Date: 2012-06-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Bring mir alles bei!" Lucas‘ tiefe, sexy Stimme treibt Rose das Blut in die Wangen. Was gibt es, was dieser Traummann noch nicht kann? Ach ja - sie kann kochen, er nicht! Und nun soll sie ihm in seiner edlen Küche in der Villa am Pazifik die Geheimnisse von "Man nehme …" zeigen. Ein delikates Angebot - denn solange Rose ihn kennt, glüht in ihr die Leidenschaft. Die schöne Köchin ahnt nicht: Nur aus einem Grund bucht der Millionär aus ihren Träumen den Gourmet-Kurs bei ihr - aus Rache! Er hat mit ihrem Bruder eine Rechnung offen, die Rose bezahlen soll …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Maureen Child

Maureen Child

Wie vernascht man einen Millionär?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1725 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-628-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
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1. KAPITEL

„So was sieht man auch nicht alle Tage.“

„Was meinst du?“ Lucas King trat aus der Haustür auf die Veranda und gab seinem jüngeren Bruder ein Bier. Einen Augenblick lang ließ er den Blick über den Pazifik schweifen. Die untergehende Sonne tauchte das Wasser in rotgoldenes Licht. Er setzte sich auf den nächstbesten Stuhl und nippte an seinem Bier.

Sean lächelte und wies mit dem Zeigefinger nach links. „Das da. Guck mal, was für ein merkwürdiges Gefährt vor dem Haus deiner Nachbarin steht.“

Lucas blickte auf den Ocean Boulevard und schüttelte erstaunt den Kopf. Vor dem Nachbarhaus stand ein dunkelblauer Minivan. So weit noch nichts Besonderes. Aber auf dem Dach des Fahrzeugs war eine riesige Bratpfanne montiert.

„Was ist das denn, um Himmels willen?“

„Steht seitlich auf dem Schild“, sagte Sean lachend.

„‚Kochkurse bei Ihnen zu Hause‘“, las Lucas halblaut vor und kratzte sich am Kopf. „Die knallgelbe Schrift hat wohl nicht gereicht? Es musste auch noch die riesige Nachbildung einer Bratpfanne sein?“

Lachend nahm Sean einen Schluck Bier. „Werbung ist eben alles. Obwohl … windschnittiger wird die Karre dadurch nicht.“

„Sieht total lächerlich aus“, kommentierte Lucas. Wer wohl so wenig Stolz besaß, dass er freiwillig mit so einem Monstrum durch die Gegend fuhr? „Überhaupt – ‚Kochkurse bei Ihnen zu Hause‘. Was ist das für eine Geschäftsidee? Wer macht so was bloß?“

Als sich die Tür des Minivans öffnete und die Fahrerin ausstieg, schnalzte Sean anerkennend mit der Zunge. „Da hast du die Antwort. Also, von der Lady würde ich mir auch gern was beibringen lassen. Muss nicht unbedingt Kochen sein.“

Lucas verdrehte die Augen. Typisch Sean. Immer bereit für die nächste Frau in seinem Leben. Wahrscheinlich müsste er sich nur fünf Minuten mit der Pfannenfrau unterhalten, um sich mit ihr fürs nächste Wochenende zu verabreden. Na ja, es sei Sean gegönnt, dachte Lucas. Eine Frau nach der anderen – wenn es ihm so gefällt …? Ich habe lieber ein bisschen mehr Ruhe und Beständigkeit in meinem Leben.

Er hörte kaum zu, während Sean weiterredete. Stattdessen blickte er hinaus aufs Meer. Ja, deswegen wohnte er so gern hier. Jeden Abend nach der Arbeit konnte er sich auf die Veranda setzen, ein Bierchen trinken, auf die unendlichen Weiten des Ozeans blicken und dabei wunderbar abschalten. Normalerweise war er dabei allein. Ohne seinen quasselnden Bruder.

Hier fiel die große Verantwortung, die er für die Baufirma King Construction trug, von ihm ab. Hier behelligte ihn niemand wegen der nächsten Konferenz oder irgendwelcher fehlender Baugenehmigungen. Keine Kunden, die besänftigt werden mussten, kein Stress, kein Druck.

Nicht dass er seine Arbeit nicht mochte. Im Gegenteil, er mochte sie sogar sehr. Zusammen mit seinen Brüdern Rafe und Sean hatte er aus King Construction die größte Baufirma an der Westküste gemacht. Trotzdem genoss er es, abends nach Hause zu kommen und einfach abzuschalten.

„Ich hatte schon immer eine Schwäche für Blondinen“, merkte Sean an. „Schadet auch nichts, wenn sie hochgewachsen sind.“

„Blondinen, Rothaarige, Brünette“, schimpfte Lucas. „Dein Problem ist: Du hast für alle eine Schwäche.“

„Ach ja?“, gab sein Bruder zurück. „Und weißt du, was dein Problem ist? Du bist zu wählerisch. Wann hast du denn das letzte Mal eine Frau angerufen? Ich meine abgesehen von unseren Kundinnen.“ Sean lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Das geht dich gar nichts an“, murmelte Lucas.

„Siehst du, muss schon sehr lange her sein. Kein Wunder, dass du in letzter Zeit so gereizt bist. Wirklich unausstehlich.“ Sean nahm einen Schluck Bier. „Du musst einfach mal wieder ein bisschen Zeit mit einem weiblichen Wesen verbringen. Schau dir doch nur mal diese Blondine näher an. Dann kommst du schon wieder auf den Geschmack.“

Lucas wusste, dass sein Bruder keine Ruhe geben würde, also fügte er sich ins Unvermeidliche und nahm die junge Frau ins Visier. „Auch das noch“, murmelte er.

„Hä?“ Verständnislos sah Sean ihn an.

„Ich glaub’s einfach nicht“, sagte Lucas, mehr zu sich selbst als zu seinem Bruder. Er erhob sich, ohne die große, gut gebaute Blondine aus den Augen zu lassen. Sie hatte ihr langes Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, ihre Haut war hell. Aus der Entfernung konnte er zwar ihre Augen nicht sehen, aber er wusste, dass sie blau waren. Außerdem war die junge Frau immer gut gelaunt, auch das wusste er.

Zwei Jahre hatte er sie nicht gesehen, und ihr Anblick ließ ihn nicht kalt. Jetzt öffnete sie die Schiebetür des Minivans und beugte sich vor, um etwas herauszuholen.

Ausgiebig musterte er ihr Hinterteil, das in einer knallengen schwarzen Jeans steckte. Er war wie elektrisiert.

„Was ist denn?“, fragte Sean und erhob sich ebenfalls. „Kennst du sie etwa?“

„Ja, von früher“, gab Lucas zu. Allerdings hatte er sie nicht so gut gekannt, wie er es sich damals gewünscht hätte. Man baggerte schließlich nicht die Schwester eines Freundes an. Das gehörte sich nicht.

„Das trifft sich ja prima. Dann kannst du mich dieser blonden Prachtfrau ja vorstellen und …“

Lucas sah ihn böse an.

Abwehrend hielt Sean in die Hände in die Höhe. „Schon gut, schon gut, vergessen wir das. Aber du kannst mir wenigstens verraten, wer sie ist.“

„Rose Clancy.“

Sean zog die Augenbrauen hoch und blickte zu der Blondine hinüber, die immer noch in ihrem Wagen nach etwas suchte. „Das ist Dave Clancys kleine Schwester?“

„Ganz genau.“

„Die, von der er immer in den höchsten Tönen geschwärmt hat? Wie rein und unschuldig sie wäre? Sozusagen eine kleine Heilige?“

„Genau die.“ Lucas konnte sich noch gut daran erinnern, wie oft sein ehemaliger Freund Dave mit seiner kleinen Schwester angegeben hatte.

Die Familie Clancy besaß ebenfalls eine Baufirma. Auf eine Art waren sie also Konkurrenten, zumindest in dem Sinne, dass sie in derselben Branche tätig waren. Einen wirklichen Konkurrenzkampf gab es zwischen ihnen aber nicht, fand Lucas. King Construction war die größte und seiner Ansicht nach auch beste Baufirma an der Westküste, und Clancy musste sich mit dem zweiten Platz begnügen.

Dave und er hatten sich auf einem Handelskammertreffen kennengelernt und waren sich von Anfang an sympathisch gewesen. Schnell waren sie Freunde geworden und hatten ihre berufliche Konkurrenz eher sportlich-gelassen gesehen. Keiner hatte dem anderen seine Kunden missgönnt. Doch dann, vor zwei Jahren, war Lucas dahintergekommen, wer Dave Clancy wirklich war: ein Lügner und ein Dieb.

„Hat sich Rose nicht letztes Jahr scheiden lassen? Weil sich ihr Mann als totaler Mistkerl entpuppt hat?“

„Stimmt. Von der Scheidung habe ich auch gehört. Besonders lange war Rose ja nicht verheiratet.“

Gerade lange genug, um zu erkennen, dass ihr Mann ein notorischer Fremdgeher war. Komisch eigentlich, dass ihr großer Bruder, der doch immer so gut auf sie aufpasste, sie nicht vor dieser katastrophalen Ehe bewahrt hatte.

Wieder blickte Dave zum Minivan hinüber. Anscheinend hatte Rose alles gefunden, was sie gesucht hatte, denn sie schloss die Schiebetür und ging zum Haus. In der ganzen Zeit hatte sie sich kein einziges Mal umgesehen, deshalb hatte sie ihre beiden Beobachter nicht bemerkt.

„Was hast du vor?“, fragte Sean.

„Ich habe überhaupt nichts vor“, gab Lucas zurück. Das stimmte natürlich nicht. Ungeahnte Möglichkeiten taten sich auf.

„Das kannst du unserer Großmutter erzählen. Ich kenne dich doch, irgendwas führst du im Schilde.“

„Wie war das noch, bist du heute Abend nicht verabredet?“, fragte Lucas unvermittelt.

„Ja, schon, aber …“

„Dann solltest du dich langsam auf den Weg machen.“

„Im Klartext: Du willst mir nicht erzählen, was du vorhast.“

Lucas lächelte verschmitzt. „Kluges Kind.“

Kopfschüttelnd stellte Sean seine halb volle Bierflasche ab und ging die Verandatreppe hinunter. Auf dem Weg sah er sich noch einmal nach seinem Bruder um. „Aber vergiss nicht: Dave war derjenige, der uns betrogen hat. Nicht seine Schwester. Die hatte damit rein gar nichts zu tun.“

Lucas hielt seinem prüfenden Blick stand. In seinen Augen war nichts von seinen Gefühlen abzulesen. „Habe ich irgendwas von Dave gesagt?“

„Nein“, gab Sean zu. „Aber ich weiß doch, wie du tickst.“

„Ach, tatsächlich?“

„Allerdings.“ Skeptisch musterte Sean seinen Bruder. „Eins gilt für alle Kings: Wir lassen uns nicht gern über den Tisch ziehen. Aber du betrachtest jeden Betrugsversuch als persönliche Beleidigung.“

„Ist doch auch so.“ Lucas wandte den Blick von seinem Bruder ab und schaute zum Minivan hinüber. Wie lächerlich er aussah! Eine Riesen-Bratpfanne auf dem Dach! Alberner ging es nicht.

Ja, Dave Clancy war ein Freund gewesen. Lucas hatte ihm vertraut – etwas, das er nicht von vielen Menschen sagen konnte. Dass dieser sogenannte Freund sein Vertrauen missbraucht hatte – das hatte ihm sehr wehgetan. Natürlich war er immer noch wütend. Und das war sein gutes Recht.

„Dave hat nicht nur mich, sondern uns alle betrogen“, half Lucas Seans Gedächtnis auf die Sprünge. „Er hat einen unserer Angestellten bestochen, damit der ihm unsere Kalkulationen verrät. Und mit diesem Wissen hat er uns bei den Ausschreibungen für mehrere Großprojekte unterboten. Soll ich das etwa nicht persönlich nehmen?“

„Wirklich beweisen konnten wir das aber nie.“

„Ach nein? Du erinnerst dich doch, dass Lane Thomas bei uns gekündigt hat und in Daves Firma gewechselt ist. Genau zu diesem Zeitpunkt hörte das Unterbieten auf. Jetzt erzähl mir nicht, dass du das für einen Zufall hältst.“

„Na schön“, erwiderte Sean achselzuckend. „Ich meinte ja nur, dass du deinen Ärger auf Dave nicht an Rose auslassen sollst.“

„Wer sagt denn, dass ich das vorhabe?“

„Du planst also keinen Rachefeldzug?“

„Tschüss, Sean. Wir sehen uns morgen auf der Arbeit.“

„Das geht nicht gut aus“, kommentierte Sean und ging zu seinem Auto.

„Stimmt, für die Clancys geht es nicht gut aus“, murmelte Lucas vor sich hin, nachdem sein Bruder davongefahren war. „So viel steht schon mal fest.“

Rose winkte der Frau, die im Türrahmen stand, noch einmal zu. Ihr Lächeln erlosch erst, als die Haustür hinter ihr zufiel. Inzwischen war es dunkel geworden, doch die Straßenlaternen des Ocean Boulevard spendeten genug Licht. Begierig sog sie die kühle Abendluft ein. Erst mal den ekelhaften Geruch von angebrannten Zwiebeln aus der Nase bekommen!

Kathy Robertson hatte sich in den Kopf gesetzt, eine gute Köchin zu werden, obwohl sie weder Ahnung noch Talent hatte. Es würde schwierig werden. Andererseits war es natürlich gut für Roses Geschäft, denn eine Langzeitkundin versprach stetige Einnahmen. Lächelnd verstaute sie ihre Utensilien im Minivan und schob die Tür zu. Als sie plötzlich hinter sich eine Männerstimme hörte, zuckte sie zusammen.

„Ist schon eine ganze Weile her, was?“

Blitzschnell drehte sie sich um und erblickte den Mann, den sie seit zwei Jahren nicht gesehen hatte. Seit er und ihr großer Bruder im Streit auseinandergegangen waren. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. „Lucas …?“

Schweigend stand er da und sah sie an.

„Du hast mir einen Riesenschreck eingejagt.“

„Tut mir leid“, sagte er, aber in seiner Stimme klang kein wirkliches Bedauern mit. „Ich wollte dir keine Angst machen. Aber ich möchte gern mit dir reden, bevor du abfährst.“

„Wo kommst du denn so plötzlich her?“

„Ich wohne direkt nebenan“, antwortete er und wies auf sein zweistöckiges Haus.

„Oh, das wusste ich nicht.“ Hätte sie es gewusst, hätte sie den Auftrag von Kathy Robertson sicher nicht angenommen.

Vor ein paar Jahren hatte sie oft von diesem Mann geträumt. Zu mehr war es nicht gekommen, weil ihr Bruder Dave ihn so gut wie möglich von ihr ferngehalten hatte. Trotzdem war es ihr nicht gelungen, Lucas zu vergessen. Jetzt stand er vor ihr, und sie hatte das Gefühl, sie würde in Zukunft wieder öfter an ihn denken müssen.

Dabei hatte er damals offenbar nichts von ihr gewollt. Wenn er wirklich Interesse an ihr gehabt hätte, hätte er das auch gegen den Willen ihres Bruders durchgesetzt – aber das war nicht passiert. Warum sollte sich das heute geändert haben? Außerdem hatte sie in den letzten Jahren genug mitgemacht. Schlechte Erfahrungen. Sie war nicht mehr die naive, schwärmerische junge Frau von damals.

Aber warum schlägt dann mein Herz so schnell? fragte sie sich. Warum kriege ich feuchte Hände?

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie ihm gar nicht zugehört hatte. „Entschuldigung, was hast du gerade gesagt?“

Er vergrub die Hände in den Hosentaschen. „Ich habe gesagt, ich freue mich, dass du Kathy das Kochen beibringen willst. Die Familie hat mich vor einiger Zeit mal zum Essen eingeladen. Ein Hochgenuss war das nicht gerade.“

„Ja, sie muss noch viel lernen“, kommentierte Rose. „Aber sie ist fest entschlossen. Das ist gut für uns alle.“

Lucas wies auf die riesige Bratpfanne, die auf dem Minivan thronte. „Interessante Art, Werbung zu machen.“

Sein Tonfall verriet ihr, dass ihm die Riesenpfanne nicht gefiel. Ihr aber schon. Eine Freundin, die Künstlerin war, hatte sie für sie gefertigt. „Ich finde es originell.“

„Originell ist das richtige Wort.“

Ihr Kampfgeist war geweckt. Sie hatte ihre Geschäftsidee schon vor ihrem großen Bruder verteidigen müssen. Auf noch so eine Diskussion mit Daves ehemaligem Freund würde sie sich auf keinen Fall einlassen. Überhaupt, Dave und Lucas sprachen doch nicht mal mehr miteinander. Warum wollte dann Lucas mit ihr reden?

Nervös wischte sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und fragte: „Lucas, wolltest du was Bestimmtes von mir?“

Schweigend musterte er sie. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Aber das hat nichts zu bedeuten, sagte sie sich.

„Ja“, antwortete er schließlich, „ich hätte da ein Anliegen. Du gibst Leuten bei ihnen zu Hause Kochunterricht, stimmt’s?“

„Ja …“

„Dann möchte ich dich gern engagieren.“

Damit hatte sie nicht gerechnet. Was hatte das zu bedeuten? Lucas King war schwerreich, er konnte ein Dutzend Spitzenköche anheuern. Wenn er es nicht wollte, brauchte er nie einen Fuß in seine Küche zu setzen.

„Warum?“

Er zog die Hände aus den Taschen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ist doch klar. Ich möchte gern kochen lernen.“

„So weit kann ich dir folgen.“ Sie konnte einfach nicht glauben, dass er es ernst meinte. „Aber ich verstehe nicht, warum du dafür mich engagieren willst.“

„Weil ich keine Lust habe, irgendwohin zu fahren und zusammen mit anderen Leuten einen Kurs zu besuchen. Für mich ist es praktischer, wenn du zu mir ins Haus kommst.“

„Hm.“ Falls die Sache einen Haken hatte, falls etwas anderes dahintersteckte, konnte sie es nicht erkennen. Vielleicht meinte er es ja wirklich ernst. Vielleicht wollte er wirklich kochen lernen, und es war ein glücklicher Zufall gewesen, dass er ihren Wagen mit der Aufschrift gesehen hatte.

Aber – nein, die Sache musste einen anderen Hintergrund haben. Lucas und ihr Bruder sprachen seit zwei Jahren nicht mehr miteinander. Warum, wusste sie nicht. Natürlich hatte sie Dave gefragt, was schiefgelaufen war, aber ihr Bruder hatte eisern geschwiegen.

Sein einziger Kommentar war gewesen, dass Lucas King aus ihrem Leben verschwunden war – und sie es auch dabei belassen sollte.

Sicher sah Lucas die Sache genauso. Aber warum wollte er sie dann engagieren?

„Was kosten deine Dienste denn?“, fragte Lucas und riss sie damit aus ihren Gedanken.

Als sie ihm die Summe nannte, nickte er. „Gut. Ich zahle dir das Doppelte.“

„Was? Warum das denn?“

„Damit du dich ganz mir widmen kannst. Du sollst jeden Abend kommen. Und mir alles zeigen, alles beibringen.“

Ihr wurde ganz heiß. Jeden Abend? Ihm „alles zeigen, alles beibringen“? Irgendwie hatte das einen sexuellen Unterton, oder bildete sie sich das nur ein?

„Aber ich habe doch auch andere Kunden“, gab sie zurück, obwohl ihr Geschäft gerade erst angelaufen war. Neben Kathy Robertson gab es nur drei andere Klientinnen, und zu denen ging sie nur einmal im Monat.

„Ich zahle dir das Dreifache“, konterte er. Seine Miene war unergründlich.

Rose holte tief Luft. Das wäre eine Menge Geld und würde ihr über die Startschwierigkeiten hinweghelfen.

Genau genommen brauchte sie sich gar nicht abzuschuften. Schließlich war sie eine Clancy, und wenn sie Geldprobleme hatte, würde es genügen, sich an Dave zu wenden.

Aber genau das wollte sie nicht. Schließlich hatte sie ihren Stolz. Ihre gesamten Ersparnisse hatte sie ins Geschäft gesteckt, und jetzt hieß es: schwimmen oder untergehen. Lucas’ Angebot würde ihr helfen, über Wasser zu bleiben.

„Klingt wie ein Angebot, das man nicht ablehnen kann“, gab sie zu.

„Das höre ich gern.“

Dennoch schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß nicht recht, Lucas. Wenn Dave das erfährt …“

„Also lässt du immer noch zu, dass dein großer Bruder dein Leben bestimmt?“

„Dave hat noch nie mein Leben bestimmt“, gab sie empört zurück.

„Ich glaube, er hat das anders gesehen.“

„Die Dinge ändern sich.“

„Wenn das so ist, kannst du mein Angebot ja unbesorgt annehmen.“

Er will mich manipulieren, dachte Rose. Und das gefällt mir überhaupt nicht. Andererseits hat er nicht ganz unrecht. Wenn ich ablehne, dann tatsächlich aus Rücksicht auf Dave. Und der hat mich lange genug gegängelt.

Nein, die Dinge hatten sich tatsächlich geändert. Und sie sich auch. Sie war erwachsen geworden. Was hatte sie nicht alles verkraften müssen: den Tod ihres Vaters, das Scheitern ihrer Ehe, die ständige Besserwisserei ihres Bruders. Das hatte sie stark gemacht. Nein, mit Lucas King würde sie schon fertig werden. Und auch mit der tiefen Zuneigung zu ihm, die immer noch in ihr schlummerte.

„Also gut“, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen. „Das Dreifache. Wir sind im Geschäft.“

Als er ihr zum Einverständnis die Hand schüttelte, durchrieselte es sie warm. Lächelnd blickte er sie an und sagte: „Wunderbar, dann legen wir gleich morgen los. Wie wär’s um sechs? Ist das okay?“

Ihre Hand prickelte immer noch, als er sie schon längst losgelassen hatte. „Ja“, murmelte sie. „Das passt mir gut.“

„Dann bis morgen.“ Lucas wandte sich um und ging zu seinem Haus.

Nachdenklich blickte Rose ihm nach. Vergeblich versuchte sie, sich zur Ruhe zu zwingen. Ihr Herz pochte wie wild.

Als er im Haus verschwunden war, schüttelte sie den Kopf und murmelte: „Mann, ich glaube, ich stecke ganz schön in Schwierigkeiten.“

2. KAPITEL

„Echte Männer essen keine Champignons“, kommentierte Lucas am nächsten Abend, während er sie mit dem Messer bearbeitete. „Die sind ja nicht mal richtiges Gemüse.“

Rose musste lachen, und Lucas genoss den Klang ihrer Stimme. Ihr Lachen hatte er schon damals sehr gemocht. Es zauberte ein Lächeln auf seine Lippen und führte ihn in Versuchung, sie in den Arm zu nehmen, sie zu küssen und …

„Natürlich sind sie kein Gemüse, du ahnungsloses Geschöpf“, dozierte sie. „Sie gehören zur Familie der Pilze. Man unterscheidet zwischen Zucht- und Wildpilzen, und die Champignons …“

„Und so was soll ich essen? Warum eigentlich?“

Insgeheim wartete er auf ihr Lachen, und es kam prompt. In seinen Ohren klang es wie Musik.

Die erste Lektion des Kochkurses lief viel besser als erwartet. Natürlich waren sie beide am Anfang etwas befangen gewesen, aber das hatte sich schnell gelegt, als sie seine Küche inspiziert hatte. Sie ist die erste Frau in meinem Leben, die sich von einem teuren Küchenherd beeindrucken lässt, dachte er schmunzelnd.

Als er das Haus vor fünf Jahren gekauft hatte, hatte er alle Räume – auch die Küche – von einem Topdesigner gestalten lassen. Ultramodern und nur vom Feinsten. Von so einer Küche konnte jeder Hobbykoch nur träumen.

Doch er hatte es höchstens mal geschafft, sich dort ein paar Eier mit Schinken zu brutzeln.

Jetzt würde er sie öfter benutzen, genauer gesagt: täglich, und zwar zusammen mit Rose. Er würde ihr Lachen genießen und sie dabei beobachten, wie sie sich mit fast tänzerischer Eleganz zwischen Kühlschrank und Herd bewegte. Noch immer war sie von seinen teuren Töpfen und Pfannen schwer begeistert, und noch mehr von den exklusiven Elektrogeräten.

„Champignons sind für viele Gerichte geeignet“, erklärte sie; schließlich war es ihre Aufgabe, ihm das Kochen beizubringen. „Sie geben den Speisen das gewisse Etwas.“

„Na, ich weiß nicht.“ Er verzog den Mund. Denk dran, du machst das hier nicht zum Spaß, ermahnte er sich. Es ist nicht Sinn der Sache, das Kochen zu genießen – oder ihre Anwesenheit. Es geht darum, es einem ehemaligen Freund heimzuzahlen, der dich hintergangen hat. Rose ist nicht dein Date.

Nein, Rose war nur Mittel zum Zweck.

Verbissen schnitt er die Champignons klein, während Rose die Lebensmittel auspackte, die sie mitgebracht hatte.

„Für die erste Unterrichtsstunde habe ich lieber alles eingekauft“, erklärte sie. „Weil wir sie so kurzfristig ausgemacht haben, bin ich davon ausgegangen, dass du nicht alles im Hause hast.“

„Wie recht du hattest“, kommentierte er, während er sich weiter mit den Champignons abmühte.

„Eigentlich eine Schande“, seufzte sie. „Du hast eine fantastische Küche – und keine Lebensmittelvorräte.“ Kopfschüttelnd sah sie sich um. „Ich erstelle dir eine Liste von Sachen, die du immer im Haus haben solltest. Die kannst du dann besorgen. Wenn dein Kühlschrank und deine Speisekammer gut gefüllt sind, kannst du dir jederzeit schnell was zaubern.“

Als er sie ansah, knisterte es förmlich zwischen ihnen. Er versuchte, die erotische Spannung zu ignorieren, und wandte ein: „Aber solange ich noch nicht richtig kochen kann, nützen mir die Vorräte doch nichts.“

„Und wie, bitteschön, soll ich dir das Kochen beibringen, wenn du keine Lebensmittel im Haus hast?“

„Da hast du auch wieder recht. Gut mach die Liste fertig. Ich sage dann meiner Sekretärin, sie soll alles besorgen.“

„Du sagst es deiner Sekretärin.“

Er zog die Stirn in Falten. „Ja, warum? Was ist daran verkehrt?“

„Ach, eigentlich gar nichts. Aber es ist mal wieder typisch.“

„Typisch für wen oder was?“

„Für Männer wie dich. Und Dave.“

„Wie bitte?“ Plötzlich wurde er ganz ernst. „Eins wollen wir mal festhalten: Mit deinem Bruder habe ich nichts gemein.“

Verärgert sah sie ihn an. „Hör mal. Ich weiß, dass Dave und du nicht mehr miteinander sprechen …“

„Genau so ist es“, unterbrach er sie. Sie sollte bloß nicht versuchen, die zerbrochene Freundschaft zu kitten. Das war aussichtslos.

Trotzdem war es gut, dass sie ihren Bruder ins Spiel gebracht hatte. Er durfte nicht die Tatsache aus den Augen verlieren, dass Rose die Schwester seines Feindes war. Eines Mannes, dem er einst vertraut hatte, was er dann bitter bereut hatte. Und es gab nur einen Grund für Roses Anwesenheit: Lucas wollte sie benutzen, um sich an seinem Feind zu rächen.

Wie hieß es doch so schön: Rache ist süß.

Eine peinliche Stille entstand. Schließlich murmelte Rose: „Ich wollte damit nur sagen, dass Männer wie du immer alles ihren Sekretärinnen aufbürden – selbst Aufgaben, die eigentlich gar nicht zu ihrem Job gehören.“

„Zum Job meiner Sekretärin gehört alles, was ich ihr auftrage.“

„Sogar Lebensmittel einkaufen?“

„Sicher. Warum denn nicht?“

„Du bekommst doch kein Gespür für die Qualität der Waren, wenn du sie losschickst, statt es selber zu machen.“

Als ob ihn das interessierte! Wenn ihm wirklich etwas an Lebensmittelvorräten läge, hätte er sich längst welche besorgt. Aber wozu? In Long Beach gab es unzählige Restaurants, in denen man einfach, bequem und gut essen gehen konnte. Wozu also der Aufwand?

Rose sah ihn prüfend an. Dann schüttelte sie den Kopf. „Vielleicht sollte ich lieber deiner Sekretärin Kochunterricht erteilen.“

„Schon gut, schon gut“, lenkte er ein. „Ich kaufe die Sachen selber ein. Mach mir eine Liste, und bis morgen Abend habe ich alles besorgt.“

„Wir könnten es ja auch morgen gemeinsam machen“, schlug sie vor. „Das ist dann sozusagen Teil des Unterrichts. Ich zeige dir, wie man die Waren prüft und das Richtige auswählt.“

Lucas nickte ergeben. Gemeinsam Lebensmittel einkaufen. Toll! Nicht gerade ein super Date, aber andererseits sollte es ja auch kein Rendezvous sein. Es war eine heimliche geplante Verführung. Er wollte sie in Sicherheit wiegen und dann, wenn sie bereit war, mit ihr ins Bett gehen. Anschließend würde er ihrem Bruder genüsslich Bericht erstatten, wie gut sein Schwesterchen im Bett war. Das war die beste Rache. Daran würde Dave Clancy ein Leben lang zu knabbern haben.

„Aber jetzt schneide erst mal die Champignons fertig“, forderte Rose ihn auf. „Anschließend musst du Petersilie hacken.“

Er runzelte die Stirn. „Petersilie? Das ist doch dieses grüne Zeug, das immer zur Dekoration auf dem Teller liegt und das man nicht mitisst.“

„Kann man aber essen. Schmeckt gut.“

„Was es nicht alles gibt“, murmelte er vor sich hin und widmete sich wieder seiner Aufgabe. Immer wieder warf er Rose, die sich in seiner Küche umsah und aus dem Kühlschrank Dinge holte, die sie mitgebracht hatte, verstohlene Blicke zu.

Die Arbeitsatmosphäre entspannte sich. Aber als Rose das Radio einschaltete und leiser Jazz ertönte, begann Lucas, sich Sorgen zu machen.

Er hatte langsam richtig Spaß.

Und das war so nicht geplant.

„Und?“, fragte Rose später. „Was hältst du davon?“

Sie saßen zusammen in der Küche und verzehrten das Mahl, das sie gemeinsam gekocht hatten. Normalerweise ging sie, nachdem das Essen fertig war, und aß nicht mit ihren Kochschülern, aber Lucas hatte darauf bestanden. Und Rose musste sich eingestehen, dass sie sogar sehr gern geblieben war. Wahrscheinlich ist es nicht gut, wenn ich Gefühle für ihn entwickle, dachte sie. Aber was heißt, entwickeln? Ich habe ihn ja schon damals gemocht, obwohl ich gar nicht genau weiß warum.

Zwei Stunden hatten sie in dieser tollen Küche zusammengearbeitet. Trotzdem hatte Rose nicht das Gefühl, dass sie ihn jetzt besser kannte als damals. Sicher, er war freundlich zu ihr, aber auf eine distanzierte Art.

Wenn sie zurückdachte, war er allerdings schon immer so gewesen. Ziemlich verschlossen. Vielleicht hatte sie sich seinerzeit gerade deshalb zu ihm hingezogen gefühlt. In ihrer Familie waren die Männer anders – kontaktfreudig, gesellig. Sie trugen ihr Herz auf der Zunge, zeigten ihre Gefühle, kurz: Man wurde schnell schlau aus ihnen.

Keine Spur davon bei Lucas. Er wirkte immer, als ob ihn ein Geheimnis umgab. Und gerade das interessierte sie, machte sie neugierig. Seine stille Nachdenklichkeit, gepaart mit einem starken, in sich ruhenden Selbstbewusstsein, hatte sie schon damals fasziniert. Und daran hatte sich nichts geändert.

„He, Erde an Rose“, sagte er und schnippte mit den Fingern.

Das riss sie aus ihren Gedanken. „Entschuldigung. Was …?“

Lucas lächelte sie an. „Du warst plötzlich so weggetreten. Lag das an unserer faszinierenden Unterhaltung oder an der etwas verkohlten Hähnchenbrust?“

Sie musste lachen. „Sagen wir, das Hähnchenfleisch ist gut durch. Aber für den ersten Versuch gar nicht mal so schlecht.“

„Also hat dich unser Gespräch ermüdet?“

„Nein, nein. Aber so viel haben wir ja auch gar nicht geredet. Du warst den ganzen Abend über nicht gerade übermäßig gesprächig, Lucas.“

„Zum Kochen braucht man Konzentration“, erwiderte er achselzuckend.

„Ist das der einzige Grund?“

„Was sollte es sonst für einen Grund geben?“

„Ich weiß nicht“, sinnierte sie und nahm einen Schluck Wein. „Vielleicht tut es dir schon leid, dass du mich engagiert hast? Wenn ich bedenke, wie du und Dave zueinanderstehen, verstehe ich sowieso nicht, warum du ausgerechnet bei mir Kochunterricht nehmen willst.“

Als sie ihren Bruder erwähnte, verdunkelte sich sein Gesicht. Nur zu gern hätte Rose gewusst, was zwischen den beiden vorgefallen war. Von einem Tag auf den anderen war ihre Freundschaft beendet gewesen. Lucas war nicht mehr zu Besuch gekommen, und Dave hatte strikt jede Auskunft verweigert. Das war der Stand vor zwei Jahren gewesen, und so war es immer noch. Anscheinend war keiner von beiden bereit, darüber zu reden.

„Dave hat damit rein gar nichts zu tun“, murmelte Lucas. „Du gibst Kochkurse, ich will kochen lernen. Das ist alles.“

„Na ja, wenn du meinst …“ Sie glaubte ihm nicht. Sicher, dass sie in seiner direkten Nachbarschaft eine Kochschülerin hatte, war reiner Zufall. Aber was hatte ihn dazu bewegt, sie zu engagieren? Warum sprach er bereitwillig mit der Schwester des Mannes, mit dem er seit zwei Jahren kein Wort mehr wechselte? Es musste etwas dahinterstecken, und sie würde es schon noch herausbekommen. Aber heute wollte sie sich damit nicht den Abend verderben.

„Jetzt musst du mir sagen, was du von dem Champignongratin hältst.“

Er probierte, kaute und wog den Kopf hin und her. Nachdem er geschluckt hatte, antwortete er: „Es beweist, dass alles essbar ist, wenn man es nur in genug Sour Creme und Käse ertränkt. Sogar Pilze und Petersilie.“

„Das nenne ich mal ein Kompliment“, erwiderte sie lachend. „Aber du musst zugeben, dass es gar nicht so übel ist, wenn man bedenkt, dass es dein erster Versuch war.“

„Besser als das, was Kathy Robertson zusammengemanscht hat?“

„Warum müsst ihr Männer nur aus allem einen Wettbewerb machen?“

„Ist eben so. Also …?“

„Ja, es ist besser“, gab sie widerstrebend zu. „Eigentlich rede ich nicht über meine anderen Kunden, aber es stimmt. Kathy hatte die Zwiebeln so stark anbrennen lassen, dass ich die Pfanne wahrscheinlich wegschmeißen muss.“

Er schüttelte sich. „Hoffentlich hat sie die Visitenkarte vom Pizza-Lieferservice noch nicht weggeworfen.“

Rose musste lachen. „Das war gemein. Sie lernt es schon noch.“

Als sie bemerkte, dass er sie ausgiebig musterte, rutschte sie unruhig auf ihrem Stuhl hin und her. „Was ist los?“

„Ach, gar nichts“, erwiderte er kopfschüttelnd. „Ich bewundere nur deine positive Lebenseinstellung. Für dich ist das Glas immer halb voll und nicht halb leer, stimmt’s?“

Rose dachte nach. Für den Großteil ihres Lebens stimmte das tatsächlich. Sie hatte immer das Gute im Menschen gesucht und es in der Regel auch gefunden. Doch dann hatte sie geheiratet. Und ihr Mann – jetzt: Exmann – hatte dafür gesorgt, dass ihr die rosarote Brille abhandengekommen war.

Nach der Scheidung hatte es sie viel Mühe gekostet, ihre positive Lebenseinstellung zurückzugewinnen. Doch es war ihr gelungen, und sie wollte nie wieder in den Tiefen des Pessimismus versinken. Sie hatte eben von Natur aus ein sonniges Gemüt, liebte Regenbogen, Hundewelpen und lachende Kinder.

„Wenn man nur auf die leere Hälfte des Glases achtet, bedeutet das nicht, dass man erwachsener oder intelligenter ist“, erklärte sie ernsthaft. „Es heißt nur, dass man nach dem sucht, was man nicht hat. Und das tut einem nicht gut.“

„Ich wollte nicht …“

„Schon gut“, erwiderte sie, faltete ihre Serviette zusammen und erhob sich. „Ich mag es nun mal, wenn das Glas halb voll ist. Wenn deins halb leer ist, tut es mir leid für dich.“

Er zuckte zusammen. Hatte sie ihn an einem wunden Punkt getroffen? Sie bedauerte, dass die bisher halbwegs gute Stimmung nun schlagartig dahin war. Aber vielleicht war es besser so. Sollte es lieber bei einem Lehrer-Schüler-Verhältnis bleiben. Er hatte sie ja nicht engagiert, damit sie seine Freundin – oder sonst was – war. Nein, es handelte sich um einen Job, und dazu noch um einen äußerst gut bezahlten. Den wollte sie nicht aufs Spiel setzen, indem sie zu tief in sein Seelenleben drang.

Oder indem sie die Stimmung zu vertraulich werden ließ.

„Mein halbes Glas ist so in Ordnung, wie es ist“, murmelte er.

„Das freut mich.“ Rose wusste, dass es besser wäre, den Mund zu halten, um den Job nicht zu gefährden, aber dann platzte es doch aus ihr heraus: „Selbst wenn dein Glas voll ist – falls das Falsche drin ist, nützt es dir auch nichts.“

„Wie bitte?“

„Ach, schon gut. Das war ein ziemlich schiefer Vergleich. Ich würde sagen, wir räumen jetzt erst mal die Küche auf. Dann überlegen wir uns, was wir morgen kochen wollen, und ich stelle die Einkaufsliste zusammen.“

Schweigend blieb er am Tisch sitzen, während sie Teller, Töpfe und Pfannen in die Spülmaschine räumte. Obwohl sie sich nicht umwandte, wusste sie, dass er sie nachdenklich musterte.

„Jetzt reicht’s. Ab sofort bezahlst du meinen Mitgliedsbeitrag bei den Weight Watchers.“

„Hm?“ Lucas blickte von seinen Papieren hoch, auf die er sich seit einer Stunde zu konzentrieren versuchte, und sah seine Sekretärin an. „Evelyn, wovon redest du überhaupt?“

„Davon.“ Sie fuchtelte mit einem riesigen Schokokeks vor seiner Nase herum. „Seit Rafe Katie geheiratet hat, liegt im Pausenraum jeden Tag eine frische Portion von diesen superleckeren Dingern.“

„Und, ist das schlimm?“, fragte er lächelnd.

Evelyn war Ende fünfzig, mollig, mit braunem Haar, das allmählich grau wurde. Eine intelligente, praktisch veranlagte Frau, die genauso gut wie Lucas wusste, wie man mit Handwerkertrupps und Kunden umzugehen hatte. Inzwischen arbeitete sie seit fünf Jahren für ihn und schlug oft einen vertraulichen Ton an, auch wenn er ihr Chef war.

„Ich habe schon fünf Pfund zugenommen“, murmelte sie und betrachtete wie hypnotisiert den Keks in ihrer Hand. Dann biss sie ab und stöhnte genüsslich.

„Lass dich von den Keksen einfach nicht in Versuchung führen“, riet er ihr achselzuckend. „Iss sie nicht und fertig.“

„Ein toller Rat“, konterte sie. „Warum ist mir das nicht selbst eingefallen?“

„Evelyn, bevor wir das noch weiter vertiefen … Wolltest du mir sonst noch was sagen?“

Seufzend biss sie noch ein Stück vom Keks ab und erklärte: „Auf der Johnson-Baustelle gibt’s Ärger. Die Männer haben mit den Schachtarbeiten angefangen, bevor sie die Informationen und die Freigabe von der Stadt hatten. Und dann haben sie die Wasserleitung getroffen.“

„Na toll.“ Verärgert schlug er mit der Faust auf den Tisch. „Wer ist der zuständige Bauleiter?“

Sie verdrehte die Augen. „Warren.“

„Verdammt.“

„Er ist auf Leitung zwei. Möchte mit dir reden.“

„Gut. Ich habe ihm auch einiges zu sagen.“ Er gab seiner Sekretärin ein Handzeichen, dass sie gehen könne. Während sie sich umwandte, ließ sie den Rest des Kekses in ihrem Mund verschwinden, kaute genüsslich und stöhnte dabei wie beim Sex.

Evelyn beim Sex, das möchte ich mir lieber nicht bildlich vorstellen, dachte er.

Er griff zum Telefonhörer, drückte die Taste für Leitung zwei und begann zu schimpfen: „Warren, was zum Teufel ist da los? Du hast mit den Schachtarbeiten angefangen, bevor …?“

„Nicht ich, Chef. Das war Rick, der Neue. Wahrscheinlich ist er ungeduldig geworden, während ich zum Zentrallager gefahren bin. Als ich zurückkam, war es schon passiert. Die reinste Sintflut.“

„Warren, du bist der Bauleiter und trägst die Verantwortung“, schimpfte Lucas. Er hatte genug von seinen ewigen Entschuldigungen. Immer wenn auf seiner Baustelle etwas schiefging, war Warren gerade irgendwo anders. „Du kannst die Schuld nicht immer auf andere abwälzen. Du musst deine Leute im Griff haben.“

„Ja, aber …“

„Nichts mit ‚Ja, aber‘. Ich bin in einer halben Stunde auf der Baustelle. Besorg bis dahin ein paar Pumpen und sieh zu, dass das Wasser abgestellt wird.“

„Schon erledigt.“

„Na, wenigstens etwas. Dann bis gleich. Und mach dich auf ein Donnerwetter gefasst.“

„Jawohl, Chef.“

So wütend Lucas auch war, insgeheim war er froh über die Ablenkung. Wäre das Missgeschick auf der Baustelle nicht gewesen, hätte er nur an Rose Clancy denken müssen. Und das hatte er schon genug getan. Unablässig seit dem gestrigen Abend.

Sogar in seinen Träumen hatte sie ihn heimgesucht, sodass er kaum geschlafen hatte.

Komisch dachte Lucas, Dave hatte mir seine Schwester eigentlich immer ganz anders beschrieben. Weich, verletzlich, ängstlich. Hatte sich für mich nicht besonders interessant angehört – bis ich sie dann zum ersten Mal getroffen habe. Ihr Aussehen hat mich umgehauen, und ihr Lachen hat mich begeistert. Vielleicht weil meine Mutter nie gelacht hat. Im Jammern dagegen war sie Spitzenklasse.

Plötzlich fühlte er sich schuldig, weil er so schlecht über seine Mutter dachte. Sie hatte getan, was sie konnte. Aber es hatte einfach an ihr gezehrt, dass sie auf sich allein gestellt war.

Lucas wollte nicht mehr an seine Kindheit denken. Es war besser, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. In der Arbeit fand er Ruhe und Bestätigung. Alles lief nach festen Regeln ab, niemand stellte ihn infrage, seine Angestellten mussten ihm gehorchen. Bei der Arbeit konnte er …

„Na, wie ist es gestern Abend gelaufen?“

„Was?“ Als Lucas hochblickte, sah er, dass Sean das Büro betreten hatte. Er kaute einen Keks.

„Wusstest du schon, dass jetzt immer Kekse im Pausenraum ausliegen? Haben wir unserer Schwägerin Katie zu verdanken.“

„Jaja, ich weiß“, murmelte Lucas. „Man hat mich schon aufgefordert, die Teilnahmegebühren für Weight-Watchers-Kurse zu übernehmen.“

„Ich brauche keinen“, erwiderte Sean lachend.

Lucas seufzte. „Kommst du aus einem bestimmten Grund, oder willst du mich nur nerven?“

„Neugier. Wie war’s gestern Abend? Du weißt schon, mit Rose.“

„Woher weißt du das denn schon wieder?“

„Deine Sekretärin hat es meiner Sekretärin erzählt, und die hat es mir weitererzählt.“ Er zuckte mit den Schultern und grinste. „Sag mal, Alter, ist das dein Ernst? Kochunterricht?“

Lucas runzelte die Stirn und blätterte in seinen Papieren. Er hatte keine Lust, mit Sean über dieses Thema zu sprechen. Gerade war er auf andere Gedanken gekommen, und schon musste sein Bruder ihn wieder an Rose erinnern.

Rose, immer wieder Rose. Ihr Gesicht tauchte vor seinem geistigen Auge auf, ihr Lächeln. Ihr blondes Haar, ihr Duft, ihr ansteckendes Lachen. Nein, er konnte einfach an nichts anderes denken.

„Du verweigert die Aussage?“ Sean pfiff durch die Zähne. „Dann war es wohl noch interessanter, als ich dachte.“

Böse sah Lucas seinen Bruder an. „Hast du nichts zu tun?“

„Doch, eigentlich schon. Ich habe mit einem neuen Internet-Serviceprovider Kontakt aufgenommen. Weil unsere Firma so schnell wächst, kommt der alte nicht mehr mit.“

Das interessierte Lucas schon mal gar nicht. Sean war der Technik-Freak des Unternehmens, und wenn er anfing, fachzusimpeln, schalteten die anderen ab. „Gut“, sagte Lucas, „dann viel Spaß. Wiedersehen.“

„Nicht so schnell. Erst musst du mir noch alles erzählen.“

„Was soll ich dir denn erzählen? Du weißt doch schon, dass ich sie engagiert habe.“

Sean lachte auf. „Für Kochunterricht.“

„Ja, für Kochunterricht. Was ist daran so lustig?“

„Du und kochen“, kommentierte Sean kopfschüttelnd. „Sie ist nicht nur blond und schön, offenbar kann sie auch Wunder wirken. Ich hoffe, du zahlst ihr eine Gefahrenzulage?“

Irgendwie tat er das ja tatsächlich. Immerhin gab er ihr das Dreifache ihres normalen Satzes. Gereizt sagte er zu Sean: „Jetzt mach dich nicht über mich lustig. Immerhin habe ich auch schon mal für dich gekocht, und du lebst immer noch.“

„Das habe ich aber nur meinem ausgezeichneten Verdauungssystem zu verdanken. Es ist gegen alle möglichen Gifte resistent.“

„Verschwinde, Sean.“

„Bin ja schon weg.“

„Halt, halt, Moment noch. Gerade fällt mir ein – es gibt Ärger auf der Johnson-Baustelle.“

„Schon wieder Warren?“, fragte Sean stirnrunzelnd.

„Ja. Sie haben voreilig mit den Schachtarbeiten begonnen und dabei die Wasserleitung getroffen. Jetzt kriegt Johnson statt einem Haus einen Jachthafen.“

Besorgt schüttelte Sean den Kopf. „Die Bautrupps fallen ja eigentlich in dein Ressort, aber wenn du meine Meinung hören willst: Wir sollten Warren entlassen. Was der schon alles verbockt hat … Er kostet uns mehr, als er einbringt.“

„Das sehe ich genauso. Alles Weitere können wir bei unserem wöchentlichen Meeting besprechen.“

„In Ordnung.“ Sean ging zur Tür, doch dann drehte er sich noch einmal um. „Wegen Rose – ich hoffe, es geht dir wirklich nur um den Kochunterricht.“

„Was?“

„Du willst sie doch wohl nicht benutzen, um dich an Dave zu rächen? Ich warne dich: Das würde uns nur in Schwierigkeiten bringen.“

Lucas blieb ihm die Antwort schuldig. Er sah seinen jüngeren Bruder nur an, bis der schließlich mit den Achseln zuckte und ging. Doch seine Worte hallten noch lange in Lucas’ Kopf nach.

Hatte er recht? Beschwor Lucas mit seinem Plan nur Ärger herauf?

Er erhob sich, ging zum Fenster und schaute hinaus. Es stürmte, der Himmel war grau, und Regen peitschte gegen die Scheiben.

Eigentlich fühlte Lucas sich ja auch nicht wohl bei dem Gedanken, Rose zu benutzen. Sean gegenüber hätte er das natürlich niemals zugegeben. Aber letztlich lief alles darauf hinaus, dass sie die Schwester des Mannes war, der ihn betrogen hatte. Ihn angelogen hatte. Und das konnte Lucas ihm nicht durchgehen lassen.

Nein, Lügner mussten bestraft werden, das war eine eiserne Regel. Er ballte die Hände zu Fäusten. Als Kind hatte er miterleben müssen, wie seine Mutter immer wieder enttäuscht wurde, wie ihr wieder und wieder das Herz gebrochen wurde. Von den Männern, denen sie vertraut hatte. Der Erste in der langen Reihe war sein Vater Ben King gewesen. Obwohl man dem noch zugutehalten musste, dass er Lucas’ Mutter wenigstens keine Versprechungen gemacht hatte – genauso wenig wie den Müttern seiner anderen Söhne.

Aber da waren ja noch die anderen Männer gewesen. Immer wieder hatte seine Mutter auf die große Liebe gehofft, und immer wieder war sie ausgenutzt und enttäuscht worden. Bis sie schließlich am Leben verzweifelt war.

Nein, Lüge und Betrug konnte man nicht vergessen, durfte man nicht vergeben. Er würde dafür sorgen, dass Dave Clancy diese Lektion lernen würde.

3. KAPITEL

„Wie geht es Rafe?“, fragte Rose über die Schulter. Sie schob den Einkaufswagen, und Lucas lief hinter ihm.

„Wie bitte?“„Na, deinem Bruder. Rafe. Hat er nicht vor ein paar Monaten geheiratet?“

„Ach so. Jaja. Hat er.“ Offensichtlich fühlte sich Lucas inmitten der schier endlosen Produktpalette nicht besonders wohl. Er hatte noch nie gern Essen eingekauft. Normalerweise ging er ins Restaurant, wenn er Hunger hatte, und falls er mal bei sich zu Hause ein Festmahl veranstalten wollte, konnte er jederzeit einen Koch engagieren. Warum also selber kochen lernen?

In diesem Supermarkt fühlte er sich wie auf einem fremden Planeten. Das Neonlicht machte ihm Kopfschmerzen. Ein paar Gänge weiter schrie ein Kind, und gerade hatte eine alte Frau seinen Einkaufswagen gerammt. Damit nicht genug, sie hatte auch noch dreist behauptet, es sei seine Schuld zu gewesen. Nein, Supermärkte waren eindeutig nichts für Männer.

In diesem Moment begann er, an seinem eigenen Plan zu zweifeln. Das Ganze war doch mehr als mühsam, zumal sein Interesse am Kochen gegen null ging. Andererseits – war es nicht alle Mühe wert, sich endlich an Dave Clancy zu rächen? Niemand betrog ungestraft einen King.

Niemand!

„Und?“, bohrte Rose nach. „Wie geht es ihm?“

„Rafe?“ Er versuchte, sich wieder auf die Unterhaltung zu konzentrieren. „Dem geht’s gut. Scheint ganz glücklich zu sein.“

„Das klingt ja richtig begeistert“, kommentierte sie ironisch. „Du scheinst ein großer Fan der Ehe zu sein.“ Sie griff nach einer Packung Semmelbrösel.

„Semmelbrösel stehen aber nicht auf der Liste“, merkte Lucas an und sah sicherheitshalber noch einmal nach.

„Ich weiß, aber es ist nie falsch, sie im Haus zu haben. Die kann man immer mal gebrauchen.“ Sie gab ihm die Packung.

„Klar, die braucht man ja immer mal“, murmelte er gelangweilt. Im Stillen schwor er sich, den Einkauf an jemand anderen zu delegieren, falls er während dieser ganzen Geschichte doch rein zufällig kochen lernen würde.

„Du magst Rafes Frau wohl nicht besonders …?“

Überrascht sah er sie an. „Wie kommst du denn darauf? Natürlich mag ich sie.“

„Du scheinst dich nicht gerade darüber zu freuen, dass er geheiratet hat“, erwiderte sie achselzuckend. „Deshalb dachte ich, du magst vielleicht seine Frau nicht besonders.“

„Wenn ich Weihnachten nicht mag, bedeutet das ja auch nicht, dass ich jemand anderem seine Geschenke nicht gönne.“ Was ging nur im Kopf von Frauen vor? Man sagte etwas, und schon drehten sie einem das Wort im Mund herum und machten eine Staatsaffäre daraus.

„Du magst also Weihnachten nicht?“, fragte sie.

„Das habe ich überhaupt nicht gesagt. Hast du schon mal was von dem Wort Logik gehört?“

„Vielleicht habe ich mal jemand darüber reden hören“, gab sie lachend zurück. „Ist das nicht Lateinisch?“

„Eher altgriechisch“, murmelte er und ignorierte ihr Lächeln. Weil er es einfach zu sehr mochte, und das gefiel ihm ganz und gar nicht. Schließlich hatte er einen Plan, von dem er sich nicht ablenken lassen wollte. Ja, er würde sie verführen. Aber das hieß ja nicht, dass er etwas Dummes tun würde – wie zum Beispiel sie lieb zu gewinnen.

Er beteuerte: „Ich mag Katie wirklich. Wenn du mich fragst, ist sie viel zu gut für Rafe.“

„Du bist also mehr gegen die Ehe an sich?“

„Könnte man so sagen.“ Als er abrupt stehen blieb, stieß sie mit ihm zusammen.

„Tut mir leid.“

Ihr so nah zu sein brachte sein Blut in Wallung. Verbissen konzentrierte er sich auf das nächste Regal. „Gewürze, Gewürze. Das nimmt ja kein Ende. Warum gibt es nur so viele?“

„Das Leben besteht nun mal aus mehr als Salz und Pfeffer.“

Er runzelte die Stirn. „Salz und Pfeffer sind doch voll in Ordnung. Das sind die Klassiker. Da weiß man, was man hat.“

Sie gähnte theatralisch. „Salz und Pfeffer sind die Langweiler unter den Gewürzen.“

„Na schön, da hast du wohl recht“, beteuerte er. Nur nicht widersprechen – umso schneller kam er hier raus. „Was brauchen wir denn? Ich meine, was brauche ich?“

„Steht alles auf der Liste. Jetzt such mal schön.“

Mit zusammengekniffenen Augen studierte er die unzähligen Packungen. Als er sah, was einige der exotischeren Gewürze kosteten, stöhnte er auf. Wer konnte ahnen, dass dieses Zeug so teuer war? In seinem Gehirn begann es zu arbeiten. Vielleicht sollten die Kings sich mal näher mit der Gewürzindustrie befassen. Wenn sie gute Lieferanten fanden, konnten sie dort einsteigen und die Konkurrenz in null Komma nichts überholen. „King-Gewürze – ein königlicher Genuss“ fiel ihm als Werbespruch ein, und er musste lächeln. Könnte klappen!

Wenn er solche Dinge plante, war er in seinem Element. Ideen entwickeln, um das Geschäftsimperium der Kings weiter wachsen zu lassen. Wenn er nicht gerade seine Zeit in einem Supermarkt verplemperte, gab es nichts, was ihn in seinen Plänen aufhalten konnte. Verstohlen blickte er zu Rose hinüber. Sie lächelte. Ihre Augen waren beeindruckend blau, und ihr blondes Haar glänzte verführerisch, selbst in dem unangenehmen Kunstlicht.

Ein Anblick, der jeden heißblütigen Mann in Erregung versetzt hätte. Er hatte ja selbst einen Blick riskiert, als er sie kennengelernt hatte. Aber Dave war wie der große Beschützer seiner kleinen Schwester aufgetreten. Seine Blicke hatten gesagt: Da läuft nichts! Aus Respekt vor seinem Freund hatte Lucas sich daran gehalten.

Doch dieser Respekt hatte sich schon lange in Luft aufgelöst. Und bald würde Lucas diese überaus attraktive junge Frau genau dort haben, wo er sie wollte: in seinem Bett.

Aber bis es so weit war, würde er sich auf die Gegenwart konzentrieren. Und das hieß im Moment: Gewürze. Ein schier unendliches Riesenregal voller unnützer Gewürze.

Rose konnte ihren Blick nicht von Lucas lassen. Er trug eine schwarze Lederjacke und darunter ein weißes T-Shirt. Seine Jeans waren schwarz, und er hatte dieselben Cowboystiefel an wie am Vortag. Warum wirken gut aussehende Männer in Jeans und Cowboystiefeln eigentlich noch anziehender? fragte sie sich. Löste dieser Anblick so etwas wie Urinstinkte in einer Frau aus?

Oder war es eher so, dass Lucas King einfach verboten gut aussah, egal was er trug? Das traf es wohl eher.

„Ich kann einfach keine Pfefferkörner finden“, murmelte er entnervt. „Warum kann ich nicht einfach gemahlenen Pfeffer nehmen? Warum muss ich ihn selber mahlen? Nennt sich das etwa Fortschritt?“

„Augen auf beim Pfefferkauf“, neckte sie ihn und wies auf mehrere Gläser mit Pfefferkörnern, die direkt vor ihm standen. Irgendwie beruhigte es sie, dass er in dieser Hinsicht genauso war wie andere Männer – dass er nicht einmal das erkennen konnte, was sich genau vor seiner Nase befand. Es machte diesen Prachtkerl ein bisschen – nein, nicht normaler, aber zugänglicher, fassbarer.

Nicht, dass sie mit dem Gedanken spielte, ihn anzufassen. Na ja, eigentlich natürlich doch. Aber welcher Frau würde es nicht so gehen, wenn sie neben Lucas King stand? Trotzdem – wenn es eins gab, was Rose im letzten Jahr gelernt hatte, dann war es, sich nicht noch einmal mit einem Alpha-Mann einzulassen, mit einem, der ständig den Ton angeben wollte.

Lucas griff nach einem Glas mit Pfefferkörnern, legte es in den Einkaufswagen und zog wieder die Liste zurate. „Meersalz? Tut es nicht auch normales Salz? Ist doch das Gleiche. Natriumchlorid. Das weiß ich noch aus dem Chemieunterricht.“

Auch wenn er sich manchmal etwas ruppig gab, wirkte er auf Rose doch charmant. Macht er das extra, oder ist er immer so? fragte sie sich. Als wir uns vor ein paar Jahren kennengelernt haben, hat er keine Anstalten gemacht, sich mir auch nur einen Zentimeter zu nähern. Obwohl ich damals absolut nicht abgeneigt gewesen wäre.

„Glaub mir, Meersalz ist besser“, erwiderte sie. Sie wurde einfach nicht schlau aus ihm.

„Na schön. Was immer du willst.“

„Warum hasst du die Ehe so?“, griff sie den Faden von vorhin wieder auf.

„Ich habe ja nicht gesagt, dass ich sie hasse“, antwortete er, ohne den Blick von den Salzpackungen zu lassen.

„So direkt brauchtest du es gar nicht zu sagen. Es kam auch so ganz gut rüber.“

„Und du?“, fragte er und sah ihr in die Augen. „Warum liebst du die Ehe so? Hast du dich nicht gerade erst letztes Jahr scheiden lassen?“

Sie konnte seinem Blick kaum standhalten. Er hatte ja recht. Ein Musterbeispiel für eine glückliche Ehe hatte sie nicht gerade geliefert. „Ja, okay, schön, stimmt. Ich habe mich letztes Jahr scheiden lassen. Aber woher weißt du das überhaupt? Du redest doch nicht mit Dave, und … Ach so, verstehe schon. Die Scheidung stand ja in der Zeitung. Sogar in einigen Klatschblättern.“

„Klatschblätter? So was lese ich nicht. Aber es hat sich auch so rumgesprochen.“ Prüfend musterte er sie. „Ich hoffe, du nimmst es mir nicht übel, aber ich habe sowieso nie verstanden, wie du diesen Typen heiraten konntest.“

„Ist schon in Ordnung“, erwiderte sie seufzend. Die Ehe mit Henry Porter war tatsächlich ein Riesenfehler gewesen. Aber der größte Fehler war gewesen, sich von ihrem Vater und ihrem Bruder in diese Ehe drängen zu lassen – zum Wohl der Familie. Genau genommen zum Wohl des Familiengeschäfts, denn Henry war ein erfolgreicher Architekt, und das passte Daves Kalkül nach hervorragend zum Bauunternehmen der Familie Clancy. Eine Verbindung von Clancy Construction mit Henrys Architekturbüro „Porter’s Palaces“ – Porters Paläste, ein Name, den sie vollkommen albern fand – sollte den Clancys den weiteren Aufstieg garantieren.

Dann aber war ihr Vater gestorben, und Henry hatte sein wahres Gesicht gezeigt. Daraufhin hatte Rose ihr Leben wieder selbst in die Hand genommen, sehr zum Unwillen ihres Bruders.

„Also …?“, bohrte Lucas weiter, so leise, dass man es durch das Supermarktgedudel kaum hören konnte. „Warum hast du ihn geheiratet? Und erzähl mir nicht, dass du diesen Angeber tatsächlich geliebt hast.“

„Nein“, gab sie zu. „Wenigstens diesen Fehler habe ich nicht gemacht.“

„Du redest nicht gern darüber, oder?“

„Nein, nicht besonders.“

In der Ehe hatte sie sich gedemütigt gefühlt, und das Ende war eine Katastrophe gewesen. Ja, sie musste zugeben, dass sie den falschen Mann aus den falschen Gründen geheiratet hatte: weil sie ihrer Familie einen Gefallen tun wollte.

So war sie eben; sie wollte es immer allen recht machen. Allen sollte es gut gehen – egal, wo sie dabei blieb. Zur Not ging es auf ihre Kosten.

Aber damit sollte jetzt Schluss sein, das hatte sie sich geschworen. Sie hatte ihre Lektion gelernt, auch wenn es sie teuer zu stehen gekommen war. Von jetzt an sollte das anders laufen. Jetzt war ihr Glück das Wichtigste.

Er wandte den Blick vom Gewürzregal ab und sah sie an. „Entschuldige, dass ich gefragt habe. Ich wollte nicht …“

„Wolltest du sehr wohl“, unterbrach ihn Rose und deutete auf das Regal. „Rosmarin brauchen wir auch noch. Nimm die große Packung.“

Er tat, wie ihm geheißen, und sie fuhr fort: „Du wolltest mir beweisen, dass ich eine hoffnungslose Romantikerin bin, dass ich mir immer noch Illusionen mache, obwohl ich es inzwischen besser wissen müsste.“

„Ja, tut mir leid, das wollte ich wohl.“

„Danke, dass du es wenigstens zugibst. Und ehrlich gesagt hast du ja recht. Über eine glückliche Ehe kann ich wirklich nicht aus eigener Erfahrung sprechen. Meine war eine Katastrophe. Aber ich muss dazusagen, dass ich aus den falschen Gründen geheiratet habe und …“

„Was für Gründe?“, hakte er nach.

„Das geht dich nichts an“, gab sie brüsk zurück. „Aber nur weil meine Ehe schiefgegangen ist, heißt das noch lange nicht, dass man die Institution Ehe insgesamt infrage stellen sollte.“

„Eine Ehe kann zum Gefängnis werden.“

„Sieht Rafe das etwa auch so?“

Lucas musste lachen. „Ach, der schwebt im siebten Himmel, weil er einfach verrückt nach Katie ist. Und mein Bruder Sean freut sich, dass er jetzt mit der Kekskönigin verschwägert ist und jede Menge Süßkram umsonst bekommt.“

„Und du? Hast du auch irgendwelche Erwartungen?“

Nachdenklich musterte er sie, und ihr wurde ganz warm ums Herz. „Nein, was Katie angeht, habe ich keine Erwartungen“, scherzte er. „Ich stehe nicht so auf Kekse.“

Allmählich wurde ihm die Unterhaltung für diese Umgebung ein bisschen zu tiefschürfend. Irgendwo in einem anderen Gang schrie immer noch das Kind.

Keiner sagte etwas, sie sahen sich nur tief in die Augen. Katie schmolz förmlich dahin.

Zum Glück wechselte Lucas abrupt das Thema. „Ich glaube, an Gewürzen haben wir jetzt alles, was wir brauchen. Was kommt als Nächstes?“

Scharfe Gewürze, schoss es ihr durch den Kopf. Scharfer Sex …

„Bitte? Ach so, ja.“ Krampfhaft bemühte sie sich, die Bilder vor ihrem inneren Auge zu verdrängen. Bilder, wie Lucas sie zärtlich küsste, sie auszog, aufs Bett legte und … „Wir brauchen noch Olivenöl, aber richtig gutes. Dann geht’s in die Fleischereiabteilung.“

Während sie vorausging, versuchte sie immer noch, diese Bilder aus ihrem Kopf zu bekommen. Lucas, nackt und schwitzend, wie er …

Oje, oje.

Er folgte ihr schweigend mit dem Einkaufswagen, bis sie vor dem riesigen Regal mit den Olivenölen stehen blieb. Verwirrt kratzte er sich am Kopf. „Warum gibt es überhaupt so viele verschiedene Öle? Wie soll man da denn wissen, was man nehmen soll?“

„Das überlass mal der Expertin“, antwortete sie und griff nach einer Flasche ganz oben im Regal.

Er wollte ihr helfen, und dabei berührten sich ihre Hände. Schon dieser flüchtige Kontakt reichte, um ihr Blut in Wallung zu bringen. Verbissen riss sie sich zusammen und führte ihn weiter in die Fleischereiabteilung. Vielleicht würden saftige Steaks sie etwas ablenken.

Eine halbe Stunde später hatten sie die letzte Station ihrer Einkaufstour erreicht: die Gemüseabteilung. Gelangweilt hörte Lucas ihr zu, während sie ihm erklärte, worauf man bei frischem Brokkoli achten musste. „Der Stiel darf nicht zu dünn sein.“

„Der Stiel darf nicht zu dünn sein?“

„Ja, aber auch nicht zu dick.“ Er sah sie amüsiert an, und sie bekam langsam das Gefühl, dass er es genoss, sie nervös zu machen.

„Hör mal, das war nicht zweideutig gemeint“, schimpfte sie.

Gespielt schuldbewusst schlug er die Augen nieder wie ein kleiner Junge, den man mit der Hand in der Keksdose erwischt hatte. „Ach so.“

„Lucas?“, ertönte plötzlich eine schrille weibliche Stimme. Rose sah, wie eine vollbusige rothaarige junge Frau auf sie zukam. Sie sah äußerst gut aus und strahlte übers ganze Gesicht. Für einen Einkaufsbummel im Supermarkt war sie eigentlich viel zu elegant gekleidet, aber sie trug einen Einkaufskorb am Arm, in dem einsam und verloren eine einzige Tomate und eine Avocado herumrollten.

„Oh, Marsha“, brachte Lucas peinlich berührt hervor. „Wie schön, dich zu sehen.“

Schön, dich zu sehen? dachte Rose. Klingt aber gar nicht so. Eigentlich hätte sein Tonfall die Rothaarige warnen müssen.

„Du im Supermarkt? Na, so was“, gurrte die Frau und gab Lucas einen schmatzenden Kuss auf die Wange.

Rose wollte sich unauffällig zurückziehen, um den beiden einen intimen Moment zu gönnen, aber Lucas hielt sie krampfhaft am Arm fest. Die rothaarige Frau bemerkte nichts davon. Sie sah Lucas an, als wäre er eine Prada-Handtasche, auf die es achtzig Prozent Rabatt gab.

„Echt, dir gerade hier über den Weg zu laufen. Ausgerechnet im Supermarkt.“

„Ja, das sagtest du schon“, gab er entnervt zurück. „Aber so überraschend ist das nun auch wieder nicht. Ab und zu muss auch ich mal was essen.“

„Na klar“, erwiderte sie, verführerisch lächelnd. „Aber du weißt doch, dass ich deinen Kühlschrank kenne. Letztes Mal herrschte da gähnende Leere.“

Na toll, dachte Rose. Ausgerechnet jetzt muss eine von Lucas’ ehemaligen Bettgefährtinnen einen Generalangriff auf ihn starten. Und ich sehe total schlampig aus, mit Pferdeschwanz und alten, verwaschenen Jeans.

Aber warum störte sie das überhaupt?

Sie hatte ja schließlich kein Date mit Lucas. Sie waren kein Paar – er war nur ein Kunde und sie seine Kochlehrerin. Mehr nicht.

Sie hätte sich also eigentlich besser fühlen müssen. Tat sie aber nicht.

„Du siehst mal wieder umwerfend aus“, gurrte Marsha verführerisch.

Die peinlich berührte Rose wäre am liebsten im Erdboden versunken. Doch der tat ihr nicht den Gefallen, sich unter ihr aufzutun.

„Du siehst auch toll aus“, erwiderte Lucas steif. „Aber wenn du uns jetzt bitte entschuldigen würdest …? Wir müssen mit unserem Einkauf fertig werden und dann schnell nach Hause.“

„Wir?“ Anscheinend bemerkte die rothaarige Frau Rose erst jetzt. Überrascht musterte sie sie.

„Marsha Hancock, das ist Rose Clancy. Rose, Marsha.“

„Hallo, schön, Sie kennenzulernen“, brachte Rose gequält hervor.

„Ja, finde ich auch“, murmelte Marsha und wandte sich sofort wieder Lucas zu. „Wie gesagt, du siehst umwerfend aus. Hast du Freitag schon was vor? Ich will bei mir zu Hause eine kleine, aber feine Party veranstalten, und …“

„Freitag sind wir leider schon ausgebucht“, erklärte Lucas und blickte Rose an. „Was meinst du, Schatz, sind wir hier durch?“

Schatz? Hatte er sie eben Schatz genannt? Rose war so verblüfft, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Plötzlich legte Lucas ihr einen Arm um die Schulter und gab ihr einen Kuss auf die Wange. Dann wandte er sich wieder der anderen Frau zu und sagte: „Ja, ich glaube, wir haben alles. War schön, dich mal wiederzusehen, Marsha.“

Mit der einen Hand hielt er immer noch Rose im Arm, mit der anderen schob er den Einkaufswagen, während sie sich entfernten. Rose versuchte immer noch zu begreifen, was eben passiert war. Als sie verstohlen über die Schulter blickte, stellte sie fest, dass es der schönen Marsha genauso ging.

An der Kasse zahlte Lucas die Waren, dann gingen sie hinaus auf den Parkplatz. Der Abendwind war kühl, und über ihnen funkelten die Sterne.

Schweigend sah sie ihm zu, wie er die Einkäufe im Kofferraum verstaute. Erst als er ihn zugeschlagen hatte, meldete sie sich zu Wort.

„Was war denn das da gerade? Ich meine mit dieser Marsha?“

„Ach, die Frau nervt doch nur. Sie sollte glauben, dass du und ich zusammen sind. So bin ich sie am einfachsten losgeworden.“

Auch wenn sie ihn jetzt vielleicht nervte: Irgendwann in nicht allzu ferner Vergangenheit musste Lucas sie sehr interessant und anziehend gefunden haben. Er hatte ja mehr als deutlich gemacht, dass da was gelaufen war!

„Und um ihr vorzumachen, dass wir zusammen sind, musstest du mich Schatz nennen?“

„Klang doch überzeugend, oder? Oder gefällt dir Schatz nicht? Ich hätte dich auch Liebling nennen können. Oder meine Süße oder Darling.“

Diese Kosenamen aus seinem Munde machten sie ganz nervös.

„Aber das alles bin ich nicht für dich, Lucas. Was ist, wenn sie rumerzählt, dass sie uns zusammen gesehen hat? Dass du mich Schatz genannt hast? Dass wir wie ein Liebespaar gewirkt haben?“

„Wäre das so schlimm?“

„Es wäre … unehrlich.“

„Und du bist ja immer ehrlich.“

„Ich gebe mir Mühe.“

„Das freut mich“, sagte er und kam ihr ganz nahe. „Dann gib mir auf folgende Frage eine ehrliche Antwort: Was würdest du tun, wenn ich dich jetzt küssen würde?“

Ihre Knie begannen zu zittern.

Warum wurde sie so nervös? Das war doch lächerlich! Sie war eine erwachsene Frau, eine Frau, die sogar schon eine Scheidung hinter sich hatte. Und kein Schulmädchen vor dem ersten schüchternen Tanzstundenkuss!

Erwartungsvoll sah er sie an. Dieser Blick – ihr wurde ganz anders.

Noch hatte sie nicht geantwortet, noch hatte sie die Wahl. Sie konnte standhaft und ehrenwert sein und ihm sagen, dass sie keinen Kuss von ihm wollte. Aber das wäre eine faustdicke Lüge. Oder sie war ehrlich und gestand ihm, dass sie bei einem Kuss von ihm förmlich vor Lust explodieren würde.

Wofür sollte sie sich entscheiden?

Als er sie verführerisch anlächelte, stand die Entscheidung fest. Vor drei Jahren, als sie ihn kennengelernt hatte, hatte sie davon geträumt, von ihm geküsst zu werden.

Jetzt würde sie herausfinden, ob ihre Träume der Realität standhalten konnten.

„Also, Rose …?“

„Du willst eine ehrliche Antwort?“

„Ja.“

„Na gut.“ Sie ergriff den Kragen seiner schwarzen Lederjacke und zog ihn zu sich heran.

Als ihre Lippen sich berührten, durchzuckte sie beide ein elektrischer Schlag.

Rose schlang ihm die Arme um den Nacken, während er mit seiner Zunge fordernd in ihren Mund eindrang. Sie hieß ihn willkommen. Sie war genauso wild nach ihm wie er nach ihr.

Ihr Herz schlug schneller, und ihr wurde wahnsinnig heiß. Das Gefühl, von ihm geküsst zu werden, raubte ihr fast den Atem.

Er drückte sie so fest an sich, dass sie jeden Zentimeter seines muskulösen Körpers spürte. Als er seine kräftigen Hände ihren Rücken entlangwandern ließ und dann sanft ihren Po streichelte, wurde ihr zwischen den Beinen ganz heiß.

Sie bekam kaum noch Luft, konnte kaum noch gerade stehen.

Aber endlich hatte sie die Antwort.

Die Realität – Lucas King wirklich zu küssen – übertraf ihre Träume um Längen!

4. KAPITEL

Lucas musste sich zusammenzureißen, um sich nicht völlig in diesem Kuss zu verlieren.

Sie in seinen Armen – das fühlte sich so gut an! Damit, dass dieser Kuss ihn so überwältigen würde, hatte er einfach nicht gerechnet. Ihren Körper so nah an seinem zu spüren erregte ihn unglaublich. Er presste sie noch enger an sich, damit sie spürte, was er fühlte, und als sie lustvoll aufstöhnte, konnte er kaum noch an sich halten.

Eigentlich hatte er gedacht, dass die Anziehung, die er damals für sie empfunden hatte, mit der Zeit geschwunden war. Aber nein: Ein einziger Kuss reichte, und er konnte nur noch daran denken, dass er mehr wollte.

Ja, es hatte nur ein Kuss sein sollen. Als kleiner Vorgeschmack, damit sie an ihn dachte, von ihm träumte.

Doch jetzt war es so viel mehr.

Rose Clancy.

Wie in Neonschrift leuchtete ihr Name in seinem Gehirn auf, und das war das Signal für ihn, den Kuss zu beenden, auch wenn es ihm schwerfiel. Wie gern hätte er sie noch im Arm gehalten, sie noch fester an sich gepresst, aber er ließ sie los. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen.

Nein, es wäre taktisch völlig falsch, jetzt den Instinkten, den Begierden freien Lauf zu lassen. Er musste überlegt vorgehen. Auf keinen Fall würde er seinen Plan für ein paar hastige Küsse auf einem Supermarktparkplatz aufs Spiel setzen. Schließlich wollte er sie allmählich verführen. Da durfte er sie nicht durch zu forsches Vorgehen verschrecken.

Irgendwo in der Ferne heulte ein Motor auf, und Lucas trat einen Schritt zurück, um Distanz zu Rose zu gewinnen. Noch immer konnte er sie fühlen. Und schmecken.

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Es war schon eine ganze Weile her, dass er mit einer Frau zusammen gewesen war. Ja, klar, nur deshalb hatte ihn ihr Kuss so überwältigt. Er war gewissermaßen ausgehungert. Da war es ja kein Wunder, dass er so stark auf sie reagierte!

Er musste sie einfach ansehen. Sie hatte sich gegen das Auto gelehnt und hielt ihm abwehrend die Hand entgegen, als wollte sie ihn ermahnen, ihr fernzubleiben. Da verstand er:

Sie war genauso verwirrt und überwältigt wie er.

So gesehen ist es gut gelaufen, dachte er. Jetzt wird sie ganz sicher an mich denken müssen. Wird sich an diesen Kuss erinnern. Genauso wie ich, das kann ich nicht leugnen.

„Das war …“

„Rose …“

„… eine einmalige Sache, das wird sich nicht wiederholen“, sagte sie mit fester Stimme. Damit hatte er nicht gerechnet.

Sie strich ihr Haar zurecht und holte tief Luft. Einen Augenblick später sah sie ihm in die Augen und setzte ein gezwungenes Lächeln auf.

„Klar war das sehr schön, Lucas. Aber ich bin wirklich nicht auf der Suche nach einer Beziehung.“

Völlig überrascht blickte er sie an. Sie sagte ihm – ihm! –, dass er sich keine Hoffnungen auf eine feste Bindung machen durfte? Das war doch völlig verrückt! Ihm fehlten die Worte. Und das ihm.

Keine Frau wies einen Lucas King ab. Nein, sie umschwärmten ihn wie die Motten das Licht, schmeichelten ihm, klammerten sich an ihn.

„Wie bitte?“, brachte er schließlich hervor.

„Hör mal, es tut mir leid. Ich hätte gleich, als ich mich bereit erklärt hatte, für dich zu arbeiten, was sagen sollen.“ Sie holte kurz Luft. Aber bevor er etwas einwenden konnte, sprach sie danach schnell weiter. „Ich habe sofort gemerkt, dass da etwas zwischen uns ist, eine … gewisse Anziehung. Aber ich hatte mir nichts weiter dabei gedacht. Es ist meine Schuld, ich hätte schon früher was sagen müssen. Aber es ist nun mal so. Ich bin nicht auf der Suche nach einem Mann und …“

Sie war nicht …?

„Ich habe mich dir ja nicht angeboten“, gab er knapp zurück. Er war verwirrt und vor allem verärgert. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte ihn eine Frau zurückgewiesen!

„Und selbst wenn ich auf der Suche nach einem Mann wäre …“ – sie schluckte kurz – „… wärst du nicht der Richtige.“

Das brachte ihn vollends aus der Fassung. Ungläubig sah er sie an. So hatte er sich das nicht vorgestellt; er hatte eher damit gerechnet, dass er sie nach dem leidenschaftlichen Kuss beruhigen müsste. Sie wieder auf Betriebstemperatur herunterkühlen, um sein Verführungswerk nach Plan langsam und vorsichtig fortzusetzen. Stattdessen beleidigte sie ihn!

„Was soll das heißen, ich wäre nicht der Richtige?“, stieß er gereizt hervor. „Stimmt irgendwas nicht mit mir?“

Nervös sah Rose sich um, um sicherzugehen, dass niemand mithörte.

Dann blickte sie ihm wieder in die Augen. „Doch, doch, mit dir stimmt alles, Lucas. Du … du bist einfach nicht mein Typ.“

„Dein Typ?“, wiederholte er ungläubig. Wahrscheinlich träume ich das alles nur, sagte er sich. Das kann doch nicht wahr sein. Ich stehe auf einem Supermarktparkplatz einer wunderschönen Frau gegenüber, und sie sagt, ich soll mich verziehen. So etwas hatte er noch nie erlebt, und deshalb konnte er damit nicht umgehen. Wut kochte in ihm hoch.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte sie zornig an. „Was für ein Typ bin ich denn deiner Meinung nach?“

„Herrschsüchtig. Du musst immer den Ton angeben.“

„Herrschsüchtig ist keine Typenkategorie“, argumentierte er, weil er der Bezeichnung an sich nicht widersprechen konnte. Natürlich trat er bestimmend auf, aber das betrachtete er als Zeichen von Selbstbewusstsein. Alle Kings waren von sich und ihren Fähigkeiten überzeugt und konnten es nur schwer ertragen, wenn jemand nicht die volle Leistung erbrachte. Die Kings waren Kämpfernaturen. Sie erreichten ihre Ziele, und wenn jemand dumm genug war, sich ihnen in den Weg zu stellen, musste er die Konsequenzen tragen.

So waren die Kings. Und deshalb war auch Lucas so.

Sicher, man hatte ihn schon mal arrogant genannt. Und unnachgiebig. Manchmal sogar egoistisch. Aber damit musste er eben leben. Das war der Preis, den er zahlen musste, um immer das zu bekommen, was er wollte. Und ganz sicher würde er sich bei Rose Clancy – oder sonst jemandem auf der Welt – nicht dafür entschuldigen, dass er war, wie er war.

„Wann habe ich dich herumkommandiert?“, bohrte er nach.

Sie seufzte. „Gar nicht. Bisher noch nicht.“

„Bisher …? Ach, du bist also eine Wahrsagerin! Du kannst in die Zukunft sehen und weißt, dass ich dich irgendwann herumkommandieren werde?“

„Dafür brauche ich nicht in die Zukunft zu sehen“, belehrte sie ihn. Sein aggressiver Ton ärgerte sie. „Mir reicht ein Blick in die Vergangenheit.“

„Das ergibt doch keinen Sinn.“

„Für mich schon.“

Lucas schüttelte den Kopf und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. Vergeblich. Das war doch alles unlogisch, unvernünftig, der reine Irrsinn! Würde seine Racheplan hier enden – auf einem Supermarktparkplatz?

„Ich kann das alles einfach nicht glauben“, murmelte er, mehr an sich als an sie gerichtet.

„Das kann ich mir vorstellen. So etwas bekommst du bestimmt nicht oft zu hören.“

„Nicht oft …? Nie.“

„Es tut mir leid, Lucas“, meinte sie, „aber ich brauche diesen Job wirklich und möchte nicht, dass wir mit falschen Erwartungen zusammenarbeiten.“

Er versuchte, sich zu beruhigen. Immerhin haute sie nicht einfach ab. Sie wollte nur klare Fronten schaffen. „Hm, okay.“

„Kuss hin oder her, ich finde, wir sollten es beim Lehrer-Schüler-Verhältnis belassen. Okay?“

Mann, dachte er, wenn Sean das hören könnte – der würde sich kaputtlachen. Mir würde es ja nicht anders gehen, wenn das einem meiner Brüder passiert wäre. Aber wenn man es selbst erlebt, ist es nicht so lustig.

Immerhin hat sie mich zuerst geküsst, tröstete er sich. Und sie hätte auch noch weitergemacht, wenn ich den Kuss nicht beendet hätte. Egal, was sie jetzt tut: Sie war scharf auf mich, daran besteht kein Zweifel. Nein, nein, Rose Clancy will mich eindeutig genauso sehr wie ich sie. Es wird kein Problem sein, sie zu verführen. Jetzt gibt sie die Kühle, Brave, Vernünftige, aber unter dieser Oberfläche lodert der Vulkan.

Na schön, er würde mitspielen. Sollte sie ruhig glauben, dass sie ihn im Griff hatte. Das Blatt würde sich noch zu seinen Gunsten wenden.

Das tat es immer.

Misstrauisch beäugte sie ihn. Offensichtlich wartete sie auf eine Antwort. Am liebsten hätte er sie zum Teufel gejagt. Sie hatte ihn gedemütigt, nicht mehr und nicht weniger. Und jetzt sollte er auch noch nach ihren Regeln spielen …? Aber wenn er seinen Plan in die Tat umsetzen wollte, musste er es tun – und das wollte er mit jeder Faser seines Herzens. Weil ihr Bruder seine Strafe noch nicht bekommen hatte!

Sollte sie nur glauben, dass sie diese Runde gewonnen hatte. Eine Schlacht zu gewinnen, hieß ja noch nicht, den Krieg zu gewinnen. Am Ende würde er der strahlende Sieger sein.

„Geht in Ordnung, Frau Lehrerin“, stieß er zwischen den Zähnen hervor. „Wir machen es, wie du willst.“

Erleichtert lächelte sie ihn an. „Wunderbar. Lucas, du wirst sehen: Jetzt, wo wir beide die Regeln kennen, wird alles noch viel besser laufen.“

Sie stiegen ein und fuhren los. Lucas knirschte mit den Zähnen und schwor sich: Wenn er sie verführt hatte, wenn er sich gerächt hatte, würde er Rose triumphierend verkünden, dass sie nicht sein Typ war.

Die Vorfreude darauf war so groß, dass er während der ganzen Fahrt vor sich hingrinste.

Eine Woche später saß Rose vor ihrem Computer und fluchte leise vor sich hin. So sehr sie es genoss, selbstständig zu sein – Buchführung und Steuererklärungen raubten ihr den letzten Nerv.

Sie liebte das Kochen, und es machte ihr einen Heidenspaß, es anderen beizubringen. Doch weil sie damit ihren Lebensunterhalt verdiente, zogen Kochen und Unterrichten einen Rattenschwanz von unangenehmen Tätigkeiten nach sich.

Trotzdem musste sie jetzt lächeln, als sie auf dem Bildschirm ihre Buchführung betrachtete. Weil Lucas King ihr einen so außergewöhnlich hohen Stundensatz zahlte und obendrein so viele Stunden nahm, sah die Bilanz sehr gut aus.

Nur nervlich tat ihr der Job nicht gut. Gedankenverloren griff sie nach dem Kaffeebecher und nahm einen Schluck. Angewidert verzog sie den Mund. Der war ja schon eiskalt!

Sie ging in die Küche und brühte sich frischen Kaffee auf. Während die Kaffeemaschine arbeitete, ließ sie ihre Gedanken schweifen.

Sie schweiften direkt zu Lucas. Wie so oft in letzter Zeit.

Wieder musste sie an diesen Kuss denken. Welcher Teufel hatte sie da nur geritten? Sie hätte sich herausreden sollen, die Spannung weglachen. Aber nein, sie hatte ihn ja packen und ihm einen Kuss geben müssen, dessen Nachwirkungen sie auch noch sieben Tagen später spürte.

„Rose, du bist so dumm“, murmelte sie vor sich hin.

Immer noch fühlte sie die Hitze, die sie bei diesem Kuss durchströmt hatte. Dieses Verlangen. Und nach dem Kuss? Die Unterhaltung war nicht besonders gut gelaufen. Lucas war ganz schön beleidigt gewesen.

Ist ja auch kein Wunder, dachte sie. Keine Frau würde Lucas King einen Korb geben. Da ist es nachvollziehbar, dass er mich angesehen hat, als hätte ich den Verstand verloren.

Vielleicht habe ich ja auch den Verstand verloren, schoss es ihr durch den Kopf. Ich bin Single, bin ungebunden und fühle mich eindeutig zu Lucas hingezogen. Sein Kuss hat mir den Atem geraubt, und trotzdem habe ich ihn abgewiesen. Wenn das nicht verrückt ist – was dann?

Plötzlich klingelte ihr Telefon. „Hallo …?“

„Hallo, hier ist Dee.“

„Schön, dass du anrufst. Was gibt’s Neues?“

„Das will ich von dir hören. Die Neuigkeiten von der Liebesfront.“

„Du glaubst gar nicht, wie sehr ich es bereue, dass ich dir von dem Kuss erzählt habe.“ Ungeduldig blickte Rose zur Kaffeemaschine hinüber. Für das Gespräch mit ihrer besten Freundin brauchte sie dringend Koffein.

Rose und Delilah James, kurz Dee genannt, hatten sich auf dem College kennengelernt und vom ersten Augenblick an bestens verstanden. Ihr Familienhintergrund war ähnlich; beide hatten einen reichen und sehr dominanten Vater. Schon das hatte sie zusammengeschweißt. Im Gegensatz zu Rose war es Delilah jedoch schon auf dem College gelungen, sich gegen die Ansprüche und Forderungen ihrer Familie zur Wehr zu setzen.

„Komm, Süße, du hattest doch keine Wahl. Ein Kuss, bei dem dir alle Sicherungen durchgeknallt sind. Und ich bin deine beste Freundin. Wem hättest du es denn sonst erzählen sollen?“

„Niemandem“, erwiderte Rose und goss sich einen Kaffee ein. „Aber im Ernst, der Kuss hatte nichts zu bedeuten.“

„Na, klar doch. Deshalb hast du noch einen Tag später in den höchsten Tönen davon geschwärmt. Wie war das doch gleich: ‚So einen Kuss habe ich noch nie erlebt. Sein Kuss ist wie ein Vorgeschmack auf das, was er sonst noch alles mit einer Frau anstellen kann.‘“

Rose seufzte. „Jetzt sag nicht, du hast mitgeschrieben.“

„Nein, deine Worte haben sich in meinem Gehirn eingebrannt, so eifersüchtig hast du mich damit gemacht.“ Delilah legte eine kurze Kunstpause ein. „Und wie ist der zweite Akt verlaufen? Kuscheln in der Küche? Händchenhalten beim Hähnchenbraten?“

„Nichts dergleichen“, erwiderte Rose mit fester Stimme, obwohl ihr die Vorstellung durchaus gefiel.

„Du hältst dich also an die Regeln, die du dummerweise selbst aufgestellt hast? Lehrerin und Schüler, alles rein geschäftlich?“

„Allerdings. Muss ich. Ich brauche seine guten Honorare.“

„Ach, jetzt komm schon!“

„Nur deswegen habe ich den Job doch angenommen. Hast du das vergessen?“

„Wenigstens hast du dir das eingeredet. Aber, wir wissen doch beide, dass er eine ganz schöne Wirkung auf dich hat, Schätzchen.“

Stimmt schon, dachte Rose. Und die Wirkung verstärkte sich eher noch, weil sie jeden Abend auf engstem Raum mit ihm zusammen war, nämlich in der Küche. Obwohl Lucas sich seit diesem einzigen, umwerfenden Kuss absolut korrekt verhielt. Freundlich, aber distanziert. Er hatte keinen Annäherungsversuch mehr gewagt, sie nicht einmal mit einem Blick gemustert, der verraten hätte, dass der Kuss ihn so beeindruckt hatte wie sie.

Warum machte sie sich deshalb nur so verrückt?

„Ja, sicher hat er eine Wirkung auf mich“, gab sie zu. „Aber das heißt noch lange nicht, dass ich deswegen aktiv werde.“

„Du tust mir leid.“

„Wie bitte?“

„Rose, wir sind beste Freundinnen, und du weißt, ich liebe dich heiß und innig …“

„Da kommt doch noch ein Aber, oder?“

„Aber“, fuhr Dee fort, „du würdest eine gute Gelegenheit nicht mal erkennen, wenn sie dir auf dem Silbertablett serviert wird.“

„Doch“, gab Rose einsilbig zurück. Unruhig ging sie durch ihre kleine Küche und blickte aus dem Fenster.

Seit ihrer Scheidung lebte sie in diesem Haus, und sie hatte sich hier immer wohlgefühlt. Es war recht klein und lag in einer der älteren Gegenden von Long Beach. Kein Vergleich mit dem riesigen Herrenhaus, in dem sie aufgewachsen war – doch gerade das gefiel ihr so gut daran. Große Häuser empfand sie als kalt. Leer.

Obwohl sie sich eingestehen musste, dass das nicht auf alle zutraf. Das Haus von Lucas war gigantisch und strahlte trotzdem Wärme aus. Als sie es betreten hatte, hatte sie sich dort sofort zu Hause gefühlt. Was wiederum vielleicht auch nicht gut war.

„Dann nutze deine Chance“, forderte Dee sie auf. „Hol dir Lucas King ins Bett und hab deinen Spaß mit ihm.“

„Du schreibst wieder an deinem Liebesroman, stimmt’s?“

Dee lachte. „Du hast recht. Mann, Rose, warum zögerst du noch? Er ist Single, und du bist Single.“

„Du weißt genau warum“, erwiderte Rose, ging auf den Flur und öffnete die Hintertür. Es war kalt draußen, aber die frische Luft tat ihr gut. Sie trat hinaus in den Garten.

„Er ist zu sehr wie Dave“, sagte Rose ruhig. „Und wie mein Vater. Und wie Henry.“

„Reiche Männer sind doch nicht alle gleich.“

„Nein, aber die Clancy-Männer und die King-Männer sind sich so ähnlich, dass bei mir alle Alarmglocken schrillen.“

„Na gut, das kann ich verstehen“, erwiderte ihre Freundin. „Aber du bist nicht mehr die gleiche Rose wie damals. Du bist stark geworden und lässt dich nicht mehr unterbuttern.“

Da hat sie recht, dachte Rose und empfand so etwas wie Stolz. Sie hatte hart daran gearbeitet, selbstbewusster zu werden. Früher hatten ihr Vater und ihr Bruder ihr ganzes Leben bestimmt. Sie war immer die brave, kompromissbereite Tochter und Schwester gewesen.

Sie wusste auch, woher diese Schwäche kam. Ihre Mutter war gestorben, als sie zehn war, und seither hatte sie in ständiger Angst gelebt, auch noch den Rest ihrer Familie zu verlieren. Angst, dass irgendetwas Schreckliches passieren und sie ganz alleine dastehen würde. Und Angst, dass ihr Vater und ihr Bruder nichts mehr mit ihr zu tun haben wollen würden, wenn sie sich in ihren Augen falsch verhielt.

So hatte sie sich immer angepasst, hatte nie aufbegehrt, nie zu ihrer Meinung gestanden. Auch ihr Collegeabschluss hatte daran nichts geändert, und als ihr Vater sie aufforderte, Henry Porter zu heiraten, hatte sie es getan.

„Vielleicht brauchst du genau so jemanden wie Lucas King“, merkte Dee an. „Du bist jetzt schon viel zu lange allein gewesen. Dein widerlicher Exmann hat dich ganz schön runtergezogen. Ein bisschen Aufmerksamkeit von dem Richtigen könnte dazu beitragen, dass du die Welt endlich wieder mit anderen Augen siehst.“

„Wie schön, dass du so genau weißt, was gut für mich ist.“

„Vertrau mir einfach. Du solltest ihn verführen.“

„Wie bitte?“

„Wenn du schon bezweifelst, dass Lucas etwas für eine langfristige Beziehung ist – warum fängst du dann nicht wenigstens eine kurze Affäre mit ihm an?“

„Weil ich für ihn arbeite“, erwiderte Rose, obwohl ihr schon, bei dem Gedanken ganz heiß wurde.

„Das eine hat doch nichts mit dem anderen zu tun. Genieß einfach das Leben, gönn dir die Affäre. Hast du nicht auch mal ein bisschen Spaß verdient?“

„Spaß? Mit Lucas? Dee, mit ihm ist nicht zu spaßen. Er ist … gefährlich.“

„Umso besser.“

„Du bist ein hoffnungsloser Fall.“

„Oh, danke schön.“

Rose war überzeugt, dass die lebensfrohe Dee es gut mit ihr meinte, aber trotzdem … „Nein, das geht nicht. Ich habe ihm doch gerade erst gesagt, dass er mir nicht zu nahekommen soll.“

„Dann nimm’s zurück.“

„Einfach so?“

„Warum denn nicht? Du hast doch gesagt, dass der Kuss großartig war.“

„Er gehört ins Guinnessbuch der Rekorde.“

„Na, siehst du. Ein Wort von dir, und Lucas King vergisst dein dummes Geschwätz von letzter Woche.“

„Und … was soll dann passieren?“

„Süße, wenn du mich das fragen musst, bist du wirklich schon zu lange allein“, antwortete Dee seufzend. Und dann: „Oh, ich muss jetzt los. Mein Date ist da.“

„Alles klar, viel Spaß. Wir können ja morgen wieder telefonieren.“

„Okay. Und, Rose … Genieß das Leben ein bisschen. Versprichst du mir, wenigstens darüber nachzudenken?“

Was für eine Frage! Wahrscheinlich würde Rose an nichts anderes denken.

5. KAPITEL

„Dann sind wir uns einig“, sagte Lucas. Er blickte erst Rafe an, dann Sean. „Wir feuern Warren.“

„Auf jeden Fall“, murmelte Sean.

„Ganz meine Meinung“, stimmte Rafe zu. „Ich finde, er war schon lange fällig. Die Sache mit der Johnson-Baustelle wirft uns in unserer Planung glatt um zwei Wochen zurück. Ganz zu schweigen von den Kosten, die uns dadurch entstanden sind.“

„Allein das Wasser abzupumpen und das Rohr zu reparieren hat ein halbes Vermögen gekostet“, sagte Lucas.

„Wisst ihr was?“, fragte Rafe schmunzelnd. „Wir sollten diese wandelnde Katastrophe bei Clancy Construction einschmuggeln. Das wäre die gerechte Strafe für die.“

Sean blickte Lucas an, der den Blick erwiderte und stumm den Kopf schüttelte. Denn Lucas ahnte, dass sein jüngster Bruder vorhatte, Rafe alles über Lucas’ Plan mit Rose zu erzählen. Und das war ihm gar nicht recht.

Nicht, dass es Sean davon abgehalten hätte.

„Wo wir gerade bei den Clancys sind“, begann er, „es gibt interessante Neuigkeiten. Lucas nimmt nämlich Kochunterricht bei Rose Clancy, der braven Schwester des teuflischen Dave.“

„Kochunterricht?“, fragte Rafe verblüfft. „Lucas, was soll denn der Quatsch? Wenn du dir selber nichts zusammenbrutzeln kannst, heuer dir doch einen Koch an.“

Lucas wollte etwas erwidern, aber Sean war schneller. „Es geht unserem Brüderchen ja nicht ums Kochen. Er plant etwas. Will Rose benutzen, um sich an Dave zu rächen.“

Entgeistert blickte Rafe ihn an. „Das darf doch wohl nicht wahr sein!“

Lucas seufzte, nippte an seinem Bier und ließ Rafes Vortrag über sich ergehen. Er wusste: Jeder Versuch, ihn zu unterbrechen, wäre zum Scheitern verurteilt. Ich begreife wirklich nicht, wie die liebenswerte Katie es aushält, mit diesem Besserwisser verheiratet zu sein, dachte er. Soll er erst mal sein Pulver verschießen, und wenn er sich beruhigt hat, können wir alles in Ruhe ausdiskutieren.

Einmal in der Woche trafen sich die drei Brüder, denen King Construction gemeinsam gehörte, zu einem Meeting, bei dem Berufliches, aber manchmal auch Privates besprochen wurde. Abwechselnd fanden diese Treffen bei einem der Brüder statt, und diese Woche war Sean an der Reihe.

Er wohnte in einem ehemaligen Wasserturm, der komplett umgebaut worden war. Von dort aus hatte man einen wunderbaren Ausblick auf den Ozean.

Doch Lucas hatte keine Gelegenheit, ihn zu genießen, denn er wurde von Rafe scharf unter Beschuss genommen. Die Vorwürfe prasselten nur so auf ihn ein. „Das kannst du doch nicht machen. Bist du verrückt geworden?“

„Ich bin der Normalste von uns allen.“ Lucas erhob sich, ging zur Hausbar hinüber und goss sich einen Whisky ein. Er nahm einen Schluck und wandte sich seinem Bruder zu. „Dave Clancy hat uns betrogen. Du kennst die Geschichte ja. Er hat uns von einem Mitarbeiter ausspionieren lassen und uns mit diesem Insiderwissen etliche Aufträge vor der Nase weggeschnappt. Deshalb haben wir immer noch eine Rechnung mit ihm offen. Dafür muss er zahlen.“

„Um Himmels willen, das war vor zwei Jahren“, erwiderte Rafe. „Lass doch diese alten Geschichten ruhen.“

„Kommt überhaupt nicht infrage“, stieß Lucas grimmig hervor.

Klar, Rafe spielt jetzt den Großherzigen, weil er glücklich verheiratet ist, dachte Lucas. Satt und zufrieden ist er geworden. Vor zwei Jahren sah das noch anders aus. Da haben wir alle drei vor Wut gekocht, weil wir Dave juristisch nichts anhaben konnten. Uns fehlten einfach die Beweise. Aber weil seither so viel Zeit vergangen ist, haben Rafe und Sean die Sache inzwischen abgehakt.

Doch an Lucas nagte die alte Geschichte noch immer. Wahrscheinlich, weil er derjenige gewesen war, der Dave seinen Brüdern vorgestellt hatte. Also nahm er den schmutzigen Verrat auch persönlicher.

„Ich wollte ihm das ja schon ausreden“, beteuerte Sean. „Aber er hat genauso einen Dickkopf wie unser Dad.“

„Ich glaube, so einen Dickkopf hat keiner“, erwiderte Rafe. Dann wandte er sich wieder an Lucas. „Wenn du mit Dave eine Rechnung offen hast, musst du das auch mit ihm klären. Dafür seine Schwester zu benutzen ist einfach nur mies.“

„Genau“, stimmte Sean zu.

Nachdenklich schwieg Lucas einen Moment, denn im Stillen musste er seinem Bruder recht geben. Ein bisschen jedenfalls. Rache war einfach zu süß.

„Rose ist Daves wunder Punkt“, stieß er hervor. „Seine kleine Schwester, die ihm über alles geht. Ihr wisst doch noch, wie er immer von ihr geschwärmt hat. Sie in den Himmel gelobt hat.“

„Auch das ist Jahre her“, merkte Rafe an.

„Familienbande bleiben. Die sind beständig.“

„Das kann ich nur bestätigen“, murmelte Sean und zuckte mit den Schultern, als Lucas ihn prüfend ansah. „Na schön. Wenn du meinst, dann tu, was du nicht lassen kannst. Erst das arme Mädchen verführen und es dann fallen lassen.“

„Verdammt noch mal, Sean …“

„Jetzt greif doch nicht Sean an“, ging Rafe dazwischen. „Er hat es doch nur genau auf den Punkt gebracht.“

„Ach ja?“, erwiderte Lucas und blickte Rafe tief in die Augen. „Ich will dir mal was sagen. Du spielst hier den Heiligen. Aber warst du nicht derjenige, der die Kekskönigin Katie nur verführen wollte, um sie zu der Einsicht zu bringen, dass nicht alle Männer aus der Familie King miese Typen sind? Wo waren denn da deine hohen moralischen Ansprüche, Rafe?“

Rafe zuckte zusammen. Das hatte gesessen. Nachdem er einige Sekunden nachgedacht hatte, erwiderte er: „Ja, du hast recht, das gebe ich zu. Und ich habe sie wegen dieses hirnrissigen Plans fast verloren. Das solltest auch du bedenken.“

„Der Unterschied ist, dass ich Rose ja gar nicht behalten will“, schoss Lucas zurück. Jedenfalls nicht für immer, dachte er. Aber ich habe es auch nicht gerade eilig, sie loszuwerden.

Dieser Gedanke verärgerte ihn. Schon seit einer Woche kam Rose jetzt jeden Abend zu ihm nach Hause. Sie arbeiteten zusammen in der Küche, unterhielten sich und lachten. Und nicht ein einziges Mal hatte einer von ihnen diesen unglaublichen Kuss angesprochen.

Aber der Kuss war Fakt. Unausgesprochen schwebte er immer zwischen ihnen.

„Na ja, wenn du meinst, dass das etwas an der Sache ändert …“, murmelte Rafe. „Ich meine, hast du geplant, Katie zu heiraten, als ihr euch getroffen habt? Ich glaube kaum.“ Lucas stellte sein Glas ab, ging durchs Zimmer und baute sich vor Rafe auf. „Ich sorge dafür, dass Dave seine Lektion lernt. Dass er begreift, was es heißt, einen King zu betrügen. Und egal was du sagst, du wirst mich nicht davon abbringen können.“

„Seht ihr?“, fragte Sean. „Deshalb habe ich es schon lange aufgegeben, mit euch vernünftig zu diskutieren.“

„Halt du dich da raus, Sean“, warnte Lucas seinen Bruder.

„Warum sollte ich?“ Jetzt erhob auch er sich und blickte Lucas böse an. „Du bist doch nicht der Einzige, den Dave Clancy betrogen hat. Die Firma gehört schließlich uns Dreien. Wir alle hatten die Verluste zu tragen. Aber du bist der Einzige, der deswegen immer noch verrückt spielt.“

Lucas bemühte sich, ruhig zu bleiben. Es hatte keinen Sinn, das alles weiter mit Rafe und Sean auszudiskutieren. Sie würden nie verstehen, warum ihm die Angelegenheit so wichtig war. Wie konnten sie auch? Sie waren ja nicht zusammen aufgewachsen; das traf auf alle Söhne von Ben King zu. Nur die Sommerferien hatten sie immer gemeinsam verbracht. Und wenn diese schönen, idyllischen Wochen vorbei waren, fuhr Lucas heim zu seiner Mutter – einer Frau, die immer wieder den falschen Männern vertraute, die ihr das Herz brachen.

Ja, Lucas war in einem Umfeld des Betrugs aufgewachsen. Er hatte mit ansehen müssen, wie seiner Mutter immer wieder das Gleiche zustieß. Dadurch hatte er die Lektion gelernt, dass nur eines wirklich zählte: vertrauen zu können. Denen, denen man wirklich nahe war, bedingungslos vertrauen zu können. Das war mehr wert als alles Geld der Welt.

Egal wie wütend er manchmal auf seine Brüder war – oder sie auf ihn –, er wusste, sie würden für ihn da sein, was auch immer geschah. Das war für einen Mann wie Lucas das größte Geschenk.

Die Kings hielten zusammen. Mochte kommen, was wolle.

Die nächste Kochstunde fand erst zwei Tage später statt. Lucas sah aus dem Fenster, als Rose in die Einfahrt fuhr. Dass sein Herz dabei höherschlug, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Ja, er konnte nicht leugnen, dass er sie vermisst hatte. Zwei Kochstunden waren ausgefallen, weil sie noch andere – schon vorher gebuchte – Unterrichtsstunden geben musste. Bei wem? Das hatte sie nicht gesagt. Bei Kathy Robertson war es jedenfalls nicht, das hätte er mitbekommen. War es vielleicht ein anderer Mann? Ein anderer Mann, mit dem sie kochte, lachte, Spaß hatte?

Was für lächerliche Gedanken! Das konnte ihm doch egal sein. Schließlich gehörte sie ihm nicht, sie waren kein Paar. Für ihn war sie nur Mittel zum Zweck, eine Waffe, die er benutzen wollte.

Dennoch blickte er erwartungsvoll aus dem Fenster und beobachtete, wie sie etwas aus ihrem Wagen holte. Diesem lächerlichen Minivan mit der riesigen Bratpfanne auf dem Dach. Als sie sich vorbeugte, konnte er ihren prallen Po in seiner ganzen Herrlichkeit bewundern, und er wurde noch schärfer auf sie.

Aber das war ja vielleicht gar nicht so schlecht. Es würde ihm helfen, seine Verführungspläne durchzuführen.

Als sie sich auf den Weg zum Haus machte, eilte Lucas zur Vordertür. Er riss sie auf und wartete im Türrahmen auf sie.

„Hallo.“

„Selber hallo“, gab er zurück und kam ihr entgegen, um ihr die schwere gusseiserne Bratpfanne abzunehmen, die sie trug. „Warum bringst du denn eine Pfanne mit? Ich habe doch mehr als genug davon.“

„Aber keine aus Gusseisen. Und die brauchen wir heute.“

Lucas konnte einfach nicht anders, er musste Rose immer wieder ansehen. Ihre Augen glänzten, sie lächelte, und zum ersten Mal trug sie ihr langes blondes Haar offen statt zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Wie schön das aussah, wie verführerisch! Nur zu gern hätte er die Hände durch ihr Haar gleiten lassen und sie so geküsst, dass ihr erster Kuss dagegen wie ein harmloser Schmatzer auf die Wange gewirkt hätte.

Tief atmete er die kühle Abendluft ein, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Warum wirkte diese Frau nur so stark auf ihn? Ein Blick genügte, und er war vollkommen erregt.

Wenn er nicht aufpasste, würde er noch in seine eigene Falle tappen. Um sich selbst zu beweisen, dass immer noch er den Ton angab, unterdrücke er sein Begehren und fragte: „Was hat die Köchin denn für heute Abend überhaupt geplant, hm?“

Sein barscher Ton verwunderte sie etwas. Sie betrat das Haus und ging in die Küche, ohne seine Frage zu beantworten.

Was er geplant hatte, wusste er, aber er hatte das Gefühl, dass sie noch nicht reif war. Noch nicht ganz. Aber bald, schwor er sich, folgte ihr und warf wieder einen höchst interessierten Blick auf ihre Kehrseite.

Sehr bald.

„Es soll eine Überraschung sein“, antwortete sie schließlich.

Eigentlich war er gar nicht scharf auf Überraschungen. Davon hatte er schon genug gehabt. Vor allem die Überraschung, dass sein Racheplan, den er eigentlich kalten Herzens hatte ausführen wollen, ihn jetzt doch irgendwie ganz schön mitnahm.

„Hast du meine SMS bekommen?“, fragte Rose.

„Dass ich die Steaks aus der Tiefkühltruhe nehmen soll? Ja, das habe ich gemacht.“ Ihr offenes Haar sah so verlockend aus. Viel besser als der Pferdeschwanz. Und ihre Hüften, ihre Beine …

Insgesamt wirkte sie recht selbstbewusst, so, wie er Frauen mochte. Damals, als sie sich kennengelernt hatten, war sie ganz anders gewesen – schüchtern und reserviert. Damals hatte sie die paar Male, als sie sich gesehen hatten, kaum etwas gesagt. Aber das mochte auch daran liegen, dass ihr Bruder Dave sie wie ein Schießhund bewacht hatte.

Schon damals hatte sie ihm sehr gut gefallen, aber Dave hatte dem schnell einen Riegel vorgeschoben. Er hatte Lucas zu verstehen gegeben, dass sie für ihn tabu war.

Plötzlich kam Lucas ein böser Gedanke: Hatte Dave seine Schwester vielleicht sogar benutzt, um Lucas bei der Stange zu halten, sein volles Vertrauen zu erwerben? Waren das schon die Schachzüge gewesen, um die Kings zu benutzen und zu betrügen?

Als er den Gedanken weiterspann, kam ihm noch ein ganz anderer Verdacht: War Rose vielleicht sogar von Anfang an die Komplizin ihres Bruders gewesen? Womöglich war sie gar nicht das sorgsam behütete Schwesterchen – sondern wissentlich der Köder. Schön und verführerisch. Immer in Reichweite, aber nie zu greifen. Eine Ablenkung, damit Lucas’ Wachsamkeit nachließ …

Mit zusammengekniffenen Augen beobachtete er sie misstrauisch, wie sie die Zutaten für das Essen bereitlegte. Gut gelaunt summte sie eine Melodie vor sich hin und sah mal wieder großartig aus. So schön, so unschuldig.

Aber wie unschuldig konnte sie überhaupt sein? Immerhin war sie eine Clancy.

Warum war er nicht schon früher darauf gekommen? Dave hatte zwar nicht zugelassen, dass Lucas Rose näherkam, aber er hatte schon dafür gesorgt, dass er sie immer mal wieder sehen konnte. Wenn man etwas fangen wollte, musste das Opfer durch einen Köder angelockt werden.

Das Opfer.

Wut stieg in ihm auf. Nein, das Opfer wollte er nicht sein, niemals. Eine skrupellose Familie hatte ihn hereingelegt, aber deshalb war er noch lange kein Opfer. Er sah sich eher als … Ja, als was? Als vertrauensseligen Trottel? Na gut, den Schuh musste er sich anziehen.

Aber das Blatt würde sich schon bald zu seinen Gunsten wenden. Er würde sich an Dave rächen. Und jetzt würde es ihm sogar noch leichter fallen. Denn wenn Rose wirklich Komplizin in dem schmutzigen Spiel gewesen war – was immerhin möglich war –, brauchte er sich auch nicht schuldig zu fühlen, wenn er sie benutzte, um sich zu rächen.

Lucas stellte die schwere Eisenpfanne auf den Herd, dass es schepperte. Rose fuhr herum und lächelte ihn an. „Das Essen heute Abend wird bestimmt köstlich. Und es ist so leicht zu zubereiten, dass du es dir jederzeit selbst machen kannst.“

„Gut zu wissen.“ Er vergrub die Hände in den Hosentaschen, lehnte sich gegen den Kühlschrank und beobachtete sie.

„Stimmt irgendwas nicht?“, fragte sie stirnrunzelnd.

„Alles in Ordnung“, gab er zurück. Er hoffte, es klang überzeugend. „Was sollte denn nicht stimmen?“

„Ich weiß auch nicht. Du wirkst heute so …“ Sie verstummte und schüttelte den Kopf. „Ach, ist auch egal.“

Ich muss bessere Laune an den Tag legen, freundlicher auf sie wirken, sagte sich Lucas. Schließlich darf ich sie nicht verscheuchen, bevor ich die Gelegenheit hatte, mich an ihrem Bruder zu rächen. Also setzte er sein nettestes Lächeln auf und murmelte: „Tut mir leid. Ich hatte einen harten Tag auf der Arbeit.“

„Was ist denn passiert?“

„Warum willst du das wissen?“, fragte er misstrauisch. Vielleicht erzählt sie alles brühwarm ihrem Bruder weiter, dachte er. Obwohl – nein, jetzt übertreibe ich es wirklich mit meinem Misstrauen. Wahrscheinlich hat Dave die Kings schon lange vergessen und sich inzwischen andere Opfer gesucht.

„Mein Gott, ich wollte nur Small Talk machen“, erwiderte sie etwas gereizt. „Ich dachte, du wolltest vielleicht darüber reden. Aber wenn du das nicht möchtest, ist es auch okay.“

„Entschuldige“, sagte er und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Ich habe schlechte Laune, aber die sollte ich nicht an dir auslassen.“

„Schon gut. Manchmal muss so was einfach raus.“

„Danke für das Verständnis“, murmelte er.

„Ich kenne das von früher, von uns zu Hause. Mein Vater und Dave kamen auch ab und zu mit so einer Laune heim. Deshalb bin ich es gewöhnt.“

Diesmal zuckte er nicht zusammen, als sie ihren Bruder erwähnte. Trotzdem hatte er große Lust, sie auszuhorchen, herauszufinden, was Dave ihr vor zwei Jahren über ihn berichtet hatte. Aber das würde er nicht tun. Jedenfalls noch nicht.

Stattdessen erzählte er ihr nun doch von einigen Dingen, die gerade bei King Construction schiefliefen. „Auf einer Baustelle ist eine Wand eingestürzt, und ein Mann hat sich verletzt.“

„Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes?“, fragte sie besorgt.

„Ein zweifacher Beinbruch, aber er wird heilen. Das dauert natürlich eine Weile, und solange fällt er aus. Und dann gibt’s da eine Kundin, für die wir eine Schutzmauer errichten sollten. Fünfeinhalb Fuß hoch hatte sie uns gesagt, aber offenbar hatte sie damit sechs Fuß gemeint, und das hätten wir ihrer Meinung nach wissen müssen.“

Rose lächelte mitfühlend. „Dave sagt immer, weibliche Kunden sind die schlimmsten.“

„Ach, das würde ich gar nicht mal sagen. Normalerweise arbeite ich gerne mit der Hausherrin zusammen. Meistens weiß sie genau, was sie will, und trifft Entscheidungen schneller als ihr Ehemann.“ Er stützte sich auf der Arbeitsplatte ab. „Männer betrachten ein Problem immer von allen Seiten, und das dauert. Eine Frau schaut hin, sieht, was los ist, und fertig.“

Sie neigte den Kopf zur Seite und sah ihn nachdenklich an. „Du hattest letztens übrigens recht.“

„Womit noch gleich?“

„Als du gesagt hast, dass du kein bisschen wie mein Bruder wärst.“

Ihr Lächeln bezauberte ihn. Es fiel ihm immer schwerer, sich zusammenzureißen. Noch keine Frau hatte ihn so in seinem Innersten berührt. Obwohl er den Verdacht hegte, dass sie vor zwei Jahren bei Daves schmutzigem Spiel mitgemacht hatte – oder vielleicht gerade deshalb –, wollte er sie. Sehr sogar.

Als sie sich ihre Haare zum Pferdeschwanz zusammenbinden wollte, machte er eine abwehrende Handbewegung.

„Nein, lass deine Haare bitte offen“, bat er sie leise. „Das sieht viel schöner aus. Einfach wundervoll.“

Überrascht, aber auch erfreut sah sie ihn an. „Danke für das Kompliment, aber beim Kochen sind mir die Haare sonst im Weg. Und da sage ich mir: lieber Pferdeschwanz als Kochmütze.“

„Jaja, du hast natürlich recht.“ Nimm dich zusammen, Lucas, sagte er sich. Sicher, er wollte sie verführen, aber er musste auch aufpassen, dass er nicht in das Netz geriet, das sie vielleicht gerade knüpfte. Frauen wie sie konnten gefährlich sein.

Abrupt wechselte er das Thema. „Also, was kochen wir heute?“, fragte er sachlich.

Sie runzelte die Stirn. Eben noch ein Kompliment und jetzt wieder dieser neutrale Ton …? „Wir machen Steak-Käse-Tortillas, Reis auf mexikanische Art und gebratenen Spargel.“

„Bis du das mit dem gebratenen Spargel erwähnt hast, war ich voll auf deiner Seite.“

Sie musste lachen, und in seinen Ohren klang es wie Musik. Lächelnd registrierte er, dass er sie in den letzten Tagen wirklich vermisst hatte. Auch wenn er es sich nur ungern eingestand – als sie nicht hier war, hatte sich das große alte Haus, das er so liebte, leer und freudlos angefühlt. Das hatte er früher noch nie so empfunden.

Aber dafür gibt es eine Erklärung, sagte er sich, während sie ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband.

Normalerweise nahm er Frauen nämlich höchstens in seltenen Ausnahmefällen mit zu sich nach Hause. Wenn es eine Frau in seinem Leben gab, traf man sich in der Regel entweder bei ihr oder verbrachte die Nacht in einem Luxushotel. Hierher nahm er sie nicht mit, weil eine Einladung zu ihm nach Hause die falschen Signale aussandte. Wenn eine Frau begann, sich in seinem Haus wohlzufühlen, erwartete sie unweigerlich, dass die Beziehung zu Lucas längerfristig sein könnte.

Und das war nie der Fall.

Außerdem war dieses Haus sein Rückzugsort, sein Heiligtum. Wie ein Hobbyraum, nur eben riesengroß. Dieses Refugium mit wechselnden Bekanntschaften zu teilen, würde es für ihn irgendwie entwerten.

„Na, worüber grübeln wir denn nach?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken. „Ach, gar nichts. Ich beobachte nur die Lehrerin und mache mir im Kopf Notizen.“

„Ach so“, erwiderte sie lächelnd. „Dann pass mal gut auf, du Musterschüler.“

6. KAPITEL

„Das hat fantastisch geschmeckt“, lobte Lucas und nahm einen großen Schluck Rotwein. „Wirklich ganz ausgezeichnet.“

„Danke.“ Rose freute sich über das Kompliment. Auch sie fand, dass das Essen wirklich gelungen war. „Ich hatte mir schon gedacht, dass es dir schmecken würde. Wenn du es dir mal selber zubereitest, kannst du auch noch klein gehackte Chilischoten reintun. Das macht es schärfer.“

„Mir kann’s gar nicht scharf genug sein“, sagte er leise.

Wie er sie ansah, wie verführerisch seine Stimme klang! Mir ist es jetzt schon scharf genug, dachte sie. Ihr wurde ganz heiß. Die Situation hatte etwas … Gefährliches.

Er setzte sein Glas ab. „Du bist eine fantastische Köchin, Rose. Warum verplemperst du deine Zeit mit Kochunterricht, wenn du ein eigenes Restaurant führen könntest?“

„Oh.“ Seufzend lehnte sie sich zurück. „Ich muss gestehen, der Gedanke an ein eigenes Restaurant, in dem ich wundervolles Essen zubereiten kann, ist verlockend. Ich wollte schon zur CIA gehen und …“

„… und Agentin werden?“

Sie musste lachen. „Nein, zum Culinary Institute of America. Zu der berühmten Gastronomieschule, die zufällig die gleichen Anfangsbuchstaben wie unser Geheimdienst hat.“

„Ach so. Da lernt man natürlich was anderes.“

„Was völlig anderes.“

„Und? Warum hast du’s nicht getan?“

„Ach, da gab’s viele Gründe“, wich sie aus. Sie sah keinen Sinn darin, es näher auszuführen. Zuerst hatten ihr Vater und dann auch Dave ihre Pläne unterlaufen. Und dann hatte sie Henry geheiratet und steckte in einer unglücklichen Ehe fest. Nein, all das wollte sie nicht vor ihm ausbreiten, deswegen fügte sie nur hinzu: „Der Hauptgrund war das Geld. Es ist eine sehr teure Schule. Das kann ich mir im Moment nicht leisten.“

„Das verstehe ich nicht.“

Sie sah ihm an, wie verwirrt er war, und wusste, was er gerade dachte. Warum sollte Geld für jemanden aus dem Clancy-Clan ein Problem sein? Sie stammte aus reichem Hause und hätte durchaus über viel Vermögen verfügen können. Doch dafür hätte sie ihre Selbstständigkeit aufgeben und sich wieder ihrem großen Bruder fügen müssen.

„Ach, egal“, sagte sie schnell.

„Das ist überhaupt nicht egal. Rose, du bist eine Clancy.“

Das Thema war ihr unangenehm. Eigentlich ging das niemanden was an. Aber sie spürte, dass es Lucas wirklich ernsthaft interessierte, dass sein Interesse nicht nur geheuchelt war.

„Na schön. Also … Ich könnte sofort auf das Culinary Institute of America gehen, wenn ich bereit wäre, auf unser Familienanwesen zurückzukehren und mich Dave unterzuordnen.“

„Was?“

„Wow.“ Sie holte tief Luft. „Ich kann gar nicht glauben, dass ich dir das eben gestanden habe.“

„Hast du aber. Und jetzt musst du es mir auch näher erklären.“

„Ja, jetzt muss ich es wohl zu Ende bringen. Ich weiß ja, dass du und Dave nicht mehr miteinander sprechen …“

Seine Miene erstarrte.

„Und an deinem Gesichtsausdruck sehe ich, dass du darüber nicht reden willst. Aber weißt du – ich liebe meinen Bruder. Er ist immer gut zu mir gewesen. Er ist nur ein bisschen …“

„Übertrieben herrisch?“, versuchte Lucas zu ergänzen.

„Übertrieben fürsorglich“, korrigierte sie. „Und seit dem Tod unseres Vaters ist es noch schlimmer geworden.“

„Das mit deinem Vater tut mir leid“, murmelte Lucas.

In seinen Augen lag echtes Mitgefühl, und das berührte sie zutiefst. Egal was zwischen ihm und meinem Bruder war, dachte sie, auf jeden Fall trägt er es mir nicht nach. Ja, in seiner Gegenwart fühlte sie sich schlicht und einfach wohl. Und das ging ihr nicht bei vielen Menschen so. Vor allem nicht bei Männern.

Die meisten Männer, die sie kennenlernte, wollten etwas von ihr. In der Regel wollten sie sie benutzen, um an ihren Bruder heranzukommen. Aus reichem Hause zu stammen war nicht immer so angenehm, wie es sich die meisten Menschen vorstellten. Zum Beispiel wusste man nie, ob man um seiner selbst willen gemocht wurde – oder wegen des Geldes.

Immerhin dieses Problem hatte sie jetzt nicht mehr. Sie hatte auf den Reichtum der Familie verzichtet, um ihren eigenen Weg zu gehen.

„Gut, hier die Geschichte in Kurzform“, griff sie den Faden wieder auf. „Nach meiner Scheidung habe ich Dave von meinen Plänen erzählt, und er wollte mir die Sache glattweg verbieten. Er meinte, ich sollte mich in einer Wohltätigkeitsorganisation engagieren oder so was in der Art. Natürlich ist das eine gute Sache, aber ich wollte mehr. Ich wollte mir mein eigenes Unternehmen aufbauen, mein eigener Herr sein. Aber Dave meinte, es wäre zu riskant, in so ein unsicheres Projekt zu investieren.“

Missbilligend verzog Lucas den Mund.

Obwohl sie es sympathisch fand, dass Lucas in dieser Angelegenheit auf ihrer Seite stand, hatte sie das Bedürfnis, ihren Bruder in Schutz zu nehmen, ließ es dann aber doch. Stattdessen fügte sie sachlich hinzu: „Ich habe dann mit der kleinen Erbschaft, die meine Großmutter mir hinterlassen hat, mein Geschäft eröffnet. Und jetzt heißt es schwimmen – oder untergehen.“

„Ich finde das toll“, lobte er und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Ich habe größte Hochachtung vor Leuten, die wissen, was sie wollen, und eisern ihr Ziel verfolgen.“

„Danke. Wenn Dave das doch auch nur so sehen würde.“

„Na ja, Dave ist eben ein Fall für sich“, murmelte Lucas.

Nachdenklich musterte sie ihn. „So, jetzt habe ich dir mein Herz ausgeschüttet und dir meine dunkelsten Geheimnisse erzählt. Warum sagst du mir jetzt nicht, was zwischen dir und meinem Bruder vorgefallen ist? Woran eure Freundschaft zerbrochen ist?“

„Nein.“

„Ist das alles? Einfach: nein?“

„Frag doch deinen Bruder.“

„Der will es mir ja auch nicht sagen“, erwiderte Rose. „Aber früher oder später kommen alle Geheimnisse ans Tageslicht.“

„Nicht, wenn man vorsichtig ist“, sagte Lucas und sah ihr tief in die Augen. Sein Blick war so intensiv, dass sie wegschauen musste.

„Und, bist du das?“, fragte sie. „Ein vorsichtiger Mann?“

„Ja, immer“, erwiderte er und beugte sich zu ihr hinüber. „Ich bin ein King. Auch wir sind nicht völlig davor gefeit, mal Fehler zu machen. Aber wir machen niemals denselben Fehler zweimal.“

Vergeblich versuchte sie, in seinen Augen zu lesen, doch er hatte eine Mauer aufgebaut, die sie nicht durchbrechen konnte. Ihr war klar, dass hinter seiner Aussage mehr steckte, aber das würde sie nicht so leicht erfahren.

Trotz dieser schwierigen Themen herrschte zwischen den beiden jetzt eine sehr warme, fast intime Atmosphäre. Vielleicht lag es am guten Essen, das sie gemeinsam zubereitet und verzehrt hatten, vielleicht an der angenehmen Beleuchtung, der Dunkelheit draußen – aber es kam ihr vor, als wären sie die einzigen Menschen auf der Welt. Ein Gefühl, das ihr durchaus gefährlich werden konnte.

Lucas King war die Versuchung in Person. Selbst seine manchmal etwas barsche Art änderte nichts daran, dass sie immer mehr von ihm träumte. Dees Worte kamen ihr wieder in den Sinn: Das Leben genießen. Eine kurze Affäre mit Lucas – was sprach eigentlich dagegen?

Bei dem Gedanken, Lucas King zu verführen, durchrieselte sie ein wohliger Schauer. Würde sie das überhaupt hinkriegen? Ha, kein Problem, natürlich! Ihr war doch aufgefallen, wie er sie immer ansah. Und wenn sie sich mal zufällig berührten, sprühten die Funken.

Das wird immer gefährlicher, dachte sie und sagte plötzlich: „Ich glaube, ich mache jetzt erst mal den Abwasch.“

Kaum hatte sie Lucas den Rücken zugewandt, verzog sie das Gesicht, erschüttert über ihre eigene Feigheit. Seit Jahren träumte sie von diesem Mann, und jetzt, wo sie die besten Chancen hatte, was machte sie? Den Abwasch.

Sie ließ Wasser in die Spüle ein und war dankbar dafür, dass das Rauschen die Stille übertönte. Plötzlich hörte sie, wie Lucas aufstand und hinter sie trat. Bleib stark, befahl sie sich.

„Mach das nicht“, sagte er.

Von hinten griff er nach dem Wasserhahn und stellte ihn ab. „Lauf nicht vor dem davon, was gerade passiert.“

„Lucas …“

„Du willst doch jetzt gar nicht den Abwasch machen“, murmelte er in die angespannte Stille hinein. Dann legte er ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie zu sich herum.

Ihr Magen krampfte sich zusammen, ihr Mund wurde trocken. Sie holte tief Luft und sah ihn an. In seinen Augen lag Verlangen; er bemühte sich nicht einmal, das zu verbergen.

„Das wollte ich schon seit dem Abend tun, an dem wir uns zum ersten Mal geküsst haben“, flüsterte er und näherte sich mit seinen Lippen den ihren.

Immer näher kam er ihr, und ihr Herz raste. Sie bekam fast keine Luft mehr, und ihr wurde heiß wie bei einem Fieberschub.

Als sein Mund nur noch Millimeter von ihrem entfernt war, schossen ihr tausend Gedanken durch den Kopf.

Sollte sie es wirklich tun? Ihren gut bezahlten Job aufs Spiel setzen, nur um der Versuchung nachzugeben, eine Nacht mit Lucas King zu verbringen – eine Nacht, von der sie schon immer geträumt hatte?

Andererseits – konnte sie es überhaupt wagen, es nicht zu tun?

Wollte sie etwa, wenn sie alt und grau war, jeden Abend traurig ins Bett gehen, mit den Worten des Bedauerns auf den faltigen Lippen: „Warum hast du nicht mit diesem Mann geschlafen?“

Nein, das wollte sie ganz bestimmt nicht.

„Rose?“

Immer noch waren seine Lippen ihren ganz nahe, doch er hatte innegehalten und wartete. Wartete auf ihre Entscheidung. Sie sollte ihm Einhalt gebieten oder ihn mit offenen Armen empfangen.

Zärtlich strich er ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. Ihr wurde ganz heiß, und fast übermannte sie das Begehren.

Jede Berührung von Lucas King war magnetisch, elektrisch.

Und so fiel die Entscheidung.

„Nein, ich laufe nicht mehr davon“, flüsterte sie und bot ihm ihren Mund dar. Als sie seine Lippen auf ihren spürte, seufzte sie auf.

Sie war bereit für den Magnetismus, die elektrische Spannung.

Sie war mehr als bereit für Lucas King.

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie so stürmisch, dass sie sich in ihren Gefühlen verlor. Hätte sie sich nicht sowieso schon dazu entschlossen – sein Kuss hätte sie endgültig überzeugt. Er war sogar noch überwältigender als der vor einer Woche, obwohl sie das bis zu diesem Moment nicht für möglich gehalten hatte.

Verzweifeltes Begehren erfüllte sie. Das hatte sie sich ihr ganzes Leben lang ersehnt. Diese Magie, die Wellen der Lust durch ihren Körper strömen ließ. Fest presste Rose sich an ihn, wollte mehr, wollte alles. Ihr Herz hämmerte in der Brust, und in ihrem Schoß wurde es ganz heiß.

Während ihre Zungen einen wilden Tanz vollführten, spürte Rose, dass Lucas genauso erregt war wie sie. Das gab ihr ein Gefühl weiblicher Macht, Macht über den Mann, wie sie es vorher noch nie erlebt hatte.

Bisher war sie immer das brave Mädchen gewesen, eine junge Frau, die Männer entweder als gute Freundin betrachtet hatten – oder als Nonne. Selbst ihr Exmann hatte sie nie wirklich begehrt. Doch jetzt änderte Lucas alles. Vor ihm hatte sie sich noch nie mit einem Mann so sinnlich, so weiblich und verführerisch gefühlt. Er glitt mit seinen Händen ihren Hals hinab, über ihre Schultern, ihre Hüfte, als ob er nicht genug von ihr bekommen könnte. Sie erzitterte vor Lust, aber sie wollte mehr. Wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut spüren.

Das ist doch alles verrückt, flüsterte ihr Verstand.

Sei still, antwortete ihr Körper.

Lucas löste seinen Mund von ihrem und bedeckte ihren Hals mit tausend kleinen Küssen. Dann stand er auf und versuchte, ihr das Shirt über den Kopf zu ziehen. Sie hob die Arme, um ihm dabei zu helfen. Sie konnte es kaum noch erwarten, seinen Körper an ihrem zu spüren.

Es war ihr egal, dass alles so schnell ging – zu schnell, als dass sie sich hätte herausreden können. Sie wollte nicht aufhören, wollte nicht vernünftig sein. Ein Mal im Leben wollte sie einfach ihrem Verlangen nachgeben.

„Rose, ich brauche dich“, flüsterte er und nahm ihre Brüste, die noch vom BH bedeckt waren, in die Hände. Als er mit ihnen spielte, brachten die Empfindungen sie, selbst mit dem Stoff zwischen ihnen, fast um den Verstand.

Ich brauche dich – etwas Wundervolleres hätte er gar nicht sagen können, dachte sie. Sie sah ihm in die Augen und flüsterte: „Ja, Lucas, ich brauche dich auch. Jetzt.“

„Gut, sehr gut.“ Leidenschaftlich küsste er sie, dann sagte er: „Du musst dir aber wirklich sicher sein, Rose. Wenn wir erst einmal richtig angefangen haben, wird keiner von uns mehr aufhören wollen.“

„Ich will bestimmt nicht aufhören“, versprach sie und strich ihm mit der Hand über die Brust.

„Gott sei Dank.“

Mühelos öffnete er den BH und zog ihn ihr blitzschnell aus. Andächtig betrachtete er ihre Brüste. Es fühlte sich so an, als würde er sie berühren.

„Jetzt du“, flüsterte sie und zog an seinem T-Shirt. Er nickte, riss es sich vom Leib und warf es achtlos auf den Fußboden.

Seufzend genoss Rose den Anblick seines muskulösen nackten Oberkörpers, bis Lucas sie an sich zog.

Haut an Haut.

Wieder bedeckte er ihren Hals mit Küssen, und Rose bekam fast keine Luft mehr. Aber seltsamerweise störte sie das überhaupt nicht. Nichts zählte, bis auf den nächsten Kuss. Die nächsten Liebkosungen. Die Welt um sich herum nahm sie kaum noch wahr.

Nur dieser Moment zählte, sonst nichts.

Dieser Moment … und dieser Mann.

„Du fühlst dich so gut an“, murmelte er und ließ seine Hände über ihren Rücken bis zu ihrem Po gleiten. Als er sie an sich presste, konnte sie seine Erregung deutlich spüren. Er wollte sie genauso, wie sie ihn wollte, das war klar.

„Nicht in der blöden Küche“, stieß er hervor.

Rose war es ganz egal, wo sie es taten. Selbst draußen, unter der Straßenlaterne, während die Nachbarn auf der Veranda saßen und zuschauten, hätte sie sich ihm hingegeben. Sie wollte nur seine Hände auf ihrer Haut spüren. Seinen Körper, wie er sich in ihrem Körper bewegte. „Das ist doch egal.“

„Nein, es ist nicht egal. Lass uns nach oben gehen.“ Er nahm sie bei der Hand und zog sie hinter sich her, erst auf den Flur und dann die Treppe hoch.

Es fiel Rose schwer, mit seinem Tempo mitzuhalten. Seine Beine waren länger als ihre, außerdem hatte sie ganz weiche Knie.

„Bitte ein bisschen langsamer“, bat sie.

„Das geht nicht“, stöhnte er und drehte sich zu ihr um. „Ich glaube, ich habe seit Jahren auf diesen Augenblick gewartet. Deshalb kann ich nicht länger warten. Kein weiteres Nachdenken mehr, keine Ausflüchte.“

Noch nie hatte sie ein Mann so begehrlich angesehen. „Ich meinte nur deine großen Schritte. Ich komme nicht nach.“

Kurz blitzte ein Lächeln in seinem Gesicht auf. „Warum hast du das denn nicht gleich gesagt?“

Schnell hob er sie auf die Arme. Rose fand das ungeheuer romantisch.

Er nahm immer zwei Stufen gleichzeitig, und schon waren sie im Flur des oberen Stockwerks angekommen. Während er mit großen Schritten auf das Schlafzimmer am Ende des Gangs zusteuerte, nahm sie trotz ihrer Erregung die Umgebung wahr: die cremefarbenen Wände, den Holzfußboden, den dunkelroten Teppich, der Lucas’ Schritte dämpfte.

„Gleich sind wir da“, murmelte er. Rose nickte nur stumm, während sie seine muskulöse Brust streichelte.

Dieser Mann ist eigentlich nicht dazu bestimmt, einen Anzug zu tragen, dachte sie, während ihre Finger durch sein dunkles Brusthaar glitten. Seine Haut ist so gebräunt, als würde er sich ständig in der Sonne aufhalten, und seine Muskeln wirken, als hätte er sie sich auf einer Baustelle erarbeitet.

Als sie ihn zärtlich über die Brustwarze strich, sog er angespannt die Luft ein, und gleichzeitig öffnete er lachend die Schlafzimmertür.

„Mach das lieber nicht noch mal, sonst ist das hier viel schneller vorbei, als uns beiden recht ist“, warnte er sie, während er sie ganz festhielt.

Seine Worte erregten sie noch mehr, und plötzlich störte ihre Jeans sie ungeheuer. Sie wollte endlich frei sein, nackt, weil sie es vor Begehren kaum noch aushielt. Das Schlafzimmer war dunkel, nur das Mondlicht schien durch die Fenster auf das große Bett. Das war alles, was sie wahrnahm.

Als er das Bett erreicht hatte, zog er die Überdecke herunter und bettete Rose auf das Laken. Ihr Körper glühte förmlich vor Erregung, als sie ihm tief in die Augen sah. Sie fühlte sich wie ein Festmahl, das vor einem Verhungernden ausgebreitet wurde. Und sie konnte es kaum erwarten, dass er den ersten Bissen nahm. Heißes Begehren durchströmte sie.

„Fast zwei Wochen konnte ich an nichts anderes denken“, stieß er hervor. „Du, hier in meinem Bett.“ Sie zog den Reißverschluss ihrer Jeans herunter und streckte ihre Beine, damit er sie ihr ausziehen konnte – und ihren Slip gleich mit, ebenso die Schuhe.

„Geht mir genauso“, erwiderte sie. Genau genommen träumte sie schon seit Jahren davon, aber das verriet sie ihm nicht. Seit ihr Bruder sie damals miteinander bekannt gemacht und gleichzeitig signalisiert hatte, dass da nichts laufen dürfte.

„Das Warten hat ein Ende“, murmelte er und zog sich blitzschnell aus.

„Gott sei Dank“, flüsterte sie. Fasziniert musterte sie seinen muskulösen Körper, und es rieselte ihr abwechselnd heiß und kalt den Rücken herunter. Gleich würde er ihr gehören!

Sie streckte die Arme aus, wie um ihn willkommen zu heißen, und er beugte sich über sie, teilte das große Bett mit ihr, erforschte ihren Körper, streichelte sie überall. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut, und dann begann er, ihre Brüste mit dem Mund zu verwöhnen. Er liebkoste sie, bis Rose vor Erregung leise wimmerte. Fest umfasste sie seinen Kopf mit beiden Händen, um ihn zu halten, wo er war, während sie sich unruhig auf dem Laken hin und her wand. Sie konnte es kaum erwarten, ihm alles zu geben.

Sie so zu erleben entfachte all seine Leidenschaft. Sie wusste nicht, wie das möglich war, aber er schien genau zu wissen, was sie fühlte und was er tun musste, um sie schier in den Wahnsinn zu treiben.

Ekstatisch wand sie sich unter ihm, streckte ihm die Hüften entgegen. Nichts existierte mehr für sie, bis auf die Gefühle, die er in ihr auslöste. Seine Hände schienen überall zugleich zu sein. Auf ihren Brüsten, ihrem Bauch, ihrer …

Als er seine Hand in ihren Schoß legte, rief sie seinem Namen. „Lucas …“ Endlich, schien ihr Körper zu sagen. Endlich das, was sie brauchte. Lucas streichelte sie zärtlich an ihrer empfindsamsten Stelle und drang dann vorsichtig mit einem Finger in sie ein.

„Lucas, bitte“, flüsterte sie atemlos, streckte ihre Hüfte seiner Hand entgegen und warf den Kopf auf dem Kissen hin und her. Sie konnte es kaum noch erwarten.

Immer tiefer drang er in sie ein. Immer wieder saugte er an ihren Brüsten. Immer heftiger streichelte er ihre Mitte. Und brachte sie vor Begierde fast um den Verstand.

Sie stöhnte seinen Namen, krallte sich mit den Händen ins Bettlaken und bewegte die Hüfte auf und ab, auf der verzweifelten Suche nach der Erlösung, die ihr immer noch verwehrt blieb. Sie hatte keine Kontrolle mehr über das, was passierte.

Da hob er den Kopf und sah sie an. In seinen Augen nahm sie das gleiche verzweifelte Begehren wahr, das auch sie fühlte. „Ich will dich Rose. Und zwar richtig.“

„Ja, komm schon, bitte“, flüsterte sie, während sie sich unter ihm wand und ihm ihren Schoß entgegenreckte. Eine Einladung, der er nicht widerstehen konnte.

Schnell griff er zur Nachttischschublade, holte ein Kondom heraus und streifte es über.

„Ein vorsichtiger Mann“, flüsterte sie.

„Du machst mich ganz verrückt, Rose“, murmelte er mit tiefer Stimme und legte sich auf sie.

„Ja, mache ich das?“, fragte sie.

„Ja, so sehr, dass ich fast das Kondom vergessen hätte“, gestand er ihr, küsste sie und drang dann behutsam in sie ein.

„Oh … ah …“, stöhnte sie und klammerte sich fest an ihn. Als müsste sie sich versichern, dass er wirklich da war, da blieb.

„Rose“, stöhnte er und hielt einen Moment lang inne. „Ich kann jetzt nicht länger warten. Ich muss dich nehmen … fest und hart.“ Er begann, sich kräftig in ihr zu bewegen, und das Herz schlug ihr bis zum Hals. Wieder und wieder drang er in sie, um sich dann erneut zurückzuziehen. Ihre Körper bewegten sich, sanft vom Mondlicht beschienen, in perfekter Harmonie. Beide sehnten sich nach der Erfüllung, klammerten sich in Ekstase aneinander.

Und dann war es um Rose geschehen. Sie bäumte sich auf, während sie in ungeahnte Höhen katapultiert wurde. Heiser schrie sie seinen Namen in die Nacht hinaus.

Während sie sich noch wie benommen an ihn klammerte und seinen Blick suchte, erreichte auch er den Gipfel der Lust. Für sie fühlte es sich an, als sei es ihr eigener Höhepunkt, so nah war sie ihm.

7. KAPITEL

Lucas fühlte sich, als hätte er gerade einen Marathonlauf absolviert.

Noch immer war er in ihr, noch immer bebte er, überwältigt von dem Höhepunkt, als er schon wieder bereit war. Erneut begann er, sich in ihr zu bewegen, hörte sie seufzen und spürte, wie sie die Beine um ihn schlang.

„Hm …“ Ihr zufriedenes Stöhnen feuerte ihn noch mehr an, seine Lust wuchs aufs Neue.

Er stöhnte auf und wusste: Sie waren noch lange nicht fertig. Und er fragte sich, ob sie je fertig sein würden.

Sie legte ihm die Hände auf die Brust und begann, ihn zu streicheln. Ihre Berührungen waren zart wie Seide. Tief sah er ihr in die Augen, erfüllt von der Leidenschaft, die sich schon wieder regte. Eigentlich hätte er damit zufrieden sein müssen, dass sein Plan so hervorragend funktioniert hatte.

Doch stattdessen begehrte er sie immer noch, schon wieder.

Ihre blauen Augen leuchteten. Ihr Hunger nach ihm war genauso groß wie seiner. Sie wollte ihn noch einmal – genauso wie er sie. Die Flamme der Leidenschaft loderte erneut auf. Jede ihrer Berührungen brannte heiß auf seiner Haut. Als sie seine Brust liebkoste, durchzuckte es ihn wie ein Blitz.

Sein Herz pochte wild, während er wieder von ihrem Mund Besitz ergriff. Ihre Zungen vollführten einen wilden Tanz. Die Lust war noch lange nicht befriedigt, das Begehren nicht gestillt. Wieder begann Lucas, sich schnell, immer schneller in ihr zu bewegen. Ihr leises Stöhnen war die Antwort – und seine Belohnung.

Das war mehr als nur Verführung.

Das war schier unerträgliches Begehren – und es sollte erfüllt werden.

Er erhob sich, löste ihre Beine, die seine Hüfte umschlungen hielten, und legte sie sich über die Schultern. Begierig drängte sie sich ihm entgegen und nahm ihn noch tiefer in sich auf.

Lucas sog den Atem ein und kämpfte um die Ruhe und Besonnenheit, für die er bekannt war. Doch die schienen ihn völlig verlassen zu haben. Wenn er mit dieser Frau zusammen war, hatte er keine Kontrolle über sich. Warum hatte er das nicht schon vorher gemerkt?

Normalerweise war er immer beherrscht. Kühl und sachlich, ja, gewissermaßen sogar distanziert gegenüber den Frauen, mit denen er schlief. Er hatte zwischen sich und dem Rest der Welt eine Mauer errichtet.

Aber heute Nacht war alles anders.

Sie war anders. Anders als die anderen Frauen.

Alles, alles würde ich tun, um Rose zu haben, schoss es Lucas durch den Kopf. Zum ersten Mal überhaupt hatte sein Begehren seinen Verstand und seine Selbstbeherrschung überwunden, und erstaunlicherweise war ihm das egal. Er wollte nicht denken und registrierte, dass er tatsächlich ohne jede Vernunft agierte. Er war endlich, endlich frei.

„Lucas …“

Ihre geflüsterte Bitte riss ihn aus den Gedanken. Während er immer noch in ihr war, streichelte er sie an ihrer empfindlichsten Stelle. Das würde sie verrückt machen, noch mehr, als sie ohnehin schon war. Er wusste es. Und so war es auch. Voller Lust streckte sie sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Es war immer noch nicht genug.

Er stöhnte auf und entzog sich ihr, nahm ihre Beine von seinen Schultern, legte Rose auf den Bauch und hob ihre Hüften an.

Rose wollte es. Auf allen vieren spreizte sie die Beine, und schon Sekunden später drang Lucas wieder in sie ein, so tief er nur konnte. Er streichelte ihren Po, und während sie sich atemlos an ihn presste, griff er stärker zu. So stark, wie es ihr gefiel.

Doch ihm war das nicht genug: Er griff nach vorn und spielte mit ihrer Brustspitze, während er sich weiter in ihr bewegte. Schneller. Härter. Tiefer. Gemeinsam gerieten sie in Ekstase, tauchten in eine Welt ein, die allein aus der Hoffnung auf eine neue Erfüllung bestand.

Der Mondschein hüllte Roses Haut und ihre Haare in silbriges Licht. Ein leichter kühler Luftzug weckte ihr Begehren noch mehr, machte es realer. Als Lucas spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war, ließ auch er sich gehen. Und diesmal kamen sie gemeinsam.

Minuten später waren sie immer noch miteinander verbunden, erschöpft und glücklich. Er brachte es nicht über sich, sich von ihr zu lösen. Sie feucht und warm um sich zu spüren – dieses Gefühl mochte er nicht so schnell aufgeben. Immer noch ging sein Atem heftig, während er sich darum bemühte, den Verstand wieder einzuschalten. So etwas hatte er noch nie erlebt. Rose war die erste Frau in seinem Leben, bei der sich sein Gehirn ausgeschaltet und sein Körper die völlige Kontrolle übernommen hatte. So, dass nichts anderes mehr zählte.

Er konnte kaum glauben, was geschehen war. Keinen klaren Gedanken hatte er mehr fassen können – außer, dass sie so viel mehr war, als er ursprünglich gedacht hatte. Die sorgsam gehütete Mauer zwischen ihm und der Außenwelt hatte sich in Luft aufgelöst, sein Verstand hatte sich verabschiedet. Was sollte er nur davon halten? Das hatte noch keine Frau bei ihm geschafft. Seufzend küsste er sie auf die Schulter und entzog sich ihr widerstrebend. Und …

Es traf ihn wie eine Faust ins Gesicht. Warum hatte er das nicht bemerkt? Wie hatte er so unvorsichtig sein können?

Erschrocken sah er die Frau an, die eng an ihn geschmiegt dalag, und murmelte: „Rose, bitte sag mir, dass du die Pille nimmst.“

„Was?“ Sie seufzte wohlig auf, drehte sich um und bettete den Kopf auf seine Brust.

„Die Pille, Rose“, wiederholte er, während sie zu ihm hochschaute.

Wie sie so dalag, das Gesicht umrahmt von ihrem üppigen blonden Haar, sah sie aus wie eine antike Göttin. Obwohl jetzt eine schreckliche Angst an ihm nagte, war er schon wieder erregt. Er würde aufpassen müssen, damit er nicht schon wieder die Kontrolle verlor.

„Entschuldige, ich war gerade in Gedanken. Was hast du gesagt?“ Zärtlich strich sie ihm über die Brust, und ihm wurde ganz heiß.

Schnell ergriff er ihre Hand und hielt sie fest. Dann stieß er hervor: „Rose, das blöde Kondom ist geplatzt. Sag mir, dass du die Pille nimmst.“

Jetzt endlich verstand sie, wurde ganz still und sah ihn aus großen Augen an. Als er ihren Blick wahrnahm, erst erschrocken und dann besorgt, krampfte sich sein Magen zusammen. Sie waren in Schwierigkeiten.

„Oje …“ Entgeistert hielt sie sich die Hand vor den Mund.

Lucas seufzte tief. Das war doch einfach unglaublich!

„Wie … wie konnte denn das passieren?“

„Weiß ich auch nicht“, murmelte er. „Das ist mir noch nie passiert.“ Er erhob sich, ging kurz ins Badezimmer, kehrte zu ihr zurück und setzte sich aufs Bett. Ernst sah er sie an.

„Es ist vielleicht ein bisschen spät, darüber zu reden, aber du sollst auf jeden Fall wissen, dass ich … keine Krankheiten habe.“

„Ich auch nicht“, versicherte sie ihm, obwohl er daran ohnehin keine Sekunde gezweifelt hatte.

Schließlich war sie die süße, unschuldige Rose.

Obwohl er verwirrt und verärgert war, empfand er immer noch Leidenschaft. Selbst jetzt, wo er über die Konsequenzen seiner Leichtsinnigkeit nachgrübelte, war sein Begehren nach ihr nicht gestillt. Nicht mal halbwegs. Was sagte das über ihn aus?

Sie wischte sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und bedeckte ihre Brüste mit der Bettdecke, als könnte dieser Schutz das, was passiert war, ungeschehen machen.

„Könnte es sein, dass du … schwanger geworden bist?“ Was für eine dumme Frage! Natürlich konnte es sein! Er war dumm und unvorsichtig gewesen, hatte sein Gehirn ausgeschaltet und hatte sich von seinen Trieben leiten lassen.

„Vergiss die Frage“, sagte er schnell. „Natürlich könnte es sein.“

„Eigentlich ist es nicht die richtige Zeit im Monat“, erwiderte sie, „aber garantieren kann ich es natürlich nicht.“ Sie stöhnte. „Ich kann einfach nicht glauben, dass es geplatzt ist.“

„Meine Schuld“, sagte er zerknirscht.

„Ach, komm, jetzt hör aber auf.“

Mit dieser Reaktion hatte er nicht gerechnet. Verärgert blickte sie ihn an.

„Lucas, wir sind beide erwachsen. Das, was passiert ist, haben wir beide gewollt, und für ein kaputtes Kondom kann keiner von uns etwas. Also behandle mich bitte nicht wie ein kleines Kind, indem du die ganze Schuld auf dich nimmst.“

„So war das nicht gemeint“, murmelte er. Frauen konnten so kompliziert sein! Übernahm man keine Verantwortung, waren sie sauer. Tat man es, war es auch verkehrt.

„Aber die Art, wie du es gesagt hast, war beleidigend“, schimpfte sie. „Für was hältst du mich denn? Etwa für eine dumme Blondine, die nicht mal weiß, wie man Kinder macht?“

„Nein, verdammt. Warum regst du dich bloß so auf?“

„Na, das ist mal wieder typisch“, murmelte sie vor sich hin und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich bin es so leid, dass alle mich wie ein Püppchen behandeln, das weder Verstand noch einen eigenen Willen hat.“ Sie sprang aus dem Bett. „Mein Vater, mein Exmann, Dave – und jetzt auch noch du.“

Nun sprang auch er auf. Nackt stand er vor ihr und sah ihr dabei zu, wie sie zornig auf und ab ging. „Wirf mich nicht mit denen in einen Topf.“

„Ach, ihr seid doch alle gleich.“

„Na toll.“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. So eine merkwürdige Unterhaltung nach dem Sex hatte er noch nie geführt. „Also schön: Du bist eine intelligente Frau, hast deinen eigenen Willen – und bist vielleicht wegen eines kaputten Kondoms schwanger. Besser so?“

„Du kapiert es immer noch nicht, oder? Mein Leben lang habe ich es zugelassen, dass die Männer um mich herum über mich bestimmt haben, weil sie angeblich alles besser wussten. Dass ich nicht aufgemuckt habe, ist natürlich mein Fehler. Der Gipfel war, dass ich einen Mann geheiratet habe, den mein Vater für mich ausgesucht hatte. Nur um ihn nicht zu enttäuschen.“

Lucas zog eine Augenbraue hoch. „Ach, so war das. Ich habe mich schon immer gefragt, warum du diesen Loser geheiratet hast.“

„Jetzt weißt du’s. So war ich damals – Rose ohne Rückgrat.“ Sie schüttelte sich. „Wenn ich so zurückdenke, kann ich selbst kaum fassen, was ich alles mit mir habe machen lassen.“ Einen Moment lang hielt sie inne. „Aber weißt du was? Dass ich mit Henry verheiratet war, dass ich die Demütigung ertragen habe, mich ständig von ihm betrügen zu lassen – das war mir eine wertvolle Lektion.“

„Eine Lektion in was? In Selbstaufgabe? In Folter?“ Er lachte auf. „Hätte mir ja denken können, dass Rose, die Heilige, selbst daran noch etwas Gutes findet.“

Erschrocken sah sie ihn an. „Rose, die Heilige? So denkst du also über mich?“

„So denken alle über dich. Die gute, fast vollkommene, brave und sittsame Rose Clancy.“ Im selben Moment hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen. Er durfte es nicht zu weit treiben. Wer wusste schon, was sonst geschah?

Wütend stapfte sie auf ihn zu, und als sie ihm nahe genug war, drückte sie ihm den Zeigefinger auf die Brust.

Jetzt sieht sie gar nicht mehr so brav und sittsam aus, schoss es ihm durch den Kopf. Ich kann von Glück sagen, dass sie nicht bewaffnet ist.

„Ich bin keine Heilige“, sagte sie und bohrte ihm bei jedem Wort den Finger in die Brust.

„Schon gut, schon gut, ich habe verstanden.“

„Und ich bin nicht mehr dieselbe Rose, die du damals gekannt hast. Von Männern lasse ich mir nichts mehr befehlen. Von keinem Mann.“ Sie schubste ihn, aber er rührte sich nicht von der Stelle. „Ich treffe meine Entscheidungen selbst und kümmere mich auch selbst um meine Fehler. Und von dir lasse ich mir schon gar nicht sagen, was ich zu tun und zu lassen habe.“

Verärgert verschränkte er die Arme vor der Brust. „Gut, triff deine Entscheidungen selbst. Kannst ja gleich mal anfangen und mir sagen, was wir jetzt tun sollen.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie und lachte auf. Es klang fast hysterisch. „Jetzt kann man nichts mehr machen, es ist schon passiert. Das Kind ist schon in den Brunnen gefallen.“

„Ja, du hast recht.“ Nachdenklich rieb er sich den Nacken und schlug vor: „Wir warten am besten erst mal ab. Falls du schwanger bist, heiraten wir und …“

„Was? Heiraten? Wie opferbereit du bist, wie gnädig! Tausend Dank, jetzt geht’s mir gleich viel besser!“ Kopfschüttelnd murmelte sie vor sich hin: „Unfassbar. Es sind keine zehn Sekunden vergangen, und schon behandelt er mich wieder wie eine Idiotin.“

„Wieso behandle ich dich wie eine Idiotin?“

„Guck dich doch nur an!“ Sie versuchte, seine Stimme nachzuäffen, was ihr aber nicht recht gelang. „Die arme, hilflose Rose. Ich habe einen Fehler gemacht und muss es wiedergutmachen. Ach ja, ich weiß: Ich muss mich opfern, dann wird alles wieder gut.“

„Was zum Teufel …“

Zornig funkelte sie ihn an. „Ich verlange kein Opfer von dir, hörst du? Wir hatten Sex. Tollen Sex, doch, wie sich jetzt herausgestellt hat, ungeschützt. Aber keine Sorge, ich komme damit schon klar. Und eins steht schon mal fest: Ich heirate nicht noch einmal einen Mann aus den verkehrten Gründen. Wir leben schließlich nicht mehr im neunzehnten Jahrhundert, Lucas.“

Wie betäubt hatte er ihrer Tirade gelauscht, doch jetzt war er dran. „Vielleicht geht es ja nicht nur um dich, Rose. Hast du darüber schon mal nachgedacht?“

Er wandte sich um, las seine Jeans vom Boden auf und zog sie an. Er war nicht nur wütend auf sich, sondern auch auf die Frau, mit der er erst vor ein paar Minuten noch wilden Sex gehabt hatte. „Weißt du, wer mein Vater ist?“

„Was hat denn das damit zu tun?“

„Mein Vater ist Ben King. Falls dir das nichts sagt – er hatte nicht nur in jedem Hafen eine Frau, sondern dazu auch noch jeweils einen unehelichen Sohn. Verstehst du jetzt? Begreifst du jetzt, warum ich Verantwortung übernehmen will?“

„Nicht die Spur. Was hat dein Vater mit uns zu tun?“

Eigentlich war er wütend auf sie, aber wie sie so dastand, vom Mondlicht beleuchtet, erschien sie ihm unwirklich schön. Wie die Traumfrau eines jeden Mannes: sexy und zerzaust und bereit, Liebe zu machen.

Und genau das hätte er jetzt am liebsten mit ihr getan.

Stattdessen packte er sie energisch bei den Schultern. „Mein Vater hat so viele uneheliche Söhne gezeugt, dass ich sie noch nicht einmal alle kenne“, stellte er sachlich fest. „Schon vor Jahren habe ich mir geschworen, dass ich niemals so handeln würde. Ich wollte nie ein Kind zeugen, das nicht geplant, erwünscht, geliebt wäre.“

„Gut, das verstehe ich. Aber du hast dir nichts vorzuwerfen, Lucas. Im Gegensatz zu mir hattest du deinen Verstand nicht ausgeschaltet. Ich muss dir nämlich gestehen, dass ich keinen Gedanken an Verhütung verschwendet hätte. Du hast daran gedacht.“

„Ja, das hat uns ja auch so viel genützt“, höhnte er. „Rose, wenn wir heute ein Kind gezeugt haben, dann heiraten wir auch. Ich könnte dem kleinen Geschöpf nicht zumuten, so wie ich aufzuwachsen. Mit einem Vater, der sich kaum blicken lässt, und einer Mutter, die ständig vergeblich auf der Suche nach einem Mann ist, der bei ihr bleibt.“

Das hatte er noch nie zuvor laut ausgesprochen. Bisher hatte er das, was in seiner Kindheit passiert war, immer für sich behalten. Natürlich hatte er seine Eltern geliebt – aber er hatte sie auch durchschaut. Seine Mutter war eine gute Frau, die aber der Rolle als alleinerziehende Mutter einfach nicht gewachsen war. Unablässig hatte sie nach der Liebe gesucht, die Ben King ihr verweigert hatte.

Nein, so eine Kindheit, so ein unerfülltes Leben, wie er hatte teilen müssen – das wünschte er keinem Kind und seinem schon mal gar nicht.

Plötzlich empfand Rose tiefes Mitgefühl für ihn. Versöhnlich sagte sie: „Heute können wir das nicht mehr klären, Lucas. Davon abgesehen ist ja höchstwahrscheinlich gar nichts passiert. Ich sollte jetzt lieber gehen.“

Sie wirkte bekümmert und kraftlos, und das schmerzte ihn.

Sein Verführungsplan hatte zu gut funktioniert. Er hatte sie ins Bett bekommen, ja. Aber auch er selbst war der Verführte. Sie hatte ihn betört, verzaubert. Sogar jetzt, wo er wirklich andere Sorgen hatte, sehnte er sich schon wieder danach, von ihr berührt zu werden. Sein Gehirn arbeitete auf Hochtouren, aber sein Körper signalisierte ihm nur Verlangen.

So leicht wie gedacht lief das alles nicht.

„Ich glaube, es gibt durchaus noch Klärungsbedarf.“

„Und ich glaube, wir haben schon viel zu viel geredet.“ Schnell hob sie ihren Slip und ihre Jeans auf und zog sie an. In diesem Moment fiel ihr ein, dass ihr Hemd noch unten im Erdgeschoss liegen musste.

„Nicht mal mein Hemd habe ich hier“, murmelte sie und hielt schützend die Arme vor die Brust. „Wo hatte ich nur meinen Kopf?“

Das Problem ist, dass wir beide den Kopf verloren haben, dachte Lucas. Diese ganze Verführungsgeschichte war völlig außer Kontrolle geraten. Dabei hatte er geglaubt, dass er die Fäden in der Hand hätte. Was für ein Witz! Jetzt hatte er sich in seiner eigenen Falle verstrickt und wusste nicht, wie er da herauskommen sollte. Beziehungsweise: ob er überhaupt herauskommen wollte.

Was für ein abwegiger Gedanke, schalt er sich. Etwas Längerfristiges ist doch nie geplant gewesen. Nicht mal was Kurzfristiges. Es sollte eine Verführung für eine Nacht sein – und dann die Rache. Ganz einfach.

Das Problem war nur: Einfach war inzwischen gar nichts mehr.

„Ich muss jetzt gehen“, sagte Rose in die Stille hinein. „Sofort.“

Vor Minuten hatten sie noch heißen Sex gehabt, waren eins gewesen. Und jetzt waren sie befangen, wussten nicht, wie sie miteinander umgehen sollten. So eine Ratlosigkeit erlebte Lucas zum ersten Mal.

Er nahm sie am Ellenbogen, um mit ihr nach unten zu gehen. „Jetzt ist es zu spät, um deine Brüste vor mir zu verstecken.“

„Im Bett ist das was anderes“, erwiderte sie verschämt. „Aber jetzt, in dieser Situation …“

Schnell griff er nach einem T-Shirt, das in seinem Schlafzimmer über einem Stuhl hing, und gab es ihr. „Hier.“

„Danke“, sagte sie und zog es an. Es war viel zu groß und reichte ihr bis über die Schenkel. Dadurch wirkt sie klein und verletzlich – was sie bestimmt nicht gerne gehört hätte.

Sie wich seinem Blick aus. Jetzt war alles anders. Sie hatten sich einander geöffnet, sich Geheimnisse anvertraut – und nun bauten sie wieder Mauern zwischen sich auf. Als sie die Treppe hinuntergingen, herrschte beklemmendes Schweigen.

Sean hatte wirklich recht gehabt mit seiner Prophezeiung: Lucas’ Racheplan hatte sich zu einem Fiasko entwickelt.

Rose saß vor dem Computer und versuchte, sich auf ihre Buchführung zu konzentrieren, aber sie musste ständig an Lucas King denken. Sie rieb sich die Augen, trank einen Schluck Kaffee, doch es nützte alles nichts.

Die Zahlen und Buchstaben auf dem Bildschirm waren kaum zu erkennen, alles lief ineinander. Rot und Schwarz, Kunden und Lieferanten, Termine und Zeitpläne. Du bist unfähig, du bekommst nichts auf die Reihe, schienen die Zeichen sie zu verhöhnen. Aber sie war ja selber schuld. Warum versuchte sie auch zu arbeiten, wenn sie so erschöpft war, dass sie kaum noch die Augen offen halten konnte?

Ratlos sah sie sich in ihrem ordentlichen kleinen Büro um. Als sie ihr Unternehmen gestartet hatte, hatte sie sich vorgenommen, eine perfekte Geschäftsfrau zu sein – und eine Zeit lang war ihr das auch gelungen. Bis zur vergangenen Nacht. Da hatte sie mit ihren Grundsätzen gebrochen. Denn die perfekte Geschäftsfrau schlief auf keinen Fall mit einem ihrer Kunden. Egal wie gut der Sex war.

„Oh, mein Gott, was habe ich nur getan?“

Womöglich war sie sogar schwanger!

Eine Schwangerschaft war in ihrem Geschäftsplan nicht vorgesehen. Und auch nicht in ihrem Lebensplan. Jedenfalls noch nicht. Sicher, irgendwann wollte sie Kinder haben. Das hatte sie sich immer gewünscht – aber noch nicht so bald.

Sie wusste zwar, dass es durchaus Frauen gab, die alles unter einen Hut brachten, die alleinerziehende Mütter waren und gleichzeitig arbeiten gingen.

Aber das war nicht das, was ihr vorschwebte.

Auch wenn sie schon eine misslungene Ehe hinter sich hatte, hatte sie immer noch Träume.

Nein, es hatte einfach keinen Zweck, sich jetzt weiter mit der Buchführung zu quälen. Ihr fehlte schlichtweg die Konzentration.

Immer wieder wanderte ihr Blick zum Telefon auf dem Schreibtisch. Im Stillen hatte sie damit gerechnet, dass Lucas sie anrufen würde, auch wenn sie keine Ahnung hatte, was sie ihm dann sagen sollte.

Aber dass er jetzt überhaupt nichts von sich hören ließ, ärgerte sie maßlos.

Was hatte er wohl getan, nachdem sie seine Villa verlassen hatte? Hatte er sich einfach wieder ins Bett gelegt und seelenruhig wie ein Baby geschlafen? Machte er sich wirklich keine Gedanken über Rose oder über sie beide oder über das, was sich vielleicht gerade in ihrem Körper abspielte? War er wirklich so kalt wie ein Fisch? Besaß er so wenige Gefühle, dass es ihm nicht mal in den Sinn kam, sie anzurufen und sich nach ihr und ihrer möglichen Schwangerschaft zu erkundigen?

Er hat schon recht, Frauen denken nicht logisch, ging es ihr durch den Kopf, während sie aufstand und in die Küche hinüberging. Aber wie sollen sie auch logisch denken, wenn sie ständig mit Männern zu tun haben?

Ihre Küche war viel kleiner als die von Lucas. Aber sie war urgemütlich und brachte an diesem nebligen grauen Morgen ein wenig Sonnenschein in ihr Leben.

Sie füllte den Teekessel und stellte ihn auf den Herd. Während sie darauf wartete, dass das Wasser kochte, lehnte sie sich gegen die Spüle, verschränkte die Arme vor der Brust und fragte sich, was sie nun tun sollte.

„Warum war ich gestern nicht ein bisschen vorsichtiger?“, murmelte sie vor sich hin. „Warum habe ich nur so komplett meinen Verstand ausgeschaltet?“

Nicht genug, dass ihre Welt um sie herum zusammenbrach – jetzt fing sie auch noch an, Selbstgespräche zu führen. Das war kein gutes Zeichen.

Sie fühlte sich unendlich erschöpft. Die ganze Nacht über war sie wach gewesen. Jedes Mal, wenn sie die Augen geschlossen hatte, hatte sie Lucas vor sich gesehen, seine Stimme gehört, seine Hände auf ihrem Körper gespürt.

Wäre sie eingeschlafen, hätte sie bestimmt in 3D und Stereo von ihm geträumt. Deshalb hatte sie lieber ihr Haus geputzt, bis es blitzte und blinkte, dann eine Zeit lang ferngeschaut und sich anschließend an die Buchhaltung gesetzt. Kein Wunder, dass sie jetzt völlig übermüdet war.

Sie schreckte von einem Pfeifen hoch. Das Wasser kochte. Sie goss sich einen Tee auf; Kaffee hatte sie die Nacht über schon genug getrunken. Eigentlich sogar zu viel. Jetzt bloß kein Koffein mehr. Tee sollte ja angeblich beruhigen, und das hatte sie jetzt bitter nötig.

Ja, sie brauchte Ruhe. Ruhe und ein paar tröstende Worte. Mit der Teetasse in der Hand ging sie zum Telefon, nahm den Hörer ab und wählte. Während das Telefon klingelte, nippte sie an ihrem Tee. Als Delilahs harsche Stimme ertönte, zuckte sie zusammen: „Verflixt, wer wagt es, mich mitten in der Nacht anzurufen?“

„Oh, tut mir leid“, sagte Rose schuldbewusst. „Ich wollte dich nicht wecken, Dee. Hatte gar nicht auf die Uhr geschaut.“

Jetzt tat sie es und fasste sich an den Kopf. Fünf Uhr morgens! „Weißt du was, ich melde mich später noch mal bei dir, okay? Leg dich mal wieder hin.“

„Zu spät“, stöhnte Dee. „Jetzt bin ich wach. Was ist denn los?“

„Um das zu erklären, bräuchte ich ein, zwei Stunden“, murmelte Rose. „Aber so eilig ist es auch wieder nicht. Lass uns später reden. Übers Telefon kann ich das sowieso nicht. Bitte entschuldige noch mal.“

„Rose!“

Sie legte auf. Im Moment war sie wirklich total auf der Überholspur. Sex mit einem Kunden, ein heftiger sinnloser Streit und … ach ja, schwanger war sie ja womöglich auch noch! Und jetzt hatte sie ihre beste Freundin aus dem Schlaf gerissen. Was sie wohl als Nächstes anstellen würde? Vielleicht kleine Hundewelpen quälen?

„Ich muss hier raus“, murmelte sie vor sich hin und ging zur Tür. „Hier fällt mir die Decke auf den Kopf.“

Als sie das Haus verließ, umfing sie kühler, schier undurchdringlicher Nebel.

8. KAPITEL

Lucas freute sich über die Ablenkung. Er hatte die ganze Nacht nicht geschlafen, weil er ständig über die Sache mit Rose nachgedacht hatte. Und bevor sein Gehirn explodierte, musste er jetzt etwas unternehmen. Etwas, was nichts mit ihr zu tun hatte.

„Bist du wirklich sicher, dass du das jetzt machen willst?“

Lucas schaltete den Motor ab und sah Sean an. „Warum nicht?“

„Ich weiß nicht recht“, erwiderte sein Bruder. „Du scheinst mir ganz schön geladen zu sein. Du wirkst, als ob du am liebsten jemandem einen Kinnhaken verpassen würdest. Ich möchte nicht derjenige sein, und wenn du Warren eine verpasst, könnte er uns verklagen. Deswegen dachte ich, es wäre vielleicht besser, wenn du noch ein bisschen wartest. Bis du dich etwas beruhigt hast.“

„Falsch gedacht“, zischte Lucas.

„Na schön, wie du willst. Dann also los.“

Sie befanden sich im Hafen von Long Beach, nicht weit entfernt von Terminal Island. Hier lagen zahlreiche Frachter und Marineschiffe. Die Luft war kalt und roch nach Fisch und Dieselöl.

Es war fast sechs Uhr früh, und auf dem Gelände von King Construction herrschte schon reges Treiben. Der Sicherheitsmann am Tor hatte sie sofort reingelassen, als er Lucas’ Wagen erkannt hatte. Jetzt stand das Auto neben der Lagerhalle, in der sich die Maschinen und Werkzeuge der Firma befanden. Männer und Frauen – King Construction war für Gleichberechtigung, auch auf Baustellen – liefen herum, unterhielten sich, lachten, holten sich die Werkzeuge, die sie an diesem Tag für die Arbeit brauchen würden.

Jeden Morgen kamen die Arbeiter hierher, um sich für die Arbeit auszurüsten, die um Punkt acht Uhr begann. Es gab nicht viele Baufirmen, die die gesamte Ausrüstung an einer zentralen Stelle lagerten, aber den Kings schien es aus mehreren Gründen am praktischsten zu sein. So waren die Gerätschaften besser vor Diebstahl geschützt, und die Arbeiter hatten die Gelegenheit, sich beim Abholen besser kennenzulernen. Wenn alle auf der Baustelle befreundet waren, lief die Arbeit gleich doppelt so gut.

Auch Warren würde Lucas hier antreffen. Sicher, er hätte den Mann auch per Telefon entlassen können, aber das war ihm zu unpersönlich. Wenn er schon jemandem mitteilte, dass seine Zeit bei King Construction abgelaufen war, wollte er es ihm wenigstens ins Gesicht sagen.

„He, Sean“, rief plötzlich jemand. „Wir haben hier ein Problem. Könntest du mal eben kommen?“

Sean warf Lucas einen Blick zu. „Meinst du, du kommst alleine klar?“

Lucas verdrehte die Augen. „Ja, Mutti. Ich bin schon ein großer Junge.“

„Auch ohne dass du ihm eine verpasst?“

„Verzieh dich, Sean.“

„Schon gut.“ Besorgt sah er Lucas an. Dann ging er zu den Männern hinüber, die lautstark diskutierten.

Amüsiert beobachtete Lucas, wie Sean in kumpelhaftem Ton die Meinungsverschiedenheit beilegte. Er war nicht nur ein Fachmann, was die technische Seite des Berufs anging, er hatte auch ein Händchen für den Umgang mit Menschen.

Lucas wischte die Gedanken an seinen Bruder beiseite und betrat die riesige Lagerhalle. Von überallher dröhnte und schepperte es. Jetzt wurde ein Dieselmotor angelassen, und die Männer schrien sich ins Gesicht, um den Lärm zu übertönen.

Lucas liebte diesen Lärm. Es machte ihm immer Spaß, vor Ort zu sein. Meistens saß er ja im Büro und erledigte seine Arbeit telefonisch, aber es war doch schön, ab und zu mal wieder an der Basis zu sein, mit den Arbeitern zu reden. Sein Bruder Rafe hatte erst vor ein paar Monaten bei einem Renovierungstrupp mitgearbeitet – allerdings weil er eine Wette verloren hatte. Und auch Lucas packte gelegentlich auf einer Baustelle selbst mit an, um nicht aus der Übung zu kommen.

In dieser Umgebung mit dem Lärm und dem Geruch nach Maschinenöl fühlte er sich schon ruhiger. Was auch immer in seinem Leben sonst passierte – oder schiefging –, hier bei King Construction fühlte er sich zu Hause, hier wusste er genau, was er tat.

Er nickte freundlich einigen Leuten zu und fragte dann einen Arbeiter: „Julio, hast du heute Morgen schon Warren gesehen?“

„Ja.“ Julio Vega, der etwa Mitte dreißig war und einen dicken schwarzen Schnurrbart trug, wies aufs andere Ende der Lagerhalle, wo Schaufellader und Betonmischmaschinen standen. „Er ist da hinten.“

„Danke.“ Lucas fand den Mann schnell, aber Warrens finstere Miene verriet ihm, dass es nicht einfach werden würde.

„Hallo, Chef“, begrüßte der Bauleiter ihn mit zusammengebissenen Zähnen.

„Warren, wir müssen reden.“

„Wenn es wegen des Problems von neulich ist …“

„Allerdings“, erwiderte Lucas und legte eine Hand auf die Betonmischmaschine. „Wir können noch von Glück sagen, dass ihr nur eine Wasserleitung getroffen habt. Hätte auch eine Gasleitung sein können. Und ich möchte mir nicht ausmalen, was dann passiert wäre.“

Warren war etwa Mitte vierzig, hatte eine Halbglatze und trug einen roten Vollbart. Er lief rot an, aber nicht aus Schuldbewusstsein, sondern vor Wut. „‚Hätte sein können‘ zählt nicht. Es war keine Gasleitung, Lucas. Natürlich hatten wir ein Problem mit dem Wasser, aber inzwischen ist es abgepumpt.“

Lucas konnte verstehen, dass der Mann sich verteidigte, aber ein kleines bisschen Einsicht in sein Fehlverhalten hätte ihm gut zu Gesicht gestanden. Schließlich wusste er verdammt gut, was noch alles hätte passieren können. Oh ja, ‚hätte sein können‘ zählte durchaus. Auf einer Baustelle konnte jederzeit so viel schiefgehen – da war es von entscheidender Bedeutung, dass der Bauleiter den Überblick behielt und alles unter Kontrolle hatte.

„Natürlich ist es inzwischen abgepumpt“, sagte Lucas mit ruhiger Stimme. „Aber dadurch haben wir Zeit verloren und enorme Zusatzkosten gehabt.“

Er beobachtete, wie die Zähne seines Kontrahenten mahlten und wie er die Hände zu Fäusten ballte. Die Einstellung dieses Mannes gefiel ihm nicht. Vor seinem Chef hatte man sich gefälligst zusammenzureißen, vor allem wenn man eine Panne selbst verschuldet hatte.

„Und es geht nicht nur um das, was die Panne selbst uns kostet: Zeit ist Geld, das weißt du genau. Wir hinken jetzt bei diesem Auftrag hinterher, und dieser Zeitverlust überträgt sich auf den Folgeauftrag.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Du als Bauleiter trägst die Verantwortung für die ganze Misere.“

Warren atmete tief durch. „Sachte, Chef. Du kannst mir nicht allein die Schuld an dem ganzen Schlamassel geben.“

„Wem denn sonst?“, fragte Lucas gereizt. Er spürte Wut in sich hochsteigen. Natürlich wusste er, dass überall mal Fehler passierten, aber dafür, dass Waren keinerlei Einsicht zeigte, hatte er kein Verständnis. „Noch mal klar und deutlich: Du warst der Bauleiter, und die Verantwortung lag bei dir.“

„Die Jungs arbeiten alle schon lange auf der Baustelle und hätten wissen müssen, dass sie nicht einfach losbuddeln dürfen“, schoss Warren aggressiv zurück. „Bin ich ihr Babysitter oder was?“

Seine Stimme war so laut geworden, dass die anderen Geräusche in der Lagerhalle erstarben. Lucas wusste, dass jetzt alle gebannt zuhörten, doch das war ihm egal. Er hätte die Angelegenheit lieber in Ruhe geregelt, aber vielleicht war es ja ganz gut, wenn alle mal wieder an die Regeln erinnert wurden. Sicher, die Kings gaben jedem eine zweite Chance.

Aber mehr dann auch nicht.

„Nein, du bist nicht der Babysitter, Warren. Aber du bist der Mann, der die Anordnungen gibt und ihre Ausführung zu überwachen hat.“ Langsam war er diese Diskussion leid. Müde fügte er hinzu: „Das war nicht das erste Mal, dass du was verbockt hast. King Construction hat einen guten Ruf, und um den zu bewahren, müssen wir manchmal harte Maßnahmen ergreifen.“

„Wie zum Beispiel mich zu feuern?“, fragte Warren lauernd. „Darum geht’s doch, oder? Du hast dich persönlich hierher bemüht, um mich zu feuern?“

„Genau“, erwiderte Lucas kurz und knapp. Seine Aufgabe war erledigt. Er hatte gesagt, was zu sagen war, und nun musste Schluss sein. „Du bist entlassen. Du kriegst noch die Bezahlung für zwei Wochen und dein Urlaubsgeld, aber du hast das Firmengelände innerhalb der nächsten halben Stunde zu verlassen. Ein Wachmann bringt dich raus.“

„Ein Wachmann? Soll ich jetzt auch noch überwacht werden, damit ich nichts mitgehen lasse?“

„Das ist so üblich, Warren, und das weißt du auch.“

„Das ist so üblich. Na, vielen Dank.“ Waren war wütend, aber auch verblüfft, das sah Lucas ihm an. Offenbar hatte er damit gerechnet, dass die Kings ihm noch eine allerletzte Chance gaben und die Sache damit erledigt wäre. Der Mann fluchte leise vor sich hin und starrte Lucas böse an. „Fünf Jahre habe ich mich für euch abgeschuftet. Und das ist der Dank: Ihr schmeißt mich einfach raus.“

„Wie gesagt, das war nicht dein erster Fehler“, erwiderte Lucas verärgert. „Ich hätte dir vielleicht noch mal was durchgehen lassen, wenn du auch nur ein einziges Mal die Verantwortung für eine Panne übernommen hättest. Aber nein, du gibst immer den anderen die Schuld. Sie haben nicht aufgepasst, sie haben nicht zugehört.“ Lucas holte tief Luft. „Warren, wenn du der Bauleiter bist, hast du dafür zu sorgen, dass sie aufpassen und zuhören.“

„Du dreckiger Mistkerl. Was soll ich denn jetzt machen?“

„Das ist dein Problem.“ Lucas drehte sich um und wandte sich zum Gehen. Er hatte seine Pflicht getan, aber er fühlte sich kein bisschen besser. Nun musste er zurück ins Büro und versuchen, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Doch er wusste genau, dass ihm das nicht gelingen würde. Er würde ständig an Rose denken müssen, wie schon in der vergangenen Nacht.

„Du wagst es, mich hier so einfach stehen zu lassen …!“ Warren griff Lucas am Arm und drehte ihn zu sich herum. Dann holte er aus, um ihm einen Schwinger zu versetzen, aber Lucas blockte den Schlag ab und boxte den Angreifer in die Magengrube. Warren krümmte sich und schnappte nach Luft.

Wütend sah Lucas den Mann an. „Was fällt dir ein, auf mich loszugehen? Es reicht dir wohl nicht, dass du gefeuert bist? Willst du auch noch ins Gefängnis?“

„Du hast mich geschlagen!“

„Allerdings. Ich hatte Sean versprochen, dass das nicht passieren würde, aber du musstest es ja auf die Spitze treiben und mich angreifen. Mann, du bist wirklich dumm wie Brot.“

„Ich werde dich verklagen, du Dreckskerl“, stieß Warren mit schmerzverzerrter Stimme hervor.

„Wirst du nicht“, mischte sich plötzlich Julio ein. „Ich habe alles gesehen. Du hast Lucas angegriffen, und er hat sich nur verteidigt.“

Dankbar nickte Lucas dem Arbeiter zu. Eine Gerichtsverhandlung hätte Zeit und Geld gekostet, auch wenn er am Ende gewonnen hätte. Durch Julios Aussage blieb ihm das erspart. „Julio, bitte hol einen Wachmann. Der bringt Warren dann zu seinem Auto.“

Julio warf dem stöhnenden Mann einen missbilligenden Blick zu und nickte. „Wird erledigt, Chef.“

Als Lucas ging, war er seltsam unzufrieden. Obwohl er jetzt zwangsläufig Dampf abgelassen hatte, ging es ihm kein bisschen besser.

Nachdenklich verließ er die Lagerhalle. Draußen lichtete sich langsam der Nebel. Er steckte die Hände in die Taschen und atmete tief die würzige Seeluft ein. Ihm war klar: Das wirkliche Probleme war nicht Warren.

Das wirkliche Problem war Rose. Zu viel war noch unausgesprochen geblieben.

Als sie in der vergangenen Nacht sein Haus verlassen hatte, hatte er sich ganz schön zusammenreißen müssen, um nicht hinter ihr herzulaufen und sie zurückzuholen. Noch immer sah er vor sich, wie böse sie ihn angefunkelt hatte, als er sie eine Heilige genannt hatte. Auf eine merkwürdige Art war es fast so erregend gewesen, mit ihr zu streiten, wie mit ihr zu schlafen.

Warum hatte sie nur so einen großen Einfluss auf ihn?

Nein, es war schon besser, dass sie gestern abgehauen war. Und es war gut, dass er seitdem nicht mehr mit ihr gesprochen hatte. Das war doch schließlich sein Plan gewesen, oder? Er hatte sie ins Bett bekommen. Jetzt brauchte er nur noch triumphierend Dave davon zu erzählen und Rose nie wiederzutreffen. Perfekt.

Wäre da nicht die Frage gewesen, die wie ein Damoklesschwert über ihm hing: Hatten sie nun ein Kind gezeugt oder nicht? Er versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, doch er wusste, dass es ihm nicht gelingen würde.

„Du hast ihm doch eine verpasst, oder?“, fragte Sean, der sich Lucas unbemerkt genähert hatte.

„Was?“ Lucas wandte sich um und sah seinen Bruder böse an. „Woher weißt du das?“

„Das hat sich wie ein Lauffeuer herumgesprochen. Du kommst in den Erzählungen übrigens sehr gut weg.“

„Dafür kann ich mir auch nichts kaufen. Warren ist zuerst auf mich los. Aber ich war schneller.“

Sean reichte ihm seinen Pappbecher mit Kaffee. „Hier. Nimm erst mal einen Schluck.“

Lucas trank, genoss den Koffeinschub und gab seinem Bruder den Becher zurück.

„Ich wusste, dass du ihn schlagen würdest“, merkte Sean achselzuckend an. „Deshalb wollte ich ja mitkommen.“

„Um mich davon abzuhalten?“

„Absolut nicht. Wenn du’s nicht getan hättest, hätte ich es getan.“

Lucas musste lächeln. Mochte sein Leben im Moment auch noch so durcheinander sein – es war gut, Brüder zu haben.

Rose war erst ein paar Minuten von ihrem Spaziergang durch den Nebel zurück, als es an der Haustür klopfte. Sie war immer noch müde und durcheinander und hatte eigentlich überhaupt keine Lust auf Besuch. Missmutig zog sie die Gardinen beiseite, um hinauszusehen, und seufzte.

„Na ja“, murmelte sie vor sich hin, „wenn mich schon jemand besuchen kommt, muss ich ihn wohl auch reinlassen.“

Ist ja schließlich meine Schuld, murmelte sie, während sie zur Tür ging und sie aufschloss. Hätte ich Dee nicht vor einer Stunde angerufen, würde sie jetzt auch nicht bei mir auf der Matte stehen. Ihre Freundin hatte zwei Pappbecher mit Kaffee und eine Papiertüte vom Bäcker dabei. Hoffentlich waren Donuts drin.

Sie öffnete die Tür und lächelte Dee müde an. „Du hättest wirklich nicht zu kommen brauchen.“

„Na, hör mal“, protestierte Dee und trat ein. „Meine beste Freundin ruft mich mitten in der Nacht an, und da soll ich mich einfach umdrehen und weiterschlafen?“

Gemeinsam gingen sie ins Wohnzimmer, und Delilah machte es sich gemütlich.

Es war erst kurz nach sechs Uhr morgens, aber trotzdem sah sie schon fantastisch aus. Sie trug ein gelbes Shirt und hautenge Jeans, ihr rotes Haar war perfekt frisiert, ihr Make-up makellos, und ihre grünen Augen leuchteten vor Neugier.

Dagegen wirke ich in meiner schlampigen Jogginghose wie das hässliche Entlein, ging es Rose durch den Kopf.

„Ich hoffe, in der Papiertüte sind Donuts“, spekulierte sie und gesellte sich zu Dee auf die Couch.

„Was sonst? Du kennst mich doch.“

„Vielen Dank.“

„Dafür nicht. Jetzt erzähl endlich. Was ist los?“ Dee nahm einen Schluck Kaffee und wartete ungeduldig. Zuhören war eine ihrer größten Stärken.

Rose wusste: Wenn es sein musste, würde Delilah den ganzen Vormittag und zur Not auch noch den Nachmittag ihrer Beichte lauschen. Sie würde nichts dazu sagen – oder jedenfalls fast nichts – und Rose am Schluss in der Entscheidung bestärken, die sie selber traf.

Das Problem war nur: Rose hatte keine Ahnung, was sie tun sollte.

„Ich muss dich warnen: Es ist eine lange Geschichte“, begann Rose zögernd und nahm einen Schluck Kaffee.

„Deshalb habe ich auch ein paar Donuts mehr mitgebracht“, erwiderte Dee lächelnd. „Jetzt leg schon los.“

Rose schnappte sich einen ersten Donut, nahm einen kräftigen Biss und begann zu erzählen.

Eine Stunde später war sie pappsatt und erschöpft.

„Das ist also die Geschichte meines verkorksten Lebens“, sagte sie zum Schluss, während sie in der leeren Papiertüte nach den letzten Krümeln fischte.

„Wirklich eine umwerfende Geschichte, da muss ich dir recht geben“, erwiderte Dee, zerknüllte die Tüte und warf sie auf den Tisch. „Die große Frage ist: Was hast du jetzt vor?“

„Wenn ich das nur wüsste.“ Rose legte sich eine Hand auf den Bauch und versuchte, sich vorzustellen, wie es wohl wäre, ein Kind in sich zu tragen.

Jetzt hätte sie gut noch ein paar Donuts gebrauchen können!

„Also, wahrscheinlich bist du gar nicht schwanger“, sinnierte Dee. „Ich meine, manche Paare versuchen jahrelang vergeblich, ein Kind zu kriegen. Wie stehen da die Chancen, dass es bei dir gleich beim ersten Mal geklappt hat?“

„Da ist was dran“, räumte Rose ein – aber wirklich überzeugt war sie nicht.

„Außerdem – na ja, wahrscheinlich willst du nichts davon wissen, aber als deine beste Freundin muss ich es wenigstens erwähnen …“

„Was denn?“

Dee seufzte. „Es gibt ‚die Pille danach‘. Man nimmt sie am Morgen nach dem Geschlechtsverkehr und … du weißt schon. Dazu muss man natürlich zu einem Arzt. Hast sicher schon mal davon gehört.“

„Ja, habe ich“, erwiderte Rose. „Heute Morgen so gegen drei habe ich auch schon daran gedacht.“ Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Aber … ich kann das nicht, Dee. Man würde das Baby – wenn es überhaupt eins gibt – sozusagen zum Teufel schicken, und das bringe ich nicht. Meine Eltern leben beide nicht mehr, und wenn es ein Baby gibt, wäre das gewissermaßen meine Familie. Also kommt das für mich nicht infrage. Ich meine, es ist sicher gut, dass es diese Möglichkeit für Notfälle gibt – aber für mich ist es nicht das Richtige.“

„Ja, für mich wäre das auch nichts.“ Dee beugte sich zu ihr hinüber und tätschelte ihr tröstend die Hand. „Also können wir nur das Beste hoffen und abwarten, was sich an der Babyfront tut. Und was die Lucas-Front angeht …“

„Nein, nein“, wehrte Rose kopfschüttelnd ab. „Die Sache mit Lucas hat sich erledigt.“

„Also bitte, Rose. Du kannst ja nicht mal schlafen, weil du ständig an diesen Mann denken musst.“

„Das hat nichts zu sagen, Dee. Das heißt nur, dass wir eine Nacht lang unglaublichen Sex hatten. Und danach einen demütigenden Streit.“ Sie holte tief Luft. „Rose, die Heilige. So eine Frechheit!“

Dee musste lachen, und Rose sah sie böse an.

„Tut mir leid“, murmelte ihre Freundin und versuchte, sich zusammenzureißen. „Aber du hättest dein Gesicht sehen sollen, als du das eben gesagt hast.“

„Und du hättest Lucas’ Gesicht sehen müssen, als er mir verkündet hat, dass wir heiraten würden, falls ich wirklich schwanger bin. So feierlich. Der hat das wirklich völlig ernst gemeint.“

„Ach, das ist doch nur heiße Luft. Er kann dich ja schließlich nicht dazu zwingen. Er kann sich nur aufplustern und Forderungen stellen. Aber du brauchst nichts zu tun, was du nicht willst – auch wenn ihr euch vielleicht das Sorgerecht teilen müsst.“

Rose ließ sich ins Polster fallen und blickte zur Decke. „Sorgerechtsstreitigkeiten. Das wird bestimmt ein Heidenspaß.“

„Den Spaß hattest du ja vorher.“

„He! Solltest du mir nicht beistehen und mich trösten?“

„Der Trost ist, dass du wahrscheinlich gar nicht schwanger bist. Und dass du deshalb Lucas Kling wahrscheinlich nie wiedersehen wirst.“

Lucas King nie wiedersehen. Bei der Vorstellung wurde ihr ganz anders. „Das ist mir leider überhaupt kein Trost.“

Dee nickte. „Ja, ich weiß.“

9. KAPITEL

Nachdem Dee gegangen war, weinte Rose ein bisschen, dann schlief sie eine Runde, und als sie wieder aufwachte, fühlte sie sich schon viel besser. Sie wusste zwar immer noch nicht, was sie tun sollte, aber egal wie sie sich entschied: Sie war sich sicher, dass sie die Situation meistern würde. Und falls sie Lucas nie wiedersah, blieb ihr immerhin die Erinnerung an diese eine Nacht mit ihm – die Nacht, die sie sich immer erträumt hatte.

Natürlich würde sie ständig daran denken müssen, aber sie würde es überleben.

„Mich kriegt man so schnell nicht unter“, murmelte sie vor sich hin. Sie kochte sich eine kräftige Rinderbrühe und genoss den aromatischen Duft.

Draußen war es schon dunkel geworden. Vom Meer her war ein Sturm aufgezogen, und Regen prasselte gegen die Fensterscheiben. Aber hier drinnen war es warm und gemütlich.

Kochen hatte sie schon immer beruhigt. Bereits als Kind hatte sie die ersten Rezepte gelernt, und später war sie immer besser geworden. Als Teenager verbrachte sie den Großteil ihrer Freizeit in der Küche.

Einen Freund hatte sie nicht gehabt – dafür sorgten ihr Vater und ihr Bruder, die sie mit Argusaugen bewachten. So war sie abends meistens zu Hause gewesen und hatte neue Rezepte entwickelt, um sich nicht zu Tode zu langweilen.

Nachdenklich legte Rose den Kochlöffel beiseite. Weit hatte sie es seitdem ja nicht gebracht. Jahre waren vergangen, und nun stand sie wieder in der Küche und träumte von Jungs. Na ja, nicht von Jungs – von einem Mann. Und nur einem.

War das nicht ganz schön erbärmlich?

Sie setzte sich an den Küchentisch und griff nach dem dunkelgrünen T-Shirt, das sie über einen der Stühle gehängt hatte. Es war das Hemd, das Lucas ihr in der Nacht zuvor geliehen hatte. Eigentlich hatte sie es tagsüber waschen wollen, aber sie war nicht dazu gekommen. Fast zwanghaft führte sie es ans Gesicht und schnüffelte daran. Tief atmete sie Lucas’ Geruch ein. Dabei wurde ihr ganz anders. Sie war traurig. Traurig und enttäuscht, gestand sie sich ein.

Und das war nun wirklich erbärmlich.

Was stimmte nur nicht mit ihr? Es war ja nicht so, dass sie vorher noch nie Sex gehabt hätte. Sicher, sie machte sich Sorgen, dass sie schwanger sein könnte, aber das allein war es nicht. Warum fühlte sie sich so zerrissen?

Eigentlich war die Antwort sonnenklar.

Nachdenklich fuhr sie mit den Fingern über den Schriftzug „King Construction“, der mit einer kleinen goldenen Krone verziert war. Wieder tauchte Lucas vor ihrem inneren Auge auf – sein dunkles Haar, das ihm in die Stirn hing, sein leidenschaftlicher Blick, als er sich auf sie gelegt hatte. Ja, sie konnte die Augen nicht länger vor der Wahrheit verschließen.

Sie liebte Lucas King. Eigentlich schon seit drei Jahren. Von dem Moment an, als Dave ihn mit nach Hause gebracht und sie Lucas in seine magischen blauen Augen geblickt hatte. Er war höflich und auch ein bisschen distanziert gewesen, wahrscheinlich, weil Dave ihm schon zu verstehen gegeben hatte, dass sie für ihn tabu war. Aber er hatte sie freundlich angelächelt, und irgendetwas in Rose war zum Leben erwacht.

Schon damals war sie von ihm verzaubert gewesen.

Vielleicht hatte sie deshalb nie einen Mann gefunden, der ihr Herz höher schlagen ließ und bei dessen Anblick ihr die Knie weich wurden. Vielleicht war das der wahre Grund, warum sie sich auf Wunsch ihrer Familie dazu bereit erklärt hatte, Henry Porter zu heiraten. Im tiefsten Inneren musste ihr klar gewesen sein, dass sie den Mann, nach dem sie sich wirklich sehnte, niemals bekommen würde – also war es sowieso egal.

Was natürlich der denkbar schlechteste Grund für eine Heirat war. Aber rückblickend erkannte Rose, dass sie auch so gehandelt hätte, wenn sie es hätte ändern können.

Denn ihre Ehe war zwar eine Katastrophe gewesen – aber in gewisser Weise hatte sie ihr auch etwas Gutes gebracht. Weil Henry so ein miserabler Ehemann war, hatte sie sich geändert, war an den Problemen gewachsen. Als die kurze Ehe zu Ende war, hatte sie den Mut und die Zuversicht entwickelt, die ihr vorher immer gefehlt hatten.

Ohne diese Lektion, diesen Reifeprozess, hätte sie wahrscheinlich nicht den Mut gefunden, ein eigenes Unternehmen aufzuziehen und ihrem großen Bruder entgegenzutreten. Als ihr Vater gestorben war, hatte Dave wie selbstverständlich die Führungsrolle für sich in Anspruch genommen. Aber damals war Rose schon zu sehr gereift, als dass sie sich von ihm wie von ihrem Vater hätte dominieren lassen.

Fast wehmütig dachte sie daran zurück, wie verblüfft Dave dreingeblickt hatte, als sie sich zum ersten Mal seinen Befehlen widersetzte. Dieser Anblick war die Nervosität und Aufregung vorher, die Magenschmerzen und die schwitzigen Hände, wert gewesen. Es war ihr nicht leichtgefallen, diesen ersten Schritt zu tun, aber als es ihr gelungen war, war die Welt nicht eingestürzt. Dave hatte nicht aufgehört, sie zu lieben.

Das musste sie Dave zugutehalten – nachdem sie ihm klargemacht hatte, dass sie nicht den Rest ihres Lebens nach seiner Pfeife tanzen würde, hatte er sich tatsächlich zurückgehalten. Sicher, er wollte immer noch gern den Ton angeben, aber meistens hörte sie einfach nicht auf ihn, und anscheinend erwartete er das auch gar nicht mehr.

Das war doch eine Art Sieg, oder?

Aber Lucas – das war etwas ganz anderes. Sie sah ihn immer noch vor sich, im Schlafzimmer, wie er sie anblickte und ihr schwor, dass sie heiraten würden, wenn sie schwanger wäre, ob es ihr gefiel oder nicht.

Ihr Kampfgeist erwachte. Auf keinen Fall würde sie einen herrischen Mann gegen den anderen eintauschen. So weit kam’s noch! Sie hatte sich nicht gegen ihren Bruder behauptet, um dann vor Lucas einzuknicken.

Ein Mal hatte sie aus den falschen Gründen geheiratet. Wenn sie ein zweites Mal vor den Traualtar trat, dann nur, weil sie wirklich liebte – und genauso innig zurückgeliebt wurde. Darunter tat sie es nicht. Falls sie wirklich schwanger war, würde sie Lucas ganz sicher nicht nur wegen des Kindes heiraten.

Sie hatte genug Argumente, die sie ihm entgegenschleudern konnte – wenn er denn da gewesen wäre. Rose sprang auf; sie konnte einfach nicht mehr still sitzen. Sie legte das Hemd wieder über den Stuhl und ging ins Wohnzimmer.

Es war blitzsauber und aufgeräumt. Trotzdem lief sie herum, rückte Kissen zurecht, sortierte Zeitschriften. Einen Augenblick lang überlegte sie, ob sie die Stereoanlage anschalten sollte, aber ihr Kopf war sowieso schon so voll, dass das einfach zu viel gewesen wäre. Ein wenig Ruhe tat ihr bestimmt besser.

Doch die sollte sie nicht bekommen.

Als es an der Tür klingelte, lief sie aufgeregt in den Flur. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, weil sie dachte, dass es Lucas sein könnte. Aber diese Hoffnung erstarb schnell.

„Rose!“ Das war eindeutig ihr Bruder. Er klingelte noch einmal. „Rose, ich weiß, dass du zu Hause bist. Ich kann deinen Minivan mit der blöden Pfanne auf dem Dach sehen.“

Der hat mir jetzt gerade noch gefehlt, dachte sie. Der andere Dickkopf in meinem Leben. Als sie die Tür öffnete, klatschte ihr der Regen ins Gesicht. „Dave, was machst du denn hier?“

„Ich freue mich auch, dich zu sehen, Schwesterherz.“ Er küsste sie auf die Stirn und drängte sich ins Haus. „Mann, was riecht denn hier so gut?“

Rose seufzte leise. Es sah ganz so aus, als ob sie einen Gast zum Essen hätte. „Rinderbrühe.“

„Hm, lecker. Selbst gekocht?“

Als er sie erwartungsvoll ansah, musste sie lächeln. „Natürlich. Willst du was abhaben?“

„Da sage ich nicht Nein.“ Er zog sich seine nasse Jacke aus und hängte sie an die Garderobe. „Der Sturm hätte zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen können“, erzählte er, während er ihr in die Küche folgte. „Mein erster Bautrupp muss eine Böschungsmauer am Pacific Coast Highway befestigen, bevor der Regen zu schlimm wird. Mein zweiter Trupp ist beim Neubau einer Familie, wo der Keller vollgelaufen ist. Und ich war bis eben mit dem dritten Trupp unterwegs. Der Sturm hat einem Kunden das halbe Dach weggerissen, und wir mussten das Haus notdürftig mit einer Plastikplane schützen. Mit so einem Unwetter hatte keiner gerechnet.“

Der Wind peitschte gegen die Scheiben, und Roses altes Haus ächzte und stöhnte unter dem Unwetter. Aber in der Küche war es warm und gemütlich, und die heiße Suppe duftete verführerisch.

„Habt ihr es rechtzeitig geschafft? Ich meine, mit der Plastikplane?“

„Gerade so“, antwortete er und fuhr sich mit der Hand durchs nasse Haar. „Der Gipfel ist, dass die Wettervorhersage ganz anders war. Keiner von diesen Fernseh-Wetterfröschen hat den Sturm vorausgesagt.“

Rose war daran gewöhnt, Geschichten vom Bau zu hören. Sie war damit aufgewachsen. Normalerweise war das Wetter in Südkalifornien für Bauunternehmer ideal, aber manchmal …

„Na, dann war dein Tag ja recht arbeitsreich“, kommentierte sie, während sie den Tisch deckte.

„Arbeitsreicher, als mir lieb war“, erwiderte Dave und legte die Hände auf den Tisch. „Wie sieht’s bei dir aus?“

„Hm?“

„Ich habe ja schon ein paar Wochen nichts von dir gehört. Da dachte ich, ich schaue mal vorbei und …“

„… staube eine warme Mahlzeit ab?“, ergänzte Rose und stellte einen Teller heiße Suppe vor ihn hin.

Er lächelte, und sie lächelte zurück. Sie liebte ihren Bruder wirklich. Allerdings hätte sie sich ihr Verhältnis etwas anders gewünscht. Gern hätte sie ihm mehr über ihr Privatleben erzählt, aber das Thema Männer durfte sie bei ihm nicht anschneiden. Und wenn sie Lucas King erwähnte, würde er erst recht in die Luft gehen. Nur zu gern hätte sie gewusst, warum eigentlich.

Als Dave einen der Stühle für sie zurechtrückte, fiel ihm das grüne T-Shirt auf, das über der Lehne eines anderen Stuhles hing. Rose wollte es schnell unauffällig verschwinden lassen, aber es war zu spät. Er hob es auf und erkannte sofort, dass es ein Männer-T-Shirt war.

„Na, Rose, wer ist der Glückliche?“, fragte er. Er klang dabei so freundlich, dass sie hoffte, es würde keinen Ärger geben. „Du hältst ihn doch nicht vor mir geheim, oder? Denn als dein großer Bruder sollte ich ihn erst mal unter die Lupe nehmen, bevor die Sache ernst wird. Ich muss doch wissen, ob er auch wirklich gut genug für meine kleine Schwester ist.“

„Dave …“

Dann entdeckte er den Schriftzug auf dem Shirt. Sein Lächeln erstarb augenblicklich.

„King Construction?“ Wütend knüllte er das T-Shirt zusammen. „Soll das ein Scherz sein?“

„Nein“, erwiderte Rose seufzend und entriss ihm das Hemd. Das wäre dann also der rührende Moment gewesen, in dem sich Bruder und Schwester so richtig nahkamen. „Das ist meine Privatsache, Dave. Es geht dich nichts an.“

Unruhig ging er in der Küche auf und ab. „Das geht mich sehr wohl was an. Einer der Kings war hier. Und hat sein T-Shirt dagelassen. Was soll ich denn daraus schließen?“

„Er war nicht hier“, erwiderte Rose angespannt. „Ich war bei ihm, in seinem Haus. Ich, äh, hatte mich bekleckert, und da hat er mir eins von seinen Shirts geliehen.“

„So, so.“ Ärgerlich verschränkte Dave die Arme vor der Brust. „Und warum hast du den feinen Herrn aufgesucht?“

„Ich … habe ihm Kochunterricht gegeben.“ Nervös wedelte Rose mit dem T-Shirt herum, bis ihr das Bild von einem Stier in den Sinn kam, den man mit einem roten Tuch reizte. Schnell legte sie es beiseite. „Du weißt doch, dass ich damit meinen Lebensunterhalt verdiene. Er hat mich als Kochlehrerin engagiert.“

„Als Kochlehrerin. Wer’s glaubt, wird selig.“ Er schaute sie zugleich abschätzig, besorgt und wütend an. „Welcher von den Kings ist es?“

Das geht nicht gut aus, dachte sie.

Auch sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihren Bruder mit festem Blick an. „Lucas.“

Mit offenem Mund stand er da. „Das ist jetzt nicht dein Ernst, oder? Lucas King? Verdammt noch mal, Rose. Warum ausgerechnet er?“

„Warum nicht er, Dave?“, fragte sie zurück. „Ihr wart doch mal Freunde. Und warum ihr euch dann plötzlich verkracht habt, weiß ich bis heute nicht.“

„Weil dich das nichts anging“, brummelte er, ging zum Fenster und starrte in die Finsternis hinaus.

Sein Gesicht spiegelte sich in der Scheibe wider, und als Rose seine gequälte Miene sah, tat er ihr fast leid. Aber das änderte nichts daran, dass er nun endlich mit der Geschichte herausrücken musste. Das war längst überfällig. Welches dunkle Geheimnis hatte die Freundschaft zwischen ihm und Lucas zerstört? Warum reagierte Dave so gereizt auf die bloße Erwähnung seines Namens?

„Ich muss es jetzt wissen, Dave“, sagte sie leise.

„Warum?“, fragte er. „Warum glaubst du mir nicht einfach, dass es besser für dich ist, dich von den Kings fernzuhalten? Vor allem von Lucas?“

„Dafür ist es ein bisschen zu spät“, erwiderte sie seufzend.

Er wandte sich um und sah ihr tief in die Augen. „Hat dieser widerliche Kerl mit dir geschlafen?“

„Er mit mir …? Ich habe mit ihm geschlafen, ja. Wenn du jetzt ausrastest …“

Plötzlich wirkte Dave wie ein gebrochener Mann. Er ließ die Schultern hängen und murmelte: „Verflixt, Rose, nicht mit Lucas.“

Mitfühlend legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Erzähl mir, was damals passiert ist.“

Er tätschelte kurz ihre Hand. Dann wandte er sich wieder zum Fenster. Offenbar konnte er ihrem Blick nicht standhalten. „Du hast recht, du solltest es wissen. Ich hätte es dir schon längst sagen sollen. Dann hättest du dich wahrscheinlich von ihm ferngehalten.“

„Sag’s mir einfach.“

„Ich habe einen King-Mitarbeiter bestochen, damit er mir Firmeninterna verrät. Mit diesen Informationen konnte ich sie bei Ausschreibungen für große Bauprojekte unterbieten.“ Er wandte sich wieder um und sah sie an. „Man könnte sagen, ich habe die Kings bestohlen.“

Fassungslos blickte Rose ihn an. So etwas hätte sie Dave nie zugetraut! „Das … das kann ich einfach nicht glauben. Warum …?“

Seufzend ließ sich Dave auf einen Stuhl fallen. „Es … es gab Gründe, Entschuldigungen, wenn man so will. Dad war schwer krank, wir hatten kaum Aufträge und brauchten das Geld. Wir hatten in einige Projekte investiert und dabei viel verloren.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht. „Dads Krankenhausaufenthalte waren sehr teuer, wir mussten die Angestellten bezahlen und … Wie gesagt, es gibt Entschuldigungen für mein Verhalten, Rechtfertigungen. Aber im Endeffekt läuft es auf eins hinaus: Ich habe Lucas bestohlen. Meinen Freund.“

„Und er weiß das?“, fragte Rose und ließ sich ebenfalls auf einen Stuhl sinken. Eigentlich eine dumme Frage. Warum sonst erstarrte Lucas’ Miene zu Eis, wenn man nur den Namen seines alten Freundes erwähnte?

„Er musste nur eins und eins zusammenzählen. Nachweisen konnte er es mir nicht, es gab keine handfesten Beweise. Aber, ja, er weiß es.“

Rose war so erschüttert, dass sie nicht wusste, was sie sagen sollte. Ihr Bruder war ein Dieb, und der Mann, den sie liebte, war sein Opfer. Oje. Und vor ein paar Stunden hatte sie noch geglaubt, ihr Leben könnte nicht komplizierter sein!

„Warum hat er nichts gesagt?“, fragte sie leise. „Ich meine, ich kann verstehen, warum du geschwiegen hast. Aber warum sollte Lucas …?“

„Wie gesagt: Es gibt keine handfesten Beweise. Und ohne die könnte er zwar Anschuldigungen in die Welt setzen, würde aber wie ein schlechter Verlierer aussehen.“ Dave atmete tief durch und ergriff ihre Hand. „Rose, vielleicht hat Lucas dich nur als Kochlehrerin engagiert und sich an dich rangemacht, weil er sich an mir rächen will. Und nicht, weil er dich begehrt. Ist dir das schon mal in den Sinn gekommen?“

„Nein.“ Sie sprang auf und ging unruhig in der Küche auf und ab. „So etwas würde er nie tun.“

„Bist du dir da ganz sicher?“

Dave erhob sich ebenfalls und ging auf sie zu. Sie funkelte ihn zornig an. „Ja, da bin ich mir sicher. Lucas würde nie … Er hätte doch nicht …“ Mitten im Satz hielt sie inne. Die Gedanken überschlugen sich in ihrem Kopf.

Ihr Verstand sagte ihr, dass es sein konnte, dass Dave recht hatte. Warum sonst sollte sich ein Mann wie Lucas King für Rose, die Heilige, interessieren? Doch ihr Herz war anderer Ansicht. Sie erinnerte sich an seine Zärtlichkeiten, seine Küsse, die geflüsterten Worte der Leidenschaft. Das konnte er ihr doch nicht vorgespielt haben!

Drei Tage lang tobte der Sturm über Long Beach.

Am dritten Tag fühlte sich Lucas wie ein Tiger im Käfig. Wegen des starken Regens ruhten alle Bauarbeiten, deshalb konnte er keine Baustellen inspizieren. Also saß er wie festgekettet in seinem Büro und musste einen Kunden nach dem anderen besänftigen. Irgendwann konnte er nicht mehr.

Als er es nicht mehr aushielt, setzte er sich in sein Auto und fuhr einfach los. Hatte er ursprünglich noch vorgehabt, nur ziellos durch die Gegend zu fahren, um sich abzulenken, landete er schließlich unweigerlich vor Roses Haus. Ihre Adresse herauszubekommen war einfach; ihr kleines Unternehmen stand im Branchenbuch.

Jetzt saß er ratlos in seinem Wagen und hörte, wie der Regen aufs Autodach prasselte. Er wusste, dass sie zu Hause sein musste, denn ihr Minivan mit der Bratpfanne auf dem Dach stand in der Einfahrt. Als er das lächerliche Fahrzeug musterte, musste er, gegen seinen Willen, lächeln. Nur Rose würde so ein Ungetüm fahren. Und nur Rose konnte ihn so durcheinanderbringen.

Seit Tagen musste er ständig an sie denken; sie verfolgte ihn bis in den Schlaf. Wenn er im Bett lag, wünschte er sich, sie läge neben ihm. Sie war ihm wirklich ans Herz gewachsen.

Und gerade deshalb, dachte er, war es an der Zeit, die Sache zu beenden.

Sein Plan hatte ja funktioniert, also war er damit durch. Schließlich war er nicht auf der Suche nach einer Beziehung. Er war nicht der Typ zum Heiraten, und selbst wenn, hätte er sicher nicht in Dave Clancys Familie eingeheiratet. Es gab also keinen Grund, noch irgendetwas zwischen Rose und ihm im Unklaren zu lassen. Es war Zeit, einen Schlussstrich zu ziehen und sich davonzumachen.

Falls sie wirklich schwanger sein sollte – egal, darüber konnte er sich immer noch Gedanken machen, wenn er es sicher wusste.

Schließlich stieg er aus dem Auto aus und ging durch den strömenden Regen langsam auf ihr Haus zu. Dabei hatte er immer das Fenster im Blick, hinter dem Licht brannte. Noch bevor er die Veranda erreicht hatte, öffnete sich die Haustür. Rose stand im Türrahmen und beobachtete ihn.

Trotz allem machte sein Herz einen Freudensprung, als er sie sah. Sie trug ihr blondes Haar offen und hatte verwaschene Jeans an. Ihre rote Bluse war tief ausgeschnitten und erlaubte einen verlockenden Blick auf ihre verführerischen Brüste. Reserviert musterte sie ihn. Dabei hielt sie sich so krampfhaft an der Tür fest, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten.

„Lucas …“

„Hallo.“

„Du bist ja ganz nass.“

„Was?“ Er sah zum Himmel, als ob er den Regen erst jetzt bemerkte. „Ja, du hast recht.“

Sie trat einen Schritt zurück in den Flur. „Willst du reinkommen?“

Er nickte und nahm die Treppe in schnellen Schritten. Als er das Haus betrat, streifte er sie kurz, und schon bei dieser flüchtigen Berührung wurde ihm ganz heiß. Er zog sein Jackett aus, gab es ihr, und sie hängte es an die Garderobe. Anschließend stand sie einfach nur da und sah ihn an.

Und wartete.

Wäre er einfach seinem Instinkt gefolgt, hätte er sie in die Arme geschlossen und seinen Racheplan und Dave vergessen. Doch deshalb war er nicht hier.

Sie ging den Flur entlang, und er folgte ihr. Ihm gefiel nicht, wie beklommen sie beide waren. Schließlich landeten sie in ihrem Wohnzimmer – dem kleinsten Wohnzimmer, das er je gesehen hatte.

Hier fühlte er sich wie Gulliver bei den Liliputanern. Alles erschien ihm viel zu klein: die Couch, die Stühle, der Tisch. An den Wänden hingen gerahmte Poster und ein paar Familienfotos, und aus der Küche drang der Geruch von etwas außerordentlich Schmackhaftem herüber.

Trotz oder vielleicht gerade wegen der Beengtheit war es warm und gemütlich, und er fühlte sich wie ein Eindringling. Was er ja auch war. Er fühlte sich unwillkommen. Es war eindeutig, dass er nicht hierhergehörte, und nach ihrem kühlen Empfang zu urteilen, würde er auch nicht lange bleiben. Einerseits schmerzte ihn dieser Gedanke. Andererseits sagte er sich, dass er es ja genau so wollte.

Als Rose ihn ansah, bemerkte er unendliche Trauer in ihrem Blick. Das berührte ihn mehr, als er sich einzugestehen wagte.

„Warum bist du gekommen, Lucas?“

Eine gute Frage. Eigentlich hatte er ihr Lebewohl sagen wollen, aber jetzt hätte er sie am liebsten in die Arme geschlossen. Er ballte die Hände zu Fäusten und hielt die Arme dicht am Körper, um diesem Drang zu widerstehen.

Sie schien nervös zu sein, sich unwohl zu fühlen. Sicher waren die letzten Tage auch für sie nicht leicht gewesen. In der verhängnisvollen Nacht waren zu viele Dinge unausgesprochen geblieben. Und dann gab es ja schließlich noch die große Frage, die wie ein Damoklesschwert über ihnen hing. Kein Wunder, dass sie genauso durcheinander war wie er.

Auch ihr wird es helfen, wenn wir einen klaren Schlussstrich ziehen, ging es ihm durch den Kopf. „Rose, ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass wir uns nicht wiedersehen werden.“

„Ach ja?“

Ihr Gesicht war wie versteinert. Keine Spur von Emotion. Dabei wusste er, dass sie normalerweise ihre Gefühle offen zeigte. Wenn sie lachte, war es echt, nicht gekünstelt, und wenn sie wütend war – dann richtig. Aber jetzt wirkte sie so … leer. Als ob alle Empfindungen aus ihrem Körper gewichen wären, als ob dort nur eine große Leere herrschte. Wie bei ihm.

Er musste weiterreden, musste ihr klarmachen, dass das, was zwischen ihnen gewesen war, der Vergangenheit angehörte. Das musste sein, damit sie beide vergessen und neu anfangen konnten. „Ich … ich brauche auch keinen Kochunterricht mehr.“

„Ich verstehe.“

Seine Miene verfinsterte sich. Verdammt, empfand sie denn gar nichts bei seinen Worten? Sie hatten ihn viel Überwindung gekostet; da konnte sie ja wohl wenigstens eine kleine Gefühlsregung zeigen! „Das geht nicht gegen dich, Rose. Ich habe nur das Gefühl, das aus dem, was zwischen uns ist, nichts Gutes werden kann.“

„Nein, natürlich nicht.“

Sie sagte das völlig sachlich. Er sah ihr in die Augen. Aber auch das brachte ihn nicht weiter.

„Um Himmels willen, was ist nur mit dir los?“, stieß er hervor. Wo war nur die Rose geblieben, die er kannte? Die distanzierte, unnahbare Frau, die ihm gegenüberstand, war ihm völlig fremd. Als er sie bei den Schultern packen wollte, wich sie aus. „Rose, was ist los?“

„Sag du’s mir“, forderte sie ihn auf und sah ihn durchdringend an. „Dass du nichts mehr mit mir zu tun haben willst – liegt das daran, dass mein Bruder dich betrogen und bestohlen hat?“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Faustschlag. Woher wusste sie …? Ungläubig sah er sie an. Eigentlich konnte sie es nur von ihrem Bruder erfahren haben. „Hat … hat Dave es dir erzählt?“

„Also ist es wahr“, murmelte sie und wandte den Blick ab. Sie konnte ihm nicht mehr in die Augen sehen. „Ja, Dave hat mir alles erzählt.“

Damit hatte er nicht gerechnet. Dass Dave endlich die Wahrheit sagte …! Was hatte ihn nach all den Jahren nur zu diesem Geständnis getrieben? Und dass er sich dann ausgerechnet Rose offenbarte …? Wenn sie mit ihrem Bruder gesprochen hatte – wusste Dave dann auch, was zwischen Lucas und ihr passiert war?

„Hast du deinem Bruder das mit uns erzählt?“

„Warum fragst du? War das auch ein Geheimnis?“

In ihrer Stimme schwang großer Schmerz mit. Er fragte noch einmal, weil er es unbedingt wissen musste: „Hast du es ihm gesagt?“

„Er hat es mehr oder weniger selbst rausgefunden“, antwortete sie seufzend. „Weil er das T-Shirt entdeckt hat, das du mir in der Nacht gegeben hattest.“

„Na toll.“ So viel zu seinem großartigen Plan. Die perfekte Rache raffiniert eingefädelt. Jetzt war er gescheitert, und er stand ratlos der Frau gegenüber, die er durch den Schmutz gezogen hatte.

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. Schlimmer konnte es wirklich nicht mehr kommen. Oder?

„Jetzt muss ich dich etwas fragen“, murmelte Rose.

„Was denn?“

„Ich will wissen, ob Dave recht hatte. Er hat gesagt, dass du nur etwas mit mir angefangen hast, um es ihm heimzuzahlen. Ist es dir nur um Rache gegangen?“

Von dem Racheplan hatte er Rose eigentlich nichts erzählen wollen. Schließlich hatte er nicht sie verletzen wollen, sondern nur Dave. Aber als er ihr in die Augen sah, konnte er sie einfach nicht anlügen. Lügen hatte es schon genug gegeben. „Ja. Das war der Plan.“

„Der Plan …?“ Enttäuscht schüttelte sie den Kopf. „Oh, wow, es gab einen richtigen Plan.“

Nur mit Mühe hielt er ihrem Blick stand. Er wusste gar nicht mehr, wann er das letzte Mal Schuldgefühle empfunden hatte. Aber jetzt zerrissen ihn Schuld und Bedauern förmlich.

Er versuchte, diese Gefühle beiseite zu wischen. Verdammt, er hatte doch nur getan, was eben nötig war. Dave hatte seine Strafe verdient! Wenn dabei auch jemand anderes zu Schaden kam, war das zwar nicht schön, aber manchmal ging es eben nicht anders.

„Rose, du musst mir glauben: Dir wollte ich nicht wehtun.“

„Ach, was soll’s? So hast du eben gleich zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen.“

Sie klang unendlich verletzt, und ein tiefer Schmerz durchzuckte ihn. Er fühlte sich hin- und hergerissen. Sie war die Schwester des Mannes, den er als seinen Feind betrachtete. Aber sie war auch die Frau, mit der er die letzten Wochen verbracht hatte. Wochen voller Lachen, voller Gespräche, voller Liebe.

Liebe? Nein, nein. Diesen Gedanken verdrängte er schnell wieder. Er liebte Rose nicht. Eigentlich liebte er niemanden. Was er für sie empfand, war … Hm, er fand jetzt gerade nicht die richtige Bezeichnung dafür, aber Liebe war es nicht, soviel war klar. Wie hätte das denn sein können?

Das war nicht Bestandteil seines Planes.

Er holte tief Luft. „Also … so, wie es sich entwickelt hat, war es nicht gedacht.“

„Nein? Wie denn dann? Du wolltest mich ins Bett bekommen und danach einfach verschwinden? Nie wieder von dir hören lassen? War das der Plan?“

„Ja, so ungefähr“, gab er zu, obwohl es ihm unendlich schwerfiel. Als er den Plan entwickelt hatte, war ihm alles so einfach vorgekommen. Jetzt herrschte das totale Wirrwarr, und er war tiefer darin verstrickt, als ihm lieb war. Jetzt sah er in die Augen einer Frau, die sich verletzt und gedemütigt fühlte, und hätte sich am liebsten selbst in den Hintern getreten.

Noch immer sah sie ihn an wie einen Fremden, der sich rein zufällig in ihr Haus verirrt hatte. Er versuchte, ihr seine Sicht der Dinge begreiflich zu machen. „Rose, als das Ganze losging, kannte ich dich doch noch nicht wirklich.“

„Du kennst mich immer noch nicht wirklich, wenn du glaubst, ich bleibe hier ruhig stehen und höre mir an, wie du versuchst, dich herauszureden.“

„Na, hör mal. Dave hat mich bestohlen, unsere Freundschaft verraten.“

„Und was hast du getan, Lucas? Ist das denn wirklich was anderes?“ Prüfend sah sie ihn an, wandte dann den Blick ab und ergänzte: „Dave hatte wenigstens einen Grund für das, was er gemacht hat. Einen wichtigen Grund, auch wenn das seine Taten nicht entschuldigt. Aber du – dir ging es doch nur um Rache, um kleinliches Heimzahlen.“

„Kleinlich?“ Er packte sie bei den Schultern.

Sicher, wenn er sich jetzt wie ein Mistkerl vorkam, weil er sie benutzt hatte, geschah ihm das recht. Damit musste er leben. Aber er konnte nicht akzeptieren, dass sie sein verständliches Rachebedürfnis als kleinlich bezeichnete. „Ich habe Dave vertraut, und meine Brüder auch. Er hat uns alle drei verraten, betrogen. Es ist doch nicht kleinlich, wenn man sich dafür Genugtuung verschafft.“

Sie entwand sich seinem Griff. „Und ich war das Werkzeug für deine Rachepläne.“

„Nein, du warst nicht nur ein Werkzeug, Rose“, versuchte er, sich zu verteidigen. „Du warst …“

„Ein Bauernopfer? Völlig unwichtig – und dumm und leichtgläubig noch dazu?“

„Rose, bitte versteh doch“, bat er, doch er wusste, dass sie ihm nicht einmal mehr zuhörte.

Noch einmal versuchte er, sie zu berühren, aber sie zuckte zurück wie vor einem ekelhaften Ungeheuer.

Und genau so fühlte er sich auch. Wie ein Ungeheuer.

„Fass mich bloß nicht an“, stieß sie hervor. „Mein Gott, du bist auch nicht besser als die anderen. Du hast mich benutzt. Wie mein Vater. Und Dave. Und Henry. Mein Gott, was war ich dumm. Ich habe nichts gemerkt.“

Voller Bitterkeit lachte sie auf. Das Geräusch tat Lucas in der Seele weh.

„Du solltest ja auch nichts merken“, erwiderte er verlegen.

„Na, dann herzlichen Glückwunsch, das ist dir toll gelungen! Dann hat dein Plan ja wunderbar funktioniert. Der große böse Dieb hat seine Lektion erteilt bekommen, und wenn Rose, die Heilige, auch was abbekommen hat – was soll’s?“

„Rose hör zu …“

„Nein, du hörst jetzt mir zu“, schimpfte sie und lief vor Zorn rot an. „Was zwischen uns war, ist vorbei, da gebe ich dir recht. Aus und vorbei. Du hast ja, was du wolltest, also brauchen wir uns wirklich nie wiederzusehen.“

Ihre Worte schmerzten ihn, obwohl er sie eigentlich aufgesucht hatte, um ihr in etwa dasselbe zu sagen. Und das verstand er überhaupt nicht. Er liebte die Ordnung, nicht das Chaos und Gefühlschaos schon mal gar nicht. Ein klares Ziel, einen geraden Weg dorthin, nur keine Überraschungen.

Aber seit er es mit Rose zu tun hatte, war ihm nichts von diesen klaren Zielsetzungen geblieben. Warum wurde ihm das erst jetzt richtig bewusst?

„Raus jetzt, Lucas. Verschwinde aus meinem Haus.“

Sie sah ihn voller Verachtung an, wie einen Todfeind. Das habe ich wohl verdient, dachte er. Mich hat noch niemand rausgeschmissen, aber das ist jetzt meine gerechte Strafe.

Eins musste er vorher allerdings noch loswerden.

„Ist gut, ich gehe“, sagte er. „Aber die Angelegenheit ist noch nicht völlig erledigt, solange wir nicht wissen, ob du schwanger bist. Und wenn du schwanger bist – dann komme ich zurück.“

10. KAPITEL

„Er hat mir einen Scheck geschickt. Kannst du dir das vorstellen?“

Drei Tage nichts, dachte Rose, kein Wort von Lucas. Und dann kommt ein Scheck von ihm.

Per Post!

„Welche Summe?“, fragte Dee von ihrem Stammplatz auf der Couch aus. Vor ein paar Stunden war ihre beste Freundin aufgetaucht, mit Kaffee und – was viel wichtiger war – noch mehr Donuts.

Sie hatten den Nachmittag auf der Couch verbracht, und Rose hatte ständig zwischen Selbstmitleid und Rachegelüsten hin- und hergeschwankt. Inzwischen war es Abend geworden, und es fing wieder an zu regnen. In letzter Zeit passte das Wetter genau zu ihrer Stimmung: Südkalifornien erlebte den regnerischsten Winter seit zwanzig Jahren.

„Über welche Summe?“, wiederholte Delilah ihre Frage.

„Ist doch egal, ich habe noch gar nicht nachgeschaut.“ Rose blickte ihre Freundin an. „Seit drei Tagen hocke ich hier zu Hause und blase Trübsal, quäle mich rum, weil ich ihn so vermisse, und was macht dieser unsensible Mistkerl? Schickt mir einen Scheck über …“ Erst jetzt nahm sie die Zahl wahr. Ihr fielen fast die Augen aus dem Kopf. „… zehntausend Dollar?!“

„Was, im Ernst?“ Delilah schoss von der Couch hoch und entriss Rose den Scheck.

Zwar stammten sowohl Rose als auch Delilah aus wohlhabenden Familien, aber beide standen seit ein paar Jahren ohne finanzielle Unterstützung auf eigenen Füßen. Bei Rose war es freiwillig; Delilahs Vater hingegen war durch eine unmäßig hohe Steuernachforderung ruiniert worden. Für beide waren zehntausend Dollar eine Riesensumme.

Weshalb Rose den Scheck noch mehr als Beleidigung empfand.

Während ihre Freundin fasziniert den Scheck betrachtete und ihn gar nicht wieder aus der Hand legen wollte, rasten Rose die Gedanken durch den Kopf. Seit sie Lucas rausgeworfen hatte, war sie am Boden zerstört. Sie sehnte sich ständig nach ihm, obwohl sie wusste, dass er sie benutzt hatte, um sich an ihrem Bruder zu rächen.

Sie verstand sich ja selbst nicht. Es wäre viel praktischer, wenn die Liebe wie ein Lichtschalter wäre, dachte sie. Wenn man sie an- und ausschalten könnte, wann man will. Sie hatte kaum Schlaf gefunden, sich die Augen ausgeweint – und das war jetzt der Dank?

Noch ein Tritt zusätzlich, obwohl sie doch schon am Boden lag.

War Lucas wirklich so kalt? Hatte sie sich alles Gute, was sie in ihm sah, nur eingebildet, weil sie Schmetterlinge im Bauch gehabt hatte? Nein, der Scheck war eine einzige Demütigung. Beweis genug, dass ihm nicht wirklich etwas an ihr lag. Dass jedes Wort, jede Berührung zwischen ihnen nur eine Lüge gewesen war.

Wie er wohl die letzten Tage verbracht hatte? Vielleicht war er auf Partys gewesen, vielleicht hatte er sich irgendeine dumme Blondine geangelt, der es egal war, was er dachte, sagte oder tat? Hatte er auch nur ein Mal an Rose gedacht – mal abgesehen von den paar Sekunden, die es gedauert hatte, den Scheck auszuschreiben?

„Zehntausend Dollar“, murmelte Delilah. „Und was steht da noch? ‚Für erbrachte Dienstleistungen‘? Auweih.“

„Wie bitte? Dienstleistungen?“ Rose riss Delilah den Scheck aus der Hand. Tatsächlich, da stand es, im Feld „Verwendungszweck“: „Für erbrachte Dienstleistungen“.

Sie konnte es kaum glauben. „Dienstleistungen!?“

„Rose“, sagte Delilah besänftigend, „du weißt doch, dass er damit den Kochunterricht meint.“

„Ach ja, weiß ich das? Was für eine Beleidigung! Dieser nutzlose, charakterlose …“

„Er will dich damit bestimmt nicht für den Sex bezahlen.“

„Wer weiß?“, stieß Rose wutentbrannt hervor. „Vielleicht gehörte das alles zu seinem Plan. Die große Abschiedsrede, nachdem er mich für seine Rache benutzt hat, und zum Schluss ein netter Scheck – nicht zu groß, nicht zu klein.“

„Oje“, murmelte Delilah.

„Was glaubt dieser Mistkerl eigentlich, wer er ist?“

„Rose …“

Am liebsten hätte sie den Scheck in tausend kleine Fetzen zerrissen, tat es dann aber doch nicht. Nur: Lucas King sollte sie zum letzten Mal gedemütigt haben! Jetzt war sie dran; sie hatte ihm noch einiges zu sagen. Aber von Angesicht zu Angesicht.

Sie blickte auf die Unterschrift auf dem Scheck. „So, Freundchen, du glaubst, du kannst mich so abspeisen, ohne mir unter die Augen zu treten? Pech gehabt. Ich will dein verdammtes Geld nicht.“

„He, he, nur nichts überstürzen“, mahnte Delilah.

„Ja, du hast recht“, erwiderte Rose und nickte. „Ich will sein Geld. Aber nur das, was er mir wirklich für den Kochunterricht schuldet.“

„Er hatte doch gesagt, dass er dir das Dreifache von deinem normalen Honorar zahlen will.“

„Aber das wären noch lange keine zehntausend Dollar“, gab Rose zurück. „Nein, nein, das hat er absichtlich so gemacht. Er schickt mir einen Scheck über eine Summe, die nicht so groß ist, dass ich ihn für diese Demütigung umbringen muss, aber immerhin so groß, dass ich sie eindeutig als Abschiedsgeschenk auffassen muss.“

„Es gibt schlechtere Arten, mit jemandem Schluss zu machen“, murmelte Dee.

„Ach ja? Aber auch bessere. Gab’s beim Juwelier vielleicht keinen Schmuck mehr?“

Delilah seufzte. „Du willst ihn sehen, stimmt’s?“

„Da kannst du drauf wetten“, schimpfte Rose. Nein, so einfach sollte Lucas King ihr nicht davonkommen. Wenn er den Abschied wollte, sollte er ihn bekommen, aber auf ihre Art. Wenn sie mit ihm fertig war, würde er sich wünschen, nie von Rose Clancy gehört zu haben.

„Rose, als deine beste Freundin fühle ich mich verpflichtet, dich auf etwas hinzuweisen“, begann Dee vorsichtig. „, Und zwar darauf, dass du diesen Typen liebst. Denk an deine Tränen, denk an die vielen kalorienreichen Donuts, die du aus Frust in dich reingestopft hast. Sicher, im Moment bist du fuchsteufelswild, aber trotz allem liebst du ihn noch.“

„Ich weiß. Und gerade weil ich diesen Widerling liebe, lasse ich ihn damit nicht davonkommen.“

„Wie du meinst. Und danach?“

„Danach gehe ich wieder nach Hause und meditiere oder mache Yoga oder so – so lange, bis ich ihn nicht mehr liebe.“

„Ja, klasse Idee. Das klappt bestimmt.“

„He, vergiss gefälligst nicht, dass du meine Freundin bist. Du sollst mich nicht runtermachen, du sollst mir eine Stütze sein.“

„Schon gut. Ich bin immer für dich da, das weißt du doch. Du kriegst von mir so viel Unterstützung, wie du willst. Aber du darfst eine Kleinigkeit nicht vergessen: Du weißt immer noch nicht, ob du von ihm schwanger bist.“

„Das ist mir schon klar.“ Nachdenklich betrachtete sie ihren flachen Bauch und fragte sich zum tausendsten Mal, ob in ihr vielleicht ein winziges Kind heranwuchs. Falls ja, hatte das Baby eigentlich etwas Besseres verdient als eine Mutter, die komplett durchgeknallt war, und einen Vater, der nicht wusste, was gut für ihn war.

Versonnen fuhr sie mit den Fingern über Lucas’ Unterschrift auf dem Scheck. „Wenn ich tatsächlich schwanger bin, werde ich mich mit Lucas auseinandersetzen und verständigen müssen. Aber wenn ich ihm dies hier durchgehen lasse – dass er glaubt, mit einem dicken, fetten Scheck ist alles erledigt –, wie sollen wir dann gemeinsam die Verantwortung für ein Baby tragen? Schön, Dee, vielleicht liebt er mich nicht. Aber er muss mich auf jeden Fall respektieren.“

Delilah nickte und lächelte sie an. „Ja, da muss ich dir recht geben. Soll ich mitkommen, wenn du zu ihm fährst?“

„Nein.“ Rose warf einen Blick hinaus auf das kalte, regnerische Wetter. „Das muss ich alleine durchziehen.“

„Na gut.“ Delilah stand auf und zog sich ihre Jacke an. „Aber halt mich auf dem Laufenden, okay?“

„Natürlich.“

Nachdem Delilah gegangen war, versuchte Rose, sich zu beruhigen. Es war besser, Lucas mit kühlem Kopf die Meinung zu sagen.

Doch selbst eine halbe Stunde später war sie immer noch so aufgebracht wie vorher. Ihr war klar, dass sie sich in absehbarer Zeit nicht beruhigen würde. Sie konnte nur hoffen, dass sie ihn nicht anschreien würde. Oder ihn ans Schienbein trat.

Sie ging ins Schlafzimmer. Schließlich musste sie sich noch umziehen, bevor sie ihm entgegentrat. Und sich frisieren. Und Make-up auflegen. Sie würde Lucas King eine Lektion erteilen, die er so schnell nicht vergessen würde.

Und wenn es das Letzte war, das sie für ihn tat!

„Lucas …“

Er blickte nicht einmal von seinem Schreibtisch hoch. „Evelyn, wenn du nicht willst, dass dauernd Katies Kekse im Pausenraum ausliegen, dann klär das mit Rafe.“

„Diesmal geht es ausnahmsweise nicht um die Kekse“, erwiderte seine Sekretärin. „Da ist jemand, der dich sprechen möchte.“

Jemand? Warum nannte Evelyn nicht den Namen des Besuchers? Als Lucas hochblickte und den Mann sah, der hinter seiner Sekretärin auftauchte, verstand er. „Dave.“

Wenn es eine Person gab, mit der er nicht gerechnet hatte, dann war es Dave. Na ja, und vielleicht Rose. Aber die würde sich garantiert nicht blicken lassen. Zwischen ihnen war es aus, das hatte sie ihm bei seinem Besuch in ihrem Haus deutlich gemacht. Natürlich bereute er sein Verhalten, aber was passiert war, war eben passiert.

„Ist schon in Ordnung, Evelyn“, sagte er und erhob sich. Als er den Besucher musterte, stellte er fest, dass seine Wut auf ihn verflogen war.

Rafe und Sean hatten ihm ja gesagt, er solle Vergangenes vergessen sein lassen. Und irgendwie – unbemerkt – schien ihm das innerhalb der letzten Tage tatsächlich gelungen zu sein. Wie und warum wusste er nicht. Aber sein Zorn war verschwunden, und das fühlte sich richtig gut an.

Als Evelyn die Tür von außen geschlossen hatte, sagte Dave ganz ruhig: „Du hättest Rose da nicht mit reinziehen dürfen, Lucas.“

Wieder spürte er Reue, Scham, Bedauern. Aber nur gegenüber Rose, nicht gegenüber Dave. „Und du hättest unsere Freundschaft nicht verraten dürfen, Dave.“

„Himmel, das war eine Sache zwischen dir und mir. Meine Schwester hatte nichts damit zu tun.“

„Falsch. Das war eine Sache zwischen deiner Familie und meiner Familie. Dave, du hast nicht nur mich betrogen, sondern auch meine Brüder. Wegen dir sind uns viele große Aufträge durch die Lappen gegangen.“

„Ja, ich weiß. Ich kann selbst kaum glauben, dass ich das getan habe. Ich … ich wollte es eigentlich auch gar nicht.“

„Aber du hast es getan.“

„Ich brauchte das Geld“, erwiderte sein alter Freund. In seinem Blick lagen gleichzeitig Stolz und Scham.

Mit so einem Geständnis hatte Lucas nicht gerechnet. Zwar war die Familie Clancy nicht so reich wie die Kings, aber doch sehr wohlhabend. „Du hast das Geld gebraucht? Wofür? Was war so verdammt wichtig? Wichtiger als unsere Freundschaft?“

Vielleicht bekomme ich jetzt endlich die Antwort auf die Fragen, die mich so lange gequält haben, dachte Lucas. Mal sehen, ob es mir nach so langer Zeit noch etwas bedeutet.

Damals hatte ihn der Verrat seines Freundes sehr verletzt, und er hatte in den vergangenen zwei Jahren viel zu oft darüber nachgegrübelt. Vor allem aber hatte er nach diesem Vorfall seine Menschenkenntnis in Zweifel gezogen, und das hatte ihn sehr verunsichert. Wenn er sich in Dave so getäuscht hatte – vielleicht konnte er dann auch andere Menschen in seinem Umfeld nicht richtig einschätzen?

„Mein Vater lag im Sterben, und die Geschäfte liefen schlecht“, begann Dave. Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus, als ob er froh wäre, endlich alles offenbaren zu können. „Dad hatte in dem Jahr, bevor ich das Unternehmen übernommen habe, einige schlechte Investitionen getätigt. Dadurch hatte die Firma den Großteil ihres Kapitals verloren. Aber wir mussten Lieferanten bezahlen, wollten keine Leute entlassen – dazu noch die enormen Krankenhausrechnungen für meinen Vater. Deshalb brauchte ich die Aufträge dringend, Lucas, sonst wären wir in Konkurs gegangen.“ Betreten blickte er zu Boden. „Ich musste meine Familie vor dem Schlimmsten bewahren. Ich bin froh, dass mir das gelungen ist – aber es tut mir unendlich leid, wie ich es getan habe. Dass ich dich dafür hintergangen habe.“

Lucas konnte sich vorstellen, dass seinem alten Freund dieses Geständnis nicht leichtfiel. In gewisser Weise konnte er sogar Verständnis für ihn aufbringen. Schließlich würde auch er fast alles für seine Brüder tun, wenn auch wahrscheinlich nichts Illegales. Jetzt, wo er die Wahrheit kannte, konnte er dem ehemaligen Freund dessen Verhalten kaum vorwerfen.

„Du hättest es mir sagen sollen“, hielt er Dave vor. „Wir waren doch Freunde. Ich hätte dir unter die Arme gegriffen. Dann hättest du keine krummen Dinger abzuziehen brauchen.“

„Aus heutiger Sicht hört sich das gut an.“ Dave lachte auf und schüttelte den Kopf. „Lucas, ich konnte es dir nicht sagen. In einer Sache sind wir uns sehr ähnlich – wir haben beide unseren Stolz. Manchmal ist das ein Fehler. Aus falschem Stolz habe ich lieber einen Freund bestohlen, als mir und anderen einzugestehen, dass ich kurz davor war, das Unternehmen zu verlieren, das mein Großvater mit seinen eigenen Händen aufgebaut hatte.“

Regen peitschte gegen das Fenster. Davon abgesehen war es totenstill. Die beiden Männer musterten sich nachdenklich. Vielleicht war es an der Zeit, Vergangenes zu vergessen und Frieden zu schließen.

„Hat mir sehr leidgetan, als ich gehört habe, dass dein Vater gestorben ist“, sagte Lucas versöhnlich.

„Danke.“ Dave nickte. „Ich weiß das zu schätzen. Aber natürlich ist mir klar, dass das nicht heißt, dass wir wieder Freunde sind.“

„Noch nicht“, gab Lucas zurück. Zumindest war er bereit, Dave von der Liste seiner Feinde zu streichen.

„Und wahrscheinlich erst recht nicht, wenn du hörst, weshalb ich gekommen bin“, fuhr Dave fort. „Du hättest meine Schwester nicht benutzen dürfen, Lucas. Dass du auf mich sauer warst, verstehe ich. Aber wir wissen beide, dass du etwas mit ihr angefangen hast, um es mir heimzuzahlen.“

„Rose steht hier nicht zur Diskussion“, erwiderte Lucas knapp. Er war bereit, Dave zu verzeihen. Aber er würde sicher nicht mit ihrem Bruder über die Frau reden, mit der er Sex gehabt hatte.

Obwohl genau das ursprünglich sein Plan gewesen war.

Dave stützte sich auf Lucas’ Schreibtisch ab. „Sie ist anders als die Frauen, mit denen du sonst unterwegs bist.“

„Woher willst du wissen, mit welchen Frauen ich …? Wir haben seit zwei Jahren kein Wort mehr miteinander gewechselt.“

„Einige Dinge ändern sich nie.“

Lucas biss die Zähne zusammen, weil er nichts sagen wollte, was er später bereuen würde. Stattdessen hielt er schweigend Daves forschendem Blick stand.

„Das heißt … manchmal ändern sie sich doch“, korrigierte Dave sich plötzlich lächelnd. „Sie ist dir ganz schön ans Herz gewachsen, oder? Du hast gedacht, du benutzt sie und kannst sie danach einfach fallen lassen, aber so einfach ist das nicht, stimmt’s?“

Ja, Dave hatte recht. Lucas konnte Rose einfach nicht vergessen. Aber das würde er ihm bestimmt nicht auf die Nase binden. „Thema beendet. Ich rede nicht mit dir über Rose.“

„Brauchst du auch nicht. Es reicht, wenn du mir zuhörst.“ Dave sah Lucas durchdringend an. „Spiel nicht mit ihr, Lucas. Wenn du nichts mehr von ihr willst, dann bleib ihr auch vom Leib. Denn wenn du ihr noch einmal wehtust … kriegst du es mit mir zu tun.“

Ohne ein weiteres Wort wandte Dave sich um und verließ das Büro. Lucas saß noch lange da, den Blick auf die geschlossene Tür gerichtet. Er konnte es nicht ausstehen, wenn jemand sich anmaßte, ihm Befehle zu geben. Aber in diesem Fall hatte er Verständnis für Daves Verhalten.

Lucas verstand die Welt nicht mehr. Zwei Jahre hatte er die Erinnerung an den Betrug und seine Rachegefühle wie eine Zentnerlast mit sich herumgeschleppt – und jetzt waren sie von ihm gewichen. Einfach so. Dafür hatte ein Fünfminutengespräch mit Dave Clancy gereicht. Sie hatten jetzt so etwas wie Waffenstillstand.

Der Preis dafür war allerdings Rose. Er hatte sie verloren.

Blödsinn, schalt er sich. Sie hat mir nie gehört, also kann ich sie auch nicht verloren haben. Natürlich habe ich noch Sehnsucht nach ihr, aber das geht vorüber. In ein paar Wochen bin ich darüber hinweg. Und falls sie nicht schwanger ist, brauche ich sie auch nie wieder zu sehen.

Aber er konnte es sich tausendmal einreden – wahrer wurde es dadurch nicht.

„Jetzt reicht’s“, murmelte er, ging zum Schrank und zog seine alte Lederjacke an. Dann verließ er das Büro und stapfte mit großen Schritten an seiner Sekretärin vorbei. „Evelyn, ich gehe jetzt.“

„Dabei ist es noch nicht mal sieben“, kommentierte sie, aber er gab keine Antwort.

Warum hatte er es nur immer mit solchen Besserwisserinnen zu tun?

11. KAPITEL

Es hatte endlich aufgehört zu regnen, aber Rose fror entsetzlich. Wie gerne hätte sie jetzt gemütlich zu Hause auf ihrer Couch gelegen, einen heißen Tee getrunken und zur Ablenkung irgendeine dumme Fernsehsendung angeschaut.

Aber sie hatte sich fest vorgenommen, zu warten, bis Lucas endlich bei seinem Haus auftauchte. Wieder schaute sie auf ihre Armbanduhr. Kurz nach sechs. Wieso war er noch nicht da?

An den Tagen, an denen sie gemeinsam gekocht hatten, war er um die Zeit längst zu Hause gewesen. Sie fing an, sich Sorgen zu machen.

Sie blickte auf den regennassen Ocean Boulevard. Autos rasten vorbei. Viel zu schnell. Wenn die Straßen nass waren, musste man vorsichtig fahren …

Ob ihm etwas passiert war? Ob er einen Unfall gehabt hatte?

Ach, Unsinn, dachte sie. Ich zermartere mir das Hirn, dabei hat er wahrscheinlich nur ein Date. Mit irgendeiner reichen, gut Aussehenden …

Plötzlich stand ein Mann vor ihr.

„He, Lady, wer sind Sie denn?“

Die hünenhafte Gestalt trug einen roten Vollbart und war offenbar betrunken. Der klatschnasse Mann, der sich kaum auf den Beinen halten konnte, sah sie hasserfüllt an. Er schwankte.

Es lief ihr eiskalt den Rücken herunter.

Vorsichtig griff sie in ihre Handtasche und zog ihr Handy heraus.

„Wo steckt Lucas?“, fragte der Mann und kam ihr bedrohlich nahe.

Sie wollte ihm nicht sagen, dass Lucas nicht da war. Denn dann wüsste er, dass sie allein war. Auf dem Fußweg war kein Mensch zu sehen, und in den Nachbarhäusern brannte kein Licht.

Allein im Dunkeln mit einem unheimlichen Mann! Sollte sie die Polizei rufen? Was sollte sie melden? Er hatte ihr ja nichts getan. Noch nicht …

„Lucas ist, äh, hinter dem Haus“, stammelte sie.

„Alles klar“, murmelte der Mann. Seine Augen waren glasig, und er sprach schleppend. „Dann werd ich da mal hingehen …“

Roses Auto stand am Straßenrand. Sobald der Mann hinter dem Haus verschwunden war, würde sie hinlaufen, wegfahren und dann sofort Lucas anrufen. Er sollte nicht unvorbereitet vor seinem Haus von diesem schrägen Typen überrascht werden, der offensichtlich Ärger machen wollte …

Schwankend stand der Unbekannte immer noch da, als ob er vergessen hätte, warum er überhaupt hier war. Sein Atem schlug ihr ins Gesicht. Er stank nach Bier und billigem Whisky.

„Wer sind Sie noch gleich, Lady?“

„Eine … eine Freundin von Lucas.“

„Quatsch.“ Der Mann lachte höhnisch auf. „Der hat keine Freunde. Diese Missgeburt!“

Am liebsten hätte Rose Lucas verteidigt. Aber da der Unbekannte ihn anscheinend hasste, wäre das nicht klug gewesen.

„Ich muss jetzt gehen. Wiedersehen.“ Vorsichtig machte sie ein paar Schritte. Doch für einen Betrunkenen reagierte der Mann unglaublich flink: Er hielt sie am Arm fest.

„Nicht so schnell, Schätzchen. Du kennst also Lucas.“

„Ja“, antwortete sie und hielt die Luft an. Der Alkoholgestank war kaum auszuhalten. Immer noch hielt der Unbekannte sie mit eisernem Griff fest.

Er war wütend und betrunken.

Eine gefährliche Mischung.

„Dann kannst ja du mit ihm reden. Er soll die Kündigung rück… rückgängig machen.“ Der Mann schwankte so stark, dass er sie beide fast zu Boden gerissen hätte.

Roses Arm schmerzte. Ganz vorsichtig versuchte sie, sich seinem Griff zu entziehen, aber er hielt sie weiter fest. So unauffällig wie möglich probierte sie, mit einer Hand eine Nummer in ihr Handy einzutippen.

„He, lass das“, schimpfte der Betrunkene und schlug ihr das Handy aus der Hand.

Jetzt lag es im nassen Gras. Ihr Magen krampfte sich zusammen.

„Ich … ich wollte Lucas anrufen“, sagte sie mit ruhiger Stimme. „Damit er kommt und Sie beide das in aller Ruhe klären können.“

„Ach ja?“ Einen Moment leuchtete so etwas wie Hoffnung in seinem Gesicht auf, aber dann schüttelte er den Kopf und hielt ihren Arm nur noch fester. „Das bringt nichts. Die verdammten Kings. Wenn die einmal eine Entscheidung getroffen haben …“

„Ich kann Ihnen bestimmt helfen“, versprach sie, um den Mann zu besänftigen. „Auf mich hören die Kings.“

Schwankend stand er da und dachte nach. Schließlich nickte er und ließ sie los. „Wenn du meinst, Mädchen …“

Kaum war sie frei, rannte Rose los. Nur weg hier! Beim Laufen kramte sie in ihrer Handtasche nach den Autoschlüsseln.

„He, du dummes Stück!“, rief der Mann und lief hinter ihr her. Ich kann es schaffen, schoss es ihr durch den Kopf. Er ist zu unsicher auf den Beinen, um mich einzuholen. Ich muss nur …

Plötzlich wurde sie von Autoscheinwerfern geblendet und hielt sich schützend einen Arm vor die Augen. Der Wagen hielt mit quietschenden Reifen, und Lucas sprang heraus.

„Rose, was ist denn los?“ Als er ihren Verfolger erblickte, stellte er sich vor sie. „Warren! Was hast du denn hier verloren?“

„Ich will mit dir reden, King!“, rief der Mann. „Deine Kleine hat mir Gesellschaft geleistet.“

„Dieser besoffene Idiot“, murmelte Lucas vor sich hin und blickte über die Schulter zu Rose. „Ist bei dir alles in Ordnung? Hat er dir was getan?“

„Nein, mir geht’s gut.“

„Gut“, sagte er aufatmend. „Sehr gut. Geh zum Haus und warte auf der Veranda auf mich.“

„Nein, Lucas, ich möchte nur noch nach Hause. Nur noch weg von hier.“

Nach einem prüfenden Blick auf Warren strich er ihr zärtlich über die Wange. „Bitte, Rose. Geh auf die Veranda.“

Er sah wütend aus, wütend auf Warren, aber auch besorgt, und das hatte mit ihr zu tun. Zustimmend nickte sie. Im Moment war sie sowieso zu nervös und verängstigt, um Auto zu fahren. Auf dem Weg zur Veranda machte sie einen großen Bogen um Warren und las ihr Handy aus dem Gras auf. Von der sicheren Veranda aus sah sie dann zu, wie Lucas den Mann konfrontierte.

Mit den Händen in den Hüften stand er da und sagte: „Warren, du hättest nicht herkommen sollen.“

Unsicher wischte sich der Mann mit der Hand übers Gesicht. Plötzlich wirkte er gar nicht mehr so gefährlich, eher mitleiderregend. „Ich … ich musste kommen“, stammelte er und ließ sich ins nasse Gras fallen. „Ich brauche den Job.“ Jammernd vergrub er den Kopf in den Händen.

Lucas wirkte immer noch wütend, aber in seinen Gesichtszügen spiegelte sich auch etwas wie Mitgefühl wider. „Gut, ich kann verstehen, dass du noch mal mit mir über die Sache reden wolltest. Aber doch nicht so. Betrunken hier aufzukreuzen und meiner Freundin Angst einzujagen …“

Seiner Freundin?

Bei diesen Worten ging Rose das Herz auf. Meinte er das wirklich ernst …?

„Ich habe ihr nichts getan“, murmelte Warren. „Ich könnte doch nie einer Frau etwas zuleide tun.“

„Da kannst du von Glück sagen“, erwiderte Lucas und zog sein Handy heraus. Noch einmal blickte er prüfend zu Rose hinüber, ob es ihr gut ging, dann rief er jemanden an und steckte danach das Handy wieder ein.

„Bleib, wo du bist, Warren“, befahl er. „Wenn du dich von der Stelle rührst, kann ich für nichts garantieren.“

Warren machte keine Anstalten, sich zu rühren. Er saß einfach da, den Kopf in den Händen, und murmelte vor sich hin.

Angewidert schritt Lucas an ihm vorbei auf die Veranda. Dort nahm er Rose in die Arme. „Geht es dir wirklich gut?“

„Ja. Er hat mir nichts getan, außer dass er mir eine Heidenangst eingejagt hat.“ Sie blickte zu dem Häuflein Elend auf dem Rasen hinüber. „Wer ist der Mann?“

„Er hat bis vor Kurzem für mich gearbeitet, aber ich musste ihn rauswerfen. Seinem Gestank nach zu urteilen, hat er die letzten paar Tage ohne Unterbrechung in einer Bar verbracht.“

„Hast du die Polizei gerufen?“

„Nein. Ich habe Sean angerufen, damit er Warren nach Hause fährt. Ich will nicht, dass er verhaftet wird; er hat auch so schon genug Probleme. Aber wenn er dir was angetan hätte …“

Sie schüttelte den Kopf. „Keine Sorge, hat er nicht.“

Lucas schloss die Haustür auf. „Wartest du drinnen auf mich? Ich will lieber ein Auge auf Warren haben, bis Sean kommt.“

Eigentlich sollte ich verschwinden, dachte Rose. Schließlich bin ich nur hierhergekommen, um ihm den Scheck ins Gesicht zu schleudern. Aber wenn ich ihn jetzt so ansehe – nein, da kann ich jetzt nicht gehen. Jedenfalls noch nicht. „Ja, ich warte.“

Er lächelte sie kurz an, dann ging er zu Warren hinüber. Sie sah, wie er sich zu dem Mann hinunterbeugte, konnte aber nicht verstehen, was er mit ihm sprach. Schließlich ging sie ins Haus.

Eine halbe Stunde später hatte Sean den Mann abgeholt. Schmunzelnd dachte Lucas an Seans angewiderten Gesichtsausdruck, als sie Warren ins Auto bugsiert hatten. Warren würde sich auf der Fahrt einiges anhören müssen! Eigentlich war Sean ein lockerer Typ, aber wenn jemand sich einer Frau gegenüber unkorrekt verhielt, hörte bei ihm der Spaß auf.

Sie würden keine juristischen Schritte gegen Warren einleiten. Aber Lucas war sich sicher, dass Sean ihm dermaßen den Kopf waschen würde, dass er seine Kündigung endgültig akzeptierte. Der Mann würde sich nie wieder in ihre Nähe wagen.

Als er das Haus betrat, duftete es nach Kaffee. Lukas ging schnurstracks in die Küche. In den letzten Tagen hatte er sie nicht betreten, weil ihn dort alles an Rose erinnerte. So sehr, dass er fast keine Luft mehr bekam.

Als er die Küchentür öffnete und Rose dort stehen sah, ging ihm das Herz auf. Sie hatte ihren Mantel ausgezogen, trug dunkelblaue Jeans und einen roten kurzärmeligen Pullover. Das Haar fiel ihr seidig über die Schultern.

Am liebsten hätte er sie berührt, ihre zarte Haut gespürt. Um diesem Drang zu widerstehen, vergrub er die Hände in den Hosentaschen.

Plötzlich sah er, dass ihr Arm blau angelaufen war. Mit wütendem Blick ging er auf sie zu.

„Lucas, was ist …?“

„Du hast doch gesagt, er hätte dir nichts getan“, stieß er hervor, während er besorgt die Spuren betrachtete, die Warrens harter Griff auf ihrer Haut hinterlassen hatte. „Schau dir das nur an, Rose. Spätestens morgen hast du da lauter blaue Flecken.“

„Er … er hat es ja nicht wirklich böse gemeint“, murmelte sie. Wie gut es sich anfühlte, Lucas’ Finger auf ihrer Haut zu spüren!

„Ich hätte diesen Dreckskerl doch verhaften lassen sollen“, schimpfte er und sah sie an.

„Nein, Lucas. Er war nur betrunken, verwirrt und traurig …“

„Er hat es gewagt, dich anzufassen!“

Beruhigend umfasste sie sein Gesicht mit beiden Händen, und Lucas wurde ganz warm.

„Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen. Es geht mir gut.“

Er sah ihr tief in die Augen und sagte: „Als ich gesehen habe, wie er hinter dir herlief …“

„Ich war heilfroh, dass du gekommen bist.“

„Ich auch.“ Fasziniert betrachtete er ihr Gesicht. Wie schön sie war!

Er wusste, dass es vorbei war. Und er hatte es akzeptiert. Aber jetzt, wo sie ihm so nah war, begehrte er sie so sehr, dass ihm der Atem stockte.

„Rose …“

Bedauernd schüttelte sie den Kopf. „Lucas, ich bin nicht deshalb gekommen.“

„Das ist mir egal“, gestand er ihr. „Aber ich muss dich spüren … schmecken. Dich wieder in meinen Armen halten.“

„Das … das sollten wir nicht tun“, protestierte sie – und ließ dann doch zu, dass er sie küsste.

Sofort waren sie wieder in ihrem Begehren gefangen. Er presste sie fest an sich und genoss, wie sich ihr Körper an seinen schmiegte. Voller Leidenschaft erwiderte sie seinen Kuss.

Endlich, endlich hielt er sie wieder in den Armen. Er brauchte sie so sehr!

Stöhnend ließ er eine Hand zu ihrer Jeans wandern und öffnete den Reißverschluss. Während er ihr zärtlich den Bauch streichelte, küsste sie ihn immer leidenschaftlicher. Ihre Zungen vollführten einen wilden Tanz.

Erregt glitt er mit der Hand in ihren Slip und begann, sie an ihrer empfindlichsten Stelle zu streicheln. Sie stöhnte auf und streckte ihm die Hüfte entgegen. Ihr Atem ging schneller, während er sie immer weiter liebkoste. Er sah, wie sie dahinschmolz, die Augen halb geöffnet, auf ihn gerichtet.

Sie war wie von Sinnen. Sie vergaß die Zeit, musste sich jetzt, sofort hingeben. Und kam, rasend schnell, zum Höhepunkt. „Lucas …“ Erregt klammerte sie sich an seinen Schultern fest und erzitterte. Als es vorbei war, ließ sie ihren Kopf auf seinem Brustkorb ruhen. Sie schien völlig erschöpft.

Zärtlich küsste er sie aufs Haar und versuchte, sein Herz unter Kontrolle zu bringen, das wie wild pochte. Doch es gelang ihm nicht. Er wollte in sie eindringen, sich in ihr verlieren, von ihr umschlossen werden wie damals, in dieser unglaublich schönen Liebesnacht. Verführerisch flüsterte er: „Komm mit, Rose. Nach oben.“

Nervös lachte sie auf „Nein, Lucas.“

„Was? Warum nicht?“

Sie biss sich auf die Lippen, löste sich von ihm und zog den Reißverschluss ihrer Jeans wieder zu. Ernst sah sie ihn an.

„Weil es nichts ändern würde.“ Wieder lachte sie unsicher. „Auch das, was eben passiert ist, hätte ich nicht zulassen sollen.“

„Aber es ist passiert, Rose. Du willst mich, und ich will dich. So einfach ist das.“

„Nein“, erwiderte sie traurig. Ihre Augen schimmerten feucht. „Es ist überhaupt nicht einfach. Ganz im Gegenteil.“

Er war so erregt, dass er es kaum noch aushielt. Er begehrte sie unendlich – und doch war es aussichtslos. „Warum bist du dann überhaupt gekommen, verdammt?“, stieß er verärgert hervor.

„Jedenfalls nicht deshalb“, erwiderte sie entschlossen.

Lucas kämpfte mit seinem Begehren und seiner Enttäuschung. Spürte sie denn nicht, was zwischen ihnen beiden war? „Na schön. Warum bist du dann hier?“

Mit schnellen Schritten ging sie zu dem Tisch, auf dem sie ihre Handtasche abgelegt hatte. Sie zog einen Umschlag heraus und wedelte damit herum. „Deswegen. Ich wollte es dir persönlich zurückgeben.“

„Was?“ Er erkannte den Umschlag; er hatte ihn ja erst am Vortag abgesendet. Vollkommen absichtlich hatte er den Scheck über eine viel größere Summe ausgestellt, als ihr für den Kochunterricht eigentlich zustand – nicht aus Schuldgefühl, sondern einfach, weil er ihr das Geld gönnte. Aber offensichtlich hatte er ihr damit keine Freude gemacht.

„Nimm es zurück“, forderte sie ihn auf und streckte ihm den Umschlag entgegen.

„Ich will es nicht.“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie, steckte ihm den Umschlag in die Hosentasche und verschränkte die Arme vor der Brust.

Ratlos stand er da. „Du hast dir das Geld verdient.“

„Pah, wofür denn? Das ist mehr als dreimal so viel, wie du mir für die sowieso schon überbezahlten Kochstunden schuldest, das weißt du ganz genau. Womit soll ich mir das Geld denn sonst verdient haben? Doch höchstens mit …“

Empört unterbrach er sie. „… mit Sex, meinst du das? Das ist doch wohl nicht dein Ernst! Glaubst du wirklich, ich würde dich dafür bezahlen, dass wir …“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was soll ich denn sonst glauben?“

Lucas war außer sich. Wütend zerriss er den Umschlag mit dem Scheck und ließ die Schnipsel auf den Boden rieseln. „Da! Bist du jetzt zufrieden?“

„Ja“, giftete sie ihn an. „Jetzt bin ich zufrieden. Du kannst mich nämlich nicht kaufen, Lucas. Du kannst mich nicht auszahlen. Du kannst dein Gewissen nicht beruhigen, indem du so einen blöden Scheck ausstellst. Ich bin keine überfällige Rechnung.“

Ungläubig sah er sie an. Sie verstand ihn einfach nicht! „Verflixt noch mal, ich wollte dich nicht auszahlen, ich wollte mich nicht freikaufen. Was für ein Blödsinn!“

Wütend fixierte sie ihn. „Was wolltest du dann? Warum hast du das getan?“

Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Ich wollte dir nur helfen.“

Sie lachte höhnisch auf.

„Du bist wirklich eine verdammt gute Köchin, Rose“, versuchte er zu erklären. „Und du brauchst Kapital, um dein Geschäft auszubauen. Für mich war es so etwas wie eine … Investition.“

„Investition“, wiederholte sie ungläubig. „Du wolltest in eine Frau investieren, die du doch eigentlich nie wiedersehen wolltest? Das ist doch vollkommen unlogisch. Dabei dachte ich, du bildest dir was auf dein logisches Denken ein. Und da soll ich dir das abkaufen, ja?“

„Ach, glaub doch, was du willst“, murmelte er. Das ist der Dank, schoss es ihm durch den Kopf. Da will man mal nett sein, und dann … Aber wie soll ich ihr meine Motive erklären, wenn ich sie selbst nicht ganz verstehe?

„Also gut“, sagte er schließlich. „Ich schicke dir einen Scheck über genau die Summe, die ich dir für den Kochunterricht schulde, bis zur letzten Stelle hinter dem Komma. Und dabei belassen wir es dann. Wäre das in Ordnung?“

„Sehr gut.“

Sie sahen sich tief in die Augen.

Feuer und Eis.

„Dann hätten wir wohl alles geklärt“, sagte er betont sachlich.

„Ja, jetzt ist alles geklärt, Lucas.“ Sie ergriff ihre Handtasche und verließ die Küche.

Er hörte noch ihre Schritte durch den Flur hallen. Dann öffnete sich die Haustür und fiel Sekunden später wieder ins Schloss.

Er war allein.

12. KAPITEL

Zwei Wochen später betrat Rose das Café um die Ecke. Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee und Donuts empfing sie.

Aber heute konnte sie selbst der Gedanke an einen leckeren Donut nicht aufheitern.

Suchend sah sie sich um. Es gab nur einen Menschen auf der Welt, mit dem sie wirklich über alles reden konnte. Schließlich entdeckte sie Delilah, die hier als Kellnerin arbeitete. Sie unterhielt sich gerade lachend mit einem Kollegen. Als sie in Roses Richtung schaute und sie bemerkte, kam sie sofort angelaufen. „Hallo, mein Schatz, bist du auf Kaffee-Entzug?“

„Nein, ich …“

Besorgt musterte ihre Freundin sie. „Du siehst aber gar nicht gut aus, Rose. Ist alles in Ordnung?“

„Nichts ist in Ordnung“, murmelte Rose niedergeschlagen. „Überhaupt gar nichts. Sag mal, könntest du einen Augenblick Pause machen?“

„Kein Problem“, antwortete Dee besorgt. Sie lief kurz zu ihrem Kollegen hinüber und sagte: „Eric, ich muss mal kurz raus. Bin in einer Viertelstunde zurück.“

Er nickte. Dee nahm Rose am Arm und verließ mit ihr das Café.

Draußen ging allmählich die Sonne unter. „Was ist denn bloß los, mein Schatz?“

„Alles ist aus.“

„Was?“ Dee zog sie zu einem der Tische vor dem Café hinüber.

Auf dem Bürgersteig war viel los. Kinder fuhren auf Skateboards vorbei, alte Damen führten ihre Hunde spazieren, eine Mutter schob einen Kinderwagen vor sich her. Aber all das nahm Rose kaum wahr. Zu viel ging ihr durch den Kopf.

Sie schluckte, dann brach es aus ihr heraus: „Ich bin schwanger.“

„Oje, Rose.“ Dee beugte sich zu ihr hinüber und senkte die Stimme. „Bist du sicher?“

„So sicher, wie man sich nach drei positiven Schwangerschaftstests sein kann.“

Betroffen saß Dee da. Drei Minuten vergingen, bis sie schließlich fragte: „Und jetzt?“

„Wenn ich das nur wüsste. Eigentlich müsste ich …“

„… mit Lucas reden?“

„Ja. Aber genau das will ich nicht.“

„Ich sehe doch, wie du seit zwei Wochen leidest, weil du ihn so vermisst“, sagte Dee leise. „Ist das mit dem Baby denn wirklich eine so schlechte Nachricht?“

„Nein … ja … ich weiß nicht“, stotterte Rose. „Eigentlich weiß ich überhaupt nichts mehr.“

Sie war völlig durcheinander und verstand die Welt nicht mehr. Wie groß war denn die Wahrscheinlichkeit, schwanger zu werden, wenn ein Mal, ein einziges Mal, das Kondom platzte? Auf der ganzen Welt gab es Paare, die jahrelang verzweifelt versuchten, Kinder zu bekommen – ohne Erfolg. Sie wusste, dass sie sich eigentlich glücklich schätzen sollte. Wahrscheinlich würde sich dieses Gefühl auch noch einstellen, aber im Moment fühlte sie sich einfach nur elend.

„Das Baby selbst ist gar keine schlechte Nachricht, Dee“, fuhr Rose fort. „Klar, es war nicht geplant, aber irgendwie ist es trotzdem schön. Was heißt schön, es ist eben … du verstehst schon.“

Dee nickte nur stumm, um den Gedankenfluss ihrer Freundin nicht zu unterbrechen. Sie war einfach die beste Freundin, die man sich wünschen konnte.

„Das Problem ist, dass Lucas mich sicher unbedingt heiraten will, wenn ich ihm davon erzähle.“

„Und das ist schlecht, weil …?“

„… weil er mich nicht liebt.“ Plötzlich hatte Rose das Gefühl, dass der Mann am Nachbartisch sie belauschte. Mit gesenkter Stimme fuhr sie fort: „Er wird mich aus Pflichtgefühl heiraten wollen. Weil das Baby und ich nach seiner verqueren Weltsicht in seinen ‚Verantwortungsbereich‘ fallen. Aber deshalb will ich nicht heiraten, nicht mal den Mann, den ich liebe. Ich will, dass er mich heiratet, weil er ohne mich nicht leben kann. Und nicht weil im falschen Moment ein hauchdünnes Stückchen Gummi gerissen ist.“ Sie hielt einen Moment inne, aber bevor Dee etwas sagen konnte, fuhr sie fort. „Wenn wir aus den falschen Gründen heiraten, verläuft die Ehe garantiert genauso verquer wie die mit Henry.“

„Henry war ein mieser Typ“, merkte Dee an.

„Ja, das auch. Aber das Entscheidende ist: Ich habe ihn nicht geliebt und er mich nicht. Deshalb haben wir uns gegenseitig das Leben zur Hölle gemacht. So etwas möchte ich mit Lucas nicht erleben.“

„Aber du liebst ihn doch“, argumentierte Dee.

„Ja. Nur: Wie lange wird meine Liebe anhalten, wenn sie nicht erwidert wird? Wie soll die Partnerschaft überhaupt funktionieren, wenn er das Gefühl hat, dass ihm die Ehe aufgezwungen wurde?“ Sie schüttelte den Kopf. „Wir leben ja nicht mehr in den Fünfzigerjahren. Heutzutage kann man frei entscheiden. Und meine Entscheidung ist: Ich heirate keinen Mann, der mich nicht liebt, nur weil er der Vater meines Kindes ist.“

„Das sehe ich genauso“, versicherte Dee ihr. „Aber eine Frage noch: Wenn es nur nach deinem Herzen ginge – wie würdest du dann entscheiden?“

„So läuft es nun mal leider nicht“, erwiderte Rose und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Aber wenn – na ja, dann wäre ich am liebsten mit Lucas zusammen, und wir würden uns gemeinsam auf das Baby freuen.“

Aber das wird nicht passieren, dachte Rose. Damit muss ich mich abfinden. Lucas hat sich entschieden – und zwar gegen mich. Seit unserem Gespräch vor zwei Wochen habe ich nichts mehr von ihm gehört. Mal abgesehen von dem Scheck über genau die Summe, die er mir schuldig war.

Offenbar war er schnell über sie hinweggekommen, vermisste sie kein bisschen. Das machte sie traurig und auch wütend. Sie quälte sich, träumte von ihm, trug sein Kind unter ihrem Herzen und er? Verschwendete keinen Gedanken mehr an sie.

Nein, aus freien Stücken würde er nicht zu ihr zurückkehren. Wenn er ihr einen Heiratsantrag machte, dann aus den falschen Gründen. Und so eine Ehe wollte sie nicht. Sie musste sich mit der Realität abfinden.

In diesem Moment kam ihr ein Gedanke. „Ich muss mit Dave reden, bevor ich Lucas aufsuche.“

„Mit deinem Bruder?“, fragte Dee überrascht. „Meinst du, ausgerechnet er kann dir weiterhelfen?“

Rose zuckte mit den Schultern. „Ach, weißt du, in letzter Zeit ist er gar nicht so verkehrt. Seit wir uns ausgesprochen haben, verstehen wir uns richtig gut. Er kommt mich oft besuchen, und er wird nicht besonders schockiert über die Neuigkeit sein. Er kennt ja die Vorgeschichte von Lucas und mir.“ Sie lächelte gequält. „Außerdem muss ich es ihm sagen. Schließlich ist er mein engster Familienangehöriger.“

„Wie du meinst.“ Als Rose aufstand, erhob sich auch Dee. „Aber wenn er dich doch enttäuscht und schlecht darauf reagiert, ruf mich an.“

Doch Dave enttäuschte sie nicht, ganz im Gegenteil. Als Rose ihm alles beichtete, war er verständnisvoll und hilfsbereit. Dafür war Rose ihm unendlich dankbar. Sie wusste, dass sie sich auf ihn verlassen konnte. Und ihr war bewusst, dass sie seine Hilfe in den nächsten Monaten – und wahrscheinlich noch viel länger – dringend benötigen würde.

„Mach dir bloß keine Sorgen“, sagte er und nahm sie tröstend in den Arm. „Es wird alles gut gehen.“

„Na, ich hoffe, du hast recht.“

„Ich habe immer recht.“

Sie lachte. „Ach ja, das hatte ich ganz vergessen.“

„Merk’s dir lieber“, ermahnte er sie schmunzelnd. Dann wurde er wieder ernst. „Rose, wir sind Clancys. Wir werden mit allem fertig. Und dein Baby wird es gut haben, das verspreche ich dir.“

„Vielen Dank, Dave“, sagte sie und lehnte sich an ihn. Es tat ihr gut, seine Stärke zu spüren. Sie selbst war unglaublich erschöpft. „Ich bin so froh, dass ich auf dich zählen kann.“

„Ist doch Ehrensache. Hast du es eigentlich schon Lucas erzählt?“

„Nein.“ Sie zog sich in die andere Ecke der Couch zurück, zog die Beine an und verschränkte die Arme vor der Brust. „Noch nicht. Ich weiß, dass ich es tun muss, aber im Moment fühle ich mich dazu noch nicht imstande.“

„Okay …“

Irgendetwas in seinem Tonfall machte sie misstrauisch. „Ich möchte auf keinen Fall, dass du es machst. Das muss ich schon selber tun. Und ich mache es so, wie ich es für richtig halte, okay?“

„Ja, natürlich. Ist klar.“

Prüfend musterte sie ihn. Sie war sich nicht sicher, ob er sich daran halten würde, aber sie konnte nichts Verräterisches in seinem Blick erkennen. Er stand auf ihrer Seite, unterstützte sie moralisch, und dafür war sie unendlich dankbar. Selbst wenn sie sich das Sorgerecht für das Baby mit Lucas teilte, würde es nicht einfach sein, als alleinerziehende Mutter ein Kind großzuziehen. Da war es sehr beruhigend zu wissen, dass sie auf die Unterstützung ihres Bruders zählen konnte.

„Vielen Dank für dein Verständnis.“

„Kein Problem. Ich bin immer für dich da.“

„Ich bin ganz schön müde. Ich glaube, ich muss mich mal ein bisschen ausruhen.“

„Ja, du brauchst deinen Schlaf. Leg dich ruhig hin. Ich mache die Tür zu, wenn ich gehe.“

„Okay.“ Sie machte es sich auf der Couch gemütlich und bettete ihren Kopf auf ein Kissen. „Dave – noch mal vielen Dank für alles.“

„Das ist doch selbstverständlich.“

Als er das Haus verließ, schlief sie längst.

Und so bekam sie nicht mehr mit, wie sich auf seinem Gesicht, das eben noch voller Mitgefühl gewesen war, eiskalte Entschlossenheit zeigte. Sie war noch nicht bereit, mit Lucas zu reden? Das musste sie auch nicht. Dave konnte es kaum erwarten, das zu übernehmen.

Er hatte seinem alten Freund eine Menge zu sagen. Und zwar am besten sofort!

„Mann, die sind wirklich lecker“, meinte Sean und nahm sich noch eine Steak-Käse-Tortilla. Er lächelte seine Brüder an und sagte: „Rose hat es wirklich drauf. Wer unserem Lucas das Kochen beibringen kann, hat einen Orden verdient.“

„Stimmt“, meinte Rafe und griff nach seinem Bier. „Auch wenn das nicht zu deinem feinen ‚Plan‘ gehört hat, hast du ein paar tolle Rezepte gelernt. Ich bin beeindruckt.“

„Jaja, wirklich beeindruckend“, murmelte Lucas. Sicher hatte er einiges gelernt, aber er hatte ja niemanden, den er bekochen konnte. Deshalb war er auf die Idee gekommen, beim wöchentlichen Meeting für seine Brüder ein Essen zuzubereiten. Dafür hatte er sogar die neue gusseiserne Pfanne benutzt, die er auf Roses Empfehlung hin gekauft hatte. Aber Spaß hatte ihm das einsame Kochen nicht gemacht. Er hatte allein in der Küche gestanden und das deprimierende Gefühl gehabt, dass in seinem Haus etwas fehlte. Das heißt, nicht nur in seinem Haus. Genau genommen in seinem Leben.

Jetzt saßen sie zusammen in der Küche, und er konnte es kaum ertragen. Wie sollte er sich hier entspannen, wenn ihn an diesem Ort doch alles an Rose erinnerte? Er musste an ihr Lachen denken, an ihren Duft, an ihre Leidenschaft.

Doch nicht nur die Küche, nein, das ganze Haus schien immer noch erfüllt von Erinnerungen an sie. Er wagte nicht einmal mehr, in seinem eigenen Bett zu schlafen, weil er dann an die Nacht denken musste, die er mit ihr verbracht hatte. Wie hatte sein Leben in nur wenigen Wochen so aus den Fugen geraten können? Wie hatte ihm sein Zuhause, das er so liebte, so fremd werden können?

Sein Haus, sein Heiligtum, sein Rückzugsort war für ihn zum Gefängnis geworden.

„Jetzt greif doch auch mal zu“, ermunterte Rafe ihn. „Ist wirklich lecker.“

„Ich habe heute nicht viel Appetit“, erwiderte Lucas achselzuckend. Das war allerdings nichts Neues, sondern ging schon seit zwei Wochen so. Etwas lag ihm schwer im Magen und machte es ihm fast unmöglich zu essen. Das war allerdings auch kein Wunder, redete er sich immer wieder ein. Natürlich musste er sich erst daran gewöhnen, dass Rose aus seinem Leben verschwunden war. Aber das würde sich schon geben. Irgendwann.

Rafe nahm einen Schluck von seinem Bier und erzählte: „Übrigens ist heute Morgen Warren in meinem Büro aufgetaucht.“

Lucas warf ihm einen bösen Blick zu. „Und das sagst du erst jetzt? Das hättest du mir sofort mitteilen müssen!“

„Jetzt reg dich doch nicht auf. Es tut ihm wirklich leid, wie er sich verhalten hat. Er war nur gekommen, um sich persönlich bei mir zu entschuldigen.“

„Bei dir wollte er sich wohl lieber nicht entschuldigen, Lucas“, warf Sean grinsend ein. „Wahrscheinlich hatte er Angst, dass du ihm noch mal eine verpasst.“

„Ich hätte ihn an dem Abend doch lieber von der Polizei festnehmen lassen sollen“, meinte Lucas und musste an die blauen Flecken auf Roses Arm denken. „Er hat Rose eine Heidenangst eingejagt.“

„Ich weiß“, erwiderte Rafe. „Das weiß er auch, und er schämt sich mächtig dafür. Ich bin fast vom Stuhl gefallen, als er freiwillig zugegeben hat, dass alles seine Schuld war. Diese Worte aus seinem Munde!“

„Wurde auch mal Zeit“, murmelte Lucas.

Rafe nickte. „Er hat mich darum gebeten, dass ich mich in seinem Namen bei dir und Rose entschuldige. Und er lässt dir ausrichten, dass er dir keinen Ärger mehr machen wird. Er zieht nach Phoenix, um einen Neuanfang zu machen.“

Diese Nachricht beruhigte Lucas. Er wollte nicht, dass dieser Kerl Rose noch einmal zu nahe kam. Wobei sie ja nie erfahren würde, dass Warren die Stadt verließ. Wie denn auch? Lucas würde sie nie wiedersehen, deshalb konnte er es ihr auch nicht berichten.

„Auch dieses Wunder können wir Rose zuschreiben“, merkte Sean an. „Wegen ihr hat Warren zum ersten Mal in seinem Leben die Verantwortung für etwas übernommen und eine Schuld eingestanden. Sie ist wirklich eine bemerkenswerte Frau.“

„Jaja, ist sie wohl“, murmelte Lucas.

„Schön, dass du das einsiehst“, kommentierte Rafe. „Also – wann raffst du dich auf und wirst aktiv?“

„Wie bitte?“ Lucas blickte erst Rafe an, dann Sean. Ihr Gesichtsausdruck sagte: Unsere Geduld ist am Ende.

„Jetzt komm schon“, sagte Sean und griff nach seiner dritten Steak-Käse-Tortilla. „Wir sind doch nicht dumm. Seit Rose aus deinem Leben verschwunden ist, hast du dich völlig verändert. Und zwar nicht zu deinem Vorteil.“

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“

„Nein, natürlich nicht“, kommentierte Rafe ironisch. „Selbst deine Sekretärin beklagt sich, dass du in letzter Zeit unausstehlich bist.“

„Stimmt“, bestätigte Sean. „Zu mir hat sie gesagt, dass sie dich bald mit Katies Keksen zwangsernährt, damit du mal wieder satt und zufrieden bist.“

Lucas runzelte verärgert die Stirn. Sollten sie sich doch gefälligst alle aus seinem Privatleben raushalten!

„Aber Kekse werden nicht helfen, stimmt’s?“, fragte Rafe und sah Lucas tief in die Augen. „Es geht um Rose, die ganze Zeit schon.“

Ja, es ging um Rose.

Es ging immer um Rose.

Ständig musste er an sie denken. Bei jedem Herzschlag wurde er daran erinnert, dass er sie hatte gehen lassen. Und alles nur wegen seines blöden Plans!

Raffiniert geplant und dumm gelaufen. Wie hatte der weise John Lennon doch mal so schön gesungen? Leben ist das, was passiert, während du dabei bist, andere Pläne zu machen. Was für eine tiefe Wahrheit! Lucas hatte vorgehabt, alleine zu leben. Sich nicht in Liebe und Ehe verstricken zu lassen. Jede Beziehung zu vermeiden, aus der sich vielleicht etwas Längerfristiges entwickeln konnte.

Bisher hatte das für ihn bestens funktioniert.

Bis Rose in sein Leben getreten war.

In den vergangenen zwei Wochen hatte er ständig gegen den Impuls ankämpfen müssen, sie aufzusuchen. Sie in den Arm zu nehmen und zu küssen. Noch nie hatte er eine Frau so begehrt – und das nicht nur im Bezug auf Sex. Rose forderte ihn heraus, lachte mit ihm, stritt mit ihm, war bereit, ihm zu widersprechen. Sogar wenn er eindeutig recht hatte.

Das alles vermisste er mehr, als er je für möglich gehalten hätte.

Verärgert sprang er auf. „Was soll das hier eigentlich werden? Gesprächstherapie oder was? Danke, kein Bedarf.“

„Oh doch, das hast du bitter nötig“, belehrte Sean ihn lächelnd. „Du bist in letzter Zeit unausstehlich, Lucas. Sogar noch mehr als sonst.“

Lucas verzog den Mund. „Oh, vielen Dank.“

„Du liebst sie.“

Lucas sah Rafe fassungslos an. „Tue ich nicht.“

Sean lachte, und Lucas sah ihn böse an.

„Doch, du liebst sie eindeutig“, erwiderte Rafe freundlich. „Glaub mir, ich kenne die Anzeichen. Es ist noch gar nicht so lange her, dass ich mit Katie genauso umgegangen bin wie du jetzt mit Rose. Und ich kann dir versichern – diese Gefühle verschwinden nicht, wenn man sich verkriecht oder versucht, sie zu ignorieren.“

„Versuchen kann man’s ja“, murmelte Lucas.

„Das ist völlig sinnlos“, versicherte Rafe ihm. „Du meinst, jetzt geht es dir schlecht? Warte mal ein, zwei Monate. Oder ein Jahr. Dann wirst du dich immer noch rumquälen und nach Rose verzehren. Es hilft nichts, irgendwann musst du es einsehen: Wenn sich ein King in eine Frau verliebt, bleibt das auch so. Es gibt kein Entkommen.“

„Das klingt ja richtig beängstigend“, murmelte Sean.

Rafe ignorierte ihn und blickte Lucas tief in die Augen. „Und wenn du nur einen Funken Intelligenz hättest, würdest du auch gar nicht versuchen zu entkommen.“

Hat Rafe recht?, fragte sich Lucas. Oder interpretiert er da zu viel hinein? Vielleicht hält er etwas für Liebe, was nur Begehren ist. Aber wie soll ich das beurteilen, was weiß ich schon von Liebe? Ich habe sie noch nie empfunden, deswegen kann ich auch nicht wissen, ob es jetzt Liebe ist. Irgendwie ganz schön erbärmlich.

Nein, es half nichts, er musste es sich eingestehen: Ohne Rose fühlte er sich nicht komplett. Wenn er nichts unternahm, würde er nur ein halbes Leben führen und ständig über das nachgrübeln, was hätte sein können.

„Wenn du meine Meinung hören willst: Geh zu ihr“, sagte Rafe. „Und wenn du meine Meinung nicht hören willst, dann geh trotzdem zu ihr. Kriech zu Kreuze, wirf dich vor ihr in den Staub. Hol sie dir zurück, solange du noch die Chance hast.“

Sean lachte höhnisch auf. „Lucas und sich entschuldigen?“

„Wenn er auch nur einen Funken Verstand hat, springt er über seinen Schatten und tut es.“

Plötzlich klingelte es an der Tür. Das ersparte Lucas gnädigerweise eine Antwort. Dankbar für die Unterbrechung, lief er zur Haustür. Ohne vorher durch den Türspion zu blicken, öffnete er.

Hätte er vorher nachgesehen, wäre ihm die Ohrfeige erspart geblieben, die Dave Clancy ihm jetzt versetzte. Lucas wankte und stolperte ein paar Schritte zurück, hielt sich aber auf den Beinen.

„Was soll das, verdammt noch mal?“, schimpfte er und rieb sich das schmerzende Kinn.

„Du dreckiger Mistkerl!“ Dave holte schon zum nächsten Schlag aus, als Rafe und Sean herbeigestürmt kamen.

„Was ist denn hier los?“, fragte Rafe.

Sean stellte sich neben Lucas, bereit, seinen Bruder zu verteidigen.

Wütend blickte Dave Lucas an. „Er weiß genau, was los ist. Fragt ihn.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, fuhr Lucas ihn an. „Ich habe die Tür aufgemacht, und du hast mir eine verpasst. Mehr weiß ich nicht.“

„Hast du das nicht kommen sehen?“, murmelte Sean.

Lucas warf ihm einen bösen Blick zu, dann wandte er sich wieder an Dave. „Was suchst du hier? Und warum hast du mich geschlagen, verdammt?“

„Rose ist schwanger.“

Drei schlichte Worte. Aber sie hatten eine Wirkung, als wäre eine Bombe explodiert.

Sean pfiff durch die Zähne.

Rafe brummelte etwas vor sich hin.

Dave wirkte, als wäre er bereit für die nächste Boxrunde.

Und Lucas war überglücklich, so glücklich wie noch nie in seinem Leben. Die Neuigkeit hatte ihn härter getroffen als Daves Faust. Tausend Gedanken schossen ihm gleichzeitig durch den Kopf. Rose. Schwanger. Er würde Vater werden. Und nicht nur Vater – sondern auch Ehemann.

Die Vorstellung schockierte ihn überhaupt nicht – jetzt hatte er endlich einen Grund, Rose zu heiraten. Dafür zu sorgen, dass sie ihn heiratete. Ein Nein würde er nicht akzeptieren.

Obwohl sein Kinn immer noch schmerzte, lächelte er.

Dave zog eine Augenbraue hoch. „Findest du das etwa lustig?“

„Nein, nein“, versicherte Lucas ihm und rieb sich wieder das schmerzende Kinn. „Es ist nicht lustig – aber es ist die beste Nachricht, die ich je bekommen habe.“

„Wahrscheinlich hat er eine Gehirnerschütterung“, murmelte Sean.

„Nein“, korrigierte Rafe lächelnd. „Ich glaube eher, ihm ist gerade klar geworden, was er wirklich will.“

„Du hast recht“, bestätigte Lucas. Dann sah er wieder Dave an. Roses Bruder. Bald würden sie eine Familie sein. Deshalb wollte er den Mann, der so gern den Beschützer für seine kleine Schwester spielte, besänftigen. „Dave, du und ich haben vor Kurzem ein paar Meinungsverschiedenheiten ausgebügelt, stimmt’s?“

„Ja …“

„Und dabei kam auch das Thema darauf, dass ich die Affäre mit Rose angefangen habe, um mich an dir zu rächen.“

Dave nickte schweigend. Er schien nur ungern daran erinnert zu werden.

„Heute sieht das anders aus“, sagte Lucas. „Rose – sie bedeutet mir alles.“ Wie gut es sich anfühlte, das endlich offen zuzugeben! Laut auszusprechen, was sein Herz und seine Seele ihm schon seit Wochen sagten. „Ich will sie dazu bringen, dass sie mich heiratet, Dave. So schnell wie möglich.“

Dave musterte ihn eine Zeit lang, bevor er zustimmend nickte. „Da wird aber einiges an Überredungskunst nötig sein. Sie lässt sich nichts mehr befehlen.“

Lucas lachte. „Das weiß ich nur zu gut, glaub mir.“

„Ich weiß nicht, ob es dir etwas bedeutet“, fügte Dave hinzu und streckte seine Hand aus, „aber meinen Segen hast du.“

Zu seiner Überraschung bedeutete es Lucas sogar sehr viel. Er ergriff die Hand seines alten Freundes, dann wandte er sich seinen Brüdern zu.

„Ich muss jetzt sofort los. Schließt ab, wenn ihr geht.“

Während er das Haus verließ, hörte er noch, wie Sean Dave fragte: „Und, möchtest du ein Bier? Immerhin sind wir jetzt bald verschwägert!“

Lucas raste zu Roses Haus. Vielleicht hätte er zwischendurch noch schnell bei einem Juwelier einen Diamantring kaufen sollen, den er ihr präsentieren konnte, wenn er ihr mitteilte, dass sie heiraten würden. Aber er hatte keine Zeit zu verlieren.

Zum ersten Mal seit zwei Wochen fühlte er sich wieder richtig wohl. Endlich waren sein Herz und sein Verstand wieder auf einer Wellenlänge, teilten eine entscheidende Erkenntnis:

Rose war die richtige Frau für ihn.

Sie – und keine andere.

Schon sah er den albernen Minivan mit der großen Bratpfanne auf dem Dach in ihrer Einfahrt stehen. Er musste lächeln, als er vor dem Haus hielt.

Mehrmals klopfte er an die Tür. Dann klingelte er zur Sicherheit auch noch.

Ungeduldig wartete er. Nichts geschah.

Er runzelte die Stirn. Ihr Wagen stand in der Einfahrt, sie musste doch zu Hause sein! Warum dauerte das nur so lange?

„Rose!“

Immer noch nichts. Stille.

„Rose, ich weiß, dass du da bist. Sprich mit mir.“

„Nein!“, hörte er ihre Stimme hinter der geschlossenen Tür. Sie klang gereizt, aber trotzdem machte sein Herz einen Freudensprung.

Für ihn war das Leben wieder in Ordnung. Alles, was er brauchte, war Rose. Warum hatte er das nicht schon viel früher erkannt? Plötzlich fügte sich alles zusammen. So einfach war das!

Aber nur, wenn er sie endlich dazu brachte, die verflixte Tür aufzumachen.

„Lass mich endlich rein, Rose. Wir müssen reden.“

„Mit dir habe ich überhaupt nichts zu bereden.“

„Da ist Dave aber anderer Meinung“, rief er zurück.

„Dieser Verräter!“

„Komm schon, Rose, mach auf.“

„Verschwinde!“

„Das werde ich garantiert nicht tun“, versicherte er ihr.

Schweigen. Dann wieder ihre Stimme: „Lucas, das, was passiert ist, ändert gar nichts.“

„Doch. Das ändert alles, verdammt“, rief er. „Und wenn du mich nicht reinlässt, bereden wir es eben mit voller Lautstärke durch die geschlossene Tür!“

„Fluchen Sie hier nicht so rum, junger Mann“, rief plötzlich eine Nachbarin über den Gartenzaun.

Lucas beachtete sie gar nicht. Er hatte keine Zeit, sich Sorgen darüber zu machen, ob andere mithörten. Wichtig war nur, dass Rose alles hörte.

Plötzlich fiel ihm Rafes Rat wieder ein: Kriech zu Kreuze, wirf dich vor ihr in den Staub. Erstaunt erkannte er, dass es ihm gar nicht so schwerfallen würde, sich zu entschuldigen. Die Sache war so wichtig, dass er mit Leichtigkeit über seinen Schatten springen konnte.

„Ich weiß, dass ich dir wehgetan habe, und es tut mir leid.“ Das sagte er etwas leiser, aber immer noch laut genug, dass sie es durch die geschlossene Tür hören konnte. Hoffte er. „Ich war dumm und kurzsichtig. Ich dachte, ich bräuchte Rache. Aber was ich wirklich brauche … bist du.“

„Lucas …“

Sie klang unendlich müde und erschöpft. Das passte überhaupt nicht zu ihr. Und es schmerzte ihn zutiefst, dass er an ihrem Zustand schuld war.

„Rose, gib mir eine Chance, damit ich dir beweisen kann, was du mir bedeutest“, rief er. „Ich werde es nicht noch mal vermasseln. Verdammt, Rose, ich liebe dich. Hörst du, Rose? Ich liebe dich!“

Wie gebannt fixierte er die Tür. Sie blieb geschlossen.

„Du könntest wenigstens die verdammte Tür aufmachen, damit ich dir ins Gesicht sagen kann, was du mir bedeutest!“

„Jetzt reicht’s“, rief die Nachbarin über den Gartenzaun. „Ich rufe die Polizei!“

„Ja, machen Sie nur“, schrie Lucas. „Vielleicht bringt die sie dazu, die Tür aufzumachen!“

In diesem Moment hörte er den Schlüssel im Schloss klicken. Rose öffnete die Tür. Sie trug die verwaschenen Jeans, die er so gern an ihr sah, und ein Shirt, das einiges von ihren Brüsten zeigte. Ihr Haar hatte sie wieder zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihre Augen waren vom vielen Weinen gerötet.

Es schmerzte ihn unendlich, dass sie wegen ihm so viele Tränen vergossen hatte. Er schwor sich, alles dafür zu tun, dass sie nie wieder weinen musste.

„Es ist alles in Ordnung, Mrs Klein“, rief Rose der Nachbarin zu. „Wir brauchen keine Polizei. Aber danke für Ihre Aufmerksamkeit.“

Die alte Frau warf Lucas einen missbilligenden Blick zu und verschwand in ihrem Haus.

Nachdenklich sah Rose Lucas an. Dann forderte sie ihn auf: „Komm rein.“

Sein Geständnis hatte sie völlig verwirrt. Nie im Leben hätte sie damit gerechnet, von ihm einmal die Worte „Ich liebe dich“ zu hören. Klar hatte sie es sich erhofft. Aber sie hatte es immer als einen unerfüllbaren Traum abgetan. Doch nicht von Lucas King! Nicht von dem Mann, der immer betont hatte, dass er nicht an Liebe und Ehe glaubte. An die Dinge, die Rose so unendlich wichtig waren.

Rose schloss die Tür und blickte Lucas an. In seinen Augen sah sie etwas, das sie dort vorher noch nie wahrgenommen hatte. Etwas, das ihr Hoffnung gab.

„Mein Gott, wie ich dich vermisst habe“, stieß Lucas bewegt hervor.

Nichts wünschte sich Rose mehr, als ihn zu umarmen, sich an seinen breiten Brustkorb zu schmiegen und das Pochen seines Herzens zu hören. Aber es ging nicht. Erst musste sie sicher sein, dass er das, was er gesagt hatte, wirklich ernst meinte. Noch eine Enttäuschung konnte ihr Herz nicht verkraften.

„Dave hätte dir das mit dem Baby nicht sagen dürfen.“

„Da hast du recht“, stimmte Lucas ihr zu und fuhr ihr sanft über die Wange. „Du hättest es mir sagen müssen.“

„Das wollte ich ja auch“, erwiderte sie. „Ich wollte mir nur noch ein paar Tage Zeit lassen, um mich selbst an den Gedanken zu gewöhnen.“

Er runzelte die Stirn. „Beunruhigt es dich? Ich meine, dass du ein Baby …?“

„Nein“, versicherte sie ihm mit fester Stimme. Versonnen strich sie sich über den Bauch und schüttelte den Kopf. „Nein, es beunruhigt mich überhaupt nicht.“

„Gott sei Dank.“

„Aber, Lucas – das heißt nicht, dass du mich heiraten musst.“ Es kostete sie große Überwindung, diese Worte auszusprechen. Denn sie wünschte sich so sehr, seine Frau zu werden. Mit ihm gemeinsam das Kind großzuziehen. Von dem Mann geliebt zu werden, den sie von ganzem Herzen liebte.

„Du hast recht.“ Er trat auf sie zu, legte ihr die Hände auf die Schultern und sagte leise: „Ich muss dich nicht heiraten. Ich will dich heiraten. Unbedingt.“

„Lucas …“

„Nicht wegen des Babys“, fuhr er lächelnd fort. „Sondern weil ich ohne dich nichts bin. Diese zwei Wochen ohne dich waren die längsten meines Lebens. Jeden Tag musste ich aufs Neue gegen den Zwang ankämpfen, zu dir zu fahren.“ Seine Stimme zitterte. „Immer wieder habe ich mir eingeredet, dass ich niemanden brauche. Dass das mit uns nur ein kurzes Intermezzo war. Aber da hatte ich mich gewaltig getäuscht. Es war so dumm von mir, dich damals einfach gehen zu lassen.“

„Ich möchte dir ja so gern glauben, Lucas. So sehr.“

„Dann glaub mir“, bat er sie und zog sie in seine Arme, wie sie es sich ersehnt hatte. „Rose, ich habe dir ja erzählt, unter welchen Umständen ich aufgewachsen bin.“

Sie nickte stumm, weil sie ihn nicht unterbrechen wollte, jetzt, wo jedes Wort zählte.

„Deshalb habe ich nie geglaubt, dass es die Liebe wirklich gibt. Ich habe ja nie erlebt, dass jemand wirklich liebte. Ja – und dann bist du in mein Leben getreten, und plötzlich war alles anders. Du hast mich verändert. Du hast alles verändert. Für immer.“

Sie schmiegte den Kopf an seinen Brustkorb und biss sich auf die Unterlippe. Noch immer hatte sie Angst. Er sagte alles, was sie sich erhofft hatte, und dennoch traute sie sich nicht, den nächsten Schritt zu tun – ihm vorbehaltlos zu glauben, dass er es wirklich genau so meinte, wie er es sagte.

Tränen traten ihr in die Augen, und sie flüsterte: „Ich möchte nur nicht, dass du das alles nur wegen des Babys sagst.“

„Das tue ich nicht, Rose“, versicherte er ihr und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Sanft wischte er ihr mit dem Daumen die Tränen weg. „Ich sage es wegen dir. Weil du so bist, wie du bist, und mir so unendlich viel gegeben hast. Weil ich möchte, dass wir uns beide immer so viel geben. Ich liebe dich, Rose Clancy. Und ich werde dich immer lieben.“

Die Liebe durchströmte sie warm, und durch ihre Tränen hindurch sah sie ihn an.

„Rose, ich will dieses Baby“, versicherte er ihr und küsste sie. „Und all die anderen, die noch kommen werden …“

„So viele?“, fragte sie lachend.

„Du bist für mich das Beste, was mir passieren konnte, Rose. Du bist mein Herz und meine Seele. Außer dir brauche ich nichts. Ohne dich habe ich nichts. Aber mit dir … habe ich alles.“

„Ich liebe dich so sehr, Lucas“, flüsterte Rose.

„Gott sei Dank“, seufzte er erleichtert. „Weißt du, ich hatte mir schon ganz schön Sorgen gemacht.“

Glücklich lächelte sie ihn an. „Ich will nie wieder von dir getrennt sein. In den letzten beiden Wochen habe ich mich so einsam gefühlt …“

„Dann heirate mich, Rose.“ Wieder küsste er sie, intensiver, leidenschaftlicher, dass ihnen beiden ganz heiß wurde. „Komm mit und leb mit mir in meinem großen, leeren Haus. Nur durch dich wird es zu einem wirklichen Zuhause. Für uns beide.“

Endlich ließ sie alle Ängste und Zweifel fallen. „Ja, ich will dich heiraten“, sagte sie. Ihr Leben war wieder in Ordnung. Sie hatte Vertrauen gefasst. Sie glaubte an die Liebe, an Lucas und an das Leben, das sie sich gemeinsam aufbauen würden. „Und eins verspreche ich dir: Das schöne alte Haus wird nicht lange leer bleiben.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL