Date: 2012-07-27T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Ein königlicher Palast, unermesslicher Luxus - das, wovon andere träumen, ist für Prinzessin Alexis nur eines: ein goldener Käfig. Um das Leben ohne Zwänge und ohne Leibwache kennenzulernen, reißt die quirlige Adelige aus nach Kalifornien. Dort genießt sie ungeahnte Freiheiten - und die Küsse des attraktiven Garrett King! Nach magischen Tagen voller Leidenschaft glaubt Alexis, dass das Schicksal sie und Garrett zusammengeführt hat. Sie ahnt nicht, dass er ein Top-Sicherheitsexperte ist - engagiert von ihrem Vater, um sie während ihres Abenteuers zu beschützen …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2012 by Maureen Child

MAUREEN CHILD

Mit Sicherheit Liebe

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2012 by Maureen Child
Originaltitel: „To Kiss A King“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1729 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-631-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Garrett King kam sich vor wie in der Hölle.

Dutzende Kinder tobten um ihn herum, lachend, kreischend, lärmend. Am liebsten hätte er sich die Hände auf die Ohren gepresst. Dieser Ort sollte ein „Paradies für Groß und Klein“ sein? In seinen Augen nicht.

Warum hat er sich nur zum Besuch dieses Freizeitparks überreden lassen?

Wahrscheinlich werde ich auf meine alten Tage zu nachgiebig, dachte er und stützte sich mit der Hand an dem Metallgeländer ab. Doch sofort zog er sie angeekelt wieder zurück. Als er seine Handfläche betrachtete, sah er, dass sie mit Zuckerwatte verschmiert war. Seufzend säuberte er sie mit einem Taschentuch.

Eigentlich sollte ich im Büro sitzen, dachte er, während er das Papiertaschentuch zusammenknüllte und in einen Abfalleimer warf. Ich könnte Rechnungen überprüfen oder mich um den neuen Kunden kümmern. Aber nein, ich musste ja unbedingt meinem Cousin einen Gefallen tun.

Jackson King hatte einfach nicht lockergelassen; er hatte Garrett bei diesem Familienausflug unbedingt dabeihaben wollen. Offenbar nur, weil Jacksons Frau Casey meinte, dass Garrett zu oft allein war. Eigentlich fand er Casey sogar ganz nett. Aber sie begriff anscheinend nicht, dass manche Männer gerne allein waren.

Casey und Jackson ihre Bitte abzuschlagen – das hätte Garrett vielleicht sogar noch geschafft. Aber dann hatte sein Cousin einen schmutzigen Trick angewandt.

Er hatte seine Töchter dazu gebracht, ihren „Onkel Garrett“ zu fragen, ob er nicht mitkommen wollte. Bitte, bitte. Und als die drei süßesten Kinder der Welt Garrett erwartungsvoll angeblickt hatten, war es natürlich ganz unmöglich gewesen, Nein zu sagen. Das hatte Jackson wirklich geschickt eingefädelt!

„He, Cousin!“ Das war Jacksons Stimme. Garrett wandte sich um und schaute ihn böse an.

Jackson lachte nur. „Casey-Schatz“, sagte er zu seiner umwerfend hübschen Frau, „hast du nicht auch den Eindruck, dass Garrett ein bisschen unglücklich wirkt? Als ob er in diesem Kinderparadies überhaupt keinen Spaß hätte.“

„Vielleicht bin ich für so etwas einfach zu erwachsen“, erwiderte Garrett mit lauter Stimme, um den Kinderlärm zu übertönen. „Ich glaube, ich verdünnisiere mich jetzt. Dann könnt ihr euren Familienausflug besser genießen.“

„Aber du gehörst doch auch zur Familie, Garrett“, stellte Casey fest.

Gerade als Garrett etwas erwidern wollte, spürte er, wie jemand von unten an seinem Hosenbein zog. Es war die kleine Mia, die erwartungsvoll zu ihm hochsah. „Onkel Garrett, fährst du mit uns Achterbahn?“

Mia King war fünf Jahre alt und schon eine kleine Herzensbrecherin. Wenn sie einen mit ihrer Zahnlücke so anlächelte, konnte man ihr einfach nicht widerstehen. Und das schien sie ganz genau zu wissen.

„Äh, na ja …“ Hinter Mia standen ihre beiden jüngeren Schwestern Molly und Mara. Molly war drei, Mara lernte gerade laufen. Diesem niedlichen Trio habe ich nichts entgegenzusetzen, dachte Garrett.

Nein, früher abzuhauen, daraus würde wohl nichts werden. Einem kleinen Mädchen, das eine Schnute zog, war schon schwer zu widerstehen. Aber dreien auf einmal – das war völlig aussichtslos.

„Ich könnte ja auch einfach hier stehen bleiben und auf eure Sachen aufpassen, während ihr Achterbahn fahrt.“

Garrett ignorierte Jacksons Lachen. Fast fühlte er sich gedemütigt. Er leitete die angesehenste Sicherheitsfirma des Landes, und jetzt stand er hier und verhandelte mit einer Fünfjährigen.

Garrett und Jackson waren nicht nur verwandt, sie waren auch eng befreundet. Die meisten Cousins aus der Familie King verstanden sich gut, aber er und Jackson kooperierten obendrein geschäftlich, wenn es sich einrichten ließ. Jackson war Inhaber der Firma King Jets, die Luxusflugzeuge an schwerreiche Kunden vermietete. Auch Garrett hatte vorwiegend wohlhabende Kunden, und denen empfahl er die Dienste seines Cousins, wenn sie mal auf die Schnelle ein Privatflugzeug brauchten.

Weil Jacksons Frau Casey in ihrer Ehe so glücklich war, fühlte sie sich berufen, jeden Junggesellen – ob er sich nun als Single wohl fühlte oder nicht – zu verheiraten.

Jackson nahm Mara auf den Arm. „Na, du bist für so eine wilde Fahrt noch etwas zu klein, was?“ Als das Kind ihn spielerisch in die Wange kniff und dabei lachte, schmolz der stolze Vater förmlich dahin. Wenn es um seine Familie geht, ist Jackson weich wie Wachs, dachte Garrett versonnen. Komisch, dabei ist er im Geschäftsleben ein harter Hund, dem man besser nicht in die Quere kommt.

„Machen wir’s so“, schlug Garrett vor und nahm seinem Cousin das Kind ab. „Ich passe auf die Kleine und euer ganzes Zeug auf, während ihr Achterbahn fahrt.“

„Aber willst du denn gar nicht mit mir fahren?“, fragte die kleine Mia enttäuscht und verzog den Mund.

„Sie kann schon sehr professionell schmollen“, kommentierte Jackson lachend.

Garrett bückte sich und sah ihr in die Augen. „Irgendjemand muss ja auf dein Schwesterchen aufpassen. Erzähl mir hinterher einfach, wie es gewesen ist, okay?“

Offenbar war sie es nicht gewohnt, dass man ihr eine Bitte abschlug, aber schließlich willigte sie ein. „Okay.“

Casey nahm die beiden größeren Mädchen an die Hand, lächelte Garrett zu und machte sich auf den Weg zur Warteschlange.

„Eigentlich habe ich dich nicht gebeten mitzukommen, damit du nur tatenlos in der Gegend rumstehst“, kommentierte Jackson.

„Ja, warum hast du mich überhaupt gebeten? Und warum habe ich da mitgespielt?“

Jackson lachte und blickte über die Schulter zu seiner Frau hinüber. „Warum ich dich gebeten habe? Casey zuliebe. Sie glaubt, du wärst einsam. Und ich habe keine Lust, mir ihr Gejammer über dich ständig allein anzuhören.“

Mara patschte Garrett mit ihrem kleinen Händchen ins Gesicht. Er lächelte die Kleine an. „Dein Daddy hat Angst vor deiner Mommy.“

„Stimmt genau“, gab Jackson lachend zu. Dann wandte er sich um, um seiner Familie zu folgen, und rief Garrett aus der Ferne zu: „Falls sie unruhig wird – in der Tasche ist ihr Fläschchen.“

„Mit einem Baby werde ich schon noch fertig“, rief Garrett zurück, aber Jackson war schon in der Menge verschwunden.

„Jetzt sind wir beide ganz allein, Kleines“, sagte Garrett. Mara fing an zu strampeln, als wollte sie lieber auf ihren eigenen Beinchen stehen. „Nichts da, ich lasse dich lieber nicht runter“, murmelte Garrett. „Wenn du mir abhaust, bringt deine Mommy mich um.“

„Runter.“ Aufsässig blickte Mara ihn an.

„Nein.“

Statt zu quengeln, strahlte sie ihn jetzt übers ganze Gesicht an.

„Oh Mann“, murmelte Garrett. „Männer um den Finger zu wickeln – das ist euch Frauen wohl schon in die Wiege gelegt.“

Plötzlich ertönte Musik; die Parade der berühmten Fantasiefiguren des Parks zog in der Nähe vorbei. Die Menge jubelte, als ein Hund mit Zylinder mit der Märchenprinzessin Cinderella einen Walzer tanzte. Garrett hielt das Baby auf dem Arm und fühlte sich hier völlig fehl am Platze.

Das ist einfach nicht meine Welt, dachte er. Dieser Kinderkram. Ich bin ein Mann der Gefahr. Wenn ein Attentäter hinter seinem Opfer her ist, wenn jemand gekidnappt wurde, wenn es einen Juwelenraub gegeben hat – dann bin ich in meinem Element.

Vergnügungsparks, glückliche Menschen, Kinderlachen – das konnte ihn nicht begeistern.

So war das wohl, wenn man die erfolgreichste Sicherheitsfirma des Landes leitete. Wenn man ständig mit Gefahr und Verbrechen zu tun hatte, sah man die Welt eben mit anderen Augen. Zu den Kunden der Firma zählten reiche Industrielle, Computermilliardäre, Adlige, Politiker. Weil die King-Brüder selbst ungeheuer reich waren, konnten sie sich als Sicherheitskräfte in diesen Kreisen bewegen, ohne aufzufallen. Mit ihrer Erfahrung war auch ihr Renommee gewachsen. Wahrscheinlich waren sie inzwischen sogar die erfolgreichste Sicherheitsfirma weltweit. Die King-Zwillinge flogen im Auftrag ihrer Kunden um die ganze Welt. Ja, in ihrem Geschäft, ihrem Tätigkeitsbereich, waren Garrett und sein Zwillingsbruder Griffin unschlagbar. Um den Preis, dass sie nicht besonders entspannt, ausgeglichen und optimistisch waren. Aber es musste ja auch Menschen wie ihn und Griff geben. Menschen, die sich um die Drecksarbeit kümmerten.

Ja, er brauchte einfach Risiko und Gefahr, um sich wohl zu fühlen. Nachdenklich blickte er zu Jackson und seiner Familie hinüber. Sie standen immer noch in der Warteschlange. Casey hielt Molly an der Hand, Jackson trug Mia auf den Schultern. Sie sahen glücklich aus – die vollkommene Familie. Garrett freute sich für seinen Cousin. Er freute sich ehrlich für alle Mitglieder der Familie King, die in letzter Zeit den Schritt ins Eheleben gewagt und eine Familie gegründet hatten. Aber er würde es ihnen nicht nachtun.

Männer wie er waren für so eine Art Happy End nicht geschaffen.

„Aber das ist schon in Ordnung so“, murmelte er und küsste die kleine Mara auf die Stirn. „Dafür verbringe ich hin und wieder Zeit mit euch. Ist doch auch was.“

Sie brabbelte etwas, das er als Zustimmung deutete, dann wies sie mit ihrem kleinen Händchen zum Ballonverkäufer, der in der Nähe stand. „Ball … Ballon!“

Garrett wollte ihr gerade einen kaufen, als er die Frau bemerkte.

Alexis Morgan Wells genoss den Tag. Disneyland erfüllte nicht nur ihre Erwartungen, es übertraf sie sogar. Es war einfach wunderschön hier. Die Musik, das Lachen. Die als Zeichentrickfiguren verkleideten Schauspieler, die überall herumliefen und mit den Besuchern Späße machten. Es war wie Kindheit, Träume und Zauberei – alles zusammen in einer großen, bunten Wundertüte.

Doch ihre gute Laune verschlechterte sich schlagartig, als sie den Mann auf sich zukommen sah. Den lästigen Kerl, der sie vorhin schon einmal bedrängt und versucht hatte, ihr ein Gespräch aufzuzwingen.

Und nun probierte er es wieder.

„Jetzt sei doch nicht so zickig, Kleines. Ich bin doch kein Stalker oder so. Ich will dich nur zum Essen einladen. Was ist denn daran so schlimm?“

Sie zwang sich zu einem höflichen Lächeln. „Ich habe Ihnen doch schon gesagt, ich möchte das nicht. Würden Sie mich bitte in Ruhe lassen?“

Er ließ sich nicht entmutigen und grinste. „Was für einen süßen Akzent du hast. Kommst du aus England?“

An meiner Aussprache muss ich noch arbeiten, dachte sie. Wenn ich mich nicht konzentriere, merkt man sofort, dass ich nicht von hier bin.

Allerdings stammte sie nicht aus England, sondern aus dem kleinen Land Cadria.

Wenn sie sich Mühe gab, bekam sie auch die amerikanische Aussprache hin, schließlich stammte ihre Mutter aus Kalifornien. Beim Gedanken an ihre Mutter kamen Schuldgefühle in ihr auf, aber sie versuchte, sie zu unterdrücken. Darum würde sie sich später kümmern. Sie würde ihrer Mutter erklären, warum sie „ausgerissen“ war, und ihre Mom würde Verständnis dafür haben, da war sie sich sicher. Allerdings würde sie ihr auch Vorwürfe machen: „Kind, wir haben uns Sorgen gemacht“ und so weiter. Und darauf hatte sie im Moment so gar keine Lust.

Schließlich bin ich erwachsen, dachte Alex trotzig. Da darf ich mir doch wohl mal spontan einen kleinen Urlaub gönnen. Ihre Schuldgefühle schwanden, und sie fühlte sich wieder besser. Bis ihr bewusst wurde, dass ihr hartnäckiger Verehrer immer noch auf sie einredete. Er war nicht nur lästig, er zog auch die Aufmerksamkeit der anderen Menschen auf sich und sie – und das war etwas, was Alex um jeden Preis vermeiden wollte.

Sie versuchte, den Mann zu ignorieren, und beschleunigte ihre Schritte. Sie trug eine lange weiße Bluse im Tunika-Stil, Jeans und blaue hochhackige Schuhe. Turnschuhe wären jetzt besser, dachte sie. Dann könnte ich dem Kerl davonlaufen.

Aber nein, das ging ja auch nicht. Wenn sie inmitten all dieser entspannten und vergnügten Menschen plötzlich wie eine Wahnsinnige zu rennen begann, würde sie erst recht Aufmerksamkeit erregen. Und das durfte sie nicht.

„Jetzt komm schon, Kleine. Einen Happen mit mir zu essen, da ist doch nichts dabei.“

„Tut mir leid, ich bin gerade auf Radikaldiät“, gab sie kühl zurück. „Ich ernähre mich nur von Luft und Wasser.“

„Was?“, fragte der Mann verständnislos. Er war nicht nur lästig, er verstand nicht einmal einen Scherz.

„Ach, nichts“, erwiderte sie und ging hastig weiter. Ich darf nicht mit ihm reden, sagte sie sich, sonst ermutige ich ihn nur. Am besten ignoriere ich ihn völlig, dann wird er schon irgendwann aufgeben.

Schnellen Schrittes ging sie auf die nächste Attraktion zu, den schneebedeckten Berg mitten im heißen Anaheim, Kalifornien. Wahrscheinlich einer der bekanntesten Berge der Welt – jedenfalls der bekannteste künstliche. Auch für das Fahrgeschäft hier gab es lange Warteschlangen. Als sie ihren Blick über die Menschenmenge schweifen ließ, sah sie ihn. Er schien sie zu beobachten. Ein großer schwarzhaariger Mann, der ein niedliches Baby dabeihatte.

Merkwürdigerweise hatte sie das Gefühl, ihn zu kennen. Als hätte sie instinktiv schon immer nach ihm, genau ihm, gesucht. Doch nach dem Baby zu urteilen, hatte eine andere Frau ihn schon vor ihr gefunden.

„Jetzt lauf doch nicht so schnell, Kleines“, prustete der lästige Verfolger hinter ihr.

Alex fixierte den Mann mit dem Baby und bemerkte, dass er ihren Blick erwiderte. Als er den Mann hinter ihr sah, schien er die Situation sofort zu verstehen.

„Da bist du ja, Liebling“, rief er laut und lächelte Alex zu. „Wo hast du denn gesteckt?“

Erleichtert nahm sie seine spontane Hilfe an und lief ihm entgegen. Lächelnd legte er ihr einen Arm um die Schulter und zog sie an sich. Dann warf er einen prüfenden Blick auf den enttäuschten Verfolger.

„Haben Sie irgendein Problem?“, fragte er den Mann herausfordernd.

„Nein, nein“, murmelte der Mann eingeschüchtert und schüttelte den Kopf. „Kein Problem. Es … es ist alles bestens. Ich muss dann mal. Wiedersehen.“

Blitzschnell war er verschwunden.

Alex atmete erleichtert auf. Der lästige Verehrer hatte ihr zwar keine Angst gemacht, aber sie hatte auch keine Lust gehabt, sich ihren ersten Tag in Disneyland von ihm verderben zu lassen. Noch immer hatte ihr Retter den Arm um ihre Schulter gelegt, und sie stellte fest, dass es ihr gefiel. Er war groß und stark, ein richtiger Beschützertyp. Es beeindruckte sie, dass er ihr so spontan geholfen hatte.

„Bon… Ballon.“

Die Stimme des kleinen Kindes riss Alex aus ihren schwärmerischen Gedanken. Schlagartig wurde ihr wieder bewusst, dass ihr Held offenbar Vater eines Babys und damit sicherlich auch verheiratet war. Aufseufzend schlüpfte sie aus seiner Umarmung. Dann lächelte sie das Baby an. „Du bist ja ein süßer kleiner Wonneproppen. Dein Vater ist sicher mächtig stolz auf dich.“

„Das ist er allerdings“, bestätigte ihr Retter. „Und er hat noch zwei von der Sorte.“

„Oh, noch zwei? Das ist ja toll.“ Dabei fand sie es in Wirklichkeit gar nicht so toll. Irgendwie enttäuschend, dass dieser hilfsbereite Prachtkerl schon Vater dreier Kinder war.

„Ja, nicht? Mein Cousin und seine Frau machen mit den anderen beiden gerade die Achterbahn-Bergfahrt. Ich passe solange auf die Kleine hier auf.“

„Oh.“ Sie lächelte. Das war mal eine gute Nachricht. „Sie … Sie sind also nicht ihr Vater?“

Er erwiderte ihr Lächeln, als ob er ihre Gedanken erraten hätte. „Um Himmels willen, nein. So etwas würde ich einem süßen kleinen Kind doch nicht antun wollen. Mich als Vater.“

Alex sah ihm in die Augen. Humor hatte er also auch. Sehr gut! „Wieso denn nicht?“, fragte sie lächelnd. „Ein Held ist doch bestimmt auch ein guter Vater.“

„Ein Held?“, fragte Garrett geschmeichelt. „Nun übertreiben Sie mal nicht.“

„Doch, für mich sind Sie ein Held. Ich konnte diesen aufdringlichen Kerl einfach nicht loswerden, und dann sind Sie als Retter in der Not gekommen und …“

„Ach, das habe ich doch gerne getan. Aber Sie hätten auch einfach zu einem der Wachleute gehen können, der hätte sich den Kerl geschnappt und mit sanfter Gewalt nach draußen befördert.“

Nein, genau das hätte sie nicht tun können. Denn dann hätte sie mit Sicherheit eine Aussage machen und irgendwelche Papiere ausfüllen müssen – und schon hätte man gewusst, wer sie war, und ihr geplanter schöner Tag wäre ruiniert gewesen.

Sie schüttelte den Kopf und strich sich eine Strähne ihres langen blonden Haars aus dem Gesicht. „Ach, der Mann war ja nicht gefährlich. Nur lästig.“

Ihr Beschützer lachte, und es klang wie Musik in ihren Ohren.

„Bon… Ballon“, brabbelte das kleine Mädchen fordernd. Wenn so ein kleines Kind sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte …!

„Ach ja, dein Ballon, du kleiner Quälgeist.“ Er gab dem Ballonverkäufer ein Zeichen, und der Mann eilte herbei und band dem Baby die Schnur eines Ballons ums Handgelenk. Während Garrett den Verkäufer bezahlte, bewegte die Kleine den Arm auf und ab und beobachtete glucksend vor Begeisterung, wie der Ballon nach ihrem Willen tanzte.

„Ich glaube, wir sollten uns einander erst einmal vorstellen“, sagte der Retter mit seiner tiefen, sympathischen Stimme. „Diese anspruchsvolle junge Dame heißt Mara, und ich bin Garrett.“

„Ich heiße Alexis, aber Sie dürfen ruhig Alex sagen“, erwiderte sie und streckte ihm die Hand entgegen.

Als er ihre Hand ergriff, durchrieselte es sie warm und wohlig. Es tat ihr richtig leid, als er sie wieder losließ.

„Und, gefällt es Ihnen hier, Alex?“

Sie lachte verlegen. „Und wie – von dieser kleinen Störung mal abgesehen. Es ist wirklich toll. Ich bin zum ersten Mal hier, aber ich hatte schon so viel davon gehört und …“

„Zum ersten Mal? Das erklärt einiges.“

„Was meinen Sie damit?“

„Beim ersten Mal ist man noch so begeistert, dass einen die Schlangen und Menschenmengen nicht stören.“

„Ach so, nein, das gehört doch dazu. Außerdem sind die Leute alle so nett, mal abgesehen von …“

„… gewissen hartnäckigen Verehrern?“

„Ja, genau.“ Widerstrebend trat Alex einen Schritt zurück. So schön sie es auch fand, mit einem attraktiven Mann zu reden, der keine Ahnung hatte, wer sie war – für sie wäre es besser, sich jetzt zu verabschieden. „Nochmals vielen Dank für Ihre Hilfe, aber ich glaube, ich muss jetzt los …“

Nachdenklich und ein wenig enttäuscht sah er sie an. „Sind Sie mit jemandem verabredet?“

„Nein, aber …“

„Warum haben Sie es dann so eilig?“

Ihr Herz schlug schneller. Wie schön, er wollte nicht, dass sie schon ging. Er schien sie wirklich zu mögen.

Das niedliche kleine Mädchen spielte begeistert mit seinem Ballon und beachtete die beiden Erwachsenen kein bisschen.

Alex verlor sich in Garretts blauen Augen und dachte angestrengt nach. Sie durfte nicht auffallen, sicher. Aber das hieß doch nicht, dass sie während ihres Aufenthalts hier wie eine Einsiedlerin leben musste, oder? Und wenn sie schon Urlaub von allem machte, dann durfte ein unschuldiger kleiner Flirt wohl drin sein. Oder etwa nicht?

„Wenn Sie alleine hier sind“, fügte er hinzu, „können Sie uns doch Gesellschaft leisten. Mir würden Sie einen großen Gefallen damit tun. Sie würden mich gewissermaßen vor den Kindern schützen.“

„Sie brauchen jemanden, der Sie beschützt?“

„Und wie. Ich weiß zwar nicht, warum, aber die Mädels meines Cousins sind geradezu verrückt nach mir. Wer weiß, was passiert, wenn Sie mir nicht ein bisschen Rückendeckung geben?“

Das hört sich verlockend an, dachte Alex. Verflixt verlockend. Ich bin ja erst seit drei Tagen in Amerika, aber langsam fühle ich mich ein bisschen … isoliert. So interessant es ist, allein etwas zu unternehmen – man kommt sich doch ziemlich einsam vor. Ein paar Freunde habe ich zwar in den Vereinigten Staaten, aber die kann ich nicht anrufen. Denn dann würde meine Familie bestimmt erfahren, wo ich bin, und mit meiner Freiheit wäre es vorbei.

Was konnte es schon schaden, den Tag mit einem überaus attraktiven Mann und seiner Verwandtschaft zu verbringen? Nichts. Eben. Sie holte tief Luft. „Okay, einverstanden, danke. Sie haben mich gerettet – jetzt rette ich Sie.“

„Das freut mich wirklich. Mein Cousin und die ganze Bagage sollten gleich wieder hier sein. Während wir auf sie warten, können Sie mir ja erzählen, wo Sie herkommen. Sie haben so einen niedlichen Akzent. Hört sich ein bisschen wie britisches Englisch an – aber doch nicht so ganz.“

Erschrocken zuckte sie zusammen, versuchte aber, sich nichts anmerken zu lassen. „Sie haben ein sehr feines Gehör.“

„Man tut, was man kann“, erwiderte er lächelnd. „Aber das war noch keine Antwort.“

Nein, allerdings nicht. Schade, dass ihm das nicht entgangen war. Von Kindesbeinen an hatte Alex gelernt, wie man auf Fragen antwortete, ohne wirklich etwas zu sagen. Ihr Vater wäre stolz auf sie gewesen. Beantworte nie direkt eine Frage, Alexis. Halte dich immer im Ungefähren. Pass genau auf, was du sagst, Alexis. Du trägst gegenüber deiner Familie eine große Verantwortung. Gegenüber deiner Familie, gegenüber deinem Erbe, gegenüber deinem Volk …

„He, Alex …?“

Seine besorgte Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Das empfand sie fast wie eine zweite Rettung. Denn sie wollte jetzt nicht an ihre Pflichten denken. An die Rolle, die sie in der Geschichte spielte. Sie wollte einfach nur Alex sein.

Deshalb wollte sie auch nicht seiner Frage ausweichen, sondern schlug ihm vor: „Versuchen Sie doch zu erraten, woher ich stamme. Ich sage Ihnen dann, wenn Sie richtig liegen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Da lassen Sie sich mit dem Falschen ein, aber schön, einverstanden. Wetten wir um fünf Dollar, dass ich es bis heute Abend herausbekomme.“

Hoffentlich nicht, dachte sie. Dann ist der Spaß nämlich vorbei. „Fünf Dollar?“, fragte sie. „Das ist ja nicht gerade ein großer Einsatz.“

„Ach, das reicht Ihnen nicht?“ Sein siegesgewisses Lächeln verzauberte sie. „Schön, ich bin für Vorschläge offen.“

Dieser Blick! Ihr wurde ganz heiß.

„Ach nein, lassen wir es dabei“, erklärte sie hastig. Warum machte er sie nur so nervös? War sie doch nicht bereit für einen kleinen Flirt? Oder war dieser tolle Garrett eine Nummer zu groß für sie? Sie versuchte, sich zu beruhigen. „Fünf Dollar sind schon okay. Also abgemacht.“

„Abgemacht“, bestätigte er und lächelte wieder. „Aber Sie sollten wissen, dass man mit mir lieber nicht wettet. Ich gewinne nämlich immer.“

„Sie sind ganz schön selbstbewusst, was?“

„Und wie.“

Es durchrieselte sie heiß. Wie gut das tat! Wie kam es nur, dass er sie so verzauberte?

„Das hat Spaß gemacht, Onkel Garrett.“

Ein kleines Mädchen war herangeeilt und schlang die Arme um Garretts Knie. Es lächelte zu ihm hoch und blickte misstrauisch Alex an. „Wer bist du denn?“

„Das ist Alex“, erklärte Garrett. „Alex, das ist die kleine Mia.“

Alex lächelte das Mädchen an, das etwas verunsichert wirkte.

„Mia, du sollst doch nicht weglaufen“, rief eine dunkle männliche Stimme. „In diesen Menschenmengen kannst du ganz schnell verloren gehen.“

Alex wandte sich um und sah, wie ein attraktives Paar auf sie zukam. Auf den Schultern des Mannes saß eine Miniaturversion der immer noch misstrauischen Mia.

„Alex“, sagte Garrett schnell, „das sind mein Cousin Jackson und seine Frau Casey, und das hübsche Mädchen heißt Molly.“

„Ich freue mich, Sie alle kennen zu lernen.“

Jackson musterte Alex kurz und zwinkerte dann seiner Frau zu. „Donnerwetter. Kaum lässt man Garrett ein paar Minuten allein, trifft er die schönste Frau in ganz Disneyland.“

Seine Frau stieß ihm scherzhaft den Ellenbogen in die Rippen.

„Von dir natürlich abgesehen, Schatz. Denn du bist die schönste Frau der Welt.“

„Geschickt aus der Affäre gezogen“, kommentierte Casey und lächelte Alex an.

„Du warst schon immer ein alter Schmeichler, Jackson“, stellte Garrett fest.

„Das hält die Liebe frisch“, erwiderte sein Cousin und gab seiner Frau einen Kuss auf die Wange.

Alex lächelte amüsiert. Alle in der Familie schienen sich wirklich zu lieben – das machte sie fast ein wenig eifersüchtig. Um endlich einmal ein bisschen Zeit für sich zu haben, hatte sie ihrer Familie davonlaufen müssen. Sie vermisste sie, sogar ihren herrischen Vater, das wurde ihr in Gegenwart dieser freundlichen Menschen erst so richtig bewusst.

„Schön, Sie kennen zu lernen, Alex“, sagte Casey und gab ihr die Hand.

„Danke. Ich muss gestehen, all die Eindrücke hier sind fast ein bisschen zu viel für mich. Ich bin nämlich zum ersten Mal in Disneyland und …“

„Zum ersten Mal?“, unterbrach die kleine Mia. „Dabei bist du doch schon so alt.“

„Mia, so was sagt man nicht“, tadelte Casey.

Garrett und Jackson lachten, und Alex stimmte in das Gelächter ein. Sie beugte sich zu Mia hinunter und sagte: „Ja, ganz schön schlimm, dass ich noch nie hier war, ich weiß. Aber ich wohne sehr weit weg von hier, deshalb hatte ich noch nie die Gelegenheit.“

„Ach so.“ Mia nickte verständnisvoll, dachte einen Moment nach und sah dann ihre Mutter an. „Ich finde, wir sollten Alex unbedingt das Geisterhaus zeigen.“

„Ja, weil du da gerne hinwillst“, merkte ihr Vater an.

„Aber Alex würde das bestimmt auch gefallen. Oder, Alex?“ Fast flehend sah das Mädchen Alex an.

„Um ehrlich zu sein, ich hatte mich schon die ganze Zeit gefragt, wo das Geisterhaus ist“, sagte Alex schmunzelnd.

„Komm, ich zeig’s dir.“ Mia ergriff ihre Hand und setzte sich in Bewegung, fest überzeugt, dass die ganze Familie ihr folgen würde.

„Jetzt sind Sie mit Beschlag belegt“, neckte Garrett Alex. „Sie haben keine Wahl mehr, Sie werden den ganzen Tag mit uns verbringen müssen.“

„Sieht ganz so aus“, gab Alex zurück und freute sich insgeheim darüber. Endlich war sie in Disneyland, wie sie es sich schon so lange gewünscht hatte, und sie brauchte es nicht einmal allein zu erforschen. Sie hatte jetzt Kinder und nette Erwachsene um sich. Besser konnte es kaum noch werden.

Dann sah sie Garrett in die blauen Augen und dachte: Nein, besser geht’s wirklich nicht.

„Nach dem Geisterhaus müssen wir unbedingt zu den Piraten der Karibik“, erklärte Mia atemlos.

Garrett raunte Alex zu: „Das Geisterhaus werden Sie durchstehen müssen, aber anschließend sehe ich zu, dass ich die Familie im Zaum halte und Sie tun können, was Sie wollen.“

Er konnte es nicht wissen, aber Alex tat schon genau das, was sie wollte.

Sie wollte einen schönen Tag ohne Sorgen und Verpflichtungen genießen. Nur Spaß haben. Und vor allem wollte sie Menschen kennen lernen, die sie mochten, weil sie Alex Wells war.

Und nicht weil sie Ihre Königliche Hoheit Prinzessin Alexis Morgan Wells von Cadria war.

2. KAPITEL

Irgendwie machte sie Garrett verrückt.

Nicht nur, weil sie schön, klug und witzig war. Sondern auch, weil er noch nie eine Frau erlebt hatte, die einfache Freuden so aus vollem Herzen genießen konnte. Die meisten Frauen, die eine Zeit lang sein Leben geteilt hatten, waren mehr daran interessiert gewesen, dass ihre Frisur richtig saß. Sie hätten wohl kaum Gefallen daran gefunden, sich auf einem Kinderkarussell zu vergnügen.

Alex war da ganz anders. Die drei Mädchen hatten sie sofort ins Herz geschlossen – von Garrett ganz zu schweigen. Irgendwie berührte sie ihn tief in seinem Herzen, und er konnte die Augen nicht von ihr lassen.

Allein ihr Lächeln! So offen, so einladend, so sexy – und obendrein kam es ihm irgendwie bekannt vor.

Er musste sie schon mal irgendwo gesehen haben, aber er konnte sich beim besten Willen nicht daran erinnern, wo. Das wurmte ihn umso mehr, weil man eine Frau wie Alex nicht so einfach vergaß.

Als sie zwischendurch einen Hamburger gegessen hatten, hatte sie so wohlig aufgeseufzt, dass er unwillkürlich an heißen Sex hatte denken müssen. Und als sie genießerisch an ihrem Eis leckte, kam ihm etwas ganz anderes in den Sinn.

Denk bloß an was Unverfängliches, ermahnte er sich, sonst könnte die Sache peinlich werden.

Alex war von Disneyland begeistert. Das sah er in ihren Augen, weil diese Frau nichts verbarg. Auch darin war sie anders als die Frauen, die er sonst so kannte. Die flunkerten schon mal, wenn es ihnen einen Vorteil brachte, sie handelten strategisch – und manchmal sogar berechnend.

Aber Alex, die war … einfach nur sie selbst.

„Das wird dir gefallen, Alex“, dozierte Mia, die sich zu ihrer persönlichen Disneyland-Fremdenführerin erklärt hatte. „Das Piratenschiff feuert richtige Kanonen ab, und dann gibt’s da noch Feuer. Und singen tun sie auch. Obwohl das nicht unbedingt sein müsste.“

„So, kleine Lady“, sagte Jackson und nahm seine Tochter beiseite, „ich glaube, wir müssen Alex mal eine kleine Ruhepause gönnen.“ Er zwinkerte Alex und Garrett zu und verfrachtete seine Familie in den vorderen Teil des Bootes.

Dankbar zwinkerte Garrett zurück und setzte sich mit Alex ganz nach hinten. So würden sie während der Fahrt ein wenig Zeit für sich haben.

„Mia ist wirklich süß“, merkte Alex an. „So schlau, so redselig.“

„Redselig ist noch milde ausgedrückt“, stimmte Garrett lachend zu. „Sie hat zu allem eine Meinung und hält damit nicht hinter dem Berg. Ihre Kindergärtnerin hält sie für frühreif. Man könnte auch sagen, sie ist eine kleine Wichtigtuerin.“

Alex lachte. Es war ein reines Lachen, hell und klar, weder einstudiert noch gekünstelt. Wenn sie lachte, kam es aus vollem Herzen. Beunruhigt stellte Garrett fest, dass er sich eigentlich viel zu sehr für sie begeisterte. Das war doch lächerlich. Er kannte noch nicht einmal ihren Nachnamen. Und aus welchem Land sie kam, hatte er auch immer noch nicht herausgefunden.

Obendrein beschäftigte es ihn, dass sie ihm irgendwie bekannt vorkam. Irgendwo musste er sie schon mal gesehen haben, aber so sehr er auch grübelte, es fiel ihm nicht ein.

Als die Fahrt begann, beugte Alex sich nach vorne, um alles mitzubekommen. Auch das mochte er an ihr. Ihre Neugier, ihr Interesse an allem. Das vermisste er bei vielen Menschen – die Bereitschaft, in der Gegenwart zu leben. Die meisten dachten immer nur ans Morgen, ans Was-wäre-wenn. Was sie tun würden, wenn sie genug Zeit, Geld oder Energie hätten.

Das hatte er schon bei vielen gesehen: Menschen, die alles, wirklich alles hatten und es nicht einmal bemerkten, weil sie schon nach dem Nächsten Ausschau hielten.

„Das ist wirklich beeindruckend“, flüsterte sie. Die Fahrt fand unter einem künstlichen Nachthimmel statt, elektronische Glühwürmchen leuchteten flackernd auf. Selbst im Halbdunkel sah er die Begeisterung in ihren Augen, sah ihren verlockenden Mund – und konnte nicht mehr an sich halten.

Er beugte sich zu ihr hinüber, legte ihr vorsichtig die Hand in den Nacken und küsste sie. Endlich spürte er die Lippen, nach denen er sich schon seit Stunden sehnte.

Das Warten hatte sich wirklich gelohnt.

In der ersten Sekunde war Alex überrascht, aber dann erwiderte sie den Kuss. Erst vorsichtig, forschend, dann immer leidenschaftlicher. Am liebsten wäre Garrett jetzt mit ihr allein gewesen statt inmitten von plappernden Touristen und singenden Piraten.

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis sie seufzend den Kuss beendete. Zärtlich strich sie ihm über die Wange und flüsterte: „Das war schön.“

Er ergriff ihre Hand und gab ihr einen Kuss auf den Handrücken. „Das war noch viel schöner als schön.“

Ein Kind juchzte auf, Kanonendonner ertönte, und Alex zuckte überrascht zusammen. Amüsiert über die eigene Schreckhaftigkeit lachte sie auf und lehnte ihren Kopf an Garretts Schulter. Er zog sie noch dichter an sich heran und beobachtete sie, während sie die Fahrt genoss.

Sie blickte von hier nach dort, sog alles erfreut und begeistert in sich auf. In diesem Moment war Garrett heilfroh, dass Jackson ihn zu dem Ausflug nach Disneyland überredet hatte.

„Das ist wirklich ein besonders netter Tag“, flüsterte sie.

„Besonders nett? Ist das alles?“

Sie bog den Kopf zurück und lächelte ihn an. „Ganz, ganz nett. Supernett.“

„Na, das hört sich schon ein bisschen besser an.“ Aber richtig gut immer noch nicht. Die Frau, über die er die wildesten Fantasien hatte, fand den Tag mit ihm nett. Nett – das war eigentlich ein bisschen nichtssagend.

Aber Hauptsache, es gefiel ihr.

Als die Fahrt vorüber war, dämmerte es bereits. Die Kinder waren müde. Doch der Besuch bei einer Attraktion stand noch aus – den bewahrte sich die Familie nämlich immer bis zum Schluss auf.

„Das Märchenschloss wird dir gefallen, Alex“, sagte Mia gähnend. „Molly und ich wollen später mal Prinzessinnen werden. Dann haben wir auch so ein Schloss und halten uns ganz, ganz viele Hündchen …“

„Ihr immer mit euren Hündchen“, kommentierte Jackson schmunzelnd.

Alex lächelte und ergriff Garretts Hand. Er sah sie an und entdeckte in ihren Augen immer noch Begeisterung. Die kreischenden Kinder, die Menschenmassen – all das störte sie überhaupt nicht. Im Gegenteil, sie genoss es wirklich.

Wieder beschlich ihn das Gefühl, sie von irgendwoher zu kennen. Wahrscheinlich hatte er sie noch nie persönlich getroffen, sonst würde er sich auf jeden Fall an sie erinnern. Aber zumindest ihr Bild musste er schon einmal gesehen haben. Ihr Gesicht kam ihm so bekannt vor …

Als sie das Märchenschloss betraten, fiel es ihm plötzlich wie Schuppen von den Augen. Na klar, ein Königsschloss! Jetzt wusste er, warum sie ihm so bekannt vorkam!

Vor ein paar Jahren hatte er einmal für ihren Vater gearbeitet.

Für ihren Vater, den König von Cadria.

Und das bedeutete, dass die schöne, verführerische Alex in Wirklichkeit Kronprinzessin Alexis war.

Und er hatte sie geküsst.

Verflixt!

Das änderte alles. Und zwar ganz gewaltig.

„Möchtest du gerne in einem Schloss leben, Alex?“, fragte Mia.

Auf die Antwort war Garrett mächtig gespannt!

Versonnen strich Alex der kleinen Mia mit der Hand über das schwarze Haar. „Ich glaube, in einem Schloss kann man sich ganz schön einsam fühlen. Weil Schlösser nämlich so groß sind. Und es zieht dort überall.“

Garrett wusste: Sie beschrieb ihr eigenes Zuhause. Komisch, er konnte sich kaum vorstellen, dass eine echte Prinzessin mit ihrem Leben nicht glücklich und zufrieden war. Es gab doch wohl wirklich Schlimmeres, als einem Königshaus anzugehören!

„Aber in so einem großen Schloss könnte ich mir eine Menge Hündchen halten“, erwiderte Mia.

„Ja, aber du würdest sie kaum zu Gesicht bekommen, weil Prinzessinnen keine Zeit haben, mit Hündchen zu spielen. Weißt du, sie haben so viel Wichtiges zu tun. Immer müssen sie das Richtige sagen, das Richtige tun. Da bleibt nicht viel Zeit für Vergnügungen.“

Die kleine Mia runzelte die Stirn.

Und Garrett auch. Sah sie ihr Leben so – nur Pflichten, kein Vergnügen? War sie deshalb hier, verkleidet als ganz normale junge Frau? Um ihrer Welt der Zwänge zu entfliehen? Was sie wohl tun würde, wenn sie erführe, dass er ihre Maskerade durchschaut hatte und wusste, wer sie wirklich war? Würde sie die Flucht ergreifen?

Alex lächelte gedankenverloren und kommentierte: „Ich glaube, ein echtes Schloss würde dir weniger gut gefallen als dieses Märchenschloss.“

„Vielleicht spiele ich dann doch lieber nur Prinzessin statt eine echte zu sein“, murmelte Mia.

„Eine gute Entscheidung“, murmelte Alex lächelnd. Dann wandte sie sich wieder Garrett zu. Ihre Blicke trafen sich.

Er konnte sich nicht dagegen wehren, er versank förmlich in ihren Augen. Verflixt, steckte er in der Bredouille! Eine Prinzessin, um Himmels willen? Er hatte eine Prinzessin geküsst? Verstohlen musterte er sie.

In der Alltagskleidung wirkte sie wie eine durchschnittliche junge Amerikanerin. Sie hatte sich mit der Verkleidung wirklich Mühe gegeben, und er fragte sich, warum. Als Prinzessin hätte sie sich durch den Vergnügungspark geleiten lassen können, hätte nicht in den Schlangen warten müssen, wäre wie eine – nun ja – Prinzessin behandelt worden. Stattdessen hatte sie sich brav überall hinten angestellt und war wie jeder gewöhnliche Tourist durch Disneyland geschlendert.

Ganz allein.

Bei diesem Gedanken erwachte in ihm wieder der Sicherheitsexperte. Wie konnte sie es nur riskieren, hier ohne Schutz herumzulaufen? Wo waren ihre Leibwächter? Wusste sie nicht, wie gewagt ihre Aktion war? Die Welt war gefährlich. Überall konnte ein Attentäter lauern, der es auf eine Berühmtheit, auf ein gekröntes Haupt abgesehen hatte.

Was also sollte das Ganze?

Alex’ Lächeln verschwand, als sie seinen besorgten Gesichtsausdruck sah. Um sie zu beruhigen, setzte er wieder seine heitere Miene auf. Es musste einen Grund geben, warum sie ihre wahre Identität geheim hielt. Und bis er diesen Grund herausgefunden hatte, würde er ihr Spiel mitspielen.

Und vor allem würde er dafür sorgen, dass ihr nichts zustieß!

Nach dem Besuch im Märchenschloss begaben sie sich zu den Parkplätzen. Garrett und Alex verabschiedeten sich von Jackson, Casey und den Kindern.

Als die Familie davongefahren war, wandte Garrett sich wieder Alex zu. „Wo steht dein Auto, Alex?“

„Oh, ich habe kein Auto“, antwortete sie schnell. „Und auch keinen Führerschein. Deshalb habe ich ein Taxi vom Hotel hierher genommen.“

Ein Taxi, dachte er verzweifelt. Ganz alleine. Als wollte sie das Unheil unbedingt heraufbeschwören. Es grenzt an ein Wunder, dass sie es so weit geschafft hat, ohne dass jemand sie erkannt und die Presse informiert hat. „Wo ist denn dein Hotel?“

„In Huntington Beach.“

Das war nicht allzu weit weg, aber er wollte sie nicht noch einmal ein Taxi nehmen lassen. „Weißt du was, ich fahre dich hin.“

„Vielen Dank, das ist wirklich nicht nötig“, kam ihre Antwort wie aus der Pistole geschossen.

War das nun reine Höflichkeit, oder hatte sie bemerkt, dass sich sein Verhalten ihr gegenüber geändert hatte? Die Hitze zwischen ihnen hatte sich merklich abgekühlt. Aber das ist ja auch kein Wunder, dachte er. Sie ist eine davongelaufene Prinzessin, und jetzt, wo ich das weiß, kann ich doch nicht einfach meinen Bedürfnissen nachgeben.

Eine Prinzessin, ging es ihm immer wieder durch den Kopf. Echter Adel, das Mitglied eines Königshauses! Da spielt es auch keine Rolle, dass mein Konto wahrscheinlich ebenso gut gefüllt ist wie ihres. Zwischen Reichtum und blauem Blut besteht immer noch ein gewaltiger Unterschied. Das passt nicht zusammen.

„Doch“, erwiderte er, „das ist schon nötig. Finde ich jedenfalls.“

„Ich kann selbst auf mich aufpassen.“

„Davon bin ich überzeugt. Aber warum auf ein Taxi warten, wenn ich doch bereitstehe, gestiefelt und gespornt?“

Nein, er würde sie nicht aus den Augen lassen, bevor sie in Sicherheit war. Auch wenn er sie nicht sofort erkannt hatte – es gab Millionen von Menschen, die regelmäßig die Klatschpresse lasen und ihr Gesicht wiedererkennen konnten, wenn sie nur ein wenig genauer hinschauten. Normalerweise folgten Reporter und Fotografen einer Prinzessin auf Schritt und Tritt. Sobald sie enttarnt war, würden sich Menschentrauben um sie herum bilden. Und unter so vielen Menschen konnte sich immer ein Verrückter verbergen – ein irrer Attentäter beispielsweise.

Nein, nein, jetzt stand sie – ohne es zu ahnen – unter seinem Schutz. Zumindest bis er sie zurück ins Hotel gebracht hatte. Dann würde er weitersehen.

„Na schön, wenn du darauf bestehst“, erwiderte sie lächelnd. „Dann vielen Dank dafür.“

Kaum zwanzig Minuten später hatten sie das Hotel erreicht. Misstrauisch beäugte Garrett jeden Quadratzentimeter der Lobby, als er Alex hineinführte. Nur wenige Leute waren anwesend, und alles schien ruhig und normal zu sein. Doch Garrett wusste nur zu gut: Jede Situation konnte binnen Sekundenbruchteilen zu einer Gefahrensituation werden. Ein Albtraum konnte jederzeit beginnen.

Alex bemerkte seine Anspannung nicht. „Da sind die Fahrstühle“, sagte sie und ging darauf zu.

Während sie warteten, sah er sich immer wieder aufmerksam um, aber niemand beachtete sie. Gut. Offenbar hatte bisher niemand ihre Maske durchschaut. Das tröstete ihn etwas über sein Versagen hinweg, dass auch er sie nicht sofort erkannt hatte.

Schließlich sah man nicht jeden Tag eine Prinzessin in Jeans, die ein Taxi nach Disneyland nahm.

Natürlich bewohnte sie die Penthouse-Suite, die man mit dem Fahrstuhl nur mit einer speziellen Schlüsselkarte erreichen konnte. Das beruhigte ihn etwas. Immerhin ein gewisser Schutz. Allerdings nicht vor den Hotelbediensteten, und er wusste, wie leicht sich ein schlechtbezahlter Hotelangestellter bestechen ließ. Es gab Menschen, die für eine Handvoll Dollar ihre Seele verkauften.

Als die Fahrstuhltür sich öffnete, traten sie in einen kleinen Flur mit Marmorboden, an dessen Ende sich eine verschlossene Tür befand. Als sie die Tür geöffnet hatte, trat er ein, bevor sie etwas sagen konnte. Mit geschultem Blick vergewisserte er sich, dass drinnen alles in Ordnung war. Die Penthouse-Suite war elegant eingerichtet, und vom Fenster aus hatte man einen überwältigenden Blick auf den Ozean.

Blitzschnell durchquerte er das Wohnzimmer und warf einen prüfenden Blick ins Schlafzimmer und ins Bad. Alles war in Ordnung. Niemand versteckte sich hier.

„Was machst du denn da?“, fragte sie, während sie die Schlüsselkarte auf den Tisch legte.

„Ich, äh, wollte nur gucken, ob alles in Ordnung ist.“ Er sagte das so beiläufig, als wäre es das Normalste der Welt, beim Betreten einer Suite sämtliche Räume zu checken. Aber Alex war ja nicht dumm. Misstrauisch kniff sie die Augen zusammen.

Auf ihrem Näschen zeichnete sich ein leichter Sonnenbrand ab, und ihr Haar war zerzaust. Sie sieht zum Anbeißen aus, dachte er und spürte, wie sein Körper auf sie reagierte. Aber er riss sich zusammen. Nein, keine Küsse mehr, keine Wunschträume über mehr als Küsse. Das alles war verbotenes Terrain. Schließlich wusste er jetzt, wer sie war.

Ab sofort war Alex tabu für ihn. Sicher, er begehrte sie. Sehr sogar. Aber er wollte keinen diplomatischen Zwischenfall oder so etwas heraufbeschwören. Er hatte ihren Vater kennen gelernt und wusste, dass der König nicht amüsiert sein würde, wenn sich jemand aus dem gemeinen Volk an seine Prinzessin heranmachte. Solchen Ärger konnte Garrett nicht gebrauchen. Natürlich sah sie umwerfend aus, war sexy, humorvoll und klug. Aber sie war auch ein gekröntes Haupt. Und diese Krone war im Wege. Dazu kam noch, dass sie völlig ungeschützt in der Gegend herumlief. Und da Garrett mit Herz und Seele Sicherheitsexperte war, dachte er mehr an ihre körperliche Unversehrtheit als an seine Bedürfnisse. Das beides passte sowieso nicht zusammen.

„Ist ja rührend, wie besorgt du um mich bist“, sagte sie sanft, „aber du brauchst dir keine Gedanken zu machen. Das Hotel ist gut und hat eine exzellente Security.“

Er war sich da nicht ganz so sicher und schwor sich, alles noch einmal genau zu überprüfen. Zwar war es ein Fünf-Sterne-Hotel, und bei diesem Standard lief meistens alles glatt. Aber Fehler konnten überall passieren. Diese bittere Erfahrung hatte er schon machen müssen.

„Tja, also … dann nochmals vielen Dank.“

Sie kam auf ihn zu, und am liebsten hätte er sie in die Arme genommen. Noch immer spürte er ihren Kuss auf seinen Lippen, und er wusste, diese Erinnerung würde ihm noch lange bleiben. Es fiel ihm schwer, sich zusammenzureißen.

„Der Tag war wunderbar, einfach perfekt.“ Sie strahlte ihn an. „So hatte ich mir meinen ersten Tag in Disneyland immer vorgestellt.“

Er musste lachen. „Wirklich? Mit einer niedlichen, aber auch sehr nervigen Fünfjährigen, die dich total mit Beschlag belegt?“

„Auch das, ja. Ein Tag, den ich mit Freunden verbringe. Und mit jemandem, der …“ Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund und ließ den Rest des Satzes unausgesprochen.

Insgeheim freute sich Garrett, dass auch sie an ihm Gefallen gefunden hatte. Jetzt muss ich aber schnell weg, schoss es ihm durch den Kopf, bevor ich noch meine Prinzipien und guten Vorsätze vergesse.

„Ja, ich muss dann mal“, sagte er und machte sich auf den Weg zur Tür.

„Schon? Das ist aber schade.“ Sie wies auf die gut bestückte Hausbar. „Vielleicht noch einen kleinen Drink zum Abschied? Ich könnte auch den Zimmerservice rufen …“

Verdammt, warum machte sie es ihm nur so schwer? Sie führte ihn wirklich ganz schön in Versuchung! Nichts wäre leichter als zu bleiben, als sie wieder zu küssen, ihren warmen, weichen Körper zu spüren – und einfach zu vergessen, wer sie war. Wer er war. Und warum das eine katastrophal schlechte Idee war.

„Das ist wirklich nett gemeint“, erwiderte er zögernd, „aber es passt heute schlecht. Ein andermal vielleicht.“

„Ja, sicher, ein andermal“, erwiderte sie enttäuscht. Den ganzen Tag lang hatte er sie strahlen und lachen sehen, und es brach ihm fast das Herz, dass sie jetzt so traurig war.

„Aber wie wär’s mit Frühstück morgen früh?“, stieß er hervor, ohne nachzudenken. Ups! Jetzt war es heraus, und er konnte es nicht zurücknehmen.

Sofort setzte sie wieder ihr strahlendes Lächeln auf. Spontan schlug sein Herz höher. Damit hast du einen gewaltigen Bock geschossen, alter Junge, dachte er.

„Tolle Idee. Sehr gerne.“

„Gut, also bis dann“, erwiderte er verstört, verließ die Suite und schloss die Tür hinter sich.

Im Fahrstuhl dachte er angestrengt nach. Das konnte doch nicht gut gehen! Wie sollte er jetzt mit der Situation umgehen?

Natürlich wollte er Alex. Sehr sogar.

Aber er hatte einen Ehrenkodex als Sicherheitsexperte. Und der verlangte, dass er die Prinzessin beschützte. Und nicht mit ihr ins Bett ging.

Vielleicht geht ja auch beides, dachte er, als sich die Fahrstuhltür im Erdgeschoss öffnete.

Die Frage war nur: War das klug?

3. KAPITEL

„Na, hat dein Besuch bei Micky Maus Spaß gemacht?“

„Sehr witzig.“ Garrett ließ sich in seinen roten Ledersessel sinken. In der einen Hand hielt er sein Handy, in der anderen eine Flasche eiskaltes Bier. Er hörte seinen Zwillingsbruder lachen.

„Tut mir leid, Mann“, sagte Griffin, „aber ich finde die Vorstellung einfach urkomisch, dass gerade du Miesepeter einen ganzen Tag in einem Vergnügungspark verbracht hast, umgeben von lauter gut gelaunten Menschen. Einfach unglaublich, dass Jackson dich dazu überreden konnte.“

„War ja nicht Jackson. Eigentlich war es Casey.“

„Ach so, das ist was anderes.“ Griffin seufzte. „Ja, ja, die Frauen. Wie bringen sie uns nur ständig dazu, Sachen zu tun, die wir eigentlich gar nicht tun wollen?“

„Wenn ich das wüsste“, erwiderte Garrett. Vor seinem geistigen Auge tauchte wieder Alex auf. Wie sie ihm Lebewohl gesagt hatte, mit leuchtenden Augen, mit einem verführerischen Lächeln …

„Der Tag war also total daneben, oder?“

„Ach, na ja …“

„Im vergangenen Sommer bin ich mit den Kindern in einem anderen Freizeitpark gewesen, und Mia hat mich fast um den Verstand gebracht. Der Zappelphilipp ist nichts dagegen.“

„Ein guter Vergleich“, stimmte Garrett lachend zu. „Sie hat sich aufgeführt, als hätte sie zwei Kannen Kaffee getrunken. Eigentlich war sie nur mal still, wenn wir gerade eine Fahrt gemacht haben.“

„Hört sich schlimm an“, kommentierte Griffin mitfühlend.

„Wäre es sicher auch gewesen.“

„Wenn nicht …?“

Garrett dachte kurz nach, wie er sich verhalten sollte, entschloss sich dann aber, seinem Zwillingsbruder reinen Wein einzuschenken. Er würde vorläufig das Geheimnis von Alex bewahren – aber nicht vor Griffin. Schließlich waren sie nicht nur Zwillinge, sondern auch Partner in der Sicherheitsfirma, die sie gemeinsam aufgezogen hatten.

„Also – raus mit der Sprache. Wer oder was hat dich aus deinem Elend errettet?“

„Griff kommt wie immer schnell zur Sache“, murmelte Garrett vor sich hin. Nachdenklich ließ er den Blick durch sein Wohnzimmer schweifen. Seine Eigentumswohnung war nicht groß, aber genau richtig für ihn. Eine Zeit lang hatte er in Hotels gelebt, genau wie sein Cousin Rafe es jahrelang gehalten hatte, bevor er seine Frau Katie kennen gelernt hatte. Aber auf Dauer war ihm das doch zu unpersönlich gewesen. Zwar war er aus beruflichen Gründen die meiste Zeit in der ganzen Welt unterwegs, aber trotzdem wollte er etwas, das ihm gehörte. Ein Zuhause, in das er heimkehren konnte.

Für ein Haus war er einfach zu oft abwesend und mochte den Gedanken nicht, es wochenlang unbeaufsichtigt zu lassen. Da gefiel ihm eine Eigentumswohnung schon besser. Denn er wusste, die Hausverwaltung und seine Nachbarn würden während seiner Abwesenheit ein Auge darauf haben.

Er hatte die Wohnung gemütlich eingerichtet, und jedes Mal, wenn er sie betrat, fielen die Alltagssorgen von ihm ab. Dazu trug sicher der traumhafte Blick auf den Ozean bei, aber auch das Wissen, dass die Wohnung ihm gehörte und niemand sie ihm wegnehmen konnte. Sie war ihm zu einem echten Heim geworden.

Im Moment saß er in seinem Arbeitszimmer, das mit Ledermöbeln ausgestattet war. An den Wänden befanden sich Bücherregale, zum Bersten gefüllt mit Klassikern und neuerer Literatur und etlichen Geschenken, die dankbare Kunden ihm geschickt hatten.

Eine Glastür führte auf den Balkon hinaus, wo er oft stand und gedankenverloren aufs Meer blickte. Fast genau wie der Ausblick von Alex’ Hotelsuite aus. Verflixt, jetzt dachte er schon wieder an Alex.

„Hallo? Garrett? Bist du noch dran?“

„Ja, natürlich.“

„Es war so still in der Leitung. Jetzt erzähl endlich.“

„Na schön. Ich habe eine Frau kennen gelernt.“

„Das nenne ich mal eine gute Nachricht. Wir müssen sofort die Presse informieren.“ Griffin lachte laut. „Wurde ja auch langsam Zeit, mein Alter. Seit Monaten liege ich dir in den Ohren, dass du ein bisschen Abwechslung brauchst, damit du etwas lockerer wirst. Wie ist sie denn so?“

„Einfach unglaublich. In jeder Hinsicht.“

„Witzig, dass du ausgerechnet in Disneyland die Königin deines Herzens triffst.“

„Königin? Nicht ganz.“

„Was soll das heißen?“

„Sie ist keine Königin, sie ist eine Prinzessin.“

„Prinzessin?“, fragte Griffin und stöhnte auf. „Du meinst eine feine Dame, etepetete, so wie die Prinzessin auf der Erbse? So was passt doch gar nicht zu dir.“

Garrett runzelte die Stirn. „Nein, sie ist eine Prinzessin.“

„Entschuldigung, da komme ich nicht ganz mit. Du meinst doch nicht etwa eine echte Prinzessin? Mit Thron und Krone und so?“

„Doch, ganz genau.“

„Was zum …“

„Erinnerst du dich noch an den Auftrag, den wir vor ein paar Jahren für den König von Cadria erledigt haben?“

Einen Augenblick lang herrschte Schweigen, während sein Bruder nachdachte. „Ach so, ja, jetzt fällt’s mir wieder ein. Das war doch die große Ausstellung der Kronjuwelen, und wir haben für die Security gesorgt. Gute Arbeit damals, wenn ich so sagen darf.“

„Ja. Kannst du dich noch an die Tochter des Königs erinnern?“

„Allerdings. Sie ist mir zwar nie offiziell vorgestellt worden, aber ich habe sie ein paarmal aus der Ferne im Palast gesehen. Mann, die war ganz schön …“ Stille am Ende der Leitung. „Sag mal, du veräppelst mich doch.“

Auch Garrett hatte sie damals von Weitem gesehen, ihr aber nicht allzu viel Beachtung geschenkt. Wenn er einen Sicherheitsjob erledigte, war er voll darauf und auf nichts anderes konzentriert. Nach dem Ende der Kronjuwelenausstellung waren er und sein Bruder schnell wieder abgereist.

Vor dem Rückflug in die Vereinigten Staaten hatten er und Griffin noch einen Abstecher nach Irland zu ihrem Cousin Jefferson und dessen Familie gemacht. Und an die Kronprinzessin hatte er keinen Gedanken mehr verschwendet.

Bis heute.

„Nein, Griff, ich schwöre, es ist wahr. Prinzessin Alexis hat heute Disneyland besucht.“

„Komisch, in den Nachrichten habe ich gar nichts darüber gehört.“

„Wirst du auch nicht.“ Garrett nahm einen Schluck Bier und hoffte, es würde ihn abkühlen. Doch es half nicht viel. Beim Gedanken an sie wurde ihm ganz heiß. „Sie ist inkognito hier, ich weiß nicht, ob sie sich versteckt oder so. Sie hat einfach gesagt, sie hieße Alex. Das war alles.“

„Aber sie muss doch Wachpersonal gehabt haben.“

„Davon war nichts zu sehen.“

Griffin holte tief Luft. „Das gefällt mir nicht, Bruderherz. Das gefällt mir ganz und gar nicht.“

„Mir auch nicht, wenn ich ehrlich bin.“ Die Besorgnis seines Bruders ließ auch ihn wieder unruhig werden. Alex saß mutterseelenallein in einem Hotelzimmer, und nur Garrett wusste, wer sie war. Ihre Familie hätte sie nie wissentlich unbeaufsichtigt gelassen – und das konnte nur bedeuten, dass sie ihren Leibwächtern entwischt war. Jetzt war sie schutzlos, und alles konnte passieren.

„Was willst du jetzt machen?“

Nervös warf er einen Blick auf die alte Standuhr. „Tja, vielleicht warte ich noch eine Stunde, dann rufe ich ihren Vater an.“

Griffin lachte auf. „Na klar, das geht ja auch so einfach. Einfach im Palast anrufen. Hallo, König? Hier spricht King.“

„Sehr lustig. Ich frage mich, warum ich dir das Geheimnis überhaupt anvertraut habe.“

„Weil ich dein Zwillingsbruder bin. Und zwar derjenige, der den Verstand abbekommen hat.“

„Dafür habe ich das gute Aussehen bekommen“, gab Garrett lächelnd zurück.

„Davon träumst du auch nur.“

So zogen sie einander gern auf und fanden es besonders witzig, weil sie eineiige Zwillinge waren und exakt gleich aussahen. Aber trotz aller Frotzeleien war Griffin der Mensch in Garretts Leben, auf den er sich immer verlassen konnte. Die beiden hatten noch vier weitere Brüder, und alle standen sie sich sehr nahe. Aber weil sie Zwillinge waren, hielten Garrett und Griffin besonders fest zusammen – auch gegen ihre übrigen Brüder. Sie waren gemeinsam aufgewachsen, gemeinsam zur Schule gegangen, hatten gemeinsam den Führerschein gemacht und waren auch gemeinsam zu Dates gegangen. Und noch immer gaben sie aufeinander Acht.

Für die Kings kam die Familie an erster Stelle. Immer. Und dann kam erst mal eine Weile gar nichts.

Als Griffin zu Ende gelacht hatte, fragte er: „Nein, jetzt im Ernst. Was willst du machen?“

„Was ich gesagt habe. Ich rufe ihren Vater an. Er hat uns doch damals seine Privatnummer gegeben, weißt du nicht mehr?“

„Stimmt.“

„Als Erstes will ich herausfinden, ob der König weiß, wo seine Tochter steckt.“

„Meinst du, sie ist weggelaufen?“

„Glaube schon. Warum sollte sie sich sonst wie eine normale Durchschnittsfrau anziehen? Nein, es würde mich nicht wundern, wenn niemand außer uns beiden weiß, wo sie ist. Ich werde den König auf jeden Fall wissen lassen, dass es ihr gut geht. Und dann soll er mir sagen, wie ich weiter vorgehen soll.“

„Wie würdest du denn am liebsten vorgehen?“

Garretts Schweigen drückte mehr aus, als Worte es gekonnt hätten. Was hätte er auch sagen sollen? Was er am liebsten mit Alex angestellt hätte? Nein, das ging gar nicht.

„Sie muss wirklich eine ganz besondere Frau sein.“

„Ja, das ist sie. Und ich werde für ihre Sicherheit sorgen.“

Dunkle Erinnerungen stiegen in ihm auf. Er konnte nichts dagegen tun, sie nicht aus seinem Gedächtnis löschen. Und das ist auch gut so, dachte er. Ich habe einmal einen Fehler gemacht, der jemanden das Leben gekostet hat. Das kann ich nie vergessen, und das darf ich auch nie vergessen.

„Garrett“, sagte Griffin leise, „du musst die Vergangenheit Vergangenheit sein lassen.“

Nervös nahm Garrett noch einen Schluck Bier. Griffin schien immer genau zu wissen, was er gerade dachte. Das lag sicher daran, dass sie sich so gut verstanden – und Zwillinge waren.

„Wer hat denn was von der Vergangenheit gesagt? Ich nicht.“ Garrett versuchte, die dunklen Gedanken beiseite zu drängen. Alex’ Situation hatte schließlich nichts mit dem zu tun, was vor langer Zeit geschehen war. Und er würde dafür sorgen, dass es auch so blieb.

„Ich weiß doch, was dir im Kopf rumschwirrt. Aber schön, mach nur weiter so. Quäl dich und gib dir die Schuld für etwas, für das du nichts kannst.“

„Thema beendet“, sagte Garrett kurz angebunden.

„Na gut. Du warst ja schon immer ein Sturkopf.“

„Wer’s sagt, ist es selber.“

„He“, beschwerte sich Griffin, „für die witzigen Bemerkungen bin ich zuständig.“

„Natürlich. Wie konnte ich das nur vergessen?“ Amüsiert nippte Garrett an seinem Bier.

„Halt mich bitte unbedingt auf dem Laufenden, ja? Erzähl mir, was ihr Vater gesagt hat. Und wenn du Hilfe brauchst, ruf mich sofort an.“

„Natürlich“, versprach Garrett, obwohl er bereits wusste, dass er das nicht tun würde. Was Alex’ Schutz anging, wollte er keine Hilfe. Er wollte alleine auf sie aufpassen. Er hätte seinem Bruder sein Leben anvertraut – aber nicht das von Alex. Nein, für ihre Sicherheit wollte er ganz alleine sorgen.

Alex konnte nicht schlafen.

Immer wenn sie die Augen schloss, tauchten die Bilder des vergangenen Tages wieder vor ihr auf. Vor allem natürlich Bilder von Garrett. Wie er lachte, wie er mit den Kindern scherzte – und vor allem natürlich, wie er sie geküsst hatte!

Oh, dieser Kuss war – na ja, viel zu kurz gewesen, aber davon abgesehen einfach wundervoll. Sie fühlte sich geradezu verzaubert.

Sie erhob sich aus dem Bett und trat auf den Balkon ihrer Suite hinaus. Das Mondlicht spiegelte sich auf dem Ozean, und alles war ruhig. Als ob die ganze Welt schlief und träumte.

Alex wusste, wenn sie schlafen könnte, würde sie von Garrett träumen.

Eigentlich sollte ich ein schlechtes Gewissen haben, weil ich einfach so aus Cadria abgehauen bin, dachte sie. Aber ich habe keins. Wahrscheinlich, weil ich so lange genau nach Wunsch funktioniert habe. Immer bin ich die pflichtbewusste Tochter gewesen, die hilfreiche Schwester, die perfekte Prinzessin. Immer zur rechten Zeit am rechten Ort, um das Richtige zu sagen und zu tun.

Sie liebte ihren Vater, aber er benahm sich, als käme er direkt aus dem Mittelalter. Hätte ihre Mutter nicht einen mäßigenden Einfluss auf ihn gehabt, hätte König Gregory von Cadria seiner einzigen Tochter sicher am liebsten einen Keuschheitsgürtel umgelegt und sie in einem Verlies eingesperrt. Natürlich nur so lange, bis er den richtigen Ehemann für sie ausgesucht hatte.

Jedes winzige Stückchen Selbstständigkeit und Unabhängigkeit hatte sie sich hart erkämpfen müssen. Es genügte ihr einfach nicht, sich nur bei Staatsempfängen zu präsentieren. Oder ein Schiff zu taufen oder einen neuen Park zu eröffnen. Sie wollte mehr. Sie wollte, dass ihr Leben einen wirklichen Sinn hatte.

Und wenn das bedeutete, dass eine achtundzwanzigjährige Frau von zu Hause fortlaufen musste – dann war das eben so.

Sie konnte nur hoffen, dass ihr Vater ihr irgendwann verzeihen würde. Vielleicht würde er eines Tages verstehen können, wie wichtig ihr ihre Freiheit war.

Selbst die geringste Selbstbestimmung war ihr verwehrt. Der Palast entschied, was sie zu tun hatte und wann sie es zu tun hatte.

Sogar ihre Arbeit mit bedürftigen alleinerziehenden Müttern in der Hauptstadt von Cadria war von der Palastpresse vereinnahmt worden. Das offizielle Publikationsorgan hatte sie geradezu als Heilige dargestellt. Als die großherzige Prinzessin, die den Minderbemittelten half. Das hatte sie sehr wütend gemacht, weil es die Frauen, denen sie helfen wollte, demütigte und beschämte.

Einerseits Privilegien genießen, andererseits ständig auferlegte Pflichten erfüllen – das nahm ihr allmählich die Luft zum Atmen.

Sie versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, weil ihr bewusst war, wie erbärmlich sich das für einen Außenstehenden anhören musste. Das arme reiche Mädchen, das so zu leiden hatte! Sicher gab es viele Menschen, denen es schlechter ging. Trotzdem war das Leben als Prinzessin kein Zuckerschlecken. Genau das hatte sie der kleinen Mia begreiflich zu machen versucht.

Ja, die kleine Mia.

Alex musste lächeln. Der Tag mit Mia und ihrer Familie war so ziemlich der schönste ihres Lebens gewesen. Endlich hatte sie einmal etwas anderes erlebt. Nicht das ewig gleiche Einerlei des Palastlebens.

Im Prinzessinnendasein gab es keine Überraschungen. Keinen Spaß, keine Aufregung und erst recht keinen kleinen Flirt. Obwohl sie sich genau das immer ersehnt hatte.

Ihre Mutter hatte ihr früher viel erzählt und vorgelesen – Märchen und auch Liebesgeschichten. Und sie hatte immer von Disneyland geschwärmt. Ein Ort, an dem alle Menschen sich wohl fühlten und glücklich waren.

Alex’ Mutter war neunzehn gewesen und hatte in einem Souvenirshop in Disneyland gearbeitet, als sie den zukünftigen König von Cadria kennen lernte. Damals hatte sie natürlich nicht gewusst, dass der attraktive junge Mann, der mit ihr flirtete, ein Prinz war. Sein freundlicher Blick und sein sanftes Lächeln beeindruckten sie. Seinen Titel und seine Stellung hatte er vor ihr geheim gehalten, bis sie sich in ihn verliebt hatte. Genau das, fand Alex, war das Geheimnis. So wollte sie es auch halten. Einen Mann finden, der nicht wusste, wer sie war. Jemanden, der sie um ihrer selbst willen liebte – und nicht jemanden, der sie wollte, weil ihr Vater König war.

Vielleicht habe ich heute den richtigen Mann gefunden, ging es ihr durch den Kopf. Und zufällig genau an dem Ort, wo auch meine Mutter den Zauber gefunden hat, der ihr Leben verändert hat.

Nein, ich empfinde keine Schuldgefühle – weil ich nämlich richtig gehandelt habe, dachte sie. Andererseits behagte ihr nicht, dass ihre Familie sich wahrscheinlich Sorgen um sie machte. Sicher war ihr Vater außer sich, während ihre Mutter ihn zu beruhigen versuchte. Und ihre älteren Brüder waren bestimmt besorgt – und andererseits stolz auf den Alleingang ihrer kleinen Schwester.

In ein, zwei Tagen würde sie sie anrufen und ihnen sagen, dass es ihr gut ging. Aber bis dahin wollte sie einfach nur leben. Zum ersten Mal fühlte sie sich wie eine ganz normale junge Frau. Niemand, der ihr bei der Garderobe half, niemand, der ihr kluge Ratschläge erteilte und den Terminkalender für den heutigen Tag vorlegte. Sie konnte sich ihre Zeit selbst einteilen und musste niemandem Rechenschaft ablegen.

Ja, Freiheit war schon eine tolle Sache!

Sie konnte immer noch nicht glauben, dass ihr die Flucht überhaupt gelungen war. Zuerst war sie ihren Leibwächtern entwischt; sie konnte nur hoffen, dass ihr Vater nachsichtig mit ihnen war. Dann hatte sie sich verkleidet, ein Flugticket gekauft und Cadria unbemerkt verlassen. Ihr Vater war jetzt bestimmt mächtig wütend, aber im Grunde war es seine Schuld. Ständig hatte er davon geredet, dass Alex im heiratsfähigen Alter sei und endlich einen standesgemäßen Mann finden müsse. Das war der Hauptgrund, warum sie davongelaufen war.

Natürlich war ihr Vater kein Tyrann und kein Ungeheuer, im Gegenteil, eigentlich war er sogar ziemlich in Ordnung. Aber obwohl er eine Amerikanerin geheiratet hatte, die durchaus ihren eigenen Willen hatte, konnte er einfach nicht einsehen, dass seine Tochter auf eigenen Füßen stehen wollte.

Jetzt – im Moment jedenfalls – stand sie auf eigenen Füßen. Und das wollte sie nutzen, um zu sehen, was sich aus ihrem Treffen mit diesem Garrett entwickelte. Garrett … Um Himmels willen, sie kannte nicht einmal seinen Nachnamen.

Aber Namen waren ohnehin nur Schall und Rauch. Viel wichtiger war, dass das, was ihre Mutter ihr erzählt hatte, wirklich stimmte.

„Mom, du hattest recht“, murmelte sie vor sich hin. „Disneyland ist wirklich etwas ganz Besonderes. Und ich glaube, ich habe dort mein Glück gefunden.“

Früh am nächsten Morgen traf Garrett im Hotel ein. Die Gäste-Schlüsselkarte für den Fahrstuhl war für ihn freigeschaltet worden, sodass er ungehindert zu Alex’ Penthouse-Suite hochfahren konnte.

Während er im Fahrstuhl stand, dachte er nach. Er freute sich darauf, Alex wiederzusehen, obwohl er wusste, dass sie ihn nur beruflich interessieren durfte. Denn inzwischen war er ihr offizieller Leibwächter. Im Geiste erlebte er das Telefonat mit dem König von Cadria noch einmal …

„Sie ist in Kalifornien?“

Die Stimme des Monarchen war so laut, dass Garrett ihn wahrscheinlich sogar ohne Telefon gehört hätte.

Damit war auch schon die erste Frage beantwortet; Garrett hatte recht gehabt. Der König hatte nicht gewusst, wo seine Tochter steckte.

„Geht es ihr gut, ist sie sicher?“

„Ja“, antwortete Garrett schnell. Der König stieg in seiner Achtung. Natürlich war er wütend, aber vor allem ging es ihm um die Sicherheit seiner Tochter. „Es geht ihr gut, aber sie ist ganz allein. Ungeschützt. Dabei ist mir nicht ganz wohl.“

„Und mir erst recht nicht, Mr King.“

„Nennen Sie mich doch Garrett.“

„Gut. Garrett.“ Flüsternd wechselte der König ein paar Worte mit jemandem, der offenbar neben ihm stand. „Ja, ja, das frage ich ihn gleich. Einen Moment noch, Teresa.“ Nach einer kurzen Pause sprach er wieder in den Hörer: „Entschuldigen Sie bitte. Meine Frau ist um Alexis sehr besorgt. Wie wir alle natürlich.“

„Das verstehe ich nur zu gut.“ Sehr besorgt ist wahrscheinlich noch untertrieben, dachte Garrett.

„Also, Garrett. Meine Frau möchte gerne wissen, wie Sie Alexis gefunden haben.“

„Ob Sie es glauben oder nicht, ich war mit Verwandten in Disneyland“, begann Garrett zu erzählen und musste schmunzeln. Es war schon verrückt, einer ausgerissenen Prinzessin in einem Vergnügungspark über den Weg zu laufen! „Rein zufällig sind wir ins Gespräch gekommen.“

Garrett sah keinen Sinn darin, dem König haarklein zu berichten, wie er Alex vor einem hartnäckigen Verehrer gerettet hatte. Und den heimlichen Kuss behielt er erst recht für sich.

„Das hätte ich mir gleich denken können!“, rief der König erregt und sprach dann wieder leise mit seiner Frau. „Teresa, das ist deine Schuld. Du hast unserer Tochter diese ganzen romantischen Flausen in den Kopf gesetzt und …“

Amüsiert lauschte Garrett dem königlichen Streit. Diese Auseinandersetzung bestätigte eine Erkenntnis, zu der er schon vor langer Zeit gekommen war: Menschen waren Menschen. Es spielte keine Rolle, ob sie eine Krone oder eine Baseballkappe auf dem Kopf trugen. Sie alle lachten, stritten sich, weinten. Und für Garrett hörte es sich ganz so an, dass der König von Cadria – wie wohl jeder Mann auf der Welt – nicht wirklich wusste, wie man mit Frauen umzugehen hatte.

Einen Augenblick später ertönte plötzlich eine weibliche Stimme am Telefon. Sicher die Königin, dachte Garrett, und offenbar lässt sie sich von seinem Wutausbruch kein bisschen einschüchtern.

„Hallo, Garrett?“

„Guten Tag, Majestät.“

„Geht es Alexis gut?“

„Ja, Majestät. Wie ich Ihrem Mann schon sagte, war alles in bester Ordnung, als ich sie gestern Abend zurück in ihr Hotel gebracht habe.“

„Das beruhigt mich sehr, vielen Dank. Und Sie sagten, Sie haben sie in Disneyland getroffen?“

„So ist es.“

Mehr zu sich selbst als an Garrett gerichtet murmelte die Königin: „Sie hat schon immer davon geträumt, Disneyland zu besuchen. Ich hätte mir denken können, dass sie dorthin fliegt, aber …“

Eine Prinzessin, die von Disneyland träumte. Na ja, dachte Garrett, viele normale junge Frauen träumen davon, eine Prinzessin zu sein, also ergibt das vielleicht sogar einen Sinn. Ihm war nicht entgangen, wie besorgt die Königin war, und er fragte sich, ob Alex überhaupt einen Gedanken daran verschwendete, was ihre Familie durchmachte.

„Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie auf meine Tochter Acht gegeben haben“, sagte die Königin. „Mein Mann möchte Sie noch einmal sprechen.“

„Garrett?“ Der König schien sich etwas beruhigt zu haben. „Ich hätte Ihnen einen Vorschlag zu machen. Ich möchte Sie gerne engagieren, um unsere Tochter zu beschützen.“

Dieser Vorschlag gefiel Garrett nicht recht. Er wollte nicht den Leibwächter für Alex spielen – er wollte sie. Das passte nicht gut zusammen.

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist …“

„Machen Sie sich über das Honorar keine Sorgen, wir zahlen Ihnen, was Sie wollen. Um ehrlich zu sein, meine Frau ist der Meinung, dass Alexis diese Auszeit dringend braucht. Deshalb kann ich sie schlecht mit sanfter Gewalt zurück nach Hause holen, auch wenn mir das lieber wäre. Andererseits will ich natürlich nicht, dass sie möglicherweise in Gefahr gerät.“

In dieser Hinsicht musste Garrett dem Monarchen recht geben. Auch wenn Alexis es nicht wahrhaben wollte – ihr konnte durchaus Gefahr drohen. Deshalb hatte er den König ja angerufen. Auch Garrett war der Meinung, dass Alexis Schutz brauchte – nur wollte er nicht der Beschützer sein. „Ich stimme Ihnen durchaus zu, dass die Prinzessin einen Leibwächter braucht, aber …“

„Hervorragend“, unterbrach der König ihn. „Also halten Sie uns genau auf dem Laufenden, wo sie hingeht und was sie tut?“

Garrett verzog den Mund. Das war keine Leibwächtertätigkeit mehr, das grenzte an Bespitzeln. So etwas hatten sein Zwillingsbruder und er in all den Jahren, in denen sie den Sicherheitsdienst führten, noch nie getan.

„Tut mir leid, Majestät, ich habe kein Interesse daran, jemanden zu bespitzeln.“

„Von Bespitzeln kann keine Rede sein. Ich bitte Sie doch nur, meine Tochter zu beschützen – gegen ein fürstliches Honorar – und zu schauen, was sie so treibt, und mir dann ausführlich Bericht zu erstatten. Moment bitte. Was meinst du, Teresa?“ Am anderen Ende der Leitung war aufgeregtes Flüstern zu hören. Schließlich sprach der König weiter: „Ich musste mich gerade belehren lassen, dass es doch Bespitzeln ist. Dann würde ich Sie eben nur bitten, ein Auge auf meine Tochter zu haben. Ohne mir Bericht zu erstatten.“

Garrett schwieg; die Sache gefiel ihm immer noch nicht. Erneut ergriff der König das Wort.

„Garrett, meine Tochter soll ihre Auszeit haben. Aber den Leibwächtern, die ich ihr zugeteilt habe, ist sie noch immer entwischt, wenn sie es darauf angelegt hat. Wir wüssten es daher sehr zu schätzen, wenn Sie den Job übernehmen würden.“

Daraufhin hatte Garrett schließlich zugestimmt.

Er runzelte die Stirn, nachdem er das Gespräch noch einmal hatte Revue passieren lassen. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass das alles nicht gut ausgehen würde.

Aber was hätte er denn tun sollen? Einem besorgten Vater – einem König obendrein – sagen, dass er seine Tochter nicht beschützen würde? Hätte der König allerdings auf der Bespitzelung bestanden, hätte er definitiv Nein gesagt.

Aber eine normale Bewachung – diesen Auftrag hatte er annehmen müssen. Aus nachvollziehbaren Gründen wollte der König nicht, dass Alex’ Aufenthalt in Amerika bekannt wurde. Da Garrett als Einziger ihr Geheimnis kannte und obendrein ausgebildeter Sicherheitsexperte war, konnte er sich schlecht aus der Affäre ziehen.

Hätte er abgelehnt und Alex wäre dann etwas passiert – mit dieser Schuld hätte er niemals leben können. Denn in seiner Vergangenheit gab es schon eine junge Frau, die ihr Leben verloren hatte, und die Erinnerung daran ließ ihn nicht los. Noch so einen Vorfall würde er nicht verkraften.

4. KAPITEL

Als es an der Tür klopfte, öffnete Alex und lächelte Garrett an.

Wie groß er war, wie gut er aussah! Kein Wunder, dass er ihr gestern sofort gefallen hatte.

„Ich bin wirklich beeindruckt“, sagte er lächelnd.

„Beeindruckt? Wovon?“

„Dass du schon fertig bist. Im Stillen hatte ich befürchtet, dass ich noch eine halbe Stunde warten muss, bis du frisiert und geschminkt bist und entschieden hast, was du anziehen willst.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. Er konnte es ja nicht wissen, aber sie war von Kindesbeinen an dazu erzogen worden, pünktlich zu sein. Der König von Cadria ließ Menschen niemals warten, und das Gleiche erwartete er auch von seinen Familienangehörigen.

„Diese Bemerkung war ganz schön sexistisch und frauenfeindlich. Ich wünsche dir auch einen guten Morgen.“

„Es war weder sexistisch noch frauenfeindlich gemeint“, erwiderte er und trat ein. „Ich warte nur nicht gerne, weil jemand trödelt oder sich nicht entscheiden kann – egal ob Männlein oder Weiblein.“ Bewundernd musterte er sie. „Obwohl – so wie du aussiehst, hätte ich gerne auf dich gewartet.“

Sie errötete leicht. Ein einfaches Kompliment, geradeheraus – das bedeutete ihr viel mehr als die ehrerbietigen Schmeicheleien, die sie sonst zu hören bekam. Und als sie sah, dass er sich ehrlich freute, sie zu sehen, wurde ihr ganz warm ums Herz.

Ich hätte schon viel eher ausbrechen sollen, dachte sie. Menschen kennen lernen, die nicht wissen, wer ich bin. Obwohl ich mich nicht wegen meiner gewonnenen Freiheit so aufgeregt fühle. Sondern wegen Garrett.

Einen Mann wie ihn hatte sie noch nie getroffen. Es war nicht nur sein tolles Aussehen, das sie so beeindruckte. Es war auch sein Lachen, die Art, wie er mit seinen Nichten umging – und die Tatsache, dass er sie gegen ihren aufdringlichen Verehrer verteidigt hatte.

Verwirrt registrierte sie, wie er den Blick prüfend durch ihr Wohnzimmer schweifen ließ, als ob er hinter jedem Sessel einen Attentäter vermutete. Diesen Blick kannte sie nur zu gut – von den Palastwachen und ihren Leibwächtern. Aber warum benahm er sich so? Das fand sie komisch … und verdächtig.

War das Ganze vielleicht ein abgekartetes Spiel? Hatte ihr Vater etwa herausgefunden, wo sie sich aufhielt, und Garrett auf sie angesetzt?

Nein, das konnte nicht sein. Sie hatten sich doch rein zufällig in Disneyland getroffen. Ich bin einfach zu misstrauisch, ging es ihr durch den Kopf. Er schaut sich wahrscheinlich nur das Mobiliar an. Wahrscheinlich sieht er nicht jeden Tag so eine teure Luxussuite.

„Also“, sagte er, „gehen wir frühstücken?“

„Ja, klar. Ich bin schon am Verhungern.“

Er schenkte ihr ein Lächeln, das sie förmlich dahinschmelzen ließ. „Das mag ich an dir, Alex. Du gibst es offen zu, wenn du Hunger hast.“

Sie hatte auch Hunger auf etwas ganz anderes, aber das verschwieg sie ihm lieber. „Die Frauen, die du sonst so kennst, essen wohl nicht viel?“

Er zuckte mit den Schultern, als ob alle anderen Frauen ihm nicht viel bedeuteten. Sie konnte nur hoffen, dass das stimmte.

„Sagen wir, die Frauen, die ich sonst so kannte, haben ein halbes Gummibärchen als vollwertiges Mittagessen angesehen.“

Sie musste lachen. „Ja, solche Frauen kenne ich auch“, sagte sie und griff nach ihrer Handtasche. „Ich habe das nie verstanden. Ich esse nämlich wirklich gerne.“

„Gut zu wissen“, gab er lächelnd zurück.

Sie nahmen ihr Frühstück in einem kleinen Café am Pacific Coast Highway ein. Man hatte hier einen herrlichen Ausblick aufs Meer, aber Alex nahm ihn kaum wahr, weil sie die Augen nicht von Garrett lassen konnte. Er sah einfach zu gut aus!

Dennoch wirkte er heute Morgen so … anders. Irgendwie angespannt. Aber vielleicht ist das auch normal, dachte sie, schließlich ist man bei einem Besuch im Freizeitpark natürlich besonders locker.

Er hatte etwas an sich, das sie faszinierte. Was er ausstrahlte, war eine Art unausgesprochene Autorität. Das stille Versprechen, dass er das Sagen hatte und dass jemand, der unter seinem Schutz stand, vor rein gar nichts Angst zu haben brauchte.

Sie schmunzelte. Komisch – was sie an ihm so toll fand, war das Gleiche, das sie bei ihrem Vater in den Wahnsinn trieb.

„Was gibt’s denn zu lächeln?“, fragte er. „Erzähl’s mir.“

„Lieber nicht.“

„Lieber doch. Sonst glaube ich noch, dass du dich im Stillen über mich lustig machst.“

„Das ganz bestimmt nicht.“ Alex nahm einen Schluck aus ihrem Kaffeebecher. „Es gibt bestimmt keine Frau, die sich über dich lustig macht.“

Er zwinkerte ihr zu. „Falls doch, dann höchstens ein Mal.“

Sie musste lachen.

„Ich schüchtere dich kein bisschen ein, oder?“, fragte er.

„Nein, warum?“

„Weil ich auf die meisten Menschen einschüchternd wirke.“

„Ich bin eben nicht wie die meisten Menschen.“

„Ja, das ist mir auch schon aufgefallen.“ Er beugte sich zu ihr hinüber. „Was steht als Nächstes an, Alex? Gibt es außer Disneyland noch etwas, das du dir ansehen möchtest?“

Sie lächelte glücklich. Wie schön es war, hier zu sein, alleine – alleine mit ihm natürlich. Keine Palastwache. Keine Bediensteten, keine Eltern, keine Brüder, die ihr auf der Pelle hockten. Sie fühlte sich so frei wie noch nie in ihrem Leben und wollte jede Sekunde genießen. Doch schon mischte sich eine leichte Wehmut in ihre Hochstimmung. Denn sie wusste, ihre Auszeit von zu Hause konnte nicht ewig währen.

Bald, viel zu bald, würde sie nach Cadria zurückkehren müssen. Sie würde nicht ewig fortbleiben können, dafür war ihr Pflichtbewusstsein zu ausgeprägt. Rund eine Woche gestand sie sich noch zu, dann würde sie zurückfliegen und wieder Prinzessin Alexis sein müssen. Fast spürte sie schon wieder das Gewicht der Krone auf ihrem Kopf. Armes reiches Mädchen. Sie musste wieder an die kleine Mia denken, die so gerne Prinzessin geworden wäre.

Das Mädchen ahnte ja nicht einmal, dass das, was sie hatte, so viel mehr wert war als ein Prinzessinnenleben. Wehmütig blickte sie hinaus und überlegte, wie vielen von den Leuten da draußen es wohl ebenso ging wie ihr – dass sie Urlaub hatten und ihnen beim Gedanken an die Rückkehr ins Alltagsleben schon ganz schlecht wurde.

„Alex?“

Garretts Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Tut mir leid. Ich habe so vor mich hingeträumt.“

„Sah eher wie ein Albtraum aus. Du guckst so besorgt.“

Wie viel Einfühlungsvermögen er besitzt, dachte sie und schwor sich, in Zukunft ihre Gefühle besser unter Kontrolle zu halten. „Ich hatte nur an das Ende meines Urlaubs gedacht. Ich möchte nicht, dass er zu Ende geht.“

„Alles endet einmal“, sagte er sanft. „Aber man darf nicht immer an die Zukunft denken, sonst kann man die Gegenwart nicht genießen.“

Sie nickte zustimmend. „Weise Worte. Du hast absolut recht.“

„Ich habe so gut wie immer recht“, erwiderte er schmunzelnd. „Da kannst du jeden fragen.“

„Du bist manchmal ganz schön unausstehlich, weißt du das?“

„Unter anderem“, gab er zurück und setzte wieder sein gewinnendes Lächeln auf.

Am Strand sah sie ein kleines Kind, das eine Sandburg baute. Eine Burg, ein Schloss. Ausgerechnet! Wieder wurde sie schmerzlich daran erinnert, dass ihre Freiheit bald enden würde.

„Also hast du für heute noch keine konkreten Pläne?“, hakte Garrett nach.

„Nein“, antwortete sie seufzend, „ich will nur den Tag genießen und so viel wie möglich sehen.“

„Wir könnten ja ein wenig die Stadt erkunden und dann an der Küste entlangfahren.“

Das hörte sie gern. Im Stillen hatte sie befürchtet, dass er sie nach dem gemeinsamen Frühstück allein lassen würde. Dass er zur Arbeit musste. Um das zu tun, was er normalerweise so tat, wenn er nicht gerade Zeit mit einer entlaufenen Prinzessin verbrachte. „Wirklich? Das hört sich toll an. Wenn du nicht irgendetwas anderes vorhast …“

„Ich stehe ganz zu deiner Verfügung“, erwiderte er und breitete theatralisch die Arme aus.

Diese Geste machte sie glücklich. Am liebsten hätte sie ihn tatsächlich umarmt. „Musst du denn nicht zur Arbeit?“

„Ach was. Ich nehme mir einfach ein paar Tage frei.“

„Wenn das so einfach geht …? Ich bin wirklich ein Glückskind.“

Als die Kellnerin mit der Rechnung kam, zog Garrett ein paar Scheine aus seiner Geldbörse und gab sie ihr.

„Das erinnert mich an etwas“, sagte Alex. „Du schuldest mir fünf Dollar.“

Er zog eine Augenbraue in die Höhe. „Wofür das denn?“

„Weißt du nicht mehr? Wir haben doch gestern gewettet. Und du hast nicht erraten, wo ich herkomme.“

Er nickte und sah ihr tief in die Augen. Sie schmolz förmlich dahin.

„Stimmt, du hast recht“, erwiderte er und griff in seine Geldbörse.

„Ach was, du brauchst mir das Geld nicht zu geben“, sagte sie und hielt seine Hand fest. Die Berührung ließ eine ungeahnte Hitze in ihr aufsteigen, und schnell zog sie die Hand zurück. Doch die Hitze blieb. „Ich wollte nur, dass du deine Niederlage eingestehst. Aber du hast ja das Frühstück bezahlt, also sind wir quitt.“

„Nichts da, ich bezahle immer meine Schulden“, erwiderte er und zog einen Fünfdollarschein hervor. Als er ihn ihr überreichen wollte, holte Alex einen Kugelschreiber aus ihrer Handtasche. „Was willst du denn damit?“

„Ich möchte gerne, dass du den Geldschein für mich signierst“, sagte sie lächelnd. „So wird er mich immer daran erinnern, wie ich meine erste Wette gewonnen habe.“

Er lachte auf. „Das war die erste Wette in deinem Leben?“

Wer – mal abgesehen von ihren Brüdern, und die zählten nicht – würde schon mit einer Prinzessin wetten? Das hätte einen merkwürdigen Beigeschmack gehabt. Sie seufzte. Wie viele normale Alltagserlebnisse ihr entgangen waren, weil sie im Königshaus als unschicklich galten! „Nein, außer im Familienkreis habe ich noch nie gewettet. Du bist mein Erster. Also mein erster Wettpartner, meine ich. Und ich war ganz gut, oder? Immerhin habe ich auf Anhieb fünf Dollar verdient.“

„Ja, eine reife Leistung“, gab er schmunzelnd zu. „Na dann …“ Er schrieb einige Worte auf den Geldschein und überreichte ihn ihr.

„Begleichung der Wettschuld von Garrett an Alex“, las sie vor. „Da fällt mir ein – ich kenne immer noch nicht deinen Nachnamen.“

„Und ich deinen auch nicht.“

„Ja, komisch, was?“ Versonnen betrachtete sie seine Unterschrift auf dem Geldschein. Schwungvoll mit kräftigen Linien. Wenn ich die Schrift einem Grafologen zeige, dachte sie, wird er mir bestimmt sagen, dass Garrett voller Energie steckt und sehr selbstsicher ist. Und auch ein bisschen arrogant.

„Wenn du mir deinen Nachnamen verrätst, sage ich dir auch meinen“, neckte er sie.

Sie überlegte einen Moment. Der Name Wells war ja nicht besonders ungewöhnlich. Andererseits, in Kombination mit ihrem Vornamen – konnte ihn das nicht auf ihre Spur bringen?

Als nachnamenlose Alex hatte sie so viel Spaß; das wollte sie nicht aufs Spiel setzen. Und was zählten schon Namen? Wenn ihr Urlaub beendet war, würden sie sich sowieso nie wiedersehen.

Er musterte sie lauernd. „Also, was ist?“

„Ich glaube, wir lassen es bei den Vornamen“, erwiderte sie schließlich. „Das ist doch mal was anderes. Macht irgendwie Spaß, oder?“

„Und wir werden noch viel mehr Spaß haben“, sagte er, während er sich erhob und ihr die Hand reichte.

„Ist das ein Versprechen?“, fragte sie und genoss seine Berührung.

„Allerdings. Und ich halte meine Versprechen immer.“

Als er sie ansah, sprühten zwischen ihnen die Funken. „Jede Menge Spaß. Wird sofort geliefert.“

Einige Stunden lang streiften sie durch Laguna Beach. Entlang dem Pacific Coast Highway gab es jede Menge interessanter Geschäfte: Kunstgalerien, Eisdielen mit selbst gemachtem Eis, Juwelierläden, Praxen von angeblichen Hellsehern. Straßenmusikanten hofften auf das Kleingeld der Passanten. Auf schattigen Bänken saßen ältere Ehepaare und genossen die Szenerie.

Erstaunt beobachtete Garrett, wie Alex alles begeistert in sich aufsog. Sie freute sich an den kleinsten Dingen, kam immer wieder mit Menschen ins Gespräch. Es war, als wollte sie so viel Leben wie möglich inhalieren. Er ahnte auch, warum. Bald würde sie wieder im Palast hocken, und ihr Leben in Freiheit wäre vorüber.

Garrett hatte vollstes Verständnis dafür, dass sie sich diese kleine Flucht erlaubte. Wer hätte sich nicht schon mal gewünscht, einfach mal zu verschwinden, unterzutauchen? Er hatte es ja selbst schon einmal getan. Damals, als … Nein, nein, daran wollte er jetzt nicht denken. Sich nicht wieder in Schmerz und Schuldgefühlen suhlen. Was geschehen war, war geschehen, er konnte es nicht ändern. Aber er hatte daraus gelernt. Und deshalb würde er Alex nicht aus den Augen lassen.

Das ist der einzige Grund, versuchte er, sich einzureden. Es hat nichts damit zu tun, dass ihr Lächeln so süß ist, dass ihre Augen so funkeln.

Aber er konnte es wie ein Mantra vor sich herbeten – wahrer wurde es dadurch nicht.

„Warum runzelst du denn so die Stirn?“, riss sie ihn aus seinen Gedanken.

„Bitte?“

„Du runzelst die Stirn“, wiederholte sie. „Ist es dir peinlich, dich mit mir sehen zu lassen? Bin ich so hässlich?“

Was für eine absurde Frage! Entschlossen schüttelte Garrett den Kopf. Dann blickte er auf die Zeichnung von Alex, die sie gerade von einem Straßenkarikaturisten anfertigen ließ. Der Mann hatte wirklich Talent; mit flinken Strichen zauberte er das Porträt aufs Papier.

Natürlich war es eine Karikatur – auf dem Bild war ihr Lächeln breiter, ihre Augen größer. „Wie findest du es?“, fragte sie.

„Sieht toll aus“, murmelte er. Ihm gefiel nicht ganz, dass der Zeichner Alex einen tiefen Ausschnitt und sehr große Brüste beschert hatte.

„Danke für das Lob“, sagte der Künstler, während er noch einige Schattierungen hinzufügte. „Gesichter faszinieren mich.“ Dabei wandte er sich an Alex. „Ihr Gesicht zum Beispiel. Irgendwie kommt es mir bekannt vor. Als ob ich Sie schon mal irgendwo gesehen hätte. Aber wenn ich Ihren Akzent höre – hier aus der Gegend stammen Sie eindeutig nicht.“

Beunruhigt blickte Garrett zu Alex hinüber. Sie war ganz blass geworden.

„Ich, äh, habe eben so ein Allerweltsgesicht“, versuchte sie, sich nervös aus der Affäre zu ziehen. „Sie glauben gar nicht, wie oft mich Leute ansprechen, weil sie glauben, mich zu kennen. Und dann meinten sie doch immer jemand anderen.“

„So was gibt’s“, murmelte der Zeichner und hörte gar nicht richtig hin. „Aber bei Ihnen ist das was anderes. Sie sind …“

„Endlich fertig, Meister?“, unterbrach ihn Garrett barsch.

„Hm?“ Ein Blick in Garretts zornig funkelnde Augen überzeugte den Künstler, dass sein Werk in der Tat vollendet war. „Ja, sicher, ich bin fertig. Ich muss es nur noch signieren.“

Schnell riss er das Bild vom Zeichenblock und überreichte es Alex. Zufrieden betrachtete sie es so eingehend, dass sie gar nicht bemerkte, wie der Zeichner plötzlich mit großen Augen und weit aufgerissenem Mund dastand. Völlig verdattert.

Verflixt, jetzt hat er sie erkannt, schoss es Garrett durch den Kopf. Er sah dem Mann drohend in die Augen. Ein Wort, und du wirst es bereuen, verhieß sein Blick.

Der Künstler verstand die Botschaft sofort, nickte ergeben und schwieg.

Garrett öffnete seine Geldbörse und überreichte dem Mann ein dickes Bündel Geldscheine. Es war ein Mehrfaches des üblichen Zeichnerhonorars. Der Großteil sollte die stille Abmachung besiegeln: Halt den Mund, und vergiss, dass du sie je gesehen hast. Als der Künstler anerkennend durch die Zähne pfiff, wusste Garrett, dass die Bestechung funktioniert hatte.

„Vielen Dank“, sagte Alex und wandte ihren Blick wieder dem Künstler zu. „Sie haben mich wirklich gut getroffen. Ich weiß schon, wo ich das Bild aufhänge, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Ach ja?“, fragte der Mann grinsend. Offenbar gefiel ihm die Vorstellung, dass eine seiner Zeichnungen bald in einem Königsschloss hängen würde. „Freut mich, dass es Ihnen gefällt, Pr…“ Mitten im Wort hielt er inne, blickte verunsichert zu Garrett hinüber und setzte noch einmal neu an. „Freut mich, dass es Ihnen gefällt, Miss.“

Alex war der Patzer des Künstlers entgangen. Sie griff in ihre Handtasche. „Wie viel bin ich Ihnen schuldig?“

„Ich habe schon gezahlt, während du das Bild studiert hast“, sagte Garrett und legte ihr den Arm um die Schulter. Er warf dem Zeichner einen warnenden Blick zu. „Damit ist alles abgegolten. Stimmt doch, oder, Meister?“

„Aber sicher“, bestätigte der Mann und nickte so heftig mit dem Kopf, dass Garrett schon befürchtete, er würde abfallen. „Alles bezahlt, alles abgegolten. Nochmals vielen Dank.“

Garrett zog Alex schnell mit sich fort, zu dem Platz, wo er sein Auto abgestellt hatte. Wir sollten von hier verschwinden, dachte er, bevor der Typ meine Drohung vergisst und anfängt, damit zu prahlen, dass er eine waschechte Prinzessin porträtiert hat.

„Du hättest das wirklich nicht für mich bezahlen müssen, Garrett“, sagte Alex. „Ich meine, das ist wirklich nett von dir, aber es wäre nicht nötig gewesen.“

„Ich weiß. Aber ich wollte es gerne.“

„Dann vielen Dank. Ich finde das Bild wirklich toll.“ Noch einmal betrachtete sie es eingehend. „Immer wenn ich es sehe, werde ich an den heutigen Tag denken. Wie schön er war. Dann werde ich mich wieder an den Ozean erinnern, an das Eis, das wir gemeinsam gegessen haben, an die vielen Läden …“

Zärtlich strich sie ihm über die Wange.

„Und vor allem werde ich mich an dich erinnern.“

Er wusste: Auch er würde sie nie vergessen.

5. KAPITEL

Decker King wirkte wie ein Gammler, der sich am Strand herumtrieb, und nicht wie ein erfolgreicher Geschäftsmann. Aber genau so wollte er es haben.

Garrett schüttelte nur stumm den Kopf, während er beobachtete, wie Decker hemmungslos mit Alex flirtete. Decker trug kurze Hosen, Flip-Flops und ein T-Shirt mit der Aufschrift „Mach’s mit dem King“.

Darunter stand in kleineren Lettern: „King – Schiffe nach Maß“.

Der Mann mochte exzentrisch und manchmal lästig sein, aber seine Firma baute die besten Privat- und Sportboote der Welt. Seine Spezialität waren Rennboote im Stil der Vierzigerjahre. Kunden aus der ganzen Welt standen auf seiner Warteliste.

„Bist du wirklich sicher, dass du mit Garrett raus aufs Meer fahren willst?“, fragte Decker und schenkte Alex ein Lächeln, das verführerisch wirken sollte.

„Ja“, mischte Garrett sich ein, „sie ist sicher.“

Decker sah ihn an und lächelte. „Na schön. Mein Privatboot ist hinten an der Anlegestelle.“ Er warf Garrett die Schlüssel zu. „Aber mach mir keine Kratzer rein, Alter, hörst du?“

„Danke, Decker“, sagte Alex lächelnd, als Garrett ihre Hand ergriff und sich mit ihr auf dem Weg zur Anlegestelle machte.

„Gern geschehen, Alex“, rief er ihr noch nach. „Und vergiss nicht: Wenn du meinen langweiligen Cousin leid bist, kannst du mich jederzeit anrufen.“

„Also, ich finde dich nicht langweilig“, kommentierte Alex, als sie auf dem Weg waren.

„Decker hält jeden für langweilig, der einem vernünftigen, geregelten Beruf nachgeht. Er ist sehr talentiert, aber er ist auch ein unzuverlässiger Spinner.“

„Aber er führt doch dieses erfolgreiche Unternehmen …“

„Genie und Wahnsinn liegen eben oft dicht beieinander.“

Alex musste lachen. „Ach, jetzt hör auf. Ich finde ihn irgendwie ganz niedlich.“

„Alle Frauen lieben Decker.“ Prüfend musterte er sie und lächelte. „Allerdings hat noch keiner meiner Cousins herausgefunden, warum.“

„Du erzählst ständig von deinen Cousins. Wie viele hast du denn?“

„So weit kann ich gar nicht zählen. Kalifornien ist voll von ihnen. Sie sind einfach überall.“

„Ich stelle mir das schön vor, so viele Verwandte zu haben.“

„Manchmal ist es schön“, gab er zu. „Manchmal aber auch wirklich nervig.“

Als sie bei der Anlegestelle angekommen waren, half Garrett ihr, an Bord zu gehen. Er ließ den Motor an und nahm Kurs auf die offene See.

„Das Boot ist klasse“, rief sie, um den Motorenlärm zu übertönen. „Er erinnert mich an die Boote aus diesem Indiana-Jones-Film.“

„Oh, du kennst den Film?“, fragte er, während er sich aufs Steuern konzentrierte.

Als sie weit genug auf See waren, drosselte Garrett den Motor. Hier konnte Alex nichts passieren.

„Dann bist du also ein Fan von Actionfilmen?“, nahm er den Faden wieder auf.

„Und wie.“ Sie blickte zur Sonne hoch, schloss die Augen und lächelte. „Wahrscheinlich liegt es daran, dass ich drei Brüder habe. Liebesfilme und Komödien sind nicht so ihr Ding. Deshalb haben wir uns zu Hause meistens Filme angesehen, in denen es kräftig gerumst und gescheppert hat.“

„Genau wie bei mir zu Hause“, erwiderte er und dachte an die vielen Abende zurück, an denen er und seine Brüder ihren Filmhelden zugejubelt hatten. Garrett und Griffin waren besonders von Actionkrimis begeistert gewesen. Die Guten, die die Bösewichte zur Strecke brachten und Unschuldige aus Gefahren retteten. Vielleicht waren er und sein Zwillingsbruder deshalb im Security-Gewerbe gelandet.

„Du hast auch Brüder?“

„Ja, vier. Einer davon ist mein Zwillingsbruder.“

„Ich habe mir das immer schön vorgestellt, einen Zwilling zu haben.“

„Schön?“ Er schüttelte den Kopf. „Um ehrlich zu sein, ich habe noch nie so richtig darüber nachgedacht. Aber, ja, es hat schon was für sich. Vor allem früher, als wir noch klein waren. Es war immer jemand da, mit dem man spielen und quatschen konnte. Und später Dummheiten anstellen.“

Für ihn war es das Normalste der Welt, die Hälfte eines Zwillingspaares zu sein, sodass er nie einen Gedanken daran verschwendet hatte, wie es auf Außenstehende wirken musste. Griffin und er hatten so viel zusammen unternommen, sich immer beigestanden, dass er sich gar nicht vorstellen konnte, wie es sein musste, kein Zwilling zu sein.

„Habt ihr denn viele Dummheiten angestellt?“

„Geht so“, antwortete er und dachte zurück an Partys, Footballspiele und Frauen. „Als wir Kinder waren, haben wir ganz schön ausgenutzt, dass wir eineiige Zwillinge sind. Die Lehrer reingelegt und so. Und je älter wir wurden, desto, sagen wir, raffinierter wurden unsere Tricks.“

„Ach so, ihr seid eineiige Zwillinge? Ihr seht also absolut gleich aus?“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Nein, ich bin eindeutig der Schönere.“

Sie lachte laut. Genau wie er es sich erhofft hatte.

„Das muss wirklich Spaß gemacht haben“, kommentierte sie, „ab und zu mal etwas anzustellen und immer jemanden an seiner Seite zu haben.“

„Und ihr?“, fragte er. „Wart ihr zu Hause etwa immer brav?“ Allerdings konnte er sich nicht vorstellen, dass Alex und ihre Brüder wilde Partys veranstaltet hatten, wenn der König und die Königin einmal nicht im Schloss weilten.

„Ich war immer ein braves Mädchen“, sagte sie nur und wechselte dann schnell das Thema. „Also, ich fand Decker wirklich nett. Ausgeflippt, aber nett.“ Auf der Instrumententafel fiel ihr plötzlich der Schriftzug „King – Schiffe nach Maß“ auf.

„Sein voller Name ist Decker King?“

„Ja.“ Verflixt, der Schriftzug! dachte er. Jetzt kennt sie seinen Nachnamen. Warum habe ich daran nicht vorher gedacht? Irgendwie lenkt sie mich zu sehr ab. Aber das darf nicht passieren.

„Decker ist schon in Ordnung“, murmelte er.

„Und er baut wirklich tolle Boote.“

„Darin ist er ein Meister“, erwiderte Garrett und registrierte erleichtert, dass sie nicht weiter auf den Nachnamen einging. „Jetzt weißt du schon eine ganze Menge über meine Familie. Erzähl mir doch auch was über deine Brüder.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Warum?“

„Nur so. Reine Neugier.“ Er zuckte mit den Schultern und blickte aufs Meer hinaus. Hier waren sie ganz allein. So war es ihm am liebsten – schon aus Sicherheitsgründen. Als er sie musterte, schien sie immer noch zu überlegen, wie viel sie ihm sagen sollte.

Schließlich nickte sie seufzend. „Also, dass ich drei Brüder habe, habe ich dir schon erzählt. Sie sind alle älter als ich. Und ziemlich herrisch und rechthaberisch.“ Der Wind spielte mit ihrem blonden Haar. „In der Hinsicht sind sie genau wie mein Vater. Sie wollen immer über mich bestimmen.“

„Vielleicht wollen sie ja nur auf dich aufpassen“, wandte er ein.

„Vielleicht sollten sie irgendwann kapieren, dass ich selbst auf mich aufpassen kann“, erwiderte sie gereizt.

Zwar konnte er Alex’ Freiheitsdrang verstehen, andererseits fand er es nur ehrenwert, dass ihr Vater und ihre Brüder sich um sie sorgten. „Geh nicht zu hart mit ihnen ins Gericht“, forderte er sie auf. „Männer nehmen nun mal gerne die Beschützerrolle ein. Das heißt noch lange nicht, dass deine Brüder dir nichts zutrauen. Dieser Beschützerinstinkt ist nun mal da.“

„Und wenn sie mich damit in den Wahnsinn treiben?“

„Das ist die kostenlose Dreingabe“, erwiderte er lächelnd.

„Du bist unmöglich.“

„Wenn du meinst …“ Die Gelegenheit ist günstig, ich könnte Alex noch mehr fragen, dachte er. Vielleicht gesteht sie mir, wer sie wirklich ist. Aber was dann? Müsste ich dann zugeben, dass ich ihr Geheimnis schon gekannt habe? Dass ihr Vater mich bezahlt, damit ich Zeit mit ihr verbringe? Oh ja, das kommt bestimmt gut. Wie bin ich nur in diese vertrackte Situation geraten?

„Damit hätten wir deine Brüder abgehakt“, fuhr er fort. „Und deine Eltern? Wie sind die so?“

Sie dachte einen Moment nach. „Ach, sie sind nett. Wirklich nett. Ich liebe sie sehr. Aber sie hängen sehr am Althergebrachten, an den Traditionen – vor allem mein Vater –, und sie können nicht einsehen, dass heutzutage vieles anders läuft.“

„So sind Eltern nun mal“, erwiderte er. „Hört sich genau nach meinem Vater an. Der hat uns auch immer erzählt, wie es früher war, und wollte uns vorschreiben, wie wir was zu tun hätten.“

Sie seufzte. „Meine Eltern verstehen einfach nicht, dass ich meinen eigenen Weg gehen will. Und nicht das tun, was sie für mich geplant haben.“

Garrett konnte sich vorstellen, was dem Königspaar für seine Tochter vorschwebte. Mit Disneyland, Eisessen und Bootsausflügen hatte es bestimmt nichts zu tun. Immer wenn sie öffentlich auftrat, stand sie als Prinzessin unter Beobachtung. Reporter verfolgten jeden ihrer Schritte, und jeder kleine Patzer würde in großen Lettern in der Zeitung stehen. Daher hätten ihre Eltern sie sicherlich am liebsten ständig im Palast behalten, und er konnte es ihnen nicht einmal verdenken.

„Kannst du mir ein Beispiel geben?“, fragte er.

„Gerne. Zu Hause arbeite ich ehrenamtlich in einem Projekt für bedürftige alleinerziehende Mütter.“ Ihre Augen begannen zu glänzen; ihr war anzusehen, wie viel Erfüllung und Befriedigung ihr diese Tätigkeit brachte.

„Viele der Frauen brauchen nur ein wenig Hilfestellung, um Arbeit oder einen Kindergartenplatz zu finden“, erläuterte Alex. „Manche sind verwitwet oder geschieden und versuchen, wieder auf die Beine zu kommen.“ Ihr Blick wurde wehmütig. „Aber es gibt auch schlimmere Fälle. Mädchen, die die Schule abgebrochen haben, um ihr Kind zu bekommen, und die jetzt ohne Ausbildung ihren Lebensunterhalt nicht bestreiten können. Junge Frauen, die verlassen oder sogar misshandelt wurden und niemanden haben, an den sie sich wenden können.“

Gebannt lauschte er ihrem Bericht.

„Im Hilfszentrum bieten wir Kurse in Babypflege an, außerdem Fortbildung, und wir haben auch einen Kinderhort. Viele junge Frauen sind wirklich am Ende, wenn sie zu uns kommen. Und wenn sie uns verlassen, sind sie selbstbewusst und zuversichtlich, haben neuen Lebensmut. Es ist wirklich erfüllend, das mitanzusehen.“

Sie lehnte sich auf der Sitzbank zurück und sah ihm tief in die Augen. „Unser Hilfsprogramm hat sich prächtig entwickelt. Wir haben wirklich viel erreicht. Dutzende Frauen können jetzt selbstständig für sich und ihr Kind sorgen. Einige haben sich sogar unserem Programm angeschlossen, um anderen zurückzugeben, was sie bekommen haben.“

„Das hört sich wirklich großartig an.“

Alex lächelte stolz. „Ja, es ist großartig – und es tut so gut, anderen helfen zu können. Etwas Sinnvolles zu tun und die Erfolge zu sehen.“

„Deine Hilfsbereitschaft muss man dir hoch anrechnen“, lobte Garrett leise.

„Danke.“ Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, aber sein Lob tat ihr gut. „Es ist schön, etwas für die Gesellschaft zu tun. Und ich habe von diesen Frauen auch viel gelernt, Garrett. Sie sind verängstigt und allein. Und dennoch besitzen sie in ihrem Inneren eine große Kraft; man muss ihnen nur dabei helfen, sie zu entdecken. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie viel Freude mir diese Arbeit bringt.“

Sie blickte zu Boden und seufzte tief. „Leider sind meine Eltern nicht gerade begeistert davon. Sie haben nichts dagegen, dass ich mich für wohltätige Zwecke engagiere – aber wenn es nach ihnen ginge, sollte ich lieber Benefizveranstaltungen organisieren, um Spenden zu sammeln. Es gefällt ihnen nicht, dass ich dem Hilfsprojekt so viel von meiner Zeit opfere. Ich soll mich lieber mehr dem … äh … Familienunternehmen widmen.“

„Das finde ich nicht richtig“, kommentierte er. „Das, was du tust, ist ungeheuer wichtig. Meine Mutter hätte so ein Hilfsprogramm wie eures gut gebrauchen können.“

„Deine Mutter?“

Garrett lächelte versonnen. „Oh, die war dickköpfig wie sonst was. Als sie mit meinem Bruder Nathan schwanger war, hat sie unserem Vater nichts davon gesagt.“

„Um Himmels willen, warum denn nicht?“

„Später hat sie uns erzählt, dass sie erst sicher sein wollte, ob er sie wirklich liebte.“ Beim Gedanken an seine Mutter, das Herz der Familie, begann er unwillkürlich zu lächeln. „Sie war schwanger und ganz allein. Eine Ausbildung hatte sie nicht. Deshalb musste sie für einen Hungerlohn in einem Hamburger-Restaurant arbeiten. Dann, eine Woche vor Nathans Geburt, tauchte plötzlich mein Vater auf.“

„Er war sicher wütend, dass sie ihm die Schwangerschaft verheimlicht hatte.“

„Das kann man wohl sagen.“ Garrett lachte auf. „Mom hat uns später erzählt, dass er knallrot wie eine Tomate war, als er in den Hamburger-Laden kam. Er hat von ihr verlangt, dass sie sofort alles stehen und liegen lässt und ihn auf der Stelle heiratet. Mom hat ganz cool reagiert. Sie meinte, er solle entweder einen Hamburger bestellen oder verschwinden.“

„Und was hat er gemacht?“

„Was wohl jeder Mann aus unserer Familie getan hätte. Er wollte den Besitzer sprechen. Und als der Typ kam, hat er ihm den Hamburger-Laden einfach abgekauft.“

„Er hat ihm das Restaurant abgekauft?“

„Genau, einfach so“, bestätigte Garrett lächelnd. „Er hat dem Mann einen Scheck ausgestellt, und was war seine erste Amtshandlung als neuer Besitzer? Er hat meine Mutter gefeuert. Dann hat er sie sich einfach geschnappt, obwohl sie sich mit Händen und Füßen wehrte, und sie zum nächstbesten Friedensrichter geschleppt, der sie dann sofort getraut hat.“

Alex seufzte verträumt. „Das ist ungewöhnlich – aber irgendwie auch richtig romantisch.“

„Romantisch?“, fragte Garrett kopfschüttelnd. „Ich würde eher sagen, stur und wild entschlossen. Die Männer in unserer Familie wissen, was sie wollen, verfolgen knallhart ihr Ziel, und wehe dem, der sich ihnen in den Weg stellt. Na ja, mein Onkel Ben ist anders. Er hat Kinder von mehreren Frauen und hat keine von ihnen geheiratet.“

„Von mehreren Frauen? Das hört sich nach einer ganzen Menge an.“

„Kann man wohl sagen. Die Männer aus diesem Familienzweig der Kings leben ständig mit dem Gedanken, dass noch weitere Halbbrüder auftauchen könnten.“

„Dazu fällt mir jetzt wirklich nichts mehr ein.“

„Dazu fällt keinem etwas ein.“

„Na ja, wo die Liebe hinfällt …“, fügte sie etwas ratlos hinzu. „Und deine Eltern – sind die noch zusammen?“

„Sie waren es … bis zu ihrem Tod“, berichtete er traurig. „Sie haben alles gemeinsam gemacht – und dann sind sie auch gemeinsam gestorben. Bei einem Autounfall. Das ist jetzt ungefähr fünf Jahre her. Ein betrunkener Autofahrer hat sie erwischt, als sie durch Südfrankreich fuhren.“

„Oh, Garrett, das tut mir leid.“ Mitfühlend legte sie ihm eine Hand auf den Arm, und die Berührung ihrer Finger ließ sinnliche Hitze durch seinen Körper schießen.

Spontan legte er seine Hand auf ihre – und ein Gefühl durchzuckte ihn, das er nicht deuten konnte. Erschrocken zog er den Arm weg. „Danke für deine Anteilnahme. Aber als wir den ersten Schock überwunden hatten, waren wir uns alle einig, dass es so am besten für sie war – gemeinsam zu sterben. Wenn einer von ihnen überlebt hätte, wäre er allein seines Lebens nicht mehr froh geworden.“

„Wenigstens bleiben dir die schönen Erinnerungen. Und deine Brüder und Cousins.“

„Ja – trotzdem kannst du froh sein, dass du deine Eltern noch hast. Auch wenn sie dich manchmal in den Wahnsinn treiben.“

„Ich weiß. Ich wünsche mir nur, dass sie verstehen könnten …“ Mitten im Satz hielt sie inne und begann zu lachen. „Ach, Pustekuchen. Wir verleben einen so schönen Tag, und ich jammere nur rum. Schluss damit.“

Plötzlich bemerkte Garrett, dass ein Rennboot auf sie zuhielt. So unauffällig wie möglich erhöhte er die Geschwindigkeit und schlug einen anderen Kurs ein.

„Was machst du? Stimmt irgendwas nicht?“

Offenbar hatte er nicht unauffällig genug reagiert. „Doch, alles in Ordnung. Ich will mich nur von diesem Schnellboot fernhalten.“

Das Boot war mittlerweile kaum noch zu sehen. „Warum? Worüber machst du dir Gedanken?“

„Über alles“, antwortete er einsilbig und hielt aufs Land zu.

„Das brauchst du nicht“, beruhigte sie ihn und legte ihm wieder die Hand auf den Arm. Erneut verspürte er diese Hitze und war sofort vollständig erregt. Entschlossen umklammerte er das Steuerrad, um nicht seinen Impulsen nachzugeben und Alex in die Arme zu schließen.

So sehr hatte ihn seit Jahren keine Frau mehr in Versuchung geführt.

Vielleicht sogar noch nie!

„Was brauche ich nicht?“, fragte er verwirrt.

„Du brauchst dir keine Gedanken zu machen. Ich mache Urlaub von meinen Sorgen, und das solltest du auch tun.“

Das würde bestimmt nicht passieren. Schließlich war es sein Beruf, sich Sorgen zu machen, überall Gefahren zu sehen. Das konnte man nicht einfach abschalten. Und selbst wenn, hätte er es wohl kaum getan.

„Was hast du denn sonst noch so für Sorgen?“, fragte er.

„Ach, alles Mögliche. Aber wie gesagt, ich mache Urlaub von meinen Sorgen. Und du auch.“

Sie blickte zum Himmel, schloss die Augen und sagte aufseufzend: „Das alles ist so wunderschön. Das Meer, die Sonne, das Boot und …“

„Und …?“

Sie blickte ihn an. „Und du.“

Wie verführerisch ihr Lächeln war! Zu allem Unglück ließ ihr Shirt auch noch einen verlockenden Blick auf ihre vollen Brüste zu. Innerlich stöhnte er auf. Um Himmels willen, ich darf nicht schwach werden, dachte er, ich arbeite für ihren Vater. Ich soll ihren Luxuskörper bewachen – und nicht erkunden.

Außerdem hätte er sowieso schlechte Karten, wenn sie die Wahrheit wüsste. Dass ihr Vater ihn bezahlte. Wenn sie das erfuhr, würde sie ihn bestimmt über Bord werfen. Und ihm dann noch den Anker auf den Kopf knallen.

Das alles war ihm klar – und trotzdem begehrte er sie. Sehr sogar.

„Alex …“

„Weißt du, ich habe nachgedacht …“ Sie näherte sich ihm, und er spürte ihre verlockende Wärme.

„Worüber?“

„Über … den Kuss.“

Er stellte den Motor ab, und die plötzliche Stille war überwältigend. Nur von Ferne hörte man ein paar Möwen kreischen.

Ja, der Kuss.

Auch er hatte darüber nachgedacht. Immer und immer wieder. Hatte darüber fantasiert, was dem Kuss noch hätte folgen können. Und jetzt kam Alex ihm so nahe …

„Garrett?“

Als er sie anblickte, sah er das Begehren in ihren Augen. Sie wollte ihn auch, darüber bestand kein Zweifel.

Das war die gute Nachricht.

Und die schlechte?

Er durfte sie nicht haben.

Normalerweise war er einem Urlaubsflirt nicht abgeneigt. Aber in diesem Fall? Er arbeitete für ihren Vater, und obendrein war sie eine Prinzessin. Das ging gar nicht. Da waren die Probleme programmiert.

Das Klügste wäre es, die Anlegestelle anzusteuern, sie im Hotel abzusetzen und nur von ferne ein wachsames Auge auf sie zu haben.

Dummerweise signalisierte sein Körper ihm etwas ganz anderes.

„Dieser Kuss ist kein gutes Thema, Alex“, brachte er angestrengt hervor.

„Warum nicht?“ Sie lächelte verführerisch und schmiegte sich an ihn.

Warum nicht, warum nicht? hallte die Frage in seinem Kopf nach. Die Wahrheit konnte er ihr nicht sagen, so viel war klar. Aber was sollte er stattdessen antworten? Dass er in Wirklichkeit ein Mönch war und nur Urlaub vom Kloster machte? Dass er sie kein bisschen attraktiv fand? Nein, das würde sie ihm beides nicht abkaufen.

„Es ist ein so schöner Tag“, flüsterte sie verführerisch. „Wir haben beide Urlaub, und …“ Plötzlich hielt sie inne. „Oder … oder bist du mit jemandem fest zusammen?“

„Nein“, antwortete er mit zusammengebissenen Zähnen. „Sonst wäre ich nicht hier mit dir auf dem Boot.“

„Gut. Dann … küss mich noch mal!“

Denk an deine Berufsehre! schoss es ihm durch den Kopf. Aber Alex war so schön, sie duftete so gut. Sie war einfach … unwiderstehlich.

Es war zu spät, er konnte nicht anders. Leidenschaftlich zog er sie in seine Arme. „Alex, wir … wir sollten das nicht tun.“

„Doch, das sollten wir“, erwiderte sie lächelnd und kam seinen Lippen mit ihren entgegen.

Manchmal war Widerstand eben zwecklos. Er musste der Versuchung nachgeben, bedauern konnte er es später immer noch. Aber im Moment gab es nur Alex. Sanft schaukelte das Boot auf den Wellen, und sie waren ganz allein.

6. KAPITEL

Garrett küsste sie und verlor vor Erregung fast den Verstand. Hatte er nicht gedacht, der Kuss in Disneyland wäre unübertrefflich gewesen?

Ein Irrtum.

Dieser hier war noch viel, viel besser.

Alex schlang ihm die Arme um den Nacken und presste sich an ihn. Begierig ließ sie die Hände über seinen Hinterkopf gleiten und verwob ihre Finger mit seinem Haar.

Ihre Zungen vollführten einen wilden Tanz, ihre Herzen schlugen wild im Gleichklang. Garrett ließ sich auf die Bank sinken und zog Alex rittlings auf seinen Schoß. Erregt bewegte sie die Hüften gegen seine. Es war nicht genug, aber es war ein Anfang.

Begierig erwiderte er ihre Bewegungen und ihre Küsse. Gleichzeitig ließ er seine Hände unter ihr Shirt wandern und umfasste ihre vollen, noch vom Stoff des BHs bedeckten Brüste. Mit den Daumen reizte er ihre Brustspitzen, bis sie sich ungeduldig auf ihm wand und ihren Schoß fordernd an ihn presste.

Ihr Kuss wurde immer wilder, immer verzweifelter.

Er kannte das Gefühl.

Ihr Stöhnen steigerte seine Erregung noch weiter. Ihre Berührungen, das Kratzen ihrer kurzen Fingernägel in seinem Nacken – das alles machte ihn fast verrückt. Bereitwillig ließ er sich von dem Strudel der Gefühle mitreißen.

Es war, als ob sein ganzes bisheriges Leben auf diesen einen Moment zugesteuert hätte. Als ob seine Hände nur dafür geschaffen waren, sie zu berühren. Er war mehr als bereit für sie und hatte nur noch ein Ziel: sie von ihrer Hose und ihrem Slip zu befreien, um in ihr versinken zu können.

Eine Brise vom Ozean her kühlte die Hitze, die ihre Körper ausstrahlten, etwas ab. Der Windhauch verschaffte ihnen nicht nur neue Empfindungen, sondern zupfte auch sanft an ihren Kleidern, als ob sogar die Natur selbst nichts sehnlicher wünschte, als dass sie sich endlich vereinten.

„Du bringst mich noch um vor Leidenschaft“, murmelte er und schnappte nach Luft.

„Nein“, erwiderte sie aufseufzend und lächelte. „Umbringen will ich dich ganz bestimmt nicht, Garrett.“

Er erwiderte ihr Lächeln und zog ihr das Shirt hoch, sodass er ihren Bauchnabel und noch mehr sehen konnte. Als ihre vom BH bedeckten Brüste zum Vorschein kamen, öffnete er mit einer geschickten Handbewegung den Verschluss. Endlich sah er ihre Brüste nackt vor sich, rund und prall, mit hart aufgerichteten Spitzen.

Kurz hob er den Blick und sah ihr in die vor Erregung glänzenden Augen. „Alles, was du siehst, darfst du auch probieren“, flüsterte sie verführerisch.

Diesem verlockenden Angebot konnte Garrett nicht widerstehen. Er senkte den Kopf und küsste erst die eine Brustspitze, dann die andere. Abwechselnd verwöhnte er sie mit Lippen und Zunge, bis Alex es vor Begehren kaum noch aushielt.

Schließlich liebkoste er beide Brüste gleichzeitig, die eine mit der Hand, die andere mit dem Mund. Begierig sog er an ihr.

„Ja, Garrett, ja“, flüsterte sie und presste seinen Kopf an sich, wie aus Angst, er könnte mit seinen Küssen aufhören.

Aber nichts lag ihm ferner als das. Jetzt, wo die Schranken zwischen ihnen gefallen waren, würde ihn nichts davon abhalten können, sie voll und ganz in Besitz zu nehmen.

„Oh, das fühlt sich so gut an“, flüsterte sie atemlos und rieb sich an ihm, begierig darauf, Erfüllung zu erlangen.

Die Reibung erregte ihn so sehr, dass es schon fast schmerzhaft war, aber er hieß die Empfindung willkommen. Er ließ eine Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten, und selbst durch den Stoff ihrer Hose konnte er die Hitze spüren und erahnen, wie bereit Alex für ihn war.

Mit kreisenden Bewegungen streichelte er sie, bis sie aufstöhnte, bis sie es nicht mehr aushielt, den Reißverschluss öffnete und sich mit hastigen Bewegungen die Hose abstreifte. Nun war es nur noch ihr Slip, der ihn von der Erfüllung seiner Träume trennte.

Kurz verlor er sich in ihren Augen, die pure Leidenschaft ausstrahlten, und schob dann die Hand unter den Gummizug ihres Slips.

Alex holte tief Luft, legte den Kopf zurück und wartete angespannt auf seine Berührung.

In seinen Augen sah sie wie eine Göttin aus, das Gesicht zum Himmel gerichtet, das Haar im Wind wehend, bereit für ihn. Die Sinneseindrücke überwältigten ihn fast. Sie war so wunderbar! Und sein Verlangen nach ihr war nicht mehr zu bremsen.

Als er zum ersten Mal ihre intimste Stelle berührte, Haut auf Haut, stöhnte sie auf. Gefühlvoll erkundete er sie, und sie hob ihm die Hüfte entgegen und hielt sich an seinen Schultern fest, um nicht den Halt zu verlieren. Als er mit dem Daumen ihren sensibelsten Punkt berührte, traf es sie wie ein Blitzschlag. Erregt schnappte sie nach Luft.

„Garrett … Garrett …“ Die stöhnend hervorgestoßenen Worte waren Flehen und Versuchung zugleich.

Fasziniert betrachtete er ihr Gesicht, das ihre Erregung widerspiegelte, während er erst mit einem Finger, dann mit zweien in sie eintauchte. Sie warf den Kopf hin und her, während sie sich der ersehnten Erfüllung näherte. Wieder und wieder strich er über ihre empfindsame Perle und ließ ihre Leidenschaft mit jeder Berührung heißer aufflammen. Fest krallte sie ihre Finger in seine Schultern; ihr Atem ging schwer.

Er streichelte sie intensiv, bis ihr Körper die Anspannung kaum noch aushielt und sie fühlte, dass die Lust sich Bahn zu brechen drohte. Als die ersten Wellen des Höhepunkts sie erreichten, hielt Garrett sie mit einer Hand fest, während er sie mit der anderen weiter in die Ekstase trieb. Dann erzitterte sie und stieß einen kleinen Schrei aus, als die lustvollen Empfindungen sie in nie geahnte Höhen katapultierten und sie einen unvergleichlichen Gipfel der Lust erreichte.

„Das … das war so göttlich“, flüsterte sie atemlos. „Das … das war fast zu viel …“

„Selbst zu viel ist nicht genug“, raunte er und streichelte sie weiter, immer weiter, bis sie, nur Sekunden nach dem ersten Höhepunkt, den zweiten erlebte.

Zitternd hielt sie sich an Garrett fest, sah ihm tief in die Augen und beugte sich dann vor, um ihn leidenschaftlich zu küssen.

Noch nie hatte er so viel Erfüllung am Höhepunkt einer Frau gefunden. Noch nie hatte er so bereitwillig seine eigenen Bedürfnisse hintangestellt, einfach nur, um die Glückseligkeit seiner Partnerin zu genießen, von ihren Zügen abzulesen.

Zärtlich strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Dann zog er sie wieder an sich, küsste sie und genoss, wie ihre Zunge seine umschmeichelte.

Die Sinneseindrücke, die auf Alex einströmten, waren fast zu viel für sie gewesen. Seine Hände, sein Mund, sein Atem. Er war alles. Er war das Zentrum des Universums, und sie umkreiste ihn wie ein Satellit. Nichts existierte außer seiner Berührung, seinem Kuss.

Nach zwei überwältigenden Höhepunkten fiel ihr selbst das Atmen schwer.

Nach ihrem ersten heimlichen Kuss in Disneyland hatte sie gedacht, sie wüsste, wie es war, Garrett zu küssen. Doch das war ein Irrtum gewesen. Was heute geschehen war, war so viel mehr, dass es sie schlicht überwältigte. In ihr war ein Feuerwerk ausgebrochen – viel bunter und prächtiger als das Feuerwerk am Gründungstag ihres Heimatlandes.

Sie verlor sich in Garretts Augen, die ihr plötzlich so tief und unergründlich erschienen wie das Meer, und versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Ein aussichtsloses Unterfangen.

Ihr Gehirn hatte sich einfach ausgeschaltet. Nun regierte ihr Körper, und sie wusste nur eines – dass sie Garrett brauchte. Seine Haut auf ihrer Haut spüren musste. Obwohl ihr letzter Höhepunkt gerade erst abgeebbt war, wollte sie mehr. Sie wollte Garrett in sich spüren.

Lächelnd strich sie ihm über die Wange und flüsterte: „Das war einfach … überwältigend. Aber wir sind noch nicht fertig – oder?“

„Noch lange nicht“, erwiderte er und gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss, der noch viel mehr Freuden versprach.

„Gott sei Dank“, seufzte sie und zerrte an seinem Hemd. Doch gerade als sie es ihm ausziehen wollte, störte Motorenlärm das innige Beisammensein. Motorenlärm, der immer näher kam. Als sie beide sich erschrocken umdrehten, sahen sie das Rennboot, das direkt auf sie zuhielt.

Blitzschnell zog Alex ihren BH wieder an, zog das Shirt herunter und schlüpfte in ihre Hose. Das andere Boot war noch zu weit entfernt, als dass von dort aus jemand ihre nackte Haut hätte sehen können, aber der Zauber des Moments war ohnehin zerstört.

Aus schmalen Augen fixierte Garrett das herannahende Boot. In Sekundenbruchteilen hatte er sich vom leidenschaftlichen Liebhaber zum wachsamen Beschützer gewandelt. Schnell lief er zum Steuerrad und ließ den Motor an. Der Lärm des nahenden Rennbootes war so laut, dass Alex sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte.

„Was hat der Typ nur vor?“, rief Alex.

„Keine Ahnung“, erwiderte Garrett und ließ das fremde Boot keine Sekunde aus den Augen.

Inzwischen war es nahe genug herangekommen, dass Alex am Steuer einen Mann und eine Frau ausmachen konnte – und im hinteren Teil des Bootes stand ein kleines Kind.

„Der Skipper ist ein totaler Schwachkopf“, rief Garrett Alex zu, als das Boot eine scharfe Kurve nahm. „Wenn er das Tempo nicht drosselt, wird noch jemand …“

Bevor er den Satz beenden konnte, geschah es. Das Kind wurde aus dem Boot geschleudert und versank im Wasser! Das Boot setzte seinen Kurs fort. Den beiden Erwachsenen an Bord schien nicht bewusst zu sein, was passiert war.

„Oh Gott!“ Alex winkte wie wild mit den Armen, um die Aufmerksamkeit des Bootsführers zu erregen, aber er schien sie nicht zu bemerken. „Der Junge! Er ist immer noch nicht wieder aufgetaucht!“

Garrett stellte den Motor aus, riss sich sein Shirt vom Körper und rief Alex zu: „Bleib im Boot!“ Dann sprang er ins Wasser.

Gebannt beobachtete Alex, wie er mit kräftigen Zügen auf die Stelle zuschwamm, wo der Junge untergegangen war.

Sie war fast verrückt vor Angst um das Kind und fühlte sich entsetzlich hilflos, nutzlos. Sie musste irgendetwas tun!

Kurz entschlossen stellte sich ans Steuer und ließ den Motor wieder an. So langsam und vorsichtig wie möglich nahm sie Kurs auf die Stelle, auf die Garrett zuschwamm. Da sie vorher noch nie am Steuer eines solchen Bootes gewesen war, hatte sie einen Höllenrespekt vor den Kräften, die sie jetzt zu kontrollieren versuchte. Eine falsche Reaktion, und sie könnte sowohl Garrett als auch das Kind gefährden. Wenn sie zu viel Gas gab, konnte sie einen der beiden rammen oder überfahren. Und auch die Schiffsschraube unter Wasser stellte eine tödliche Gefahr dar.

Ihre Hände hielten das Steuerrad so fest umklammert, dass die Knöchel weiß hervorragten. Wie gebannt blickte sie auf Garrett, der kraftvoll durchs Wasser glitt. Wo war der Junge? Warum war er noch nicht wieder aufgetaucht? Hatte Garrett überhaupt eine Chance, ihn zu finden?

So langsam wie möglich fuhr sie auf die Stelle zu. Das Rennboot war in der Zwischenzeit nicht einmal mehr zu hören.

„Irgendeine Spur von dem Jungen?“, rief sie Garrett zu.

Er schüttelte den Kopf, dann tauchte er unter Wasser.

Alex stellte den Motor ab und blickte gebannt auf die Stelle, an der Garrett verschwunden war. Hoffend, wartend, bangend. Die Zeit verstrich. Es kam ihr wie Stunden vor, dass Garrett untergetaucht war.

„Komm schon, Garrett“, murmelte sie angespannt vor sich hin. „Du musst wieder hochkommen. Tauch auf!“

Konnte er überhaupt so lange den Atem anhalten? Was sollte sie nur tun? Auch ins Wasser springen? Nein, was sollte das bringen? Sie war ohnehin keine besonders gute Schwimmerin.

Plötzlich hörte sie wieder Motorenlärm und wirbelte herum. Das Rennboot kam auf sie zugeschossen. Wenn der Mann am Steuer die Geschwindigkeit nicht drosselte …

„Halt! Stopp!“ Wie eine Verrückte sprang Alex auf und ab und ruderte mit den Armen. Diese Idioten! Offenbar hatten sie inzwischen gemerkt, dass das Kind von Bord gefallen war, aber mit ihrer wahnwitzigen Geschwindigkeit gefährdeten sie nicht nur ihr eigenes Kind, sondern auch Garrett.

Endlich wurde das Rennboot langsamer. Dann wurde der Motor abgestellt. Das Röhren erstarb, und die plötzliche Stille wirkte umso beängstigender.

„Tommy!“, rief die Frau, während der Mann ins Wasser sprang. Voller Panik lehnte sie sich über die Reling und schien Alex nicht einmal zu bemerken, so fixiert war sie auf das, was unter ihr geschah.

Alex wusste nicht, wie lange Garrett mittlerweile unter Wasser war. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren, konnte keinen klaren Gedanken fassen, konnte kaum atmen.

Dann endlich tat sich etwas. Luftblasen stiegen auf, und Garrett schoss aus dem Wasser, in seinen Armen der Junge – bewusstlos, leblos. Sekunden später tauchte der Mann vom Rennboot ebenfalls auf und versuchte, Garrett den Jungen abzunehmen, der nicht älter als fünf oder sechs Jahre sein konnte.

Garrett ignorierte den Mann und schwamm in Richtung des Rennbootes. Gebannt verfolgte Alex das Geschehen.

„Um Himmels willen, um Himmels willen“, schrie die Frau auf dem Boot mit tränenerstickter Stimme. „Mein kleiner Tommy! Atmet er noch?“

Garrett kletterte an Bord und versuchte sofort, das Kind durch künstliche Beatmung wiederzubeleben. Er blies Luft in seinen Mund, einmal, zweimal, dreimal. Zäh verrannen die Sekunden. Es war totenstill. Nur die Mutter des Jungen schluchzte leise.

Wieder blies Garrett Luft in die Lungen des Kindes, und allmählich hatten seine Bemühungen Erfolg.

Hustend und prustend erwachte der Junge zum Leben, spie Unmengen an Meerwasser aus und öffnete schließlich die Augen. „Mommy“, rief er verängstigt.

Die Mutter schloss das erschöpfte Kind in die Arme, presste es fest an sich und schluchzte erleichtert.

Alex traten Tränen der Rührung in die Augen. Auch der Vater des Kindes war inzwischen an Bord des Rennbootes geklettert und umarmte Garrett. „Ich danke Ihnen von ganzem Herzen. Wenn Sie nicht gewesen wären …“

Alex beobachtete die Szene und war unglaublich stolz auf Garrett. Er hatte dem Kind das Leben gerettet. Ohne ihn wäre es verloren gewesen.

„Es ist gerade noch mal gut gegangen“, erwiderte Garrett kühl. „Rasen Sie nächstes Mal nicht so. Und geben Sie besser auf Ihr Kind Acht. Außerdem sollte es auf jeden Fall eine Schwimmweste tragen.“

„Sie haben ja so recht“, gab der Mann zu und wischte sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich habe völlig verantwortungslos gehandelt. So etwas wird nie wieder vorkommen, das schwöre ich.“

„Ich danke Ihnen tausendmal“, sagte die Mutter zu Garrett. „Wenn Sie und Ihre Begleiterin nicht gewesen wären …“

In diesem Moment blickte sie zu Alex auf dem anderen Boot hinüber. Irgendetwas schien ihr aufzufallen. „Sagen Sie, sind Sie nicht …“

Alex wurde blass vor Schreck, doch in dieser Sekunde platzte Garrett dazwischen: „Sie sollten mit dem Jungen sofort einen Arzt aufsuchen. Er muss dringend durchgecheckt werden.“

„Ja, Sie haben recht“, erwiderte die Frau und dachte nicht mehr an Alex. „Mein armer kleiner Tommy war so lange unter Wasser und hat keine Luft bekommen …“

„Wir fahren sofort an Land“, sagte der Vater. „Nochmals danke für alles, Mister. Was Sie für uns getan haben – das kann ich gar nicht wieder gutmachen.“

Garrett winkte ab, verabschiedete sich und sprang ins Wasser, um zum anderen Boot zurückzuschwimmen. Alex fühlte sich unendlich erleichtert. Vor allem natürlich, weil der kleine Junge mit dem Leben davongekommen war, aber auch, weil ihr Geheimnis bewahrt worden war. Denn die Frau schien sie erkannt zu haben. Wahrscheinlich war sie begeisterte Leserin von Klatschzeitschriften.

Kaum war Garrett an Bord geklettert, umarmte Alex ihn stürmisch. Dass seine Hose klatschnass war, störte sie nicht. „Du warst wunderbar“, flüsterte sie.

„Ach, ich hatte einfach Glück“, erwiderte er und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich hatte plötzlich unter Wasser sein weißes T-Shirt gesehen und bin dann sofort hinterhergetaucht.“

„Sei nicht so bescheiden“, gab sie zurück und strich ihm zärtlich über die Wange. „Du hast ihm das Leben gerettet. Du bist ein Held.“

Er lächelte versonnen. „Na ja, wenn du meinst …“

Sie erwiderte sein Lächeln. „Ja, das meine ich.“

„Man soll nie einer wunderschönen Frau widersprechen“, sagte er schmunzelnd, „das habe ich vor langer Zeit gelernt.“ Er ergriff ihre Hand und gab ihr einen Kuss. „Ich schätze mal, unser Bootsausflug ist damit beendet.“

Sie musste ihm recht geben, aber es tat ihr unendlich leid. Nein, sie wollte nicht, dass dieser Tag schon endete. Es war so viel passiert! Einem kleinen Jungen war das Leben gerettet worden – und ihr Leben hatte eine unerwartete Wendung genommen.

Plötzlich konnte sie sich gar nicht mehr vorstellen, ohne Garrett zu sein. Sie kannte ihn erst zwei Tage, und schon jetzt hatte er sie tiefer in ihrem Inneren berührt als jeder Mensch zuvor. Er war stark, tatkräftig und humorvoll. Wenn er sie küsste, wenn er sie streichelte, zählte nichts anderes auf der Welt. So wohl, so lebendig wie in seiner Anwesenheit hatte sie sich noch nie gefühlt.

Deshalb schmerzte es sie so, dass dieser schöne Tag sich nun dem Ende zuneigte. Jeder Tag, der verging, brachte sie dem Ende ihrer Auszeit näher – und danach würde sie ihn nie wiedersehen.

„He“, sagte er und runzelte die Stirn. „Was hast du denn? Du siehst plötzlich so traurig aus.“

„Ach, ist schon in Ordnung“, gab sie zurück. „Es ist … es tut mir nur so leid, dass dieser Tag jetzt zu Ende geht.“

Spontan gab er ihr einen Kuss. „Der Tag ist noch lange nicht zu Ende, Alex. Nur unser Bootsausflug.“

„Wirklich?“

„Ja, wirklich. Wir gehen auf jeden Fall noch schön essen.“ Prüfend blickte er an sich hinunter. „Vorher muss ich mich aber unbedingt umziehen.“

Mit Garrett essen gehen – auch das war eine schöne Vorstellung. Dennoch schien es ihr, als ob sich sein Verhalten ihr gegenüber seit der Rettung des Kindes geändert hatte. Sie sah es an seinem Blick, der jetzt verschlossener als vorher war. Was war geschehen? Warum ging Garrett plötzlich auf Distanz?

Es war ihr ein Rätsel, aber im Moment konnte sie nichts dagegen tun. Also erwiderte sie: „Gut. Lass uns an Land fahren und essen gehen.“

7. KAPITEL

Im Gebäude der Firma King Security war es totenstill. In den Büros war es dunkel, kein Telefon klingelte, und Garrett genoss die Ruhe und den Frieden. Nur die Lampe auf seinem Schreibtisch spendete Licht, während er seine Unterschrift auf Papiere setzte, die Griffin bereits abgezeichnet hatte.

Das Büro – es lag direkt neben Griffins – war gemütlich eingerichtet. Auf der Couch in der Sitzecke hatte Garrett schon so manche Nacht verbracht.

Griffin und er hatten die Firma aufgebaut und durch unermüdlichen Einsatz und harte Arbeit zu dem gemacht, was sie heute war. Urlaub hatte er nie genommen, weil diese Arbeit sein Lebensinhalt war. Zumindest war es so gewesen, bis er Alex kennen gelernt hatte.

Zack! dachte er. Schon muss ich wieder an sie denken.

Seine Gedanken rasten zurück zum Nachmittag auf Deckers Boot. Er hatte das Kind gerettet, ja. Aber dafür hatte er Alex allein und schutzlos zurückgelassen. Seine Pflicht vernachlässigt.

Natürlich hatte er in diesem Moment überhaupt nicht anders handeln können – dennoch machte ihm seine spontane Entscheidung zu schaffen. Was, wenn das ein sorgsam ausgeklügelter Plan von Verbrechern gewesen wäre, um die Kronprinzessin zu entführen oder gar zu ermorden? Sicher, sehr wahrscheinlich war das nicht – aber auch nicht völlig ausgeschlossen. Das Kind hätte ein minderjähriger Komplize sein können, im Schwimmen begabt und dafür angeheuert, Garrett zu täuschen.

Ein absurder, paranoider Gedanke? Möglich, aber Garrett hatte in seinem Berufsleben schon die unglaublichsten Dinge erlebt. Fest stand: Nach seinen eigenen Maßstäben hatte er unprofessionell gehandelt. Er hatte den Jungen gerettet, aber gleichzeitig den Schutz von Alex vernachlässigt. Das war inakzeptabel.

Beim Gedanken an Alex wurde ihm schon wieder heiß. Er musste an die Zärtlichkeiten denken, an ihr Stöhnen und Keuchen, als sie den Höhepunkt erreichte …

Um Himmels willen, das hätte nie passieren dürfen, schalt er sich. Habe ich seit damals nichts dazugelernt? Seit damals, als mir meine Bedürfnisse auch wichtiger waren als mein Job? Damals hat es einen Menschen das Leben gekostet.

Mit einer wütenden Handbewegung wischte Garrett über den Schreibtisch. Papiere flatterten zu Boden.

Wie dumm, sich die Nacht im Büro um die Ohren zu schlagen! Er tat es nur, weil er ohnehin nicht schlafen konnte. Denn seine Gedanken kreisten immer nur um Alex.

Ihr Lachen, ihr Körper – alles an ihr faszinierte ihn. Aber sie war eine echte Prinzessin, verdammt noch mal, und er log sie ständig an. Oder verheimlichte ihr etwas, was auf das Gleiche hinauslief. Sie fühlte sich völlig frei, unbeobachtet und unbeschwert, doch insgeheim ließ er sich von ihrem Vater dafür bezahlen, auf sie aufzupassen.

Er saß ganz schön in der Klemme.

Andererseits war es kein Wunder, dass Alex ihn so faszinierte. In den vergangenen Monaten hatte er wie ein Mönch gelebt – ganz einfach, weil die Frauen, mit denen er sonst ausging, ihn langweilten. Sie waren irgendwie alle gleich, versessen auf Luxus, begierig darauf, sich mit ihm sehen zu lassen.

Alex hingegen war so … anders. Aufregend und interessant.

Nein, er hätte den König nicht anrufen dürfen. Hätte sich auf diesen Leibwächter-Auftrag nicht einlassen dürfen. Oder noch besser: Er hätte gar nicht erst nach Disneyland fahren dürfen. Damit hatte der ganze Schlamassel doch angefangen!

„Teufel noch mal!“ Wütend hob er die Papiere vom Boden auf.

„Na, Mann, gibt’s Probleme?“

Es war die Stimme seines Zwillingsbruders.

„Griffin? Was machst du denn zu nachtschlafender Zeit hier im Büro?“

„Komisch“, erwiderte Griffin und betrat das Büro seines Bruders, „dasselbe wollte ich dich gerade fragen.“ Er ließ sich in den Besuchersessel fallen. „Ich bin auf dem Nachhauseweg von Amber hier vorbeigefahren und habe in deinem Büro Licht gesehen. Da habe ich mir gedacht, entweder bist du das – oder ein ganz besonders dummer Einbrecher.“

Garrett musterte seinen Zwillingsbruder. Sein teurer Anzug war zerknittert, sein Hemd halb offen. Wenigstens einer von ihnen schien eine erfreuliche Nacht hinter sich zu haben.

„Wie geht’s Amber?“

„Gut, wie immer. Sie schwärmt ständig von diesem Modeljob in Paris. Außerdem bin ich jetzt wieder auf dem Laufenden, was das neueste Schminkzeugs angeht.“

Garrett musste lachen. „Warum triffst du dich bloß immer mit Frauen, die so oberflächlich sind?“

„Ach, das hat auch seine guten Seiten“, erwiderte Griffin und lächelte anzüglich. „Du verstehst schon. Außerdem – du triffst dich mit einer Frau, die was im Kopf hat, und siehst auch nicht besonders glücklich aus.“

„Wo du recht hast, hast du recht.“ Es stimmte. Er war nicht glücklich. Die Sache mit Alex war komplizierter als je zuvor.

Der Nachmittag auf dem Boot lag nun zwei Tage zurück, und seitdem hatte er sich zwischen Verlangen und Pflichtgefühl hin- und hergerissen gefühlt. Doch das Pflichtgefühl hatte gesiegt.

„Aber so unglücklich bin ich nun auch wieder nicht.“

„Das sieht man dir an“, spottete Griffin.

Garrett hatte keine Lust, sich mit seinem Bruder zu unterhalten. „Geh ins Bett und lass mich arbeiten!“, fuhr er ihn an.

Natürlich blieb Griffin sitzen. „Gibt’s Probleme mit deiner Prinzessin?“

Zornig funkelte Garrett seinen Zwillingsbruder an.

„Oh, Mann. Wenn Blicke töten könnten.“ Griffin zog eine Augenbraue hoch. „Sie lässt dich nicht kalt, was?“

Wütend stand Garrett auf und stapfte zum Fenster. Der mondbeschienene Ozean lag silbrig glänzend vor ihm, aber er nahm ihn kaum wahr.

„Quatsch. Es ist alles in Ordnung. Themenwechsel.“

„Nicht so schnell.“ Sein Bruder erhob sich und stellte sich zu ihm ans Fenster. „Was ist los, Garrett?“

„Nichts. Nichts ist los. Das ist ja das Problem.“

Griffin musste schmunzeln. „Es hat dich ganz schön erwischt, was?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Nein, natürlich nicht. Bei dir ist alles in Ordnung. Deshalb sitzt du ja auch nachts im Stockdunkeln hier im Büro.“

„Es ist nicht stockdunkel. Meine Schreibtischlampe ist an.“

„Darum geht es nicht.“

„Worum geht es dann, Griffin?“

Griffin lächelte spöttisch. „Darum, dass der mächtige Garrett King sich in eine Prinzessin verguckt hat.“

„Du spinnst doch.“

„Ja, ja, sicher.“

„Sie ist ein Auftrag. Du weißt doch, ihr Vater hat uns engagiert.“

„Hm-hm.“

„Sie ist eine Prinzessin. Und ich bin nun mal kein Prinz.“

„Aber mindestens ebenso reich“, stellte Griffin fest.

„Trotzdem, das ist nicht dasselbe.“ Energisch schüttelte Garrett den Kopf. „Gekrönte Häupter verkehren am liebsten nur mit ihresgleichen. So ist das nun mal.“

„Heutzutage eigentlich nicht mehr unbedingt.“ Als Garrett seinem Bruder einen bösen Blick zuwarf, zuckte dieser mit den Schultern. „Ich meinte ja nur …“

„Lass gut sein. Sie ist ein Auftrag für mich, und fertig.“

„Ja, klar.“ Griffin gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Hör mal, das bringt doch nichts, Garrett. Warum sagst du ihr nicht einfach die Wahrheit? Dass du professioneller Security-Mann bist und für ihren Vater arbeitest?“

Daran hatte Garrett auch schon gedacht. Aber was hätte er damit gewonnen? Er würde sie immer noch begehren. Und er würde sie trotzdem nicht haben dürfen. Und obendrein wären ihre Gefühle verletzt.

„Das geht nicht.“

„Gut, dann lass mich die Sache übernehmen“, schlug Griffin vor.

Entgeistert blickte Garrett ihn an. „Wie bitte?“

„Rollenwechsel. Ich spiele dich, mein liebes Ebenbild. So was ziehen wir doch nicht zum ersten Mal durch. Denk mal an früher, an unsere Schulzeit.“

„Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein.“

„Warum denn nicht? Wenn sie für dich doch nur ein Auftrag ist? Ich gehe als du zu ihr, verbringe Zeit mit ihr und …“

„Du lässt gefälligst deine Griffel von ihr, hast du mich verstanden?“

Griffin grinste. „Hatte ich also doch recht. Sie bedeutet dir etwas.“

Wortlos starrte Garrett aus dem Fenster. In der Scheibe sah er das Spiegelbild seines ratlosen Gesichts.

„Schön, vielleicht bedeutet sie mir ein bisschen was“, murmelte er. „Ich weiß nur nicht, was. Aber in einer Woche oder so reist sie sowieso ab. Und damit wäre das Problem gelöst.“

„Meinst du?“

„Das meine ich nicht, das weiß ich.“ Er musste sich nur noch diese paar Tage zusammennehmen. Der Versuchung widerstehen. Dann wäre sie zurück in ihrem Königreich, und sein Leben würde sich normalisieren.

„Wenn du schon mal hier bist“, wechselte er das Thema, „kannst du mich noch schnell auf den neuesten Stand bringen, was die Firma angeht.“

„Garrett …“

„Verdammt noch mal, die Prinzessinnensache haben wir abgehakt. Ich will kein Wort mehr davon hören.“

„Junge, du bist so ein Sturkopf. Aber wie du willst. Also – wir haben einen neuen Kunden.“ Griffin ging zurück zum Gästesessel und setzte sich. „Er will ein Luxusressort in Georgia eröffnen und hat Probleme mit irgendwelchen Protestlern.“

„Wogegen protestieren sie denn?“

Griffin lachte auf. „Er will einen Golfplatz auf einem Gelände bauen, wo angeblich die superseltene Wachtelköniggrashüpfermücke oder die eierlegende Wollmilchsau-Fliege vorkommt. Irgend so ein Insekt, das zu einer gefährdeten Art gehört. So oder so, um das Insekt zu schützen, bedrohen sie unseren Kunden. Er will uns engagieren, damit wir seine Familie beschützen.“

„Insekten schützen, indem man Menschen gefährdet“, kommentierte Garrett. „Wir leben schon in einer komischen Welt.“

„Damit wir uns nicht falsch verstehen“, warf sein Bruder ein, „Artenschutz finde ich schon wichtig. Aber selbst der fanatischste Tierschützer darf nicht das Leben anderer Menschen bedrohen. Du hast recht, die Welt ist komisch. Aber solange es gut fürs Geschäft ist …“

Zufrieden hörte Garrett zu, wie sein Bruder ihm die Details des Auftrags erklärte. Das war besser. Arbeit. Etwas Verlässliches, etwas, worauf er zählen konnte. Genau – er musste sich nur auf die Arbeit konzentrieren. Sich daran erinnern, wer er war und warum es so wichtig war, in Bezug auf Alex keine Grenzen zu überschreiten.

Er setzte sich wieder hinter den Schreibtisch und begann, sich Notizen zu machen. King Security war sein Leben.

Und nicht eine entlaufene Prinzessin, die nach einem Ritter in glänzender Rüstung suchte.

Drei Tage.

Drei Tage war es nun her, seit sie auf dem Boot zusammen gewesen waren. Drei Tage, seit Garrett sie berührt hatte. Drei Tage, in denen Alex sehnsüchtig darauf gewartet hatte, dass er sie wieder berührte. Doch nichts war geschehen.

Das machte sie ganz verrückt!

Um Himmels willen, worauf wartet er nur? fragte sie sich.

Sie wusste doch, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Die erotische Spannung zwischen ihnen war förmlich mit Händen greifbar. Warum sträubte er sich dagegen und hielt sie so auf Abstand? Und warum ließ sie das zu? Wir leben doch nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, dachte sie. Frauen haben die gleichen Rechte wie Männer. Mindestens. Wenn ich ihn will, kann ich ihn mir nehmen. Mal sehen, wahrscheinlich tue ich das auch.

Denn die Zeit wurde allmählich knapp. Bald würde sie zurück nach Cadria fliegen müssen, und von ihrer Zeit in Amerika würden ihr nur die Erinnerungen bleiben. Dann sollten es wenigstens so viele und so schöne Erinnerungen wie möglich sein.

Zufrieden betrachtete sie sich im Spiegel. Heute Vormittag hatte Garrett keine Zeit für sie gehabt, weil er irgendetwas erledigen musste, und sie hatte diese Stunden genutzt. Sie war mit dem Taxi zum nächsten Einkaufszentrum gefahren und hatte geshoppt, bis ihr die Füße glühten.

Es war schön gewesen, ganz frei durch das Bella-Terra-Einkaufszentrum zu streifen, als eine von vielen ganz normalen Kundinnen. Sie hatte mit Verkäuferinnen geplaudert, in einem Schnellimbiss einen Hamburger gegessen und eine volle Stunde in einem Buchladen zugebracht.

Es wäre ein perfekter Vormittag gewesen, wenn sie nicht ständig das merkwürdige Gefühl gehabt hätte, beobachtet zu werden. Aber sie schob es auf ihr angespanntes Nervenkostüm. Es wusste doch niemand, wer sie wirklich war – wer sollte also ein Interesse daran haben, sie zu beobachten? Wahrscheinlich war es Einbildung gewesen, weil sie nicht daran gewöhnt war, alleine umherzustreifen. Seit sie ihren Leibwächtern entkommen war, hatte Garrett sie fast ständig begleitet. Kein Wunder, dass sie sich nun ohne Begleitung komisch fühlte. Aber es hatte nichts zu bedeuten.

Sie wischte die Gedanken beiseite und wandte sich wieder ihrem Spiegelbild zu.

Ihr Haar war frisch frisiert, ihr Make-up perfekt. Das aufreizende schwarze Kleid, das sie sich gekauft hatte, schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Es war tief ausgeschnitten und gab den Blick auf so viel von ihrer Oberweite frei, dass es Garrett einfach nicht entgehen konnte. Obendrein war es kurz, sodass auch viel von ihren verführerischen Beinen zu sehen war. Dazu trug sie neue High Heels. Sie sah einfach, wenn sie das selbst so sagen durfte, umwerfend aus.

Genau das wollte sie ja auch.

Voller Vorfreude stellte sie sich Garretts Gesicht vor, wenn er sie in diesem Aufzug sah. „Jetzt wird er mich nicht mehr ignorieren können.“

Ihr wurde ganz heiß, als sie an ihr Beisammensein auf dem Boot zurückdachte. Wie Garrett sie geküsst, liebkost, verwöhnt hatte. Das wollte sie wieder erleben. Was mir an diesem Urlaubsflirt fehlt, dachte sie, ist der Flirt.

Ihr Aufenthalt hier neigte sich dem Ende zu, schließlich konnte sie nicht ewig von zu Hause fortbleiben. Einerseits konnte sie das ihrer Familie nicht antun. Andererseits würde ihr Vater es ihr nicht durchgehen lassen. Wenn sie nicht bald zurückkehrte, würde der König ganze Heerscharen von Detektiven auf sie ansetzen und nicht eher Ruhe geben, bis man sie gefunden hatte.

Sie war ohnehin überrascht, dass er bisher so stillgehalten hatte. Es passte gar nicht zu ihm, dass er seiner Tochter ihre kleine Flucht durchgehen ließ.

Sie wandte den Blick von ihrem Spiegelbild ab und blickte nachdenklich zum Telefon hinüber. Schuldgefühle nagten an ihr. Sollte sie nicht wenigstens ihrer Mutter Bescheid geben, dass es ihr gut ging? Das Problem war nur, dass die Königin nicht leicht zu erreichen war. Sie hatte keinen eigenen E-Mail-Account und hatte sich bisher auch standhaft geweigert, sich „so ein neumodisches Handy“ anzuschaffen, obwohl der König und die Palastverwaltung ihr mehrfach dazu geraten hatten. Das bedeutete für Alex, dass sie direkt im Palast anrufen und sich x-mal weiter verbinden lassen müsste.

Und jede Telefonistin, jede Sekretärin, jede Assistentin war eine potenzielle Gefahrenquelle, eine Mitwisserin, die heimlich den König informieren konnte. Auf eine Moralpredigt ihres Vaters hatte sie absolut keine Lust.

„Nein, tut mir leid, Mutter“, murmelte sie vor sich hin, „ich darf es nicht wagen, dich anzurufen. Aber bald bin ich wieder zu Hause.“

Bei dem Gedanken wurde ihr flau im Magen. Wieder im Schloss, wieder im goldenen Käfig sitzen …

Aber noch war sie ja frei. Noch konnte sie ihr Leben genießen. Und die Zeit mit Garrett.

Garrett.

Noch immer kannte sie nicht einmal seinen Nachnamen. Sie waren ja übereingekommen, sich den nicht zu verraten. Trotzdem … Nachdenklich blickte sie zum Schreibtisch hinüber, auf dem ihr Laptop stand. Immerhin kannte sie den Namen seines Cousins …

Sie hatte in den vergangenen Tagen so viel mit Garrett unternommen, dass sie darüber gar nicht weiter nachgedacht hatte. Abends fiel sie regelmäßig erschöpft ins Bett.

Aber heute …

Sie biss sich auf die Unterlippe. Vielleicht gab es ja einen handfesten Grund, dass Garrett keine Anstalten mehr machte, ihr körperlich näher zu kommen? Vielleicht hatte er sie angelogen, als er gesagt hatte, dass er mit niemandem zusammen war. Vielleicht war er insgeheim sogar verheiratet …? Bei dem Gedanken wurde ihr mehr als unwohl. Möglicherweise war es ihm gelegen gekommen, dass sie abgemacht hatten, einander ihren Nachnamen nicht zu verraten.

Na schön, dachte sie. Höchste Zeit, mehr über Garrett herauszufinden.

Kurz entschlossen setzte sie sich an den Schreibtisch, schaltete den Laptop an und gab den Namen Garrett King in die Suchmaschine ein. Wenn sein Cousin King hieß, dann er ja vielleicht auch …

Schon beim ersten Treffer wurde ihr ganz anders. „King Security, Garrett und Griffin King“.

King Security?

Das war doch wohl …! Mit zitternden Fingern klickte sie auf den Link und sah gebannt zu, wie sich die Webseite öffnete. Dann rief sie die Seite „Über uns“ auf.

Da war er, sogar mit Foto.

Ihr Garrett.

Garrett King.

Sicherheitsexperte.

„Verdammt noch mal!“

Garrett wartete vor der Tür der Penthouse-Suite. Warum hatte Alex noch nicht geöffnet? Sie war doch sonst immer so pünktlich und schnell.

Er begann, sich Sorgen zu machen. Was, wenn ihr etwas zugestoßen war?

Beunruhigt klopfte er erneut. Schließlich öffnete sich die Tür. Alex stand im Türrahmen und sah … fantastisch aus.

Die vergangenen Tage waren die Hölle für ihn gewesen. Es hatte ihn schier übermenschliche Anstrengung gekostet, ihr zu widerstehen. Und jedes Mal wurde es schlimmer.

Aber dann dachte er an das letzte Mal, als er seinen Begierden gefolgt war und sein Berufsethos beiseite gelassen hatte. Dafür hatte jemand teuer bezahlen müssen. Und er wollte auf keinen Fall, dass Alex so etwas zustieß.

Wortlos sah sie ihn an. Schließlich sagte er: „Wenn Schönheit eine Waffe wäre, bräuchtest du einen Waffenschein.“

„Danke für dieses fantasievolle Kompliment.“ Sie ergriff ihre Handtasche und hakte sich bei ihm unter. „Wollen wir los?“

„Na klar.“ Garrett runzelte die Stirn. Er hatte plötzlich ein ungutes Gefühl.

Wären sie irgendwo draußen, würde er jetzt nach versteckten Heckenschützen Ausschau halten. Es war nur so ein Gefühl – aber sein Gefühl täuschte ihn nie.

Irgendetwas stimmte nicht.

Das Restaurant Damian’s war momentan an der Küste sehr beliebt. Die Einrichtung war im Stil der Vierzigerjahre gehalten, fast wie in einem klassischen Schwarz-Weiß-Film, dazu hatte man einen herrlichen Ausblick auf den Ozean, und die Fischspezialitäten waren Weltklasse.

Es war fast einfacher, eine Privataudienz beim Papst zu bekommen als eine Reservierung bei Damian’s. Für Garrett war es allerdings kein Problem gewesen. Es zahlte sich eben aus, mit dem Besitzer verwandt zu sein.

Auf der Bühne erweckte eine Sängerin die klassischen Hits der Big-Band-Ära zu neuem Leben, auf der Tanzfläche befanden sich viele Paare.

Es wunderte Garrett nicht, dass das Restaurant so ein Erfolg geworden war. Damian King hatte einfach ein Händchen für solche Neueröffnungen. Momentan befand er sich gerade in Schottland, wo er in Edinburgh einen Nachtklub mit dem Thema „Geister“ aufziehen wollte.

Jefferson King lebte glücklich und zufrieden in Irland, Garretts Bruder Nash wohnte in London, Damian befand sich in Schottland. Allmählich erobern die Kings aus Kalifornien die ganze Welt, dachte Garrett und lächelte versonnen.

„Es ist wirklich originell hier“, kommentierte Alex. Er wandte sich um und sah sie an.

Immerhin ein paar Worte von ihr. Seit er sie abgeholt hatte, hatte sie fast nichts gesagt, war kühl und distanziert gewesen. Ganz anders als die Alex, die er in den vergangenen Tagen erlebt hatte.

„Ja“, erwiderte er vorsichtig. „Das hat Damian wirklich gut hingekriegt. Aber das schafft er ja immer.“

„Das heißt, er hat noch mehr Restaurants?“

„Ja, eine ganze Menge. In vielen Städten Kaliforniens.“

„Ist ja interessant.“

Wie desinteressiert das klang! Irgendetwas stimmte nicht, irgendetwas beschäftigte sie. Zum ersten Mal hatte er keine Ahnung, was in ihrem Kopf vorging.

Ihr Blick war kühl, ihr Lächeln gekünstelt. Heute wirkte sie wie eine der Society-Frauen, denen er für gewöhnlich aus dem Weg ging. Was war nur mit der guten alten Alex geschehen?

„Wenn er dein Cousin ist, heißt er möglicherweise … Damian King?“

„Genau.“

Sie nickte wortlos und blickte ihn kühl an. Er wurde immer unruhiger. Irgendetwas stimmte nicht mit Alex, und sie machte sich nicht einmal die Mühe, es zu verbergen. Was immer sie gleich sagen würde, es würde ihm nicht gefallen, das spürte er.

Als eine Kellnerin an ihren Tisch zutrat, gab er ihr ein Zeichen, sie solle später wiederkommen. Für die jetzt drohende Aussprache wollte er keine Zuhörer. „Raus mit der Sprache, Alex: Was ist los?“

„Ach, fast nichts. Ich frage mich nur …“, ihre Stimme wurde eiskalt, “… wie oft du mich in den vergangenen Tagen angelogen hast.“

Das Herz blieb ihm fast stehen.

„Wie lange weißt du es schon?“, fragte sie leise und sah ihn durchdringend an. „Seit wann weißt du, wer ich bin, Mr King?“

Jetzt war es also heraus. Eigentlich hätte Garrett es sich denken können. Schließlich war Alex eine kluge Frau. Irgendwann hatte es ja so weit kommen müssen, dass sie eins und eins zusammenzählte. Und das Ergebnis dieser Rechenaufgabe ließ ihn schlecht dastehen.

Kein Wunder, dass ich gleich so ein komisches Gefühl hatte, dachte Garrett.

Die Frau, die ihm gegenübersaß, war nicht die Alex, die er kannte.

Diese Frau war – Prinzessin Alexis.

8. KAPITEL

Er saß da und sagte nichts.

Alex saß ebenfalls schweigend da und musterte ihn misstrauisch. Warum sagte er denn nichts? Warum versuchte er nicht wenigstens, es ihr zu erklären? Weil er nichts zu sagen hatte? Weil jeder Erklärungsversuch gleich wieder neue Lügen hervorbringen würde?

Seit sie seine Website entdeckt hatte, hatte sich der Ärger in ihr aufgestaut. Nur mit Mühe hatte sie sich zusammenreißen können. Erst hatte sie abgewartet und im Stillen gehofft, dass er ihr spontan die Wahrheit beichten würde. Aber warum sollte er das tun, wo er doch so ein guter Lügner war?

King Security.

Alex kam sich unsagbar naiv vor.

Sie hatte ihm alles geglaubt.

Hatte ihm ihr Vertrauen geschenkt, obwohl alles nur eine Scharade gewesen war. Er hatte so getan, als ob er sie mochte. Als ob er sich zu ihr hingezogen fühlte. Dabei hatte er die ganze Zeit gewusst, dass sie die Prinzessin von Cadria war. Himmel, sie war so was von dumm gewesen!

Garrett war mit seiner Firma ja sogar im Palast gewesen, hatte für ihren Vater gearbeitet. Sie hatte ihn nicht wiedererkannt, weil sie sich nicht weiter um die Kronjuwelen-Ausstellung gekümmert hatte. Damals hatte sie gerade wegen ihres Engagements für das Frauenhilfsprojekt Streit mit ihrem Vater gehabt und voller Wut alles, was den Palast anging, links liegen lassen. Einschließlich der angeheuerten Sicherheitsleute.

Andernfalls wäre ihr Garrett sicher aufgefallen. Ein so attraktiver Mann war ja nicht gerade leicht zu übersehen. Wenn sie ihm damals vorgestellt worden wäre, hätte sie ihn in Disneyland sicher wiedererkannt.

Dann wäre das alles nicht geschehen. Dann wären ihre Gefühle nicht so verletzt worden. Dabei hatte sie allen Ernstes geglaubt, in Disneyland ihren Traummann gefunden zu haben – genau wie einst ihre Mutter.

Was für eine bittere Enttäuschung! Unverwandt blickte sie dem Mann in die Augen, den sie zu kennen geglaubt hatte.

„Seit wann weißt du es?“, fragte sie noch einmal, so leise, dass niemand außer ihm sie hören konnte.

Die Sängerin auf der Bühne gab gerade einen besonders romantischen Song zum Besten, und die Ironie der Situation entging Alex nicht. Sie hatte sich so viel vom heutigen Abend erhofft! Sie hatte Garrett verführen wollen. Jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sie vor Zorn nicht zu weinen anfangen würde.

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte Garrett konzentriert. „Hast du es schon gewusst, als wir uns in Disneyland getroffen haben?“

„Nein, nicht von Anfang an.“

Aha, nicht von Anfang an – aber demnach doch schon irgendwann an diesem Tag. Bevor oder nachdem er sie geküsst hatte?

In seinen blauen Augen suchte sie nach dem Mann, mit dem sie so wunderbare Stunden auf dem Boot verbracht hatte. Dem Mann, der sie berührt und liebevoll verwöhnt hatte. Aber sie entdeckte keine Spur von ihm. Stattdessen sah sie einen emotionslosen professionellen Aufpasser. Wie konnte er seine Gefühle nur so schnell an- und ausschalten? Diese Fähigkeit hätte sie im Moment nur zu gerne selbst besessen.

„Zuerst wusste ich nicht, wer du bist“, erklärte er. „Es ist mir erst aufgegangen, als du dich mit Mia über das Prinzessinnendasein unterhalten hast.“

„Deshalb hast du also an dem Abend darauf bestanden, mich nach Hause ins Hotel zu bringen.“

„Ja, wenigstens teilweise“, gab er zu.

Sie lachte auf. „Teilweise? Nein, es ging an dem Abend nicht um mich, Garrett. Nicht um die wirkliche Alex. Es ging darum, eine Prinzessin zu beschützen. Und aus genau dem Grund hast du auch die folgenden Tage mit mir verbracht, stimmt’s?“

Verlegen blickt er zu Boden. „Ich … ich habe dann schon sehr bald deinen Vater angerufen.“

„Oh Gott.“ Und sie hatte schon gedacht, es könnte gar nicht mehr schlimmer kommen!

„Ich habe ihm gesagt, wo du bist. Dass du ganz allein bist und ich mir Sorgen um deine Sicherheit mache.“

„Dazu hattest du kein Recht.“

„Ich habe mich … dazu verpflichtet gefühlt.“

„Ach, wem gegenüber denn?“

„Mir selbst gegenüber“, gab er gereizt zurück. „Ich konnte dich nicht unbewacht durch die Gegend laufen lassen, sobald ich wusste, wer du bist.“

„Niemand hat dich um deine Hilfe gebeten.“

„Doch. Dein Vater.“

„Na toll, wirklich. Dein Pflichtgefühl. Deine Entscheidung. Dein Telefonat mit meinem Vater.“ Aus schmalen Augen musterte sie ihn. „Aber es ist mein Leben. Es ging niemals um dich, Garrett – sondern um mich. Um das, was ich wollte. Aber das war euch ja egal. Dir – und allen anderen auch.“

„Alex …“

Sie blickte sich im Restaurant um, als ob sie nach einem Ausgang suchte. Aber sie sah überall nur Paare an den Tischen sitzen, die sich unterhielten und lachten. Sie genossen das Restaurant, die Musik, die Romantik, und plötzlich beneidete Alex sie so sehr, dass ihr fast die Luft wegblieb.

„Ich wollte dich ganz bestimmt nicht verletzen.“

„Wie schön für dich. Denn du hast mich nicht verletzt. Du hast mich nur sehr, sehr wütend gemacht.“

„Na, wer lügt denn jetzt?“

Zornig funkelte sie ihn an. Ja, sie hatte gelogen – natürlich war sie verletzt. Am Boden zerstört. Aber das wollte sie ihm nicht zeigen.

„Es … es gibt da noch etwas anderes“, begann er vorsichtig.

„Aber sicher doch.“

„Wie gesagt, dein Vater hat mich engagiert, um dich zu beschützen.“

Sie fühlte sich unendlich gedemütigt. „Ja, genau. Er bezahlt dich dafür, dass du Zeit mit mir verbringst.“

Misstrauisch sah Garrett sich im Restaurant um, bevor er weitersprach. Dieser professionelle Blick! dachte Alex. Wie konnte ich bloß denken, dass er einfach nur vorsichtig ist? Mir war doch schon früher aufgefallen, dass er sich wie meine Leibwächter oder die Palastwachen verhält. Warum habe ich daraus nicht gleich die richtigen Schlüsse gezogen?

„Also, dein Vater hat mich für dich als Leibwächter angeheuert. Wir beide haben uns Sorgen gemacht, was dir zustoßen könnte, wenn du allein unterwegs bist.“

„Ist ja klar“, erwiderte sie verbittert. „Die kleine Alex darf ja noch nicht allein auf die Straße und sich wie ein normaler Mensch benehmen. Das kann man auf keinen Fall zulassen.“

„Verflixt, Alex, du willst das absichtlich missverstehen.“

„Das glaube ich kaum“, zischte sie. „Und weißt du was? Vielleicht hattet ihr sogar recht, du und mein Vater. Vielleicht ist die arme Alex geistig wirklich ein bisschen minderbemittelt. Sie hat doch tatsächlich geglaubt, ein attraktiver Mann würde sich um ihrer selbst willen für sie interessieren, dabei stand er in Wirklichkeit auf der Gehaltsliste ihres Vaters.“ Sie ballte die Fäuste. Am liebsten hätte sie ihrer Wut nachgegeben und irgendetwas zerschlagen, aber ihre gute Erziehung verhinderte es. Zu tief waren Würde und Pflichtgefühl in ihr verankert.

Trotzdem ertrug sie es nicht, weiter mit ihm am Tisch zu sitzen, als ob sie ein Date hätten. Wenn sie ihn ansah, fühlte sie sich unsagbar naiv und dumm. Seine Augen waren eiskalt, eisig blau, dabei hatte sie doch kurzzeitig so viel Leidenschaft in ihnen gesehen …

Leidenschaft? dachte sie. Um Himmels willen! „Jetzt dämmert’s mir“, stieß sie hervor. „Die Sache auf dem Boot! Kriegst du dafür eine Extraprämie? Für besonders engagierten Einsatz?“

„Was?“

Lauernd beugte sie sich zu ihm hinüber. „War das auch Teil eures genialen Plans? Die Prinzessin ein bisschen bespaßen? Oder war das dein Privatvergnügen, damit du was Schönes zu erzählen hast? Damit du vor deinen Freunden damit prahlen kannst, dass du eine echte Prinzessin nackt gesehen hast? Raus mit der Sprache!“

Jetzt beugte auch er sich zu ihr hinüber und sah ihr tief in die Augen. „Das ist totaler Unsinn, und das weißt du auch.“

„Ach ja, weiß ich das?“, fragte sie und lachte schrill. „Weiß ich das wirklich? Aber natürlich, das muss ich dir glauben. Du bist ja von Anfang an so offen und ehrlich zu mir gewesen.“

„Hör mal, du hast mir auch eine Menge verheimlicht.“

Dazu fiel ihr einen Moment lang nichts ein. Aber nur einen Moment lang. „Kann schon sein, aber immerhin habe ich dich nicht ausspioniert.“

„Ich bin kein verdammter Schnüffler!“ Seine Stimme war so laut geworden, dass einige Gäste sich zu ihm umsahen. Nacheinander warf er allen einen bösen Blick zu und wandte sich dann mit leiserer Stimme wieder an Alex. „Ich habe deinem Vater von Anfang an gesagt, dass ich dich weder ausspionieren noch ihm Bericht erstatten würde. Und daran habe ich mich auch gehalten.“

„Und das soll ich dir abkaufen? Weil du mir ja immer nur die Wahrheit gesagt hast?“

Er biss die Kiefer fest aufeinander, um seinen Zorn im Zaum zu halten. „Bitte, Alex, übertreib’s nicht. Ich kann ja verstehen, dass du sauer bist, aber …“

„Sauer trifft es nicht ganz, Garrett … Mr King. Selbst fuchsteufelswild wäre noch ein zu schwacher Ausdruck. Aber zum Glück befinden wir uns in einem freien Land, und ich bin nicht gezwungen, deine Anwesenheit länger zu ertragen.“ Sie erhob sich.

„He, wo zum Teufel willst du hin?“, fragte er und stand ebenfalls auf.

Seine Körpergröße beeindruckte sie immer wieder. Und sein Aussehen! Warum sogar jetzt, wo sie doch so wütend auf ihn war? Das war einfach nicht fair! „Wo ich hinwill? Egal. Nur weg von hier. Wie gesagt … freies Land.“

„Alex, mach doch keine Dummheiten, nur weil du wütend bist.“

„Ich mache, was ich will, Garrett King. Und ich wäre dir sehr verbunden, wenn du mich in Ruhe lässt.“ Sie wandte sich zum Gehen, doch er hielt sie am Arm fest.

Aus zusammengekniffenen Augen musterte sie ihn. „Weißt du was? Als wir uns kennen gelernt haben, dachte ich, du wärst mein Held. Aber jetzt weiß ich, dass du in Wirklichkeit der Schurke in dieser Schmierenkomödie bist.“

Wieder biss er die Kiefer aufeinander. Ich bin wohl nicht die einzige Person, die hier wütend ist, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich bin kein Held. Das habe ich auch nie behauptet. Aber ich bin auch kein Bösewicht, Alex. Ich bin nur ein Mann.“

„Ja, ja, ein Mann, der nur seine Pflicht tut“, ergänzte sie und riss sich los.

Zielstrebig ging sie auf die Bar zu, und er folgte ihr. „Was hast du jetzt vor?“

„Ich brauche einen Drink.“

„Jetzt führ dich nicht so idiotisch auf! Komm zurück an den Tisch. Dann sprechen wir alles in Ruhe durch.“

„Ach so, ich bin ein Idiot, was?“

„So habe ich das nicht gemeint“, murmelte er.

„Dabei hast du gar nicht so unrecht, ich war ein Idiot. Aber damit ist Schluss. Jetzt verschwinde, Garrett! Ich will nicht mit dir reden.“

„Mich wirst du so schnell nicht los“, erwiderte er.

Schon seine erotisch-männliche Stimme genügte, sie in Erregung zu versetzen. Dabei wünschte sie sich so sehr, dass er nicht mehr solchen Einfluss auf sie hätte. Aber es schien ihr, als könnte sie darauf lange warten.

Und das war an der ganzen Angelegenheit für sie das Schlimmste: dass sie Garrett immer noch begehrte.

Er hatte sie verletzt und zur Weißglut getrieben. Wie konnte es da sein, dass sie ihn im tiefsten Inneren ihres Herzens immer noch wollte?

Entschlossen setzte sie sich auf einen Barhocker, legte ihre Handtasche auf den Tresen und bestellte einen Gin Tonic.

Aus den Augenwinkeln beobachtete sie, wie Garrett sich auf einen Barhocker ein paar Plätze weiter setzte. Eigentlich genügte ihr der Abstand nicht ganz, aber es war besser als nichts. Sie war ohnehin überrascht, dass er ihr diesen Freiraum ließ.

„Hallo, schöne Frau“, ertönte plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Ein hochgewachsener blonder Mann in einem schwarzen Anzug lächelte sie an. „Ein so zauberhaftes Geschöpf, das hier ganz allein herumsitzt – das geht gar nicht“, sagte er und setzte sich unaufgefordert auf den Barhocker neben ihr.

„Das haben Sie aber hübsch gesagt. Danke.“ Sie warf einen kurzen Blick zu Garrett hinüber, und als sie sah, wie wütend er war, lächelte sie den Fremden betont freundlich an.

„Oh, was für einen süßen Akzent Sie haben“, schwärmte er und hielt sich theatralisch die Hand ans Herz. „Davon werde ich noch wochenlang träumen.“

„Sie sind wirklich charmant“, lobte sie ihn, obwohl sie sein Verhalten in Wirklichkeit maßlos übertrieben fand. Er war aalglatt, seine Sprüche abgedroschen – kein Vergleich zu Garrett mit seiner ruhigen, aber irgendwie auch gefährlichen Ausstrahlung. Nein, normalerweise hätte sie sich für den blonden Möchtegern-Charmeur kein bisschen interessiert. Aber es bereitete ihr eine diebische Freude, Garrett zu ärgern. Deshalb lehnte sie sich zu ihrem neuen Verehrer hinüber und sagte lächelnd: „Wie heißen Sie eigentlich, schöner Unbekannter?“

„Derek. Und Sie?“

„Alexis“, antwortete sie, „aber Sie können mich Alex nennen.“

„Nein, nein, sie sind keine Alex, schönes Kind“, erwiderte er augenzwinkernd. „Ich bleibe lieber bei Alexis. Das passt viel besser zu so einer eleganten Erscheinung wie Ihnen.“

Als Musik ertönte, erhob sich Derek vom Barhocker und reichte ihr galant die Hand. „Wollen wir tanzen?“

Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Garrett sich erhob, als ob er vorhatte, sie vom Tanzen abzuhalten. Also nahm sie schnell Dereks Hand und ließ sich von ihm auf die Tanzfläche führen.

Dieses kleine Luder!

Das machte sie doch extra. Sich von diesem Vorstadt-Gigolo mit steinalten Sprüchen bezirzen und auf die Tanzfläche führen lassen. Na, sollte sie doch. Viel Spaß mit diesem gelackten Widerling. Aber Garrett würde sie auf keinen Fall mit ihm allein lassen. Schließlich arbeitete er immer noch im Auftrag ihres Vaters. Und er würde garantiert nicht zulassen, dass sie in die Fänge so eines miesen Aufreißers geriet.

Angespannt beobachtete er, wie die beiden tanzten. Auf den Mann achtete er dabei nicht besonders, aber Alex sah göttlich aus. Ihr blondes Haar – und erst recht dieses Kleid! Wo hatte sie das überhaupt her? Es war geradezu unsittlich kurz, man konnte ja fast ihren Hintern sehen!

Der Blondschopf flüsterte ihr etwas ins Ohr, und Alex lachte. Garrett knirschte mit den Zähnen. Er hatte ja gleich gewusst, dass seine Lügen ihm irgendwann um die Ohren fliegen würden. Vielleicht hätte ich doch auf Griffin hören und ihr selbst reinen Wein einschenken sollen, dachte er. Dann hätte ich ihr mein Verhalten besser begreiflich machen können.

Andererseits hätte das wahrscheinlich auch nicht viel geändert – sie wäre trotzdem verletzt und verärgert gewesen. Und wahrscheinlich hätte er trotzdem genau wie jetzt dagestanden und beobachtet, wie ein anderer Mann ihr den Hof machte.

Und sie ließ es sich sogar gerne gefallen!

Kochend vor Wut stand Garrett mit verschränkten Armen da. Dieser Tanz konnte ihr doch nicht wirklich Spaß machen! Und sie kaufte diesem aufdringlichen Blondschopf doch nicht etwa seine abgedroschenen Sprüche ab? Nein, bestimmt nicht. Es konnte sich nur noch um Minuten handeln, und sie würde den Tanz abbrechen und den miesen Typen einfach stehen lassen.

Eine Minute, zwei Minuten, drei Minuten …

Jetzt lass ihn endlich stehen!

Verflixt noch mal, Alex!

Wie gerne wäre Garrett jetzt an der Stelle dieses Widerlings gewesen. Wie gerne hätte er Alex in den Armen gehalten, sie berührt, sie geküsst.

Das konnte doch nicht wahr sein! Jetzt leitete dieser Möchtegern-Casanova Alex doch tatsächlich von der Tanzfläche herunter und führte sie auf den großen Balkon, von wo aus man einen romantischen Ausblick auf den Ozean hatte. Unauffällig folgte Garrett den beiden.

Als er nach draußen trat, hörte er von unten das Meer rauschen. Der Mond tauchte die Szenerie in ein romantisches silbriges Licht. Und dann sah Garrett die beiden. Sie hatten sich in die dunkelste Ecke zurückgezogen.

Alex blickte hinaus aufs Meer, und Meister Blondschopf stand direkt hinter ihr. Innerlich kochte Garrett vor Wut. Jetzt – er konnte es kaum glauben – hatte der Mann sogar eine Hand auf Alex’ Po gelegt, und sie ließ es sich gefallen!

Das ging gar nicht!

Mit Riesenschritten eilte Garrett auf die beiden zu und packte den Blondschopf bei der Schulter. Der blickte ihn wütend an.

„Hör mal, Freundchen, wir möchten gerne ein bisschen allein sein. Verzieh dich gefälligst!“

„Daraus wird nichts“, stieß Garrett zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Dein Gastspiel ist beendet, Kleiner. Du verziehst dich. Und zwar ein bisschen fix, wenn ich bitten darf!“

Zornig fuhr Alex herum. „Das hier geht dich nichts an, Garrett. Verschwinde!“

„Kennst du den Typen etwa?“, fragte der blonde Mann.

„Ja, leider. Aber beachte ihn am besten gar nicht.“

Garrett hielt immer noch die Schulter des Mannes fest und begann, sie kräftig zu drücken. Die unausgesprochene Botschaft war: Es wäre besser für dich, wenn du jetzt gehst.

Sein Gegenüber begriff schnell.

„Tja, okay, ich muss dann mal.“ Der Verehrer entzog sich Garretts Griff, warf Alex einen wehmütigen Blick zu und zuckte mit den Schultern. „Tut mir leid, Kleine. Gewalttätigkeiten sind nicht so mein Ding. Aber dieser Typ da hat keine Hemmungen, fürchte ich.“

„Worauf du dich verlassen kannst“, versicherte Garrett ihm.

„Da hört sich doch alles auf!“ Wütend stemmte Alex die Hände in die Hüften. Während der blonde Mann zurück ins Restaurant eilte, sicher auf der Suche nach leichterer Beute, fuhr sie Garrett an: „Sag mal, was fällt dir eigentlich ein?“

Garrett drängte sie gegen das Geländer und stützte sich mit den Händen links und rechts neben ihr ab. „Was mir einfällt? Ich sorge nur dafür, dass du nicht in aller Öffentlichkeit sexuell bedrängt wirst.“

„Dieses dunkle Eckchen befindet sich ja wohl kaum in aller Öffentlichkeit. Und vielleicht stehe ich ja darauf, ein bisschen sexuell bedrängt zu werden.“ Ihre Augen sprühten vor Zorn, und jeder vernünftige Mensch hätte das als letzte Warnung aufgefasst.

Doch Garrett war in diesem Moment mit Vernunft nicht beizukommen. Dafür war er Alex zu nahe, dafür sah er zu viel von ihrem verführerischen Dekolleté. Schon ihr Duft war verlockend genug, um ihn in den Wahnsinn zu treiben. Er fühlte, wie er hart wurde, und kämpfte mit aller Kraft um Selbstbeherrschung.

„Zum Teufel, Alex. Ich verstehe ja, dass du sauer auf mich bist. Und das ist in Ordnung, damit kann ich leben.“

„Wie großmütig von dir.“

„Aber …“, begann er und presste sich an sie, so eng, dass ihr Busen seinen Oberkörper berührte. So eng, dass sie seine Erregung spüren konnte. Sie seufzte leise. „Aber ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du einen Riesenfehler machst.“

„Noch einen Riesenfehler, meinst du?“

Im Hintergrund erklang sanfte, verführerische Musik. Und sie beide standen hier draußen, ratlos, verwirrt. Dicht aneinander gepresst. Erregt.

„Du wolltest doch in Wirklichkeit gar nicht, dass dieser Lustmolch dich betatscht, Alex.“

Sie seufzte leise. „Ach ja? Und woher willst du das wissen?“

„Weil ich spüre, dass du nur meine Berührungen willst. Ich soll dich anfassen – und sonst niemand auf der Welt.“

Sie wollte etwas erwidern, aber Garrett ließ sie nicht zu Wort kommen. Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie.

So wütend Alex auf ihn sein mochte – auch sie wollte ihn. Denn sie gab sofort nach, schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Ihre Zungen trafen sich, erkundeten einander, begannen einen wilden Tanz.

Alex erzitterte vor Begehren, als Garrett die Arme um sie legte und sie so fest an sich presste, dass er ihren rasenden Herzschlag spüren konnte.

Garrett wusste, dass seit ihrem Kennenlernen alles auf diesen Moment hinausgelaufen war. Lange hatte er sich dagegen gesträubt, doch vergeblich. Was geschehen musste, musste geschehen. Zärtlich sah er ihr in die Augen und flüsterte: „Dein Hotel ist nur ein paar Minuten von hier entfernt.“

Atemlos schmiegte sie sich an ihn. „Worauf warten wir dann noch?“

Lächelnd ergriff er ihre Hand und zog sie mit sich. So schnell wie möglich verließen sie das Restaurant und eilten zum Parkplatz, wo sein Auto stand.

Die Zeit des Wartens war vorüber.

Diesmal würde es Garrett nicht genügen, sie zu berühren.

Diesmal musste er alles haben.

9. KAPITEL

Die Fahrt dauerte nur einige Minuten, aber sie erschienen ihnen wie Stunden.

Im Auto knisterte die Luft vor sexueller Spannung. Irgendwie schaffte Garrett es, das Auto zu parken, dann durchquerten sie die Hotellobby und fuhren mit dem Fahrstuhl nach oben. Mit zitternden Händen öffnete Alex die Tür, beide traten ein und schlossen sie wieder.

Dann gab es kein Halten mehr.

Es herrschte nur noch Begehren, und beide hatten weder die Kraft noch den Willen, dagegen anzukämpfen.

Garrett zog sich das Jackett aus und ließ es achtlos zu Boden fallen. Alex mühte sich, sein Hemd aufzuknöpfen, während er sich die Krawatte abriss und beiseite warf. Kaum war sein Hemd geöffnet, als Alex seinen breiten Brustkorb zu streicheln begann. Beide bekamen vor Erregung kaum noch Luft. Voller Hunger und Leidenschaft küssten sie sich.

Drängend strich er ihr mit den Fingern durchs Haar, und sie öffnete den Mund für ihn, bot ihm alles dar, und er nahm es. Er wollte sich nicht länger vormachen, dass ihre Beziehung für ihn nur dienstlich war.

Wenigstens heute Nacht wollte er all das, was er sich seit Tagen ersehnte, erträumte. Er konnte sie gar nicht genug berühren, genug küssen. Er wollte mehr. Er wollte alles. Er musste sie haben.

„Es ist so weit, Alex“, murmelte er und löste seinen Mund von ihren Lippen, um ihren Hals zu küssen.

Aufseufzend neigte sie den Kopf zur Seite, um die Berührung seiner Lippen besser genießen zu können. „Ja, Garrett. Endlich ist es so weit.“

Mit einer geschickten Handbewegung öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und ließ es an ihr hinuntergleiten, bis es zu ihren Füßen lag.

„Du bist wunderschön“, flüsterte er und betrachtete sie fasziniert. Fast nackt stand sie nun vor ihm, trug nur noch ihre hochhackigen Schuhe und ein winziges schwarzes Spitzenhöschen. Sie sah aus wie der Wunschtraum eines jeden Mannes, und sie gehörte ihm. Nur ihm.

Er zog sie an sich und berührte erst die eine, dann die andere Brustspitze mit den Lippen. Alex schob ihre Finger in sein Haar und presste seinen Kopf an ihre Brüste, als fürchtete sie, er würde mit seinen Zärtlichkeiten aufhören.

Doch nichts lag ihm ferner.

Seine Umgebung nahm er nicht mehr wahr, konzentrierte sich ganz auf sie. Es gab nichts auf der Welt außer dieser Frau.

Voller Zärtlichkeit ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten, erst über ihren Rücken, dann über ihren Bauch und hinab zu dem winzigen schwarzen Slip. Schnell streifte er ihr das Stückchen Stoff ab, und nun war sie ganz nackt, bereit für seine Berührung.

Während er immer noch eine ihrer Brustspitzen mit Lippen und Zunge verwöhnte, ließ er eine Hand zwischen ihre Oberschenkel gleiten. Genüsslich seufzte Alex auf und öffnete sich für ihn. Gefühlvoll streichelte er sie an ihrer empfindsamsten Stelle, bis sie leise stöhnte und sich seiner Hand im Rhythmus seiner Bewegungen entgegendrängte. Er konnte spüren, dass sie sich dem Höhepunkt näherte.

Nun hob er den Kopf und genoss ihren entrückten Gesichtsausdruck, während seine Finger sie immer weiter der Erfüllung entgegentrieben. Wie in Trance leckte sie sich die Lippen, warf den Kopf hin und her und schnappte nach Luft.

Stöhnend flüsterte sie: „Diesmal will ich dich in mir spüren, Garrett. Ganz tief in mir.“

Eigentlich hatte er gedacht, für seine Erregung könnte es keine Steigerung mehr geben, doch er wurde eines Besseren belehrt. Widerstrebend ließ er von ihr ab, um sich die letzten Kleidungsstücke auszuziehen. Dann holte er ein Kondom aus der schon am Boden liegenden Hose und streifte es über. Als Alex Anstalten machte, aus ihren High Heels zu schlüpfen, schüttelte er den Kopf. „Lass sie bitte an.“

Sie lächelte ihn an und betrachtete ihn eingehend und voller Bewunderung. Was sie sah, steigerte ihr Verlangen noch. „Jetzt, Garrett. Komm zu mir. In mich.“

Noch immer standen sie im Wohnzimmer der Suite, und Garrett wusste, dass sie es nicht bis ins Schlafzimmer schaffen würden. So lange konnten sie beide einfach nicht mehr warten.

Er zog sie dicht an sich, und als sie seine Erregung an ihrer Haut spürte, stöhnte sie auf und presste sich so verführerisch an ihn, dass er nur noch flüstern konnte: „Ja, jetzt und hier. Langsam machen wir es beim nächsten Mal.“

„Ja, nächstes Mal“, stimmte sie zu.

Er hob sie auf die Arme, trug sie zur Couch hinüber, setzte sie darauf ab und legte sich zwischen ihre Beine. Weit spreizte sie ihre Schenkel für ihn, und als er mit einem einzigen Stoß tief in sie eindrang, stöhnte Alex lustvoll auf.

Ihre feuchte Hitze empfing ihn, sie umhüllte ihn, als sei dieser Teil von ihr allein für ihn geschaffen worden. Als er vollends in ihr war, hielt sie ihn noch fester und bewegte lustvoll die Hüfte. Nun streifte sie doch ihre hochhackigen Schuhe ab, damit sie seine Taille mit den Beinen umschlingen konnte, während er sie beide mit schnellen, kräftigen Stößen dem Höhepunkt entgegentrieb.

Keuchend, schwitzend, stöhnend waren sie zwei Hälften eines Ganzen, waren sie eins. Wieder und wieder stieß er kraftvoll in sie, und sie nahm ihn in sich auf, befeuerte ihn mit ihren Bewegungen noch mehr.

Als die Wellen des Höhepunkts sie überwältigten, schrie sie heiser seinen Namen hinaus, und Garrett spürte, wie ihre Muskeln sich rhythmisch um ihn herum verkrampften. Fasziniert erlebte er mit, wie der Orgasmus Alex mit sich riss, und ihm wurde bewusst, dass er es so noch nie erlebt hatte, dass er noch nie in jeder Hinsicht so eng mit einer Frau verbunden gewesen war. Er beobachtete ihren Höhepunkt und empfand ihn mit, als ob es sein eigener wäre.

Er hörte ihr lustvolles Seufzen und hätte es am liebsten für immer festgehalten. Hörte, wie sie seinen Namen stöhnte, und spürte dabei eine unbändige Freude. Dann war es auch bei ihm so weit, und als er kam, beherrschte ihn nur ein einziger Gedanke: Sie gehört mir!

Sekunden vergingen, Minuten. Wie viele, wusste Alex nicht, und es spielte auch keine Rolle für sie. Sie hatte jegliches Zeitgefühl verloren.

Noch immer war Garrett in ihr, mit ihr verbunden, und endlich hatte sie das erlebt, wonach sie sich seit Tagen so gesehnt hatte; ihn in sich zu spüren. Den überwältigenden Höhepunkt, der so viel intensiver gewesen war als alles, was sie bisher erlebt hatte. Das angenehm beruhigende Gefühl, seine Arme um sich zu spüren. Es war alles so … vollkommen.

Als ob sie endlich den Zauber gefunden hätte, den sie seit Beginn ihres Urlaubs gesucht hatte.

Aber nein, so ganz stimmt das nicht, ging es ihr durch den Kopf. Was immer ich auch fühle – Garrett teilt es nicht.

Begehren hatte nichts mit Romantik zu tun.

Lust war Lust … und keine Liebe.

Liebe? Wie kam sie denn jetzt plötzlich darauf? Sie konnte es selbst nicht recht glauben, aber was sollte es anderes sein? Was sie für Garrett empfand, ging weit über das hinaus, was sie bisher für einen anderen Menschen empfunden hatte.

Also musste es wohl Liebe sein.

Was sie in eine unangenehme Situation brachte.

Sie liebte einen Mann, der nur bei ihr war, weil ihr Vater ihn dafür bezahlte.

„Alex …“ Garretts Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Der Moment des Zaubers war vorüber.

„Es tut mir leid, Alex.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Wie bitte? Es tut dir leid?“

Er rückte von ihr ab, entzog sich ihr, und sofort vermisste sie die Wärme seines Körpers.

„Das … das hätte nicht passieren dürfen“, murmelte er und strich sich nervös mit der Hand durchs Haar. „Ich … ich habe mich mitreißen lassen und es zugelassen, dass dir dasselbe passiert ist.“

„Was? Du hast es ‚zugelassen‘?“

Offenbar bemerkte er ihren gereizten Tonfall nicht. Das war ein Fehler.

„Ich übernehme die volle Verantwortung für das, was passiert ist. Und ich versichere dir, dass es nicht wieder vorkommen wird.“

„Du … du …“ Jetzt war es passiert. Sie war tatsächlich sprachlos.

„Ich weiß, was du sagen willst“, versicherte er ihr und lächelte verlegen. „Aber du brauchst es nicht auszusprechen. Ich weiß, dass du es genauso sehr bedauerst wie ich.“

Nur ihre gute Erziehung verhinderte, dass sie explodierte. „Wie schön, dass du so genau weißt, was in mir vorgeht.“

„Wie bitte?“

Gute Erziehung hin oder her, jetzt konnte Alex nicht mehr an sich halten. „Du selbstverliebter, arroganter, idiotischer … Trottel!“

Verblüfft sah er sie an. „Was ist denn jetzt los? Warum bist du so sauer?“

„Wenn du das nicht weißt, bist du noch ein viel größerer Trottel, als ich dachte.“

Zornbebend ging sie im Wohnzimmer der Suite auf und ab. Eigentlich hätte es ihr peinlich sein müssen, dass sie dabei immer noch splitternackt war. Aber sie war so wütend, dass sie sich nicht darum scherte.

„Ich möchte mich doch nur korrekt verhalten“, beteuerte er.

„Ach ja? Und da denkst du gleich für mich mit?“

„Hör mal, ich habe doch gesagt, ich übernehme die Verantwortung für diesen Schlamassel.“

„Von was für einem Schlamassel redest du überhaupt?“

„Das weißt du ganz genau. Das hätte nicht passieren dürfen. Weil ich hier bin, um dich zu beschützen.“

„Aber offenbar nicht vor wichtigtuerischen Trotteln wie dir selbst.“

„Jetzt reicht es aber!“

„Ach, wann es reicht, bestimmst du also auch?“

„Ich verstehe dich wirklich nicht, Alex. Wir wissen doch beide, dass das hier nicht hätte passieren dürfen.“

„Sagt der allmächtige Hüter des Geschlechtsverkehrs.“

„Langsam nervst du aber wirklich.“

„Und du nervst schon lange.“ Wütend stellte sie sich vor ihn hin und schaute ihm in die Augen. Augen, die vor wenigen Minuten noch vor Verlangen geglänzt hatten und jetzt eiskalt dreinblickten. Attraktiv fand sie sie trotzdem noch, wie sie sich heimlich eingestehen musste. „Ich bin keine naive Jungfrau, die nur auf ihre erste Erfahrung aus war. Du bist nicht mein erster Mann. Du bist nur der erste, dem es hinterher sofort leidtut. Dafür vielen Dank, Garrett King. Das ist sehr schmeichelhaft, wirklich. Jetzt schnapp dir dein blödes Verantwortungsbewusstsein und verschwinde.“

„Ich gehe nirgendwohin, bis wir das hier nicht geklärt haben.“

„Dann kann ich nur hoffen, dass du dir Proviant eingesteckt hast. Denn darauf kannst du lange warten.“

„Nein, wenn du Vernunft annimmst …“

Voller Wut wollte sie ihn von sich wegschubsen, aber er rührte sich keinen Millimeter von der Stelle. „Vernunft? Ich soll Vernunft annehmen? Du kannst von Glück sagen, dass ich durch meine Mutter und unzählige Gouvernanten so eine gute Erziehung genossen habe. Sonst würde ich dir jetzt nämlich eine verpassen.“

Diese Vorstellung brachte ihn zum Lachen, und das erzürnte sie so, dass sie tatsächlich die Hand zur Faust ballte und zum Schlag ausholte, so, wie sie es bei ihren Brüdern gelernt hatte. Der im Nahkampf geschulte Garrett war allerdings viel schneller als sie und hielt ihr Handgelenk fest, bevor sie ihn treffen konnte.

„So viel zum Thema gute Erziehung“, kommentierte er süffisant lächelnd.

„Du bist unausstehlich.“

„Hast du das nicht schon mal zu mir gesagt?“

„Das beweist nur, dass ich eine gute Menschenkenntnis besitze.“

Er seufzte tief. „Alex, sieh mich an und sag mir, dass du unser Verhalten nicht auch für einen Fehler hältst. Ich bin nicht auf eine Beziehung aus. Das mit uns … das führt zu nichts.“

Seine Worte taten ihr unendlich weh, aber sie ließ sich nichts anmerken. Auf keinen Fall wollte sie als das liebesbedürftige arme Hascherl dastehen, während er das, was sie in ihrem tiefsten Inneren berührt hatte, als etwas Banales darstellte. Und wenn er sie schon angelogen hatte – dann konnte sie das auch. „Jetzt komm mal von deinem hohen Ross runter. Wie kommst du denn darauf, dass ich mir eine feste Beziehung mit dir wünsche? Bist du wirklich so selbstgefällig, dass du glaubst, eine Nacht mit dir bringt eine Frau völlig um den Verstand? Hältst du dich für so gut, dass eine Frau anschließend nur noch an Heim und Herd denkt, an eine Ehe bis ans Lebensende?“

Sie legte eine kurze Kunstpause ein und fuhr dann fort: „Ich bin eine Prinzessin, Garrett. Vielleicht bin ich fortgelaufen und habe mir eine Auszeit genommen, aber ich kenne meine Pflichten. Ich weiß genau, wie mein weiteres Leben aussieht. Es ist mir vorherbestimmt, seit ich meinen ersten Atemzug getan habe. Glaub mir, in meiner Lebensplanung steht bestimmt nicht, dass ich mich in einen Neandertaler verlieben und zu ihm nach Kalifornien ziehen soll. Und womöglich noch Kinder von ihm bekommen.“

Sie hatte die Worte nur so hervorgesprudelt, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. So wütend sie auch auf ihn war, sie fühlte sich dennoch zu ihm hingezogen.

Sie empfand ihn als dumm, anmaßend und arrogant – und dennoch faszinierte er sie. Er hatte sie von Anfang an belogen – und trotzdem begehrte sie ihn. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihn selbst in dreißig Jahren, wenn er nur noch eine verblassende Erinnerung für sie war, immer noch begehren würde.

„Neandertaler?“

„Ja, so benimmst du dich doch. Oder wie würdest du dich beschreiben?“

„Verwirrt, verärgert …“, er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und sah sie durchdringend an, „… und immer noch verdammt heiß auf dich.“

Er fühlte diese magische Anziehungskraft ja auch, obwohl er sich dagegen sträubte. Aber sie hatten beide keine Wahl. Daran änderte auch ihr Streit nichts.

Nur die nächste Berührung zählte, nur der nächste Kuss.

„Mir geht es genauso“, gestand sie ihm seufzend.

Zärtlich küsste er sie, und in diesem Moment fiel aller Zorn von ihnen ab. Alex entspannte sich und genoss die Gefühle, die er in ihr auslöste.

Er hob sie auf die Arme, als ob sie leicht wie eine Feder wäre, trug sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett.

Als er sie zu streicheln begann, schmiegte sie sich an ihn und vergaß alles um sich herum. Jede Berührung war eine Wohltat, jedes Streicheln ein Versprechen auf das, was kommen würde.

Garrett konnte sie erregen wie noch kein Mann zuvor. Seine Zärtlichkeiten waren die reinste Magie und setzten ihren Körper in Flammen. Erst küsste er sie auf den Mund, dann wanderten seine Lippen immer tiefer – bis er plötzlich innehielt und sich vom Bett erhob.

„Garrett … wo willst du hin …?“

„Bin sofort zurück“, versprach er.

Als er wiederkam, hatte er ein Kondom in der Hand, das er überstreifte, bevor er sich wieder zu ihr legte.

„Die hast du wohl immer in ausreichender Anzahl dabei?“, fragte sie lächelnd.

„Seit ich dich kennen gelernt habe“, gab er zu und küsste sie auf die Wange. „Für den Fall der Fälle.“

„Allzeit bereit, was?“, kommentierte sie schmunzelnd.

„Das ist das Motto der Pfadfinder“, erwiderte er. „Aber meine Gedanken sind nicht so brav und rein wie die eines Pfadfinders.“

„Nein“, flüsterte sie, während er sie wieder mit Mund und Zunge verwöhnte, „das glaube ich dir aufs Wort.“

Seufzend genoss sie seine Berührungen. Fahl, aber freundlich beschien das Mondlicht ihren Körper, der unter seinen Liebkosungen zu beben begann.

„Du machst mich ganz verrückt“, flüsterte sie und bog sich ihm entgegen, während er mit den Lippen ihren Bauch verwöhnte.

„Das ist der Plan“, versicherte er ihr.

„Du bist ein böser, böser Mann“, erwiderte sie seufzend. „Aber hör bloß nicht auf!“

„Ganz bestimmt nicht.“

Er rutschte tiefer, bis er zwischen ihren Beinen kniete, und Alex sah ihn voll gespannter Erwartung an. Langsam schob er die Hände unter ihren Po und hob ihre Hüfte etwas an. Noch einmal sah er ihr tief in die Augen, dann senkte er den Kopf.

Sie spürte seine Zunge an ihrer empfindlichsten Stelle und konnte ein verlangendes Stöhnen nicht unterdrücken. Jedes Zucken seiner Zunge empfand sie wie einen prickelnden Stromstoß. Begierig stöhnend, reckte sie sich ihm weiter entgegen.

Sie streckte ihre Hände zu seinem Kopf aus und schob die Finger in sein Haar, während er ihr so unsagbar geschickt höchste Lust bereitete. Die intimen Liebkosungen waren geradezu überwältigend, die Anspannung kaum noch zu ertragen. Sie spürte so viel, wollte so viel, brauchte so viel …

Sie war kurz vor einem weiteren Höhepunkt, das fühlte sie, aber in diesem magischen Moment wollte sie ihn in sich spüren. „Garrett … bitte … komm in mich …“

Sofort ließ er mit dem Mund von ihr ab, setzte sich auf die Unterschenkel und zog Alex auf seinen Schoß. Langsam, ganz langsam, setzte sie sich auf ihn. Stöhnend genoss sie, wie er sie nach und nach ausfüllte. Nach Luft schnappend, nahm sie ihn Zentimeter für Zentimeter in sich auf. Ekstatisch warf sie den Kopf in den Nacken, umschlang seinen Hals und drängte ihm die Hüften entgegen, damit er so weit wie nur möglich in sie eindringen konnte.

Fast hatte sie das Gefühl, er würde ihr Herz berühren.

„Du fühlst dich so gut an“, flüsterte er und küsste ihren Hals. Erregt spürte sie seinen heißen Atem auf ihrer Haut. Die Worte, die er nun flüsterte, konnte sie nicht verstehen – nur fühlen.

Als sie sich rhythmisch auf ihm zu bewegen begann, umfasste er ihre Hüften, um sie auf das gemeinsame Tempo einzustimmen. Sie beschleunigte ihre Bewegungen, Stoß um Stoß, im Gleichklang der Lust. Sie bewegten sich im Gleichklang, atmeten im Gleichklang.

Und schließlich erreichten sie im selben Moment den Höhepunkt.

10. KAPITEL

In Dunkelheit und Stille lagen sie erschöpft da. Alles um sich herum hatten sie vergessen. Doch dann – Alex konnte nicht ermessen, wie viel Zeit vergangen war – wurde ihr wieder die grässliche Realität bewusst.

Alex erhob sich aus dem Bett, streifte ihren blauen Morgenmantel über und trat auf den Balkon hinaus. Sie zuckte zusammen, als ihre Füße den kalten Steinfußboden berührten. Der Wind, der vom Ozean herüberzog, ließ ihr Haar flattern und kühlte ihre erhitzte Haut.

Nachdenklich blickte sie auf die See hinaus, auf deren Oberfläche sich das Mondlicht spiegelte. Tausend Gedanken schossen ihr durch den Kopf, und sie fühlte sich ratlos. Nur eines wusste sie genau: dass sie Garrett King liebte. Auch wenn er sie manchmal bis zur Weißglut reizte – sie liebte ihn.

Eigentlich war das kaum zu glauben, weil sie ihn erst so kurze Zeit kannte. Aber wie hatte ihre Mutter immer gesagt? Liebe hält sich nicht an Fahrpläne. Entweder sie kommt, oder sie kommt nicht.

Das Herz war ihr schwer. Das alles konnte nicht gut ausgehen! Garrett hatte klar und deutlich gesagt, dass er an einer Beziehung nicht interessiert war. Und selbst wenn doch – sein Leben war so anders als ihres. Sie wohnten ja noch nicht einmal auf demselben Kontinent! Wie sollte sich da aus dem, was sie hatten, mehr entwickeln?

Ihre Hände umkrampften das Metallgitter, sodass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Sekunden später betrat auch Garrett den Balkon. Ihr Herz schlug schneller, als sie ihn ansah. Er hatte sich seine Hose übergestreift, trug aber weder Socken noch Hemd. Sein muskulöser Oberkörper lud geradezu zu Berührungen ein, aber Alex hielt weiter das Geländer fest umklammert, um der Versuchung nicht nachzugeben.

„Alex, wir müssen reden. Dringend.“

„Der Spruch hat nie etwas Gutes zu bedeuten“, erwiderte sie und wandte vorsichtshalber den Blick von ihm ab. Nervös blickte sie aufs Meer hinaus.

Er stand neben ihr, ganz dicht, aber ohne sie zu berühren. Trotzdem spürte sie die Wärme seines Körpers.

„Wir können es ja jetzt nicht mehr ändern, aber nichts von alldem hätte passieren dürfen, Alex.“

Sie wurde stocksteif. Also bedauerte er ihr Beisammensein noch immer. Wie er wohl reagieren würde, wenn er wüsste, dass ich ihn liebe? fragte sie sich. „Ja, du hast wohl recht, Garrett.“

„Oh“, sagte er verwundert. „Ich muss gestehen, das überrascht mich jetzt. Eigentlich hätte ich mit einer anderen Reaktion gerechnet.“

Sie nahm alle Kraft zusammen, um ihm in die Augen blicken zu können. „Wie sollte ich mich denn deiner Meinung nach verhalten? Jammern, klagen, heulen und mit den Zähnen klappern?“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe.“

„Du hast mich nicht enttäuscht. Ich bin nur … na ja, überrascht eben.“

„Dazu besteht kein Anlass“, erwiderte sie und beglückwünschte sich im Stillen dazu, wie ruhig und beherrscht sie klang. Wäre sie nicht schon Prinzessin gewesen, hätte sie vielleicht eine Schauspielkarriere in Betracht ziehen können. „Du hast dich zu unserer Beziehung ja schon klar und eindeutig geäußert, und ich bin nicht dumm. Ich weiß, dass wir nicht zusammenpassen. Ich weiß, dass wir einander nichts bedeuten und keine gemeinsame Zukunft haben …“

Das Herz tat ihr bei diesen Worten weh, aber lieber wollte sie sie aussprechen, als sie aus seinem Mund zu hören.

„Ich habe nicht gesagt, dass du mir nichts bedeutest, Alex“, stellte er fest und drehte sie zu sich herum.

Himmel, dabei wollte sie ihm doch nicht in die Augen sehen. Wollte nicht in ihnen versinken, wollte ihre Gefühle im Zaum halten. Vor allem wollte sie nicht an den Schmerz denken, den sie erleiden würde, wenn sie zurück in ihrer Heimat war, zurück im Palast.

Sie konnte das alles nur durchstehen, wenn sie sich einredete, dass das alles keine Bedeutung hatte.

Wieder zwang sie sich zu einem Lächeln und konnte nur hoffen, dass er nicht bemerkte, wie falsch es war. „Ach ja, richtig“, erwiderte sie mit spöttischem Unterton. „Natürlich bedeute ich dir ein bisschen was. Nämlich einen dicken fetten Scheck von meinem Vater.“

„Das habe ich überhaupt nicht gesagt.“

„Du hast sowieso nicht viel gesagt, Garrett“, stellte sie fest. „Was soll ich denn denken?“

„Dass du eine kluge, witzige, enorm verführerische Prinzessin bist.“

„Wobei die Betonung auf Prinzessin liegt“, kommentierte sie verbittert und blickte wieder aufs Meer hinaus. „Wenn ich gewusst hätte, dass das für dich so wichtig ist, hätte ich im Bett meine Krone aufgesetzt.“

„Deine Krone ist mir schnurzegal“, gab er gereizt zurück. „Im Gegenteil, das Ganze wäre viel einfacher, wenn du keine Prinzessin wärst. Dein Vater wäre bestimmt nicht begeistert, wenn er wüsste, was wir gemacht haben.“

„Was hat denn mein Vater damit zu tun?“

„Vielleicht ist er zufällig König?“, giftete er. „Als Security-Experte habe ich schon oft für Königshäuser gearbeitet. Und weißt du, was sie alle gemeinsam haben? Mit Bürgerlichen, mit dem gemeinen Volk, verbrüdern sie sich nicht. Um ehrlich zu sein, wahrscheinlich bin ich reicher als so mancher von denen, aber das hat damit nichts zu tun. Ich habe eben kein blaues Blut. Oder meinst du, dass dein Vater das anders sieht?“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Siehst du. Das ist der Unterschied. Und der ist unüberbrückbar.“

„Hört sich wie meine Lebensgeschichte an“, murmelte sie.

„Was soll das heißen?“

„Mensch, Garrett.“ Sie seufzte schwer. „Glaubst du wirklich, du wärst der Erste, der sich aus diesem Grund verdünnisiert? Nein, bist du nicht.“ Traurig blickte sie zu Boden. „Andererseits gibt es für jeden, der sich davonmacht, Dutzende, die sich von der Krone angezogen fühlen. Aber keiner von denen sieht mich, die echte Alex. Sie sehen nur die Prinzessin. So ist das nun mal. Manche fühlen sich von der Krone eingeschüchtert, andere angezogen. Und die meisten Menschen haben Märchenbuchvorstellungen vom Leben in einem Königshaus. ‚Ist das nicht toll? So viel Luxus, so viele Bedienstete. Und wenn man shoppen geht, braucht man nicht aufs Preisschild zu schauen.‘“

Schweigend hörte Garrett ihr zu.

„Aber in Wirklichkeit hat alles seinen Preis, Garrett“, sinnierte sie. „Den sehen die Leute bloß nicht. Der Preis, den wir zahlen müssen, ist der Verlust des Privatlebens, der Privatsphäre. Der Verlust von Freiheit und Fantasie. Man ist in jahrhundertealte Traditionen eingebunden, ob man will oder nicht, und man hat seine Pflicht zu erfüllen.“

Als sie ihn wieder anblickte, sah sie Mitgefühl in seinen Augen. Schnell redete sie weiter.

„Du glaubst wahrscheinlich, ich verstehe nicht, dass es deine ‚Pflicht‘ ist, mich zu beschützen? Doch, genau das verstehe ich. Denn ich habe die Pflicht schon mit der Muttermilch aufgesogen. Pflicht gegenüber meinem Land, dem Volk, dem König. Meine Familie regiert Cadria seit Jahrhunderten. Sicher, es ist ein kleines, aber auch ein stolzes Land – und es ist unsere Pflicht, es zu beschützen. Für seine Sicherheit zu sorgen. Wenn du glaubst, deine Pflicht tun zu müssen, kann ich das also sehr gut nachvollziehen, aber es gefällt mir ebenso wenig wie die Verantwortung, die ich tragen muss.“

Schweigend sah er sie an. Schließlich murmelte er: „Das war ja ein ganzer Vortrag.“

„Musste vielleicht mal raus“, erwiderte sie. Tatsächlich fühlte sie sich erleichtert und konnte sogar wieder ein wenig lächeln.

Einem plötzlichen Impuls folgend nahm er sie in die Arme, und sie ließ es zu. Seine Stärke tat ihr gut. Kann sein, dass ich auch das morgen bereue, dachte sie, aber darauf kommt es inzwischen auch nicht mehr an.

„Warum muss dein Vater nur ausgerechnet König sein?“, fragte Garrett nachdenklich.

„Das ist dein Vater ja auch. King bedeutet doch König.“

Spielerisch kniff er sie in den Po. „Sehr witzig.“

Lächelnd sah sie ihn an. „Vielleicht bist du ja der Meinung, dass alles, was heute Nacht geschehen ist, ein Fehler war – aber ich habe es auf jeden Fall sehr genossen.“

„Ich ebenfalls, Alex. Und genau das ist das Problem.“

„Ach, das muss kein Problem sein.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe schließlich einen Auftrag. Und der beinhaltet nicht, mit dir ins Bett zu gehen.“

„Na ja, eine Extraprämie wirst du von meinem Vater dafür wahrscheinlich nicht bekommen“, erwiderte sie leise. Dann fügte sie schmunzelnd hinzu: „Es sei denn, ich erzähle ihm, wie gut du warst.“

„Lass die Scherze, Alex.“

Sie kam sich unsagbar dumm vor. Gerade hatte sie ihm ihr Herz ausgeschüttet, und er hatte nichts Besseres zu tun, als sie daran zu erinnern, dass ihr Vater ihn bezahlte. Wie konnte sie nur einen Mann lieben, der sie als Auftrag betrachtete?

Na schön, wenn er es so will, kann er es haben, dachte sie trotzig und entwand sich seiner Umarmung. „Du musstest das Thema ja unbedingt wieder anschneiden“, warf sie ihm vor.

„Ich möchte nur, dass du es verstehst. Ich wollte den Auftrag ja gar nicht annehmen, aber man kann deinem Vater schlecht etwas abschlagen.“

„Das weiß ich aus eigener Erfahrung.“

„Als ich erkannt hatte, wer du bist, habe ich mir eben Sorgen gemacht. Deshalb habe ich deinen Vater angerufen und ihm gesagt, dass ich mich unwohl fühle, wenn du schutzlos herumläufst. Er war der gleichen Ansicht. Ich habe übrigens auch mit deiner Mutter gesprochen.“

„Sie haben dich also gemeinsam in die Zange genommen?“

„Könnte man so sagen, ja.“

„Das ist ihre Spezialität“, bestätigte sie. „Mit meinen Brüdern und mir machen sie es auch immer so.“

„Dann verstehst du also, warum ich …“

„Ich verstehe, warum du den Auftrag angenommen hast“, unterbrach sie ihn und warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Aber nicht, warum du mich angelogen hast.“

„Das musste ich. Weil dein Vater mir erzählt hat, dass du deinen Leibwächtern immer wieder ausreißt.“

„Und weil du mich belogen hast, habe ich nicht einmal versucht wegzulaufen“, sagte sie leise.

„Ich konnte einfach nicht riskieren, dass du davonläufst, Alex“, beteuerte er. „Schließlich musste ich für deine Sicherheit sorgen. Na ja, und dass ich mich gegen das gesträubt habe, was sich zwischen uns entwickelt hat …“ Nachdenklich legte er eine Pause ein. „Wenn ich mich in meinem Job ablenken lasse, kann das den Tod der zu schützenden Person bedeuten. Und ich will nicht, dass dir das zustößt, Alex.“

„Garrett, wenn man nicht lebt – richtig lebt –, kann man ebenso gut tot sein. Verstehst du das nicht?“

„Auf jeden Fall bist du mir sehr, sehr wichtig geworden, Alex“, gestand er ihr. „Das war nicht geplant, das wollte ich nicht. Aber mit deinem Charme, mit deiner positiven Ausstrahlung hast du es geschafft.“

Bei seinen Worten wurde ihr warm ums Herz. Doch ihr Verstand warnte sie. Sein Blick sagte ihr, dass er sich entschieden hatte – sein Pflichtgefühl hatte Vorrang vor ihr. Und seine nächsten Worte bestätigten das.

„So sehr ich dich auch begehre, Alex – ich darf nicht zulassen, dass so etwas noch einmal passiert. Nicht solange ich für deine Sicherheit verantwortlich bin.“

Das war eindeutig. Die Pflicht ging vor. Sie hätte es verstehen müssen, weil sie selbst nach dieser Regel erzogen worden war. Aber besser fühlte sie sich dadurch nicht.

Sie fröstelte, und das lag nicht am kühlen Wind. Garrett hatte sich unmissverständlich ausgedrückt.

„Mach dir keine Sorgen, Garrett“, beruhigte sie ihn, obwohl ihr das Herz schwer war. „Es wird nicht mehr vorkommen. Ich habe daran jetzt kein Interesse mehr.“

„Kleine Lügnerin.“

Sie lachte auf. „Dass gerade du jemand anderen Lügner nennst …“

„Ach, komm, du kannst auch ganz gut flunkern.“

Sie ignorierte seinen Kommentar und machte sich auf den Weg ins Schlafzimmer. Plötzlich hatte sie keine Lust mehr auf weitere Diskussionen. „Bevor du gehst, solltest du lieber noch mal mein Klo auf Terroristen durchsuchen. Und vergiss nicht, im Spülkasten nachzusehen.“

„Sehr witzig.“

Im Schlafzimmer stellte sie sich vor den Spiegel und kämmte sich. In der Reflexion sah sie, wie hinter ihr sein Gesicht auftauchte. „Du spielst das Ganze zu sehr hoch“, merkte sie an. „Weil du davon ausgehst, dass ich diese ‚Beziehung‘ unbedingt fortsetzen möchte. Aber das will ich gar nicht.“

„Das ist doch schon wieder gelogen.“

„Wirf mir nicht dauernd vor, dass ich lüge. Das ist unhöflich.“

„Dann hör auf zu lügen.“

„Danke gleichfalls.“

„Eines war keine Lüge“, beteuerte er. „Ich will dich noch immer.“

„Ich dich auch.“

„Verflixt noch mal, Alex.“

„Halt die Klappe und küss mich, Garrett.“

Er tat, wie ihm geheißen, und wieder gewann ihr Herz die Oberhand, während ihr Verstand sich verabschiedete. Bereuen konnte sie später immer noch. Aber jetzt, in diesem Moment, wollte sie genießen. Genießen, von ihm gehalten zu werden, von ihm geküsst zu werden.

Er nahm sie hoch und trug sie zum Bett hinüber. Als sie auf der Matratze lag, blickte sie in blaue Augen, die plötzlich gar nicht mehr kühl wirkten, sondern ein heißes Begehren ausstrahlten, das sie in ihrem Innersten berührte.

Immerhin, dachte sie, das ist doch schon mal was.

Drei Tage später war Garrett mit den Nerven am Ende.

Jetzt, da sie wusste, dass er ihr offizieller Leibwächter war, nutzte Alex jede sich bietende Gelegenheit, ihn in Alarmstimmung zu versetzen. Sie stolzierte belebte Straßen entlang, ging in überfüllten Einkaufszentren shoppen und bestand sogar darauf, SeaWorld in San Diego zu besuchen. Alles nur, vermutete er, damit er sich jeden Cent seines Leibwächterhonorars so hart wie möglich und im Schweiße seines Angesichts verdiente.

Für einen Sicherheitsexperten war es der reinste Albtraum.

Garrett ahnte, es war nur noch eine Frage der Zeit, bis irgendjemand, irgendein zufälliger Passant, sie erkannte. Und ab diesem Zeitpunkt wären sie ständig von Reportern, Paparazzi, Fans und Verrückten umringt. Alle würden der Prinzessin nahe sein wollen.

Und weil er sie schließlich nicht in ihrer Penthouse-Suite einschließen konnte, sah er keine Möglichkeit, das zu verhindern. Eine Frau wie Alex erregte nun einmal Aufmerksamkeit. Sie war groß, sah gut aus, und ihr freundliches Lächeln schien selbst Wildfremde dazu einzuladen, sie anzusprechen. Ständig war er dicht an ihrer Seite, aber das genügte nicht.

Gerade in großen Menschenmengen konnte Gefahr lauern, das wusste er aus seiner Berufspraxis. Ständig befürchtete er, Alex könnte etwas zustoßen.

Diese Sorgen sind ganz normal, beruhigte er sich. Ich sorge mich um sie, weil das mein Job ist. Mit etwas anderem hat das nichts zu tun. Wie mit Gefühlen zum Beispiel.

Heute hatte Alex ihn in ein Frauenhaus mitgeschleppt, das sie unbedingt aufsuchen wollte, um Erkenntnisse für ihre Wohltätigkeitsarbeit daheim zu sammeln. Wie jeder geübte Bodyguard versuchte er, sich im Hintergrund zu halten und so wenig wie möglich aufzufallen, was naturgemäß unter lauter Frauen und Kindern nicht einfach war. Nur mit einer Art Sondergenehmigung war er überhaupt hineingekommen.

Insgeheim bewunderte er, wie Alex sich jeder Situation anpassen konnte. Sie hatte sich der Leiterin als Kollegin vorgestellt, als ehrenamtliche Helferin aus Europa, und sich sofort blendend mit ihr verstanden. Und nicht nur mit ihr, sondern auch mit den betreuten Frauen. Keine Spur von königlichem Gehabe – sie war einfach nur sie selbst, ein Mensch mit großem Herzen, der seine Mitmenschen liebte und gerne gab. Eine tolle, warmherzige Frau.

„He, biste ’n Bulle?“

Die Kinderstimme riss Garrett aus seinen Gedanken, und sofort machte er sich Vorwürfe, dass er nicht aufgepasst und sich in seinen Tagträumen verloren hatte. Ein kleiner Junge sah ihn aus großen Augen an.

„Ein Polizist? Nein, ich bin kein Polizist.“

„Siehst aber so aus“, erwiderte der Junge und offenbarte beim Lächeln eine Zahnlücke. „Stehst genauso stocksteif da.“

Na toll! Er hielt sich so geschickt im Hintergrund, dass er sogar einem Fünfjährigen auffiel. Alex lenkte ihn wirklich zu sehr ab!

„Eine gute Körperhaltung ist wichtig“, erwiderte Garrett schmunzelnd. „Dann wächst man besser.“

Verblüfft sah der Junge ihn an. „Wird man dann so groß wie du?“

„Vielleicht sogar größer“, versicherte Garrett ihm. Sofort nahm der Kleine Haltung an.

„Sag mal, ist die deine Freundin?“

Die Frage kam unerwartet, obwohl er von den Kindern aus seiner Verwandtschaft wusste, dass die lieben Kleinen immer sagten, was ihnen gerade durch den Kopf ging. „Nein“, antwortete er und blickte zu Alex hinüber. „Nicht meine Freundin in dem Sinne. Nur eine gute Freundin.“

„Die ist nett“, merkte der Junge mit Kennermiene an. „Sieht auch echt gut aus. Und riecht gut.“

„Wo du recht hast, hast du recht.“

„Du solltest sie fragen, ob sie deine richtige Freundin sein will.“

„Ach ja? Warum das denn?“

„Weil sie immer lächelt, wenn sie zu dir rüberguckt. Das finde ich schön. Und weil sie so ein heißes Geschoss ist. Fast wie ein Filmstar.“

„Timmy!“, ertönte plötzlich von hinten eine Frauenstimme, und der Kleine lächelte Garrett noch einmal an, bevor er sich auf den Weg zu seiner Mutter machte.

Kindermund tut Wahrheit kund, dachte Garrett amüsiert. Wieder blickte er zu Alex hinüber, und sie schenkte ihm ihr Lächeln, ein Lächeln, das ihn fast umwarf. Schlagartig musste er wieder an ihre gemeinsame Nacht denken, wie er sie gestreichelt hatte, sie geküsst hatte und …

Es war, als ob sie seine Gedanken erriet, denn plötzlich wurde ihr Lächeln … intimer. Ich gerate immer tiefer in den Schlamassel, dachte er. Und ein Ausweg ist nicht in Sicht.

Den nächsten Tag verbrachten sie am Strand, und amüsiert registrierte Alex, wie Garrett sich verrückt machte, während alle anderen Sonne, Sand und Meer genossen.

Es machte ihr Spaß, ihn ein wenig hochzunehmen. Er hatte ja geschworen, sie nicht anzurühren, aber wenn er sie schon so leiden ließ – denn natürlich spürte sie immer noch heißes Verlangen nach ihm –, dann sollte er gefälligst auch leiden.

Und das bekam sie ganz gut hin. Einerseits, indem sie bevorzugt belebte Orte aufsuchte, andererseits, indem sie kräftig mit ihm flirtete. Genüsslich beobachtete sie dann, wie er krampfhaft versuchte, sein Begehren im Zaum zu halten.

Obendrein gab es dann und wann noch hartnäckige Verehrer, was Garrett den letzten Nerv raubte. Weil er ständig in ihrer Nähe war und mit strengem Blick über sie wachte, starteten die meisten Männer nicht einmal einen Versuch. Aber einige ließen sich nicht einschüchtern, und mit ihnen flirtete sie dann nur, um Garrett auf die Palme zu bringen.

Heute war es ein Surfer, der ihr zuzwinkerte und sie verführerisch anlächelte, bevor er sich mit seinem Brett ins Wasser begab. Sie fand ihn gar nicht mal so schlecht. Wäre ihr Herz nicht schon vergeben gewesen – an einen Mann, der sie in den Wahnsinn trieb –, hätte sie sich vielleicht sogar auf ihn eingelassen.

„Wie klein der ist“, murmelte Garrett hinter ihrem Rücken. „Abgebrochener Riese.“

„Der ist doch mindestens einen Meter achtzig“, gab sie zurück und amüsierte sich klammheimlich.

„Auf jeden Fall ist er kleiner als ich.“

„Das sind die meisten. Das ist doch kein Verbrechen.“

„Scheint ein Versager zu sein. Schau ihn dir doch an, der ist mindestens dreißig und hat mitten in der Woche Zeit, an den Strand zu gehen.“

„Du doch auch“, gab sie knapp zurück und wandte sich zu ihm um. Er blickte drein wie der Sensenmann persönlich. Kein Wunder, dass bei diesem Aufpasser die meisten Menschen einen Bogen um sie machten.

„Na gut, aber für mich ist es Arbeit. Mein Job.“

„Danke, dass du mich immer wieder daran erinnerst.“ Sie blickte zum Surfer hinüber, der erstaunlich sonnengebräunt war. Vielleicht hatte Garrett recht, und er war wirklich ein Faulenzer und Tagedieb.

„Fang nicht wieder damit an, Alex.“

„Du hast damit angefangen, Garrett. Ständig betonst du, dass es deine Pflicht ist, mich zu begleiten. Schmeichelhaft ist das nicht gerade.“

Er seufzte vernehmlich, sagte aber nichts.

„Und selbst wenn es dein Job ist, auf mich aufzupassen“, fuhr sie fort, „gibt es dir noch lange nicht das Recht, jeden Mann zu vergraulen, der mir schöne Augen macht.“

„Doch. Wenn ich ihn als Sicherheitsrisiko einstufe.“

Sie lachte auf. „Wie zum Beispiel der schüchterne Student gestern in der Kunstgalerie? Der so nervös war, dass er fast sein Glas fallen gelassen hätte?“

Garrett runzelte die Stirn. „Andauernd hat er dich berührt.“

„Aber doch nur, weil es da so voll war.“

„Ha, das solltest du doch nur glauben. Der war nicht nervös, Alex. Der war auf Beute aus. Der wollte dich antatschen.“

„Jedenfalls nicht mehr, nachdem du ihn an die Wand gedrückt und nach Waffen abgetastet hattest.“

Versonnen lächelte Garrett, als wäre er stolz auf seine Tat. „Auf jeden Fall hat es ihn eingeschüchtert.“

„Und mindestens die Hälfte der Besucher. Die haben gedacht, du wärst verrückt.“

„Ja …“ Er lächelte immer noch.

„Du bist unmöglich. Das weißt du, oder?“

„Spätestens seit ich dich kenne. Du reibst es mir ja oft genug unter die Nase.“

„Und trotzdem versuchst du nicht mal, dich zu ändern.“ Alex stand auf und klopfte sich den Sand vom Körper. Dann sah sie Garrett tief in die Augen. „Vielleicht solltest du dich mal fragen, warum du es so persönlich nimmst, wenn ein anderer Mann mich ansieht oder anspricht.“

„Du weißt, warum.“

„Ja, ja, der Job. Aber ich glaube, es ist mehr, Garrett. Sehr viel mehr. Und du bist nur zu feige, es zuzugeben.“

Plötzlich wirkte seine Miene wie versteinert. Da habe ich wohl einen Nerv getroffen, dachte Alex. Gut zu wissen.

Spontan zog er sie an sich und gab ihr einen Kuss. Anschließend ließ er sie ebenso schnell wieder los und schüttelte den Kopf.

„Treib’s nicht zu weit, Alex. Wir wissen beide nicht, was sonst passiert.“

„Genau das macht es ja so interessant“, erwiderte sie und lächelte ihn strahlend an.

11. KAPITEL

„Ich kündige.“

„Wie bitte?“

Der König von Cadria klang nicht amüsiert, und Garrett runzelte die Stirn. Er hatte sich gleich gedacht, dass dieses Telefonat nicht einfach werden würde, aber da musste er durch. Er wollte nicht mehr für Alex’ Vater arbeiten, damit musste das gekrönte Haupt sich abfinden.

„Sie haben schon richtig gehört, Majestät“, erwiderte er und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. Das Arbeitszimmer in seinem Haus war dunkel, die Schreibtischlampe spendete nicht genug Licht, um es vollständig zu erhellen. Wie in meinem Leben, dachte er. Auch da gibt es ein dunkles Ereignis, und selbst Alex strahlt nicht hell genug, um es mich vergessen zu lassen. Also gibt es nur eines, was ich tun kann. „Ich gebe meinen Job als Leibwächter Ihrer Tochter auf.“

Der König begann, wüst zu schimpfen, und Garrett ließ es schweigend über sich ergehen. Sollte der Monarch sich ruhig erst einmal austoben. Während dieser wütete und wetterte, dachte Garrett an den Nachmittag am Strand zurück. An den Ausdruck in Alex’ Augen.

Die vergangenen Tage waren eine einzige Qual gewesen. Immer wenn er an ihrer Seite gewesen war, hatte er sie begehrt. Doch er durfte seinem Verlangen nicht nachgeben, solange er für ihre Sicherheit verantwortlich war. Eigentlich konnte er sie sowieso nicht haben.

Denn selbst wenn sie sich wieder näher kämen – was wäre gewonnen? Alex würde bald in den Palast zurückkehren. Und er blieb hier in Kalifornien, um sein Unternehmen zu leiten. Außerdem war er überhaupt nicht auf der Suche nach der großen Liebe oder einer Ehefrau. Auch wenn das anders wäre – Alex war eine Prinzessin, und damit konnte Garrett es nicht aufnehmen. Sicher, er war reich genug, ihr ein standesgemäßes Leben im Luxus mit Bediensteten und allem Drum und Dran bieten zu können. Aber er konnte nicht den adligen Stammbaum vorweisen, den ihre Familie sicherlich erwarten würde.

Er war eben nur ein King – und sie die Tochter eines echten Königs.

Das konnte nur Probleme geben. Und darauf hatte er keine Lust.

Der König hatte seine Tirade immer noch nicht beendet, aber Garrett hörte ohnehin nur mit halbem Ohr zu. Was immer der Mann vorbrachte, es würde Garretts Entschluss nicht ins Wanken bringen. Er tat das einzig Richtige, das einzig Mögliche.

„Mr King … Garrett …“, hörte er die aufgeregte Stimme des Königs, „Sie dürfen nicht so kurzfristig kündigen und meine Tochter schutzlos zurücklassen. Ich bräuchte wenigstens ein wenig Zeit, um …“

Nein, genug war genug.

„Sir, ich kann für die Bewachung von Alex kein Geld von Ihnen annehmen“, unterbrach Garrett den König entschlossen. Das fassungslose Schweigen am anderen Ende der Leitung zeigte ihm, dass der Regent ein derartig „respektloses“ Verhalten nicht gewohnt war. Noch ein Beweis dafür, dass Garrett King und Blaublüter nicht zusammenpassten. „Aber trotzdem“, fuhr er fort, „werde ich Alex natürlich keiner Gefahr aussetzen. Ich passe auf sie auf – auf eigene Kosten, wenn Sie so wollen –, bis sie den Heimflug antritt.“

„Darf ich fragen, warum Sie nicht mehr in meinen Diensten stehen möchten, Mr King?“

Eine berechtigte Frage, dachte Garrett. Aber ich kann dem König ja schlecht sagen, dass ich von dem Vater der Frau, mit der ich schlafen möchte, kein Geld annehmen will. Wer weiß, für so etwas wird man in Cadria vielleicht geköpft. Na ja, das wohl eher nicht.

„Sagen wir einfach, dass Alex und ich Freunde geworden sind. Deshalb würde es mir falsch vorkommen, von ihrem Vater bezahlt zu werden.“

Einen Augenblick herrschte Stille, dann seufzte der König vernehmlich. Das konnte Garrett gut verstehen. Natürlich war es belastend, Tausende Kilometer von jemandem entfernt zu sein, den man liebte. „Nun gut, Garrett. In diesem Fall danke ich Ihnen für Ihr Entgegenkommen. Das werde ich Ihnen nicht vergessen.“

Noch lange nach dem Gespräch saß Garrett in seinem dunklen Arbeitszimmer und blickte ins Nichts. Ich werde auch so einiges nicht vergessen, dachte er.

Niemals.

Es war schon sehr spät, als Alex plötzlich hörte, wie jemand an ihre Tür klopfte. Hart, energisch.

Verunsichert legte sie das Buch beiseite, in dem sie gerade gelesen hatte. Sie zog den Gürtel ihres blauen Morgenmantels fest zu und begab sich vorsichtig zur Tür. Wer kann das sein? fragte sie sich. Bevor das Personal kommt, werde ich immer telefonisch informiert. Und Unbefugte haben zu diesem Stockwerk keinen Zutritt. Wer also außer …

Als sie durch den Türspion schaute, sah sie Garrett.

Ihr Herz schlug schneller. Würde das immer so weitergehen? Würden ihr bei seinem Anblick jedes Mal die Knie weich werden?

Schnell öffnete sie ihm. „Garrett? Ich hatte erst morgen früh wieder mit dir gerechnet.“

„Ich weiß“, murmelte er und trat ein. „Ist was dazwischengekommen.“

Wie immer in den letzten Tagen war er bemüht, jede zufällige Berührung zu vermeiden. Er sah übermüdet aus und hatte tiefe Ringe unter den Augen.

„Stimmt irgendwas nicht?“

Er lachte kurz auf und sah sie an. Verlegen schob er die Hände in die Hosentaschen. Nach langem Schweigen brachte er plötzlich hervor: „Ich bin nur gekommen, um dir etwas zu sagen. Nämlich dass du gewonnen hast.“

„Wie bitte?“

„Ich habe vorhin mit deinem Vater telefoniert. Ich habe ihm gesagt, dass ich kündige.“

„Tatsächlich?“ Eigentlich hätte diese Nachricht sie freuen müssen, aber aus seinem Gesichtsausdruck konnte sie ablesen, dass das noch nicht alles war – und dass der Rest ihr weniger gefallen würde.

„Ich habe ihm gesagt, dass ich für deinen Schutz kein Geld von ihm nehmen kann.“

Sie trat auf ihn zu. „Warum, Garrett? Warum hast du das gemacht?“

„Das weißt du ganz genau. Aber das heißt nicht, dass ich dich im Stich lasse, Alex. Ich bleibe jeden Tag an deiner Seite und passe auf, dass dir nichts zustößt.“

„Ach, Garrett.“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Mir passiert schon nichts.“

„Nein, weil ich dafür sorge.“ Schnell ergriff er ihre Hand und hielt sie fest.

„Mann, du bist ja schlimmer als die Palastwache. Ständig um meine Sicherheit besorgt, obwohl alles in Ordnung ist. Warum nur?“

„Weil ich nicht noch mal versagen werde.“

„Du sprichst in Rätseln.“

Er ließ sie los, ging zur Couch und warf einen Blick auf das Buch, in dem sie gelesen hatte. „Ein Liebesroman?“, fragte er verächtlich.

„Ich mag nun mal Happy Ends“, verteidigte sie sich.

„Happy Ends gehören ins Reich der Fantasie, Alex. Ausgedachtes Zeug.“

„Nicht zwangsläufig.“

„Du verstehst das nicht.“ Er lachte auf. „Aber wie solltest du auch?“

Alex stand höchstens einen halben Meter von ihm entfernt, doch es kam ihr wie Lichtjahre vor. Kein Gefühl von Nähe, von Gemeinsamkeit.

„Dann erklär’s mir, Garrett. Sag mir, was dich so beschäftigt. Was dich so quält.“

Er schwieg, blickte zu Boden und strich sich nervös mit der Hand durchs Haar. Als er schließlich zu sprechen begann, klang seine Stimme rau. „Es ist ungefähr zehn Jahre her. Damals hat mich ein sehr vermögender Mann engagiert, um auf seine Tochter aufzupassen.“

Alex hielt den Atem an und sagte kein Wort. Endlich würde sie erfahren, was sein Problem war, da wollte sie ihn auf keinen Fall unterbrechen. Dennoch wurde sie das Gefühl nicht los, dass anschließend alles anders sein würde. Für sie beide.

„Sie hieß Kara.“ Für den Bruchteil einer Sekunde huschte ein Lächeln über sein Gesicht, dann wurde er wieder ernst und traurig. „Sie war schön, klug – und ziemlich aufsässig. Genau wie du eigentlich.“

Gebannt hörte Alex ihm zu. Sie wagte kaum zu atmen.

„Ich habe mich … von meiner Arbeit ablenken lassen“, gestand er und blickte wieder zu Boden. „Ich habe mich in sie verliebt und …“

Kochende Eifersucht stieg in Alex auf, doch im nächsten Moment rief sie sich zur Ordnung. Auch wenn er diese Frau geliebt hatte – es war zehn Jahre her und offenbar nicht gut ausgegangen. „Was ist dann passiert?“

„Ich habe den Leibwächterjob gekündigt“, erzählte er weiter. „Weil ich wusste, dass ich in diesem Zustand zu sehr abgelenkt sein würde und sie nicht mit voller Konzentration bewachen konnte. Ich habe ihrem Vater gesagt, dass ich die Verantwortung für ihr Leben nicht mehr übernehmen kann und bin gegangen. Zwei Tage später ist Kara ihrem neuen Bodyguard davongelaufen. Sie hat einen Brief hinterlassen, in dem stand, dass sie zu mir wollte. Aber sie ist nie angekommen. Verbrecher haben sie gekidnappt … und später umgebracht.“

„Um Himmels willen, Garrett …“

„Aber ich passe auf, dass dir so etwas nicht zustößt.“

Einerseits war sie gerührt, andererseits verärgert. „Warum sollte mir so etwas passieren? Die Wahrscheinlichkeit ist verschwindend gering.“

„Ja, ich weiß. Aber es ist ja nicht nur das. Davon abgesehen, sind wir einfach zu verschieden, Alex. Wir leben in ganz unterschiedlichen Welten.“ Er schüttelte den Kopf, als hätte er eine endgültige Entscheidung getroffen. „Ich … ich möchte mich nicht verlieben, Alex. Was hätte das für einen Sinn?“

Ihr Magen krampfte sich zusammen. Er wollte sie verlassen, einfach so. Als ihr Tränen in die Augen traten, blinzelte sie sie fort. Nein, er sollte sie nicht weinen sehen.

Sie hatte so sehr auf mehr gehofft, aber für ihn war es offenbar doch nur eine Urlaubsromanze mit geringer Halbwertzeit gewesen. Sie liebte einen Mann, der fest entschlossen war, ihre Liebe nicht zu erwidern. Und sie konnte es nicht ändern.

Oder doch?

Nein, sie hatte auch ihren Stolz. Und der diktierte ihr die Worte: „Ich habe nie etwas von Liebe gesagt, Garrett.“

„Ach, komm schon.“ Er lächelte müde. „Ich sehe es in deinem Gesicht, ich spüre es an deinen Berührungen. Alex, du suchst etwas, das ich dir nicht geben kann.“

Seine Worte schmerzten sie unendlich, aber sie hielt sich tapfer aufrecht. „Du kannst schon. Du willst nur nicht.“

„Das ist dasselbe“, erwiderte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Für einen Mann, der so stolz auf seinen Weitblick ist, kannst du verflixt begriffsstutzig sein.“

„Was soll das denn heißen?“

„Ganz einfach.“ Sie trat auf ihn zu und sah ihm tief in die Augen. „Es geht überhaupt nicht um mich, Garrett. Es geht um dich und deine Sicht aufs Leben. Das mit dieser Kara tut mir wirklich leid. Aber es war nicht deine Schuld. Manchmal passiert eben etwas Schlimmes. Man kann es nicht verhindern. Man kann nur versuchen, trotzdem sein Leben zu leben.“

„Sie ist meinetwegen ihrem Bodyguard davongelaufen“, stellte er sachlich fest. „Wenn sie und ich uns nicht verliebt hätten, wäre sie heute noch am Leben.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen“, warf sie ein. „Du bist nicht der liebe Gott, Garrett. Du hast nicht die Macht über Leben und Tod und kannst nicht persönlich jeden beschützen, den du ins Herz geschlossen hast.“

„Aber ich kann die Anzahl der Personen begrenzen, die ich ins Herz schließe.“

„Ach, das ist die Lösung, ja? Am besten gar nicht erst lieben, um kein Risiko einzugehen? So wenige Menschen wie möglich an sich heranlassen, um die Wahrscheinlichkeit eines Verlusts gering zu halten?“

Er schwieg, aber Alex brauchte keine Antwort. Sie wusste, zwischen ihnen war es aus. Natürlich würde er sie wie versprochen bis zu ihrer Abreise bewachen, aber es würde kein Lachen, keinen Spaß und erst recht keinen Sex mehr geben. Nur noch Garrett, den verkniffenen Personenschützer.

Und das genügte Alex nicht. Bei Weitem nicht.

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Weißt du, was der Unterschied zwischen dir und mir ist? Ich kann mich auf etwas Wunderbares einlassen. Selbst auf die Gefahr hin, es zu verlieren.“

„Weil du noch nie etwas verloren hast.“

„Doch“, erwiderte sie wehmütig. „Gerade eben.“

„Alex …“

„Ich glaube, du solltest jetzt lieber gehen“, sagte sie, obwohl es ihr das Herz brach.

Es war vorbei. Deutlicher hatte er es gar nicht sagen können. Er wollte sie nicht – weil er zuallererst Verantwortung für sie empfand –, und sie war auf der Suche nach der Magie, dem Zauber.

Wie nannte man so etwas doch gleich? Unüberbrückbare Differenzen.

„Gut, dann gehe ich jetzt. Aber morgen früh komme ich zurück. Verlass das Hotel nicht ohne mich.“

Sie schwieg, weil ein Befehl keine Antwort erforderte. Sie stand nur da und hörte, wie die Tür ins Schloss fiel.

Der nächste Morgen brachte Garretts Planung durcheinander.

Griffin brauchte Unterstützung bei der Betreuung eines Kunden, und Garrett hatte in letzter Zeit so viel Arbeit auf seinen Zwillingsbruder abgewälzt, dass er ihn nicht enttäuschen wollte. Außerdem, dachte Garrett, tat es ihm und Alex vielleicht ganz gut, nicht ständig aufeinander zu hocken.

In der Nacht hatte er immer und immer wieder an ihr Gespräch zurückgedacht. An die Eiseskälte, die den Raum erfüllte, als er ihr gestanden hatte, sie nicht lieben zu können. An ihren Blick, als sie ihn gebeten hatte zu gehen. Das Herz war ihm unendlich schwer, aber er empfand es als gerechte Strafe für sein Versagen.

Dieser Schmerz würde ihn noch lange verfolgen, das war ihm bewusst. Er war schon auf halbem Weg nach San Diego, als er sich entschloss, sie anzurufen. Mittlerweile durfte sie wohl ausgeschlafen haben. Er wählte die Nummer auf seiner Freisprechanlage und wartete ungeduldig, bis Alexis abnahm. Kaum hörte er ihre Stimme, als ihn tiefes Bedauern überfiel.

Aber das ist ja normal, sagte er sich. Ich habe mich eben an sie gewöhnt, an ihr Lächeln, an alles. Da ist ein bisschen Abschiedsschmerz nicht verwunderlich.

Das hieß nicht, dass er etwas für sie empfand. Wenn sie erst einmal fort war, würde er schon in den alten Trott zurückfinden. Mehr wollte er nicht. Ganz normale Arbeit, den ganz normalen Alltag. Ohne entlaufene Prinzessinnen.

„Ich bin’s, Alex“, sagte er knapp, während er auf die Überholspur wechselte.

„Was gibt’s, Garrett?“

Sie klang gereizt, verärgert, aber vielleicht war das ganz gut so. Solange sie sauer war, verspürte sie wenigstens keinen Schmerz. Er hatte ihr weiß Gott nicht wehtun wollen. Aber es war nun einmal geschehen, und da war es am besten, wenn er die Mauer aufrechterhielt, die jetzt zwischen ihnen bestand.

„Ich werde heute Morgen nicht kommen können“, erklärte er. „Griffin braucht Hilfe bei einem Kunden, und da muss ich …“

„Du bist mir keine Erklärung schuldig. Ich glaube dir aufs Wort, dass du schwer beschäftigt bist.“

Sie klang mehr als beleidigt.

„Danke für dein Verständnis. Ich habe natürlich dafür gesorgt, dass du trotzdem nicht allein bist. Ich schicke dir eine unserer besten Personenschützerinnen. Sie heißt Terri Cooper und wartet schon in der Lobby. Wie gesagt, eine Spitzenkraft. Bei der bist du in guten Händen.“

„Garrett, ich brauche keinen Babysitter.“

„Sie ist kein Babysitter, Alex. Sie ist Personenschützerin. Und bis ich zurück bin, rückt sie dir nicht von der Pelle.“

„Und ich werde gar nicht gefragt, was?“

Er schaltete einen Gang herunter, als der Verkehr auf der Straße zähflüssiger wurde. „Hör zu, wenn dir Terris Gesellschaft nicht behagt, dann bleib doch einfach im Hotel. Das wäre mir sowieso lieber. Bis zum Abendessen sollte ich zurück sein.“

„Ach“, merkte sie spitz an, „dann soll ich mich in meiner Suite langweilen, bis der gnädige Herr zurück ist, ja?“

„Komm schon, Alex, das müssen wir jetzt wirklich nicht noch mal durchkauen. Es geht einzig und allein um deine Sicherheit, das weißt du doch.“

„Das ist deine unmaßgebliche Meinung, Garrett. Aber ich bin nicht so ein übervorsichtiger Langweiler wie du.“

„Verflixt noch mal, Alex.“ Jetzt dachte er doch tatsächlich daran, bei der nächsten Möglichkeit zu wenden und zurückzufahren! Andererseits wartete sein Zwillingsbruder ungeduldig in San Diego auf ihn. Er fühlte sich wie zwischen Baum und Borke.

Außerdem: Übervorsichtiger Langweiler, was sollte denn das heißen?

Das klang nach einer zittrigen alten Dame, die vor Angst nicht mehr aus dem Haus gehen mochte. So war er doch nun wirklich nicht! Durch seinen Job begab er sich fast jeden Tag in Gefahr, und das machte ihm überhaupt nichts aus, im Gegenteil, er genoss es. Er konnte nur den Gedanken nicht ertragen, dass Alex in Gefahr geraten könnte.

„Ich bin für deine Sicherheit verantwortlich.“

„Bist du nicht. Du hast doch gestern selbst gesagt, dass du nicht mehr für meinen Vater arbeitest. Das heißt, ab jetzt bist du nur noch ein Ex-Bettgefährte, der mich herumkommandieren will. Und von einem Ex lasse ich mir gar nichts sagen.“

„Du treibst mich in den Wahnsinn, Alex. Noch mal im Klartext: Falls du das Hotel verlässt, wird Terri dir nicht von der Seite weichen.“

Vor ihm bremste jemand, und er hupte verärgert. Das änderte zwar nichts, verschaffte ihm aber eine gewisse Erleichterung.

„Ich verspreche dir gar nichts. Schon gar nicht, im Hotel zu bleiben. Und wenn dich das in den Wahnsinn treibt, soll es mir recht sein. Das versüßt mir den Tag wenigstens ein bisschen.“

Oh ja, das konnte er aus ihrer Stimme heraushören! Wer wusste schon, was sie heute anstellen würde, nur um ihm zu beweisen, dass sie auf sich selbst aufpassen konnte? Er wollte lieber gar nicht erst darüber nachdenken.

Der Verkehr verlangsamte sich immer mehr, bis er zum Stillstand kam. Vor ihm, hinter ihm – nichts ging mehr. Er war im Stau gefangen. Entnervt murmelte er: „Ich bin so schnell wie möglich zurück. Bis dahin – sei bitte vorsichtig, ja?“

Eine lange Stille trat ein. Hatte sie etwa aufgelegt? Doch dann ertönte noch einmal ihre Stimme: „Auf Wiederhören, Garrett.“

Um ihn herum hupten Autofahrer, störende Musik aus dem Autoradio des Cabrios neben ihm dröhnte zu ihm herüber, doch er versuchte, sich auf die Freisprechanlage zu konzentrieren. Nichts. Jetzt hatte sie wirklich aufgelegt.

„Diese Frau macht mich noch verrückt.“

„Das dürfte ihr nicht allzu schwer fallen“, erwiderte Griffin schmunzelnd. „Ganz normal warst du ja sowieso noch nie.“

„Oh, vielen Dank“, giftete Garrett zurück. „Eigentlich solltest du mir beistehen. Blut ist dicker als Wasser.“

„Ja, ja, und wir sind eine große, glückliche Familie“, erwiderte Griffin, lehnte sich zurück und nahm einen Schluck aus seiner Bierflasche. „Aber wenn dir die Prinzessin so ans Herz gewachsen ist, musst du selbst aktiv werden. Da kann ich dir nicht helfen.“

Garrett nippte an seinem Kaffee und sah sich dann im halb leeren Lokal um. Es war einem irischen Pub nachempfunden, wirkte auf ihn allerdings nicht besonders authentisch. Schließlich kannte Garrett echte Pubs, weil er vor einiger Zeit einen Job für seinen Cousin Jefferson in Irland erledigt hatte. Trotzdem fand er das Lokal nicht schlecht, nur ein bisschen kitschig. Überall hingen Irland-Flaggen, und an den Wänden prangten Bilder „echter“ irischer Kobolde.

Griffin und er waren bei ihrem Kunden früher als vorgesehen fertig geworden und wollten sich hier vor der langen Heimfahrt noch ein wenig stärken. Insgeheim sorgte er sich immer noch um Alex. Was das unvorsichtige Ding in den letzten Stunden wohl getrieben hatte? Ans Telefon ging sie ja nicht. Frechheit! Allerdings hatte Terri ihm eine kurze SMS geschickt, dass alles in Ordnung sei. Da würde die halbe Stunde fürs Mittagessen keinen großen Unterschied machen.

„Habe ich übrigens schon erwähnt“, fragte Griffin grinsend, „dass du ganz schön fertig aussiehst? Wie ausgespuckt.“

Mitgefühl für seine Situation hatte er von Griffin wohl nicht zu erwarten. Aber das wollte er auch nicht. Er brauchte nur jemanden zum Reden.

Aber da hätte ich mir lieber jemand anderen aussuchen sollen, dachte er.

„Es geht gar nicht darum, ob sie mir ans Herz gewachsen ist oder nicht“, belehrte er seinen Bruder. „Was sie übrigens nicht ist. Nein, der Knackpunkt ist: Sie ist eine Prinzessin, Griff. Das passt einfach nicht zusammen.“

„Mann, als zwischen uns die Intelligenz aufgeteilt wurde, habe ich wirklich alles bekommen“, sagte Griffin kopfschüttelnd. „Nach allem, was du mir erzählst, passt sie doch perfekt zu dir. Und du willst sie nicht, weil sie eine Prinzessin ist? Was ist los mit dir?“

„Es geht doch nicht darum, was ich will oder nicht.“

„Um was denn sonst?“

„Wie gesagt: darum, dass sie eine Prinzessin ist. Aus einem uralten Adelsgeschlecht.“

„Und?“

„Na hör mal.“ Verärgert blickte Garrett seinen Bruder an. „Meinst du, ihrer Familie wäre es recht, wenn sie mit einem Sicherheitsexperten zusammen wäre?“

„Das passt doch wie die Faust aufs Auge.“

„Weil ich sie dann immer beschützen könnte? Nein, so ticken diese Leute nicht. Die wollen Eheschließungen in ihren Kreisen, das weiß doch jeder. Wahrscheinlich hat ihr Vater schon längst einen feschen Prinzen für sie ausgesucht.“ Allein der Gedanke daran macht ihn unsagbar wütend.

„Aber das ist noch nicht alles, oder, Garrett? Ich kenne dich doch.“

„Na ja“, murmelte Garrett, „irgendwie geht es natürlich auch um Kara.“ Einmal hatte er geliebt – und dann seine Liebe auf tragische Weise verloren. Er wusste nicht, ob er so etwas noch einmal durchstehen konnte.

„Die alte Leier“, murmelte Griffin gereizt. „Ich weiß nicht, seit wie vielen Jahren ich mir das schon anhören muss. Aber ich bin der Meinung, du benutzt es nur noch als Vorwand.“

„Was willst du damit sagen?“

„Dass du dich hinter Kara versteckst. Sicher, die Geschichte war ganz furchtbar. Aber du weißt genauso gut wie ich, dass es nicht deine Schuld war.“

Unruhig rutschte Garrett auf seinem Sitz hin und her und nahm einen Schluck Kaffee.

„Du hast sie geliebt, und sie ist gestorben“, sagte Griffin.

„Danke für diese Information. Aber das wusste ich schon. Ich habe es durchleben müssen.“

Griffin ignorierte seinen Einwurf. „Und irgendwann bist du dann auch gestorben. Oder hast aufgehört, wirklich zu leben, was auf dasselbe hinausläuft.“

Garrett funkelte seinen Bruder verärgert an, aber es half nichts. Wenn Griffin erst einmal zu einem seiner Vorträge angesetzt hatte, konnte man ihn nicht bremsen. Und diese Rede, so schien es, hatte er schon seit Jahren halten wollen.

„Dann passiert dir etwas Gutes – in diesem Fall die Prinzessin. Aber sobald du das Gefühl bekommst, dass die Welt vielleicht doch nicht so ein trauriger, hoffnungsloser Ort ist, machst du dicht. Schottest dich ab. Zerrst Kara aus der Vergangenheit hervor und benutzt sie wie einen Abwehrschild oder so was. Das Problem ist nicht Kara, Garrett. Sie war es auch nie. Das Problem bist du.“

Als die Kellnerin mit dem Essen kam, scherzte Griffin eine Zeit lang mit ihr herum, und Garrett nutzte die Gelegenheit, um nachzudenken. Vielleicht hatte sein Zwillingsbruder gar nicht mal so unrecht. Er hatte die gemeinsame Zeit mit Alex genossen. Aber sobald er in Versuchung gewesen war, sie näher an sich heranzulassen, an sein Herz, hatte er einen Rückzieher gemacht. Benutzte er die Erinnerung an Kara wirklich als eine Art Abwehrschild? Dann hatte Alex vielleicht recht gehabt, als sie ihm vorgeworfen hatte, dass er den Kreis seiner Lieben so klein wie möglich hielt, damit das Schicksal nicht so leicht zuschlagen konnte.

Als die Kellnerin gegangen war, merkte Griffin an: „Sieht fast so aus, als wäre dir in der Zwischenzeit ein Licht aufgegangen.“

„Vielleicht, vielleicht auch nicht“, murmelte Garrett. „Aber nehmen wir mal an, du hast recht …“

„Das kann ich gar nicht oft genug hören“, erwiderte Griffin lächelnd und steckte sich ein paar Pommes frites in den Mund.

„… dann bleibt da immer noch die Tatsache, dass Alex eine Prinzessin ist und in einem riesigen Palast lebt. Ich dagegen wohne in einer Eigentumswohnung am Strand …“

„Tust du nicht.“

„Was soll das heißen? Ich weiß doch wohl, wo ich wohne.“

„Du wohnst nicht, du lebst aus dem Koffer. Ich wette, du verbringst mehr Zeit in den Flugzeugen der Kings als in deiner Wohnung.“

„Und was hat das jetzt wieder zu bedeuten?“

„Dass du gar kein wirkliches Zuhause hast, Garrett. Was hält dich also hier in Kalifornien?“

Verständnislos blickte Garrett seinen Bruder an. Erst Alex, jetzt auch noch Griffin. Beide schienen die Probleme nicht zu sehen, die doch wirklich existierten. „Was mich in Kalifornien hält? Unser gemeinsames Unternehmen vielleicht, du Schlauberger?“

„Das sind doch nur Ausflüchte“, erwiderte Griffin und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Wir können unser Unternehmen von überall aus führen. Wenn du wolltest, könntest du sogar eine Niederlassung in Europa gründen. Das weißt du ganz genau.“

Ausflüchte. Tausend Gedanken rasten Garrett durch den Kopf. Hatte er sich tatsächlich immer hinter Ausflüchten versteckt? Auch als er Alex gesagt hatte, dass er sie nicht lieben konnte? Das Problem war ja: Er liebte sie.

Vielleicht hatte er sich zu lange etwas vorgemacht.

Vielleicht lag er tatsächlich falsch. Vielleicht konnte heutzutage, im einundzwanzigsten Jahrhundert, tatsächlich ein Bürgerlicher etwas mit einer Prinzessin anfangen. Wollte er Alex wirklich gehen lassen, ohne das scheinbar Unmögliche wenigstens versucht zu haben? Ja, er war dumm gewesen. Aber noch war es nicht zu spät.

In diesem Augenblick klingelte sein Handy. Nach einem Blick aufs Display nahm er das Gespräch sofort an. „Was ist los, Terri?“, fragte er aufgeregt und voller Sorge.

„Tut mir leid, Chef, ich weiß ja, ich hätte sie nicht mal für fünf Sekunden aus den Augen lassen dürfen, aber …“

„Was ist passiert? Um Himmels willen, was ist passiert?“ Visionen von Autounfällen, Entführungen, Mordanschlägen tauchten vor seinem inneren Auge auf.

„Sie hat von mir verlangt, dass ich sie nach Los Angeles fahre, und …“

„Garrett …“, sprach Griffin ihn vorsichtig an.

„Halt die Klappe!“, fuhr er seinen Bruder an und sprach dann weiter mit Terri. „Los Angeles? Warum Los Angeles?“

„Garrett!“, rief Griffin dazwischen.

Er blickte seinen Bruder an, und der zeigte mit dem Finger zur Bar, wo ein großer Flachbildfernseher hing. „Das musst du dir ansehen.“

Der Fernseher war stumm geschaltet, aber das Bild genügte Garrett schon. Verdattert versprach er Terri, später zurückzurufen, und beendete das Gespräch.

Alex war im Fernsehen! Aber eine Alex, die er kaum erkannte. Ihr langes Haar war hochgesteckt, sie trug teuren Diamantschmuck und ein überaus edles Kleid. Sie wirkte so vornehm und distanziert wie – nun ja, wie eine Prinzessin.

Er sprang auf, lief an die Bar und bat den Barkeeper, den Ton aufzudrehen.

Im Fernsehen hielt jemand Alex ein Mikrofon entgegen. „Königliche Hoheit, wie lange sind Sie schon hier, und warum haben Sie Ihren Aufenthalt geheim gehalten?“

Sie lächelte in die Kamera, und es kam Garrett so vor, als ob sie direkt ihn ansah.

„Ich bin schon fast zwei Wochen in Amerika“, antwortete sie dem Reporter mit leiser, würdevoller Stimme. „Und die Geheimhaltung – nun, ich wollte Gelegenheit haben, das wirkliche Amerika zu sehen. Menschen zu treffen und kennen zu lernen, ohne dass mein Name und meine Herkunft dem im Weg stehen.“

Griffin hatte sich zu Garrett an die Bar gesellt, aber der bemerkte es kaum, so fixiert war er auf das Bild von Alex. Sie sah so … anders aus. Sie schien schon ganz weit weg zu sein.

„Und hat es funktioniert?“, fragte ein anderer Reporter.

„Ja, sehr gut sogar“, antwortete sie und blickte direkt in die Kamera. „Ich habe es sehr genossen. Amerika ist ein wunderbares Land, und ich bin überall freundlich und warmherzig aufgenommen worden.“

„Sie fliegen jetzt zurück in ihr Heimatland, Prinzessin“, mischte sich ein weiterer Reporter ein. „Was werden Sie am meisten vermissen?“

Alex dachte einen Moment nach, dann lächelte sie wieder. „Das ist eine schwierige Frage. Disneyland war sehr schön, ebenso die herrlichen Strände. Aber ich glaube, was mir am besten gefallen hat, waren die Menschen, die ich kennen lernen durfte. Ja, die werde ich am meisten vermissen, aber sie werden in meinem Herzen bleiben. Für immer.“

Sie stand kurz vor der Abreise.

Vielleicht ist es besser so, dachte Garrett. Aber er wusste, er konnte sich das tausendmal einreden und würde es immer noch nicht glauben.

Die Kamera schwenkte auf den Reporter des Senders. „Das war Prinzessin Alexis von Cadria, die in der Botschaft ihres Landes in Los Angeles eine kurze Pressekonferenz gegeben hat. Wir alle waren von der kurzfristigen Einladung sehr überrascht. Es wird nun zahlreiche Mutmaßungen geben, wie, wo und mit wem Ihre Königliche Hoheit die vergangenen zwei Wochen verbracht hat. Aber schon heute Nachmittag wird ein Privatjet sie in ihr Heimatland zurückfliegen. Schade, dass wir die bezaubernde Prinzessin Alexis während ihres Aufenthalts nicht öfter zu Gesicht bekommen haben.“

Als das nächste Thema der Sendung angekündigt wurde, war Garrett schon wieder auf dem Weg zurück zu seinem Sitzplatz, und Griffin folgte ihm. Garrett setzte sich, nahm seinen Hamburger und biss ab. Jetzt gab es keinen Grund mehr, sich mit dem Mittagessen besonders zu beeilen.

„Garrett …“

Er warf seinem Bruder einen Blick zu, der diesen sofort zum Schweigen brachte, und kaute auf seinem Hamburger herum. Er schmeckte plötzlich wie Sägemehl.

12. KAPITEL

Alles war genau so, wie sie es verlassen hatte.

Das hätte Alex eigentlich nicht verwundern sollen. Tat es aber doch. Sie selbst fühlte sich durch ihre Erlebnisse so verändert, dass sie insgeheim gedacht hatte, die Veränderungen müssten auch ihr Zuhause mit einschließen.

Sie stand auf der steinernen Terrasse und blickte zum Palast hoch, in dem sie aufgewachsen war. Die Bleiglasfenster funkelten im Morgenlicht, und auf dem Turm flatterte die Staatsflagge von Cadria im Wind.

Das Leben in Cadria war während ihrer Abwesenheit also ganz normal weitergegangen. Das beruhigte und verärgerte sie zugleich. Aber ihre Gefühle hatten in letzter Zeit ja ohnehin Purzelbäume geschlagen.

Es war jetzt eine Woche her, dass sie zurückgekehrt war. Zurückgekehrt nicht nur in ihr Heimatland, sondern auch in die alltägliche Routine, aus der sie für kurze Zeit ausgebrochen war. In der Zwischenzeit hatte sie bereits zwei Schulen einen Besuch abgestattet und den neuen Spielplatz im Stadtpark eingeweiht. Die Zeitungen schrieben immer noch über ihren Spontanbesuch in Amerika, und Fotografen verfolgten sie weiterhin auf Schritt und Tritt.

Wenn sie jetzt shoppen wollte, konnte sie nicht einfach kurz ins nächste Einkaufszentrum gehen. Jetzt ähnelte eine Einkaufstour wieder einem Staatsakt. Sie war von Leibwächtern umringt – was Garrett sicher gutheißen würde –, und die Geschäfte waren während ihrer Anwesenheit für andere Kunden geschlossen. Die Verkäufer verbeugten sich tief vor ihr.

Wie gerne sie wieder ein Niemand gewesen wäre!

Ihre Familie sah das natürlich anders. Alle waren froh, sie zurückzuhaben. Ihr ältester Bruder stand kurz vor der Verlobung, und die anderen beiden gingen ihren üblichen Beschäftigungen nach: offizielle Termine wahrnehmen und in der Freizeit Polo spielen oder Autorennen fahren. Zu Alex’ Überraschung hatte ihr Vater sie noch nicht zur Rede gestellt, was ihre Flucht anging, und sie vermutete, dass sie das ihrer Mutter zu verdanken hatte.

Für diese Gnadenfrist war sie sehr dankbar. Sie war einfach noch nicht so weit, dass sie über Garrett reden konnte. Mit niemandem. Insgeheim hoffte sie, ihn vergessen zu können. Es hatte keinen Sinn, ewig einem Mann nachzutrauern, der sie nur als Klotz am Bein betrachtete.

„Dieser verflixte Idiot“, murmelte sie und trat voller Wut gegen die steinerne Brüstung, so heftig, dass ihr der Fuß wehtat. Aber das war immerhin körperlicher Schmerz – mit dem konnte sie leichter umgehen als mit der seelischen Qual.

„Gut so, manchmal muss man seine Wut einfach rauslassen“, ertönte plötzlich eine wohl bekannte Stimme hinter ihr.

Alex drehte sich um und sah ihre Mutter an. Königin Teresa von Cadria war eine sehr attraktive Frau, groß und elegant, mit kurzem blondem Haar, das allmählich grau zu werden begann. Sie trug eine grüne Hose, eine weiße Seidenbluse und graubraune Schuhe. Außer ihrem Ehering trug sie keinen Schmuck. Aufmerksam musterte sie ihre Tochter.

„Oh, Mom. Ich habe dich gar nicht kommen gehört.“

„Das dachte ich mir schon. Möchtest du mir vielleicht sagen, wer dieser ‚verflixte Idiot‘ ist? Oder soll ich raten?“

Die Königin ließ sich auf der Brüstung nieder und schlug die Beine übereinander. Alex musste lächeln. In der Öffentlichkeit war Teresa von Cadria eine makellose Erscheinung, die sich stets würdevoll benahm. Doch im Kreis der Familie wurde sie schlagartig wieder zu Teresa Hawkins Wells. Eine ganz normale Kalifornierin, die zufällig einen König geheiratet hatte.

Mit einigen altehrwürdigen Traditionen hatte sie sich abgefunden, in anderen Bereichen hatte sie mit sanftem Nachdruck Neuerungen durchgesetzt. Vor allem hatte sie darauf bestanden, die Kindererziehung nicht auf Bedienstete abzuwälzen. Sie war ihren Kindern als Mutter immer nahe gewesen. Natürlich hatte es auch Gouvernanten und Privatlehrer gegeben, aber Alex und ihre Brüder hatten sehr viel Elternliebe erfahren – was in anderen Königshäusern durchaus nicht die Regel war.

Die Königskinder hatten gelernt, dass man vor der Mutter nichts lange geheim halten konnte. Lügen durchschaute sie sofort. Deshalb versuchte Alex es jetzt auch gar nicht erst mit Ausflüchten.

„Garrett King“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Das hatte ich mir schon gedacht“, erwiderte Teresa und lächelte aufmunternd.

Dabei hätte Alex gar keine Ermutigung gebraucht. Gerade noch hatte sie auf keinen Fall über Garrett sprechen wollen – doch jetzt sprudelten die Worte nur so aus ihr heraus: „Er ist arrogant, selbstbewusst bis zur Selbstverliebtheit, und er gibt gern den Ton an. Er wollte über mich bestimmen – eigentlich genau wie Vater. Aber für jedes Mal, wenn er mich zur Weißglut gebracht hat, hat er mich auch zum Lachen gebracht, und …“

„Du liebst ihn“, stellte ihre Mutter sachlich fest.

„Ja, aber ich komme schon über ihn hinweg.“

„Warum solltest du?“

Tränen traten ihr in die Augen, und das machte sie wütend. Verärgert wischte sie sie fort und antwortete: „Weil er mich nicht will.“ Da sie den mitleidigen Blick ihrer Mutter nicht ertragen konnte, sah sie auf den riesigen Garten hinaus.

Als Erstes fiel ihr das aus Hecken gestaltete Labyrinth ins Auge. Als Kind hatte sie mit ihren Brüdern oft darin Fangen gespielt, und wenn es im Sommer Führungen durch die Palastanlage gab, war dieser Irrgarten immer eine besondere Attraktion für die Besucher.

Doch am meisten liebte sie den Rosengarten, den ihre Mutter mit kalifornischen Rosen angelegt hatte, als sie Königin geworden war und ihr bürgerliches Leben hinter sich gelassen hatte. Königin Teresa hegte und pflegte die Rosen bis heute höchstpersönlich, was der königliche Chefgärtner nur ungern sah. Aber was sollte er machen?

Der Rosenduft wehte zu ihnen herüber, und Alex atmete tief ein. Das tat ihr gut.

„Alex“, sagte ihre Mutter und legte ihr tröstend die Hand auf den Arm, „natürlich will er dich. Warum sonst akzeptiert er keine Bezahlung für die Zeit, in der er dich beschützt hat?“

„Wahrscheinlich aus reiner Dickköpfigkeit.“

Teresa lächelte sanft. „Ich glaube, in der Hinsicht gebt ihr euch nicht viel.“

„Du verstehst das nicht, Mom.“ Alex setzte sich neben ihre Mutter. „Bei dir damals … das war etwas anderes. Du hast Dad in Disneyland kennen gelernt, und es war von Anfang an wie Magie. Er hat sich in dich verliebt und dein Herz im Sturm erobert und …“

Plötzlich begann ihre Mutter lauthals zu lachen.

„Was ist denn so komisch, Mom?“

„Ach, Kind“, sagte die Königin, als sie sich wieder etwas beruhigt hatte. „Ich wollte nicht lachen, aber … dein Vater hat wahrscheinlich recht gehabt. Als du noch ein kleines Mädchen warst, hat er mir immer gesagt, dass ich dir zu viele romantische Geschichten erzähle. Dass ich dir damit Traumvorstellungen einimpfe, die einfach nicht zu erfüllen sind.“

Verwirrt sah Alex ihre Mutter an. „Aber ihr habt euch doch in Disneyland kennen gelernt. Und du hast dich verliebt und bist Königin geworden.“

„Das stimmt schon. Aber das ist nicht die ganze Geschichte.“

Gebannt hörte Alex ihrer Mutter zu.

„Ja, ich habe Gregory in Disneyland kennen gelernt“, berichtete die Königin lächelnd. „Ich habe im Souvenirshop gearbeitet, und er kam rein und kaufte den halben Laden leer. Nur damit er sich so lange wie möglich mit mir unterhalten konnte.“

Jetzt, da sie selbst in Disneyland gewesen war, konnte Alex sich die Szene bildlich vorstellen.

„Wir haben dann während seines zweiwöchigen Aufenthalts in Kalifornien sehr viel Zeit miteinander verbracht, und – um es kurz zu machen – ja, wir haben uns ineinander verliebt.“ Sie lächelte versonnen und ergriff Alex’ Hand. „Aber du darfst nicht glauben, dass anschließend alles nur eitel Sonnenschein war.“

„Was ist denn passiert?“

„Dein Vater musste abreisen. Er ist hierher zurückgekehrt, in den Palast.“ Sie blickte zum altehrwürdigen Gebäude empor. „Er hat mir gesagt, dass er eines Tages König werden würde und mich nicht heiraten könnte. Dass wir nicht zusammen sein könnten. Seine Eltern wären dagegen, und auch das Volk würde es nicht akzeptieren.“

„Aber das ist doch Unsinn“, warf Alex ein. „Das Volk liebt dich.“

„Ja“, erwiderte ihre Mutter lachend. „Jetzt. Aber damals war das etwas anderes. Ich war todunglücklich und auch unglaublich wütend, dass Gregory die Liebe einfach so hintanstellte.“

Vielleicht haben Mom und ich mehr gemeinsam, als ich gedacht habe, ging es Alex durch den Kopf. Immerhin hat sie ihr Happy End bekommen. Aber wie? „Und wie ging es weiter?“

„Dein Vater hat mich vermisst“, fuhr Teresa lächelnd fort. „Oft hat er mich angerufen, aber ich wollte nicht mit ihm reden. Er hat mir teure Geschenke geschickt, die ich ihm postwendend zurückgesandt habe. Briefe, deren Annahme ich verweigert habe.“ Sie drückte ihre Tochter an sich. „Kurz: Ich habe ihn in den Wahnsinn getrieben.“

„Recht so. Ich kann gar nicht glauben, dass Dad dich einfach in Amerika sitzen gelassen hat.“

„Gegen jahrhundertealte Traditionen kann man nur schwer ankämpfen. Und dein Großvater wollte keine Bürgerliche als Schwiegertochter.“

„Aber …“

„Ich weiß, Kleines. Dein Großvater hat mich geliebt. Nachdem er mich kennen gelernt hatte, war alles in Ordnung.“ Sie seufzte versonnen. „Aber dein Vater musste tatsächlich erst damit drohen, als Thronfolger zurückzutreten, bevor sein Vater Vernunft annahm.“

„Dad hätte tatsächlich den Thron für dich aufgegeben?“

„Ja, tatsächlich“, antwortete Teresa und lächelte stolz. „Aber dazu ist es nicht gekommen. Zum Glück, denn er ist ein sehr guter König. Als sein Vater endlich begriffen hatte, wie ernst es Gregory war, hat er Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt, um die Heirat zu ermöglichen. Er hat im Parlament durchgesetzt, dass die Verfassung des Landes geändert wurde – damit auch eine Bürgerliche Königin werden konnte.“

„Wow.“ Mehr wusste Alex in diesem Moment nicht zu sagen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, welche Auseinandersetzungen und Kämpfe es gegeben hatte, bevor ihre Eltern zusammenkommen konnten.

„Ja, wow“, sagte Teresa lachend. „Das alles wurde in Rekordzeit durchgepeitscht, weil dein Vater so ein ungeduldiger Mensch ist. Dann ist Gregory wieder nach Kalifornien geflogen, hatte den Verlobungsring seiner Großmutter dabei – und der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.“

Stolz hielt sie die Hand mit dem Ring hoch. Der edle Diamant funkelte im Sonnenlicht.

„Das alles habe ich ja gar nicht gewusst.“

„Nein, natürlich nicht. Ich hätte dir die ganze Geschichte schon viel eher erzählen sollen.“ Voller Mitgefühl nahm ihre Mutter sie in den Arm. „Aber es hat natürlich einen Grund, dass ich sie dir ausgerechnet jetzt erzähle. Ich will dir damit sagen: Gib den jungen Mann nicht auf! Die Liebe ist eine große Macht, und man kann ihr nicht entkommen. Wenn dein Garrett nur annähernd wie mein Gregory ist …“, wieder lächelte sie, „… dann gibt es Hoffnung. Es gibt immer Hoffnung.“

„Entschuldigung, Majestät.“

Eine Zofe war zu ihnen getreten. „Ja, Christa?“

„Der Tee für Euch und die Prinzessin steht bereit.“

„Vielen Dank, Christa. Wir kommen gleich.“ Die junge Frau machte einen Knicks und verschwand. Die Königin erhob sich und sagte zu ihrer Tochter: „Ich gieße uns schon mal Tee ein. Du kannst ja nachkommen, wenn du so weit bist.“

Während ihre Mutter im Palast verschwand, blieb Alex sitzen und dachte nach. Hatte ihre Mom recht? Gab es noch Hoffnung? Sicher, die Liebesgeschichte ihrer Eltern hatte ein gutes Ende genommen, aber der König von Cadria hatte ihre Mutter geliebt.

Während Garrett King sich schlicht weigerte, Alex zu lieben.

Gedankenverloren blickte sie in den Garten. Hoffnung konnte ein Segen sein – aber auch ein Fluch.

„Sie hat sie einfach zurückgeschickt!“

„Wovon redest du?“ Griffin blickte vom Schreibtisch auf, als Garrett in sein Büro gestürmt kam.

Garrett warf ein kleines Päckchen auf den Schreibtisch und schimpfte: „Die Kette samt Anhänger, die ich Alex vor ein paar Tagen geschickt habe. Sie hat sie zurückgehen lassen.“

„Und was geht mich das an?“

„Du bist mein Bruder, und es ist deine Pflicht, mir zuzuhören.“

„Meine Pflicht ist es, die Akte über unseren Kunden aus Georgia durchzuarbeiten, die mir gerade auf den Schreibtisch geflattert ist.“

„Was fällt ihr ein, sie nicht anzunehmen?“, murmelte Garrett vor sich hin. Ein wertvolles Stück aus Platin und Onyx, das er extra für sie hatte anfertigen lassen. Er hatte nicht weiter darüber nachgedacht, warum es ihm so wichtig war, ihr ein Erinnerungsstück an ihre gemeinsame Zeit zu schenken. Es war einfach so. Er konnte sie nicht haben, aber einfach vergessen konnte er sie auch nicht.

Die vergangenen zwei Wochen ohne sie waren die Hölle für ihn gewesen. Alles war plötzlich so … anders. Ohne Alex ergab nichts mehr einen Sinn. Er hatte versucht, sich in Arbeit zu vergraben, trotzdem hatte er ständig an sie denken müssen.

Gerade vor ein paar Minuten war ihm die Rücksendung zugestellt worden. „Es war doch nur eine Kette, ein kleines Souvenir gewissermaßen. Du weißt schon, damit sie an ihren Urlaub zurückdenkt.“

„Vielleicht will sie gar nicht daran zurückdenken.“

„Warum sollte sie nicht? Sie hatte doch viel Spaß hier.“

„Ja, aber es ist vorbei, und sie sitzt wieder im Palast.“

„Aus den Augen, aus dem Sinn, meinst du? Dass sie einfach so einen Schlussstrich zieht …“

„Hast du nicht den Schlussstrich gezogen?“

„Darum geht es nicht.“ Natürlich wusste Garrett, dass sein Bruder recht hatte. Aber wollte er das zugeben? Nein.

Zwei Wochen ohne Alex. Sicher, er wusste, dass er richtig gehandelt hatte, natürlich, es hätte wohl kaum eine gemeinsame Zukunft für sie geben können. Aber das alles spielte keine Rolle. Er vermisste sie unendlich.

Sie gehörte einfach zu ihm.

So war das nicht geplant gewesen. Natürlich hatte er sich denken können, dass er sie vermissen würde. Aber doch nicht so sehr, dass er nicht schlafen konnte, dass er sich nicht auf die Arbeit konzentrieren konnte. Ununterbrochen musste er an sie denken.

Unruhig ging er im Büro auf und ab.

„Garrett, setz dich hin, oder bleib wenigstens an einer Stelle stehen. So machst du mich tierisch nervös.“

Garrett stellte sich vor ihn hin. „Was zum Teufel soll ich nur tun?“

„Was du meiner Meinung nach tun solltest, weißt du. Die Frage ist natürlich, was du tun wirst.“

„Wenn ich das wüsste, würde ich es ja tun.“

„Na schön, dann will ich dir eine kleine Entscheidungshilfe zukommen lassen“, sagte Griffin und zog unter einem Aktenstapel die Morgenzeitung hervor. „Eigentlich wollte ich dir das nicht zeigen, aber vielleicht ist es doch besser.“

„Was?“ Entgeistert blickte Garrett auf die Titelseite. Das Herz blieb ihm fast stehen.

Auf der Titelseite prangte ein großes Foto von Alex. Sie trug eine Krone und ein kostbares Gewand. Und an ihrer Seite war ein anderer Mann! Ein unglaublich gut aussehender Mann im Frack, mit einer Schärpe und zahlreichen Orden an der Brust. Die Schlagzeile lautete: „Prinzessin kurz vor der Verlobung?“

„Um Himmels willen, nein“, murmelte Garrett.

„Sieht so aus, als müsstest du deine Herzensdame ganz, ganz schnell zurückerobern“, kommentierte Griffin trocken. „Sonst ist es zu spät.“

Garrett blickte wie gebannt auf das Foto von Alex. Jetzt würde er sie wirklich verlieren. Endgültig. Wenn er nicht sofort handelte.

Er knüllte die Zeitung zusammen, griff nach dem zurückgesandten Päckchen und sagte: „Bitte ruf für mich auf dem Flugplatz an, Griffin. Lass einen der King-Jets volltanken und startklar machen. Sag dem Piloten, ich bin gleich da.“

Zufrieden lächelnd nahm Griffin den Telefonhörer in die Hand. Garrett war bereits aus seinem Büro verschwunden.

„Wo ist er?“ Garrett stürmte an dem befrackten Diener vorbei in den Palast. Suchend blickte er sich um. „Ich muss sofort zum König.“

„Wenn Sie mir bitte folgen würden“, forderte der Bedienstete ihn auf, „Ihre Majestät hält sich zurzeit in der Bibliothek auf.“

Garrett hatte seit fast vierundzwanzig Stunden nicht geschlafen. Er fühlte sich ausgelaugt und erschöpft, aber er wollte unbedingt sofort mit Alex’ Vater sprechen. Die Wachen vor dem Palast hatten ihn problemlos passieren lassen, weil er als Sicherheitsexperte schon einmal für die Krone gearbeitet hatte. Eigentlich hatte er gar nicht damit gerechnet, sofort eine Audienz beim König zu bekommen, aber umso besser.

Seine Schritte hallten im Gebäude wider, als er dem Diener folgte. Natürlich hatte er einen Plan. Keinen besonders tollen, aber er musste sich eben an das halten, was ihm eingefallen war. Alex musste auch hier irgendwo im Palast sein, und egal wie das Gespräch mit dem König laufen würde – er würde nicht gehen, bevor er mit ihr gesprochen hatte.

Der Diener führte ihn in die Bibliothek und ließ ihn dann mit dem König allein. Hohe Bücherwände und eine edle Ledergarnitur bestimmten den Raum. Ebenso imposant war der Mann, der vor dem flackernden Kaminfeuer stand. König Gregory war hochgewachsen und muskulös, und sein allmählich ergrauendes Haar verlieh ihm zusätzliche Attraktivität.

„Mr King … Garrett. Das nenne ich eine Überraschung.“

Gleich wirst du noch viel mehr überrascht sein, dachte Garrett und kam ohne Umschweife zur Sache: „Eure Majestät, Alex kann Herzog Henrik nicht heiraten.“

„Ach nein?“ Der König zog eine Augenbraue hoch.

Es war Garrett ohnehin schleierhaft, wie König Gregory seine Tochter überhaupt in die Nähe des Herzogs lassen konnte. Im Internet hatte er herausgefunden, dass der Blaublüter der reinste Frauenheld war. Seine sonstigen Verdienste hielten sich dagegen eher in Grenzen. Selbst wenn der König sich nicht daran störte – Garrett würde nicht zulassen, dass Alex jemanden heiratete, der ihrer nicht wert war.

„Ich wüsste wirklich nicht, was Sie das anginge, Garrett.“

„Das geht mich sogar sehr viel an. Weil Alex nämlich eventuell von mir schwanger ist.“

Das war eine riskante Taktik, denn eigentlich konnte Alex unmöglich von ihm schwanger sein. Aber etwas anderes war ihm nicht eingefallen, um eine bevorstehende Hochzeit mit dem Herzog zu verhindern. Denn es gab nur einen Mann, den Alex heiraten durfte – und das war er.

Der König lief rot an. „Sie …“

„Schwanger?“

Als er die tiefe Stimme hörte, fuhr Garrett herum – und bekam in diesem Moment die Faust von Alex’ Bruder Prinz Christopher ins Gesicht. Obwohl der Schmerz ihn fast übermannte, duckte er sich doch rechtzeitig genug, um dem zweiten Schlag des Prinzen auszuweichen.

Dann holte er selbst zu einem Schwinger aus und schlug zu. Der Prinz war getroffen und wankte einige Schritte rückwärts. Aber er erholte sich schnell und kam erneut vor Wut kochend auf Garrett zu.

„Schwanger?“, rief der König. „Schwanger?“

Zwei weitere Männer kamen angelaufen – die beiden anderen Söhne des Königs. Schnell überblickten sie die Situation und stellten sich aufseiten ihres Bruders.

„Das kann ja heiter werden“, murmelte Garrett vor sich hin und trat einige Schritte zurück, um alle drei im Blick zu haben. Ohne Schrammen und blutige Nase würde er wohl kaum davonkommen. Aber er schwor sich, im Gegenzug auch kräftig auszuteilen.

Schon musste er einen Schlag abwehren und verpasste dem Angreifer daraufhin einen Kinnhaken. Lächelnd registrierte er, wie der jüngste Prinz zu Boden ging. Nun mischte sich sogar der König selbst ein, drängte seine beiden noch kampfbereiten Söhne beiseite und holte zu einem Schlag aus, dem Garrett jedoch geschickt auswich.

Einen leibhaftigen König wollte er nicht schlagen, deshalb konzentrierte er sich auf Abwehrmaßnahmen und wich aus, wo er konnte.

Gerade war er wieder einem Fausthieb entgangen und rief: „Lassen Sie mich nur mit Alex reden, dann können wir das vernünftig klären. Wie erwachsene Menschen.“

„Du lässt gefälligst deine schmutzigen Bauernpranken von meiner Schwester“, rief der jüngste Prinz, der sich gerade vom Fußboden erhob.

„Niemand redet hier mit irgendjemandem, bis ich einige Antworten bekommen habe“, erboste sich der König.

„Um Himmels willen, was ist denn hier los?“, ertönte plötzlich Alex’ Stimme.

Überrascht wandte Garrett sich um – um genau in diesem Moment einen Kinnhaken von Christopher versetzt zu bekommen. „Verdammt noch mal!“

Inzwischen war auch die Königin herbeigeeilt. „Jetzt ist aber Schluss!“, rief sie gebieterisch. „Ihr benehmt euch ja wie die kleinen Kinder. Jonathan, hol deinem Vater ein Glas Wasser!“

Das Machtwort der Königin zeigte Wirkung. Niemand wagte mehr, die Faust zu erheben. Alex stand schweigend im Türrahmen und sah Garrett an, als ob sie ihn noch nie zuvor gesehen hätte. In ihrer kostbaren Robe wirkte sie majestätisch und unnahbar. Aber Garrett wusste, irgendwo hinter dieser kühlen, beherrschten Fassade steckte seine Alex. Und er würde nicht gehen, bis er sie erreicht hatte. Die wahre Alex.

Erst jetzt bemerkte Garrett, dass hinter ihr ein Mann stand. Dieser merkwürdige Herzog. Das ist ja wohl die Höhe, dachte er. Diesem Lackaffen werde ich Alex bestimmt nicht überlassen. Und sie ist meine Alex. Seit dem ersten Tag in Disneyland.

„Wer ist hier schwanger?“, fragte Alex.

„Na, anscheinend doch du“, antwortete Christopher.

„Ich soll schwanger sein?“ Sie warf Garrett einen bösen Blick zu.

„Ich habe nur gesagt, du könntest schwanger sein.“

„Was muss ich da hören?“, fragte Herzog Henrik indigniert. „Schwanger? Ich bin empört. Ich gehe.“

„Henrik“, rief der König noch, aber es war zu spät. Herzog Henrik verschwand. Vermutlich für immer.

„Was geht hier eigentlich vor sich?“, fragte die Königin. „Der Lärm war ja bis in den Garten zu hören.“ Vorwurfsvoll musterte sie einen nach dem anderen.

„Garrett King behauptet, dass Alexis von ihm schwanger ist“, antwortete der König mit wutverzerrter Stimme.

„Und ich war gerade dabei, ihn dafür zu verprügeln“, ergänzte Christopher.

„Davon träumst du“, murmelte Garrett, ohne Alex aus den Augen zu lassen.

„Das ist eine Lüge“, sagte Alex. „Ich bin nicht schwanger.“

Doch niemand hörte ihr zu. Die Prinzen diskutierten heftig, der König und die Königin stritten sich, und Alex blickte Garrett wütend an. Als sie sich zum Gehen wandte, lief er schnell zu ihr, ergriff ihre Hand und zog sie in den Flur, fort von der lärmenden Familie.

„Lass mich los!“, sagte sie und entwand sich seinem Griff. „Du gehörst nicht hierher, Garrett. Flieg nach Hause!“

„Nein.“

„Du hast deine Entscheidung getroffen. Jetzt müssen wir beide damit leben.“

Wieder ergriff er ihre Hand. „Warum hast du mir das Päckchen zurückgeschickt?“

„Weil das, was zwischen uns war, vorbei ist. Jetzt geh bitte.“

„Ich gehe nirgendwohin“, murmelte er und zog sie an sich. Als sie sich dagegen sträubte, küsste er sie einfach. In diesem Kuss lag alles, was er in den vergangenen zwei Wochen gespürt hatte. Das Verlangen. Der Schmerz, das Bedauern. Die Erlösung, jetzt wieder bei ihr zu sein. Endlich, endlich fühlte er sich wieder als Ganzes. Als ob die Puzzleteile seines Lebens sich nahtlos zusammengefügt hätten.

Atemlos erwiderte sie seinen Kuss. So musste es sein, denn sie gehörten zusammen. Er musste ihr nur noch klar machen, dass er sich geändert hatte.

Schließlich löste er seine Lippen von ihren, sah ihr in die unergründlichen Augen und sagte: „Alex, deine Krone ist mir völlig egal. Es schert mich nicht, dass du eine Prinzessin bist. Dass wir in verschiedenen Welten leben. Ich werde deinen Vater schon dazu bringen, dass er uns zusammen sein lässt. Wir können das hinkriegen, Alex. Wir schaffen das.“

„Garrett …“ Sie seufzte tief. „Ich möchte dir ja gerne glauben. Aber vor zwei Wochen in Kalifornien warst du dir doch so sicher, dass du mich nicht willst. Warum jetzt? Was hat sich geändert?“

„Ich“, antwortete er und strich ihr zärtlich über die Wange. „Ich habe mich geändert. Und auch in Kalifornien wollte ich dich schon, Alex. Ich habe dich immer gewollt. Vom ersten Moment in Disneyland an. Ich war nur zu dumm, mir das einzugestehen.“

Bedauernd schüttelte sie den Kopf, und ganz kurz verließ ihn der Mut. Doch so leicht gab ein King nicht auf. Vor allem nicht, wenn es um das Wichtigste in seinem Leben ging.

„Ich weiß jetzt endlich, was wirklich zählt, Alex.“ Himmel, er musste sie unbedingt dazu bringen, dass sie ihm glaubte! Ihre Augen waren so schön, so voller Liebe. Das gab ihm die Kraft weiterzumachen. Ihr alles zu sagen.

Denn das Wichtigste hatte er ihr noch nicht verkündet. „Ich liebe dich. Ich liebe dich, Alex, Prinzessin Alexis Morgan Wells. Ich liebe dich wirklich.“

Sie lächelte zaghaft, und ihre Augen schimmerten feucht.

„Ich liebe dein Lachen.“ Bei diesen Worten löste er ihre kunstvolle Turmfrisur, sodass ihr das Haar auf die Schultern fiel. „Ich liebe dein Haar, besonders, wenn es zerzaust ist. Ich liebe deine Fähigkeit, in allem etwas Schönes zu entdecken. Ich liebe deine Intelligenz und dein loses Mundwerk. Ich liebe es, dass du mir ohne Scheu kräftig die Meinung sagst.“

Ihre Lippen zitterten.

„Und ich liebe es, wie bereitwillig und großherzig du Frauen in Not beistehst. Dabei möchte ich dir gerne helfen.“

Sie holte tief Luft.

„Ich will bei dir sein, Alex. Immer. Ich will mir ein Leben mit dir zusammen aufbauen. In Kalifornien und in Cadria.“

„Aber wie …“

„Ich eröffne hier in Cadria eine Niederlassung von King Security. Die europäische Zweigstelle.“

„Garrett …“ Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Du bist an dieses Leben nicht gewöhnt. Ständig sind Fotografen und Reporter hinter mir her. Wir könnten uns nicht einfach irgendwo ein Häuschen in einem Wohngebiet kaufen. Wir müssten hier leben, in einem Flügel des Palastes. Und ich weiß, das würde dir ganz und gar nicht gefallen.“

Er lachte auf. „Hast du vergessen, dass ich zum berühmten King-Clan gehöre? Die Paparazzi folgen uns auf Schritt und Tritt, weil wir immer für eine Illustriertengeschichte gut sind. Ich bin es gewohnt, fotografiert und begafft zu werden. Das ist zwar nicht immer schön, aber wenn man wirklich will, kann man sich trotzdem eine gewisse Privatsphäre bewahren.“

„Aber …“

„Und wo wir wohnen, ist auch egal. Hauptsache, wir sind zusammen.“ Prüfend sah er sich im marmorverkleideten hohen Flur um. Überall hingen wertvolle Gemälde. „Außerdem glaube ich, an diese Umgebung könnte ich mich gewöhnen.“

Sie musste lachen, und es klang wie Musik in seinen Ohren.

„Wahrscheinlich bekomme ich hier um ein Uhr nachts kein Thai-Essen, aber wenn der Hunger darauf zu groß wird, rufe ich einfach Griffin an, und der lässt es mir mit einem unserer Jets einfliegen.“

„Oh, Garrett“, sagte sie lachend.

„Das läuft schon, Prinzessin“, versprach er und gab ihr einen Kuss, um das Versprechen zu besiegeln. „Wir fügen dein und mein Leben zusammen. Und was dabei rauskommt, wird uns beiden schon gefallen.“

Alex hielt den Atem an. Alles, was sie sich je ersehnt hatte, war hier, direkt vor ihr. Sie musste nur noch zugreifen. Es war ihr schwer gefallen, sein Päckchen ungeöffnet zurückzuschicken, aber sie hatte gehofft, dass er deshalb zu ihr eilen würde – genau wie es bei ihrem Vater und ihrer Mutter gewesen war. Jetzt war Garrett da, und sie konnte es immer noch nicht recht glauben.

„Ich liebe dich, Alex“, sagte er leise. „Heirate mich. Liebe mich auch.“

Seufzend umarmte sie ihn. „Ja, ich liebe dich, Garrett King.“

„Gott sei Dank“, erwiderte er strahlend. „Als du die Kette zurückgeschickt hast …“

„Es war eine Kette?“

„Ja, ich habe sie wieder mitgebracht.“ Er zog eine Schmuckschatulle aus der Tasche.

Alex nahm sie entgegen, öffnete sie und seufzte verzückt.

„Wie du siehst, ist der Anhänger eine Möwe aus Onyx. Die habe ich machen lassen, damit sie dich an den Ozean erinnert. An die Zeit, die wir am Strand verbracht haben.“

Tränen standen ihr in den Augen, als sie das Schmuckstück vorsichtig umlegte. „Die Kette ist wirklich wunderschön, Garrett, aber eigentlich brauche ich kein Erinnerungsstück. Die Zeit mit dir werde ich sowieso nie vergessen.“

Jetzt hatte sie alles, was sie sich erträumt hatte. Sie sah die Liebe in Garretts Augen, spürte sie in seiner Berührung. Sie war überglücklich, und dennoch …

„Ich bin trotz allem eine Prinzessin, Garrett“, mahnte sie ihn. „Das wird sich nicht ändern. Und das bedeutet auch, dass meine Familie und ich ständig in Gefahr sind, jedenfalls theoretisch. Bei deinem Naturell könnte dich das um den Schlaf bringen.“

„Ja, ich weiß“, entgegnete er ernst. „Aber ich werde dafür sorgen, dass du sicher bist. Dass ihr alle sicher seid. King Security kann die gesamte Palastbewachung übernehmen. Alles kein Problem.“ Er lächelte. „Heirate mich, Alex. Gemeinsam können wir alles bewältigen.“

„Ja, das können wir“, bestätigte sie und gab ihm zärtlich einen Kuss. „Deshalb ist die Antwort Ja, Garrett. Ich will dich heiraten.“

Erleichtert atmete er auf. „Na, das war eine schwere Geburt“, kommentierte er lächelnd.

Kopfschüttelnd sagte sie: „Ich kann einfach nicht glauben, dass du meinem Vater erzählt hast, ich wäre schwanger.“

„Was Besseres ist mir auf die Schnelle nicht eingefallen.“

Sie lächelte verschmitzt. „Sie haben schon mal besser gelogen, Mr King.“

„Das ist Vergangenheit, Prinzessin. Keine Lügen mehr. Nicht zwischen dir und mir.“

„Einverstanden“, erwiderte sie strahlend.

„Übrigens“, sagte er und gab ihr einen Kuss, „was hältst du davon, wenn wir unsere Flitterwochen in Disneyland verbringen?“

„Das hört sich fantastisch an.“

Dann küsste er sie leidenschaftlich, und die Welt war voll Sonnenschein. Alex schwelgte in dem Gefühl, dass endlich alles so war, wie es sein sollte. So versunken war sie im Kuss und im Überschwang der Gefühle, dass sie nicht einmal bemerkte, wie plötzlich ihre Brüder und ihr Vater in den Flur traten. Sie hatten sich gewundert, dass es plötzlich so still geworden war.

So bekam sie auch nicht mit, dass ihre Mutter die Männer wortlos wieder in die Bibliothek zurückbeorderte. Die Königin wollte ihrer Tochter diesen ungestörten Moment gönnen. Diesen Moment der Innigkeit, Erfüllung und Glückseligkeit.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL