Date: 2012-07-16T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Es muss an den samtigen Nächten in der Karibik liegen: Das ist die einzige Erklärung für dieses aufregende Prickeln, das Melinda plötzlich spürt! Schließlich verbindet sie mit Sean King nur eine nüchterne Vernunftehe. Zwei Monate lang wird sie Mrs King sein, dann ist alles vorbei. Kein Sex, hatten sie ausgemacht - bis Sean sie in der Hochzeitsnacht heiß küsst. Melinda fühlt sich gefährlich schwach! Denn dieser Kuss ist ein sinnliches Versprechen, eine erotische Verheißung und eine Warnung zugleich: Verlieb dich nie in den Mann, mit dem du nur auf Zeit verheiratet bist …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Maureen Child

Maureen Child

Zauber einer Karibiknacht

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Maureen Child
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1727 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Peter Müller

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-629-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

„Ich glaube, wir sollten heiraten.“

Sean King verschluckte sich vor Schreck an seinem Bier. Prustend stellte er sein Glas ab und musterte die unbekannte Frau, die sich an der Bar einfach vor ihn hingestellt und ihm diesen merkwürdigen Vorschlag unterbreitet hatte.

Sie sah umwerfend gut aus.

Ihr Haar war fast so schwarz wie seines, ihre Haut sonnengebräunt. Wahrscheinlich verbrachte sie viel Zeit unter freiem Himmel. Sie hatte hohe Wangenknochen und anmutig geschwungene Brauen, und ihr Blick verriet Entschlossenheit.

Auch der Rest ihres Körpers war nicht zu verachten. Sie trug ein zitronengelbes Sommerkleid, das viel von ihren schlanken Beinen preisgab. Ihre Sandalen waren mit einem weißen Blumenmuster geschmückt, die Zehennägel blutrot lackiert.

Lächelnd sah er ihr in die Augen. „Heiraten? Meinen Sie nicht, dass wir vorher noch mal zusammen essen gehen sollten oder so?“

Ganz kurz lächelte auch sie, dann blickte sie zum Barkeeper hinüber, um sicherzugehen, dass er nicht mithörte. „Ich weiß, das hört sich wahrscheinlich komisch an …“

Er musste lachen. „Komisch, ja. Das trifft es ganz gut.“

„… aber ich habe meine Gründe.“

„Gut zu wissen“, kommentierte er und nahm einen Schluck von seinem Bier. „Dann auf Wiedersehen, schöne Frau.“

Verärgert holte sie Luft. „Sie sind Sean King. Sie sind hier, um sich mit Walter Stanford zu treffen.“

Seine Neugier war geweckt. Aus zusammengekniffenen Augen musterte er sie. „Auf einer kleinen Insel verbreiten sich Neuigkeiten anscheinend sehr schnell.“

„Sogar noch schneller, wenn man Walter Stanford zum Großvater hat.“

„Großvater?“, wiederholte er. „Das heißt, Sie sind …“

„Melinda Stanford, genau“, ergänzte sie und sah sich unsicher um.

Sie war also die reiche wohlbehütete Enkelin des Mannes, dem diese Insel gehörte. Und sie schien nicht alle Tassen im Schrank zu haben.

„Wollen wir uns nicht lieber an einen Tisch setzen?“, schlug sie vor. „Ich möchte nicht, dass jemand mithört.“

Das konnte er sich denken. Es war ja nicht gerade üblich, sich einem Wildfremden vorzustellen, indem man ihm einen Heiratsantrag machte. Die Frau sah wirklich sehr gut aus, aber in ihrem Kopf schien es nicht ganz zu stimmen. Sie wartete nicht auf seine Antwort, sondern ging schnurstracks zu einem der freien Tische in der Hotelbar.

Sean beobachtete sie dabei und blieb unschlüssig sitzen. Sollte er sich zu ihr gesellen – oder lieber doch nicht? Natürlich war sie rein äußerlich eine Klassefrau. Aber wenn es bei ihr im Oberstübchen nicht stimmte …

Inzwischen hatte sie sich hingesetzt und verlieh der dunklen Ecke in der Bar ein wenig Glanz. Vor guten dreißig Jahren war diese Hotelbar bestimmt topmodern und sehr beliebt gewesen. Aber ganz offensichtlich war der Besitzer nicht mit der Zeit gegangen und hatte sie mehr oder weniger verkommen lassen.

Der Holzboden hatte tiefe Kratzer, die von mehreren Farbschichten nur mühselig übertüncht wurden. Die Wände brauchten dringend einen frischen Anstrich, und die Fenster waren zu klein. Davon abgesehen ist die Grundsubstanz gar nicht schlecht, dachte Sean. Die Einrichtung hat Charme, auch wenn sie ein bisschen verstaubt wirkt. Wenn der Laden mir gehören würde, würde ich die Front komplett rausreißen und durch große Glasscheiben ersetzen, dann hätten die Gäste einen tollen Ausblick auf den Ozean.

Diese Gedanken waren ihm ganz unwillkürlich gekommen. So war es eben, wenn man Mitbesitzer einer großen Baufirma war. Ständig baute man im Kopf irgendetwas um.

Aber schließlich war es nicht seine Hotelbar, und eine schöne, wenn auch etwas durchgeknallte Frau wartete auf ihn. Walter Stanford würde er erst am nächsten Morgen treffen, und der Abend war noch lang. Also … Lächelnd erhob sich Sean und ging zu der merkwürdigen Frau hinüber.

Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber, lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. Mit dem Bierglas in der Hand musterte er sie schweigend und wartete darauf, dass sie ihr Verhalten erklärte. Er brauchte nicht lange zu warten.

„Ich weiß, dass Sie hier sind, um das Land am Nordstrand zu kaufen.“

„Das dürfte auf der Insel kein Geheimnis sein“, erwiderte er und nahm einen Schluck von seinem Bier. Ein einheimisches Erzeugnis und überaus schmackhaft. Wenn alles gut ging und sein Cousin Rico hier ein Hotel eröffnete, sollte er diese Marke auf jeden Fall anbieten.

Er wandte sich wieder der jungen Frau zu. „Wahrscheinlich wissen alle auf der Insel, dass die Kings in Verhandlungen mit Ihrem Großvater stehen.“

„Ja“, bestätigte sie und legte die Hände auf den Tisch. Irgendwie schaffte sie es, gleichzeitig züchtig und doch überaus sexy zu wirken. „Vor ein paar Monaten war ja schon Lucas King hier. Aber sehr weit ist er bei meinem Großvater nicht gekommen.“

Das war leider nur zu wahr.

Sean hatte selbst schon ein Telefonat mit Walter Stanford geführt, und es war ebenfalls nicht besonders gut gelaufen. Deshalb war er jetzt hier. Um von Angesicht zu Angesicht mit ihm zu verhandeln.

Die Insel Tesoro lag in der Karibik und befand sich in Privatbesitz. Walter Stanford war gewissermaßen der Feudalherr des kleinen Eilands. Er besaß Anteile fast aller Unternehmen hier und hütete die Insel wie ein Schlosshund. Neuankömmlinge mit Geschäftsinteressen waren hier nicht gern gesehen.

Seans Cousin Rico King, Besitzer einer Hotelkette, war dennoch fest entschlossen, hier ein luxuriöses Ferienressort zu errichten. Die Baufirma King Construction, die Sean zusammen mit seinen Halbbrüdern Rafe und Lucas betrieb, wäre an dem Bauprojekt beteiligt. Doch dafür mussten sie die entsprechende Landfläche kaufen. Schon seit Monaten umgarnten sie Walter Stanford, um ihn davon zu überzeugen, dass ein King-Hotel der Insel Tesoro nur Vorteile bringen würde. Neue Arbeitsplätze, mehr Touristen, zusätzliche Einnahmen für die ortsansässigen Geschäfte.

Rico hatte den alten Herrn als Erster aufgesucht – erfolglos. Ihm waren Seans Brüder Rafe und Lucas gefolgt und ebenfalls gescheitert. Nun war Sean an der Reihe. Er war stets der Notnagel, wenn Verhandlungen nicht wie gewünscht liefen. Normalerweise führten sein Charme und seine lässig-freundlichen Umgangsformen zum Erfolg. Seine Methode mit Menschen umzugehen war unnachahmlich, und er hütete sich, sein Geheimnis zu verraten.

„Ich bin nicht Lucas“, sagte er selbstbewusst. „Ich bekomme das Geschäft mit Ihrem Großvater schon unter Dach und Fach.“

„Seien Sie sich nur nicht so sicher“, ermahnte sie ihn. „Er ist sehr stur.“

„Da kennen Sie die Kings noch nicht“, gab er leichthin zurück. „Wir sind die Weltmeister in Sturheit.“

Seufzend beugte sie sich zu ihm hinüber. So bekam er einen guten Ausblick auf ihre prachtvollen Brüste. Um nicht wie hypnotisiert dorthin zu starren, sah er ihr wieder in die Augen.

„Mr King, wenn Sie das Land wirklich wollen, gibt es nur einen sicheren Weg.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. Sicher, sie sah fantastisch aus, aber er war nicht bereit für eine neue Frau in seinem Leben – und für eine Ehefrau schon mal gar nicht. Nein, er würde auf seine Art mit dem alten Herrn handelseinig werden. Eine Melinda Stanford brauchte er dazu nicht. „Ich weiß schon. Sie meinen, ich bekomme das Land nur, wenn ich Sie heirate.“

„Ganz genau.“

Er runzelte die Stirn. „Sie meinen das wirklich ernst?“

„Völlig ernst.“

„Sagen Sie … Sie sind nicht zufällig in psychologischer Behandlung?“ Er fragte das so höflich wie möglich.

„Noch nicht“, murmelte sie, um dann lauter hinzuzufügen: „Sie müssen wissen, mein Großvater ist unheimlich heiß darauf, mich verheiratet zu sehen. Möglichst mit vielen kleinen Kinderchen.“

Sean erschauerte innerlich. Viel zu viele seiner Brüder und Cousins hatten in letzter Zeit geheiratet, Lucas gerade erst vor ein paar Monaten. Aber Sean doch nicht! Das kam gar nicht infrage. So etwas hatte er schon hinter sich und war nur knapp mit heiler Haut entkommen. Sein Ausflug in die Ehehölle war kurz gewesen, und keiner seiner Verwandten wusste davon.

Nein, nein, noch eine Heirat kam gar nicht in die Tüte!

„Dann noch viel Glück bei Ihrer Suche nach einem Ehemann“, sagte er und wollte sich erheben. Wie in Panik ergriff sie seine Hand.

Als ihre Hände sich berührten, traf es Sean wie ein elektrischer Schlag. Hitze stieg in ihm auf. Ein Blick in ihre Augen verriet ihm, dass sie ebenso verblüfft war wie er. Und ebenso entschlossen, das aufkommende Begehren zu ignorieren. Vielleicht zog ihn etwas zu dieser Frau hin, aber das hieß ja nicht, dass er dem Verlangen nachgeben musste. Er war aus dem Alter heraus, in dem man sich von seinen Trieben lenken ließ.

Obwohl ihre Anziehungskraft schon ziemlich stark war. Um der Versuchung besser widerstehen zu können, zog er seine Hand zurück. Das Gefühl war zwar angenehm gewesen, aber …

„Sie könnten mich wenigstens bis zum Ende anhören“, bat sie.

Stirnrunzelnd ließ sich Sean wieder auf den Stuhl fallen. Eigentlich interessierte ihn überhaupt nicht, was sie ihm zu sagen hatte, aber warum sollte er ein Mitglied der Familie verärgern, mit der er ein großes Geschäft abschließen wollte? „Na schön, ich höre. Aber mir genügt die Kurzfassung.“

„Okay. Unterm Strich geht es darum, dass Sie mich heiraten sollen.“

„Das habe ich schon verstanden. Aber … warum?“

„Weil es vernünftig ist.“

„In welchem Paralleluniversum sollte das vernünftig sein?“

„Sie wollen das Land für Ihren Cousin, damit er da sein Hotelressort errichten kann. Und ich will einen Kurzzeitehemann.“

„Kurzzeit …?“

Sie lachte auf, und es klang wie Musik in seinen Ohren. „Ja, natürlich. Nur für eine gewisse Zeit. Hatten Sie ernsthaft geglaubt, ich möchte ein Leben lang mit Ihnen verheiratet sein? Mit einem Mann, den ich noch nie vorher gesehen habe?“

„He, passen Sie auf, was Sie sagen. Schließlich waren Sie es, die mir einen Heiratsantrag gemacht hat.“

Sie wurde wieder ernst. „Gut, passen Sie auf. Der Deal läuft folgendermaßen: Wenn Sie sich mit meinem Großvater treffen, wird er Ihnen einen Geschäftsabschluss mit gleichzeitiger Heirat vorschlagen.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Weil er das schon mindestens vier Mal versucht hat.“

„Bei Lucas und Rafe hat er es nicht versucht. Das hätten sie mir erzählt.“

„Ist doch wohl klar. Die beiden sind ja schon verheiratet.“

„Ach so, ja, logisch.“ Diese verrückte Geschichte brachte ihn schon ganz durcheinander!

„Sie können sicher sein“, fuhr sie fort, „mein Großvater wird Ihnen anbieten, das Land zu verkaufen, wenn Sie mich heiraten. Und ich möchte, dass Sie den Vorschlag annehmen.“

„Und dann soll ich Sie heiraten.“

„Ja, für eine gewisse Zeit.“

„Und wie lang wäre diese gewisse Zeit?“ Er konnte kaum glauben, dass er das wirklich fragte. Er wollte keine Frau, weder kurzzeitig noch für immer. Er wollte doch nur ein Stück Land kaufen, um Himmels willen!

Stirnrunzelnd blickte sie zur Decke und dachte nach. „Zwei Monate sollten reichen“, sagte sie schließlich. „Großvater ist der festen Überzeugung, dass auch aus einer Geschäftsehe allmählich etwas Echtes werden könnte. Ich glaube das nicht.“

„Ganz meine Meinung“, kommentierte Sean und prostete ihr zu.

„Wenn wir zwei Monate verheiratet gewesen sind, wird Großvater denken, dass wir unser Bestes versucht haben und es eben nicht geklappt hat“, erläuterte sie. „Zwei Monate sind okay. Lang genug, um ihn zufriedenzustellen, aber andererseits so kurz, dass wir beide es durchstehen können.“

„Hm, hm.“ Er blickte sie skeptisch an. In welches Tollhaus war er hier nur geraten? „Und womit habe ich es verdient, dass Sie ausgerechnet mich als Kurzzeitehemann auserkoren haben?“

Sie lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingerspitzen auf den Tisch. Sie bemüht sich, ruhig zu wirken, dachte Sean, aber in Wirklichkeit ist sie ganz schön angespannt.

„Ich habe einige Nachforschungen über Sie angestellt“, erklärte sie.

„Wie bitte?“

„Na hören Sie, ich werde doch nicht einfach den Nächstbesten heiraten.“

„Nein, natürlich nicht“, kommentierte er sarkastisch.

„Sie waren ein guter Student und haben einen Abschluss in Informatik. Mit zwei Halbbrüdern führen Sie ein äußerst erfolgreiches Bauunternehmen und sind dort für die technischen Aspekte zuständig, werden aber auch gern zu Hilfe gerufen, wenn es um schwierige Vertragsverhandlungen geht.“ Sie holte einen Moment Luft, und Sean sah sie staunend an. „Sie wohnen in einem umgebauten Wasserturm in Sunset Beach und sind verrückt nach den Keksen, die Ihre Schwägerin backt.“

Sean runzelte die Stirn und nahm einen großen Schluck Bier. Er konnte es absolut nicht leiden, wenn ihm jemand nachschnüffelte.

„Und Sie binden sich nicht gerne für länger“, fuhr sie fort. „Sie halten es mit der sogenannten seriellen Monogamie, das heißt, Sie sind einer Frau treu, bis Sie sich der nächsten zuwenden. Trotzdem sprechen alle ihre Verflossenen nur gut über Sie, woraus ich schließe, dass Sie grundsätzlich ein netter Kerl sind – obwohl Sie nicht in der Lage sind, eine längerfristige Beziehung aufrechtzuerhalten.“

„Wie bitte?“

„Ihre längste Beziehung hatten Sie während des Studiums. Die hat knapp ein Dreivierteljahr gehalten. Warum sie dann gescheitert ist, konnte ich leider nicht herausfinden.“

Das wird sie auch nicht, dachte Sean. Die junge Dame kann noch so gut aussehen, langsam nervt sie mich.

„Schön, das reicht jetzt“, stieß er hervor und sah ihr in die wunderschönen blauen Augen. „Ich bekomme das Land, und zwar auf meine Weise. Ihre komischen Pläne interessieren mich nicht. Suchen Sie sich dafür jemand anderen.“

„Bitte warten Sie noch kurz.“ Sie sah ihn so mitleiderregend an, dass er schwach wurde. „Ich weiß, das hört sich alles ziemlich verrückt an. Es tut mir leid, wenn ich Sie verärgert habe.“

„Sie haben mich nicht verärgert“, versicherte er ihr. „Ich bin schlicht und einfach nicht interessiert.“

Melinda fühlte Panik in sich aufsteigen. Sie spürte, sie war die Sache falsch angegangen, aber er durfte ihren Vorschlag nicht ablehnen. Tief holte sie Luft und schlug vor: „Lassen Sie mich noch einmal von vorn anfangen. Bitte.“

Er sah sie misstrauisch an, blieb aber sitzen. Das nahm sie als gutes Zeichen.

Wie sollte sie ihm diese verquere Geschichte nur verständlich machen? Seit sie vor Wochen gehört hatte, dass er kommen würde, hatte sie ihren Überfall auf ihn geplant – inklusive der gründlichen Recherche über sein Privatleben. Trotzdem hatte sie bis zum Schluss nicht gewusst, wie sie ihm alles erklären konnte, ohne völlig verrückt zu klingen.

„Am besten fange ich am Anfang an. Also, wenn ich heirate, bekomme ich einen Treuhandfonds überschrieben. Damit bin ich dann unabhängig. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch, ich liebe meinen Großvater. Er ist ein wunderbarer alter Herr.“ Hilflos schüttelte sie den Kopf. „Aber er ist entsetzlich altmodisch. Seiner Meinung nach müssen Frauen ab einem gewissen Alter verheiratet sein und Kinder kriegen, das ist für ihn wie in Stein gemeißelt. Ständig ist er auf der Suche nach einem Ehemann für mich. Da habe ich mir gedacht, wenn ich mir lieber selber einen suche, zu meinen Bedingungen …“

„Okay, soweit habe ich Sie verstanden. Aber warum soll ausgerechnet ich es werden?“

„Weil wir beide etwas davon hätten.“ Aufatmend stellte sie fest, dass er ihr wenigstens zuhörte. „Sie bekommen das Land, ich den Treuhandfonds – und dann lassen wir uns wieder scheiden.“

Ihre Worte schienen ihn nicht zu überzeugen. Verzweifelt schlug sie vor: „Ich … äh … ich könnte Sie auch für Ihre Zeit bezahlen.“

Verärgert blickte er sie an. „Ich lasse mich garantiert nicht von Ihnen dafür bezahlen, dass ich Sie heirate. Ich brauche Ihr Geld nicht.“

Seine heftige Reaktion verriet ihr, dass sie sich den richtigen Kandidaten ausgesucht hatte. Die allermeisten Männer hätten sicher mit Freuden ihr Geld genommen. Aber Sean King war selbst so reich, dass ihm ihr Treuhandfonds – für sie ein Vermögen – wahrscheinlich wie ein Taschengeld vorkam.

Dennoch sprach es für seinen guten Charakter, dass er das Angebot, sich bezahlen zu lassen, so empört ablehnte.

„Okay, aber Sie und Ihr Cousin wollen ein Hotelressort auf Tesoro bauen, das ist doch richtig, oder?“

„Das ist absolut richtig.“

„Und dafür brauchen Sie das Land.“

„Ja.“

„Und um das Land zu bekommen, brauchen Sie mich.“ Als er immer noch nicht überzeugt schien, ergänzte sie: „Ich weiß, dass Sie mir nicht glauben, aber es stimmt. Sie treffen sich morgen früh mit meinem Großvater, richtig?“

Er nickte.

„Gut. Dann lassen Sie uns doch gemeinsam zu Abend essen. So können wir uns noch etwas länger über die Angelegenheit unterhalten – und vielleicht kann ich Sie ja doch noch überzeugen.“

Er lächelte fast unmerklich, aber schon diese winzige Spur eines Lächelns überwältigte sie fast. Sean King strahlte ungeheuren Charme und Sex-Appeal aus. Seine Stärke, seine Männlichkeit ließen sie ganz schwach werden.

Oje, das könnte gefährlich werden, dachte sie.

„Zu Abend essen?“ Er stellte sein Bier ab und nickte. „Gut geht in Ordnung. Wenn eine schöne Frau mich zum Essen einlädt, lehne ich prinzipiell nicht ab. Aber ich warne Sie: An einer Heirat habe ich kein Interesse.“

„Ich weiß“, erwiderte sie. „Deshalb sind Sie ja genau der Richtige.“

Er lachte auf. „Ich weiß wirklich nicht, ob Sie verrückt sind oder nicht.“

„Ich bin nicht verrückt“, versicherte sie ihm. „Nur fest entschlossen.“

„Wunderschön und fest entschlossen“, sinnierte er. „Eine gefährliche Mischung.“

Sie fühlte sich ungeheuer zu ihm hingezogen, obwohl sie das gar nicht wollte. Sie versuchte die Wärme zu ignorieren, die in ihr aufstieg, und sagte: „In der Stadt gibt es ein Restaurant namens Diego’s. Treffen wir uns da um sieben.“

„Vergessen Sie nicht: Mit dem Essen bin ich einverstanden – mit der Heirat nicht.“ Er erhob sich und blickte zu ihr hinunter. „Im Diego’s. Um sieben.“

Als er ging, sah Melinda ihm verträumt nach. Er war groß und schlank und bewegte sich mit einer lässigen Eleganz, die auf großes Selbstbewusstsein schließen ließ. Ja, Sean King stellte mehr dar, als sie erwartet hatte.

Sie konnte nur hoffen, dass er nicht eine Nummer zu groß für sie war.

„Lucas, was weißt du über Melinda Stanford?“ Sean stand mit seinem Handy am Pier und beobachtete, wie die Fischerboote in den Hafen zurückkehrten.

„Sie ist die Enkelin von Walter Stanford.“

„So schlau war ich auch schon.“

„Mehr braucht man doch nicht über sie zu wissen, oder?“

Doch, viel mehr, dachte Sean. „Hast du sie kennengelernt, als du auf Tesoro warst?“

„Nur ganz kurz“, antwortete Lucas. „Aber ich war ja sowieso nicht lange auf der Insel. Walter hat mein Angebot so schnell abgelehnt, dass ich nicht mal zum Auspacken gekommen bin.“

„Ja, ich erinnere mich.“ Nachdenklich ließ Sean seinen Blick über den Ozean schweifen.

„Also, was soll die Frage? Hast du schon Probleme? Funktioniert der legendäre Charme des großen Sean diesmal nicht?“

„Das wirst du nicht erleben“, erwiderte Sean lachend. „Ich habe dir gesagt, ich kriege das Land, und dabei bleibt es.“

„Na schön. Auf jeden Fall viel Glück mit dem alten Herrn. Ich fürchte, er ist gegen Charme immun.“

„Das wird sich zeigen“, erwiderte Sean.

Das Restaurant Diego’s war klein und gemütlich. Seine Spezialität waren Meeresfrüchte, und nicht nur Touristen, sondern auch Einheimische aßen gerne hier. Man konnte draußen vor dem Lokal speisen, aber auch vom Innenraum aus hatte man einen überwältigenden Blick auf den Ozean.

Melinda hatte sich für einen Tisch im Freien entschieden, weil es trotz der Tageszeit noch recht schwül war. Unruhig nippte sie an ihrem Wein. Vielleicht lag es gar nicht am Wetter, dass sie sich so erhitzt und unruhig fühlte. Vielleicht lag es an Sean King.

Aber nein, das kann nicht sein, dachte sie. Er mag ja attraktiv sein, aber ich will nichts von ihm. Zwischen ihm und mir geht es nur ums Geschäft. Das Sexuelle lässt man besser außen vor.

Nervös fuhr sie mit der Fingerspitze den Stiel des Weinglases entlang und versuchte sich einzureden, dass sie schon das Richtige tat. Das einzig Vernünftige.

Sie brauchte einen Ehemann.

Jetzt musste sie nur noch Sean King davon überzeugen, dass er der Richtige für diesen Job war.

„Lass dich bloß nicht nervös machen“, murmelte sie vor sich hin.

Sie wusste selbst nicht, warum sie plötzlich erwartungsvoll herumfuhr. Hatte sie seine Schritte gehört? Oder hatte sie gespürt, wie er sie aus der Entfernung musterte?

Auf jeden Fall kam er auf sie zu. Seine Miene ließ keine Regung erkennen – oder umspielte doch ein feines, kaum wahrnehmbares Lächeln seine Lippen? Er trug eine schwarze Hose, ein weißes Hemd und darüber ein schwarzes Jackett. Entspannt und lässig sah er aus. Und gleichzeitig auch gefährlich.

2. KAPITEL

„Ein romantisches Plätzchen für eine Geschäftsbesprechung“, kommentierte Sean, als er ihr gegenüber Platz nahm.

Melinda holte tief Luft und zwang sich zu einem Lächeln. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie wusste, sie durfte jetzt keinen Fehler machen. Irgendwie musste sie Sean King dazu bringen, sie zu heiraten. Ihr Ehemann auf Zeit zu werden.

„Auf die Romantik ist es mir nicht angekommen“, erwiderte sie. „Es sollte nur ruhig sein.“

„Jetzt haben Sie beides. Ruhig und romantisch.“ Der Kellner goss ihm Wein ein und verschwand wieder. Sean nahm einen Schluck, stellte das Glas wieder ab, beugte sich vor und sah sie an. Er wartete darauf, dass sie etwas sagte.

Sein Blick war direkt, seine Miene undurchdringlich. Nichts war in seinen Gesichtszügen abzulesen. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Melinda wusste es nicht.

„Tut mir leid, dass ich Sie heute Nachmittag mit meinem Anliegen einfach so überfallen habe.“

Er zuckte die Schultern. „Es ist ja auch schwierig, einem Fremden aus heiterem Himmel einen Heiratsantrag zu machen.“

„Allerdings.“ Melinda blickte hinaus auf den Ozean und fuhr fort: „Ich weiß, dass Ihnen das Ganze völlig verrückt vorkommen muss, aber Sie müssen wissen, dass mein Großvater mir gegenüber sehr fürsorglich ist. Sehr, sehr fürsorglich.“

„So sehr, dass er Sie unbedingt irgendwelchen Geschäftspartnern andrehen will?“, scherzte Sean.

Melinda zuckte zusammen. Wenn sie selbst sich kritisch über ihren Großvater äußerte, ging das in Ordnung. Aber sie konnte es nicht leiden, wenn jemand anders – vor allem jemand, der ihn noch nicht einmal persönlich kannte – sich über ihn lustig machte. „Er meint es ja nur gut. Er möchte, dass sich jemand um mich kümmert. Für mich da ist.“

Sean lehnte sich zurück. „Wenn wir noch im finstersten Mittelalter leben würden, wäre das ja auch völlig okay.“

Besonders gut verlief das Gespräch bisher nicht gerade. Aber sie entschloss sich, seine bissigen Kommentare zu ignorieren. Er verstand ihre Situation eben noch nicht, das war alles.

„Ja, na schön“, murmelte sie, „mein Großvater ist eben ein bisschen altmodisch.“

Sean zog eine Augenbraue hoch.

„Okay, mehr als ein bisschen. Ziemlich altmodisch. Sehr altmodisch.“ Sie holte tief Luft und begann zu erklären. „Ich bin hier auf Tesoro aufgewachsen. Mein Großvater hat mich großgezogen, nachdem meine Eltern bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen sind. Ich war damals fünf.“

„Das tut mir leid“, sagte Sean. Noch immer konnte sie in seinem Gesicht nichts ablesen. Was er wohl denken mochte? Wahrscheinlich ist er ein hervorragender Pokerspieler, dachte Melinda. Ganz im Gegensatz zu mir. Ich kann nicht bluffen. Dafür bin ich zu ehrlich und geradeheraus. Obwohl, na ja, zu Großvater bin ich in dieser Sache auch nicht gerade aufrichtig, aber das hat er sich selbst zuzuschreiben. Ich wollte ihm ja ausreden, einen Ehemann für mich zu suchen, aber davon wollte er nichts wissen.

Beim Gedanken an Walter Stanford musste sie unwillkürlich lächeln. Er war die einzige Konstante in ihrem Leben, ihr Fels in der Brandung. Der einzige Mensch, der sie stets uneingeschränkt geliebt hatte. Und er meinte es gut. Er wollte sie verheiratet sehen, um sicherzugehen, dass immer jemand für sie da war und sie beschützte … auch nach seinem Tod.

Nach seinem Tod – sie schauderte bei dem Gedanken. Eine Welt ohne ihren Großvater schien ihr unvorstellbar.

„Er ist ja nicht mehr der Jüngste“, fuhr Melinda zögernd fort, „und er hat Angst, mich irgendwann allein lassen zu müssen. Tausendmal habe ich ihm versichert, dass ich schon zurechtkommen werde – auch allein. Aber er entstammt nun mal einer Generation, in der Frauen versorgt zu sein hatten. Ich bin seine einzige noch lebende Verwandte, und er möchte, dass ich beschützt werde.“ Nachdenklich sah sie Sean an. „Sie kommen aus einer großen Familie und stehen Ihren Brüdern sehr nahe. Das ist noch ein Grund, warum ich mich mit meinem Plan an Sie gewandt habe. Sie wissen, was Familienbande bedeuten.“

„Das stimmt. Deshalb kann ich die Sorge Ihres Großvaters sogar nachvollziehen. Allerdings verstehe ich nicht, warum Sie da mitspielen.“

„Weil ich ihn liebe. Ich möchte nicht, dass er sich Sorgen macht …“

„… und?“

Er hatte recht, das war noch nicht alles.

„Und außerdem bekomme ich, wie schon erwähnt, den Treuhandfonds, sobald ich verheiratet bin.“

„Aha“, sagte Sean lächelnd. „Und wenn Sie mich heiraten, brauchen Sie wenigstens keine Angst zu haben, dass sich Ihr Ehemann mit Ihrem Geld davonmacht. Weil ein Sean King so etwas nicht nötig hat.“

„Ganz genau.“ Sie erwiderte sein Lächeln. Jetzt fühlte sie sich schon besser. Eigentlich konnte man sich ganz gut mit ihm unterhalten, wenn man bedachte, wie absurd dieses Gesprächsthema eigentlich war.

„Und wenn unsere Ehe dann nach zwei Monaten ‚scheitert‘ – meinen Sie wirklich, dass Ihr Großvater dann aufhört, nach Ehemännern für Sie zu suchen?“

Ihre Zuversicht wuchs; immerhin hatte Sean King jetzt schon eine Nachfrage gestellt. „Ich glaube schon“, antwortete sie und spielte nervös mit ihrem Weinglas. Nach kurzem Nachdenken fügte sie hinzu: „Ich hoffe es wenigstens. Vor allem bin ich es leid, mir Männer vom Hals zu halten, die sich nur das Wohlwollen meines Großvaters erkaufen wollen. Außerdem ist es die einzige Möglichkeit, auf meine Art an den Treuhandfonds heranzukommen. Na ja, fast auf meine Art. Ich werde zwar verheiratet sein, so wie es mein Großvater geplant hatte, aber immerhin mit einem Ehemann, den ich mir ausgesucht habe und in einer Ehe, so wie ich sie will.“

Sean hörte ihr schweigend zu, also fuhr sie fort.

„Wenn Sie sich also einverstanden erklären, bleiben wir zwei Monate lang verheiratet. Ich bekomme meinen Treuhandfonds, Sie ihr Land. Und anschließend lassen wir uns wieder scheiden.“

Der Kellner kam mit den Speisekarten, und sie bestellten. Melinda nahm einfach irgendetwas; die Unterbrechung stellte ihre Geduld auf eine harte Probe. Endlich ging der Kellner, und sie waren wieder allein.

„Also“, fragte sie, „was meinen Sie?“

Sean meinte immer noch, dass ihr eine Sitzung beim Psychiater nicht schaden konnte. Andererseits … Prüfend musterte er sie.

Ein angenehm warmer Abend, leckerer Wein und eine schöne Frau. Sean fühlte sich in diesem Moment fast wie im Paradies. Ihr dichtes schwarzes Haar, ihre Figur – sie war umwerfend, kein Zweifel. Andererseits war sie auch ganz schön kompliziert. Und vielleicht verrückt.

Aber das hieß ja nicht, dass er über ihren Vorschlag nicht nachdenken durfte, oder?

Bisher hatte ihr Großvater jedes Angebot abgelehnt, das die Kings ihm unterbreitet hatten. Er war einfach nicht interessiert gewesen, egal wie viel sie ihm geboten hatten. Entweder brauchte der alte Herr das Geld wirklich nicht – oder er war genauso verrückt wie seine Enkelin. Obwohl … Nein, das konnte Sean ausschließen. Der alte Herr war nicht verrückt.

Im Gegenteil, er war ein gewiefter Geschäftsmann.

Walter Stanford wusste genau, was er wollte, und würde sich nie mit weniger zufrieden geben. Und dafür hatte Sean durchaus Verständnis. Schließlich war seine Familie genauso.

Wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt, dachte Sean. Wahrscheinlich werden der alte Walter und ich wunderbar miteinander klarkommen. Er musste lächeln.

„Was gibt’s denn Lustiges?“

„Bitte?“

„Sie lächeln so komisch“, stellte sie vorwurfsvoll fest. „Deshalb habe ich Sie gefragt, was es Lustiges gibt.“

Sie ist beleidigt, ging es Sean durch den Kopf, weil sie bestimmt glaubt, dass ich über ihren Plan lächle. Über ihren verrückten und doch wohlüberlegten Plan. Ob ich der erste Mann bin, dem sie diesen Vorschlag macht?

„Wie oft haben Sie das schon versucht?“, fragte er lauernd.

„Sie sind der Erste“, gestand sie zögernd.

„Und warum haben Sie sich dafür ausgerechnet mich ausgesucht?“

„Habe ich Ihnen doch schon gesagt. Ich habe Nachforschungen über sie angestellt und …“

„Momentchen. Erst sucht man jemanden aus. Und erst dann stellt man Nachforschungen über ihn an. Oder?“

Verunsichert nahm sie einen großen Schluck Wein. „Ich wusste ja, dass mein Großvater mit Ihnen reden würde. Er hat mich über die Verhandlungen mit den Kings auf dem Laufenden gehalten. Nachdem er mir erzählt hatte, dass Sie die Verhandlungen für Lucas übernehmen würden, habe ich mehr oder weniger zufällig ein Foto von Ihnen gesehen. Und Sie sahen … nett aus.“

„Nett?“, fragte er entsetzt. „Kindergärtnerinnen sind nett. Es ist nett, an einem warmen Tag ein Eis zu schlecken. Und nett ist der kleine Bruder von langweilig. Aber Männer, vor allem die aus der King-Familie, sind nicht nett.“

„Das Gefühl bekomme ich langsam auch“, murmelte sie.

Noch nie in seinem Leben hatte jemand ihn „nett“ genannt. Gut aussehend, das ja. Humorvoll. Clever. Manche, das musste er zugeben, nannten ihn auch kalt. Distanziert. Aber nett – niemals. Was musste das für ein komisches Foto von ihm gewesen sein?

„Wo haben Sie denn dieses Foto gesehen?“

„In einer dieser Klatschzeitschriften, die, äh, immer beim Friseur ausliegen.“ Sie errötete, als ob es ihr peinlich wäre, solche Magazine zu lesen. Aber Sean wusste, das taten Millionen.

„Sie waren darauf zusammen mit einem Ihrer Brüder zu sehen, bei einem Footballspiel.“

Sean nickte. „Ach ja, mit Lucas. Ich erinnere mich.“ Seine Sekretärin hatte ihm die Zeitschrift gezeigt, sonst hätte er gar nichts von dem Abdruck gewusst. Ständig schwirrten Fotografen um ihn und seine Brüder herum, daran hatte er sich schon lange gewöhnt und nahm es kaum noch zur Kenntnis. Es gehörte einfach zu seinem Leben.

„Auf dem Foto haben Sie gelacht. Sie wirkten so … freundlich.“

„Freundlich? Das ist schon besser als nett. Aber nur ein bisschen.“ Seine lässige Art kam ihm im Geschäftsleben oft zugute, weil seine Kontrahenten dazu neigten, seine Härte zu unterschätzen. Aber was Frauen anging – keiner, die ihn kannte, käme es wohl in den Sinn, ihn als nett zu bezeichnen. Um Himmels willen!

Nett war … na ja, eben nett. Und er war nicht nett. Nicht in seinem Innersten. Das merkten die meisten sehr schnell, wenn sie ihn näher kennenlernten.

Sie zuckte die Schultern. „Wir brauchen uns hier nicht über Bezeichnungen wie nett oder freundlich zu streiten. Auf jeden Fall sahen Sie wie jemand aus, mit dem ich über all dies reden könnte.“

„Aber Ihnen ist schon klar, dass Sie mit Ihrem schönen Plan Ihren Großvater hintergehen?“

„Ach, hintergehen würde ich das nicht nennen. Schließlich würden wir ja wirklich heiraten.“

Er unterdrückte ein Lächeln. Irgendwie war es ihm sympathisch, mit welcher Energie sie Ihren Plan verfolgte. Und wenn er die Angelegenheit aus ihrer Sicht betrachtete, konnte er sogar nachvollziehen, dass sie in ihm den perfekten Ehemann auf Zeit sah. Die Frage war nur, ob ihm das auch gefiel.

In diesem Moment kam das Essen. Sie konzentrierten sich auf die Speisen und sprachen nicht viel. Sean empfand es als außerordentlich wohltuend, dass Melinda im Gegensatz zu vielen anderen Frauen die Stille nicht durch pausenloses Geplapper zu füllen versuchte. Auch ohne Worte herrschte zwischen ihnen eine gewisse Eintracht – als ob sie bereits ein Team wären.

Der Gedanke behagte ihm nicht. Schließlich hatte er sich immer noch nicht entschlossen mitzumachen.

„Sie haben also Ihr ganzes Leben hier auf der Insel verbracht?“, fragte er.

„Ja, seit ich fünf war. Es ist wunderschön hier. Die Inselhauptstadt – die einzige Stadt auf der Insel – ist klein, aber das Hotel ist meist voll belegt. Wir haben eine sehr hochklassige Kundschaft hier, schwerreiche Leute, die auf ihr Privatleben Wert legen. Sie geben in der Stadt viel Geld aus, sodass die Läden während der Saison so viel einnehmen, dass sie die Zeit ohne die Touristen gut überbrücken können.“

„Das weiß ich.“ Er lächelte sie an. „Auch die Kings können ganz gut Recherchen anstellen.“

„Dann wissen Sie ja auch, dass Tesoro wirklich der ideale Standort für Ihr geplantes Hotelressort ist“, sagte sie und legte Messer und Gabel beiseite.

„Allerdings.“ Tesoro war wirklich ideal, wie geschaffen für Ricos Pläne. Im Gegensatz zu seinem hochmodernen Hotel in Mexiko wollte er hier einen Ferientraum im inseltypischen Stil errichten.

Und King Construction stand für den Bau bereits in den Startlöchern. Die Baupläne waren fertig. Zur Not konnte man mit dem geplanten Projekt auch auf einen anderen Standort ausweichen, aber die Kings waren nun einmal auf die Insel Tesoro fixiert. Jetzt mussten sie sich nur noch mit Walter Stanford einigen.

„Ihr Vorhaben wäre auch für Tesoro eine gute Sache“, fuhr Melinda fort. „Es gibt auf der Insel eine kleine Baufirma, die mein Großvater vor zwanzig Jahren gegründet hat. Mit der könnte Ihre Firma zusammenarbeiten.“

„Ja, sicher.“ Natürlich wusste er auch das schon. Zwar hätten die Kings das Projekt ohne das ansässige Unternehmen durchziehen können, aber so würden sie gleichzeitig die einheimische Bevölkerung auf ihre Seite ziehen.

Alles würde wunderbar laufen – wenn er bereit wäre, dafür zu heiraten.

Im romantischen Kerzenlicht sah Melinda wie ein Engel aus einer anderen Welt aus. Sean war schon erregt, wenn er sie nur ansah.

„He, hören Sie mir überhaupt zu?“

„Doch, doch, sicher. Ich war nur etwas in Gedanken.“

„Wie gesagt, wir hätten alle etwas von meinem Plan, Sean. Sie bekommen das Land, die Insel erhält eine neue Attraktion, von der auch die einheimische Bevölkerung profitiert …“

„… und Sie bekommen Ihren Treuhandfonds.“

„Ja, das auch.“ Sie leerte ihr Weinglas. „Also, was sagen Sie? Sind wir im Geschäft? Wollen Sie mich heiraten?“

Sekundenlang rieselte es ihm kalt den Rücken herunter. Eigentlich hatte er sich ja geschworen, nie wieder zu heiraten. Aber die Situation war in diesem Fall eine andere.

Bei seiner ersten Heirat war er in mehrfacher Hinsicht hereingelegt worden. Diesmal aber würde er profitieren. Er würde den Ton angeben, würde entscheiden können, wann es zu Ende war.

Und diesmal wäre auch sein Herz nicht beteiligt.

Schließlich nickte er und streckte die Hand aus. „In Ordnung, wir sind im Geschäft.“

Als er sah, wie sie vor Glück strahlte, ging ihm das Herz auf. Sie ergriff seine Hand, und wieder spürte er eine merkwürdige Wärme und elektrische Spannung, stärker noch als beim ersten Mal. Falls sie es ebenfalls fühlte, ließ sie es sich auf jeden Fall nicht anmerken, deshalb zeigte auch er es nicht offen.

„Wir müssen noch eine Zusatz-Abmachung treffen“, sagte sie, als sie ihre Hand zurückzog.

„Da bin ich aber gespannt.“

„Keinen Sex!“

Mindestens eine Minute sah er sie verblüfft an, bis sie nervös den Blick abwandte.

Das war eine ganz neue Erfahrung für ihn. Er war es gewohnt, dass die Frauen sich ihm regelrecht an den Hals warfen. Sie waren geradezu verrückt nach Sex mit ihm. Erst vor einer Stunde hatte er an der Hotelbar eine attraktive Blondine abwehren müssen. So verführerisch sie auch gewesen war, er hatte nichts für sie empfunden – weil er mit den Gedanken bei Melinda Stanford gewesen war.

Bei der Frau, die ihn heiraten wollte – aber nicht mit ihm schlafen.

Als ob die ganze Angelegenheit nicht auch so schon verrückt genug wäre!

Was war nur mit ihr los? Er fand Melinda überaus anziehend, und er hätte schwören können, dass auch er sie nicht kaltließ. Hätten sie sich unter anderen Umständen kennengelernt, hätte er versucht, sie zu einem langen gemeinsamen Wochenende zu überreden – und zwar mit Erfolg, da war er sich ziemlich sicher.

Also – wo war das Problem?

„Keinen Sex“, wiederholte er verwirrt.

„Ganz genau. Warum sollten wir das Ganze unnötig komplizieren? Schließlich handelt es sich um eine Geschäftsbeziehung. Es ist ja nur auf dem Papier eine richtige Ehe, deshalb gibt es keinen Grund, dass wir …“

„… Sex haben sollten“, vollendete er den Satz, immer noch völlig verblüfft.

„Richtig.“

„Das wird ja immer besser“, murmelte er vor sich hin.

„Es sind ja nur zwei Monate“, sagte sie. „Das wird Sie ja wohl nicht umbringen.“

„Müsste durchzustehen sein“, erwiderte er. Wenn auch nur unter Qualen. Er sehnte sich doch schon jetzt nach ihrem Körper, dabei kannte er sie gerade mal ein paar Stunden. Wie sollte das erst werden, wenn er mit ihr verheiratet und ständig mit ihr zusammen war? Da konnten zwei Monate verdammt lang sein!

Einen Augenblick lang spielte er mit dem Gedanken, Rico anzurufen und ihm vorzuschlagen, das Hotelressort vielleicht doch an anderer Stelle zu bauen. Doch dann verwarf er die Idee. Schließlich hatten sie sich aus gutem Grund auf Tesoro fixiert.

Die Insel war einfach wunderschön und von der Größe genau richtig. Das bereits vorhandene Hotel war so klein, dass das geplante Ressort fast zwingend notwendig war – und trotzdem würde der private Charakter des Eilands erhalten bleiben. Denn die Kings hatten es nicht auf Massentourismus abgesehen; hier sollten Superreiche Ruhe und Entspannung finden, unbehelligt von Pauschaltouristen und vor allem lästigen Paparazzi.

Alles war perfekt.

Bis auf die blöde Kleinigkeit mit der Heirat.

„Ach, noch etwas“, sagte Melinda plötzlich.

„Noch etwas? Reicht das denn noch nicht? Wollen Sie mich vielleicht zusätzlich noch in ein dunkles Verlies einsperren, bei Wasser und Brot?“

„Machen Sie sich nicht lächerlich.“

„Ach, ich mache mich lächerlich?“ Ungläubig schüttelte er den Kopf. „Sie wollen, dass wir heiraten. Zusammenleben. Ihrem Großvater spielen Sie etwas vor. Aber das, was wirklich Spaß macht, das wollen Sie uns nicht gönnen.“

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. Aha, sie empfand also auch so wie er! Würde sie ihr eigenes Keuschheitsgelübde überhaupt durchhalten können? Das konnte noch interessant werden …

„Es geht bei der Sache schließlich nicht ums Vergnügen.“

„Nein, natürlich nicht.“

Eine Zeit lang dachte sie nach, dann sagte sie: „Tesoro ist eine sehr kleine Insel, Sean. Das heißt, Sie dürften in dieser Zeit auch mit keiner anderen Frau schlafen. Mein Großvater würde es herausfinden, und damit wäre unser Plan gescheitert.“

Er empfand ihre Worte als Beleidigung. Glaubte sie denn, er könnte sich nicht für zwei Monate beherrschen? Verärgert sah er sie an. „Ich bin nicht der Mann, der eine Frau betrügen würde. Wenn ich mein Wort gebe, halte ich es auch.“

Sie schlug die Augen nieder. „Tut mir leid. Ich wollte nur, dass alle Unklarheiten beseitigt sind.“

Gereizt lehnt er sich zurück. „Die sind beseitigt.“

„Und wir sind immer noch im Geschäft?“

Vielleicht mache ich einen Fehler, schoss es Sean durch den Kopf. Nein, bestimmt sogar, ich spüre es. Aber ich sehe keine andere Möglichkeit, das zu bekommen, was ich mir so sehr wünsche.

„Ja“, sagte er. „Wir sind immer noch im Geschäft.“

Irgendwie konnte er nicht glauben, was er da tat. Konnte nicht glauben, dass er – entgegen aller Vorsätze – wieder heiraten würde. Und diese Ehe wäre genauso wenig auf der Wahrheit aufgebaut wie seine Erste.

Mit dem einzigen Unterschied, dass er diesmal von vornherein wusste, dass die Heirat nichts zu bedeuten hatte.

3. KAPITEL

Walter Stanford musste etwa Anfang bis Mitte siebzig sein. Ein hochgewachsener Mann mit schlohweißem Haar, dessen kerzengerade Haltung ihn jünger wirken ließ. Er stand hinter dem großen Schreibtisch in seiner Bibliothek und musterte Sean mit kühlem Blick.

Sean hielt dem Blick des älteren Mannes stand und blinzelte nicht einmal. Er wusste genau, wie man Verhandlungen führte. Eine Grundregel war: Wer zuerst sprach, verlor an Macht, offenbarte Schwäche. Also schwieg er und wartete darauf, dass Walter Stanford das Wort ergriff.

Stanfords Suite belegte das halbe obere Stockwerk des Hotels; die andere Hälfte bewohnte Melinda. Wie das ganze Gebäude strahlten auch diese Räumlichkeiten eine gewisse in die Jahre gekommene Eleganz aus, Würde mit einem Hauch von beginnendem Verfall. Keine Frage, das Bauwerk hatte schon bessere Zeiten gesehen. Sean fragte sich, ob der alte Herr wirklich so reich war, wie ihm nachgesagt wurde.

An der Decke bemerkte er einige Wasserflecken, Zeichen für eine längst überfällige Dachreparatur. Die Holzböden wiesen Kratzer auf, die Fensterrahmen wirkten abgenutzt.

Alles kleine Warnsignale, die aber für sich genommen nichts bewiesen. Vielleicht war Walter Stanford zu beschäftigt, sich um die Organisation solcher Reparaturen zu kümmern, die bei jedem Gebäude von Zeit zu Zeit anfielen. Vielleicht scherte er sich auch einfach nicht darum, solange die Geschäfte im Hotel gut liefen. Es konnte aber auch sein, dass der Inselbesitzer das Geld der Kings viel nötiger brauchte, als er sie glauben machen wollte.

Bei dieser Erkenntnis hätte Sean am liebsten triumphierend gelächelt, aber er verkniff es sich.

„Sie haben meine Enkelin ja kennengelernt“, sagte Walter und ließ sich in seinem Schreibtischsessel nieder.

„Ja. Sie macht einen … netten Eindruck.“ Er benutzte extra das Wort nett, weil sie ihn auch so bezeichnet hatte.

Zu dritt hatten sie sich eine knappe halbe Stunde lang angeregt unterhalten, vor allem über die Insel. Gerade erst vor ein paar Sekunden hatte Melinda den Raum verlassen. Der alte Stanford verschwendet wirklich keine Zeit, dachte Sean.

„Ich will ganz offen zu Ihnen sein“, sagte der alte Herr und legte die Fingerspitzen aneinander. „Sie wollen ein Hotelressort auf meiner Insel bauen. Und ich möchte, dass meine Enkelin glücklich wird.“

Sean nahm auf dem Besucherstuhl vor dem Schreibtisch Platz und tat ahnungslos. „Was hat das eine mit dem anderen zu tun?“

Walter lächelte geheimnisvoll. „Sie sind alleinstehend und wohlhabend. Und Sie sehen halbwegs passabel aus.“

„Halbwegs“, wiederholte Sean. „Danke schön.“

„Ich bin dafür, mit offenen Karten zu spielen, Mr King. Wie sehen Sie das?“

„Genauso. Ist immer gut zu wissen, was für ein Blatt der andere hat.“

„Eine gute Einstellung. Reden wir also offen. Ich möchte, dass Sie meine Enkelin heiraten. Sobald die Tinte auf der Heiratsurkunde getrocknet ist, gehört das Land Ihnen.“

Wäre Sean nicht durch Melinda vorbereitet gewesen, wäre er glatt vom Stuhl gefallen. Aber selbst so war er noch verblüfft. Man schrieb das einundzwanzigste Jahrhundert, und hier sollte so etwas wie ein Kuhhandel um eine Frau stattfinden!

Lauernd sah Walter ihn an und wartete auf eine Antwort. Sean ließ ihn warten. Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf. Zu heiraten – selbst wenn es nur für eine begrenzte Zeit war – war ein großer Schritt. Eigentlich wollte er es nicht, aber er hatte die halbe Nacht gegrübelt, und ihm war kein anderer Weg eingefallen, ans Ziel zu kommen.

Das war Melinda sicher von Anfang an klar gewesen.

Was Sturheit anging, konnten die Stanfords – alle beide – es wirklich mit den Kings aufnehmen.

„Wie denkt Melinda denn darüber?“, fragte Sean vorsichtig.

Walter runzelte die Stirn. „Oh, sie versteht das. Es ist gut für sie. Gut für die Familie. Gut für die Insel.“

Ärger stieg in Sean hoch. Wenn Melinda nicht selbst die Initiative ergriffen und die Abmachung mit ihm getroffen hätte, wäre sie jetzt ein Opferlamm in einem mehr als zweifelhaften Geschäft.

Gut für die Insel, wiederholte er im Geiste. Eine Ungeheuerlichkeit, wirklich!

Vergeblich versuchte Sean in den Augen des alten Herrn zu lesen. Er fand nichts. Stanford musste früher ein exzellenter Pokerspieler gewesen sein!

„Nun, Mr King?“ Walter Stanford legte die Hände auf den Schreibtisch. „Was sagen Sie dazu?“

Dazu hätte ich einiges zu sagen, du verschrobener alter Kauz, dachte Sean. Zum Beispiel, dass deine Enkelin für so ein Geschacher viel zu schade ist. Ein viel zu wertvoller Mensch, das weiß ich genau. Eigentlich sollte ich dir sagen, wo du dir deine blöde Insel hinstecken kannst.

Er hätte ihm auch etwas anderes sagen können. Dass seine Enkelin ihn verzaubert hatte, dass er ständig an sie denken musste, an ihr schönes, ebenmäßiges Gesicht, an die Berührung ihrer Hand.

Aber nichts von alldem sprach er aus.

Stattdessen sagte er nur ein Wort: „Einverstanden.“

Überrascht sah der alte Mann ihn an.

„Einverstanden? Das war’s schon?“ Erstaunt lehnte Walter sich in seinem Schreibtischsessel zurück. „Darf ich fragen, warum Sie so schnell zustimmen?“

Sean lächelte ihn an. „Wollen Sie es sich lieber noch anders überlegen?“

„Um Himmels willen, nein.“ Walter kratzte sich am Kinn. „Ich hatte nur gedacht, es würde etwas länger dauern, Sie zu überzeugen.“

„Melinda ist eine wunderschöne Frau.“

„Ja, allerdings, aber sie hat noch viel mehr zu bieten als ihre Schönheit“, stellte ihr Großvater fest.

„Davon bin ich überzeugt. Wenn wir verheiratet sind, haben wir alle Zeit der Welt, alles über uns herauszufinden.“

„Hmm …“

„Sie haben sicherlich Nachforschungen über mich angestellt“, sagte Sean. Wenn Melinda das schon getan hatte, dann ihr Großvater sicher erst recht.

„Selbstverständlich.“

Sean nickte. „Na schön, dann ist ja alles klar. Sie haben mir ein Angebot unterbreitet, und ich habe es angenommen. Schluss, aus, fertig.“

Walter sah ihn an, als rechnete er damit, dass Sean einen Rückzieher machen würde. Sean verkniff sich ein Lächeln. Der Mann hatte seine Enkelin einem Fremden geradezu aufgedrängt, und jetzt, da der Fremde akzeptiert hatte, überfielen ihn plötzlich Zweifel? Ja, du alter Kauz, zu spät. Das Geschäft war abgeschlossen, und schon bald würden die Kings mit den Bauarbeiten beginnen.

Sean erhob sich und streckte Stanford die Hand entgegen. „Ich muss meiner Braut die gute Neuigkeit mitteilen. Anschließend rufe ich gleich meine Brüder an und sage ihnen, dass wir mit dem Hotelbau loslegen können.“

Auch Walter stand auf, ergriff Seans Hand und schüttelte sie. Als er wieder losließ, sagte er: „Sie dürfen mit den Bauarbeiten am Tag nach der Hochzeit anfangen.“

Sean zog eine Augenbraue hoch. „Trauen Sie mir etwa nicht?“

„Wenn ich Ihnen nicht trauen würde, würde ich Ihnen bestimmt nicht meine Enkeltochter zur Frau geben. Sagen wir, ich gehe einfach gerne auf Nummer sicher.“

„Na schön“, erwiderte Sean. „Ich sehe zu, dass unsere Rechtsanwälte Ihnen noch heute Nachmittag alle Unterlagen zufaxen.“

„Und mein Anwalt bereitet den Vertrag vor, den Sie dann bitte unterschreiben.“

Einen Augenblick lang sahen sich die Männer schweigend an. Beide dachten an die Frau, um die sich alles drehte. Sean fühlte sich ein wenig schuldig, Walter Stanford hereinzulegen. Aber schließlich war es Melindas Idee gewesen …

„Ich werde dann mal zu Melinda gehen und ihr alles berichten“, sagte er.

„Tun Sie das. Wollen wir uns heute Abend zum Essen treffen, um über Ihre Zukunftspläne zu reden? Sagen wir um sieben, hier in meiner Suite?“

„Einverstanden, bis dann. Ich nehme an, die Hochzeit wollen Sie planen?“

Walter nickte. „Ende der Woche sind Sie ein verheirateter Mann.“

Ende der Woche.

Das hörte sich verflixt endgültig an. Aber Sean hatte seine Entscheidung getroffen, und er würde dabei bleiben.

„Melinda ist eine starke Frau mit einem Herzen aus Gold. Vergessen Sie das nicht.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Sean verließ das Zimmer und machte sich auf die Suche nach seiner Braut.

Am nächsten Morgen fühlte Sean sich hundeelend.

Während er wartete, dass auf dem Computerbildschirm Rafes Gesicht auftauchte, fasste er sich an den schmerzenden Kopf. Der alte Stanford hatte ihn gestern Abend doch tatsächlich unter den Tisch getrunken!

Er hatte unbedingt den Geschäftsabschluss feiern wollen, da hatte Sean natürlich schlecht Nein sagen können. Stundenlang hatte er Geschichten von der Insel und aus Melindas Kindheit erzählt und Sean ständig sündhaft teuren Brandy nachgeschenkt. Am Schluss war Sean heftig schwankend in sein Hotelzimmer zurückgekehrt.

Er hatte nur schwer in den Schlaf gefunden, während sich alles um ihn drehte, und schließlich merkwürdige Albträume gehabt. Stanford hatte ihn gejagt, mit einer riesigen Brandy-Flasche in der Hand, und Melinda hatte ihn mit Brautsträußen beworfen.

„Ich will lieber gar nicht wissen, was dieser Traum zu bedeuten hat“, murmelte er vor sich hin.

Aufstöhnend griff er nach der Schachtel mit Kopfschmerztabletten, als plötzlich Rafes Gesicht auf dem Bildschirm erschien.

„Guten Morgen, Sean“, sagte sein Bruder und hielt dann erschrocken inne. „Mann, Junge, du siehst aber gar nicht gut aus.“

In diesem Moment wäre Sean ein Telefonat lieber gewesen als diese Internet-Videokonferenz. Dann hätte er seinen beklagenswerten Zustand besser verbergen können. „Danke, Rafe. Ich freue mich auch, dich zu sehen.“

„Hast du gestern zu viel getrunken?“

„Das hast du sehr scharf beobachtet.“ Mit zitternden Fingern bemühte er sich, die Tabletten aus der Schachtel zu fischen.

„War nicht schwer zu erraten. Du hast dicke Augenränder und sitzt zusammengekrümmt da wie ein Häufchen Elend. Aber jetzt erzähl. Ist der Vertrag unter Dach und Fach?“

„Ach ja, der Vertrag …“

„Verflixt noch mal, Sean, raus mit der Sprache!“

„Autsch, bitte nicht so laut. Mein Kopf …“ Endlich hatte er zwei Tabletten aus der Folie gelöst und spülte sie mit einem Schluck aus der Wasserflasche hinunter. Anschließend nahm er gleich noch zwei. Nur um sicherzugehen. Im Stillen hoffte er, dass sie wie durch ein Wunder in Sekundenschnelle wirken würden.

Das war natürlich nicht der Fall.

„Gut, für dich flüstere ich sogar“, sagte Rafe leise. „Hauptsache, du erzählst endlich.“

„Es ist eine lange Geschichte“, begann Sean und rieb sich die Augen. „Deshalb möchte ich sie lieber nur einmal erzählen. Ist Lucas auch im Haus?“

„Das hört sich ja gar nicht gut an“, murmelte Rafe. „Aber, ja, er ist hier.“ Er drückte auf einen Knopf und sagte: „Marie, würden Sie bitte Lucas zu mir rufen? Danke.“

„Marie?“, fragte Sean. „Hast du eine neue Sekretärin?“

„Ja. Katie hat darauf bestanden, dass ich zu meiner Entlastung jemanden einstelle, damit ich immer rechtzeitig zum Abendessen zu Hause bin. Meistens jedenfalls.“

Es klang ein wenig wie eine Beschwerde, aber Sean wusste, wie sehr Rafe seine Frau liebte. Und das war auch kein Wunder. Rafe konnte einem manchmal ganz schrecklich auf die Nerven gehen, aber Katie war wirklich ein Engel. Davon abgesehen buk sie die leckersten Kekse der westlichen Hemisphäre.

„Wie geht es Katie?“, brachte Sean mühsam hervor.

„Oh, der geht’s prima“, antwortete Rafe glücklich lächelnd. Es war wirklich erstaunlich, wie sie den früher oft so mürrischen Rafe King verändert hatte. „Ich soll dir von ihr ausrichten, dass sie eine Charge ihrer Pistazien-Schokokekse für dich zurückgelegt hat.“

Normalerweise hätte Sean sich darüber gefreut, aber im Moment war ihm speiübel. „Sag ihr Dankeschön dafür“, würgte er.

Rafe runzelte die Stirn und winkte dann Lucas heran, der gerade sein Büro betreten hatte. Lucas setzte sich neben ihn, sodass Sean jetzt beide auf dem Bildschirm sah.

„Mann“, sagte Lucas erschrocken, als er Sean erblickte, „du siehst aber gar nicht gut aus.“

Sean seufzte. „Darin sind wir uns alle einig. Wie geht es dem Baby?“

„Danny geht es großartig“, erklärte Lucas voller Vaterstolz. „Ich glaube, er hat heute Morgen zum ersten Mal ‚Daddy‘ gesagt.“

Sean musste lachen, was einen neuen Kopfschmerzanfall bei ihm auslöste. Sein Neffe war kaum drei Monate alt, da sprach er bestimmt noch kein verständliches Wort. Aber Lucas war felsenfest davon überzeugt, dass sein Sohn ein kleines Genie war. Sean wollte ihn in dem Glauben lassen.

„Jetzt aber endlich zum Thema“, forderte Rafe ihn auf. „Ich habe das Gefühl, du ziehst mit irgendeiner Blondine um die Häuser, statt dich um die Geschäfte zu kümmern.“

„Ja“, warf Lucas ein. „Die Blondinen können warten, bis wir endlich unser Grundstück haben.“

„Was heißt warten?“, fragte Rafe. „Er soll sich überhaupt nicht vergnügen. Schließlich ist er zum Arbeiten auf der Insel.“

„Sei doch nicht immer so eine Spaßbremse“, schimpfte Lucas. „Er ist ja nicht tot. Und auch nicht verheiratet. Mann, ich hatte gedacht, seit du mit Katie zusammen bist, bist du ein bisschen lockerer.“

„Ich bin locker genug.“

Der Streit wurde heftiger, was Seans schmerzendem Kopf gar nicht guttat. Aber wenn seine Brüder sich erst mal in der Wolle hatten, waren sie nur schwer zu bremsen.

Trotz seiner Kopfschmerzen musste er lächeln. Sie mochten sich gelegentlich zanken, aber trotzdem hielten alle King-Brüder fest zusammen. Ihr Vater, Ben King, hatte zahlreiche Söhne gezeugt, jeden mit einer anderen Frau, und keine dieser Frauen geheiratet. Die meisten Söhne waren getrennt voneinander aufgewachsen, aber jeden Sommer hatte der Vater sie alle für rund drei Monate auf seine Ranch in Kalifornien eingeladen. Dort waren aus den King-Söhnen echte Brüder geworden. Die Zeit hatte ausgereicht, um sie zur Familie zusammenzuschweißen.

Seans Gedanken schweiften zu seinen Eltern ab. Er wusste, Ben hatte getan, was er konnte. Aber Seans Mutter war zu zart, zu sensibel, zu zerbrechlich gewesen, um im Leben wirklich zurechtzukommen. Sie hatte später mit einem anderen Mann zusammengelebt, der sich als übler Schläger entpuppte, und hatte nicht die Kraft aufgebracht, ihn zu verlassen. Selbst als es immer schlimmer wurde und …

„Sean!“

Sean schreckte aus seinen Gedanken hoch und blickte auf den Bildschirm, wo ihn seine Brüder erwartungsvoll ansahen. Er räusperte sich und sagte: „Es gibt keine Blondine.“

„Na, das ist doch schon mal was“, murmelte Rafe.

„Sie hat schwarze Haare“, sagte Sean. Er musste sich zusammenreißen, um nicht ins Schwärmen zu geraten. Ihre Figur, ihre Augen – sie war die Verführung in Person. Und er würde sie heiraten, durfte sie aber nicht anrühren. Das würde ihm eine schier übermenschliche Selbstbeherrschung abverlangen. Er kannte sie gerade mal rund einen Tag und konnte schon jetzt kaum noch an sich halten.

„Also doch eine Frau“, stieß Lucas triumphierend hervor. „Ich hab’s gewusst.“

„Jetzt lass ihn doch weitererzählen“, warf Rafe ein.

„Ich dachte, es geht um das Hotelprojekt“, erwiderte Lucas. „Ich habe keine Lust, mir Geschichten über seine neueste Eroberung anzuhören.“

Wieder begannen sie zu zanken. Wenn wir alle drei zu Hause im Konferenzraum säßen, dachte Sean, würde ich in der Zwischenzeit Kekse essen und auf meinem Smartphone einige Sachen checken. Aber im Moment bin ich froh, wenn ich mich aufrecht auf dem Stuhl halten kann.

Die Sonne schien hell durchs Fenster herein, und man hatte einen fantastischen Ausblick auf den Hafen und den Ozean, allerdings interessierte das Sean im Moment überhaupt nicht. Am liebsten hätte er die Gardinen zugezogen.

Sein Zimmer im Stanford-Hotel war geräumig und luxuriös eingerichtet, aber man sah ihm an, dass hier lange nichts verändert oder renoviert worden war. Man hätte dem Hotel fünf Sterne verleihen können – vor fünfzig Jahren. Doch seitdem schien hier die Zeit stehen geblieben zu sein. Das einzige Zugeständnis an moderne Zeiten war der High-Speed-Internetzugang. Ansonsten wirkte alles wie in einem alten Film.

Kein Flachbildfernseher, kein modernes Bad, nicht mal ein Haartrockner oder eine Kaffeemaschine. Dennoch strahlte das Zimmer eine Eleganz und Würde aus, die ein moderneres Hotel schwerlich erreichen könnte.

„Na gut, du hast gewonnen“, sagte Lucas zu Rafe. „Ich höre Sean zu – wenn du deine Klappe hältst.“

Sean lachte laut und fasste sich dann an den schmerzenden Kopf.

„Also zur Sache, Sean“, forderte Rafe seinen Bruder mit ruhiger Stimme auf. „Erzähl.“

„Ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll“, bekannte Sean. Die vergangenen sechsunddreißig Stunden waren wie eine Tour durchs Irrenhaus gewesen. Er konnte ja selber kaum glauben, was passiert war.

„Dann fangen mit dem Land an“, forderte Lucas. „Ist das Geschäft unter Dach und Fach?“

Sean atmete tief durch und trank einen Schluck Wasser, während seine Brüder ungeduldig warteten.

„Also, was ist jetzt?“, fragte Rafe.

Sean grinste verlegen. „Es gibt gute und schlechte Neuigkeiten.“

„Na großartig“, murmelte Rafe.

„Fang mit den guten Neuigkeiten an“, riet ihm Lucas. „Dann kann ich die schlechten besser verkraften.“

„Okay. Die gute Neuigkeit: Das Geschäft ist abgeschlossen.“

Rafe und Lucas lachten erleichtert auf. „Warum hast du uns denn erst so auf die Folter gespannt, Mann?“, fragte Rafe.

„Ich habe gewusst, dass du es schaffst“, lobte Lucas. „Erst gestern Abend habe ich noch zu Rose gesagt, dass niemand dem Charme des guten alten Sean widerstehen kann.“

„Hmm …“ Vor ein paar Tagen hätte Sean seinem Bruder noch uneingeschränkt zugestimmt. Aber seit er Melinda Stanford getroffen hatte, musste er sich eingestehen, dass sein legendärer Charme offenbar doch Grenzen hatte. Sie hatte ihm ja nicht die Heirat vorgeschlagen, weil sie von seiner Intelligenz oder seinen Verführungskünsten so beeindruckt war. Und mit ihm schlafen wollte sie auch nicht. Noch nicht jedenfalls.

„Schön“, sagte Rafe. „Jetzt zu den schlechten Neuigkeiten.“

„Kann ja nicht so schlimm sein“, erwiderte Lucas fröhlich. „Hauptsache, das Geschäft ist abgeschlossen. Wir können sofort mit den Bauarbeiten beginnen und …“

„Lass ihn ausreden!“, mahnte Rafe.

Sean räusperte sich und schlug verlegen die Augen nieder. „Also – es sieht so aus, dass ich … äh … wohl heiraten werde.“

Totenstille.

Seine Brüder sahen ihn an, wechselten kurz einen Blick und starrten dann wieder auf ihn.

„Heiraten?“, fragte Rafe ungläubig.

„Bist du verrückt geworden?“, stieß Lucas hervor.

„Die schwarzhaarige Frau?“, fragte Rafe weiter.

„Genau die“, antwortete Sean. „Melinda Stanford.“

„Walters Enkelin. Deshalb hattest du mich angerufen und dich nach ihr erkundigt.“

Sean sah Lucas an und nickte.

„Du hast sie kennengelernt, dich in sie verliebt und ihr einen Heiratsantrag gemacht – und das alles in ein paar Stunden?“, bohrte Rafe nach. Er war ganz außer sich.

Sean zuckte zusammen. „Moment, wer hat was von Liebe gesagt?“

„Was sollte das ganze Manöver sonst für einen Sinn haben?“

„Ich, äh, ich habe eine Abmachung mit Melinda getroffen. Wir heiraten, und die Kings bekommen das Land.“

„Das darf doch wohl nicht wahr sein“, rief Rafe empört.

„Deine Opferbereitschaft in allen Ehren“, kommentierte Lucas, „aber geht das nicht ein bisschen zu weit?“

Sean rieb sich die Stirn und betete, dass die Kopfschmerztabletten bald ihre Wirkung entfalten würden. „Jetzt ist es sowieso zu spät. Ich habe mich einverstanden erklärt und bleibe dabei.“

„Warum hast du das nur getan?“

„Weil ich keine andere Möglichkeit gesehen habe, an das Land zu kommen. Es gibt, sagen wir, persönliche und juristische Gründe dafür, aber die Einzelheiten erkläre ich euch später.“

„Du bist komplett durchgeknallt.“

„Bin ich nicht“, erwiderte Sean verärgert. „Die ganze Sache ist zeitlich begrenzt. Nach zwei Monaten lassen wir uns wieder scheiden. Aber das Land können die Kings natürlich behalten.“

Lucas schüttelte nur stumm den Kopf.

Rafe hingegen konnte seinen Redefluss kaum bändigen. „Das kannst du nicht machen, Sean. Denk doch mal nach. Du heiratest in der Gewissheit, dass du dich wieder scheiden lässt. Das ist doch nicht …“

„Du meinst, das ist nicht richtig?“

„Nein, das ist nicht das, was ich mir für dich gewünscht hätte. Eine Eheschließung ist ein großer Schritt. Er sollte etwas bedeuten.“

Sean hätte dazu einiges zu sagen gehabt, aber er verkniff es sich. Lucas und Rafe waren beide verheiratet, mit Frauen, die sie abgöttisch liebten. Sie würden seine Sichtweise niemals verstehen. Wie konnten sie auch? Sie wussten ja nicht, dass er schon einmal verheiratet gewesen war. Niemand wusste von dieser sehr kurzen, katastrophalen Ehe samt Scheidung, und so sollte es auch bleiben.

Auch ein King machte mal einen Fehler. Aber er redete anschließend nicht lang und breit darüber und heulte sich erst recht nicht aus. Sean hatte damals einen Fehler begangen, aber er hatte die Sache in Ordnung gebracht. Es würde niemandem nützen, wenn er die Geschichte jetzt auf den Tisch brachte.

„Ihr dürft das nicht als Ehe sehen“, sagte er schließlich. „Betrachtet es als, äh, geschäftlichen Zusammenschluss.“

„Eine komische Art, Geschäfte zu machen“, murmelte Lucas.

„Komisch oder nicht, immerhin kriegen wir, was wir wollen“, erklärte Sean. Das musste auch er sich immer wieder einreden: Er tat es für die Kings. Für ihre Zukunft. Mit diesem Prachtbau für ihren Cousin Rico würden sie ihr Renommee als Baufirma noch weiter steigern. Das war jedes Risiko wert. „Walter macht die Unterlagen fertig, sodass wir sie noch vor der Hochzeit unterschreiben können.“

„Wann soll die Hochzeit denn stattfinden?“, wollte Rafe wissen.

„Ende der Woche“, antwortete Sean und hatte plötzlich das Gefühl, als würde sich eine Schlinge um seinen Hals zusammenziehen. Aber er beachtete es nicht weiter. Er hatte sich einverstanden erklärt und würde jetzt bestimmt keinen Rückzieher machen.

„Noch in dieser Woche?“, fragte Lucas ungläubig.

„Gib uns Bescheid, wenn der genaue Termin feststeht“, sagte Rafe. „Wir werden da sein.“

„Nein.“ Energisch schüttelte Sean den Kopf, was seine Kopfschmerzen noch verschlimmerte.

„Nein?“, wiederholte Lucas erbost. „Was soll das heißen?“

Auch Rafe war verärgert. „Natürlich kommen wir, du Idiot. Wir lassen dich das doch nicht alleine durchziehen.“

„Verflixt noch mal, Rafe“, wetterte Sean. „Das ist doch keine echte Hochzeit für die Ewigkeit. Es ist eine rein geschäftliche Transaktion, das ist alles.“

„Trotzdem ist es nicht in Ordnung, dass wir nicht dabei sein sollen“, murmelte Lucas. „Wir Brüder sind füreinander da. Das war immer so und wird immer so sein.“

Im Stillen war Sean seinen Brüdern für ihre enge Verbundenheit dankbar. Trotzdem wollte er sie bei der Hochzeit nicht dabeihaben, er sah einfach keinen Sinn darin. Und wer wusste schon, ob sie – oder noch schlimmer, Katie und Rose – ihm nicht doch noch ins Gewissen reden würden? Niemand sollte seinen Entschluss ins Wanken bringen.

„Macht euch nicht verrückt, ihr braucht wirklich nicht zu kommen. Für mich ist es sogar einfacher, wenn ihr nicht dabei seid.“

„Aber erwartet Stanford nicht, dass wenigstens deine engsten Angehörigen zu deiner Hochzeit kommen?“

Verflixt! Daran hatte er noch gar nicht gedacht!

„Hm, kann schon sein“, murmelte er. „Aber ich werde ihm einfach sagen, dass ihr es nicht einrichten konntet, weil es so kurzfristig war.“

„Das kommt bestimmt gut“, murmelte Rafe.

Sean seufzte. „Er wird es schon schlucken. Aber jetzt lassen wir das. Ich kümmere mich hier vor Ort um die Vorbereitungen für den Bau. Ihr könnt schon Rico kontaktieren und ihm sagen, dass wir im Geschäft sind. Ich setze mich mit der kleinen Baufirma hier auf der Insel in Verbindung, um zu klären, was wir von denen gebrauchen können und was wir noch hierher transportieren müssen.“

„Gut, dann erstell uns eine Liste“, bat ihn Rafe. „Ich kümmere mich anschließend um die Verschiffung.“

„Ach, übrigens“, mischte sich Lucas ein, „Rico will, dass wir ihm auf der Insel auch noch ein Privathaus bauen. Sieht fast so aus, als würde er sich auf Tesoro niederlassen wollen.“

Abwehrend hielt Sean die Hand hoch. „Langsam. Ich habe nur wegen des Hotelgrundstücks verhandelt. Was das Land für sein Haus angeht – darum muss er sich selber kümmern.“

„Du hast ja auch nichts mehr in der Hinterhand“, höhnte Lucas. „Könntest höchstens noch deine Seele verpfänden.“

„Sehr witzig.“

„Das Land für sein Haus hat Rico sowieso schon gekauft“, klärte Rafe seine Brüder auf. „Ein Grundstück direkt am Strand. Das hat der alte Stanford ohne Murren weggegeben.“

„Dann war ihm dieses Grundstück wohl nicht so wichtig“, murmelte Sean. Wieder spürte er, wie sich die unsichtbare Schlinge um seinen Hals zuzog.

„Und du willst das mit der Hochzeit wirklich durchziehen?“, bohrte Rafe nach.

„Natürlich.“

„Wie du willst. Du warst ja schon immer ein Sturkopf.“

Sean lächelte. So schön es war, mit seinen Brüdern übers Internet zu reden – er vermisste sie. Trotzdem war es besser, wenn sie nicht zur Hochzeit kamen. Sie sollten mit Melinda keine nähere Bekanntschaft schließen und erst recht nicht mit ihm eine Ehe feiern, die ein Verfallsdatum von nur zwei Monaten hatte.

Er hatte in das Geschäft eingewilligt und würde es durchziehen. Aber Zuschauer brauchte er dafür nicht auch noch.

4. KAPITEL

„Sag mir, dass das nicht dein Ernst ist.“

„Doch, ich heirate“, erwiderte Melinda mit fester Stimme. Merkwürdigerweise empfand sie dabei viel weniger Panik, als sie erwartet hätte.

Nachdem Sean und ihr Großvater die Abmachung getroffen hatten, hatte sie runde fünf Minuten mit ihrem zukünftigen Ehemann verbracht. Viel hatte Sean nicht gesagt – nur dass jetzt alles geregelt sei und er mit ihrem Großvater zu Abend essen würde. Dann hatte er ihr noch versprochen, sie heute irgendwann anzurufen. Bisher hatte er das allerdings nicht getan.

Nervös sah sie aus dem Küchenfenster. Es war früher Vormittag. Also noch viel Zeit für seinen Anruf. Warum war sie trotzdem so nervös, so voller Erwartung?

Oje.

Den Großteil der vergangenen Nacht hatte sie auf dem Balkon ihrer Hotelsuite verbracht und auf den Ozean hinausgeblickt. Sie hatte einfach keine Ruhe gefunden.

Und sie wusste auch warum.

Sean King war zu attraktiv, zu – na ja – toll irgendwie. Seit Steven hatte kein Mann sie so in ihrem Innersten berührt, und das beunruhigte sie. Schon fast ein Grund, von der Abmachung zurückzutreten. Aber nein, das konnte sie nicht tun. Nicht, wenn sie endlich ihre Unabhängigkeit gewinnen wollte.

Jetzt saß sie also am Küchentisch ihrer besten Freundin und versuchte sich einzureden, dass schon alles gut gehen würde. Ihr Großvater war glücklich, Sean war … hm, genau wusste sie es nicht, aber wahrscheinlich zufrieden, weil er das Land bekam. Und sie war angespannt, aber gefasst.

„Nein, nein, nein, das kann ich einfach nicht glauben.“ Kathy Clark, Melindas beste Freundin und die Einzige, mit der sie über diese Angelegenheit reden konnte, schüttelte den Kopf. „Du hast doch selbst immer gesagt, dass die Ansichten deines Großvaters aus dem Mittelalter stammen.“

„Ich weiß, aber …“

„Und du hast gesagt: ‚Wenn er noch mal versucht, mich zu verheiraten, gehe ich ins Kloster.‘“

„Ja, aber …“

„Und obendrein hast du gesagt, dass du sowieso niemanden heiraten kannst, weil du immer noch Steven liebst.“

Den Namen Steven hatte Kathy mit großer Missbilligung ausgesprochen. Sie hatte ihn nie gemocht, obwohl Melinda nicht wusste warum. Das spielte jetzt sowieso keine Rolle.

Kathy runzelte die Stirn, während sie ihrem kleinen Sohn das Fläschchen gab. „Wer ist denn dieser geheimnisvolle Mann, der dich dein Gelübde brechen lässt?“

„Diesmal ist es etwas anderes, Kathy. Es ist ja nicht mein Großvater, der die Hochzeit arrangiert hat. Diesmal war ich es selber.“

Ihre Freundin blickte sie skeptisch an. „Jetzt tu nicht so, als ob das mehr Sinn ergeben würde.“

Melinda lachte und nahm Kathys zweijährige Tochter auf den Schoß. „Doch, das ergibt mehr Sinn. Ich heirate Sean, bekomme meinen Treuhandfonds – und dann lassen wir uns wieder scheiden.“

„Einfach so?“

„Ganz genau so.“ Melinda gab der kleinen Danielle einen Kuss auf die Stirn und lächelte, als das Kind begeistert in die Hände klatschte.

„Na ja, wenn du meinst …“

Melinda musterte Kathy nachdenklich. „Was ist denn?“

„Eine Heirat ist immer ein großer Schritt – auch wenn es nur eine Ehe auf Zeit sein soll. Und manchmal ist eine Scheidung – selbst wenn du sie willst – schmerzlicher, als du dir vorstellen kannst. Bist du dir wirklich sicher, dass du das tun willst?“

„Natürlich bin ich mir sicher. Es sind keine Gefühle im Spiel, und jeder bekommt, was er will. Glaub mir, ich habe mir alles gut überlegt. Es ist eindeutig die beste Lösung.“

„Trotzdem, einen Wildfremden zu heiraten …“

„Er ist ja kein Fremder. Ich habe Nachforschungen über ihn angestellt.“

„Ach so, das ist natürlich was anderes“, kommentierte Kathy ironisch und warf Melinda einen skeptischen Blick zu. „Statt dich von deinem Großvater verschachern zu lassen, bietest du dich selbst an.“

„Wenn du so willst – ja. Aber ich habe einen besseren Preis bekommen.“ Melinda lächelte, als ihre Freundin aufseufzte. „Glaub mir, es ist perfekt. Ich heirate, bekomme meinen Treuhandfonds, lasse mich scheiden – und dann bin ich wieder Single, und das Leben läuft weiter wie gewohnt.“

„Hmm …“

„Sean hat alles akzeptiert. Auch dass ich nicht mit ihm schlafen werde.“

„Das wird ja immer besser“, murmelte Kathy. „Wer ist denn dieser Sean?“

Melinda strich der kleinen Danielle über den Kopf. „Sean King.“

„Was? Sean King? Der Sean King? Der Mega-Millionär, den man immer in den Zeitschriften sieht? Der mit dem schwarzen Haar, den blauen Augen und dem Knackarsch?“

Melinda hielt Danielle die Ohren zu. „Aber Kathy“, ermahnte sie ihre Freundin lachend.

„Ich glaub es einfach nicht.“ Kathy setzte ihren kleinen Sohn in seinen Babystuhl, stand auf und schenkte Melinda und sich Kaffee nach. Als sie sich wieder gesetzt hatte, sagte sie: „Du weißt, Süße, ich liebe dich über alles. Aber mit dieser Aktion könntest du dir jede Menge Ärger einhandeln.“

„Mach dir keine Sorgen, es wird alles glattgehen.“ Allerdings musste sich Melinda eingestehen, dass die heftige Reaktion ihrer Freundin sie doch ein wenig verunsicherte.

Andererseits war es klar gewesen, dass Kathy so reagieren würde. Sie und ihr Mann Tom liebten sich abgöttisch. Da war es nur zu verständlich, dass sie eine arrangierte Ehe nicht guthieß.

„Sean King könnte jede Frau haben“, dozierte Kathy. „Ich meine, wir leben auf einer Insel am Ende der Welt, und selbst wir wissen, wer er ist.“

„Ja, schon, aber …“

„Er ist reich, sieht gut aus – und wahrscheinlich ist er wie alle Männer dieses Schlags ein arroganter …“

„Ja, ja, du kennst ja so viele reiche Männer wie Sean King.“

„Ich muss einen Menschen nicht unbedingt persönlich kennen, um ihn einschätzen zu können“, betonte Kathy und nahm einen Schluck Kaffee. „Ich meine ja auch nur, dass du dich da auf etwas einlässt, dessen Folgen du noch gar nicht absehen kannst.“

Als die kleine Danielle unruhig auf ihrem Schoß hin und her zu rutschen begann, ließ Melinda das Mädchen herunter, und es tapste zu seinem Spielzeugherd in der Küchenecke.

Melinda und Kathy waren seit fünfzehn Jahren befreundet. Kathy war mit ihrer Familie auf die Insel gezogen, als ihr Vater Geschäftsführer des Inselhotels geworden war. Als Kathy einen Einheimischen hatte heiraten wollen, hatte Melinda sie unterstützt und sich für sie eingesetzt. Obendrein war sie Patin der beiden Kinder.

Kathys Haus, so chaotisch es auch sein mochte, war für Melinda ein Rückzugsort und ein zweites Zuhause. Es hatte nichts von der gediegenen Eleganz der Hotelsuite, in der Melinda aufgewachsen war und noch immer wohnte, dafür strahlte es Liebe und Wärme aus.

Es hatte Zeiten gegeben, da hatte Melinda sich genau das gewünscht – so ein Haus, so ein Leben. Mit einem Ehemann, der sie liebte, mit Kindern. Aber dieser Traum war vor mehr als einem Jahr zerbrochen. Mit Stevens plötzlichem Tod. Und nun hatte sie den Traum begraben, nun wollte sie lieber ihre Unabhängigkeit. Die Chance, so zu leben, wie es ihr vorschwebte, ohne die ständige liebevolle Einmischung ihres besorgten Großvaters.

„Glaub mir, ich weiß, was ich tue.“

Kathy seufzte. „Na hoffentlich. Wann soll die Hochzeit stattfinden?“

Melinda lächelte. „Kommenden Samstag. Und du sollst meine Trauzeugin sein.“

„Was, Samstag schon?“, rief Kathy erschrocken. „In den paar Tagen kann ich doch keine zehn Pfund mehr abnehmen!“

Versonnen schmunzelnd hörte Melinda zu, wie ihre Freundin sofort alles plante: Wo sie sich die Hände maniküren lassen wollte, dass sie sich ein neues Kleid kaufen müsste, wer auf die Kinder aufpassen sollte.

Kathy würde immer für sie da sein, auch wenn ihr ihre Pläne nicht gefielen. Und das bereitete Melinda Kopfzerbrechen. Was, wenn ihre Freundin recht hatte? Vielleicht war die Idee mit der Heirat doch nicht so toll, wie sie behauptet hatte. Sie begann zu grübeln …

Die folgenden Tage vergingen wie im Fluge.

So kam es Sean jedenfalls vor. Er bekam Melinda in dieser Zeit nicht oft zu Gesicht, aber wozu auch? Schließlich handelte es sich um eine rein geschäftliche Transaktion, wenn auch unter reichlich ungewöhnlichen Umständen. Um sich von dem Gedanken abzulenken, dass er tatsächlich heiraten würde, erkundete er ein wenig die Insel.

An einem Tag suchte er die Baufirma auf. Ein eher kleines Unternehmen, aber die Leute kannten die Insel in- und auswendig und verstanden ihr Handwerk. Sie würden bei dem Projekt, das für sie allein eine Nummer zu groß gewesen wäre, durchaus wichtig und nützlich sein. Außerdem konnte es dem Ansehen der Kings auf der Insel, wo sie gewissermaßen Eindringlinge waren, nur guttun, wenn sie Einheimischen Arbeit gaben.

Bei seinen Erkundungstouren begann er sich in die Insel zu verlieben. Es gab durchaus öde, trockene Landstriche auf Tesoro, aber der Großteil der Insel war üppig bewachsen. Einen Flughafen gab es hier nicht, aber Sean konnte sich denken, dass seine Brüder hier gerne einen bauen würden – einen kleinen, nur für Privatflugzeuge. In der Nähe des Hotels gab es eine Lichtung, die ideal dafür wäre – wenn sie Walter die Genehmigung dafür abschwatzen konnten. Bisher konnte man die Insel nur erreichen, wenn man nach St. Thomas flog und dann eine Fähre nach Tesoro nahm. Die Fähren waren zwar schnell, aber mit einem Privatflughafen direkt auf der Insel würde man viel besser die superreiche Kundschaft anlocken können, die ihnen vorschwebte.

Auch bei seiner Erkundung der Stadt war Sean sehr angetan. Überall gab es hübsche Shops für Touristen – für nicht wenige der Inselbewohner die Haupteinnahmequelle. Unter den Inseln in Privatbesitz war Tesoro eine der größeren. Sie maß etwa 1200 Hektar, die Strände und Wälder waren wunderschön, und überall gediehen farbenprächtige exotische Blumen. Sean, der aus dem quirligen, dicht besiedelten Südkalifornien kam, fühlte sich hier wie in einer paradiesischen Zauberwelt.

Kein Wunder, dass Walter sorgfältig über die Insel wachte und Einflüsse von außen so weit wie möglich fernhielt. Wenn hier Horden von Pauschaltouristen einfielen, lärmend, mit klickenden Kameras, wäre die Idylle schnell dahin.

Nein, die Insel musste exklusiv bleiben – für eine überschaubare Anzahl von umso zahlungskräftigeren Gästen. Wenn Sean auf seiner Erkundungstour etwas besonders Schönes sah, schickte er seinen Brüdern schnell ein Foto über sein Smartphone. Zwar waren Rafe und Lucas beide schon hier gewesen, aber nur sehr kurz, weil die Verhandlungen mit Walter so schnell gescheitert waren. Ihr Cousin Rico hingegen hatte hier vor Jahren einmal seinen Urlaub verbracht, sich in die Insel verliebt und immer geplant, dorthin zurückzukehren.

Jetzt endlich verstand Sean, warum Rico von der Insel so fasziniert gewesen war. Je länger er sich hier aufhielt, desto entspannter fühlte er sich.

Wenigstens, bis ihm wieder die bevorstehende Hochzeit in den Sinn kam. Seine zweite, wo doch schon die erste Ehe äußerst unangenehm gewesen war.

Plötzlich stand er in der belebten Einkaufsstraße vor einem Juweliergeschäft. In der Auslage befanden sich Ringe, Ketten und Armbänder mit Diamanten, Rubinen und anderen Edelsteinen. Doch was ihm mehr ins Auge fiel, waren Stücke mit einem ungewöhnlichen blaugrünen Stein. Hatte Melinda nicht so einen getragen, als sie gemeinsam zu Abend gegessen und ihr Geschäft abgeschlossen hatten?

Hm, dachte er, ich kann ja schlecht heiraten, ohne meiner Braut einen Ring zu schenken.

Auch wenn die Hochzeit eine Art Schwindel war – sie musste ja echt aussehen. Neugierig betrat er den Laden. Er war nicht sehr groß, aber liebevoll eingerichtet. Überall blitzte und funkelte es. Zielsicher steuerte Sean auf eine Vitrine mit den blaugrünen Edelsteinen zu.

Der Juwelier, ein älterer Herr mit grauem Haar, der etwas gebückt ging, begrüßte ihn lächelnd. „Sie müssen Sean King sein.“

„Hier scheint sich alles schnell herumzusprechen.“

Der Mann zuckte die Schultern. „Die Insel ist klein. Und Ihre Hochzeit mit Melinda Stanford ist natürlich zurzeit das Gesprächsthema Nummer eins.“

„Ja, das hätte ich mir denken können.“ Auf der Insel gab es zwar keine Paparazzi, aber Neuigkeiten verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Jeder kannte Walter Stanford, den ungekrönten König der Insel und dessen Enkelin. Und jetzt diese überraschende Hochzeit – da waren die Bewohner natürlich aus dem Häuschen.

Er reichte dem Juwelier die Hand. „Ich freue mich, Sie kennenzulernen.“

„Ich freue mich auch, Mr King. Ich bin James Noble, der Eigentümer dieses Geschäfts.“

„Schöne Stücke haben sie hier“, lobte Sean und registrierte amüsiert, wie der Mann sich freute. „Da Sie von der Hochzeit wissen, können Sie sich sicher denken, dass ich einen Ring kaufen möchte.“

„Selbstverständlich. Was darf ich Ihnen zeigen?“

„Diese blaugrünen Steine gefallen mir sehr gut. Sie sind so … ganz anders.“

Und er wusste ja schon, dass sie Melinda gut standen. Aber was stand ihr nicht gut, wunderschön und elegant, wie sie war? Ihr Anblick und ihr Lächeln verzauberten ihn. Eigentlich dachte er verdächtig oft an sie.

„Es handelt sich um Tesoro-Topas“, erklärte der Juwelier fachkundig. „Einen Edelstein, der nur hier auf der Insel vorkommt. Und wir sind das einzige Geschäft, das ihn führt.“

„Tesoro-Topas?“, fragte Sean. „Davon habe ich noch nie gehört.“

Der Händler breitete einige ausgewählte Stücke vor ihm aus. „Wie gesagt, man findet ihn nur hier auf der Insel. Er ist vor Urzeiten durch vulkanische Aktivität entstanden. Offenbar hat unsere wunderschöne Insel eine besondere chemische Zusammensetzung, deshalb kann man ihn nirgendwo anders finden.“

Sean lächelte. „Das kam wie aus der Pistole geschossen. Sicher haben Sie das schon vielen Kunden erklärt.“

Der Juwelier erwiderte das Lächeln. „Natürlich, das gehört zu meinem Beruf. Aber ehrlich gesagt – den meisten Leuten kommt es nur auf den Stein an, nicht auf seine Entstehungsgeschichte.“

Sean nahm einen Goldring hoch, der mit mehreren Tesoro-Topasen verziert war. Das Muster auf dem Ring war ausgesprochen fein und detailliert ausgearbeitet. „Nicht nur die Steine sind schön – auch der Ring selbst ist ein kleines Kunstwerk.“

„Ja“, bestätigte James nickend. „Er stammt von einer sehr begabten einheimischen Schmuckdesignerin. Ihre Stücke sind sehr beliebt.“

„Das kann ich mir denken.“ Prüfend hob Sean den Ring gegen das Licht. Er war klein, aber Melinda hatte schmale, schlanke Finger, und falls er ihr nicht passte, konnte sie ihn immer noch umändern lassen. „Ich nehme ihn.“

„Gerne. Ich bin sicher, Melinda wird mit Ihrer Wahl zufrieden sein.“

„Hoffentlich.“

„Doch, ganz bestimmt“, erwiderte James Noble und grinste von einem Ohr zum anderen. „Ich packe ihn noch schön für sie ein.“ Irgendetwas schien den Mann zu amüsieren, aber Sean wusste nicht was. Vielleicht freute er sich auch nur über den geglückten Verkauf.

„Sehr freundlich, danke.“ Sean reichte dem Juwelier seine Kreditkarte. „Ich muss gestehen, der Preis wundert mich ein bisschen. Ich meine, mir soll’s recht sein, aber könnten Sie für eine so hochwertige Arbeit nicht viel mehr verlangen?“

James zuckte die Schultern und polierte den Ring mit einem weichen Tuch nach. „Wie gesagt, die Stücke verkaufen sich gut, aber trotzdem sind wir nur eine kleine Insel mit einer sehr begrenzten Zahl an Touristen.“

Prüfend sah Sean den Mann an. „Wie würde es Ihnen gefallen, wenn mehr Touristen hierherkämen?“

Der Juwelier zwinkerte ihm zu. „Ich weiß, warum Sie fragen. Weil Sie hier ein Hotelressort errichten wollen.“

„Die Insel-Gerüchteküche.“

„Ja, natürlich. Auf Tesoro bleibt nichts lange geheim.“

„Das habe ich schon gemerkt. Also, wie denken Sie darüber?“

„Sagen wir, ich bin vorsichtig optimistisch. Walter Stanford wollte ja nie Pauschaltouristen und Gästehorden von Kreuzfahrtschiffen, und da bin ich völlig seiner Meinung. Die Insel darf nicht von Tausenden Urlaubern überrannt werden. Aber ein Luxusressort ist etwas anderes, nicht wahr?“

„Genau. Weniger Gäste, weniger Unruhe und eine geringere Belastung für die Umwelt.“

„Trotzdem wird es Veränderungen mit sich bringen“, sinnierte James, während er den Ring in eine Schatulle legte. „Wobei Veränderungen ja nicht grundsätzlich etwas Schlechtes sind.“

„Ich glaube, Sie werden zufrieden sein.“

„Hoffentlich.“ Der Juwelier überreichte Sean die Schatulle. „So, ich bin sicher, der Ring trifft genau Melindas Geschmack.“ Wieder grinste er.

„Danke. Wir sehen uns bestimmt mal wieder.“

„Ganz bestimmt sogar. Ich komme zur Hochzeit.“

„Wie alle anderen Inselbewohner?“

„Genau.“

Als Sean wieder auf die Straße trat, lächelte er versonnen. Natürlich würden alle Bewohner von Tesoro zur Hochzeit kommen wollen. Die Insel war so klein, dass sich wahrscheinlich alle Einheimischen als eine Familie betrachteten. Was für ein Unterschied zu Kalifornien! Dort gab es so viele Menschen, so viel Trubel. Eigentlich gefiel ihm das – oder es hatte ihn zumindest nie gestört. In seiner Heimat Sunset Beach war alles ziemlich anonym; unter den Nachbarn grüßte man sich natürlich, aber das war schon alles. Wirklich gute Freunde hatte er nur in seinen Brüdern; seine Frauenbekanntschaften kamen und gingen, ohne einen bleibenden Eindruck zu hinterlassen.

Früher einmal hatte er sich mehr gewünscht – eine innige Verbundenheit, nach der die meisten Leute suchten. Aber seine gescheiterte Ehe hatte ihn eines Besseren belehrt. Seit dieser Katastrophe hatte er sich abgeschottet und überspielte tiefere Gefühle mit Charme und Scherzen.

Jetzt befand er sich auf einer Insel, wo alle so eng zusammenhielten, dass er sich schon fast unwohl fühlte. Eine solche Nähe unter den Menschen war er nicht gewohnt. Und ausgerechnet hier würde er einheiraten.

Plötzlich fühlte sich der Ring in seiner Tasche schwer wie ein Mühlstein an. Er war wie eine Fessel. Zwangsläufig musste er an Melinda denken. Er sehnte sich körperlich nach ihr. Nach ihren Augen, ihrem Lächeln, ihrer Entschlossenheit, was ihre Pläne anging.

Ja, ihre Entschlossenheit. Die war ihm sehr sympathisch, die konnte er als Mitglied der Familie King nur zu gut nachempfinden. Dieser unbedingte Siegeswille. Aber das hieß natürlich nicht, dass die kommenden zwei Monate einfach sein würden. Er begehrte Melinda ja schon jetzt, und sie als Ehefrau an seiner Seite zu haben, ohne sie berühren zu dürfen – das könnte ihn in den Wahnsinn treiben.

Tief sog er die frische Seeluft ein und sagte sich, dass das alles nicht so schlimm war. Er würde es überleben. Die Kings überlebten immer.

In ein paar Monaten würde er wieder ein freier Mann sein.

Und Melinda Stanford, gesegnet mit Schönheit, Intelligenz und einer schier unglaublichen Sinnlichkeit, wäre dann nur noch eine ferne Erinnerung.

5. KAPITEL

Die Gäste applaudierten.

Melinda nahm es kaum wahr. Zu sehr war sie gefesselt vom Blick in diese tiefblauen Augen. Die Augen ihres Ehemanns.

Ein warmes Gefühl durchrann sie. Sean hatte einen Arm um ihre Hüfte gelegt, mit der anderen Hand hielt er ihre Hand. Sie waren einander ganz nahe.

Jetzt wurde Musik gespielt, ein alter Song von Ella Fitzgerald, und Melinda traten Tränen in die Augen. Noch immer konnte sie kaum glauben, dass es vollbracht war. Sie war verheiratet.

„Bräute sollten doch nicht weinen“, flüsterte Sean.

„Ich weiß“, erwiderte sie und blinzelte, um die Tränen zu vertreiben, „die ganze Situation ist nur so …“

„Komisch?“, ergänzte er fragend und führte sie auf die Tanzfläche.

„Ja, genau, komisch.“ Sie konnte den Blick nicht von ihm lassen und nahm die zahllosen Hochzeitsgäste nur schemenhaft wahr.

Sean lächelte sie an. „Immerhin wirkt dein Großvater richtig glücklich.“

Sie sah sich um und entdeckte Walter am Rand der Tanzfläche. Er strahlte übers ganze Gesicht.

„Ja, so glücklich und zufrieden habe ich ihn schon lange nicht mehr gesehen.“ Plötzlich verspürte sie ein bohrendes Schuldgefühl. Sie hatte den alten Herrn glücklich gemacht, indem sie ihm etwas vorgelogen hatte. Und sie mochte sich gar nicht seine Reaktion vorstellen, wenn sie ihm in zwei Monaten beichtete, dass sie sich scheiden lassen würde. Traurig schlug sie die Augen nieder.

„Tut dir die ganze Aktion schon leid?“, fragte Sean.

Sollte sie ihn jetzt etwa auch noch anlügen? Nein, was sollte das bringen? „Ein bisschen“, gestand sie ihm. „Und dir?“

„Auch ein bisschen“, gab er zurück. Fest zog er sie an sich.

Als ihre Hüften sich berührten, spürte sie seine Erregung, seine Härte. Überrascht und auch ein wenig erschrocken sah sie ihn an.

Er zuckte nur mit den Schultern und lächelte vielsagend. „Mir tut vor allem ein anderer Teil unserer Abmachung leid. Einer, der mich und meine Bedürfnisse betrifft.“

Keinen Sex.

Je mehr sie seine Erregung spürte, desto heißer wurde ihr, und desto erregter wurde auch sie. Falls er ihre Reaktion bemerkte, ließ er sich auf jeden Fall nichts anmerken. Er tanzte schwungvoll weiter, als ob nichts wäre.

Die Musik spielte, und Melinda musste an die kurze Hochzeitszeremonie im Stanford-Hotel zurückdenken. Wie stolz ihr Großvater gewesen war, als er sie zum Altar geführt hatte! Und Sean gab wirklich einen prächtigen Ehemann ab. Anerkennend, ja bewundernd hatte er sie angesehen, als sie ihm am Arm ihres Großvaters entgegengekommen war. Und dieser Blick hatte wiederum sie erfreut.

Mehr als nur erfreut, er hatte sie geradezu angeheizt. Sein offenkundiges Begehren ließ auch sie nicht kalt. Und sie fragte sich, ob es wirklich klug gewesen war, dass sie auf der Keinen-Sex-Regel bestanden hatte.

Doch schnell wischte sie den Gedanken beiseite. Sie dachte an Steven zurück, an den Mann, der eigentlich ihr Ehemann hätte werden sollen. Den Mann, den sie geliebt hatte und der plötzlich und unerwartet bei einem tragischen Autounfall ums Leben gekommen war. Eigentlich hätte der Tag ihrer Hochzeit ein Tag der Liebe sein sollen. Und nicht der Tag einer nüchternen Geschäftsabmachung.

„Zieh doch nicht so ein Gesicht“, flüsterte Sean ihr zu. „Unsere Gäste werden sich fragen, ob ich dir irgendwas getan habe.“

„Bitte?“ Seine Worte hatten sie aus den Gedanken gerissen. Sie versuchte sich auf ihren frischgebackenen Ehemann zu konzentrieren.

„Lächle, Melinda. Wir sind verheiratet. Du hast gewonnen. Du hast alles bekommen, was du dir gewünscht hast.“

„Nicht alles“, murmelte sie.

„Was fehlt denn?“

Noch immer hielt er sie fest an sich gepresst, sie spürte seine Wärme, seine Hitze, und in ihr regten sich Gefühle, die sie nicht erwartet hatte. Und auch nicht wollte.

„Ach, nichts“, antwortete sie verlegen. Es war nun wirklich nicht der richtige Augenblick, dem Mann, den sie gerade geheiratet hatte, von Steven zu erzählen. „Es ist alles in Ordnung.“

„Gut, dann setz dein schönstes Lächeln auf. Sonst fragen sich die Leute noch, warum du mich überhaupt geheiratet hast.“

Sein Scherz amüsierte sie, und das Lächeln fiel ihr etwas leichter. Versonnen betrachtete sie den Ring an ihrer Hand, der im Licht funkelte. „Den Ring hast du wirklich gut ausgesucht.“

„Freut mich, dass er dir gefällt. Ich habe ihn aus einem Juweliergeschäft in der Stadt. Die Steine sind die gleichen, die du auch als Ohrringe hast.“

„Tesoro-Topas“, sagte sie lächelnd.

„Ja, genau.“ Wieder drehte er sie im Takt der Musik. „Ich dachte, das wäre passend.“

„Es ist sogar perfekt“, versicherte sie ihm schmunzelnd.

„Dann habe ich’s ja richtig gemacht.“ Die Musik verstummte, und widerwillig beendete Sean den Hochzeitstanz. Er sah Melinda tief in die Augen und lächelte verführerisch. Ihr Herz pochte wild.

Wieder applaudierten die Gäste, aber weder Sean noch Melinda nahmen es richtig wahr. Sie standen auf der leeren Tanzfläche, und ihre Blicke verschmolzen.

Fremde, die sich doch nahe waren.

„Küsst euch!“, rief jemand aus der Menge.

Zuerst war es nur ein Rufer gewesen. Dann rief es noch ein anderer, dann immer mehr: „Küsst euch! Küsst euch!“ Schließlich wurde es ein fordernder skandierender Gesang, der den gesamten Ballsaal des Hotels erfüllte: „Küsst euch! Küsst euch!“

„Wir … wir müssen es nicht tun“, flüsterte Melinda Sean zu.

„Natürlich müssen wir“, erwiderte er lächelnd. „Es soll doch alles echt aussehen, oder?“

„Na ja – aber wir haben uns doch schon zum Abschluss der Trauungszeremonie geküsst.“

„Ja, kurz und würdevoll, weil das Zeremoniell es so verlangt hat“, gab er zurück und kam ihr mit den Lippen ganz nahe. „Aber ein richtig leidenschaftlicher Kuss war das nicht. Wenn wir die Leute überzeugen wollen, wenn wir ihnen eine gute Show bieten wollen, müssen wir schon etwas mehr Feuer hineinlegen.“

Melinda schloss die Augen, und er küsste sie. Voller Temperament und Leidenschaft. Ihr wurde heiß und kalt, und ihr Atem ging schneller. Das hatte sie nicht erwartet. Es war nur ein Kuss – und doch so viel mehr …

Sie bekam kaum mit, wie die Gäste jubelten. All ihre Konzentration lag in diesem Kuss, der sie geradezu elektrifizierte. Sie spürte Seans Zunge, umschmeichelte sie mit ihrer …

In diesem Moment spielte es keine Rolle, dass sie Fremde waren, die außer einer geschäftlichen Abmachung nichts verband. Es spielte keine Rolle, dass sie ihren neuen Ehemann eigentlich gar nicht hatte küssen wollen. Nur eines zählte: das, was er mit ihr tat. Was sie dabei empfand.

So etwas hatte sie noch nie erlebt. Er hielt sie so fest umschlungen, dass sie kaum Luft bekam, aber es war ihr egal. Wie ist das nur möglich? fragte sie sich. Wie konnte sie so empfinden, so erregt sein, obwohl sie ihn kaum kannte? Obwohl er nicht Steven war?

Steven. Als sein Gesicht vor ihrem inneren Auge erschien, erlosch das Feuer schlagartig. Sie zog den Kopf zurück und sah Sean voller Erstaunen an. Es beruhigte sie kaum, dass sein Blick dieselbe Verblüffung widerspiegelte.

„Das nenne ich mal einen richtigen Hochzeitskuss!“, rief ihr Großvater begeistert.

Sean legte ihr den Arm um die Schulter und blickte freundlich in die Menge der Gäste. Er gab sich betont lässig, aber Melinda fühlte, wie sein Herz heftig pochte. Der Kuss hatte ihn eindeutig genauso erregt, genauso fasziniert wie sie. Und das bedeutete … Ja, was eigentlich?

Er hatte sich mit ihrer Bedingung, keinen Sex zu haben, einverstanden erklärt. Ob er jetzt glaubte, dass dieser eine atemberaubende Kuss sie umstimmen würde?

Würde er sie umstimmen?

Nein. Auf keinen Fall.

Sie bekam eine Gänsehaut, als er ihren Arm streichelte, lächelte aber tapfer in die Menge. Er hatte ja recht. Sie mussten ihre Rollen spielen.

„Wir möchten Ihnen allen danken, dass Sie gekommen sind“, sagte Sean feierlich. „Das bedeutet Melinda und Walter sehr viel.“

Die Gäste jubelten erneut, und wieder erklang Musik, diesmal rockigere Klänge. Walter Stanford kam auf die beiden zu und reichte Sean die Hand.

„Eine gute kleine Ansprache“, lobte er, „kurz und knackig.“ Dann wandte er sich an Melinda. „Du bist als Braut genauso schön wie deine Mutter damals.“

Tränen traten ihr in die Augen, als sie ihren Großvater liebevoll umarmte. Nur wegen seiner Starrköpfigkeit musste sie dieses falsche Spiel spielen, dennoch konnte sie ihm deswegen nicht böse sein. Er wollte ja nur ihr Bestes, wie immer. Sie konnte nur hoffen, dass er ihren Wunsch, nie wieder zu heiraten, akzeptieren würde, wenn diese Scharade vorbei war.

„Ich liebe dich, Großvater“, flüsterte sie, und er küsste sie auf die Stirn.

„Und ich liebe dich. Jetzt mischt euch unter die Leute und genießt die Feier.“ Noch einmal drückte er sie, dann machte er sich auf den Weg in eine Ecke des Ballsaals, wo einige seiner besten Freunde auf ihn warteten.

„Ein ungewöhnlicher alter Herr“, murmelte Sean.

Wie meint er das? fragte sich Melinda. Kampflustig, stets bereit, ihren Großvater zu verteidigen, blickte sie ihn an.

Abwehrend hob Sean die Hände. „Schau mich nicht so an, ich meine das positiv. Mit seinen Methoden bin ich vielleicht nicht immer einverstanden, aber ich habe Respekt vor ihm, weil er seine Ziele so eisern verfolgt und keinen Widerspruch gelten lässt.“

„Kein Wunder, dass dir das imponiert. Du bist ja genauso.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ist das ein Kompliment – oder eine Beleidigung?“

„Vielleicht von beidem ein bisschen.“

„Na gut, damit kann ich leben“, erwiderte er und zog sie von der Tanzfläche, die jetzt von den Gästen gestürmt wurde. Dann hakte er sich bei ihr unter und ging mit ihr durch eine der gläsernen Flügeltüren ins Freie.

Kühle Abendluft begrüßte sie, und zum ersten Mal seit Stunden konnte Melinda wieder frei durchatmen. Es tat ihr gut, nicht mehr im Mittelpunkt zu stehen und den Menschenmassen entkommen zu sein. Als sie durch die Glastür in den Saal blickte und die Gäste lachen und tanzen sah, fühlte sie sich auf ihrer eigenen Hochzeitsfeier wie eine Fremde.

„Du machst es ja schon wieder“, merkte Sean sanft an.

„Was denn?“

„Grübeln.“

„Na ja. Ich hatte halt immer gedacht, wenn ich mal heirate, wäre ich auch …“

„… verliebt?“

Sie blickte ihn an. „Ja.“

„Das kann ich verstehen“, erwiderte er. „Aber dafür ist immer noch Zeit. Wenn du nächstes Mal heiratest, und dann richtig …“

„Nein, für mich war’s das“, sagte sie kopfschüttelnd. „Ich bin nicht auf der Suche nach der wahren Liebe. Also werde ich auch nicht noch mal heiraten.“

„Komisch“, sinnierte er, „genau das habe ich mir auch schon mal gesagt.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Du warst schon mal verheiratet?“

Es war Sean unangenehm, dass ihm das herausgerutscht war. Eigentlich hatte er seine erste furchtbare Ehe nicht erwähnen wollen. Er sprach nie darüber. Aber jetzt blickte Melinda ihn neugierig an und wartete auf eine Erklärung. Doch er wollte nichts preisgeben.

Allerdings würde genau das sie noch neugieriger machen, das wusste er. Frauen hatten so eine Art, alles aus einem Mann herauszukitzeln, und sie hörten nicht eher damit auf, bis sie das letzte Detail erfahren hatten.

Vielleicht würde er davonkommen, wenn er ihr ein klitzekleines bisschen verriet.

So zuckte er die Achseln und murmelte: „Ist leider nicht so gut gelaufen.“

„Also bist du geschieden.“

„Ja – aber jetzt bin ich ja wieder verheiratet.“

„Sehr witzig.“

Er sah hinaus in den Garten. Ein leichter Wind kam auf. „Irgendwie scheinst du mit unserer geschäftlichen Abmachung gar nicht so zufrieden zu sein, wie ich gedacht hatte.“

„Die Sache ist eben … kompliziert.“

„Kam mir gar nicht so kompliziert vor“, gab er zurück und sah sie an.

Wie schön sie war! Als er nach dem Jawort mit ihr getanzt hatte, sie geküsst hatte, war sein Begehren erst richtig erwacht. Und jetzt, da er mit ihr hier stand, im sanften Mondschein, wuchs es umso mehr.

Sie holte tief Luft und sagte: „Sean, was unseren Kuss angeht …“

Ja, der Kuss. An den musste er auch immer denken. Er hatte ihn sehr erregt. Und das bedeutete, dass die beiden kommenden Monate in Melindas Nähe, aber ohne Sex, für ihn die reinste Folter sein würden. Trotzdem tat ihm der Kuss auch im Nachhinein nicht leid. Im Gegenteil – er wollte mehr.

„Das war ein richtig guter Kuss“, sagte er und betrachtete eingehend die Frau, die er gerade geheiratet hatte.

Der Mond hüllte sie in ein silbriges Licht, sodass sie überirdisch schön aussah. Das Hochzeitskleid brachte ihre sinnliche Figur voll zur Geltung. Am liebsten hätte er sie an sich gerissen und geküsst, bis sie beide keine Luft mehr bekamen.

Zurückhaltung war noch nie seine Stärke gewesen, und so kostete es ihn große Beherrschung, seinen Gedanken keine Taten folgen zu lassen. Er wollte sie streicheln und verwöhnen, bis sie vor Lust keuchte und stöhnte. Wäre es nach ihm gegangen, hätte er sich seine Braut geschnappt und wäre mit ihr nach oben in ihre Suite geeilt, wo sie jetzt zusammenlebten.

„Wir dürfen das nicht wieder tun.“ Ihre Stimme riss ihn aus seinen Gedanken.

„Küssen meinst du?“, fragte er. „Doch, natürlich dürfen wir das. Küssen ist ja kein Sex.“

„So wie du es machst, kommt es Sex aber schon bedrohlich nahe“, murmelte sie.

„Oh, vielen Dank.“

„Das war kein Kompliment.“

„Hat sich aber ganz so angehört.“

Sie wich seinem Blick aus, als hätte sie Angst, ihm in die Augen zu sehen. Sean wollte nicht, dass sie sich unwohl fühlte. Sie sollte offen und entspannt sein – wie bei dem überwältigenden Kuss.

Mit sanfter Stimme sagte er: „Es war nur ein Kuss, Melinda. Er führt zu nichts anderem, es sei denn, du willst es.“

„Nein, das will ich nicht“, antwortete sie wie aus der Pistole geschossen und sah ihn an. „Ich … ich kann es nicht.“

„Dann gehen wir keinen Schritt weiter. Aber ein Kuss, Melinda – das ist doch ungefährlich. Das Vergnügen können wir uns doch wenigstens gönnen, wenn wir uns schon alles andere verkneifen.“

Unschlüssig biss sie sich auf die Unterlippe.

„Vielleicht war der Kuss gar nicht so gut, wie wir gedacht haben“, sagte er und strich ihr behutsam eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ist doch gut möglich, dass wir ihn überbewertet haben, weil es unser erster Kuss war. Diese Theorie müssten wir jetzt eigentlich überprüfen.“

„Ich denke nicht, dass …“

„Sehr gut“, unterbrach er sie und sah sie an wie ein Verhungernder, der plötzlich vor einem Festbankett steht. „Denk einfach nicht.“

Dann küsste er sie. Diesmal war er noch hungriger als zuvor, weil er schon wusste, was ihn erwartete. Er wusste, wie sie schmeckte, wie sie sich anfühlte. Als sie ihre Lippen für ihn öffnete, war er auf das beglückende Gefühl vorbereitet.

Ihre Wärme umfing seine fordernde Zunge, und sie erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Sie zum ersten Mal zu küssen war eine Offenbarung gewesen. Sie jetzt zu küssen war eine Bestätigung dessen, was er zuvor empfunden hatte. Es fiel ihm schwer, sich zu beherrschen, und er konnte nicht von ihr lassen, obwohl er wusste, dass es klüger gewesen wäre.

Das war nicht Bestandteil der Abmachung gewesen. Ein derart gewaltiges Begehren hatte er noch nie verspürt. Mit jeder anderen Frau wäre er auf der Stelle ins Bett gegangen und hätte dort Stunden mit ihr verbracht, bis die Hitze erloschen wäre. Aber mit ihr ging das nicht, durfte es nicht sein, und das machte ihn ratlos.

Während er sie leidenschaftlich küsste, versuchte sein Verstand ihn zur Ordnung zu rufen. Er musste sich zusammenreißen, er hatte sein Wort gegeben! Und er würde es auch halten, schwor er sich, aber in diesem Moment brauchte er die Innigkeit, die sie jetzt zusammen fanden.

Fest presste er sie an sich, sodass er ihre Brüste an seinem Brustkorb spürte und das wilde Pochen ihres Herzens fühlte, und er ahnte, nein wusste, dass sie genauso empfand wie er.

Diese Gewissheit gab ihm den Mut, ein Stückchen weiterzugehen. Vorsichtig machte er sich am Reißverschluss ihres Kleides zu schaffen und zog ihn behutsam herunter, erst einen Zentimeter, dann zwei …

Schließlich streifte er ihr das Oberteil des Kleides herunter, ohne dass sie Widerstand leistete. Begierig nahm er erst eine ihrer Brustspitzen in den Mund, dann die andere.

Sie erzitterte und schnappte nach Luft. „Sean!“, keuchte sie.

Er war aufs Äußerste erregt und konnte einfach nicht aufhören. Ihr Stöhnen befeuerte ihn umso mehr. Seine flinke Zunge verwöhnte ihre Brustspitze.

Begierig bog Melinda sich ihm entgegen. Während er eine Brust mit dem Mund verwöhnte, streichelte er die andere mit der Hand. Doch auch das genügte ihm nicht, er wollte mehr von ihr, viel mehr.

Leise stöhnte sie, während sie seinen Kopf umfasste und an ihre Brüste presste.

Noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie Melinda Stanford … Melinda King.

Sie war ja jetzt seine Frau – diese Erkenntnis durchzuckte ihn plötzlich und ließ ihn wieder zur Besinnung kommen. Seine Frau, der er das Versprechen gegeben hatte, keinen Sex mit ihr zu haben. Und jetzt war er kurz davor – wobei zu allem Überfluss auch noch ihr Großvater und die Hochzeitsgäste ganz in der Nähe waren!

Aufstöhnend nahm er alle Willenskraft zusammen und ließ von ihr ab. Vorsichtig richtete er ihr Kleid und zog den Reißverschluss wieder zu.

„Sean …?“

Als er ihr in die Augen sah, Verwirrung und Lust darin erblickte, hätte er am liebsten sein Ehrgefühl beiseite geschoben und das getan, was sie beide wollten. Aber nein, das kam nicht infrage, das würde er nicht tun.

Noch jedenfalls nicht. Nicht bevor sie ihn von seinem Versprechen entbunden hatte.

Sie hielt sich an ihm fest, weil ihre Knie so stark zitterten. Das konnte er gut verstehen; auch er fühlte sich nicht ganz sicher auf den Beinen. So hatte ihn noch keine Frau durcheinandergebracht.

„Sean, das war …“

„Melinda“, brachte er keuchend hervor, „wenn wir noch ein paar Minuten so weitergemacht hätten, dann …“

„Oje. Ojeoje.“ Sie atmete tief durch. „Ich kann gar nicht glauben, dass wir …“

„Na ja“, murmelte er kleinlaut, „es war ein langer Tag.“

Sie lachte verlegen. „Ich hätte nicht … Unvorstellbar, dass ich wirklich wollte, dass du …“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „So schlimm ist das nun auch wieder nicht, Melinda. Schließlich sind wir verheiratet. Wir haben uns ja nur geküsst und … na ja.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Jetzt mach dir deswegen keinen Kopf.“

„Sean … Es gibt da etwas, das du wissen solltest.“

Sie zögerte. Gespannt wartete er.

„Ich war mal verlobt. Mein Verlobter Steven Hardesty ist hier auf der Insel bei einem Autounfall ums Leben gekommen. Vor etwas mehr als einem Jahr.“

In ihrem Blick lag Schmerz – und auch ein wenig Schuldgefühl. Noch vor ein paar Sekunden war Sean voller Begehren gewesen, doch jetzt war das Gefühl verflogen. Stattdessen empfand er Wut.

„Steven?“

Sie nickte und wich seinem Blick aus. „Er ist gestorben, und ich …“

„Was?“, fragte Sean. „Jetzt brauchtest du jemanden, der ihn ersetzt?“

„Wie bitte?“

„Oder warum bin ich sonst hier?“

„Ich bitte dich“, stieß sie verärgert hervor. „Du weißt genau, warum du hier bist. Wir haben eine Abmachung.“

„Ach ja?“ Durchdringend sah er sie an. „Abmachung oder nicht – vor ein paar Minuten warst du noch so in Fahrt, dass du bestimmt nicht sehr an den armen verblichenen Steven gedacht hast.“

„Du gemeiner …“ Sie verkniff sich den Rest der Beschimpfung und funkelte ihn stattdessen zornig an.

„Du hattest gesagt, an Liebe wärst du nicht interessiert. Warum? Hast du dich nach seinem Tod zum Trauern in ein Mauseloch zurückgezogen? Und deine Gefühle absterben lassen?“

„Du verstehst das nicht“, gab sie wütend zurück.

„Oh, ich verstehe mehr, als du denkst“, erwiderte er zornig. Er konnte das Ganze einfach nicht glauben. Melinda hatte über ihn Nachforschungen angestellt – jetzt wünschte er sich, dass er auch in ihrer Vergangenheit gegraben hätte. „Also war das Ganze gar keine rein geschäftliche Abmachung. Ich bin der Ersatz für den tollen, toten Steven.“

„Sprich nicht so über ihn.“

„Warum nicht? Als sein Ersatzmann bin ich doch gut genug, oder?“

Wütend sah sie ihn an. „Du bist kein Ersatz für Steven. Das könntest du gar nicht sein. Denn ihn … habe ich geliebt.“

Ihr Ausbruch machte ihn betroffen. Um Himmels willen, worauf habe ich mich da nur eingelassen? fragte er sich. Ich habe nur ans Geschäft gedacht. An das Land. Damit die Kings wieder einen Sieg verbuchen können. Wenn ich geahnt hätte, dass sie noch einem anderen Mann nachtrauert, hätte ich da nie mitgespielt. Das ist irgendwie … peinlich und beschämend.

„Ich weiß gar nicht, warum du dich so aufregst“, murmelte sie.

„Ich hab’s einfach nicht gern, wenn man mir etwas verheimlicht. Oder mich manipuliert.“

„Ich habe dich überhaupt nicht manipuliert“, schoss sie zurück. „Wir hatten eine klare Abmachung. Und ein Bestandteil davon war: keinen Sex. Aber noch vor einer Minute hast du meine Brüste gestreichelt und wolltest mich ins Bett … manipulieren. Also – wem sollte man jetzt Vorwürfe machen?“

Diesen Schuh ziehe ich mir nicht an, dachte Sean. Ich habe noch nie in meinem Leben irgendwelche Tricks angewandt, um eine Frau ins Bett zu bekommen, und das werde ich auch nie. Und jetzt sitzt meine Frau – meine Ehefrau, wohlgemerkt! – auf dem hohen Ross und stellt sich als Hüterin der Moral dar. Und versucht, mir Schuldgefühle einzureden!

„Jetzt wirst du aber ein bisschen ungerecht, Liebling“, sagte er ganz sanft, obwohl es in ihm brodelte. Mit den Fingerspitzen fuhr er ihr über die Arme und bemerkte, wie sie bei der Berührung erzitterte. „Du kannst dir ja einreden, was du willst, aber wir wissen beide, dass keine Manipulation im Spiel war. Du hast meine Zärtlichkeiten genossen. Und du willst mehr davon.“

„Nein …“

„Doch, doch“, gab Sean lächelnd zurück. „Und wie du das willst. Vor ein paar Minuten hast du noch gekeucht und gestöhnt und es genossen, wie ich dich mit meinen Händen, meinen Lippen und meiner Zunge …“

„Halt den Mund!“

Sean schüttelte den Kopf. „Darauf kannst du lange warten. Du willst dir selbst etwas vormachen? Bitte. Aber in Wirklichkeit wissen wir beide: Wenn wir noch ein paar Minuten weitergemacht hätten, hättest du deine Keinen-Sex-Bedingung ganz schnell vergessen. Und denk dran: Ich habe es unterbrochen, nicht du. Ich habe aufgehört.“

„Aber ich wollte auch gerade …“

„Lass gut sein. Das kannst du jemandem erzählen, der dich nicht gerade verzückt seufzen gehört hat.“

Sie errötete. Vor Verlegenheit? Aus Scham? Aus Bedauern? Wer konnte das schon wissen.

„Red dir nur ein, dass du kein Interesse mehr an Liebe, Lust und Leidenschaft hast“, sagte Sean und kam ihrem Mund ganz nah. „Dein Körper spricht eine andere Sprache. Der hat Bedürfnisse. Genau wie ich.“

Sie drängte ihn zurück. „Du redest Unsinn.“

„Tue ich nicht. Absolut nicht. Aber wie gesagt – du kannst dir einreden, was du willst.“

Beide sahen sich schweigend an. Im Hintergrund hörte man die Gäste ausgelassen feiern. Schließlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, sagte Melinda: „Ich glaube, ich kann jetzt nicht zurück zur Hochzeitsfeier. Mir ist einfach nicht danach. Ich gehe hoch in meine Suite.“

„Gut mach doch.“

„Und … was willst du machen?“

So ungern er es sich eingestand, am liebsten hätte er sie getröstet, weil sie wie ein Häufchen Elend dastand. Aber er unterdrückte seine weiche, hilfsbereite Seite, weil er immer noch wütend war. „Ich gönne mir jetzt erst mal einen Drink.“

„Nein, das habe ich nicht gemeint.“ Hilflos blickte sie in den Sternenhimmel. „Ich meine … später. Hältst du dich an unsere Abmachung? Und … kommst du nachher auch hoch in die Suite?“

In die Penthouse-Suite, wo sie wohnen würden, solange sie verheiratet waren. Wo er mit ihr zusammenleben würde, ständig ganz nah bei ihr, und sie doch nicht berühren durfte. Für den Bruchteil einer Sekunde überlegte er, ob er die ganze Sache nicht lieber abblasen sollte. Aber so verärgert er sein mochte – dumm war er nicht. Und wenn er sein Wort gegeben hatte, hielt er sich auch daran. Obwohl die Versuchung groß war, alles hinzuwerfen.

„Ja“, sagte er und musterte sie verärgert. Sie war schön, aber gefährlich. Verletzt, aber auch raffiniert. Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: „Keine Sorge, ich spiele meine Rolle, Melinda. Ich werde dir genau der Ehemann sein, der Steven dir gewesen wäre.“

6. KAPITEL

„Und das hat er wirklich gesagt?“ Kathy nippte an ihrem Eistee und griff nach einem Keks.

Auch Melinda nahm einen Keks. Die Hochzeit lag jetzt zwei Tage zurück, und außer einem knappen „Guten Morgen“ und „Guten Abend“ hatte sie seitdem kein Wort mit Sean gewechselt.

Sie fühlte sich traurig und verwirrt.

Nur zu gut konnte sie sich an seinen Blick an diesem Abend erinnern – voller Zorn, aber trotzdem auch mit einem Funken von Begierde. Und was das Schlimmste war – sie wollte ihn noch immer.

„Ja, das hat er gesagt“, bestätigte sie. „Er würde mir genau der Ehemann sein, der Steven mir gewesen wäre. Er war richtig wütend.“

„Irgendwie auch kein Wunder.“

„He, was soll denn das heißen? Sag mal, auf wessen Seite stehst du eigentlich?“

„Immer auf deiner natürlich, meine Süße.“ Kathy tätschelte ihre Hand. „Aber ich verstehe schon, warum er sauer war.“

„Ich nicht“, gab Melinda zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Doch, du auch“, erwiderte Kathy und lachte kurz auf. „Du hast ihn angelogen.“

„Angelogen? So würde ich das nicht nennen.“

„Dann sagen wir, du hast ihm nicht die ganze Wahrheit gesagt. Über Steven, meine ich. Den hast du ihm verheimlicht.“

„Das brauchte er auch nicht zu wissen.“ Melinda blickte zum Hafen hinaus, wo die ersten Fischerboote von ihrer Fangtour heimkehrten. Einige Kinder fütterten die Möwen. Auf Tesoro ging das Leben weiter.

„Offenbar hätte er es doch ganz gerne gewusst“, erwiderte Kathy. „Kein Mann spielt gerne den Platzhalter für einen anderen. Und ein King ja schon mal gar nicht.“

„Sean hat so ziemlich dasselbe gesagt, aber er soll doch nicht Steven ersetzen. Das könnte keiner.“

Melinda ignorierte Kathys hörbares Seufzen. Sie hatte nie verstanden, warum ihre Freundin Steven nicht gemocht hatte, und diese hatte auch nie darüber reden wollen. Mittlerweile war es Melinda egal. Es spielte keine Rolle mehr. Steven war tot und sie mit einem anderen Mann verheiratet.

„Eins hast du mir noch nicht erzählt“, sagte Kathy.

„Was denn?“

„Wie es war, mit ihm da draußen hinter dem Hotel rumzumachen.“

„Gut.“

„Gut?“

„Mehr als gut.“ Melinda seufzte. „Großartig. Einfach wunderbar. Überwältigend.“

„So, so.“ Kathy lächelte vielsagend.

„Und das schockiert mich ja so. Wie kann ich so für jemand anderen empfinden?“

„Schatzilein, du bist doch noch keine achtzig. Und schon gar nicht tot. Es ist ganz normal, dass du dich danach sehnst, etwas zu fühlen. Wieder zu leben.“

Verstockt schüttelte Melinda den Kopf. Davon wollte sie nichts hören. Auf keinen Fall wollte sie sich erlauben, etwas für Sean zu empfinden.

Denn das hätte bedeutet, Steven zu vergessen. Die Liebe zu Steven aber sollte für die Ewigkeit sein, das hatte sie sich geschworen. Sie konnte die Erinnerungen an ihn nicht opfern, egal was Sean King in ihr auslöste. Der würde in zwei Monaten wieder verschwunden sein, aber die Erinnerung an Steven würde ihr bleiben. Es war das Einzige, was sie ihrem verstorbenen Verlobten noch geben konnte: ihre Treue.

Das war sie ihm schuldig. Oder?

„Du kannst deinem Großvater ausrichten, dass die bestellten Erdbeeren am Wochenende kommen.“

„Danke, Sallye“, erwiderte Melinda und lächelte die Marktfrau an. „Ich sag’s ihm.“

Es war noch früh am Morgen, und nur wenige Menschen bevölkerten den Wochenmarkt. Melinda kannte die meisten von ihnen und grüßte freundlich, während sie zurück zu ihrem Auto ging.

Es war bewölkt. Auf dem Wasser waren nur ein paar Fischerboote zu sehen. Möwen flogen durch die Luft.

„Wieder mal ein wunderschöner Tag“, murmelte sie mutlos vor sich hin. Das Herz war ihr schwer.

Normalerweise stand sie gerne früh auf. Aber jetzt war sie übernächtigt, weil sie kaum hatte schlafen können. Seit ihrer Hochzeit hatte sie überhaupt nur selten mehr als zwei Stunden am Stück geschlafen. Versonnen blickte sie auf den funkelnden Ring an ihrem Finger.

Nein, so hatte sie sich das Ganze nicht vorgestellt. Ihre falsche Ehe hätte – na ja – problemlos sein sollen. Doch sie war das genaue Gegenteil.

In den Tagen seit der Hochzeit hatte sie nur ihre Rolle gespielt, seelenlos, automatisch. Wenn andere Leute dabei waren, gab sie die glückliche frisch verheiratete Ehefrau. Wenn sie mit Sean allein war, herrschte ein merkwürdiger, fast beklemmender Waffenstillstand. Sean war zwar ausgesucht höflich zu ihr, aber auch überaus distanziert. Ein wirkliches Gespräch war kaum möglich.

Sie musste an die Hochzeitsnacht zurückdenken. Nachdem sie Sean draußen hatte stehen lassen, war sie in die Penthouse-Suite hochgefahren, in der sie schon so lange wohnte. Sie hatte geduscht, sich ein Nachthemd angezogen und sich ins Bett gelegt. Und gewartet.

Rückblickend war es ihr fast peinlich, aber sie hatte tatsächlich gehofft, dass Sean in dieser Nacht zu ihr kommen würde. Hatte gedacht, dass er nach den heißen Momenten im Mondlicht – auch wenn das Ende wenig harmonisch gewesen war – einfach nicht anders können würde, als sich zu ihr zu gesellen.

Dann wäre er derjenige gewesen, der die Abmachung gebrochen hätte. Dann hätte sie das Beisammensein mit ihm genießen können, sich aber gleichzeitig vormachen können, dass sie ihn eigentlich gar nicht gewollt hätte.

Doch natürlich wollte sie ihn. Sehr sogar. Mehr, als sie je für möglich gehalten hätte. Sie konnte es ja selbst kaum glauben. Seit Stevens Tod hatte kein Mann sie mehr interessiert. Nicht im Traum hatte sie damit gerechnet, dass sie für Sean etwas empfinden würde. Aber das tat sie. Und wie.

Um sich über ihre Gefühle klar zu werden, fasste sie im Geiste noch einmal alles zusammen. Sie hatte Steven geliebt. Sie liebte Sean nicht. Aber wie kam es dann, dass sie so erregt war, wenn sie an diesen Mann auch nur dachte? Und wie würde sie die nächsten beiden Monate überstehen können?

Nein, nein, das durfte einfach nicht sein. Nach allem, was sie mit Steven gehabt hatte, war es doch wie Verrat, einen anderen Mann zu begehren, oder? Schuldgefühle stiegen in ihr auf.

Seufzend dachte sie an den Morgen nach der Hochzeit zurück. Sean hatte auf der viel zu kurzen Couch im Wohnzimmer geschlafen, von der seine langen Beine herunterbaumelten. Das hatte mächtig unbequem ausgesehen. Und trotzdem schlief er seitdem jede Nacht dort.

„Ich weiß nicht mal, ob er damit mich oder sich bestrafen will“, murmelte sie vor sich hin.

Auf jeden Fall klappte es. Es war tatsächlich eine Strafe.

„Na, wie eine glückliche Braut siehst du ja nicht gerade aus“, ertönte plötzlich eine Stimme hinter ihr.

Melinda wirbelte herum. Es war Sean. Als ob sie ihn durch ihre Gedanken herbeibeschworen hätte! Er wirkte frisch und ausgeschlafen und sah natürlich wieder mal verboten gut aus. Die Aufschrift „King Construction“ prangte auf seinem T-Shirt, dazu trug er verwaschene Jeans. So frisch und schwungvoll er sich auch gab – seine tiefen Augenränder verrieten etwas anderes.

Irgendetwas musste sich in ihrer Beziehung ändern. Sonst würden sie noch beide wegen Schlafmangels ins Koma fallen.

„Du hast schon wieder gegrübelt, was?“, fragte Sean.

„Nicht gegrübelt. Ich … ich war nur in Gedanken.“

„Ach so. Okay.“ Sean musterte die Marktstände. Dann wandte er sich wieder Melinda zu. „Du hast Selbstgespräche geführt. Das ist nie ein gutes Zeichen.“

Das hatte er mitbekommen? Auch das noch!

„Gefährlich wird es erst, wenn man anfängt, sich selbst Witze zu erzählen und dann auch noch darüber lacht“, gab sie zurück. Oh Gott, sie redete nur Unsinn. Aber das kam, weil sie so verwirrt war. Mehr als eine Woche hatte Sean kaum mit ihr gesprochen – also warum war er jetzt plötzlich hier? Und warum machte seine Anwesenheit sie so nervös? So konnte das doch nicht noch zwei Monate lang weitergehen!

Er nahm ihr die Stofftasche aus der Hand und schaute hinein. „Obst?“ Er verzog den Mund zu einem ironischen Lächeln. „Jetzt erzähl mir nicht, denen im Hotel ist das Obst ausgegangen.“

„Natürlich nicht.“ Sie wollte nach der Tasche greifen, aber er hielt sie von ihr fern. „Ich habe nur gerne frisches Obst da und komme mir blöd vor, wenn ich wegen jeder Orange den Zimmerservice bemühen muss.“

„Das kann ich verstehen.“ Er nahm sie beim Arm und ging mit ihr zu dem Mietwagen, den er fuhr, seit er auf der Insel war. „Weißt du, mein Bruder Rafe hat auch lange in einem Hotel gelebt. Jahrelang. Er fand das sehr bequem – Wunscherfüllung rund um die Uhr, und ums Saubermachen brauchte er sich auch nicht zu kümmern. Aber seit er Katie geheiratet hat, vermisst er es kein Stück. Sie leben jetzt in ihrem kleinen Häuschen.“

Nur mühsam konnte sie mit ihm Schritt halten. „Hört sich idyllisch an. Sean …“

„Ist auch idyllisch, aber Rafe ist ein unruhiger Geist. Nie zufrieden mit den Dingen, wie sie sind. Deshalb baut er jetzt an. Ein Wohnzimmer nach hinten raus. Und den Dachboden will er auch ausbauen. Katie macht er damit natürlich verrückt.“

„Sean …“

„Durch Umbauarbeiten haben die beiden sich übrigens kennengelernt“, erzählte er lachend. „Wir hatten den Auftrag, ihre Küche neu zu machen, Rafe war dabei – und ist dann gleich dageblieben. Aber das ist gar nicht so verkehrt. Katie backt nämlich die besten Kekse der Welt. Ich sehe mal zu, dass sie uns welche schickt.“

Melinda wusste nicht, was das alles sollte und was er vorhatte, deshalb blieb sie abrupt stehen. Überrascht sah er sie an. „Du brauchst mich nicht nach Hause zu fahren“, erklärte sie. „Mein Auto steht dahinten.“

„Ich weiß.“ Er zuckte mit den Schultern. „Als ich hier vorbeigefahren bin, habe ich nicht nur dich gesehen, sondern auch den Wagen. Du kannst ihn einfach hier stehen lassen. Jemand vom Hotel kann ihn nachher abholen.“

Über eine Woche fast kein Wort von ihm – und jetzt entführte er sie praktisch. Als sie sich umsah, bemerkte sie, dass einige der Marktbesucher ihr versonnen nachblickten. Sie fanden das offenbar romantisch. Aber Melinda hatte keine Ahnung, was hier eigentlich vor sich ging.

„Was hast du vor, Sean?“, fragte sie. Noch immer hielt er sie am Arm fest, und diese Berührung ließ ihr Herz schneller schlagen. „Wo willst du mit mir hin?“

Als sie bei seinem Mietwagen angekommen waren, ließ er sie einsteigen und sagte: „Ich hatte gedacht, wir fahren zu dem Grundstück, wo das Hotelressort entstehen soll. Du kannst mich ein bisschen rumführen.“

Sie runzelte die Stirn. „Du kennst das Gelände doch schon, oder?“

„Nur von Fotos“, erwiderte er und setzte sich auf den Fahrersitz.

Sie musterte ihn nachdenklich und versuchte das Begehren zu unterdrücken, das von ihr Besitz ergriff. Sollte sie es einfach so akzeptieren, dass er sich plötzlich wieder so ganz anders benahm? Sollte sie einfach so tun, als ob es die vergangene Woche, in der sie sich nur angeschwiegen hatten, gar nicht gegeben hätte? Nein, das konnte sie nicht. Sie wollte wissen, warum er sich plötzlich wieder wie der Sean benahm, den sie am Anfang kennengelernt hatte – und nicht mehr wie der verstockte, schweigsame Mann, der er seit ihrer Hochzeit gewesen war.

„Sean, was ist eigentlich los?“

„Nichts.“ Er zuckte die Schultern und ließ den Motor an.

Bevor er den Gang einlegen konnte, legte sie ihm die Hand auf den Arm. Sanft befreite er sich aus ihrem Griff und sah sie schweigend an. Schließlich sagte er: „Ich habe mir gedacht, wir vergessen die ganze Sache einfach, okay?“

„Vergessen?“

Er wählte seine Worte mit Bedacht. „Ja, wir vergessen, was am Abend unserer Hochzeit zwischen uns vorgefallen ist. Wir haben beide unschöne Dinge gesagt, und ich finde, wir sollten das abhaken. Schwamm drüber. Wir sollten einfach noch mal neu anfangen, Zeit miteinander verbringen. Einfach nicht mehr daran denken, was da vielleicht zwischen uns ist. Das würde uns beiden die nächsten zwei Monate leichter machen.“

Erleichtert atmete sie auf. „Ja, das ist eine gute Idee. Bis eben hatte ich wirklich Angst, dass du aus unserer Abmachung aussteigen wolltest.“

Beleidigt sah er sie an. „Wenn du mich besser kennen würdest, wüsstest du, dass ich so etwas nicht tue. Wenn ich mein Wort gegeben habe, halte ich es auch.“

„Okay“, erwiderte sie und stellte erleichtert fest, dass seine Gesichtszüge sich wieder entspannten. Er ist schnell auf hundertachtzig, dachte sie, aber er beruhigt sich ebenso schnell wieder. Das habe ich jetzt schon mal über ihn gelernt. Über meinen Ehemann auf Zeit.

„Also …?“, fragte er und streckte ihr die Hand entgegen. „Frieden?“

„Frieden“, erwiderte sie und ergriff seine Hand. Bei der Berührung durchrieselte es sie heiß, aber sie versuchte das Gefühl zu ignorieren. So würde sie am besten damit klarkommen.

„Na prima.“ Er legte den Sicherheitsgurt an und ermahnte auch sie: „Bitte schnall dich an.“

Dann fuhren sie los. Sean hatte das Verdeck des Cabrios heruntergelassen, und Melinda genoss den Fahrtwind, atmete tief die salzige Seeluft ein. Die Landschaft, durch die sie fuhren, war dicht bewachsen und wunderschön. Ja, hier gehöre ich hin, ging es ihr durch den Kopf.

So entspannt hatte sie sich seit ihrer Hochzeit nicht mehr gefühlt. Sie war mit Sean zu einer Einigung gekommen, und eine zentnerschwere Last fiel von ihr ab. Versonnen musterte sie ihn. Auch im Profil sah er umwerfend aus.

„Wie gesagt, ich kenne das Gelände von Fotos“, rief er, um den Fahrtwind zu übertönen, „aber jetzt will ich es unbedingt einmal persönlich in Augenschein nehmen.“

„Was hast du denn die ganze vergangene Woche gemacht?“, fragte sie. Eigentlich eine komische Frage, wenn man bedachte, dass sie zusammen in ihrer Hotelsuite lebten. Aber es zeigte sehr klar, wie wenig sie wirklich miteinander gesprochen hatten.

„Die meiste Zeit war ich damit beschäftigt, mir ein Büro einzurichten“, erzählte er. „Dafür benutze ich erst mal eine der Hotelsuiten. Wenn die Bauarbeiten losgehen, suche ich mir wahrscheinlich etwas anderes in einem Bürogebäude.“

Zu ihrer Linken erstreckte sich hügeliges, dicht bewachsenes Land, zu ihrer Rechten der Ozean. Schaumkronen tanzten auf den Wellen, und in der Ferne sah man ein Segelboot.

„Es ist wirklich wunderschön hier“, schwärmte er.

„Ja“, sagte sie und sah ihn an. „Aber wohnst du in Kalifornien nicht auch direkt am Strand? Da musst du doch auch so einen tollen Ausblick haben.“

Er warf ihr kurz einen Blick zu, bevor er sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Ich wohne in Sunset Beach. Nicht weit von Long Beach entfernt, wo meine Brüder leben.“

„Es ist bestimmt toll da.“

Er dachte einen Augenblick nach. Er hatte dort immer gerne gewohnt und liebte den entspannten Lebensstil, der dort herrschte. Eigentlich war er immer davon überzeugt gewesen, dass der Ausblick von seinem Haus nicht zu toppen war. Bis er hierhergekommen war.

„Ja, es ist schon toll“, erwiderte er und drosselte das Tempo, damit er nicht so gegen den Fahrtwind anschreien musste. „Bis heute war ich davon ausgegangen, dass nichts besser sein kann als der Ausblick, den ich dort genieße.“ Lächelnd fügte er hinzu: „Du weißt ja, dass ich in einem umgebauten Wasserturm wohne. Der ist natürlich viel höher als die Häuser meiner Nachbarn, und von oben kann ich meilenweit in jede Richtung sehen. Aber der Ozean bei mir zu Hause ist … nicht so ursprünglich wie hier. Es gibt so viele Anlegestege und Piers, dass die Wellen ihre Kraft verlieren. Das Wasser erreicht gewissermaßen gebrochen den Strand. Außer natürlich bei Sturm.“

Lächelnd hörte sie ihm zu.

Sean fuhr fort: „Das war mir früher nie so aufgefallen und hat mich nie gestört, aber wenn ich den Ozean hier sehe, sein Temperament … diese kraftvollen Wellen. Und erst die Farbe! Nicht wirklich blau, nicht wirklich grün. Und das Wasser ist kristallklar.“ Nachdenklich schüttelte er den Kopf. „Ich muss zugeben, der Ausblick hier ist viel schöner.“

„Das hört man gerne.“

Er lächelte. „Allerdings kann man bei euch auf der Insel nicht noch um ein Uhr nachts ein anständiges Essen vom Thailänder bekommen.“

„Das stimmt. Aber die Insel entschädigt einen mit vielen anderen Dingen.“

„Richtig, das kann ich nicht leugnen.“ Und nicht nur die Insel bestach durch ihre Schönheit – das Gleiche traf auch auf Melinda zu. Es machte ihn ganz unruhig, neben ihr im Auto zu sitzen. So sehr er sich auch zusammenriss, er konnte es nicht ändern.

Krampfhaft umklammerte er das Lenkrad und versuchte sich zur Ordnung zu rufen. Er wollte nichts mit Melinda anfangen. Eine solche Verbindung hätte keine Zukunft. Zwei Monate, und alles wäre vorbei, das durfte er nie vergessen.

Doch selbst wenn es ihm endlich gelingen würde, sich das einzuhämmern, müsste er immer noch seinen Körper unter Kontrolle bringen, der jedes Mal unmissverständlich auf sie reagierte.

„Hast du seit der Hochzeit schon mal wieder mit deinen Brüdern geredet?“

Ihre Frage riss ihn aus seinen Gedanken, und er war dankbar für die Ablenkung. Ihm war natürlich klar, was sie eigentlich wissen wollte. Nämlich, ob er seinen Brüdern erzählt hatte, was zwischen ihnen geschehen war. Ihr kurzes erotisches Beisammensein, der abgebrochene Abend, die Tatsache, dass sie seitdem kaum miteinander gesprochen hatten.

Das wäre wirklich das Letzte, was er den beiden erzählen würde! Sie hatten ihm schon wegen der Hochzeit die Hölle heißgemacht, da lieferte er ihnen freiwillig bestimmt nicht noch mehr Munition gegen sich.

Außerdem hatte er in der vergangenen Nacht eine Erleuchtung gehabt. Wenn man sich Nacht für Nacht auf einer viel zu kurzen Couch herumquälte und nicht richtig schlafen konnte, hatte man eben viel Zeit zum Nachdenken. Und so hatte er eine Entscheidung getroffen, was diese Kurzzeitehe anging.

Er war schon einmal verheiratet gewesen, und die Ehe hatte sich als Albtraum entpuppt. Seine Exfrau hatte ihn belogen, benutzt und schließlich verlassen. Aber so war er sie wenigstens losgeworden. Kein Verlust. Aus der ganzen Misere hatte er die Lehre gezogen, dass Geschichten im Stil von „…und sie lebten glücklich bis ans Lebensende“ nur blühender Unsinn waren. Märchen eben, die einsamen Menschen Hoffnung geben sollten.

Melinda war diese Erkenntnis bisher erspart geblieben.

Sie war in einem Paradies groß geworden, mit glücklichen Inselbewohnern, glutroten Sonnenuntergängen, duftenden Blumen. Kein Wunder, dass sie glaubte, der zu früh verstorbene Steven wäre ein Heiliger gewesen. Er hatte ja nicht lange genug gelebt, um diese Illusion zu zerstören, um Melinda zu enttäuschen, sie zu verletzen. So hatte sie die bittere Wahrheit nicht erkennen können.

Dass es die wahre Liebe gar nicht gab.

Dass Paare, die gemeinsam „glücklich bis an ihr Lebensende“ waren, nur in Märchenbüchern vorkamen.

So hing Melinda verklärten Erinnerungen nach und idealisierte Steven rückblickend immer mehr. Sie hielt an ihren romantischen Vorstellungen von der ewigen Liebe fest und war nicht bereit, sich neuen Erfahrungen zu öffnen.

Deshalb war Sean zu dem Entschluss gekommen, sie aus ihrem Dornröschenschlaf zu wecken und ihr die Kraft zu geben, wieder zu leben. Das war das Mindeste, was er für sie tun konnte, solange sie verheiratet waren. Aber das funktionierte natürlich nicht, wenn sie nicht einmal miteinander sprachen.

Also wischte er seinen Ärger darüber, dass sie ihm die Vorgeschichte mit Steven verheimlicht hatte, beiseite und beschloss, seinen legendären Charme einzusetzen. Seine mächtigste Waffe, der bisher noch keine Frau hatte widerstehen können. Und wenn er erst einmal an Melinda herankam, würde sie schon sehen, dass Lust viel besser war als Liebe. Lust war wenigstens ehrlich. Etwas Handfestes.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er ihre Frage noch nicht beantwortet hatte. „Ob ich seit der Hochzeit mit meinen Brüdern geredet habe? Nein. Das heißt, natürlich habe ich mit ihnen geredet, über geschäftliche Dinge. Ich muss sie über das Projekt auf dem Laufenden halten. Es wäre eine schwere Unterlassungssünde, wenn ich es nicht täte.“

„Oh.“ Sie wandte den Blick ab und sah zum Ozean hinüber. Die Anspannung war ihr deutlich anzumerken.

„Aber ich habe ihnen selbstverständlich nichts über uns erzählt.“

„Wirklich nicht?“, fragte sie mit einer Spur von Misstrauen in der Stimme. „Warum nicht?“

„Das geht sie doch wohl kaum etwas an, oder?“ Er schlug das Lenkrad ein, um eine enge Kurve zu nehmen. „Die sind in Kalifornien, und wir sind hier. Was zwischen uns passiert, ist unsere Sache. Also entspann dich einfach, Melinda. Es ist ein schöner Tag, und alles wird gut.“

„Entspannen? Okay. Ich werd’s versuchen.“

Er warf ihr einen kurzen Blick zu und sah, dass sie schon viel ruhiger wirkte. Gut, dachte er. Es funktioniert. Nicht mehr lange, und sie frisst mir aus der Hand. Dann habe ich sie so weit, dass sie mich verführt – und nicht umgekehrt –, und wir werden beide viel Spaß in dieser Kurzzeitehe haben.

Ein paar Minuten später hatten sie das Stück Land erreicht, auf dem das Hotelressort entstehen sollte. Ein klein wenig verkrampft wirkt sie doch noch, dachte er, aber das kriege ich schon hin.

„Komm“, sagte er, nachdem er den Motor abgestellt hatte. „Nehmen wir alles ganz genau unter die Lupe.“

Als sie ihn anlächelte, durchzuckte es ihn heiß. Was war es nur, das ihn so zu ihr hinzog? Er wollte es nicht benennen, hätte es sich am liebsten nicht einmal eingestanden. Er konnte nur versuchen, das Gefühl zu ignorieren. Für den Augenblick wenigstens.

Als Melinda ausstieg, musterte er sie eingehend. Sie war schlicht gekleidet, trug ein strahlend gelbes T-Shirt und eine weiße Hose und sah umwerfend aus. Als er sie anlächelte, erwiderte sie sein Lächeln, und das erfüllte ihn mit einem ungeahnten Glücksgefühl.

Einem inneren Impuls folgend ergriff er ihre Hand. An die Hitze, die bei dieser Berührung in ihm aufstieg, hatte er sich fast schon gewöhnt, aber er beschloss sie zu ignorieren. Was immer zwischen ihnen war – es würde ihm nur dabei helfen, sie zu verführen.

Eins war schon mal klar: Das Spiel würde nach seinen Regeln laufen. Oder gar nicht.

7. KAPITEL

Bewundernd sah Sean sich um. Das muss man Rico lassen, dachte er, er hat ein Auge für das perfekte Gelände. Hier ist es einfach ideal für das Hotelressort. Das Landstück schmiegte sich in einer halbmondförmigen Kurve ans Meer, das an dieser Stelle unglaublich blau war, und zwei Landzungen ragten ins Wasser. Hier konnte man wunderbar kleine Einzelhäuschen errichten – perfekt für Gäste in den Flitterwochen.

Wobei er nur hoffen konnte, dass es diesen Flitterwöchnern besser ergehen würde als ihm. Voller Begehren blickte er zu seiner Ehefrau hinüber. Es gelang ihm, das Verlangen zu unterdrücken, aber leicht fiel es ihm nicht. Eine Frau zu begehren und dann abgewiesen zu werden – daran war er nicht gewöhnt. Die einzige Frau, mit der er bisher Probleme gehabt hatte, war seine Ex gewesen. Vielleicht gab es immer nur Ärger mit den Frauen, die er heiratete.

Und das liegt wahrscheinlich daran, dass ich diese Frauen seelisch zu nahe an mich herangelassen habe, ging es ihm durch den Kopf. Das hat für mich immer böse Folgen.

Er wischte diese trüben Gedanken beiseite und konzentrierte sich wieder auf das Gelände. Die blendende Sonne ließ die Blumen und Feigenbäume umso prächtiger erstrahlen. So ähnlich stellte er sich das Paradies vor. Er holte tief Luft und atmete die würzige Seeluft ein. Vor seinem geistigen Auge sah er bereits das fertige Ressort, einen Traum aus Glas und Holz in leuchtenden Tropenfarben. Es würde wunderschön werden.

„Der Ausblick ist wirklich umwerfend“, schwärmte Melinda und riss ihn aus seinen Gedanken. Der Strand wies ein schier unglaubliches Weiß auf, und die Wellen brandeten in einem beständigen gleichmäßigen Rhythmus dagegen, der sich wie der Herzschlag der Welt anfühlte.

„Einen schlechten Ausblick habe ich auf Tesoro noch nirgends gehabt“, sinnierte er und ließ wieder das fertige Ressort vor seinem inneren Auge entstehen, „aber ich gebe dir recht. Das ist einer der schönsten auf der ganzen Insel.“

„Ganz meine Meinung. Eigentlich wollte mein Großvater genau hier ein Haus für sich und meine Großmutter bauen.“ Traurig senkte sie die Stimme. „Aber sie ist auch bei dem Autounfall gestorben, bei dem meine Eltern ums Leben gekommen sind.“

Betroffen dachte Sean an den stolzen alten Herrn, der auf einen Schlag drei seiner Liebsten verloren hatte. Kein Wunder, dass er so lange krampfhaft an diesem Stück Land festgehalten hatte. Es war etwas Besonderes für ihn, die Stätte seiner Träume. Seiner zerbrochenen Träume.

Es musste für Walter Stanford unendlich schwer gewesen sein, plötzlich allein dazustehen – mit einer fünfjährigen Enkelin, die er nun großzuziehen hatte. Aber wenn ich mir Melinda so anschaue, dachte Sean, hat er diese Aufgabe wirklich gut gemeistert. Mit der einzigen Einschränkung, dass Melinda zu romantisch ist. So voller Illusionen.

„Ich glaube, mein Großvater wird sich freuen, wenn hier ein prächtiges Hotel entsteht“, mutmaßte Melinda.

„Wollen wir’s hoffen.“ Sean drückte ihre Hand fester und zog sie für einen Rundgang über das Gelände mit sich. „Ein schöner Bau wird es auf jeden Fall.“

„Wann soll es losgehen?“

„So bald wie möglich. Ich habe schon mit einigen Leuten von der hiesigen Baufirma gesprochen und …“

„Ach“, unterbrach sie ihn, „dann hast du sicher auch schon Tomin kennengelernt.“

„Allerdings“, erwiderte Sean lachend und zog Melinda in den Schatten eines großen Baumes. „Ein interessanter Typ. Wusstest du, dass er der Erbprinz von Tesoro ist?“

„Der erzählt viel, wenn der Tag lang ist“, kommentierte Melinda lächelnd. „Wenn man ihm glaubt, ist er auch der Prinz von Tobago und rechtmäßiger König von Hawaii.“

„Und obendrein noch Bauhandwerker“, fügte Sean trocken hinzu.

Melinda lachte auf. „Ja, er hat viele Talente. Vor allem ist er ein begnadeter Geschichtenerzähler.“

„Apropos Geschichtenerzähler“, sagte Sean und zog sie weiter in den Schatten, „gibt es vielleicht noch Geschichten aus deiner Kindheit, die du mir erzählen möchtest?“

Erschrocken blickte Melinda ihn an. „Jetzt sag nicht, er hat dir das mit dem Banyan-Feigenbaum erzählt.“

„Oh doch“, gab Sean lachend zurück. „Den Baum muss ich mir unbedingt ansehen. Und am besten eine Gedenktafel dort anbringen.“

„Eine Gedenktafel?“

„Nur eine ganz kleine zu deinen Ehren“, neckte er sie. „Als Inschrift schwebt mir vor: ‚An dieser Stelle wollte Melinda Stanford nackt baden, verfing sich dann aber mit ihrem Bein im Geäst und musste sich mühevoll von anderen befreien lassen.‘“

„Bei dem vielen Text muss die Tafel aber größer werden“, merkte Melinda säuerlich lächelnd an.

Er zuckte mit den Schultern und zwinkerte ihr zu. „Sagen wir mittelgroß.“

„Ich war damals erst vierzehn“, klärte sie ihn auf.

„Wenn ich mir die Szene vorstelle, warst du damals älter. Schon körperlich ausgereift, wenn du verstehst, was ich meine.“

„Sean …“ Sie versuchte ihre Hand aus seinem Griff zu lösen, aber er hielt sie nur noch fester.

Er spürte genau: Sie kämpfte gegen das Verlangen an, das sie für ihn empfand. Und das wollte er ihr bestimmt nicht leichter machen als nötig.

„Die Gedanken sind frei“, kommentierte er leichthin.

Lange sah sie ihm in die Augen. „Ja, klar. Denken darf man, was man will.“

„Siehst du, Melinda? Jetzt kommen wir prächtig miteinander aus. Kein Druck, keine Erwartungen.“

Na ja, eigentlich hatte er schon Erwartungen. Also sagte er ihr nicht ganz die Wahrheit. Aber sie hatte damit angefangen – indem sie ihm den Mann verheimlicht hatte, dem sie immer noch nachtrauerte. Also hatte er doch wohl auch das Recht, ihr vorzuschwindeln, dass er nicht mehr so versessen auf sie und ihren Körper war. Oder?

„Das mit dem Nacktbaden stimmt sowieso nicht ganz“, belehrte sie ihn. „Zum Glück hatte ich meine Unterwäsche an. Als Kathy und ich auf den Baum am Ufer geklettert waren, sind unsere Klamotten von der Flut weggeschwemmt worden. Ich bin vor Scham fast gestorben, als Kathy auch noch Tomin zur Hilfe holen musste, um mich aus dem Geäst zu befreien.“

Noch immer stellte er sich bei dieser Szene die voll ausgewachsene Melinda vor, nur mit BH und Slip bekleidet – in seiner Fantasie beides rosa. Der Gedanke erregte ihn.

„Woran denkst du gerade?“, fragte sie misstrauisch.

„Das möchtest du lieber gar nicht wissen.“

„Na gut, lassen wir das. Was hat dir die Plaudertasche Tomin denn sonst noch so erzählt?“

„Jede Menge“, antwortete Sean lächelnd. „Aber keine Sorge, das meiste hat sich um seine Baufirma gedreht. Wie tüchtig und professionell seine Leute sind und dass wir einen Riesenfehler machen würden, wenn wir sie nicht einsetzen.“

„Da könnte er recht haben. Obwohl er sicher nicht erwähnt hat, dass der Bautrupp zum größten Teil aus ihm und seinen fünf Söhnen besteht.“

„Stimmt, das hat er mir allerdings verschwiegen“, erwiderte Sean überrascht. „Aber das macht nichts, dafür mag ich ihn eigentlich umso mehr. Denn das zeigt mir, dass er sich für seine Familie einsetzt. Genauso wie wir Kings. Die Familie bedeutet uns alles.“

Sie lehnte sich an den Baum. „Ich habe mir auch immer eine große Familie gewünscht. Als Einzelkind aufzuwachsen – da habe ich mich manchmal ganz schön einsam gefühlt.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich bin ja auch als Einzelkind groß geworden.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Da komme ich jetzt nicht ganz mit.“

Verärgert über sich selbst runzelte er die Stirn. Warum war ihm das denn jetzt herausgerutscht? Darüber sprach er doch sonst mit niemandem. Aber nun war es geschehen, und sie wartete auf eine Erklärung. Die wollte er allerdings so kurz wie möglich halten.

„Meine Brüder und ich haben allesamt verschiedene Mütter.“

Sie zog eine Augenbraue in die Höhe. Er konnte ihre Verblüffung verstehen. Selbst ihm, der das alles hautnah erlebt hatte, kam die Geschichte fast unglaublich vor.

„Mein Vater Ben hat seine Gene recht sorglos in aller Welt verteilt“, erklärte er trocken. „Er hat keine der Frauen, mit denen er zusammen war, geheiratet – aber er hat jeder von ihnen einen Sohn als Andenken hinterlassen.“

„Oha. Nur Söhne, keine Töchter?“

„Keine Töchter.“ Sean zuckte die Schultern, hob einen Stein auf und warf ihn ins Meer. „Jedenfalls nicht, soweit ich weiß. Kings scheinen eher Söhne zu zeugen. Obwohl einige meiner Cousins in letzter Zeit Mädchen bekommen haben. Also ihre Frauen natürlich, meine ich.“

„Hast du viele Cousins?“

„Jede Menge. Kalifornien ist voll von ihnen.“

„So viele Verwandte – das muss schön sein“, murmelte sie versonnen.

Er dachte einen Augenblick nach. „Ja, es hat was für sich. Ist schon ein angenehmes Gefühl zu wissen, dass es Menschen gibt, die einem beistehen, egal was passiert.“ Einen Moment lang hielt er inne und fügte dann lächelnd hinzu: „Aber du darfst ihnen niemals erzählen, dass ich gut über sie gesprochen habe. Das würden sie mir ewig unter die Nase reiben.“

„Keine Bange, dein Geheimnis ist bei mir sicher.“

„Na, Gott sei Dank.“ Nachdenklich musterte er erst sie, dann den Baum.

„Was geht in deinem Kopf vor?“

„Ich versuche mir gerade was vorzustellen. Du da oben im Baum gefangen.“

Sie lachte auf. „Das ist aber nicht hier passiert. Es war auf der anderen Seite der Insel.“

„Hm.“ Wieder sah er erst sie an, dann den Baum.

„Sean …“

„Meine Vorstellungskraft reicht einfach nicht aus.“ Mit einer schnellen Bewegung hob er sie auf die Arme.

„Lass mich gefälligst runter!“

Lächelnd hielt er sie weiter fest. Ein schönes Gefühl, sie so dicht an sich zu spüren. Auch wenn sie lauthals protestierte, schien es ihr zu gefallen, und ihm wurde wieder ganz warm. „Ich muss dich leibhaftig auf dem Baum sehen.“

„Was soll der Quatsch? Bist du verrückt geworden?“

„Nein, ich bin nur neugierig.“ Mühelos hob er sie in die Höhle und platzierte sie auf einem dicken Ast. Instinktiv klammerte sie sich daran fest, um nicht die Balance zu verlieren, und warf ihm einen bösen Blick zu. „Doch, du bist verrückt geworden.“

„Wirklich nicht. Ich musste einfach sehen, wie du so hoch oben auf dem Baum aussiehst.“

„Das hast du ja jetzt. Hol mich wieder runter.“

„Nur nichts überstürzen“, gab er lachend zurück und legte ihr die Hände auf die Knie. Sie hielt den Atem an. Ob sie jetzt auch die Hitze zwischen uns spürt? fragte er sich. Als er ihr in die Augen sah, stellte er fest, dass es daran keinen Zweifel gab.

Wortlos blickten sie sich an. Sie war nervös, das spürte er. Und es gefiel ihm, weil es bedeutete, dass sie nicht so selbstsicher war, wie sie sich gab.

„Hast du den Anblick jetzt lange genug genossen?“, fragte sie gereizt.

„Noch lange nicht.“

„Sean …“

„Mache ich dich nervös, Melinda?“

„Quatsch. Natürlich nicht.“

„Kleine Lügnerin.“ Er sagte das lächelnd, aber er hatte sie mit diesen Worten getroffen.

„Langsam ist das nicht mehr witzig. Hol mich runter.“

Das Sonnenlicht fiel durch die Äste, und inmitten der grünen Blätter, die im Wind tanzten, sah sie aus wie eine Märchenfee.

Endlich griff er nach oben, umfasste ihre Taille, zog sie herunter und stellte sie wieder auf die Beine. Aber er ließ sie nicht los. Es war viel zu schön, sie zu fühlen, die Glut in ihrem Blick zu sehen, ihren Atem zu hören.

Komisch, jetzt wirkte sie irgendwie – kleiner. Verletzlicher. Hilfsbedürftiger. Aber so wollte er sie nicht sehen, denn schließlich war es nicht seine Aufgabe, sie zu beschützen, oder? Immerhin konnte er sie nicht gleichzeitig verführen und sie behüten.

Da wollte er sie schon lieber verführen.

Besonders nett waren diese Gedanken vielleicht nicht, aber damit konnte Sean leben. Solange er nur das bekam, was er sich so sehr wünschte: Melinda in seinem Bett.

Einige Tage später erlebte Melinda dann Sean im Umgang mit Tomin und seinen Söhnen und sah ihn plötzlich in einem ganz anderen Licht.

Sean King war unvorstellbar reich, seine Familie war berühmt und verkehrte in den höchsten Kreisen. Trotzdem stand er hier in Stiefeln, Jeans und T-Shirt und sprach mit den Bauarbeitern, als ob er einer von ihnen wäre. Ganz ungezwungen. Sein Lächeln war echt, er spielte keine Rolle. Er war wirklich so.

Sie versuchte sich den verstorbenen Steven in der gleichen Situation vorzustellen, aber es gelang ihr nicht. Steven war anders gewesen; die einfachen Dinge hatten ihm nicht sonderlich behagt, er hatte stets nach Höherem gestrebt. Immer wieder hatte er davon geschwärmt, wie sie etwas anderes machen würden, wenn sie erst verheiratet wären und Melinda ihren Treuhandfonds bekommen hätte. Er hatte mit ihr auf Reisen gehen und dabei „wichtige Leute“ kennenlernen wollen. Das hatte ihr schon damals nicht besonders gefallen. Tesoro war ihr Zuhause und würde es immer bleiben. Aber Steven war hier nicht glücklich gewesen. Komisch, dass ihr das erst jetzt so richtig aufging.

War es nicht geradezu ein Verrat an Steven, wenn sie so etwas dachte? Er war die Liebe ihres Lebens gewesen, und sein Tod hatte sie am Boden zerstört. Sie vermisste ihn immer noch. Es spielte keine Rolle, dass sie nicht in allem einer Meinung gewesen waren.

„Als Erstes muss das Gelände planiert werden.“ Seans Stimme riss sie aus ihren Gedanken. „Anschließend können wir das Fundament errichten.“

Die Sonne schien heiß vom Himmel, aber der Wind machte die Temperaturen angenehm. Seans schwarzes Haar war zerzaust, und sie musste sich zusammenreißen, um der Versuchung zu widerstehen, es ihm glatt zu streichen. Kopfschüttelnd rief sie sich selbst zur Ordnung. Nein, niemals würde sie die Erinnerung an Steven beschmutzen und sich für einen anderen Mann interessieren.

Ihr Körper schien das allerdings anders zu sehen.

„Das ist kein Problem“, erwiderte Tomin und nickte. „Ich kann von den Nachbarinseln noch andere Arbeitskräfte anheuern.“

„Ja, die brauchen wir bestimmt“, bekräftigte Sean. „Das ist schließlich ein wirklich großes Bauprojekt. Und wenn wir damit durch sind, kommt anschließend noch das Wohnhaus, das mein Cousin gerade plant.“

„Soll mir recht sein“, erwiderte Tomin grinsend. „Ich hab’s gern, wenn meine Auftragsbücher voll sind. Übrigens, was ist mit den Bäumen? Sollen wir sie abholzen, wenn wir das Gelände planieren?“

Diese Frage hörte Melinda sehr ungern. Sie empfand fast Mitleid mit den Bäumen, die über viele Jahrzehnte gewachsen waren, so alt, so stolz, so prachtvoll. Sie gehörten einfach zur Insel, und es brach ihr fast das Herz, dass sie dem Hotelbau weichen sollten.

Steven hätte darüber wahrscheinlich nur gelacht. Oft hatte er sie damit aufgezogen, dass ihr Herz zu sehr an seiner Ansicht nach unwichtigen Dingen hing. Das hatte ihr an ihm eigentlich weniger gut gefallen …

„Ich glaube, das wird nicht nötig sein.“

Das war Seans Stimme gewesen. Überrascht sah sie ihn an, und er erwiderte ihren Blick. „Wir bauen einfach um die Bäume herum. Wäre doch jammerschade, sie zu fällen, oder?“

„Stimmt schon“, erwiderte Tomin und bemerkte nicht einmal, dass Sean völlig auf Melinda konzentriert war. „Aber ich muss Sie warnen, das wird teuer. Wenn wir die Bäume berücksichtigen, müssen die Baupläne noch mal geändert werden.“

Sean zuckte achtlos die Schultern. „Manchmal zahlt es sich aus, wenn man ein bisschen mehr Herzblut in eine Sache steckt.“

Melinda errötete. Meinte er damit wirklich nur die Bäume – oder auch sie? In den vergangenen Tagen war er wirklich zauberhaft gewesen. Sie hatte ihn auf der Insel herumgeführt und den Einheimischen vorgestellt. Als sie Kathy und ihre Kinder besucht hatten, waren sie begeistert von ihm gewesen. Hinter seinem Rücken hatte Kathy ihrer Freundin Melinda lächelnd das Daumen-Hoch-Zeichen gezeigt. Jeder auf der Insel mochte ihn. Jeden Nachmittag spielte er mit ihrem Großvater Schach, und die Hotelangestellten vergötterten ihn geradezu.

Und zu Melinda war er noch liebenswürdiger. Immer wieder berührte er sie, nahm ihre Hand, legte ihr den Arm um die Schulter, strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Und jede Berührung ließ sie mehr für ihn entflammen.

Und jetzt sogar das!

Er würde die Bäume retten. Für sie. Sie wusste genau, dass er in diesem Moment an dasselbe dachte wie sie – an die Szene, als er sie auf den Baum gehoben hatte. An diesen verspielten Augenblick voller Ausgelassenheit, Humor und Wärme.

Nein, so richtig wurde sie aus Sean King nicht schlau, und das beunruhigte sie ein wenig. Anfangs hatte es sich um eine rein geschäftliche Abmachung gehandelt. Jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher. Sie hatte einen Fremden geheiratet, an dem sie immer mehr Facetten entdeckte. Zwar hatte sie vorher Nachforschungen über ihn angestellt, doch sein wahres Wesen lernte sie erst jetzt kennen. Er war rücksichtsvoll, großherzig, schlichtweg liebenswürdig.

Ihre Blicke trafen sich, und wieder schenkte er ihr dieses Lächeln, das sie so lieb gewonnen hatte. Viel zu sehr eigentlich. Melinda wusste, dass sie sich auf dünnem Eis bewegte.

Sekunden später durchbrach Sean die Innigkeit ihres Blicks, als er sich wieder an Tomin wandte. „Wir müssen noch über die Baumaschinen reden. Was haben Sie da, was brauchen wir noch? Meine Brüder wollen morgen ein Frachtschiff mit Ausrüstung losschicken. Noch kann ich Extrawünsche äußern.“

Tomin kratzte sich am Kinn. „Mit größeren Maschinen geht die Arbeit schneller. Es gibt einiges, was uns helfen würde.“

Beim folgenden Gespräch hörte Melinda nur halb zu. Ihre Gedanken kreisten um etwas anderes.

„Wir brauchen mindestens zwei große Schaufellader“, informierte Sean seinen Bruder Rafe am Nachmittag in der Videokonferenz. „Die Baufirma hier hat eine Planierraupe und einen Gabelstapler, aber wir brauchen zusätzlich noch einen Flachbagger. Und ein Gabelstapler mehr könnte auch nicht schaden. Das alles zusätzlich zu den besprochenen Geräten und Maschinen.“

„Geht klar.“ Rafe machte sich kurz Notizen und blickte dann wieder in die Webcam. „Ich habe mich übrigens vor Bewerbern für den Job kaum retten können. Alle sind ganz scharf darauf, auf einer Karibikinsel zu arbeiten. Und wie läuft es sonst so bei dir?“

„Nicht übel“, antwortete Sean knapp und lehnte sich in seinem Bürostuhl zurück.

Die Hotelsuite, die er sich übergangsweise als Büro eingerichtet hatte, war luftig und geräumig, aber langsam bekam er das Gefühl, dass er jeden wachen Moment im Stanford-Hotel verbrachte. Wenn er sich nicht im Büro aufhielt, dann im Restaurant oder an der Bar. Oder, was noch schlimmer war, in der Suite, die er mit Melinda teilte. Wo er auf dieser furchtbaren, viel zu kurzen Couch zu schlafen versuchte, während er sich fragte, was sie wohl im Bett anhatte.

Wie erbärmlich war das denn?

„Ja, man sieht dir an, wie gut du dich fühlst“, gab Rafe zurück. „Ich glaube jedes Wort.“

Sean lächelte schief. Sarkasmus. Dafür waren die Kings bekannt.

„Na ja, mit der Arbeit läuft es gut. Alles andere nicht so sehr.“

„Ich habe dir gleich gesagt, dass du diese Frau nicht heiraten sollst“, murmelte Rafe.

Es gefiel Sean nicht, wie sein Bruder die Worte „diese Frau“ aussprach. Hatte das abfällig geklungen? Sein Beschützerinstinkt erwachte. „‚Diese Frau‘ heißt Melinda. Und deine Vorhaltungen kannst du dir sparen.“

Rafe atmete tief durch und tippte nervös mit dem Kugelschreiber gegen die Tischplatte. Das Geräusch kam so deutlich über die Leitung, die Bewegung war so vertraut, dass Sean für ein paar Sekunden das Gefühl hatte, seinem Bruder tatsächlich in dessen Büro in Long Beach gegenüberzusitzen. Obwohl alles viel einfacher wäre, wenn er sich wirklich wieder zu Hause befände.

Dort gäbe es keine Melinda, die ihn vor Begehren fast verrückt machte.

„Übrigens hat Garrett mich angerufen“, ließ Rafe so beiläufig wie möglich fallen und wartete auf Seans Reaktion.

Die kam schnell.

Sean schnellte von seinem Stuhl hoch. „Nennt er das etwa Diskretion? Ich führe ein vertrauliches Gespräch mit ihm, und er hat nichts Besseres zu tun, als es dir brühwarm weiterzuerzählen?“

Erst am Vortag hatte er seinen Cousin Garrett King angerufen, und schon wusste es alle Welt? Na, das ist mir ja ein schöner Sicherheitsexperte, dachte er. Garrett und sein Zwillingsbruder Griffin waren die Besitzer der vielleicht renommiertesten Sicherheitsfirma des Landes. Sie boten Wachdienste und Bodyguard-Service für die Reichen und Schönen, gelegentlich sogar für gekrönte Häupter. Zwischendurch erledigten sie auch mal Aufträge für die Familie. Dass Garrett vertrauliche Gesprächsthemen herausposaunte, enttäuschte ihn.

„Ruhig Blut, Junge. Unser Telefonat hatte nichts mit dir zu tun. Ich hatte ihn um Rückruf gebeten, damit er sich um die Einbruchsserie in unserem Lagerhaus kümmert.“

Verblüfft sah Sean ihn ein. „Einbruchsserie im Lagerhaus? Warum erfahre ich das erst jetzt? Bin ich nicht mehr euer Partner, nur weil ich im Moment auf einer Insel festsitze?“

„Krieg dich wieder ein, das hat doch damit nichts zu tun“, murmelte Rafe kopfschüttelnd. „Lucas und ich hatten nur gedacht, dass du im Moment auch so genug um die Ohren hast.“

„Vielen Dank, dass ihr euch meinen Kopf zerbrecht. Jetzt raus mit der Sprache: Was ist da los?“

Rafe zuckte mit den Schultern, aber in seinem Blick sah Sean, dass sein Bruder über die Situation durchaus beunruhigt war. „Keine große Sache. Es gab Einbrüche in unserem Lagerhaus im Hafen. Ein paar Sachen sind weggekommen.“

„Und wie viel sind diese ‚paar Sachen‘ wert?“

Rafe fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Baumaschinen und Geräte im Wert von … ungefähr hundertfünfzigtausend Dollar. Bisher.“

„Verdammt, Rafe, das hättest du mir sofort sagen müssen.“

„Warum?“, konterte sein Bruder. „Weißt du etwa, wer es war?“

„Natürlich nicht. Aber es ist eure verdammte Pflicht und Schuldigkeit, mich auf dem Laufenden zu halten. Das Unternehmen gehört schließlich uns allen.“

Sean saß auf einer Karibikinsel, aber er kam sich vor, als wäre er auf dem Mars. Unendlich weit weg von dem Unternehmen, das er und seine Brüder gemeinsam zum Erfolg geführt hatten. Wie gerne hätte er ihnen bei dem Problem beigestanden, aber wie sollte das von hier aus gehen? Abgesehen von der Familie und der Firma gab es in seinem Leben nicht viel. Und dass seine Brüder ihn jetzt ausschlossen – wenn auch in bester Absicht – machte ihn wütend.

„Schon gut, schon gut“, versuchte Rafe ihn zu besänftigen. „Entschuldige vielmals, dass wir dich schonen wollten, während du dich auf deiner Paradiesinsel sonnst. Von jetzt an halten wir dich auf dem Laufenden.“

Das klang fast wie eine Entschuldigung; mehr Entgegenkommen war von Rafe nicht zu erwarten. „Na schön, aber ich verlasse mich darauf.“

„Jetzt zu Garrett. Er hat es wirklich nur am Rande erwähnt, aber – er soll Nachforschungen über den früheren Freund deiner Ehefrau anstellen?“

Sean seufzte. War ja klar gewesen, dass Rafe da nachhaken würde. Die Kings besaßen nun mal eine angeborene Neugier, auch und vor allem bei Dingen, aus denen sie sich eigentlich heraushalten sollten. „Ja, ich kann mir nicht helfen, ich muss es tun. Ich will mehr über diesen Typen wissen. Wer er war, was er war. Wenn Melinda über ihn spricht, hört es sich an, als ob er eine Kreuzung zwischen Mutter Teresa und Superman war.“

„Und das nervt dich?“

„Ganz gewaltig“, gab Sean zu. Dabei ging es ihm sogar um mehr, aber das brauchte Rafe nicht zu wissen. Er wollte einen Weg finden, um gegen das selige Andenken des engelsgleichen Steven anzukommen. Irgendwie musste er Melinda dazu bringen, nicht nur ständig an ihn zu denken. Und dazu musste er wissen, gegen wen er da überhaupt antrat.

„Eigentlich wollte ich dir das gar nicht sagen“, bekannte Rafe, „aber Lucas hat mir eine Tausend-Dollar-Wette angeboten, dass du diese hirnrissige Ehe nicht durchhältst.“

Sean fühlte sich beleidigt. „Hoffentlich hast du die Wette angenommen. Leichter hast du noch nie einen Riesen verdient.“

„Natürlich, ich bin doch nicht blöd“, erwiderte Rafe lächelnd. „Im Gegensatz zu unserem Bruder. Denn ich weiß ganz genau, dass du immer zu deinem Wort stehst. Außerdem hast du den Großteil der Starrköpfigkeit geerbt, die unser Vater zu vergeben hatte.“

„Danke. Falls das ein Kompliment war.“ Ben King war gelinde gesagt eine schillernde Persönlichkeit, daher war ein Vergleich mit ihm immer eine zwiespältige Angelegenheit. Doch auf jeden Fall tat es Sean gut, dass wenigstens einer seiner Brüder Vertrauen in ihn hatte. „Du kannst Lucas ausrichten, dass ich tapfer ausharre, bis die zwei Monate um sind.“

„Wird gemacht. Er wird es zwar immer noch nicht glauben, aber das ist sein Problem. Und jetzt sei so gut und erzähl mir, was dein Problem ist.“

„Wenn ich einen Beichtvater brauche, sage ich dir schon Bescheid.“

„Jetzt sei nicht gleich so gereizt. Ich will dir doch nur helfen.“

„Kannst du aber leider nicht, Rafe.“ Für Seans Problem, für sein unerfülltes Verlangen und die daraus resultierende schlechte Laune, gab es nur eine Lösung. Er musste Melinda ins Bett bekommen. Musste sie nackt vor sich haben, unter sich, über sich, sie streicheln und liebkosen und …

„Sean?“

„Was?“ Wie aus einem Traum erwacht, blickte er Rafe an. „Warum schreist du denn so?“

„Du warst eben völlig weggetreten. Möchtest du mir vielleicht verraten, woran du gerade gedacht hast?“

„Nein. Möchtest du mit mir vielleicht über dein Privatleben mit Katie reden?“

„Hast recht, privat ist privat. Also zurück zum Geschäftlichen.“ Er überflog noch einmal die Liste. „Schaufellader, Gabelstapler, alles klar. Sonst noch was?“

„Nein, das wär’s. Ach so, Moment, warte mal. Ich hätte da doch noch was. Einen kleinen privaten Extrawunsch.“

„Ja?“ Rafe hörte sich Seans Wunsch an und dachte einen Moment nach. Dann lächelte er und versprach: „Geht in Ordnung, wird erledigt.“

„Wunderbar, ich danke dir.“ Sean legte die Füße auf den Schreibtisch. „Das Schiff legt also morgen ab?“

„Ja, und Mitte kommender Woche sollte es auf Tesoro eintreffen.“ Rafe lächelte. „Die andere Lieferung für dich geht heute noch raus. Per Overnight-Kurier.“

„Super. Das weiß ich wirklich sehr zu schätzen.“

„Gut, wir reden dann in ein paar Tagen wieder. Und Sean …“ Rafe legte eine kurze Kunstpause ein. „Wenn irgendwas ist – wir sind nur einen Flug weit entfernt.“

„Danke“, sagte Sean, und es kam von Herzen. Egal wie sehr er sich manchmal über seine Brüder ärgerte, es war gut zu wissen, dass sie ihm immer beistehen würden. Auch wenn Lucas so dumm gewesen war, gegen ihn zu wetten. „Falls irgendwas ist, gebe ich dir Bescheid.“

Sean beendete die Verbindung, klappte seinen Laptop zu und sah aus dem Fenster. Der Ozean lockte. Der strahlende Sonnenschein, die frische Luft. Wenn er nicht bald aus dem Hotel kam, würde er noch durchdrehen.

Aber einen Tag konnte er noch warten.

Bis seine Lieferung eingetroffen war. Dann würde er zur Tat schreiten.

8. KAPITEL

Der Tag war ideal für einen Bootsausflug.

Melinda hatte ihr Haar zusammengebunden. Sie trug ein knallrotes Shirt und weiße Shorts. Turnschuhe mit Gummisohlen verhinderten, dass sie an Deck ausrutschte. Entspannt ließ sie den Blick schweifen. Zu ihrer Linken lag die Insel, in allen anderen Richtungen war nur der unendliche Ozean zu sehen. In der Ferne am Horizont zogen Gewitterwolken auf; wahrscheinlich würde es später noch einen Sturm geben. Aber noch war das Wetter äußerst angenehm; die Sonne schien freundlich, und die frische Meeresbrise sorgte für Abkühlung.

Sie blickte zu Sean hinüber, der auf der Kommandobrücke stand. Mit beiden Händen hielt er das Steuerrad fest und blickte konzentriert auf die See hinaus. Er hatte alles unter Kontrolle, wie immer. Sie fragte sich, ob es überhaupt eine Situation gab, in der er nicht so wirkte, als wäre er der Chef von allem.

Er trug ein schwarzes T-Shirt und schwarze Jeans, was ihn noch gefährlicher wirken ließ als sonst – und das wollte etwas heißen. Weil er mit dem Rücken zu ihr stand, konnte sie ihn eingehend bewundern, ohne dass er es merkte. Schließlich brauchte er nicht zu wissen, dass sie sich mehr und mehr zu ihm hingezogen fühlte.

Ja, sie fühlte Schmetterlinge im Bauch, und das schon seit einiger Zeit. Sein breiter Rücken, die schmalen Hüften und langen Beine – einfach zum Anbeißen! Als sie bemerkte, dass er barfuß war, fand sie das besonders sexy.

Sean King war die Versuchung auf zwei Beinen.

Die vergangene Woche war wunderschön gewesen. Seit dem Nachmittag auf dem Baugelände hatten sie jeden Tag gemeinsam verbracht. Er hatte sie zum Lachen gebracht, sie um ihre Meinung zum Hotelentwurf gebeten und ihr ganz allgemein das Gefühl gegeben, wichtig zu sein. Geradezu lebensnotwendig.

Er hörte ihr interessiert zu, wenn sie etwas erzählte, unterhielt sie im Gegenzug mit Geschichten über seine Familie – und nachts, wenn sie in getrennten Zimmern schliefen, erschien er ihr im Traum, verführerisch, verlockend …

Gerade das löste Schuldgefühle in ihr aus. So sehr es sie schmerzte, es sich einzugestehen – die Gefühle, die sie für Sean hegte, hatte sie für Steven nie empfunden. Verglichen mit Sean war Steven irgendwie … ohne Tiefgang gewesen. Immer noch kam es ihr wie Verrat vor, so etwas auch nur zu denken, aber wenn sie ehrlich zu sich selbst war, traf es der Ausdruck sehr gut. Mit Steven hatte sie nie über ernste Themen gesprochen, nie über die Zukunft und was sie bereithalten mochte. Es war immer nur um den Augenblick gegangen.

Sicher, das war durchaus aufregend gewesen, aber …

Sean wandte sich zu ihr um, und ihre Augen trafen sich. Als er sie herzlich anlächelte, fühlte sie sich unwiderstehlich zu ihm hingezogen. Sie sträubte sich nicht einmal mehr gegen dieses Gefühl. Es war einfach schön, Zeit mit ihm zu verbringen. Sie genoss die Situationen, wenn er ihre Hand ergriff oder ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht strich. Unglaublich schnell hatte sie sich daran gewöhnt, dass er da war. An ihrer Seite.

Der Gedanke, dass diese Ehe schon in ein paar Wochen enden würde, hatte jetzt nichts Befreiendes mehr an sich, sondern eher etwas Bedrohliches.

„Na, wieder am Grübeln?“, fragte er.

„Nein“, antwortete sie, obwohl das nicht stimmte.

„Gut. Der Tag ist viel zu schön, um ihn mit Grübeln zu vergeuden. Komm doch zu mir auf die Brücke.“

Sie folgte seiner Aufforderung. Die Corazon kannte sie genauso gut wie ihre Suite im Hotel. Gewissermaßen war sie auf der Motorjacht groß geworden. Ihr Großvater liebte dieses Schiff. Segeln war nie sein Fall gewesen – er sagte immer, dass er lieber Gas gab, statt im Zweifelsfall auf günstige Winde warten zu müssen.

Deshalb besaß die Jacht einen besonders leistungsstarken Motor und glitt durch die Gewässer wie ein heißes Messer durch Butter.

„Das Schiff ist wirklich klasse“, lobte Sean und drehte das Steuerrad, um dem kurvigen Verlauf der Insel zu folgen.

„Als ich ein kleines Mädchen war, hat mein Großvater mich sehr oft mit auf die Jacht genommen. Das hat mir immer gut gefallen.“

„Kein Wunder“, erwiderte er und behielt dabei den Kurs fest im Blick. Das war auch so etwas, das ihr gut an ihm gefiel. Dass er sich immer voll auf das konzentrierte, was gerade wichtig war. Besonders schön fand sie es natürlich, wenn er seine Aufmerksamkeit ihr widmete.

„Schiffe wie dieses werden heutzutage kaum noch gebaut“, merkte er an und strich liebevoll mit der Hand über die holzverkleidete Instrumententafel. „Die meisten Hersteller verwenden Fiberglas und so neumodisches Zeug.“ Er lächelte sie an. „Übrigens hat mein Bruder Decker eine Firma, die solche Schiffe baut. ‚Richtige‘ Schiffe, wie er sie nennt. Luxusjachten wie diese. Die hier würde ihm gefallen. Sie ist geradezu … sexy.“

Ich weiß noch was, was sehr sexy ist, dachte sie. Aber das ist keine Jacht.

Sie sah ihm zu, wie er das Boot in eine bewaldete Bucht steuerte. Dann ging er vor Anker.

In den Bäumen hörten sie die Vögel zwitschern. „Du bist wirklich ein guter Skipper“, lobte sie ihn. „Du hast ja erzählt, dass du jetzt am Strand wohnst, aber bist du auch am Wasser aufgewachsen?“

„Im Gegenteil“, erklärte er lachend. „Ich bin in Las Vegas groß geworden. Meine Mutter war Showgirl im Tropicana, als mein Dad sie kennenlernte. Meine Kindheitserinnerungen sind Wüstenhitze, zahllose Neonlichter und das Gefühl von stiller Verzweiflung, das über der Stadt liegt.“

Überrascht setzte sie sich auf einen Schemel neben ihn. Das gleichmäßige Schaukeln der verankerten Jacht ließ sie an andere rhythmische Bewegungen denken, aber sie wischte den Gedanken beiseite. „Komisch, bei Las Vegas denke ich immer nur an Vergnügungstrips in den Sündenpfuhl. Mir ist nie so wirklich bewusst gewesen, dass die Stadt für viele ja auch ein Zuhause ist.“

„Für mich war es kein wirkliches Zuhause“, murmelte er und ließ seinen Blick über die Bäume schweifen. „Ich habe da nur gewohnt, das war alles. Und auch das nur, bis ich sechzehn war.“

„Sechzehn?“

„Musste da weg“, erklärte er kurz angebunden. „Dann bin ich zu meinem Vater gezogen, bis ich aufs College kam und …“ Abrupt hielt er inne.

„Und dann?“ Sie wartete, dass er weitererzählte, aber er schwieg. Die Sonne schien durch die Bäume und warf gesprenkelte Schatten auf sein Gesicht.

Verärgert holte er tief Luft. „Warum erzähle ich dir plötzlich Sachen, die ich noch nie jemandem anvertraut habe?“

„Vielleicht fällt es dir leichter, so etwas mit einer Fremden zu teilen?“

Amüsiert lächelte er. „Du bist für mich schon lange keine Fremde mehr, Melinda.“

„Hm, auch wieder wahr.“ Sie musste sich eingestehen, dass Sean ihr inzwischen sogar vertrauter vorkam als Steven. Obwohl sie sich doch geschworen hatte, Steven für immer zu lieben. Aber so war das nun mal. Man konnte jemanden seit Jahren kennen, ohne zu wissen, wie sein wahres Inneres aussah. Oder es lief wie bei Sean: Augenblicklich war eine Anziehungskraft da, eine spontane Seelenverwandtschaft, die … Ojeoje, es wurde immer schlimmer mit ihr!

„Vielleicht liegt es an meinem freundlichen Gesicht, dass die Leute sich mir immer gleich öffnen“, scherzte sie.

Lange sah er sie versonnen an. „Dein Gesicht ist nicht nur freundlich, es ist wunderschön. Ja, vielleicht liegt es daran. Vielleicht neige ich dazu, schnell auf ein freundliches Gesicht hereinzufallen.“

„Ich glaube, du fällst auf nichts und niemanden herein.“

Höhnisch lachte er auf. „Da täuschst du dich aber ganz gewaltig.“

In seinen Worten lag Schmerz, Schmerz aus längst vergangenen Zeiten. Auch sein Blick wurde traurig. Spontan legte Melinda ihm tröstend die Hand auf den Arm. Sie kannte ihn sonst doch nur lächelnd und entspannt. Es erfüllte sie mit tiefem Mitgefühl, dass offenbar dunkle Schatten aus der Vergangenheit auf ihm lasteten. „Was … was ist denn passiert, Sean?“

„Ach, nicht so wichtig.“ Als er auf ihre Hand sah, fiel ihm etwas auf. Er ergriff sie und fragte bestürzt: „Sag mal, was ist das denn?“

Behutsam strich er mit dem Zeigefinger über die rote Narbe auf ihrem Handrücken. „Ach, nichts Schlimmes“, sagte Melinda beruhigend. „Nur eine kleine Verbrennung.“

„Wie ist denn das passiert?“

Achtlos zuckte sie mit den Schultern. Die kleine Narbe war kaum noch zu sehen, man musste schon sehr genau hinschauen. „Kleines Missgeschick mit dem Lötkolben.“

„Lötkolben?“, fragte er und fuhr zärtlich über die gerötete Stelle. „Damit hätte ich am allerwenigsten gerechnet. Was hast du denn gelötet?“

Sie setzte ein gezwungenes Lächeln auf und zog ihre Hand zurück. Immer wenn Sean sie berührte, verabschiedete sich ihr Verstand. Doch dem Begehren, das sich stattdessen einstellte, wollte sie nicht nachgeben. Nur das selige Andenken an Steven hielt sie davon ab. „Du hast deine kleinen Geheimnisse“, erwiderte sie lächelnd, „und ich meine.“

„Jetzt komm, ich habe dir schon so einiges verraten. Eigentlich bist du jetzt mal dran. Und mich würde schon sehr interessieren, wie es zu dieser Verletzung gekommen ist.“

Erleichtert stellte sie fest, dass die Trübsal von vorhin aus seinem Blick verschwunden war. „Na schön“, lenkte sie ein, „wenn wir zurück im Hotel sind, zeige ich’s dir.“

„Zeigen? Au ja. Du kannst mir alles zeigen, was du willst.“

„Das kann ich mir vorstellen“, murmelte sie leise vor sich hin, aber er musste es gehört haben, weil er ihr plötzlich verschwörerisch zublinzelte.

Es schien ihm Spaß zu machen, sie in Verlegenheit zu bringen. Und es gelang ihm immer wieder. Eine kleine Anzüglichkeit hier, ein Augenzwinkern da. Trotzdem bedrängte er sie nie, obwohl sie sich das insgeheim sogar wünschte.

„So“, sagte er plötzlich und ging zu den Treppenstufen, die von der Brücke aufs Deck führten, „das Plätzchen ist ideal für ein Picknick.“

„Picknick?“, fragte sie erstaunt. „Ich dachte, wir wollten aufs Meer rausschippern?“

Er blieb auf der Treppe stehen. „Nein, nein, lass uns picknicken. Und vielleicht noch ein bisschen schwimmen gehen.“

„Ich habe aber gar keinen Badeanzug dabei.“

„Badesachen sind nicht zwingend erforderlich.“ Wieder dieses Augenzwinkern.

Das Herz schlug Melinda bis zum Hals, als er unter Deck verschwand.

Nacktbaden mit Sean King? Das wäre ein Fehler! Er führte sie doch schon durch seine bloße Anwesenheit ständig in Versuchung. Wenn sie ihn jetzt noch nackt sehen würde, nackt und nass … Ihre Knie begannen zu zittern. Nein, das ging auf keinen Fall! Er war ihr Ehemann – aber dann auch wieder nicht. Sie waren verheiratet – aber dann auch wieder nicht. Also kam Sex nicht infrage – oder?

Ojeoje!

„Ich habe eine Überraschung für dich“, rief er, als er plötzlich wieder an Deck auftauchte.

„Was ist es denn?“

Herausfordernd blickte er sie an. „Komm runter und sieh’s dir selbst an.“

„Ach, ich glaube, ich brauche keine Überraschung. Ich bleibe lieber noch ein bisschen hier oben.“ Das erschien ihr sicherer. Lieber ein bisschen Abstand von diesem verführerischen Mann halten. So groß die Jacht auch war, im Moment kam sie ihr klein wie ein Ruderboot vor. Andererseits, wenn sie oben blieb, konnte er sich sicher denken warum …

„Na schön, wie du willst“, sagte er und öffnete einen Picknickkorb, den offenbar die Hotelküche für ihn zusammengestellt hatte. Er zog eine weiße Pappschachtel hervor und hob den Deckel an. „Aber wenn du da oben bleibst, bekommst du nichts von den schönen Sachen ab, die meine Schwägerin Katie uns geschickt hat.“

Katie – das war doch die Frau, die er die Kekskönigin genannt hatte. Neugierig geworden trat sie ans Geländer und sah zu, wie er einen sehr großen Keks hervorzog. Unwiderstehlich lecker, mit Schokolade besprenkelt und mit Puderzucker bestäubt.

„Das ist unfair“, kommentierte sie.

„Ich weiß“, erwiderte er und biss genüsslich ab. Während er mit geschlossenen Augen kaute, überzog ein Ausdruck vollendeter Glückseligkeit sein Gesicht. „Sie hat mir meine Lieblingskekse geschickt, die Gute.“

Das Wasser lief ihr im Mund zusammen und sie wusste nicht recht, ob es wegen der Kekse war oder weil er so einen verführerischen Anblick bot.

„Schmeckt einfach unvergleichlich“, schwärmte er und biss noch einmal ab. „Katie sagt, sie nennen sich mexikanische Hochzeitskekse. Aber sie hat das Rezept noch etwas verfeinert. Die Schokolade ist ihre Idee. Und außerdem macht sie sie größer.“

„Hört sich gut an“, sagte Melinda und bewegte sich langsam in Richtung Treppe.

„Und schmeckt noch besser“, versicherte er ihr und sah ihr direkt in die Augen. „Was Kekse angeht, ist Katie die ungekrönte Königin.“

Melinda konnte sich nicht mehr zurückhalten. Sie wagte einen vorsichtigen Schritt, dann noch einen, und ehe sie sich’s versah, stand sie direkt vor dem Mann, der sie ganz verrückt machte. „Wie sieht’s aus, teilst du mit mir?“

„Wenn du willst, teile ich alles mit dir“, versprach er zweideutig und hielt ihr die Schachtel hin.

Melinda griff zu, biss ab und kaute versonnen. Verzückt seufzte sie auf, und Sean lächelte verständnisvoll.

„Siehst du? Habe ich dir nicht gesagt, dass Katie die ungekrönte Königin ist?“

„Vielleicht hättest du sie heiraten sollen“, gab Melinda etwas gereizt zurück. So langsam konnte sie seine Lobgesänge auf die Schwägerin nicht mehr hören. Wobei sie zugeben musste, dass der Keks wirklich unübertrefflich schmeckte.

„Das hätte Rafe sicher nicht gefallen“, erwiderte Sean und legte die Keksschachtel auf der Sitzbank ab. „Außerdem habe ich ja schon eine Ehefrau.“

Als er näher an sie herantrat, blieb ihr fast das Herz stehen. Sie konnte ihre Gefühle nicht länger im Zaum halten. Ja, sie hatte Steven – der Erinnerung an Steven – treu bleiben wollen, aber je näher sie sich Sean fühlte, desto mehr bröckelten ihre Vorsätze.

Vielleicht wollte sie Sean einfach nicht mehr widerstehen, vielleicht wollte sie endlich wieder fühlen, leben. In diesem Moment wusste sie, sie würde der Versuchung, die schon so lange lockte, nachgeben.

Plötzlich nahm Sean ihr den Keks aus der Hand und warf ihn ins Meer. „He, was soll das?“, rief sie.

„Die Fische sollen auch mal was Gutes haben“, kommentierte er lächelnd und kam ihr ganz nahe. „Und wo wir gerade von was Gutem reden …“

„Sean“, ermahnte sie ihn mit zitternder Stimme.

Er sah ihr tief in die Augen und flüsterte: „Heute wird nicht gegrübelt. Nicht nachgedacht.“

Zögernd nickte sie. „Guter Plan.“

Sie zitterte am ganzen Körper. Als er ihre Hüfte umfasste und sie ganz eng an sich heranzog, schnappte sie nach Luft. Viel zu lange hatte sie gegen ihre Gefühle angekämpft, aber jetzt war die Zeit des Zögerns, der Zweifel, vorbei. Sie wollte ihn. Wollte seine Berührungen spüren, seine Küsse – und noch viel mehr. Sie wollte alles.

Und sie wollte es jetzt.

Als seine Lippen ihre berührten, schaltete ihr Verstand sich völlig aus. Eine Woge der Empfindungen überrollte sie, als er mit der Zunge in ihren Mund eindrang.

Begierig schlang sie die Arme um seinen Rücken und presste Sean eng an sich. Fest, immer fester. Stürmisch erwiderte sie seinen Kuss, und ihre Zungen vollführten einen wilden Tanz.

Schwer atmend ließ er seine Hände über ihren Rücken gleiten. Dann zog er ihr das Shirt aus.

Erregt spürte sie den kühlen Seewind auf ihrer Haut und fühlte sich wohltuend unanständig, während er sie bewundernd betrachtete. Er umfasste ihre Brüste und streichelte ihre Brustspitzen, bis ihr die Knie zu zittern begannen. Wohlige Gefühle durchrieselten sie, und sie hielt sich an seinen Schultern fest, um in ihrer Erregung nicht den Halt zu verlieren.

„Wie schön deine Brüste sind“, flüsterte er.

Sie wollte seine Haut unter ihren Händen spüren, ihn so liebkosen, wie er sie liebkoste – und konnte damit keine Sekunde länger warten.

Aufgeregt zerrte sie an seinem Hemd. „Zieh es aus.“

Er tat wie ihm geheißen und warf es achtlos aufs Deck. Aufseufzend ließ sie ihre Hände über seine muskulöse Brust gleiten. Sein Körper war so perfekt wie der einer griechischen Statue, mit dem Unterschied, dass er sich warm und lebendig anfühlte. Bei ihrer Berührung sog er durch die zusammengebissenen Zähne zischend Luft ein. Erfreut registrierte sie, dass er ebenso stark auf sie reagierte wie sie auf ihn.

Voller Begehren zog er sie wieder an sich, so dicht, dass sie seinen kräftigen Herzschlag spürte. Erneut küsste er sie, und sie gab sich den Gefühlen hin.

Während seine Zunge ihre umschmeichelte, liebkoste er mit einer Hand ihre Brust. Die andere wanderte hinunter zum Reißverschluss ihrer Shorts. Schnell hatte er ihn geöffnet und ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten.

Als er sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte, begann Melinda heftig zu keuchen. So lange hatte sie ihr Begehren zurückgehalten, dass jetzt jede weitere Liebkosung an dieser Stelle sie in kürzester Zeit zum Höhepunkt bringen würde.

Auch Sean schien das zu wissen. Statt sie weiter an diesem hochempfindlichen Punkt zu streicheln und ihr die Erfüllung zu bescheren, drang er in sie ein, erst mit einem Finger, dann mit zweien. Zärtlich streichelte er sie von innen, und sie öffnete ihre Schenkel weiter für ihn und streckte ihm, überwältigt von den Gefühlen, begierig ihre Hüften entgegen.

„Komm, Melinda“, flüsterte er fordernd mit heiserer Stimme, „lass dich gehen. Ich möchte erleben, wie du dich gehen lässt …“

„Sean …“ Schwer atmend keuchte sie seinen Namen und nahm die Umgebung kaum noch wahr. Sie spürte nur noch, was er mit ihr anstellte. Die Welt schien stillzustehen.

„Einfach gehen lassen, Melinda.“ Zärtlich küsste er sie am Hals, ließ seine Zunge über ihre Haut gleiten.

Sie erzitterte, als sie den Höhepunkt nahen fühlte. Ihre Hände verkrampften sich auf seinen Schultern, während sie in schnellem Rhythmus ihre Hüfte bewegte. Tief sah sie ihm in die Augen, und als er mit dem Daumen ihre empfindlichste Stelle zu streicheln begann, krampfte sich ihr Körper zusammen. Auf dem Gipfel der Lust schrie sie laut seinen Namen heraus.

Sie atmete schwer, und vielleicht hätten sogar ihre Knie nachgegeben, wenn Sean sie nicht auf die Arme genommen und auf die gepolsterte Bank an der Reling gelegt hätte. Das Leder fühlte sich warm auf ihrem Rücken an, und sie lag einfach nur da und beobachtete, wie er sich seiner restlichen Kleidung entledigte.

Als sie Sean zum ersten Mal nackt und in seiner ganzen Pracht und Männlichkeit vor sich stehen sah, stockte ihr der Atem. Er war größer und härter, als sie ihn sich vorgestellt hatte, und voll banger Erwartung wurde sie ganz feucht. Verzweifelt zerrte sie an ihrer Shorts und dem Höschen, um ganz frei für ihn zu sein.

„Du bringst mich noch um den Verstand“, murmelte er lächelnd. Schnell bückte er sich, zog seine Geldbörse aus der am Boden liegenden Hose und holte ein Kondom hervor. Nachdem er es übergestreift hatte, wandte er sich wieder ihr zu.

„Ich will dich in mir spüren, Sean“, flüsterte sie und sah in seinen Augen, wie sehr ihn ihre Worte erregten. „Ich brauche dich.“

„Ich weiß.“

Melinda hob die Hüften an, damit er ihr Shorts und Slip von den Beinen ziehen konnte. Dann spreizte sie als stille Einladung ihre Schenkel.

„Ich muss dich haben“, flüsterte Sean mit vor Erregung heiserer Stimme.

„Ja, Sean. Bitte … jetzt.“

Behutsam legte er sich auf sie, und sie hob die Beine an, bereit, ihn in sich aufzunehmen. Als sie die erste leichte Berührung zwischen ihren Schenkeln spürte, stöhnte Melinda auf und wand sich ihm entgegen, weil sie ihn endlich in sich spüren wollte.

Aber er hielt sich zurück, um ihr lustvolles Begehren noch zu steigern.

Mit den Fingern streichelte er ihre empfindsamste Stelle in langsamen kreisenden Bewegungen, liebevoll und zärtlich, bis sie vor Leidenschaft und Begierde erzitterte.

Den Blick zum Himmel gerichtet forderte sie: „Sean, komm jetzt in mich … Ich kann nicht länger warten …“

„Gleich, gleich“, beschwichtigte er sie, und sie hörte an seiner Stimme, dass auch er es kaum noch erwarten konnte.

„So treibst du uns beide noch in den Wahnsinn“, stöhnte sie und sah ihn erwartungsvoll an.

„Ich weiß. Aber umso schöner wird es.“

Stürmisch fuhr sie ihm mit den Händen über den Brustkorb, spielte mit seinen Brustwarzen. Sie hörte seinen keuchenden Atem und wusste, jetzt würde es nicht mehr lange dauern, bis er ihr endlich gab, was sie sich so ersehnte. Bis er endlich in sie eindrang und das Werk vollendete.

„Himmel, Melinda, seit Wochen kann ich an nichts anderes mehr denken als an diesen Augenblick. Und ich will, dass es etwas andauert, dass es perfekt wird.“

„Ich habe auch sehr oft daran gedacht“, gab sie zu, „und ich will es jetzt einfach nur.“

Er schüttelte den Kopf und sah sie streng an, als sie ihn in die Hand nahm und zärtlich mit den Fingern über die empfindliche Spitze streichelte.

Angespannt sog er die Luft ein und schloss die Augen, als ob er um seine Selbstbeherrschung kämpfte. Aber sie wollte gar nicht, dass er beherrscht blieb. Nicht jetzt. Nicht, wo sie endlich ihre Entscheidung getroffen hatte und sie beide kurz vor dem standen, was sie so lange herbeigesehnt hatten. Er sollte genauso erregt und unbeherrscht sein wie sie. Sollte genau das fühlen, was sie fühlte.

Tief sah sie ihm in die Augen und konnte kaum glauben, was sie empfand. So intensiv hatte sie es noch nie erlebt. Mit Steven nicht und auch mit keinem anderen. Sean entführte sie in Sphären, deren Existenz sie nicht einmal erahnt hatte. Verschaffte ihr Empfindungen, die ihr unbekannt gewesen waren. Erst vor wenigen Augenblicken hatte sie den überwältigendsten Höhepunkt ihres Lebens erlebt, und schon ersehnte sie den nächsten.

Und dann noch einen.

Seine Berührung. Seine Küsse. Seinen Körper auf ihrem.

Die Wellen klatschten gegen die Jacht, Vögel tirilierten in den Bäumen, und der Wind streichelte sanft ihre Haut. Es war ein wunderschöner Tag.

Und er würde noch schöner werden.

9. KAPITEL

Als sie ihn fester umfasste, stöhnte er auf und wusste, jetzt konnte auch er keine Sekunde länger warten.

Endlich gab er seinem Verlangen nach und drang behutsam in sie ein. Kaum war es geschehen, hatte er sich in ihr verloren.

Die Wollust, die er in ihren Augen sah, als er in sie glitt, befeuerte seine eigene Lust. Melinda löste etwas in ihm aus, das er vorher noch nie erlebt hatte. Er wusste nicht, was es war – und wollte es lieber gar nicht ergründen.

Begierig schlang sie ihm die Beine um die Hüften, um ihn tiefer in sich zu spüren. In ihrem Gesicht spiegelten sich Befriedigung und unendlicher Hunger zugleich.

Sein Herz krampfte sich zusammen, aber er versuchte es zu ignorieren. Hier ging es nur um Sex. Leidenschaft und Lust.

Damit kannte er sich aus.

Seit Wochen hatte er darauf hingearbeitet, Melinda an diesen Punkt zu bringen. Dass sie endlich die Vergangenheit losließ und wieder ins Leben eintauchte. Und er würde keine Minute daran verschwenden, über die Befindlichkeit seines Herzens nachzudenken.

Er richtete sich auf, bis er auf seinen Fersen zu sitzen kam, und zog Melinda mit sich. Noch immer waren sie miteinander verbunden, und er umfasste ihre Hüften, während sie sich rhythmisch bewegte. Ihr Atem kam stoßweise. Immer schneller wurden ihre Bewegungen, und er empfand dabei mehr als je zuvor in seinem Leben.

Erregt lachend warf sie den Kopf in den Nacken. „Oh, Sean … das … ist … so … gut …“

„Und wie“, keuchte er und nahm eine ihrer Brustspitzen in den Mund.

Sie stöhnte auf und bewegte sich noch schneller.

„Nimm mich, Melinda“, stöhnte er, „nimm mich ganz.“

„Ja … ja!“ Nochmals steigerte sie den Rhythmus, während er ihre Hüften kräftiger umfasste und damit ihre Bewegungen im Gleichklang der Lust unterstützte.

Dann spürte er, wie die erste Welle ihres Höhepunkts sie überrollte, und nun konnte auch er sich nicht länger zurückhalten. Er explodierte in ihr, und als sie voller Ekstase seinen Namen herausschrie, war es das Schönste, was er je gehört hatte.

Noch immer setzten sie ihre Bewegungen fort, um das letzte Quäntchen der Lust auszukosten. Dann schließlich sanken sie sich ermattet in die Arme und hielten sich ganz fest.

Minutenlang lagen sie so da, schwer atmend, immer noch miteinander verbunden. Melindas Stirn ruhte auf seiner Schulter, und er streichelte ihr zärtlich den Rücken. Das Herz schlug wild in seiner Brust, und er hatte Mühe, einen klaren Gedanken zu fassen.

Dass eine schöne, sinnliche Frau ihn dermaßen aus dem Gleichgewicht bringen konnte! Ihn, der doch so stolz war auf seinen klaren, messerscharfen Verstand!

Er lauschte ihrem Atem, der immer noch stoßweise ging, und fühlte sich in seinem Innersten berührt. Auf diese Empfindung war er nicht gefasst gewesen und bekam das Gefühl, dass er etwas – irgendetwas – sagen musste.

„Ich glaube, in einem früheren Leben muss ich ein ganz schöner Mistkerl gewesen sein.“

„Wie bitte?“ Sie hob den Kopf und sah ihn verwirrt an.

„Na, nur so kann ich mir erklären, warum ich so gestraft werde. Ständig muss ich auf Sofas und Bänken liegen, die viel zu kurz und schmal für mich sind.“

Ein, zwei Sekunden blickte sie verständnislos drein, dann begann sie herzhaft zu lachen. Noch immer war er in ihr und fühlte wieder Lust in sich aufsteigen. Skeptisch musterte er sie. „Warum lachst du so?“

„Tut mir leid. Ich muss nur daran denken, wie gequält du immer auf der Couch in unserer Suite gelegen hast. Als ich dich zum ersten Mal da so liegen gesehen habe, hast du mir unendlich leidgetan, aber …“

„Aber?“

„Andererseits war es ein urkomischer Anblick. Das war so witzig – deine langen Beine, die über die Kante ragten, und die viel zu kurze Decke.“

Also hat sie mich beim Schlafen beobachtet, schoss es ihm durch den Kopf. Das ist gut, das zeigt ihr Interesse an mir.

Ganz offensichtlich dachte sie im Moment nur an ihn; die quälenden Gedanken an Steven und die Vergangenheit schienen verflogen zu sein. Im Moment gab es für sie nur das Hier und Jetzt und sie beide. So sollte es bleiben, dafür würde er sorgen.

„So, du hast es lustig gefunden, wie ich da auf diesem Miniaturmöbel lag, das du großspurig Couch nennst?“ Er hob sie von seinem Schoß hoch, obwohl es ihm leidtat, dass sie jetzt nicht mehr verbunden waren. „Weißt du, was ich lustig finde?“

Schnell erhob er sich und hob sie auf die Arme. Mit großen Augen sah sie ihn an. „Sean …“

Er trug sie bis zur Reling. „Ich hatte doch vorhin was von Schwimmen gesagt, oder?“

„Hör gefälligst auf damit. Lass mich runter.“ Strampelnd wehrte sie sich, aber er ließ sie nicht los. Sie warf einen Blick auf das kristallklare Wasser unter ihnen und sah dann wieder Sean an. „Du würdest doch wohl nicht wagen …“

„Und ob ich das würde.“ Wild strampelte sie in seinen Armen. „He pass auf, wo du hintrittst“, ermahnte er sie. „Du willst doch wohl keine Körperteile von mir beschädigen, die wir vielleicht nachher noch brauchen.“

Sie lachte auf. „Wenn du das hier wirklich durchziehst, kommen diese Körperteile nachher garantiert nicht mehr zum Einsatz.“

Gespielt beleidigt sah er sie an. „Das war jetzt aber wirklich gemein.“

„Lass mich endlich runter, du durchgeknallter Typ“, forderte sie lachend.

„Ich glaube, das werde ich nicht tun“, erwiderte er und ignorierte ihre Befreiungsversuche. „Mal sehen, was fehlt denn noch zum Nacktbaden? Hm, nackt bist du schon, also – aha. Das Baden.“

Mit diesen Worten ließ er sie fallen.

Als sie die Wasseroberfläche berührte, schrie sie kurz auf, tauchte unter und kam wieder hoch. „Du mieser, hinterhältiger …“

Nun sprang er ihr hinterher. Das Wasser war angenehm kühl.

„Du bist so was von gemein“, rief sie und spritzte ihm Wasser ins Gesicht.

Er griff nach ihr, zog sie an sich und gab ihr einen Kuss, um ihre Schimpftirade zu beenden. Das schien ihr zu gefallen, denn sie schlang ihm zärtlich die Arme um den Hals, während sie gleichzeitig mit den Füßen paddelte, um oben zu bleiben.

Schließlich zog er seinen Kopf wieder zurück, sah ihr tief in die Augen und flüsterte: „Weißt du, was als Einziges auf der Welt besser ist als Sex? Nasser Sex.“

Sie küsste ihn auf die Wange und flüsterte zurück: „Das musst du mir erst beweisen.“

Sean lächelte. „Nichts macht mir mehr Spaß, als einen Zweifler zu überzeugen.“

Gemeinsam mit ihr schwamm er so nah ans Ufer, dass sie stehen konnten, das Wasser ihr aber immer noch bis zu den Brüsten reichte. Dann begann er ihren nassen Körper zu streicheln, bis sie lustvoll aufseufzte.

Er liebkoste sie zwischen den Schenkeln, und sie drängte sich ihm entgegen, öffnete sich für ihn. Genussvoll schloss sie die Augen, während er in sie eindrang. Sein Herz schlug schneller, als er beobachtete, wie sie sich der Lust hingab. Als sie in höchster Erregung seinen Namen schrie, küsste er sie und nahm ihr Seufzen und Stöhnen in sich auf.

So kann’s gehen, dachte er, bevor auch er sich völlig in der Ekstase verlor, jetzt bin ich in meiner eigenen Falle gefangen.

„So, hier hast du dir also die Brandwunde zugefügt?“, fragte Sean, als er und Melinda eine Stunde später im Hotelflur vor einer kleineren Suite standen. „Spielst du da drinnen heimlich mit Feuer?“

Lächelnd schüttelte Melinda den Kopf. Merkwürdigerweise fühlte sie sich gleichzeitig erschöpft und aufgedreht. Der Tag auf dem Wasser war wunderschön gewesen. Wenn kein Sturm aufgezogen wäre, wären sie sicher noch länger geblieben.

„Manchmal spiele ich schon mit dem Feuer“, erwiderte sie vielsagend, „aber nicht da drinnen.“ Sie öffnete die Tür.

Hierhin hatte sie noch nie jemanden mitgenommen; es war ihr ganz persönliches kleines Reich. Sean war der erste Besucher überhaupt. Nicht einmal Steven war hier gewesen. Allerdings hatte er auch nie Interesse daran gezeigt. Eigentlich hatte er sich nie für das interessiert, was sie tat. Das fiel ihr erst jetzt richtig auf. Unangenehm auf.

Warum sah sie Steven plötzlich in einem anderen, in einem schlechteren Licht? Er war doch der Mann gewesen, den sie hatte heiraten wollen! Wenn sie an den Tag zurückdachte, den sie gerade mit Sean verbracht hatte, bekam sie plötzlich Schuldgefühle. Kopfschüttelnd schaltete sie das Licht an und ließ Sean eintreten.

Erstaunt sah er sich in der kleinen Suite um. Ein großer Arbeitstisch, Edelsteine, verschiedene Metalle …

„Was ist das denn alles?“

„Ich bin nebenher Schmuckdesignerin“, erklärte sie und schloss die Tür.

„Aha“, erwiderte er lachend. „Das hätte ich mir fast gedacht.“

Sie zeigte Sean einige bereits fertiggestellte Stücke. „Am liebsten arbeite ich mit Gold und Sterlingsilber. Hier, diese Kette habe ich für Kathy gemacht. Sie soll sie zum Geburtstag bekommen.“

„Sie ist wunderschön.“

„Oh, vielen Dank.“ Sie spürte, dass er das Lob wirklich ernst meinte. „Und diese Teile hier habe ich für den Juwelierladen in der Stadt gefertigt. Ich lasse sie da verkaufen.“

„Du lässt sie …“ Er ergriff ihre Hand und betrachtete prüfend den Ring, den er ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. „Dann habe ich dir also einen Ring gekauft, den du selber gefertigt hast“, kommentierte er lachend.

„Ja, das stimmt, aber damit hast du mir sogar eine ganz besondere Freude gemacht. Denn du hast ihn gekauft, weil er dir gefallen hat.“

„Er ist ja auch außergewöhnlich schön.“

„Zu deinem guten Geschmack kann man dich nur beglückwünschen“, kommentierte sie verschmitzt lächelnd.

„Ja, einen guten Geschmack habe ich wirklich.“

Interessiert sah er sich in der Suite um. „Deine Arbeit ist wirklich herausragend, Melinda. Aber du verkaufst die Stücke viel zu billig. Du bist eine Künstlerin, du solltest berühmt sein. Eigentlich müsstest du deine Stücke an Tiffany oder so verkaufen.“

Melinda lächelte, stolz und auch ein bisschen verlegen. Außer Kathy hatte noch niemand ihre Arbeit gelobt. Sicher, sie wusste, dass sie gut war. Der Juwelier James Noble fand immer problemlos Käufer für ihre Stücke. Aber dass Sean sie eine Künstlerin nannte – das war schon ein ganz besonderes Lob, das ihr viel bedeutete.

„Das ist einer der Gründe, warum ich so gerne an meinen Treuhandfonds herankommen möchte“, erläuterte sie, während sie die Schmuckstücke wieder weglegte. „Ich würde mich gerne vergrößern und mir hier auf der Insel eine richtige Werkstatt einrichten. Und vielleicht zu einflussreichen Hotelgästen Kontakte knüpfen, damit mein Schmuck bekannter wird.“

„Eins verstehe ich nicht“, sinnierte Sean. „Warum werden deine Stücke nur bei einem Juwelier in der Stadt verkauft? Das Mindeste, was dein Großvater tun könnte, wäre, sie ins Sortiment des Hotel-Souvenirshops aufzunehmen.“

Betrübt verzog Melinda den Mund. „Großvater sieht es nicht so gern, dass ich arbeite.“

„Aha, verstehe.“

„Er hat halt ziemlich altmodische Ansichten. Deshalb ja auch diese ganze Sache mit der Heirat, damit jemand für mich da ist. Außerdem hatte er vermutlich Angst, dass meine Arbeit nicht gut genug ist. Dass ich auf den Sachen sitzen bleibe und aus Enttäuschung Depressionen kriege.“

„Darüber braucht er sich nun wirklich keine Sorgen zu machen.“

„Nochmals danke. Das Lob tut so gut.“

„Du bist ja jetzt verheiratet und bekommst den Treuhandfonds. Wirst du also demnächst Tesoro verlassen und in irgendeiner großen Stadt Profi-Schmuckdesignerin werden?“

„Nein.“ Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Die Insel werde ich ganz bestimmt nicht verlassen, sie ist mein Zuhause. Und obendrein kann ich nur hier den Tesoro-Topas bekommen.“

„Da hast du recht. Der Treuhandfonds dient dir also nur dazu, deinen Herzenswunsch wahr zu machen. Dir die Freiheit zu geben, das zu tun, was du wirklich tun willst.“

„Ganz genau.“

„Dann war es die Umstände ja wert. Ich meine … zu heiraten.“

„Auf jeden Fall.“ Als er langsam auf sie zukam, schlug ihr Herz höher.

Zärtlich ergriff er ihre Hand, besah sich die kleine Brandnarbe und fragte: „Soll ich die Stelle küssen? Meine Mutter hat immer gesagt, das hilft.“

Sein Blick verhieß ihr mehr von dem, was sie schon auf der Jacht genossen hatten. Eigentlich sollte ich nicht schon wieder Lust auf ihn haben, schoss es ihr durch den Kopf. Eigentlich sollte mein Körper noch satt und zufrieden sein. Doch sie verspürte einen Hunger in sich, von dem sie ahnte, dass er nie vergehen würde.

Ein paar Wochen noch, und die Ehe würde vorüber sein. Dann hätte sie ihren Treuhandfonds, ihr eigenes Geschäft, die Selbstständigkeit. Aber warum klang das alles plötzlich so wenig verheißungsvoll, so … einsam?

Als Sean sie in die Arme zog, beschloss sie, jetzt nicht über die Zukunft nachzugrübeln, sondern lieber die Gegenwart zu genießen.

So würden ihr wenigstens die wundervollen Erinnerungen bleiben, wenn Sean längst wieder seiner eigenen Wege ging.

Das gemeinsame Essen mit Melindas Großvater verlief gut.

Natürlich fiel es Sean schwer, den Blick von ihr zu lassen und sich auf das Gespräch mit Walter zu konzentrieren. Doch der alte Herr schien dafür Verständnis zu haben und lächelte Sean vielsagend an.

Dabei befindet er sich völlig auf dem Holzweg, dachte Sean. Er weiß ja nicht, dass die Ehe nur ein Trick ist und bald beendet sein wird. Dabei freut er sich so für seine Enkelin. Ich komme mir ganz schön mies vor, ihn so zu hintergehen.

Melinda lächelte ihm zu, und am liebsten hätte er schon wieder mit ihr geschlafen.

„Wie hat dir meine Jacht gefallen, mein lieber Sean?“, fragte Walter plötzlich.

„Sie ist großartig“, lobte Sean und musste an sein Beisammensein mit Melinda denken. „Ganz ehrlich, so viel Spaß habe ich noch nie auf dem Wasser gehabt.“

Melinda verschluckte sich fast an ihrem Wein und errötete. Sie ist so süß, wenn sie verlegen wird, dachte Sean amüsiert.

„Freut mich, dass du die Jacht magst“, sagte Walter. „Ich benutze sie nicht mehr sehr oft, und so erfüllt sie wenigstens noch ihren Zweck.“

„Ja, ich würde mit Melinda gerne mal wieder so eine Ausfahrt wie heute machen.“

„Wann immer du willst“, entgegnete Walter.

Melinda nahm einen großen Schluck Wein.

„Übrigens habe ich gestern mit meinen Brüdern gesprochen“, wechselte Sean das Thema. „Der Frachter mit der Ausrüstung und unseren Leuten kommt nächste Woche. Dann können die Bauarbeiten beginnen.“

„Sehr schön.“ Walter nickte versonnen. „Viele Leute auf Tesoro freuen sich schon darauf.“

„Und du, Walter?“, fragte Sean leise. „Wie stehst du zu der Sache?“

Der alte Herr dachte einen Augenblick nach. Dann lächelte er. „Ich freue mich auch. Schließlich muss es auch mal was Neues geben. Das hält einen alten Mann jung.“

„Ach, du wirst doch immer jung bleiben, Großvater.“ Voller Zuneigung und Zärtlichkeit ergriff Melinda seine Hand.

Walter zwinkerte Sean zu. „Das geht einem runter wie Öl. Meine Kleine weiß immer, wie sie mich glücklich machen kann. Kein Wunder, dass ich sie so liebe.“ Als er ihr einen Kuss auf den Handrücken geben wollte, bemerkte er die kleine Brandnarbe. „Du musst besser auf dich aufpassen, Corazon.“

„Corazon?“, fragte Sean. „So heißt doch auch deine Jacht.“

„Ja, das ist Spanisch und bedeutet Herz. Das ist Melinda für mich. Mein Herz.“ Liebevoll sah er sie an. „Und wenn sie unvorsichtig ist, bereitet sie mir Sorgen.“

„Mir auch“, sagte Sean.

Melinda zog eine Augenbraue hoch. „He, so weit kommt’s noch, dass ihr euch gegen mich verbündet.“

„So ist das eben, wenn man eine Familie hat“, kommentierte Sean.

„Hm.“

„Hat sie dir ihr Arbeitszimmer gezeigt?“, fragte Walter.

„Ja, heute Nachmittag. Sie fertigt unglaublich schöne Sachen.“

„Ein nettes Hobby“, merkte Walter an.

Melinda verdrehte die Augen, und Sean verkniff sich ein Lächeln. Komisch, sosehr der alte Herr seine Enkelin liebte – was wirklich in ihrem Herzen vorging, schien er nicht zu wissen. Sonst hätte er ihre künstlerische Tätigkeit, ihr Herzblut, nicht leichthin als Hobby abgetan. Aber weder Walter noch Melinda schien das sonderlich zu stören.

„Übrigens“, sagte Walter, „die Leute von deinem Bautrupp müssen ja irgendwo übernachten. Ich hätte da noch ein weiteres Hotel, gar nicht weit von hier. Es ist nicht besonders luxuriös, aber ich glaube, sie werden zufrieden sein.“

„Bestimmt besser als die Unterkünfte, die sie sonst gewohnt sind“, erwiderte Sean. „Melinda hat mir übrigens erzählt, dass du ursprünglich mal auf dem Land ein Haus bauen wolltest?“

„Ja, das stimmt.“ Der alte Herr lehnte sich in seinem Stuhl zurück und trank einen Schluck Kaffee. „Aber als meine Frau und Melindas Eltern bei diesem Unfall ums Leben gekommen sind, habe ich mich entschlossen, im Hotel zu bleiben. Wenn man ein Kind alleine großzieht, braucht man Hilfe.“ Er blickte zu Melinda hinüber, und sie lächelte ihn an. „Alle hier haben sie wie eine Prinzessin behandelt.“

„Kein Wunder. Man muss sie einfach gernhaben.“

Walter lächelte stolz. „Freut mich, dass du in ihr genau das siehst, was ich in ihr sehe.“

Und sogar noch eine Menge mehr, dachte Sean. Das beunruhigte ihn. Er hatte Melinda verführen wollen, aber allmählich kam auch er sich verführt vor. Dem musste er einen Riegel vorschieben. Sonst konnte das Ende dieser Ehe auf Zeit ganz schön problematisch werden.

„Noch mehr Lobhudelei kann ich nicht ertragen“, verkündete Melinda verschämt und erhob sich. „Ich gehe jetzt mal nach oben. Aber benehmt euch, ihr beiden, hört ihr?“

„Du siehst tatsächlich etwas erschöpft aus“, kommentierte ihr Großvater. „Vielleicht hast du zu viel Sonne abbekommen.“

Sie warf Sean einen verschwörerischen Blick zu. „Ja, das ist es wohl. Zu viel Sonne.“

Und jede Menge Sex, dachte Sean.

Als sie gegangen war, lehnte Walter sich zu ihm hinüber. „Sie ist wirklich ein Goldstück, nicht wahr?“

„Ja, das ist sie.“ Nachdenklich musterte Sean den alten Herrn. „Aber sie weiß nicht, dass dein Hotel in Schwierigkeiten ist, oder?“

Überrascht blickte Walter ihn an. Dann seufzte er. „Du alter Fuchs, du. Wie hast du das rausgefunden?“

„Viele kleine Dinge“, antwortete Sean. „Farbe, die abblättert, Gardinen, die schon bessere Zeiten gesehen haben. Und die Bar ist unterbesetzt. Wenn Reparaturen verschoben werden, wenn an Personal gespart wird, dann hat das meistens einen Grund.“

Walter nickte traurig. „Ja, du hast recht. Und richtig, Melinda weiß nichts davon. Jetzt, wo du mir auf die Schliche gekommen bist, möchte ich dich bitten, das für dich zu behalten.“

Sean konnte nicht verstehen, warum in dieser Familie alles geheim gehalten wurde. Melinda verheimlichte ihrem Großvater die Abmachung wegen der Hochzeit, er wollte sie nicht wissen lassen, dass er in Geldnöten war. Sie weigerte sich, über Steven zu reden, und der alte Herr schien aus dem gleichen Holz geschnitzt zu sein.

Seine Familie war da ganz anders. Das genaue Gegenteil. Da wurde munter drauflosgeredet, da kam alles auf den Tisch, und wenn man sich darüber in die Haare bekam, war es auch nicht schlimm. Streit reinigte die Luft.

Nur eines habe auch ich meinen Brüdern verheimlicht, dachte Sean. Meine erste Ehe. Warum eigentlich? War sie mir peinlich, hatte ich Angst vor Vorwürfen? Eigentlich dumm. Man sollte der Familie alles sagen. Vor allem meiner Familie.

„Ich möchte mich da nicht einmischen, Walter“, begann Sean vorsichtig. „Aber ist es wirklich eine gute Idee, Melinda etwas vorzumachen?“

„Warum sollte ich sie beunruhigen, wo doch bald alles wieder in Ordnung kommt?“, fragte Walter augenzwinkernd. „Wenn ich von euch das Geld für mein Land bekommen habe, bin ich wieder flüssig. Dann renoviere ich das Hotel – dein Cousin braucht ja nicht alle neuen Touristen –, und Melinda braucht nie etwas von meinem finanziellen Engpass zu erfahren.“

„Ich hatte eher gedacht, du würdest dich irgendwann zur Ruhe setzen“, warf Sean ein. Es überraschte ihn, dass Walter weiter im Geschäft bleiben und mit den Kings sogar in Konkurrenz treten wollte.

„Zur Ruhe setzen?“ Der alte Herr machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das ist was für alte Leute. Für richtig alte Leute. Was sollte ich denn dann den ganzen Tag machen? Nein, nein, du wirst schon sehen, so wie ich es mache, ist es richtig. Melinda bekommt ihren Treuhandfonds, ich modernisiere das Hotel, und alle sind glücklich.“

„Hier im Paradies“, murmelte Sean.

„Wie bitte?“

„Ach, nichts“, erwiderte Sean und hörte sich geduldig Walters Modernisierungspläne für das Hotel an. Doch seine Gedanken waren weiter oben – bei Melinda in der Penthouse-Suite.

Die vergangenen Wochen mit ihr waren großartig gewesen, mit dem heutigen Tag als absolutem Höhepunkt. Aber diese Ehe hatte ein Verfallsdatum. Und das rückte immer näher.

Wie sollte das Ganze nur funktionieren, wenn ihre gemeinsame Zeit vorüber war und er sich wegen des Hotelprojekts immer noch auf der Insel befand? Er fühlte sich mittlerweile so mit Melinda verbunden, dass er große Schwierigkeiten heraufziehen sah.

So war das alles nicht geplant gewesen. Er gehörte nicht hier auf die Insel, sein Lebensmittelpunkt war Kalifornien. Dort war sein Zuhause, seine Familie. Diese winzige Tropeninsel war nichts für ihn. Und Melinda war nicht die Richtige für ihn.

Aber trotzdem …

Die Angelegenheit wurde immer komplizierter. Seine Brüder hatten recht gehabt. Er hätte sich auf Melindas Plan nicht einlassen dürfen.

Jetzt steckte er mittendrin im Schlamassel. Und das Schlimmste: Er wusste nicht einmal, ob er da wieder herauswollte.

10. KAPITEL

Eine halbe Stunde später verabschiedete Sean sich von Walter und nahm den Fahrstuhl zur Penthouse-Suite. Er konnte nur noch an Melinda denken, wollte mit ihr zusammen sein.

Solange es noch ging.

Er freute sich darauf, endlich nicht mehr auf diesem verflixten Sofa schlafen zu müssen, sondern bei Melinda. Mit Melinda. Es war ein langer Tag gewesen, und eigentlich hätte er erschöpft sein müssen. Aber das Gegenteil war der Fall. Sie gab ihm so viel Kraft und Lebenslust! Eigentlich hätte ihn das beunruhigen müssen, aber stattdessen freute er sich darauf, sie wieder zu berühren.

Als er die Suite betrat, hörte er ein herzzerreißendes Schluchzen. Das Herz blieb ihm fast stehen. Sofort folgte er den Geräuschen und landete in ihrem Schlafzimmer. Sie saß mit angewinkelten Beinen auf dem Fußboden vor ihrem Bett. In den Händen hielt sie ein gerahmtes Foto, das sie immer wieder ansah. Dabei weinte sie, als ob ihr jemand das Herz gebrochen hätte.

Beunruhigt ging er auf sie zu und kniete sich neben sie. „Melinda, was ist denn?“

Kummervoll sah sie ihn an. Ihr Make-up war tränenverschmiert.

Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. „Sag doch was. Erzähl mir, was passiert ist.“

„Ich hätte es nicht tun dürfen“, schluchzte sie. „Ich wollte ihm das nicht antun. Aber jetzt habe ich es getan, und …“

„Wovon redest du überhaupt?“ Heimlich erhaschte er einen Blick auf das Foto. Es zeigte einen lächelnden gut aussehenden Mann, und Sean wusste sofort: Das musste er sein. Steven.

„Verflixt, Melinda, quäl dich doch nicht so“, murmelte er.

„Ich wollte ihn heiraten“, schluchzte sie. „Ich habe ihn geliebt. Und heute habe ich …“

„Melinda.“

„Nein, lass mich.“ Voller Selbsthass schüttelte sie den Kopf. „Es ist, als ob ich ihn betrogen hätte. Nicht nur, weil ich Sex hatte – nein, vor allem, weil ich es so genossen habe.“

Sean konnte ihr Leid kaum ertragen. Und das Schlimmste war: Es lag an ihm. Nur weil er sie verführt hatte, empfand sie jetzt solche Schuldgefühle.

So schuldig er sich auch selbst fühlte, er musste sie trösten. „Es ist wirklich tragisch, dass du Steven verloren hast“, begann er. „Aber er ist tot, und du bist am Leben. Für dich geht das Leben weiter. Für dich muss es weitergehen.“

Sie seufzte schwer. „Du verstehst das nicht.“

„Doch, was Schuldgefühle angeht, bin ich Spezialist“, murmelte er, legte ihr einen Arm um die Schulter und zog sie an sich. Erst sträubte sie sich, dann kuschelte sie sich an ihn. „Schuldgefühle nagen an einem und fressen einen nach und nach auf. Bis nichts mehr übrig ist. Und das darf man nicht zulassen, Melinda.“

„Wieso hast du Schuldgefühle?“, fragte sie leise. „Das musst du mir erzählen.“

Jahrelang hatte er diese Geschichte aus seinen Gedanken verdrängt. Nur seinem Vater hatte er sie einmal erzählt. Jetzt würde er also wieder etwas mit Melinda teilen, was er sonst fast niemanden wissen ließ.

„Ich hatte dir doch erzählt, dass ich in Las Vegas gelebt habe, bis ich sechzehn war.“

Sie nickte.

„Mit sechzehn“, erzählte er mit tonloser Stimme, „war ich nämlich endlich groß genug – stark genug –, um dem gewalttätigen Freund meiner Mutter eine zu verpassen.“

„Oh, Sean …“ Teilnahmsvoll ergriff sie seinen Arm.

Ihre mitfühlende Berührung tat ihm gut. Seine Gedanken rasten zurück. Zurück in dieses schäbige kleine Apartment in Las Vegas.

„Die Klimaanlage war mal wieder kaputt“, sagte er. „Es war so heiß und stickig, dass man kaum Luft bekam.“

Einen Moment lang hielt er inne. „Eric, der Freund meiner Mutter, war ein Riesenkerl. Und er hatte – wie soll ich sagen – Probleme mit der Selbstbeherrschung.“ Er lächelte dünn. Das war noch sehr milde ausgedrückt. „Seit Jahren schlug er meine Mutter. Immer wieder hat sie ihn rausgeschmissen – und immer wieder zurückgenommen. Und ich konnte nichts dagegen tun.“

Sein Magen krampfte sich zusammen, als er an die unbändige Wut dachte, die ihn damals beherrscht hatte. Immer wieder hatte er den Tag herbeigesehnt, an dem er kräftig genug sein würde, seine Mutter zu verteidigen. Sie zu beschützen.

Und dann endlich, das fühlte er, war der Tag gekommen.

„Genau an meinem sechzehnten Geburtstag hat er sie wieder mal geschlagen. Und dann habe ich ihn geschlagen.“

Melinda hörte schweigend zu.

„Ein Schlag. Und der Kerl sackte zu Boden. Ich glaube, er war davon ebenso überrascht wie ich.“ Vor seinem inneren Auge sah er den Blick des Mannes. Voller Wut – und voller Angst.

„Er war wie die meisten dieser gewalttätigen Typen. Im Austeilen war er gut – aber nicht im Einstecken. Deshalb lag er einfach nur da und sah mich an.“

Einen Moment lang schloss Sean die Augen. „Meine Mutter hatte alles mit angesehen. Ich war so stolz auf mich, dass ich dachte, ich würde etwas Bewunderung oder Dankbarkeit von ihr ernten.“ Er lachte auf. „Weit gefehlt.“

„Was ist denn passiert?“, fragte Melinda leise.

Sean holte tief Luft. „Sie hat sich neben Eric gesetzt und ihm die Hand gehalten. Und mich hat sie angeschrien, ich solle gefälligst verschwinden.“

„Was?“

Es tat ihm gut, dass sie über das Verhalten seiner Mutter empört war. Das gab ihm die Kraft weiterzuerzählen. „Dann hat er sich hochgerappelt, sie beiseite geschubst und fluchtartig das Apartment verlassen. Er hat ganz schön gewankt, das hat mich stolz gemacht. Aber meine Mutter …“ Er hielt einen Moment inne und schluckte. „Sie hat mich angefaucht, sie wolle mich nie wiedersehen. Und dann ist sie ihm hinterhergelaufen.“

„Das war falsch von ihr“, kommentierte Melinda und blickte Sean voller Mitgefühl an. Es berührte ihn, dass sie so für ihn Partei ergriff.

„Ach, das ist vergangen und vergessen“, versicherte er ihr, obwohl er sich noch sehr gut an diesen schicksalhaften Tag erinnerte.

Der Gesichtsausdruck seiner Mutter war in sein Gehirn eingebrannt, obwohl er ihn bis zum heutigen Tag nicht richtig deuten konnte. War es Abscheu gewesen? Wut? Oder sogar Hass? Ihr Gesicht hatte noch die Spuren von Erics letzter Misshandlung getragen, wenn auch säuberlich mit Make-up abgedeckt. Und trotzdem hatte sie diesen Dreckskerl verteidigt.

Noch immer hatte er den Klang ihrer Stimme im Ohr: „Er hat mich geliebt. Er hat für mich gesorgt. Du hattest nicht das Recht, ihn zu schlagen. Du bist genau wie dein Vater. Du denkst nur an dich, und alle anderen sind dir egal.“

„Wohin bist du dann gegangen?“ Melindas Stimme riss ihn aus seinen Erinnerungen.

„Ich habe meinen Vater angerufen. Er hat mir das Privatflugzeug der Familie geschickt, und ab dann habe ich bei ihm gewohnt.“

„Wie gut, dass es deinen Vater gab.“

Sean musste lachen. „So etwas sagen nicht viele über Ben King.“

„Ich schon. Es war deine Mutter, die völlig falsch reagiert hat.“

„Das mag sein. Aber wegen dieses Vorfalls – wegen meiner Tat – habe ich sie nie wiedergesehen.“ Er hielt einen Moment inne. „Ein paar Jahre später ist sie gestorben.“

„Hat Eric …?“

„Nein, nein. Es war ein Autounfall. Irgendein Tourist hat sie überfahren.“

„Oh, Sean, das tut mir alles so leid für dich. Aber du solltest wirklich keine Schuldgefühle haben. Du hast absolut richtig gehandelt.“

Es tat ihm gut, dass sie ihm so beistand. Von seinen Brüdern abgesehen war sie der erste Mensch, der Herz und Mitgefühl für ihn zeigte, ihn trösten wollte. Und jetzt, wo er mit Melinda über die traumatische Erfahrung gesprochen hatte, fühlte er sich wie von einer Zentnerlast befreit.

Es war riskant für ihn, sich mit ihr so verbunden zu fühlen, das wusste er. Aber er konnte nichts dagegen tun.

„Und du solltest wegen heute keine Schuldgefühle haben“, sagte er. „Du bist jung, das Leben muss für dich weitergehen.“

Zärtlich strich er ihr über die Wange. „Du musst loslassen, Melinda, die Schuldgefühle vergessen. Sonst gehst du daran kaputt.“

Noch immer hielt sie das gerahmte Foto in der Hand. Sean konnte diesen Steven Hardesty nicht ausstehen. Und auf keinen Fall würde er zulassen, dass Melinda wegen eines Toten ihr Leben zerstörte.

Er nahm ihr den Rahmen weg und legte ihn mit dem Foto nach unten auf den Nachttisch. „Steven ist tot, Melinda.“

„Ja, ich weiß.“

„Sag mir, würde er das wollen? Dass du für den Rest deines Lebens nur noch trauerst?“

„Nein.“

„Dann begrab die Erinnerung an ihn. Sei mit mir zusammen.“ Er sah ihr in die Augen, die vom Weinen gerötet waren. „Benutz mich einfach, um deine Lebensfreude zurückzugewinnen. Das zieht keine Verpflichtungen nach sich. Wir wissen ja beide, dass ich nicht mehr lange hier sein werde. Es wird keine Komplikationen geben, weil ich keine Forderungen an dich stelle.“

Natürlich stimmte das nicht so ganz, weil er sich bereits nach ihr sehnte. Andererseits war es eine Tatsache, dass ihre Wege sich bald trennen würden. Und wenn er ihr die Lebensfreude zurückgegeben hatte, würde diese Trennung sie beide nicht am Boden zerstört zurücklassen.

Zaghaft lächelte sie, was ihn sehr erleichterte. „Eigentlich wollte ich ja gar keinen Heulkrampf kriegen“, sagte sie leise.

„Ist schon in Ordnung.“

„Nein, ist es nicht“, widersprach sie. „Als ich nach oben gekommen bin, ging’s mir noch richtig gut, wirklich. Ich wollte duschen und auf dich warten, als mir plötzlich das Foto ins Auge gefallen ist. Und da hat es mich wie ein Keulenschlag getroffen. Er ist fort. Für immer. Und ich bin hier. Mit dir. Da habe ich mich plötzlich schlecht gefühlt – gerade weil ich mich so gut fühlte. Das ergibt überhaupt keinen Sinn, oder?“

„Doch, ich kann das gut verstehen.“ Tröstend nahm Sean sie in die Arme und fühlte eine ungeahnte Wärme in sich aufsteigen. Das war nicht das sexuelle Begehren, das er für sie empfand. Es war mehr, es ging tiefer. Er hatte keine Bezeichnung dafür – und wollte auch lieber keine finden.

Vertrauensvoll schmiegte sie sich an ihn. „Das war ein ganz schön aufregender Tag, was?“

„Allerdings. Bist du müde?“

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf.

„Das freut mich“, sagte er lächelnd.

Als er sie küsste, erwiderte Melinda den Kuss sofort und verlor sich in dem zärtlichen Augenblick. Ja, dachte sie, ich muss leben, ich will leben, und werde mich nicht mehr in mein Schneckenhaus der Trauer verkriechen. Ich vergesse die Schuldgefühle und mache, was ich will.

Und was sie wollte – war Sean.

Ein paar Sekunden später waren beide nackt. Sean streifte sich schnell ein Kondom über, und dann legten sie sich aufs Bett. Haut an Haut. Mit Lippen und Zunge erkundete er ihren Körper. Er liebkoste ihre Brüste, bis Melinda unter ihm zu zittern begann und sich nach Erfüllung sehnte.

Doch vorher wollte er sie noch weiter erregen, streicheln, verwöhnen. Schwer atmend blickte sie zur Decke und gab sich den Empfindungen hin, die nur er bei ihr auslösen konnte.

Mit den Händen erforschte er ihren Körper, küsste und schmeckte jeden Zentimeter ihrer Haut, und als er seine Lippen tiefer wandern ließ, von ihrem Bauch zu ihrem Schoß, spannte sie sich an. Behutsam drückte er ihr die Beine auseinander und ließ seine Hände unter ihren Po gleiten, um ihre Hüften etwas anzuheben.

„Sean …“

„Entspann dich und genieß es einfach“, flüsterte er und senkte seinen Mund zwischen ihre Beine.

Aufstöhnend streckte sie sich ihm entgegen. Wie gut es sich anfühlte, seine Zunge an ihrer empfindlichsten Stelle zu spüren! Zärtlich verwöhnte er sie, bis sie es vor Begehren kaum noch aushielt.

Dann entlud sich die Anspannung, und als der Orgasmus sie durchtoste, rief sie keuchend seinen Namen. Noch immer zitterte sie vor Erregung, als Sean in sie glitt, und Sekunden später erlebte sie einen neuen Höhepunkt, diesmal noch atemberaubender als zuvor.

Sie umarmte ihn und umklammerte seinen Po mit ihren Beinen, um ihn tiefer in sich aufzunehmen. Ihre Hüften bewegten sich in einem atem- und zeitlosen Rhythmus. Ihre Körper waren eins. Melinda sah ihn an und verlor sich in seinen blauen Augen, in denen so viel lag – alter Schmerz, neue Verheißungen.

Zärtlich küsste er sie, und freudig nahm sie seine Zunge in sich auf. Sie fühlte sich frei, endlich frei! Und glücklich, ja, glücklich. Das hat Sean geschafft, schoss es ihr durch den Kopf, er hat mein Herz befreit, meinen Körper – mein Leben.

Sekunden später konnte sie nicht mehr denken, als ihre Erregung sich in einem weiteren überwältigenden Höhepunkt entlud. Wie von Sinnen klammerte sie sich an Sean, schwitzend, keuchend, stöhnend.

Im selben Moment überwältigte auch ihn das höchste der Gefühle, und gemeinsam, fest aneinandergepresst, glitten sie in die Unendlichkeit.

Als Melinda kurz darauf schwer atmend dalag, wurde ihr bewusst, dass sie Sean viel lieber mochte, als gut für sie war. Aber es ist keine Liebe, dachte sie.

Nein, es konnte, es durfte keine Liebe sein.

Denn wenn es Liebe war – dann stand ihr neuer Kummer bevor.

Zwei Tage später saß Sean an seinem Schreibtisch, als er plötzlich aufsprang und ans Fenster ging. Nachdenklich blickte er hinaus. Er konnte sich einfach nicht auf die Arbeit konzentrieren, weil er ständig an Melinda dachte. Er hatte sie beide in eine schier aussichtslose Situation gebracht.

Er hatte sie verführen wollen, aber er hatte nicht damit gerechnet, was das in ihm auslösen würde. Und jetzt saß er fest.

Weil er wegen eines verrückten Plans eine Frau geheiratet hatte, die ihrem verstorbenen Verlobten nachtrauerte. Weil er sich immer tiefer in etwas verstrickte. Wie sollte man dieses Etwas nennen? Lust? Oder … Liebe?

Liebe? Nein. Er konnte Melinda doch nicht lieben. Liebe – das gab es bei ihm nicht. Das hatte er einmal erlebt, und es war ihm nicht gut bekommen.

„Es ist eher so was wie mögen“, murmelte er beschwörend vor sich hin. „Gern haben. Sehr, sehr gern haben.“ Hörte sich irgendwie dämlich an.

Seine Brüder hatten recht gehabt – er hätte Melinda nicht heiraten dürfen. Je länger die Ehe andauerte, desto verfahrener wurde die Situation. Auch wenn er Melinda nicht liebte, empfand er doch eindeutig etwas für sie. Die kommenden Wochen würden schwer werden. Immerhin hatte er sich entschlossen, nach der Scheidung nicht wieder auf die Insel zurückzukehren, obwohl das zur Überwachung der Bauarbeiten vielleicht nötig sein würde.

Nein, wenn er die Insel erst einmal verlassen hatte, würde er nicht zurückkommen. Das würde für ihn und Melinda nur unnötig peinliche Situationen heraufbeschwören. Andererseits war es für ihn in seiner derzeitigen Gefühlslage schwer vorstellbar, überhaupt abzureisen.

Noch immer sah er aus dem Fenster. Komisch, er war erst seit ein paar Wochen auf Tesoro, und schon hatte er sich an den Ausblick gewöhnt.

Erst war ihm hier alles fremd gewesen. Er hatte das quirlige Long Beach vermisst. Inzwischen waren ihm die Natur und die Ruhe ans Herz gewachsen. Genau wie Melinda ihm ans Herz gewachsen war.

Die Insel und die Frau wurden ihm von Tag zu Tag wichtiger. Doch er durfte beides nicht zu sehr lieb gewinnen. Denn schon in ein paar Wochen würde er abreisen. Für immer.

Seine Gedanken drehten sich im Kreis, und die offenen Fragen warfen neue Fragen auf. Als plötzlich das Telefon klingelte und ihn aus seinen Gedanken riss, erschien es ihm wie eine Erlösung.

Ein Blick aufs Display verriet ihm, dass es Garrett war. Er nahm ab.

„Hallo, Sean, ich habe einige interessante Dinge herausgefunden.“

„Lass hören.“

„In Kurzfassung: Steven Hardesty war ein mieser Typ.“

Sean pfiff durch die Zähne. Hatte sein Gefühl ihn also nicht getrogen!

„Ehrlich gesagt überrascht mich das nicht“, kommentierte er. „Auf dem Foto kam er mir gleich unsympathisch vor. Aber was meinst du mit ‚mieser Typ‘?“

„Offenbar war unser Mister Hardesty ein Heiratsschwindler. Hat Frauen umgarnt, ihnen ihr Geld abgenommen und sich dann aus dem Staub gemacht. In mehreren Ländern Europas gibt es Kriminalbeamte, die nur zu gern ein Pläuschchen mit ihm halten würden.“

„Dürfte etwas schwierig werden, weil er tot ist“, murmelte Sean.

„Ja, das habe ich den Kriminalbeamten auch erzählt. Die waren richtig enttäuscht.“

Und wegen dieses Kriminellen hatte Melinda so viele Tränen vergossen! Kalte Wut stieg in ihm hoch. „Ein Heiratsschwindler also.“

„Und nicht nur das. Kurz vor seinem frühen Tod hatte er sich wohl noch ein anderes Betätigungsfeld gesucht – mit Unterschlagungen im großen Stil.“

„Unterschlagungen?“, fragte Sean angespannt. „Bei wem hat er Geld unterschlagen?“

„Bei Walter Stanford.“

„Verdammt! Das darf doch wohl nicht wahr sein!“ Dieser Steven hatte sich also nicht nur an Melinda herangemacht, um sie um ihren Treuhandfonds zu bringen, er hatte auch noch ihren Großvater aufs Kreuz gelegt!

Wahrscheinlich war Walter deshalb so knapp bei Kasse. Wenn Steven Gelder aus dem Hotel abgezogen hatte … „Gibt es dafür handfeste Beweise?“

„Ja, mach dir keine Sorgen. Ich habe genug belastende Dokumente zusammengetragen.“

„Gut.“ Zwar wollte er Melinda davon vorerst noch nichts erzählen – aber dem alten Walter schon. Da war es von Vorteil, die Vorwürfe auch belegen zu können.

„So gesehen hat Melinda Glück gehabt, dass der Typ gestorben ist, bevor er sich mit ihrem Vermögen davonmachen konnte.“

„Stimmt. Herzlichen Dank, Garrett. Du hast mal wieder tolle Arbeit geleistet.“

„Habe ich doch gern gemacht, lieber Cousin. Ruf mich an, wenn du noch was wissen willst.“

Nachdem er aufgelegt hatte, dachte Sean über Garretts Worte nach. Wäre Steven nicht ums Leben gekommen, hätte Melinda das Geld verloren, das ihr Unabhängigkeit bescheren sollte. Und noch schlimmer: Wahrscheinlich hätte sie durch diese Enttäuschung ihr Vertrauen in die Männer verloren – in alle Männer. Doch zurzeit wusste sie nichts von alldem. Für sie war Steven immer noch der geliebte verstorbene Verlobte. Statt ihn zu verachten, trauerte sie ihm nach und redete sich Schuldgefühle ein.

Steven Hardesty war nicht eine einzige von Melindas Tränen wert. Sean öffnete das Fenster und ließ die frische salzige Seeluft hereinströmen. Er atmete tief durch, doch anschließend ging es ihm nicht besser. Er wusste schlicht nicht, was er nun mit seinem Wissen anstellen sollte.

Sollte er Melinda alles erzählen? Wenn sie ihm glaubte, würde es ihr das Herz brechen. Und wenn sie ihm nicht glaubte, würde sie Sean hassen, weil er scheinbar versuchte, das Angedenken an Steven zu beschmutzen.

Dieser Mistkerl Steven hatte einfach die besseren Karten. Obwohl er tot war.

Sean kochte innerlich vor Wut. Immerhin eine Person muss die Wahrheit erfahren, dachte er. Und zwar sofort. Mit schnellen Schritten verließ er das Büro und knallte die Tür hinter sich zu.

11. KAPITEL

Zum ersten Mal wirkte Walter Stanford wirklich wie ein alter Mann.

Er tat Sean richtig leid, wie er da an seinem Schreibtisch saß, kreideweiß im Gesicht, hilflos, gebrochen.

„Ja, ich wusste von Stevens Unterschlagungen“, begann Walter. „Er war insgesamt mehr als ein Jahr hier, und in der Zeit hat er ein hübsches Sümmchen zusammengebracht. Auf meine Kosten.“

„Also ist es seine Schuld, dass das Hotel finanziell in der Krise steckt.“

„Nein, das kann man so nicht sagen“, erklärte Walter seufzend. „Dafür muss ich auch mir die Schuld geben. Ich hatte ein paar falsche Investitionen getätigt, außerdem hätte ich die Insel mehr dem Tourismus öffnen müssen. Das hätte nicht nur mir geholfen, sondern auch den anderen Inselbewohnern. Deshalb kann ich die finanzielle Misere nicht ihm allein in die Schuhe schieben, obwohl er natürlich dazu beigetragen hat.“ Walter spielte mit seinem Füllhalter und warf ihn dann voller Verachtung auf den Schreibtisch. „Steven muss Wind davon bekommen haben, dass ich ihn angezeigt hatte und die Polizei ihn festnehmen wollte. Als er den tödlichen Unfall hatte, war er gerade mit Höchstgeschwindigkeit auf dem Weg zum Hafen. Er wollte sich offenbar von hier absetzen.“

„Und du hast Melinda nichts davon erzählt.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Nein, sie wusste weder von meinen finanziellen Schwierigkeiten, noch, dass Steven damit zu tun hatte. Wenn er nicht ums Leben gekommen wäre, hätte ich es ihr natürlich sagen müssen. Aber so hielt ich es für klüger zu schweigen.“

„Warum nur, Walter?“, fragte Sean aufgebracht. „Melinda ist doch nicht von gestern. Sie ist eine erwachsene und kluge Frau. Man muss sie nicht wie ein unmündiges kleines Kind behandeln.“

„Glaubst du, das weiß ich nicht?“ Verärgert erhob Walter sich aus seinem Stuhl. „Meinst du, mir macht es Spaß mitanzusehen, dass meine Enkelin diesem Verbrecher nachtrauert? Einem Mann, der ihr kalt lächelnd das Herz gebrochen hätte, wenn er dazu noch die Gelegenheit gehabt hätte?“

„Aber warum hast du dann geschwiegen?“

Walter sah ihn wortlos an.

„Du lässt es zu, dass sie leidet. Weil sie das Gefühl hat, das Angedenken an diesen Dreckskerl aufrechterhalten zu müssen.“

„Himmel, Sean, glaubst du denn, es wäre besser, wenn ich ihr die Wahrheit sage? Dass er sie nie geliebt hat, dass er nur hinter ihrem Geld her war?“ Einen Augenblick lang geriet Walter in Rage, doch dann sackte er förmlich wieder in sich zusammen. „In diesem Fall gibt es kein Richtig oder Falsch“, erklärte er schließlich mit leiser Stimme. „Wenn ich es ihr nicht sage, quält sie sich, da hast du recht. Aber wenn ich es ihr sage? Wie groß wird ihr Schmerz sein, wenn sie erfährt, dass sie nicht um ihrer selbst willen geliebt wurde? Sie wird sich nicht nur missbraucht vorkommen, sondern auch wertlos. Schönes Dilemma. Wie man’s macht, ist es verkehrt.“

Genau dieser Gedanke war Sean nach dem Gespräch mit Garrett auch schon gekommen.

„Hand aufs Herz, Sean. Könntest du Melinda in die Augen sehen und ihr das erzählen?“

Fast hätte Sean spontan ja gesagt. Schließlich wollte er nicht, dass sie eine Sekunde länger diesem Verbrecher nachtrauerte. Doch als er darüber nachdachte, fiel die Antwort anders aus. „Nein.“

Er wollte nicht der Mann sein, der ihr die schlechte Nachricht überbrachte. Der ihr damit wehtat.

Zwei Tage später trat Melinda unruhig von einem Fuß auf den anderen. Sie war sichtlich nervös.

Heute kamen Seans Brüder, um die Insel unter die Lupe zu nehmen. Und nicht nur die Insel – auch sie.

„Mach dir nur keine Sorgen“, beruhigte Sean sie, während sie am Hafen auf die Ankunft der Fähre von St. Thomas warteten. „Sie sind wirklich nett. Du wirst sie mögen.“

„Aber sie wissen doch von unserem … kleinen Geschäft, oder? Dass wir kein normales Ehepaar sind?“

„Ja, aber das ist ihnen egal. Sie werden dich mögen. Also entspann dich.“

Unruhig blickte sie aufs Meer hinaus. Die Fähre musste jeden Moment kommen. Die Brüder brachten ihre Frauen mit, und das machte sie noch nervöser. Nur gut, dass Sean so einen beruhigenden Einfluss auf sie hatte. In seiner Nähe fühlte sie sich stets beschützt und sicher.

In diesem Moment, in dieser Sekunde durchzuckte sie die Erkenntnis. Sie liebte Sean King.

Zwangsläufig mussten jetzt die Schuldgefühle wegen Steven kommen – doch sie blieben aus, wie Melinda überrascht registrierte. War sie endlich über ihn hinweg? War sie bereit loszulassen?

„Was ist los mit dir?“, fragte Sean. „Du bist plötzlich so blass geworden.“

Kein Wunder nach dieser Erkenntnis, dachte sie. Sie zwang sich zu einem Lächeln und antwortete: „Mir geht’s gut. Ich bin nur ein bisschen nervös.“

Mitfühlend gab er ihr einen Kuss. „Dafür gibt es keinen Grund. Wir zeigen ihnen die Baustelle, gehen essen, amüsieren uns ein bisschen – und dann reisen sie schon wieder ab.“

„Ja, zurück nach Kalifornien“, sagte sie und musste daran denken, dass Sean in ein paar Wochen ebenfalls dorthin zurückkehren würde. Zu seiner Familie. Während sie auf Tesoro bleiben würde.

Allein.

„Schau nur, da kommt die Fähre ja.“

Es war so weit.

Melindas Befürchtungen waren unbegründet gewesen. Sie verstand sich sofort gut mit Seans Brüdern und Schwägerinnen. Jetzt saßen sie schon zwei Stunden zusammen in einem abgetrennten Teil des Hotelrestaurants und unterhielten sich bei bester Stimmung.

Fast war sie ein wenig neidisch auf diesen perfekten Familienzusammenhalt. Gleichzeitig lernte sie Sean von einer anderen, ihr neuen Seite kennen. Als Familienmenschen, dem man ansah, wie sehr er seine Verwandten liebte.

„Oh, wow“, sagte Katie plötzlich und ergriff Melindas Hand. „Das ist ja ein toller Ring.“ Sie warf Sean einen Blick zu. „Den hast du wirklich gut ausgesucht. Wo hast du ihn her? Ich glaube, Rose und ich müssen hier auch mal shoppen gehen.“

„Um ehrlich zu sein“, erwiderte Sean und nahm Melinda stolz in den Arm, „den hat meine hochbegabte Frau selbst gemacht.“

„Sie hat ihren eigenen Ehering selbst gemacht?“, fragte Rose erstaunt.

„Mann, bist du ein Geizhals“, murmelte Rafe kopfschüttelnd.

„Sehr witzig“, kommentierte Sean. „Nein, ich habe den Ring im Juweliergeschäft in der Stadt gekauft. Erst später habe ich dann erfahren, dass Melinda Schmuckdesignerin ist und er aus ihrer Produktion stammt.“

„Wirklich ein außergewöhnliches Stück“, lobte Rose und lächelte Melinda an. „Hast du noch mehr in der Art?“

„Natürlich“, antwortete Melinda geschmeichelt. „Meine Werkstatt ist hier im Hotel.“

„Das ist ja toll“, sagte Katie aufgeregt. „Wir als Familienangehörige dürfen uns deine Klunkerchen doch sicher mal ansehen?“

„Klar, meinetwegen sofort.“

„Dann nichts wie los“, rief Rose und schnappte sich ihren kleinen Sohn Danny. Zu den Männern gewandt sagte sie: „Seid schön brav, während wir weg sind. Wir geben jetzt erst mal eine Menge Geld aus.“

„Und warum soll mein Sohn mit?“, fragte Lucas lachend.

„Um shoppen zu lernen, ist man nie zu jung“, erwiderte Rose, gab Lucas einen Kuss und wartete dann auf Katie und Melinda.

Katie küsste Rafe, und Melinda stand unschlüssig daneben. Da erhob Sean sich plötzlich und gab ihr ebenfalls einen Kuss. Diese Geste brachte sie fast aus der Fassung, sosehr freute sie sich darüber. Jetzt fühlte sie sich den anderen Frauen gleichwertig. Strahlend führte sie sie zum Fahrstuhl.

„Okay“, sagte Rafe, als die Frauen gegangen waren. „Was geht hier eigentlich vor?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest“, erwiderte Sean kühl und nahm einen Schluck von seinem Bier.

„Jetzt tu doch nicht so“, erwiderte Lucas lächelnd und trank ebenfalls. „Du weißt genau, was er meint. Du willst nur nicht darüber reden.“

„Genau. Will ich nicht. Und deshalb wechseln wir jetzt ganz schnell das Thema.“

„Kommt nicht infrage“, sagte Rafe. „Du hast uns erzählt, dass du nur kurzzeitig heiratest, um den Landkauf unter Dach und Fach zu bringen. Aber jetzt kannst du ganz unübersehbar gar nicht die Augen von deiner Frau lassen.“

War das wirklich so offensichtlich? Sean runzelte die Stirn. „Ja und?“

„Das heißt, dass die ganze Sache auf uns gar nicht mehr wie ein rein geschäftlicher Vorgang wirkt.“

„Doch, es ist rein geschäftlich“, verteidigte sich Sean. Mehr kann es nicht sein, dachte er. Er und Melinda hatten eine Abmachung getroffen, und daran würde er sich halten. Er stand immer zu seinem Wort.

Er war schon einmal verheiratet gewesen – und vergnügungssteuerpflichtig war die Episode damals nicht gewesen. Vielleicht lief diese zweite Ehe besser, weil Melinda und er von Anfang an gewusst hatten, dass sie zeitlich begrenzt war. Kein Druck. Keine Versprechen, die man einhalten musste. „Alles rein geschäftlich“, bekräftigte er noch einmal.

„Klar“, kommentierte Lucas höhnisch. „Das sieht man.“

Sean funkelte ihn böse an. „Niemand hat dich nach deiner Meinung gefragt.“

„Willst du mir etwa den Mund verbieten? Das sind ja ganz neue Sitten.“

„Jetzt streitet euch doch nicht“, bat Rafe und wandte sich wieder an Sean. „Sag mir einfach, was los ist. Wie ich das einschätze, ist an dieser Ehe doch etwas mehr dran.“

Sean überlegte einen Moment. Sie waren ja unter sich. Warum sollte er nicht mit seinen Brüdern darüber reden? Vielleicht würde er dadurch einige Dinge selbst etwas klarer sehen.

Denn das war bitter nötig.

„Okay, ja“, gab er zu, „das mit der Ehe ist doch nicht so eindeutig, wie es vielleicht sein sollte.“

„Ach, meinst du wirklich?“, spottete Lucas.

Rafe warf seinem Bruder einen bösen Blick zu, der ihn zum Schweigen brachte.

„Ich … ich fühle mich einfach noch nicht bereit, sie zu verlassen“, murmelte Sean. „Obwohl es jetzt eigentlich an der Zeit wäre. Ich verstehe das ja selber nicht ganz.“

„Bruderherz, du hängst an der Angel“, kommentierte Lucas und gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter. „Dagegen lässt sich nichts machen. Gib’s auf, und kämpf nicht länger dagegen an.“

„Nein, ihr versteht das nicht“, widersprach Sean. „Ich tauge einfach nicht zum Ehemann.“ Jetzt war die Stunde der Wahrheit gekommen, jetzt musste er seinen Brüdern reinen Wein über seine erste Ehe einschenken. Er tat es nicht gerne, aber sonst würden sie nie verstehen, warum er nicht heiraten konnte. „Ich … ich war schon mal verheiratet. Und es war die reinste Katastrophe.“

„Was?“, riefen Rafe und Lucas wie aus einem Mund. „Was erzählst du uns da?“, fragte Rafe.

„Ja, ich habe schon eine Ehe hinter mir. Habe euch nie was davon erzählt.“

„Aber warum denn nicht, zum Teufel?“, fragte Lucas.

„Weil ich mir so unsagbar dämlich vorgekommen bin“, erwiderte Sean aufgebracht. „Warum hätte ich euch erzählen sollen, dass ich mich von einer Frau …“ Mitten im Satz hielt er inne und holte tief Luft.

„Ja, jetzt hilft alles nichts, jetzt musst du’s uns erzählen“, forderte Rafe ihn auf.

„Na schön. Aber nur die Kurzfassung. Also, sie hieß Tracy. Wir haben uns auf dem College kennengelernt, waren eine Zeit lang zusammen – und dann haben wir uns wieder getrennt.“ Er nahm einen Schluck Bier, um sich zu beruhigen, aber es half nichts. „Acht Monate später ist sie plötzlich wieder aufgetaucht. Schwanger. Sie hat rumgeheult und mir erzählt, dass sie mir nach der Trennung eigentlich gar nichts davon sagen wollte, aber jetzt Angst bekommen hätte.“

„Verdammt“, murmelte Rafe.

„Ja, verdammt.“ Sean lächelte angespannt. „Eins war mir klar: Ich wollte nicht so ein Vater sein, wie unser Vater einer gewesen ist. Deshalb habe ich sie geheiratet.“

„Und weiter?“, fragte Lucas.

Sean zuckte die Schultern. Zu seinem Erstaunen stellte er fest, dass es ihm gar nicht so schwerfiel, seinen Brüdern alles zu beichten. Im Gegenteil, er fühlte sich sogar erleichtert.

„Als der Junge ein paar Wochen alt war – nebenbei bemerkt war unsere kurze Ehe eine Katastrophe –, hat Tracy mir gebeichtet, dass er gar nicht von mir ist. Anscheinend war ihr Exfreund, mit dem sie nebenher noch mal rumgemacht hatte, der Vater. Noch am gleichen Tag ist sie verschwunden, und ich habe weder sie noch das Baby je wiedergesehen.“

„Das ist ja ein dolles Ding!“

Sean nickte Lucas zustimmend zu. „Ja, könnte man so sagen.“

„Du hättest es uns erzählen müssen“, sagte Rafe leise.

Sean schüttelte den Kopf. „Wer steht schon gerne als Idiot da?“

„Ein Idiot ist nur jemand, der aus seinen Fehlern nicht lernt“, gab Rafe zurück.

„Das ist ja der Witz an der Sache. Ich dachte, ich hätte was daraus gelernt: Bloß nicht heiraten!“

„Das war die falsche Schlussfolgerung, du Schwachkopf“, attackierte Lucas ihn.

„He, sachte!“

„Halt die Klappe, Lucas“, herrschte Rafe seinen Bruder an. Dann wandte er sich wieder Sean zu. „Die richtige Erkenntnis wäre gewesen, auf deine innere Stimme zu hören. Denn in Wirklichkeit wolltest du Tracy ja gar nicht heiraten. Ihr wart doch sowieso schon getrennt gewesen.“

„Ja, schon, aber …“

„Nichts aber“, sagte Rafe kopfschüttelnd. „Du hast dein Bauchgefühl ignoriert. Tracy hast du nur aus Pflichtgefühl geheiratet. Aber wenn das, was du für Melinda empfindest, echt ist und du sie trotzdem verlässt, nur wegen eurer ‚geschäftlichen Abmachung‘ – dann bist du wirklich ein Idiot. Aber diese Entscheidung kann dir keiner abnehmen. Damit musst du selbst klarkommen.“

Während seine Brüder sich anderen Themen zuwandten, saß Sean schweigend daneben und dachte über Rafes Worte nach. Vielleicht hatte sein Bruder ja wirklich recht. Jahrelang hatte ihn der bloße Gedanke an seine Ex zur Weißglut gebracht. Doch wenn er jetzt an sie dachte, fühlte er – nichts. Hatte Melinda diesen Wandel in ihm ausgelöst?

Tausend Gedanken schossen ihm durch den Kopf.

Kein Zweifel, Melinda hatte sich in sein Herz geschlichen. Damit hatte er nicht gerechnet. Die große Frage war: Was sollte er jetzt tun?

Katie und Rose schlugen kräftig zu: Sie kauften Ringe, Ketten, Armbänder und Ohrringe. Da es sich ausschließlich um Einzelstücke handelte, konnten sie sich manchmal nur schwer darauf einigen, wer was bekam. Erfreut registrierte Melinda, wie begehrt ihre Arbeit war. Das machte sie glücklich. Zum ersten Mal erlebte sie hautnah mit, wie begeistert Interessenten auf ihren Schmuck reagierten. Zwar hatte ihre Freundin Kathy die Stücke auch immer gelobt, aber das hätte reine Höflichkeit sein können. Und natürlich verkaufte Melinda auch viel über den Juwelierladen, aber das geschah in ihrer Abwesenheit. Die Begeisterung ihrer Schwägerinnen war in jedem Fall echt und bewies ihr, dass ihre Arbeit wirklich gut war. So gut, dass die beiden fast alle vorrätigen Stücke kauften.

„Du bist wirklich ein Schmuck-Genie“, lobte Katie und bewunderte das Armband mit dem Tesoro-Topas, das sie am Handgelenk trug.

„Ja, die Stücke sind umwerfend“, ergänzte Rose, während sie ihrem Sohn das Fläschchen gab. „Ich kenne Frauen bei uns zu Hause, die ein Vermögen für deine Arbeiten ausgeben würden.“

Bei uns zu Hause. Dort, wo Sean zu Hause war. Weit weg von Tesoro, weit weg von Melinda. Das Herz wurde ihr schwer. Warum war alles nur so schiefgelaufen?

Weil sie sich hatte gehen lassen. Weil sie Gefühle zugelassen hatte. Verlangen. Begehren.

Und Liebe.

Und jetzt gab es kein Zurück mehr. Sie konnte Sean nicht mehr aus ihrem Herzen verbannen – genauso wenig wie sie früher Steven aus ihrem Herzen hatte verbannen können.

Ja, Steven. Wieder musste sie an den Mann denken, dem sie einst ewige Liebe versprochen hatte. So lange war er noch gar nicht tot – und doch empfand sie jetzt etwas für einen Anderen. Ihre Schuldgefühle darüber hatte sie immer noch nicht völlig besiegt.

Dennoch musste sie sich zu ihren neuen Gefühlen bekennen. Denn da gab es nichts zu leugnen: Sie liebte Sean mehr, als sie Steven je geliebt hatte. Leidenschaftlicher, umfassender. Vorher hatte sie nicht einmal geahnt, dass sie zu so überwältigender Liebe fähig war.

Sean hatte recht. Ihr Leben war noch nicht vorbei. Es fing gerade erst an.

Aber wie würde er reagieren, wenn er erfuhr, dass sie die rein geschäftliche Abmachung torpediert hatte, indem sie sich in ihn verliebte? Würde er nach Kalifornien flüchten? Würde er sie auslachen? Würde er in Panik geraten?

„Du liebst ihn, nicht wahr?“

„Was?“ Melinda zuckte zusammen und sah Katie an.

„Sean“, erwiderte ihre Schwägerin. „Du liebst Sean.“

Melinda lachte verlegen und packte nervös einige Schmuckstücke zusammen. „Das ist doch Unsinn.“

„Nein, Katie hat recht“, pflichtete Rose bei. „Man sieht es dir doch an, Kleines. Glaub mir, den Blick kenne ich.“

Beide Frauen sahen sie mitfühlend an. Melinda seufzte. „Nein, ich kann ihn nicht lieben – ich darf ihn nicht lieben. Ihr kennt doch die Hintergründe. Dass unserer Heirat nur eine geschäftliche Abmachung war.“

„Ja, das haben Rafe und Lucas uns erzählt“, bestätigte Katie.

„Aber inzwischen ist es längst nicht mehr nur geschäftlich, stimmt’s?“, fragte Rose.

Einen Augenblick lang war Melinda versucht zu lügen, aber sie wusste, das konnte sie nicht sehr gut. Außerdem würde es nicht viel helfen. Die beiden Frauen waren klug genug, um sie zu durchschauen.

„Ja, es stimmt. Wenigstens was mich betrifft.“

„King-Männer sind vielleicht nicht immer ganz einfach“, sagte Katie ruhig, „aber sie sind es wert, dass man um sie kämpft.“

„Das stimmt“, bekräftigte Rose.

„Aber du musst selber wissen, ob du das auf dich nehmen willst. Denn Sean hat eine Mauer um sich aufgebaut. Um sein Herz. Die müsstest du erst einreißen.“

„Ja, Sean ist mir immer so einsam vorgekommen, so … verlassen“, kommentierte Rose nachdenklich. Gedankenverloren strich sie ihrem Baby über das Köpfchen.

„Ich weiß genau, was du meinst“, stimmte Katie ihr zu. „Nach außen hin ist er immer charmant und witzig. Trotzdem hat man oft das Gefühl, dass er im tiefsten Inneren seines Herzens, wie soll ich sagen, ein Außenseiter ist.“

Wie wahr, dachte Melinda. Aber das ist auch kein Wunder, wenn man an seine Kindheit und Jugend denkt. Wenn man bedenkt, wie übel seine Mutter reagiert hat, als er sie beschützen wollte. Wie muss er sich da gefühlt haben? Verstoßen, ungeliebt, vergessen. Kein Wunder, dass er innerlich so einsam ist. Aber das heißt ja nicht …

„Er braucht dich, Melinda“, sagte Katie und sah ihr tief in die Augen. „Du liebst ihn, und Sean brauchte deine Liebe.“

„Außerdem müssen wir King-Frauen zusammenhalten, stimmt’s?“, ergänzte Rose.

„Das haben wir bitter nötig“, bestätigte Katie lachend. „Ich liebe Rafe total, aber die King-Männer sind ungeheure Sturköpfe und wollen immer alles entscheiden.“

„Davon kann ich ein Lied singen“, murmelte Rose, während sie ihr Söhnchen Danny in den Armen wiegte. Der Kleine war kurz vorm Einschlafen. „Wusstet ihr schon, dass Lucas darauf bestanden hat, meinen Wagen zu verschrotten? Er meinte, er wäre nicht mehr verkehrstüchtig. Zu gefährlich für mich.“

„Den Minivan mit der übergroßen Bratpfanne auf dem Dach?“, fragte Melinda. „Mit dem du Werbung für deine Kochkurse gemacht hast? Sean hat mir davon erzählt. Ich finde, das war eine tolle Idee.“

„Die Bratpfanne habe ich natürlich behalten“, erzählte Rose verschmitzt lächelnd. „Lucas hat mir als Ersatz für meinen Minivan einen riesigen SUV gekauft, so eine Geländelimousine. Er meinte, das wäre sicherer, gerade wenn das Baby an Bord ist. Aber ich habe darauf bestanden, die Pfanne draufzumontieren.“ Sie musste lachen. „Ihm hat das natürlich überhaupt nicht gepasst, aber ich habe mich durchgesetzt.“

„Da siehst du’s“, merkte Katie an, „sie sind stur, aber sie können auch einlenken. Im Großen und Ganzen hat man mit einem King als Ehemann wirklich das große Los gezogen.“

„Ihr braucht mich gar nicht zu überzeugen“, versicherte Melinda ihnen, „ich weiß schon, dass Sean klasse ist. Aber trotzdem ist unsere Ehe etwas anderes. Wir haben ja nicht aus Liebe geheiratet.“

„Aber es ist Liebe daraus geworden“, erwiderte Katie.

Hatten ihre Schwägerinnen recht? Sollte sie es wagen?

Wahrscheinlich hatte sie gar keine Wahl. Sie musste es wagen.

12. KAPITEL

Ein paar Tage später reiste Seans Verwandtschaft wieder ab, nicht ohne das Versprechen, bald wiederzukommen. Der Frachter mit den Baumaschinen war eingetroffen, und die Bauarbeiter wurden für die kommende Woche erwartet. Die Zeit raste nur so – und Melinda wurde immer verzweifelter. Bald würde Sean die Insel verlassen. Wenn sie ihn nicht überzeugen konnte zu bleiben.

Zusammen mit ihm inspizierte sie das Gelände. Sobald die Arbeiter eingetroffen waren, würden die Bauarbeiten beginnen. Tomin und seine Leute waren damit beschäftigt, den Grundriss abzustecken. Noch war die Fläche leer, so leer, wie sie sich innerlich fühlte. Um sich von ihrem Kummer abzulenken, begann sie ein Gespräch mit Sean.

„Hattest du heute Morgen Streit mit Rafe?“

„Was?“ Er blieb stehen und sah sie an.

„Heute Morgen am Hafen, kurz vor der Abreise. Es sah so aus, als hättet ihr eine Auseinandersetzung.“

„Ach so, das. Nein, nein, das war völlig unwichtig. Mein Bruder wollte nur die Nase wieder in anderer Leute Angelegenheiten stecken. Wie immer.“

„Also, ich finde so enge Familienbande schön. Menschen, die sich um dich sorgen. Nur deshalb mischen sie sich ein.“

„Theoretisch hört sich das gut an“, kommentierte er verärgert. „Aber nur theoretisch. Leute, die angeblich wissen, was gut für dich ist …“

Irgendetwas stimmte nicht, seit seine Verwandten abgereist waren, das spürte sie. „Sean, was ist los? Du wirkst so … angespannt.“

„Ach, nichts. Ich denke nur nach.“

„Worüber?“

„Über vieles.“ Nervös fuhr er sich mit der Hand durchs Haar. „Im Moment über meinen nervigen Bruder.“

Seine Verärgerung amüsierte sie. „Was hat er denn gesagt?“

„Besserwisserkram. Nichts als Besserwisserkram. Er ist ganz groß darin, anderen Leuten kluge Ratschläge zu erteilen.“

„Möchtest du darüber reden?“

Er lachte auf. „Das ist die große Frage. Möchte ich darüber reden oder nicht? Möchte ich dir erzählen, was …“ Mitten im Satz hielt er inne.

„Jetzt komm schon, Sean. Raus damit.“

Nachdenklich sah er sie an. In seinem Blick spiegelte sich der Widerstreit seiner Gefühle. „Dumme Geschichte. Noch so ein dunkles Geheimnis aus meiner Vergangenheit.“

„Ich höre dir gerne zu.“

„Sei dir mal nicht so sicher.“

Und dann begann er zu erzählen. Die Geschichte seiner ersten Ehe, wie er belogen und benutzt worden war. In seiner Stimme hörte sie, in seinen Augen sah sie, dass er noch immer nicht darüber hinweg war.

„Oh, Sean, das tut mir so leid für dich“, sagte sie mitfühlend.

Er bückte sich, hob einen kleinen Stein auf und warf ihn ins freie Gelände. In diesem Moment wirkte er unendlich traurig und enttäuscht.

Spontan umarmte Melinda ihn, um ihn zu trösten. Als er zunächst überhaupt nicht darauf reagierte, tat es ihr in der Seele weh. Doch dann endlich, einige Augenblicke später, erwiderte er die Umarmung.

„Schlimm, dass sie dir so wehgetan hat.“

„Ach, das ist Schnee von gestern. Diese Frau spielt überhaupt keine Rolle mehr.“

Forschend blickte Melinda ihn an. „Und du hast wirklich nicht gemerkt, dass sie dich angelogen hat?“

Er löste sich aus der Umarmung. „Richtig gute Lügner sind schwer zu erkennen.“

„Nur gut, dass mich noch niemand so belogen und betrogen hat.“

„Oh, Melinda …“ Er lachte auf und wandte den Blick ab. „Wenn du wüsstest!“

„Wenn ich was wüsste?“

„Ach, nichts.“ Nervös biss er sich auf die Unterlippe. „Gar nichts. Vergiss es.“

„Nichts da“, erwiderte sie und ergriff seinen Arm. „Wenn du mir was zu sagen hast, dann raus damit.“

„Das bringt doch nichts.“

„Wovon redest du überhaupt?“

Er riss sich von ihrem Griff los, steckte die Hände in die Hosentaschen und trat verärgert gegen einen Stein. „Ich habe heute schlechte Laune, Melinda. Lass uns ein andermal darüber reden.“

„Nein“, beharrte sie. „Du willst mir was sagen, also tu es. Das beschäftigt dich schon den ganzen Tag, das merke ich doch. Also …“

Nachdenklich sah er sie an, dann schien er zu einem Entschluss gekommen zu sein. „Na schön. Du willst also die Wahrheit wissen? Auch wenn sie wehtut?“

„Ja.“ Sie machte sich auf das Schlimmste gefasst. Doch mit dem, was kommen würde, hatte sie nicht gerechnet.

„Okay.“ Er rieb sich den Nacken, sah ihr in die Augen und begann: „Ich bin nicht der Einzige, der auf die Lügen eines anderen Menschen hereingefallen ist. Du hast nämlich nicht gemerkt, dass dein geliebter Steven deinen Großvater bis aufs Hemd ausgezogen hat.“

„Was?“ Vor Schreck blieb ihr fast das Herz stehen.

Verbittert lachte Sean auf. „Ja, dein Wunderknabe Steven war ein Gauner und Heiratsschwindler. Dutzende Frauen können ein Lied davon singen. Sie sind jetzt reich an Erfahrung, aber arm an Geld.“

„Du lügst“, zischte sie ihn an. Ihr Herz krampfte sich zusammen, sie bekam kaum Luft.

„Nein, das ist die Wahrheit. Leider. Und ich muss dir gestehen, dass ich es schon seit ein paar Tagen weiß und bisher nichts davon gesagt habe.“

„Was? Warum?“

„Ich habe meinen Cousin Garrett auf Stevens Vergangenheit angesetzt. Und er brauchte nicht lange zu stöbern, um den ganzen Dreck zutage zu fördern.“

Melinda wurde kreidebleich. Hätte ich bloß nichts gesagt, schoss es Sean durch den Kopf. Hätte ich bloß nicht auf Rafe gehört. Er war der Meinung, ich müsste es Melinda sagen. Damit sie erfährt, was für ein Mann Steven wirklich war, und dann bereit ist, es ernsthaft mit mir zu versuchen.

Aber warum würde sie gerade mit dem Mann zusammen sein wollen, der ihr sämtliche Illusionen raubte? Der das Kartenhaus ihrer Vergangenheit zum Einsturz brachte? Nein, es war dumm gewesen, auf Rafe zu hören. Rafe hatte gefordert: Alles muss auf den Tisch. Die Enthüllung über Steven war ja nur der eine Teil gewesen. Der andere Teil hätte sein Liebesgeständnis werden sollen. Aber jetzt, nach ihrer Reaktion, konnte er das vergessen. Er schwor sich, sich bei nächster Gelegenheit bei Rafe für den Rat zu bedanken. Mit einem dicken, fetten Kinnhaken.

Aber das lag noch in der Zukunft. Im Moment stand er der Frau gegenüber, die er liebte, und musste mit ansehen, wie sie vor Enttäuschung förmlich in sich zusammensank.

„Nein, das kann nicht sein. So etwas hätte Steven nie getan. Er hätte nie meinen Großvater bestohlen.“

„Verdammt noch mal, Melinda!“ Jetzt konnte Sean nicht mehr an sich halten. „Verschließ doch nicht die Augen vor der Wahrheit! Steven war ein Dieb und ein Lügner. Er wollte dir dein Geld abnehmen und dich dann sitzen lassen. Deinen Großvater hatte er schon bestohlen. Und genau an dem Tag, an dem er festgenommen werden sollte, hat er sich ins Nirwana verabschiedet, der Dreckskerl.“

Mit offenem Mund stand sie da. Aus ihrem rechten Auge rann eine einzige Träne und lief die Wange entlang, im Sonnenlicht funkelnd wie ein Diamant. Die Träne blieb die einzige, und sie wischte sie nicht fort.

„Und – mein Großvater wusste das?“

„Ja.“

„Aber er hat mir nie …“

„Weil er dir nicht wehtun wollte.“

„Das heißt … er hat mich angelogen? Er auch?“

„Ja, aber nur um dich zu schützen“, murmelte Sean. Im Stillen wünschte er sich, er hätte das Thema nie aufgebracht.

Aber ihre gemeinsame Zeit neigte sich dem Ende zu. Bald würden die Bauarbeiter kommen. Melinda hatte ihren Treuhandfonds erhalten. Bald würde er abreisen, und das Wissen über Stevens Vergangenheit war eine schwere Belastung für ihn gewesen.

„Hätte ich bloß meine große Klappe gehalten“, murmelte er vor sich hin. In diesem Moment hasste er sich, die ganze vertrackte Situation – und vor allem Steven.

„Es tut dir leid, dass du es mir erzählt hast?“

„Allerdings.“

„Weil man mich beschützen muss? Vor bitteren Wahrheiten zum Beispiel?“

„Na ja … ja.“

„Ich bin noch nie so beleidigt worden“, stieß sie hervor. Ein kalter Wind kam auf, Blätter raschelten, und die Wellen klatschten gegen die Küste. Melinda funkelte ihn zornig an.

Das lief ja prima.

„Man muss mich nicht beschützen, Sean. Ich bin erwachsen, auch wenn mein Großvater und du es nicht wahrhaben wollt. Ich kann die Wahrheit schon verkraften. Egal, wie unangenehm sie ist.“ Sie kniff die Augen zusammen und ging auf ihn zu.

Vorsichtshalber trat Sean einen Schritt zurück.

Es nützte nichts, weil auch sie noch einen Schritt machte. Wütend bohrte sie ihm den Zeigefinger in die Brust. „Du erzählst mir also, dass alle, wirklich alle, mich angelogen haben. Mein Großvater. Steven. Und auch du.“

Sicher, sie hatte alles Recht der Welt, wütend zu sein. Aber er hatte keine Lust, mit einem Verbrecher in einen Topf geworfen zu werden. „Vergleich gefälligst nicht deinen Großvater und mich mit diesem charakterlosen Subjekt“, forderte er. „Der Typ wollte dich um dein Vermögen bringen. Aber Walter und ich wollten nur …“

„Ihr habt mich angelogen“, stellte sie fest. „Oder mir die Wahrheit verheimlicht, was auf das Gleiche hinausläuft. Und warum ihr es getan habt, ist egal. Himmel, du verstehst das nicht mal, stimmt’s? Wie habe ich nur je glauben können, dass ich dich liebe?“

„Was?“ Hatte er sich verhört? Nein. Einen Augenblick lang keimte Hoffnung in ihm auf wie ein zartes Pflänzchen – um im nächsten Moment zertrampelt zu werden.

„Sagen wir, ich habe den Mann geliebt, für den ich dich gehalten habe“, korrigierte sie sich. „Aber wenn du mich in dieser Sache angelogen hast, wie soll ich dann wissen, ob du mich nicht auch in anderer Hinsicht belogen hast?“

„Habe ich nicht.“ Er ergriff sie bei den Schultern und zog sie an sich. „Melinda, nichts, was zwischen uns geschehen ist, war eine Lüge.“

„Und das soll ich dir glauben, ja?“ Sie sah ihn an, und in ihren Augen entdeckte Sean nicht nur Wut, sondern auch Schmerz. Schmerz, den er verursacht hatte, weil er ihr all diese bitteren Wahrheiten gesagt hatte. Das war das Ende. Jetzt würde er die Frau verlieren, die er über alles liebte, und er konnte nichts dagegen tun. Er hatte alles kaputt gemacht. Das ließ sich nicht mehr kitten.

„Ich lasse mich nicht mehr belügen“, sagte sie. Ihre Stimme war leise, aber entschlossen. „Damit wäre unsere Ehe auf Zeit beendet, Sean. Wir beide haben bekommen, was wir wollten. Schluss, Ende, aus.“

Eine eisige Faust umklammerte sein Herz. „Melinda …“

„Ich will nicht mehr mit dir reden“, sagte sie und drehte sich um, um zum Auto zu gehen. „Bring mich noch zurück zum Hotel, und das war’s dann.“

Fassungslos stand Sean da.

Alles war aus.

Nachdem sie zum Hotel zurückgekehrt waren, hatte Sean seine Sachen gepackt, um aus der gemeinsamen Suite auszuziehen. Melinda war dabei nicht anwesend, sie glaubte es nicht ertragen zu können. Stattdessen hatte sie ihren Großvater aufgesucht. Auf ihn war sie nicht ganz so wütend wie auf Sean, weil sie sein Verhalten besser nachvollziehen konnte. Für ihn würde sie immer das kleine Enkelkind bleiben, das in jungen Jahren alle geliebten Menschen verloren hatte – außer ihm. Weshalb er den Drang verspürte, sie stets vor der großen bösen Welt zu beschützen.

Aber Sean, redete Melinda sich hartnäckig ein, hätte es besser wissen müssen. Er hätte ihr sofort die Wahrheit sagen müssen und nicht tagelang schweigen dürfen. Sie hatte ein Recht darauf zu wissen, dass der Mann, den sie so lange betrauert hatte, ein Schuft gewesen war.

Jetzt, drei Tage später, stand sie vor Stevens Grab. Ein kühler Wind blies ihr ins Gesicht. Sie wollte sich endgültig von ihm verabschieden, obwohl es eigentlich nicht nötig war. Steven war Vergangenheit. Sie hatte ohnehin schon zu viel Zeit und zu viele Gedanken an einen Mann verschwendet, der es überhaupt nicht wert war.

Sie kam sich dumm dabei vor, zu einem Grabstein zu sprechen, aber es gab noch einiges, was sie loswerden musste, und eine andere Möglichkeit sah sie nicht. „Ich bin dir nicht einmal mehr böse. Im Gegenteil, eher bin ich mir böse. Was ich für dich empfunden habe, ist nichts im Vergleich zu dem, was ich für Sean empfinde. Aber ich habe mich damals so sehr danach gesehnt, zu lieben und geliebt zu werden. Deshalb habe ich mich von dir überzeugen lassen, dass das, was ich gefühlt habe, echt war. In Wahrheit waren wir beide nicht aufrichtig. Du hast mich angelogen, und ich habe mir etwas vorgemacht.“

Seufzend schaute sie über den gepflegten Friedhof. „Du hast mich nicht geliebt. Und wie sich herausgestellt hat, habe ich dich auch nicht wirklich geliebt.“

Inzwischen wusste Melinda, was wahre Liebe war. Sie zeigte sich ihr durch die überwältigende Leere, die sie jetzt in ihrem Herzen empfand – an der Stelle, wo der Platz für Sean gewesen war. Durch die Gewissheit, dass ihr Leben zerstört war, weil der Mann, der ihr auf der Welt am allermeisten bedeutete, gegangen war.

Sie wandte den Blick wieder Stevens Grabstein zu und bekannte: „Ich musste dir noch einmal gegenübertreten, bevor ich jetzt tue, was ich tun muss. Ich fliege nach Kalifornien. Ich werde Sean finden und ihm gestehen, dass ich ihn liebe. Ich werde ihm sagen, dass ich wütend war, aber nie aufgehört habe, ihn zu lieben. Und dann schleppe ich ihn zurück nach Tesoro. Wo er hingehört. Zusammen mit mir.“

Dann wandte sie sich um und ging, ohne noch einmal zurückzublicken.

Ein bereits vorbestelltes Schmuckstück musste sie für den Juwelier auf der Insel noch fertigstellen, bevor sie nach Kalifornien aufbrechen konnte. Eigentlich war sie damit schon fast fertig, aber es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. Immer wieder schweiften ihre Gedanken zu dem Mann ab, den sie liebte.

Plötzlich klopfte es an der Tür. „Auch das noch“, murmelte sie verärgert.

Widerwillig erhob sie sich und öffnete. Ein kleiner Mann in einem eleganten Anzug stand vor ihr und lächelte sie freundlich an. „Melinda King?“

„Ja“, antwortete sie. Hoffentlich behalte ich diesen Nachnamen auch, schoss es ihr durch den Kopf.

„Das freut mich sehr“, sagte der Mann, trat ein und sah sich in der Werkstatt um. Als er die Vitrine mit den fertigen Stücken entdeckte, ging er darauf zu.

Die Vitrine war nur zur Hälfte gefüllt, weil Rose und Katie so viele Schmuckstücke gekauft hatten. Aber was noch da war, schien den kleinen Mann restlos zu begeistern.

„Prachtvoll, einfach prachtvoll. Noch schöner als die Stücke, die ich in der Stadt gesehen habe.“

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Melinda und ließ die Tür lieber offen, für den Fall, dass der Mann verrückt war. „Wer sind Sie überhaupt?“

„Oh, bitte verzeihen Sie mir“, entschuldigte er sich und überreichte ihr eine Visitenkarte mit dem Aufdruck „Fontenot. Edelster Schmuck aller Art“. Lächelnd stellte er sich vor. „Mein Name ist Dominic Fontenot, und ich möchte Ihnen dazu verhelfen, sehr, sehr reich zu werden.“

„Wie bitte?“ Verständnislos sah sie ihn an.

„Ich habe mit Ihrem Mann gesprochen, Mr Sean King. Er hat darauf bestanden, dass ich Sie hier auf der Insel aufsuche, um Ihre Arbeiten zu begutachten. Dabei reise ich normalerweise gar nicht.“ Er seufzte und betrachtete wieder die Schmuckstücke. „Aber in diesem Fall muss ich zugeben, dass die Umstände der Reise sich wirklich gelohnt haben. Ich würde Ihre Erzeugnisse gerne in mein Sortiment aufnehmen. Eine so talentierte Schmuckdesignerin wie Sie wird es noch weit bringen, das kann ich Ihnen versichern. Alleine diese Kette“, er wies auf das Stück, das Melinda für Kathy gefertigt hatte, „könnte leicht über zwanzigtausend Dollar bringen.“

Ihre Knie wurden weich. Sie musste sich festhalten. „Zwanzigtausend …“

„Ihr Mann hat in den höchsten Tönen von Ihrem Talent geschwärmt“, erzählte der Mann. „Er muss Sie sehr lieben.“

Ja, früher mal, dachte Melinda. Das Herz tat ihr weh. Offenbar hatte Sean noch vor seiner Abreise den Besuch dieses Mannes arrangiert. Er hatte also ernsthaft an ihr Talent geglaubt. An sie. Er hatte eine Möglichkeit gefunden, ihre Träume in Erfüllung gehen zu lassen. Und sie, was hatte sie getan? Sie hatte sich von Wut und Ärger übermannen lassen und ihn verstoßen. Wie dumm ich war, dachte sie.

„Wann haben Sie denn mit meinem Mann gesprochen?“

Er blickte auf seine goldene Armbanduhr. „Oh, vor ungefähr einer Stunde.“

„Was, vor einer Stunde? Wo? Ich meine, wo haben Sie ihn zuletzt gesehen?“

Überrascht sah der Mann sie an. „Na, in dem Hotel ganz in der Nähe. Es ist viel kleiner als dieses hier, aber er hat gesagt, er habe sich da ein Büro eingerichtet. Wenn wir jetzt über die Konditionen des Schmuckverkaufs …“

Er war hier, er hatte die Insel gar nicht verlassen? Hatte sie nicht verlassen? Plötzlich keimte neue Hoffnung in ihr auf. Sie bekam kaum noch Luft.

Erst lächelte sie nur ein wenig. Dann immer mehr. Dann brach sie in schallendes Gelächter aus.

„Ist alles in Ordnung, Mrs King?“

„Wie gut sich das anhört“, sagte sie, immer noch lachend. „Mrs King. Ja, ich bin Mrs King, und das will ich auch bis in alle Ewigkeit bleiben.“

„Äh, wir hatten gerade über Ihren Schmuck gesprochen“, sagte Mr Fontenot etwas pikiert. Er sprach langsam und deutlich, als ob er es mit einem verwirrten Kind zu tun hätte.

Kein Wunder. Sie war wirklich völlig verwirrt.

„Es tut mir leid“, platzte sie heraus, „aber unsere Besprechung muss noch etwas warten. Ich möchte mich wirklich sehr gerne ausführlich mit Ihnen unterhalten, aber erst muss ich ganz schnell zu meinem Mann. Dann komme ich zurück. Kann aber eine Weile dauern.“ Lachend, mit Tränen in den Augen, umarmte sie den Mann. „Ich muss jetzt los. Aber keine Sorge, wir werden uns schon handelseinig. Später.“

„Mensch, Junge, du musst zu ihr gehen und mit ihr reden.“

Sean hielt den Telefonhörer fest umklammert. „Ich habe deine klugen Ratschläge satt, Rafe. Ich gehe zu Melinda, wenn ich den Zeitpunkt für richtig halte.“

„Du bist immer noch der gleiche Sturkopf“, murmelte sein Bruder.

„Ja, danke, hat mich auch gefreut, mit dir zu reden“, blaffte Sean und legte wütend auf. Er zog die Stirn in Falten. Drei Tage war es jetzt her, dass er Melinda zum letzten Mal gesehen hatte. Fühlte sich eher wie drei Jahre an.

Das Hotel, in das der Bautrupp von King Construction einziehen sollte, lag nicht weit vom Stanford-Hotel entfernt. Doch nach Seans Gefühl waren es Lichtjahre. So weit weg von Melinda hatte er sich noch nie gefühlt. Die Sehnsucht war kaum zu ertragen.

Er spürte Schmerzen in der Brust, aber er wusste, es war nichts Organisches. Das Herz tat ihm weh, weil er Melinda so vermisste. Sie steckte tief in seiner Seele, in seinen Knochen, überall. Ja, sie war ein unauslöschlicher Teil von ihm, und wenn er sie nicht zurückbekam, war sein Leben bedeutungslos.

Voller Wut trat er gegen den behelfsmäßigen Schreibtisch. Ein Papierstapel rutschte herunter. „Verdammt“, fluchte er und bückte sich, um die Unterlagen aufzuheben.

„Mr Fontenot hat mir gesagt, wo du bist.“

Sean erstarrte, als er die Stimme hörte. Diese Stimme, nach der er sich seit Tagen verzehrte. Ganz langsam stand er wieder auf und wandte sich der Frau zu, die er liebte. Melinda stand im Türrahmen, und dieser Anblick erfüllte ihn mit neuem Leben. Allein sie zu sehen ließ den Schmerz in seinem Herzen verstummen. Aber er wollte mehr.

„Ja, das hatte ich mir schon gedacht.“ Sean konnte den Blick nicht von ihr lassen. Alles an ihr war vollkommen – von ihren durch den Wind zerzausten Haaren bis zu ihrem roten T-Shirt und ihren Lieblingsturnschuhen.

Er hatte gehofft, dass sie ihn nach ihrem Gespräch mit Dominic Fontenot aufsuchen würde. Wenn sie nicht gekommen wäre, hätte er sie aufgesucht. Spätestens am Abend.

„Du bist ja gar nicht abgereist“, sagte sie und betrat das Zimmer.

„Nein, natürlich nicht.“

„Warum hast du mich dann in dem Glauben gelassen, du hättest die Insel verlassen?“

„Ich wollte dir Zeit geben, dich zu beruhigen“, gab er zu.

„Und wie lange hätte das noch dauern sollen?“

„Viel länger hätte ich nicht mehr warten können“, gestand er ihr. Jetzt, wo er sie sah, begriff er ohnehin nicht, wie er es so lange hatte aushalten können. „Wenn du jetzt nicht gekommen wärst, hätte ich heute Abend gegen deine Tür gehämmert. Bis du mir aufgemacht hättest.“

Ganz kurz lächelte sie, dann wurde sie wieder ernst. „Ich wollte mich Ende der Woche nach Long Beach aufmachen. Um dich wiederzusehen.“

Er atmete tief durch. „Ja?“

„Ja“, erwiderte sie leise. „Ich hatte gedacht, du hättest mich verlassen.“

Er trat auf sie zu und sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Melinda. Ich werde dich nie verlassen.“

Ihr stockte der Atem. „Liebst du mich wirklich?“, fragte sie lächelnd.

„Ja.“

„Aber du vermisst doch dein Zuhause, das weiß ich. Und …“

„Du bist mein Zuhause“, sagte er und hielt sie ganz fest, als sie in seine Arme sank.

„Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie, und Sean umarmte sie noch fester. Wie schön sich diese Worte anhörten! Wie froh und dankbar er war, sie zu hören!

„Oh, Melinda, ich habe dich so vermisst. Das waren die längsten drei Tage meines Lebens.“

„Und du warst die ganze Zeit hier?“, fragte sie flüsternd. „In Großvaters anderem Hotel? Die ganzen drei Tage?“

„Ja“, antwortete er und küsste ihren Hals, ihr Kinn, schließlich ihren Mund. „Und diese Tage waren die Hölle, das kannst du mir glauben.“

„Es mag sich komisch anhören – aber das macht mich glücklich.“

Er musste lachen. „So ist das bei uns. Wenn der eine leidet, leidet der andere mit.“

„Stimmt genau. Und, Sean, ich habe dich auch so vermisst.“ Ihre Augen schimmerten feucht, als sie ihn ansah. „Es tut mir so leid. Erst wollte ich, dass du mir die Wahrheit sagst, und als du es dann getan hast … habe ich dich zurückgestoßen.“

„Ich hätte es dir schonender beibringen müssen.“ Zärtlich umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen.

Sie seufzte. „Ich war ja nur so wütend, weil du mir die Wahrheit verheimlicht hast, um mich zu schonen. Als ob ich ein kleines Kind wäre.“

„Ja, und das tut mir leid, Melinda. Aber ich habe nicht geschwiegen, weil ich dachte, du könntest die Wahrheit nicht ertragen. Ich habe zuerst nichts gesagt, weil ich nicht derjenige sein wollte, der dir die schlechte Nachricht überbringt und dich damit verletzt.“

„Ja, jetzt verstehe ich das“, gab sie nachdenklich zurück. „Aber ab sofort gibt es keine Geheimnisse mehr zwischen uns, okay?“

„Einverstanden.“ Wieder gab er ihr einen Kuss. „Von jetzt an sind wir immer offen und ehrlich zueinander. Hier gleich mein erstes Bekenntnis: Ich liebe dich mehr als mein Leben und will unsere kleine Ehevereinbarung unbedingt verlängern.“

Erwartungsvoll lächelte sie ihn an. „Ach ja? Für wie lange denn?“

„So ungefähr für immer und ewig, hatte ich gedacht.“

„Länger nicht?“, neckte sie ihn, während er die Tür schloss.

„Na schön, ich lege noch zwei Monate drauf“, erwiderte er, zog sich das Hemd aus und half dann Melinda, das T-Shirt auszuziehen. „Ist das besser?“

„Ja, das ist perfekt“, antwortete sie und gab ihm einen Kuss. „Und wo wir schon bei Bekenntnissen sind: Ich liebe dich, Sean King. Mehr als ich es je für möglich gehalten hätte. Und aus unserer Ehevereinbarung lasse ich dich nie wieder raus.“

„Das ist die beste Neuigkeit seit Langem“, erwiderte Sean und hielt sie so fest, dass er ihren Herzschlag an seiner Brust spürte. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich vollständig erfüllt, und das hatte er dieser wunderbaren Frau zu verdanken. „Ach, übrigens, ich muss dir noch was zeigen.“

Widerstrebend löste er sich aus der Umarmung, hielt aber ihre Hand fest und zog Melinda zum Schreibtisch hinüber. Dort lagen zahlreiche Skizzen verstreut. Er nahm das oberste Blatt und überreichte es ihr.

„Was ist das?“ Neugierig sah sie ihm in die Augen, und die Liebe in ihrem Blick erwärmte sein Herz.

„Unser neues Haus“, antwortete er. „Mit dem Hotelleben ist für uns Schluss. Meine Schwägerin Rose hat mir ein bisschen Kochen beigebracht, aber wenn keiner von uns etwas zusammenbrutzeln will, können wir uns dafür natürlich auch jemanden engagieren.“

„Ein Haus?“

„Ja. Ich will es in der Bucht errichten lassen, wo wir uns zum ersten Mal geliebt haben.“ Er nahm ihr das Blatt mit dem Entwurf ab und zeigte auf einen kleinen skizzierten Anbau. „Das soll dein neues Atelier werden. Viel Licht, viel Platz …“

„Sean …“ Ungläubig sah sie auf den Entwurf. „Das … das hast du für mich geplant?“

„Für uns.“

„Aber was ist mit Kalifornien? Ich dachte, du wolltest zurück nach Hause.“

„Nein“, erwiderte er lächelnd. „Wie ich schon gesagt habe – du bist mein Zuhause. Wo du bist, will auch ich sein, und du gehörst nach Tesoro.“

Freudentränen liefen ihr die Wangen hinunter. „Oh, ich liebe dich so sehr. Das Haus, das Atelier – das ist alles so schön.“

„Schön ist es nur, wenn du darin wohnst. Ohne dich ist alles öd und leer.“

Gerührt ergriff Melinda seine Hände. Sie war so glücklich wie noch nie in ihrem Leben.

„Wenn ich dich habe“, erwiderte sie strahlend, „habe ich alles, was ich brauche.“

Voller Leidenschaft hob er sie hoch. „Ich bringe dich jetzt ins Bett“, flüsterte er ihr verführerisch ins Ohr. Melinda lächelte. Genau da wollte sie jetzt sein. Zusammen mit ihm.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL