Ein neuer Anfang in Hollywood
Author: Maureen Child
Date: 2010-07-15T13:32:17+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Eine Ehe? Nichts als ein cleverer Geschäftsabschluss für Devlin, denkt Valerie seufzend. Der einflussreiche Boss von Hudson Pictures scheint sie nur geheiratet zu haben, um die Beziehungen ihres Vaters zu nutzen. Aber Valerie hat sich mehr erträumt - und nutzt ihre Chance, als Devlin sie zurück will! Sie beginnt um ihre Beziehung zu kämpfen. Dieses Mal wird sie jedoch nicht die brave Ehefrau spielen, sondern dafür sorgen, dass Dev ihre Wünsche erfüllt. Und dazu gehören für Valerie viel Romantik, sinnliche Leidenschaft und überhaupt: die große Liebe …
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Seduced Into A Paper Marriage“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1642 (26/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-454-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100 % umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Maureen Child

Ein neuer Anfang in Hollywood

1. KAPITEL

Aus dem Vorzimmer drang ein Aufschrei des Entzückens. Devlin Hudson fuhr erschrocken zusammen.

Das war schon das vierte Mal an diesem Morgen. Die vierte Sekretärin, die einen Blumenstrauß, ein Plüschtier, eine Pralinenschachtel oder sonstigen Schnickschnack geschenkt bekam.

„Den Valentinstag sollte man verbieten“, murmelte er vor sich hin.

„Da spricht der König der Romantiker.“

Erbost blickte er seine Assistentin Megan Carey an. Die blonde Frau, die so etwa Mitte fünfzig war, schüttelte den Kopf und warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Bitte erspar mir deine Kommentare.“ Er kannte Megan lange genug und wusste, dass es das Beste war, derartige Gespräche sofort abzuwürgen. Sonst nahm ihr Redeschwall kein Ende.

„Ich sage doch gar nichts.“

„Das wäre das erste Mal“, entgegnete er kopfschüttelnd.

Dev gab sich keinen Illusionen hin. Sicher, er war der Älteste unter den Hudson-Geschwistern und hatte eine wichtige Stellung im Unternehmen. Ein böser Blick von ihm genügte, um unter den Schauspielern und ihren Agenten Angst und Schrecken zu verbreiten. Aber all das beeindruckte Megan Carey, die sein Büro – und damit sein ganzes Leben – leitete, leider überhaupt nicht. Sie nahm sich einfach das Recht, jeden seiner Gedanken, jede seiner Ideen zu kommentieren und oft aufs Schärfste zu kritisieren.

„Morgen ist nun mal Valentinstag“, stellte sie fest. Es ging schon wieder los.

„Du liebe Güte, morgen erst“, stöhnte er auf. „Das heißt, es geht noch einen ganzen Tag lang mit dieser Schenkerei weiter.“

„Oh Mann“, kommentierte Megan, „dir fehlt wirklich jeder Sinn für Romantik.“

„Hast du nichts zu tun?“, konterte er und sah sie mit einem Blick an, mit dem er sonst eigentlich nur Regisseure, die ihr Budget überzogen hatten, in ihre Schranken wies.

„Glaub mir“, erwiderte sie aufseufzend, „mit dir über dieses Thema zu sprechen … ist Beschäftigung genug.“

„Na schön“, entgegnete er resigniert. „Dann raus damit. Sag mir, was du auf dem Herzen hast, damit ich mich anschließend wieder in Ruhe meinen Pflichten widmen kann.“

„Na gut. Dann werde ich’s dir erklären.“

Als ob er sie davon hätte abhalten können.

Sie legte einen Stapel Memo-Zettel auf seinen Schreibtisch und stemmte dann die Hände in die Hüften. „Wie bereits erwähnt – morgen ist Valentinstag. Jeder Ehemann mit nur einem Funken Verstand würde diese Gelegenheit wahrnehmen, um seiner Frau Blumen zu schenken. Oder Pralinen. Oder beides.“

Mit konzentriertem Blick sah sich Dev die Memos an und tat so, als wäre Megan gar nicht da. Als hegte er die stille Hoffnung, sie würde einfach verschwinden, wenn er sie ignorierte. Aber natürlich half das nicht.

„Jede Frau freut sich doch, wenn sie an diesem besonderen Tag von ihrem Mann eine kleine Aufmerksamkeit …“

„Valerie und ich leben getrennt, falls du das vergessen hast“, wandte er ein. Er verspürte nicht das geringste Bedürfnis, mit seiner Assistentin über diese Themen zu diskutieren – über seine Ehe, über seine Frau. Und schon gar nicht über die Tatsache, dass sie ihn verlassen hatte.

Aber es war zu spät, Megan hatte das Thema angeschnitten, und nun setzte es sich in seinem Kopf fest.

Dev konnte immer noch nicht glauben, dass seine Frau ihm den Laufpass gegeben hatte. Um Himmels willen, warum hat sie mich verlassen?, fragte er sich wohl zum tausendsten Mal. Sie waren doch gut miteinander ausgekommen. Sie durfte seine Kreditkarten benutzen, hätte jedes Geschäft auf dem Rodeo Drive leerkaufen können. Genug Zeit zum Shoppen hatte sie auch. Sie hatten ja in seiner Suite im Herrenhaus der Hudsons gewohnt, deshalb brauchte sie sich nicht einmal selbst um das Personal zu kümmern. Sie brauchte sich wirklich um nichts zu sorgen, sie brauchte nur mit ihm zusammenzuleben.

Doch das war ihr offenbar nicht genug gewesen.

Jetzt saß er allein da. Und seine Frau wohnte in einem luxuriösen Apartment in Beverly Hills. Oft wurde sie fotografiert, wie sie shoppen ging oder in einem angesagten Restaurant zu Abend aß. Wer weiß, dachte Dev, vielleicht trifft sie sich sogar mit irgendwelchen Männern.

Aufgebracht zerknüllte er die Zettel in seiner Hand. Seine Frau und andere Kerle … das ging schon mal gar nicht. Doch eins war ihm klar: Falls es so war – verhindern konnte er es nicht.

„Richtig, du und deine Frau, ihr lebt getrennt“, erwiderte Megan. „Aber eben nur getrennt. Ihr seid ja nicht geschieden. Also …“

„Hör zu, Megan“, stieß er hervor, „wenn dir dein Job lieb ist, lässt du dieses Thema. Und zwar sofort.“

„Mach keine Witze. Ohne mich wärst du rettungslos verloren, das weißt du genau.“

„Falls er dir wirklich kündigt, Megan“, ertönte plötzlich eine dunkle Stimme von der Tür her, „stelle ich dich sofort ein. Zum doppelten Gehalt.“

Dev sah seinen Bruder Max an. „Wenn du sie mir abnimmst, zahle ich dir noch ein hübsches Sümmchen obendrauf.“

Verärgert musterte Megan die beiden. „Ich sollte wirklich kündigen – nur um euch zu beweisen, dass ich unentbehrlich bin. Aber das bringe ich nicht übers Herz. Ich könnte nicht mit ansehen, wie die ganze Firma den Bach runtergeht.“

Erhobenen Hauptes verließ sie das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Dev lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. „Warum kündige ich ihr nicht einfach?“

Max ließ sich im Besuchersessel nieder. „Weil sie seit dreißig Jahren hier arbeitet und uns schon kannte, als wir noch Kinder waren. Und weil sie uns wahrscheinlich umbringen würde, wenn wir auch nur den Versuch starten würden, sie loszuwerden.“

„Wo du recht hast, hast du recht.“ Kopfschüttelnd ließ Dev seinen Blick durch das Büro schweifen. An den Wänden hingen gerahmte Filmplakate, durch das Fenster hatte man einen Blick auf das Studiogelände von Hudson Pictures.

Ja, das war seine Welt. Hier arbeitete er, hier tat er genau das, was ihn glücklich machte.

Aber warum, verflixt noch mal, war er dann nicht glücklich?

„Womit hat sie dich denn eben genervt?“

„Ach, sie meint, ich sollte Valerie Blumen zum Valentinstag schicken.“

„Ist doch gar keine schlechte Idee“, meinte Max. „Ich habe für Dana gerade einen großen Rosenstrauß und feinste belgische Pralinen bestellt. Warum solltest du Val nichts zukommen lassen?“

„Bist du verrückt geworden?“ Dev sprang von seinem Bürosessel hoch und ging unruhig auf und ab. „Du machst bei diesem Valentinstag-Blödsinn mit und kaufst was für deine Verlobte, na schön, meinetwegen. Aber bei mir ist das etwas anderes. Val hat mich verlassen. Schon vergessen?“

„Besonders überraschend kam das aber nicht.“

„Was willst du damit sagen?“

„Ach, komm schon, Dev. Sie war verrückt nach dir … und du hast sie wie Luft behandelt.“

Dev blieb stehen und sah seinen jüngeren Bruder verärgert an. „Mein Eheleben geht dich einen feuchten Dreck an.“

Max zuckte mit den Schultern. „Ich meine ja nur … du kümmerst dich ständig um weinerliche Regisseure und aufmüpfige Schauspieler. Wenn du nur ein Zehntel dieser Zeit deiner Frau gewidmet hättest, würdest du jetzt nicht alleine dastehen. Denk mal drüber nach.“

„Oh, vielen Dank für diese weisen Worte. Seit du frisch verliebt bist, bist du ganz besonders nervig.“

„Ja, ich gebe zu, ich bin wirklich verliebt“, erwiderte Max lächelnd. „Ich bin so froh und dankbar, dass ich Dana gefunden habe. Nachdem ich Karen verloren hatte …“

Dev zuckte zusammen. Er hatte das Gespräch nicht auf die verstorbene Frau seines Bruders lenken wollen; er wusste nur zu gut, wie sehr Max unter ihrem Tod gelitten hatte. „Ich freue mich ja, dass du ein neues Glück gefunden hast. Wirklich. Aber das heißt doch nicht, dass jeder genau das Gleiche sucht wie du.“

„Du solltest es aber.“

„Verflixt noch mal, Max! Bist du nur hergekommen, um mir Ratschläge in Sachen Liebe zu erteilen? Hat dich irgendjemand zum Eheberater ernannt?“

Max lachte auf. „Natürlich nicht. Aber nachdem Megan dich schon mit diesem Thema am Wickel hatte, wollte ich die Chance nutzen. Steter Tropfen höhlt bekanntlich den Stein.“

„Ja, schön, vielen Dank. Aber ich verzichte auf deine weisen Ratschläge. Liebe ist was für Schwachköpfe.“

Im Laufe des vergangenen Jahres hatte fast jeder aus der Familie Hudson sein Liebesglück gefunden. Und nun fühlten sich alle bemüßigt, ihm kluge Ratschläge zu erteilen.

Sie wollten einfach nicht begreifen, dass Dev die Sache anders sah. Sie waren im Filmgeschäft. Hudson Pictures verdiente gutes Geld damit, dem Publikum rührselige Geschichten mit Happy End zu verkaufen. Aber das hieß noch lange nicht, dass Dev auch im Privatleben daran glaubte.

„Liebe ist was für Schwachköpfe?“, wiederholte Max lächelnd. „Weißt du, wer so was sagt? Nur die Leute, die am Valentinstag keine Frau an ihrer Seite haben.“

Dev warf Max einen bösen Blick zu. „Ich fasse es einfach nicht, dass selbst du auf diesen Schnickschnack reinfällst. Valentinstag, pah! Dieser sogenannte Feiertag ist von Glückwunschkartenherstellern und der Schokoladenindustrie erfunden worden. Die meisten Männer durchschauen das Spiel und machen nur gezwungenermaßen mit. Aber die Frauen haben sich einlullen lassen.“

„Eine Schachtel Pralinen, ein schöner Blumenstrauß und ein Gläschen Wein – das ergibt einen schönen Abend für beide Seiten“, warf Max ein. „Aber dir ist das ja völlig fremd. Du bist schließlich der Typ, der es widerspruchslos zugelassen hat, dass seine Frau ihn am Weihnachtsabend verlassen hat. Du bist wirklich ein echter Fachmann in Sachen Romantik.“

„Seit du verliebt bist, hat deine Gehirnleistung bedenklich nachgelassen.“

„Während deine Heirat dich überhaupt nicht verändert hat.“

Das stimmte sogar, Dev war genau der Gleiche geblieben. Aber er hatte ja auch nie behauptet, großartig verliebt zu sein. Er hatte Valerie geheiratet, weil er eine Frau brauchte und sie genau in sein Anforderungsprofil passte. Sie hatte gute Beziehungen zur Presse und Geschäftswelt und machte etwas her, wenn sie an seiner Seite stand. Für ihn war sie nur schmückendes Beiwerk gewesen.

Und dann hatte sie ihn Knall auf Fall verlassen. Nicht, dass ihm das etwas ausmachte. Vermisste er sie? Nein. War schon okay, dass sie weg war. Ihm ging es doch gut.

„Du hast recht“, stimmte er Max zu, „ich habe mich nicht geändert. Ich bin immer noch der Gleiche wie vor meiner Heirat.“

„Und das tut mir leid für dich.“

Verärgert ging Dev zur Fensterfront hinüber und blickte nach draußen. Alles, was er dort sah, so weit sein Auge reichte, gehörte Hudson Pictures. Das riesige Studiogelände mit Dutzenden verschiedener Kulissen. Sobald die Kamera-Crews kamen, erwachte alles zu schillerndem Leben. Es gab Schauspieler, Statisten, Aufnahmeleiter, Elektriker. Das Studiogelände war wie eine kleine Stadt. Und er war der Bürgermeister.

Dennoch schweiften seine Gedanken ab … nach Beverly Hills. Wo Valerie in einem Apartment wohnte, das er noch nie von innen gesehen hatte.

Dev blickte zu seinem Bruder hinüber und fragte leise: „Was soll das heißen?“

„Was das heißen soll? Dass du etwas brauchst, das etwas Freude in dein Leben bringt.“ Ernst sah Max seinen älteren Bruder an. „Valerie war deine Chance, endlich ein erfülltes Privatleben zu führen und dich nicht nur in der Arbeit zu vergraben. Aber du hast es verbockt. Du hast widerspruchslos hingenommen, dass sie dich verlassen hat.“

Mit zusammengebissenen Zähnen schaute Dev wieder aus dem Fenster. Er wollte nicht über seine Ehe reden. Nicht mit Max. Eigentlich mit niemandem.

Ja, gestand er sich ein, es hatte ihn sehr wohl getroffen, dass Val ihn verlassen hatte – und das ausgerechnet am Weihnachtsabend. Er war Devlin Hudson. Niemand verließ ihn. Zumindest war das noch nie vorgekommen, bis er Val kennengelernt hatte. Dass die Presse sich auf das Scheitern seiner Ehe gestürzt hatte, machte die Sache nicht besser.

Jede Zeitung und jedes Klatschblatt hatten Spekulationen darüber veröffentlicht, warum Val ihn verlassen hatte. Wochenlang waren ihnen Paparazzi auf den Fersen gewesen. Dev schämte sich zwar dafür, aber er war wirklich so tief gesunken, die Zeitschriften zu kaufen und zu lesen – nur um herauszufinden, was seine Frau vorhatte.

Abrupt drehte er sich um und setzte sich wieder an seinen Schreibtisch. „Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass vielleicht ich die Trennung wollte?“

„Nein.“ Max schüttelte den Kopf, lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Das würde nicht zu dir passen, Dev. Wenn du dich zu etwas entschlossen hast, ziehst du es durch. Also hättest du sie nie im Leben zum Gehen aufgefordert. Das Einzige, was ich nicht begreife … Warum hast du zugelassen, dass sie geht? Sie war geradezu verrückt nach dir, das wissen doch alle in der Familie.“

Ja, das war sie, sinnierte Dev. Er dachte zurück. Val hatte es so genossen, Zeit mit ihm zu verbringen. Wenn sie zusammen gewesen waren, hatten ihre Augen vor Glück gestrahlt. Voller Begeisterung und Erwartung war sie die Beziehung zu ihm eingegangen. Und er hatte das als selbstverständlich angesehen. Warum auch nicht? Er hatte doch gewusst, dass sie ihn liebte. Das war einer der Gründe gewesen, dass ihm die Heirat als gute Idee erschienen war. Was sollte schon schieflaufen, wenn seine Frau ihn liebte?

Immer mehr Erinnerungen stürmten auf ihn ein. Valerie, wie sie ihn anlächelte. Val in Frankreich, während der Dreharbeiten zu „Ehre“. Val im Bett, verwirrt und unsicher nach der katastrophalen Hochzeitsnacht. Verflixt. Alles in ihm zog sich bei dem bloßen Gedanken daran zusammen.

Zu seiner Verteidigung konnte er immerhin anführen, dass er nicht damit gerechnet hatte, dass sie noch Jungfrau war. Dass sie so nervös und verkrampft sein könnte.

Das ist wirklich keine Glanzleistung von mir gewesen, gestand er sich zähneknirschend ein. Ich wollte sie, ich war scharf auf sie und habe deshalb nicht genug Einfühlungsvermögen gezeigt. Das Vorspiel hätte länger sein müssen. So hatte die erste Liebesnacht in einer Katastrophe geendet, und auch jeder weitere Versuch in den folgenden Tagen und Wochen war nicht viel besser verlaufen. Val blieb verängstigt und verkrampft, und Dev war wegen seines Verhaltens beim ersten Mal verunsichert. Eine entspannte Stimmung hatte sich einfach nicht mehr einstellen wollen.

Dev wischte die bedrückenden Gedanken beiseite. „So, alle in der Familie wissen das, ja? Dann will ich dir mal was sagen. Ihr alle – dich eingeschlossen – habt euch da gefälligst rauszuhalten. Das ist meine private Angelegenheit.“

„Es geht dir in Wahrheit um Mom und Dad, nicht wahr? Um ihre Ehe, die auf der Kippe steht.“

Devlin warf seinem Bruder einen vernichtenden Blick zu. Seit er wusste, dass seine Mutter seinen Vater betrogen hatte, hatte sein Glaube an die heilige Institution der Ehe einen Knacks bekommen. Das war auch kein Wunder. Gerade die Ehe seiner Eltern hatte er immer für perfekt gehalten. Und nun hatte sich herausgestellt, dass alles nur eine große Lüge gewesen war.

„Lass unsere Eltern aus dem Spiel.“

„Warum?“ Max seufzte auf. „Du willst nicht mit Dad über diese Sache reden, und Mom hörst du nicht mal zu. Du bist einfach eiskalt. Eiskalt und verschlossen.“

„Ich hatte zu viel zu tun, um mich damit zu beschäftigen“, verteidigte sich Dev verärgert. „Vielleicht ist es dir entgangen, aber wir haben zurzeit mehrere Filme in der Postproduktion, ganz zu schweigen von der Oscar-Nominierung. Aber das ist ja unwichtig, oder?“

„Es geht hier nicht um die Arbeit, Dev. Es geht um dich. Um dein Leben. Du hättest dir nur ein bisschen mehr Mühe geben müssen, das ist alles.“ Vorwurfsvoll blickte Max ihn an. „Val hat dich wirklich geliebt. Und du hast auf der ganzen Linie versagt.“

Dev fühlte so etwas wie Bedauern, ja sogar Reue, in sich aufsteigen, und das gefiel ihm gar nicht. Er war kein Mensch, der zurückblickte. Es lag ihm einfach nicht, einmal begangene Fehler zu analysieren; für ihn war die Vergangenheit Vergangenheit. Man konnte sie nicht mehr ändern.

Verärgert erhob Dev sich und blickte auf seinen Bruder herab. „Ich habe überhaupt nicht versagt. Und du solltest dich lieber um dein eigenes Liebesleben kümmern, als dir den Kopf über mich und meine Frau zu zerbrechen.“

„Du hast keine Frau mehr, Dev“, erinnerte Max ihn. „Sie ist dir fortgelaufen.“

Hatte er keine Frau mehr? Komisch, so etwas hatte er gerade vorher noch zu Megan gesagt. Aber dass Max jetzt dasselbe behauptete – das machte ihn wütend. Nein, nein, Megan hatte recht gehabt. Er hatte eine Frau. Sie war nur im Moment nicht bei ihm. Die Vergangenheit konnte er nicht mehr ändern, aber die Zukunft – die konnte er beeinflussen.

„Ich habe sehr wohl eine Frau“, konterte Dev. Ihm wurde bewusst, wie leid er es war, Reportern ausweichende Antworten zu geben, vor Paparazzi zu flüchten und sich ständig die wohlmeinenden Ratschläge seiner Verwandten anzuhören. Es war höchste Zeit, dass er die Sache in Ordnung brachte.

Warum musste er sich eigentlich um alles kümmern?

Er hatte doch nicht seine Frau verlassen – sie war ihm davongelaufen. Er hatte sich diese Situation nicht gewünscht – alleine zu Hause zu sitzen und kaum die Stille ertragen zu können.
Sie hatte ihnen das eingebrockt, und er war es leid.

„Würde mich interessieren, ob Val das auch so sieht“, erwiderte Max und stand auf.

„Lass das meine Sorge sein.“ Je mehr er darüber nachdachte, desto entschlossener wurde er. Voller Elan ging er zum Schrank und holte sein Jackett heraus.

„Wo willst du hin?“, fragte Max.

„Ich will mich mit meiner Frau aussprechen.“ Bei dem Gedanken, sie wiederzusehen, wurde ihm bewusst, wie sehr er sie vermisst hatte. „Höchste Zeit, dass ich Val daran erinnere, dass wir immer noch verheiratet sind.“

„Und du meinst, das geht so einfach?“

Dev sah seinen jüngeren Bruder an. Der nahende Valentinstag und die Liebe, die überall in der Luft lag, hatten ihm bewusst gemacht, wie einsam er war. Zu Hause, allein in der Wohnung, fühlte er sich unwohl. Und dass seine Brüder und seine Schwester sich in ihrem Liebesglück sonnten, verstörte ihn auf eine Art und Weise, die er sich früher kaum hätte vorstellen können.

Warum das so war … darüber wollte er lieber gar nicht nachdenken. Schließlich war er doch fast immer allein gewesen. Weil er es so wollte.

Wahrscheinlich war genau das das Problem. Diesmal war er nicht aus freien Stücken allein. Diesmal war er allein, weil Valerie es so entschieden hatte. Nun gut, er hatte ihr ihren Willen gelassen. Hatte sie gehen lassen und ihr all den „Freiraum“ gegeben, den sie sich nur wünschen konnte. Aber damit war jetzt Schluss. Es war höchste Zeit, dass sie wieder nach Hause kam. Schließlich hatten sie einander ein Eheversprechen gegeben. Und das lautete nicht: „… bis du die Nase voll hast und abhaust.“ Nein. Es hieß: „… bis dass der Tod euch scheidet.“ Wenn Dev ein Versprechen gab, sogar einen Eid schwor, dann hielt er sich daran. Und genau das Gleiche erwartete er von seiner Frau.

Und das würde er ihr jetzt sagen.

Entschlossen lächelte er Max an. „Einfach oder nicht – ich muss es tun.“

Valerie Shelton Hudson hatte von ihrem Apartment aus einen wunderbaren Blick über die Hügel, Bäume und Häuser von Beverly Hills. Doch weder der Ausblick noch die edle, geschmackvolle Inneneinrichtung konnten sie darüber hinwegtäuschen, wie einsam sie war. Vor allem die Stille zerrte an ihren Nerven.

Dennoch schaltete sie nur selten das Radio oder den Fernseher an. Sie wollte nichts über Hudson Pictures oder die bevorstehende Oscar-Verleihung hören. Jedes Mal, wenn Devlins Name erwähnt wurde, krampfte sich ihr Herz zusammen, und ihr wurde aufs Neue bewusst, wie einsam sie sich fühlte.

So gut es ging, versuchte sie sich abzulenken. Oft ging sie mit Freunden essen, half bei Wohltätigkeitsveranstaltungen oder ging shoppen – wobei sie die Paparazzi zu ignorieren versuchte, die ihr ständig mit klickenden Kameras auf den Fersen waren.

So bekam sie die Tage einigermaßen ausgefüllt, doch ihre Nächte waren leer und einsam. Abends mit ihren Freundinnen durch die Nachtclubs zu ziehen und Männer kennenzulernen – daran hatte sie kein Interesse. Noch immer vermisste sie ihren Ehemann, obwohl er sie derart vernachlässigt hatte, dass sie keine andere Lösung gesehen hatte, als ihn zu verlassen.

„Nein, so will ich nicht leben“, murmelte sie vor sich hin, während sie auf den großen Balkon hinaustrat.

Sie ließ sich auf der Hollywoodschaukel nieder und schloss die Augen. Von der Straße fünfzehn Stockwerke unter ihr hörte sie leise das gleichmäßige Brummen des Verkehrs. Wenigstens hier hatte sie Ruhe vor den Paparazzi.

Gelegenheit und Muße, um ungestört nachzudenken. Doch ob sie es wollte oder nicht, natürlich kam ihr sofort Devlin in den Sinn. Immer wieder sah sie sein erstauntes Gesicht vor sich – seine totale Verblüffung, als sie ihm gesagt hatte, sie würde ihn verlassen. Inzwischen tat es ihr leid, dass sie einfach fortgelaufen war. Ich hätte um die Ehe kämpfen müssen, sagte sie sich, hätte versuchen müssen, etwas zu ändern.

Natürlich, zu Anfang hatte sie allein Devlin die Schuld am Scheitern ihrer Ehe gegeben. Inzwischen sah sie die Angelegenheit etwas differenzierter. Ich hätte mehr dafür sorgen müssen, dass er mich wahrnimmt, dachte sie. Stattdessen habe ich still und stumm abgewartet, dass er die gleichen Gefühle für mich entwickelt, die ich von Anfang an für ihn hatte.

Voller Sehnsucht drückte sie ein Kissen an sich und lehnte den Kopf zurück. Wieder tauchte Dev vor ihrem geistigen Auge auf, und ihr wurde warm ums Herz.

Wenn ich doch noch einmal ganz von vorne anfangen könnte, dachte sie. Ich würde vieles anders machen. Vor allem würde ich nicht mehr versuchen, ihm alles recht zu machen, sondern auch mal meine Meinung vertreten. Nicht mehr die brave Ehefrau sein … sondern ich selbst.

Die brave Ehefrau.

Das war der Fehler gewesen. Kein Wunder, dass er sich mit ihr gelangweilt hatte! Sie stöhnte auf.

„Mrs. Hudson?“

Die Haushälterin, die sich stundenweise um das Apartment kümmerte, stand vor ihr. „Was gibt’s denn, Teresa?“

„An der Tür steht ein Herr, der Sie besuchen möchte“, sagte die junge Frau leise, fast entschuldigend. „Ich habe ihm gesagt, dass Sie nicht gestört werden wollen, aber …“

„… ich habe mich nicht abwimmeln lassen.“

Hinter Teresa tauchte der Mann auf, von dem Val gedacht hatte, dass sie ihn nie wiedersehen würde.

Ihr Ehemann.

2. KAPITEL

„Na, überrascht?“ Dev trat auf den Balkon, die Hände in den Hosentaschen, und wirkte völlig entspannt.

„Das kann man wohl sagen.“ Valerie sah ihn an, als wäre er ein Geist. Dev konnte daraus nicht ablesen, ob sie sich nun über sein Erscheinen freute oder nicht.

„Ich muss mit dir reden.“ Dev ließ den Blick von ihr zur Haushälterin und wieder zurück wandern.

Valerie holte tief Luft. „Es ist alles in Ordnung, Teresa. Sie können gehen.“

Die junge Frau schien nicht überzeugt zu sein. Bevor sie sich umwandte, merkte sie besorgt an: „Wenn Sie mich brauchen, Mrs. Hudson, rufen Sie mich einfach.“

Als sie gegangen war, lachte Dev auf. „Deine Leibwächterin?“

„Meine Haushälterin. Ich brauche keine Leibwächter, ich kann auf mich selbst aufpassen.“

Dev nickte. „Das ist mir schon klar.“

„Wir sind jetzt allein. Warum sagst du mir nicht, worum es geht?“

Besonders freundlich klang das nicht, aber das war ihm egal. Er hatte einen Plan, und den würde er durchziehen. Auf der Fahrt hierher hatte er gründlich darüber nachgedacht und wusste genau, welche Taktik er anwenden wollte. Er würde ihr klarmachen, dass ihre Trennung einfach lächerlich war. Schließlich waren sie verheiratet und sollten zusammenleben. Außerdem wollte er sie daran erinnern, dass die Oscar-Verleihung vor der Tür stand und ihm sehr daran gelegen war, dass die gesamte Familie Hudson geschlossen dort auftrat.

Das waren vernünftige, nachvollziehbare Argumente, fand er. Damit musste er sie doch überzeugen.

„Also … warum bist du gekommen?“

Mit einer schnellen Bewegung legte sie das Kissen beiseite, stand auf und sah ihm direkt in die Augen.

Das überraschte ihn. Die Val, die er kannte – die er vorzufinden erwartet hatte –, wäre verschüchtert gewesen und auf der Hollywoodschaukel sitzen geblieben und hätte unsicher den Blick abgewandt.

Aber ein bisschen mehr Rückgrat konnte ihr nicht schaden.

„Ich bin hier, um dich mit nach Hause zu nehmen.“

„Ich bin doch zu Hause“, konterte sie, ging zum kleinen Gartentisch hinüber und setzte sich auf einen der Stühle.

„Ich meinte unser gemeinsames Zuhause. Das Herrenhaus.“

„Da wohne ich nicht mehr“, entgegnete sie bestimmt.

Obwohl ihre Antwort ihn ein wenig verärgerte, zwang er sich zur Ruhe. In seinem Beruf hatte er schon genug Verhandlungen geführt, um zu wissen, wie wichtig es war, gelassen zu bleiben. Betont langsam setzte er sich zu ihr an den Tisch und sah ihr in die Augen.

„Ja, du bist ausgezogen. Das weiß ich sehr wohl noch.“

„Warum bist du dann …“

Beschwörend hob er die Hand. „Das geht jetzt schon ein paar Monate so, Val. Ich habe begriffen, was du mir damit sagen wolltest.“

„Was ich dir damit sagen wollte?“

„Du wolltest mir zu verstehen geben, dass du unglücklich warst. Das habe ich kapiert. Und ich bin zu einer Aussprache bereit und werde alles tun, damit du wieder dahin zurückkommst, wo du hingehörst.“

Nachdenklich musterte sie ihn, und innerlich triumphierte er schon. Wie geplant hatte er ihr alles vernünftig und nachvollziehbar dargelegt. Mehr konnte sie wirklich nicht verlangen.

„Warum?“

Er zuckte zusammen. „Was?“

„Nicht was“, erwiderte sie. „Warum. Warum willst du mich zurück?“

„Weil du meine Frau bist.“

„Na schön, aber warum jetzt? Warum nicht vor einem Monat? Und warum nicht nächsten Monat? Warum bist du heute hier, Dev?“

Angespannt richtete er sich auf. Fragen hatte er nicht erwartet. Die Val, die er kannte, hätte widerspruchslos zugestimmt. Mit dieser Frau hätte er besser umgehen können.

Nach kurzem Nachdenken sagte er: „Morgen ist Valentinstag.“

„Na und?“

Ich hätte Blumen mitbringen sollen, schoss es ihm durch den Kopf. Oder Pralinen. Oder noch besser beides, wie Megan es vorgeschlagen hat. Aber die Chance habe ich verpasst. Jetzt muss ich mir etwas anderes einfallen lassen.

„Dadurch ist mir bewusst geworden, wie viel Zeit schon vergangen ist.“ Das klang doch sehr vernünftig. „Demnächst ist die Oscar-Verleihung, und die gesamte Hudson-Familie sollte zusammenstehen, wenn wir – hoffentlich – die Auszeichnung für den besten Film bekommen.“

„Verstehe.“

Auf ihrem Gesicht war nicht die leiseste Gefühlsregung zu erkennen. Dev hatte nicht die geringste Ahnung, was sie dachte, und das beunruhigte ihn stärker, als er zugeben wollte. Und noch etwas verunsicherte ihn.

Ihr Anblick erregte ihn. Sehr sogar, verflixt noch mal. Ihre bisherigen Liebesnächte waren zwar nicht gerade die Offenbarung gewesen, im Gegenteil, dennoch musste er sich eingestehen, dass er sie immer noch begehrte.

Abrupt stand er auf, ging zwei Schritte und drehte sich dann wieder zu ihr um. „Val, wir sind verheiratet. Wir beide haben ganz genau gewusst, worauf wir uns eingelassen haben. Und erinnere dich bitte, dass wir vereinbart haben, uns nicht scheiden zu lassen.“

Scheidungen in Hollywood waren fast immer schmutzig und zogen einen riesigen Medienwirbel nach sich. Um das zu verhindern, hatten sie diese Abmachung getroffen.

„Das stimmt“, gab sie zu.

„Gut“, sagte er lächelnd. „Also kommst du mit nach Hause.“

„Nicht so schnell“, erwiderte sie. „Für den Fall, dass ich mitkomme … habe ich ein paar Bedingungen.“

„Wie bitte?“ Damit hatte er nicht gerechnet.

Sein ungläubiger Gesichtsausdruck amüsierte und befriedigte Valerie. Warum nur hatte sie ihm nicht von Anfang an ihr wahres Wesen gezeigt? Wäre sie gleich sie selbst gewesen, wäre ihnen beiden viel Kummer erspart geblieben.

Aber es ist ja noch nicht zu spät, sagte sie sich. Ich bekomme eine zweite Chance. Devlin liebt mich zwar immer noch nicht, das ist mir schon klar. Aber er will mich zurück. Er ist extra hergekommen, um mich zur Rückkehr zu bewegen. Ein Pluspunkt für mich. Und wenn er mir schon so weit entgegenkommt, kann ich ihm auch noch ein wenig mehr abverlangen.

„Wenn wir einen Neuanfang wagen“, sagte sie und hielt seinem forschenden Blick stand, „machen wir es diesmal anders.“

„Was meinst du damit?“

„Ich will eine richtige Ehe, ein normales Eheleben. Nicht dieses distanzierte Nebeneinanderherleben.“

„Und das heißt …?“

Sein skeptischer Tonfall ließ sie keinen Millimeter von ihrem eingeschlagenen Kurs abweichen. Sie war nicht das brave, willenlose Weibchen, für das er sie hielt. Nein, sie hatte ihren eigenen Kopf und war entschlossen, ihn durchzusetzen. Mit einem kleinen Bruchteil seiner Aufmerksamkeit würde sie sich nicht mehr zufriedengeben. Sie hatte genug Kraft besessen, sich von ihm zu trennen – also hatte sie auch die Kraft, um ihn zu kämpfen.

„Ich will, dass du mehr Zeit mit mir verbringst. Ich verlange eine echte Partnerschaft.“

„Valerie …“

„Schlag nicht diesen Ton an, den kenne ich schon“, unterbrach sie ihn barsch. Diesmal würde sie sich nicht von ihm einlullen lassen. „Den hast du immer drauf, wenn du mir höflich beibringen willst, dass ich dich in Ruhe lassen soll.“

„Das stimmt doch gar nicht …“

„Das stimmt sehr wohl, aber in Zukunft läuft es so nicht mehr.“ Sie trat näher an ihn heran – was ihr gar nicht so leichtfiel, weil ihr heftig die Knie zitterten. Seine Anwesenheit erregte sie, das konnte sie nicht leugnen.
„Wenn du meinst …“

„Allerdings.“ Freudig registrierte sie seine Verunsicherung. „Ich bin deine Frau, Dev. Und wenn wir eine richtige Ehe führen wollen, musst du dich mehr um mich kümmern. Und noch etwas. Ich weiß, dass wir einen denkbar schlechten Start hatten, aber … dazu gehört auch Sex.“

Er nickte. „Gut …“

„Ich will Kinder.“

„Kinder?“

„Es muss ja nicht gleich morgen sein“, erwiderte sie, als sie seinen verängstigten Blick sah. „Aber irgendwann schon. Ich will eine Familie, Dev. Und damit das auch klappt, musst du mir mindestens ein Viertel der Energie und Aufmerksamkeit schenken, die du in Hudson Pictures investierst.“

„Das sind eine ganze Menge Bedingungen.“

„Stimmt“, erwiderte sie und verschränke die Arme vor der Brust, damit er nicht bemerkte, dass sie zitterte. Ich habe es richtig gemacht, dachte sie, ich habe ihm meinen Standpunkt dargelegt und ihm klargemacht, dass ich nicht mehr sein Fußabtreter bin. Jetzt ist er an der Reihe. Jetzt muss ich abwarten, ob er wirklich bereit ist, einen Neuanfang zu wagen.

Nachdenklich strich sich Dev übers Kinn. Während sie auf seine Reaktion wartete, wurde sie immer unruhiger. Zwar wirkte er ein wenig verunsichert, aber er hatte sich trotzdem voll unter Kontrolle. Er ließ nie zu, dass seine Gefühle die Oberhand gewannen.

Seine berühmte Selbstbeherrschung war das Erste, das Valerie durchdringen musste. Wenn es ihr gelang, dass er sich ihr öffnete, konnte es klappen.

In diesem Moment wurde ihr bewusst, was sie tun musste, um ihr Ziel zu erreichen. Sie musste Sex einsetzen, um die Mauern einzureißen, die er um sich herum errichtet hatte. Instinktiv war ihr das klar geworden. Obwohl es mit der körperlichen Liebe bisher nicht gut geklappt hatte, wusste sie, dass er sie ebenso begehrte wie sie ihn. Sie musste ihn nur verführen, damit er seine Selbstbeherrschung ablegte.

Na klar, das dürfte für mich ja kein Problem sein, dachte sie sarkastisch.

„Angenommen, ich willige ein …“

Sie hielt den Atem an.

„Wer garantiert mir, dass du nicht wieder abhaust, sobald du dich … vernachlässigt fühlst?“

„Ich gebe dir mein Wort darauf.“ Sie empfand die Frage als berechtigt; er konnte ja nicht wissen, wie sehr sie schon bedauert hatte, ihn verlassen zu haben. Nein, wenn sie zu ihm zurückkehrte, dann sollte es für immer sein. Noch einmal würde sie nicht davonlaufen. Diesmal würde sie sein Herz gewinnen – oder bei dem Versuch untergehen.

„Du hast mein Wort, dass ich dich nicht verlasse, wenn wir noch einmal ganz von vorn anfangen. Es sei denn, du willst, dass ich gehe.“

„Das wird ganz bestimmt nicht passieren“, entgegnete er sanft und ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen. Für sie fühlte es sich wie ein sanftes Streicheln an. Ihr wurde ganz heiß.

„Dann dürfte es ja keine Probleme geben.“ Himmel, hoffentlich tue ich das Richtige, schoss es ihr durch den Kopf.

Aber ja, beruhigte sie sich, schließlich liebe ich Dev noch immer. Ich will mit ihm verheiratet sein und es bleiben. Und nach und nach wird er auch erkennen, was er an mir hat.

„Na, wenn das so ist“, sagte er, trat näher an sie heran und fasste sie mit seinen großen warmen Händen bei den Schultern, „dann sind wir im Geschäft, Mrs. Hudson.“

„So ist es, Mr. Hudson“, erwiderte sie so gelassen wie möglich. Sie wollte ihn nicht spüren lassen, wie sehr sie ihn in diesem Moment begehrte. Rückblickend verstand sie überhaupt nicht mehr, wie sie es in den vergangenen Monaten ohne ihn ausgehalten hatte.

Ohne ihn zu sehen. Ohne ihn zu berühren.

So wie er sie jetzt berührte. Mit den Händen fuhr er ihr über die Arme, und sie genoss jede Sekunde. Aufseufzend sah sie ihm in die Augen.

„Du hast mich heute ganz schön überrascht, Val“, murmelte er. „Früher warst du immer so sanft und still. So …“

Sie runzelte die Stirn. „… pflegeleicht?“

„Vielleicht“, erwiderte er lächelnd.

„Enttäuscht?“, fragte sie, während er ihr Gesicht umfasste.

„Was glaubst du?“ Zärtlich küsste er sie.

Während sie sich genüsslich an ihn schmiegte, glitt er mit den Händen über ihren Rücken. Als er ihren Po erreicht hatte, presste er sie an sich, sodass sie spürte, wie sehr er sie begehrte.

Val verlor jedes Zeitgefühl. Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie sich nun schon küssten, aber es war auch egal. Nichts anderes zählte in diesem Moment, nur dieser Kuss. Es kam ihr vor, als begänne ihr Leben erst jetzt. Irgendwann, vielleicht schon sehr bald, würde sie die Ehe führen, die sie sich schon immer erträumt hatte, mit dem Mann, den sie liebte.

Schließlich beendete er den Kuss und sah ihr tief in die Augen. „Lass uns deine Sachen zusammenpacken und nach Hause fahren.“

„Ja, du hast recht.“

Zärtlich nahm er sie bei der Hand und führte sie vom Balkon ins Wohnzimmer. Vielleicht wird es doch gar nicht so schwierig, wie ich dachte, Devlin Hudson für mich zu gewinnen, dachte Val.

3. KAPITEL

Schneller, als Val zu träumen gewagt hatte, war der Umzug erledigt. Wenn Dev etwas wirklich wollte, war er sehr effektiv. Teresa, deren Dienste nun nicht mehr benötigt wurden, bekam eine überaus großzügige Abfindung.

Beim Auspacken im Herrenhaus der Hudsons dachte Val an Weihnachten zurück, als sie das letzte Mal hier gewesen war. Damals hatte sie ihm gesagt, dass sie ihn verlassen würde. Noch immer sah sie sein ungläubiges Gesicht vor sich. Die Nachricht, dass sie sich von ihm trennen wollte, hatte ihn wahrscheinlich weniger schockiert als die Tatsache, dass sich ihm jemand widersetzte.

Das war er nicht gewohnt. Er war stets der Sieger, immer obenauf.

Und wie um das zu beweisen, war sie wieder hier.

Aber ich bin nicht mehr dieselbe Val, sagte sie sich. Diesmal läuft alles anders. Ich tanze nicht mehr nach seiner Pfeife, daran wird er sich gewöhnen müssen.

Andererseits – sie war jetzt seit rund einer Stunde wieder da, und bisher hatte sich nichts geändert. Dev hatte sie abgesetzt und war wieder zur Arbeit gegangen, weil er angeblich „noch ein paar Sachen erledigen musste“.

War das ein schlechtes Omen? Ach, denk nicht immer gleich so negativ, mahnte sie sich. Es wird halt seine Zeit dauern, bis ich sein Herz erobert habe. Sein ganzes Leben lang hat er diese Mauer um sich herum aufgebaut – die kann man nicht in fünf Minuten einreißen.

Nachdem sie die letzten Kleidungsstücke eingeräumt hatte, sah sie sich in Devs – nein, in ihrem gemeinsamen – Schlafzimmer um. Sie musste lächeln. Getrennte Schlafzimmer … die Zeit war vorbei. Gleich nach ihrer Eheschließung hatte Dev darauf bestanden, dass sie sich in den großzügigen Räumlichkeiten ein „eigenes“ Zimmer aussuchte. Und je schlechter ihr Verhältnis geworden war, desto mehr Zeit hatte sie dort verbracht.

Deshalb wollte sie das Zimmer nicht mehr beziehen. Es sollte keinen Rückzugsort mehr geben, in dem sie sich verkriechen konnte. Weder sie noch er sollte die Möglichkeit haben, einer Auseinandersetzung aus dem Weg zu gehen, denn gerade das hatte ihre Ehe und ihr Sexleben kaputt gemacht. Nein, wenn sie verheiratet bleiben wollten, dann war ihr Platz genau hier.

In seinem Bett.

Wo er sie nicht ignorieren konnte.

Sie wollte jede Nacht sein Bett teilen und an jedem Morgen neben ihm aufwachen. Sie wollte ein fester Bestandteil seines Lebens werden – so sehr, dass er es sich ohne sie gar nicht mehr vorstellen konnte. Und ein Großteil würde sich hier im Bett abspielen.

Sicher, dieser Gedanke machte sie ein wenig nervös. Aber in den vergangenen Wochen hatte sie gründlich darüber nachgegrübelt, was zwischen ihr und Dev schiefgelaufen war. Was sie hätte anders machen müssen.

Jetzt war ihre Chance gekommen.

Nachdenklich betrachtete sie das große Bett. Die Strahlen der Nachmittagssonne fielen darauf. Es wirkte wie eine Einladung. Zum Glück haben wir unsere Hochzeitsnacht nicht in diesem Bett verbracht, ging es ihr durch den Kopf. So sind wenigstens keine schlechten Erinnerungen damit verbunden. Wir können darin völlig neu anfangen. Schon tauchten erotische Fantasien vor ihrem inneren Auge auf.

Dev, wie er auf ihr lag. Dev, wie er sie unter der Dusche berührte. Wie er sie sanft streichelte, während sie ihn liebkoste. Ihr Herz schlug schneller.

Ich bin nicht mehr die eingeschüchterte kleine Jungfrau wie beim ersten Mal, sagte sie sich. Ich weiß jetzt, was ich will – ihn. Also werde ich ihn mir nehmen.

Amüsiert über sich selbst, schüttelte sie den Kopf. Wie mutig du in deiner Fantasie bist, Val. Hoffentlich bist du das auch noch, wenn’s drauf ankommt.

Sie verließ das Schlafzimmer und ging in das große Wohnzimmer.

Auf dem steinernen Kamin standen gerahmte Familienfotos. Die Wände waren mit Gemälden geschmückt. Mehrere Sitzecken luden zum Verweilen ein, und auf einem schweren Eichentisch lagen Drehbücher. Die Hausbar war gut bestückt, und an einer Wand hing ein überdimensionierter Flachbildfernseher.

Das Zimmer war durchaus geschmackvoll eingerichtet – aber auch sehr männlich. Bei ihrem ersten Aufenthalt im Haus war sie zu eingeschüchtert gewesen, etwas in ihrem Sinne zu verändern. Daher hatte sie sich eher wie ein Gast gefühlt.

Aber damit ist es vorbei, sagte sie sich und plante im Geiste schon ausgedehnte Einkaufstouren durch diverse Einrichtungshäuser.

War sie bereits hier zu Hause, oder war sie immer noch eine Fremde? Bei ihrem ersten Aufenthalt hatte sie versucht, sich nahtlos in Devs Leben einzufügen, statt etwas für ihr neues gemeinsames Leben zu tun. Sie hatte ihre eigenen Bedürfnisse unterdrückt – in der trügerischen Hoffnung, dass er sie schon begehren würde, wenn sie nur für ihn da war.

Doch inzwischen war ihr klar: Um sie zu begehren, musste er wissen, wer sie war.

Wenn es in ihrer Ehe gut lief, würde sie ihn schon überreden, mit ihr in ein eigenes Haus zu ziehen, statt hier im Familienanwesen zu wohnen. Doch bis dahin musste sie diesen Flügel des Hauses zu ihrem Zuhause machen – zu ihrem und seinem. Das war vielleicht nicht so einfach, aber es würde ihr schon gelingen.

Plötzlich lachte sie auf, verwundert über ihre Gedanken. Ja, das ist schon ein schweres Los, Val. Gezwungen zu sein, im prachtvollen Flügel eines riesigen Hauses in Beverly Hills zu wohnen. Du armes Ding.

Vielleicht ist Selbstmitleid wirklich fehl am Platze, wenn man in einer Art Schloss lebt, gestand sie sich ein. Aber bevor sie nicht einige Dinge in ihrem Sinne verändert hätte, würde sie sich hier nicht richtig zu Hause fühlen.

Wehmütig lächelnd durchschritt sie das große Zimmer bis zu den Flügeltüren, die den Weg auf den großen Balkon freigaben. Sie trat hinaus und genoss die angenehme Brise, die ihr ins Gesicht wehte.

Der Abend dämmerte schon. Bald würde Dev nach Hause kommen. Dieser Gedanke beunruhigte sie ein wenig. Das kannte sie noch von früher.

Aber diesmal sollte ihre Nervosität nicht die Oberhand gewinnen. Sie war eine Ehefrau, die ihren Mann wollte. Eine Frau, die ihre Ehe in eine Richtung führen wollte, die ihren Vorstellungen entsprach. Also würde sie – Nervosität hin oder her – ihren Plan durchführen.

Ja, wenn Dev gleich die Wohnung betrat, würde er eine Überraschung erleben.

Dev wäre auf jede von Vals Bedingungen eingegangen, egal, was sie gefordert hätte … zumindest fürs Erste. Wenn sie wieder fest im Herrenhaus wohnte, so sein Kalkül, würde sie ihre Forderungen schon nach und nach vergessen. Und dann wäre ihre Ehe wieder wie vorher. Mit einer Ausnahme, dachte er und erinnerte sich an den Kuss auf ihrem Balkon.

Sie wollte ihn im Bett? Genau das wollte er auch. Die katastrophale Hochzeitsnacht hatte leider stark nachgewirkt und bisher ein schönes Sexleben verhindert. Aber es war an der Zeit, dass sie die Erinnerung daran verdrängten.

Er begehrte seine Frau, verflixt noch mal. Und insgeheim musste er sich sogar eingestehen, dass er schärfer auf sie war, als er es je für möglich gehalten hätte. Als er sie am Nachmittag zum ersten Mal nach langer Zeit wiedergesehen hatte … Mann, das hatte ihn ganz schön heiß gemacht! Und dann noch der Kuss …

Dev war immer stolz auf seine Selbstkontrolle gewesen. Niemals, in keiner Situation, ließ er seine Gefühle die Oberhand gewinnen. Nein, er war kein Sklave seiner Libido, und erst recht ließ er keine Gefühle zu, die ihn irgendwann in eine schwächere Position bringen könnten.

Andererseits wollte er auch nicht das Leben eines Mönchs führen. Sicher, ihre Hochzeitsnacht war eine Katastrophe gewesen. Und bei den paar Gelegenheiten, an denen sie danach noch miteinander geschlafen hatten, hatte er sich in jeder Hinsicht zurückgehalten, weil er den Kummer in ihren Augen gesehen hatte. Aber damit war es jetzt vorbei. Sie wollte einen Neubeginn – und den würde er ihr bieten.

Diesmal würde er sie ganz langsam und zärtlich verführen, damit sie die Ängste überwinden konnte, die sicher immer noch in ihr schlummerten.

Hätte ich mich von Anfang an so verhalten, wäre sie niemals davongelaufen, sagte er sich. Aber diesmal mache ich alles richtig.

Deshalb auch der riesige Blumenstrauß und die Schachtel mit teuren Pralinen, die auf dem Beifahrersitz seines Sportwagens lagen. Es gefiel ihm überhaupt nicht, dass er jetzt zwangsweise auch diesen Valentinstag-Schnickschnack mitmachte, aber dies hier war nun mal eine besondere Situation. Seine Frau war zu Hause, wo sie hingehörte, und er wollte sie überraschen. Und wenn die Blumen und die Pralinen noch nicht genug Wirkung zeigten – dann aber bestimmt das gefühlvolle Verführungsszenario, das er geplant hatte.

Ein gemütliches Abendessen bei Kerzenlicht auf dem Balkon. Sanfte Musik im Hintergrund. Ein Tanz im Mondlicht. Wenn er sein Programm abgespult hatte, würde sie in seinen Armen nur so dahinschmelzen.

Zufrieden lächelnd lenkte Dev den Wagen in die Einfahrt des Herrenhauses. Er hatte genug kitschige Liebesfilme produziert, um zu wissen, wie man eine Frau in die richtige Stimmung brachte.

Dev parkte den Wagen und griff nach den Blumen und der Pralinenschachtel. Statt den Haupteingang zu nehmen, ging er ums Haus herum und benutzte seinen kleinen privaten Nebeneingang. Keiner seiner Verwandten sollte ihn mit dem Blumenstrauß und den Pralinen sehen. Er wirkte ja wie ein liebeskranker Teenager!

Was zwischen ihm und seiner Frau ablief, war allein ihre Sache.

Die Außenbeleuchtung war eingeschaltet. Der Wind rauschte in den Bäumen, und Dev hörte das Plätschern des Springbrunnens im Garten. Bei einem Blick auf den Balkon im zweiten Stock sah er weißes Leinen. Gut – das hieß, dass die Haushälterin den Tisch dort schon vorbereitet hatte. Dann brauchte er nur noch kurz in der Küche anzurufen, wenn sie zum Essen bereit waren.

Lächelnd trat er ein und nahm die Treppen zu seinem Apartment im zweiten Stock. Valerie war bestimmt mächtig überrascht gewesen, als sie entdeckt hatte, dass er ein Candle-Light-Dinner für sie vorbereitet hatte.

Das hieß, sie war schon darauf eingestellt, verführt zu werden. Die Blumen und die Pralinen würden sie noch mehr überraschen. Wahrscheinlich war sie schon allein dadurch bereit für die Liebesnacht.

Der Trick ist einfach, sagte Dev sich auf dem Weg durch den Flur. Sie darf nie wissen, was als Nächstes kommt. Mit dem Blumenstrauß in der Hand betrat er das Zimmer.

Überraschung ist die halbe Miete.

„Willkommen zu Hause, Dev.“

Er ließ den Blumenstrauß fallen, und die Pralinenschachtel, die er sich unter den Arm geklemmt hatte, folgte. Mit offenem Mund stand er da.

Mit diesem Anblick hatte er nicht gerechnet. Er hatte seine Frau überraschen wollen, die in ihrer ersten Liebesnacht so schüchtern und unbeholfen gewesen war. Und jetzt saß diese Frau lässig dahingestreckt auf seinem Lieblingssessel – völlig nackt. Sie trug nur ihren Ehering und eine Perlenkette.

Als sie die Geschenke auf dem Boden liegen sah, lächelte sie ihn verführerisch an und flüsterte: „Ist das für mich?“

„Was?“ Er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Alles Blut war aus seinem Gehirn gewichen – und in einen anderen Körperteil geschossen. „Ich … äh … ich hatte nicht damit gerechnet, dass …“

„Was ist denn los, Dev?“, fragte sie lächelnd. „Freust du dich nicht, mich zu sehen?“

„Doch, doch, sicher.“ Ich Idiot, dachte er, während er eintrat und die Tür hinter sich schloss. Ich wollte sie überraschen … und jetzt das. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, er war aufs Höchste erregt. „Ich … ich bin nur etwas verwirrt.“

„Das freut mich.“ Aufreizend langsam erhob sie sich. Ihr schlanker Körper war in natura noch viel schöner als in seiner Erinnerung. Feste Brüste, schmale Hüfte und schlanke Beine. Ihre Haut hatte die Farbe eines reifen Pfirsichs, eine Locke fiel ihr ins Gesicht.

Sie war die fleischgewordene Verführung.

So hatte er seine Frau noch nie gesehen, und er musste zugeben, dass ihm der Anblick gefiel.

„Eheleute sollten einander ab und zu mal überraschen, findest du nicht auch?“ Während sie auf ihn zuging, musterte er sie von Kopf bis Fuß. Das Licht der gedimmten Deckenlampe schimmerte auf ihrer Haut.

„Genau das hatte ich auch gedacht“, erwiderte er. In diesem Moment fiel ihm wieder ein, dass seine Geschenke auf dem Fußboden gelandet waren. Schnell hob er sie auf und überreichte sie ihr.

„Die sind wirklich schön“, lobte sie und roch an den Blumen. „Und dann auch noch Pralinen. Das ist ja so aufmerksam von dir, Dev. Vielen Dank.“

Als sie sich umwandte und den Blumenstrauß und die Pralinenschachtel auf dem Tisch ablegte, nutzte Dev die Gelegenheit, ihren wohlgeformten Po zu betrachten. Am liebsten hätte er sie jetzt berührt. Und noch viel lieber hätte er sie leidenschaftlich geliebt, jetzt und hier, an Ort und Stelle, auf dem Fußboden.

Aber genau deswegen ist unsere Hochzeitsnacht ja so schiefgelaufen, ermahnte er sich. Es hatte keine gefühlvolle Verführung gegeben, nur heftiges Begehren. Den Fehler mache ich nicht noch mal. Und wenn es mich umbringt – heute lasse ich es ganz langsam angehen.

Lächelnd wandte sie sich ihm wieder zu und flüsterte: „Ich will dich, Dev. Jetzt.“

In diesem Moment war es mit seiner Selbstbeherrschung vorbei. „Gott sei Dank.“ Er stöhnte auf und zog sie in seine Arme.

Val spürte seine Erregung, die genauso groß war wie ihre. Wie dumm ich zu Beginn unserer Ehe gewesen bin, dachte sie. Ich war viel zu unsicher und zu nervös, um mir meine Bedürfnisse einzugestehen. Dadurch ist mir viel wahre Leidenschaft entgangen.

Als er sie voller Inbrunst küsste, erforschte er mit der Zunge ihren Mund. Es hatte sie viel Überwindung gekostet, ihn so nackt zu begrüßen – aber es war es wert gewesen. Seinen Gesichtsausdruck, als Dev zur Tür hereingekommen war, würde sie nie vergessen.

Devlin Hudson wusste es nicht, aber Val hatte die erste Etappe auf dem Weg zur Eroberung seines Herzens gewonnen.

Seine Leidenschaft ließ ihr keinen Raum mehr für klare Gedanken. Er bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen und fuhr mit der Zunge über ihre erhitzte Haut, sodass sie wohlig und voller Erwartung erschauerte.

Diese magischen Gefühle hatte sie sich auch schon für ihre Hochzeitsnacht erträumt. Jetzt endlich war es so weit. Seine Erregung riss sie mit und nahm ihr die letzten Spuren von Angst und Verunsicherung.

Aufstöhnend neigte Valerie den Kopf und genoss seine immer leidenschaftlicheren Küsse. Mit den Händen glitt er ihren Rücken entlang und umfasste dann sanft, aber doch fest ihren Po und drückte sie an sich. Deutlich spürte sie, wie erregt er war.

Das Blut in ihren Adern schien förmlich zu kochen. An ihren Brüsten spürte sie sein Jackett und sein Leinenhemd. Wie gut sich das anfühlte! Aber sie wollte mehr, sie wollte seine Haut spüren.

Als hätte er ihren unausgesprochenen Wunsch gehört, löste er sich von ihr, riss sich das Jackett und das Hemd vom Leib und ließ die Kleidungsstücke einfach zu Boden fallen. Dann drückte er sie wieder fest an seine breite, muskulöse Brust. Val stöhnte auf.

Oh, wie sie es vermisst hatte, ihn so dicht bei sich zu spüren. Selbst als es schlecht zwischen ihnen gelaufen war, hatte es sie erregt, seine Haut auf ihrer zu spüren und mit den Fingern durch sein dichtes schwarzes Brusthaar zu fahren. Wochenlang hatte sie von nichts anderem geträumt als davon, in Devs Bett zurückzukehren.

Und jetzt wollte sie keine Sekunde länger mehr warten.

„Nimm mich jetzt, Devlin“, flüsterte sie, während er ihre Brüste liebkoste. „Ich brauche dich so sehr …“

Ungezügelte Leidenschaft lag in seinem Blick, als er sie ansah. „So hatte ich den Abend eigentlich nicht geplant“, stieß er atemlos hervor.

„Spielt das eine Rolle?“, fragte sie und fuhr mit den Fingerspitzen von seinem Schlüsselbein hinunter bis zu seinem flachen Bauch.

Genüsslich schloss er die Augen und öffnete sie dann wieder, um Val anzusehen. „Nein, das ist völlig egal.“

„Ich will dich“, flüsterte sie verführerisch und betrachtete sein Gesicht, um zu sehen, welche Wirkung ihre Worte auf ihn hatten. „Ich will dich in mir spüren, hart und fest.“

Es erfüllte sie mit tiefer Genugtuung, dass ihr Ehemann, der Mann, den sie liebte, sie so sehr begehrte. Wahrscheinlich liebte er sie noch nicht, aber sein Begehren war ein guter Anfang. Wenn er in diesem Moment auch nur halb so erregt war wie sie, konnte sie mit Sicherheit auch sein Herz gewinnen. Was für ihn als bloße Zweckehe begonnen hatte, würde sich weiterentwickeln, würde zu dem werden, was jede Ehe sein sollte. Die Verbindung zweier liebender Herzen.

„Warte“, murmelte er, hob sie auf seine Arme und trug sie durchs Wohnzimmer, über den Flur und dann zum Schlafzimmer. Auf der Türschwelle blieb er verblüfft stehen.

Val hatte das Zimmer für die bevorstehende Liebesnacht vorbereitet und mit Dutzenden Kerzen dekoriert. Die tanzenden Flammen warfen flackernde Schatten an die Wände und tauchten den Raum in eine romantische Atmosphäre. Durch die geöffneten Balkontüren drang eine kühle Brise herein und strich über ihre erhitzte Haut.

Die Bettdecke war zurückgeschlagen und gab den Blick auf das dunkelrote Laken frei. Am Kopfende des Bettes hatte Val die Kissen drapiert.

Bewundernd sah Dev sie an. „Du hast dir ganz schön Mühe gegeben. Das muss eine Menge Arbeit gewesen sein.“

„Ach, es ging“, erwiderte sie und fuhr ihm mit den Fingern zärtlich über die Lippen. „Ich hatte ja genug Zeit. Stundenlang habe ich voller Sehnsucht auf dich gewartet.“

„Die Zeit des Wartens ist vorbei“, erklärte er. „Für uns beide.“

Sanft trug er sie durchs Zimmer und legte sie auf die Matratze. Dann zog er sich seine restliche Kleidung aus. Fasziniert betrachtete Val den Mann, dem seit Monaten ihr Herz gehörte, seinen sonnengebräunten breiten Oberkörper, seine kräftigen Beine. In ihren ersten Liebesnächten hatte seine Größe sie eingeschüchtert, und auch jetzt kam eine gewisse Verunsicherung in ihr auf. Noch immer erinnerte sie sich an die Schmerzen, die sie in der Hochzeitsnacht gespürt hatte. Aber das ist Vergangenheit, dachte sie, als er sich über sie beugte, ich lebe in der Gegenwart. Und heute wird es anders laufen … weil ich eine andere bin.

Sie würde nicht einfach nur daliegen und alles über sich ergehen lassen. Nein, sie würde aktiv werden, mitmachen, Lust empfinden.

Zögernd sah Dev sie an. „Bist du sicher, dass …?“

„Ja“, entgegnete sie bestimmt, um nicht nur ihn, sondern auch sich zu überzeugen. Es war nicht die Zeit zum Nachdenken, es war die Zeit, zu spüren und sich hinzugeben. Schalte den Verstand aus, und genieße es, in seinen Armen zu liegen.

„Gut“, sagte er und küsste sie leidenschaftlich, während er mit der linken Hand über ihren Bauch und tiefer glitt.

Als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle streichelte, wurde Val fast verrückt vor Lust. Es ist so wunderbar, dachte sie, während Devs Zunge einen wilden Tanz mit ihrer vollführte und sie seinen heißen Atem spürte. Genau das hatte sie sich erträumt.

Begierig hob sie sich seinen Liebkosungen entgegen. Es nahm ihr den Atem, als er sie ganz sachte erst mit einem Finger, dann mit zweien erkundete. Es fühlte sich so gut an, so … überwältigend.

Mit dem Daumen liebkoste er weiter ihre empfindsamste Stelle, und heiße Wellen der Erregung pulsierten durch ihren Körper. Schließlich löste er seinen Mund von ihrem, änderte seine Position und begann, eine ihrer Brustspitzen mit Lippen und Zunge zu reizen.

Während er Val verwöhnte, erlebte sie Gefühle, die sie so noch nie gehabt hatte. Es raubte ihr schier den Atem.

Genüsslich hielt sie die Augen geschlossen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie Devs Gesicht über sich. In seinen Augen erblickte sie Leidenschaft und Verlangen. Er atmete schwer. Nur mit Mühe hielt er sich zurück.

Aber sie wollte gar nicht, dass er sich beherrschte. Er sollte wild sein, so wild, wie auch sie sich fühlte. Er sollte spüren, was sie spürte. Die zügellose Erregung, die er ihr bescherte, sollte auch ihn erfassen.

Sie wollte ihm das mitteilen, versuchte zu sprechen, aber sie brachte kein Wort hervor, zu sehr überwältigten die Gefühle sie, die seine Zärtlichkeiten in ihr hervorriefen. Unkontrolliert bewegte sie sich unter ihm, sie wollte mehr, immer mehr.

Nicht annähernd hatte sie geglaubt, dass es so sein würde. Natürlich hatte sie damit gerechnet, dass Sex schön für sie sein konnte, obwohl ihre bisherigen Erfahrungen nicht gerade überwältigend gewesen waren. Aber dies hier … dies war etwas ganz anderes. Etwas, mit dem sie in ihren kühnsten Träumen nicht gerechnet hatte.

„Jetzt“, flüsterte er ihr ins Ohr, legte sich auf sie und drang behutsam, Millimeter für Millimeter, in sie ein.

Wie sanft und gefühlvoll Dev sein konnte! Diesmal verspürte sie keine Abwehr, im Gegenteil, sie nahm ihn voller Freude und Erwartung in sich auf, spreizte ihre Beine und hob die Hüfte, um ihn ganz in sich zu spüren. Als er vollständig von ihr Besitz ergriffen hatte, hielt sie gedanklich einen Moment inne, um das Gefühl zu genießen – das Gefühl, dass es so, genau so sein sollte.

Dies war exakt das, was sie vermisst hatte. Was sie beide vermisst hatten.

Während Dev sich in ihr bewegte, sah Val ihm in die Augen und bemerkte, dass auch ihn – genau wie sie – die Leidenschaft vollends übermannte. Fast sofort verfielen sie in den gleichen Rhythmus. Endlich waren sie eins, vollführten den wilden Tanz, den Liebende seit Anbeginn der Menschheitsgeschichte zusammen zelebrierten.

Hier war die Begierde.

Hier war die Erfüllung.

Hier gehörte sie hin.

In seine Arme.

Val schlang ihm die Beine um die Hüfte und presste sich fest an ihn. Immer schneller, immer heftiger kam sein Atem. Jede seiner Bewegungen trug sie höher hinauf, immer höher …

Und dann – endlich – erreichte sie den Gipfel im selben Moment mit Dev, der heiser ihren Namen herausschrie.

4. KAPITEL

Wie betäubt rang Dev nach Atem. Als er Val ansah, verlor er sich in den Tiefen ihrer Augen. Sie lächelte ihn an und strich ihm zärtlich über die Wange. Eine sanfte Berührung nur, aber er spürte sie tief im Innersten.

Sie hatte ihn überwältigt, verzaubert, so ungern er das auch zugab.

Um diese Gedanken zu vertreiben, drehte Dev sich auf die Seite und blickte zur Zimmerdecke. Sein Herz schlug immer noch wild. Er musste zugeben, dass sie ihn mit ihrem Verhalten völlig überrascht hatte. Dabei konnte er sich nicht einmal daran erinnern, wann ihn zum letzten Mal ein Mensch in Erstaunen versetzt hatte.

Nachdenklich wandte er den Kopf und betrachtete sie. Im Kerzenlicht schimmerte ihre Haut golden, und ein zufriedenes Lächeln lag auf ihrem Gesicht.

Offenbar war sie stolz auf sich …?

Na ja, verflixt, sie hatte auch das Recht dazu. Nie zuvor war er so nahe daran gewesen, sich völlig in einer Frau zu verlieren. Immer hatte es eine innere Stimme gegeben, die ihn ermahnte, nicht die Kontrolle aus der Hand zu geben. In dieser Nacht hatte er um diese Kontrolle kämpfen müssen. Diese Frau – seine Frau – hatte ihn fast kapitulieren lassen.

Das war nicht die Valerie Hudson, die er geheiratet hatte. Das hatte er schon am Nachmittag gemerkt, als sie ihm die Bedingungen aufgezählt hatte, die er erfüllen musste, damit sie mit ihm nach Hause kam. Die ihm wohlbekannte Valerie war schüchtern gewesen, ja geradezu ängstlich. Sie äußerte nicht ihre Meinung und ging jeder Auseinandersetzung aus dem Weg.

Diese verblüffende Veränderung musste während der Trennungszeit in ihr vorgegangen sein. Irgendwie hatte sie zu sich selbst gefunden, ein stabiles Rückgrat und Selbstwertgefühl entwickelt. Oder hatte sie die schon vorher gehabt … und nur vor ihm verborgen? Aber warum hätte sie das tun sollen? Das ergab doch keinen Sinn.

Aber dieses Rätsel würde er jetzt nicht ergründen können, da er nach dem Sex immer noch viel zu aufgewühlt war. Noch immer atmete er schwer, und sein Puls raste.

Sie hatte ihn überrumpelt.

Als er sie so nackt vor sich gesehen hatte, hatte er nur an die Erfüllung seiner Bedürfnisse denken können. Diesen Anblick würde er so schnell nicht vergessen. Dass sie dann eine ebenso große Begierde gezeigt hatte – etwas, das er von ihr nun wahrlich nicht gewohnt war –, hatte ihn noch mehr angeheizt.

Und damit hatte er wirklich nicht gerechnet.

Ursprünglich war er davon ausgegangen, dass Val und er nach und nach ein halbwegs angenehmes Sexleben entwickeln könnten. Dass er Wochen brauchen würde, um sie behutsam von ihren Ängsten zu befreien und ihre Sinnlichkeit aus dem Dornröschenschlaf zu erwecken.

Und nun das. Das hatte ihn ganz schön erschüttert.

Ach Quatsch, dachte er. Erschüttert hat es mich nicht. Ich bin eher … ein bisschen überrascht. Angenehm überrascht.

Auch wenn es seine Verbindung zu ihr auf eine neue Ebene gehoben hatte – sein Leben, so wie er es gewohnt war, sollte es nicht beeinflussen. Er hatte sie aus rein sachlichen Erwägungen geheiratet. Und die galten immer noch. Sein Herz sollte dabei keine Rolle spielen. Also lieber Abstand halten. Allerdings …

„Woran denkst du gerade?“

„Woran ich …? Ach, an gar nichts.“

Val legte den Kopf auf seine Brust und fuhr zufrieden seufzend mit den Fingern über seine Haut. „Das war einfach unglaublich, Dev. Hast du es auch so empfunden?“

Jetzt geht das los, dachte er. Warum nur mussten Frauen nach dem Sex immer reden? Was trieb sie dazu, alles zu analysieren? Woher kam der unauslöschliche Drang, über Gefühle sprechen zu wollen und peinliche Fragen zu stellen?

„Ja, klar“, antwortete er so unverbindlich wie möglich und sah sie an. Ihre Augen strahlten förmlich vor Glück, und Dev fühlte sich sofort, als würde ihm der Boden unter den Füßen fortgerissen.

Noch immer waren ihre Wangen gerötet, und ihre Lippen lockten ihn. Sein Körper reagierte. Nein, er hatte noch nicht genug von dieser erstaunlichen Frau.

„Ich hätte nie gedacht, dass es so sein könnte“, sagte sie atemlos.

„Ich auch nicht.“ Das war ihm so herausgerutscht. Eigentlich hatte er es nicht zugeben wollen.

„Also hast du es auch gespürt, dieses Besondere …“

Dev hatte keinerlei Interesse daran, dieses Thema zu vertiefen. Er streichelte ihren Busen und fuhr mit dem Zeigefinger über ihre Brustspitze. Aufseufzend schloss Val die Augen.

„Oh, das fühlt sich so gut an.“

„Ja“, murmelte er. Seine Lust erwachte von Neuem, er wollte sie noch einmal spüren, ihren verlockenden Körper erkunden. Leidenschaftlich küsste er sie und erstickte damit jede weitere Frage im Keim.

Ihm wurde ganz heiß, und er war selbst überrascht, wie heftig sein Körper schon wieder auf sie reagierte. Noch vor ein paar Augenblicken war er völlig erschöpft von dem heißen Sex gewesen – und nun konnte er es kaum erwarten, sich wieder mit ihr zu vereinen.

Die Leidenschaft war sogar noch stärker als beim ersten Mal, und er gab ihr nach. Der Kuss wurde immer stürmischer, sinnlicher, und als sie voller Entzücken aufseufzte, spürte er etwas in sich, von dem er lieber gar nicht wissen wollte, was es war. Also ignorierte er es und konzentrierte sich auf die Frau in seinen Armen.

Sein Herz wollte er zwar aus der ganzen Sache heraushalten, aber das hieß ja nicht, dass er diese verlockende Lust nicht gemeinsam mit ihr erleben durfte. Mit einem schnellen Griff zog er Val auf sich.

Während er mit beiden Händen ihren Rücken streichelte, lächelte sie ihn an, und wieder überkam ihn dieses merkwürdige Gefühl. Schnell verdrängte er es. Wofür hatte er schließlich jahrelang seine Selbstbeherrschung trainiert? Lieber legte er seine ganze Konzentration auf Val. Ohne jegliche Scheu erwiderte sie seine Zärtlichkeiten, und er war froh und dankbar, dass sie – wie auch immer – ihre Schüchternheit überwunden hatte.

„Du überraschst mich wirklich“, stellte er fest. Er hatte es gar nicht aussprechen wollen, es war ihm einfach so herausgerutscht.

Lächelnd sah sie ihn an, als hätte sie ein Geheimnis entdeckt, das sie ihm nicht verraten wollte.

„Ich bin so glücklich, Dev“, flüsterte sie und gab ihm einen Kuss. „So unendlich glücklich.“

Lächelnd richtete sie sich auf, um mit der nächsten Bewegung langsam, unendlich langsam, über ihn zu gleiten. Woher nahm sie nur plötzlich diesen erotischen Wagemut? Und warum fragte er sich das überhaupt? Aufstöhnend umfasste er ihre Hüfte, ohne den Blick von Val zu lassen. Nichts zählte in diesem Moment, nur das Jetzt.

Seine verschüchterte kleine Frau war verschwunden. Und an ihre Stelle war das herrlichste, sinnlichste Geschöpf getreten, von dem ein Mann nur träumen konnte.

Alles um ihn herum schien sich aufzulösen, nur noch sie zählte, ihre Bewegungen, ihr leises Stöhnen. Er war völlig von ihr gefangen.

Das Kerzenlicht schimmerte auf ihrer Haut, ihre Bewegungen wurden schneller, und er konnte nur an sie denken.

Als ihr Atem in ein erregtes Keuchen überging, als sie zitternd den Höhepunkt erreichte, ließ auch er sich gehen, und seine Selbstbeherrschung, auf die er so viel Wert legte, entglitt ihm fast vollständig.

Am nächsten Morgen sah alles anders aus. Sein Puls hatte sich beruhigt, und auch sein Gehirn arbeitete wieder normal. Nun war er in der Lage, darüber nachzudenken, was die erstaunliche Wandlung in Val ausgelöst hatte. Wer war diese neue Frau? Zeigte sie jetzt ihr wahres Ich – oder verstellte sie sich nur, um ihn in eine sexuelle Abhängigkeit zu locken?

Was für ein abwegiger Gedanke, schoss es ihm durch den Kopf. Du tust ja so, als wäre sie der Satan persönlich, hinterhältig und durchtrieben. Und das ist sie sicher nicht. Dennoch hörte er die Alarmglocken schrillen. Falls sie tatsächlich mit ihrer neuen erotischen Offenheit einen geheimen Plan verfolgte … was mochte es sein?

Noch immer lag sie schlafend in seinem Bett, und nur mit Mühe widerstand er dem Impuls, sich wieder zu ihr zu legen. So eine Nacht wie die vergangene hatte er noch nie erlebt. Wäre es nach ihm gegangen, hätte sie nie enden sollen.

Valerie hatte sich ihm von einer gänzlich unbekannten Seite gezeigt. So etwas hatte er noch mit keiner Frau erlebt, und das verwirrte ihn. Was sollte er tun? Eigentlich gab es nur eine Möglichkeit – weitermachen wie bisher. Cool bleiben, die Kontrolle behalten. Er konnte doch die Nächte mit ihr genießen und trotzdem die Distanz wahren, die in seinen Augen zu einer Beziehung gehörte.

Sie drehte sich im Schlaf und seufzte. Wieder kam dieses merkwürdige Gefühl in ihm auf, das er lieber nicht näher erforschen wollte.

Es reicht doch, dass sie wieder hier ist, sagte er sich. Hier, wo sie hingehört. Bald wird das Zusammenleben zur Routine werden. Eine ruhige Ehe ohne große Emotionen, getragen von gegenseitigem Respekt und nächtlichen Vergnügungen. Genau wie es sein sollte.

Auf einem Schiff konnte es nur einen Kapitän geben, nur einen, der die Kontrolle hatte. Und das war er. Das durfte er nie vergessen.

Na, das dürfte kein Problem sein, dachte er. Lächelnd, schon voller Vorfreude auf die kommende Nacht, schloss er die Schlafzimmertür hinter sich. Bei einem Blick auf den Balkon sah er die Reste ihres Abendessens auf dem Tisch. Besser nicht daran denken, wie sie den Nachtisch genossen hatten.

Die Schokoladenmousse hatte so gut geschmeckt, als er sie von Vals Bauch geleckt hatte … Aber jetzt Schluss mit diesen Gedanken, ermahnte er sich, sonst komme ich nie hier weg. Kopfschüttelnd ging er zur Tür.

Diesmal nahm er nicht den privaten Hinterausgang, sondern ging die breite Treppe hinunter. Bevor er zur Arbeit aufbrach, wollte er noch kurz mit seinem Vater sprechen, und den vielbeschäftigten Markus bekam man am ehesten am Frühstückstisch zu fassen.

„Guten Morgen, Mr. Hudson“, begrüßte ihn eines der Dienstmädchen, als er ins Foyer trat.

„Guten Morgen, Ellen“, erwiderte er und ging weiter, ohne stehen zu bleiben. Die handgemalten Tapeten und die Antiquitäten, die seine Eltern über die Jahre von ihren Reisen mitgebracht hatten, beachtete er kaum. Das gesamte altehrwürdige Herrenhaus war exquisit eingerichtet. Allerdings nicht gerade kinderfreundlich, dachte er, obwohl das ihn und seine Geschwister nicht davon abgehalten hatte, in ihren jungen Jahren wild herumzutollen.

In der Regel wurde nur im vorderen Teil des Hauses Besuch empfangen. Der hintere Teil war der Familie vorbehalten.

Besonders wichtig war für die Familie natürlich der private Vorführraum, wo die Hudsons sich oft trafen, um Filme anzusehen – sowohl ihre Eigenproduktionen als auch die Streifen anderer Firmen. Man musste ja auf dem Laufenden bleiben, was die Konkurrenz so trieb. Das große Wohnzimmer wurde von reich bestückten Bücherregalen dominiert, aber dort befanden sich auch ein Billardtisch und eine üppig ausgestattete Bar, an der sie sich entspannen konnten. Auch die Küche besaß enorme Ausmaße, wobei es zusätzlich noch ein Frühstückszimmer gab, wo die Familie sich in der Regel zum gemütlichen Sonntagsbrunch traf. Zu dieser Gelegenheit brachte man sich regelmäßig auf den neuesten Stand und tauschte Informationen aus.

Nach all den Ereignissen der letzten Monate befand sich die Familie in einer Art Verteidigungsposition. Nach außen hin musste Zusammenhalt demonstriert werden.

Das war einer der Hauptgründe, warum Dev Val zurückgeholt hatte. Zumal in ein paar Wochen die Oscars verliehen wurden. Es war ungeheuer wichtig, dass die Familie vor der neugierigen Presse vereint dastand.

Was gar nicht so einfach ist, ging es ihm durch den Kopf, wenn meine Mutter aus dem Herrenhaus ausgezogen ist und sich in der Penthouse-Suite eines Hotels verkriecht.

Nur nicht dran denken, ermahnte er sich. Wenn ich jetzt darüber nachgrüble, was meine Mutter unserer Familie angetan hat, brauche ich einen Drink. Und dafür ist es noch viel zu früh.

Als Dev das Frühstückszimmer betrat, war Markus Hudson in die Zeitung vertieft. Das Licht des frühen Morgens drang durch die Fenster.

„Na, Dad, gibt’s was Interessantes?“, fragte er und goss sich eine Tasse Kaffee ein.

„Das Übliche“, antwortete Markus lächelnd und legte die Zeitung beiseite. In seinem dunkelbraunen Haar schimmerten erste graue Strähnen, seine Augen funkelten listig. In seiner Position als Hauptgeschäftsführer von Hudson Pictures wusste er über alles in der Firma Bescheid. „Du bist ja schon früh auf.“

Das stimmte, früher als sonst. Devlin war geradezu aus dem Schlafzimmer geflüchtet, weil er Angst hatte, Val könnte ihn in ein Gespräch verwickeln, bevor er gründlich über alles nachgedacht hatte. Aber das würde er seinem Vater natürlich nicht auf die Nase binden. Also zuckte er nur mit den Achseln. „Ich muss noch ein paar Dinge für die Firma klären.“

„Gibt’s Probleme?“, fragte sein Vater und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

Auf keinen Fall wollte Dev seinem Vater zusätzliche Sorgen aufbürden. „Probleme würde ich es nicht nennen. Aber ich wollte dir lieber davon erzählen, bevor ich die Sache in Angriff nehme.“

Der eben noch völlig entspannte Markus war plötzlich hellwach und aufmerksam. Dev bewunderte seine Fähigkeit, sofort angemessen auf jedwedes Problem zu reagieren. Sein Leben lang hatte er danach gestrebt, so wie sein Vater zu werden.

„Was ist denn los?“

Dev lächelte. Er genoss es, einmal in Ruhe mit seinem Vater allein zu sein. „Ach, die alte Geschichte. Harrow überzieht beim Dreh wieder mal maßlos das Budget. Ich will ihm sagen, dass er ab jetzt auf jeden Cent achten muss – oder ich suche mir einen anderen, kostenbewussten Regisseur.“

Markus lachte auf. „Da wirst du dich ja mal wieder sehr beliebt machen.“

Devlin nickte grimmig. Als oberster Finanzverwalter von Hudson Pictures musste er sich ständig mit verärgerten Regisseuren und wütenden Schauspielern herumschlagen. Sie alle schienen nicht zu begreifen, dass das Filmemachen in erster Linie ein Geschäft war. Natürlich war auch die Kunst nicht ganz unwichtig. Aber wenn er nicht auf die Wirtschaftlichkeit achtete, wenn es Verluste gab – dann gab es gar keinen Film und damit auch keine Kunst.

„Tu, was du tun musst, Dev“, riet ihm sein Vater und griff nach der Kaffeetasse. „Ich habe vollstes Vertrauen zu dir.“

„Danke.“ Dev tat stets alles, um dieses Vertrauen zu rechtfertigen. In seinen Augen war Vertrauen alles. Deshalb war er auch so enttäuscht von seiner Mutter. Sabrina Hudson hatte alle Werte mit Füßen getreten, auf die die Hudson-Familie so stolz war. Sie hatte Markus betrogen. Er durfte gar nicht daran denken, denn schon stiegen Verbitterung und Abscheu in ihm auf.

Ja, seine Mutter hatte mit einem anderen Mann geschlafen. Dabei hatten er und seine Geschwister immer geglaubt, ihre Eltern würden die vollkommene Ehe führen. Diese Ehe war die Messlatte für ihre eigenen Beziehungen gewesen – und nun hatte sich herausgestellt, dass dieser Betrug schon vor Jahren geschehen und dann verheimlicht worden war. Erstaunlich eigentlich, dass es nicht schon viel eher herausgekommen war. Was dann wohl passiert wäre?, fragte er sich. Hätten Markus und Sabrina sich scheiden lassen? Wären Dev und seine Geschwister dann als Scheidungskinder zwischen den Eltern hin und her gependelt, wie es in Hollywood üblich war?

Wie schlimm das alles war! Dev musterte seinen Vater und stellte fest, dass er in den vergangenen Wochen sichtlich gealtert war. Die Enttäuschung über seine Frau und der Kummer wegen Lillians Tod hatten sich tief in seine Gesichtszüge eingegraben. Dev fragte sich, ob das Ableben der von allen verehrten Familienpatriarchin seinen Vater nicht vielleicht sogar am stärksten getroffen hatte. Merkwürdigerweise hatte Markus nie abfällig über seine Frau geredet, und Dev hatte sich gehütet, das Thema anzusprechen. Er wollte es seinem Vater nicht noch schwerer machen.

So wütend Dev auch auf seine Mutter war – tief im Inneren verspürte er das Bedürfnis, zu ihr zu gehen und mit ihr zu sprechen. Sie zu fragen, wie sie ihnen allen so etwas Furchtbares hatte antun können.

Sie hatte ja nicht nur ihren Mann betrogen. Sie hatte alle angelogen – und das jahrelang, weil sie so getan hatte, als wäre nichts gewesen. Dass alles in Ordnung wäre. Und sie hatte verleugnet, dass seine Schwester Bella einen anderen Vater hatte. Bella litt noch immer unter dem Schock: Der Mann, von dem sie ihr ganzes Leben lang gedacht hatte, er wäre ihr Onkel, war in Wirklichkeit ihr Vater.

David Hudson, Markus’ Bruder, war nach der Enthüllung des Skandals kaum noch im Kreise der Familie aufgetaucht. Kein Wunder. Ein charakterloser Mensch, der mit der Frau seines Bruders schlief, hatte wohl kaum genug Mumm, sich denen zu stellen, denen er so viel Leid zugefügt hatte.

„Dev“, sagte Markus plötzlich ernst, „du musst deinen Zorn verrauchen lassen.“

„Wie bitte?“

„Ich sehe dir doch genau an, woran du gerade denkst.“ Ganz ruhig nahm er einen Schluck Kaffee.

„Ich weiß überhaupt nicht, wovon du …“

„Gib dir keine Mühe“, erwiderte Markus. „Du hast einfach kein Pokerface, Dev. Ich konnte schon immer in dir lesen wie in einem offenen Buch.“

Das stimmte, aber es hatte nichts mit einem Pokerface zu tun. Es lag einfach daran, dass Markus und Dev sich so ähnlich waren. Und genau aus diesem Grund hatte die Untreue seiner Mutter Dev auch besonders hart getroffen. Ja, er war wie sein Vater. Und als Sabrina das innere Band zu ihrem Mann gelöst hatte, hatte sie es auch zu ihrem ältesten Sohn gelöst. Das verletzte ihn tief, ob er es zugeben wollte oder nicht.

„Tut mir leid“, murmelte er.

„Es braucht dir nicht leidzutun.“ Markus lehnte sich nach vorne, stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Frühstückstisch ab und sah seinem Sohn in die Augen. „Meinst du, ich weiß nicht, dass du auch unter der Geschichte leidest? Dass ihr alle davon betroffen seid?“

„Um uns geht es nicht“, wandte Devlin ein.

„Ich will nicht, dass ihr wegen dieser Geschichte sauer auf deine Mutter seid.“

„Dafür es ist ein bisschen zu spät, Dad.“

„Du solltest damit abschließen. Vergiss es ganz einfach.“

„Was?“

„Du hast mich ganz genau verstanden.“ Markus setzte die Kaffeetasse ab. „Sicher, es hat die ganze Familie in Aufruhr versetzt, und ihr alle leidet darunter … vor allem Bella.“ Er hielt einen Moment inne und schüttelte den Kopf. „Aber Sabrina ist deine Mutter, und du schuldest ihr Respekt.“

„Respekt.“

„Allerdings. Ihr vier seid ihre Kinder. Ihr habt nicht das Recht, über sie zu richten.“

Dev verzog den Mund.

Vorwurfsvoll sah sein Vater ihn an. „Die Sache zwischen meiner Frau und mir … die müssen sie und ich klären. Du kennst die Hintergründe nicht, Dev, die kann keiner von euch kennen. Deine Mutter und ich müssen einiges klären, und das werden wir auch, auf unsere Art. Aber unsere Kinder haben dabei nicht mitzureden – ganz unabhängig davon, wie sehr wir beide euch lieben.“

Verblüfft blickte Dev seinen Vater an. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Markus Sabrina verteidigen würde. Obwohl er es sich eigentlich hätte denken können. Solange er zurückdenken konnte, waren seine Eltern – zumindest scheinbar – glücklich gewesen. Sicher, sein Vater hatte immer viel gearbeitet – genau wie Dev es tat –, aber ein Kind spürte, wenn seine Eltern sich liebten. Daran hatte er nie einen Zweifel gehabt. Gerade deswegen hatte die Enthüllung der Affäre die Familie derart schockiert. „Du hast mit Mom gesprochen?“

Markus seufzte auf. „Natürlich habe ich mit ihr gesprochen, und darauf will ich ja hinaus, Dev. Was zwischen deiner Mutter und mir abläuft, geht nur uns beide etwas an.“

Das konnte Dev verstehen – auf rein logischer Ebene. Aber was er fühlte, hatte nichts mit Logik oder Vernunft zu tun.

Es ging um Lügen.

Lügen, die Sabrina allen aufgetischt hatte.

Lügen, die sie gelebt hatte.

Er hatte erkennen müssen, dass seine Mutter nicht die Frau war, für die er sie immer gehalten hatte, und das schmerzte ihn sehr. Aber er wollte seinem Vater nicht noch mehr Kummer bereiten, indem er stundenlang mit ihm darüber diskutierte.

„Du hast recht, Dad“, murmelte er und trank seinen Kaffee aus.

„Freut mich, dass wir das geklärt haben. Wolltest du noch etwas anderes mit mir besprechen?“

Einen Moment lang dachte Devlin nach. Eigentlich hatte es keinen Sinn, Vals Rückkehr geheim zu halten. „Ja“, antwortete er dann, „allerdings hat es nichts mit der Arbeit zu tun. Val ist zurück. Sie wohnt wieder hier im Haus.“

„Oh, wirklich?“ Erfreut klopfte Markus seinem ältesten Sohn auf die Schulter. „Das sind ja tolle Neuigkeiten. Wie schön, dass ihr eure Meinungsverschiedenheiten beilegen konntet. Deine Mutter wird sich auch …“

Er brachte den Satz nicht zu Ende, und Devlin runzelte die Stirn. Schon wieder lief es auf Sabrina hinaus. Normalerweise hätte sie hierher gehört, ins Herrenhaus. Aber nein, sie hatte ja ausziehen und ihren Ehemann im Stich lassen müssen.

Wie hatte es nur so weit kommen können?

Die Hudsons waren immer das Gegenstück zur typischen Hollywood-Familie gewesen. Sie hielten fest zusammen, und Skandale wie sonst fast überall in der Stadt gab es bei ihnen nicht. Er hatte immer gedacht, dass sie geradezu vom Glück gesegnet waren. Doch dessen Haltbarkeitsdatum war offenbar abgelaufen.

Vorsichtshalber wechselte Dev das Thema. „Ich muss so schnell wie möglich Harrow erreichen und ihm sagen, dass es so nicht weitergeht. Der bringt es fertig und überzieht den Dreh auf der Location um eine Woche. Dabei kann er die ganzen Innenaufnahmen auch im Studio drehen und die benötigten Spezialeffekte später in der Postproduktion per Computer einfügen.“

„Das wird ihm nicht gefallen“, warnte Markus ihn. „Er ist doch ein ‚Künstler‘. Frag ihn nur, er wird es dir gerne bestätigen.“

Erleichtert, das Thema Sabrina abgehakt zu haben, lächelte Dev seinen Vater an. „Er mag ja ein Künstler sein, aber ich kann ihm den Geldhahn zudrehen. Oder ihn feuern. Also wird er sehr wohl auf mich hören. Sicher wird es ihm nicht gefallen, aber er wird parieren müssen.“

Devlin stand auf, knöpfte sein Jackett zu und ging zur Tür. Sein Privatleben mochte momentan verwirrend sein, aber immerhin konnte er sich noch mit seiner geliebten Arbeit davon ablenken.

5. KAPITEL

Als sie erwachte, war Valerie allein. Eigentlich hatte sie nach der vergangenen leidenschaftlichen Nacht erwartet, dass ihr Ehemann sie sanft wecken und ihr den Start in den Tag mit neuen Zärtlichkeiten versüßen würde. Beunruhigt fragte sie sich, ob Dev sie schon wieder aus seinen Gedanken verbannt hatte. Aber selbst wenn es so wäre … am Abend würde sie das erloschene Feuer schon wieder zum Lodern bringen.

Er konnte sie nicht mehr ignorieren, dafür würde sie schon sorgen.

Den ganzen Morgen überlegte sie, wie sie die gemeinsame Wohnung in ihrem Sinne verändern könnte. Wenn sie schon nicht gleich mit Dev in ein eigenes Haus ziehen konnte, würde sie ihm immerhin deutlich machen, dass er das Apartment jetzt mit ihr teilte. Gleichberechtigt.

Möbel konnte sie natürlich noch nicht hinauswerfen; dafür müsste sie erst mit einem Inneneinrichter sprechen und einkaufen gehen. Aber sie konnte schon mal mit Kleinigkeiten anfangen. Vor allem ging es ihr darum, ein Zeichen zu setzen. Irgendwas, damit Dev erkannte, dass neue Zeiten angebrochen waren. Dass sie seine Frau und Teil seines Lebens war, nicht nur ein Anhängsel.

Glücklich dachte sie an die vergangene Nacht zurück. Die Haushälterin hatte die Reste des gestrigen Abendessens schon abgeräumt, aber die Erinnerungen daran würden ihr für immer bleiben. Die kalte Schokoladenmousse auf ihrer erhitzten Haut … was für ein tolles Gefühl das gewesen war! Ja, ihr Mann konnte sehr … fantasievoll sein. Bisher war sie mit ihrem zweiten Start in die Ehe sehr zufrieden.

Der Sex ist erst der Anfang, dachte sie. Schließlich will ich unser neues Leben nicht bloß auf körperlicher Leidenschaft aufbauen. Stattdessen muss ich ihm zeigen, wie sehr er mich braucht. Und er braucht mich wirklich. Er ist viel zu sehr auf sich fixiert, kapselt sich viel zu viel ab. Aber das wird sich ändern.

Am liebsten hätte sie gleich ein paar Möbel umgestellt, aber sie musste feststellen, dass sie alle massiv und sehr schwer waren und ihre Kräfte nicht ausreichten.

Daher war sie erleichtert, als ein Klopfen an der Tür sie plötzlich ablenkte. Sie strich sich das Haar glatt und öffnete.

„Val, du bist tatsächlich zurück! Das ist ja toll! Dad hat es mir erzählt, aber ich musste mich einfach mit eigenen Augen davon überzeugen. Ich freue mich so, das kannst du dir gar nicht vorstellen!“ Bella Hudson betrat das Apartment und strahlte sie an. Sie trug eine dunkelgrüne Seidenbluse, hautenge Jeans und goldfarbene Sandaletten.

Auf dem Arm trug sie ihren Hund Muffin. Das winzige strubbelige Geschöpf besaß ein freundliches Wesen, aber es musste wohl so ziemlich der hässlichste Hund im ganzen Universum sein. Heute trug Muffin ein T-Shirt in der gleichen Farbe wie Bellas Bluse.

Val verkniff sich ein Grinsen und schloss die Tür hinter Devs Schwester. „Schön, dass du gleich gekommen bist. Ich freue mich wirklich, dich zu sehen.“

In den vergangenen Monaten hatte ihre Schwägerin Schlimmes mitgemacht. Alle Zeitungen hatten das lang gehütete Geheimnis herausposaunt, dass Bella Hudson nicht die Tochter von Markus war, sondern das Ergebnis einer Affäre zwischen ihrer Mutter und Markus’ Bruder David. Und obwohl Val insgeheim mit ihr gelitten hatte, hatte sie keine Möglichkeit gefunden, mit ihr zu reden und ihr ihren Beistand anzubieten.

Das lag vor allem daran, dass Bella nach Frankreich geflüchtet war, um den neugierigen Reportern und Fotografen zu entgehen. Sicher hatte sie die Abgeschiedenheit auch gebraucht, um nach dieser Neuigkeit erst einmal selbst mit sich ins Reine zu kommen.

Obendrein hatte genau in dieser Zeit Val Dev verlassen, was die Kontaktaufnahme zusätzlich erschwerte. Jetzt waren beide zurück im Herrenhaus und versuchten, ihr Leben neu zu gestalten. In dieser Hinsicht hatte Bella Val allerdings einiges voraus. Sie war unsterblich in ihren Verlobten Sam Garrison verliebt, und glücklicherweise erwiderte Sam diese Gefühle.

Hoffentlich erlebe ich das auch bald, schoss es Val durch den Kopf. Das Gefühl, nicht nur zu lieben, sondern auch geliebt zu werden.

Während Bella ihr Hündchen in einem Arm hielt, umarmte sie Val mit dem anderen. Dann trat sie einen Schritt zurück und musterte ihre Schwägerin gründlich. „Du siehst so anders aus“, stellte sie fest. „Woran liegt das?“

Kann man einer Frau wirklich am Gesicht ablesen, dass sie guten Sex gehabt hat?, fragte sich Val etwas verlegen. So etwas muss ja nicht gleich die ganze Welt wissen!

Also zuckte sie nur mit den Schultern und sagte so beiläufig wie möglich: „Alles beim Alten. Du siehst mich wahrscheinlich nur mit anderen Augen, weil du so glücklich bist.“

„Das stimmt, ich bin wirklich überglücklich.“ Bella setzte Muffin ab, damit das Hündchen sich die Beine vertreten und überall herumschnüffeln konnte. „Es ist wirklich wie ein Wunder, Val. Vor ein paar Monaten hatte ich schon mit meinem Leben abgeschlossen, und jetzt ist alles so viel …“

„… besser?“

„Besser ist gar kein Ausdruck.“

„Wie geht es Sam?“ Sam Garrison hatte Bella förmlich wieder zum Leben erweckt. Sie strahlte vor Glück.

„Dem geht’s gut.“ Verschmitzt blickte Bella Val an. „Du hast sicher alles in den Zeitungen mitverfolgt, was?“

„Na klar doch.“ Valerie zog ihre Freundin zum Sofa hinüber, und als sie sich darauf niedergelassen hatten, sagte sie: „Wie hätte ich sonst auf dem Laufenden bleiben sollen?“

Bella setzte eine schuldbewusste Miene auf. „Schätzchen, ich hätte dich schon lange anrufen sollen, aber es ging alles so schnell, und …“

„Ach Quatsch, das ist schon in Ordnung“, beruhigte Val sie. Sie wusste ja nur zu gut, wie es war, wenn die Ereignisse sich überstürzten und man genug mit sich selbst zu tun hatte. „Außerdem hätte ich dich ja auch anrufen können. Das hätte ich sowieso getan, sobald …“

„Ist schon okay, dass du es nicht gemacht hast. Nach der Enthüllung über das Eheleben meiner Eltern war ich dermaßen deprimiert … ich wäre bestimmt kein unterhaltsamer Gesprächspartner gewesen.“

„Das kann ich mir vorstellen. Aber jetzt bist du zurück im Herrenhaus, das heißt, du hast dich versöhnt mit …“

Betrübt schüttelte Bella den Kopf. „Ich bin nur gekommen, um meinen Vater zu treffen.“ Sie betonte das Wort ‚Vater‘, wie um Val klarzumachen, dass sie Markus immer noch als ihren richtigen Erzeuger ansah.

Wer konnte es ihr verdenken? Markus hatte sie großgezogen, hatte sie geliebt, sich um sie gesorgt. Das machte doch einen echten Vater aus. David Hudson mochte seine Gene beigesteuert haben, aber mehr auch nicht.

„Und deine Mom?“ Voller Mitgefühl ergriff Val Bellas Hand.

„Wir haben uns noch nicht ausgesprochen, aber das kommt noch. Wir müssen es einfach tun. Das Problem ist nur, dass ich mir immer noch nicht über meine Gefühle im Klaren bin. Ich meine, ich liebe Mom, und daran wird sich auch nichts ändern. Aber wie konnte sie mir das nur verheimlichen? Deshalb muss ich einfach mit ihr reden – um ihre Sicht der Dinge zu hören. Aber weil ich immer noch so durcheinander bin, ist der richtige Zeitpunkt dafür vielleicht noch nicht gekommen …“

Plötzlich fuhr sie streng ihren Hund an: „Baby, hör sofort auf, Onkel Devs Schuh zu zerkauen.“

Valerie verzog den Mund. Die Ermahnung kam zu spät, das teure Stück aus edelstem Leder konnte man nur noch wegwerfen. Geschieht Dev recht, dachte sie achselzuckend, warum lässt er seine Schuhle auch so rumstehen.

„Lass uns das Thema wechseln“, schlug Bella gut gelaunt vor. „Ich bin es leid, ständig allen Leuten meine Probleme vorzublubbern. Erzähl mir lieber was von dir. Was hat dich in die Festung der Einsamkeit zurückgeführt?“

Eine gute Bezeichnung für Devs Apartment, dachte Val. „Dein Bruder.“

„Ach, tatsächlich? Ist er gekommen und hat dich geholt?“

„Überrascht dich das?“

„Du machst wohl Witze“, erwiderte Bella lachend. „Der große Devlin Hudson hat sich dazu herabgelassen, der Frau nachzulaufen, die ihn verlassen hat?“

„Kann man das nicht etwas freundlicher ausdrücken?“

„Nicht in seinem Fall“, kommentierte Bella. „Genau das hat Dev gebraucht – einen kräftigen Tritt in den Hintern. Und es hat ganz offensichtlich gewirkt. Er ist dir tatsächlich nachgelaufen. Das ist eine Premiere, das gab’s noch nie!“

„Bella …“

„Nein, nein, wirklich! Dev ist noch nie einer Frau hinterhergelaufen. Bisher war es immer umgekehrt, die Frauen waren hinter ihm her, schon seit seiner Jugend. Und dass er jetzt bei dir zu Kreuze gekrochen ist … das haut mich wirklich um.“

Es gibt also jede Menge Frauen, die liebend gern mit mir tauschen würden, schoss es Val durch den Kopf. Das beruhigte sie zwar nicht gerade, aber wahrscheinlich hatte Bella recht. Er war ja tatsächlich zu ihr gekommen. Die Initiative für einen Neuanfang war von ihm ausgegangen. Vielleicht hatte sie tatsächlich gute Chancen, sein Herz zu gewinnen.

„Wir alle müssen froh und dankbar sein, dass du zu ihm zurückgekehrt bist“, erklärte Bella. „Während deiner Abwesenheit war er nämlich unausstehlich.“

„Tatsächlich?“ Das freute Val. Sie war also nicht die Einzige gewesen, die sich während der Trennung schlecht gefühlt hatte.

„Und wie. Nach deiner Abreise war er derart sauer, dass niemand auch nur in seine Nähe wollte. Selbst seine Assistentin hat einen großen Bogen um ihn gemacht, und Megan Carey hat nun wirklich vor nichts und niemandem Angst.“

Hatte Val eben noch eine gewisse Befriedigung verspürt, war sie nun enttäuscht. Eigentlich hatte sie hören wollen, dass Dev sie vermisst, dass er unter der Trennung gelitten hatte. Und nun erfuhr sie, dass er nur wütend gewesen war. „Er hat mir also gar nicht nachgetrauert. Er war nur sauer.“

„Da hat bestimmt beides mitgespielt, glaub mir. Dev ist es nicht gewohnt zu verlieren, egal, worum es sich handelt. Als du abgehauen bist, war er darüber so schockiert, dass zunächst nur Platz für seinen Zorn war. Der Kummer und das Bedauern kamen später dazu.“ Plötzlich wandte sich Bella ihrem Hund zu. „Muffin, Schätzchen, auf das Kissen solltest du dich nicht legen. Es ist aus Seide und bestimmt irrsinnig teuer.“

Valerie dagegen freute sich diebisch, als Muffin es sich auf einem der hässlichen braunen Kissen gemütlich machte. Als der Hund dann noch begann, auf einer Ecke des Stoffs herumzukauen, hätte sie ihn knuddeln können.

„Auf jeden Fall“, fuhr Bella fort, „habe ich meinen Bruder noch nie so niedergeschlagen erlebt. Ich meine, er ist ja weiß Gott noch nie ein Sonnyboy gewesen, aber er war wirklich richtig geknickt. Du kennst ja Dev, normalerweise wirkt er – wenigstens nach außen hin – immer ausgeglichen. Er lässt nichts an sich rankommen, nichts durchbricht seinen Eispanzer, und er hat sich immer unter Kontrolle. Na ja – bis du kamst. Ich glaube, du hast ihm wirklich einen heftigen Schlag versetzt, als du ihn verlassen hast.“

„Aber aus dem Grund bin ich nicht gegangen.“ Trotzdem freute es sie, dass sie durch ihr Handeln zu ihm durchgedrungen war. Irgendwie paradox – als sie bei ihm gewesen war, hatte sie seinen Panzer nicht durchbrechen können. Das war ihr erst gelungen, als sie ging.

„Das ist mir schon klar, Schätzchen.“ Verständnisvoll sah Bella sie an. „Du weißt ja, ich bin mit den Hudsons aufgewachsen. Sosehr ich sie auch alle liebe, heißt das nicht, dass ich nicht auch ihre Fehler sehe. Und Dev hat jede Menge davon.“

Zu ihrem eigenen Erstaunen hätte Valerie in diesem Moment am liebsten Partei für ihren Mann ergriffen und ihn verteidigt. Was albern war, denn grundsätzlich war sie der gleichen Meinung wie seine Schwester, was ihn betraf. Aber trotz seiner Fehler war Devlin immer noch der tollste Mann, den sie je kennengelernt hatte. Und der einzige, den sie je geliebt hatte.

Deshalb war er es wert, dass sie um ihn und für ihn kämpfte.

„Ich weiß, dass er störrisch, arrogant und eigenbrötlerisch wirkt“, erwiderte Val. „Aber hinter dieser Fassade steckt ein wunderbarer Mann, davon bin ich überzeugt. Ich muss ihm nur klarmachen, wie sehr er mich braucht.“

„Du hast recht“, bestärkte Bella sie. „Er braucht dich nämlich wirklich. Dringend. Aber in dieser Hinsicht ist er wie alle anderen Männer – was direkt vor seiner Nase steht, sieht er nicht. Aber ich glaube, du hast gute Karten. Wenn irgendjemand zu meinem verstockten Bruder durchdringen kann, dann bist du es. Nach meiner Ansicht bist du die perfekte Frau für ihn.“ Sie musterte Val von oben bis unten und fügte dann hinzu: „Vor allem so, wie du jetzt bist. Du wirkst viel sicherer, viel selbstbewusster als früher.“

„Freut mich, dass man das merkt.“ Val lehnte sich auf dem Sofa zurück. „Damals wollte ich aus lauter Liebe zu ihm, dass alles perfekt ist, verstehst du?“

„Ich glaube, ich weiß, was du meinst.“

„Ich bin Auseinandersetzungen aus dem Weg gegangen, habe meine Standpunkte nicht vertreten, habe nicht widersprochen, wenn er mir seine Meinung aufgedrängt hat.“

„So ist er.“ Bella nickte verständnisvoll.

Nachdenklich sah sich Val im Zimmer um, das eine so überaus maskuline Atmosphäre ausstrahlte. Ihr Blick fiel auf die Kristallvase mit den Blumen, die Dev ihr tags zuvor mitgebracht hatte. Dann wandte sie sich wieder Bella zu. „Als ich beim ersten Mal hier eingezogen bin, habe ich alles darangesetzt, ihm die vollkommene Ehefrau zu sein … und habe meine eigenen Bedürfnisse unterdrückt. Aber das passiert mir nicht noch mal.“

„Bravo! Recht so!“

Für Val war es ein wunderbares Gefühl, Bella auf ihrer Seite zu wissen. Eine Freundin zu haben, die sie so gut verstand.

„Als wir geheiratet haben, wusste ich selbst noch nicht so genau, was ich eigentlich wollte – abgesehen von Dev natürlich. Aber jetzt …“ Sie legte eine dramatische Pause ein. „… jetzt will ich alles.“

„Meinen Segen hast du. Geht mir bei Sam genauso. Mit weniger als hundert Prozent wäre ich nicht zufrieden.“

„Freut mich, dass du das auch so siehst.“

Abrupt wechselte Bella das Thema. „Habe ich dich eigentlich gerade bei irgendwas unterbrochen, als ich vorhin hier reingeschneit bin?“

„Ich hatte mir überlegt, ob ich die Möbel ein bisschen umstellen soll. Du verstehst schon, um meine Duftmarke zu hinterlassen. Aber die sind so schwer – ich schaffe das allein einfach nicht.“

„Gar keine schlechte Idee“, sinnierte Bella. „Wenn ich mich so umschaue … hier sieht es schon seit Urzeiten so aus. Dev ist vor Jahren hier eingezogen und hat bestimmt noch nie etwas verändert.“

Das hatte sich Val schon gedacht. Also höchste Zeit, mal etwas umzuräumen! „Wenn du mit anpackst – gemeinsam können wir die Möbel bewegen. Hast du ein bisschen Zeit übrig?“

Bella lachte. „Dir ist schon klar, dass wir einfach nur dem Hauspersonal Bescheid zu sagen bräuchten? Die würden das im Handumdrehen für dich erledigen.“

„Ja, sicher …“, erwiderte Val zögernd. Genau das wollte sie nämlich nicht. Wenn sie Dev beweisen wollte, dass sie eine neue Frau war, musste sie es alleine schaffen. Na ja, mit Bellas Hilfe, wenn die sich dazu bereit erklärte.

„Ich sehe schon, du möchtest es lieber selbst machen.“

„Ja, genau. Ich hoffe, du verstehst das.“

„Dann sollten wir lieber gleich loslegen“, meinte Bella und erhob sich. „Oh Muffin, ich hätte mit dir Gassi gehen müssen, was?“ Mit einem bedauernden Blick sah sie Val an. „Das hässliche Kissen wolltest du wahrscheinlich sowieso wegwerfen, oder?“

„Klar“, antwortete Val mit einem Blick auf den feuchten Fleck, den das Hündchen hinterlassen hatte.

„Dann ist es ja zum Glück nicht so schlimm. Wo fangen wir an?“

„Mit dem Sofa“, schlug Val vor. „Ich würde sagen, da in der Ecke beim Kamin kommt es doch viel besser zur Geltung.“

„Gute Idee. Zum Glück ist der Fußboden aus Holz. Da brauchen wir das Teil nur zu schieben.“

Das könnte natürlich Kratzer geben, schoss es Val durch den Kopf. Ach, was soll’s. Die lassen sich wieder beheben. Am besten kommt hier sowieso ein Teppich rein. Es gibt ja so viele Möglichkeiten …

„Du planst in Gedanken schon die ganze Inneneinrichtung neu durch, was?“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“

„Nur für mich … weil ich dich mag. Und Dev mag ich natürlich auch. Deshalb drücke ich euch beide Daumen für euer Zusammenleben.“

Sie ist nicht nur meine Schwägerin, sondern auch eine wirklich gute Freundin, dachte Val. Das hilft mir sicher dabei, Devs Herz zu gewinnen. Sie wusste, wie nahe sich die Hudson-Geschwister standen. Als der Skandal über Bellas Herkunft zur Presse durchgesickert war, hatten ihre Brüder sie so weit wie möglich vor neugierigen Nachfragen geschützt.

„Danke, Bella, das weiß ich wirklich zu schätzen. Denn ich fürchte, ich werde jede Hilfe brauchen.“

„Da wäre ich gar nicht so sicher“, kommentierte Bella mit einem Blick auf den prachtvollen Blumenstrauß. „Offensichtlich genießt du ja schon seine Aufmerksamkeit.“

„Im Moment schon. Ich frage mich nur, ob das auch so bleibt.“

„Da mach dir mal keine Sorgen. Ich glaube, du bist für Dev genau die Richtige. Du darfst nur nicht aufgeben. Das alles wird dich eine Menge Arbeit und Mühe kosten, aber er ist es wert. Er ist wirklich in Ordnung und ein guter Kerl, Val. Das darfst du nur nie vergessen.“

„Das tue ich bestimmt nicht“, erwiderte Val und bückte sich, um ihre Ecke des Sofas in den Griff zu bekommen. „Ich laufe nicht noch einmal davon. Diesmal halte ich durch und bleibe.“

„Das ist die richtige Einstellung“, kommentierte Bella. „Jetzt aber ran an das schwergewichtige Sofa. Bist du bereit?“

„Ich bin zu allem bereit“, antwortete Val bestimmt und meinte damit nicht nur die Möbel. Sie war bereit für ihre größte Herausforderung – ihr Leben neu zu gestalten, zusammen mit Dev.

„Das können Sie mir doch nicht antun“, rief Dave Harrow und fuhr sich nervös durch sein schon schütteres graues Haar. „Ich brauche noch mindestens drei Tage Dreharbeiten hier auf der Location. Sie können doch nicht von mir verlangen, dass ich den ganzen Film im Studio drehe.“

Harrows theatralisches Verhalten beeindruckte Dev nicht im Geringsten. Wenn Hollywoodregisseure etwas beherrschten, dann war es Dramatik. Eigentlich sollte es auch einen Oscar für die Schauspielleistungen von hysterischen Regisseuren geben, dachte er. Die können oft viel mehr als die sogenannten jungen Stars, von denen die Kinogängerinnen nachts träumen.

„Jetzt hören Sie mal zu, Harrow“, forderte er und zog den Mann von der Menschenmenge weg, die sich schon um sie herum gebildet hatte. „Sie haben das Budget jetzt schon überschritten, das wissen Sie ganz genau. Ich habe schon beide Augen zugedrückt, aber irgendwann ist Schluss. Ab jetzt wird eisern gespart, oder ich suche mir für die restlichen Dreharbeiten einen anderen Regisseur.“

Entsetzt blickte Harrow ihn an. Der erfahrene Regisseur war lange genug im Geschäft, um zu wissen, dass Devlin Hudson nicht bluffte.

„Na schön“, murmelte er schließlich. „Morgen beenden wir die Dreharbeiten hier auf der Location und machen den Rest im Studio.“

„Heute.“

Vor Erregung lief Harrow knallrot an. „Morgen. Das ist mein letztes Wort.“

Dev setzte eine nachdenkliche Miene auf. Sollte Harrow ruhig denken, dass er gewonnen hatte. In Wirklichkeit hatte er sich schon auf der Fahrt hierher entschlossen, dem Mann noch einen zusätzlichen Tag einzuräumen.

„Also gut“, erwiderte er schließlich und tat so, als fiele ihm die Entscheidung schwer. „Morgen noch. Dann müssen Sie hier aber fertig sein.“

„Dann sind wir uns einig, Sie widerlicher Geizknochen.“

Dev lächelte sanftmütig. „Da diese Bezeichnung aus dem Munde eines arroganten, egozentrischen Verschwenders kommt, nehme ich sie als Kompliment.“

„Das sollten Sie auch“, gab Harrow zähneknirschend zu. „Sie sind zwar ein zäher Verhandlungspartner, aber immerhin stecken Sie Ihre Nase nicht zu tief in meine Arbeit und lassen mir meine künstlerische Freiheit.“

„Soll das heißen, dass Sie mich im Inneren ihres Herzens ganz, ganz lieb haben?“

„Unsinn“, schnaubte der Regisseur. „Ich kann überhaupt niemanden leiden, das wissen Sie ganz genau.“ Mit einem Kopfnicken wies er zu den Catering-Wagen hinüber. „Wollen wir noch gemeinsam einen Kaffee trinken, bevor ich wieder meine Sklavenarbeit verrichte?“

Devlin sah auf die Uhr. „Warum nicht? Dann können Sie mir noch ein bisschen die Ohren volljammern.“

Gemeinsam gingen sie zu den Wagen, die unter einer Baumreihe an der Klippe standen, von der aus man Laguna Beach überblicken konnte.

Laguna Beach befand sich im Orange County etwa vierzig Meilen außerhalb von Los Angeles. Es war ideal für den Außendreh, aber der Rest der benötigten Aufnahmen, das wusste Dev ganz genau, konnte ebenso gut und weitaus kostengünstiger im Studio fertiggestellt werden.

„Ihr Typen im Büro habt ja keine Ahnung, womit wir uns ständig herumärgern müssen“, klagte Harrow.

„Das sagt ihr Typen hinter der Kamera immer“, konterte Dev. Er hatte jetzt ausgesprochen gute Laune. Harrow war ein wirklich talentierter Regisseur, und der Film würde in den Kinos gut laufen, davon war er überzeugt. Er zeigte attraktive junge Stars, und das Drehbuch war von einem der begabtesten Autoren Hollywoods verfasst worden.

Kaum hatten sie an ihrem Kaffee genippt, kam der Regieassistent mit einem Problem zu Harrow. Der Regisseur musste sich darum kümmern und entschuldigte sich für einen Moment. Dev nutzte die Gelegenheit, ein wenig spazieren zu gehen. Er sah die Klippe hinunter auf den Strand. Es war erst Februar, trotzdem vergnügten sich schon zahlreiche Surfer auf dem Wasser.

Nachdenklich betrachtete er einige Strandspaziergänger, als plötzlich sein Handy klingelte. Typisch, dachte er, kaum will man mal ein paar Minuten abschalten …

Im Display tauchte eine Telefonnummer auf, die dort seit über zwei Monaten nicht mehr erschienen war. Er nahm das Gespräch an. „Valerie?“

„Hallo, Dev, ja, ich bin’s. Ich wollte nur kurz wissen, ob du pünktlich zum Abendessen nach Hause kommst.“

Die Frage verblüffte ihn. Früher hatte sie nie gefragt, wann er kommen würde. Oder ob er überhaupt kommen würde. Damals war sie sehr zurückhaltend gewesen und hatte selten etwas gefragt oder gar Forderungen gestellt.

Damit schien es jetzt vorbei zu sein.

„Was?“ Verständnislos schüttelte er den Kopf.

Einen Augenblick lang war es am anderen Ende der Leitung still. Dann sagte sie: „Abendessen. Du weißt doch, was das ist, oder? Die Mahlzeit am Ende des Tages.“

Er zog die Stirn in Falten. „Natürlich weiß ich, was das ist. Ich verstehe nur nicht, warum du …“

„Ich habe auf dem Markt ganz hervorragende Jakobsmuscheln gekauft und wollte uns ein schönes Essen zubereiten, aber dafür muss ich wissen, ob du pünktlich kommst, ansonsten …“

„Du machst uns Essen?“, fragte er ungläubig. Was war nur mit ihr passiert? Seit sie verheiratet waren, hatte sie noch nie für ihn gekocht. Meist hatten sie gemeinsam mit der Familie im Esszimmer im ersten Stock gespeist. Das war praktischer … und außerdem, gestand er sich ein, war er auch nicht wild darauf gewesen, zu viel Zeit allein mit seiner stillen und schüchternen Frau zu verbringen.

Worüber hätten sie sich auch unterhalten sollen?

Aber diese Tage gehörten nun wirklich der Vergangenheit an. Als er an ihre gemeinsame Liebesnacht zurückdachte, wurde ihm bewusst, dass sie sich in vielerlei Hinsicht geändert hatte.

„Allerdings mache ich uns Essen“, erwiderte sie etwas pikiert. „Ich bin eine ziemlich gute Köchin.“

„Habe ich etwa das Gegenteil behauptet?“

„Behauptet nicht. Aber gedacht.“

„Kannst du jetzt auch Gedanken lesen?“

„In diesem Fall war das nicht schwer.“

Klang sie enttäuscht, oder bildete er sich das nur ein?

„Also – bist du nun pünktlich zu Hause oder nicht?“

Jetzt hörte sie sich verärgert an, und das war eindeutig keine Einbildung.

„Ja, bin ich.“ Schnell sah er auf die Uhr und blickte sich dann nach dem Regisseur um, der bereits wieder auf ihn wartete. „Gegen acht sollte ich da sein.“

„Sehr gut.“

Ihr Lächeln konnte er förmlich durch den Hörer spüren – und dann lächelte er sogar selbst. Warum eigentlich?, fragte er sich. Warum freut es mich plötzlich, wenn ich sie glücklich mache? Er ließ die Frage lieber unbeantwortet. Wer wusste schon, was sonst noch dabei herauskam.

„Wunderbar“, sagte Val beglückt. „Bis dann also. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag, Dev.“

Als das Gespräch beendet war, konnte Dev es immer noch nicht glauben. Was, zum Teufel, war nur mit seiner Frau los?

Darüber zerbrach er sich noch immer den Kopf, als er auf Harrow zuging, um mit ihm übers Filmgeschäft zu plaudern.

6. KAPITEL

Aus dem Fenster hatte Val gesehen, wie Devs Wagen in die Einfahrt fuhr. Warum nur machte sie das so nervös? Egal. Ändern konnte sie es eh nicht. Sie wollte unbedingt Devs Herz gewinnen, deshalb stellte sie jeden ihrer Schritte infrage – und das verunsicherte sie.

Noch einmal betrachtete sie ihr Werk. Wie stimmungsvoll sie alles für das Abendessen auf dem Balkon angerichtet hatte! Die Kerzen flackerten sanft im Wind, aus der Stereoanlage drang leise Jazzmusik. Die Vorspeisen standen bereits auf dem gedeckten Tisch, und sie trug das sündteure Kleid, zu dem Bella ihr beim Einkaufsbummel geraten hatte.

Dev konnte kommen, sie war bereit für ihn.

Als sich die Eingangstür zum Apartment öffnete, eilte sie ins Wohnzimmer, um Dev zu begrüßen, doch bevor sie nur ein Wort sagen konnte, hörte sie einen dumpfen Aufprall – und Devs Fluch.

„Dev?“ Besorgt lief sie durch den halbdunklen Raum. „Alles in Ordnung mit dir?“

Er ließ seine Schlüssel auf den Tisch fallen, den sie am Morgen umgestellt hatte, und humpelte auf sie zu. „Wenn der Schmerz nachlässt, geht’s mir bestimmt wieder gut.“

„Was ist denn passiert?“

„Bin gegen den blöden Tisch geknallt. Heute Morgen stand er noch nicht da.“ Verblüfft sah er sich im Zimmer um. Das Licht war ausgeschaltet, stattdessen brannten mehrere Kerzen. „Was ist denn hier passiert? Wer hat die ganzen Möbel umgeräumt?“

„Ich.“

„Warum?“

Dev hatte seine Krawatte schon etwas gelockert und sah unglaublich sexy aus. Sein Anblick erregte Val, aber sie unterdrückte diese Gefühle vorerst. Für Zärtlichkeiten war später noch genug Zeit.

Noch immer wartete er auf eine Antwort, aber sie zuckte zunächst nur mit den Schultern. Sie hatte doch alles nur schön machen, eine Idylle erschaffen wollen – fast wie in den Fernsehserien der Fünfzigerjahre. Natürlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass Dev, der es gewohnt war, dass alles an seinem Platz stand, gegen den Tisch laufen würde.

Ihre Verschönerungsversuche schienen ihn nicht gerade zu begeistern. Na, er wird sich noch daran gewöhnen, dachte sie.

„Warum ich einiges umgestellt habe? Weil jetzt wir beide hier leben, Dev, gemeinsam. Da wollte ich ein bisschen Veränderung reinbringen.“

„Ein bisschen?“ Er rieb sich das schmerzende Knie. „Ich hätte mir an dem blöden Tisch fast das Bein gebrochen.“

„Ach“, erwiderte sie leichthin, „eigentlich siehst du noch ganz schön fit aus.“

Kopfschüttelnd ließ er seinen Blick erneut durch den Raum schweifen. Val war mit ihrer Arbeit schon ganz zufrieden, aber wenn sie erst die hässlichen dunkelbraunen Möbel gegen neue weiße ausgetauscht hätte, würde alles noch viel besser wirken, heller, freundlicher.

„Sieht doch gut aus, oder?“ Sie wies in eine Ecke des Zimmers. „Hier, das eine Sofa habe ich so hingestellt, dass man direkt auf den Flachbildfernseher sehen kann, das andere steht jetzt vor dem Kamin. Schön zum Kuscheln.“

„Kuscheln?“, wiederholte er ungläubig.

„Und aus dem Garten deiner Mom habe ich ein paar Blumen geholt. Ich hoffe, sie hat nichts dagegen …“

„Mom ist doch gar nicht hier.“

„Weiß ich, aber sie kommt doch irgendwann wieder.“

Entnervt seufzte er auf. „Valerie …“

Na schön, er wollte also nicht über seine Mutter reden. Das wollte Val ja auch nicht. Jedenfalls nicht jetzt. „Ich glaube, es wird dir gefallen, wenn du dich erst daran gewöhnt hast.“

„Falls ich mir nicht vorher das Genick breche“, murmelte er. „Wie hast du das nur alles an einem Tag geschafft?“

„Bella hat mir geholfen.“

„Bella war hier?“

„Ja, heute Morgen“, erwiderte Val. Sie hakte sich bei ihm unter und führte ihn durchs Zimmer. „Wir hatten viel Spaß.“

„Das sehe ich“, gab er brummig zurück. Seine Reaktion verstörte Valerie. Würde er jedes Mal so ein Theater machen, wenn sie etwas änderte?

Ach, selbst wenn, sagte sie sich, ich gebe nicht auf. Ich wusste ja von vornherein, dass es nicht leicht mit ihm wird. Aber ich habe enorme Willenskraft. Ich will meinen Mann, und ich kämpfe darum – selbst wenn er anfangs vielleicht nicht mit allem einverstanden ist.

„Also, wie schlimm findest du’s?“, fragte sie, während sie auf den Balkon hinaustraten. Bei der Erinnerung an den vergangenen Abend, den sie ebenfalls draußen verlebt hatten, wurde ihr schon wieder ganz heiß, deshalb nahm sie den bereitgestellten Wein, goss zwei Gläser voll und reichte eines Dev.

Langsam nahm er einen Schluck und atmete tief durch. „Versteh mich nicht falsch, ich finde es nicht schlimm. Ich war nur … überrascht.“

Dev verhält sich so komisch, ging es ihr durch den Kopf, aber dann fiel ihr auf, dass er den Blick nicht von ihr lassen konnte. Ihr Herz schlug schneller. Es war doch gut, dass sie am Nachmittag mit Bella einkaufen gegangen war!

Ihr neues schwarzes Kleid hatte nämlich einen überaus gewagten Ausschnitt; fast konnte man ihre Brustspitzen sehen. Auch untenherum war es so kurz, dass es gerade eben noch ihren Po bedeckte. Es schmiegte sich wie eine zweite Haut an sie, ja, es war so eng, dass sie nicht einmal einen Slip tragen konnte, weil seine Umrisse sich sonst abgezeichnet hätten. „Das Kleid musst du unbedingt kaufen“, hatte Bella sie bedrängt, aber Val hatte sich fast geschämt, etwas derart Gewagtes anzuziehen.

Jetzt allerdings war sie froh über diese Wahl. Dev sah sie an, als wäre er am Verhungern – und sie das saftigste Steak der Welt. Sie fühlte eine ungeahnte Macht in sich aufsteigen.

Wieder nahm er einen Schluck Wein. „Du siehst so … Dieses Kleid ist …“

„Gefällt es dir?“, fragte sie und drehte sich kokett, damit er es von allen Seiten betrachten konnte.

„Durchaus“, antwortete er angespannt. „Das könnte man so sagen, ja.“

„Na, das freut mich.“

Es fiel Dev schwer, die Fassung zu bewahren. Was, zum Teufel, hatte sie nur vor? Wollte sie ihn um den Verstand bringen? Falls das ihr Plan war, war sie auf dem besten Wege dazu.

Sie hatte die Möbel umgestellt, ein wunderbares Essen zubereitet – und jetzt trug sie ein sinnliches Kleid, das er ihr am liebsten vom Körper gerissen hätte. Sein Verlangen war kaum noch zu bändigen. Den ganzen Tag über hatte er an sie denken müssen, und da war sie nun. Und er hoffte, sie würde so tief Luft holen, dass ihre Brustspitzen aus dem Kleid hüpften.

Oh Mann! Noch nicht einmal achtundvierzig Stunden war sie zurück, und schon hatte sie sein Leben völlig über den Haufen geworfen!

So hatte er sich das nicht vorgestellt, als er sie zurück nach Hause gebracht hatte. Eigentlich wollte er den Ton angeben, die Regeln bestimmen. Er wollte sie überraschen, nicht umgekehrt. Und jetzt fühlte er sich, als wäre er als Schauspieler in einem schon halb abgedrehten Film gelandet, ohne das Drehbuch zu kennen. Ohne die geringste Ahnung, was kommen würde.

„Warum plaudern wir vor dem Essen nicht noch ein wenig?“, fragte sie. „Anschließend brauche ich höchstens noch zehn Minuten, um die Jakobsmuscheln fertigzumachen.“

Hunger verspürte er durchaus, aber nicht auf Muscheln.

„Ja, gute Idee.“ Wenn sie ein bisschen redete – vielleicht würde er dann herausbekommen, was sie eigentlich vorhatte.

„Lass uns doch reingehen und uns aufs Sofa setzen. Am besten trägst du den Wein rein und ich die Vorspeisen.“

Aufs Sofa?

Mit einer eleganten Bewegung nahm sie das Silbertablett und ging zur Couch vor dem Kamin, auf dem ein halbes Dutzend flackernder Kerzen standen. Er hielt es zwar für ausgeschlossen, aber alles deutete darauf hin, dass sie ihn verführen wollte.

Was war ihr Plan?

Genießerisch betrachtete er ihr Hinterteil. Dann riss er sich zusammen und griff nach dem Wein. Bevor er ihr in die Wohnung folgte, studierte er noch einmal den Balkon, auf dem sie sich in der vergangenen Nacht so hemmungslos geliebt hatten.

Kerzen auf dem Tisch, edles Porzellan, der Weinkühler. Und über allem der Abendhimmel. Er hatte genau die Farbe von Vals Augen.

Was sind denn das für blöde Gedanken?, schalt er sich. Kein gutes Zeichen. So poetisch von den Augen meiner Frau zu schwärmen – wo soll das noch hinführen?

Will sie mich vielleicht sexuell so anheizen, dass ich keinen klaren Gedanken mehr fassen kann?

Falls ja, gelingt ihr das verflixt gut.

Vielleicht muss ich mich an so etwas gewöhnen, dachte er. Als er mit dem Wein das Wohnzimmer betrat, wartete sie schon auf dem Sofa auf ihn und strahlte ihn an.

„Ist das nicht viel schöner so?“, fragte sie, während er sich zu ihr setzte. „Es ist so romantisch, in die Flammen zu blicken.“

„Äh, ja, ja.“ Nur mit Mühe gelang es ihm, nicht ständig auf ihre Brüste zu starren. Er nahm einen Schluck von dem kühlen Wein, in der Hoffnung, das würde ihn beruhigen. Aber es half nicht.

„Für das Kaminfeuer ist es heute Abend zu warm, aber die Kerzen sind doch auch schön.“

„Ja, sehr schön.“

„Wenn du dich erst daran gewöhnt hast, wie ich die Möbel umgestellt habe, wird es dir sicher auch gefallen.“

„Wahrscheinlich.“ Angespannt lehnte er sich zurück und verschränkte die Beine. Tief atmete er den Duft ihres verführerischen Parfüms ein.

Sie würde ihn noch verrückt machen!

„Natürlich möchte ich noch einige Möbel austauschen.“

„Natürlich.“ Als der Sinn ihrer Worte zu ihm durchgedrungen war, sah er sie überrascht an. „Moment, wie war das?“

„Na ja, Ledercouchen sind eigentlich nicht so bequem, findest du nicht auch?“ Zärtlich schmiegte sie sich an ihn.

Schnell nahm er noch einen großen Schluck Wein, als er ihre Wärme spürte.

„Hauptsache, du kaufst nichts in Rosa“, warf er ein. „Bella hatte mal das ganze Gästehaus rosa eingerichtet. Ich bekomme heute noch Albträume, wenn ich daran denke.“

Sie lachte hell und klar. Wie gut sich das anhörte!

„Kein Rosa. Das verspreche ich hiermit feierlich.“

Dev musste lächeln. Was für ein … ja, was für ein schönes Gefühl, hier so zu sitzen, im Halbdunkel, bei Kerzenschein, mit der leisen Jazzmusik im Hintergrund. Wieder nippte er am Wein. Der Tag war anstrengend gewesen, aber jetzt fiel der ganze Stress von ihm ab.

Wahrscheinlich hätte er sich völlig entspannt gefühlt – wenn er nicht so erregt gewesen wäre!

„Ein wirklich schöner Abend“, bemerkte sie leise.

„Ja“, erwiderte er einsilbig. „Sehr schön.“

Aufseufzend legte sie den Kopf an seine Schulter. „Ich hatte mir gedacht, es wäre doch nett, wieder auf dem Balkon zu Abend zu essen. Ich hoffe, es ist dir recht …“

„Natürlich“, antwortete er und versuchte, die Gedanken an das gestrige „Abendessen“ zu unterdrücken. „Was sollte ich dagegen haben?“

„Gut. Sehr gut.“ Er spürte förmlich ihr zufriedenes Lächeln. „Wie war’s auf der Arbeit?“

„Wie es auf der Arbeit war?“

„Ja“, antwortete sie und legte die Beine so aufreizend übereinander, dass er sich kaum noch unter Kontrolle hatte.

„Was, zum Teufel, hast du vor, Val?“ In einem Zug leerte er sein Glas.

Überrascht blickte sie ihn an. „Was meinst du damit?“

Er machte eine ausladende Handbewegung. „Na, das alles hier. Der Wein, das Abendessen, die Fragen nach meiner Arbeit – was ist hier los?“

„Ich weiß wirklich nicht, worauf du hinauswillst“, erklärte sie verständnislos.

Wie gut sie schauspielern kann, dachte er. Viel besser, als ich ihr zugetraut hätte. Wir wissen doch beide, dass sie etwas vorhat … und es klappt sogar. Also warum sollte sie es leugnen? „Das weißt du sehr wohl.“

Seufzend griff sie nach der Weinflasche und füllte die beiden Gläser. „Dev, ich bin auf den Wochenmarkt gegangen, um dir ein schönes Essen zu machen. Ich habe ein neues Kleid gekauft, von dem ich dachte, dass es dir gefallen würde, deshalb trage ich es. Das Wetter ist schön, darum habe ich den Tisch auf dem Balkon gedeckt – was du gestern Abend übrigens auch gemacht hast …“

Habe ich, ging es ihm durch den Kopf, aber da hatte ich auch Hintergedanken.

„Außerdem bist du mein Ehemann“, fuhr sie fort, „da fragt man doch wohl mal, wie der Arbeitstag war. Wenn du nicht darüber reden möchtest, in Ordnung. Aber tu doch bitte nicht so, als ob das alles hier eine üble Verschwörung wäre, als ob ich etwas Böses im Schilde führen würde.“

„So habe ich es ja nicht gemeint“, protestierte er. Aber natürlich hatte er es genau so gemeint.

„Gut.“ Wieder lächelte sie und strich ihm mit dem Fuß über das Bein. „Also … erzähl mir was von der Arbeit.“

Ratlos erhob sich Dev, streifte seine Krawatte ab und zog sich das Jackett aus. Dann setzte er sich wieder und sah ihr in die Augen. In ihre wunderschönen Augen. „Was möchtest du denn wissen?“

„Alles“, erwiderte sie und ergriff seine Hand. „Komm schon … was hast du heute so alles gemacht?“

Widerstrebend fügte er sich in sein Schicksal. Er lehnte sich zurück, blickte ins flackernde Kerzenlicht und begann zu erzählen. „Ich bin heute nach Laguna Beach rausgefahren, weil ich mit einem Regisseur ein Hühnchen zu rupfen hatte.“

„Mit Harrow?“

„Woher weißt du das?“

„Ich bin doch nicht dumm, Dev“, antwortete sie lachend. „Auch während unserer Trennung habe ich Zeitung gelesen. Deshalb weiß ich, dass Harrow an dem Film ‚Der Weihnachtswunsch‘ arbeitet. Außerdem ist in der Branche allgemein bekannt, dass er gerne das Budget überzieht. Also konnte ich eins und eins zusammenzählen und mir denken, dass du ihn an die Kandare nehmen musstest.“

„Oh.“ Stirnrunzelnd nippte er an seinem Wein.

„Und wie ist es gelaufen?“

Ehe er sich’s versah, erzählte er ihr alles über die Unterredung mit dem Regisseur. Sie lachte, als er dessen Verhalten schilderte, und sah ihn bewundernd an, als er berichtete, wie er doch die Oberhand behalten hatte.

Weil Dev spürte, dass sie wirklich interessiert war, redete er weiter, erzählte, was sonst noch so an seinem Arbeitstag geschehen war. Sie stellte intelligente Zwischenfragen, schlug Problemlösungen vor, die ihm nicht im Traum in den Sinn gekommen wären, und er bemerkte, wie er sich tatsächlich entspannte.

Ja, er konnte es nicht leugnen, das Ganze machte ihm wirklich Spaß. Außer seinem Vater und seinen Brüdern hatte er ja niemanden, mit dem er Erfahrungen und Ideen austauschen konnte. Bella war zu sehr Künstlerin, als dass das harte Alltagsgeschäft des Filmeproduzierens sie wirklich interessierte. Und die Frauen, mit denen er früher mal Dates gehabt hatte, hatten ihn zwar gerne über das Privatleben von Stars und Sternchen ausgequetscht. Aber seine wirkliche Arbeit, das Verwalten, Organisieren und Problemlösen, hatte sie kein bisschen interessiert.

Bei Val war das anders. Sie hatte eine objektive Sichtweise auf die Dinge, die er sehr erfrischend fand. Auch das hatte er nie erwartet. Sie überraschte ihn tatsächlich immer wieder aufs Neue!

Aber obwohl er sich in ihrer Anwesenheit wunderbar entspannen konnte, begannen plötzlich die Alarmglocken in seinem Inneren zu schrillen. Er durfte sich nicht von ihr einlullen lassen. Nein, er durfte sich nicht verlieben. Auf keinen Fall wollte er den gleichen Fehler begehen wie sein Vater.

Es lag doch nur an der Liebe, dass er jetzt am Boden zerstört war. Den Frauen konnte man einfach nicht trauen. Ohne Sabrina war Markus nur noch ein seelisches Wrack. Dabei hatte er sie an diesem Morgen am Frühstückstisch sogar noch verteidigt. Aber wie sollte er ihr je verzeihen können, dass sie ihn betrogen hatte?

Nein, in dieser Hinsicht würde Dev schlauer sein als sein Vater. An sein Herz würde er niemanden heranlassen. Schließlich hatte er Jahre gebraucht, um einen seelischen Schutzwall aufzubauen.

„Markus hat mir erzählt, dass ihr in den Fachblättern eine Anzeigenserie schalten wollt, um die Oscar-Nominierung für ‚Ehre‘ zu propagieren.“

„Ja“, erwiderte er einsilbig. Vorsichtig bleiben, mahnte er sich, denk an den Schutzwall!

„Ich habe mir das mal ein bisschen durch den Kopf gehen lassen. Dabei ist mir eine Idee gekommen, die ihr vielleicht noch nicht hattet.“

„Ach ja?“, fragte er ironisch. „Da bin ich aber gespannt.“

Lächelnd beugte sie sich zu ihm vor. Dev erwartete, dass jeden Augenblick ihre Brüste aus dem tief ausgeschnittenen Kleid herausrutschen mussten, und war enttäuscht, als dies nicht geschah.

„Jedes Filmstudio schaltet doch Werbeanzeigen für seine Filme, aber ‚Ehre‘ ist etwas Besonderes“, erläuterte sie. „Es ist eine wahre Geschichte.“

„Ja, aber das weiß doch jeder …“

„Grundsätzlich schon, aber warum sollte man die Leute nicht daran erinnern, dass der Film von eurer Familie handelt?“

Devs Interesse war geweckt. „Hm, und was hast du dir da ausgedacht?“

Vorsichtig stellte sie ihr Weinglas ab und sah ihm in die Augen. „Stellt in den Anzeigen den Grund heraus, warum ihr den Film gemacht habt. Erinnert die Leute – und die Oscar-Jury – daran, dass es eine Geschichte über die Hudsons ist. Präsentiert in den Anzeigen auch die wirkliche Story deiner Großeltern. Verwendet echte alte Fotos von Lillian und ihrem Mann, und stellt sie Bildern aus dem Film gegenüber.“

Noch während sie sprach, war Dev bereits Feuer und Flamme. Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren.

„Es ist doch eine ungeheuer starke Liebesgeschichte“, fuhr Val schwärmerisch fort. „Charles und Lillian, wie sie insgeheim im besetzten Frankreich zusammenarbeiten. Er wird schwer verwundet, sie pflegt ihn wieder gesund. Zeigt ihre schmerzliche Trennung, als er gezwungen war, sie zu verlassen, und ihr glückliches Wiedersehen nach Kriegsende.“

Dev bemerkte, wie Vals Augen beim Erzählen glänzten. Plötzlich verstand er, wie sein Großvater so verzaubert von einer Frau gewesen sein konnte, dass er alles für sie riskierte. In Valerie steckte so viel mehr, als er bisher geahnt hatte. Ihre Stimme, ihr Lächeln, ihr Duft – sie betörte all seine Sinne, und vielleicht gab es kein Zurück mehr für ihn. Das Begehren, das sie in ihm auslöste, war schier übermächtig. Er wollte sie berühren, wollte …

„In dieser Geschichte strömt doch die Liebe aus jeder Pore“, fuhr sie fort. „Das ist nicht am Schreibtisch von einem gelangweilten Drehbuchautor ausgedacht worden. Es ist das wahre Leben, der Triumph einer Liebe in Kriegszeiten. Ein wirkliches, reales Happy End, genau das, was sich doch jeder für sein Leben wünscht. Und genau daran solltet ihr die Leute in euren Anzeigen erinnern.“

Sie hatte aufgehört zu reden, aber Dev war immer noch von ihr verzaubert und fühlte – trotz der Alarmglocken in seinem Inneren –, wie sein seelischer Verteidigungswall zu bröckeln begann.

Angespannt wartete sie auf seine Antwort. Nachdenklich griff er zum Weinglas und nahm einen Schluck.

„Das ist eine gute Idee“, gab er schließlich zu. Darauf war er tatsächlich noch nicht gekommen, und Val hatte recht. So würde sich „Ehre“ positiv von der Konkurrenz abheben. Man musste herausstellen, dass der Film nicht nur der übliche kühl kalkulierte Mix aus Hollywood-Klischees war. Er war das Leben selbst.

Das Leben mit all seinen Gefahren und Schwierigkeiten.

Das Leben mit all seinen Triumphen und Glücksgefühlen.

Zufrieden lächelte sie ihn an.

Devs seelischer Schutzwall bekam immer tiefere Risse. Hatte Charles das gefühlt, vor all diesen Jahren? Hatten seine Eltern das gefühlt, zu Beginn ihres jungen Glücks?

Seine Gedanken schwirrten durcheinander. Und als Val sich enger an ihn schmiegte, schaltete sich sein Gehirn komplett aus. Für das, was er jetzt wollte, was er jetzt brauchte, war kein kühler Kopf nötig – im Gegenteil.

„Möchtest du jetzt zu Abend essen?“, fragte sie, während sie ihn aufs Kinn küsste.

Erregt, wie er war, stand ihm der Sinn allerdings absolut nicht nach Essen. Und er wusste, dass sie das auch wusste. Sie war verflixt gut!

„Im Moment kann ich gar nicht so auf Jakobsmuscheln“, erwiderte er und nahm sie in die Arme. Mit einer Hand strich er über den unglaublich weichen, seidigen Stoff, der ihren Körper verhüllte.

„Gut“, erwiderte sie verführerisch lächelnd. „Ich nämlich auch nicht.“

In ihren Augen sah Dev die Lust erwachen. Zärtlich streichelte er ihre Beine und ließ seine Hand dann höher gleiten – unter das Kleid.

Aufseufzend drängte sie sich an ihn.

Immer höher glitt er mit der Hand, bis er plötzlich erstaunt innehielt. Das Herz schlug ihm bis zum Hals. „Keine … keine Unterwäsche?“, fragte er zögernd.

Achtlos zuckte sie die Schultern. „Die hätte sich unter dem Kleid abgezeichnet. Das wollte ich nicht.“

„Man muss immer mit der Mode gehen und sich ihr beugen“, murmelte er und küsste Val leidenschaftlich.

Bevor er sich in ihr verlor, war sein letzter klarer Gedanke: Ich bin erledigt. Seine Frau hatte ihn in die Falle gelockt, und was ihn am meisten daran schockierte, war, dass er ihr gar nicht entkommen wollte.

7. KAPITEL

Eine Woche später grübelte Dev noch immer vergeblich darüber, wie es hatte geschehen können, dass er die Kontrolle über ihre Beziehung verlor.

Natürlich war es kein hundertprozentiger Kontrollverlust. Tagsüber gelang es ihm noch einigermaßen, seinen seelischen Verteidigungswall aufrechtzuerhalten; solange die Sonne schien, hatte er wenigstens noch das Gefühl der Macht. Doch nachts war es damit vorbei. Zu Hause, in ihrem Ehebett, war Valerie eine Verführerin, der er nichts entgegenzusetzen hatte.

Am Anfang ihrer Beziehung war sie so scheu und zurückhaltend gewesen, dass er sie kaum bemerkt hatte. Doch jetzt trieb sie ihn langsam, aber sicher zur Raserei. Er konnte sich diese Veränderung nicht erklären.

Es musste doch einen Grund dafür geben.

Sicher hatte sie einen geheimen Plan.

Er musste nur herausfinden, was dieser Plan war.

Das Dumme war nur: Er hatte momentan so viel Arbeit, dass er sich der Lösung des Problems nicht widmen konnte.

Andererseits arbeitete er gerne so viel. Im Büro hatte er das Sagen, da war er der Boss. Da wusste er, wo er stand, was man von ihm erwartete, was er den Leuten abverlangen konnte.

Zu Hause war das ganz anders.

Es war ja nicht nur so, dass seine Frau sich jetzt so ganz anders verhielt. Sie hatte auch im Apartment so viel verändert, dass er kaum noch mitkam.

Allein in den letzten Tagen hatte sie das Wohnzimmer völlig neu eingerichtet, ein anderes Ehebett gekauft und in der Küche einen supermodernen Herd installieren lassen.

Nicht nur, dass sie ihm fast jeden Abend Essen kochte – er half ihr sogar dabei, so weit hatte sie ihn schon. Er schnitt Zwiebeln, marinierte Steaks … und es machte ihm sogar Spaß. Nicht nur das Kochen, sondern auch das Beisammensein, Vals fröhliches Lachen, ihre strahlenden Augen.

Kopfschüttelnd wandte er sich von der Arbeit ab. Die Briefe, die beantwortet werden mussten, die Kalkulationen, all das ließ er beiseite und blickte aus dem Fenster auf das Studiogelände.

Ein Anblick, der nicht vielen Menschen vergönnt war. Zahlreiche Statisten liefen voll kostümiert herum. Verwegene Seeleute aus einem Piratenfilm, Sternensinger für den Film „Der Weihnachtswunsch“. Und dort hinten ein gruselig aussehender Alien, der seinen Kaffee durch einen Strohhalm trank, damit sein Make-up nicht verschmierte.

Ja, Dev lebte in einer bunten, skurrilen Welt, und er genoss es.

Was ihn verrückt machte, war sein Privatleben.

Eine Woche war Val jetzt zurück, und schon hatte sie alles umgekrempelt.

Kopfschüttelnd ließ er die letzten Tage noch einmal Revue passieren. Statt nach einem Grund zu suchen, länger im Büro bleiben zu können, konnte er gar nicht schnell genug nach Hause kommen. Und jedes Mal, wenn er durch die Tür trat, erwartete ihn eine neue Überraschung.

Er erkannte sein Apartment kaum noch wieder. Überall standen neue Möbel, den Holzfußboden hatte sie mit bunten Teppichen bedeckt. Überall standen Vasen mit Blumen, ständig spielte leise Musik, und sämtliche Zimmer dufteten nach ihrem Parfüm.

Aber sie hat ja nicht nur die Wohnung umgemodelt, dachte Dev. Sie hat auch mich verändert. Und ich weiß nicht, ob mir das gefällt.

Ich habe mir das Heft aus der Hand nehmen lassen, und das muss ich rückgängig machen. Ich darf mir das nicht alles so gefallen lassen, ich muss ihr klarmachen, dass es nur einen Herrn im Hause geben kann. Es geht einfach nicht, dass nur sie ständig die Initiative ergreift und alles bestimmt.

Die Ehe soll schließlich nach meinen Vorstellungen funktionieren. Also muss ich den Ton angeben.

Vor allem darf ich mich nicht mehr so von meiner Lust leiten lassen. Egal, wie gut mir das gefällt.

„He, Chef!“

Die Tür zu seinem Büro flog auf. „Was gibt’s denn, Megan?“

„Deine Frau ist hier.“

„Was?“

Megan zog die Augenbrauen hoch. „Deine Frau. Du weißt schon, die junge Dame, mit der du verheiratet bist.“

„Komisch, was will Val denn hier?“ Gerade hatte er noch an sie gedacht, und schon tauchte sie auf. Vorher war sie noch nie hier in den Studios gewesen. Aber sie hatte sich ja zu einer Expertin für Überraschungen entwickelt.

Val trat ein, lächelte Megan an und sagte: „Danke. Ich schwöre, ich werde ihn auch nicht lange mit Beschlag belegen.“

„Ach, lassen Sie sich ruhig Zeit. Dann nervt er mich wenigstens nicht.“

Nachdem Megan die Tür von außen geschlossen hatte, drehte Val den Schlüssel herum, und er fragte sich, was sie wohl vorhatte. „Deine Assistentin ist genau, wie ich sie mir nach deiner Beschreibung vorgestellt hatte“, merkte sie lachend an.

Er brauchte sie nur anzuschauen – und schon war er wieder erregt. Eigentlich wollte er sich gar nicht freuen, sie zu sehen, aber doch war es so. Allerdings wollte er sich das nicht eingestehen – und es ihr erst recht nicht zeigen. „Was willst du denn hier?“, fragte er etwas schärfer als nötig.

Überrascht, vielleicht sogar etwas verletzt, sah sie ihn an. Also kann ich sie doch noch aus der Reserve locken, ging es ihm durch den Kopf. Aber was hat sie denn erwartet, wenn sie mich hier bei der Arbeit stört? Dass ich sie mit offenen Armen empfange? Dass ich sie an mich ziehe und vielleicht sogar eine schnelle Nummer mit ihr auf meinem Schreibtisch schiebe?

Kaum gedacht, setzte sich die Vorstellung in seinem Kopf fest. Ja, genau das hätte er jetzt am liebsten getan. Sie an sich reißen und voller Leidenschaft lieben.

Hier.

Jetzt.

Verflixt noch mal, er war so scharf auf sie wie ein Teenager auf seine erste große Liebe. Sex war alles, was er im Moment im Sinn hatte. Vor allem wenn er sie so ansah.

Es gelang ihm einfach nicht, den Blick von ihr zu lösen. Sie trug ein graues Kostüm mit einem Rock, der ihr bis zu den Knien reichte und an der Seite einen Schlitz hatte. Unter der eng anliegenden grauen Jacke blitzte eine weiße Bluse mit tiefem V-Ausschnitt hervor. Ihre Pumps waren schwarz, passend zu ihrer großen Handtasche. Man konnte es nicht anders sagen, sie sah zum Küssen aus.

Aber er tat es nicht.

„Na“, murmelte sie, „da hat aber jemand schlechte Laune.“

„Quatsch, schlechte Laune“, entgegnete er barsch. „Ich stecke nur bis zum Hals in Arbeit.“

Dies war sein Büro, hier bestimmte er die Regeln. Hier hatte er das Sagen und nur er. Ihr gemeinsames Zuhause und sein Büro unterschieden sich in dieser Hinsicht klar. Das sollte sie gefälligst einsehen.

„Also, was gibt’s, Val?“, fragte er kühl.

Sie neigte den Kopf und sah ihn skeptisch an. „Ist irgendwas?“

„Nein, wieso?“, fragte er, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Das schwere Möbelstück stand wie eine Barrikade zwischen ihnen. Vielleicht würde es ihn davon abhalten, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und seinen Gefühlen freien Lauf zu lassen. „Wie gesagt, ich habe ungeheuer viel zu tun. Also, worum geht’s?“

Weil sie so verstört und verletzt wirkte, bekam er ein schlechtes Gewissen, aber er kämpfte dagegen an. Schließlich hatte er sie nicht in sein Büro gebeten. Und sie sollte gefälligst merken, dass ihm nicht all ihre Überraschungen passten.

„Ach, es ist nicht so wichtig.“

„Na dann …“ Mit einem Nicken wies er auf den Stapel unerledigter Papiere.

„Etwas muss ich dir aber doch noch ganz kurz zeigen“, warf sie ein und kramte in ihrer Handtasche.

Dev beobachtete sie scharf, versuchte aber nicht darauf zu achten, wie sexy ihre Beine aussahen. Verflixt!

„Also, was ist es?“

Sie entfaltete ein Blatt Papier und überreichte es ihm. „Hier, sieh’s dir selbst an.“

Ein Blick auf den Bogen reichte ihm. „Nicht so wichtig?“, wiederholte er ihre Worte. „Dein Vater reserviert uns drei Wochen lang die Mittelseiten jeder seiner Zeitschriften und Zeitungen für die Anzeigen, die wir für ‚Ehre‘ schalten wollen?“

Ihr Lächeln zeigte, wie stolz sie auf sich war. „Ganz genau. Daddy hat es gern getan.“

Donnerwetter, dachte Dev, als er sich noch einmal den handgeschriebenen Brief von Vals Vater ansah. Das war einer der Hauptgründe gewesen, warum er Valerie hatte heiraten wollen. Das Verlagshaus Shelton besaß in jeder größeren Stadt Zeitungen. Wenn er in allen werben konnte, wurden die Anzeigen für „Ehre“ von vielen Millionen Menschen gelesen. Das war eine großartige Sache!

Die Leute in der Werbeabteilung würden vor Freude Luftsprünge machen. Alle großen Hollywoodstudios waren scharf auf die besten Anzeigenplätze – und ihm fielen sie in den Schoß. Das war ein Geschenk des Himmels. Oder besser gesagt: ein Geschenk seiner Frau.

Was hatte sie nur vor?

„Wer hatte die Idee?“, fragte er. „Hat dein Vater plötzlich beschlossen, Hudson Pictures eine Freude zu machen?“

Val zuckte nur mit den Schultern und ging im Büro auf und ab. Wortlos betrachtete sie die Plakate an den Wänden, die Auszeichnungen in der gläsernen Vitrine und den Stapel Zeitschriften, der auf dem Boden lag. Dann bückte sie sich, um die Magazine gerade zu rücken, und beim Anblick ihres wohlgeformten Pos wurde ihm ganz heiß.

Diese Frau machte ihn noch verrückt!

Wollte sie ihn verführen? Oder war das nur ihre Art, Ordnung zu schaffen – genau wie sie es zu Hause tat? Was wäre dann der nächste Schritt? Dass Val sein gesamtes Büro umdekorierte?

Ach, das ist doch übertrieben, sagte er sich. Sie hat nun mal einen ausgeprägten Ordnungssinn. Das heißt ja nicht, dass sie hier im Büro das Kommando übernehmen will.

„Es war meine Idee“, sagte sie und sah ihn über die Schulter hinweg an. „Ich habe Daddy klargemacht, dass es für beide Seiten ein gutes Geschäft wäre, wenn der Shelton-Verlag und Hudsons Pictures an einem Strang ziehen. Du weißt schon – eine große, glückliche Familie.“

Genau aus diesem Grund hatte er Val ja überredet, ihrer Ehe eine zweite Chance zu geben. War das Zufall? Wer konnte das schon wissen … Wichtig war doch aber nur, dass sie Hudson Pictures so wichtige Anzeigenplätze besorgt hatte.

„Das war eine gute Idee“, gab er widerwillig zu.

Sie erhob sich, ging langsam zu seinem Schreibtisch hinüber und stützte sich an der Kante ab. „Danke.“ Dabei setzte sie ein zauberhaftes Lächeln auf. „Wie wär’s, wenn du mich zum Dank zum Mittagessen einlädst?“

Oder ich nehme dich zum Dank gleich hier auf dem Schreibtisch, schoss es ihm durch den Kopf. Jetzt sofort. Ihr Anblick erregte ihn so sehr, dass er kaum noch an sich halten konnte. Es kostete ihn eine enorme Überwindung, sich zusammenzureißen.

Verführerisch fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen. Das war ja kaum auszuhalten! Was ihn allerdings am meisten beunruhigte, war, dass es sie offenbar keinerlei Mühe kostete, ihn derart zu erregen.

„Nein, das geht nicht“, stieß er schnell hervor, bevor er seine Meinung ändern konnte. „In einer Stunde habe ich ein Meeting, und vorher muss ich unbedingt noch einige Akten durcharbeiten.“

„Oh.“ Sie klang enttäuscht.

Tja, schade für sie. Und für ihn auch. Aber irgendwo musste er ja eine Grenze ziehen, anders ging es nicht. Oder? „Na komm, ich bringe dich noch zu deinem Auto.“

Schnell stand er auf, ging um den Schreibtisch herum und ergriff ihre Hand. Aufreizend sah Val ihn an und schlug vor: „Wie wär’s, wenn du mir noch ganz schnell das Studiogelände zeigst? Ich bin noch nie hier gewesen, und ich möchte doch so gern ein bisschen mehr über deine Arbeit erfahren.“

Zärtlich streichelte sie seine Hand, und seine Erregung nahm weiter zu.

Mit aller Kraft riss er sich zusammen und fragte: „Val, was soll das Ganze? Warum bist du wirklich hier? Den Brief von deinem Vater hättest du mir auch zu Hause geben können. Warum hast du dich extra auf den Weg ins Büro gemacht?“

„Ich wollte dich einfach nur sehen“, flüsterte sie mit einem sinnlichen Unterton. „Ist das so schwer zu verstehen?“ Zärtlich schmiegte sie sich an ihn und legte ihm die Hand aufs Herz. Als sie spürte, wie erregt und heftig es pochte, fügte sie hinzu: „Außerdem wollte ich wissen, ob du mich tagsüber genauso vermisst wie ich dich.“

Leise stöhnte er auf. Natürlich war ihm klar, was sie ihm damit sagen wollte. „Der … der Zeitpunkt ist ungünstig“, brachte er mühsam hervor. „Und das hier ist wohl kaum der richtige Ort, um …“

„Warum nicht?“

Da hatte sie auch wieder recht. Warum eigentlich nicht?

Wieder lächelte sie ihn an. „Die Tür ist abgeschlossen. Wir sind hier ganz allein. Und ich will dich, Dev – ich will dich so sehr.“

Pfeif auf die Selbstbeherrschung, schoss es ihm durch den Kopf. Was zu viel ist, ist zu viel. Mit einer blitzschnellen Bewegung riss er sie an sich und küsste sie leidenschaftlich. In diesem Augenblick wusste Dev, dass er die Schlacht verloren hatte. Er musste Val haben. Jetzt und sofort. War ihm doch egal, wenn wichtige Leute draußen vor der Tür warteten! Alles, was ihm wirklich wichtig war, war hier in seinem Büro.

Val schlang die Arme um seinen Nacken. Da hatte sie ihre Antwort – er vermisste sie wirklich. Einfach in sein Büro zu kommen, ihn an sich zu erinnern, während er auf der Arbeit war – das war die beste Idee, die sie je gehabt hatte. Jetzt würde er immer an sie denken, wenn er hier arbeitete.

Während sie sich immer wilder und leidenschaftlicher küssten, stieg ihre Leidenschaft unaufhaltsam. Egal, wie oft sie miteinander schliefen, Val wollte immer mehr. Immer mehr von ihm.

Er ließ seinen Mund tiefer gleiten, küsste und liebkoste ihren Hals. Wie war es nur möglich, dass er sie derart erregte? Und wie kam es, dass sie all das noch nicht gefühlt hatte, als sie zum ersten Mal zusammen gewesen waren?

Beim Neustart in die Ehe war es ja ihr Plan gewesen, Dev durch körperliche Liebe an sich zu binden. Aber nie hätte sie gedacht, dass der Sex auch ihr so viel Spaß machen würde. Jedes Mal, wenn Dev sie berührte, erlebte sie neue, stärkere Gefühle. Es wurde immer besser, immer intensiver.

Heiß pulsierte das Blut durch ihre Adern, und sie stöhnte auf. Wenn er sie nicht bald nahm, würde sie noch vor angespannter, erwartungsvoller Erregung platzen!

Plötzlich umfasste er ihre Hüfte und drehte Val zum Schreibtisch hin. „Dev …?“

„Lehn dich nach vorne“, stieß er heiser hervor, „und halt dich am Schreibtisch fest.“

Instinktiv folgte sie seinem Befehl und hatte jetzt das Fenster im Blick. Erst in diesem Moment wurde ihr klar, dass man sie vielleicht von draußen beobachten konnte. Ihren Ehemann zu verführen – das war eine Sache. Aber dabei von Fremden beobachtet zu werden, das war etwas ganz anderes. „Dev, schnell, zieh die Rollläden runter.“

„Nicht nötig.“ Er keuchte. „Das ist halbseitig verspiegeltes Glas. Wir können nach draußen sehen, aber niemand kann hineinschauen.“

Während sie Devs Hände an ihrem Po fühlte, kam ihr die Vorstellung sündig und erregend vor: Außerhalb des Büros ging alles seinen gewohnten Gang. Sie konnte die Menschen dort draußen sehen, aber die hatten keine Ahnung, was nur wenige Meter von ihnen entfernt vor sich ging. Es war ein schönes Gefühl, etwas Lasterhaftes, Verbotenes zu tun …

Ganz langsam schob er ihr den Rock hoch, und sie streckte sich ihm erwartungsvoll entgegen. Dann hörte sie, wie er den Reißverschluss seiner Hose herunterzog. Val wusste, er würde jetzt ihren verführerischen roten Seidenslip entdecken. Nur zu gern hätte sie dabei sein Gesicht gesehen, aber sie wollte sich nicht umdrehen, wollte nur fühlen. Und aus dem Fenster blicken – auf die nichts ahnenden Menschen da draußen, während Dev sie zu den höchsten Höhen führte, so wie nur er es konnte.

„Was für ein wunderbarer Anblick“, flüsterte er, während sie spürte, wie er sich über sie beugte. Mit Lippen und Zähnen liebkoste er ihren Rücken und ihren Po, und sie stöhnte leise auf, während sie sich ihm entgegenreckte.

„Aber erst mal“, fügte er hinzu und zog ihr den Slip herunter, „müssen wir dies hier noch loswerden.“

„Dev …“

„Pssst“, flüsterte er und umfasste ihren Po mit beiden Händen.

Krampfhaft hielt sie sich an der Schreibtischkante fest, um nur nicht abzurutschen und diesen außergewöhnlichen Moment zu zerstören.

„Mach deine Bluse auf“, stieß er in einem Ton hervor, der keinen Widerspruch duldete.

Während sie ihre Position zu halten versuchte, öffnete sie die vielen kleinen Knöpfe. Der Spitzenbesatz ihres BHs kratzte auf ihrer empfindlichen Haut, und als Devlin eine ihrer Brüste mit der Hand umfasste, schmerzte es fast ein wenig. Mit Daumen und Zeigefinger reizte er durch den Stoff hindurch ihre Brustwarze – ein unglaubliches Gefühl.

„Devlin …“, flüsterte sie erregt. „Bitte …“

Während er zärtlich an ihrem Nacken knabberte, glitt er mit der Hand ihren Oberschenkel entlang. Genüsslich stöhnte sie auf, als sie seine Fingerspitzen an ihrer empfindsamsten Stelle spürte. Sie spreizte die Beine noch weiter, eine stille Aufforderung, sie tiefer und anders zu berühren. In sie einzudringen, damit die süße Qual ein Ende hatte.

Aber ganz offensichtlich hatte er es nicht eilig. Wieder und wieder berührte er sie, verwöhnte sie bald zärtlich, bald fordernd, bis sie die Anspannung kaum noch aushielt.

„Jetzt, Devlin. Bitte … jetzt.“

„Ja.“ Er stöhnte. „Jetzt.“

Dann drang er in sie ein, und Val stöhnte laut auf. Sie beugte sich weiter nach vorne und hob den Po, um Dev noch tiefer in sich zu spüren.

Ein Stapel mit wichtiger Korrespondenz fiel vom Tisch, aber keiner von beiden bemerkte es. Während er ihre Hüfte und ihren Po streichelte, bewegte er sich kraftvoll in ihr und trieb sie dem Höhepunkt entgegen, der nun schon ganz nahe war.

Nur verschwommen nahm sie noch die Welt da draußen, auf der anderen Seite des Fensters, wahr – es waren Farben, die sich scheinbar sinnlos hin und her bewegten. Doch alles, was in diesem Moment zählte, waren Dev und das, was er mit ihr machte. Er drängte sich an sie, ergriff von ihr Besitz, und sie spürte seinen warmen Atem in ihrem Nacken. Heiser flüsterte er ihr erregende Worte ins Ohr und fuhr fort, ihr Verlangen mit rhythmischen, kräftigen Bewegungen zu schüren.

Dann, als sie es nicht mehr auszuhalten glaubte, erreichte sie den Höhepunkt, und sie biss sich auf die Lippe, um nicht in äußerster Erregung seinen Namen herauszuschreien. Und noch während sie Welle um Welle das höchste der Gefühle durchlebte, spürte sie, wie auch er sich anspannte und aufstöhnend den Gipfel erreichte.

Keuchend stieß er ihren Namen hervor und hielt sie ganz fest.

Augenblicke oder vielleicht Stunden später – wer konnte das schon sagen? – hörte sie ihn fragen: „Alles in Ordnung mit dir?“

„Viel, viel besser als nur in Ordnung“, versicherte sie ihm und spürte mit einem gewissen Bedauern, wie er sich von ihr löste und ihren Rock wieder herunterzog.

Ganz langsam richtete sie sich auf und hielt sich am Schreibtisch fest, weil sie Angst hatte umzufallen. Noch immer zitterten ihr heftig die Knie.

Dev zog seinen Reißverschluss hoch. Mit einem schnellen Blick bemerkte sie, dass er ebenso aufgewühlt, aber auch genauso befriedigt aussah, wie sie sich fühlte. Gut so, ging es ihr durch den Kopf. Wir beide haben es gespürt … diesen Zauber, der zwischen uns ist.

„Das war viel schöner als ein Mittagessen“, merkte Val launig an, als sie sich die Bluse zuknöpfte.

„Ja“, erwiderte Dev, aber er wirkte dabei kühl. „Hm, war es wohl.“

„Das klang aber nicht sehr überzeugend“, stellte sie fest und musterte ihn kritisch. Sie wusste genau, dass er dasselbe gefühlt hatte wie sie. Seine Begierde und auch seinen Höhepunkt hatte sie fast so intensiv wie ihre eigenen Gefühle wahrgenommen. Warum also zog er sich jetzt derart zurück? Warum wirkte er plötzlich so distanziert, obwohl sie doch direkt nebeneinanderstanden?

„Tut mir leid“, murmelte er und bückte sich, um die Papiere aufzusammeln, die vom Schreibtisch gefallen waren. Nachdem er sie abgelegt hatte, hob er ihren Slip vom Boden auf, steckte ihn einfach in seine Tasche und wandte sich dann ihr zu. Er gab ihr einen flüchtigen Kuss und lächelte sie an – aber es kam ganz offensichtlich nicht von Herzen. „Das war toll, wirklich. Aber wie ich schon sagte, ich habe gleich dieses Meeting und …“

„Ja, klar“, unterbrach Val ihn enttäuscht. Was soll’s, ich habe ja von vornherein gewusst, dass es seine Zeit dauern wird, tröstete sie sich. Devs Herz zu gewinnen – das funktioniert nun mal nicht über Nacht. Also sollte ich mich jetzt auch nicht von seiner kühlen Reaktion runterziehen lassen. Und ich darf ihm auch nicht zeigen, wie enttäuscht ich darüber bin, dass er sich plötzlich wieder so komplett abschottet.

„Vielleicht klappt es ja nächste Woche, da kann ich dir bestimmt einen Termin freischaufeln. Dann zeige ich dir in Ruhe das gesamte Studio, und anschließend können wir schön mittagessen gehen.“

Jetzt war Valerie diejenige, die ein Lächeln aufsetzte. „Ja, das wäre schön. Und vielleicht könnten wir auch das hier wiederholen …“ Sie fuhr mit der Fingerspitze über die Schreibtischkante.

Als sie die Begeisterung in seinen blauen Augen aufblitzen sah, fühlte Valerie sich gleich besser. Er konnte tausendmal so tun, als hätten sie unglaublichen Sex – sie wusste ganz genau, dass da mehr war. Sie musste ihn nur noch dazu bewegen, dass er es auch einsah.

Schnell zog er sich sein Jackett über, das über seinem Schreibtischsessel gehangen hatte, und ergriff ihre Hand. „Komm, ich bringe dich noch schnell zum Auto.“

Nachdem er die Bürotür wieder aufgeschlossen hatte, sagte er zu Megan: „Ich bin in ein paar Minuten zurück.“

Als sie an Megan Careys Schreibtisch vorbeikamen, lächelte die Assistentin Valerie verschwörerisch zu und machte das Daumen-nach-oben-Zeichen.

Ganz offensichtlich hatte sie eine Verbündete – wenn nicht gar eine Freundin.

Doch schon eine Stunde später erkannte Val, dass sie auch Feinde hatte.

„Na kommen Sie schon, Valerie. Nur ein kurzes Statement für unsere Leser.“

Val hatte nur schnell etwas frisches Gemüse in einem Naturkostladen auf der Melrose Avenue kaufen wollen, aber jetzt bereute sie es zutiefst. Noch vor Kurzem hatte sie heiße Minuten mit ihrem Mann genossen, und jetzt sollte sie einer Reporterin Rede und Antwort stehen.

Und dann noch ausgerechnet dieser!

Es war Carrie Soker, eine sehr große und extrem dünne, ja, fast magere Kolumnistin für eine bekannte Klatschzeitung. „Das lange Elend“ nannte Val sie insgeheim. Sie hatte ganz frech auf der Motorhaube gesessen, als Valerie aus dem Naturkostladen kam, und nicht den Eindruck gemacht, als ob sie freiwillig wieder verschwinden würde. Jedenfalls nicht, bevor sie ihr gewünschtes Statement bekommen hatte.

„Ach Carrie“, fragte Val müde, „sind Sie es nicht irgendwann leid, ständig den Hudsons nachzujagen?“

Jetzt grinste diese unverschämte Person auch noch. Kein schöner Anblick. Fast wie das Grinsen eines Totenkopfes, so mager war sie. Und obendrein noch unvorteilhaft geschminkt. Sie trug Turnschuhe – sicherlich um notfalls ihren Opfern hinterherlaufen zu können, falls diese ihr Heil in der Flucht suchten.

„Warum sollte ich es leid sein?“, fragte Carrie frech. „Von euch Hudsons gibt es doch so viele. Da habe ich genug Abwechslung.“

„Schön für Sie“, erwiderte Val, während sie ihre Einkäufe in den Kofferraum packte. „Dann suchen Sie sich doch einen anderen Hudson, den Sie nerven können. Luc zum Beispiel. Oder Max.“

„Geht leider nicht. Luc ist in Montana, und Max befindet sich auf dem Studiogelände. Und an den Wachleuten dort komme ich nicht vorbei. Noch jedenfalls nicht.“

Verärgert schlug Val den Kofferraum zu und ging zur Fahrerseite ihres Wagens. Carrie saß immer noch auf der Motorhaube. „Was wollen Sie?“

„Jetzt seien Sie doch nicht so feindselig. Ich mache doch auch nur meinen Job, ich muss doch auch irgendwie mein Geld verdienen.“ Carrie versuchte, unschuldig dreinzublicken. Dabei wirkte sie so glaubwürdig wie ein Barrakuda, der sich als Goldfisch tarnte. „Ihr Hudsons seid immer für eine Schlagzeile gut oder wenigstens für einen kleineren Artikel. Und jetzt, wo Sie und Devlin wieder ein Herz und eine Seele sind – das ist schon eine heiße Meldung.“

„Unsere Ehe geht nur meinen Mann und mich etwas an“, entgegnete Valerie frostig.

„Falsch“, erklärte Carrie, rutschte von der Motorhaube und trat auf Val zu. „Alles, was ihr Hudsons tut oder lasst, ist automatisch schlagzeilentauglich. Mensch, Valerie, Ihr Vater ist Verleger. Sie wissen doch, wie das Geschäft läuft.“

„Ja“, bestätigte Valerie, „aber in den Zeitungen meines Vaters steht nicht, dass Elvis Presley vergangene Woche in Begleitung eines Aliens in einem Waschsalon gesichtet wurde.“

„Das habe ich nicht geschrieben“, erwiderte Carrie grinsend, „aber es war eine gute Story, das muss ich zugeben. Also, wie sieht’s aus? Bekomme ich ein knackiges Statement von Ihnen, das ich morgen auf die Titelseite setzen kann?“

„Na gut. Sollen Sie haben.“

„Wunderbar.“ Carrie schaltete ihr Aufnahmegerät ein und hielt es Val vors Gesicht.

„Valerie Hudson gab keinen Kommentar ab, als sie von einer aufdringlichen Reporterin belästigt wurde.“

Verärgert schaltete Carrie das Gerät aus. „Sehr witzig, wirklich. Aber Ihnen ist schon klar, dass Sie mich nicht so einfach loswerden …?“

„Schlimmer als eine Klette“, murmelte Val und ließ sich auf den Fahrersitz gleiten. Als sie die Autotür schließen wollte, hielt Carrie sie fest.

„Jetzt kommen Sie schon, eine Antwort wenigstens. Sind Sie und Devlin nur wegen der Oscar-Verleihung wieder zusammengekommen? Wollen Sie beide für den großen Event auf Schönwetter machen?“

Val lief puterrot an. Genau das hatte Devlin beabsichtigt, als er sie aufgesucht hatte, um sie zur Rückkehr zu bewegen. Aber das war doch nicht der einzige Grund für ihn gewesen, oder? Nein. Sie wusste ganz genau, dass er jetzt mehr für sie empfand als damals. So wie er auf sie reagierte – das konnte nicht gespielt sein. Die Leidenschaft, das Begehren …

„Oh“, triumphierte Carrie, „scheinbar habe ich da einen Nerv getroffen.“

„Sie würden nicht mal ein Scheunentor treffen“, giftete Val sie an. „Aber eines haben Sie geschafft – ich bin jetzt wirklich mit meiner Geduld am Ende. Verschwinden Sie, und belästigen Sie jemand anderen.“

Energisch rüttelte sie an der Fahrertür, sodass Carries Finger abrutschten. Dann schlug sie die Tür zu, ließ den Motor an und fuhr davon. Nicht ein einziges Mal blickte sie in den Rückspiegel. So entging ihr, dass Carrie Soker triumphierend lächelte.

8. KAPITEL

„Wenn du das nächste Mal mit dieser verdammten Klatschreporterin redest, erzählst du mir das gefälligst“, schimpfte Dev am nächsten Morgen. „Solche Überraschungen schätze ich nämlich überhaupt nicht.“

„Ich habe ihr nur gesagt, dass sie endlich verschwinden soll.“

„Jedes Wort ist schon ein Wort zu viel. Du hättest überhaupt nicht mit ihr sprechen dürfen.“ Wütend warf Devlin die Zeitung auf den Tisch.

„Vor der Frau gab es einfach kein Entkommen“, verteidigte Val sich. „Die hat wie eine Kühlerfigur auf meiner Motorhaube gethront.“

„Überfahr sie nächstes Mal einfach. Niemand wird sie vermissen.“ Voller Abscheu blickte Dev auf das Klatschblatt, das er zufällig entdeckt hatte, als er für Val und sich Brötchen holte.

„Wieder eine Hudson-Ehe in Gefahr?“, prangte dort in großen Lettern. Vor Wut schoss Devs Blutdruck in ungeahnte Höhen. Diese Schmierfinken hatten es sogar gewagt, eine Fotomontage abzudrucken, die Val und ihn zeigte, wie sie sich den Rücken zuwandten. Die Unterzeile lautete: „Sind Devlin und Valerie nur wegen der bevorstehenden Oscar-Verleihung wieder zusammen? Wahre Liebe scheint es bei den Hudsons nicht zu geben!“

„Sie hat sich das alles nur ausgedacht“, betonte Val zum fünften Mal.

„Natürlich, das weiß ich“, schimpfte Dev. „Darum geht es nicht. Aber indem du mit ihr geredet hast, hast du ihren Behauptungen den Anschein von Wahrheit gegeben.“

„Ach, jetzt ist das alles also meine Schuld?“ Val stand auf und nahm die Zeitung.

Obwohl er so wütend war, freute Dev sich insgeheim doch, dass Val sich so kämpferisch gab. Diese neue Valerie gefiel ihm viel besser als die alte.

„Was kann ich denn dafür?“, fuhr sie ihn an. „Diese Verrückte lauert mir auf, ich sage ihr, sie soll verschwinden – und trotzdem bin ich die Böse, weil sie sich für dieses Drecksblatt irgendwas aus den Fingern saugt?“

„Du hast recht, ich geb’s ja zu. Es ist nur … ich bin eben so wütend, und …“

„Schön. Dann sei wütend. Aber auf sie.“

Verärgert fuhr Devlin sich mit der Hand durchs Haar, ging zum Kamin hinüber, stützte sich dort ab und betrachtete sich in dem Spiegel, der dort stand.

Es war Sonntagmorgen. Eigentlich hätte er jetzt zärtlich den Körper seiner Frau erkunden, etwas Neues im Bett ausprobieren wollen. Und wäre er nicht freiwillig Brötchen holen gegangen, würde er genau das jetzt auch tun.

Aber nein. Jetzt musste er sich über diese blöde Reporterin ärgern, die seine Familie in den Dreck zog. Wieder mal.

„Es geht in dem Artikel nicht nur um uns, stimmt’s?“, fragte Val schon merklich ruhiger.

Besorgt schüttelte er den Kopf. „Nein. Lies es am besten selbst. Sie schreibt auch jede Menge über die Trennung meiner Eltern – und natürlich über den Skandal um den wahren Vater von Bella.“

Geduldig wartete er, bis sie den Artikel gelesen hatte.

„Das tut mir wirklich alles sehr leid, Dev. Aber ehrlich, ich habe ihr nichts erzählt.“

„Ich weiß“, erwiderte er beschwichtigend. „Es ist nur so ärgerlich, dass das Ganze ausgerechnet jetzt wieder aufgewärmt wird. Bella hat ihren Schmerz doch gerade erst überwunden. Sie hat jetzt Sam und ist glücklich. Und was die Ehe meiner Eltern angeht – das ist wirklich ihre Privatsache. Aber jetzt kocht wieder alles von Neuem hoch.“

Val knüllte die Zeitung zusammen und warf sie achtlos auf den Boden. Dann ging sie auf Dev zu. Ihr blauer Bademantel war nur locker zusammengebunden, sodass sie verlockende Einblicke freigab.

Zärtlich fuhr sie ihm über die Wange und lächelte. „Falls dir das ein Trost ist … Direkt unter dem Artikel über uns steht ein ‚Tatsachenbericht‘ über eine Frau aus Colorado, die mit kleinen grünen Männchen vom Saturn in Kontakt steht.“

Verbittert lachte er auf.

„Das zeigt doch überdeutlich, was Carrie Sokers Geschreibsel wert ist. Diesem Lügenblatt glaubt doch sowieso kein Mensch. Jedenfalls keiner, der noch seine fünf Sinne beisammen hat.“

„Da hast du wohl recht.“

„Und wir beide wissen schließlich, dass du mich nicht nur wegen der Oscar-Verleihung gebeten hast, zu dir zurückzukommen. Stimmt’s?“ Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Natürlich hatte er sich seinerzeit eingeredet, dass genau das der Grund wäre. Aber schon damals war ihm klar gewesen, dass das nicht die ganze Wahrheit war. Und jetzt? Jetzt wollte er aus ganz anderen Gründen, dass sie bei ihm blieb. Er begehrte sie nicht nur körperlich, nein, er mochte sie wirklich. Schon fast zu sehr, und das beunruhigte ihn. Denn lieben wollte er sie nicht. So weit sollte es nicht kommen, das würde er nicht zulassen. Denn wenn er sie zu eng an sich heranließ, gab er ihr Macht – und damit die Möglichkeit, ihn zu zerstören.

Natürlich konnte er ihr all das nicht sagen, deshalb lächelte er nur und nahm sie in den Arm. Während er sie auf den Hals küsste, flüsterte er: „Ja, Val. Wir beide kennen die ganze Wahrheit.“

„Also … was ist die Wahrheit?“

„Gute Frage“, murmelte Dev und lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück. Dann drehte er sich um, sodass er das Studiogelände im Blick hatte, während er mit seinem jüngeren Bruder Luc telefonierte.

Gerade hatte er Luc von Carrie Sokers Artikel und der Auseinandersetzung mit Valerie am Vortag berichtet. „Val sagt, sie hätte Carrie nichts erzählt, und das wird sicher auch stimmen. Aber Tatsache ist – sie hatte, wenn auch unfreiwillig, Kontakt zu der Reporterin und hat es mir erst erzählt, als ich den Artikel in dem Drecksblatt entdeckt hatte. Jetzt frage ich mich natürlich, warum. Warum hat sie es vor mir geheim gehalten?“

„Vielleicht hat sie es nicht für so wichtig gehalten“, dachte Luc laut nach. „Schließlich werden wir Hudsons schon seit Jahren von Reportern verfolgt. Ich zum Beispiel musste letzte Woche schon wieder Leslie Shay von der Ranch jagen. Und diese lästige Person hat auch schon mehrmals versucht, Gwen auszuhorchen.“

Doch Dev war immer noch erbost, dass Val ihm nichts von dem Vorfall erzählt hatte. „Ständig fragt sie mich, wie mein Tag war, wenn ich von der Arbeit komme. Warum, zum Teufel, hat sie mir nichts von ihrem Erlebnis erzählt?“

„Ich habe das Gefühl, du suchst nach Problemen, wo gar keine sind.“

„Nach Problemen brauche ich nicht zu suchen“, murmelte Dev, „ich brauche nur die Augen zu öffnen … und da sind sie schon.“

„Verflixt, Dev“, schimpfte Luc. Seine Stimme kam so laut und deutlich aus dem Hörer, als wäre er im gleichen Zimmer und nicht auf der Ranch in Montana, wo er mit seiner Frau Gwen und dem gemeinsamen Sohn Chaz lebte. „Kannst du nicht endlich mal Vernunft annehmen?“

Dev legte die Beine auf den Fenstersims. „Was meinst du damit?“

„Sieh es doch endlich ein: Val ist nicht der Feind. Sie will dich nicht torpedieren und nicht sabotieren. Sie ist deine Ehefrau.“

„Verflixt, ich weiß, wer sie ist.“

„Du benimmst dich aber nicht so.“

„Wie bitte?“ Dev zog die Stirn kraus. „Du bist weit weg in Montana. Wie willst du beurteilen, wie ich mich benehme?“

„Weil ich dich ganz genau kenne“, erwiderte Luc lachend. „Immer wenn dir jemand nahekommt, ziehst du dich in dein Schneckenhaus zurück.“

„Das sagt mir ja genau der Richtige“, konterte Dev. „Ich weiß noch genau, wie es am Anfang mit Gwen und dir gelaufen ist.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Dann schließlich murmelte Luc: „Das ist was ganz anderes.“

„Ja, weil es um dich geht. Aber in diesem Fall geht es um mich, und ich bekomme mein Leben ganz gut alleine in den Griff.“

„Klar doch“, gab Luc zurück. „Das sieht man ja.“

„Sag mal, hast du mich nur angerufen, um mich zu nerven?“, fragte Devlin und blickte hinaus auf das Studiogelände, wo gerade zwei Schauspieler, eine Frau in einem Kostüm aus dem 18. Jahrhundert und ein als Außerirdischer verkleideter Mann, Hand in Hand auf die Kantine zugingen.

„Nein, die Nerverei ist nur eine Gratiszugabe“, antwortete Luc lachend. „Eigentlich wollte ich dir erzählen, dass Gwen und ich zur Oscar-Verleihung kommen.“

„Das ist ausnahmsweise mal eine gute Neuigkeit.“ Dev lächelte. Die ganze Familie beisammen – genau das brauchten sie jetzt. Sie würden ganz Hollywood, nein, der ganzen Welt, zeigen, dass die Hudsons stets zusammenhielten. Dass nichts und niemand die Familie auseinanderbringen konnte.

Andererseits, kam es ihm plötzlich in den Sinn, sind natürlich meine Eltern immer noch getrennt. Dass meine Mutter meinen Vater betrogen hat und dass er darunter immer noch leidet wie ein Hund – daran kann ich nichts ändern. Und wenn ich ehrlich bin, traue ich Val auch nicht. Wie könnte ich denn? Sie hat mich doch schon mal verlassen. Warum soll ich Gefühle für sie zulassen, wenn sie vielleicht doch irgendwann wieder abhaut? Was hätte das für einen Sinn?

„Dad wird sich freuen“, stellte Dev fest.

„Und Mom?“

„Die lässt du gefälligst aus dem Spiel.“

„Verflixt, Dev. Sie ist unsere Mutter.“

„Das weiß ich doch. Glaubst du, für mich ist die ganze Sache leicht?“

„Du nimmst sie einfach zu schwer“, erwiderte Luc. „Der unselige Vorfall ist so lange her, dass …“

„Ja, aber er ist doch gerade erst wieder hochgekocht.“ Dev konnte den Schmerz fast körperlich spüren. Die Wut auf seine Mutter war zwar fast verflogen, aber das Gefühl, verraten und betrogen worden zu sein, ließ ihn nicht los. „Schau dir doch nur an, wie Bella darunter leiden musste.“

„Die ist auf dem besten Wege, darüber hinwegzukommen. Das solltest du auch mal versuchen.“

„Ach komm, lassen wir das Thema lieber.“ Dev verspürte nicht das geringste Bedürfnis, mit Luc darüber zu sprechen. Er wollte mit niemandem darüber reden. Dafür schmerzte ihn der Verrat seiner Mutter immer noch zu sehr. Und er würde bestimmt nicht darüber hinwegkommen, indem er das Ganze endlos mit seinen Geschwistern durchkaute.

„Na schön“, entgegnete Luc nach einem Moment des Schweigens. „Du warst in unserer Familie ja schon immer der größte Dickkopf. Also … warum erzählst du mir nicht einfach, was im Studio so läuft?“

Dankbar für den Themenwechsel, fragte Dev: „Bereust du es schon, dass du aus Hollywood weggezogen bist, um hauptberuflicher Cowboy zu werden?“

„Kein Stück“, antwortete Luc amüsiert. „Ich will nur hören, was bei euch Verrückten in der Traumfabrik los ist. Das erinnert mich wieder daran, wie gut ich Glückspilz es hier draußen habe.“

Dev freute sich für seinen Bruder. Es erfüllte ihn mit tiefer Befriedigung, dass all seine Geschwister ihr Liebesglück gefunden hatten. Nur für sich konnte er das so noch nicht sagen, aber das sollte sein kleines Geheimnis bleiben. Schließlich war er der Älteste, und er sah es als seine Aufgabe an, den Zusammenhalt der Familie zu sichern. Wenn das bedeutete, dass er seine Frau nicht zu nah an sein Herz heranlassen durfte, dann musste er das eben auf sich nehmen. Schließlich war das seine Pflicht.

Durch die Eheprobleme seiner Eltern war die Familie ohnehin schon einer starken Belastungsprobe ausgesetzt. Da wollte er die Situation nicht noch verschlimmern. Und diese Gefahr bestand, wenn er sich der falschen Frau öffnete – einer Frau, die ihm das Herz brechen konnte.

„Gut, dann erzähl ich dir zuerst, was Max so treibt. Bei dem ist wieder mal am meisten los.“ Behaglich lehnte er sich zurück. Es würde ein langes Gespräch werden.

Malibu war mehr als ein Strand. Es war West-Hollywood.

Die zahllosen kleinen Ferienhäuschen waren schon lange prächtigen Bauten gewichen, die sich an der Küste entlangzogen und fast jedes Jahr von der Flut bedroht waren.

Jetzt, Ende Februar, hingen die Wolken tief über dem grauen Ozean. Nur wenige abgehärtete Surfer trotzten dem kalten Wasser. Der Wind blies stürmisch, der Strand war fast menschenleer, die Möwen kreischten.

Diese Atmosphäre gefiel Val. Sie stand am Rande von Jack Hudsons Anwesen. Im Hintergrund hörte sie die Familie plaudern und lachen, und vor sich sah sie Sand und Meer. Die dem Ozean zugewandte Seite von Jacks Haus bestand vorwiegend aus Glas, damit man aufs Wasser hinaussehen konnte. Am Strand lief gerade ein schwarzer Labrador einem Stock hinterher, den sein Besitzer geworfen hatte.

Lächelnd wandte sie sich wieder der gut gelaunten Gruppe auf Jacks Veranda zu. Fast die gesamte Familie hatte sich hier zu einem Barbecue zusammengefunden. Nur zwei Paare fehlten: Luc und Gwen, die in Montana waren, und Jacks Schwester Charlotte mit ihrem Mann, deren Domizil in Frankreich lag. Sogar Sabrina und Markus waren gekommen; sie hielten sich allerdings voneinander fern. Davon abgesehen verlief der Tag prächtig.

Der kleine Theo Hudson, inzwischen fast drei Jahre alt, saß kichernd auf dem Schoß seiner Großmutter Sabrina, die ihn am Bauch kitzelte. Die Erwachsenen standen entweder ums Barbecue herum oder hatten es sich auf Liegestühlen bequem gemacht. Valerie genoss die entspannte Stimmung.

Das war eines der Dinge, die sie sich erträumt hatte, als sie Dev geheiratet hatte. Teil einer Großfamilie zu sein, mit allem, was dazugehörte: gemeinsam genießen, lachen, vielleicht auch einmal streiten. Sie selbst war als Einzelkind aufgewachsen; ihre Mutter war früh verstorben, und ihr Vater hatte nur für seine Arbeit gelebt. So etwas wie hier war völlig neu für sie, und sie wollte es richtig auskosten.

Mit einer schnellen Handbewegung wischte sie sich das zerzauste Haar aus dem Gesicht, ließ ihren Blick über die Gruppe fröhlicher Menschen schweifen – und blieb natürlich bei Dev hängen, der sich gerade mit seinem Bruder Max unterhielt. In den verwaschenen Jeans und dem abgetragenen grünen Pullover wirkte er wie ein verwegener Abenteurer, nicht wie ein erfolgreicher Geschäftsmann. Ihr wurde bewusst, dass sie ihn in beiden Rollen mochte. Obwohl dieser Dev entspannter wirkte, zugänglicher.

„Na, du kannst ja gar nicht die Augen von ihm lassen.“

„Was?“ Val zuckte zusammen. Als sie sich umwandte, sah sie ihre Schwägerin. „Mensch, Bella. Ich war gerade total in Gedanken. Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Tut mir leid. Ich war nur so fasziniert davon, wie du Dev gerade förmlich mit den Augen ausgezogen hast.“

„War mir das so deutlich anzumerken?“ Val war nicht gerade wild darauf, dieses Thema zu vertiefen. Alle Hudsons wussten, wie verrückt sie nach Dev war … und wie wenig er diese Faszination erwiderte. Aber sie hatte keine Lust, schon wieder darüber zu reden.

„Ich weiß, was dir gerade durch den Kopf geht“, stellte Bella fest, während sie sich gegen den verwitterten Holzzaun lehnte, „aber du täuschst dich. Niemand hat dir übel genommen, dass du Dev damals verlassen hast. Im Gegenteil, wir waren alle eher sauer auf ihn.“

„Oh, vielen Dank“, merkte Valerie leicht sarkastisch an. „Da wird mir doch gleich viel leichter ums Herz.“

„Ich will damit nur sagen … wir waren damals auf deiner Seite und sind es heute auch.“

„Und was ist mit der legendären Solidarität zwischen den Hudsons?“

„Die gibt es. Aber in diesem Fall gilt sie dir.“ Bella legte ihr den Arm um die Schulter und fuhr fort: „Wie ich dir schon mal sagte – du bist das Beste, was Dev passieren konnte. Und mit dieser Ansicht stehe ich nicht alleine da.“

Sosehr Val sich darüber freute – für sie zählte vor allem, was Devlin dachte. „Das nützt mir alles nichts, wenn Dev diese Ansicht nicht teilt.“

„Oh, das tut er. Er weiß es nur noch nicht. Er ist eben ein Mann, Schätzchen. Bei denen dauert es etwas länger, bis der Groschen gefallen ist.“

„Dein Wort in Gottes Ohr.“ Val war nicht überzeugt. Wenn sie darüber nachdachte, hatte sich in ihrem Verhältnis nicht viel geändert.

Jetzt waren sie schon über zwei Wochen wieder zusammen, doch es war ihr nicht wirklich gelungen, seinen seelischen Schutzwall einzureißen. Seit jener ersten Nacht, in der sie ihn verführt hatte, war sie keinen Schritt weitergekommen.

Oh, der Sex war großartig, keine Frage. Nachts, wenn sie beisammen waren, fühlte sie sich ihm näher als je zuvor einem Menschen, und sie wusste, dass er das Gleiche empfand. Aber kaum war die Sonne aufgegangen, wurde er ein anderer Mensch. Er schottete sich von ihr ab, war wieder der kalte, emotionslose Dev, den sie schon aus der ersten Phase ihrer Ehe kannte.

Warum nur öffnete er sich ihr nicht, warum blieb er so distanziert? War ihm nicht klar, dass es so nicht ewig weitergehen konnte? Sosehr sie ihn liebte – es reichte ihr nicht, nur nachts eins mit ihm zu sein. Sie wollte ihn ganz, zu jeder Tageszeit. Mit weniger würde sie sich diesmal nicht zufriedengeben.

Max reichte Dev ein frisches Bier. „Hast du schon mit Mom geredet?“

„Nein.“ Dev ließ seinen Blick zu Sabrina hinüberwandern, die sich immer noch mit Theo beschäftigte. „Noch nicht.“

„Ich bin froh, dass sie gekommen ist. Ich weiß, dass es Cece und Jack viel bedeutet, dass sie und Dad hier sind.“

Dev nahm einen großen Schluck Bier. „Ja, aber haben sie Dad gefragt, ob ihm das überhaupt recht ist?“

„Warum sollten sie? Das hier ist ein Familientreffen, da ist jeder eingeladen, das weißt du doch. Außerdem … hast du den Eindruck, dass es ihn stört?“

Angespannt blickte Dev zu seinem Vater hinüber. Er saß nicht weit von seiner Frau entfernt und musterte sie skeptisch. Alle vergnügen sich, dachte er, nur Markus und Sabrina wirken bedrückt, auch wenn sie es sich nicht anmerken lassen wollen. Und Dads Schmerz kann ich fast körperlich spüren.

„Er sieht nicht gerade glücklich aus.“

„Mom aber auch nicht“, merkte Max an.

„Und wessen Schuld ist das?“, gab Dev gereizt zurück.

„Verflixt noch mal, Dev.“ Kopfschüttelnd sah Max ihn an. „Bist du so vollkommen, dass du dir anmaßen kannst, den Stab über andere zu brechen? Warum leitest du dann überhaupt ein Filmstudio? Du solltest umsatteln und Heiliger werden.“

„Ich habe nie behauptet, dass ich vollkommen bin“, murmelte Dev und trank von seinem Bier.

„So benimmst du dich aber. In welcher Welt lebst du eigentlich, dass du es niemandem gestattest, auch mal einen Fehler zu begehen?“

Wieder blickte Dev zu seiner Mutter hinüber. Sie gab Theo gerade einen Keks. In diesem Moment wurde ihm bewusst, wie sehr er seine Mutter im Herrenhaus wirklich vermisste. Sabrina hatte immer gute Laune verbreitet. Wie oft hatte er als Kind ohne seinen Vater auskommen müssen, weil der im Studio so viel zu tun hatte. Aber Sabrina war immer für ihn und seine Geschwister da gewesen.

Komisch, daran hatte er lange nicht mehr gedacht.

„Sicher, Menschen machen Fehler“, gestand er Max zu. „Aber dann müssen sie auch dafür geradestehen. Und dafür zahlen.“

„Und wie?“, fragte sein Bruder. „Indem man sie öffentlich auf dem Marktplatz auspeitscht wie im Mittelalter?“

„Red doch nicht solchen Blödsinn.“

„Der Blödmann bist du“, fuhr Max ihn an. „Ständig gibst du Mom die alleinige Schuld. Wie wär’s, wenn du die Angelegenheit mal aus ihrer Sicht betrachtest?“

„Und was ist ihre Sicht, du Frauenversteher?“

„Versetz dich doch mal in ihre Lage“, forderte Max ihn auf. „Vor fast dreißig Jahren hat sie einen Fehler gemacht … vor drei Jahrzehnten. Und sie bezahlt bitter dafür, glaub mir. Ihr Fehltritt wurde öffentlich gemacht. Die Presse hat ihre Tochter zur Verzweiflung getrieben. Ihre Ehe liegt in Scherben. Und ihr ältester Sohn spricht nicht mal mehr mit ihr, gibt ihr nicht die Gelegenheit, ihm ihre Gefühle zu offenbaren.“

Unruhig rutschte Dev auf seinem Stuhl hin und her. Na schön, vielleicht sah er die ganze Angelegenheit wirklich etwas einseitig. Aber war das denn ein Wunder? Seine Mutter war nicht die Frau, für die er sie immer gehalten hatte. Wie sollte er denn damit klarkommen?

„Mann, du bist wirklich der größte Sturkopf der Welt“, schimpfte Max. „Bella hat das ja schon immer gesagt, aber inzwischen muss ich ihr wirklich recht geben.“

„Ich bin nicht stur“, protestierte Dev, „ich bin nur …“

„Verbohrt? Halsstarrig?“

„Nein, konsequent“, korrigierte Devlin und fügte dann hinzu: „Aber jetzt wechsel das Thema. Oder verschwinde.“

Missmutig zuckte Max mit den Achseln. „Na gut. Lass uns über die Hochzeit reden. Die Vorbereitungen wachsen sich zu einer Herkulesarbeit aus.“

„Wie meinst du das?“, fragte Dev und erwartete eine nähere Erklärung.

„Es gibt so viel zu berücksichtigen, so viel zu planen …“

Dennoch freute Max sich sichtlich auf das bevorstehende große Ereignis. Wieso eigentlich?, fragte sich Dev. Wie können meine Geschwister in aller Seelenruhe heiraten, wenn sie durch unsere Eltern doch klar vor Augen haben, dass alles entsetzlich schiefgehen kann? Bin ich der Einzige, der Angst davor hat, ins Unglück zu rennen? Begreifen die anderen nicht, wie riskant es ist, einem Menschen so sehr zu vertrauen?

„Na, willst du dazu gar keinen Kommentar ablassen?“, fragte Max.

„Nur, dass du dich glücklich schätzen kannst“, erwiderte Dev und klopfte ihm auf die Schulter. Er war ehrlich froh darüber, dass Max so glücklich war. Die ganze Familie mochte Dana sehr.

„Ich weiß“, erwiderte Max.

Dev war fast ein bisschen eifersüchtig. Könnte ich doch auch nur so sorglos sein wie er, schoss es ihm durch den Kopf. Aber wenigstens einer in der Familie muss einen klaren Kopf bewahren. Und das bin nun mal ich.

Mit einem Seitenblick bemerkte Dev, wie liebevoll seine Mutter sich um Theo kümmerte. Einen Augenblick lang stiegen Schuldgefühle in ihm auf, aber er unterdrückte sie schnell wieder.

„Bella und Val scheinen sich ja gut zu amüsieren“, merkte Max an und wies mit dem Kopf in Richtung der beiden Frauen.

Dev zog die Stirn in Falten, als er seine Frau und seine Schwester im vertraulichen Gespräch miteinander erblickte. Sie tuschelten und lachten.

„Macht mich immer nervös, wenn Frauen so verschwörerisch ihre Köpfe zusammenstecken“, merkte Max an.

„Geht mir genauso“, murmelte Devlin.

Plötzlich bemerkte Val seinen Blick und lächelte ihm freundlich zu. In diesem Moment ging ihm das Herz auf, und alle Sorgen fielen von ihm ab. Wie macht sie das nur?, fragte er sich. Ein Blick von ihr, und ich fühle mich nicht mehr so allein. Früher habe ich auf diesen Familienfesten immer abseits gestanden, als wäre ich im falschen Film. Ich habe mich immer wie das fünfte Rad am Wagen gefühlt, wenn meine Geschwister ihre Partner mitbrachten. Nur ich war solo, stand abseits, während die anderen ihr Leben genossen.

Jetzt, mit Val, fühlte er sich nicht mehr ausgeschlossen. Wie bezaubernd sie in ihren Jeans und ihrem lavendelfarbenen Pullover aussah!

Er brauchte sie nur anzusehen, schon wurde ihm warm ums Herz, schon war er erregt. Ach, das hat nichts zu bedeuten, versuchte er sich einzureden. Aber er schenkte sich selbst keinen Glauben.

„Worüber sie sich wohl unterhalten?“, murmelte er.

„Ist wahrscheinlich besser, wenn wir es gar nicht wissen“, antwortete Max. „Ich werde jetzt mal zu Dana gehen.“

„Tu das“, riet ihm Dev. Wahrscheinlich ist es wirklich besser, wenn wir gar nichts wissen, dachte er. Er beobachtete, wie Bella Val einen Kuss auf die Wange gab und sich verabschiedete, um zu Sam zu schlendern. Val ging derweil zu Sabrina und begrüßte sie freudig. Deutlich erkannte Dev, dass sich die Gesichtszüge seiner Mutter entspannten. Ja, Val mochte seine Familie, und sie alle erwiderten ihre Gefühle, das war eindeutig.

Erstaunlich, wie schnell sie sich im Familienclan eingelebt hat, überlegte er. Selbst mit meiner Mutter versteht sie sich gut. Ob ich zu den beiden rübergehen sollte? Vielleicht hat Max recht, und ich sehe die ganze Angelegenheit zu verbissen, zu sehr aus meinem Blickwinkel. Vielleicht bin ich es Sabrina schuldig, auch mal ihre Sicht der Dinge kennenzulernen.

Doch dann konnte er sich doch nicht überwinden. Seine Mutter hatte das in sie gesetzte Vertrauen enttäuscht, und egal, welche Gründe sie gehabt haben mochte – er kam einfach nicht über ihren Seitensprung hinweg. Außerdem hatte er genug damit zu tun, über Val nachzudenken.

Den ganzen Abend über hatte er sie beobachtet – wie sie mit Theo spielte, wie sie mit seinem Vater lachte, wie sie mit Jacks Frau Cece plauderte. Jetzt war sie in ein angeregtes Gespräch mit Sabrina vertieft und strich Theo sanft übers Haar. Es war, als würde sie seit Ewigkeiten dazugehören.

Irgendwie beunruhigte ihn das. Vielleicht bin ich wirklich nicht ganz normal, dachte er, und sehe Probleme, wo gar keine sind. Warum kann ich mich nicht einfach gehenlassen und mit meiner Frau zusammen glücklich sein?

Ha, wenn das so einfach wäre! Ich bin nun mal ein vorsichtiger Mensch, und das ist auch besser so. Ich darf nicht vergessen, warum ich Val eigentlich geheiratet habe: weil ihrem Vater ein Presseimperium gehört. Weil sie attraktiv und intelligent ist und sich gut an meiner Seite macht.

Und als kleine Zugabe geht im Bett ordentlich die Post ab. Das ist ja auch nicht zu verachten.

Plötzlich schlug Jack mit seinem Messer gegen ein Glas, und alle hielten in ihren Gesprächen inne.

Er nahm seine Frau Cece in den Arm, gab ihr einen Kuss und wandte sich dann an seine Familie. „Ihr habt euch bestimmt schon gefragt, warum wir dieses Familientreffen einberufen haben …“

„Damit ihr alle mit mir spielen könnt“, platzte Theo übermütig heraus. Alle lachten.

„Das ist natürlich der Hauptgrund“, kommentierte Jack amüsiert. „Aber Cece und ich haben euch noch etwas mitzuteilen.“ Er legte eine dramatische Pause ein. „Wir bekommen ein zweites Kind.“

Jubelschreie ertönten, und alle stürmten auf die beiden zu, um sie zu umarmen und ihnen zu gratulieren. Nur Dev blieb an Ort und Stelle stehen.

Er hatte Vals Blick gesehen – beglückt und enttäuscht zugleich. Unschwer war zu erkennen, dass auch sie sich ein Kind wünschte.

Ein Baby?

Bin ich dafür überhaupt schon bereit?, fragte er sich. Vielleicht muss ich es sein – denn Val und ich haben ja nicht verhütet. Einfach nicht darüber nachgedacht. Aber ich als Vater? Bisher komme ich ja noch nicht mal mit meiner Rolle als Ehemann klar, seit Val sich so verändert hat.

Kaum war der Jubel verklungen, ergriff Max das Wort. Während er Dana fest in den Armen hielt, verkündete er: „Wo wir schon beim Feiern sind … vergesst nicht unsere Hochzeit!“

Die Stimmung war nun noch fröhlicher und ausgelassener als zuvor. Alle lachten und freuten sich, nur Dev saß grübelnd abseits. Für ihn war alles anders gelaufen als geplant. Die Ehe hatte sich in eine unerwartete Richtung entwickelt, und seine Frau, nun ja … die war ihm plötzlich wichtiger, als er es je für möglich gehalten hätte.

9. KAPITEL

Drei Tage später entspannten sich Val und Sabrina bei einer professionellen Fußpflege.

„Das tut so gut“, schwärmte Sabrina. „War wirklich eine gute Idee von dir, Valerie.“

Der Gedanke zu einem gemeinsamen Tag war Val auf der Familienfeier gekommen. Trotz der guten Nachrichten hatte ihre Schwiegermutter so traurig gewirkt, dass sie ihr gerne etwas Gutes tun wollte. Nun ließen sie sich im besten Beauty-Center von ganz Beverly Hills verwöhnen.

Der Wellnesstag tat nicht nur Sabrina gut, sondern auch Val. Alles wäre perfekt, wenn ich nur aufhören könnte, über Dev nachzugrübeln, dachte sie. Seit der Familienfeier, seit der Nachricht, dass bald wieder Nachwuchs in der Familie zu erwarten war, war er noch verschlossener als zuvor. Warum nur hielt er sie so auf Abstand, warum öffnete er sich nicht? Seine Geschwister schienen keine Probleme zu haben, die Liebe ihrer Partner zu erwidern. Warum also er?

Vielleicht hatte seine Mutter eine Erklärung dafür.

Die Fußpflegerin hatte inzwischen das Zimmer verlassen und den beiden Frauen geraten, noch ein Stündchen zu entspannen. Val seufzte auf. Warum war das alles nur so schwierig, warum kam sie nicht an Dev heran?

„Du denkst schon wieder an ihn“, flüsterte Sabrina.

Val sah ihre Schwiegermutter an. Hoffentlich sehe ich mit über fünfzig auch noch so gut aus, dachte sie. „Woher weißt du das?“

„Erst warst du so still – das heißt, du hast nachgedacht. Und dann hast du geseufzt.“ Sabrina lächelte. „Du bist mit meinem Sohn verheiratet, und er kann einen schon verrückt machen. Ich weiß, wie … schwierig es mit ihm sein kann. Du liebst ihn, und er treibt dich in den Wahnsinn.“

Val lachte verbittert auf. „Das könnte man so sagen.“

„Man könnte es auch weniger schmeichelhaft ausdrücken. Aber er ist mein Sohn, und ich liebe ihn auch.“

„Ich weiß.“ Val erhob sich und sah auf ihre Zehennägel. „Und mir ist auch klar, wie sehr du leidest … und dass er es dir durch sein Verhalten noch schwerer macht.“

Nun richtete sich auch Sabrina auf. „Schon, aber er kann nichts dafür. Den Fehler habe ja schließlich ich gemacht.“ Einen Augenblick lang sah es aus, als würde sie in Tränen ausbrechen, doch dann hatte sie sich wieder im Griff. „Das alles ist doch so lange her – aber der Fehltritt hat mich eingeholt, und jetzt werde ich die Schatten der Vergangenheit nicht mehr los.“

„Ich weiß, es geht mich nichts an, aber …“, begann Val, doch dann hielt sie inne. Was auch immer vor langer Zeit zwischen Sabrina und ihrem Schwager geschehen war, war nun wirklich ihre Privatangelegenheit. Zwar hatte sie das Gefühl, dass der Fehltritt von damals etwas mit Devs Verschlossenheit zu tun haben könnte, aber … nein. Es stand ihr einfach nicht zu, Sabrina auszuhorchen.

„Du willst wissen, warum ich es getan habe“, sagte Sabrina leise. „Warum ich mit David geschlafen habe.“

Val nickte verlegen. „Tut mir leid. Ich hätte meine große Klappe halten sollen.“

„Nein, nein, ist schon gut“, erwiderte Sabrina schnell und ergriff Vals Hand. „Weißt du was? Ich bin dir sogar dankbar dafür. Seit die Affäre herausgekommen ist, bist du die erste Person, die mir diese Frage stellt. Alle anderen wollen nichts davon hören. Aber wie könnte ich ihnen das verdenken? Vor allem meine arme Bella …“

„Auf der Familienfeier hast du mit ihr gesprochen, das habe ich gesehen.“

„Ja.“ Sabrina lächelte zaghaft. „Es ist mir sehr schwergefallen, aber ich musste es versuchen. Sie ist meine Tochter, und ich liebe sie.“

„Das weiß ich. Wie hat sie reagiert?“

„Bella ist verletzt, das ist ja auch nur zu verständlich. Und sie stellt sich schützend vor ihren Vater – also Markus, meine ich. Denn egal, was damals geschehen ist, er ist ihr Vater. Ein guter, liebevoller Mann. Er hat das nicht verdient. Bella weiß auch, dass ich ihn immer noch liebe. Aber ihr ist auch klar, dass ich nicht wirklich bedauern kann, was geschehen ist – denn das würde bedeuten, dass ich auch bedaure, dass sie zur Welt gekommen ist. Und das ist natürlich nicht der Fall.“

„Ich verstehe. Und was Markus angeht, sehe ich das genauso – er ist ihr Vater. In jeder Hinsicht, die zählt. Und falls es dich tröstet … ich weiß, dass Bella dich wirklich vermisst. Sie liebt dich sehr.“

Verschämt wischte sich Sabrina eine Träne aus dem Augenwinkel und lächelte tapfer. „Ja, das tröstet mich. Ich hoffe nur, dass sie mir irgendwann verzeihen kann und wir wieder zueinanderfinden. Auf jeden Fall vielen Dank für deine lieben Worte.“

Nur widerstrebend stellte Val die alles entscheidende Frage, aber Sabrina hatte ihr ja grünes Licht gegeben. „Wenn du Markus wirklich so geliebt hast – warum hast du dann mit seinem Bruder geschlafen?“

Sabrina schwieg und blickte sich hilfesuchend im Zimmer um. „Es ist so lange her“, begann sie dann zögernd. „Markus hatte damals so viel im Studio zu tun, er war kaum zu Hause. Ich kam mir schon wie eine alleinerziehende Mutter vor.“ Sie schluckte. „Wie soll ich es anders sagen … ich fühlte mich unendlich einsam und verlassen.“

„Sabrina …“

„Nein, nein, Val, bitte kein Mitleid. Das habe ich nicht verdient. Ich bin damals in Selbstmitleid versunken, weil ich mich von meinem Mann vernachlässigt fühlte und mir die Erziehung meiner sehr lebhaften Kinder über den Kopf wuchs.“ Einen Augenblick lang hielt sie inne. „Ja, und dann war da David. Er war so … mitfühlend, so verständnisvoll. Seine Frau Ava machte ihm mit ihren ständigen Wehwehchen das Leben schwer. Ich glaube nicht, dass sie ernsthaft krank war, aber sie jammerte am laufenden Band.“

Val malte sich Sabrinas Schilderungen vor ihrem geistigen Auge aus. Eine junge Mutter, die sich alleingelassen fühlte. Ein Ehemann, der so sehr in seiner Arbeit versunken war, dass er gar nicht bemerkte, wie sich die Frau, die er liebte, langsam von ihm entfernte.

Das hört sich ein bisschen wie meine Geschichte an, ging es Val durch den Kopf, mal abgesehen davon, dass ich keine Kinder habe. Aber wie einsam sich Sabrina gefühlt hat – das kann ich schon nachvollziehen. Scheinbar hat sich Markus ganz ähnlich verhalten wie Dev mir gegenüber.

„Es ist die alte Geschichte“, fuhr Sabrina fort, „schon fast ein Klischee. Davids Schmeicheleien taten mir gut, und ich glaubte seinen Worten. Ich sehnte mich nach Zuneigung, Zuwendung, und deshalb glaubte ich nur zu gerne, dass David mich wirklich begehrte. Dass er mich liebte.“

„Hat er dich denn nicht geliebt?“

„Nein.“ Sabrina sah Val direkt in die Augen. „Ich habe nur allzu bereitwillig mit ihm geschlafen. Aber kaum war es vorbei, tat es mir schon leid, ich bekam entsetzliche Schuldgefühle. Ich hatte meinen Mann betrogen, meine Ehe, ja, meine ganze Familie verraten. Alles, was mir wirklich etwas bedeutete, hatte ich aufs Spiel gesetzt – aus Selbstsucht, für einen Moment der Erfüllung und der Lust. Sofort habe ich versucht, David begreiflich zu machen, dass es ein Fehler gewesen war. Dass ich Markus liebte und so etwas nie wieder tun würde.“

„Und? Wie hat David reagiert?“

„Der hat nur gelacht“, antwortete Sabrina. Ihre Augen waren voller Trauer. „Er sagte mir eiskalt ins Gesicht, dass er mich sowieso nicht lieben würde. Jetzt, wo er mich gehabt hatte, sei die Sache für ihn erledigt. Er hatte mich nur ins Bett bekommen wollen, um Markus eins auszuwischen.“

„Um Himmels willen“, stöhnte Val auf. Sie konnte sich vorstellen, wie Sabrina sich gefühlt haben musste – benutzt, gedemütigt. „Aber er hat es Markus nicht erzählt …?“

„Nein. Offenbar war es ihm Triumph genug, dass er sein Ziel erreicht hatte.“

„Ich … ich weiß gar nicht, was ich sagen soll …“

Traurig lächelte Sabrina sie an. „Das wundert mich nicht. Ich kann es ja selbst kaum glauben, dass ich so dumm war. Dass ich fast meine Ehe zerstört hätte und …“ Sie hielt inne, als ihr bewusst wurde, dass genau das nun doch noch geschehen war – mit einer Verspätung von über einem Vierteljahrhundert.

„Was ist mit Markus?“, fragte Valerie schnell, um ihre Schwiegermutter aus den trüben Gedanken zu reißen. „Wie konntest du es so lange vor ihm geheim halten? Hat er überhaupt keinen Verdacht geschöpft?“

Sabrina atmete tief durch. Es schien sie zu erleichtern, das dunkle Geheimnis mit jemandem zu teilen. „Es ist mir ungeheuer schwergefallen, es für mich zu behalten. Mit einem Geständnis hätte ich zwar mein Gewissen erleichtert, aber damit letztlich nur mir geholfen und Markus geschadet. Ich konnte mir vorstellen, wie verletzt er gewesen wäre. Also habe ich geschwiegen – und das als Teil meiner Strafe akzeptiert. Nein, ich musste diese Schuld heimlich tragen, um ihm nicht unendlich wehzutun.“ Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie damit die bösen Erinnerungen vertreiben. „Ich habe mich mit aller Kraft und ganzem Herzen ihm und den Jungen gewidmet. Und als ich dann mit Bella schwanger war, nahm ich das als Zeichen, dass ich auf diesem Kurs fortfahren musste. Das Baby, das aller Wahrscheinlichkeit nach von David stammte, sollte Markus und mir gehören.“

Bevor sie fortfuhr, hielt sie einen Moment inne. „Deswegen musste ich weiter schweigen. Und trotzdem hatte ich manchmal das Gefühl, dass Markus etwas ahnte. Dass er irgendwie spürte, was ich getan hatte. Nicht, dass er je etwas gesagt hätte. Aber nach der Sache mit David änderte sich etwas. Markus wurde wieder zu dem Mann, den ich geliebt und geheiratet hatte. Es war wie eine unausgesprochene Übereinkunft, sich wieder ganz der Familie zu widmen. Als Bella dann zur Welt kam, hat Markus sie von ganzem Herzen geliebt und sich rührend um sie gekümmert.“

Tränen standen ihr in den Augen. „Und jetzt … jetzt geht alles den Bach runter.“

„Oh Sabrina“, murmelte Val, „ich kann das alles so gut nachempfinden.“

In diesem Moment schien Sabrina ein Licht aufzugehen. Mitfühlend ergriff sie Vals Hand. „Mensch, Valerie … ist irgendwas mit dir und Dev?“

Jetzt war es Val, die traurig lächelte. „Ich liebe ihn so sehr …“

„Das weiß ich.“

„… aber das genügt nicht“, beendete Val den Satz. „Ich glaube schon, dass … hm, dass er mich mag, aber …“

„Er ist reserviert, er öffnet sich nicht.“

„Ja, ganz genau.“

Sabrina seufzte. „So ist er schon immer gewesen. Genau wie sein Vater – leider. Als ob ihm Gefahr droht, wenn er jemanden zu nahe an sich heranlässt. Und seit mein … Fehltritt bekannt geworden ist, hat er sich innerlich noch mehr abgeschottet, das habe ich auch gemerkt. Es tut mir so leid, dass mein Fehler aus der Vergangenheit jetzt sogar noch Auswirkungen auf deine Ehe hat.“

Noch immer hielten sich Val und Sabrina bei den Händen. Zwei Frauen, die ihre Männer liebten und kaum noch Hoffnung hatten, ihre Ehe zu rettten. Waren sie nicht ein trauriges Gespann?

„Ich weiß wirklich nicht, was ich machen soll“, gestand Val. „Dev behandelt mich genauso wie Markus dich damals. Er kapselt sich ab und schließt mich aus. Außer im Bett …“ Erschrocken hielt sie sich die Hand vor den Mund. Um Himmels willen, sie konnte doch nicht mit Devs Mutter über ihr Sexleben reden!

Doch Sabrina lachte nur. „Wenn wenigstens das gut klappt – das ist doch schon mal was. Glaub mir, wenn Dev dich im Schlafzimmer beachtet, dann denkt er auch an dich. Es wird natürlich alles seine Zeit dauern. Meinst du, dass du genug Geduld mitbringst, einen Sturkopf wie ihn weichzukochen?“

„Anfangs habe ich das schon gedacht“, antwortete Val. Doch ihr wurde bewusst, dass ihre Hoffnung immer mehr schwand.

„Du musst es einfach weiter versuchen“, drängte Sabrina sie. „Natürlich, mein Sohn hat seine Fehler, aber im Innersten seines Herzens ist er wirklich schwer in Ordnung. Er ist es wert, dass man um ihn kämpft.“

„Aber wir sind jetzt schon drei Wochen wieder zusammen, und nichts scheint sich geändert zu haben.“

„Drei Wochen? So lange ist das ja noch nicht.“

„Nein, aber wo ist die Grenze? Drei Monate? Ein halbes Jahr? Soll ich bei ihm bleiben, auch auf das Risiko hin, dass er nie das für mich empfindet, was ich mir ersehne? Oder soll ich ihn lieber verlassen, solange ich noch kann … und dann versuchen, ihn zu vergessen?“

„Diese Frage kannst du dir nur selbst beantworten“, stellte Sabrina leise fest. „Das Einzige, was ich dir sagen kann: Wenn du jemandem dein Herz geschenkt hast, wirst du woanders kein Glück finden. Glaub mir, das weiß ich aus eigener Erfahrung.“

Bevor Val etwas erwidern konnte, öffnete sich die Tür, und eine Angestellte trat ein. „Wie geht es Ihnen beiden? Fertig für die abschließende Pediküre?“

„Ja“, antwortete Sabrina schnell und lächelte Val an.

„Gut“, sagte die junge Frau, „dann hole ich noch schnell Monica, und dann werden wir beide Sie so richtig verwöhnen.“

Als sie verschwand, ließ sie die Tür offen, und Val und Sabrina waren sich unausgesprochen einig, jetzt nicht mehr über private Dinge zu reden. Man konnte ja nie wissen, wer mithörte …

Von außen drangen Stimmen herein, aber Valerie achtete nicht weiter darauf – bis sie plötzlich den Namen Hudson hörte. Nun war ihre Neugier geweckt.

„Ich sage dir“, vernahm sie eine Frauenstimme, „es ist die reine Verschwendung, dass sich ein Mann wie Devlin Hudson mit einer so unscheinbaren Person wie seiner Frau abgibt. Ich bitte dich! Könnte sie sich nicht wenigstens eine ordentliche Frisur zulegen?“

Unwillkürlich fuhr sich Val übers Haar. „Gar nicht auf das blöde Geschwätz achten“, raunte Sabrina ihr zu.

Was, nicht hinhören? Das brachte Val nicht fertig.

„Die Ehe hält doch sowieso nicht“, war eine andere Frauenstimme zu vernehmen. „Die haben sich doch schon mal getrennt, obwohl sie insgesamt erst vier Monate verheiratet sind. Na, Devlin wird sie bald endgültig satthaben. Außerdem … sein Vater hat auch seine Mutter verlassen.“

Sabrina holte tief Luft.

„Schon, aber die Ehe hat immerhin dreißig Jahre gehalten.“

„Nach außen hin, ja“, erwiderte die gehässige Stimme der anderen Frau. „Die haben bestimmt ständig nebenher ihre Affären gehabt, ohne dass es jemand mitbekam.“

„Was in Hollywood ein Wunder ist“, erwiderte die erste. „Ich will dir was sagen: Sobald Markus sich scheiden lässt, mache ich mich an ihn ran. Und du kannst Devlin haben, wenn sein kleines unscheinbares Frauchen endgültig Leine zieht.“

„Gar keine schlechte Idee. Ich spreche doch demnächst für eine Rolle im nächsten Hudson-Film vor. Vielleicht stoße ich da schon ‚zufällig‘ mit Devlin zusammen …“

„Könnte klappen. Ich drücke dir jedenfalls die Daumen.“

„Jetzt reicht es“, stieß Val hervor und erhob sich zornig.

„Valerie, lass es gut sein“, riet Sabrina ihr. „Eines habe ich in all den Jahren gelernt: Die Leute reden nun mal, und man kann nichts dagegen tun.“

„In diesem Fall kann ich schon was dagegen machen“, erklärte Val. „Ich lasse mir doch nicht alles bieten.“

„Nein, Val, nicht …“

Sie stand bereits an der Tür, als sie noch einmal innehielt und auf ihre Schwiegermutter blickte. Hatte Sabrina nicht schon genug mitmachen müssen? Sollte sie jetzt wirklich noch mit anhören, wie diese beiden Plappermäuler ihren Namen in den Dreck zogen?

„Nein, Sabrina, mir reicht’s. Ich war lange genug das Opfer, ich habe mir lange genug alles gefallen lassen. Damit ist jetzt Schluss.“

„Auweia …“ Sabrina erhob sich, aber sie konnte ihre Schwiegertochter nicht mehr aufhalten. Val hatte das Zimmer bereits verlassen, sich suchend umgeblickt und die beiden Frauen bei der Maniküre entdeckt. Herausfordernd baute sie sich vor ihnen auf.

Die Frauen, zwei typische Hollywood-Schönheiten, erkannten sie sofort und sahen sie entgeistert an. Es befriedigte Val, in ihre erschrockenen Gesichter zu sehen. Aber das genügte ihr noch nicht.

„Wie können Sie es wagen, so über meine Familie und mich herzuziehen?“, begann sie. „Was glauben Sie, wer Sie sind? Denken Sie wirklich, Sie wüssten, was im Leben anderer Leute abgeht? Oder ist Privatsphäre ein Fremdwort für Sie?“

„He, mal langsam …“, begann eine von ihnen.

„Nichts da. Sie haben schon genug gequasselt. Und wir haben jedes Wort gehört.“

„Wir …?“, fragte die andere Frau betreten.

Nun baute sich auch Sabrina vor ihnen auf. Die beiden Frauen blickten verschämt zu Boden.

Aber Val war noch lange nicht fertig. Die Sache begann ihr Spaß zu machen, und die Tatsache, dass alle Leute im Salon zuhörten, störte sie nicht im Geringsten. Im Gegenteil, es war an der Zeit, dass sie ihre Meinung vertrat – immer und überall –, und warum sollte sie nicht gleich hier damit anfangen?

„Wieso maßen Sie sich ein Urteil über die Ehe anderer Leute an? Wieso glauben Sie, Sie könnten über andere schmutzige Wäsche waschen und ungestraft davonkommen?“

„Wir haben nichts gesagt, was nicht auch in den Zeitungen steht“, protestierte die jüngere der beiden Frauen.

„Ach ja? Und in welchen Blättchen, bitte schön, stand das mit dem ‚kleinen unscheinbaren Frauchen‘?“ Val stemmte die Hände in die Hüfte und ließ ihren zornigen Blick von der einen Frau zur anderen wandern. „Eins will ich Ihnen sagen, Sie beiden Möchtegernschauspielerinnen. Ich bin nicht unscheinbar. Die Ehe meiner Schwiegermutter ist in Ordnung, und von einer von Ihnen braucht sich ihr Ehemann schon mal gar nicht trösten zu lassen. Und was meine Ehe angeht: Sie könnten sich glücklich schätzen, wenn Sie das hätten, was ich habe.“

„Moment mal …“, versuchte die eine, Val zu unterbrechen.

„Und was Ihr Vorsprechen angeht“, drohte Val, „ein Wort von mir genügt, und Sie kommen bei den Hudson-Studios ihr Lebtag nicht mal mehr über die Schwelle. Dann können Sie sich Ihre Träume von der Hollywood-Karriere in Ihre frisch frisierten Haare schmieren.“

„Hören Sie, es tut uns wirklich leid, wir wussten ja nicht …“

„Nein, Sie haben nicht nachgedacht“, korrigierte Val sie. „Nächstes Mal überlegen Sie gefälligst ein bisschen, bevor Sie sich über fremde Leute das Maul zerreißen. Und ich schätze, Sie verschwinden jetzt besser, bevor ich Ihnen zeige, wozu das ‚unscheinbare Frauchen‘ fähig ist.“

„Ist wohl besser“, murmelte die eine kleinlaut und stieß ihre Freundin an. „Komm, Dani, wir gehen.“

„Ich bin dabei“, erwiderte die andere. Sie schnappten sich ihre Handtaschen und eilten zur Tür.

Als sie fort waren, klatschten die Leute im Salon Valerie Beifall. Die jedoch war immer noch so wütend, dass sie es kaum bemerkte.

„Bravo“, lobte Sabrina und nahm Val in die Arme. „Eine bessere Schwiegertochter könnte ich mir wirklich nicht wünschen.“

Valerie spürte ein Gefühl des Stolzes und des Triumphs in sich aufsteigen, wie sie es noch nie erlebt hatte. Wer hätte geahnt, wie großartig es sich anfühlte, für sich selbst einzustehen? Im Moment hatte sie das Gefühl, sie könnte sogar Dev gegenübertreten und als Siegerin aus der Konfrontation hervorgehen.

„Danke, Sabrina. Was hältst du davon, wenn wir die Pediküre absagen und stattdessen schön essen gehen?“

Dev trat ein, warf seine Schlüssel auf den Tisch im Flur und ging ins Wohnzimmer seines Apartments. An die veränderte Einrichtung hatte er sich mittlerweile gewöhnt, ja, sie gefiel ihm sogar – obwohl er das Val nicht verraten hatte. Die Räume wirkten durch die neuen Möbel freundlicher, und lächelnd gestand er sich ein, dass er mittlerweile sogar Vals „Kuschelsofa“ etwas abgewinnen konnte.

Er brauchte nur an ihren ersten Abend auf diesem Sofa vor dem Kamin zu denken, und schon war er erregt. Komisch, eigentlich war er ständig erregt, sobald er an Valerie dachte. Und was ihn noch mehr erstaunte: Tagsüber, auf der Arbeit, konnte er sie vollständig aus seinen Gedanken verbannen, um dann, wenn er zu Hause war, umso schärfer auf sie zu sein.

Kopfschüttelnd sah er sich im Wohnzimmer um, und als er sie nicht entdeckte, rief er: „Val?“

„Ich bin hier“, antwortete sie. Aha, sie war in der Küche. Schon ging er zu ihr.

Die Küche war ihm mittlerweile der liebste Aufenthaltsort geworden. Wer hätte je gedacht, dass es so viel Spaß machen könnte, jeden Abend gemeinsam zu kochen? Obwohl es nicht nur daran lag, dass ihm die Küche so ans Herz gewachsen war. Auch der heiße Sex auf dem Küchentisch am Vorabend hatte dazu beigetragen. Vielleicht konnte er sie heute wieder zu einem sündigen Intermezzo vor dem Abendessen überreden.

Schnell zog er sich das Jackett aus und warf es auf einen Stuhl. Als er die Küche betrat, lockerte er sich die Krawatte. Val schnitt gerade Zwiebeln, und ihr Lächeln verriet ihm, dass sie für all seine Vorschläge offen war. Als er den verführerischen Duft wahrnahm, steuerte er direkt auf den großen Kochtopf auf dem Herd zu. „Was zauberst du denn da Leckeres?“

„Spaghettisoße.“

„Selbst gemacht? Nicht fertig aus der Tüte oder aus dem Glas?“

„Wollen Sie mich beleidigen, Mr. Hudson?“, fragte sie scherzend.

Bevor Val in sein Leben getreten war, hätte er sich irgendein Fertigprodukt über die Spaghetti gekippt und das lieblos zusammengeschusterte Mahl allein und lustlos verzehrt. Oder er wäre hinunter in das Esszimmer der Familie gegangen und hätte verspeist, was auch immer dort gerade aufgetragen wurde.

Neugierig hob er den Deckel des Kochtopfs an und schnupperte. „Riecht toll.“

„Schmeckt sogar noch besser“, versicherte sie ihm. „Willst du mir beim Zwiebelschneiden helfen?“

„Meine Lieblingsbeschäftigung.“ Zärtlich umarmte er sie von hinten und presste sich so dicht an sie, dass sie seine Erregung spüren konnte. Sie sollte wissen, dass ihm der Sinn nach etwas anderem als Zwiebelschneiden stand.

Gespielt empört sah sie ihn an. „Vorsicht, Dev, ich hantiere hier mit dem Messer.“

„Dann leg’s lieber weg.“

„Aber das Abendessen …“

„Ich hätte auf was anderes Appetit“, entgegnete er und drehte sie in seinen Armen, nachdem sie das Messer beiseitegelegt hatte. Mit sicheren, schnellen Handgriffen knöpfte er ihr die Bluse auf.

„Genau das brauche ich jetzt“, flüsterte er und nahm ihre Brüste in die Hände.

„Warum fühlt sich das nur so toll an, so unwiderstehlich?“, fragte sie schwer atmend. „So verboten gut.“

„Verboten?“, fragte er leise. „Wenn das so ist, übertrete ich gern das Gesetz.“ Langsam ließ er sich vor ihr auf die Knie sinken. „Bist du für mich bereit?“

„Bin ich das nicht immer?“, neckte sie ihn und sah ihm in die Augen.

Ja, dachte er. Sein Herz pochte wild. Es war ein kleines Spiel, das sie jetzt schon eine Woche lang täglich spielten. Egal, welches Kleid sie anhatte, wenn er nach Hause kam – darunter trug sie nie etwas. Keine Unterwäsche. Nachdem er voller Begehren und rasend vor Lust schon drei ihrer Lieblingsseidenslips zerrissen hatte, waren sie darin übereingekommen, dass es billiger – und auch praktischer – war, wenn sie gleich auf Unterwäsche verzichtete.

Auf der gesamten Heimfahrt hatte er davon geträumt, hatte sich kaum auf den Straßenverkehr konzentrieren können. Wann nur war sie ihm so wichtig geworden? Wann war sie zum Mittelpunkt seiner Gedanken geworden, zum Zentrum seiner erotischen Fantasien? Aber spielte das überhaupt eine Rolle, jetzt, da sie hier waren, zusammen?

„Dev … was hast du vor …?“

Vor Erregung konnte sie offenbar nicht weitersprechen, während er das begann, woran er während der letzten halben Stunde ständig hatte denken müssen. Zum Glück trug sie nur einen leichten Wollrock. Während er vor ihr kniete, hob er den Stoff an und berührte mit seinem Mund ihre empfindsamste Stelle.

„Oh Devlin, oh …“

Mit Lippen und Zunge verwöhnte er sie. Immer wieder berührte er sie, was sie beide fast in den Wahnsinn trieb. Ihr Duft, ihr Geschmack berauschten ihn, steigerten sein Verlangen ins Unermessliche. Stöhnend griff sie in sein Haar und presste ihn ganz dicht an sich. Er wollte, dass sie sich ganz im Hier und Jetzt verlor, wollte ihr lautes Stöhnen hören, ihre Schreie.

Als er kurz aufblickte, sah er die Lust und das Verzücken in ihren Augen, was ihn nur noch mehr anspornte. Wieder und wieder glitt er mit der Zunge über ihre empfindsamste Stelle. Höher und höher trug er sie damit hinauf, bis ein mächtiges Zittern durch ihren Körper ging und sie atemlos seinen Namen herausschrie. Danach ließ sie sich kraftlos sinken.

„Das war – oh Devlin, es war so …“ Noch immer atmete sie schwer und brachte keinen vollständigen Satz heraus. Dabei war das erst der Anfang gewesen. Er hatte noch viel mehr mit ihr vor.

Nachdem er sich erhoben hatte, zog er sie dicht an sich und küsste sie stürmisch. Mit einem kräftigen Griff hob er sie hoch und setzte sie auf die Granitplatte der Anrichte. Bei der plötzlichen Berührung mit dem kalten Stein kreischte Val kurz auf, aber seine heißen Küsse ließen sie den Schock schnell vergessen.

Von Tag zu Tag bedeutete sie ihm mehr. Jedes Mal, wenn er sich in ihr verlor, wuchs das Verlangen. Es gab kein Ende der flammenden Leidenschaft, nur den Wunsch nach ständiger Wiederholung. Und je länger sie einander kannten, desto besser und intensiver wurde es, desto heißer loderten die Flammen der Begierde. Er konnte nur noch an sie denken, an ihre Leidenschaft.

Wie war das nur geschehen? Wie war sie so weit zu ihm vorgedrungen, wie hatte sie sich so tief in sein Herz und seine Seele geschlichen? Und wie könnte er sie noch auf Abstand halten, wenn es ihn doch ständig immer mehr nach ihr verlangte?

Als sie ihn anschaute, las er in ihrem Blick, dass sie schon wieder mehr als bereit für ihn war. Sie war erstaunlich, einfach unglaublich. Und sie gehörte ihm. Im Moment wenigstens gehörte sie ihm.

„Devlin“, flüsterte sie verführerisch. „Ich will dich in mir spüren … jetzt.“

„Das war der Plan“, stieß er hervor. Schnell öffnete er seinen Reißverschluss, um sie zu nehmen, hier an ihrem Lieblingsort, der Küche. Val keuchte auf, als er mit einer einzigen fließenden Bewegung in sie eindrang.

Das überwältigende Gefühl, in ihr zu sein, ließ keinen Platz für zusammenhängende Gedanken, er verspürte nur Lust und Begierde. Während er sich rhythmisch in ihr bewegte, drängte sie sich ihm entgegen. Immer heftiger wurden die Bewegungen, bis Val sich schließlich keuchend an ihn klammerte und erzitterte. Nur Sekundenbruchteile später rief er ihren Namen und hielt sie ganz fest, während sie beide einen überwältigenden Höhepunkt erlebten.

Es dauerte Minuten, bis sie beide etwas regelmäßiger atmeten. Als Val ihn ansah, keuchte sie immer noch leicht. An ihrem Lächeln, in ihren Augen konnte er ablesen, wie sehr sie ihn liebte.

Das machte ihn verflixt nervös.

Ja, Dev wusste, dass sie ihn liebte. Sie hatte ihn immer geliebt. Und er … er mochte sie. Sicher, das war ein schwaches Wort, das war ihm klar. Aber er konnte ihr keine Liebe geben. Dieses Gefühl gestand er sich nicht zu. Was er für sie empfand, die stetig wachsende Leidenschaft, musste genügen. Für sie beide.

Nachdem er sich aus der Umarmung gelöst hatte, brachte Devlin seine Kleidung in Ordnung und zog den Reißverschluss hoch, dann hob er Valerie von der Anrichte, und sie strich sich den Rock glatt.

„Das nenne ich mal eine stürmische Begrüßung“, kommentierte sie zufrieden lächelnd.

„Ich bin eben immer für eine Überraschung gut“, erwiderte er und versuchte, seine Gefühle für sie aus seinen Gedanken zu vertreiben. Überraschungen. Erstaunlich, wie viele er davon in letzter Zeit erlebt hatte. Vals neu entdecktes Selbstbewusstsein, die Chemie zwischen ihnen, seine … Zuneigung zu ihr. Auf all das war er nicht gefasst gewesen. Deshalb fiel es ihm so schwer, mit der Situation umzugehen.

Als Val seine nachdenkliche Miene sah, erlosch ihr Lächeln. Schnell wandte sie sich wieder dem Schneidebrett und den Zwiebeln zu.

„Ich habe heute auch eine Überraschung erlebt.“

„Das weiß ich, ich war doch dabei.“

„Nicht die Überraschung“, erwiderte sie. „Deine Mom und ich waren heute gemeinsam im Beauty-Center, und …“

Erstaunt ging er auf sie zu und sah sie an. „Du und Mom?“

„Ja. Wir hatten letzte Woche beim Familientreffen abgemacht, einen Tag zusammen zu verbringen.“

Nachdenklich kratzte er sich am Kopf. Das konnte Ärger bedeuten. Was mochte seine Mutter ihr erzählt haben? Hatte sie ihr die Gründe offenbart, aus denen sie ihre Familie zerstört hatte? Stand Val vielleicht sogar auf ihrer Seite?

„Und das ist die Überraschung?“

„Nein“, antwortete Val. Natürlich ahnte sie nicht, was ihm gerade durch den Kopf ging. „Es hat übrigens viel Spaß gemacht. Endlich hatten wir mal Zeit zum Reden, und sie … sie hat mir erzählt, was damals vorgefallen ist.“

Urplötzlich wurde Dev kalt und abweisend. Soso, Sabrina hatte die Katze aus dem Sack gelassen.

„Ich könnte dir erzählen, was sie …“

„Danke, nein“, unterbrach er sie brüsk. Auf diese Geständnisse aus zweiter Hand konnte er gut und gern verzichten. Eine schlüssige Erklärung konnte es nicht geben, und eine Entschuldigung kam ein Vierteljahrhundert zu spät. Was geschehen war, war geschehen. Es ließ sich nicht mehr ändern.

„Dev, wenn du ihr nur mal richtig zuhören würdest …“

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. „Lassen wir das Thema. Was war jetzt die Überraschung?“

Sichtlich enttäuscht seufzte sie auf, legte das Messer beiseite, sah ihn an und zwang sich zu einem Lächeln. „Also, wir waren fast fertig, nur die Pediküre fehlte noch. Da haben wir dann zufällig ein Gespräch von zwei Frauen mitbekommen. Was sage ich, Frauen, zwei richtige Giftspritzen. Die fühlten sich unbeobachtet und sind mächtig über deine Mom und auch über dich und mich hergezogen.“

Mit zusammengebissenen Zähnen lauschte Dev Vals Erzählung. Sicher, Klatsch gab es in Hollywood immer, aber dass Val und seine Mutter so etwas gewissermaßen live mit anhören mussten, gefiel ihm überhaupt nicht. In diesem Moment fiel ihm gar nicht auf, dass er innerlich Partei für die beiden ergriff.

Je mehr Val ihm erzählte, desto beunruhigter wurde Dev. Begriff sie denn gar nicht, was sie angerichtet hatte?

„Na ja“, fuhr sie fort, „nachdem ich den beiden so richtig die Meinung gegeigt hatte, sind sie verschwunden. So schnell konnte man gar nicht gucken. Ich war so stolz auf mich, dass deine Mom und ich anschließend essen gegangen sind, um es zu feiern.“

Ungläubig sah er sie an. „Zu feiern? Bist du verrückt geworden?“

„Aber Dev …“

„Zum Donnerwetter, Val, kapierst du nicht, dass du es damit noch viel schlimmer gemacht hast?“

10. KAPITEL

Sabrina öffnete die Eingangstür zum Herrenhaus der Hudsons, trat ein und blieb unsicher im Flur stehen, als ob sie erwartete, dass der Butler oder die Haushälterin Hannah sie hinauswerfen würden. Doch natürlich würde das nicht geschehen. Es war ja nicht so, dass Markus sie des Hauses verwiesen hatte. Sie war aus freien Stücken gegangen, weil sie wusste, dass sie beide Zeit brauchen würden, um ihren Fehltritt zu verarbeiten.

Sie hatte Vals couragiertes Auftreten gegenüber den beiden Klatschtanten nicht nur bewundert, es hatte ihr auch Mut gegeben. Mut, selbst eine Konfrontation zu wagen. Schließlich konnte sie nicht den Rest ihres Lebens in einem Hotel verbringen. Und im Herzen wohnte sie immer noch hier. Im Herrenhaus. Zusammen mit Markus.

Ob es nun richtig oder falsch war – sie musste zurück nach Hause kommen. Musste herausfinden, ob es noch eine Ehe gab, um die es sich zu kämpfen lohnte.

Leise schloss sie die Tür. Tief holte sie Luft, um sich für das Kommende zu wappnen, und ließ die Atmosphäre der großen Eingangshalle auf sich wirken. Wie sehr sie das alles vermisst hatte! Aber jetzt ist es hier so still, dachte sie. Früher, vor all den Jahren, hätte ich viel darum gegeben, mal ein, zwei Stunden solche Ruhe zu genießen.

Damals war hier alles voller Leben gewesen. Kinderlachen, Getrampel. Insgeheim wünschte sie sich, noch einmal die junge Ehefrau von damals zu sein – nur mit dem Wissen und den Erkenntnissen von heute. Aber nein, das ist Unsinn, schalt sie sich. Wenn alles anders gelaufen wäre, hätte ich ja Bella nicht bekommen, und auf die könnte ich nie im Leben verzichten. Vor allem jetzt nicht, wo sich unser Verhältnis wieder verbessert hat.

Gerade erst vor einer Stunde hatte sie mit ihr telefoniert. Natürlich war noch nicht alles wieder im Reinen, aber Sabrina wusste jetzt: Auf lange Sicht war ihre Liebe zueinander stark genug, die einst begangenen Fehler zu überwinden.

Nach dem Gespräch mit Bella war Sabrina klar geworden, dass sie herkommen musste, um ihr Leben wieder in Ordnung zu bringen. In diesem Haus hatte sie gelebt, ihre Kinder großgezogen. Es war ein Teil von ihr.

Und der Mann, der hier wohnte, bedeutete ihr noch mehr. Viel, viel mehr.

„Ich war so dumm“, sagte sie halblaut zu sich selbst, „so unendlich dumm.“

„Nein.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Markus stand in der Wohnzimmertür. Sein Gesicht war angespannt, aber seine Augen – die Augen, die sie so gut kannte – drückten tiefes Bedauern aus. Das erschütterte sie so sehr, dass sie lautlos aufschluchzte.

Zwar hatte sie sich eingeredet, dass es an der Zeit wäre – Zeit, ein klärendes Gespräch mit ihm zu führen. Aber ging das wirklich? Wo sie doch genau wusste, wie tief verletzt er war, wie viel ihr Betrug sie beide gekostet hatte?

Vor Schreck hielt sie sich die Hand vor den Mund und wollte sich schon wieder zum Gehen wenden. Doch dann stieß sie hervor: „Es tut mir leid, Markus. Ich hätte nicht kommen dürfen.“

Langsam trat er auf sie zu und berührte sie sanft am Arm. „Nein, du hättest niemals gehen dürfen.“

Erstaunt sah sie ihn an. „Wie bitte?“

Und dann lächelte er. Ja, der Mann, den sie immer noch so unglaublich stark liebte, lächelte sie tatsächlich an, und ihr Herz machte einen Freudensprung. „Es tut mir alles so leid, Sabrina“, sagte er.

Diese Worte hatte sie nun wirklich nicht von ihm erwartet. „Nein, Markus, nein. Ich sollte mich entschuldigen, nicht du. Ich wollte dir niemals wehtun, wollte dich niemals …“

Er fasste sie an den Schultern, und seine Hände strahlten eine unendliche Wärme aus, die durch ihren Körper floss, der sich wochenlang nur kalt angefühlt hatte. Ihr stiegen Tränen in die Augen, die sie aber nicht zu vergießen wagte, aus Angst, dann nicht mehr aufzuhören zu weinen.

„Du bist mir keine Erklärung schuldig, Sabrina“, murmelte Markus und beugte sich vor, um sie auf die Stirn zu küssen. „Ich kann mich noch gut erinnern, wie ich damals gewesen bin. Ich weiß noch, wie oft ich dich alleingelassen habe. Wie entschlossen ich war, dich auf Abstand zu halten.“

Das stimmt, dachte sie, und er sieht es ein. Nur deshalb habe ich mich damals einem anderen angenähert – um die Zuwendung zu bekommen, die ich eigentlich von meinem Mann wollte.

„Warum?“, fragte sie ihn dann. Die Frage, die sie vor so langer Zeit hätte stellen müssen. „Ich weiß, dass du mich geliebt hast. Warum also wolltest du diese Distanz aufrechterhalten?“

„Gerade weil ich dich so sehr geliebt habe“, gestand er ihr lächelnd. „Ich hatte das Gefühl, dich zu sehr zu lieben. Und ich dachte mir, wenn ich dir gesagt hätte, wie sehr ich dich brauche, hätte ich dir zu viel Macht über mich gegeben. Und du hättest in unserer Beziehung das alleinige Sagen.“

„Oh Markus …“

„Ich war so dumm“, beteuerte er und sah ihr direkt in die Augen. „Ich habe gespürt, wie ich dich langsam verlor, aber ich habe nichts dagegen unternommen. Mir war bewusst, wie David dich umgarnt hat, aber ich dachte, es würde schon nichts passieren. Ja, ich habe deine Einsamkeit und deinen Kummer gespürt – und nicht darauf reagiert.“

Eine Träne lief ihr die Wange hinunter, und Markus wischte sie zärtlich ab. „Aber auf jeden Fall wollte ich dir niemals wehtun, Sabrina“, flüsterte er.

Der Schmerz, unter dem sie so lange gelitten hatte, begann sich zu verflüchtigen. Endlich war sie wieder dort, wo sie hingehörte. Wie hatte sie nur je riskieren können, all dies zu verlieren? Ihn zu verlieren?

Eine neue Hoffnung keimte in ihr auf, die Hoffnung, alles zurückzubekommen, was sie durch Selbstsucht und Kurzsichtigkeit verloren hatte. Aber eines musste sie unbedingt noch wissen. „Bella … Hast du damals schon vermutet, dass David ihr leiblicher Vater sein könnte?“

Einen Augenblick lang sah sie großen Schmerz in seinem Gesicht, doch dann war er verschwunden. „Ja“, antwortete er leise. „Ich hab’s gewusst. Aber es spielte keine Rolle. Bella ist meine Tochter … unsere Tochter. Sie war es, und sie wird es immer bleiben.“

Das Geheimnis, das sie so lange sorgsam gehütet hatte, war in Wirklichkeit gar keines gewesen. Vielleicht war das ihre Strafe – dass sie sich über all die Jahre allein damit herumgequält hatte. Und Markus war es ähnlich ergangen. Jeder von ihnen hatte sich insgeheim die Schuld für das gegeben, was geschehen war, und nicht den Mut zu einem Geständnis aufgebracht.

„Oh Markus, ich liebe dich so sehr. Ich habe dich immer geliebt.“ Nun endlich ließ sie ihren Tränen freien Lauf. „Ich bin nur einmal ganz kurz … vom Wege abgekommen.“

„So etwas kann passieren“, tröstete er sie. „Wichtig ist nur, dass man wieder zurückfindet. Und wir haben beide wieder zurückgefunden.“

„Ich habe dich so vermisst“, gestand sie ihm.

Voller Liebe nahm er sie in die Arme, und zum ersten Mal seit Wochen konnte Sabrina wieder frei atmen. Endlich war sie wieder da, wo sie hingehörte. Zu Hause. Und damit meinte sie nicht das Herrenhaus, sosehr sie auch das vermisst hatte, sondern den Mann, bei dem sie sich geborgen fühlte.

„Du darfst mich nie wieder verlassen, Sabrina“, flüsterte er drückte sie noch fester an sich. „Ich kann ohne dich nicht leben.“

„Niemals“, schwor sie und hob den Kopf, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen konnte. Lächelnd versprach sie: „Ich werde immer bei dir sein. Immer.“

Liebevoll hielt er sie in den Armen, während er sich langsam mit ihr auf die Treppe zubewegte. „Lass uns nach oben gehen. Dann zeige ich dir, wie sehr ich dich vermisst habe.“

Freudestrahlend folgte Sabrina seinem Kurs. Jetzt wünschte sie sich nur noch, dass auch ihre Schwiegertochter ein solches Glück erleben durfte.

„Schlimmer gemacht?“, fragte Val wütend. „Was soll das heißen, ich habe es noch schlimmer gemacht? Ich habe deine Mutter und mich verteidigt. Was soll daran verkehrt sein?“

Dev unterdrückte einen Fluch. Mann, wie schnell sich die Wetterlage ändern konnte! Noch vor ein paar Minuten hatte er sich unglaublich wohlgefühlt, hatte herrlichen Sex mit seiner Frau gehabt, und jetzt …

„Zum Donnerwetter, Val, natürlich hast du es schlimmer gemacht.“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und ging in der Küche auf und ab. „Was, zum Teufel, hast du dir nur dabei gedacht?“

„Ich wollte mich verteidigen“, erwiderte sie erbost und stemmte die Hände in die Hüften. „Und deine Mutter. Die ganze Familie wollte ich verteidigen.“

Verbittert lachte er auf. „Eine Glanzleistung, wirklich.“

„Warum regst du dich nur so auf? Das Ganze ist ja nicht auf offener Straße passiert, sondern in diesem Beauty-Center. Und um die beiden blöden Weiber schert sich doch keiner.“

„Ach ja?“ Böse sah er sie an. „Für den Fall, dass dich noch niemand darüber aufgeklärt hat – dies ist Hollywood. Die beiden Frauen werden den Vorfall überall herumerzählen. Und was für eine schöne Geschichte das ist! Du hast ihnen damit gedroht, deine Verbindungen spielen zu lassen, damit sie nie wieder eine Filmrolle bekommen. Glaub mir, mein Kind, in dieser Stadt bleibt nichts geheim.“ In diesem Moment fiel ihm ein, dass das dunkle Geheimnis seiner Mutter immerhin fast dreißig Jahre lang nicht ans Tageslicht gekommen war, daher ergänzte er: „Normalerweise jedenfalls.“

„Dev, verflixt, ich konnte doch nicht tatenlos dasitzen, während sie deine Mutter beleidigt haben.“

„Genau das hättest du aber tun müssen“, entgegnete er. Er konnte sich schon die Schlagzeilen des folgenden Tages vorstellen: „Hudson-Ehefrau bedroht Schauspielerin“. Wunderbar, einfach prächtig.

„Warum?“

„Himmel, Val, als ob unsere Familie in letzter Zeit nicht schon genug schlechte Presse bekommen hätte. Stell dir vor, der Vorfall ist morgen Stadtgespräch. Wie wirkt das denn? Meine Frau sagt Schauspielerinnen ins Gesicht, dass sie ihre Karriere ruinieren kann? Genau das haben wir jetzt gebraucht. Vielen, vielen Dank für deine Hilfe.“

Noch immer konnte sie seine Position nicht verstehen. „Papperlapapp. Du machst aus einer Mücke einen Elefanten.“

„Und du solltest dich um deine eigenen Angelegenheiten kümmern.“

Wütend zog sie die Stirn in Falten, dann atmete sie tief durch und sagte schon merklich ruhiger: „Die Hudsons sind meine Angelegenheit, falls du es vergessen hast. Ich gehöre jetzt zur Familie, auch wenn du das nicht wahrhaben willst.“

„Was, zum Teufel, soll das jetzt wieder heißen?“, schrie er.

„Wenn du laut wirst, rede ich nicht weiter mit dir.“

„Und ob du das wirst“, rief er, „wir sind mitten in einer Diskussion.“

„Ich vielleicht“, erwiderte sie wütend. „Du bist mitten in einem Wutausbruch.“

„Wutausbruch, Wutausbruch.“ Theatralisch hob er die Hände in die Luft. „Du hast mich noch nicht wütend erlebt.“

Dann fing er sich wieder und senkte die Stimme. „Na schön. Was also hast du gemeint, als du gesagt hast, ich will mir nicht eingestehen, dass du zur Familie gehörst?“

„Ich will dir sagen, was ich damit gemeint habe. Solange wir zusammen im Bett sind, bist du froh und glücklich, dass du mich hast. Aber sobald die Sonne wieder aufgeht, willst du am liebsten, dass ich mich in Luft auflöse.“

„Das ist doch lächerlich“, gab er verunsichert zurück. Insgeheim war ihm bewusst, dass sie mit ihren Worten genau ins Schwarze getroffen hatte.

„So lächerlich ist das gar nicht.“ Als sie wütend auf ihn zukam, trat er vorsichtshalber einen Schritt zurück. Wer konnte schon genau sagen, wozu eine Frau im Zorn fähig war?

„Es geht jetzt nicht um uns“, entgegnete er. „Es geht um den Ruf unseres Unternehmens. Und indem du diese Klatschweiber öffentlich bedroht hast, hast du ihn gefährdet.“

„Dev, unsere Familie wurde schlecht gemacht, und ich habe deine Mutter verteidigt, hörst du, deine Mutter. Etwas, das du ja leider nicht fertigbringst.“

„Fang nicht damit an“, warnte er sie.

„Du hast damit angefangen“, schleuderte sie ihm entgegen. „Du gibst deiner Mutter die Schuld für etwas, das vor über fünfundzwanzig Jahren passiert ist. Aber glaub mir, sie fühlt sich selbst schuldig genug.“

„Das sollte sie auch.“

„Ich bin noch nicht fertig“, fuhr sie ihn an. „Ist dir je in den Sinn gekommen, dass zu einer Ehe zwei Menschen gehören – zu einer guten genauso wie zu einer schlechten?“

„Ach, womöglich ist jetzt mein Vater an allem schuld?“ Er schüttelte den Kopf und lachte ihr frech ins Gesicht. „Na wunderbar. Hat meine Mutter dir das eingeredet? Dass sie gezwungen war, mit meinem Onkel zu schlafen, weil mein Vater das so wollte?“

„Jetzt redest du totalen Schwachsinn“, gab sie zurück und wandte sich ab. „Du willst ja überhaupt nicht begreifen, was ich dir zu sagen habe.“

Mit einer schnellen Bewegung packte er sie am Arm. „Nein, nein, red nur weiter. Du bist der Meinung, es muss raus – also bitte. Lass uns darüber sprechen. Meine Mutter hat meinen Vater betrogen. Und damit uns alle.“

„Meinst du, sie weiß das nicht?“, fragte Valerie seufzend. „Meinst du nicht, dass es ihr leidtut?“

„Und wenn es ihr tausendmal leidtut, das ändert überhaupt nichts.“ Er ließ sie los, weil er den Drang verspürte, wieder auf und ab zu gehen, sich zu bewegen. Es brodelte so sehr in ihm, dass er einfach nicht stillstehen konnte.

„Wenn es in ihrer Macht stünde, es rückgängig zu machen, gäbe es deine Schwester Bella nicht“, erinnerte Valerie ihn.

Abrupt blieb er stehen. „Das war jetzt unfair.“

„Es ist nur die Wahrheit. Ich behaupte ja nicht, dass deine Mutter keinen Fehler gemacht hätte. Ich sage nur, dass es nicht ausschließlich ihr Fehler war. Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass all das nicht passiert wäre, wenn dein Vater sich nicht ständig in der Arbeit vergraben und Sabrina vernachlässigt hätte?“

Wütend sah er sie an. Nur zu gerne hätte er ihr widersprochen – aber war ihm nicht vor ein paar Tagen auf der Familienfeier ein ganz ähnlicher Gedanke gekommen? Da hatte er sich doch daran erinnert, wie wenig er als Kind von seinem Vater gehabt hatte. Wenn er die damalige Situation aus heutiger Sicht betrachtete, mit den Augen eines Erwachsenen, musste er einsehen, dass seine Mutter tatsächlich die meiste Zeit allein gewesen war. Trotzdem konterte er: „Das ist noch lange keine Entschuldigung für das, was sie getan hat.“

„Vielleicht keine Entschuldigung, aber eine Erklärung“, beharrte Val auf ihrem Standpunkt. „Vielleicht hat Sabrina das Gefühl vermisst, gebraucht zu werden. Geliebt zu werden.“

„Na, das hat sie sich dann ja geholt. Indem sie mit ihrem Schwager geschlafen hat. Sehr nett, wirklich.“

„Du begreifst mal wieder gar nichts. David hat sie nur gedemütigt und benutzt.“

Ungläubig sah er sie an. „Was?“

„Du hast mich schon richtig verstanden“, erwiderte Val und ging wieder auf ihn zu. Ihre Augen funkelten bedrohlich. „Man hat Sabrina von allen Seiten übel mitgespielt. Ihr Ehemann hat sie sträflich vernachlässigt. Und der Mann, der sie verführte, hat sie nur benutzt, um seinem Bruder eins auszuwischen. Denk mal drüber nach, und überleg dir, wer hier wirklich das Opfer war.“

Diese Worte trafen ihn wie ein Keulenschlag und zwangen ihn, über einige Aspekte nachzudenken, die er lieber beiseitegelassen hätte. Zum Beispiel, dass seine Mutter auch Gefühle hatte. Dass vielleicht die scheinbar so vollkommene Ehe seiner Eltern schon lange vor der Affäre in Schwierigkeiten gesteckt hatte. Aber er wollte Val auch nicht recht geben, denn damit hätte er sich eingestanden, dass auch seine Eltern nur Menschen waren, mit Fehlern und Schwächen. Und das fiel ihm schwer.

„Begreifst du es denn nicht, Dev? An jeder Ehe sind zwei Menschen beteiligt. Und wenn nur einer dieser Menschen liebt, wird das Ganze zwangsläufig in einer Katastrophe enden.“

Schlagartig wurde ihm klar, dass sie damit nicht nur die Ehe seiner Eltern meinte. Sie redete auch über sich und ihn. Aber sie und er waren nicht seine Eltern. Sie verstanden sich doch prächtig. Sie hatten großartigen Sex. Sie konnten zusammen lachen. Und, um Himmels willen, er konnte es doch abends gar nicht abwarten, nach Hause zu kommen.

„Unsere Situation ist doch eine ganz andere.“

„Bist du dir da so sicher?“

„Allerdings. Es sei denn, du schläfst auch mit meinem Onkel.“

„Jetzt zieh das Ganze nicht ins Lächerliche. Das ist überhaupt nicht witzig.“

„Nein, nichts von alledem ist witzig“, murmelte er und fuhr sich nervös durch die Haare.

Gerade jetzt hätte er den Abstand von Val gebraucht, den er immer zu bewahren versucht hatte. Aber sein Herz arbeitete gegen seinen Verstand. Sie war ihm näher als je zuvor, sie erreichte einen Teil von ihm, der seit vielen Jahren abgeschottet gewesen war.

Und das Schlimme war: Irgendwie war ihm das gar nicht so unrecht.

Doch dann registrierte er dankbar, dass sein Verstand wieder die Oberhand gewann. Selbst wenn alles stimmte, was sie über seine Eltern gesagt hatte, änderte das nichts an der Tatsache, dass die Untreue seiner Mutter die Ehe zerstört hatte. Sein Vater hatte seiner Ehefrau vertraut, und sie hatte ihn betrogen.

Wie, um Himmels willen, sollte ein Mann damit fertig werden?

„Dev …“

„Lass es einfach gut sein, Val, okay? Für heute Abend reicht es wirklich.“ Ohne ein weiteres Wort ging er an ihr vorbei. Er brauchte jetzt frische Luft, Bewegung, musste nachdenken. Nur weg von diesen blauen Augen, die viel zu viel sahen.

„Wo willst du hin?“, rief sie ihm nach.

„Nach draußen. Ich muss ein bisschen spazieren gehen, um meinen Kopf freizubekommen.“ Dann verließ er sie und trat ins Freie.

Nachdem er bis zur äußersten Ecke des Gartens gegangen war, wandte er sich um und betrachtete nachdenklich das Haus, in dem er aufgewachsen war. Von der Diskussion mit Val rauchte ihm noch immer der Schädel. Er ließ seinen Blick über die Fassade des großen Gebäudes schweifen, bis er plötzlich im Fenster der Wohnung seines Vaters etwas entdeckte. Schatten bewegten sich im Schein der Zimmerbeleuchtung.

Zwei Silhouetten, die lautlos aufeinander zugingen.

Er erkannte die Gestalten sofort – es waren seine Eltern. Ganz offensichtlich arbeiteten Markus und Sabrina daran, ihre Probleme in den Griff zu bekommen. Erst war er schockiert, dann verwundert. Aber Überraschungen hatte das Haus ja in letzter Zeit wahrlich genug erlebt.

Er wandte sich ab, sah in die Nacht hinaus und lauschte den Geräuschen aus der Nachbarschaft. In der Ferne hörte er Hundegebell, ein Auto raste mit aufröhrendem Motor in Richtung Stadt.

Wenn jetzt schon sein Vater dabei war, seiner Mutter zu vergeben – musste er es dann nicht auch tun? Aber wie nur würde er sich überwinden können, diesen Verrat zu verzeihen? Und wie sollte es ihm gelingen, überhaupt je einem Menschen zu vertrauen, der die Macht hatte, ihn zu zerstören?

In diesem Moment verabscheute er die ganze Welt – seine Eltern, seine Frau und vor allem sich selbst. Mit energischen Schritten verließ er den Garten und ging den Fußweg an der Straße entlang, ohne Ziel, ohne Plan.

Er würde lange laufen müssen, um sich überhaupt über etwas klar zu werden.

Ein paar Tage später war die Situation zwischen Dev und Val immer noch so angespannt wie zuvor, doch einige andere Probleme der Familie begannen sich in Wohlgefallen aufzulösen.

Lächelnd ging Val die Treppe zum Familienbereich des Herrenhauses hinunter. Sabrina strahlte förmlich vor Glück. Sie und Markus hatten sich wieder versöhnt, und sie war ins Haus zurückgezogen.

Sogar zu ihrer Tochter hatte Sabrina wieder halbwegs guten Kontakt, obwohl noch nicht alle Wogen geglättet waren. Im Moment war Bella gerade auf dem Weg ins Herrenhaus, weil sie gemeinsam mit Val und Sabrina bei einer Tasse Tee die bevorstehende Hochzeit besprechen wollte. Offenbar hatte sie ihre Pläne geändert; jetzt, da sie wieder Kontakt zu ihrer Mutter hatte, sollte die Hochzeit doch größer und prunkvoller ausfallen als zunächst gedacht. Und solche Planungen, das wusste Val, waren kompliziert und nahmen viel Zeit in Anspruch.

Ihr war das nur recht. Hauptsache, sie hatte etwas, das sie von ihren Problemen mit Dev ablenkte. Seit ihrer Diskussion in der Küche ein paar Tage zuvor herrschte eine Stimmung zwischen ihnen, die man bestenfalls als kühl bezeichnen konnte. Ja, nachts im Schlafzimmer ging es zwar weiter hoch her – diesen Teil ihrer Beziehung wollte keiner von ihnen missen –, aber die Kluft, die im Alltagsleben zwischen ihnen herrschte, verbreiterte sich zusehends.

Obwohl seine Eltern sich wieder versöhnt hatten, hielt Dev seinen seelischen Schutzwall weiterhin aufrecht. Und Val war es allmählich leid, dagegen anzurennen.

Sie war gerade auf dem Weg in die Küche, als das Telefon in der Vorhalle klingelte. Schnell nahm sie den Hörer ab. „Hallo …?“

„Hallo“, erwiderte eine Frauenstimme etwas zögerlich. „Äh, wer ist denn dran?“

Valerie lächelte. Sie erkannte die Stimme sofort. „Hallo, Charlotte, ich bin es, Val.“

„Ach so! Wie schön!“ Charlotte sprach jetzt so laut, dass Val sie wahrscheinlich sogar ohne Telefonverbindung gehört hätte, obwohl sie von ihrem Zuhause in Frankreich aus anrief.

„Eigentlich wollte ich mit Tante Sabrina sprechen“, sagte sie schnell. „Ich habe erst im Hotel angerufen, aber die meinten, sie wäre abgereist. Deshalb hoffe ich, dass sie wieder bei euch eingezogen ist, dass jetzt alles wieder in Ordnung ist und …“

Val musste lachen. Sie freute sich, dass es Charlotte offenbar gut ging. „Stimmt“, unterbrach sie Devs Cousine, „Sabrina ist vor ein paar Tagen zurückgekommen. Ich gehe sie schnell holen.“

„Ja, das wäre nett, aber warte noch einen Moment. Ich muss die Neuigkeit einfach loswerden, und weil du gerade am Hörer bist, sollst du es als Erste erfahren. Aber bitte verrate Tante Sabrina nichts, ich möchte es ihr selbst sagen … sie damit überraschen.“

„Versprochen“, erwiderte Val. In diesem Moment hörte sie Schritte und wandte sich um. Es war Sabrina. „Warte mal, Charlotte, sie kommt gerade …“

„Das Baby ist nämlich da“, berichtete Charlotte lachend. „Ich bin so aufgeregt.“

Die Neuigkeit versetzte Val einen Stich. Fast verspürte sie so etwas wie Eifersucht.

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, Val. Ich hätte nie gedacht, dass …“

„Das ist wirklich toll“, brachte Val mühsam hervor. Sabrina war an sie herangetreten. Sie wirkte beunruhigt.

„Und das Beste habe ich ja noch gar nicht erzählt“, ergänzte Charlotte schnell, weil sie ahnte, dass Val den Hörer gleich weiterreichen würde. „Es ist ein Mädchen. Und wir werden sie Lillian nennen, nach meiner Großmutter.“

Obwohl sie sich dagegen wehrte, fühlte Valerie Neid in sich aufsteigen. Alle aus der Familie Hudson kamen weiter: Sie gründeten eine Familie, bekamen Kinder oder versöhnten sich wieder. Nur Dev und sie traten auf der Stelle. Wenn sich bei ihnen etwas bewegte, dann nur rückwärts, nie nach vorne.

Es half nichts, sie musste es sich eingestehen: Es war ein großer Fehler gewesen, zu Dev zurückzukehren. Sicher, sie war der festen Überzeugung gewesen, sie könnte seine Liebe gewinnen – doch nun war ihr klar geworden, dass er überhaupt nicht wollte, was sie ihm geben konnte.

Er wollte nicht lieben und auch nicht geliebt werden. Nein, er war ein Einzelgänger und völlig mit sich selbst zufrieden. Wenn er eine Sexpartnerin an seiner Seite hatte, die auf Abruf bereitstand, reichte ihm das.

„Äh, Charlotte, deine Tante steht jetzt neben mir“, sagte Val gequält. „Ich gebe sie dir, dann kannst du ihr alles erzählen. Ich habe noch etwas zu erledigen, und …“

„Klar, prima. Danke, dass du mir zugehört hast, Val. Gib deinem Mann einen dicken Kuss von mir.“

„Mach ich. Alles Gute.“ Schnell reichte Val Sabrina den Hörer.

Ihre Schwiegermutter nahm ihn entgegen, doch bevor sie ihn zum Ohr führte, flüsterte sie besorgt: „Ist alles in Ordnung mit dir, Val?“

„Ja, wunderbar“, antwortete Val und zwang sich zu einem Lächeln. „Aber ich glaube, ich kann mich nachher doch nicht mit dir und Bella treffen. Ich habe noch einiges zu erledigen, und …“

„Ist schon in Ordnung, meine Liebe“, erwiderte Sabrina und strich Val tröstend über den Arm. „Aber falls du reden möchtest …“

„Danke“, flüsterte Val und wandte sich um. Wenn sie nicht gleich ging, würde sie anfangen zu weinen. „Wir sehen uns später, Sabrina.“

Sie konnte jetzt nicht mit ihrer Schwiegermutter sprechen. Über das, was sie quälte, konnte sie mit niemandem reden. Der Kummer war einfach zu groß, zu überwältigend. So konnte sie nicht weiterleben. Alle um sie herum kamen voran, erlebten Glücksgefühle, bekamen das, was sie sich so ersehnte. War sie selbstsüchtig, weil sie das Glück der anderen nicht ertrug? Na schön, dann war sie eben selbstsüchtig.

Verzweifelt lief sie die Treppe hinauf. Als sie endlich allein in ihrer Wohnung war, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Hier sah sie wenigstens niemand.

Als Dev nach Hause kam, bemerkte er sofort, dass etwas nicht stimmte.

Keine Musik.

Keine verlockenden Düfte aus der Küche.

Stirnrunzelnd ging er ins Wohnzimmer und sah Val, die in einem Sessel saß und aus dem Fenster in den Garten blickte. Sie sah schön wie immer aus, wirkte aber unendlich traurig. „Val?“

Als sie ihn ansah, bemerkte er, dass sie geweint hatte. „Was ist denn los? Ist irgendwas nicht in Ordnung?“

„Das mit uns“, erwiderte sie leise. „Das mit uns ist nicht in Ordnung. Vielleicht ist es meine Schuld. Ich weiß es einfach nicht.“

Ein kalter Schauer überlief ihn. Sicher, seit ihrer Auseinandersetzung ein paar Tage zuvor war es nicht besonders rund gelaufen, aber er hatte gedacht, das würde sich geben. Schließlich hatten selbst seine Eltern ihre Probleme in den Griff bekommen; er hatte an diesem Morgen sogar mit seiner Mutter gesprochen. Was also war plötzlich mit Val los?

„Was willst du mir sagen?“, fragte er, während er sich in den Sessel neben ihr setzte.

„Was ich dir sagen will? Dass ich die Scheidung möchte.“

11. KAPITEL

Fassungslos sah Dev sie an. Damit hatte er nicht gerechnet. „Wie kommst du denn plötzlich auf diese Idee?“

„Tu doch nicht so, als ob dich das überraschen würde“, sagte Val. „Du weißt doch selbst, dass das mit uns nicht richtig läuft. Wir sind nicht glücklich.“

„Ich bin glücklich“, erwiderte er, „und ich dachte, du wärst es auch.“ Krampfhaft bemühte er sich, das alles zu begreifen, aber es gelang ihm nicht.

„Ich habe es versucht.“ Traurig sah sie zu Boden. „Ich habe es diesmal wirklich versucht, glaub mir. Aber ich bin ganz offensichtlich nicht die Frau, die du willst, die du brauchst. Denn … ich liebe dich. Und lange habe ich geglaubt, ich könnte dich dazu bringen, mich auch zu lieben. Aber ich kann es nicht. Und weil ich mich mit weniger als Liebe nicht zufriedengeben kann, muss ich gehen.“

„Aber wir kommen doch prächtig miteinander klar“, stellte er fest und sprang auf. „Wir haben tollen Sex, die Probleme in der Familie klären sich langsam. Ich habe heute Morgen sogar mit Mom gesprochen, weil ich wusste, dass du das willst.“

Ihr trauriges Lächeln gab ihm einen Stich. „Es freut mich, dass du mit deiner Mutter geredet hast, aber begreifst du nicht? Hier geht es nicht um die Familie. Es geht um uns. Und um das, was wir nicht haben. Deine Cousine Charlotte hat vorhin angerufen und mir von dem Baby erzählt.“

„Was?“

„Charlotte. Sie hat aus Frankreich angerufen. Es ist ein Mädchen, und sie wollen es Lillian nennen.“

„Schön für sie, aber was …“

„Jetzt hat sie ihre kleine Familie.“ Mit einer schnellen Handbewegung wischte Val sich eine Träne aus dem Gesicht. „Jack und Cece kommen wunderbar klar. Max und Dana sind verlobt. Bella plant ihre Hochzeit. Luc und Gwen leben glücklich auf ihrer Ranch. Alle strotzen nur so vor Glück und Zufriedenheit und führen das Leben, das ich mir wünsche. Ein Familienleben, das wir nie haben werden.“

„Natürlich werden wir das.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Nicht ohne gegenseitige Liebe, Dev. Liebe, die erwidert wird.“

„Liebe?“ Fast angewidert sprach er das Wort aus, machte ein paar Schritte, wandte sich dann aber urplötzlich um und kam zu ihr zurück. „Ach so, dir geht es um Liebe? Was ist denn schon Liebe, Val? Die wird total überschätzt und macht nur Probleme. Du brauchst dir doch nur meine Eltern anzusehen. Es war die Liebe, die sie fast kaputt gemacht hätte. Ihre scheinbar so bombensichere Ehe ist beinahe gescheitert, weil sie auf Liebe aufgebaut war. Willst du das etwa? Ist es nicht viel besser, eine Beziehung zu führen, die auf Freundschaft und ehrlichem sexuellen Begehren basiert?“

Als sie aufstand, um ihm ins Gesicht zu sehen, zuckten ihre Mundwinkel, doch sie riss sich zusammen. „Aber bei mir ist es nicht nur sexuelles Begehren, Dev. Ich liebe dich. Und was die Ehe deiner Eltern angeht – begreifst du es denn wirklich nicht? Gerade weil sie sich lieben, finden sie wieder zusammen. Liebe macht jedes Hoch höher und jedes Tief tiefer. Sie macht das Leben erst lebenswert.“

„Das ist Quatsch“, murmelte er. „Liebe ist gefährlich. Man bewegt sich auf dünnem Eis.“

„Solange du so denkst, werden wir nie eine richtige Beziehung haben.“ Seufzend verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Bis zur Oscar-Verleihung werde ich noch bei dir bleiben, Dev. Ich weiß, wie wichtig es dir ist, dass die Familie an diesem Abend zusammensteht. Aber anschließend gehe ich. Und diesmal für immer.“

Eine noch nie gekannte Angst stieg in ihm auf. Val schien so unendlich traurig zu sein, am Boden zerstört. Sie würde gehen, er würde sie verlieren. Und diesmal würde er sie nicht zurückholen können, das spürte er. Das war das Ende. Unwiderruflich.

Aber ist es so nicht besser?, fragte ihn sein Verstand. Sie jetzt zu verlieren statt in dreißig Jahren? Irgendwann hätte sie dich sowieso verlassen. Fällt dir der Verlust jetzt nicht leichter als in ferner Zukunft?

Nein. Und er würde sie nicht gehen lassen.

„Du hast mir dein Wort gegeben, hast du das vergessen? Damals in deinem Apartment, als ich gekommen bin, um dich zurückzuholen. Da hast du mir geschworen, dass du mich nicht verlässt, es sei denn, ich will, dass du gehst. Und das will ich definitiv nicht.“

„Doch, das willst du“, erwiderte sie leise. „Du willst es nur nicht zugeben.“

„Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.“

„Nichts von alledem ergibt Sinn“, stimmte sie ihm zu. „Ich sage dem Mann, den ich über alles liebe, dass ich mich scheiden lassen will. Logisch ist das weiß Gott nicht.“

„Ich werde der Scheidung nicht zustimmen.“

„Warum nicht?“, fragte sie interessiert. Ein Fünkchen Hoffnung keimte in ihr auf.

„Weil du mir gehörst. Und was mir gehört, lasse ich mir nicht wegnehmen.“

„Das heißt, du liebst mich nicht“, folgerte sie aufseufzend, „aber du willst auch nicht, dass ich gehe.“

„Ich mag dich doch“, beharrte Dev angespannt. „Reicht das denn nicht?“

„Nein“, antwortete sie entschieden. „Nein, das reicht nicht. Ich habe etwas Besseres verdient. Genauer gesagt: Wir haben etwas Besseres verdient.“ Gefühlvoll fuhr sie ihm kurz über die Wange und ließ dann mutlos die Hand sinken. „Es tut mir alles so leid, Dev. Leid um das, was wir hätten haben können. Was wir nicht erreicht haben.“

Als sie sich von ihm abwandte und in Richtung Tür ging, wäre Dev ihr am liebsten nachgelaufen, aber er riss sich zusammen. Diese Frau machte ihn verrückt! Erkannte sie denn nicht, dass er um ihrer beider willen so handelte? Liebe war doch nichts, worauf man vertrauen konnte, dafür war sie zu vergänglich, zu unsicher. Auf so einem unberechenbaren Gefühl konnte man keine Zukunft aufbauen. Warum begriff sie nicht, dass er – mit seiner unfehlbaren Logik, seinem scharfen Verstand – recht hatte?

Sie war schon lange fort, hatte sich ins Schlafzimmer zurückgezogen, als er immer noch auf den Türrahmen starrte. Das Wohnzimmer war so leer ohne sie. Wenn sie ihn wieder verließ … nein. Das würde er nicht zulassen. Irgendwie würde er sie schon zurückhalten können. Denn sie verlieren, nein, das ging nicht. Nicht jetzt.

Ein bisschen Zeit hatte er ja noch. Vor der Oscar-Verleihung würde sie nicht gehen, das hatte sie gesagt. Also blieben ihm noch zwölf Tage, um sie umzustimmen. Er musste nur die richtigen Worte finden.

Kopfschüttelnd verließ er die Wohnung und ging die Treppe zum Familienbereich hinunter. Er brauchte jetzt einen Drink. Den besten Brandy, den die Hausbar seines Vaters zu bieten hatte.

„Du siehst ja völlig fertig aus, Junge.“

Dev betrat das Arbeitszimmer seines Vaters. Markus hatte es sich in einem Sessel bequem gemacht, las in einem Buch und hielt in seiner rechten Hand ein Glas Brandy. Mit seiner eleganten Erscheinung hätte er auch in einem Film mitspielen können – der erfolgreiche Geschäftsmann, der sich der Muße hingab, umgeben von Bücherwänden, die Karaffe mit edlem Hochprozentigen in Reichweite. Dev war unendlich froh, ihn zu sehen.

„Ging mir schon mal besser“, gab er zu und deutete auf die Kristallkaraffe. „Hast du auch einen Schluck für mich übrig?“

„Klar. Greif zu.“

Eigentlich hatte er nicht damit gerechnet, seinen Vater hier zu treffen, aber die Gelegenheit kam ihm gerade recht. Schließlich hatte er seine gesamte Lebensplanung nach dem Vorbild seines Vaters ausgerichtet. Es gab wohl niemanden, der ihn und seine Einstellung zur Ehe besser verstehen konnte.

Nachdem er sich einen Doppelten eingegossen hatte, nahm Dev in dem Sessel neben seinem Vater Platz. Nachdenklich schwenkte er das Glas und betrachtete die bernsteinfarbene Flüssigkeit, als ob er in ihr die Antwort auf seine Fragen finden könnte.

„Irgendwas bedrückt dich, das ist nicht zu übersehen. Möchtest du darüber reden?“

Nervös lachte Dev auf. „Eigentlich nicht.“

Genüsslich nippte er am Brandy und ließ das warme Gefühl im Mund auf sich wirken. „Aber ich glaube, ich muss es trotzdem tun.“

Markus klappte das Buch zu, legte es beiseite und konzentrierte sich nun ganz auf seinen Sohn. „Schieß los.“

Wenn das so einfach wäre, dachte Dev. Aber wo soll ich anfangen? Und wie?

„Äh, was dich und Mom angeht …“, begann er zögernd. „Ihr scheint eure Probleme gelöst zu haben …?“

Markus nahm einen Schluck Brandy und nickte langsam. „Ja. Ich konnte sie dazu bringen, dass sie mir verzeiht.“

Unwillkürlich zuckte Dev zusammen. Hatte er sich verhört? „Du hast sie um Verzeihung gebeten – nicht umgekehrt? Wofür?“

„Du bist mir wirklich sehr ähnlich, mein Junge.“ Markus legte eine kleine Pause ein. „Dev, es gibt nicht immer nur Schwarz und Weiß, Gut und Böse. So einfach ist die Welt nicht. Glaub mir, ich habe am Anfang meiner Ehe jede Menge Fehler gemacht. Sosehr ich deine Mutter auch liebte – und immer noch liebe –, habe ich sie doch nie so richtig in mein Herz gelassen.“

Verblüfft nahm Dev einen großen Schluck Brandy.

Sein Vater fuhr fort, als hätte er Devs Verwirrung nicht bemerkt. „Ich habe sorgsam darauf geachtet, dass es zwischen deiner Mutter und mir immer einen gewissen Abstand gab. Viel zu viel Zeit habe ich im Studio verbracht – statt mit der Frau, die ich so wahnsinnig liebte.“ Leise lachte er vor sich hin, aber es klang traurig. „Ich dachte, es wäre richtig so – immer die Kontrolle zu behalten, sich ihr nicht hundertprozentig auszuliefern. Meine Ehe sollte nicht die Oberhand über mein Leben bekommen. Tja … und damit habe ich deine Mutter dazu getrieben, sich die Zuneigung, die ich ihr vorenthalten habe, woanders zu suchen.“

„Das war kein Grund, dich zu betrügen“, murmelte Dev. Er hielt sich am Brandyglas fest, als wäre es ein Rettungsanker.

„Ich habe sie zuerst betrogen“, stellte Markus fest und beugte sich vor. „Indem ich sie nicht wirklich in mein Herz gelassen habe, weil ich dachte, so wäre es sicherer. Dabei gibt es nur eines auf der Welt, das wirklich zählt: die Liebe. Und die Fähigkeit, sie nicht nur zu empfangen, sondern auch zu erwidern.“

Ungläubig schüttelte Dev den Kopf. Diese Worte hatte er nicht erwartet – nicht von seinem Vater. Sie hallten in seinem Herzen – und in seinem Kopf – wie eine Glocke wider. Was sollte er davon halten? Was sollte er tun?

„Ich will dir noch was sagen, Dev“, sinnierte Markus leise. „Wenn du einmal alt bist und auf dein Leben zurückblickst, wird es sicher schön sein, an all die Preise und Auszeichnungen zu denken, die du bekommen hast. Aber wenn du allein zurückblickst, ohne einen liebenden Menschen an deiner Seite – dann hast du trotz allem im Leben versagt.“

Es war totenstill im Zimmer. Nur die antike Wanduhr tickte leise, fast unhörbar. Devs Herz schlug heftig, tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Nur eines hatten sie alle gemeinsam: Sie drehten sich um Valerie.

„Aber wie … wie macht man das?“ Fragend sah er seinen Vater an, den Mann, den er sein ganzes Leben lang geliebt und bewundert hatte. „Was muss man tun, um bedingungslos zu vertrauen?“

„Man muss die richtige Frau finden, so wie ich. Und wie du. Denk nicht immer nur an die Pflichten, lass auch mal los. Öffne dich, sonst verpasst du im Leben alles, was es erst lebenswert macht. Sei nicht wie ich damals. Ich wünsche dir die Weisheit, es besser zu machen.“

Weisheit? Dev hatte es für klug gehalten, seine Frau nicht näher als unbedingt nötig an sich heranzulassen. Aber konnte das der richtige Weg sein, wenn es ihm so viel Kummer und Schmerz bereitete?

Markus blickte zur Tür und lächelte glücklich. „Sabrina.“

Dev schoss aus seinem Sessel hoch, drehte sich herum und sah, wie seine Mutter dastand, zögernd, fast verängstigt. Befürchtete sie, er würde sich verächtlich von ihr abwenden? Nun, sie musste es ja befürchten. Wochenlang hatte er sich wie ein selbstgerechter Idiot aufgeführt. Wie sollte sie denn ahnen, dass er endlich zur Besinnung gekommen war?

Schnell setzte er sein Glas ab und ging ihr entgegen. Als er ihr nahe genug war, umarmte er sie stürmisch und hielt sie ganz fest, als wäre er wieder ein Kind, als bräuchte er den Trost, den nur eine Mutter geben kann. „Mom, es tut mir so leid.“

Obwohl sie es versuchte, konnte sie die Tränen nicht zurückhalten. Im Überschwang der Gefühle klammerte sie sich an ihn und strich ihm über den Rücken, wie sie es früher getan hatte, als er noch ein Kind war. „Oh Dev, mein Liebling, mir tut es auch leid.“

„Ich weiß.“ Langsam löste er sich aus der Umarmung, sah ihr lächelnd ins Gesicht und sagte: „Ich habe mich wochenlang wie ein Schwachkopf aufgeführt. Was heißt wochenlang – jahrelang. Aber jetzt wird mir so einiges klar. Sonnenklar.“

Schmunzelnd musterte sie ihn und fragte: „Weiß Val schon von deiner plötzlichen Erleuchtung?“

„Noch nicht, aber sie wird es gleich erfahren“, antwortete er und wandte sich zum Gehen. „Drück mir die Daumen.“

„So fest es nur geht“, flüsterte Sabrina, während ihr Mann sie zärtlich in die Arme nahm.

Val bekam kaum Luft.

Leicht panisch öffnete sie das Schlafzimmerfenster und hielt ihr Gesicht in den Wind, aber es half nichts. Ihre Lungen schienen einfach keinen Sauerstoff aufzunehmen. Als ob mein Herz in tausend Stücke zersprungen und innerlich alles blockiert ist, dachte sie.

Sie konnte einfach nicht glauben, dass es so weit gekommen war. So viele Pläne hatte sie gehabt, so viele Hoffnungen! Und sie liebte Devlin Hudson doch so sehr. Wie war es nur möglich, dass alles derart schnell und schmerzhaft gescheitert war?

„Val!“

„Oh Gott …“ Mit einer schnellen Bewegung wischte sie sich über die Augen und wappnete sich innerlich gegen das, was er ihr sagen würde, was ihm in der letzten halben Stunde eingefallen war. Es spielte ohnehin keine Rolle. Sie konnte einfach nicht bei ihm bleiben. Zu lieben, aber niemals Liebe zu empfangen – das ging nicht, das war nicht auszuhalten.

Sie hörte, wie er Zimmer für Zimmer nach ihr durchsuchte, gab aber keinen Mucks von sich. So wild war sie nun wirklich nicht darauf, sich erneut verletzen zu lassen. Doch dann vernahm sie, wie sich die Schlafzimmertür öffnete. Widerwillig wandte sie sich um und sah ihn an.

„Ich hatte schon befürchtet, du wärst gegangen“, sagte er.

„Ich habe dir doch versprochen, bis zur Oscar-Verleihung zu bleiben.“

„Ja, ja, richtig. Hör zu, Val …“

Abwehrend hob sie die Hand. „Bitte, Dev. Ich habe wirklich keine Lust, das Ganze noch mal durchzudiskutieren. Ich bin einfach zu …“

„Keine Diskussionen“, versprach er und kam mit großen Schritten auf sie zu. „Nur eine Entschuldigung.“

Verblüfft sah sie ihn an. Hatte sie sich verhört? „Eine Entschuldigung? Wofür?“

„Dass ich so ein Trottel war“, stieß er hervor. „Dass ich nicht der Mann war, den du brauchst. Den du verdient hast.“

Plötzlich wurde Val schwindelig, ihre Beine zitterten, das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Ich verstehe nicht ganz. Was willst du mir damit sagen?“

„Ich will dir sagen, dass ich dich liebe.“

Sie wankte, und schnell hielt er sie fest. Wie gut es tat, seine kräftigen Hände auf ihren Armen zu spüren, die Wärme seiner Berührung, die den Schmerz linderte und die Leere ausfüllte. „Du … was?“

„Ich liebe dich. Verzweifelt und leidenschaftlich. Ich liebe dein Lachen, dein Seufzen. Den Glanz deiner Augen und wie sie funkeln – wie Sterne am Himmel.“

„Dev …“ Geschah das wirklich? Hörte sie wirklich all das, was sie sich immer von ihm erträumt hatte? Oder war es nur eine Illusion?

„Du bist klug, du hast Humor, und du bringst mich zum Nachdenken. Du machst mich zu einem besseren Menschen.“ Zärtlich zog er sie an sich, blickte ihr tief in die Augen und lächelte, wie er noch nie zuvor gelächelt hatte. „Ich dachte, ich könnte dich auf Abstand halten. Mein Herz schützen. Aber du bist mein Herz.“

„Oh Devlin, ich liebe dich so sehr.“

„Genau das wollte ich hören“, erwiderte er lächelnd. „Weißt du was, ich möchte, dass wir zusammen verreisen. Jetzt sofort. Wir hatten ja gar keine richtigen Flitterwochen, und das holen wir jetzt nach. Wir fliegen nach Bali oder nach Europa oder … ganz egal. Wo immer du hinwillst.“

„Jetzt?“, fragte sie lachend und sah ihn hoffnungsvoll an. „Wir können jetzt nicht weg. Denk an die Oscar-Verleihung.“

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit bieden Händen. „Die Oscars bedeuten mir gar nichts. Pfeif auf Hollywood. Alles, was ich brauche … bist du.“

Val fühlte sich wie an Weihnachten – an einem Weihnachten, an dem man auf einen Schlag alles geschenkt bekam, was man sich je gewünscht hatte. Leidenschaftlich schlang sie ihm die Arme um den Hals und hielt ihren Mann ganz fest. „Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie ich mich freue, das zu hören.“

„Und ich meine es ernst, Val. Alles.“

„Das weiß ich, das spüre ich. Versteh mich jetzt bitte nicht falsch, ich möchte die Stimmung nicht kaputt machen – aber was ist passiert? Was hat sich so plötzlich geändert?“

„Ich. Ich habe mich geändert. Ich bin ein neuer Mensch geworden, weil ich mit dir zusammen war und weil ich dich liebe. Ich wollte es nur nicht zugeben, wollte es nicht mal mir selbst eingestehen. Aber damit ist es jetzt vorbei.“

„Ich glaube dir“, flüsterte sie, „und sobald die Oscar-Verleihung vorüber ist, nehme ich dich beim Wort und bestehe auf unserer Hochzeitsreise.“

„Abgemacht“, erwiderte er schnell. „Ach ja, noch etwas. Wir werden aus dem Herrenhaus ausziehen.“

„Was?“ Freudig überrascht sah sie ihn an.

„Ja, wir kaufen uns was Eigenes. Wo immer du möchtest.“ Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Ich habe übrigens gehört, dass eine Villa ganz in der Nähe von Jacks Haus in Malibu zum Verkauf steht. Wie wär’s damit?“

„Am Strand?“ Ihr Herz pochte wild vor Glück. So viele gute Neuigkeiten waren kaum auszuhalten! „Das wäre fantastisch, Dev!“

„Dann machen wir das“, erklärte er. „Wir kaufen es gleich morgen. Und du darfst es umdekorieren, so viel du willst. Meinetwegen kannst du jede Woche neue Möbel kaufen. Vor allem neue Tische, damit ich mir daran die Beine breche.“

Valerie lachte.

„Vor allem die Küche muss natürlich toll eingerichtet werden“, fügte er hinzu und gab ihr tausend kleine Küsse.

„Mit einer Anrichte aus Granit“, schlug sie vor.

„Auf jeden Fall“, stimmte er ihr zu. „Du wirst sehen, Val, wir schaffen uns unser eigenes kleines Paradies.“

„Mit ganz viel Liebe.“

„Mit mehr Liebe, als ich je für möglich gehalten hätte“, ergänzte er.

„Oh Devlin“, flüsterte Val und sah ihn mit glänzenden Augen an. Der Mann, den sie liebte, erwiderte ihre Liebe – und das war alles, was sie zum Glücklichsein brauchte. „Jetzt hör auf zu reden … und küss mich.“

„Dein Wunsch ist mir Befehl.“

EPILOG

Auf der Feier nach der Oscar-Verleihung herrschte Hochstimmung am Tisch der Hudsons. Der Film „Ehre“ hatte nicht nur die Auszeichnung als bester Film gewonnen, sondern auch die Oscars für den besten Regisseur, die beste Hauptdarstellerin und die beste Ausstattung. Dazu kamen noch einige Preise in den weniger wichtigen Kategorien – so viele, dass Dev kaum noch den Überblick hatte.

Aber das alles war ihm sowieso nicht so wichtig.

Das, worauf es ihm wirklich ankam, das Wichtigste überhaupt, hatte er schon vorher bekommen. Die Oscars waren nur das Sahnehäubchen obendrauf.

„Auf die Hudsons“, rief er, erhob sein Champagnerglas und ließ seinen Blick über die versammelte Familie schweifen: seine Eltern, seine Brüder und seine Schwester, seine Cousins und Cousinen und vor allem natürlich seine wunderschöne Frau. „Wir haben es geschafft, Leute. Wir haben Charles und Lillian ein Denkmal gesetzt, damit die Welt sie so sehen kann, wie wir sie kannten. Und, wenn ich das in aller Bescheidenheit so sagen darf, wir haben es verflixt gut gemacht.“

Lachend klatschten alle Beifall.

Aber Dev war noch nicht fertig. „Es war ein turbulentes, ereignisreiches Jahr. Für uns alle.“ Gerührt sah er einen nach dem anderen an. Er liebte sie alle.

All das hat Val mir geschenkt, dachte er dankbar. Nur durch ihre Hilfe ist es mir gelungen, mich zu öffnen, offen zu sein für alles um mich herum. Ich bin nicht mehr der verschlossene Eigenbrötler, der ich war, bevor ich sie getroffen habe.

Gerührt dankte er dem Schicksal, das sie zusammengeführt hatte. Auf ewig würde er Val dafür lieben, dass sie so hartnäckig gewesen war und ihn nicht aufgegeben hatte.

Erwartungsvoll sahen ihn seine Verwandten an.

Lächelnd ergriff er Vals Hand. Um ihn herum feierten lautstark die anderen Partygäste, die Musik dröhnte, aber er nahm diese Geräusche kaum wahr.

„Wir – wir alle – haben viele Schwierigkeiten überwunden. Die Hudsons sind eine Familie, daraus ziehen wir unsere Stärke. Aus diesem Zusammenhalt, auf den wir uns felsenfest verlassen können, erwächst eine ungeheure Kraft.“

Alle nickten zustimmend, und er fühlte sich fast wie ein König, als er sein Glas erhob und sagte: „Auf die Familie. Auf unsere Herzen.“

Verschmitzt lächelnd fügte er hinzu: „Und nächstes Jahr holen wir uns alle Oscars. Auch die, die wir dieses Jahr nicht gewonnen haben.“

Während alle lachten, sich zuprosteten und in die Arme nahmen, setzte er sich wieder und blickte Val tief in die Augen. „Ich liebe dich.“

Sie erwiderte sein Lächeln, beugte sich zu ihm hinüber und küsste ihn leidenschaftlich – ein kleiner Vorgeschmack auf die ganz private Feier, die sie zu Hause im Schlafzimmer noch begehen würden. „Das kann ich gar nicht oft genug hören.“

„Gott sei Dank“, erwiderte er leise.

Als Devs Eltern sich erhoben und auf die Tanzfläche gingen, flüsterte Val ihm etwas ins Ohr. „Wie sieht’s aus, kannst du noch eine Überraschung vertragen?“

„Von dir? Jederzeit.“

„Ich glaube … ich bin schwanger.“

Einen Moment lang sah er sie nur an und konnte gar nichts sagen. Dann begann er vor Freude laut zu lachen. Überglücklich stand er auf, nahm Val in die Arme und wirbelte sie übermütig im Kreis herum. Ihr fröhliches Lachen klang wie Musik in seinen Ohren.

„Eins musst du mir versprechen“, flüsterte er.

„Alles, was du willst.“

„Hör niemals auf, mich zu überraschen.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein neuer Anfang in Hollywood
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- EPILOG