Author: Maureen Child; Christine Rimmer; Roxanne St. Claire
Date: 2013-07-23T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung WENN ES WIRKLICH LIEBE IST ... von CHILD, MAUREEN Wortkarg, aber extrem sexy, dieser Sam. Tricias Herz schlägt höher, als der Hochzeitsgast ihres Bruders ihr Gästezimmer bezieht - und ihr leidenschaftliche Stunden beschert. Bald träumt sie von einer Zukunft mit ihm. Doch der junge Witwer hält an der Vergangenheit fest … SINNLICH UND VERBOTEN SÜß von RIMMER, CHRISTINE Was für ein Po! Lizzie entdeckt neue Seiten an ihrem Boss, seit sie gekündigt hat, um sich den Traum von der eigenen Konditorei zu erfüllen. Der Ölbaron tut alles, um sie zu halten - und flirtet plötzlich heiß mit
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Maureen Child, Christine Rimmer, Roxanne St. Claire

COLLECTION BACCARA BAND 330

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2004 by Maureen Child
Originaltitel: „Lost in Sensation“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Friederike Debachy

© 2011 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Resisting Mr. Tall, Dark & Texan“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: SPECIAL EDITION
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Alina Lantelme

© 2006 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Intern Affair“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 330 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format in 07/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-597-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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MAUREEN CHILD

Wenn es wirklich Liebe ist …

Sam Holden scheut allen Trubel. Doch als sein bester Freund heiratet, muss der junge Witwer zwei Wochen bei dessen turbulenter Familie verbringen – Tür an Tür mit Tricia. Die sexy Schwester des Bräutigams reißt ihn aus seiner Trauer, und gemeinsam erleben sie ein Feuerwerk der Leidenschaft.
Für eine Nacht. Dann holt die Vergangenheit Sam ein …

CHRISTINE RIMMER

Sinnlich und verboten süß

Lizzie ist nicht nur seine Assistentin und engste Vertraute
– sie backt auch sündige Köstlichkeiten. Ethan will nicht hinnehmen, dass sie kündigt, um eine Konditorei aufzumachen.
Mit all seinem Charme versucht der Ölbaron, sie zu halten, ohne dabei sein Herz zu verlieren. Noch ahnt er nicht, wie gefährlich süß Lizzies Küsse sind …

ROXANNE ST. CLAIRE

Darf ein Boss so zärtlich sein?

Eine romantische Kutschfahrt durch New York, ein prickelndes
Champagnerpicknick im Park … Die Praktikantin Jessie ist begeistert, als ihr gut aussehender Chef sie ins Wochenende entführt. Doch nach zwei heißen Tagen und Nächten in seinem
Bett tritt Cade ihr im Büro eiskalt entgegen. Was ist nach ihrem Abschiedskuss nur geschehen?

Wenn es wirklich Liebe ist …

1. KAPITEL

Undank ist der Welten Lohn.

Wie wahr dieses Sprichwort doch ist, dachte Sam Holden. Gerade er sollte das wissen, denn er erlebte den Wahrheitsgehalt dieses Spruches soeben am eigenen Leib. Und er hatte keine Ahnung, wie er das hätte verhindern können.

„Ich schulde dir was, Mann“, sagte Eric Wright vom Beifahrersitz aus. Sein rechtes Bein steckte bis zum Knie in einem Gips. „Nein, eigentlich schulde ich dir doppelt. Dafür, dass du mir das Leben gerettet hast, und dafür, dass du mich zu meiner Hochzeit nach Hause fährst.“

„Nein, du schuldest mir gar nichts.“ Sam blickte zu seinem Freund hinüber. Ein bläulich gelber Bluterguss zeichnete sich auf dessen blasser Stirn ab. Seine roten Haare standen in alle Himmelsrichtungen ab, und sein Gesicht und seine Augen waren von Schmerz und Müdigkeit gezeichnet.

„Du siehst schrecklich aus.“

„Hey, das liegt allein an dir“, antworte Eric und lächelte schwach.

„Ja, ja. Du hast ja recht. Aber ansonsten ist alles okay, oder?“

„Fragst du mich jetzt als mein Freund oder als mein Arzt?“

„Wem verrätst du denn eher die Wahrheit?“

Lachend fuhr sich Eric mit der Hand durchs Haar. „Es geht mir gut. Ich bin nur müde.“ Langsam wandte er seinen Blick zu Sam. „Und ich bin einfach nur froh, dass ich noch lebe. Wie ich schon sagte, ich bin dir was schuldig.“

Sam war zweiunddreißig Jahre alt, hochgewachsen, und er hatte eine durchtrainierte Figur. Mit seinen schwarzen Haaren und blauen Augen wirkte er besonders auf seine weiblichen Patientinnen sehr anziehend. Zu deren großer Enttäuschung hatte Sam aber immer nur Augen für ihre Krankheitssymptome. Er besaß lediglich eine Handvoll enger Freunde, Eric Wright war einer von ihnen.

Eric hatte sich jedoch in den letzten beiden Wochen eher wie ein Fan als wie ein Freund benommen – und Sam konnte noch nie gut mit Dankbarkeit umgehen. Er mochte es nicht, wenn andere ihn bewunderten.

Seit seiner Kindheit hatte ihn nichts anderes interessiert als Medizin. Mit fünf Jahren hatte er sich das Stethoskop seines Großvaters ausgeliehen, um sich den Herzschlag seines Hundes anzuhören. Selbst der Tierarzt war beeindruckt gewesen, als Sam einen unregelmäßigen Herzschlag bei dem Hund herausgehört hatte. Seit diesem Zeitpunkt hatte für Sam festgestanden, dass er einmal Arzt werden würde.

Trotzdem … wenn ihn jemand mit glänzenden Augen und bedingungslosem Vertrauen ansah, hatte er nur noch das Bedürfnis, ganz schnell wegzurennen. Vertrauen war für ihn eine Belastung, die er fürchtete … Vertrauen konnte so leicht zerbrechen. Für einen Arzt mochte solch eine Einstellung vielleicht merkwürdig anmuten, aber bei Sam war das nun einmal so.

„Du schuldest mir gar nichts, Eric.“ Seit dem Unfall hatte er das schon unzählige Male zu Eric gesagt, aber der schien davon nichts hören zu wollen. „Mann, ich war mit im Auto. Hätte ich dich etwa in dem Wrack sitzen lassen und wegrennen sollen?“

Eric zuckte mit den Achseln. „Die meisten Leute hätten das getan. Nicht viele würden in ein brennendes Auto steigen, um jemanden rauszuziehen. Und noch dazu mit einem kaputten Arm.“

„Ach, der ist doch bloß verstaucht.“ Der Verband an seinem linken Unterarm nervte Sam, und er hielt ihn auch für völlig überflüssig. Aber die Ärzte in der Notaufnahme hatten darauf bestanden, dass er ihn zumindest für ein paar Tage trug. Und in der Nacht des Unfalls war er wegen des Schocks nicht fähig gewesen zu widersprechen.

Alles war ganz schnell gegangen, obwohl es sich in dem Moment angefühlt hatte, als würden sie sich in Zeitlupe bewegen. Ein Lastwagen hatte plötzlich einen Schlenker auf ihre Fahrspur gemacht, und Eric hatte das Lenkrad herumgerissen. Das Geräusch vom Schrammen des Metalls gegen die Leitplanke würde Sam nie vergessen. Die ewig andauernden Sekunden, in denen das Auto durch die Luft geschleudert wurde, und dann der abrupte Schlag, als sie auf der Straße aufprallten und der Wagen sich überschlug. Zentimeter für Zentimeter hatte Sam sich aus dem zerbrochenen Seitenfenster herausgeschoben und war dann zur Fahrerseite hinübergekrochen.

Eric war bewusstlos gewesen, und am Unterboden des Wagens hatten schon die Flammen gezüngelt. Die sengende Hitze hatte in Sams Gesicht gebrannt, und er hatte panische Angst verspürt. Aber trotzdem hatte er es irgendwie geschafft, Erics Sicherheitsgurt zu lösen und seinen Freund aus dem Auto zu ziehen, bevor es in Flammen aufgegangen war.

Hätten die beiden an dem Abend weniger Glück gehabt, müsste Erics Familie jetzt seine Beerdigung und nicht seine Hochzeit organisieren.

„Trotzdem …“

Sam seufzte und gab es auf, seinen Freund zu überzeugen. „Okay, dann bin ich eben ein Held. Der Superdoktor!“

Eric war besonders in den letzten beiden Jahren ein guter Freund gewesen. Und eigentlich war Sam ihm etwas schuldig. Sam war schon immer ein Einzelgänger gewesen, ganz besonders in den vergangenen zwei Jahren. Aber jedes Mal, wenn er sich von den wenigen Freunden, die er hatte, zurückziehen wollte, hatte Eric das nicht zugelassen.

Dafür schuldete Sam ihm etwas – und nicht umgekehrt.

Da saß er also nun im Auto vor dem Haus von Erics Eltern. Vor ihm lagen zwei lange Wochen, bevor er wieder nach Los Angeles fahren konnte, wo er zu Hause war. Normalerweise wäre er zu Erics Hochzeit gekommen und am Tag darauf wieder heimgefahren. Aber weil Eric nach dem Unfall nicht Auto fahren konnte, hatte Sam sich zu einem zweiwöchigen Urlaub bei Erics Familie im Norden Kaliforniens überreden lassen.

Sam wäre am liebsten gleich wieder weggefahren, aber ihm blieb nichts anderes übrig, er musste sein Wort halten.

Der Bungalow der Wrights lag ein Stück von der Straße entfernt. Vor dem Haus gab es einen weitläufigen Rasen, und hübsch angelegte Beete säumten die Front des Hauses. Eine bunte Blumenpracht ergoss sich aus den Blumenkästen, die überall vor den Fenstern hingen. Auch auf der Veranda hingen Töpfe mit Blumen und Farnen.

Das sonnengelbe Haus mit den dunkelgrün gestrichenen Fensterläden und dem ebenfalls dunkelgrünen Dachfirst sah gemütlich und gepflegt aus. Es lag an einer ruhigen, von Bäumen gesäumten Straße, und der Strand war nur ein paar Häuserblocks entfernt.

Jeder andere hätte nur allzu gern hier Urlaub gemacht, aber Sam … Er fühlte sich einfach nur, als würde er unbewaffnet und nackt in den Kampf ziehen.

„Komm schon“, sagte Eric und öffnete die Autotür. „Meine Familie kann es kaum erwarten, dich kennenzulernen.“

Sam sah, dass bereits Leute aus dem Haus strömten und fröhlich über die Wiese auf sie zukamen. „Vielleicht wäre es besser, wenn ich erst mal ins Hotel gehe, damit du Zeit mit deiner Familie verbringen kannst. Ich kann ja morgen wiederkommen.“

Oder übermorgen, dachte Sam und fühlte eine Art Panik in sich aufsteigen, als immer mehr Menschen aus dem Haus kamen. Wie groß war denn diese Familie?

„Keine Chance“, sagte Eric, während er sich nach hinten lehnte, um seine Krücken vom Rücksitz zu holen. „Du fährst sonst noch nach Los Angeles zurück.“

Die Tatsache, dass sein Freund ihn so gut kannte, irritierte Sam, aber er zwang sich zu einem Lächeln, als eine ältere Frau mit ergrauendem blondem Haar vor dem Wagen stand. Erics Mutter, vermutete Sam.

„Ach Gott, Eric, dein Bein!“, rief die Frau und blickte Eric aus weit aufgerissenen blauen Augen entsetzt an. Sam beugte sich zu Eric hinüber, um ihm beim Aufstehen zu helfen.

„Du siehst ja schrecklich aus, mein Junge.“ Ein älterer Mann mit kantigem Gesicht und einem grauen Dreitagebart war zu ihnen gestoßen.

„Danke, Dad. Ich freue mich auch, euch zu sehen“, erwiderte Eric lachend. „Hilf mir mal.“

„Geh bitte zur Seite, Liebling“, wandte sich der Mann an seine Frau, nahm die Krücken in die eine Hand, packte Eric mit der anderen am Ellbogen und hievte ihn mühelos aus dem Auto.

Sam sah schweigend zu. Alle umarmten und küssten sich. Irgendwann würden sie sich natürlich ihm zuwenden, das wusste er, aber vielleicht, wenn er sich ganz still verhielt …

Lautes Gelächter war zu hören, es gab auch ein paar Freudentränen, als sich die Familie überschwänglich begrüßte. Ein alter schwarzer Labrador saß bellend daneben, und zwei Kinder, ein Junge von vielleicht sechs Jahren und ein Mädchen, das noch jünger war, hüpften munter um die Gruppe herum.

Er hatte das Gefühl, eine Szene in einer Fernsehserie zu sehen. Als Zuschauer und Außenseiter.

Und genau das war er. Noch nie war ihm das so bewusst wie in diesem Moment. Aber er wollte es doch so, oder etwa nicht? Er machte sich nichts aus einem Freundeskreis oder sonstigen Beziehungen. Einmal hatte er es probiert – er war eine Beziehung eingegangen, hatte Pläne geschmiedet –, und alles war zu Bruch gegangen. Es hatte ihn beinahe zerstört.

Er hatte auf schmerzliche Weise erfahren müssen, dass Bindungen einen nur verwundbar machten. Auch wenn er sich jetzt ab und zu einsam fühlte, er würde diese Lektion nie vergessen. Die Wrights würden schon irgendwann wieder in ihr Märchenhaus zurückgehen und ihn in Ruhe lassen.

Es dauerte jedoch nicht lange, bis eine der Frauen sich zu ihm ins Auto beugte.

„Sie sind sicher Sam.“

„Ja“, antwortete er und ließ sich einen Moment Zeit, um sie genauer anzusehen. Natürlich ganz objektiv, so wie ein Kunstliebhaber ein wunderschönes Gemälde ansehen würde. Ihre Haut war glatt, ihre Augen groß und blau wie die ihrer Mutter. Ihr blondes Haar hatte sie zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug ein T-Shirt und eine ausgewaschene Jeans.

„Sie sind …“

„Tricia“, erwiderte sie und betrachtete ihn interessiert. „Erics Schwester. Na ja, eine von ihnen. Da drüben ist die andere – Debbie.“ Sie deutete zu der fröhlichen Menschengruppe hinüber.

Eric betrachtete die kleine, rundliche Blondine, die ihre Arme freudig um Eric schlang.

„Man kann uns leicht auseinanderhalten. Sie ist im sechsten Monat schwanger und ich nicht.“

Sam bezweifelte, dass man Tricia Wright mit irgendjemandem verwechseln konnte.

Tricia warf den Kopf zurück und fragte ihn lächelnd: „Steigen Sie auch irgendwann mal aus dem Auto aus?“

„Ich glaube nicht“, antwortete Sam. Auf einmal sehnte er sich noch mehr nach einem schönen, ruhigen Hotelzimmer. Die Wrights sollten erst mal in aller Ruhe ihr Wiedersehen feiern. „Ich habe nur Eric hergebracht und fahr jetzt ins Hotel, bis …“

„Auf gar keinen Fall.“ Tricia ließ sich auf den Beifahrersitz fallen. „Das ist schon viel besser, so bekomme ich wenigstens keinen steifen Nacken, wenn ich mich mit Ihnen unterhalte.“

Sam starrte sie zunächst an und blickte dann zu ihrer Familie hinüber. Eric hatte das kleine Mädchen auf dem Arm.

Familie.

Ein Teil von ihm bewunderte den Zusammenhalt und die enge Bindung, die viele Familien zusammenschweißte. Aber der andere Teil in ihm empfand diese Bindungen als Ketten, die einen, wenn sie mal gesprengt worden waren, allein zurückließen. Da war es doch besser, erst gar keine Beziehung – welcher Art auch immer – einzugehen.

„Schönes Auto“, bemerkte Tricia.

„Danke.“ Wie sollte er sie nur aus dem Auto komplimentieren, damit er endlich wieder wegfahren konnte?

Sie drückte auf die Auswurftaste des CD-Players, schnappte sich die Scheibe und schaute auf den Musiktitel. Gleich darauf nickte sie anerkennend und sah zu Sam. „Rock ’n’ Roll, aber nicht Heavy Metal. Ich mag Männer, die die Klassiker schätzen.“

Anscheinend wollte sie sich länger mit ihm unterhalten. Auch das noch! Er sah sie finster an. Und übellaunig gucken, das hatte er drauf. Sein unfreundlicher Blick hatte bereits sehr viele Menschen abgeschreckt. Fast alle, die er kannte. Bei Tricia schien das anders zu sein. Sie lachte. Und es war kein anmutiges, leises Lachen, nein, sie lachte schallend laut und ausgesprochen vergnügt. Unbehaglich rutschte er auf dem Fahrersitz hin und her.

„Tut mir leid. Habe ich Sie erschreckt?“

Was, zum Teufel, sollte er denn darauf antworten?

„Hey, Sam“, war plötzlich Erics Stimme zu hören, „mach doch mal bitte den Kofferraum auf.“

Gott sei Dank. Nun konnte er endlich ins Hotel aufbrechen. Er zog an dem kleinen Hebel, und die Haube des Kofferraums sprang auf. Im Rückspiegel sah er, dass sich die komplette Familie hinter dem Auto versammelt hatte.

„Sie sind also ein Doktor“, meinte Tricia. Sie saß immer noch neben ihm.

„Ja.“ Sam blickte weiterhin stur in den Rückspiegel. Was wollten die alle da hinten? Eric hatte doch nur zwei Taschen dabei.

„Was für ein Doktor? Eric hat das nie erwähnt.“

Verzweifelt sah er sie an. Sie betrachtete ihn neugierig. „Doktor der Medizin“, antwortete er unwirsch.

„Aha.“

Sam seufzte, als sie ihn weiter ungeniert ansah. Sie hatte eine ruhige, geduldige Art an sich, und Sam wusste, dass sie sich nicht so schnell abschütteln lassen würde. Wohl oder übel musste er sich mit ihr unterhalten, bis er endlich von hier wegfahren konnte. „Ich bin Allgemeinmediziner.“

„Gut, ich hasse nämlich Spezialisten.“ Sie schob die CD wieder in den Player.

„Und warum?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht schau ich zu viel fern, aber Spezialisten scheinen sich mehr um die Krankheit als um den Patienten zu kümmern, und das finde ich nicht gut.“

„Das ist gar nicht …“

Tricia lehnte sich im Sitz zurück, klappte die Sonnenblende herunter und sah sich im Spiegel an. „Ich sehe wirklich zu viel fern. Das liegt daran, dass ich kein Leben habe.“

Das will ich doch gar nicht wissen, dachte Sam verzweifelt und blickte erneut in den Rückspiegel. Warum waren die denn immer noch nicht fertig da hinten?

„Sie ignorieren mich und hoffen insgeheim, dass ich verschwinde, nicht wahr?“

„Nein, ich bin nur …“

„Schlecht drauf?“

Wieder sah er sie finster an. „Nein.“

„Sie gucken ja schon wieder so mürrisch. Haben Sie nicht bemerkt, dass das bei mir nicht funktioniert?“

„Und was funktioniert dann?“ Sam war mittlerweile bereit, alles zu versuchen.

Tricia lachte und schüttelte den Kopf. „Das müssen Sie schon selbst herausfinden.“

Eine Ewigkeit würde das dauern! Und so lange würde er ganz bestimmt nicht hierbleiben. Zwei Wochen. Bis zu Erics Hochzeit waren es zwei Wochen, und danach konnte er dann endlich wieder in seine Praxis nach Los Angeles zurückfahren. Zurück in die Stille seiner Wohnung.

Die Kofferraumhaube wurde zugeworfen, und er lächelte zufrieden. Er konnte zwar noch nicht heimfahren, aber er konnte sich in ein ruhiges Hotelzimmer flüchten, in dem er ganz allein war. Und das war schon mal gar nicht so schlecht.

„Die haben wohl alles rausgeholt“, sagte Tricia und schwang die Beine nach draußen. Dann blickte sie zurück und grinste. „Geben Sie doch Ihren Widerstand einfach auf und kommen Sie mit.“

„Was?“ Er hörte kaum, was sie sagte, denn er sah, dass die Gruppe das Gepäck zum Haus trug – Erics Gepäck und sein Gepäck.

„Hey!“, rief er, aber niemand schien ihn zu beachten. „Wo gehen die mit meinen Koffern hin?“, fragte er Tricia.

„Sie haben doch wohl nicht ernsthaft geglaubt, dass meine Eltern den Mann, der ihrem Sohn das Leben gerettet hat, in einem Hotel übernachten lassen, oder?“

Ihre Blicke trafen sich, und Tricias Augen blitzten schelmisch. Sie wusste ganz genau, dass er sich gefangen vorkam. Und das schien sie nicht im Geringsten zu stören, sondern im Gegenteil, eher noch zu amüsieren.

„Also, Doktor Miesepeter, kommen Sie friedlich mit, oder muss ich grob werden?“

2. KAPITEL

Essen ist offenbar bei den meisten Menschen ein untrügliches Zeichen dafür, dass sie andere willkommen heißen.

In der großen quadratischen Küche der Wrights war es ordentlich und blitzblank. Die Schränke waren schneeweiß, und ein riesiger Esstisch stand vor einem der Fenster. Die Nachmittagssonne schien durch die Scheibe, die roten Vorhänge wehten in dem leichten Wind, der durch das teilweise geöffnete Fenster hereinkam. Es gab genug Essen für ein ganzes Bataillon.

Mrs Wright hatte einen Truthahn und einen Schinken aufgefahren sowie alle möglichen Beilagen, die man sich nur vorstellen kann. Die Familie drängte sich um den Tisch, alle hatten sie Teller, Servietten und Gläser in den Händen. Sie hatten Sam aufgefordert, sich in die Schlange um das Buffet herum einzureihen, und erwarteten jetzt, dass er sich den Bauch vollschlug, auch wenn er eigentlich keinen Hunger hatte.

„Den Nudelsalat müssen Sie probieren.“ Erics Schwester Debbie häufte ihm eine Riesenportion davon auf den Teller. „Mom macht den allerbesten.“

„Vergessen Sie meinen leckeren Mais nicht.“ Mr Wright, Dan, legte ihm einen dampfenden Maiskolben mit Butter auf den Teller und lächelte stolz.

„Wissen Sie“, warf Sam ein, „ich finde das alles natürlich toll, aber ich …“

„Möchtest du noch ein Bier?“, rief Eric ihm vom Kühlschrank aus zu.

„Nein danke.“

Debbies Mann Bill half seiner Tochter mit ihrem Teller, während Mrs Wright ihrem Enkel noch mehr Truthahnfüllung auf den Teller lud. Erics Bruder Jake lehnte derweil in einer Ecke an der Wand und beobachtete das Gedränge von dort aus. Tricia hatte sich ihren Teller bereits voll beladen und saß nun an der Küchentheke und sah dabei zu, wie Sam sich durch die Familie arbeitete. Er konnte ihren Blick förmlich spüren und wusste, dass sie sich über ihn amüsierte.

Er war ein Einzelkind gewesen, seine Jugend unspektakulär. Seine Eltern waren älter als die seiner Freunde, und sie hatten ihn immer wie einen Erwachsenen behandelt. Er war in Familienangelegenheiten miteinbezogen worden, und sie hatten seine Liebe zu Büchern und zur Schule gefördert, waren viel mit ihm gereist und hatten ihm die berühmtesten Museen und Galerien der Welt gezeigt.

Seine Erfahrungen mit Familie waren ganz anders als das, was er hier bei den Wrights erlebte. Bei seinen Eltern waren die Mahlzeiten ruhig verlaufen, und sie hatten sich über das aktuelle Zeitgeschehen unterhalten.

Was er hier erlebte, war wie ein Tag im Zirkus. Es herrschte ein Höllenlärm, und die vielen Gesprächsfetzen, die durch den Raum flogen, machten es ihm unmöglich, auch nur irgendetwas zu verstehen.

Die anderen schienen damit kein Problem zu haben.

„Kevin“, warnte Debbie ihren Sohn, „du kriegst keinen Kuchen, wenn du nicht …“

„… er isst doch Bohnen“, warf ihre Mutter ein.

„… aber kein Fleisch, und Jungs brauchen Fleisch.“

„Ach was, sie brauchen Milch“, erwiderte Erics Vater laut.

„Nicht jeder kann Milch trinken“, ließ Eric verlauten. „Frag doch mal Sam. Er ist Arzt, er wird es dir schon sagen.“

„Hast du den Partyservice wegen der Hochzeitsparty schon angerufen?“, fragte Debbie in den Raum hinein, und Sam hatte keine Ahnung, wem die Frage galt.

„Aber ohne Milch brechen die Knochen“, verteidigte Erics Vater seinen Standpunkt.

„Ja, die haben alles im Griff“, antwortete Erics Verlobte Jen, aber Sam war sich nicht sicher, ob es um die Milch oder um die Hochzeitsparty ging.

„Eric ist das perfekte Beispiel dafür“, kommentierte nun auch noch Debbies Mann Bill grinsend. „Er trinkt keine Milch, und sein Knochen im Bein ist zerbrochen wie ein Ast.“

„Das lag an dem Auto und nicht am Kalziummangel.“

„Das ist doch dasselbe“, fuhr Dan fort. „Wenn Eric Milch getrunken hätte, müsste er jetzt vielleicht nicht auf Krücken zu seiner Hochzeit humpeln.“

Sam versuchte, irgendwie den Unterhaltungen zu folgen. Musik im Stil der Fünfzigerjahre lief im Wohnzimmer, der Hund der Familie saß unter dem Tisch und jaulte, und Eric und sein Bruder fingen an, sich über die Vor- und Nachteile von Gelände- und Sportwagen zu unterhalten.

Auf einmal entdeckte er Tricia, die ihm mit dem Finger zu verstehen gab, ihr zu folgen.

Sie führte ihn durch das Wohnzimmer zur Veranda. Kaum war er hinausgetreten, schloss sie die Tür hinter ihm, und der Lärm hinter ihnen verstummte.

Sam atmete tief durch und seufzte. Die Ruhe war für ihn wie ein Segen … fast schon ein spirituelles Ereignis. Er wollte gerade die Augen schließen und die Ruhe und die frische Luft genießen, als Tricia laut auflachte.

Leicht verärgert blickte er sie an. „Finden Sie das lustig?“

„Noch viel mehr als lustig.“ Sie ging zum anderen Ende der Veranda und setzte sich dort auf eine rote Schaukel. Mit der Hand klopfte sie auf den Platz neben sich und meinte: „Kommen Sie, setzen Sie sich.“

Er hatte die Wahl, entweder allein mit Tricia zu sein oder sich wieder ins Gewühl zu stürzen. Die Entscheidung fiel ihm leicht, als er an die vielen Menschen und den Lärm im Haus dachte. Mit seinem Teller in der einen und seinem Bierglas in der anderen Hand ging er zu ihr hinüber. Er stellte seinen Teller auf einem kleinen Holztisch ab und ließ sich erleichtert auf der Schaukel neben Tricia nieder. Wie wunderbar still es hier draußen war.

„Sind die immer so?“, fragte er und lehnte seinen Kopf nach hinten.

„Sie meinen laut?“, erwiderte sie lachend. „Ja.“

„Wie verständigen sie sich denn?“

Tricia dachte nach, winkelte ein Bein an und setzte sich darauf. Mit der Zehenspitze ihres anderen Fußes schubste sie die Schaukel an, und langsam bewegten sie sich vor und zurück. „Bei vier Kindern lernt man schon sehr früh, dass man sofort sagen muss, was man sagen will, sonst bekommt man nie eine Chance.“

„Aber hört denn überhaupt jemand zu?“

„Ha!“ Auch sie lehnte ihren Kopf zurück und wandte sich ihm zu. „Sie hören immer zu. Das können Sie mir glauben. Ich habe früher öfter mal versucht, irgendeine blöde Bemerkung loszulassen, um zu sehen, wer das mitbekommt …“

„Was denn zum Beispiel?“

„Na ja, zum Beispiel: ‚Ist es okay, wenn ich zu Terris Party gehe, auch wenn ihre Eltern nicht da sind?‘ oder so was in der Richtung.“

„Und das haben sie gehört?“

„Oh ja. Alle. Sie auszutricksen, war niemals leicht. Aber sie sind toll.“

Das Wohnzimmerfenster war weniger als einen halben Meter von ihnen entfernt. Was hinter dem dunkelgrünen Vorhang vor sich ging, war für ihn Neuland, und es verwirrte ihn geradezu. „Das glaube ich, aber …“

„… aber? Immer dieses Aber. Sie schienen sich da drin allerdings wirklich …“

„Unwohl zu fühlen?“

„Ich hätte es eher als gefangen bezeichnet.“

Er wandte seinen Blick vom Fenster ab und sah in ihre blauen Augen. Verdammt, er hatte niemanden beleidigen wollen, und er hoffte wirklich, dass der Rest der Familie das nicht auch gemerkt hatte. „Das klingt etwas hart.“

„Fand ich auch“, sagte sie, und ihr Lächeln sagte ihm, dass er sie mit seinem Verhalten nicht beleidigt hatte. „Aber trotzdem, ich habe noch nie einen Mann gesehen, der sich so sehr nach einer Rettung gesehnt hat wie Sie.“

„Vielleicht nicht gerade nach einer Rettung, aber diese kleine Pause tut gut. Danke.“ Er nahm einen Schluck von seinem Bier. „Ich habe das nicht so gemeint, als ich …“

„Hey, ich weiß ganz genau, dass man sich erst an uns gewöhnen muss“, beruhigte ihn Tricia.

„Danke für Ihr Verständnis.“

„Kein Problem.“

„Sind Sie immer so zuvorkommend?“

„Oh“, sagte sie und kicherte leise, „eigentlich fast nie. Ich habe heute einen guten Tag.“

„Na, dann habe ich ja Glück gehabt.“

„War das jetzt Ironie, oder meinen Sie das wirklich so?“

„Im Moment meine ich das wirklich so.“ Er genoss es, hier draußen in der warmen Sonne zu sitzen, wo es relativ ruhig war. Und das hatte er allein dieser hübschen Frau zu verdanken.

„Danke.“

„Gern geschehen.“

„Na also, das war doch nicht schwer, oder?“

„Was?“

„Wir haben uns soeben ganz normal unterhalten.“

Unweigerlich musste er lächeln. „Das war so schnell vorbei, dass ich es gar nicht mitbekommen habe.“

„Sehen Sie? Möchten Sie wieder reingehen?“

Tricia musste ihm angesehen haben, dass er das noch nicht unbedingt wollte, denn sie lehnte sich etwas mehr an ihn und sagte beruhigend: „Keine Eile. Sie sind der Ehrengast, Sie können also tun und lassen, was Sie wollen.“

„Ich, der Ehrengast?“ Völlig überrascht blickte er sie an. „Ich dachte, es ginge um Eric.“

„Nicht nur. Helden muss man besonders willkommen heißen.“

Sam rückte etwas von Tricia ab. „Ich bin kein Held.“

Als hätte sie sein Bedürfnis nach Abstand gespürt, lehnte sie sich zurück, ließ ihn aber nicht aus den Augen. „Na, dann erzählen Sie das mal Mom und Dad. Oder Erics Verlobter.“

„Ich war schlicht und ergreifend zum richtigen Zeitpunkt am richtigen Ort“, sagte er nur und ließ seinen Blick über den Garten zur Straße schweifen.

„Darüber bin ich sehr froh.“

Er betrachtete sie und sah die Wärme in ihren Augen. Ihre einfache Reaktion gefiel ihm. „Ich bin auch froh.“

Sie lächelte ihn an, und etwas in ihm beruhigte sich. Allerdings erwachten ganz langsam andere Sinne in ihm zum Leben.

Sam genoss die Stille, die sich jetzt zwischen ihnen ausbreitete. Er war zu lange allein gewesen, und es fiel ihm schwer, sich an Leute um ihn herum zu gewöhnen. In seiner Welt gab es lediglich seine Wohnung, die Autobahn und seine Praxis. Sonst nichts. An den Wochenenden erledigte er Schreibarbeiten in der Praxis und bereitete sich auf die folgende Woche vor. Seine Abende verbrachte er entweder in seinem hauseigenen Fitnessraum oder vor seinem Großbildfernseher. Wenn er nicht schlafen konnte, und das kam oft vor, stand er allein auf seinem Balkon und betrachtete die Sterne.

Unruhig rutschte er in der Schaukel hin und her, er fühlte sich auf einmal etwas unwohl. Sam hatte nie darüber nachgedacht, wie er sein Leben verbrachte – oder vergeudete. Er fragte sich, ob er es geplant hatte, zum Einzelgänger zu werden, oder ob es einfach so passiert war … nach Mary.

Aber das Leben selbst hatte sich doch auch verändert nach Mary, oder nicht? Nichts war mehr so gewesen wie vorher. Wie er die Dinge sah, was er dachte, fühlte, erlebte. Alles war in den letzten zwei Jahren wie von einem Leichentuch bedeckt gewesen, und die Einsamkeit hatte ihn umhüllt wie ein Kokon. Jetzt, wo er aus dieser Einsamkeit auftauchte – wenn auch nur für kurze Zeit – war das für ihn, als hätte man ihn ins offene Meer geworfen, wo es keinen Rettungsring gab.

„Sie hassen das wirklich, nicht wahr?“

Der Klang ihrer Stimme unterbrach seine Gedanken, wofür er aber dankbar war. „Was?“

Sie gluckste, schüttelte den Kopf und zog ihr anderes Bein auch auf die Schaukel. Im Schneidersitz saß sie ganz entspannt neben ihm. Sie schien mit sich und ihrer Umwelt so völlig im Reinen zu sein, und Sam beneidete sie darum.

„Sie verstehen ganz genau, was ich meine.“ Immer noch lächelte Tricia ihn geduldig an, auf eine Art, wie man auch ein besonders begriffsstutziges Kind anlächeln würde.

„Sie versuchen nur, eine Antwort zu finden, die nicht allzu beleidigend ist.“

Es nervte ihn, dass sie ihn so leicht durchschaute. Als Arzt war er stolz auf sein Pokerface. Er wollte nicht, dass seine Patienten die Diagnose, die er getroffen hatte, bereits von seinem Gesicht ablesen konnten, ehe er überhaupt mit ihnen gesprochen hatte. Auch in seinem Privatleben zeigte er sich verschlossen – so dachte er jedenfalls – denn er wollte auf keinen Fall, dass irgendjemand seine Gedanken lesen oder gar in sein Herz blicken konnte.

Na ja, außer Mary.

Aber Mary war anders gewesen.

Tricia Wright dagegen war … na ja, das Wort ‚anders‘ traf auch irgendwie auf sie zu.

„Ihre Familie scheint sehr nett zu sein“, sagte er ausweichend.

„Vergessen Sie nicht das Wörtchen ‚laut‘.“

„Das auch.“

„Und eben, das war noch nicht mal richtig laut.“

„Keine Ahnung, wie das noch lauter werden kann“, murmelte er, worauf sie wieder leise in sich hineinlachte. Ihr Lachen klang sexy und vertraut, und bei diesem Gedanken verspürte er eine Spannung, die er nicht erwartet und erst recht nicht gewollt hatte.

„Oh, Sie werden schon sehen“, frotzelte sie und schien sein Unbehagen geradezu zu genießen. „Morgen kommen Tante Beth und Onkel Jim mit ihren drei Kindern, und dann sind da noch Grandma Joan und ihr neuer Freund Oliver …“

„Ihre Großmutter hat einen Freund?“

„Ja, er ist zwanzig Jahre jünger als sie“, erklärte Tricia, „und ich sag’s Ihnen, mein Vater hat sich schwergetan, das zu akzeptieren. Einen Stiefvater zu haben, der genauso alt ist wie man selbst, ist ein harter Brocken, den man erst mal verdauen muss.“

Sam schüttelte den Kopf. Er hätte seinen Eltern, als sie noch lebten, dafür danken sollen, dass sie so … bieder gewesen waren.

„Und am Tag darauf kommt meine Cousine Nora mit ihrem Sohn Tommy, und das heißt: Streichhölzer wegsperren.“

„Zündelt er etwa gern?“

„Na ja, er ist zwar erst sieben, aber seinen beruflichen Werdegang hat er sich schon ausgesucht.“

„Na toll.“

„Und während der nächsten zwei Wochen kommen dann noch mehr von uns.“

Noch mehr Wrights? Wie konnte es von denen noch mehr geben? Allein bei dem Gedanken daran hätte er am liebsten seine Sachen gepackt und sofort das Weite gesucht. Aber das konnte er leider nicht. Denn er hatte sich vor sechs Monaten bereit erklärt, auf Erics Hochzeit als Platzanweiser zu fungieren. „Gut, dass ich mein Hotelzimmer schon gebucht habe“, sagte er mehr zu sich selbst als zu ihr.

„Oh, alle wohnen irgendwo bei der Familie. In dieser Familie sind keine Hotels erlaubt. Mom und Dad werden die meisten von ihnen unterbringen, sie haben sehr viele Schlafzimmer. Bei Debbie und ihrem Mann wohnen auch ein paar, und Jake bringt die Junggesellen bei sich unter. Die Armen.“

Es war unmöglich für Sam, sich all die Leute und Namen zu merken. Er würde ja auch nur zwei Wochen hier sein, da musste er ja nicht jedes einzelne Familienmitglied kennen. Trotzdem folgte er wie gebannt ihren Worten. Sie schien kaum Atem zu holen.

„Warum, was ist mit Jakes Wohnung?“

„Erstens ist sie klein, und der Mann lebt wie ein Ferkel. Man muss aber gerechterweise sagen, dass er kaum zu Hause ist. Er arbeitet für die Regierung, irgendwas ganz Geheimes. Kaum zu glauben, denn als Kind konnte er nie ein Geheimnis für sich behalten. Na ja, geht mich ja nichts an.“

Mich erst recht nicht, dachte Sam. Je mehr sie ihm erzählte, desto mehr freute er sich auf sein Hotelzimmer. Jetzt war vermutlich ein guter Moment, sich zu verabschieden. „Na, wenn all diese Leute kommen, nehme ich lieber gleich meinen Koffer und verschwinde ins Hotel.“

„Nix da.“

„Was?“

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. „Es gibt kein Hotelzimmer für den Ehrengast, das habe ich Ihnen doch schon erklärt. Ihr Schlafzimmer ist schon für Sie bereit.“

„Ich dachte, Sie machen einen Spaß.“

„Nein.“ Tricia grinste und lehnte sich wieder zu ihm hinüber. Dieses Mal konnte er ihr Parfüm riechen. Weich, blumig und sommerlich haftete es an ihr, und der Wind, der ihr sanft die Locken ins Gesicht wehte, trieb den Duft zu ihm hinüber. Das war kein gutes Zeichen. Tricia Wright faszinierte ihn mit ihrem Lächeln – und nun auch noch mit ihrem Duft.

Aber so weit wollte er es gar nicht kommen lassen, beschloss er, und schob alle abwegigen Gedanken, die sich in seinen Kopf geschlichen hatten, sofort ganz weit weg. Er würde sich nicht von ihrem verführerischen Duft ablenken lassen, sondern die Wirkung, die sie auf ihn hatte, einfach ignorieren und sich stattdessen auf das konzentrieren, was sie sagte.

„Sie wohnen bei mir.“

Oh nein. So gut war er dann auch nicht im Ignorieren von Versuchungen. Langsam ließ er seinen Blick über sie schweifen und stellte fest, dass wohl kein normales männliches Wesen es schaffen würde, sie allzu lang zu ignorieren.

„Das glaube ich kaum.“

„Haben Sie Angst?“, konterte sie sofort.

Er lachte und fragte: „Wovor denn?“, was allerdings nicht sehr überzeugend klang.

„Na, vor mir.“

„Das glaube ich kaum“, meinte er, obwohl er sich sowohl ihrer durchdringenden blauen Augen als auch ihres betörenden Duftes bewusst war, der ihn umgab und ihn zu umklammern schien wie eine exotische Kletterpflanze.

„Das war nicht meine Idee, also beruhigen Sie sich. Mom und Dad haben die Übernachtungen geplant.“ Leise fügte sie hinzu: „Sie sind Ihnen wirklich sehr dankbar für das, was Sie für Eric getan haben. Sie gehören für meine Eltern zur Familie.“

Oje. Ein kalter Schauer lief über seinen Rücken.

„Und Familie wohnt nicht im Hotel“, fügte sie hinzu. Ihr Pferdeschwanz wippte von einer Schulter zur anderen. „Keine Sorge. Ich habe nicht Ihre umwerfende maskuline Schönheit bemerkt und dann postwendend beschlossen, Sie bei mir unterzubringen.“

Er war sich nie ganz sicher, ob sie es ernst meinte oder ihn nur aufzog. Und das war jetzt auch völlig egal. „Ich habe ja nicht gesagt, dass …“

„Nein, aber Sie haben es gedacht.“

„So leicht kann man mich nicht durchschauen, und nein, das habe ich nicht.“

Sam knurrte und stand auf. Als er sie nun anblickte, hatte er das Gefühl, die Situation etwas besser unter Kontrolle zu haben. „Hören Sie, ich weiß Ihr Angebot zu schätzen“, sagte er, obwohl er das ganz und gar nicht tat. „Aber im Hotel ist es viel praktischer.“

„Es kann nirgendwo praktischer sein als in meinem Haus. Ich wohne gleich nebenan.“

„Was?“ Er hatte das Gefühl, direkt am Abgrund zu stehen.

„Da drüben.“ Sie zeigte auf das Haus unmittelbar hinter ihr. „Das ist meins. Ich habe es vor ein paar Jahren gekauft, weil ich allein wohnen wollte. Obwohl man zwar nie wirklich allein wohnt, wenn die Eltern gleich nebenan leben. Aber das Haus war nicht teuer, und so ist es viel besser, als wenn ich mein Geld für Miete aus dem Fenster schmeiße. Und was noch gut ist: Mom und Dad kommen nicht einfach unangemeldet vorbei.“

„Ich gratuliere.“

„Sie können das richtig gut.“

„Was?“

„Gespräche in eine andere Richtung lenken, wenn Sie über gewisse Dinge nicht reden möchten.“

Sam lachte. „Soweit ich das mitbekommen habe, bewegen sich die Unterhaltungen in Ihrer Familie ständig in neue Richtungen.“

„Das stimmt“, gab Tricia zu und erhob sich, wobei sie die Schaukel nach hinten wegschob. Sie stand direkt vor Sam, und als die Schaukel wieder nach vorne schwang, wurde sie gegen ihn geschubst.

Instinktiv fing Sam sie auf und erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde. Er hatte nicht mit der Wärme gerechnet, die sich nun über seine Arme langsam nach oben bis in seine Brust ausbreitete. Tricia war groß. Sie reichte ihm bis zur Nasenspitze. Und sie war jetzt ganz nah – viel zu nah. Er trat einen Schritt zurück, sah aber gerade noch, wie etwas in ihren Augen aufblitzte. „Ich glaube einfach nicht …“

„Sie sind schon wieder ein Held.“

Und schon wieder drehte sich das Gesprächkarussell in eine andere Richtung. „Ich bin kein …“

„Gut“, meinte sie und schnitt ihm das Wort ab. „Sie waren kein Held bei Eric. Sie waren zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Aber gerade im Moment haben Sie Gelegenheit, ein Held zu sein … für mich.“

Sam seufzte und wusste, dass er immer tiefer in einen Sumpf geriet, aus dem er vielleicht nicht so leicht wieder herauskommen würde. Tricia hatte die Fähigkeit, in die hintersten Ecken seiner Seele zu blicken. Ein Bereich, den er lieber weiterhin im Dunkeln lassen wollte …

Diese Frau und ihr Angebot waren mehr, als er erwartet hatte. Niemals hätte er gedacht, dass er in irgendeiner Art und Weise in Erics Familienangelegenheiten verwickelt werden würde. Geschweige denn, mehr als unbedingt nötig mit einem einzelnen Mitglied in Kontakt zu treten. Sein Plan war gewesen, herzukommen, an den Festlichkeiten teilzunehmen und sich dann wieder still und leise zu verdrücken. Aber offensichtlich sollte es anders kommen, denn jetzt hatte Tricia seine Neugierde geweckt. „Ich gebe auf. Aber wie werde ich, wenn ich bei Ihnen wohne, zum Helden?“

„Wenn Sie bei mir wohnen, habe ich keinen Platz in meinem Haus für den kleinen Zündler.“

„Ihre Cousine …“

„Tommy.“

„Richtig.“

Er dachte kurz darüber nach. Ihre Augen waren groß und klar, als sie ihn anblickte, und er wusste, dass es schwierig werden würde für ihn, wenn er sich zu lange in ihrer Nähe befinden würde. Sie war eine Frau, die zu viel sah, zu oft lachte. Und die ihm das Gefühl gab … Ja, sie ließ ihn wieder fühlen. Aber zwei lächerliche Wochen lang würde er das sicher schaffen. Zwei Wochen waren gar nichts. Sie würde ihn bestimmt in Frieden lassen. Ihr Haus war auf jeden Fall ruhiger als das ihrer Eltern. Und er bräuchte ja auch nicht viel Zeit mit Tricia verbringen. Er war ja nicht ihr Alleinunterhalter. Außerdem war sie mit Sicherheit bei den Vorbereitungen für die Hochzeit eingespannt. Dann würde er Zeit für sich haben, ohne der Familie Wright auf den Schlips zu treten.

Das könnte klappen.

„Seien Sie ein Held“, sagte sie und stupste ihn an. „Retten Sie ein Mädchen vor einem Schicksal, das noch schlimmer ist als der Tod.“

Vermutlich würde er es bereuen, dachte Sam, als er in ihre großen Augen sah. Er wollte für niemanden den Held spielen.

Und trotzdem, trotz alledem, hörte er sich antworten: „Okay. Ich mach’s.“

3. KAPITEL

Als Sam am nächsten Morgen aufwachte, wusste er im ersten Moment nicht, wo er war.

Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Es roch nach Zimt. Er blickte sich im Zimmer um. Die Wände waren lavendelblau gestrichen, und das gusseiserne Bett war am Kopf- und Fußende mit Schnörkeln verziert. Vor den Fenstern hingen weiße Spitzenvorhänge, die sich sanft im Wind bewegten. An einer Wand des geräumigen Zimmers stand eine antike Kommode, und auf der anderen Seite ein kleiner Fernseher auf einem schmalen Bücherregal, in dem nur Krimis standen. Und zwar äußerst brutale.

Sam musste unwillkürlich lächeln, als er die geblümte Bettdecke zurückwarf und aufstand. Er hatte sich am vorigen Abend, ehe er ins Bett gegangen war, die Bücher im Regal genauer angesehen. Und obwohl er schon viel gesehen hatte während seiner Zeit im Krankenhaus und in der Notaufnahme – bei ein paar dieser Bucheinbände drehte sich selbst ihm der Magen um. Interessante Frau, diese Tricia Wright, dachte er. Einerseits romantisch verspielt, mit Spitzenvorhängen und antiken Möbeln, und andererseits mit einer Vorliebe für schaurige und grausame Geschichten. Was das wohl über ihre Persönlichkeit verriet?

Und warum fragte er sich das überhaupt?

Nach einer heißen Dusche in dem altmodischen, puppenhausgroßen Badezimmer ging er nach unten. Er hatte sich beim Duschen den Ellbogen an der Wand angeschlagen, und sein Nacken tat weh, weil er sich beim Haarewaschen so weit hatte hinunterbeugen müssen. Aus der Küche wehte der Duft von Kaffee und frisch gebackenen Plätzchen.

Er genoss die Stille im Haus und freute sich, dass nicht bereits so früh am Morgen irgendwo ein Fernseher plärrte. Das Wohnzimmer war groß, und überall standen gemütliche Polstermöbel, die einen geradezu aufforderten, darin Platz zu nehmen und sich zu entspannen. Auf einer Seite war ein offener Kamin, dessen Sims mit gerahmten Familienfotos verziert war.

Tricia bemerkte ihn nicht sofort, als er an der Küchentür stand und sie beobachtete.

Sie drehte ihm den Rücken zu und bereitete irgendetwas vor. Das Sonnenlicht schien durch die Fenster und ließ ihr langes blondes Haar, das sie zu einem Zopf zurückgebunden hatte, golden schimmern. Sie war barfuß und trug ein enges graues T-Shirt und ausgefranste Shorts. Ihre langen sonnengebräunten Beine kamen darin voll zur Geltung. Tricia sah selbst am frühen Morgen schon klasse aus.

Mit einem Nudelholz rollte sie Teig aus, und hinter ihr auf dem großen Küchentisch lag systematisch aufgereiht eine riesige Menge an Plätzchen. Manche waren schon fertig gebacken und kühlten ab, andere mussten erst noch in den Backofen geschoben werden. Sie schien öfter zu backen, denn sie bewegte sich schnell und routiniert.

Sam versuchte sich zu erinnern, was Eric ihm von seiner Familie erzählt hatte. Aber leider hatte er nie richtig zugehört, was er in diesem Moment bereute. Er wusste praktisch gar nichts über Tricia.

Im Radio lief Musik, und Tricia begann mitzusingen.

„Sie sollten sich lieber aufs Backen beschränken“, sagte er leise und fügte dann etwas lauter hinzu: „Kriegt man als Zuschauer hier auch einen Kaffee?“

Tricia schrie erschrocken auf und wirbelte herum. Mit einer Hand griff sie sich ans Herz, schnappte nach Luft und lachte dann. Ihre Hand hatte einen Mehlabdruck auf ihrem T-Shirt hinterlassen. „Müssen Sie sich so anschleichen?“

„Sie haben so wunderschön gesungen, da wollte ich nicht stören“, antwortete Sam und lächelte frech. „Tut mir leid, wenn ich Sie erschreckt habe.“

„Na ja, mein Herz schlägt ja, Gott sei Dank, wieder, ich verzeihe es Ihnen noch mal.“

Sie holte eine riesige lila Tasse aus dem Schrank und füllte sie mit köstlich duftendem Kaffee.

„Falls Sie den Geschmack dieses wunderbaren kolumbianischen Kaffees ruinieren wollen, im Kühlschrank ist Milch, und Zucker steht auf der Anrichte.“

„Ich trinke ihn schwarz.“ Vorsichtig probierte er das heiße Getränk.

„Solche Männer gefallen mir“, sagte Tricia grinsend und trank selbst einen Schluck.

Die meisten Männer hätten das als Einladung angesehen, sie besser kennenzulernen und mit ihr zu flirten. Aber Sam widerstand der Versuchung. Er war nicht hier, um anzubandeln und eine kurze Affäre einzugehen. Und wenn, dann sicherlich nicht mit einer Frau wie Tricia. Sie war nicht der Typ Frau für ein Liebesabenteuer. Wenn er sie ansah, musste er unwillkürlich an ein hübsches Einfamilienhäuschen, kleine Kinder, einen Hund und große Familienzusammenkünfte denken.

Mit anderen Worten, sie war all das, was Sam so ganz und gar nicht war.

„Aha“, sagte er daher leicht verlegen.

Tricia lachte ihn ganz offen an, nahm noch einen Schluck Kaffee und stellte dann ihre Tasse neben sich auf die Ablage. „Keine Sorge, ich tu Ihnen schon nichts, Sie brauchen nicht gleich so ängstlich zu gucken.“

Schon wieder hatte sie ihn durchschaut. Sams Miene versteinerte sich.

„Ganz im Ernst, Sam, Sie können ganz beruhigt sein, Sie haben bei mir nichts zu befürchten.“

Na gut, er war nicht an ihr interessiert, und trotzdem fühlte er sich tief in seinem Inneren ein wenig beleidigt, weil diese schöne Frau ihn eindeutig zurückgewiesen hatte. Seine Finger schlossen sich etwas fester um die Tasse. „Und warum nicht?“

Der Blick und das Lächeln, das Tricia ihm nun zuwarf, war zwar nur kurz, aber umso intensiver. Vielversprechend wie das erste Licht der Morgendämmerung.

„Ich habe von Männern die Nase voll. Hat Eric Ihnen das nicht erzählt?“

„Warum hätte er mir das erzählen sollen?“

Sie zuckte mit den Achseln, legte das Nudelholz beiseite und griff zu einem Ausstechförmchen. Geschickt drückte sie damit ein paar Plätzchen aus. „Weil sich die Familie ständig Sorgen um mich macht. Sie glauben, ich sei depressiv oder so.“

„Sie?“, entfuhr es ihm. Wie konnte man denn so eine fröhliche Frau für depressiv halten?

„Danke.“ Mit einem Pfannenwender hob sie die Plätzchen hoch und legte sie auf ein Backblech. „Ich liebe meine Familie, aber sie lässt sich nicht leicht überzeugen.“

„Weswegen sind Sie denn angeblich depressiv?“ Er kam ein paar Schritte näher und lehnte sich gegen die Ablage.

Als stünde sie vor laufender Kamera, seufzte sie laut auf, legte ihren Handrücken an ihre Stirn und schluchzte theatralisch auf. „Ich wurde verlassen.“

Überrascht sah er sie an. Wie konnte ein Mann so dumm sein, eine Frau wie sie zu verlassen? Na ja, außer man hatte ihm eine Überdosis Familie verabreicht. „Eric hat mir gar nichts davon erzählt.“

Zumindest erinnere ich mich nicht daran, fügte er im Stillen hinzu. Er war mit seinen Gedanken oft meilenweit entfernt, wenn seine Freunde ihm etwas erzählten. Eric hatte vielleicht mal erwähnt, dass er sich um seine jüngere Schwester Sorgen machte, aber Sam hatte das nie wahrgenommen. Warum auch? Er hatte diese Schwester ja nicht einmal gekannt. Zudem waren die letzten beiden Jahre für ihn sehr schmerzlich gewesen, und er hatte dem Rest der Welt kaum Beachtung geschenkt.

Zum ersten Mal fühlte er sich etwas schuldig, dass er so viel um sich herum ignoriert und oft nicht richtig zugehört hatte.

Tricia schob das Backblech mit den Plätzchen in den riesigen Ofen. Dann stellte sie den Küchenwecker und drehte sich wieder zu Sam um. „Es ist nicht schlimm, ich habe mein Schicksal akzeptiert.“

„Und was für ein Schicksal ist das?“

„Ich habe kein Glück mit Männern. Deshalb werde ich die Finger von ihnen lassen und mich stattdessen Süßigkeiten und Plätzchen widmen.“

Sam musste unwillkürlich lächeln und deutete mit der Hand auf all die Kekse auf dem Tisch. „Anscheinend scheint die Beziehung zwischen Ihnen und den Plätzchen gut zu funktionieren.“

„Ja, die enttäuschen einen wenigstens nicht. Man kriegt vielleicht schlechte Zähne von ihnen und wird dick, aber sie sind immer für einen da. In guten wie in schlechten Zeiten.“

„Und das ist wichtig?“

„Was soll denn sonst wichtig sein?“

Da hatte sie recht.

Er trat an den Tisch und sah sich die Plätzchen etwas genauer an. Sie hatten die Form von Sektgläsern und Bierkrügen und rochen sehr lecker. Das musste ein Haufen Arbeit für Tricia gewesen sein.

Fasziniert sah er sie an. „Das sind ja interessante Formen.“

„Ja, das ist so bei Plätzchen. Sie sehen unterschiedlich aus, und alle sind einfach nur gut. Manche davon sind für den Junggesellenabschied und die anderen für die Brautparty. Drei Mal dürfen Sie raten, welche für was sind“, meinte sie grinsend.

„Das ist nicht schwer. Aber ich habe bei einem Junggesellenabschied noch nie Plätzchen gegessen.“

„Na, dieses Mal werden Sie das.“

„Schmecken die auch so gut, wie sie aussehen?“

„Probieren Sie mal.“ Sie gab ihm eins der Bierkrugplätzchen.

Mit geschlossenen Augen biss Sam hinein. Solch ein leckeres Plätzchen hatte er noch nie gegessen. Süß, aber nicht zu süß, mit einem ganz feinen Geschmack, den er nicht richtig einordnen konnte. Er öffnete die Augen. Tricia hatte ihn lächelnd beobachtet.

„Schmeckt’s Ihnen?“

„Es ist großartig. Was ist da drin?“

„Familiengeheimnis.“

„Ihre Mom zählt mich doch zur Familie.“

Nun blickte Tricia ihm sehr lange in die Augen, und Sam spürte einen kurzen Augenblick lang, wie sich eine ganz andere Art von Spannung zwischen ihnen aufbaute.

„Nicht so ganz. Außerdem kann ich nicht allen meine Geheimnisse erzählen, sonst geht mein Geschäft zugrunde, statt dass es wächst.“

„Das ist Ihr Geschäft?“

Tricia strahlte über das ganze Gesicht. „Ja, ich bin die Plätzchenfrau.“

Ungläubig sah er sie an. „Wie bitte?“

Sie seufzte. „Sie haben vielleicht noch nicht von mir gehört, denn ich bin noch nicht so bekannt. Aber das werde ich schon noch, denn ich bin gerade dabei, mir einen guten Namen mit Partys und Werbegags zu machen. Und in einem Monat werde ich meine eigene Bäckerei eröffnen.“

Die Freude und Aufregung war ihr deutlich anzumerken. Sam setzte sich auf einen Stuhl. Während er noch ein Plätzchen aß und dazu seinen Kaffee trank, hörte er zu, wie Tricia ihm von ihren Plänen erzählte.

Sie blickte ihn immer wieder über die Schulter hinweg an, jedem anderen Mann hätte es bei ihrem Anblick den Atem verschlagen. Aber Sam konnte sich gut zurückhalten. Zwei Jahre lang hatte er keine hübschen Frauen beachtet, und das würde sich sicher nicht ändern.

Na ja, jedenfalls nicht so schnell.

„Ich habe ein tolles Angebot erhalten für einen Verkaufsraum an der Küstenstraße. Der ist einfach perfekt“, berichtete sie, während sie den Teig zu einem Ballen knetete und ihn dann ausrollte. „Mit einem großen Schaufenster, einer schönen Ladentheke und einer riesigen Küche.“

„Ihr Geschäft scheint ja jetzt bereits ganz gut zu funktionieren.“

„Oh, es läuft sogar ausgezeichnet. Ich habe sehr viele Aufträge, aber ich kann das nicht alles in meiner Küche machen. Dafür ist sie viel zu klein.“

Sam goss sich noch eine Tasse Kaffee ein. „Die meisten Menschen wünschen sich nichts mehr, als von zu Hause aus arbeiten zu können.“

„Ja, das war auch toll“, gab sie zu. „Und praktisch. Das Geschäft wird teurer werden mit der Miete. Ich muss auch jemanden anstellen, der mir hilft. Aber dafür werde ich mehr Aufträge annehmen können.“

Sam konnte sich nicht erinnern, jemals von etwas so begeistert gewesen zu sein wie Tricia von ihrem expandierenden Geschäft. Er sah es in ihren Augen und hörte es in ihrer Stimme. Und plötzlich merkte er, dass er diese Herausforderung vermisste. Ein Risiko einzugehen und alles aufs Spiel zu setzen.

„Zwei Wochen nach der Hochzeit ziehe ich in den Laden, und die Familie wird mir am Anfang helfen.“

„Sie verbringen viel Zeit mit Ihrer Familie, oder?“

„Na ja, wir wohnen alle so nah beieinander“, meinte sie, „außer Eric, aber das wissen Sie ja. Ja, wir sehen uns oft.“

Er schwieg, und sie sah ihn kurz darauf an.

„Sind wir ein bisschen viel für Sie, Doktor Miesepeter?“

„Ich bin kein Miesepeter“, murmelte er.

„Na ja, heute Morgen noch nicht, aber der Tag ist ja noch jung.“

Sam lehnte sich an die Küchentheke.

Selbst aus einem halben Meter Entfernung konnte er ihren blumigen Duft riechen, der mit einem Hauch Vanille und Zimt vermischt war. Ihre Haut war glatt und leicht gebräunt. Man sah ihr an, dass sie gerne draußen war. Ihre Hände waren ständig in Bewegung und arbeiteten geschickt und flink an den Plätzchen. Ihre Finger waren lang und ihre Nägel kurz geschnitten. Sie trug keine Ringe, aber an ihren Ohren baumelten riesige runde silberne Ohrringe.

Ihre vollen Lippen sahen immer so aus, als würde sie lächeln. Als wüsste sie …

Schnell setzte er sich wieder auf seinen Stuhl. Ihre Nähe löste in ihm ein ungewolltes Verlangen aus, das er schon lange nicht mehr in sich gespürt hatte. Er starrte auf seine Kaffeetasse.

„Tut Ihr Arm noch weh?“

„Nein. Der hat nie wirklich wehgetan.“

„Das ist super. Dann können Sie mir ja beim Grillen helfen.“

„Was?“

„Wir grillen heute Mittag bei Debbie zu Hause. Sie hat die ganze Familie eingeladen und natürlich auch die Schwiegereltern in spe. Wir müssen in ungefähr einer Stunde los und ihr beim Aufstellen der Tische und Stühle helfen.“

„Okay.“ Oje, noch mehr Familie, fügte er im Stillen hinzu. Er konnte sich nicht mal an die Familienmitglieder erinnern, die er gestern kennengelernt hatte.

„Machen Sie sich keine Sorgen, die beißen nicht.“ Schon wieder hatte sie seine Gedanken erraten. Auf einmal schien sie jedoch ihre Aussage noch einmal zu überdenken. „Außer … Katie beißt ab und zu mal, aber sie ist ja nicht giftig.“

„Na toll.“

Katie biss zwar nicht, aber sie war sehr anhänglich. Und wie es der Zufall so wollte, schien sie sich besonders zu Sam hingezogen zu fühlen. Es war ja nicht so, dass Sam keine Kinder mochte, er hatte lediglich wenig Erfahrung mit ihnen.

Das vierjährige Mädchen war schon fast elfenhaft. Ihre langen braunen Haare trug sie zu Zöpfen gebunden und sah Sam beinahe flirtend mit ihren großen blauen Augen an. Sie war zwei Jahre jünger als ihr Bruder Kevin und war es offenbar gewöhnt, dass man ihren Wünschen nachgab.

Die einzigen Kinder, mit denen Sam regelmäßig zu tun hatte, waren seine Patienten. Und von denen freute sich niemand, wenn sie ihn sahen. Denn er war es, der sie mit der großen Spritze impfen und ihre schmerzenden Ohren untersuchen musste. Dass ihn die kleine Katie so offensichtlich ins Herz geschlossen hatte, war für ihn etwas völlig Neues, und er genoss es.

Zum dritten Mal las er ihr nun schon ihr Lieblingsbuch vor. Sie saß auf seinem Schoß, hatte den Kopf an ihn gelehnt und lächelte ihn an. Sam wurde es ganz warm ums Herz, als er die erste Seite aufschlug, und er musste unwillkürlich lächeln.

„Sie sollten das öfter tun“, hörte er Tricia hinter sich sagen.

„Was meinen Sie?“

„Lächeln.“ Sie ließ sich auf der Picknickbank neben ihm nieder. Mit dem Zeigefinger stupste sie Katie in die Taille, woraufhin die Kleine sofort zu kichern anfing.

„Ich lächle doch“, erwiderte er barsch und wandte sich dann wieder Katie zu, die langsam ungeduldig wurde.

„Na ja, nicht sehr oft.“ Tricia streckte ihre langen Beine von sich.

„Sie haben mich erst gestern kennengelernt, und heute Morgen habe ich doch gelächelt.“

„Ja, aber irgendwie habe ich das Gefühl und sehe es Ihnen auch an, dass Sie es nicht besonders oft tun.“

„Und wie sieht man aus, wenn man viel lächelt?“

„Glücklich“, sagte Tricia schmunzelnd.

Die Frau war für Sam ein Rätsel. Immer wenn er sich umdrehte, war sie da. Selbst als sie die Tische und Stühle aufgestellt und die Luftschlangen aufgehängt hatten, war sie immer irgendwie in seiner Nähe gewesen.

Seit ihrem Gespräch heute Morgen, als sich auf einmal für ihn alles etwas zu vertraut angefühlt hatte, hatte Sam versucht, Abstand von ihr zu halten. Aber Tricia schien besonders darum bemüht zu sein, diesen Abstand zu verringern.

Mit den Ellbogen stützte sie sich auf dem Tisch hinter ihr ab und beobachtete ihn. Ihr blondes Haar glänzte in der späten Vormittagssonne, und die Sommersprossen auf ihrer Nase sahen aus wie Goldstaub. Ihr Mund war schön geschwungen, und sie sah ihn mit gespielter Unschuld an. Sie musste doch sicher merken, dass er versuchte, sich von ihr fernzuhalten, und trotzdem hatte sie alles getan, damit ihm das nicht gelang.

„Lies mir jetzt endlich vor!“, rief Katie und zog Sam am Ärmel seines grünen Polohemdes.

„Okay, keine Unterbrechungen mehr.“ Vorwurfsvoll blickte er Tricia dabei an. „Zurück zum Mann im Mond.“

„Gut.“

„Gut“, wiederholte Tricia.

„Haben Sie nicht irgendwas anderes zu tun?“, fragte Sam.

Sie strahlte ihn an, und ihre Augen funkelten. „Ich habe gerade Pause.“

„Und die müssen Sie ausgerechnet hier verbringen?“, fragte er unfreundlich, denn sie schien es sich bei ihnen gemütlich machen zu wollen, was in Sam ein unbehagliches Gefühl auslöste.

„Katie möchte, dass ich hier bleibe, nicht wahr, Schätzchen?“

„Tante Trish mag das Buch.“

„Sehen Sie?“ Tricia zwinkerte dem kleinen Mädchen zu, als hätten sie alles miteinander abgesprochen.

„Da kommt aber kein Blut vor in dieser Geschichte“, versuchte er es noch einmal.

„Hey, Abwechslung ist die Würze des Lebens.“

Und in der Tat, diese Frau sorgte für Abwechslung, dachte Sam. Das Problem war, wenn ihm Tricia zu nahe kam, verwirrte ihn das, und er musste unweigerlich an all die Abwechslung denken, die es für zwei erwachsene Menschen zu entdecken und zu erleben gab.

4. KAPITEL

Eric saß in einem grünen Liegestuhl im Schatten einer alten Ulme. Der Wind raschelte in den Blättern über ihm, und es sah aus, als würden ihre Schatten auf der Wiese vor ihm einen Tanz im Sonnenlicht vollführen.

Sein rechtes Bein schmerzte, und er war so müde, dass er sich kaum wach halten konnte. Aber er war froh und dankbar dafür, am Leben zu sein.

Auch wenn Sam es nicht hören wollte, aber Eric schuldete ihm viel mehr, als er ihm jemals zurückzahlen konnte. Die Tatsache, dass er hier saß und bei seiner Familie sein konnte, war absolut keine Selbstverständlichkeit, das wusste er nun.

Er blickte zu seiner Schwester, seinem Freund und seiner Nichte hinüber, die alle zusammen auf der anderen Seite des Gartens an einem Picknicktisch saßen. Er konnte nicht hören, was gesprochen wurde, aber so wie Tricia seinen Freund anlächelte, ging eindeutig irgendetwas zwischen den beiden vor.

Aber was?

Er hatte Sam nicht viel über seine Schwester erzählt, weil er wusste, dass der viel zu sehr mit seiner eigenen Trauer beschäftigt war und sich bestimmt nicht dafür interessiert hätte. Jetzt, wo er die beiden aber zusammen sah, fragte Eric sich, ob es wirklich eine gute Idee gewesen war, Sam hierher mitzubringen.

Tricia hatte sich gerade von ihrem Freund getrennt und litt sehr darunter, obwohl sie das niemals zugeben würde.

Sie war nach außen hin schon immer hart gewesen, hatte aber einen weichen Kern. Immer ging sie ihren eigenen Weg und scheute sich nie davor, ihre Meinung kundzutun, auch wenn sie es danach normalerweise oft bereute. Sie war mit einer Reihe von Männern ausgegangen, die letztlich nicht zu ihr gepasst und ihr schließlich das Herz gebrochen hatten.

Wenn man sie aber vor einem Kerl warnte, traf sie sich trotzdem mit ihm – ganz so, als wolle sie unbedingt beweisen, was für eine eigenständige Frau sie war.

Tricia würde Sam nur umso faszinierender finden, je eindringlicher Eric ihr empfehlen würde, sich von ihm fernzuhalten. Und er war es schließlich gewesen, der ihr Sam vorgestellt hatte.

Aber vielleicht war es dieses Mal was anderes, und Tricia würde sich nicht wieder unüberlegt in eine Beziehung stürzen. Und wenn doch, dann war Sam ja ein netter Kerl. Er hatte sich leider nur in den letzten beiden Jahren immer weiter von den Dingen und den Menschen zurückgezogen, die ihm einmal wichtig gewesen waren.

Die meisten seiner Freunde hatte er aus den Augen verloren, aber Eric hatte sich nicht abschütteln lassen. Immer wieder hatte er versucht, Sam in die Welt der Lebenden zurückzuholen, aber es hatte nicht funktioniert. Sam war fest entschlossen gewesen zu leiden und die Last auf seinen Schultern zu tragen.

Und auch wenn sich Sam total unbehaglich fühlte, so war er doch mit dabei auf der Party und von Menschen umgeben. Und neben ihm saß eine Frau, die genug Optimismus für zwei hatte.

Eric griff nach der Flasche Bier, die neben ihm im Gras stand. Als er sich wieder aufrichtete, blieb sein Blick an Tricia haften, die sich gerade recht vertraut an Sam lehnte. Um wen war er eigentlich mehr besorgt? Um seine Schwester oder um seinen Freund?

Aber wenn sich Tricia wirklich in Sam vergucken sollte, konnte sowieso keiner was dagegen tun. Er war sich auch nicht sicher, ob er was tun würde, selbst wenn er das könnte. Tricia war zwar noch verletzlich, aber sie würde es überleben, wie auch die viele Male zuvor. Vielleicht war ja ihre Lebensfreude genau die richtige Medizin für Sam.

Was sollte er als Bruder also tun? Sich zurücklehnen und abwarten, ob es zwischen den beiden funken würde?

„Was wissen wir über ihn?“

Eric schreckte auf. Er hatte seinen älteren Bruder Jake nicht kommen hören. „Willst du mich zu Tode erschrecken!“

Jake grinste ihn nur kurz an. „Das wäre viel zu einfach.“

„Was hast du gerade gefragt?“

„Ich wollte wissen, was wir über Sam wissen.“

„Er ist ein guter Freund von mir.“

„Sonst noch was?“

Jake war also auch in höchster Alarmbereitschaft. „Arzt. Witwer. Netter Kerl.“

„Ist er gut genug für Trish?“, wollte Jake wissen.

„Gibt es irgendjemanden, der gut genug für Trish ist?“

Jake lachte auf. „Nein. Bill ist auch nicht gut genug für Debbie, und sie kriegen bald ihr drittes Kind.“

Eric nahm noch einen Schluck von seinem eiskalten Bier. „Stimmt, aber ich glaube nicht, dass du dir wegen Sam Sorgen machen musst, was das betrifft. Er ist …“

„Schwul?“

„Nein.“ Eric musste unweigerlich lachen.

„Blind?“

„Nein.“

„Das müsste er aber sein, wenn er nicht bemerkt, was für eine fantastische Frau Tricia ist.“

Blind oder zu weit entfernt von der Realität, dachte Eric im Stillen. Er sagte aber nichts. Jake war zwar sein Bruder, aber er wollte ihm die Probleme seines Freundes nicht erzählen.

„Er bleibt nur zwei Wochen hier. Was kann ihr da schon passieren?“ Eric wusste auf einmal nicht, wen er überzeugen wollte, seinen Bruder oder sich selbst.

Jake starrte ihn entgeistert an. „Ist das ein Witz?“

Eric runzelte die Stirn und überlegte. Natürlich konnten zwei Herzen in zwei Wochen zueinanderfinden … und sogar gebrochen werden.

„Was führt ihr beide denn im Schilde?“

Erics Verlobte setzte sich neben ihm ins Gras und lehnte sich an seinen Stuhl.

„Wir? Gar nichts, Jen. Gar nichts.“

„Um was ging’s denn?“, fragte Jen und blickte Jake hinterher, der schon wieder auf dem Weg zurück zu den anderen war, die um den Grill herumstanden.

„Ach, nichts Wichtiges.“ Eric strich Jen über ihre langen roten Haare. Irgendwie hatte er ein schlechtes Gewissen. Vermutlich sollte er mit der Frau, die er heiraten wollte, über alles reden. Aber sie würde ihn vermutlich für verrückt erklären, dass er sich so viele Sorgen machte. „Wie kommst du darauf, dass ich etwas im Schilde führe?“

Jen neigte den Kopf und sah ihn durchdringend an. „Ich kenne dich viel zu gut. Im Moment fragst du dich gerade, ob du Tricia vor Sam retten sollst oder umgekehrt.“

Eigentlich hätte ihn das nicht überraschen sollen. Jen und er kannten sich seit ihrer Kindheit. In der Highschool waren sie zusammengekommen, und ihre Beziehung hatte auch gehalten, als er nach Los Angeles gezogen war. Seit er denken konnte, war er mit ihr zusammen. Da war es ja kein Wunder, dass sie ihn so gut durchschaute.

„Du bist gut“, gab er zu.

„Vergiss das niemals, Ehefrauen wissen und sehen alles“, sagte sie und lehnte ihren Kopf an sein Knie.

„Noch bist du keine Ehefrau“, scherzte er.

„Aber in zwei Wochen“, erwiderte sie und griff nach seiner Hand.

Seine Finger schlossen sich um ihre. Sie war sein Ein und Alles. In ihren grünen Augen sah er das Versprechen aufleuchten, das sie ihm bald geben würde. Ganz deutlich konnte er sich ihre gemeinsame Zukunft vorstellen. Er seufzte tief. Wenn Sam bei dem Unfall nicht dabei gewesen wäre und ihn nicht aus dem Wrack befreit hätte … Gott, er hätte so viel versäumt.

Tiefe Gefühle breiteten sich in ihm aus und raubten ihm fast den Atem. „Ich liebe dich“, flüsterte er.

„Gleichfalls“, sagte Jen scherzhaft, und ihre Finger schlossen sich noch enger um seine Hand. Auch sie wusste ganz genau, dass sie beide beinahe das verloren hätten, was ihnen am wichtigsten war.

Dann drehte sie sich um und blickte zum Picknicktisch hinüber. „Also, was habt ihr entschieden in Bezug auf deine Schwester und deinen Freund?“

„Jake hat nichts gesagt. Aber ich werde fürs Erste neutral bleiben.“

„Gute Entscheidung.“

„Findest du?“

Jen seufzte und schüttelte den Kopf. „Ihr Wrights seid fantastisch. Einer für alle, alle für einen. Aber Tricia versteht ihr völlig falsch.“

Eric streckte sich in seinem Liegestuhl aus und verzerrte kurz das Gesicht vor Schmerzen. „Ach ja?“

Jen lächelte geduldig. „Sie ist keine zerbrechliche kleine Frau, die beschützt werden muss, Eric. Sie weiß genau, was sie tut.“

„Bei den meisten Dingen schon. Aber bei Männern?“

„Tricia ist kein verletzter Vogel“, meinte Jen lachend.

Eric blickte zu seiner Schwester hinüber. „Ich hoffe, du hast recht.“

„Wenn wir mal verheiratet sind, wirst du schon merken, dass ich immer recht habe“, antwortete Jen schmunzelnd.

Eine Stunde später musste Sam sich eingestehen, dass er sich herrlich amüsierte. Dabei hatte er erwartet, dass er sich ziemlich bald die Haare raufen würde. Stattdessen spürte er, wie er sich vom Strudel der verrückten Familie Wright mitreißen ließ – und er genoss es.

Allesamt waren sie laut und lustig, und man konnte sich ihrer herzlichen Art unmöglich entziehen. Keiner durfte allein herumsitzen. Ihre Gastfreundschaft legte sich um Sam wie eine wärmende Decke.

Die Szene in Debbies Garten glich einem totalen Chaos und schien doch irgendwie geordnet zu sein. Kinder rannten umher und spielten mit dem alten Hund, der aussah, als würde er sich viel lieber irgendwo im Schatten verkriechen. Erwachsene standen in kleinen Gruppen umher.

Sam ließ seinen Blick über die Gesichter der Menschen wandern, und sie kamen ihm langsam etwas vertrauter vor. Zuletzt war Cousine Nora eingetroffen, eine Frau mit kurzem dunklem Haar, Ringen unter den Augen und einem freundlichen Lächeln. Sie war eine alleinerziehende Mutter und hatte einen Narren an ihrem Sohn Tommy gefressen.

Sam ließ den kleinen Jungen nicht aus den Augen, von dem Tricia ihm erzählt hatte, er würde gerne zündeln. Besonders als der Bube mit Katie und Kevin spielte. Der plötzliche Beschützerinstinkt, den er in sich verspürte, überraschte Sam. Noch mehr wunderte es ihn aber, dass keiner der anderen Erwachsenen auch nur im Geringsten wegen des Kindes besorgt war.

Selbst Tricia, die ihn gewarnt hatte, saß auf einer Decke zwischen ihrer schwangeren Schwester und ihrer Mutter und schien völlig unbekümmert zu sein.

Der Kleine sah auch nicht gerade aus wie ein potenzieller Brandstifter. Er hatte einen braunen Wuschelkopf, ganz viele Sommersprossen und eine Zahnlücke. Er sah aus wie ein ganz gewöhnlicher Junge.

Sam blickte zu den Männern der Familie. Alle standen in der Nähe des Grills, in den Erics Vater nun Kohlen hineinschüttete. Sie unterhielten sich angeregt, aber lediglich ein paar Gesprächsfetzen drangen bis zu Sam, der auch nur mit halbem Ohr hinhörte.

„Football? Wie kannst du dich während der Baseballsaison für Football interessieren?“

„Eishockey ist sowieso das einzig Wahre.“

„Und Tennis“, sagte ein anderer Cousin, der sich gerade zu der Gruppe gesellt hatte. Er war noch ein Teenager. Alle verstummten, bis der Junge grinste. „War bloß ein Spaß.“

Jake versetzte dem Jugendlichen einen freundschaftlichen Stoß in die Seite und wandte sich dann wieder seinem Bruder zu. Wild gestikulierend diskutierten die beiden über Sport.

„Die beiden waren schon immer so.“ Dan Wright hatte sich neben ihn gestellt und blickte zu seinen Söhnen hinüber. „Sie streiten sich, nur um sich selbst reden zu hören.“

Sam schüttelte den Kopf. „Eric mag Football nicht mal, glaube ich.“

„Vermutlich nicht. Aber allein die Auseinandersetzung ist wichtig“, sagte der ältere Mann und lachte verständnisvoll.

Sam setzte seine Bierflasche an die Lippen und trank einen Schluck. Die Sonne war warm, ein kühler Wind wehte, und er empfand das Geräusch von Menschen, die sich amüsierten, schon fast als hypnotisierend. Es war schon lange her, dass er mal einen Tag mit Nichtstun verbracht hatte. An seinen letzten freien Tag konnte er sich nicht mal mehr erinnern.

„Vielen Dank, dass Sie Eric nach Hause gefahren haben“, unterbrach Dan seine Gedanken.

„Gern geschehen.“

„Natürlich wollten wir gleich nach dem Unfall hinfahren, aber Eric wollte das nicht. Er wollte nicht, dass seine Mutter oder Jen ihn im Krankenhaus sehen.“

Sam nickte. „Ja, er sah auch ziemlich schlimm aus.“

„Er sieht immer noch nicht so gut aus“, meinte Dan und warf seinem jüngeren Sohn einen besorgten Blick zu.

„Blaue Flecken verschwinden, und Knochen wachsen wieder zusammen“, versuchte Sam den Mann zu beruhigen.

Er wusste, dass es Eric unangenehm war, dass ihn alle ständig im Auge behielten und ihn umsorgten. Und Sam konnte das gut verstehen. Vor zwei Jahren war es ihm genauso ergangen.

Alle hatten wissen wollen, wie es ihm geht, und er hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als dass ihn alle in Ruhe lassen würden.

„Ich weiß. Aber es ist schrecklich, wenn es jemandem, den man liebt, schlecht geht“, meinte Dan.

„Es geht ihm gut.“

Dans besorgter Blick entspannte sich. „Ich glaube Ihnen. Danke.“

„Gern geschehen.“ Sam seufzte.

„Familientreffen sind wohl nicht so Ihr Ding, was?“, bemerkte Dan.

„Wie bitte?“

„Sie schienen vorhin etwas unruhig zu sein. Wir sind eine riesige Familie, und das kann überwältigend wirken.“

„Ich …“

„Ich nehme Ihnen das auch gar nicht übel“, unterbrach ihn Dan. „Ich habe es einfach nur bemerkt.“

Verunsichert blickte Sam auf die Bierflasche, die er in den Händen hielt. Sein „Pokerface“ war offensichtlich doch leichter zu durchschauen, als er gedacht hatte. Nicht nur Tricia konnte seine Gedanken lesen, sondern anscheinend auch der Rest der Familie. Er war wohl schon zu lange nicht mehr unter Leuten gewesen und wusste nicht mehr, wie man sich entspannt und das Leben genießt.

Er hatte nicht zum Einzelgänger und Außenseiter werden wollen. Aber irgendwie war das so passiert, und diese Erkenntnis schmerzte.

Dan schlug ihm mit seiner großen kräftigen Hand auf die Schulter. „Keine Sorge, Sam, Sie werden sich schon an uns gewöhnen. Das haben Sie ja auch schon, und Tricia wird Ihnen sicher dabei helfen.“

Ehe Sam noch etwas erwidern konnte, hatte Dan sich bereits umgedreht. „Tommy!“, rief er seinem Enkel zu, der sogleich auf ihn zugerannt kam. „Komm rüber, es wird Zeit für unsere kleine Tradition.“

„Was ist denn nun los?“, fragte Sam neugierig.

„Tommy zündet gern den Grill an.“ Als der Junge neben ihnen zum Stehen kam, strich ihm sein Großvater liebevoll übers Haar. „Du bist unser kleiner Chefkoch, nicht wahr, Tommy?“

„Klaro, Opa“, antwortete Tommy, zündete vorsichtig das Streichholz an und ließ es dann auf die Kohlen fallen. Als die Flammen hochschlugen, applaudierte die ganze Familie, und Tommy strahlte vor Stolz. Gleich darauf rannte er wieder zu seinen Cousins, die noch immer mit dem Hund spielten.

Von wegen angehender Brandstifter. Sam kam sich vor wie ein Idiot.

Die ganze Zeit über hatte er den Jungen nicht aus den Augen gelassen, aus Angst davor, dass der womöglich das Haus anzünden würde.

Sam blickte zu Tricia, die immer noch zwischen den beiden anderen Frauen unter einem Baum im Schatten saß. Als hätte sie gespürt, dass er sie beobachtete, drehte sie sich zu ihm um.

Ihre Blicke trafen sich. Sam merkte, wie die Peinlichkeit und der Ärger, den er verspürt hatte, ganz plötzlich verschwanden. Er hatte das Gefühl, mit ihr ganz allein zu sein, so als seien sie durch ein unsichtbares Band miteinander verbunden, das sich über die ganze Wiese erstreckte und elektrisch geladen zu sein schien.

Sam war völlig durcheinander und wandte sich ab. Er wollte sich nicht auf wilde Gedanken einlassen. Im Stillen musste er sich jedoch eingestehen, dass er überhaupt nichts gegen diese Gedanken tun konnte.

5. KAPITEL

Tricia ging vor Sam her, als sie das Haus betraten, und er konnte seinen Blick nicht von ihren weiblichen Kurven abwenden. Sie trug ein knallgelbes Trägerhemdchen und dunkelgrüne Shorts, in denen ihre Beine noch länger aussahen, als sie es wirklich waren. Ihr seidig blondes Haar fiel ihr über den Rücken, und er musste sich beherrschen, seine Hand nicht auszustrecken und es zu berühren.

Mann, er war wohl zu lange in der Sonne gewesen.

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn und versuchte, seine Hormone und Gedanken in den Griff zu bekommen. „Ein Brandstifter also, was?“

Er hatte bisher keine Gelegenheit gehabt, mit ihr allein über die Sache mit Tommy zu reden. Jetzt, wo sie wieder bei ihr zu Hause waren, wollte er sie zur Rede stellen und wissen, warum sie ihn zum Narren gehalten hatte.

Tricia drehte sich kurz zu ihm um und zwinkerte ihn lächelnd an. Dann zuckte sie lediglich mit den Achseln und ging weiter.

Sam folgte ihr. Sie hatte ihn in Bezug auf den Jungen angelogen, damit er bei ihr zu Hause übernachtete. Aber warum?

„Sie hätten Ihr Gesicht sehen sollen, als Dad Tommy das Streichholz gab. Es sah fast so aus, als würden Ihnen die Augen aus dem Kopf fallen.“ Lachend ließ sich Tricia auf einen Sessel in ihrem Wohnzimmer fallen.

„Ha, ha, ha“, antwortet er und setzte sich ihr gegenüber. Ungeduldig trommelte er mit den Fingern auf das Polster des Sessels.

Seit sie Debbies Haus verlassen hatten, war Tricia ausgesprochen fröhlich und lachte ständig. Und Sam ertappte sich dabei, dass er es ihr nicht übel nahm, sondern dass ihm der Klang ihres Lachens sogar gefiel. Aber das brauchte sie nicht zu wissen. Bärbeißig blickte er sie an, und sie kniff den Mund zusammen und versuchte krampfhaft, ernst zu bleiben.

Zehn Sekunden lang.

Dann brach sie wieder in schallendes Gelächter aus, und Sam schüttelte den Kopf. Doch dann musste auch er lachen. „Also, was sollte das Ganze überhaupt? Warum wollten Sie mir weismachen, dass der Kleine ein Zündler ist?“

„Aus Spaß vielleicht.“

„Aha.“ Er streckte die Beine von sich. „Ich habe den Jungen den ganzen Tag nicht aus den Augen gelassen, weil ich Angst hatte, dass er Haus und Hof abfackeln würde. Ein toller Spaß.“

Tricia seufzte und lächelte nur noch schwach. „Es tut mir leid. Wirklich. Aber Sie müssen zugeben, dass es lustig war. Haben Sie wirklich gedacht, wir hätten ein verrücktes, gefährliches Kind in der Familie?“

„Warum haben Sie das getan?“, wollte Sam wissen. „Warum haben Sie mich hereingelegt? Damit ich hier übernachte?“ Er war nicht mehr wütend, aber es interessierte ihn trotzdem.

Tricia blickte ihn schweigend an. Mit den Fingern fuhr sie an der Armlehne des Sessels entlang. Sam konnte nicht anders als sich vorzustellen, wie es sich wohl anfühlen würde, wenn diese Finger ihn streicheln würden. Unruhig rutschte er im Sessel hin und her.

Jahrelang hatte er so etwas nicht mehr verspürt. Es war, als würde sein Körper aus einem tiefen Schlaf erwachen, und er empfand es beinahe als schmerzhaft. Krampfhaft klammerte er sich an seinem Sessel fest.

Die goldenen Strahlen der Spätnachmittagssonne fielen durchs Fenster. Von irgendwoher vernahm er Kindergeschrei und das Geräusch eines Rasenmähers. Ein ganz gewöhnlicher Sommertag.

„Na gut, vielleicht habe ich die Wahrheit ein bisschen ausgeschmückt“, gab sie zu und setzte sich im Schneidersitz auf den Sessel.

„Ein bisschen?“

Sie zuckte mit den Achseln. „Ein bisschen sehr.“

„Und warum?“ Im Zimmer wurde es langsam dämmriger, und in dem Licht kam es ihm so vor, als sei ihr Gesicht aus Porzellan. Vorsichtig lächelte sie, dabei wirkten ihre geschwungenen Lippen äußerst verführerisch. Besonders auf Sam, der seit zwei Jahren wie lebendig begraben gewesen war.

„Ich weiß es nicht“, sagte sie endlich. Ihre Blicke trafen sich. Lange sahen sie sich an. Er wollte sich ausmalen, was sie dachte, aber die Gedanken dieser Frau blieben ein Geheimnis für ihn.

Ihre Augen waren tiefblau. Blauer als ein See und dunkler als der Ozean. Etwas Unwiderstehliches lag in ihrem Blick. Etwas, das ihn gefangen hielt und wovon er nicht mehr ablassen konnte. Sam wusste, dass er sich langsam in gefährliche Gefilde begab, aber er konnte den Blick nicht von ihren Augen abwenden.

„Vielleicht habe ich ja eine Schwäche für griesgrämige Menschen“, meinte Tricia leise, und ihre weiche Stimme ging fast im Getöse des Rasenmähers unter.

„Ich bin nicht griesgrämig …“

Tricia zog die Augenbrauen hoch.

„Na ja, normalerweise bin ich das nicht“, fügte er hinzu, obwohl er wusste, dass das eine Lüge war. Er war während der letzten zwei Jahre in allen Belangen ungeduldig gewesen und hatte auch nicht versucht, dieses Verhalten zu ändern. Bis zu dem Zeitpunkt, als er in Sunrise Beach angekommen war. Und die Veränderung, die momentan in ihm vorging, hatte nicht im Geringsten etwas mit ihm zu tun, sondern einzig und allein mit den Leuten um ihn herum. Sie ließen es einfach nicht zu, dass er sich in sich selbst zurückzog. Besonders Tricia nicht.

„Das ist nicht schlimm“, Tricia streckte die Beine wieder aus und lehnte sich über den Couchtisch. „Sie waren nett …“

Aha, sie hatte also Mitleid gehabt. „Ich dachte, ich wäre griesgrämig gewesen.“

„Auf eine nette Art.“

„Na, danke.“ Sam lehnte sich nun auch über den Couchtisch zu ihr hinüber.

Tricia sah ihm in die Augen. „Ich liebe meine Cousine Nora. Aber zwei Frauen und nur ein Badezimmer? Nicht gerade toll.“

„So schlimm gleich, was?“ Er wusste, dass sie ihm immer noch nicht die Wahrheit sagte, aber mittlerweile war ihm das egal. Er wollte sie nur weiter ansehen.

„Geradezu schrecklich“, versicherte sie ihm, und ihr Mund verzog sich wieder zu einem Lächeln. „So schrecklich, dass ich es für besser hielt, mich zwei Wochen mit einem mürrischen Arzt herumzuschlagen.“

„Und wie ist das für Sie bisher?“, wollte er wissen.

„Bisher ganz gut. Wirklich gut. Und für Sie?“

Die Schatten im Zimmer wurden immer länger. Sam dachte kurz über ihre Frage nach. Er hätte sich auch allein in einem ruhigen, sterilen Hotelzimmer aufhalten und dabei fernsehschauen und etwas Langweiliges beim Zimmerservice zum Essen bestellen können.

So war er es gewöhnt.

Aber zum ersten Mal seit langer Zeit war er froh, dass es anders war.

Tricia betrachtete ihn immer noch und wartete auf seine Antwort. Er hatte das Gefühl, dass sein Lächeln etwas eingerostet war … aber es fühlte sich gut an.

„Gar nicht so schlecht, wirklich nicht“, meinte er.

Ein paar Tage später war Sam so müde, wie er es seit seiner Zeit als Assistenzarzt im Krankenhaus nicht mehr gewesen war. Jeden Tag war irgendwas los, ständig musste etwas für die Hochzeit vorbereitet werden. Die Familie Wright war mittlerweile komplett eingetroffen, und Sam kannte bereits die meisten mit Namen.

Jeden Tag traf sich die Familie zum Besprechen der täglichen Aufgaben in der Küche der Eltern, und Sam gehörte bereits voll dazu. Er war sich nicht sicher, wann es passiert war, aber irgendwie hatte ihn die Familie zu sich aufgenommen.

Was ihn allerdings noch mehr überraschte, war die Tatsache, dass es ihm überhaupt nichts ausmachte.

Er war zwar nur selten allein und um ihn herum ging es immer laut und lebhaft zu, aber irgendwie verspürte er, wenn er mit diesen Leuten zusammen war, etwas, das er zuvor noch nie erlebt hatte. Ein Zusammengehörigkeitsgefühl. Und eine Loyalität, die so tief war und die einzelnen Anverwandten ganz eng miteinander verband, als wären sie Glieder einer unzerstörbaren Eisenkette. Jeder war eine Einzelperson, und trotzdem waren alle Teil des Ganzen.

Er fuhr in die Einfahrt von Tricias Haus und stellte den Motor ab. Den ganzen Tag hatte er geholfen, die Pergola zu streichen, unter der Eric und Jen getraut werden sollten. Jetzt freute er sich nur noch darauf, ein bisschen auszuspannen.

Sein Alltagsleben war zur reinen Routine geworden. Und obwohl das, was er hier erlebte, etwas völlig anderes für ihn war, machte es ihm sehr viel Spaß.

Zu Hause hatte er es jeden Morgen eilig. Schnell eine Tasse Kaffee runterkippen, zur Arbeit fahren und am Abend wieder zurück in die Wohnung. Allein essen und ins Bett gehen. Und am nächsten Tag genau das Gleiche.

Hier war es ganz und gar anders. Er frühstückte im Morgengrauen mit Tricia gemütlich am Küchentisch, und sie besprachen, was für den Tag geplant war. Und die Abende waren auch völlig ungewohnt für ihn. Er hatte bereits nach dem ersten Abend beschlossen, sich nicht mehr in seinem Zimmer zu verstecken und die Einsamkeit zu suchen, die für ihn lange Zeit so wichtig gewesen war.

Tricia hatte darauf bestanden, dass er ihr Gesellschaft leistete – sein anfänglicher Widerstand war absolut zwecklos gewesen.

Sie verbrachten die Abende zusammen auf der Couch, sahen sich alte Filme an, hörten Musik oder redeten einfach nur.

Na ja, eigentlich redete Tricia, und er hörte zu, dachte er lächelnd, als er aus dem Auto stieg. Die Frau konnte stundenlang über alles Mögliche reden. Sie hatte ihm in den letzten Tagen so viel über sich, von ihren Eltern, ihren Geschwistern und ihren Geschäftsplänen erzählt, dass er sie schon richtig gut zu kennen schien. Zu allem bildete sie sich eine Meinung und tat diese auch offen kund.

Sie brachte ihn zum Lachen und zum Nachdenken. Und endlich regten sich auch wieder Gefühle in ihm.

Auf der Veranda hielt er kurz inne, steckte die Hände in die Hosentaschen und starrte auf das schwache Licht hinter den Wohnzimmervorhängen. Bestimmt war sie wieder am Backen oder verpackte Plätzchen. Auf dem Küchentisch türmten sich sicher die Früchte ihrer Arbeit, und die Luft war vermutlich angefüllt mit Zimt und allen möglichen anderen Gewürzen.

Er würde jetzt hineingehen, sie würde sich umdrehen, ihn anblicken und lächeln. Er sah ihre Augen vor sich, die ihn strahlend willkommen hießen, und ein warmes Gefühl der Vorfreude breitete sich in ihm aus.

All das war ihm in den letzten Tagen wichtig geworden, und er hatte große Gewissensbisse.

Er zog die Hände aus den Taschen und fuhr sich verzweifelt durchs Haar. Dieses kleine Haus mit dem winzigen Badezimmer und dem immerwährendem Duft von Plätzchen war für ihn so … vertraut. Gemütlich. Beruhigend. Und er hatte keine Ahnung, wie er damit umgehen sollte.

Eigentlich sollte er gar nicht hier sein.

Sollte dieses Leben nicht so genießen.

Und vor allem sollte er nicht so erpicht darauf sein, Tricia zu sehen.

„Jetzt ist es sowieso schon zu spät“, murmelte er und hatte dabei das Gefühl, an dem Schuldbewusstsein, das ihn wie eine Flutwelle zu überspülen schien, zu ersticken.

Trotzdem schlug sein Herz nun etwas schneller, weil er wusste, dass Tricia in dem Haus war. Seit ewig langer Zeit hatte er sich nicht mehr so sehr darauf gefreut, jemanden wiederzusehen.

Bis vor Kurzem war es für ihn unvorstellbar gewesen, dass er eine solche Vorfreude überhaupt noch jemals erleben würde.

Denn er hatte sein Glück bereits gefunden. Damals. Mit Mary.

Und dann hatte er sie verloren. Immer noch spürte er den Schmerz. Von einer Sekunde auf die andere hatte sich alles verändert. Für immer.

Ständig hatte er sich mit Fragen und Zweifeln gequält, was gewesen wäre, wenn, und was er getan bzw. nicht getan hatte. Doch nichts hatte sich verändert.

Mary war immer noch tot.

Und er hatte kein Recht auf ein eigenes Leben, weil er ihres nicht hatte retten können.

Die Zeit hier bei den Wrights und bei Tricia war nur vorübergehend. Eine kurzzeitige Veränderung seines normalen Alltags. Das durfte er nicht vergessen. Wenn die zwei Wochen um waren, würde er wieder nach Los Angeles zurückkehren, wo die Erinnerungen an Mary noch lebendig waren.

Dort gehörte er hin.

„Sind Sie das, Sam?“

„Ja.“ Sam lief durch das stille Haus.

„Ich bin im Garten“, rief Tricia.

Er folgte ihrer Stimme. In der Küche lagen noch mehr Plätzchen als sonst zum Abkühlen auf dem Tisch. Alle waren schon in Cellophan gewickelt und mit lila Schleifchen verziert. Sam nahm eins in die Hand. Es hatte die Form eines Brautstraußes, wobei die Blumen alle mit hellem Zuckerguss umrandet waren. Beeindruckt legte er das Plätzchen wieder auf den Tisch zurück und ging zur Hintertür.

Durch das Fliegengitter hindurch sah er sie auf der obersten Stufe der Terrasse sitzen. Auf einem Teller neben ihr lagen zerbrochene Plätzchen. Außerdem stand noch ein halb voller Mixer da. Er öffnete die Tür und blickte zu ihr hinunter.

Tricia lehnte ihren Kopf in den Nacken. Ihr langes goldenes Haar breitete sich über ihren Rücken aus. „Hey. Wollen Sie auch eine Margarita?“, fragte sie lächelnd.

Sam grinste. Es hörte sich für ihn so an, als habe sie schon ein paar davon getrunken.

„Ich habe für Sie auch ein Glas rausgebracht.“

„Ist alles in Ordnung?“ Sam setzte sich neben sie, während Tricia ihm ein volles Glas Margarita reichte.

„Klar. Nehmen Sie sich ruhig von den Plätzchen.“ Sie nahm einen Schluck aus ihrem Glas.

„Plätzchen mit Margaritas?“

„Plätzchen passen zu allem. Das können Sie mir glauben, ich bin die Plätzchenfrau.“

„Stimmt. Ich habe ganz vergessen, dass ich es mit einem Profi zu tun habe.“ Sam biss von einem Plätzchen ab. „Wie lange sind Sie schon hier draußen?“, fragte er und betrachtete ihr Profil, das sich im Schein des Lichts, das aus der Küche kam, als Silhouette abzeichnete. „Und wie viele von denen haben Sie schon getrunken?“

„Seit einer Stunde. Und ich habe erst zwei getrunken. Keine Sorge, Sie müssen mich nachher nicht ins Bett tragen.“ Ihre Stimme war leise.

„Das ist gut zu wissen. Gibt es einen besonderen Anlass, warum Sie hier draußen sitzen und trinken?“

„Braucht man für Margaritas einen besonderen Anlass?“

„Vermutlich nicht“, meinte er, obwohl er der festen Überzeugung war, dass das kühle Getränk ihm dabei half, den bitteren Beigeschmack des Schuldbewusstseins, das ihn plagte, hinunterzuspülen.

„Waren Sie schon mal verliebt?“, wandte sie sich plötzlich an ihn. „Ich meine, so richtig ernsthaft verliebt.“

Das Schuldgefühl kehrte augenblicklich zurück. Es traf ihn wie der Hieb eines Hammers. Sofort sah er Mary vor sich, allerdings nicht klar, sondern verschwommen und ungenau, als würde er sie durch dichten Nebel hindurch betrachten. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen. „Ja.“

„Wirklich?“ Neugierig sah Tricia ihn an, und Sam hoffte, dass sie ihm keine weiteren Fragen stellen würde.

Nach einem kurzen Moment meinte sie: „Wenigstens haben Sie das schon mal erlebt. Ich nicht. Ich bin achtundzwanzig Jahre alt, und das große Feuerwerk kenne ich nicht.“

„Was?“ Sam war verwirrt und gleichzeitig erleichtert darüber, dass sie ihn nicht mit weiteren Fragen löcherte.

„Sie wissen schon. Feuerwerk im übertragenen Sinn. Nach dem Sex. Wenn alles rosig und schön ist …“

„Aha …“ Sam lächelte und hörte ihr aufmerksam zu.

„Ich habe es noch nie gesehen oder gespürt.“ Sie schwenkte ihr Glas theatralisch hin und her, wie um die Bedeutung ihrer Worte noch zu unterstreichen. Etwas von dem hellgrünen Getränk schwappte über den Rand, und Tricia leckte es ab.

Der Anblick ihrer Zunge, wie sie zunächst über das Glas und dann über ihren Handrücken glitt, weckte in ihm sofort ein unglaublich starkes Verlangen.

„Meine Familie glaubt, ich hätte ein gebrochenes Herz“, fuhr Tricia fort – nichts ahnend von den verwirrenden Gefühlen, die sie in ihm auslöste. „Meine Schwester sagt, ich sei zu wählerisch, und meine Brüder wollen den nächsten Kerl, mit dem ich zusammen bin, erst mal gründlich unter die Lupe nehmen …“ Wieder schwenkte sie ihr Glas, dieses Mal etwas vorsichtiger. „Aber das wird nicht passieren, denn genau, wie ich es Ihnen schon erzählt habe, bin ich nur an einer Beziehung mit Süßem interessiert.“

„Wo liegt dann das Problem?“

Sie seufzte, legte den Kopf in den Nacken und betrachtete den funkelnden Sternenhimmel. Dann sah sie Sam an. Ihr blondes Haar lag ausgebreitet wie ein Vorhang aus goldenem Honig über ihrem Rücken. Mit jeder Bewegung, die sie machte, schwang es leicht hin und her. Es war beinahe hypnotisch.

Ihre Stimme klang wehmütig, als sie fortfuhr. „Das Problem ist, dass ich bei Süßigkeiten auch kein Feuerwerk erleben werde.“

Sam wagte nicht, es auszusprechen, aber zwischen ihnen schossen gerade auch ein paar Feuerwerkskörper durch die Luft.

„Und Sie machen sich ausgerechnet heute Abend deshalb Sorgen, weil …“

„Ich mache mir keine Sorgen.“ Sie drehte sich um und blickte ihn an. „Ich denke nur darüber nach. Ich war bei meinen Eltern, und die fingen an, ganz vorsichtig mit mir über Daly, meinen letzten Freund, zu reden.“

„Ach ja?“ Er wollte nicht an ihren letzten Freund denken. Merkwürdig.

„Aus irgendeinem Grund denken sie, dass er mir das Herz gebrochen hat. Aber das stimmt nicht, und das finde ich traurig.“

„Dass er Ihnen nicht das Herz gebrochen hat?“ Sam war schon wieder verwirrt, aber das war ja auch kein Wunder.

„Ganz genau. Ich habe ihn offensichtlich nicht geliebt. Ich vermisse ihn nicht mal. Was wäre gewesen, wenn Daly mir einen Antrag gemacht hätte? Und wenn ich Ja gesagt hätte?“ Sie setzte ihr Glas ab, sprang dann auf und lief mit schnellen Schritten zum Rasen. Kurz danach war sie im Dunkeln verschwunden, und er konnte sie nur noch hören. „Ich hätte vielleicht sogar Ja gesagt. Man weiß nie.“

Sam stellte seinen Drink ebenfalls ab, stand auf und folgte ihr in den Garten. Mit gleichmäßigen Schritten ging sie im Mondschein auf und ab, und er merkte, dass sie nicht annähernd so viel getrunken hatte, wie er zunächst geglaubt hatte.

„Aber Sie hätten nicht Ja gesagt“, warf er ein.

„Woher wollen Sie denn das wissen?“ Sie wirbelte herum und starrte ihn an. Auf einmal trennten sie nur noch wenige Zentimeter. Ihre Augen waren im hellen Schein des Mondes groß und leuchtend. Ihre Haut war blass, und ihre Lippen bebten.

„Weil Sie ihn nicht geliebt haben. Das haben Sie doch eben selbst gesagt.“

„Aber ich hätte mich vielleicht selbst dazu überredet. Soll man als Mensch ewig auf das Feuerwerk warten? Oder soll man sich irgendwann mit einer kleinen Flamme zufriedengeben?“

Sie kam einen Schritt näher, und er konnte ihr Parfüm riechen.

Sam wusste, dass er eigentlich ins Haus zurückgehen sollte. Nein, eigentlich sollte er sofort ins Auto springen und so schnell wie möglich zurück nach Los Angeles fahren. Dorthin zurück, wo er wusste, wie er sich zu verhalten hatte. Meilenweit weg von Tricia Wright.

Aber er ging nicht.

Das Mondlicht, ihr Parfüm und die warme Sommerluft erfüllten ihn mit einem Verlangen, das ihm beinahe den Atem raubte.

„Sie sollten auf das Feuerwerk warten“, hörte er sich selbst mit heiserer Stimme sagen.

„Wirklich?“ Sie schluckte und blickte ihn an. „Wollen Sie mir suchen helfen?“

6. KAPITEL

Sam zog Tricia zu sich. Sie wehrte sich nicht.

Im nächsten Moment lag sie in seinen Armen, und er hielt sie fest an sich gedrückt. Sein Körper fing Feuer, jede Faser in ihm erwachte zum Leben. Das Blut rauschte durch seine Adern, und sein Herz pochte dröhnend laut und schien sich zu überschlagen.

Tricia blickte zu ihm auf, und Sam fragte sich, was sie wohl denken und empfinden mochte. Einen Augenblick später streckte sie sich ihm entgegen, und zärtlich berührten ihre Lippen seine. Sam zog sie noch fester an sich und hielt sie fest umschlungen. Fordernd öffneten seine Lippen ihren Mund, und er küsste sie gierig. Er atmete und sog ihren Duft tief in sich hinein. Wie züngelnde Flammen erwachten ihre Zungen zum Leben und tanzten dann immer wilder.

Sie klammerte sich an ihn, ihre Finger gruben sich tief in seine Schultern, und er hatte das Gefühl, als würden ihre Fingerspitzen durch den Stoff seines Hemdes Brandmale hinterlassen. Und es war immer noch nicht genug.

Er wollte sie ganz besitzen. Ihre weiche Haut unter seinen Händen spüren, ihr Stöhnen ganz nah an seinem Ohr hören und tief in ihre Augen schauen, wenn er in sie eindrang …

Das Verlangen schwoll an wie eine Welle, und willenlos ließ er sich von ihr mitreißen.

Nach einer kleinen Ewigkeit löste er sich von ihren Lippen und küsste ihren Hals, erkundete mit der Zungenspitze ihre weiche Haut. Tricia zitterte und flüsterte seinen Namen, sein Verlangen nach ihr stieg ins Unermessliche. Die Lust umfing ihn wie ein Feuer, und die Flammen schienen ihn mit Haut und Haaren zu verschlingen. Und trotzdem war es noch immer nicht genug.

„Tricia“, raunte er mit heiserer Stimme. In stillem Einverständnis blickte sie ihm in die Augen und gab sich ihm dann völlig hin. Sie war bereit, ihm alles zu schenken, wonach er sich so verzweifelte sehnte.

„Sam, ich sehe es!“

„Mhm …?“ Eine Stimme von irgendwoher ganz tief in ihm rief ihm zu: Schmecke sie! Berühre sie! Nimm sie!

„Das Feuerwerk!“, sagte sie leise. Die Verwunderung, die in ihrer Stimme mitschwang, ließ ihn innehalten. Er konnte kaum mehr atmen. „Es ist da“, fuhr sie fort, „und wartet auf mich. Zeig es mir, Sam. Ich will es erleben.“

Er hob seinen Kopf und sah ihr in die Augen. Brennende Leidenschaft spiegelte sich in ihrem Blick wider. In seinem Innern tobte ein erbitterter Kampf. Sollte er das, was er in dieser Sekunde so sehr wollte, wirklich tun?

Sam schüttelte den Kopf und löste sich langsam aus ihrer Umarmung. Er nahm ihre Hände in seine. Mit seinen Daumen streichelte er ihre Handflächen. Es war eine Qual für sie beide. Aber er schaffte es noch nicht, Tricia ganz loszulassen.

„Ich kann nicht.“

„Was?“ Verwirrt blickte Tricia ihn an und drückte seine Hände. „Warum denn nicht?“

„Weil ich nicht derjenige bin, auf den du gewartet hast, Tricia.“

Sie lachte kurz auf und wandte den Blick dann von ihm ab. Schließlich ließ sie seine Hände los und trat einen Schritt zurück. „Ich habe dir keinen Heiratsantrag gemacht, Sam.“

„Das weiß ich doch.“ Er war völlig unvorbereitet für das, was ihm bevorstand. Wie sollte er ihr erklären, warum er ein Geschenk von ihr ablehnte, auf das sich jeder andere Mann nur so gestürzt hätte. Er fuhr sich durch die Haare und rieb sich dann verzweifelt den Nacken. „Es ist schwierig.“

Ihre Lippen bebten. Dann strafften sich ihre Gesichtszüge, und sie stemmte entschlossen die Hände in ihre Hüfte. „Okay. Aber du kannst mir nicht weismachen, dass du mich nicht willst, denn das glaube ich dir nicht. Ich habe es doch gemerkt.“

Sam knirschte mit den Zähnen. Natürlich hatte sie seine Erregung gespürt. Er hatte Tricia fest genug an sich gedrückt. „Das hat damit gar nichts zu tun“, murmelte er, drehte sich um und ging dann aufs Haus zu.

Nein, das war für ihn kein Wegrennen, eher ein eiliger, strategischer Rückzug.

Aber Sam hätte wissen müssen, dass Tricia nicht so leicht aufgeben würde. Sie folgte ihm dicht auf den Fersen. Mit schnellen, sicheren Schritten stapfte er durch die Küche. Er war überzeugt davon, dass er das Richtige tat.

Tricia hatte einen Mann verdient, der mit sich im Reinen war. Einen Mann, der dasselbe wollte wie sie. Einen Mann, der sie lieben konnte. Und dieser Mann war definitiv nicht er.

Als er die Treppe erreichte und nach oben ging, hörte er immer noch das Tapsen ihrer nackten Füße dicht hinter ihm. Oben angelangt, gab er auf, blieb abrupt stehen und drehte sich um. Unweigerlich stieß sie mit ihm zusammen, und er hielt sie an den Oberarmen fest, damit sie nicht die Treppe hinunterfiel.

Diesen Moment nutzte Tricia aus und schlang die Arme um seinen Nacken. Ihr Blick war klar und tief, und ein zaghaftes Lächeln umspielte ihren schönen Mund.

„Tricia …“

„Sam …“

Gott, wie gern sah er sie lächeln. Ein Grübchen, das er so liebte, bildete sich an ihrem rechten Mundwinkel.

Wieder griff er nach ihren Oberarmen. Er wollte auf jeden Fall stark bleiben, doch alles in ihm forderte verzweifelt, sie bloß nicht loszulassen.

„Ich will wissen, warum du so abweisend zu mir bist.“ Sie schüttelte leicht den Kopf, und er atmete den Duft ihres goldenen Haars ein. Ein herrlicher verführerischer Duft, und er musste sich beherrschen, nicht wieder schwach zu werden. Es kostete ihn große Mühe, sich zurückzuhalten.

„Das darf nicht passieren.“

Sie zuckte leicht zurück und sah ihn ernüchtert an, als könne sie seine Gedanken lesen. Vielleicht konnte sie das ja auch.

„Bist du verheiratet?“, fragte sie.

„Nein.“ Nicht mehr, fügte er im Stillen hinzu.

„Verlobt?“

„Nein“, stieß er aus, „aber darum geht es gar nicht.“

„Es geht einzig und allein darum“, antwortete Tricia und drückte sich eng gegen ihn. „Sam, wir sind beide erwachsen. Keiner von uns ist mit jemand anderem zusammen. Und wir begehren uns … oder etwa nicht?“

Da sie auf jeden Fall wieder spüren musste, wie sehr er sie wollte, konnte er das wohl kaum abstreiten.

„Du verdienst was Besseres als einen One-Night-Stand. Und mehr kann ich dir nicht bieten“, erwiderte er.

„Vielleicht brauche ich ja genau das“, entgegnete sie. Ach, könnte er doch ihre Gedanken lesen. Was ging in ihrem Kopf bloß vor? Dachte sie vielleicht, dass aus dem, was da zwischen ihnen war, mehr werden könnte? Womöglich etwas Festes?

Denn in diesem Fall wäre er der Nächste, der ihr wehtun würde. Und das wollte er nicht, verdammt. Er mochte Tricia. Aber er war nicht der Mann, den sie wollte – oder brauchte.

„Hör auf nachzudenken“, ermahnte sie ihn und zeichnete mit den Fingerspitzen die Konturen seines Gesichts nach. Ihre zarte Berührung elektrisierte ihn, machte ihn fast verrückt. Verdammt, schon wieder schoss das Blut heiß durch seine Adern, und er konnte hören, wie sich sein Atem beschleunigte.

„Tricia …“

„Fühle einfach nur, Sam“, flüsterte sie ihm ins Ohr. Gleich darauf küsste sie ihn auf die Lippen, und er schaffte es irgendwie, völlig stillzuhalten. Bei der nächsten zarten Berührung ihrer Lippen schlug sein Herz so heftig, als würde es gleich zerspringen. Nach dem dritten Kuss wusste er, dass er verloren war.

Er ergab sich ihren Zärtlichkeiten, packte sie hart an und drückte sie fest an seinen bebenden Körper. Dann ließ er seine Hände über ihren Rücken gleiten und erkundete sie gierig. Ihre Brüste, ihre Taille, ihre Hüften, jeden Zentimeter. Er musste sie spüren. Jetzt sofort.

Fordernd presste er seine Lippen auf ihren Mund, und sie küssten sich so leidenschaftlich, dass sie sich beide völlig dabei vergaßen. Mit seiner Zunge zeigte er ihr nun, was er gleich mit ihr tun würde.

Tricia seufzte, und Sam war aufs Äußerste angespannt.

Sie schmiegte sich an ihn, und er hob sie hoch. Mit den Beinen umklammerte sie seine Taille. Sie schien plötzlich überall um ihn herum zu sein. Ein pulsierendes Verlangen überkam ihn, das er noch nie zuvor verspürt hatte, und als er ihr tiefes Stöhnen vernahm, wollte er Sachen mit ihr machen, die er zuvor noch nie gemacht hatte – schlimm, lüstern und süß. Haut an Haut, Mund an Mund, langsam und innig, gierig und verwegen. Ekstatisch. Und er wollte sie ansehen, wenn sie kam.

Dies war etwas völlig anderes.

Viel mehr als all das, was er je erlebt hatte.

Schnell jedoch verdrängte er seine Gedanken, denn das durfte er nicht zulassen.

Er schob beide Hände unter ihr T-Shirt und genoss das Gefühl ihrer zarten Haut. Glatt, weich und warm.

Immer enger drückte sich Tricia an ihn und küsste dabei unablässig seinen Mund. Zärtlich nahm sie sein Gesicht in ihre Hände, drückte ihn kurz weg und sah ihn dann benommen an.

„Schlafzimmer“, befahl sie ihm.

„Keine Einwände“, murmelte er und trug sie den Flur entlang zu ihrem Zimmer. Er drehte den Türgriff und stieß die Tür weit auf.

Die Wände waren blau. Fast genauso blau wie ihre Augen. Aber das war auch schon alles, was er bemerkte, als er das Zimmer betrat. Seit er sie kennengelernt hatte, hatte er irgendwie gewusst, dass sie hier landen würden. Bereits in dem Moment, als sie sich auf den Beifahrersitz seines Autos hatte fallen lassen und begonnen hatte, ihn zu verunsichern, hatte er gespürt, dass irgendetwas zwischen ihnen passieren würde.

Seit sie ihn das erste Mal mit ihrem Lächeln verzaubert hatte.

Mit Tricia auf seinen Armen ging er nun auf das große Bett zu. Er versuchte nicht einmal, die große Blumendecke, die darauf lag, wegzuziehen. Stattdessen setzte er sich, lehnte sich zurück und zog Tricia zu sich herab, sodass sie auf ihm lag.

Tricia sah ihn an, und in ihren Augen spiegelte sich dasselbe Verlangen wider, das er selbst verspürte. Der Mond schien durch das Fenster, und sein blasses weißes Licht durchflutete das Zimmer.

Als sich Tricia langsam hochstemmte und sich schließlich auf ihn setzte, langsam ihr Trägerhemdchen hochzog und ihre prallen Brüste entblößte, stockte Sam der Atem. Ihre Brustwarzen waren hart, und er brauchte sie nur anzusehen, um sie schon zu schmecken. „Tricia …“, brachte er heiser hervor.

Sie lächelte träge, sie wusste genau, was sie bei ihm auslöste, und sie genoss es.

Zwischen Zeigefinger und Daumen drückte er ihre Brustwarzen sanft zusammen, und Tricia stöhnte und bäumte sich bei seiner Berührung auf.

Dann seufzte sie und flüsterte: „Und jetzt du.“ Mit einer Hand zog sie sein Hemd aus der Hose. Von dem plötzlichen Verlangen gepackt, ihre Haut auf seiner zu spüren, hob er seinen Oberkörper an, um es ihr leichter zu machen.

Mit den Handflächen streichelte sie seine Brust, zog die Kontur jedes Muskels nach, und Sam schien zu verbrennen. Alles in ihm war angespannt. Er hatte das Gefühl, dass er sterben müsste, wenn er sie nicht sofort in Besitz nehmen würde.

Alles an ihr war unerwartet und faszinierend.

Und er wollte sie so sehr. Verdammt!

„Du verblüffst mich“, sagte er und blickte in ihre Augen, die ihn von Anfang an so sehr fasziniert hatten. Er streichelte weiter ihre Brüste und spielte mit ihren Brustwarzen.

„Warum?“, fragte sie atemlos und lächelte ihn dabei wieder sinnlich und verführerisch an.

„Es gibt viele Gründe“, murmelte er und ließ seinen Blick über sie gleiten. Von ihrem zerzausten blonden Haar bis zu ihren sonnengebräunten festen Schenkeln, die um seine Hüften geschlungen waren.

Unter ihrem Gewicht spannte er sich noch mehr an, bis er steinhart wurde und ihn das Verlangen, sie zu nehmen, beinahe schmerzte.

Langsam strich er nun mit den Händen bis zu ihrer Taille. Ihre weiche Haut fühlte sich so wunderbar an. Tricia seufzte und schien die Berührung seiner Hände zu genießen, die langsam über ihren Bauch zum Bund ihrer Shorts glitten. Sie bekam eine Gänsehaut, und Sam musste lächeln, weil er ihr offensichtlich genauso viel Vergnügen bereitete wie sie ihm.

„Verblüffend“, wiederholte er und öffnete dabei den obersten Knopf ihrer Shorts.

Langsam sog sie die Luft ein und atmete sie dann stöhnend wieder aus. „Du bist ebenso recht verblüffend“, sagte sie leise.

Sam konnte sich ein Lächeln wieder nicht verkneifen, obwohl er unter ihrem Gewicht am liebsten vor Lust laut aufgeschrien hätte. Sie wand sich auf ihm und drückte ihren Po an ihn, bis sich Schweißperlen auf seiner Stirn bildeten, und er sein Verlangen kaum noch zügeln konnte, das durch ihn hindurchzufahren schien wie ein spitzer Speer. Er begehrte sie so heftig, dass er vor sich selbst erschrak. Tricia warf lächelnd ihren Kopf in den Nacken und begann sich rhythmisch auf Sams Hüften hin und her zu wiegen, als reite sie auf einem Pferd.

Alles, was er wollte, war, in sie einzudringen und ihre Lust und ihre Hitze zu spüren. Er wollte so tief in ihr sein, sie ganz besitzen und in ihre Wärme eintauchen. Dabei wollte er in ihre Augen sehen, ihre Muskeln spüren und ihr Stöhnen hören, während er sie auf den Gipfel trieb.

Er brauchte das jetzt. Aber zuerst wollte er sie verwöhnen und ihre Lust ins Unermessliche steigern … vorausgesetzt, dass er nicht vorher selbst explodierte.

Während sie sich weiter auf ihm bewegte, spürte er die Hitze ihres Schoßes durch den Stoff ihrer Jeans hindurch und wusste, dass er sich nicht viel länger zurückhalten konnte. Tricia schien seine Ungeduld zu spüren – doch sie wollte ihn noch länger auf die Folter spannen.

Bedächtig nahm sie ihre Brüste in die Hände und streichelte und knetete sie. Ihre Finger umspielten dabei ihre Brustwarzen. Dann zog sie ein wenig daran, massierte sie, reckte sie Sam entgegen. Zwischendurch fuhr sie wie nebenbei mit ihrer Hand zwischen ihre Schenkel, streichelte sich und widmete sich gleich darauf wieder ihrer Brust. Sam beobachtete Tricias erotische Spielerei. Er war fasziniert, sein Mund wurde trocken. Wie sollte er nur noch eine weitere Sekunde überleben?

Und in diesem Moment meldete sich wieder sein Verstand und schrie ihn förmlich an, fair zu sein. Tricia noch eine Chance zu geben, damit sie ihre Meinung ändern konnte. Ihr noch einmal zu sagen, dass er nicht der Mann war, den sie brauchte. Er musste ihr hier und jetzt die Gelegenheit geben, sich zurückzuziehen, ehe er sie womöglich verletzen würde.

Obwohl er sich sicher war, dass sein Körper rebellieren, vielleicht sogar explodieren würde, wenn er Tricia nicht bald ganz besitzen würde, schob er sie von sich.

„Tricia …“, er hatte Mühe zu sprechen, seine Stimme schien vor Lust beinahe zu versagen.

Sofort ließ sie ihre Hände fallen, lehnte sich über ihn und legte ihre Fingerspitzen auf seinen Mund. „Tu es nicht.“ Während sie das sagte, kniff sie ihre Augen leicht zusammen und blitzte ihn an, als wollte sie ihm drohen. Dann nahm sie ihre Finger von seinem Mund und küsste ihn, nagte zärtlich an seiner Unterlippe und trieb ihn damit an den Rand des Wahnsinns. „Wenn du sagen willst, dass wir das nicht tun sollten“, flüsterte sie, wobei er ihren warmen Atem auf den Lippen spürte, „dann muss ich dich warnen. Wir sollten das tun. Und wir wollen das tun.“

Sie küsste, leckte und knabberte an seinem Mund, wanderte dann zu seinen Wangen und schließlich zu seinem Hals.

Dann setzte Tricia sich wieder auf, wobei sie mit ihrem Po auf sein erregtes Glied rückte. Sie blickte Sam direkt in die Augen, und er erkannte wieder die faszinierende Leidenschaft in ihrem Blick. Er hatte keine Zweifel mehr daran, dass sie ihn genauso begehrte wie er sie.

„Ich bin froh, dass du so denkst“, sagte er leise.

„Ganz sicher denke ich so. Wir müssen das tun. Und zwar sofort.“ Tricia rieb sich lustvoll an ihm.

„Überredet.“

Jetzt fiel es Sam nicht mehr schwer, alle störenden Gedanken über Bord zu schmeißen. Zuerst wollte er die Frau haben, die ihn so wunderbar schrecklich quälte.

Er drehte sie auf den Rücken und legte sich halb auf sie. Dann ertastete er sie überall, erkundete jeden Winkel ihre Körpers. Er strich über die vollen Brüste, über die gerundeten Hüften bis hinunter zu den Oberschenkeln.

„Aber die müssen wir loswerden“, raunte er ihr ins Ohr und öffnete mit einer Hand den Reißverschluss ihrer Shorts, um sie gleich darauf herunterzuziehen. Als Nächstes erschien ein pfirsichfarbenes Spitzenhöschen. Sams Herz blieb bei diesem Anblick fast stehen.

Doch er hielt sich nur kurz mit der Fantasie auf, welche süßen Geheimnisse sich hinter dem entzückenden Slip verbergen könnten. Er wollte sich nicht irgendetwas vorstellen, er wollte so bald wie möglich ans Ziel kommen. Also beugte er sich über Tricias flachen sonnengebräunten Bauch und küsste ihn. Dann zog er eine Spur mit seiner feuchten Zungenspitze über ihre weiche Haut und näherte sich dabei immer mehr ihrem Höschen. Er war schon bis zum Zerreißen angespannt, doch als Tricia erbebte und seinen Namen flüsterte, erschauerte er und sehnte verzweifelt den Moment herbei, in dem er sie endlich ganz besitzen konnte.

Voller Ungeduld zog er ihr schließlich die Shorts ganz von den Beinen und lenkte seine Lippen wieder zu dem kleinen Spitzenhöschen – fordernd und aufreizend, bis Tricia meinte, keine Luft mehr zu bekommen.

„Sam …“

Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, löste eine lang vergessene warme Woge in ihm aus, und er gab sich diesem wunderbaren Moment völlig hin. Es war so lange her, dass er überhaupt irgendetwas empfunden hatte. Und jetzt wurde er von unglaublich vielen überwältigenden Gefühlen überspült, die er nicht einordnen konnte. Solche Gefühle waren ihm fremd.

Mit dem Zeigefinger zupfte er an ihrem Höschen, spielte damit – aber nur ein bisschen – und zog es ihr dann schnell aus. Tricia lag nun völlig nackt vor ihm. Was für ein Anblick, was für eine Einladung! Ihre Brüste bebten, die Brustwarzen reckten sich ihm entgegen. Am liebsten hätte er sich sofort auf Tricia gestürzt und sie ohne weitere Ablenkungen oder Rücksichtnahme genommen. Schnell, hart und lustvoll. Aber nein, er wollte diesen Moment mit all den berauschenden Sinnesempfindungen auskosten, so lange wie möglich. Allerdings … lange wäre es nicht mehr möglich …

Tricia schien abzuwarten, was er als Nächstes tun würde. Sie öffnete die Augen und blickte ihn an in einer erregenden Mischung aus Ungeduld und Begierde. Mit der Zunge fuhr sie langsam und genüsslich über ihre Unterlippe. Als Sam das sah, fielen ihm tausend andere Dinge ein, die Tricia mit ihrer süßen, feuchten kleinen Zungenspitze sonst noch anstellen könnte. Oder wozu seine eigene Zunge in der Lage war. In Sekundenschnelle riss er sich den Rest seiner Kleidung vom Leib, warf sie auf den Boden und kniete sich vor Tricia auf die Matratze.

„Sam!“ Wieder rief sie seinen Namen, dieses Mal etwas eindringlicher. Mit ausgestreckten Armen richtete sie sich auf und versuchte, ihn zu sich hinunterzuziehen.

Aber Sam hatte etwas anderes mit ihr vor.

Während er die Innenseite ihrer Schenkel streichelte, schloss sie die Augen und ließ die Hände hilflos auf das blaue Laken fallen. Sam liebkoste sie – erst langsam, dann immer schneller, wobei er seine Hände weiter nach unten gleiten ließ und erst innehielt, als seine Fingerspitzen nur noch wenige Zentimeter von ihrem pulsierenden Zentrum entfernt waren.

Tricia wand sich unter ihm und versuchte, sich so zu platzieren, dass er endlich ihr heißes Innerstes berühren und ihr Verlangen lindern könnte.

Stattdessen quälte er sie weiter. Eine Qual, die sie genoss.

Sam kam näher, hob ihre Beine an und legte sie auf seine Schultern. Mit seinen großen Händen hielt er ihren Po fest und ließ ihn nicht los, obwohl sie sich hin und her wand.

„Sam …“

„Sch…“, unterbrach er sie. „Sei einfach still.“

Sie leckte sich wieder über die Lippen und packte dann mit beiden Händen das Bettlaken.

Tricia fühlte sich warm und weich an, er hob ihren Po hoch und beugte seinen Kopf über sie. Sein Mund bedeckte sie, er küsste sie und erregte sie mehr und immer mehr mit seiner Zunge. Er begann langsam, wurde dann immer schneller. Er erkundete sie. Er suchte. Und er fand. Vorsichtig saugte er an der kleinen Knospe, leckte sie, reizte sie, um sich dann weiter vorzuwagen.

Tricia wimmerte und warf ihren Kopf von einer Seite zur anderen. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, und sie hielt das Laken beinahe krampfartig fest. Sie war wild und hemmungslos.

Schließlich drang er mit der Zunge in sie ein, spürte ihr Feuer, schmeckte ihre Geheimnisse und gab ihr noch mehr, weil er selbst dadurch noch mehr empfand. Eine Welle des Glücks durchflutete ihn.

Er trieb sie mit seinem Mund dem Gipfel entgegen. Ihr Beben wurde stärker, Sam spürte, dass sie kurz davor war zu kommen. Seine eigene Lust war mittlerweile so stark und so dringend, dass es ihm beinahe den Atem raubte.

Als sie schließlich den Gipfel erreichte, spürte er die Spannung in ihrem Körper. Sie griff nach seinem Kopf, fuhr mit den Fingerspitzen durch seine Haare und drückte seinen Mund noch fester an sich, so als habe sie Angst, er könne aufhören.

Aber Sam wollte nicht aufhören. Er wollte mehr. Er wollte alles. Jeden Zentimeter erkunden. Er wollte sie besitzen und seine Berührungen wie Brandmale in ihre Haut brennen.

Irgendwann hörte Tricia auf zu beben und lag erschöpft in seinen Armen.

„Oh, Mann“, flüsterte sie mit einem Lächeln auf den Lippen. „Das war …“

„Ich höre.“ Zärtlich strich er mit seinen Lippen und seiner Zunge an ihrem Körper entlang.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin sprachlos.“

Sam lachte kurz auf. „Na, das will was heißen.“

Tricia seufzte und strich Sam über den Kopf.

„Und das war erst der Anfang“, sagte er leise und knabberte an einer ihrer Brustwarzen.

„Versprechen über Versprechen“, zog Tricia ihn auf.

„Sehe ich so aus, als würde ich Witze machen?“

„Nein, ganz und gar nicht.“ Sie streckte ihre Hände nach ihm aus und fuhr ihm dann mit den Fingernägeln sanft über den Rücken und über die Schultern. Eine plötzliche Hitze breitete sich in ihm aus, und das Verlangen nach ihr schien ein Erdbeben in ihm auszulösen.

Sam erkannte in ihren Augen, dass auch sie noch nicht genug hatte. „Das wollte ich nur mal klarstellen“, scherzte er.

Dann beugte er sich wieder über sie und umschloss abwechselnd ihre Brustwarzen mit den Lippen.

Wieder hörte er sie stöhnend seinen Namen rufen und saugte an ihren Brüsten. Sie wölbte sich ihm entgegen und schien nach mehr zu verlangen. Ihre Fingernägel gruben sich tief in seine Schultern. Dann zog sie seinen Kopf zu sich herauf, um ihn zu küssen.

Hungrig wanden sich ihre Zungen umeinander in einem wilden Tanz, der Sams Verlangen beinahe unerträglich werden ließ.

Jetzt.

Ein einziger Gedanke in seinem Kopf.

Jetzt.

Sam hob seinen Kopf. „Verhütung“, murmelte er fast unhörbar und verfluchte sich, weil er nicht eher daran gedacht hatte. Weil er sich nicht auf diese Möglichkeit vorbereitet hatte. Er hatte nie Kondome dabei. Er hatte auch, verdammt noch mal, keinen Sex eingeplant.

Er hatte Tricia nicht eingeplant.

„In der Schublade“, flüsterte sie. „Da drüben im Nachttisch. Mach schnell.“

Sie flehte ihn an. Und das hatte er ausgelöst. Er allein hatte sie in diesen Gefühlsrausch versetzt. Das Bewusstsein, dass sie voller Verlangen nach ihm war, war beinahe genauso schön wie die Momente, in denen sie stöhnend seinen Namen ausrief.

Sam rollte sich zur anderen Seite des Betts, zog die Schublade des kleinen Nachttisches auf und tastete nach einem Kondom. Er fand eins, riss die Verpackung auf und hatte es sich in Sekundenschnelle übergezogen.

Auf einen Ellbogen gestützt, beobachtete Tricia ihn, lächelte und streckte die Hand nach seiner Männlichkeit aus. Sie massierte ihn, drückte ihn sanft und rieb ihn, bis Sam am liebsten laut aufgeschrien hätte.

„Jetzt will ich dich in mir spüren“, sagte sie leise.

Sam blickte ihr in die Augen.

„Lass mich nicht noch länger warten, Sam.“ Tricia nahm ihn fest in ihre Hand.

„Du brauchst nicht mehr zu warten“, brachte er mühsam hervor, als er sie wieder flach auf den Rücken legte. Sofort öffnete Tricia ihre Beine, seufzte und empfing ihn.

Er drang langsam in sie ein, denn er wollte sich viel Zeit nehmen für den süßen Moment, in dem er in sie hineinglitt. Aber sein Verlangen war zu groß, und der Empfang, den sie ihm bereitete, viel zu heiß.

Sie hob die Hüften an und nahm in tiefer in sich auf, bis er ganz von ihr gefangen war. Er musste sich sehr beherrschen, nicht gleich zu kommen. Er wollte, dass dieser Augenblick, diese Nacht, für immer andauerte. Diese Verbindung zwischen ihnen durfte niemals enden.

Er bewegte sich in ihr vor und zurück, und sie kam ihm bei jedem Stoß entgegen. Ihre Bewegungen wurden rhythmischer, und es schien, als hätten sie diesen Tanz schon viele Male zuvor getanzt.

Begierde tobte in ihm, und die Leidenschaft schien ihn innerlich zu verbrennen. Im Mondlicht trieben sie beide dem Gipfel entgegen und ließen sich dann von dem Zauber, der dort auf sie wartete, mitreißen.

7. KAPITEL

Nachdem sie eine Weile still dalagen und sich von dem gemeinsam erlebten Zauber erholt hatten, stöhnte Sam und rollte sich auf die Seite. Seine Gedanken rasten, und sein Herz pochte laut. Er starrte zur Zimmerdecke.

Tricia atmete unregelmäßig, und Sam zuckte zusammen, als sie mit ihrem Bein gegen seines stieß.

Was war eben passiert? Schuldgefühle plagten ihn und nagten an seinem Gewissen. Er hatte Mary gerade vollkommen vergessen.

Erschrocken legte er den Arm über die Augen. Er wollte nichts mehr sehen, weder den Raum noch Tricia, die friedlich neben ihm lag. Schmerz und Kummer überfielen ihn. Wie hatte er Mary auch nur für einen kurzen Moment vergessen können?

Aber es war auch purer Wahnsinn gewesen. So etwas hatte er noch nie erlebt. Der Sex mit Mary war, das musste er sich eingestehen, weniger aufregend gewesen. Sie hatten sich immer still und zärtlich geliebt.

Mit Tricia war es reine Begierde und Leidenschaft. Wenn er auch nur daran dachte, verspürte er erneut Lust auf sie. Marys Feuer hatte leise geknistert. Bei Tricia war es ein Vulkanausbruch.

Verflucht noch mal, hier lag er nun im Bett einer Frau und dachte an eine andere.

„Wow.“

Das war ja klar, Tricia musste was sagen. Wenn er eines in den letzten paar Tagen über diese Frau gelernt hatte, dann, dass sie nicht lange still sein konnte.

Er drehte seinen Kopf zu ihr und nahm seinen Arm vom Gesicht. Es überraschte ihn nicht, dass sie ihn anstarrte.

„Das war einfach nur Wow.“

Wieder erfasste ihn eine Welle von Verlangen nach ihr, als er sie ansah. Ihre Lippen waren von seinen Küssen rot und leicht angeschwollen. Ihr Haar lag wie ein Heiligenschein um ihren Kopf auf dem Kissen ausgebreitet. Sie lag flach auf dem Rücken und hatte Beine und Arme weit von sich gestreckt.

Sam musste innerlich lächeln. Seine verstorbene Frau war eher schüchtern gewesen, auch wenn sie beide allein gewesen waren. Nach dem Sex hatte sie sich immer gleich mit dem Laken bedeckt. Er hatte das an ihr zwar geliebt, sich aber auch oft gewünscht, dass sie körperlich etwas offener und freier wäre. Wieder packte ihn das schlechte Gewissen, als er an Mary dachte.

„Du denkst nach.“

Sofort hielt er inne. „Was?“

„Ich habe gesagt, dass du nachdenkst“, wiederholte Tricia. „Und Nachdenken ist während des Sex nicht erlaubt.“

„Der Sex ist vorbei.“

„Das denkst auch nur du.“ Sie drehte sich zur Seite und streckte ihren Arm nach ihm aus. Mit den Fingerspitzen streichelte sie seine Brust, fuhr die Linien seiner Muskeln nach und versprühte dabei winzige glühende Funken auf seiner Haut. Sam schluckte, nahm ihre Hand und hielt sie fest.

Tricia stützte sich auf einen Ellbogen und blickte ihn an. Ihre Augen sahen noch blauer aus als sonst, und in ihnen spiegelte sich Verwirrung und noch etwas anderes wider, das er nicht deuten konnte.

„Okay“, sagte sie leise. „Diese Reaktion habe ich nicht erwartet.“

„Tricia …“

Ihre Finger wanden sich um seine.

„Sam“, sie sah ihm tief in die Augen, „was ist los mit dir? Im einen Moment schläfst du mit mir und es ist wunderschön, und im nächsten …“

Sam presste die Lippen aufeinander und starrte Tricia an. Er kam sich vor wie ein Idiot. Wie ein Mann, der seine Frau in einem billigen Hotelzimmer betrog. Und natürlich wusste er, dass das lächerlich war.

Er löste seine Hand aus ihrer und stand auf. Nackt lief er zum Fenster hinüber und starrte hinaus. Wieso war er zu weit gegangen? Warum hatte er nicht rechtzeitig aufgehört?

Aber dann hätte er nicht dieses einzigartige Erlebnis mit Tricia gehabt. Und auch wenn er sich jetzt schlecht fühlte, so wollte er den Sex und die Nähe, die er gerade mit Tricia erlebt hatte, nicht mehr missen.

„Das hat nichts mit dir zu tun, Tricia“, murmelte Sam und blickte weiterhin nach draußen auf den vom Mondlicht beschienenen Garten.

„Komisch, denn genau so kommt es mir vor.“

Er sah kurz zu ihr hinüber. Sie saß auf dem Bett. Die Decke und das Laken um sie herum waren zerwühlt. Das Mondlicht zauberte Schatten auf ihre Haut.

Sam ging auf das Bett zu und blieb kurz davor stehen. „Es liegt an mir.“

„Ah, das alte ‚Es-liegt-nicht-an-dir-sondern-an-mir-Spielchen‘. Hast du nichts Besseres zu bieten?“ Sie kniete sich aufs Bett.

„Was?“

Tricia schien nicht still sitzen zu können, denn sie stand auf und stellte sich direkt vor ihn.

„Ich habe dir doch gesagt, dass das kein Heiratsantrag ist, Sam. Das war Sex. Großartiger Sex, aber nur Sex. Wir sind deshalb nicht verlobt oder so, also entspann dich und hör auf, davonzurennen.“

Er starrte sie lange an. Sie konnte schließlich nichts dafür, dass sie ihn falsch verstand. Sam fuhr sich mit der Handfläche übers Gesicht und verschränkte dann die Arme. Verteidigungsstellung. Das wusste er, aber er konnte irgendwie nichts dagegen tun.

Dann atmete er tief durch und versuchte, die richtigen Worte zu finden. Aber ihm fiel nichts ein, was er sagen könnte, und so plapperte er einfach drauflos. „Hör mal. Ob du es glaubst oder nicht, es liegt wirklich an mir. Das ist das erste Mal …“

Tricia lachte nur. Kurz und laut. Dann ging sie an ihm vorbei, schnappte sich ein T-Shirt von einem Stuhl und zog es über den Kopf. „Eine Jungfrau? Versuchst du mir gerade weiszumachen, ich hätte eine Jungfrau verführt?“ Wieder lachte sie. „Wenn das der Fall ist, dann muss ich sagen, du bist ein ausgesprochen talentierter Anfänger.“

Sam schüttelte den Kopf und stammelte. „Ich habe doch nicht gesagt, dass ich …“

„Was versuchst du mir eigentlich zu sagen, Sam?“ Tricia stemmte beide Hände in die Hüften und sah ihn an.

Sam fühlte sich im Nachteil, weil er immer noch nackt vor ihr stand. Wenn sie schon streiten würden, dann wollte er wenigstens eine Hose anhaben. Er fand sie auf der anderen Seite des Bettes am Boden und streifte sie über. Erst als er den letzten Knopf seiner Jeans zugemacht hatte, begann er wieder zu sprechen.

„Es war das erste Mal, dass ich mit jemandem zusammen war, seit meine Frau gestorben ist.“ Er hatte schon Angst gehabt, dass ihm bei den Worten „Frau“ und „gestorben“ die Stimme versagen würde. Doch es war ihm relativ leicht gefallen, sie auszusprechen. Was hatte das bloß zu bedeuten?

„Deine Frau?“

Entsetzt blickte Tricia ihn an. Er nickte. „Mary.“

„Mary“, wiederholte Tricia langsam, fast so, als sei es eine fremde Sprache.

„Ja.“

„Sie ist gestorben?“

„Vor zwei Jahren.“ Gestern. Vor einer Ewigkeit.

Tricia warf die Haare zurück, strich sich das T-Shirt glatt und verschränkte dann die Hände. „Das hättest du mir erzählen sollen.“

„Ja, ich weiß.“

„Dann ist es ja gut, dass du es weißt“, fuhr sie ihn an.

„Tricia …“

„Nein.“ Tricia schüttelte den Kopf. „Sam, ich habe dir von all den Versagern erzählt, mit denen ich zusammen war. Und dass meine Familie der Meinung ist, ich ziehe solche Männer förmlich an. Dass ich Männer eigentlich aufgeben wollte und mich stattdessen mit Zucker begnügen …“

„Bis heute Abend“, bemerkte er.

„Ja, okay, bis heute Abend. Du hast ja recht. Und so lecker Zucker auch ist, an das, was du gerade mit mir gemacht hast, reicht er nicht heran.“

„Danke, gleichfalls.“

Ein schwaches Lächeln erschien auf ihren Lippen und verschwand dann wieder. „Okay. Dann sind wir uns also einig, dass der Sex toll war. Jetzt muss ich nur noch damit fertig werden, dass du mir nicht erzählt hast, dass du verheiratet warst und dass deine Frau gestorben ist.“

„So in der Art.“

„Tolle Antwort.“

„Das ist die einzige, die ich dir geben kann.“ Natürlich hätte er ihr von Mary erzählen sollen. Er hätte es ihr sagen sollen, als sie ihn gefragt hatte, ob er schon mal verliebt gewesen sei. Aber er hatte nicht darüber reden wollen, hatte nicht ihr Mitleid erregen wollen.

„Ich behaupte ja nicht, dass es etwas geändert hätte, aber du hättest es mir sagen sollen.“

„Vermutlich.“

„Warum hat Eric mir nichts davon erzählt? Er redet doch sonst so viel“, murmelte sie, wie zu sich selbst.

Sam setzte sich aufs Bett und beobachtete sie. Tricia lief im Zimmer auf und ab. Ihre langen Beine sahen seidenweich aus, und er wusste genau, wie sie sich anfühlten. Erst vor ein paar Minuten hatten diese schönen Beine noch seine Hüften umschlungen.

Sein Körper spannte sich an, und sein Herz schlug schneller. Verdammt, er wollte ihre Wärme wieder spüren.

„Ja, ich hätte es dir sagen sollen“, gab er zu. Tricia blieb abrupt stehen und sah ihn an. Er hätte nur zu gern gewusst, was sie gerade dachte. „Aber ich hatte auch wirklich nicht vor, mit dir im Bett zu landen.“

„Ich schon.“

„Wie bitte?“

„Ich habe es geplant.“ Achselzuckend setzte sie sich neben ihn aufs Bett. „In den letzten paar Tagen habe ich darüber nachgedacht und bin zu dem Schluss gekommen, dass du vielleicht so griesgrämig bist, weil du Single bist.“

Ehe Sam widersprechen konnte, fuhr Tricia fort. „Keine Angst, ich hatte nicht vor, mit dir fest zusammen zu sein, ich dachte bloß: Er ist Single, ich bin Single, wieso sollten wir da nicht zusammen Single sein?“

Sam schüttelte den Kopf. „Zusammen Single sein? Wie soll denn das gehen? Kannst du mir das mal erklären?“

Tricia seufzte und legte ihm dann freundschaftlich einen Arm um die Schulter. „Mal sehen.“ Mit den Fingerspitzen fuhr sie seine Wirbelsäule entlang nach unten bis zum Bund seiner Jeans. „Ich meine, ich glaube nicht, dass ich irgendwas anders gemacht hätte, auch wenn ich von deiner Frau gewusst hätte.“

Sam starrte schweigend vor sich auf den Boden.

„Aber es wäre nett gewesen, wenn du mir von ihr erzählt hättest.“

„Da hast du recht.“

„Gibt es sonst noch was, das du mir verheimlichst?“

Sam schnaubte. „Nicht, dass ich wüsste.“

Tricia blickte ihn ernsthaft an. „Ich sag’s auch nicht weiter.“

Langsam begann Sam, sich zu entspannen, und sein schlechtes Gewissen beruhigte sich etwas. Die Art, wie Tricia ihn anschaute, wie sie mit der Hand seinen Rücken streichelte, beruhigte und erregte ihn gleichermaßen. Zum ersten Mal seit Jahren fühlte Sam sich nicht ganz allein.

Und er wollte noch einmal mit ihr schlafen, auch wenn das hieß, dass der Abschied ihnen beiden dann schwerer fallen würde. Aber daran mochte er jetzt noch gar nicht denken.

„Ich muss dir doch noch etwas beichten.“ Sam steckte ein Kloß im Hals. Ihr Blick wanderte zu seinem Mund und dann wieder zu seinen Augen. „Ich höre.“

„In deiner Schublade liegen noch ein paar Kondome.“

„Wirklich?“ Tricia lächelte und setzte sich auf seinen Schoß, legte die Arme um seinen Hals. Er konnte ihren warmen Atem auf seinen Lippen spüren, als sie sagte: „Das glaub ich ja gar nicht.“

Mit den Händen fuhr er ihr unters T-Shirt, streichelte sie und umfasste dann ihre Brüste.

Sie seufzte tief und drückte sich noch mehr gegen ihn.

Sam war schon mehr als bereit. Ihre langsamen rhythmischen Bewegungen auf seinem Schoß machten ihn verrückt. Schon wieder wollte er sich am liebsten nur auf sie stürzen, in sie eindringen und sie bis zur Bewusstlosigkeit lieben. Sein Puls raste, doch Sam bemühte sich um Kontrolle.

„Wie viele Kondome hast du denn gefunden?“, fragte Tricia unschuldig und strich ihm mit ihren Fingerspitzen über die Brust und über seine Brustwarzen.

„Genügend für heute Nacht.“

„Dann hören Sie endlich auf zu reden, Herr Doktor, und kommen Sie zur Sache.“ Zärtlich berührte sie mit den Lippen seinen Mund. „Nützen wir das Mondlicht aus.“

Das ließ Sam sich nicht zweimal sagen. Diese wunderbare Frau hatte dieselben Bedürfnisse wie er. Das passte doch perfekt zusammen. Zufrieden ließ er sich nach hinten auf die Matratze fallen und verlor sich in diesem herrlichen Moment.

Am nächsten Morgen erwachte Sam allein in Tricias Bett. Ein Sonnenstrahl fiel durch einen Vorhangschlitz und blendete ihn. Er stöhnte und legte eine Hand auf die Augen. Im ersten Moment wusste er nicht genau, wo er war und warum er dort war.

Dann fiel ihm alles wieder ein. Er setzte sich auf, rollte sich zum Rand des Bettes und stand auf. Ein leichter Wind wehte durch das Fenster, das einen Spalt offen stand. Draußen bellte ein Hund, Kinder lachten und von irgendwoher hörte er das Brummen eines Rasenmähers.

Wieder ein ganz normaler Tag.

Mit der Ausnahme, dass heute der Tag nach jener Nacht ist, in der ich mit der Schwester meines besten Freundes geschlafen habe, dachte Sam, während er im Zimmer umherlief und seine einzelnen Kleidungsstücke vom Boden aufhob.

Vorsichtig öffnete er die Tür und schlich auf Zehenspitzen über den Flur ins Gästezimmer.

Vor der Tür zu seinem Zimmer hielt er inne und lauschte. Tricia war unten und sang ein Lied. Völlig falsch. Trotz seiner Gefühle, die in ihm Achterbahn fuhren, musste er lächeln. Die Frau traf keinen einzigen Ton richtig, aber das hielt sie nicht davon ab, aus voller Brust zu singen.

Konnte er von ihr vielleicht noch etwas lernen? Nein, es war noch zu früh, darüber nachzudenken. Er schnappte sich frische Kleidung und machte sich auf den Weg zur Dusche.

Eine halbe Stunde später trat er frisch rasiert und geduscht aus dem Badezimmer. Seine Stirn zierte eine riesige Beule. Tricias Dusche war offensichtlich für Zwerge gebaut worden.

Sam ging die Treppe nach unten. Er war nervös und unsicher. Am liebsten wäre er weggerannt und nicht mehr wiedergekommen.

Aber das konnte er natürlich nicht tun. Er musste sich der Frau, mit der er die ganze Nacht wunderbaren Sex gehabt hatte, stellen und ihr klarmachen, dass es dabei bleiben würde. Denn obwohl Tricia das Gegenteil behauptete, so wusste er doch, dass sie die Art von Frau war, die sich etwas anderes von ihm erhoffte.

Und das musste sie sich jetzt sofort aus dem Kopf schlagen.

8. KAPITEL

Tricia hatte den ganzen Morgen gebacken.

Der Tisch war mit einem Berg von eingepackten Plätzchen bedeckt, und auf der Küchenablage standen noch mehr Backbleche voller Plätzchen.

„Möchtest du einen Kaffee?“, fragte sie Sam, ohne sich zu ihm umzudrehen. Ihre Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Sie trug Shorts und ein knallrotes Trägerhemdchen, das ihre gebräunten schön geformten Schultern voll zur Geltung brachte.

Sam zwang sich, wegzusehen. Zu gern hätte er ihre samtweiche Haut gestreichelt.

Einen Augenblick später drehte sich Tricia zu ihm um und lächelte ihn an. „Der Kaffee ist fertig. Ich bin schon seit Stunden auf.“

„Das sehe ich.“ Er nahm sich eine Tasse aus dem Schrank. Ihr Haus war ihm mittlerweile vertraut. Er fühlte sich hier … zu Hause. Beziehungsweise hatte er sich zu Hause gefühlt, bis heute Morgen. Alles war heute anders. Sie hatten etwas getan, das alles verändert hatte. Nichts war mehr wie vorher.

Er goss sich eine Tasse Kaffee ein und atmete den herrlichen Duft des dampfenden Getränks tief ein, dann nahm er einen Schluck.

„Hast du gut geschlafen?“, wandte sie sich an ihn.

Aus den Augenwinkeln blickte er zu ihr hinüber. Sie lächelte schwach. Zu gern hätte er zurückgelächelt, schaffte es aber irgendwie nicht. Erst mussten sie reden. Sam musste ihr unbedingt klarmachen, dass trotz allem, was in der letzten Nacht passiert war, nichts zwischen ihnen war.

„Normalerweise brauche ich mehr als zwanzig Minuten Schlaf pro Nacht.“

„Ja, ich auch.“ Sie legte die abgekühlten Plätzchen auf ein breites Tablett und trug sie zum anderen Ende des Tisches. Dann setzte sie sich hin und begann zu arbeiten. „Aber obwohl ich so wenig geschlafen habe, bin ich heute putzmunter. Im Gegensatz zu gewissen anderen Leuten“, fügte sie hinzu und sah ihn bedeutungsvoll an.

„Um mich putzmunter zu fühlen, brauche ich etwas mehr Koffein.“

„Als Arzt solltest du aber doch wissen, dass zu viel Kaffee nicht gesund ist.“

„Wissen schon, aber umsetzen – vergiss es.“

„Wow, selbst Ärzten fällt es also schwer, die guten Ratschläge zu befolgen?“ In Sekundenschnelle strich sie eine hellgelbe Glasur über ein Drittel der ballonförmigen Plätzchen. „Wer hätte das gedacht?“

Sam setzte sich ihr gegenüber an den Tisch und trank noch einen Schluck Kaffee.

„Weißt du, wir machen das, glaube ich, ganz gut“, meinte Tricia und strich eine rote Glasur über die anderen Plätzchen.

„Du machst das gut, ich sitze ja nur hier.“

„Das meine ich doch gar nicht.“

„Was meinst du denn dann?“ Sam wusste es ganz genau. Aber er wollte nicht als Erster davon anfangen. War er feige?

Sie hielt inne, in der einen Hand hielt sie ein Plätzchen und in der anderen einen Pinsel, von dem rote Glasur heruntertropfte.

Ihre Augen blitzten auf. „Du weißt genau, was ich meine. Uns gelingt der ‚Tanz am Morgen danach‘ ganz gut, finde ich.“

„Findest du?“

Achselzuckend senkte sie den Blick. „Wir tauschen Höflichkeiten aus und sprechen das Thema nicht an, so, als würde es dadurch von selbst verschwinden.“

„Da hast du recht“, meinte Sam.

„Und deshalb …“

„Ist es ganz klar, dass du darüber reden willst.“

Das Lächeln, das sie ihm zuwarf, ließ in ihm sämtliche Alarmglocken schrillen, und ihm war auf einmal gar nicht mehr nach Reden.

Sam nahm noch einen Schluck Kaffee, in der Hoffnung, dass das Koffein bald Wirkung zeigen würde, denn er fühlte sich immer noch recht schlapp. Tricia war schon seit Stunden wach und hatte zweifellos darüber nachgedacht, was sie zu ihm sagen würde. Und welche Antwort sie von ihm erwartete. Er war erst vor einer Viertelstunde aufgestanden und wusste nur eins, nämlich, dass er zu diesem Gespräch noch nicht bereit war.

„Es führt wohl auch kein Weg an diesem Gespräch vorbei, oder?“

„Nein.“

„Okay.“ Sam setzte die Tasse auf dem Tisch vor sich ab. Er holte tief Luft: „Mist.“

Tricia lachte. „Na, das hört sich ja vielversprechend an.“

„Hab’s nicht so gemeint. Ich weiß nur nicht, was es zu besprechen gibt.“ In einem Jahr vielleicht, wenn etwas Gras über die Sache gewachsen ist, können wir vielleicht mal darüber reden, dachte Sam bei sich.

„Ziemlich viel, und es ist mir wichtig.“ Sie nahm noch ein Plätzchen und verzierte es mit roter Farbe. „Also fangen wir an.“

Sam biss die Zähne zusammen. Er war völlig angespannt.

„Möchtest du mir von deiner Frau erzählen?“, fragte sie leise.

„Nein.“ Wenn er jetzt über Mary sprechen würde, würden ihn die Gewissensbisse vollends auffressen. Er würde sie wieder zum Leben erwecken, und sie würde sich zwischen ihn und seine Geliebte zwängen. Verdammt. Seine Geliebte. Das hätte niemals passieren dürfen. Er hätte sich zurückhalten müssen.

In den letzten beiden Jahren hatte er Frauen immer erfolgreich gemieden. Wie hatte Tricia Wright es geschafft, ihm in so verdammt kurzer Zeit unbemerkt näherzukommen? Warum hatte er sich so zu ihr hingezogen gefühlt? Und wieso wollte er sie nun schon wieder so sehr?

Mit den Händen umklammerte er krampfhaft die Kaffeetasse vor ihm. Es hätte ihn nicht überrascht, wenn das Porzellan von seinem festen Griff zersprungen wäre. Er nahm noch einen Schluck.

„Das ist schade.“ Tricia schob die rote Glasur zur Seite. Mit Rot war sie offenbar fertig. Sie zog ein Schälchen mit grasgrünem Zuckerguss herbei, tauchte den Pinsel hinein und fing wieder an, Plätzchen zu bemalen.

„Ich habe dir von all den Kerlen in meiner Vergangenheit erzählt. Und nun will ich etwas über die Frau erfahren, an die du gedacht hast, während du mit mir geschlafen hast.“

Er wurde aufmerksam. Ihre Blicke trafen sich flüchtig, und er sah den Schmerz in ihren blauen Augen. Sam zuckte zusammen, denn er wusste, dass er den Schmerz verursacht hatte. Verdammt. Er war selbst daran schuld. Er hätte ihr widerstehen und in einem Hotel wohnen sollen. Er hätte sich weit, weit weg von Tricia aufhalten sollen. Aber dafür war es nun zu spät.

„Ich habe nicht an Mary gedacht, als ich mit dir geschlafen habe“, sagte er eindringlich. Danach schon, aber nicht während. Er wollte unbedingt, dass sie ihm glaubte.

„Das ist ja schon mal etwas“.

„Nein, genau das ist das Problem“, antwortete er und stand auf. Er ging hinüber zur Ablage, füllte seine leere Kaffeetasse wieder auf und trank einen großen Schluck, um nicht sofort weiterreden zu müssen. Er wusste nicht, wie er ihr das alles erklären sollte.

Tricia hatte aufgehört zu arbeiten und betrachtete ihn neugierig. Ihm war klar, er würde auf keinen Fall um eine Erklärung herumkommen.

„Na, dann schieß los“, forderte sie ihn auf. Ganz viele Fragen spiegelten sich in ihrem Blick.

Sam setzte die Tasse ab und lehnte sich an die Küchentheke. „Du bist die erste Frau, mit der ich seit dem Tod …“

„Ja“, unterbrach sie ihn, „das hast du mir gestern Abend schon erzählt.“

„Und ich habe nicht an Mary gedacht“, stieß er hervor, „nicht ein einziges Mal.“

„Gut.“

„Das ist Ansichtssache, je nachdem, aus welchem Blickwinkel man es betrachtet.“

„Egal, welcher Blickwinkel, es ist auf keinen Fall ein Verbrechen.“ Ihre Stimme war leise, aber bestimmt.

Er starrte sie an. Die Sonne schien durch das weit geöffnete Fenster hinter ihr, sodass er nur ihre Umrisse und ihre goldenen Haare erkennen konnte. Ihre Augen lagen im Schatten. Sam kannte jeden Zentimeter ihres Körpers. Hatte jeden Winkel von ihr während ihrer langen gemeinsamen Nacht erkundet.

Er wusste, was sie zum Stöhnen brachte, bei was es ihr den Atem verschlug und was sie erzittern ließ. Einen Moment lang hatte er mit seinen Berührungen das Leben wiedergefunden. Im Gegenzug hatte sie ihn so tief berührt wie noch keine vor ihr, zumindest hatte er es so empfunden.

Es war wie ein Schlag ins Gesicht für Sam, als er das realisierte. Was war mit der Frau, die er einmal so sehr geliebt und dann geheiratet hatte? War es damals anders gewesen?

„Doch, für mich ist es ein Verbrechen. Sie war meine Frau. Wir waren drei Jahre lang verheiratet und insgesamt fünf Jahre zusammen.“

„Und …“

„Und sie war süß, eher still und lieb, und dann … starb sie.“ Er hielt kurz inne, seufzte und fuhr dann fort: „Sie starb, und es war meine Schuld.“

Tricia schloss kurz die Augen.

Sam wusste genau, was sie jetzt dachte. Das Gleiche wie er. Mistkerl, er war am Leben, und Mary war tot … seinetwegen. Und anstatt in Gedanken bei ihr zu sein, hatte er die Nacht mit einer heißen Blondine verbracht und sich dabei völlig vergessen.

„Das glaube ich nicht.“ Tricia stand auf und kam zu ihm herüber.

Er dachte kurz daran, ihr auszuweichen, blieb aber dann ganz still stehen und hielt sich an der Küchentheke fest. „Glaub es einfach.“

„Erzähl mir, was passiert ist.“

Erinnerungen stürzten aus allen Richtungen auf ihn ein, als seien plötzlich irgendwo in ihm die Schleusen eines Damms geöffnet worden. Marys Gesicht, ihr schüchternes Lächeln, der sanfte Blick in ihren dunklen Augen. Ihr zerschundener Körper. Ihr letzter leiser Atemzug.

Sam rieb sich die Augen. Wenn er nur fest genug reiben würde, könnte er vielleicht zumindest die Erinnerung daran auslöschen. Aber er wusste, dass das zwecklos war. Der Moment hatte sich in seinem Gehirn eingebrannt.

„Sam?“

Er hörte sie zwar, konnte aber nicht die Augen öffnen. Wenn ihn das in ihren Augen feige erscheinen lassen sollte, dann war das eben so. Er zog sich völlig in seine Erinnerungen zurück und begann, zu reden und die Szene zu beschreiben, die sich seither mindestens einmal am Tag vor seinem inneren Auge abspielte. „Wir hatten gerade ihr neues Auto abgeholt und waren auf der Heimfahrt.“ In die leere Wohnung, in der er seit dem schrecklichen Ereignis allein mit seiner Trauer lebte. „Ich fuhr langsam vor ihr her, weil Mary nie schneller als fünfundvierzig Meilen in der Stunde fahren mochte. Es machte ihr Angst.“

Sie war so zart und zerbrechlich gewesen. Er hatte sie immer beschützt und für sie gesorgt. Und sie hatte ihn gebraucht. Der Gedanke daran, dass er ihr nicht hatte helfen können, als sie ihn am meisten gebraucht hatte, war für ihn unerträglich.

„Sprich weiter.“

Tricias Stimme brachte ihn in die Wirklichkeit zurück, obwohl seine Gedanken ihn immer wieder in die Vergangenheit reißen wollten.

Er schluckte laut. „Es war ein Betrunkener. Er fuhr über die Mittellinie direkt auf mich zu. Ich wich zur Seite aus. Vermutlich aus Instinkt riss ich das Lenkrad nach rechts. Er verfehlte mich, dann blickte ich in den Rückspiegel …“

„Und?“, fragte Tricia. Ihre Stimme klang unsicher, als wüsste sie nicht, ob sie die Frage stellen sollte oder nicht. Immer noch konnte er sie nicht ansehen.

Sam seufzte. „Ich habe gesehen, wie der Kerl frontal in Marys Wagen hineinfuhr. Sie hat nicht mal versucht, ihm auszuweichen. Es passierte so schnell. Selbst wenn sie versucht hätte, zur Seite zu lenken …“ Warum hatte sie es nicht probiert? Er wusste es nicht. Würde es nie wissen. Diese Frage beschäftigte ihn wie keine andere.

„Oh, Gott, Sam.“

Als er die Augen öffnete, schimmerte in ihren Augen eine Anteilnahme, die er schon so oft in den Blicken anderer gesehen hatte. Sam erstarrte. Nein, er hatte diese Anteilnahme nicht verdient. „Hab bitte kein Mitleid mit mir. Mary verdient dein Mitleid. Nicht ich. Nicht ich, denn ich konnte sie nicht retten. Ich war nicht gut genug.“

„Sam, das ist verrückt, so zu denken.“

Mittlerweile lief Sam in der Küche auf und ab. Auf einmal konnte er nicht mehr stillstehen. Er ging umher und redete einfach drauflos, durchlebte nochmals diese letzten qualvollen Momente. Dabei vermied er es, Tricia anzuschauen.

„Nein, es ist nicht verrückt. Ich bin Arzt. Ich rette Leute. Das ist mein Beruf. Verdammt, ich habe Eric gerettet. Ich war für meinen besten Freund da, aber für meine Frau konnte ich nichts tun.“

Tricia stand am Kopfende des Tischs und sah Sam an. „Wir hatten großes Glück, dass du für Eric da warst. Aber das kannst du nicht vergleichen. Das war etwas völlig anderes.“

„So anders auch wieder nicht“, fuhr er Tricia an. „Ich hielt an und rannte zu ihr zurück. Die Front ihres Autos glich einem zusammengeschobenen Akkordeon. Der Betrunkene stöhnte und krabbelte aus seinem Wagen, aber ich habe ihn nicht mal beachtet. Ich wollte nur zu Mary.“

„Natürlich …“, pflichtete Tricia ihm bei, aber er hörte nichts davon.

In Gedanken befand er sich jetzt wieder am Straßenrand und rannte auf das Autowrack seiner Frau zu. „Der Airbag hatte sich geöffnet und ließ schon wieder Luft ab. Mary lebte noch.“ Er sah die Situation ganz klar vor Augen. Das Blut. Der Todeskampf in ihren Augen. Der erstickte Schrei aus ihrer Kehle, als er versucht hatte, ihr zu helfen. „Ich habe sie aus dem Auto gezerrt. Ich hätte sie nicht bewegen sollen, aber mir blieb nichts anderes übrig. Meine Tasche hatte ich bei mir, die haben Ärzte immer bei sich. Ich musste es versuchen.“

„Sam …“

„Aber ich konnte nichts tun. Sie war … zerbrochen. Innerlich. Innere Blutungen. Irgendjemand rief den Notarzt. Ich habe es versucht. Habe es so lange versucht, bis der Krankenwagen kam, dann haben die Sanitäter es versucht. Mary ist trotzdem gestorben. Weil ich nicht gut genug war.“

„Das war doch nicht deine Schuld.“

Sam warf ihr einen wütenden Blick zu und fuhr sie barsch an: „Natürlich war es meine Schuld. Wenn ich nicht ausgewichen wäre, wäre der Betrunkene in mich hineingefahren. Dann wäre Mary nichts passiert, und sie wäre noch am Leben.“

„Unter Umständen. Aber vielleicht wäre er in euch beide reingeknallt, und ihr wärt beide tot.“

„Nein“, antwortete Sam kopfschüttelnd. Unzählige Male hatte er diese Momente in seinem Kopf durchgespielt. Tricia konnte ihn nicht umstimmen. Er wusste es. Er spürte es ganz tief in sich drin. Wenn der Betrunkene gegen ihn geprallt wäre, hätte es Mary das Leben gerettet.

„Sam, das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

„Doch, das tue ich.“

„Das ist vollkommen verrückt.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Es war ein Unfall.“

„Es hätte mir passieren sollen.“

„Es hätte niemandem passieren sollen.“

„Das stimmt, aber es ist nun mal passiert. Und zwar Mary. Und ich konnte sie nicht retten.“

„Die Sanitäter auch nicht.“

„Das sind auch keine Ärzte, ich bin Arzt. Ich hätte es schaffen müssen, sie am Leben zu erhalten.“ Mit beiden Händen raufte er sich das Haar und zerrte daran, als könne dieser kleine Schmerz den großen Schmerz, der innerlich an ihm zehrte, irgendwie lindern. Aber das half auch nichts. Nichts half. Nichts würde jemals helfen. Die Schuldgefühle waren immer da und fraßen ihn auf. Wie ein Drache lauerten sie immer irgendwo, und von Zeit zu Zeit spie dieser Drache Feuer und verbrannte sein Innerstes. Er hatte versagt. Das ließ sich nicht ändern.

Sam stand am Fenster und starrte auf die Einfahrt und auf die Bäume hinaus, die Tricias Grundstück vom nächsten trennten. Die Blätter tanzten im Wind.

„Ich hatte keine Ahnung“, murmelte Tricia.

„Jetzt weißt du es.“

Tricia ging langsam auf ihn zu. Sam hörte hinter sich ihre nackten Füße auf dem Linoleumfußboden. Sie setzte sich vor ihn auf das Fensterbrett und blickte ihn kopfschüttelnd an. Mit einem sanft ironischen Unterton in der Stimme fuhr sie fort: „Mann, wenn ich das vorher gewusst hätte, hätte ich mich dir gegenüber völlig anders verhalten.“

Sam zuckte innerlich zusammen, ließ sich aber nichts anmerken. Er hatte erwartet, dass sie so empfinden würde. Dass sie genauso angewidert von ihm war wie er sich.

Aber es direkt von ihr zu hören, war dann doch um einiges schwieriger, als er gedacht hatte.

„Das wundert mich nicht.“

„Mich schon“, antwortete Tricia etwas lauter. „Ich meine, ich wusste zwar, dass du ein Arzt bist, aber nicht, dass du auch der liebe Gott bist.“

„Was?“ Entsetzt sah er sie an. Die scheinbar tiefe Ergriffenheit, die er in ihrem Blick erkannte, alarmierte ihn.

„Du hast mich schon verstanden.“

„Kapierst du denn gar nicht, was ich meine?“, fragte er sie verzweifelt.

„Doch, sogar besser als du denkst“, erwiderte Tricia. „Hätte Mary gewollt, dass du so denkst? Hätte sie gewollt, dass du in Schuldgefühlen versinkst und Dein Leben ruinierst wegen etwas, das du nicht ändern konntest?“, fuhr sie ihn wütend an.

„Nein, aber …“

„Nichts aber. Herrgott noch mal, Sam. Du kannst doch nicht alles kontrollieren.“

„Das habe ich überhaupt nicht behauptet.“

„Genau das aber steht hinter allem, was du sagst.“ Tricia blitzte ihn verärgert an und stand auf. „Du fühlst dich schuldig für etwas, was eindeutig ein tragischer Unfall war. Warum ist es denn deine Schuld und nicht die des betrunkenen Autofahrers?“

Er fuhr sich mit dem Handrücken über den Mund. „Er war die Ursache, aber ich …“

„… konnte keine Wunder bewirken“, vollendete Tricia den Satz. „Ist es das?“

Sam schnaubte. Es schien sinnlos, mit ihr überhaupt darüber zu diskutieren. Was wollte er damit erreichen? Sie würde seine Seelenqual sowieso nie verstehen.

Er schüttelte den Kopf und wehrte sich gegen all das, was sie ihm klar zu machen versuchte. Die Schuld und der Schmerz waren zu groß. Er würde sie nie loswerden, da konnte Tricia noch so sehr versuchen, ihn vom Gegenteil zu überzeugen.

Tricia war vom Fensterbrett hinuntergerutscht und stand nun ganz dicht vor ihm. Der Duft ihres Parfüms vermischte sich mit dem köstlichen Geruch der frisch gebackenen Plätzchen.

„Du verstehst das nicht …“

„Doch, das tue ich“, unterbrach sie ihn, ehe er noch etwas hinzufügen konnte. „Du bist so sehr damit beschäftigt, dich selbst zu bestrafen für etwas, das längst vergangen ist, dass du gar keine Zeit mehr hast, über dein jetziges Leben nachzudenken.“

Tricia hatte offensichtlich einen wunden Punkt getroffen, denn Sam wurde langsam, aber sicher ärgerlich.

„Du bist Arzt.“ Der Ton in Tricias Stimme duldete keinen Widerspruch. „Du hast alles versucht, um sie zu retten, und Mary ist trotzdem gestorben.“

„Ganz genau.“

„Hast du schon mal andere Patienten verloren?“

„Natürlich, aber …“

„Du willst mir doch nicht etwa weismachen, dass das etwas anderes ist, oder?“

„Doch.“

„Und warum?“

Er wollte etwas sagen, ließ es dann aber bleiben.

„Fehlen dir die Worte, oder was?“

„Sie war meine Frau“, murmelte Sam leise.

„Und sie ist gestorben.“

„Meinetwegen.“

„Nein, weil sie ganz einfach gestorben ist.“ Tricia legte eine Hand auf seinen Arm, und Sam spürte, wie die Wärme ihrer Berührung ihm guttat. „Sie ist nicht gestorben, weil du irgendetwas getan hast oder nicht getan hast, Sam.“

Er blickte tief in ihre Augen und versuchte zu erkennen, was sie empfand. Da lag kein Mitleid in ihrem Blick. Keine Kritik. Trotzdem konnte er ihre Worte nicht akzeptieren. So leicht konnte sie ihn nicht überzeugen. Er hatte sich an dieses Schuldgefühl und an das Gefühl, versagt zu haben, so lange Zeit geklammert, es war Teil seines Lebens geworden – wie sollte er das jemals loswerden? Und wenn er es auch irgendwie schaffen würde, sich davon zu befreien, würde das nicht auch heißen, dass er sich von Mary befreite?

Tricia streckte sich und legte ihm beide Hände auf die Schultern. Er spürte ihre Wärme, sie breitete sich in ihm aus und verdrängte das eiskalte Gefühl ein wenig, das immer noch sein Herz umklammerte, wenn er an Mary dachte. Alles in ihm sehnte sich nach Wärme.

„Sei doch nicht dumm, Herr Doktor“, meinte Tricia und schüttelte bedächtig den Kopf. „Der Unfall war nicht deine Schuld. Dass Mary gestorben ist, war nicht deine Schuld.“

„Das weißt doch du nicht …“

„Alles, was ich weiß, ist, dass du sie sehr geliebt hast. Wenn du sie hättest retten können, hättest du das getan.“ Sie drückte seine Schultern, als wolle sie ihn so richtig durchschütteln.

„Okay. Aber wenn ich keine Schuld habe, wer dann? Gott?“

„Es war ein Unfall.“ Tricia ließ die Hände fallen und blickte ihn stirnrunzelnd an. „Gott hat das Auto nicht gefahren.“

„Hört sich gut an, aber das hilft mir nicht.“

„Und was hilft dann?“, wollte Tricia wissen und stemmte beide Hände in die Hüften. Zornig starrte sie ihn an. „Dass du dich selbst einsperrst? Dich vor der Welt verkriechst? Dich weigerst zu leben, weil jemand, den du geliebt hast, gestorben ist?“

„Du weißt …“

„Gut, du hast recht. Es ist nicht mir passiert, deshalb habe ich vielleicht nicht das Recht, dir zu sagen, wie du dich zu verhalten hast.“ Mit beiden Händen packte sie sein T-Shirt. „Aber eins weiß ich. Wenn du von der Liebe zu Mary nur gelernt hast, dich zu verschanzen und in Selbstmitleid zu baden, dann hast du gar nichts gelernt.“

Sie hatte ihm nun ordentlich die Meinung gesagt und keine Ahnung, wie er darauf reagieren würde. Natürlich befürchtete sie, dass er wütend werden und ihr vorwerfen könnte, eine Grenze überschritten zu haben. Aber so unglücklich und hilflos, wie er im Moment vor ihr stand, hatte er bestimmt nicht vor, ihr eine Szene zu machen. Es zerriss ihr das Herz, ihn so zu sehen. Also tat sie das, wovon sie meinte, dass es das einzig Richtige sei: Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste Sam lang und innig, was ihn völlig durcheinanderbrachte. Er verlor beinahe das Gleichgewicht, als sie ihn endlich losließ. Kopfschüttelnd warf Tricia ihm einen letzten Blick zu und meinte: „Das ist es nicht, was die Liebe uns lehrt, Herr Doktor.“

9. KAPITEL

Bei der Familie Wright ging es an diesem Tag hoch her. Sam fuhr mehrmals zum Weinladen, besorgte noch mehr Dekorationen und lud die ausgeliehenen Stühle in Jakes Transporter. Debbie hatte sich am Nachmittag kurz hingelegt, und er hatte auf die Kinder aufgepasst. Alle waren emsig mit den letzten Vorbereitungen für die Hochzeit beschäftigt.

Sam hatte geholfen, den Rasen noch mal zu mähen und die blühenden Büsche im Garten zurechtzuschneiden. Im Moment war er so müde, dass er sich am liebsten irgendwo in eine stille Ecke verzogen und ganz lange geschlafen hätte.

Aber wenigstens war er beschäftigt gewesen.

So beschäftigt, dass er nicht dazu gekommen war, über das Gespräch nachzudenken, dass er an diesem Morgen mit Tricia geführt hatte. Umso besser, dachte er sich. Es brachte ja sowieso nichts, immer wieder dieselben Themen durchzukauen.

Er stöhnte und strich sich mit der Hand übers Gesicht. Es war völlig sinnlos, auch nur im Entferntesten daran zu denken, dass Tricia vielleicht recht haben könnte. Er konnte und wollte das einfach nicht glauben. Wenn die zwei Wochen vorbei waren, würde Sam wieder in Los Angeles sein.

Zurück in seiner kleinen Welt, in der ihn nur die Erinnerungen an Mary und die Gedanken an sein eigenes Versagen begleiteten.

Plötzlich aber verspürte er ein Frösteln bei dem Gedanken an sein Zuhause. Als er hier angekommen war, war sein einziger Gedanke gewesen, so schnell wie möglich wieder zu verschwinden. Jetzt war es umgekehrt.

Sam ging über den Rasen. Ein kühler Wind wehte vom Meer herüber. Im Haus erklangen laute, fröhliche Stimmen, die von Kinderlachen übertönt wurden. Alles war irgendwie so … normal – und trotzdem auch so besonders.

Und vielleicht bestand ja genau darin das Außergewöhnliche – sich Zeit zu nehmen und zu merken, dass allein das Alltägliche und die Tatsache, dass Menschen in einer Familie sich lieben, schon ein kleines Wunder war.

„Mann, ich bin schon zu lange hier“, ermahnte er sich und schüttelte den Kopf. Dann blickte er nach oben in den Sommerhimmel. Ein paar vereinzelte Wolken flogen, angetrieben vom Wind, über das weite tiefblaue Firmament. Einen ganz kurzen Moment lang wünschte sich Sam, der Wind möge stark genug sein, ihn fortzuwehen.

Dorthin zurück, wo er wusste, wie er sich zu verhalten hatte und wo er sich sicher fühlte. Wo ihm klar war, was von ihm erwartet wurde, wo er die Regeln kannte. Aber wo war das genau? Auf einmal wusste er das selbst nicht mehr.

Sam hörte, wie die Hintertür des Hauses aufflog und mit einem lauten Krachen gegen die Hauswand schlug. Er wirbelte herum. Tricia stand in der Tür, und Sam verspürte plötzlich eine merkwürdige Wärme in der Brust. Schlug sein Herz etwa schneller?

„Hey“, rief Tricia zu ihm herüber, und ein herzliches, unwahrscheinlich anziehendes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie wirkte völlig unbeschwert. Was Sam zusätzlich verunsicherte: Den ganzen Tag über hatte sie das morgendliche Gespräch nicht erwähnt.

Sam konnte nicht klar denken, in seinem Kopf rasten die Gedanken umher, während die Zeit stehen zu bleiben schien. Er blickte in Tricias offenes Gesicht, sah aber stattdessen Mary weinend vor sich stehen. Sie hatten sich oft gestritten, und er konnte sich noch genau an die Gewissensbisse erinnern, die ihn nach einem solchen Streit geplagt hatten.

Mary hatte Auseinandersetzungen nie gemocht und sich immer still irgendwohin zurückgezogen. So gern hätte er sich mit ihr ausgesprochen, und es hatte ihm jedes Mal wehgetan, wenn sie nicht mit ihm reden wollte.

Mary war ganz anders gewesen als Tricia. Verletzbar und weich. Sie hatte seine Fürsorge und seinen Schutz gebraucht. Sie hatte ihn als Mensch sehr gebraucht. Und er hatte ihr noch so viel geben wollen. Aber irgendwie verspürte er bei dem Gedanken daran auch einen gewissen Groll in sich aufsteigen.

Wo kam der denn plötzlich her? Was, zum Teufel, war nur los mit ihm?

„Hey, Sam!“

Tricias fröhliche Stimme holte ihn wieder in die Gegenwart zurück. Sie stand auf der Terrasse ihrer Eltern, die Hände in die Hüften gestemmt.

Die Spätnachmittagssonne fiel in einem schmalen Streifen auf sie nieder und ließ ihr blondes Haar leuchten und warf einen goldenen Strahl auf ihre langen gebräunten Beine. Sofort verspürte er Lust auf sie. Verwirrend. Selbst aus der Entfernung rief sie in ihm ein Gefühl hervor, wie niemals jemand zuvor. Wieder schüttelte Sam den Kopf.

„Ja, was gibt’s?“

„Nichts, ich dachte bloß, du schlafwandelst. Du warst irgendwie abwesend.“ Sie sprang von der Terrasse hinunter und kam mit wiegenden Hüften auf ihn zu. Wie schön sie dabei aussah. Leichtfüßig, natürlich – und unanfechtbar.

„Nein, ich bin hellwach“, erwiderte er. Sie blieb nur wenige Zentimeter vor ihm stehen, legte den Kopf zur Seite und blickte ihn an. „Hellwach und etwas übel gelaunt, oder?“

Dass sie ihn schon wieder durchschaute und ihm das geradeheraus ins Gesicht sagte, führte nicht gerade zu einer Verbesserung seiner Laune. Entsprechend missmutig sah er aus.

Tricia ignorierte das. „Ist auch egal. Du wurdest ausgewählt, und ich habe mich bereit erklärt, mitzukommen.“ Völlig unbeeindruckt hakte sich bei ihm ein und zog Sam in Richtung Einfahrt.

Seine Haut prickelte, als sie ihn anfasste. Jedes Mal schien sie ihn zu elektrisieren, wenn sie ihn berührte. Und das geschah sehr oft, denn immer wenn sie zusammen waren, streckte Tricia entweder die Hand nach ihm aus, streichelte seine Wange, fuhr ihm über den Oberarm oder lehnte sich an ihn, wenn sie lachte.

Sam war so etwas nicht gewöhnt, er merkte aber, dass es ihm gefiel. Mary hatte ihn in der Öffentlichkeit nur selten zärtlich berührt.

Wieso verglich er die beiden Frauen überhaupt ständig miteinander?

„Wohin gehen wir?“, fragte er Tricia und machte sich von ihr los. „Und was tun wir?“

„Fragen über Fragen.“ Lachend blickte sie in an. Es schien ihr gar nichts auszumachen, dass er sich so offensichtlich von ihrem Griff befreit hatte. „Vertraust du mir denn nicht?“

Dir schon, aber mir nicht, dachte er. Aber das konnte doch nicht möglich sein. „Sollte ich dir vertrauen?“

„Aber natürlich, Herr Doktor.“ Während sie weitergingen, quasselte Tricia weiter auf ihn ein. „Weißt du, ich habe keine Angst, dir in die Augen zu blicken und die Sachen beim Namen zu nennen. Du solltest denjenigen Menschen immer vertrauen, die keine Angst haben …“

„… mich zu beleidigen?“, beendete er den Satz für sie.

„Genau.“ Tricia schmunzelte. Sie waren bei seinem Auto angekommen, und Tricia stellte sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mundwinkel. Dann ging sie um das Fahrzeug herum zur Beifahrerseite. Als Sam jedoch keine Anstalten machte einzusteigen, sagte sie ungeduldig: „Hey? Das Abendessen kommt nicht von selbst angelaufen.“

Sam blickte sie nur an. Seine Lippen waren noch immer heiß von ihrem kurzen Kuss. „Du bist gar nicht sauer, oder?“, fragte er sie.

Tricia öffnete die Autotür und hielt kurz inne. Sie sah ihn lange an, seufzte und schüttelte dann den Kopf. „Du meinst wegen heute Morgen?“

„Ja.“

„Warum sollte ich sauer sein? Wir haben beide unsere Meinung gesagt. Jetzt ist es erledigt.“

Wahnsinn, dachte er. „Einfach so erledigt?“

„Na ja“, sagte sie, und wieder breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus, „ich habe nicht gesagt, dass es nicht vielleicht einen Streit Nummer zwei geben wird: die Rückkehr. Aber ansonsten, ja, ist es erledigt.“

„Du bist eine ungewöhnliche Frau“, sagte er, während er die Autotür öffnete.

„Ich glaube, das war ein Kompliment.“ Tricia grinste ihn an, und ihre Augen glitzerten.

„Das war es.“

„Du kannst mir ruhig noch mehr davon machen, Herr Doktor, daran könnte ich mich gewöhnen“, erwiderte sie und glitt dabei auf den Beifahrersitz.

Ja, er gewöhnte sich auch immer mehr an Tricia, an ihre Familie, an die große bunte Welt, die er außerhalb seines kleinen Universums entdeckt hatte. Und genau das war das Problem. Denn in weniger als einer Woche würde er wieder abreisen, und Tricia würde sich mit jemand anderem herumstreiten.

Sam schnallte sich an, startete den Motor und versuchte sich einzureden, dass ihm das egal war.

Aber er glaubte selbst nicht mehr so recht daran.

„Au! Das tut weh!“ Katie schrie auf, und ihre Stimme war so hoch, dass vermutlich nur noch Hunde und Fledermäuse sie gut hören konnten.

Sam zuckte zusammen und versuchte, das Knie des kleinen Mädchens fester in den Griff zu bekommen. Aber sie strampelte und trat nach ihm und schrie dabei so laut – es war fast unmöglich.

Beinahe hätte ihr Fuß ihn in der Leistengegend getroffen, und schnell trat Sam zwei Schritte zur Seite. Als Arzt war er daran gewöhnt, in seiner Praxis mit ängstlichen Kindern umzugehen. Aber hier in diesem Badezimmer war das etwas ganz anderes. Dicht gedrängt standen und hockten die schwangere Mutter, der ältere Bruder, die Großeltern, Tanten und Onkel des kleinen Mädchens um ihn rum und sahen ihm bei der Arbeit zu.

Hinzu kamen noch all die guten Ratschläge und Fragen, die sie ihm zuriefen.

„Muss das genäht werden?“, fragte Debbie.

„Wir hätten sie ins Krankenhaus bringen s…“, murmelte Jake.

„Sam kann das auch hier machen“, fiel Tricia ihm ins Wort und lehnte sich über Sams Schulter. Ihr Gesicht war so nah, und er konnte nur noch ihr Parfüm riechen. Sie lächelte ihn ermutigend an.

„Wird sie noch mehr bluten?“, wollte Kevin wissen, während er den blutgetränkten Waschlappen in seiner Hand neugierig inspizierte.

„Nein, und leg den jetzt weg“, rief seine Mutter ihm zu und hielt sich mit einer Hand den Mund zu, mit der anderen hielt sie ihren Bauch fest. „Ich glaube, mir wird schlecht.“

„Das geht nicht“, meldete sich Eric vom Flur aus zu Wort. „Dafür ist kein Platz.“

„Nimm den Kopf zwischen die Knie, Schatz“, rief Tricias Mutter ihrer schwangeren Tochter zu.

„So weit komme ich nicht runter. Ich habe meine Knie seit zwei Monaten nicht mehr gesehen“, jammerte Debbie.

„Na ja, wenn Doktor Parker noch praktizieren würde, könnten wir dort hingehen“, gab nun auch Tricias Vater seinen Kommentar ab.

„Ist es nicht ein Jammer, dass seine schöne Praxis einfach leer steht?“ Tricias Mutter klopfte Sam freundschaftlich auf die Schulter. „Das wäre genau die richtige Praxis für einen jungverheirateten Arzt. Die Familie in der Nähe und all …“

„Herrgott, Mom, Feinsinnigkeit war noch nie deine Stärke“, beschwerte sich Eric lauthals, und gleich danach war ein Schlag, gefolgt von einem empört klingenden „Aua!“ zu hören.

„Wann blutet sie denn wieder?“ Kevins nörgelige Stimme übertönte fast Katies Geheule.

„Könnt ihr alle einfach mal die Klappe halten?“

Alle schwiegen verblüfft, und Sam hielt kurz inne und genoss die Ruhe. Er hatte nicht schreien wollen, aber man konnte die Aufmerksamkeit der Familie offenbar nur auf diese Weise gewinnen. Man hatte zwei Möglichkeiten – entweder man wurde übersehen oder man machte sich lautstark bemerkbar.

Er hatte sich bereits so an die Wrights gewöhnt, dass es ihm nichts ausmachte, sie klar und deutlich aufzufordern, endlich still zu sein und ihn seine Arbeit machen zu lassen.

„Gut gemacht, Herr Doktor“, flüsterte Tricia ihm ins Ohr. „Mein Held.“ Der Hauch ihres warmen Atems auf seiner Haut löste ein wohliges Gefühl in ihm aus, und es fiel ihm schwer, sich zu konzentrieren. Das sollte er aber, schließlich war ja die vierjährige Katie der Mittelpunkt.

Und die scherte sich einen Dreck um seine Bitte nach Ruhe.

Sam blickte in die Augen des kleinen Mädchens, aus denen die Tränen kullerten, und sein Herz tat ihm weh. Wieso berührte ihn der Schmerz eines Kindes jedes Mal so tief?

„Krieg ich eine Spritze?“ Das war wieder Katie in höchsten Tönen.

Sam dachte kurz darüber nach und blickte dann zur Mutter des Mädchens hinüber, die noch immer etwas blass um die Nase herum war. „Ist sie gegen Tetanus geimpft?“

„Ja“, murmelte Debbie und hielt sich schon wieder die Hand vor den Mund. Krampfhaft versuchte sie, nur ja nicht zu dem blutigen Waschlappen oder dem aufgeschlagenen Knie ihrer Tochter zu sehen. „Letztes Jahr.“

„Also, keine Spritze“, verkündete er, und Katies Weinen wurde ein klein wenig leiser.

„Aber es wird doch noch mehr bluten, oder?“, wollte Kevin erneut wissen.

„Oh, Gott“, stöhnte Debbie.

„Das reicht.“ Debbies Mutter packte ihre Tochter am Arm und zerrte sie aus dem Badezimmer, als sei Debbie selbst noch ein kleines Kind. „Komm mit, du bist keine große Hilfe da drin.“

„Warum mag Mom denn kein Blut? Es ist doch total cool und …“

„Und du bist jetzt auch endlich still“, wies der Großvater seinen Enkel Kevin nun zurecht, hob ihn hoch und ging mit ihm auf den Flur hinaus. „Bist du etwa ein kleiner Vampir, oder was?“ Er kitzelte den Jungen, und Kevin kicherte. Dann gingen die beiden die Treppe hinunter.

„Kopf hoch, Mädchen“, meinte Jake. „Sie dürfen niemals sehen, dass du weinst.“

„Mädchen dürfen weinen“, widersprach Katie.

„Die, die ich kenne, weinen dauernd“, scherzte Eric und fing sich einen Klaps von seiner Verlobten ein. „Mann, Männer haben hier gar nichts zu melden.“

„Wisst ihr was“, warf Sam mit lauter Stimme ein, „warum geht ihr nicht alle einfach nach unten, und Katie und ich kommen gleich nach?“

Murrend und lautstark protestierend verzogen sich die übrig gebliebenen Familienmitglieder nacheinander aus dem Badezimmer. Alle, bis auf Tricia. Aber Sam hatte auch nicht erwartet, dass sie gehen würde, und war auch ganz froh darüber, dass sie noch blieb. Sie konnte Katie ablenken, während er die Wunde auswusch und dann verband.

„Jetzt hast du sie ganz für dich, Herr Doktor“, meinte Tricia und setzte sich auf den Rand der Badewanne.

„Ich bin ein tapferes Mädchen“, sagte Katie, und ihre Unterlippe bebte wie bei einem starken Erdbeben.

„Ja, das bist du“, antwortete Sam geduldig. Mit einer Hand griff er in die Ledertasche, die Jake aus Tricias Haus geholt hatte, und zog einen Lutscher hervor. „Aber auch tapfere Mädchen bekommen Süßigkeiten, oder?“

„Ja klar.“ Katie schnappte sich den Lutscher, und Sam arbeitete schnell und schweigend weiter. Katie hatte den Lutscher in den Mund gesteckt. Auf einmal zuckte sie zusammen und zog ihr Knie weg. „Das tut weh.“

„Aber doch nicht sehr, oder?“

„Doch.“

„Katie“, mischte sich Tricia in das Gespräch ein und zog so Katies Aufmerksamkeit auf sich. „Wenn Sam fertig ist, weißt du, was dann ist?“

„Was denn?“

„Dann wird es Zeit für mich, Sheba abzuholen.“

„Echt?“ Katies Miene hellte sich unvermittelt auf.

„Sheba?“, fragte Sam und hob zweifelnd die Augenbrauen. „Die Königin des Dschungels?“

„Die heißt Sheena“, verbesserte ihn Tricia und lächelte ihn dabei an.

„Mein Fehler.“

„Sheba ist keine Königin“, klärte Katie ihn auf und zupfte ihn am Ärmel. „Sie ist ein junger Hund. Tante Tricias Hund.“

Tricia zuckte mit den Achseln und blickte ihre Nichte liebevoll an. „Du kannst aber auch nichts für dich behalten.“

„Ein Hund?“, wiederholte Sam und versuchte Katie, die jetzt ganz aufgeregt war, stillzuhalten.

„Wir haben so lange gewartet, bis der Hund alt genug ist, seine Mommy zu verlassen“, sprudelte Katie hervor.

„Und jetzt ist es so weit?“

„Können wir sie abholen?“ Die Kleine hüpfte fast vom Toilettendeckel herunter vor Begeisterung.

Tricia kniete sich nun neben Sam und nahm Katies Hand. „Aber klar. Möchtest du mitkommen?“

„Oh ja, aber nur ich, und nicht Kevin.“ Katie blickte Tricia mit großen Augen an.

Sam musste lachen. Es ging doch nichts über ein kleines bisschen Geschwisterrivalität, um ein kleines Mädchen von seinen Schmerzen abzulenken.

Tricia lachte auch, und der Klang ihres Lachens legte sich um Sam wie eine warme Decke. Er blickte schnell zu ihr hinüber. Auf ihrer Nase hatte sie einen Sonnenbrand, ihre Haare waren völlig verwuschelt, und an der Schulter zierte ein großer Fleck ihr T-Shirt. Sam hatte noch nie eine schönere Frau gesehen.

„Okay, nur du und ich und der Herr Doktor“, sagte sie an Katie gewandt.

„Ich?“

Sie sah ihn an und lächelte. „Möchtest du nicht auch mitkommen?“

Wenn sie ihn weiter so anlächelte, würde er ihr überall hin folgen. Und diese Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag, und ein großes Verlangen nach ihr breitete sich in ihm aus. Sam musste sich sehr zusammennehmen. Wie gerne hätte er sie in diesem Moment berührt und ganz fest an sich gezogen. Gott sei Dank war Katie dabei. Jetzt verstecke ich mich schon hinter einem vierjährigen Mädchen, dachte er verschämt und schüttelte den Kopf über sich selbst.

„Was hast du gesagt?“, wollte Tricia wissen und blickte ihn weiter unverwandt an.

Er schluckte und wandte seinen Blick dann wieder der Wunde an Katies Knie zu. „Ich weiß nicht …“

„Magst du keine Hunde?“ Katies Stimme klang ein wenig enttäuscht.

„Doch, aber …“

„Magst du uns nicht?“, fragte ihn Tricia.

Hilflos blickte er zu ihr hinüber. „Doch, aber …“

„Ich mag dich“, sagte Katie. Dann schmollte sie und schob die Unterlippe vor. Frauen werden ganz offensichtlich mit der Fähigkeit zum Schmollen geboren, dachte Sam.

„Ich dich auch.“

Als Sam dann zu Tricia hinübersah, erkannte er den Funken Humor in ihren Augen. Auch sie machte nun einen Schmollmund, und Sam gab sich geschlagen.

„Also gut, ich komme mit.“

„Super.“ Tricia zwinkerte Katie verschwörerisch zu.

„Aber meine Puppe ist auch hingefallen. Der musst du auch noch helfen.“ Katie hielt Sam eine verbeulte Puppe hin, die fast keine Haare mehr hatte.

Tricia lächelte, und Katie wartete ungeduldig, während Sam ihrer Puppe Pennie den gleichen neonfarbenen Verband um das Knie wickelte wie ihr. Als er fertig war, rutschte Katie vom Toilettendeckel hinunter und warf ihre Arme um seinen Hals. Sie drückte ihn mit all ihrer Kraft an sich und gab ihm laut schmatzend einen Kuss auf den Hals.

Tricias und Sams Blicke trafen sich über dem Kopf des kleinen Mädchens. Tricias Augen strahlten so viel Wärme aus. Ganz lange sah er ihr in die Augen und sog diese Wärme in sich auf, als seien es die ersten Frühlingsstrahlen nach einem langen kalten Winter.

Alles in ihm verzehrte sich nach ihr. Ihr Duft umfing ihn, ihr Blick durchflutete ihn.

In diesem Moment spürte Sam, dass er dieser Frau immer mehr verfiel. Sie riss ihn mit sich wie ein Wasserstrudel, und er konnte dem nicht entrinnen.

10. KAPITEL

Sam lag nackt im Bett und starrte an die Zimmerdecke, die vom weißen Schein des Mondes beleuchtet wurde. Die Vorhänge vor dem offenen Fenster bewegten sich leicht im Wind und warfen tanzende Schatten an die Wände. Es kam Sam vor, als würde er diese Schatten schon seit Stunden beobachten. Er konnte nicht schlafen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er Tricias Gesicht vor sich, und dieser Anblick wühlte ihn auf und ließ ihn nicht zur Ruhe kommen.

Er warf das Laken zurück, stand auf und ging ruhelos im Zimmer auf und ab. Dann blieb er vor dem Fenster stehen und blickte hinaus. Sam war völlig aufgewühlt, und seine Gedanken rasten. Ein leises Winseln drang zu ihm, und er blickte über die Schulter zu seiner geschlossenen Zimmertür. Tricias junger Hund jaulte im Badezimmer. Der Welpe musste sich wohl noch an seinen neuen Hundekorb gewöhnen.

Kurze Zeit später vernahm er Tricias Stimme, die beruhigend auf den Hund einredete. Er musste lächeln, als er daran dachte, wie sie jetzt vermutlich auf dem Badezimmerboden lag und sich an den kleinen Hund schmiegte und ihn besänftigte.

So sehr wünschte er sich, einfach zu ihr gehen zu können und ihr mit dem Welpen helfen zu können. Das Hundebaby, das er niemals aufwachsen sehen würde.

Sheba war das neueste Familienmitglied der Wrights und hatte sich bereits unter den vielen Leuten gut eingelebt. Tricia und Katie hatten sie mit Zuneigung überhäuft, seit dem Moment, als sie sie abgeholt hatten.

Sam hatte sich allerdings aus diesem Treiben zurückgezogen, weil er sich nicht noch mehr in das Alltagsleben der Familie einmischen wollte, als er es ohnehin schon getan hatte.

Natürlich hatte das kohlrabenschwarze kleine Wollknäuel sich auch mit Sam angefreundet und war besonders zutraulich geworden. Sheba schien sehr an ihm zu hängen und wich nicht von seiner Seite. Tricia hatte es sogar schon mit Bestechung versucht, hatte Hundekekse und Spielzeug gekauft. Aber nichts schien Sheba davon abbringen zu können, wer ihr Lieblingsmensch war. Verdammt, Sam hatte sich extra zurückgehalten, aber es war ihm weder gelungen den Hund noch dessen Frauchen von sich fernzuhalten. Sheba war genauso raffiniert wie Tricia. Hatte es wie diese geschafft, Sams Schutzmauern zu durchbrechen.

Sheba hatte sich nur einmal in Sams Schoß gekuschelt und war dort eingeschlafen, und schon hatte Sam sie ins Herz geschlossen. Er hatte nie Haustiere gehabt. Seine Eltern hatten es nicht zugelassen, dass Tiere ins Haus kommen, und hatten sie immer nur als „Keimträger auf vier Beinen“ bezeichnet.

Und Mary war allergisch gewesen oder hatte es zumindest behauptet. Sam war sich nie ganz sicher, ob das wirklich stimmte. Aber es war auch nicht wichtig, denn ihr gemeinsames Leben war auch ohne Haustiere sehr erfüllend gewesen.

Er ertappte sich in letzter Zeit immer öfter dabei, dass die Erinnerung an seine verstorbene Frau nicht mehr so schmerzlich war. Die Gedanken an sie erfüllten ihn stattdessen mit einer wohltuenden Wärme und Ruhe. Warum war das plötzlich so? Etwas hatte sich verändert.

Die Antwort darauf lag auf der Hand. Kinder, Hunde, Tricia … Sein Alltag war auf einmal mit Leben und Fröhlichkeit erfüllt. Es war unmöglich für ihn, sich dem zu entziehen, das pulsierende Leben um ihn herum war mitreißend. Und bei Tricias Anblick verspürte er eine neue Lust zu leben, und er merkte auf einmal, wie einsam er sich gefühlt hatte.

Viel zu oft hatte er in traurigen alten Erinnerungen geschwelgt. Aber was er jetzt erlebte, war das genaue Gegenteil, und ob er wollte oder nicht, er ließ sich einfach mittreißen. Etwas war mit ihm geschehen und hatte sein Innerstes hell erleuchtet. Es war, als habe jemand die Fensterläden eines Hauses nach einem kalten Winter geöffnet, und die wärmenden Sonnenstrahlen des Frühlings breiteten sich jetzt im Haus aus.

Bald würde er in sein altes Leben zurückkehren, und er wusste ganz genau, dass ihn die Erinnerung an diese wunderschöne Zeit, an Tricia, die Kinder, den kleinen Hund und die ganze verdammte Familie noch lange verfolgen würde.

Seit zwei Jahren war er allein gewesen, hatte niemanden und nichts an sich herangelassen. Seine Selbstanklage hatte ihn fast wahnsinnig gemacht, und er hatte sich für sein Versagen bestrafen wollen – das war ihm auch bestens gelungen.

Aber während der letzten zehn Tage war er wieder ins Leben zurückgekehrt, obwohl er sich, zumindest am Anfang, mit Händen und Füßen dagegen gewehrt hatte.

In ein paar Tagen würde die Hochzeit stattfinden, und danach wartete einzig und allein einsame Stille auf ihn. Kälte. Allein der Gedanke daran schnürte ihm die Kehle zu. Wie konnte er jemals wieder leben wie zuvor? Jetzt, wo er eine Ahnung davon bekommen hatte, was Leben bedeutet. Wo er mit Tricia zusammen gewesen war … Wie konnte er da in diese Isolation zurückkehren, die ihm jetzt so leer erschien? So deprimierend.

Aber ewig konnte er nicht hierbleiben. Er musste zurück.

„Sam?“

Er zuckte erschrocken zusammen und drehte sich um. Er vernahm ein leises Klopfen an der Tür und dann wieder Tricias Stimme.

„Sam? Bist du wach?“

Sein Herz begann zu rasen und hämmerte laut in seiner Brust. Schnell zog er sich seine Jeans an und war mit drei großen Schritten an der Tür. Er drückte die Klinke hinunter und riss die Tür auf.

Tricia stand direkt vor ihm.

Das Licht im Flur war an und ließ ihr Haar, das sie offen trug und das ihr weich über die Schultern fiel, golden aussehen. Sie trug ein helles pfirsichfarbenes Nachthemd aus Seide mit dünnen Trägern und Spitzen am Ausschnitt. Es sah verführerisch aus.

Wie gern hätte er Tricia berührt. Verdammt, warum kam sie ausgerechnet jetzt zu ihm? Wie sollte er ihr widerstehen?

„Du bist wach.“ Sie lächelte ihn an.

„Ich schlafwandle.“

„Mit offenen Augen?“

„Na ja, da kann ich besser sehen.“

Tricia ging an Sam vorbei ins Zimmer und blieb nach ein paar Schritten stehen, drehte sich um und blickte ihn an. „Siehst du mich wirklich?“

„Oh ja“, murmelte er, seine Stimme war belegt, und sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Er konnte kaum sprechen.

„Was siehst du, wenn du mich ansiehst?“

Ihm schossen blitzartig Bilder durch den Kopf, wie es vielleicht hätte sein können. Wie sein Leben unter Umständen verlaufen wäre, wenn alles anders gekommen wäre. Er sah jetzt alles ganz klar vor sich. Und auf einmal wurde ihm bewusst, was er immer gewollt hatte. Und noch viel mehr … „Tricia …“

„Sag’s mir.“

Er konnte es nicht. Er konnte und durfte ihr nichts von seinen Wünschen, seinen Bedürfnissen und seinem Begehren erzählen, weil er kein Recht dazu hatte. Vor langer Zeit hatte er alles aufgegeben, und selbst jetzt, wo er so gerne wieder ins Leben zurückkehren würde, wusste er nicht, wie und ob er es überhaupt schaffen würde. Also gab er ihr nur eine ganz kurze Antwort. „Ich sehe eine wunderschöne Frau.“

„Ist das alles?“

Sam lächelte schwach. „Reicht das nicht?“

„Nein.“

„Was würdest du denn gerne hören?“

Tricia neigte den Kopf zur Seite und sah zu Sam. „Ich will hören, dass du, wenn du mich ansiehst, mit mir schlafen willst. Und dass ich der Grund dafür bin, dass du noch wach im Bett liegst.“

„So ist es auch, du bist der Grund“, gab er widerwillig zu.

„Das hast du aber nicht von dir aus gesagt“, antwortete Tricia und lächelte unsicher.

„Nein.“

„Interessant.“

Sam konnte keinen klaren Gedanken fassen. Der Mond schien durchs Fenster und durch die Spitzenvorhänge und beleuchtete Tricia von hinten. Es sah aus, als sei sie eine Schauspielerin auf einer leeren Bühne, die von hinten angestrahlt wurde. Fast wie eine Vision, die einem einsamen Mann im Traum erschienen war.

Oh, Gott, er hoffte so sehr, dass sie jetzt nicht gehen würde.

„Das mit Katie hast du gut gemacht.“ Ihre Worte ließen ihn zusammenzucken.

„Was?“ Katie? Es gab doch jetzt Wichtigeres, als über Katie zur reden.

„Katie. Sie mag dich sehr.“

„Ach so.“ Verwirrt blickte Sam sie an. Tricia verfiel oft von einem Thema ins nächste, und es war manchmal schwer für Sam, ihr zu folgen.

„Ich mag dich auch sehr.“

Sam stöhnte innerlich auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Jetzt nur nicht das Gleichgewicht verlieren, dachte er. Wie schaffte es diese Frau nur immer wieder, dass seine Welt dermaßen durcheinandergeriet. „Schön.“ Mehr brachte er nicht heraus. Ein Kloß steckte ihm im Hals.

Tricia drehte sich um und ging ans Fenster. Ihr Haar wehte leicht im Wind, der durchs Fenster kam, und ihr kurzes Nachthemd gab den Blick auf ihre langen sonnengebräunten Beine frei. Sam schluckte und betete darum, ihr widerstehen zu können. Wie gern hätte er sie jetzt aufs Bett geworfen und alle Vernunft vergessen.

„Der Hund hat gejault.“

„Ich habe es gehört.“ Wieder wechselte sie das Thema ihrer Unterhaltung.

Tricia drehte sich um und blickte ihn an. Ihre Silhouette hob sich vor dem weißen Licht des Mondes klar hervor. „Aber er hat sich beruhigt. Er hat sich bloß einsam gefühlt. Ich habe ihm ein Stofftier gegeben, und dann hat er sich daran gekuschelt und ist wieder eingeschlafen.“

„Ach ja?“

„Und da habe ich gedacht …“ Ganz langsam hob sie jetzt mit beiden Händen den Saum ihres Nachthemds hoch, Zentimeter für Zentimeter. Sie verführte ihn mit dem Anblick ihrer langen Beine, von denen immer mehr sichtbar wurde.

„Was?“, brachte Sam stammelnd hervor. Er konnte seinen Blick nicht vom Saum des Nachthemdes losreißen, das jetzt immer höher über ihre Oberschenkel glitt.

„Na ja, ich habe gedacht, dass wir vielleicht alle so was brauchen“, flüsterte Tricia und hielt kurz in ihrer Bewegung inne. Sams Herz blieb beinahe stehen. „Um nicht allein zu sein. Etwas, woran wir uns kuscheln können, wenn es nachts einsam wird.“

Sam schüttelte verwirrt den Kopf. „Du willst ein Stofftier?“

Sie lachte ihr tiefes, kehliges Lachen, das in Sams Ohren wie Musik klang.

„Na ja, kein richtiges Stofftier“, sagte sie kurz darauf mit klarer Stimme. „Ich will dich.“

Sie zog das Nachthemd über den Kopf und warf es in hohem Bogen auf den Boden. Splitternackt stand sie jetzt vor ihm. Ihre glatte, weiche Haut schien das Mondlicht aufzusaugen, und es kam Sam so vor, als würde sie leuchten.

Er atmete tief ein, er schien keine Luft mehr zu bekommen. Es fühlte sich an, als drücke ihm jemand den Atem aus seinen Lungen. Sein Herz schlug wie wild, und ihm wurde ganz heiß. Sein Mund war völlig ausgetrocknet, seine Hände feucht, und ein starkes begieriges Ziehen breitete sich in seiner Leistengegend aus.

„Tricia …“

Sie kam jetzt, ohne zu zögern, direkt auf ihn zu. Kein verlegenes Lächeln, keine vorgespielte Scham. Als sie ihn erreichte, blieb sie stehen und legte beide Hände auf seine Schultern. Ein warmer, wohliger Schauer durchlief Sam, als er die Wärme ihrer Hände auf seiner Haut spürte.

„Wenn du mich nicht willst, sag es einfach. Wenn doch, küss mich“, sagte Tricia und stellte sich auf die Zehenspitzen.

Sam zitterte vor Verlangen und vergaß alles um sich herum. Sie lag wieder in seinen Armen. Er hatte solche Angst gehabt, sie nie wieder halten zu können. Sie strahlte Wärme, Helligkeit, Fröhlichkeit und Leben aus, und er wollte sie mehr als alles in der Welt.

Sam zog sie fest an sich, beugte seinen Kopf zu ihr hinunter und berührte mit seinen Lippen zunächst ganz zart ihre. Stöhnend vor Lust, ergriff er von ihrem Mund Besitz, und das Verlangen nacheinander riss beide mit sich fort. Schnell zog er die Jeans aus, kniete sich neben Tricia aufs Bett und begann sie mit beiden Händen zu streicheln. Immer und immer wieder berührte er sie, strich über ihre Haut und erkundete mit seinen Fingerspitzen sanft jeden Zentimeter ihrer verführerischen Kurven.

Dann küsste er ihre Brüste, ließ seine Lippen erst über die eine, dann über die andere gleiten. Nahm ihre Brustwarzen in den Mund. Mit den Lippen und seiner Zunge quälte er sie sanft. Während er an ihren Knospen saugte, hob Tricia den Po an und reckte sich Sam entgegen. Sie wollte jetzt mehr und war bereit, es sich zu nehmen.

Tricia strich über seine Schultern, dann seine Wirbelsäule entlang den Rücken hinunter. Sie biss zärtlich in seine Schulter, fuhr ihm mit der Zunge seitlich am Hals entlang und nagte dann verführerisch neckend an seinem Ohrläppchen. Eine verzehrende Hitze durchströmte ihn.

Sam sog alles in sich auf. Das herrliche Gefühl, das sie in ihm auslöste, wenn sie ihre Hüften anhob und sich ihm lustvoll entgegenwölbte. Wie ihre Beine an seinen nach oben glitten und sich dann fest um seine Taille legten. Und ihre Wärme, als er zuerst mit einen, dann mir zwei Fingern in sie eindrang.

Tricias leises Stöhnen klang für Sam, genau wie auch ihr Lachen, wie die wunderschönste Musik, die er je gehört hatte. Sie keuchte und flüsterte seinen Namen.

„Sam“, rief sie ihn jetzt lauter, während er mit seinen Fingern ihre tiefsten, geheimsten Stellen erkundete und ihre Lust immer weiter steigerte. „Sam, ich will dich in mir spüren. Und zwar sofort.“

„Oh ja“, murmelte er und atmete ihren Duft ein, während er sie küsste und seine Zunge an ihrem Hals entlang nach unten gleiten ließ, bis er wieder bei ihren Brustwarzen angelangt war. Er konnte nicht genug von ihr bekommen, sie nicht genug schmecken, sie nicht genug spüren. Er wollte mehr. Er wollte alles.

Sie wiegte ihre Hüften in seinen Händen, während sein Daumen ihren weiblichsten Punkt berührte, und ihr Atem beschleunigte sich noch mehr.

„Oh!“ Mit weit geöffneten Augen blickte sie ihn an, und das Verlangen pulsierte ihn ihm. „Jetzt, Sam. Wirklich, jetzt gleich.“

Wie gern wäre er ihrer Aufforderung sofort nachgekommen, aber er wollte die Lust noch weiter in die Höhe treiben und den Moment hinauszögern. Langsam ließ er noch einen Finger in sie gleiten, streichelte und rieb sie, bis Tricias Atem sich überschlug und sie ihre Hüften in wiegenden Bewegungen stoßweise auf und ab bewegte.

„Du zuerst“, flüsterte er und sah ihr dabei tief in die Augen. Eine unbezähmbare Leidenschaft spiegelte sich in ihrem Blick, ihre Lippen waren leicht geöffnet, ihre Finger gruben sich in seine Haut. „Zuerst du, dann wir.“

„Das ist nicht fair“, murmelte Tricia, leckte sich die Lippen und warf ihren Kopf von einer Seite zur anderen. „Das hier war meine Idee. Da kannst du doch nicht einfach die Spielregeln ändern.“

„Es gibt heute Abend keine Regeln“, antwortete er und massierte wieder ihre empfindlichste Stelle. Er liebte es, wenn sie sich aufbäumte und ein Zittern durch ihren Körper lief.

Sie lächelte kurz und gab sich seinen Händen dann ganz hin. „Oh, Sam … das ist so schön. Einfach … wunderbar.“

„Lass es raus, Tricia“, forderte er sie mit kaum hörbarer sanfter Stimme auf. Ihr Stöhnen wurde lauter, sie keuchte und klammerte sich an ihn. „Lass mich sehen, wie du die Spitze erklimmst.“

„Ich kann nicht … warten … Hör nicht auf …“

Er küsste sie, als die erste Welle sie durchströmte. Mit der Zunge fuhr er über ihre Lippen. Er wollte ihren Atem schmecken und ihre lustvollen Schreie schlucken, während sie unter ihm explodierte. Tricia stöhnte laut auf, und ihr Becken presste sich ihm noch mehr entgegen. Auf dem Gipfel der Lust angekommen, brach es aus ihr heraus wie aus einem Vulkan.

Und noch bevor sich die Spannung völlig entladen hatte, kniete sich Sam zwischen ihre Oberschenkel und drang in sie ein. Tricia empfing ihn ganz tief, und die Hitze, die ihn umgab, erregte ihn noch mehr. Dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herab.

Langsam bewegte er sich in ihr, und sie wiegte ihre Hüften im selben Takt. Sie reagierten aufeinander, und der Rhythmus, den sie miteinander fanden, trieb sie auf den Wellen der Lust immer weiter nach oben.

Sam hatte eine solche Erfüllung noch nie erlebt. Er war einem Menschen noch nie so nah gewesen, und er wollte nicht, dass es jemals endete. Für immer hätte er so eng mit ihr verbunden sein können. Aber er spürte, wie das Verlangen in ihm pulsierte und sich zu entladen drohte, und er wusste, dass er sich nicht mehr lange unter Kontrolle haben würde.

Da fiel es ihm plötzlich ein. „Kondom.“

Tricia riss die Augen auf. „Verdammt. Die sind in meinem Zimmer.“

Widerwillig versuchte er, sich aus ihrer Umarmung zu befreien.

„Nein, nicht. Geh jetzt nicht weg.“

„Ich muss aber.“

„Dann nimm mich mit.“

Sam lachte kurz auf und grinste sie dann an. „Du überraschst mich immer wieder aufs Neue.“

Tricia schlang ihre Arme und Beine noch fester um ihn. Sam hob sich hoch und stand vom Bett auf. Er war immer noch in ihr und hielt sie ganz fest an sich gedrückt. Mit ihr auf dem Arm ging er über den Flur in ihr Zimmer. Dort angekommen, zerrte er die oberste Schublade des Nachttischs auf, griff blindlings hinein und zog ein Kondom heraus. Schnell riss er es auf und legte sich dann mit Tricia aufs Bett.

„Beeil dich“, flüsterte sie und wand sich wild unter ihm, als er sich kurz zurückziehen musste, um das Kondom überzustreifen.

Es waren zwar nur ein paar Sekunden, die er von ihr getrennt war, aber es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Und dann umgab er sich wieder mit ihrer erregenden Wärme.

„Schön, dass du wieder da bist“, brachte sie atemlos hervor, nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn.

„Es ist so wunderbar“, murmelte er.

Dann ließen sie sich beide nur noch von der Lust treiben, und die lodernden Flammen des Verlangens ergriffen von ihnen Besitz und hüllten sie völlig ein. Zusammen erlebten sie ein explosionsartiges Feuerwerk.

Als sie sich viel später voneinander lösten, lagen sie noch eine Weile schweigend nebeneinander. Tricia hatte ein Bein über Sams Beine gelegt und einen Arm über seine Brust. Sie seufzte. Er drehte sich zu ihr um und sah sie lange bewundernd an. Völlig entspannt lag sie ausgebreitet im weißen Licht des Mondscheins neben ihm.

Sie blickte ihn an, und in ihren blauen Augen spiegelten sich so viele Gefühle wider, ständig schien ein neuer Gedanke in ihnen aufzublitzen. Er hätte jetzt zu gern gewusst, was sie dachte. Aber andererseits wusste er, dass er sich bei Tricia keine Gedanken machen musste. Sie würde ihm sicher sagen, was sie so bewegte, wenn er ihr nur einen Moment Zeit lassen würde.

„Herr Doktor …“ Sie streckte sich träge. „Du hast es ganz schön drauf.“

Er musste unweigerlich lachen. „Es war mir ein Vergnügen.“ Sam konnte sich nicht erinnern, wann er jemals außer bei Tricia während des oder nach dem Sex gelacht hatte.

„Da bin ich aber froh.“ Sie stützte ihren Kopf auf ihren Ellbogen und sah ihn an. Ihr Haar war völlig zerzaust, und ihr Blick war immer noch verschleiert. Sie war atemberaubend schön.

„Es ist nur …“

Sam zog die Augenbrauen hoch. Irgendetwas beschäftigte sie. Aber wie sollte er jetzt klar denken nach diesem einzigartigen Erlebnis? Sein Körper schien immer noch lichterloh zu brennen. Verzweifelt versuchte er, sich auf das zu konzentrieren, was sie ihm sagte. Die Sorge, die er auf einmal auf ihrem Gesicht erkannte, beunruhigte ihn. „Stimmt was nicht?“

„Na ja, irgendwie schon. Es ist … Na gut, ich will nicht, dass du jetzt etwas Falsches denkst …“

„Worüber denn?“

„Über mich.“

„Wie meinst du das?“ Er setzte sich auf und sah sie verwirrt an. Sie schien seinem Blick ausweichen zu wollen. Die letzte Flamme, die noch in ihm gezüngelt hatte, war plötzlich ausgelöscht. „Was ist los, Tricia?“

Sie seufzte und ließ ihren Kopf wieder auf die Matratze fallen. „Das ist vielleicht total doof, aber ich will nicht, dass du denkst, dass ich so etwas mit jedem mache.“

„Was?“ Das ergab für ihn wieder mal gar keinen Sinn, und er hatte Angst, dass es noch schlimmer kommen würde.

„Dass ich hier …“ Wieder stieß sie einen Seufzer aus. „Ich meine, dass ich hier einfach so reinkomme und dich verführe und so …“

„Mich verführen?“ Er musste unweigerlich grinsen.

„Na ja, schon.“

„Glaubst du wirklich, dass das hier alles passiert wäre, wenn ich es nicht auch gewollt hätte? Dass es nur so gekommen ist, weil du das bestimmt hast?“ Mit einer Hand massierte Sam ihren Fuß.

Seine Worte brachten sie irgendwie durcheinander, denn sie schien das Gesagte erst verarbeiten zu müssen. Sam lachte. „Mann, ich bin wahrscheinlich schon zu lange hier. Ich sag auch schon so verwirrende Dinge wie du manchmal.“

„Super, danke.“ Tricia befreite ihren Fuß aus seinem Griff und setzte sich auf. Es schien ihr absolut nichts auszumachen, dass sie nackt war, und das war wunderbar. „Na ja, weißt du, manche Männer mögen es nicht, wenn Frauen sie bedrängen …“

Sams Lachen verstummte. „Nenn mir einen Mann, dem das, was gerade passiert ist, nicht gefallen würde.“

„Gerne. Mein Exfreund zum Beispiel“, erwiderte Tricia. „Er mochte es nicht, wenn ich die Initiative ergriff, es war ihm suspekt. Ich weiß bis heute nicht, was er sich da zusammengedacht hat. Er könnte …“

Sam unterbrach sie. „Wie dumm von ihm. Ändere dich bloß nicht, Tricia. Du bist einfach … erfrischend.“

„Das hört sich an wie eine Werbung für Limonade.“

Lächelnd schüttelte er den Kopf. „Wenn ich mit dir zusammen bin, dann ist das so …“

Er hielt inne, um die richtigen Worte zu finden, und ungeduldig, wie sie war, beendete sie den Satz für ihn.

„Fantastisch? Wunderbar? Einmalig?“

„Ja“, sagte Sam und nickte. Was war passiert, dass er dieser unglaublichen Frau begegnet war? Was hatte sie in ihm gesehen, das sie veranlasst hatte, auf ihn zuzugehen? Und wie würde er jemals wieder ohne sie sein können? „Ja, all das und noch viel mehr.“ Und ohne weiter nachzudenken, fügte er hinzu: „Dein Exfreund hätte vermutlich gut zu Mary gepasst.“

„Was?“

Sofort biss er sich auf die Zunge. „Es tut mir leid. Ich weiß auch nicht, warum ich das gesagt habe.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, ließ sich rücklings auf die Matratze fallen und starrte zur Zimmerdecke empor. „Ich wollte das nicht, es ist mir einfach …“

„Ist schon okay. Ich habe ja auch aus meiner Vergangenheit erzählt. Dann kannst du doch auch aus deiner erzählen. Das sind Dinge, die passiert sind und die wir nicht ändern können. Die zu unserem Leben gehören beziehungsweise gehört haben.“

Was war denn jetzt los? Er hatte gerade seine verstorbene Frau ins Spiel gebracht, hatte sie regelrecht zu ihnen ins Bett gezerrt, und Tricia war nicht mal wütend. Sam hatte seine Zweifel, ob er diese Frau jemals verstehen würde. Kopfschüttelnd fuhr er fort. „Ich habe Mary sehr geliebt, aber sie war ausgesprochen … schüchtern. Und irgendwie so zerbrechlich.“

„Aha“, bemerkte Tricia nur.

Sam blickte im Zimmer umher und dann wieder zu Tricia, die jetzt völlig entspannt und ungezwungen nackt vor ihm auf dem Bett lag. Er musste lächeln. „Mary wollte immer, dass das Licht aus ist, wenn wir uns geliebt haben. Sogar das Mondlicht war ihr schon zu hell.“

„Wow.“

Sam zuckte zusammen. „Ich sollte nicht …“

„Es gibt viele Leute, denen die Dunkelheit lieber ist“, sagte sie achselzuckend.

„Bei Mary war das so. Bis zu der Nacht, als ich sie nicht sehen konnte und eine falsche Bewegung gemacht und ihr ein blaues Auge verpasst habe“, erzählte Sam.

„Was?“ Es gelang Tricia nur sehr schlecht, ein Lachen zu unterdrücken.

Sam starrte sie an und war wütend auf sich selbst, dass er dieses Thema überhaupt angeschnitten hatte. „Das war überhaupt nicht lustig“, fuhr er Tricia verärgert an.

„Tut mir leid, natürlich war es das nicht.“ Tricia hielt sich mit einer Hand den Mund zu und drehte sich von Sam weg. Dann gab sie es auf und ließ ihrem Lachen freien Lauf.

„Du solltest darüber nicht lachen und …“

Tricia rang nach Luft und versuchte, sich in den Griff zu bekommen. „Ich weiß“, brachte sie zwischen zwei Lachern hervor, „ich weiß, es ist nur … ein blaues Auge? Oh, Gott, Sam, du musst dich furchtbar gefühlt haben.“

„Ja, das habe ich“, erwiderte er und dachte daran, wie schlecht er sich damals gefühlt hatte und wie wütend Mary gewesen war. Wochenlang hatte sie ihm den kleinen Lapsus vorgeworfen. Wieso kam ihm das ausgerechnet jetzt alles in den Sinn? In seiner Erinnerung hatte er immer die perfekte Mary vor Augen gehabt. Ihre andere Seite hatte er irgendwie völlig verdrängt. War Mary zu perfekt gewesen? War ihre Ehe wirklich so glücklich verlaufen, wie er es bis jetzt geglaubt hatte? fragte er sich plötzlich.

Tricia hatte aufgehört zu lachen und kicherte jetzt nur noch ein wenig vor sich hin. Und auf einmal musste auch er lächeln. Die Geschichte war ja eigentlich wirklich lustig. Er hatte Mary unabsichtlich wehgetan, aber ihr war das blaue Auge sehr peinlich. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass, wenn ihm das Gleiche bei Tricia passiert wäre, sie sogar noch stolz auf das blaue Auge gewesen wäre und darüber gelacht hätte.

Oh ja.

Sie waren zwei völlig verschiedene Frauen.

„Es tut mir leid, Sam. Ich hätte nicht lachen dürfen. Aber mir sind auch schon so dumme Sachen passiert. Eines Nachts hätte ich meinen Exfreund fast k. o. geschlagen. Ich habe mich in dem Moment, als er sich im Bett aufgesetzt hat, umgedreht, und habe ihn mit dem Ellbogen ganz fest am Kopf getroffen.“

„Ach was.“ Sam sah sie ungläubig an.

„Doch. Das war echt schlimm“, antwortete Tricia grinsend.

Nun musste Sam ebenfalls laut lachen, und das fühlte sich gut an. Es war toll, mit einer Frau zusammen zu sein, die im einen Moment sein Innerstes nach außen kehren und ihn im nächsten Moment schon wieder zum Lachen bringen konnte.

„Wie dem auch sei“, meinte Tricia, „es ist schön zu wissen, dass nicht nur mir solche verrückten Sachen passieren.“

„Ganz und gar nicht.“

„Und wo wir jetzt schon dabei sind, uns Dinge zu gestehen …“ Sie sprach auf einmal leise, und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst.

Oje, was kam denn nun?

„Ich möchte, dass du weißt, dass ich eine sehr wählerische Frau bin, Sam“. Ganz offen blickte sie ihn an. In ihren Augen erkannte er tiefe Gefühle. „Ich war bisher nur mit zwei Männern zusammen, und beide haben mir viel bedeutet. Ich nehme so etwas ernst.“

Von Anfang an hatte Sam das gewusst. Deshalb hatte er auch so sehr versucht, Distanz zu ihr zu bewahren. Auch wenn es ihm gut getan hatte, mit ihr zusammen zu sein.

„Ich weiß.“ Er sah sie einfach nur an, wie sie jetzt im Mondlicht vor ihm auf dem Bett lag. Und er wusste, dass er diesen Anblick niemals vergessen würde. Selbst in zwanzig Jahren würde er diese Erinnerung an sie wieder abrufen können, da war er sich völlig sicher. Ihr Duft, ihre Nähe und das große Verlangen, das er verspürte, wenn er sie ansah. „Ich weiß genau, was für eine Frau du bist, Tricia“, sagte er noch einmal und blickte ihr tief in die Augen.

Lange Zeit wandte sie den Blick nicht von ihm ab. Schließlich nickte sie und meinte: „Ich bin froh, dass du das weißt.“ Dann setzte sie sich auf und lehnte sich an ihn. „Es gibt noch etwas, das du wissen solltest.“

Es fiel ihm schwer, sich auf ihre Worte zu konzentrieren, wenn er ihre Wärme spürte. Ihre Brustwarzen streiften leicht seine Haut, und er spürte wieder ein großes Verlangen nach ihr in sich aufsteigen. Aber er zwang sich, das Gefühl zu ignorieren und ihr zuzuhören.

„Was denn noch?“, hörte er sich fragen, obwohl er irgendwie Angst hatte vor dem, was sie ihm jetzt vielleicht sagen würde.

„Ich habe es erlebt.“

War das eine Vorahnung gewesen? Er wusste nicht, warum, aber irgendwie war ihm klar, was sie gleich sagen würde, und ihm wurde ganz schlecht. Wie sollte er darauf antworten. Aber er hatte nicht viel Zeit nachzudenken, denn schon fuhr Tricia fort: „Ich habe dir doch von dem Feuerwerk erzählt, das ich noch nie erlebt habe, oder? Heute Nacht war es da.“

11. KAPITEL

Alles tat Sam weh.

Sein ganzer Körper fühlte sich taub an und kribbelte, wie wenn einem der Fuß einschläft und das Blut dann langsam wieder zurückkehrt. Es war schmerzhaft, und ließ sich nicht ignorieren. Sein Herz hämmerte gegen seinen Brustkorb, denn er wusste, was Tricia jetzt von ihm hören wollte. Doch er konnte es ihr nicht sagen. „Tricia, ich …“

„Komisch“, unterbrach sie ihn, und sie hörte sich dabei so wehmütig an, „da wartet man sein ganzes Leben lang auf etwas, und wenn man es dann endlich gefunden hat, kann man es nicht haben.“

Sam atmete tief ein. Was sollte er jetzt tun?

Sie hatte ihm soeben indirekt gesagt, dass sie ihn liebte.

Er wusste es und spürte es.

Und es gab nichts, was er hätte erwidern können, was es für sie einfacher gemacht hätte.

Er konnte nicht der Mann sein, den sie sich wünschte. Der Mann, der sie eines Tages heiraten und mit dem sie Kinder haben würde. Sie hatte etwas Besseres verdient. Sie hatte einen Mann verdient, der das Träumen noch nicht aufgegeben hatte und für den die Zukunft genauso offen dalag wie für sie.

Nein. Er hatte schon einmal versagt. Eine zweite Niederlage konnte er nicht ertragen.

„Schon okay, Sam.“ Tricia lächelte ihn an und fuhr mit den Fingerspitzen zärtlich zuerst über sein Kinn und dann über seine Lippen. „Ich erwarte nichts von dir.“

„Das solltest du aber“, antwortete er und empfand auf einmal eine große Müdigkeit. „Verdammt, Tricia, du hast ein Recht darauf, viel von einem Mann zu erwarten.“ Er wünschte sich so sehr, dass er ihr all das geben könnte, was sie verdiente. „Du hast ein Recht darauf zu erwarten, dass ein Mann dir alles gibt. Alles!“

„Sam …“

Er strich mit der Hand über ihren Arm. Ihre seidenweiche Haut unter seiner Hand zu spüren, wirkte beruhigend auf ihn. „Es ist einfach nur …“

„Entspann dich, Sam.“ Sie lächelte ihn liebevoll und vertraut an und schüttelte dann langsam den Kopf. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, dass ich dir jetzt gleich einen Heiratsantrag mache.“

„Daran habe ich gar nicht …“

„Natürlich hast du das. Ich habe doch die Panik in deinen Augen aufflackern sehen.“

Sam nahm Tricias Hand und schluckte den bitteren Geschmack seines schlechten Gewissens hinunter. Er hatte Mary verloren. Hatte nicht die Fähigkeit besessen, sie zu retten. Und nun tat er Tricia weh und verlor sie auch. Ich bin schon ein toller Kerl, dachte er ironisch. Er konnte jetzt nur noch versuchen, ihren Schmerz zu lindern. Ihr dabei helfen einzusehen, dass sie ohne ihn besser dran war. „Ich wünschte, ich …“

„Ich bitte dich nicht, mich zu lieben, Sam“, unterbrach Tricia ihn mit ganz leiser Stimme. „Aber ich bitte dich darum, irgendjemanden zu lieben.“

Er konnte nichts sagen und hatte das Gefühl, dass sein Herz stehen blieb. Dann unterbrach Tricias ruhige Stimme die Stille, als sie fortfuhr.

„Ich werde es sicher nicht sein, das ist mir klar. Ich wusste von Anfang an, dass du wieder wegfahren würdest. Ich spüre sogar in diesem Moment, wo wir uns so nahe sind, dass du dich in Gedanken schon zurückziehst.“

„Nein, tue ich nicht.“ Er versuchte, überzeugend zu klingen, wusste aber, dass sie völlig recht hatte. Verdammt! Wieso verstand diese Frau ihn so gut und kannte ihn offensichtlich besser als er sich selbst? Wie konnte sie durch seine Fassade, die er sich so sorgfältig aufgebaut hatte, einfach hindurchsehen? Und wie konnte es sein, dass sie den wahren Sam sah und ihn trotzdem wollte?

Tricia lächelte ihn geduldig an.

„Tricia.“ Er zwang sich dazu, ihr in die Augen zu sehen, die voller Verständnis und Liebe waren. „Ich kann nicht der Mann sein, den du dir wünschst.“

Ihren Kopf zur Seite geneigt, betrachtete Tricia ihn lange. „Woher weißt du, was ich mir wünsche?“

Gern hätte er so getan, als wüsste er es nicht. Aber wie konnte er das tun? Er würde sie beide nur belügen. „Vom ersten Moment an, als ich dich gesehen habe, wusste ich, was für eine Frau du bist.“ Er lächelte traurig. „Du bist die Art von Frau, die mit einem Mann zusammen sein will und mit ihm Kinder haben möchte. Du wünschst dir Feste mit der Familie und Harmonie. Das bist du, Tricia.“ All das waren Dinge, die er sich auch wünschte, jedoch nie haben würde.

„Ich weiß es.“

Tricia zuckte mit den Achseln. „Vielleicht schon, ja. Aber ich weiß auch etwas über dich, Sam.“ Ihr Blick war jetzt durchdringend, und es kam ihm vor, als könne sie direkt in seine Seele sehen. „Du hast viel zu früh aufgegeben. Du hast an dem Punkt aufgehört zu leben, als du für dein Leben hättest kämpfen sollen. Und nun ist nichts mehr übrig.“ Sie beugte den Kopf zu ihm hinunter und küsste ihn liebevoll. „Du bist kalt und tot in dir drin, und das hört erst auf, wenn du wieder jemanden liebst.“

Er wich zurück, aber sie war noch nicht fertig.

„Aber wenn du tot sein willst und das alles ist, was du in deinem Leben möchtest, Sam, dann hättest du dich zusammen mit Mary begraben lassen sollen.“

Drei Tage später war Sam immer noch wütend auf Tricia. Er hielt an seiner Wut fest wie ein Kind an der Schnur eines Luftballons. Aber je fester er die Schnur umklammerte, desto mehr schien sie seinen Händen zu entgleiten. Tief drinnen wusste Sam, dass Tricia mit ihren Worten nicht unrecht hatte. Aber das wollte er sich natürlich nicht eingestehen.

Selbstverständlich hatte Tricia so getan, als sei nichts passiert. Als hätte sie ihn nicht dazu gezwungen, den nackten Tatsachen ins Auge zu sehen. Sie verhielt sich so, als seien sie lediglich gute Bekannte.

Er wohnte weiterhin bei ihr in ihrem kleinen Häuschen. Sie hatten unverändert zusammen Pläne für die Hochzeitsfeier gemacht, hatten die letzten Einzelheiten besprochen, und er hatte sogar Plätzchen für sie ausgeliefert. Den neuen Laden, in den sie bald einziehen würde, hatte sie ihm auch gezeigt, und er hatte beim Aufräumen geholfen.

Sam hatte sie beim Spielen mit dem jungen Hund und beim fröhlichen Zusammensein mit ihrer Familie beobachtet, und er wusste, dass er an all das denken würde, wenn er wieder zu Hause in Los Angeles wäre.

Und in der Nacht hatte er sich schmerzlich nach ihr gesehnt, als er allein im Bett lag.

Sie behandelte ihn genau wie alle anderen Gäste höflich und freundlich, und Sam hasste es. Es wäre einfacher für ihn gewesen, wenn sie sich gestritten hätten. Wenn sie genauso wütend auf ihn gewesen wäre wie in der Nacht, als sie ihm alles an den Kopf geworfen hatte. Er hatte erwartet, dass sie ihn rausschmeißen und in ein Hotel schicken würde. Aber es war typisch für Tricia, immer das zu tun, was er am wenigsten erwartete … oder sich erhoffte.

Sie ließ ihm zu viel Zeit zum Nachdenken. Und was er dachte, gefiel Sam ganz und gar nicht.

Er schaffte es einfach nicht, sich selbst einzugestehen, dass Tricia völlig recht hatte. Aber trotzdem hörte er tief in sich eine klitzekleine, leise, vernünftige Stimme, die ihn mit der erschreckenden Wahrheit konfrontierte.

Seit zwei Jahren hatte er sich so gut wie tot gefühlt. Er hatte sich hinter der Tatsache versteckt, dass er Mary verloren hatte, und hatte in Gedanken immer wieder durchgespielt, was „hätte sein können, wenn“. Das war ihm einfacher und sicherer erschienen als zu versuchen, der Welt ins Gesicht zu sehen und sich für etwas anderes als seine Arbeit zu interessieren. Er hatte sich immer wieder Vorwürfe gemacht und war im Selbstmitleid erstickt.

Und das Schlimmste war, dass er nicht einmal wusste, ob er sich noch ändern konnte. Ob es überhaupt einen Versuch wert war. Angenommen, er würde sich darum bemühen und dann wieder versagen. Was wäre dann? Dann würde er sich doppelt so schuldig fühlen und hätte auch noch Tricias Leben vermasselt. Hatte er überhaupt ein Recht darauf, das zu riskieren?

Die letzten zwei Wochen hatten sein ansonsten geradliniges, einsames Leben völlig durcheinandergebracht. Die Familie Wright hatte ihn aus dem Schatten gelockt, in dem er sich so lange verborgen gehalten hatte. Sie hatten ihn in ihrer Mitte willkommen geheißen und ihm das Gefühl gegeben dazuzugehören.

Tricia hatte den Wunsch in ihm geweckt, wieder leben zu wollen.

Aber hatte er das verdient?

Er fuhr sich mit der Hand übers Gesicht, als könne er so seine Gedanken fortwischen. Aber nichts würde jemals wieder einfach sein. Er hob die Tasse Kaffee, die vor ihm auf dem Tisch stand, an die Lippen. Verzweifelt versuchte er sich abzulenken, indem er dem bunten Treiben um sich herum zusah.

Die Hochzeit war genau so gewesen, wie eine Hochzeit seiner Vorstellung nach sein musste. Einfach und schön. Nichts war übertrieben.

Nur Familie und enge Freunde waren eingeladen, und die Hochzeitsfeier am Abend war fröhlich und übermütig und hatte bis spät in die Nacht gedauert.

Sam hatte fast die ganze Zeit über an einem Tisch unter einem Baum in der hintersten Ecke des Gartens gesessen. Zwischen den herunterhängenden Ästen des Baumes hindurch hatte er die Party aus sicherer Entfernung beobachtet. Und nicht zum ersten Mal hatte er das Gefühl gehabt, Außenseiter zu sein.

Aber er war ja selbst schuld daran und wollte es nicht anders.

Tanzmusik klang über die Wiese zu ihm hinüber, und lächelnde Pärchen wirbelten im Takt der Musik herum. Kinder rannten zwischen den herumstehenden Gästen umher, lachten und schoben sich riesige Stücke Kuchen in den Mund. Auf den für diesen Anlass gemieteten Tischen standen Unmengen von Essen, das von dem örtlichen mexikanischen Restaurant geliefert worden war, und die Gäste drängten sich um die Bar.

Sam hatte eindeutig als Einziger keinen Spaß.

„Alles klar?“, fragte eine Stimme dicht hinter ihm, und Sam fuhr erschrocken zusammen. Er drehte sich um und sah den Bräutigam vor sich stehen. „Ja natürlich. Eine tolle Party“, murmelte er und zwang sich zu einem Lächeln.

„Das glaube ich dir sofort“, erwiderte Eric ironisch, legte die Krücken beiseite und ließ sich in dem Stuhl neben seinem Freund nieder. „Die anderen haben sich schon beschwert, dass du viel zu viel Spaß hast und ein bisschen zu laut bist. Könntest du etwas leiser sein?“

„Ha, ha, sehr witzig.“ Sam wandte sich von seinem Freund ab. Sollte Eric sich doch freuen, dass er überhaupt hier war. Er war bis zur Hochzeit geblieben, obwohl er in den letzten paar Tagen am liebsten abgereist wäre. Es war nicht einfach gewesen, bei Tricia im Haus zu wohnen und sich von ihr fernzuhalten. Nur wegen Eric hatte er das alles über sich ergehen lassen, um ihn nicht zu enttäuschen. Was sollte dieser dumme Spruch dann überhaupt?

„Ich bin nun mal ein total witziger Kerl.“

„Na ja“, antwortete Sam und blickte kurz zu Eric hinüber.

„Okay. Aber was ist jetzt, liebst du meine Schwester oder nicht?“

„Was?“ Zum Teufel, das hatte er nicht erwartet. Anspannung machte sich in ihm breit. Eigentlich hätte er es wissen müssen. Man musste bei dieser gottverdammten Familie mit allem rechnen. Aber er konnte Eric nicht die Wahrheit sagen. Er musste erst den Mut aufbringen, es Tricia selbst zu sagen. Ihre Blicke trafen sich, und wie aus weiter Ferne hörte er sich selbst sagen: „Nein.“

Verdammt. Selbst dieses eine Wort löste in ihm einen Kampf aus zwischen Herz und Verstand. Liebe? Liebte er sie denn wirklich? Und wenn es so wäre, würde das etwas an der Situation ändern?

Nein.

„Dann bist du ein Idiot.“

Über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg blitzte Sam seinen Freund verärgert an. „Halt dich da einfach raus, Eric.“

„Nein, das werde ich nicht.“

„Ich fahre morgen nach Los Angeles zurück, dann erledigt sich das Problem von selbst.“

„So denkst du dir das also, wie?“ Eric blickte nach hinten auf die Hochzeitsgäste.

Sam folgte seinem Blick, bis er Tricia in der Menge erkannte. Sie tanzte mit einem Mann, der alt genug war, um ihr Großvater zu sein. Beide lachten und stolperten herum. Unwillkürlich musste Sam lächeln. Tricias blondes weiches Haar fiel ihr lose über die Schultern und glänzte im Schein der Lichter. Ihr dunkelgrünes Kleid schmiegte sich an ihren Körper und brachte ihre femininen Kurven wunderbar zur Geltung.

Trotz der vielen Menschen und dem Geräuschpegel rundherum konnte er selbst von hier hinten im Garten ihr ansteckendes Lachen hören. Irgendwie wusste er, dass er sich den Rest seines Lebens nach diesem Lachen sehnen würde.

Er spürte auf einmal ein Bedauern in sich aufsteigen, das durch jede Faser seines Körpers zu strömen schien. Es war, als würde sich Dunkelheit in ihm ausbreiteten, und sein Herz tat unermesslich weh.

„Ja.“ Eric sah jetzt wieder zu ihm herüber. „Ein totaler Idiot.“

„Verschwinde einfach.“ Mann, er brauchte einen Drink. Aber er hatte sich bereits entschieden, gleich nach der Feier nach Los Angeles zurückzufahren, also konnte er seine Sorgen nicht in Margaritas ertränken, auch wenn ihm das in diesem Moment sehr verlockend erschien.

„Okay, dann gehe ich.“ Eric stand langsam auf und stützte sich auf seine Krücken. „Ich hätte dich vorwarnen sollen, meiner Schwester nicht wehzutun. Jetzt ist es zu spät“, sagte er noch und starrte Sam aus zusammengekniffenen Augen wütend an.

Wie so oft zuvor fühlte Sam sich schuldig, aber das war ja nichts Neues für ihn. Er blickte zu Eric, konnte aber sein Gesicht nicht sehen, weil er mit dem Rücken zum Licht stand. Ein leichter Wind war aufgekommen, und die Lichter, die überall im Garten aufgehängt worden waren, bewegten sich im Hintergrund hin und her, als tanzten auch sie zur Musik.

„Ich wollte ihr nicht wehtun, und wenn ich weg bin, geht es ihr sicher wieder besser.“

Eric schüttelte nur den Kopf. „Mein Gott, Sam. Du bist wirklich ein kompletter Idiot.“

Ein bis zwei Stunden später verabschiedeten sich die ersten Gäste. Eric und Jen waren bereits zu ihrer Hochzeitsreise aufgebrochen. Die Caterer fingen langsam an aufzuräumen, und aus den Lautsprechern drang kein fetziger Rock ’n’ Roll mehr, sondern eine ruhige Liebesballade. Die noch übrig gebliebenen Gäste standen in kleinen Grüppchen um die Tische herum.

Sams Blick wanderte zu Tricia hinüber, die seine Blicke zu spüren schien, denn ein paar Minuten später wandte sie sich von ihren Freunden, mit denen sie sich unterhalten hatte, ab und kam langsam über die Wiese auf ihn zu. Sie zog ihn an wie ein Magnet, er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Langsam trat er aus dem Schatten der Bäume und ging ihr entgegen.

Mitten auf der Wiese begegneten sie sich, und Sam atmete ihren Duft tief ein. Bald würde ihm nur noch die Erinnerung an sie und an all die schönen Momente bleiben.

„War das nicht eine wunderbare Hochzeit?“, Tricia lächelte, und er sah es ihren Augen an, dass sie glücklich war.

„Ja, es war sehr schön.“

Tricia seufzte müde und blickte auf die letzten vereinzelten Gäste. „Und eine super Party.“

„Stimmt.“

Tricia Lippen zuckten leicht, als sie wieder zu ihm aufsah. „Jen sah toll aus, oder?“

„Weiß ich nicht genau. Ich habe sie kaum bemerkt, denn ich hatte nur Augen für dich.“ Hör auf, so blöd daherzureden, ermahnte er sich sofort. Bring dich nicht noch mehr in Schwierigkeiten. Und mach es dir und ihr nicht noch schwerer. Verdammt.

Aber er konnte nicht anders. Nur in ihrer Nähe zu sein, war wie ein Rausch, dem er sich nicht entziehen konnte.

Tricias Lächeln verschwand und auch das fröhliche Glitzern in ihren Augen war auf einmal weg. „Du reist ab, nicht wahr?“

Sam nickte schwach. „Ja, heute Abend.“

Sie atmete tief ein und dann wieder aus. „Du kannst es also kaum erwarten, fortzukommen.“

Was? Nein, es war schlicht und ergreifend sicherer. „Ich muss in meine Praxis zurück, Tricia.“

Lange blickte sie ihn an. „Doktor Parkers Praxis direkt hier in der Stadt wird verkauft. Du könntest hier arbeiten und hier gebraucht werden.“

„Ich weiß“, sagte er leise. „Deine Mutter hat mir bereits seine Telefonnummer gegeben.“

Mit einem traurigen Lächeln erwiderte Tricia: „Wir werden dich vermissen.“

Seit Mary hatte ihn niemand mehr vermisst. Und zu wissen, dass diese Menschen hier – inklusive Tricia – ihn vermissen würden, machte es ihm noch schwerer zu fahren.

Tricia seufzte. „Und trotzdem fährst du.“

„Es ist für uns beide besser, wenn ich einfach gehe. Und zwar bald.“

Sie schüttelte den Kopf und strich sich mit der Hand die Haare aus dem Gesicht. „Weißt du, was ich echt traurig finde? Die Tatsache, dass du das wirklich zu glauben scheinst.“

Ein langsames, trauriges Liebeslied ertönte jetzt aus dem Lautsprecher. Die Melodie wurde vom leichten Sommerwind zu ihnen hinübergetragen und brachte sie beide unerbittlich näher.

„Das tue ich“, antwortete er, und das Bedauern in seiner Stimme war nicht zu überhören.

„Sam …“

„Tanz mit mir“, entfuhr es ihm leise. Zum Teufel, wenn er wirklich abreisen musste, dann wollte er sie zumindest noch einmal in den Armen halten. Das war doch nicht zu viel verlangt, oder?

Sie trat ganz nah an ihn heran, legte ihre linke Hand auf seine Schulter und reichte ihm die rechte. Sie bewegten sich kaum, es war eher ein sanftes Wiegen, aber das störte sie nicht.

Sam sog ihre Nähe in sich auf und verlor sich in dem Moment. Es fühlte sich richtig an, wie sie sich an ihn schmiegte. Er hatte beinahe das Gefühl, ihr Herz zu spüren, das im selben Takt wie seines schlug. In dem Moment wurde ihm klar, dass er sie den Rest seines Lebens vermissen würde.

„Du denkst schon wieder“, flüsterte sie.

„Ja, du hast recht.“

Tricia legte den Kopf zurück und sah ihn an. Ihre Blicke trafen sich. „Du wirst mich auch vermissen.“

„Ganz sicher sogar“, murmelte Sam.

„Du wirst es bereuen, wenn du jetzt fährst.“

Irgendetwas zog sich in Sams Brustkorb zusammen und schien die Luft aus seinen Lungen zu pressen. Trotzdem zwang er sich zu einem Lächeln. „Vermutlich schon.“

„Du liebst mich.“

Mitten in der Bewegung hielt er inne und hörte auf zu tanzen, ließ Tricia aber nicht los. Er schwieg lange Zeit. Selbst wenn er etwas hätte sagen wollen, er wusste, dass er keinen Ton herausbringen würde.

Tricias Mund verzog sich zu einem leichten Schmunzeln. „Aha, dieses Mal hast du also mal keine schnelle Antwort parat.“

„Tricia, ich wünschte, alles wäre anders.“

„Das könnte es auch sein, wenn du es nur wirklich wollen würdest.“

Alles in ihm sehnte sich danach, ihren Worten glauben zu können. Aber es war schon zu lange gewesen. Zwei Wochen Glück konnten nicht mal eben zwei Jahre Elend auslöschen. Und wie konnte er überhaupt an eine Zukunft glauben, wenn er die Vergangenheit noch nicht losgelassen hatte?

Tricia trat zurück und befreite sich aus seinen Armen, blieb aber dicht bei ihm stehen. Mit leiser Stimme, und so, dass nur er es hören konnte, fuhr sie fort. „Ich habe dich belogen, Sam.“

„Wieso?“

„Als ich gesagt habe, dass ich nicht von dir erwarte, dass du mich liebst, aber dass ich mir wünsche, dass du irgendjemanden liebst.“ Sanft legte sie die Hand auf seine Wange. „Ich wünsche mir, dass ich dieser Irgendjemand bin.“

„Tricia …“

Ehe er etwas erwidern konnte, schüttelte sie den Kopf und sprach schnell weiter: „Ich bitte dich nicht darum, dass du aufhörst, Mary zu lieben. Du wirst sie immer lieben. Und das sollst du auch. Ich wünsche mir nur, dass du auch mich liebst.“

Gott, wenn sie das sagte, hörte sich das so einfach an. Aber Sam wusste ganz genau, dass es das nicht war. Es konnte nicht leicht sein, ein Leben zur Seite zu schieben und das nächste zu beginnen. Oder vielleicht doch?

In ihrem Blick lag so viel Gefühl, und er betete zu Gott, dass sie nicht anfangen würde zu weinen. Denn er war sich ziemlich sicher, dass ihn das umbringen würde. „Es tut mir leid, Tricia.“

„Ich weiß“, gab sie zurück, „und trotzdem liebe ich dich.“

„Das weiß ich“, antwortete er leise, bevor er sich umdrehte und über den Rasen davonging.

12. KAPITEL

Seine Wohnung kam ihm unendlich leer vor.

Sam hatte gedacht, dass das Gefühl der Einsamkeit verschwinden würde, wenn er sich erst mal wieder an seine traute Umgebung gewöhnt hatte. Aber es war jetzt etwas mehr als eine Woche vergangen, seit er von Tricia fortgegangen war, und nichts hatte sich verändert. Jedes Mal, wenn er seine Wohnung betrat, fiel die Stille über ihn her und schien ihn zu erdrücken. Er hatte diese Ruhe früher so sehr gebraucht, und nun erschien sie ihm unerträglich.

Zuvor hatte er sich gerne in diese Stille zurückgezogen, aber jetzt nagte nur eine tiefe Einsamkeit an ihm. Er hatte die Chance gehabt, sein Leben zu verändern, hatte sich stattdessen aber abgewandt. Tricia hatte als einzige Frau seit Langem sein Herz und seine Seele berührt, und er hatte sie verlassen.

Wenn er schlief, verfolgten ihn die Bilder von Tricia im Traum, und wenn er nicht schlafen konnte, wälzte er sich im Bett hin und her und konnte die Erinnerungen an sie nicht abschütteln.

Er fand keine Ruhe, und es gab keinen Ausweg, weder wenn er wach war noch im Schlaf. Aber er wollte auch keinen Ausweg.

Was wollte er eigentlich? Er kam sich vor wie ein Idiot.

Sam stand auf dem kleinen Balkon vor seinem Wohnzimmer und starrte in den Nachthimmel. Unter ihm funkelten die Lichter der Stadt, aber er bemerkte es kaum. Alles war ihm egal. Die Stadt bedeutete ihm nichts, denn sein Herz war immer noch in der kleinen Gemeinde im Norden Kaliforniens.

Er umklammerte das Balkongeländer so fest, dass seine Knöchel weiß davon wurden. Ein leichter Wind wehte, aber es war trotzdem erstickend heiß. Er konnte weder das Meer noch den Duft von Tricias Parfüm riechen. Alles um ihn herum kam ihm tot vor.

„Du bist in einem ganz schön schlimmen Zustand“, murmelte er, nur um überhaupt irgendeine Stimme zu hören.

Und wenn ein Mann erst mal begann, mit sich selbst zu reden, ging es schnell bergab mit ihm, das wusste Sam.

Er ließ das Geländer los und lief auf dem kleinen Balkon hin und her. Hier war er sicher. Hier erwartete niemand von ihm, dass er wieder leben würde. Wieder lieben würde. Hier brauchte er nichts zu tun, außer in seinem eigenen Schmerz zu schwelgen.

Und warum fühlte er sich dann nicht mehr wohl dabei?

„Wieso kann ich nicht aufhören, an sie zu denken?“ Er setzte sich auf einen Stuhl. Dann stützte er beide Ellbogen auf den davorstehenden Glastisch und ließ sein Kinn auf seine Handflächen sinken. Er starrte in die Dunkelheit hinaus, als ob er dort all die Antworten auf seine Fragen finden könnte.

Aber es fielen ihm nur noch mehr Fragen ein. Er musste an die Familie Wright denken und an all das, was er zurückgelassen hatte.

Hatte Tricia den neuen Laden schon eröffnet?

Waren Eric und Jen schon wieder von der Hochzeitsreise zurück?

Hatte Kevin das Stethoskop bekommen, das er ihm wie versprochen geschickt hatte?

Vermissten sie ihn genau so sehr, wie er sie vermisste?

Fühlte sich Tricia auch so einsam wie er?

Sein Herz zog sich zusammen, als würde eine große, eiskalte Hand es mit aller Kraft zusammenpressen.

Plötzlich sprang Sam auf, fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare und dann übers Gesicht. Es gab nur eine Möglichkeit, das alles herauszufinden.

Tricia öffnete die Haustür und sah sofort die große rosa Schachtel auf der Veranda stehen. Sam hielt sich etwas abseits und beobachtete, wie sie die Schachtel öffnete und überrascht den Atem anhielt, als sie den Inhalt sah.

In der Schachtel lagen zehn Plätzchen. Auf allen stand mit Zuckerguss jeweils ein einzelnes Wort. Die Plätzchen lagen so in der Schachtel, dass sie zusammengesetzt zwei einfache, aber innig empfundene Sätze bildeten:

Tricia, ich liebe dich. Willst du meine Frau werden? Sam

Erstaunt sah sie auf, und ihre Blicke trafen sich, als Sam zu ihr herüberkam und vor sie trat.

„Sam?“

„Du bist wunderschön“, sagte er nur. Er war sich nicht sicher, ob er es schon schaffen würde, ihre Hand zu halten. Zuerst musste er es wissen. Er musste wissen, ober er alles, was sie mal gehabt hatten, mit seinem Verhalten zerstört hatte. Ob er durch seine eigene Dummheit seine letzte Chance, glücklich zu sein, verschenkt hatte.

Er betrachtete sie von oben bis unten. Sie hatte ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Etwas Mehl war auf ihrer Nasenspitze und auf ihrer Stirn, und ihre blauen Augen waren unglaublich schön. Sie trug ein altes T-Shirt und die kurzen ausgefransten Shorts, die ihre perfekten Beine so wunderbar zur Geltung brachten.

Sams Herz machte einen Sprung, und er spürte, wie das Blut durch seinen Körper durchströmte. Er wollte und brauchte sie so sehr. Ein einziger Blick auf sie, und all seine Zweifel waren wie weggeblasen.

Sie war seine Zukunft, seine Gegenwart und alles, was dazwischenlag.

Er hatte so unglaubliches Glück gehabt, denn er hatte nicht nur die Liebe wiedergefunden … Nein, er hatte auch das Leben wiedergefunden.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass es dafür noch nicht zu spät war.

„Sag bitte noch nichts“, bat er sie, denn er hatte Angst, dass Tricia gleich in einen für sie so typischen Redeschwall ausbrechen würde.

Sie atmete tief ein. „Okay.“

Sam nickte, steckte beide Hände in die Hosentaschen und zog sie dann wieder heraus. Er trat von einem Fuß auf den anderen und fuhr sich mit einer Hand durch die Haare, bevor er die Hand wieder fallen ließ. Dann beschloss er, sein Herz sprechen zu lassen, anstatt die perfekten Worte zu suchen.

„Ich liebe dich.“

„Oh, Sam …“

„Ich rede noch“, fuhr er leise fort.

Ein verlegenes Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. „Sorry.“

Puh, sie lächelte. Das war ja schon mal kein schlechtes Zeichen, oder? Er sprach weiter, denn jetzt, wo er begonnen hatte, wollte er ihr unbedingt alles sagen. „Ich habe Mary geliebt, und sie wird immer einen Platz in meinem Herzen haben … Aber …“ Sam schluckte. Nun würde er ihr gleich das sagen, was ihm zunächst so schwer gefallen war zu akzeptieren. „Sie ist meine Vergangenheit. Und ich denke gerne daran zurück. Aber du bist meine Zukunft.“

Ihre Augen wurden glasig und füllten sich mit Tränen, obwohl sie mit Blinzeln verzweifelt versuchte, das zu verhindern.

Sam trat noch einen Schritt auf sie zu und nahm ihre Oberarme fest in seine Hände, als müsse er sich vergewissern, dass sie auch wirklich vor ihm stand.

„Ich möchte deine Zukunft sein, Tricia. Ich möchte ein Leben mit dir aufbauen. Viele Kinder mit dir haben. Ich wünsche mir, dass wir mitten im Trubel deiner Familie leben, denn woanders ist es zu verdammt einsam und leer. Und ohne dich ist mein Leben unerträglich geworden.“ Er ließ ihre Arme los und nahm ihr Gesicht in beide Hände. „Ohne dich bin ich nur eine leere Hülle. Ich liebe dich, Tricia. Und ich glaube, dass ich dich vom ersten Moment an geliebt habe.“

„Na ja, was soll ich da noch sagen?“

Sam blickte Tricia an, die jetzt ein breites Grinsen auf dem Gesicht hatte. Aber er hatte nur einen kurzen Moment Zeit, sie anzusehen. Dann ließ sie die Schachtel mit den Plätzchen fallen, schlang die Arme um seinen Hals, begann zu lachen und drückte ihr Gesicht an seine Brust.

Er nahm sie ganz fest in die Arme und beugte seinen Kopf zu ihr hinunter. Langsam und tief sog er ihren Duft ein und betete im Stillen vor lauter Dankbarkeit. Tricia lehnte sich an ihn, und er hielt sie noch fester und noch enger umschlungen, als wollte er sie nie wieder loslassen.

„Du hast dafür ja ganz schön lange gebraucht“, flüsterte sie und sah endlich zu ihm hoch.

Sam lächelte und spürte, wie Schuldbewusstsein und Elend aus seiner Seele wichen. Er fühlte sich so leicht wie schon seit Jahren nicht mehr. „Ich bin eben nicht der Schnellste.“

„Ganz offensichtlich nicht.“ Tricia ließ ihn nicht los, sondern umarmte ihn weiterhin ganz fest und gab ihm einen flüchtigen Kuss auf den Mund. Dann fügte sie hinzu: „Wenn du noch länger gebraucht hättest, wäre ich persönlich nach Los Angeles gekommen und hätte dich hierher zurückgezerrt.“

„Wirklich?“

„Darauf kannst du wetten, Herr Doktor.“ Ihre Finger spielten mit seinem Haar. „Hier ist dein Zuhause. Hier sind wir daheim.“

„Das weiß ich nun auch.“

„Dann ist es ja gut.“

„Oh, noch was. Ich habe meine Hälfte der Praxis an meinen Kollegen verkauft, und sobald ich mit Doktor Parker telefoniert habe, will ich mich hier in der Stadt niederlassen und …“

Tricia lachte. „Das wird nicht lange dauern. Mom hat schon mit Doktor Parker gesprochen und ihm gesagt, dass du zurückkommen und seine Praxis übernehmen würdest.“

„Natürlich hat sie das. Das war ja klar“, Sam lachte jetzt auch, hob Tricia hoch, drehte sich ein paar Mal mit ihr und drückte sie ganz fest an sein Herz. Dort, wo ab sofort ihr Platz war und für immer bleiben würde.

Als sie ihn anlächelte, breitete sich eine wohlige Wärme in ihm aus und vertrieb die allerletzten Schatten, die seine Seele so viele Jahre lang verdunkelt hatten. Sam blickte Tricia in die Augen und sah die Zukunft vor sich. Er sah sein Herz, sein Leben und seine Liebe.

„Willkommen zu Hause, Doktor Miesepeter.“

„Im Moment fühle ich mich ganz und gar nicht miesepetrig“, antwortete er und fragte sich ernsthaft, ob er das jemals wieder sein würde.

„Ich liebe dich wirklich so sehr, Sam.“ Tricia legte ihre Hand auf seine Wange.

„Hör bitte niemals auf damit“, flüsterte er.

„Auf gar keinen Fall.“

In der Küche klingelte auf einmal laut der Küchenwecker, worauf Tricias kleiner Hund mit einem Winseln antwortete. Aus dem Garten nebenan ertönte das dunkle Bellen des alten schwarzen Labradors von Tricias Eltern, und plötzlich war es um Sam und Tricia herum unheimlich laut.

„Sind die Plätzchen angebrannt?“, brüllte er, um den Lärm zu übertönen.

„Verdammt! Und dieses Mal habe ich doppelt so viele reingeschoben!“ Schnell befreite sie sich aus seiner Umarmung, schnappte sich die Schachtel mit den Heiratsantrags-Plätzchen, klemmte sie sich unter den einen Arm, packte Sams Hand und zog ihn hinter sich ins Haus. „Komm schon, Doktor. Sobald die Plätzchen gerettet sind, müssen wir etwas feiern!“

„Zu Hause ist es einfach am allerschönsten.“ Sam schmunzelte und ließ sich von dem bunten Treiben mitreißen, genoss den Trubel dieses erfüllten Lebens, das so ganz anders war als die Stille, die er für immer hinter sich gelassen hatte.

– ENDE –

Sinnlich und verboten süß

1. KAPITEL

„Tu mir das nicht an. Du weißt, dass ich ohne dich nicht leben kann.“

Wie macht er das nur? fragte sich Lizzie Landry, deren Entschluss sofort ins Wanken geriet. Gleichzeitig dachte sie, dass er ohne sie wirklich verloren wäre. Sie rief sich zur Ordnung. Was war ihr Problem? Nach fünf Jahren, die sie mit Ethan Traub verbracht hatte, sollte sie immun sein gegen seinen überwältigenden Charme und seine schamlosen Schmeicheleien. Und das war sie auch. Meistens. Es war nur so, dass sie es hasste, ihn allein zu lassen, wenn er sie brauchte. Was er ständig tat. Aber sie musste stark sein. Die Trennung war unausweichlich.

Sie hielt dem samtweichen Ausdruck in seinen dunklen Augen stand und sah ihn sehr streng und entschieden an. „Du hältst mich seit Monaten hin. Diesmal funktioniert das nicht. Wir müssen darüber reden.“

Seine Miene verfinsterte sich. „Es gibt nichts zu bereden. Du kommst mit mir nach Montana. Wenn du immer noch unglücklich mit …“

„Ich bin nicht unglücklich“, unterbrach Lizzie ihn. „Es ist nach wie vor wundervoll, für dich zu arbeiten. Wenn ich noch immer für jemanden arbeiten müsste, dann für dich.“

„Großartig. Dann haben wir kein Problem. Du kannst weiterhin für mich arbeiten.“

„Nein. Ich will zukünftig mein eigener Chef sein. Das war schon lange mein Ziel. Und du weißt, dass ich mich selbstständig machen möchte, weil ich es dir immer wieder gesagt habe. Zwei Wochen Kündigungsfrist. Das halte ich für fair.“

„Zwei Wochen!“ Aufgebracht stand Ethan auf und stützte sich mit den Händen auf seinen Schreibtisch. Er war ein eins sechsundachtzig großer und imposanter Texaner, der umwerfend gut aussah. „Das kommt nicht infrage. Du brauchst länger als zwei Wochen, um einen Ersatz für dich zu finden. Und da wir am Donnerstag abreisen, kannst du dich nicht auf die Suche machen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht mit nach …“

„Oh, doch“, schnitt er ihr das Wort ab. „Du kommst mit. Aus vielen Gründen.“

Lizzie unterdrückte ein Stöhnen. „Bitte, zähle sie nicht auf. Ich habe sie alle gehört.“

„Und jetzt hörst du sie dir noch einmal an.“

Erneut erklärte Ethan ihr, dass er ohne sie nicht zurechtkäme und sie zu diesem Zeitpunkt unmöglich kündigen konnte. „Du weißt, dass ich Zeit brauche. Es wird nicht einfach sein, eine neue Assistentin zu finden, die so gut ist wie du. Jemand, der rundum flexibel, gescheit und tüchtig ist. Jemand, der Ruhe ausstrahlt, mit dem man aber auch Spaß haben kann. Jemand, der in der Lage ist, das Büro zu managen und das Haus …“

Und so weiter. Ja, Lizzie war geschmeichelt gewesen, als er ihr all das zum ersten Mal gesagt hatte. Doch nachdem sie monatelang vergeblich versucht hatte, ihm klarzumachen, dass sie sich neu orientieren wollte, langweilte sie seine Lobeshymne. Dennoch ließ sie ihn ausreden. „Montana ist nichts für mich“, erinnerte sie ihn dann erneut. „Ich bin in Midland geboren, eine waschechte Texanerin. Und ich bleibe hier und eröffne wie geplant meine Patisserie. Du musst dich an diese Vorstellung gewöhnen. Denn du änderst meine Meinung nicht. Diesmal nicht.“

„Traub Oil Industries braucht dich.“

„TOI konnte über dreißig Jahre lang sehr gut auf mich verzichten.“

„In Ordnung.“ Ethan richtete sich zu seiner vollen Größe auf. „Ich brauche dich.“

Sie saß noch immer auf dem Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtischs und erwog aufzustehen. Schließlich war sie nur acht Zentimeter kleiner als er. Dann müsste sie nicht länger zu ihm aufschauen. Aber sie konzentrierte sich darauf, ruhig und entschlossen zu wirken. „Du brauchst mich nicht. Nicht wirklich. Du wirst gut zurechtkommen.“

Er schüttelte den Kopf. „Lizzie, Lizzie, Lizzie …“ Mit einem schweren Seufzer setzte er sich wieder. „Wie wäre es mit einer Bonuszahlung? Bleib ein bisschen länger. Dann hast du mehr Geld in der Tasche, wenn du gehst.“

Frage nicht nach der Summe, sagte sie sich streng. Aber sie war schon mal völlig pleite gewesen – eine Erfahrung, die sie unter keinen Umständen wiederholen wollte. „Wie hoch ist der Bonus?“

Ethan nannte ihr einen unglaublich hohen Betrag.

Sie schnappte nach Luft. „Das ist ein Scherz.“

„Nein, mein voller Ernst.“

Jetzt geriet ihr Entschluss tatsächlich ins Wanken. Zudem hatte sie ein schlechtes Gewissen. Er hatte große Pläne, die er in Montana umsetzen wollte. Vielleicht sollte sie zumindest noch so lange bei ihm bleiben. Sie bemerkte das Glitzern in seinen Augen. Offenbar war ihm bewusst, dass er sie geködert hatte.

„Überleg es dir, Lizzie. Du weißt, dass die Anlaufkosten für ein Unternehmen fast unweigerlich höher ausfallen, als man kalkuliert hat. Du könntest ein dickeres Finanzpolster brauchen.“

Da hatte er zweifellos recht. „Wie lange müsste ich bleiben?“

Ethan zuckte die Schultern. „Oh, ein paar Monate länger sollten reichen.“

„Ein paar Monate? Drei Monate, meinst du?“ Jetzt machte sie ein finsteres Gesicht.

„Überleg es dir einfach. Um mehr bitte ich dich nicht. Wir reden später weiter.“

„Aber ich …“

Er sah demonstrativ auf seine Rolex. „Mann, wie die Zeit verfliegt …“

„Ethan …“

„Ich habe in fünf Minuten ein Meeting mit Jamison. Du hättest mich daran erinnern sollen.“

„Nur noch einen Moment“, wandte Lizzie verzweifelt ein. „Lass uns nur das noch klären.“

„Ich kann jetzt nicht. Tut mir leid.“

„Ethan …“

Er stand bereits auf. „Denk über mein Angebot nach.“

„Aber ich habe darüber nachgedacht und …“

„Ich muss jetzt wirklich los.“ Eilig verließ er das Büro.

Lizzie sank in sich zusammen. Aber nur für einen Moment – dann straffte sie die Schultern und strich sich die dunkelblonden Haare glatt, die selbst in der relativ niedrigen Luftfeuchtigkeit im Westen Texas’ dazu neigten, sich zu kräuseln. Nein, sie würde nicht aufgeben. Ethan würde heute ihre Kündigung bekommen, so oder so. Am besten schriftlich. Dann bliebe ihm keine andere Wahl, als das Unvermeidliche zu akzeptieren.

Doch das brachte sie einfach nicht übers Herz. Ethan war nicht nur ihr Chef, sondern auch ein echter Freund. Er war für sie da gewesen, als sie am meisten auf Hilfe und Unterstützung angewiesen gewesen war. Sie würde ihn schon noch zu fassen bekommen. Schließlich wohnte sie bei ihm. Er musste irgendwann nach Hause kommen – ganz egal, wie sehr er versuchte, ihr aus dem Weg zu gehen.

Das Meeting mit Roger Jamison verlief zu Ethans Zufriedenheit. Roger hielte in Midland die Stellung, während er in Montana war. Später, wenn alles wie geplant liefe, würde er ihn offiziell zu seinem Nachfolger als Leiter der Finanzabteilung bei TOI ernennen.

Danach hätte er in sein Büro zurückkehren können. Aber da ihm klar war, dass Lizzie an ihrem Schreibtisch vor seiner Tür auf ihn wartete, um weiter mit ihm über ihre Kündigung zu reden, ging er stattdessen eine Stunde früher zum Golfklub. Dort war er mit seinem Stiefvater Pete Wexler zum Mittagessen verabredet. Er setzte sich auf der Terrasse vor dem Klubhaus in die Sonne und genoss das schöne Wetter Ende Mai.

Pete tauchte einige Minuten früher auf und umarmte Ethan. „Ich freue mich, dass wir einmal ungestört miteinander reden können. Gehen wir nach drinnen?“ Nachdem sie sich etwas zu essen bestellt hatten, meinte er: „Donnerstag fährst du also.“

„Richtig.“

„Deine Mutter und ich versuchen, uns am Freitag auf den Weg zu machen. Es ist uns beiden wichtig, bei der Hochzeit deines Bruders dabei zu sein.“ Corey, der Drittälteste der sechs Geschwister, heiratete am Samstag. Zusammen mit seiner Braut Erin ließ er sich in Thunder Canyon nieder, einer tollen kleinen Stadt in den Bergen nahe Bozeman. Einige Cousins der Brüder lebten bereits in dieser Gegend, und auch Dillon, der Erstgeborene und Arzt in der Familie, war dorthin gezogen. „Deine jüngeren Geschwister Jackson, Jason und Rose kommen auch zur Hochzeit“, fuhr Pete fort. „Die ganze Familie wird da sein.“

Ethan dachte daran, dass er mindestens zwanzig Jahre gebraucht hatte, um diesen Mann als Stiefvater zu akzeptieren. Obwohl Pete ein freundlicher, großherziger Mensch und seiner Mom jetzt seit sechsundzwanzig Jahren ein guter Ehemann war. Doch er hatte es Pete lange verübelt, nicht Charles Traub zu sein. Sein Dad war schon in jungen Jahren Millionär gewesen, ein echter Selfmademan. Vor achtundzwanzig Jahren hatte er auf einer Bohrinsel den Tod gefunden; Ethan war damals neun Jahre alt gewesen.

Als Pete im letzten Jahr einen Herzinfarkt erlitten hatte, war Ethan und seinen Geschwistern noch deutlicher bewusst geworden, wie viel ihnen ihr Stiefvater bedeutete. Glücklicherweise hatte er sich inzwischen wieder völlig erholt und achtete mehr auf seine Gesundheit. Obwohl er und Ethans Mom daran gedacht hatten, sich zur Ruhe zu setzen, ging es ihm wieder so gut, dass er weiterhin gemeinsam mit seiner Frau Claudia TOI leitete: Pete als Vorstandsvorsitzender und Claudia als Geschäftsführerin.

Ethan wusste, dass die beiden auf ihn angewiesen waren. Aber er hatte es satt, darauf zu warten, der Chef zu sein. Und er war viel risikofreudiger und abenteuerlustiger als seine Mutter und Pete. Er hatte sein Leben TOI gewidmet, sich von Grund auf in das Unternehmen eingearbeitet und war jetzt seit sechs Jahren Leiter der Finanzabteilung. Das reichte. Er brauchte eine neue Herausforderung. Um ein neues Geschäftsfeld zu erschließen, machte er die Geschäftsreise nach Montana.

Beim Essen kam Pete dann auf das Resort zu sprechen. Dillon und Corey hatten TOI dazu gedrängt, Kapital in die Ferienanlage in Thunder Canyon zu investieren. „Was das Thunder Canyon Resort angeht, haben deine Mom und ich uns alle Unterlagen angesehen, die deine Brüder zusammengestellt haben. Wollen wir wirklich Geld in eine Ferienanlage stecken, die rote Zahlen schreibt?“

„Nun komm schon. Tatsächlich haben sich die Umsatzzahlen im letzten Jahr verbessert. Und sie haben McFarlane House Hotels dazu gebracht, Geld zu investieren. Ich bin in Kontakt mit dem stellvertretenden Geschäftsführer Connor McFarlane. Ihm liegt viel am Erfolg des Resorts. Nächste Woche treffen wir uns in Thunder Canyon zu einem ausführlichen Gespräch.“

„Gut.“

„Die Besitzer des Resorts haben einige Umstellungen vorgenommen und unternehmen alle nötigen Schritte, um die Ferienanlage einem breiteren Kreis von Gästen zugänglich zu machen, ohne dabei den Ruf als Luxusresort zu opfern“, argumentierte Ethan.

„Ich sehe nur keinen Grund dazu, sich übereilt auf irgendetwas einzulassen.“

„Das tun wir nicht. Entspann dich. Ich sehe mir noch einmal gründlich die Bücher an, treffe mich mit dem Generalmanager und nehme jeden Quadratmeter der gesamten Anlage persönlich in Augenschein, bevor wir eine Entscheidung fällen.“

Pete nickte. „Das weiß ich.“ Dann fing er an, über Ethans Plan zu sprechen, in Montana Schieferöl zu gewinnen, was sehr kostenintensiv war.

Ethan kannte die Bedenken seines Stiefvaters inzwischen auswendig und wies ihn geduldig auf die ständig steigenden Ölpreise und die wenigen Ölreserven auf der Welt hin. Zudem wurde die Technologie zur Ölgewinnung fortlaufend verbessert. TOI würde einen Fehler machen, wenn es hinter diesen Entwicklungen zurückbliebe.

Schließlich gingen Pete die Einwände aus. Nach dem Essen verabschiedeten sie sich auf dem Parkplatz vor dem Klubhaus, wo er Ethan erneut umarmte. „Ich – und deine Mutter natürlich – lieben dich und wünschen uns, dich für immer hier in Midland halten zu können. Aber uns ist auch bewusst, dass du zu neuen Ufern aufbrechen musst. Und dafür bewundern wir dich sehr.“

Er lächelte seinen Stiefvater liebevoll an. „Danke, Pete. Wir sehen uns bei der Aufsichtsratssitzung.“ Er kehrte zu seinem Büro zurück.

Im Vorzimmer wartete Lizzie bereits auf ihn. Sie stand auf, als er näher kam, und versuchte, seine Aufmerksamkeit zu erringen. „Ethan, ich …“

„Nicht jetzt, bitte. Ich muss einige dringende Anrufe erledigen.“

„Aber …“

„Später. Bald.“ Er betrat sein Büro und machte schnell die Tür hinter sich zu. Die nächsten Stunden verbrachte er damit, Telefonnachrichten und E-Mails durchzugehen und zu beantworten und so weit wie möglich Ordnung auf seinem Schreibtisch zu schaffen, weil er – und Lizzie, auch wenn sie jetzt noch nicht bereit war, es zuzugeben – sich am frühen Donnerstagmorgen auf den Weg nach Thunder Canyon machen würden.

Die Aufsichtsratssitzung fand im Konferenzraum statt. Also musste er erneut das Vorzimmer passieren. Er wartete, bis Lizzie ihn telefonisch an den Termin erinnern musste, und lief dann hastig an ihrem Schreibtisch vorbei. „Notiere die Anrufe, die noch hereinkommen. Ich kümmere mich dann morgen darum“, rief er ihr noch zu.

Sie sah nicht einmal auf. Denn sie wusste, dass es an diesem Tag keine Gelegenheit mehr gäbe, das unangenehme Thema zu besprechen.

Mit dem Dinner dauerte die Sitzung bis kurz nach acht Uhr abends. Da Lizzie sowohl seine persönliche Assistentin als auch seine Haushälterin war, wohnte sie bei ihm. Ethan war sicher, dass sie jetzt dort auf ihn wartete. Er rief ein paar Freunde an, um sich mit ihnen auf ein Bier zu verabreden. Anschließend lud einer seiner Kumpel die anderen noch auf einen Absacker zu sich nach Hause ein. Um kurz nach zwei bog Ethan schließlich in die Einfahrt zu seinem Haus ein. Alles wirkte ruhig. Nur die Außenbeleuchtung war eingeschaltet. Offensichtlich hatte Lizzie es aufgegeben, ihm aufzulauern, und war ins Bett gegangen. Fantastisch.

Von der Garage aus betrat er möglichst leise den Hauswirtschaftsraum. Denn Lizzies Zimmer lagen nicht weit entfernt im hinteren Teil des Hauses. Im dunklen, ruhigen Haus duftete es nach Muffins. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen. Vielleicht waren es Blaubeermuffins. Er liebte Lizzies Blaubeermuffins. Auf Zehenspitzen schlich er zur Küche. Kurz bevor er den Raum betrat, ging darin das Licht an. Irritiert blinzelte er. „Lizzie, was zum Teufel soll das?“

„Ethan, hier bist du.“ Sie trug einen altmodischen, schlabberigen Frotteebademantel und machte ein sehr geduldiges Gesicht. „Ich hatte mich schon gefragt, ob du jemals wieder nach Hause kommst. Du machst dich allmählich lächerlich. Das ist dir klar, oder?“

Hinter ihr auf der Theke entdeckte er die verführerisch aussehenden Muffins. „Sind das Blaubeermuffins?“

Sie nickte, trat aber nicht zur Seite, damit er sich einen Muffin nehmen konnte. „Wir müssen reden. Willst du einen Kaffee?“

Er wusste, dass sie entschlossen war, ihn zu verlassen. Sie hatte einen Traum, den sie unbedingt verwirklichen wollte. Und ihm gingen die Ideen aus, wie er sie daran hindern konnte. „Ich hätte dich nicht so gut bezahlen sollen. Du hast zu schnell zu viel Geld gespart.“

Lizzie zuckte die Schultern. „Du konntest nicht anders. Du bist ein großzügiger Mann.“ Sie sah auf ihre Füße. Ihre Pantoffel waren aus demselben dunkelblauen Frotteestoff wie der Bademantel. „Du warst so gut zu mir. Als mein Vater gestorben ist … Ich weiß nicht, was ich ohne dich getan hätte.“ Langsam hob sie den Kopf, und sie sahen sich an.

Ethan gab nach. „In Ordnung. Kaffee.“

Sie brühte koffeinfreien Kaffee auf, obwohl er kein Fan davon war. Denn sie wusste, dass er sonst nicht schlafen konnte.

Das war es, was Lizzie so besonders machte. Sie wusste, was er wollte – und was er brauchte –, ohne dass er es ihr sagen musste. Er nahm sich einen Muffin und setzte sich an den Tisch. Sie brachte ihm eine Tasse Kaffee und stellte sie vor ihn auf den Tisch. Er wartete, bis sie sich ihm gegenüber gesetzt hatte, bevor er in den goldgelb gebackenen Muffin biss. Es schmeckte köstlich. Die Muffins sorgten genau wie ihre selbstgebackenen Kekse, Kuchen, Torten und Brote immer dafür, dass er sich gut fühlte. Zufrieden und glücklich mit sich und der Welt. Zu Hause. Ja, das war es. Sie vermittelte ihm das Gefühl, zu Hause zu sein.

„Ich habe über den Bonus nachgedacht, den du mir angeboten hast.“

„Bleib noch drei Monate bei mir, dann gehört er dir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das ist einfach zu lange.“

„Dann zwei Monate.“ Ethan sah sie fast flehentlich an. „Zwei Monate, Lizzie. Du musst mir ein wenig Zeit geben.“ Ein wenig Zeit. Wem wollte er etwas vormachen? Es gab nur eine Lizzie. Sie ermöglichte es ihm, das Leben zu führen, das ihm gefiel. Ein Leben ohne Verpflichtungen und Bedingungen. Er arbeitete und feierte viel, und wenn er nach Hause kam, war niemand da, der an ihm herumnörgelte. Ihn erwartete nur der süße Duft von irgendeinem Gebäck im Ofen. Und Lizzie, die ihm einen Schlummertrunk oder eine Tasse koffeinfreien Kaffee und einen köstlichen Blaubeermuffin anbot.

Er musste sie nicht nur von der Kündigung abhalten, sondern auch einen Weg finden, ihr den Traum von der eigenen Konditorei ein für allemal auszureden. Er wollte, dass sie weiterhin für ihn arbeitete und als beste Freundin bei ihm im Haus wohnte.

Lizzie entging nicht viel. Sie betrachtete ihn mit großem Argwohn. „Was heckst du aus?“

Ethan setzte ein völlig harmloses Gesicht auf. „Es wird Spaß machen, in Montana zu sein. Eine Ortsveränderung tut gut.“

„Ach, ja?“, meinte sie skeptisch. „Wie wahrscheinlich ist es denn, dass du dein Büro dorthin verlegst?“

„Sehr wahrscheinlich.“ Das hoffte er jedenfalls. „Ich habe Familie dort. Zwei Brüder. Cousins. Und meine Schwester und meine anderen Brüder haben angedeutet, dass sie vielleicht auch dorthin ziehen. Und ich habe in Thunder Canyon ein Haus gefunden“, erinnerte er sie.

„Du meinst, du hast mich beauftragt, dort ein Haus für dich zu finden.“

„Richtig. Und du hast einen tollen Job gemacht.“ Zumindest den Fotos im Internet nach zu urteilen, die sie ihm gezeigt hatte. Denn weder er noch sie waren bisher tatsächlich dort gewesen.

Lizzie warf ihm diesen Blick zu, mit dem sie ihn wissen ließ, dass sie nicht auf seine Schmeicheleien hereinfiel. „Ich mache dir einen Vorschlag: Du gehst nach Montana. Ich bleibe hier. Während du weg bist, engagiere ich meine Nachfolgerin und arbeite sie ein.“

„Vergiss es.“ Er biss erneut in den sagenhaft guten Muffin. „Ich habe meine Meinung geändert. Ich will, dass du zwei Monate in Montana bleibst. Danach suche ich mir selbst eine Assistentin.“

„Montana.“ Sie rümpfte die Nase.

„Sieh es dir doch erst einmal an. Viele träumen davon, Thunder Canyon in den Bergen zu ihrer Heimatstadt zu machen. Und die Landschaft ist spektakulär.“ Als sie ihn nur traurig ansah, erinnerte Ethan sie: „Ich zahle dir einen gigantischen Bonus für nur zwei Monate mehr.“

„Zwei Monate und keinen Tag länger. Dann ist endgültig Schluss. Akzeptierst du das?“

„Absolut“, log er.

„Gut“, stimmte Lizzie schließlich zu.

„Abgemacht.“ Er steckte sich den Rest des Muffins in den Mund und streckte ihr die Hand hin. Während sie sich die Hände schüttelten, bemühte er sich, sein inneres Grinsen zu verbergen. Sie würde ihn auf keinen Fall verlassen. Er brauchte nur mehr Zeit, um sie zum Bleiben zu bewegen. Zwei Monate in Thunder Canyon sollten dafür reichen.

Am Donnerstagnachmittag parkte Ethan seinen Leihwagen, einen SUV, am Rand der Main Street in Thunder Canyon. Die Sonne schien. Die Luft war klar und frisch. In der Entfernung ragten schneebedeckte Berggipfel in den blauen Himmel Montanas. Er hatte vor, die paar Minuten bis zum „Hitching Post“, einer Institution in Thunder Canyon, zu laufen. Das Lokal, das eine Mischung aus Kneipe und Restaurant war, gab es seit über hundert Jahren.

Aber nur einige Meter weiter entdeckte er seine Schwägerin Erika, die in das Schaufenster eines der Geschäfte starrte. Neben ihr stand Erin. Die zukünftige Braut seines Bruders Corey ließ den Kopf hängen. Als er näher kam, hörte er ihrer Stimme an, dass sie nur mühsam die Tränen unterdrückte.

„Ich kann es nicht glauben. Ich habe gestern mit ihm geredet …“

Erika starrte noch angestrengter durch das Schaufenster in das Geschäft. „Das tut mir so leid für dich. Offensichtlich ist niemand da. Und alle Glasvitrinen sind leer.“

Erin stöhnte. „Was soll ich jetzt nur machen? Die Hochzeit ist am Samstag.“

„Ich kann nicht glauben, dass er einfach so verschwindet.“ Erika drehte sich um und bemerkte, dass Ethan nur zwei Meter entfernt von ihnen stand und darauf wartete, entdeckt zu werden. „He, ich wusste nicht, dass du schon in der Stadt bist.“

Er nickte. „Seit einer Stunde. Meine Assistentin hat mich aus dem Haus gescheucht. Sie mag es nicht, wenn ich ihr beim Auspacken im Weg herumstehe. Aber was ist mit euch? Ist etwas schiefgegangen?“

Mit dem Daumen deutete Erin auf das Schild an der verglasten Tür der Bäckerei „La Boulangerie“, auf dem stand: „Auf unbestimmte Zeit geschlossen“. Die zukünftige Braut war fassungslos. „Ich bin hergekommen, um das restliche Geld für meine Hochzeitstorte zu bezahlen. Und jetzt ist der Bäcker offenbar über alle Berge.“

„Sie hat zwei Drittel des Betrags als Anzahlung geleistet“, erklärte Erika. „Das ist Betrug.“

„Es ist ein totales Desaster. Das Geld ist mir im Moment egal. Aber es ist Donnerstag! Bis zur Hochzeit sind es noch achtundvierzig Stunden.“ Erin stiegen Tränen in die Augen. „Die ganze Stadt kommt, und ich habe keine Hochzeitstorte.“

Ethan konnte es nicht ertragen, wenn eine Frau weinte. Außerdem hatte er die Lösung für das Problem parat. „Kommt mit, ihr beiden. Der Wagen steht dort drüben.“

Erin schniefte. „Wir freuen uns, dich zu sehen. Aber im Moment müssen wir wirklich jemanden finden, der bis Samstag eine sechsstöckige Hochzeitstorte liefern kann.“

„Zufällig kenne ich die beste Bäckerin von Texas, und sie ist glücklicherweise derzeit in der Stadt.“

„Und wer ist sie?“

Er führte die beiden Frauen zum Auto. „Sie heißt Lizzie und wohnt in meinem Haus. Und dorthin fahren wir jetzt.“

Lizzie stand im Wohnzimmer des Hauses, das sie für Ethan gemietet hatte. Seine und ihre Sachen hatte sie bereits ausgepackt. Und da sie im Vorfeld eine Serviceagentur damit beauftragt hatte, das Haus auf Hochglanz zu bringen und Lebensmittel einzukaufen, waren die Speisekammer und der Kühlschrank gut gefüllt. Sie musste nur noch ein Abendessen zubereiten, das sie vorkochen und im Kühlschrank aufbewahren konnte, falls Ethan später am Abend mit leerem Magen nach Hause käme. Und über Kekse freute er sich. Er konnte nie genug von den Butterkeksen mit Pekannüssen bekommen, die sie nach dem Rezept ihrer Mutter backte.

Ja, sie wusste, dass sie ihn verwöhnte. Aber wenn sie backte, verwöhnte sie auch sich. Es ging nichts über den Duft von frisch gebackenen Keksen. Oder von frisch gebackenem Sauerteigbrot, Obstkuchen oder einer Schokoladentorte. Dann war die Welt für sie in Ordnung. Der köstliche Duft brachte die Erinnerungen an ihre Kindheit zurück. Daran, dass sie an ihrem Kindertisch hinten in der Patisserie der Familie, der „Texas Bluebell Bakery“, gesessen und ihrer Maman beim Dekorieren einer prachtvollen Hochzeitstorte zugesehen hatte.

Wenn Lizzie backte, hatte sie immer das strahlende Lächeln ihrer Maman und ihren Dad als jungen, glücklichen Mann vor Augen. Er war als Soldat in Frankreich stationiert gewesen, als er ihre Maman getroffen hatte. Es war Liebe auf den ersten Blick. Also hatte er die hübsche Französin nach Texas mitgenommen, wo fortan die Patisserie, die er von seinen Eltern geerbt hatte, ihr Reich gewesen war. Ihr Dad hatte für ihre Maman gelebt. Und als sie gestorben war …

Sie blinzelte und schüttelte den Kopf, um auf andere Gedanken zu kommen. Gerade als sie in die Küche gehen wollte, hörte sie, wie die Haustür geöffnet wurde.

Ethan kam mit einer auffallend hübschen Blondine und einer Brünetten mit großen Augen und einer sehr weiblichen Figur ins Foyer und hielt nach Lizzie Ausschau. „Hier bist du.“

Sie lachte. „Was hast du denn jetzt vor?“

Er legte der Blondine den Arm um die Schultern. „Lizzie, darf ich dir Coreys schöne Braut Erin Castro vorstellen.“ Er schlang den anderen Arm um die Brünette. „Und diese tolle Frau ist Dillons Ehefrau Erika. Meine Brüder können sich wirklich glücklich schätzen.“

Sie kannte die beiden Frauen von Familienfotos, die er ihr gezeigt hatte. „Hallo, ich freue mich, euch beide endlich kennenzulernen.“ Die beiden Frauen begrüßten sie, wobei besonders Erin einen besorgten, ja fast unglücklichen Eindruck machte. Lizzie deutete auf das Wohnzimmer. „Macht es euch bequem. Ich koche Kaffee und sehe nach, ob wir ein paar Kekse im Haus haben.“

„Kaffee wäre toll“, sagte Ethan. „Und wir sind wegen dir hier.“

Sie blieb stehen. „Wegen mir?“

Die beiden Frauen wechselten einen Blick. „Ethan glaubt, dass du uns vielleicht vor einem Desaster bewahren kannst“, meinte Erin. „Ich wollte heute die restliche Anzahlung für meine Hochzeitstorte leisten und musste feststellen, dass der Bäcker die Stadt verlassen hat.“

Voller Mitgefühl sah Lizzie sie an. „Und die Hochzeit findet am Samstag statt, richtig?“

„Genau.“ Erin seufzte.

„Ich habe ihnen gesagt, dass du in der Küche unschlagbar bist“, erklärte Ethan. „Und dass du vorhast, mir zu kündigen, um eine Konditorei zu eröffnen.“

Lizzie grinste erfreut. „Du willst, dass ich die Hochzeitstorte backe.“

„Oh, das ist viel zu viel verlangt“, rief Erin mit geröteten Wangen. „Entschuldige, dass wir dich belästigt haben.“ Sie wandte sich an Erika. „Wir müssen jetzt wirklich los. Ich muss mich um dieses Problem kümmern und …“

„He, habe ich Nein gesagt?“

Erin blinzelte. „Aber ich … Würdest du das wirklich tun?“

„Ja, es ist mir eine Ehre. Und du kannst dich entspannen. Die Hochzeitstorte selbst ist kein Problem. Ich muss nur rechtzeitig das notwendige Zubehör dafür zusammenbekommen.“

„Kein Problem?“ Erin schüttelte ungläubig den Kopf. „Die Torte ist für dreihundert Leute gedacht.“

Lizzie ging zu Coreys Braut und nahm deren Hände in ihre. „Diese Sorge nehme ich dir gern ab. Eine Hochzeit zu planen, ist auch so schon stressig genug. Ich verspreche dir, dich nicht zu enttäuschen. Bevor ich aufs College gegangen bin, habe ich einige mehrstöckige Hochzeitstorten in der Patisserie meiner Familie gebacken. Und seitdem vier weitere für Freunde in Texas.“

Als der hübschen blonden Frau vor Erleichterung eine Träne über die Wange lief, trat Erika zu ihr und legte ihr den Arm um die Schulter. „Alles wird gut. Lizzie ist unsere Rettung.“

„Ja, das bin ich. Und jetzt kommt alle in die Küche. Erin kann mir bei einer Tasse Kaffee sagen, wie sie sich ihre Hochzeitstorte vorstellt.“

Über Erins Schulter hinweg grinste Ethan Lizzie zufrieden an. Er freute sich darüber, dass er einen Weg gefunden hatte, das Problem zu lösen. Und er wusste, dass Lizzie es liebte, wenn er sie vor eine Herausforderung stellte.

In der Küche ging er direkt zum Tisch und rückte der Braut und Erika die Stühle zurecht, während Lizzie Kaffee kochte und gekaufte Kekse auf einem Teller anrichtete. Nachdem sich alle gestärkt hatten, holte sie ihr Notizbuch heraus. „In Ordnung. Jetzt erzähl mir alles über deine perfekte Hochzeitstorte.“

„Sie soll weiß, rund, sechsstöckig und mit richtigen Blumen in verschiedenen Farben dekoriert sein.“

„Jede der Brautjungfern und die Trauzeugin trägt ein Kleid in einer anderen Farbe“, fügte Erika hinzu.

„Erikas Kleid ist rot.“ Erin lächelte ihre Schwägerin in spe an.

„Das wird schön.“ Lizzie begann zu zeichnen. „Und die Füllung?“

„Eingekochte Erdbeeren gemischt mit Vanillemousse. Und eine Glasur aus Buttercreme – auch wenn ich weiß, dass die Glasur üblicherweise nicht besonders gut schmeckt.“

„Meine schon – oder hört sich das jetzt nach Angeberei an?“

Erin strahlte sie an. „Ich finde dein Selbstvertrauen sehr ermutigend.“

„Ich muss mich mit deiner Floristin absprechen. Gerbera in den Farben der Kleider wären nett, die ich spiralförmig über die einzelnen Tortenschichten dekoriere. Und ich kann auf der Glasur einen anderen Akzent mit weißen Blumen setzen.“ Lizzie zeigte den beiden Frauen die Zeichnung der fertigen Torte.

„Oh, die ist perfekt. Genau so, wie ich sie mir vorgestellt habe“, erklärte die zukünftige Braut begeistert und griff nach ihrer Handtasche. „Ich habe mein Scheckbuch dabei und kann die Torte sofort bezahlen.“

Lizzie hielt abwehrend die Hand hoch.

Ethan ergriff das Wort. „Keinesfalls. Betrachte die Torte als dein Hochzeitsgeschenk. Ich übernehme die Kosten.“

Erin war sprachlos. „Das kann ich nicht annehmen. Ich weiß, wie teuer eine solche Torte ist.“

„Nein, das geht in Ordnung. Du sollst nicht zweimal für deine Hochzeitstorte aufkommen müssen“, erwiderte er fest.

„Du bist ein Schatz, Ethan. Wirklich. Aber Lizzie hat eine Unmenge Arbeit damit. Es ist nicht fair, dass sie ihre Zeit und ihr Talent umsonst investiert.“

„Keine Sorge. Ich fühle mich geehrt. Das sagte ich ja schon. Ich backe die Hochzeitstorte liebend gern für dich“, beruhigte Lizzie sie. „Und Ethan wird mich dabei unterstützen. Verlass dich darauf. Das tut er immer.“

Bevor die beiden Frauen sich verabschiedeten, wandte sich Erin noch einmal an Lizzie, um sie zum Essen für die Beteiligten der Hochzeitsprobe am nächsten Abend einzuladen.

„Das würde ich sehr gern wahrnehmen. Aber ich muss mich auf die Torte konzentrieren.“ Tatsächlich könnte sie wahrscheinlich an dem Abendessen teilnehmen, doch sie wäre in Gedanken mit dem folgenden Tag beschäftigt. Am Samstag würde sie um vier Uhr morgens aufstehen und anfangen zu backen. Zum Glück fand die Hochzeit erst am späten Nachmittag statt, sodass ihr genug Zeit bliebe – falls sie morgen das gesamte Zubehör besorgen konnte. Ansonsten hätte sie auch noch alle Hände voll damit zu tun, die richtigen Kuchenbleche und Tortenformen zu bekommen.

„Dann schlage ich vor, dass du, Erika und ich uns zu einem richtigen Weiberabend treffen, sobald Corey und ich aus den Flitterwochen zurück sind.“

Lizzie war angetan. „Ich bin dabei.“

„Ich rufe dich morgen an“, versprach Erika. „Vielleicht kann ich dir irgendwie behilflich sein.“

„Danke. Das wäre klasse.“ Nachdem die beiden Frauen sich noch einmal bedankt hatten und aufgebrochen waren, lehnte Lizzie sich mit einem Seufzer an die Haustür.

„Du bist toll.“ Ethan sah sie voller Zuneigung und Anerkennung an.

Sie fühlte sich richtig gut und badete in der Bewunderung ihres Chefs. „Ich mag sie. Beide. Und die Torte zu backen, macht Spaß.“

„Was kann ich dabei tun?“

„Ich erledige einige Anrufe. In etwa einer Stunde kann ich dir sagen, was ich von dir brauche.“

Seine dunklen Augen glitzerten. „Siehst du? Dir gefällt es jetzt schon in Thunder Canyon.“

„Es ist nicht so schlimm, wie ich es mir vorgestellt habe“, musste Lizzie zugeben.

„Nicht so schlimm?“

„Meine Güte, Ethan, was willst du von mir? Wir sind erst vor einem halben Tag angekommen.“

„Dir gefällt es sehr.“

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf. „Es ist nicht Texas.“

„Lizzie.“ Seine Stimme hatte dieses dunkle, verführerische Timbre, das sonst den Frauen vorbehalten war, mit denen er sich verabredete. „Du liebst es.“

Ein seltsames Prickeln überlief sie. Sie ignorierte die Empfindung und deutete auf sein großes, voll ausgestattetes Büro am Ende des langen Flurs. „Geh … Check deine E-Mails oder sonst irgendetwas. Ich rufe dich, wenn ich dich brauche.“

Lizzie hatte sich in einer Ecke der Küche ein winziges Büro eingerichtet. Dort fuhr sie ihren Computer hoch und sah sich online nach dem Zubehör um, das sie so schnell wie möglich zum Backen der Torte brauchte. In Thunder Canyon wurde sie nicht fündig. Also rief sie zwei Geschäfte mit Gastronomiebedarf im nahe gelegenen Bozeman an. Mit Erfolg. Morgen ab neun Uhr würde sie dort bekommen, was sie brauchte. Sie erstellte eine Liste mit dem Zubehör und den Zutaten für die Torte. Dann rief sie Erins Floristin an und vereinbarte mit ihr, die verschiedenfarbigen Gerberas am Samstagmorgen bei ihr abzuholen.

In diesem Moment tauchte Ethan in der Tür auf. „Also? Alles unter Kontrolle?“

Lizzie ließ die Liste ausdrucken. „So weit – ja. Morgen brauche ich dich, wenn du das einrichten kannst.“

„Ich gehöre ganz dir.“

„Gut. Du kannst mich nach Bozeman fahren. Um neun Uhr morgens öffnen die Geschäfte für den Gastronomiebedarf. Und bevor wir zurückfahren, können wir auch gleich die Zutaten für die Torte einkaufen.“

„Kein Problem. Ich stecke meine Kreditkarte ein.“

„Perfekt.“ Doch dann fiel Lizzie etwas ein. „Coreys Junggesellenparty ist heute Abend, richtig?“

Ethan wirkte verdutzt. „Ja. Und?“

„Es wird bestimmt eine lange Nacht.“

„Das haben Junggesellenabschiede so an sich.“

„Dann lass es gut sein. Ich kann morgen selbst nach Bozeman fahren und bringe dir die Rechnungen mit.“

„Ich bin morgen pünktlich zur Stelle und fahre dich hin.“

„Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.“

Er grinste. „Das wirst du. Wart’s nur ab.“

Es war wirklich süß von Ethan, dass er ihr helfen wollte. Und es machte Lizzie immer Spaß, in seiner Gesellschaft zu sein. Aber wenn er morgen früh nicht rechtzeitig fit wäre, würde sie sich einfach allein auf den Weg machen. „Willst du etwas zu Abend essen?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Die Party steigt im ‚Hitching Post‘. Dillon hat im hinteren Teil des Lokals einen Raum gemietet. Abendessen inklusive.“

„Habt ihr eine nackte Frau engagiert, die aus einer Torte springt?“

„Lizzie, Lizzie, Lizzie. Du solltest uns mehr zutrauen.“

„Zwei nackte Frauen?“

„Ein Gentleman genießt und schweigt.“

Sie winkte ab. „Ich weiß, ich weiß. Behalte deine Geheimnisse gern für dich.“

„Also … Die Zwillinge und Rose übernachten im Thunder Canyon Resort.“ Seine Brüder Jackson und Jason waren zweieiige Zwillinge. Rose war mit ihren dreißig Jahren das Nesthäkchen in der Familie. „Ich dachte, ich sehe mal bei ihnen vorbei und werfe vielleicht einen Blick in das Klubhaus …“

Fast lachte Lizzie. „Und warum muss ich über jeden deiner Schritte Bescheid wissen?“

Ethan zuckte die Schultern. „Nun, falls es irgendetwas gibt, das du von mir brauchst.“ Er sah sie wieder mit diesem Schmelz in den dunklen Augen an.

„Was führst du im Schilde?“

Er lächelte lasziv. „Nichts. Ich will dir nur sagen, dass du auf mich zählen kannst, wenn du Hilfe brauchst. Du bist der rettende Engel für die arme Erin, und ich bin für dich da.“

„Raus. Geh. Wir sehen uns morgen.“ Lizzie machte eine Handbewegung, als wollte sie ihn verscheuchen.

„Bist du sicher?“

„Absolut.“

„Dann gute Nacht.“ Ethan drehte sich um und ging.

Sie sah ihm nach. Was für einen tollen Po er hat. Dann wurde ihr bewusst, wohin sie starrte. Schnell schaute sie weg und fragte sich, warum er während der letzten paar Tage alle Register zog, um charmant und aufmerksam zu sein. Das war irgendwie ärgerlich. Sie beide verband eine platonische, unbeschwerte Freundschaft. Und plötzlich flirtete er fast mit ihr. Sie wusste nicht, was er damit bezweckte. Aber noch schlimmer war, wie sie darauf reagierte. Wenn er ihr einen Blick zuwarf, erschauerte sie. Und sie starrte auf seinen Po.

Natürlich hatte er einen höchst ansehnlichen Po. Aber dennoch. Das war ja nichts Neues. Dass sie sich in Ethan verknallte, war wirklich das Letzte, was sie brauchte. Das wäre nicht nur dumm, sondern total idiotisch.

2. KAPITEL

Freitagnacht um kurz nach drei gab Ethan seinem Bruder Corey einen Klaps auf die Schulter. „Du bist ein glücklicher Mann.“

„Ja. Ich bringe dich noch bis vor die Tür.“

Jackson, der zu diesem Zeitpunkt schon einige Gläser zu viel getrunken hatte, rief: „He, wo wollt ihr beiden hin? Die Party geht doch jetzt erst richtig los. Schlimm genug, dass Dillon sich so früh vom Acker gemacht hat.“

Die Rothaarige, die auf seinem Schoß saß, kicherte. „Ja, ihr zwei. Bleibt hier.“

„Ich bin gleich wieder da.“ Corey grinste und verließ mit Ethan die Kneipe. Auf dem Parkplatz blieben sie stehen, um sich noch einen Moment zu unterhalten. „Kannst du fahren?“

„Ich bin nüchtern. Ich konnte es mir nicht leisten, mich zu betrinken, weil ich Lizzie morgen früh nach Bozeman begleite, um die Einkäufe für die Hochzeitstorte zu erledigen.“

„Du hast etwas bei mir gut. Und Lizzie natürlich. Ihr habt Erin sehr glücklich gemacht.“

Ethan wurde bewusst, wie verliebt sein Bruder war. Erst Dillon und jetzt Corey. Die Brüder der Familie Traub liefen neuerdings einer nach dem anderen in den Hafen der Ehe ein. Nicht, dass etwas dagegen einzuwenden war, einen Hausstand zu gründen. Wenn ein Mann an so etwas interessiert war.

„Ich habe Erin von der ‚Texas Bluebell Bakery‘ erzählt“, fuhr Corey fort. „Von all den Cremetorten, Eclairs und Kuchen, die Cécile Landry gebacken hat. Ich habe diese Köstlichkeiten alle geliebt, die uns damals den Tag versüßt haben. Besonders der süße Kartoffelkuchen hatte es mir angetan.“

„Ich hatte eine Schwäche für den gedeckten Rhabarberkuchen. Lizzie backt diesen Kuchen noch immer ab und zu für mich. Und sie sind genauso gut wie die ihrer Maman.“ Er machte ein düsteres Gesicht. Lizzie, die ihn verlassen wollte …

Corey musterte seinen Bruder. „Du siehst ein bisschen grimmig aus.“

„Lizzie will kündigen“, sagte er impulsiv. „Sie hat diesen Traum von einer eigenen Bäckerei oder Konditorei, den sie jetzt verwirklichen will, weißt du?“ Seine Stimme klang ärgerlich.

„Ja. Aber das wusstest du doch. Vor zwei oder drei Jahren, nachdem ihr beide PBFFL geworden seid, hast du mir erzählt, dass sie eines Tages wieder eine Patisserie eröffnen will.“

„Uh … PBFFL?“

„Platonische beste Freunde fürs Leben“, erklärte Corey mit einem selbstzufriedenen Grinsen.

„Sehr witzig – und es spielt keine Rolle, dass ich von ihrem großen Traum wusste. Denn ich bin nie davon ausgegangen, dass sie ihn jemals verwirklicht. Was ist so verkehrt daran, für mich zu arbeiten?“

„Oha.“ Sein Bruder trat einen Schritt zurück. „Du bist ja wirklich ziemlich aufgebracht deswegen.“

Plötzlich wurde Ethan verlegen – was lächerlich war. „Nun ja. Ja, das bin ich. Wir sind ein gutes Team, Lizzie und ich. Und hast du auch nur einen blassen Schimmer, wie viel Geld ich ihr zahle?“

„Was hat das damit zu tun?“

„Beantworte einfach die verdammte Frage.“

„Bestimmt eine Menge“, meinte Corey vorsichtig.

„Darauf kannst du wetten.“

„Aber sie will nun mal zurück zu ihren Wurzeln.“

„Moment mal“, murrte Ethan. „Du bist mein Bruder und solltest auf meiner Seite stehen.“

„Das tue ich. Doch Lizzie ist meiner Beobachtung nach eine patente Frau, die weiß, was sie will. Und sie will eine Patisserie wie die ihrer Eltern eröffnen.“

„Das ist bloß eine vorübergehende Phase. Das ist alles.“

Corey sah seinen Bruder nur an.

„Was ist?“

„Meinst du nicht, dass du nicht besonders weit kommst, wenn du eine tüchtige und zupackende Frau wie Lizzie unterschätzt?“

„Wer sagt denn, dass ich sie unterschätze?“, ereiferte Ethan sich.

„Oh Mann. Du bist wirklich ziemlich außer dir wegen dieser Sache, nicht wahr?“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Nachdenklich betrachtete Corey ihn. „Warum werde ich das Gefühl nicht los, dass du kurz davor bist, mir einen Kinnhaken zu verpassen?“

Ethan wusste, dass seine Reaktion vollkommen überzogen war. Er atmete tief durch, um sich zu beruhigen. „Entschuldige. Es ist spät. Und ich habe einen schlimmen Jetlag.“

Bei einer Stunde Zeitverschiebung? Sein Bruder kaufte ihm die Entschuldigung nicht ab, ließ es aber gut sein. „Dann sieh zu, dass du ein bisschen Schlaf bekommst.“ Er drehte sich zur Kneipe um.

„Corey?“

„Ja?“

„Ich freue mich für dich, dass du Erin gefunden hast. Glückwunsch.“

Corey lächelte. „Danke. Ich hoffe, dass du bei Lizzie Erfolg hast.“

Was genau meinte er damit? Das will ich nicht wissen, entschied Ethan.

Lizzie stand am nächsten Morgen um sieben Uhr auf, duschte und zog sich an. Eine halbe Stunde später betrat sie die Küche, um sich einen Kaffee zu kochen, ein Toastbrot zu essen und sich dann auf den Weg zu machen – allein. Doch Ethan saß bereits am Küchentisch. Er war frisch rasiert und trug Stiefel, Jeans und ein Freizeithemd.

„Der Kaffee ist schon fertig.“ Er trank einen Schluck aus seinem Becher. „Allmählich habe ich mich gefragt, ob du überhaupt aufstehst.“

Sie schnitt ein Gesicht. Aber in Wirklichkeit freute es sie, dass er sich die Mühe machte, sie in den nächsten Stunden zu begleiteten. „Möchtest du Rührei?“

„Gern.“

Sie bereitete das Rührei zu, stellte ihm seinen Teller hin und deckte den Tisch. Dann setzte sie sich ihm gegenüber. Sie frühstückten schweigend. Lizzie bemerkte die Schatten unter seinen Augen. „Wie lange hast du geschlafen?“, fragte sie, als sie aufstand, um den Tisch abzuräumen.

„Lange genug.“

„Ich kann die Fahrt wirklich allein machen, wenn du dich wieder ins Bett legen …“

„Nein, ich will dich begleiten, verstanden?“, unterbrach Ethan sie.

„Oh, sicher.“ Sie räumte die Teller in die Geschirrspülmaschine.

Ein paar Minuten später stiegen sie in den SUV und fuhren los. Um halb zwei mittags waren sie wieder auf dem Rückweg. Lizzie fühlte sich erleichtert und war guter Dinge. Sie hatten das nötige Zubehör sowie die frischen Zutaten eingekauft und zwischendurch in Bozeman zu Mittag gegessen. Ethan war süß und sehr hilfsbereit gewesen.

Nach der Ankunft in Thunder Canyon half er ihr, sämtliche Einkäufe ins Haus zu tragen, und stellte die Einkaufstüten auf die Granittheke in der Küche. „Was kann ich noch für dich tun?“

„Nichts. Du bist mein Lieblingschef, und ich bin dir ewig dankbar.“ Sie fing an, die Lebensmittel auszupacken.

Ethan kam zu ihr hinter die Theke. „Ich liebe es, wenn du mir dankbar bist.“ Nur Zentimeter von ihr entfernt blieb er stehen.

Lizzie konnte den raffinierten, herben Duft seines Aftershaves wahrnehmen, das bestimmt sehr teuer gewesen war. Mit einer Schachtel Eier in den Händen hielt sie inne. „Du weißt, dass du genau zwischen mir und dem Kühlschrank stehst, nicht wahr?“

„Huch.“ Er verzog den Mund zu einem umwerfenden Lächeln und blieb stehen, wo er war.

Sie seufzte, ging um Ethan herum und stellte die Eier in den großen, hochmodernen Kühlschrank. Als sie die Tür schloss und sich zu ihm umdrehte, hatte er sich noch immer nicht von der Stelle gerührt. Stattdessen betrachtete er sie. Wie am Tag zuvor überlief sie ein Prickeln. Natürlich könnte sie ihm aus dem Weg gehen und einfach weiter die Einkäufe auspacken. Doch das kam ihr irgendwie feige vor. Was war nur mit ihr los? Hatte sie Angst, ihm zu nahe zu kommen? Das ergab absolut keinen Sinn. Wieder ging sie um ihn herum und nahm einen Tetrapak mit Kirschsaft aus der nächsten Einkaufstüte.

„Lizzie.“ Er hielt sie am Arm fest.

Die Berührung elektrisierte sie. Das konnte doch nicht sein. Sie knirschte mit den Zähnen und drehte sich ihm zu. „Was ist?“

„Ich verschwinde. Keine Sorge.“ Seine Stimme klang tief und verführerisch. „Ich räume das Feld, um dir nicht im Weg herumzustehen.“

Mit aller Macht ignorierte sie die unheimlichen Empfindungen, die Ethan in ihr auslöste. „Leere Versprechen“, murmelte sie ironisch.

„Nur noch eine Sache …“

Sein Blick war samtweich. Küsste er sie? Auf keinen Fall. Sanft entzog Lizzie ihm ihren Arm und trat einen Schritt zurück. Das war viel besser. Jetzt kam sie wieder zu Atem, und das beunruhigende Prickeln war verschwunden. „Sicher. Was denn?“

„Das Essen für die Beteiligten der Hochzeitsprobe heute Abend. Ich will, dass du mit mir hingehst.“

„Aber das habe ich doch schon abgesagt.“

„Das weiß ich.“ Jetzt wirkte Ethan sehr eifrig und jungenhaft. „Ändere deine Meinung. Begleite mich. Pete und meine Mom sind dort. Meine Brüder und Rose, Erin und Erika. Sie sind alle ganz hingerissen von dir. Es wird Spaß machen. Und du kannst meine Cousins DJ und Dax sowie ihre Ehefrauen Allaire und Shandie treffen und …“

„Ethan.“

Er blinzelte. „Ja?“

„Ist irgendetwas im Busch?“

Jetzt trat er einen Schritt zurück. „Wovon redest du?“

„Machst du irgendwelche Annäherungsversuche oder so etwas?“

„Wie zum Teufel kommst du darauf, Lizzie?“

Allein die Vorstellung schien ihm die Sprache zu verschlagen, was nicht im Mindesten schmeichelhaft war. Zudem kam sie sich wie eine völlige Idiotin vor. Die Hitze stieg ihr in die Wangen. Sie stellte den Kirschsaft auf die Theke, drehte sich hastig um und versuchte, ihre Verlegenheit zu verbergen und die Situation in den Griff zu bekommen. „Schon gut. Entschuldige. Vergiss es einfach, in Ordnung?“

Er legte ihr die Hände auf die Schultern und sagte weich. „Lizzie …“

Dieses unheimliche Prickeln stellte sich wieder ein. „Was ist los mit dir, Ethan?“

„Nichts. Komm mit mir zu diesem Essen.“

Sie schüttelte seine Hände ab und drehte sich erneut zu ihm um. „Sieh mal, ich habe viel zu tun.“

„Ich weiß. Aber du fängst sowieso erst mitten in der Nacht an, die Torte zu backen, richtig? Und alles, was dafür nötig ist, haben wir besorgt. Also warum machst du nicht eine Pause, gehst essen und triffst meine Familie?“

Natürlich hatte er recht. Alles war organisiert. Sie könnte ihn zu dem Essen begleiten. Doch hatte sie immer noch das Gefühl, dass er damit etwas bezweckte – auch wenn er keine Annäherungsversuche machte. „Du glaubst, dass ich nachgebe und bleibe, wenn du ständig charmant und hilfsbereit bist und mich überallhin mitnimmst. Das ist dein Plan, nicht wahr?“ Lizzie musterte ihn. Er schaute einen Moment lang zur Seite, bevor er ihr wieder in die Augen sah. Da wusste sie, dass sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. „Ha. Genau darum geht es dir.“

„Nein. Das ist überhaupt nicht wahr.“ In seinen Augen blitzte Ärger auf.

„Lüg mich nicht an. Ich weiß es.“

„Und woher? Kannst du meine Gedanken lesen?“

„Wir haben eine Vereinbarung. Daran wird sich nichts ändern.“

„Vielleicht doch.“ Er lächelte. Es war das Lächeln eines Mannes, der Hindernisse stets aus dem Weg räumte und es gewohnt war zu bekommen, was er wollte. „Man kann nie wissen.“

„Ethan, hörst du mir zu?“

„Natürlich.“

„Ich gehe nicht mit dir zum Essen für die Beteiligten der Hochzeitsprobe.“ Lizzie betonte jedes einzelne Wort – nur um sicherzugehen, dass er es verstand.

Er verschränkte die muskulösen Arme vor der breiten Brust. „Und was beweist das?“

„Ich versuche nicht, irgendetwas zu beweisen. Ich will dich nur nicht begleiten, sondern die Einkäufe auspacken, mich dann entspannen und früh ins Bett gehen. Erins Torte soll spektakulär werden.“

„Wir wissen beide, dass die Torte toll wird, weil du sie backst.“

„Danke, Ethan.“

„Komm schon.“ Seine Stimme klang jetzt wieder weich. „Du musst etwas zu Abend essen …“

„Ja. Hier. In Ruhe. Allein.“

„Und was ist, wenn ich sage, dass ich dich aus beruflichen Gründen dabei haben will?“

„Nun, das wäre eine glatte Lüge. Dann sage ich immer noch Nein.“

Er lächelte spöttisch. „Das sollen meine zwei Monate sein, erinnerst du dich? In diesen beiden Monaten hast du zu tun, was ich will, und wann ich es will.“

Jetzt wurde sie wütend. „Plötzlich bin ich deine Lohnsklavin? Eine Art Leibeigene auf Zeit? Willst du das sagen?“

„Nein. Nein, natürlich nicht“, sagte Ethan verlegen.

Gut. Er sollte verlegen sein. „Denn das lehne ich rundweg ab. Selbst wenn du mein bester Freund bist, und ich will, dass du glücklich bist – ich muss auch glücklich sein. Ich mag Herausforderungen und nehme die Arbeit gern auf mich, diese Torte für deine zukünftige Schwägerin zu backen. Aber ich lasse mich nicht von dir zu diesem Abendessen zerren, weil du mich mit allen Mitteln dazu bringen willst, weiterhin für dich zu arbeiten.“

Einen Moment lang schien er weiter mit ihr debattieren zu wollen. Dann fuhr er durch seine dicken, nahezu schwarzen Haare. „Mann, Lizzie, ich wollte nicht, dass du dich derart aufregst.“

Sie atmete tief ein und zwang sich zu einem Lächeln. „Ich sage es dir noch einmal. Ich begleite dich nicht. Können wir diese Unterhaltung jetzt bitte beenden?“

Ethan war sichtlich wütend und enttäuscht, bekam aber seine Gefühle sofort wieder unter Kontrolle und winkte ab. „Ich muss los.“ Er verließ die Küche.

Lizzie sehnte sich danach, ihn aufzuhalten. Sie wollte versuchen, die Angelegenheit mit ihm zu bereinigen und diese seltsame Anspannung und Unruhe zwischen ihnen zu beenden. Aber im Augenblick wusste sie nicht, wie sie das tun sollte.

Zumindest hatte sie sich behauptet und ihm zum x-ten Mal erklärt, dass sie neue Wege gehen würde, woran er nichts ändern konnte.

Die Hochzeitsprobe begann nachmittags in der Thunder Canyon Community Church. Danach trafen sie sich alle im „Gallatin Room“, dem besten Restaurant im Thunder Canyon Resort. Während des Abendessens saß Ethan zwischen seinem älteren Bruder Dillon und seiner Mom. Beide fragten ihn, ob ihn etwas ärgere.

„Nein“, log er und hatte Lizzies stures Gesicht vor Augen. Er würde sie in den kommenden acht Wochen schon noch zur Vernunft bringen – auf welche Art auch immer. Dann würde sie endlich erkennen, dass sie ihren Job bei ihm liebte und ihn niemals verlassen konnte.

Nach dem Abendessen gingen alle außer den Zwillingen nach Hause, um bei der Hochzeit ausgeruht zu sein. Jackson und Jason hingegen hatten vor, die Junggesellenparty vom vorangegangenen Abend fortzusetzen, und machten sich auf den Weg zum „Hitching Post“.

Ethan begleitete sie. Nicht weil er unbedingt noch feiern wollte. Vielmehr war er einfach nicht bereit, nach Hause zu gehen, wo Lizzie wartete. Heute Abend schien das kein sehr einladender Ort zu sein. Zudem konnte es nicht schaden, wenn er ein Auge auf seine jüngeren Brüder hatte, damit sie keinen Radau machten. Ganz zu schweigen davon, dass jemand die beiden zurück zum Resort fahren musste.

Besonders Jackson schien die Absicht zu haben, das wildeste Wochenende aller Zeiten zu erleben. Er trank ein Glas Bier nach dem anderen, brachte Toasts auf die Freiheit des Mannes aus und flirtete schamlos mit jeder hübschen Frau im Lokal.

Auch Ethan flirtete ein bisschen. Warum auch nicht? Aber er hatte keine Lust, eine gut aussehende Frau zu fragen, ob sie ihn nach Hause begleitete. Seitdem Lizzie zum ersten Mal ihre Kündigung erwähnt hatte, war ihm nicht mehr danach. Selbst für einen Mann, der Frauen sehr mochte, gab es manchmal wichtigere Dinge im Leben als Sex.

Als der „Hitching Post“ schloss, fuhr er seine betrunkenen Brüder zum Resort. Nachdem er die beiden endlich ins Bett verfrachtet hatte, war es kurz nach drei Uhr nachts. Bei seiner Rückkehr fand er das Haus ruhig und dunkel vor. Er wusste, dass Lizzie in einer Stunde aufstehen würde, um die Torte zu backen. Kurz dachte er daran, auf sie zu warten, Kaffee zu kochen und Frieden mit ihr zu schließen. Aber dann stieg er die Treppe zu seinem Schlafzimmer hinauf. Es gab keinen Frieden mit Lizzie. Nicht solange sie entschlossen war, ihn zu verlassen.

Lizzie stand um vier Uhr früh auf und machte sich sofort an die Arbeit. Sie bekam Ethan den ganzen Morgen über nicht zu Gesicht. Anscheinend war es gestern sehr spät geworden, und er schlief lange. Oder er ging ihr nach der Auseinandersetzung einfach aus dem Weg. Nun, es sollte ihr nur recht sein. Denn sie hatte viel zu tun und keine Zeit.

Alles lief reibungslos. Gegen halb zwei mittags legte sie schließlich letzte Hand an die Verzierungen der Torte.

Der Resortmanager Grant Clifton schickte einen Lieferwagen und zwei starke Männer zu Ethans Haus, um die Hochzeitstorte abholen zu lassen. Lizzie folgte ihnen zum Resort. Sie atmete erleichtert auf, als die Männer die Torte ohne Zwischenfälle im Ballsaal auf den dafür vorgesehenen Tisch gestellt hatten.

„Das ist die schönste Torte, die ich jemals gesehen habe! Das schwöre ich“, rief Erin begeistert und umarmte Lizzie.

Sie lachte. „Ich freue mich, dass sie deinen Vorstellungen entspricht.“

„Sie übertrifft meine Vorstellungen bei Weitem! Das ist meine Traumtorte. Einfach perfekt.“

„Gut. Dann ist mein Job erledigt.“

„Weißt du was? Wir brauchen dich wirklich hier in Thunder Canyon. Corey hat mir alles über die Patisserie deiner Familie in Midland erzählt und gesagt, dass du dort eine eigene eröffnen willst. Was hältst du davon, dich stattdessen hier mit einer Patisserie selbstständig zu machen?“

Lizzie war geschmeichelt. „Es ehrt mich, dass du glaubst, dass ich gut hierher passe.“

„Ich glaube es nicht. Ich weiß es“, sagte Erin. „Überleg es dir. Zieh es wenigstens in Erwägung.“

Das stand nicht zur Debatte. Aber sie mochte diese reizende Stadt in den Bergen und die Leute, die darin lebten. Warum sollte sie voreilig und uneingeschränkt Nein sagen? „Sicher, ich denke darüber nach.“

„Toll. Und jetzt muss ich los.“ Erin umarmte sie ein letztes Mal. „Die Haare. Das Make-up. All das steht noch bis zur Hochzeit auf dem Programm. Also dann. Um sechs Uhr?“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Als Lizzie ins Haus zurückkehrte, war Ethan noch immer wie vom Erdboden verschluckt. Vielleicht war es so am besten, sonst stritten sie nur wieder miteinander.

Nachdem sie die Küche sauber gemacht hatte, nahm Lizzie ein langes Bad. Ihre krausen Haare verwandelte sie mit viel Anti-Frizz-Serum und einem Glätteisen in sanfte, glänzende Wellen, die ihr locker auf die Schultern fielen. Auch für das richtige Make-up ließ sie sich viel Zeit. Sie zog ein ärmelloses, royalblaues Kleid mit V-Ausschnitt und glockig geschnittenem Rock an. Dazu trug sie passende High Heels und prachtvolle Ohrringe mit kobaltblauen Steinen.

Sie wusste, dass sie keine Schönheit war. Ihre Nase war zu groß und ihr Kinn ein bisschen zu markant. Ihre Maman war zierlich und bildhübsch gewesen. Lizzie ähnelte äußerlich mehr ihrem großen, breitschultrigen Dad. In den High Heels würde sie einen Großteil der Männer beim Hochzeitsempfang überragen. Doch das kümmerte sie nicht. Ihre Maman hatte immer zu ihr gesagt, dass es nichts Schöneres gebe als eine große, stolze Frau.

Als sie sich im großen Spiegel an der Badezimmertür ansah, war sie vollkommen zufrieden. Sie drehte sich im Kreis. Ihr gefiel es, wie der Saum ihres Kleides bei jeder Bewegung mitschwang. Gut gelaunt zwinkerte sie ihrem Spiegelbild zu, bevor sie in ihr Zimmer ging, um die blaue Satinclutch zu holen.

Als sie die Tür öffnen wollte, hörte sie, dass Ethan leise anklopfte. Ihr Herz hämmerte. Es gibt keinen Grund, atemlos und nervös zu werden, nur weil er entschieden hat, sich wie ein Gentleman zu benehmen und mich nicht allein zur Hochzeit seines Bruders fahren zu lassen, ermahnte sie sich und machte die Tür auf. Und dort stand er in seiner ganzen männlichen Pracht. Er war frisch rasiert und geduscht, trug einen edlen Smoking und sah umwerfend gut aus.

„Fertig?“

Lizzie lachte und wirbelte einmal um die eigene Achse. „Was meinst du?“

„Du siehst fantastisch aus.“

„Danke. Du gibst auch kein schlechtes Bild ab.“ Sie griff nach seinem Arm, und Ethan überraschte sie damit, dass er ihre Hand nahm und auf seinen Unterarm legte. Bei dem Kontakt erfasste sie wieder ein heißes Prickeln, und die feinen Härchen auf ihrem nackten Arm stellten sich auf. Aber dieses Kribbeln war wirklich nicht so schlecht, und sie gewöhnte sich daran. Wenn sie ehrlich war, musste sie sogar zugeben, dass es sich ziemlich toll anfühlte.

Es war die Hochzeit des Jahres. Da waren sich alle einig. Lizzie fand die Zeremonie sehr romantisch. Die alte, weiß getünchte Kirche war mit Sommerblumen in leuchtenden Farben dekoriert, und alle Kirchenbänke waren besetzt. Erins Brautjungfern trugen Kleider aus Satin, die jeweils eine andere Farbe hatten. Die Braut in dem weißen, langen Kleid sah wunderschön aus. Als sie und der Bräutigam sich das Jawort gaben, standen einigen Gästen vor Rührung die Tränen in den Augen.

Beim anschließenden Empfang im Ballsaal des Resorts saß Lizzie neben Ethan am Haupttisch bei den Familienangehörigen des Hochzeitspaares. Jeder begrüßte sie herzlich und lobte die Hochzeitstorte in höchsten Tönen. Ethan schien zumindest für diesen Abend seinen Ärger auf sie zur Seite zu schieben und scherzte fast wie in alten Zeiten mit ihr. Ihr wurde klar, dass sie die freundschaftliche Verbundenheit in letzter Zeit vermisst hatte. Es hatte ihr gefehlt, über dieselben Dinge zu lachen und sich anzusehen und zu wissen, was der jeweils andere dachte.

Beim zweiten Gang des Abendessens lehnte er sich zu ihr rüber und sagte leise: „Hilfst du mir bitte, Jackson im Auge zu behalten?“

„Was ist eigentlich mit ihm los?“ Obwohl der Abend erst richtig angefangen hatte, wirkte sein jüngerer Bruder, als hätte er schon viel zu viel Alkohol konsumiert.

„Zum einen hat er entschieden, dass die Ehe totaler Schwachsinn ist. Und zum anderen ist er seit Donnerstagabend fast pausenlos betrunken.“

„Bezaubernd“, murmelte sie ironisch. Jackson war schon immer so etwas wie das schwarze Schaf in der Familie. Aber heute Abend schien er auf Krawall aus zu sein. „Ja, ich werde ein Auge auf ihn haben.“

„Danke“, sagte Ethan mit samtweicher Stimme.

Lizzie schaute ihm in die dunklen Augen und dachte, wie sehr sich eine Frau darin verlieren konnte – nun, einige Frauen jedenfalls. Aber nicht sie. Oh nein. Sie liebte Ethan innig – aber nur rein platonisch. Nur als Freund. Das war alles.

Nach dem Essen wurde zum Tanz aufgespielt. Erst danach würden die Toasts ausgebracht und die Torte würde angeschnitten. Corey führte Erin auf die Tanzfläche. Das frischgebackene Ehepaar wirkte sehr glücklich. Während weitere Paare die Gelegenheit zum Tanzen nutzten, unterhielt Lizzie sich ein wenig mit Erika, Ethans Mom und dann mit Ethans Schwester Rose, die in der PR-Abteilung von TOI arbeitete und der es so gut in Thunder Canyon gefiel, dass sie Anfang Juli für einen vierwöchigen Urlaub zurückkommen wollte.

Sie beugte sich zu Lizzie und flüsterte: „Ich weiß, dass Ethan über deine Kündigung verärgert ist. Aber lass dich davon nicht beeindrucken. Ich wünsche dir viel Glück für deine Patisserie. Wir müssen alle unsere Träume verfolgen.“ Sie trank einen Schluck Champagner. „Ich träume davon, hier in Thunder Canyon sesshaft zu werden. Und vorher den richtigen Mann zu finden, mit dem ich das tun kann.“

„He, hört alle mal her“, übertönte plötzlich eine männliche Stimme die Musik.

Die Band hörte auf zu spielen. Lizzie drehte sich um. Sie hatte die Stimme erkannt und wusste, wer die Feier störte: Jackson.

Er stand vor dem Tisch mit der Hochzeitstorte und war schon ein bisschen wacklig auf den Beinen. „Hört mir alle gut zu. Denn ich habe euch etwas Wichtiges zu sagen …“

„Oh nein“, murmelte Rose.

Lizzie hörte sie kaum mehr, weil sie schon auf dem Weg zu ihm war.

„Die Ehe?“, rief Jackson höhnisch. „Ich bin strikt dagegen. Sie dient nur dazu, dem Mann Fesseln anzulegen. Und ein Mann braucht vor allem seine Freiheit.“ Er blinzelte. Offensichtlich war er total betrunken.

In diesem Moment trat Dillon zu ihm und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Den Mund halten?“, rief er aufgebracht. „Auf keinen Fall. Du kannst mir nicht den Mund verbieten. Ich habe noch viel mehr zu sagen.“

Inzwischen traf Verstärkung in Form von Ethan, Jason und Corey ein. Ethan nahm Jackson das Champagnerglas aus der Hand.

Sein jüngerer Bruder geriet in Rage und versetzte Ethan einen Schlag. Lizzie schrie auf. Aber keiner hörte sie. Alle sahen ungläubig zu, wie Jackson diesmal Jason in die Magengegend schlug.

Dann ging die Rauferei erst richtig los. Dillon und Ethan holten aus und trafen Jackson am Kinn. Corey nahm eine Vase mit Gerberas von einem Tisch in der Nähe und schlug Jackson damit auf den Kopf. Die Vase zerbrach, und es regnete Glasscherben, Wasser und Blütenblätter.

Ohne eine Miene zu verziehen, ging Jackson auf den Bräutigam los. Einen Augenblick lang war kaum mehr auszumachen, wer wen schlug.

Und dann kam es zur Katastrophe. Entsetzt beobachtete Lizzie, wie Jackson einen gut platzierten Kinnhaken einstecken musste und durch die Luft nach hinten flog, wo der Tisch mit der sechsstöckigen Hochzeitstorte stand.

Claudia Traub rief: „Jungs! Hört sofort damit auf!“

Die arme Erin schrie: „Nein! Nicht meine Torte!“

Und dann geschah im letzten Moment ein Wunder. Ethan schaffte es irgendwie, sich zwischen Jackson und den Tisch mit der Torte zu manövrieren und seinen jüngeren Bruder so abzufangen, dass sie beide zur Seite stürzten und auf dem Boden landeten. Der Tisch wackelte ein bisschen. Aber die Hochzeitstorte blieb heil – so unglaublich es war.

In diesem Augenblick erreichte Lizzie die Gefahrenzone und ließ sich neben Ethan auf die Knie fallen. „Ist mit dir alles in Ordnung?“

„Schafft diesen Idioten von mir herunter“, murrte er und versetzte Jackson, der auf ihm lag, einen Stoß. Der stöhnte und rollte auf den Boden. Schnell richtete Ethan sich auf und ging in die Hocke. Da er nicht darauf vertraute, dass Jackson Ruhe geben würde, drehte er ihn auf den Bauch, griff nach seiner rechten Hand und presste sie ihm zwischen die Schulterblätter. So hatte er ihn fest im Griff.

Sein Bruder schlug mit der anderen Hand auf den Boden und stöhnte erneut. „He, lass mich los. Das tut weh, verdammt noch mal.“

„Benimmst du dich jetzt?“

Endlich gab Jackson nach. „Ja. Ich schwöre es.“

Ethan ließ ihn los. „Was für ein elender Dummkopf“, beschwerte er sich, als er aufstand. Kopfschüttelnd reichte er Lizzie die Hand, um ihr aufzuhelfen.

Als sie neben ihm stand, hatte sie das verrückte Bedürfnis, ihm um den Hals zu fallen und ihn zu küssen. Aber sie schaffte es, einen kühlen Kopf zu bewahren. „Mein Held. Du hast die Hochzeitstorte gerettet.“

Er lachte laut, zog sie näher an sich und schlang den Arm um ihre Schultern. Einige Gäste ringsum lachten ebenfalls, andere applaudierten ihm sogar. Jemand sagte der Band, dass sie wieder spielen solle. Und alle Gäste kehrten auf die Tanzfläche oder an ihre Tische zurück, um weiterzufeiern.

Claudia half Jackson beim Aufstehen. „Hast du dir wehgetan?“

Er legte die Hand auf die Rippen. „Es tut nur weh, wenn ich atme. Oder rede.“

„Dann halt die Klappe“, meinte Corey. Erin kam an seine Seite.

Ein Angestellter des Resorts kehrte die Scherben der zerbrochenen Vase auf.

Pete kam hinzu und legte den Arm um die Taille seiner Frau. „Nun, Jungs, es sieht ganz so aus, als ob die Traubs aus Texas offiziell in Thunder Canyon angekommen wären. Diese Stadt wird nie mehr dieselbe sein.“

3. KAPITEL

Die Hochzeitsparty dauerte bis spät in die Nacht. Ethan machte sich mit Lizzie gegen zwei Uhr nachts auf den Heimweg. Als er den SUV in der Garage vor seinem Haus geparkt hatte, legte er einen Arm auf das Lenkrad und wandte sich ihr zu. „Das hat Spaß gemacht.“

„Großen Spaß.“

„Wie wäre es mit einem Kaffee?“

Lizzie ging es richtig gut. Sie waren an diesem Abend so unbeschwert miteinander umgegangen, dass sie das Gefühl hatte, endlich ihren besten Freund zurückbekommen zu haben. „Sicher.“ Nachdem sie in die Küche gegangen waren, bereitete sie koffeinfreien Kaffee zu, während er sich an den Tisch setzte. „Willst du einen Keks?“

Ethan schüttelte den Kopf. „Führe mich nicht in Versuchung. Zwei Stück Hochzeitstorte sind mein Limit für einen Abend.“

Sie lehnte sich gegen die Theke, während der Kaffee durchlief. „Ist mit Jackson alles in Ordnung? Ich habe ihn noch nie so erlebt. Er war so betrunken, dass er total ausgerastet ist.“

„Es geht ihm gut“, versicherte Ethan ihr. „Vielleicht macht er ein paar Veränderungen durch. Aber er bekommt seine Probleme schon noch in den Griff.“

Lizzie zuckte die Schultern. „Wenn du meinst …“

„He.“ Ethan stand auf und kam zu ihr. Er hatte vor einiger Zeit seine Fliege abgenommen und die obersten Knöpfe des Smokinghemds geöffnet Er wirkte völlig entspannt und ein bisschen müde.

Was für ein toller Mann er ist, dachte sie. Ein wundervoller Freund. Der beste Boss aller Zeiten.

„Mach dir um Jackson keine Gedanken.“ Nur Zentimeter von ihr entfernt blieb er stehen.

Er stand so nah vor ihr, dass sie die Hitze seines Körpers spüren konnte – was ein wenig überwältigend war. Auf dem Empfang hatte sie mit ihm getanzt, und er hatte mehr als einmal freundschaftlich den Arm um sie gelegt. Doch jetzt war sie alarmiert. Vielleicht weil sie beide mitten in der Nacht ganz allein waren. Plötzlich fühlte sich seine Nähe eher unheimlich intim statt kameradschaftlich und unbeschwert an. Ihr wurde nicht einmal bewusst, dass sie den Kopf gesenkt hatte, um zu vermeiden, ihm in die Augen zu sehen.

Ethan legte ihr den Finger unter das Kinn. „Lizzie …“, flüsterte er so zärtlich, wie es ein Liebhaber tun würde.

Widerstrebend hob sie den Kopf. Seine dunklen Augen hatten einen weichen und verführerischen Ausdruck.

Er verzog den Mund zu einem halben Lächeln. „In Ordnung?“

Sie runzelte die Stirn. „Was?“

„Die Sache mit Jackson.“ Er fand es amüsant, dass sie die Sorge um seinen jüngeren Bruder bereits vergessen hatte.

Lizzie spürte, dass sie rot wurde. Bemerkte er es? „Ah, Jackson. Richtig.“

„Mach dir keine Gedanken um ihn.“

„Okay. Das werde ich nicht.“

„Gut.“ Ethan lächelte.

Hinter ihr zischte die Kaffeemaschine. „Der Kaffee ist fertig“, sagte sie betont fröhlich, legte die Hände auf seine Brust und schob ihn sanft weg. „Und du engst mich ein.“

Er wirkte amüsiert. „Das darf natürlich nicht sein.“ Er drehte sich um und ging zurück zu seinem Stuhl.

Der unheimliche, unwirkliche und viel zu intime Moment war vorbei. Sie unterdrückte einen erleichterten Seufzer und holte zwei Kaffeetassen aus dem Schrank.

Lizzie in einem blauen Kleid. Sie sieht wirklich gut darin aus, dachte Ethan. Hochgewachsen, stark, weiblich, tüchtig und … ausgesprochen sexy. Merkwürdig. Bislang hatte er immer wunderschöne und zierliche Blondinen mit großen Augen und Schmollmündern aufregend gefunden. Anspruchsvolle Frauen, die man ständig verwöhnen musste. Frauen, die Lizzie überhaupt nicht ähnlich waren.

Er hatte diese Art Frauen nach Hause mitgebracht. Lizzie hatte ihnen köstliche Mahlzeiten zubereitet, die diese Frauen kaum anrührten, um weiterhin in Kleidergröße sechsunddreißig zu passen. Die Frauen, mit denen er sich gewöhnlich verabredete, mochten Lizzie, weil sie freundlich zu ihnen war, sie umsorgte und verwöhnte.

Ethan lehnte sich im Küchenstuhl zurück und beobachtete Lizzie dabei, wie sie Kaffee in zwei Tassen goss. Am Freitagnachmittag, als er so sauer auf sie geworden war, hatte sie ihn gefragt, ob er Annäherungsversuche mache. Er war schockiert gewesen, dass sie ihm so etwas unterstellte. Schließlich bedeutete ihm Lizzie in mehr als einer Hinsicht alles auf der Welt. Aber nicht in dieser Hinsicht. Das hatte er jedenfalls immer gedacht. Bis heute Abend. Vielleicht war die Angst, sie zu verlieren, der Grund dafür, dass er sie jetzt in einem anderen Licht sah: Als Frau, die er auch sexuell anziehend fand.

Nicht, dass er ihr jemals tatsächlich Avancen machen würde. Das wäre mehr als dumm. Er mochte Frauen wirklich. Doch er hatte nie etwas mit einer Frau angefangen, die für ihn arbeitete, und er würde es auch niemals tun. Das war nicht nur eine Frage des Prinzips, sondern auch der Vernunft. Liebesaffären gingen zu Ende. Verletzte Gefühle waren die Folge. Die Zusammenarbeit würde sich schwierig gestalten und der Job darunter leiden. Und dann kündigte entweder sie, oder er müsste sie bitten, das Unternehmen zu verlassen.

Das Resultat wäre, dass er Lizzie verlöre. Und genau dem versuchte er vorzubeugen. Ihm ging es darum, ihr begreiflich zu machen, dass sie weiterhin für ihn arbeiten wollte. Aber sicher, es machte ihm Spaß, mit ihr zu flirten, sie ein wenig aus dem Konzept zu bringen und sie im Unklaren zu lassen, worauf er eigentlich genau aus war.

„Ich habe eine Idee“, sagte Lizzie am folgenden Sonntagmorgen, als er zum Frühstück in die Küche kam. Sie schenkte ihm Kaffee ein und stellte die Tasse vor ihn auf den Tisch.

„Ich bin gerade erst aufgestanden“, grummelte Ethan.

„Das ist mir klar.“

In Jeans und einem roten T-Shirt stand sie neben ihm. In der Küche duftete es nach wundervollen Dingen: nach Muffins und Frühstücksspeck. Tatsächlich war es ihm immer so vorgekommen, als wenn sie nach wundervollen Dingen duftete. Zum Beispiel nach Vanille, Schokolade, Erdbeeren oder gerösteten Pekannüssen – je nachdem, welche Köstlichkeiten sie gerade backte. „Also, wo sind die Muffins? Und kann ich bitte etwas Frühstücksspeck haben?“

„Ich habe nachgedacht.“

„Es ist zu früh, um nachzudenken. Das Frühstück?“

„Bitte hör mir nur eine Minute lang zu.“

„Neunundfünfzig Sekunden, achtundfünfzig …“

Lizzie packte ihn hart an der Schulter. „Sag, dass du mir zuhörst.“

„Aua. Stopp. In Ordnung. Was gibt es?“ Als sie seine Schulter losließ, wünschte Ethan fast, dass sie es nicht getan hätte – was er seltsam fand.

„Du gehst nicht nach Midland zurück, nicht wahr? Du hast vor, die Gewinnung von Schieferöl zu einem neuen Geschäftsfeld zu machen?“

„Nein und ja. Frühstück? Bitte?“

Sie holte einen Teller mit Muffins von der Theke, stellte ihn auf den Tisch und setzte sich auf den Stuhl gegenüber.

Er nahm sich einen Muffin und brach ihn auseinander. Es war noch warm. „Butter?“

Lizzie schob die Schale mit der Butter näher zu ihm. „Also, ich habe mir überlegt, dass du trotz der Vereinbarung, die wir in Midland getroffen haben, wirklich jemanden brauchst, wenn ich gehe. Zumindest im Büro. Tatsächlich sogar zwei Mitarbeiterinnen. Eine Assistentin und eine Haushälterin.“

Da Ethan plante, dass sie nirgendwohin ging, brauchte er sich um einen Ersatz für sie keine Gedanken zu machen. Doch das konnte er ihr nicht sagen. „Ich suche mir selbst eine neue Assistentin. Wie abgemacht. Jetzt, was das Frühstück angeht …“

Wie gewöhnlich trug sie ihre krausen Haare zu Hause offen. Die wilde Mähne war nur schwer zu bändigen. Im Büro versuchte sie es. Aber eine Locke fiel ihr dennoch fast immer ins Gesicht. Er fand ihre Haare total bezaubernd. Doch im Moment verzog sie grimmig den Mund, was nicht sehr attraktiv war. Normalerweise bedeutete das, dass sie vorhatte, ihm einen Vortrag zu halten.

„Du musst realistisch sein. Ohne Hilfe im Büro oder hier im Haus wächst dir die Arbeit über den Kopf. Und du wirst keine Zeit damit verschwenden wollen, Mitarbeiter für dich zu suchen. Das kann ich doch für dich tun.“

Er wusste genau, was in Lizzie vorging. Sie würde ein schlechtes Gewissen haben, wenn sie ihn im Stich ließe, ohne einen Ersatz parat zu haben. Aber er wollte, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte. Ihm war fast jedes Mittel recht, um sie zum Bleiben zu bewegen. „Wir haben das doch alles schon besprochen. Halte du dich an deinen Teil der Vereinbarung, dann halte ich mich an meinen.“

„Aber Ethan …“

„Ist das der Duft von Bratkartoffeln, der mir das Wasser im Mund zusammenlaufen lässt?“

Lizzie blies sich entnervt eine Locke aus dem Gesicht. „Du bist so halsstarrig.“

„Ich sterbe vor Hunger.“ Er nahm sich den zweiten Muffin, als sie resigniert aufstand und zum Ofen ging.

Drei Minuten später stellte sie ihm einen Teller mit Spiegeleiern, Bratkartoffeln und gebratenem Frühstücksspeck hin. „Hier. Halt den Mund und iss.“

Ethan griff nach ihrer Hand, bevor sie sich abwenden konnte: „Lizzie, nun komm schon“, sagte er mit tiefer, warmer Stimme, die er normalerweise den Frauen vorbehielt, mit denen er sich verabredete.

Sie starrte wütend auf ihn herunter. „Ich gehe weg. Du kannst mich genauso gut dafür sorgen lassen, dass du dann hast, was du brauchst.“

Ihre Hand fühlte sich gut an in seiner. Nicht klein, aber dennoch weich und zart. Er dachte daran, wie einfach es wäre, sie auf seinen Schoß zu ziehen und mit einem Kuss zum Schweigen zu bringen. Aber das würde er natürlich nicht tun, um nicht etwas anzufangen, das für sie beide nicht gut ausgehen konnte. „Was ist, wenn ich dich brauche?“

Lizzie sog scharf die Luft ein.

Wie umwerfend sie aussieht mit ihren unbändigen Locken und den leicht geöffneten Lippen.

Doch dann verfinsterte sich ihre Miene. „Lass meine Hand los, bitte.“ Als er es tat, wirbelte sie herum und ging zur Küchentheke, wo sie sich in aller Seelenruhe eine Tasse Kaffee einschenkte. Schließlich drehte sie sich um, lehnte sich gegen die Theke und trank einen Schluck. „Lass mich wissen, falls du deine Meinung änderst und ich doch die richtigen Mitarbeiter für dich finden soll.“

„In Ordnung.“ Ethan wandte sich dem üppigen Frühstück zu.

Sie betrachtete ihn. „Ich muss heute einkaufen. Und dann wollte ich das Haus auf Vordermann bringen. Durch die Hochzeitstorte konnte ich vieles nicht erledigen.“

Er wollte sie fragen, wie sie auch nur in Betracht ziehen konnte, ihn zu verlassen. Sie waren ein tolles Team, und er hatte große geschäftliche Pläne. Von jetzt an würde es nur noch besser werden – für sie beide. Aber alles, was er sagte, war: „Wie du denkst. Versuch, ein bisschen Zeit für dich allein abzuzweigen. Morgen brauche ich dich den ganzen Tag über im Resort.“

Am nächsten Morgen fuhr Lizzie mit ihrem Leihwagen zum Resort, um gegen Abend allein aufbrechen zu können, falls Ethan entschied, länger dort zu bleiben.

Sie kam um neun Uhr im Konferenzraum des Resorts an, wo Ethan sich mit Grant Clifton, dem Generalmanager, traf. Connor McFarlane, neuerdings Hauptinvestor des Resorts und Erbe der exklusiven McFarlane House Hotelkette, nahm ebenfalls an dem Meeting teil. Er hatte kürzlich eine Frau aus Thunder Canyon geheiratet. Die Lehrerin namens Tori Jones war eng mit Allaire Traub befreundet, der Ehefrau von Ethans Cousin DJ.

Nachdem die Männer ein wenig Small Talk gemacht hatten, wandten sie sich den Unterlagen über das Resort zu, die Grant zusammengestellt hatte. Sie erörterten die laufenden Betriebskosten, die Umsatzzahlen, die Ausgaben und Einnahmen. Lizzie hatte ihren Laptop dabei und machte sich Notizen. Gleichzeitig hielt sie sich über etwaige Mitteilungen und Anrufe aus Midland auf dem Laufenden. Ethan musste erreichbar sein, falls sein Stellvertreter Roger Jamison einen Rat oder eine Unterweisung benötigte. Zum Mittagessen gingen sie alle ins Klubhaus und aßen im „Gallatin Room“.

Nach dem Essen verabschiedete Connor sich. „Es hat mich gefreut, Ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte er zu Lizzie. „Sie sind schon jetzt eine Heldin in Thunder Canyon, weil sie Erin spontan ihre Hilfe angeboten und diese großartige Hochzeitstorte aus dem Ärmel gezaubert haben.“

Sie lachte. „Eine Heldin? Wohl kaum. Ich bin gelernte Bäckerin und habe lediglich eine Torte gebacken.“

„Nun, meine Frau Tori lässt Ihnen ausrichten, dass Sie sich freuen würde, wenn Sie morgen gegen Mittag in den ‚Tottering Teapot‘ kommen könnten. Das heißt, wenn Ethan Ihnen eine oder zwei Stunden freigibt. Dort kann man extrem gesund zu Mittag essen. Alle Bioprodukte sind selbst angebaut, und sie bieten gut tausend verschiedene Teesorten an. Die Frauen hier lieben das Lokal. Allaire Traub wird auch dort sein. Und wahrscheinlich noch einige andere Freundinnen.“

„Gern. Ich versuche, dort vorbeizuschauen.“

„Es ist leicht zu finden“, erklärte Connor. „Auf der Main Street ganz in der Nähe der Pine Street.“ Er wandte sich jetzt Ethan zu. „Ich fliege morgen für einige Tage nach Philadelphia. Im Hauptbüro von McFarlane House finden wichtige Meetings statt. Haben Sie nicht auch erwähnt, dass Sie auf Geschäftsreise gehen?“

Ethan nickte. „Ende der Woche nach Helena und nächste Woche nach Great Falls.“ Dort gab es große Gebiete mit stark ölhaltigem Schiefer. Er machte die Reise, um vor Ort über den Erwerb von Abbaurechten zu verhandeln. Und Lizzie samt Laptop und Organizer würde ihn begleiten. Sie kümmerte sich um die Details und sorgte dafür, dass sein Leben reibungslos und effizient verliefe.

„Wenn wir beide zurück in der Stadt sind, sollten wir uns erneut treffen.“ Connor sah Grant an. „Wie wäre es, wenn wir ihm dann das Grundstück zeigen?“

„Gute Idee“, stimmte der Generalmanager zu. „Zuerst können wir mit dem Golfcart eine Tour über den Golfplatz machen. Aber den überwiegenden Teil des Grundstückes erkundet man am bestem auf dem Rücken eines Pferdes. Dann bekommt man wirklich ein Gefühl für die wunderschöne Landschaft in den Bergen. Reiten Sie?“

„Ja.“ Ethan war schon immer ein begeisterter Reiter gewesen. Er und Connor gaben sich die Hand. „Das hört sich gut an. Bis dahin.“

Nachdem Connor aufgebrochen war, machte Grant mit Ethan einen Rundgang durch das Resort inklusive des Klubhauses. Lizzie folgte ihnen und machte Notizen.

Den Gästen der Hotelanlage standen mehrere Restaurants zur Auswahl. Das legere „Grubstake“ mit gutbürgerlicher Küche, „DJ’s Rib Shack“, das zu einer Kette von Restaurants gehörte, die im gesamten Westen der USA verteilt waren. Franchisegeber war Ethans Cousin DJ Traub, der das Lokal führte und immer scherzte, dass sein großer Erfolg von einer geheimen Spezialsoße herrühre, die er zu den Spareribs servierte. Das elegante „Gallatin Room“ zählte zur gehobenen Gastronomie. In der mit dunklem Holz und Ledermöbeln maskulin eingerichteten Lounge konnten die Gäste ebenfalls etwas essen oder sich bei einem Drink in Ruhe unterhalten. Außerdem gab es noch ein Café.

Der Wellness-Bereich umfasste ein Spa namens „AspenGlow“, das neben den Standards Maniküre, Pediküre und Friseur auch eine große Bandbreite an Massagen, Schlammpackungen und kosmetischen Gesichtsbehandlungen anbot. Es gab sogar ein komplett eingerichtetes Krankenzimmer, in dem sich leicht verletzte oder krank gewordene Gäste sofort behandeln lassen konnten. Als Dillon, der jetzt eine Klinik in Thunder Canyon leitete, letztes Jahr nach Montana gezogen war, hatte er vorübergehend den Arzt des Resorts vertreten.

Nach diesem Rundgang sahen sie sich noch rasch die Ställe an. Das Resort besaß eine Reihe von Pferden, die den Gästen zur Verfügung standen. Auch Reitstunden konnten gebucht werden. Zum Abschluss ihrer Rundtour lud Grant zu einem Drink in der Lounge ein, und Ethan nahm die Einladung gern an.

Das war für Lizzie das Stichwort, um ihren Chef mit Grant allein zu lassen. „Also dann. Wenn du mich nicht mehr brauchst, ver…“

„Lizzie.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an seine Seite. „Komm schon. Bleib hier und nimm einen Drink.“

Vielleicht hätte sie nicht schockiert sein sollen. Aber sie war es. In all den Jahren, die sie für ihn als Assistentin tätig gewesen war, hatte er nie während der Arbeitszeit den Arm um sie gelegt. Ja, sie waren eng befreundet. Im Büro jedoch hatte er bislang immer Distanz gehalten.

Ethan musterte ihr Gesicht und lächelte sie ebenso aufreizend wie herausfordernd an. Er wusste genau, was er tat.

Am liebsten hätte sie ihm den Ellbogen in die Rippen gestoßen. Gleichzeitig spürte sie seinen harten Körper und sehnte sich danach, sich ihm zuzudrehen, mit den Händen über seine warme, breite Brust zu streichen und ihn zu küssen. Doch sie beherrschte sich. „Tut mir leid, ich kann wirklich nicht.“ Sie duckte sich weg und grinste Grant an, um dem anderen Mann zu zeigen, dass sie das plötzlich zu freundliche Benehmen ihres Chefs nicht im Mindesten aus der Fassung brachte.

„Ich bin auch seine Haushälterin“, erklärte sie Grant. „Und seine Köchin.“ Dann sah sie wieder Ethan an. Sein Lächeln war noch immer anmaßend. „Und ich muss wirklich anfangen, mich um das Abendessen zu kümmern.“

„Kein Problem. Anschließend lade ich dich zum Essen ein.“

„Das ist inakzeptabel“, sagte Lizzie, nachdem sie und Ethan im „Gallatin Room“ an einem viel zu intimen Ecktisch für zwei Personen Platz genommen hatten.

Ethan hatte entschieden, dass sie genauso gut zum Abendessen im Resort bleiben könnten, nachdem sie noch einen Drink mit Grant genommen hatten.

Sie sah ihn über die riesige Speisekarte hinweg an. „Du sagst immer wieder, dass du nichts im Schilde führst. Aber dein Benehmen deutet auf das Gegenteil hin.“

Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Ich führe dich nach einem langen und harten Arbeitstag nett zum Essen aus. Ich bin nur ein Chef, der dir seine Anerkennung zeigt. Wie kommst du darauf, dass etwas anderes dahintersteckt?“

„Weil du …“

Ethan hob die Hand, um sie zum Schweigen zu bringen, weil der Kellner an den Tisch kam. „Unser Kellner ist da.“ Er bestellte einen sehr teuren Cabernet. Der Kellner ging wieder. „Also, was wolltest du sagen?“

„Weißt du“, meinte Lizzie liebenswürdig, „ich warte einfach, bis uns der Wein und das Essen serviert worden ist, bevor ich dich zusammenstauche.“

Er verzog den Mund langsam zu einem umwerfenden Lächeln. „Eine ausgezeichnete Idee.“

Der Kellner kam mit einer Weinflasche zurück. Ethan kostete und nickte zustimmend, sodass der Kellner ihnen den edlen Cabernet einschenkte. Sie bestellten beide einen Salat des Hauses als Vorspeise und dann ein Rinderfilet mit Ofenkartoffeln. Der Kellner verschwand wieder.

Ethan hob das Weinglas. „Auf den Erfolg in Thunder Canyon.“

„Alles, was du in letzter Zeit tust, macht mich misstrauisch.“ Sie hob ebenfalls ihr Glas. „Aber ich sehe keinen Grund, nicht darauf zu trinken.“

„Lizzie.“ Er tat so, als ob ihre Bemerkung ihn verletzte. „Sei nett.“

„Das bin ich. Bis du es zu weit treibst.“ Sie stieß mit ihm an und trank einen Schluck Wein. „Wirklich gut“, sagte sie widerwillig, als sie das Glas wieder auf den Tisch stellte.

Als wäre er selbst der Winzer, strahlte er vor Stolz. „Ich dachte mir, dass er dir schmeckt.“ Er lehnte sich zurück und betrachtete sie einen Moment lang. Und sie fragte sich, was er jetzt wieder ausheckte. Doch dann stellte er ihr die Art Frage, die er oft an sie richtete, bevor er über eine Investition oder Anschaffung entschied. „Welchen Eindruck von dem Resort hast du nach diesem Tag?“

„Ich finde, es ist ein schönes Resort, und Grant hat das Management im Griff. Offenbar sind die Umsatzzahlen besser als noch vor einem Jahr. Die Bandbreite und die Qualität der Angebote und Dienstleistungen sind beeindruckend …“

Ethan lehnte sich vor. „Aber?“

„Es ist so ambitioniert“, meinte Lizzie. „Neben dem Klubhaus, den Geschäften, dem Spa, den drei Restaurants, der Lounge und dem Café gibt es auch noch am Berg gelegene Apartments und private Ferienhäuschen.“

„Ja. Und?“

„Und der Standort ist hier draußen am …“ Sie zögerte. Ihr gefiel Thunder Canyon wirklich. Sie waren erst vor vier Tagen angekommen, und schon kam es ihr illoyal vor, irgendetwas an der reizenden Kleinstadt auszusetzen.

„Am Ende der Welt“, beendete Ethan den Satz für sie.

Lizzie lachte leise. „Das klingt ein bisschen hart, nicht wahr?“

„Ich würde es nicht so ausdrücken. Touristen lieben Städte wie diese.“

„Das ist wahr. Thunder Canyon ist der Prototyp einer anheimelnden und einladenden Kleinstadt.“

„Und ein Urlaubsort, zu dem man reisen muss. Das macht einen Teil der Zugkraft aus und schafft Exklusivität. Aber ich weiß, was du meinst. Es ist nicht ganz einfach hierherzukommen. Und solange die Wirtschaft nicht gerade boomt, erleiden solche luxuriösen Resorts Umsatzeinbrüche.“

„Aber du willst dennoch investieren.“ Wie immer ahnte sie, was in ihm vorging.

Ethan trank noch einen Schluck Wein. „Bin ich so leicht zu durchschauen?“

Lizzie schüttelte den Kopf. „Nur für mich. Das ist der Preis, den du dafür zahlen musst, dass jemand Seite an Seite mit dir arbeitet und in deinem Haus wohnt.“ Weil sie den Moment günstig fand, fügte sie hinzu: „Was ein guter Grund dafür ist, den Job wieder mit zwei Leuten zu besetzen, wenn ich weg bin. Stelle eine Haushälterin und eine Assistentin ein, damit ein wenig Distanz gewahrt bleibt. Deine Angestellten müssen nicht all deine Geheimnisse erfahren.“

„Ich hatte nie etwas dagegen, dass du meine Geheimnisse kennst. Ich vertraue dir völlig.“

Zärtlichkeit stieg in ihr auf. Sie wusste, dass er ihr vertraute. Und sie vertraute ihm. Vielleicht nicht mehr so vorbehaltlos, wie sie es einmal getan hatte. In letzter Zeit war ihr Vertrauen durch sein seltsames Verhalten ein wenig erschüttert worden.

Der Kellner servierte ihnen die Salate.

Während sie schweigend aßen, versuchte Lizzie, sich daran zu erinnern, dass sie stocksauer auf ihn gewesen war. Aber das fiel ihr schwer, wenn er ihr sagte, wie sehr er ihr vertraute, und wenn sie daran denken musste, wie großzügig und nett er im Grunde genommen war. Als sie verzweifelt Hilfe gebraucht hatte, war er für sie da gewesen.

In den ersten Monaten, als sie noch nicht als Haushälterin, sondern nur als seine Assistentin gearbeitet hatte, war ihr Dad wegen Trunkenheit am Steuer verhaftet worden. Ethan hatte mitbekommen, dass sie geweint hatte, und sie gefragt, was das Problem sei. Sie hatte gelogen und gesagt, sie hätte kein Problem.

Doch er ließ sie in sein Büro kommen, reichte ihr eine Schachtel mit Papiertaschentüchern und wartete, bis sie ihm schließlich das Herz ausschüttete. Sie erzählte ihm alles. Dass ihr Dad nach dem Tod ihrer Mutter nie mehr richtig auf die Beine gekommen war, weil er den Verlust nicht verkraftet hatte. Dass er die Familienpatisserie verloren hatte, während Lizzie in einer anderen Stadt auf dem College gewesen war. Deshalb hatte sie erst erfahren, was passiert war, als sie schon alles verloren hatten. Dass ihr Vater jetzt ein Alkoholproblem hatte, gerade wegen Trunkenheit am Steuer ins Gefängnis gekommen war und sie nicht über das Geld verfügte, ihm helfen zu können.

Ethan sagte ihr, dass sie sich keine Sorgen machen solle, weil er sich darum kümmern würde. Er besorgte ihrem Dad einen guten Anwalt, übernahm alle Kosten und stellte sicher, dass Vernon Landry gemeinnützige Arbeit leisten und eine Therapie machen konnte, statt eine Gefängnisstrafe absitzen zu müssen. Und als sie darauf bestand, ihm das Geld zurückzuzahlen, sagte er ihr, dass sie eine großartige Mitarbeiterin sei und einen riesigen Bonus verdiene, der genau dem Betrag entspreche, den er für den Anwalt ihres Dads ausgegeben hatte. Sie überwies ihm den Bonus zurück auf sein Konto, und er sagte, sie seien quitt.

Anderthalb Jahre später, als ihr Dad nachts im Schlaf an einem Schlaganfall gestorben war, hatte Ethan ihr in ihrem Kummer beigestanden. Nach der Beerdigung hatte er ihr drei Wochen bezahlten Urlaub gegeben und eine Reise nach Hawaii spendiert. In der paradiesischen Landschaft dort hatte sie begonnen, ihre Trauer allmählich zu überwinden.

Es war Ironie des Schicksals, dass Lizzie durch den Tod ihres Vaters früher ihren Traum von der eigenen Patisserie verwirklichen konnte, als sie es für möglich gehalten hatte. Denn Vernon Landry hatte trotz seiner finanziellen Schwierigkeiten immer die Beiträge für seine Lebensversicherung bezahlt. Aufgrund der Auszahlung der Versicherung und ihrer Ersparnisse – Ethan hatte ihr immer ein sehr gutes Gehalt bezahlt – verfügte sie jetzt über genug Geld für die Investition.

Der Kellner räumte die leeren Salatteller ab und servierte den Hauptgang.

„Du bist viel zu still“, sagte Ethan sanft, als sie wieder allein waren.

Sie setzte ein Lächeln auf. „Ich habe nur an etwas gedacht.“

„Woran?“

„An die Vergangenheit.“

„Woran genau?“

„Schon gut.“

„Lizzie …“

Sie warf ihm einen ernsten Blick zu. „Du weißt genau, was du getan hast, Ethan. Du hast während der Arbeitszeit deinen Arm um mich gelegt.“

„Lizzie …“

„Hör auf, ständig meinen Namen zu sagen. Zwischen uns gibt es unausgesprochene Regeln. Plump-vertrauliche Gesten während der Arbeitszeit sind tabu. Aber plötzlich umarmst du mich vor Grant Clifton und benimmst dich, als sei ich eine deiner Freundinnen.“

Er sagte nichts, legte nur die Gabel auf den Teller, lehnte sich im Stuhl zurück und beobachtete sie mit unbewegtem Gesicht.

Obwohl sie merkte, dass ihr die Hitze in die Wangen stieg, fuhr sie fort. „Als ich dich neulich gefragt habe, ob du einen Annäherungsversuch startest, hast du das vehement bestritten. Aber seitdem wir in Thunder Canyon sind, verhältst du dich mir gegenüber definitiv anders. Und das weißt du.“

Ethan setzte sich wieder nach vorn, schnitt ein Stück von dem Rinderfilet ab und aß es.

„Sagst du bitte etwas dazu?“ Lizzie mäßigte ihren Ton. Aber ihre Anspannung konnte sie nicht verbergen.

Er nahm sich Zeit, um das Fleisch zu kauen und zu schlucken. Schließlich meinte er: „Ich entschuldige mich dafür, dass ich es während der Arbeit zu weit getrieben habe. Das kommt nicht wieder vor.“

„Großartig“, sagte sie und wartete darauf, dass er ihr sein Verhalten erklärte.

„Möchtest du noch Wein?“, fragte er stattdessen und schenkte ihr nach, obwohl sie nicht Ja gesagt hatte.

Die köstliche Mahlzeit, die Lizzie bislang kaum angerührt hatte, stand vor ihr. Sie fing wieder an zu essen und schaute auf den Teller. Denn das Letzte, was sie im Moment sehen wollte, war der Mann ihr gegenüber. Sie fühlte sich so seltsam – reizbar und verärgert. Wegen Ethan und der ganzen Situation. War es übertrieben, mehr als eine Entschuldigung zu erwarten? Schließlich hatte er ihr versprochen, während der Arbeitszeit die Hände von ihr zu lassen. Und das war der Ausgangspunkt dieser unangenehmen Unterhaltung gewesen.

Aber übertrieben oder nicht – sie war weit davon entfernt, zufrieden zu sein. Er hatte nichts zu seinem sonstigen reichlich suspekten Verhalten in letzter Zeit gesagt.

„Lizzie, komm schon, sei nicht böse auf mich“, sagte er schließlich mit sanfter Stimme.

Sie sah ihn an. Er machte einen hoffnungsvollen und zugleich besorgten Eindruck. Entsprach das tatsächlich seinen Gefühlen? Neuerdings kannte sie sich nicht mehr mit ihm aus. „Ich bin nur verwirrt. Das ist alles.“

„Dazu gibt es keinen Grund. Alles wird gut. Du wirst sehen.“

„Gut. Was meinst du damit?“

„Ich meine, dass sich alle Probleme in Luft auflösen und es nicht nötig ist, aus nichts eine große Sache zu machen.“

„Nichts. Ist es das, was mit dir los ist? Nichts?“

Ethan nahm sein Weinglas, stellte es jedoch wieder hin, ohne etwas getrunken zu haben. „Sieh mal, im Augenblick ist einfach eine komische Zeit. Alles ändert sich. Vielleicht bin ich ein bisschen gereizt. Es tut mir leid, wenn es dir so vorkommt, als ließe ich meine Probleme an dir aus.“

Energisch legte Lizzie die Gabel auf den Teller. „Das habe ich nicht gesagt – oder zumindest nicht gemeint. Ich habe davon geredet, dass du neuerdings mit mir flirtest und mit mir umgehst, als wenn ich eine deiner hübschen kleinen Freundinnen wäre.“

Er lehnte sich wieder zurück. „Wir arbeiten nicht nur zusammen, sondern sind darüber hinaus Freunde, Lizzie. Gute Freunde. Wir sind … PBFFL.“

„Verzeihung?“

Ethan zuckte lässig mit den Schultern. „Platonische beste Freunde fürs Leben.“

Sie blinzelte. „Wo hast du denn das her?“

„Das spielt keine Rolle. Es ist die Wahrheit, richtig?“

Lizzie schüttelte den Kopf. „Wie machst du das nur?“

„Was?“

„Dass du mich in die Defensive treibst, wenn ich dich lediglich frage, warum du mich plötzlich behandelst wie eine deiner kleinen Freundinnen.“

Jetzt machte Ethan ein ungeheuer geduldiges Gesicht. „Ich sage nur, dass es dich vorher nie gestört hat, wenn ich liebevoll mit dir umgegangen bin. Ich sage nur: Ja, du hast recht. Ich hätte nicht während der Arbeitszeit den Arm um dich legen sollen. Obwohl wir genau genommen zu diesem Zeitpunkt nicht gearbeitet, sondern darüber geredet haben, noch einen Drink zu nehmen.“

Kein Wunder, dass die Beziehungen mit seinen Freundinnen nie lange dauerten. Wahrscheinlich wurden sie es müde, dass er ihnen bei jeder Auseinandersetzung um Längen voraus war. „Offenbar willst du einfach nicht verstehen, was mich ärgert.“

„Aber ich verstehe doch, was dich ärgert.“

„Ach ja?“ Das war Lizzie neu.

„Ja. Du glaubst, dass ich mit dir flirte, und willst, dass ich damit aufhöre. Du magst es nicht und findest es anstößig.“

„Moment mal. Dann gibst du also zu, dass du mit mir geflirtet hast?“

„Und du findest es anstößig, wenn ich mit dir flirte.“

„Das habe ich nicht gesagt.“

„Dann gefällt es dir also?“

Sie funkelte ihn an. „Lass uns einfach essen und zur Tagesordnung übergehen.“

Ethan lächelte ironisch. „Das halte ich für eine ausgezeichnete Idee.“

„Ich möchte mich gern mit Tori McFarlane und Allaire Traub zum Mittagessen im ‚Tottering Teapot‘ treffen“, sagte Lizzie beim Frühstück am nächsten Morgen. „Ab etwa halb zwölf bis halb zwei Uhr bin ich dann nicht da. Ist das zu lange?“

„Geh nur. Viel Spaß“, meinte Ethan.

„Danke.“ Sie lächelte ihn voller Wärme an.

Er hob die Augenbraue. „Flirtest du mit mir?“

„Wie bitte?“

„Nun, Lizzie, ich versuche nur zu klären, was alles unter den Begriff Flirt fällt. Gehört ein Lächeln dazu?“

„Warum reden wir plötzlich übers Flirten?“

„Weil ich es wissen muss. Wenn du mich anlächelst, flirtest du dann mit mir?“

„Nun, Ethan, nein. Ein Lächeln ist nicht unbedingt ein Zeichen dafür, dass jemand mit dir flirtet – und ich tue es ganz bestimmt nicht.“

„Woher weißt du dann, ob ich mit dir flirte? Oder tue ich das nicht?“

Sie fühlte sich in die Enge getrieben. „Ich weiß es einfach. Das ist alles. Ich weiß es.“

„Du weißt also, dass ich mit dir geflirtet habe.“

Lizzie verdrehte die Augen. „Ich dachte, darauf hätten wir uns gestern Abend geeinigt.“

„Ich sage nur, dass du vielleicht annimmst, ich würde mit dir flirten, obwohl es nicht so ist. Vielleicht bin ich nur herzlich. Oder freundschaftlich. Oder vielleicht mag ich dich nur und lächele dich deshalb an – so wie du gerade mich angelächelt hast.“

„Ethan.“

„Ja?“ Er bestrich seinen Toast mit Marmelade.

„Es ist eine Sache, wenn du dich weigerst, wirklich mit mir über irgendein Thema zu reden. Eine andere Sache ist, wenn du dich weigerst, mit mir zu reden, und dieses Thema dann wieder anschneidest, wenn ich es bereits aufgegeben habe.“

Er runzelte die Stirn. „Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.“

„Weißt du was? Das habe ich an diesem Punkt auch nicht mehr.“

„Aber wenn ich dich geküsst hätte, fiele das definitiv unter den Begriff Flirten, richtig?“

„Worauf willst du hinaus?“

„Ich denke nur darüber nach, Lizzie. Das ist alles.“

„Worüber?“

„Dich zu küssen – und keine Sorge. Während der Arbeitszeit geschieht es definitiv nicht.“

„Ethan!“

Er lachte leise. „Schau nicht so schockiert!“

Lizzie wusste, dass sie knallrot geworden war. „Es ist …“ Sie kam ins Stottern. „Es ist nur … So eine Art von eine Beziehung haben wir nicht.“

„Weißt du, darüber habe ich auch nachgedacht. Über unsere Freundschaft und darüber, wie idiotisch es wäre, etwas so Gutes durch Flirten und Küsse zu ruinieren – was wir definitiv täten.“ Er hielt kurz inne. „Oder durch Sex.“

Ihr stockte der Atem. „Gut. Dann tun wir das nicht. Etwas ruinieren, das so gut ist, meine ich.“ Plötzlich konnte sie nicht mehr stillsitzen. Obwohl sie noch nicht aufgegessen hatte, nahm sie ihren Teller, sprang auf und trug ihn zur Spüle. Sie konnte hören, dass Ethan ebenfalls aufstand und hinter sie trat. Sie stellte den Teller ab und hatte keine Ahnung, was sie jetzt tun sollte. Ihn ignorieren? Herumwirbeln und ihn auffordern, auf Abstand zu gehen? Aber das war das Problem. Sie wusste nicht, ob sie das wirklich wollte. In den letzten paar Tagen war sie total verunsichert, was ihn anging. „Ethan?“, fragte sie, während sie aus dem Fenster über der Spüle sah.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Du zitterst …“

Die Berührung fühlte sich so gut an. „Nur ein bisschen.“ Warum sollte sie es leugnen?

„Komm schon, Lizzie, dreh dich um.“ Als sie es tat, schaute er ihr tief in die Augen und legte ihr wieder die Hände auf die Schultern. „Alles ändert sich.“

„Ja.“

„Ich habe dich angelogen, als ich gesagt habe, dass ich deine Kündigung akzeptiere. Ich will nicht, dass du gehst.“

„Ich weiß.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. Auch das noch. Eine Träne lief ihr über die Wange.

„Lizzie“, sagte Ethan weich und wunderbar zärtlich. „Wein bitte nicht.“ Mit dem Daumen wischte er ihr die Träne weg.

„Ich weine nicht“, log sie.

Und dann zog er sie näher an sich und küsste sie zum allerersten Mal.

4. KAPITEL

Ethan konnte nicht glauben, dass er Lizzie küsste. Es fühlte sich so gut an. Er umarmte sie und vertiefte den Kuss gerade so weit, dass er ihre Lippen schmecken und ihren warmen Atem spüren konnte. Sie war … einfach Lizzie. Sie war etwas Besonderes und anders als alle Frauen, die er jemals kennengelernt hatte. Sie fühlte sich stark und fest an in seinen Armen und dennoch zugleich weich und so weiblich, wie er es sich vorgestellt hatte.

Er legte die Hände an ihre Wangen. „Lizzie …“ Er küsste sie erneut.

Sie seufzte leise und erwiderte den Kuss begierig und mit demselben leidenschaftlichen Enthusiasmus, mit dem sie sich allem widmete, was sie anpackte.

Als sie mit den Nasen aneinanderstießen, lachten sie beide. Dann wich Lizzie ein wenig zurück, und sie sahen sich ernst an. Er umfasste ihre Taille und sie seine breiten Schultern.

„Oh Ethan“, flüsterte sie. „Was passiert mit uns?“

Er dachte an all die Gründe, die gegen das hier sprachen. Dass er alles kaputt machen würde, wenn er mit ihr schlief. Aber wenn sie ihn wirklich Ende Juli verließ, war ohnehin alles ruiniert. Dann müsste er lernen, ohne sie zurechtzukommen. Der August würde so oder so die Hölle für ihn werden.

Aber würde Lizzie eine kurze Affäre wollen? Irgendwie schien das überhaupt nicht zu ihr zu passen. Zudem war er nicht ihr Typ. Sie bevorzugte beständige und gediegene Männer. Sie wollte einen Mann, der nach der richtigen Frau suchte, um eine Familie zu gründen. Und er mochte sein Leben so, wie es war. Er wollte keine Verpflichtungen und Bindungen eingehen.

„Ich weiß nicht, was mit uns passiert“, antwortete er ehrlich. In einem Moment schien er definitiv zu wissen, dass er die Hände von ihr lassen sollte. Dass er unbekanntes Terrain erforschte, wenn er mit ihr schlief, und kein Recht dazu hatte. Doch im nächsten Moment glaubte er, verrückt zu werden, wenn er sie nicht berühren konnte. Wenn er nicht herausfinden konnte, wie es sich anfühlte, sie zu küssen.

„Also … Was sollen wir tun?“

Ihre Augen kamen ihm in diesem Moment unglaublich grün und sehr groß vor. Ihre Lippen waren weich, einfach perfekt zum Küssen. Und dann dachte er: Warum nicht? Er hatte sie schon einmal geküsst, und er wollte sie unbedingt noch mal küssen.

„Ethan?“ Lizzie sah ihm forschend ins Gesicht. „Ich …“

„Pst. Sag nichts. Nicht jetzt.“

„Ethan …“

Er küsste sie erneut. Er konnte einfach nicht widerstehen. Und sie entzog sich ihm nicht, sondern stieß lediglich einen überraschten Laut aus. Plötzlich war alles anders zwischen ihnen. Es war wie Magie und fast ein wenig unheimlich. Er hatte nie im Leben erwartet, dass ihm so etwas mit ihr passiert. Mit Lizzie, seiner tüchtigsten Assistentin aller Zeiten, seiner Lieblingsköchin, Haushälterin und besten Freundin – was am wichtigsten war. Sie erwiderte den Kuss. Zuerst widerwillig. Dann seufzte sie leise und gab sich dem Moment völlig hin. Sie öffnete leicht die Lippen, damit er sie schmecken konnte. Er hätte ewig so weitermachen können, sie ewig so in den Armen halten und küssen können.

Aber zu bald stemmte sie die Hände gegen seine Brust und drehte das Gesicht zur Seite. „Ethan …“

Er wusste, dass er sie bis an ihre Grenze getrieben hatte. Weiter würde sie nicht gehen. „In Ordnung.“ Er lockerte seinen Griff, konnte sich jedoch nicht dazu bringen, sie ganz loszulassen.

Das übernahm Lizzie für ihn. Sie umfasste seine Handgelenke, nahm seine Hände zwischen ihre und sah ihn an. „Je länger ich über diese Sache nachdenke, desto überzeugter bin ich davon, dass wir uns nicht zu so etwas hinreißen lassen sollten.“

„Dann denk nicht nach.“

Sie lachte trocken. „Natürlich ist das dein Ratschlag zu diesem Thema.“

„Ich lebe gern im Moment.“

„Das kann man laut sagen. Aber ich finde wirklich, dass wir einfach vergessen müssen, was gerade passiert ist. Wir sollten so weitermachen wie bisher.“

Ethan trat zurück, und sie ließ seine Hände los. Er wusste, dass sie jetzt erst mal Abstand brauchte. „Es vergessen und so weitermachen wie bisher“, wiederholte er bedrückt. Ihm gefiel absolut nicht, welche Wendung die Dinge plötzlich nahmen. „Oh, komm schon, Lizzie. Ich habe dich geküsst. Und du hast den Kuss erwidert. Das können wir nicht einfach aus dem Gedächtnis streichen.“

„Wir können aber so tun. Wir können uns verhalten, als ob es nie passiert wäre.“

Er wünschte, das wäre ein Scherz. Aber er wusste, dass sie es ernst meinte. „Willst du das wirklich? So tun, als ob wir uns nie geküsst hätten?“

„Ja, das will ich.“

Ethan war wütend. „Nun, für mich geht das in Ordnung“, sagte er sehr leise. „Du bekommst, was du willst. Ich gebe dir genau das, was du willst.“

Etwa eine halbe Stunde später fuhren sie wie am Tag zuvor getrennt zum Resort. Dort trafen sie sich wieder mit Grant, dem Ethan eine Menge Fragen stellte. Sie sahen sich die Geschäftsbücher des Resorts noch eingehender an und diskutierten über sinnvolle Investitionen und notwendige Einsparungen.

Lizzie, die sich seiner Nähe jetzt einfach zu bewusst war, erledigte ihren Job und wünschte sich weit weg. Ständig dachte sie daran, wie schön es sich angefühlt hatte, von ihm umarmt zu werden. Wie zärtlich und perfekt seine Küsse gewesen waren. Sie tat also das Gegenteil von dem, was sie ihm gesagt hatte. Sie erinnerte sich an jede Empfindung, jede Berührung und jedes Wort, das sie beim Frühstück gesagt hatten. Natürlich hatte er recht gehabt. Sie konnte die Erinnerung an diese Küsse nicht auslöschen. Und es war nahezu unmöglich, so zu tun, als wenn sich nichts zwischen ihnen geändert hätte.

Der Morgen schien sich endlos lange hinzuziehen. Aber um halb zwölf mittags konnte sie die beiden Männer im Konferenzraum endlich allein lassen und zurück in die Stadt fahren. Sie parkte das Auto in der Nähe des „The Tottering Teapot“.

Allaire Traub saß mit einer anderen Frau an einem Tisch für fünf Personen und winkte Lizzie zu. „Du bist gekommen.“ Sie sprang auf und rückte einen Stuhl zurecht. „Lizzie, das ist Tori McFarlane.“

Sie begrüßte Tori und setzte sich auf den von Allaire angebotenen Stuhl. Ein paar Minuten später kam Haley Cates zu ihnen. Die Frauen erzählten, dass sie sich normalerweise jeden Montag hier zum Mittagessen trafen. Aber da Allaire gestern verhindert gewesen war, hatten sie sich diesmal für Dienstag verabredet.

„Wir freuen uns, wenn du dich hier jeden Montag zu uns gesellst“, sagte Haley.

„Du bist uns jederzeit willkommen“, fügte Allaire mit einem warmen Lächeln hinzu.

Sie bestellten sich Sandwiches. Die Teller und Bestecke waren wie die Stühle und Tische jeweils Einzelstücke und passten nicht zusammen. Alles wirkte ein wenig zusammengewürfelt, aber sehr behaglich, freundlich und einfach. Lizzie fühlte sich sofort willkommen. Auch die drei Frauen mochte sie.

Allaire hatte über Rose Traub von Lizzies Plänen erfahren, in Midland eine Patisserie zu eröffnen – was sie wiederum all ihren Freundinnen erzählt hatte. „Und wir haben uns gedacht …“, fing sie an und grinste.

„Dass du hierbleiben und deine Patisserie in Thunder Canyon eröffnen solltest“, beendete Haley den Satz für sie.

Lizzie lachte. „Dasselbe hat Erin zu mir gesagt, als ich die Hochzeitstorte im Resort abgeliefert habe.“

„Nun, du solltest auf Erin hören“, meinte Haley. „Wir brauchen wirklich jemanden wie dich. Jemanden, der zugänglich und kontaktfreudig ist.“

„Jemanden, der zuverlässig ist“, fügte Allaire hinzu.

„Der Mann, dem ‚La Boulangerie‘ gehört, ist ein toller Bäcker“, erklärte Tori, „aber er ist kein freundlicher Mann. Und letzte Woche ist er einfach verschwunden, ohne irgendjemandem ein Wort zu sagen. Zum Glück warst du hier, um für Erin die Situation zu retten. Doch seitdem hat die Bäckerei geschlossen. Und jetzt haben wir keinen Bäcker mehr vor Ort, der sein Handwerk von Grund auf gelernt hat.“

„Der Bäcker ist Franzose.“ Haley runzelte einen Moment lang die Stirn. „Nicht, dass irgendetwas verkehrt daran ist, Franzose zu sein.“

Lizzie lachte. „Ich bin froh, dass du das so siehst. Meine geliebte Maman war Französin. Und mein Dad hatte französische Wurzeln.“

„Nun, der Bäcker, dem ‚La Boulangerie‘ gehört, ist kein glücklicher Franzose“, sagte Tori. „Eine Weile lang hatte er wohl eine Freundin. Während dieser Zeit wirkte er ein wenig glücklicher.“

„Richtig“, meinte Haley. „Diese hübsche, dunkelhaarige Frau. Auch eine Französin, soweit ich mich erinnere.“

Allaire wandte sich wieder Lizzie zu. „Aber mit dir kann man Spaß haben. Du hast Talent und bist total zuverlässig. Jeder weiß, dass Ethan ohne dich verloren wäre. Du hast ihn total verwöhnt.“

Ethan. Nur die Erwähnung seines Namens bewirkte, dass sie sich angespannt, beunruhigt und traurig fühlte. Dieses emotionale Chaos war ziemlich überwältigend. „Oh, ich bin sicher, dass er ohne mich gut zurechtkommt.“

Ungläubig sah Allaire sie an. „Corey hat mal gesagt, dass Ethan keine Assistentin halten konnte, bevor du bei ihm angefangen hast. Sie haben sich alle in ihn verliebt und den ganzen Tag lang nach ihm verzehrt, statt ihre Arbeit zu machen.“

„Das ist bestimmt ziemlich übertrieben“, entgegnete Lizzie. Ha. Und jetzt war sie genau wie all die anderen Frauen. Nur der Erwähnung seines Namens war eine Qual und raubte ihr den Atem.

„Nun, ich weiß, dass er dich vermissen wird“, behauptete Allaire. „Also wenn du dich entscheidest hierzubleiben, wirst du es nie bereuen. Deine Patisserie wird vom Tag der Eröffnung an ein Erfolg. Dafür sorgen wir. Du kannst auf uns zählen.“

Tori und Haley nickten enthusiastisch.

Obwohl sie wusste, dass die Frauen nur nett sein wollten, fand sie die Idee irgendwie reizvoll. Ihr gefiel Thunder Canyon. Die Landschaft war spektakulär, und jeder war so freundlich und umgänglich. Aber ihr Plan stand bereits fest. „Ich fühle mich geschmeichelt. Doch ich bin eine waschechte Texanerin aus Midland.“

„Denk darüber nach“, sagte Allaire. „Das ist alles, was wir wollen.“

„Ja.“ Tori trank ihren Tee. „Es gibt kein Gesetz, das einem untersagt, seine Meinung zu ändern.“

Nachdem sich Lizzie von den anderen Frauen verabschiedet hatte, blieb ihr noch etwas Zeit, bevor Ethan sie im Resort erwartete. Da sie es nicht eilig hatte, an seine Seite zurückzukehren, ging sie die Straße hinunter, um einen Blick auf die geschlossene Bäckerei zu werfen. Was konnte das schon schaden?

„La Boulangerie“ war in einem alten Backsteinhaus untergebracht. Lizzie ging ganz nah an eines der beiden großen Schaufenster heran, um in den Laden zu spähen. Es gab ein paar Tische, an denen die Kunden ein Stück Kuchen essen und eine Tasse Kaffee trinken konnten, viele Regale und die übliche lange Theke mit den Glasvitrinen. Sie bewunderte die prachtvolle klassische Espressomaschine und eine hochwertige Brotschneidemaschine. Der Holzboden verbreitete eine behagliche Atmosphäre.

Aus reiner Neugier ging sie die schmale Gasse zwischen der Bäckerei und dem Nachbargebäude hinunter. Durch ein Fenster an der Seitenwand konnte sie in den Arbeitsbereich im hinteren Teil der Bäckerei sehen. Neben Stahltischen gab es Ablagegestelle auf Rädern, zwei Gärschränke zur Beschleunigung des Gärvorgangs von Hefeteig, zwei Hochleistungsöfen und einen Block mit Kühlschränken. Die Knet- und die Rührmaschine stammten von Hobart, einem Hersteller, der höchste Qualität garantierte.

Lizzie ging weiter. Die vielen Parkplätze hinter dem Haus waren praktisch. Vom Dach führte eine Feuertreppe nach unten an den beiden Fenstern im ersten Stock vorbei. Gab es dort oben ein Apartment? Sie lächelte. Wie es wohl wäre, über ihrer eigenen Patisserie in der Main Street in Thunder Canyon zu wohnen? Hatte der Franzose vielleicht vor, die Bäckerei zu verkaufen? Dann könnte sie wahrscheinlich den Laden und die Ausstattung zu einem wirklich günstigen Preis bekommen. Besonders die qualitativ hochwertigen Geräte und professionellen Maschinen waren sehr teuer, wenn man sie neu anschaffen musste.

Dann schüttelte sie den Kopf. Mit ihr ging wohl die Fantasie durch. In Midland hatte sie bereits zwei Gewerbeimmobilien im Visier. Obwohl sie zugeben musste, dass beide nicht so attraktiv waren wie diese hier. Dennoch ging es ihr ja darum, die Familienpatisserie neu zu erschaffen, die nach Midland, Texas, gehörte. Und wenn sie entschied hierherzuziehen, würde sie in derselben Kleinstadt wohnen wie Ethan. Das wäre vermutlich schwierig. Weit entfernt voneinander könnten sie sich beide besser daran gewöhnen, ihr eigenes Leben zu führen.

Ihr eigenes Leben führen, wiederholte Lizzie in Gedanken und schüttelte erneut den Kopf. Als wenn sie ein altes Ehepaar wären, das sich trennt. Sie sah auf die Uhr. Verdammt! Sie würde sich verspäten. Das kam davon, wenn man Tagträumen nachhing und versuchte, Ethan so lange wie möglich aus dem Weg zu gehen.

Ethan saß im Konferenzraum und versuchte, Grants wirklich ausgezeichnete Powerpoint-Präsentation aufmerksam zu verfolgen. Er hatte einen Stift und ein Notizbuch und sogar seinen Organizer zur Hand, falls er es für nötig erachten sollte, sich einige Punkte zu notieren. Er brauchte Lizzie wirklich nicht. Es war nur so, dass sie eigentlich hier sein müsste. Aber sie verspätete sich. Und Lizzie kam nie zu spät. Bis heute. Ihm gefiel das nicht. Er hatte ihr eine zweistündige Mittagspause eingeräumt, und mittlerweile war sie schon eine Viertelstunde zu spät. Er war verärgert und beunruhigt.

War mit ihr alles in Ordnung? Hatte sie vielleicht einen Unfall gehabt? Allein der Gedanke, dass ihr etwas zugestoßen sein könnte, erschreckte ihn maßlos. Also konzentrierte er sich auf seine Verärgerung über ihre Verspätung. Es ging ums Prinzip. Er bezahlte ihr ein Vermögen – besonders wenn man diesen Bonus mitzählte, den sie Ende Juli bekam, wenn sie ihn im Stich ließ, um mit Kuchenbacken ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Und während der kurzen Zeit, die sie noch seine Angestellte war, konnte sie wenigstens zur Stelle sein, wenn er sie brauchte. Schließlich sah er aus dem Augenwinkel, dass sie leise die Tür öffnete und hereinkam.

Grant lächelte sie an. „Lizzie.“

Sie nickte ihm zu und setzte sich auf ihren Platz an dem langen Tisch.

Ethan warf ihr einen herablassenden Blick zu. „Es wurde auch Zeit.“ Eigentlich hatte er zum Abendessen ausgehen wollen, in den „Hitching Post“ zum Beispiel, um der angespannten Atmosphäre zu Hause zu entkommen. Dort könnte er ein kühles Bier und einen Hamburger genießen und vielleicht eine hübsche, freundliche Frau treffen, die aus ein paar unschuldigen Küssen keine Staatsaffäre machte. Doch jetzt würde er zu Hause essen und Lizzie unmissverständlich klarmachen, dass er Pünktlichkeit von ihr erwartete, solange sie seine Angestellte war.

Um vier Uhr nachmittags beendeten sie den Arbeitstag, und Grant wünschte ihnen eine erfolgreiche Geschäftsreise. Ethan und Lizzie verließen den Konferenzraum. Während sie zum Parkplatz gingen und in ihre Autos stiegen, wechselten sie kein Wort miteinander.

Fast wäre er doch noch im „Hitching Post“ eingekehrt. Er konnte einen Drink brauchen, bevor er nach Hause fuhr, um Lizzie eine Standpauke zum Thema Pünktlichkeit zu halten. Aber er musste noch ein paar dringende geschäftliche Anrufe erledigen.

„Isst du heute Abend hier?“, fragte Lizzie kühl, als sie im Haus angekommen waren.

„Ja. Um sieben Uhr?“

„Dann steht das Essen auf dem Tisch.“

„Gut. Um halb sieben Uhr möchte ich einen Whiskey mit Eis in meinem Büro trinken.“

„Ich bringe ihn dir.“

Ethan ging in sein Arbeitszimmer, schloss die Tür hinter sich und führte die dringenden Telefongespräche. Danach zog er seine Krawatte aus, öffnete die obersten Knöpfe seines Hemds und ging die Tabellenkalkulationen durch, die Roger ihm per E-Mail aus Midland geschickt hatte.

Punkt sechs Uhr dreißig klopfte Lizzie an die Tür.

„Es ist offen.“

Sie stellte den Drink mitsamt Untersetzer auf seinen Schreibtisch, ohne ihn anzusehen.

Ethan wartete, bis sie leise die Tür wieder hinter sich geschlossen hatte, bevor er nach dem Glas griff, einen großen Schluck Whiskey trank und die Füße hochlegte. Normalerweise war dieses Ritual am Ende eines Arbeitstages ein Moment der Entspannung für ihn, doch heute nicht. Und das nur wegen Lizzie.

Er nahm noch einen Schluck Whiskey und fragte sich, ob er es ein bisschen damit übertrieb, den Herren des Hauses zu spielen. Ja, vielleicht. Aber er musste nicht nur akzeptieren, dass sie ihn wirklich verließ, sondern sie auch ziehen lassen, ohne mit ihr geschlafen zu haben.

Fünf Jahre lang war er tagein, tagaus mit ihr zusammen gewesen. Und bis vor ein paar Tagen hatte er nicht die geringste Ahnung gehabt, dass er sie begehrte. Das war merkwürdig und ziemlich beunruhigend. Dennoch konnte er akzeptieren, dass er Lizzie jetzt wollte. Er war bereit, sich dieser Tatsache zu stellen.

Aber sie nicht. Oh nein. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn nicht mehr küssen würde. Sie wollte sogar, dass sie aus ihrem Gedächtnis strichen, was passiert war. Das empfand Ethan als Beleidigung. Er war kein schlechter Kerl. In der Regel mochten Frauen ihn sehr. Er wusste, dass er nicht Lizzies Typ war. Aber konnte sie nicht trotzdem nur dieses eine Mal eine Ausnahme machen?

Schließlich wollte sie ihn auch. Das hatte er heute Morgen gespürt, als sie sich geküsst hatten. Warum konnte sie der Natur nicht einfach ihren Lauf lassen? Er stand auf. Er hatte ihr einige Dinge zu sagen. Das konnte er jetzt genauso gut tun wie zu irgendeinem anderen Zeitpunkt.

„Lizzie“, sagte Ethan mit rauer, tiefer Stimme.

Ein Schauer überlief sie. Sie stand mit dem Rücken zu ihm, hörte auf, die Paprikaschoten für den Salat zu schneiden, und wartete darauf, was er als Nächstes sagen würde. Aber er schwieg. „Was kann ich für dich tun?“, fragte sie schließlich aufgeräumt und drehte sich um. Er lehnte am Türrahmen und hielt sein halb ausgetrunkenes Glas in der Hand. „Soll ich dir Whiskey nachschenken?“ Als er sie nur zornig und aufreizend zugleich ansah, informierte sie ihn: „Das Abendessen ist fast fertig.“ Sie wollte ihn nicht merken lassen, dass er sie beunruhigte.

Er hob das Glas und trank langsam einen Schluck. „Du warst zu spät heute nach dem Mittagessen.“

Das hatte Lizzie kommen sehen. „Ja.“ Sie nahm sich ein Küchenhandtuch und wischte sich die Hände ab. „Das tut mir wirklich leid. Ich habe nicht auf die Zeit geachtet.“

„Waren zwei Stunden Zeit zum Mittagessen nicht genug?“, fragte Ethan.

„Die zwei Stunden, die du mir eingeräumt hast, waren mehr als genug“, antwortete sie nach einer langen Pause. „Ich hätte pünktlich sein sollen und entschuldige mich aufrichtig. Es kommt nicht wieder vor.“

„Sorge dafür, dass es nicht wieder passiert.“

Jetzt fing Lizzie an, sich wirklich über ihn zu ärgern, und fragte betont zuvorkommend: „Ethan, wie oft bin ich in all den Jahren, die ich für dich arbeite, zu spät gekommen?“

Er trank erneut einen Schluck Whiskey. „Weißt du, ich glaube, ich will noch einen Drink.“

Das war zu viel. „Würdest du bitte so höflich sein, zuerst meine Frage zu beantworten?“

Er zuckte die Schultern. „Du hast recht. Du hast dich nie verspätet. Bis heute.“

„Ich freue mich sehr, dass dir das bewusst ist. Und für die Verspätung heute habe ich mich entschuldigt. Können wir jetzt aufhören, darauf herumzureiten?“

„Sicher.“ Er hielt Lizzie das Glas hin.

Sie starrten einander wütend an. Dass Ethan darauf bestand, sie herumzukommandieren, statt selbst hinüber ins Wohnzimmer zu gehen, um sich einen Whiskey einzuschenken, war ein schäbiges Machtspiel. Aber gut. Sie war seine Haushälterin. Ihm seine Drinks zu holen, gehörte zu ihrem Job. Sie schnaubte empört, ging zu ihm und nahm das Glas. Er lehnte noch immer am Türrahmen. „Pardon“, sagte sie in einem Ton, der keinen Zweifel daran ließ, dass sie ihm den Rest seines Drinks am liebsten in sein selbstgefälliges Gesicht schütten würde.

„Oh. Entschuldige.“ Er richtete sich so weit auf, dass sie sich an ihm vorbeischlängeln konnte.

Im Wohnzimmer goss sie ihm noch einen Whiskey ein und ging zur Küche zurück, wo er noch immer am Türrahmen lehnte. „Hier, bitte.“

„Danke.“ Ethan nahm das Glas.

Erneut schlängelte sie sich an ihm vorbei und kehrte zur Theke zurück, um die Paprika für den Salat zu schneiden. Sie würde ihm noch das Abendessen servieren und ihn dann allein lassen. Obwohl sie mit dem Rücken zu ihm stand, wusste sie, dass er sich noch keinen Millimeter von der Tür weg bewegt hatte. Das war lächerlich. Eine Farce. Sie ließ sich dieses Benehmen keine Sekunde länger gefallen. Sie drehte sich wieder zu ihm hin. „Du führst dich auf wie ein totaler Mistkerl. Das weißt du, oder?“

Er blickte sie düster an. „Na toll. Jetzt bin ich ein Mistkerl.“

„Ja, das bist du.“ Lizzie mäßigte ihren Ton ein wenig. „Und das sieht dir überhaupt nicht ähnlich. In der Regel bist du ein freundlicher und fairer Mann.“

Dazu hatte Ethan nichts zu sagen. Er ging zum Tisch und setzte sich auf seinen Platz. Sie hatte bereits sein Platzset dort hingelegt. Er stellte sein Glas auf eine Ecke des Sets und deutete auf die leere Tischplatte ihm gegenüber. „Was soll das?“

Sie starrte ihn nur an.

„In Ordnung, ich habe endlich kapiert, dass dich nichts davon abhalten kann, einfach wegzugehen. Aber ich verstehe nicht, warum du dich nicht an den verdammten Tisch setzen und mit mir zu Abend essen kannst. Das ist einfach nur gemein, Lizzie, und das weißt du.“

Plötzlich tat er ihr leid, und ihr Zorn verrauchte. „Komm schon, Ethan. Warum sollte ich mit dir zu Abend essen wollen – so wie du dich heute benommen hast? Wenn ich versuche, etwas zu essen, während du mich wütend anfunkelst, verderbe ich mir nur den Magen.“

„In Ordnung. Ich benehme mich. Das verspreche ich. Setz dich einfach nur auf deinen Platz. Und können wir essen, bitte?“

Lizzie betrachtete für einen langen Moment sein Gesicht. Traurigkeit und Zärtlichkeit erfüllten sie. Schließlich nickte sie. „In ein paar Minuten.“

„Großartig.“ Ethan lächelte erschöpft. „Danke.“

Sie bereitete den Salat fertig zu und stellte die Schüssel zusammen mit den grünen Bohnen und den Kartoffeln auf den Tisch. Er tranchierte den Rinderbraten für sie, während sie aus dem Bratensaft eine köstliche Sauce zauberte. Dann setzten sie sich und aßen einige Minuten lang schweigend.

Schließlich legte Lizzie die Gabel auf den Teller. „Ethan …“

Er sah auf. „Was ist? Ich benehme mich.“

„Darum geht es nicht“, sagte sie, und ihre Stimme war voller Zuneigung.

„Worum dann?“

„Ich muss nicht bis Ende Juli bleiben, falls dir das lieber ist. Das wollte ich nur sagen. Falls es schwierig für dich ist, mich um dich zu haben, verstehe ich das. Ich kann nach Midland zurückkehren und dort eine neue Assistentin für dich suchen. Oder ich kann auch einfach so verschwinden.“

Er legte ebenfalls die Gabel weg und betrachtete sie mit düsterer Miene. Dann sagte er sehr weich. „Nein. Bitte geh nicht. Ich will dich nicht ziehen lassen, bevor ich dazu gezwungen bin. Und suche keinen Ersatz für dich. Es gibt niemanden, der dich ersetzen kann.“

Plötzlich stiegen Lizzie Tränen in die Augen. „Oh Ethan …“

„Hilf mir weiter hier in Thunder Canyon bei meinen geschäftlichen Plänen. Tu mir den Gefallen. Das ist es, was ich im Moment will, und das funktioniert am besten für mich.“

Sie schluckte die Tränen herunter. „Für dich zu arbeiten, hat mir so viel bedeutet. Wirklich. Und deine Freundschaft. Als du mich angestellt hast, wusste ich nicht, wovon ich leben sollte. Ich hatte alles verloren und solche Angst. Um mich und meinen armen Vater. Du hast mir eine Chance gegeben und dafür gesorgt, dass mein Dad wieder ein einigermaßen zufriedenes Leben führen konnte. Und als er gestorben ist, warst du für mich da. Ich bin dir so unendlich dankbar. Doch ich muss meinen eigenen Weg gehen.“

Ethan schluckte. „Ich weiß.“

„Ich kann nicht bleiben, wenn du so gemein und kalt zu mir bist. So viel mir an dir liegt – ich ertrage es nicht, die nächsten sieben Wochen lang von dir bestraft zu werden. Das wäre für uns beide nicht gut.“

„Ich habe es gehört, Lizzie.“ Seine Stimme klang rau. „Ich habe mich schlecht benommen. Mir fällt es einfach schwer zu begreifen, dass ich deine Meinung nicht ändern kann.“

„Das weiß ich.“

„Und dazu kommt noch, dass ich dich jetzt mit völlig anderen Augen sehe. Das hat mich völlig durcheinandergebracht – mir schwirrt der Kopf.“

Ihr war klar, dass er die plötzliche sexuelle Anziehung zwischen ihnen meinte, die so überraschend für sie beide war. „Ich kenne das Gefühl“, flüsterte sie.

Er schaute ihr in die Augen. „Ich bin es gewohnt, an Frauen interessiert zu sein, die … bereitwilliger sind.“

Sie lachte. „Oh Ethan.“ Und dann war ihr absolut nicht mehr zum Lachen zumute. Schon beim Blick in seine schönen Augen wurde ihr heiß. „Ich lasse mich nicht auf unverbindliche Affären ein. Oder zumindest habe ich das noch nie getan. Und ich fühle mich nicht wohl dabei, jetzt damit anzufangen.“

Sein leises Lachen entbehrte jeglichen Humors. „Und ich lasse mich nur auf unverbindliche Affären ein.“

„Genau.“ Sie erinnerte sich an ein Gespräch, das sie mit ihm geführt hatte, nachdem er sich wieder einmal von einer seiner vielen Freundinnen getrennt hatte.

„Für Beziehungen, bei denen es ernst wird, bin ich nicht zu haben. Das werde ich nie sein“, hatte er gesagt.

Sie hatte die Augen verdreht und erwidert, dass er abwarten solle. Eines Tages würde er einer ganz besonderen Frau begegnen und sich wünschen, dass es ernst wird.

Ethan hatte gelacht und gemeint, dass er zu den Männern gehöre, die in Gefangenschaft nicht gut leben können.

Verärgert darüber, dass er eine wirkliche Beziehung mit Gefangenschaft gleichsetzte, hatte sie ihn beschimpft.

Doch er hatte nur gelacht und dann vorwurfsvoll gefragt: „Lizzie, wenn ich dir die Wahrheit nicht sagen kann, wem dann?“

„Lizzie?“

Sie blinzelte. „Entschuldige. Ich musste nur an etwas denken.“

„Ich werde mich nicht mehr wie ein Mistkerl aufführen.“

„Darüber bin ich sehr froh.“

„Ich bin freundlich, aber nicht zu freundlich. Meinst du, das wird funktionieren?“

„Ja.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln, und sie aßen weiter.

Ein paar Minuten später sagte Ethan: „Morgen früh sollten wir um acht Uhr aufbrechen. Um zehn Uhr haben wir in Helena einen Termin mit ein paar Grundstücksmaklern.“

Lizzie nickte. „In Ordnung.“

„Wir sind während der anderthalb Wochen meistens auf Achse.“

„Ich weiß.“

„Dann ist also alles gut? Sind wir startklar?“

„Ja.“

Mittwoch und Donnerstag verbrachten sie in Helena und Freitag und Samstag in Great Falls. Am Sonntag fuhren sie weiter nach Osten. Ethan beabsichtigte, Abbaurechte in Bakken Shale zu erwerben, einem über dreihunderttausend Quadratkilometer großen Landstrich mit Ölschiefer, der sich über Montana, North Dakota und Kanada erstreckte. Außerdem wollte er sich einige der neueren Ausrüstungen zur Ölgewinnung in Aktion ansehen.

Sie verbrachten mehr als einen Tag draußen am Ende der Welt zwischen gigantischen, lauten Maschinen und einige Nächte in wenig reizvollen Motelzimmern in winzigen Städten. Aber Ethan war in seinem Element. Lizzie hatte ihn noch nie glücklicher gesehen. Er liebte es, draußen auf dem Land zu sein, alte Stiefel, ein zerknittertes Hemd, verwaschene Jeans und einen Cowboyhut zu tragen.

Eines Abends saßen sie auf zwei Plastikstühlen vor dem Swimmingpool eines Motels am Rand einer kleinen Stadt namens Coyote Creek. Der Pool war leer, was egal war. Denn es war windig und ohnehin zu kalt zum Schwimmen.

„Was für eine malerische Landschaft“, sagte sie ironisch, als sie auf die Tankstelle auf der anderes Seite des verlassen wirkenden Highways sah.

„Das ist das Leben, Lizzie.“ Ethan sah sie mit seinem frechsten Grinsen an. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und er starrte ernst in die Ferne. „Als Leiter der Finanzabteilung hatte ich zunehmend das Gefühl zu ersticken. Ein Mann kann nicht sein ganzes Leben damit verbringen, darauf zu warten, dass die ältere Generation in den Ruhestand geht.“

„Das verstehe ich. Und ich finde es toll, dass du dir eine neue Herausforderung suchst. Es ist bestimmt das Beste für dich, dir zu deinen Bedingungen ein Geschäftsfeld innerhalb des Unternehmens aufzubauen.“

„Ich bin froh, dass du mit mir hier bist. Zumindest jetzt.“

„Ich auch.“ Lizzie wurde bewusst, dass sie es wirklich so meinte. Als er den Mund langsam zu einem Lächeln verzog, bekam sie Herzklopfen.

„Es steht dir frei, deine Meinung zu ändern und zu bleiben.“

„Das wird nicht passieren“, sagte sie sanft und ein bisschen atemlos.

Ethan deutete auf den staubigen, leeren Pool, den verlassen wirkenden Highway und das endlose flache Land um sie herum. „Ich kann nicht glauben, dass du das alles aufgeben willst.“

Sie runzelte die Stirn. „Fängst du jetzt wieder damit an?“

„Ich bin hartnäckig. Deshalb habe ich meistens Erfolg.“

„Du änderst meine Meinung nicht. Ganz egal, was du sagst oder wie viel Geld du mir anbietest.“

„Und was mache ich, wenn ich einen deiner Muffins mit Schokoladenstückchen oder ein Stück Rhabarberkuchen essen will?“

„Dann musst du sie dir aus Midland schicken lassen und dafür bezahlen.“

„Aua. Das ist kaltherzig.“

Aber Ethan wirkte nicht besonders gekränkt. Er macht wirklich seinen Frieden mit den Veränderungen, dachte Lizzie. Das war genau das, was sie wollte. Dennoch wurde ihr plötzlich schwer ums Herz. Sie würde ihn verlieren und damit ihre ganz besondere Beziehung. Sie waren Kollegen und beste Freunde. Und vielleicht ist da noch so viel mehr. Sie rief sich zur Ordnung. Endlich hatte sie ihn dazu gebracht, ihre Kündigung zu akzeptieren. Eigentlich sollte sie sich freuen.

„In Ordnung, Lizzie. Was geht in deinem Kopf vor?“, neckte er sie.

Der Klang seiner tiefen Stimme elektrisierte sie. Sie sah ihm in die Augen. Oh, sie sehnte sich danach, ihm zu sagen, dass sie die Patisserie und ihn wollte. Dass sie bei ihm bleiben wollte und weggehen musste. Dass sie sich nicht auf unverbindliche Affären einließ und dennoch erwog, in diesem Fall eine Ausnahme zu machen. Aber es wäre nicht gut, wenn er das wüsste. Damit würde sie ihn nur erneut verwirren, und das konnten sie beide nicht brauchen. „Nichts. Ich betrachte einfach den leeren Highway und warte darauf, dass etwas Aufregendes passiert.“

Sein tiefes Lachen klang sehr sexy. „Lügnerin.“ Ethan nahm sie ins Visier. „Falls du deine Meinung änderst – egal, wozu – lass es mich bitte wissen.“

Lizzie tat nichts dergleichen. Nicht an diesem Abend und an keinem der verbleibenden Abende der Reise. Sie arbeiteten den ganzen Tag über, aßen in einfachen Restaurants zu Abend und zogen sich danach in ihre getrennten Motelzimmer zurück, bevor sie am darauffolgenden Morgen zum nächsten Treffen mit einem Rancher oder Grundstücksmakler fuhren.

Am Sonntagmittag kehrten sie nach Thunder Mountain zurück. Ethan war sehr zufrieden. Er sprach schon davon, für die vielversprechendsten Gebiete, in denen er Abbaurechte erworben hatte, Crews zur Ölgewinnung anzuheuern. Während er in sein Büro ging, packte Lizzie aus und kaufte dann Lebensmittel ein. Als sie zurückkam, kam er in die Garage und half ihr, die Einkäufe ins Haus zu tragen.

„Koche heute Abend nicht“, wies er sie an, als er die letzten Einkaufstüten auf die Theke stellte.

„Warum nicht?“

„Allaire hat angerufen. Wir haben letztes Wochenende im ‚Rib Shack‘ das zweijährliche Barbecue zum Sommeranfang verpasst. Als Ausgleich hat sie uns heute Abend zum Familienessen eingeladen.“

„Wo?“

„Im ‚Rib Shack‘ im Resort. Allaire und DJ, sein älterer Bruder Dax und seine Frau Shandie, Dillon und Erika und auch Corey und Erin kommen. Sie freuen sich alle, uns zu sehen.“

Lizzie, die gerade den Salat in den Kühlschrank legte, hielt inne. Uns. Das Wort hatte Ethan so leichthin gesagt. Als wenn sie beide ein Paar wären. Aber das waren sie nicht. Und das musste sie sich immer vor Augen halten. Das Problem war, dass es ihr in letzter Zeit immer schwerer fiel zu verdrängen, dass sie in einigen Wochen in Midland wäre und er hier. Und es war sehr gut möglich, dass sie ihn dann nie wiedersähe. Es sei denn, er käme zufällig nach Texas und schaute bei ihr vorbei.

„Hast du auch nur ein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe?“

Sie schloss die Kühlschranktür. „Natürlich. Abendessen im ‚Rib Shack‘.“

„Du solltest dein Gesicht sehen. Was ist? Magst du DJs Spareribs nicht?“

Ich sehe ihn nie wieder. Sie begriff, dass sie große Angst davor hatte, ihn zu verlieren. Ha. Als wenn er ihr jemals gehört hätte. Sie wusste sehr gut, dass sie nie wie Mann und Frau zusammengelebt hatten. Mühsam zwang sie sich zu einem Grinsen. „Machst du Witze? DJs Spareribs sind die besten. Und diese besondere Soße …“

„Lizzie.“ Ethan kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern.

Seit dem Abend, an dem sie ihn einen Mistkerl genannt und er ihr versprochen hatte, sein Benehmen zu ändern, war es das erste Mal, dass er sie berührte. Es fühlte sich wundervoll an, seine starken Hände und seine Wärme zu spüren. Und er duftete so frisch und sauber. Während sie einkaufen gewesen war, musste er geduscht haben. Sie hatte sein Aftershave immer geliebt.

„Du zitterst“, sagte er weich und sah sie voller Wärme und Hoffnung an.

Und voller Versprechen – nein, nicht für die Ewigkeit. Aber für ein herrliches, magisches und perfektes Jetzt. „Es ist nichts“, flüsterte sie. Ihre Stimme bebte.

„Jetzt lügst du mich wieder an. Wie an diesem Abend am leeren Pool vor dem Motel.“

„Oh Ethan.“

„Ich wusste, was du an diesem Abend gedacht hast. Ich weiß eine Menge über dich, Lizzie. Mehr als du mir zutraust.“

„Es tut weh. Das ist alles.“ Sie schloss die Augen und stöhnte. „Oh, das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Was tut weh?“

„Bring mich nicht dazu, noch mehr zu sagen.“

„Ich bringe dich nicht dazu, irgendetwas zu sagen – oder zu tun. Und das weißt du.“

Lizzie schluckte. „Ich … Es ist nur so, dass ich manchmal daran denke, wie sehr ich dich vermissen werde. Es tut weh, daran zu denken. Sehr weh.“

Triumph leuchtete in seinen Augen auf. „Dann geh nicht.“

Tritt einen Schritt zurück. Wende dich ab. Jetzt. Aber sie tat es nicht. Stattdessen sagte sie ihm die Wahrheit. Obwohl sie sich geschworen hatte, es nicht zu tun. „Ich muss Ende Juli gehen. Selbst wenn ich keinen Traum hätte, den ich verwirklichen will, kann ich nicht länger bleiben. Du hast einen Platz in meinem Herzen, Ethan. Ich kann nicht so weitermachen. Nur für dich zu arbeiten und mit dir befreundet zu sein, reicht mir nicht mehr.“

Als er ihr Gesicht streichelte, überlief Lizzie erneut ein heißer Schauer. Er flüsterte ihren Namen. Und dann zog er sie an sich und nahm sie in die Arme. Sie ließ es zu. Obwohl er nicht gesagt hatte, dass sie auch einen Platz in seinem Herzen hatte. Obwohl er nicht gesagt hatte: Bleib. Es kann mehr daraus werden.

Und warum sollte er das auch sagen? Schließlich kannte sie ihn. Er war nicht die Art Mann, mit dem eine Frau auf ein gemeinsames Leben hoffen konnte. Dennoch seufzte sie vor Erleichterung und Freude – nur weil er sie umarmte und sie seinen Körper spürte. Als er sich über ihren Mund beugte, um sie zu küssen, seufzte sie erneut. Oh ja.

Sie könnte sich sehr leicht daran gewöhnen, von Ethan geküsst zu werden. Es fühlte sich so gut an, so richtig und so aufregend – genau so, wie sich der Kuss eines Mannes anfühlen sollte. Warum nur hatte ihr kein anderer Mann jemals einen solchen Kick versetzt? Er hatte eine ganz besondere Art, sie in den Armen zu halten und mit seinen Lippen über ihre zu streichen. Und wenn sie nicht länger widerstehen konnte und ihre Lippen öffnete, brachte er sie mit seinem zugleich zärtlichen und leidenschaftlichen Zungenspiel um den Verstand. Schließlich konnte sie nur noch einen klaren Gedanken fassen: Wie schön es wäre, mit ihm im nächsten Bett zu landen und den Rest des Tages und die ganze Nacht mit ihm zu verbringen.

Sein Körper fühlte sich heiß an. Lizzie spürte seine Erregung und schmiegte sich noch enger an ihn. Der Mann küsste einfach wundervoll. Kein Wunder. Zweifellos hat er genug Übung, dachte sie, als sich ein Moment lang ihre Vernunft zu Wort meldete. Die Erinnerung an seine vielen verflossenen Freundinnen und all die Herzen, die er gebrochen hatte, wirkte wie eine kalte Dusche. Sie beendete den süßen und atemberaubenden Kuss und lehnte sich zurück.

Ethan sah sie voller Verlangen an und fragte rau: „Überlegst du es dir anders? Erneut?“

Sie lächelte ihn bestimmt an. „Entschuldige. Ich bin einen Augenblick lang schwach geworden. Mein Fehler.“

Sanft schob er sie weg und ließ sie los. „Ich mache nicht wieder denselben Fehler.“

„Was meinst du?“

„Ich benehme mich nicht wie ein Schuft oder bin wütend auf dich. Ich mag dich, Lizzie. Sehr. Du bist meine Freundin. Eine gute, beständige und aufrichtige Freundin. Und ich bewundere dich höllisch, wirklich.“

„Danke.“

„Und ich will dich so sehr, dass es wehtut. Aber ich sterbe nicht, wenn ich dich nicht bekomme.“ Ethan zuckte zusammen. Dann lachte er leise. „Selbst wenn es sich im Moment so anfühlt.“ Er hielt kurz inne. „Dennoch lasse ich dich meinen Frust nicht spüren. Ich will nur, dass du eines weißt: Ich bin bereit, mehr als bereit.“

„Nun, das habe ich schon irgendwie mitbekommen.“

„Gut.“

„Ich muss darüber nachdenken“, meinte Lizzie, bevor ihr bewusst wurde, was sie da sagte. Sie war ein bisschen schockiert über sich. Mit jedem Tag, der verging, war sie ein Stück weit mehr bereit, das Wagnis einzugehen, mit Ethan zu schlafen. Vielleicht wäre es nicht so schlecht, zur Abwechslung ein bisschen leichtfertiger und nicht ständig auf der Hut zu sein. Musste sie ihre Zukunft wirklich immer genau planen?

Vor zehn Jahren war ihre geliebte Maman an Krebs gestorben. Seitdem hatte Lizzie sich permanent angetrieben und vieles versagt, um sich eine Zukunft aufzubauen, in der sie von niemandem abhängig war. Sie hatte sich die wenigen Männer sehr sorgfältig ausgesucht, mit denen sie sich verabredete. Aber keiner von diesen potenziellen Heiratskandidaten hatte ihr Herz erobert und ihr auf eine Weise den Atem geraubt, wie Ethan es tat.

Oh ja. Sie hatte wahrhaftig ihr Herz an ihn verloren. Wahrscheinlich sollte sie deshalb wütend sein. Denn es war nicht so, dass er ihr im Gegenzug sein Herz geschenkt hätte. Aber sie verzieh ihm. Sie konnte ihn so lieben, wie er war, und es dabei belassen.

„Was ist mit dem Bankier passiert, mit dem du dich verabredet hattest? Wie war sein Name?“, erkundigte er sich.

In diesem Augenblick hatte sie tatsächlich das Gefühl, er könne ihre Gedanken lesen. „Charles Smith. Es hat nicht funktioniert.“

„Und der Versicherungskaufmann? Und was war mit dem Mathematiklehrer?“

Lizzie sah ihn streng an. „Komm zum Punkt, Ethan.“

„Sie waren allesamt wirklich nette, beständige und vertrauenswürdige Männer, nicht wahr?“

„Sag es einfach.“

„Vielleicht solltest du das Risiko eingehen, dich ab und zu mal mit einem anderen Typ Mann einzulassen.“

Lizzie stützte die Hände in die Hüften. „Mit dir einzulassen. Das meinst du doch, richtig?“ Sie funkelte ihn an. Aber das war nur gespielt. Ihr wurde bewusst, dass sie einen wichtigen Scheideweg in ihrem Leben erreicht hatte. Sie öffnete wie geplant ihre Patisserie. Und Ethan ließ sie ziehen. Was konnte es also schaden, nur für eine kleine Weile mit ihm zusammen zu sein und einmal nicht an die Zukunft zu denken?

„Genau das schlage ich vor. Falls du dich also dafür entscheidest, lass es mich wissen.“

„Ich halte dich auf dem Laufenden.“

5. KAPITEL

Als Ethan und Lizzie abends das „Rib Shack“ betraten, legte er den Arm um ihre Taille und führte sie zu dem langen Tisch, an dem seine Familie saß. Seine Berührung löste wieder dieses elektrisierende Prickeln in ihr aus. Aber diesmal war das für sie in Ordnung. Nach ihrer Aussprache am Nachmittag wussten sie beide, wie sie zueinander standen. Jetzt lag die Entscheidung, wie es mit ihnen weiterginge, ganz allein bei ihr.

Am Tisch hatte Allaire ihnen zwei Plätze neben sich frei gehalten. Sie setzten sich und begrüßten Erin und Corey, die gerade erst aus den Flitterwochen zurückgekehrt waren. Auch beim Essen ging es ausgesprochen familiär zu. Es gab Spareribs und Grillhähnchen, dazu Krautsalat, Maiskolben, Kartoffelpüree und Pommes frites. Alle luden sich die Teller voll und aßen mit großem Genuss, ohne sich um die Etikette zu scheren. Lizzie amüsierte sich großartig.

Nachdem die Familienmitglieder Neuigkeiten ausgetauscht und sich den jüngsten Klatsch erzählt hatten, der in Thunder Canyon kursierte, wandte sich Allaire an Lizzie. „Dann sehen wir dich also morgen zum Mittagessen im ‚Tottering Teapot‘?“

Sie deutete mit dem Kopf auf den großen, dunklen Texaner an ihrer Seite. „Wenn der Sklaventreiber mich für zwei Stunden entbehren kann.“

Ethan seufzte übertrieben tief. „Es wird schwierig werden. Aber ich schaffe es.“

Lizzie grinste. „Ich komme.“

„Erika und ich lassen uns das auch auf keinen Fall entgehen“, schaltete sich Erin ein. „Ich liebe die Bahamas, und es war großartig. Aber es ist schön, wieder daheim zu sein. Und dann können wir beim Mittagessen auch den versprochenen Weiberabend planen.“

„Weiberabend?“ Shandie wirkte interessiert.

„Ich hoffe, wir sind alle dazu eingeladen“, meldete sich Allaire zu Wort.

Erika nickte. „Oh, sicher. Je mehr, desto ausgelassener, sage ich immer.“

„Hattest du heute Abend Spaß?“, fragte Ethan, als er mit Lizzie zurück zum Haus fuhr.

„Ja.“

„Ich dachte mir, dass es dir hier gefällt.“ Seine Augen glänzten.

„Das tut es.“ Sie lächelte ihn an. Nachdem sie zu Hause angekommen waren, fragte sie ihn, ob er einen Kaffee oder ein letztes Bier trinken wolle.

Er grinste. „Wenn ich das will, hole ich mir es selbst. Du bist für diesen Abend offiziell entschuldigt.“

Lizzie überkam ein seltsames Gefühl. Irgendwie war sie traurig und enttäuscht. Dabei war Ethan lediglich aufmerksam. Sie wusste, dass er sie damit nicht zurückwies. Und er hatte zweifellos das Recht, ein bisschen Zeit für sich selbst haben zu wollen. Außerdem war es bestimmt schon hundertmal vorgekommen, dass er ihr nach einem Tag harter Arbeit abends freigegeben hatte.

Doch in letzter Zeit hatte sie sich daran gewöhnt, dass er ihr ständig seine Aufmerksamkeit schenkte. Er war ihr nachgelaufen und hatte jede freie Minute mit ihr verbracht. Währenddessen hatte sie sich eingeredet, dass sie wünschte, er hörte damit auf. Jetzt hielt er sich an seine Worte vom Nachmittag und hatte damit aufgehört. Und sie wünschte, dass er das nicht täte. Das war albern, unvernünftig und kontraproduktiv. Weil ich in ihn verliebt bin. Weil ihm mein Herz gehört. Lizzie riss sich zusammen und überspielte ihre Enttäuschung. „In Ordnung. Bis morgen.“

Sie ließ sich ein heißes Bad ein. Obwohl es ihre Nerven beruhigte, war ihr hinterher nicht nach Schlafen zumute. Sie zog einen alten Jogginganzug an, setzte sich aufs Bett und zappte durch die Fernsehsender. Keine Sendung weckte ihr Interesse. Also rief sie eine Freundin in Midland an, mit der sie sich zwanzig Minuten lang unterhielt. Als sie auflegte, war sie noch gereizter und unzufriedener als zuvor. Ihre Freundin in Midland, die sie seit Teenagerzeiten kannte, kam ihr jetzt wie eine beiläufige Bekannte vor. Zu Allaire und Erin, Erika und Tori McFarlane hatte sie ein harmonischeres Verhältnis.

Lizzie nahm an, dass es ihr Fehler war. Denn sie hatte zugelassen, dass Ethan zum Mittelpunkt ihres Lebens geworden war. Er war ihr Chef bei der Arbeit und zu Hause. Zudem war er ihr bester Freund. Sie stöhnte. Vielleicht würde ihr ein Kamillentee beim Einschlafen helfen. In der Küche sorgten die Leuchten unter den Oberschränken für einen sanften Lichtschein, ansonsten war es dunkel. War Ethan ausgegangen? Sie ermahnte sich, unter keinen Umständen in der Garage nachzusehen, ob sein SUV dort parkte. Das wäre einfach zu erbärmlich.

Stattdessen kochte sie sich einen Tee, den sie dann auf ihrem Zimmer trank. Erst als sie die Lampe ausschaltete, um ins Bett zu gehen, bemerkte sie das gedämpfte Licht auf der Terrasse hinter dem Haus. Sie konnte nicht widerstehen, einen Blick durch die Lamellen der Jalousie zu werfen. Ethan saß mit einem Bier in der Hand auf einem Liegestuhl. Sein Gesicht konnte sie nicht richtig sehen. Was ging in seinem Kopf vor? Sie sehnte sich danach, zu ihm zu gehen und ihn zu fragen. Aber stattdessen legte sie sich ins Bett und schloss resolut die Augen.

Als Lizzie am nächsten Morgen aufstand, war Ethan nicht mehr im Haus. Er hatte ihr eine Notiz auf den Küchentisch gelegt. Demnach hatte er einige Termine in der Stadt. Wenn sie vom Mittagessen im „Tottering Teapot“ zurückkäme, wäre er wieder zurück. Sie war irgendwie ernüchtert, weil sie ihn bis nachmittags nicht zu Gesicht bekommen würde. Nachdem sie gefrühstückt hatte, backte sie Kekse und verbrachte den Rest des Morgens an ihrem Schreibtisch. Sie erledigte Ethans Korrespondenz und beantwortete E-Mails, um die er sich nicht persönlich kümmern musste.

Sie hatte auch eine E-Mail bekommen. Der Immobilienmakler in Midland teilte ihr mit, dass eine der Konditoreien, auf die sie ein Auge geworfen hatte, erheblich im Preis gesunken war. Er erkundigte sich, ob Lizzie jetzt mit dem Verkäufer verhandeln wolle. Sie antwortete ihm, dass sie ihm innerhalb der nächsten zwei Tage Bescheid gäbe.

Das mittägliche Treffen im „Tottering Teapot“ mit Allaire und der Clique machte ihr wie immer viel Spaß. Die Frauen drängten sie erneut dazu, ihre Patisserie doch in Thunder Mountain zu eröffnen. Damit sie Ruhe gaben, versprach Lizzie ihnen, noch einmal darüber nachzudenken. Dann wurde ihr klar, dass sie das vielleicht bereits tat – was sie selbst überraschte.

Erin erzählte, dass der französische Bäcker ihr einen Scheck geschickt habe, mit dem er den Vorschuss für die nicht gebackene Hochzeitstorte zurückzahlte. „Und er hat sich in aller Form entschuldigt. Um ehrlich zu sein, hat mir der arme Mann sogar ein bisschen leidgetan. Aber das kann ich mir vermutlich auch leisten, weil unsere Lizzie mir so großartig aus der Patsche geholfen hat.“ Sie strahlte.

Unsere Lizzie. In Ordnung, das gefiel ihr wirklich. Und nach dem Mittagessen ging sie wieder an der leeren Bäckerei vorbei. Ihr Herz klopfte laut, als sie das Schild im Schaufenster entdeckte: Die Bäckerei stand zum Verkauf. Ihr wurde klar, dass sie darauf gehofft hatte. Sie holte ihr Handy aus der Tasche und gab die Telefonnummer und den Namen der Immobilienmaklerin ein: Bonnie Drake, Thunder Creek Real Estate. Das hieß jedoch nicht, dass sie tatsächlich dort anrufen würde.

Aber mit jedem weiteren Tag, den sie in Thunder Canyon verbrachte, fühlte sie sich heimischer. Und jetzt, da Ethan ihre Pläne akzeptierte, könnten sie sich ab und zu in der Stadt über den Weg laufen und hallo sagen, ohne dass es peinlich oder unangenehm würde. Dass es tatsächlich so sein könnte, sollte sie aufheitern. Doch es machte sie nur traurig.

Als sie ins Haus zurückkam, war Ethan noch nicht da. Er rief an und sagte, dass er geschäftlich in Bozeman zu tun habe, erst spät zurückkommen werde und sie nicht auf ihn warten solle. „Sei morgen früh um acht Uhr fertig“, fügte er am Schluss noch hinzu. „Wir frühstücken mit Grant und Connor im Resort, bevor wir uns den Golfplatz ansehen und den Reitausflug über das gesamte Grundstück unternehmen. Zieh dich passend an.“ Er legte auf.

Lizzie kam sich irgendwie beraubt und total vernachlässigt vor. Sie war deprimiert, und ihr war langweilig. Also verbrachte sie den restlichen Tag damit, Brot und Croissants, eine Schokoladentorte und einen Rhabarberkuchen zu backen. Wie immer hob das ihre Stimmung beträchtlich. Als sie um zehn Uhr ins Bett ging, war Ethan noch nicht zu Hause. Sie sagte sich, dass er sein Leben hatte und sie ihres, und dass es ihr damit gut gehe. Das war eine glatte Lüge, aber dennoch tröstlich.

Als sie am nächsten Morgen um zwanzig nach acht die Küche betrat, war er bereits startklar. Er trug Jeans, ein Freizeithemd und Reitstiefel.

„Schokoladentorte und Rhabarberkuchen“, sagte er anklagend. „Als ich gestern Abend um elf nach Hause gekommen bin, standen die Köstlichkeiten einfach auf der Theke.

Lizzie grinste. „Ich hoffe, du hast ein Stück von beidem gegessen.“

„Ja. Wenn du so weitermachst, muss ich meinen Gürtel weiter schnallen.“

Am liebsten hätte sie die Arme um seinen Hals geschlungen und einen netten, langen Gutenmorgenkuss von ihm gefordert. Dann fragte sie sich, ob er gestern Abend mit jemand ausgegangen war. Vielleicht mit einer hübschen, zierlichen Frau, die sich nicht lange überlegte, ob sie Ja zu dem sagen sollte, was sie eigentlich so sehr wollte.

Ethan betrachtete sie nachdenklich. „Liegt dir etwas auf der Seele?“

„Warum fragst du?“

„Du hast Brot gebacken. Und Kekse, Croissants, eine Torte und auch noch einen Kuchen.“

„Und?“

„Lizzie, wenn du so viel backst, bedeutet das gewöhnlich, dass dir etwas zu schaffen macht. Nachdem dein Dad gestorben ist, habe ich fünf Kilo zugenommen, erinnerst du dich? Ich musste monatelang im Fitnessstudio trainieren, um wieder abzuspecken.“

Ich bin in dich verliebt und will eine Patisserie hier in Thunder Canyon kaufen. Nein, jetzt war definitiv nicht der richtige Zeitpunkt, um ihm das zu sagen. Falls es diesen Zeitpunkt jemals gäbe. „Wir sollten aufbrechen.“

Ethan runzelte die Stirn. „Ja, du hast recht“, sagte er dann jedoch.

Sie nahmen ihre Hüte und Jacken und fuhren zum Resort.

Sie frühstückten im „Grubstake“. Stephanie, Grants Ehefrau, und Tori McFarlane waren ebenfalls mit von der Partie. Anschließend besichtigten sie mit dem Golfcart den landschaftlich sehr schön gelegenen Golfplatz, was über eine Stunde dauerte. Danach gingen sie zu den Ställen, wo ihre Pferde bereits gesattelt waren. Grant hatte in der Küche des Resorts ein Picknick bestellt, das er und Stephanie in den Satteltaschen ihrer Pferde transportierten.

Es war ein schöner Tag. Auf dem Weg auf den Berg passierten sie einige Gebirgsstraßen und kamen an einer Siedlung von teuer aussehenden Apartments vorbei. Grant erklärte, dass einige davon an Gäste vermietet wurden, die mehr Wert auf ihre Privatsphäre legten. Und einige der Apartments gehörten regelmäßigen Besuchern des Resorts. Umgeben von großen immergrünen Pflanzen gab es weiter oben eine Reihe von weit auseinanderliegenden Blockhäusern für sehr wohlhabende Gäste, die vollkommen ungestört sein wollten.

Sie setzten ihren Aufstieg fort. Nicht weit entfernt von dem felsigen, schneebedeckten Berggipfel an einem Bach hielten sie an um zu picknicken. Unter einem Baum breiteten sie die große Decke aus, die Grant mitgebracht hatte. Sie trugen jetzt alle eine Jacke, denn so weit oben war es kühl und windig. Aber die Aussicht auf die Schluchten und das grüne Weideland unter ihnen war spektakulär, sodass die Kälte niemandem etwas ausmachte. Sogar Thunder Canyon war zu sehen und wirkte auf die Entfernung besonders idyllisch.

Als sie sich das leckere Picknick schmecken ließen, lehnte Ethan sich zu Lizzie. „Gib’s zu. Dir gefällt es hier. Du fühlst dich schon wie zu Hause.“

Sie war sich seiner Nähe allzu bewusst und betrachtete seinen Mund, den sie gegen besseres Wissen geküsst hatte. Sie sehnte sich danach, ihn erneut zu küssen. Schließlich sah sie ihm in die dunklen Augen. „Ja, ich gebe es zu. Es gefällt mir hier.“

Sein Lächeln war ansteckend. „Wusste ich’s doch.“

Lizzie entdeckte die dunkelblauen Blumen, die entlang des Gebirgsbaches wuchsen, als sie nach dem Picknick die Decke ausschüttelten.

Stephanie bemerkte, wie sehr Lizzie die dunkelblauen, sanft gerundeten Blüten bewunderte. „Das sind Mountain Bluebells. Glockenblumen werden hier oben nicht besonders groß, aber sie sind sehr hübsch, nicht wahr?“

„Oh ja.“ Es kam ihr wie ein Omen vor. Warum nicht die „Mountain Bluebell Bakery“ statt der geplanten „Texas Bluebell Bakery“? Sie stellte sich bereits das Holzschild mit dem Namen und einigen gemalten Blüten über dem Schaufenster vor. Als sie sich umdrehte, um aufs Pferd zu steigen, sah sie, dass Ethan sie mit einem seltsamen Gesichtsausdruck betrachtete. „Was ist?“

Er lachte. „Nichts, Lizzie. Überhaupt nichts.“

Als sie abends ins Haus zurückkamen, sagte Ethan, dass er zum Abendessen ausgehe, und gab ihr erneut frei.

Da wusste sie, dass es eine andere Frau geben musste. Eine andere Frau. Wie lächerlich. Wie konnte es jemand anderes geben, wenn sie und Ethan nie ein Paar gewesen waren? Sie setzte ein Lächeln auf. „Viel Spaß.“ Er warf ihr – wie viel zu oft in letzter Zeit – einen dieser wissenden Blicke zu, die sie nicht deuten konnte.

„Danke, werde ich haben.“ Damit ging er in seinen Wohnbereich, um zu duschen und sich umzuziehen.

Lizzie wollte nicht dabei zusehen, wie er sich auf den Weg machte, oh nein. Sie zog sich auf ihr Zimmer zurück und rief den Immobilienmakler in Midland an, um ihm mitzuteilen, dass sie nicht mehr am Kauf einer Konditorei in Midland interessiert war. Danach erwog sie, die Immobilienmaklerin vor Ort wegen der leeren Bäckerei anzurufen, die zum Verkauf stand.

Ihr Entschluss stand fest. Sie würde genau hier in Montana leben. Jetzt wurde ihr klar, dass sie sich zu sehr darauf fixiert hatte, die Vergangenheit wieder aufleben zu lassen. Stattdessen musste sie ganz neu anfangen und sich etwas Eigenes aufbauen. Doch bevor sie nicht mit Ethan über ihre neue Perspektive gesprochen hatte, schien es nicht richtig zu sein, den Plan umzusetzen. Ihn vorzuwarnen, dass sie ebenfalls in Thunder Canyon blieb, war das Mindeste, was sie tun konnte. Sollte sie jetzt mit ihm reden? Nein, aber bald. Sie würde einen günstigen Moment abwarten, sodass das Gespräch nicht zwischen Tür und Angel stattfände.

Nachdem er das Haus verlassen hatte, machte Lizzie sich zum Abendessen ein Sandwich und aß zum Dessert ein Stück Schokoladentorte. Anschließend setzte sie sich an ihren Schreibtisch, um einige Rechnungen zu bezahlen. Als sie im Internet nachsah, ob ihr Gehaltsscheck für diesen Monat auf ihrem Bankkonto eingegangen war, entdeckte sie völlig verblüfft, dass Ethan ihr neben dem Gehalt auch schon den gigantischen Bonus überwiesen hatte, den er ihr versprochen hatte, wenn sie bis Ende Juli für ihn arbeitete.

Verwirrt schaltete sie den Computer aus, ging ins Wohnzimmer und sah sich im Fernsehen einen Spielfilm an. Sie würde nicht ins Bett gehen, bevor sie mit Ethan geredet hatte. Sie würde ihn noch heute Abend über ihre neuen Pläne informieren und ihn fragen, warum er ihr den Bonus mehr als einen Monat im Voraus gezahlt hatte – es sei denn, er brächte jemanden mit nach Hause. Dann wäre er zu beschäftigt, um ihr zuzuhören – zu beschäftigt in seinem Schlafzimmer.

Plötzlich versank Lizzie im Elend. Die Vorstellung, dass er mit einer hübschen Frau im Arm auftauchen könnte, tat furchtbar weh. Mehr als einmal war sie kurz davor, den Fernseher auszuschalten, um schlafen zu gehen. Zumindest müsste sie ihn dann nicht mit einer anderen Frau sehen. Aber das war natürlich lächerlich. Falls er tatsächlich nicht allein sein würde, bekäme sie die Frau schließlich ohnehin zu Gesicht – wahrscheinlich beim Frühstück, das sie zubereiten würde. Es war Ironie des Schicksals. Bislang hatte sie seinen vielen Freundinnen gern das Frühstück serviert. Die meisten Frauen, mit denen er sich verabredete, waren sowieso zu dünn. Es hatte ihr Spaß gemacht, die Frauen zu umsorgen. Sie hatte gewusst, dass die Beziehungen nie lange dauerten, und im Grunde ihres Herzens hatten ihr die Frauen irgendwie leidgetan.

Und sie hatte sich diesen Frauen überlegen gefühlt. Denn sie war sicher gewesen, sich nie in eine Position zu bringen, in der ein reicher Geschäftsmann auf ihren Gefühlen herumtrampelte. Lizzie versprach sich, nie wieder so selbstgefällig zu sein, und entschied, auf jeden Fall auf ihn zu warten. Sie sah sich noch einen weiteren Film an und döste ein. Um kurz nach elf schreckte sie hoch und sah Ethan in der Tür stehen. Allein.

Er verzog den Mund langsam zu einem Lächeln. „Du warst halb eingeschlafen. Warum bist du nicht im Bett?“

„Ich muss mit dir reden. Bist du allein?“

„Das letzte Mal, als ich nachgesehen habe – ja.“

Er sah sie wieder auf diese Weise an, bei der sie das Gefühl hatte, er wüsste, was in ihr vorging. Lizzie setzte sich gerade hin und strich ihre Haare glatt. Denn sie wusste, dass ihre Lockenmähne jetzt am Hinterkopf zerdrückt war. Obwohl sie die Lippen zusammenpresste, um nicht zu viel zu sagen, hielt sie die Ungewissheit nicht aus. „Ich dachte, dass du vielleicht mit einer neuen Freundin verabredet warst.“

Erneut sah Ethan sie lange an. „Nein, ich war allein heute Abend.“ Er zog sein Sakko aus.

„Na dann.“ Ihre Erleichterung war riesengroß, und ihr Herz klopfte so laut, dass sie fast fürchtete, er könnte es hören.

„Es war ein Geschäftsessen. Ich habe ein dreistöckiges Bürogebäude in der State Street gekauft. Das wird mein neuer Hauptsitz für TOI in Montana. Als du gestern beim Mittagessen warst, habe ich das Gebäude besichtigt. Und um den Geschäftsabschluss zu feiern, habe ich mit dem Vorbesitzer zu Abend gegessen.“

Er hatte ein Bürogebäude in der Stadt gekauft. Lizzie war ein bisschen verletzt, obwohl sie wusste, dass sie kein Recht dazu hatte. In der Vergangenheit hätte er sie bei so einem Vertragsabschluss immer einbezogen und sie um ihre Meinung gefragt. Aber aus irgendeinem Grund hatte er ihr diesmal kein Wort davon gesagt.

Ethan kam zu ihr.

Allein bei seinem Anblick kribbelte ihre Haut. Er war so prachtvoll und männlich und sah so gut aus in den Jeans. Sie riss sich aus dem sexy Tagtraum und schaltete den Fernseher aus.

Er setzte sich in den Sessel, der neben Lizzies Sessel stand. „Also, worüber wolltest du mit mir reden?“

„Nachdem du weggegangen bist, habe ich online meinen Kontostand gecheckt.“

„Faszinierend“, meinte er trocken und legte die Füße hoch.

„Du hast mir bereits den Bonus überwiesen, den ich erst Ende Juli bekommen sollte.“

Ethan zuckte lässig die Schultern. „Du hättest den Bonus ohnehin bekommen. Warum nicht lieber jetzt als später?“

„Nun, das war so nicht abgemacht. Was ist, wenn ich morgen packe und verschwinde?“

„Als wenn du mich betrügen würdest, Lizzie. Das entspricht dir einfach nicht.“

Er hatte recht. Dennoch … „Es ist nur so, dass ich das Gefühl habe, dich ausgenutzt zu haben.“

„Keine Sorge. Das hast du nicht.“

„Doch. Irgendwie schon. Der Bonus ist viel zu hoch. Ich hätte mich nicht auf die Abmachung einlassen sollen. Das war unmoralisch von mir. Aber ich war gierig.“

Ethan lachte leise. „Lizzie, Lizzie. Lizzie. Verschwende deine Energie nicht damit, ein schlechtes Gewissen zu haben. Du warst jeden Cent dieses Bonus wert. Selbst wenn du jetzt aufstehst, verschwindest und nie mehr zurückkommst, habe ich den größeren Nutzen aus unserem Arbeitsverhältnis gezogen.“

Sie fühlte sich den Tränen nahe, was sie total ärgerte. Eigentlich war sie nicht der Typ, der nah am Wasser gebaut hatte. Aber in letzter Zeit schien das anders zu sein. Sie schluckte und schniefte. „Danke. Aber seitdem wir aus dem Osten Montanas zurück sind, habe ich kaum noch für dich gearbeitet.“

„Ich sage es noch einmal. Du hast mich nicht ausgenutzt.“ Er sah ihr in die Augen. „Wenn hier irgendjemand ausgenutzt wurde, dann höchstens du. Und das nicht nur, weil ich so ein Dickkopf war und dich dazu bringen wollte, deinen Traum aufzugeben, um dich für den Rest deines Lebens um meine Telefonate und Termine zu kümmern und Muffins für mich zu backen.“

„Ach Ethan.“

„Ich habe nachgedacht“, sagte er ernst. „Über dich.“

Lizzie wurde warm ums Herz. „Das hast du?“

Er nickte langsam. „Wenn eine eigene Konditorei nicht dein Ziel gewesen wäre, hätte ich dich wohl schon vor langer Zeit als meine Assistentin verloren. Dann hättest du jetzt dein eigenes Büro bei TOI. Das weißt du, nicht wahr?“

„Ja. Aber das war nicht das, was ich wollte.“

„Dann lass uns darüber reden, was du willst, Lizzie Landry.“

Dich, Ethan. Ich will dich. Aber sie brachte nicht die Courage auf, die Worte auszusprechen. Und außerdem gab es noch etwas, das sie wollte. Sie wollte endlich ihren Traum verwirklichen. Und genau dieses Thema stand jetzt zur Debatte. „Ich habe meine Meinung geändert. Ich gehe nicht zurück nach Texas, sondern will eine Bäckerei in der Main Street hier in Thunder Canyon kaufen.“ Sie wartete darauf, dass er schockiert wäre.

„Du meinst ‚La Boulangerie‘?“

Jetzt war sie perplex. „Das weißt du schon?“

„Nun, ich hatte so ein Gefühl, dass du deine Meinung über Thunder Canyon änderst. Und bin ich vor dem Abendessen bei dieser Bäckerei vorbeigefahren und habe gesehen, dass sie zum Verkauf steht. Bonnie Drake ist die Immobilienmaklerin. Und da sie auch meine Immobilienmaklerin ist, habe ich mich bei ihr nach der Bäckerei erkundigt. Sie sagt, der Besitzer will nach Frankreich zurückkehren und so schnell wie möglich verkaufen. Du könntest also ein sehr gutes Geschäft machen.“

Lizzie lachte ungläubig. „Dieses Gespräch verläuft völlig anders, als ich es erwartet hatte.“

Auch Ethan lachte leise. „Du hast erwartet, dass ich mich wieder wie ein Mistkerl aufführe?“

Sie erwiderte seinen Blick. „Ich wusste wirklich nicht, wie du reagierst.“

„Ich habe dir doch versprochen, dass ich mich nicht mehr schlecht benehme.“

„Ja, das hast du.“

„Du solltest anfangen, mir zu vertrauen – wenigstens ein bisschen.“ Er streckte ihr beide Hände entgegen.

Ohne einen Moment zu zögern, reichte Lizzie ihm ihre Hände. Als seine warmen und starken Finger ihre umschlossen, erfasste sie wieder dieses Prickeln. „Ich vertraue dir.“

Ethan hob ihre Hand und küsste den Handrücken. „Ich habe einen Plan.“

Die Berührung seiner Lippen hatte sich so gut angefühlt, dass es ihr einen Moment lang den Atem verschlug. „Erzähl mir davon.“

„Das Bürogebäude steht leer. Also bin ich ziemlich sicher, dass ich in zwei Wochen – direkt nach dem Unabhängigkeitstag – dort einziehen kann. Ich erkundige mich bei der Personalabteilung in Midland, ob bei TOI eine erfahrene Bürokraft zur Verfügung steht, die bereit ist, vorübergehend hierherzuziehen und dann auch in Thunder Mountain zu bleiben, wenn alles klappt.“

„Einen … Ersatz für mich, meinst du?“ Obwohl Lizzie wollte, dass er sich darum kümmerte, machte es sie traurig zu wissen, dass jemand tatsächlich ihre Stelle einnehmen würde.

Er beantwortete die Frage nicht. Nicht direkt jedenfalls. „Ich möchte, dass meine neue Assistentin am fünften Juli anfängt.“

„Auf diese Weise bliebe mir fast einen Monat, um sie – oder ihn – einzuarbeiten.“ Lizzie zwang sich, einen fröhlichen Eindruck zu machen.

„Nein, dafür bist du dann viel zu beschäftigt. Ich sorge dafür, dass sie mir jemanden mit Erfahrung schicken, der sofort deine Arbeit übernehmen kann.“

„Aber ich … Was meinst du, Ethan?“

„Ich meine, dass du diese voll ausgestattete Bäckerei so bald wie möglich kaufen sollst – vorausgesetzt, du kannst damit wirklich so ein gutes Geschäft machen, wie ich vermute. Und dass ich dich früher, nämlich am fünften Juli gehen lasse.“

„Nein, das hatten wir nicht abgemacht“, entgegnete Lizzie.

„Na, und? Ich ändere die Bedingungen.“

„Ethan, das ist nicht richtig.“

„Ich bin der Boss. Und ich sage, es ist richtig. Falls alles nach Plan läuft, ist dein Ersatz am fünften Juli hier, um die Stelle zu übernehmen, und du hast einen neuen Fulltime-Job.“

„So?“ Lizzie konnte kaum glauben, was er ihr zu sagen schien.

Aber dann sprach er es laut aus. „Die Vorbereitungen für deine große Eröffnung halten dich bestimmt ziemlich auf Trab.“

Das war zu viel. Zu erstaunlich. Zu schön, um nicht außer sich zu geraten. Sie sprang mit einem Freudenschrei vom Stuhl auf. „Oh Ethan!“

Ohne sich zu rühren, schaute er sie langsam von oben bis unten an. „Mann, Lizzie. Kannst du nicht ein bisschen Enthusiasmus an den Tag legen?“

„Steh auf. Sofort.“ Sie zog an seiner Hand, bis er sich dazu bequemte aufzustehen.

„Und jetzt?“ Er grinste.

Sie packte ihn an den breiten Schultern. „Ich zahle dir den Bonus zurück. Es ist nicht fair, dass du …“

Ethan legte ihr den Finger an die Lippen. „Pst. Du behältst diesen Bonus.“

„Aber …“

„Lizzie.“

„Was?“

„Streite nicht mit dem Boss.“

„Mein Gott, Ethan.“

„Kein Wort mehr über den Bonus. Okay?“

„Du bist der beste Freund, den ich jemals hatte. Ich kann dir nicht sagen, wie viel mir das bedeutet. Nicht nur, dass du endlich verstehst, was ich in meinem Leben tun muss, sondern auch, dass du … nun, dass du …“ Ihr fehlten die Worte.

„Dass ich bereit bin, dir zu dem zu verhelfen, was du dir wünschst?“, beendete er den Satz für sie.

Lizzie klatschte frenetisch Beifall. „Ja. Genau das.“

Er lachte. „Du bist glücklich. Das gefällt mir.“

Sie kam sich ein bisschen töricht vor. „Ja. Aber ich weiß, dass ich mich manchmal mitreißen lasse.“

„Glücklich zu sein und es zu zeigen, ist in Ordnung.“ Für einige wunderbare, atemlose Sekunden schauten sie sich in die Augen. Schließlich sagte er: „Ruf morgen früh Bonnie Drake an, um einen Besichtigungstermin zu vereinbaren. Ich möchte dabei sein, wenn dir das recht ist.“

„Du willst mitkommen?“

„Ja. Keine Sorge, ich mische mich nicht ein. Aber es schadet nie, wenn man beim Abschluss eines wichtigen Geschäfts Beistand hat.“

Das war so großzügig von ihm. Bonnie Drake hatte ihm bereits eine Immobilie vermittelt und wusste, dass er zu den reichen Traubs aus Texas gehörte. Mit ihm an ihrer Seite hatte sie eine viel bessere Ausgangsposition. Plötzlich konnte Lizzie sich nicht mehr bremsen und riss ihn an sich. „Küss mich, Ethan. Jetzt.“ Sie wartete nicht ab, ob er ihre Anweisung befolgte, sondern küsste ihn auf den Mund. Er gab einen kehligen Laut von sich, den sie sehr aufregend fand. Und dann schlang er die Arme um sie, zog sie fest an sich, und sie küssten und küssten sich.

Oh, es war wundervoll, großartig und versetzte ihr einen ungeheuren Kick, wieder in seinen Armen zu liegen und seine Erregung zu spüren, die bewies, dass er sie wirklich wollte – und nicht nur als platonische Freundin. Es war fantastisch, ihn zu küssen und sich dem intensiven und aufreizenden Zungenspiel hinzugeben. Endlich! Es kümmerte sie nicht wirklich, was die Zukunft bringen würde. Sie wollte Ethan. Jetzt.

Aber dann legte er die Hände an ihre Wangen und beendete den magischen, wunderschönen Kuss. „Lizzie …“ Seine Stimme klang fast reuevoll.

Was gibt es denn da zu bereuen? fragte sie sich. Was sie betraf, lief alles bestens. Sie stöhnte, beugte sich nach vorn und versuchte, ihn erneut zu küssen.

Doch er ließ es nicht zu. „Lizzie“, sagte er diesmal entschiedener.

Jetzt stöhnte sie frustriert und schlug die Augen auf. „Ethan. Was ist?“ Er sah sie so zärtlich und aufmerksam an. Sie liebte es, wenn seine Lippen rot vom Küssen waren. Es machte sie schwach und weckte eine solche Sehnsucht in ihr.

Doch dann sagte er: „Wir sollten nichts überstürzen, weißt du?“

Mit ihrem vor Verlangen vernebelten Verstand versuchte sie, die Bedeutung seiner Worte zu erfassen. „Ich verstehe nicht. Ich bin davon ausgegangen … Du wolltest doch …“ Verdammt. Sie fühlte sich ein wenig zurückgewiesen. Wie sollte sie damit umgehen?

„Lizzie“, sagte Ethan weich.

Sie schob seine Hände weg und trat zurück. „Tut mir leid. Vermutlich habe ich mich ein wenig mitreißen lassen.“ Auf einmal fiel es ihr schwer, ihn anzusehen. Also starrte sie auf ihre Füße.

„Komm schon, Lizzie.“

Er war süß und rücksichtsvoll, und sie wusste das. Tatsächlich hatte er sich heute Abend absolut fantastisch verhalten. Sie musste sich zusammenreißen und damit aufhören, sich aufzuführen, als hätte sie einen Korb bekommen. Selbst wenn sie es so empfand. Sie reckte das Kinn und verwuschelte ihre Locken. „Es sind meine Haare, nicht wahr? Oder vielleicht liegt es an diesem alten Jogginganzug, hm? Für eine Verführung bin ich nicht gerade passend angezogen.“

Ethan musste grinsen. „Deine Haare sind entzückend. Und ich liebe diesen Jogginganzug.“

„Ha. Nichts an mir ist entzückend. Ich bin mehr der stämmige Typ. Die Sorte Frau, auf die man zählen kann.“

„Ja, das bist du. Aber du bist auch entzückend.“

„Wie kommt es dann, dass du mich nicht in dein Schlafzimmer zerrst und über mich herfällst?“ Als er Anstalten machte zu antworten und dann doch schwieg, hakte Lizzie nach. „Was? Sag es. Bitte.“

Ethan schüttelte den Kopf. „Du solltest dir sicher sein. Das ist alles.“

„Mir sicher sein? Ich habe mich dir gerade an den Hals geworfen, falls dir das entgangen ist.“

„Es scheint nicht richtig zu sein.“

Sie verdrehte die Augen. „Auf einmal? Seit mehr als zwei Wochen machst du mir mehr als deutlich, dass ich es nur zu sagen brauche, wenn ich von dir geküsst werden will. Und schließlich habe ich es gesagt, und du wirst plötzlich moralisch.“

„Ich habe nachgedacht.“

„Ja, offensichtlich. Etwas zu viel, wenn du mich fragst.“

„Du bist meine Assistentin. Wie schäbig ist es, mit meiner Assistentin zu schlafen? Und wie … vorhersehbar?“

Lizzie musste lachen. „Du willst nicht mit mir ins Bett gehen, weil es vorhersehbar wäre?“

„Mach dich bitte nicht über mich lustig. Ich versuche nur, das Richtige zu tun, falls du das nicht bemerkt hast.“

„Nun, Ethan, sieh es mal so: Falls alles nach Plan läuft, bin ich nicht mehr allzu lange deine Assistentin. Also ist die Angelegenheit nicht ganz so schäbig und vorhersehbar, wie du anscheinend glaubst.“

„Es ist nicht nur das.“

„Oh, großartig. Woher wusste ich nur, dass da noch mehr sein muss?“

„Wir wollen nicht dasselbe, Lizzie. Ich bin nicht dein Typ Mann. Da sind wir uns beide einig.“

„So? Bislang schien dich das nicht zu stören.“

„Ich habe inzwischen nachgedacht. Das sagte ich doch schon. Über die Konsequenzen, die mein Verhalten hätte.“

„Aha. Das ist neu.“

„Kannst du bitte aufhören, mich zu beleidigen?“, setzte Ethan sich zur Wehr.

„Entschuldigung. Sprich weiter.“

„Du bist mir wichtig, Lizzie. Ich will dich nicht verlieren. Und wenn es endet …“

Das tat weh. „Wenn? Nicht falls? Könnte nicht zumindest die Chance bestehen, dass es von Dauer ist?“

„Ich bin siebenunddreißig Jahre alt und habe eine Heirat nicht ein einziges Mal in Betracht gezogen. Meine Beziehungen zu Frauen haben kein langes Haltbarkeitsdatum.“

Sie hasste es, Ethan das sagen zu hören. Vor allem weil es wahr war. „Aber was ist, wenn du das ändern willst?“

„Du weißt, dass mir mein Leben gefällt, so wie es ist. Es muss irgendwo da draußen Statistiken geben, laut denen es wahrscheinlicher ist, dass eine Frau von einem Zug überfahren wird, als mit einem Mann wie mir eine dauerhafte Beziehung zu führen.“

Allmählich ärgerte sich Lizzie wirklich über ihn. „Ich glaube, mir bleiben noch ein paar Jahre, bevor ich mich in einer Statistik wiederfinde. Trau dir doch mal etwas mehr zu.“

„Ich versuche nur, realistisch zu sein. Und sieh mich bitte nicht so an.“

„Ich kann nicht anders. Bei dir klingt das alles so hoffnungslos.“

„Nicht hoffnungslos“, sagte Ethan mit düsterer Miene. „Einfach nicht besonders vielversprechend.“

Das war Lizzie klar – auch wenn ihr das absolut nicht gefiel. Und sie hielt es ihm zugute, dass er sich zurückhielt und versuchte, ihre Freundschaft nicht zu ruinieren – besonders jetzt, da sie in derselben Kleinstadt wohnten. Sie gab auf. „Du hast recht. Wir sollten nichts überstürzen.“ Freundschaftlich umfasste sie seine Schultern und ignorierte das Kribbeln, das allein diese kurze Berührung in ihr auslöste. „Morgen habe ich einen äußerst wichtigen Tag, was ich zum großen Teil dir zu verdanken habe. Und ich möchte dafür in Topform sein. Deshalb gehe ich jetzt ins Bett. Allein.“

Endlich lächelte Ethan. „Gute Idee.“ Er legte ihr die Hand auf den Nacken und zog sie näher an sich. „Gute Nacht, Lizzie.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

Seine Hand auf ihrem Nacken, seine Lippen auf ihrer Haut und die Wärme seines Körpers zu spüren, fühlte sich so gut an. Sie wollte das Kinn heben, damit er sie auf den Mund küssen konnte. Aber nein. Sie waren Freunde. Lizzie trat zurück. Er ließ sie gehen, und sie vermisste seine Berührung schmerzlich. „Gute Nacht, Ethan.“ Sie drehte sich um und ließ ihn allein.

6. KAPITEL

Ethan schaute der großen, geradlinigen Frau in den weiten Jogginghosen nach. Ihre störrischen Locken waren am Hinterkopf ein bisschen zerdrückt. Er hatte nie eine schönere Frau gesehen. Von ganzem Herzen wünschte er Lizzie das erfüllte Leben, das sie verdiente. In dieser tollen Kleinstadt, in der sie bereits unzählige Freundinnen gefunden hatte. Jetzt, da er begriff, dass er sie nicht davon abhalten konnte, ihn zu verlassen, wollte er, dass sie die Konditorei ihrer Träume bekam. Und dafür würde er alles tun, was in seiner Macht stand.

Ethan schenkte sich einen Whiskey ein, trank einen Schluck und fühlte sich ziemlich gut – obwohl er noch immer mit seiner Erregung zu kämpfen hatte. Manchmal machte ein Mann einfach das Richtige und stellte die Freundschaft über den Sex, weil es Dinge im Leben gab, die wichtiger waren. Ja, es hatte Zeiten gegeben, in denen ihm das nicht so klar gewesen war und ihm Sex alles bedeutet hatte. Aber nicht jetzt. Nicht, wenn es um Lizzie ging.

Morgen entschied sie aller Voraussicht nach, die Bäckerei zu kaufen. Und danach blieben ihm noch zwölf gemeinsame Tage. Wenn sie nicht mehr für ihn arbeitete, konnten sie Freunde bleiben. Denn er ruinierte nicht, was sie verband. Er würde einfach ihre Gesellschaft genießen und die Finger von ihr lassen.

Als er am nächsten Morgen um zehn Uhr vom Resort zurückkehrte, wo er mit Grant und Connor eine Partie Golf gespielt hatte, saß Lizzie am Küchentisch. Sie trug einen engen Rock und eine Seidenbluse in exakt derselben graugrünen Farbe, die auch ihre Augen hatten. Ihre Haare waren glatt frisiert, und wie immer war sie kaum geschminkt. Nur etwas Lidschatten betonte ihre Augen, und Lipgloss ließ ihre Lippen feucht aussehen.

Feucht und wie eine Einladung zum Küssen. Vergiss es, befahl er sich. Er stellte sich nicht vor, sie zu küssen oder ihre Haare zu der wilden Mähne zu zerzausen, die er am liebsten mochte. Oder langsam die silbergrüne Seidenbluse aufzuknöpfen, den Verschluss ihres BHs aufzumachen und zum allerersten Mal ihre Brüste zu sehen. Oh nein. Darum ging es bei ihm und Lizzie nicht. „Hast du schon Bonnie Drake angerufen?“

Sie lächelte zufrieden. „Ja. Sie kann sich mit uns um elf Uhr vor der Bäckerei treffen.“

„In Ordnung.“

„Hast du schon gefrühstückt?“

„Ja, im ‚Grubstake‘. Ich gehe nur schnell unter die Dusche. Dann können wir losfahren.

Alles lief so, wie Ethan es beabsichtigt hatte.

Die Immobilienmaklerin schloss ihnen die Bäckerei auf und sagte, dass der französische Bäcker Aubert Pelletier bereit sei, auch das gesamte Inventar zu verkaufen. Hohe Decken und Holzdielen machten das kleine Geschäft reizvoll. Lizzie ging hinter die Theke und begutachtete die Glasvitrinen, die Kühlfächer, die Brotschneidemaschine, die Kasse und die klassische italienische Espressomaschine sowie im hinteren Teil die gesamte Ausstattung.

Im ersten Stock gab es einen zusätzlichen Lagerraum für die Bäckerei sowie eine Dreizimmerwohnung. Das geräumige und helle Wohnzimmer war ebenfalls mit Holzdielen ausgestattet und ging nach vorn zur Main Street hinaus. Das größere der beiden anderen Zimmer hatte zwei Fenster und bot einen netten Ausblick auf die State Street. In der Küche gefielen Lizzie die Spüle im Farmerstil und der Linoleumboden mit Schachbrettmuster. Das Badezimmer verfügte über eine frei stehende Badewanne mit Füßen und Duschvorrichtung.

Während der Besichtigung hielt sich Ethan komplett zurück. Er war nur dabei, um dafür zu sorgen, dass Lizzie zu einem vernünftigen Preis bekam, was sie wollte. Während er sie dabei beobachtete, wie sie Wasserhähne aufdrehte und Schränke öffnete, versuchte er sich vorzustellen, dass sie hier wohnte. Die Küche war sehr klein und mit der hochmodernen Küche in seinem Haus nicht zu vergleichen. Wie konnte sie damit bloß zufrieden sein? Aber dann musste er zugeben, dass er das Ganze zu negativ sah. Sie hätte dann ja die gesamte Bäckerei im Erdgeschoss zur Verfügung, um ihre Liebe zum Kochen und Backen auszuleben.

Als die Besichtigung beendet war, musste Bonnie sich beeilen, weil sie noch einen anderen Termin hatte. Aber sie war anschließend telefonisch erreichbar. Ethan und Lizzie gingen zum Mittagessen in den „Hitching Post“.

„Nun?“, fragte er sie, nachdem die Kellnerin ihnen die Hamburger serviert hatte.

„Ich kaufe diese Bäckerei“, antwortete sie mit leuchtenden Augen.

Er lachte. „Das hatte ich im Gefühl.“

Nachmittags teilte Lizzie der Maklerin ihre Kaufabsicht und den Preis mit, den sie für die Immobilie sowie das gesamte Inventar zu zahlen bereit war. Sie wollte am fünften Juli in das Apartment über der Bäckerei einziehen und mit Feuereifer die Eröffnung der „Mountain Bluebell Bakery“ vorbereiten. Einen Großteil des Kaufpreises bezahlte sie bar. Mit Ethans Hilfe, der sich vor einer Stunde bei der Bank für sie verbürgt hatte, würde ihr zudem ein Darlehen gewährt. Bonnie versicherte ihr, dass sich Pelletier, der so schnell wie möglich nach Frankreich zurückkehren wollte, innerhalb der nächsten zwei Tage entscheiden würde.

Als sie Bonnies Büro verließen, schlug Ethan vor, dass sie ausgehen sollten um zu feiern.

„Nicht bevor das Geschäft abgeschlossen ist. Das bringt Unglück. Ich möchte jetzt nach Hause gehen, wenn es dir recht ist.“

Nach Hause. Er dachte daran, dass sie sehr bald dieses kleine Apartment über der Bäckerei ihr Zuhause nennen würde. Das passte ihm nicht. Aber seine Aufgabe als Freund war, sie dabei zu unterstützen.

„Ich würde mir gern einen netten Abend machen und ein bisschen zur Ruhe kommen.“

Er wusste, was Lizzie wirklich meinte. „Du willst kochen, weil dich das entspannt.“

Ihre Augen glänzten. „Du kennst mich so gut.“

Ethan sehnte sich schmerzlich danach, sie an sich zu ziehen und zu küssen. Aber er würde tun, was das Beste für Lizzie war. Und sie zu küssen gehörte nicht dazu.

Sie kehrten ins Haus zurück. Sie bereitete Lasagne, Knoblauchbrot und grünen Salat zu. Er öffnete eine Flasche Chianti, und sie stießen auf eine aufregende Zukunft für sie beide an. Danach half er ihr, den Tisch abzuräumen, bevor er sich in sein Arbeitszimmer zurückzog. Als er um zehn Uhr wieder herauskam, war es ruhig im Haus und dunkel in der Küche. Ohne Lizzie in einem Haus zu wohnen, würde sehr seltsam sein. Aber er würde damit zurechtkommen und sich schließlich daran gewöhnen.

„Komm heute Nachmittag mit mir ins Resort“, sagte Ethan um elf Uhr am Donnerstagvormittag.

Lizzie, die vor ihrem Computer saß, sah hoch. „Ja. Alles, was mich davon ablenkt, auf das Telefonklingeln zu warten, um zu erfahren, ob Pelletier …“

„Hör auf, dir Sorgen zu machen.“

„Ich versuche es ja.“

„Nach dem Mittagessen brechen wir auf. Grant stellt uns zwei Pferde zur Verfügung. Ich möchte, dass wir uns einige der Apartments am Hang und auch ein paar dieser Blockhäuser weiter oben näher ansehen.“

„Kommen Stephanie und Tori mit?“

„Nein, wir sind allein. Nur du und ich. Der Stallbursche händigt uns die Schlüssel aus“, erklärte Ethan.

Nur du und ich. Das klang ausgesprochen romantisch. „Willst du vor dem Mittagessen losfahren?“, erkundigte sich Lizzie. „Ich kann uns ein paar Sandwiches einpacken.“

„Ja, gern.“

In den Ställen des Resorts standen die Pferde wie versprochen für sie bereit. Nebeneinander machten sie sich auf den Weg. Lizzie war froh, draußen in der Natur und mit Ethan zusammen zu sein.

Als er sie anlächelte, wurde ihr warm ums Herz. Auch wenn sie nicht alles haben konnte, war er zumindest ihr Freund. Der beste Freund, den eine Frau haben konnte.

In einer halben Stunde erreichten sie die Apartments und besichtigten zwei davon. Ethan gefiel die Einrichtung und Ausstattung. Alles war sauber und gepflegt. „Sie sind in einem sehr guten Zustand.“

Lizzie nickte. „Genau wie der Rest des Resorts.“

„Und dieser Ausflug ist wahrscheinlich unnötig.“

„Sag das nicht. Es ist ein wunderschöner Tag, und die Aussicht ist toll.“ Lizzie genoss seinen warmen und anerkennenden Blick.

Sie ritten weiter. Bevor die Blockhütten in Sicht kamen, fragte Ethan: „Bist du hungrig?“ Er deutete auf die Blumenwiese und einige Pappeln an einem Bach. „Ein großartiger Platz für ein Picknick.“

Lizzie hatte eine Decke eingepackt, die sie unter einer der Pappeln direkt am Bach ausbreiteten. Es gab Roastbeefsandwiches, Äpfel und Eistee. Sie setzte sich neben Ethan, biss in einen Apfel und stellte sich vor, wie es wohl wäre, wenn sie ein Paar wären. Bestimmt würden sie sich küssen und vielleicht die Stiefel ausziehen, um in dem klaren, kühlen Bach zu waten. Vielleicht gingen sie auch einen Schritt weiter. Wie wäre es, sich an diesem sonnigen Tag hier im Schatten der Pappeln zu lieben? Sie fand es ein wenig deprimierend, dass sie das nie erfahren würde.

Sie sah Ethan an und bemerkte, dass er sie beobachtete. Und sie hatte das Gefühl, dass er dasselbe dachte wie sie. Doch sie fragte ihn nicht. Da er so entschlossen war, nur ihr Freund zu sein, war es wahrscheinlich besser, es nicht zu wissen. „Es ist nett hier“, sagte sie beiläufig.

Er nickte. „Fertig? Wollen wir uns wieder auf den Weg machen?“

Sie packten die Decke wieder in die Satteltasche und ritten weiter. Um zwei Uhr mittags erreichten sie die erste Blockhütte, für die Ethan einen Schlüssel hatte. Sie banden die Pferde mit der Leine am Geländer der Veranda an und gingen hinein. Die Einrichtung war behaglich, rustikal und durch viele Fenster sehr hell. Die offene Küche verfügte über allen Komfort.

Während er sich das Bad ansah, öffnete Lizzie die Flügeltüren des angrenzenden Wohnzimmers, trat hinaus ans Geländer der Terrasse und schaute auf den Hang hinunter. Seit etwa einer halben Stunde hatte der Wind aufgefrischt. Als sie den Blick über die Baumkronen weiter unten schweifen ließ, entdeckte sie eine kleine Rauchwolke. Sie musterte die Umgebung, um die Ursache zu finden. Nichts.

Ethan trat durch die geöffnete Tür. „Riechst du auch Rauch?“

In dem Moment hörte sie ein seltsames Zischen. „Oh, du meine Güte!“ Sie wusste, dass ein Schwelbrand im Unterholz von einer Sekunde auf die andere Bäume in Flammen setzen konnte. Dennoch traute sie kaum ihren Augen, als sich das Feuer ausbreitete. Der grelle Flammenball rollte den Hang hinauf direkt auf die Blockhütte zu.

Er packte ihre Hand. „Höchste Zeit, dass wir verschwinden.“

Lizzie war wie benommen. „Wir sollten jemanden anrufen.“

„Los! Komm!“ Ethan zog sie in die Blockhütte und ging zum Telefon, das auf dem Nachttisch stand. „Die Leitung ist tot. Wahrscheinlich wird es abgestellt, wenn niemand in der Hütte ist. Aber sobald wir draußen sind, können wir es mit dem Handy probieren.“ Erneut nahm er ihre Hand und verließ mit ihr die Hütte. Die Pferde, die den Rauch rochen, waren unruhig und schnaubten.

„Ruhig. Ganz ruhig“, versuchte sie, ihren Wallach zu beruhigen.

Ethan saß bereits auf seinem Pferd. „Brauchst du Hilfe, Lizzie?“

„Es geht schon.“ Sie schaffte es, den Fuß in den Steigbügel zu bekommen und sich auf das Pferd zu schwingen.

„Feuer breiten sich in Windrichtung aus“, sagte Ethan. „Also den Berg hinauf. Ich hoffe, dass das Gebiet unten in der Schlucht und die Straße sicher sind – zumindest im Moment noch.“ Er ritt voran zur Straße. Sie folgte ihm, während er bereits sein Handy zückte. „Kein Empfang. Wie probieren es in ein paar Minuten noch einmal.“

Als sie anfingen, den Berg hinunterzureiten, war die Luft schon von beißendem Rauch erfüllt. Ethan griff erneut nach seinem Handy. „Ich habe einige Telefonnummern vom Resort gespeichert. Aber zuerst probiere ich die Notrufnummer.“ Er versuchte es und schüttelte den Kopf. „Kein Signal. Ich rufe das Resort an.“ Diesmal nickte er Lizzie zu, als er das Handy ans Ohr hielt. „Hier spricht Ethan Traub.“ Er gab seine Handynummer und den Standort durch. „Ein Feuer breitet sich den Hang hinauf aus und droht, die erste Blockhütte zu erfassen. Rufen Sie Hilfe. Und sagen Sie Grant Clifton … Hallo? Hallo?“ Er steckte das Handy ein. „Das war die Rezeption. Die Verbindung ist weg.“

„Glaubst du, sie hat dich verstanden?“

„Ich hoffe es.“ Er hustete. „Schütze dein Gesicht vor dem Rauch.“ Er zog das Halstuch, das er beim Reiten immer trug, über seinen Mund und die Nase.

Sie befolgte seinen Rat. Der Stoff schützte ein wenig vor dem beißenden Rauch.

Er nickte ihr zu. „Reiten wir weiter.“

Die Pferde schnaubten. Falls die Rauchwolken viel dicker würden – und es sah ganz danach aus – müssten sie absteigen und die Pferde an der Leine führen. Zumindest waren bislang keine Flammen zu sehen. Daher wurde Lizzie ein bisschen zuversichtlicher, dass sie unbeschadet den Berg hinunterkämen.

Doch plötzlich rannte ein Reh auf der Flucht vor dem Feuer aus den Büschen. Das völlig verängstigte Tier, das über die Gebirgsstraße raste und die Böschung auf der anderen Seite hinaufsprang, jagte den ohnehin unruhigen Pferden einen großen Schrecken ein. Sie hörte, wie Ethan beruhigend auf seine Stute einredete, und sah zu ihm hinüber. Sein Pferd tänzelte im Kreis. Dann bäumte sich ihr Wallach auf, worauf sie nicht vorbereitet war. Im nächsten Augenblick flog sie durch die Luft.

Lizzie hörte Ethan ihren Namen rufen, prallte auf den staubigen Boden und bekam keine Luft mehr. Immer schneller drehte sich die Welt um sie herum. Innerhalb von ein oder zwei Sekunden wurde ihr schwarz vor Augen.

„Lizzie. Oh nein. Lizzie …“

Sie schlug die Augen auf. Ethan beugte sich über sie und schien zu Tode erschrocken zu sein. „He.“ Sie blinzelte. Das Halstuch war ihr vom Gesicht gerutscht. Ihr Kopf schmerzte. Und ihre Zähne. Aber sie wusste, wo sie war und was passiert war. Und es roch noch immer nach Rauch. Der Geruch wurde immer intensiver. „Also, ich glaube, dass ich doch nicht tot bin. Sag mir, dass ich recht habe.“

„Beweg dich nicht.“ Er schob ihr seine Jacke unter den Kopf. „Bleib genau so liegen.“

„Ethan, mir geht es gut. Was ist mit meinem Pferd?“

„Der Wallach ist durchgegangen.“ Er zog sein Halstuch herunter. „Mach dir keine Gedanken um das verdammte Pferd.“

Sie sah, dass seine Lippen weiß waren vor Angst um sie, hob die Hand und berührte sein geliebtes Gesicht. „Ich bin in Ordnung. Wirklich. Bitte glaub mir. Wir müssen hier weg.“

Er legte ihr zart die Hand auf die Stirn, strich ihr sanft die Haare aus dem Gesicht. „Du bist mit dem Kopf aufgeschlagen. Mensch, Lizzie, du warst bewusstlos. Du hättest …“

„Ich sagte doch, dass es mir gut geht. Lass mich aufstehen.“

Ethan machte ein finsteres Gesicht und hielt sie an der Schulter fest. „Lizzie.“

„Es ist mein Ernst. Lass mich aufstehen.“ Als er sie widerwillig losließ, setzte sie sich hoch, stöhnte ein bisschen und tastete ihren Hinterkopf ab, wo bereits eine immense Beule zu spüren war. „Aua.“

Er schaute sie noch immer finster an. „Ich finde nicht, dass du dich aufrichten solltest.“

„Als ob wir eine Wahl hätten. Wir müssen wirklich weiter.“ Sie betrachtete die Hand, mit der sie ihren Hinterkopf berührt hatte. „Mist, ich blute.“

Ethan fluchte. „Lass mich nachsehen.“

Lizzie drehte sich um, damit er die Verletzung begutachten konnte. „Wo ist mein Hut?“ Im selben Moment sah sie den zertrampelten Hut einen guten Meter entfernt auf der Straße liegen. Ethans Stute wartete geduldig daneben. „Wenigstens haben wir noch ein Pferd.“

„Die Blutung ist nicht schlimm. Aber du hast eine riesige Beule am Hinterkopf.“

Sie musste husten. Die Rauchwolken stiegen jetzt über den Rand des Abhangs und die Büsche zu beiden Seiten der Straße hoch. „Hilf mir hoch.“

„Lizzie …“

„Ich kann hier nicht sitzen bleiben. Das Feuer kommt immer näher.“ Sie zog das Halstuch wieder über Mund und Nase und streckte ihm die Hand hin. „Hilf mir.“

Ethan fluchte erneut und bedeckte Mund und Nase ebenfalls wieder mit dem Halstuch, bevor er Lizzie die Hand reichte und sie mit dem anderen Arm stützte. Sobald sie auf den Füßen stand, hielt er sie an den Schultern fest. „Bist du benommen?“ Er sah ihr forschend in die Augen.

„Nein.“ Ihr Kopf tat weh. Aber es könnte schlimmer sein. „Mir geht es gut. Wirklich. Mein Hut?“

Als wenn er befürchtete, dass sie in eine tiefe Ohnmacht fallen könnte, ließ er sie langsam los, hob den Hut auf und reichte ihn ihr. „Hier.“ Dann schnappte er sich seine Jacke, die ein paar Blutflecken hatte.

Lizzie brachte den Hut ein wenig in Form und setzte ihn auf. „Lass uns von hier verschwinden.“ Jetzt konnte sie die Flammen nur drei Meter entfernt am Rand des Abhangs sehen. Der erste Busch brannte, und das Feuer erfasste in Windeseile die anderen Büsche am Straßenrand. Sogar Ethans geduldige Stute begann, mit den Hufen zu scharren.

Das Pferd beruhigte sich jedoch wieder, sobald Ethan im Sattel saß und die Zügel fest in der Hand hielt. Er reichte Lizzie die andere Hand und half ihr, sich hinter ihn zu setzen. Mit einem lauten Zischen sprang das Feuer an der Straßenbiegung knapp zehn Meter vor ihnen auf die Büsche am gegenüberliegenden Straßenrand über.

Sie schlang die Arme um seine Taille und barg das Gesicht an seinem breiten Rücken. „Los jetzt!“

Ethan ließ die Stute im Schritttempo vorwärtsgehen. In einer Gefahrenzone sollten Reiter keine schnellere Gangart als Trab einlegen, und er hielt es für angebracht, besonders vorsichtig zu sein.

Lizzie hoffte inständig, dass sie es durch das Feuer schaffen würden. Wenn irgendjemand sie hier herausbringen konnte, dann Ethan. Sie bewunderte ihn so sehr. Man brauchte Nerven aus Stahl, um die Stute inmitten des prasselnden Feuers dazu zu bringen, langsam und gleichmäßig vorwärtszugehen.

Nach wenigen Minuten erreichten sie den heißesten Bereich. Das Feuer loderte auf beiden Seiten der Straße. Dennoch schreckte die Stute unter Ethans Führung nur zweimal auf. Das erste Mal, als ihnen ein Hase direkt über den Weg lief, und das zweite Mal, als herunterfallende Glut ihr rotbraunes Fell verbrannte. Doch Ethan schaffte es, die Stute wieder zu beruhigen, und fegte die glimmende Asche mit der Hand weg.

Der Höllenritt dauerte nicht allzu lange. Es schien nur wie eine Ewigkeit. Nach etwa zehn Minuten wurde der Rauch dünner, und das Feuer wütete weitgehend hinter ihnen. „Halt dich fest, Lizzie.“ Er brachte die Stute zum Traben.

„Ja. Mach dir um mich keine Sorgen.“

Fünfzehn oder zwanzig Minuten lang verschärfte er das Tempo. Dann zügelte er das Pferd. Er zückte sein Handy, versuchte erneut, das Resort zu erreichen, und kam diesmal durch. „Hier spricht Ethan Traub. Ja? In Ordnung. Gut. Wir haben es geschafft, sind außer Gefahr und auf dem Weg zum Resort.“ Er beendete das Gespräch und sagte zu Lizzie: „Das war wieder die Telefonistin an der Rezeption. Sie hat Meldung gemacht. Die Feuerwehr ist unterwegs.“ In diesem Moment hörten sie auch schon Löschflugzeuge am Himmel. Er schnalzte mit der Zunge, und die Stute trabte weiter.

Lizzies Wallach hatte es vor ihnen zurück in die Ställe geschafft. Er war vor Angst außer sich, aber ansonsten in Ordnung.

Ethan weigerte sich, nach Hause zurückzukehren, ehe sich Lizzie im Krankenzimmer des Resorts untersuchen lassen hatte. Der Arzt desinfizierte die Wunde und sagte, dass ihr morgen alles wehtun würde. Ansonsten sei sie wohlauf. Nur um sicherzugehen, zählte er die Symptome für eine mögliche Hirnverletzung auf. Ethan hörte konzentriert zu und versprach, Lizzie im Auge zu behalten.

Grant kam ins Krankenzimmer und berichtete, dass das Feuer dank des frühen Anrufs bereits unter Kontrolle sei und niemand zu Schaden gekommen war. Die Blockhütte war ausgebrannt. Zwei Wanderer hatten ein Lagerfeuer gemacht, und der starke Wind hatte das Feuer weitergetragen. Den beiden Männern drohten hohe Geldbußen. Für die Verluste, die dem Resort entstanden waren, kam die Versicherung auf. „Ich bin nur froh, dass ihr beide in Ordnung seid“, sagte er und musterte Lizzie. „Wie geht es deinem Kopf?“

„Mir geht es gut. Macht euch um mich keine Gedanken.“

„Das sagt sie ständig.“ Ethan legte den Arm um sie.

Das letzte Mal, als er das vor Grant getan hatte, war sie sehr empört gewesen und hatte ihm das auch unmissverständlich klargemacht. Aber jetzt war alles anders. Lizzie lehnte sich an ihn und lächelte ihn dankbar an. „Ich hatte Glück. Du hast mich gerettet.“

„Wohl kaum.“

„Doch. Und das weißt du. Können wir jetzt bitte nach Hause gehen?“ Ethan sah ihr in die Augen, und einen Moment lang dachte sie, er würde sie hier vor den Augen des Arztes und Grant Cliftons küssen.

Aber dann sagte er weich: „Sicher, Lizzie. Was immer du willst.“

„Ein Bad“, sagte sie, als er mit dem SUV in die Garage fuhr. „Ich will ein ausgiebiges, heißes Bad und danach aufgewärmte Lasagne.“

„Du bekommst beides“, sagte Ethan rau und streichelte ihr über die Wange.

Seitdem sie dem Feuer entkommen waren, schien er diese Berührungen zu seiner Beruhigung zu brauchen, was Lizzie sehr gut verstand. Ihr ging es genauso.

„Was macht dein Kopf?“

„Er ist staubig und tut weh wie der Rest von mir.“ Sie sah ihn streng an. „Hör auf, dir Sorgen zu machen.“

Ethan nahm seine Hand widerwillig weg, und sie gingen nach drinnen. „Brauchst du irgendetwas?“, fragte er, als sie sich in ihr Bad zurückziehen wollte.

Sie fasste sich ans Kreuz und zuckte zusammen. Offensichtlich bekam sie dort einen großen Bluterguss. „Ich halte dich auf dem Laufenden.“

Er blieb in ihrer Nähe. „Ich habe ein bisschen Angst, dich allein zu lassen. Was ist, wenn du ohnmächtig wirst?“

Es schien eine gute Ausrede zu sein, ihm über die Wange zu streicheln. Also tat Lizzie es. „Ich werde nicht ohnmächtig. Mir ist nicht schwindlig, und ich bin nicht verwirrt oder desorientiert. Ich habe keines der Symptome, auf die der Arzt hingewiesen hat. Können wir jetzt einfach zur Tagesordnung übergehen, was meinst du?“

„Ja, Ma’am“, grummelte er. „Aber lass die Tür auf – zum Bad und zum Schlafzimmer. Ich bin in der Küche und kann dich hören, wenn du schreist.“

Sie konnte nicht anders. Sie musste ihn küssen. Es war keine große Sache. Sie strich nur leicht mit ihren Lippen über seine. „Ethan“, hauchte sie.

„Was?“ Er versuchte, ein missbilligendes Gesicht zu machen.

Aber Lizzie fand, dass er vor allem gut und besorgt und sehr, sehr lieb aussah. „Falls ich in der Badewanne das Bewusstsein verliere, ist es äußerst unwahrscheinlich, dass ich zuerst schreie.“

„Kannst du mir einen Gefallen tun?“

„Kommt darauf an. Welchen?“

„Gib mir zehn Minuten, um schnell zu duschen. Dann sitze ich in der Küche und bin für dich da, falls du mich brauchst.“

„Offensichtlich dringe ich nicht zu dir durch.“ Sie packte Ethan an den muskulösen Schultern und drehte ihn herum. „Geh duschen. Zehn Minuten. Mehr Zeit lasse ich dir nicht.“

Ohne zu widersprechen ging er zur Treppe im Flur, und sie betrat die Küche, um ein Glas Wasser zu trinken. In acht Minuten war er frisch rasiert zurück und duftete nach Seife und Aftershave. „Du bist an der Reihe. Und wage es ja nicht, ohnmächtig zu werden und zu ertrinken.“

Bevor er noch irgendwelche anderen Einwände erheben konnte, verschwand Lizzie in ihrem Bad, ließ heißes Wasser in die Wanne, zog sich aus und musterte im Spiegel ihre Blessuren. Sie hatte einen großen Bluterguss auf dem Kreuz, einige Schrammen und Schnittwunden und blaue Flecken an Beinen und Armen. Aber in ein oder zwei Wochen würde sie so gut wie neu sein. Und in Anbetracht der Umstände war sie in einer ziemlich guten Verfassung.

Mit einem Seufzer sank sie in das warme, duftende Wasser, legte sich ein Handtuch unter den Kopf und war glücklich darüber, dass die Schmerzen nachließen. Außerdem dachte sie an Ethan, der in der Küche wartete und sich unglaublich um sie sorgte. Er war der beste Freund, den sie jemals gehabt hatte. Er hatte sie gerettet. Und sie liebte ihn. Alles kam ihr so einfach vor. Sie wollte Ethan. Und er versuchte so sehr, das Richtige zu tun. Aber er wollte sie auch.

Ihnen blieben elf gemeinsame Tage in diesem Haus. Elf Tage, in denen sie die Intensität dieser erstaunlichen und völlig unerwarteten Anziehung zwischen sich leugnen oder ausleben und auskosten konnten. Wenn Lizzie es so betrachtete, schien es keine schwierige Entscheidung zu sein. Er mochte das anders sehen. Er versuchte schließlich, alles richtig zu machen. Aber sie hatte das Gefühl, dass sie ihn von ihrer Sichtweise würde überzeugen können. Lächelnd setzte sie sich auf und griff nach dem Shampoo.

Ethan war zunehmend beunruhigt. Vor über einer Stunde war Lizzie in ihren Zimmern verschwunden. Schon zweimal war er im Flur gewesen, um sich zu vergewissern, dass die Tür immer noch offen stand, sodass er sie auch hören konnte, falls sie ihn rief. Beide Male nahm er einen leichten Vanilleduft wahr und hätte fast ihren Namen gerufen, um sicherzugehen, dass sie in Ordnung war. Aber dann hatte er jedes Mal in letzter Minute gekniffen. Sie sollte in Ruhe ihr ersehntes heißes Bad genießen.

Komm schon, Lizzie. Ich werde verrückt vor Sorge … Er stellte sich vor, dass sie mit weit geöffneten Augen am Grund der Badewanne lag. Es war gruselig und furchterregend. Wenn sie nicht in den nächsten fünf Minuten auftauchte …

„Ethan.“

Er drehte den Kopf herum und sah sie in der Küchentür stehen. Ihre Haut war rosig. Ihre Haare glänzten und fielen ihr in wilden Locken auf die Schultern. Genau so, wie er es mochte. Sie hatte ein Handtuch um ihren Körper geschlungen. Darunter war sie offenbar nackt.

7. KAPITEL

„Das ist nicht fair“, sagte Ethan rau. „Geh dir etwas anziehen.“ Dass Lizzie stattdessen auf ihn zukam, überraschte ihn nicht wirklich. Denn es kam öfter vor, dass sie das Gegenteil von dem tat, was er ihr sagte. Er stand auf, was wahrscheinlich ein Fehler war. Denn er hatte körperlich sofort auf ihren Anblick reagiert.

Sie musterte die Erregung, die sich unter seiner Jeans abzeichnete, verzog den Mund zu einem langsamen Lächeln und schaute dann in seine Augen, bevor sie näher kam. Direkt vor ihm blieb sie stehen und verströmte den Duft von Vanille und Orangen.

„Lizzie, komm schon.“ Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. „Tu mir das nicht an.“ Sie sagte nichts, legte nur die Hand auf seine Brust. Sein Herz hämmerte. Er wusste, dass sie es fühlen konnte. „Lizzie, bitte …“ Weiter kam Ethan nicht. Denn sie strich mit der Hand zärtlich über seinen Nacken, und ihr Handtuch fiel auf den Boden. Er konnte nicht anders, als ihren nackten Körper zu betrachten. Ihre hübschen Brüste mit den rosigen, aufgerichteten Brustwarzen, ihre weiblichen Kurven und ihre weiche, zarte Haut. Er sah alles von ihr. Sie schmiegte sich an ihn. Als er ihre Rundungen und ihr festes Fleisch spürte, schnappte er nach Luft. Es tat weh, sie so sehr zu wollen.

Sie küsste ihn und öffnete die Lippen. Was hatte sie erwartet? Ein Mann konnte nur bis zu einem gewissen Punkt versuchen, das Richtige zu tun, wenn er eine Frau begehrte. Da Lizzie ihn unverhohlen und schamlos in Versuchung führte, war die Verlockung einfach zu groß. Er stieß einen frustrierten und ärgerlichen Laut aus und zog sie fest an sich. Es war himmlisch, Lizzie nackt in den Armen zu halten. Er fuhr mit beiden Händen über die seidige Haut ihres Rückens und packte sie an den Rundungen ihres Pos.

Sie stöhnte leise. Ihr Kuss war hungrig. Begierig vertiefte Ethan den Kuss. Er genoss es, ihre Wärme zu spüren. Sie gehörte ihm. Ihr Körper, ihr Mund, ihr großes Herz, ihr viel zu schneller Verstand, ihre Güte. All das, was Lizzie ausmachte. Zumindest jetzt gehörte all das ihm. Ein Bett. Wir brauchen wirklich ein Bett.

Er hob sie auf seine Arme. Sie kreischte kurz überrascht, bevor sie glücklich seufzte, die Arme um seinen Nacken schlang und fortfuhr, ihn zu küssen. Er setzte sich in Bewegung. Ihr Kuss wurde heißer und drängender. Er verlor die Orientierung und prallte gegen den Türrahmen. Beide stöhnten vor Schmerz. „Entschuldige.“

„Ich habe es überlebt“, murmelte sie. „Geh weiter.“

Wenigstens hatte sie die Schlafzimmertür weit offen gelassen. Vorsichtig trug er sie hinein. Die Decke auf ihrem großen Bett war bereits zurückgeschlagen. Er setzte sie auf das weiße Laken. Sie hielt ihn immer noch fest. Wahrscheinlich befürchtete sie, dass er ihr erläutern würde, warum sie das nicht tun sollten, sobald sie ihn losließe. Doch ihm waren die Argumente ausgegangen. Er wollte es und sie auch. Also würden sie es tun. Sanft nahm er ihre Hände von seinem Nacken und beendete den langen Kuss.

„Ethan, geh nicht …“ Sie streckte ihm sehnsüchtig das Gesicht entgegen, bot ihm die weichen, verlockenden Lippen zum Kuss.

Er umfasste ihre Schultern. „Lizzie. Lizzie, mach die Augen auf.“

Widerwillig tat sie es. Der Ausdruck in ihren Augen war ganz sanft. „Wage nicht, mich zurückzuweisen“, flüsterte sie verheißungsvoll.

Sein leises Lachen klang heiser. „Ich weise dich nicht zurück.“

„Ich meine es ernst. Ich will es. Das ist …“ Sie blinzelte und blies sich eine Locke aus den schönen Augen. „Was hast du gesagt?“

Ethan küsste sie schnell und hart. „Dass ich bleibe. Alles, was ich im Moment versuche, ist, mich auszuziehen.“

Langsam grinste sie ihn an. „Du gibst auf?“

„Ja. Du hast gewonnen, Lizzie.“

„Na, dann. Zieh dich aus.“ Sie ließ ihn los, rutschte auf die Kissen, zog die Beine an und stützte ihr Kinn auf die Knie.

Sie sah total süß aus. Zudem war sie nackt. Das trug noch zu ihrem beträchtlichen Reiz bei. Schnell streifte er seine Kleidung ab.

Sie leckte sich die Lippen. „Oh Ethan.“

Er wollte sich zu ihr legen. Aber dann fiel ihm etwas ein. „Wir brauchen Kondome.“

Sie zog die Schublade des Nachttischs auf. „Hier. Außerdem nehme ich die Pille.“

Er hätte es wissen sollen. Lizzie war nicht der Typ Frau, der solch wichtige Dinge dem Zufall überließ. Nun, dieses Problem war gelöst. Er nahm einige Kondome aus der Packung, legte sie auf den Nachttisch und stellte die Schachtel zurück. Jetzt waren alle Fragen beantwortet, und es gab nur noch sie beide – ihn und Lizzie. Nackt. Endlich. Er zog sie in seine Arme. Sie seufzte, als sie hungrig seinen Kuss erwiderte.

Sie fühlte sich wundervoll an. Ganz anders als die kleinen, zerbrechlichen Frauen, die er sich immer ausgesucht hatte. Sie war durch und durch weiblich, weich und stark zugleich und duftete süß. Ethan war wie berauscht. Sie rollte ihn auf den Rücken, bis sie auf ihm lag, und presste ihre Lippen auf seinen Mund. Sie küssten sich so wild und leidenschaftlich, dass er alles um sich vergaß. Ohne den Kuss zu unterbrechen, rollte er Lizzie und sich erneut herum, bis sie auf dem Rücken lag. Sanft streichelte und liebkoste er ihre vollen, schönen Brüste. Er sog hungrig an einer ihrer Brustwarzen und reizte sie mit der Zunge, während Lizzie mit den Fingern durch seine Haare fuhr und sich ihm entgegenbog.

Er berührte sie überall, zeichnete ihre Taille nach, ertastete erst mit dem Finger und dann mit der Zunge ihren Bauchnabel. Mit der Hand strich er über ihren glatten Bauch. Sie hob die Hüften an und spreizte ihre langen Oberschenkel. Dann berührte er sie dort. Und sie bewegte sich in dem Rhythmus, in dem er sie streichelte. Sie seufzte, flüsterte seinen Namen. Mehr als einmal. Als ob er jemand ganz Besonderes – der einzige Mann – für sie wäre.

Ethan küsste sie genau dort, wo es darauf ankam, und begann, sie zu schmecken. Er konnte nicht genug von ihr bekommen – von seiner Lizzie. Ja, in Ordnung. Sie gehörte ihm nicht. Nicht wirklich. Aber an diesem Abend hatte er das Gefühl, sie sei seine Lizzie. Und er gehörte ihr. Diese Art, sich gegenseitig auf Touren zu bringen, war so offen und ehrlich … Ja, es war Sex, aber auch viel mehr … So etwas hatte er noch mit keiner anderen Frau erlebt. Es war ganz besonders und bedeutete ihm alles. Mehr als er mit Worten ausdrücken konnte. Mehr als er wirklich verstand.

Mit beiden Händen hielt sie seinen Kopf fest und spielte mit seinen Haaren. Sie öffnete sich ihm völlig, während er sie zur Ekstase brachte. Es war seltsam, an Lizzie als Liebhaberin, als seine Geliebte zu denken. Seltsam, aber auch richtig.

„Dort“, wisperte sie. „Oh ja, Ethan. Genau … dort.“

Mit der Zunge spürte er, wie sie erbebte und zum Gipfel getragen wurde. Noch einmal rief sie seinen Namen. Und dann noch einmal. Er blieb bei ihr, küsste sie, während sie kam und mit einem langen Seufzer ermattet auf das Laken sank. Dann legte er den Kopf auf ihren Bauch. Zärtlich strich sie durch seine Haare und über seine Augenbrauen, bevor sie ihn auf sich zog. Mit einer Hand nahm sie ein Folienpäckchen vom Nachttisch und riss es mit den Zähnen auf, was er ungeheuer sexy fand.

Geschickt ließ sie die Hand nach unten gleiten und umfasste ihn. Vor Erregung sog er den Atem ein. Während sie seine Härte langsam und aufreizend streichelte, küssten sie sich leidenschaftlich. Ethan wusste, dass er die Selbstbeherrschung verlieren würde. Dass er kommen würde, ohne die lang ersehnte und erträumte Hitze ihres Körpers zu spüren. Aber irgendwie schaffte er es. Als sie ihm schließlich das Kondom überstreifte, war Ethan klar, dass er lange genug durchhalten konnte, um endlich in ihr zu sein.

„Lizzie“, flüsterte er. Sie schlug die Augen auf und begegnete seinem Blick. Sie wirkte benommen, schien sich völlig in ihren Empfindungen zu verlieren. Sie wirkte so, wie er sich fühlte. Er lächelte, und sie erwiderte sein Lächeln. „Jetzt?“

Sie nickte und sah ihm in die Augen, als sie ihre Arme und ihre langen Beine um ihn schlang. Er stöhnte leise, als er in sie eindrang. Sie hieß ihn willkommen. Noch nie hatte er so empfunden. Er gab sich ihr hin, barg das Gesicht an ihrem Hals. Langsam bewegte er sich in ihr. Sie passte sich seinem Rhythmus perfekt an. Lizzie war wie keine andere Frau, mit der er je zusammengewesen war. Sie war alles für ihn. Und mehr.

Später küsste Ethan jeden blauen Fleck auf ihrem Körper. Besonders widmete er sich dem riesigen Bluterguss am unteren Rücken. Dann standen sie auf und gingen nach oben in sein Badezimmer. Der Whirlpool darin bot Platz für mehr als zwei Personen. Eine Weile lang entspannten sie sich im warmen, sprudelnden Wasser. Dann liebten sie sich erneut.

Um halb neun abends bekamen sie Hunger. Ethan lieh ihr ein Flanellhemd und zog eine Jogginghose über. Sie gingen in die Küche, aßen die aufgewärmte Lasagne und unterhielten sich ein bisschen. Beide waren sich darüber einig, dass sie die letzten gemeinsamen Tage nicht nur als Freunde, sondern auch als Liebespaar genießen würden. Über die Zukunft machten sie sich keine Gedanken.

Dennoch hatte Ethan ein schlechtes Gewissen. Lizzie war seine beste Freundin. Er wusste, dass ihr Lebensplan vorsah, zu heiraten und irgendwann Kinder zu bekommen. Und er war nicht der Mann, der mit ihr vor den Traualtar treten würde. „Ich habe wirklich das Gefühl, dass ich dich ausnutze.“

Sie lachte. „Nein, das tust du nicht. Du zeigst mir, wie es ist, im Hier und Jetzt zu leben, und ich habe vor, jeden Augenblick auszukosten. Also halt den Mund und versuch nicht länger, edel zu sein.“

Ethan war ein wenig beleidigt. „Ich versuche es nur?“

„Nun, wenn du wirklich so großmütig wärst, hättest du dich heute nicht von mir verführen lassen.“

Das fand er total unfair. „Lizzie, du bist frisch gebadet und mit rosiger Haut in die Küche gekommen. Deine Haare haben sich wild gelockt. Genau so, wie sie mir am besten gefallen – was du weißt. Und du hattest nur ein Handtuch um deinen Körper geschlungen.“

„Ja, das hatte ich, nicht wahr?“ Sie war richtiggehend stolz auf sich.

„Und dann hast du das Handtuch fallen lassen.“

„Das hat dir gefallen, richtig?“

„Lizzie, ich bin nur ein Mann.“

„Ja. Und zwar ein sehr guter Mann, muss ich sagen. Ein wundervoller Mann.“

„Wie kann ich mich über dich ärgern, wenn du mich wundervoll nennst?“

„Du kannst es nicht. Lass es gut sein, Ethan. Es ist, was es ist. Genießen wir einfach die gemeinsame Zeit.“

Es war ein großartiger Vorschlag. Also warum wurde er das Gefühl nicht los, dass sie nicht einfach aufgeben und weggehen würde, wenn die Zeit vorbei war? Dass sie mehr von ihm wollte, als für die nächsten elf Tage seine Geliebte zu sein? Dass sie mehr wollte, als er ihr geben konnte?

Lizzie schob den Stuhl zurück und begann, das Flanellhemd aufzuknöpfen. „Ethan …“ Langsam schob sie den Stoff zur Seite.

Er betrachtete ihre hübschen Brüste, den weichen Bauch und den Venushügel mit den dunkelblonden Locken. „Das ist nicht fair.“

„Hör auf zu denken. Genieße.“ Sie streifte das Hemd über die Schultern und ließ es auf den Boden fallen.

Er fluchte. Und dann stand er auf, ging um den Tisch herum und nahm sie in die Arme.

Als Bonnie Drake am nächsten Morgen anrief, lagen sie noch immer im Bett. Die Maklerin informierte Lizzie darüber, dass Aubert Pelletier ihr Angebot akzeptierte und die gesamte Immobilie inklusive Inventar an sie verkaufte.

Als Lizzie aufgelegt hatte, starrte sie benommen an die Decke.

„Und?“ Ethan stützte sich auf den Ellbogen und beugte sich über sie. Seine Haare waren verwuschelt. Er sah sie noch ein wenig verschlafen an und wirkte unglaublich verführerisch.

Sie umfasste seinen Nacken und küsste ihn lange und heiß. Als sie ihn schließlich losließ, sprach sie es das erste Mal laut aus: „Ich habe gerade eine Bäckerei gekauft.“

Schließlich standen sie auf, genehmigten sich ein spätes Frühstück und fuhren nach Bozeman, wo Ethan geschäftliche Termine hatte. Nach sechs Uhr abends kamen sie zurück nach Hause. Um sieben Uhr hatte Lizzie die Verabredung zum Weiberabend mit Erin und den anderen Frauen. Sie machte sich eilig fertig, während Ethan die Ehemänner der Frauen anrief und sie alle zu einer Partie Poker zu sich einlud.

Lizzie gab ihm zum Abschied an der Tür einen sehr langen Abschiedskuss, der sie schwindlig und sehnsüchtig machte. Einen Moment lang fragte sie sich, warum sie ausging, wenn sie mit ihm zu Hause sein konnte. Aber als sie im „Hitching Post“ eintraf, wurde ihr schnell klar, wie viel ihre Freundinnen ihr bedeuteten. Auch wenn eine überraschende Liebesaffäre mit Ethan etwas ganz Besonderes war.

Jede dieser wunderbaren Frauen klatschte Beifall und jubelte vor Freude, als sie ihnen erzählte, dass sie „La Boulangerie“ gekauft hatte.

„Ich wusste es“, sagte Allaire.

„Änderst du den Namen?“, fragte Stepanie Clifton.

„Ja, in ‚Mountain Bluebell Bakery‘.“

„Das gefällt mir“, sagte Stephanie und hob ihr Glas. „Auf Lizzie und die ‚Mountain Bluebell Bakery‘. Viel Erfolg!“

„Auf Lizzie und ihre Patisserie“, stimmten die anderen ein.

„Und wann ist die Eröffnung?“, fragte Allaire.

„Ich weiß, dass es ziemlich unrealistisch klingt, weil noch ungeheuer viel zu tun ist. Aber die Bäckerei ist vollständig ausgestattet, und ich habe all die fantastischen Rezepte meiner Mutter. Also: Ich habe den letzten Samstag im Juli ins Auge gefasst.“

Wieder applaudierten die Frauen aufgeregt. Alle sagten, dass Lizzie das schaffen konnte, und versprachen, ihr auf jede erdenkliche Weise dabei zu helfen.

Es war ein toller Abend. Lizzie wusste, dass sie sich immer daran erinnern würde. Es bedeutete ihr so viel, Freundinnen zu haben, die an sie glaubten, sie ermutigten und unterstützten.

Sie hatte so viel Spaß, dass sie bis nach Mitternacht mit den Frauen feierte. Als sie zurückkam, war es im Haus ruhig und dunkel. Ethan musste ins Bett gegangen sein. Sie zog ernsthaft in Betracht, sich die Treppe hinauf zu ihm zu schleichen. Aber der arme Mann brauchte wahrscheinlich seinen Schlaf. Denn sie hatte ihn letzte Nacht die meiste Zeit über wach gehalten. Also ging sie leise in ihr Schlafzimmer und zog sich aus.

Als Lizzie im Slip und dazu passenden Hemdchen vor ihrem Bett stand, hörte sie ein leises Klopfen an der Tür. Ihr Puls schnellte nach oben. Er war also noch wach. Sie öffnete die Tür. Barfuß und mit nacktem Oberkörper stand er vor ihr. Die Jogginghose saß tief auf seinen Hüften.

„Ich habe dich ins Haus kommen hören.“ Er sah sie verheißungsvoll an.

„Ich wollte dich nicht wecken“, flüsterte sie und kam näher zu ihm. Er zog sie an wie ein Magnet. Sie wollte seine Berührungen, seine Küsse und die Hitze seines Körpers spüren.

Mit dem Zeigefinger strich Ethan über ihre Wange. „Ich habe auf dich gewartet.“

Ein erregender Schauer überlief sie. Lizzie stockte der Atem. „Ah.“ Es klang wie ein Seufzer.

Er fuhr mit den Fingern unter ihre Haare und fasste sie im Nacken zusammen. „Hattest du Spaß heute Abend?“

„Ja. Total viel Spaß.“ Selbst wenn sie es gewollt hätte, konnte sie nicht widerstehen. Sie strich mit dem Mund über seine Lippen. Der Kuss war elektrisierend. Ihr Körper schien zu vibrieren.

„Lizzie“, sagte er sanft. Er küsste sie, zeichnete mit der Zunge die Konturen ihres Mundes nach. Sie öffnete die Lippen. Er zog sie näher an sich und vertiefte den Kuss. Sie küssten sich lange und leidenschaftlich. Eilig zog er ihr den Slip und das Unterhemd aus und warf beides auf den Boden.

Als Ethan vor ihr auf die Knie sank, schloss sie die Augen. Ich will ihn nicht verlieren. Viel zu bald zöge sie aus, und er würde sein ungebundenes Leben fortsetzen. Das nahm sie hin. Oder zumindest redete sie sich das ein. Als er gestern Abend versucht hatte, mit ihr darüber zu reden, hatte sie ihm gesagt, dass sie es akzeptierte. Nein, sie wollte nicht darüber reden, weil dann allzu klar würde, dass sie tatsächlich mehr von ihm wollte: Sie wollte ihn heiraten und ihr restliches Leben mit ihm verbringen. Und ihn dazu zu bewegen, hatte noch keine Frau geschafft. Er wollte sich nicht lebenslang an eine Frau binden.

Sie seufzte. Geschickt schob er ihre Oberschenkel auseinander und küsste ihre feuchte Knospe. Es fühlte sich sensationell an. Sie stöhnte, fuhr durch seine Haare und ließ den Kopf in den Nacken fallen. In diesem Moment vergaß sie alles andere. Sie nahm nur noch seinen Mund, seine heiße Zunge und den Taumel der Lust wahr, den er ihr bescherte.

Kurz darauf hob er Lizzie hoch und trug sie zum Bett. Sie war glücklich und ermattet, dennoch sehnte sie sich nach mehr. Als er sie sanft auf das Laken legte, sagte sie sich, dass es sich doch lohnte, auf diese Weise kurz mit ihm zusammen zu sein – egal, was später passieren würde. Nur sie beide, Mann und Frau, in der Schwärze der Nacht.

In einer Aufwallung von Zuneigung und Leidenschaft streifte sie ihm die Jogginghose ab, und er kickte sie hastig weg. Darunter war er nackt, herrlich nackt. Sie wollte jeden Zentimeter seines köstlichen Körpers schmecken. Mit der Zunge umkreiste sie seine Brustwarzen, bis er sehnsüchtig stöhnte. Dann zog sie eine Spur heißer Küsse zu seinem Bauchnabel und genoss, wie er sich unter ihr wand.

Ethan griff in Lizzies wilden Haarschopf, hob ihren Kopf an und sah ihr flehentlich in die Augen. Sie wusste auch ohne Worte, was er sich wünschte. Fest umschlossen ihre Lippen seinen harten Schaft, ihre Zunge neckte die sensible Spitze, bis sie ihn tiefer in den Mund nahm. Ethan stöhnte wollüstig. Es fühlte sich so unglaublich an. Er wünschte, er könnte diesen Moment ewig festhalten.

Kurz bevor er kam, ließ Lizzie von ihm ab und sah ihn frech an.

„Nein! Das kannst du mir nicht antun“, stöhnte Ethan. Er wollte sie, er brauchte sie – so sehr.

„Keine Sorge“, flüsterte Lizzie ihm ins Ohr, während sie sich auf ihn setzte. Er drang in sie ein, und sie begannen einen heißen Ritt, der sie beide zur Erlösung führte. Lizzie erlebte den intensivsten Höhepunkt ihres Lebens und schlief schließlich selig in Ethans Armen ein.

Jeder Tag war kostbar, jede Nacht wie ein süßer, unanständiger Traum. Alles ging viel zu schnell vorbei. Am Montagmorgen in der letzten Juniwoche inspizierten sie Ethans neues Bürogebäude und ihre zukünftige Patisserie. Die kleineren Reparaturen, die in beiden Immobilien nötig waren, konnten noch innerhalb dieser Woche erledigt werden. Nachmittags kaufte Lizzie sich einen kaum gebrauchten Transporter mit großer Ladefläche und Allradantrieb, den sie brauchen würde, um Waren zur Patisserie zu bringen.

Am Dienstag und Mittwoch waren sie unterwegs, weil Ethan weitere geschäftliche Termine hatte. Am Donnerstag flogen seine Mom und sein Stiefvater ein, um im Resort die Investition zu besiegeln, zu der TOI sich entschieden hatte. Ethan übernahm einen Sitz im Vorstand der Thunder Canyon Resort Group, um die Interessen von Traub Oil Industries zu repräsentieren.

Am Samstag kam Rose in der Stadt an, um einen Monat lang Urlaub zu machen. Sie buchte eine Luxussuite im Resort. Allaire organisierte ein Familienfest für Rose, das am selben Abend auf DJs Ranch stattfand. Ethan und Lizzie gingen zusammen hin.

Und so merkwürdig es war – niemand schien zu bemerken, dass sie jetzt ein Paar waren. Wahrscheinlich, weil es nichts Neues war, dass er bei so einem Anlass viel Zeit mit ihr verbrachte oder kameradschaftlich den Arm um ihre Schultern legte. Im Lauf der Jahre hatte sie ihn oft auf Partys und Familientreffen begleitet. Er hatte immer betont, dass er gern mit ihr ausging, weil sie lustig war und er sich in ihrer Nähe entspannt fühlte. Zudem würde sie – anders als einige seiner kurzzeitigen Freundinnen – nie klammern.

Zu Hause in seinem Bett scherzten sie dann darüber, dass niemand eine Ahnung von ihrer heißen Affäre hatte. Aber Lizzie fragte sich, ob es vielleicht sie beide waren, die ahnungslos waren. Ihnen war nie klar geworden, wie viel sie einander tatsächlich bedeuteten und dass sie mehr als Freunde und sogar mehr als Geliebte waren. Sie wusste jetzt, dass sie ihn liebte. Doch er hatte nie auch nur angedeutet, dass er sie lieben könnte. Während sie sich bereits eine gemeinsame Zukunft mit ihm vorstellte, wollte Ethan, was er immer gewollt hatte: Spaß haben und seine Freiheit behalten.

Der Unabhängigkeitstag, der Tag vor dem fünften Juli, wurde in Thunder Canyon mit einer Parade auf der Main Street und einem Rodeo auf dem Rummelplatz groß gefeiert. Ethan bestand darauf, dass er und Lizzie sich alles ansahen.

Abends spielte eine sechsköpfige Band im Ballsaal des Rathauses zum Tanz auf. Ethan und Lizzie tanzten miteinander, fanden aber auch Zeit, mit ihren Freunden zu reden. Jeder erkundigte sich bei ihr danach, welche Fortschritte die Eröffnung der Patisserie machte. Lizzie sagte ihnen, dass sie noch vor Ende der Woche in das Apartment über dem Geschäft zöge. Alle ermutigten sie und boten ihre Unterstützung an. Um zehn Uhr abends fand auf der Main Street zum krönenden Abschluss ein Feuerwerk statt.

Als sie auf dem Balkon des Rathauses standen, um mit den anderen Gästen das glitzernde Spektakel am Himmel zu betrachten, flüsterte Ethan ihr ins Ohr: „Bist du jetzt froh, mit mir nach Montana gekommen zu sein?“

Sie zögerte nicht. „Oh ja.“ Egal, was zwischen ihnen passieren würde – oder auch nicht –, sie war glücklich, dass sie in Thunder Canyon ihre neue Heimat gefunden hatte.

Einige Minuten später führte er sie wieder nach drinnen, um mit ihr zu tanzen. Er nahm sie in seine Arme, und sie gab sich ganz dem Augenblick hin. Der Abend ging viel zu schnell vorüber. Sie gingen nach Hause und liebten sich in seinem Bett. Der Sex war süß, heiß und perfekt. Dann zog er sie an sich, und sie schliefen ein letztes Mal zusammen ein.

Am nächsten Morgen hatten sie beide, jeweils um zehn und elf Uhr, wichtige Termine am selben Ort. Ethan unterzeichnete den notariell beglaubigten Kaufvertrag für sein Bürogebäude und Lizzie den Vertrag für ihre Patisserie. Danach war Ethan mit einigen Geschäftspartnern in Bozeman zum Mittagessen verabredet. Er wollte, dass sie ihn begleitete. Doch sie sagte, dass sie keine Zeit habe, weil noch so viel zu tun war.

„Dann sehe ich dich also so gegen fünf Uhr heute Nachmittag?“, fragte er so leichthin, als habe er total vergessen, dass heute ihr letzter gemeinsamer Tag war.

Sie konnte sich das kaum vorstellen. Aber vielleicht erinnert er sich auch, und es ist in Ordnung für ihn, dachte sie. Da sie draußen auf der Straße standen, stellte sie ihm die Frage jedoch nicht. Dafür waren hier nicht der Ort und die Zeit. Sie zwang sich zu einem Lächeln und küsste ihn kurz auf den Mund. „Bis um fünf.“

Zurück im Haus fühlte Lizzie sich so miserabel, weil sie ihn verließ, dass sie am liebsten in die Küche gegangen wäre um zu backen. Aber sie riss sich zusammen. Sie zöge wie geplant heute aus. Sie packte ihre Kleider und persönlichen Dinge, was nicht lange dauerte. Die meisten Sachen waren noch in Midland, und sie hatte bereits veranlasst, dass sie ihr bis nächste Woche nachgeschickt würden. Das Apartment über der Patisserie war möbliert. Die Einrichtung hatte Aubert Pelletier ihr ebenfalls zu einem günstigen Preis überlassen. Also konnte sie ohne Probleme einziehen.

Lizzie verstaute die Koffer im Transporter, fuhr zur Main Street und hängte die Kleider im größeren der beiden Schlafzimmer in den Schrank. Sich vorzustellen, hier zu wohnen, war seltsam. Sie war wie betäubt bei der Aussicht. Endlich wurde ihr Traum wahr – und jetzt fühlte es sich ein wenig unwirklich an. Aber sie schliefe definitiv heute Abend hier. Alles würde gut werden.

Im Moment war es bestimmt am besten, zu tun, was getan werden musste. Dann blieb ihr keine Zeit, schweren Herzens daran zu denken, dass sie heute Abend einen Weg finden musste, sich von dem Mann zu verabschieden, den sie liebte.

Sie ging in die Küche und schaute in den Schränken nach. Außer Bettwäsche und Handtüchern war dank Pelletiers Entgegenkommen alles im Haushalt vorhanden. Und sie brauchte Lebensmittel. Also fuhr Lizzie einkaufen. Zurück im Apartment, steckte sie nacheinander die Bettwäsche und die Handtücher in die Waschmaschine und anschließend in den Trockner. Währenddessen holte sie die Lebensmittel aus dem Transporter und räumte alles weg.

Schließlich war es fünf Uhr nachmittags. Sie wusste, dass Ethan jetzt nach Hause kam. Sie wollte vor ihm dort sein, um ihm für alles zu danken. Und vielleicht würde sie den Mut aufbringen, ihm ihre Liebe zu gestehen. Obwohl ihr klar war, dass er große Bindungsangst hatte, schien es nicht richtig zu sein, ihn zu verlassen, ohne ihm ihre Gefühle zu offenbaren. Und wenn das nichts änderte, würde sie ihm alles Gute wünschen und sich verabschieden. Sie fuhr zum Haus zurück.

Als sie aus dem Transporter stieg, öffnete er bereits die Haustür. „Gehst du nie an dein Handy?“ Er klang leicht verärgert. „Ich bin um vier Uhr nach Hause gekommen und habe dich zweimal angerufen.“

„Entschuldige. Ich muss das Klingeln überhört haben. Und manchmal hat man auch keine Verbindung wegen all der Berge um uns herum. Es ist möglich, dass es nie geklingelt hat und ich …“ Lizzie verstummte, weil ihr bewusst wurde, dass sie plapperte.

„Was?“ Ethan trat zurück, damit sie hereinkommen konnte.

„Egal. Es tut mir leid, in Ordnung?“ Sie betrat das Foyer und zögerte. Wohin jetzt? Schließlich wohnte sie hier nicht mehr. Er half ihr nicht weiter, sondern schloss nur die Tür und hielt inne. Also ging sie dorthin, wo in jedem Haus ihr Lieblingsplatz war. In die Küche. Sie setzte sich an ihren gewohnten Platz am Tisch.

Argwöhnisch blieb er in der Tür stehen. „Okay, Lizzie“, sagte er schließlich. „Was ist los?“

„Ethan, ich …“ Sie brachte die Worte einfach nicht heraus.

„Deine Schürze ist weg.“ Er marschierte zur Vorratskammer, öffnete die Tür und zeigte auf den leeren Haken an der Rückseite. „Und ich war in deinen Zimmern. All deine Sachen sind verschwunden.“

Lizzie deutete auf den Stuhl ihr gegenüber. „Komm schon, setz dich.“

Er sah sie aufgebracht an. „Du bist ausgezogen. Einfach so. Während ich in Bozeman war.“

„Ethan, wie waren uns einig …“

„Oh nein. Wir haben vor fast zwei Wochen einmal kurz darüber gesprochen und lediglich vereinbart, dass heute dein letzter Arbeitstag ist. Aber du hast nicht ein einziges Mal erwähnt, dass du einfach deine Sachen packst und gehst.“

„Was genau dachtest du, würde ich tun?“, fragte Lizzie sanft.

„Nicht das, verdammt.“ Er knallte die Tür zur Speisekammer zu.

Sie hatte keine Ahnung, was sie sagen sollte. Nichts schien richtig oder passend zu sein. Daher schwieg sie und fragte sich, ob sie vielleicht einfach aufstehen und gehen sollte. Als er schließlich zu ihr kam, raste ihr Puls.

Aber dann setzte er sich einfach auf seinen Stuhl an den Tisch. „In Ordnung. Ich sitze. Rede.“

„Ich … Es tut mir leid. Wirklich. Ich wollte nicht, dass das Ganze diese Wendung nimmt. Es ist nur so, dass ich, nun, ich kann nicht …“ Meine Güte, sie verpfuschte alles.

Offenbar sah Ethan das genauso. „Du kannst was nicht?“, fragte er spöttisch.

Sag es. Sag es ihm einfach. Bring es hinter dich. „Ich … Sieh mal, ich habe wirklich versucht, im Moment zu leben. Nur mit dir zusammen zu sein und nicht daran zu denken, wohin das führt. Denn ich kenne dich. Ich weiß, was du vom Leben willst, und es ist nicht das, was ich will.“

Er beugte sich nach vorn und sah Lizzie noch immer wütend an. „All das weiß ich bereits.“

„Du verhältst dich wirklich seltsam. Du bist mürrisch und knallst Türen zu. Das sieht dir überhaupt nicht ähnlich.“ Als er sich im Stuhl zurücklehnte, den Blick abwandte und sie dann wieder anschaute, entdeckte sie den Schmerz in seinen Augen. Den Schmerz darüber, dass sie ihn verließ. Und ihm wehzutun, war das Letzte, was sie gewollt hatte.

„Du weißt, dass es mit uns nicht vorbei ist.“ Jetzt klang seine Stimme fast verführerisch weich. „Alles ist großartig gelaufen. Ich verstehe es nicht. Das ist alles. Warum lässt du etwas so Gutes einfach sausen?“

Sag es ihm. Jetzt. „Ich liebe dich, Ethan.“ Im selben Moment, in dem sie die Worte aussprach, wollte sie die Liebeserklärung zurücknehmen. Aber stattdessen redete sie weiter. Sie wollte es hinter sich bringen, ihm die Wahrheit zu sagen. „Ich bin in dich verliebt. Ja, diese letzten zwei Wochen waren eine tolle Zeit. Aber ich will viel mehr von dir. Ich will dich heiraten. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Oh.“ Er schluckte, und dann hielt er sich die Hand vor den Mund und hüstelte.

Lizzie wusste nicht, ob sie in hysterisches Gelächter oder in Tränen ausbrechen sollte. Irgendwie schaffte sie es, die Fassung zu bewahren. „Ich will nicht nur noch etwas länger deine Freundin sein, bis du mich leid wirst und dich einer anderen Frau zuwendest. Mir ist es lieber, wenn es jetzt zu Ende ist. Ich will in Würde gehen und uns beiden die schmerzhaften Auseinandersetzungen ersparen, wenn es sich nicht länger verhehlen lässt, dass ich mehr will als du. Also sage ich dir geradeheraus: Ich bin in dich verliebt. Die Zeit mit dir war magisch und sehr schön. Aber ich kann nicht länger nur im Moment leben. Es sei denn, es ist einer von unzähligen Momenten in einem Leben, in dem wir uns eine Zukunft aufbauen und eine Familie gründen.“

„Heiraten. Meine Güte“, sagte Ethan abgehackt. „Es ist nicht so, dass ich damit zum ersten Mal konfrontiert werde.“

Es kränkte sie, das zu hören. Und er tat ihr ein bisschen leid. Aber vor allem liebte sie ihn einfach und wünschte, dass diese Unterredung vorbei wäre. Oder dass es einen besseren Weg gegeben hätte, das zu besprechen.

„Und wenn ich jetzt sage, dass ich dich heirate, bleibst du dann? Sag es mir.“

„Nein.“ Denn Lizzie wollte keine Heirat. Nicht so. Keinesfalls.

„Aber du hast gerade gesagt …“

„Ethan, hör auf.“

„Ich habe doch …“

„Hör auf. Bitte. Erinnerst du dich an den Abend, an dem ich gesagt habe, dass du dich wie ein Mistkerl verhältst?“

„Ja“, murrte er.

„Nun, das tust du jetzt wieder. Hör auf damit.“

Ethan fuhr sich durch die Haare und fluchte. „Ich tue es. Ich heirate dich, damit du bei mir bleibst. Ich würde alles dafür tun. Alles, was du willst. Denn du bist die Frau für mich, Lizzie. In jeder Weise. Und wenn du eine Heirat brauchst, nun, in Ordnung, dann heiraten wir.“

Sie starrte ihn nur an. Wie seltsam. Er bot ihr das an, was sie sich am meisten wünschte. Dennoch konnte sie unter diesen Umständen seinen Antrag nicht annehmen.

Er warf ihr einen wütenden Blick zu. „Also? Schau mich nicht an, als ob ich ein Ungeheuer wäre. Was sagst du?“

Sie hielt seinem Blick stand. „Ich habe es schon gesagt. Nein, keinesfalls. Ich glaube zufällig an die Ehe, Ethan. Ich glaube an die Liebe und an Bindungen, die ein Leben lang halten. An ein weißes Hochzeitskleid und einen Diamantring. Ich glaube an dich. Und ich glaube, dass du es besser kannst.“ Der Schmerz schnürte ihr die Kehle zu. Sie konnte nicht länger dagegen ankämpfen. Langsam liefen ihr einige Tränen über die Wangen, und sie wischte sie weg. Dann stand sie auf, ging zur Theke und nahm sich ein paar Papiertücher aus einer Box.

Er betrachtete sie mit einem düsteren und gequälten Ausdruck in den Augen. Dann machte er Anstalten aufzustehen. „Weine nicht, Lizzie. Verdammt. Weine nicht.“

„Nein!“ Abwehrend streckte sie die Hand aus. „Bitte nicht.“ Als Ethan zurück auf den Stuhl sank, trocknete sie sich die Tränen, putzte die Nase und warf die benutzten Papiertücher in den Mülleimer. Schließlich drehte sie sich ihm wieder zu.

„Es ist nur so … Ich bin heimgekommen, und du warst nicht da“, erklärte er. „Und ich wusste es, verstehst du? Ich wusste, dass du ausgezogen bist. Ich war nicht überrascht, aber plötzlich stocksauer und richtig wütend. Ich verstehe es nicht. Du. Ich. Die ganze Sache. Mir gefällt mein Leben so, wie es ist. Aber dann habe ich mir mein Leben ohne dich vorgestellt – und habe es gehasst.“

Lizzie verstand das nur zu gut. Langsam sah sie ihm in die Augen. „Ich kann nicht Ja sagen, wenn du noch nicht einmal weißt, ob du mich wirklich heiraten willst. Das wäre für uns beide ganz falsch. Du müsstest dich darüber freuen und mit weit offenem Herzen zu mir kommen“, flüsterte sie.

Jetzt wirkte er nicht mehr wütend, sondern nur noch verletzt und verwirrt. Und in seinen Augen spiegelte sich die Sehnsucht nach ihr wider und nach all dem, was sie miteinander geteilt hatten. Die Jahre wahrer Freundschaft. Und die wenigen herrlichen Tage, in denen sie noch viel mehr verbunden hatte.

„Ich weiß nicht, wie ich dir geben soll, was du willst. Nicht jeder ist wie du. Nicht jeder will eine Familie gründen und damit glücklich bis ans Ende leben.“

Sie wusste jetzt, was sie zu tun hatte, und ging zu ihm.

Ethan beobachtete sie misstrauisch und dennoch irgendwie zärtlich.

Als sie vor ihm stand, legte sie die Hände an seine Wangen und küsste ihn auf den Mund.

Er seufzte. „Lizzie …“

Sie trat zurück und nahm ihre Handtasche. „Auf Wiedersehen, Ethan.“ Als er nichts sagte, ging sie an ihm vorbei zur Haustür. Es ist am besten so, sagte sie sich, als er nicht versuchte, sie aufzuhalten. Sie stieg in ihren Transporter und fuhr zurück zur Patisserie. Ihr neues Leben wartete auf sie. Aber sie hatte das Gefühl, als wäre ihr gerade das Herz aus dem Leib gerissen worden.

8. KAPITEL

Am nächsten Tag kam Ethans neue Assistentin Kay Bausch aus Midland an. Die Witwe mit viel Berufserfahrung, die in einer anderen Stadt neu anfangen wollte, war gescheit und effizient. Sie ging sofort an die Arbeit. Durch einen glücklichen Zufall fand er nach einer Woche auch eine Haushälterin, obwohl er sich zuerst dagegen gesträubt hatte, eine andere Frau Lizzies Arbeit verrichten zu sehen. Aber da er häufig auf Geschäftsreisen war und beruflich sehr eingespannt, um TOI Montana aufzubauen, musste er akzeptieren, dass er jemanden brauchte, der ihm das Haus sauber hielt. Norma Stahl hatte erwachsene Kinder und einen Ehemann, mit dem sie zusammenwohnte. Ethan war das recht. Er wollte ohnehin nicht, dass eine Fremde in Lizzies Zimmern einzog.

Neun Tage, nachdem Lizzie ihn verlassen hatte, war also alles so weit geregelt. Es hätte schlimmer kommen können. Das versuchte er sich zumindest einzureden. Wenn er sie nur nicht so vermissen und sich so verdammt einsam fühlen würde. Ein Leben ohne Lizzie war schwerer zu ertragen, als er gedacht hatte.

Am Freitag war Ethan bei Allaire zum Abendessen eingeladen. Sie erwähnte, dass sie Lizzie in den letzten Tagen ein paarmal getroffen habe. Die Eröffnung der Patisserie war offenbar auf einem guten Weg. „Sie ist eine erstaunliche Frau“, fügte die Ehefrau seines Cousins hinzu.

Als wenn Ethan das nicht sehr gut selbst wüsste. Als ob er hören müsste, wie gut sie vorankam und dass jeder in der Stadt die große Eröffnung der Patisserie kaum abwarten konnte. Er verabschiedete sich bereits um neun Uhr. So früh zu gehen war fast unhöflich. Aber er musste einfach dort weg. Lizzie hier, Lizzie da – es machte ihn ganz verrückt.

Er fuhr zum „Hitching Post“. Vielleicht würde er dort eine hübsche, süße Frau mit großen Augen treffen. Aber er konnte nicht in das Lokal gehen. Er blieb im Auto sitzen, kam sich vor wie ein Weichei und fragte sich, was mit ihm passiert war. Dann fuhr er nach Hause. Zu versuchen, Lizzie in den Armen einer fremden Frau zu vergessen, schien nicht richtig zu sein.

Zufällig lag die Patisserie auf dem Rückweg zu seinem Haus. Ohne langsamer zu werden oder anzuhalten, fuhr er vorbei. So schlecht war es nun auch nicht um ihn bestellt, sagte er sich. Aber er konnte nicht anders, als dann doch noch schnell einen Blick hinauf zum ersten Stock zu werfen. Die Lichter im Apartment brannten. Ethan glaubte, einen Schatten hinter den zugezogenen Vorhängen zu sehen. Zu denken, dass sie vielleicht nicht allein war, tat ihm weh. Allmählich wurde ihm klar, dass sie eine Lücke in seinem Leben gefüllt hatte, die er zuvor nicht einmal bemerkt hatte.

Er kehrte in das dunkle Haus zurück und goss sich einen großen Drink ein. Dann setzte er sich in einen Sessel im Wohnzimmer, trank einen Schluck und dachte nach. Bisher hatte er vermieden, sich bestimmte Dinge einzugestehen. Etwa, dass Lizzie alles bot, was sich ein Mann von einer Frau nur wünschen konnte. Sie schuf aus einem Haus ein behagliches Zuhause und versorgte ihn mit Muffins, wann immer er welche wollte. Sie sagte ihm immer die Wahrheit und geradeheraus ihre Meinung. Und der Sex mit ihr war fantastisch. Sie war leidenschaftlich und mit ganzem Herzen bei der Sache.

Ethan schüttelte den Kopf über sich. Es ging doch darum, über sie hinwegzukommen und neu anzufangen. Und das konnte er nicht, wenn er sich ständig an all die Dinge erinnerte, die er vermisste, seitdem sie weg war. In diesem Moment schwor er sich, nicht mehr an Lizzie zu denken. Das war nicht das erste Mal. Denn er brach diese Schwüre immer wieder. Was für ein Mist. Absolut nichts lief so, wie er es geplant hatte.

Am nächsten Abend fuhr Ethan wegen eines Geschäftsessens nach Great Falls. Er hatte ein Zimmer im selben Motel reserviert, in dem er und Lizzie im Juni übernachtet hatten. Doch weil ihn das Motel an sie erinnerte, fuhr er direkt nach dem Essen wieder nach Hause – was wirklich jämmerlich war.

In der dritten Juliwoche flog er geschäftlich drei Tage nach Midland und aß dort zweimal mit seiner Mom und Pete zu Abend. Beide nahmen ihn zur Seite und fragten, ob mit ihm alles in Ordnung sei. Und er sagte, es gehe ihm gut. Alles sei perfekt. Die Investition in das Resort zahle sich aus. TOI Montana sei erfolgreich gestartet. Es könne nicht besser laufen.

Am Sonntag war er zum Mittagessen bei Corey und Erin eingeladen. Wie die meisten Frauen in der Stadt hatte sich die Ehefrau seines Bruders mit Lizzie angefreundet. Ethan war die ganze Zeit über ein wenig gereizt, weil er damit rechnete, dass Erin anfangen würde zu erzählen, wie wunderbar Lizzie doch sei. Aber sie erwähnte ihren Namen nicht einmal. Aus irgendeinem Grund machte ihm das noch mehr zu schaffen, als wenn sie unentwegt über die Frau geredet hätte, an die er Tag und Nacht denken musste.

Nach dem Mittagessen schlug Corey seinem Bruder vor, sich mit einer Tasse Kaffee ins Arbeitszimmer zurückzuziehen. „Ich muss dich das fragen“, sagte er, als sie sich gesetzt hatten. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Was ist denn das für eine Frage?“

„Du wirkst total gereizt und frustriert.“

„Mir geht es gut, verstanden? Gut. Und warum auch nicht? Ich habe alles. Ich sollte überglücklich sein.“

Corey starrte ihn nur an.

„Was ist?“

„Nun … Du hast alles, außer Lizzie. Du hast sie gehen lassen.“

Ethan war kurz davor, aufzuspringen und seinem Bruder einen Kinnhaken zu verpassen.

„Überleg es dir gut.“ Corey wusste, was in seinem Bruder vorging. „Was soll dir das bringen?“

Er winkte ab. „Nichts. Aber ich habe große Lust dazu.“

„Du bist in Lizzie verliebt, nicht wahr?“

„Ja“, murmelte Ethan schließlich.

„Warum hast du sie dann gehen lassen?“

„Sie wollte diese Patisserie wirklich. Zuerst habe ich aus rein egoistischen Gründen versucht, sie zurückzuhalten. Aber je mehr mir klar wurde, wie viel sie mir bedeutet, desto mehr wollte ich, dass sie alles bekommt, was sie sich wünscht.“

Corey schnaubte spöttisch. „Ich rede nicht von der Patisserie, du Idiot. Die ganze Familie – die ganze Stadt – weiß, was du für sie empfindest. Und sie für dich. Eine Verbindung, wie ihr sie habt, ist selten.“

Ethan stöhnte. „Im Ernst? Die ganze Stadt weiß es?“ Als sein Bruder ihn nur lange ansah, erklärte er ihm schließlich alles. „Lizzie ist eine Frau, die an die ewige Liebe glaubt. Und du kennst mich. Ich werde nervös, wenn eine Frau es ernst meint.“

„Wenn du dir das weiterhin einredest, muss es ja zwangsläufig so kommen.“

„Was, zum Teufel, soll das heißen?“

„Dass du und Lizzie alles habt. Angefangen hat es damit, dass ihr zusammengearbeitet habt. Dann seid ihr beste Freunde geworden. Und dann, im Lauf der Zeit, noch mehr. Wie lange ist es her, dass du mit einer anderen Frau zusammen warst?“

„Ich weiß nicht. Sechs Monate vielleicht. Nein, warte – sieben.“

„Sieben Monate lang hat es keine andere Frau gegeben. Hast du daran gedacht, mit einer Frau auszugehen, seitdem du und Lizzie Schluss gemacht habt?“

Ethan nahm seine Kaffeetasse und stellte sie wieder hin, ohne einen Schluck getrunken zu haben. „Nein, in Ordnung? Mir ist nicht danach. Worauf willst du eigentlich hinaus?“

„Nun, du benimmst dich nicht mehr wie ein Mann, dem seine Freiheit über alles geht, sondern wie ein Mann, dem es mit einer besonderen Frau ernst ist. Wie ein verliebter Mann, der schließlich die Richtige gefunden hat. Lizzie ist diese Frau. Aber du bist so stur, dass du sie weggeschickt hast.“

Er wollte widersprechen, schwieg dann aber. Corey hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Endlich hatte er die richtige Frau gefunden. Lizzie. Er kannte sie seit fünf Jahren. So lange hatte er gebraucht, um zu merken, was er wirklich von ihr wollte. Er wollte sein Leben mir ihr verbringen. Dennoch hatte er sie abgewiesen, als sie ihm genau das angeboten hatte. „Glaubst du, sie nimmt mich eventuell zurück?“, fragte Ethan rau.

„Wenn du es nicht versuchst, erfährst du es nie.“

Am Montag, dem 25. Juli, stand Lizzie morgens am Fenster ihres Wohnzimmers und schaute auf die Main Street hinunter. In fünf Tagen, am Samstagmorgen, ist die Eröffnung und mein erster Arbeitstag in der Patisserie, dachte sie aufgeregt. Fast kam es ihr wie ein Wunder vor, dass sie es geschafft hatte, weil so viel zu erledigen gewesen war.

Sie hatte von früh bis spät gearbeitet, um rechtzeitig mit allen Vorbereitungen fertig zu sein. Natürlich vermisste sie Ethan sehr und war traurig. Aber es gab viel, wofür sie dankbar sein musste: Gute Freundinnen, die schöne Kleinstadt, in der sie lebte, und ihre Patisserie, mit der ein lang gehegter Traum wahr wurde.

Sie wischte sich zwei Tränen weg, die ihr über die Wange liefen. Es ist in Ordnung, ein wenig zu weinen, sagte sie sich. Manchmal half das, den Schmerz zu lindern. Und dann schnappte sie nach Luft. Unten fuhr ein SUV vorbei. Ihr Puls raste. „Oh Ethan …“ Aber er hielt nicht an. Aus ihrer Perspektive konnte sie nicht sagen, ob er einen Blick nach oben zum Fenster geworfen hatte, an dem sie stand. Sie beobachtete, wie der SUV um eine Ecke verschwand. Tränen strömten ihr über das Gesicht.

Dann entdeckte sie die kleine Frau mit den schwarzen Locken, die vor der Patisserie stehen blieb und auf das neue Schild über der Tür sah. Die Frau machte ein leidgeprüftes Gesicht und ging nach einem Moment wieder weg. Doch dann hielt sie inne, drehte sich entschieden um und ging zur Ladentür.

Als zweimal hintereinander die Klingel ertönte, obwohl die Patisserie geschlossen war, griff Lizzie nach einem Taschentuch, um die Tränen zu trocknen. Dann ging sie nach unten, um die Tür aufzumachen. „Ja?“

„Excusez-moi. Ich möchte mit Aubert Pelletier sprechen.“

Die zierliche Frau erinnerte Lizzie an ihre geliebte Maman. „Tut mir leid. Er hat mir die Bäckerei vor einem Monat verkauft und wohnt nicht mehr hier.“

„Aber … wohin ist er gegangen?“

„Zurück nach Frankreich.“

„Zurück nach Frankreich.“ Der Frau stiegen Tränen in die Augen.

„Kommen Sie herein, bitte“, sagte Lizzie, ohne lange nachzudenken.

„Oh nein, ich möchte Sie nicht stören.“

„Bitte.“

Die Frau lächelte sie an und wischte sich eine Träne weg. „Sie haben auch geweint, hm?“

Sie nickte. „Ich bin Lizzie.“

„Und ich bin Colette.“

Im Wohnzimmer servierte Lizzie der Frau Kaffee und Croissants.

„Ich habe Aubert vor zwei Monaten verlassen.“

„Haben Sie hier bei ihm gewohnt?“

Colette nickte. „Wir sind uns im September letzten Jahres im ‚Hitching Post‘ begegnet. Ich habe nach einer Scheidung Urlaub im Resort gemacht. Aubert kommt aus Paris und hatte Heimweh. Und ich komme aus Lyon. Es war wie Magie, dass wir uns hier, so weit weg von der Heimat, getroffen haben.“

„Sie haben sich verliebt.“

„Ja. Ich bin zu ihm gezogen. Für eine Weile waren wir sehr glücklich. Er wollte mich heiraten. Aber ich hatte gerade erst eine schlimme Beziehung hinter mir und wollte frei sein.“

„Oh“, meinte Lizzie, „ich weiß, wie das ist …“

„Sie haben auch jemanden verlassen?“

Sie nickte. „Aber er war derjenige, der frei sein wollte. Das Ergebnis bleibt dennoch dasselbe, nicht wahr?“

Colette schien sich allmählich zu fassen. „Oh, ich hoffe nicht. Ich liebe Aubert. Ich will ihn. Ich will mit ihm zusammen sein und ihn heiraten. Jetzt weiß ich das. Ich bin heute hergekommen, um es ihm zu sagen.“

„Und was machen Sie jetzt?“

Sie stand auf. „Ich fliege nach Paris und finde den Mann, den ich liebe. Und ich sage ihm, dass ich ihn heiraten will.“ Sie ließ die Schultern ein wenig hängen. „Ich hoffe nur, dass es noch nicht zu spät ist.“

Lizzie erhob sich ebenfalls. „Alles wird gut. Sie werden sehen.“

„Sie machen mir Hoffnung.“

„Er wird sehr froh sein, dass Sie zu ihm zurückkommen. Das weiß ich. Sie beide werden miteinander sehr glücklich sein.“ Als sie Colette zur Tür brachte, reichte sie ihr eine Visitenkarte. „Rufen Sie mich an, wann immer Sie eine Ermutigung brauchen. Geben Sie nicht auf.“

„Merci, Lizzie. Auch Sie dürfen die Hoffnung nicht aufgeben. Ich wünsche Ihnen, dass Ihrem Geliebten klar wird, was für ein Dummkopf er war. Und dass er zu Ihnen zurückfindet.“

Am Mittwochmorgen sah Lizzie erneut Ethans SUV vorbeifahren, als sie am Fenster stand und Kaffee trank. Einen Moment lang schlug ihr Herz höher. Sie hatte zu hoffen angefangen, dass Colettes letzte Worte wahr würden. Sie hatte sogar erwogen, zu ihm zu gehen und erneut ihr Glück zu versuchen. Aber was würde das bringen? Sie hatte ihm ihre Liebe gestanden und ihm genau gesagt, was sie von ihm wollte. Falls er seine Meinung änderte, wusste er, wo er sie finden konnte.

Sie ging nach unten. Die Arbeit half ihr über vieles hinweg. Abends war sie so erschöpft, dass sie sofort einschlief. Am Freitagmorgen rief Colette an und sagte, dass Aubert und sie wieder ein Paar seien und heiraten würden. Lizzie gratulierte ihr aufrichtig. Bevor sie sich verabschiedeten, fragte die Französin sie, ob ihr Geliebter inzwischen zur Vernunft gekommen sei.

„Nein.“

„Ich weiß, dass er es tun wird“, meinte Colette. „Ich fühle es tief in meinem Herzen.“

Am Samstag stand Lizzie um drei Uhr früh auf, ging nach unten in die Backstube und fing an zu backen. Sie hatte eine Hilfskraft für die Backstube eingestellt, die um fünf Uhr mit der Arbeit begann. Die andere Angestellte, die ihr an der Theke half, kam um sechs Uhr dreißig. Als Lizzie um acht Uhr ihre Patisserie eröffnete, standen die Leute schon vor der Tür Schlange. All ihre Freundinnen waren gekommen, zahlreiche Mitglieder der Familie Traub, viele flüchtige Bekannte und eine Menge Leute, die sie noch nie getroffen hatte. Ihr kam es vor, als hätte sich die ganze Stadt versammelt.

Das Geschäft lief glänzend. Die Tische und Stühle waren schnell besetzt. Weitere Kunden standen in dem großen Raum, tranken Kaffee oder Espresso, aßen Muffins, Bagels oder ein Stück der köstlichen Kuchen und plauderten. Lizzie bekam sehr viele Komplimente, und sie strahlte zufrieden. Allen schmeckte es, und alle fühlten sich in der frisch renovierten, hellen Patisserie wohl. Sie kündigte an, dass innerhalb einer Woche auch ein WLAN-Anschluss zur Verfügung stehen würde, sodass die Kunden ihre Laptops mitbringen und in der Patisserie arbeiten konnten.

Nachdem sich der erste Ansturm gelegt hatte, überließ Lizzie ihren beiden Angestellten Rhea und Giselle den Verkauf an der Theke und setzte sich zu ihren Freundinnen.

Einen Augenblick später stieß Allaire ihr den Ellbogen in die Rippen. „Rate mal, wer gerade kommt.“

„Das wurde aber auch Zeit“, sagte Corey, der gegenüber am Tisch saß, laut genug, damit Lizzie es hören konnte.

Die Ladenklingel ertönte. Doch Lizzie hörte es kaum. Sie war mit ihren Gedanken schon in einer anderen, traumhaften Welt, in der es nur zwei Menschen gab: sie und den großen, dunkelhaarigen und unwiderstehlichen Texaner, der gerade zur Tür hereinkam. „Ethan, oh Ethan“, flüsterte sie.

Und dann sah er sie. Ohne zu bemerken, was sie tat, war sie aufgestanden und ging langsam auf ihn zu. Nein, sie schien vielmehr zu schweben. Und alle anderen traten leise zur Seite und gaben den Weg zwischen ihr und dem Mann an der Tür frei.

„Lizzie“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme.

In diesem Augenblick hatte sie keinerlei Zweifel mehr. Sie fühlte, dass er nicht hier war, um ihr zur Eröffnung alles Gute zu wünschen.

Entschlossen kam Ethan auf sie zu und blieb nur einige Zentimeter von ihr entfernt stehen. Seine Augen wirkten schwarz wie die Nacht. Er sah nur sie an. „Ich bin an jedem Tag in der letzten Woche hier vorbeigefahren – und vorher auch schon mehr als einmal.“

Sie schluckte. „Ich habe dich zweimal gesehen. Morgens. Du hast nicht angehalten und bist nicht langsamer gefahren.“

„Ich wollte schon … aber ich konnte nicht.“ Ihm schienen die Worte auszugehen. Doch dann murmelte er schroff: „Lizzie, ich hatte Angst.“

„Ach, Ethan.“

„Ich bin so ein verdammter Idiot.“

„Oh ja.“

„Es tut mir ungeheuer leid. Normalerweise bin ich klüger. Aber vermutlich habe ich mich in eine Vorstellung von mir verrannt. Ich habe viel zu lange gebraucht, um zu verstehen, dass ich nicht mehr derselbe Mann bin wie früher. Mir macht es keinen Spaß mehr, Single zu sein. Ich war so dumm, mir nicht die Wahrheit einzugestehen und nicht zu erkennen, wie sehr ich dich liebe. Aber jetzt weiß ich, was ich will, Lizzie. Ich will, dass wir zusammen sind. Ich will, dass du meine Frau wirst.“

Seine Frau. Er wollte sie heiraten. Ich sollte wirklich etwas sagen, dachte sie völlig überwältigt. „Ethan.“ Mehr kam ihr nicht über die Lippen.

„Oh nein. Sag jetzt nicht, dass es zu spät ist.“

„Ethan, ich …“

In diesem Moment ging er vor ihr auf die Knie. Mitten in der Patisserie und vor allen Leuten. Er legte die Hand auf sein Herz und sah voller Sehnsucht und Leidenschaft zu ihr auf. „Ich liebe dich, Lizzie Landry. Du bist die einzige Frau auf der ganzen Welt für mich. Das ist mir erst klar geworden, als du mich satt hattest und ausgezogen bist. Wenn du mir noch eine Chance gibst, führe ich mich nie wieder auf wie ein Idiot– zumindest nicht, wenn es um dich und mich, um uns beide, geht. Ich schwöre es. Ich liebe dich, und nur dich. Ich bin bereit, für den Rest meines Lebens jeden Morgen in die Patisserie zu kommen, um mir meine Muffins zu holen, wenn du mir nur versprichst, jeden Abend zu mir nach Hause zu kommen.“

Sie legte die Hände an ihre erhitzten Wangen. „Passiert das gerade wirklich, oder träume ich?“

„Lizzie.“ Er griff nach ihrem linken Handgelenk und streifte ihr einen prachtvoll funkelnden Diamantring über den Ringfinger. „Heirate mich.“

„Oh Ethan …“

„Sag Ja.“

„Ja“, flüsterte sie schließlich.

„Lizzie!“ Er erhob sich, nahm sie in die Arme und küsste sie zärtlich. Die Leute in der Patisserie klatschten laut Beifall. Ethan legte den Arm um Lizzies Schultern und wandte sich all ihren Freunden und seinen Verwandten zu. Vor Glück und Freude strahlte er über das ganze Gesicht. „Ladies and Gentlemen, sie hat Ja gesagt!“

– ENDE –

Darf ein Boss so zärtlich sein?

1. KAPITEL

Cade McMann witterte Ärger.

Der Ärger roch nach Heckenkirsche, zumindest stellte er sich den Duft von Heckenkirschen so vor – süß und frisch und … verlockend.

„Sie wollten mich sprechen, Cade?“

Er schwang sich mit seinem Schreibtischstuhl herum und blickte auf die junge Frau, deren erwartungsvoller Gesichtsausdruck zum großen Teil von einer riesigen Hornbrille mit lila getönten Gläsern verdeckt war. Diese Brille hatte sie beim Vorstellungsgespräch vor sechs Monaten nicht getragen, dessen war er sicher.

Seit dem ersten Tag ihres Praktikums in der Redaktion von Charisma versteckte Jessie Clayton sich hinter der Brille und trug die langen rotbraunen Haare straff zurück zu einem Zopf geflochten oder in einem strengen Knoten. Am Ende des Tages hatten sich aber meist einige seidige Strähnen aus dem Gefängnis befreit und liebkosten ihre zarten Wangen. Liebkosen?

Oh Mann! Er steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

Cade zwang sich, den Fokus auf die berufliche Situation zu richten und sich nicht in poetischen Fantasien zu ergehen. „Ja, Jessie.“ Er deutete auf einen der Besucherstühle. „Setzen Sie sich.“

Sie presste einen billigen Kunstlederkalender an ihre Brust, den Blick auf ihn gerichtet. „Alles cool, Cade?“

Nein. Nichts war cool, wenn diese temperamentvolle junge Frau im Raum war. Eine Situation, die er, der Mann, der vier Schwestern hatte und vorwiegend weibliche Mitarbeiter anleitete, nicht besonders reizvoll fand.

„Absolut cool, Jessie.“ Er verzog die Mundwinkel zu einem Lächeln und wurde mit diesem fröhlichen Lachen belohnt, das in der Redaktion mittlerweile dazugehörte wie das Klingeln der Telefone.

„Vorsichtig. Sonst klingen Sie weniger wie der Boss und mehr wie einer unserer treuen Leser.“

Sie schob eine der vorwitzigen Haarsträhnen zurück. Natürlich, es war nach vier Uhr nachmittags. Der Zopf löste sich allmählich.

„Ich bin erst dreißig. Ich kann noch cool sagen. Außerdem bin ich nicht der Boss, sondern nur deren rechte Hand.“ Sicher, er war leitender Redakteur und damit in den Augen dieser Praktikantin weit oben auf der Karriereleiter. „Und da wir gerade von unserer Chefin Finola sprechen, ich habe aufregende Neuigkeiten für Sie.“

Er hätte geschworen, dass die Farbe aus ihrem Gesicht wich, wodurch ihre Sommersprossen deutlicher hervortraten.

„Wirklich?“ Umständlich öffnete sie ihren Kalender und nahm einen Stift, um sich Notizen zu machen.

„Sie müssen nichts aufschreiben. Was ich Ihnen zu sagen habe, vergessen Sie ganz bestimmt nicht.“

Sie sah zu ihm auf, lächelte zögerlich. „Werde ich nicht?“

„Sie sind auserwählt, Finola Elliotts sogenannte Schattenpraktikantin zu werden.“

Das Lächeln gefror auf ihren Lippen und verblasste völlig, stattdessen zeigten sich kleine Falten auf ihrer Stirn. Sie schluckte.

„Schattenpraktikantin? Das klingt … geheimnisvoll.“

„Ist es aber nicht. Jedes Jahr suchen wir einen Praktikanten aus, der sich wie ein Schatten einen Monat lang an die Herausgeberin des Magazins hängt. Finola geht zu einem Meeting, Sie gehen zu dem Meeting, Fin prüft die Ausgabe des nächsten Monats vorab beim Drucker, Sie prüfen die Ausgabe beim Drucker. Fin wird von einem Anzeigenkunden zum Essen eingeladen, Sie werden …“

Sie hielt eine Hand hoch. „Ich habe verstanden.“

Wieder schluckte sie schwer. Ihre Reaktion bestärkte ihn in seinem Entschluss, gerade sie als Schattenpraktikantin auszuwählen. Sie hatte zwar alle beruflichen Qualifikationen, sie war klug und beliebt und fleißig, aber irgendetwas stimmte nicht mit Jessie Clayton.

Nur für den Fall, dass es etwas mit Charisma zu tun hatte, rief er sich in Erinnerung, dass er besser auf ihr merkwürdiges Verhalten, statt auf die kleine Kuhle an ihrem Hals achten sollte. Deshalb zwang er sich, den Blick auf ihre getönten Brillengläser zu richten. Sobald Jessie in der Nähe war, dachte er weniger ans Geschäft als an sie.

„Komisch“, sagte er langsam. „Ich hätte erwartet, dass Sie sich über diese Möglichkeit freuen.“

Kaum merklich schüttelte sie den Kopf und schob die Brille zurecht. „Ich … ich kann das Angebot nicht annehmen.“

„Wie bitte?“

„Ich bin sicher, andere Praktikanten haben es eher verdient. Außerdem hat mir Scarlet gerade dieses unglaubliche Layout-Projekt übertragen, das ich eigenverantwortlich bearbeiten soll, und da im Moment der ganze Verlag kopfsteht, um … Sie wissen schon, alle arbeiten so unermüdlich daran, dieses Familiending zu gewinnen … Ich denke einfach, das Timing ist nicht richtig.“

Cade holte tief Luft und lehnte sich zurück. „Mit Familiending meinen Sie vermutlich die Frage, wer die Geschäftsführung von Elliott Publication Holdings übernehmen wird.“

Sie rutschte unbehaglich auf ihrem Stuhl hin und her. „Nun, ich meine, jeder weiß, dass Patrick – Mr Elliott – einen Wettstreit unter den vier Magazinchefs ausgerufen hat, um denjenigen zu bestimmen, der letztendlich die Geschäftsleitung des gesamten Verlags übernehmen wird.“

Von der Vorstandsetage bis hinunter zum Hausmeister diskutierten alle darüber. Der erfolgreichste Spartenleiter würde das Ruder übergeben bekommen, und der Kampf der vier Herausgeber wurde langsam schmutzig.

Es überraschte ihn nicht, dass Jessie Clayton über die Situation Bescheid wusste. Vor allem, wenn seine Vermutung stimmte. Ihre Reaktion bestätigte nur seinen Argwohn. Warum sollte sie sich sträuben, etwas zu akzeptieren, was unter den Praktikanten bei einer der weltweit erfolgreichsten Zeitschriften als das große Los galt?

„Habe ich das richtig verstanden? Sie wollen das Angebot, Finola Elliotts Schattenpraktikantin zu sein, nicht annehmen?“ Er gab sich keine Mühe, seine Verwunderung zu verbergen.

Sie befeuchtete ihre Lippen mit der Zungenspitze. „Stimmt. Genau das habe ich gesagt.“

Cade lachte ungläubig auf. „Sie wissen aber doch, dass dieser Job für einen Praktikanten wie ein Sechser im Lotto ist?“

Ihre Augen wurden groß, die Farbe der Iris war hinter den getönten Brillengläsern jedoch nur schwer zu erkennen.

„Ich fühle mich geehrt und bin sehr dankbar, Cade. Ich weiß nicht, wieso ich ausgewählt wurde, aber …“

„Weil Sie eine ausgezeichnete Kandidatin sind“, unterbrach er sie. „Weil Sie innovative Ideen haben, immer dynamisch sind, nie zu spät kommen und nie krank waren. Außerdem haben Sie vielversprechende Ansätze in der Berichterstattung über die Haute Couture gezeigt.“

Und Sie haben Wert darauf gelegt, jeglichen Kontakt mit Finola Elliott zu vermeiden.

Diese kleine Information fügte er nicht hinzu. Sie konnte nicht wissen, dass ihr ungewöhnliches Verhalten ihn auf sie aufmerksam gemacht hatte. Natürlich waren ihm auch ihr seidiges Haar, der schlanke Körper, die Porzellanhaut und ihr melodisches Lachen nicht entgangen. Doch es war die Tatsache, dass sie Finola aktiv aus dem Weg ging, während die anderen Praktikanten alles taten, um ihre Chefin zu beeindrucken, die am Ende dazu geführt hatte, dass sie jetzt in seinem Büro saß.

„Sie sind eine vorbildliche Praktikantin, und Sie haben diese Belohnung verdient.“

Jessie öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Erneut rückte sie ihre Brille zurecht. „Nein. Danke. Ich möchte sie lieber nicht annehmen.“

Sämtliche Alarmglocken schrillten bei ihm. Vor ihm saß eine junge Frau, die intelligent, attraktiv, qualifiziert und ehrgeizig genug war, um unentgeltlich zu arbeiten, damit sie Erfahrung in diesem Geschäft sammelte. Wieso sollte sie dieses fantastische Angebot ablehnen?

„Warum nicht?“, fragte er.

„In ein paar Tagen haben wir Redaktionsschluss für die Januarausgabe, und Scarlet hat mir das gesamte Layout für den Bericht über das Frühlingsfest in der Märzausgabe überlassen, das bedeutet, dass ich zum Fotoshooting muss und mich mit …“ Sie befeuchtete sich erneut die Lippen. „Ich würde im Moment einfach lieber auf einen solchen Posten verzichten“, schloss sie ruhig.

Es gab nur eine Erklärung, die ihm in den Sinn kam. Sie wollte nicht eng mit Finola zusammenarbeiten, und es könnte einen guten Grund dafür geben. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie diesen Grund nicht verraten würde, egal, welche Fragen er stellte. Er würde nichts aus ihr herausbringen.

Weder sein Master in Betriebswirtschaft noch seine sprichwörtlichen Fähigkeiten als Manager führten ihn in diesem Fall ans Ziel. Er musste sich etwas Raffinierteres einfallen lassen.

„Wissen Sie, Jess, das kaufe ich Ihnen nicht ab.“

Dieses Mal bestand kein Zweifel daran, dass sie blass wurde.

„Nein?“

Er schüttelte den Kopf. „Sie verheimlichen mir etwas.“

Hinter den getönten Brillengläsern weiteten sich ihre Augen. Wenn er recht hatte, und sie arbeitete tatsächlich als Informant für Pulse oder Snap oder sogar für The Buzz, dann hatte einer aus Finolas Familie eine schlechte Lügnerin für den Job ausgewählt. Er würde die Wahrheit aus ihr herausbekommen. Er musste sie nur aus der Reserve locken.

„Wissen Sie was?“ Er stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Schreibtisch ab und senkte die Stimme. „Was halten Sie davon, wenn wir uns nach Feierabend auf einen Drink treffen und uns in zwangloserer Umgebung weiter darüber unterhalten? Vielleicht brauchen Sie etwas Zeit, um über das Angebot nachzudenken.“

„Einen Drink?“ Sie wich kaum merklich zurück.

„Kennen Sie das ‚Bull and Bear‘? Im ‚Waldorf‘?“ Als sie nickte, sagte er: „Schön. Lassen Sie uns dort reden.“ Er hielt ihren Blick einen Moment zu lange gefangen. Seit dem ersten Vorstellungsgespräch kämpfte er gegen den Drang an, mit diesem hübschen Energiebündel zu flirten, doch seine Professionalität verbot, mit einer Mitarbeiterin des Verlags auszugehen. Es wäre ein schwerer Fehler. Dies jedoch war kein Date. Es war die einzige Möglichkeit, etwas aus der jungen Frau herauszuholen. „Sagen wir um sechs in der Bar?“

„Ich weiß nicht …“

Er zwinkerte ihr zu. „Kommen Sie schon, Jess. Nur auf einen Drink.“

Wieder rückte sie ihre Brille zurecht. „Okay. Sechs Uhr. Im ‚Waldorf‘.“

Wenn er nur in ihre Augen sehen könnte. Was musste er tun, damit sie die Brille abnahm? „Dann bis später“, sagte er.

Sie verließ sein Büro, zurück blieb der süße Duft der Verlockung.

Um genau zwanzig vor sechs wählte Jessie die Nummer von Lainie Sinclair.

„Ist er weg?“, fragte sie ihre Mitbewohnerin, die von ihrem Schreibtisch aus einen Blick auf das Büro des leitenden Redakteurs hatte.

„Seit ein paar Minuten“, berichtete Lainie leise. „Er ist zuerst auf die Herrentoilette gegangen, kam mit richtig sitzender Krawatte wieder heraus, aber nicht frisch gegelt und parfümiert.“

„Dich kann man als Spionin gebrauchen.“ Jessie lachte. „Und jetzt wünsch mir Glück.“

„Wofür brauchst du Glück? Die Chefin deines Chefs hat dich für den coolsten Job im Verlag auserwählt. Ich verstehe immer noch nicht, wieso du ihn ablehnst.“

Jessie verspürte den starken Wunsch, alles zu gestehen. Lainie hatte sich am Tag ihres Vorstellungsgesprächs mit ihr angefreundet und sie wohnten inzwischen zusammen. Sollte sie sich jemals jemandem anvertrauen, dann wäre sie es.

Der Zeitpunkt war aber nicht richtig. Lainie war ein Schatz, so zuverlässig und treu, wie eine Freundin nur sein konnte, doch ihr Geheimnis würde für den heißesten Klatsch bei EPH sorgen, seit Patrick Elliott den Kampf um den Geschäftsführerposten eingeläutet hatte.

Selbst ihre neue beste Freundin könnte vielleicht die Wahrheit nicht für sich behalten. Sie platzte jetzt schon fast, und dabei wusste sie nur, dass Cade ihr einen tollen Job angeboten hatte und bei einem Drink mit ihr darüber sprechen wollte.

Wenn sie die Wahrheit wüsste …

„Ich habe dir meine Meinung dazu gesagt, Lainie. Ich sehe in dem Angebot keinen Vorteil für mich. Ich müsste den Bericht über das Frühlingsfest abgeben.“

„Du bist verrückt. Hast du mit Scarlet gesprochen?“

„Sie ist heute zu einem Fototermin.“ Jessie warf einen Blick auf den verlassenen Bereich im Großraumbüro, wo sonst Charismas schillernde stellvertretende Moderedakteurin über einer Flut von Fotos, Zeitungsausschnitten und Stoffmustern gebeugt saß. „Ich vermute, deshalb hat Cade mir die Neuigkeit überbracht, denn eigentlich ist Scarlet meine Chefin.“

„Aber es erklärt nicht, wieso er das Gespräch in einer eleganten Hotelbar fortsetzen will.“ Nach einer kurzen Pause fragte Lainie: „Glaubst du, dass er dort ein Zimmer hat?“

„Hör auf zu träumen.“ Nicht, dass ihr nicht auch der Gedanke gekommen wäre, doch ausnahmsweise waren nicht Fantasien über Sex mit Cade McMann Ursache für die Rebellion in ihrem Magen. „Wir treffen uns nur auf einen Drink.“ Eine Einladung, gestand sie sich ein, die mit einem Blick ausgesprochen worden war, bei dem ihr Körper bis in die Zehenspitzen gekribbelt hatte.

Lainie kannte eins ihrer Geheimnissen: Cade McMann war ihr großer Schwarm. Sie musste ihr zugutehalten, dass ihre Freundin es seit Monaten für sich behielt.

„Hör dir an, was er zu sagen hat“, riet Lainie. „Vielleicht findet ihr eine Möglichkeit, sodass du diesen Layout-Auftrag nicht abzugeben brauchst und trotzdem den Posten bei Finola Elliott bekommst.“

Auf keinen Fall würde sie so viel Zeit mit Finola Elliott verbringen, aber den Grund dafür musste sie für sich behalten. „Wir werden sehen“, antwortete Jessie vage. „Ich gehe jetzt besser.“

„Soll ich aufbleiben?“, fragte Lainie scherzhaft.

„Ich bin gegen acht Uhr zu Hause.“

„Morgen früh?“

„Sehr lustig.“

Jessie stieß die Fronttür des EPH-Gebäudes auf und trat in das abendliche Menschengewirr auf der Park Avenue. Der Septemberwind wehte über die Baumkronen auf dem begrünten Mittelstreifen, und sie holte sehnsüchtig tief Luft, atmete jedoch nur die Abgase eines Taxis ein, das gerade anfuhr.

Ihre Heimat Colorado war so weit entfernt. Sie blieb stehen, um sich zu orientieren. Selbst nach sechs Monaten in New York musste sie noch auf die Straßenschilder achten und sich den Stadtplan im Geiste vor Augen halten, bevor sie sicher war, in welcher Richtung das „Waldorf“ lag. Das war ziemlich traurig für ein Mädchen, das allein aufgrund der Farbe der Sonnenstrahlen auf den Bergen wusste, wo Norden und wo Süden war.

Nachdem sie sich entschieden hatte, trat sie auf den Bürgersteig und blickte den endlosen Korridor zwischen den Wolkenkratzern an der Park Avenue entlang. Sie konnte sich kaum noch erinnern, wann sie das letzte Mal grüne Täler und Berge gesehen und frischen Wind in den Haaren gespürt hatte, der nicht nach Abgasen stank.

Doch, ich kann es.

Es war an dem Tag gewesen, als sie Colorado wegen dieser verrückten Geschichte verließ, aber die einzigen Fakten, die sie bisher gefunden hatte, waren dürftig.

Ein Mann mit einem Handy am Ohr rempelte sie an, und eine Frau mit schweren Einkaufstüten entschuldigte sich, als sie sich an ihr vorbeidrängelte.

Seufzend blieb Jessie an der Straßenecke stehen. Einige mutige Einheimische überquerten die Straße bei Rot. Irgendwann würde sie vielleicht auch den Nerv haben, das zu tun, bisher aber wartete sie stets die Grünphase ab. Als der Klingelton ihres Handys ertönte, griff sie nach dem Apparat wie eine Verhungernde, der man ein Steak anbot.

„Hallo, Dad“, sang sie fast ins Telefon, während sie die Park Avenue überquerte, immer wieder in beide Richtungen blickend. Sie traute den Taxen nicht. „Du wirst nie erraten, wo ich bin!“

„Erzähl es mir, mein Engel.“ Travis Claytons wohltönender Bariton klang so laut und deutlich, als würde sie ihm gegenüber auf der Veranda sitzen und auf die schneebedeckten Berge blicken, die die Silver Moon Ranch umgaben.

„Ich überquere gerade die Park Avenue.“ Jessie lachte. „Ziemlich cool, oder?“

„Sei vorsichtig, Liebes“, warnte er sie. „Die Autofahrer in New York sind verrückt.“

Sie akzeptierte den elterlichen Rat, ohne die Augen zu verdrehen. Dazu freute sie sich zu sehr, die Stimme ihres Vaters zu hören. „Wie geht es dir, Daddy? Was macht Oscar?“

„Ich bin heute mit ihm ausgeritten. Ich sage dir, der Wallach vermisst dich.“

Jessie stellte sich einen Moment vor, wie sie sich in den Sattel schwang.

„Den Namen hat er dir allerdings immer noch nicht verziehen.“

Sie lachte. „Wo bist du? Auf der Veranda?“

„Ja. Ich muss gleich wieder in die Scheune, aber ich dachte, ich erreiche dich vielleicht auf dem Weg von der Arbeit nach Hause.“

„Ich gehe nicht nach Hause. Stell dir vor, ich bin auf dem Weg ins ‚Waldorf-Astoria‘. Wie klingt das?“

„Als wärst du weit weg von Colorado, mein Engel.“

Sie hörte die Wehmut in seiner Stimme. Obwohl seit dem Tod ihrer Mutter drei Jahre vergangen waren, war es vielleicht nicht eine ihrer besten Ideen gewesen, ihren Dad allein zu lassen, ganz sicher aber war es ihre spontanste. Wie auch immer, sie musste diese Frage, die sie schon so lange quälte, endlich klären.

„Was machst du in diesem eleganten Hotel?“

Ein Page vom ‚Waldorf‘ öffnete ihr die Tür, dabei hatte er ein Lächeln im Gesicht, das die Männer in New York hübschen Frauen schenkten. Jessie strahlte und dankte ihm.

„Ich habe ein Meeting mit dem leitenden Redakteur des Magazins, stell dir vor.“

„Ach? Meinst du, sie wollen dich jetzt endlich bezahlen?“

„Das Praktikum dauert ein Jahr, und glaube mir, Dad, meine Kommilitonen an der Kunstakademie beneiden mich um diese Chance. Mach dir keine Gedanken, ich passe auf mein Geld auf.“ Sie sah sich nach dem Eingang zur Bar um.

„Ich weiß, Sweetheart.“ Seine Stimme wurde weich. „Deine Mutter hat es dir zur freien Verfügung hinterlassen. Wenn es dich glücklich macht, in New York zu leben und für ein großes Magazin zu arbeiten – ohne Bezahlung –, dann würde es sie auch glücklich machen.“

Sie schloss die Augen und stellte sich einen Moment lang das Gesicht ihrer Mutter vor. Ihrer wirklichen Mutter. Der Frau, die sie aufgezogen hatte.

Plötzlich verspürte sie den Drang, sich ihrem Vater anzuvertrauen.

„Worum geht es bei diesem Meeting, Jess? Hast du noch genug Zeit, mir davon zu erzählen?“

Sie blickte auf ihre Uhr. Wie lange würde es dauern, ihm die Wahrheit zu sagen? Auf jeden Fall länger als die drei Minuten, die ihr blieben. Das Verlangen war jedoch übermächtig. „Ich habe das Angebot bekommen, sozusagen der Schatten von Finola Elliott, der Herausgeberin des Magazins, zu werden.“ Sie wartete einen Moment, um zu sehen, ob er auf den Namen reagierte. „Aber ich weiß nicht, ob ich es annehmen möchte.“

„Warum nicht? Das klingt nach einer tollen Chance, und du wärst nicht ausgewählt worden, wenn sie nicht erkannt hätten, wie klug und talentiert du bist.“

„Ich bin einfach nicht sicher, ob ich so viel Zeit mit Finola Elliott verbringen will.“

„Würde sich das nicht gut in deinem Lebenslauf machen? Vielleicht bieten sie dir auch einen Job mit einem Gehalt an?“

Jessie lächelte. Ihr Vater hatte keinerlei Verständnis dafür, dass man ihr Praktikum nicht bezahlte. „Wäre möglich.“

„Wieso zögerst du dann noch?“

„Ich weiß nicht, ob ich so eng mit Finola zusammenarbeiten will.“

„Warum nicht?“

Sie holte tief Luft, schloss die Augen und flüsterte die Worte, die ihr seit fast einem Jahr durch den Kopf gingen. Sie musste sie aussprechen, musste es jemandem sagen.

„Weil Finola Elliott meine leibliche Mutter ist.“

2. KAPITEL

Jessie traf mit einigen Minuten Verspätung in der schummerigen Bar ein. Die warnenden Worte ihres Vaters schwirrten ihr noch durch den Kopf.

Erwarte keine Halleluja-Rufe, sobald sie das herausfindet. Sie ist eine Städterin, die wahrscheinlich nicht an eine Vergangenheit erinnert werden möchte, die sie vor dreiundzwanzig Jahren hinter sich gelassen hat. Wenn sie ein Wiedersehen gewollt hätte, Honey, meinst du nicht, sie hätte dich gefunden?

Selbst die Tatsache, dass Finolas Name auf einer Adoptionen-Suchliste im Internet aufgeführt war, überzeugte ihren Vater nicht, dass ihre leibliche Mutter vielleicht mit derselben Hoffnung und Angst, von der auch sie ergriffen war, die Suche aufgenommen hatte.

Jessie liebte diesen Traum, liebte es, sich den Moment vorzustellen, wenn Finola Elliott sie in die Arme schloss und ausrief: meine Tochter!

Ihr Vater könnte jedoch recht haben. In den fünf Monaten, die sie Fin jetzt beobachtete, hatte sie absolut nichts gesehen, das darauf hinwies, der achtunddreißigjährige Workaholic Finola Elliot könnte daran interessiert sein, das Kind zu finden, es kennenzulernen und zu lieben, das sie im Alter von fünfzehn Jahren zur Adoption freigegeben hatte.

Der Anblick ihres Traummannes an einem Ecktisch holte Jessie ins Hier und Jetzt zurück. Seit sie vor fünf Monaten zum Vorstellungsgespräch Cade McManns Büro betreten hatte, verspürte sie ein Kribbeln im Bauch, sobald sie ihn sah. Zuerst war es nur sein Äußeres gewesen – groß, muskulös, dunkelblondes Haar, blaugraue Augen. Unter der einnehmenden Schale steckte ein wunderbarer Chef mit Sinn für Humor, wie sie schon bald entdeckte.

Zudem war er ein Mann, der jede Entscheidung genau überdachte und aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtete. Nur selten, wenn überhaupt, machte er einen Fehler. Weshalb also lud er eine Praktikantin zu einem Drink ein?

Und warum sah er sie an, als wollte er etwas? Aber was?

Ein Lächeln breitete sich auf seinem attraktiven Gesicht aus. Ihr Herz schlug für einen Moment schneller und sie wünschte, er würde sie wollen.

„Entschuldigen Sie meine Verspätung“, sagte sie, als er einen Stuhl für sie hervorzog.

„Sagen Sie nichts. Scarlet hat von einem Fotoshooting aus angerufen und Ihnen noch zwanzig Dinge aufgetragen, die Sie unbedingt vor Feierabend erledigen mussten.“

Sie stellte ihre Tasche auf den Boden und berührte ihre Brille, um sicher zu sein, dass sie richtig saß. Selbst in diesem gedämpften Licht könnte er entdecken, dass ihre Augen dieselbe Form und die grüne Färbung wie die der Frau hatten, für die er arbeitete.

„Ehrlich gesagt, hat mein Vater angerufen, und ich brachte es nicht übers Herz, einfach aufzulegen.“

Interessiert zog er die Augenbrauen hoch. „Er lebt in Colorado, nicht wahr?“

Wusste er das noch aus dem Vorstellungsgespräch oder hatte er Erkundigungen eingeholt? „Ja. Wir haben eine Viehranch nicht weit von Colorado Springs.“

Cade gab dem Kellner ein Zeichen, und sie entschied sich für einen Chardonnay, den sie in kleinen Schlückchen trinken wollte. Einen Schwips konnte sie sich nicht leisten. Dem Mann so nah zu sein, den sie seit fünf Monaten bewunderte – gut, anschmachtete – war schon berauschend genug.

Nachdem sie bestellt hatten, zog Cade sein Jackett aus und warf es über die Lehne eines Stuhls. Jessie gratulierte sich, weil sie es schaffte, ihren Blick nicht über den muskulösen Oberkörper unter dem maßgeschneiderten weißen Oberhemd schweifen zu lassen.

„Wie kommt es, dass ein Mädchen, das auf einer Ranch in Colorado aufgewachsen ist, im Großstadtdschungel landet?“

„Das erwähnte ich bereits im Vorstellungsgespräch“, erinnerte sie ihn leise. „Ich war am Art Institute of Colorado und habe einen Bachelor in Grafikdesign mit Schwerpunkt Mode. Was wäre da beruflich besser als New York?“

„Um Ihre Liebe zu Kunst und Mode zu kombinieren?“

„Ich lese Charisma seit meinem vierzehnten Lebensjahr“, erzählte sie. „Ich habe das Magazin schon als Schülerin geliebt, ebenso wie Mode.“ An dem Tag, an dem sie herausfand, dass ihre leibliche Mutter die Herausgeberin war, hatte sich ihre Welt für immer verändert.

„Dann ist das also Ihr Traumjob“, sagte er.

„So könnte man es sagen.“

„Mal abgesehen von der Bezahlung.“

Er zwinkerte ihr zu, und ein kleiner Schauer schoss durch ihren Körper.

Der Kellner brachte ihren Wein und ein Bier für Cade. Sie deutete auf sein Getränk. „Das Colorado-Mädchen in mir sagt Danke, dass Sie ein Bier aus meiner Heimat trinken.“

Er lächelte und neigte den Kopf in Richtung Bar. „Die meisten hier bestellen Martini.“

„Das passt in dieses etwas angestaubte Ambiente. Warum haben Sie diese Location gewählt?“

„Weil ich weiß, dass hier keine EPH-Leute sind.“ Er schenkte sich ein, dann sah er sie durchdringend an. „Die anderen Magazine haben überall ihre Spione, wissen Sie.“

„Nein, wusste ich nicht.“ Sie nahm ihr Glas. „Aber ich hoffe, Charisma gewinnt.“ Sie zwang sich hinzuzufügen: „Wegen Finola.“

Er stieß mit ihr an. „Das haben wir fest vor.“ Seine Stimme klang zuversichtlich. Während sie an ihrem Wein nippte, fragte er: „Haben Sie sich auch in den anderen Redaktionen vorgestellt, bevor Sie zu Charisma kamen? Snap hat ein hervorragendes Praktikantenprogramm, und Pulse ist eins der bedeutendsten Nachrichtenmagazine.“

„Ich habe keine Sekunde an ein anderes Magazin gedacht“, sagte sie und entlockte ihm damit ein überraschtes Lächeln. „Die Arbeit mit all den Promis bei Snap mag reizvoll sein und ich bin auch beeindruckt davon, was Michael Elliott bei Pulse leistet, aber mein Herz gehörte schon immer der Mode.“

Eine Aussage, die absolut der Wahrheit entsprach. Als sie entdeckte, dass ihre leibliche Mutter die Herausgeberin ihrer Lieblingszeitschrift war, war sie emotional so aufgewühlt gewesen, dass nicht einmal ein zweistündiger Ritt auf Oscar sie beruhigen konnte.

„Eine Woche nach meinem Abschluss“, fuhr sie fort, „bin ich nach New York gekommen, um mich vorzustellen.“

„Was haben Ihre Eltern dazu gesagt, dass Sie so weit von zu Hause fortgegangen sind?“

Sie berührte das Gestell ihrer Brille, die ihr Lieblingsaccessoire geworden war, seit sie Lainie mit einer Brille gesehen und entdeckt hatte, dass sie damit ihre Augenfarbe verbergen und trotzdem hip aussehen konnte. „Mein Vater“, sagte sie leise. „Meine Mutter ist vor drei Jahren gestorben.“

„Das tut mir leid.“

Seine Fingerspitzen streiften ihre Hand. Es war die harmloseste Geste der Welt, doch die Berührung beschleunigte ihren Pulsschlag. „Danke. Sie hatte ein Aneurysma. Es ging sehr schnell.“

„Mein Vater ist vor fünf Jahren gestorben. Es war sehr schwierig für meine Mutter und meine Geschwister.“

Die Sanftheit in seiner Stimme überraschte sie. „Ich hörte, dass Sie vier Schwestern haben.“ Allmählich entspannte sie sich etwas und hoffte, dass sich das Gespräch wenigstens ein paar Minuten um ihn drehte. „Wo leben sie?“

„In der Nähe meiner Mutter. Glauben Sie mir, bei uns ging es immer ganz schön rund.“

„Kein Wunder, dass Sie so gut mit den vielen Frauen bei Charisma umgehen können. Sie kennen sich damit aus.“

„Stimmt.“ Er trank einen Schluck. „Aber bleiben wir beim Thema. Bei Ihnen. Haben Sie Geschwister?“

„Ich bin Einzelkind.“ Sollte sie ihm anvertrauen, dass sie adoptiert worden war, oder könnte sie dadurch unnötig Aufmerksamkeit erregen? Inwieweit war Finolas Vergangenheit bekannt? Seit sie in New York eingetroffen war versuchte sie, eine Antwort auf die Frage zu finden. Sie senkte die Stimme und sagte verschwörerisch: „Soll ich Ihnen ein Geheimnis verraten?“ Er beugte sich vor, als hätte sie ihn an einer Leine zu sich gezogen.

„Gern.“

„Es ist das erste Mal, dass ich östlich der Rockys bin.“

„Nee, oder?“ Er lehnte sich wieder zurück.

Sie nickte und genoss den Blickkontakt und den Anflug eines Lächelns um seinen Mund. War ihr eigentlich jemals richtig die vollkommene Form seiner Lippen aufgefallen?

Oh ja. Einige Male sogar.

„Sie haben sich schnell akklimatisiert.“

Sie zog die Nase kraus. „Ohne Ampel kann ich noch immer keine Straße überqueren.“

„Tss, tss, tss“, machte er, als wäre er enttäuscht von ihr. „Können Sie denn ein Taxi rufen?“

„Brauche ich nicht, ich kann mir keins leisten.“ Sie tippte auf seine Hand, nur um erneut das Vergnügen zu haben, ihn zu berühren. „Sie bezahlen mich nicht, schon vergessen?“

„Ach ja.“ Einen Moment betrachtete er sie nachdenklich. „Wie können Sie sich dann ein Apartment in Manhattan leisten? Und Kleidung? Und Essen?“

Jessie ließ ihre Finger spielerisch über den langen Stiel ihres Glases gleiten. „Meine Mutter hat mir etwas Geld hinterlassen, davon lebe ich. Ich teile mir mit Lainie Sinclair, Korrekturleserin und Hüterin des Schlüssels zur Kleiderkammer, eine kleine Wohnung.“ Sie lächelte ihn vielsagend an, da es allgemein bekannt war, dass die einzige Vergünstigung, die die untergeordneten Angestellten hatten, die Möglichkeit war, sich Kleidung aus Charismas gut bestückter Kleiderkammer zu leihen. „Und ich esse nicht viel.“

Er schwieg, und Jessie fragte sich plötzlich, ob er ihr misstraute, so wie er sie ansah, fast als glaubte er nicht, dass sie die Wahrheit sagte.

„Sehe ich aus, als würde ich viel essen?“, erkundigte sie sich lächelnd.

„Nein.“ Er schüttelte den Kopf.

„Warum starren Sie mich dann an, als hätte ich etwas Falsches gesagt?“

Er lachte unsicher. „Ich überlege nur, wohin ich unsere hungernde Praktikantin zum Dinner einlade. Worauf haben Sie Appetit?“

Auf dich, dachte sie verwegen, ich habe Appetit auf dich.

„Französische Küche, mexikanische, japanische. Irgendetwas. Ich esse alles.“

Hatte sie gerade eine Einladung zum Abendessen mit ihrem Chef, der rechten Hand von Fin Elliott akzeptiert?

Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war er genauso überrascht und erfreut wie sie.

Es lief absolut nicht so, wie Cade es geplant hatte. Während Jessie die Damentoilette aufsuchte und er die Getränke bezahlte, rief er sich in Erinnerung, dass er herausfinden wollte, warum sie Fin aus dem Weg ging und was sie verheimlichte, nicht, wie weit dieses Date sich entwickeln ließe.

Reiß dich am Riemen, Mann. Mit einer Praktikantin ins Bett zu gehen, war vielleicht nicht verboten, aber keineswegs professionell. Es könnte ein Fehler sein, doch Jessie Clayton hatte etwas an sich, das bei ihm den Wunsch weckte, dieses Risiko einzugehen.

Sie hatte alles bestätigt, was in ihrer Akte stand. Angefangen bei ihrer Ausbildung, bis hin zu der Tatsache, dass sie sich nicht in einer der anderen Redaktionen vorgestellt hatte. Trotzdem sagte ihm sein sechster Sinn, dass Jessie Clayton irgendetwas verheimlichte, und wegen des erbitterten Wettstreits unter den vier Topmagazinen von EPH traute er den Elliotts einiges zu.

Die Elliotts spielten, um zu gewinnen, doch wären sie so hinterhältig, ein unschuldiges Mädchen aus Colorado zu beauftragen, für sie zu spionieren?

Er musste es herausfinden, aus diesem Grund hatte er sie zum Essen eingeladen. Das hatte nichts mit dem strahlenden Lächeln oder ihrem wunderschönen glockenhellen Lachen oder der ansprechenden Figur zu tun, die sie vermutlich dem Reitsport verdankte.

Die Vorstellung, wie sie auf dem Rücken eines Pferdes durch die Landschaft galoppierte, erregte ihn.

Vorsicht, Junge. Mach keinen Fehler. Dies ist reine Recherche.

Jessie schenkte ihm ihr fröhliches Lächeln, als sie sich näherte. Vielleicht verheimlichte sie etwas, doch wenn sie es tat, dann verbarg sie es in einer betörenden Verpackung. Sie wirkte ungekünstelt und natürlich. Ganz anders als die Frauen, mit denen er bisher ausgegangen war.

Das ist kein Date.

„Also, wohin gehen wir?“, fragte sie und nahm ihre Handtasche. „Französisch, japanisch, eine Mischung? Ich kenne einen tollen Chinesen am Times Square.“

Er musste sich auf seine Nachforschungen konzentrieren. „Es ist schon erstaunlich. Sie waren nie zuvor in New York und kommen einfach an, finden ein Apartment, einen Job, Freunde …“

„Genau genommen hatte ich erst den Job und dann das Apartment“, sagte sie. „Nach dem Vorstellungsgespräch habe ich mich mit Lainie unterhalten. Dabei erwähnte sie, dass ihre Mitbewohnerin heiratet und auszieht. Das war reines Glück.“

„Ich erinnere mich an unser Gespräch.“ Er hielt ihr die Tür auf und sie traten hinaus in die Abenddämmerung. Er neigte den Kopf an ihr Ohr und senkte die Stimme: „Das war vor Ihrer Hornbrillenphase.“

Sie wurde blass, womit er nicht gerechnet hatte. Eigentlich hatte er ein leichtes, melodisches Lachen erwartet und dass sie vielleicht die Brille absetzte. Stattdessen fasste sie an das Gestell, als müsse sie sich vergewissern, dass es noch da war.

„Ich vertrage keine Kontaktlinsen.“

Es klang fast entschuldigend. Sie musste seine Worte als Beleidigung aufgefasst haben. „Jessie.“ Er blieb stehen und griff nach ihrem Ellenbogen. „Ich wollte damit nicht sagen, dass Sie nicht …“ Hübsch sind. „Mir ist nur aufgefallen, dass Sie damals keine Brille getragen haben.“

Sie löste ihren Arm aus seinem Griff. „Sie gehört zu meinem New-York-Look“, sagte sie so unbeschwert, dass es etwas aufgesetzt klang. „Also, wohin gehen wir?“

„Französisch. Soho. Es wird Ihnen gefallen.“ Er führte sie an die Straßenecke, wartete eine Lücke im Verkehr ab, legte eine Hand an Jessies Rücken und marschierte los. Sie machte ein paar Schritte und zögerte dann, weil ein Taxi auf die Kreuzung zuraste.

Er zog sie weiter. „Nicht zögern. Nie.“ Sie hasteten über die Straße, und das Taxi raste hinter ihnen vorbei. „Niemals Unsicherheit zeigen. Nie stehen bleiben, nie zeigen, dass die die Stärkeren sind. Das sind die Regeln der Stadt.“ Es waren auch die Regeln seines Lebens.

„Beim Reiten ist es ähnlich“, stellte sie lachend fest. „Man muss dem Pferd klarmachen, wer das Sagen hat.“

„Genau.“ Cade hob einen Arm, und sofort hielt ein Taxi an. „Ich habe die Fotos an Ihrem Arbeitsplatz gesehen. Sie scheinen eine richtige Pferdenärrin zu sein.“ Er ließ Jessie zuerst einsteigen, dann rutschte er neben sie auf den Rücksitz, näher, als er es sich bei jeder anderen Kollegin erlaubt hätte. Jessie schien nichts dagegen zu haben.

„Ja, ich liebe Pferde. Und ich vermisse Oscar.“

Er lachte. „Oscar? Das klingt nicht nach einem Pferd. Pferde heißen Silver oder Gypsy.“ Sie stieß ihm leicht einen Ellenbogen in die Rippen, und sein Körper spannte sich an.

„Das kann nur ein Stadtmensch sagen. Tatsächlich ist mein Pferd nach einem berühmten Designer benannt.“

„De la Renta?“

„Gibt es noch einen Oscar? Ich sagte Ihnen doch, dass ich Mode liebe. Deshalb habe ich mich bei Charisma beworben.“ Sie schob die Brille ein kleines bisschen hinunter und blickte über den Rand. „Glauben Sie mir nicht?“

Aha, grüne Augen. Sie waren nicht einfach grün, sie funkelten wie Smaragde, waren tief wie das Meer und genauso unergründlich. Er hätte stundenlang hineinsehen können. „Warum sollte ich Ihnen nicht glauben? Sie lügen doch nicht etwa?“

Sie schob die Brille wieder hoch. „Ganz sicher nicht bei einem Pferd namens Oscar.“

Er musste lachen, und zwei Stunden später amüsierte er sich immer noch. In der Nische eines beliebten Szenerestaurants, bei einem Sorbet aus Birnen – laut Jessie die sündigste Frucht, die sie je gegessen hatte – vergaß er beinah den Grund, weshalb er sie zum Dinner eingeladen hatte.

Jessie war so kühl, erfrischend und herb wie das Dessert, das sie sich teilten. Und er erwischte sich dabei, dass er Geschichten ausplauderte, die er normalerweise keiner Frau erzählte, mit der er ausging.

Dies ist kein Date.

Das Mantra funktionierte nicht. Je besser sie sich kennenlernten, desto größer wurde der Wunsch, sie zu küssen, und das konnte nicht als Recherche oder Arbeit bezeichnet werden. Das war ein Fehler.

„Glauben Sie mir“, sagte er und schob ihr den Teller zu, „nach der Show, die meine Schwestern abzogen, verpasste ich nie wieder eine ihrer Ballettaufführungen.“

Sie nahm noch einen Löffel voll von der sinnlich-süßen Verführung. Die kühle Köstlichkeit entlockte ihrer Kehle einen genüsslichen Seufzer.

„Sie müssen faszinierend sein.“

Was war faszinierend? Ihre Lippen? „Wer?“

„Ihre Schwestern.“ Sie tauchte den Löffel in das Sorbet und hielt ihn ihm hin. „Möchten Sie noch?“

Was er ablecken wollte, war der winzige Rest Eis an ihrer Unterlippe. „Nein, danke. Aber es macht Spaß zu beobachten, wie das Eis in Ihrem Mund schmilzt.“

Sie lächelte, sah auf den Teller, dann wieder zu ihm. Sie flirtete tatsächlich mit ihm.

„Ich bekomme nicht oft so ein tolles Essen.“

„Sie machen mir ein schlechtes Gewissen, was unsere Praktikantenpolitik betrifft.“

„Nicht nötig. Es ist die übliche Praxis. Lehrjahre sind keine Herrenjahre.“

„Richtig, aber Ihre Position würde sich verbessern, wenn Sie unser Angebot annähmen.“ Im Geiste klopfte er sich auf die Schultern, weil er wieder beim Thema war.

Sie legte den Löffel auf den edlen Dessertteller. „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich das nicht möchte.“

„Warum nennen Sie mir nicht den wahren Grund für Ihre Ablehnung?“

Bedächtig tupfte sie sich die Mundwinkel mit der Serviette ab. Er spürte sofort die veränderte Stimmung. Flirten und Teilen eines Desserts waren vorbei. „Egal“, sagte er schnell. „Denken Sie einfach darüber nach. Wir sprechen morgen noch einmal.“

„Okay.“

Sie schenkte ihm ein flüchtiges Lächeln, das vermutlich nicht ihre Augen erreichte. Er wüsste es, wenn er hinter die verdammten Gläser blicken könnte.

„Lassen Sie uns auf Ihre Schwestern zurückkommen. Haben Sie vor, irgendwann Ihre Familie zu besuchen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich in diesem Jahr Urlaub nehmen werde.“

„Wegen des Drucks, mit dem besten Ergebnis abschneiden zu müssen?“

Großartig. Damit hatte sie das Thema auf etwas gelenkt, das ihn argwöhnisch machte, statt ihn einfach nur zu faszinieren. „Wie sieht es bei Ihnen aus, Jessie?“, antwortete er mit einer Gegenfrage. „Kommen Sie in diesem Jahr noch nach Hause?“

„Ich habe vor, Weihnachten auf der Ranch zu verbringen. Ich vermisse meinen Dad sehr.“

„Und Oscar.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie faltete die Hände, stützte die Ellenbogen auf den Tisch und legte das Kinn darauf. „Ja, ich vermisse Oscar“, sagte sie wehmütig. „Ich vermisse den Geruch nach Pferden, das Klappern ihrer Hufe. Und mir fehlen die Berge, die Flüsse, Täler und Blumen.“

„Es gibt einen Grünstreifen mit Bäumen und Blumen in der Mitte der Park Avenue.“

Sie lächelte. „Im Frühjahr blühte dort Flieder.“

„Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.“

„Flieder war die Lieblingspflanze meiner Mutter. Jedes Jahr im April und Mai blühen die vielen Sträucher auf unserer Ranch in den schönsten Lilatönen. Und der Duft …“ Sie schloss die Augen und atmete tief ein, als könnte sie ihn riechen. „Als ich bei meiner Ankunft in New York den Flieder sah, dachte ich, es sei eine Botschaft meiner Mutter. Sie wollte mir damit sagen, dass es die richtige Entscheidung war.“

„Wie könnte es anders sein? Mode und Design faszinieren Sie, und will nicht jeder einmal das Leben in der Großstadt ausprobieren?“

Sie war einen Moment still. Die Kerzen gaben gerade genug Licht, dass er eine Spur Traurigkeit hinter den getönten Brillengläsern bemerkte.

„Wie auch immer“, sagte sie schließlich seufzend. „Ich liebe diesen Duft. Ich nehme manchmal sogar ein Parfum, das nach Flieder duftet.“

„Ach ja?“ Jetzt atmete er tief ein und nahm ihre Aussage als Entschuldigung, etwas näher an sie heranzurücken. „Ich dachte, es wäre Heckenkirsche.“ Sie wich nicht zur Seite. Keinen Zentimeter.

„Heckenkirsche riecht süßlicher.“

„Ich finde, es riecht ziemlich süß.“ Er schnupperte erneut. „Ihr Parfum hat eine nachhaltige Spur in meinem Büro hinterlassen. Eine Spur von Problemen.“

„Wie bitte?“ Sie lachte ungläubig. „Außer, dass ich Ihr Angebot nicht annehmen möchte, habe ich Charisma noch nie Probleme bereitet.“

„Das meinte ich nicht.“ Er war ihr jetzt so nah, dass seine Lippen ihre fast berührten. „Und das wissen Sie.“ Wortlos nahm er ihr die Brille ab. Sie zuckte erst zusammen, dann sah sie ihn an. „Wer versteckt sich hinter diesen Gläsern, Jessie Clayton?“

Sie machte große Augen, schaute aber nicht weg, und er versank in der unendlichen Tiefe ihres Blicks.

„Ich mache keine Probleme und ich verstecke nichts.“

„Doch, das tust du.“

„So?“ In ihrer Stimme schwang Nervosität mit.

„Du versteckst deine schönen Augen.“

Nichts konnte ihn jetzt noch davon abhalten, sie zu küssen. Ein Prickeln schoss bei der Berührung durch seinen Körper. Sie war kühl vom Sorbet, aber samtweich. Er versuchte nicht, den Kuss zu vertiefen, ließ die Lippen einfach auf ihren ruhen, genoss das Funkensprühen, ließ das Versprechen auf mehr in der Luft hängen. Schließlich löste er sich langsam von ihr.

„Bist du sicher, dass du das tun wolltest, Cade?“

Noch nie in seinem Leben war er so sicher gewesen. „Wenn du das fragen musst, habe ich etwas falsch gemacht.“

„Nein, nicht falsch.“ Schnell setzte sie die Brille auf. „Nur überraschend.“

„Musst du sie tragen?“ Er brannte darauf, sie ihr wieder abzunehmen, um ihr tief in die Augen schauen zu können und eins mit ihr zu werden, damit Jessie ihm für eine Nacht gehörte.

„Ich nehme sie nur beim Küssen ab.“

Er streifte mit den Lippen eine Strähne ihres seidigen Haars. „Vielleicht solltest du noch einmal Kontaktlinsen ausprobieren, Jess.“

„Warum?“

Cade zögerte nur eine Sekunde, dann ließ er alle Vorsicht außer Acht. „Weil ich dich küssen möchte. Oft.“

3. KAPITEL

„Ihren Busen möchte ich haben.“

Bei der Bemerkung blickte Jessie vom Mitarbeitermemo auf, das sie gerade gelesen hatte – zumindest hatte sie auf die Worte geschaut, wirklich gelesen hatte sie nicht –, und sah Scarlet Elliott an ihrem Schreibtisch stehen, deren hellgrüne Augen vor Erheiterung blitzten.

„Sie haben selbst einen schönen Busen“, erwiderte sie. „Fragen Sie John Harlan, wenn Sie eine zweite Meinung brauchen.“

Scarlet strahlte übers ganze Gesicht bei der Erwähnung des Mannes, den sie liebte. „Er hat eine Schwäche für meinen Busen, das stimmt“, sagte sie und zwinkerte Jessie zu. „Aber ich habe entschieden, dass Sie das perfekte Dekolleté haben.“

Ihr Tonfall gefiel Jessie überhaupt nicht. „Perfekt wofür?“

„Ich muss das Feature ‚Natürliche Ausstrahlung‘ aufmöbeln. Das Thema für Januar ist: Wie tief darf es sein? Ich denke, Sie …“

Scarlet beugte sich vor und zog den V-Ausschnitt ihrer Baumwollbluse so weit hinunter, dass der Rand ihres schlichten weißen BHs hervorblitzte.

„… können etwas tief Ausgeschnittenes tragen. Aus unserer Kleiderkammer.“

„Auf keinen Fall.“ Jessie wich zurück und klammerte sich mit beiden Händen an die Armlehnen ihres Stuhls. „Ich bin kein Model.“

„Vorab sei gesagt, dass Sie eins sein könnten, wenn Sie die Brille absetzen und die Haare offen lassen würden. Sie kennen dieses Feature. Wir zeigen nie das Gesicht. Ich habe am Wochenende zwei Fotografen losgeschickt, damit sie mir auffallende Aufnahmen von schönen Dekolletés bringen, und das ist die Ausbeute.“

Scarlet knallte einige Probedrucke auf den Tisch, beide zeigten eine Reihe von tief ausgeschnittenen Blusen und Pullovern bei Frauen, die durch die Straßen von New York liefen. Die Farben wirkten ausgewaschen und die Fotos waren nichts Besonderes.

„Die gehen gar nicht“, stimmte Jessie zu. „Natürliche Ausstrahlung“ war eins von Charismas beliebtesten Features – ungestellte Bilder von Passantinnen, die unkonventionell und farbenfroh gekleidet waren. Mal standen sexy Röcke im Mittelpunkt, mal schöne Rückansichten, aber immer war das Gesicht unkenntlich gemacht. Zum Schutz des Magazins und des ahnungslosen „Models“.

Scarlet tippte auf die Aufnahmen. „Sie haben einen guten Blick, Jessie. Ich wusste, dass Sie Mist erkennen, wenn Sie Mist sehen. Kommen Sie. Ich habe ein Outfit im Kopf und einen Körper. Ihren. Also los.“

Jessie sah ihre Vorgesetzte aus zusammengekniffenen Augen an. Warum ausgerechnet jetzt, wo sie sich an ihrem Arbeitsplatz verstecken und jeden Moment des „Dates“ mit Cade am Abend zuvor Revue passieren lassen wollte? Vor allem den Abschiedskuss an der Tür. Oder den im Taxi, als seine Zunge ihre berührte …

„Fragen Sie doch bitte jemand anderes. Ich habe so viel zu tun.“

Scarlet zog das Mitarbeitermemo unter den Fotos hervor. „Sie müssen ein Memo vom letzten Montag lesen?“

Erwischt! Das Blatt hatte gerade dagelegen, und sie hatte es sich geschnappt, um beschäftigt zu wirken, während sie davon träumte, wie Cade ihre Hand gehalten hatte, wie er gerochen und geklungen und vor allem wie er geküsst hatte.

„Hallo?“ Scarlet beugte sich näher zu ihr und wedelte direkt vor ihrem Gesicht herum. „Hören Sie überhaupt zu?“

„Natürlich.“

„Okay, dann keine Widerrede mehr.“ Scarlet zog sie von ihrem Stuhl. „Als Praktikantin machen Sie, was ich sage. Das sind die Spielregeln, Schätzchen.“

Tief seufzend verließ Jessie ihren Arbeitsplatz und folgte Scarlet den Flur entlang zur Kleiderkammer, über die Lainie die Schlüsselgewalt hatte. Sie war mit Kreationen der weltbesten Designer und diversen Accessoires bestückt. Der Raum lag gefährlich nah an Cades Büro, doch der war noch nicht eingetroffen. Vermutlich hatte er einen Termin außer Haus.

Umso besser, dachte Jessie.

„Ich sehe, Sie haben ein Opfer.“ Lainie reichte ihnen den überdimensionierten Schlüssel.

„Warum machst du das nicht?“, fragte Jessie ihre Mitbewohnerin.

Lainie legte die Hände an ihre Brüste. „Mein Micky-Maus-Busen gibt kein tolles Dekolleté her.“

Jessie blickte an sich hinab. „Meiner ist auch nicht viel größer.“

„Immerhin Körbchengröße B plus.“ Scarlet schloss auf und schaltete das Licht ein. „Außerdem habe ich hier einen wunderbaren Push-up-BH. Lainie, lösen Sie bitte schon ihren Zopf.“

Jessie griff sich automatisch an den Kopf. Niemand sollte ihr Haar sehen. Es glich in Farbe und Beschaffenheit zu sehr dem vieler Elliotts. „Kann ich sie nicht so lassen?“

„Auf keinen Fall“, sagte Scarlet. „Und die Brille kommt auch weg. Das ist ein Befehl.“

Zwanzig Minuten später stand Jessie in einem knallgelben Reißverschlusspullover und schwarzer Lederhose auf der Park Avenue. Ihr Haar flatterte im Wind, ihr Brillengestell lag auf Lainies Schreibtisch und Scarlet zog den Reißverschluss tiefer und tiefer.

„Noch weiter und Sie sind bei meiner Hose“, sagte Jessie und strich sich die Haare aus dem Gesicht.

„Das ist das Thema des nächsten Monats“, entgegnete ihre Vorgesetzte trocken. „Sexy Hüften.“

„Ohne mich.“ Sie zog den Reißverschluss so weit hoch, dass der Vorderverschluss des verführerischen BHs mit schwarzer Spitze, den sie jetzt trug, verdeckt war. „Übrigens, das ist kein BH. Das ist ein Teil, das etwas vortäuscht, was nicht ist.“

Scarlet lachte und zog den Reißverschluss wieder hinunter. „Das Dekolleté ist echt. Nur … verbessert.“ Sie trat zurück, betrachtete ihr Werk und gab ein Zeichen über die Schulter. „Wir sind fertig, Nick.“

Ein paar Passanten blieben neugierig stehen, doch die meisten ignorierten den Trubel. Scarlet schob sie in die Richtung des freien Fotografen, den sie für viele Charisma-Shootings buchte.

„Gehen Sie auf Nick zu. Und machen Sie sich heiße Gedanken.“

Heiße Gedanken machen? Das war an diesem Tag die erste Bitte, die sie leicht erfüllen konnte.

Heiße Gedanken … Cade McMann.

„Kinn hoch und an etwas Provokatives denken“, befahl Scarlet.

Provokativ … Cade McMann.

Von hinten blies Scarlet ihr das lange Haar über ihre Schultern.

„Weiter auf Nick zugehen“, sagte sie und trat aus dem Bild. „Brust raus. Sehen Sie in Richtung Straße und stellen Sie sich was absolut Scharfes vor.“

Cade McMann ist definitiv scharf.

Jessie tat, wie ihr geheißen, und dachte an Cades Lächeln. Seine blaugrauen Augen. Seinen unglaublichen Mund … und kam ins Stolpern, als sie diese drei Dinge direkt vor sich entdeckte.

Der Held ihrer Träume lehnte an einem Verkehrszeichen, die Arme verschränkt, ein breites Grinsen im Gesicht.

„Das nenne ich ein verführerisches Dekolleté.“

Er stieß sich vom Pfahl ab und schlenderte auf sie zu, ließ seinen Blick bis zu ihren Füßen gleiten und wieder hinauf zum V-Ausschnitt. Die Hitze, die sie plötzlich in ihrem Unterkörper spürte, wäre geeignet, die Lederhose zu schmelzen.

„Wenn du dieses Foto bringst, Scarlet“, sagte er, ohne sie aus den Augen zu lassen, „steigen die Verkaufszahlen innerhalb einer Stunde astronomisch in die Höhe und Gelb wird zur neuen Trendfarbe erklärt.“

Jessie hielt die Luft an. Sie blickte zu Cade auf, und ihr Herz fing an wie wild zu rasen. Er sah sie intensiv an, und in dem Moment wurde ihr bewusst, dass sie keine Brille trug.

Während er sich zu ihr beugte, flüsterte er: „Bei deinem Anblick wird selbst der stärkste Mann schwach.“

Ein Prickeln lief ihr den Rücken hinunter, sie lachte und warf ihm einen kessen Blick zu. Irgendwo im Hintergrund hörte sie Nicks Kamera klicken.

„Aus dem Bild, Cade“, schimpfte Scarlet und schob ihn zur Seite. „Ich versuche, ein gutes Foto zu bekommen.“

„Keine Sorge“, rief Nick von seinem Platz ein paar Schritte weiter. „Ich habe die Aufnahme, die Sie haben möchten. Sie werden begeistert sein.“

„Freut mich, dass ich helfen konnte.“ Bevor Cade seinen Weg zum Verlagsgebäude fortsetzte, sagte er an Scarlet gewandt: „Schenk ihr den Pullover, okay?“

Jessie sah ihn im Gebäude verschwinden. Seine breiten Schultern füllten die Tür aus, sein dunkelblondes Haar fiel auf den Kragen des edlen Jacketts.

„Das ist fantastisch!“ Scarlet betrachtete das Foto auf dem Display der Kamera. „Sehen Sie sich das an, Jessie!“

Nick hatte den Moment erwischt, als Cade sich hinabbeugte, als würde er ihr Haar küssen wollen, den Blick gezielt auf ihre Brüste gerichtet.

„Sehen Sie nur Ihren Gesichtsausdruck.“ Scarlet stieß sie mit dem Ellenbogen an.

Der Fotograf hatte ihren flirtenden Augenaufschlag eingefangen und das Aufblitzen purer Begierde in Cades Miene. Die perfekte Aufnahme für „Natürliche Ausstrahlung“.

„Vergessen Sie nicht, das Gesicht unkenntlich zu machen“, sagte Jessie.

„Soll das ein Witz sein? Das machen wir nur, um uns vor Anzeigen zu schützen. Sie können uns eine Druckfreigabe geben. Das hier ist so sexy, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, sie haben den Beruf verfehlt. Sie könnten Schauspielerin sein. Auf dem Foto sehen Sie aus, als wären Sie total verliebt in Cade.“

Jessie hatte nicht verliebt gespielt. Sie war es.

Cade steckte die Hände tief in die Hosentaschen und blickte auf den Grünstreifen weit unter seinem Fenster, doch er sah nicht die orangeroten Blumen, die dort blühten. Seine Gedanken kreisten um Jessie, um ihren verführerischen gelben Pullover, das rotbraune Haar und das Blitzen in ihren grünen Augen, als sie mit ihm flirtete.

Dieselbe vor Lebendigkeit sprühende Frau, die er am Abend zuvor beim Dessert geküsst hatte … und im Taxi … und an der Tür zu ihrer Wohnung. Sie war so strahlend, energiegeladen und attraktiv.

Hatte im Frühjahr wirklich Flieder auf dem Mittelstreifen geblüht? Ihm waren die Blumen und Sträucher in der Park Avenue nie aufgefallen. War es möglich, dass er jeden Tag die Straße entlanglief und nie den Flieder bemerkt hatte?

Ich benutze manchmal sogar Parfum mit Fliederduft.

Die Sprechanlage summte, und Chloe Davenports deutliche Stimme störte seine Träume.

„Fin wartet im Konferenzraum.“

Er blickte auf die Uhr und stellte fest, dass er zu spät zu dem Managementmeeting kam. Was war nur mit ihm los? Er starrte aus dem Fenster und dachte über Blumen und eine charmante, süße, dynamische junge Frau nach, während seine Zukunft von Charismas Bilanz abhing.

Das passte so gar nicht zu ihm. Dennoch, er konnte sich nicht erinnern, wann er sich das letzte Mal so amüsiert hatte. Als er am Morgen aus dem Taxi stieg und Jessie auf dem Bürgersteig sah, mit wehenden Haaren und enger Kleidung, völlig gedankenverloren, da hatte es ihn noch heftiger erwischt.

Er trat an seinen Schreibtisch und drückte die Sprechtaste, um Fins Assistentin zu antworten. „Ich komme sofort, Chloe.“

„Sie hat zwei Themen auf der Tagesordnung“, informierte Chloe ihn. „Die Gewinn-und-Verlust-Rechnung vom letzten Monat und die personelle Besetzung im September.“

„In Ordnung. Sagen Sie ihr bitte, dass ich noch fünf Minuten benötige. Ich muss einen Anruf tätigen.“

„Beeilen Sie sich.“

Er sah beinah vor sich, wie Fins Assistentin die Augen verdrehte und genervt die Nase krauszog.

„Das werde ich.“

Zehn Minuten später machte Cade sich auf den Weg in den Konferenzraum. Bevor er eintrat, warf er einen Blick in das Großraumbüro der Redaktion. Jessies Stuhl war leer.

Vermutlich ist sie noch bei den Aufnahmen oder sie zieht in der Kleiderkammer den auffälligen, schwarzen Reißverschluss des Pullovers über den Hauch von …

„Erde an McMann.“

Beim Klang von Finolas ungeduldiger Stimme drehte er sich zur Tür um. „Entschuldige, Fin“, sagte er lachend. „Ich habe mich gerade vergewissert, dass auch gearbeitet wird. Es ist Freitag und Sie wissen, dass viele dann in Gedanken schon im Wochenende sind.“

Finola strich sich eine Strähne ihres rotbraunen Haars über die Schulter und schenkte ihm ein Lächeln, das ihre grünen Augen wie Smaragde funkeln ließ.

„Sie wirken abgelenkt, Cade. Sind Sie sicher, dass nicht Sie derjenige sind, der gedanklich schon im Wochenende ist?“

„Kommen wir zu Sache.“ Er zog einen Stuhl hervor und legte die Akten auf den Tisch. Sein Blick fiel auf die Wand, wo die ersten fertigen Seiten der Januarausgabe aufgehängt worden waren, damit die Mitarbeiter sie überprüfen konnten. „Die nächste Ausgabe wird großartig werden, doch die monatlichen Zahlen sind nicht annähernd so gut.“

Sie runzelte die Stirn, öffnete die Mappe und studierte die Tabellenkalkulation. „Nicht hoffnungslos, aber ich denke, Sie sollten einen Termin bei Liam machen.“

„Ist bereits geschehen.“ Nicht, dass er ein Meeting mit dem Leiter von EPHs Finanzabteilung groß vereinbaren müsste. Ihre Freundschaft bestand schon so lange, dass sie wie Brüder waren.

Finola blickte von den Unterlagen auf. Ihre Augen funkelten nicht mehr. „Wir werden den Wettstreit gewinnen, Cade, oder?“

„Ja“, erwiderte er zuversichtlich. „Sie haben es verdient, Fin, und wir können es schaffen. Bei der Auswertung nach sechs Monaten lagen wir an der Spitze. Wenn wir also bis zum Ende des Jahres keine Fehler machen, sollte es uns gelingen.“

Sie nickte. „Wir müssen uns auf unser Ziel konzentrieren. Keine Ablenkung.“

Dazu gehörte auch, so rief er sich in Erinnerung, dass er nicht unter dem Vorwand mit einer Praktikantin flirtete, die wahre Motivation für ihre Arbeit in der Redaktion zu ergründen. Finola Elliott, ein Workaholic, der vom Streben nach Erfolg und Macht getrieben wurde, wollte den Geschäftsführerposten bei Elliott Publication Holdings mehr als alles andere auf der Welt.

Patrick Elliott traf seine Auswahl jedoch nicht danach, wer den Job am heißesten begehrte. Wie jede Entscheidung, die der Patriarch des Elliott-Clans fällte, richtete sich die Antwort nach dem messbaren Erfolg. Der Herausgeber des Magazins, das am Ende des Jahres die größte Gewinnspanne vorwies, gewann den Preis. Deshalb war die Konkurrenz zwischen den Verantwortlichen von The Buzz, Snap, Pulse und Charisma so groß wie noch nie.

Er selbst wollte den Sieg genauso sehr wie Finola. Es würde nicht nur eine automatische Beförderung bedeuten, sondern er bewunderte und respektierte Finola auch und war überzeugt, dass EPH mit ihr an der Spitze ein besseres Unternehmen wäre. Außerdem liebte er nichts mehr als die Herausforderung, Fehler zu vermeiden und ein Spiel zu gewinnen.

Als sie sich wieder in die Zahlen vertiefte, betrachtete er Finola. Eine Aura von Traurigkeit umgab sie, als arbeitete sie so hart und konzentriert, weil es ihr half, vor etwas zu flüchten. Seit er sie kannte, war ihre Beziehung zu ihren Eltern extrem angespannt, vor allem zu Patrick. Von ihren Brüdern hatte nur ihr Zwillingsbruder Shane, der Herausgeber von The Buzz, ein wirklich enges Verhältnis zu ihr.

Finola blickte zu ihm auf, und Cade erwartete eine Bemerkung zu den Zahlen. Stattdessen wurde ihr Blick für einen Moment weich.

„Sie werden einen hervorragenden Chefredakteur abgeben, wenn ich an die Spitze von EPH komme, Cade. Ich kann mir niemanden vorstellen, der für diesen Job qualifizierter wäre.“

„Danke. Wir sind ein großartiges Team. Wir können es schaffen.“

„Wir werden es schaffen“, sagte sie entschlossen, dann gingen sie gemeinsam die Zahlen durch.

Wie immer stellte Finola eine Frage nach der anderen, selten zufrieden mit der ersten Antwort, ständig nach einer noch besseren Lösung suchend.

„Ich spreche mit Liam“, sagte Cade, als er schließlich die Finanzakte schloss. „Können wir jetzt zu den Personalfragen kommen?“

Sie nickte, und nachdem sie die Verantwortlichkeiten für die nächsten Ausgaben besprochen hatten, kam sie zum letzten Punkt der Tagesordnung. „Wer wird meine Schattenpraktikantin?“

Keine Fehler. Das war seine Regel. Wie also sollte er dieses Problem angehen? „Unter den gegebenen Umständen ist es vielleicht besser, Sie haben keine. Einige Ihrer Meetings sind extrem heikel.“

„Wir könnten uns auf halbe Tage einigen“, schlug sie vor. „Meine vertraulichen Termine lege ich auf den Nachmittag. Haben Sie schon eine Kandidatin?“

„Ich habe eine oder zwei im Sinn.“ Eine ständig, wenn er ehrlich war. „Aber ich führe noch Gespräche.“

„Wer ist Ihre Favoritin?“

Warum lügen? Sie war seine Favoritin. Aus vielerlei Gründen. „Jessie Clayton.“

Finola zog eine Augenbraue hoch. „Wir haben schon einmal über sie gesprochen. Sie macht eine Wissenschaft daraus, mir aus dem Weg zu gehen. Kennen Sie mittlerweile den Grund?“

„Nein, noch nicht.“ Aber ich werde ihn herausfinden. „Wie dem auch sei, Scarlet hat ihr eine umfangreiche Aufgabe für die Märzausgabe übertragen, und ich bin nicht sicher, dass es zeitlich mit dem Schattenprogramm klappen wird.“ Dass Jessie abgelehnt hatte, behielt er für sich.

„Ich weiß, dass Scarlet große Stücke auf sie hält.“ Finola blickte wieder auf die Liste. „Sie ist beliebt und intelligent und sehr kreativ.“

Und riecht nach einem Frühlingsgarten. Cade räusperte sich und nahm Finola die Akte ab. „Bis nächste Woche habe ich die richtige Praktikantin für Sie gefunden.“

„Gut. Ich verlasse mich darauf. Damit ist die Sitzung beendet.“

Sie traten gerade in dem Moment aus dem Konferenzzimmer, als ein begeistertes Raunen durch das Großraumbüro ging. Cade sah, wie die Empfangsdame einen riesigen Fliederstrauß auf Jessies Schreibtisch stellte. Er untersagte sich ein Lächeln. Es war dem Floristen sicher nicht leichtgefallen, ihn aufzutreiben, doch in New York konnte man alles bekommen, wenn man den richtigen Preis bezahlte.

„Wow“, sagte Finola hinter ihm. „Sieht so aus, als hätte unsere Praktikantin einen Verehrer.“

„Kein Wunder“, bemerkte er und beobachtete, wie Jessie die Karte öffnete. „Sie ist eine sehr hübsche junge Frau.

Finola musterte sie eingehend. „Schwer zu sagen. Sie nimmt nie diese blöde Brille ab.“

Während seine Chefin an Chloes Schreibtisch trat und Notizzettel entgegennahm, beobachtete er, wie Jessie die Karte las und dann lächelte. Sie blickte den Flur entlang in seine Richtung und nickte ihm kaum wahrnehmbar zu.

„Was haben Sie am Wochenende vor, Cade?“, fragte Fin, wobei sie durch die Notizen blätterte.

„Heute Abend habe ich ein Date.“

Neugierig blickte sie auf. „Jemand Besonderes?“

„Absolut.“ Er konnte nicht aufhören zu lächeln, aber natürlich hatte Finola zu viel Anstand, um weiter nachzufragen.

4. KAPITEL

Jessie hechtete mit ein paar anderen unerschrockenen New Yorkern über die Straße und das Taxi, das um die Ecke kam, trat für sie auf die Bremse. Vielleicht lag es am gelben Pullover – oder an ihrer Entscheidung, nicht zu zögern.

Der Gedanke zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. Überhaupt schien sie unentwegt zu lächeln, seit sie den wunderschönen Flieder mit einer Einladung bekommen hatte, die sie sprachlos machte.

Triff dich heute Abend um sechs Uhr am Columbus Circle mit mir. Ich lade dich ein, Pferde und weites Land zu erleben … auf New Yorker Art.

Sie ging langsamer, als sie den Columbus Circle erreichte, und hielt Ausschau nach einem über einen Meter achtzig großen Adonis mit dunkelblondem Haar und faszinierenden graublauen Augen. Sie sah viele Männer, die so groß waren, doch keiner raubte ihr den Atem. Keiner ließ ihren Magen Achterbahn fahren. Bei keinem erschauerte sie in Erwartung eines Kusses oder einer Berührung, wie sie es bei Cade McMann tat.

Hinter sich hörte sie Hufgeklapper. Immer noch nicht an die Hansoms gewöhnt, die zweirädrigen Pferdekutschen mit zwei Sitzplätzen und Verdeck, die durch den Central Park fuhren, blieb Jessie stehen und sah einen übermütigen Apfelschimmel, der eine knallrote Kutsche zog. Der Kutscher, ein junger Mann im dunklen Anzug, der erhöht hinter dem Verdeck saß, lächelte sie an. Sie erwiderte das Lächeln, doch als er anhielt und Cade aus der Kutsche sprang, schnappte sie überrascht nach Luft.

Mit einer schwungvollen Handbewegung zeigte er auf das Pferd. „Der New Yorker Oscar.“

Jessie musste lachen. Dann schüttelte sie den Kopf und nahm seine Hand. „Du bist einfach unglaublich.“

Nachdem er ihr beim Einsteigen geholfen hatte, sagte er leise etwas zum Kutscher, dann setzte er sich neben sie. Ganz dicht.

„Ich möchte nicht, dass du so viel Heimweh nach Pferden und weitem Land bekommst, dass du nach Colorado zurückkehrst.“

Sie atmete tief ein. Der vertraute Pferdeduft vermischte sich mit dem noch nicht so vertrauten Duft von Cade.

„Dein Plan funktioniert“, gestand sie und seufzte verträumt. „Danke.“

„Gern.“ Er musterte ihren Pullover, dessen Reißverschluss jetzt längst nicht so weit hinuntergezogen war wie am Morgen. „Ich sehe, du hast meinen Rat angenommen und das gute Stück behalten.“

Und auch den verführerischen Push-up-BH, der, Cades sehnsüchtigem Blick nach zu urteilen, seinen Zweck nicht verfehlte. „Scarlet hat ihn mir geschenkt, weil ich so spontan dem Fotoshooting zugestimmt habe.“

Er legte einen Arm über die Rückenlehne und rutschte noch etwas näher zu ihr. „Du hast heute Morgen toll ausgesehen und tust es jetzt auch.“

Ihr wurde heiß, und das hatte nichts mit den warmen Strahlen der untergehenden Sonne zu tun. „Danke.“

„Und du scheinst gut sehen zu können.“

Sie wich zurück und blinzelte ihn an. „Wie bitte?“

„Ich war mindestens fünfzehn Meter von dir entfernt, als du mich auf der Straße erkannt hast.“ Langsam schob er die Brille von ihrer Nase. „Du brauchst sie nicht, Jessie.“

„Sie ist ein modisches Accessoire“, sagte sie leise, nahm sie ab und klappte sie zusammen. Lächelnd steckte sie sie in die Brusttasche seines Jacketts. „Für dich kann ich sie absetzen.“ Er würde sie nicht ansehen und plötzlich erklären: Du hast ja Fins Augen. Er belohnte sie mit einem sexy Augenzwinkern.

„Ich fühle mich geehrt. Möchtest du ein Glas Champagner?“

„Champagner?“

Cade beugte sich vor und öffnete einen Weidenkorb. Eine Flasche Champagner auf Eis, zwei Sektflöten und einige geschlossene Boxen kamen zum Vorschein.

„Feiern wir etwas?“ Sie nahm das Glas, das er ihr reichte.

„Freitagabend? Pferde und das weite Land?“ Er schenkte ihnen ein. „Such es dir aus.“

„Ich würde gern feiern, wie anders du bist.“

„Anders?“

„Du bist hier so entspannt, als hättest du den Boss bei Charisma gelassen. Du bist ein ganz normaler Mann.“ Einer, der obendrein ausgesprochen attraktiv, charmant und sexy war und tatsächlich auf sie abzufahren schien.

„So normal, wie ein Mann eben sein kann, der in einer Kutsche durch den Central Park fährt.“

Er tat es für sie. Er tat all dies für sie.

„Also, worauf trinken wir, Jessie? Pferde und weites Land?“

„Und auf überraschend normale Männer.“

Er zwinkerte ihr zu, als sie anstießen und die Gläser leise klirrten. In der Ferne hörte sie die Rufe von Teenagern, die auf dem Rasen Frisbee spielten, und weit weg die Geräusche des New Yorker Verkehrs. Die Kutsche schaukelte, und der Champagner kitzelte ihre Nase und ihre Lippen. Alles schien sehr unwirklich zu sein. Wie im Märchen.

„Wann hast du das arrangiert?“ Sie blickte auf die grünen Hügel und die schon herbstlich anmutenden Bäume um sie herum.

„Heute Nachmittag.“

„Gleich, nachdem du den Flieder bestellt hast.“

„Ich konnte nicht widerstehen.“

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln und sie warf ihm einen argwöhnischen Blick zu. „Ich bin nicht so unwiderstehlich, selbst in diesem Pullover nicht.“

„Noch entscheide ich, wem oder was ich nicht widerstehen kann.“ Er lehnte sich zurück. „Und du hast mir Lust auf Pferde und frische Luft gemacht.“

„Du willst aber sicherlich nicht wissen, wie sehr ich die Rinder vermisse, oder?“

Lachend legte er einen Arm um sie und zog sie an sich. „Wir wollen es nicht übertreiben.“

Colorado schien eine Million Meilen entfernt und das erste Mal seit mehr als fünf Monaten war es ihr egal.

Eine Stunde später hielt der Kutscher an und verkündete, dass sie Sheep Meadow erreicht hatten, eine riesige Grünfläche, wo andere Paare, Familien und kleine Gruppen Fußball spielten oder einfach einen schönen Abend genossen. Innerhalb weniger Minuten hatten sie einen Korb und eine Decke zu einem freien Platz gebracht.

„Er kommt nachher zurück“, sagte Cade und deutete auf den Kutscher. „Hast du Hunger?“

„Und wie. Was gibt es?“

„Keine Ahnung“, gestand er. „Ich habe einen Picknickkorb de luxe in einem Delikatessengeschäft in der Nähe des Büros bestellt.“

Während sie gespannt einen köstlich aussehenden Shrimpscocktail, knuspriges Hähnchenfleisch, frisches Brot und sogar mit Schokolade überzogene Erdbeeren auspackten, sprachen sie über New York und darüber, wie schwer – oder wie einfach, für Cade – es war, sich an das Leben in der Stadt zu gewöhnen.

„Nachdem ich meine Wohnung gekauft hatte, wusste ich, dass ich für immer hierbleiben würde.“ Er setzte sich zu ihr auf die Decke und nahm den Behälter mit dem Shrimpscocktail.

„Wo wohnst du?“

Er deutete mit dem Kopf in Richtung Süden. „Columbus Circle.“

„In einem der Türme, den neuen?“

Nickend bot er ihr eine Garnele an. „Meine Wohnung ist nicht groß“, erzählte er, „aber sie befindet sich in der neunundzwanzigsten Etage, sodass ich einen traumhaften Blick habe.“

„Neunundzwanzigste?“

„Ja. Möchtest du sie mal sehen?“

Ein heißer Schauer schoss durch ihren Körper. „Du lädst mich in deine Wohnung ein?“

Er begegnete ihrem Blick. „Nur wenn du möchtest.“

Einen Moment sagte sie nichts, schaute nur in seine grauen Augen, unfähig wegzusehen. „Ich möchte dich etwas fragen, Cade. Wieso tust du das alles? Warum hast du mich eingeladen?“

Er berührte einen ihrer Mundwinkel und schob mit der Fingerspitze einen Klecks Cocktailsoße in ihren Mund. „Warum?“ Er lachte kurz auf. „Weil du mir gefällst.“

„Aber weshalb?“

Er grinste. „Soll ich dir einen Spiegel geben? Dann siehst du es.“

„Du gehst normalerweise nicht mit Angestellten von Charisma aus. Ich habe dich jetzt fünf Monate beobachtet.“

„Ja?“, fragte er schmunzelnd. „Nun, damit sind wir schon zwei. Denn ich beobachte dich auch seit fünf Monaten.“

„Was ich nicht verstehe, ist, wieso jemand, der so professionell ist wie du, plötzlich die Regeln bricht und mit einer Praktikantin ausgeht.“

„Es gibt bei EPH keine Regeln, mit wem man ausgehen darf und mit wem nicht.“

„Vielleicht ungeschriebene Gesetze?“

Er schüttelte den Kopf.

Irgendetwas passte nicht. Sie beschloss nachzuhaken. „Und du hast dich ganz plötzlich zu mir hingezogen gefühlt und mich spontan eingeladen?“

„Jessie.“ In seiner Stimme schwang leichte Verzweiflung mit. „Du stellst zu viele Fragen, da bist du wie Fin.“

Bei seinen Worten stellten sich ihr die Nackenhaare auf.

„Sie hat sich übrigens heute nach dir erkundigt.“

Jessies Selbstvertrauen löste sich in Luft auf. Wusste er es? Wusste Fin es? „Tatsächlich? Warum sollte sie sich bei all dem, was sie im Kopf hat, für mich interessieren?“

Er tauchte eine Garnele in den Dip, schob sie in seinen Mund und kaute genüsslich. „Ihr Interesse an ihren Mitarbeitern ist einer der Schlüssel zu ihrem Erfolg.“

„Was wollte sie wissen?“

„Ob du die Schattenpraktikantin sein wirst.“

Jessie beschäftigte sich damit, eine Flasche Wasser zu öffnen. „Und was hast du geantwortet?“

„Dass ich noch über die Kandidatin nachdenke.“

„Hast du ihr gesagt, dass ich nicht im Rennen bin?“

„Nein.“ Er nahm ihr die Flasche aus der Hand, öffnete sie und gab sie ihr zurück. „Ich habe gesagt, dass ich ihr nächste Woche Bescheid sagen werde. Sie glaubt, dass du ihr absichtlich aus dem Weg gehst.“

Jessie hatte gerade getrunken, verschluckte sich nun und hustete.

„Alles in Ordnung?“ Cade schlug ihr leicht auf den Rücken.

„Ja.“ Sie schnappte nach Luft und hustete wieder. „Ich habe nur Wasser in die falsche Kehle bekommen.“

Er strich über ihren Rücken und zog sie etwas zu sich. „Tust du es?“

„Was?“ Als wenn sie nicht wüsste, was er meinte.

„Gehst du Fin absichtlich aus dem Weg?“

Viele Antworten schossen ihr durch den Kopf, die eine, die sie ihm nicht geben würde, war die Wahrheit, aber sie wollte auch nicht lügen. Wie konnte sie mit Cade zusammen sein und das Geheimnis für sich behalten? Die einzige Möglichkeit war, das Thema Finola ganz zu vermeiden.

Langsam hob sie eine Hand und berührte sein Gesicht. Sie liebte es, wie sich seine Augen dabei verdunkelten. „Tust du mir einen Gefallen?“

Er nickte.

„Lass uns bei einem Date nicht über die Arbeit sprechen.“

Langsam senkte er den Kopf und küsste ihre Fingerspitzen, wobei sein Blick sie gefangen hielt. „Wie du möchtest.“

„Danke“, sagte sie. „Danke für alles. Für den Flieder und das Pferd und … die Weite. Du hast mir das Heimweh genommen.“

„Es war mir ein Vergnügen.“

Er senkte den Mund auf ihren, und während Jessie leidenschaftlich seinen Kuss erwiderte, machte sie sich in Gedanken eine Notiz, nicht mehr so viel zu fragen wie Fin.

„Du schmeckst nach Erdbeeren“, sagte Cade zwischen zwei Küssen in der Kutsche.

„Und du nach Schokolade.“ Jessie schloss die Augen und küsste ihn. Dabei seufzte sie leise.

Sie näherten sich dem Columbus Circle und damit dem Ende der Kutschfahrt, aber nicht dem Ende des Abends, wie er hoffte.

Die knisternde Atmosphäre, die sich während des Picknicks aufgebaut hatte, als sie sich gegenseitig mit Schokoerdbeeren fütterten, war geblieben. Eng aneinandergeschmiegt heizten sie die Stimmung mit langen, sinnlichen Küssen weiter an.

Fast schmerzhaft erfüllte ihn die Sehnsucht nach mehr Nähe. Bisher hatte er Jessie nicht berührt. Zumindest nicht dort, wo er sie gern streicheln würde. Noch hatte er diesen schwarzen Reißverschluss nicht aufgezogen. Er hatte sie auch nicht auf seinen Schoß gehoben. Und er hatte sie nicht an sich gedrückt, damit sie spürte, wie sehr sie ihn erregte, aber er wollte es.

Schließlich gab er David, dem Kutscher, Bescheid, dass er die Fahrt beenden konnte.

Jessie beugte sich vor, um zu sehen, wo sie waren. „Von hier kann ich mit der Bahn nach Hause fahren.“

Cade zahlte und warf ihr einen ungläubigen Blick zu. „Du nimmst um diese Uhrzeit nicht die U-Bahn.“

Sie lächelte, als er ihr aus der Kutsche half. „Gut, ich nehme ein Taxi.“

Das Pferd trottete davon, und Cade schloss Jessie in seine Arme. „Geh nicht“, flüsterte er ihr ins Ohr. Sie lehnte sich zurück und sah ihn an. In ihren Augen konnte er dieselbe Begierde und Erregung sehen, die er verspürte.

„Cade“, sagte sie. „Wir arbeiten zusammen. Du bist der Chef, um Himmels willen. Ich bin eine Praktikantin.“

„He.“ Er legte einen Finger an ihre Lippen. „Wir reden nicht über die Arbeit. Das musste ich dir versprechen.“

„Ja, aber jetzt …“

„Was jetzt?“

„Jetzt sollten wir uns eine gute Nacht wünschen.“

Sie hatte natürlich recht. Es wäre das Vernünftigste, deshalb beugte er sich hinab und küsste sie lange und leidenschaftlich, um zu sehen, ob er die Vernunft ausschalten konnte.

„Du willst genauso wenig gehen, wie ich dich gehen lassen möchte“, sagte er.

Ihre Antwort war ein leises Stöhnen.

„Ist das ein Ja?“

Sie schloss die Augen und nickte.

„Gut, denn ich sterbe, wenn ich dich nicht endlich wieder mit offenen Haaren sehe.“ Er ließ weder ihr noch sich Zeit, darüber nachzudenken, sondern legte einen Arm um sie und ging mit ihr zu dem Gebäude, in dem er wohnte.

Wortlos schritten sie über den glänzenden Marmorboden der ultramodernen Lobby, vorbei an den Boutiquen, zu der Reihe von Fahrstühlen, von denen einer sie in die neunundzwanzigste Etage bringen würde. Kaum hatte sich die Fahrstuhltür geschlossen und sie waren allein, zog er sie zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich.

„Jessie“, sagte er mit heiserer Stimme. „Du bist sicher, dass du bleiben willst, oder?“

„Ich will bleiben.“

Nach der einfachen Aussage küsste er sie, küsste sie, als sie die neunundzwanzigste Etage erreichten, als sie vor seiner Wohnungstür standen, und noch einmal, als sie eingetreten waren. In der Diele drückte er sie an die Wand und vertiefte den Kuss. Sie klammerte sich an ihn, ließ die Hände unter sein Jackett gleiten und schob es zurück, genauso heiß darauf, ihn zu berühren, wie er ihren Körper erforschen wollte.

Er löste ihren Zopf und stieß glücklich einen Seufzer aus, als er endlich die Finger in ihre Mähne schieben konnte. „Du hast tolles Haar“, flüsterte er ihr zu und hauchte zarte Küsse auf ihren Hals. „Du bist überhaupt eine tolle Frau.“

Er legte die Hände an ihre Brüste und spürte, dass sich unter dem gelben Pullover die Knospen aufrichteten. Jessies Atem ging schnell und keuchend.

„Zeit, den Reißverschluss zu öffnen. Ich habe den ganzen Tag an nichts anderes gedacht.“ Langsam zog er an dem Schieber, die ersten Zähne glitten auseinander, und sie drängte sich ihm entgegen und bot sich ihm dar. Ein schmaler Streifen eines schwarzen BHs wurde sichtbar. Er bekam eine trockene Kehle bei dem Anblick.

„Eine Aufmerksamkeit aus der Kleiderkammer“, sagte sie und lachte leise.

Mit den Lippen liebkoste er die zarte Haut an ihrem Hals und bewegte sich weiter abwärts, um ihre Brüste, die noch in verführerischer Spitze steckten, mit Küssen zu bedecken. „Erinnere mich daran, dass ich mich bei Scarlet bedanke.“

„Wag es nicht.“

Er lachte und öffnete den Reißverschluss ganz. Seine Finger fanden die harten Knospen, und er hörte Jessie stöhnen, als er mit dem Daumen darüberstrich.

„Cade.“ Ihre Stimme vibrierte vor Erregung. „Bitte, ich habe schon weiche Knie.“

Wortlos nahm er sie auf den Arm und trug sie durch das Wohnzimmer ins Schlafzimmer, dort legte er sie behutsam aufs Bett, und sie zog ihn mit sich. Eilig befreite er sie von der Hose und dem Pullover, dann lag sie in den heißesten Dessous vor ihm, die er je gesehen hatte.

„Du bist noch schöner, als ich es mir vorgestellt habe.“

Zweifelnd sah sie ihn an. „Du hast es dir nicht vorgestellt.“

„Wollen wir wetten?“

„Du hast dir dies vorgestellt? Ich meine, vor heute Abend oder vor gestern Abend?“

Cade schloss die Augen, während sie ihm das Hemd auszog, holte tief Luft und zwang sich, ihr noch einen Moment zu widerstehen. Gleich würde er eins mit ihr werden. Er wusste es, doch bevor das geschah, sollte sie wissen, dass es ihm nicht um eine kurze Affäre ging.

„Hör zu“, sagte er. „Ich möchte dir etwas sagen.“ Im Dämmerlicht blickte sie ihn ernst an, die Lippen leicht geöffnet. Er konnte spüren, wie das Herz in ihrem schlanken Körper wild pochte. „Du bist mir sofort aufgefallen, als du zu Charisma kamst“, begann er und dachte an den Moment, als die rotbraune Schönheit sein Büro betrat. Als er den Hauch von Frühling gerochen und in die grasgrünen Augen von Jessie Clayton geblickt hatte. „Ich erinnere mich an das erste Wort, das mir durch den Kopf schoss, als ich dich sah.“

„Welches war es?“

„Frisch.“ Er hob ihr Kinn an, damit sie ihn ansah, während er die Erinnerung mit ihr teilte. „Du bist so … nun, irgendetwas ist an dir anders als an anderen Frauen in New York …“

Sie wich zurück und lachte unsicher. „Anders? Also merkwürdig?“

„Ich meine es im positiven Sinne“, sagte er schnell, streichelte ihre zarte Haut und strich mit einem Finger über ihre wunderschöne Brust unter dem verführerischen BH-Körbchen. „Du bist so natürlich. Und du hast etwas an dir, das ist …“

Er spürte, wie sie verkrampfte. Er wollte sagen vertraut, befürchtete aber, sie könnte es falsch verstehen, so, als erinnerte sie ihn an eine seiner Schwestern, doch das war es nicht. In ihrer Gegenwart fühlte er sich einfach wohl. „Ich habe mich sofort wohlgefühlt.“

„Ja? Das ist lustig, denn du hattest genau die gegenteilige Wirkung auf mich.“

„Wirklich?“

„Ja.“ Sie verzog die Lippen zu einem Lächeln. „Als ich zum Vorstellungsgespräch in dein Büro kam, fühlte ich mich total unwohl.“

„Warum?“ Er war doch freundlich gewesen, oder nicht?

„Weil du für mich der heißeste Typ warst – bist –, den ich je kennengelernt habe.“

Fast hätte er sich verschluckt. „Wirklich?“

„Und ich kann dir sagen, es ist absolut furchtbar, wenn man so …“, sie schmiegte sich an ihn und legte ein Bein über seine Taille, „… erregt ist. Bei einem Vorstellungsgespräch.“

„Oh Mann.“ Sanft drückte er sie auf den Rücken und küsste ihren unwiderstehlichen Brustansatz. „Hätte ich das gewusst, dann …“

„Was dann?“

„Dann hätte ich …“ Er leckte ihre zarte Haut und öffnete mit einer Hand den Verschluss ihres BHs.

„Was hättest du dann?“

Die rosigen Knospen richteten sich auf und reckten sich seinem Mund entgegen. „Ich hätte nie zugelassen, dass du dich unwohl fühlst. Ich hätte … das getan.“

Sie lachte, hielt dann aber die Luft an, als er eine ihrer harten Brustwarzen zwischen die Lippen nahm und daran saugte. Jessie stöhnte und drängte sich an ihn. Während er ihre Brüste stimulierte, strich er mit den Fingerspitzen über ihren Bauch und schob sie in ihren Spitzenslip. „Fühlst du dich immer noch unwohl, Honey?“

Sie nickte. „Schrecklich unwohl.“

Er legte seine Hand auf ihren Venushügel und tastete sich weiter vor. „Immer noch?“

„Und wie“, sagte sie atemlos.

Als er mit einem Finger in eindrang, löste sich ein genüsslicher Seufzer aus ihrer Kehle. „Ich möchte nicht, dass du dich unwohl fühlst“, flüsterte er ihr ins Ohr und knabberte an ihrem Ohrläppchen, während er mit der Hand in ihrem Slip das erotische Spiel fortsetzte.

Unfähig zu sprechen, schüttelte sie den Kopf, ihr Atem ging schnell und unregelmäßig, und er küsste sich ihren Körper hinunter bis zu der Stelle, an der er sie streichelte, begierig darauf, sie zu schmecken und sie hoffnungslos wild zu machen.

Als er ihren Slip hinunterschob, krallte sie die Finger in seine Haare und dirigierte ihn dahin, wo sie ihn haben wollte. Bereits beim ersten Zungenschlag keuchte sie auf, und als er leicht über ihre erhitzte Haut blies, flüsterte sie seinen Namen und flehte ihn an, nicht aufzuhören. Ihre Schenkel legten sich fester an seinen Kopf, als er ihrer Bitte folgte. Er liebte es, wie sie zitterte, sich wand und wie sie schließlich hilflos auf einem langen süßen Höhepunkt erschauerte.

Während er die zarte Innenseite ihrer Oberschenkel küsste, spielerisch an ihrem Bauch, der Unterseite ihrer Brüste und an ihrer Kehle knabberte, bekamen sie es hin, dass er sich seiner Kleidung entledigte.

„Fühlst du dich immer noch unwohl?“, fragte er leise.

Seufzend und lachend sagte sie: „Längst nicht so unwohl, wie du dich gleich fühlen wirst.“

Sie legte ihre Hand um seine Erektion, und er ließ sich bei der süßen Qual zurück aufs Bett fallen, heißes Verlangen durchzuckte ihn, sein Gesichtsfeld schrumpfte dramatisch. Jessie verwöhnte ihn mit Küssen und Streicheleinheiten, und als sie sein bestes Stück in den Mund nahm, fiel ihr seidiges Haar auf seinen Bauch und kitzelte ihn. Er stöhnte verzückt, sein Körper schien in Flammen zu stehen. Ihre Lippen waren wie Satin, ihre Hände unermüdlich. Sie streichelte, drückte und reizte ihn, bis er vor Vergnügen fast geschrien hätte.

„Komm her.“ Keuchend zog er sie zu sich hoch.

Im Raum roch es nach Sex und Blumen, und Jessie schmeckte salzig. Er schaffte es, ein Kondom aus der Nachttischschublade zu nehmen und es überzustreifen, ohne ihren langen, wilden Kuss zu unterbrechen.

Sobald er fertig war, schob er sich auf sie, und als sie die Hüften anhob, drang er in sie ein und beobachtete, wie sich das Vergnügen in ihren Gesichtszügen abzeichnete, sah, wie sich ihre Wangen rosig färbten.

Sie stieß seinen Namen aus und zog ihn für einen Kuss an sich, wobei sie den Rücken durchbog und ihn tief aufnahm. Als sie die Beine um seine Lenden legte, sog er scharf den Atem ein, so unglaublich war die Hitze und der süße, sündige Schmerz, der sich bis in seine Zehenspitzen auszubreiten schien.

Bei jedem Stoß flüsterte Jessie seinen Namen, bettelte um mehr und bohrte ihre Fingernägel in seine Schultern. Atemberaubender Genuss spülte seinen letzten klaren Gedanken fort, als er ein weiteres Mal in sie drang und sich in ihrem herrlichen, sexy Körper verlor.

Jessie erschauerte heftig, als ihre Muskeln sich anspannten, und nun ließ auch er sich gehen.

Sie verharrten lange Zeit schweigend und regungslos. Erst als sich ihre Atmung beruhigt hatte, löste er sich von ihr und stützte sich auf einem Ellenbogen ab, um die Frau anzusehen, die er gerade geliebt hatte.

Er hatte gewusst, dass sie hübsch war, wusste, sie war sexy, charmant und attraktiv, aber ihm war bisher nicht klar gewesen, dass Jessie Clayton einfach umwerfend war. Eine Schönheit.

Er brach das friedliche Schweigen und sagte: „Wenn ich dir eine ganz persönliche Frage stelle, wirst du mir die Wahrheit sagen?“

Sie musste lächeln. „Wenn du nicht die Wahrheit aus mir herausbekommst, während ich nackt bin und noch in Erinnerungen an den unglaublichen Orgasmus schwelge, wann dann?“

„Du hast recht.“ Er musterte ihr schönes Gesicht. „Warum versteckst du deine Augen und deine Haare?“

5. KAPITEL

Cades Frage riss Jessie aus dem Zustand purer Glückseligkeit in den blanken Horrors.

„Wie bitte?“ Sie wollte Zeit schinden und versuchte ihn gleichzeitig abzulenken, indem sie sich an ihn schmiegte, doch es klappte nicht.

„Was verbirgst du?“

„Cade.“ Sie lachte, als wäre die Frage einfach lächerlich. Dann richtete sie sich auf, um ihm ihren nackten Körper zu zeigen. „Sehe ich aus, als würde ich etwas verbergen?“

Er schüttelte den Kopf und legte einen Arm über ihre Taille. „Bei der Arbeit, meine ich.“

„Das Thema Arbeit ist tabu, schon vergessen?“

„Ich dachte nur, dass eine Frau, die so wunderschön ist wie du, es auch gern zeigt.“

„Ich bin nicht schön.“ Sie zog eine Grimasse. „Trotzdem danke für das Kompliment. Und, he, ich mag meinen Look. Wenn er dir nicht gefällt …“

„Du gefällst mir“, entgegnete er und küsste sie erst auf die Nasenspitze, dann auf den Mund. „Merkst du das nicht?“

Seufzend schmiegte sich an ihn. „Doch das tue ich. Die Frage ist …“

„… werden die anderen es auch merken?“, sprach er ihren Gedanken aus.

„Wir müssen diskret sein. Kein Sex in deinem Büro.“

„Was ist mit dem Konferenzraum?“

„Vielleicht in der Kleiderkammer.“

Er lachte leise. Sie kuschelten sich aneinander, und Jessie genoss dieses herrliche Gefühl der Verliebtheit. Cade war ihr Lover. Cade McMann, dieser unglaublich tolle Mann, war tatsächlich ihr Liebhaber.

„Was ist mit Fin?“

Seine Frage konfrontierte sie erneut mit der Realität. „Fin? Was soll mit ihr sein?“

„Sie wird es herausfinden.“

„Ich will nicht ihre Schattenpraktikantin sein, Cade.“ Jessie wich so weit zurück, dass sie ihm in die Augen schauen konnte. „Und was zwischen uns ist, musst du ihr ja nicht erzählen.“

„Sie kommt von allein drauf. Sie ist intelligent. Sie weiß alles.“

Nicht alles. Sie weiß nicht, dass ich ihre Tochter bin. „Wir sollten versuchen, es nicht bekannt werden zu lassen. Vielleicht hält es nicht …“

„Doch, es wird halten“, sagte er und drückte sie.

Sie sah ihn an. Glaubte er das tatsächlich? Cade beantwortete ihre stumme Frage mit einem langen, heißen Kuss, der ihr Verlangen nach ihm aufs Neue weckte.

Dann zeigte er ihr, dass es halten konnte, zumindest eine weitere Stunde.

Der Samstagmorgen ging in den Samstagnachmittag über. Während Jessie bei Lainie anrief und ihr mitteilte, dass sie irgendwann nach Hause kommen würde, besorgte Cade Kaffee und brachte ihr eine Zahnbürste mit. Sie duschten zusammen, aßen Omeletts und liebten sich den ganzen Nachmittag.

Abends bestellten sie beim Chinesen etwas zu essen und sahen sich Top Gun im Fernsehen an. Anschließend betrachteten sie ein Fotoalbum, das seine Mutter liebevoll für Cade zusammengestellt hatte, als er von Chicago nach New York zog.

Seine vier Schwestern waren genauso attraktiv wie er, und seine Mutter sah aus wie eine moderne Version von Donna Reed. Als sie zu einem Foto seines verstorbenen Dads kamen, zog ein Schatten über Cades Gesicht. Dem Mann strahlten das Glück und die Liebe zu seiner Frau und seinen fünf Kindern förmlich aus den Augen. Jessie konnte nur ahnen, wie greifbar diese Liebe im wirklichen Leben gewesen sein musste.

„Eine richtige Bilderbuchfamilie“, sagte sie und schloss das Album. „Gab es auch mal Streit?“

Cade lachte und stellte die Mappe zurück ins Regal. „Die Mädchen haben viel gestritten. Wegen allem. Jungs, Kleidung, wer wessen Haarbürste genommen hat. Oh je, und wenn ich daran denke, wie viel Zeit sie im Bad verbracht haben.“ Er setzte sich wieder zu ihr aufs Sofa und kuschelte sich an sie.

„Es muss lustig gewesen sein mit so vielen Geschwistern. Ich hatte nur die Pferde und die Mitarbeiter auf der Ranch. Es gab keinen Streit um eine Haarbürste. Okay, vielleicht um die Pferdebürste.“

„Aber du hattest das Badezimmer und deine Eltern für dich allein.“ Er zog sie mit in die Horizontale, bis sie wieder so lagen wie den größten Teil der vergangenen vierundzwanzig Stunden.

„Ja, meine Eltern haben sich viel Zeit für mich genommen. Ich hatte eine wunderbare Kindheit.“

„Warum haben sie nicht mehr Kinder bekommen?“

Jessie schluckte. Sie hatte nie verheimlicht, dass sie adoptiert worden war. Warum sollte sie jetzt damit anfangen? Weshalb sollte sie ihrem Liebhaber nicht die Wahrheit sagen?

„Ich bin adoptiert worden.“ Sie blickte auf, um seine Reaktion zu sehen. „Meine Eltern konnten keine eigenen Kinder bekommen.“

„Wirklich? Das wusste ich nicht.“

„Woher auch.“

Er zog sie an sich. „Es gibt vieles, was ich noch nicht weiß. Aber ich bin froh, dass sie dich adoptiert haben. Meine Güte, wenn ich mir vorstelle …“

Er verstummte, wie so viele Menschen, sobald sie darüber nachdachten, welch schwere Entscheidung so manche junge, unverheiratete Mutter treffen musste. Nur, dass in diesem Fall die junge, unverheiratete Mutter jetzt seine Chefin war.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie auf die nächste Frage wartete. Die Frage, die jeder stellte: Hast du je versucht, deine leibliche Mutter zu finden?

Bevor er etwas sagen konnte, legte sie eine Hand auf seine Brust unter dem T-Shirt und streichelte ihn. Federleicht ließ sie die Finger darübergleiten, schob sie in seine Jeans und umfasste seine Erektion. Er war offenbar ständig hart. Wie sehr es ihm gefiel, von ihr gestreichelt zu werden, zeigte sein leises Stöhnen. Gott sei Dank war er leicht abzulenken.

Es dauerte nicht lange, und sie waren beide nackt und gaben der Verlockung nach, sich erneut gegenseitig zu erforschen.

Während ihre Lippen sich zu einem schier endlosen Kuss fanden, streifte sie ihm seine Hose ab, und er zog sie auf sich. Als er in sie eindrang, schloss sie die Augen, ließ den Kopf zurückfallen und stemmte sich seinen kraftvollen Stößen entgegen.

„Du hast mich meinen Gedanken nicht zu Ende bringen lassen“, sagte er leise.

Sie schaute ihn an und wollte nicht glauben, dass er in diesem Moment daran denken konnte. „Ich weiß, was du sagen wolltest“, flüsterte sie und senkte den Kopf, um ihn zu küssen. „Ich bin auch froh, dass sie es getan hat.“

Und das, so betete sie, war hoffentlich das letzte Gespräch, das sie über ihre leibliche Mutter haben würden.

Die Halbwahrheit lastete allerdings schwer auf ihr, und als Cade ihr auf dem Höhepunkt zärtliche Worte zuraunte, schloss sie die Augen, denn sie erkannte, dass sie ihm die Wahrheit sagen müsste, falls sich zwischen ihnen mehr entwickelte.

Das würde alles ändern.

„Was machst du?“ Cade klopfte an die angelehnte Badezimmertür und drückte sie auf. „Du hast dich angezogen?“

„Ja, stell dir vor.“ Jessie lachte, wegen seines ungläubigen Tons und zog den schwarzen Reißverschluss ihres neuen Lieblingspullovers hoch. „Tut mir leid, aber es ist fast fünf Uhr an einem Sonntagnachmittag. Morgen ist wieder ein normaler Arbeitstag.“

„Schade, dass wir uns nicht beide krankmelden können.“ Er grinste sie an. „Es würde vermutlich für einige hochgezogene Augenbrauen sorgen.“

„Stimmt. Zumal ich mich, wie du vor ein paar Tagen festgestellt hast, bisher noch nie krankgemeldet habe.“

„Ich auch nicht.“

Er lehnte sich an den Türrahmen und betrachtete sie mit gierigem Blick, seine Lippen umspielte ein sexy Lächeln.

„Aber dies wäre ein Grund.“

Lachend packte sie die wenigen Schminkutensilien ein. Als sie die Zahnbürste nahm, die er ihr gekauft hatte, hielt er ihre Hand fest.

„Lass sie hier.“

Sie blickte im Spiegel in sein Gesicht. Das Lächeln war verschwunden. „Sicher?“

„Natürlich.“ Er hielt ihrem Blick stand. „Jessie, dies ist keine kurze Büroaffäre.“

„Kurz war sie bestimmt nicht“, erwiderte sie betont unbeschwert.

„Ich meine es ernst.“ Er verstärkte den Griff um ihr Handgelenk. „Ich möchte, dass du wiederkommst. Oft. Sehr oft.“

Einen Moment wusste sie nichts zu sagen. Unzählige Gedanken schossen ihr durch den Kopf. Wie konnten sie ein Paar und Arbeitskollegen sein? Wie würden sie es verheimlichen? Wie könnte sie bei der Arbeit die Hände von ihm lassen? „Was ist mit Fin?“

„Darum kümmere ich mich“, sagte er. „Ich habe dir doch gesagt, es gibt keine Regel, die eine Verbindung zwischen Kollegen verbietet.“

„Aber du … Es könnte ein Fehler sein, und du machst keine Fehler, Cade. Das weiß ich.“

„Stimmt, ich versuche, Fehler zu vermeiden, und dies ist keiner. Es ist vielleicht etwas kompliziert, doch das schaffen wir.“ Es gelang ihm, ihr die Zahnbürste zu entwenden.

Wirklich? Es würde Komplikationen geben, die er sich bisher nicht einmal im Traum vorstellen konnte. „Es könnte schwierig werden.“

Er fasste sie bei den Schultern. „Nicht schwierig, sondern wundervoll. Du bist so anders als andere Frauen, Jessie.“ Mit einer Hand strich er die Haare aus ihrem Gesicht, sein Blick glitt von ihren Augen zu ihrem Mund und wieder zu ihren Augen. „Ich habe nie eine Frau wie dich kennengelernt. Ich möchte mit dir zusammen sein.“ Er hielt kurz inne. „Das meine ich ernst, das weißt du doch, oder?“

Sie seufzte. „Ich weiß es, Cade.“

„Gut.“

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn und zog sie an sich. Jessie schloss die Augen und legte den Kopf an seine Schulter. „Ich weiß nicht, wie du das machst“, flüsterte sie. „Aber du schaffst es, dass ich mir keine Gedanken wegen … wegen andere Dinge mache.“

„Du bewirkst das Gleiche bei mir.“

Der Summton der Sprechanlage ertönte, und einen Moment später hörten sie eine weibliche Stimme.

„Cade? Hier ist Fin. Sind Sie zu Hause?“

Finola? Ein Adrenalinstoß trieb Jessie aus Cades Armen. Sie starrte auf die Wohnungstür, auch Cades Augen funkelten vor Überraschung.

„Da wir gerade von Komplikationen sprechen …“ Er ging an die Tür und drückte die Taste der Gegensprechanlage. „Ich bin da, Fin. Was machen Sie hier?“

„Ich bin auf dem Weg ins Büro und dachte, ich bringe Ihnen kurz die aktualisierte Kalkulation vorbei, bevor Sie sich mit Liam treffen. Kann ich nach oben kommen?“

Er schloss für eine Sekunde die Augen, ließ die Taste los und schüttelte den Kopf. „Für Fin gibt es nur die Arbeit“, sagte er an sie gewandt.

Finola ist hier. Auf dem Weg nach oben zu Cades Wohnung. Mit zitternden Händen packte Jessie ihr Make-up ein, ließ die Zahnbürste aber liegen und trat zu Cade. „Ich will nicht, dass sie mich hier sieht.“ Als er widersprechen wollte, hob sie warnend eine Hand. „Bitte, Cade. Ich bin eine Praktikantin. Du bist mein Chef.“

Und Finola ist meine leibliche Mutter.

Jessie verdrängte diesen Gedanken und konzentrierte sich stattdessen darauf, sich unsichtbar zu machen. Ihr Blick schoss durch den Raum, und sie drehte praktisch eine Pirouette bei der verzweifelten Suche nach ihrer Handtasche. „Gott, wie ich das hasse“, murmelte sie. Frust und schlechtes Gewissen brodelten in ihr. „Es fühlt sich …“ Sie erblickte die Tasche, schnappte sie sich und eilte zur Tür.

Cade umfasse mit fester Hand ihre rechte Schulter. „Jessie, warte. Ich möchte dich nach Hause bringen. Du sollst nicht davonrennen.“

„Ich renne nicht davon. Ich will sie nur nicht treffen.“

„Wir haben nichts falsch gemacht. Wir sind beide frei und ungebunden und wir mögen uns. Sehr.“

„Es ist nur, dass …“

Er nagelte sie mit seinem Blick fest. „Sagst du mir, warum du ihr aus dem Weg gehst?“

„Ist es so schwer zu begreifen, dass ich als Praktikantin nicht mit der Herausgeberin des Magazins zusammentreffen möchte, wenn es so offensichtlich ist, dass ich mit dem Chefredakteur schlafe?“

„Du hast sie schon immer gemieden.“

Die Türklingel ertönte, und Jessie wusste nicht, ob sie fluchen oder Gott für die Unterbrechung danken sollte.

„Lass uns eines klarstellen“, sagte Cade ruhig und legte die Hände an ihre Schultern. „Ich schäme mich nicht für das, was ich für dich empfinde.“

Seine Worte rührten sie, sie klangen ehrlich und herzlich. Einen verrückten Moment lang war Jessie versucht, ihm alles zu beichten, versucht, die Tür zu öffnen und sich vor Finola zu stellen und zu sagen: Ich bin deine Tochter.

Da sie jedoch spürte, dass ihre Welt auseinanderbrechen würde, wenn sie das täte, und da sie sich gerade zum ersten Mal, seit sie in New York war, wohlfühlte, ließ sie es.

„Komm“, sagte er und führte sie zur Tür. „Du kannst gehen, wenn du möchtest, aber ich werde dich nicht verstecken wie nach einer Hintertür-Nummer. Dafür bin ich zu stolz auf dich.“

Ermutigt durch seine Worte straffte Jessie die Schultern und blieb neben Cade stehen, als er die Wohnungstür öffnete. Finolas Augen, so grün wie ihre, wurden groß, als sie sie erblickte.

„Hallo, Jessie“, sagte sie.

„Hallo, Finola.“ Jessie lächelte freundlich. „Ich wollte gerade gehen, als Sie klingelten.“

Cade machte die Tür weiter auf. „Kommen Sie herein. Und du, Jessie, bleib ruhig. Fin bringt nur ein paar Unterlagen.“

Sie schob den Riemen ihrer Tasche über die Schulter. „Danke, aber ich muss wirklich los. Bis Morgen, Finola.“ Jessie konnte sehen, wie es in Finola arbeitete, doch sie war zu sehr Lady, um mehr als einen Abschiedsgruß auszusprechen.

„Ich bin sofort bei Ihnen, Fin“, rief Cade und begleitete Jessie zum Fahrstuhl. Er nahm ihre Hand. „Ich würde dich lieber im Taxi nach Hause bringen.“

„Vielleicht das nächste Mal.“ Sie drückte die Taste nach unten.

„Nicht vielleicht“, entgegnete er. „Und es wird ein nächstes Mal geben.“

„Natürlich. Ich habe ja meine Zahnbürste bei dir gelassen.“ Sie umarmte ihn flüchtig, als die Fahrstuhltür aufglitt, und flüsterte: „Danke, dass du es mir so schön gemacht hast.“

Sie hörte sein Lachen noch, als sich die Tür hinter ihr schloss, und erst in diesem Moment wurde ihr bewusst, dass ihre Brille in der Tasche seines Jacketts steckte.

Als Cade in sein Apartment zurückkehrte, sah er, dass Finolas Augen vor Erheiterung funkelten.

„Sie sehen mich überrascht, Mr McMann.“

„Schön, dass mir das immer noch gelingt.“ In seiner Stimme schwang leichte Verärgerung über die unwillkommene Störung mit. „Haben Sie die Unterlagen?“

„Tut mir leid“, sagte sie schnell. „Wenn ich gewusst hätte, dass Sie … beschäftigt sind, dann wäre ich nicht vorbeigekommen.“

Er verschränkte die Arme und warf ihr einen warnenden Blick zu. „Es ist keine flüchtige Affäre.“

Finola wich ihm nicht aus. „Gut so. Aber sie ist …“

„Was ist sie?“

„Wow.“ Finola hielt abwehrend die Unterlagen hoch. „Es besteht kein Grund, so gereizt zu reagieren. Jetzt mal im Ernst. Sie ist Praktikantin bei Charisma und wesentlich jünger als Sie.“

„Ich bin mit dem Mitarbeiterhandbuch von EPH vertraut, Fin, es gibt keine Regel, die eine Beziehung zwischen zwei Kollegen verbietet. Sie ist dreiundzwanzig und damit nur sieben Jahre jünger als ich. Nicht gerade ein Generationsunterschied.“

„Und sie ist Ihre Wahl für den Job als meine Schattenpraktikantin.“

Er stieß die Tür mit dem Fuß zu und ging an Finola vorbei in die Küche. „Noch nicht.“

„Es könnte Gerede geben, wenn sie den Job bekommt.“

„Dann bekommt sie ihn eben nicht.“ Gereizt riss er die Kühlschranktür auf. Bier oder Wasser? „Ich suche eine andere Praktikantin aus.“

„Aber sie ist die beste Kandidatin.“

Er nahm ein Bier. „Möchten Sie was trinken?“

Als Finola nicht antwortete, ging er mit dem Bier ins Wohnzimmer, sie folgte ihm, trat an das Panoramafenster und blickte wie gebannt auf den Central Park und die Skyline von New York.

„Sie hat etwas … Besonderes an sich“, sagte sie schließlich.

Er schnaubte. „Ach ja?“

„Ich will, dass sie den Job bekommt“, erklärte Finola. „Den Vorwurf der Begünstigung weisen wir mit der Wahrheit ab: Ich treffe die Entscheidung, nicht Sie.“

Ihm wurde flau im Magen. Jessie wollte den Posten auf keinen Fall haben. Würde er sie hintergehen, wenn er Finolas Vorschlag zustimmte?

„Fin, Sie verdächtigen Jessie doch nicht, das Magazin auszuspionieren? Denn das tut sie nicht. Dessen bin ich sicher.“

„Sind Sie das?“ Sie zog zweifelnd die Augenbraue hoch. „Ich meine, sie hat sich ziemlich schnell mit Ihnen eingelassen.“

Er knallte die Flasche auf den Tisch. „Ich kenne sie seit April.“

Finola hob warnend eine Hand. „Hören Sie auf, Cade. Ich laste ihr gar nichts an. Und mit wem Sie schlafen, ist Ihre Sache, solange es sich nicht negativ auf das Magazin auswirkt.“

„Natürlich.“ Eine ordentliche Dosis Verbitterung schwang in seiner Stimme mit. „Das ist das Einzige, was für Sie zählt.“

„Cade!“

Ihre Augen verdunkelten sich vor Enttäuschung. Die Farbe und die Form erinnerten ihn plötzlich an die Frau, mit der er das ganze Wochenende über Sex gehabt hatte. Er atmete einmal tief durch, wütend auf sich, weil er sich zu der schnippischen Bemerkung hatte hinreißen lassen.

„Sie haben recht“, räumte Finola leise ein. „Für mich gibt es nichts Wichtigeres als das Magazin, aber Sie … Ich möchte, dass Sie glücklich sind. Sie sind wie ein Bruder für mich.“

„Tut mir leid, Fin. Ich kann im Moment einfach keinen klaren Gedanken fassen.“

Finola lächelte und legte eine Hand an seine Schulter. „Ich habe gehört, dass Liebe dazu führen kann.“

„Liebe?“ Er verschluckte sich fast bei dem Wort. „Das war unser erstes Date.“

Ihre Augen blitzten. „Das Date, das am Freitagabend begonnen hat?“

„Ja. Genau das.“ Er grinste.

„Hm. Okay. Dann lassen Sie es mich so ausdrücken. Lust kann einen Menschen völlig durcheinanderbringen.“

„Ich würde es auch nicht Lust nennen.“ Obwohl natürlich viel Lust im Spiel war.

„Also gut. Während Sie herausfinden, was es wirklich ist, möchte ich das Mädchen besser kennenlernen. Sie bekommt den Job als Schattenpraktikantin. Sie ist die qualifizierteste Kandidatin. Jessie nicht zu nehmen, wäre ein Bärendienst für das Magazin.“

Cade trank einen Schluck. Fin hatte recht, verdammt recht. „Das ist wieder einmal eine typische Fin-Elliott-Entscheidung.“

„Gut. Dann stimmen Sie also zu. Jessie steht mir ab Morgen früh acht Uhr zur Seite. Bis mittags. Jeden Tag.“

Cade hatte Probleme, das Bier hinunterzuschlucken. Jessie würde das nicht gefallen, und er wusste immer noch nicht, warum, aber er würde es herausfinden.

6. KAPITEL

Jessie versuchte gar nicht erst, die Wahrheit vor Lainie zu verheimlichen. Sie erzählte genug von ihrer neuen Romanze, um die Neugier ihrer Freundin zu befriedigen, aber nicht so viel, dass sie das Gefühl hatte, sie verriete die Intimität, die sie mit Cade erlebt hatte.

Er war am frühen Morgen mit einer Tasse Kaffee an ihren Arbeitsplatz gekommen und hatte ohne ein Wort ihre Brille auf den Schreibtisch gelegt. Sie setzte sie in dem Moment auf, als er in sein Büro ging.

Jessie schaffte es, ihre E-Mails zu lesen, doch die meiste Zeit genoss sie einfach das Prickeln, das sie am ganzen Körper verspürte, sobald sie daran dachte, wie es gewesen war, mit Cade zu schlafen, ihn anzuschauen, wenn er kam, wie ernst er war, als er sie bat, die Zahnbürste bei ihm zu lassen.

„Es muss Liebe sein.“

Erschrocken zuckte sie zusammen und wirbelte herum. Scarlet saß auf dem freien Stuhl in ihrem Arbeitsbereich, die langen Beine lässig übereinandergeschlagen, die Hände hinterm Kopf verschränkt.

„Wie bitte?“

„Ich sitze seit fünf Minuten hier“, sagte ihre Vorgesetzte und lächelte listig. „Sie haben mich überhaupt nicht wahrgenommen, sondern stieren nur auf eine Mail, die gerade mal aus vier Sätzen besteht.“

Jessie spürte, dass ihr das Blut in die Wangen schoss. „Die Mail ist wichtig.“

Scarlet grinste. „Nicht so wichtig wie meine Neuigkeit. Sie haben den Job! Und jetzt müssen Sie sofort zu einem Meeting mit …“ Sie blickte in ihr Notizbuch. „Mit dem Anzeigenverkaufsleiter.“

„Warum sollte ich zu einem Termin mit dem Anzeigenverkaufsleiter?“

„Dazu hat Fin sich nicht weiter geäußert.“

Bei der Erwähnung von Finola wurde Jessie flau im Magen. Es konnte nicht sein. Das würde er ihr nicht antun. „Wovon reden Sie?“

Ein Ausdruck purer Freude zog über Scarlets Gesicht. „Glückwunsch. Sie sind Finola Elliotts Schattenpraktikantin, und, Süße, Sie haben es verdient.“

Jessie wurde blass. „Ihre Schattenpraktikantin?“ Sie hatte ihn darum gebeten, sie nicht vorzuschlagen. Inständig. „Sicher?“, brachte sie mühsam hervor. „Es gibt noch einige andere wirklich gute …“

„Hier ist das Memo.“

Scarlet hielt einen Zettel hoch, doch alles, was Jessie sah, war der Hinweis in der zweiten Zeile, dass dieses Schreiben von Cade McMann kam. Er hatte also die Entscheidung gefällt, einen Rundbrief geschrieben und ihn verteilt, ohne vorher mit ihr darüber zu sprechen.

„Keine Sorge“, sagte ihre direkte Vorgesetzte beschwichtigend. „Cade hat mir gesagt, dass Sie das Layout für das Frühlingsfest unbedingt machen wollen. Das werden Sie auch. Sie sind nur vormittags mit Fin zusammen. Nachmittags können Sie an unseren Projekten arbeiten.“ Sie strahlte vor Aufregung. „Es ist einfach perfekt und fast die Garantie für einen bezahlten Job.“

Jessie war fassungslos. Er hatte mit Scarlet gesprochen aber nicht mit ihr?

„Jessie? Was ist los? Wollen Sie keine Bezahlung?“

„Mir geht es nicht gut.“ Sie konnte über den Witz nicht lachen.

Scarlet blickte sie besorgt an und legte eine Hand an ihre Stirn.

„Haben Sie Fieber?“

„Ich muss nach Hause.“

„Sicher?“

Jessie nickte. Sie musste raus, bevor sie etwas tat oder aussprach, was sie später bereute. „Deswegen war ich wahrscheinlich auch so weggetreten“, sagte sie schnell und nahm ihre Tasche aus der obersten Schreibtischschublade. „Ich bin krank. Ich nehme einen Krankentag.“

„Soll ich ein Taxi rufen? Vielleicht ist Fins Fahrer noch unten.“

„Nein!“ Scarlet zuckte bei der scharfen Erwiderung zusammen und Jessie räusperte sich. „Nein, danke. Ich will nur … ich gehe nach Hause und nehme was ein. Es wird schon wieder. Ich brauche nur etwas Ruhe.“

Sie hatte das Großraumbüro fast verlassen, als Cades Bürotür geöffnet wurde. Sollte sie ihm energisch gegenübertreten oder ihn ignorieren? Verzweifelt traf sie ihre Entscheidung. Sie wollte allein sein.

„Bye, Scarlet. Ich melde mich.“

Cade bekämpfte das starke Bedürfnis, seinen Besucher, den Vertriebsleiter, einfach vor die Tür zu setzen. Wie lange sollte er sich dieses leere Geschwätz über Demografien und Distribution noch anhören? Merkte der Mann nicht, dass er wie auf heißen Kohlen saß? Er musste unbedingt mit Jessie sprechen, bevor das Memo, das er unterzeichnet hatte, gedruckt, verteilt und diskutiert wurde.

Endlich konnte er den Kerl verabschieden. Als er die Bürotür öffnete, sah er Jessie in Richtung Lobby stürmen. Der rotbraune Zopf war unverkennbar.

„Wohin will sie?“, fragte er Scarlet, die an Jessies Arbeitsplatz stand und sehr betroffen wirkte.

„Sie geht nach Hause. Sie ist krank.“

Oh Mann. „Was hat sie?“

„Ich hätte Liebeskummer vermutet. Freitag die tollen Blumen, heute mit den Gedanken weit weg … aber ich weiß nicht.“

„Hat sie nichts gesagt?“

Scarlet schüttelte den Kopf. „Es war ganz merkwürdig. Ich habe ihr erzählt, dass sie das Schattenpraktikum bekommen hat, und sie …“

„Sie haben es ihr mitgeteilt?“

„Klar. Sie arbeitet für mich. Wo ist das Problem?“

Es gäbe kein Problem, wenn er nicht mit ihr geschlafen und Versprechen abgegeben hätte, die er nicht gehalten hatte.

„Nichts“, sagte er abwesend, als er merkte, dass Jessie weder ihren Computer heruntergefahren noch das Chaos auf ihrem Schreibtisch weggeräumt hatte. Am liebsten hätte er den Vertriebsleiter laut verflucht. Wenn der Mann nicht gewesen wäre …

Nein, es hätte keinen Unterschied gemacht, gestand er sich ein. Er allein hatte es vermasselt.

„Sie schien nicht besonders erfreut über den Job.“

Das überraschte ihn nicht. „Würden Sie mir einen Gefallen tun, Scarlet. Würden Sie meine Sekretärin bitten, alle heutigen Termine zu canceln?“

Sie blickte ihn schräg von unten an. „Natürlich. Aber warum?“

„Ich nehme einen Tag frei.“ Damit ging er, doch er hörte noch Scarlets letzte spitze Bemerkung.

„Kann mir irgendjemand sagen, was zum Teufel hier los ist?“

Es gab nur einen Menschen, der sie verstehen würde, nur einen Menschen, mit dem sie sprechen konnte. Ihr Daddy.

Jessie wartete mit dem Anruf, bis sie zu Hause war. Zu ihrer Erleichterung nahm ihr Dad beim ersten Klingeln seines Handys ab. In zehn Minuten hatte sie die Situation erklärt, dabei jedoch ausgelassen, dass sie das Wochenende mit Cade verbracht hatte. Manche Dinge musste ein Vater nicht unbedingt wissen.

„Du hättest nicht weglaufen sollen, Jess“, sagte Travis sofort.

Das war ihr auf dem Weg nach Hause bereits klar geworden. „Ich weiß, aber ich bin weggelaufen, und jetzt brauche ich einen Rat.“

„Zur Ehrenrettung des Mannes muss man sagen, dass er die Situation nicht kennt, Honey. Er versteht nicht, wieso du einen Job ausschlägst, der … wie nennt diese Frau ihn? … die Krönung des Praktikums ist und das Ticket zu einem bezahlten Job.“

„Daddy.“ Jessie seufzte und kuschelte sich auf das uralte Sofa, das Lainie und sie erst kürzlich mit einem hellen Baumwollstoff neu bezogen hatten. „Du weißt, warum ich hier bin. Es geht nicht ums Geld.“

„Du hättest nicht nach New York ziehen sollen, ohne mir den eigentlichen Grund zu nennen.“

„Du hättest versucht, mich davon abzuhalten.“

„Zu Recht.“

Im Hintergrund klirrte Porzellan, und Jessie sah ihren Vater vor sich, wie er in der Landhausküche mit Blick auf ein wunderschönes Tal und herrliche Berge saß und aus seiner weißen Lieblingstasse Kaffee trank.

„Du gewinnst nichts, wenn du die Geschichte dieser Lady auskramst, Jessie. Sie war fünfzehn, als sie mit dir schwanger wurde. Ich bin ziemlich sicher, dass sie nach dreiundzwanzig Jahren nicht daran erinnert werden möchte.“

„Schon deshalb kann ich ihr nicht die Hälfte des Tages wie ein Schatten folgen.“

„Honey, hör mir zu. Sie hat keinen Grund zu vermuten, dass du ihre Tochter bist.“

„Daddy, jetzt hörst du mir zu.“ Jessie stand auf, als würde das helfen, sich verständlich zu machen. „Ich bin die Tochter von Travis und Lauren Clayton und kein DNA-Nachweis wird daran etwas ändern.“

„Das weiß ich, mein Engel.“

„Aber, Daddy, ist es nur, dass …“ Mom tot ist. „Wenn es eine Chance gibt, dass Fin und ich eine Beziehung aufbauen können … nun, dann fände ich das sehr schön.“

„Fühlst du dich auf irgendeine Weise mit dieser Frau verbunden?“

Jessie seufzte. Das Einzige, was sie mit Finola Elliott verband, waren Charisma und Elliott Publication Holdings. „Nun, es ist eine gewisse Ähnlichkeit vorhanden. Vielleicht muss man danach suchen, aber sie ist da.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Ich weiß, und die Antwort ist Nein. Ich habe sie einfach beobachtet und bin ihr aus dem Weg gegangen.“

„Vielleicht solltest du mal genau das Gegenteil tun.“

Womöglich hatte er recht. „Dad, ihr Name ist auf einer Adoptionswebseite registriert. Bedeutet das nicht, dass sie mich finden möchte?“

„Ich weiß nicht, Honey. Sie lebt in einer anderen Welt, und so wie du sagst, ist sie ein Workaholic. Sie hat keine Kinder, Jessie. Sie scheint kein besonders mütterlicher Typ zu sein.“

„Nein, ist sie nicht“, räumte sie wehmütig ein.

„Ich will nicht, dass du verletzt wirst, Sweetheart. Von keinem dieser Menschen.“

Dafür war es zu spät, doch sie wollte nicht über ihre Beziehung zu Cade sprechen. Die hatte sowieso keine Zukunft. Sie konnte Cade nicht vertrauen. Er hatte ihr nicht einmal von seiner Entscheidung erzählt. Sie schloss die Augen gegen den Schmerz, der sie jedes Mal überfiel, sobald sie daran dachte.

„Du hast wahrscheinlich recht, Daddy. Wie immer.“

Er lachte leise. „Wenn ich wüsste, dass sie ernsthaft nach dir sucht, dann hätte ich nicht solche Bauchschmerzen bei dem Gedanken, dass du ihr sagst, wer du bist.“

„Ja, geht mir genauso. So ist es, als würde ich eine Lüge leben.“ Jessie schritt von einem Ende des winzigen Apartments zum anderen und lehnte sich an die Wohnungstür. „Ich hasse es.“

„Das kann ich mir vorstellen. Aber vielleicht ist dieses Schattenpraktikum genau das Richtige. Du bekommst die Gelegenheit, sie wirklich kennenzulernen, und eventuell findest du heraus, ob sie bereit ist, sich mit der Vergangenheit auseinanderzusetzen.“

„Ja, könnte sein. Als Finolas Schatten habe ich die Möglichkeit, Nachforschungen anzustellen.“

„Sie wird nicht argwöhnisch sein“, versicherte ihr Vater. „Sei einfach du selbst und mach dir ihr Angebot zunutze.“

„Ich fühle mich richtig mies, weil ich mich so komisch verhalten habe. Diese Stelle ist ein großer Vertrauensbeweis. Zwar begann ich das Praktikum aus einem ganz bestimmten Grund, doch mir gefällt die Arbeit. Und ich bin wirklich gut in dem Job.“

„Daran habe ich keine Zweifel. Bedeutet das, dass du nie wieder nach Hause kommst?“ Er konnte seine Enttäuschung nicht verbergen.

„Ich komme zurück“, versprach sie, aber dann dachte sie an Cade. Sie liebte nicht nur die Arbeit in der Redaktion, sie liebte es, mit ihm zusammen zu sein. Das beruhte vielleicht nicht auf Gegenseitigkeit, und ihr Vater klang, als könnte er eine kleine Aufmunterung gebrauchen. „He“, sagte sie liebevoll. „Du weißt, wie sehr ich dich liebe.“

„Ich will nur, dass du glücklich wirst, Sweetheart.“

„Ich weiß.“ Sie war glücklich – zumindest bis zum Morgen war sie es gewesen.

Cade stand mit erhobener Hand vor Jessies Tür, im Begriff zu klopfen. Er war zu ihrer Wohnung geeilt und hatte seinen Charme spielen lassen, um ins Haus zu kommen, als ein anderer Mieter es verließ. Nachdem er die Nummer ihrer Wohnung an den Briefkästen gefunden hatte, lief er, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, in die vierte Etage.

Sein Herz hämmerte laut, aber nicht vom Treppensteigen. Durch die dünne Holztür hörte er ihre Stimme.

Und erstarrte bei ihren Worten.

Es ist, als würde ich eine Lüge leben. Ich hasse es.

Was meinte sie? Er neigte sich näher zur Tür.

Als Finolas Schatten habe ich die Möglichkeit, Nachforschungen anzustellen.

Ihm wurde übel.

Ich komme zurück … Du weißt, wie sehr ich dich liebe.

Die Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht. Er wäre fast zurückgetaumelt. Ohne zu klopfen, drehte er sich um und entfernte sich so weit es ging von Jessie Claytons Apartment.

Chloe Davenport blickte vom Aktenschrank auf, der einen großen Teil der langen Wand zwischen Cades und Finolas Büro einnahm.

„Er ist nicht da“, sagte sie.

„Kommt er heute noch ins Büro?“, fragte Jessie und rückte aus reiner Gewohnheit ihre Brille zurecht.

„Er müsste gleich eintreffen. Haben Sie einen Termin bei ihm?“

„Nein, nicht direkt.“ Vielleicht sollte sie sich einen geben lassen. Vielleicht erreichte sie auf diesem Weg, dass er mit ihr sprach.

„Ich sage ihm, dass er Sie anrufen möchte.“ Chloe sah sie prüfend an. „Geht es Ihnen wieder besser? Scarlet hat gesagt, dass sie gestern krank nach Hause gegangen sind.“

„Ja, danke.“ Jessie holte tief Luft. „Und ich bin bereit, mit dem Schattenpraktikum zu beginnen.“

Chloe strahlte. „Ja! Gratuliere. Fin ist normalerweise lange vor acht Uhr hier, aber heute Morgen hatte sie noch etwas zu erledigen. Ich gebe Ihnen Bescheid, sobald sie eintrifft.“

„Großartig. Ich kann es kaum erwarten.“

„Was können Sie nicht erwarten?“

Jessies Beine drohten beim Klang von Cades Stimme nachzugeben. Forscher als ihr zumute war, drehte sie sich um. „Die Schattenpraktikantin meldet sich zur Stelle.“

Seine Augen schmälerten sich so unmerklich. Jessie ging davon aus, dass Chloe es nicht bemerkt hatte, aber die hatte auch nicht achtundvierzig Stunden damit verbracht, sich jeden Ausdruck auf seinem Gesicht einzuprägen.

„Freut mich, dass es Ihnen besser geht“, sagte er so spitz, dass sich ihr die Nackenhaare aufstellten.

„Cade, du …“ Das Du war ihr vor Chloe rausgerutscht, bevor sie sich bremsen konnte.

„Hm?“

Diese Gleichgültigkeit. Was war nur mit ihm los? „Wie hast du so schön gesagt? Mit Komplikationen werden wir fertig?“ Zum Teufel mit Chloe. Dies war zu wichtig.

Er zuckte bei ihren Worten zusammen und musterte sie. „Jessie“, sagte er langsam, wobei er mit einer Hand auf sein Büro wies. „Wir reden dort.“

Er ließ sie vorgehen und einige Minuten warten. Dieses Spiel können auch zwei spielen, Jessie Clayton.

Schließlich betrat Cade sein Büro und schloss die Tür hinter sich. Nur für den Fall, dass seine Entschlossenheit bröckeln und Jessie in seinen Armen landen sollte.

„Wie kommt es, dass du deine Meinung geändert hast.“ Er sprach bewusst neutral. „Damit habe ich nicht gerechnet.“

Sie drehte sich vom Fenster zu ihm um, und er sah, dass sie in der Zwischenzeit die Brille abgenommen hatte. Sie wollte also unfair spielen.

„Ich habe mich albern benommen.“ Ihre Stimme klang unnatürlich fröhlich. „Natürlich möchte ich die Chance nutzen, Finola bei der Arbeit über die Schulter zu sehen.“

Er nickte nachdenklich, sagte aber nichts. Das Ticken der Messinguhr auf seinem Schreibtisch war das einzige Geräusch im Raum.

„Was ist los mit dir?“, fragte sie schließlich. „Weshalb bist du so merkwürdig?“

Er stieß den Atem aus, von dem er nicht gewusst hatte, dass er ihn angehalten hatte. „Warum sagst du mir nicht, dass du sauer bist, weil ich dich als Schattenpraktikantin ausgewählt habe, obwohl du mich darum gebeten hattest, es nicht zu tun?“ Er wollte ihr die Chance geben, die Wahrheit zu sagen. Vielleicht tat sie es.

Sie winkte ab. „Ach, ich bin nicht mehr sauer.“

„Wirklich? Das ging schnell.“

„Cade.“

Sie trat einen Schritt näher. Es war, als würde er sie wie ein Magnet anziehen. Er kannte das Gefühl.

„Cade, du bist derjenige, der mein Vertrauen missbraucht hat. Ich wünschte, du hättest zuerst mit mir darüber gesprochen, aber …“

Er hob eine Hand, um sie zu bremsen. „Sag mir einfach die Wahrheit, Jessie. Was hat dich bewogen, deine Meinung zu ändern?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe erkannt, dass es eine Chance ist, die ich ergreifen sollte.“

„Ach so.“

„Und warum hast du deine Meinung geändert?“

„Ich? Ehrlich gesagt war es Fins Entscheidung, dich zu nehmen. Ich hatte nur keine Möglichkeit, es dir zu sagen.“

Sie sah ihn zweifelnd an. „Du hattest die Möglichkeit, aber das meinte ich nicht. Weshalb hast du deine Meinung über mich geändert? Wieso bist du plötzlich ein völlig anderer Mann als noch am Sonntagnachmittag?“

„Wir sind im Büro“, sagte er kalt.

„Ich dachte, es wäre dir nicht peinlich.“

Die Stimme versagte ihr fast, was ihm das Herz brach. „Das ist es auch nicht.“ Er bemühte sich um einen beiläufigen Tonfall. „Ich glaubte, du wärst so wütend auf mich, dass du …

„Das bin ich nicht.“

Sie trat noch näher, ihr frischer, blumiger Duft war die reinste Folter.

„Ich werde das Beste aus der Situation machen. Es ist eine tolle Chance, und ich werde sie nutzen.“

Nun, aus der Situation konnten auch zwei ihren Nutzen ziehen. Sollte sie doch glauben, dass sie Insider-Informationen bekam. Sie würde nichts finden, was einem ihrer Konkurrenten half. Dafür würde er sorgen.

Einstweilen wollte er das Beste für sich herausholen. Die Sehnsucht, sie in den Armen zu halten und sie zu küssen, war riesig. Als hätte sie den gleichen Gedanken, schloss sie die Distanz zwischen ihnen und schlang die Arme um ihn. Keine Macht der Welt könnte ihn jetzt davon abhalten, sie zu umfangen.

„Ich habe dich vermisst“, flüsterte sie und sah ihn aus ihren wunderschönen grünen Augen ernst an.

„Ich habe dich auch vermisst.“ Das war nicht gelogen.

Ihre Lippen fanden sich zu einem Kuss, was sein Verlangen, ihr nah zu sein, noch steigerte.

Sie vertiefte den Kuss, und er wehrte sich nicht, sondern zog sie an sich, damit sie seine Erregung spürte. Sosehr er versuchte, dies zu sehen, als würde er nur eine Chance nutzen, er wusste, dass er nicht mehr mit Jessie schlafen durfte.

Es wäre ein riesengroßer Fehler.

7. KAPITEL

Jessie betrat den leeren Konferenzraum von Charisma kurz vor halb neun. Finola würde jeden Moment zum täglichen Treffen mit den Mitarbeitern erscheinen.

Für sie war es das vierte Meeting, der vierte Tag als ihre Schattenpraktikantin. Und obwohl Cade Wege suchte, nicht mit ihr allein zu sein, stand für diesen Morgen nur er als Teilnehmer auf dem Plan.

Sie holte tief Luft bei dem Gedanken, nur mit Finola und Cade in dem Raum zu sein, denn das Einzige, was noch verwirrender war als die kalte Schulter, die Cade ihr zeigte, war der völlig neue Eindruck, den sie in den letzten Tagen von Finola gewonnen hatte.

Finola Elliott war tough, ehrgeizig, klug, geduldig und arbeitete strategisch. Sie kleidete sich elegant und versteckte die wenigen Sommersprossen unter einem leichten Make-up. Erst abends wurden sie sichtbar. Sie lächelte immer freundlich und hatte einen subtilen Sinn für Humor.

Finola war eine Frau voller Gegensätze, und deshalb mochte Jessie sie – worüber sie nicht unbedingt erfreut war, denn was, wenn Finola anders empfand? Sollte sie ihr Geheimnis enthüllen?

„Oh mein Gott, das müssen Sie sich ansehen!“ Scarlet kam in den Konferenzraum geschwebt, der orangerote Rock wehte um ihre Beine, als sie praktisch zum letzten freien Platz an der Seitenumbruchwand flitzte. „Kommen Sie!“

Jessie ging um den ovalen Tisch herum und ließ das übergroße Foto, das Scarlet gerade an die Korkwand pinnte, nicht aus den Augen.

„Schauen Sie sich an!“ Scarlet trat zurück, um das Werk zu betrachten.

Jessie starrte auf das Bild, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen. „Oh.“

Der Fotograf hatte alles eingefangen: die flirtenden Blicke, das sexy Lächeln, die Körpersignale, mit denen sie einen Mann in ihren Bann zog, und Cade, der darauf reagierte, indem er sie sehnsüchtig ansah.

„Ist das nicht das verführerischste Natürliche-Ausstrahlung-Foto, das wir je gehabt haben?“ Scarlet lachte entzückt. „Ihr beide seht aus, als könntet ihr es nicht abwarten, im nächsten Schlafzimmer zu verschwinden und …“

„Sie sollten die Gesichter unscharf machen.“

Jessie zuckte beim Klang von Cades Stimme zusammen.

Scarlet wirbelte herum und warf ihm einen ungläubigen Blick zu. „Sind Sie verrückt geworden? Die Gesichter machen das Bild aus. Diese Chemie! Dies Funkensprühen! Es ist ein Wunder, dass das Blatt nicht in Flammen aufgeht. Der Designer wird sich vor Aufträgen für diesen Pullover nicht mehr retten können. Jede Frau, die davon träumt, von einem Mann so angeschmachtet zu werden, wird ihn haben wollen.“

„Machen Sie die Gesichter unkenntlich“, wiederholte er und ignorierte ihren Überschwang. Er warf seine Unterlagen und seinen Terminkalender auf seinen angestammten Platz. „Das entspricht der Politik des Magazins.“

„Nur wenn wir Fotos von unbekannten Frauen auf der Straße benutzen und eine Anzeige riskieren könnten“, konterte Scarlet. „Wir lassen uns eine unglaubliche Chance entgehen, falls wir die Gesichter nicht zeigen. Finden Sie nicht auch, Jessie?“

Sie spürte die fragenden Blicke. Ginge es nach ihr, würde sie daraus ein Plakat für den Times Square machen. Sie liebte das Foto. Cade war aber offensichtlich nicht begeistert.

„Ich habe nicht die Absicht, Anzeige zu erstatten“, sagte sie ruhig und setzte sich auf ihren Platz. „Wenn Sie meinen, das Feature ist mit Gesichtern wirkungsvoller, dann lassen Sie es so.“ Sie schaffte es, Cade einen ausdruckslosen Blick zuzuwerfen. „Es sei denn, du machst dir Gedanken um deinen Ruf, Cade.“

Er öffnete einen Ordner, die Miene ungerührt. „Das tue ich nicht. Aber ich denke, wir sollten dabei bleiben, wie wir es jeden Monat halten. Unsere Leser erwarten bei diesem Feature Anonymität. Das ist ein Teil des Erfolgsrezepts.“

Tiefe Enttäuschung machte sich in Jessie breit. So viel zu dem Mann, der gesagt hatte, sie würden Komplikationen aus dem Weg räumen, zu dem Mann, der behauptet hatte, stolz auf sie und ihre Beziehung zu sein. Er schämte sich. Es war ihm peinlich. Es ärgerte ihn, dass er sie so begierig angesehen hatte.

„Lassen wir Fin entscheiden“, schlug Scarlet vor, als ihre Chefin den Konferenzraum betrat.

„Was soll ich entscheiden?“ Finola lächelte die Anwesenden freundlich an und zog ihren Seidenrock zurecht, als sie sich setzte.

„Sieh dir dieses Bild an“, bat Scarlet und nahm schnell das Foto von der Wand, um es Finola zu bringen. „Ist das nicht fantastisch? Cade möchte, dass die Gesichter unkenntlich gemacht werden.“

Finola beugte sich vor und betrachtete das Foto. Scarlet tippte erwartungsvoll mit dem Fuß auf. Cade gab etwas in sein Notebook ein, als ginge ihn die Entscheidung nichts an. Und Jessie selbst hielt einfach nur den Atem an.

„Das ist …“ Finola blickte auf, ihr Blick konzentrierte sich auf sie, „… erstaunlich.“

Jessie gelang ein leichtes Lächeln. Noch immer wagte sie nicht zu atmen. Finola sah wieder auf das Foto und dann erneut zu ihr.

„Sie sehen …“

Jessies Herz hämmerte wie verrückt, sie wurde blass. Ihr wurde schwindelig. Jetzt ist es so weit. Jetzt kommt es.

„Sie sehen …“

… aus wie ich. „Ja?“

„Sie sehen so anders aus ohne Brille, Jessie. Sie sollten sich Kontaktlinsen zulegen.“

Vor Erleichterung stieß Jessie einen lauten Atemzug aus und lachte dann schnell, um ihn zu überspielen. Sie berührte ihre Brille und lehnte sich zurück. „Meinen Sie?“

Scarlet tippte ungeduldig mit einem Finger auf das Bild. „Unkenntlich machen oder nicht, Fin? Das ist hier die Frage.“

„Ich kann es nicht sagen.“ Finola blickte zu Cade.

Natürlich, sie war nicht dumm. Fin war bei ihm hereingeplatzt, als sie gerade bei ihm war. Sicher vermutete sie, dass sie beide sich nicht nur aus beruflichen Gründen getroffen hatten.

„Sie sehen ziemlich heiß aus, Cade. Dieser Gesichtsausdruck könnte den Umsatz von Pullovern und dem Magazin steigern.“

Cade zuckte mit den Schultern. „Ich meine, wir sollten bei der Anonymität bleiben. Es gibt dem Feature etwas Geheimnisvolles. Das gefällt den Lesern. Aber okay, wenn ihr mich als Model für diesen Pulloverkult wollt, meinetwegen.“

„Pulloverkult! Sie sind brillant, Cade. Das wird die Überschrift.“ Scarlet pinnte das Bild wieder an die Wand und eilte an die Tür. „Ich wünsche euch ein erfolgreiches Meeting.“

Irgendwie überlebte Jessie die nächsten fünfundvierzig Minuten, aber nur, indem sie Cade nicht ansah. Weder auf dem Foto noch in natura. Erst im allerletzten Moment, als Finola schon ihre Sachen einpackte und sich zum Gehen wandte, kam ihre neue Vorgesetzte wieder auf die Aufnahme zu sprechen.

„Ich wollte es vor Scarlet nicht thematisieren, aber wenn einer von Ihnen beiden Anonymität vorzieht, dann werde ich dafür sorgen.“

Jessie spürte Cades Blicke, doch sie sah Finola unbeirrt an. „Danke, Fin, das ist sehr nett von Ihnen.

Fin nickte. „Sprechen Sie einen Moment in Ruhe darüber.“ Sie nahm ihre Unterlagen und ging zur Tür. „Ich muss noch ein Telefonat erledigen, Jessie, danach treffen wir uns in der Lobby. Wir haben einen Termin bei einem Kosmetikhersteller wegen einer Werbeanzeige.“

Bevor jemand etwas sagen konnte, verließ Finola den Raum und schloss die Tür hinter sich.

„Das war peinlich“, sagte Cade.

„Das war süß“, sagte Jessie im gleichen Moment.

„Süß?“ Er spuckte das Wort förmlich aus. „Was war daran süß?“

Jessie drehte ihren Stuhl in seine Richtung. „Ich finde, sie hat Klasse“, erklärte sie ruhig. „Sie hat erkannt, dass dies für uns heikel sein kann.“

„Genau. Peinlich, wie ich gesagt habe.“

„Das muss es nicht sein, Cade.“

Erneut fragte er sich, wie sie reagieren würde, wenn er ihr erzählte, dass er ihr Telefonat belauscht hatte und wusste, dass sie das Schattenpraktikum als Chance sah, etwas „herumzusuchen“. Dass sie jemandem versprochen hatte zurückzukommen. Und dass sie diese Person liebte, wer auch immer es sein mochte.

„Ich bemühe mich einfach um Professionalität“, sagte er schlicht. Falls er jetzt seine Karten offenlegte und sie auf Betriebsspionage anspräche, könnte sie flüchten, und er müsste noch auf ganz andere Weise leiden.

Außerdem, überlegte er weiter, würde er dann nicht erfahren, wer sie engagiert hatte. Diesen Fehler durfte er nicht riskieren. Was Jessie Clayton betraf, hatte er schon genug falsch gemacht. Er wollte herausfinden, wer den Maulwurf in seine Redaktion geschickt hatte.

„Und was das betrifft …“, er zeigte auf die Layout-Wand, „… so denke ich immer noch, die Gesichter sollten unkenntlich sein.“

Sie blickte auf das Bild, ein Lächeln umspielte ihren hübschen Mund.

„Es gefällt mir.“

„Natürlich gefällt es dir“, sagte er trocken. „So wie ich dich auf dem Bild ansehe …“

Zarte Röte zog über ihre Wangen.

„Das ist nicht der Grund.“

Er wartete darauf, dass sie weitersprach.

„Ich mag es, weil …“ Sie beugte sich näher zu ihm. „Das war ein ganz besonderer Tag.“

Ein Hauch ihres Parfums wehte ihm entgegen. Entweder war sie eine ausgebildete Schauspielerin oder eine geborene Lügnerin, denn ihr Gesichtsausdruck und ihre Augen drückten aus, dass sie die Wahrheit sprach.

„Ja, das war es.“ Vergangenheit. Wichtig.

Sie stand auf und nichts konnte ihn davon abhalten, seinen Blick über ihren engen, kakifarbenen Bleistiftrock und das schwarze Strickoberteil schweifen zu lassen, das ihrer schlanken Figur schmeichelte.

Er fluchte stumm, weil ihm das Blut sofort in die Lenden schoss, und zwang sich, auf sein Notebook zu schauen. „Wir sollten endlich eine Entscheidung treffen. Ich habe gleich ein Meeting, und du kommst zu spät zu eurem Termin.“

Als er aufschaute, stand sie mit dem Rücken zu ihm vor der Korkwand, eine Hand in der Hüfte, den Po leicht zur Seite geneigt, und betrachtete das Bild.

Er erinnerte sich, wie es war, diesen Po zu streicheln und an seinen Körper gepresst zu fühlen, und seine Erregung steigerte sich.

„Also, was meinst du?“

Sie drehte sich um und sah ihn an. „Ich denke, wir müssen reden. Kann ich heute Abend zu dir kommen?“

Unbewusst strich sie mit den Händen über ihre Hüften und ließ sie an den Schenkeln liegen.

War das eine nervöse Geste oder subtile Körpersprache, um ihn zu verführen? Würde er jemals wieder einer Frau vertrauen können?

Vielleicht gehörte Verführung zu ihrem Spiel. Nun, er war kein Dummkopf. Er konnte Sex mit ihr haben, ohne dabei Firmengeheimnisse auszuplaudern. Warum nicht? Wenn sie es ihm anbot? Er musste nicht auf die innere Stimme hören, die sagte, dass sie eine besondere Frau war. Anders. Erfrischend.

Natürlich nicht. Er war ein heißblütiger Mann, strotzte vor Testosteron. Er konnte Gelegenheitssex haben, und seine Welt würde nicht aus den Angeln gehoben, nur weil das vergangene Wochenende so außergewöhnlich gewesen war.

„Sicher“, sagte er und rang sich ein Lächeln ab. „Ich bin heute Abend zu Hause.“

„Super.“

Er hätte schwören können, dass sie erblasste. Hatte sie ein Nein erwartet? Zwang er sie jetzt, Farbe zu bekennen?

„Und was ist mit dem Foto?“, fragte sie. „Sollen wir uns verstecken oder in die Öffentlichkeit gehen?“

„Ich habe nichts zu verbergen, Jessie. Du?“

Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht, wich seinem Blick aber nicht aus. „Lass uns heute Abend reden“, sagte sie.

Sofern sie ihm nicht die Wahrheit sagen wollte, bezweifelte er, dass sie viel reden würden. Der Gedanke hinterließ ein Gewirr an Emotionen und einen sichtbaren Beweis seiner Erregung, woran sich den ganzen Tag nichts änderte.

Jessie hatte dem Drang widerstanden, etwas mehr Make-up aufzulegen und eine extra enge Jeans für ihren Besuch bei Cade auszuwählen. Sie hatte sowieso ein ungutes Gefühl, weil sie das Date initiieren musste. Die einzige Konzession an ihre Eitelkeit war, dass sie die Brille ablegte und das Haar offen trug.

Als sie vor der Tür seiner Wohnung stand, fragte sie sich plötzlich, ob das reichen würde, um die Eiseskälte schmelzen zu lassen, die ihr seit vier Tagen entgegenschlug.

Nein. Sie brauchte sich für Cade nicht besonders zu stylen. Überhaupt war sie nicht gekommen, um Sex mit ihm zu haben. Sie suchte nach Antworten. Wenn er seine Meinung geändert und eine Hundertachtziggrad-Drehung von „Lass deine Zahnbürste hier“ zu „Ich verhalte mich nur professionell“ gemacht hatte, dann hatte sie ein Recht darauf, es zu wissen und zu erfahren, warum.

Sie klopfte an.

Schluss mit den Überlegungen, dem Kopfzerbrechen, dem Versuch, jede Kleinigkeit zu analysieren. Sie hatten zusammen geschlafen und sich Liebesworte zugeflüstert. Sie hatten den Körper des anderen erforscht und sich gegenseitig zärtlich und leidenschaftlich die schönsten Gefühle geschenkt.

Cade öffnete die Apartmenttür, und Jessie konnte ihn nur anstarren und davon träumen, all diese Dinge wieder zu tun. Sofort. Ohne zu reden.

Er trug Jeans und sonst nichts, abgesehen von einem Gesichtsausdruck, in dem sich Geringschätzung und Hoffnung mischten.

„Hallo“, sagte sie.

„Hi.“

Ihr Blick fiel auf seine breite nackte Brust, die männliche Behaarung, die sich nach unten verjüngte und in der Hose verschwand.

Das ist nicht fair, hätte sie fast geflüstert, absolut nicht fair.

„Komm rein.“ Er trat zurück.

„Bist du beschäftigt?“, fragte sie. Blöde Frage. Er war halb nackt und hatte dunkle Schatten unter den Augen. Wahrscheinlich hatte er ausgeruht oder ferngesehen oder sonst was.

Als sie ihm in den Wohnbereich folgte, sah sie die Antwort auf ihre Frage auf dem Tisch in der Essecke. Akten und Papiere, ein geöffneter Laptop, einige Layout-Seiten von Charisma.

„Du arbeitest.“

„Ja. Ich wollte mir gerade ein Bier holen. Hast du Durst? Hunger?“ Er wandte sich zur Kochnische.

Sie beobachtete, wie sich seine Rückenmuskulatur anspannte, als er sich bewegte. Sie hatte Hunger. Auf ihn.

„Ich nehme gern ein Wasser.“

Eine Minute später kehrte er mit dem Bier in einer Hand und einer Flasche Wasser in der anderen zurück. „Setz dich.“ Er reichte ihr das Wasser.

Sie hockte sich auf die Kante eines Sessels. „Woran arbeitest du?“

Er ließ sich auf das Ledersofa fallen, das, auf dem sie erst vor ein paar Tagen Sex gehabt hatten.

„Zahlen. Ich habe Morgen ein Meeting mit Liam Elliott.“

„Liam.“ Sie ging gedanklich die Elliotts durch. „Er ist der Leiter der Finanzabteilung bei EPH, nicht wahr?“ Und Michael Elliotts zweiter Sohn.

Cade nickte. „Er ist ein guter Freund, deshalb ist er normalerweise sehr nachsichtig mit mir, was finanzielle Fragen angeht. Aber, jetzt …“ Er verstummte und trank einen Schluck.

Sie beobachtete, wie er schluckte. „Was, jetzt?“

„Du weißt, was bei EPH los ist, Jessie. Es hängt von der prozentualen Gewinnsteigerung eines Jahres ab, wer in Zukunft den Verlag leiten wird.“

Sie trank von ihrem Wasser, bemerkte aber seinen erwartungsvollen Blick. „Cade, ich bin nicht gekommen, um mit dir über Finanzen zu reden.“

„Was hast du auf dem Herzen?“ Er zog eine Augenbraue hoch.

„Fragst du das im Ernst?“ Enttäuscht ließ sie die Schultern hängen. „Soll ich so tun, als hätte es das letzte Wochenende nicht gegeben? Hast du vor, so zu tun?“

Er stellte die Bierflasche auf den Tisch und beugte sich vor. Durchdringend sah er sie an.

„Welche Rolle hast du für mich im Sinn, Jessie?“

Sie atmete empört aus. „Ich will nicht, dass du irgendwie spielst, Cade. Genau das ist der Punkt. Ich will das echte, ehrliche, freundliche, liebevolle …“

„Liebevoll?“

„Ja.“ Sie straffte die Schultern und blickte ihn unnachgiebig an. Es fiel ihr schwer auszusprechen, was ihr auf der Seele lag, aber es musste sein. „Oder war es nur pure Lust, ohne irgendeine Chance auf mehr?“

Sein Blick veränderte sich unmerklich. Wurde wärmer, weicher.

„Liebe“, sagte er leise, „ist unwiderruflich an Vertrauen gebunden.“

Sie starrte ihn an. „Was meinst du damit? Du verhältst dich, als hätte ich dein Vertrauen gebrochen. Dabei bist du derjenige, der eine Anordnung herausgegeben hat, die meinem Wunsch zuwidergelaufen ist.“ Sie schüttelte den Kopf. Die Sache war so klar und doch zog er ein Gesicht, als würde sie lügen. „Und du hast es nicht einmal für nötig befunden, mich darüber zu unterrichten. Ich musste es über den Flurfunk erfahren. Und du …“

„Und du liebst einen anderen.“

Der Mund klappte ihr auf, als die Worte bei ihr ankamen. „Was?“

„Ganz zu schweigen davon, dass du Charisma, Finola und mich benutzt, um an Informationen für die Konkurrenz zu gelangen.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Wovon, zum Teufel, sprichst du?“

„Ich habe dich gehört“, sagte er ruhig. „Ich war Montagnachmittag vor deiner Wohnungstür und habe gehört, wie du am Telefon zu jemandem gesagt hast, dass dies eine Chance sei, an Informationen zu kommen. Und dass du ihn liebst.“

Erleichterung und Begreifen und etwas, das sie nicht definieren konnte, durchflutete ihren Körper und breitete sich bis in die Zehenspitzen aus. „Oh mein Gott, Cade.“ Sie ließ sich im Sessel zurückfallen. „Ich habe mit meinem Vater gesprochen.“

Sein Blick wurde wieder eiskalt. „Darüber, dass du bei Charisma spionierst?“

„Wovon redest du?“

„Zuerst meidest du Fin wie die Pest, du willst das Schattenpraktikum nicht antreten, dann die Hundertachtziggrad-Drehung, du nimmst den Job an und sagst zu irgendjemandem, dass du es nur tust, um an Informationen zu kommen.“

Was unterstellte er ihr?

„Wir haben eine absolute Konkurrenzsituation, Jessie. Und ich traue den Elliotts alles zu, wenn sie etwas wollen.“

Langsam begriff sie, wovon er sprach. Ungläubig sah sie ihn an. „Du glaubst, dass ich für eins der anderen Magazine spioniere?“ Allein der Gedanke war so absurd, dass sie lachen musste, doch er lächelte nicht einmal.

„Willst du leugnen, dass du gesagt hast, dass du eine Lüge lebst und dass du das Schattenpraktikum als eine Möglichkeit nach Informationen zu graben bezeichnet hast? Und streitest du ab, dass du jemandem versprochen hast zurückzukehren, weil du ihn liebst? Du kannst es nicht, Jessie, denn ich habe dich gehört.“

Sie wollte sich verteidigen, schloss dann aber den Mund, als ihr die Situation klar wurde. Und noch etwas wurde ihr bewusst. Sie musste ihm die Wahrheit sagen, wenn er ihr glauben sollte. Ansonsten hatte sie keine Erklärung für das, was unter den gegebenen Umständen eine nachvollziehbare Vermutung war.

Natürlich musste er annehmen, sie sei eine Betrügerin. Und wenn er die Wahrheit kannte – wenn sie ihm anvertraute, dass Finola Elliott ihre leibliche Mutter war und dass sie nach Hinweisen suchte, ob Fin ihre Tochter kennenlernen wollte – was dann? Würde er verstehen und verzeihen? Würde er sie in die Arme schließen und sie küssen?

Sie musste es wissen.

„Falls ich beweisen könnte, dass du dich irrst, Cade, dass du mit deiner Vermutung absolut falsch liegst, was würdest du dann tun?“

Er stand langsam auf und blickte auf sie herab.

„Wenn du mir das beweist, Jessie, dann …“

„Was dann, Cade?“

Liebe ist unwiderruflich an Vertrauen gebunden.

„Dann hätte ich das Gefühl, ein Idiot zu sein.“

Sie lachte leise. „Du bist kein Idiot. Zumindest warst du es nicht bis Montagnachmittag.“

Er reichte ihr eine Hand, und sie ließ sich von ihm sanft aus dem Sessel ziehen. Keiner sagte ein Wort. Sie sahen sich nur tief in die Augen. Ein Knistern lag in der Luft, Funken sprühten.

„Beweise mir, dass ich mich täusche, Jessie. Du hast keine Ahnung, wie sehr ich mir wünsche, mich zu irren.“

Seine Stimme klang heiser, der Duft seiner nackten Haut erregte sie, als er sie an sich zog.

„Ich weiß, dass dir der Gedanke zuwider ist.“ Sie hob ihm ihr Gesicht entgegen. Ihre Lippen waren seinem Mund so nah, dass sie ihn fast schmecken konnte. „Aber du hast einen Fehler gemacht, Cade. Dieses Mal hast du einen Fehler gemacht.“

Sie küssten sich mit der ganzen Leidenschaft, die sich in den letzten vier Tagen angestaut hatte. Jessie schmiegte sich an ihn, genoss es, seine Erektion an ihrem Bauch zu spüren und seine harten Muskeln unter ihren Fingerspitzen.

Ein Stöhnen drang aus seiner Kehle, und er vertiefte den Kuss, während sie ihre Brüste an seinen Oberkörper drückte.

„Jessie“, flüsterte er gegen ihren Mund und küsste sie auf die Wangen, die Ohren, den Hals. „Wenn ich einen Fehler gemacht habe, dann sag es mir. Sag mir die Wahrheit.“ Er streichelte ihre Schultern und umfasste ihre Brüste. „Also? Worüber hast du mit deinem Vater geredet? Nach welchen Informationen suchst du? Warum hast du das Gefühl, eine Lüge zu leben?“

Absolut legitime Fragen.

Sie konnte es ihm jedoch nicht sagen, bevor sie mit Finola gesprochen hatte und für ein Gespräch mit Finola war es noch zu früh. Auch wenn sie in dieser Woche die freundlichere, sanftere Seite ihre Mutter kennengelernt hatte, es war zu früh. Sie musste erst sicher sein, dass Fin sich freuen würde.

„Sag es mir“, drängte er und hielt sie fest umschlungen, damit sie seine Erregung spüren konnte. „Denn ich will mit dir schlafen, Jessie. Ich begehre dich so sehr.“ Seine Stimme war heiser, seine Atmung gepresst.

Ein heftiges Ziehen breitete sich in ihrem Schoß aus, so stark war ihr Verlangen, ihr Slip war bereits feucht.

„Du musst mir vertrauen, Cade“, flüsterte sie zwischen zwei Küssen. „Du musst mir einfach vertrauen.“

Plötzlich war sein Körper total angespannt, dann wich er quälend langsam zurück. Seine Augen waren schwarz wie Kohle, in seinem Blick lag Lust und Verlangen, seine Lippen wirkten geschwollen von den leidenschaftlichen Küssen.

„Ich möchte dir vertrauen, Jessie, aber du musst mir auch vertrauen. Sag mir, warum du diese Dinge zu wem auch immer gesagt hast.“

„Ich habe dir gesagt, dass ich mit meinem Vater gesprochen habe.“

„Okay.“

Er hätte genauso gut sagen können: ja, natürlich. Es war so offensichtlich, dass er ihre Worte anzweifelte.

„Dann sag mir, worüber ihr geredet habt.“

„Cade, wenn wir eine Chance haben, wenn es die Hoffnung gibt, dass dies mehr als nur Lust ist, dann musst du mir vertrauen.“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Ich kann es dir nicht sagen. Bitte, vertrau mir.“

Er trat einen Schritt zurück. „Warum kannst du es mir nicht sagen?“

„Es geht eben nicht.“

Er sah sie finster an. „Kannst du nicht, oder willst du nicht?“

„Ich kann nicht. Bitte, Cade, lass dies nicht zu einer Machtprobe werden.“

Langsam schüttelte er den Kopf. „Ich glaube es nicht.“

„Ich kann dir eines sagen. Es gibt da etwas, aber ich bin kein Firmenspion und ich versuche nicht, irgendwelche Informationen von dir zu bekommen, und ich liebe auch keinen anderen Mann.“

Er starrte sie an.

„Glaubst du mir, Cade?“

Sein Blick wurde kalt, seine Lippen waren nur noch eine schmale Linie.

„Ich würde gern, aber …“

Aber.

Ohne ein weiteres Wort verließ sie seine Wohnung und schaute nicht zurück.

8. KAPITEL

Liam Elliott blickte ihn über den Cheeseburger hinweg an, den er in seinen großen Händen hielt, ein teuflisches Funkeln in den blauen Augen. „Du willst nicht wirklich einen Ratschlag in Sachen Beziehung von mir haben, oder?“

Cade lachte und legte seinen Burger auf den Teller. Sie saßen in der Cafeteria des Verlags. „Nun, du kennst viele Frauen.“

Liam blickte gen Himmel. „Die falschen.“ Er biss ab und kaute eine Weile, während er ihn skeptisch anschaute. „Du hast also eine Frau kennengelernt. Du magst sie. Aber du glaubst, dass sie nicht ehrlich zu dir ist. Sie verheimlicht dir etwas und sagt dir nicht warum. Habe ich das richtig verstanden?“

„Im Großen und Ganzen ja.“

„Wo hast du sie kennengelernt?“

Cade ließ seinen Blick über das hochmoderne Interieur der gut besuchten Cafeteria schweifen. Obwohl es erst ein paar Minuten nach zwölf Uhr war, brummte der Laden schon. Er sah niemand Bestimmtes. Nicht, dass er danach Ausschau gehalten hätte.

Liam atmete tief durch und schaute ihn fassungslos an, als es ihm plötzlich dämmerte. „Wow. Hast du noch nie gehört, dass man Arbeit und Bett unbedingt trennen soll?“

Sie aßen schweigend weiter. Da Liam bereits erraten hatte, dass es sich bei der Frau um eine Angestellte von EPH handelte, war es nur eine Frage der Zeit, bis er ihm alles erzählen würde. „Sie ist eine Praktikantin“, sagte er schließlich.

„Eine Prakti…“ Liam verschluckte sich fast an seinem Wasser. „Doch nicht diese Rothaarige mit der komischen Brille, die Finola wie ein Schatten folgt?“

„Sie heißt Jessie. Und sie sieht ohne Brille viel besser aus.“

„Sie sieht auch mit Brille gut aus“, bemerkte Liam. „Aber sie ist sehr jung.“

„Sie ist dreiundzwanzig, also kein Kind mehr.“

„Es gibt so viele Frauen in New York, und du suchst dir eine dreiundzwanzigjährige Praktikantin bei Charisma aus.“

Cade durchbohrte ihn mit seinem Blick. „Das hat mir gerade noch gefehlt, dass ausgerechnet du mich darauf hinweist.“

„He, du hast mit dem Thema angefangen.“

„Ich weiß. Weil ich Hilfe brauche. Die Sache ist kompliziert und nicht lustig.“

„Okay.“ Liam hielt eine Hand hoch. „Keine Witze mehr, versprochen. Erzähl.“

Cade holte tief Luft und ließ seinen Blick erneut über die vielen hungrigen Angestellten schweifen. „Ich habe unbeabsichtigt ein Telefonat mitgehört, und ich weiß, dass sie mir etwas verheimlicht. Sie bittet mich, ihr zu vertrauen, sagt, dass sie mir irgendwann alles erklären wird. Soll ich ihr vertrauen?“

Liam zuckte mit den Schultern. „Das kommt darauf an.“

„Worauf?“

„Darauf, wie sehr du sie magst. Oder wie scharf du darauf bist, sie in dein Bett zu bekommen. Darauf, wie wichtig ihr Geheimnis ist.“ Liam wischte sich den Mund ab und knüllte die Serviette zusammen. „Fangen wir mit der ersten Frage an. Wie schwer hat es dich erwischt?“

Cade schnaubte leise, unsicher, ob seine Gefühle mit Worten überhaupt zu beschreiben waren.

„Offensichtlich sehr schwer.“ Liam lachte, dann wurde sein Blick ernst. „Jetzt sag mir nicht, dass du glaubst, sie ist die Richtige?“

Verdammt. Glaubte er es? „Ich weiß es nicht, aber es ist ernst. Keine flüchtige Affäre. Nicht nur Sex.“

„Nicht nur Sex? Also warst du schon mit ihr in der Kiste?“

Cade verspürte leichte Verärgerung. Er war mit Jessie nicht in der Kiste gewesen „Wir haben zusammen geschlafen.“

„Oh Mann.“ Liam kämpfte gegen das Lachen an. „Entschuldige. Ich mache mich nicht lustig, aber dich hat es ziemlich erwischt, mein Freund.“

Wenn es ihn wirklich so sehr erwischt hatte, wieso hatte er sie dann am vergangenen Abend gehen lassen? Warum hatte er nicht einfach seine Lust befriedigt. Sich genommen, was sie ihm geschenkt hätte und sie nicht gedrängt, sich ihm anzuvertrauen? Weshalb konnte er nicht behaupten, ihr zu vertrauen, und mit ihr in die Kiste springen, wie Liam es politisch unkorrekt ausdrückte?

„Kommen wir zur dritten Frage“, sagte Liam. „Wie groß ist ihr Geheimnis? Und was glaubst du verbirgt sie?“

Falls der Chef der Finanzdirektion von EPH so etwas wie Firmenspionage vermuten sollte, würde er der Sache auf den Grund gehen müssen, und wenn an seinem Verdacht auch nur eine Kleinigkeit dran wäre, würde Jessie verschwinden und ihr Ruf in der Branche wäre beschädigt.

„Es ist kompliziert“, sagte er vage.

Meine Güte, beschützt du sie etwa, obwohl du das Schlimmste fürchtest?

Für einen besonnenen, verantwortungsbewussten Mann flirtete er ganz kräftig mit der Katastrophe.

„Weißt du, was ich glaube?“ Liam beugte sich vor und stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Tisch ab. Ein Funken Erheiterung blitzte in seinen Augen auf. „Ich glaube, du bist ordentlich verliebt.“

Das war definitiv nicht das, was er von seinem Freund hören wollte. „Und das sagt ausgerechnet der Mann, der es nicht bis zum vierten Date schafft, ohne dass sich bei ihm schon Langeweile breitmacht. Plötzlich bist du ein Experte in Sachen Liebe.“

Liam grinste. „Wie viele Dates hattest du mit ihr?“

„Eins.“ Als es aussah, als würde Liam lachen, fügte er hinzu: „Ein langes.“

„Du bist tatsächlich verliebt.“

„Mir fehlt Schlaf und ich bin verwirrt.“

„Das kommt aufs Selbe raus.“ Liam senkte die Stimme. „Jetzt im Ernst, Cade. Wenn du sie wirklich magst, dann entscheide im Zweifelsfall zu ihren Gunsten. Was kannst du schon verlieren? Wie schlimm kann es sein? War ihr Exfreund ein Stalker? Versteckt sie eine geistesgestörte Tante auf dem Dachboden? Was auch immer es ist, du kannst damit umgehen. Es ist schließlich nicht so, dass sie dir deinen Job oder dein Leben versauen könnte.“

Genau das war das Problem.

In dem Moment kam Shane Elliott breit grinsend mit seinem voll beladenen Tablett an ihrem Tisch vorbei.

Die Männer begrüßten sich, und er und Liam boten ihm einen Platz bei ihnen an.

„Danke, aber ich treffe mich mit jemandem aus der Redaktion.“ Shane deutete mit dem Kopf auf einen anderen Tisch. „Wir wollen uns noch nicht auf unseren Lorbeeren ausruhen.“ Er zwinkerte Liam zu. „Nochmals vielen Dank für die Neuigkeit.“

Das Funkeln in seinen Augen ähnelte so sehr dem in Finolas, dass es schon unheimlich war. Trotz der Wettbewerbssituation, die Patrick mit seinem Ultimatum gefördert hatte, war Cade enttäuscht, als Shane ablehnte, sich zu ihnen zu setzen. Er mochte Finolas Zwillingsbruder sehr und hätte gern erfahren, wie es bei The Buzz lief. Shane ging weiter, während er Liam fragend anblickte. „Was hatte das zu bedeuten?“

Liam zog die Augenbrauen hoch. „Leg es unter ‚Wettstreit um die Führungsposition‘ ab.“

„Er liegt vorn? The Buzz hat die Führung übernommen?“

Liam sah ihn unbehaglich an. „Du weißt, dass ich nichts sagen darf.“

Cade rieb sich das Kinn und betrachtete seinen Freund. Liam durfte nicht vor der Zeit ausplaudern, wer vorn lag, und er wollte ihn nicht drängen, gegen sein Berufsethos zu verstoßen. „Aber das ist es, was Shane angedeutet hat. Oder war es eine Finte, um mich fertigzumachen?“

Liam räusperte sich. „Zahlen lügen nicht.“

Cade stand auf. „Sie haben uns also überrundet“, stellte er nochmals fest.

„Es ist erst September, Cade. Das Jahr hat noch vier Monate. Da kann viel passieren. Die Jets könnten den Super Bowl gewinnen.“

Alles konnte passieren, und es lag in seiner Verantwortung, dass Fehler nicht dazugehörten. „Ich sollte mich besser wieder auf das Geschäft konzentrieren und nicht auf eine Praktikantin.“

„Da spricht der Cade, den ich kenne.“ Liam erhob sich ebenfalls. „Obwohl ich sagen muss, ich habe dich wegen einer Frau noch nie so durcheinander gesehen.“

Cade atmete tief durch, dann räumte er die Wahrheit ein. „Sie ist anders als die Frauen, die ich bisher kennengelernt habe. Ich muss ständig an sie denken.“

„Wow. Es hat dich schwer erwischt.“ Liam lachte leise.

Sie stellten die Tabletts auf das Förderband und gingen in Richtung Ausgang. Cade schob die Hände in die Hosentaschen. Er versuchte nicht einmal zu leugnen, wie sehr es ihn erwischt hatte.

„Ist es möglich, dass du zu streng mit ihr bist?“, fragte Liam, als sie den Fahrstuhl erreichten. „Könnte es sein, dass du falsche Schlüsse ziehst?“

„Das wäre möglich.“

„Wenn sie wirklich so toll ist“, fügte Liam hinzu, während er die Ruftaste des Fahrstuhls drückte, „dann ist sie ein Risiko wert.“

Jessie hatte ihn um Vertrauen gebeten. Und eigentlich hatte sie nichts getan, außer, dass sie ein Telefonat geführt hatte, von dem nur die Hälfte an sein Ohr gedrungen war. Sie hatte es nicht verdient, dass er vorschnell urteilte. Und ja, sie war eine tolle Frau.

„Weißt du was? Ich glaube, ich entscheide zu ihren Gunsten.“ Plötzlich hatte er eine Idee. „Ich muss noch was erledigen.“

Der Fahrstuhl kam. „Gehst du nicht zurück ins Büro?“ Liam runzelte die Stirn.

„Später.“

Cade trat hinaus auf die Park Avenue und überlegte, ob die Stadt New York ihn mit einer Strafe belegen konnte für das, was er vorhatte.

Egal. Wieder das Funkeln in Jessies Augen zu sehen, war eine lausige Strafe wert.

Chloe Davenport schaute in Finolas Büro und klopfte an den Türrahmen, um Jessies Aufmerksamkeit zu erlangen. „Hallo, Miss Schattenpraktikantin“, sagte sie neckend. „Ist Finola immer noch weg?“

Jessie, die an dem runden Tisch in der Ecke des großen Büroraums saß, blickte von der Druckfahne auf, die vor ihr lag. „Hi. Sie hat gesagt, dass sie nicht vor Nachmittag zurück ist.“ Auf Chloes neugierigen Blick hin, fügte sie hinzu: „Wir sind heute Morgen fertig geworden, und ich bin geblieben, um diesen letzten Artikel zu prüfen. Es fällt mir schwer, mich an meinem Platz im Großraumbüro zu konzentrieren.“

„Das verstehe ich gut.“ Chloe nickte. „Ich kann kaum meinen Namen buchstabieren, wenn die Telefone wie verrückt klingeln. Bleiben Sie so lange Sie möchten.“

Bingo. Jetzt hatte sie die offizielle Erlaubnis, sich in Fins Büro aufzuhalten. Jessies Herzschlag beschleunigte sich. „Danke, Chloe. Ich bin fast durch.“

„Da Sie gerade hier sind, könnten Sie mir vielleicht einen Gefallen tun. Cades Assistentin ist den ganzen Tag in einer Computerschulung und kann mich daher nicht vertreten. Ich erwarte nicht, dass irgendetwas Aufregendes passiert, und würde mir gern etwas zu essen holen.“ Sie zog schuldbewusst die Nase kraus. „Und zwar bei Saks, um mir Sonderangebote für den Herbst anzusehen“

Gesegnet sei Chloes Shoppingwahn. „Ich gehe ans Telefon“, bot Jessie schnell an. „Gar kein Problem.“

„Es dürfte nicht viel los sein“, versprach die Assistentin. „Weder Cade noch Finola haben heute Nachmittag irgendwelche Termine. Wenn Sie also so lieb wären …“

„Sollte Finolas Apparat klingeln, nehme ich den Anruf entgegen. Gehen Sie ruhig einkaufen.“ Sie hoffte, dass sie nicht zu enthusiastisch klang.

Chloe warf ihr einen Luftkuss zu. „Sie sind ein Schatz, Jessie. Ich bin so froh, dass Sie diejenige sind, die das Schattenpraktikum bekommen hat.“

Jessie lächelte, doch insgeheim schämte sie sich. „Danke, Chloe. Ich lerne unglaublich viel dabei.“ Und sobald sie allein war, könnte sie noch wesentlich mehr lernen.

Genug, wie sie hoffte, um die Entscheidung zu treffen, wann und wie sie Finola sagen sollte, wer sie war. Wenn sie Cade nicht verlieren wollte, musste sie reinen Tisch machen. Und, wie ihr Vater gesagt hatte, brauchte sie nur einen Hinweis darauf, dass Finola die Neuigkeit mit Freude aufnehmen würde.

Nachdem Chloe gegangen war, wartete Jessie einen Moment, dann atmete sie tief durch. Alles, was sie suchte, war ein kleiner Beweis dafür, dass Finola tatsächlich daran interessiert war, Kontakt zu ihrer Tochter aufzunehmen. Sie hatte keine Ahnung, was das sein könnte oder wo sie es finden sollte, doch sie musste es versuchen.

Jessie blickte auf Fins Schreibtisch, der genauso ordentlich und organisiert war, wie die Frau, die normalerweise daran saß. Die meisten Menschen würde ihre privaten Unterlagen hier aufbewahren, nicht im Vorzimmer, wo die Assistentin Zugang zu allem hatte, und wahrscheinlich auch nicht in dem wunderschönen dunklen Schrank, der als Aktenablage diente.

Das Blut rauschte in ihren Ohren, als sie sich langsam Finolas Stuhl näherte. Ich habe die Erlaubnis, rief sie sich in Erinnerung. Chloe hatte sie gebeten, ans Telefon zu gehen. Falls jemand hereinkäme, würde es so aussehen, als notierte Fins Schattenpraktikantin gerade den Namen eines Anrufers.

Was sollte sie aber sagen, wer angerufen hatte? Egal, das wäre das kleinste Problem, wenn sie tatsächlich erwischt wurde.

Sie atmete noch einmal tief durch, dann zog sie an der Schublade mit der Hängeregistratur. Sie war unverschlossen. Gott sei Dank war Finola so vertrauensselig. Der Anflug eines schlechten Gewissens begleitete den Gedanken, während sie die ordentlich betitelten Hängeordner durchsah.

Vier trugen den Schriftzug von Stiftungen, bei denen Finola sich engagierte. Zwei waren mit den Namen von Ärzten beschriftet, vielleicht private Krankenakten. Einer war mit „Design und Dekor“ gekennzeichnet, ein anderer mit dem Namen von Fins Haushälterin. Auf dem letzten Etikett war eine Adresse vermerkt. Sie zog ihn heraus, doch als sie feststellte, dass es Dokumente einer Wohnungseigentümergesellschaft waren, hängte sie ihn schnell zurück.

Alles private Papiere, sicher, aber nichts, was mit der Adoption zu tun hatte. Fast hätte sie über die Naivität ihres Plans gelacht. Natürlich hob Fin solche Unterlagen nicht auf. Allerdings gab es die unwiderlegbare Tatsache, dass ihre Mutter Kontakt zu Kanadas führendem Internetportal für Adoptionen aufgenommen hatte, wo sie auf deren Webseite ihren Namen und den Geburtstag ihrer Tochter registrieren ließ. Sie, Jessie, war in Kanada in einem Kloster zur Welt gebracht worden, von einem fünfzehnjährigen Mädchen namens Finola Elliott.

Sie blickte auf Finolas Computer. Auf dem Monitor sprang das farbige Charisma-Logo als Bildschirmschoner hin und her. Zum Spaß drückte sie eine Taste.

Passwort eingeben.

Auf keinen Fall würde sie versuchen, sich in Finolas Computer zu hacken. Dies war kein Film wie Mission: Impossible. Dies war vielleicht eine unmögliche Mission, aber ihr wahres Leben.

Ihre Nervosität verwandelte sich in Frust. Sie lehnte sich zurück und ließ den Blick durch das wunderschön eingerichtete Büro schweifen. Eindeutig der Raum einer Karrierefrau.

Einer Frau, so dachte Jessie traurig, die vermutlich nicht daran erinnert werden wollte, dass sie vor dreiundzwanzig Jahren einen Fehler gemacht hatte. Vielleicht sollte sie die ganze Sache vergessen. Sie kannte Finola und sie mochte sie. Brauchte sie noch mehr?

Ja. Sie wollte endlich nicht mehr den Mann belügen, der ihr so viel bedeutete. Wenn ihre Beziehung eine Chance haben sollte, dann musste er erfahren, was sich hinter den Worten verbarg, die er belauscht hatte. Sie war verletzt und wütend gewesen, als sie am vergangenen Abend sein Apartment verließ, doch im Laufe einer schlaflosen Nacht hatte sie entschieden, dass sie zu viel verlangte, indem sie einfach sein Vertrauen forderte. Sie musste ihm die Wahrheit sagen und sie musste es Finola sagen.

Sie stieß einen langen Atemzug aus. Jetzt war sie wieder dort, wo sie angefangen hatte.

Das Klingeln des Telefons riss sie aus ihren Gedanken. Jessie griff nach dem Hörer, drückte die Sprechtaste und sagte so professionell wie möglich: „Finola Elliotts Büro. Was kann ich für Sie tun?“

„Jessie?“, fragte Fin. Sie klang überrascht. „Sind Sie es?“

„Ja, genau. Chloe musste kurz weg, und ich habe den Telefondienst übernommen.“

„Lassen Sie mich raten. Ausverkauf bei Bloomie’s?“

Jessie lachte. „Nein, Saks.“

„Ich bin froh, dass Sie da sind. Können Sie mir einen Gefallen tun?“

„Natürlich? Worum geht es?“

„Auf dem Aktenschrank liegt ein Ordner mit den freiberuflichen Autoren. Können Sie ihn bitte holen? Ich brauche die Nummer von David Luongo.“

„Kein Problem. Einen Moment.“ Jessie fand die Mappe sofort und gab die gewünschte Information weiter.

„Danke. Haben sie den Artikel geprüft?“

„Ja. Er geht heute Nachmittag in Druck.“

„Hervorragend. Sie leisten gute Arbeit. Wenn Sie so weitermachen, sind sie bis Ende September unentbehrlich für mich.“

Fins Stimme klang warmherzig und ehrlich. Warum weckte das einen Hoffnungsschimmer bei ihr? „Danke. Ich verbringe wirklich eine tolle Zeit hier.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, stellte Jessie den Ordner wieder an seinen Platz. Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. Finola mochte sie. Wie schlimm konnte es also sein, wenn sie die Wahrheit erfuhr? Sie war nach New York gekommen, um herauszufinden, was für ein Mensch ihre leibliche Mutter war. Jetzt wusste sie es, aber es reichte ihr nicht. Sie wünschte sich eine Beziehung mit ihr.

Die Frage war: Ging es Finola umgekehrt auch so?

Aus einem Impuls heraus öffnete Jessie die Schranktüren, um nach weiteren Akten zu suchen. Sie fand einen Ordner mit vertraulichen Informationen über die Mitarbeiter, was ihr Unbehagen bereitete. Sie wollte ihre Kollegen nicht ausspionieren.

Auf der rechten Seite hingen Finanzunterlagen: Kontoauszüge, Gewinn- und Verlustrechnungen, Gehälter. Meine Güte! Das war noch bedenklicher als die Personalakten.

Die letzte Mappe ganz hinten trug den Aufdruck: Stimpson, P. I.

P. I. Private Investigator? Privatdetektiv? Natürlich! Vermutlich brauchte Fin gelegentlich einen, um Nachforschungen über Angestellte anzustellen, aber wäre der Ordner dann nicht bei den Personaldaten? War er falsch weggelegt worden?

Sie zog ihn hervor, war aber wie erstarrt. Schuldbewusst und verängstigt hielt sie die geschlossene Akte in der Hand. Sie hatte kein Recht, dies zu tun.

Aber es ist notwendig.

Sie schlug die Aktenmappe auf und starrte auf einen cremefarbenen Briefbogen.

Robert F. Stimpson, Privatdetektiv

Sehr geehrte Mrs Elliott,

Jessie schluckte und zwang sich weiterzulesen.

vielen Dank für Ihren Scheck in Höhe von $ 2 500 als Vorschuss für die Nachforschungen im kanadischen Adoptionsregister.

Ihr Herz begann wie wild zu schlagen. Finola hatte einen Privatdetektiv damit beauftragt, sie zu suchen.

Irgendwie schaffte sie es, die Mappe zu schließen und wegzupacken. Adrenalin und Gefühle des Glücks schossen durch ihren Körper und ihre Beine zitterten.

Das Schloss der Türen klickte leise, als sie sie zudrückte.

„Etwas Interessantes gefunden?“

Jessie stockte der Atem und sie wirbelte herum.

Der Vorwurf in seiner Stimme war so schneidend wie die Enttäuschung in seinem Blick. Am Schlimmsten aber war, dass Cade einen dicken Strauß gelber Blumen in den Händen hielt.

9. KAPITEL

Jessie wurde blass und schien am ganzen Körper zu zittern.

„Versuch nicht zu lügen“, sagte Cade ruhig. „Ich stehe schon ein paar Minuten hier.“ Genau genommen, seit er ihre Stimme gehört hatte, als sie mit Fin telefonierte.

Er hatte sich dem Büro mit Hoffnung und Vertrauen genähert, doch was er fand, als er um die Ecke kam und einen Blick hineinwarf, vernichtete jeden Hoffnungsschimmer auf eine gemeinsame Zukunft mit Jessie Clayton. Jedes Fünkchen Vertrauen welkte schneller als die Blumen in seinen Händen es tun würden.

Wenn sie irgendwo gewesen wäre, nur nicht gerade am Schrank mit den Akten, dann vielleicht, doch es konnte nur einen Grund geben, weshalb sie ausgerechnet da herumschnüffelte.

„Ich werde nicht lügen.“

Ihre Stimme klang trotz ihres offensichtlichen schlechten Gewissens erstaunlich fest.

Krampfhaft hielt er den Blumenstrauß gepackt, den er gerade auf dem Mittelstreifen der Park Avenue gepflückt hatte.

„Ich kann es erklären“, fuhr sie fort. „Aber nicht sofort.“

„Natürlich nicht“, konterte er. Seine Stimme triefte nur so vor Sarkasmus. „Du musst dich erst mit dem absprechen, der dich dafür bezahlt, dass du hier herumschnüffelst.“

Sie schüttelte den Kopf. „Cade, du musst …“

„Nein.“ Er unterdrückte den kindischen Wunsch, die Blumen auf den Boden zu schmettern. „Du musst gehen. Sofort.“

„Du feuerst mich?“

Das fragte sie noch? „Jessie, ich bin gerade Zeuge geworden, wie du vertrauliche Akten gelesen hast. Und dafür gibt es keinen anderen Grund als den, dass du nach Informationen für unsere Konkurrenten suchst.“

Sie öffnete den Mund, doch er hob eine Hand. Er wollte keine weiteren Lügen hören. „Gib dir keine Mühe. Fin hätte dich nie wegen irgendetwas in ihr Büro geschickt. Also pack einfach deine Sachen und geh. Ich werde den Sicherheitsdienst nicht rufen.“

„Sicherheitsdienst?“ Sie stieß einen langen Atemzug aus. „Cade, es wird dir noch schrecklich leidtun, wenn ich dir erst sage, was für einen Fehler du gerade machst.“

Ihm wurde flau. „Mir tut es leid. Mir tut es leid, dass ich dir vertraut habe. Es tut mir leid, dass ich nicht auf mein Bauchgefühl gehört habe. Es tut mir leid, dass ich …“ Nein, er bereute nicht, mit ihr geschlafen zu haben. Dieses wunderbare Erlebnis hätte er auf keinen Fall missen wollen. „Der einzige Fehler, den ich gemacht habe, ist, dass ich mich in dich verliebt habe. Aber darüber komme ich hinweg.“

Sie starrte ihn an. Allmählich kehrte die Farbe in ihr Gesicht zurück, und sie hob trotzig das Kinn. Hoch erhobenen Hauptes kam sie auf ihn zu.

Einen Moment lang glaubte er, sie würde ihn küssen. Verrückter Gedanke.

Stattdessen blieb sie vor ihm stehen, nahm betont langsam die Brille ab und warf sie zu Boden. Ohne den Blick von ihm zu lassen, trat sie mit einem Absatz auf das Gestell.

„Du ahnst nicht mal, in wen du dich verliebt hast, Cade.“

Jessie setzte sich auf einen glatten Felsen auf einem Hügel im Central Park. Rollerbladers, Radfahrer und natürlich junge Liebespaare kamen vorbei. Die Glücklichen. Keiner von ihnen hatte gerade das größte Geschenk und den größten Kummer seines Lebens innerhalb einer Minute erfahren.

Vielen Dank für Ihren Scheck … Vorschuss für Nachforschungen im kanadischen Adoptionsregister …

Natürlich war es möglich, dass Finola sich nur vergewissern wollte, dass ihre Tochter lebte und in einem annehmbaren Zuhause aufwuchs. Sie hatte genug über die Suche von leiblichen Eltern nach ihren Kindern gehört, um zu wissen, dass es ihnen nicht immer um ein Wiedersehen ging, sondern dass sie manchmal lediglich die Bestätigung suchten, das Richtige getan zu haben.

Sicher, Finola war eine sehr ehrgeizige Frau, ein Workaholic, aber sie hatte die Wärme in ihrem Blick gesehen.

Tief seufzend legte Jessie den Kopf auf die Knie und versuchte sich den Moment vorzustellen, wenn Fin die Wahrheit erfuhr.

Sie sah nur Cades eiskalte graue Augen, die sie ansahen, als wäre sie eine Kriminelle. Und er wollte sich nicht einmal ihre Erklärung anhören. Er hatte sie einfach verurteilt.

Der einzige Fehler, den ich gemacht habe, war, dass ich mich in dich verliebt habe.

Der Schmerz war kaum zu ertragen. Sie würde nie vergessen, dass er sie gefeuert hatte, ohne ihr die Chance zu geben, etwas zu erklären.

Trotz all ihrer Menschenkenntnis hatte sie dem falschen Manager bei Charisma vertraut. Cade war derjenige, der Arbeit über Beziehungen stellte, nicht Finola. Cade war derjenige, dem sie hätte aus dem Weg gehen müssen, nicht Finola. Cade war derjenige, der sich von ihr abwandte.

Und Finola?

Jessie blickte auf ihre Uhr. Fin müsste jetzt zurück sein.

Sie atmete tief den süßen, erdigen Duft des Central Parks ein, um Kraft zu schöpfen für das bevorstehende Gespräch. Schließlich stand sie auf und machte sich auf den Weg durch den dichten Verkehr von Manhattan.

Dieses Mal zögerte sie an keiner einzigen Straßenecke.

Sie hatte keine Angst mehr vor New York.

Cade sank auf den Besucherstuhl vor Finolas Schreibtisch. Noch immer hielt er die zerbrochene Brille in der Hand.

„Hören Sie auf, sich Vorwürfe zu machen“, sagte Finola scharf. Sie zog ihren Blazer aus. „Sie sind nicht der erste Mann, der von einer Frau getäuscht wurde, und Sie werden auch nicht der letzte sein.“

„Ich bin nicht getäuscht worden, Fin.“

Sie zog eine Augenbraue hoch. „Können wir uns darauf einigen, dass Sie nicht mit dem Kopf gedacht haben?“

„Ich wünschte, es wäre so einfach.“

Finola betrachtete ihn aufmerksam. „Wollen Sie sagen, dass Ihnen wirklich etwas an ihr lag?“

„Genau das will ich sagen. Ich mochte sie.“

„Nun“, räumte sie ein. „Sie schien ein liebes Mädchen zu sein. Ich meine, in nur einer Woche ist sie mir sehr ans Herz gewachsen.“

Cade warf ihr einen Sage-ich-doch-Blick zu. „Sie war gut, nicht wahr? Und dann marschiert sie aus diesem Büro und droht damit, dass ich noch von ihr hören würde.“

„Was genau hat sie gesagt?“, wollte Finola wissen. „Es passt so gar nicht zu ihr, zu drohen.“

„Woher wollen wir wissen, wie sie wirklich ist? Sie hat nur gesagt: ‚Du ahnst nicht mal, in wen du dich verliebt hast‘.“ Als er Fins fragenden Blick sah, fügte er hinzu: „Ich habe behauptet, dass es mir leidtut, dass ich mich in sie verliebt habe.“

„Das hätten Sie nicht tun sollen.“

„Fin! Sie hat in Ihren Unterlagen geschnüffelt und vertrauliche Finanzberichte gelesen, um Himmels willen. Was sollte ich denn sagen? ‚Wow, du siehst süß aus, wenn du für die Konkurrenz spionierst. Suchst du etwas Bestimmtes? Kann ich dir helfen?‘“

Fin blickte nachdenklich zum Schrank. „An welchem Fach war sie?“

Er deutete vage auf die rechte Seite. „Finanzen. Aber sie war auch an den Personalakten. Ich habe es gesehen. Ich konnte es einfach nicht glauben.“ Er schüttelte den Kopf, als er wieder den Moment durchlebte, den er wie erstarrt in der Tür gestanden hatte.

Finola sah immer noch zum Aktenschrank.

„Und da wir gerade von Konkurrenz sprechen“, fügte er trocken hinzu. „Ich habe ganz den besten Teil dieses tollen Tages vergessen.“

„Was?“

„The Buzz liegt an der Spitze.“

„Wie bitte?“

Jetzt hatte er endlich ihre Aufmerksamkeit.

„Woher wissen Sie das?“

„Liam … nun, er hat es nicht direkt ausgesprochen, aber wir haben Shane heute in der Cafeteria getroffen. Er hörte gar nicht auf zu grinsen und hat so eine merkwürdige Andeutung gemacht. Liam hat weder bestätigt noch hat er geleugnet. Er hat nur gesagt, dass Zahlen nicht lügen.“

Finola lehnte sich zurück. „Wir dürfen nicht verlieren, Cade.“

„Ich weiß. Womöglich hat Ihr Zwillingsbruder unsere Spionin engagiert?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nicht Shane. Und ich glaube auch nicht, dass Michael oder Cullen sich auf dieses Niveau begeben würden.“

„Könnte Daniel es getan haben, bevor Amanda und er beschlossen haben, EPH zu verlassen und ein Abenteuermagazin herauszugeben? Vielleicht hat Michael vergessen, Cullen gegenüber zu erwähnen, dass er einen Spion engagierte, als der Snap übernahm.“

Fin schüttelte den Kopf.

„Gannon?“ Michaels Sohn und rechte Hand hatte dieselbe Position bei Pulse inne wie er bei Charisma.

„Das passt nicht zu ihm. Seine Ehe mit Erika hat ihn nachgiebiger werden lassen.“

Ein unbekanntes Gefühl der Eifersucht breitete sich in ihm aus. „Glück lässt nicht automatisch die Entschlossenheit verschwinden, den Wettkampf ernst zu nehmen.“

„Ich fasse es nicht, dass Shane gewinnt“, sagte Finola abwesend.

„He, er ist Ihr Zwillingsbruder. Er hat dieselben Gene wie Sie.“

„Dieses Gewinner-Gen hat die gesamte Familie. Deshalb kann ich Ihre Theorie, dass Jessie Clayton als Spionin eingeschleust wurde, nicht völlig als absurd einstufen.“

„Tatsache, nicht Theorie.“ Cade stand auf und gab Fin die Blumen und die zerbrochene Brille. „Würden Sie das bitte für mich wegwerfen?“

Sie lächelte mitleidig. „Ich hatte keine Ahnung, dass Sie so romantisch sind.“

„So dumm trifft es eher.“

„Sie sind nicht dumm, Cade. Sie ist nur eine bessere Schauspielerin, als wir für möglich gehalten hätten.“

Er deutete auf die Brille. „Sie trug sogar eine Verkleidung.“

Finola starrte nachdenklich auf das zerbrochene Gestell. „Ich frage mich, warum sie ihre Augen verstecken wollte.“

„Weil ihr Auftritt hier von Anfang bis Ende Theater war. Sie ist eine Schwindlerin. Eine Lügnerin.“

Finola ließ die Brille in den Papierkorb fallen. „Passen Sie auf, dass die Liebe Sie nicht verbittert, Cade.“

„Liebe?“ Er spie das Wort geradezu aus. „Das war noch lange keine Liebe. Eigentlich habe ich mich nur an sie herangemacht, weil ich so argwöhnisch war.“

„Wirklich? Nun, der Schuss ging nach hinten los, nicht wahr?“ Finola lächelte schief.

„Ja. Ich wollte nur wissen, warum sie Ihnen aus dem Weg geht. Ich hätte stärker nachhaken sollen.“

„Weiß sie, dass Sie sich deshalb mit ihr verabredet haben?“

Er zuckte die Achseln. „Vermutlich nicht. Aber das ist jetzt auch egal, denn ich habe sie durchschaut. Und nur das zählt.“

„Nein, das ist nicht alles, was zählt.“

Cade wirbelte beim Klang von Jessies Stimme herum. Sie stand in der Tür, ihr rotbraunes Haar fiel über ihre Schultern, die smaragdgrünen Augen funkelten wie Juwelen.

„Was hast du hier zu suchen?“, fragte er.

„Ich muss mit Fin sprechen.“

Cade stellte sich vor Finola. „Sie hat dir nichts mehr zu sagen.“

„Aber ich habe ihr etwas zu sagen.“

„Ich rufe den Sicherheitsdienst.“ Er nahm das Telefon.

„Cade.“ Finola stand auf und kam um ihren Schreibtisch herum. „Ich möchte sie anhören.“

„Danke“, sagte Jessie. „Endlich ist jemand bereit, mir zuzuhören.“

„Aber ich will keine Lügen“, sagte Finola drohend.

„Keine Lügen. Könnte ich unter vier Augen mit Ihnen sprechen?“

„Nein“, erwiderte Finola schnell. „Ich habe keine Geheimnisse vor Cade. Sie haben ihn getäuscht, und er hat ein Recht darauf zu erfahren, was Sie zu sagen haben.“

„Sie werden nicht wollen, dass er es hört. Glauben Sie mir.“

Cade bemerkte den bestürzten Ausdruck in Fins Gesicht, ihre normalerweise glatte Stirn war in Falten gelegt, während sie Jessie anstarrte.

„Es ist privat“, sagte Jessie leise und trat einen Schritt weiter in den Raum. „Es betrifft Sie und mich.“

Finola stockte der Atem. Ihre Augen, so grün wie Jessies, wurden groß.

„Wie alt sind Sie?“

Cade wich zurück, als Finola Jessie diese Frage stellte. Wie alt sie war? Spielte plötzlich das Alter eine Rolle? Jessie zuckte nicht zusammen, sondern trat selbstbewusst einen Schritt vor.

„Ich bin dreiundzwanzig, Finola.“

Sie sagte das, als wäre es von Bedeutung.

Finola starrte Jessie immer noch an, und er sah, dass sie eine Gänsehaut bekommen hatte. Er drehte sich zu Jessie um, sah, dass ihre Lippen bebten und ihre Augen feucht schimmerten. Meine Güte, weinte sie etwa?

Weinte Finola?

Was zum Teufel war hier los?

„In den Akten habe ich einen Brief gefunden.“ Jessie war so bewegt, dass sie kaum ein Wort herausbrachte. „Ich hoffe, dass du tatsächlich nach mir gesucht hast.“

„Oh mein Gott.“ Finola schlug sich eine Hand vor den Mund, Tränen liefen ihr über das blasse Gesicht. „Du bist es! Du bist es wirklich! Wieso habe ich nicht gesehen, dass du es bist?“

Finola stieß einen unterdrückten Schrei aus und die beiden Frauen fielen sich in die Arme. Jessie schmiegte ihren Kopf an Fins Hals, ihre schmalen Schultern bebten.

„Ich wusste nicht, ob ich es dir sagen soll“, murmelte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Du hast keine Ahnung, wie oft ich von diesem Moment geträumt habe.“

Nichts, absolut nichts von dem, was Cade sah, ergab für ihn einen Sinn. Warum weinten sie? Wieso umarmten sie sich? Er räusperte sich geräuschvoll. „Hätte vielleicht jemand die Freundlichkeit mir zu erklären, was eigentlich los ist?“

Finola wandte sich ihm zu. Noch immer klammerte sie sich an Jessie, als hinge ihr Leben davon ab. Tränen verschmierten ihr Make-up, ihre Lippen zitterten.

„Jessie ist meine Tochter.“

Ihre Tochter?

Ihm blieb buchstäblich das Herz stehen. Ihre Tochter?

Jessie schaffte es, sich gerade so weit von Finola zu lösen, dass sie ihn ansehen konnte. Er suchte in ihrem Gesicht nach Antworten, nach einer Erklärung, einer Entschuldigung, irgendetwas, das sie einander wieder näherbrachte.

Er sah aber nur, was sie in den vergangenen fünf Monaten zu verbergen versucht hatte. Ihre Augen hatten die gleiche Farbe und Form wie Finolas.

„Ich lasse euch jetzt allein“, brachte er mühsam über die Lippen. „Ihr habt euch sicher eine Menge zu erzählen.“

Finola zog Jessie wieder in ihre Arme, doch Jessie sah ihn noch lange genug an, um eine klare und unmissverständliche Botschaft zu übermitteln.

Sie würde ihm nie verzeihen, dass er ihr nicht vertraut hatte.

10. KAPITEL

Finola konnte sich nicht von ihr trennen. Jedes Mal, wenn Jessie zurückwich, um etwas zu sagen, umarmte Fin sie noch fester. Sie befand sich in einem wahren Gefühlstaumel, seufzte immer wieder ungläubig und gleichzeitig verzückt und aufgeregt.

Auch Jessie fühlte sich in den Armen ihrer leiblichen Mutter auf einem emotionalen Höhenflug. Es war geschafft. Die Wahrheit war ausgesprochen. Die Geheimnisse und Lügen, das Grübeln und Beobachten und, das war das Beste überhaupt, die Angst vor der ungewissen Reaktion war vorbei.

Finola hielt sie gerade so weit von sich, dass sie ihr Gesicht betrachten konnte.

„Du bist eine Elliott“, stellte sie fest und lachte leise. „Warum habe ich das nicht bemerkt?“

„Ich habe alles getan, damit es nicht auffällt.“

„Warum?“ Fin drückte ihre Schultern. „Warum hast du gewartet? Wieso hast du es mir nicht sofort gesagt? Mein Gott, du hast diesen Job angenommen, nur um mich kennenzulernen, nicht wahr?“ Sie warf einen Blick auf den Aktenschrank. „Du hast heute nicht Charisma ausspioniert, du hast die Aktenmappe mit den Unterlagen von dem Privatdetektiv gefunden.“

„Tut mir leid, Fin, ich …“

Finola legte einen Finger an ihre Lippen. „Ich verstehe es.“

Jessie fiel ein großer Stein vom Herzen. „Danke.“

„Wofür? Dafür, dass ich dich kennenlernen wollte? Machst du Witze. Ich habe mich danach gesehnt, dich zu finden. Ich habe gesucht, seit ich alt genug war, dass mein Vater nicht mehr jeden meiner Schritte verfolgt hat.“

„Dein Vater?“ Das Bild des schroffen weißhaarigen Mannes, den sie nur von Weitem gesehen hatte, erschien vor ihrem geistigen Auge. Ihr biologischer Großvater. Patrick Elliott. „Wusste er es? Wollte er nicht, dass du mich suchst?“

Finola atmete tief ein und aus. „Wir haben so viel zu bereden.“

„Ja“, stimmte Jessie zu. „Dreiundzwanzig Jahre.“

„Ich kann nicht fassen, dass du es wirklich bist“, wiederholte Fin. Ihre Stimme klang atemlos vor Staunen. „Hier, direkt vor mir. Und, Jessie“, sie strich mit den Fingerspitzen zärtlich über ihr Gesicht. „Du bist so wunderschön und süß und intelligent.“

Jessie lachte unsicher. „Du bist voreingenommen.“

„Natürlich bin ich das, aber ich bin auch stolz auf dich.“

„Und ich bin stolz auf dich.“ Endlich konnte sie Finola in die Augen sehen. „Ich finde, du bist eine ganz erstaunliche Frau.“

Ihre Mutter kämpfte gegen Tränen an. „Wie hast du mich gefunden?“

„Schwester Tarsisius.“

„Wie bitte?“

Jessie grinste. „Die Mutter Oberin von St. Theresa of the Little Flower hat mir deinen Namen verraten. Ich musste einige Nachforschungen anstellen, aber basierend auf dem, was meine Mutter mir erzählt hat, bevor sie …“ Jessie verstummte und seufzte. „Meine Mutter – meine Adoptivmutter – ist vor drei Jahren gestorben.“

„Ach, Liebes. Das tut mir leid.“

Jessie suchte in Finolas Gesicht nach Anzeichen, ob ihr vielleicht das Gespräch über ihre Adoptiveltern unangenehm war. „Wir hatten ein sehr enges Verhältnis. Und mit meinem Vater habe ich das auch.“

„Er lebt in Colorado?“

„Ja. Ich bin auf einer Farm außerhalb von Colorado Springs aufgewachsen. Mein Dad ist Rancher. Er ist ein toller Mann.“ Jessie hielt einen Moment inne. „Ich meine, mein Adoptivvater.“

Finola nahm ihre Hand zwischen ihre. „Honey, es sind deine Eltern. Sie haben dich aufgezogen und dich geliebt und dich zu einem fantastischen Menschen gemacht. Ich bin ihnen unendlich dankbar.“

Jessie verfluchte die Tränen, die ihr schon wieder in die Augen traten. Sie lachte und wischte sie weg. „Ich glaube, wir holen uns besser eine Box Papiertücher.“

„Ja. Die können wir gebrauchen … und viel Zeit.“ Finolas Stimme brach. „Ich möchte mit dir allein sein und von niemandem gestört werden, bis wir dreiundzwanzig Jahre aufgeholt haben.“

Chloe steckte den Kopf zur Tür herein. Ihre dunklen Augen funkelten beim Anblick der beiden Frauen, die sich umarmten.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie.

Jessie erstarrte. Würde Finola wollen, dass die Welt von ihrer Tochter erfuhr?

„Es geht uns wunderbar!“, rief Finola aus. „Aber, Chloe, Sie müssen mir einen Gefallen tun.“

Chloe öffnete die Tür etwas weiter und runzelte die Stirn, als sie erst Finola und dann sie betrachtete.

„Sehe ich da Tränen?“

„Dies ist gerade ein sehr emotionaler Moment. Da darf man weinen.“

„Natürlich“, stimmte Chloe zögerlich zu. „Was kann ich für Sie tun, Finola?“

„Canceln Sie alles, was für heute noch auf meinem Kalender steht. Und auch für die ganze nächste Woche.“

Chloe hätte sich fast verschluckt. „Ist das Ihr Ernst? Sie haben ein paar entscheidende Management-Meetings, unter anderem eins mit Ihrem Vater.“

„Mein Vater kann meinetwegen vom Dach dieses Gebäudes springen.“

Jessie und Chloe schnappten nach Luft, während Finola nur lächelte.

„Er ist mir diese Zeit schuldig, und ich nehme sie mir.“

„Was ist mit dem Wettbewerb?“, fragte Chloe. „Und der Bilanz?“

Ihre Mutter legte einen Arm um sie und drückte ihre Schultern, sodass Jessie wohlig erschauerte.

„Cade wird sich um alles kümmern.“

Chloe rang nach Worten. „In Ordnung. Wenn Sie meinen.“

Die Assistentin blickte sie so scharf an, als sähe sie sie zum ersten Mal und sagte: „Und Sie, so vermute ich, hängen sich weiterhin an Fin.“

„Ja.“ Jessie lächelte Finola an. „Das kann man so sagen.“

„Wir nehmen den Rest des Tages frei“, verkündete Fin. „Geben Sie keine Erklärungen ab, sondern informieren Sie nur darüber, dass ich Urlaub habe und nicht gestört werden will. Egal, was passiert.“

Chloe nickte. „Wollen Sie mit Cade sprechen, bevor Sie gehen?“

Fin öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder und sah sie an. „Ich wette, du möchtest mit ihm reden.“

Wollte sie das? Was hätte sie davon? Er würde sich entschuldigen. Vielleicht war er auch sauer, weil sie ihm nichts erzählt hatte. Oder er würde ihr eine Erklärung geben, weshalb er sie eingeladen hatte, wo es ihm doch nur darum gegangen war, mehr über sie herauszufinden.

Sie hatte noch die Worte im Ohr, die sie zufällig aufschnappte, als sie in Finolas Büro marschierte, um ihr Geständnis abzulegen.

Eigentlich habe ich mich nur an sie herangemacht, weil ich so argwöhnisch war.

Hatte er deshalb mit ihr geschlafen? Hatte er geglaubt, sie würde beim Sex ihre verräterischen Aktivitäten gestehen?

Nein, sie hatte Cade nichts mehr zu sagen.

„Ich will nicht mit ihm sprechen“, sagte sie ruhig.

„Aber ich möchte mir dir reden.“

Cade hatte Finola noch nie weinen sehen, aber da stand sie, tränenüberströmt und zitternd. Sie stieß Jessie mit dem Ellenbogen an und deutete auf den leeren Konferenzraum neben ihrem Büro. „Du solltest mit ihm reden, bevor wir gehen.“

Er warf Finola einen dankbaren Blick zu, während er Jessie nach nebenan folgte. Sie trat ans Fenster und schaute hinab auf New York. Hinter ihnen fiel die Tür ins Schloss.

„Es tut mir leid, Jess.“

Sie drehte sich nicht um. „Was tut dir leid, Cade? Dass du mich unter Vorspiegelung falscher Tatsachen eingeladen hast? Dass du Mutmaßungen über meine Motive angestellt hast? Oder dass du gedroht hast, den Sicherheitsdienst zu rufen, als ich mit Finola sprechen wollte?“

Endlich sah sie ihn an.

„Alles“, sagte er und lehnte sich an den Tisch. „Ich hätte dir vertrauen sollen. Ich hätte die Bemerkung über den Sicherheitsdienst nicht machen dürfen, doch ich habe dich nicht nur ins ‚Waldorf‘ eingeladen, um die Wahrheit herauszufinden.“

Ihr Gesichtsausdruck zeigte deutlich, wie wenig sie ihm glaubte.

„Was aber das Wichtigste ist, ich habe nur aus dem einen Grund mit dir geschlafen, weil es sich …“ Wie hatte es sich angefühlt? Gut? Erstaunlich? „Weil es sich so richtig angefühlt hat.“

Sie schloss die Augen und antwortete nicht. Nach einem Moment frage er. „Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Fin hatte ein Recht darauf, es als Erste zu erfahren.“

Natürlich hatte sie das. So viel war ihm in den letzten zehn Minuten auch klar geworden, als er in seinem Büro gesessen und versucht hatte, die Puzzleteile zusammenzufügen.

„Außerdem hättest du mir sowieso nicht geglaubt.“ Sie legte die Hände an ihre Ellbogen und kam einen Schritt auf ihn zu. „Was sich gerade dort drüben mit Fin abgespielt hat, war der glücklichste Moment seit Langem. Ich habe darauf gewartet … eigentlich mein ganzes Leben lang …“

Ihre Stimme brach und instinktiv streckte er die Arme nach ihr aus. „Jessie, ich freue mich für dich.“ Sie verkrampfte sich, als er die Hände auf ihre Schultern legte. „Woher wusstest du, dass Fin deine leibliche Mutter ist?“

„Ich habe ihren Namen herausgefunden und gesehen, dass sie auf einer speziellen Webseite registriert war.“

„Du bist also nur hergekommen, um sie kennenzulernen?“

Sie löste sich aus seinem Griff. „Meine Abschlüsse in Grafik und Design sind echt, falls du darauf anspielst.“

Er atmete tief durch. „Ich spiele auf gar nichts an.“ Eine Menge Arbeit lag vor ihnen, bis sie sich wieder so nah waren wie am vergangenen Wochenende.

„Als ich herausfand, dass Finola Elliott, die Frau, die meine Lieblingszeitschrift herausgibt, meine leibliche Mutter ist … nun, es passte einfach. Das Mode-Gen muss ziemlich stark sein“, sagte sie und lächelte dünn. „Ich wollte sie kennenlernen, wollte herausfinden, ob sie ernsthaft auf der Suche nach ihrem Kind war. Deshalb habe ich mich für das Praktikum beworben.“

„Und wieso bist du ihr aus dem Weg gegangen?“

„Ich fürchtete, sie müsste mir nur einmal ins Gesicht sehen und wüsste, wer ich bin.“

Warum war ihm entgangen, wie sehr sie Finola ähnelte? Die elegant geschwungenen Augenbrauen, die grünen Katzenaugen, die feinen Gesichtszüge und die Sommersprossen. „Komisch, dass man manche Dinge nicht sieht, sobald man nicht danach sucht“, überlegte er laut. „Selbst ohne Brille hätte ich dich nicht mit Finola in Verbindung gebracht.“

Einen Moment lang sah sie ihn einfach an. „Du hast mir sehr wehgetan“, sagte sie schließlich.

„Es tut mir so leid, Jessie. Kannst du mir verzeihen?“

Er wartete, während sie nachdachte und vermutlich ihr Herz befragte.

„Ich kann dir verzeihen, Cade. Ich verstehe sogar, wieso du dachtest, was du gedacht hast.“

Er streckte die Arme nach ihr aus, doch sie wich zurück.

„Aber ich habe deinen wahren Charakter gesehen.“

„Meinen wahren Charakter?“ Das klang nicht gut. „Ich hatte nur ein wachsames Auge …“

Sie hob eine Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen. „Du hast getan, was du für richtig hieltest und diese Firma und deine Arbeit an die erste Stelle gestellt. Das ist anerkennenswert.“

„Aber?“ Es musste ein Aber geben.

„Aber du hast mit mir geschlafen und die ganze Zeit Zweifel an mir gehabt.“

„Das hatte ich nicht. Nicht mehr, nachdem ich das Wochenende mit dir verbracht hatte.“ Was konnte er sagen, damit sie ihm glaubte? „Doch dann habe ich gehört, wie du am Telefon über Geheimnisse sprachst. Und als du mir gegenüber so zugeknöpft warst, war für mich alles klar.“

„Für mich ergibt das keinen Sinn.“

„Jessie.“ Er nahm ihre Hände und zog sie in seine Arme. „Bitte gib mir eine Chance.“

Er küsste sie auf das seidige, süß duftende Haar. Ihm war klar, er musste ihr Zeit lasen, ihr die Gelegenheit geben, mit den neuen Erkenntnissen fertig zu werden, die die Welt der Elliotts vermutlich auf den Kopf stellten.

Aber dann zeige ich ihr, dass …

Dass was?

Sie löste sich aus seiner Umarmung. „Cade, ich habe zu lange auf diesen Tag gewartet, um ihn mir ruinieren zu lassen.“ Damit ging sie zurück in Finolas Büro, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er schloss die Augen und gab sich dem Schmerz hin. Als er sie wieder öffnete, fiel sein Blick auf den gelben Pullover. Auf dem Foto an der Zeitungswand sah sie so sexy aus, so hübsch, so frisch. Alles, was er an Jessie liebte, war in diesem einen Bild festgehalten.

Was er liebte?

Ja. Warum sollte er länger dagegen ankämpfen? Dies war Liebe. Wahre Liebe.

Doch es könnte schon vorbei sein.

Für einen Mann, der es hasste, Fehler zu machen, war ihm ein Riesenfehler unterlaufen.

Jessie nippte nach einem langen, ausgiebigen Dinner in Fins Apartment an ihrem Chardonnay. Sie hatte die nackten Füße unter sich gezogen und blickte auf den dunklen Himmel über New York und die Lichter im Central Park.

Stundenlang hatten sie geredet, doch noch immer waren nicht alle wichtigen Themen angesprochen worden. Zum Beispiel, wer ihr Vater war, und warum Finola ihr Kind zur Adoption freigegeben hatte.

Fin dagegen wollte erfahren, was sie im Leben ihrer Tochter verpasst hatte. Wie alt sie war, als sie zu laufen begann. Wann sie zu sprechen anfing. Wie ihre Schulzeit war. Wie es kam, dass sie sich so sehr für Mode und Design interessierte. Wie es war, auf einer Ranch in Colorado aufzuwachsen.

Erst jetzt, als sich die Nacht über die Stadt legte, schien ihre Mutter endlich bereit, ihre Fragen zu beantworten.

„Ich habe mir immer gesagt, dass ich, wenn ich dich finde, meinen Eltern vielleicht verzeihen kann.“

„Was ist damals passiert?“, fragte Jessie leise. „Wie bist du …“ Sie stockte, denn sie konnte ihre Mutter unmöglich fragen, wie sie schwanger geworden war. Sie wollte zwar mehr über ihren leiblichen Vater wissen, doch sie würde sich nach Finola richten. „Wie bist du letztendlich zu der Entscheidung gelangt, dein Baby wegzugeben?“

Finola schnaubte wenig damenhaft, warf ihr schulterlanges Haar zurück und blickte an die Decke. „Nicht ich habe die Entscheidung getroffen, Liebes. Ich war fünfzehn, die Tochter eines unglaublich herrschsüchtigen und Furcht einflößenden Mannes, der mit einer Frau verheiratet war, die ihm nicht zu widersprechen wagte, zumindest nicht in der Öffentlichkeit. Und vergiss nicht, ich bin eine Elliott, und wir haben einen Ruf zu wahren.“

Das Bild des verängstigten, schwangeren Teenagers stand im Widerspruch zu dem der ambitionierten, dynamischen Herausgeberin, die sie kennengelernt hatte. „Es tut mir leid“, flüsterte Jessie.

Finolas Augen blitzten. „Du kannst doch nichts dafür, Liebes. Sein Name war Sebastian Deveraux. Und ja, ich habe ihn geliebt.“ Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher, und sie lächelte leicht. „Jedenfalls glaubte ich das mit meinen damals fünfzehn Jahren.“

„Sebastian Deveraux.“ Jessie ließ den Namen ihres leiblichen Vaters das erste Mal über ihre Zunge rollen. „Klingt sexy.“

„Das war er.“ Finola lachte leise.

„War?“ Das Wort war heraus, bevor sie nachdenken konnte. „Weißt du, wo er jetzt ist?“

Finola setzte sich auf und berührte ihre Hand. „Er ist gestorben, Sweetheart. Etwa fünf Jahre nach deiner Geburt, bei einem Autounfall. Ich durfte ihn nicht wiedergesehen, als meine Eltern herausfanden, dass ich schwanger war. Er kam aus einer ebenso angesehenen Familie wie ich, mit allem, was dazugehört, und seine Eltern waren über die Situation genauso unglücklich wie meine. Sie haben ihn auf eine Militärakademie geschickt, kurz nachdem meine Eltern mich in ein …“, sie malte Anführungszeichen in die Luft, „… Mädchenpensionat brachten. Ein beschönigender Ausdruck für das Kloster, wo du zur Welt gekommen bist.“

„Hast du …“ Jessie wurde flau im Magen. „Hast du daran gedacht, mich zu behalten?“

„Du ahnst nicht, wie furchtbar es war. Als die Nonne dich weggetragen hat …“ Finola zog sie in ihre Arme. „Nie im Leben werden ich diesen Moment vergessen. Diese Frau, diese schreckliche Frau in Schwarz, die mit meinem winzigen, wimmernden Baby verschwand.“ Sie erschauerte. „Ich durfte dich nicht einmal im Arm halten. Nur eine Nonne hat mir zugeflüstert, dass ich eine wunderschöne, kleine Tochter habe.“

Jessies Herz schlug Purzelbäume.

„Seit damals habe ich mir immer wieder gesagt, dass ich eine wunderschöne Tochter habe, irgendwo. Ich habe meinen Vater verflucht“, fuhr sie fort, als könnte sie nicht mehr aufhören, jetzt, wo sie einmal angefangen hatte, die Geschichte zu erzählen. „Er hatte den Nonnen aufgetragen, dich sofort wegzubringen. Er wollte nicht, dass ich auch nur einen Moment mit dir verbringe. Ich habe ihn dafür gehasst, und ich habe meine Mutter gehasst, weil sie all das zugelassen hat.“

„Ach, Fin.“

Finola schüttelte den Kopf. „Man sollte meinen, dass eine Frau, die so viele Kinder geboren hat, etwas einfühlsamer ist.“

Würden ihre Großeltern sie auch jetzt noch nicht akzeptieren? Tiefe Sorge ergriff Jessie. Würden sie wollen, dass sie wieder verschwand?

Ein leises Klopfen an der Apartmenttür schreckte sie auf. „Ruft der Portier dich nicht an, bevor er jemanden nach oben lässt?“, fragte sie.

„Nicht, wenn der Besucher im Gebäude wohnt.“ Finola stand auf.

„Wen meinst du?“

„Mach dich bereit, Jessie. Du wirst gleich den ersten Elliott als eine Elliott kennenlernen.“ Sie lief auf Strümpfen durch das große Wohnzimmer an die Wohnungstür. „Bist du es, Shane?“

„Fin, was ist passiert?“ Shane Elliotts Bariton dröhnte von draußen herein. „Warum hast du das Büro so fluchtartig verlassen? Chloe hat gesagt …“

Finola riss die Tür auf und stand ihrem Zwillingsbruder gegenüber. „Was hat Chloe gesagt?“

Shane blickte an Fin vorbei auf sie.

„Du bist mit ihr zusammen weggegangen.“ Er sah seine Schwester wieder an. „Chloe sagte, dass du geweint hast und merkwürdig warst.“

„Das waren Freudentränen, Shane. Komm herein, ich möchte dir jemanden vorstellen.“

Shane trat in das Apartment, lächelte sie kurz freundlich an und musterte seine Schwester argwöhnisch.

„Seid ihr mitten in einem wichtigen Gespräch?“

Finolas Augen funkelten, und ihre Lippen umspielte ein geheimnisvolles, triumphierendes Lächeln.

„Shane, das ist Jessie Clayton.“

Er nickte. „Ich glaube, wir haben uns schon kennengelernt. Sind Sie nicht Praktikantin bei Charisma?“

„Ja“, sagte Jessie, während sie sich die Hände schüttelten.

„Shane. Sieh sie dir an.“

Er tat es. Durchdringend und lange. Jessie stand starr vor Erwartung und Furcht da.

„Schau sie richtig an“, wiederholte Finola. Sie trat neben sie und legte einen Arm um ihre Taille. „Rate, wer das ist. Siehst du es nicht?“

Shane runzelte die Stirn, betrachtete erst sie, dann Finola. Die Falte zwischen seinen Augen vertiefte sich, während sein Blick hin und her ging, dann trat er einen Schritt zurück.

„Nein!“

„Doch.“ Finola drückte ihre Taille.

„Heiliger …“ Shanes Gesichtsausdruck verwandelte sich von Schock in Begeisterung. „Du hast sie gefunden!“

„Sie hat mich gefunden“, korrigierte Finola ihn leise.

Im selben Moment stürzte Shane vor und riss sie in seine Arme. „Ich kann es nicht glauben!“

Jessie erlebte einen unglaublichen Glücksmoment. Sie schloss die Augen und ließ es zu, dass Shane sie mit der kraftvollen Begeisterung eines Onkels umarmte. Wie Fin wich er zurück, betrachtete sie und drückte sie wieder. Wie Fin hatte er unzählige Fragen und unterbrach sie immer wieder, um sein Erstaunen darüber auszudrücken, dass er sie nicht als eine Elliott erkannt hatte. Und wie Fin gab er ihr das Gefühl, willkommen und erwünscht zu sein.

Dann kamen sie auf Patrick Elliott zu sprechen, und Shane und Finola tauschten Blicke, die Bände sprachen, Bände, die Jessie gar nicht lesen wollte.

„Sagt es mir bitte gleich. Wird er mich hassen?“

Beide schwiegen.

„Was ist mit eurer Mutter?“, fragte Jessie.

Wieder tauschten sie stumm Blicke, dann verschränkte Finola trotzig die Arme vor der Brust. „Es ist mir egal, was sie sagen. Sie haben dich mir weggenommen – nun, mein Vater hat es getan. Meine Mutter hat es zugelassen.“

Shane legte beruhigend eine Hand an Finolas Schulter. „Es sind so viele Jahre vergangen, Fin. Ich glaube nicht, dass er noch immer ein Problem damit hat.“

Seine Schwester bedachte ihn mit einem vielsagenden Blick. „Wir sprechen hier von Patrick Elliott. Kontrollfreak und Herrscher über alles, was Elliott heißt und ihm heilig ist.“

„Glaubt ihr, dass er mich total ablehnen wird?“, fragte Jessie. „Und eure Mutter auch?“

Shane schüttelte den Kopf. „Mom wird das tun, was das Beste für die Familie ist, aber sie richtet sich häufig nach Dad.“

„Die Tatsache, dass ihr fünfzehnjähriger Liebling schwanger geworden ist, war vor dreiundzwanzig Jahren eine schlimme Sache“, sagte Fin.

„Ich kann mir vorstellen, dass es immer noch ein heikles Thema ist.“

Finola lächelte sie liebevoll an. „Ich passe auf. Und wenn dich irgendjemand schlecht behandelt, dann bekommt er es mit mir zu tun.“

„Und mit mir.“ Shane sprang auf. „Ich finde, wir haben einen Grund zu feiern!“

Finola blickte zu ihm hoch. „Woran denkst du?“

Er grinste. „An eine offizielle Willkommensfeier für Jessie. Es ist an der Zeit, dass die Elliotts den Wettstreit einmal vergessen und die Tanzschuhe auspacken.“

„Tanzen?“ Jessie lachte.

„Genau“, erwiderte Shane. „Tanz, Champagner, festliche Kleidung. Dies ist ein großes Ereignis in der Geschichte des Elliott–Clans, wie eine Hochzeit, eine Geburt oder ein goldenes Ehejubiläum.“

„Shane!“ Fin klatschte begeistert in die Hände. „Eine offizielle Willkommensfeier. Eine tolle Idee.“

Ihr Onkel ging vor ihr in die Hocke. „Weißt du, Jessie, wir haben über die Jahre einige Familienmitglieder verloren.“ Traurig sah er seine Schwester an. „Unser Bruder und seine Frau kamen vor fünfzehn Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben. Ihr Tod hat eine große Lücke in der Familie hinterlassen.“

„Und im Herzen unserer Mutter“, fügte Finola leise hinzu.

„Gibt es einen schöneren Grund für eine Feier als die Tatsache, dass wir ein Familienmitglied gefunden haben, das so lange verschwunden war?“ Er nahm ihre Hände und drückte sie. „Ich möchte es für dich tun, Jessie. Ich will ein Fest organisieren, das der Familie und der Welt zeigt, dass wir dich willkommen heißen. Darf ich?“

Jessie blinzelte ihren Onkel an, dann Finola, der Tränen über die Wangen liefen, derer sie sich nicht schämte. „Ich kann nicht glauben, wie viel Glück ich habe.“

„Nein, Jessie“, flüsterte Finola. „Ich bin die, die Glück hat.“

„Wir müssen eine Einladungsliste erstellen“, verkündete Shane. „Alle Familienmitglieder, nahe Freunde, die leitenden Angestellten der einzelnen Magazine …“

„Nein.“ Das Wort war über ihre Lippen gerutscht, bevor Jessie nachdenken konnte. Auf die überraschten Blicke hin, fügte sie hinzu: „Nur Familie und Freunde. Keine Kollegen.“

Finola warf ihr einen verständnisvollen Blick zu. „Es ist wegen Cade, Liebes, nicht wahr?“

Ihre Mutter wusste natürlich, dass sie und Cade zusammen gewesen waren, und sie war dabei, als er sie der Spionage verdächtigte, aber Shane hatte keine Ahnung von ihrer Affäre mit dem Chefredakteur des Magazins.

Eine Affäre, mehr nicht, denn wenn es etwas mit Zukunft gewesen wäre, hätte Cade ihr vertraut.

„Weißt du, Jessie“, sagte Finola schließlich. „Ich vermute, Cade McMann wird einige blaue Flecke haben von den Tritten, die er sich selbst gerade gibt.“

Der Gedanke verschaffte ihr leichte Befriedigung. „Also gut. Setz ihn mit auf die Liste. Warum nicht.“

Trotz allem, was an diesem Tag geschehen war, sehnte sie sich insgeheim nach ihm.

11. KAPITEL

„Wo ist der Schlüssel zur Kleiderkammer?“ Jessie flüsterte ins Telefon, obwohl die Büros von Charisma menschenleer waren.

„Was ist los?“ Lainies Stimme klang verschlafen und auch etwas verärgert über den Anruf mitten in der Nacht. „Wo bist du?“

„Im Büro, und ich brauche den Schlüssel.“

Jessie hatte Freitag- und Samstagnacht bei Finola geschlafen. Am Sonntag rief sie ihren Vater und Lainie an. Ihr Dad zeigte sich überglücklich, weil Finola sie so herzlich in der Familie willkommen geheißen hatte, Lainie dagegen hatte unzählige Fragen gestellt, die sie unbeantwortet gelassen hatte.

„Wie spät ist es?“, fragte Lainie. „Und was machst du dort?“

„Es ist Viertel nach elf“, antwortete Jessie. „Ich war bis vorhin bei Fin und wollte von dort eigentlich direkt nach Hause kommen, doch dann fiel mir ein, dass das Frühlingsfest-Projekt in die Vorproduktion muss.“

„Warum kümmerst du dich nicht morgen darum?“

Jessie hörte, wie Lainie sich im Bett umdrehte, vermutlich um die Nachttischlampe anzuschalten.

„Fin und ich nehmen die ganze Woche frei. Wir hängen einfach nur rum, reden und reden und planen die Party, von der ich dir erzählt habe.“

Die Wahrheit war, dass sie noch nicht bereit war, ihren Kollegen gegenüberzutreten. Vor allem wollte sie Cade nicht sehen. Noch nicht. Ihre Gedanken und Gefühle fuhren Achterbahn. „Ich habe nur kurz hereingeschaut und diese eine Geschichte erledigt, sodass Scarlet sich nicht darum kümmern muss.“

„Jessie, du bist Fin Elliotts Tochter. Deine Cousine Scarlet wird nicht länger deine Chefin Scarlet sein und dir verzeihen, wenn du es dieses Mal schleifen lässt.“

„Lainie, hör auf damit. Ich bin immer noch dieselbe Person. Und ich habe einen Job zu erledigen.“

„Okay. Schön. Du bist einfach unsagbar loyal, aber was willst du in der Kleiderkammer?

„Ich brauche das mintgrüne Kleid von de la Renta.“

„Verstehe. Ein hinreißendes Teil. Und genau deine Größe.“

„Finola hat gesagt, ich darf es bei meiner Willkommensfeier tragen.“

„Oh Mann. Der Chiffontraum ist der Knaller bei deinen grünen Augen und deiner Figur. Du hast recht.“

„Danke. Also, wo ist der Schlüssel? Beeil dich. Es ist stockdunkel hier und ziemlich unheimlich.“

„Öffne die unterste Schublade meines Schreibtisches.“

Jessie tat es.

„Greif nach ganz hinten links. Fühlst du den Lederbeutel?“

„Habe ihn. Was ist das?“

„Darin ist der Schlüssel zur Kammer.“

Als Jessie einen verzweifelten Seufzer ausstieß, verteidigte Lainie ihr Versteck: „Allein dieses eine Kleid kostet sechs Riesen, Sweetheart. Insgesamt befinden sich in der Kleiderkammer Kleidung und Accessoires im Wert von zweihunderttausend Dollar. Ich will einfach nicht, dass jemand mitten in der Nacht dort einbricht.“

„Wie deine Mitbewohnerin.“

„Nun, du bist Finola Elliotts Tochter.“

„Hör auf“, schimpfte Jessie. „Kein Wort mehr.“

„Ich habe das Apartment geputzt.“

Jessie runzelte die Stirn beim plötzlichen Themenwechsel. „Warum?“

„Ich werde eine neue Mitbewohnerin finden müssen, nun, wo du …“

„Schluss jetzt, Lainie, ich bleibe bei dir wohnen.“ Sie glaubte, ein Geräusch auf dem Flur zu hören und starrte in die Dunkelheit. Nichts. „Bis dann, mach’s gut.“

Den Schlüssel in der Hand schlüpfte Jessie in die Kleiderkammer und schaltete das Licht hinter dem Vorhang zum Umkleidebereich an. Sie wollte nicht, dass der Sicherheitsdienst auf sie aufmerksam wurde. Könnte schwierig werden, ihn davon zu überzeugen, dass die Herausgeberin von Charisma ihre leibliche Mutter war und ihr die Erlaubnis erteilt hatte, sich ein Designerkleid für eine Party auszuleihen.

Nein, besser sie ging einer solchen Begegnung und ihren Folgen aus dem Weg.

Auf Zehenspitzen schlich sie durch den vollgestopften Hauptbereich, ignorierte die Regale und Ständer mit Kleidung und Schuhen und den dreiteiligen Spiegel, und begab sich geradewegs in den hinteren Teil, wo das Modell von de la Renta hing. Ehrfurchtsvoll öffnete sie die schwarze Schutzhülle und ließ die helle Seide durch ihre Finger fließen. Sie hatte sich gleich in dieses Kleid verliebt, als sie es sah. Das Oberteil war ein schlichtes, eng anliegendes Mieder, der glockig ausgestellte Rock bestand aus mehreren Lagen Chiffon und fiel kaskadenartig zu Boden.

Der Mann war ein Genie. War es ein Wunder, dass sie ihr Pferd nach ihm benannt hatte? Vielleicht würde sie sogar ihr erstes Kind Oscar nennen. Jessie nahm das Kleid vom Bügel. Sie wollte diese Kreation nicht in der U-Bahn nach Hause bringen, ohne absolut sicher zu sein, dass sie es auch auf der Party tragen konnte, deshalb musste sie es anprobieren.

In Sekundenschnelle hatte sie die Jeans ausgezogen, die sie sich von Finola geliehen hatte, und das weiße T-Shirt. Sie hakte ihren BH auf und blickte auf ihre Unterwäsche. Zweckdienlich, aber ein Verbrechen unter diesem Traumkleid. Sie entledigte sich ihres Slips, ging nackt zu den Wäschekästen und nahm einen Hauch von pfirsichfarbener Seide und Spitze heraus. Der String war nur einmal auf einem Tisch für ein Feature mit dem Thema „Undercover-Agenten“ fotografiert worden. Sie zog ihn an und stieg vorsichtig in den Chiffontraum.

Aus der Schuhkammer holte sie ein Paar silberne High Heels und schlüpfte hinein. Lächelnd stellte sie sich vor den dreiteiligen Spiegel und drehte eine Pirouette.

„Ich liebe dich, Oscar de la Renta.“ Das Kleid war einfach perfekt. Sie würde sich schön, selbstbewusst und wunderbar fühlen.

Und Cade würde sie sehen.

Seufzend löste sie ihren Zopf, damit das Haar locker über die Schultern fiel. Dabei stellte sie sich vor, wie sie sie am Samstag tragen würde. Dazu ein leichtes Make-up, das farblich zum Kleid passte und ihre Augen funkeln ließ.

Er würde mit ihr tanzen.

Bei dem Gedanken schoss ein Prickeln durch ihren Körper. Sie starrte in den Spiegel, doch statt sich selbst zu sehen, sah sie seinen Gesichtsausdruck, wenn er sie in dieser traumhaften Abendrobe sähe. Sie stellte sich vor, dass er eine Hand ausstreckte, um das Kleid zu berühren, und schmeckte fast seinen gefühlvollen Kuss nach einem langsamen Tanz.

Plötzlich erstarrte sie. Sie vermisste ihn so sehr, dass es wehtat. „War er das Beste, was mir je passiert ist? War es falsch, ihn wegzustoßen?“, murmelte sie. „Wie soll ich ohne ihn leben? Ich liebe ihn.“

„Bist du sicher?“

Jessie schrie auf, als sie im Spiegel Cades Gesicht erblickte, und wirbelte herum. Er stand in der halb geöffneten Tür. „Was machst du hier?“

„Ich höre zu, wie du de la Renta verehrst.“ Er betrachtete sie mit begierigem Blick. „Und ich genieße den Anblick.“

„Fin hat mir erlaubt, es auszuleihen. Kein Grund also, den Sicherheitsdienst zu rufen.“

„Jessie.“ Seine Stimme wurde weicher. „Habe ich gesagt, dass ich das tun will?“ Er fixierte sie eindringlich. Im Raum war es still und sehr warm.

„Das Kleid ist wie für dich gemacht.“

„Danke.“

„Du kannst also nicht ohne ihn leben. Du liebst ihn.“

„Ich habe von meinem Pferd gesprochen“, sagte sie schnell. „Und du scheinst mich gern zu belauschen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich sah Licht und musste nachschauen, was los ist.“

„Was machst du um diese Uhrzeit hier?“

„Arbeiten.“

„Um halb zwölf an einem Samstagabend?“

„Ich schlage mir das Wochenende um die Ohren.“

Was hatte Finola gesagt? Sein Hintern dürfte ganz blau sein von den Tritten, die er sich selbst gibt. „Das wird schon wieder“, sagte sie. Das wunderschöne Kleid und die schmachtenden Blicke eines tollen Mannes machten sie selbstbewusst.

„Glaubst du?“ Er trat einen Schritt näher.

Sie musste das Spiel beenden, bevor sie es verlor. „Du wirst darüber hinwegkommen.“

Das gedämpfte Licht warf einen Schatten auf seine Bartstoppeln. Sie hätte gewettet, dass er sich seit Freitag nicht rasiert hatte.

„Ich will nicht über dich hinwegkommen, Jessie.“

„Was willst du dann?“ Ein Schauer durchrieselte sie und sie verspürte vertrautes und heftiges Verlangen.

„Dich.“

„Cade.“ Sie hörte nicht, dass sie seinen Namen aussprach, so laut rauschte das Blut in ihren Ohren.

Er stand nur eine Armlänge entfernt, nahm mit seiner Präsenz den ganzen Raum ein, ließ ihr kaum Luft zum Atmen und blockierte ihren gesunden Menschenverstand. Aber wer musste schon atmen? Wer musste sich bewegen? Und der gesunde Menschenverstand wurde sowieso absolut überbewertet.

„Jessie.“

Er streckte die Hände aus, legte sie an ihre Taille, so vorsichtig, als wäre sie eine kostbare Ming Vase, und drehte sie herum, sodass sie in den Spiegel blickte.

Alles, was sie sah, war ein Meer aus hellgrüner Seide und Chiffon und dahinter Cade, wie er den Kopf senkte, um ihre nackte Schulter zu küssen. Seine Lippen berührten flüchtig ihre Haut.

„Ich habe den schlimmsten Fehler meines Lebens gemacht“, flüsterte er und schob einen Finger unter einen der Spaghettiträger. „Und ich möchte ihn gern wiedergutmachen.“

Sie spürte, wie ihr Widerstand bröckelte, und es ihr immer schwerer fiel, einen klaren Gedanken zu fassen.

War sie nicht total wütend auf ihn? Hatte er ihr nicht das Herz gebrochen?

„Hör mir bitte zu“, sagte er und hielt den Blickkontakt im Spiegel. „Es tut mir furchtbar leid, dass ich dir wehgetan habe. Ich würde alles tun, um das ungeschehen zu machen, um eine zweite Chance zu bekommen, um dich nicht zu verlieren.“

Sie wollte seinen Namen sagen, doch kein Laut kam über ihre Lippen, als sie die Anspannung und den Ernst in seinen Augen sah.

„Jessie, ich werde nicht gehen“, fuhr er fort und streichelte sie zärtlich. „Und ich werde nicht darüber hinwegkommen.“ Mühelos schob er erst einen Träger über ihre Schulter, dann den zweiten. „Ich werde dich nicht vergessen.“ Das Oberteil des Kleides rutschte gefährlich von ihren Brüsten hinab. „Ich werde nicht aufhören …“ Er zog es tiefer und tiefer. Die rosigen Knospen schauten bereits hervor. „Es sei denn, du willst es.“

Sie legte den Kopf an seine Brust und überließ sich den erregenden Gefühlen, ihrer Begierde und Cade.

Dies war es, was sie wollte.

Das Sechstausend-Dollar-Traumkleid aus hellgrüner Seide und Chiffon fiel ihr zu Füßen, und sie stand nur mit einem hauchdünnen winzigen Slip bekleidet da.

Im Spiegel beobachtete sie, wie Cade ihre Brüste umfasste. Aufreizend langsam umkreiste er die harten Brustwarzen und rieb sie zwischen seinen Fingern. Jessie bekam weiche Knie und ihre Hormone spielten verrückt.

Verführerisch ließ er eine Hand auf ihren Bauch gleiten und zog sie an sich, damit sie seine Erregung durch die raue Jeans an ihrem bloßen Po spüren konnte. Zart strich er mit den Fingerspitzen über den Hauch von Nichts, das von schmalen Bändern gehalten wurde und ihren Schoß nur notdürftig bedeckte.

Jessie beobachtete gebannt, wie er den String mit einem Finger herunterzog und das dunkle Dreieck entblößte. Sie meinte, seinen heißen Atem, sein hämmerndes Herz und den Druck seiner Erektion überdeutlich zu spüren.

Während er ihre Schultern küsste, strich er mit beiden Händen über ihren Bauch bis zwischen ihre Beine, drang mit einem Finger in sie ein und entlockte ihr ein tiefes Stöhnen, so fantastisch war das. Dabei saugte er im selben bedächtigen Rhythmus an der sensiblen Stelle hinter einem ihrer Ohren, wie er seine Hand bewegte. Jessie erschauerte hilflos in seinen Armen.

„Ich will dich, Jessie.“

Sie schloss die Augen und nickte, unfähig zu sprechen.

Mit einer einzigen Bewegung hob er sie über den Berg von Chiffon und kickte den Traum von einem Kleid zur Seite, dann drehte er sie zu sich um und drückte sie an den Spiegel.

Sie dachte weder an den Chiffontraum noch daran, wo sie sich befanden, oder an die Möglichkeit, dass sie erwischt werden könnten, sondern spürte nur das kühle Glas an ihrem Rücken und Cades erregende Berührungen.

Ehe sie sich versah, küsste er sie ungestüm, wobei er zufrieden seufzte. „Nichts“, stieß er stöhnend zwischen weiteren Küssen hervor. „Ich konnte an nichts anderes denken als an dich.“

Er presste sich an sie und seine Hände glitten ruhelos über ihren Körper, während seine Lippen sie liebkosten, ihren Hals, ihre Ohren, ihre Wangen, ihren Mund. Jessie öffnete die Augen und sah Cade, wie sie ihn sich vorgestellt hatte in seinem umwerfenden schwarzen T-Shirt und der sexy Jeans, straff und muskulös, sah, wie er ihren nackten Körper streichelte. Die Reflexion in den beiden Seitenspiegeln schien alles Millionen Mal widerzuspiegeln.

„Es ist Magie“, flüsterte er ihr zu, als er sah, wohin sie schaute.

„Es ist Wahnsinn“, erwiderte sie. „Und ich hoffe, es ist …“

„… kein Fehler“, beendete er den Satz für sie. „Glaube mir, ich habe einige Fehler gemacht, aber das hier ist keiner.“

Könnte sein, dass wir das morgen anders sehen, dachte sie und seufzte leise.

Wieder küsste er sie und arbeitete sich so tiefer. Nichts könnte sie davon abhalten, im Spiegel zu beobachten, wie er vor ihr in die Hocke ging und ihre Brüste mit seinem Mund verwöhnte, wie er mit den Händen über ihren Bauch strich, mit der Zunge ihren Bauchnabel umkreiste und schließlich ihren Venushügel küsste.

Während er ihr den String vollständig herunterzog und ihn vorsichtig von ihren Füßen schob, spürte sie seine Küsse auf der Innenseite ihrer Oberschenkel. Als er zu ihr aufblickte, lächelte er verführerisch.

„Die Schuhe kannst du anbehalten.“

Er richtete sich auf und betrachtete sie, den Blick aus zinngrauen Augen fest auf sie gerichtete, die Zähne zusammengebissen, seine Atmung flach und schnell.

„Absolut kein Fehler“, sagte er erneut.

„Du hast dich schon einmal getäuscht.“

„Dieses Mal nicht.“ Er schmiegte sich an sie. „Dies ist kein Fehler.“

„Und selbst wenn es eine wäre“, sie zerrte das T-Shirt aus seiner Jeans, „ich will ihn machen.“

Mit einer Bewegung streifte er das T-Shirt ab, dann packte er sie und presste sich mit ihr an das kühle Glas, wobei er sie von den Füßen riss. Es war, als würde ein heißer Strahl ihren Schoß treffen. Sie angelte nach dem Reißverschluss seiner Jeans. „Mach schon, Cade.“

„Warte.“ Er stellte sie ab, holte ein Kondom aus der Hosentasche und steckte ihr die Packung zwischen die Zähne. „Damit du die Finger nicht von mir lässt.“

Während er sich seiner restlichen Kleidung entledigte, taste Jessie nach jedem Zentimeter nackter Haut, den sie erreichen konnte. Er nahm ihr das Kondom ab und streifte es sich über, ohne sie aus den Augen zu lassen, und sobald er fertig war, schob er ihre Beine auseinander, drängte sich an sie und presste sie ans kühle Glas. Dabei eroberte er ihren Mund mit der gleichen Präzision wie ihren Körper.

Alles war heiß und feucht und absolut richtig, Jessie umklammerte seine starken Schultern, stieß sich ab und legte die Beine um seine Hüften. Er drang tief in sie ein und sie atmete genüsslich den Duft von Sex ein, der den kleinen Raum erfüllte, bei jedem seiner Stöße lag ihr Name auf seinen Lippen. Schweiß und die Reibung am Glas erhitzten ihre Haut, während sie sich aneinanderdrängten.

Cades Gesicht war gerötet, sein Blick intensiv. Sie sah sein Vergnügen und gleichzeitig seine Hilflosigkeit.

„Sieh uns an, schau in den Spiegel“, forderte er sie auf, und als sie es tat, stockte ihr der Atem beim Anblick dieses wunderbaren Mannes, der gerade Sex mit ihr hatte.

Die Schönheit dessen, was sie sah, animalische Wildheit, pures Leben, gab ihr den Rest. Ein lustvoller Aufschrei drang aus ihrer Kehle, als sie auf dem Höhepunkt von ihren Empfindungen mitgerissen wurde.

Als ihr Blick sich langsam wieder aufklarte, nach Ewigkeiten, wie es ihr schien, sah sie im Spiegel, dass Cade die Zähne zusammenbiss und tief und genüsslich seufzte, dann gab er seine Zurückhaltung auf und nahm sie mit scharfen, harten Stößen, wobei er sie fest umfangen hielt. Ausgepowert und atemlos legte er schließlich den Kopf an ihre Schultern und schloss die Augen. Sie sah, wie sich seine Lippen bewegten, sah, dass er die Worte flüsterte, die auch ihre Gedanken beherrschten: Ich liebe dich.

Allerdings wusste er nicht, dass sie ihn beobachtete, und es laut auszusprechen, könnte der größte Fehler überhaupt sein.

„Ich fühle mich wie eine Herumtreiberin.“

Jessie schmiegte sich an ihn und Cade streichelte ihre zarte Haut und küsste sie auf den Nacken. Sie erschauerte, als er mit der Zunge die kleine Kuhle an ihrem Hals kitzelte.

„Ich meine, ich habe seit Tagen nicht mehr zu Hause geschlafen. Freitag- und Samstagnacht war ich bei Fin, und jetzt bin ich bei dir.“

„Tut mir leid, aber ich fürchte, auf dem Fußboden der Kleiderkammer wäre es zu ungemütlich geworden und zu mir war es näher als zu dir. Ganz abgesehen davon hast du eine Zahnbürste hier.“

„Bei Fin habe ich nun auch eine, also bin ich doch eine Herumtreiberin.“

Er lachte und zog sie auf sich, denn er war schon wieder erregt und sehnte sich nach ihrer Wärme. „Na gut, du bist eine Herumtreiberin, aber eine sehr verführerische, von der ich nicht genug bekommen kann.“ Er küsste sie. „Komm, ich muss erst in einer Stunde ins Büro.“

„Und ich habe diese Woche frei.“

„Du musst vielleicht nie wieder arbeiten.“ Er atmete ihren betörenden Duft ein, während er ihren Po umfasste und sie auf sich zog. „Du bist die Tochter der Herausgeberin, die Cousine deiner Ausbilderin und …“

Ihr hübsches Lächeln verblasste und sie rutschte von ihm hinunter.

„Genau das wollte ich eigentlich nicht hören. Ich will einen Job haben.“

„Den hast du. Dein Schattenpraktikum garantiert dir praktisch eine Stelle als Redaktionsassistentin. Das weißt du.“

„Ich möchte, dass es fair zugeht“, sagte sie und funkelte ihn an. „Nicht, weil du mit mir schläfst …“

Er öffnete den Mund, um zu protestieren, doch sie legte einen Finger an seine Lippen und fuhr fort: „Oder wegen der Umstände meiner Geburt. Ich will den Job, weil ich gute Arbeit leiste.“

„Das tust du“, versicherte er ihr. „Du wärst auch als Schattenpraktikantin auserwählt worden, wenn du mir nicht aufgefallen wärst.“ Er hauchte zarte Küsse auf ihren Unterarm. „Du hattest bereits eine glänzende Beurteilung von Scarlet.“

Sie betrachtete ihn einen Moment. „Wissen das auch die anderen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Gerede am Arbeitsplatz gibt es immer, Jess. Du musst darüberstehen. Du hast dich bei Charisma bewährt, und ich möchte dich als Mitarbeiterin haben. Damit ist für mich die Diskussion beendet.“

„Bis wir uns trennen.“

Er erstarrte. „Das werden wir nicht.“

Sie warf ihm einen herausfordernden Blick zu. „Wie kannst du da so sicher sein? Du weißt, ich habe einen Artikel zu diesem Thema Korrektur gelesen. Derjenige, der auf der Karriereleiter weiter unten steht, verliert unweigerlich seinen Job und bekommt keine Referenzen, wenn eine Büroaffäre endet. Deine Karriere mag dadurch nicht beeinflusst werden, aber meine könnte zerstört sein.“

„Zunächst einmal liest du zu viele Zeitschriften. Und zweitens ist dies keine Büroaffäre.“

„Eine Kleiderkammeraffäre?“ Sie lachte.

„Ich liebe die Kleiderkammer.“ Bei der Erinnerung daran stöhnte er genüsslich.

„Jetzt im Ernst. Das sind Tatsachen. Und sobald es sich herumgesprochen hat, dass ich eine Elliott bin, wird niemand glauben, dass ich mir meinen Platz hier erarbeitet habe.“

Er konnte nicht leugnen, dass ihre Sorge berechtigt war. „Ich kann dich verstehen“, sagte er. „Aber was sollen wir tun? Unsere Gefühle verbergen? So tun, als gäbe es sie nicht? Sollen wir uns verhalten, als wären wir nicht aneinander interessiert?“

„Ja.“

„Das will ich nicht. Ich will mich nicht verstecken.“ Er musste grinsen. „Höchstens in der Kleiderkammer.“

„Ich möchte es geheim halten. Bitte, Cade, ich will nicht, dass es irgendjemand weiß. Lass mich erst diese Hindernisse, wie du es nennst, mit den Elliotts aus dem Weg räumen.“

Wie lange würde das dauern? „Kann ich dich in der Zwischenzeit sehen?“

„Heimlich.“

„Ich muss es wohl akzeptieren.“ Es musste ihm aber nicht gefallen.

12. KAPITEL

Jessie wählte die Nummer ihres Vaters, kaum dass sie die U-Bahn-Station verlassen hatte. Die Woche war nur so verflogen. Die Tage verbrachte sie mit Finola und auserwählten Mitgliedern der Familie, abends stahl sie sich davon, um lange, leidenschaftliche Nächte mit Cade zu verbringen.

„Hallo, Dad“, meldete sie sich, während sie durch die Straßen der Upper West Side marschierte. „Erinnerst du dich noch an mich?“

„Ich weiß nicht“, sagte er neckend. „Bist du nicht meine beste Rancherin, die, die nach New York City abgehauen ist?“

Sie lachte. „Daddy, es tut mir leid, dass ich mich so rargemacht habe, aber das war eine unglaubliche Woche.“

„Den Eindruck habe ich auch. Immer noch verliebt?“

Ihr Herz machte einen Satz. „In Fin? Natürlich. Wir verbringen eine tolle Zeit.“ Ihre Hand, in der sie die zwei Bloomingdale-Tüten hielt, verkrampfte sich. „Wir gehen shoppen, wir reden und … ja, sie ist eine gute Freundin geworden.“

„Das freut mich, Sweetheart. Sag, wann kommst du nach Hause?“

„Mein Praktikum dauert bis zum Frühjahr.“ Sie schluckte hart und stieß den nächsten Satz aus, während sie selbstbewusst eine Straße überquerte. „Und ich hoffe, dass ich danach einen Fulltime-Job bei Charisma bekomme.“

Lautes Gehupe übertönte die Stille am anderen Ende der Leitung.

„Dad? Bist du noch da?“

„Ich denke nur nach.“

Nur seine Tochter konnte das winzige Beben aus seiner Stimme heraushören. „Aber vorher besuche ich dich, Dad. Versprochen.“

„Oder ich komme nach New York. Ich vermisse dich, Jessie.“

„Daddy, ich vermisse dich auch.“ Sie blieb an der Straßenecke stehen und starrte auf das rote Backsteinhaus, in dem sie wohnte. Plötzlich stiegen ihr Tränen in die Augen. War das jetzt ihr Zuhause, dieses in die Jahre gekommene Gebäude in einer Großstadt, in dem sie sechsunddreißig Stufen hochsteigen musste, um in eine Wohnung zu gelangen, die nicht größer war als Oscars Stall?

Ja. War es. Das bedeutete aber nicht, dass sie nicht zu Besuch auf die Silver Moon Ranch zurückkehren konnte. Die war ebenfalls ihr Zuhause. „Weißt du was? Ich komme nächsten Monat für ein langes Wochenende.“

„Das wäre wunderbar.“ Erleichterung schwang in seiner Stimme mit.

Jessie kam eine Idee. Finola hatte ihr gerade am Nachmittag gesagt, dass sie sich wünschte, ihren Vater kennenzulernen. Quid pro quo nannte sie es. Als Gegenleistung für all die Zeit, die sie sich für die Elliotts nahm. „Ich würde gern Fin mitbringen, Dad. Damit sie dich kennenlernt.“

Er schnaubte. „Diese Städterin will auf eine Rinderfarm nach Colorado kommen? Weiß sie, dass es hier keine Geschäfte gibt?“

Jessie unterdrückte ein Lächeln und fragte sich, ob ihm der Gedanke Angst machte, dass Finola Elliott auf seine Ranch kam.

„Du wirst sie mögen.“ Das war vielleicht etwas weit hergeholt, doch sie klammerte sich an die Hoffnung, dass sie mit dieser spontanen Idee alle glücklich machen konnte. „Wie wäre es mit dem Columbus-Day-Wochenende? Wir haben die Februarausgabe bis dahin fertig, und Fin und ich könnten von Freitag bis Dienstag kommen.“

Würde sie es so lange ohne Cade aushalten?

„Perfekt.“

Als sie die Haustür öffnete, fiel ihr Blick auf den Fußboden. Und die Treppe. Und den Absatz in der ersten Etage. „Oh nein …“

„Was ist?“, fragte ihr Vater.

„Flieder“, flüsterte sie.

„Flieder?“

So weit das Auge reichte waren der Boden und die Treppe mit Fliederblüten bedeckt.

„Oh, Cade.“ Ihr quoll das Herz über vor Liebe zu ihm.

„Wovon redest du, Honey?“

„Ach nichts, Daddy. Mir hat nur jemand etwas vor die Tür gelegt.“

Vorsichtig stieg sie auf Zehenspitzen über die Blüten in die erste Etage. Auch hier war der Boden mit Flieder bedeckt.

„Wer ist Cade?“

Dass Eltern aber auch nichts entging. „Er ist ein … Kollege.“

„Der Chefredakteur“, sagte ihr Vater wissend. „Der, den du vor einiger Zeit auf einen Drink getroffen hast. Wegen des Schattenpraktikums.“

Die Stufen zur zweiten Etage waren ebenfalls mit Blüten übersät. „Das ist unglaublich.“

„Was?“

Sie unterdrückte einen entzückten Aufschrei. „Dass du so gut zuhörst, Dad. Egal, was ich dir erzähle.“

„Natürlich tue ich das. Ist er da, dieser Cade?“

Irgendwie schon. Sie stieg die letzten Stufen in die dritte Etage hinauf. „Nein. Ich bin jetzt zu Hause. Vor meinem Apartment. Da sind ja noch mehr!“

An der Tür stand ein riesiger Strauß in einer Glasvase. Zwischen den Blüten steckte eine Karte.

„Mehr von was?“

„Tut mir leid, Dad. Ich muss Schluss machen … da ist eine Nachricht.“

„Honey, bist du ehrlich zu mir, was diesen Cade betrifft?“

Sie nahm die Karte und lehnte sich an die Tür. Ihr Blick schweifte über das Meer von Blüten im Flur. „Nun“, sagte sie, „ich bin irgendwie …“

„Du bist verliebt.“

Sie lachte. „Ja. Ich weiß nicht. Vielleicht.“

„Am besten bringst du ihn auch gleich mit auf die Ranch. Ich will sehen, ob er reiten kann.“

„Nein, das geht nicht. Er kann nicht mit mir nach Colorado kommen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich es geheim halten möchte. Wir arbeiten zusammen. Er ist gewissermaßen mein Chef.“

Ihr Vater räusperte sich. „Mein Engel, ich kann mir vorstellen, wer die Leidtragende ist, wenn aus euch nichts wird. Ich möchte nicht, dass er dir das Herz bricht.“

Jessie nahm die Karte aus dem Umschlag.

Mach keinen Fehler, stand auf der vorderen Seite. Sie öffnete sie nicht, sondern antwortete ihrem Vater: „Ich passe auf mein Herz auf, Dad.“

„Du weißt, dass eine Affäre mit einem Kollegen, vor allem mit dem Chef, ein beruflicher Selbstmord sein kann, nicht wahr?“

Affäre. Das traf sie wie ein Dolchstoß. „Ich weiß.“

„Was ist dir also wichtiger? Dieser Mann oder dein Job?“

Sie öffnete die Karte.

Ich werde dich heute Nacht vermissen. In Liebe. Cade.

„Kann ich nicht beides haben?“

„Ich weiß nicht“, entgegnete er ruhig. „Ich wünschte, ich könnte deine Mutter fragen. Sie wüsste, was du tun musst.“

Jessie Blick fiel auf den Flieder. Ein vertrauter, tröstlicher Duft stieg ihr in die Nase.

„Sie ist da“, flüsterte sie.

Alles im Starlight-Roof-Ballsaal hoch über New York City funkelte. Die Kristallgläser, die Spitzkerzen auf den Tischen, die winzigen weißen Lichter in der Decke des Saals, aber vor allem strahlte Finola, die in ihrem trägerlosen schwarzen Kleid, das ihre Figur umschmeichelte, wunderschön aussah.

Jessie stand an einem der großen Fenster in dem legendären Saal, bewunderte das Ambiente und ließ sich von der magischen Atmosphäre verzaubern.

Egal, wie Patrick und Maeve reagieren würden, sie fühlte sich geliebt und willkommen. Jetzt hatte sie zwei Familien, das war ein Geschenk, mit dem sie nicht wirklich gerechnet hatte.

Würden diese beiden Leben jemals miteinander verschmelzen? Könnte ihr manchmal etwas ruppiger Vater mit der Champagner trinkenden Frau warm werden, die sie auf die Welt gebracht hatte? Jessie wünschte sich, dass er Finola ebenso mochte, wie sie es tat, und dass er erkannte, dass sie immer die Tochter von Travis und Lauren Clayton blieb, auch wenn Finola und sie Freundinnen und enge Vertraute sein würden. An diesem Abend aber musste sie sich mit der New Yorker Seite ihrer Familie auseinandersetzen.

Mit Patrick und Maeve – und Cade.

„Er wird nicht kommen.“

Jessie wirbelte herum und blickte in Shane Elliotts grüne Augen.

„Cade?“

Ein überraschtes Lächeln erhellte sein Gesicht. „Nein. Cade hat sofort zugesagt, als er die Einladung erhielt. Ich meinte Patrick.“

„Elliott?“

Shane zog eine Augenbraue hoch. „Ich kenne keinen anderen.“

Bevor sie antworten konnte, mischte Finola sich ein. „Was ist los?“

Jessie tauschte einen kurzen Blick mit Shane. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Finola trotzig das Kinn hob.

„Mir war klar, dass er nicht kommen würde“, sagte ihre Mutter.

„Wir sind nicht sicher“, erwiderte Shane. „Aber Liam hat mir erzählt, dass Dad gestern, als er das Büro verließ, sagte, er und Mom wollen das Wochenende zu Hause verbringen und sich entspannen.“

Dieses Zuhause, so wusste Jessie, war ein luxuriöses Anwesen in den Hamptons, genannt The Tides. Patrick pendelte mit dem Helikopter, daher war die Entfernung zwischen seinem Haus und der Stadt kein Hindernis. Wenn er nicht kam, dann nicht, weil er nicht konnte, sondern weil er nicht wollte.

Sie ärgerte sich wegen ihrer Enttäuschung, noch schlimmer aber war es zu sehen, wie es Finola traf. „Es ist in Ordnung“, sagte sie leise. „Wirklich.“

„Nein, das ist es nicht“, konterte Finola, „doch es ist mir egal.“

Es war ihr nicht egal, und Jessie wusste es. Liam kam mit einem Drink in der Hand auf sie zu. Er war einer der ersten der dreihundert geladenen Gäste.

Finola legte einen Arm um ihre Schultern und sagte: „Hast du schon meinen Neffen kennengelernt? Liam Elliott?“

„Nicht offiziell.“

„Liam, das ist Jessie Clayton. Meine Tochter. Jessie ist bei Adoptiveltern in Colorado aufgewachsen.“

„Willkommen in der Familie, Jessie.“ Liam schüttelte ihr die Hand und betrachtete einen Moment ihr Gesicht, dann beugte er sich zu ihr und sagte leise: „Ich kann verstehen, warum Cade dich vom Markt genommen hat.“

Jessie schnappte nach Luft.

„Cade?“, fragte Shane. „Von welchem Markt?“

Liam zwinkerte ihr zu, und Fin fragte: „Stimmt es, dass Vater dir gesagt hat, er werde nicht kommen?“

Liams Blick wurde weich. „Er hat es nicht direkt ausgesprochen, aber ich glaube nicht, dass er sich blicken lässt, tut mir leid.“

Sie stieß verärgert die Luft aus und schloss kurz die Augen. Jessie legte einen Arm um Fins Taille. „Lass dir dadurch nicht den Abend verderben.“

„Du hast recht. Und sieh nur, wer da ist!“ Finola strahlte. „Summer und Zeke. Sie hatten die weiteste Anreise.“

Jessie hatte Scarlets Zwillingsschwester einmal getroffen und die dezentere Version der New Yorker Schönheit sofort gemocht. Ihr Blick fiel auf Summers Verlobten, den berühmtem Rockstar Zeke Woodlow. In den Büros von EPH kursierte immer noch die Geschichte, wie Summer ihn kennengelernt hatte, indem sie sich als die schrillere der beiden Schwestern ausgab.

Fin zog sie in die Richtung der Neuankömmlinge. „Komm, ich stelle dich deiner Cousine vor, dann lernst du auch den Bad Boy des Rock ’n’ Roll kennen.“

Jessie beobachtete, wie Zeke seiner Summer etwas zuflüsterte. Als die lachte, wurden seine attraktiven Gesichtszüge weicher. „Er sieht gar nicht so böse aus“, sagte sie leise.

Finola nickte lächelnd. „Es ist alles Show. Raue Schale, weicher Kern, vor allem wenn es um Summer geht.“

Kurz darauf trafen Scarlet und ihr Verlobter John Harlan ein. „Spar dir deine Rede, Fin“, sagte sie und legte einen Arm um Jessie. „Ich weiß bereits, dass sie etwas Besonderes ist.“

Als nächster gesellte sich Gannon Elliott zu ihnen mit seiner schwangeren Frau Erika. „Das Beste daran, dass Fin dich gefunden hat, ist dies“, sagte er und deutete auf den sich füllenden Ballsaal.

„Die Party?“, fragte Jessie.

Gannon lächelte Finola an. „Ein wundervoller Grund, für ein paar Stunden den Wettstreit zu vergessen und gemeinsam mit Freunden die Familie zu genießen, die immer größer wird.“ Er legte eine Hand an Erikas Babybauch.

Alle lachten und sprachen über die geplante Doppelhochzeit der Zwillinge. Scarlet und Fin sorgten dafür, dass sie in die Unterhaltung einbezogen wurde, sodass sie Schritt für Schritt die Elliotts kennenlernte. Die meisten zumindest. Dass ihre leiblichen Großeltern nicht kamen, nagte an ihr und an Finola ebenfalls, wie Jessie bemerkte, da sie beide einige Male erwartungsvoll zur Tür blickten. Allerdings hielten sie nicht Ausschau nach demselben Mann.

Sie wussten, wo Patrick Elliott war, aber wo war Cade?

Innerhalb einer Stunde war der Saal gut gefüllt mit Damen in eleganten Abendroben und Herren im Smoking. Die Band spielte leisen Jazz, überall waren fröhliches Lachen und angeregte Unterhaltungen zu hören.

Obwohl Jessie fast die gesamte Familie schon einmal im Büro gesehen hatte, stellte Finola sie allen offiziell vor. Jedes Mal etwas anders, aber immer mit derselben Botschaft: Das ist meine leibliche Tochter, und wir heißen sie mit offenen Armen willkommen.

Hand in Hand schlenderten sie von einer Gruppe zur nächsten. Zwischendurch blieb Finola stehen, um zwei Sektgläser von einem Tablett zu nehmen.

„Hier, trink etwas und hör auf, immer zur Tür zu schauen. Er wird kommen.“

Jessie lächelte und stieß mit ihr an. „Du siehst auch ständig zum Eingang.“

Finola nippte am Champagner und zuckte mit den Schultern. „Es wäre nicht normal, wenn ich meinen Vater nicht hier haben wollte. Und meine Mutter. Sie sind es mir schuldig. Sie sind es dir schuldig.“

„Er wird einlenken. Es dauert nur seine Zeit.“

„Ach, was soll’s“, sagte Finola etwas zu flapsig. „Doch was ist mit Cade? Er hat zugesagt. Er möchte dieses Ereignis auf keinen Fall versäumen. Er will dich unbedingt in dem Kleid sehen.“ Finola wartete eine Sekunde und lächelte wissend. „Wieder.“

Jessie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. „Ich glaube, ich habe ihm gegenüber erwähnt, dass ich es mir leihen darf.“

„Behalte es“, sagte Finola und trank noch einen Schluck.

„Fin, das kann ich nicht!“

„Doch, du …“ Sie schaute zur Tür, wurde blass und ihr Lächeln erstarb. „Du kannst.“

Jessie drehte sich um. Beim Anblick des unverwechselbaren grauhaarigen Gentlemans mit dem durchdringenden Blick wäre ihr fast das Champagnerglas aus der Hand gefallen. Das Oberhaupt des Elliott-Clans stand in der Tür, groß und stolz wie all seine Söhne und Enkel, neben ihm die zarte irische Frau, die seit siebenundfünfzig Jahren an seiner Seite war.

Abgesehen von der Musik herrschte Stille. Die zahlreichen Gäste hielten den Atem an und warteten gespannt ab, was als Nächstes geschehen würde.

„Ich glaube es nicht“, flüsterte Fin mehr zu sich.

Jessie drückte ihre Hand. „Glaub es.“

Finola straffte die Schultern und hob das Kinn noch etwas höher, als sie dem Blick ihres Vaters begegnete. Die etwa fünfzig Menschen, die zwischen ihnen standen, traten im Zeitlupentempo auseinander, um den beiden Frauen Platz zu machen, die Hand in Hand durch den Raum schritten. Jessies Herz schlug wie verrückt, und sie spürte, dass auch Fins Puls raste.

Es schien eine Ewigkeit zu dauern, den Saal zu durchqueren und die Kluft zu überbrücken, die Vater von Tochter und Enkeltochter trennte. Schließlich erreichten sie den Rundbogen.

Fin räusperte sich. „Ich bin sehr glücklich, dass ihr gekommen seid“, sagte sie mit fester aber leiser Stimme. „Und ich freue mich, euch Jessie Clayton vorzustellen. Sie ist meine …“

„Oh, mein Gott!“

Maeve streckte die Hände nach ihr aus und automatisch ergriff Jessie sie.

„Es gibt keinen Zweifel, dass du eine von uns bist“, flüsterte die alte Dame.

Ihr sanfter irischer Akzent war Musik in Jessies Ohren. Sie wagte einen Blick auf Patrick. Er und Finola starrten sich wortlos an.

„Dad, ich möchte, dass du Jessie in unserer Familie willkommen heißt.“

Es war ein Befehl, keine Bitte.

Jessie spürte eine Bewegung hinter sich. Sie drehte sich um und sah Shane.

„Ist das nicht fantastisch?“, fragte er und legte einen Arm um sie. „Nach all den Jahren haben wir sie gefunden.“

„Um die Wahrheit zu sagen“, sagte Maeve und drückte ihre Hände, sah dabei aber ihren Mann an, „hat sie uns gefunden.“

„Und dafür“, sagte Finola, „bin ich unendlich dankbar.“

Patrick starrte seine Tochter an. „Ich habe getan, was ich für richtig hielt.“

Finola nickte fast unmerklich. „Und jetzt tue ich, was richtig ist.“

Jessie spürte seinen Blick auf sich gerichtet und ihr wurde bewusst, dass sie vergessen hatte, Fin zu fragen, wie sie ihn nennen sollte.

„Es freut mich, Sie kennenzulernen“, sagte sie leise. „Ich fühle mich geehrt, zu dieser Familie zu gehören … Sir.“

Sekunden vergingen. Hinter ihr schlug ein Kristallglas gegen Porzellan, und der Saxofonist spielte die letzten Töne eines Liedes. Die Tür des Fahrstuhls glitt auf, und jemand in der Ferne flüsterte etwas.

Jessie hatte nur Augen für Patrick Elliott, den Mann, der ihr Leben geprägt hatte, und wartete darauf, dass er es noch einmal tat.

„Meine Enkelkinder nennen mich Grandad oder Grandpa.“

Jessie blinzelte und spürte, wie Finola sich verkrampfte.

„Und wie soll meine Tochter dich nennen?“, fragte Fin.

Ein Seufzer kam über seine Lippen. „Wie meine anderen Enkel auch.“

Maeve zog Jessie in ihre Arme, die Band stimmte das nächste Lied an, und die Anwesenden brachen in stürmischen Applaus aus. Jessie schloss die Augen und atmete den zarten Duft von Maeve Elliott ein. Sie wusste, dass die Tränen fließen würden, sobald sie die Augen wieder öffnete, doch das war an einem Abend voller Emotionen völlig in Ordnung.

Als sie es schließlich wagte, fiel ihr Blick auf den Mann, der gerade den Fahrstuhl verlassen hatte.

Cade.

Auch er hatte Tränen in den Augen. Tränen der Freude für sie. Tränen der Liebe.

Für einen Moment, für einen kurzen, traumhaften Moment, fühlte ihre Welt sich vollkommen an.

Er kam nicht an sie heran.

Die Lady in Grün, ohne Zweifel der Star des Abends, wurde völlig von ihrer neuen Familie in Beschlag genommen, also begnügte Cade sich damit, im Hintergrund zu bleiben und ab und zu einen Blick über die Schulter von ihr zu erhaschen. Ihm reichte es, dass sie nach ihm Ausschau hielt.

Seine Gedanken waren so auf Jessie fixiert, die sich angeregt mit Scarlet und Summer unterhielt, dass er Finola nicht bemerkte, die sich neben ihn stellte.

„Wissen Sie, was ich denke, Cade McMann?“

Er grinste seine Chefin an. „Meistens ja. Das ist mein Job.“

„Und Sie sind gut in Ihrem Job.“ Sie prostete ihm zu. „Aber wissen Sie, was ich über Jessie denke?“

„Sie sind glücklich, dass Sie endlich das fehlende Stück Ihrer selbst gefunden haben.“

Ein ungläubiger Laut kam über Finolas Lippen. „Ich hätte es nicht besser ausdrücken können. Genau so empfinde ich.“

Dieses Mal prostete er ihr zu. „Habe ich doch gesagt. Es ist mein Job zu wissen, was Sie denken.“

„Jessie ist tatsächlich das Stück meines Herzens, das dreiundzwanzig Jahre gefehlt hat, aber ich glaube, nicht nur ich habe jemanden gefunden, der mein einsames Herz mit Leben füllt.“

„Was sind wir poetisch heute Abend.“

„Das kommt, weil ich so glücklich bin.“ Finola lächelte. „Habe ich recht, Cade?“

In dem Moment lachte Jessie, und der musikalische Ton schwebte durch den Raum zu ihm. „Ja, Sie haben recht.“

„Was werden Sie also tun?“

Leichte Schärfe schwang in seinem Ton mit, als er antwortete: „Wollen Sie wissen, ob ich vorhabe, eine ehrenhafte Frau aus ihr zu machen?“

Finola wurde ernst. „Als ihre Mutter frage ich, ob Sie sie mit all der Liebe und dem Respekt behandeln werden, den sie verdient.“

„Fin, das ist keine Affäre. Jessie hat mich gebeten, diskret zu sein. Es war ihr Wunsch, es geheim zu halten, nicht meiner. Ich bin überrascht, dass Sie es überhaupt wissen.“

„Ich habe viel Zeit mit ihr verbracht und sie ist leicht zu durchschauen.“

Jessie sah zu ihnen herüber und sagte etwas zu Scarlet und Summer. Er hielt ihren Blick gefangen, winkte sie buchstäblich mit den Augen herbei, denn er konnte es nicht länger ertragen, so weit weg von ihr zu sein. Es war jedoch ihre Entscheidung, ob sie sich in der Öffentlichkeit mit ihm zeigen wollte.

Bedächtig stellte sie ihr Glas ab und durchquerte langsam den Saal.

„Vielleicht ist sie jetzt bereit“, meinte Fin. „Wie ich schon sagte, sie ist leicht zu durchschauen.“

„Was habt ihr zu flüstern?“, fragte Jessie, ihre Augen strahlten. „Als wenn ich es nicht wüsste.“

Es kostete ihn ungeheure Beherrschung, sie nicht in seine Arme zu schließen und sie zu küssen. „Wir unterhalten uns über Poesie.“ Jessie machte ein überraschtes Gesicht, und er musste lachen, doch Finola kämpfte gegen Tränen an.

„Was ist los, Fin?“ Cade legte eine Hand an ihren Arm und sie lachte peinlich berührt.

„Ich habe so viele Jahre nicht geweint. Dreiundzwanzig, um genau zu sein.“

„Was ist?“, fragte Jessie.

„Ich muss euch etwas Wichtiges sagen.“

Sie blickten sie erwartungsvoll an, und Finola nahm erst seine und dann Jessies Hand.

„Lasst euch nicht von anderen Leuten euer Schicksal diktieren …“ Sie schloss die Augen. Eine Träne lief über ihre Wange. „Belastet euch nicht mit dem Gedanken, was die Leute reden könnten. Nicht, wenn ihr euch liebt.“

Einen langen Moment schwiegen sie alle drei. Im Hintergrund erklangen die ersten Töne eines Liebesliedes.

„Versteht ihr, was ich sagen will?“, fragte Fin.

„Ich glaube schon.“ Jessie lächelte zögernd.

Cade legte einen Arm um sie. „Dann hör auf deine Mutter und tanz mit mir.“

Sie strahlte ihn an. „Gern.“

Auf dem Weg zur Tanzfläche drehte er sich noch einmal zu Finola um und zwinkerte ihr zu. Er vertraute darauf, dass Jessies leibliche Mutter mit dem einverstanden sein würde, was er vorhatte. Jessie schmiegte sich in seine Arme, als gehörte sie dorthin. Für immer. Sie begannen, sich zur Musik zu bewegen.

„Hat dir der Flieder gefallen?“

„Und wie.“

Jessie schloss die Augen, und er senkte den Kopf, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Du bist die schönste Frau auf diesem Fest.“

„Ich dachte schon, du kommst nicht.“

„Ich hatte noch etwas Wichtiges zu erledigen.“

„Was?“

Er blieb stehen. „Das zeige ich dir später. Erst muss ich dich was fragen.“

„Was?“

„Darf ich dich küssen? Hier, vor allen Leuten, die du in New York kennst?“ Er spürte, dass ihr Herzschlag sich beschleunigte. „Ich will es nicht länger verheimlichen, Jessie. Ich will, dass jeder weiß, dass …“

Bevor er den Satz beenden konnte, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, schlang die Arme um seinen Nacken und küsste ihn. Es war ein langer, sinnlicher Kuss, der ein Feuerwerk in seinem Körper entzündete, und nach den Ausrufen der Gäste zu urteilen, sprangen ein paar Funken auf sie über.

„Was sollen alle wissen, Cade?“ Jessie lächelte triumphierend.

„Dass ich dich liebe.“

Sie erstarrte.

„Ich liebe dich“, wiederholte er lauter.

Jessie riss die Augen auf und öffnete den Mund, doch kein Wort kam über ihre Lippen. „Ich liebe dich.“ Dieses Mal sagte er es so laut, dass jeder auf der Tanzfläche es hören konnte.

Die Musik erstarb, und die Gäste drehten sich zu ihnen um.

In dem Moment, als absolute Stille im Saal herrschte, hob er Jessie hoch, wirbelte sie herum und ließ alle die Wahrheit wissen. „Ich liebe dich, Jessie Clayton!“

Begeisterter Applaus setzte ein, und die Band stimmte das nächste Lied an, doch Cade hörte nur das wunderschöne glockenhelle Lachen, das er so sehr liebte.

„Komm mit“, flüsterte er ihr zu. „Ich habe eine Überraschung.“

Jessie warf nur einen kurzen Blick in Finolas Richtung, dann ließ sie sich von Cade zum Fahrstuhl führen.

„Wohin gehen wir?“ Noch immer schlug ihr Herz wie verrückt. Sie war völlig atemlos und sehnte sich danach, ihm zu sagen, dass auch sie ihn liebte, aber er wartete nicht, blieb nicht stehen, sondern führte sie durch die Lobby nach draußen. Dort zog er sein Jackett aus und legte es ihr über die nackten Schultern.

„Es ist etwas kühl, doch es lohnt sich. Das verspreche ich dir.“

Sie kuschelte sich in den feinen Stoff. „Warum verlassen wir meine Party?“

„Weil du das weite offene Land und Pferde brauchst.“

„Jetzt?“

„Jetzt.“

Selbst um diese Zeit waren die Straßen noch belebt und Taxis rasten vorbei, doch Jessie hatte nur Augen für die Kutschen, die darauf warteten, verliebte Paare auf eine romantische Fahrt mitzunehmen.

„Da ist er.“

„Wer?“, fragte sie.

Cade lächelte sie an und blieb vor einer besonders schönen Kutsche stehen, die geschmückt war mit …

„… Flieder!“ Sie lachte leise und schmiegte sich in Cades Arme. „Du bist verrückt, weißt du das?“

Sie stiegen ein und machten es sich gemütlich. Die Pferdehufe klapperten über den Asphalt und der Vollmond schaute hinter einer Wolke hervor.

„Es ist einfach perfekt.“ Jessie lehnte sich an das kühle Leder des Sitzes. „Alle werden sich fragen, wo wir sind, aber es ist mir egal.“

„Wir werden es ihnen erzählen. Später. Nun ist es ja kein Geheimnis mehr.“

„Kann ich jetzt bitte sagen, was mir seit Ende des Tanzes auf der Zunge liegt?“ Sie blickte zu ihm auf.

„Nein. Noch nicht.“

„Cade“, protestierte sie. „Willst du denn nicht wissen, dass ich …“

Er legte eine Hand über ihren Mund und griff mit der anderen in eine seiner Hosentaschen. Jessie starrte auf die schwarze Box, die er hervorzauberte.

„Ich will nur, dass du Ja sagst.“

Als er die Schachtel öffnete, fing der große Brillant auf dem Ring darin das Mondlicht ein. Jessie war zu erstaunt, um zu sprechen. Schließlich hob sie den Kopf.

„Jessie, wir haben keine Affäre. Es ist kein kurzes Abenteuer, und es ist auch kein Geheimnis mehr. Es ist Liebe. Willst du mich heiraten?“

„Ja“, flüsterte sie. „Ja, ich will.“

Cade nahm den Ring aus der Box und schob ihn ihr auf den Finger.

„Und jetzt kannst du sagen, was du mir sagen wolltest.“

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. „Später“, sagte sie. „Und dann jeden Tag für den Rest unseres Lebens.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Wenn es wirklich Liebe ist …

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

Sinnlich und verboten süß

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

Darf ein Boss so zärtlich sein?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

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6. KAPITEL

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12. KAPITEL