Naechte der Leidenschaft
Author: Maureen Child
Date: 2012-03-07T19:50:49+00:00
Keywords: Baccara
Description: Eileen hat sich so auf die Ferien gefreut - doch statt entspannt am Strand zu liegen, muss sie ihrer Großmutter einen Gefallen tun: Der Finanzexperte Rick Hawkins braucht dringend eine Sekretärin. Nur wiederwillig sagt Eileen Ja - Rick, den sie von früher kennt, hat sie immer aufgezogen...
Publisher: Cora Verlag

Http://www.cora.de

Nächte vol er Leidenschaft“ von Maureen Child

Nächte voller Leidenschaft

von Maureen Child
aus der Romanreihe „Baccara“

Online vom 16.12 bis zum 13.3.2011

1. Kapitel

Eileen Ryan schaute ihre Großmutter kampfeslustig an, obwohl sie genau wusste, dass sie diese Schlacht letztlich verlieren würde, denn ihre Großmutter ging aus al en Gefechten als Siegerin hervor. Wenn sie etwas wollte, dann fand Margaret Mary, die von al en Freunden nur Maggie genannt wurde, immer einen Weg, es zu bekommen.

Aber Eileen war entschlossen, ihre Position standhaft zu vertreten. “Granny, ich bin keine Sekretärin mehr.”

Sonnenlicht durchflutete das kleine Wohnzimmer. Das winzige Häuschen am Strand, seit mehr als vierzig Jahren Maggie Ryans Zuhause, war voller Erinnerungsstücke, aber immer tadellos aufgeräumt. Maggie, deren graues Haar perfekt frisiert war, trug ein helles pfirsichfarbenes Kleid und bequeme schwarze Schuhe. Ihr faltiges Gesicht verzog sich zu einem geduldigen Lächeln, und ihre Arme ruhten auf den Lehnen ihres Lieblingssessels. Sie sah geradezu königlich aus, was einer der Gründe war, warum wirklich niemand jemals einen Streit mit ihr gewann.

“Ja, aber mit einem Job ist es ist wie mit dem Radfahren”, konterte Maggie. “Man verlernt es nie.”

“Doch, wenn man hart genug daran arbeitet”, erklärte Eileen stur.

Sie hatte wahrlich alles getan, um zu vergessen, dass sie Sekretärin gewesen war.

Es war jetzt drei Jahre her, dass sie zuletzt in einem Büro gearbeitet hatte, und sie vermisste es kein bisschen.

Sie hatte es immer gehasst. Zum einen, weil sie sich hinter ihrem Schreibtisch stets gefangen vorgekommen war, zum anderen, weil sie es fürchterlich fand, dass der Chef ihr ständig über die Schulter geschaut hatte. Doch das Schlimmste an der Arbeit für sie war, vom Chef als Dummkopf behandelt zu werden, während sie genau wusste, dass sie die Klügere war. Ihr letzter Chef, Joshua Payton, hatte vorgegeben sie zu lieben und sie zu brauchen. Bis er die Beförderung bekommen hatte, die ihn die Erfolgsleiter hinaufkatapultiert hatte, während sie zurück in den Sekretärinnen-Pool gewandert war.

Nun, sie würde sich nicht wieder benutzen und abschieben lassen. Sie war geflüchtet und hatte nicht vor, wieder zurückzukehren. Nicht einmal zeitweise.

“Quatsch”, meinte Maggie nur.

“Quatsch?” wiederholte Eileen.

Maggie rümpfte die Nase. “Es ist ja nicht so, dass ich dich den Löwen zum Fraß vorwerfe.”

“Es kommt dem aber nahe.”

“Ich bitte dich nur, Rick zwei Wochen lang auszuhelfen. Seine Sekretärin ist im Mutterschutz und …”

“Auf keinen Fall, Granny.” Wieder in ein Büro zu gehen, wäre ein Schritt zurück in eine Vergangenheit, die sie endgültig hinter sich lassen wollte.

Maggie zuckte nicht mit der Wimper. Sie starrte Eileen einfach an und wartete.

Eileens Widerstand bröckelte. “Komm schon, Granny. Es ist mein Urlaub.”

“Dein Urlaub wurde abgeblasen.”

Das stimmte. Sie und ihre Freundin Tina hatten eigentlich zwei Wochen nach Mexiko fahren wollen. Doch dann hatte Tina überraschend beschlossen, ihren langjährigen Freund heimlich zu heiraten und mit ihm in die Flitterwochen zu fahren. Sie hatte lediglich eine kurze Entschuldigung auf Eileens Anrufbeantworter hinterlassen. Die stand jetzt mit ihrem Pass in der Hand da, ohne richtige Lust, ganz al ein in die Sonne zu fahren.

Was ziemlich frustrierend war, zumal sie sich solche Mühe gemacht hatte, al es so zu arrangieren, dass ihr Blumenladen während ihrer Abwesenheit reibungslos weiterlief.

Sie hatte ihre Angestellten instruiert, ihre stellvertretende Geschäftsführerin eingewiesen und ihren Schreibtisch leer geräumt, um endlich einmal in den wohlverdienten Urlaub zu fahren. Anfang Oktober war die beste Zeit, um sich freizunehmen, da es die einzige Zeit war, in der bei den Blumenläden das Geschäft ohnehin nur schleppend lief. Danach ging es mit der Weihnachtszeit wieder vol los, und bis zum Valentinstag hätte sie keine ruhige Minute.

Fast glaubte sie, schon den Stress zu spüren. Die freie Zeit lief ihr davon. “Die Reise ist abgesagt, aber ich habe immer noch meine zwei freien Wochen.”

“Und nichts zu tun”, erinnerte ihre Großmutter sie.

Das stimmte auch. Verflixt, ihre Großmutter kannte sie einfach zu gut. Ja, sie würde wahrscheinlich wirklich verrückt werden, wenn sie nichts zu tun hatte. Aber sie war bereit, das Risiko einzugehen. “Das kann man nie wissen. Vielleicht finde ich ja sogar Gefal en am Nichtstun.”

Maggie lachte. “Du nicht, Liebling. Du hast noch nie stil gesessen, wenn du auf den Beinen sein und herumlaufen konntest.”

“Viel eicht ist es an der Zeit, dass ich mal ein bisschen ruhiger werde”, erklärte Eileen und ging im Zimmer auf und ab. “Ich könnte lesen. Oder ins Kino gehen. Oder einfach am Strand sitzen und den Wel en zusehen.”

Maggie machte eine abwehrende Handbewegung. “Das würdest du keine

vierundzwanzig Stunden durchhalten.”

“Rick Hawkins ist eine Nervensäge, Granny, und das weißt du.”

“Das sagst du nur, weil er dich früher immer ein wenig aufgezogen hat.”

Eileen schnaubte. “Von wegen ,ein wenig`! Jedes Mal, wenn er kam, um mit Bridget auszugehen, hat er mich geärgert. Er hat mich regelmäßig auf die Palme gebracht.”

“Du warst ein kleines Mädchen, und er war der Freund deiner großen Schwester. Es war sozusagen sein Job, dich zu necken.”

“Pah.”

Maggie kniff die Augen zusammen. “Seine Großmutter ist eine sehr gute Freundin von mir.”

“Wunderbar”, unterbrach Eileen sie, “dann helfe ich ihr.”

“Netter Versuch, aber Loretta braucht keine Sekretärin, sondern ihr Enkel.”

“Was macht er denn überhaupt?” Eileen ließ sich auf einen Sessel fallen. “So gemein, wie er immer zu mir war, ist er bestimmt irgend so ein kriminelles Genie.”

“Er ist Finanzberater”, erklärte Maggie. “Und nach dem, was Loretta sagt, ziemlich erfolgreich.”

Eileen war nicht beeindruckt. “Sie ist seine Großmutter. Natürlich übertreibt sie maßlos.”

“Eileen …”

“Okay. Also ist er reich. Hat er inzwischen die fünfte Frau?”

“Du bist ganz schön neugierig.”

“Eine schlechte Angewohnheit von mir.”

Maggies Mundwinkel zuckten. “Eine Exfrau, keine Kinder. Anscheinend war die Frau ein Barrakuda.”

“He, selbst ein Barrakuda hat keine Chance gegen einen Hai.” Eileen hasste es zuzugeben, dass sie auch nur einen Hauch von Mitgefühl für diesen Mann aufbrachte, den sie seit Jahren nicht gesehen hatte, aber Scheidungen waren immer hässlich. Nicht, dass sie aus eigener Erfahrung sprechen konnte. Dazu hätte sie ja verheiratet sein müssen. Und ihre einzige Verlobung war zum Glück aufgelöst worden, bevor sie vor den Altar getreten war.

“Ehrlich, Eileen”, sagte ihre Großmutter. “Du tust so, als wäre der Mann grässlich.”

“Na ja …”

Maggie sah sie böse an. “Rick ist der Enkel meiner besten Freundin.”

Die Falle begann zuzuschnappen. Doch noch immer wehrte Eileen sich. “Rick hat mich auch nie sonderlich leiden können.”

“Sei nicht albern.”

“Er würde wahrscheinlich gar nicht wollen, dass ich ihm helfe.”

“Loretta sagte, er sei dankbar für dein Angebot.”

Eileen traute ihren Ohren nicht. “Er weiß es bereits?” fragte sie entgeistert. So viel zu ihrer Entscheidungsfreiheit.

“Ich musste doch irgendetwas sagen, oder?”

“Und meine Dienste anzubieten war das Erste, was dir in den Sinn kam?” Wie konnte es angehen, dass man von der eigenen Familie so verraten wurde?

“Du bist ein gutes Mädchen. Ich dachte nicht, dass du etwas dagegen hättest.”

“Rick Hawkins”, murmelte Eileen und schüttelte den Kopf. Sie hatte ihn zuletzt vor sechs Jahren auf der Beerdigung ihres Großvaters gesehen. Sechs Jahre waren eine lange Zeit. Und das war okay für sie. Der kurze Blick, den sie von ihm erhascht hatte, als sie ihn in einem dunklen Anzug während der Trauerfeier gesehen hatte, konnte die Erinnerungen an ihn nicht auslöschen. Für Eileen war und blieb er ein Rüpel, der kleine Mädchen ärgerte, die ihn anhimmelten. Und für solch einen Mann sol te sie arbeiten? “Ich werde es nicht tun.”

Maggie stützte die Ellenbogen auf den Sessellehnen auf und verschränkte die Finger. Ernst schaute sie ihre Enkelin an. “Als du zehn Jahre alt warst, hast du die Tasse aus Urgroßmutter O’Haras Porzellanservice zerbrochen.”

“Oh nein …” Lauf, Eileen, dachte sie. Verschwinde, bevor es zu spät ist.

“Soweit ich mich erinnere, sagtest du daraufhin etwas wie: ‘Es tut mir so Leid, Granny. Ich tue al es, um es wieder gutzumachen. Alles.’”

“Ich war zehn”, protestierte Eileen und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. “Das war vor siebzehn Jahren.”

Maggie seufzte theatralisch und legte eine Hand auf ihr vermeintlich gebrochenes Herz. “Ach, gibt es jetzt eine Zeitbegrenzung für Versprechen in diesem Haus?”

“Nein, aber …” Die Falle schnappte weiter zu. Eileen bekam kaum noch Luft.

“Es war die letzte Tasse von dem Service, das meine Großmutter aus der alten Heimat mitgebracht hat.”

“Granny …” Schuldgefühle machten sich in Eileen breit und drohten sie zu erdrücken.

Ihre Großmutter blickte gen Himmel. “Ihre Großmutter schenkte ihr das Service zur Hochzeit. Es sol te ein Andenken an die alte Heimat sein.”

Wenn sie jetzt wieder mit dem Zwischendeck anfängt, dann ist alles verloren, dachte Eileen. “Ich weiß, aber …”

“Sie hat diese Tassen auf dem Schiff wie einen Augapfel gehütet. Es war nicht einfach. Urgroßmutter war im Zwischendeck und …”

Schnapp!

“Ich gebe mich geschlagen”, stöhnte Eileen und hob ergeben die Hände. Es hatte keinen Zweck, auch wenn sie partout nicht für Rick arbeiten wollte, ihre Großmutter erreichte immer ihr Ziel. “Ich werde es tun. Aber nur für zwei Wochen. Keinen Tag länger.”

“Wunderbar, Liebes.” Maggie griff nach der Teetasse auf dem Tisch neben ihr. “Sei morgen früh um acht in seinem Büro. Ich habe Rick gesagt, dass er dich dann erwarten soll.”

“Du wusstest die ganze Zeit, dass ich es tun würde, stimmt’s?”

Maggie lächelte lediglich.

“Nur damit du es weißt, ich habe dir die Sache mit der Barbiepuppe immer noch nicht verziehen.”

Rick Hawkins betrachtete die große elegante Rothaarige, die in seinem Vorzimmer stand. Ihre Miene drückte Missmut aus, doch das tat ihrer Schönheit keinen Abbruch.

Die leuchtend grünen Augen waren zusammengekniffen, doch nicht so weit, um den Glanz zu verbergen. Sie hatte einen sinnlichen Mund mit vol en Lippen, und ihre Augenbrauen waren hübsch geschwungen. Das rotblonde Haar war gewel t und schulterlang. Sie trug eine weiße Bluse zu einer schwarzen Hose und glänzende schwarze Stiefel. Kleine silberne Ringe baumelten in ihren Ohrläppchen, doch außer einer silbernen Armbanduhr trug sie sonst weiter keinen Schmuck. Sie sah geschäftsmäßig aus und wirkte sehr stolz.

Er hätte niemals auf seine Großmutter hören sollen.

Das würden wohl zwei lange Wochen werden.

“Du warst elf”, erinnerte er sie schließlich.

“Und du warst fast sechzehn”, konterte sie.

“Du warst eine Plage.” Doch wenn er sie jetzt anschaute, hatte er nicht das Gefühl, dass ihre Gegenwart ihn stören würde. Doch gerade das bereitete ihm ein wenig Sorge, denn er war schon einmal auf ein hübsches Gesicht hereingefal en. Er hatte Allison vertraut. An sie geglaubt. Und dann war sie gegangen. So wie alle anderen Frauen in seinem Leben auch – mit Ausnahme seiner Großmutter, die ihn großgezogen hatte, nachdem seine Mutter entschieden hatte, dass sie lieber frei sein wollte, statt an ein Kind gebunden zu sein.

Eileen nickte. “Stimmt. Aber deshalb hättest du meine Barbiepuppe nicht köpfen müssen.”

Er lächelte. “Vielleicht nicht, aber danach hast du mich wenigstens in Ruhe gelassen.”

“Na ja.” Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wippte mit einer Schuhspitze auf dem stahlblauen Teppich auf und ab. “Das waren schließlich die ersten Anzeichen eines Serienkil ers, und mit dem wollte ich nichts mehr zu tun haben.”

“Tut mir Leid, dich enttäuschen zu müssen. Ich habe keine schaurige Vergangenheit.

Ich bin lediglich Geschäftsmann.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Das kommt aufs Gleiche heraus.”

Rick schüttelte den Kopf. Sie besaß noch das gleiche feurige Temperament wie als Kind. Immer bereit zu einem Kampf. Es lag wohl an den roten Haaren. “Wird das Büro in den nächsten zwei Wochen zum Kriegesgebiet? Wenn ja, dann …”

“Nein”, erwiderte sie und warf die Handtasche auf den Schreibtisch, der während der Zeit, die sie hier war, ihr gehören würde. “Ich bin nur sauer. Und es ist nicht einmal dein Fehler.”

“Wofür ich sehr dankbar bin.”

“Sehr witzig.”

“Friede, okay? Ich bin wirklich froh, dass du mir helfen willst, Eileen.” Das war er tatsächlich. Er brauchte ihre Hilfe. Was er nicht brauchte, war die Art von Ablenkung, die sie zweifellos darstellen würde.

Sie zog die Augenbrauen hoch. “He”, meinte sie lächelnd, “das ist ja ein Fortschritt.

Immerhin hast du mich nicht mehr Fratz genannt.”

“Nein”, meinte er und musterte sie eingehend. Obwohl sie noch immer kratzbürstig zu sein schien, hatte sie ansonsten nichts mehr mit dem schlaksigen kleinen Mädchen mit den langen Zöpfen und den aufgeschrammten Knien gemeinsam.

Diese Frau war nicht mehr zu vergleichen mit dem Kind, dem er den Spitznamen Fratz gegeben hatte. “Jetzt bist du eindeutig erwachsen.”

Sie neigte den Kopf zu einem stillen Danke, und es schien, als hätten sie einen vorübergehenden Waffenstillstand geschlossen.

“Es ist eine ganze Weile her”, stellte Eileen fest.

“Ja.” Es war ungefähr sechs Jahre her, seit er sie das letzte Mal gesehen hatte. Als Kinder waren er und die Ryan Schwestern häufig zusammen gewesen, weil ihre Großmütter schon damals gut befreundet gewesen waren. Aber nach der Schule –genauer gesagt, nachdem er und Eileens Schwester Bridget sich getrennt hatten – war er nicht mehr bei ihnen aufgetaucht.

Und während seiner Abwesenheit hatte Eileen Ryan sich gewaltig gemausert. Was seinem Seelenfrieden nicht unbedingt zuträglich war.

“Wie geht es deiner Großmutter?” fragte er.

“Sie ist noch genauso rüstig und manipulativ wie immer”, antwortete Eileen mit einem kleinen Grinsen, das ihn ganz benommen machte. “Ich stehe hier als lebender Beweis. Granny ist wahrscheinlich der einzige Mensch, der mich dazu überreden konnte, diesen Job bei dir zu übernehmen, obwohl ich eigentlich Urlaub habe.”

“Im Überreden war sie schon immer gut.”

“Das kann man wohl sagen.” Eileen strich sich eine Locke aus dem Gesicht, und ihre Ohrringe funkelten im Sonnenschein. “Sie vermisst dich. Du sol test mal bei ihr vorbeischauen.”

“Das werde ich”, erklärte er und meinte es auch. Maggie Ryan war eine zweite Großmutter für ihn gewesen. Er schämte sich dafür, dass er sich so lange nicht bei ihr hatte blicken lassen.

“Wie geht’s deiner Granny?”

“Sie ist in Florida”, meinte er grinsend. “Um den Start der Raumfähre mitzuerleben.”

Eileen drehte sich um und lehnte sich mit der Hüfte gegen den Schreibtisch. “Sie hat immer irgendetwas Aufregendes getan, soweit ich mich erinnere.”

Rick lächelte. Seine Großmutter war stets unternehmungslustig gewesen. “Ich glaube, in Wirklichkeit ist sie eine Zigeunerin und wurde als Baby an eine normale Familie verkauft.”

Eileen zuckte mit den Schultern, und ihr herrliches Haar schien tatsächlich Funken zu sprühen. “Was ist schon normal?”

“Keine Ahnung”, gab er zu. Er hatte einmal gedacht, er wüsste, was normal sei. Es war al es, was er nicht hatte. Eine richtige Familie mit einer Mom und einem Dad. Ein Haus mit weißem Gartenzaun und ein großer Hund, mit dem man spielen konnte.

Dazu gehörten Träume und Pläne und alles andere, woran er so hart gearbeitet hatte, um es zu erreichen. Aber jetzt war er sich nicht mehr so sicher.

Für einige Menschen, dachte Rick, gibt es einfach keine Normalität. Und das war okay für ihn, jetzt wo er sich damit arrangiert hatte, dass er zu dieser Gruppe von Menschen gehörte. Einmal hatte er versucht, diese Normalität zu erreichen. Er hatte eine Frau geheiratet, von der er geglaubt hatte, sie würde ihn so lieben wie er sie. Als er schließlich herausfand, wie sehr er sich geirrt hatte, war sie verschwunden gewesen und mit ihr die Hälfte seiner Firma. Und seine Fähigkeit, jemandem zu vertrauen.

“So.” Eileens Stimme unterbrach seine düsteren Gedanken, und er wandte ihr dankbar seine Aufmerksamkeit zu. “Was genau soll ich hier tun?”

“Pass auf.” Gute Idee, dachte er. Konzentriere dich auf das Geschäftliche. Nur weil ihre Großmütter miteinander befreundet waren, bedeutete das ja nicht, dass sie diese Situation anders als rein professionel behandeln sollten. Das ist auf jeden Fall besser, redete er sich ein, während er noch einmal den Blick über Eileen gleiten ließ.

Ja, es würden zwei lange Wochen werden.

Er ging zum Schreibtisch und blieb dahinter stehen. “Hauptsächlich müsstest du dich um das Telefon kümmern, Nachrichten entgegennehmen und hin und wieder ein paar Berichte für mich tippen.”

“Im Grunde willst du also, dass ich meinen Finger in das Rohr stecke und verhindere, dass das Büro überflutet wird, bis du jemanden gefunden hast, der dauerhaft hier arbeiten kann.”

“So könnte man es auch umschreiben, ja.” Rick steckte die Hände in die

Hosentaschen. “Da Margo schon unerwartet früh in den Mutterschutz gehen musste, herrscht hier das große Chaos, und die Zeitarbeitsagentur kann mir frühestens in zwei Wochen jemanden schicken.”

“Wie bitte?” Eileen hob eine Hand, während sie ihn anstarrte. Okay, sie musste zugeben, dass Rick Hawkins ein bisschen mehr war, als sie erwartet hatte. Aus irgendeinem Grund hatte sie ihn trotz des Wiedersehens vor sechs Jahren immer so in Erinnerung, wie er mit sechzehn ausgesehen hatte. Groß und schlaksig, mit zerzausten braunen Haaren und einem schiefen Lächeln. Das Lächeln war noch immer da, aber er war nicht mehr schlaksig. Er besaß die Statur eines Mannes, der regelmäßig ins Fitness-Center ging.

Und seine Stimme klang so toll, wie geschmolzene Schokolade schmeckte.

Na gut, sie war Frau genug, um sich von einem Mann wie ihm ablenken zu lassen.

Sehr sogar. Bis er das Wort “frühestens” benutzt hatte. Sie war nicht willig, mehr als die vereinbarte Zeit für ihn zu erübrigen.

“Frühestens?” wiederholte sie. “Ich kann nur für zwei Wochen bleiben, Rick. Dann verwandele ich mich wieder in einen Kürbis und gehe zurück zu ‘Rittersporn’.”

“Was ist das?”

“Mein Laden.” Ihr Stolz und ihre Freude. Der Laden, für den sie so hart gearbeitet hatte.

“Oh ja, richtig. Granny erzählte, dass du jetzt in einem Blumenladen arbeitest.”

“Ich besitze einen Blumenladen. Klein, aber exklusiv, wobei wir sehr viel Wert auf besondere Blumenarrangements legen.” Sie griff nach ihrer Tasche, wühlte kurz darin herum und zog eine kleine Messingdose heraus, aus der sie eine Visitenkarte nahm. Die Karte, die sie Rick reichte, war aus edlem hellblauem Papier, an dessen linker Seite der Stiel einer einzelner zarten Blume emporrankte und sich um den Namen “Rittersporn” schlang. Eileens Name und Telefonnummer waren diskret weiter unten aufgedruckt.

“Sehr hübsch”, meinte Rick und sah wieder zu Eileen, als er die Karte automatisch in seine Brusttasche steckte.

“Danke. Wir leisten gute Arbeit. Du sol test uns mal antesten.”

“Das werde ich.” Eine Sekunde oder zwei verstrichen, und das Schweigen zwischen ihnen bekam eine andere Note. Es knisterte zwischen ihnen, und Rick ermahnte sich, das sofort zu unterbinden. Er hatte noch nie mit einer Angestellten angebändelt, und jetzt war ganz sicher nicht der richtige Zeitpunkt, um damit anzufangen. Das brächte ihm nur zwei Großmütter auf den Hals, wenn Eileen sich beschwerte.

“Wie auch immer”, sagte er lauter als beabsichtigt, “zwei Wochen sind hervorragend.

Ich bin sicher, dass die Zeitarbeitsfirma mir dann jemanden schicken kann.”

“Es gibt doch genug Firmen dieser Art. Warum wendest du dich nicht an eine andere?”

“Ich habe schon viele ausprobiert. Diese hier schickt immer gute Leute. Die meisten anderen nicht. Also warte ich lieber.”

“Warum hast du dich nicht darum gekümmert, bevor Margo gegangen ist?”

“Gute Frage”, entgegnete er trocken. “Ich war so beschäftigt damit, al es zu arrangieren und vorzubereiten, bevor sie ging, dass mir die Zeit nur so durch die Finger geronnen ist. Hinzu kam, dass Margo während der letzten Wochen einfach nicht mehr so gut organisiert war wie sonst.”

“Wahrscheinlich hatte sie wichtigere Dinge im Kopf.”

“Vermutlich.” Seine treue Sekretärin hatte ihn schon vor ihrem letzten Arbeitstag auf dem Trockenen sitzen lassen. Margos sonst so brillanter Verstand schien sich in einem See von Schwangerschaftshormonen aufgelöst zu haben. Er konnte es kaum erwarten, dass sie ihr Kind bekam, damit alles wieder normal wurde. “Ich bin nur froh, dass sie wieder anfangen wird zu arbeiten, wenn das Kind da ist.”

“Das ist eine Schande”, meinte Eileen.

“Was?” Er schaute sie an. “Wieso?”

“Wenn ich ein Baby hätte, dann würde ich zu Hause bleiben wollen und mich selbst darum kümmern.” Eileen stellte ihre Tasche wieder weg, kam um den Schreibtisch herum und schob ihn aus dem Weg, damit sie sich auf den blauen Lederschreibtischstuhl setzen konnte. “Ich meine, ich weiß, dass viele Frauen arbeiten müssen, aber wenn es nicht unbedingt sein muss …”

“Margo würde verrückt werden, wenn sie nichts zu tun hätte”, argumentierte er. “Sie hat gern viel um die Ohren.”

“Ich habe gehört, dass Babys einen ziemlich auf Trab halten können.”

Er erschauerte bei dem Gedanken, dass Margo sich für ein Dasein als Vollzeit-Mutter entscheiden könnte. “Sag das nicht. Sie muss wieder herkommen. Ohne sie läuft hier gar nichts.”

“Dann wird sie wohl wiederkommen”, sagte Eileen und öffnete die oberste

Schublade, um sich mit den Gegebenheiten vertraut zu machen. “Ich sage ja nur …”

“Sag es bloß nicht noch einmal. Das bringt Unglück.”

“Das klingt ja sehr erwachsen.” Sie schob die Schublade wieder zu und öffnete die nächste. Beim Durchstöbern fand sie eine Tüte mit Schokobonbons, die Margo liegen gelassen hatte. Sie nahm sich einen und steckte ihn in den Mund. “Gibt es hier eine Kaffeemaschine?”

“Da drüben.” Er wandte den Blick ab, um nicht mit ansehen zu müssen, wie ihre Zunge auf der Suche nach dem letzten Schokoladenkrümel über die Unterlippe glitt.

“Ein Glück”, murmelte Eileen und sprang wieder auf. Vom Sideboard aus warf sie ihm einen Blick über die Schulter zu. “Da dies mein erster Tag ist, bringe ich dir sogar eine Tasse mit. Danach musst du dich selbst bedienen. Ich bin keine Kel nerin, sondern Sekretärin. Und das auch nur auf Zeit.”

Auf Zeit, erinnerte er sich, während er gebannt auf ihre ausgesprochen
wohlgerundeten Hüften schaute, deren Schwung den Puls jedes Mannes um einige Grade nach oben getrieben hätte. Himmel, jede Beziehung war letztlich zeitlich begrenzt. Diese hier war zumindest von Anfang an richtig definiert.

Es würde doch nur Probleme geben, dachte er und fragte sich, wie zum Teufel er die nächsten zwei Wochen mit Eileen überstehen sollte.

Am dritten Tag wusste Eileen genau, warum sie der Geschäftswelt den Rücken gekehrt und sich den Blumen zugewandt hatte. Blumen verursachten keine Kopfschmerzen. Blumen erwarteten nicht, dass man auf alles eine Antwort wusste.

Blumen sahen in Anzügen nicht umwerfend gut aus.

Okay, Letzteres war keiner ihrer Gründe gewesen, das Büro zu verlassen. Aber jetzt stand es auf ihrer Liste.

Die Arbeit war nicht schwer, sondern sogar ziemlich interessant, obwohl Eileen das gegenüber Rick niemals zugeben würde. Und nachdem sie die letzten zwei Jahre hauptsächlich Jeans und TShirts getragen hatte, war es ganz nett, sich zur Abwechselung mal wieder herauszuputzen. Zum Glück hatte sie ihre Garderobe damals aufbewahrt – Hosen, Blusen, Kostüme, Pumps und ihre Stiefel. Sie trug sogar Make-up und frisierte sich jeden Morgen. Sonst genügte es ihr, sich einen Pferdeschwanz zu machen und ein bisschen Lippenstift aufzutragen. Doch al das wog nicht auf, dass sie einfach zu viel Zeit damit verbrachte, Rick anzustarren.

Sie war in ihn verschossen gewesen, als sie ein Kind gewesen war. Zumindest bis zu jenem unglücklichen Zwischenfal mit der Barbiepuppe. Er und Bridget hatten sie meistens ignoriert, und wenn sie einmal gezwungen gewesen waren, sich mit ihr abzugeben, dann hatte Rick Eileen so lange geärgert, bis sie ihn am liebsten geschlagen hätte.

Aber jetzt … sie drehte ihren Kopf ein wenig, so dass sie durch die halb geöffnete Tür in sein Büro schauen konnte.

Rick hatte die Krawatte gelöst, sein dunkelbraunes Haar war zerzaust, weil er mit den Fingern frustriert hindurchgefahren war, und er sah zum Anbeißen aus.

Ach herrje.

Das war eine Komplikation, die sie weder wollte noch brauchte.

Sie konnte nicht anfangen, für Rick Hawkins zu schwärmen. Zum einen würde sie nach Ablauf der zwei Wochen wieder in ihre Welt zurückkehren und ihn seiner Welt überlassen, und sie würden sich wahrscheinlich nie wiedersehen. Zum anderen war er überhaupt nicht ihr Typ. Sie stand mehr auf die künstlerischen Typen, die man unten am Strand traf. Die gebräunten und entspannten Jungs, die sich nicht darum scherten, was morgen war. Bei solchen Männern gab es keine Schwierigkeiten. Man wusste, eine Beziehung mit ihnen führte nirgendwo hin. Ihr Ausblick in die Zukunft beschränkte sich auf die nächste Wel e. Oder auf den nächsten Gehaltsscheck. Sie besaßen keine Portfolios.

Himmel, die meisten von ihnen besaßen nicht einmal Schuhe, die das Tragen von Socken erforderten.

Warum verbrachte sie also plötzlich so viel Zeit damit, an einen überaus
erfolgreichen Geschäftsmann zu denken?

2. Kapitel

Rick lehnte sich in seinem Stuhl zurück und beobachtete Eileen, die an der Tür stehen blieb. Sie tat das jetzt seit drei Tagen. Sie machte ihre Arbeit. Sie war effizient, klug, durchorganisiert. Aber sie hielt ihn auf Distanz. Und wenn er schlau war, wusste er das zu schätzen.

Stattdessen frustrierte es ihn.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass er sich so zu ihr hingezogen fühlen würde. Als seine Großmutter anfangs vorgeschlagen hatte, Eileen als Vertretung einzustellen, hatte Rick sich das absolut nicht vorstellen können. Die Eileen, die er von früher kannte, entsprach überhaupt nicht seiner Vorstel ung von einer guten Sekretärin.

Aber er war verzweifelt gewesen und bereit, alles zu versuchen. Jetzt, da sie hier war, konnte er kaum noch an etwas anderes als an sie denken.

Was ganz sicher kein gutes Zeichen war.

“Hallo? Erde an Rick.”

Er blinzelte und schreckte aus seinen Gedanken auf wie ein Mann, der aus dem Koma erwachte. “Was ist?”

“Ich weiß nicht. Du hast mich gerufen, erinnerst du dich?” Eileen stand immer noch an der Tür, aber jetzt sah sie ihn an, als hätte er den Verstand verloren. Und wer weiß, vielleicht stimmte das sogar.

Er stand auf. Im Stehen hatte er schon immer besser denken können. “Ach ja, ich möchte dich bitten, heute ein wenig länger zu bleiben …” Er brach ab, weil das Telefon im Vorzimmer klingelte.

“Moment.” Eileen drehte sich um und ging zu ihrem Schreibtisch.

Er zwang sich dazu, nicht auf ihren Hüftschwung zu achten. Was wahrlich nicht einfach war.

Beim dritten Klingeln nahm Eileen ab. “Hawkins Finanzberatung.”

Rick beobachtete sie, als sie über den Schreibtisch nach einem Stift langte. Der Saum ihres Rockes rutschte verführerisch weit hoch, und wieder ermahnte er sich, nicht hinzusehen. Aber verflixt, er war ein Mann, richtig? Es war unmöglich, nicht hinzuschauen. Das hatte gar nichts zu bedeuten.

“Gloria Taylor?” Eileen wandte sich mit fragendem Blick an ihn.

Verdammt.

Er formte ein Nein mit den Lippen und schüttelte vehement den Kopf. Das fehlte ihm gerade noch. Gloria, die über Cocktailpartys plauderte, zu denen er sie begleiten sol te. Er hatte sie schon seit Wochen nicht mehr angerufen, doch Gloria ging selbstverständlich davon aus, dass jeder Mann, der ihren Weg kreuzte, ihr Liebessklave wurde. Rick glaubte jedoch weder an Liebe noch an Sklaverei.

Sag ihr irgendetwas, bedeutete er Eileen und hoffte, sie war gut im Lippenlesen. Er kam sich vor wie ein Pantomime. Aber er konnte nicht einmal ein Flüstern riskieren.

Gloria hatte ein Gehör wie eine Fledermaus. Sie würde wissen, dass er da war und darauf bestehen, mit ihm zu sprechen, und er war einfach nicht interessiert.

Himmel, er war nicht einmal interessiert gewesen, als sie noch miteinander ausgegangen waren.

Irgendetwas? formte Eileen mit den Lippen. Ihre Augen funkelten. Als er nickte, lächelte sie verschmitzt und sagte: “Es tut mir Leid, Miss Taylor, aber Rick kann im Moment nicht ans Telefon gehen. Die Ärzte haben ihm geraten, nicht zu reden, bis die Fäden gezogen sind.”

Was? Rick kam näher.

Eileen richtete sich auf. “Oh, Sie haben es noch nicht gehört? Ein kleiner Unfall”, sagte sie mit gespieltem Mitleid in der Stimme. “Ich bin sicher, die Verunstaltungen sind nicht für immer.” Eine Sekunde später riss Eileen den Hörer vom Ohr und zuckte zusammen. “Wow. Sie hat den Hörer so heftig aufgeknal t, dass ich jetzt bestimmt taub bin.”

Rick starrte sie an. “Ich bin verunstaltet? Warum hast du das gesagt?”

“Wie bitte?” Eileen legte eine Hand hinter ihr Ohr und neigte fragend den Kopf.

“Sehr witzig, Eileen.” Er betrachtete sie mit finsterem Blick, schob die Hände in die Hosentaschen und wippte auf den Fersen. “Was sol te das?”

“Du hast gesagt, ich sollte ihr irgendetwas sagen.”

“Richtig. Etwas Vernünftiges.”

“Niemand hat etwas von Vernunft gesagt.”

Rick zog die Hände aus den Taschen und verschränkte die Arme vor der Brust.

Eileen überraschte ihn immer wieder. Was ihn faszinierte. Und was ihm ziemliche Sorgen bereitete. “Ich wusste nicht, dass ich ausdrücklich auf Vernunft bestehen muss. Beim nächsten Mal bin ich gewarnt.”

Sie lachte leise.

“Dir hat das auch noch Spaß gemacht.”

“Oh ja.” Eileen lehnte sich gegen den Schreibtisch. “Ich glaube, deine Gloria ist nicht besonders tiefschürfend. Allein das Wort ‘Verunstaltung’ reichte, um sie in die Flucht zu schlagen.” Sie betrachtete ihn mit amüsiertem Blick. “Du schwimmst wohl in ziemlich seichten Gewässern, was?”

Eine gute Beschreibung von Gloria und ihresgleichen. Aber er war ja auch nicht an ernsthaften Beziehungen interessiert. Er hatte lediglich eine Begleitung zum Essen und eine Frau, die sein Bett wärmte, gewollt. Gloria war für beides nicht sonderlich gut zu gebrauchen gewesen. Aber das stand jetzt nicht zur Debatte.

“Redest du mit all deinen Arbeitgebern so offen?”

Sie trat vom Schreibtisch weg. “Ich habe keinen Arbeitgeber. Ich bin mein eigener Chef.”

“Was wahrscheinlich ein weiser Schritt war.”

“Was soll das heißen?”

“Du bist kein Typ für Teamwork, stimmt’s?”

“Ich habe gute Arbeit geleistet, oder nicht?”

“Sicher”, sagte Rick und kam näher. Er konnte ihren Duft wahrnehmen und atmete tief ein. “Wenn man dein Murren nicht in Betracht zieht und die Weigerung, Anweisungen entgegenzunehmen, …”

“Ich brauche keine Anweisungen. Ich weiß, wie man ein Büro organisiert …”

Himmel, sie war noch genauso reizbar wie früher. Das irische Temperament brodelte immer direkt unter der Oberfläche. Und es in ihren Augen aufblitzen zu sehen, war faszinierend. Die smaragdgrünen Tiefen wirkten aufgewühlt und gefährlich, und Rick wurde immer mehr in ihren Bann gezogen.

“Aber das ist mein Büro”, konterte er und provozierte sie damit noch mehr. Sie errötete, und ihr Atem beschleunigte sich. Dabei wirkte sie wie eine zusammengedrückte Feder, die jede Sekunde auseinanderschnel en konnte. Und er war mehr als fasziniert. Verflixt, er steckte in ernsthaften Schwierigkeiten. Er konnte sich nicht erinnern, wann er je eine Frau so sehr begehrt hatte.

“Oh, ich weiß, dass es dein Büro ist”, sagte sie und kam noch einen Schritt näher.

“Es trägt deinen langweiligen, unoriginellen Stempel. Jeder andere hätte ein bisschen Farbe hineingebracht. Aber nicht der große Rick Hawkins. Oh nein. Für den seriösen Geschäftsmann muss es überall Schlachtschiffgrau sein, nicht wahr? Du bist auch nur einer von vielen und zeichnest dich nicht gerade durch Originalität aus.”

“Originalität?” Sie konnte über die Inneneinrichtung sagen, was sie wollte, denn es war ihm ziemlich egal, wie das Büro aussah, solange es Seriosität und Erfolg vermittelte. Glaubte sie wirklich, er wäre die Art von Mann, der mit Farbmustern durch die Gegend lief?

Aber er wollte verdammt sein, wenn er sich von ihr als Herdentier beschimpfen ließ.

Er hatte im letzten Jahr mehr Erfolg gehabt als alle seine Konkurrenten, und seine Firma war während der vergangenen drei Jahre eine der am schnellsten wachsenden an der Westküste gewesen, was nicht geschehen war, weil er blindlings irgendjemandem gefolgt war.

“Na, schau dich doch um”, rief sie aus. “Das ganze Gebäude gleicht einem Kaninchenbau. Und jedes von euch Karnickeln ist in seiner kleinen grauen Welt eingesperrt.” Eileen machte eine weit ausholende Bewegung und zeigte auf die grauen Wände, die stahlblaue Auslegeware und die wenigen Bleistiftzeichnungen an den Wänden. “Ich wette, derselbe Innenarchitekt hat sämtliche Räume in diesem Gebäude eingerichtet. Ihr habt wahrscheinlich alle die gleichen furchtbaren Bilder am gleichen Platz an den gleichen grauen Wänden.”

“Weil ich in einem Bürogebäude arbeite, bin ich unoriginel ?”

Eileen nickte heftig. “Ist ja auch schwierig, sich einen freien Geist zu bewahren, wenn man in absoluter Eintönigkeit und Gleichmacherei lebt.”

Er musste trotz ihres beleidigenden Tons lachen. Sie übertrieb maßlos und kam ihm vor wie ein moderner Hippie, der sich der Rettung der Seelen verschrieben hatte. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn sie angefangen hätte, zu singen und die Sonne anzubeten.

Insgeheim musste er zugeben, dass er schon lange nicht mehr so viel Spaß gehabt hatte.

“Was du brauchst, ist …” Sie schlug sich eine Hand auf ihr linkes Auge und rief: “Stehen bleiben!”

“Was?” Instinktiv trat er einen Schritt näher.

“Weißt du nicht, was stehen bleiben heißt? Beweg dich nicht.” Sie funkelte ihn wütend mit dem rechten Auge an.

“Wovon redest du?”

Langsam ging sie in die Hocke. “Meine Kontaktlinse. Ich habe eine verloren.”

“Soll das ein Witz sein?”

“Sehe ich so aus?” Sie legte den Kopf zurück, um ihn anzustarren.

“Du trägst Kontaktlinsen?”

Sie kniff das eine Auge zusammen. “Offensichtlich.”

Rick schaute zum Boden und ließ sich dann vorsichtig auf die Knie nieder. “Ich wusste, dass deine Augen nicht von Natur aus so grün sein konnten.”

“Pass auf, wo du dich hinkniest!” rief sie wütend, bevor sie ihn noch einmal aus einem Auge böse ansah und hinzufügte: “Und es sind keine getönten Linsen, falls du es wissen willst.”

Er schaute sie an. “Beweise es.”

Sie öffnete ihr linkes Auge. Es war genauso grün wie das rechte. Tief, rein und klar, hatten sie die Farbe von Gras im Frühling. Oder die eines beleuchteten Smaragds im Schaukasten eines Juweliers. Er starrte in Eileens Augen und verlor sich für einen Moment in deren Tiefen. Es ist fast wie ertrinken, dachte er, bevor er sich zusammenriss und den Blick abwandte. Er würde nie wieder in den Augen einer Frau versinken. Nie wieder.

“So.” Sie schluckte, holte tief Luft und sagte dann hastig: “Lass die Finger vorsichtig über den Teppich gleiten.”

“Passiert dir das häufig?” wollte er wissen.

“Meist nur, wenn ich mich aufrege.”

“Also ziemlich oft.”

Sie stieß ihm einen Ellenbogen in die Rippen. “Sehr witzig.”

“Das hat man mir schon öfter gesagt.”

“Gloria auch?”

“Gloria war eine Kundin”, erklärte er, während er den Fußboden absuchte. “Wir sind ein paar Mal essen gegangen, mehr nicht.”

“Anscheinend ist sie immer noch hungrig.”

“Pech für sie”, murmelte er und erinnerte sich daran, wie langweilig Gloria war, “denn ich hatte genug.”

“Oho.” Eileen wandte ihm den Kopf zu. “Hört sich an, als gäbe es hier eine Geschichte zu erzählen.”

Er schaute sie an, und als sie ihr Haar zur Seite strich und lächelte, geschah etwas mit ihm. Auf einmal bekam er ein merkwürdiges Herzflimmern. Und als Eileen mit ihren Fingern ganz sacht seine berührte, während sie den Teppich absuchte, spürte er eine eigenartige Hitze, die sich in seinem ganzen Körper ausbreitete. Das hatte er bei Gloria nie gefühlt. Auch nicht bei seiner Exfrau. Genau genommen noch bei keiner Frau.

Verdammt, Eileen ging ihm unter die Haut. Und das durfte er nicht zulassen. Er musste sich stets vor Augen halten, dass sie nur eine alte … Ja, was eigentlich? Eine Freundin war sie nicht gerade, aber auch keine Feindin. Und sicherlich nicht alt. Was war sie also? Abgesehen natürlich von einer erstklassigen Versuchung?

“Hallo?” murmelte sie und wedelte mit einer Hand vor seinem Gesicht herum.

“Was? Auch so, Geschichte. Nein. Gloria war nur …” Er dachte einen Moment lang darüber nach. Er schuldete weder Eileen noch sonst wem eine Erklärung. Aber da sie ihn forschend anstarrte, wusste er, dass er nicht so davonkommen würde.

Schließlich sagte er einfach nur: “Vorübergehend.”

Eileen zog die Augenbrauen hoch. “Du scheinst eine Vorliebe für befristete Arrangements zu haben.”

“Nichts hält ewig.” Seine Stimme klang angespannt und hart, selbst in seinen Ohren.

“Na, das ist ja eine positive Sicht der Dinge”, meinte sie ironisch und krabbelte vorsichtig vorwärts.

“Einfach nur realistisch.” Er wusste das besser als jeder andere. Liebe, Freundschaft, Beziehungen, sie al e endeten. Und zwar meistens dann, wenn man es am wenigsten erwartete. Schon vor langer Zeit hatte Rick beschlossen, sein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Jetzt beendete er die Dinge, bevor sie kompliziert wurden. Er war derjenige, der ging. Er würde nie wieder derjenige sein, der mit einem gebrochenen Herzen allein zurückblieb.

Er kroch neben ihr her. “Wie weit können diese Dinger überhaupt rol en?” fragte er, um das Thema zu wechseln.

“Ziemlich weit”, erwiderte sie. “Und wieso klingt ‘realistisch’ aus deinem Mund so zynisch?”

Er hob den Blick. Verflixt, sie war ihm viel zu nahe. So nahe, dass er die Sommersprossen auf ihrer Nase zählen konnte. Es gab sechs. Nicht, dass es ihn etwas anging, trotzdem fiel es ihm schwer, sich auf ihre Unterhaltung zu konzentrieren. “Warum bist du so interessiert?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Tu einer halbblinden Frau einfach einen Gefallen.”

Rick schmunzelte vor sich hin. Sie brachte ihn zum Lachen. Schon vom ersten Tag an, seit sie hier war. Und das war etwas, was er viel zu selten tat. Er war zu beschäftigt damit gewesen, seine Firma aufzubauen, um sich die Zeit zu nehmen, das zu genießen, was er geschaffen hatte. Zu beschäftigt, allen – eingeschlossen sich selbst – zu beweisen, dass er es bis an die Spitze schaffen konnte. Aber irgendwie gelang es Eileen, alles ein wenig aufzuheitern, selbst wenn sie mit ihm stritt.

Sie war unmöglich zu ignorieren, aber es war gefährlich, ihr al zu viel Aufmerksamkeit zu schenken.

Er zuckte mit den Schultern. “Es gibt keine tiefgründige Erklärung”, sagte er und weigerte sich, die lange, traurige Geschichte seiner vergangenen Beziehungen zu erläutern. Erstens ging es Eileen nichts an, und zweitens hatte er gelernt, es zu vergessen. Es war sinnlos, darüber zu brüten. “Gloria und ich waren lediglich zwei Schiffe, die sich in der Nacht kurz gekreuzt haben, bevor jeder wieder seines Weges zog. Das ist realistisch, nicht zynisch. So zu tun, als wäre es etwas anderes gewesen, wäre reine Zeitverschwendung.”

Schiffe, die sich in der Nacht getroffen haben? So, so. Eileen dachte über seine Wortwahl nach. Das bedeutete wohl, dass sie miteinander geschlafen hatten. Was wiederum bedeutete, dass diese Gloria Rick nackt gesehen hatte. Sofort schoss Eileen ein Bild durch den Kopf. Dasselbe Bild, das sie schon seit Tagen verfolgte.

Sie stel te sich vor, wie Rick nass aus der Dusche trat, nur mit einem um die Hüften geschlungenen Handtuch bekleidet, während noch Wassertropfen an den Haaren auf seiner Brust glitzerten. Sie malte sich aus, dass er den Kopf schüttelte und winzige Wassertropfen wie Diamanten aus seinem Haar fielen. Dann stellte sie sich vor, dass das Handtuch herunterfiel und er auf sie zukam, um sie in die Arme zu schließen.

Das Bild war so deutlich, so verführerisch, dass sie seine nasse Haut geradezu spüren konnte. Er würde den Kopf senken, seine Lippen würden Millimeter über ihren kurz verharren, und dann …”

“Ich habe sie!”

Eileen zuckte zusammen. “Was?”

“Deine Kontaktlinse”, sagte Rick und hielt sie ihr hin. “Ich habe sie gefunden.”

“Oh. Gut.” Sie schluckte und versuchte ihr Gleichgewicht wieder zu finden. Musste es hier im Zimmer so verflixt heiß sein? Sie hatte das Gefühl, in ihrem Körper wütete ein Fieber. Sie schaute in Ricks Augen und verlor sich in deren braunen Tiefen. Sein triumphierendes Lächeln brachte ihren Puls zum Rasen, als wäre sie gerade auf den letzten Metern eines Marathonlaufes.

Noch nie hatte sie so heftig auf einen Mann reagiert. Sicher, es gab Männer, die ein gewisses Kribbeln in ihrem Bauch auslösten, und ab und zu konnte ein herrlicher Mund sie ein wenig verrückt machen. Aber niemals hatte sie sich Fantasien hingegeben, die ihren ganzen Körper vor Hitze und Verlangen erzittern ließen.

Weder bei ihrem verflossener Verlobten noch bei ihrem letzten Chef … der mit den vielen Versprechungen und dem ausgesprochen schlechten Gedächtnis, was diese Versprechen anging.

Nein. Rick löste ganz neue Gefühle in ihr aus. Sie steckte wahrlich in Schwierigkeiten.

“Danke”, sagte sie und nahm die Kontaktlinse aus seiner Handfläche. Die Berührung sandte erneut einen Wonneschauer über ihren Rücken, doch Eileen kämpfte dagegen an. Sonst geriet sie womöglich noch in Versuchung, sich auf den Rücken zu rol en und zu rufen: “Nimm mich!”

Verflixt, es wurde ja immer schlimmer mit ihr.

Eileen riss sich zusammen und stand hastig auf. “Okay, ich kümmere mich besser mal darum. Ich will das Leben ja nicht wie ein Zyklop betrachten.”

Unsicher ging sie Richtung Tür. Rick blieb ihr auf den Fersen, doch Eileen drehte sich nicht um. Das Wort “Salzsäule” hal te durch ihren Kopf.

“Kann ich helfen?”

“Nein, danke.” Sie machte eine abwehrende Handbewegung. “Ich mache das schon seit Jahren.”

“Ich wusste gar nicht, dass du Kontaktlinsen trägst.”

“Woher auch? Wir haben uns ja seit sechs Jahren nicht gesehen.”

Der Flur war furchtbar lang. Die Wand zu ihrer Rechten war im allgegenwärtigen Grau gestrichen, doch zur anderen Seite hin ließ eine große Fensterfront die Nachmittagssonne hinein, die sich fünf Stockwerke unter ihnen auch auf den Windschutzscheiben der Autos spiegelte, die Stoßstange an Stoßstande über den Highway krochen. Allein der Gedanke, sich in diese endlose Schlange einzureihen, machte Eileen dankbar, dass Rick sie gebeten hatte, länger zu bleiben. Auch wenn er sie eindeutig nervös machte.

“Du meine Güte”, sagte Rick hinter ihr, als könnte er ihre Gedanken lesen. “Auf dem Highway ist die Höl e los.”

“Ich habe es bemerkt.” Sie bog nach rechts ab, wo sich die Damentoilette befand.

“Später wird es wohl besser werden. Wir könnten uns etwas zu essen bestel en, während wir arbeiten.”

Essen. Sie war sich nicht sicher, ob sie überhaupt etwas herunter bekäme. Eileen schaute in den Spiegel und starrte auf Ricks Spiegelbild. Er war hier. Direkt hinter ihr.

Im Vorraum der Damentoilette, du lieber Himmel! Zwei Vinylstühle waren rechts und links von einem niedrigen Tisch gruppiert, auf dem eine Vase mit frischen Blumen stand. Eileen schaute in den Spiegel, ignorierte die Möbel und starrte stattdessen Rick entgeistert an. “Essen?”

“Wieso? Isst du nicht?”

“Natürlich esse ich. Ich bin es nur nicht gewöhnt, dass Männer mir in die Damentoilette folgen, um mich einzuladen.”

Er nahm den Blick von ihr und schaute sich überrascht um. Dann sah er wieder in den Spiegel und verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. “Ups.”

In Eileens Magen begannen Schmetterlinge zu tanzen, und sie stellte fest, dass sein Lächeln sie immer noch nicht kalt ließ. Anscheinend war sie tief in ihrem Herzen noch immer dieses elfjährige Mädchen, das ein wenig in ihn vernarrt war.

Er deutete mit dem Daumen zur Tür hinter sich. “Ich warte draußen.”

“Gute Idee.”

Nachdem er gegangen war, stieß Eileen den Atem aus, den sie unbewusst angehalten hatte. Sie beugte sich vor und starrte auf ihr Spiegelbild. “Dieser Aushilfsjob war eine schlechte Idee, Eileen Ryan. Eine sehr schlechte.”

3. Kapitel

Rick hatte zwar schon lange kein mexikanisches Essen mehr gegessen, doch er konnte sich nicht erinnern, dass Tacos und Nachos je so gut geschmeckt hatten.

Aber er hatte ja auch noch nie daran gedacht, ein Picknick auf dem Fußboden in seinem Büro zu veranstalten. Und viel eicht lag es auch gar nicht am Essen.

Vielleicht lag es daran, dass Eileen ihm Gesellschaft leistete. Sie ärgerte ihn, sie irritierte ihn, doch sie war unterhaltsamer, als er je vermutet hätte.

Als er sie jetzt betrachtete, während sie über einige ihrer Kunden sprach, sah er, dass ihre Augen humorvoll aufleuchteten.

“Da ist dieser eine Stammkunde”, erzählte sie, bevor sie von ihrem Taco abbiss. Sie kaute, schluckte hinunter und fuhr fort: “Er kauft jede Woche ein Dutzend Rosen.”

“Wohl ein guter Ehemann, was?” vermutete Rick.

“Kaum”, erwiderte sie kopfschüttelnd. “Nein, der Strauß ist für die Dame der Woche.

Immer jemand anderes, immer eine andere Rosenfarbe – je nach Persönlichkeit, sagt er. Aber einmal hat er die Bestel ung geändert und verlangt, dass wir die hässlichsten Blumen, die wir haben, zu der Dame schicken.”

Rick zog eine Augenbraue hoch. “Da wundert man sich.”

“Ich wundere mich vor allem darüber, wo er so viele Frauen findet, die mit ihm ausgehen.” Eileen seufzte und lehnte sich zurück, wobei sie sich mit den Händen auf dem Boden hinter sich abstützte. “Sein Schlafzimmer hat anscheinend Ähnlichkeit mit einem Fließband.”

“Und da hältst du mich für zynisch?” Rick zog die Knie an und stützte sich darauf ab.

“Eins zu null für dich.”

“Und”, wechselte er nach einem Moment des Schweigens das Thema, “was macht Bridget denn so?”

Eileen lächelte. “Meiner großen Schwester geht’s gut. Dreieinhalb Kinder und ein Ehemann, den sie vergöttert. Sie ist geradezu grässlich glücklich.”

“Dreieinhalb Kinder?”

“Sie ist gerade wieder schwanger”, erklärte Eileen und schüttelte den Kopf. “Kaum vorstel bar, aber Bridget liebt es, schwanger zu sein, und Jefferson, ihr Mann, ist genauso verrückt nach Kindern wie sie.” Eileen schaute Rick an. “Wenn ihr euch damals nicht getrennt hättet, könntest du jetzt ein viel beschäftigter Vater sein.”

Rick runzelte die Stirn, griff nach seinem Mineralwasser und trank einen großen Schluck. “Nein, danke.” Er stel t den Becher wieder auf den Teppich. “Ich habe mich als Ehemann versucht, und es hat nicht funktioniert. Außerdem tauge ich nicht als Vater.”

“Da ist er ja wieder, der positive Ausblick aufs Leben, den ich inzwischen schon so gut kenne”, meinte Eileen.

“Diesmal geht der Punkt an dich”, gab er zu. Dann fragte er: “Und was ist mit dir?”

“Was soll mit mir sein?”

“Bist du mit jemandem zusammen?” Was geht dich das an? fragte Rick sich.

Eigentlich gar nichts. Er hatte nur eine höfliche Frage stellen wollen, oder? So oder so, es war ihm ohnehin egal. Auf jeden Fall versuchte er sich das einzureden.

Eileen setzte sich wieder auf und begann, den Müll zusammenzusammeln und in eine Papiertüte zu stopfen. “Im Moment nicht.”

Gut, dachte er, obwohl er wusste, es wäre besser gewesen, wenn sie verlobt gewesen wäre. Oder verheiratet. Oder am besten Nonne. “Kaum zu glauben.”

“Warum?” Sie schaute ihn fragend an.

Er zuckte mit den Schultern. “Weil, na ja …” Er deutete mit der Hand auf sie. “Ich meine …”

Sie lächelte. “Willst du mir etwa ein Kompliment machen?”

Stirnrunzelnd zerknül te Rick seinen Müll, riss Eileen die Tüte aus der Hand und stopfte ihn hinein. “Es sol en schon merkwürdigere Dinge vorgekommen sein.”

“In Science-Fiction-Filmen.”

“Du bist wirklich kein einfacher Mensch, weißt du das, Fratz?”

Sie bewarf ihn mit dem zusammengeknüllten Einwickelpapier eines Tacos. Es pral te von seiner Stirn ab. “Granny sagte immer, von nichts kommt nichts.”

“Ja, aber wer wusste, dass sie von dir sprach?”

Sie verfielen in Schweigen. Während draußen die Sonne gerade langsam unterging und die wenigen Wolken in unterschiedlichen Violett-und Rosatönen leuchteten, schauteRick Eileen fasziniert an und ertappte sich dabei, dass er sich überlegte, wie ihre Lippen wohl schmecken würden. Und er fragte sich, ob er nach einem Kuss aufhören könnte. Doch das durfte nicht passieren. Er durfte sich nicht mit ihr einlassen. Abgesehen davon, dass sie viel zu heftige Gefühle in ihm wachrief, war sie auch noch die Enkelin der besten Freundin seiner Großmutter.

Sie war keine Frau für eine lockere Affäre. Zu ihr passten Heim und Herd und Essen im Kreis einer Familie. Mit einem Wort, sie war absolut tabu für ihn.’

Wenn er schlau war, hielt er sich daran.

“Wir sol ten lieber die Sache mit dem Vertrag zu Ende bringen”, sagte sie schließlich ein wenig atemlos, während sie seinen Blick gefangen hielt.

“Ja.” Rick nickte und holte tief Luft. “Sonst sitzen wir die ganze Nacht hier.”

“Was wahrscheinlich keine gute Idee wäre”, meinte Eileen leise und glitt mit der Zunge über ihre Lippen.

“Ja”, stimmte er zu, während er versuchte, das Kribbeln in seinem Körper zu ignorieren. “Überhaupt keine gute Idee.”

Am Donnerstagabend bereute Eileen, dass sie jemals zugestimmt hatte, für Rick zu arbeiten. Sie kam sich vor wie eine Seiltänzerin, die über eine Löwengrube balancierte. Ein falscher Schritt, und sie wäre nichts weiter als eine schnelle Mahlzeit.

Was sie brauchte, war das Wochenende. Zeit, die sie in ihrem eigenen Haus verbringen konnte. Um zum Beispiel die Stühle zu lackieren, die sie letzten Monat auf dem Flohmarkt erstanden hatte. Oder um die Küchenwände zu streichen und mit einem hübschen Muster zu versehen. Das hatte sie wirklich schon seit Ewigkeiten aufgeschoben. Irgendwie hatte sie nie genügend Zeit, um all die handwerklichen Dinge zu tun, die sie gerne machen wollte. Sie war einfach immer zu sehr mit ihrem Blumenladen beschäftigt. Deshalb hatte sie sich ja so auf ihren Urlaub gefreut. Und bei Paula, ihrer neuen stel vertretenden Geschäftsführerin, wusste sie den Laden in guten Händen. Sie konnte sich also entspannen.

Da sie nun schon ihren Urlaub in den Wind schreiben musste, wollte sie wenigstens die Wochenenden für sich nutzen. Sie brauchte mal wieder Luft zum Atmen. Sie musste Abstand zu Rick bekommen. Und sie musste sich möglichst beschäftigt halten, damit sie aufhörte, davon zu träumen, was sie gerne mit Rick tun würde.

Eileen stöhnte innerlich. Sie brauchte nur noch den heutigen Abend und morgen durchzustehen, dann hatte sie zwei Tage Zeit, sich zu erholen.

“Eileen?”

“Ja, Chef?” Sie wandte den Kopf, als er aus seinem Büro kam.

Er runzelte die Stirn, als sie aufstand und sich an ihre Handtasche und die Autoschlüssel klammerte wie an einen Rettungsring. “Gehst du schon?”

“Was heißt hier schon?” antwortete sie und schnappte sich ihre schwarze Strickjacke. “Es ist nach fünf, und ich gehe jetzt nach Hause.” Es glich eher einer Flucht, aber das brauchte sie ihm ja nicht unbedingt auf die Nase zu binden. Sie flüchtete in ihr kleines, leeres Häuschen, wo sie nicht in Ricks braune Augen schauen musste. Wo sie sich nicht ständig daran erinnern musste, dass sie nicht daran interessiert war, sich mit jemandem einzulassen, schon gar nicht mit dem Fluch ihrer Kindheit.

Sie zog sich die Jacke über und deutete auf die Unterschriftsmappe auf ihrem Schreibtisch. “Die letzten Briefe, die du wolltest, sind da drin. Wenn du sie unterschreibst, gehen sie morgen früh gleich raus.”

“Gut, aber …”

“Bis dann.”

“Eileen.”

Seine Stimme hielt sie drei Schritte vor der Tür auf. Sie schenkte dem magischen Portal noch einen letzten sehnsüchtigen Blick, bevor sie tief Luft holte und sich zu Rick umdrehte. Sein Haar war zerzaust, seine Krawatte gelockert und sein Hemdkragen geöffnet. Er sah viel zu gut aus. Sollte er wieder vorschlagen, Essen zu bestel en und noch länger zu arbeiten, dann würde sie Ja sagen müssen. Sie würde ihn während der ganzen Mahlzeit anhimmeln und dann frustriert allein nach Hause fahren. Aber wenn er sie nicht bitten wollte, länger zu bleiben und mit ihm zusammen zu essen, dann wäre sie enttäuscht, weil sie dann keine Gelegenheit hätte, ihn anzuhimmeln. Oje, bald würde sie wirklich psychologische Hilfe brauchen.

“Was ist?” Die Worte kamen ein wenig harscher als beabsichtigt heraus.

“Hast du am Wochenende schon etwas vor?”

Wow. Ihr wurde ein wenig schwindelig. Fragte er sie das, was sie glaubte, dass er sie das fragte? Offerierte er nicht nur ein Fastfood-Abendessen und Arbeit, sondern eine richtige Verabredung? Vielleicht ein Kinobesuch oder etwas ähnlich Unpassendes in Anbetracht der Tatsache, dass sie zusammen arbeiteten? In Anbetracht der Tatsache, dass ihre Großmütter das al es arrangiert hatten? In Anbetracht der Tatsache, dass sie gar nicht vorhatte, sich im Moment mit einem Mann einzulassen?

Himmel, ihr Magen kribbelte nervös. “Warum?”

“Ich habe ein paar Termine.”

Okay, keine Verabredung. Arbeit.

“Das ist Pech für dich”, sagte sie und machte einen Schritt auf die Tür zu.

“Ich brauche eine Sekretärin.”

Niemals. Sie hatte schon zwei Wochen Urlaub in den Sand gesetzt. Sie würde nicht auch noch ihr Wochenende opfern. “Rick …”

“Ein Termin ist morgen am späten Vormittag, ein paar sind über den ganzen Samstag verteilt. Vielleicht noch einer am Sonntagmorgen.”

“Aber ich …”

“Ich bezahle dir auch die Überstunden.”

Sie umklammerte ihre Handtasche. “Darum geht es nicht.”

“Worum dann?” fragte er und verschränkte die Arme vor der Brust, die sie sich in den letzten Tagen schon zu häufig nackt vorgestel t hatte. “Hast du Angst, mit mir wegzufahren?”

Sie lachte kurz verächtlich und hoffte, dass es überzeugend klang. “Ja, das wird es sein – wegfahren? Wohin?”

“Nach Temecula.”

“Im Riverside Distrikt?”

“Gibt es noch ein anderes Temecula?”

“Nein, aber …”

Rick ging zum Fenster und starrte einen Moment lang hinaus, bevor er sich wieder zu ihr umdrehte. “Edward Harrington war mein erster Kunde, als ich meine Firma gegründet habe.” Rick zuckte mit den Schultern. “Er hat mir eine Chance gegeben.

Zwei Mal im Jahr fahre ich zu ihm, um mir sein Portfolio anzuschauen und mit ihm über seine Anlagen zu sprechen.”

“Du fährst zu ihm?”

Rick lächelte. “Die meisten unabhängigen Berater fahren zu ihren Kunden.”

“Trotzdem. Ein einziger Kunde, und dafür veranschlagst du das ganze Wochenende?”

“Nein, aber Edward hat mich einigen seiner Golffreunde empfohlen, und die besuche ich al e, wenn ich da bin. Der Termin mit Edward ist morgen, die anderen habe ich auf den Samstag gelegt.”

“Also arbeitest du die ganze Woche durch und sogar noch am Wochenende.”

Er nickte und betrachtete sie eine Weile nachdenklich, bevor er abwinkte. “Weißt du was? Es ist egal. Du hast Recht.”

Misstrauisch sah Eileen ihn an. Es war nicht seine Art, so abrupt die Taktik zu ändern. “Womit habe ich Recht?”

“Ich kann dich nicht bitten mitzukommen.”

“Das hast du schon.”

“Ich nehme es zurück.”

“Was?” sagte sie.

Rick drehte sich um und ging wieder in sein Büro. Sie folgte ihm dicht auf den Fersen. Er lächelte insgeheim über ihre eiligen Schritte, als sie versuchte, ihn einzuholen.

“Du nimmst es zurück?” wiederholte sie. “Wo sind wir hier, in der dritten Klasse?”

“Nein.” Er nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und wühlte in einem Aktenstapel, ohne Eileen anzusehen. In dem Moment, als er sie gebeten hatte mitzukommen, hatte er gewusst, dass sie sich weigern würde. Und viel eicht hätte er es lieber dabei belassen sollen. Es wäre ganz sicher vernünftiger gewesen. Aber verflixt, er wollte sie dabeihaben. Wollte sie … Verdammt!

“Ich bin nur logisch”, erklärte er. “Ich kann es auch ohne dich schaffen. Und du würdest es ohnehin hassen, was ich dir nicht einmal verübeln kann. Du würdest dich langweilen.”

“Langweilen?”

“Sicher.” Er warf ihr einen kurzen Blick zu. Ihre Augen funkelten. Es klappte. Sie hatte sich wirklich nicht verändert. Einen winzigen Augenblick lang wünschte er, er hätte sich getäuscht und sie hätte einfach gesagt: “O kay, in Ordnung. Bis dann.” Dann war das Gefühl verschwunden, und er fuhr, sie aus der Reserve zu locken. “Außerdem, wie ich schon sagte, schaffe ich es auch allein. Ich nehme den Laptop mit und tippe meine Notizen gleich ein.”

Sie schnaubte.

“Ich brauche nicht unbedingt eine Sekretärin”, fuhr er fort und erwärmte sich immer mehr für das Thema. Eileen reagierte genau so, wie er es erwartet hatte. Wenn man ihr sagte, sie solle etwas nicht tun, gab es nichts, was sie davon abhalten konnte. So wie damals als Zehnjährige, als ihre Großmutter ihr verboten hatte, sich auf ihrem Skateboard an die Stoßstange eines Autos zu hängen. Natürlich hatte sie es trotzdem getan, der Wagen war scharf nach rechts abgebogen, und Eileen hatte sich das Handgelenk gebrochen, als sie gegen Mrs. Murphys Mülleimer geknallt war.

Vielleicht war es ein Fehler, sie so sehr herauszufordern, dass sie übers Wochenende mitkommen würde, aber er konnte einfach nicht widerstehen. Die Anziehungskraft, die sie auf ihn ausübte, übertraf al es, was er bisher erlebt hatte, und es war unmöglich, das zu leugnen.

Ihre grünen Augen funkelten, und er konnte geradezu sehen, wie ihre Gedanken in ihrem Kopf umherwirbelten. Himmel, manchmal war sie so leicht zu durchschauen.

Und er genoss es, denn in den vergangenen Jahren hatte er Frauen angesehen und sich gefragt, was sie wohl hinter ihrer kühlen, höflichen Fassade verbargen, während sie ihm Interesse vorheuchelten.

“Du brauchst keine Sekretärin?” fragte sie. “Du, der du mit zwei Fingern tippst?”

“Schnel igkeit ist nicht gefragt, nur Genauigkeit.”

Sie runzelte die Stirn und verzog ihre süßen Lippen zu einem Schmol mund, der mehr als einladend war. Oh ja, es wäre viel besser – und viel sicherer – wenn sie Nein sagte. Aber Rick hoffte, dass sie es nicht tat. “Ich kriege das mit den Notizen hin. Ich nehme einfach ein Diktiergerät mit. Du kannst dann am Montag al es abtippen.”

“Ich könnte dich begleiten.”

“Natürlich könntest du das”, antwortete Rick und beobachtete sie, als sie beide Hände auf dem Schreibtisch abstützte. Der Kragen ihrer Bluse öffnete sich ein wenig, und er erhaschte einen kleinen, verführerischen Blick auf ihr Dekolleté. Aber selbst dieser kurze Blick reichte, um ihn in Erregung zu versetzen, und er war froh, dass er hinter dem Schreibtisch saß. Er räusperte sich und fuhr fort: “Ich sage ja nur, dass es keinen Grund dafür gibt. Ich möchte dir keine Unannehmlichkeiten bereiten.”

Sie richtete sich wieder auf und stemmte die Hände in die Hüften. “Ich arbeite für dich. Es ist Teil des Jobs.”

“Ich kann dich nicht zwingen, mit mir über das Wochenende wegzufahren.” Er widersprach ihr, weil er genau wusste, dass es in ihrer Natur lag, es dann erst recht zu wollen. Sie war die widerspenstigste Frau, die er kannte. Und sie faszinierte ihn über alle Maßen. “Das wäre nicht fair.”

“Fair?” wiederholte sie. “Was heißt hier fair?”

“He.” Rick lehnte sich zurück. “Ich versuche nur vernünftig zu sein.”

“Ach ja?” fragte sie und tippte ungeduldig mit einem Fuß auf den Boden.

Er musste ein Lächeln unterdrücken. Eigentlich müsste er sich schuldig fühlen, weil er sie so manipulierte, aber er tat es nicht. “Eileen, es ist wirklich nicht nötig, dass du mitkommst.”

“Ich komme aber mit.” Sie funkelte ihn an. “Ich bin deine Sekretärin, und es ist mein Job.”

“Ich denke, es ist keine gute Idee.”

“Damit musst du jetzt leben. Ehrlich, du wolltest, dass ich für dich arbeite, und wenn ich dann Ja sage, sagst du wieder Nein.”

“Ich will nur fair bleiben.”

“Lass es einfach sein.”

“Okay.” Er hob beide Hände und gab sich geschlagen. “Ich wusste nicht, dass es dir so viel bedeutet.”

“Jetzt weißt du es.”

“Ich weiß das zu schätzen.”

“Kein Problem.” Sie holte tief Luft. “Wo soll ich Zimmer reservieren?”

“Das ‘Hammond’ Inn bietet sich an. Die Nummer findest du in Margos Unterlagen.”

“Gut”, sagte sie und drehte sich um.

“Bestell eine Suite mit zwei Schlafzimmern. Wir können dann das Wohnzimmer als Besprechungs-und Arbeitszimmer nutzen.”

Eileen blieb stehen und schaute über die Schulter zu ihm. Seine braunen Augen sahen so dunkel und unglaublich tiefgründig aus. Ihr Inneres begann auf einmal zu kribbeln, und zu ihrem eigenen Entsetzen hörte sie sich auf einmal sagen: “Ich werde nicht mit dir schlafen.”

Rick kniff die Augen zusammen. “Ich erinnere mich nicht, dich das gefragt zu haben.”

“Okay.” Sie nickte heftig. “Ich wollte nur, dass es klar ist.”

“Kristallklar.”

Sie ging aus dem Büro und schloss die Tür hinter sich. Dann lehnte sie sich dagegen und starrte zur Decke hoch. “Was ist da eben passiert?” flüsterte sie. “Du hast gerade dein Wochenende aufgegeben. Was hast du dir dabei gedacht?” Sie hatte ihn praktisch angefleht, sie mitzunehmen. Und noch schlimmer, jetzt würde sie eine Suite mit dem Mann teilen, von dem sie sich hatte fern halten wollen.

“Das hast du ja großartig gemacht”, sagte sie laut zu sich selbst und ging zum Schreibtisch. Sie musste das Zimmer reservieren, bevor sie nach Hause fuhr.

Wütend schlug sie das Adressbuch auf. “Einfach großartig.”

Das “Hammond Inn” war ein romantisches Hotel, wie geschaffen für ein intimes Stelldichein. Obwohl nur anderthalb Autostunden von ihrem Heimatort entfernt, strahlte Temecula eine ganz andere Atmosphäre aus. Der Ort hatte als Postkutschenstation begonnen und war jetzt eine interessante Mischung aus Alt und Neu.

In der Altstadt standen noch viele der Originalgebäude, aber die Neubaugebiete breiteten sich wie ein Virus immer weiter aus. Doch verstreut in der landschaftlich reizvollen Umgebung gab es die großen alten Ranchgebäude und eleganten Herrenhäuser, und das “Hammond Inn” war dafür ein perfektes Beispiel.

Man hatte die viktorianische Schönheit einer sorgfältigen Restauration unterzogen.

Die umlaufende Veranda wurde von einem handgeschnitzten, strahlend weiß gestrichenen Geländer umgeben. Das Haus selbst war sonnengelb gestrichen und hatte grüne Fensterläden. Die Stuckverzierungen waren weiß abgesetzt. Auf der breiten Veranda standen gemütliche weiße Rattansessel und luden zu einem netten kleinen Plausch ein. In Hängeampeln wucherten üppige Grünpflanzen, und blühende Chrysanthemen säumten die lange Auffahrt, während mächtige Eichen und Ahornbäume, deren Laub jetzt in den herrlichsten Herbstfarben leuchtete, das Haus schützend umgaben.

Ein kalter Wind strich durch die Berge, schüttelte das Laub und drückte die Blumen herunter, als Eileen und Rick die Auffahrt hinaufgingen.

“Es ist traumhaft”, sagte sie und drehte sich um, um alles in sich aufzunehmen. Auch wenn die Neubaugebiete immer näher rückten, hatte dieser Ort etwas Abgeschiedenes, Privates.

Eileen warf Rick einen verstohlenen Blick zu, ermahnte sich dann aber sofort. Sie war nicht aus romantischen Gründen hier. Die exklusive Pension war nur ein zeitweiliges Hauptquartier. Sie waren hergekommen, um zu arbeiten. Rick würde die Termine mit seinen Kunden hier abhalten, deshalb war es für sie und Rick einfacher, im Hotel zu wohnen, als jedes Mal die gut anderthalb Stunden nach Hause zu fahren.

Obwohl, dachte Eileen, als sie weiterging, wenn sie wegen der Romantik gekommen wären, hätten sie sich keinen schöneren Ort aussuchen können.

“Mir gefällt es”, sagte Rick. “Die Besitzer gehören nicht zu den Leuten, die irgendwelchen ‘Spaß’ für ihre Gäste organisieren. Sie lassen mich in Ruhe, damit ich meiner Arbeit nachgehen kann.”

Eileen sah ihn kopfschüttelnd an. “Beruhige dich, du ausgeflippter Partylöwe.”

Er blieb stehen und bedachte sie mit dem Blick, den sie inzwischen schon al zu gut kannte. Seine Miene verriet, dass er das Gefühl hatte, sie sprächen verschiedene Sprachen. “Partylöwe?”

“Ausgeflippter Partylöwe. Es war sarkastisch gemeint.”

“Das dachte ich mir.”

Eileen zeigte mit der Hand auf ihn. “Ehrlich, Rick. Schau dich doch an. Du nimmst deine heiß geliebte graue Arbeitswelt überal mit hin.”

Er griff nach seinem Jackettaufschlag. “Das ist ein blauer Anzug.”

“Wow. Wie wild.”

Er zog eine Augenbraue hoch. Daran hatte Eileen sich auch schon gewöhnt. “Ich bin hier, um zu arbeiten”, erinnerte er sie.

“Hast du noch nie davon gehört, dass man freitags auch mal lässig zur Arbeit kommen kann?”

“Es ist meine Firma, und bei uns gibt es so etwas nicht.”

” Das ist genau der Punkt. Es ist deine Firma, also könntest du jeden Tag lässig gekleidet zur Arbeit kommen, wenn du es wolltest.”

“Wil ich aber nicht.”

“Genau. Bloß keine Abwechslung in deiner grauer Welt, was?” sagte sie und ging weiter. “Leben im angepassten, monotonen grauen Stil.”

Mit wenigen langen Schritten hatte Rick sie eingeholt. Er war wirklich groß – er überragte sie regelrecht. Ihr gefiel der Größenunterschied. Und ihr gefiel, dass er ernst aussah, seine Augen aber funkelten. War das etwa ein Anflug von Humor, was sie dort aufblitzen sah?

“Hast du schon mal davon gehört, dass Kleider Leute machen?”

Sie zuckte mit den Schultern. “Na und? Ich dachte, Erfolg bedeutet, dass man sich kleiden kann, wie man will.”

“Also sollte ich Jeans und ein zerrissenes T-Shirt tragen.”

“Niemand hat etwas von zerrissen gesagt.”

Sie stieg die frisch gefegten Stufen zur Veranda hinauf und blieb oben stehen. Dann drehte sie sich um und schaute zu Rick, der unten stehen geblieben war. “Ich kann mich gar nicht erinnern, dass du als Kind so ein Stockfisch gewesen bist.”

“Ich”, erklärte er, während er die Stufen hinaufkam, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein, “bin erwachsen geworden.”

Sie griff sich ans Herz und grinste ihn an. “Stimmt. Durch und durch.”

“Du bist unmöglich, weißt du das?”

“Das hat man mir schon öfter gesagt.”

“Verständlicherweise.”

Einige Sekunden lang standen sie nur da und schauten sich an. Schließlich wandte Rick den Blick ab, während Eileen noch immer in einer Art Trance verharrte. Er stapfte die letzten Stufen hinauf, trat zur Verandatür und hielt sie Eileen auf, damit sie vor ihm hineingehen konnte. Langsam ließ er den Blick über sie gleiten, bevor er ihr wieder in die Augen schaute. “Außerdem sehe ich, dass du auch keine Jeans anhast.”

Sie lächelte ihn an. “Später.”

“Ich kann es kaum erwarten.”

Eileen starrte in seine Augen und ermahnte sich, die Glut zu ignorieren, die sie in ihnen bemerkt hatte. Sie konnte solche Komplikationen nicht brauen.

4. Kapitel

Ihre Suite war größer als die, welche Rick normalerweise buchte, wenn er hierher kam. Aber da nahm er natürlich auch nicht seine Sekretärin mit. Margo hätte ihn nicht begleitet, sie hätte es vorgezogen, das Wochenende mit ihrem Mann zu verbringen.

Was Eileen anging, hätte er wohl lieber nicht so tun sollen, als würde er sie auf dieser Reise brauchen.

Allein die Fahrt nach Temecula war die reinste Tortur gewesen. Seine Hormone hatten Purzelbäume geschlagen, so wie damals, als er in die Pubertät gekommen war und seine ersten Fantasien über … wie hatte sie noch geheißen? _ gehabt hatte.

Egal. Und wahrscheinlich wäre es auch sinnvoll, das Wort “Fantasie” aus seinem Kopf zu verbannen.

Er beobachtete Eileen, die durch das große Wohnzimmer spazierte und sich alles genau ansah. Von den Büchern, die in den Regalen aufgereiht waren, über den Kamin, wo die aufgeschichteten Holzscheite nur darauf zu warten schienen,
angezündet zu werden, bis zu dem gemütlichen Sofa mit den zwei passenden

Sesseln, die vor dem Kamin platziert waren, und den blank polierten Holztischen, auf denen nicht nur Vasen mit frischen Blumen, sondern auch Duftkerzen standen.

“Es ist fantastisch”, meinte Eileen.

Rick nickte. Sie war es auf jeden Fal . Ihr schwarzer Rock machte ihn schon verrückt, seit sie ins Büro gekommen war. Sie hatte ihren Wagen auf dem Büroparkplatz stehen gelassen, so dass sie zusammen fahren konnte. Und während der anderthalbstündigen Fahrt war sein Blick viel zu häufig zu ihren Beinen gewandert.

Ihre dunkelrote Bluse war schlicht und versetzte ihn trotzdem in Aufregung. Ganz zu schweigen von ihrem Haar. Die langen weichen Locken, die ihr über die Schultern fielen, riefen in ihm den Wunsch wach, die Finger hindurchgleiten zu lassen. Er hatte das Lenkrad fest umklammern müssen, um der Versuchung zu widerstehen, die Hand auszustrecken, um herauszufinden, ob sich ihr Haar so weich anfühlte, wie es aussah.

“Soll ich die Sachen da auf dem Tisch aufstel en?”

“Hm?” Er gab sich einen Ruck und starrte sie an. “Was?”

“Der erste Termin.” Sie schaute auf ihre Armbanduhr. “Dein Mr. Harrington wird in zwanzig Minuten hier sein.”

“Ach ja.” Himmel, er musste sich auf seinen Job konzentrieren. “Sicher, stel die Ordner dorthin, und ich lasse uns etwas über den Zimmerservice bringen, wenn Edward kommt.”

“Darum kann ich mich auch kümmern.”

“Sehr schön.” Rick nahm seinen Koffer. “Welches Schlafzimmer möchtest du?”

“Ist mir egal”, meinte sie achselzuckend. “Überrasch mich.”

Ihre Worte lösten einen kleinen Tumult in seinem Inneren aus, doch Rick ignorierte es. Die Art von Überraschung, die er ihr gern zeigen würde, hatte nichts mit der Wahl des Schlafzimmers zu tun, sondern damit, was man darin machen konnte. “Du nimmst das rechte, ich nehme dies hier.”

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern flüchtete ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich. Nachdem er den Koffer abgestel t hatte, ging er zu der großen Kommode und starrte grimmig auf sein Spiegelbild, bevor er sich mit den Händen frustriert durchs Haar fuhr. “Konzentriere dich lediglich auf das Geschäftliche, Hawkins. Alles andere bedeutet nur Ärger.”

Blitze leuchteten in der Ferne auf, und der Donner hal te wie das Grollen eines eingesperrten Tigers in der Suite wider. Eileen trat durch die Glastür hinaus auf den schmalen Balkon. Der Wind traf sie mit voller Kraft, und wirbelte ihr die Haare ins Gesicht. Sie strich sie zurück und hielt dann das Gesicht in den Wind. Es war ein herrliches Gefühl, den Wind an sich vorbeirauschen zu spüren. Die Luft war schwer von dem nahenden Regen, und Eileen hatte den Eindruck, als wäre ihre Haut durch das Gewitter elektrisch aufgeladen.

Bei diesem Wetter war niemand mehr draußen, und da ihre Suite über den einzigen Balkon auf dieser Seite des Hauses verfügte, war man dort ganz ungestört.

Hinter ihr, im Schein der Lampe, saß Rick im Wohnzimmer und arbeitete noch an den letzten Sachen von Edward Harrington. Sie drehte sich ein wenig zu ihm herum und sah, wie er sich mit den Fingern durchs Haar strich. Er hatte die Krawatte gelockert, und seine Augen funkelten im Licht. Seine ohnehin imposanten Schultern wirkten ohne das Jackett, das er nur selten ablegte, noch breiter.

Ihr Puls beschleunigte sich al ein bei seinem Anblick, und sie wandte sich wieder ab.

Es ist vielleicht ganz gut so, dass er noch immer in seine Arbeit vertieft ist, dachte sie und umklammerte das schmiedeeiserne Geländer. Sie hatten während des Tages gut zusammengearbeitet. Sie hatte zugehört, als er Edward Ratschläge für seine Geldanlagen gegeben hatte, und obwohl sie kaum ein Wort verstanden hatte, musste sie zugeben, dass sie beeindruckt gewesen war.

Doch nun, da die Arbeit für heute getan war, hatte sie den Kopf frei, um an andere Dinge zu denken. Und ihre Gedanken wanderten immer wieder zu Rick, allerdings weniger zu seinem klugen Hirn.

Wieder zuckte ein Blitz am Himmel, und diesmal folgte der Donner viel schnel er.

“Du wirst gleich nass werden.”

Ihr Herz fing an heftig zu pochen, als Rick neben sie auf den Balkon trat. “Ich liebe Gewitter”, erklärte sie. “Bei uns gibt es so selten welche.”

“Zum Glück. Ich musste den Laptop schon ausschalten.”

Eileen lächelte. “Du arme Arbeitsbiene kannst nicht mehr weiterackern?”

“Nun, notfalls gibt es ja noch den Akku.”

Sie nickte. “Warum bist du denn dann hier draußen?”

Er wandte den Blick von ihr zu den rasch dahinrasenden Wolken. “Wie du schon sagtest, man sieht so selten ein Gewitter.” Er beugte sich vor und stützte sich auf dem Geländer ab. “Du warst gut heute.”

“Danke.” Ein nettes Kompliment, dabei hatte sie nicht sehr viel getan. Zu tippen, während sie sich unterhielten, war nicht besonders schwierig.

Rick seufzte und ließ den Blick über den Garten gleiten. “Edward hat noch nie so viel geredet. Seit drei Jahren ist er mein Kunde, und ich habe noch nie gehört, dass er von seiner verstorbenen Frau gesprochen hat.” Er drehte sich wieder zu Eileen.

“Aber du hattest ihn schon nach einer halben Stunde so weit.”

“Er hält dich für etwas Besonderes”, meinte sie und dachte daran, wie der ältere Mann Rick gelobt hatte. “Er sagte, du hättest seine bescheidenen Ersparnisse so angelegt, dass er sich keine Sorgen mehr zu machen brauche.” Sie hielt inne und lächelte. “Und dass seine Enkel nette Dinge über ihn sagen werden, weil er ihnen so viel Geld hinterlassen wird!”

Rick grinste. “Seine Enkel sind verrückt nach ihm. Er geht jedes Wochenende mit ihnen angeln.”

“Und er sagt, dass du für seine Freunde eine Menge Geld gemacht hast”, fuhr Eileen fort, ohne auf seine Bemerkung einzugehen. “Sie spendieren ihm jeden Morgen im Donutladen einen Kaffee, nur um ihm zu danken, weil er dich ihnen empfohlen hat.”

“Das ist schön zu hören.” Er ließ langsam den Blick über sie gleiten.

“Er sagt, du wärst der cleverste Mann, den er je getroffen hat.”

“Er übertreibt.”

“Viel eicht.” Aber Eileen musste zugeben, dass sie heute eine ganz neue Seite von Rick kennen gelernt hatte. Um genau zu sein, sie hatte während der ganzen Woche einen neuen Rick kennen gelernt. Den fürchterlichen Jungen, der er gewesen war, gab es nicht mehr, und an seine Stel e war ein nachdenklicher, intelligenter Mann getreten, der mit den Ersparnissen seiner Kunden genauso vorsichtig umging, wie er mit denen seiner eigenen Großmutter umgehen würde. Außerdem sah er unglaublich gut aus, wenn er seine Krawatte gelockert hatte. Verflixt, schalt sie sich, was sol das denn jetzt?

“Edward ist nett”, sagte sie hastig und kehrte zu ihrer Unterhaltung zurück. “Nett, traurig und noch immer einsam, weil er die Liebe seine Lebens verloren hat.”

“Er hat es genossen, heute über sie reden zu können.”

Sie nickte. “Ich habe lediglich zugehört. Er war liebenswürdig.”

“Ja”, stimmte Rick zu und starrte sie so intensiv an, dass ihr ganz schwindelig wurde.

“Du bist auch ziemlich liebenswürdig.”

“Wow.” Sie wedelte dramatisch mit der Hand vor ihrem Gesicht, als wollte sie ein nicht vorhandenes Erröten verscheuchen. “Du versetzt mein kleines Herz in Aufregung.”

“Oh, oh.” Er verzog den Mund zu einem spöttischen Grinsen. “Riecht gut hier draußen”, sagte er dann und glitt mit der Hand am Geländer entlang, bis er ihre Finger berührte.

Es war, als ob ein elektrischer Schlag ihren ganzen Körper durchzuckte. “Es riecht, als würde es bald regnen.”

“Nein”, meinte Rick und schaute sie an. “Es duftet eher nach …”, er beugte sich näher zu ihr und atmete tief ein, “… Blumen.”

Ihr stockte der Atem, als sie in seine Augen schaute.

“Du bist es, die so wundervol duftet, Eileen.” Langsam ließ er den Blick über ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Brüste gleiten.

“Rick …” Sie hatte nicht erwartet, dass er etwas über das Knistern zwischen ihnen sagen würde. Und jetzt, da er es getan hatte, war sie nicht sicher, was sie tun sollte.

Ihr Körper schien es jedoch genau zu wissen. Ihr Herzschlag dröhnte laut in ihren Ohren, Hitze breitete sich in ihrem Körper aus, benebelte ihr Gehirn und ließ ihr die Knie weich werden.

Rick richtete sich wieder auf und starrte hinaus in die Dunkelheit. “Vergiss es”, murmelte er. “Ich hätte es nicht sagen sol en. Ignorier es einfach.”

Das sollte ich, ermahnte Eileen sich. Wenn es je einen Moment gegeben hatte, einen Ratschlag zu befolgen, dann jetzt. Sie sol te tun, was er gesagt hatte, und vergessen, dass er dieses Thema angesprochen hatte. Aber sie würde es nicht. Konnte es nicht.

“Ich will es aber nicht ignorieren”, gab sie zu, während der nächste Donner ihre Worte fast übertönte.

Abrupt drehte Rick sich zu ihr und zog sie langsam an sich. “Das sollten wir aber.”

“Richtig.” Sie legte die Hände auf seine Oberarme. “Wir mögen uns ja nicht einmal.”

“Genau. Du bist anstrengend.”

“Und du bist immer so angespannt.”

“Also vergessen wir die ganze Sache.”

“Das wäre das Vernünftigste”, erwiderte sie und schlang die Arme um seinen Nacken.

“Ich brauche dich dringender als meinen nächsten Atemzug”, sagte Rick. “Pfeif auf die Vernunft.”

Sein Mund berührte ihre Lippen, gerade als erneut ein Blitz den Nachthimmel erleuchtete. Helles Licht flackerte vor ihren geschlossenen Lidern auf, und Eileen spürte die Elektrizität in der Luft. Als der Donner über ihnen krachte, hatte sie das Gefühl, dass er fast vom lauten Pochen ihres Herzens übertönt wurde.

Rick hob den Kopf und starrte sie schwer atmend an. Hinter ihnen im Zimmer war es plötzlich dunkel. “Der Strom ist ausgefallen”, murmelte er.

“Dafür knistert es hier aber noch gewaltig”, entgegnete sie, und als sie ihm in die Augen schaute, beschleunigte sich ihr Puls angesichts der Begierde, die sie dort entdeckte.

Eine kalte Windbö strich über sie hinweg und umfing sie wie eine kühle Umarmung, die sich jedoch verflüchtigte angesichts der Hitze, die Eileen und Rick durchströmte.

Blitze zuckten am dunklen Himmel, Donnerschlag auf Donnerschlag ertönte, und das Verlangen, angeschürt durch das Gewitter, drohte sie zu verschlingen. Eileen rang nach Atem und hatte das Gefühl, dass sich ein Nebel über ihr Gehirn gelegt hatte, der al es Denken unmöglich machte. Aber wer brauchte schon zu denken, wenn das Blut raste, sich im Magen Schmetterlinge tummelten und sämtliche Regionen südlich des Bauchnabels vor Erwartung kribbelten?

Rick schien das Gleiche zu empfinden, denn leise aufstöhnend beugte er sich wieder zu ihr, um sie zu küssen. Mit der Zunge teilte er ihre Lippen und glitt in das warme Innere ihres Mundes. Freudig hieß sie ihn willkommen, indem ihre Zunge einen wilden Tanz mit seiner begann.

Eileen schmiegte sich an ihn, rieb ihre empfindsamen Knospen an seinem

Oberkörper und bereitete sich auf diese Weise selbst wunderbare Qualen. Ihr wurden die Knie weich, und sie verstärkte den Griff um seine Schultern, um sich auf den Beinen zu halten. Er fuhr mit den Händen über ihren Rücken, zog ungeduldig die Bluse aus dem Bündchen ihres Rocks und streichelte ihre nackte Haut. Seine Berührungen setzten sie in Flammen, und sie glaubte zu verbrennen.

Er löste den Mund von ihrem und beugte sich tiefer, während er seine Lippen und die Zunge an ihrem Hals entlanggleiten ließ und einen kleinen Kuss auf die heftig pulsierende Ader hauchte.

Eileen stöhnte und legte einladend den Kopf zurück, süchtig nach mehr. Und das gab er ihr. Mit Lippen und Zunge liebkoste er sie und biss sie zärtlich, so dass sie vor Lust erzitterte. Sie klammerte sich an ihn, presste die Finger in seine Schultern und genoss die köstlichen Empfindungen, die Rick in ihr hervorrief.

“Ich kann gar nicht genug von dir bekommen”, murmelte er. Sein heißer Atem strich über ihre Haut, und seine Worte beschleunigte ihren Puls noch mehr.

Er glitt mit den Händen zu ihrer Taille, und Eileen hielt den Atem an, als er den Reißverschluss herunterzog. Dann schob er den Rock über ihre Hüften. Sie spürte, wie er an ihren Beinen entlangglitt und auf dem Boden landete. Hastig trat sie aus dem Rock heraus und stieß ihn zur Seite.

Kalte, feuchte Luft streichelte ihre Haut, doch ihr war zu warm, als dass es ihr etwas ausgemacht hätte. Nichts war von Bedeutung außer Ricks Händen auf ihrem Körper.

Sein Mund, der über ihre Haut glitt. Und sie wollte mehr. Wollte alles von ihm. Jetzt.

Hastig begann sie, die Knöpfe an seinem Hemd zu öffnen, und als sie es endlich offen hatte, fuhr sie mit den Händen über das weiße T-Shirt, das er darunter trug.

Selbst durch die warme Baumwolle konnte sie die ausgeprägten Muskeln spüren, die sich darunter verbargen.

Rick schnappte nach Luft und ließ sie dann nur so lange los, wie er brauchte, um sein Hemd und das T-Shirt auszuziehen.

“Wow”, murmelte sie angesichts des breiten Oberkörpers. Seine Haut war noch goldbraun von der Sommersonne, und die Muskeln waren so herrlich ausgebildet, als wäre ein Bildhauer am Werk gewesen. Aufreizend langsam strich sie über seine Haut und strich mit den Fingern durch die weichen braunen Locken, die seine Brust bedeckten. Als ihm der Atem stockte, musste sie lächeln. “Du verbirgst ja eine Menge unter al deinen Anzügen und Krawatten.”

Er grinste anzüglich. “Du hast noch längst nicht alles gesehen.”

Ihr Magen kribbelte noch stärker, und tief in ihr brannte es lichterloh.

Rick zog sie wieder näher und nahm den Kampf mit ihren Knöpfen auf. Himmel, warum mussten sie diese Knöpfe so verdammt klein machen? Ungeduld trieb ihn voran, und er war nahe daran, seinem drängenden Verlangen nachzugeben und ihr die verflixte Bluse einfach vom Leib zu reißen. Doch dann hatte er den letzten Knopf geöffnet und konnte die Bluse von ihren Schultern streifen, um einen Blick auf das seidige dunkelrote Hemdchen zu werfen. Spitze zierte den Ausschnitt und streichelte den Ansatz ihrer Brüste. Ihre harten, aufgerichteten Knospen drängten sich gegen das zarte Gewebe, und ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Er wollte sie schmecken. Alles von ihr. Er wollte sie unter sich spüren, auf sich. Er wollte sie einfach.

Rick hob die Hände und umschloss ihre Brüste, und sie schmiegte sich an ihn, legte den Kopf zurück und schüttelte ihr herrliches Haar. Sie stöhnte und glitt dabei mit der Zunge über ihre Unterlippe. Der subtilen Aufforderung konnte er nicht widerstehen.

Erneut leuchtete ein Blitz in der Dunkelheit auf, und der Donner folgte unmittelbar.

Der Duft des nahenden Regens wurde immer stärker, doch es hätte auf sie schütten können, und trotzdem hätte Rick sich nicht von der Stelle rühren wollen. Er hielt Eileen fest an sich gepresst. Hier im Freien, in der Dunkelheit, während die Gewalten der Natur um sie herum wüteten. Es fühlte sich so richtig an. Er wollte sie hier. Auf dem Balkon. Jetzt.

Mit Daumen und Zeigefingern reizte er ihre Knospen. Sie wand sich, schmiegte sich an ihn und steigerte seine Erregung ins Unermessliche, bis er das Warten nicht mehr ertragen konnte. Schwer atmend ließ er sie los und befahl: “Bleib hier.”

Er trat in die dunkle Hotelsuite, war jedoch schon nach wenigen Augenblicken zurück. Während das Gewitter über ihnen tobte, riss er sich den Rest seiner Kleidung vom Leib, bevor er wieder die Arme nach Eileen ausstreckte.

“Sekunde”, flüsterte sie atemlos, griff nach dem Saum ihres Hemdes und zog es sich mit einem Ruck über den Kopf. Endlich konnte Rick ihre herrlichen Brüste bewundern – im fahlen Licht der Blitze schimmerte ihre Haut fast unwirklich hell. Ein dunkelroter Slip war al es, was sie jetzt noch trug, und er sehnte sich danach, ihr auch den auszuziehen.

Sie trat wieder zu ihm, und Rick schlang die Arme um sie, hielt sie fest an sich gepresst und genoss das Gefühl ihres Körpers an seinem. Weich an hart, rau an seidig. Und mit jeder Berührung wurde der Sturm, der sie beide ergriffen hatte, immer stärker.

“Ich muss dich haben”, murmelte er, bevor er an ihrer Unterlippe zu knabbern begann und sie dann wieder leidenschaftlich küsste.

“Oh ja”, stöhnte sie, als sie sich kurz darauf, nach Atem ringend, von ihm löste und ihn zärtlich in den Hals biss. “Jetzt. Rick, bitte!”

“Jetzt”, stimmte er zu und zerriss mit einer einzigen schnellen Bewegung das dünne Elastikbund, das ihren Slip auf den Hüften hielt. Die rote Seide glitt zu Boden und lag wie eine vergessene Flagge auf dem glänzenden Holzfußboden des Balkons.

Mühelos hob Rick Eileen hoch und setzte sie auf das schmale Eisengeländer. Sie gab einen erschreckten Laut von sich, als das kalte Eisen ihre nackte Haut berührte.

Ein kurzer Anflug von Panik überkam sie, als ihr einfiel, dass sie sich im zweiten Stockwerk befanden. Doch Rick hielt sie fest mit seinen kräftigen, warmen Händen, Dann küsste er sie erneut lange und ausgiebig. All sein Verlangen legte er in diesen Kuss, und die Hitze in ihnen steigerte sich fast bis zum Siedepunkt.

Keuchend löste Eileen ihren Mund von seinem, während sie sich an seine Schultern klammerte. “Jetzt, Rick”, drängte sie ihn, als sie die Beine für ihn öffnete. “Ich will dich in mir spüren. Sofort.”

Die Berührung ihrer Hände auf seinen Schultern sandte eine Hitzewelle durch seinen Körper, und Rick streifte eilig das Kondom über, das er aus dem Schlafzimmer geholt hatte. Dann, ohne einen anderen Gedanken als den, dass er den Tumult in seinem Inneren besänftigen wollte, drang er in sie ein.

Eileen schnappte nach Luft, warf den Kopf zurück und starrte mit weit aufgerissenen Augen in den stürmischen Himmel.

Rick hielt ihre Taille fest umschlungen, während er sich mit stetem Rhythmus in ihr bewegte und ihr all das gab, was er geben konnte, während er das Gleiche von ihr nahm.

Über ihnen zuckten die Blitze in immer kürzeren Abständen. Der Donner grol te und übertönte sämtliche Geräusche, die sie machten, als sie mit einer Wildheit zueinander fanden, die der Kraft des Gewitters glich.

Ihre Körper vereinigten sich, ihre Lippen suchten die des anderen, während sie mit den Händen tastend den anderen erkundeten.

Eileen spürte, wie Rick tief in sie eindrang, nur um sich gleich wieder
zurückzuziehen, und die Spannung in ihr wuchs. Er trieb sie an, drängte sie beide immer weiter, beschleunigte den Rhythmus, bis sie nur noch die Blitze sehen konnte, die sich in seinen Augen spiegelten. Sie verlor sich in ihnen – in ihm.

Sie kam sich schamlos vor. Wild.

Sie standen mitten im tosenden Gewitter. Der kalte, scharfe Wind, Regen mit sich bringend, peitschte ihre nackte Haut. Das Eisengeländer unter ihr war kalt und schmal, doch Rick hielt sie so fest, dass sie sich auf nichts anderes zu konzentrieren brauchte als auf die Kraft, mit der er in ihren Körper eindrang.

Eileen hob die Beine und schlang sie Rick um die Taille. Sie drängte sich ihm entgegen, zog ihn immer tiefer in sich hinein.

Es hatte angefangen zu regnen, und eisige Tropfen rannen über ihre nackten Körper.

Es schien, als hätte der Himmel einen Punkt erreicht, von dem aus es kein Zurück mehr gab, und als wäre er nicht mehr in der Lage gewesen, sich länger
zurückzuhalten.

Eileen kannte das Gefühl.

Während der Regen auf sie niederprasselte, schüttelte sie ihr nasses Haar aus dem Gesicht und rang nach Atem. Ihr Verstand setzte aus. Ihr Körper glühte vor Verlangen.

“Rick … bitte …” Keuchend verkrampfte sie die Finger in seinen Schultern, grub die Nägel in seine Haut, als sie sich dem Gipfel näherte. Sie schaute in seine Augen und beobachtete ihn, als er sie küsste. Mit der Zunge glitt er über ihre Lippen und drang in ihren Mund vor. Sie spürte die sinnliche Magie des Augenblicks. Fühlte, wie ihr Körper sich auf einmal aufbäumte, und dann stöhnte sie auf und erreichte zitternd den Höhepunkt, während Rick sie fest umschlossen hielt und ihre Schreie mit einem Kuss erstickte.

Bevor die Schauer des Glücks in ihr abklangen, drang er ein letztes Mal mit al er Kraft in sie ein und kam zum Höhepunkt.

5. Kapitel

Rick hob Eileen vom Geländer, und ohne die intime Verbindung zwischen ihnen zu lösen, trug er sie aus dem Regen nach drinnen.

Sie klammerte sich an ihn und barg das Gesicht in seiner Halsbeuge. “Wow, das war mehr als beeindruckend”, flüsterte sie.

Er lachte leise und ging vorsichtig durch das dunkle Wohnzimmer in Eileens Schlafzimmer. “Und dabei war es nass. Wenn ich trocken bin, habe ich noch viel mehr zu bieten.”

Sie hob den Kopf und versuchte seine Miene in der Finsternis auszumachen. “Na dann reich mir bitte sofort ein Handtuch.”

Er gab ihr einen kleinen Klaps auf den Po. “So sieht mein Plan aus.”

“Ich liebe Männer mit Plänen”, verkündete Eileen und schaute ihm tief in die Augen, während er in sein Zimmer ging.

Sanft bewegte sie ihre Hüften, und er schnappte nach Atem, bevor er hastig einen Arm um ihren Po schlang, um sie festzuhalten. “Du bringst mich um.”

“Oh”, sagte sie und schüttelte den Kopf, so dass Wassertropfen umherflogen. “Noch nicht.”

Er verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln und ließ sie langsam auf die Matratze gleiten, während sein Körper noch immer mit ihrem verbunden war. “Du hast wohl eigene Pläne, was?”

“Ich schmiede fortlaufend welche”, antwortete sie und umschloss sein Gesicht mit beiden Händen.

“Das machst du gut”, versicherte er ihr. “Hör nur nicht auf.”

“Keine Angst.” Jetzt, da sie angefangen und der Spannung nachgegeben hatten, die die ganze Woche zwischen ihnen geherrscht hatte, wollte Eileen nicht mehr aufhören. Sie wollte mehr von Rick. Sie wollte noch einmal diese köstliche Erregung spüren. Sie wollte noch einmal erfahren, wie es war, den Gipfel zu erreichen und anschließend das wunderbare Gefühl der absoluten Befriedigung zu genießen.

All das hatte sie das nicht erwartet. Hatte es nicht geplant. Doch sie war klug genug, es zu genießen, nachdem es nun einmal geschehen war.

Die Tagesdecke unter ihr fühlte sich warm und weich an. Die Baumwolle streichelte ihre Haut und umschloss sie wie ein Kokon. Sie fühlte sich von Wärme umgeben, obwohl ihre Haut vom Regen gekühlt worden war, der jetzt heftig auf das Dach prasselte. Die gelegentlichen Blitze waren die einzige Beleuchtung im Zimmer, doch das reichte, um Ricks Gesicht zu sehen, seine Miene zu erkunden und zu wissen, dass er das Gleiche fühlte wie sie.

Er bewegte sich in ihr, schon wieder voll erregt. Ganz kurz glitt er aus ihr heraus, um sich ein neues Kondom überzustreifen. Und dann bog sie sich ihm entgegen wie eine Katze, die darauf wartete, gestreichelt zu werden. Sie stemmte beide Füße auf die Matratze und drängte sich mit den Hüften an ihn. Ganz weit öffnete sie sich und nahm ihn so tief wie möglich in sich auf. Er war so groß und hart, dass sie das Gefühl hatte, er dringe bis in ihr tiefstes Inneres.

“Mehr”, forderte sie Rick auf und strich mit den Fingernägeln über seinen Rücken.

“Mehr”, stimmte er zu und zog sie plötzlich herum, ohne sich von ihr zu lösen, bis er auf dem Rücken lag, und sie rittlings auf ihm saß.

Rick betrachtete sie in der Dunkelheit und wünschte, er hätte vorhin ein paar Kerzen angezündet. Dann hätte er jetzt den Anblick von Eileen auf sich noch mehr genießen können.

Sie hatte die Beine rechts und links von ihm aufgestellt und die Handflächen auf seinen Oberkörper gelegt. Sie streichelte seine Brust, biss ihn spielerisch in die Schulter und bewegte sich gleichzeitig auf ihm, als würde sie ein halb wildes Pferd bei einem Rodeo reiten.

Ihre Haut war feucht vom Regen, und kalte Wassertropfen fielen aus ihren Haaren auf seinen Körper. Sie warf den Kopf zurück und schloss die Augen, als sie sich immer schneller auf ihm bewegte. Sie trieb ihn höher, als er je erwartet oder für möglich gehalten hätte. Und das Verlangen, das ihn auf einmal packte, schnürte ihm fast die Kehle zu.

Er umschloss ihre Brüste und spielte mit ihren Knospen. Stöhnend schmiegte sie sich seinen Händen entgegen, und er lächelte, bevor er mit einer Hand nach unten glitt, wo ihre Körper vereint waren. Zärtlich streichelte ihre intimste Stelle.

“Rick!” Sie keuchte auf und bewegte sich noch wilder auf ihm, bis sie schließlich in einen Rhythmus verfiel, der ihn bis ins Mark erschütterte.

“Lass es zu”, sagte er, während er ihr Gesicht beobachtete, das pure Verzückung widerspiegelte.

“Es ist zu viel”, murmelte sie und seufzte.

“Es ist niemals genug”, widersprach er mit rauer Stimme und streichelte weiter ihr Lustzentrum, während sie sich immer fieberhafter auf ihm bewegte.

Sie schnappte nach Luft, als die ersten Schauer ihren Körper durchzuckten, und bewegte sich noch schnel er auf ihm.

“Es ist niemals genug”, wiederholte sie, als sie beide im selben Augenblick zum Höhepunkt kamen.

Sie hielten einander eng umschlungen, bis sie ganz allmählich in die Realität zurückkehrten.

Eileen sank erschöpft neben Rick nieder. In ihrem Kopf drehte sich noch immer al es und sie konnte kaum sprechen. “Das war unglaublich”, brachte sie mühsam hervor.

“Das kannst du wohl sagen”, erwiderte Rick, dessen Stimme fast von einem erneuten Donner übertönt wurde.

“Weißt du, für jemanden, der so verklemmt und zugeknöpft aussieht wie du, leistest du Erstaunliches.”

“Du warst auch nicht schlecht.”

Sie lächelte in der Dunkelheit, doch dann, als die Realität wieder einzusetzen begann, schwand ihr Lächeln. “Wir werden es noch bereuen, was wir getan haben, oder?”

“Wahrscheinlich.”

“Das dachte ich mir.” Eileen starrte die Zimmerdecke an und lauschte Ricks Atemzügen. Die Gedanken rasten mit solcher Geschwindigkeit durch ihren Kopf, dass sie keinen lange genug festhalten konnte, um ihn genauer zu untersuchen. Und das war vielleicht auch besser so. Denn wenn sie intensiver darüber nachdachte, was sie gerade mit Rick gemacht hatte, würde sie sich vermutlich selbst ohrfeigen.

“Ich möchte, dass du weißt”, sagte sie, “dass ich nicht auf der Suche nach einer Beziehung bin.”

“Ich auch nicht.”

“Dann ist es ja gut.”

“Ja. Sehr schön.”

“Trotzdem wird es die Sache komplizierter machen, oder?” fragte sie.

“Du meinst, ob ich dich an deinem Schreibtisch beobachten werde, um mir dann vorzustel en, wie es hier gewesen ist?” wollte er wissen. “Oh ja, ganz bestimmt.”

“Für mich wird es auch nicht so leicht sein.” Sie konnte sich nicht einmal ausmalen, mit ihm im Büro zu sein und nicht an diese wilden Augenblicke auf dem Balkon zu denken. Das war dumm, Eileen, schalt sie sich. Ganz dumm. Sie hätte es nicht tun sol en. Hätte sich nicht von ihren Hormonen leiten lassen sollen, wie ein unreifer Teenager, der es nicht besser wusste.

Sie hätte daran denken sollen, dass Männer nur Ärger bedeuteten, was sie ja in ihrem Leben schon mehr als einmal erlebt hatte.

“Und deshalb hätten wir es nicht tun sollen.”

“Stimmt.” Eileen schaute zu Rick und sah, dass auch er in die Dunkelheit starrte. Sie fragte sich, was er wirklich dachte. Ob er überlegte, wie er mit Anstand aus dem Bett verschwinden konnte. Ob er sie jetzt sofort feuern würde, um der peinlichen Situation aus dem Wege zu gehen. “Ich bin nur vorübergehend in deinem Leben. Zwei Wochen. Mehr nicht.”

“Es hätte ganz einfach sein können”, sagte er.

“Jetzt ist es das nicht mehr.”

“Nein.”

Eileen seufzte und drehte sich auf die Seite. Sein Körper strahlte eine angenehme Wärme aus, und sie konnte nicht widerstehen, ihn noch einmal zu berühren.

Während sie mit der Hand über seinen Oberkörper glitt, murmelte sie: “Wenn man bedenkt, dass unsere Großmütter uns das eingebrockt haben.”

Er lachte leise, nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. “Ich glaube nicht, dass sie das hier dabei im Sinn hatten.”

“Wohl kaum.”

“Pass auf”, sagte Rick mit mehr Nachdruck. “Was geschehen ist, ist geschehen. Wir sind erwachsen. Es sol te nicht so schwierig sein, mit der Sache umzugehen. Es war nur Sex.”

“Erstaunlicher Sex.”

“Das versteht sich von selbst.”

“Trotzdem wäre es nett, es zu hören.”

Er schaute sie an. “Erstaunlicher Sex.”

“Danke.”

“Nein”, konterte er. “Ich danke dir.”

“Glaub mir”, meinte sie lächelnd, “es war mir ein Vergnügen.”

“Ja, ich weiß.”

“Nun, unter Minderwertigkeitskomplexen leidest du jedenfal s nicht.”

Er rollte sich herum und drückte sie auf den Rücken, bevor er sich auf einen Ellenbogen stützte. “Es ist nur eine Nacht aus einem ganzen Leben. Keiner von uns ist auf der Suche nach einem Ehepartner. Wir genießen das, was wir gerade miteinander geteilt haben, und gehen morgen wie üblich wieder an die Arbeit.”

Eileen betrachtete seine Augen, seinen Mund. Sie sehnte sich schon wieder danach, ihn zu küssen. Wol te seine Zunge fühlen, die mit ihrer spielte. Erneut ergriff sie heftiges Verlangen. So etwas hatte sie noch nie verspürt.

Natürlich war sie schon mit anderen Männern zusammen gewesen. Mit ihrem Verlobten und später dann mit Joshua. Aber die Erfahrungen mit ihnen waren nicht zu vergleichen mit dem, was im Moment in ihr vorging. Sie hatte noch nie eine so starke Sehnsucht nach mehr verspürt wie in dieser Nacht.

Obwohl sie gerade mit Rick zusammen gewesen war, begehrte sie ihn erneut. Jetzt.

Sie wollte ihn in sich spüren, wollte, dass sich sein Körper mit ihrem im Gleichklang bewegte. Wol te sich als Teil von ihm fühlen. Wol te in seinen Armen gehalten werden – und all das das war eine völlig neue Erfahrung.

Ein Teil von ihr wollte diese neuen Gefühle erkunden und auskosten. Und ein anderer, weit vorsichtigerer Teil von ihr wollte den Rückzug antreten, während sie noch klar denken konnte. Es gab keine Zukunft mit Rick. Er war einfach wie jeder andere Mann, dem sie begegnet war. Er wollte, dass sie ihm im Büro half. Er wollte sie in seinem Bett. Aber wie jeder andere Mann wollte er nicht sie selbst. Dies hier war keine Beziehung. Hier ging es lediglich um zwei Menschen, zwischen denen eine gewisse Anziehungskraft bestand. Konnte sie die Sache auf dieser einfachen Ebene halten?

“Meinst du, dass wir es wirklich bei dieser einen Nacht belassen und dann so tun können, als wäre nichts geschehen?”

“Ich kann es”, antwortete Rick und strich ihr zärtlich eine Locke hinters Ohr. Allein ihr Anblick brachte ihn dazu, sie erneut zu wollen. Und doch wusste er, dass er ihr Lebwohl sagen konnte. Denn er musste es. Er würde sie nicht zu nahe an sich heranlassen. Er hatte es einmal mit einer Frau versucht und war fürchterlich enttäuscht worden. Das würde er nicht noch einmal zulassen.

Rick hatte schon vor Jahren gelernt, dass das Leben einfacher war, wenn man al ein lebte. Sex war eine Sache. Liebe – eine Beziehung – war etwas ganz anderes.

Etwas, woran er nicht interessiert war. “Die Frage ist also”, meinte er, “ob du es kannst?”

Sie erzitterte bei seiner Berührung, doch die Wärme seiner Finger übertrug sich auf ihre Haut. Konnte sie morgen, bei Tageslicht, vergessen, was heute Nacht geschehen war? Sie war sich nicht sicher. Aber sollte sie sich die Chance entgehen lassen, mehr von dem, was sie jetzt kennen gelernt hatte, zu erleben? Auf keinen Fall. Also gab es eigentlich nur eine einzige Antwort auf seine Frage.

“Ja, das kann ich.”

“Gut”, sagte er und löste sich von ihr.

“Ich sage Ja, und du gehst?”

Er stand auf und drehte sich noch einmal lächelnd zu ihr. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer.

“Ich will nur ein paar Kerzen anzünden”, meinte er. “Dieses Mal möchte ich dich sehen.”

“Oh.”

Sie sah bezaubernd aus im Kerzenlicht.

Winzige Lichtpunkte flackerten im Zimmer und warfen goldene Muster an die Wände.

Während draußen noch immer das Gewitter tobte und Regen gegen die Scheiben prasselte, sah das Doppelbett mit seinen weißen Laken weich und einladend aus.

Und Eileen, die nackt darauf ausgestreckt lag, war eine Versuchung, der kein Mann widerstehen konnte.

Rick konnte sich nicht erinnern, wann er jemals solch ein Verlangen verspürt hatte.

Das Feuer, das er jedes Mal in sich brennen fühlte, wenn er sie berührte, verlosch nicht. Im Gegenteil, es loderte immer mehr auf. Sie im Schein der Kerzen zu betrachten, deren Flackern sich auf ihrer weichen, hel en Haut widerspiegelte, rief in ihm ein unbändiges Verlangen hervor, sie wieder und wieder mit al en Sinnen zu erkunden.

Eileen war anders als jede andere Frau, die er bisher gekannt hatte.

Himmel, alles an ihr war anders. Einzigartig.

Ihr Verhalten, ihr Lachen, ihr Duft. Sie roch nach Rosen, nach Regen und etwas Undefinierbarem, das ganz allein ihr gehörte – eine berauschende Mischung für einen Mann, der zu sehr daran gewöhnt war, sich unter Bergen von Arbeit zu vergraben, eingesperrt in seinem grauen Büroturm. Sie lachte über seine Arbeitsmoral. Neckte ihn, weil er sich selbst zu ernst nahm und kämpfte gegen ihn, wenn er Anweisungen gab. Und er hatte dabei viel zu viel Spaß. Was ihm eigentlich Angst machen sollte – aber er war zu wild darauf, sie wieder zu küssen, als dass er jetzt darüber nachdenken wollte.

Er ging zu ihr, und seine Haut kribbelte vor Erwartung, ihren Körper an seinem zu spüren.

Sie stützte sich auf den Ellenbogen ab, neigte den Kopf und lächelte. “Weißt du, was mir gerade aufgefallen ist?”

Im Kerzenschein funkelten die feinen Regentropfen in ihrem Haar wie Diamanten.

Dieser merkwürdige Gedanke ließ ihn kurz innehalten. Verflixt, bisher war er noch nie sonderlich poetisch veranlagt gewesen. “Na? Was denn?”

Sie zog ein Bein an und glitt mit der Fußsohle langsam, aufreizend über das andere Bein. Der Anblick verschlug Rick fast den Atem.

“Bist du immer mit Kondomen bewaffnet, wenn du mit deiner Sekretärin verreist?”

Er blieb an der Bettkante stehen und legte eine Hand auf ihren Knöchel. Er musste lächeln, als sie die Augen genüsslich schloss. Mit federleichten Berührungen glitt er über ihr Bein. “Nein. Erinnerst du dich, dass wir zum Tanken angehalten haben?”

“Hm”, murmelte sie, während er mit der Hand immer höher strich, die Wade entlang, über das Knie, bis hinauf zum Oberschenkel.

Rick lächelte über den Impuls, der ihn veranlasst hatte, eins der staubigen Kondompäckchen zu kaufen, die er in der hintersten Ecke des Tankstellen-Shops gefunden hatte. “Diese Tankstel en verkaufen heutzutage ja alles.”

Eileen ließ sich rückwärts auf die Matratze fallen und bog die Hüften durch, als seine Finger an der Innenseite ihrer Schenkel angekommen waren. “Wie gut, dass du so ein vorausschauender Mensch bist.”

“Eine meiner vielen Begabungen.”

“Was hast du denn noch für Talente?” Sie drängte ihre Hüften seiner Hand entgegen und seufzte laut, als er ihre empfindlichste Stelle zu streicheln begann.

“Das wirst du schon noch herausfinden.” Ricks Herzschlag dröhnte in seinen Ohren.

Das Blut pulsierte durch seine Adern und rief eine Hitze hervor, die ihm das Gefühl gab, inmitten eines Feuers zu stehen. Er packte ihre Beine und zog Eileen zu sich.

“He!” Sie klammerte sich an die Laken, als wollte sie sich festhalten.

“Sei still.”

“Wie bitte?” Sie hob erstaunt den Kopf.

Er zog sie zur Bettkante und schob vorsichtig ihre Beine auseinander, bevor er vor ihr auf die Knie sank. “Ich sagte, sei still.”

Sie starrte ihn an. “Rick …”

Er begegnete ihrem Blick, und sein Herzschlag setzte fast aus. Kerzenlicht spiegelte sich in ihren Augen und ließ ihre Haut in einem schwachen goldenen Glanz erstrahlen. Sie sah atemberaubend aus, wild und betörend genug, um einem Mann den Verstand zu rauben.

Wenn er es zuließ.

Rick würde es nicht zulassen.

Er wollte nur mit ihr schlafen.

“Vertrau mir”, flüsterte er heiser.

Nacheinander legte er sich erst das eine, dann das andere ihrer Beine auf die Schultern und schob dann die Hände unter ihren Po. Eileen wand sich erschauernd, als wollte sie sich befreien. Doch sie gab sich dabei nicht sonderlich viel Mühe.

“Rick, du brauchst nicht …” Sie streckte eine Hand nach ihm aus.

“Wie ich schon sagte – sei stil .” Er schaute ihr tief in die Augen, als er mit den Lippen das Dreieck zwischen ihren Schenkeln zu erkunden begann. Sie riss die Augen auf.

Und dann sah sie zu, wie er sie liebkoste, und ihr Blick vertiefte seinen eigenen Hunger noch. Er küsste die weichen Locken, und sie stöhnte auf, während sie die Finger durch sein Haar gleiten ließ und ihn festhielt, als hätte sie Angst, dass er aufhören könnte. Doch darüber brauchte sie sich keine Sorgen zu machen. Er konnte nicht mehr aufhören. Das Gefühl ihres Körpers, der unter seinen Berührungen dahinschmolz, setzte ihn in Flammen. Er kostete sie, drang mit der Zunge immer tiefer vor und trieb sie in Höhen, in denen sie noch nie gewesen war.

Mit einer Hand streichelte er ihren Po, während er die andere nach vorn bewegte, um erst einen und dann einen zweiten Finger in sie hineingleiten zu lassen. Eileen erbebte und drängte sich seinem Mund entgegen.

“O Rick, das fühlt sich so gut an. Hör nicht auf.”

Sie bewegte sich im Rhythmus seiner Liebkosungen. Ihre Hüften zuckten, und sie strebte dem Wunder entgegen, das auf sie wartete. Unfähig, den Blick abzuwenden, beobachtete sie Rick, während er sie so intim berührte. Das Kerzenlicht beleuchtete sein Gesicht und ließ ihn gefährlich gut aussehen.

Er hob ihren Po vom Bett, und sein Mund war der einzig feste Punkt in ihrer Welt.

Sein heißer Atem strich über ihre intimste Stelle, und seine Finger und Zunge brachten sie in einen ekstatischen Taumel. Ihr Herzschlag hämmerte in ihren Ohren.

Ihr Atem stockte. Sie konnte den Höhepunkt nicht länger hinauszögern.

Sie umschloss Ricks Hinterkopf und hielt ihn gefangen, als sie seinen Namen herausschrie. Er küsste sie weiter, bis die letzten Schauer der Lust abebbten, und legte sie dann sanft wieder mitten aufs Bett.

Mit verschwommenem Blick sah sie zu ihm, als er sich zwischen ihre Beine kniete.

“Du steckst vol er Überraschungen.”

“Ich versuche mein Möglichstes.”

“Nun, du machst dich gut”, versicherte sie ihm, und redete sich ein, dass es unerheblich war, wenn ihr Puls auf dreihundert geklettert war. Wenn sie jetzt einen Herzinfarkt bekam, würde sie mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen und als glückliche Frau sterben.

“Freut mich zu hören.” Rick beugte sich vor, um nach den Kondomen zu greifen. Als er das Päckchen öffnete, warf er Eileen einen Blick über die Schulter zu. In seinen Augen schimmerte Verlangen und rief auch in ihr erneutes Begehren hervor.

Überraschung und Freude durchströmten sie, und sie fragte sich, wo das wohl alles noch hinführen würde. Sie sollte innehalten und darüber nachdenken. Doch das wollte sie im Moment nicht.

Glücklicherweise verscheuchte Rick ihre Gedanken, als er sie fragte: “Bist du wieder bereit?”

6. Kapitel

Im Kerzenlicht schimmerte Ricks Haut wie polierte Eiche. Jeder seiner gut ausgebildeten Muskeln zeichnete sich ab, und Eileen konnte an nichts anderes denken, als dass sie jeden Millimeter seines Körpers mit den Fingern erkunden wollte. Und mit ihren Lippen. Sie begehrte ihn, wie sie noch nie jemanden begehrt hatte. Sie schien nicht genug von ihm bekommen zu können. Dieser Gedanke tauchte kurz in ihrem Kopf auf, bevor sie ihn beiseite schob.

Es würde genug Zeit zum Denken bleiben, sobald die Sonne aufgegangen war und ihr auf eine Nacht begrenztes Abenteuer endete. Doch jetzt war da Rick. Und sonst nichts.

“Schlaf”, erklärte sie, “wird eindeutig überschätzt.”

“Tatsächlich?”

“Oh ja”, antwortete sie und rückte näher an ihn heran. Dabei spürte sie deutlich seine Erregung. “Es ist eine bekannte Tatsache, dass man nicht mehr als zwanzig Minuten Schlaf pro Nacht braucht, um in Topform zu sein.”

“Das ist ja beruhigend”, meinte er und zog ein Kondom aus der Folie.

“Warte.” Sie hielt ihn auf. “Lass mich das machen.” Sie nahm das Kondom, streifte es ihm über und streichelte ihn aufreizend.

Rick stöhnte leise. Er machte die Augen zu, und ein Muskel in seinem Kinn begann zu zucken. Als er die Augen wieder öffnete, wirkte sein Blick fast gefährlich.

“Das reicht”, murmelte er und beugte sich über sie. Er packte ihre beiden Handgelenke mit einer Hand und hielt sie hoch über ihrem Kopf fest. Sie wand und drehte sich unter ihm, und hob sich ihm einladend entgegen.

Rick gab dem Sturm nach, der in ihm wütete. Sein Verlangen drohte ihn zu verzehren. Ein unbändiger Hunger quälte ihn und wollte gestillt werden. Und als er tief in sie eindrang, verstärkte sich al das noch. Sein Herzschlag raste, sein Blut pulsierte, und sein Atem kam stoßweise. Das Einzige, was er hören konnte, war Eileens Stöhnen. Das Einzige, was er fühlen konnte, war ihr Atem, als er sich hinabbeugte, um sie zu küssen. Sie knabberte an seinen Lippen und stellte die Füße aufs Bett, um sich noch enger an ihn schmiegen zu können.

Sie war einzigartig. Und heute Nacht gehörte sie ihm.

Er ließ ihre Handgelenke los und stöhnte auf, als sie ihm mit den Fingernägeln über den Rücken strich. Dann zog sie seinen Kopf hinunter zu ihren Brüsten, und er verwöhnte sie, indem er erst die eine, dann die andere Knospe küsste, seine Zunge darum kreisen ließ und zärtlich daran sog. Ihr Duft machte ihn wild, ihr Geschmack löste Begierden aus, die er nie zuvor gehabt hatte.

Sie bewegten sich gemeinsam, zwei Schatten im Kerzenlicht. Und während das Gewitter draußen tobte, fanden sie beide etwas, wonach keiner von ihnen bewusst gesucht hatte.

Der Morgen kam schneller, als sie es sich gewünscht hätten.

“Das Gewitter ist vorbei”, sagte Eileen, die wusste, dass Rick hel wach neben ihr lag.

“Ja, sieht so aus.”

Regen tropfte vom Dachvorsprung und klang wie eine Uhr, die die letzten Sekunden einer unglaublichen Nacht verkündete. Das erste schwache Licht drang ins Zimmer und machte das Licht der wenigen noch brennenden Kerzen überflüssig.

Eileen zuckte zusammen und veränderte ihre Position ein wenig, bevor sie die Bettdecke über ihre Brüste zog. Doch warum sie jetzt auf einmal Schamgefühl entwickelte, verstand sie selbst nicht. Es gab keinen Millimeter ihres Körpers, den Rick nicht gesehen, geküsst und erforscht hatte.

Sie legte eine Hand über die Augen und versuchte, sich nicht zu sehr mit dem, was sie heute Nacht in der Dunkelheit getrieben hatten, zu beschäftigen.

“Bereust du es?” fragte er, den Mund ganz nahe an ihrem Ohr.

Sie dachte einen langen Moment nach. Bereute sie irgendetwas? Konnte sie das?

Rick hatte Gefühle in ihr hervorgerufen, von denen sie bisher nur gelesen hatte.

Nein, sie bereute nichts. Es tat ihr nur Leid, dass ihre Abmachung sich auf eine Nacht beschränkte. Obwohl das wahrscheinlich am sichersten war. Sie wollte sich nicht mit ihm einlassen, und sie wusste verdammt gut, dass, wenn sie weiterhin mit ihm schlief, ihr Herz ins Spiel kommen würde, egal, ob sie es wollte oder nicht. Aus reinem Selbsterhaltungstrieb würde sie also zu ihrer Abmachung stehen, auch wenn ihre Hormone eine ganz andere Auffassung zu diesem Thema zu haben schienen.

“Nein. Ich bereue nichts.”

“Aber du musstest erst darüber nachdenken”, neckte er sie.

Sie drehte den Kopf, um ihn anschauen zu können. Im frühen Morgenlicht sah er immer noch genauso gut aus wie im Kerzenschein. “Was ist mit dir?”

Er umschloss eine ihrer Brüste.

Eileen schnappte nach Luft.

“Keine Reue”, erwiderte er und reckte sich ein wenig, um sie zu küssen. Dann löste er sich von ihr, drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke.

“Also”, sagte Eileen, die den Verlust seiner Hand auf ihrem Körper als schmerzhaft empfand, “wir stehen jetzt auf, duschen und tun so, als wäre nichts gewesen.”

“Genau.”

Verflixt, gestern Abend hatte das nach einem guten Plan geklungen. Jetzt jedoch …

Sie setzte sich auf und schwang die Beine über die Bettkante, bevor sie sich noch zu etwas so Albernem hinreißen ließ, wie vorzuschlagen, dass sie so tun sol ten, als wäre es noch nicht Morgen. “Die Nacht ist vorüber, und wir beenden das Ganze jetzt.”

“Richtig. Zurück an die Arbeit.”

“Gut”, meinte sie. Ihr Körper schmerzte. Muskeln, die sie seit Ewigkeiten nicht benutzt hatte, riefen sich unangenehm in Erinnerung. Und trotzdem musste Eileen sich beherrschen, um sich nicht umzudrehen und wieder über Rick herzufallen. Sie stand auf, ging durchs Zimmer zur Tür und schnappte sich im Vorübergehen den weißen Bademantel, den das Hotel freundlicherweise zur Verfügung stellte, von der Bank am Fußende des Bettes. Nachdem sie hineingeschlüpft war und den Mantel an der Taille zusammengeknotet hatte, drehte sie sich an der Tür noch einmal zu Rick um. “Ich gehe in mein Zimmer, hüpfe unter die Dusche und treffe dich dann in ungefähr einer Stunde zum Frühstück im Wohnzimmer?”

Er stützte sich auf einen Ellenbogen, sein dunkelbraunes Haar fiel ihm dabei ins Gesicht und gab ihm ein verwegenes Aussehen, das verschwunden sein würde, sobald er wieder in einem seiner verflixten Anzüge steckte. Ihre Hände kribbelten geradezu, weil sie sich danach sehnte, sie noch einmal über seinen Oberkörper gleiten zu lassen und seinen Herzschlag unter ihrer Hand zu spüren. Sie ballte die Finger zu Fäusten und vergrub sie in den Bademanteltaschen.

“In einer Stunde”, meinte er knapp und sah ihr nach, als sie davonging.

Während sie unter der heißen Dusche stand, versuchte Eileen, einen klaren Kopf zu bekommen. Versuchte, die Erinnerungen an die Nacht in eine dunkle Ecke zu schieben, wo sie nicht wieder hervorkriechen konnten, um sie zu quälen. Doch es war sinnlos.

Heiße Wasserstrahlen, die aus der Massagedusche auf ihren Körper
niederprasselten, erinnerten sie an Ricks Hände auf ihr. An seinen Mund. An seine Berührungen. An das Feuer, das er mit einem Blick entfachen konnte.

Und sie sehnte sich schmerzhaft nach ihm.

Beim Geräusch der zur Seite gleitenden Metallringe des Duschvorhangs drehte sie sich gerade noch rechtzeitig herum, um Rick nackt hinter sich unter die Dusche treten zu sehen. “Rick …”

Er packte sie und zog sie an sich. “Die Sonne ist noch nicht vollständig aufgegangen.

Die Nacht ist noch nicht vorüber.”

Sie starrte auf seine angespannte Miene, schluckte und meinte: “Soll mir Recht sein.”

Rick drängte sie gegen die Wand und hob sie hoch. Wasserdampf stieg wie ein sanfter Nebel auf und umfing sie wie in einer kleinen, abgeschiedenen Welt. Wasser trommelte auf seinen Rücken. Eileen schlang die Beine um seine Hüften, und er drang mit einem so kraftvollen Stoß in sie ein, dass es ihm den Atem nahm. Er hatte versucht, sich von ihr fern zu halten. Doch als er das Wasser gehört und sich vorgestellt hatte, wie sie hier nackt unter der Dusche stand, war das einfach eine Versuchung gewesen, der er nicht hatte widerstehen können.

Jetzt drang er immer tiefer in sie ein und näherte sich der Ekstase, die ihm während der langen Nacht so vertraut geworden war. Stöhnend schmiegte er das Gesicht an ihre Halsbeuge und es gab nur noch sie beide und den Rausch ihrer Leidenschaft.

Eine Stunde später saßen Eileen und Rick in Eileens Bett und frühstückten.

Eingehüllt in die gemütlichen Bademäntel, teilten sie Erdbeeren, belgische Waffeln und heißen Kaffee.

“Wann kommt dein erster Mandant?” fragte Eileen, bevor sie in eine frische Erdbeere biss, die direkt aus dem Gewächshaus des Hotels kam.

Rick sah zur Uhr auf dem Nachttisch. “In ungefähr einer Stunde.”

Sie nickte. “Ist vielleicht ganz gut so, was?”

Er schaute sie an, und das Einzige, woran er denken konnte, war ihr nach Erdbeeren schmeckender Mund, den er jetzt zu gern geküsst hätte. Schon wieder regte sich Verlangen in ihm, was ihn in Erstaunen versetzte. Er sol te eigentlich erschöpft sein, doch er fühlte sich wacher und lebendiger als jemals zuvor. Er hatte noch lange nicht genug von Eileen. “Ja”, murmelte er. “Das ist es wohl.” Nachdem er in beide Becher noch Kaffee eingeschenkt hatte, fuhr er fort: “Heute habe ich drei Termine und morgen einen.”

“Okay.”

“Wenn du möchtest, dann können wir heute Abend noch ausgehen. Es gibt hier in der Nähe ein Kasino. Wir könnten uns dort eine Show ansehen.”

“Hört sich gut an.”

Rick erschrak insgeheim über die Angespanntheit in ihrer Stimme. Vermutlich klang er genauso. “Pass auf, wir müssen doch jetzt nicht so höflich und formell miteinander umgehen”, sagte er und hasste die Distanz, die sich zwischen ihnen auftat, obwohl er wusste, dass es so am besten war. Es machte keinen Sinn, das noch weiter hinzuziehen, oder? Schließlich wusste er, dass er ihr in einer Woche Lebewohl sagen würde.

Das machte er immer. Er blieb niemals so lange, um einer Frau die Chance zu geben, dass sie ihn verließ. Nie wieder. “Wir hatten eine schöne Zeit zusammen”, meinte er. “Jetzt ist es vorbei.”

“Genau”, erwiderte Eileen und lehnte sich gegen das Kopfteil des Bettes. “Wir sind erwachsene Menschen. Keiner hat dem anderen gegenüber irgendwelche Verpflichtungen. Es gibt keinen Grund, warum wir nicht auseinander gehen können.”

Er lächelte sie an. “Es ist nur gut, dass wir nicht noch so eine Nacht wie die letzte zusammen verbringen werden.”

“Warum?” Sie hielt den Kaffeebecher mit beiden Händen fest.

Rick grinste und nahm einen Schluck von dem heißen Kaffee. “Als Mrs. Hammond das Frühstück gebracht hat, fragte sie mich, ob ich in der Nacht etwas Ungewöhnliches gehört hätte.”

Eileen riss die Augen auf. “Etwas Ungewöhnliches?”

“Hm. Es scheint, dass sie, kurz bevor es angefangen hat zu regnen, einen lauten Schrei gehört hat.”

Eileen schlug sich die Hand vor den Mund. “Oh nein!”

Rick lachte und schüttelte den Kopf. “Keine Angst. Sie glaubt, es wäre ein Kojote gewesen, der sich ein kleines Tier geschnappt hatte.”

“Ein Kojote?”

“Ja. Anscheinend hast du genau den richtigen Ton getroffen, um wie ein sterbendes Kaninchen zu klingen.”

Empört warf sie ihm ein Kissen an den Kopf.

“Okay, also das mit dem Verzicht auf Sex funktioniert wohl nicht.”

“Scheint mir auch so.” Rick rollte sich neben Eileen und legte sich schwer atmend auf den Rücken.

Eileen, die nackt auf dem Teppich vor dem Kamin lag, zuckte zusammen und griff unter sich. Sie zog einen Kugelschreiber unter ihrem Po hervor. “Das war es also.”

“Was?”

“Der Stift, den dein Mandant verloren hat?” fragte sie und hielt ihn hoch. “Ich habe ihn gefunden.”

Rick lachte leise und schüttelte dann den Kopf. “Was zum Teufel machen wir hier, Fratz?”

“Frag mich nicht, Hawkins.” Sie ließ die Hand mit dem dummen Stift auf ihren Bauch fallen. “Aber wenn wir es nicht bald herausfinden, dann werden wir uns noch gegenseitig umbringen.”

Der letzte Mandant hatte das Hotel vor einer Stunde verlassen, und schon waren Eileen und Rick nackt und erschöpft. Sexuelle Spannung lag noch immer in der Luft, und Eileen spürte erneutes Verlangen nach Rick. Wenn sie so weitermachten, dann wären sie zu schwach, um nach Hause zu fahren.

Sie hatten den langen Tag überstanden, obwohl das Knistern zwischen ihnen al gegenwärtig gewesen war. Eileen hatte Notizen für Rick gemacht, hatte sie abgetippt und Rick geholfen, die Papiere für zwei seiner Kunden zusammenzustel en. Sie hatte sich mit den Kunden unterhalten und sich bemüht, Ricks Blick auszuweichen. Doch sie hatte gespürt, dass er sie während des ganzen Tages beobachtete. Sie hatte gelächelt und von den älteren Herren zu hören bekommen, dass Rick eine gute Partie sei. Wie schlau er war. Wie reich.

Allerdings hatte sie, als die Gespräche in diese Richtung liefen, tatsächlich gesehen, wie bei Rick die Schotten dichtgingen, obwohl er genau gewusst hatte, dass die Männer nur scherzten. Sie hatte den Drang verspürt, ihm zu sagen, dass er in Sicherheit war. Sie war nicht an einem “guten Fang” interessiert. Doch vor seinen Kunden erschien ihr das nicht passend. Und sobald sie und Rick allein gewesen waren … na ja, da waren sie nicht mehr zum Reden gekommen.

“Okay”, meinte er schließlich, “unsere Abmachung bezüglich der einen Nacht können wir wohl vergessen.”

“Sieht so aus”, stimmte sie zu.

“Wol en wir eine neue Eine-Nacht-Abmachung treffen?”

“Das wäre dann ja genau genommen eine ‘Zwei-Nächte-Abmachung’.”

“Gut. Zwei Nächte. Wie auch immer.”

Sie schaute ihn an. “Oh, oh. Ist hier jemand wegen Schlafmangel ein wenig schlecht gelaunt?”

“Nein.” Er erwiderte ihren Blick. “Es ist nicht Schlaf, was ich brauche.”

Eileens Magen begann vor Aufregung zu kribbeln. “Ich auch nicht”, gestand sie und fügte dann hinzu: “Aber bevor das hier ausartet, sol ten wir vielleicht ein paar Grundregeln festlegen.”

Er drehte sich auf die Seite und stützte den Kopf in die Hand. “Regeln sind immer gut.”

Eileen lachte leise. Das war mal wieder typisch für ihn. “Es passt, dass du das sagst.”

Sie drehte sich zu ihm herum. Flammen tanzten im Kamin hinter ihm und sandten Lichtstrahlen durch das Zimmer. Sie funkelten in seinen Haaren, bis es fast so aussah, als hätte er einen Heiligenschein.

Rick Hawkins? Einen Heiligenschein? Okay, Regeln waren ganz eindeutig angebracht!

Langsam und genüsslich streckte er die Hand aus und streichelte ihre Brust.

Eileen sog die Luft ein und stieß sie wieder aus. “Erstens”, sagte sie etwas lauter als gewollt, “keine ‘Verpflichtungen, keine Bindungen.”

“Einverstanden”, meinte er und schaute sie dann mit zusammengekniffenen Augen an. “Ich bin nicht auf der Suche nach einer festen Beziehung.”

“Ich auch nicht.” Sie bemerkte die Überraschung auf seinem Gesicht. “Was ist?

Glaubst du, dass jede Frau, die du triffst, dich in eine Falle locken will?”

Er zog eine Augenbraue in die Höhe, und seine Miene sprach Bände.

“Du kannst ganz beruhigt sein, Supermann”, versicherte sie ihm. “Du bist völ ig sicher vor mir.”

“Keine Bindungen – was sol das genau bedeuten?” fragte er nach, ohne auf ihre letzte Aussage einzugehen.

“Ich denke, es heißt, dass wir das, was wir haben, genießen, aber nur solange es andauert”, erwiderte Eileen und schluckte, als er ihre Knospen mit den Fingern reizte. Sie schloss für einen Moment die Augen, öffnete sie dann wieder und starrte direkt in seine. “Wenn einer von uns genug hat, dann ist es vorbei. Abgemacht?”

“Abgemacht.”

“Sollten wir das nicht mit einem Handschlag besiegeln?”

Seine Mundwinkel zuckten. “Oh, ich glaube, es gibt da noch weitaus angenehmere Möglichkeiten.”

Der Rest des Wochenendes verging wie im Fluge.

Am Sonntagnachmittag kam Eileen nach Hause, ließ ihren kleinen Koffer im Flur stehen und warf sich auf ihr gemütliches altes Sofa. Die weichen Kissen darauf umgaben sie wie eine warme Umarmung. Sie legte die Füße auf den Couchtisch, fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht und fragte sich, wie es dazu gekommen war, dass sie mitten in einer Affäre steckte.

Himmel, das hatte sie nun wirklich nicht geplant gehabt. Wer hätte geahnt, dass Rick Hawkins der Mann sein könnte, der sie zum Strahlen bringen konnte? Und wer hätte gedacht, dass ein kleiner Gefallen, den sie ihrer Großmutter tun wollte, sich in … sie ließ die Hände auf ihren Schoß sinken. In was verwandeln würde? Was genau war geschehen? Ein sündiges Wochenende?

Denn wenn das alles war, was dabei herauskam, würde ein Teil von ihr das bedauern. Sie wollte sich eigentlich nicht mit einem Mann einlassen, aber andererseits war es schon lange her, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Es war schon lange her, dass sie sich einem anderen Menschen so nahe gefühlt hatte. Und verflixt, sie hatte es genossen. Nicht nur den Sex, dachte sie, obwohl sie zugeben musste, dass Rick in der Hinsicht ziemlich begnadet war, aber es war mehr als das. Man konnte mit ihm lachen. Mit ihm reden. Es waren die mitternächtlichen Mahlzeiten vor dem Kamin, die lange Spaziergänge in den Bergen, die er dazu genutzt hatte, um ihr den Finanzmarkt zu erklären.

Es gab viele Dinge, die sie nicht erwartet hatte.

Sie hatte nicht annährend etwas Ähnliches empfunden, seit damals, kurz bevor sie ihre Verlobung mit Robert Bates gelöst hatte. Stirnrunzelnd griff Eileen nach einem der Kissen auf dem Sofa und drückte es an ihre Brust. Robert war ihr Col ege Freund gewesen. Die erste große Liebe. Als sie ihn getroffen hatte, war er ein Medizinstudent gewesen. Sie hatten Pläne für die Zukunft geschmiedet. Eileen hatte ihre Hochzeit geplant, ihre Ehe und sogar die Anzahl der Kinder, die sie haben würden – nämlich drei – zwei Jungen und ein Mädchen. Und dann, nach ihrem Collegeabschluss, hatte Robert vorgeschlagen, noch nicht sofort zu heiraten.

Stattdessen wollte er, dass sie arbeiten ging. Sie könnten zusammenleben, hatte er gesagt, und sie könnte ihn unterstützen, während er sein Medizinstudium abschloss.

Danach, wenn es passte, würden sie heiraten.

Seufzend ließ Eileen den Kopf zurückfallen. “Aber es hätte nie gepasst”, murmelte sie, als sie an den überraschten Ausdruck auf Roberts Gesicht dachte, als sie eines Tages früher von der Arbeit nach Hause gekommen war. Natürlich war das Mädchen, auf dem er lag, auch ziemlich überrascht gewesen, aber es war Roberts Miene, die einen bleibenden Eindruck bei Eileen hinterlassen hatte. Er hatte weder verletzt noch niedergeschlagen oder gar schuldbewusst ausgesehen. Nur wütend. Wütend auf sie, weil sie nicht bei der Arbeit war wie der brave Goldesel, für den er sie hielt.

Sie hatte sich möglichst viele ihrer Sachen geschnappt und hatte Robert und sein Flittchen auf der Stelle verlassen. Das war das letzte Mal gewesen, dass sie ihr Herz einem Mann geschenkt hatte. Und sie hatte sich geschworen, es nicht noch einmal zu tun.

“Aber das hier ist etwas anderes”, versuchte sie sich einzureden. “Hier ist mein Herz nicht beteiligt … nur meine Hormone.”

Ihre Worte hallten in der Stille wider, und selbst sie glaubte nicht wirklich daran. Aber das würde sie. Sie brauchte sich nur ständig daran zu erinnern, dass diese ganze Situation zeitlich begrenzt “Ja”, sagte sie und stand auf. “So wird es gehen.”

7. Kapitel

“Deine Großmutter hat angerufen”, sagte Eileen, als sie am Montagmorgen den Kopf durch Ricks Bürotür streckte.

Er schaute auf. “Auf welcher Leitung hast du sie?”

“Auf keiner. Sie hat angerufen”, wiederholte sie. “Vergangenheit.” Eileen lehnte sich gegen den Türrahmen, verschränkte die Arme vor der Brust und sah Rick an. “Sie sagte, sie hätte leider keine Zeit, um mit dir zu sprechen, denn sie habe eine Last-Minute-Bahnreise gebucht. Sie will den Indian Summer auskosten und musste noch los, weil sie sich Sachen zum Anziehen kaufen wollte.”

Rick lächelte. Seine Großmutter würde sich nie ändern. Sie hielt das Leben für ein einziges großes Abenteuer und machte sich nie die Mühe, etwas im Voraus zu planen. Sie hatte den meisten Spaß, wenn etwas spontan getan werden konnte.

Deshalb die Reise, um dem Start der Weltraumfähre beizuwohnen. Und jetzt stand anscheinend buntes Herbstlaub auf dem Programm. “Wann kommt sie zurück?”

Eileen lachte kurz auf. “Sie war sich nicht sicher. Aber sie erzählte noch, dass sie meine Granny zum Mitkommen überreden wollte.”

“Wird sie es schaffen?”

“Nein.” Eileen richtete sich auf, kam durchs Zimmer, und blieb vor seinem Schreibtisch stehen. “Wenn Granny verreisen will, dann geht sie zum Automobil-Club und deckt sich schon Monate vorher mit Landkarten und Informationsmaterial ein.

Für sie ist allein die Vorbereitung der halbe Spaß, nach dem Motto, ‘Vorfreude ist die schönste Freude’.”

“Deine Großmutter plant, und meine ist impulsiv”, murmelte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, um sie betrachten zu können. “Hast du schon mal daran gedacht, dass wir viel eicht bei der Geburt vertauscht wurden?”

“Wäre eine Möglichkeit. Allerdings habe ich früher auch Pläne gemacht, doch das habe ich aufgegeben.”

“Wie hast du geschlafen?” wechselte er abrupt das Thema und senkte dabei die Stimme ein wenig, so dass Eileen ein kleiner Wonneschauer über den Rücken lief.

“Gut. Und du?”

“Wunderbar.”

“Sehr schön.”

“Hm.” Er nickte und hielt ihren Blick gefangen. “Ich habe es vermisst …”

Sie hielt den Atem an.

“…. im Bett zu frühstücken”, beendete er den Satz.

“Ich auch.”

“Mit dir, meine ich”, fuhr Rick fort. Er stand auf und kam um den Schreibtisch herum.

“Ich habe eine Menge Dinge vermisst. Das Geräusch deines Atems in der Dunkelheit …”

“Rick.”

“Ich habe es vermisst, die Hand auszustrecken und dich neben mir zu finden, warm und bereit.”

“Na ja”, gab Eileen zu, nachdem sie tief Luft geholt hatte, “ich habe es irgendwie auch vermisst, von dir gefunden zu werden.”

“Was sollen wir also machen?”

“Ich denke, wir sollten es für eine Weile einfach weiterlaufen lassen, oder?”

“Ist es das, was du möchtest?” fragte er.

“Kommt darauf an. Ist es das, was du möchtest?”

Er nahm ihre Hand und zog sie so eng an sich, dass sie seine Erregung deutlich spüren konnte. “Was glaubst du wohl?”

“Oh, mir scheint, es ist abgemacht.” Ihr Körper stand in Flammen. Sie wusste es, weil ihr Mund plötzlich ganz trocken wurde. “Nach der Arbeit? Bei mir?”

“Nach der Arbeit”, wiederholte Rick und ließ sie widerstrebend los. “Aber jetzt”, sagte er, während er wieder zu seinem Stuhl hinter dem Schreibtisch ging, “brauche ich erst einmal die Baker-Unterlagen.”

“Kein Problem”, meinte sie und marschierte zurück ins Vorzimmer. Und wenn sie dabei ein wenig mehr als gewöhnlich mit den Hüften schwang, lag es daran, dass sie Ricks Blick bei jedem Schritt spürte.

Zwei Stunden später war Rick mit einem Kunden in seinem Büro verschanzt, als das Telefon klingelte.

“Hawkins Finanzberatung”, meldete Eileen sich.”

“Hallo, Liebling.”

Eileen lächelte, als sie die Stimme ihrer Großmutter hörte. “Hallo, Granny.”

“Wie läuft es?”

Hm. Wie sollte sie beschreiben, was hier vor sich ging? “Es läuft … gut.” Eine sichere, langweilige Antwort und so weit von der Wahrheit entfernt, wie es nur ging.

Aber was sollte sie ihrer Großmutter sonst erzählen? Dass Rick der beste Liebhaber war, den sie je gehabt hatte?

Sobald Granny sich von ihrem Herzinfarkt erholte hätte, würde sie Eileen in die Kirche von St. Stevens schleppen und sie ausgestreckt am Altar festbinden. Nein, manchmal war eine kleine Lüge besser als die Wahrheit.

“Das freut mich. Ich wusste, dass sich al es zurechtlaufen würde, sobald du erst einmal das Problem von wegen ‘Rick war immer so gemein zu mir’ aus deiner Kindheit loslassen würdest.”

“Problem?” Eileen nahm den Hörer vom Ohr und starrte ihn einen Moment lang mit zusammengekniffenen Augen an. Dann hielt sie ihn wieder ans Ohr. “Hast du dir wieder diese Talkshow angesehen?”

“Dr. Mike ist ein sehr kluger Mann”, erwiderte Maggie.

“Oh”, antwortete Eileen trocken, “darauf könnte ich wetten.” Maggies Lieblingsfernsehpsychologe hatte eine Antwort auf al es, vom Haarausfall bis zum Töpfchen-Training, und hatte auch keine Scheu, seine Meinung al er Welt mitzuteilen. Frauen wie ihre Großmutter hingen förmlich an seinen Lippen.

“Er versucht den Menschen lediglich zu helfen, sich ihre Ängste einzugestehen und ihnen entgegenzutreten.” Eine lange Pause folgte. “Du solltest dir die Sendung auch ruhig mal anschauen, mein Schatz.”

Eileen seufzte und nahm die Finger von der Computertastatur. Nach einem kurzen Blick auf die geschlossene Tür zu Ricks Büro sagte sie: “Ich habe keine Ängste, denen ich mich stel en müsste, aber vielen Dank, Granny, dass du an mich gedacht hast.”

“Menschen, die Bindungsangst haben, sagen das immer.”

“Was?” stieß Eileen hervor.

“Dr. Mike sagt, dass Menschen, die Angst haben, verletzt zu werden, sich trotzdem einfach auf eine Beziehung einlassen und das Risiko eingehen sollten. Es ist gesund.”

“Dr. Mike kann mich mal …”

“Eileen!”

Eileen senkte die Stimme. “Es tut mir leid. Aber ernsthaft, hör auf, mich heilen zu wollen, indem du Fernsehen schaust. Ganz davon abgesehen, dass mir nichts fehlt.”

“Außer einem Ehemann und Kindern”, meinte Großmutter trocken.

Eileen ließ den Kopf sinken. Ihre Großmutter redete schon seit Jahren diesbezüglich auf sie ein. “Nicht jedem ist lebenslanges Glück vergönnt, Granny. Und auch nicht jeder möchte es.”

“Stimmt, aber du möchtest es. Ich weiß, dass du einsam bist. Meinst du, ich hätte nicht bemerkt, wie sehnsüchtig du Bridget und ihre Familie beobachtest? Meinst du, ich hätte den Tränenschimmer in deinen Augen nicht gesehen, wenn du das Baby auf dem Arm hältst?”

Eileen seufzte. Okay, manchmal tat sie sich selbst Leid. Wem ging es nicht von Zeit zu Zeit so? Wurde sie damit automatisch ein potentiel er Patient von Dr. Mike? Nein, das glaubte sie nicht. Es machte sie einfach nur menschlich. Sicher, sie beneidete Bridget ein wenig um ihr Glück. Aber sie war auch glücklich. Ihr Leben war so, wie sie es sich wünschte.

Eine innere Stimme sagte ihr, dass sie sich selbst etwas vormachte, doch sie versuchte, sie zu überhören.

“Pass auf, Granny”, sagte sie hastig, “ich muss Schluss machen. Rick braucht etwas.” Es ist nur eine kleine Lüge, entschuldigte sie sich innerlich. Doch liebe alte Damen anzulügen brachte ihr im Himmel sicherlich einen Minuspunkt ein.

“Gut, gut, ich will dich auch nicht aufhalten”, erwiderte Maggie, doch ihr Ton machte deutlich, dass sie noch nicht bereit war aufzulegen.

“Ich ruf dich später an.”

“Komm zum Abendessen.”

“Ich … kann nicht”, druckste Eileen herum und dachte daran, womit sie nach der Arbeit beschäftigt sein würde. “Aber ich melde mich. Versprochen.”

“In Ordnung, aber ich finde wirklich, du solltest …”

“Ich muss auflegen, Granny. Ernsthaft.” Eileen beugte sich über den Schreibtisch und noch während sie sprach, senkte sie den Hörer zum Telefon. Ihre Großmutter redete noch immer. “Bis später.” Sie legte auf, wohl wissend, dass sie dafür irgendwann noch würde bezahlen müssen.

Als sie sich in ihrem Stuhl zurücklehnte, überdachte Eileen das, was ihre Großmutter gesagt hatte. Sicher, manchmal war sie einsam. War das nicht jeder? Aber alles in al em war sie mit ihrem Leben zufrieden. Es war gut. Ausgefüllt. Sie mochte es, al ein in ihrem Haus zu sein. Sie mochte die Stil e. Sie hatte gern Zeit für sich.

Warum war sie dann so glücklich, dass Rick nach der Arbeit zu ihr ins Haus kommen würde?

Das kleine Strandhaus war genau so, wie Rick sich Eileens Heim vorgestel t hatte.

Es war aus Holz und Stein erbaut und musste mindestens sechzig Jahre alt sein.

Das handgeschnitzte Verandageländer und die Steinbalustrade strahlten einen ganz eigenen Charme aus.

Rick parkte seine Luxuslimousine auf der Straße und blieb einen Moment neben dem Wagen stehen, um sich das Haus genauer anzusehen. Es lag nur wenige Blocks vom Strand entfernt und war umgeben von Büschen und Rosensträuchern. Der sonnengelbe Anstrich und die grün abgesetzten Fenstern ließen das Häuschen warm und einladend aussehen. Weiße Korbmöbel auf der Terrasse luden zu einem Besuch ein, und die Verandabeleuchtung strahlte ein sanftes rosa Licht aus. Typisch Eileen, sie benutzte nicht einfach eine schlichte weiße Glühbirne, nein, sie wählte etwas Farbiges.

Er griff in den Wagen, holte die eisgekühlte Flasche Chardonnay heraus und ging dann den von Rosen gesäumten Weg zum Haus hinauf. Er ertappte sich dabei, dass er überlegte, in welchen Farben die Rosen wohl im Sommer blühten. Doch er verscheuchte diesen Gedanken sofort wieder. Er wäre ohnehin nicht lange genug Teil von Eileens Leben, um es herauszufinden.

Rick musste lächeln, als er die fünf Stufen zum Eingang hinaufstieg. Der Zement war gestrichen worden. Eileen hatte die Veranda und die Stufen so gestrichen, dass sie wie ein ausgeblichener, geblümter Orientteppich wirkten. Es sah großartig aus, aber er konnte nicht umhin, sich zu fragen, wie sie auf diese Idee gekommen war. Wer zum Teufel malte Teppiche auf Zement?

Noch bevor er klopfen konnte, wurde die Haustür geöffnet.

Eileen stand im Eingang. Sie trug ihr Haar offen, so dass es in weichen Wel en über ihre Schultern fiel. Sie hatte ein weißes Top mit dünnen Trägern und ausgeblichene Jeansshorts an. Sie war barfuß, ihre Beine sahen unglaublich lang aus. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, und er vergaß den gemalten Teppich auf der Veranda.

Vergaß den neuen Kunden, den er während des Mittagessens hatte gewinnen können. Vergaß den mitgebrachten Wein. All seine Aufmerksamkeit war allein auf Eileen gerichtet.

“Hallo.”

Sie lächelte, und ihm stockte der Atem. Ihre Augen leuchteten auf, und Ihr Strahlen führte dazu, dass sein Puls zu rasen begann. “Selber hallo”, antwortete er.

“Ist der für mich?” Sie deutete auf den Wein.

“Ja.”

“Möchtest du welchen?” fragte sie und trat zurück, um ihn einzulassen.

“Ich bin nicht durstig”, erwiderte er, kam ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

“Ich auch nicht.” Sie nahm ihm die Flasche ab und legte sie neben sich auf die Couch.

“Gut”, murmelte Rick, bevor er die Hände nach ihr ausstreckte und sie an sich zog.

Er schlang die Arme um sie und hielt sie fest, als bedeutete sie sein Leben. Und vielleicht, wenn auch nur für einen Moment, war es so.

Eileen stellte sich auf die Zehenspitzen und kam ihm entgegen, als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen. Sie öffnete die Lippen, und mit der Zunge drang er tief in ihren Mund ein, bis sie atemlos war vor Verlangen.

Er löste sich ein wenig von ihr und verteilte kleine, heiße, feuchte Küsse auf ihrem Hals. Aufstöhnend klammerte sie sich an seine Schultern, während sie sich ihm entgegendrängte. Er schob die Hände unter ihr T-Shirt und umschloss genussvol ihre Brüste, bevor er sie zärtlich zu streicheln begann.

In Eileens Kopf drehte sich al es. Rick küsste die pulsierende Ader an ihrem Hals und spürte, dass sich sein eigener Herzschlag beschleunigte und sich ihrem wilden Rhythmus anpasste.

Während er fortfuhr, ihre Knospen zu liebkosen, hob er den Kopf, nur um mit ansehen zu können, wie Eileens Blick sich verschleierte. “Wo ist dein Schlafzimmer?”

Sie leckte sich die Lippen, blinzelte ein paar Mal und versuchte sich dann auf sein Gesicht zu konzentrieren. Mit einer Hand deutete sie nach hinten. “Dort entlang.”

“Dann lass uns gehen”, meinte er. Dann stand er auf und warf sich Eileen über die Schulter.

“He!” Beide Hände auf seinen Rücken gestützt, kam sie hoch. “Was ist denn das für ein Höhlenmenschen-Verhalten?”

Er gab ihr einen freundschaftlichen Klaps auf den Po. “So geht es schnel er.”

“Okay.” Sie ließ sich wieder kopfüber nach unten sinken, während er das Zimmer mit wenigen Schritten durchquerte.

Rick marschierte durch das Wohnzimmer, ohne es eines Blickes zu würdigen. Die Einrichtung interessierte ihn im Moment herzlich wenig. Er war nur an Eileen interessiert. Und daran, die wunderbare Erfül ung zu finden, die er nur bei ihr erlebt hatte.

Er brauchte sie.

Verdammt, genau das wollte er nicht. Das war nicht geplant gewesen.

Aber innerhalb eines langen Wochenendes war Eileen ihm wichtig geworden. Er verstärkte seinen Griff um ihre Beine bei diesem Gedanken, aber er hielt sich nicht damit auf. Er wollte jetzt nicht über die Bedeutung dieses kleinen Wortes “wichtig”

nachdenken.

Er schaute durch eine offene Tür. Grüne Fliesen, Papageien auf einem Duschvorhang.

“Nach links”, sagte Eileen, als er im Flur stehen blieb.

Er ging in ihr Schlafzimmer, bemerkte das große Doppelbett mit der blau-weißen Tagesdecke und ignorierte alles andere. Eine kleine Nachttischlampe war an und strahlte ein schwaches Licht auf die Decke. Rick beugte sich nieder und ließ Eileen auf die Matratze fallen. Sie lachte, als sie landete und einige Male auf und ab federte.

“Es geht doch nichts über einen Neandertaler”, meinte sie und streckte sich genießerisch wie eine Katze auf dem Bett aus.

“Freut mich, dass du zufrieden bist.”

“Oh ja.”

Sie betrachtete ihn erwartungsvol . Er sah anders aus als sonst. Er trug ein schwarzes Sweatshirt zu einer dunkelblauen Jeans, und die lässige Kleidung ließ ihn irgendwie zugänglicher erscheinen. Die Anzüge, sonst so sehr ein Teil von ihm, waren wie eine Mauer, die die Welt auf Abstand hielt. Doch heute Abend war er anscheinend zwischendurch noch nach Hause gefahren, um sich umzuziehen, bevor er hergekommen war. Und sosehr ihr sein neues Outfit auch gefiel, sie wollte, dass er die Sachen auszog. Sofort.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, riss er sich das Sweatshirt über den Kopf und warf es beiseite. Der Schein der Lampe betonte seinen breiten Oberkörper, und Eileen erschauerte. Als er seine Jeans auszog, atmete sie schnel er, und die köstliche Wärme, die ihren Körper durchströmte, signalisierte ihr, dass sie für ihn bereit war.

Und dann kam er zu ihr, kniete sich neben sie auf das Bett und hob sie kurz hoch, um ihr das Top über den Kopf zu ziehen. Langsam verteilte er kleine Küsse auf den Ansatz ihrer Brüste, bevor er die Knospen nacheinander zwischen die Lippen nahm und an ihnen sog.

Eileen keuchte auf und rang nach Atem. Sie fuhr mit den Händen durch sein Haar und glitt dann über seine Schultern und seinen Rücken. Er hob den Kopf, schaute ihr in die Augen und gab zu: “Ich habe dich vermisst, verflixt noch mal. Und das, obwohl wir den ganzen Tag zusammen gearbeitet haben.”

“Ja”, erwiderte sie und umschloss seine Wange mit einer Hand. “Ich weiß. Mir ging es genauso.”

“Was bedeutet …”

“Wenn ich das nur wüsste”, flüsterte Eileen und schnappte nach Luft, als er eine Hand zum Bündchen ihrer Shorts schob. Sie hielt den Atem an, während er den Knopf öffnete, den Reißverschluss aufzog und ihr die Shorts und den Slip die Beine herunterschob. Rasch trat sie aus ihren Sachen heraus und sagte dann: “Ich weiß nur, dass ich dich will. Ganz dringend.”

Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das ihr Herz schnel er schlagen ließ.

“Das geht mir ähnlich, Fratz.”

Er legte sich auf sie und drang mit einer geschmeidigen Bewegung tief in sie ein..

Glücklich lächelnd bog sie sich ihm entgegen, um ihn noch mehr in sich hineinzuziehen. Sie schaute in seine Augen und las darin mehr als nur Verlangen.

Sie sah auch Wärme, Humor und Zärtlichkeit.

Unglaubliche Empfindungen durchströmten sie, und als der Höhepunkt immer näher kam, erkannte sie, dass sie und Rick irgendwann eine Grenze überschritten hatten.

Ihre Leidenschaft hatte sich zu etwas entwickelt, das über das rein Körperliche weit hinausging. Sie waren von purer Leidenschaft auf ein Terrain gelangt, wo die Dinge sehr viel komplizierter werden konnten.

Dort gab es noch etwas anderes als leidenschaftliches Begehren. Wie viel mehr, wusste sie nicht.

Und sie konnte auch nicht denken, wenn sie sich so wundervoll liebten wie jetzt. All ihre Aufmerksamkeit richtete sich auf den Augenblick. Auf die Zeit mit Rick, in der nur sie beide zählten, während ihre Körper hier im sanften Schein der Nachttischlampe eins wurden.

Als die ersten Wel en der Ekstase sie ergriffen, hielt Eileen ihn fest umklammert und vergrub die Nägel in seinen Schultern. Mit brechender Stimme schrie sie seinen Namen, und einen Moment später kam er auch er zum Höhepunkt.

Einige Tage später waren Rick und Eileen wieder in Eileens Schlafzimmer, wo sie jeden Augenblick verbrachten, wenn sie nicht im Büro bei der Arbeit waren. Etwas geschah zwischen ihnen, aber keiner von ihnen war bereit, das zuzugeben, geschweige denn darüber zu reden. Stattdessen verloren sie sich im Zauber der erotischen Begegnungen und fanden dabei mehr, als sie erwartet hatten.

Rick hatte Angst, dass sie sich zu sehr aufeinander einließen, aber er konnte sich von Eileen auch nicht fern halten. Seine Vernunft riet ihm, sich langsam von ihr zu distanzieren. Er wusste, er müsste anfangen, sich von Eileen und der Gefahr, die sie darstel te, zu lösen.

Aber er konnte es nicht.

Noch nicht.

Er würde es jedoch tun. Er musste es. Denn er würde es nie wieder zulassen, dass eine Frau die Macht besaß, ihn zu zerstören. Aber er hatte ja noch Zeit. Zeit, um das zu genießen, was er gefunden hatte, bevor er es aufgeben musste.

Im Moment jedoch drang er immer schneller, immer heftiger in sie ein, während sie beide erneut dem Gipfel entgegentrieben. Dann, mit einem letzten Stoß, spürte Rick, wie die Lust sie überwältigte. Wieder und wieder flüsterte sie seinen Namen, und da war es auch um seine Beherrschung geschehen, und er ließ seiner Leidenschaft freien Lauf.

Einige Minuten später rollte er sich auf die Seite und fluchte auf einmal: “Verdammt!”

Eileen drehte sich mit einem zufriedenen Lächeln zu Rick um und fragte erstaunt: “Was ist denn los?”

Seine Miene wirkte angespannt, als er ihr ernst in die Augen blickte. “Das Kondom ist geplatzt.”

Eileen stöhnte auf, und selbst in dem schwachen Licht konnte er sehen, wie sie blass wurde. “Oh nein!”

“Du sagst es.” Angst machte sich in ihm breit, aber es gab ja noch Hoffnung. “Du nimmst doch bestimmt die Pille, oder?”

“Soll ich dich in solch einer Situation anlügen?”

“Verdammt.”

“He”, widersprach sie und griff nach der Bettdecke. “Vor dir war ich seit langem mit keinem Mann zusammen.” Sie zog die Decke über sie beide. “Ich nehme doch keine Hormone, wenn es nicht nötig ist.”

“Okay.” Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und meinte gepresst: “Lass uns das klären. Wann hattest du deine letzte Periode?”

Eileen starrte zur Decke und versuchte sich zu konzentrieren. Es war schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, wenn der Körper noch immer innerlich glühte. Aber sie versuchte es und rechnete rückwärts und ging im Geiste den Kalender ihres Körpers durch. Dann rechnete sie noch einmal. Und noch einmal. Oh, Himmel!

Sie zögerte und erkannte dann, dass es keinen Weg gab, das Ganze zu verharmlosen. “Sie wäre vor drei Tagen fällig gewesen.”

“Mist!”

8. Kapitel

“Wie lange dauert das eigentlich?”

Eileen warf Rick einen finsteren Blick zu. “Drei Minuten, okay?” Sie hatte es ihm bereits mehrmals gesagt, doch anscheinend drang sie nicht zu ihm durch. Aber andererseits konnte sie es verstehen. Auch in ihr tobte eine Mischung aus Panik, Angst, Erwartung und sogar, wenn sie ganz ehrlich mit sich war, und das konnte sie ja ruhig, da sie die Einzige sein würde, die es erfuhr … Aufregung.

Sie würde gleich herausfinden, ob sie Mutter werden würde. Sie hatte diesen speziellen kleinen Traum aufgegeben, als sie Robert bei seinem Seitensprung ertappt hatte. Eileen liebte es, für Bridgets Kinder die Tante zu spielen, und sie hatte sich schon lange eingeredet, dass ihr das genügte. Dass sie nicht unbedingt ein eigenes Kind haben müsse, um glücklich zu sein. Doch offensichtlich hatte sie sich selbst etwas vorgemacht, denn jetzt stand sie hier, hoffte, dass sie schwanger war, und war gleichzeitig voller Furcht, das zuzugeben.

Sie holte tief Luft, bevor sie wiederholte: “Drei Minuten.”

“Das sind die längsten drei Minuten meines Lebens”, murmelte Rick und ging in dem kurzen Flur vor dem Bad auf und ab.

“Nun, im Gegensatz zur weit verbreiteten Ansicht”, konterte sie, während sie ihn beobachtete, wie er sich umdrehte und in die andere Richtung marschierte, “vergeht die Zeit auch nicht schnel er, wenn man anderen Leuten den Kopf abreißt.”

Rick blieb stehen und schaute über die Schulter. “Tut mir Leid. Es ist nur …”

“Ja, ich weiß.” Eileen lehnte sich gegen den Türrahmen und widerstand der Versuchung, einen Blick ins Badezimmer zu werden, wo der Schwangerschaftsteststreifen auf der Ablage lag. Sie würde es schon noch früh genug erfahren. Und wenn sie es wusste … dann hätte sie immer noch genügend Zeit, um in Panik zu geraten. Und Entscheidungen zu treffen. Und vielleicht, um Rick vom Boden aufzulesen.

Nein, dachte sie, als sie zusah, wie er sich nervös durchs Haar strich, das ist nicht ganz fair. Er hätte schon durchdrehen und ihr sagen können, dass das ihr Problem sei. Er hätte einfach verschwinden können. Aber das hatte er nicht getan.

Stattdessen war er, direkt nachdem er die Panne mit dem Kondom entdeckt hatte, aufgestanden, hatte sich angezogen und war zur Apotheke gefahren, um einen Schwangerschaftstest zu kaufen. Jetzt wartete er mit ihr zusammen auf das Ergebnis.

Natürlich wusste sie nur zu gut, auf welches Ergebnis er hoffte. Sie konnte fast sehen, wie er Stoßgebete gen Himmel schickte.

“Nur weil ein Kondom geplatzt ist, bedeutet das ja nicht, dass die anderen auch fehlerhaft waren”, sagte er, und sie war sich sicher, dass er mehr zu sich selbst als zu ihr sprach.

Aber sie antwortete ihm trotzdem. “Kondome sind niemals ein hundertprozentiger Schutz.”

“Vielen Dank für diese Aufmunterung.”

Eileen zuckte mit den Schultern und verschränkte die Arme vor der Brust. “Ich will damit ja nur sagen …”

“Dass eine Tankstelle nicht unbedingt der beste Ort war, um Kondome zu kaufen?”

beendete er den Satz für sie.

Eileen lächelte. Ihr Magen hatte sich verkrampft, ihre Hände zitterten, deshalb die verschränkten Arme, warum sollte sie schließlich zugeben, dass sie auch nur ein Nervenbündel war? “Die Sache ist die, es macht keinen Sinn, darüber nachzugrübeln. Oder zu überlegen, was gewesen wäre, wenn. Es ist passiert.”

“Ich weiß”, sagte er und drehte sich um, bevor er sich gegen die Wand lehnte und die Badezimmertür fixierte.

Als der Wecker klingelte, zuckten sie beide zusammen. Rick machte einen Schritt vorwärts, blieb dann aber stehen, um Eileen als Erste hineingehen zu lassen. Sie stellte erst einmal den Wecker aus, weil das schrille Klingeln ihr auf die Nerven ging.

Dann nahm sie das Stäbchen vorsichtig hoch, als könnte es explodieren, wenn sie es unsanft behandelte. Sie sah zu ihm, als er hinter sie trat und fragte: “Wollen wir gemeinsam nachschauen?”

Er nickte. “Gemeinsam.”

Als sie auf das winzige Fenster blickte, in dem das Ergebnis sich abzeichnete, sah sie das kleine rosa Pluszeichen. Ihr Magen zog sich zusammen. Rick schnappt nach Luft. Krampfhaft umklammerte sie das Plastikstäbchen. “Es ist rosa. Glaubst du, das bedeutet, es wird ein Mädchen?”

Rick hätte sich in den Hintern treten können. Absolut idiotisch hatte er sich verhalten, und jetzt saß er in der Falle.

Er hatte sich an den Bistrotisch gesetzt und sah Eileen zu, die in der kleinen, gemütlichen Küche umherging. Sie hatte bereits einen Kaffee aufgesetzt und brachte nun Becher und einen Teller mit selbst gebackenen Schokoladenkeksen zum Tisch.

Seit fünfzehn Minuten hatte sie nichts gesagt, und die Stille begann an seinen Nerven zu zehren. Obwohl Rick ihr nicht verübeln konnte, dass sie schwieg. Himmel, er wusste auch nicht, was er sagen sol te. Eine Entschuldigung schien nicht das Richtige, aber Glückwünsche waren ebenfalls völlig unangebracht.

Als Eileen sich schließlich ihm gegenüber niederließ, schenkte sie jedem einen Becher Kaffee ein, nahm einen Keks und fing an, ihn nervös zu zerbröseln.

Rick griff über den Tisch und bedeckte ihre Hände mit seinen. “Wir müssen darüber reden.”

Sie schaute ihn an, und er versuchte die Gefühle, die sich in ihren grünen Augen spiegelten, zu enträtseln, doch sie wechselten so schnell, dass es unmöglich war.

“Pass auf, Rick”, sagte sie nach einer ganzen Weile, “ich weiß, dass du nur helfen willst, aber ehrlich gesagt möchte ich im Moment nicht darüber reden.”

“Aber wir müssen Entscheidungen treffen.” Verdammt, es gab massenweise Dinge, die sie beschließen mussten.

Sie lächelte, schüttelte den Kopf und lehnte sich zurück. “Ich werde heute Abend nichts entscheiden.”

“Eileen, das ist eine ernste Sache.”

“Tatsächlich?” Sie biss vom Keks ab, kaute und schluckte ihn herunter. “Du meinst, schwanger zu sein, ist kein Witz? Es ist nicht alles Spaß und lustig? Was für eine Erkenntnis! Vielleicht sol ten wir das der Presse mitteilen.”

“Sehr komisch.”

“Sollte es nicht sein.” Sie aß den Rest ihres Kekses auf und griff nach dem nächsten.

“Meinst du, dass Schokolade die Lösung ist?”

“Schokolade ist ein Allheilmittel für al es fast.”

“Für dieses Problem nicht.”

“Ich sagte ja auch fast al es. Außerdem ist es einen Versuch wert.”

Rick stieß seinen Stuhl zurück und stand auf. Langsam kam er um den Tisch herum, griff nach Eileens Händen und zog sie hoch.

Ihre Miene verriet Anspannung, und das machte ihm Sorgen. Wenn sie nicht so nett gewesen wäre, als Aushilfe bei ihm einzuspringen, nur um ihm einen Gefallen zu tun, dann wären sie überhaupt nicht zusammengetroffen und sie würde jetzt nicht schwanger vor ihm stehen.

Von ihm.

Der letzte Gedanke traf ihn mitten ins Herz, und die Mauer, die er darum errichtet hatte, begann ein wenig zu bröckeln. Er hatte nie damit gerechnet, Vater zu werden.

Jedenfalls nicht mehr, nachdem seine Frau ihn verlassen hatte. Als er damals geheiratet hatte, war er überzeugt davon gewesen, verliebt zu sein und war davon ausgegangen, dass er und Allison zusammen eine Familie gründen würden. Doch schon wenige Monate später hatte er erkennen müssen, dass Allison es auf sein Bankkonto abgesehen hatte, und nicht an einer gemeinsamen Zukunft interessiert gewesen war.

Als sie ihn verlassen hatte, waren seine Träume von einer Familie zerplatzt. Er hatte sich eine neue Firma und ein neues Leben aufgebaut, und wenn dieses Leben ein wenig einsamer war, als er es sich früher einmal gewünscht hätte, dann war es zumindest ein fairer Ausgleich. Er würde niemals wieder in die Situation kommen, dass eine Frau ihn verließ.

Jetzt hatten sich die Regeln jedoch erneut verändert. Jetzt gab es ein winziges Lebewesen in Eileen, das durch ihn entstanden war. Ob sie es nun gewollt hatten oder nicht, es war einfach passiert. Und das konnte er nicht mehr beiseite schieben.

Konnte nicht einfach weggehen. Er wollte verdammt sein, wenn er sein eigenes Kind genauso verließ, wie seine Eltern ihn verlassen hatten. Und da das keine Option war, gab es eigentlich nur noch eine andere Möglichkeit.

“Eileen”, sagte er, “heirate mich.”

Sie blinzelte. “Wie bitte?”

“Du hast mich gehört.”

“Ich weiß, was ich gehört zu haben glaube, aber eine Schwangerschaft scheint das Gehör zu beeinträchtigen.” Sie versuchte sich von ihm zu lösen, doch er hielt sie fest.

“Du reagierst nur etwas panisch – du kannst im Moment gar nicht rational denken.”

Er lachte kurz und ließ sie los. “Ausgerechnet du willst mir etwas über Rationalität beibringen?”

“Jemand muss es ja tun.” Eileen strich sich das Haar aus dem Gesicht. Sie kam sich vor wie in der Falle. Sie stand mit dem Rücken zur Wand, den Kühlschrank auf der einen und den Tisch auf der anderen Seite und vor ihr Rick, der ihr den Weg versperrte, und plötzlich bekam sie keine Luft mehr. Aufgestaute Gefühle breiteten sich in ihr aus, schnürten ihr die Kehle zu, und Tränen, die sie nicht vergießen wollte, brannten in ihren Augen.

Sie brauchte Zeit für sich, um dieses Situation zu begreifen. Um al das, was in ihrem Kopf und in ihrem Herzen vor sich ging, zu verstehen. Sie war schwanger. In ihr wuchs ein kleines Wesen heran. Es war unfassbar!

“Dich heiraten?” wiederholte sie und schob Rick aus dem Weg, damit sie an ihm vorbei konnte. “Verflixt, Rick. Ich weiß gerade seit zehn Minuten, dass ich schwanger bin, und du willst schon eine Hochzeit planen?”

“Das tut man nun einmal so.”

“Sicher”, sagte sie über die Schulter hinweg, während sie ins Wohnzimmer ging, “in einem Film aus den Fünfzigern vielleicht.”

Er kam hinter ihr her. Und plötzlich erschien ihr das Wohnzimmer viel kleiner als sonst.

Er umfasste ihren Oberarm und drehte sie zu sich herum. “Eileen, es ist mein Baby, das du erwartest.”

“Rick, es ist zu früh, um darüber zu sprechen.” Sie brauchte Ruhe. Musste nachdenken und planen. Du meine Güte! Sie, Eileen Ryan, wollte einen Plan ausarbeiten? Die Frau, die seit Jahren nichts mehr geplant hatte? Wäre sie nicht so verängstigt gewesen, dann hätte sie über diesen Gedanken gelacht.

“Na gut”, sagte er und ließ sie los, bevor er einen Schritt zurücktrat, um nicht wieder in Versuchung zu geraten, nach ihr zu greifen. “Es ist zu früh. Aber …”, er wartete, bis sie ihn anschaute, bevor er fortfuhr, “… ich muss wissen, dass du mit mir sprichst, ehe du dich zu etwas entscheidest.”

Sein Gesicht war angespannt, und Eileen wusste, dass er genauso durcheinander war wie sie. Also lächelte sie, als sie die Hand hob und seine Wange berührte. “Ich verspreche es. Aber gib mir ein bisschen Zeit, okay?”

Einige Stunden später schloss Eileen die Ladentür des “Rittersporn” auf. Sofort umfing sie der berauschende Duft von Chrysanthemen, Rosen, Astern und anderen Blumen.

Lichterketten mit winzigen Glühbirnen beleuchteten die beiden großen Schaufenster zur Straße hin und warfen Schatten in den kleinen Laden. In der Mitte standen in großen Kübeln die Blumen, die nicht in den Kühlraum mussten, um frisch zu bleiben.

Am Ende des Raumes waren die Kühlvitrinen, wo Rosen, Orchideen und andere empfindlichere Blumen darauf warteten, bewundert zu werden.

Eileen schaltete das Oberlicht ein, bevor sie ins Hinterzimmer ging, wo die Floristikvorräte lagen. Glasvasen in unterschiedlichen Größen und Formen standen auf einem Regal. Daneben lagen all die Utensilien, die man brauchte, um die fantasievollen Blumenarrangements zu kreieren, für die “Rittersporn” bekannt war.

Alles war in tadellosem Zustand. Der Boden war frisch gefegt, der Mül nach draußen gebracht. Offensichtlich lief auch in ihrer Abwesenheit al es in geregelten Bahnen.

Sie drehte das Radio an und lauschte einem langsamen, traurigen Lied über Liebe und Verlust. Dann zog sie sich ihre Jacke aus und griff nach einer der Vasen. Mit Blumen zu arbeiten entspannte sie immer und gab ihr die Möglichkeit nachzudenken.

Und es gab wahrlich genug, worüber sie grübeln musste.

Ricks Wohnung war dunkel. Er stand mit dem Rücken zum Zimmer und starrte hinaus auf das Meer. Weiter draußen war eine Ölplattform beleuchtet wie ein tropisches Paradies, einige wenige Boote tuckerten durch den Hafen, und ihre Lichter glitzerten auf der dunklen Oberfläche des Wassers.

Die Stille begann ihm auf die Nerven zu gehen. Dabei war er es gewohnt, al ein zu sein, und er konnte sich nicht erinnern, dass es ihm bisher viel ausgemacht hatte.

Doch jetzt, genau genommen, seit er Eileen wieder getroffen hatte, dachte er stets nur noch daran, die Wohnung wieder zu verlassen. Um zur Arbeit zu gehen, wo er Eileen sehen würde – oder noch besser, um zu ihr nach Hause zu fahren, wo er mit ihr zusammen sein konnte. Dort, in ihrem Haus, fühlte er sich lebendig. Es strahlte eine eigentümliche Wärme aus. Dort gab es Lachen, zum Beispiel während der langen Stunden, in denen sie gemütlich auf dem Sofa gesessen und alte Filme angeschaut hatten. Es gab Musik, die aus dem Nachbargarten herüberschallte sowie den Klang von spielenden Kindern auf der Straße.

Hier hingegen… Er drehte sich vom Fenster weg und ließ den Blick durch das enge, spärlich eingerichtete Zimmer gleiten. Nach seiner Scheidung war er in diese Wohnung gezogen, in der Annahme, es wäre nur eine Übergangslösung. Dann waren die Tage, die Wochen und Monate verstrichen, und er hatte aufgehört, über einen Umzug nachzudenken. Hatte aufgehört zu leben – abgesehen von seiner Arbeit. Bis Eileen aufgetaucht war.

Angst machte sich in ihm breit, obwohl er es nicht einmal sich selbst gegenüber zugeben wollte. Wenn sie ihn verließ, was sie mit Sicherheit tun würde, dann würde sie nicht nur die Wärme mit sich nehmen, die er gerade erst kennen gelernt hatte –sie würde auch sein Kind mitnehmen.

Das konnte er nicht zulassen.

Er trank einen Schluck von seinem zwölf Jahre alten Scotch und spürte, wie sich die Wärme des Alkohols in seinem Inneren ausbreitete, doch leider würde diese Wärme nicht anhalten. Die Kälte, die ihn ergriffen hatte, seit er bei Eileen weggefahren war, ging ihm bis in die Knochen.

Und es würde nur noch schlimmer werden.

Der Ball zischte am Ohr seines Gegners vorbei, und Rick zuckte zusammen, als der sich duckte. “Entschuldige.”

“Verflixt, wen versuchst du umzubringen?” fragte Mike Taylor. “Mich? Oder nur den armen unschuldigen Ball?”

“Weder noch”, meinte Rick und trat an die Seitenlinie, wo er sein Handtuch und etwas zu Trinken abgelegt hatte.

Das frühmorgendliche Squashspiel verlief nicht so wie geplant. Er hatte gedacht, dass ein schnel es Spiel seinen Kopf wieder freimachen würde. Doch es funktionierte nicht. Himmel, er gewann nicht einmal, obwohl er Mike normalerweise haushoch überlegen war.

Er wischte sich das Gesicht mit dem Handtuch ab, warf es sich über die Schulter und sah dann zu seinem Freund. Er und Mike waren auf dem Col ege Zimmergenossen gewesen. Aber das war auch das Einzige, was sie gemeinsam hatten. Rick war Unternehmer, und Mike baute handgefertigte Motorräder für reiche Müßiggänger. Er war so verdammt gut darin, dass er selbst reich geworden war – aber alles andere als ein Müßiggänger. Er baute die Motorräder noch immer selbst zusammen, weil er es vorzog, “in der Garage zu bleiben”, wie er es nannte.

“Also, was ist los?” Mike griff nach seiner Wasserflasche.

“Nichts.”

“Ach ja?” Mike trank einen kräftigen Schluck. “So schlecht wie heute hast du noch nie gespielt. Hast du was auf dem Herzen.”

Rick schaute seinen alten Freund einen Moment lang an. “Ich habe Eileen Ryan gefragt, ob sie mich heiraten will.”

Mike war so verflixt gelassen, dass Rick sich nicht sicher war, ob sein Freund ihn überhaupt gehört hatte. Bis er sagte: “Hast du den Verstand verloren?”

“Durchaus möglich”, murmelte Rick.

“Ich dachte, nachdem Allison dich verlassen und ausgeplündert hatte, hättest du dir geschworen, nie wieder zu heiraten.”

“Habe ich ja auch.”

Mike lachte und schlang sich das Handtuch um den Nacken. “Jemandem einen Heiratsantrag zu machen ist eine merkwürdige Art, eine Ehe zu vermeiden.”

“Sie ist schwanger.”

Mike riss die Augen auf. “Bist du sicher, dass das Kind von dir ist?”

Das war die einzige Sorge, die Rick gar nicht in den Sinn gekommen war. Eileen war zu ehrlich, um in solch einer Angelegenheit zu lügen.

“Ja, ich bin sicher.”

Mike nickte. “Wil sie das Baby behalten?”

“Das weiß ich nicht.” Rick starrte zu der Glasscheibe, die die Squashplätze voneinander trennte. Die Halle war voll, da viele versuchten, vor der Arbeit noch ein wenig ins Schwitzen zu kommen. Doch er schenkte den Menschen um sich herum keine Beachtung. Stattdessen waren al seine Gedanken, genau wie in der vergangenen Nacht, auf eins gerichtet: auf Eileen und das Kind.

Er hatte nie Vater werden wollen, doch jetzt, da dieses Baby existierte, konnte er den Gedanken, es zu verlieren, nicht ertragen. Und wenn Eileen entschied, dass sie die Schwangerschaft beenden wollte, dann konnte er nichts dagegen tun. Hilflos bal te er die Hände zu Fäusten.

Er wollte keine Ehefrau.

Aber er wollte sein Kind.

Gegen Ende der Woche konnte Rick seine Ungeduld kaum noch bezähmen. Eileen hatte es geschafft, ihn während der letzten Tage zu meiden. Sicher, sie war jeden Morgen pünktlich zur Arbeit erschienen. Sie war höflich, effizient und hatte sich jedes Mal völlig abgeschottet, wenn er versucht hatte, mit ihr über persönliche Dinge zu reden.

Er hatte versucht, ihr Zeit zu lassen, und hatte seine Sorgen für sich behalten. Er hatte in ihre grünen Augen geschaut und kein Entgegenkommen darin entdeckt, also hatte er sie nicht bedrängt. Er war nach der Arbeit nicht zu ihr gefahren, obwohl es ihn fast umbrachte, sich von ihr fern zu halten. Er hatte sie vermisst. Er war durch die Straße gefahren, in der sie wohnte, und hatte ihre erleuchteten Fenster gesehen, doch er hatte nicht angehalten, weil er nicht gewusst hatte, ob er willkommen war.

Und um ehrlich zu sein, fürchtete er, dass sie die Tür öffnen und ihm sagen würde, er sol e wieder gehen.

Ja, er hatte so lange gewartet, wie er konnte. Heute war ihr letzter Arbeitstag bei ihm.

Am Montag würde eine Aushilfskraft in seinem Vorzimmer sitzen, und Eileen wäre wieder in ihrem Blumenladen – so weit entfernt von seiner Welt, als wäre sie auf dem Mond.

Es hieß also jetzt oder nie. Er stand vom Schreibtisch auf, ging zur Tür und blieb stehen. Eileen war nur zwei kurze Wochen hier gewesen, doch ihre Anwesenheit konnte man spüren und sehen. Auf ihrem Schreibtisch stand eine Vase mit einem süß duftenden Blumenstrauß, bunte Kissen zierten die schlichte, dunkelblaue Couch, und ein kleines Aquarell in einem hel gelben Rahmen hing neben dem Aktenschrank.

Mit wenigen Veränderungen hatte sie sein Empfangszimmer aufgehellt und es für die Kunden viel einladender gestaltet.

Genau wie sie einfach durch ihre Anwesenheit Veränderungen in seinem Leben vorgenommen hatte. Er war bisher immer ganz zufrieden gewesen, die Abende al ein zu Hause zu verbringen und sich Gedanken über den nächsten Arbeitstag zu machen. Er hatte all seine Energie in die Firma gesteckt, die sein ganzes Leben bedeutete. Doch jetzt, wenn er nicht mit Eileen zusammen war, dachte er nur an sie.

Nachts konnte er nicht schlafen, weil die Gedanken an sie ihn wach hielten. Sein Bett schien leer, und die Stil e zehrte an seinen Nerven. Er hatte nie daran gedacht, eine Familie zu haben – und jetzt machte er sich Sorgen um ein Baby, das noch nicht einmal die Größe eines Radiergummis hatte.

Sein Blick ruhte auf Eileen, die mit dem Rücken zu ihm saß, den Telefonhörer am Ohr. Die Morgensonne schien durch die getönten Scheiben und umgab sie wie ein sanfter Nebel. Sie wirkte fast wie ein Traum. Aber Rick wusste nur zu gut, wie lebendig sie war.

“Okay, Paula”, sagte sie. “Ich bin Montag wieder im Laden.”

Montag, dachte er, und erkannte, wie wenig Zeit ihm nur noch blieb. Wenn Eileen nicht mehr hier im Büro war, wie sol te er dann mit ihr reden? Wie konnte er verhindern, dass sie aus seinem Leben verschwand und sein Kind mitnahm?

“Das ist ja wunderbar!” Eileens Stimme hob sich. “Die Baker-Hochzeit? Fantastisch.”

Freude klang in ihrer Stimme mit, und als sie lachte, klang es wie Musik. Rick lehnte sich gegen den Türrahmen, verschränkte die Arme vor der Brust und genoss einfach den Klang. Wenn sie ging, dann würde die Leere, die sie hinterließ, unmöglich zu füllen sein. Du lieber Himmel, sie hatte ihn noch nicht einmal verlassen, und schon vermisste er sie. Wenn das nicht verrückt war …

Eileen drehte sich mit dem Stuhl ein wenig herum, um nach einem Block und Stift zu greifen. In dem Moment sah sie Rick. “Paula, ich rufe dich später noch mal an, okay?” Sie lächelte und wandte den Blick wieder ab. “Ja, das mache ich. Bis dann.”

Rick wartete, bis sie aufgelegt hatte. “Wer ist Paula?”

“Sie ist meine Stellvertreterin im Blumenladen.”

Rick interessierte es eigentlich wenig, wer Paula war, aber immerhin redete Eileen mit ihm. “Gibt es Probleme?”

“Nein”, antwortete sie, drehte sich weg und wühlte ziel os in ihren Schubladen.

Schließlich nahm sie sich einen Schokobonbon und wickelte ihn aus. “Im Gegenteil.

Wir sollen den Blumenschmuck für eine große Hochzeit liefern.”

“Herzlichen Glückwunsch.”

“Danke.” Sie spielte nervös mit dem Silberpapier.

Ricks Nerven waren inzwischen wirklich bis zum Zerreißen gespannt, und ihre Weigerung, ihn auch nur anzusehen, ärgerte ihn. “Ich bin hier der Boss”, erklärte er.

“Du kannst mich nicht einfach ignorieren.”

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. “Ich ignoriere dich nicht, ich übersehe dich nur.

Das ist ein Unterschied.”

“Merkwürdig, es fühlt sich gleich an.”

“Na ja, das tut es wohl.”

Er trat von der Tür weg, ging zu ihr und gab ihrem Stuhl einen Schubs, so dass sie herumgedreht wurde.

“Rede mit mir.”

Sie nickte und stand auf. Sie war gefangen zwischen dem Stuhl und seinem Körper.

Und es war typisch für Eileen, dass sie nicht versuchte zu entkommen. Sie hob die Hand, und für einen winzigen Augenblick dachte er, sie wollte sein Gesicht streicheln, und sein Herzschlag setzte fast aus. Doch sie strich sich einfach das Haar hinters Ohr.

“Du bedrängst mich”, sagte sie dann jedoch und stupste ihn an, bis er den Weg freigab. “Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du mich die letzten Tage in Ruhe gelassen hast, Rick.”

“Es war nicht einfach.”

“Das ist offensichtlich”, sagte sie und berührte kurz seine Wange. “Du siehst aus, als würdest du gleich explodieren.”

Er atmete tief aus und stopfte die Hände in die Hosentaschen. “Fast.”

“Tu es nicht. Alles ist okay. Ich behalte das Baby.”

Ricks Herz schlug wieder. Nun, da er das wusste, würde sich al es andere finden. Es käme al es in Ordnung. “Also wirst du mich heiraten.”

9. Kapitel

Eileen blinzelte. In den letzten Tagen hatte sie an kaum etwas anderes gedacht als an das Baby und den überstürzten Heiratsantrag, den Rick ihr gemacht hatte. Sie war sicher gewesen, dass es nichts weiter als eine Panikreaktion seinerseits gewesen war, angesichts einer Situation, die sie beide völlig überrascht hatte.

Anfangs hatte sie sogar noch überlegt, wie es wohl gewesen wäre, wenn er seinen Antrag ernst gemeint hätte. Wenn er sie wirklich lieben würde. Wenn sie Zeit lang miteinander ausgegangen wären und sich ineinander verliebt hätten, wenn sie dann miteinander geschlafen, anschließend geheiratet und dann erst ein Kind bekommen hätten.

Für eine kurze Weile hatte sie das Bild von sich, Rick und dem Baby vor Augen gehabt, wie sie al e drei glücklich bis an ihr Lebensende in ihrem winzigen Häuschen in Laguna Beach lebten. Aber die Wirklichkeit hatte sie schnell wieder eingeholt und daran erinnert, dass eine vorübergehende Affäre nicht unbedingt die beste Basis für eine Ehe war, selbst wenn Rick seinen Antrag ernst gemeint hätte.

Was er natürlich nicht getan hatte. Es war einfach eine Reflexhandlung gewesen.

Was, wie sie vermutete, viel über seinen Charakter aussagte. Aber sie wollte einfach nicht nur die gute Tat sein, die er sich zwang abzuleisten.

“Du musst aufhören, das zu sagen”, meinte sie.

“Ich möchte dir helfen.”

“Helfen bedeutet abwaschen, nicht Heiratsanträge machen.”

“Ich wasche grundsätzlich nicht ab.”

Eileen lächelte. “So, so. Noch ein Grund mehr, dich nicht zu heiraten.”

Frustration spiegelte sich auf seiner Miene, doch er riss sich sofort zusammen und versuchte es auf einem anderen Weg. “Was ist mit dem Baby?”

Sie legte beschützend eine Hand auf ihren flachen Bauch. “Ich werde es al ein großziehen.”

“Sehr schön. Aber es ist auch mein Kind.”

“Ja, aber im Moment ist es mehr meins als deins.”

“Und ich habe keinerlei Mitspracherecht?”

“Das habe ich nun auch wieder nicht gesagt.”

“Ich werde mich nicht ausschließen lassen, Eileen.”

Sie bückte sich und nahm ihre Handtasche aus der untersten Schublade. Sie öffnete sie und kramte nach den Autoschlüsseln. Während sie suchte, sprach sie weiter: “Wir waren uns beide einige, dass es zwischen uns keine Bindungen, keine Verpflichtungen geben würde. Erinnerst du dich? Und jeder von uns sollte die Sache beenden können, wenn er es für richtig hielt.”

“Das war, bevor du schwanger wurdest”, entgegnete Rick. “Jetzt ist die Situation anders. Es geht nicht mehr nur um uns. Es geht auch um ein Baby. Und das ist nun einmal die größte Bindung und Verpflichtung, die es gibt.”

Eileens Finger schlossen sich fester um die Autoschlüssel. Als sie den Blick hob, um Rick anzuschauen, versuchte sie ein aufkeimendes Gefühl zu unterdrücken, das sie im Moment nicht näher betrachten wollte. Doch wie sol te sie es ignorieren? Wieder einmal wurde sie nicht um ihrer selbst willen gewollt. Rick wollte sie nicht heiraten, weil er verrückt vor Liebe zu ihr war. Nicht einmal, weil er ohne den Sex mit ihr nicht leben konnte. Er wollte sie nur, weil sie sein Kind bekommen würde. Es tat weh, das zuzugeben, doch es war besser, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen.

“Stimmt. Aber ein Kind ist nicht Grund genug, um zu heiraten.”

Rick lachte bitter und fuhr sich frustriert durchs Haar. Als könne er nicht still stehen, marschierte er ein paar Schritte fort, wirbelte herum und kam wieder zurück. “Lustig.

Das haben meine Eltern auch gedacht.”

Eileen zuckte zusammen, als sie den Schmerz in seiner Stimme erkannte. Obwohl er versuchte, eine emotionale Distanz zu wahren, fühlte sie mit ihm. Er wollte ihr Mitleid nicht, doch sie konnte nichts dagegen unternehmen. “Rick …”

“Sie haben sich nicht die Mühe gemacht zu heiraten. Sie haben sich auch nicht die Mühe gemacht, mich großzuziehen.” Harte Linien zeichneten sich auf seinem Gesicht ab, und Eileen konnte förmlich spüren, wie er sich von ihr entfernte. “Sie haben mich meiner Großmutter übergeben und sind ihres Weges gezogen.”

“Rick, es tut mir Leid.”

Er sah sie wütend an. “Ich brauche dein Mitleid nicht. Was ich möchte, ist der Vater meines Kindes sein.”

Eileen streckte die Hand aus und legte sie auf seinen Unterarm, als wollte sie sowohl den Jungen, der er einmal gewesen war, als auch den Mann, der vor ihr stand, beruhigen. “Das wirst du auch. Du wirst nur nicht mit der Mutter deines Babys verheiratet sein.”

Einige Stunden später saß Eileen auf ihrer Couch und versuchte wieder einmal, wie schon seit Tagen, mit dem, was geschehen war, zurechtzukommen. Innerhalb ganz kurzer Zeit war sie Rick wiederbegegnet, hatte in ihm den Mann ihrer Träume gefunden und war schwanger geworden. Das war wohl so eine Art Rekord.

Sie tauchte den Löffel in den riesigen Schokoladeneisbecher, den sie sich gegönnt hatte und genoss den cremigen Geschmack. War es nicht typisch, dass ausgerechnet sie solch einen Rekord aufstellen musste? “Hättest du nicht einfach hundertachtundsiebzig Tage Seil springen können?” murmelte sie.

Während sie sich den nächsten Löffel Eis in den Mund steckte, erinnerte sie sich an Ricks Gesichtsausdruck, als sie aus dem Büro gegangen war und ihn allein gelassen hatte. Sie hatte noch einmal zurückgeschaut und Einsamkeit und Resignation in seinem Blick entdeckt. Fast wäre sie auf dem Absatz kehrgemacht.

Doch dann hatte sie wieder daran gedacht, dass er sie nur wegen des Babys wollte.

Enttäuschung machte sich in ihr breit. Viel eicht hätte sie sich anders verhalten, wenn er seinen Heiratsantrag anders begründet hätte. Vielleicht, wenn er ihr gesagt hätte, dass zwischen ihnen mehr war als körperliche Anziehungskraft. Vielleicht, wenn er …”

Ein Klopfen an ihrer Tür ließ sie aufschrecken. Rick? Ihr Magen zog sich nervös zusammen, und sie war zwischen Freude und Ärger hin-und hergerissen, dass er noch einmal zu ihr kam, um sie umzustimmen. Sie wollte nicht länger Nein sagen, aber sie konnte ja nicht gut einem Mann das Jawort geben, der gar nicht sie selbst wollte, oder? Es wurde noch einmal, diesmal schon heftiger, geklopft. Eileen beschloss, es einfach zu ignorieren. Schließlich musste sie die Tür ja nicht öffnen.

“Eileen Ryan!” Die Stimme ihrer Großmutter erklang laut und klar. “Du machst jetzt sofort die Tür auf.”

Hastig stel te Eileen den Eisbecher auf den Tisch. Sie eilte zur Haustür, und als sie sie aufriss, hätte sie fast die Knöchel von Maggie Ryan auf die Nase bekommen.

“Granny? Was ist los?”

Das Gesicht ihrer Großmutter war gerötet, und ihre Augen funkelten. Sie drängte sich ins Haus und warf Eileen einen Blick zu, den diese nicht mehr erlebt hatte, seit sie während der Schulzeit das Haus ihres Geschichtslehrers mit Toilettenpapier verunstaltet hatte. “Granny?” Ihr Blick folgte ihrer Großmutter, die ins Wohnzimmer stampfte, sich herumdrehte und Eileen wütend anstarrte.

“Was soll das heißen, dass du Rick nicht heiraten willst?”

Eileen schloss die Tür, wobei sie sich beherrschen musste, sie nicht zuzuschlagen.

So ein gemeiner Verräter! dachte sie. Kämpft mit hinterhältigen Methoden. Hinter ihrem Rücken zu ihrer Großmutter zu laufen, war niederträchtig, und das wusste er auch.

“Er hat es dir gesagt.”

Ihre Großmutter schnaubte, stemmte beide Hände in die Hüften und wippte ungeduldig mit einem Fuß auf und ab. “Rick hat sich völ ig korrekt verhalten. Er ist zu deiner Familie gekommen, hat die Situation erklärt und mir gesagt, dass er dich heiraten will.”

“Wegen des Babys.”

“Genau.”

“Das kommt nicht infrage.” Eileen schluckte, aber diesmal würde sie nicht nachgeben. “Ich werde keinen Mann heiraten, der nicht mich will. Ihm geht es nur um das Baby. Hier geht es überhaupt nicht um mich.” Sie zog das Gummiband um ihren Pferdeschwanz fest und warf einen kurzen Blick zu ihrer Großmutter, bevor sie hastig wieder fortsah. “Es ist das Gleiche wie mit Robert, Granny. Robert wollte mich, damit ich ihn unterstützte, und Rick will das Baby.”

Maggies Miene wurde weicher. “Ah,so ist das also. Jetzt verstehe ich.”

“Was?” Eileen blieb wachsam. Solch ein abrupter Stimmungswandel konnte nur bedeuten, dass ihre Großmutter sich einen besseren Schlachtplan ausgedacht hatte.

Bei Maggie Ryan musste man höl isch aufpassen.

“Nun, würdest du ihn nicht lieben, könntest du ihn unbesorgt heiraten.” Ihre Großmutter zuckte leicht mit den Schultern. “Er ist ein reicher, gut aussehender, netter Mann, mit dem dich ganz offensichtlich etwas verbindet. Würde dein Herz nicht an ihm hängen, würdest du seinen Antrag annehmen, weil du nichts riskieren würdest.” Sie lächelte. “Aber da du etwas für ihn empfindest, riskierst du Schmerz.

Also schließe ich daraus, dass du Rick liebst – oder zumindest dabei bist, dich in ihn zu verlieben.”

Eileen schwankte ein wenig, als hätte sie einen Schlag bekommen. Liebe? Niemand hatte etwas von Liebe gesagt. “Das ist lächerlich.” Sie ließ sich auf die Couch fallen und griff nach ihrem Eisbecher. Liebe? Sie mochte Rick. Sehr sogar. Er brachte sie zum Lachen. Man konnte gut mit ihm reden. Er war klug. Und nett. Und … Genug, befahl sie sich. Sie war nicht in einen Mann verliebt, der ihre Liebe nicht erwiderte.

Das würde sie nicht zulassen. Nie wieder. Sie nahm einen Löffel von ihrem Eis und zuckte zusammen, als sie plötzlich Kopfschmerzen bekam. Wunderbar. Jetzt konnte sie nicht einmal mehr ihr Eis genießen. Sie stellte es zurück auf den Tisch und funkelte ihre Großmutter wütend an, während sie sich die schmerzenden Schläfen rieb. “Ich liebe ihn nicht, und ich werde ihn nicht heiraten, nur weil ihr beide es für eine gute Idee haltet.”

“Ich dachte, ich hätte dich besser erzogen, Eileen.” Es waren schlichte Worte, die enttäuscht vorgetragen wurden. “Dein Baby verdient etwas Besseres.”

“Mein Baby wird mich haben sowie dich und Bridget.” Ihre Schwester wäre entzückt, ein Baby lieben zu können, das sie nicht selbst gebären musste.

“Und was ist mit dem Vater des Kindes?”

Eileen schwieg. Wenn sie ihn erwischte, dann würde der Vater des Kindes dafür büßen, dass er zu ihrer Großmutter gegangen war und al es ausgeplaudert hatte.

Rick wusste, noch bevor er die Tür geöffnet hatte, dass Eileen davor stehen würde.

Als er nach der Arbeit zu Maggie gefahren war, war ihm bewusst gewesen, dass er damit Eileens Zorn auf sich ziehen würde. Doch obwohl er vorbereitet war, überraschte ihn der gefährliche Ausdruck in ihren Augen, als sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer stürmte. Sie blieb in der Mitte des hell erleuchteten Raumes stehen.

Hinter den Fenstern wirkte die nächtliche Dunkelheit unheilverkündend und leer.

So leer, wie er sich fühlte, seit Eileen ihn im Büro verlassen hatte. Als sie seine Welt verlassen hatte.

“Das war gemein, Hawkins”, sagte Eileen, als sie herumwirbelte. “Zu Granny zu laufen war richtig hinterhältig und gemein.”

“Ja, ich weiß.” Er schloss die Tür und kam ins Zimmer. Die Hände hatte er in die Hosentaschen gestopft, damit er nicht in Versuchung kam, sie nach Eileen auszustrecken. “Schwierige Zeiten erfordern entsprechende Maßnahmen und …”

“Du kämpfst nicht fair”, unterbrach sie ihn wütend. “Das muss ich mir merken.”

“Du hast mir keine andere Wahl gelassen.” Er hätte alle Waffen eingesetzt, um sie zu überzeugen. Er konnte nicht einfach nachgeben. Konnte nicht weggehen und so tun, als wäre alles in Ordnung.

“Aber zu Granny zu laufen?” schimpfte sie. “Ich hätte nicht gedacht, dass du so …”

Sie brach abrupt ab und schaute sich in dem Zimmer um. Er sah es auf einmal mit ihren Augen und beobachtete, wie sie die schlichten Möbel musterte. Die kahlen Wände, das Fehlen jeglicher persönlicher Note. “Das sieht ja grauenhaft hier aus.”

“Okay, es war viel eicht nicht ganz in Ordnung, dass ich zu deiner Großmutter gegangen bin – und so schlecht ist die Wohnung nun auch wieder nicht.”

“Der Dekorateur müsste erschossen werden.”

“Es gab keinen Dekorateur.”

“Du hast das gemacht?” Sie drehte sich halb herum, und er sah sie ungläubig den Kopf schütteln. “Es ist wie ein Hotelzimmer – nein, warte. Selbst Hotelzimmer sind farbiger.” Sie sah wieder zu ihm. “Du treibst es mit deiner kleinen grauen Welt wirklich zu weit.”

“Ich bin nicht so oft hier.”

“Zum Glück. Du würdest sonst den Kopf in den Backofen stecken.”

“Der ist elektrisch.”

“Ist wohl auch sicherer.” Sie schüttelte erneut den Kopf und kam dann wieder zurück zu ihrer Angelegenheit. “Wie auch immer, die Sache ist die, ich werde dich nicht heiraten, nur weil du mich bei Granny verpetzt hast.”

“Verdammt, Eileen”, sagte er und kam näher, unfähig Distanz zu wahren oder seinen Ärger noch länger zu bezähmen. “Ich will nicht, dass mein Kind als Bastard geboren wird.”

Sie zuckte zusammen und starrte ihn mit offenem Mund an. “Das ist ein hässliches Wort. Und veraltet.”

Er lachte harsch. “Es ist so einfach für wie jemanden wie dich.”

“Was?”

“Deine Großmutter hat dich und Bridget großgezogen. Aber deine Eltern waren verheiratet. Sie haben euch geliebt. Der einzige Grund, warum ihr nicht mit ihnen aufgewachsen seid, ist der, dass sie gestorben sind.”

Eileen erblasste ein wenig angesichts der noch immer gegenwärtigen, schmerzlichen Erinnerungen.

“Eure Eltern haben euch beide geliebt. Sie waren verheiratet. Sie waren für einander und für euch da.” Rick dagegen wusste genau, wie grausam andere Kinder sein konnten. “Du weißt gar nichts. Das Wort ‘Bastard’ ist gar nicht so veraltet”, murmelte er.

Eileen senkte ebenfalls die Stimme: “Unserem Kind wird es gut gehen. Es wird geliebt werden. Es wird niemandem etwas ausmachen …”

“Mir wird es etwas ausmachen”, stieß er hervor. “Und glaub mir, es wird dem Kind etwas ausmachen, wenn die anderen Kinder es hänseln.”

“Das werden sie nicht.”

“Doch.” Er schluckte die Bitterkeit herunter. “Du weißt ja nicht, wie es ist, Eileen. Aber ich. Ich erinnere mich. Und ich werde meinem Kind nicht das Gleiche zumuten, was ich durchmachen musste.”

“Rick …”

“Mit mir verheiratet zu sein wäre gar nicht so schlecht”, sagte er in dem Bemühen, sie zu überzeugen. Himmel, er war ein reicher Mann. Er konnte ihr geben, was sie wollte. “Ich könnte dir helfen, deinen Blumenladen zu vergrößern …”

“Ich brauche nichts …”

“Du hast von diesem Hochzeitsauftrag erzählt, den ihr an Land gezogen habt…”

sagte er und erwärmte sich jetzt für das Thema. Wenn er sie schon nicht dazu bewegen konnte, ihn um des Kindes wegen zu heiraten, vielleicht würde sie es tun, wenn er ihr zeigte, was er für sie tun konnte. Verflixt, Allison hatte ihn wegen des Geldes geheiratet. Warum Eileen nicht auch?

Aber nein. Eileen war nicht wie Allison. Ihr wäre es egal, ob er pleite oder ein vielfacher Mil ionär wäre. Sie war klug und lustig und so verdammt unabhängig, dass sie ihn überhaupt nicht brauchte. Geld würde sie nicht überzeugen. Aber viel eicht konnte er sie trotzdem wegen des Kindes überreden. Natürlich wusste er, dass sie nicht für immer bei ihm bleiben würde. Aber bevor sie ging, konnten sie heiraten und dem Kind einen Namen geben, um es vor dem Spott der anderen Kinder zu bewahren. “Ich könnte dich finanzieren, und du könntest dich auf die Organisation von Hochzeiten spezialisieren. Du wärst gut darin.”

“Rick”, meinte sie seufzend, “mir gefällt mein Geschäft so, wie es ist.”

Doch er fuhr fort zu reden, legte ihr all die Vorzüge dar, die eine Heirat bieten würde.

Was nicht einfach war, da er nicht gerade die besten Erfahrungen darin gesammelt hatte.

Eileen hörte zu, aber noch wichtiger, sie hörte sozusagen das, was er nicht laut sagte. Er redete so schnel , dass sie sicher war, er selbst wusste gar nicht so recht, was er eigentlich redete. Aber sie verstand es. Es war nicht nur das Baby, das ihn dazu veranlasste. Es war mehr. Sie ahnte, warum er so entschlossen war, sie zu heiraten. Ob er es nun wusste oder nicht, ihm lag etwas an ihr. Oh, er würde es niemals zugeben, aber so war es. Sie las die Zuneigung in seinem Blick. Und noch etwas anderes las sie in seinen Augen, nämlich die Angst, dass sie aus seinem Leben verschwinden könnte.

So wie alle anderen Menschen, an denen er hing, zuvor auch.

Niemand, der ihm etwas bedeutete, war jemals geblieben, mit Ausnahme der Großmutter, die ihn großgezogen hatte.

Seine Eltern nicht.

Seine Exfrau nicht.

Und jetzt war er sicher, dass sie ihn auch verlassen würde.

Also schützte er sich und sein Kind auf die einzige Art, die er kannte. Sie litt mit ihm, als sie es langsam verstand. Tausend verschiedene Gedanken schwirrten ihr gleichzeitig durch den Kopf. Vielleicht hat Granny doch Recht, dachte sie. Vielleicht liebe ich ihn doch. Wenn nicht, könnte sie ihn ja reinen Gewissens heiraten – es sozusagen als ein Geschäftsabkommen betrachten.

Aber weil es ihr etwas ausmachte, konnte sie ihn nicht heiraten? Okay … Himmel, sie schien eine Therapie zu brauchen. Sie war völlig verwirrt. Rick sprach nicht von Liebe, weil er nicht daran glaubte. Er bot ihr nicht an, für immer mit ihr zusammenzubleiben, weil er nicht glaubte, dass sie bleiben würde.

Sie konnte also nur noch eins tun, nämlich Ja sagen. Denn nur wenn sie ihn heiratete, konnte sie ihm beweisen, dass sie bei ihm bleiben würde. Nur wenn sie ihm zeigte, dass es sicher war, sie zu lieben, konnte er seine eigenen Liebe zulassen. Einer von ihnen musste also ein Risiko eingehen. Und es sah ganz danach aus, als müsste sie diejenige sein.

“Okay”, sagte sie und unterbrach seinen Redefluss.

“Okay?” Er schaute sie misstrauisch an.

Es würde bestimmt nicht einfach werden, aber jetzt, da sie die Entscheidung getroffen hatte, wusste Eileen plötzlich, dass es genau das Richtige war.

“Ich werde dich heiraten”, erklärte sie. “Unter einer Bedingung.”

Vorsichtig fragte er: “Unter welcher?”

“Dass es eine richtige Ehe ist. In jeder Beziehung.”

Er zog die Hände aus den Taschen und legte sie ihr langsam auf die Schultern, bevor er ihr tief in die Augen schaute und nickte. “Eine richtige Ehe – solange sie hält.”

“Na, da haben wir ihn ja wieder, deinen typisch optimistischen Lebensausblick”, neckte sie ihn, als er die Arme um sie schlang. Eileen legte den Kopf an seine Brust, schloss die Augen und hoffte inständig, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Die Hochzeit selbst war kurz und nett. Was ihr an Zauber fehlte, wurde durch reichlich Kitsch wettgemacht.

Plastikschleifen zierten die Kirchenbänke, und Fahrstuhlmusik ertönte aus den Lautsprechern. Glückliche Paare standen in der Lobby Schlange und warteten darauf, bis sie an der Reihe waren, vor den Altar zu treten – einem mit Seidenblumen geschmückten Korbbogen am Ende eines mit rotem Teppichboden ausgelegten Ganges. Der Pastor war klein und dick, trug eine Bril e und hatte einen langen weißen Bart. Er hätte als Weihnachtsmann durchgehen können, wenn man einmal von seinem Hawaiihemd, der ausgeblichenen Jeans und den Sandalen absah.

Beide Großmütter waren zusammen mit Bridget und ihrem Mann bei der Trauung anwesend. Eileens Schwester hatte die drei Kinder bei der anderen Großmutter gelassen, um ein langes Wochenende al ein mit ihrem Mann in Las Vegas verbringen zu können.

Alles war so, wie es sein sollte. Bis der Pastor fragte: “Nimmst du, Eileen, diesen Mann zu deinem dir angetrauten Ehemann?”

Eileen verspürte einen Anflug von absoluter Panik. Alles in ihr schrie, die Sache noch einmal zu überdenken. Es war erst zwei Wochen her, dass Rick ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte, und sie war sicher, dass sie in etwas hineinlief, was große Chancen hatte, ihnen beiden das Herz zu brechen.

Sie schluckte und schaute über die Schulter zu ihrer Familie. Ihre Großmutter, ruhig und königlich wie immer, sah sie verwirrt an. Bridget, deren rotes Haar im Licht schimmerte, hing am Arm ihres Mannes und verdrehte dramatisch die Augen, als wollte sie Eileen dazu bringen, irgendetwas zu sagen. Ricks Großmutter summte leise vor sich hin.

“Eileen”, flüsterte Maggie.

“Ist alles in Ordnung?” Ricks Großmutter bemühte sich, auch zu flüstern, doch sie übertönte sogar die Musik.

In Ordnung? dachte Eileen. Wahrscheinlich nicht. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass diese Hochzeit mehr Probleme hervorrief, als sie löste. Was machte sie also hier?

Sie schaute zum Pastor und dann zu Rick. In ihrem Magen begannen Schmetterlinge zu tanzen. Ein Blick zu ihm genügte, um ihr die Knie weich werden zu lassen und ihr den Atem zu rauben. Seine dunkelbraunen Augen begegneten ihrem Blick, und sie entdeckte darin eine Mischung aus Traurigkeit und Hinnahme. Er erwartete, dass sie einen Rückzieher machte. Er war bereits darauf vorbereitet, dass sie ihre Meinung änderte und wegging. Verflixt, ein Teil von ihm schien geradezu darauf zu warten, dass sie ihn am Altar stehen ließ.

Und das, mehr als alles andere, überzeugte sie davon, dass sie das Richtige tat. “Ja, ich will”, sagte sie.

Einen Moment lang wirkte Rick überrascht, bevor er ihr den Platinring mit dem funkelnden Diamanten über den Finger streifte. Eileen atmete tief aus, als sie das Gewicht des Ringes an ihrer Hand spürte. Versprechen, von denen sie nie angenommen hätte, dass sie sie jemals leisten würde, hal ten in ihrem Kopf wider.

Sie versuchte herauszufinden, wie ein Aushilfsjob sich in eine lebenslange Bindung hatte verwandeln können, und sie überlegte, ob das Ganze vorherbestimmt gewesen war. Oder war es einfach nur eine Laune des Schicksals?

Sie beobachtete, wie sich das Licht auf dem Diamanten spiegelte, während der Pastor mit der Zeremonie fortfuhr. Und im Stillen versprach sie ihrem ungeborenen Kind, dafür zu sorgen, dass diese Ehe funktionierte. Sie hoffte inständig, einen Weg zu finden, um Rick davon zu überzeugen, dass sie ihn liebte.

Einen Moment lang schien die Welt still zu stehen.

Sie liebte ihn wirklich.

Es war nicht nur Zuneigung.

Sie war rettungslos verliebt. Zum ersten Mal in ihrem Leben. In einen Mann, der überzeugt davon war, dass sie bereits mit einem Fuß wieder aus der Tür war.

10. Kapitel

Das Schwindelgefühl setzte erneut ein, als der Pastor sagte: “Sie können die Braut jetzt küssen.”

Rick drehte sich zu Eileen und senkte den Kopf, bis ihre Nasenspitzen sich fast berührten. Eileen hielt den Atem an. Unerwartet traten ihr Tränen in die Augen, und sie blinzelte hastig, um sie zurückzuhalten.

Während die Musik ertönte und ihre Familien applaudierten, flüsterte Rick so leise, dass nur sie es hören konnte: “Ich danke dir, Fratz.”

In dem Augenblick, als seine Lippen ihre berührten, beschleunigte sich Eileens Herzschlag. Hier war der Zauber. Hier waren Blitz und Donner und ein Rauschen des Blutes, dass ihr ganz schwindelig wurde. Liebe durchströmte sie, und sie schlang die Arme um Ricks Hals. Mit seiner warmen, soliden Stärke drängte er sich ihr entgegen, und es fühlte sich so gut … so richtig an. Sie gab sich ganz dem Kuss hin, der ihre Seele aufwühlte und ihre Sehnsucht nach mehr weckte. Sie wollte Ricks Liebe. Nicht nur seinen Namen. Nicht nur sein Kind.

Sie wollte, dass er sie liebte.

Sie wollte, dass er an ihre gemeinsame Zukunft glaubte.

Und sie wusste, dass ihr der Kampf ihres Lebens bevorstand.

Ohne auf die Zuschauer und die anderen noch wartenden Paare zu achten, ließ Rick sich Zeit mit dem Kuss. Er öffnete teilte ihre Lippen mit seiner Zunge, und Eileen schmolz dahin, als ein regelrechtes Feuerwerk in ihrem Inneren gezündet wurde.

Während sie sich an ihn klammerte, gab sie ihm alles, was sie besaß, ihr Herz, ihre Seele – und hoffte, er spürte es und wusste, dass sie ihn nie wieder verlassen würde.

“Okay, Leute”, meinte der Pastor brummig. “Ich habe noch fünf weitere Paare, die ich vor dem Mittagessen vermählen muss, lasst es gut sein.”

Rick beendete den Kuss und hob den Kopf, um sie anzuschauen. Und für einen
winzigen Augenblick sah Eileen etwas in seinen Augen, das ihr ein besseres Gefühl gab.

Als sie die Glückwünsche und Umarmungen der Familie entgegennahm, klammerte
sie sich an die Hoffnung, die sie in seinen Augen gelesen hatte, und sagte sich, dass das zumindest ein Anfang war.

In der Nacht glitzerte Las Vegas wie eine schwarze Schüssel voll kostbarer

Edelsteine. Rubin-, smaragd-, saphir-und diamantfarbene Lichter erhellten die

Dunkelheit, so dass die Stadt taghell schien und in einer eigenartigen Schönheit erstrahlte.

Touristen strömten die Bürgersteige auf und ab, während der Verkehr fast zum

Erliegen kam. An einer Straße konnte man den Eiffelturm finden, daneben New York und einen Teil von Italien. Man konnte die Pyramiden besuchen, das mittelalterliche Europa und die römischen Cäsaren. Überal auf den Straßen drängten sich die Menschen, viele von ihnen mit Plastiktüten in der Hand, in denen sie die gewonnenen Münzen heimtrugen. Möchtegern-Mil ionäre scherten aus, um den

Verlockungen des nächsten Kasinos zu erliegen.

Aber die Aussicht von der Penthousesuite bot nichts als Licht und Herrlichkeit.

Eileen drehte sich vom Fenster weg und sah zu Rick, der gerade die Tür hinter dem Zimmerkellner schloss. Jetzt, da sie allein waren, während ihre Familien in der Stadt der Sünde spielen gegangen waren, war die Stille auf einmal fast erdrückend.

“Bist du hungrig?” fragte Rick und hob einen silbernen Deckel von einem der Teller auf dem Rollwagen.

Sie schlang die Arme um sich und rieb sich über die Oberarme. “Nicht wirklich.”

Er legte den Deckel zurück. “Ich auch nicht.” Stattdessen nahm er eine Flasche aus dem Eiskühler und drehte den Metallverschluss des Korkens auf. “Dann trinken wir hiervon einen Schluck.”

“Ich sol te lieber nichts trinken.” Zu schade, dachte sie, denn wenn es einen Zeitpunkt gab, wo sie einen Drink gut hätte gebrauchen können, dann war es jetzt. “Kein Problem”, meinte er und begann den Korken zu lösen. “Es ist nur Cidre.”

Eileen lachte leise. Das hätte sie sich denken können. Natürlich dachte Rick daran, dass sie keinen Alkohol trinken sollte, und sorgte für etwas Angemessenes. Eine wohlige Wärme durchströmte sie. “Cidre?”

Rick zuckte mit den Schultern. “Wie schlecht kann er schon sein?”

“Wir werden es wohl gleich herausfinden.” Während er die Flasche öffnete, sah Eileen sich im Zimmer um. Sie hatte eine riesige Suite mit einem gigantischen Wohn-und Schlafzimmer im dreißigsten Stockwerk des Sandalwood Hotels. Die große Fensterfront ließ so viel von den Lichtern der Stadt hinein, dass man keine Lampen anschalten musste.

Eileens Blick wanderte zu der Tür am anderen Ende des Zimmers, hinter der das

Schlafzimmer lag. Das große Doppelbett war bereits aufgedeckt worden. Ihr Magen begann zu kribbeln, als sie sich vorstellte, wie sie und Rick darauf herumtollten. Es war ein wenig albern, aber sie war nervös. Rick hatte bereits jeden Zentimeter ihres Körpers gesehen und erkundet, es gab also keinen Grund, warum sie die schüchterne Braut spielen sol te, aber anscheinend hatte Logik wenig mit dem zu tun, was sie fühlte.

Der Korken knal te plötzlich gegen die Decke, und Eileen zuckte erschrocken

zusammen. Tief Luft holend, versuchte sie sich zusammenzureißen. Aber schon kurz darauf, als Rick mit den beiden Kristal gläsern auf sie zukam, begann ihr Herz wieder heftig zu klopfen.

Nachdem er ihr eins der Gläser gereicht hatte, stieß er mit ihr an und meinte: “Auf uns.”

Sie starrte in seine Augen und wünschte, dass er es auch so meinte. Wünschte, er könnte daran glauben, dass dies der Anfang für sie war, und nicht der Anfang vom Ende. Sie wünschte, er könnte glauben, dass sie eine Familie gründen konnten,
könne an die Kraft der Liebe glauben. Aber sie konnte nur darauf hoffen, dass er es lernte und sie in der Lage war, ihn zu überzeugen, dass sie eine gemeinsame Zukunft besaßen. Dass es für ihn sicher war, sie zu lieben.

Aber Rom war auch nicht an einem Tag erbaut worden, also würde sie es langsam
angehen lassen und sich bemühen, nicht die Geduld zu verlieren. Obwohl sie das ungute Gefühl hatte, dass Rick sehr viel mehr Arbeit bedeuten würde, als die alten Römer jemals zu erledigen gehabt hatten.

“Genau. Auf uns.” Sie nickte und nahm einen großen Schluck. Ihr Blick fiel auf den schlichten Goldreif, den sie auf Ricks Finger geschoben hatte, und ihr Magen kribbelte nicht nur von dem Cidre, sondern auch aus Sorge um die Zukunft.

Rick beobachtete, wie die unterschiedlichsten Gefühle sich auf Eileens Gesicht abzeichneten. Und nicht zum ersten Mal, seit sie wieder in sein Leben getreten war, überlegte er, was sie wohl dachte. Bedauerte sie es schon, in eine Heirat eingewil igt zu haben? Packte sie im Geiste schon ihre Koffer?

Und warum war es wichtig?

Sie waren jetzt verheiratet. Niemand konnte sein Kind als einen Bastard
beschimpfen. Selbst wenn Eileen ihn heute Nacht verließ, stellte die Heiratsurkunde einen Schutzschild für sein Kind dar.

Aber verdammt, er wollte nicht, dass sie ging.

Allein der Gedanke, dass Eileen wieder aus seinem Leben verschwinden könnte,
reichte, um ein Gefühl schmerzlicher Leere in ihm hervorzurufen. Als Allison ihn verlassen hatte, hatte Rick überlebt. Sie hatte ihn verletzt. Ihn enttäuscht. Aber sie hatte sein Herz nicht verwundet. Wenn Eileen ging, dann würde sie sein Herz mitnehmen, es ihm praktisch aus dem Leib reißen.

Aber im Moment war sie hier, und sie war seine Frau. Heute war ihre Hochzeitsnacht.

Er nahm ihr das Glas ab und stellte es zusammen mit seinem auf den Tisch. Dann wandte er sich wieder zu ihr und umschloss ihre Wange. “Habe ich dir schon gesagt, wie hübsch du heute ausgesehen hast?”

Eileens Mundwinkel zuckten. “Ich glaube nicht.”

“Dann wird es ja höchste Zeit. Du siehst bezaubernd aus”, meinte er und schaute sie genauso bewundernd an wie vorhin, als sie in die kleine Kapel e gekommen war. Ihr zitronengelbes Kleid war wie ein Sonnenstrahl gewesen. Der glänzende helle Stoff schmiegte sich bis zur Taille eng an ihren Körper und ging dann in einen weiten Rock über, der kurz oberhalb der Knie endete und bei jedem Schritt mitschwang. Er hatte einen Blick auf sie geworfen und unvermittelt einen Stich im Herzen verspürt. Sie hatte den Kopf bewegt, so dass ihr herrliches Haar im Licht gefunkelt hatte, und er wäre am liebsten losgezogen, um einen Drachen für sie zu töten.

Als sie den kurzen Gang auf ihn zugekommen war, hatte Rick sich ermahnt, ihren das Bild, das sie abgab, zu genießen. Die Erwartung und Freude auf ihrem Gesicht, trotz ihrer offensichtlichen Vorbehalte. Er wollte diese und andere Erinnerungen seinem Gedächtnis einprägen, damit sie immer dort waren, nur einen Traum entfernt.

Sie hatte ihren Familien zugelächelt, als sie zu ihm gekommen war, und dann, als sie den Platz neben ihm eingenommen hatte, hatte er plötzlich tiefes Bedauern darüber empfunden, dass dieser Moment nicht andauern konnte.

Schon jetzt wusste Rick, dass diese Ehe ein Ende haben würde. Er sol te sich also lieber nicht an irgendwelche Hoffnungen klammern, so verlockend es auch sein
mochte. War er nicht schon einmal bitter enttäuscht worden? Hatte er nicht schon vor langer Zeit entschieden, keine unmöglichen Träume mehr zu hegen? Und doch, als er den Ring auf ihren Finger geschoben hatte, war ihm bewusst geworden, dass er echter Liebe noch niemals näher gewesen war.

Leider war Liebe zu flüchtig, als dass er sie festhalten konnte, und das machte ihn traurig. Doch es war besser, er fand sich damit ab.

Eileen würde ihn verlassen.

Wenn nicht heute, dann bald. Also konnte er sich den Luxus nicht erlauben, sie zu lieben.

Doch er konnte dem Verlangen nachgeben, das seinen Körper durchströmte. Dem

Verlangen, sie zu berühren, zu streicheln, zu besitzen.

Mit dem Daumen strich er über ihren Mund, und sein Körper reagierte sofort. Sein Puls beschleunigte sich, und ihm stockte der Atem, als sie die Augen schloss und sich seiner Hand entgegenschmiegte. Mit den Fingerspitzen berührte er ihre weiche, glatte Haut. Ihre Haut sah wie goldfarbener Honig aus, und er begehrte Eileen, als wäre es Jahre statt Wochen her, seit er sie zuletzt berührt hatte.

“Ich brauche dich”, sagte er leise, und war sich dann nicht ganz sicher, ob er die Worte wirklich ausgesprochen hatte – denn sie wiederholten sich in seinem Kopf, wie ein Band, das steckengeblieben war.

“Ich brauche dich auch”, erwiderte Eileen und trat zu ihm. Sie presste sich an ihn und fachte damit die Flamme der Begierde weiter an.

“Jetzt.” Rick nahm ihr Gesicht in beide Hände und strich durch ihr langes Haar, das sich wie kühle Seide auf seine Haut legte.

Er küsste sie, eroberte ihre Lippen und drang tief in die Wärme ihres Mundes ein, als wollte er die Kälte in seinem Herzen dadurch vertreiben. Er hielt Eileen fest an sich gedrückt, als könnte er sie so zu einem Teil von sich machen.

Sie drängte sich noch dichter an ihn, als spürte sie sein Verlangen und teilte es.

Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss und begann seinen Rücken zu
streicheln, und Rick konnte nur noch denken, dass sie beide viel zu viel anhatten.

Er zog den Reißverschluss ihres Kleides auf, und als der Stoff zur Seite fiel, strich er sanft mit den Fingerspitzen über ihre Wirbelsäule. Sie trug keinen BH, und ihr Slip bestand lediglich aus einem winzigen Elastikband, das ein Stückchen Spitze hielt.

Innerhalb von Sekunden lag es am Boden, das Gummi zerrissen in seinem Eifer,

Eileen zu berühren. Sie zu halten. Sie noch einmal zu besitzen. Um all die Gefühle zu erleben, die er nur in ihren Armen gefunden hatte.

“Rick …” Sie löste sich schwer atmend von ihm. Dann hob sie die Hände zu seinem Oberkörper und schob sein Jackett auseinander, über seine Schultern, bis es zu Boden fiel. Mit zitternden Fingern riss sie an den Hemdknöpfen, bis er einen Schritt zurücktrat, um ihr zu helfen, denn sie brauchte viel zu lange, und er musste jetzt endlich ihre Haut an seiner spüren.

Er riss sich das Hemd vom Leib und musste grinsen, als sie auflachte. Und auf
einmal durchzuckte ihn eine Erkenntnis, die ihn bis ins Innerste erschütterte. Eileen war viel mehr als nur eine wunderbare Liebhaberin. Sie war mehr als die Frau, die von ihm ein Kind erwartete. Sie war für ihn das Licht und die Wärme in seinem Leben, sie war Lachen und Freude. Sie war al es, wovon er je geträumt hatte und al es, wovon er wusste, dass er es nie auf Dauer bekommen würde. Und er begehrte sie mehr als er je etwas in seinem Leben begehrt hatte.

Hastig entledigte er sich seiner restlichen Sachen und zog Eileen dann wieder an sich. Verzweifelt glitt er mit den Händen über ihren Körper und hielt sie fest an sich gepresst. “Du fühlst dich so gut an”, murmelte er und küsste den heftig pochenden Puls an ihrem Hals.

Sie ließ den Kopf zurückfal en, um es ihm einfacher zu machen, und meinte
seufzend: “Du fühlst dich auch wunderbar an, Rick. Ich liebe es. Ich liebe es, wie du mich küsst.” Sie drehte den Kopf und sah ihm in die Augen. Verführerisch glitt sie mit der Zunge über die Unterlippe und gab zu: “Ich liebe es, wenn du tief in mir bist. Ich liebe die Gefühle, die du in mir hervorrufst.”

Sein Herz pochte wie verrückt, er konnte nicht atmen, doch es kümmerte ihn nicht.

Nur Eileen zählte. Die nächste Berührung. Der nächste Kuss.

Er war bereits bis aufs Äußerste erregt und nicht bereit, noch eine Sekunde länger zu warten. Also zog er sie auf den flauschigen Teppich vor dem großen Fenster und ließ streichelnd die Hände über ihren Körper gleiten. Er küsste sie, schmeckte, streichelte sie, erkundete ihre Geheimnisse und berauschte sich an ihr.

Eileen stöhnte auf und erwiderte seine Küsse mit gleicher Leidenschaft. Als die Berührung seiner Hände ihr Blut zum Kochen brachte, hob sie ihre Hüften in einer stummen Bitte. Sie wollte ihn in sich spüren. Wol te von ihm erfüllt werden.

Rick folgte ihrer Bitte und streichelte die weichen Locken zwischen ihren Schenkeln.

Eileen erschauerte und keuchte auf. “Ja”, flüsterte sie und umklammerte seine Schultern. “Berühre mich, Rick.”

“Nur zu gern”, murmelte er und drang erst mit einem und dann zwei Fingern tief in sie ein, streichelte sie und gab einen Rhythmus vor, der sie immer mehr dem Gipfel entgegentrieb. Sie spürte die Verbindung zu ihm und hoffte, er spürte sie ebenfal s.

Hoffte, er wusste, dass sie ihm alles von sich gab. Hoffte, dass er an sie glauben konnte.

Als er mit dem Finger ihre empfindlichste Stelle berührte, verflogen alle Gedanken.

“Rick, ich … brauche …”

“Ich weiß, Liebling”, flüsterte er. “Ich weiß.”

“Komm zu mir”, drängte sie ihn. “Ich will dich in mir fühlen.”

Er legte sich auf sie. Geschmeidig drang er in sie ein und steigerte ihre Erregung in nie gekannter Weise mit seinen kraftvol en Stößen. Sie bewegte sich mit ihm in perfekter Harmonie und schaute ihm in die Augen, als die erste Wel e der Erlösung sie erzittern ließ. Eileen rief seinen Namen und hielt Rick fest umklammert, während sie dem Höhepunkt entgegenstrebte. Kurz darauf erreichte auch er den Gipfel.

Als ihr köstliches Schwindelgefühl sich verflüchtigte und sie wieder genügend Kraft gesammelt hatte, um zu sprechen, meinte Eileen leise: “Herzlichen Glückwunsch zur Hochzeit, Rick.”

Er hob den Kopf, um sie anzuschauen. “Ebenfalls, Fratz.”

Und wenn sie in einer kleinen Ecke ihres Herzens einen Stich verspürte, weil sie einen Mann liebte, der das niemals glauben würde, dann ließ sie es ihn nicht wissen.

11. Kapitel

Einen Monat später war Eileen sich immer noch nicht sicher, ob sie das Richtige getan hatte oder nicht. Okay, sie war verheiratet. Sie hatte Fotos von dem Ereignis, um es zu bewesen.

Sie wünschte nur, sie würde sich auch verheiratet fühlen.

Aber das war nicht einfach, wenn der frisch vermählte Gatte darauf bestand, einen wie eine vorübergehende Zimmergenossin zu behandeln. Eine Zimmergenossin, mit der er sensationellen Sex hatte. Aber außerhalb des Bettes gab es keinerlei Nähe.

Rick war kaum je zu Hause, sondern verbrachte die meiste Zeit in seinem Büro.

Selbst am Wochenende arbeitete er dort. Und Eileen konnte ihn dort ihn nicht mehr sehen, denn die Zeitarbeitsagentur hatte Wort gehalten und eine Aushilfssekretärin geschickt, bis Margo zurückkehrte. Eileen arbeitete in ihrem Blumenladen, und Rick in seinem Büro, so dass sie sich eigentlich nur noch im Bett sahen. Und wenn sie Sex miteinander gehabt hatten, schlief er ein, indem er sich von ihr wegdrehte, als wollte er sich darauf vorbereiten, dass sie ihn verließ. Es gab kein nächtliches Kuscheln, kein Flüstern in der Dunkelheit, um über ihre Zukunft zu diskutieren. Wie auch, fragte sie sich, wenn er nicht daran glaubte, dass es für sie eine gemeinsame Zukunft gab?

Eileen hatte versucht, fröhlich zu bleiben. Sie war immer da gewesen, jeden Tag.

Hatte versucht, ihm zu beweisen, dass sie nicht weggehen würde. Doch sie konnte es in seinen Augen sehen, dass er nicht daran glauben wollte – oder konnte – dass sie blieb.

“Wie geht es mit dem Haus voran?”

“Was?”

“Hallo? Erde an Eileen.” Bridget grinste und griff nach einem Keks.

Der Duft von Zimt erfüllte Bridgets warme, gemütliche Küche. Der November war in den Dezember übergegangen, das Wetter war kalt und ungemütlich, hier aber hatte Eileen das Gefühl, dass ein wenig von der Kälte, die sie in ihrem Inneren mit sich herumtrug, vertrieben wurde.

“Dein neues Haus”, bohrte Bridget nach. “Wie kommt es voran?”

Das neue Haus. Noch so ein Problem. Eileen runzelte die Stirn. Rick hatte das riesige, im spanischen Stil erbaute Haus an der Pazifikküste gekauft, ohne sie vorher zu fragen. Angeblich hatte er sie überraschen wollen. Aber die Wahrheit ist, dachte sie, dass er mich einfach nur in einen goldenen Käfig einsperren will. Mit dem Hauskauf hoffte er, sie an sich zu fesseln. Er hatte ihr etwas gegeben, was sie selbst sich nie hätte kaufen können.

Aber das Haus war kein Heim. Es war nicht so gemütlich und klein wie ihr altes Häuschen. Es wirkte steril und nicht gerade wie ein Ort, in dem Träume entstehen konnten. Meist irrte sie in dem riesigen Gebäude al ein umher und konnte Rick nicht einmal dazu bringen, Möbel mit ihr auszusuchen.

“Gar nicht”, platzte sie schließlich mit der Wahrheit heraus, bevor sie es sich anders überlegen konnte.

“Was soll das heißen?” fragte Bridget.

Eileen nahm sich einen von den selbstgebackene Keksen und lehnte sich zurück.

“Es heißt, dass wir noch nicht einmal Möbel haben. Das Haus hat die anheimelnde Atmosphäre einer Lagerhalle. Die wenigen Stücke, die ich aus meinem Haus mitgebracht habe, füllen kaum eine kleine Ecke.”

“Du meine Güte, Eileen. Nimm dir frei und richte es ein.”

Langsam zerkrümelte Eileen den Keks. “Ich will das nicht al ein machen, Bridget. Es ist unser gemeinsames Haus. Das sol te es zumindest sein. Und deshalb sol te Rick es auch mit einrichten.”

“Aber …”

“Aber …” Eileen wollte sich ihrer Schwester gern anvertrauen. Sie musste wirklich mit jemandem über ihre Probleme reden. Gleichzeitig kam es ihr illoyal vor, hinter Ricks Rücken über ihn zu sprechen. Verdammt, konnte der Mann denn nicht sehen, dass sie ihn liebte? Merkte er nicht, was er anrichtete, indem er sie nicht an sich heranließ? War es ihm egal?

Als spürte sie, dass Eileen lieber das Thema wechseln würde, meinte Bridget: “Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du mit meinem alten Schulfreund verheiratet bist.”

Eileen war dankbar. Sie wollte jetzt nicht an ihre Schwierigkeiten denken. Im Moment wollte sie es einfach nur genießen, Zeit im glücklichen Heim ihrer Schwester zu verbringen. So sol te es sein, dachte sie. So sollten sie und Rick leben. Mit ein wenig Durcheinander, mit Lachen und den Geräuschen von Kindern im Hintergrund.

Stattdessen gab es bei ihnen nur Leere und Schweigen.

Eileen beugte sich vor und nahm sich noch einen Keks. “Ja, es ist lustig. Macht Rick das zu so etwas wie dem ultimativen, abgelegten Kleidungsstück von dir, das ich auftragen muss?”

Bridget lachte. “Hm, er hat unsere Beziehung in meinem letzten Jahr auf der High School beendet, also glaube ich … nein.”

“Stimmt”, meinte Eileen, während Erinnerungen in ihrem Kopf umherschwirrten. Ihr Gehirn arbeitete, als sie die ordentliche, in Blau und Weiß eingerichtete Küche ihrer Schwester in Augenschein nahm, als suchte sie etwas. Sie registrierte die bunten Bilder der Kinder, die am Kühlschrank klebten, die kleinen Fingerabdrücke auf der Glastür, die auf die Veranda führte sowie die Buntstifte und Malbücher, die auf dem Boden verteilt lagen.

Aber sie sah all das gar nicht richtig. Stattdessen wanderte sie Jahre zurück in ihrer Erinnerung und entdeckte etwas, was sie schon längst vergessen hatte. “Du hast gar nicht mit ihm Schluss gemacht, oder? Er hat dich verlassen.”

“Ja”, meinte Bridget. “Und noch dazu kurz vor dem Abschlussball, der Schuft.”

Grinsend fügte sie hinzu: “Zum Glück für ihn habe ich beschlossen, nett zu sein und ihm zu vergeben.”

Aufgeregt schüttelte Eileen den Kopf und beugte sich vor. “Nein, verstehst du denn nicht? Er hat mit dir Schluss gemacht, bevor du mit ihm den Laufpass geben konntest.”

Verwirrt sah ihre Schwester sie an. “Und was sol das bedeuten?”

Eileen öffnete den Mund, um darauf zu antworten, wurde jedoch unterbrochen, als ein rothaariges Kleinkind schluchzend in die Küche gestürmt kam.

“Mommy, Mommy.” Die dreijährige Becky rannte zu ihrer Mutter. “Jason will mich nicht mitfliegen lassen.”

“Liebling, Jason kann nicht fliegen. Er …” Bridget riss die Augen auf und sprang hoch. “Fliegen?” Schon auf dem Weg in den Garten, rief sie: “Bin gleich wieder da”, und sauste davon.

Becky kletterte auf Eileens Schoß, stibitzte sich einen Keks und lehnte sich an ihre Tante. “Jungs sind dumm”, stel te sie mit vollem Mund fest.

Eileen streichelte das weiche Haar ihrer Nichte und küsste sie auf den Kopf. “Ich werde dich in ungefähr zehn Jahren noch einmal daran erinnern.”

Doch die Kleine schenkte ihr keine Beachtung mehr. Stattdessen rutschte sie vom Schoß ihrer Tante, legte sich auf den Bauch und griff nach einem Stift. Während sie Becky beobachtete, streichelte Eileen lächelnd über ihren Bauch und flüsterte: “Geflogen wird nur, wenn wir in einem Flugzeug sind, abgemacht?”

Dann schwand ihr Lächeln langsam, als sie wieder an Rick dachte. Vor Jahren hatte er die Beziehung zu Bridget beendet, um zu vermeiden, dass sie es vor ihm tat. Und Eileen fragte sich, ob seine erste Ehe nicht auch geendet hatte, weil er Allison auf Abstand gehalten hatte. So wie er es jetzt mit ihr tat.

Er hatte sie noch nicht verlassen, nein. Aber er hätte es genauso gut tun können. er war fast nie zu Hause – in diesem großen, kalten Haus, das er für sie gekauft hatte.

Er wahrte stets eine emotionale Distanz. Er wollte nicht einmal über das Baby sprechen oder Pläne machen, als wüsste er bereits jetzt, dass er nicht mehr Teil dieser Pläne sein würde.

Er mochte sie, das konnte sie an seinen Augen erkennen. Noch immer drehte er sich jede Nacht zu ihr und gab ihr seinen Körper, aber nicht sein Herz. Ansonsten bewegte er sich wie ein Geist durch ihr Leben.

Er war da, aber er war nicht mit ihr verbunden.

Er hatte Mauern um sein Herz errichtet, in einem Versuch, es zu beschützen. Doch er erkannte nicht, dass er mit dem Bau dieser Mauern die Liebe ausschloss, so dass sie niemals zu ihm kommen konnte. Er schloss Eileen bereits jetzt aus seinem Leben aus, damit er dann, wenn sie ihn verließ, nicht so getroffen wäre.

Und sie wusste nicht, ob sie einen Weg durch diese Mauern hindurch finden konnte.

Zwei Tage später hatte sich noch nichts geändert, und Eileens Ungeduld näherte sich ihrem Höhepunkt. Sie konnte keinen Tag länger warten, um Rick ihre Meinung zu sagen. Geduldig zu warten hatte sie nicht weitergebracht. Vielleicht bringt mich nichts weiter, schoss es ihr durch den Kopf.

Aber sie musste es versuchen.

Und da Rick für vier Tage auf Geschäftsreise nach San Francisco reisen wollte, hieß es jetzt … oder noch länger warten.

Sie entschied sich für sofortiges Handeln.

Eileen war bereits angezogen und wartete in Küche, als Rick nach unten kam. Sie konnte ihn hören, bevor sie ihn sah, weil seine Schritte auf der Holztreppe
widerhallten.

Im ganzen Haus hal ten die Geräusche wider. Die großen Fenster boten zwar einen grandiosen Ausblick auf das Meer, doch die Räume waren al e unmöbliert, die Böden ohne Teppiche, die Wände kahl.

Das Haus sah verlassen aus.

Seit Tagen hatte Eileen darüber gebrütet, hatte davon geträumt. Jetzt war es an der Zeit, dass sie ihren Standpunkt darlegte. Es war an der Zeit, dass sie Rick zwang, mit ihr zu reden. Damit er sich der Tatsache stellte, dass er sie aus seinem Leben ausschloss.

Er kam in die Küche und blieb abrupt stehen, als er Eileen sah. Er trug einen dunkelblauen Anzug, ein weißes Hemd und eine rote Krawatte. Der Duft seines

Aftershaves, eine würzige Mischung, driftete zu ihr, und sie musste einmal tief Luft holen, um nicht zu Rick zu laufen und sich in seine Arme zu werfen.

Sie wusste, er würde ihre Umarmung willkommen heißen.

Mit der körperlichen Seite ihrer Beziehung war al es in Ordnung, abgesehen von der Tatsache, dass es die einzige Seite ihrer Beziehung war.

Rick stel te seine Reisetasche ab und stopfte die Hände in die Taschen. “Ich dachte, du wolltest heute früher in den Laden gehen?”

Immerhin schien er bereit, ihr zuzuhören, wenn sie etwas sagte. Das war doch schon einmal ein Anfang.

“Ich habe Paula angerufen”, antwortete Eileen. “Sie fährt hin, um die Lieferungen entgegenzunehmen.” Sie trank einen Schluck Kaffee. “Ich habe sie gebeten, mir heute Morgen zu helfen, weil ich vor deiner Abreise ein paar Minuten mit dir sprechen wollte.”

Sie spürte förmlich, wie in ihm die Schotten dichtgingen. Er brauchte gar nicht von ihr wegzutreten, um Distanz zwischen ihnen aufzubauen.

“Geht nicht”, sagte er kurz angebunden. Nach einem Blick auf seine Armbanduhr, sah er sie wieder an. “Ich muss mich beeilen, um meinen Flug nicht zu verpassen und …”

Sie unterbrach seine Entschuldigungen, die nichts weiter waren als leere Ausflüchte.

“Rick, du kannst mich nicht einfach ignorieren.”

Er ging an ihr vorbei und griff nach der Kaffeekanne. Nachdem er sich etwas Kaffee eingeschenkt hatte, sah er wieder zu ihr. “Niemand ignoriert dich, Eileen.”

Er war so nahe, dass sein Aftershave sie zu umgeben schien. Und doch war er
weiter von ihr entfernt als je zuvor. “Okay, dann war es eine falsche Wortwahl.” Sie zog ihren Pferdeschwanz gerade, bevor sie die Hände wieder auf die kalte graue –Himmel, war alles in Ricks Welt grau? – Arbeitsplatte sinken ließ. Sich wappnend, platzte sie heraus: “Du ignorierst mich nicht. Du beschwichtigst mich.”

“Was?”

Jetzt besaß sie wenigstens seine Aufmerksamkeit. Sie schluckte. Nun musste sie sie nur noch behalten. “Dieses Haus zum Beispiel.”

Er trank einen Schluck Kaffee. “Ich dachte, es gefällt dir.”

“Tut es auch, aber darum geht es nicht.”

Er schaute sie über den Rand des Bechers an. “Dann sag mir, worum es geht.”

Eileen starrte ihn einen Augenblick lang an. War er wirklich so begriffsstutzig? “Du hast es gekauft, ohne mir vorher etwas davon zu erzählen.”

Er verspannte sich. “Das haben wir doch schon besprochen. Ich wollte dich überraschen.”

Ja, sie hatten es schon besprochen. Als sie ausgeflippt war, dass er ein Haus auf einem Hügel am Meer gekauft hatte, so wie andere mal nebenbei ein Hemd kaufen.

Die Schönheit des Hauses hatte sie überwältigt, doch sie war verletzt gewesen, weil er sie nicht in die Entscheidung, das Haus zu kaufen, einbezogen hatte. Aber es war schwer, einem Mann böse zu sein, der einem eine verflixte Villa kaufte. Auch wenn sie die Gemütlichkeit ihres kleinen Häuschens vermisste.

“Glückwunsch. Es hat geklappt.”

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. “Worauf willst du hinaus, Fratz?”

Dass er ihren alten Spitznamen benutzte, hätte sie besänftigen sollen. Doch das tat es nicht. Es war einfach etwas, was er ihr hinwarf, so wie man einem hungrigen Hund einen Knochen gab. Er benutzte es, um so zu tun, als wären sie sich nahe. Um sich selbst weiszumachen, dass al es in Ordnung war. War es aber nicht. Sie seufzte, legte den Kopf zurück und schaute ihm direkt in die Augen. “Wir müssen reden.”

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als warte er auf einen Schlag. Er hatte es geahnt. Aber selbst er war ein wenig überrascht, dass dieser Moment schon einen Monat nach ihrer Hochzeit gekommen war.

Eileens Anblick versetzte sein Herz in Aufregung. Ihr rotblondes Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen hatte, den sie immer trug, wenn sie in
ihrem Blumenladen arbeitete, und der lustig wippte, wenn sie sich bewegte,
faszinierte ihn. Er liebte die Fröhlichkeit, die darin zum Ausdruck kam. Eileen trug Jeans und ein älteres Sweatshirt mit einem verblassten Weihnachtsmannaufdruck, und obwohl es nichts Besonderes war, sah sie umwerfend aus.

Alles an Eileen fesselte ihn.

Das Zusammenleben mit ihr war sowohl Himmel als auch Höl e. Ihre Stimme in der Dunkelheit zu hören, sie während der langen Nächte neben sich zu wissen, hatte ihm mehr Freude bereitet, als er je kennen gelernt hatte. Sie sang schrecklich unter der Dusche, weinte bei Fernsehwerbung und lebte bei der schrecklichsten Fastfood-Diät geradezu auf. Wenn sie glücklich war, lachte sie aus vol em Herzen, und er beneidete sie um diese Freude. Sie war in sein Leben zurückgestürmt und hatte es auf den Kopf gestellt.

Und das Wissen, dass es alles enden würde, dass sie niemals bleiben würde,
verfolgte ihn Tag und Nacht. Er wollte die Zeit genießen, die sie zusammen hatten, doch sein Instinkt drängte ihn dazu, sich zurückzuziehen. Sein Herz auf sichere Distanz zu halten. Sie lächelte, und er sehnte sich nach mehr. Sie seufzte und drehte sich im Schlaf zu ihm, und seine Seele litt.

Doch letztlich war es das Haus, das den Ausschlag gab. Eileen war die geborene Nestbauerin. Aber sie hatte noch absolut nichts mit dem Haus angestel t. Keine Bilder an den Wänden, keine Kissen, keine Pflanzen. Nicht einmal ein Strauß

Blumen zierte die leeren Zimmer. Das monströse Haus war das genaue Gegenteil von ihrem gemütlichen Häuschen. Dadurch hatte sie überdeutlich zum Ausdruck
gebracht, dass sie diesen Ort nur als einen Zwischenstopp betrachtete.

Wenn es jetzt enden sollte, dann zog er es vor, dass es einen glatten Bruch gab. Er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstel en – wollte es auch nicht versuchen – aber wenn sie gehen wollte, dann sollte sie es sofort tun. Bevor die Trennung ihn umbrachte.

“Gut”, sagte er und nahm einen großen Schluck Kaffee. Die heiße Flüssigkeit verbrannte seine Kehle. Der stechende Schmerz lenkte ihn wenigstens von seinem gebrochenen Herzen ab. “Rede.”

“Wow.” Sie atmete hörbar aus. “So viel Wärme und Entgegenkommen”, meinte sie sarkastisch.

Er knirschte mit den Zähnen. “Eileen …”

Sie hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. “Bist du mein Ehemann?”

“Entschuldige?” Das war nicht die Eröffnung, die er erwartet hatte.

“Mein Ehemann”, wiederholte sie und griff nach seiner Hand. “Bist du mein Mann, oder bist du nur ein guter Freund und ein kuscheliger Hausgenosse?”

Er entzog ihr seine Hand und rieb seine Finger aneinander, um die Wärme ihrer Berührung zu genießen. “Wohin sol das alles führen?”

“Nein, die eigentliche Frage ist, wo bist du die ganze Zeit gewesen? Wo bist du jetzt?”

Rick stieß sich von der Arbeitsplatte ab. Er brauchte Bewegung. “Ich stehe direkt hier. Und lasse mich beleidigen.”

Ihre Miene erhel te sich, doch es war keine Heiterkeit in ihren Augen. Ein sicheres Zeichen dafür, dass es ernst wurde. “Das ist ja mal ein Ereignis! Es ist das erste Mal, dass du hier bist. Mit mir. Seit wir verheiratet sind.”

Okay, das würde er sich nicht bieten lassen. Er war hier. Tag und Nacht. Er wusste es, denn er hatte sich daran gewöhnt, mit einer Spannung zu leben, die einer Hochspannungsleitung gleichkam. “Wovon redest du? Wir leben beide hier.”

“Nein”, konterte sie und schüttelte den Kopf, so dass ihr Pferdeschwanz hin-und herschwang. “Ich lebe hier. Du spukst in diesem Haus nur herum.”

Sie begann, in der Küche auf und ab zu marschieren. Ihr Pferdeschwanz pendelte dabei hektisch hin und her, und trotz der aufgeladenen Atmosphäre konnte Rick seinen Blick nicht davon abwenden. Als sie zu ihm herumwirbelte, um ihn anzuschauen, versetzten ihm die Gefühle, die sich in ihren Augen abzeichneten, einen Stich.

Dann begann sie zu sprechen, und einen Moment lang war er völlig verwirrt.

“Du hast mit Bridget Schluss gemacht.”

Er schüttelte den Kopf, um wieder klar denken zu können. Wie waren sie von dem Gespräch über sie beide zu dem Auseinanderbrechen seiner Beziehung zu Eileens Schwester vor mehr als zehn Jahren gekommen? “Wie bitte?”

“Meine Schwester Bridget.”

“Ich weiß, wen du meinst”, fuhr er sie an. “Ich verstehe aber nicht, wovon, zum Teufel, du redest.”

“Du verstehst es wirklich nicht, oder?” fragte Eileen, während die Wut von ihr abglitt wie Regen von einer Fensterscheibe.

“Klär mich auf.”

“Sehr gern.” Sie stemmte beide Hände in die Hüften und sah ihn geradeheraus an.

“Auf der High School hast du mit Bridget Schluss gemacht, kurz vor dem

Abschlussball.”

“Und warum ist das wichtig?”

Sie lächelte, doch es war ein trauriges Lächeln, das ihm zu Herzen ging. “Himmel, Rick. Du hast es schon damals gemacht, und du verstehst es immer noch nicht.”

Langsam hatte er genug von diesem psychoanalytischen Kram. “Ich habe keine

Ahnung, wovon du redest”, sagte er und ging zur Spüle, um seinen Becher auf dem glänzenden, kalten Edelstahl abzustellen.

“Du hast die Beziehung zu Bridget beendet, um zu verhindern, dass sie mit dir Schluss macht.”

Etwas nagte an ihm. Erkenntnis? Nein. “Ich habe mit Bridget Schluss gemacht, weil ich mir keine Freundin leisten konnte.”

“Nein, das konntest du nicht”, sagte sie mit gepresster Stimme. “Genauso wenig, wie du dir jetzt eine Ehefrau leisten kannst.”

Er sah sie scharf an. “Du hast mich anscheinend genau durchschaut”, meinte er ruhig. “Lass hören.”

“Okay.” Eileen stopfte die Hände in die Taschen ihrer Jeans. “Du hattest Angst, zu viel für Bridget zu empfinden, also hast du die Beziehung beendet. Genau wie du jetzt Angst hast, mich zu lieben, also tust du so, als wäre ich nicht da.”

“Das reicht.” Das war ein wenig zu nahe an der Wahrheit. Sein Innerstes verkrampfte sich, und sein Herz schmerzte, als würde es von einer riesigen Faust zerdrückt. Rick hob abwehrend beide Hände. “Ich habe keine Zeit für so etwas. Wir sprechen darüber, wenn ich aus San Francisco zurück bin.”

Sie trat vor ihn und legte ihm beide Hände auf die Brust, als er die Küche
durchquerte und seine Tasche aufheben wollte. “Nein, wir werden nicht reden, weil du überhaupt nicht redest.”

“Ach ja?” konterte er und versuchte die Wärme ihrer Hände zu ignorieren, die sich durch seinen ganzen Körper ausbreitete und die Kälte in seinem Inneren vertrieb.

“Wie nennst du denn das, was wir hier machen?”

Sie beachtete seine Worte nicht.

“Das ist nicht richtig”, sagte sie. “Es ist nicht genug.”

“Was ist nicht genug?” Er sprach hastig, als focht er einen aussichtslosen Kampf aus, den er jedoch noch nicht verloren geben wollte. “Ich habe dich geheiratet. Ich habe mich auf dich eingelassen.”

“Du lässt dich ja nicht einmal auf eine Couch ein, Rick.”

Frustriert fuhr er sich mit den Händen durchs Haar. “Ich habe dir doch gesagt, du sol st die verdammten Möbel kaufen. Hol dir, was du möchtest. Du hast die Kreditkarten, kauf einfach ein.”

Sie gab ihm einen Schubs, doch als er sich nicht von der Stel e rührte, ließ sie die Arme sinken und trat zurück. “Verstehst du es denn nicht? Das hier soll unser Haus sein. Wenn ich es einrichte, ist es mein Haus. Ich möchte dich hier haben, Rick. Ich möchte, dass dieses Haus – dass ich – dir etwas bedeute.”

“Verflixt, Eileen, du bedeutest mir etwas. Du erwartest ein Kind von mir.”

Ein bitteres Lachen entfuhr ihr, und eine Träne kullerte über ihre Wange. “Hier geht es nicht um das Baby. Hier geht es um uns. Oder das uns, das wir hätten haben können.”

Kälte breitete sich in seinem Herzen aus und drohte ihn zu lähmen. “Du meine Güte!

Wil st du damit sagen, dass der Weg direkt von unserem unmöblierten Haus zum Scheidungsrichter führt?”

Traurig schüttelte sie den Kopf und wischte sich ungeduldig die Tränen aus den Augen. “Das leere Haus ist eine Metapher, verstehst du? Diesem Haus fehlt das, was auch unserer Beziehung fehlt. Und das wird sich erst ändern, wenn du mich an dich heranlässt. Aber das wirst du nicht tun, oder?”

Er streckte die Hände nach ihr aus, ließ sie dann jedoch wieder fal en und ballte sie zu Fäusten. Eileen in den Arm zu nehmen war keine Antwort, denn er konnte sie niemals so fest halten, dass sie für immer bei ihm blieb. Das tat ihm in der Seele weh. Mit erstickter Stimme fragte er: “Können wir einfach darüber reden, wenn ich zurückkomme?”

“Du meine Güte, Rick, warum machst du dir überhaupt die Mühe zurückzukommen?

Warum sollte ich dann noch hier sein?”

Sie schaute in seine Augen, und Rick hatte das Gefühl, in den grünen Tiefen zu versinken. Verzweifelt wünschte er, sich gehen lassen zu können. Dem Verlangen nachgeben zu können, ein Teil von ihr zu sein. Nicht nur mit ihrem Körper zu verschmelzen, sondern ihr auch sein Herz zu öffnen. Um endlich einen Platz – ein Herz – zu finden, das ihm gehörte. Aber Schmerz war ein guter Lehrer, und Rick erinnerte sich nur zu gut daran, wie weh es tat, wenn man das verlor, was man am meisten liebte. Und diese Erinnerung genügte, um ihn davon abzuhalten, sie an sich zu ziehen, das Gesicht an ihre Halsbeuge zu schmiegen und ihren wunderbaren Duft einzuatmen.

“Dies ist ein leeres Haus, Rick”, sagte sie mit leiser, rauer Stimme, als hätte sie Mühe, die Worte überhaupt herauszubekommen. “Und es wird immer leer bleiben, denn es ist das, was du willst.”

Er zuckte zurück, als hätte sie ihn geschlagen. Aber dieser Schlag war schlimmer als ein Schlag ins Gesicht. Das wäre nur äußerlich gewesen, aber so hatte sie ihn bis ins Mark getroffen.

“Du bist nicht bereit, uns eine Chance zu geben”, sagte sie und griff um ihn herum nach ihrem Autoschlüssel. “Du willst dich abschotten, bis niemand dich mehr erreichen kann.” Sie schaute ihn an, und er sah die Trauer auf ihrem Gesicht. “So bist du natürlich sicher”, meinte sie, “aber du bist verteufelt einsam. Versuchst du, für den Rest deines Lebens al ein zu bleiben?”

Das Einzige, was Rick gehört hatte, war ihre Frage ” Warum sollte ich dann noch hier sein?” Also verließ sie ihn. So wie er es die ganze Zeit befürchtet hatte. Es war vorbei. Und warum tat es so höllisch weh? Warum war der Schmerz, der durch seinen Körper fuhr, ausreichend, um ihn zu einem Krüppel zu machen? Er hatte sich versucht zu schützen, um genau diesen Schmerz zu verhindern. Er hatte sich
zurückgehalten. Hatte nicht einmal sich selbst eingestanden, wie viel Eileen ihm bedeutete.

Und jetzt würde er es niemals mehr tun.

Er würde sich niemals mehr erlauben, al ein das Wort “Liebe” zu denken, denn das Wissen, dass er sie liebte und verloren hatte, würde ihn umbringen.

Sie drehte sich um und ging zur Haustür.

Rick folgte ihr und lauschte auf ihre Schritte, die in der Stille widerhallten.

Sie war schon nach draußen gegangen und bereits auf der Einfahrt, als er endlich etwas sagte.

12. Kapitel

Im Wagen schlug Eileen wütend auf das Armaturenbrett. “Verdammt. Ich bin wirklich gegangen!” Sie hatte genau Ricks Erwartungen entsprochen. Hatte genau das getan, was er von Anfang an von ihr vermutet hatte. Trotz ihrer guten Vorsätze hatte sich seine Vorhersage exakt erfüllt. “Ich kann es nicht fassen. Was habe ich mir dabei gedacht?”

Natürlich hatte sie keine Antwort auf ihre eigene Dummheit. Frustriert fuhr sie sich mit den Händen über das Gesicht, als könnte sie so die Erinnerungen an die letzten Minuten wegwischen. “Ich habe ihn verlassen. Habe ihn in diesem großen, leeren Haus allein stehen lassen. Das war dumm, dumm, dumm.”

Ihre Großmutter hatte schon immer gesagt, dass ihre Ungeduld ihr eines Tages zum Verhängnis werden würde. Sosehr es ihr auch missfiel, sie musste wohl oder übel zugeben, dass ihre Großmutter Recht gehabt hatte. Sie hatte ihrem Frust und ihrer Wut nachgegeben, und sie konnte nichts davon zurücknehmen. Selbst wenn sie es versuchte, würde Rick ihr niemals glauben.

Jedes Mal, wenn er sie jetzt anschaute, würde er vor Augen haben, wie sie ihn verlassen hatte, und er würde nicht darauf warten, dass es noch einmal geschah.

Es war unerheblich, ob sie Gründe dafür gehabt hatte oder nicht. Sie hätte einfach nicht weggehen dürfen.

Aber da sie es getan hatte, würde sie jetzt nicht wieder hineinlaufen und sich entschuldigen und Versprechen abgeben. Sie hatte ihm bereits ein Versprechen gegeben. Bei ihrer Trauung. Doch da hatte er ihr nicht geglaubt, warum sollte er ihr also jetzt Glauben schenken?

Nein. Sie würde noch ein paar Minuten hier sitzen bleiben. Und warten. Um zu sehen, ob er hinter ihr herkam. Ob er bereit war, um sie zu kämpfen. Für sie beide zu kämpfen.

Sekunden verstrichen, wurden zu Minuten, und die einzigen Geräusche, die sie hörte, waren ihr eigener Atem und der Wind draußen.

Rick kam nicht. Und sie konnte nicht wieder hineingehen. Nicht jetzt.

“Verflixt, Eileen”, schalt sie sich, während sie den Motor anließ und noch einen letzten Blick auf das Haus warf. “Du hast ihn geheiratet in der Hoffnung, ihm beizubringen, dass du ihn nicht verlassen wirst.” Sie legte den ersten Gang ein. Als sie die Auffahrt hinunterfuhr und in die Straße bog, murmelte sie: “Da hast du ja gute Arbeit geleistet.”

Am letzten Abend seiner Geschäftsreise war Rick wie besessen. Er konnte sich nicht auf seine Arbeit konzentrieren. Hatte keine Geduld mit schlecht gelaunten Kunden, die sich nur für das Geschehen an der Börse interessierten.

“Was zum Teufel interessiert mich die Börse?” brummte er, als er sich auf das Hotelbett fal en ließ und nach dem Telefon griff. “Nichts”, beantwortete er seine eigene Frage, als er die Nummer von seinem Haus in Laguna Beach wählte. “Mich interessiert nichts außer Eileen.”

Seit vier Tagen war er jetzt fort. Und während der ganzen Zeit hatte er sich ständig gefragt, wo Eileen wohl war. Was sie tat. Was sie dachte. Denn auch er hatte viel nachgedacht, seit sie an jenem schrecklichen Morgen aus dem Haus gegangen war.

Sie hatte Recht gehabt. In al em.

Er hatte mit Bridget und später mit anderen Frauen Schluss gemacht, um zu verhindern, dass er selbst verlassen wurde. Es war ein Muster, das er nicht einmal gesehen hatte. Doch jetzt wusste er es. Er wollte nicht schon wieder denselben Fehler machen – dafür stand diesmal zu viel auf dem Spiel, viel mehr als nur ein Abschlussball.

Immer wieder hatte er vor Augen, wie Eileen aus dem Haus marschiert war. Wieder und wieder hörte er, wie ihr Motor ansprang.

Er war ihr nicht nachgegangen, um sie aufzuhalten. Er hatte dagestanden und benommen zugesehen, als sie davongefahren war.

Doch in seinen Träumen war es anders. Da rannte er ihr hinterher. Da war er bei ihr, noch bevor sie ihren Wagen erreicht hatte. Da nahm er sie in die Arme und sagte ihr, dass er sie liebte. Bat sie, bei ihm zu bleiben. Bat sie, ihn zu lieben. Mit ihm zusammen zu sein. Ihn niemals zu verlassen.

Und in seinen Träumen lächelte sie und kam zu ihm zurück.

Doch Träume waren keine Realität, und wenn er aufwachte, war er in einem Hotel.

Allein.

Am anderen Ende des Zimmers flackerte der leise gestellte Fernseher und verbreitete einen bläulichen Lichtschimmer.

Rick lauschte, während das Telefon im leeren Haus klingelte und klingelte. Eileen war nicht da. Sie war gegangen, und sie würde nicht zurückkommen. Er konnte sich das leere Haus vorstel en. Die großen Zimmer. Die Stille. Und er wusste, ohne Eileen in seinem Leben, unabhängig davon, wo er lebte, würde er immer von Leere umgeben sein. Stil e würde ihn durch die Jahre begleiten. Er würde sein Kind aufwachsen sehen, umgeben von der Liebe seiner Mutter, und ihm, Rick, würde immer wissen, dass er al das hätte teilen können. Dass er ein Teil von etwas Wunderbarem hätte sein können. Stattdessen würde er ein Außenseiter sein, so wie immer, und der Liebe zusehen. Sie nach ihr sehnen, aber sie nie bekommen.

Und immer würde er wissen, dass es anders hätte sein können, wenn er nicht zu feige gewesen wäre, sein Herz zu riskieren.

Er legte den Hörer wieder auf. Dann schaute er in den Spiegel über der typischen hässlichen Hotelkommode und fragte sich: “Und, was wirst du jetzt dagegen unternehmen, du Idiot?”

Er hatte keine Ahnung.

Doch dann sprang er vom Bett auf, ging zum Schrank, nahm seine Tasche und begann, Sachen hineinzuwerfen. Mit viel Glück konnte er noch einen früheren Flug nach Hause ergattern. Und wenn er noch mehr Glück hatte, war Eileen immer noch willig, mit ihm zu reden.

Es regnete.

Eileens Wagen stand auf der Einfahrt.

Ricks Pulsschlag beschleunigte sich, während der Scheibenwischer gegen die Regenmassen ankämpfte. Er starrte auf das verwischte Bild ihres Jeeps und ermahnte sich, sich keine allzu großen Hoffnungen zu machen. Er hatte nicht erwartet, sie hier zu finden. Er hatte gedacht, er müsste sie im Blumenladen aufspüren und sie geradezu zwingen, ihn anzuhören.

Aber das hier war besser.

Er sollte es ihr hier sagen, an dem Ort, den er sein Zuhause nennen wollte.

Er parkte seinen Wagen hinter ihrem und rannte zur Haustür. Als er auf der Veranda ankam, war er schon völlig durchnässt. Er bekam kaum noch Luft. Verzweiflung durchströmte ihn. Er wusste es jetzt. Er konnte es jetzt zugeben. Nun, wo es zu spät war, konnte er es endlich sagen und auch glauben. Er liebte Eileen. Aus tiefstem Herzen. Und dies hier war vielleicht seine letzte Chance, sie davon zu überzeugen.

Er schloss die Tür auf und trat in ein fremdes Haus.

Während das Wasser an ihm herab auf die Marmorfliesen in der Eingangshal e tropfte, wischte Rick sich das nasse Haar von der Stirn und aus den Augen. Leise schloss er die Tür hinter sich, ohne den Blick von dem Zimmer vor sich zu nehmen.

Teppichbrücken waren auf dem Holzfußboden verteilt. Lampen standen auf glänzend polierten Eichentischen und tauchten das Zimmer in warmes Licht. Ein Feuer brannte in dem großen Kamin, die Flammen tanzten über das Holz, das hinter einem schwarzen, schmiedeeisernen Gitter aufgestapelt war. Zwei Sofas mit dunkelrotem Stoffbezug standen sich gegenüber, dazwischen war ein großer Eichentisch platziert, den ein Strauß frischer Blumen schmückte.

Dutzende von Bildern zierten die Wände, und unter dem großen Fenster stand eine Blumenbank, von der Farne und andere Pflanzen bis zum Boden rankten.

Rick stockte der Atem, Tränen behinderten seine Sicht, bis er sie wegblinzelte und sich über den Mund wischte. Zögernd machte er einen Schritt in das Zimmer hinein, aus Angst, al das könnte sich als Hal uzination entpuppen, wenn er sich bewegte.

Aber es blieb al es an seinem Platz.

Aus der Küche wehten die herrlichen Düfte einer köstlichen Pasta-Sauce herüber.

Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Aber es war nicht die Aussicht auf das Essen, die ihn entzückte.

Es war die Aussicht auf so viel mehr.

Aber wo war Eileen?

Er blieb stehen, um zu lauschen, ob er von irgendwo her ein Geräusch hörte, das ihn zu ihr führen würde. Und da hörte er es. Ein Radio, das leise spielte. Frank Sinatra, der schmachtend den Sommerwind besang.

Kleine Pfützen hinter sich lassend, marschierte Rick zur Treppe, und bevor er zwei Schritte gemacht hatte, begann er zu laufen. Er kam zum ersten Treppenabsatz und lief dann weiter, immer zwei oder drei Stufen auf einmal nehmend.

Oben angekommen, folgte er im langen Flur folgte der Musik. Das Blut pulsierte in seinen Adern, sein Herz pochte, und ihm war fast schwindelig. Er schaute in die Zimmer, während er weiterlief, und da, wo noch vor kurzem al es leer gewesen war, fand er jetzt ein Heim. Frische Blumen überal , Möbel und Teppiche, Bilder und …

al es, was er sich erhofft hatte. Alles, was er sich je gewünscht hatte.

Auf der Schwelle zum Kinderzimmer blieb er stehen und sah die Frau, die ihm das al es geschenkt hatte, trotz seiner Dummheit. Mit dem Rücken zu ihm bewegte sie sich leicht zu der Musik. Ricks Herzschlag beruhigte sich, aber er hatte das Gefühl, dass sein Herz überquol vor Freude, als er sich in dem Zimmer umsah, in dem sein Kind aufwachsen würde. Wolken waren an die blaue Zimmerdecke gemalt. Eine geblümte Tapete schmückte die Wände, und die weißen Möbel wurden durch bunte Decken und Kissen aufgeheitert. In der Ecke stand ein Schaukelstuhl, der nur auf eine Mutter mit ihrem Baby zu warten schien.

“Du bist zurückgekommen.”

Eileen war gerade dabei, ein Bild mit einem Hasen anzuhängen und hielt inne, um ihn über die Schulter anzuschauen. “Oh, ich bin froh, dich zu sehen”, meinte sie grinsend. “Ich brauche einen großen Mann, der mir hilft.”

Ihm schnürte es die Kehle zu, und statt etwas zu sagen, schritt Rick durchs Zimmer, nahm ihr das Bild ab und hängte es sorgfältig auf den Nagel in der Wand.

“So. Fertig.” Eileen schaute ihn an. “Sieht das nicht großartig aus?”

“Großartig beschreibt es nicht einmal annähernd”, murmelte er und streckte die Arme nach ihr aus. “Du bist hier. Ich kann es noch gar nicht glauben, dass du hier bist.

Himmel, Eileen, ich brauche dich so sehr. Ich …” Er nahm sie in die Arme und hielt sie ganz fest aus Angst, sie könnte in letzter Sekunde ihre Meinung ändern und zur Tür laufen.

Er konnte sie gar nicht dicht genug an sich spüren. Und er vermutete, dass er sie niemals fest genug halten konnte, um seine Sehnsucht nach ihr zu befriedigen.

Sie umarmte ihn und legte dann den Kopf zurück, um ihn anschauen zu können.

“Bist du überrascht?”

Sanft umschloss er ihre Wange und ließ den Blick über sie gleiten, als müsste er sich vergewissern, dass sie real war – und hier – in seinen Armen. “Oh ja.”

“Gut. Dann ist meine Arbeit hier getan.”

Panik übermannte ihn. “Verlass mich nicht.”

“Was?”

“Verlass mich nicht, Fratz. Verlass mich niemals.”

“Ich gehe nirgendwo hin, Rick”, versicherte sie ihm, und ihre Stimme wurde weicher, während ihr Tränen in die Augen traten. “Ich liebe dich, du großer Dummkopf.”

Er lachte, und es fühlte sich gut an. Alles fühlte sich gut an. Seit Tagen hatte er seinen Schmerz gehegt. Sich eingeredet, dass es nun einmal so war. Aber jetzt, als er in ihre Augen schaute und die Liebe darin sah, wusste er, dass solch eine Art von Schmerz ihn nie wieder heimsuchen würde.

“Ich liebe dich”, sagte er und wartete einen Herzschlag lang, bis die Worte bei ihr eingesickert waren. “Ich habe keine Angst mehr, es laut zu sagen. Aber diese Angst hatte ich. Himmel, Eileen, ich dachte, ich würde dich zu sehr lieben.”

Sie lächelte ihn an, und die Welt war wieder in Ordnung. “Es gibt niemals zu viel Liebe.”

“Ich glaube, das weiß ich jetzt”, stimmte er zu. “Aber ich liebe dich einfach so sehr, dass ich mich schrecklich davor gefürchtet habe, dich zu verlieren. Und dann habe ich dich auch noch fast fortgetrieben.”

Sie schüttelte den Kopf und nahm sein Gesicht zwischen die Hände. “Keine Chance, Rick. Ich gehe nirgendwo hin.”

“Ich weiß”, erwiderte er und spürte, wie die jahrelange Kälte in seinem Herzen sich in Wärme verwandelte. “Ich wusste es in dem Moment, als ich das Haus gesehen habe. Was du damit gemacht hast. Und ein Teil von mir wusste es schon vorher. Ich war nur zu ängstlich, um daran zu glauben.” Er strich mit den Händen über ihre Arme, streichelte dann ihr Gesicht und ihr Haar. “Ich habe gestern Abend angerufen.

Ich wollte mit dir reden – musste mit dir reden – aber es ist niemand ans Telefon gegangen, und ich …”

Sie legte ihm einen Finger auf den Mund. “Die Maler haben gestern das Kinderzimmer gestrichen, und der Geruch ist mir nicht bekommen, also habe ich bei Granny übernachtet.”

“Das Kinderzimmer”, wiederholte er und genoss die Worte. Die Bilder, die sie hervorriefen. Er und Eileen. Ihr Kind. Und die anderen, die noch folgen würden. Jetzt konnte er sie sehen, wie sie gemeinsam die Jahre verbrachten.

Und er dankte seinem Schicksal dafür, dass es einem Dummkopf wie ihm noch eine zweite Chance eingeräumt hatte.

Eileen hob die Arme, schlang sie um seinen Hals und lächelte ihn an, als sie sagte: “Herzlich willkommen zu Hause, Rick.”

Dann küsste sie ihn, und Rick wusste, dass er endlich ein Heim gefunden hatte. Hier, mit Eileen, seiner wahren Liebe.

Epilog

Fünf Jahre später

“Daddy, wo ist Mommy?”

“Pst”, flüsterte Rick, als sein vierjähriger Sohn Ryan neben ihn auf die Couch kletterte. “Du weckst sonst das Baby auf.”

Ryan streckte eine Patschhand aus und streifte den Arm das Beinchen des Säuglings, der ausgestreckt auf dem Bauch seines Vaters lag. “Kerry schläft gar nicht.”

“Das wird sie aber, wenn wir leise sind”, sagte Rick und strich seinem Sohn das Haar aus der verschwitzten Stirn. Der Kleine war mit seinem kleinen Hund so lange durch den Garten gejagt, bis der Hund völlig erschöpft auf dem Teppich zusammengesackt war. Ryan war jedoch aus härterem Holz geschnitzt und noch längst nicht am Ende seiner Kräfte. Seine andere Schwester Katie, zwei Jahre alt und noch viel anstrengender als ihr älterer Bruder, lag zum Glück oben in ihrem Bett und schlief.

Wenn Rick Ryan dazu bringen könnte, seine Stimme ein wenig zu senken, hatte er die Hoffnung, auch Kerry zu einem kleinen Nickerchen bringen zu können. Doch mit ihren sechs Monaten war die Kleine entschlossen, nichts zu verpassen, und schloss selten ihre großen grünen Augen.

Ryan beugte sich vor und fragte trotz aller Ermahnungen mit lauter Stimme: “Wann kommt Mommy zurück?”

“Bald”, erwiderte Rick ihm und spürte wieder einmal die tiefe Liebe für diese Kinder, mit denen Eileen und er gesegnet waren. Er hatte jetzt so viel. So unsagbar viel. “Sie ist zum Einkaufen, das weißt du doch.”

“Bringt sie mir was mit?” Ryan drängte sich noch näher an Rick und spielte mit der winzigen Hand seiner kleinen Schwester.

“Wahrscheinlich”, gab Rick lächelnd zu. Da Weihnachten vor der Tür stand, hatte Eileen sich mit ihrer Schwester im Einkaufszentrum getroffen, um mal ein wenig Zeit für sich zu haben. Aber es machte Rick nichts aus. Nichts war ihm lieber, als mit seinen Kindern zusammen zu sein.

“Wann kommt sie denn nun zurück?” Ryan legte den Kopf zurück, um seinen Daddy anschauen zu können. “Sind wir schon besorgt?”

Rick musste über diese Formulierung grinsen und küsste den Jungen auf den Kopf.

“Nein, wir sind nicht besorgt”, meinte er lächelnd. “Mommy amüsiert sich mit Tante Bridget.”

Ryan nickte. “Cousin Jason will mir das Fliegen beibringen.”

Rick verdrehte die Augen und nahm sich vor, mit seinem Neffen ein ernstes Wörtchen zu reden. “Das Fliegen lässt du lieber bleiben, okay, mein Großer?”

“Okay. Wann kommt Mommy?”

Rick seufzte, und Kerry wand sich und hob ihr kleines Köpfchen. Das Babylächeln, das sie ihm schenkte, erwärmte sein Herz. “War wohl nichts mit Schlafen, was?”

fragte er lachend, gerade als draußen ein Auto zu hören war. “He, Großer. Mommy ist wieder da.”

“Hurra!” brüllte Ryan, sprang von der Couch und raste zur Haustür. Rick war nur ein oder zwei Schritte hinter ihm, seine inzwischen hellwache Tochter auf dem Arm.

Er öffnete die Tür und sah Ryan hinterher, der nach draußen flitzte, um seine Mutter zu begrüßen. Rick reichte es, auf der Veranda zu stehen und zuzusehen, wie die tolle Rothaarige aus ihrem Jeep ausstieg, ihren Sohn in die Arme nahm und ihm einen dicken Kuss gab. Sie drehte sich zu Rick herum und grinste ihn vergnügt an, und wieder einmal dankte er seinem Schicksal für al das Gute, das er bekommen hatte.

“He”, rief Eileen, “ich brauche Hilfe mit den Tüten.”

Rick nickte und kam die Treppen hinunter, um ihr zu helfen. Als er ihr das Baby reichte, beugte er sich herab, um ihr schnell einen Kuss zu geben.

“Hast du mich vermisst?” neckte sie ihn, während sie dem Baby das feine Haar aus der Stirn strich.

“Immer”, erwiderte er.

“Aber wir waren nicht besorgt”, warf Ryan ein.

“Nein?” fragte sie schmunzelnd.

“Nein”, meinte Ryan überzeugt, “weil Daddy sagt, die Mommys kommen immer nach Hause.”

Eileens Miene wurde noch weicher, und ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln, als Rick sich erneut zu ihr beugte, um ihr einen Kuss zu geben, der ein Versprechen auf mehr war.

Dann, als sein Sohn an seinem Hosenbein zupfte, zwinkerte Rick und sagte leise: “Wil kommen zu Hause, Fratz.”

– Ende –

Table of Contents

- Nächte voller Leidenschaft
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel