Date: 2009-05-14T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Endlich wieder zu Hause! Hunter Cabot hat jetzt nur einen Wunsch: eine erfrischende Dusche. Ohne auf seine aufgeregte Haushälterin zu hören, eilt er sofort ins Bad - und traut seinen Augen kaum. Denn vor ihm steht eine bildhübsche, tropfnasse Frau. Diese aufregenden Kurven, diese langen Beine ... Hunter ist versucht, die unbekannte Schöne zu fragen, ob er ihr den Rücken einseifen soll, beherrscht sich jedoch mühsam. Im nächsten Moment trifft ihn allerdings fast der Schlag. Die rothaarige Badeschönheit behauptet doch tatsächlich, seine Ehefrau zu sein! (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2009 by Maureen Child

Maureen Child

Nur bei dir bin ich zu Hause

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1588 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Andrea Greul

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-550-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Hunter Cabot, Navy Seal, hatte eine frische Schussverletzung, dreißig Tage Urlaub und eine Ehefrau, die er nicht kannte. Auf dem Nachhauseweg in seine Heimatstadt Springville, Kalifornien, machte er Halt an Charlie Evans Tankstelle. Und dort begann der ganze Ärger.

„Hunter! Schön, dich zu sehen, Mann! Margie hat uns gar nicht erzählt, dass du nach Hause kommst.“

„Margie?“ Hunter lehnte sich an seinen schwarzen Pick-up und stöhnte kurz auf, weil seine Wunde bei der Bewegung schmerzte. Dann betrachtete er schweigend den Mann, den er seit der Highschool noch nie anders als in seiner Tankwartuniform gesehen hatte.

Kopfschüttelnd grinste Charlie und füllte den Tank auf. „Schätze, deine Frau wollte die kleine Auszeit allein mit dir genießen, was?“

„Meine …“ Hunter war sprachlos. „Frau?“ Er war nicht verheiratet. „Hör mal, Charlie …“

„Schon gut, mach ihr deswegen keinen Stress“, versuchte sein Freund ihn zu beruhigen, während er den Zapfhahn wieder zur Tanksäule zurückführte. „Ist ja auch nicht einfach, als Elitesoldat ein ordentliches Liebesleben zu führen.“

Bis jetzt habe ich eigentlich keinen Grund zur Klage gehabt, dachte Hunter, während er Charlie entgeistert anstarrte. „Wie kommst du darauf …“

„Ich wette, Margie ist schon ganz schön aufgeregt, dich wiederzusehen. Sie hat uns alles über eure Hochzeitsreise nach Bali erzählt.“ Charlie zwinkerte ihm anerkennend zu.

„Charlie …“

„Hey, schon in Ordnung, du musst nichts sagen, Mann.“

Was, zum Teufel, hätte er auch sagen sollen? Hunter schüttelte den Kopf, zahlte und kam zu dem Schluss, dass Charlie langsam den Verstand verlor. Musste wohl an den ständigen Benzinausdünstungen liegen.

Doch Charlie war offenbar nicht der einzige Verrückte. Als Hunter vor der roten Ampel an der Hauptstraße wartete, winkte ihm plötzlich Mrs. Harker, seine alte Lehrerin, lächelnd zu. Mittlerweile musste sie an die hundert Jahre alt sein. Die alte Dame blieb mitten auf der Kreuzung stehen und rief freudig: „Hunter Cabot, du hast eine wundervolle Frau. Ich hoffe, du weißt das zu schätzen.“

Missmutig nickte er ihr zu – schon damals war sie der einzige Mensch auf der Welt gewesen, der es geschafft hatte, ihm Angst einzujagen. Was war hier los? Waren denn alle außer ihm verrückt geworden?

Allmählich bekam er schlechte Laune. Bevor er endlich weiterfahren konnte, musste er noch ein paar Bemerkungen zu „seiner Frau“ über sich ergehen lassen. Dann erreichte er endlich die Auffahrt, die zum Anwesen der Cabots führte. Hunter hatte nicht die leiseste Ahnung, was hier vor sich ging, aber er würde es herausfinden. Und zwar so schnell wie möglich.

Nachdem er ausgestiegen war, schnappte er sich seinen Seesack und marschierte in das schlossartige alte Gebäude an der Haushälterin vorbei, die aufgeregt hinter ihm herrannte. „Mister Hunter!“

„Entschuldige, Sophie“, rief er ihr zu, während er zwei Stufen auf einmal nahm. „Erst brauch ich eine Dusche. Dann reden wir.“

Entschlossen ging er den langen Flur entlang, der mit dicken Teppichen ausgelegt war und zu seinen Wohnräumen führte. Nachdem er einige Türen hinter sich gelassen hatte, betrat er schließlich sein Schlafzimmer. Hunter schmiss den Seesack auf den Boden und hielt abrupt inne. Im Badezimmer lief die Dusche. Seine Frau?

Mit einer Mischung aus Ärger und Neugier ging er schnurstracks auf die Badezimmertür zu.

Als er sie aufstieß, wurde er sogleich von Wasserdampf eingehüllt, und eine Frau sang unmelodisch vor sich hin. Es handelte sich zweifellos um Margie.

Hunter ging durch den Raum, riss die Tür der Duschkabine auf und starrte auf den nassen Körper einer verführerisch schönen Frau.

Erschrocken drehte sie sich um und stieß einen verängstigten Schrei aus. Gleichzeitig versuchte sie, mit den Händen ihre Blöße zu bedecken.

Hunter grinste. „Tag, Schatz. Ich bin wieder da.“

„Wer … was … wie …“, stammelte sie.

„Aber Schatz“, antwortete er langsam und genoss dabei ihre Reaktion, „begrüßt man so seinen Ehemann?“

„Ich … ich … „

Er hatte sie aus der Fassung gebracht, so viel war klar. Nervös sah sie sich um, als suche sie nach einem Fluchtweg.

Aber da war keiner. Er würde sie so lange zappeln lassen, bis er eine Antwort von ihr bekäme. Egal, wie unangenehm das für sie war. Das war die Mindeststrafe für jemanden, der schamlos behauptete, seine Frau zu sein.

Während sie hilflos in der Duschkabine stand, sah Hunter sich um. Er erkannte sein Bad kaum wieder. Überall standen Cremedosen und Parfumflakons. Ohne die war eine Frau offenbar nicht lebensfähig. Außerdem vermisste er seine geliebten schwarzen Handtücher, die durch marineblaue ersetzt worden waren. Die Krönung aber war eine Blumenvase, die auf seinem Waschtisch aus Marmor stand.

Es sah ganz danach aus, als hätte sie sein Haus mit ihrem ganzen Kram in Beschlag genommen. Was wiederum hieß, dass sie seinen Großvater angelogen haben musste. Verdammt.

Diese nackte, wohlgeformte Frau, die so reizvoll vor ihm stand, hatte tatsächlich die Dreistigkeit besessen, einen alten Mann zu belügen. Wahrscheinlich hatte sie mit aller Raffinesse sein Vertrauen erschlichen. Wie auch immer. Ihr Spiel war aus. Ihr gutes Aussehen würde ihr nicht weiterhelfen, denn er war vollkommen immun dagegen. Na ja, vielleicht nicht vollkommen, aber immer noch genug, um nicht Gefahr zu laufen, sich den Kopf verdrehen zu lassen.

Als er einen Schritt näher trat, nahm er ihren provozierend verführerischen Duft wahr. Jasmin, tippte er. Es war schon eine Weile her, dass er eine Frau gehabt hatte. Er hatte sich auf seine militärischen Einsätze konzentrieren müssen. Doch hier war dieser warme, nackte Körper einer atemberaubenden Frau, nur eine Armlänge von ihm entfernt. Ihr Anblick erregte ihn.

Sie sah ihn an wie das sprichwörtliche Kaninchen die Schlage.

„Was denn, kein Kuss?“, fragte er und trat langsam noch einen Schritt näher an sie heran. Wenn sie jetzt einen Arm sinken ließ, würde sein Blick direkt auf ihre üppigen Brüste fallen. „Hast du mich denn gar nicht vermisst, Schatz?“

Verzweifelt schaute sie sich um, aber nachdem ihr klar wurde, wie aussichtslos das war, sah sie ihn direkt an. Durch ihre Bewegung spritzten winzige Tropfen aus ihrem roten, lockigen Haar in Hunters Gesicht.

„Sie bleiben, wo Sie sind, Sie … Wüstling.“

„Wüstling?“ Er unterdrückte ein Lachen und wischte sich mit einer Hand die Wassertropfen aus dem Gesicht. „Ich bin doch nur ein Ehemann, der seine Frau begrüßen will.“

„Vergessen Sie’s.“ Schnell langte sie an ihm vorbei und schnappte sich eines der Handtücher, das sie sich in Sekunden-schnelle um den Körper wickelte.

Zu schade. Hunter hatte der Anblick durchaus gefallen. Zumindest hatte „seine Frau“ einen Körper, dessen wohlproportionierte Rundungen bestimmt jeder Mann gern erforscht hätte.

Sie versuchte tapfer, ihm direkt in die Augen zu sehen, was etwas schwierig war, da sie einen ganzen Kopf kleiner war als er. Die Kälte, die in ihren smaragdgrünen Augen lag, hätte einen schwachen Mann sofort zu Eis erstarren lassen. Doch Hunter war alles andere als beeindruckt. Ebenso eisig erwiderte er ihren Blick. „Wer, zum Teufel, sind Sie?“

„Wer ich bin?“ Empört drehte sie ihren Kopf zur Seite, und wieder landeten einige Tropfen auf Hunters Gesicht. Aufgebracht verknotete sie die Enden des Handtuchs über ihren Brüsten. Doch sie atmete so heftig, dass ihr Schutzschild aus Stoff nicht lange zu halten versprach. „Ich war in meinem Badezimmer, um eine Dusche zu nehmen und meinen Gedanken nachzugehen, bis … oh Gott.“ Mit großen Augen sah sie ihn an. „Sie … Sie haben mich zu Tode erschreckt und …“

Er warf einen weiteren Blick auf ihren spärlich bekleideten Körper. „Süße, wenn Sie sich erschrocken haben, dann ist das nicht meine Schuld. Können Sie sich überhaupt vorstellen, wie es ist, wenn Ihnen, verdammt noch mal, an jeder Ecke in der Stadt gesagt wird, dass zu Hause Ihre Ehefrau wartet?“

„Du meine Güte …“

„Das trifft’s ganz gut“, erwiderte Hunter und ging einen Schritt auf sie zu. Seine Stimme war erstaunlich ruhig. „Hören Sie, ich habe einen Monat Urlaub. Ich wollte nach Hause fahren und mich ein bisschen erholen, etwas Zeit mit meinem Großvater verbringen.“ Er ging langsam um sie herum und genoss ihren forschenden Blick, mit dem sie seine Bewegungen verfolgte.

„Können Sie sich vorstellen, wie überrascht ich war, als mir jeder hier versicherte, wie aufgeregt meine Frau sei, mich wiederzusehen?“

„Ehrlich gesagt, nein. Also, ich meine, ich bin nicht aufgeregt“, fügte sie hinzu. „Eher verwirrt. Oder nein, wütend.“

„Das darf ja wohl nicht wahr sein.“ Hunter blieb direkt vor ihr stehen und versuchte sich vor ihr aufzubauen, was nicht besonders schwer war. Da er größer als „seine Frau“ war, musste sie ihren Kopf heben, um ihn anzusehen.

„Sie glauben also, Sie haben ein Recht darauf, wütend zu sein?“

„Würden Sie das etwa nicht, wenn ein Fremder wie in Psycho in Ihr Badezimmer geschlichen kommt?“

Dafür, dass sie angeblich so ängstlich war, scheint sie jetzt wieder erstaunlich gefasst, dachte Hunter. „Sie sind hier der Eindringling, Süße, nicht ich.“

„Tatsächlich?“ Sie rümpfte die Nase und stemmte beide Hände in die Hüfte.

„Tatsächlich. Sie wissen ganz genau, dass wir beide nicht verheiratet sind. Warum geben Sie nicht einfach zu, dass Sie eine Betrügerin sind? Und sagen mir, wie Sie es, verdammt noch mal, geschafft haben, dass mein Großvater sie ins Haus gelassen hat?“ Je mehr er darüber nachdachte, desto wütender wurde er. „Simon würde sich niemals um den Finger wickeln lassen. Bestimmt sind Sie eine gerissene Heiratsschwindlerin.“

„Heiratsschwindlerin?“ Energisch stieß sie ihm mit beiden Händen vor die Brust. Hunter ließ das kalt, er bewegte sich keinen Zentimeter von der Stelle. Dass bei ihrer Bewegung allerdings das Handtuch etwas herunterrutschte, ließ ihn hoffen, noch mehr zu sehen zu bekommen.

„Wenn Sie glauben, durch ihr albernes Verhalten mein Mitleid zu erregen“, antwortete Hunter und blickte auf das Handtuch, das langsam weiter nach unten rutschte, „haben Sie sich geirrt.“

Sie kochte vor Wut. Hunter konnte förmlich sehen, wie ihre kleinen grauen Zellen auf Hochtouren arbeiteten.

„Simon wusste nichts von Ihrem Besuch.“ Sie blitzte ihn an. „Und hören Sie auf, mich ‚Süße‘ zu nennen.“

„Ich nenne Sie, wie ich will. Und Sie können froh sein, dass ich nicht die Polizei rufe.“

Sie war sprachlos.

„Und so wie ich das sehe, war es gut, dass Simon nichts davon wusste“, fügte er mit eiskaltem Blick hinzu. „Denn eine Betrügerin auf frischer Tat zu ertappen ist wohl kaum möglich, wenn sie weiß, dass du schon unterwegs bist.“

„Ich bin keine … Sie verwirren mich, wissen Sie das?“ Während sie ihren Kopf nach hinten neigte, fielen ihre feuchten Haare wie ein dichter Vorhang über ihren Rücken. „Jemand hätte mich warnen sollen, dass Sie so unverschämt sind. Aber wahrscheinlich haben es alle hier schon wieder vergessen, so selten, wie Sie herkommen.“

„Ich bin doch hier“, rechtfertigte er sich und versuchte dabei, das schlechte Gewissen, das ihn überkam, zu ignorieren. Nein, wirklich oft kam er nicht nach Springville. Die meist Zeit war er auf dem Stützpunkt oder auf geheimen Einsätzen. Musste er die wenige Zeit, die ihm am Wochenende blieb, auch noch damit verbringen, sich ins Auto zu setzen, um hierherzukommen und gleich wieder zurückzufahren? Wohl kaum. Außerdem ging es diese Frau nichts an, wo er sein Leben verbrachte.

„Hier geht es nicht um mich, Süße.“ Er ließ sich das Wort buchstäblich auf der Zunge zergehen, als er sah, wie sie ihr Gesicht verzog, während er es aussprach. „Jetzt reden wir mal Klartext. Was fällt Ihnen eigentlich ein? Warum sind Sie hier? In meinem Bad? Warum erzählen Sie jedem, dass wir verheiratet sind?“

„Ihr Bad“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, und wieder rutschte ihr Handtuch ein paar Zentimeter weiter nach unten und gab den Blick auf ihre Brüste frei.

Fasziniert betrachtete Hunter die zarten Spitzen, als das Handtuch zu Boden fiel. Augenblicklich spürte er die Erregung, die der Anblick in ihm weckte, während sie, leise vor sich hin fluchend, nach dem Handtuch griff und sich wieder darin einhüllte.

„Ihr Bad. Das ist wirklich gut. Bereits seit einem Jahr lebe ich hier, stellen Sie sich vor“, fügte sie sarkastisch hinzu, „und ich habe Sie hier noch nie gesehen.“

„Ein Jahr? Seit einem Jahr machen Sie sich in meinem Haus breit und tun so, als seien Sie meine Frau?“

War es wirklich schon wieder so lange her? Aber er hatte doch alle paar Wochen mit Simon telefoniert. Mit keiner Silbe hatte der alte Mann diese Frau erwähnt.

Erpresste sie seinen Großvater? Schwer vorstellbar. Simon Cabot war unbestechlich und zäh wie Leder. Allerdings war er auch älter geworden. Vielleicht …

Außer sich vor Zorn ging er noch einen Schritt auf sie zu. Zumindest bewies sie Mut, das musste er ihr lassen. Obwohl sie kleiner war als er, außerdem nackt und verletzbar. Sie fixierte ihn mit einem Blick, der sagte, dass er besser die Finger von ihr lassen sollte. Es war fast so, als würde man einem Pudel dabei zusehen, wie er sich in einen Pitbull verwandelte.

Aber jetzt reichte es. „Der Spaß ist vorbei, Süße. Was immer Sie vorhatten, Sie sind geliefert. Und sollte ich herausfinden, dass Sie meinem Großvater auch nur zwanzig Cent gestohlen haben, dann wird Ihr kleiner netter Hintern im Gefängnis landen.“

Während der Wasserdampf sich langsam verzog, war deutlich zu sehen, dass sie eine Gänsehaut hatte. Trotzdem sah sie ihn erhobenen Hauptes an: „Ich werde dieses Gespräch nicht weiterführen, solange ich nackt bin.“

„Meinetwegen. Aber Sie werden diesen Raum auch nicht eher verlassen, bis ich eine Erklärung habe.“

„Sie sind also doch ein Unmensch.“

„Wie bitte?“ Sein Gesichtsausdruck verfinsterte sich.

„Ist das so ein Militär-Ding? Sie stoßen Ihr Befehlsgebrüll aus, und wir armen Zivilisten müssen bedingungslos gehorchen? Mir können Sie gar nichts befehlen. Sie sollten sich wirklich schämen.“

„Schämen? Und Sie sollten sich zurückhalten, Süße“, erwiderte er gereizt.

„Jetzt reicht’s! Ich muss mich nicht länger von Ihnen beleidigen lassen.“ Während sie sich an Hunter vorbeidrängte, gab sie ihm einen gezielten Schubs, der ihn zur Seite treten ließ.

Die Bewegung löste einen unerwarteten Schmerz in seiner Seite aus, und er legte automatisch seine Hand auf die verwundete Stelle. Bevor sie an ihm vorbei aus dem Badezimmer rauschte, schaffte sie es mit erstaunlicher Grazie, sich blitzschnell wieder in das Handtuch zu hüllen. Zielstrebig steuerte sie auf seine Kommode zu.

„Bestimmt bedienen Sie sich auch bei meinen alten T-Shirts und Boxershorts, oder?“, fragte er trocken.

Über die Schulter hinweg sah sie ihn an. „Ich habe Ihre schmuddeligen alten Sachen schon längst in die unterste Schublade verbannt.“

„Schmuddelig?“

„Wie würden Sie denn T-Shirts bezeichnen, die nur noch aus Löchern bestehen?“

„Als meine.“

Sie ignorierte ihn einfach und wühlte in einer offenen Schublade. Mit einem blassblauen BH und dem passenden Slip verschwand sie schließlich in das Umkleidezimmer, das sie hinter sich abschloss.

Also würde er ihr nicht dabei zusehen können, wie sie sich umzog. Schade. Gegen einen weiteren Blick auf ihren kurvigen Körper hätte er nichts gehabt. Schließlich war er auch nur ein Mensch, oder? Und ein Mann mit einer Vorliebe für perfekte weibliche Rundungen. Wer immer sie sein mochte, ihr Körper war verdammt noch mal perfekt.

Instinktiv rief er sich das letzte Bild von ihr vor Augen. Er dachte an die helle Haut, die zarten Brustknospen und ihren Po, der zum Anfassen geradezu einlud.

Er versuchte, die erregenden Gedanken, die sein Hirn umnebelten, zu verscheuchen. Disziplin war schließlich das oberste Gebot eines Navy Seals.

„Was machen Sie eigentlich hier?“, hörte er ihre Stimme aus den Tiefen des Ankleidezimmers.

„Das ist mein Zuhause, Süße.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. Dann hörte er, wie sie Kleidung vom Bügel nahm, dann einen dumpfen Aufschlag und einen unterdrückten Schmerzensschrei.

„Und was machen Sie da?“, fragte er.

„Mir meine Zehen brechen“, kam es genervt zurück.

Hunter blickte zur Tür des begehbaren Kleiderschranks. Während er mit halbem Ohr auf die Geräusche darin achtete, musterte er das Zimmer, in dem er aufgewachsen war. Er war so beschäftigt gewesen mit dem ganzen „Ehefrau“-Ärger, dass er noch gar nicht dazu gekommen war, sich dem Raum zu widmen, der ganz anders aussah als früher.

Die Wände waren jetzt grün, nicht mehr beige. Auch der Teppich war grün und nicht mehr braun. Eine Spitzendecke war über das Kingsize Bett ausgebreitet, das er sich mit siebzehn Jahren selbst ausgesucht hatte. Das Kopfteil wurde von einem ganzen Bataillon Kissen verdeckt. Weiße, hauchzarte Vorhänge flatterten vor den Fenstern, von denen aus man den Garten auf der Rückseite des Anwesens überblicken konnte.

Wie hatte er das nur übersehen können? Er, dessen Überleben oft von seiner genauen Beobachtungsgabe abhing? „Was, um Himmels willen, haben Sie diesem Zimmer angetan?“

Als sie aus dem Umkleidezimmer trat, drehte er sich um, um sie zu begutachten. Sie trug ein gelbes T-Shirt, ausgewaschene Jeans, die die Form ihrer Beine betonten, und ein Paar Sandaletten, durch die sie einige Zentimeter größer war. Ihre grünen Augen hatte sie zusammengekniffen, die vollen Lippen aufeinandergepresst, und irgendwie schien sie es geschafft zu haben, das feuchte Durcheinander ihrer Lockenmähne zu bändigen. Als sie ihre Arme vor der Brust verschränkte, fiel sein Blick auf ein breites goldenes Schmuckstück an ihrem Ringfinger.

Zum Teufel.

Margie ließ ihn ebenfalls nicht aus den Augen. Der beunruhigenden Hitze, die plötzlich in ihr aufstieg, während sie ihn ansah, versuchte sie keine Beachtung zu schenken. Misstrauisch sah er sie an, sein Blick starr auf sie gerichtet. Sie spürte, wie angespannt er war. Hunter Cabot war um einiges größer, als sie gedacht hatte. Nicht nur schlank und durchtrainiert. Seine Schultern waren breit, und seine Brust und Arme sahen aus, als würde er die meiste Zeit mit nichts anderem als mit Hanteltraining verbringen. Seine Jeans verrieten, dass selbst seine langen Beine muskulös waren.

Beeindruckend. Und auch ein wenig – nein, ganz schön – Respekt einflößend. Natürlich würde sie sich nicht anmerken lassen, wie nervös er sie machte. Schließlich hatte sie sich nichts zuschulden kommen lassen.

„Und?“ Er sah sie direkt an. Darin war er wirklich gut. „Wer hat Ihnen erlaubt, mein Zimmer mit dem ganzen Mädchen-kram zu verunstalten?“

Für Margie war Angriff schon immer die beste Verteidigung. Gelernt hatte sie das von einem Anwalt, für den sie mal gearbeitet hatte, und bisher hatte es immer ganz gut geklappt.

„Das war Ihr Großvater“, antwortete sie hitzig. „Können Sie sich erinnern? Der einsame ältere Herr, den Sie nie besuchen?“

„Was erlauben Sie sich? Sie haben kein Recht, mir Vorwürfe zu machen.“

„Tatsächlich?“ Sie marschierte direkt auf ihn zu, und jeder ihrer Schritte verriet ihre Wut, die sie sich für Hunter aufgespart hatte, seit sie für seinen Großvater arbeitete. „Hören Sie gut zu, Captain Hunter Cabot. Ich habe sehr wohl das Recht, Ihren Großvater in Schutz zu nehmen, weil ich die Einzige war, die an seinem Bett saß, nachdem er einen Herzinfarkt erlitten hatte, an dem er fast gestorben wäre.“

Er errötete. Vor Zorn oder Scham?

„Und warum waren ausgerechnet Sie die Einzige?“

Margie seufzte ungeduldig. Eigentlich war es nicht ihre Aufgabe, ihm das zu erklären. Simon hatte ihr versprochen, mit seinem Enkel zu sprechen, bevor er zurückkehren würde. Doch Hunters überraschende Ankunft hatte alles auf den Kopf gestellt.

„Ich bin Simons persönliche Assistentin.“

„Seine Sekretärin?“

„Assistentin“, korrigierte sie ihn. „Ich war hier bei ihm, als er den Infarkt erlitten hat. Wir haben versucht, Kontakt mit Ihnen aufzunehmen, aber – welch Überraschung – wir konnten Sie nirgends finden.“

„Moment mal …“

„Nein“, fiel sie ihm ins Wort, „Ihre Redezeit ist zu Ende, jetzt bin ich an der Reihe. Sie sind so gut wie nie hier. Sie rufen kaum an. Ihr Großvater vermisst Sie. Auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, warum …“

„Das geht Sie überhaupt nichts …“

„Ich bin noch nicht fertig“, unterbrach sie ihn. „Sie sind ja so sehr damit beschäftigt, die Welt zu retten, aber wenn Ihr Großvater Ihre Hilfe braucht, weil er fast stirbt, sind Sie nicht da. Sie sollten sich schämen.“

2. KAPITEL

Das hat gesessen! triumphierte Margie insgeheim, als sie sah, wie Hunter sprachlos vor ihr stand. Er mochte die Oberhand gehabt haben, als er sie nackt im Badezimmer überraschte. Aber nun war sie am Zug: Er schuldete ihr eine Erklärung.

Im Zimmer war es plötzlich so still, dass man eine Stecknadel hätten fallen hören können. Sonnenlicht drang durch die offenen Fenstertüren und warf helle Strahlen auf den frühlingsgrünen Teppich. Ein leichter Windhauch strich durch die Vorhänge und trug den Duft von Rosen und Akelei aus dem Garten durchs Fenster. Eigentlich liebte sie dieses Zimmer. Sonst war es hier ruhig und friedlich. Heute war es das allerdings nicht.

„Es gibt nichts, wofür ich mich schämen müsste“, sagte er ruhig. „Ich erledige meinen Job und diene dem Land. Ich bin nicht derjenige, der einen alten Mann ausbeutet.“

„Sie wissen doch gar nicht, was Sie da reden.“ Ihre Stimme verriet deutlich ihre Anspannung

„Sicher“, entgegnete er. „Für mich ist die Sache ziemlich klar. Sie waren seine Sekretärin und haben ihm irgendwie weisgemacht, dass wir verheiratet wären. Wie, das weiß ich nicht. Aber ich werde es herausfinden.“

„Ach so, ich verstehe. Ich stecke mir also einen Ehering an den Finger und sage: ‚Übrigens, ich bin mit Ihrem Enkel verheiratet‘, was Simon mir natürlich aufs Wort glaubt. Halten Sie Ihren Großvater wirklich für so dumm? Scheinbar schon, denn logisches Denken scheint Ihnen nicht zu liegen.“

„Logik?“

„Machen Sie sich nichts draus. Das ist Ihnen wahrscheinlich einfach fremd.“

Eine kleine Ewigkeit verstrich, in der sich beide schweigend ansahen. Margie dachte gar nicht daran, diejenige zu sein, die als Erste wieder sprach. Ihre Hartnäckigkeit zahlte sich schließlich aus.

Er presste die Lippen aufeinander, bis er widerwillig das Schweigen brach. „Wegen Simons Herzinfarkt. … Ich schätze, ich sollte Ihnen … danken, dass Sie in dieser Nacht für ihn da waren.“

„So, schätzen Sie?“

„Ich war auf einem Einsatz, als es passierte“, sprach er weiter, als hätte er ihre Bemerkung überhört. „Vor meiner Rückkehr habe ich nicht gewusst, dass es so dramatisch war. Er hatte das Schlimmste doch schon überstanden. Übrigens habe ich ihn danach sofort angerufen.“

„Wie mitfühlend“, warf sie sarkastisch ein und dachte daran, wie glücklich Simon gewesen war, nachdem er endlich einen Anruf von seinem Enkel bekommen hatte. „So ein Anruf zeugt natürlich von großem Verantwortungsbewusstsein. Selbst danach haben Sie es nicht für nötig befunden herzukommen.“

„Es ging ihm doch wieder gut“, versuchte Hunter sich zu rechtfertigen. „Außerdem musste mein Team sofort ausrücken, und …“

„Oh, mir müssen Sie das nicht erklären. Sie sollten besser mit Simon reden. Übrigens bin ich nicht Ihretwegen bei Simon geblieben, während er krank war.“

„Gut.“

„Gut.“ Es fühlte sich irgendwie … merkwürdig an, endlich mit dem Mann zu reden, mit dem sie seit einem Jahr ganz legal verheiratet war. Hunter Cabot beschäftigte sie schon so lange, dass es ihr ganz unwirklich vorkam, ihm nun gegenüberzustehen.

In der ganzen Zeit, in der sie sich vorgestellt hatte, wie das erste Treffen mit Hunter Cabot wohl werden würde, hätte sie nie damit gerechnet, dass sie beide wie zwei streitende Kampfhähne aufeinander losgehen würden. Aber er hatte schließlich angefangen, als er sie eine Betrügerin nannte. Nein, sie bereute nichts von dem, was sie ihm vorgeworfen hatte. Seine Züge waren weiterhin angespannt, doch nun schien noch etwas zu seinem Ärger hinzuzukommen. Etwas, das sie nicht benennen konnte und das sie ein wenig verunsicherte.

„Wo ist mein Großvater jetzt?“

„Wahrscheinlich in seinem Arbeitszimmer“, murmelte sie. „Er verbringt dort meistens seine Nachmittage.“

Er nickte und verließ sie.

Margie atmete tief aus. Sie ging zum Bett und setzte sich. Dann betrachtete sie ihre Hände, blickte auf ihren Ehering, den sie selbst ausgesucht hatte. Erst jetzt spürte sie, dass sie zitterte. Es überraschte sie nicht wirklich. Denn es geschah nicht jeden Tag, dass ein großer, gut aussehender und aufgebrachter Mann sie unter der Dusche überraschte. „Nackt. Er hat mich splitterfasernackt gesehen.“ Nicht gerade passend für die erste Begegnung. Vor allem weil sie es immer noch nicht geschafft hatte, sich von den fünf Kilo zu trennen, die sie zu viel auf den Rippen hatte. Außerdem war ihr Haar ein undefinierbares Knäuel, sie war ungeschminkt gewesen, und, und, und … Sie stöhnte und schlug die Hand vor die Augen.

„Entspann dich, Margie. Selbst mit Make-up hättest du nicht wie ein Supermodel ausgesehen.“ Ihr war klar, wie sie aussah. Ihr Mund war zu groß, ihre Nase und Augen waren zu klein, und die Sommersprossen auf ihren Wangen trotzten jeder Abdeckcreme. Sie passte ganz sicher nicht in Hunter Cabots Beuteschema. „Es ist sowieso egal, wie du aussiehst. Schließlich bist du nicht wirklich mit ihm verheiratet. In juristischer Hinsicht: ja, in moralischer Hinsicht: nein.“

Sie ließ sich auf den Rücken fallen und starrte an die Decke. Sie hatte eigentlich nicht vorgehabt, ihren Mann zu treffen, bevor sein Großvater die ganze Situation aufgeklärt hatte. Alles wäre gut gegangen, wenn Hunter nicht ausgerechnet zwei Wochen früher als erwartet hier aufgetaucht wäre.

Also war es seine Schuld. Allerdings fühlte sie sich durch diese Erkenntnis auch nicht unbedingt besser.

Festen Schrittes ging Hunter über die Flure des Familienanwesens. Doch egal, wie schnell er ging, er konnte das Bild dieser Frau, die er gerade zurückgelassen hatte, nicht abschütteln. Er hatte ihre Stimme im Ohr, während die dumpfen Tritte seiner Boots auf dem Boden widerhallten.

Einsamer alter Mann. Fast gestorben. Sich schämen.

Er stieß leise Flüche aus, um die Stimme in seinem Kopf zum Schweigen zu bringen. Nachdem er die letzte Stufe des schneckenförmigen Treppenhauses erreicht hatte, bog er rechts in einen langen Flur ein, bis er vor dem letzten Zimmer stehen blieb.

Hunter öffnete die Tür und trat ein. Wenigstens hier hatte sich nichts verändert. Dunkel glänzende Holzwände reflektierten das Sonnenlicht, das durch die Fenster schien. Überall im Raum standen braune Ledersessel und Sofas. Hinter einem schweren Mahagonischreibtisch, an dem sein Großvater saß, türmten sich bis zur Decke Bücherregale, in denen ein breites Spektrum an Literatur – von Klassikern bis zur modernen Literatur – seinen Platz gefunden hatte.

Doch Hunter hatte nur Augen für den lächelnden älteren Herr, der sich mühsam aus dem Stuhl erhob. „Großvater!“

„Hunter, Junge. Wie schön, dich zu sehen! Du bist früh hier“, fügte er hinzu, während er langsam um den Schreibtisch herum ging. „Ich habe dich erst in ein paar Wochen erwartet.“

Hunter ging dem Mann entgegen, der die einzige Konstante in seinem Leben war. Er war zwölf Jahre alt gewesen, als seine Eltern bei einem Autounfall ums Leben kamen und er in die Obhut seines Großvaters väterlicherseits gegeben wurde. Simon schloss die Lücke im Leben seines Enkels und war für Hunter schon immer das größte Vorbild gewesen. Stark, zuverlässig und vertrauensvoll.

Jetzt musste er zum ersten Mal erkennen, dass die Zeit auch vor seinem Großvater keinen Halt gemacht hatte. Hunters Herz zog sich zusammen, als er den alten Mann umarmte. Er spürte plötzlich, wie zerbrechlich Simon war.

„Setz dich, mein Junge. Es kann nicht gesund sein, mit so einer Wunde herumzulaufen.“

„Mir geht’s gut, Großvater“, beruhigte Hunter ihn, während er es sich in einem großen Sessel bequem machte. Die Antworten auf seine Fragen, was diese Frau da unten betraf, konnten warten. Zumindest ein paar Minuten lang. „Ist nur ein Kratzer.“

„Sie lassen dich nicht vier Tage lang im Krankenhaus wegen eines Kratzers, Junge.“

Das stimmte, aber er wollte Simon nicht noch mehr beunruhigen. Hunter hatte die Kugel während seines letzten Einsatzes abbekommen. Alles, was ihn noch daran erinnerte, waren ein Schmerz, wenn er sich zu schnell bewegte, und eine unschöne Narbe. Geblieben war ihm die aufgrund der Notoperation, die er selbst hatte vornehmen müssen, weil er von seinem Team getrennt gewesen war.

„Sie entlassen dich aber auch nicht nach vier Tagen, wenn es wirklich ernst wäre“, entgegnete Hunter grinsend.

„Ich bin jedenfalls froh, dass es dir gut geht. Ich habe mir Sorgen gemacht, Junge.“

„Ich weiß. Entschuldige bitte.“

Simon winkte ab. „Da gibt’s nichts zu entschuldigen, Hunter. Du hast deinen Job gemacht, das weiß ich doch.“

Er hatte sich nie richtig mit Hunters Entscheidung, zum Militär zu gehen, anfreunden können. Am liebsten hätte er ihn an der Spitze des Cabot-Imperiums gesehen, das Simons Vater Jahrzehnte zuvor aufgebaut hatte. Aber Hunter hatte sich nie für Bankgeschäfte oder Jobs interessiert, die ihn an ein geregeltes Arbeitsleben gebunden hätten.

Er hatte sich immer nach Abenteuern gesehnt. Er wollte immer etwas Wichtiges tun. Seinem Land dienen zu können stillte dieses Bedürfnis.

„Dennoch“, fragte Simon mit einer Spur zu viel Arglosigkeit in seiner Stimme, „du wirst deinen Job nicht bis in alle Ewigkeit ausüben können, oder?“

Hunter ahnte, worauf die großväterliche Bemerkung abzielte. Sie behagte ihm nicht. Nur ungern gestand er sich ein, seit einiger Zeit schon selbst über diese Frage nachgedacht zu haben. Eigentlich schon, seit er angeschossen worden war. Fünf Jahre zuvor wäre so etwas niemals passiert, und das wusste er.

Er wäre schneller gewesen. Wäre in der Lage gewesen, schnell genug in Deckung zu gehen, um der verdammten Kugel auszuweichen.

Aber er wollte jetzt nicht über seine Karriere reden. Weil er nicht wusste, wie er elegant das Thema wechseln sollte, platzte es aus ihm heraus: „Vergiss den Job für einen Moment. Großvater, die Frau dort oben ist nicht meine Frau.“

Simon schlug die Beine übereinander, faltete seine Hände und lächelte seinen Enkelsohn an. „Doch. Das ist sie.“

„Okay, das scheint doch komplizierter zu sein, als ich dachte“, murmelte Hunter und stand auf. Während er sich mit einer Hand den Nacken rieb, erinnerte er sich, dass diese Frau ein ganzes Jahr gehabt hatte, um Simons Gunst zu gewinnen. Es würde länger als eine Minute dauern, bis er das verstand. „Ich habe diese Frau noch nie gesehen, Großvater. Was immer sie dir erzählt hat, sie lügt.“

Simon verfolgte lächelnd, wie Hunter auf und ab ging. „Sie hat mir gar nichts erzählt, Hunter.“

Er blieb abrupt stehen und blickte seinen Großvater intensiv an. „Du überlässt also jeder, die hier hereinspaziert und behauptet, meine Frau zu sein, einfach mein Zimmer?“

Simon kicherte, was kein gutes Zeichen war.

„Du verstehst nicht“, sagte der alte Mann. „Sie hat mich nicht angelogen, was euch betriff. Das musste sie auch gar nicht. Ich bin der, der eure Ehe arrangiert hat.“

„Du hast was getan?“ Fassungslos starrte Hunter seinen Großvater an. „Du hast diese Ehe arrangiert? Das kannst du doch nicht tun.“

„Das kann ich, und das habe ich“, versicherte Simon ihm und sah ihn, mit sich selbst sehr zufrieden, direkt an. „Die Idee kam mir nach meinem Herzinfarkt im letzten Jahr.“

„Welche Idee?“ Hunter ging zurück zu seinem Sessel und setzte sich wieder, ohne den alten Mann aus den Augen zu lassen, der vor ihm saß und ihn angrinste.

Simon zog seine weißgrauen Augenbrauen hoch. „Na ja, ich lag im Krankenhaus, und du warst sonst wo, und dann war da Margie.“

„Margie.“

„Meine Assistentin.“

„Deine … ach ja, richtig. Das hat sie mir erzählt.“

„Sie ist eine ganz besondere Frau“, schwärmte Simon. „Immer bestens organisiert. Sie weiß, wie man die Dinge anpackt.“

„Darauf wette ich.“

Eindringlich blickte Simon ihn an. „Margie trifft keinerlei Schuld. Das war alles ganz allein meine Idee. Merk dir das.“

Hunter musste sich zusammenzureißen, um langsam und ruhig zu sprechen. „Was genau war denn deine Idee?“

„Ich brauchte dringend einen Familienangehörigen!“ Unruhig rutschte Simon im Sessel hin und her und trommelte mit den Fingern auf das weiche Leder der Lehne. „Jemand musste Entscheidungen treffen. Obwohl ich Margie sagte, was ich wollte, waren ihr die Hände gebunden. Das hätte böse für mich ausgehen können, aber ich hatte Glück.“

Sofort hatte Hunter ein Bild von Simon vor Augen, wie er angeschlossen an Schläuchen und Apparaten in einem Krankenhausbett lag. Er machte sich schwere Vorwürfe, dass er nicht für den alten Mann da gewesen war, als er ihn am meisten gebraucht hätte. Aber trotz seines Schuldgefühls verstand er immer noch nicht, warum er plötzlich verheiratet war!

„Du hättest ihr doch einfach nur eine Vollmacht geben müssen“, sagte Hunter.

„Natürlich hätte ich das machen können“, sagte Simon. „Habe ich aber nicht. Stattdessen habe ich Margie gefragt, ob sie dich heiraten würde.“

„Du …“

„Es war die einfachste Lösung. Ich hatte Sehnsucht nach meiner Familie, du warst aber nicht da, Junge.“

Hunter war hin- und hergerissen. Auf der einen Seite fühlte er sich schuldig, nicht für seinen Großvater da gewesen zu sein, auf der anderen Seite war er aber auch wütend auf ihn. „Du kannst mich doch nicht einfach ohne meine Erlaubnis verheiraten.“

„Dazu fällt mir nur ein Wort ein, Hunter. Ferntrauung.“

„Ferntrauung? Du hattest ja nicht mal meine Unterschrift.“

„Doch, die hatte ich“, erklärte ihm Simon lächelnd. „Und wenn du nur einen aufmerksamen Blick auf die Finanzerklärungen geworfen hättest, die ich dir zur Unterschrift geschickt habe, dann hättest du vielleicht bemerkt, dass es sich dabei um die Urkunde der Fernheirat gehandelt hat.“

Verdammt. Simon hatte seinem Großvater stets blind vertraut. Immer wenn er ihm Dokumente schickte, unterschrieb Hunter sie blind und sendete sie ungelesen zurück. Die Familiengeschäfte waren einfach nicht seine Welt. Die Navy schon. Und zwischen diesen beiden Welten hatte er eine strikte Trennlinie gezogen. Zweifellos hatte sein gerissener Großvater sich diese Nachlässigkeit seines Enkels zunutze gemacht.

„Ah, ich sehe, du verstehst meine Entscheidung. Ich nahm an deiner Stelle an der Hochzeitszeremonie teil. Da du es nicht geschafft hast, nach meinem Herzinfarkt nach Hause zu kommen, war mir klar, dass du es zu deiner Hochzeit erst recht nicht schaffen würdest …“

„Aber ich habe keine Einladung bekommen …“

„… nachdem mein Freund Richter Harris die Urkunde aufgesetzt hatte, wollten wir kein großes Aufhebens darum machen. Als es mir wieder besser ging, habe ich Margie eine Woche freigegeben, in der sie in die Flitterwochen gefahren ist.“

„In die Flitterwochen.“

„Das klappte tadellos. Es gab keinen Grund, dich vorzeitig zu informieren.“

„Vor allem, weil ich dieser Ehe niemals zugestimmt hätte.“

Als Simon ihn streng ansah, hatte Hunter genau das gleiche Gefühl, das er als Dreizehnjähriger gehabt hatte, als er erklären musste, warum ein Baseball durchs Fenster des Arbeitszimmers geflogen war. Auch damals hatte er eine Mischung aus Scham und Unbehagen verspürt. Der einzige Unterschied war, dass er nun kein Kind mehr war.

„Wieso konnte sie dir das einreden, Simon?“

Simon erhob sich aus seinem Sessel, baute sich zu voller Größe vor Hunter auf und warf seinem Enkel einen Blick zu, der ihn bis ins Mark traf. „Du glaubst also, ich bin so ein Tattergreis, der sich von einer hübschen jungen Frau um den Finger wickeln lässt? Denkst du wirklich, ich hätte meinen Verstand verloren, Junge?“

„Was soll ich denn sonst glauben?“ Hunter stand ebenfalls auf und sah seinem Großvater direkt in die Augen.

„Ich komme nichts ahnend zu Besuch nach Hause …“

„Nach genau zwei Jahren“, warf Simon ein.

„… und du erzählst mir, dass du mich mit jemanden verheiratet hast, den ich gar nicht kenne, nur um etwas Familie um dich zu haben?“

„Nicht in diesem Ton, Junge. Noch bin ich bei klarem Verstand, hörst du?“

Simon drehte sich um, ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Von diesem Stuhl aus verwaltete Simon seit über fünf Jahrzehnten das Vermögen der Cabot-Familie. „Ich sage dir noch etwas. Margie war nie auf Geld aus. Es war ganz allein meine Idee.“

„Dann hat sie das also alles nur getan, weil sie so ein überaus guter Mensch ist.“

„Natürlich nicht. Wir haben ein Geschäft gemacht, so einfach ist das. Ich zahle ihr fünf Millionen Dollar.“

„Fünf …“ Hunter stieß einen überraschten Laut aus. „Also doch. Und du sagst, sie sei nicht hinter dem Geld her?“

„Verdammt noch mal, nein, und genau das würdest du herausfinden, wenn du etwas Zeit mit ihr verbringen würdest.“ Simon nahm einen Stift, mit dem er gedankenverloren zwischen den Fingern spielte. „Es war ein ganzes Stück Arbeit, sie zu überzeugen, mir den Gefallen zu tun und das Geld anzunehmen. Sie ist ein prima Kerl, und sie arbeitet hart. Sie hat viel Gutes für diese Stadt getan, was deinem Namen übrigens bestimmt nicht schadet.“

„Wie schön für mich.“ Fassungslos schüttelte Hunter den Kopf. Sein Hals steckte in einer seidenen Schlinge.

„Du solltest dankbar sein. Ich habe eine Frau für dich gefunden, die hart arbeitet und ein Herz aus Gold hat.“

Hunter stützte sich mit beiden Händen auf den Schreibtisch seines Großvaters. „Dankbar wäre ich dir, Simon, wenn diese Ehe schnellstmöglich annulliert oder wenigstens geschieden werden würde.“

„Wenn du nur deine Augen aufmachen würdest, um zu erkennen, wie sie wirklich ist, dann würdest du deine Meinung ändern.“ Simon sah so selbstsicher und zufrieden aus, dass Hunter Mühe hatte, nicht durchzudrehen. Sein ganzes Leben lang war dieser Mann der einzige Mensch gewesen, dem er vertraut hatte. Durch den er gelernt hatte, was Pflicht und Ehre wirklich bedeuteten, was richtig und was falsch war. Und der ihm in diesem Moment fröhlich erklärte, dass er ihn unter die Haube gebracht hatte, damit er, Simon, sich wieder wohlfühlen konnte.

„Meine Meinung werde ich ganz bestimmt nicht ändern“, erklärte Hunter. „Was soll ich mit einer Frau anfangen, die ich nie wollte? Und die dafür bezahlt wird, meine Frau zu sein?“

„Ich habe es dir doch erklärt. Sie wollte das Geld nicht. Ich musste sie überreden, es anzunehmen.“

„Klar, das war bestimmt ein hartes Stück Arbeit. Fünf Millionen Dollar. Verdammt, Simon, was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Ich kann mich nur wiederholen, Hunter“, sagte Simon sanft. Du warst nicht hier. Margie war es.“

Hunter bekämpfte das Schuldgefühl, das erneut in ihm hochstieg. „Sie ist deine Sekretärin.“

„Sie ist mehr als das.“

„Sicher, jetzt schon.“

„Du kennst sie nicht“, sagte Simon leise. „Sie kam her, um sich etwas aufzubauen, und das hat sie geschafft. Und sie war dir eine gute Ehefrau …“

„Ich war doch gar nicht hier!“

„… und mir eine gute Enkelin.“

Na gut, zumindest das gestand er Simon zu. Betrügerin oder nicht, die kurvige Rothaarige schien sich tatsächlich um seinen Großvater gekümmert zu haben. Die Nachricht von Simons Kampf gegen den Tod hatte ihm starke Gewissensbisse gemacht, weil er nicht für ihn da sein konnte. Aber dafür gab es gute Gründe. In seinem Job war er komplett von Befehlen abhängig.

Zu wissen, dass Simon in dieser schrecklichen Zeit nicht allein gewesen war, war beruhigend. Und dafür konnte er tatsächlich dankbar sein. „Margie verdient es, von dir respektiert zu werden“, sagte Simon streng.

„Dafür, dass sie einen fremden Mann geheiratet hat, um ihren Boss glücklich zu machen.“ Hunter nickte und erwiderte ironisch: „Ja, dafür verdient sie Respekt.“

Verärgert blickte Simon ihn an. „Du hast mir noch nie richtig zugehört.“

„Ich höre dir zu. Ich will nur keine Ehefrau.“ Schön, ja, er hatte mal über seine Zukunft nachgedacht. Schätzungsweise dreißig Sekunden lang hatte er sich vorgestellt, wie es wäre, verheiratet zu sein. Aber sich bloß vorzustellen, etwas zu tun, und es dann tatsächlich zu tun waren zwei Paar Schuhe. Und wenn er tatsächlich irgendwann einmal eine Frau heiraten sollte, dann würde er verdammt noch mal seine eigene Entscheidung treffen.

„Ich werde diese Ehe nicht anerkennen.“

Simon seufzte. „Das habe ich befürchtet. Margie sieht das übrigens genauso wie du.“

Da war Hunter sich nicht so sicher. Den alten Mann mag sie hinters Licht geführt haben, bei mir wird ihr das nicht gelingen, dachte er. Für fünf Millionen Dollar würde eine Frau vermutlich alles tun.

„Sie war die ganze Zeit über für mich da, und ich möchte nicht, dass du sie kränkst.“ Sein Großvater seufzte. „Sie plant eine große Party anlässlich meines achtzigsten Geburtstags. Verdirb es ihr bitte nicht.“

„Du forderst eine ganze Menge von mir“, antwortete Hunter wütend.

„Bis die Party vorbei ist, verlange ich von dir, dass du dich aufführst wie der Ehemann, für den dich alle halten.“

„Wie bitte?“ Das hatte er nicht erwartet.

„Du hast gehört, was ich gesagt habe. Die Leute in Springville mögen Margie. Sie respektieren sie. Und ich werde nicht dulden, dass du aus ihr eine Witzfigur machst. Ich weiß, dass du wieder gehen musst …“

Hunter nickte. „In etwa einem Monat.“

Missbilligend blickte sein Großvater ihn an. „Gut. Ich wünsche mir, dass Margie hier bei mir bleibt. Also reiß dich zusammen, anstatt ihr das Leben schwer zu machen.“

Hunter biss die Zähne aufeinander. „Selbstverständlich.“

„Und wenn du nach der Party immer noch darauf bestehst, dass die Ehe annuliert wird …“, fuhr Simon fort.

„Das werde ich“, fiel Hunter ihm ins Wort.

„… dann werde ich dich nicht davon abhalten. Ich denke, Margie wird das sicherlich auch nicht. Aber bis dahin tust du das, was ich dir sage.“

Hunter blickte seinen Großvater an, dessen Gesichtsausdruck keinen Zweifel daran ließ, dass Widerspruch zwecklos war. Wenn Simon Cabot eine Entscheidung getroffen hatte, dann gab es rein gar nichts, was ihn umstimmen konnte. Hunter spürte, wie Ärger in ihm hochstieg. Er saß in der Falle.

Aber Simon war ein alter Mann, dem Hunter viel zu verdanken hatte. Also würde er ihm den Gefallen tun. Er würde bis zur Party bleiben und die Ehe annullieren, bevor er sich wieder auf den Weg zum Stützpunkt machte.

„Ausgezeichnet.“ Hunter hatte Mühe, seine Wut herunterzuschlucken. „Immer wenn ich in die Stadt gehe, werde ich mich wie ein verheirateter Mann aufführen.“

„Das wirst du hier auch.“

„Was?“

„Bist du plötzlich schwerhörig geworden? Du solltest das untersuchen lassen.“ Ein schelmisches Lächeln erschien auf Simons Gesicht, bevor er wieder ernst wurde. „Solange du unter diesem Dach bist, bist du ein verheirateter Mann. Ich will nicht, dass die Hausangestellten Margie schlecht behandeln. Jeder in diesem Haus weiß, dass ihr verheiratet seid.“

Hunter war immer noch ganz benommen von den Neuigkeiten, als ein leises Klopfen an der Tür des Arbeitszimmers zu hören war. Als die Tür aufging und er sich umdrehte, stand dort „seine Ehefrau“.

3. KAPITEL

„Simon?“ fragte Margie leise, während sie Hunter geflissentlich übersah. „Ist alles in Ordnung?“

„Aber ja. Ich habe Hunter gerade über alles aufgeklärt.“

„Gut.“ Dem Gesichtsausdruck des jungen Mannes nach zu schließen, schien dieser nicht besonders glücklich über die Erklärungen seines Großvaters zu sein. Aber das war sie auch nicht unbedingt.

Auf die Fernhochzeit mit Hunter hatte sie sich nur Simon zuliebe eingelassen. Die fünf Millionen waren ihr gleichgültig, ob Hunter das glaubte oder nicht. Ein Blick in die Augen des einsamen Mannes hatte ihr genügt, um von diesem ganz und gar verrückten Plan überzeugt zu sein.

Außerdem hatte sie die letzten zwölf Monate über das Gefühl gehabt, endlich angekommen zu sein. Sie hatte einen Großvater und ein Zuhause. Einen Platz, nur für sich. Menschen, um die sie sich kümmern konnte und die sich um sie kümmerten.

Für Margie war das unbezahlbar.

Allerdings musste sie feststellen, dass es einfacher gewesen war, mit einem Hunter verheiratet zu sein, der weit weg war und ihr nicht aus Fleisch und Blut gegenüberstand. Er war einfach … überwältigend. Seine breiten Schultern, seine muskulöse Brust, seine stahlblauen Augen faszinierten sie.

Und sein unfreundlicher Gesichtsausdruck schreckte sie ab. Sie warf ihm einen kühlen Blick zu, bevor sie sich wieder Simon zuwandte. „Der Arzt ist da.“

„Verdammt.“ Der alte Cabot schnappte sich schnell einen Stapel Papiere vom Schreibtisch, die er wahllos durchblätterte.

„Margie, sagen Sie ihm, dass ich zu beschäftigt bin, um ihn zu sehen.“

Sie lächelte. Mittlerweile war sie es gewohnt, dass Simon jedes Mal in Panik geriet, wenn er seinen Arzt treffen sollte. „Sie kommen aus der Nummer nicht raus, Simon.“

„Gibt es ein Problem?“, fragte Hunter.

Als Margie ihn ansah und er ihren Blick erwiderte, wurde ihr heiß und schwindelig. Was natürlich nichts zu bedeuten hatte. Vor allem weil seine schönen Augen nicht über seine unfreundliche und arrogante Art hinwegtäuschen konnten. Allerdings berührte sie Hunters Sorge für seinen Großvater so tief, dass sie ihm besser schnell antwortete, um nicht schwach zu werden. „Nein, es ist nur sein üblicher Gesundheitscheck. Der Arzt kommt alle paar Wochen hier vorbei, weil Simon seinen Termin in der Stadt manchmal verschwitzt.“

„Ich bin eben ein beschäftigter Mann. Viel zu beschäftigt, um mich mit diesem Quacksalber zu treffen“, ergänzte Simon unwirsch.

Hunter verschränkte die Arme vor seiner beeindruckenden Brust. „Simon geht es gut, oder? Er ist doch gesund?“

Margie nickte und zwang sich, nicht auf die Brustmuskeln zu starren, die sich durch den weichen Stoff seines schwarzen T-Shirts abzeichneten. „Ja, er, hm …“ Sie schluckte und räusperte sich, bevor sie fortfuhr. „Die Checks sind reine Routine.“

„Routine“, knurrte Simon.

„Gut“, sagte Hunter. „Dann ist ja alles in Ordnung. Allerdings würde ich gern persönlich mir dem Arzt sprechen.“

„Warum solltest ausgerechnet du mit ihm reden?“, fragte Simon empört. „Er ist mein Arzt, und ich brauche nicht noch einen Babysitter“, sagte er und warf Margie einen finsteren Blick zu.

„Selbstverständlich können Sie das“, sagte Margie zu Hunter, ohne auf den schimpfenden älteren Herrn zu achten. Wie höflich sie plötzlich miteinander umgingen. Trotzdem war da immer noch etwas Unfreundliches in Hunters Blick.

„Wer hat hier eigentlich das Sagen?“, wollte Simon ungehalten wissen.

„Ich natürlich“, erklang plötzlich eine neue Stimme.

Margie löste den Blick von Hunter und sah Dr. Harris, der breit grinsend den Raum betrat. Sein dichtes graues Haar stand in alle Richtungen ab. Er trug eine Brille, hinter der die dunklen Augen sanft schimmerten. Er ging direkt auf Hunter zu und schüttelte ihm die Hand. „Schön, Sie wieder bei uns zu haben, Hunter. Sie waren viel zu lange weg.“

„Ja“, antwortete Hunter und warf Margie einen kurzen Blick zu. „Das war ich.“

„Reine Zeitverschwendung herzukommen“, sagte Simon und blätterte weiter in seinen Papieren. „Ich habe zu tun und brauche auch keine neuen Medikamente.“

„Hören Sie nicht auf ihn, Doktor“, sagte Margie und lächelte.

„Das tue ich nie.“ Harris löste den Händedruck und begrüßte Margie mit einer herzlichen Umarmung. „Ich weiß gar nicht, was wir ohne Ihre Frau die ganze Zeit gemacht hätten, Hunter.“

Sie richtete sich kerzengerade auf, als Hunter ihr einen unergründlichen Blick zuwarf.

„Tatsächlich?“, fragte er ruhig.

„Tatsächlich“, meldete Simon sich zu Wort.

„Diese Frau hat wahre Wunder bewirkt“, schwärmte Dr. Harris. „Sie hat Ihren sturen Großvater nicht nur dazu gebracht, das zu tun, was man ihm gesagt hat. Sie hat uns tatkräftig dabei unterstützt, genug Gelder für einen Klinikanbau zusammenzukriegen. Natürlich hat sie uns immer wieder versichert, dass das ohne Sie nicht möglich gewesen wäre.“

„Hat sie das?“ Er musterte sie und zog eine Augenbraue hoch. Margie musste sich zusammenreißen, um unter diesem Blick nicht unruhig zu werden.

„Das hat sie.“ Harris strahlte jetzt übers ganze Gesicht. „Sie sagte uns, dass Sie nach Simons Herzinfarkt erkannt haben, wie wichtig die ärztliche Versorgung vor Ort für die Menschen in dieser Gegend ist. Den Leuten aus Springville bedeutet es eine Menge, was Sie für Ihre Heimatstadt tun.“

„Freut mich, wenn ich helfen konnte“, sagte Hunter und löste seinen Blick von Margie, um dem Doktor zuzunicken.

„Simon hat immer gesagt, dass Sie eines Tages Ihre Liebe zu Ihrer Stadt wiederentdecken werden“, sagte Harris und schlug Hunter auf die Schulter. „Sieht so aus, als habe er recht behalten. Ich würde Ihnen gerne persönlich danken – nicht nur für die Klinik, sondern auch für alles andere, was Sie getan haben …“

„Alles andere?“, fragte Harris.

„Dr. Harris …“, schaltete Margie sich ins Gespräch ein. „Haben Sie heute nicht noch andere Termine?“

„Ja, natürlich“, sagte Harris und lächelte. „Ich wollte Ihnen nur sagen, Hunter, dass die ganze Stadt Ihnen sehr dankbar ist. Alles hier hat sich verändert.“

„Alles hat sich verändert?“ Der Blick, den Hunter Margie zuwarf, war so scharf, dass er sie damit hätte durchbohren können.

„Sind Sie hier, um mich zu untersuchen?“, warf Simon ein, „oder wollen Sie den ganzen Tag mit Hunter plaudern?“

Der Doktor schmunzelte. „Er hat recht. Warum genießen Sie beide nicht ein wenig den Tag, während ich den alten Haudegen verarzte?“ Er zwinkerte Hunter zu.

„Genau das habe ich auch gerade gedacht“, antwortete Hunter, woraufhin Margie tief einatmete.

Ihre Lust, noch mehr Zeit mit Hunter zu verbringen, hielt sich in Grenzen. Wenn es nach ihr gegangen wäre, hätte sie auch noch monatelang auf ihn verzichten können.

„Na komm, Schatz“, sagte er und nahm ihren Ellbogen, „gehen wir und gewöhnen uns wieder aneinander.“

Sie hatte gerade noch Zeit, Simon einen letzten Blick über ihre Schulter zuzuwerfen, bevor Hunter sie im Schlepptau quer durch den Raum schleifte. Simon grinste sie aufmunternd an und streckte den Daumen nach oben.

Hunter ging so schnell, dass sie praktisch rennen musste, um mit ihm Schritt zu halten, aber irgendwie schaffte sie es. Bevor sie aus dem Arbeitszimmer verschwanden, griff Hunter hinter ihren Rücken, zog die Tür zu und nahm sie dann wieder in den Klammergriff.

„Sie schulden mir eine Erklärung, Süße.“

„Ich habe Ihnen doch gesagt, Sie sollen mich nicht so nennen.“ Wenn er glaubte, dass sie klein beigeben würde, hatte er sich geirrt. Es gab keinen Grund, sich vor ihm rechtfertigen zu müssen. Schließlich hatte sie nichts Falsches getan. Was Hunter Cabot nicht gerade von sich behaupten konnte.

Sie blickte sich in der Halle um, ohne auf die wertvollen antiken Möbelstücke zu achten, die sie das erste Mal, als sie das schlossähnliche Anwesen der Cabots beteten hatte, so eingeschüchtert hatten. Mittlerweile fühlte sich das alles hier schon vertraut an. Die orientalischen Intarsien auf dem glänzenden Holzboden, die bunten Glasfenster im Foyer, die das Licht, das durch sie hindurchfiel, in blassen Farben schimmern ließen. Die Kristallvasen, in denen Blumensträuße standen, die fast größer als sie selbst waren.

Dieser Ort war ihr Zuhause geworden, und sie würde nicht zulassen, dass Hunter ihr dieses Gefühl nahm.

„Ich schulde Ihnen gar nichts“, sagte sie und bemühte sich, dabei ruhig und kontrolliert zu klingen, was nicht ganz einfach war.

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln, das alles andere als freundlich war. „So kommen Sie nicht weiter.“

„Sie tun mir weh“, sagte sie mit einem Seitenblick auf ihren Ellbogen, den er immer noch fest umklammert hielt. Er lockerte daraufhin zwar seinen Griff, ließ sie aber nicht los.

„Entschuldigung“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich dachte, nach allem, was Simon mir über Sie erzählt hatte, sollten wir beide uns unterhalten.“

„Dann sind Sie ja im Bilde.“ Was gab es noch zu diskutieren, wenn er schon alles wusste?

„Was aber noch lange nicht heißt, dass ich das alles schlucken werde. Also, fangen Sie an.“

Da er sie nicht mehr so fest umklammerte, war es einfach, sich aus seinem Griff zu befreien. Nachdem sie das getan hatte, trat sie einen großen Schritt zurück. „Ich wüsste nicht, was ich Ihnen noch erklären soll.“

„Mir würde mindestens ein Grund einfallen“, fügte Hunter hinzu. „Nein, mir würden mindestens fünf Millionen Gründe einfallen.“

Margie schluckte. „Sie selbstgerechter, arroganter …“

Er sah sie kurz an, dann packte er sie plötzlich, zog sie an sich und küsste sie so heftig, dass sie fast ohnmächtig wurde.

Es war überwältigend. Augenblicklich begann ihr gesamter Körper zu prickeln. Ihr wurde flau im Magen, das Herz schlug ihr bis zum Hals und ihr Hirn schien auszusetzen.

Die Welt um sie herum schien sich zu drehen. Er drängte seine Zunge zwischen ihre Lippen, um ihren Mund zu erforschen, und hielt sie ganz fest in seinen Armen.

Getrieben von der gleichen Leidenschaft und dem gleichen Hunger, gab sie sich ihren Gefühlen hin. In diesem Moment schien es keine Rolle mehr zu spielen, dass er eigentlich ein arroganter Egoist war. Das Einzige, was zählte, war das Gefühl, das er in ihr hervorrief. Noch nie hatte sie so heftig auf etwas derartig Simples wie einen Kuss reagiert. Auch wenn dieser hier gar nicht so simpel war …

Sie erschauerte heftig und gab sich ganz den leidenschaftlichen Empfindungen hin, die sie mit sich zu reißen drohten.

Und dann war plötzlich alles genauso schnell vorbei, wie es begonnen hatte. Ihr war etwas schwindelig, als Hunter sie wieder losließ. „Was? Wie?“

„Sophie!“, begrüßte er die Haushälterin freundlich.

Oh nein, dachte Margie und wäre am liebsten im Erdboden versunken.

Doch Hunter legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie dicht an sich, während er die alte Dame begrüßte. „Ich war so beschäftigt damit, meine Frau willkommen zu heißen, dass ich Sie gar nicht bemerkt habe.“

Wie machte er das? Er scherzte und plauderte, als wäre nichts geschehen. War er denn nicht genauso durcheinander wie sie? Wie konnte es sein, dass so ein gewaltiges Erlebnis ihn einfach kaltließ?

„Ach was“, sagte Sophie. „Es ist doch wunderbar, wenn Verliebte miteinander turteln.“

Turteln?

„Ich bin so froh, dass Sie wieder bei uns sind. Am besten, Sie gehen jetzt nach oben, und wir sehen uns dann zum Abendessen.“ Sophie umarmte ihn. „Wir sind alle so glücklich, nicht wahr, Margie?“

Herausfordernd sah Hunter sie an. „Ist das wahr, Schatz? Bist du glücklich, dass ich wieder hier bin?“

Margie fühlte sich immer noch etwas wackelig auf den Beinen, wollte ihm aber nicht zeigen, wie sehr er sie aus der Fassung gebracht hatte. „Oh, glücklich beschreibt nicht annähernd das, was ich gerade fühle.“

Das Abendessen verlief schleppend.

Simon saß vergnügt am Kopfende des langen Tisches. Margie ignorierte seine gute Laune und funkelte ihn an, als wollte sie mit ihrem Blick seine Frisur in Brand setzen.

Das Einzige, woran Hunter dachte, war, dass er sie nicht hätte küssen dürfen.

Verdammt. Seit er probieren durfte, wie sie schmeckte, hatte er große Lust auf eine weitere Kostprobe. Aber auf gar keinen Fall würde er sich noch tiefer in das Fiasko hineinreiten, das sein Großvater angezettelt hatte. „Seine kleine Frau“ wartete wahrscheinlich nur darauf, endlich einen Grund zu haben, ihre Beziehung weiter zu festigen. Vielleicht gehörte das zu ihrem Plan.

Aber wie konnte sie den Kuss geplant haben, wenn doch er derjenige gewesen war, der sie geküsst hatte? Vergeblich versuchte er, nicht mehr an den Moment zu denken, in dem er seine Lippen auf den Mund der Frau gepresst hatte, die jetzt nur ein paar Zentimeter entfernt von ihm saß. Es war zwecklos. Seit Stunden versuchte er das Gefühl zu vergessen, das ihn gepackt hatte, als er sie geküsst hatte. Versuchte zu verdrängen, dass er von einem unbeschreiblichen Verlangen übermannt worden war, das ihn fast um den Verstand gebracht hatte.

Wenn Sophie nicht plötzlich aufgetaucht wäre, hätte er Margie womöglich … Hör auf, daran zu denken! ermahnte er sich.

Jeder Muskel seines Körpers schien angespannt zu sein, und er fühlte sich immer noch berauscht von dem, was sie in ihm ausgelöst hatte. Er konnte sie immer noch schmecken, und die Erinnerung an das Gefühl, ihren geschmeidigen Körper an sich zu spüren, als sie sich an ihn geschmiegt hatte, machte ihn seit Stunden fix und fertig.

Eigentlich war sie nicht der Typ Frau, dem er sonst nachsah. Daher konnte sich Hunter auch nicht erklären, warum er immer noch so verrückt danach war, sie zu berühren. Sie wieder zu küssen. Stattdessen sollte er sie lieber dafür erwürgen, dass sie sich in dieses Haus geschlichen hatte. Aber …

Verflucht noch mal. Selbst jetzt, da sie ihm beim Essen gegenübersaß, stellte er sich vor, wie es wäre, sie Stück für Stück auszuziehen. Sie nackt auf diese alberne Tagesdecke zu legen, die sein Bett verunstaltete. Er malte sich aus, wie es wäre, jeden Millimeter ihres perfekten Körpers zu küssen, sich in ihr zu verlieren und …

Ich muss so schnell wie möglich an etwas anderes denken, ermahnte er sich im Stillen. Denn sonst würde er nicht aufstehen können, ohne der ganzen Welt zu demonstrieren, wie sehr er sie begehrte.

Hunter versuchte, sich wieder zu konzentrieren. Er sah sie forschend an, um hinter ihre schöne Fassade zu blicken, grübelte darüber, wie viel von ihrem „Ich bin ja so unschuldig“-Getue echt sein könnte. Oberflächlich betrachtet war sie genau das, was sie vorgab zu sein. Eine junge Frau, die einem alten Mann einen Gefallen tat. Doch bei allem, was Hunter bereits über sie erfahren hatte, war sie offenbar keine schlechte Schauspielerin. Wenn es ihr gelang, ihm etwas vorzuspielen, wie viel einfacher musste es für sie bei Simon gewesen sein?

Nach dem unerwarteten Abbruch ihrer „Unterhaltung“ hatten sie nicht mehr miteinander gesprochen. Hunter hatte es für klüger gehalten, sich nach ihrem leidenschaftlichen Kuss zurückzuziehen und sich mit einen langen Ausritt abzulenken.

„Noch etwas Wein, Hunter?“

Hunter sah seinen Großvater an und nickte. „Ja, gerne.“

Warum machte ausgerechnet diese viel zu kleine, streitsüchtige Heiratsschwindlerin ihn so nervös? Himmel, er hatte gerade eine Beziehung mit Gretchen, einem fast ein Meter achtzig großen, gertenschlanken Model mit Engelsgesicht beendet. Selbst die hatte ihn nicht so beschäftigt wie diese kleine Rothaarige. Er hatte sich gefreut, nach Hause zu kommen, um ein paar Tage entspannen zu können und an nichts denken zu müssen. Pech gehabt, überlegte er. Überall in diesem Haus stand anscheinend jemand, der ihm zuwinkte oder verschwörerisch anlächelte. Es war grauenhaft. „Seine Frau“ direkt in greifbarer Nähe zu haben verwirrte ihn. Willkommen zu Hause, dachte er ironisch.

Während seines letzten Einsatzes war Hunter verwundet und von seinem Team getrennt worden. Er hatte sich allein durch feindliches Gebiet schlagen müssen. Acht Tage hatte er auf sich gestellt um sein Leben gekämpft – aber alles, was er in dieser Zeit durchgemacht hatte, erschien ihm angesichts dessen, was ihm nun passierte, wie ein Besuch in Disneyland.

„Ende der Woche gibt es einen Tanzabend“, sagte Simon und lenkte Hunters Aufmerksamkeit wieder in die Gegenwart. „Anlässlich des fertigen Klinikanbaus.“

„Nett.“ Was scherte ihn eine verdammte Tanzveranstaltung.

„Da du ja schon mal hier bist, wirst du natürlich mit Margie hingehen und dich zeigen.“

„Ich werde was?“ Hunter blickte seinen Großvater entgeistert an und sah aus den Augenwinkeln, dass Margie ebenfalls sehr überrascht war.

„Deine Ehefrau zum Tanz ausführen. Die Leute erwarten das. Schließlich habt ihr das alles erst möglich gemacht.“

„Ich habe nichts damit zu tun“, erinnerte Hunter den alten Herren.

Simon schnaubte verächtlich und sah ihm fest in die Augen. „Die Leute in der Stadt sehen das anders.“

„Er muss mich nicht begleiten“, warf Margie schnell ein. Sie war offenbar ebenso wenig versessen darauf, ihn mitzunehmen. Wieso ärgerte Hunter das?

„Ich sage einfach, dass er sich noch nicht von seiner Verletzung erholt hat“, fügte sie hinzu.

Plötzlich war Hunter empört. Nicht dass er zu dieser albernen Tanzparty gehen wollte, aber er wollte auch nicht, dass ihn irgendjemand, schon gar nicht sie, entschuldigte. Wenn er Hilfe bräuchte – was allerdings niemals der Fall sein würde –, dann wäre er derjenige, der darum bitten würde.

„Ja, zu lügen dürfte Ihnen nicht schwerfallen, was?“

Sie drehte sich zu ihm um und sah ihn zornig an. Doch dann lächelte sie spöttisch. „Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein. Ich musste mir tatsächlich ein paar gute Ausreden einfallen lassen, um den Menschen zu erklären, warum Sie sich hier nie blicken lassen. Ja, das hat meiner Fähigkeit zu lügen sehr gutgetan. Schön, dass Sie wenigstens das bemerkt haben.“

„Es gab keinen einzigen Grund zu lügen“, entgegnete er und ließ wütend die Gabel auf den Teller fallen. „Jeder in dieser Stadt weiß, was mein Job ist.“

Sie legte ihre Gabel ebenfalls beiseite. Sehr leise und sehr ruhig. Was ihn nur noch mehr auf die Palme brachte.

„Dann weiß hier sicherlich auch jeder, dass Sie im Krankheitsfall eines Angehörigen Sonderurlaub bekommen – so nennt man das doch beim Militär, oder? Wie zum Beispiel als Simon krank wurde.“

Er verspürte wieder die alten Schuldgefühle. Und das passte ihm überhaupt nicht.

„Ich war nicht einmal im Land“, rechtfertigte er sich.

Sie sah ihn einfach nur an, doch er wusste genau, was sie gerade dachte. Denn genau dasselbe dachte er auch von sich. Ja, er war zwar außer Landes gewesen, als Simon den Infarkt erlitten hatte. Aber nach seiner Rückkehr hätte er sehr wohl eine Woche Sonderurlaub vor dem nächsten Einsatz nehmen können, um Simon zu besuchen – stattdessen hatte er es einfach bei einem Telefonanruf belassen.

Hätte Hunter sich anders entschieden, hätte er seinem Großvater diese alberne Idee mit der Scheinhochzeit ausreden können und wäre jetzt nicht in dieser Situation.

Während er darüber nachdachte, bemerkte er den triumphierenden Ausdruck in Margies grünen Augen.

„Also gut, diesmal haben Sie gewonnen“, sagte er. „Ich werde Sie zu diesem verdammten Tanz begleiten.“

„Aber ich will nicht …“

„Wunderbar“, sagte Simon und griff nach Hunters Weinglas, um sich einen Schluck zu genehmigen.

„Wein ist Gift für Sie, Simon“, seufzte Margie und griff wiederum nach Simons Hand.

„Was nützt es, unsterblich zu sein, wenn man nicht einmal ein gepflegtes Glas Wein zum Essen trinken darf?“

„Ein Glas Wasser ist ebenso gepflegt.“ Scheinbar hatte Margie ihr kleines Wortgefecht mit Hunter vergessen. Sie widmete sich wieder ganz dem alten Mann.

„Wasser ist was für Hunde“, schimpfte Simon.

„Simon“, sagte Margie geduldig, und am Ton ihrer Stimme erkannte Hunter, dass sie diese Diskussion schon Dutzende Male geführt haben musste. „Sie wissen doch, was Dr. Harris gesagt hat. Kein Wein und keine Zigarren.“

„Sie“, warf er Margie vor und sah sie dabei vorwurfsvoll an, „sollten auf meiner Seite stehen.“

„Ich stehe auf Ihrer Seite, Simon. Weil ich möchte, dass Sie so lange wie möglich leben.“

„Ohne dabei auch nur den geringsten Spaß zu haben“, nörgelte er.

Während Hunter sich das Wortgefecht ansah, spürte er plötzlich, wie er neidisch wurde. Sein Großvater und Margie waren scheinbar ein eingeschworenes Team.

Er war hier das fünfte Rad am Wagen. Er war derjenige, der nicht hierhergehörte. In dieses Haus, in dem er aufgewachsen war. Diese Frau, seine „Ehefrau“, hatte ihn gründlich durcheinandergebracht.

Oder war er selbst dafür verantwortlich?

Es war ein höllischer Tag gewesen. Alles, wonach sich Hunter in diesem Moment sehnte, war ein bisschen Ruhe. Er unterbrach die beiden, die offenbar keine Notiz von ihm nahmen. „Ich sage euch was. Ich brauche eine Pause. Ich muss ins Bett.“

„Gute Idee“, pflichtete Simon ihm bei und widmete sich wieder seinem Enkelsohn. „Wieso geht ihr nicht einfach nach oben in euer Zimmer und gönnt euch ein bisschen Ruhe?“

Es herrschte Schweigen.

Einige Sekunden verstrichen, bevor einer der beiden es schaffte, etwas zu sagen.

„Unser Zimmer?“, flüsterte Margie.

Hunter sah seinen Großvater starr an.

Und Simon grinste übers ganze Gesicht.

4. KAPITEL

„Ich werde nicht auf dem Boden schlafen“, erklärte Hunter.

„Gut“, antwortete Margie aus dem Badezimmer, wo sie sich gerade umzog, „aber Sie werden auch nicht mit mir in einem Bett schlafen.“

Auf gar keinen Fall würde sie das Bett mit einem Mann teilen, der sie ein paar Stunden zuvor so leidenschaftlich geküsst hatte! Was, wenn er auf die Idee kommen und es noch mal versuchen würde? Womöglich würde sie sich ihm willenlos hingeben. Nein, das war viel zu gefährlich.

„Bilden Sie sich bloß nichts ein, Süße“, rief er laut genug, damit sie ihn auch jenseits der mit Holz vertäfelten Wand, die sie trennte, hören musste. „Ich bin nicht hinter Ihrem Körper, sondern nur hinter der Matratze her. Sie verstehen sicher, dass ich mich in meinem eigenen Zimmer nicht auf den harten Boden legen werde.“

Sie blickte auf die geschlossene Tür. Wenn er nicht an ihr interessiert war, hatte sie auch nichts zu befürchten. Der Kuss schien also nur ein Ausrutscher für ihn gewesen zu sein. Sollte sie jetzt beleidigt oder zufrieden sein? „Also gut, ich schlafe auf dem Boden.“

„Tun Sie das“, entgegnete er.

Margie hielt kurz inne, bevor sie sich ihr Nachthemd über den Kopf zog. „Das würden Sie tun, oder? Sie lassen mich lieber auf dem Boden schlafen, als sich wie ein Gentleman zu benehmen.“

„Ich habe nie behauptet, einer zu sein.“

„Wissen Sie was? Ich habe es mir doch anders überlegt. Ich werde nicht auf dem Boden schlafen.“ Schließlich war das jetzt ihr Zimmer. Und das schon seit mehr als einem Jahr. Warum sollte sie diejenige sein, die den Kürzeren zog? Und da er sowieso kein eindeutiges Interesse an ihr hatte, würde ihr auch nichts geschehen.

„Wie Sie wollen.“

„Behalten Sie bloß Ihre Finger bei sich“, warnte sie ihn, sagte es aber eigentlich mehr, um sich zu beruhigen.

Er lachte laut auf. „Keine Angst, ich hatte nicht vor, Sie anzurühren.“

Dieser Mistkerl. Warum war sie nur auf ihn hereingefallen? Sie war immer noch benommen von dem, was eben geschehen war. Für ihn hingegen schien dieser Kuss keinerlei Bedeutung zu haben. Warum auch?

Sie war zu klein, zu … rund. Seinem Beuteschema entsprachen wahrscheinlich große, schlanke Frauen, für die ein einziges Stück Schokolade schon ein Festschmaus war. Sein Typ Frau trug bestimmt auch keine T-Shirts, sondern Seidenblusen. Wahrscheinlich sah sein Typ Frau aus wie einem Modemagazin entstiegen. Seine Traumfrau würde auch niemals eine Fernehe eingehen, denn die Männer würden bei ihr Schlange stehen. Sie musste sich nur einen aussuchen. Und sein Typ Frau würde nach einem einzigen Kuss auch nicht gleich wie ein Teenager dahinschmelzen.

„Oh Gott, wie bin ich da nur hineingeraten?“

Hunters Ehefrau zu sein war ziemlich einfach gewesen, solange er fort gewesen war. Bis zu diesem Moment hatte Margie ihn zum idealen Ehemann stilisiert. Verantwortungsvoll, treu und fürsorglich. Wieso war sie nie davon ausgegangen, dass der echte Hunter Lichtjahre von diesem Ideal entfernt sein könnte?

Außerdem war sie in etwas hineingeraten, von dem sie wusste, dass es direkt in ihr Elend führen würde. Denn die einzige Möglichkeit, überhaupt mit einem Mann wie ihm verheiratet zu sein, war einzig und allein diese. Eine Lüge.

Während sie so vor sich hin grübelte, trat sie aus dem Umkleidezimmer und sah, dass „ihr Ehemann“ es sich bereits im Bett bequem gemacht hatte. Auf ihrer Seite.

„Rutschen Sie rüber“, sagte sie im knappen Befehlston.

„Das hier ist ein Kingsize Bett“, erklärte er. „Es gibt genug Platz für uns beide.“

Selbst wenn dieses Bett die Größe des gesamten Bezirks gehabt hätte, wäre dort nicht genug Platz, um neben ihm zu liegen und sich dabei gleichzeitig wohlzufühlen. Natürlich würde sie sich nicht anmerken lassen, wie unbehaglich sie sich in dieser Situation fühlte. Viel Schlaf würde sie in dieser Nacht ohnehin nicht finden, da er auf ihrer Hälfte des Bettes lag.

„Sie liegen auf meiner Seite.“

Er blickte sich suchend im Zimmer um und zuckte nur mit den Schultern. „Da ich bis jetzt der Einzige bin, der hier liegt, ist das wohl meine Seite.“

Hunter lächelte sie amüsiert an. Im Schein der Nachttischlampe schimmerte seine Brust wie Gold. Als er sich aufrichtete, um sich gegen die Kissen zu lehnen, glitt die Decke ein wenig an seinem Körper hinab und gab den Blick auf seine entblößten Hüfte frei.

Er war splitterfasernackt.

Oh Gott. Sie würde also gar keinen Schlaf finden. Sie bekam ein mulmiges Gefühl im Magen, ihr Mund wurde trocken. „Haben Sie keinen Pyjama?“

Er lachte leise auf, und dabei bemerkte sie das Grübchen in seiner linken Wange. Warum musste er auch noch ein Grübchen haben?

„Nein“, antwortete er. „Habe ich nicht.“ Dann musterte er sie von oben bis unten, wie sie dort in ihrem knielangen Blümchennachthemd stand. „Haben Sie nicht etwas, das weniger …“

Als Margie sah, wie er die Nase rümpfte, stemmte sie beide Hände in die Hüfte und hielt ihn davon ab, den Satz zu beenden. „Weniger was?“

„Das weniger nach ‚Unsere kleine Farm‘ aussieht?“

Sanft strich sie über ihr bequemes Nachthemd. Klarer hätte er ihr gar nicht zu verstehen geben können, dass sie keinerlei Anziehungskraft auf ihn ausübte. „An meinem Nachthemd ist nichts auszusetzen. Es ist sehr hübsch.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Wenn Sie das sagen.“

„Und sehr bequem.“

„Okay.“

Seufzend schloss Margie den letzten Knopf ihres Nachthemdes. Dann blickte sie ihn wieder an. Vermutlich trugen die Frauen, die sonst zu ihm ins Bett stiegen, entweder einen Hauch von Seide oder gar nichts. „Rutschen Sie jetzt auf die andere Seite oder nicht?“

„Nein.“

„Sie sind der unsensibelste, arroganteste …“

Er schloss demonstrativ die Augen und schmiegte seinen Kopf absichtlich in ihr Kissen. „Das Thema hatten wir schon. Lassen wir es für heute gut sein. Morgen können wir uns dann wieder neue Beleidigungen an den Kopf schmeißen.“

„Schön.“

„Schön. Jetzt legen Sie sich endlich hin und schlafen.“

Leise fluchend ging Margie um das große Bett herum auf die Seite, auf der sie sonst nie lag. Mit welcher Unverschämtheit er das Bett belegte und seine Augen vor ihr geschlossen hatte, war für sie Beweis genug, dass er sich nicht um sie scherte. Warum war sie dann so nervös, dass sie am ganzen Körper zitterte? Das war nicht fair.

Um sich hinlegen zu können, musste sie sich durch einen Berg dekorativer Kissen kämpfen, die er achtlos auf den Boden geschmissen hatte. Als sie schließlich ins Bett stieg, zog Hunter für sie schwungvoll einen Teil der Decke zur Seite. Das tat er so geschickt, dass dabei sein athletischer und gebräunter Körper zum Vorschein kam. Rein zufällig natürlich, und die entscheidende Stelle war noch knapp, aber vollständig bedeckt.

Nachdem sie seinen muskulösen Körper verstohlen bewundert hatte, fiel ihr Blick auf den Verband an seiner linken Hüfte. Über ihre ganzen Streitereien hatte sie schon wieder vergessen, dass er verwundet war. Sofort bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie sich trotz seines Zustands mit ihm gestritten hatte.

„Sind Sie …Tut es …“ Sie brach ab, holte tief Luft und sah ihm in die Augen. „Geht es Ihrer Wunde gut? Ich meine natürlich, geht es Ihnen gut?“

„Danke fürs Mitgefühl“, sagte er trocken. „Ja, es geht mir gut, aber wilde Sexeskapaden wären noch etwas zu viel mich. Keine Angst, ich werde nicht über Sie herfallen.“ Kopfschüttelnd musterte er sie wieder von oben bis unten. „Aber selbst wenn ich könnte, wäre ich mir nicht sicher, ob ich es wollte, wenn ich mir Sie so betrachte. Ich muss schon sagen, Ihr Liebestöter ist wahrscheinlich die beste Abwehr gegen Männer.“

Schon bereute Margie, dass sie Mitleid mit ihm gehabt hatte. Er war einfach nur beleidigend. Sollte sie jemals wieder derartige romantische Gefühle für ihn entwickeln, würde sie sie sofort im Keim ersticken. „Sie sind …“

„Beleidigungen erst wieder morgen früh, schon vergessen?“

Sie schluckte ihre Wut auf diesen verwirrend anziehenden Mann herunter und hob stattdessen die Kissen vom Boden auf.

„Was tun Sie denn jetzt schon wieder?“

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, reihte sie die Kissen in der Mitte des Bettes auf und begutachtete zufrieden ihr Werk, nachdem sie fertig war. „Ich baue eine Schutzmauer“, sagte sie. „Ich zitiere, das hier ist ein Kingsize Bett. Genug Platz also für uns und eine Mauer.“

„Wofür brauchen Sie eine Mauer, Süße? Sie haben doch Ihr Nachthemd.“

„Vielleicht ist sie ja nicht zu meinem, sondern zu Ihrem Schutz“, antwortete sie, während sie unter die Laken kroch und die Decke bis zum Kinn hochzog.

„Ach ja?“, fragte er und knipste das Licht aus, worauf das ganze Zimmer in Dunkelheit getaucht wurde. „Muss ich jetzt Angst davor haben, dass Sie sich über mich hermachen, während ich schlafe?“

Sie schloss die Augen und drehte sich mit dem Rücken zu ihm. „Nein, aber davor, dass ich Sie umbringe. Gute Nacht.“

Am nächsten Morgen war Margie bereits im Umkleidezimmer, als Hunter aus der Dusche kam. Er zog ein zerschlissenes Paar Jeans und ein dunkelblaues T-Shirt mit dem Aufdruck Navy Seal aus seinem Seesack heraus.

„Ich muss heute Morgen in die Stadt, um noch ein paar Kleinigkeiten für den Tanzabend zu besprechen“, rief Margie aus dem Umkleidezimmer.

„Lassen Sie mich raten“, sagte er. „Das war bestimmt auch Ihre Idee.“

Soweit er es beurteilen konnte, hatte Margie „Cabot“ es geschafft, überall mitzumischen. Warum tat sie das? Warum mutete sie sich all die Projekte in Springville zu, wenn sie doch eigentlich nur mit ihm verheiratet war, weil sie dafür fünf Millionen von Simon bekommen hatte?

Kopfschüttelnd musste er sich eingestehen, dass sie eine Menge Fragen aufwarf. Zum Beispiel warum er sich zu einer Frau hingezogen fühlte, die er unter normalen Umständen nicht einmal wahrgenommen hätte.

„Warum fällt es Ihnen so schwer, zu verstehen, dass es Menschen gibt, die sich gern für gute Zwecke einsetzen?“

„Das Einzige, das ich nicht verstehe, ist, warum Sie so ein Mensch sein sollten.“ Er warf einen verstohlenen Blick durch die halb geöffnete Tür und versuchte nicht daran zu denken, was sie gerade tat. Sofort hatte er wieder ihren sinnlichen, feuchten nackten Körper vor Augen. Unweigerlich erinnerte Hunter sich, wie sanft und hingebungsvoll sie gewesen war, als er sie geküsst hatte.

Von einem Moment auf den anderen verspürte er heftiges Verlangen, und mit einem leisen Stöhnen schloss er schnell die Knöpfe seiner Jeans. Viel half das nicht gerade. Verdammt, was er brauchte, war eine Geliebte und keine Ehefrau. Zwei lange Monate war es jetzt her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war. Gefühlt jedoch waren es mindestens zwei Jahre.

Gott sei Dank wurde er morgens immer sehr früh wach, denn nachdem ihre Mauer aus Kissen irgendwann in der Nacht zusammengefallen war, hatte er sich instinktiv an ihren Körper geschmiegt. Nicht auszudenken, wenn sie ebenfalls wach geworden wäre. So hatte er geistesgegenwärtig den Wall aus Kissen wieder aufbauen können, damit es so aussah, als wäre nichts geschehen.

„Wieso darf ich mich nicht einsetzen, wofür ich will?“, fragte sie entrüstet, während sie aus dem Umkleidezimmer trat.

Hunter sah sie starr an. Morgenlicht schimmerte durch die Spitzenvorhänge der Fenster und zeigte seine Ehefrau in ihrer ganzen „Pracht“. Sie trug einen schwarzen Hosenanzug, der einen sehr unvorteilhaften Schnitt hatte und wie ein Kasten aussah. Die weiße Bluse unter der knielangen Jacke war tatsächlich bis oben hin zugeknöpft.

Doch selbst bei diesem Anblick wurde ihm heiß, und er konnte sich kaum beherrschen. Wie, zum Teufel, machte sie das nur? Sogar das atemberaubende Gretchen hatte das nicht geschafft.

Aus Angst davor, dass sein Körper ihn bei jeder Bewegung verraten könnte, lenkte Hunter schnell ein. „Sind Sie in Wirklichkeit eine Nonne?“

„Wie bitte?“ Empört sah sie ihn an.

Hunter ging auf sie zu und langsam um sie herum, um den hässlichen Anzug von jeder Seite zu begutachten. „Erst Ihr Nachthemd, dann dieses Ding.“

Sie verschränkte die Arme unter ihrer Brust, wodurch sie diese jedoch noch betonte, sodass Hunter stehen blieb, um einen lüsternen Blick darauf zu werfen. Unweigerlich dachte er an die rosigen Brustspitzen, von denen Wassertropfen geperlt war. Sein Körper reagierte sofort auf diese Vorstellung.

„An diesem Anzug ist nichts auszusetzen“, verteidigte sie sich.

Außer vielleicht, dass er einen aufregenden Körper verhüllte. Eigentlich hätte Hunter dafür dankbar sein sollen und nicht ungehalten. „Nein, nur dass er aussieht, als wäre er von Ihrer Großmutter.“

Sie war offensichtlich sprachlos vor Empörung. Hunter genoss diesen Anblick. „Ernsthaft“, sagte er. „Wieso verstecken Sie diesen Körper?“

„Wie bitte?“ Sie errötete, und dieser Anblick bezauberte Hunter tatsächlich. Er wusste gar nicht, dass es noch Frauen gab, die rot wurden.

Sanft legte er einen Finger unter ihr Kinn und hob es an, um ihr direkt in die Augen zu sehen. Sie übten eine unglaubliche Faszination auf ihn aus, obwohl ihm klar war, dass er sich nicht noch weiter auf Margie einlassen durfte. Reichte es nicht, dass er seit einem Monat mit ihr verheiratet war? War es nicht mehr als genug, dass er sich körperlich beinah schmerzhaft nach ihr sehnte? Warum sollte sie das gleiche unangenehme Gefühl haben, das er gerade durchlebte?

„Sie haben was vergessen, Süße. Ich habe Ihren Körper schon gesehen. Ich weiß, dass er ein paar hübsche Kurven hat und zwei großartige …“ Er grinste. „… Hügel.“

Sie wich einen Schritt zurück.

„Ich verstecke überhaupt nichts“, verteidigte sie sich und ging durch das Zimmer zur Frisierkommode. Dort setzte sie sich auf den gepolsterten Hocker, nahm einen groben Kamm und zog ihn durch die langen Locken. „Ich möchte nur einfach nicht immer daran erinnert werden, dass ich geschätzte zehn Pfund zu viel wiege.“

Frauen. Keine wird jemals zufrieden mit ihrer Figur sein, dachte er. Selbst Gretchen hatte ständig Diät gehalten. Obwohl sie verdammt dünn gewesen war. Ein Wunder, dass er sich nicht an ihren Knochen verletzt hatte, während er sie in seinen Armen gehalten hatte. Sex mit Margie hingegen wäre bestimmt eine interessante Erfahrung … all ihre verführerischen Rundungen und ihre zarte, weiche Haut. All das zu entdecken wäre wahrscheinlich eine echte Offenbarung.

Kopfschüttelnd stellte sich Hunter hinter sie und legte die Hände auf die Frisierkommode. Er war ihr jetzt so nah, dass sein Kinn fast ihren Kopf berührte. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. „Sie wissen doch, Männer wollen vor allem das entdecken, was sich unter der Verkleidung verbirgt.“

Er sah, wie sie schluckte, bevor sie antwortete. „Wie Sie selbst schon sagten, Sie wissen ja bereits, was darunter versteckt ist.“

Ein kleines Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er bemerkte, dass sie verlegen wurde. Würde eine Lügnerin erröten? Interessanter Gedanke. „Ja, und ich finde, dieser Körper hat etwas Besseres verdient.“

„Vielen Dank für Ihre Meinung“, sagte sie und entzog sich der Situation, indem sie unter einem seiner Arme hindurchschlüpfte. Dann schnappte sie sich ihre Geldbörse und ging zur Tür. „Ich muss los. Ich gehe davon aus, dass wir uns später noch mal sehen.“

„Ich begleite Sie.“

„Was? Warum?“

So genau wusste er das selber nicht. Alles, was er wusste, war, dass er sie noch nicht ziehen lassen wollte. Sie sah ihn verunsichert an, und in ihrem übergroßen Hosenanzug wirkte sie … irgendwie verletzlich. Hunter hatte plötzlich das Bedürfnis, sie zu beschützen. Er wusste natürlich, dass das vollkommen unangebracht war. Sie will nicht beschützt werden, ermahnte er sich. Sie wollte ihn loswerden. Und diesen Wunsch würde er ihr am Ende des Monats auch erfüllen. „Ich wollte sowieso raus. Ein paar alte Freunde treffen.“

„Aha.“

„Aber eigentlich“, sagte er und betrachtete ihren hässlichen Anzug, „denke ich, wir sollten lieber in die Stadt fahren.“

„Nach San Francisco?“

„Ganz genau“, antwortete er, ging zum Bett, kramte seine Boots hervor und zog sie an. Dann stand er auf und sah an ihr hinab.

„Warum?“, fragte sie.

„Damit Sie endlich etwas Anständiges zum Anziehen bekommen.“

„Ich brauche keine neuen Kleider.“

„Sehen Sie, jetzt streiten wir schon wieder“, stellte er fest. „Sie haben gestern Abend gewonnen, und heute bin ich dran.“

„Hunter …“ Sie hielt kurz inne. „Ich sehe nicht ein, warum Sie mir neue Kleider kaufen sollten. Alles, was ich habe, ist durchaus vorzeigbar.“

„Irrtum.“ Er ging zu ihr, hob erneut ihr Kinn an und blickte lächelnd in ihre grünen Augen, aus denen sie ihn unsicher und misstrauisch ansah. „Sehen Sie, Süße, Sie sind meine Ehefrau. Und die läuft nicht altmodisch und bieder durch die Gegend.“

Sie funkelte ihn an. „Bieder? Dieser Anzug ist alles andere als bieder. Das ist ein Businessanzug.“

„Was Sie nicht sagen.“ Er hakte sie bei sich unter, drehte sie in Richtung Tür und marschierte los. Warum, zum Teufel, interessierte es ihn auf einmal, was für Klamotten sie trug, fragte er sich. Ganz einfach, lautete die prompte Antwort: Er wollte wissen, wie sie in Kleidern aussah, die ihr standen. Die ihren atemberaubenden Körper nicht versteckten, sondern vorteilhaft zur Geltung brachten. Oder die ihm einfach nur eine Antwort darauf gaben, wer sie wirklich war. Eine Betrügerin oder tatsächlich nur das, was sie vorgab zu sein. Ein Frau, die einem alten Mann einen Gefallen tat.

Hunter wusste, dass sie stark war. Bei ihren Auseinandersetzungen wich sie keinen Millimeter zurück. Das war etwas, das ihn fast so sehr verblüffte wie die Tatsache, dass er sich körperlich zu ihr hingezogen fühlte.

„Ich habe aber keine Lust, shoppen zu gehen.“

Abrupt blieb er stehen. „Das ist vermutlich das erste Mal, dass ich diese Worte aus dem Mund einer Frau höre.“

„Charme hilft Ihnen auch nicht dabei weiter, mich zu überreden.“

„Warum sollte ich Sie um den Finger wickeln wollen? Letzte Nacht haben Sie mir noch gedroht, mich im Schlaf umzubringen.“

„Ich habe nicht gesagt, dass Sie charmant sind“, korrigierte sie spitz. „Ich habe lediglich behauptet, dass Sie versuchen, mich mit Charme zu manipulieren.“

„Ah, da ist sie auch schon wieder, die keifende Ehefrau.“ Kaum waren die Worte ausgesprochen, tat es ihm leid, es gesagt zu haben.

Als sie sich aus seinem Griff löste und ihn mit einem zornigen Blick ansah, zuckte er zusammen. „Ich weiß, dass Sie mich nicht mögen. Das gibt Ihnen aber kein Recht, so gemein zu mir zu sein.“

In ihrem Blick spiegelte sich mehr als nur Wut. Als ihm klar wurde, wie tief er sie verletzt haben musste, bedauerte er sein Verhalten aufrichtig. Hunter erkannte, dass er viel zu sehr mit seinen Gefühlen und seiner brennenden Lust beschäftigt gewesen war, für die er ihr die Schuld gab. Die Idee, dass sie in diesem Stück ebenfalls unter ihrer Rolle leiden konnte, war ihm gar nicht in den Sinn gekommen. Außerdem kam ihm immer häufiger der Gedanke, dass sie womöglich gar nicht die Betrügerin war, für die er sie hielt. Denn selbst einer abgebrühten Heiratsschwindlerin wäre es wahrscheinlich nicht gelungen, Simons Herz zu erobern. Margie hingegen hatte es geschafft. Und dann war da noch diese merkwürdige Aktion mit den Kissen in der vergangenen Nacht.

Margies Verhalten glich eher dem einer keuschen Jungfrau, die gezwungen war, ihre Unschuld vor einer Horde wilder Männer zu beschützen. Also was, zum Teufel, passierte hier? Wer war sie wirklich?

Was, wenn er sich in ihr getäuscht hatte? Obwohl es natürlich viel bequemer gewesen wäre, wenn sie tatsächlich die war, für die er sie von Anfang an gehalten hatte. Jemand, der aufs Geld aus war. Wenn aber die fünf Millionen der einzige Grund waren, war sie offenbar bereit, einen hohen Preis dafür zu zahlen. Sie hatte zugestimmt, eine Scheinehe zu führen. Wirklich angenehm war das alles für Margie bestimmt auch nicht.

Sollte er ihr nun glauben oder nicht? Oder sollte er ihnen einen Monat lang das Leben schwermachen? Er entschied sich weder für das eine noch für das andere. Er hatte ihr freie Hand gelassen. Also beschloss er, sich zurückzuhalten und abzuwarten, was sie tun würde. „Sie haben recht“, sagte er schließlich und war erleichtert über ihren überraschten Gesichtsausdruck. „Es tut mir leid.“

Sie beobachtete ihn ein, zwei Sekunden lang, als wäre sie nicht sicher, ob er es ernst meinte. Dann nickte sie. „Ist schon okay. Das hier ist eine verrückte Situation. Für uns beide.“

„Genau das habe ich auch gedacht.“ Interessant. Man brauchte nur ein bisschen nett zu sein, und schon stellte sie sich nicht mehr so an.

„Frieden?“

„Vielleicht“, sagte er nachdenklich. „Das werde ich nach unserem kleinen Einkaufsbummel entscheiden.“

„Hunter …“

Entschlossen schüttelte er den Kopf. Er würde nicht nachgeben. „Meine Frau läuft nicht so herum“, sagte er und deutete auf den Anzug, an dem ihr offensichtlich so viel lag. „Ich werde nicht zulassen, dass die Leute hier darüber reden, warum ich Ihnen keine anständige Kleidung kaufe. Sie wollen die Rolle meiner Frau spielen? Dann verabschieden Sie sich von diesem altmodischen Fummel.“

Sie reckte das Kinn, sah ihn kämpferisch an, verkniff sich aber eine Antwort.

„Eine kluge Entscheidung“, sagte er und nickte kurz. „Denn diesmal geht der Punkt an mich.“

Als Margie seine Hand auf ihrem Rücken spürte, hatte sie das Gefühl, unter Strom zu stehen. Ihr wurde heiß, ihr Körper kribbelte und alles, was sie tun konnte, um sich abzulenken, war, ruhig weiterzugehen.

Die Einkaufsstraße in Springville schien nach einem kalten und grauen Winter aus einem langen Schlaf zu erwachen. Endlich war wieder Frühling. Die Sonne strahlte warm von einem wolkenlosen und blauen Himmel. Ein kühler Wind strich durch die Straßen, und am Fuß der Straßenlaternen begannen die Blumen zu blühen. Bunte Markisen vor den Läden überdeckten den Gehsteig, auf dem ein freundliches Treiben von Menschen herrschte, die hier und da für einen kleinen Plausch stehen blieben.

Sie liebte diese Stadt. Das tat sie, seit sie zum ersten Mal vor zwei Jahren hierhergekommen war. Springville war eine typische amerikanische Kleinstadt und glich einem Postkartenidyll. Eine Fahne flatterte mitten auf dem Rathausplatz, Mütter mit Kinderwagen saßen auf Bänken und freuten sich über ihre Kleinen, die vor ihnen im Gras herumkrabbelten, und der verführerische Duft von frisch gebackenem Brot strömte aus den Bäckereien.

In Los Angeles, wo sie geboren wurde, war sie nur ein Gesicht unter vielen. In Springville hatte sie das Gefühl, als habe sie einen alten Freund wiedergefunden. Hierher passte und gehörte sie. Zumindest sollte sie das, dachte sie mit einem verstohlenen Seitenblick auf den Mann neben ihr.

Sie wusste, dass ihre Zeit hier bald vorbei sein würde. Denn wenn Hunter wieder weg und ihre Scheidung vollzogen wäre, gäbe es keinen Grund mehr zu bleiben. Daher würde sie am Ende des Monats diese Stadt verlassen. Auch Simon, für den sie hergekommen war. Es graute ihr jetzt schon vor den traurigen Blicken und all den Fragen ihrer Freunde, wenn es hieß, Abschied zu nehmen.

„Warum nur habe ich mich breitschlagen lassen, Sie in dieses Nest zu begleiten, statt Sie in die Stadt zu verfrachten?“, murmelte Hunter und winkte jemandem auf der gegenüberliegenden Straßenseite zu. Margie schüttelte den Kopf. Sie hatte sich zwar zu einer Shoppingtour bereit erklärt, allerdings nur in Springville. „Weil Sie ein Cabot sind“, sagte sie zum dritten Mal. „Sie sollten die Geschäftsleute hier unterstützen.“

„Was hat die Tatsache, ein Cabot zu sein, damit zu tun, wo ich einkaufen gehe?“ Obwohl er sehr leise sprach, hatte sie keine Probleme, ihn zu verstehen. Seine Stimme konnte noch so rau klingen, sie würde immer wissen, was er sagte.

Ganze vierundzwanzig Stunden hatte sie gebraucht, um sich an ihn zu gewöhnen. Du liebe Güte, das war ja schrecklich!

Lächelnd nickte sie einer älteren Dame zu, die ihnen entgegenkam. „Ihre Familie hat diese Stadt aufgebaut. Der Hauptsitz Ihres Unternehmens ist hier. Die Hälfte der Menschen, die Sie hier sehen, sind Ihre Angestellten.“

„Nicht meine, Simons“, korrigierte er sie.

„Die der Cabots“, belehrte sie ihn.

„Oh, jetzt …“

„Hunter!“

„Was denn?“, murmelte er und blieb stehen, um einen Arm um Margies Schulter zu legen.

Einerseits fühlte sie sich sicher in seinen kräftigen Armen, andererseits hatte sie aber auch das Gefühl, als würde er sie in den Schwitzkasten nehmen wollen. Wie war das möglich, dass sie so viel Widersprüchliches für diesen Mann empfand? Ihn begehrte, aber auch grauenhaft fand, weil er ihr das Leben schwer machte?

James und Annie Drake, ein junges Paar, kamen ihnen händchenhaltend entgegen. „Hi, Margie. Hunter, schön, dass du wieder da bist.“

„Schön, wieder hier sein zu können, James“, antwortete er und versuchte dabei so überzeugend wie möglich zu klingen.

Margie bezweifelte stark, dass er es aufrichtig meinte, und fragte sich, warum er sich so benahm.

„Annie, wie schön, dich zu sehen. Wie geht’s den Kindern?“

„Oh, denen geht’s gut“, antwortete die blonde schlanke Frau lächelnd. „Frag deine Frau, sie war so lieb, während des letzten Gemeinderatstreffens ein Auge auf die Rabauken zu werfen.“

„Nicht der Rede wert“, winkte Margie ab und musste an die dreijährigen Zwillinge denken, die wie zwei kaum zu stoppende Minitornados waren.

„Stimmt das?“, fragte Hunter.

„Ich habe keine Ahnung, was diese Stadt ohne sie machen würde“, sagte Annie. „Sie ist unser guter Geist hier, und sie hat so viele wunderbare Ideen!“

Margie lächelte ihre Freundin verlegen an und wünschte sich, Annie würde endlich damit aufhören. Sie spürte, wie Hunters Arm sich enger um sie schloss.

„Oh, das glaube ich gern“, sagte Hunter und drückte ihre Schulter. „Sie ist voller Überraschungen.“

„Oh ja“, fügte James hinzu. „Margie ist wie ein Geschenk.“

„Das habe ich jetzt schon oft gehört.“

Hunters Arm schloss sich noch enger um sie, und Margie schmiegte sich absichtlich an ihn, um seine Geste romantischer wirken zu lassen, als sie wahrscheinlich gemeint war. Und doch durchströmte sie dabei eine Hitze, die drohte, sie vollends für ihn zu entflammen.

„Ihr habt sicher viel zu tun“, sagte James. „Wir wollten uns auch nur kurz bei dir bedanken für alles, was du hier getan hast. Du hast die Leute hier sehr glücklich gemacht.“

„Ja,“ sagte Hunter zögernd. „Allerdings …“

Annie unterbrach ihn. „Die neue Kindertagesstätte in eurem Unternehmen ist wirklich ein großer Segen für uns“, sagte sie. „Margie hat uns erzählt, wie wichtig es dir war, dass die Kinder in der Nähe ihrer Mütter gut versorgt werden, während sie arbeiten.“

Margie spürte Hunters Blick, vermied es aber, ihn anzusehen. Sie hatte Angst, Ärger in seinen blauen Augen zu entdecken.

Als Annie die Tränen kamen, blinzelte sie sie lächelnd weg. „Oje, jetzt werde ich auch noch sentimental. Aber zu wissen, dass die Kinder in meiner Nähe sind, während ich arbeite, ist eine große Entlastung.“

„Das freut mich“, murmelte er. „Wirklich, Annie. Die Sache ist nur …“

„Siehst du, Schatz“, redete Margie schnell dazwischen, um zu verhindern, dass Hunter sich um Kopf und Kragen redete und die beiden enttäuschte. „Ich habe dir doch gesagt, dass jeder hier glücklich über deine Hilfe ist.“

„Sie hat recht“, sagte James. „Allein die Erneuerung des Sportplatzes und die ganzen Blumen auf der Einkaufsstraße … es ist einfach schön, zu sehen, dass die Cabots immer noch den Ort mögen, den sie aufgebaut haben.“

„Hunter macht das sehr glücklich“, sagte Margie lächelnd und schmiegte sich noch enger an ihren Ehemann.

„Jetzt müssen wir aber los. Annies Mum passt auf die beiden kleinen Monster auf und ist wahrscheinlich schon am Ende mit ihren Nerven. Es war wirklich schön, dich zu treffen, Hunter“, verabschiedete sich James.

Nachdem das Paar gegangen war, stand Hunter regungslos auf dem Gehweg. Margie spürte, dass ihn etwas beunruhigte.

„Also“, sagte sie sanft und versuchte dabei erfolglos, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Ich denke, wir sollten jetzt weiter zu Carlas Boutique gehen.“

„Einen Moment. Erst möchte ich, dass Sie mir eine Frage beantworten.“

Sie schluckte und sah ihn unsicher an. „Was denn?“

„Warum haben Sie das alles getan?“, fragte er ohne jede Regung. „Warum haben Sie jedem auf die Nase gebunden, dass das alles meine Idee war? Warum haben Sie hier nicht einfach ihr Ding ohne mich durchgezogen?“

„Weil ich Ihre Ehefrau bin, Hunter“, sagte sie. „Es ist doch logisch, dass Sie auch Entscheidungen treffen.“

„Aber ich habe nie darum gebeten“, sagte er und sah sie eiskalt an. „Ich wollte nie – will nicht – die Verantwortung für diese Stadt tragen.“

Margie schüttelte den Kopf. Sie glaubte ihm nicht. Ihm war gar nicht klar, dass er diese Stadt liebte. Sie hatte es ihm deutlich angesehen, als sie durch die Straßen gingen. Sie hatte es an seiner Stimme hören können, wenn er alte Bekannte begrüßte.

„Sehen Sie, Hunter“, sagte sie sanft und musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um seine Wange zu berühren – es war das erste Mal, dass sie ihn freiwillig berührte. „Es geht doch nicht darum, was Sie wollen, sondern darum, was die Leute hier brauchen. Für die Menschen in Springville ist es wichtig, zu wissen, dass sie den Cabots nicht gleichgültig sind. Und ob es Ihnen gefällt oder nicht, Sie sind nun mal ein Cabot.“

5. KAPITEL

„Unsinn“, sagte Simon. „Ich sehe überhaupt keinen Anlass dafür, dass Sie gehen sollten. Ich bin absolut dagegen.“

Margie seufzte. Sie hatte mit dieser Reaktion von Simon gerechnet, wenn sie ihm mitteilen würde, ihn am Ende des Monats zu verlassen. Aber nachdem sie einige Stunden mit Hunter in Springville verbracht hatte, sprach alles dagegen, zu bleiben, wenn ihre „Ehe“ vorbei sein würde.

Denn sobald Hunter nicht mehr da wäre, würde sie den Menschen hier Erklärungen schulden. Sie würden ihr unangenehme Fragen stellen und darüber spekulieren, was in ihrer „Bilderbuchehe“ falsch gelaufen sein könnte.

Diese Vorstellung ertrug sie nicht. Springville war zu ihrem Refugium geworden. Hier hatte sie Freunde gefunden und zum ersten Mal in ihrem Leben erfahren, was es hieß, ein Zuhause zu haben. Wenn sie sich schützen und diese kostbaren Erinnerungen bewahren wollte, blieb ihr nichts anderes übrig, als zu gehen.

„Sie müssen mit meiner Entscheidung leben, Simon“, sagte Margie und schüttelte traurig den Kopf. „Ich werde nur noch bis zum Monatsende bleiben. Ich kann nicht anders.“

„Doch, das können Sie“, erwiderte der alte Mann unwirsch. „Hunter ist nicht dumm. Er wird schon noch erkennen, was er an Ihnen hat. Alles wird gut, Sie werden sehen.“

Ein Teil von ihr wünschte sich, er möge recht behalten. Aber Hunter und sie hatten alles andere als einen guten Start gehabt. „Simon, er glaubt, ich sei eine Halsabschneiderin.“

Der alte Herr lachte laut auf. „Er wird seine Meinung schon noch ändern. Ich habe ihm gesagt, dass ich Sie zwingen musste, dass Geld anzunehmen.“

Margie seufzte. Sie hatte die fünf Millionen nicht gewollt, aber Simon hatte darauf bestanden, dass sie sein Angebot annahm. Sie hatte nur einen anständigen Job haben wollen, mit dem sie ihren Lebensunterhalt bestreiten konnte.

Sie hatte Hunter nicht wegen des Geldes geheiratet. Sie hatte es allein für Simon getan. Außerdem gefiel ihr die Vorstellung, verheiratet zu sein und gebraucht zu werden.

„Machen Sie sich bloß keine Gedanken um meinen Enkel, hören Sie?“, sagte Simon und stemmte sich aus seinem Schreibtischstuhl. Er ging langsam zu ihr, legte seinen Arm um sie und führte sie in Richtung Tür. „Ich kenne Hunter schon sein ganzes Leben lang, und ich bin sicher, er wird das Richtige tun.“

„Wenn es nach ihm ginge, müssten Sie mich ins Gefängnis werfen lassen.“

Er lachte und tätschelte ihren Arm. „Vertrauen Sie mir, Margie“, sagte er und entließ sie in den Flur.

„Simon …“

„Ich will kein Wort mehr hören“, ermahnte er sie. „Überlassen Sie Hunter mir, und machen Sie sich seinetwegen keine Sorgen.“

Dann schloss er die Tür des Arbeitszimmers. Während Margie den Flur entlangging, fragte sie sich, ob er ihr überhaupt zugehört hatte. Wahrscheinlich nicht. In den zwei Jahren, in denen sie mittlerweile für ihn arbeitete, hatte sie gelernt, was für ein Dickschädel er sein konnte. Und in diesem Starrsinn schien sein Enkel ihm in nichts nachzustehen.

In den folgenden Tagen erfuhr Hunter eine Welle der Dankbarkeit. Gefasst ließ er die Danksagungen von Menschen, die er schon lange kannte, über sich ergehen – für Dinge, die er niemals getan hatte.

Es stimmte, was Margie sagte. Die Leute in Springville hatten ein Recht darauf, zu erfahren, dass ihre Jobs sicher waren. Und das hieß, dass die Familie der Cabots für das Wohl der Stadt sorgen musste und die Verantwortung dafür trug.

Und „seine Frau“ war die ungekrönte Königin dieser Verantwortung. Sie saß in unzähligen Ausschüssen, verbrachte ihre Zeit mit Simon, kümmerte sich um die geschäftlichen Angelegenheiten, und in ihrer übrigen Zeit war sie die Herrscherin des Familiensitzes.

Verdammt. Hunter rieb sich mit einer Hand über sein Gesicht und versuchte sich zusammenzureißen. Ja, er nahm es ihr übel, dass sie ihre ganze Zeit und all ihre Anstrengungen Springville widmete. Aber das lag einfach nur daran, dass er immer noch nicht dahintergekommen war, warum sie das machte. Und warum sie überall so gut über ihn sprach. Was interessierte sie es, ob die Leute ihn liebten oder hassten?

Warum war sie so sehr darauf aus, sich in diesem Nest einen Platz zu schaffen? Und warum zog sie ihn in die ganze Sache mit hinein?

Es geht nicht darum, was Sie wollen, Hunter, sondern darum, was die Leute hier brauchen.

Margies Worte gingen ihm nicht aus dem Kopf. Er hatte nie etwas auf diese Stadt gegeben, und im Grunde hatte sie erreicht, dass er sich jetzt sogar ein bisschen dafür schämte.

„Was fällt ihr ein, mich so zu belehren? Ich brauche diese Frau nicht, die nicht einmal meine Ehefrau ist und mich auf der Beliebtheitsskala dieser Stadt ganz nach oben katapultiert, obwohl ich nicht einmal hier lebe.“ Er schüttelte den Kopf, blickte auf die Blumen und murmelte weiter vor sich hin. „Habe ich sie etwa darum gebeten? Habe ich ihr erlaubt, einen Superhelden aus mir zu machen?“

„Sprichst du wieder mit dir selbst, Hunter?“

Er sah sich um und erspähte den Gärtner, der Hunter von einem Hortensienbusch aus beobachte. Was hatte der Mann gehört? Wie viel wusste er? So tun zu müssen, als sei er jemand, der er gar nicht war, machte ihn langsam verrückt. Genauso wie die sexy Rothaarige, die er nicht anrühren durfte. Allmählich schien er den Verstand zu verlieren.

Es machte ihn wahnsinnig, jede Nacht neben ihr einzuschlafen, um frühmorgens eng an sie geschmiegt aufzuwachen und diese dämliche Mauer aus Kissen wieder aufzubauen. Aus Angst, sie könnte seine Schwäche spüren.

Schwäche?

Seit wann war er schwach?

Er atmete tief ein. Noch einen Monat, und der Spuk wäre vorbei. Dann würde er reihenweise Frauen aufreißen, um wilden anonymen Sex zu haben, damit er Margie endgültig vergessen konnte. Danach würde er wieder zu seinem Stützpunkt zurückkehren.

„Na, wo bist du gerade mit deinen Gedanken, Hunter?“

Da war sie schon wieder, die Stimme des Gärtners. Hunter fluchte leise vor sich hin. „Ich habe Sie gar nicht gesehen, Calvin.“

Was nicht verwunderlich war, da der Mann praktisch hinter den üppigen rosafarbenen Blüten des Busches verschwand.

„Wenn du mich fragst, ich glaube, du hast deine Augen noch nicht aufgemacht, seit du wieder hier bist“, sagte Calvin und neigte leicht den Kopf, um der Heckenschere auszuweichen, mit der er den Busch zurechtstutzte. Das feine scharfe Geräusch der Scherenblätter bildete einen hübschen Kontrast zum trägen Summen der Bienen.

Hunter vergrub seine Hände in den Taschen seiner Jeans und ging zu dem alten Mann hinüber, der sich seit fast vierzig Jahren um den Garten der Cabots kümmerte. „Was soll das denn heißen?“

„Hm?“ Calvin hob kurz seinen Kopf, blickte ihn an und zuckte mit den Schultern. „Na ja, ich dachte, dass ein Mann, der seine Frau seit Monaten nicht gesehen hat, bestimmt mehr Zeit mit ihr verbringen wird, anstatt im Garten herumzuspazieren und Selbstgespräche zu führen. Das ist alles.“

Hunter seufzte. „Das ist alles?“

Calvins störrisches graues Haar wehte im Wind, und er sah Hunter eindringlich an. „Also, wenn ich es mir genau überlege, dann wäre da vielleicht doch noch etwas.“

Fragend sah Hunter den alten Mann an. „Na dann, schießen Sie mal los.“

„Du denkst, ich sehe nicht, was um mich herum passiert? Junge, ich mag alt sein, aber doch nicht blind.“

„Was sehen Sie denn, Calvin?“

„Wie du die Kleine anschaust, wenn sie nicht zu dir guckt. Und wie, wenn sie dich anblickt. Deine Augen sehen dann plötzlich ganz kalt aus, und du drehst dich weg.“

Seit wann war Calvin so verdammt scharfsinnig? „Das bilden Sie sich ein.“

„Du glaubst also, ich sei verkalkt?“

„Nein“, sagte Hunter schnell. Gar nicht so einfach, ein harter Knochen zu bleiben, wenn man mit jemandem sprach, der einen seit seiner Kindheit kannte. „Es ist nur sehr … kompliziert.“

Heiser auflachend erwiderte Calvin: „Du hast immer schon gern aus einer Mücke einen Elefanten gemacht, Junge.“

„Was?“ Hunter lächelte und versuchte sich vorzustellen, was Calvin damit meinen könnte.

„Jede Kleinigkeit war bei dir immer mit viel Aufregung verbunden. Dir reichte nie, was du bereits hattest. Du hast immer schon nach dem Motto ‚schneller, höher, weiter‘ gelebt.“

Hunter hätte gern mit ihm gestritten, aber der alte Mann war viel zu klug. Hunter hatte sein ganzes Leben lang versucht, seinem Erbe aus dem Weg zu gehen und Springville hinter sich zu lassen. Es hatte ihm nie … gereicht. Er war süchtig nach Abenteuer, wollte immer ein anderer sein. Nicht der letzte Spross der Familiendynastie der Cabots.

Er hatte immer getan, was er tun musste, oder etwa nicht?! Sein ganzes Leben war bestimmt von wichtigen Aufgaben. Er hatte es allen gezeigt. Er betrachtete den Garten, dessen Rasen sich weit bis hin zur Klippe am Rand des Meeres erstreckte, und wunderte sich plötzlich, dass er sich hier immer eingeengt gefühlt hatte. Jetzt wirkte dieser Platz eigentlich sehr einladend.

Hunter grübelte darüber nach, warum ihn das alles so beschäftigte.

„Calvin?“

Der Klang von Margies Stimme brachte ihn vollends durcheinander. Er drehte sich zu ihr um und hatte merkwürdigerweise ein befreiendes Gefühl, das er nicht einordnen konnte.

Ein Sonnenstrahl schien genau auf die Stelle des Steinwegs, auf der sie stand. Hunter war sprachlos. Sie trug ein grünes Seidenhemd mit offenem Kragen und kurzen Ärmeln, das in einer eng anliegenden Leinenhose steckte. Ihr unglaublich fülliges Haar wehte im Wind und umgab sie wie ein schimmernder Heiligenschein aus Locken. Sie blickte zu ihm. Während Hunter sie ansah, versuchte er, möglichst desinteressiert auszusehen. Doch es gelang ihm nicht.

Wie hatte er nur auf die Idee kommen können, ihr neue Kleidung zu kaufen?

Margie spürte, wie ihr Herz bis zum Hals klopfte. Selbst aus der Entfernung erkannte sie, wie er um Selbstbeherrschung rang. Und irgendwo tief in ihr empfand sie sogar eine kleine Genugtuung darüber, dass ihr Anblick ihn offenbar aus der Fassung brachte.

Zunächst hatte sie sich unwohl in der Kleidung gefühlt, die ihre – ihrer Meinung nach – viel zu üppigen Kurven betonte. Sie war es nicht gewohnt, dass Leute – Männer – sie in einer Art ansahen, wie Hunter es gerade tat. Als Frau wurde sie normalerweise immer übersehen.

Aber zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte Margie sich schön. Dieses Gefühl war überwältigend, aber auch etwas furchteinflößend. Vor allem weil Hunter, unabhängig von dem, was er gerade denken mochte, nicht gerade glücklich aussah.

Aber immerhin war es seine eigene Schuld, ermahnte sie sich. Er war derjenige, der darauf bestanden hatte, Carlas halbe Boutique leer zu kaufen. Und er war derjenige, der zu jedem Teil, das sie ausgesucht hatte, Ja oder Nein sagte. Zu Beginn war das etwas anstrengend gewesen, doch dann hatte sie Geschmack daran gefunden, weil sein Blick immer begehrlicher wurde, wenn sie mit einem neuen Outfit aus der Kabine getreten war.

„Brauchen Sie etwas, Margie?“

„Bitte, was?“ Im ersten Moment war sie irritiert, weil sie nicht wusste, woher die Stimme kam. Hunter sah sie immer noch an, ohne ein Wort zu sagen. Erst nachdem sie den Blick von ihrem „Ehemann“ abgewendet hatte, sah sie den Gärtner, der sie wissend anlächelte.

„Calvin. Ja, ich hätte eine Bitte. Könnten Sie mir ein paar Blumensträuße als Dekoration für den morgigen Tanzabend zusammenstellen?“

„Mit dem größten Vergnügen“, sagte der alte Mann. „Haben Sie irgendeinen speziellen Wunsch?“

Sie schüttelte den Kopf. In diesem Moment hätte sie nicht einmal eine Rose von einem Unkraut unterscheiden können. „Nein, das überlasse ich ganz Ihnen.“

„Um den Blumenschmuck kümmern Sie sich also auch noch?“, murmelte Hunter.

„Ich helfe einfach nur aus.“ Wieso rechtfertigte sie sich? Sie musste ihm nichts erklären. Außerdem, was interessierte es ihn, was sie tat? Seit seiner Rückkehr war er nur ein einziges Mal mit ihr in die Stadt gefahren, um einzukaufen. Die restliche Zeit über hatte er sich auf das Anwesen zurückgezogen, als würde er sich … verstecken.

Sie verwarf den Gedanken sofort wieder. Hunter Cabot hatte keinen Grund, sich ausgerechnet in der Stadt zu verstecken, in der er groß geworden war. Außerdem war er nicht der Mensch, der Auseinandersetzungen aus dem Weg ging.

„Schon klar, es gibt ja auch eine Menge Gelegenheiten, um ‚auszuhelfen‘“, entgegnete er trocken.

„Die Sie nicht unbedingt wahrnehmen“, konterte sie und sah zufrieden, dass ihre Antwort ihn offenbar verunsicherte.

Dennoch fragte sie sich, warum er die Stadt und die Menschen, die hier lebten, mied. Es ging doch nur um ein paar Wochen. Danach könnte er wieder zurück zu seinem Stützpunkt. Zu seinen geliebten Abenteuern, nach denen er sich offenbar so sehnte. Warum also hatte er keine Lust, das bisschen Zeit, das ihm hier blieb, mit seinen alten Freunden zu verbringen?

Margie tat alles, was in ihrer Macht stand, um in der ihr verbleibenden Zeit etwas für diese kleine Stadt zu tun, die sie so sehr liebte.

Warum mochte er diesen Ort nicht? Immerhin war er hier aufgewachsen.

„Also“, sagte Calvin, „ich muss noch Unkraut jäten.“ Bevor er ging, warf er Hunter einen kurzen Blick zu. „Vergiss nicht, worüber wir gesprochen haben.“

Dann schlurfte er davon. Nachdem er weg war, sah sie Hunter fragend an. „Was hat er damit gemeint?“

„Nichts“, murmelte Hunter einsilbig. „Gar nichts.“

„Okay“, sagte sie, hätte aber trotzdem gern gewusst, worüber die beiden Männer sich unterhalten hatten, bevor sie dazugestoßen war. Aber ein einziger Blick in Hunters Gesicht reichte, um zu wissen, dass er ihr das kleine Geheimnis nicht verraten würde. Also versuchte sie sich selbst an einer Antwort. „Wahrscheinlich findet er es romantischer, wenn er uns allein lässt.“

„Wahrscheinlich“, sagte Hunter, obwohl er nicht gerade so aussah, als würde er sich darüber freuen.

„Calvin ist immer etwas wortkarg“, sagte Margie, während sie die Stufen der Steintreppe zum Garten hinabging.

„Ich weiß, er mochte Blumen immer schon lieber als Menschen.“

Sie blieb stehen und beugte sich etwas vor, um an einer Rose zu riechen. Als sie sich wieder aufrichtete, bemerkte sie, wie Hunter einen verstohlenen Blick auf ihre Brüste warf. Dabei fühlte sie sich unglaublich weiblich und konnte ein kleines Lächeln nicht unterdrücken. Sie musste aufpassen, dass sie nicht in Schwierigkeiten geriet. Denn langsam gefiel ihr die Art, wie Hunter sie ansah. Und das könnte damit enden, dass sie irgendwann sehr enttäuscht sein würde.

Er vertraute ihr nicht. Das wusste sie. Aber er wollte sie. So viel wusste sie auch. Jeden Morgen wachte sie auf und spürte, dass er sich eng an sie geschmiegt hatte. Mit seinem starken Arm, der um ihre Taille gelegt war, hatte er sie an seinen warmen, muskulösen Körper herangezogen. Und jeden Morgen lag sie da und genoss seine Nähe. So lange, bis er aufwachte, sich vorsichtig von ihr löste und den Kissenberg wieder aufbaute.

Er hatte nicht die leiseste Ahnung, dass sie während dieses Moments wach war. Und sie hatte nicht das leiseste Interesse, es ihm zu sagen. Denn dann hätte er bestimmt dafür gesorgt, dass ihre Körper sich nicht mehr berühren würden. Und sie würde dieses wunderbare Gefühl, eng aneinandergeschmiegt dazuliegen, sehr vermissen. Wenn er neben ihr lag, fühlte sie sich sicher.

Als sie ihn anblickte, trat ein kalter abweisender Ausdruck in seine blauen Augen. Ihr wurde schlagartig klar, dass sie mit ihren Träumereien alles nur schlimmer für sich machen würde. Es gab hier keine Zukunft für sie. Und je stärker sie so tun würde, als ob, desto schlimmer wäre es am Ende für sie.

„Warum sind Sie in den Garten gekommen?“, fragte er leise. „Wollten Sie wirklich mit Calvin sprechen, oder sind Sie mir einfach hinterhergeschlichen?“

So viel zu ihren Tagträumen. „Sind Sie eigentlich schon von Geburt an so schlecht gelaunt, oder bin ich diejenige, die Ihre Launen erst zum Vorschein bringt?“

„Was?“ Verärgert blickte er sie an.

Wahrscheinlich glaubte er, sie einschüchtern zu können. Aber Margie hatte diesen Gesichtsausdruck mittlerweile schon zu oft gesehen. Er machte ihr keine Angst.

„Genau Sie meine ich. Warum sind Sie immer so schlecht gelaunt?“

„Ich bin nicht schlecht gelaunt“, sagte er und atmete langsam aus. „Verdammt, ich weiß selbst nicht, was ich bin.“ Kopfschüttelnd ließ er seinen Blick durch den Garten schweifen. Margie beobachtete ihn dabei.

Der hintere Teil des Anwesens war wundervoll. Die letzten Osterglocken blühten in allen denkbaren Gelbtönen. Der betörende Duft der Rosen lag in der Luft, und Akelei und Rittersporn wiegten ihre leuchtend bunten Köpfe im sanften Wind des Meeres. Es war ein zauberhafter Platz, den Margie über alles liebte.

„Sie sind wirklich gern hier, oder?“, fragte er.

„Ich liebe es.“

„Das habe ich auch mal.“ Er drehte sich um und betrachtete den Steinweg, der sich durch den Garten schlängelte. Margie, die direkt hinter ihm stand, war froh, dass er endlich mit ihr redete.

„Als ich noch ein Kind war“, sagte er nachdenklich, „war alles gut. Das Leben mit Simon.“

„Simon hat mir erzählt, dass Ihre Eltern ums Leben kamen, als Sie zwölf waren. Das muss furchtbar für Sie gewesen sein.“ Sie selbst konnte sich an ihre Eltern kaum erinnern, aber sie wusste, dass sie etwa drei Jahre alt gewesen sein musste, als sie, so wie Hunters Eltern, durch einen Autounfall starben. Sie hätte alles dafür gegeben, sich an sie erinnern zu können. Erinnerungen, die Hunter bestimmt besaß.

„Ja, das war es.“ Er blickte in den Himmel und betrachtete einen kurzen Moment lang die Wolken, die vorbeizogen. „Dann bin ich hierhergekommen. Ein guter Ort, um aufzuwachsen“, sagte er und berührte mit seiner Hand gedankenverloren einen dunkelblauen Rittersporn. „Hier gibt es viel Platz für ein Kind, um herumzutoben.“

„Das kann ich mir gut vorstellen.“ Aber eigentlich konnte sie das nicht. Sie, die in verschiedenen Pflegefamilien und Kinderheimen aufwachsen musste, hätte nie gewagt, überhaupt an so etwas zu denken.

Er hielt er inne und blickte über seine Schulter. „Wo kommen Sie eigentlich her?“

„Los Angeles“, antwortete sie und hoffte inständig, dass er es bei dieser Antwort belassen würde. Sie konnte aufatmen, es genügte ihm.

Er nickte. „Dann können Sie sich ja sicherlich vorstellen, wie klein und eng mir Springville vorkommt.“

„Ja, aber genau das hat mit so gefallen, als ich zum ersten Mal herkam. Nachdem ich auf die Stellenanzeige geantwortet hatte, habe ich mir Springville angesehen und mich sofort darin verliebt.“ Es war eine dieser Kleinstädte, von denen wahrscheinlich alle einsamen Menschen träumten. Ein Ort, an dem Menschen sich umeinander kümmerten. Wo man jemand war, der geschätzt wurde. Doch das sagte sie ihm nicht.

„Ich mag, dass es hier so klein ist. Großstädte sind sehr anonym.“

„Das ist ja das Großartige an ihnen“, sagte Hunter und schenkte ihr ein kleines Lächeln, das sie so noch nie bei ihm gesehen hatte. „In der Anonymität liegt immer auch ein Stück Freiheit. Keiner schert sich darum, was du tust oder wer deine verdammte Familie ist.“

„Ja, keiner interessiert sich für einen“, sagte sie leise.

„Eben. Das macht das Leben einfacher“, erwiderte er.

„Zu gehen und den Navy Seals beizutreten klingt auch nicht einfacher.“

Er lachte kurz auf. „Nein, das war es nicht.“

„Warum haben Sie es dann getan?“

„Wieso wollen Sie das eigentlich alles wissen?“ Er war so aufgewühlt, dass Margie gar nicht genau sagen konnte, welche unterschiedlichen Gefühle sich in seinem Gesichtsausdruck widerspiegelten. Als er wieder sprach, war sie zu wütend, um sich Gedanken darüber zu machen.

„Ich habe ja kapiert, warum Sie das hier tun. Fünf Millionen sind eine ganze Menge. Aber warum tun Sie Dinge, die nicht in der Jobbeschreibung standen?“

Sie holte tief Luft. Genauso gut hätte er ihr ins Gesicht schlagen können. Denn so fühlte es sich an, von ihm gekränkt zu werden. „Wie oft denn noch? Ich tue das hier nicht wegen des Geldes.“

„Schon gut, das sagten Sie bereits.“

„Aber Sie glauben mir nicht.“ Die Wahrheit stand ihm im Gesicht geschrieben.

„Weil ich Sie nicht kenne“, antwortete er.

Margie strich sich einige dunkelrote Locken aus dem Gesicht, die ihr der Wind vor die Augen geweht hatte. Als sie Hunter wieder anblickte, war sie hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihn zu küssen, und dem Impuls, ihm einen Tritt zu versetzen. „Ist es denn wirklich so schwer für Sie, zu verstehen, dass ich diesen Ort liebe? Dass ich Simon liebe?“

„Ich verstehe einfach nicht, welchen Vorteil Sie sich davon versprechen – außer Geld“, sagte er. „Es sei denn, Sie sind scharf auf den Namen Cabot.“

Langsam dämmerte es ihr. „Darum ging es Ihnen also? Sind Sie einfach gegangen, weil Sie kein Cabot sein wollten? Finden Sie es wirklich so schrecklich, eine Familie zu haben? Nicht allein zu sein?“

Er presste die Lippen aufeinander, als wollte er sich verbieten, etwas zu erwidern. Dann sprach er doch. „Hier ist es wirklich nicht einfach, ein Cabot zu sein“, erklärte er. „Jeder sieht dich mit großen Augen an, weil er seinen Job nicht verlieren will. Die Leute hier behandeln dich, als wärst du eine Ausnahmeerscheinung. Nur weil du hier in einem Schloss lebst, bist du für jeden gleich ein Prinz. Ich hatte einfach keine Lust auf diese Kleinstadtmonarchie.“

Bei dieser Bemerkung musste Margie lachen. „Ich bitte Sie. Ich habe mir Hunderte von Geschichten über Sie als kleines Kind angehört, Hunter. Und in keiner davon haben die Leute von Ihnen als Prinz gesprochen. Wenn überhaupt, dann war ‚Hunter gerade in irgendeiner Sache drin‘. Oder ‚Hunter hat schon wieder eines meiner Fenster kaputt gemacht. Ich glaube, ich werde es mit Brettern vernageln.‘“

Er lächelte unwillig. „Schon gut, der Punkt geht an Sie. Aber …“ Er schwieg und ließ seinen Blick über den märchenhaften Garten und die Rückseite des Schlosses schweifen, das in der Nachmittagssonne glitzerte. „Simon wollte immer, dass ich das Familienunternehmen leite. Aber ich wollte etwas anderes. Ich wollte in die weite Welt hinaus, mein eigenes Glück finden. Ich wollte nicht einfach auf den Zug der Cabots aufspringen und das tun, was meine Familie immer schon getan hat.“

„Also sind Sie gegangen“, sagte sie sanft. „Weg von Ihren Freunden und Ihrer Familie.“

Sie dachte gar nicht daran, den leisen Vorwurf in ihrer Stimme zu verbergen, und wie erwartet reagierte er darauf. Er nahm eine aufrechte Haltung an, senkte seine Schultern und sah sie eindringlich an. „Was ich tue, ist sehr wichtig.“

„Das bezweifle ich auch gar nicht“, sagte Margie. „Wie könnte ich? Sie riskieren Ihr Leben für Ihr Land. Für alle von uns. Und das Tag für Tag.“

„Warum höre ich dann ein ‚Aber‘?“

„Aber“, fuhr sie fort, „die kleineren, nicht ganz so glorreichen Schlachten des Alltags sind genauso wichtig. Sich um die Menschen zu kümmern, die einem nahestehen und die man mag, ist ebenfalls heldenhaft.“

„Das habe ich auch gar nicht geleugnet“, verteidigte er sich. Seine Stimme war mittlerweile kaum mehr als ein Raunen, dessen warmer Klang ein erregendes Prickeln in ihr auslöste.

„Warum begreifen Sie dann nicht, dass man Sie hier braucht?“

Er räusperte sich, und Margie hoffte, endlich zu ihm durchdringen zu können. Seine Pflichten als Navy Seal kannte und erfüllte Hunter, ganz ohne Frage. Sie hatte gehört, wie stolz Simon über ihn sprach, und sie hatte gesehen, wie die Menschen ihn hier bewunderten. Der Mann war definitiv ein Held. Alles, was sie wollte, war, ihm klarzumachen, dass diese Stadt – genauso wie Simon – ihren Helden brauchte.

Wenn sie nicht mehr hier sein würde, hätte Simon niemanden, der sich um ihn kümmern könnte. Die Menschen von Springville würden wieder unter der alten Sorge leiden, dass die Stadt ohne die Unterstützung der Cabots vor sich hin dämmern würde. Sah Hunter denn nicht, dass seine Familie, sein Zuhause wichtiger waren als sein Hunger nach Abenteuern?

Als könnte er es nicht länger ertragen, ihr in die Augen zu sehen, wandte er seinen Blick von ihr ab. „Es liegt nicht in meiner Natur, an einem Ort zu bleiben.“

Margie war nicht bereit, das zu glauben. Sie hatte Hunter als einen Mann kennengelernt, der sehr wohl bereit war, Verantwortung zu übernehmen. Hatte er für sein Land nicht alles gegeben? „Dann sagen Sie mir, Hunter, was in Ihrer Natur liegt.“

„Menschen zu beschützen“, antwortete er wie aus der Pistole geschossen. Er drehte sich um und sah sie scharf an. „Und ich werde Simon vor jedem beschützen, der versucht, ihm zu schaden.“

Sie wusste genau, worauf er mit seiner Bemerkung anspielte. Er glaubte, dass sie es lediglich auf das Geld und den Namen Cabot abgesehen hatte. Er wollte nicht einsehen, dass Simon für sie wertvoller war als ein paar Dollars.

Langsam machte sie der ständige Versuch, ihm zu erklären, worum es ihr ging, müde. Sie fand es anstrengend, seine beleidigenden Andeutungen und seinen Blick, der erst voller Begehren, dann aber wieder voller Misstrauen war, auszuhalten. Er war einfach zu starrköpfig, und es machte keinen Sinn, weiter auf ihn einzureden. Außerdem würde diese ganze Farce sowieso in ein paar Wochen vorüber sein. Warum sollte sie mit dem Kopf gegen die Wand rennen, wenn das Einzige, was am Ende davon übrig blieb, Kopfschmerzen sein würden?

Als sie sah, wie herausfordernd er dort stand und auf ihre Reaktion wartete, entschied sie sich, in die Offensive zu gehen.

„Sie werden Simon also beschützen? Sie meinen, so, wie Sie es immer schon getan haben?“ Margie sprach sehr ruhig, war sich aber der Bedeutung ihrer Worte durchaus bewusst. „Sie haben Simon allein gelassen, Hunter. Sie sind losgestiefelt, um die Welt zu retten, und haben einen alten Mann mutterseelenallein zurückgelassen.“

Seine klaren blauen Augen funkelten. „Woraufhin Sie gleich die Gelegenheit genutzt haben, um sich hier breitzumachen.“

Der Zorn, der sie erfasste, war gewaltig. Sie trat einen Schritt auf ihn zu, hob eine Hand und bohrte ihm den Zeigefinger in die Brust.

„Ich war seine Angestellte.“

Er sah auf ihren Finger, schnappte sich ihre Hand und schob sie zur Seite. „Also haben Sie es für Geld getan und tun es noch, oder etwa nicht?“

Margie befreite ihre Hand aus seinem Griff und sah ihn traurig an. Ihre Wut war genauso schnell wieder verraucht, wie sie aufgeflammt war. Worum ging es hier eigentlich? Sie trat einen Schritt zurück, da sie dringend etwas Abstand brauchte, um die emotionale Kluft zwischen ihnen zu ertragen.

„Für Sie wäre es leichter, wenn es so wäre, oder?“, sagte sie leise und zwang sich, in seine Augen zu sehen. „Denn je mehr Sie mit ansehen, wie sehr ich Ihren Großvater mag, desto schwerer wird es für Sie werden, ihn wieder allein zu lassen. Habe ich recht?“

„Sie wissen doch gar nicht, was Sie da reden“, murmelte er.

„Oh doch, ich denke, das weiß ich. Sie sind ein Feigling, Hunter.“

„Wie bitte?“

Sie winkte ab. „Hören Sie schon auf, in diesem albernen militärischen Befehlston mit mir zu reden. Ich habe keine Angst vor Ihnen.“

„Keiner hat das Recht, mich einen Feigling zu nennen.“

„Ach ja? Wie würden Sie denn jemanden nennen, der aus Angst vor der Nähe seiner Familie einfach wegrennt?“

Er war sprachlos. Als die Stille zwischen ihnen kaum noch zu ertragen war, drehte Margie sich wortlos um und ließ ihn einfach so stehen.

Gedankenverloren blickte Hunter ihr nach. Sogar noch, als sie schon längst im Haus verschwunden war.

6. KAPITEL

Der Abend war ein voller Erfolg, was auch nicht anders zu erwarten gewesen war.

Margie hatte ganze Arbeit geleistet, dachte Hunter. Mit weniger hätte „seine Frau“ sich wahrscheinlich auch nicht zufriedengegeben.

Seinem Großvater zuliebe hatte er seine weiße Festtagsuniform angezogen. So fand er sich inmitten jeder Menge Männer wieder, die schwarze Anzüge und Krawatten trugen. Das war mehr, als er ertragen konnte. Entschlossen suchte er sich eine abgeschiedene Ecke und lehnte sich mit einer Schulter gegen die Wand. Er wünschte sich, unsichtbar zu sein, während er das Treiben im Gemeindesaal beobachtete.

Hunter hatte das Gefühl, dass die ganze Stadt anwesend war.

Der Raum, in dem viele kleine Tische standen, war festlich geschmückt. An der Längsseite war ein Buffet aufgebaut, das mit Calvins Blumenarrangements geschmückt war. Das Essen hatte ein Restaurant in der Stadt angeliefert, und der intensive Duft mexikanischer Gewürze erfüllte den Raum. Die Decke war übersät mit Ballons, die mit Helium gefüllt waren und an denen lange bunte Bänder baumelten.

Von irgendwoher drang Musik aus einem Lautsprecher, zu der sich einige Paare auf der Tanzfläche bewegten. Die meisten Gäste schlenderten fröhlich durch den Saal oder begrüßten sich aufgeregt, als hätten sie sich Jahre nicht mehr gesehen.

Nicht zu vergessen „seine Frau“, dachte Hunter. Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er die kleine Rothaarige, die seit Tagen nichts anderes tat, als ihm das Leben zur Hölle zu machen. Seit sie ihm am Vortag im Garten ihre Meinung gesagt hatte, gingen ihm ihre Worte nicht mehr aus dem Kopf.

Es passte ihm nicht, dass er sich schuldig fühlte. Auch passte es ihm nicht, dass sie ihn enttäuscht angesehen und ihm das Gefühl gegeben hatte, sich nicht genug um sie oder sonst wen gekümmert zu haben. Vor allem aber passte es ihm nicht, dass an ihren Worten etwas dran sein könnte.

Er war kein Feigling. Und er hatte sich auch nicht vor der Verantwortung gedrückt. Im Gegenteil, er hatte sich ihr gestellt. Er hatte immer nur Großes leisten wollen. Ein Zeichen setzen, etwas Wichtiges tun. Und das hatte er. Dafür musste er sich verdammt noch mal nicht entschuldigen.

Ein leichtes Ziehen seiner Wunde riss ihn aus seinen Grübeleien. Mit dem Schmerz meldete sich tief in seinem Inneren auch eine leise Stimme. Meinst du nicht, dass dein Bedarf an Abenteuern langsam gedeckt ist? Hattest du nicht längst darüber nachgedacht, nach Hause zu kommen?

Insgeheim verfluchte er die Frau, die ihm dieses Wirrwarr im Kopf beschert hatte, und er versuchte ihr Bild und alles, wofür sie stand, aus seinem Kopf zu verdrängen. Doch das war leichter gesagt als getan.

„Du solltest eigentlich da drüben sein und mit deiner Frau tanzen“, hörte er plötzlich eine vertraute Stimme neben sich.

Hunter blickte zur Seite und grinste. „Kane Hackett.“ Er schüttelte seinem alten Freund die Hand. „Ich tanze nie. Das solltest du eigentlich wissen.“

Kane grinste ebenfalls und blickte quer durch den Raum zu Margie, die gerade im Gespräch mit einer blonden Frau war. „Ein verheirateter Mann muss bereit sein, über seinen Schatten zu springen. Siehst du die blonde Kleine, die neben deiner Margie steht …“

Hunter hatte die andere Frau kaum wahrgenommen. Das trägerlose Kleid, das Margies attraktive Kurven betonte, forderte seine ganze Aufmerksamkeit. Er warf einen kurzen Blick auf Margies Gesprächspartnerin. „Nett.“

„Doch wohl mehr als nur nett“, protestierte Kane und trank einen Schluck aus der Flasche Bier, die er in der Hand hielt. „Das ist meine Frau Donna.“

Erstaunt sah Hunter den Mann an, der gleichzeitig mit ihm die militärische Laufbahn eingeschlagen hatte. Hunter bei der Navy und Kane bei den Marines. „Du? Verheiratet?“

Das war kaum zu glauben. Hunter und Kane hatten damals förmlich nach Abenteuern gelechzt. Sie hatten sich geschworen, alles mitzunehmen, was das Leben bereithielt. Und jetzt war Kane verheiratet?

„Wieso überrascht dich das so?“, fragte sein alter Freund lachend. „Du bist das Risiko doch auch eingegangen.“

„Schon, aber …“ Hunters Ehe war ein einziger Schwindel. „Lebst du in der Stadt? Simon hat mir gar nichts erzählt.“

Kane zuckte mit den Schultern. „Ich schätze, er hat nur darauf gewartet, dass wir beide uns irgendwann von allein über den Weg laufen. Und, ja, ich lebe in der Stadt. Vor dir steht der Sheriff von Springville.“

Hunter musste lachen. „Das gibt’s nicht. Du bist hier der Sheriff? Nach allem, was wir verbrochen haben, haben dich die Leute gewählt?“

Kane grinste ihn breit an. „Tja, sie haben offenbar verstanden, dass die bösen Jungs nur von einem anderen bösen Jungen geschnappt werden können.“

Nickend warf Hunter einen Blick auf seine Frau. Die Musik wechselte von melodischem Pop zu sanftem Jazz. „Seit wann bist du wieder da?“

„Seit ungefähr anderthalb Jahren. Ich habe Donna während meines letzten Urlaubs kennengelernt. Die Frau hat mich umgehauen, Hunter.“ Er lächelte, schüttelte jedoch den Kopf, als könnte er es selbst noch nicht glauben. „Nie hätte ich gedacht, dass mir so was passiert. Aber jetzt bin ich froh.“ Er schwieg einen Augenblick. „Als meine Einberufungszeit zu Ende war, kam ich hierher, wurde Sheriff und heiratete Donna.“

„Das war’s dann mit den Abenteuern, was?“

„Machst du Witze?“ Kane lächelte ihn an. „Jeder Tag mit Donna ist ein neues Abenteuer. Ich schwöre dir, sie ist das Beste, was mir in meinem Leben passiert ist. Aber wem erzähle ich das“, sagte er, „du weißt ja, wovon ich rede.“

„Klar.“ Hunter beobachte Margie, wie sie mit einer älteren Dame ins Gespräch kam, der sie ein wundervolles Lächeln schenkte. Alles in ihm zog sich zusammen.

Eine Sekunde lang fragte er sich, wie es wohl wäre, wirklich verheiratet zu sein. Wie es wäre, wenn er das Gleiche für Margie empfand wie Kane für seine Donna. Würde er es aushalten in Springville? Oder würde er diese Stadt und die Frau, die es geschafft hatte, ihn um den Finger zu wickeln, mit der Zeit abgrundtief hassen?

Erneut fing Hunter an zu grübeln. Vielleicht hatte Margie tatsächlich recht. Vielleicht war er wirklich vor der Verantwortung davongelaufen und hatte sich mit seinem vermeintlichen Pflichtbewusstsein herausgeredet.

„Jedenfalls schön, dich wiedergetroffen zu haben“, riss Kane ihn aus seinen Gedanken. „Schau die Tage doch mal vorbei, ich glaube, wir haben uns eine Menge zu erzählen. Aber jetzt muss ich mit meiner Frau tanzen.“

„Klar.“ Hunter nickte, obwohl er nur mit halbem Ohr zuhörte. Gebannt beobachtete er Margie. So gut wie jeder der Anwesenden ging auf sie zu, um mit ihr zu reden, zu lachen oder sie zu umarmen. Aus irgendeinem Grund schien diese Frau wie ein Magnet auf andere Menschen zu wirken. Die Frage war nur, ob es sich dabei um einen guten oder einen schlechten Grund handelte.

„Weißt du“, Kane schlug Hunter auf die Schulter. „Eigentlich wollte ich ja die Klappe halten und nichts sagen.“

„Hm? Was meinst du?“

„Na ja, seit Margie Donna und ein paar von den anderen Frauen von euren Flitterwochen in Bali erzählt hat …“ Kane hob eine Augenbraue und atmete beeindruckt aus. „Also ich muss schon sagen, in der Disziplin Romantik hast du den Rest der Ehemänner hier souverän geschlagen.“

Bali. Margie gab also Geschichten über wilde Flitterwochen auf tropischen Inseln zum Besten. Er hätte nur zu gern gewusst, wovon diese Geschichten handelten.

„Was soll ich sagen, Kane“, antwortete Hunter gequält lächelnd. „Ich war schon immer der Beste.“

„Das warst du, Hunt.“ Kane klopfte ihm noch mal auf die Schulter und ging.

„Schön, wieder hier zu sein“, sagte Hunter wie auf Knopfdruck. Doch zum ersten Mal hatte er das Gefühl, dass er es auch so meinte.

Margie konnte förmlich am ganzen Leib spüren, dass Hunter sie beobachtete. War er immer noch wütend, weil sie ihm am Tag zuvor die Leviten gelesen hatte? Sie musste an Hunters Gesichtsausdruck denken, als sie ihn als Feigling beschimpft hatte.

Sie wünschte, sie hätte sich geschickter ausgedrückt. Natürlich brauchten Simon und die Stadt ihn, aber deswegen war er noch lange kein Feigling. Er war stark, selbstbewusst, mutig und – arrogant, unfreundlich und verwirrend, fügte sie schnell hinzu, bevor sie womöglich zu viel Verständnis für ihn aufbrachte.

Außerdem war er ihr gegenüber immer noch misstrauisch. Er war sicher, dass sie Simon ausnehmen wollte. Während sie so an den alten Mann dachte, sah sie sich nach ihm um. Sie erspähte ihn in einer Ecke, wo er mit einigen seiner Freunde tuschelnd die Köpfe zusammensteckte. Von wegen, nur Frauen wären Tratschtanten.

Simon. Sie würde ihn schrecklich vermissen. Und ebenso würde sie auch Hunter vermissen. Irgendwie hatte dieser Mann es geschafft, ihr Herz zu erobern. Obwohl er ihr vorwarf, eine Betrügerin zu sein, begehrte sie ihn. Du bist eine Idiotin, Margie.

Während Margie ihren Gedanken nachhing, faselte Mrs. Banks neben ihr irgendetwas über ein Treffen anlässlich des Grundschulfestes. Margie nickte einfach nur. Im kommenden Monat würde sie nicht mehr in Springville sein, und der Gedanke daran zerriss ihr fast das Herz. Also versuchte sie den Schmerz darüber in der Hitze zu verbrennen, die Hunters Blick in ihr auslöste.

Wie, um alles in der Welt, sollte sie diesen Abend durchstehen? Sie hoffte, keiner würde merken, dass ihr Herz gerade dabei war, in tausend kleine Scherben zu brechen.

Mit Kanes Worten in den Ohren verließ Hunter seinen Beobachtungsposten. Er versuchte, an der Partygesellschaft vorbeizulaufen, ohne Aufsehen zu erregen, und sich eine Ecke zu suchen, wo er noch mehr Ruhe hätte. Er nickte jedem, der ihm entgegenkam, zu, blieb aber nicht stehen. Er hatte keine Lust, sich zu unterhalten. Dafür war er einfach nicht in der Stimmung. Er wollte weder mit alten Freunden noch mit sonst wem plaudern, sondern einfach nur seinen Gedanken nachhängen.

Die Musik wurde allmählich lauter, die erotisch aufgeladenen Beats wurden schneller. Der melancholische Sound des Saxofons ging einem durch und durch.

Vorsichtig bahnte er sich einen Weg durch die Menge. Allerdings waren die Menschen um ihn herum so in Partylaune, dass sie ihn sowieso kaum bemerkten. Irgendwo im Raum sah er Simon, der mit ein paar Freunden am Tisch saß und sich amüsierte. Ein Haufen alter Männer, die sich Geschichten aus der Vergangenheit erzählten und über eine Zukunft sprachen, die die meisten von ihnen nicht mehr erleben würden. Erneut wurde ihm schmerzlich bewusst, dass sein Großvater bereits ein alter Mann war. Wie lange würde er noch leben? Wie viel Zeit würde ihm, Hunter, noch mit dem Mann bleiben, der alles an Familie war, was er hatte?

Er biss die Zähne aufeinander und wandte seinen Blick von Simon zu Margie. Wie üblich war sie umringt von einer Traube fröhlicher Menschen, als könnte sie kein Wässerchen trüben. Warum auch, schließlich hatte sie am Tag zuvor alles bei ihm abgeladen.

Mit Leichenbittermiene sah er zu, wie sie sich um all die Leute kümmerte. Sie lächelte, sie scherzte und begrüßte die Gäste warmherzig. Er war ja auch keiner von diesen Leuten.

Sobald dieser Monat vorbei war, würde er wieder abreisen. Zurück zur Navy. Zurück zum nächsten Einsatz.

Aber wer kümmerte sich dann um Simon?

Mittlerweile sah er so schlecht gelaunt aus, dass die anderen Gäste einen großen Bogen um ihn machten, und dafür war er sehr dankbar. Er hatte seine Schuldigkeit getan. Kein Small Talk mehr. Jetzt musste er nur noch diesen Abend überstehen.

Wenigstens hatte er endlich eine abgeschiedene Ecke gefunden, die ihn davor bewahrte, mit anderen Menschen sprechen zu müssen. Dafür würde er die ganze Zeit freie Sicht auf Margie haben. Herrje.

Sie war so anders als die Frauen, mit denen er sonst zu tun hatte. Sie war … anders als alle, die er kannte. Wenn er sie mit seiner Ex vergleichen würde, müsste er zwei Frauen beschreiben, die von verschiedenen Planeten kamen.

Gretchen dachte nie an die Zukunft. Sie war das perfekte Partygirl, zu jeder Schandtat bereit, gut im Bett und schön genug, um Männer völlig willenlos zu machen. Als er aber vor etwa zwei Monaten angedeutet hatte, dass er ab und zu darüber nachdachte, wie es wohl wäre, eventuell – natürlich nicht sofort – eine Familie zu gründen, hatte sie ihn für komplett verrückt erklärt. Kurzerhand trennte sie sich von ihm und verschwand mitten in der Nacht für ein Fotoshooting nach Peru.

Kopfschüttelnd verschränkte Hunter seine Arme vor der Brust, lehnte sich an die kühle Wand und beobachtete Margie. „Seine Ehefrau“ war ganz anders als das atemberaubende Gretchen. Sie plante jeden Tag gründlich durch, sah immer nur nach vorne und versuchte mit aller Macht, ihre Träume zu leben.

Herrgott, sie wusste doch, dass diese Ehe eine Lüge war. Aber sie hörte einfach nicht auf damit, jedem in der Stadt vorzuspielen, dass es gut zwischen ihnen lief. Und alles für die Stadt zu tun, die sie bald verlassen würde.

Außerdem erfand sie Sexgeschichten über ihre Flitterwochen, die niemals stattgefunden hatten.

Was, um Himmels willen, sollte er nur mit dieser Frau machen?

Er ahnte natürlich, was das sein könnte. Oder besser, sein Körper wusste, was er wollte. Aber Sex mit Margie würde die ohnehin schon schwierige Situation noch komplizierter machen. Also unterdrückte er seine Lust und nahm sich vor, die nächsten paar Wochen irgendwie zu überstehen.

Er fragte sich, was Margie nach dieser Zeit machen würde. Wohin würde sie gehen? Was würde Simon ohne sie machen?

Hunter rieb sich mit der Hand übers Gesicht und versuchte, die lästigen Gedanken zu vertreiben. Aber wie, zum Teufel, sollte ihm das gelingen, wenn sie direkt vor seiner Nase war? In einem Kleid, in dem sie so ungeheuer sexy und begehrenswert aussah wie noch nie zuvor?

„Ich war immer skeptisch, ob Hunter überhaupt mit ihr verheiratet ist“, hörte er eine Frau zu ihrer Freundin sagen, während sie an dem dunklen Erker vorbeigingen, in dem Hunter verborgen war, und dann in Hörweite stehen blieben.

„Wie meinst du das?“

„Ach, komm schon.“ Die erste Frau, eine Brünette, die Hunter bekannt vorkam, lachte hell auf. „Sieh dir Margie doch mal an. Du glaubst doch nicht, dass sie … hm, Hunters Typ ist.“

„Nicht wirklich“, sagte ihre Freundin und blickte zu Margie hinüber.

Hunter tat das Gleiche und zog ein grimmiges Gesicht, als die Brünette weitersprach.

„Wir sind zusammen zur Highschool gegangen. Schon damals war er der Traum jedes Mädchens.“

Hunter war kurz davor, seine Tarnung aufzugeben und die beiden zur Rede zu stellen. Doch dann entschied er, dass es klüger wäre, abzuwarten und die Ohren zu spitzen.

„Das kann ich mir vorstellen“, antwortete die andere Frau. „Der Mann ist einfach nur … wow.“

„Ganz genau. Er ist wow, und sie ist na ja. Ich meine, sie ist nett und so …“

Nett? Margie war nett? Hunter biss die Zähne zusammen und starrte die Brünette böse an. Margie arbeitete ununterbrochen für das Wohl dieser Stadt, sie gab alles, was sie hatte, und diese beiden Frauen amüsierten sich hier auf ihre Kosten und zerrissen sich das Maul über sie? Er spürte, wie die Wut in ihm hochkochte und seinen Beschützerinstinkt weckte, wie er es nie zuvor erlebt hatte.

„Absolut“, stimmte ihre Freundin ihr zu. „Margie ist ein nettes Ding.“

„Er hingegen ist so … göttlich, dass sie wie ein Trampel neben ihm wirkt. Das hätte eigentlich nie passieren dürfen.“ Die Brünette hielt inne, begutachtete ihr Spiegelbild in einem der Fenster und fuhr sich mit ihrem lackierten Fingernagel sanft über die Oberlippe. Dann seufzte sie. „Bis Hunter hier aufgetaucht ist und sich mit ihr gezeigt hat, habe ich nichts von dem geglaubt, was sie überall in der Stadt herumerzählt hat.“

„Hmm“, bestätigte die andere seufzend. „Bali?“

„Ja …“ Die Brünette schüttelte den Kopf, sah Margie quer durch den Raum an und sagte in leicht irritiertem Ton: „Was hat sie eigentlich, was ich nicht habe?“

„Um nur eine Sache zu nennen“, antworte Hunter und trat einen Schritt hervor. Beide Frauen drehten sich erschrocken um. „Sie hat mich.“

„Hunter … Ich … wir …“ Die Brünette warf ihrer Freundin einen verzweifelten Blick zu, doch die war schon dabei, wieder in der Menge unterzutauchen.

Er sah hinunter in die Augen der Brünetten und erkannte sie schließlich. Janice Franklin. Cheerleader. Ballkönigin. Und offenbar immer noch unangefochten das größte Miststück der ganzen Stadt.

Hunter musterte sie. Sie war immer noch hübsch, wirkte aber etwas verhärmt. Und bestimmt hielt sie sich jetzt für die Größte, weil sie dachte, dass er das, was sie über seine „Frau“ gesagt hatte, längst vergessen hatte. Irrtum. Er hatte nicht vor, sie – oder irgendwen, der schlecht über Margie redete – ungeschoren davonkommen zu lassen. Warum, das hätte er gar nicht so genau sagen können. Aber er wusste, dass er das nicht zulassen durfte, und das allein zählte. Über das Warum würde er später nachdenken.

„Also, Janice“, sagte er schließlich ruhig und tippte mit seinem Zeigefinger gegen ihr Kinn, „meine Frau zeichnet sich durch etwas aus, was jemand wie du nie verstehen, geschweige denn haben wird.“

Sichtlich verlegen schaute sie zu ihm auf. „Ähm … ich …“

„Tu dir selbst einen Gefallen“, sagte Hunter, bevor er ging, „und halt einfach den Mund.“

Außer sich vor Wut über Janices unmögliches Verhalten, ging Hunter zurück in die Menge. Dann sah er Margie mit einem intensiven, fast gefährlichen Blick an.

Was dachten diese Weiber, wer sie sind, dass sie es wagten, so abschätzig über „seine Frau“ zu sprechen?

Dass er gerade leidenschaftlich eben jene Frau verteidigte, die er seit Tagen ebenso sehr verfluchte, spielte plötzlich keine Rolle mehr. Er wollte sie nur noch beschützen und den Leuten zeigen, dass sie sich in Acht nehmen sollten.

Margie sah, wie Hunter mit schnellen Schritten quer durch den Raum auf sie zukam. Er war einfach nicht zu übersehen, dachte sie und seufzte. In seiner weißen Uniform sah er aus wie eine fleischgewordene Frauenfantasie. Er war groß, stark und leidenschaftlich, und er … steuerte direkt auf sie zu, mit einem Gesicht, das deutlich seine Wut und Entschlossenheit widerspiegelte.

Was war geschehen? Eine Frau sprach sie von der Seite an, aber Margie achtete nicht auf sie. Stattdessen blickte sie wie hypnotisiert auf Hunter, der sie nicht aus den Augen ließ. Die Gäste zwischen ihnen traten beiseite, um ihn vorbeizulassen. Margies Herz schlug immer heftiger, und ihr Atem stockte, je näher er kam.

Was war los? Den ganzen Abend über hatte sie ihn kaum gesehen. Obwohl sie sich seiner Nähe ständig bewusst gewesen war, was sie fast um den Verstand gebracht hätte.

Er war nur noch eine Armlänge von ihr entfernt. Sie sah, dass er offenbar entschlossen war, etwas zu tun. Nur was, das konnte sie nicht sagen.

„Hunter …“ Sie sprach zuerst, als er vor ihr stehen blieb. „Ist alles in Ordnung? Bist du …“

„Sei still“, flüsterte er ihr im Befehlston zu.

„Wie bitte?“

Hunter schüttelte den Kopf. Ein unwiderstehliches Lächeln, das eine elektrisierende Wirkung auf sie hatte, umspielte seinen Mund. Noch bevor sie weiter protestieren konnte, packte er sie, riss sie an sich und gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss. Margie kam kaum dazu, Atem zu holen.

Sein Kuss war aggressiv, zügellos, ja fast brutal. Es schien, als würde er sie verschlingen und ihr einen Blick in die Abgründe seiner Seele gewähren wollen. Doch Margie erlag seinem Kuss und erwiderte ihn mit der gleichen Hemmungslosigkeit. Von einer Sekunde auf die andere wurde aus seiner aggressiven Zügellosigkeit fordernde, leidenschaftliche Begierde. Margie seufzte leise und spürte, wie er sich noch enger an sie presste. Als würde er um jeden Preis verhindern wollen, dass sie ihm entkam.

Sie hatte zwar keinen blassen Schimmer, wie es dazu gekommen war, aber das war ihr auch gleichgültig. Seit er sie vor Tagen schon einmal geküsst hatte, sehnte sie sich nach mehr. Dieser Kuss hier wurde ihrer Sehnsucht mehr als gerecht. Sie hatte das Gefühl, dass statt Blut Champagner durch ihre Venen pulsierte und jede Faser ihres Körpers zum Prickeln brachte. Während Hunter mit der Zunge in ihren Mund vordrang, um ihn weiter zu erforschen, war sie nicht mehr weit davon entfernt, den Verstand zu verlieren. Es war ein unglaubliches Gefühl.

Sie gab sich ihm hin und versuchte, die lästigen Gedanken zu ignorieren, die ihr dabei trotzdem durch den Kopf geisterten. Was tut er da? Will er den Leuten hier Theater vorspielen? Und wenn ja, warum ausgerechnet jetzt, heute Abend? Es ist ihm immer gleichgültig gewesen, ob die Leute ihn für verheiratet halten oder nicht, woher der plötzliche Meinungswechsel?

Und wieso sollte mich das kümmern? überlegte sie. Musste sie denn wirklich alles hinterfragen? Konnte sie nicht wenigstens einmal nur diesen einen Moment genießen? Seine Umarmung und das Gefühl, tatsächlich ein Paar zu sein? Konnte sie nicht einmal ihren Verstand ausschalten und ihrem Körper den Vortritt lassen?

Oh ja, das konnte sie.

Überwältigt schlang sie ihm die Arme um den Nacken. Und während sie sich in der Hitze der Leidenschaft verlor, nahm sie wie aus weiter Ferne den Applaus der Menschen um sie herum wahr.

Margie konnte nicht schlafen.

Wie auch, wenn zwei sexuell erregte Körper nebeneinanderlagen? Nein, einer. Wie es schien, hatte der Kuss bei „ihrem Ehemann“ keinen bleibenden Eindruck hinterlassen. Seine tiefen, gleichmäßigen Atemzüge gaben Margie die Gewissheit, dass wenigstens einer von ihnen Schlaf in dieser Nacht finden würde.

Trottel!

Ein Kissen am Rücken, versuchte Margie nicht daran zu denken, dass Hunter sie seit Stunden links liegen gelassen hatte – genau genommen, seit sie sich geküsst hatten. Als ob sie daran schuld war, dass er ihr einen Kuss gegeben hatte.

Sie wühlte sich ihr Kissen zurecht und versuchte eine bequeme Position zum Einschlafen zu finden.

Mondschein fiel durch die Fenster in das Schlafzimmer. Während das schwache Licht auf das Bett schien, starrte sie an die Decke und wusste, dass sie nie einschlafen würde, wenn sie nicht endlich die Augen zumachte. Aber sobald sie die Augen schloss, meinte sie, wieder Hunters Mund auf den Lippen zu spüren. Dann also keinen Schlaf!

Sie wickelte sich in das Laken, verschränkte ihre Arme über der Decke und versuchte im Geist das kleine Einmaleins durchzugehen. Vielleicht gelang es ihr ja, sich in den Schlaf zu rechnen.

In genau diesem Moment bemerkte Margie, dass der Rhythmus von Hunters Atem sich veränderte. Er atmete schneller. So als würde er im Traum rennen. Sie stützte sich mit einem Ellbogen auf und blickte neugierig über den Wall aus Kissen.

Er riss ein Verbandspäckchen aus seinem Marschgepäck und presste die Binde gegen seine Seite, um die Blutung zu stoppen. Glück gehabt, der Schuss war danebengegangen.

Dabei war es nur ein Aufklärungseinsatz. Doch dummerweise wurde er von seinem Team getrennt, kurz nachdem sie das Zielgebiet erreicht hatten. In einem kurzen Moment, in dem sie die Deckung aufgaben, wurde er umstellt. Er musste fliehen und sich verstecken.

Ein Navy Seal ließ nie einen Kameraden zurück. Sein Team würde auf ihn warten. Niemals würden sie das Land ohne ihn verlassen. Aber er musste sie wiederfinden.

Mit dem Schmerz, der sein einziger Begleiter war, schleppte Hunter sich durch eine karge Wüstenlandschaft. Dort war nur der Feind. Irgendwann war er gezwungen, die Kugel, die in seiner Seite steckte, mit seinen bloßen Fingern zu entfernen.

Die Tage schleppten sich dahin, die Anspannung und das Fieber stiegen ständig. Überall lauerten Gefahren, die den sicheren Tod bedeuteten.

Doch er würde nicht in dieser verdammten Wüste verrecken. Er würde einen Weg dort heraus finden. Dorthin, wo alles grün und lebendig war. Wo er nicht jederzeit damit rechnen musste, vom entfernten Lärm der Explosionen überrascht zu werden.

Er wollte …

Im Schlaf hörte Hunter, wie jemand sanft und tröstend auf ihn einredete. Instinktiv drehte er sich in die Richtung, aus der das beruhigende Flüstern kam.

Wärme umgab ihn. Mit einer zarten Berührung wurde sein Haar aus dem Gesicht gestrichen. Die ruhigen Worte drangen in seinen Kopf und sein Herz. Er reckte sich der Quelle der Kraft entgegen, um den Trost und Zuspruch zu bekommen, den er so dringend brauchte.

Zarte Hände streichelten seine Haut, und Hunter stöhnte bei jeder Berührung leise auf. Er hatte die Wüste hinter sich gelassen. Er lebte, nach allem, was passiert war. Er war hier, bei einer fürsorglichen Frau, die an seiner Seite lag und mit ihren Händen sanft über seinen Rücken, sein Gesicht strich.

Während er aus seinem Traum erwachte, hörte Hunter wieder das Flüstern, und diesmal wusste er, wer zu ihm sprach.

„Es ist alles in Ordnung, Hunter“, sagte Margie beruhigen, während sie ihn weiter streichelte. „Es ist alles okay. Du bist in Sicherheit. Es war nur ein böser Traum.“

Er holte langsam und tief Luft und sog ihren Duft von Jasmin ein. Sein Blick war wieder klar, als er in ihre grünen Augen sah. Ein wohliges Kribbeln breitete sich in seinem Körper aus, und er empfand dieselbe Begierde, die er empfunden hatte, als sie einander geküsst hatten.

Also gut, dachte er, während er sie ansah und ihre Hand auf seiner nackten Haut spürte. Er würde seinem Verlangen nachgeben. Er wollte sie. Seit Tagen.

Und jetzt würde er sie sich nehmen.

7. KAPITEL

Hunter stützte sich auf, umfasste Margies Nacken und zog ihren Kopf sanft zu sich heran, um sie zu küssen. Ihre Lippen auf seinen zu spüren setzte ihn regelrecht unter Strom und erregte ihn, wie kein Kuss jemals zuvor es vermocht hatte.

Sie hielt kurz inne, stöhnte leise auf und erwiderte seine Liebkosungen mit einer Heftigkeit, die ihn schwindelig machte. Mit der freien Hand schob Hunter die Kissen zwischen ihnen beiseite und zog dann ihren wundervollen Körper, der in dem geblümten Nachthemd steckte, eng an sich. Jede ihrer herrlichen Kurven passte perfekt. Er spürte, wie sich ihre Hitze auf ihn übertrug, und wollte mehr. Er wollte alles von ihr.

„Zieh das aus“, raunte er.

„Zieh du es aus. Ich will dich spüren“, flüsterte sie, während sie ihre zarten, schmalen Hände unentwegt über seine Brust und seinen Rücken gleiten ließ, um schließlich in sein Haar zu greifen.

Jede Berührung war wie ein aufloderndes Feuer. War Segen, Gnade und Pein zugleich. Er wollte ihre Haut unter seinen Händen spüren. Er wollte jede ihrer herrlichen Kurven mit seinen Fingerspitzen, seinem Mund, seinen Lippen erforschen. Er wollte alles, was sie ihm geben konnte, wieder und wieder.

Langsam öffnete er die Knöpfe ihres verdammten Liebestöters und streifte ihn ihr dann behutsam über den Kopf. Ihre unglaubliche Lockenpracht breitete sich auf dem Kissen aus, als sie sich zurücklehnte. Das Einzige, an das Hunter denken konnte, war, sein Gesicht in ihrem Haar zu bergen, ihren Duft einzuatmen und sich in ihrer Zartheit zu verlieren.

Er hatte so etwas nie zuvor erlebt. Diese Mischung aus natürlicher Leidenschaft und Zärtlichkeit. Sein unstillbares Bedürfnis, mit ihr zu verschmelzen, mischte sich mit dem brennenden Wunsch, ihr dabei zuzusehen, wie sie den Höhepunkt der Lust erreichte. Er wollte sie zum Gipfel führen und Zeuge sein, wenn ihre Augen vom Ausdruck puren Verlangens erfüllt waren. Bis sie im Moment der Erlösung seinen Namen rufen und in seine Arme sinken würde.

„Seit Tagen machst du mich ganz verrückt“, flüsterte er und senkte den Kopf, um fordernd an ihren Brustspitzen zu saugen.

„Tatsächlich?“, flüsterte sie und stöhnte auf. „Ohh …“

„Dieses Nachthemd. Alles, was ich wollte, war, endlich das zu sehen, was sich darunter verbirgt.“ Mit der Zunge liebkoste er zunächst ihre zarten Brustknospen, bevor er begann, sie sacht zu beißen. „Es ist das geschmackloseste Ding, das ich jemals gesehen habe.“

„Das wusste ich nicht“, erwiderte sie provozierend und hob sich ihm entgegen, damit er ihre Brüste noch intensiver liebkosen konnte. Und um ihm zu zeigen, dass sie mehr wollte.

Er gab es ihr. Mit Lippen und Zunge reizte er ihre Brustwarzen, bis er selbst vor Entzücken nicht mehr ein noch aus wusste. Verführerisch ließ er die Hand an ihrem weichen Körper hinabgleiten, liebkoste ihre nach Jasmin duftende Haut. Schließlich erreichte er ihre empfindsamste Stelle und streichelte sie sanft. Er liebte es, wie Margie sich unter ihm wand, und stöhnte bei dem Anblick auf.

„Hunter …“

Ihr lustvoller Seufzer erfüllte das ganze Zimmer und ließ ihn innerlich erschauern. Er wollte sie jetzt mehr denn je. Er hatte noch nie ein so tiefes Verlangen verspürt.

Hastig öffnete er eine Schublade des Nachttischs, nahm ein Kondom heraus und entfernte schnell die Folie. Er sah Margie an und hatte das Gefühl, in ihrem Blick versinken zu müssen. Die Strahlen des Mondlichts zauberten ein silbernes Schimmern auf ihre Haut.

„Wehe, du wirfst jemals dieses Nachthemd weg“, flüsterte er in forderndem Ton.

„Okay. Tu ich nicht.“

Hunter lächelte und rutschte etwas tiefer, um mit dem Mund über ihre Brust hinab zu ihrem Bauch zu gleiten und mit der Zunge ihren Bauchnabel zu umspielen. Dabei streichelte er weiterhin ihre empfindsamste Stelle, während sie am ganzen Körper zu zittern begann.

Er war ihr Lehrmeister, aber sie war sein wertvollster Schatz. Er berührte sie, und ihre intensiven Reaktionen berauschten ihn. Mit den Händen glitt sie über seine Schultern und hinterließ mit den Fingernägeln sichtbare Spuren auf seiner Haut.

Doch sie achtete darauf, seine Wunde nicht zu berühren. „Ich will dir nicht wehtun.“

„Das wirst du nicht“, versicherte er ihr zwischen zwei Küssen. „Mir geht’s gut.“

„Bist du sicher?“

Ihr anteilnehmender Blick berührte ihn stärker als die Lust, die sich ebenfalls in ihren Augen widerspiegelte. „Ich werde es dir beweisen“, raunte er, und bevor sie etwas sagen konnte, wechselte er schnell die Position und kniete sich zwischen ihre Beine. Sacht hob er ihre Hüfte an und verwöhnte sie mit dem Mund.

Dabei sah er, wie ihre grünen Augen dunkler wurden. Sie drängte sich ihm entgegen, wie um Erlösung bittend, die er ihr aber noch lange nicht gewähren wollte. Immer wieder führte er sie bis kurz vor den Höhepunkt, bis sie ihn laut dazu aufforderte, nicht aufzuhören. Doch er wollte sie bis zum Äußersten führen, auch wenn er dazu seine volle Selbstbeherrschung aufbringen musste. Jede Faser seines Körpers schien bis aufs Äußerste gespannt zu sein.

Nein, er konnte nicht mehr länger warten, drückte sie wieder sanft auf das Bett, legte sich auf sie und drang mit einer einzigen Bewegung tief in sie ein. Sie war erregt, heiß und …

„Oh Gott, ich glaub’s nicht“, brachte er mit erstickter Stimme mühsam hervor. Ein langer Moment verstrich, in dem Hunter sich nicht rührte. Er sah ihr in die Augen und erkannte, wie der Schmerz dem Vergnügen wich. „Du bist noch Jungfrau?“

Sie ließ die Hände so zart und gleichzeitig erregend über seinen ganzen Körper gleiten, dass er ein lustvolles Stöhnen unterdrücken musste. „Jetzt nicht mehr.“

„Du hättest es mir sagen sollen.“ Er stand kurz davor, sich der brennenden Begierde zu ergeben. So kurz davor, dass Schweißperlen auf seiner Stirn erschienen, während er versuchte, sich zu beherrschen.

„Erst kommt der Sex. Später ist noch genug Zeit für Erklärungen“, entgegnete sie kurz angebunden. Dann hob sie die Hüfte, um ihn tiefer in sich aufzunehmen. „Ich hätte nie gedacht, dass …“, flüsterte sie und keuchte. „Es fühlt sich … wundervoll an.“

„Und es wird immer besser“, antwortete er und zwang sich, sich etwas zurückzuhalten. Doch er brauchte sie so verzweifelt, dass er an einem Punkt angekommen war, wo er nicht mehr von ihr lassen wollte. Außerdem gab es keinen Weg mehr zurück. Aber musste ihr erstes Mal so verdammt schnell vorüber sein? Erneut begann er ihre empfindsamste Stelle zu liebkosen, um diese wundervolle Frau auf den Gipfel der Lust zu führen.

„Lass dich fallen“, flüsterte er ihr zu und sah sie verlangend an.

Ihr Atem beschleunigte sich, und sie schloss die Augen. Sie bewegte sich immer rhythmischer, und er musste seine volle Willenskraft aufbringen, um auf sie zu warten. Aber er wollte, dass sie vor ihm zum Höhepunkt kam. Er wollte die Bestätigung, dass es ihm gelungen war, sie ebenso zu befriedigen, wie sie ihn befriedigen würde.

Seine Bewegungen wurden immer schneller, bis er spürte, wie sie von ihren Gefühlen überwältigt wurde, und hörte, wie sie laut aufschrie. Jetzt erst zog er die Hand zurück, drang ein letztes Mal in sie ein und erreichte ebenfalls einen atemberaubenden Höhepunkt.

Während er sich erschöpft in die Kissen sinken ließ, spürte er, wie sie ihre Arme um ihn legte und sich an ihn schmiegte. Umhüllt von ihrer Zärtlichkeit und ihrem Duft, fiel Hunter in einen tiefen traumlosen Schlaf.

„Du hättest es mir sagen sollen“, murmelte Hunter, als die ersten Sonnenstrahlen ins Zimmer fielen. Margie öffnete langsam die Augen, streckte sich genüsslich und betrachtete den Mann, der sich neben ihr im Bett aufsetzte.

„Was?“

„Dass du noch Jungfrau warst“, erklärte er. „Das hättest du mir sagen sollen.“

Noch immer nicht ganz wach, erinnerte sie sich lächelnd an die Freuden, die Hunter ihr in der letzten Nacht bereitet hatte, und spürte, wie ein wohliger Schauer ihren Körper erfasste. „Hättest du denn dann mit mir geschlafen?“

Ernst sah er sie an. „Nein.“

„Na dann“, sagte sie und streichelte seine muskulöse Brust, „bin ich froh, dass ich meinen Mund gehalten habe.“

Niemals hätte sie ihm verraten, dass sie noch nie mit einem Mann geschlafen hatte. Es war nicht unbedingt etwas, das eine Neunundzwanzigjährige gern in die Welt hinausposaunte. Vor allem weil der Grund dafür der war, dass sie nur mit einem Mann schlafen wollte, den sie liebte. Und das wollte Hunter sicher nicht hören.

In diesem Moment genügte es, dass sie sich darüber klar war. Margie war verliebt, obwohl ihr bewusst war, dass das Ganze für sie kein Happy End haben würde. Natürlich wusste sie, dass sie sich nicht hätte verlieben sollen, aber ihrem Herz war das gleichgültig. Und es gab kein Zurück mehr. In vielerlei Hinsicht, dachte sie und musste still lächeln.

Noch immer meinte sie, seine Hand auf ihrem Körper zu spüren, den Geschmack seiner Lippen auf ihrem Mund. Sie hatte das Gefühl, dass er in dem Moment Besitz von ihr ergriffen hatte, als sie leidenschaftlich miteinander geschlafen hatten. Das war mehr, als sie sich jemals ausgemalt hatte. Und das war es wert, so lange darauf gewartet zu haben.

„Verdammt noch mal, Margie.“ Er nahm ihre Hand. „Ist das Ganze nicht schon kompliziert genug?“

Sie entzog ihm ihre Hand, stützte sich auf einen Ellbogen und warf einen kurzen Blick auf ihren Körper. Sie war immer noch nackt, was hieß, dass sie das wundervolle Nachthemd nicht mehr angerührt hatte. Sie fühlte sich leicht verrucht, wie sie so neben dem Mann lag, der puren Sex ausstrahlte. Und dieses bisschen Verruchtheit genügte, dass ihre Gedanken eine eindeutige Richtung nahmen …

Wow, dachte sie. Nimm dich in Acht vor jungfräulicher Leidenschaft.

Aber wenn sie mehr wollte von dem, was er ihr in der Dunkelheit der letzten Nacht beigebracht hatte, dann musste sie einiges an Überredungskunst einsetzen. Um das zu erkennen, genügte Margie ein Blick in sein Gesicht. Mit ihrer neuen entfesselten Weiblichkeit, die ihr Recht forderte, sagte sie sich jedoch, dass das kein Problem sein dürfte.

„Es muss nicht kompliziert sein, Hunter“, entgegnete sie ihm und streckte ihren Rücken, sodass sie Hunter mit ihren Brüsten beinah streifte.

Sein Blick verdunkelte sich, er presste die Lippen aufeinander.

„Wir sind verheiratet, Hunter“, erinnerte sie ihn und strich mit ihrem Zeigefinger sanft über seine Wange.

Verheiratet. Mit dem Mann ihrer Träume. Der mich schon bald verlassen wird, ermahnte sie sich. Sofort schüttelte sie den Gedanken wieder ab. Sie wollte den Moment genießen.

Wenn es eins gab, das ein Waisenkind früh lernen musste, dann war es, im Hier und Jetzt zu leben. Wenn du eine nette Familie hast, sei froh, solange du bei ihr bist. Wenn du ein Geschenk bekommst, pass gut darauf auf. Denn nur Gott weiß, wann dir wieder etwas Gutes passiert.

„Ich bin deine Frau, du bist mein Mann. Warum also sollten wir nicht …“ Sie streichelte erst seinen Nacken, dann seine Schultern und gleich darauf seine Brustwarzen. Ebenso überrascht wie erfreut merkte sie, dass sein Körper auf ihre Berührungen reagierte.

Sie schob ihre Hand unter seine und fuhr genussvoll über seine Brust. Margie hatte das Gefühl, erneut vor Verlangen in Flammen zu stehen. Sie liebte es, ihn zu berühren. Seinen erregten, warmen Körper unter ihren Händen zu spüren. Liebte es, diesen unglaublich starken Mann bis zum Äußersten zu bringen.

„Weil das ein Problem werden könnte, darum“, erklärte er ihr, während er ihr tief in die Augen sah, als wollte er sie mit seinem Blick einschüchtern.

Aber das funktionierte nicht. Sie hob seine Hand und führte sie auf ihre Brust, ohne sie loszulassen. „Ich will keinen Ärger, Hunter, ich will dich.“

Margie konnte sehen, wie er mit sich rang. Als er begann, ihre Brustwarze spielerisch zu berühren, wusste sie, dass sie gewonnen hatte.

„Und ich will dich“, raunte er ihr zu.

Er umschloss ihre Brustspitze mit dem Mund und begann daran zu saugen. Margie seufzte und biss sich vor lustvollem Entzücken auf die Unterlippe, während er mit den Lippen eine warme Spur über ihre Haut zog. Sie zitterte am ganzen Körper vor Begierde. Mit einer Hand zog sie seinen Kopf zu sich heran. Sie liebte es, von ihm geküsst zu werden, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Liebte, was er alles in ihr auslöste, mit einem Kuss, einem Seufzer, einer Berührung.

Sie liebte ihn.

Ja, dachte sie, das ist etwas, was ich ihm nicht sagen kann. Und auch nicht sagen werde. Sie liebte ihn. Dieser arrogante und unglaubliche Mann hatte sich in ihr Herz geschlichen, und Margie wusste, dass er dort von nun an für immer bleiben würde. Weil sie es so wollte.

Für Hunter ist Liebe kein Thema, ging es Margie durch den Kopf, als er gerade dabei war, sie mit Lippen und Zunge zu verwöhnen. Sie wusste, dass er ihr immer noch nicht ganz vertraute und dem Moment entgegensah, in dem ihre „Ehe“ vorüber sein würde. Ein Mann wie Hunter Cabot würde niemals eine Frau wie sie lieben – sie kamen aus zwei völlig unterschiedlichen Welten.

Dennoch wollte Margie alles dafür tun, die Zeit, die ihr noch mit ihm blieb, so schön wie möglich zu gestalten. In den nächsten Wochen würde sie so viele Erinnerungen sammeln, wie sie konnte. Und diese Gefühle und Erlebnisse sollten sich so tief in ihrer Erinnerung eingraben, dass sie sie nie wieder vergaß.

Sie ließ ihre Hand tiefer gleiten und umfasste ihn. Unbändige Lust ergriff Margie, als er bei ihrer Berührung aufstöhnte. Während sie ihn verwöhnte, spürte sie, wie seine Kraft zunahm. Sie wollte ihn tief in sich spüren. Wie hatte sie es nur ohne dieses Gefühl ausgehalten? Wie würde sie es in Zukunft aushalten?

Schluss damit! Schnell verdrängte sie den unschönen Gedanken und hielt sich vor Augen, dass nur der Moment wichtig war. Ihre Bewegungen waren sanft, aber bestimmt. Sein Atem beschleunigte sich.

„Jetzt. Ich brauche dich jetzt“, flüsterte er rau, nahm sie und drückte sie mit dem Bauch auf das Bett. Fordernd ließ er seine Hände über ihren Rücken gleiten, griff in ihr Haar und zog leicht daran.

Wahnsinn, dachte sie voller Wollust und barg den Kopf im Kissen, als sie spürte, wie er sich auf sie legte. Jede einzelne Liebkosung fachte ihre Sehnsucht an, jede seiner Berührung machte sie noch gieriger.

Dann hob er ihre Hüfte an, kniete sich hinter sie und drang mit einer einzigen Bewegung in sie ein, sodass ihr für einen Moment der Atem stockte. In dieser Stellung fühlte sie ihn noch intensiver, er war ihr irgendwie noch näher. Grenzenlose Lust loderte in ihr auf, während sie sich seinen rhythmischen Bewegungen stöhnend anpasste, die immer fordernder wurden.

Jedes Mal hielt er kurz inne, bevor er wieder tief in sie eindrang. Sie hörte, wie er immer heftiger atmete, und fühlte, wie sie gemeinsam den Gipfel der Lust erklommen. Und immer noch wollte sie mehr. Als er erneut in sie hineinglitt, legte er sich auf sie, schlang einen Arm um sie herum und streichelte sie, während er gleichzeitig ihren Rücken mit Küssen bedeckte.

„Oh, Gott …“ Als sie den Gipfel erreichte und wieder und wieder erbebte, rief sie seinen Namen.

Erschöpft drehte Hunter sich auf die Seite und zog Margie dicht an sich, damit sie sich in seine Arme kuscheln konnte. Sie seufzte und war zum ersten Mal in ihrem Leben wirklich glücklich.

„Und? Besser als Bali?“, fragte er.

Überrascht hob sie den Kopf und sah ihn fragend an. „Du hast davon gehört?“

Als er bestätigend lächelte, ging ihr das Herz über vor Liebe. „Machst du Witze? Das war das Erste, was meine Freunde aus mir herausquetschen wollten.“

„Oh nein.“ Mit einer Hand hielt sie sich die Augen zu und blinzelte ihn dann durch ihre Finger hindurch an. „Wenigstens habe ich jedem erzählt, wie gut du warst.“

„Ja“, erwiderte er amüsiert. „Vielen Dank dafür. Also, sag schon. War das hier besser als Bali?“

Er machte sich über sie lustig, und seine Augen glänzten, wie sie es bei ihm noch nicht gesehen hatte. Margie genoss diesen Moment fast genauso wie den vorherigen und spielte mit. „Na ja. Ich bin mir da nicht so sicher. Auf der Hochzeitsreise gibt der Ehemann ja alles. Aber mittlerweile bist du schon etwas länger verheiratet …“

Hunter zog sie zu sich rüber, sodass sie auf ihm lag, und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Du solltest eigentlich besser wissen, wie man einen Cabot herausfordert.“

Eine Stunde später war Margie durchaus überzeugt, dass Hunter Cabot im wahren Leben mindestens genauso gut war wie auf der Hochzeitsreise in ihrer Fantasie.

Die nächsten Tage vergingen wie im Flug.

Hunter verfiel in eine alltägliche Routine, mit der er nicht gerechnet hätte, die ihm aber nichts ausmachte. Er war es gewohnt, der Macher zu sein, und da seine Wunde so gut wie verheilt war, sah er auch keinen Grund, warum er das ändern sollte.

Jeden Morgen löste er sich in aller Herrgottsfrühe vorsichtig aus Margies Armen und ließ sie weiterschlafen. Die Mauer aus Kissen war seit ihrer ersten aufregenden Nacht verschwunden.

Die Straßen, die er entlangjoggte, waren ihm vertraut. Schon als er auf der Highschool Sport gemacht und sich später auf das militärische Trainingslager vorbereitet hatte, war er diese Strecke gelaufen. Er kannte hier jede Biegung und jedes Haus. Das alles war ihm sehr vertraut. Hier kamen ihm Gedanken, die er normalerweise verdrängt hätte. Doch in der Stille des Morgens, die nur durch das erste Zwitschern der Vögel durchbrochen wurde, ließ er sie zu.

Er hatte das alles hier vermisst. Er hatte sich immer wieder eingeredet, dass Springville und das Cabot-Imperium eine Falle wären, und er hatte sich einfach nicht erlaubt, diesen Ort zu mögen. Diese wunderbare Ruhe. Er hatte immer das Abenteuer, das Risiko gesucht und die Freiheit eines Jobs, an den er glaubte. Die Vorstellung eines Zuhauses verbot er sich strikt.

Erst jetzt wurde ihm klar, dass dieser Ort ihn brauchte und dass seine Sehnsucht nach Abenteuern nachgelassen hatte.

Und dass die Zeit hier für ihn fast vorbei war.

Bald würde er wieder zu seinem Stützpunkt zurückkehren. Zurück zu seinem Job, der sein Leben war. Nach seiner Genesung würde er sich mit seinem Team auf neue Einsätze konzentrieren. Er versuchte sich dieser Vorstellung hinzugeben und wartete auf die Begeisterung, die sich immer dabei einstellte.

Aber diesmal geschah nichts.

Er lief schneller.

Es lag an Margie, sagte er sich. Er hatte sich auf eine Sache eingelassen, bei der ihm von Anfang an klar gewesen war, dass er einen Fehler begehen würde. Trotzdem bedauerte er es nicht, dass er so gehandelt hatte. Wo er doch wusste, dass sie die Scheidung vollziehen und sich nicht mehr wiedersehen würden.

Noch weiter verschärfte er das Tempo. Sein Atem beschleunigte sich, Schweiß ran an seinem Rücken hinab. Wohin würde sie gehen? Was würde sie tun? Und wie sollte er jemals herausfinden, ob es ihr gut ging?

„Natürlich wird es ihr gut gehen“, murmelte er und ärgerte sich über sich selbst. „Sie wird mindestens fünf Millionen Gründe haben, um es sich gut gehen zu lassen.“

Da war es schon wieder. Jedes Mal, wenn er sich einredete, dass sie nur aufs Geld aus war, fühlte er sich weniger schlecht als bei dem Gedanken, sie zu benutzen. Mal ehrlich, wer benutzte hier eigentlich wen?

So in seine Gedanken versunken, bemerkte er den Wagen nicht, der plötzlich neben ihm auftauchte. Hunter blieb nicht stehen, lächelte aber dem Mann zu, der sein Fenster herunterkurbelte, um mit ihm zu reden.

„Morgen, Sheriff.“

„Kannst es wohl kaum erwarten, wieder zur Navy zu kommen, was?“, feixte Kane Hackett. „Hab ich mir schon gedacht, dass ich dich hier finde, wie du dir die Lunge aus dem Leib rennst.“

Während Hunter weiterlief, warf er seinem Freund einen spöttischen Blick zu. „Und ich habe mir schon gedacht, dass du lieber fährst als läufst. Du bist ein bisschen aus der Form, finde ich.“

Eine Augenbraue hochgezogen, blickte Kane ihn an. „Was dir nicht alles so auffällt.“

„Also, was treibt dich hierher?“

„Ich muss zu Simon“, sagte Kane, und sein Lächeln verschwand. „Ich wollte dich bitten, mich zu begleiten.“

Jetzt blieb Hunter stehen und holte zwei, drei Mal Luft, bevor er sprach. „Was ist passiert?“

„Es gab einen Brand im Cabot-Gebäude, letzte Nacht.“

„Ein Feuer?“, fragte Hunter, immer noch außer Atem, und beugte sich zum Fenster hinunter. „Wurde irgendjemand verletzt?“

„Nein.“ Kane schüttelte den Kopf. „Jemand von den Reinigungskräften wollte sich im Aufenthaltsraum wohl einen Tee kochen und hat dabei ein Handtuch zu nahe am Ofen liegen lassen.“

„Verdammt.“

„Genau.“ Kane deutete ihm an, um den Wagen zu kommen und einzusteigen. „Die ersten beiden Stockwerke haben ganz schön was abgekriegt, und ich dachte, weil Simon doch letztes Jahr den Herzinfarkt hatte …“

Hunter öffnete schon die Beifahrertür, schwang sich auf den Sitz, schnallte sich an und bedeutete seinem Freund loszufahren.

„Wie schlimm ist es?“, wollte Simon eine Stunde später wissen. Der alte Mann trug einen verblichenen blauen Morgenrock, seine weißen Haare standen ihm wirr vom Kopf ab.

„Kane hat mich mitgenommen, damit ich mir selbst ein Bild machen konnte, bevor er mich hier wieder abgesetzt hat“, sagte Hunter. Kane hatte sich ziemlich schnell aus dem Staub gemacht, nachdem er die schlechten Nachrichten überbracht hatte. Er überließ es lieber Hunter und Margie, sich um Simons Blutdruck zu kümmern.

Während Margie Simon eine Tasse Kaffee eingoss, beobachtete Hunter vorsichtig seinen Großvater und achtete dabei auf jedes Signal für einen Schwächeanfall.

„Und …?“ Nein, er schien stabil zu sein. Der alte Mann wollte nicht geschont werden, sondern erwartete eine Antwort.

Hunter konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. Simon war härter im Nehmen als manch anderer. „Es ist ein großes Durcheinander. Der Leiter der Feuerwehr sagt, dass der Bau an sich nicht beschädigt ist. Aber es gibt eine Menge Rauch- und Wasserschäden, um die man sich kümmern muss. Da die meisten Unterlagen in den oberen Etagen deponiert sind, ist der Schaden für uns dort Gott sei Dank gering.“

Simon lächelte. „Uns? Nein“, sagte er langsam, „ich denke, uns entsteht kein Schaden.“

„Simon …“ Hunter seufzte. „So habe ich das nicht gemeint.“

„Freudscher Versprecher, was?“ Simon sah sehr zufrieden aus für einen Mann, dem gerade mitgeteilt worden war, dass sein Unternehmen fast abgebrannt wäre.

Hunter meinte „uns“ nicht so, wie Simon es aufgefasst hatte. Bei aller Anteilnahme: er war nicht verantwortlich für die Firma. Er war ein Navy Seal. Allerdings musste er zugeben, dass er sich unweigerlich Gedanken über die Reparaturen und Renovierungen gemacht hatte, als er gemeinsam mit Kane durch das Gebäude gegangen war. Wenn schon etwas repariert werden musste, dann machte es auch Sinn, direkt über eine Modernisierung nachzudenken.

Das Tageszentrum, das dank Margies Initiative gebaut worden war, hatte ebenfalls etwas abbekommen, weil es im Erdgeschoss lag. Insofern könnten auch hier einige Verschönerungsmaßnahmen vorgenommen werden.

„Hunter?“, stachelte Simon ihn an. „Was denkst du?“

Woran er gerade dachte? Er fuhr sich durchs Haar und murmelte ein „Nein danke“ zu Margie hinüber, die ihm einen Kaffee anbot. „Alles, woran ich denken kann, ist eine Dusche.“

Dann verließ er so schnell wie möglich das Zimmer, damit Simon bloß nicht dahinterkam, was er wirklich dachte.

„Sieh an. Haben Sie ihn gehört?“, gluckste Simon und nahm einen tüchtigen Schluck Kaffee.

„Er wird trotzdem nicht bleiben, Simon“, versicherte Margie ihm. „Nichts, was Sie ihm sagen, wird seine Meinung ändern.“

Der alte Mann zog seine weißen Augenbrauen hoch und wiegte seinen Kopf hin und her.

„Es geht auch nicht darum, was ich ihm sagen kann, damit er bleibt, Liebes. Sondern es geht um … Sie. Mir ist nicht entgangen, wie er Sie angesehen hat. Und glauben Sie bloß nicht, ich hätte nicht mitgekriegt, wie Sie ihn angeschaut haben.“

„Simon, hören Sie auf damit, Amor zu spielen“, entgegnete sie ihm warnend. Sie wollte nicht, dass der alte Herr, den sie so liebte, so wie sie in Zukunft mit einem gebrochenen Herzen leben musste.

Er schmunzelte. „Sie werden schon sehen …“

Seufzend nahm auch sie einen Schluck Kaffee und ließ sich in einen Sessel fallen. Sie hatte den gehetzten Ausdruck in Hunters Augen gesehen, kurz bevor er gegangen war. Bestimmt bereute er schon, dass er sich am Morgen um die Firma gekümmert hatte. Denn sie wusste, dass er das Leben, das hier in Springville auf ihn wartete, nicht wollte.

Auch sie wollte er nicht.

Jedenfalls nicht über die leidenschaftlichen Stunden, die sie miteinander verbracht hatten, hinaus. In jenen Stunden hatte er sie aufs Heftigste begehrt. Jede Berührung und jeder Kuss waren der Beweis dafür. Die Art, wie er sie gehalten und sich an sie geschmiegt hatte, als er von Albträumen geplagt wurde. Doch am Ende des Monats würde er gehen und sie aus seinem Leben verbannen.

8. KAPITEL

Er hatte einfach helfen wollen, sagte sich Hunter einige Tage später. Und außerdem war er immer noch in Springville, da konnte er die Zeit auch nutzen, oder? Und es gab so furchtbar viel zu tun. Jemand musste bei den Arbeiten am Firmengebäude nach dem Rechten sehen, und Simons Geburtstag stand vor der Tür. Er hatte keine Ahnung, wie man eine große Party organisierte, und Margie konnte sich unmöglich allein um alles kümmern. Deswegen hatte Hunter die Aufsicht des Wiederaufbaus übernommen.

Er traf sich mit dem Bauleiter, besprach sich mit den Angestellten und half bei der Erstellung des Modernisierungskonzeptes. Und schneller, als er darüber nachdenken konnte, saß er hinter Simons Schreibtisch, der übersät war mit Blaupausen und Plänen.

Sein Großvater machte unten ein Nickerchen, Margie besprach in der Küche das Menü für Simons Party mit dem Koch, und Hunter fand sich ausgerechnet dort wieder, wo er Zeit seines Lebens niemals hatte landen wollen. Am Schreibtisch. Er wunderte sich, dass er sich zu all dem hatte breitschlagen lassen.

„Also, wie hast du’s hierher geschafft?“, murmelte er leise vor sich hin und goss sich ein Glas Scotch ein.

„Wir sind einfach links in den Weg eingebogen“, antwortete eine vertraute Stimme. „Solange die Flasche noch voll ist, Bruder, kannst du gern noch zwei Gläser dazustellen“, rief eine zweite Stimme.

Hunter kannte nur einen einzigen Menschen, der so sprach, um zu demonstrieren, dass er stolzer Hawaiianer war. Jack Thorn, „JT“, der Teamleiter, und Dany „Hula“ Akiona standen plötzlich im Türrahmen des Arbeitszimmers. Grinsend stand Hunter auf, um seine alten Freunde aus seinem Team zu begrüßen.

JT war groß und blond und hatte glasklare blaue Augen, denen nie etwas entging. Hula, genauso groß, mit schwarzen Haaren und dunklen Augen, war der Sprücheklopfer der Truppe. Zum Teufel, Hunter hatte die beiden vermisst.

„Wir sind auf dem Weg nach Frisco, um ein bisschen abzuhängen“, sagte Hula. „Wir dachten, wir schauen kurz vorbei, um einen Blick auf dich und deine Wunde zu werfen. Hätten ja nie gedacht, dass du in so einer Hütte absteigst.“

Hunter zuckte zusammen. Er hatte seinen Freunden nie erzählt, aus welchen Verhältnissen er stammte.

Suchend schaute Hula sich um und erspähte die Flasche mit dem Scotch auf dem Schreibtisch. „Hmmm. Dreißig Jahre alt. Single Malt.“

Hunter lachte. „Wie, zum Teufel, machst du das nur?“

„Es ist eine Gabe“, sagte Hula schulterzuckend, schaute sich in dem riesigen Zimmer um und warf seinem Kumpel einen vielsagenden Blick zu. „Wieso hast du uns nie erzählt, dass du stinkreich bist?“

JT sah ihn eindringlich an. „Klasse, Hula. Das ist wirklich sehr höflich.“

„Höflichkeit ist reine Zeitverschwendung, wenn du mich fragst. Das Leben ist zu kurz dafür. Darf mich ja wohl mal wundern, warum unser Freund uns das hier vorenthalten hat.“

Hunter atmete hörbar aus. „Damit ich mir nicht so einen Mist von wegen ‚stinkreich‘ von dir anhören muss.“

„Nichts für ungut, Bruder.“ Hula blickte sich noch einmal ausgiebig um. „Ich kapiere nur noch nicht so ganz, dass einer von uns aus dem Stall der Superreichen kommt.“

„Halt endlich die Klappe, Hula“, sagte JT und trat ins Arbeitszimmer, wo er sich beeindruckt umsah.

„Setzt euch“, sagte Hunter und freute sich, die beiden zu sehen, auch wenn sein Geheimnis nun gelüftet war. Er nahm noch zwei Gläser, in die er Scotch füllte, und setzte sich zu den beiden Männern, für die er buchstäblich mit seinem Leben einstand.

Beide sahen sich immer wieder um, als könnten sie es nicht glauben, dass das alles echt war. Und eigentlich nahm Hunter es ihnen auch nicht übel.

In der ganzen Zeit, in der sie sich mittlerweile kannten, hatte er nie erwähnt, dass seine Familie vermögend war. Er hatte nie eine Extrabehandlung gewollt, sondern immer nur einer von ihnen sein wollen. Akzeptiert werden für das, was er tat, und nicht für das, was seine Familie besaß. Trotzdem saß er jetzt mit dem Gefühl vor seinen Freunden, sie jahrelang angelogen zu haben.

Denn das hatte er.

JT stützte die Ellbogen auf seine Knie und starrte ihn an. „Wieso hast du denn nie ein Wort gesagt?“

„Genau, Bruder“, sagte Hula, und in seinen dunklen Augen blitzte es auf. „Was ist das Problem? Angst, dass ich dich nach unseren Pokerrunden anpumpen könnte?“

Hunter machte sich in seinem Sessel breit, drückte sich das Scotchglas gegen die Brust und warf beiden Männern einen strengen Blick zu. „Genau deshalb habe ich meinen Mund gehalten. Ihr beide sitzt hier und seht mich an, als sei ich einer dieser superreichen Mistkerle.“

„Klar geht’s uns nur ums Geld, den Rest kannten wir ja schon“, sagte Hula augenzwinkernd. „Im Ernst, Kumpel, wieso hast du deine Klappe gehalten? Wenn ich in so einem Palast leben würde, würde ich es jedem erzählen, Mann.“

„Schon klar“, sagte JT und schüttelte den Kopf. „Und jeden mit deiner Lebensgeschichte vollquatschen.“

„Ich bin eben ein Teufelskerl“, sagte Hula grinsend. „Also, wie ich an der Küste von Maui gegen diesen Tigerhai …“

„Kennen wir schon“, sagten Hunter und JT wie aus einem Mund. Die drei grinsten sich an. Plötzlich war alles wie immer. Hunter fragte sich, wovor, zum Teufel, er die ganzen Jahre Angst gehabt hatte.

„Ich habe euch vermisst, Jungs“, sagte er.

„Gut zu wissen“, entgegnete JT und ließ sich in seinen Sessel zurücksinken. „Als wir nichts mehr von dir gehört haben, dachte ich schon, dass du dich gegen uns entschieden hast.“

„Ich habe ihm gleich gesagt, das ist Blödsinn“, sagte Hula, nachdem er einen großen Schluck Scotch zu sich genommen hatte. „Nie im Leben würde Hunter das tun, habe ich gesagt. Hunt lebt für den Kick, Mann.“

Der Kick. So nannten sie den Adrenalinschub, der jeden kurz vor Beginn eines Einsatzes packte. Den sie alle hatten, wenn sie feindliches Gebiet betraten, sie wieder lebendig nach Hause kamen und ihren Sieg feierten.

Der Kick hatte eine große Macht über Hunter, das konnte er nicht leugnen. Trotzdem hatte er sich mit der Zeit immer öfter gefragt, ob es das war, was er wirklich in seinem Leben brauchte. Und wie lange er diesen Job überhaupt noch ausüben konnte. Schließlich wurde er nicht jünger, und er kannte bereits zwei, drei Kameraden seines Jahrgangs, die ausgestiegen waren.

JT rollte sein Glas zwischen den Händen, während er ihn stumm betrachtete.

„Was?“

„Nichts“, sagte sein Boss. „Ich finde nur, du hast dich irgendwie … verändert.“

„Habe ich nicht“, versicherte Hunter ihm und fragte sich, wen er eigentlich überzeugen wollte. JT oder sich? Denn die Wahrheit war, alles um ihn herum hatte sich verändert. Die Stadt. Simon. Margie. Aber er? Nein, sagte er sich streng und schob den Gedanken beiseite. „Nichts hat sich verändert.“

„Hunter?“

Alle drei Männer drehten ihre Köpfe zur Tür und sahen Margie, die ins Zimmer kam. Und dann standen alle drei gleichzeitig auf.

Überrascht blieb sie mitten im Raum stehen. Sie trug eine blassgelbe kurzärmelige Bluse über ihren Lieblingsjeans und braune Sandaletten an ihren zarten Füßen. Ihre Lockenmähne war so stark vom Wind zerzaust, dass wahrscheinlich jeder Mann am liebsten mit seiner Hand durch diese Haarpracht gefahren wäre, um sie behutsam zu entwirren. Ihr Gesichtsausdruck verriet, dass ihr die Situation unangenehm war. „Entschuldige bitte, ich wusste nicht, dass du Besuch hast.“

„Schon okay“, sagte Hunter und sah abwechselnd zu ihr und seinen Freunden, die sie beide bewundernd ansahen. Irritiert nahm Hunter Hulas Blick wahr, mit dem er in den letzten Jahren unzählige Frauen verführt hatte.

Hunter war überrascht, aber plötzlich hatte er das dringende Bedürfnis, sein Revier verteidigen zu müssen. Denn Hula war verdammt noch mal dabei, vor seinen Augen seine Frau anzuflirten.

Es machte wahrscheinlich keinen Sinn, die beiden darüber aufzuklären, wer sie war. Warum sollte er sie als seine Frau vorstellen, wenn sie bald geschieden wären? Weil er nicht wollte, dass Hula Margie ansah, als sei sie ein saftiges Steak. Weil er es nicht mit ansehen konnte, dass sie sich unwohl fühlte. Weil sie, verdammt noch mal, zu ihm gehörte.

„Margie. Ich würde dir gern diese beiden Prachtkerle vorstellen.“ Als sie zu ihnen getreten war, legte Hunter einen Arm um ihre Schultern. „Jack Thorn, Danny Akiona, das ist Margie, meine Frau.“

JT schien baff zu sein. „Schön, Sie kennenzulernen.“

Hula musste husten. „Deine Frau? Mann, was ist den mit Gretch…“

Schnell stieß JT ihm den Ellbogen in die Seite. „Tut mir leid, Hula. Hast du deinen Scotch verschüttet?“

Hula schüttelte den Scotch von seinem schwarzen T-Shirt und starrte seinen Vorgesetzten an. „Kein Problem.“

Verwirrt lächelnd sah Margie die beiden an. „Ich freue mich ebenfalls, Hunters Freunde zu treffen. Kann ich Ihnen irgendetwas bringen? Etwas zu essen? Kaffee?“

„Nein, Ma’am“, sagte JT schnell. „Vielen Dank, aber wir sind auf dem Weg in die Stadt nur kurz vorbeigekommen, um Hallo zu sagen.“

„Sicher, dass Sie seine Frau sind?“, fragte Hula und trat einen Schritt von JT zurück, damit der ihm nicht noch einen Stoß verpasste.

Margie grinste. „Sicher.“

„Zu schade“, sagte er kopfschüttelnd.

„Also dann“, sagte Margie und ging wieder Richtung Tür, „lasse ich euch mal wieder allein. War nett, Sie beide kennenzulernen.“

Hunter blickte ihr nach und kam für sich zu dem Schluss, dass sie extrem sexy in ihren ausgewaschenen Jeans aussah und er bei ihrem Hüftschwung glatt sein gutes Benehmen hätte vergessen können. Hulas Gesichtsausdruck verriet, dass er das offenbar ähnlich sah.

„Was fällt dir eigentlich ein, Gretchens Namen zu erwähnen?“, zischte Hunter ihm zu, nachdem Margie gegangen war.

„Hey, Kumpel“, verteidigte sich Hula, „ich war einfach nur überrascht. Ich meine, das letzte Mal hast du dich noch mit dieser schwedischen Göttin getroffen – und jetzt bist du mit einer anderen verheiratet.“

Hunter blickte zur Tür. Hatte Margie irgendetwas mitbekommen von diesem Gespräch? Und wenn schon. Was kümmerte es ihn, ob sie von Gretchen erfuhr oder nicht. Die Sache mit dem Model war längst vorbei, und außerdem waren Margie und er nicht wirklich miteinander verheiratet. Er schuldete ihr keine Erklärung. Aber trotzdem fühlte er sich wie ein Ehemann, der auf frischer Tat ertappt worden war.

„Aber sonst hat sich nichts verändert, sagst du?“, fragte JT.

„Genau.“ Hunter wusste, dass er nicht sehr überzeugend klang.

„Also, wenn du mich fragst“, überlegte Hula, „ich finde, sie ist echt der Hammer im Vergleich zu Gre…“ Er hielt inne, bedeckte sein Glas mit einer Hand und trat noch einen Schritt von JT weg. „Die war irgendwie so kalt, nichtssagend. Aber die hier …“, fuhr er lächelnd fort, „die ist ein ganz anderes Kaliber.“

Ja, das war sie, dachte Hunter und versuchte, die Gedanken in seinem Kopf abzuschalten, während er sich den Nacken rieb. Sie hatte es geschafft, seinen Schutzpanzer zu durchdringen. Durch sie hatte er begonnen, sein Leben zu hinterfragen. Sie zwang ihn, über seine Entscheidungen nachzudenken.

JT sah ihn einen langen Moment schweigend an. Dann sagte er ruhig: „Du wärst nicht der Erste von uns, der sich für seine Frau entscheidet, anstatt jeden Tag sein Leben zu riskieren.“

Das stimmte. Viele seiner Kameraden verliebten sich, heirateten und verließen die Armee. Aber bei denen war es anders.

Sie liebten ihre Frauen. Er begehrte sie nur. Mehr als das war er nicht bereit zuzulassen. Hätte er das getan, wäre dadurch sein ganzes Leben aus den Fugen geraten.

„Wie ich bereits sagte, Boss“, sagte Hunter, und seine Stimme klang fest. „Ich werde zurückkommen. Meine … Ehe wird mich nicht davon abhalten.“

„Versteh mich nicht falsch, Hunt. Ich bin froh, wenn du wiederkommst, und wir alle lieben den Kick, Mann“, sagte Hula ruhig. „Aber du hast eine Frau, die dich liebt, und das ist auch ein heftiger Kick.“

Tat sie das? Liebte sie ihn? Oder genoss sie ihn bloß auf die gleiche Weise wie er sie? Hoffte sie, dass er diese Ehe anerkannte? Und wieso dachte er überhaupt schon wieder darüber nach? Er wusste, was er zu tun hatte. Was er immer tat. Er würde seine Pflicht tun.

„Warum beenden wir das Thema nicht einfach, und ihr erzählt mir, was alles passiert ist, während ich weg war?“

Sie setzten sich wieder, und während seine Freunde die letzten Wochen ohne ihn Revue passieren ließen, schweifte er mit seinen Gedanken ab. Warum, das hätte er nicht genau sagen können. Normalerweise liebte er die Geschichten über den Stützpunkt und die anderen Kameraden. Stattdessen fiel sein Blick immer wieder auf die Tür des Arbeitszimmers, und er musste immer wieder an Margie denken. Wie sie aussah, wie sie duftete, wie ihre Stimme und ihre leisen Seufzer klangen.

Sie war mehr, als er erwartet hatte, und mehr, als er wollte. Dieses gefährliche Spiel, auf das sie sich eingelassen hatten, wurde immer komplizierter. Er war sogar schon so weit, dass er seinen Freunden nur die halbe Wahrheit erzählte, was sie betraf. Und wenn die Scheidung erst einmal vollzogen sein würde, würden noch mehr unbequeme Fragen auf ihn zukommen. Er hätte sich auf diesen Wahnsinn einfach nicht einlassen dürfen.

Denn das Schlimme war, ein Teil von ihm nahm das Ganze sogar ernst. Dieser Teil gewöhnte sich allmählich an das Lebens eines verheirateten Mannes. Margies Mann. Aber genau das durfte nicht sein. Er gehörte nicht hierher. Ganz egal, wie Simon oder Margie das sahen.

Er würde wieder zur Navy zurückgehen. Dort waren seine Freunde, sein Team, die Einsätze. Er hatte sein Leben diesem Job verschrieben, und das sollte auch so bleiben. Er war für die Navy gemacht, nicht für dieses Kleinstadtleben.

Trotzdem war der Ruf des Abenteuers dieses Mal nicht ganz so laut wie sonst. Zum ersten Mal hatte Hunter das Gefühl, dass er etwas Wichtiges aufgeben würde, wenn er wieder ging.

Margie stand neben der offenen Tür des Arbeitszimmers und versuchte zu verstehen, was die drei Männer besprachen.

Erst nahm sie nur Gelächter und dunkle Stimmen wahr. Hunters Stimme erkannte sie dabei sofort. Er hörte sich glücklich an, als er über Einsätze, Gefahren und Abenteuer sprechen konnte. Über all das, was diese drei miteinander verband.

Das war etwas, wogegen sie machtlos war. Die tiefe Verbindung zwischen diesen Männern und Hunter war enger als die zwischen Brüdern und ließ sich nicht trennen. Selbst wenn sie es versucht hätte.

Auch wenn er sie lieben würde – was er nicht tat –, würde er wieder gehen. Er war ein Navy Seal, und sie bezweifelte, dass sich das jemals ändern würde.

Blieb noch die Frage: Wer war Gretchen?

Ein paar Tage später war Hunter immer noch aufgekratzt von dem Besuch seiner Freunde. Er hatte das Gefühl, unbedingt etwas tun zu müssen, konnte aber nicht genau sagen, was. Er trainierte regelmäßig im Fitness-Studio des Ortes, ging jeden Morgen joggen und versuchte, wieder möglichst fit für die Navy zu werden.

Aber er verspürte auch noch eine andere Art von Pflichtgefühl. Seine Besuche hier waren immer sehr kurz gewesen. Doch die Tatsache, dass er dieses Mal hier war, um sich zu erholen, dass Simon gesundheitlich schwächelte und dass da Margie war, machte aus seinem kurzen Urlaub einen sehr langen Aufenthalt. Lang genug für Hunter, um zu erkennen, dass es noch eine andere Welt außerhalb der Navy gab. Die ihm mindestens so viel Verantwortung abverlangte wie die Pflicht gegenüber seinem Vaterland.

Hunter fiel es schwer, herauszufinden, was er tun wollte, wenn ihm gleichzeitig gesagt wurde, was er tun sollte.

„Hunter. Sehr gut. Ich habe schon nach dir gesucht.“ Simon kam mit langsamen Schritten ins Arbeitszimmer.

Hunter stand auf, um ihm zu helfen, aber der alte Mann winkte ab. „Noch schaffe ich das allein“, murmelte er und ging um den Schreibtisch herum, um die unterste Schublade zu öffnen.

Hunters Herz klopfte bis zum Hals, als er seinen Großvater dabei beobachtete. Obwohl er klein und zerbrechlich war, bewunderte Hunter die Zähigkeit dieses Mannes. Dieser alte Herr schien zäher zu sein als mancher Navy Seal, dachte er stolz. Doch natürlich wusste er, dass sein Großvater längst nicht mehr so viel Kraft besaß wie früher. Die Jahre waren nicht spurlos an ihm vorbeigegangen. Nur hatte Hunter das nie wahrhaben wollen.

War er denn wirklich immer so eigennützig gewesen, dass er nicht gesehen hatte, wie dringend Simon Hilfe brauchte? Nach allem, was dieser Mann für ihn getan hatte? Wer war er? Sollte er sich für die Pflicht gegenüber seinem Land oder gegenüber seiner Familie entscheiden?

Hunter versuchte, all diese Gedanken aus seinem Kopf zu verbannen, denn er hatte keine Antwort darauf. Stattdessen konzentrierte er sich darauf, was sein Großvater gerade tat. Die Schublade war voll mit Dokumenten. Hunter sah dabei zu, wie Simon sie schnell durchging, bis er schließlich eine Mappe, nach der er offenbar gesucht hatte, hervorzog. Er legte sie auf den Tisch und öffnete sie. „Ich möchte, dass du dir das hier ansiehst und unterschreibst, bevor du gehst.“

Erstaunt zog Hunter eine Augenbraue hoch. „Kriege ich noch eine Ehefrau?“, fragte er trocken.

„Noch mal würde ich meine Zeit nicht verschwenden“, erwiderte Simon gereizt. „Du magst ja nicht einmal die, die du schon hast.“

Zum Teufel, natürlich mochte er Margie. Dummerweise viel zu sehr.

„Simon …“

„Ich bin nicht hier, um mit dir über Margie zu sprechen, Junge. Es geht um etwas anderes.“

„Was?“ Er klang etwas unsicher. Das Licht der Schreibtischlampe, das Simons Gesicht beleuchtete, ließ den alten Mann fast etwas unheimlich aussehen.

Simon nahm eine aufrechte Haltung an und blickte seinem Enkel direkt in die Augen. „Ich werde dir das Familiengeschäft übertragen.“

„Verdammt, Simon“, sagte Hunter und hob beide Hände, so als würde er sich verteidigen müssen. „Selbst wenn ich bereit wäre, das Geschäft zu übernehmen, ich habe immer noch sieben Monate, die ich ableisten muss. Ich kann gar nicht hierbleiben.“

„Das meiste kannst du über den Anwalt laufen lassen. Bis zu deiner Rückkehr habe ich ein Auge darauf.“

Hunter stand auf und ging vom Schreibtisch zum großen Fensterbogen, von dem aus man einen herrlichen Überblick über den riesigen Garten hatte. Am Horizont ging gerade majestätisch die Sonne unter, die sich mit ihren Strahlen den Weg durch die Äste der Bäume brach und ihr abendliches Schattenspiel veranstaltete. Hinter diesen Bäumen lag der Weg, der Hunter vor so vielen Jahren in Richtung Freiheit geführt hatte. Merkwürdig, dass er genau auf diesem Weg wieder hierher zurückgekommen war.

„Nur für den Fall, dass du planst, doch wiederzukommen.“

Hunter blickte den alten Mann über die Schulter an und sah den hoffnungsvollen Ausdruck in Simons Gesicht. Und plötzlich wusste Hunter, dass er nicht mehr länger wegsehen konnte. Er wusste, dass er, um mit sich selbst ins Reine zu kommen, die Aufgabe annehmen musste, die seit seiner Kindheit auf ihn wartete.

Und tief in seinem Inneren wusste er auch, dass genau das der Grund war, weswegen er sein ganzes Leben lang ständig auf der Suche nach etwas anderem gewesen war. Es war sein Weg gewesen, sich nicht mit der Wahrheit auseinandersetzen zu müssen. Vielleicht hatte er weggehen müssen, um zu erkennen, wo er wirklich hingehörte.

„Ich werde wiederkommen, Simon.“

Ein fröhliches Lächeln erschien auf dem Gesicht seines Großvaters, und einen kurzen Moment lang fühlte sich Hunter wie der Held, der er immer sein wollte. Doch die Realität holte ihn schnell wieder ein. Wenn er die Navy wirklich verlassen wollte, um nach Hause zurückzukehren, mussten Vorbereitungen getroffen und Entscheidungen gefällt werden. Und er musste mit Margie reden.

Der alte Mann schlug erleichtert seine Hände zusammen. „Ich wusste, du würdest das Richtige tun, Junge. Endlich.“

Hunters Mund verzog sich zu einem unsicheren Lächeln. „Danke. Das hoffe ich doch.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und rieb sich nachdenklich den Nacken. „Trotzdem muss ich Ende des Monats zurück zum Stützpunkt.“

„Verstanden.“

Hunter nickte, drehte sich zu Simon und atmete tief ein. Endlich ließ der Druck in seiner Brust nach. Seit Tagen zerbrach er sich den Kopf darüber, was er tun sollte. Er befand sich in einem enormen Konflikt zwischen dem Drang, zu Hause zu bleiben, und der Pflicht, wieder in sein altes Leben zurückzukehren. Er war in einem unsichtbaren Kampf verwickelt, den er nur mit sich ausfechten konnte. Jetzt, da endlich eine Entscheidung gefallen war, konnte er wieder ausatmen.

Ja, es würde bestimmt hart für ihn werden, die Navy zu verlassen, aber hier wurde er gebraucht. Und als er ein kleines Ziehen in der Seite spürte, versicherte er sich insgeheim, dass er sowieso darüber nachgedacht hatte aufzuhören, seit er angeschossen worden war. Vielleicht sollte es so sein.

„Was ist mit Margie?“

Hunter konzentrierte sich auf seinen Großvater. „Was soll mit ihr sein?“

„Na ja“, erwiderte Simon, „wenn du bleibst, gibt es für sie eigentlich keinen Grund zu gehen, oder? Ihr seid bereits verheiratet. Und ich habe doch mitgekriegt, wie du sie angesehen hast, Junge. Ich bin alt, aber nicht blind.“

Das wurde Hunter nun doch zu viel. In den letzten paar Minuten hatte er gerade einmal entschieden, die Navy zu verlassen. Auch wenn er schon länger darüber nachdachte. Aber jetzt, wo Simon ihn daran erinnerte, fragte er sich, ob sein Großvater vielleicht doch recht hatte. „Wir sind übereingekommen, dass wir uns scheiden lassen.“

„Warum seid ihr bloß so stur …“

Hunter hatte nicht vor, seine Meinung zu ändern. Er hatte sich sein eigenes Bild von Margie gemacht – ohne gut gemeinten Kommentar. „Simon, lass es gut sein. Was immer zwischen Margie und mir passieren wird, geht nur uns etwas an.“

„Sie macht dich glücklich, Hunter. Ist dir das denn gar nicht aufgefallen?“

Glücklich. Mit einer Frau, die er sich nicht einmal selbst ausgesucht hatte. Die er eine ganze Zeit lang für eine raffinierte Heiratsschwindlerin gehalten hatte, die nur daran interessiert war, einen alten Mann übers Ohr zu hauen.

Die ihn mit nur einer Berührung leidenschaftlich entflammen konnte.

Aber er durfte sich nicht einfach umstimmen lassen. Denn das würde heißen, dass sein Großvater sein Leben regelte. „Du kannst dich nicht einfach in das Leben anderer Menschen einmischen, Simon. Du kannst nicht alles so hinbiegen, wie du es willst.“

„Warum denn nicht, wenn ich genau weiß, was dabei herauskommt“, murmelte Simon.

„Weil du nicht über mich entscheidest, Großvater. Und auch nicht über Margie, hörst du?“ Er liebte den alten Mann, aber er würde nicht zu allem Ja und Amen sagen, nur weil sein Großvater das verlangte. Und sollte das später so weitergehen, wenn er schon längst die Familiengeschäfte führte, dann würde es bestimmt die eine oder andere Auseinandersetzung geben.

Also entschied Hunter, dass es besser wäre, von Anfang an seinen Standpunkt klarzumachen. „Halte dich bitte da raus, Großvater.“

„Und du willst mir weismachen, dass dir dieses Mädchen egal ist“, entgegnete Simon herausfordernd.

Genau das war das Problem, dachte Hunter, während er geflissentlich zur Seite blickte. Er konnte nicht sagen, was er fühlte.

9. KAPITEL

Nachdem Hunter das Arbeitszimmer verlassen hatte, griff er sofort zum Telefon. Er hätte nie gedacht, dass der Moment für dieses Gespräch, das er führen musste, jemals kommen würde. Aber jetzt war es so weit. Er gab JTs Mobilnummer ein und ging in den Garten, während er darauf wartete, dass jemand abnahm.

„Thorn“, hörte er nach einigen Sekunden am anderen Ende der Leitung.

„Boss, ich bin’s, Hunt.“ Hunter blickte zum wolkenverhangenen Himmel, hielt sein Gesicht in den Wind und schloss die Augen.

„Ja, höre ich. Was gibt’s?“

Hunter holte tief Luft, öffnete die Augen und blickte auf die riesige Rasenfläche und den Garten. Das hier war sein Zuhause. Und obwohl er es jahrelang verdrängt hatte, war das hier sein Platz im Leben.

„Ich wollte dir mitteilen“, sagte Hunter, darum bemüht, dass seine Stimme klar und überzeugt klang, „dass ich wieder zurückkomme. Aber wenn meine Einberufung abgelaufen ist, werde ich das Team verlassen.“

Eine lange Pause folgte. Dann hörte Hunter ein leises Lachen. „Wenn du erwartest, dass ich jetzt überrascht bin, hast du dich getäuscht“, sagte JT schließlich.

Hunter lachte ebenfalls kurz auf. „Großer Gott, Boss. Ich bin überrascht.“

„Musst du nicht, Hunt. Du hast jetzt ein Leben, das auf dich wartet. Deine Frau hat etwas Besseres verdient als einen Teilzeit-Ehemann.“

Margie. Sie spielte eine Rolle bei seiner Entscheidung, keine Frage. Doch wie groß die war, hatte er bis jetzt noch nicht gewagt zu hinterfragen.

„Ich schätze, das hat sie“, entgegnete er. Diese Antwort war am unverfänglichsten und würde JT zufriedenstellen. „Hör mal, ich will nicht einfach verschwinden und das Team im Stich lassen. Ich wäre dir dankbar, wenn du dich früh genug nach einem Ersatz für mich umsehen könntest.“

„Du weißt, dass dich niemand ersetzen kann, Hunt“, sagte JT. „Aber ich weiß deine Bitte zu schätzen. Lass uns darüber reden, wenn deine Schonzeit vorbei ist, okay?“

Hunter fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und nickte, obwohl sein Freund seine Reaktion nicht sehen konnte. „Worauf du wetten kannst. Wir sehen uns in ein paar Tagen.“

Nachdem er aufgelegt hatte, wartete er darauf, dass es ihm leidtun würde. Aber dieses Gefühl blieb seltsamerweise aus. Stattdessen erfüllte ihn eine große Ruhe, die er schon lange nicht mehr gespürt hatte. Er drehte sich um und betrachtete das große Haus hinter ihm. Als könnte er ihre Anwesenheit fühlen, fiel sein Blick direkt auf das Fenster des Schlafzimmers.

„Also dann“, sagte er zu sich selbst und ging entschlossen den Steinweg zum Haus hinauf.

Margie lag in der Badewanne. Als Hunter im oberen Stockwerk angekommen war, sah er, wie Dampf aus der offenen Badezimmertür heraustrat, und hörte, wie Margie leise eine kleine Melodie summte. Augenblicklich verspannte er sich. Doch sein Verstand ermahnte ihn, nicht zu vergessen, warum er zu ihr gekommen war.

Da er sich entschlossen hatte, die Verantwortung für die Familie zu übernehmen, mussten Margie und er miteinander reden. Hunter gab es ungern zu, aber Simon hatte irgendwie recht. Wenn Hunter bliebe, gäbe es für Margie keinen Grund zu gehen.

Mit einem entschlossenen Nicken ging er ins Badezimmer und lehnte sich mit einer Schulter gegen den Türrahmen. Sie saß mit dem Rücken zu ihm in der riesigen dunkelblauen Whirlpoolwanne und ließ einen Arm über den Rand baumeln. Der Schaum auf der Wasseroberfläche duftete verführerisch nach Jasmin und umschmeichelte ihre Brüste. Die rosafarbenen Spitzen ragten aus dem Wasser. Bei diesem Anblick reagierte sein Körper sofort. Er musste sich anders hinstellen, damit ihm in seiner Jeans nicht zu unbequem wurde – ein Zeichen, das eigentlich dafür sprach, die „Ehe“ weiterzuführen. Immerhin hatten sie beide bewiesen, dass sie im Bett mehr als gut zueinander passten. Sie liebte Simon und diese Stadt. Himmel, sie war glücklich hier. Warum sollte sie gehen wollen?

Lächelnd riss er den Blick von ihren Brüsten los. „Margie?“

„Herrje“, rief sie, rutschte tiefer, drehte ihren Kopf ruckartig zu ihm um und sah ihn mit großen Augen an. „Gott, Hunter! Willst du mich umbringen?“ Sie schlug sich mit einer Hand gegen ihre mit Schaum bedeckte Brust. „Und falls ja, würdest du das bitte nicht im Badezimmer tun? Himmel, erst unter der Dusche, dann in der Badewanne. Ich möchte wirklich nicht, dass sie mich tot und nackt finden.“

Er grinste. Es endete immer irgendwie mit einem Lächeln, wenn es um Margie ging. Bis zu diesem Moment hatte er noch nie darüber nachgedacht, aber Simon hatte recht. Sie machte ihn glücklich. Wenn sie ihn im Bett nicht gerade verrückt machte. Es tat gut, mit ihr zu reden. Es war schön, sie um sich zu haben. Sie machte ihm klar, dass es Spannenderes gab, als nur über sich nachzudenken. Sie hatte keine Angst, ihm die Stirn zu bieten, und das mochte er. Er mochte sie.

Außerdem geriet sein Körper jedes Mal, wenn er sie nackt sah, in ein flammendes Inferno. Alles gute Zeichen.

Hunter beobachtete sie dabei, wie sie sich wieder aufrichtete, und sein Blick fiel dabei auf ihre Brüste, auf denen nur noch wenig Schaum lag.

Seine Erregung wurde noch stärker, und er musste sich zwingen, nicht aufzustöhnen. Er wollte das ganze Gerede so schnell wie möglich hinter sich bringen, um zu ihr ins warme Wasser zu steigen und ihr ein paar hübsche Dinge zu zeigen, die man mit den technischen Extras des Whirlpools anstellen konnte.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte sie ihn, während sie mit einem Waschhandschuh ihren Arm entlangglitt.

„Was? Hm?“ Er blinzelte und schüttelte seinen Kopf. Das Gespräch. Richtig, er war hier, um mit ihr zu reden. „Ja. Alles in Ordnung.“ Mehr als in Ordnung, jetzt, da er die härteste Entscheidung seines Lebens getroffen hatte. „Ich komme gerade von Simon und …“

„Da wir gerade von Simon sprechen, seine Geburtstagsparty wird absolut grandios. Ich habe diese Band aus der Stadt engagiert – die sind spezialisiert auf Musik aus den vierziger Jahren. Simon und seine Freunde werden es lieben.“

„Ich bin sicher, das werden sie“, sagte er und lächelte, während sie begeistert weitererzählte. Er hatte genau den richtigen Schritt getan. Sie beide taten sich gut. Sie liebte seinen Großvater. Sie war bereits ein Teil dieser Stadt.

Während es so in seinem Kopf arbeitete, musste er kurz an Gretchen denken und fragte sich, wie er jemals überhaupt auf die Idee hatte kommen können, ihr gegenüber das Thema Heirat anzuschneiden. Gretchen und Springville, das wäre niemals gut gegangen. Die Stadt wäre viel zu klein, unbedeutend und provinziell für sie gewesen. Gretchen hätte diesen Platz gehasst. Margie allerdings blühte gerade hier auf.

Ja, er hatte die richtige Entscheidung getroffen.

„Und der Partyservice wird mit Simons Koch zusammenarbeiten, du siehst, alles ist perfekt“, plauderte sie weiter.

„Gut.“

„Alles klar?“, fragte sie ihn und hielt in ihrer Bewegung inne.

„Ja, alles klar.“

Er ging zur Badewanne, setzte sich auf den Rand und betrachtete Margie. Die Luft war erfüllt von Jasminduft, der ihn leicht schwindelig machte. Ihre weiche Haut war rosig vom warmen Wasser, und die Spitzen ihrer phänomenalen roten Locken waren ganz feucht. Ihre Lippen waren leicht geöffnet und schienen ihn einladen zu wollen, sie zu küssen. Er war mehr als versucht, sich hinunterzubeugen und ihr zu geben, wonach sie verlangte. Aber erst musste er ihr von seiner Entscheidung erzählen.

Er sah die Dinge jetzt ganz klar, und er war sicher, dass Margie zustimmen würde. Warum auch nicht? Es wäre ein Gewinn für beide Seiten.

„Wer ist Gretchen?“

„Was?“ Die Frage traf ihn wie aus heiterem Himmel.

„Ich habe gehört, wie ihr, deine Freunde und du, über sie geredet habt“, sagte sie und zuckte dabei die Schultern, sodass der strategisch geschickt platzierte Schaum an den entsprechenden Stellen an ihrem Körper hinabglitt. „Irgendeiner hat von dir und Gretchen gesprochen.“

„Hmm.“ Danke, Hula. „Sie ist eine Exfreundin.“

„Ah“, sagte sie und tauchte den Handschuh ins Wasser, um dann ihren anderen Arm langsam zu waschen. „Und sie ist eine Göttin?“

Hunter verzog das Gesicht und sah ihr dabei zu, wie sie den Handschuh über ihre feuchte Haut gleiten ließ. Ja, Gretchen war eine Schönheit, aber bei ihr hatte er sich niemals vorgestellt, wie es wäre, ihr Waschhandschuh zu sein. Abgesehen davon war er nicht hier, um über Gretchen zu reden. „Hula hat eine ziemlich große Klappe.“

Margie lächelte ihn traurig an. „Das ist die perfekte Antwort auf meine Frage.“

Er runzelte die Stirn. „Warum fragst du mich jetzt erst?“

„Vielleicht weil ich es bis jetzt noch nicht wissen wollte.“

„Warum fragst du dann überhaupt …“ Er hielt inne. „Egal. Das hat was mit weiblicher Logik zu tun, oder?“

„Ich war einfach nur neugierig, das ist alles“, sagte sie.

„Schön, aber ich habe absolut keine Lust, über meine Ex oder irgendeinen deiner Exfreunde zu sprechen.“

„Ich habe auch keine“, sagte sie ihm und tauchte tiefer ins Wasser, bis nur noch ihre Knie herausragten und ihre Brustknospen wie kleine Inseln auf der Wasseroberfläche auftauchten.

„Ich meine Exfreunde. Du wirst mein erster sein.“

„Was?“ Er schüttelte den Kopf und sah sie ungläubig an. Gut, sie war noch Jungfrau gewesen, aber das musste ja nicht heißen, dass sie noch nie einen Freund gehabt hatte. „Wie ist das möglich? Hast du dich nur mit blinden Männern getroffen?“

Margie lachte kurz auf. „Das ist ein Kompliment, oder? Also dann, danke.“

„Natürlich ist das ein Kompliment.“ Hatte er ihr denn noch nie eins gemacht? Scheinbar nicht. Er hätte es längst tun sollen. Sie kümmerte sich jede Minute um Simon. Sie war immer für seinen Großvater und die Stadt da, wenn sie gebraucht wurde. Und sie war für ihn da gewesen, hatte ihn getröstet und ihm über einen Albtraum hinweggeholfen, damals, in dieser Nacht, in der sie zum ersten Mal Sex hatten. Er war so sehr damit beschäftigt gewesen, ihr Vorwürfe zu machen, dass er nicht einmal darüber nachgedacht hatte, wie sehr er sie für das, was sie tat, bewunderte.

Aber das würde sich ab sofort ändern. In den nächsten Jahren würde er ihr unzählige Komplimente machen. Er stand auf und fühlte sich etwas unsicher neben Margie, die nur eine Armlänge von ihm entfernt war. Es fiel ihm schwer, ihren verführerischen nackten Körper nicht zu berühren, zu streicheln, zu …

„Sieh mal, Margie“, sagte er und strich sich übers Gesicht, wie um seine erotischen Fantasien zu verdrängen. „Ich dachte, es wäre gut, wenn wir allmählich über die Scheidung reden.“

„Oh.“ Ihr Gesichtsausdruck wirkte plötzlich kälter und distanzierter. Wollte sie sich vor ihm schützen? Wahrscheinlich.

Aber Hunter hatte ja die Lösung für ihre Probleme. „Der Monat ist fast vorbei“, sagte er, setzte sich wieder auf den Rand der Badewanne und blickte sie an.

„Ich weiß.“

„Ja. Aber weißt du, die Dinge haben sich verändert.“

Fragend sah sie ihn an. „Wie meinst du das?“

„Ich meine damit“, sagte er, „dass ich mich entschlossen habe, der Navy den Rücken zu kehren, wenn meine Zeit dort vorbei ist. Ich werde nach Hause kommen. Und bleiben.“ Na bitte, so schwer war das doch gar nicht. Noch ein gutes Zeichen.

Sie schwieg. Dann begann sie zaghaft zu lächeln. „Das ist wunderbar, Hunter. Ich bin sicher, Simon wird darüber sehr glücklich sein.“

„Ja, das ist er. Aber ich wollte mit dir eigentlich über uns reden.“

„Ich verstehe nicht“, sagte sie und verteilte die letzten Schaumbläschen über ihren Körper, sodass ihre Haut aussah, als sei sie in einen Umhang aus durchsichtigem Schimmer gehüllt.

„Ich weiß.“ Er setzte sich wieder an die äußerste Ecke der Badewanne und wünschte sich, Margie würde weniger skeptisch aussehen. „Aber das wirst du in einer Minute. Ich habe ein bisschen nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass es eigentlich ganz einfach ist.“

„Ja“, entgegnete sie und atmete tief aus. „Du meinst die Scheidung.“

„Nein“, erklärte er ihr. „Ich meine die Heirat.“

Sie hob den Kopf und sah ihn direkt an. „Was hast du gerade gesagt?“

„Es ist ganz einfach, wirklich“, sagte er lächelnd. „Ich bleibe, also solltest du auch bleiben.“

„Was? Warum?“ Sie setzte sich aufrecht hin.

„Ich schlage vor, dass wir verheiratet bleiben, statt uns scheiden zu lassen“, sagte er und wartete darauf, dass sie ihn endlich anlächeln würde.

Aber das tat sie nicht. „Das meinst du nicht ernst.“

„Okay“, sagte er und fragte sich, warum sie nicht begreifen wollte, wie genial sein Vorschlag war. „Nicht unbedingt die Antwort, die ich erwartet habe.“

„Na ja, ich werde nicht klug aus dir.“ Ihre Stimme klang jetzt leicht gehetzt. „Warum solltest du mit mir verheiratet bleiben? Wenn du hierbleibst, kannst du dich selbst um Simon kümmern. Du brauchst mich dann nicht mehr.“

„Dabei geht es nicht um Simon“, erklärte Hunter und korrigierte sich gleich darauf. „Also, in gewisser Weise schon. Aber, worum es eigentlich geht, ist, du bist gern hier, oder?“

„Ja …“

„Du liebst Simon.“

„Ja, aber …“

Hunter wurde sich seiner Sache immer sicherer und lächelte sie aufmunternd an, als er zu seiner finalen Erklärung ansetzte, die Margie sicher überzeugen würde. „Wir haben festgestellt, dass wir gut miteinander auskommen. Und der Sex ist hervorragend. Also, warum sollten wir uns scheiden lassen?“

„Das ist doch verrückt“, sagte Margie leise und stand auf, um aus der Wanne zu steigen.

Beim Anblick seiner nackten Frau fiel es Hunter schwer, beim Thema zu bleiben, aber es gelang ihm. „Wieso ist das verrückt? Himmel, ich dachte, du würdest dich freuen?“

Sie lachte und sah ihn an, als wäre er komplett unzurechnungsfähig. Sie stieg aus der Wanne und griff sich ein Handtuch, in das sie sich einwickelte. „Ja, richtig. Wieso freue ich mich nicht darüber?“

„Genau.“ Er stand auf und sah sie eindringlich an. Verdammt noch mal, er servierte ihr die perfekte Lösung. Wollte sie das nicht sehen?

„Hunter“, sagte sie und holte tief Luft. „Du hast mir unzählige Male erklärt, dass du keine Ehefrau willst.“

„Ich habe meine Meinung eben geändert.“

„Oh!“ Margie riss beide Hände in die Höhe. „Das ändert natürlich alles. Du hast einfach deine Meinung geändert.“

„Was stört dich daran?“ Jetzt klang er skeptisch. Als könnte er nicht verstehen, dass sie vor lauter Freude über sein geschäftsähnliches Angebot nicht auf und ab sprang. Und das tat er auch nicht. Kapierte diese Frau denn nicht, dass es für sie beide gut wäre?

„Ich dachte wirklich, du würdest dich freuen, hierbleiben zu können.“

Barfuß, nass und offenbar außer sich vor Zorn, stemmte Margie die Hände in die Hüfte. „Warum sollte ich mich freuen, dort zu bleiben, wo ein Mann ist, der mich nicht will?“

„Aber ich habe dir doch gesagt, dass ich dich will.“

„Klar, im Bett.“

„Na und, ich bin ein Mann. Warum sollte ich dich nicht wollen … im Bett?“

„Bei einer Ehe geht es nicht nur um Sex, Hunter.“ Kopfschüttelnd wandte sie sich von ihm ab und ging durch das Schlafzimmer direkt ins Umkleidezimmer. „Meine Güte, hast du es immer noch nicht verstanden?“

„Offenbar nicht“, rief er hinter ihr her.

Sie blickte um die Ecke. „Wenn ich so mit dir verheiratet wäre, wie du es dir vorstellst, dann wäre ich nicht deine Frau – ich wäre deine rechtliche Geliebte.“

„Was, zum Teufel …“

„Du liebst mich nicht. Ich bin einfach nur die angenehmste Lösung für dich.“

Mussten sie jetzt über Liebe reden? Sie war mit ihm eine Fernehe eingegangen, und er hatte nicht einmal etwas davon gewusst. Sie war damit einverstanden gewesen, dafür bezahlt zu werden, seine Ehefrau zu sein. Jetzt kam sie plötzlich mit Liebe? Machte das Sinn? „Ja, richtig, seit du meine Frau bist, ist das alles ziemlich angenehm. Was ist daran so schlimm?“

„Sind eigentlich alle Männer so?“, fragte Margie laut und schüttelte fassungslos den Kopf. „Oder bist nur du so?“

„Sieh mal, ich bin nicht hier, um mit dir zu streiten.“

„Nein. Du bist hier, um mir zu sagen, wie glücklich ich über die Erlaubnis sein sollte, hier wohnen und in deinem Bett schlafen zu dürfen.“ Sie atmete hörbar aus. „Ich bin ja so eine glückliche Frau.“

Hunter wusste nicht mehr weiter. Erst war er ein Mistkerl, weil er sie nicht wollte. Jetzt war er ein Mistkerl, weil er sie wollte? Das ergab alles keinen Sinn für ihn. Warum machte sie alles so kompliziert? „Weißt du was“, sagte er, „ich …“

„Oh, und natürlich bin ich noch glücklicher darüber, dass der große Hunter Cabot mit der einfachen kleinen Margie Donohue einverstanden ist. Sie ist zwar keine Göttin, aber er ist bereit, darüber hinwegzusehen, denn immerhin kann sie gut mit Hunden und alten Menschen und …“

„Du bist ja verrückt.“ Er sah sie an, als wäre sie es tatsächlich, was Margie nur noch wütender machte.

„Ich hätte es wissen müssen“, murmelte sie vor sich hin, während sie sich in eine Jeans zwängte. „Du bis eine Idiotin, Margie, eine solche Idiotin.“

„Um Himmels willen, du siehst das alles falsch“, sagte er.

Im Umkleidezimmer fummelte Margie währenddessen an ihrem BH herum. „Von manchen Vorstellungen muss man sich leider verabschieden“, sagte sie und rief dann: „Du bist nicht der Mann, den ich geheiratet habe.“

„Und du bist verrückt!“ Seine Stimme war lauter als ihre. „Und ich habe nie behauptet, die Vorstellungen von irgendjemandem erfüllen zu wollen. Genauso wenig wie ich behauptet habe, ein verdammter Held zu sein!“ Er riss die Tür zum Umkleidezimmer auf und sah sie wütend an. „Wieso versteckst du dich hier überhaupt? Ich habe dich oft genug nackt gesehen.“

„Und das gibt dir das Recht, mich anzugaffen, wann immer du willst? Wohl kaum.“ Margie zog sich ein dunkelgrünes T-Shirt über den Kopf und gab einen wütenden Laut von sich, als ihre langen, nassen Haare sich im Ausschnitt verfingen. „Ich kann einfach nicht glauben, dass du mich nur wegen des Sex hierbehalten willst.“

Ihr brannten die Augen. Aber sie würde nicht weinen. Du liebe Güte, der erste Mann, mit dem sie geschlafen hatte, wollte sie gleich als Mätresse an seiner Seite haben? Was sagte das über sie aus? Sein „Angebot“ ging ihr wieder durch den Kopf. Bleib doch einfach verheiratet. Der Sex ist gut. Gott, sie war so dumm, so … wütend. Sie war ja selbst schuld an diesem Dilemma. Sie hätte sich genauso gut in seine offenen Arme werfen und ihn anflehen können: „Bitte, Hunter, brich mir das Herz.“ Er hätte es getan.

Schlimm nur, dass ihm das nicht einmal klar war.

„Mein Gott, ich habe dich doch nicht gebeten, dem Militär beizutreten“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Ich dachte einfach nur, wir könnten unsere Vereinbarung beibehalten.“

„Und wie lange?“, herrschte sie ihn an. „Dachtest du vielleicht an einen Vertrag? Bekomme ich eine Abfindung? Oder eine Rentenvorsorge?“

„Margie …“

„Und was passiert, wenn du deine Meinung noch einmal änderst? Habe ich dann dreißig Tage Zeit, um mir ein neues Zuhause zu suchen, oder werde ich dann sofort hinausgeworfen?“

„Ich werde meine Meinung kein zweites Mal ändern. Jetzt beruhige dich dort erst mal …“ Sein besänftigender Ton erregte in ihr das dringende Bedürfnis, ihn zu treten.

All ihre Wünsche und Träume platzten wie die kleinen Seifenblasen in ihrem Badewasser. Sie lösten sich geräuschlos in Luft auf, aber für Margie war es, als ob jeder von ihnen mit einem lauten Donnerschlag verschwand. Aber sie ließ es zu. Denn im Laufe des letzten Jahres, vor allem aber der letzten paar Wochen, hatte sie sich jeden einzelnen Traum bis ins letzte Detail ausgemalt. Sie hatte sich in einen Mann verliebt, der gar nicht existierte. Der Hunter, den sie wollte und den sie liebte, hätte ihr niemals diesen Vorschlag gemacht.

Jetzt wusste sie wenigstens, was sie in seinen Augen war: nicht gut genug für ihn.

Er trat nah an sie heran, umschloss mit beiden Händen ihr Gesicht und sagte ruhig: „Denk wenigstens darüber nach, Margie. Du liebst diesen Ort. Du liebst Simon …“

„Und ich liebe dich, Hunter.“ Im gleichen Moment wünschte sie sich auch schon, dass sie ihre Worte wieder zurücknehmen könnte. Aber dafür war es zu spät.

Anstatt von ihr abzulassen, was sie eigentlich erwartete, lächelte Hunter sie breit an. Sie fühlte sich verhöhnt von diesem verdammten Grübchen in seiner Wange.

„Noch besser“, sagte er und klang dabei wie ein Kind, das genau das Geschenk bekommen hatte, was es immer schon wollte. „Du liebst mich, also solltest du auch bleiben wollen.“

Sie nahm seine Hände von ihrem Gesicht. Ohne seine Berührung fühlte sich ihre Haut kalt an. Aber daran sollte sie sich besser sofort gewöhnen, sagte sie sich, denn sie könnte hier nicht gemeinsam mit ihm leben.

„Ich kann nicht bei dir bleiben, Hunter“, sagte sie ihm und sah ihm direkt in die Augen, damit er sie verstand.

„Aber du liebst mich doch.“

„Und genau deswegen will ich die Scheidung.“

10. KAPITEL

Der Ballsaal des Cabot-Anwesens sah traumhaft schön aus. An der Decke waren bereits edle Tuchbahnen und bunte Bänder drapiert, die bis hinunter auf den Boden hingen. Überall waren exklusiv gedeckte Tische aufgestellt. Am folgenden Tag würden dann noch bunte Ballons und frische Blumen aus dem Garten dazukommen. Der Partyservice würde in der Küche rotieren und die Musiker in einer Ecke des Saals sanften Swingjazz spielen.

Alles war perfekt.

Nur Margie war zum Heulen zumute.

Konnte das an der Leere liegen, die dort war, wo normalerweise ihr Herz schlug?

Seit drei Tagen trug sie die mit sich herum. Seit Hunter ihr diesen hirnverbrannten Vorschlag gemacht und sie ihm ihre Liebe gestanden hatte. Seit drei langen Tagen und noch längeren Nächten. Nach ihrer kleinen Unterhaltung war sie sofort in eines der Gästezimmer umgezogen. Margie hatte aufgehört, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, was die Hausangestellten über eine Ehe dachten, die ohnehin bald vorbei sein würde.

Besser, sie gewöhnte sich schon einmal daran, allein zu schlafen, als sich der Qual auszusetzen, jeden Abend neben Hunter im Bett zu liegen. Gott, sie vermisste ihn. Vermisste seine Berührungen, seine Küsse, die Art, wie er sie in seine starken Arme nahm und sie in den Schlaf wiegte. Am folgenden Abend würde sie abreisen. Wohin, das wusste sie immer noch nicht. Aber das war ihr auch gleichgültig. Wo immer sie landen würde, sie wäre allein. Wieder einmal. Ohne einen Menschen, dem sie ihre Liebe schenken konnte.

„Was soll ich denn bloß machen?“, murmelte sie leise vor sich hin.

„Nun“, hörte sie eine Stimme, „Sie könnten erst mal damit aufhören, sich wie ein Dummkopf zu benehmen.“

„Simon!“ Margie drehte sich erschrocken um. Ihr war es sehr unangenehm, dabei erwischt zu werden, wie sie mit sich selbst sprach. Vor allen Dingen aber dabei, wie sie in Selbstmitleid versank. „Ich wusste nicht, dass Sie hier sind.“

„Überrascht mich nicht. In den letzten Tagen sind Sie wie ein Geist durchs Haus gewandert.“

Simons Blick war freundlich, aber bestimmt.

„Bleiben Sie, Margie. Hören Sie auf mit diesem Unsinn, und bleiben Sie hier.“

„Das kann ich nicht“, sagte sie kopfschüttelnd und sah Simon in die Augen. „Es gibt keinen Grund zu bleiben, wenn er mich nicht liebt.“

„Wer sagt das?“

Gequält lachte Margie auf. „Er tut das.“

Simon runzelte die Stirn und überhörte sie einfach. „Er wäre nicht der erste Mann, der eine Frau braucht, die ihm sagt, was er fühlt.“

„Wenn das so einfach wäre.“

Er schüttelte den Kopf, und seine weißen Haare flogen dabei hin und her. „Sie sind genauso stur wie er.“

„Das mag sein“, entgegnete sie. „Aber ich kann nicht mit einem Mann verheiratet sein, der mich nicht liebt. Ich würde nicht glücklich werden.“ Dann umarmte sie Simon und flüsterte ihm zu: „Ich werde Sie sehr vermissen.“

Er klopfte ihr auf den Rücken. „Ich werde ihn verprügeln, wenn Sie das wollen“, bot er ihr an.

Margie lächelte unter Tränen. „Danke, Simon.“

Als sie die Umarmung löste, sagte er: „Ein schönes Geburtstagsgeschenk ist das nicht gerade. Ich meine Ihre Abreise.“

„Ich wünschte wirklich, ich könnte bleiben.“ Sie blickte durch den Ballsaal und hinaus in die Halle. Es würde schwer werden, dieses Haus zu verlassen. Aber hatte sie eine andere Wahl?

Sie konnte nicht bleiben, wenn sie Hunter liebte, er ihre Gefühle aber nicht erwiderte. Nein, es war besser zu gehen.

„Jammerschade, dass Sie ihn nicht genug lieben. Dann würden Sie um ihn kämpfen“, überlegte Simon.

Überrascht entgegnete Margie: „Ich liebe ihn, sehr sogar. Aber Simon, Sie können keinen Kampf führen, wenn Sie von vornherein wissen, dass sie verlieren werden.“

„Ah“, sagte er bedeutsam, „manchmal sind es genau diese Schlachten, die man überraschend gewinnt.“

Eine Stunde später klopfte es an der Tür. Als Margie öffnete, rauschte eine schlanke, große, unglaublich attraktive Frau in eleganter Kleidung an ihr vorbei.

„Hübsch.“ Mit hartem Blick inspizierte die Blondine die Einrichtung. Dann musterte sie Margie abschätzig und brachte ihr absolutes Desinteresse zum Ausdruck.

Margie straffte sich. Noch war das ihr Haus, und nicht sie, sondern die Blondine war der Eindringling. Wenn auch ein umwerfend schöner. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Ja.“ Die Blondine blickte an Margie hinunter und zuckte kurz mit den Mundwinkeln, was wohl ein Lächeln sein sollte. „Sie können Hunter sagen, dass Gretchen hier ist, um ihn zu sehen.“

„Gretchen?“ Margie hatte das Gefühl, dass ihr Herz aufhörte zu schlagen. Das war Hunters Exfreundin? Du lieber Gott. Kein Wunder, dass sein Freund Hula sie als Göttin bezeichnet hatte. Im Vergleich mit ihr – okay, Göttin war tatsächlich der einzig angemessene Ausdruck – fühlte Margie sich wie Cinderella. Bevor die Fee ihr geholfen hatte, eine Prinzessin zu werden.

„Richtig. Ist Hunter da?“ Die Blondine ging einige Schritte weiter in die Halle hinein, warf einen Blick ins Wohnzimmer und kam wieder zurück. „Ich wollte ihn eigentlich anrufen, aber dann dachte ich, dass es lustiger wäre, ihn zu überraschen.“

„Das ist dir wirklich gelungen“, sagte Hunter, der gerade auf der Treppe erschien.

Margie drehte ihren Kopf und sah ihn über ihre Schulter hinweg an. Dabei versuchte sie, seinen Gesichtsausdruck zu deuten. Seine Züge waren gespannt, und sein Kiefer schien wie versteinert. Zumindest sah er nicht so aus, als würde er sich freuen, Gretchen wiederzusehen.

„Hunter, Liebling!“ Auf ihren endlos langen Beinen lief die blonde Schönheit auf ihn zu und schmiegte sich an seine Brust. Er nahm sie automatisch in den Arm. Für einen Sekundenbruchteil waren die beiden als Paar vereint. Margie spürte, wie ihr wieder flau im Magen wurde. Das war eine Frau, zu der Hunter gehörte, sagte sie sich. Was sollte er mit einer rothaarigen pummeligen Frau, deren Haut mit Sommersprossen übersät war.

Hunter fing ihren Blick über Gretchens Schulter hinweg auf. Er wirkte sehr unglücklich und versuchte verzweifelt, ihr lautlos etwas zuzurufen. Doch dann lehnte sich die Blondine zurück und eröffnete ihm: „Ich bin hier, um dir zu sagen, dass ich dich heiraten werde. Trotz allem, was passiert ist!“

Margie sah die beiden mit offenem Mund an. Plötzlich hatte sie das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen nachgab und sie ins Unendliche fiel.

Verflucht! Als Hunter Margies Reaktion sah, begriff er sofort, was in ihr vorging. Er befreite sich von Gretchens Händen, mit denen sie sich an seiner Schulter festgeklammert hatte, und schob sie zur Seite. Seine Ex stammelte irgendetwas vor sich hin, doch er achtete gar nicht darauf. Stattdessen hatte er nur Augen für Margie, die ihn wie versteinert ansah. Als er den Zorn und den Schmerz in ihren grünen Augen sah, wünschte er sich Gretchen auf den Mond.

„Margie, ich kann dir das erklären“, rief er inständig und dachte fieberhaft darüber nach, was er ihr sagen konnte. Selbst das dürfte schwierig werden, denn in den letzten Tagen hatte sie ihm kein einziges Mal zugehört. Warum sollte sie es ausgerechnet jetzt tun?

„Oh, da gibt es nichts zu erklären, Hunter“, entgegnete sie von der Eingangtür aus, wo sie immer noch stand. „Für mich ist alles klar.“

„Hunter, wer ist diese Person?“, fragte Gretchen leicht empört.

„Machen Sie sich um mich keine Sorgen“, entgegnete Margie ihr überfreundlich. „Ich bin nur seine Frau.“

„Seine Frau?“, rief sie hysterisch und gaffte Margie dabei entsetzt an. „Ernsthaft?“

Hunter hätte Gretchen am liebsten den Mund zugehalten, doch das hätte sowieso nichts genutzt. Er blitzte sie an. „Wie, zum Teufel, hast du herausgefunden, wo ich wohne?“

„Du hast mir irgendwann mal gesagt, wie das Kaff heißt, aus dem du kommst. Ist nicht sonderlich schwer, hier die einzigen Cabots zu finden.“

Das hier war seine eigene verfluchte Schuld. Er blickte an seiner Ex vorbei. „Margie …“

„Hunter“, sagte Margie und tippte ungeduldig mit der Spitze ihres Turnschuhs auf den Boden, „möchtest du deiner Verlobten nicht etwas zu trinken anbieten?“

„Nein“, rief er verärgert und versuchte verzweifelt, von Gretchen loszukommen, die sich aber immer wieder mit ihren lackierten Fingernägeln an seinem Arm festkrallte. „Und sie ist nicht meine Verlobte.“

„Doch, das bin ich“, widersprach Gretchen. „Deshalb bin ich doch hier. Stattdessen erfahre ich, dass du bereits verheiratet bist.“

„Ich habe dich niemals gefragt, ob du meine Frau werden willst“, konterte Hunter und warf Margie einen siegessicheren Blick zu.

„Du hast gesagt, du würdest darüber nachdenken, wie es wäre zu heiraten. Und dann hast du mich nach meiner Meinung gefragt“, beharrte sie.

„Wie romantisch“, sagte Margie.

„Das war doch bloß ein Gedanke.“

„Kann ich helfen?“, schaltete sich jetzt die Haushälterin ein, die den Flur entlang auf sie zugelaufen kam.

„Ja, Sophie“, erklärte Margie ihr. „Wären Sie bitte so nett und bringen Hunter und seiner Verlobten etwas Tee und Gebäck in den Salon?“

„Seiner was?“ Mit großen Augen starrte Sophie das blonde Model an.

„Sie ist nicht meine Verlobte“, sagte Hunter.

„Doch, das bin ich“, entgegnete Gretchen stur.

„Das muss wahre Liebe sein“, seufzte Margie gespielt verzückt. „Ist das nicht etwas ganz Besonderes?“

„Verdammt, Margie. Du weißt, dass das alles ein Missverständnis ist.“

„Missverständnis?“, wiederholte Gretchen empört und warf ihm einen Blick zu, als wollte sie ihn erdolchen.

„Ja, ein Missverständnis. Ich kann gar nicht verlobt sein, weil ich nämlich schon längst verheiratet bin“, sagte Hunter, hatte allerdings das Gefühl, dass ihm niemand zuhörte. Die drei Frauen redeten gleichzeitig über ihn und auf ihn ein. Aber so, als wäre er gar nicht da.

„Nicht mehr lange“, platzte es aus Margie heraus.

„Siehst du“, sagte Gretchen zufrieden, „Problem gelöst.“

Als er Gretchen daraufhin einen verärgerten Blick zuwarf, blinzelte sie dramatisch und machte dabei einen Schmollmund, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Wenn es im Moment etwas gab, worauf er keine Lust hatte, dann war es Gretchens dramatischer Auftritt.

„Hunter, mach, dass diese Frau geht, damit wir reden können.“

„Sie geht nirgendwo hin, und es gibt nichts, was wir beide besprechen müssten“, rief er aufgebracht.

„Aber ihr wollt doch sicherlich Hochzeitspläne schmieden“, stichelte Margie mit verschränkten Armen vor der Brust. „Nicht mehr lange, und die Scheidung wird durch sein – kein Grund also, kostbare Zeit zu verlieren.“

„Scheidung?“, fragte Gretchen und lächelte wieder.

„Es wird keine Scheidung geben“, erklärte Hunter.

„Da wäre ich mir nicht so sicher“, sagte Margie leise und wandte sich dann an Sophie. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir im Ballsaal zu helfen? Ich muss noch einige Dinge für die Party herrichten.“

„Natürlich, Ma’am“, antwortete Sophie und warf Hunter einen vernichtenden Blick zu, den er von ihr nicht mehr bekommen hatte, seit er dreizehn Jahre alt gewesen war.

„Margie, warte.“ Verflucht noch mal. In den letzten Tagen hatte sie kaum mit ihm gesprochen. Jetzt, wo Gretchen plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht war, würde es noch schwieriger werden, mit ihr zu reden.

Aber Margie hörte nicht auf ihn und ging, während er allein mit der blonden Schönheit war, die ihn mit einem kalten prüfenden Blick ansah.

„Was ist hier los, Hunter?“, frage Gretchen und fuhr sich gekünstelt durch ihr glänzendes Haar. Dann legte sie ihren Zeigefinger unter ihr Kinn und sagte beschwörend: „Ich mag es nicht, wenn ich wie ein Dummkopf behandelt werde.“

„Ich habe dich nicht gebeten herzukommen“, entgegnete er und sah den Gang entlang, auf dem Margie gerade verschwunden war.

Sie überhörte seine Worte. „Merkwürdig, dass du nie erwähnt hast, dass du schon verheiratet bis, als du noch mit mir zusammen warst.“

„Das ist eine komplizierte Geschichte.“

„Das glaub ich dir gern“, erwiderte Gretchen. „Komischerweise habe ich keine Lust, sie mir anzuhören. Ich lasse mich normalerweise nicht auf verheiratete Männer ein, Hunter.“

„Schön für dich“, entgegnete er und führte sie die Treppenstufe in Richtung Tür hinunter. „Dann kannst du ja jetzt gehen.“

Er wollte sie so schnell wie möglich aus dem Haus haben, damit er endlich mit Margie reden konnte, ihr klarmachen konnte, dass ihm nichts an Gretchen lag. Dass er sie wollte.

Gretchen hatte keine Eile. In aller Ruhe sah sie sich in der Empfangshalle um, begutachtete die bunten Glasfenster, das blank geputzte Holz und all die anderen Dinge, die ihr verrieten, dass hier eine vermögende Familie wohnte. „Aber da du ja bald geschieden sein wirst, würde ich bei dir eine Ausnahme machen. Ich könnte auf dich warten.“

„Nein“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und sah sie scharf an. „Die Mühe kannst du dir sparen. Ich habe dir doch gesagt, dass es keine Scheidung geben wird.“ Jedenfalls nicht, solange er das verhindern konnte.

Langsam strich sie ihm mit dem Zeigefinger über die Brust und fragte lasziv: „Wie kann ich dich denn nur umstimmen?“

Es irritierte ihn, dass sie versuchte, ihn zu verführen. „Du solltest jetzt gehen, Gretchen. Tut mir leid, dass du deine Zeit verschwendet hast.“

Sofort nahm sie eine gerade Haltung an, und von ihrem vermeintlichen Charme war nichts mehr zu spüren. „Gut. Dann geh doch zu deiner übergewichtigen kleinen Rothaarigen, und mach mit ihr jede Menge fette Babys, die alle wie sie aussehen.“

Babys? In diesem Moment erschien vor Hunters innerem Auge ein Bild von Margie, wie sie sein Kind in den Armen hielt. Und plötzlich begriff er, dass es das war, was er sich wünschte. Er wollte, dass Margie für immer ein Teil seines Lebens werden würde. Und er wollte Kinder. Mit ihr. Verflucht sein sollte er, wenn er sie gehen ließe, anstatt sie davon zu überzeugen, dass vor ihnen eine gemeinsame Zukunft lag.

In der Zwischenzeit seufzte Gretchen theatralisch und stolzierte mit der Erhabenheit eines Supermodels aus dem Haus. Als Hunter die Tür geschlossen hatte, hielt er einen Moment lang inne und atmete erleichtert aus.

Wie, um alles in der Welt, hatte er diese Frau nur ertragen können? Ihre Theatralik. Ihre Boshaftigkeit. Margie war nicht fett. Sie war weiblich und besaß verführerische Kurven. Sie war liebenswürdig und hatte ein großes Herz. Und sie liebte ihn.

Warum, zum Teufel, wollte sie nicht seine Frau bleiben?

11. KAPITEL

Die Party war genau so, wie Margie es sich vorgestellt hatte. Und sie würde sie zum Anlass nehmen, um sich von Springville und Simon zu verabschieden. Denn keiner würde an diesem Abend bemerken, wie groß ihr Kummer war, den sie hinter ihrem mühsam gespielten Lächeln verbarg.

Der Raum war erfüllt von Tanzmusik und dem Schein der Kerzen in den gläsernen Windlichtern, die auf den Tischen standen. Der verführerische Duft der bunten Blumengestecke mischte sich mit dem köstlichen Geruch verschiedener Aromen, der jedes Mal in den Saal strömte, wenn die Küchenmannschaft vom langen Flur aus mit den Speisen den Saal betrat.

Fast jeder Winkel war mit Ballons dekoriert. Im Kamin der hintersten Ecke prasselte ein Feuer, um der kühlen Abendluft entgegenzuwirken, die aus den geöffneten Glastüren hereinwehte. Das Licht der großen Kerzenlüster ließ den Fußboden in seinem Glanz erstrahlen, und im Hintergrund sah man den Schein der Lampions, die im Garten an den Bäumen hingen. Alles war perfekt. Simons Gäste würden einen wundervollen Abend haben.

„Gut gemacht“, flüsterte Margie sich selbst zu, während sie mit ihren Händen ihre Arme rieb, um etwas gegen das unangenehme Frösteln zu unternehmen. Doch es half nichts, die Kälte war bis in ihr tiefstes Inneres gedrungen. Sie wusste, was das bedeutete.

Es war die Kälte, die ihr signalisierte, dass sie bald wieder ganz allein sein würde. Nicht gewollt und unerwünscht. Es war gar nicht nötig, dass es jemand aussprach. Noch nie in ihrem ganzen Leben hatte sie jemand gewollt. Noch nie hatte sie jemandem etwas bedeutet.

Gott, wie sehr hatte sie sich gewünscht, Hunter etwas zu bedeuten.

Suchend sah sie sich nach ihm um. Es war nicht schwer, ihn zu finden. In seiner weißen Uniform fiel Hunter Cabot sofort auf. Er war unglaublich attraktiv. Sie musste ihn nur ansehen, und schon beschleunigte sich ihr Herzschlag. Er stand mit seinem Großvater und einigen von Simons Freunden zusammen. Margie fühlte sich dabei wie der Außenseiter, der sie immer schon gewesen war.

Das war nicht länger ihr Platz. Eigentlich hatte sie gar nicht bis zur Party bleiben wollen, aber sie war es Simon schuldig. In diesem Moment jedoch wäre sie lieber woanders gewesen.

„Es ist fantastisch, Margie“, hörte sie jemanden neben sich sagen. Als sie sich umdrehte und Terry Gates sah, zwang sie sich zu einem Lächeln. Terry war einer der Menschen, mit denen sie in Springville Freundschaft geschlossen hatte. Und außerdem noch ein Mensch, den sie vermissen würde.

„Danke, Terry“, sagte sie und versuchte den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. „Ich freue mich sehr, dass du kommen konntest.“

„Machst du Witze? Das hätte ich mir niemals entgehen lassen. Die ganze Stadt ist hier“, sagte Terry und blickte sich um.

„Scheint so“, entgegnete Margie nachdenklich, während sie nur Augen für den Mann hatte, der ihr Ehemann war, ohne es wirklich jemals richtig gewesen zu sein.

„Hm …“ Terry gab ihr einen kleinen Schubs. „Warum stehst du hier noch rum, obwohl du eigentlich mit deinem wunderbaren Mann tanzen solltest?“

Weil das bedeuten würde, dass sie in Hunters Armen liegen und sich wieder aus seiner Umarmung lösen müsste, obwohl sie dort am liebsten für immer geblieben wäre. Es war klüger, Abstand zu wahren. Und den letzten Rest Würde zu behalten, der ihr noch geblieben war. Sie stellte sich Hunter und Gretchen vor, die mit Sicherheit besser zusammenpassten.

Noch immer wartete Terry auf ihre Antwort.

„Ich bin viel zu beschäftigt, um zu tanzen. Ich muss den Partyservice im Auge behalten und …“

„Keine Chance“, lachte Terry und schnappte sich Margie. „Du hast das alles organisiert und die ganze Arbeit gehabt. Da wirst du wohl noch eine Minute erübrigen können, um mit deinem Mann zu tanzen.“

„Nein, wirklich. Ich, ähm …“ Margie versuchte, sich aus Terrys Griff zu lösen und stehen zu bleiben, hatte aber keine Chance. „Wirklich, ich muss …“

„Tanzen“, erwiderte Terry knapp und bahnte sich mit Margie im Schlepptau weiter den Weg durch die Menge.

„Oh, ich …“ Margie erkannte, dass es keinen Sinn machte zu protestieren. Je mehr sie sich sträubte, desto stärker erregte sie die Aufmerksamkeit der Gäste. Was nicht gut war, denn keiner sollte erfahren, dass ihr Herz gerade brach und dass dies der letzte Abend ihrer Ehe war.

„Braves Mädchen“, sagte Terry. Sie bemerkte, dass etwas anders war an Margie. Doch dann lächelte sie wieder. „Ich sollte eigentlich meinen Mund halten. Aber ich weiß alles.“

„Was weißt du?“, fragte Margie, während sie sich durch die Partygesellschaft hindurchdrängten.

„Von deinem Streit mit Hunter“, antwortete Terry schulterzuckend.

Oh Gott. Woher? Wer hatte ihr das erzählt? Simon oder Sophie bestimmt nicht. Und schon gar nicht Hunter.

„Er hat es mir verraten“, ergänzte Terry. „Hunter sagte, dass du sauer auf ihn warst, weil er zu seinem Stützpunkt wollte, obwohl seine Wunde noch nicht ganz verheilt war.“

„Oh.“ Margie blickte verwirrt zwischen Terry und Hunter hin und her. Der konnte ein kleines Lächeln nicht unterdrücken, als er sah, dass beide Frauen auf ihn zukamen. „Das hat er dir also gesagt?“

„Ja, und ich habe ihm versprochen, dass es unter uns bleiben würde. Aber er tat mir so leid, weil du nicht mit ihm geredet hast. Also habe ich mich bereit erklärt, dich zum ihm führen, damit er mit dir tanzen kann.“

„Das war Hunters Idee?“

„Wessen denn sonst, Dummerchen?“

Stimmt. Wer wäre sonst darauf gekommen, dachte Margie, als sie vor dem Mann stehen blieb, dem sie seit Tagen aus dem Weg ging. Der jeden Zentimeter ihres Herzens besetzt hatte. Und den sie nie vergessen und jeden Tag ihres Lebens vermissen würde.

Mit seinen blauen Augen sah er sie an. Sein Lächeln wirkte vertraut, und sein Grübchen kam wieder zum Vorschein. Ohne den Blick von Margie zu wenden, sagte er: „Danke, Terry.“

„Kein Problem“, erwiderte die und konzentrierte sich wieder auf das Partygetümmel. „Ich mach mich mal auf die Suche nach meinem Mann und werde ihn zwingen, mit mir zu tanzen.“

Als Hunter einen Schritt auf Margie zutrat, begann ihr Herz, schneller zu klopfen. Sie konnte ihren Blick nicht von ihm abwenden und fühlte sich wie hypnotisiert.

„Tanz mit mir, Margie“, sagte er und streckte ihr eine Hand entgegen.

Sie spürte, dass die Leute um sie herum sie ansahen. Dicht hinter Hunter stand Simon, der mit seinem wirren weißen Haar wie ein gütiger Zauberer wirkte und lächelte. Wäre es wirklich so klug, sich einfach umzudrehen und zu gehen? Wollte sie, dass alle über sie redeten und sich fragten, was falsch zwischen ihnen lief? Wäre es stattdessen nicht einfacher, wenn sie sich bis zum Schluss nichts anmerken ließe?

Und wollte sie sich wirklich um den Genuss bringen, ein letztes Mal in den Armen dieses Mannes zu liegen?

Sie nickte schließlich und legte ihre Hand in die von Hunter. Die Wärme, die bei dieser Berührung durch ihren Körper strömte, verdrängte einen Moment lang die Kälte in ihr. Er führte sie auf die Tanzfläche, gerade als die Band ein Stück beendete und mit einem neuen begann.

Margie erkannte sofort, dass es ein Song von Frank Sinatra war, den Simon über alles liebte. Obwohl die Stimme des Sängers nicht den Schmelz des echten Franky Boys hatte, wurden sie und Hunter von dem im Lied besungenen Sommerwind eingehüllt. Es war ein magischer Moment.

„Du siehst wundervoll aus“, sagte er. Der sanfte Ton seiner Stimme berührte Margie tief in ihrem Innersten.

„Danke schön.“ Sie sah in seine klaren blauen Augen und spürte, wie ihr Herz noch ein kleines Stückchen weiter entzweibrach. Weil sie Angst hatte, die Beherrschung zu verlieren, wandte sie ihren Blick ab. Und sah nicht die vielen Entschuldigungen und den Abschiedsschmerz, die sich in seinen Augen widerspiegelten.

„Du bist mir aus dem Weg gegangen“, sagte er und drehte sie mit einer sanften Bewegung.

„Ja.“ Lieber Gott, würde dieser Tanz denn niemals enden? Margie versuchte, sich etwas aus Hunters enger Umarmung zu lösen, um Abstand zu gewinnen. Doch das ließ er nicht zu. Stattdessen zog er sie noch enger an sich heran, sodass sie seinen Herzschlag spüren konnte.

„Ich möchte nicht, dass du gehst, Margie. Bleib.“

„Tu das nicht“, wisperte sie leise. „Mach es mir nicht noch schwerer.“

„Doch. Du hast gesagt, du liebst mich.“

Sie sah ihn an und hatte das Gefühl, dass jeder Lichtstrahl in diesem Saal sich in seinen Augen spiegelte. Sie musste all ihren Mut zusammennehmen, um seinem Blick standzuhalten. „Das tue ich.“ Sie musste sich zwingen, diese Worte auszusprechen. „Und weil ich dich liebe, kann ich nicht bleiben.“

Seine Arme schlossen sich noch enger um sie. Sie hatte fast Angst, nicht mehr atmen zu können. „Ich war niemals verlobt mit Gretchen.“

Margie schloss kurz die Augen, ermahnte sich, sich zusammenzureißen, und fragte: „Hast du ihr jemals einen Antrag gemacht?“

Die Musik um sie herum wurde lauter, mehr Tänzer fanden sich auf der Tanzfläche ein. Aber Hunter hatte nur Augen für sie. „In bestimmter Weise habe ich das vielleicht sogar“, sagte er. „Aber …“

„Nein. Du wolltest Gretchen“, sagte sie, als der Song langsam zu Ende ging. „Mich wolltest du nicht. Ich war nicht deine erste Wahl. Sie schon.“

„Aber sie ist nicht meine Frau. Das bist du.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das spielt keine Rolle. Hast du es immer noch nicht begriffen? Es hat keinerlei Bedeutung.“

Der Song war zu Ende, aber Hunter ließ sie noch nicht gehen. Er stand mit ihr auf der Tanzfläche, hielt sie fest in seinen Armen und war nicht bereit, Lebewohl zu sagen.

„Natürlich spielt das eine Rolle“, sagte er und klang eine Spur ungeduldig. Zum Teufel, er hatte ihr tagelang Zeit gelassen, um sich von der ganzen Geschichte zu erholen. Um über seinen Vorschlag nachzudenken, mit ihm verheiratet zu bleiben. Und so sollte es enden? Mit einem unbedeutenden „Auf Wiedersehen“ auf einer überfüllten Tanzfläche?

Kam gar nicht infrage.

Als ob sie seine Gedanken lesen könnte, sagte sie ihm: „Ich bitte dich, Hunter, mach es nicht noch schlimmer.“

„Es geht nicht anders“, erwiderte er, zwar immer noch leise, aber schon erheblich temperamentvoller.

Hunter würde ganz einfach nicht zulassen, dass sie ging. In seiner ganzen Laufbahn als Navy Seal hatte er nicht ein einziges Mal aufgegeben, wenn er ein Ziel vor Augen hatte. Er hatte in Gefechten gekämpft, missglückte Überfälle erlebt und Pläne fehlschlagen sehen. Aber am Ende war er immer der Sieger gewesen. Er würde einen Teufel tun und seiner Erfolgsbilanz schaden.

Kurz ließ er sie los, um sie dann mit einem gezielten kleinen Griff am Arm zu packen und sie durch die Glastüren in den Garten zu führen.

„Okay, das war’s. Du kommst jetzt mit.“

„Oh nein, das werde ich nicht“, konterte Margie und befreite sich aus seinem Griff. Dann drehte sie sich um und ging mit zwei großen Schritten wieder in die entgegengesetzte Richtung.

„Ich fasse es nicht“, murmelte Hunter und war in der nächsten Sekunde wieder bei ihr. Er drehte sie heftig zu sich herum, damit sie ihn ansah. Er hielt sie an den Schultern fest, sah in ihr Gesicht, in dem der Ausdruck von Wut und Scham lag, und sagte: „Du wirst mir jetzt zuhören, Margie, und wenn ich dich dafür festbinden muss.“

Irgendwo hinter ihm hörte er, wie sein Großvater kicherte. Wenigstens einer hatte Spaß an der ganzen Sache.

„Hunter …“ Nervös blickte sie sich im Saal um und sah ihn dann an, um ihm zu verstehen zu geben, dass sie nicht allein waren.

Aber es gab in diesem Moment nichts, was Hunter weniger interessiert hätte. Er sah sie an. „Glaubst du wirklich, es macht mir was aus, dass uns jemand zusehen könnte?“

„Mir macht es etwas aus.“

„Mir nicht. Ich habe dir einiges zu sagen, und das werde ich jetzt auch tun. Entweder hier oder woanders. Such es dir aus.“

Margie sah sich noch einmal um und bemerkte plötzlich die neugierigen Blicke der anderen Gäste. Schließlich blickte sie ihn an und sagte: „Also gut. Gehen wir ins Arbeitszimmer.“

„Keine Chance. Viel zu weit weg“, entgegnete er und beugte sich zu ihr hinunter. Dann warf er sie sich kurzerhand über die Schulter, sodass ihr Kopf und ihre Arme über seinem Rücken baumelten.

„Was tust du da?“, rief sie entsetzt, bäumte sich auf und versuchte sich zu befreien.

„Was ich schon längst hätte tun sollen“, antwortete Hunter und klemmte ihre Beine unter seinen Arm, damit sie nicht entkommen konnte.

„Simon!“, rief Margie, während Hunter auf die Glastür zuging. „Helfen Sie mir!“

„Keine Chance, Liebes“, rief der alte Mann ihr lachend hinterher.

Der ganze Saal lachte. Hunter bemerkte es jetzt erst, als er sich seinen Weg durch die Gäste hindurch zum Garten bahnte. Aber es störte ihn nicht. Es machte ihm nichts aus, was sie dachten oder ob sie noch die nächsten zwanzig Jahre über diesen Abend sprechen würden.

Das Einzige, was ihn interessierte, war dieser rotgelockte Dickkopf in seinen Armen. Auf gar keinen Fall würde er sie gehen lassen.

Mit entschlossenen Schritten schritt er den Steinweg entlang und raunte jedem, an dem er vorbeiging, ein „Entschuldigung“ zu.

„Lass mich runter“, schrie Margie und fügte etwas leiser hinzu: „Du drehst der ganzen Welt meine Rückseite zu, weißt du das!“

Hunter lächelte und gab ihr einen Klaps auf den Po. „Deine Rückseite ist außerordentlich entzückend. Nichts, wofür du dich schämen müsstest.“

„Lass mich um Himmels willen runter!“

„Gleich.“ Er ging weiter, kannte diesen Weg in- und auswendig. Das war sein Zuhause, er hatte sogar das Gefühl, dass ihn die Lampions in den Bäumen willkommen hießen.

„Wohin gehen wir?“, fragte sie.

„Zum Springbrunnen.“ Es war der abgeschiedenste Ort hier. Umsäumt von Bäumen und blühenden Büschen lag der alte Springbrunnen schon fast am Rand der Klippe, von der aus man über das Meer blicken konnte. Hierher würde sich bestimmt keiner der Gäste verirren, da war Hunter sicher.

Für das, was er Margie sagen wollte, musste er mit ihr allein sein.

Als er sie wieder auf die Füße stellte, schwankte sie zunächst ein wenig, strich sich das Haar aus dem Gesicht und drehte sich mit geballten Fäusten zu ihm um. Hunter griff nach ihrer Faust, führte sie zu seinem Mund und küsste jeden einzelnen Knöchel.

„Hör auf damit.“ Sie zog ihre Hand zurück und sah sich wütend um.

Hunter tat dasselbe, allerdings nur, um sicherzugehen, dass sie allein waren. Die einzigen Geräusche waren der Wind in den Bäumen, das sanfte Rauschen des Meeres und das leise Plätschern des Springbrunnens.

„Margie, Gretchen bedeutet mir nichts“, begann er.

Sie atmete heftig aus, schüttelte den Kopf und sagte: „Wenn du glaubst, dass es mir jetzt besser geht, hast du dich geirrt.“

„Ich bin noch nicht fertig“, unterbrach er sie und sah, wie ihre Augen im Mondlicht schimmerten. „Es gibt etwas, dass ich dir sagen muss, und du wirst mir gefälligst zuhören.“

„Es gibt nichts, was du erklären müsstest, Hunter.“ Ihre Stimme klang plötzlich schwach, und er spürte, wie tief berührt er war. Margie sah so verloren aus, so wunderschön im Mondlicht. Der leichte Wind spielte in ihren Locken. „Meine Meinung steht fest. Ich werde abreisen.“

Als er ihren entschlossenen, mutigen Gesichtsausdruck sah, begriff Hunter plötzlich. Er konnte nicht sagen, warum er nicht schon früher darauf gekommen war, doch die Wahrheit lag auf einmal klar vor ihm. Es war nicht nur so, dass er sie wollte, sie brauchte. Es war viel mehr als das.

„Ich liebe dich“, sagte er und lächelte, weil es ihm wie ein Wunder vorkam, dass er diese Worte sprach, in denen alles lag, was er ihr sagen wollte.

Ihr stockte offenbar der Atem. Sie sah ihn an. Dann schüttelte sie den Kopf. „Nein, das tust du nicht. Du willst, dass ich bleibe, weil wir schon verheiratet sind. Weil es unkomplizierter ist.“

Hunter lachte laut auf. „Margie, wenn du eins ganz bestimmt nicht bist, dann ist das ‚unkompliziert‘.“

Stirnrunzelnd sah sie ihn an.

„Und ich liebe dich.“

„Hör auf, das zu sagen.“

„Nein“, erwiderte er bestimmt und rückte näher an sie heran. „Ich sage es gern. Ich habe den Wunsch, es zu sagen.“

„Nein“, murmelte sie leise. „Hast du nicht.“

„Doch, das habe ich. Und ich werde es so lange sagen, bist du mir endlich glaubst. Jeden verdammten Tag werde ich es wieder und wieder sagen. Bis ans Ende unseres Lebens. Und sollte es möglich sein, es auch nach dem Tod zu sagen, werde ich auch das ganz bestimmt tun, wenn ich dich damit überzeugen kann.“

„Hunter …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und wischte sich eine Träne von der Wange. Dann wandte Margie sich ab und sah auf das Meer, auf das das Mondlicht einen silbernen Streif warf, der wie die Treppe zum Himmel aussah.

„Warum ist das so schwer zu glauben?“

Sie atmete aus, verschränkte schützend die Arme vor der Brust und flüsterte: „Weil mich noch nie ein Mensch geliebt hat.“

Ihr Schmerz traf ihn stärker, als eine Kugel es jemals vermocht hätte. Als Hunter klar wurde, wie sehr er sie verletzt hatte, hätte er sich am liebsten selbst einen Tritt dafür gegeben. „Wie meinst du das?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht so behütet wie du aufgewachsen, Hunter. Ich bin bei einer Reihe Pflegefamilien groß geworden, die nie wirklich meine waren.“

Hunter rückte vorsichtig näher und streichelte sanft ihren Rücken. „Das tut mir unendlich leid, Margie. Aber du musst mir glauben, dass ich dich liebe.“

Sie schluchzte leise und schüttelte den Kopf. „Du sollst aufhören, das zu sagen, hörst du, Hunter. Bitte. Hör auf damit.“

Er drehte sie zu sich um, ohne sie loszulassen. Er wollte sie berühren und wünschte sich, dass sie wollte, von ihm berührt zu werden. „Margie, warum kannst du mir nicht glauben? Warum begreifst du nicht, dass ich mit dir zusammen sein will? Für immer.“

Die Tränen liefen ihr jetzt übers Gesicht. Weinend sah sie ihn an und sagte schluchzend: „Weil mich noch nie jemand geliebt hat. Noch nie, Hunter. In meinem ganzen Leben bin ich immer nur herumgestoßen worden. Ich war noch nie irgendjemandem wichtig. Bis ich hierhergekommen bin. Simon liebte mich. Und ich liebte diesen Ort und war auch davon überzeugt, dich zu lieben.“

Er atmete tief ein und wartete, dass endlich alles aus ihr herausbrach. Dass alles gesagt werden würde, damit sie ganz neu anfangen konnten.

„Hunter, du hast mich nicht freiwillig ausgewählt.“ Sie schluchzte wieder und wies mit der Hand in Richtung Haus. „Du hast dich für eine schwedische Göttin entschieden. Du wolltest mich nicht. An mir bist du einfach nur hängen geblieben. Jetzt versuchst du alles wiedergutzumachen. Aber dadurch wird es einfach nur schlimmer – siehst du das denn nicht?“

Tief berührt fragte Hunter sich, ob er sein ganzes Glück überhaupt fassen konnte, dass diese Frau in sein Leben getreten war. Ob er diesen warmherzigen und liebenswerten Menschen überhaupt verdient hatte. „Das stimmt nicht“, sagte er und lächelte trotz der neuen Tränen, die ihr bei seinen Worten kamen. „Ich habe mich jetzt für dich entschieden, Margie. Ich kenne dich. Ich liebe dich. Und ich entscheide mich für dich.“

Sie glaubte ihm offenbar immer noch nicht. Die Tränen wollten nicht aufhören zu fließen. Vorsichtig schmiegte sie das Gesicht an seine Hand. Er führte es dicht an seines und begann sanft, ihr die Tränen von der Haut zu küssen.

„Hör mir zu, Süße“, sagte er und betonte dabei absichtlich das Wort „Süße“, sodass sie unwillkürlich lächelte.

Es hatte geklappt, obwohl ihr die Lippen immer noch zitterten. „Du hast gesagt, dass dich noch nie ein Mensch gebeten hat zu bleiben, Margie. Also, ich tue das. Ich brauche dich hier an meiner Seite.“

„Oh Gott …“ Ungläubig schüttelte sie den Kopf, als hätte sie zu große Angst davor, alles zu verlieren, wenn sie ihm glaubte.

Hunter sah ihr tief in die Augen, damit sie erkannte, was er für sie empfand. „Margie, ich habe in so aussichtslosen Situationen gesteckt, dass ich dachte, da nie mehr lebend rauszukommen. Ich habe bewaffnete Einsätze, Bombenanschläge und Explosionen miterlebt. Aber nichts war so grausam wie der Gedanke, ohne dich leben zu müssen.“

Sie atmete so heftig aus, dass sie sich dabei die Haare aus der Stirn blies. Dann versuchte sie wieder sichtlich, gegen die Tränen anzukämpfen. „Hunter …“

„Ich habe noch sieben Monate in der Navy, Margie. Danach komme ich zurück. An einen Platz, an den ich gehöre. Und das habe ich erst durch dich erkannt. Ich komme zu dir nach Hause zurück. Ohne dich wäre es kein Zuhause.“

„Hunter, das ist nicht fair“, sagte sie leise und schüttelte dabei immer wieder den Kopf. „Ich wollte doch gehen, damit du endlich in dein altes Leben zurückkehren kannst.“

Er lachte erleichtert, weil er begriff, dass er sie endlich überzeugt hatte. Gott, so gut hatte er sich schon seit Jahren nicht mehr gefühlt. „Mein Leben? Was für ein Leben wäre das, in dem du nicht bei mir bist, um mich herumzukommandieren? Ohne dich, das größte Organisationstalent? Ohne dich, an die ich mich jede Nacht anlehnen kann? Ohne dich aufzuwecken? Wenn du mich verlässt, Margie“, fügte er hinzu und wartete darauf, dass sie ihm in die Augen sah, damit sie erkannte, wie ernst es ihm war. „Wenn du das tust, dann werde ich dir folgen. Dann werde ich zu einem durchgedrehten Stalker, und Simon wird allein sein, und die Stadt wird sich in Luft auflösen, weil ihr Herz, nämlich du, fehlen wirst …“

Er machte eine Pause und lächelte sie liebevoll an. „Willst du für all das wirklich die Verantwortung übernehmen?“

„Na ja, wenn du das so siehst …“, begann sie, brach jedoch ab, als er sie an sich zog, sie in die Arme schloss und das Kinn auf ihren Kopf legte. Und als sie die Arme dann fest um ihn schlang, atmete Hunter zum ersten Mal seit Tagen wieder befreit auf. „Du bist dort, wo dein Platz ist, Margie. Bei mir.“

„Oh Gott“, sagte sie, lehnte sich zurück und wischte mit der Hand über seine weiße Uniform. „Ich habe dich überall mit Mascara beschmiert.“

Hunter lachte amüsiert. „Du darfst dich jederzeit an meiner Schulter ausweinen“, sagte er, „aber ich schwöre dir, keine der Tränen soll meinetwegen fließen.“

„Ich liebe dich über alles“, sagte sie.

„Und ich liebe dich, Margie.“ Um sicherzugehen, dass sie seine Worte hörte, umfasste er sanft ihr Gesicht. „Du bist das Wichtigste in meinem Leben. Ich habe mich für dich entschieden, weil ich dich ewig lieben werde. Weil du mich zu dem machst, der ich bin, und weil ich eine Familie mit dir haben will. Ich bitte dich, entscheide du dich auch für mich.“

„Oh nein, jetzt muss ich schon wieder heulen“, sagte sie halb lachend.

„Na, dann soll es sich auch lohnen“, erwiderte er und gab ihr einen Kuss auf den Mund. „Es gibt noch etwas, worum du dich kümmern kannst.“

„Was denn?“

„Wenn ich wieder da bin, werden du und ich eine richtige Hochzeitsfeier haben. Und zwar hier in Springville“, sagte er und beugte sich herunter, um sie auf die Arme zu heben.

„So, werden wir das?“ Margie lächelte und legte ihm die Hände um den Nacken.

„Verdammt noch mal, das werden wir“, entgegnete er und zwinkerte ihr zu. „Und danach fahren wir nach Bali. Ich denke, wir könnten unsere Hochzeitsreise, die wir schon hatten, noch ein bisschen mehr genießen, oder?“

„Ich weiß nicht“, erwiderte Margie lachend, „in meiner Fantasie warst du ziemlich gut …“

„Süße“, erwiderte er glücklich. „Vor dir steht ein Navy Seal. Ich liebe die Herausforderung.“

Überglücklich schmiegte Margie die Wange an die Schulter ihres Helden und ließ sich von ihm ins Licht zurücktragen. Zurück in das Haus, in dem eine Zukunft voller Liebe und Glück auf sie wartete.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL