er gerade dabei, etwas hineinzutragen. Nun schloss er die Tür hinter sich, und sie sah nichts mehr.

Sie hätte zu gern gewusst, was er vorhatte. Doch dann rief sie sich erneut ins Gedächtnis, dass sie das nichts anging, weil sie ja entschieden hatte, sich nicht um Brian Haley zu kümmern.

Leider konnte sie sich jedoch immer noch viel zu gut an die wohlige Hitze erinnern, die sie empfunden hatte, als er sie vor ein paar Tagen berührt hatte.

„Lächerlich”, murmelte sie und kehrte entschlossen zu ihrem Schreibtisch zurück, auf dem sich die Arbeit türmte, der sie schon den ganzen Tag ausgewichen war. Doch kaum hatte sie sich hingesetzt, meinte sie, etwas gehört zu haben.

Sie lauschte, und als das Geräusch wiederkehrte, ging sie zum Fenster und öffnete es. Sie reckte sich nach draußen, um herauszufinden, von wo das zarte Wimmern kam, aber sie sah nichts.

Es dämmerte bereits, und niemand war auf der Straße unterwegs. Kathy vermutete, dass die meisten Leute jetzt beim Abendbrot saßen. Eine leichte Sommerbrise wehte in ihr Zimmer und wirbelte die Papiere auf ihrem Schreibtisch durcheinander. Sie wandte sich um und legte einen kleinen Briefbeschwerer aus Rosenquarz auf die Papiere.

Vielleicht bilde ich mir das zarte Wimmern auch nur ein, dachte Kathy. Es gab hier doch gar kein Baby. In diesem Haus wohnten vier Parteien. Im Erdgeschoss waren die Wohnungen von Mrs. Cassidy und Mrs. Steinberg. Beide waren weit über sechzig, und keine hatte Enkel, die zu Besuch kamen. Denn das hätte sie sicher längst von diesen mitteilsamen Damen erfahren. Oben wohnten nur sie und Brian Haley. Da sie kein Kind hatte und sie sich Brian erst recht nicht mit einem Baby vorstellen konnte, musste sie sich dieses zarte Wimmern also nur eingebildet haben, was vermutlich darauf zurückzuführen war, dass sie unter akutem Koffeinmangel litt.

Deshalb ging sie gleich in die Küche, um sich erst einmal einen Kaffee zu kochen.

„Gönn mir nur ein kleines Päuschen, mein süßes Mäuschen”, bat Brian, während er mit der einen Hand das Baby auf der Hüfte wiegte und mit der anderen den Hörer ans Ohr hielt, in das seine Mutter gerade einen Redeschwall ergoss.

Mary Haley, die zwar erstaunt, aber auch entzückt darüber war, dass sie wieder Großmutter geworden war, fühlte sich bemüßigt, ihren Sohn zunächst einmal in seine Vaterrolle einzuführen.

Maegan schniefte und rieb sich mit ihren kleinen Fäusten die Augen, wobei sie den Kopf so heftig schüttelte, dass die Schmetterlingsspange aus ihrem Haar rutschte und zu Boden segelte.

„Ich hätte dich doch noch länger bei Jack und Donna lassen sollen”, murmelte Brian und fing wieder an, sie hin und her zu schaukeln. Er meinte sich zu erinnern, dass einer seiner Neffen sich immer besonders leicht hatte beruhigen lassen, wenn man ihn so richtig durchgeschaukelt hatte. Er hoffte, dass Maegan da ähnlich veranlagt war.

„Was hast du gesagt?” fragte seine Mutter. „Bei wem hast du sie gelassen? Und wie lange?”

Er rollte genervt mit den Augen. „Bei Freunden, nur für ein paar Stunden.” Er versuchte die Erinnerung an Jacks entsetztes Gesicht zu verdrängen, als der ihn mit einem Baby auf dem Arm gesehen hatte. Doch zum Glück hatte Donna ihren Mann vorerst nicht groß zu Wort kommen lassen, als sie die Panik in seinen, Brians, Augen bemerkt hatte. So stand ihm Jacks Verhör noch bevor.

Brian atmete tief durch. Nur nicht aufregen. Er durfte seine Mutter jetzt nicht verärgern, denn sie war im Moment die einzige Frau, bei der er sicher sein konnte, dass sie ihm helfen würde. Sie war immer eine aufopferungsvolle Großmutter gewesen, und sie liebte Babys.

„Ich musste Einkäufe machen”, erklärte er, „und wollte sie nicht durch die ganzen Läden mitschleppen.”

„Also hast du dem armen Kind heute noch mehr fremde Gesichter zugemutet?” warf ihm seine Mutter vor.

„Es schien ihr nichts auszumachen”, erwiderte er. Tatsächlich hatte er eher den Eindruck gehabt, dass das kleine Mädchen froh war, ihren Vater loszuwerden. Vielleicht passte es Babys nicht, wenn ihr Vater Angst hatte.

„Wie sieht sie denn aus, meine kleine Enkelin?” fragte seine Mutter gespannt.

Als Maegan wieder ihr Mündchen aufmachte, um ausgiebig zu schreien, seufzte Brian.

„Sie hat ziemlich kräftige Stimmbänder” , antwortete er erschöpft.

„Das hört man”, sagte seine Mutter und lachte.

„Hör mal, Ma …” Er versuchte, seine Tochter zu übertönen. „… du musst mir hier helfen.

Ich werde dir die Reise auch bezahlen. Bleib ein paar Tage … Wochen …” Jahre! schoss es ihm durch den Kopf, so unendlich hilflos fühlte er sich in diesem Moment.

„Nein, das geht leider nicht, mein Schatz”, informierte sie ihn und klang dabei gar nicht so, als würde sie es wirklich bedauern.

„Was soll das heißen?”

„Das soll heißen, dass ich meine Kinder großgezogen habe und du dich um deine kümmern musst.”

Seine Tochter großziehen? Im Augenblick fragte er sich nur, wie er die kommende Nacht überleben sollte.

„Mein Großer”, beschwichtigte ihn seine Mutter, „du schaffst das schon.”

„Ich weiß nur nicht, wie.”

„Und an wem liegt das wohl?” entgegnete seine Mutter jetzt ein bisschen streng. „Wenn du früher öfter zu Besuch gekommen wärst, um deine Nichten und Neffen zu sehen, hättest du dir sicher das eine oder andere abgucken können.”

Deshalb bin ich ja eben gerade nicht gekommen, lag es ihm auf den Lippen, aber er traute sich nicht, es laut auszusprechen.

„Ich weiß, dass es nicht einfach ist, Brian”, sagte sie etwas 35
versöhnlicher. „Aber du kannst das. Sie ist doch noch so klein. Sie braucht dich.”

Diese Bemerkung ging ihm durch und durch.

Maegan wurde still, schniefte noch einmal kurz und legte dann ihr Köpfchen auf seine Schulter. Und plötzlich wurde er von einem unendlich zärtlichen, ihm unbekannten Gefühl übermannt.

Sie braucht mich.

Für sie muss ich mutig, stark und selbstsicher sein. Das bin ich ihr schuldig. Und ihrer Mutter. So wie dieses kleine Persönchen hat mich noch niemand gebraucht. Ihr Glück, ihre Zukunft hängen von mir ab.

Sie braucht mich, sagte er sich noch einmal.

„Brian?”

„Ja?” Er räusperte sich. „Ich bin noch dran.”

„Ich würde dir in dieser schwierigen Lage natürlich gern unter die Arme greifen, aber Ende dieser Woche beginnt meine Kreuzfahrt.”

„Deine Kreuzfahrt?” wiederholte er, doch dann fiel ihm vage ein, dass seine Mutter bei ihrem letzten Telefonat davon gesprochen hatte.

„Ja. Weißt du es nicht mehr? Eine Kreuzfahrt nach Alaska. Mit Edith Turner. Erinnerst du dich noch an ihre Tochter? Sie hatte eine große Warze auf der Stirn.”

Typisch Mom. Die Tochter von Edith Turner hatte es zur Bezirksstaatsanwältin gebracht, doch für seine Mutter würde sie immer „Das Mädchen mit der Warze auf der Stirn” bleiben.

„Ja, ich erinnere mich.”

Anscheinend bemerkte seine Mutter die Müdigkeit in seiner Stimme. „Brian, mein Junge, dir wurde ein großes Geschenk gemacht”, sagte sie plötzlich so sanft, als wollte sie ihn trösten.

Sein „Geschenk” sabberte gerade seine ganze Uniform voll.

„Ich weiß, dass es im Moment alles sehr neu und beängstigend für dich ist …”

„Ich habe nie gesagt, dass ich Angst habe”, protestierte er.

„Natürlich nicht”, beteuerte seine Mutter. „Aber wenn du ein bisschen aufgeregt bist, ist das ganz normal und verständlich.”

Dagegen hatte er nichts einzuwenden. Jedenfalls kam er sich nicht wie ein Jammerlappen vor, wenn er zugab, dass er aufgeregt war.

„Ja, wahrscheinlich.” Maegan war eingeschlafen, und er traute sich nicht, sich zu rühren, aus Angst, sie wieder aufzuwecken.

„Ich habe schon immer gedacht, dass du ein wundervoller Vater sein könntest, Brian”, sagte seine Mutter auf einmal und erstaunte ihn mit diesem Geständnis. „Dieses kleine Mädchen wird dir eine vollkommen neue wunderbare Welt eröffnen.”

In diesem Moment fiel ihm wieder die Frau vom Jugendamt ein. „Ja, Disneyland”, murmelte er.

„O nein, viel schöner”, verhieß ihm seine Mutter. „Viel besser.” Dann wechselte sie abrupt das Thema. „Sobald du freibekommst, buchst du dir einen Flug nach Hause und zeigst mir meine kleine Enkelin, ja? Gute Nacht.”

„Natürlich, Mom”, antwortete er. „Bye.”

Nachdem er aufgelegt hatte, hatte Brian das seltsame Gefühl, als habe er gerade die letzte Verbindung zur Außenwelt aufgegeben. Jetzt gab es nur noch ihn und ein kleines Mädchen, das ihn nicht mochte.

Meine Pflicht.

Natürlich weiß ich, dass es meine Pflicht ist, dachte Brian entnervt. Und er hatte auf gar keinen Fall vor, sich vor der Verantwortung zu drücken. Vorsichtig schob er das schlafende Baby ein bisschen höher, so dass es bequemer an seiner Schulter liegen konnte. Er hatte nur um ein wenig Rat und Hilfe gebeten. Denn schließlich war das eine für ihn vollkommen neue Rolle, die ihm da so plötzlich aufgedrängt worden war. Und ehrlicherweise gestand er sich ein, dass ihm ein ganz klein wenig Mitleid auch nicht unrecht gewesen wäre.

Doch kaum hatte er das zugegeben, fühlte er sich etwas beschämt.

„Schon gut”, murmelte er, denn im Grunde seines Herzens wusste er, dass nicht er zu bemitleiden war, sondern das kleine Wesen auf seinem Arm. Schließlich hatte Maegan nicht nur ihre Mutter verloren, sondern war auch noch quer durch das Land geflogen worden, um einem wildfremden Mann ausgeliefert zu werden.

„Arme Kleine”, flüsterte er und pustete sich ihre feinen Härchen aus dem Gesicht, denn er war kurz davor zu niesen. „Schließlich kannst du ja nichts dafür, dass du ausgerechnet bei mir gelandet bist, stimmts?”

Sie schniefte im Schlaf und warf unruhig das Köpfchen hin und her.

Plötzlich zuckte er zusammen. Wenn sie jetzt aufwacht, wird es schwierig, dachte er mit einem verzweifelten Blick durch das voll gestellte Zimmer. Überall lagen Sachen für das Baby herum, Windeln und Unmengen von Gläsern mit Kindernahrung, mit denen man einen ganzen Kindergarten hätte versorgen können.

Eigentlich musste er aufräumen, das Bett aufbauen und sofort jemanden organisieren, bei dem Maegan bleiben konnte, wenn er morgen wieder zur Arbeit ging. Doch er konnte nichts tun, denn wenn er jetzt auch nur die leiseste Bewegung machte, würde sie bestimmt sofort wieder aufwachen und weinen.

Brian zählte langsam bis zehn. Das tat er immer, wenn er sich beruhigen wollte. Doch diesmal verfehlte die Methode ihre Wirkung.

Sein panischer Blick fiel auf das Telefon. Es musste doch jemanden geben, den er anrufen könnte, nicht weil er Hilfe, nein, nur weil er einen … Rat brauchte. Dana? Brian schüttelte den Kopf. Sie würde bestimmt noch nicht einmal mehr mit ihm reden wollen. Davon abgesehen, würde sich Dana, so wie alle anderen Frauen, die er kannte, bestimmt noch ungeschickter und hilfloser als er anstellen, wenn es um ein Baby ging.

Er hatte sich noch nie zu mütterlichen Frauen hingezogen gefühlt … bis zu dem Tag, als ihm Kathy, seine Nachbarin, über den Weg gelaufen war.

„Kathy!” rief er und war sehr erleichtert über seine plötzliche Eingebung.

Seine aufgeregte Stimme weckte natürlich Maegan, die sofort wieder entrüstet zu weinen anfing.

„O verdammt”, fluchte Brian und begann die Kleine wieder hin und her zu schaukeln, um sie zu beruhigen. „Komm schon, Kindchen”, flüsterte er und klopfte ihr zärtlich auf den Po.

„Vom Weinen bekommt man Falten, hast du das noch nicht gewusst?”

Maegan sah ihn zornig an und atmete einmal tief durch, um gleich weiterzuweinen.

„Schönheitstipps scheinen dich nicht zu beeindrucken”, murmelte Brian, während er mit dem Kind auf dem Arm durch die Wohnung tanzte. „Wie wäre es denn damit: Wenn du jetzt sofort zu schreien aufhörst, verspreche ich, dass du zu deinem achtzehnten Geburtstag ein Auto bekommst?”

Ihre kleinen Fäuste gruben sich so tief in sein weißes Hemd, dass sie dabei ein paar Brusthaare von ihm erwischte, an denen sie dann so kräftig zog, dass er vor Schmerz fast in ihr Schreien eingestimmt wäre.

„Ich hab schon verstanden”, sagte er gepresst und befreite seine Haare aus ihrem Griff.

„Vermutlich bist du noch zu jung, um dich bestechen zu lassen.” Dann sah er ihr in das verweinte Gesichtchen. „Ich hoffe, dir ist klar, dass du keine andere Wahl hast, als bei mir zu bleiben.”

Das schien ihr egal zu sein.

Brian konnte sich nicht erinnern, sich in den letzten Jahren schon einmal so hilflos gefühlt zu haben wie in diesem Moment. Normalerweise war er es gewohnt, alles im Griff zu haben, und in seinem Beruf musste er den untergebenen Soldaten sagen, wo es langging. Er war auch nicht der Typ, der so schnell aufgab. Doch als er in die tränennassen Augen seiner kleinen Tochter sah, wusste Brian, dass er aufgeben musste. Wenigstens für diese Nacht würde er Hilfe benötigen.

„Also auf zu Kathy”, murmelte er und ging zur Tür. „Hoffentlich wird sie wenigstens mit dir Mitleid haben, wenn schon nicht mit mir.”

5. KAPITEL

Als Kathy jetzt deutlich hören konnte, dass sich tatsächlich ein weinendes Baby im Hausflur befinden musste, wollte sie gerade nachschauen, da klopfte es an ihrer Tür.

Sie riss die Tür auf, und vor ihr stand ein völlig aufgelöster Brian Haley, der ein schreiendes kleines Mädchen auf dem Arm zu halten versuchte.

„Was, um alles in der Welt …?”

„Warte”, sagte er schnell und stellte einen Fuß auf ihre Schwelle, als hätte er Angst, dass sie ihm die Tür gleich wieder vor der Nase zuschlagen würde. „Ich möchte wirklich nicht stören, Lady, aber ich habe keine andere Wahl.”

Der Sergeant? Don Juan Haley höchstpersönlich? Mit einem Baby auf dem Arm?

Der Anblick war fast zu unglaublich, um wahr zu sein.

Wieder fing das Baby an zu weinen, und sie sah Brian fragend an. „Von wem …?”

„Ach, das ist eine sehr lange Geschichte”, unterbrach er sie hektisch.

„Dann eben später”, erwiderte sie ruhig, um das unglückliche Kind und den offenbar völlig verwirrten Brian nicht länger aufzuhalten.

Sie erlebte zum ersten Mal, dass Brian Haley hilflos war, hätte aber nicht behaupten können, dass sie ihn deswegen bedauerte. Aber das Baby auf seinem Arm tat ihr so Leid, dass sie die Kleine automatisch in Empfang nahm, als Brian sie ihr überraschenderweise plötzlich reichte.

„Ich weiß einfach nicht weiter”, begann er und trat hinter ihr ins Zimmer ein.

Als sie sich zu ihm umdrehte, machte er mit hoch erhobenen Armen einen so hilflosen Eindruck, dass sie fast gelacht hätte.

„Jedes Mal, wenn sie wieder aufwacht, weint sie herzzerreißend”, gestand er. „Und ich weiß nicht, wie ich sie beruhigen soll.”

Kathy tastete Maegans kleinen Po ab, runzelte die Stirn und sah Brian dann etwas anklagend an. „Vielleicht solltest du sie erst einmal wickeln. Das arme Ding ist ja vollkommen nass!”

Brian griff sich an die Stirn und wagte einen Moment lang nicht, Kathy anzusehen. Dann schüttelte er den Kopf. „Du hast Recht. Daran habe ich noch gar nicht gedacht.”

Nun tat Kathy dieser Baum von Mann doch ein wenig Leid. Offenkundig hatte er nicht die geringste Ahnung, wie man mit Babys umging. Als sie ihn musterte, fiel ihr auf, dass seine Uniform zum ersten Mal nicht tadellos in Form war. Über sein Hemd lief eine weiße Speichelspur, und auch sein linker Ärmel sah ziemlich feucht aus. Vermutlich hatte darauf die ganze Zeit der Po der Kleinen gelegen. Es war deshalb umso erstaunlicher, dass ihm gar nichts aufgefallen war. Sein Schlips war total verrutscht, und selbst die Orden an seiner Brusttasche wirkten schief aufgehängt. Und seine blauen Augen hatten einen so verzweifelten Ausdruck, dass es sie regelrecht anrührte.

Alles in allem sah er so aus wie ein Mann, der am Ende seiner Weisheit angelangt war.

Sie ging ihm zwar seit Wochen aus dem Weg, weil sie so wenig Kontakt wie möglich zu einem Mann haben wollte, der ein Frauenheld war, aber spielte das jetzt noch eine Rolle? Hier ging es nicht um oberflächliches Flirten und Anmachen. Hier ging es um ein Baby und einen vollkommen überforderten Mann.

Somit dürfte im Moment keine Gefahr bestehen, dass er es wieder probieren könnte, sie zu einer Verabredung zu überreden.

„Hast du Windeln im Haus?” erkundigte sie sich.

Er lachte leise. „So viele, dass ich einen ganzen Kindergarten versorgen könnte.”

Sie folgte ihm in seine Wohnung und blieb wie angewurzelt stehen, als sie die Kisten und Tüten sah, die sich in seinem Zimmer stapelten. Also deshalb war er heute Nachmittag beständig hin und her gerannt.

Kathy warf einen Blick auf das Baby in ihren Armen, das zwar immer noch leise schniefte, sich aber augenscheinlich nicht mehr ganz so unwohl fühlte. Während sie die Kleine sanft hin und her wiegte, strich sie ihr über den Rücken. „Du hast ihm ganz schön zugesetzt, weißt du das?” flüsterte sie lächelnd.

Brian, der sich in dem Chaos schon zurechtfand, ging schnurstracks zu einer Kiste mit Windeln. Nachdem er eine Packung aufgerissen hatte, zog er eine Windel heraus und hielt sie Kathy hin. Dabei machte er ein derart erwartungsvolles Gesicht, dass man ihn nicht ignorieren konnte.

„Möchtest du, dass ich ihre Windeln wechsle?”

Erleichtert nickte er. „Möchtest du, dass ich dich darum bitte?”

Kathy konnte gerade noch ein Lächeln unterdrücken, als sie ihm die Windel abnahm und die Kleine auf seinem Sofa wickelte.

Er beobachtete sie dabei ganz genau. Währenddessen hörte sie ihn leise flüstern.

„Windeln … nass … daran habe ich nicht gedacht… arme Kleine … hoffnungsloser Fall.”

Nachdem das Baby seine nassen Windeln endlich losgeworden war, schien es wesentlich zufriedener zu sein. Kathy nahm die Kleine auf den Schoß und zog das Röckchen über die rundlichen Knie. Auf einmal überfiel sie wieder jenes traurige Gefühl, das sie immer empfand, wenn sie daran dachte, dass sie nie eigene Kinder haben würde. Sie zögerte, bevor sie sich wieder dem Mann zuwandte, der die ganze Zeit aufmerksam neben dem Sofa stand.

„Danke”, sagte Brian. Er räusperte sich und versteckte seine Hände in den Hosentaschen.

„Gern geschehen.”

„Ich nehme an, dass du jetzt schon ganz gespannt auf die Geschichte bist …”

„O ja”, gab Kathy zu. Es erstaunte sie tatsächlich, wie ein Junggeselle, noch dazu ein Sergeant bei den Marines, auf einmal dazu kam, sich mit Babysachen einzudecken. Woher hatte er bloß dieses süße kleine Mäuschen?

Brian nickte und strich sich verlegen durchs Haar, was er in den letzten Minuten bereits mehrmals gemacht hatte. Wenn er so weitermacht, wird er sich die kurzen Haare, die man einem bei den Marines lässt, auch noch wegrubbeln, dachte Kathy.

„Weißt du was?” schlug sie spontan vor. „Wollen wir nicht erst die Kleine ins Bett bringen

… Sie schläft doch hier, oder?”

„Ja.”

„Na dann. Wenn sie friedlich eingeschlafen ist, kannst du mir die Geschichte in Ruhe erzählen.”

„Guter Vorschlag.”

Sie wippte das Kind leicht auf den Knien. „Hast du ihr schon etwas zu essen gegeben?”

„Nein.”

Nasser Po und leerer Magen. Kein Wunder, dass die Kleine geweint hatte. Kopfschüttelnd stand Kathy mit dem Kind auf dem Arm auf und ging in die Küche. Brian folgte ihr dicht auf den Fersen.

„Zu essen gibt es offensichtlich genug”, murmelte sie, als sie den immensen Vorrat an Gläsern mit Kindernahrung auf dem Regal sah.

„Ich habe von allen Sorten ein paar genommen”, erklärte Brian.

„Das sieht man. Hast du denn auch Fläschchen?”

„Ja.” Er drückte sich an ihr vorbei, um nach einer weiteren Tüte zu greifen. Als er sie dabei streifte, lief ihr wieder ein aufregender Schauer durch den Körper. Doch sie versuchte, es nicht zu beachten. Zuerst das Baby, sagte sie sich, und dann sieht man weiter.

Nein, verbesserte sie sich, darüber hinaus gibt es gar nichts.

Brian fischte mit einer Begeisterung ein Fläschchen aus der Tüte, als hätte er etwas ganz Besonderes entdeckt.

„Sehr schön”, lobte sie ihn. „Und jetzt füllst du das Fläschchen mit Milch und erwärmst es in der Mikrowelle.”

„Milch”, wiederholte er und schlug sich an die Stirn. „Ich hab vergessen, Milch zu kaufen.”

„Machst du Witze? Du hast tatsächlich etwas vergessen?” neckte sie ihn.

Er lächelte sie gar nicht fröhlich an, doch sie konnte ihn beruhigen.

„Ich hab noch Milch in meinem Kühlschrank.”

„Gerettet.” Wieder streifte er sie, als er an ihr vorbei aus der Küche stürmte, und sie versuchte erneut die Erregung zu unterdrücken, die sie dabei empfand.

Während Brian die Milch holte, setzte Kathy die Kleine auf die Arbeitsplatte, hielt sie mit einer Hand fest und suchte mit der anderen in den Schubladen nach einem Löffel. Dann schraubte sie ein Glas mit Apfelmus auf.

Gierig öffnete das Baby sein Mündchen, und Kathy lachte, weil sie gar nicht so schnell füttern konnte, wie das Kind aß. Innerhalb von Sekunden war das Glas leer, und Kathy sah, dass der Kleinen fast die Augen zufielen.

Endlich kam Brian mit der warmen Milchflasche, und sie gingen in sein Schlafzimmer.

Nachdem Kathy das Baby in die Mitte von Brians Bett gelegt hatte und die harten Kanten mit Kissen abgepolstert hatte, gab sie der Kleinen die Flasche.

Die Flasche war noch halb voll, da war das Kind schon eingeschlafen. Einen Arm hatte es über sein verweintes Gesicht gelegt.

Kathy sah auf und ließ ihren Blick durch Brians Schlafzimmer schweifen. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie eines Tages hier sitzen würde. „Spartanisch” war das Erste, was ihr bei der Einrichtung einfiel. An der Wand standen eine ramponierte Kommode und ein Stuhl, über dessen Lehne Uniformhosen baumelten. In einer Ecke lag ein Paar Stiefel, und neben dem Bett türmte sich ein Stapel zerlesener Taschenbücher. Dem Bett direkt gegenüber befand sich die Badezimmertür, die halb offen stand.

Brian beobachtete sie, und als ihre Blicke sich trafen, bemerkte Kathy trotz der schwachen Beleuchtung den sorgenvollen Ausdruck in seinen Augen. Sie musterte noch einmal kurz das schlafende Kind und erhob sich dann hastig, um sich so schnell wie möglich in die neutrale Zone des Wohnzimmers zu flüchten.

Als Brian die Schlafzimmertür schließen wollte, hielt sie ihn zurück. „Lass sie lieber auf, dann können wir die Kleine besser hören.”

„Aber ich möchte sie nicht aufwecken.”

„Solange wir nicht laut herumschreien, wird sie bestimmt nicht aufwachen. Dafür ist sie viel zu müde.”

„Nach einem solchen Tag, kein Wunder”, meinte Brian trocken.

„Das war sicher für euch beide sehr anstrengend”, bemerkte Kathy und setzte sich auf das Sofa.

Brian ließ sich auf den nächstbesten Stuhl fallen. „Das kann man wohl behaupten.” Einfach erstaunlich, dachte er. Und ziemlich peinlich für mich. Aber auch angenehm. Kathy war erst eine knappe halbe Stunde in seiner Wohnung, und schon hatte sie das Baby beruhigt, es gewickelt, gefüttert und ins Bett gebracht.

Sein erster Abend als Vater war damit schon einmal geschafft. Jetzt musste er nur noch eine Lösung für die nächsten zehn Jahre finden.

„Also, ich höre”, forderte Kathy ihn auf und gab ihm zu verstehen, dass sie sehr gespannt auf seine Geschichte war.

Er lehnte sich seufzend zurück und sah Kathy an. Seit Wochen versuchte er vergeblich, sie zu sich einzuladen und mit ihr allein zu sein. Und nun war es endlich so weit. Sie saßen beieinander … Und nur wenige Schritte entfernt schlief ein Baby in seinem Bett. So hatte er sich das eigentlich nicht vorgestellt.

„Sie ist meine Tochter”, brach es aus ihm hervor, doch er stellte fest, dass er sich allmählich an diese Tatsache gewöhnte.

„Deine Tochter?” wiederholte Kathy fassungslos.

Er konnte ihr Erstaunen gut nach vollziehen. „So verwundert muss ich mich auch angehört haben, als ich erst vor ein paar Stunden diese Neuigkeit erfuhr.” Obwohl er sich nicht vorstellen konnte, dass Kathys Herz in diesem Moment genauso raste wie seins, als er am Flughafen gestanden hatte. Vermutlich hat sie jetzt auch keinen Schweißausbruch, überlegte er und wusste selbst nicht, wie er auf diesen unsinnigen Gedanken kam.

„Willst du mir etwa sagen, du hättest vorher gar nicht gewusst, dass du ein Kind hast?”

„So ist es.” Ausgerechnet dieser Frau muss ich das gestehen, dachte Brian. Doch da er nun schon einmal angefangen hatte, erzählte er Kathy auch den Rest der Geschichte. Er berichtete von der kurzen Affäre mit Maegans Mutter und ihrem tragischen Verkehrsunfall vor einer Woche. „In ihrem Testament hatte sie bestimmt, dass Maegan zu ihrem Vater kommen solle, falls ihr etwas zustößt - also zu mir.”

„Und was ist mit ihrer Familie?”

„Sie hat keine.”

„Und du hattest nichts von Maegans Existenz gewusst?”

Ihre Stimme klang wütend. Aber wie kam sie dazu, sich so aufzuregen?

„Ja. Mariah hat mir nichts von einem Baby gesagt.”

„Ach, dann ist das Ganze wohl ihr Fehler, was?”

Er sah Kathy missbilligend an.

„Hast du ihr denn überhaupt die Gelegenheit gegeben, es dir zu sagen?” horchte sie ihn weiter aus.

„Eine Gelegenheit?” Mariah und er waren in den sechs Wochen jede Nacht zusammen gewesen. Sie hätte genug Zeit gehabt, ihm davon zu erzählen, ohne dass er sie erst hätte fragen müssen, ob sie schwanger sei.

„Die arme Frau”, erklärte Kathy und ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Erst bekommt sie ganz allein das Kind, und dann stirbt sie, als es noch zu jung ist, um sich später an seine Mutter erinnern zu können.”

Daran hatte er auch schon denken müssen, und er bedauerte die beiden dafür. Sie waren darum betrogen worden, einander überhaupt richtig kennen zu lernen.

Kathy war aufgestanden und wanderte aufgebracht in dem Zimmer hin und her. Brian merkte, dass sie offensichtlich wütend auf ihn war, aber er konnte beim besten Willen nicht begreifen, warum.

„Was regt dich denn so auf?” fragte er.

„Das ist so typisch … männlich”, fuhr sie ihn an.

„Was denn?” Wenn Frauen begannen, über Männer im Allgemeinen zu reden, kam dabei nie etwas Gutes heraus.

„Affären anfangen und dann von einem Tag auf den anderen verschwinden. Ihr macht Versprechungen, die ihr nicht halten könnt, und die Leidtragenden sind dann die Frauen und Kinder.”

Das saß. Er fühlte sich in seiner Ehre und seinem Stolz getroffen. Das wollte er nicht auf sich sitzen lassen.

„Einen Moment mal, Lady”, unterbrach er sie und stand nun ebenfalls auf. Er sah ihr in die dunklen Augen, die zornig funkelten. „Du kannst mir nicht die alleinige Schuld in die Schuhe schieben. Was ist denn mit Mariah? Sie hätte mir doch von dem Baby erzählen können. Aber aus irgendeinem Grund hatte sie entschieden, das nicht zu tun.”

„Was hättest du denn getan, wenn sie es dir erzählt hätte?”

Wieder einmal brachte Kathy ihn aus dem Gleichgewicht. Er schwieg, dann machte er eine hilflose Handbewegung. „Das weiß ich ehrlich gesagt auch nicht. Und ich werde es auch nie erfahren, weil sie mir nicht die Gelegenheit gegeben hat, überhaupt zu reagieren.”

Kathy biss sich auf ihre schönen vollen Lippen und nickte dann, als würde sie ihm zustimmen.

„Und was nicht gehaltene Versprechen betrifft…” Brian sah sich genötigt, sich Kathy gegenüber zu verteidigen, weil die sich anscheinend als Anwältin betrogener Frauen betrachtete. „… so darf ich dir versichern, dass ich noch nie ein Versprechen gemacht habe, das ich nicht auch gehalten habe. Ich weiß nicht, welche Erfahrungen du in dieser Hinsicht mit Männern hinter dir hast, aber ich jedenfalls stehe zu meinem Wort. Ich gehe damit nicht leichtfertig um.”

Kathy war drauf und dran, ihm zu glauben. Seine blauen Augen funkelten zornig, und ein Muskel in seiner Wange zuckte. Brians ganze Haltung verriet, dass es ihm ernst war, und Kathy gab zu, sich in ihm vielleicht geirrt zu haben.

Aber was sollte sie dann von ihm halten? In den letzten Wochen hatte er sie immer wieder abgepasst, damit sie mit ihm ausging. Da war er alles andere als der häusliche Familientyp gewesen.

Allerdings war er da auch noch nicht Vater gewesen - zumindest nicht wissentlich. Und es kam ihr fast so vor, als sei er gerade dabei, über sich selbst hinauszuwachsen.

„Es tut mir Leid”, entschuldigte sie sich schließlich, „womöglich war ich in meinem Urteil vorschnell.”

Er nickte.

„Hast du dir schon überlegt, wie es jetzt weitergehen soll?”

„Himmel”, sagte er entnervt und sah aus dem Fenster. „Ich hatte bisher noch gar nicht die Zeit dazu, einen klaren Gedanken zu fassen.”

„Aber du kannst sie doch auf gar keinen Fall mit zum Stützpunkt nehmen, oder?”

Sie hatte den Eindruck, als würde er leicht zittern. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein.

„Es gibt dort eine Krippe und einen Kindergarten”, sagte er in einem Tonfall, als würde ihm das zum ersten Mal einfallen.

Ihr Herz zog sich zusammen. „Aber sie ist doch jetzt schon an einem fremden Ort. Meinst du, es ist richtig, ihr noch mehr Fremde zuzumuten?” Brians Idee ist doch gar nicht so schlecht, überlegte sie: Warum argumentiere ich eigentlich dagegen?

„Nein, ich finde das auch nicht gut”, stimmte er ihr zu. „Aber ich weiß keine andere Lösung. Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte”, fügte er hinzu und zeigte auf das Chaos im Zimmer, „aber ich habe im Moment ein bisschen den Boden unter den Füßen verloren.”

„Während du arbeitest, könnte ich auf sie aufpassen. Jedenfalls vorübergehend, bis du alles geregelt hast.” Die Worte waren heraus, ehe sie es verhindern konnte, und sie konnte sich nur noch über sich selbst wundern. Aber gesagt war gesagt. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Brian sah Kathy aufmerksam an. „Ist das dein Ernst?”

Kathy wusste es selbst nicht. Allerdings hielt sie ihren Einfall auch nicht für unmöglich, wenn sie länger darüber nachdachte. Schließlich arbeitete sie zu Hause und konnte sich ihre Zeit selbst einteilen. Als sie daran dachte, wie sich Maegan an ihre Schulter gekuschelt hatte, durchströmte sie ein seltsames Glücksgefühl. Sie würde ihre Muttergefühle an diesem kleinen Wesen ausleben können, das menschliche Wärme genauso nötig hatte wie sie.

Das einzige Problem an der ganzen Sache stellte der damit verbundene zwangsläufige tägliche Umgang mit Brian Haley dar. Denn obgleich sie ihm aus dem Weg gegangen war, hieß das nicht, dass er ihr gleichgültig war. Wenn sie ihn nun sehr oft sehen würde, könnte das schwierig für sie werden … Andererseits war sie eine erwachsene Frau und kein naiver Teenager mehr. Sie würde mit dieser Situation sicherlich umgehen können.

„Ja”, erwiderte sie leise. „Ich denke schon, dass es mein Ernst ist.”

„Warum tust du das?” fragte er genauso leise.

Kein Wunder, dass ihn das neugierig machte. Immerhin hatte sie ihn beständig abblitzen lassen, und nun begab sie sich sozusagen freiwillig in die Höhle des Löwen.

„Spielt das denn eine Rolle?” antwortete sie.

Brian musterte Kathy noch einmal aufmerksam und seufzte dann. „Jetzt vielleicht noch nicht”, entgegnete er ein bisschen rätselhaft, und plötzlich erschien auf seinem Gesicht wieder jenes verführerische Lächeln.

Er kam auf sie zu, doch sie schüttelte den Kopf und wich ihm aus. Am besten stellte sie gleich von Anfang an klar, wie sie ihren Vorschlag gemeint hatte. „Damit wir uns richtig verstehen, Sergeant. Ich werde mich um dein Kind kümmern, nicht um dich.”

Er sah sie erstaunt an, und sie zuckte innerlich zusammen. O nein, worauf hatte sie sich da nur eingelassen?

„Also eine rein geschäftliche Beziehung?” fragte er.

Sie räusperte sich. „So ist es.”

„Abgemacht”, erwiderte er und reichte ihr die Hand, um ihre Übereinkunft zu besiegeln.

Sie zögerte einzuschlagen. Als sie es dann doch tat, rann ihr bei der Berührung seiner Hand wieder dieses heiße Prickeln über die Haut, das sie vollkommen durcheinander brachte.

„Abgemacht”, wiederholte sie heiser und ließ ihn wieder los. Doch selbst danach spürte sie noch immer die erotische Spannung, die von ihrem Körper Besitz ergriffen hatte.

Ich bin tatsächlich in großen Schwierigkeiten, sagte sich Kathy.

6. KAPITEL

Die erste Woche in Brians neuem Leben stellte alle bisherigen Herausforderungen, die er durchgestanden hatte, in den Schatten.

Nicht nur, dass er unter ständigem Schlafmangel litt, weil er nachts immer dem leisen Atem seiner Tochter lauschte, aus Angst, sie könnte plötzlich aufhören zu atmen, er musste auch noch die Ausfragerei von seinem Freund Jack Harris ertragen, der ihn zudem mit Ratschlägen und Weisheiten bombardierte, was man alles bei der Erziehung eines Kindes zu beachten habe. Dabei war Jack vor zwei Jahren noch genauso ahnungslos und gleichgültig gewesen wie Brian, wenn man auf das Thema Kinder zu sprechen kam.

Brian war auf einmal in eine Welt hineingestoßen worden, die er niemals hatte betreten wollen. Er war dabei, sich mit Dingen auseinander zu setzen, die ihn früher nicht die Bohne interessiert hatten, und er tat Sachen, über die er gelacht hätte, wenn ihm jemand noch vor einem Monat prophezeit hätte, dass er sie bald tun würde.

Zu alldem kamen noch die ständigen Einkaufstrips mit Kathy, weil das Baby anscheinend immer noch nicht ausreichend ausgestattet war. Brian fühlte sich vollkommen überfordert.

Wer hätte gedacht, dass bereits kleine Kinder so viel zum Leben brauchten? Er fragte sich, wie die Babys früher hatten groß werden können, ohne Laufrad, Babyphon und wohl temperierten Luxuskinderwagen mit optimaler Federung. Und wer, zum Teufel, ist auf die Idee gekommen, dass Kinder schon mit Pfeilwerfen vertraut gemacht werden müssen, dachte er, als er eine knallbunte Zielscheibe entdeckte. Zum Glück hatte er eine Tochter und keinen Sohn, so würden ihm solche gefährlichen Spiele erspart bleiben.

Es war schon ein Trauerspiel, was aus seiner alten Freiheit geworden war.

Brian seufzte leise, als sein Blick durch die Kinderabteilung schweifte, in die er gerade geschleppt worden war. Wenige Schritte entfernt stand Kathy mit Maegan auf dem Arm und begutachtete die diversen Kleider, Schlafanzüge, Pullover, T-Shirts und Hosen, die auf einem Ständer hingen. Er rollte genervt mit den Augen. Brauchte ein Kind wirklich so viel zum Anziehen? Schließlich war Maegan noch nicht einmal in dem Alter, in dem die Kinder draußen spielten oder sich im Baggermatsch rollten. Doch dann erinnerte er sich daran, dass sie durchaus in der Lage war, jedes Hemd, das er trug, zu beschmutzen.

Wer hätte gedacht, dass so ein bezauberndes Geschöpf so viel übel riechende Körperflüssigkeit ausstoßen konnte?

„Entschuldigen Sie”, wandte sich plötzlich eine Verkäuferin an ihn.

„Ja bitte?”

Sie lächelte und wies zu Kathy hinüber. „Ich glaube, Ihre Frau möchte Ihnen etwas zeigen.”

Bei der Formulierung „Ihre Frau” zuckte er innerlich zusammen. Doch als er Kathy winken sah, nickte er. Während er auf sie zuging, musterte er sie von oben bis unten. Ihm fielen viele Umschreibungen für sie ein. Aber „Ehefrau” war nicht darunter.

Es fiel ihm von Tag zu Tag schwerer, sich an ihre Abmachung zu halten, rein geschäftlich miteinander zu verkehren. Jeden Morgen stand er um halb fünf vor ihrer Tür, und jeden Morgen begrüßte sie ihn in einem ihrer knappen Nachthemden, die seine erotischen Phantasien anregten. Sie trug zwar immer einen Morgenmantel über dem hauchdünnen Etwas, aber da sie meistens keine Zeit mehr gehabt hatte, ihn zuzuknöpfen, konnte er jedes Mal einen Blick auf ihre süße Figur erhaschen.

Wenn er am späten Nachmittag wiederkehrte, um seine kleine Tochter in Empfang zu nehmen, begrüßte ihn eine lächelnde Kathy an der Tür. Aus ihrer Küche strömten dann oft die köstlichsten Düfte. Doch noch erregender fand er die Köchin selbst, in ihren knackigen Jeans und dem lässigen T-Shirt.

Wenn das so weitergeht, werde ich noch an gebrochenem Herzen zu Grunde gehen, dachte Brian, als er auf seine süße Nachbarin zuging.

„Kannst du sie mal einen Moment lang halten?” Kathy überreichte ihm Maegan.

Vater und Tochter sahen sich in die Augen, und Brian versuchte, irgendeinen Hinweis darauf zu finden, dass Maegan sich allmählich an ihn gewöhnt hatte. Es kam ihm jedoch immer noch so vor, als würde sie ihn weiterhin ein wenig misstrauisch beäugen. Dennoch hielt er sie sanft im Arm und beklagte sich nicht darüber, dass sie mit ihren kleinen Fäusten gegen seinen Kopf hämmerte.

„Sind wir hier bald fertig?” fragte er und hoffte, dass es nicht nach Jammern klang, denn ein Marine jammerte nicht. Niemals.

„Ja”, erwiderte Kathy und warf ihm einen kurzen Blick zu. „Nur noch ein, zwei Dinge, dann haben wir es geschafft.”

Sie zog einen weißen Pullover vom Bügel, und Brian folgte ihr zur Kasse, wo sie ihm das Baby wieder abnahm. Als er sein Portemonnaie hervorholte und die Kreditkarte herauszog, fühlte sich die noch ganz warm an vom letzten Gebrauch. Die Verkäuferin nahm sie ihm schnell aus der Hand, als würde sie befürchten, dass er es sich doch noch anders überlegen könnte.

„Und wohin jetzt, Chefin?” fragte er Kathy.

Die sah ihn stumm an und strich Maegan eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich denke, das war’s erst mal.”

„Du machst Witze”, erwiderte er ungläubig, aber doch erleichtert.

„Nein, wirklich. Maegan hat jetzt alles, was sie braucht.”

„Unterschreiben Sie bitte hier.” Die Verkäuferin reichte ihm einen Stift.

Brian unterschrieb die Quittung, wobei er es vermied, nach dem Preis zu sehen, verstaute die Rechnung in seiner Jeanstasche, nahm die Einkaufstüte und wandte sich wieder den beiden Frauen in seinem neuen Leben zu.

„Wie wär’s denn mit einem kleinen Abendessen?” fragte er.

Gefährlich, fiel Kathy dazu nur ein. Sehr gefährlich. Seit einer Woche begegnete sie Brian Haley tagtäglich, und diese Gewohnheit begann ihr immer besser zu gefallen.

Ich hätte es wissen müssen, dachte sie. Dabei hatte sie ihm ihre Hilfe ursprünglich nur deshalb angeboten, weil Maegan ihr von Anfang an so gut gefallen hatte. Das kleine Mädchen hatte ihr das Herz gestohlen. Doch dann hatte sie feststellen müssen, dass sie nicht nur für das Kind warme Gefühle hegte. Sie dachte immer öfter an Brian Haley. Und nachts träumte sie davon, wie er sie mit seinen schönen kräftigen Händen streichelte und lustvoll befriedigte.

Jedes Mal wachte sie wie benommen auf und war erhitzt und zugleich ein wenig traurig.

Sie beobachtete ihn dabei, wie er immer mehr in seine Vaterrolle hineinwuchs, und es versetzte ihr einen Stich, zu sehen, wie dieser große Mann das kleine Kind sanft an sich drückte. Es hat etwas so Anrührendes, wenn ein Mann wie Brian nicht davor zurückschreckt, seine Gefühle zu zeigen, dachte Kathy und fuhr bei dem Gedanken innerlich zusammen.

Meine Güte, reiß dich doch zusammen, und lass dich nicht so davon beeindrucken, wies sie sich an. Bevor es zu spät ist, muss ich es schaffen, die Distanz zu ihm zu wahren, fügte sie panisch hinzu.

„Kathy?” fragte Brian und wedelte mit der Hand vor ihren Augen, um sie aus einem offensichtlichen Tagtraum zu wecken. „Abendessen?”

Abendessen, dachte Kathy, natürlich. So würde es anfangen. Danach würde es dann zum …

Dessert übergehen, und ehe sie sich versah, würden sie zusammen frühstücken.

„Hm …” Sie zögerte, weil sie noch keine gute Ausrede parat hatte. „Nein.”

„Nein?”

Warum sah er sie nur so fassungslos an? Hatte er etwa erwartet, dass sie von nun an ihr ganzes Leben mit ihm teilte? Vermutlich dachte er, dass sie sowieso nichts Besseres zu tun hatte, als den lieben langen Tag mit ihm und Maegan zusammen zu sein. Er ist zweifellos dieser Ansicht, sagte sie sich grimmig. Wie sollte es auch anders sein, hatte sie doch die ganze Woche nichts anderes gemacht!

„Nein”, wiederholte sie und versuchte, diesmal entschlossener zu klingen. „Ich … habe schon etwas vor.”

„Oh.”

Als sie in seine blauen Augen sah, drohte ihr Widerstand dahinzuschmelzen. Unwillkürlich straffte sie sich, hob ein wenig das Kinn und übergab ihm das Baby. Es würde ihr leichter fallen, ihm zu widerstehen, wenn sie das kleine Wesen nicht auf dem Arm hatte. „Danke für die Einladung.”

„Bitte, bitte, keine Ursache”, murmelte Brian und gab sich Mühe, nicht enttäuscht zu klingen. „Komm, ich fahr dich nach Hause.”

Wo bleibt sie nur? fragte sich Brian inzwischen zum fünften Mal an diesem Abend. Immer wieder ging er zur Tür, öffnete sie und spähte den Flur hinunter. Keine Spur von Kathy.

Er sah erneut auf die Uhr. Es war fast zwölf. Eigentlich noch gar nicht so spät, sagte er sich und fragte sich dann doch wieder, wohin und mit wem Kathy ausgegangen war.

Wütend schloss er die Tür und kehrte ins Zimmer zurück. Es ging ihn schließlich nichts an, wenn diese Frau sich noch nicht einmal von zu Hause abholen ließ. Sie war jetzt schon seit vier Stunden unterwegs, um sich irgendwo mit einem Kerl zu treffen. Sie hätte mir ruhig sagen können, wo sie hingeht, dachte er plötzlich beunruhigt. Vielleicht war der Typ ja ein gefährlicher Verrückter? Möglicherweise entführte er sie oder tat noch Schlimmeres … Oder er war ein schlechter Autofahrer und verursachte einen Unfall…

Und was ist, wenn … Nein, daran wollte er nicht einmal denken.

In Wirklichkeit glaubte er gar nicht, dass sie in Gefahr war. Ihn quälte etwas anderes. Bei dem Gedanken daran, dass ein anderer Mann sie anfasste, sie in seinen Armen hielt und vermutlich auch … küsste, wenn nicht noch mehr, geriet er regelrecht in Verzweiflung.

Steigere dich da bloß nicht hinein, versuchte Brian sich zu beruhigen. Er wollte sich nicht vorstellen, wie sich Kathy splitternackt in einem fremden Bett räkelte.

Sie gehört in mein Bett, dachte er und fluchte leise.

„Danke, dass du mit mir ins Kino gegangen bist, Tina”, sagte Kathy, als sie ihre Freundin nach Hause fuhr.

„Ich muss mich bei dir bedanken.” Tina lachte. „Ich bin froh, wenn ich mal ein bisschen herauskomme.”

„Es hat jedenfalls Spaß gemacht”, erwiderte Kathy und fragte sich, ob Brian wohl Probleme gehabt hatte, Maegan ins Bett zu bringen.

„Wie geht es denn dem Baby?” fragte Tina plötzlich, als hätte sie ihre Gedanken gelesen.

Außerdem war da ein Ton in Tinas Stimme, der alles andere als beiläufig war.

„Was willst du wirklich wissen?” Kathy hielt an der roten Ampel und wandte sich ihrer Freundin zu, die ein zu unschuldiges Gesicht machte.

„Nichts …” Tina sah geflissentlich auf ihre Fingernägel. „Ich habe mich nur gerade gefragt, wie es dir so mit ,Sergeant Sensational’ und seinem Kind geht.”

„Sergeant Sensational?”

„Du hast ihn mir doch vorgestellt.” Tina seufzte übertrieben dramatisch. „Wenn Ted nicht so toll wäre, würde ich bei dem wirklich in Versuchung kommen.”

Kathy lachte. Es war allgemein bekannt, dass Tina immer noch über beide Ohren in ihren Mann verknallt war. „Na schön, du lässt Ted laufen, und dafür schnapp ich ihn mir.”

„Bleiben wir beim Thema”, sagte Tina und hob gespielt streng den Zeigefinger. „Wir reden hier nicht über meinen Versicherungsvertreter, sondern über deinen Marine.”

„Er ist nicht mein Marine.”

„Noch nicht.”

Die Ampel schaltete auf Grün, und Kathy war froh, dass sie sich wieder auf den nächtlichen Verkehr konzentrieren musste. Dennoch wollte sie den Verdacht nicht auf sich sitzen lassen. „Ich helfe ihm nur vorübergehend aus.”

„Aha.”

„Hör mal, er kennt sich überhaupt nicht aus mit Babys. Es ist eine reine Nachbarschaftshilfe.”

„Soso.”

Kathy wurde allmählich ungeduldig. Sie hätte nie gedacht, dass Tina sie so in Rage bringen könnte. „Zwischen Sergeant Haley und mir läuft nichts, okay?”

„Umso bedauerlicher.”

„Tina, du weißt genau, wie ich über …”

„Ich weiß, ich weiß”, unterbrach Tina sie. „Verlieben ist doof, und Ehen halten sowieso nicht lange.”

Das saß. Kathy sah stur geradeaus und schwieg. „Ich habe genug Gründe, warum ich so darüber denke”, verteidigte sie sich schließlich.

„Entschuldige bitte, Kathy … aber mal ehrlich. Hast du dich nie gefragt, wie es wäre, wenn du deine Zurückhaltung aufgibst und es ein einziges Mal riskieren würdest?”

Kathy hatte sich das nur selten gefragt. Und wenn, hatte sie diese Frage so schnell wie möglich wieder verdrängt. „Danke für den Tipp, aber die Affären meiner Mom reichen mir”, erwiderte sie knapp.

„Ist sie denn sehr unglücklich?” fragte Tina nachdenklich.

Unglücklich? Wahrscheinlich war Spring dieser Gefühlszustand vollkommen unbekannt.

„Darum geht es doch gar nicht.”

„Worum denn dann?” Tina sah ihre Freundin verständnislos an. „Willst du immer einsam und allein wie ein Eremit leben, der sich in eine unerreichbare Gegend in den Bergen verschanzt hat, damit niemand auf die Idee kommt, ihn zu besuchen?”

„Das hört sich ja richtig kompliziert an”, murmelte Kathy und spürte wieder diesen gewissen Stich im Herzen. „Das hast du dir wohl für besondere Gelegenheiten aufgehoben, hm?”

„Vielleicht.” Tina war über sich selbst ein bisschen erstaunt. „Aber wir kennen uns doch schon viel zu lange, um einander etwas vormachen zu können, stimmts?”

„Stimmt.” Kathy war immer noch ein wenig benommen von Tinas Vorwurf.

„Okay. Ich mache mir nämlich Sorgen um dich.”

„Nicht nötig.”

„Das gehört zu einer Freundschaft aber dazu.” Tina ließ sich nicht so leicht abwimmeln.

„Du bist zu viel allein, Kathy. Du solltest jemanden kennen lernen und der Liebe eine Chance geben. Komm schon! Du hast doch mit dem Marine einen zauberhaften Verehrer, der auch noch gleich gegenüber wohnt. Sei offen, Kathy! Und du wirst dich wundern, wie schön das Leben sein kann.”

Kathy parkte vor Tinas Haus und schaltete den Motor ab. Dann sah sie ihre beste Freundin an. Selbst in dem schwachen Laternenlicht konnte sie an Tinas Gesichtsausdruck erkennen, wie schwer es ihr gefallen war, so deutlich zu werden. Dennoch war sie nicht einverstanden mit Tinas Vorschlag.

Natürlich fühlte sie sich von Brian Haley angezogen, aber genau das war ja der Grund, warum sie so sehr auf der Hut sein musste. Denn wenn sie sich mit ihm einließe, würde es irgendwann in naher Zukunft ein böses Erwachen geben - wenn er sie wieder verließ. Und er würde sie verlassen, da hatte sie keinen Zweifel.

„Ich danke dir, Tina, ehrlich. Aber ich weiß, was mich erwarten würde. Am Ende bleibt mir nur mein Kopfkissen, das von den Tränen einer Verlassenen durchnässt ist. Frag meine Mom. Es gibt keine Wunder.”

Als Brian Kathys Schritte hörte, riss er die Tür auf.

Kathy wich automatisch zurück, als er ihr in den Weg trat. Zu Tode erschrocken, presste sie die Hand auf das pochende Herz. „Was ist los? Ist etwas mit dem Baby?”

„Dem Baby geht es gut”, erwiderte er kurz angebunden.

Augenblicklich war sie wieder erleichtert. „Also was ist dann? Was machst du hier?”

Er starrte sie erstaunt an, als könnte er gar nicht begreifen, dass sie nicht ahnte, warum er so aufgeregt war. „Weißt du eigentlich, wie spät es ist?” fragte er mit finsterer Stimme.

Wenn er nicht so Furcht erregend geklungen hätte, hätte sie fast laut aufgelacht. Diese Frage hatte sie das letzte Mal mit fünfzehn gehört. Doch als sie Brians entblößte Brust sah, war ihr nicht mehr zum Lachen zu Mute. Die silberne Erkennungsmarke um seinen Hals, die jeder Soldat tragen musste, schimmerte auf seiner gebräunten Haut. Seine Jeans waren nicht ganz zugeknöpft, so als hätte er sich sehr eilig angezogen. Ihr stockte der Atem, als sie unterhalb der Taille einen weißen Streifen Haut entdeckte. Anscheinend hatte er unter der Jeans nichts an.

Sofort zwang sie sich, ihren Blick von seinem aufregenden Körper zu lösen und in seine eisblauen Augen zu sehen, deren Blick sie zu durchbohren schien. Ihr Herz schlug wie wild, doch sie bemühte sich, das nicht zu beachten und stattdessen einen gleichmütigen Ton anzuschlagen.

„Entschuldige, Dad, dass ich so spät dran bin.”

Mit seinen langen Beinen kam er so rasch auf sie zu, dass er plötzlich sehr dicht vor ihr stand. Sie fühlte seine Hitze, und auf einmal sehnte sie sich danach, ihm noch näher zu sein, ihren Kopf an seine breite Brust zu lehnen und seine Umarmung zu spüren. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und versuchte, ihre erotischen Phantasien zu unterdrücken.

„Glaub mir, Baby”, sagte er mit rauer Stimme, fasste sie um die Schultern und zog sie näher. „Du weckst in mir keine väterlichen Gefühle.”

O ja, das merkt man, dachte sie und bekam vor Aufregung einen Schluckauf. Es klang aber so, als würde sie lachen.

„Das ist nicht komisch”, murmelte er. „Ich habe mir wirklich Sorgen gemacht.”

Sie glaubte ihm, denn es war ihm immer noch anzusehen, und es war ein schönes Gefühl, dass ein Mann sich um sie sorgte. Aber sie musste trotzdem auf der Hut bleiben. Denn Brian Haley würde nur eine vorübergehende Erscheinung in ihrem Leben sein, also durfte sie der Versuchung jetzt nicht nachgeben.

„Das war aber nicht nötig”, erwiderte sie leise und wunderte sich, warum sie so atemlos klang.

„Ich konnte eben nicht anders”, gestand er und sah ihr in die Augen.

Es war, als würde sich ihr Pulsschlag verdoppeln. Und wieder einmal musste sie über die Wirkung staunen, die dieser Mann auf sie ausübte. Ihr ganzer Körper schien zu glühen. Brian macht mich im wahrsten Sinn des Wortes schwach, gestand sie sich ein, denn sie hatte tatsächlich weiche Knie.

„Hat dein Date es noch nicht einmal für nötig befunden, dich bis zur Haustür zu begleiten?” erkundigte Brian sich nun und sah über ihre Schulter, als würde er erwarten, jemanden zu entdecken, der sich gerade davonschlich.

Ihr „Date” lag jetzt vermutlich schon im Bett neben ihrem Mann. Aber das würde sie Brian natürlich nicht verraten. „Ich brauche keinen Beschützer. Ich kann sehr gut auf mich selbst aufpassen. Das mache ich schon seit Jahren”, erwiderte sie.

Er lächelte plötzlich. „Das glaub ich dir gern. Ich bin aber der altmodischen Ansicht, dass ein Verehrer seine Angebetete immer bis zur Tür begleiten sollte. Das ist einfach sicherer.”

Auch das noch. Eigentlich hätte sie gegen diese Machosprüche protestieren müssen. Aber seine Worte machten sie im Grunde gar nicht wütend, sondern gefielen ihr sogar. Sie fragte sich, wie es wohl wäre, wenn ein Mann ein Leben lang so zu einer Frau sein würde, sie so liebte und verehrte, dass er sie tatsächlich beschützen wollte.

Seine Hände lagen noch immer auf ihren Schultern, und sie spürte seine Fingerspitzen durch den dünnen Stoff ihrer roten Seidenbluse, während er ihre Arme nun langsam hinauf-und hinabstrich. Es war, als würde er mit seinem sanften Streicheln tief verborgene Sehnsüchte in ihr wecken, die wie eine züngelnde Flamme in ein glühendes Feuer umschlagen konnten, das sie verzehren würde …

„Ich …” Sie räusperte sich. „Ich muss jetzt reingehen.”

Er nickte, als hätte er nichts dagegen. „Ich bringe dich zur Tür.”

Sie hob eine Hand, die ihr auf einmal bleischwer vorkam, und zeigte auf ihre Tür, die nicht einmal einen Meter entfernt war. „Ich bin doch schon da.”

Ohne zu zögern, zog Brian sie in seine Arme.

„Ich muss jetzt wirklich gehen.” Warum klang es bloß so wenig überzeugend?

„Ja”, erwiderte er und ließ sie los, damit sie ihren Schlüssel aus der Tasche holen konnte.

Kaum hatte sie ihn in der Hand, nahm er ihn ihr ab, schloss die Tür auf, öffnete sie und warf einen prüfenden Blick hinein, bevor er sich wieder zu ihr wandte. „Jetzt weiß ich, dass du sicher zu Hause bist.”

„Meinst du?” Sofort wurde ihr klar, wie zweideutig ihre Frage war und dass es ihr gar nicht mehr um ihre Sicherheit ging, sondern um ihr Herz, das sie vor ihm retten wollte.

Er begann erneut, sie zu streicheln. Ihre Arme, ihre Schultern, ihren Nacken. Sie erschauerte, und als er seine großen Hände um ihr Gesicht legte, hielt sie den Atem an, unsicher, was sie sich wünschte.

„Du bist so sicher, wie du es sein willst, Kathy Tate”, flüsterte er, bevor er sich zu ihr beugte und sie küsste.

Sie hatte immer gewusst, dass die erste Berührung seiner Lippen ein Erlebnis sein würde, das sie bis ins Innerste aufwühlte. Doch obwohl sie auf diesen Moment gefasst gewesen war, erzitterte sie nun.

Seine Hände umschmiegten ihr Gesicht, mit den Daumen umkreiste er ihre Wangenknochen, und seine Lippen, sein Mund vollbrachten wundervolle Dinge, von denen sie nicht einmal zu träumen gewagt hätte. Sehr sanft, unendlich sacht streichelte er ihre Lippen mit seinen. Sie hob sich ihm entgegen, schmiegte sich an ihn … hoffte auf mehr …

wollte mehr. Brauchte mehr.

Und dann, mit einem rauen Stöhnen, das tief aus seiner Kehle kam, gab er ihr all das, was sie verlangte. Die Finger in ihrem Haar, zog er sie näher, ganz dicht an sich, und sie schlang die Arme um seine Taille, auf der Suche nach Halt, weil die Welt plötzlich total aus den Fugen zu geraten schien.

Mit der Zunge teilte er ihre Lippen und kam in ihren warmen Mund. Und sie hungerte danach, ihn zu schmecken, seinen Geschmack in sich aufzunehmen. Sein Atem verschmolz mit ihrem, seine Zunge tanzte mit ihrer, reizte und umkreiste sie, sinnlich und wild, sandte ihr Schauer um Schauer köstlicher Erregung über den Rücken. Brachte ihr Blut zum Kochen.

Atemlos, verwirrt und mit rasendem Herzen versuchte Kathy, sich wieder in den Griff zu bekommen, aber es gelang ihr nicht. Stattdessen hatte sie das Gefühl, sich immer mehr aufzulösen.

Als Brian den Kuss schließlich abbrach und sie ansah, lag in seinem scharf geschnittenen Gesicht eine solche Leidenschaft, wie sie sie nie für möglich gehalten hätte.

Plötzlich ließ er sie los und trat einen hastigen Schritt zurück zu seiner eigenen Wohnungstür. Während er sich mit der Hand durchs Haar fuhr, sagte er mit belegter Stimme:

„Besser, du gehst jetzt hinein.”

„Ja”, flüsterte sie, doch sie wusste, dass es um ihre innere Sicherheit bereits geschehen war.

Sie wollte gerade die Tür hinter sich schließen, da bemerkte sie, dass er immer noch dastand und sie beobachtete. „Was ist denn?”

Er schüttelte den Kopf, als versuchte er, zur Besinnung zu kommen, und lächelte leicht.

„Ich warte noch, bis du hinter dir abgeschlossen hast.”

„Immer noch besorgt um mich?”

„Ich gebe mir Mühe, mich zu bremsen, Baby”, erwiderte er. „Aber es fällt mir nicht leicht.”

Sie wusste, worauf er anspielte. Es war schwer gewesen, nicht zu beenden, was sie begonnen hatten. Seine Atemlosigkeit verriet das ebenso wie ihre, und die Ausbuchtung seiner Jeans war der geradezu greifbare Beweis dafür, dass dieser Mann um ihrer Sicherheit willen für sich eine lange, frustrierende Nacht in Kauf nahm.

„Wenn du mich noch lange so ansiehst”, murmelte er, und sie hob den Blick von seinen Hüften, bis er sich mit seinem traf, „bekommen wir diese Nacht beide keinen Schlaf mehr.”

Ihr wurde heiß bei dieser Vorstellung, und eine süße Schwäche erfasste sie. Aber dann rief sie sich ihre vernünftigen Vorsätze ins Gedächtnis, nickte, zog die Tür hinter sich zu und drehte den Schlüssel.

Drinnen lehnte sie sich mit dem Rücken gegen die Tür und schloss die Augen. Sie hatte sich getäuscht, als sie Tina gegenüber behauptet hatte, es gäbe keine Überraschungen im Leben.

Offensichtlich gab es davon sogar eine ganze Menge.

7. KAPITEL

„Du hast sie … verloren?” schrie Brian dem Gefreiten ins Gesicht, dem anzusehen war, dass er am liebsten im Erdboden verschwunden wäre.

„Ja, Gunnery Sergeant.”

Brian kochte vor Wut. Doch er durfte jetzt nicht völlig die Kontrolle über sich verlieren.

Um sich zu beruhigen, sah er aus dem Fenster und ließ seinen Blick über den Sandstrand schweifen, von dem Camp Pendleton umgeben war. Die Abendsonne verschwand gerade hinter den Dünen. Ein paar Jeeps und Panzer standen herum, an denen Marines lehnten.

Möwen flatterten über ihren Köpfen, auf der Suche nach Essbarem und immer auf der Flucht vor den scharfen Propellern der Hubschrauber.

Feierabend. Es wurde Zeit, seine Sachen zu packen, damit man sich auf den Weg nach Hause machen konnte. Und jetzt hatte dieser Trottel seine Nachtsichtbrille verloren.

Brian wandte sich ihm wieder zu. „Gefreiter”, sprach er ihn mit gefährlich tiefer Stimme an, „der Staat hat dir diese Brille geliehen, und das U. S. Marine Corps hat dir so viel Verstand zugetraut, darauf allein und selbstständig aufzupassen.”

Der junge Mann stand ganz steif da.

Brian beugte sich vor, so dass er Auge in Auge mit ihm stand. Plötzlich fühlte er sich sehr alt, und er fragte sich, ob er tatsächlich so gealtert war oder ob es daran lag, dass die Offiziersanwärter immer jünger wurden. „Diese Brille kostet mehr, als du in einem Monat verdienst, Junge”, schärfte er dem Gefreiten ein und sah ihm dabei fest in die Augen.

„Ja, Sergeant.”

„Und du wirst sie wieder finden.”

„Ich?”

„Glaubst du etwa, dass ich sie für dich suche?”

„Nein, Sergeant”, antwortete der Gefreite schnell.

„Oder sollen wir deiner Mommy Bescheid sagen, damit sie die Brille für dich sucht?”

Der Junge machte sich noch steifer. „Nein, Sergeant.”

„Na also”, erwiderte Brian streng. Wenn es etwas gab, worauf er Wert legte, dann war es, dass seine Jungs Verantwortungsbewusstsein lernten. Er wollte es nicht einfach damit bewenden lassen, einen Bericht darüber abzufassen, dass einer einen wertvollen Ausrüstungsgegenstand verloren hatte. Wenn er nicht mit aller Härte darauf reagierte, würden die Soldaten demnächst noch ihre Gewehre überall liegen lassen.

„Gefreiter Henry”, fuhr Brian fort, „deine Mannschaft wird noch lange an dich denken.”

Der Junge blinzelte verständnislos.

„Alle bleiben im Camp und suchen so lange, bis wir die Brille gefunden haben.”

Brian achtete gar nicht auf den gemurmelten Protest, mit dem sein Gegenüber den Befehl kommentierte. Tatsächlich würde die Mannschaft nicht nur den Gefreiten Henry mit Hass strafen, sondern auch ihn, ihren Sergeanten. Aber schließlich ging es bei den Marines ja auch nicht um einen Beliebtheitswettbewerb. Oder dachten sie etwa, er sei darauf erpicht, sich hier die Nacht um die Ohren zu schlagen? Immerhin hatte auch er ein Privatleben. Obwohl das im Moment ein bisschen durcheinander war, wenn er an sein Baby und den Kuss dachte, den er Kathy letzte Woche gegeben hatte.

Aber, verdammt noch mal, es war sein Privatleben!

„Dann los, Leute!” befahl er und bedachte jeden einzelnen Soldaten aus der Mannschaft mit einem durchbohrenden Blick. „Strengt euch an. Durchsucht alle Dünen, durchforstet jeden Busch, hebt die Steine hoch, durchkämmt den Sand. Findet diese verdammte Brille.

Niemand verlässt das Camp, bevor die Brille nicht wieder aufgetaucht ist.”

Die Männer zogen los, nicht ohne dem Gefreiten Henry noch die eine oder andere Boshaftigkeit mit auf den Weg zu geben. Brian richtete seinen Blick auf das Meer und die untergehende Sonne. Eine kalte Brise wehte vom Wasser über das Land.

Eigentlich war Brian gern hier draußen. Er hatte seine Freude daran, wenn er sah, wie der Nachwuchs Fortschritte machte und zu begreifen lernte, was so eine Mannschaft bedeutete.

Soldat zu sein war für Brian eine ehrenwerte Aufgabe. Und wenn er einen dieser jungen Teufel dabei erwischte, wie er über die Stränge schlug und einen Panzer aus Versehen fast ins Meer fuhr, musste er sich selbst zusammenreißen, um nicht laut aufzulachen.

Brian lächelte kurz und wurde wieder ernst bei dem Gedanken, dass etwas in seinem Leben seit einiger Zeit nicht mehr so wie früher war.

Er betrachtete die Wellen, die an das Ufer schlugen und wieder zurückwichen. Das Meeresrauschen begleitete den geschäftigen Lärm, der um ihn herum tobte. Doch Brian spürte nicht mehr jene Genugtuung, Mitglied einer großen Gemeinschaft zu sein, deren Aufgabe es war, das Land zu verteidigen.

Denn heute, so wie an allen anderen Tagen der letzten Zeit, musste er an Kathy Tate denken. Seit fast zwei Wochen war er Vater, aber während die kleine blauäugige Herzensbrecherin Maegan mit ihm inzwischen Frieden geschlossen hatte, war die Sache mit ihrem Babysitter Kathy ungleich komplizierter.

Er atmete die salzige Seeluft ein, stemmte die Hände in die Hüften und fragte sich, wie es dazu kommen konnte, dass diese Frau ihm nicht mehr aus dem Sinn ging. Bisher war noch keine Frau so nah an ihn herangekommen. Früher hatte er immer streng darauf geachtet, dass seine Bekanntschaften eine bestimmte Grenze nicht überschritten.

Er hatte zahlreiche Geliebte gehabt, aber es war nie Liebe daraus geworden. Und jetzt war es Kathy mit einem einzigen unvorstellbar schönen, leidenschaftlichen Kuss gelungen, sämtliche Barrikaden zu erstürmen, die ihn früher sorgsam vor unbequemen Gefühlen geschützt hatten.

Glücklicherweise hörte er in diesem Moment einen Jeep hinter sich, was ihn aus seinen quälenden Gedanken riss. Als der Motor ausgestellt wurde, drehte sich Brian um und sah Jack aus dem Wagen klettern.

„Was ist denn hier los, Brian?” fragte Jack und wies zu den Männern hinüber, die langsam und mit gesenktem Kopf über den Strand und die Dünen wanderten.

„Henry hat eine Nachtsichtbrille verschlampt.”

„Na prima”, brummte Jack und trat nach dem hohen Strandgras.

„Wird wahrscheinlich eine lange Nacht. Oder wir haben Glück…”

„Glück werden wir bestimmt nicht haben”, winkte Jack ab.

„Du kannst einen ja richtig aufrichten.”

„Dann werde ich wohl mal Donna anrufen”, erwiderte Jack nur und zog sein Handy aus der Brusttasche. „Wenn ich ihr nicht rechtzeitig Bescheid sage, dass das gemeinsame Abendessen ausfällt, gibt es noch mehr Arger.” Er ging ein paar Schritte zur Seite, um zu telefonieren.

Brian lachte leise, weil sein alter Freund sich bei seinem kleinen Hausdrachen abmelden musste. Aber dann gestand er sich ein, dass er Donna gegenüber ungerecht war. Als ihm nun auch noch einfiel, dass er selbst einen Anruf zu erledigen hatte, war ihm gar nicht mehr zum Lachen zumute.

Die Zeiten waren endgültig vorbei, in denen er sich nur um sich selbst kümmern musste.

Schon konnte er sich kaum noch daran erinnern, wie es gewesen war, als er allein gelebt hatte.

Nein, er war nicht mehr der freie Mann von einst. Schließlich gab es da sein Baby. Und nicht zu vergessen, eine Frau, die darauf aufpasste.

Aber wenn Kathy heute Abend nun eine Verabredung hat? dachte Brian erschrocken und zornig zugleich. Letzte Woche war sie an drei Abenden unterwegs gewesen, und er hatte jedes Mal wie auf Kohlen gesessen, während er darauf gewartet hatte, dass sie zurückkam. Er hätte zu gern gewusst, wie ihr „Date” aussah, aber der Typ brachte sie nie nach Hause.

Was bereits sehr gegen den Kerl sprach.

„Kann ich mal dein Handy benutzen?” fragte er Jack, als er wieder bei ihm war.

Jack sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. „Was ist denn nun los? Muss unser Herzensbrecher Haley jetzt schon Rechenschaft ablegen?”

„Halt den Mund, und gib mir das Telefon.”

Jack zögerte absichtlich. „Sind wir etwa immer noch in der ersten Runde, oder ist inzwischen etwas passiert, von dem ich noch nichts weiß?”

Brian dachte an den Kuss und die darauf folgende Funkstille. Anscheinend konnte Jack Gedanken lesen, denn er lachte plötzlich so laut auf, dass einige der Männer sich umdrehten und zu ihnen hinübersahen.

„Was ist denn so komisch?” fuhr er Jack an.

„Du, Mann!” erwiderte Jack belustigt. „Zweiter Fehlschlag?”

Brian griff nach dem Handy. „Du hast doch gar keine Ahnung.”

„Aber ich habe diese Frau gesehen.” Jack gab ihm das Handy und klopfte Brian auf den Rücken. „Kommt doch mal zum Essen vorbei. Euer Baby könnt ihr auch mitbringen. Donna ist nämlich auch schon neugierig geworden.”

„Lauter gute Freunde”, murmelte Brian und wandte ihm den Rücken zu. Wenn es mir doch wenigstens gelingen würde, sie dazu zu bringen, ein einziges Mal mit mir auszugehen, dachte Brian. Dann würde Jack endlich Ruhe geben.

„Vielleicht weigert sie sich ja auch, überhaupt mit dir auszugehen …” überlegte Jack laut, als könnte er Gedanken lesen, während Brian Kathys Nummer eintippte.

Brian atmete tief durch und fluchte innerlich.

„Genau, das ist es!” rief Jack aus. „O Mann, wenn das die Jungs hören, geht die Post ab!”

Toll! Wirklich phantastisch! Ein Leben als Schießbudenfigur!

Brian tat so, als würde er nicht mehr zuhören, und lauschte dem Klingeln.

Beim dritten Mal nahm Kathy ab. „Hallo?”

„Kathy, ich bin es.”

„Hi”, antwortete sie, und Brian glaubte, ein Lächeln aus ihrer Stimme herauszuhören.

„Hör mal”, begann Brian und beobachtete, wie die Mannschaft gerade die nächste Düne erklomm. „Es gibt hier ein Problem.”

„Was ist los?”

Hatte das besorgt geklungen?

„Ein Gefreiter hat ein Gerät verloren, und ich habe die Mannschaft dazu verdonnert, so lange zu bleiben, bis sie es wieder gefunden haben.”

„Oh.” Diesmal war er sich ganz sicher, dass ihre Stimme enttäuscht klang. Hatte Kathy sich vielleicht schon darauf gefreut, ihn bald wieder zu sehen?

„Ich wollte dich fragen, ob es dir etwas ausmachen würde, noch ein paar Stunden länger auf Maegan aufzupassen.”

„Kein Problem.”

Er senkte die Stimme, damit Jack ihn nicht hören konnte. „Hast du denn heute Abend keine … Verabredung?”

„N… nein. Heute Abend nicht.”

Seine Erleichterung wurde dadurch gedämpft, dass sie ihrem „Date” nun leider auch nicht abzusagen brauchte.

„Was glaubst du denn, wie lange es noch dauern wird?”

Hm. Schwer zu sagen. Es könnte in einer halben Stunde oder auch erst in zwei Tagen vorbei sein. „Keine Ahnung”, erwiderte er seufzend. „Kommt darauf an, wann diese Blinden fündig werden. Ich hoffe, sehr bald.”

„Bin ich froh, dass du nicht mein Boss bist”, erwiderte Kathy.

Darüber war er allerdings auch froh, denn sonst wäre er ernsthaft in Gefahr, wegen Insubordination angeklagt zu werden. „Ich komme, sobald ich kann”, sagte er und bedauerte, schon auflegen zu müssen und ihre Stimme nicht mehr hören zu können.

„Oh!” rief sie da plötzlich. Klang sie erstaunt oder erschrocken?

„Was ist denn?” fragte er beunruhigt. Am liebsten wäre er jetzt bei ihr gewesen. „Was ist passiert? Stimmt etwas nicht?”

„Es ist alles in Ordnung”, antwortete Kathy schnell. „Maegan, mein großes Mädchen”, sagte sie dann mit völlig veränderter und sehr zärtlicher, stolzer Stimme.

„Was hat sie gemacht?” fragte er gespannt.

„Sie hat das Sofa losgelassen und einen Schritt freihändig gemacht. O Brian, du müsstest sie jetzt sehen! Sie strahlt übers ganze Gesicht, so stolz ist sie.”

„Sie läuft?” Er lächelte bei der Vorstellung, wie Maegan auf ihren kleinen rundlichen Beinen lief. Gleichzeitig dachte er daran, dass er sich noch vor einem Monat nicht hätte vorstellen können, über etwas so Selbstverständliches wie laufen zu lernen so aus dem Häuschen zu geraten. Und auf einmal wurde ihm bewusst, dass sich sein Leben nicht nur verändert hatte, sondern dass es auch schöner geworden war.

„Das ist ja phantastisch!” rief er und wünschte sich, er könnte jetzt bei Kathy und Maegan sein. „Gib ihr einen Kuss von mir.”

„Mach ich”, erwiderte sie und klang plötzlich eine Spur heiser.

„Kathy …” begann er, ohne zu wissen, wie er den Satz beenden sollte.

„Ja?”

Was könnte er ihr sagen? Auch für dich einen Kuss? Nein, darüber wollte er nicht reden, das wollte er tun.

„Nichts”, sagte er mit sanfter Stimme.

„Oh. Okay. Ich sehe dich dann also … irgendwann.”

„Ja, und danke.”

„Gern geschehen.”

Er legte auf. Als er das Handy zurückgab, war er erleichtert, dass Jack keine Bemerkungen machte. Im Moment war er nicht zum Scherzen aufgelegt.

„Ich hab’s gehört”, sagte Jack.

Er hätte wissen müssen, dass der Mann nicht lange schweigen konnte. „Ach ja?”

„Maegan läuft?”

Brian sah seinen Freund überrascht an. Er hatte erwartet, dass Jack irgendeine Bemerkung über Kathy fallen lassen würde. Stattdessen lächelte Jack verständnisvoll.

„Ja, sie hat ihren ersten Schritt gemacht”, erklärte er stolz. Erstaunlich. Noch vor drei Wochen hätte er demjenigen ins Gesicht gelacht, der ihm prophezeit hätte, dass er in weniger als einem Monat ein begeisterter Vater sein würde.

„Mensch, als Angela vor ein paar Wochen loslief, war ich stolz wie Oskar”, erzählte Jack.

Brian nickte nachdenklich. Früher hatte er immer nachsichtig gelächelt, wenn Jack ihm von seiner tollen Frau und seiner phantastischen Tochter vorgeschwärmt hatte, und er hatte insgeheim gedacht, der arme Jack würde ja gar nicht merken, in was für eine Falle er da geraten war.

Jetzt war er eigentlich in einer ganz ähnlichen Lage, und er musste zugeben, dass „Falle”

nicht die richtige Bezeichnung war. Wer hätte gedacht, dass er, Brian Haley, der König der kurzen Affären, sich so in seine Tochter verlieben würde … und eine Frau begehren würde, die so anders war als alle, mit denen er je zusammen gewesen war?

„So”, sagte Jack nun und versuchte, möglichst unbeteiligt zu klingen, „kommen wir zurück zum Thema. In der zweiten Runde gab es also auch eine Niederlage, stimmts?”

Brian überlegte. Dieser Kuss war bestimmt keine Niederlage gewesen. Aber er war immer noch nicht da, wo er sein wollte, seit er Kathy begegnet war. Wenn also der Kuss der zweite Versuch gewesen sein sollte …

„Drücken wir es mal so aus. Der Schuss ging ins Aus”, antwortete er schließlich.

Jack nickte weise. „Dann bleibt dir also nichts anderes übrig, als den Verlust wieder aufzuholen.”

Er schüttelte den Kopf. „Ich muss erst noch mal zum Zug kommen.”

„Das wirst du auch”, ermutigte Jack ihn, und sein Blick wanderte zu den Jungs, die sich langsam durch das Gelände wühlten. „Wenn du dieses Schlachtfeld hier verlassen kannst.”

Das ist nur zu wahr, dachte Brian. Er würde zu gar nichts kommen, bevor diese verdammte Brille nicht wieder aufgetaucht war. Er seufzte, während er durch das Gras streifte. „Diese Grünschnäbel”, murmelte er, und Jack lachte.

Um zwei Uhr nachts wurde Kathy von einem leisen Klopfen geweckt.

Sie sprang augenblicklich aus dem Sessel hoch, auf dem sie eingeschlafen war, und eilte zur Tür. In der nächsten Sekunde blickte sie in Brians eisblaue Augen. Er sah ziemlich erschöpft aus - und immer noch viel zu gut.

„Entschuldige, dass es so spät geworden ist.”

„Mach dir deswegen keine Sorgen”, beruhigte sie ihn, nahm seine Hand und zog ihn herein. „Aber willst du Maegan heute Nacht nicht bei mir lassen? Wir würden sie doch nur wecken, wenn wir sie jetzt aus dem Bett holen.”

Er nickte. „Gute Idee. Danke.” Brian fuhr sich über das müde Gesicht.

Kathy fühlte mit ihm. Es war sicher anstrengend, so lange im Dunkeln nach etwas zu suchen. „Komm.” Sie führte ihn in ihre kleine Küche und drückte ihn auf einen der Stühle.

„Entspann dich. Ich werde dir etwas zu essen machen.”

Sein Lächeln gab ihr ein gutes Gefühl, und sie wunderte sich, dass sie sich darüber so freuen konnte.

„Hört sich gut an.”

Während Kathy ihm dann etwas zurechtmachte, fragte sie ihn, wie die Suche verlaufen sei, und Brian erzählte es ihr. Schließlich stand eine Tasse dampfende Suppe vor ihm und ein Teller mit einem leckeren Sandwich.

„Wir haben die Brille dann in dem Graben wieder gefunden, in dem der Grünschnabel vorher gesessen hatte.” Brian schüttelte den Kopf. „Aus irgendeinem Grund hatte er sie abgenommen und einfach liegen lassen, als ich die Mannschaft zusammenrief.”

Kathy setzte sich ihm gegenüber. „Das wird ihm bestimmt nicht wieder passieren.”

„Hoffentlich nicht.” Er fing an, die Suppe zu löffeln, und in Sekunden war die Tasse leer.

„Ich habe gar nicht gemerkt, wie hungrig ich bin”, gestand er und biss in das Sandwich.

„Möchtest du etwas trinken?” bot sie ihm an und nahm die Tasse, um ihm noch mehr Suppe zu geben.

„Wenn du Bier haben solltest, beginn ich, an Engel zu glauben”, erwiderte Brian.

Kathy lachte und fühlte sich sehr wohl. „Du kannst dich bereit machen, Sergeant.” Sie öffnete den Kühlschrank, nahm eine Dose Bier heraus und stellte sie neben die Suppentasse.

„Welcher Mann wünscht sich nicht so eine Fee?”

Natürlich fühlte Kathy sich geschmeichelt, aber sie wollte es sich nicht zu sehr anmerken lassen. „Welche Frau genießt es nicht, ab und zu verehrt zu werden?”

Brian öffnete das Bier und trank einen kräftigen Schluck. „Baby, ich bete dich an.”

Sie neckten sich gegenseitig, trotzdem traf seine tiefe Stimme, als er das sagte, sie mitten ins Herz. „Iss in Ruhe auf. Ich sehe mal eben nach, ob Maegan ruhig schläft”, erklärte Kathy mit einem leichten Zittern in der Stimme.

Brian nickte und aß weiter. Natürlich wusste er, dass die Suppe aus der Dose kam, aber sie schmeckte wie selbst gemacht. Das Sandwich war üppig und das Bier köstlich. Früher wäre er nach so einer Nacht in seine leere Wohnung zurückgekehrt und hungrig in sein Bett gefallen.

Als Kathy ihm vorhin in ihrem knappen blauen Nachthemd mit vom Schlaf zerzaustem Haar und glänzenden Augen geöffnet hatte, hatte das allerdings wieder jenen unstillbaren Hunger in ihm geweckt, unter dem er nun schon länger als einen Monat litt.

Brian hatte sein Sandwich gerade aufgegessen, als Kathy wieder in die Küche kam.

„Sie schläft wie ein Engel”, verkündete sie lächelnd.

„Gut.” Erst jetzt spürte er seine ganze Müdigkeit. Seine Glieder fühlten sich so schwer an, dass er sich nicht vorstellen konnte, aufzustehen und die paar Schritte über den Flur zu schaffen.

„Komm mit”, flüsterte Kathy da, und als er aufsah, streckte sie ihm eine Hand entgegen.

Er ließ sich willenlos von ihr ins Wohnzimmer führen, wo sie ihn auf das Sofa drückte.

„Setz dich einen Moment, und ruh dich aus.”

Er lächelte sie an und fand, dass das Lampenlicht sie wie ein Heiligenschein umgab. Oder dreh ich jetzt vollkommen durch? schoss es ihm durch den Kopf.

Kathy setzte sich ihm gegenüber, stützte sich auf die Armlehne ihres Sessels und sah Brian an. „Gehts dir jetzt besser?”

„Wird schon wieder”, antwortete er. Sein Blick fiel auf die Stelle, wo ihr seidener Morgenmantel sich ein wenig öffnete und eine süße runde Brust enthüllte, die sich unter dem dünnen Nachthemd deutlich abzeichnete. Dieser verlockende Anblick erregte ihn sofort, aber er war einfach zu müde, um jetzt etwas zu unternehmen. Und dass sie den ersten Schritt tat, war wohl eher unwahrscheinlich.

Schade, dachte er. Denn sein Gefühl sagte ihm, dass es großartig sein musste, mit Kathy zu schlafen. Während er sich dieser traumhaften Vorstellung hingab, wurden ihm die Lider immer schwerer.

Kathy lächelte sanft, während sie ihn beobachtete. Es fiel ihr nicht leicht, sich über ihre Gefühle, die sie für ihn empfand, klar zu werden. Noch vor vier Wochen war sie ihm aus dem Weg gegangen, sobald sie ihn sah. Und jetzt war sie auf einmal mitten in der Nacht mit ihm allein in ihrer Wohnung und betrachtete diesen erschöpften Mann mit einer Zärtlichkeit, die sie selbst überraschte.

Sie wusste, dass noch mehr dahinter steckte. Denn wenn sie ehrlich war, hatte sie es heute genossen, auf ihn zu warten, und war voller Vorfreude gewesen. Und es hatte ihr gefallen, ihm etwas zu essen zu machen und ihm dabei zuzuschauen, wie er hungrig aß, und es war so schön gewesen, in der Stille der Nacht seiner Stimme zu lauschen.

Nach ihrer ersten Begegnung hatte sie Brian Haley ganz anders eingeschätzt und ihn nur für einen geschickten Verführer gehalten. Es hatte sie dann angenehm überrascht, wie liebevoll und umsichtig, zärtlich und geduldig er mit dem Baby umging, das so plötzlich in seinem Leben aufgetaucht war. Gleichzeitig fand sie ihn jedoch auch so sexy, dass sie jeden Abend mit dem Wunsch einschlief, von ihm zu träumen.

Wahrscheinlich war es ein Fehler, überhaupt an ihn zu denken, aber sie konnte nicht mehr anders. Mit seinem Lächeln, seiner Stimme und seinen Berührungen hatte er unwiderruflich ihr Herz erobert.

Sie seufzte, als sie aufstand. Vorsichtig legte sie seine Beine hoch und schob ihm ein Kissen unter den Kopf. Brian schien tief und fest zu schlafen. Sie deckte ihn mit einer großen Wolldecke zu. Während sie noch neben dem Sofa stand und überlegte, ob sie ihm die Stiefel ausziehen sollte, griff er plötzlich nach ihrer Hand.

Hitze schoss ihr in die Wangen, ihr stockte der Atem, und sie fragte sich, ob sie sich jemals daran gewöhnen würde, dass sie so heftig auf seine Berührung reagierte.

Prüfend sah sie ihn an. Seine Augen waren noch immer geschlossen. Er zog sie zu sich herunter. Reiß dich los! wies sie sich an. Geh in dein Zimmer, und schließ die Tür. Sie tat es nicht. Sie setzte sich unschlüssig auf die Sofakante und betrachtete ihre ineinander verschlungenen Hände. Seine große kräftige Hand umschloss sanft ihre, und er strich mit dem Daumen zärtlich über ihren Handrücken.

Immer noch im Halbschlaf, zog Brian sie näher an sich heran und rückte gleichzeitig zur Seite, um Kathy Platz zu machen.

Achtung! Warnte sie eine innere Stimme.

Doch wieder siegte ihr Herz über ihre Vernunft, und Kathy legte sich neben ihn. Er murmelte etwas im Schlaf und legte einen Arm um sie.

Kathy hielt den Atem an, weil sie erwartete, dass er weitermachte, sie streicheln würde und versuchte, sie zu verführen. Und weil sie sich ebenso danach sehnte, dass sie miteinander schliefen, würde sie sich jetzt nicht dagegen wehren. Aber es geschah nichts. Schließlich gab sie es auf zu warten und entspannte sich in seiner Umarmung.

Sie legte den Kopf auf seine Brust und lauschte seinem Herzschlag. Er hielt sie fest in den Armen, und sie spürte seinen Atem im Haar. Und es kam ihr ganz selbstverständlich vor. Nebenan schlief das Baby, und wenn sie nach draußen sah, blickte sie in einen beruhigenden Sternenhimmel.

Diese zärtliche Umarmung ist fast vertraulicher, als wenn wir miteinander schlafen würden, ging es Kathy durch den Kopf, und alle Aufregung fiel von ihr ab. Sie hatte vor nichts und niemandem mehr Angst und ließ sich - wenigstens dieses eine Mal - beschützen.

8. KAPITEL

Es dämmerte. Das graue Morgenlicht schien durch die Spitzenvorhänge in das Zimmer. Kathy räkelte sich auf dem Sofa und schloss die Augen noch fester, um sich vor der Helligkeit zu schützen. Im Halbschlaf wurde ihr vage bewusst, dass sie letzte Nacht sehr beengt geschlafen haben musste, denn als sie sich nun ausstrecken wollte, stieß sie mit der Hand gegen das Kinn eines Mannes.

Brian!

Er stöhnte auf, und sie drehte sich erschrocken um. Fast wäre sie vom Sofa gefallen, wenn er sie nicht mit seinen starken Armen festgehalten hätte. Sie sah ihn mit großen Augen an.

Wie hatte sie nur vergessen können, wo sie letzte Nacht eingeschlafen war?

Er erwiderte ihren Blick zuerst mit dem gleichen Erstaunen. Doch dann fingen seine Augen an zu strahlen, und ein verführerisches Lächeln huschte über sein Gesicht. Da war er wieder, ihr Sergeant Smile.

„Guten Morgen”, flüsterte Brian und strich ihr sanft über den Rücken.

Sie wusste nur zu gut, dass es jetzt besser sein würde, sofort aufzustehen. Aber tief in ihrem Inneren hörte sie eine Stimme flüstern: Zu spät, Kathy. Wer nachts mit einem Mann ins Bett geht, wacht morgens auch mit einem auf. Und wenn sie ehrlich war, gefiel es ihr eigentlich sehr gut so. Denn seine zärtliche Berührung machte sie auf so unnachahmlich schöne Art wach, noch bevor sie überhaupt den ersten Kaffee getrunken hatte, ohne den sie sonst kaum die Augen offen halten konnte.

„Guten Morgen”, erwiderte sie und räkelte sich genüsslich wie eine Katze unter seinen Händen. Sie schmiegte sich noch enger an ihn und spürte, dass ihre Brustknospen hart wurden, als sie seinen Körper streiften.

Brian hielt Kathy fest in den Armen, ein Bein über ihre gelegt.

Ist das schön! dachte sie, als er mit einer Hand unter ihr Nachthemd fuhr und ihren nackten Rücken streichelte. Er berührte sie nur ganz zart, was sie jedoch sehr erregte.

„Ich habe mir schon seit langem gewünscht, so aufzuwachen”, gestand er mit rauer Stimme.

„Brian …” begann sie und wusste dann nicht mehr, ob sie ihn stoppen oder anspornen wollte. Doch das spielte jetzt sowieso keine Rolle mehr, weil er ihr den Mund verschloss und sie nur küsste und ihr damit jede Entscheidung abnahm.

Dieser Kuss war alles andere als zaghaft. Sie spürte Brians lang zurückgehaltene Leidenschaft, die jetzt ungezügelt aus ihm herausbrach. Immer wieder stieß er mit der Zunge in ihren Mund vor, und sie erwiderte sein wildes Zungenspiel mit der gleichen Lust.

Seine Begierde erschreckte sie nicht, sie fühlte sich sicher und geborgen. Kathy umfasste seine Schultern und begegnete ihm als ebenbürtige Geliebte. Sie ließ sich erobern und eroberte, ließ sich verführen und verführte. Als er aufstöhnte, lächelte sie zufrieden über ihre weibliche Macht.

Sie streichelte seinen herrlich muskulösen Körper, den sie schon so lange bewunderte.

Aber sie wollte mehr. Sie wollte seine nackte Haut berühren und jeden Zentimeter seines Körpers erkunden.

Er hörte nicht auf, sie zu küssen. Als sie mit der Hand unter sein T-Shirt fuhr, spürte sie ihn vor Erregung erbeben.

„Baby”, murmelte Brian, als er sie ansah. „Du brauchst mich nur anzufassen, und ich explodiere.”

Angespornt durch sein glühendes Geständnis, wanderte sie mit der Hand zu seinen Brustwarzen und rieb sanft darüber.

„Ja”, flüsterte er, drückte sie plötzlich fest an sich und schwang sich mit ihr herum, so dass sie unter ihm lag.

Der leidenschaftliche Blick, mit dem Brian sie betrachtete, erfüllte Kathy ebenso mit Zärtlichkeit wie mit Lust. Langsam schob er den Saum ihres Nachthemds hoch und entblößte Zentimeter für Zentimeter die Schönheit ihres nackten Körpers.

Kathy hielt es vor Sehnsucht kaum noch aus, doch als sie Brian zu sich herunterziehen wollte, um ihn zu küssen, hielt er sie zurück.

„Noch nicht”, flüsterte er und beugte sich über ihre Brüste.

Mit der Zunge strich er ganz sacht über die harten Spitzen, und Kathy stieß einen wohligen Seufzer aus. Als er dann anfing, an ihnen zu saugen und zu knabbern, stöhnte sie erschauernd auf und klammerte sich an seine Schultern, weil sich alles um sie herum zu drehen schien.

Mit Mund und Zunge, mit Lippen und Zähnen liebkoste er ihre Brüste, bis sie glaubte, vor Erregung zu vergehen, und instinktiv rhythmisch die Hüften zu bewegen begann.

Brian spürte Kathys Begehren. Und während er fortfuhr, ihre Brüste zu verwöhnen, wanderte er mit der Hand zu ihrem Slip. Bis in die Fingerspitzen angespannt, hielt Kathy den Atem an. Sie wollte, dass Brian sie berührte und sie befriedigte.

Er schob seine Hand in den Slip und zwischen ihre Schenkel. Sie streckte sich ihm entgegen. Sie brauchte mehr, viel mehr. Sie wollte, dass er in sie eindrang, von ihr Besitz ergriff, mit ihr verschmolz. Und sie wollte es jetzt.

„Brian”, flüsterte sie atemlos, als er mit dem Daumen über ihren empfindsamsten Punkt strich. „Ich möchte es …”

Noch einmal küsste er leidenschaftlich ihre Brustknospen, bevor er den Kopf hob und sie ansah. „Ich weiß, Kathy. Ich möchte es ja auch.”

„Wie schön! Ich dachte schon, ich bin alleine mit diesem Gefühl.”

„Keine Chance, Baby”, erwiderte er mit diesem unwiderstehlichen Lächeln, das ihr zum ersten Mal vor sechs Wochen aufgefallen war. „Das erleben wir beide ganz ähnlich. Und es wird noch besser werden.”

Kathy ließ Brian nicht aus den Augen, während er ihr nun Nachthemd und Slip auszog. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen und wartete voller Spannung darauf, was gleich geschehen würde.

Sie musste nicht lange warten.

Nachdem Brian sich ebenfalls ausgezogen hatte, legte er sich wieder zu ihr, und sie genoss die Berührung seines warmen, muskulösen Körpers mit ihrem. Ihre Blick trafen sich, als er sich zwischen ihre Beine kniete.

Doch dann hielt er plötzlich inne und machte ein sehr ernstes Gesicht.

„Was ist denn?” fragte sie beunruhigt und hoffte nur, dass er es sich nicht auf einmal anders überlegt hatte. Wenn er sie jetzt im Stich ließ, würde sie ihm das nie verzeihen.

Nachdenklich streichelte er ihre Beine, und sofort spürte sie wieder Erregung in sich wachsen.

„Es geht nicht, Kathy.”

Sie begriff gar nichts mehr, und fassungslos hakte sie nach. „Warum nicht?”

Auf seinem Gesicht erschien ein hinreißend jungenhaftes Grinsen. „Ob du es glaubst oder nicht, Baby, aber ich bin nicht allzeit bereit und immer mit einem Kondom in der Westentasche für den Fall der Fälle.”

Kondome! Daran hatte sie überhaupt nicht gedacht, und sie verfluchte sich für ihre Naivität.

„Du hast nicht zufällig welche bei dir?” erkundigte Brian sich voller Hoffnung.

Kathy schüttelte den Kopf. „Mangels Nachfrage hätte es sich nicht gelohnt.”

Er nickte. „Das stimmt mich einerseits natürlich froh, obwohl ich zugeben muss, dass ich es auch ein bisschen enttäuschend finde.”

Ihre Anspannung ließ plötzlich nach, und sie hatte das absurde Bedürfnis zu kichern. Das konnte auch nur ihr passieren! Doch dann fiel ihr etwas ein. „Wenn du allerdings nur Angst haben solltest, dass ich schwanger werden könnte …”

„Nur?” wiederholte Brian. „Ich möchte dich nur darauf hinweisen, dass nebenan der Beweis dafür liegt, was passiert, wenn man nicht über Verhütung nachdenkt.”

„Ich nehme die Pille”, offenbarte sie ihm schließlich und schmiegte sich an ihn. „Es ist wie ein Medikament, um meine Monatsblutung zu regulieren”, erklärte sie.

„Hm …” Er überlegte noch, doch in seinem Blick entdeckte sie einen Hoffnungsschimmer, den sie selbst auch hatte. „Vertraust du meinem Wort, wenn ich dir verspreche, dass ich gesund bin?”

Sie hätte ihm in diesem Moment alles abgenommen. „Hast du nicht gesagt, dass du niemals dein Wort brichst?” fragte sie ihn trotzdem.

„So ist es.”

„Du gibst mir also dein Wort darauf, dass alles okay ist?”

„Ja”, antwortete er feierlich und sah sie fest an.

„Dann glaube ich dir. Und der Vollständigkeit halber”, fügte sie hinzu, „ich bin auch gesund.”

„Gut, dass ein Ehrenwort noch etwas zählt”, erwiderte er erleichtert.

„Wenn es von dir kommt …”, flüsterte sie.

Und er fuhr mit seinen sinnlichen Zärtlichkeiten fort und streichelte sie so lange an ihrem sensibelsten Punkt, bis sie sich unter seiner Hand vor Erregung bebend hin und her wand.

Er lachte leise. „Wir könnten etwas mehr Platz gebrauchen…”

„Wir könnten uns ja auf den Boden legen …” Ihre Stimme klang atemlos und wie aus weiter Ferne.

„Nächstes Mal”, verhieß er ihr. „Jetzt kann ich nicht mehr warten. Ich will nur noch in dir sein. Ich will dich schon so lange, Kathy, seit ich dich zum ersten Mal sah.”

„Ich will dich ja auch schon so lange”, gab sie etwas zu, wogegen sie vor sechs Wochen noch lauthals protestiert hätte. „Seitdem du mich das erste Mal angelächelt hast, wollte ich, dass es geschieht.”

Er sah sie ein bisschen verwundert an. „Ich wünschte, du hättest mir das schon eher gesagt, Baby”, murmelte er, und dann drang er mit dem Finger sanft in sie ein.

„Oh, ich auch …” Und aufstöhnend gab sie sich ganz ihren Gefühlen hin.

Es war, als würde sie schweben. Sie wusste, dass er sie bei ihrer Lust beobachtete, aber das machte ihr nichts aus. Im Gegenteil. Sie wollte, dass er sah, wie sie auf ihn reagierte. Sie wollte ihm ihre Lust zeigen und damit sein Verlangen nach ihr noch steigern.

In dem Augenblick, als sie dachte, den Höhepunkt schon erreicht zu haben, zog er seine Hand plötzlich weg.

Obgleich Brian sie sehr begehrte, nahm er sich zusammen und drang ganz vorsichtig und langsam in Kathy ein. Er wollte diesen einzigartigen Moment vollkommen auskosten.

Den Kopf in den Nacken gelegt, spürte er ihre pulsierende Wärme und lauschte ihrem leisen Stöhnen, war erfüllt von ihrer Lust. So etwas hatte er noch nie erlebt.

Brian war ein erfahrener Mann in Sachen Liebe, aber was Kathy mit ihm machte, stellte jeden früheren Sex in den Schatten. Er empfand diesen Moment, als er zu ihr kam, mit einer so erotischen Intensität, wie er es nie für möglich gehalten hätte. Als sich ihre Blicke nun trafen, fielen ihm erneut Kathys warme dunkle Augen auf. Wie schön sie ist, dachte er, und es kam ihm so vor, als hätte er schon immer auf diesen Moment gewartet, als würde er jetzt endlich am Ort seiner Bestimmung ankommen. Sein Platz war an der Seite dieser Frau.

Sie zuckte leicht zusammen, als er tiefer in sie eindrang, und obwohl es ihm schwer fiel, hielt er inne. „Geht es dir gut?”

Kathy nickte heftig und hob sich ihm entgegen. „Sehr gut. Bitte … hör nicht auf.”

„Um keinen Preis, Baby”, beruhigte er sie, und sich langsam auf-und abbewegend, kam er weiter zu ihr.

Kathy umschlang ihn mit den Beinen, um Brian so nah wie möglich zu sein. Und er erfüllte ihr jeden Wunsch, selbst solche, von deren Existenz sie bisher nichts geahnt hatte.

Während sie sich miteinander bewegten, wuchs Brians Verlangen. Aber diesmal strebte er nicht nur reine Befriedigung an. Zum ersten Mal hatte er das Bedürfnis, mehr zu geben, als zu finden.

Als Kathy den Höhepunkt erreichte, spürte er sie am ganzen Körper erbeben. Er war kurz davor, sich ebenfalls dem ekstatischen Gefühl vollkommener Selbstaufgabe zu überlassen, aber noch nahm er sich zusammen. Denn er wollte Kathy Vergnügen bereiten, wie es kein Mann vor ihm getan hatte.

Als sie mit einem seligen Lächeln auf den Lippen zurücksank, lehnte er sich zurück und betrachtete sie zärtlich.

Sie öffnete die Augen und sah ihn an. „Das war”, flüsterte sie atemlos, „unglaublich.”

„Es ist noch nicht vorbei”, verhieß er ihr.

„Aber ich kann nicht mehr.”

Doch als er sie erneut berührte, wusste er, dass sie noch konnte, denn sie räkelte sich von neuem verzückt unter seiner Hand.

„Brian …”

„Komm”, flüsterte er und war selbst kurz davor. Doch er wollte noch warten.

Er streichelte sie so lange, bis sie ihn lustvoll stöhnend zu sich herunterzog.

„Oh, mein … Liebster …”

„Komm, Kathy”, flüsterte er noch einmal und hörte nicht auf, sie zu streicheln. Ein Beben lief durch ihren Körper. „Komm noch einmal, Baby”, bat er sie leise.

„Ich kann nicht mehr”, hauchte sie atemlos und schloss die Augen.

„O doch …” murmelte er. Und dann kam sie zum zweiten Mal auf den Gipfel.

Wellen um Wellen durchströmten sie, und sie stöhnte vor Entzücken.

„Brian” rief sie.

„Ich bin bei dir, meine Süße.” Und er drang noch einmal in sie ein. Er war so erregt, dass er innerhalb von Sekunden mit ihr zusammen den vollkommenen Augenblick erreichte.

Es kam ihnen wie eine Ewigkeit vor, und doch waren tatsächlich nur wenige Minuten vergangen. Sie schwiegen erschöpft, und Kathy genoss Brians sanfte Umarmung.

Es war für sie das erste Mal gewesen, und sie musste zugeben, dass sie sehr beeindruckt war. Selbstvergessen murmelte sie: „Ich hätte nie gedacht, dass es so schön sein kann.”

„Hm?”

„Ich meine”, sprach sie mehr zu sich als zu ihm weiter, „ich habe so viel darüber gelesen, Filme gesehen und den Gesprächen meiner Freundinnen gelauscht. Ich war also gut informiert, aber …” Sie schwieg verlegen und lachte leise. „In Wirklichkeit ist es viel schöner.”

Brian richtete sich auf und sah sie fassungslos an.

Warum ist er denn nicht genauso glücklich und entspannt wie ich? fragte sich Kathy und war ein wenig bestürzt.

„Wie meinst du das, du hättest viel darüber gelesen?”

Sie lächelte und streichelte hingerissen seinen nackten Körper. Er war so unglaublich gut gebaut. „Na Bücher”, erwiderte sie. „Angefangen bei Ratgebern über Selbstbefriedigung bis hin zu ganz normalen Liebesgeschichten. Dabei waren die Geschichten allerdings viel näher an der Wirklichkeit dran als die so genannten wissenschaftlichen Werke.”

Brian räusperte sich und rückte etwas von ihr ab.

Kathy protestierte leise.

„Willst du mir damit etwa zu verstehen geben, dass du bis eben noch Jungfrau warst?”

fragte er überrascht.

„Ja, hast du das denn nicht gemerkt?” Sie strahlte ihn an. „Ich glaube, das ist das schönste Kompliment, das ich jemals bekommen habe.”

„Aber warum hast du mir denn nichts davon gesagt?”

„Ich hielt es nicht für wichtig.”

„Nicht für wichtig?” Er setzte sich auf und rückte ans andere Ende vom Sofa. „Wie kommst du denn darauf?”

Kathy war ihre Nacktheit auf einmal unangenehm. Sie griff nach der Wolldecke und hüllte sich darin ein. „Ich habe dich doch auch nicht danach gefragt, mit wie vielen Frauen du schon geschlafen hast.”

„Nein, aber das ist doch wirklich etwas anders und man kann es so nicht miteinander vergleichen.”

„Wieso nicht?”

„Darum”, erwiderte Brian eigensinnig und hob seine Sachen vom Boden auf.

„Mit anderen Worten, wenn du gewusst hättest, dass ich noch Jungfrau bin, wäre das hier eben gar nicht geschehen?”

„O Baby, es wäre passiert, aber anders.”

„Da bin ich aber froh, dass du es vorher nicht wusstest”, stellte sie klar. „Denn ich kann mir nicht vorstellen, dass es anders so toll gewesen wäre.”

„Unglaublich”, murmelte Brian, während er sich anzog. „Du wirst beim ersten Mal auf einem viel zu engen Sofa überrumpelt und bist darüber auch noch begeistert.”

„Wäre es dir lieber, wenn ich darüber sauer wäre?” erwiderte sie und nahm es ihm allmählich übel, dass er den schönen Moment, den sie eben miteinander erlebt hatten, offenbar schlecht machen wollte.

„Wenn ich es gewusst hätte, wäre es vielleicht …”

„Besser für dich gewesen?” ergänzte sie.

Brian warf ihr einen so glühenden Blick zu, dass ihr ein wohliger Schauer über den Rücken lief. „Baby, für mich hätte es nicht schöner sein können.”

Kathy freute sich. „Was stört dich denn dann?”

Er stand auf und ging zum Fenster. Sie bewunderte seinen muskulösen Rücken und seinen knackigen Po. Die Vorhänge waren zurückgezogen und gaben den Blick frei auf einen farbenprächtigen Sonnenaufgang.

„Ich wäre vorsichtiger gewesen”, sagte er schließlich mit sanfter Stimme, während er ihr immer noch den Rücken zuwandte und aus dem Fenster blickte. „Zärtlicher … Ach, was weiß ich. Eben einfach anders.”

Es traf sie mitten ins Herz. Er hatte in diesem Moment das ausgedrückt, was sie empfand.

Sie bedeutete ihm etwas. Und schlagartig wurde ihr bewusst, wie viel er ihr schon bedeutete.

Seit wann? fragte sie sich. Wie lange sind diese Gefühle für Sergeant Smile in mir schon gewachsen? Sie hatte es doch gar nicht gewollt, war ihm aus dem Weg gegangen, wo sie nur konnte.

Dennoch war es ihm irgendwie gelungen, ihre Abwehr zu umgehen und sie zu erreichen.

Aber selbst jetzt wollte sie sich immer noch nicht richtig eingestehen, wie wichtig er ihr geworden war. Dabei konnte sie sich kaum noch ein Leben ohne ihn vorstellen.

Kathy stand auf, wickelte sich noch fester in die Decke ein und ging entschlossen auf Brian zu. Als sie ihm die Hand auf den Arm legte, drehte er sich um und sah sie an.

„Ich bin kein Kind mehr, Brian.”

Er lächelte schwach. „Das habe ich auch schon gemerkt.”

Sie erwiderte sein Lächeln und freute sich über das versteckte Kompliment. „Ich wusste, was ich tat und mit wem ich es tat.”

„Ja, aber …” fing er an.

„Kein Aber”, unterbrach sie ihn, und bei diesen Worten kam ihr der Gedanke, dass sie sich überlegen musste, wie sie jetzt damit umgehen sollte, dass sie sich doch tatsächlich in Brian Haley verliebt hatte. Aber damit wollte sie sich in diesem Moment eigentlich nicht belasten.

In diesem Augenblick zählte nur, dass er sie wieder in seine Arme nahm.

„Kathy …” Er küsste sie zart auf den Kopf, und sie versuchte, sich auf alles gefasst zu machen, was er jetzt sagen könnte, obgleich es ihr am liebsten gewesen wäre, er würde jetzt gar nichts sagen.

Zum Glück wurden sie in diesem Moment von einem unüber-hörbaren Schrei aus ihren Gedanken gerissen. Das konnte nur eins bedeuten: Maegan wollte ihnen mitteilen, dass sie wach und hungrig war.

Kathy lächelte nachsichtig und nutzte die Gelegenheit, um einem möglicherweise peinlichen Gespräch zu entkommen. Sie schlüpfte wieder in ihr Nachthemd, das Brian ihr erst vor wenigen Minuten ausgezogen hatte. Minuten, die eine kostbare, wunderschöne Ewigkeit gedauert hatten.

Brian folgte ihr ins Schlafzimmer.

Maegan stand mit tränenüberströmtem, aber lächelndem Gesicht am Gitter ihres Bettchens.

Sie sah sehr süß aus mit ihrem zerzausten Haar. Den Reißverschluss ihres Schlafanzugs hatte sie schon geöffnet, so dass ihr rundliches rosa Bäuchlein zum Vorschein kam.

„Hallo!” begrüßte sie die beiden großen Leute stolz. Offensichtlich machte es ihr Spaß, die wenigen Worte, die sie schon konnte, auch anzuwenden.

„Guten Morgen, mein Schatz”, erwiderte Kathy den Gruß und hob Maegan, die schon die Arme nach ihr ausgestreckt hatte, aus dem Bett.

Kathy atmete den leichten Pudergeruch der Kleinen ein, und das Herz ging ihr über, als Maegan sie anstrahlte.

Als Maegan nun Brian anschaute, lächelte sie ihn genauso begeistert an und freute sich über die ungeteilte Aufmerksamkeit der beiden Erwachsenen.

Kathy durchströmte ein Glücksgefühl, als sie das Baby an sich drückte und Brian ganz dicht neben sich spürte. Und ob sie es nun gewollt hatte oder nicht, sie hatte sich in beide unsterblich verliebt, in diesen Mann und seine kleine Tochter.

Brian streichelte sehr zart Maegans Wange. „Wir haben einiges zu besprechen, Kathy”, flüsterte er dabei.

„Das stimmt”, erwiderte sie. Doch sie wollte erst mit ihm reden, wenn sie über alles in Ruhe nachgedacht hatte.

9. KAPITEL

„Ich glaube, ich stecke in großen Schwierigkeiten”, gestand Kathy und nippte an ihrem Longdrink aus Tequila und Lemon.

„Dann haben wir ja eine spannende Unterhaltung vor uns”, erwiderte Tina erfreut. „Schieß los!” forderte sie ihre sichtlich verlegene Freundin auf.

Wie soll ich über etwas reden, das ich gerade erst selbst herausgefunden habe? überlegte Kathy. Sie nahm einen kräftigen Schluck von diesem köstlichen kühlen Getränk, das sie jedoch nur äußerlich erfrischte. Denn innerlich glühte sie noch immer. Allein wenn sie daran dachte, wie dieser Tag begonnen hatte, schoss ihr die Hitze in die Wangen, und Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch.

Kathy senkte den Kopf und hoffte, dass Tinas neugierigem Blick entging, dass sie ein intimes Geheimnis zu verbergen versuchte. Nachdem sie sich wieder gefangen hatte, blickte sie sich in ihrem Lieblingsrestaurant, einem mexikanischen Lokal, um. Der große Raum war ganz in Gelb-, Orange-und Grüntönen gehalten, und auf jedem Tisch stand ein Strauß mit echten, duftenden Blumen. Auf den rohen Holzbalken über ihnen befanden sich Körbe mit Früchten und Kürbisflaschen. In der hinteren Ecke des Restaurants spielte ein Gitarrist ein paar temperamentvolle Melodien, die die Gäste in eine leichte und gelöste Stimmung versetzten.

Nur Kathy war alles andere als entspannt. Doch wenn sie ehrlich war, befand sie sich in diesem Zustand der Anspannung schon seit dem Tag, als Brian Haley in die Wohnung gegenüber eingezogen war.

„Du weichst mir aus”, stellte Tina fest.

Ertappt sah Kathy ihr ins Gesicht. „Ich weiß.”

„Komm schon, erzähl.”

„Ich weiß nicht, wo ich anfangen soll.”

Tina hob ihr Glas und schwenkte es durch die Luft, als wollte sie einen Toast aussprechen.

Nachdem sie getrunken hatte, schlug sie vor: „Fang doch einfach am spannendsten Punkt deiner Geschichte an.”

„Ich habe heute Morgen auf meinem Sofa zum ersten Mal mit einem Mann geschlafen.”

Tina verschluckte sich fast und hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht über den ganzen Tisch zu spritzen. Hustend rang sie nach Luft.

Kathy beugte sich vor, um ihrer Freundin auf den Rücken zu klopfen, doch Tina wehrte ab.

„Es … geht schon wieder”, sagte sie atemlos. „Aber du hättest mich ruhig vorwarnen können.”

„Entschuldige.” Auf einmal war Kathy wieder schrecklich verlegen. „Ich verstehe selbst nicht, warum ich das überhaupt gesagt habe.”

„Ich wäre beleidigt gewesen, wenn ich es nicht erfahren hätte”, erklärte Tina und beugte sich neugierig vor. „Das sind ja sensationelle Neuigkeiten. Jetzt will ich alles wissen, aber der Reihe nach. Wer war denn der Glückliche? Der Marine?”

„Kein Kommentar.”

Tina lächelte ermutigend. „Komm schon, Kathy, mach es dir nicht so schwer. Wie war es?”

„Es war …” Sie schwieg, weil ihr auf einmal kein passendes Wort einfiel.

„Großartig? Wundervoll?” half Tina nach. „Erschütternd?”

Tausend Worte würden nicht reichen, um das auszudrücken, was ich empfinde, dachte Kathy. Allein das Reden darüber versetzte sie wieder in einen Zustand sexueller Erregung.

„Ja, alles zusammen.”

„Wow.” Tina seufzte ein wenig schwermütig.

„Du tust ja so, als hättest du noch nie mit einem Mann …” Kathy war ein wenig verwirrt von Tinas begeistertem Interesse an ihrem Liebesleben. „Schließlich sind deine Kinder der lebende Beweis dafür.”

Tina winkte ab und lächelte. „Ich liebe meinen Mann, aber bei uns ist es eben Sex in der Ehe. Bei dir ist das anders, viel aufregender.”

O nein. Kathy war einen Moment lang entgangen, worauf Tina eigentlich hinauswollte.

Aber da würde sie ihre Freundin enttäuschen müssen. Die hatte offensichtlich noch nicht begriffen, worum es ihr ging.

„Es geht hier nicht um Sex”, erklärte Kathy ruhig.

Doch mit diesem Bekenntnis schien sie erst recht einen Nerv bei Tina getroffen zu haben.

Denn deren Neugier war nur noch mehr geweckt. „Um was geht es denn sonst?”

„Ich glaube, ich habe mich …” Kathy schwieg und schüttelte dann den Kopf. Nein, sie durfte jetzt nicht unehrlich sein, weder vor sich selbst noch Tina gegenüber. „Nein, das stimmt nicht. Ich weiß, dass ich mich in ihn verliebt habe.”

„Na endlich!” rief Tina und jubelte, als wäre sie bei einem Footballspiel.

Einige Leute drehten sich lächelnd nach ihnen um. Kathy lächelte angestrengt zurück, bevor sie ihre Freundin mit einem strafenden Blick bedachte. „Ich schätze deine Anteilnahme”, sagte sie spitz. „Aber vielleicht geht es auch etwas leiser.”

„Oh, entschuldige”, entgegnete Tina. Sie sah allerdings nicht so aus, als würde es ihr tatsächlich Leid tun. „Aber ich finde das einfach großartig. Endlich hast du dich verliebt!

Wann lernen Ted und ich ihn denn kennen?”

Ein weiteres Problem. Will ich wirklich, dass Brian auch in meinem „restlichen” Leben eine Rolle spielt? Bin ich dazu bereit, ihn meinen Freunden vorzustellen? Will ich mit ihm als Paar auftreten? Warum sollte ich das tun, wenn ich noch nicht einmal weiß, was mit mir und Brian eigentlich passiert ist? Tausend Gedanken schössen Kathy gleichzeitig durch den Kopf, und sie kam schließlich zu der Erkenntnis, dass es besser sein würde, die ganze Sache möglichst zurückhaltend zu behandeln, solange sie sich nicht sicher war, wohin diese Geschichte führte.

Außerdem wollte sie vor Brian auf gar keinen Fall zugeben, dass sie sich in ihn verliebt hatte. Denn damit würde sie einem Haufen Schwierigkeiten, mit denen sie sich noch nicht auseinander setzen wollte, Tür und Tor öffnen. Doch da ihre Freundin sich nun mal in den Kopf gesetzt hatte, sie unbedingt in festen Händen zu sehen, musste sie sich jetzt etwas einfallen lassen.

„Ich kenne diesen Blick”, stellte Tina beleidigt fest. „Du willst ihn ganz für dich allein haben, stimmts?”

„So einfach ist das nicht.”

„Natürlich ist es das. Entweder liebst du ihn wirklich, oder es geht dir nur um guten Sex.”

Tatsächlich spielte beides eine Rolle. „Ich meine es ernst, Tina.”

„Das sehe ich, und ich biete dir meinen Rat an.”

„Ich weiß, was du sagen wirst.”

„Denke darüber noch einmal nach, Kathy.” Tina hob ihr Glas, trank und griff dann nach der Schüssel mit den Tortilla-Chips, die auf dem Tisch stand. „Du hast dich nicht nur endlich entjungfern lassen, sondern hast es auch mit dem Mann getan, den du liebst. Besser konnte es doch gar nicht kommen, oder?”

Schlimmer konnte es nicht kommen, verbesserte Kathy in Gedanken, sagte aber nichts. Sex war eine Sache. Aber mit der Liebe war es etwas anderes. Sie hatte gedacht, Tina würde sie verstehen.

„Du kennst doch meine Einstellung dazu”, erklärte sie. „Ich will mich nicht verlieben, in niemanden.”

„Wegen deiner Mom.”

„Willst du mir damit etwa sagen, dass dies kein Grund für meine Zurückhaltung sein darf?”

„So ist es.”

Kathy lehnte sich entrüstet zurück und verschränkte die Arme über der Brust. „Wie kannst du nur so etwas behaupten? Meine Mutter ist in dieser Hinsicht ja fast schon verrückt.”

Tina lachte leise. „Das heißt noch lange nicht, dass du es auch sein musst.”

„Na wunderbar”, entgegnete Kathy sarkastisch. „Ich werde aber nicht heiraten, nur um mich wieder scheiden zu lassen und das Leben meiner Kinder zu zerstören.”

Tinas Gesichtsausdruck wurde auf einmal sehr ernst. „Denkst du etwa, dass ich das vorhabe? Nicht jede Ehe endet zwangsweise mit Scheidung.”

„Nein, nur jede zweite.”

„Dann gehörst du eben zu der Hälfte, die sich nicht scheiden lässt.”

„Sehr schlau”, erwiderte Kathy knapp. „Glaubst du nicht, dass jeder, der heiratet, sich wünscht, es möge ein Leben lang halten?”

„Natürlich, aber dazu gehört mehr als nur ein frommer Wunsch.”

„Ich weiß.”

„Daran zweifle ich.” Tina beugte sich vor und sah ihrer Freundin so lange in die Augen, bis diese verlegen zur Seite blickte. „Eine Ehe ist kein Kinderspiel. Man muss sich sehr bemühen, dass es auch gut geht. Man muss es vor allem wollen. Man muss bereit sein, alles dafür zu geben. Viele Ehen scheitern daran, dass die Partner die Geduld miteinander verlieren.”

Unwillkürlich musste Kathy an ihre Mutter denken. Sobald die ersten Schwierigkeiten aufgetaucht waren, hatte Spring immer das Weite gesucht.

„Das ist mir schon klar”, antwortete sie. „Aber es gibt eben auch Paare, bei denen es einfach klappt. Ihr zum Beispiel müsst doch nicht kämpfen.”

„Ha!” Tina lachte und schüttelte den Kopf. „Glaubst du etwa, dass Ted schon immer so war wie heute? Überhaupt nicht. Ich habe ihn erst erziehen müssen. Und er mich. Wir haben viele Anfangsschwierigkeiten überwinden müssen. Und es gibt noch viel, was uns aneinander stört. Obwohl wir uns lieben.”

Kathy konnte sich das gar nicht vorstellen, denn von Anfang an hatte die Ehe von Ted und Tina auf echter Freundschaft beruht, nicht nur auf einem Gefühl von Verliebtheit. „Wieder eine Seifenblase zerplatzt”, murmelte sie enttäuscht.

„Möchtest du einen schönen Traum oder das wirkliche Leben?”

„Einen schönen Traum”, erwiderte Kathy leise.

„Du grübelst zu viel”, meinte Tina sanft. „Du solltest dich mehr auf deine Gefühle verlassen. Wenn du ihn wirklich liebst, dann lauf jetzt nicht davon.”

„Aber wer garantiert mir, dass es auch klappt?”

Tina kaute an einem Chip. „Nichts ist sicher, nirgendwo. Zum Beispiel könnte ein Meteor genau über diesem Restaurant abstürzen und uns alle innerhalb von Sekunden vernichten.”

Kathy musste über die Phantasie ihrer Freundin lächeln. „Und die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passiert?”

Tina zuckte die Achseln. „Das ist doch egal, oder?” gab sie trotzig zurück. „Es könnte jedenfalls passieren.”

Möglicherweise, aber nicht wahrscheinlich. Aber eine Ehe war auf jeden Fall ein Risiko, ganz egal, wie man dazu stand. „Da ist außerdem noch etwas”, erklärte Kathy.

„Was denn?”

„Unsere Beziehung beruht darauf, dass er auf meine Hilfe angewiesen ist. Wegen Maegan.”

„Aber du liebst sie doch, oder?”

„O ja.” Das Zusammensein mit dem kleinen Mädchen bedeutete Kathy sehr viel. Maegan befriedigte ihre lange verdrängten mütterlichen Gefühle. Und sie bedauerte es schon jetzt, dass sie nicht mitbekommen würde, wie sie groß wurde. Der erste Schultag, die erste Verabredung mit einem Jungen, der erste Tanz … Von all dem würde sie nichts mehr wissen.

Wenn sie Brian verlassen würde, würde sie auch seine Tochter nicht mehr sehen. „Aber das ist keine ausreichende Basis für eine gute Beziehung.”

„Es gibt schlechtere. Außerdem ist das doch nur der Beginn gewesen, denn schließlich …”

„Was?” unterbrach Kathy sie schnell. „Es hat sich nichts geändert, ich passe immer noch auf Maegan auf. Er geht zur Arbeit, kommt nach Hause und holt seine Tochter bei mir wieder ab.”

„Und er schläft mit dir auf deinem Sofa”, ergänzte Tina.

„Einmal. Na gut, zweimal.”

„Zweimal?” Tina seufzte. „Es scheint dich ja ganz schön erwischt zu haben.”

„Das ist eben das Problem.”

„Ich sehe da kein Problem. Im Gegenteil, es ist doch alles ganz einfach.” Tina beugte sich vor. „Entweder schnappst du dir den Marine und genießt dein Leben …”

„Oder… was?”

„Oder du verkriechst dich für immer in dein Mäuseloch und entsagst der Liebe, weil du zu fixiert darauf bist, was alles passieren könnte.”

„Darf ich dich daran erinnern, dass ich in ungefähr einer Woche nach Las Vegas fliegen und Trauzeugin bei der sechsten Eheschließung meiner Mutter sein werde?”

Tina lächelte. „Weißt du, was mich wundert? Dass eine Frau, die so leidenschaftlich lieben kann wie deine Mutter, eine Tochter hat, die alles tut, um der Liebe aus dem Weg zu gehen.”

In diesem Moment servierte die Kellnerin ihnen das Essen.

„Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll”, flüsterte Kathy, nachdem die Kellnerin sich wieder entfernt hatte.

Tina streichelte ihrer Freundin die Hand. „Bitte tu mir einen Gefallen, Kathy. Folg ein einziges Mal in deinem Leben dem Ruf deines Herzens, und lass das Grübeln sein.”

Während Tina zu essen anfing, saß Kathy einen Moment lang regungslos da und dachte darüber nach, was ihre Freundin ihr gerade geraten hatte. Natürlich war sie in großer Versuchung, ihrem Herzen zu folgen. Aber sie fürchtete sich vor dem, was sie erwarten könnte.

Denn sie war sich nicht sicher, ob sie stark genug sein würde, diese Herausforderung zu bestehen.

Wieder trat Brian in den verlassenen Hausflur, um nachzusehen, ob Kathy inzwischen nach Hause gekommen war. Doch nichts wies darauf hin. Wo bleibt sie nur? fragte er sich nicht zum ersten Mal an diesem Abend.

Seine schlechte Laune übertrug sich nun auch auf Maegan, die er auf dem Arm hielt.

Schon fing sie leise an zu weinen, und bestimmt würde es nicht mehr lange dauern, und ein lauter Schrei würde folgen.

Vorsorglich fing er schon einmal an, sie hin und her zu schaukeln, und stellte fest, dass er sich darin in den vergangenen zwei Wochen gut hatte üben können. Außerdem hatte er sich in dieser kurzen Zeit unsterblich in seine kleine Tochter verliebt. Lächelnd betrachtete er ihr entrüstetes Gesicht. Ging es nur ihm so? Oder war sie wirklich so süß, wie er sie fand?

Das Wiegen war vergeblich gewesen. Der kleine Mund öffnete sich, und ein kläglicher Schrei ertönte.

„Ist schon gut, mein Schneckchen”, flüsterte er. „Mach dir keine Sorgen. Kathy kommt bald wieder.”

Sie rieb sich die Augen und bettete ihren Kopf an seine breite Schulter.

„Du bist müde, stimmts?” Er ging wieder hinein und schloss die Tür hinter sich. „Ich glaube, da kann ich dir helfen.”

Er ging mit ihr in die Küche und nahm eine Milchflasche aus dem Kühlschrank.

Unwillkürlich musste er daran denken, dass vor kurzem dort nichts weiter gestanden hatte als ein paar Dosen Bier und diverse Zutaten zur Sandwichzubereitung. Jetzt waren die Fächer mit Milchflaschen, Gemüse, Früchten und anderen gesunden Sachen gefüllt.

„Eine Menge Veränderung für zwei Wochen”, murmelte Brian und dachte dabei nicht nur an den Inhalt des Kühlschranks. Er war jetzt Vater. Und ein Mann, der eine Frau begehrte wie keine andere zuvor. Er zögerte in Gedanken, denn obgleich er nicht genau wusste, was er wirklich fühlte, war er sich ganz sicher, dass es hier nicht nur um Sex ging.

Natürlich erregte Kathy ihn, kein Zweifel. Aber er genoss es genauso, sie nur reden zu hören. Es gefiel ihm, wie sie mit dem Kind umging. Jeden Tag freute er sich auf ihr Lächeln, wenn er nach einem langen, anstrengenden Arbeitstag nach Hause kam und sie ihn mit Maegan auf dem Arm begrüßte.

„Sie steht mir schon ziemlich nah”, brummte er. „Hat mich schon ziemlich erobert.”

Eigentlich hatte er es nur auf eine Affäre abgesehen, so wie immer. Aber dann war etwas mit ihm geschehen, das anders war und ihm einfach mehr bedeutete. Auch wenn er sich noch nicht traute, seine Gefühle beim Namen zu nennen.

Maegan kniff ihn in die Wange, als wollte sie ihn daran erinnern, dass er ihre Milchflasche endlich warm machen sollte.

„Natürlich.” Er nickte. „Du gehst selbstverständlich vor. Daddy kann warten.” Er stellte die Flasche in die Mikrowelle. „Zum Glück gibt es diese kleinen Apparate.”

Während die Milch erwärmt wurde, setzte er Maegan auf die Arbeitsplatte und hielt sie mit einer Hand fest, damit sie nicht herunterpurzelte. Sie schlug mit den Hacken gegen die Schranktüren, als wollte sie ihm zu verstehen geben, dass ihre Geduld allmählich zu Ende war.

„Es ist nicht nur wegen der Milch, stimmts? Dir fehlt Kathy auch, hab ich Recht?” Er strich ihr zärtlich über das Haar.

Maegan bekam einen Schluckauf.

„Sie ist schon eine richtige Mummy für dich, nicht wahr?” Er hätte wissen müssen, dass Kathy für das Baby genauso wichtig werden würde wie für ihn. Natürlich vermisste Maegan sie. Kathy war schließlich immer für sie da. Wohingegen er morgens früh wegging und erst spät am Abend wiederkam. Nur am Wochenende hatte er auch tagsüber Zeit für sie, aber dann war Kathy auch dabei.

„Hat uns ganz schön erwischt, was, Mae?” fragte er leise und mit belegter Stimme.

Maegan antwortete ihm mit einem Seufzer, als die Mikrowelle zu piepen anfing. Brian nahm die Flasche heraus, hob Maegan auf den Arm und ging mit ihr zurück ins Wohnzimmer.

Als er sich gesetzt hatte und seine Tochter, die genüsslich an der Milchflasche saugte, auf dem Schoß hielt, waren seine Gedanken schon wieder bei Kathy. In letzter Zeit war sie die Hauptperson seiner Tagträume geworden.

„Sie hat sich tatsächlich verabredet”, stellte er laut fest und bemerkte selbst, wie angespannt seine Stimme klang. „Sie geht wieder mit diesem Kerl aus, völlig gleichgültig gegenüber dem, was heute Morgen zwischen uns geschehen ist.”

Maegan beachtete ihn gar nicht und klammerte sich an die Milchflasche, die sie in rasender Geschwindigkeit leerte.

„Ich hatte gedacht, dass uns etwas … verbinden würde, Maegan. Ich dachte, es würde ihr genauso viel bedeuten wie mir.” Er schüttelte den Kopf und starrte an die Wand. „Wie, zum Teufel … entschuldige … wie bringt sie es nur fertig, nach allem, was geschehen ist, sich einfach so mit einem anderen zu verabreden?”

Maegan ließ die Flasche plötzlich fallen und fing an zu weinen.

„Herzlichen Glückwunsch, Sergeant”, brummte Brian leise und stand auf, um seine Tochter zu wiegen. „Nur weil dir Kathy nicht aus dem Kopf geht, bringst du das arme Kind völlig durcheinander.”

Als ihm bewusst wurde, dass die Eifersucht ihn plagte, ging es ihm noch schlechter.

Eifersüchtig? Ich? So ist es, musste er sich eingestehen. Er hätte diesen Kerl zu gern gesehen, mit dem Kathy um die Häuser zog. Doch am liebsten würde er ihm ordentlich eine verpassen, wenn er ihn erwischen würde.

In diesem Moment klopfte es an die Tür, und er wurde aus seinen Gedanken gerissen.

Er nahm Maegan auf den Arm, ging zur Tür und öffnete sie. Vor ihm stand die Frau, an die er schon den ganzen Abend hatte denken müssen.

10. KAPITEL

Kathy hatte Maegan weinen hören, als sie den Flur entlanggelaufen war. Plötzlich fand sie sich nicht vor ihrer eigenen, sondern vor Brians Haustür wieder. Sie versuchte sich einzureden, dass sie das wegen Maegan tat. Um sie zu beruhigen. Doch natürlich wusste sie genau, dass das nicht die Wahrheit war. In Wirklichkeit wollte, nein, hatte sie das unwiderstehliche Bedürfnis, Brian zu sehen.

In Gedanken verfolgten sie immer noch Tinas Worte. Sie musste unbedingt herausfinden, ob Brian von ihrem Liebesspiel heute Morgen genauso beeindruckt war wie sie. Außerdem wollte sie natürlich wissen, ob er die gleichen Gefühle für sie hegte, die sie so stark für ihn empfand.

Als er nun jedoch vor ihr stand, wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Sie schaute ihn nur an. Brian sah umwerfend aus. Seine langen Beine steckten in verwaschenen Jeans, und er trug ein ausgeblichenes rotes T-Shirt mit dem Aufdruck des US-Marine-Corps. Außerdem war er barfuß, was seinen Sex-Appeal noch erhöhte. Genauso wie seine unrasierten Wangen. Und sein Blick zeigte ihr, dass er in diesem Moment ähnlich erotische Gedanken hatte wie sie.

„Hallo”, begrüßte sie ihn und hoffte, sie würde an etwas anderes denken können als an Sex.

Deshalb war sie schon erleichtert, dass sie überhaupt einen Ton herausgebracht hatte.

„Hallo”, erwiderte Brian und klang erstaunlich ernst. „Du kommst ja früh zurück.”

„Ja”, murmelte sie.

Er machte eine einladende Geste, und Kathy ging hinein, wobei sie ihn unabsichtlich streifte. Selbst diese unschuldige Berührung elektrisierte sie bereits. Während sie Maegan auf den Arm nahm, schloss Brian hinter ihr die Tür. Kathy legte ihre Tasche auf dem nächstbesten Stuhl ab und drückte das kleine Wesen zärtlich an sich. Sie flüsterte sanft auf sie ein und strich ihr über den schmalen Rücken.

Maegan beruhigte sich sofort. Als hätte sie nur darauf gewartet, endlich wieder Kathys Stimme zu hören, und Kathy wurde es ganz warm ums Herz. Sie hatte inzwischen einen festen Platz in Maegans Leben, das zeigte ihr die Kleine jeden Tag aufs Neue.

Brian reichte Kathy die Milchflasche, und sie verschwand mit dem Baby ins Schlafzimmer, um es ins Bett zu bringen. Er hatte bemerkt, wie schnell sich Maegan wieder beruhigt hatte, kaum dass Kathy aufgetaucht war. Offenbar betrachtete sie sie schon als ihre Mutter. Die beiden waren wie durch ein unsichtbares Band miteinander verbunden, das ihn außen vor ließ. Er bedauerte das ein wenig, aber noch mehr störte es ihn, dass es ihn überhaupt beunruhigte.

Als Kathy zurückkam und die Schlafzimmertür hinter sich schloss, fragte er sie gleich, ob Maegan schon eingeschlafen sei.

„Es ging ganz schnell.”

„Gut”, erwiderte er und musterte Kathy von oben bis unten. Sie trug zu einer dunkelgrünen Bluse einen schwarzen Rock. Am liebsten hätte er sie noch an Ort und Stelle ausgezogen.

Dabei war sie nicht einmal besonders sexy angezogen, und er fragte sich, warum er schon wieder diese unwiderstehliche Lust verspürte, mit ihr zu schlafen.

Reiß dich zusammen, sagte er sich. Zuerst musste er mit ihr reden. Er wollte jetzt unbedingt herausbekommen, mit wem sie sich andauernd traf. Außerdem wollte er erfahren, warum sie mit einem anderen Mann ausging, aber mit ihm, Brian, ins Bett ging. Sie sollte wissen, dass es ihn fast verrückt machte, wenn er daran dachte, sie könnte einen anderen umarmen und küssen.

„Ich sollte jetzt vielleicht gehen”, meinte Kathy verlegen, als sie bemerkte, dass Brian sie immer noch unverwandt ansah.

Das war das Letzte, was er wollte. Die Vorstellung, dass sie jetzt weggehen könnte, versetzte ihn in einen solchen Alarmzustand, dass er sie am liebsten an sich gerissen hätte, um sie festzuhalten und nicht mehr loszulassen.

Reden konnte man schließlich immer noch.

„Nein, bitte nicht”, sagte er rau, und seine Stimme klang fast verzweifelt. „Bitte bleib.”

„Brian …” Kathy machte eine hilflose, abwehrende Geste, aber er sah es an ihrem Blick, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

Jetzt hielt ihn nichts mehr zurück. Mit wenigen großen Schritten war er bei ihr und nahm sie fest in die Arme, und sie schmiegte sich sofort an ihn. Doch es war ihm noch nicht nah genug. Er wollte wieder mit ihr verschmelzen und ihre nackte Haut an seiner spüren. Er sehnte sich danach, wieder dieses leidenschaftliche Glitzern in ihren Augen zu entdecken, wenn sie erregt war, und er wollte wieder das tiefe Glücksgefühl empfinden, weil er es war, der diese Leidenschaft in ihr wecken konnte. Was er mit ihr erlebt hatte, kam ihm wie ein Wunder vor.

Den ganzen Tag hatte er an Kathy denken müssen. Alles um ihn herum war ihm auf einmal unwichtig gewesen, und er konnte sich kaum noch daran erinnern, was er bei der Arbeit getan hatte und wie er nach Hause gekommen war. Er war wie besessen von dem Gedanken an Kathy. Er wollte dieses Wunder der Liebe noch einmal und immer wieder mit ihr erleben.

Als sie ihn streichelte, spürte er, dass er sich allmählich wieder entspannte, und das Gefühl der Einsamkeit, das ihn tagsüber gequält hatte, wich. Es kam ihm so natürlich und selbstverständlich vor, diese Frau in seinen Armen zu halten. Und das ist es auch, dachte er. In jeder Hinsicht.

„Ich habe dich vermisst”, flüsterte er und küsste sie zart auf die Stirn.

„Ich dich auch”, murmelte sie.

„Ich brauche dich”, gestand er ihr.

„Ich dich auch”, erwiderte Kathy und sah ihn an.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie leidenschaftlich auf den Mund. „Ich will dich”, sagte er mit atemloser Stimme. „Jetzt sofort.”

„Oh, ich will es auch.” Kathy nickte heftig, und Brian zog sie sofort zum Sofa. „Weißt du eigentlich, wie verrückt das ist?” ergänzte sie.

„Stimmt, verrückt und wunderbar.”

„Genau, vor allem wunderbar.”

Die Arme umeinander geschlungen, sanken sie aufs Sofa. Insgeheim musste Kathy darüber lächeln, dass sie es wieder nicht bis ins Bett geschafft hatten. Brians Sofa war allerdings wesentlich komfortabler und größer als ihres. Plötzlich schoss ihr die Frage durch den Kopf, wie viele Frauen Brian auf seinem Sofa wohl schon verführt hatte. Doch als er mit seiner Hand unter ihren Rock fuhr, verdrängte das jeden quälenden Gedanken, und sie lieferte sich völlig dem Wohlbehagen aus, das seine Berührung bei ihr hervorrief.

Sie betrachtete ihn im matten Licht der kleinen Lampe, die am anderen Ende des Sofas auf dem Tisch stand. Mondstrahlen brachen sich in den halb geschlossenen Jalousien. Irgendwo in der Wohnung tickte eine Uhr in dem gleichen Rhythmus wie ihr Herz.

Kathy seufzte genüsslich und ließ sich mit geschlossenen Augen von Brian verwöhnen.

Sie spürte, dass er ihr die Schuhe auszog und ihre schmalen Fesseln streichelte. Ein angenehmer Schauer durchrieselte ihren Körper.

„Meine Süße”, flüsterte Brian. „Ich finde diese schwarzen Strumpfhosen sehr sexy.”

Morgen werde ich gleich ein Dutzend davon besorgen, nahm sie sich vor.

Er küsste ihre Kniekehle, und Kathy stöhnte leise. Sie hatte das Gefühl, unter seinen Händen dahinzuschmelzen. Er bedeckte ihre Beine mit vielen zarten Küssen und wanderte dabei immer höher. Unwillkürlich spreizte sie die Beine.

Einen Moment lang hielt er inne, als er plötzlich ihre weiche Haut unter seinen Händen spürte. „Oh”, murmelte er. „Du hast ja Strümpfe an.”

Sie öffnete die Augen und sah, dass sein Blick bewundernd über den seidenen Saum ihrer Strümpfe glitt. „Gefallen dir Strümpfe besser als Strumpfhosen?” fragte sie scheinheilig und lächelte hintergründig.

Brian antwortete erst nicht, sondern glitt mit dem Finger langsam um den seidenen Saum ihrer Strümpfe. Kathy zitterte vor Erwartung.

„O ja”, erwiderte er dann, und dieses vertraute erotische Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Strümpfe sind auf jeden Fall besser. Und am liebsten mag ich sie mit diesen sexy Strapsen.”

„Ich werde es mir merken”, versprach sie ihm und hatte plötzlich die Vorstellung, wie sie in schwarzen Spitzendessous und Seidenstrümpfen mit Strapsen vor ihm stand und er sie zärtlich berührte.

Während sie noch in ihrem Tagtraum schwelgte, merkte Kathy gar nicht, dass Brian schon dabei war, ihr die Bluse aufzuknöpfen und den Rock zu öffnen. Auf einmal lag sie halb bekleidet auf dem Sofa, nur noch im Slip und ihren langen Nylons.

Kathy war jetzt wieder vollkommen in der Gegenwart. Ihre Augen funkelten erregt. Sie hatte das Gefühl, dicht vor dem Ziel zu sein. Endlich und wieder. Brian richtete sich auf und streichelte sie durch den Seidenslip an ihrer intimsten Stelle.

Kathy räkelte sich unter seiner Berührung. Heiße Schauer liefen ihr über den Rücken. Am liebsten hätte sie jetzt vor Genuss die Augen geschlossen, aber sie wollte Brian ansehen, damit sie sich später an jeden Augenblick dieser Nacht besser erinnern konnte. Er hörte nicht auf, sie zu streicheln, und sie stöhnte erregt, denn jetzt wusste sie, was sie erwartete. Und dieses Wissen machte es noch schöner.

Sie sehnte sich nach diesem einmaligen Gefühl, wenn sie miteinander verschmelzen würden. Sie wollte ihn wieder in sich spüren, ihn leidenschaftlich küssen und seinen schönen männlichen Körper erforschen. Sie konnte es kaum noch erwarten, ihm so nah wie möglich zu sein. Als wären nicht erst ein paar Stunden vergangen, dass sie ihn berührt hatte, sondern Jahre. Voller Sehnsucht umarmte sie ihn und wollte ihn zu sich herunterziehen, um ihn zu küssen.

Aber er schüttelte den Kopf und löste sich aus ihrer Umarmung. Enttäuscht sank sie zurück aufs Sofa. Was hatte er vor? Warum ließ er sich von ihr nicht küssen? Sehnte er sich denn nicht genauso wie sie danach, mit ihr zu verschmelzen?

„Wir haben Zeit, Kathy”, flüsterte er besänftigend und streichelte ihren Bauch.

Sie atmete tief durch. Er will es auch, dachte sie erleichtert. Er will es nur ganz lange auskosten. Allerdings wusste sie nicht, ob sie sich darüber freute oder doch eher enttäuscht war, denn sie verzehrte sich fast vor Verlangen.

„Heute Abend”, fuhr Brian fort und sah ihr fest in die Augen, „wirst du Sex so erleben, wie es beim ersten Mal sein sollte.”

Kathy wünschte, er würde nicht wieder damit anfangen. Für sie war der Sex heute Morgen ein unvergessliches Vergnügen gewesen, und wenn sie in diesem Moment einen Ton herausbekommen hätte, hätte sie es Brian auch gesagt.

Langsam zog er ihr den Seidenslip aus und ließ ihn nachlässig fallen, fasste sie um die Hüften und zog sie dichter an sich heran. Dabei hob er sie leicht hoch.

„Brian?” rief sie heiser und räusperte sich.

„Entspann dich, Liebling”, flüsterte er, während er ihren kleinen Po in seinen großen Händen wiegte.

Entspannen? Wie sollte sie sich entspannen, wenn er sie so anfasste und ihre gespreizten Beine mindestens einen halben Meter über dem Sofa in der Luft schwebten?

„Brian”, wiederholte sie, und diesmal klang ihre Stimme schon viel entschlossener und klarer. Sie war zwar bis gestern noch Jungfrau gewesen, aber sie war nicht ahnungslos. Sie wusste genau, was er vorhatte, war sich aber nicht sicher, ob sie dazu schon bereit sein würde.

Allein der Gedanke, er würde das mit ihr tun, war beschämend. Sie wollte ihn umarmen, aber er lächelte nur, bevor er sich über sie beugte.

Als er anfing, sie mit dem Mund zu befriedigen, vergaß Kathy augenblicklich, was sie eben noch zu ihm hatte sagen wollen, zum Beispiel „Was tust du da?” oder „Lass mich herunter!”

Ein Schwärm Schmetterlinge flatterte in ihrem Bauch, und ihr wurde sehr, sehr warm. Brian weckte unbekannte Gefühle in ihr, die sie in einen regelrechten Rausch versetzten.

Erstaunt stellte sie fest, dass sie sogar vollkommen bereit dazu war, auch diese Lektion in Sachen Sex kennen zu lernen.

Sie sah ihn unverwandt an, während er sie verwöhnte. Jedes Mal, wenn seine Zunge sie zärtlich berührte, durchrieselte sie ein heißer Schauer, dem sie sich genüsslich auslieferte.

Innerhalb von Sekunden war es Brian gelungen, Kathys scheinbar so geordnete, sichere Welt aus den Angeln zu heben. Plötzlich dachte sie an die Worte, die sie zu Tina gesagt hatte, und sie musste sich eingestehen, dass sie ihr nicht die volle Wahrheit verraten hatte. Denn sie glaubte nicht nur, dass sie diesen Mann liebte, sie war sich dessen ganz sicher. Und wenn sie rückhaltlos ehrlich zu sich war, hatte sie es von Anfang an gewusst. Schon bei ihrer ersten Begegnung hatte sie tief in ihrem Innern gefühlt, dass es diesem Mann gelingen könnte, die Mauer, die sie um sich herum aufgebaut hatte, niederzureißen. Vor diesem Mann würde sie sich nicht verstellen können.

Schon jetzt konnte sie sich kaum noch vorstellen, wie sie ohne Brian Haley hatte leben können. Sie wollte nicht mehr an die vielen einsamen Nächte und trostlosen Träume denken.

Sie wünschte sich, dass diese Nacht niemals endete und dass dieser Moment eine Ewigkeit andauern würde.

Dann dachte sie an nichts mehr, gab sich ganz diesem rauschhaften Gefühl hin und war dabei doch vollkommen wach und aufmerksam. Sie spürte, dass sich etwas in ihr zusammenzog, und grub die Finger in das Sofapolster, weil es war, als würde sie am Rand eines tiefen Abgrunds stehen.

Noch einmal liebkoste Brian sie mit seiner Zunge, und Kathy fühlte sich, als würde sie sich über dem Abgrund in die Lüfte schwingen.

Brian beobachtete liebevoll, wie sie unter seinen Händen ihren Moment größter Lust erlebte. Als der Augenblick vorüber war, bettete er sie sanft zurück auf das Sofa. Dann zog er sich schnell aus, glitt über sie und drang, ohne zu zögern, in sie ein.

Kathy öffnete die Augen und sah ihn verwundert an, bevor sie ihn nun umarmte und dichter an sich zog und ihre langen Beine um seine Hüften schlang. Er zitterte vor Erregung.

Es hatte ihn sehr angestrengt, sich zurückzuhalten, während er sie befriedigt hatte. Doch nun konnte er sich fallen lassen und seiner Lust hingeben. Er wusste, dass er gleich kommen würde und dass er willkommen war.

Während er sich rhythmisch auf und ab bewegte, sah er ihr unverwandt in die geheimnisvollen dunklen Augen. Warum hatte er es nicht schon längst begriffen? Wie hatte er sich nur die ganze Zeit vormachen können, dass dies eine Affäre sein würde wie jede andere?

Das Zusammensein mit Kathy bedeutete ihm inzwischen mehr als alles.

Zum ersten und einzigen Mal in seinem Leben war er wirklich verliebt. Und in dem gleichen Augenblick, als ihm das bewusst wurde, wurde ihm ebenso klar, dass er sich dem auch stellen musste. Aber nicht jetzt, dachte er noch, bevor jene machtvollen leidenschaftlichen Gefühle ihn überwältigten.

Es kam Brian wie eine Ewigkeit vor, bis er sich von Kathy löste und sich auf die Seite rollte.

Sofort zog er sie wieder in seine Arme, so dass sie Rücken an Bauch lagen. So aneinander geschmiegt, beobachteten sie die Schattenspiele des Mondlichts.

Als Kathy leicht zitterte, drückte Brian sie noch fester an sich. „Frierst du?” flüsterte er zärtlich.

Sie seufzte und schüttelte den Kopf. „Ich glaube, mir wird nie wieder kalt sein.”

„Ich weiß, wie du dich fühlst”, erwiderte er.

„Da bin ich mir nicht so sicher”, entgegnete sie, drehte sich halb zu ihm um und sah ihn an.

Als ihre Blicke sich trafen, fiel ihm ihr besorgter Ausdruck in den Augen auf, und etwas in ihm zog sich schmerzlich zusammen. „Also reden wir im Moment gar nicht über das Gleiche?”

„Nicht ganz”, murmelte sie.

„Was ist denn?” fragte er beunruhigt, denn es tat weh, dass sie nach einem so wunderbaren gemeinsamen Erlebnis gleich Zweifel zu haben schien.

Als sie ihn nun streichelte, erregte ihn das sofort wieder. So kannte er sich sonst gar nicht, und er war erstaunt über seine offenbar unerschöpfliche Lust, die er in Kathys Nähe verspürte.

Doch da er merkte, dass Kathy ihm etwas Wichtiges sagen wollte, beherrschte er sich.

„Ich hätte nie gedacht”, begann sie zögernd und schien nach den passenden Worten zu suchen, „jemanden zu finden wie dich”, gestand sie ihm schließlich.

Dabei macht sie aber kein besonders glückliches Gesicht, dachte er.

„Was wir beide miteinander erleben, ist etwas ganz Besonderes, aber es ist auch beängstigend”, fügte sie hinzu und sah ihn dabei traurig und verwirrt zugleich an.

Beängstigend? Ja, das fand er auch, und es kostete ihn einige Überwindung, dies auch zuzugeben. „Glaub mir, Liebling”, versuchte er, sie zu beruhigen, „ich weiß, was du empfindest.”

„Zum Teil vielleicht schon … Aber …” Wieder schwieg sie, weil sie offenbar nicht wusste, wie sie es ausdrücken sollte. „Hast du nicht erzählt, dass deine Mom immer noch in derselben Gegend wohnt, wo du auch aufgewachsen bist?”

Das Gespräch nahm ja plötzlich eine überraschende Wendung, und er fragte sich verblüfft, worauf sie eigentlich hinauswollte. „Ja, aber …”

„Und deine Eltern waren doch glücklich, oder? Ich meine, sie waren doch bestimmt glücklich verheiratet?”

Er nickte. „Sie haben sich manchmal gestritten, wie jedes Paar. Aber im Großen und Ganzen waren sie glücklich miteinander. Und sie wären es immer noch, wenn mein Dad vor ein paar Jahren nicht gestorben wäre.”

Während sie ihm zuhörte, streichelte sie ihn, ganz in Gedanken versunken. Wenn sie wusste, was ihre Berührung bei mir hervorruft, würde sie sofort damit aufhören, dachte er.

Denn sie will sich offensichtlich ernsthaft mit mir unterhalten. Er stöhnte innerlich vor wachsender Erregung. Andererseits lag in ihrem Blick eine unerklärliche Trauer, so dass er eigentlich nur das Bedürfnis hatte, sie zu trösten.

„Was ist, Kathy?” wollte er wissen und strich ihr dabei sanft über den Rücken.

Doch anstatt ihm zu antworten, stellte Kathy ihm eine Gegenfrage. „Bestimmt möchtest du eines Tages auch heiraten, nicht wahr?”

Bis vor kurzem hatte er noch nie darüber nachgedacht, doch er spürte instinktiv, dass er dieses Thema jetzt lieber nicht ansprechen sollte. „Ich glaube schon”, entgegnete er daher nur knapp.

„Und ich eben nicht”, stellte sie klar.

Und dann erzählte sie ihm von ihrer Mutter, die Spring hieß. Er erfuhr, dass Kathy schon als Kind mitbekommen hatte, dass eine Ehe nicht immer hielt und oft nur eine vorübergehende Bindung im Leben eines Menschen war. Aus den häufig wechselnden Beziehungen ihrer Mutter hatte sie den Schluss gezogen, dass man sich auf Männer nicht verlassen konnte.

Brian begriff jetzt, warum Kathy so verwirrt über das war, was sie gerade mit ihm erlebt hatte.

„Noch nie hat mir jemand so viel bedeutet wie du, Brian.”

Er drückte sie an sich, was sie ein wenig beruhigte.

„Ich weiß nur einfach nicht, was ich davon halten soll.”

Sanft streichelte er ihre Wange, und sie schmiegte ihr Gesicht in seine große Hand, als suchte sie Schutz.

„Ob du es glaubst oder nicht”, gestand er ihr mit einem feinen Lächeln, „ich weiß genauso wenig, was ich davon halten soll und wie es mit uns und mit Maegan weitergeht.”

Kathy schreckte hoch. Maegan! Sie konnte sehr gut nachvollziehen, dass Brian sich über die Art ihrer Beziehung noch nicht ganz im Klaren war, aber was Maegan betraf, was gab es da in Frage zu stellen? Sie wusste, dass er die Kleine in sein Herz geschlossen hatte. Man brauchte die beiden nur zu beobachten, wenn er mit ihr spielte, sie fütterte oder einfach auf dem Arm trug. Er wird das hilflose Kind doch nicht wieder im Stich lassen, schoss es ihr durch den Kopf.

„Wie meinst du das, dass du dir wegen Maegan Gedanken machst?” fragte sie besorgt. Ihre eigenen Probleme waren ihr jetzt völlig unwichtig.

Brian sah das entrüstete Funkeln in Kathys Augen. „Bitte nicht schlagen”, neckte er sie und fügte ernst hinzu: „Es geht hier nicht darum, dass ich sie nicht bei mir haben will. Natürlich bleibt sie bei mir. Ich liebe mein Kind.”

Als sie seine klaren Worte hörte, beruhigte sich Kathy wieder. Aber was belastet ihn dann?

fragte sie sich.

Brian richtete sich auf, fuhr sich durch das zerwühlte Haar und sah auf einmal sehr nachdenklich aus. „Du bist nicht die Einzige, bei der sich in letzter Zeit sehr viel verändert hat”, sagte er sanft.

„Das stimmt, aber ich verstehe immer noch nicht, worum es geht.”

„Es geht um eine Versetzung.”

Kathy wusste, was das bedeutete, denn sie lebte schließlich in unmittelbarer Nähe einer Militärbasis. Wenn man bei der Marine war, gehörte es einfach dazu, in regelmäßigen Abständen für ein halbes Jahr oder länger irgendwo anders stationiert zu werden. Oft war man durch Kontinente von seiner Familie getrennt, die in dieser Zeit allein zurechtkommen musste.

Versetzung.

Daran hatte sie überhaupt noch nicht gedacht. Doch allein der Gedanke, sechs Monate von Brian getrennt zu sein, war schrecklich. Am liebsten würde sie Brian gar nicht gehen lassen.

Und sie mochte gar nicht daran denken, was dann aus seiner kleinen Tochter werden sollte.

Brian sah sie mit einem verzweifelten Blick an. „Was soll ich nur mit Maegan machen, wenn es so weit ist?”

Sie wusste nicht, was sie ihm sagen sollte, obwohl ihr schon eine Antwort auf den Lippen lag: Lass sie doch einfach bei mir. Aber sie hatte kein Recht dazu, denn schließlich waren sie nicht verheiratet. Davon abgesehen, wusste sie sowieso nicht, wie sie ihre Beziehung charakterisieren sollte.

„Ich könnte sie natürlich solange bei meiner Mutter oder bei einer meiner Schwestern unterbringen”, fuhr er fort, und es versetzte Kathy einen Stich, dass sie dann nicht nur Brian monatelang nicht sehen würde, sondern auch Maegan.

„Aber dann musste ich ihnen für diese Zeit auch das Sorgerecht überschreiben”, überlegte er laut. „Bei uns gibt es zum Glück sehr strenge Vorschriften, was das betrifft. Kein Kind soll rechtlich ungeschützt zurückgelassen werden. Aber was mich noch mehr belastet, ist, dass Maegan dann schon wieder mit ihr völlig fremden Personen zurechtkommen musste. Wie könnte ich das verantworten?”

Erst jetzt wurde es Kathy klar, dass ihre Nöte nicht mit seinem Problem zu vergleichen waren. Er musste eine schwerwiegende Entscheidung treffen, die nicht nur ihn, sondern auch ein hilfloses Kind betraf. „Könntest du dich von der Versetzung denn nicht befreien lassen?”

Er lachte kurz auf. „Nein. Es gibt natürlich Militäreinheiten, die nie versetzt werden. Aber bei den Marines ist das anders. Hier muss jeder, vom Gefreiten bis zum ranghöchsten Offizier, in der Lage sein, kurzfristig jedem Abmarschbefehl Folge zu leisten. Wenn du das nicht zusagen kannst, kannst du auch nicht bei den Marines bleiben.”

„Aber in einem Notfall werden sie doch sicher eine Ausnahme machen”, gab sie zu bedenken.

Brian schüttelte energisch den Kopf. „Ich kenne einen Offizier, dessen Frau gestorben ist.

Als er kurz darauf versetzt werden sollte, hatte er niemanden, der sich vorübergehend um die Kinder kümmern konnte. Er musste kündigen. Wir kennen alle die Regeln. Ausnahmen werden nicht gemacht.”

Kathy hörte den bitteren Ton in seiner Stimme und ahnte, was es für Brian bedeuten würde, wenn er die Marines verlassen musste.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, fügte Brian hinzu: „Ich bin Soldat mit Leib und Seele.

Soldat wollte ich immer schon sein. Ich wüsste nichts mit mir anzufangen, wenn ich Zivilist wäre.”

Kathy überlegte fieberhaft, ob ihr nicht irgendeine Lösung für Brians Problem einfiel, aber die einzige Lösung schien die zu sein, dass Brian heiratete. Dann wäre für Maegan gesorgt.

Aber sie selbst kam dafür auf keinen Fall in Betracht - allein der Gedanke daran versetzte sie in Panik. Noch unerträglicher fand sie es allerdings, wenn Brian eine andere heiraten würde.

Also sagte sie nichts.

Doch obgleich sie die Antwort fürchtete, musste sie eins noch wissen. „Wann steht denn deine Versetzung an?”

„Das ist das einzig Gute an der ganzen Sache”, stellte Brian seufzend fest, „erst in sechs Monaten. Ich habe also noch genügend Zeit, um darüber nachzudenken.”

Besonders viel Zeit ist das ja nicht gerade, fand Kathy, die schon ahnte, dass die nächsten sechs Monate wie im Flug vergehen würden. Obwohl der Gedanke an den Abschied von Brian und Maegan sie nicht losließ, war Kathy so müde, dass sie bald einschlief und ruhelos träumte. Brian hielt sie die ganze Nacht fest in seinen Armen. Doch auch seine Zärtlichkeit konnte die Trauer nicht verscheuchen, die Kathy im Schlaf peinigte.

11. KAPITEL

Brian kniete vor seiner Tochter im Sand, die auf einer Schaukel saß und schon ungeduldig darauf wartete, dass er ihr endlich Anschwung gab.

„Pass mal auf, meine kleine Zappelmaus”, ermahnte er sie, während er umständlich versuchte, die Hosenträger ihrer rosa Latzhose richtig festzuziehen. „Wenn du jetzt nicht endlich still sitzt, wird das nie etwas.”

Er wünschte, Kathy wäre mitgekommen. Das wäre für alle Beteiligten einfacher gewesen.

Aber sie hatte darauf bestanden, zu Hause zu bleiben, weil sie noch so viel zu tun hatte.

Jedenfalls hatte sie das gesagt, als er sie gefragt hatte. Aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass hinter ihrer Absage noch etwas anderes steckte. Brian runzelte die Stirn, als er an den Gesichtsausdruck dachte, mit dem sie heute Morgen aufgewacht war.

Sie hatten eng aneinander geschmiegt die Nacht auf dem Sofa verbracht, und die tiefen Ringe unter ihren Augen hatten ihm verraten, dass Kathy genauso wenig erholsamen Schlaf gefunden hatte wie er.

Der Gedanke an die drohende Versetzung und die damit verbundene Trennung von Maegan und Kathy hatte ihn so sehr belastet, dass er keine Ruhe gefunden hatte und von düsteren Träumen heimgesucht worden war, in denen er einsam und verlassen am Strand stand.

Er fragte sich, ob es Kathy genauso gegangen war.

Maegan strampelte immer kräftiger mit den Beinen und traf ihn schließlich hart am Knie.

Er rieb sich die schmerzende Stelle und lachte. „Schon gut, schon gut, ich habe verstanden.

Ich soll jetzt aufhören zu grübeln und nur noch spielen.”

Das Kind lachte, und Brian staunte erneut über das Wunder, das ihm widerfahren war.

Wenn er damals aufgepasst hätte, wäre dieses winzige entzückende Wesen höchstwahrscheinlich nicht auf der Welt. Doch inzwischen war er sich gar nicht mehr so sicher, ob es nur seine Nachlässigkeit gewesen war oder nicht ein Wink seines Schicksals.

Denn er konnte sich nicht mehr vorstellen, ohne Maegan zu leben, genauso wenig konnte er den Gedanken ertragen, sich von Kathy trennen zu müssen.

Doch er wollte jetzt nicht wieder ins Grübeln verfallen. Seine ganze Aufmerksamkeit sollte jetzt seiner Tochter gewidmet sein. Alles andere hatte zu warten. Vielleicht fällt mir ja auch viel eher eine Lösung ein, wenn ich nicht andauernd darüber nachdenke, sagte er sich, ohne selbst daran zu glauben.

Vielleicht hatte auch Kathy nur deshalb abgesagt, um in Ruhe überlegen zu können.

Als Maegan endlich wieder richtig angezogen war, trat Brian hinter sie und gab ihrem kleinen, gut gepolsterten Po einen Schubs. Als sie zu schaukeln anfing, kam Maegan nicht mehr aus dem Kichern heraus. Ihm ging das Herz auf, als er ihrem hellen Lachen lauschte.

Er ließ sie nur ganz leicht schaukeln, doch Maegan schien das vollkommen zu genügen.

Sie war begeistert. Brian blickte über den Spielplatz und beobachtete die Mütter, Väter und Kinder, die sich auf dieser Sandinsel inmitten des Parks tummelten. Fröhliche Rufe ertönten, und von der benachbarten Ritterburg aus Holz hörte man manchmal wütende Schreie, wenn die Kinder sich um die Plätze zankten. Genauso begehrt waren die bunten Pferde, die auf Metallspiralen wippten. Vom nahen Meer wehte eine leicht salzige Brise herüber.

Es war ein wunderschöner Tag, der vollkommen gewesen wäre, wenn jetzt noch Kathy bei ihnen hätte sein können. Dann hätten sie wie eine kleine glückliche Familie gewirkt, wie all die anderen hier im Park.

„Bri?”

Eine allzu vertraute Stimme riss ihn aus seinem angenehmen Tagtraum heraus. Brian drehte sich langsam um.

„Bri!” wiederholte sie diesmal lauter. „Du bist es tatsächlich! ” Dana stand vor ihm und starrte ihn an, als würde sie ein Gespenst sehen. Sie hatte ihr langes blondes Haar in einem Pferdeschwanz zurückgebunden, trug ein knappes Top und noch knappere Boxershorts.

Seit jenem Abend, als er so unvermittelt gegangen war, hatte er sie nicht mehr gesehen.

„Hallo”, begrüßte er sie und wusste nicht, was er sagen sollte.

„Du warst ein böser Junge”, erklärte Dana und machte eine Miene wie eine aufgebrachte Gouvernante. „Du hast dich noch nicht einmal bei mir entschuldigt, nachdem du damals so plötzlich verschwunden bist.”

Er zuckte die Achseln und sah ihr in die Augen. Plötzlich fiel ihm auf, dass ihr Blick etwas sehr Kühles und fast Berechnendes hatte. Hatte sie schon immer so geguckt? „Ich dachte, du würdest nicht mehr mit mir sprechen wollen.”

„Na ja.” Sie machte jenen Schmollmund, den er immer mit ihr in Verbindung bringen würde, nur hatte er jetzt seine Wirkung auf ihn verloren. „Ich war ziemlich verärgert, aber ich verzeihe dir.”

Sie kam näher, und unwillkürlich umklammerte er die Seile der Schaukel, auf der Maegan immer noch saß, und brachte sie damit zum Halten.

Natürlich protestierte die kleine Maus sofort.

Dana warf ihr einen genervten Blick zu, bevor sie sich wieder an ihn wandte. „Was machst du eigentlich hier im Park?”

Er hatte Dana noch nie für besonders helle gehalten, aber selbst sie musste doch sehen, dass er einem Kind auf einer Schaukel gerade Anschwung gab. „Ich bin zu Maegans Vergnügen hier.”

Wieder traf ein indignierter Blick das Kind, und Dana ging einen Schritt zurück. „Du als Babysitter?”

Der unmissverständlich ungläubige Ton in ihrer Stimme missfiel ihm. Er hätte es vor einem Monat zwar selbst nicht für möglich gehalten, aber Menschen konnten sich doch auch ändern, oder etwa nicht?

„Ich bin kein Babysitter”, verbesserte er sie leicht gereizt.

„Und was…?”

Sein Blick wanderte zu Maegan, und als er die tiefe Furche zwischen ihren Augenbrauen entdeckte, musste er schmunzeln, denn eine solche Furche hatte er bestimmt auch, wenn ihm etwas nicht passte. Dann wandte er sich wieder der Frau zu, mit der er irgendwann in einer fernen Vergangenheit einmal eine Affäre gehabt hatte.

„Das ist meine Tochter Maegan. Maegan, darf ich dir Dana vorstellen?”

Die beiden schauten sich missbilligend an. Dann wandte sich Dana wieder an ihn und sah ihn fassungslos an. „Deine Tochter?”

„So ist es.”

„Aber du hast mir nie erzählt, dass du ein … eine …”

„Tochter hast?” beendete er für sie den Satz. „Ich wusste es bis vor ein paar Wochen selbst noch nicht.”

Dana zuckte zusammen. Wieder wich sie zurück, als hätten er und Maegan eine ansteckende Krankheit. „Es war nett, dich wieder zu sehen”, murmelte sie, und ihr Unbehagen war geradezu spürbar. Dann sah sie auf einmal auf ihre Uhr. „Oh, schon so spät. Ich muss weiter. Ich hoffe, man sieht sich. Ciao.” Sie winkte noch einmal, bevor sie eilig davonlief.

Brian sah ihr noch eine Weile lang hinterher. Der Blick, mit dem sie Maegan angesehen hatte, hatte Bände gesprochen. Wie brachte sie es nur fertig, beim Anblick eines so süßen Kindes so abweisend zu bleiben? Er schüttelte verständnislos den Kopf und fragte sich, warum ihm früher nie aufgefallen war, dass Frauen wie Dana einfach sehr oberflächlich waren.

Doch dann fiel ihm etwas ein, wofür er sich jetzt schämte. War er nicht genauso selbstsüchtig gewesen wie die Frauen, mit denen er zusammen gewesen war? Als sein Blick jetzt wieder auf seine lachende Tochter fiel, die sein Leben vollkommen umgekrempelt hatte, empfand er auf einmal eine tiefe Dankbarkeit dafür, dass er durch das Leben gezwungen worden war, sich zu ändern. Aber seit Maegan bei ihm war, hatte er nicht nur eine neue empfindsame Seite an sich kennen gelernt. Er hatte auch entdeckt, was ihm so viele Jahre gefehlt hatte.

Wirkliche Liebe. Sofort hatte er Kathy Täte vor Augen. Er verglich diese warmherzige, liebevolle Frau, die ihm so viel bedeutete, mit Dana, und ihm wurde schlagartig bewusst, dass Dana nicht die geringste Chance hatte.

Als Maegan sich wieder beschwerte, gab Brian ihr noch einmal einen sanften Schubs und dachte dann wieder über seine Zukunft nach. Unsere Zukunft, verbesserte er sich in Gedanken. Denn jetzt war er sich ganz sicher, dass er für immer mit Kathy zusammenbleiben wollte.

Und das nicht nur, weil sie eine wunderbare Mutter für Maegan sein würde.

Sondern weil er sich nicht mehr vorstellen konnte, allein aufzuwachen und nicht in ihr liebes Gesicht zu sehen.

Jetzt musste es ihm nur noch gelingen, Kathy davon zu überzeugen, dass sie zusammengehörten. Für immer.

Als Brian und Maegan wieder nach Hause kamen, hatte Kathy bereits etliche Kilometer in ihrer kleinen Wohnung zurückgelegt. Sie hatte keine Ruhe zum Arbeiten gefunden, obgleich sie es immer wieder versucht hatte. Denn eigentlich hatte sie Tina versprochen, dass die Korrekturarbeiten morgen fertig sein würden.

Aber dann hatte sie die ganze Zeit darüber nachgegrübelt, ob es nicht doch eine Lösung für Brians Problem geben würde.

Als sie nun Brians vertrauten Schritt im Hausflur hörte, wurde ihr auf einmal klar, dass sie die Antwort eigentlich schon wusste. Aber sie hatte Angst davor, es auszusprechen, und sie war sich auch unsicher, ob Brian damit einverstanden war.

Sie eilte zur Wohnungstür und riss sie schwungvoll auf. In diesem Moment war Brian gerade dabei, seine Tür aufzuschließen. Er drehte sich um und lächelte sie erfreut an. Maegan strahlte sie aus einem völlig verdreckten Gesicht an und streckte gleich die Arme nach ihr aus.

Kathy atmete tief durch. Es muss einfach klappen, dachte sie. Es muss.

„Hallo”, begrüßte Brian sie. „Wir haben dich bei unserem kleinen Ausflug vermisst.”

Kathy lächelte und nahm Maegan auf den Arm. Als sie die kleinen klebrigen Hände auf ihren Wangen spürte, empfand sie wieder jenes Glücksgefühl, das sie nicht mehr entbehren konnte. „Ich habe euch auch vermisst.”

Er winkte sie herein. „Willst du nicht mitkommen?”

„Ja.” Sie ging auf ihn zu.

Als Brian ihr eine lose Haarsträhne zärtlich hinter das Ohr strich, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Wird es wohl immer so sein, fragte sie sich, dass er mich nur sanft zu berühren braucht und ich völlig aus dem Häuschen bin?

„Bist du mit der Arbeit fertig geworden?” erkundigte er sich mit seiner tiefen sexy Stimme, die sie so sehr liebte.

Ihre Blicke trafen sich. „Nein”, gestand sie ihm.

„Warum nicht?”

„Es gab einfach zu viel, worüber ich nachdenken musste.”

„Über mich?” fragte er erwartungsvoll.

„Über dich und mich. Und Maegan. Über uns.”

„Und hast du eine Lösung gefunden?”

„Ein oder zwei.” Wie soll ich ihn jetzt nur von meinem Plan überzeugen können, wenn ich nicht einmal einen vollständigen Satz mehr über die Lippen bringe? fragte sie sich verzweifelt.

„Mir ist inzwischen auch etwas eingefallen”, teilte er ihr da mit, während er über ihren nackten Arm strich.

Kathy versuchte, ihre wachsende Erregung unter Kontrolle zu bringen, indem sie an Brian vorbei in seine Wohnung ging. „Wir haben viel zu besprechen.”

„Na, dann los.” Er folgte ihr.

Im Wohnzimmer legte Kathy die Kleine auf eine Decke, die mit buntem Spielzeug übersät war. Langsam richtete sie sich wieder auf und betrachtete den Mann, um den in den letzten Tagen alle ihre Gedanken gekreist waren.

„Kathy…”

„Ich zuerst”, unterbrach sie ihn hastig. „Ich muss es einfach hinter mich bringen.”

Er nickte. „Einverstanden.” Mit über der Brust verschränkten Armen blieb Brian mitten im Zimmer stehen und sah sie an.

Kathys Aufgeregtheit hatte inzwischen ihren Höhepunkt erreicht. Sie wanderte unruhig auf und ab. Als es sich ergab, dass sie unbewusst im Kreis um Maegans Decke lief, klatschte die Kleine vor Vergnügen in die Hände, weil sie dachte, Kathy wolle mit ihr spielen.

Sie lächelte das Kind zerstreut an und wandte sich wieder Brian zu. „Ich habe nachgedacht…”

Er lächelte. „Ich weiß.”

Kathy zuckte die Achseln, und man konnte ihr ansehen, dass sie nach den passenden Worten suchte. „Ich habe darüber nachgedacht, was du letzte Nacht gesagt hast. Ich meine wegen der Versetzung. Du brauchst jemanden, dem du vertrauen kannst und den Maegan auch kennt.”

„Ja?”

„Na ja, ich mag sie sehr, und ich glaube, sie mag mich auch.”

„Das ist offenkundig.”

Kathy lächelte andeutungsweise. „Danke.” Sie atmete tief durch und sprach hastig weiter, bevor sie einen Rückzieher machen würde. „Jedenfalls habe ich einen Plan, der alle Probleme lösen könnte.”

„Und der ist?”

Jetzt kommt der schwierigste Teil, dachte sie. Auf die Plätze, fertig, los! „Wir sollten heiraten. Ich meine, du und ich, nicht Maegan und ich … äh …” Sie holte noch einmal tief Luft. „Heirate mich.”

Brian machte große Augen, und sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

„Meinst du das ernst?”

„Natürlich.” Sie nickte. „Darüber würde ich nie einen Witz machen. Überleg es dir doch einmal. Es wäre immerhin die einfachste Lösung.”

Er schien immer noch fassungslos zu sein. „Aber erst gestern hast du mir doch erklärt, dass du niemals heiraten willst. Du hast doch gesagt, dass deine Mom …”

„Ja, ich weiß”, unterbrach sie ihn schon wieder und wusste, dass das ziemlich unhöflich war. „Aber das hier ist ja auch etwas anderes.”

„Wie meinst du das?”

Sie verbarg ihre Hände in den Hosentaschen. „Betrachte das Ganze eher wie ein Abkommen.”

Er war auf sie zugegangen. Nun blieb er abrupt stehen. „Ein Abkommen?”

„Genau.”

„Soso”, murmelte er und ließ sie nicht aus den Augen. „Kannst du mir mal bitte erklären, wie du dir das vorstellst?”

„Na ja”, begann sie und beteuerte sich, dass ihr Vorschlag absolut phantastisch sei. „Ich schlage dir hiermit eine Art Vernunftehe vor.”

„Das klingt ja sehr romantisch.”

„Das ist es ja gerade”, erklärte sie ernst. „Ehen, die nur aus Liebe geschlossen werden, haben keine Zukunft. Glaub mir. Ich kenne mich da aus. Aber das hier wäre eine echte Partnerschaft, Brian.”

„Erzähl weiter”, forderte er sie auf, klang aber nicht sehr enthusiastisch. Doch immerhin hörte er ihr noch zu.

„Wenn wir heiraten, wäre Maegan unsere Tochter, und ich könnte mich um sie kümmern, während du abberufen wirst. Du brauchst dir dann keine Sorgen mehr zu machen.”

„Soso.”

„Und wenn du dann wiederkommst, sind wir alle drei zusammen.” Sie hatte noch ein Argument, das ihm bestimmt gefallen würde. „Wir beide würden wundervollen Sex miteinander haben können, ohne dass die Gefahr besteht, dass wir uns an etwas so Vergängliches und Unzuverlässiges wie Liebe gebunden fühlen.”

Ihre Überredungskünste richteten sich vor allem an sie selbst, denn allein der Gedanke an Ehe schreckte sie immer noch ab. Trotzdem war sie davon überzeugt, dass sie einen Weg gefunden hatte, um das Ganze zu entschärfen. Schließlich hatte sie sich schon immer eine Familie gewünscht. Wenn Brian ihrem Vorschlag zustimmen würde, hätte sie alles erreicht, was sie haben wollte. Nicht zu vergessen jenes süße, ihr bis dahin unbekannte Abenteuer, das sie dann immer in seinen Armen erleben würde.

Solange es mir gelingt, vor ihm zu verbergen, dass ich ihn liebe, bin ich stark und unverletzlich, redete Kathy sich ein. Sie fand ihren Vorschlag einfach wunderbar und hoffte nun, dass Brian es genauso sah.

Brian sah sie immer noch unverwandt an. Auf dem Nachhauseweg hatte er die ganze Zeit überlegt, wie er ihr seinen Vorschlag schmackhaft machen könnte. Schließlich war er zu dem einfachen Entschluss gekommen, dass er ihr seine Liebe gestehen, um ihre Hand anhalten und sie auffordern würde, dass sie ihm vertrauen solle, dass er sie nicht enttäuschen würde.

Wie hätte er ahnen können, dass sie ihm mit einem einzigen Satz den Boden unter den Füßen wegreißen würde?

Dabei macht sie auch noch so ein verdammt selbstzufriedenes Gesicht, dachte er verärgert.

Dennoch war ihm nicht entgangen, dass sie sehr aufgeregt war. Aber ihre erhitzten Wangen und das Funkeln in ihren Augen verrieten ihm auch, dass sie tatsächlich davon überzeugt war, ihm den besten aller Vorschläge gemacht zu haben.

Vielleicht wäre es noch nicht einmal eine so dumme Idee, aber nur, wenn er sie nicht lieben würde. Alles in ihm sträubte sich gegen den Gedanken, sie unter Vorspiegelung falscher Tatsachen zu heiraten. Er wollte mehr von ihr und vor allem etwas, das sich nicht vertraglich regeln ließ. Er wollte, dass sie ihn so liebte wie er sie.

Zum ersten Mal in seinem Leben strebte er nach dem, was seine Eltern und seine Schwestern schon erreicht hatten. Eine Liebesheirat und eine eigene Familie.

Mit Kathy.

Er sah sie nachdenklich an, und ihm wurde klar, dass es sie einige Überwindung gekostet haben musste, ihm ihren Vorschlag zu unterbreiten. Er wusste ja, was sie von der Ehe hielt, und er konnte ihre Ängste auch gut nachvollziehen. Aber waren die Aussichten auf Erfolg nicht noch viel geringer, wenn die Partner von Anfang an misstrauisch gegenüber dem Ganzen eingestellt waren?

„Was hältst du davon?” unterbrach sie schließlich die Stille. Ihre Stimme klang sehr angespannt.

Spontan fiel ihm dazu nur ein, dass sie beide nicht ganz bei Trost waren. Und dass sie eher dankbar sein sollten für das, was mit ihnen geschehen war, statt ihre Gefühle zu unterdrücken und sie einem nicht gerade Erfolg versprechenden Vorhaben auszusetzen.

Doch dann wurde ihm auf einmal klar, dass er Kathy auf gar keinen Fall sagen durfte, was er wirklich davon hielt. Denn er ahnte, dass sie sofort auf dem Absatz kehrtmachen würde und er sie womöglich nie wieder sähe. Irgendein unbekannter Marine würde die Wette, die sein bester Freund Jack angezettelt hatte, gewinnen. Er, Brian, würde einsam und verlassen zurückbleiben, und Maegan und er würden die einzige Frau in ihrem Leben verlieren, die sie beide glücklich machen konnte.

Er wusste, wie heikel das Thema Heirat für Kathy war, so dass sie es sogar fertig bringen könnte, ihn und Maegan allein zu lassen, aus lauter Angst davor, selbst verlassen zu werden.

So würde es immer noch besser sein, er blieb auf der Basis einer Vernunftehe mit ihr zusammen, als sie völlig zu verlieren.

Damit er nicht doch noch versuchen würde, sie zu etwas zu überreden, was sie nicht wollte, antwortete er nun ganz schnell: „Das ist ein großartiger Vorschlag.”

Sie seufzte erleichtert, und es versetzte ihm einen Stich. Dann warf sie sich in seine Arme, umarmte ihn stürmisch und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Es wird phantastisch, Brian. Du wirst es sehen.”

„Natürlich, Liebling.” Er drückte sie an sich. Als er mit der einen Hand sanft über ihren kleinen Po fuhr, hörte er sie leise stöhnen. Auch ihn erregte ihre Nähe. Dennoch wusste er, dass sie sich nicht nur deshalb zu ihm hingezogen fühlte. Er war davon überzeugt, dass auch sie ihn liebte. Es musste ihm nur gelingen, dass sie es nicht mehr leugnete.

Wir werden heiraten, und wenn es eben nicht anders geht, werde ich sie in dem Glauben lassen, dass Liebe gar keine Rolle dabei spielt, überlegte er. Aber wenn wir dann erst einmal verheiratet sind, werde ich ihr beweisen, dass sie keine Angst davor zu haben braucht, sich zu verlieben und das auch zuzugeben. Sie würden gemeinsam etwas erleben, das einem nur ein einziges Mal im Leben passiert.

„Na dann”, fuhr er fort und hielt sie weiter in den Armen. „Wann soll die Hochzeit denn sein?”

Sie strich ihm durchs Haar. Diese eher unschuldige Berührung reichte bereits, um ihm einen Schauer über den Rücken zu senden. „Darüber habe ich auch schon nachgedacht.”

Das wunderte ihn gar nicht.

„Nächstes Wochenende wird meine Mutter in Las Vegas heiraten.”

„Ach ja, ich erinnere mich. Und?”

Sie zuckte die Achseln, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn verschämt auf die Wange. „Wenn wir schon einmal da sind, könnten wir doch auch gleich heiraten.”

Nur eine Woche verlobt - und dann auch noch eine Hochzeit in Vegas. Wenn Mom das erfährt, bringt sie mich um, dachte Brian. Aber je eher wir heiraten, umso früher kann ich versuchen, Kathys Liebe zu gewinnen.

„Ein toller Vorschlag”, log er und lächelte sie scheinbar begeistert an, weil er wusste, dass sie das jetzt brauchte.

Kathy legte die Hände um sein Gesicht. „Wir werden eine Familie sein, Brian. Du, Maegan und ich”, sagte sie leise.

„Eine Familie”, wiederholte er und spürte, dass ihm warm wurde ums Herz. Er wünschte sich, dass sie eine richtige Familie wurden, und er wollte noch ein Kind, eines von Kathy.

Maegan sollte nicht als Einzelkind aufwachsen. Doch alles würde davon abhängen, ob es ihm gelang, Kathys Ängste abzubauen, die sie vor einer offen eingestandenen Liebesbeziehung hatte.

Plötzlich entdeckte er in ihrem Blick einen zweifelnden Ausdruck, der aber gleich wieder verschwand. „Es ist doch richtig, was wir tun, findest du nicht auch?”

Diese Frage zeigte ihm, dass er sie so schnell wie möglich heiraten musste, sonst würde sie es sich womöglich doch noch anders überlegen. Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Es wurde ein leidenschaftlicher Zungenkuss, der sie beide sehr erregte.

Danach sah er ihr tief in die Augen und antwortete schließlich: „Wahrscheinlich ist es die beste Entscheidung, die wir beide jemals in unserem Leben getroffen haben.” Diesmal war es keine Lüge.

Drei Tage später, nach einer anstrengenden Einkaufstortur, hatte Kathy endlich das passende Kleid gefunden, in dem sie heiraten wollte. Als sie nun nach Hause fuhr, stellte sie sich Brians Gesichtsausdruck vor, wenn er sie in dem elfenbeinfarbenen Kostüm sehen würde. Prickelnde Erwartung erfasste sie.

„Ich kann immer noch nicht glauben, dass du bald verheiratet sein wirst”, meinte Tina, die neben ihr auf dem Beifahrersitz saß.

Kathy warf ihr einen amüsierten Blick zu. Sie hatte sich selbst auch erst daran gewöhnen müssen. In einer Woche würde sie Brians Frau und Maegans Mutter sein. Das war in der Tat ziemlich unglaublich, wenn man bedachte, dass sie sich geschworen hatte, niemals zu heiraten. Doch wenn sie nur an Brian dachte, war sie schon erotisiert. Wie eben, als sie sich Brians verführerisches Lächeln vorzustellen versuchte.

„Es stimmt aber, Tina. In vier Tagen ist es so weit.”

„Und ich werde nicht dabei sein.”

„Wir haben doch schon darüber gesprochen”, entgegnete Kathy etwas ungeduldig.

„Ja, ja, ich weiß. Es ist eben nur ein Vertrag, so wie ein Geschäftsabschluss.” Tina lachte ungläubig.

„So ist es”, erklärte Kathy bestimmt. Denn dass es sich um eine reine Vernunftehe handeln würde, die ihre Gefühle schonte, machte es ihr überhaupt erträglich, dass sie ihren Vorsatz, nicht zu heiraten, aufgegeben hatte.

„Was hat eigentlich deine Mom dazu gesagt?”

„Sie war … überrascht.” Das war allerdings nur die halbe Wahrheit. Als sie Spring gestern Abend angerufen hatte, hatte sie natürlich versucht, ihr die Umstände zu erklären. Aber Spring hatte erwartungsgemäß nur etwas über die romantischen Einzelheiten dieser schnellen Hochzeit wissen wollen.

„Das kann ich mir denken”, stellte Tina trocken fest.

„Na schön, um ganz ehrlich zu sein, konnte Spring mich nicht verstehen.” Kathy bremste vor einer roten Ampel und sah ihrer Freundin ins Gesicht. „Aber ich hatte gehofft, du würdest es tun.”

„Alles, was ich sehe, ist, dass du versuchst, dir vorzumachen, du könntest die Heirat mit einem Mann, den du liebst, als reines Geschäft betrachten”, entgegnete Tina ruhig.

Das saß. Kathy sah wieder geradeaus. Ihr blieb gar keine andere Wahl. Sie musste einfach daran glauben, dass es nur so machbar war, wie sie es sich ausgedacht hatte. Romantische Träume führten zu nichts.

„Erklär mir bitte eins”, bat Tina.

„Was denn?”

„Warum haben wir uns eigentlich den ganzen Tag für dieses Kleid die Beine totgelaufen, wenn die Hochzeit angeblich eine Nebensache ist?”

Sie wollte Brian damit eine Freude machen, aber das durfte sie Tina natürlich nicht verraten, weil die sich gleich bestätigt fühlen würde. „Ich wollte eben nicht in Jeans und T-Shirt heiraten.”

„Aha.” Tina schien nicht besonders überzeugt zu sein von dieser Antwort. „Was du nicht sagst.” Sie seufzte. „Jedenfalls werde ich ihn dann endlich einmal kennen lernen. Das ist ja auch schon etwas.”

Kathy nickte und lächelte gezwungen. „Ich verspreche es. Wenn wir wieder da sind, organisieren wir einen Babysitter für die Kinder, und dann laden Brian und ich euch zum Essen ein.”

„Versprochen ist versprochen. Mein Hochzeitsgeschenk wird sein, dass ich mich um die Babysitter kümmere.”

„Danke.”

Tina lächelte verschmitzt. „Für ein verlängertes Wochenende würde ich Maegan sogar zu mir nehmen, falls ihr vorhaben solltet, doch noch eine kleine Flitterwochenreise zu machen.

Ach …” Sie unterbrach sich. „Bei einer solchen … Vereinbarung sind Flitterwochen wahrscheinlich gar nicht vorgesehen, stimmts?” fügte sie scheinheilig hinzu.

„Sehr witzig”, erwiderte Kathy und konzentrierte sich wieder auf den Verkehr. „Vielleicht sollte ich dich darüber aufklären, dass auch Sex zu unserer Vereinbarung gehört.”

„Das war ja sehr umsichtig von euch.”

Kathy hatte keine Lust darauf, dass sich Tina über sie lustig machte. „Schließlich gibt es keinen Grund, warum wir uns nicht …”

„… lieben sollten?” ergänzte Tina.

„Miteinander im Bett vergnügen sollten”, verbesserte Kathy.

„Liebes”, versuchte Tina es noch einmal, als sie gerade auf den Parkplatz fuhren, „wenn zwei Menschen miteinander schlafen, können sie eine Leidenschaft füreinander empfinden, die jeden Vertrag hinwegfegt.”

Kathy machte den Motor aus und zog die Handbremse an. „Du wirst sehen. Es wird auch so hervorragend klappen.”

Als sie ausstiegen, kam es Kathy so vor, als würde Tina murmeln: „Abwarten.” Sie ging darauf jedoch nicht mehr ein, sondern holte das Paket mit dem Hochzeitskleid vom Rücksitz.

Es muss einfach klappen, sagte sie sich. Niemand hatte das Recht dazu, ihr dazwischenzufunken. Sie hatte schließlich an alles gedacht.

12. KAPITEL

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du heiratest”, meinte die hübsche dunkelhaarige Frau, nahm ihre Handtasche und ging zur Tür.

„Warum sagen das bloß alle?” fragte sich Brian laut.

„Du wirst es schon herausfinden”, entgegnete Donna Harris lachend. „Alles, was ich weiß, ist, dass Jack erzählt, die Jungs seien völlig aus dem Häuschen, weil du ihnen ihre Wette verdorben hast.”

„Aha …” Er lächelte und freute sich darüber, dass seine Kameraden nun leer ausgingen, weil sie gewettet hatten, dass er es nicht schaffen würde. „Noch ein guter Grund, um zu heiraten.”

„Es tut mir Leid, dass ich sie bis jetzt noch nicht kennen lernen konnte. Aber dafür habe ich wenigstens noch einmal deine Tochter gesehen.”

„Und?” fragte Brian nach, der erwartete, dass sie Maegan noch ein Kompliment machte.

„Und sie ist sehr, sehr süß.”

„Sie sieht vor allem ihrem Vater ähnlich”, stellte er klar, obgleich das ein Selbstlob war.

Aber er konnte nicht anders. Seitdem er Kathys Vorschlag zugestimmt hatte, war er so glücklich, dass er schon befürchtete, anderen damit auf die Nerven zu gehen.

Brian öffnete Donna die Tür, und sie trat hinaus in den Hausflur. Spontan umarmte er sie.

„Danke, Donna.”

„Wofür?”

„Für das Babysitten. Und dafür, dass du Jack geheiratet hast und ihr mir als gutes Beispiel vorangegangen seid.”

„Gern geschehen.” Donna freute sich.

Brian lächelte und gab ihr einen kleinen Kuss auf die Wange.

Erst jetzt bemerkte er, dass sie nicht allein waren. Kathy und eine ihm unbekannte Frau starrten ihn an. Wenn Blicke töten könnten, wäre er auf der Stelle tot umgefallen. Eine Sekunde später stürzte Kathy zu ihrer Tür, ohne ihn und Donna zu begrüßen.

Er wusste natürlich, dass die Szene eben eine Vorstellung erwecken könnte, die nicht der Wahrheit entsprach, was er auf jeden Fall vermeiden wollte. Deshalb hielt er Kathy am Arm fest und drehte sie zu sich herum.

„Hallo, Liebling, schön, dass du endlich da bist. Ich wollte dir eine Freundin von mir vorstellen”, sagte er mit künstlich gut gelaunter Stimme.

Kathy brachte keinen Ton hervor. Zum ersten Mal empfand sie bei Brians Berührung kein erregendes Gefühl. Eine Kälte breitete sich in ihr aus. Als sie die Frau in Brians Armen gesehen hatte, war ihr, als würde jemand nach ihrem Herzen greifen. Und jetzt hatte er auch noch die Dreistigkeit, ihr diese Frau vorzustellen, die er eben noch ganz selbstverständlich geküsst hatte!

Es war ein Schlag. Sie zitterte am ganzen Körper, alles tat ihr weh, und etwas schnürte ihr die Kehle zu. Schon vor ihrer Hochzeit betrog er sie und erwartete dann auch noch, dass sie darüber hinwegging und mit ihm und seiner Geliebten Small Talk machte.

„Darf ich dir Donna Harris vorstellen?” sagte er hastig. „Sie ist die Frau meines besten Freundes Jack und die Tochter von Colonel Candello.”

Kathy spürte, dass Tina neben ihr erleichtert aufatmete. Sie wusste, dass sie jetzt das Gleiche fühlen sollte, aber unglücklicherweise gelang es ihr nicht. Die Bestürzung war zu groß gewesen. Sie konnte sich nicht so schnell umstellen.

Dennoch gelang es ihr, zu lächeln und sogar zu reden. Sie stellte den beiden Tina vor, und nach einigen Minuten peinlichen Schweigens verließen Donna und Tina das Haus, so dass Brian und Kathy allein im Flur zurückblieben.

Vergeblich versuchte Kathy sich einzureden, dass es vollkommen harmlos gewesen war.

Sie fühlte sich immer noch elend. Sie konnte Brian auch nicht in die Augen sehen, denn dann würde er merken, dass sie immer noch verletzt war.

„Ich habe noch einiges zu tun”, entschuldigte sie sich und schloss ihre Tür auf. „Wir sehen uns später, okay?”

„Kathy…”

„Später, ja?” Sie musste jetzt allein sein und nachdenken. Sie wollte nicht leiden. Bevor sie die Tür hinter sich zumachte, sah sie Brian noch einmal an.

Mist, dachte Brian, nein. Nicht später! Jetzt! Er ging zurück in seine Wohnung, nahm Maegan auf den Arm und klopfte dann an Kathys Tür.

„Geh weg, Brian”, sagte sie mit seltsam erstickter Stimme.

„Ich werde nicht gehen, Kathy, und so lange klopfen, bis du die Tür öffnest und mit mir redest.”

Sie öffnete die Tür und sah ihn an. Um ihren schönen Mund zuckte es, als würde sie versuchen, Tränen zurückzuhalten.

„Kathy”, begann er und trat schnell ein, bevor sie ihn wieder hinausschicken konnte. „Ich weiß, wie das gewirkt haben kann, aber es war vollkommen harmlos. Das weißt du doch jetzt.”

„Ja”, flüsterte sie, und ihr Blick wanderte zwischen ihm und Maegan hin und her. „Jetzt weiß ich es.”

„Bitte sag mir, was los ist.”

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich allein sein will.”

„Aber das bringt doch nichts, wir müssen darüber reden.”

Sie atmete tief durch. „Ich weiß, dass du reden möchtest …”

„Aber?”

„Aber es bringt nichts”, fügte sie hinzu.

„Wie meinst du das: Es bringt nichts?” Er umfasste Maegan fester, und die Kleine wehrte sich lauthals.

„Reden würde auch nichts daran ändern”, stellte sie nur klar.

„Würde woran nichts ändern?” fragte er, obwohl er schon ahnte, dass die Antwort ihn unglücklich machen würde.

„Es geht eben doch nicht”, flüsterte Kathy mehr zu sich selbst als zu ihm. „Ich hatte tatsächlich geglaubt, dass es klappen könnte. Aber das war pure Augenwischerei. Es geht nicht.”

Brian sah sie immer noch unverwandt an. „Was willst du mir eigentlich sagen?” fragte er schließlich ganz direkt.

„Dass die Hochzeit geplatzt ist, Brian”, antwortete sie.

„Spinnst du, Kathy?”

„Wenn du mich anschreist, werde ich meine Meinung bestimmt nicht ändern.”

„Was würde sie denn ändern?” Brian senkte seine Stimme, die aber immer noch wütend klang.

„Nichts”, entgegnete Kathy nur und ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Wie zum Selbstschutz hielt sie die Arme um ihren schmalen Körper geschlungen und ließ Brian nicht aus den Augen.

Wie verloren sie aussieht, dachte Brian plötzlich und hätte sie am liebsten in die Arme genommen und getröstet. Doch er fühlte sich in dem gemütlichen Raum, der ihm schon so vertraut gewesen war, jetzt wie ein Fremder. Er war nicht mehr willkommen. Dabei bedeutete ihm die Frau, die vor ihm stand, inzwischen so viel, dass er nicht bereit war, sie kampflos aufzugeben.

„Ich habe mich eben geirrt”, erklärte Kathy, und ihre Stimme zitterte leicht. Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich dachte, wenn ich davon ausgehen kann, dass unsere Hochzeit nicht richtig … echt ist, würde ich mich davor schützen können, verletzt zu werden. Jetzt weiß ich es besser.”

„Kathy.” Er wollte sie besänftigen und ging auf sie zu, aber sie schüttelte den Kopf und wich ihm aus.

Kathy war immer noch zu verletzt und enttäuscht, um verzeihen zu können.

„Was du da gesehen hast, hatte nichts zu bedeuten.”

„Aber das spielt keine Rolle, kapierst du das denn nicht?”

„Nein”, erwiderte er knapp. „Das kapier ich nicht.”

„Als ich euch sah … wusste ich es sofort. Plötzlich wurde mir klar, dass es egal ist, ob die Heirat nur zum Schein ist oder nicht. Wenn du mich betrügen oder verlassen würdest, wäre ich am Boden zerstört.” Eine Träne rollte ihr über die Wange.

„Wenn? Du bist tatsächlich bereit, alles aufzugeben, nur weil etwas passieren könnte?” Das kann doch nicht wahr sein, dachte Brian. Sie ist doch eine kluge Frau. Das wird sie nicht wirklich tun, ganz egal, wie ihre Kindheit gewesen ist.

„Es geht nicht anders. Ich will Maegan, dir und mir die schmerzliche Erfahrung einer Scheidung ersparen.” So schwer es ihr fiel, und Kathy hatte das Gefühl, das Herz würde ihr brechen, so überzeugt war sie davon, dass eine Trennung jetzt noch leichter zu ertragen sein würde als das, was sie möglicherweise erwartete. Wenn ich ihn heirate, mit ihm etwas Gemeinsames aufbaue und es dann verliere, dreh ich bestimmt durch, dachte sie. Jetzt war sie zwar verletzt, aber sie würde sich wieder erholen.

Maegan, die die Spannung zwischen den Erwachsenen spürte, streckte plötzlich ihre Ärmchen nach Kathy aus, die augenblicklich dahinschmolz. Ich werde alles verlieren, dachte sie traurig. Brian. Maegan. Und das Gefühl, eine Familie zu haben.

Sie nahm die Kleine und drückte sie an sich, flüsterte besänftigende Worte und summte vertraute Melodien, um nicht nur Maegan, sondern auch sich selbst zu beruhigen. Es ging nicht.

Tränen schimmerten in ihren Augen, als sie Brian wieder ansah. Als sie seinen traurigen Blick bemerkte, wäre sie fast weich geworden. Aber das wollte sie auf gar keinen Fall. Lieber eine schnelle Trennung als ein lebenslanges Leiden.

„Ich glaube, es wäre besser”, sagte sie mit gebrochener Stimme, „wenn wir uns nicht mehr treffen.”

„Das glaubst du wirklich?” entgegnete er.

Sie merkte, wie wütend er war und dass er sich gleichzeitig zusammenriss. „Es wird dann für uns alle einfacher sein”, erklärte sie, obgleich sie wusste, dass es alles andere als einfach werden würde. „Vielleicht kann Donna ja auf Maegan aufpassen, bis du jemand anderen gefunden hast.”

„Ja”, sagte er knapp, und sie erschrak, weil sein Blick auf einmal etwas sehr Hartes und Kämpferisches hatte. „Das wird sie bestimmt tun.”

Sie nickte, auch wenn sie kreuzunglücklich war. Eine andere Frau würde ihr Kind lieben, Maegan lächeln sehen, ihr die Tränen abtrocknen und all die kleinen Wunder erleben, die Maegan im Lauf der Jahre vollbringen würde.

Und eines Tages wird eine andere Frau in Brians Armen liegen und so wie ich verzaubert werden, dachte Kathy, die sich gegen diese Vorstellung nicht wehren konnte, und sie fragte sich: Kann man mit einem gebrochenen Herzen überhaupt leben?

Kathy küsste die Kleine zärtlich auf die Stirn. „Adieu, mein Engel”, flüsterte sie und musste sich zusammenreißen, um Brian nicht in die Arme zu fallen. Sie übergab das Kind wieder dem Vater. Noch nie hatte Kathy sich so verloren gefühlt.

„Also gut, ich werde jetzt gehen”, sagte Brian schließlich. „Denn ich sehe, dass es wenig Sinn macht, mit dir zu sprechen.”

Sie nickte bestätigend.

„Aber bevor ich gehe, will ich dir noch etwas sagen.” Er strich sanft über Maegans Rücken und stand dabei sehr aufrecht vor Kathy, die er mit einem kühlen Blick bedachte. „Du behauptest also, du würdest nicht anders handeln können, weil ich dich möglicherweise betrügen und enttäuschen würde.”

Kathy atmete tief durch und wich seinem Blick nicht aus. „Stimmt.”

„Wenn ich ein Versprechen mache, dann halte ich es auch. Ich stehe zu meinem Wort.” Er kam auf sie zu, und es war ihm anzusehen, wie aufgebracht, enttäuscht und traurig er war.

„Wenn ich also schwöre, dass ich dir treu sein werde, dann bin ich es auch. Aber anscheinend hat das für dich nichts zu bedeuten, denn du bist offensichtlich nicht in der Lage, mir zu vertrauen.”

„Darum geht es nicht”, widersprach sie ihm.

Seine Augen funkelten zornig. „Doch, genau darum geht es.” Brian zitterte vor Wut. Die Frau, die er liebte, zerstörte mit einem Schlag alles, was zwischen ihnen geschehen war, nur weil sie sich möglicherweise wieder trennen könnten. Und er konnte anscheinend nichts dagegen tun. Er war diesem unumstößlichen Möglicherweise, das vollkommen an den Haaren herbeigezogen war, hilflos ausgeliefert.

Was solls. Er wollte dennoch kämpfen.

„Weißt du was, Kathy? Du bist ein Feigling.”

Sie stutzte. „Wie bitte?”

„Ein Feigling. Du versteckst dich, nur damit du nicht verletzt wirst.” Er atmete tief durch.

„Willkommen in der Wirklichkeit, Baby. Jeder wird irgendwann einmal verletzt. So ist das Leben. Und wenn du nicht bereit bist, etwas zu riskieren, lebst du auch nicht richtig. Wenn man die Liebe einfach leugnet, heißt das noch lange nicht, dass es sie nicht gibt, sondern nur, dass du den schönsten Teil deines Lebens verpasst.”

Sie sah ihn nur schweigend an, mit diesen dunklen Augen, die er nie wieder würde vergessen können.

Es hat keinen Sinn, dachte er traurig. Vollkommen sinnlos. Er wandte sich ab und ging zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um und sah sie an. „Du weißt, dass ich dir bisher etwas verschwiegen habe, dass ich dir längst hätte sagen sollen.”

„Brian …” Kathy schüttelte den Kopf, als könnte sie ihn so daran hindern, es auszusprechen. Doch er ließ sich nicht mehr aufhalten.

„Ich liebe dich.” Er zeigte mit dem Finger auf sie. „Und du liebst mich.”

„Es geht hier nicht um Liebe.”

„Natürlich geht es darum”, widersprach er ihr sofort. „Und da gibt es noch etwas, worüber du mal nachdenken solltest. Du machst für alles deine Kindheit verantwortlich.”

Sie zuckte zusammen.

„Natürlich kann ich nicht wieder gutmachen, was du als Kind erlitten hast, aber eins solltest du wissen. Ich bewundere deine Mutter.”

„Wie bitte?”

„Genau, du hast richtig gehört. Ich bewundere sie. Denn obwohl sie so oft enttäuscht wurde, hat sie nicht aufgehört, an die Liebe zu glauben.” Und er fügte mit leiser Stimme hinzu: „Glaub mir, Baby, so lässt es sich besser leben, als wenn man sich vor der Liebe versteckt.”

Nach diesen Worten verließ Brian ihre Wohnung. Kathy war wieder allein.

„Mann, Brian”, bedrängte Jack ihn. „Nun rück schon heraus mit der Sprache. Was ist los?”

Wo sollte er anfangen? Brian wusste nicht mehr ein noch aus. Seitdem Kathy die Hochzeit abgesagt hatte, hatte er sie nicht mehr gesehen. Er hatte gehofft, dass sie es sich doch noch anders überlegen würde, aber anscheinend hatte sie bessere Nerven als er. Er hatte das Gefühl, kurz vorm Durchdrehen zu sein, so sehr litt er unter der Trennung.

„Morgen heiratet ihre Mutter”, erklärte Brian, während er mit großen Schritten das kleine Büro durchquerte. „Wir hatten eigentlich auch vorgehabt, morgen zu heiraten.”

„Und?”

Brian warf Jack einen finsteren Blick zu. „Und was?”

„Und was wirst du jetzt tun?” Jack ließ sich nicht so leicht einschüchtern.

„Ich werde dir sagen, was ich tun will.”

„Ich meine abgesehen davon, dass du mir gleich einen Haken verpassen wirst.”

Seit Tagen war Brian kurz davor, vor Wut zu platzen. Am liebsten hätte er nur noch wild um sich geschlagen, um irgendwie ein Ventil für diese brennende Sehnsucht nach Kathy zu haben.

„Ich will nach Vegas fliegen, sie an Händen und Füßen fesseln und sie dazu zwingen, mich zu heiraten.”

„Ah, ein brillanter Plan, der jedes Frauenherz höher schlagen lassen würde”, bemerkte Jack ironisch.

„Ihr Herz gehört mir doch schon”, stellte Brian zornig klar und hatte keine Lust, auf Jacks Bemerkung einzugehen. Das war es ja gerade, was ihn so verrückt machte. Er wusste, dass Kathy ihn liebte und ihn gerade deswegen nicht heiraten wollte.

„Dann musst du wohl noch deutlicher werden”, riet Jack.

„Wie denn?”

„Na ja”, begann Jack und lächelte verschmitzt. „Als Donna mich einmal verlassen wollte, bin ich ihr zum Flughafen gefolgt und habe sie eigenhändig wieder nach Hause getragen.”

Brian konnte sich noch an die spöttischen Kommentare der Jungs erinnern. Sie hatten Jack zum „Warmduscher des Monats” erkoren. Aber Jack hatte das wenig gekümmert. Hauptsache, Donna war wieder da, alles andere war ihm gleichgültig gewesen.

„Aber da warst du schon verheiratet, Jack.”

Jack zuckte die Achseln. „In Vegas wimmelt es doch nur so von kleinen Kirchen.”

„Ja”, sagte Brian nachdenklich, dem der Vorschlag zu gefallen begann. „Ein Sturmangriff wäre nicht schlecht.”

„Oder bist du etwa nicht bereit, in die dritte Runde zu gehen?” neckte ihn Jack und grinste innerlich. „Die Jungs würden enttäuscht sein.”

„Dritte Runde?” Zum ersten Mal seit Tagen erschien wieder ein Lächeln auf Brians Gesicht. „Junge, das wird mein Spiel.” Und schon rannte er Richtung Tür.

Hinter sich hörte er noch Jacks Schlachtruf: „Hipp, hipp, hurra!”

Kathy hätte nie gedacht, dass Liebeskummer so schlimm sein könnte. Doch in den letzten Tagen war ein dumpfer drückender Schmerz in ihrem Herzen ihr ständiger Begleiter gewesen.

Sie vermisste Maegan sehr. Und dass sie Brian nicht mehr sah, war wie eine Folter.

Was hatte sie eigentlich damit erreicht, indem sie ihn aus ihrem Leben verbannte? Sie konnte sich keinen quälenderen Schmerz mehr vorstellen. Wenn sie ganz ehrlich zu sich war, hatte sie sich mehr Kummer dadurch eingebrockt, dass sie sich Schmerzen hatte ersparen wollen.

Wunderbar.

„O Liebling, ich bin ja so froh, dass du da bist”, sagte ihre Mutter, und Kathy versuchte, der Braut wieder ihre volle Aufmerksamkeit zu widmen.

„Ich auch, Mom.” Während sie ihre Mutter betrachtete, fiel ihr auf, dass sich Spring diesmal ganz anders verhielt als bei ihren vorherigen Hochzeiten. Spring schien es tatsächlich kaum noch erwarten zu können, die Worte zu sagen, die sie inzwischen bestimmt schon auswendig kannte.

„Ich weiß, dass ich das schon öfter gesagt habe”, gestand Spring ihrer Tochter, „aber diesmal glaube ich wirklich, dass es anders ist. Diesmal ist es für immer.” Sie warf ihrem zukünftigen Mann einen liebevollen Blick zu, und Kathy sah, wie ihre Augen dabei strahlten.

Frank Butler hakte Spring unter und lächelte Kathy freundlich an. „Es bedeutet deiner Mutter sehr viel, dass du heute dabei bist”, erklärte ihr neuer Stiefvater. „Und auch ich freue mich, dass du uns begleitest.”

„Das ist doch selbstverständlich”, erwiderte Kathy und betrachtete den Mann aufmerksam.

Frank Butler sah anders aus, als sie erwartet hätte. Er war um die sechzig, hatte einen stattlichen Bauch, und nur noch ein schmaler Haarkranz schmückte seinen Hinterkopf. Spring warf er so bewundernde Blicke zu, als wäre sie die schönste Frau, die er jemals kennen gelernt hatte.

Vielleicht wird es diesmal ja wirklich halten, dachte Kathy voller Hoffnung. Vielleicht hat Mom endlich ihr Glück gefunden.

Als das Paar seinen Platz vor dem Altar einnahm, stellte sich Kathy in eine der Kirchenbänke und beobachtete die Zeremonie. Doch sie war so in Gedanken versunken, dass sie nur mit halbem Ohr hinhörte. Im Geist beschäftigte sie sich damit, was Brian ihr an den Kopf geworfen hatte, und sie musste schließlich zugeben, dass er in fast allem Recht hatte.

Sie war wirklich ein Feigling. Als sie sah, wie ihre Mutter mit ihrem frisch angetrauten Ehemann die Ringe tauschte, schössen Kathy Tränen in die Augen, und sie musste Brian zustimmen. Spring hatte nie aufgehört, nach der wahren Liebe zu suchen. War es nicht doch besser, diesen Weg zu gehen, als aus Angst vor Verlust davonzurennen? Und das auch noch, obwohl sie das Glück gehabt hatte, ihre große Liebe gefunden zu haben?

Jetzt saß sie in ihrem hübschen elfenbeinfarbenen Kostüm allein da. Kathy strich über den Satinstoff und seufzte. Ein Hochzeitskleid ohne Hochzeit. Traurig.

Was war eigentlich schlimmer? Der großen Liebe absichtlich zu entsagen oder von ihr verlassen zu werden? Spring hatte ihr Leben lang danach gesucht, was sie, Kathy, bereits gefunden und wieder weggeworfen hatte.

Verwirrt lächelte sie ihrer Mutter zu, als diese am Arm ihres Mannes zum Ausgang der Kirche schritt. Sie wollte den beiden folgen, blieb dann aber wie angewurzelt stehen und ließ ihren Blick über die kitschige Einrichtung der kleinen Hochzeitskapelle schweifen. Wenn sie nicht so verbohrt gewesen wäre, hätte sie in diesem Moment neben Brian am gleichen Altar gestanden.

Sie hätte eine Familie gehabt. Sie wäre mit dem Mann zusammen gewesen, den sie liebte.

Sie wäre Mutter geworden. Sie hätte alles gehabt, wovon sie immer geträumt hatte. Doch jetzt war sie allein, und es war auch noch ihre eigene Schuld.

Ihr zitterten die Knie, als sie nun zum Ausgang ging. Sie wollte ihrer Mutter noch gratulieren und sich auch bei ihr dafür entschuldigen, dass sie früher immer so streng und verständnislos gewesen war, wenn ihr Spring wieder einmal begeistert von der nächsten anstehenden Hochzeit erzählt hatte. Dann wollte sie nach Hause fahren und mit Brian reden.

Vielleicht vermisste er sie ja genauso wie sie ihn. Vielleicht würde er ihr ihre Dummheit und ihren Trotz verzeihen, und sie könnten noch einmal von vorn anfangen.

Als sie in das grelle Licht hinaustrat, blinzelte sie gegen die Sonne. Bevor sie sich an die Helligkeit gewöhnen konnte, stolperte sie. Jemand fing sie auf, und sie spürte sofort, wer es war, trotz der vielen kleinen Sternchen, die vor ihren Augen tanzten.

„Brian?” flüsterte sie und wusste einen Moment lang nicht, ob er nicht doch nur ihrer Phantasie entsprang.

„Das reicht jetzt”, sagte er mit seiner tiefen Stimme.

„Du bist es.” Und ihr Herz fing wie wild zu schlagen an.

„Natürlich bin ich es”, erwiderte er trocken, und als das Kind auf seinem Arm gluckste, fügte er hinzu: „Und Maegan.”

„Und Maegan”, wiederholte Kathy. Ihr wurde ganz heiß vor Glück. Es war, als wäre sie von einer schweren Last befreit worden, und plötzlich konnte sie verstehen, warum man sagte: Ich schwebe im siebten Himmel. Genauso fühlte sie sich. Und es war ihr völlig gleichgültig, warum Brian gekommen war, Hauptsache er war da.

„Willst du gar nicht wissen, warum wir hier sind?” fragte er ungeduldig.

Wenn er darauf besteht, tue ich ihm den Gefallen, dachte Kathy und fühlte sich wie beschwipst vor Glück.

„Natürlich”, erwiderte sie und lächelte ihn an. Sie konnte und wollte nicht mehr aufhören zu lächeln. „Warum seid ihr hier?”

Er runzelte die Stirn und schwieg. Anscheinend hatte er sich darauf vorbereitet, was er jetzt antworten wollte, und sie sollte ihm das Stichwort geben.

„Kathy?” Das frisch getraute Paar trat zu ihnen.

„Mom, darf ich dir Brian Haley und seine Tochter Maegan vorstellen?” Kathy ließ den großen Mann nicht aus den Augen, der toll aussah in seiner Marineuniform. „Brian, das sind meine Mom, Spring, und mein Stiefvater, Frank.”

Brian begrüßte die beiden. „Nett, Sie kennen zu lernen.” Dann überreichte er der erstaunten Spring das Baby. „Ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, Ma’am.”

„Überhaupt nicht”, erwiderte Spring erfreut und richtete einen neugierigen Blick auf ihre Tochter und den Marine.

Jetzt fasste Brian Kathy an den Schultern und zog sie so dicht an sich, dass sie den Kopf etwas zurücklegen musste, um ihn ansehen zu können. Er hatte seine Rede zwar sehr gut vorbereitet, aber in diesem Moment wollte er sie erst einmal küssen.

Er beugte sich zu ihr und gab ihr einen so leidenschaftlichen Kuss, dass ihnen das Herz aus der Brust springen wollte. Ohne Worte wollte er Kathy sagen, wie viel sie ihm bedeutete.

Eine Ewigkeit später richtete er sich wieder auf und blickte in ihre schimmernden dunklen Augen.

„O Brian…”

„Nein”, unterbrach er sie. „Ich bin dran.”

„Aber…” Sie lächelte.

„Ich bin nur aus einem einzigen Grund hierher gekommen, Kathy”, begann er geheimnisvoll. „Ich liebe dich, und du liebst mich, und du solltest endlich einsehen, dass es nicht zu ändern ist.”

Sie wollte etwas sagen, aber er war noch nicht fertig. Nachdem er die ganzen Strapazen dieser Reise nach Las Vegas auf sich genommen hatte - sie waren geflogen, Maegan hatte die ganze Zeit geweint, und zu guter Letzt waren sie von einem völlig durchgedrehten Taxifahrer hierher gefahren worden -, wollte er jetzt so lange reden, bis er sie endgültig überzeugt hatte.

„Du kannst es nicht leugnen, Kathy. Wir lieben uns”, wiederholte er und betrachtete sie zärtlich. Dabei wurde ihm noch mehr bewusst, wie sehr er sie in den letzten Tagen vermisst hatte. Sie gehörte einfach zu ihm. Er konnte sich ein Leben ohne Kathy nicht mehr vorstellen.

„Und ich werde es nicht zulassen, dass du davor fliehst. Versteh mich richtig, Baby. Ich bin ein Marine, und bei uns ist ,Rückzug’ ein Fremdwort. So etwas gibt es für mich nicht. Und noch was”, fügte er hinzu, als sie wieder ansetzte, um ihn zu unterbrechen, „vergiss nicht, dass ich ein Gunnery Sergeant bin. Hinter mir stehen ein ganzes Waffenarsenal und eine Armee Soldaten, die mir helfen werden, dich einzufangen, wenn du jetzt wieder einen Rückzieher machst.”

„Brian…”

„Wir werden heiraten, Liebling. Gleich heute.”

Spring stand staunend und mit offenem Mund da.

Kathy blinzelte.

Maegan lachte.

„Eine echte Hochzeit, Kathy. Kein Geschäft. Keine Vernunftehe”, erklärte er, „sondern eine richtige Ehe mit allem, was dazugehört: Liebe, Kinder, Hof und Hund und so weiter und so fort. Auf immer und ewig.”

„Darf ich bitte auch einmal etwas sagen …”

„Ich meine es ernst, Kathy”, fuhr er fort und umfasste sie noch fester. „Wir werden diese Stadt nicht unverheiratet verlassen. Entweder gehen wir jetzt Arm in Arm zurück in diese Kapelle, oder ich trage dich da rein.” Er atmete tief durch. „Wie wünschst du es dir?”

„Bist du jetzt fertig?” Kathy lächelte ihn versonnen an.

„Erst mal, ja”, erwiderte er misstrauisch.

„Schön, dann habe ich dir jetzt etwas mitzuteilen.”

Brian nickte und ließ sie nicht aus den Augen. Kathy wusste, dass er sie diesmal auf gar keinen Fall gehen lassen würde. Das war ihr auch sehr recht. Wie hatte sie nur jemals glauben können, sie würde ohne ihn leben können? Durch ihn hatte sie erfahren, was es hieß, glücklich zu sein. Er hatte ihr mehr gegeben, als sie sich jemals gewünscht hatte, und das wollte sie nie wieder verlieren, sondern für immer behalten.

Warum sich Sorgen machen über eine unbekannte Zukunft, wenn man das Glück greifbar vor sich hatte?

Das würde sie ihm alles später sagen. Jetzt galt es, ihm eine Antwort zu geben. „Trag mich, Gunnery Sergeant.”

Die Erleichterung war ihm anzusehen, und dann lächelte er dieses verschmitzte Lächeln, das sie so sehr liebte. Er beugte sich zu ihr herunter und fasste sie um Taille und Beine. „Das tu ich, Ma’am.”

Kathy drehte sich zu ihrer Mutter um. „Willst du meine Trauzeugin sein, Mom?”

Spring gab ihrer Enkelin einen herzhaften Kuss und strahlte ihre Tochter an. „Natürlich, mein Schatz, es ist mir eine Ehre.”

Kathy lächelte und umarmte ihren Bräutigam. Wie war sie nur zu diesem Glück gekommen? „Also, was stehen wir hier noch herum? Lass uns endlich heiraten.”

„Du sprichst mir aus dem Herzen, meine Süße”, erwiderte Brian mit tiefer Stimme und voller Liebe, und Kathy wusste, dass sie sich nie wieder einsam fühlen würde.

Brian hob sie etwas höher und küsste sie schnell auf den Mund. Zum ersten Mal seit Tagen war ihm wieder leicht ums Herz. Es war, als würde er ein neues Leben beginnen. Aus einem überzeugten Single war ein verantwortungsvoller Vater geworden. Und ein leichtsinniger Don Juan hatte sich in einen leidenschaftlich Liebenden verwandelt. Dieses Glück wollte er nie wieder aufs Spiel setzen.

„Hipp, hipp, hurra!” rief er aus voller Kehle und marschierte in die Kirche, während Kathy ihm hell ins Ohr lachte.

-ENDE -

Table of Contents

- Komm, ich zeig dir die Liebe
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL