Nur weil ich dein Chef bin
Date: 2008-04-14T22:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Es ist wie ein Fieber, gegen das nichts hilft. Seit Parker Garrison versehentlich seine Assistentin Linda unter der Dusche überrascht hat, sehnt er sich nur nach einem: ihre sexy Rundungen und die samtweiche Haut zu berühren - ein Traum, den er während der Geschäftsreise in London wahr machen will. Linda begleitet Parker ... und verbringt nicht nur die Tage mit ihm, sondern auch lange leidenschaftliche Nächte. Zurück in Miami, erklärt sie jedoch plötzlich, dass sie sich auf keine Büroaffäre einlassen wird! Spürt Linda denn nicht das Feuer, das zwischen ihnen lodert? (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag
Rights: 2007 by Harlequin Books S.A.

Roxanne St. Claire

Nur weil ich dein Chef bin?

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
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© 2007 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1523 (18/2) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Eleni Nikolina

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-920-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Parker Garrison betrat den Konferenzraum der „Garrison Incorporated“. Im ersten Moment wurde er von dem gleißenden Sonnenlicht geblendet, das sich auf der Wasseroberfläche der Biscayne Bay brach und durch die riesigen Fenster hindurch ins Zimmer schien. Die Silhouetten seiner Geschwister, seiner Mutter und einiger teurer Anwälte waren nur schwer zu erkennen. Trotzdem fielen Parker sofort drei Dinge auf. Zum Ersten: Es wurde kein Wort gesprochen. Kein einziges. Nicht, dass er bei der Testamentseröffnung seines Vaters eine Partystimmung erwartet hätte. Trotzdem war es einfach unnatürlich, dass eine Zusammenkunft der Garrisons so friedlich verlief. Immerhin waren sie eine, um es behutsam auszudrücken, recht eigenwillige Familie.

Zweitens: Seine Mutter schien relativ nüchtern zu sein. Es war zwar erst acht Uhr dreißig am Morgen, und selbst Bonita Garrison griff selten schon vormittags zur Flasche – wenn man die Bloody Marys nicht mitzählte, die sie in Vorbereitung auf sonntägliche Familiendinner verbrauchte. Doch seit dem Tod ihres Mannes vor zwei Wochen suchte sie immer früher am Tag ihren Trost im Alkohol.

Drittens und ganz besonders bedeutsam: John Garrisons Sessel am Kopf des langen Kirschholztisches war leer. Ein Zustand, den Parker in Ordnung zu bringen gedachte.

Seine Schwester Brittany gab einen erstickten Laut von sich, als er sich lässig auf das butterweiche Leder des Sessels fallen ließ, der seinem Vater gehört hatte, und den elektronischen Organizer vor sich legte.

„Du setzt dich in … in seinen Sessel?“, fragte Brittany empört.

„Er ist schließlich leer.“ Parker ignorierte den Vorwurf, dass er sich in das Revier seines Vaters drängte. Er hatte alles Recht dazu. Er war der Älteste, und er hatte die Dachgesellschaft der Familie in den letzten fünf Jahren geleitet, seit ihm sein Vater zum einunddreißigsten Geburtstag den Vorstandsposten angeboten hatte.

Auch alle übrigen Geschwister waren im Familienkonzern beschäftigt. Jeder von ihnen besaß eine der Immobilien, ob es nun das Grand Hotel war, ein Klub, ein Restaurant oder ein Wohnhauskomplex. Parker hatte sich diesen Sessel verdient, und nicht nur, weil er der Erstgeborene war, sondern vor allem durch harte Arbeit, Mut und ein paar brillante Entscheidungen zum Wohl der Firma.

„Es ist respektlos“, fuhr Brittany ihn an. Ihre braunen Augen funkelten böse. „Unserem Vater gegenüber.“

Brooke tätschelte beschwichtigend die Hand ihrer Schwester. „Beruhige dich, Britt. Irgendwo muss er doch sitzen.“

Parker warf Brooke einen dankbaren Blick zu und wunderte sich nicht zum ersten Mal, wie unähnlich sich die Zwillingsschwestern doch waren. Brooke schenkte ihm ein Lächeln, das ihr hübsches Gesicht noch freundlicher wirken ließ und den Kontrast zu Brittanys harten Zügen umso mehr betonte.

Den Zwillingen gegenüber saß Stephen, der Parker vom Alter her am nächsten war. Stephen verschränkte die Hände hinter dem Kopf und streckte seinen hochgewachsenen muskulösen Körper, der, genau wie die charakteristische Kerbe am Kinn, allen männlichen Garrisons eigen war. Ein amüsiertes Lächeln umspielte seine Lippen. Stephen war noch immer sonnengebräunt von einer Reise, die er erst kürzlich mit seiner Zwanzig-Meter-Jacht unternommen hatte.

„Sitz ruhig, wo du willst, großer Bruder“, sagte er gedehnt. „Er benutzt zwar den Sessel nicht mehr, aber ich denke, wir werden gleich die Hand unseres lieben Vaters in jedem Winkel des Raumes spüren.“

Parker runzelte die Stirn und folgte dem Blick seines Bruders hinüber zu der eindrucksvollen Gestalt von Brandon Washington, dem jungen brillanten Anwalt, der die Angelegenheiten der Familie regelte. Brandon hatte die Lippen fest zusammengepresst, während er konzentriert einige Dokumente ordnete und vor sich auf den Tisch legte. In diesem Moment sah er auf und begegnete Parkers Blick.

Was auch immer Brandon in John Garrisons Testament gelesen haben mochte, der warnende Ausdruck in seinen Augen war eine eindeutige Botschaft: Das wird dir nicht gefallen.

Parker bewegte sich unruhig auf seinem Sessel hin und her und zwang sich, das merkwürdige Gefühl zu ignorieren. Was konnte schon im Testament stehen, das ihm nicht gefallen würde? Nichts außer der Firma war ihm wichtig. Die Immobilien, das Vermögen – all das kam erst an zweiter Stelle nach der Dachgesellschaft, deren Profite in die restlichen Projekte investiert wurden.

Und er, Parker Garrison, hielt den größten Teil dieses Kuchens in den Händen. Sicher hatte Dad seine damalige Entscheidung, ihn zum Vorsitzenden zu machen, nicht bereut. Es gab keinen Grund, sich Sorgen zu machen.

Aber dennoch gefiel ihm die Stimmung nicht, die von dem jungen Anwalt ausging. Offenbar genauso wenig wie seiner Mutter, ihrem sorgenvollen Gesichtsausdruck nach zu urteilen. Bonita Garrison strich sich nervös eine rabenschwarze Haarsträhne aus der Stirn, die sie zwar nicht wirklich störte, ihr aber Gelegenheit gab, etwas mit ihren zittrigen Händen anzufangen.

Vielleicht hätte sie doch besser einen Schluck trinken sollen. Wahrscheinlich hätten sie das alle tun sollen, wenn auch nur, um den tiefen Schmerz über den Verlust des geliebten Vaters zu betäuben. Eine Liebe, dachte Parker missmutig, die leider nicht auch automatisch für unsere Mutter gilt. Bonita war schon immer eine eher kühle und abweisende Frau gewesen.

Adam kam als Letzter. Er betrat den Raum auf seine gewohnt ruhige und distanzierte Art, das lange dunkle Haar mit einer Hand lässig nach hinten streichend. Ein Besuch beim Friseur wäre dringend nötig gewesen, um ernster genommen und nicht nur als Besitzer eines Nachtklubs angesehen zu werden – selbst wenn das „Estate“ einer der beliebtesten Klubs von Miami Beach war. Adam war der jüngste der Garrison-Männer, nur die Zwillinge kamen in der Geburtenfolge nach ihm.

Der Anwalt stand auf, was Parker aus seinen Gedanken riss. Die Geschwister und er würden mit jedem Problem fertig werden, da war er sicher. Und gerade er, der Älteste, war mehr als irgendjemand sonst in der Lage, die Probleme der Firma zu meistern, die zur Zeit weder Investoren noch Geschäftspartner glücklich machten.

Er würde schon eine Lösung finden, wenn er nur weiterhin die meisten Firmenanteile besaß! Parker wandte sich Brandon zu und hatte die Selbstsicherheit eines Mannes wiedergewonnen, der das Wesentliche im Auge behielt. Dieses Talent hatte ihn an die Spitze der Geschäftswelt gebracht, und es würde ihm auch weiterhin helfen.

Der Anwalt begann mit monotoner Stimme das Testament vorzulesen. Stephen warf Parker einen ungeduldigen Blick zu, und der antwortete mit einem schiefen Lächeln. Brittany krakelte auf ihrem Notizblock herum und brachte Parker in Versuchung, ihr unter dem Tisch einen Tritt gegen das Schienbein zu geben. Brooke und Adam beobachteten den Anwalt gespannt, und Bonita seufzte leise, während die Besitztümer genauso verteilt wurden, wie sie es alle erwartet hatten.

Plötzlich hielt Brandon inne. Er holte tief Luft und sah Bonita mitleidig an, bevor er den Blick direkt auf Parker lenkte.

„Der nächste Abschnitt handelt von den Aktien der Muttergesellschaft, der ‚Garrison Incorporated‘. Mr. Garrison hat entschieden, dass sie unter seinen sechs Kindern aufzuteilen sind.“

Parker zuckte zusammen. Brittany blinzelte. Stephen beugte sich vor und brachte ein leises „Was?“ hervor.

Hatte er „sechs“ gesagt? Der Mann arbeitete zu viel.

„Wir sind fünf, Brandon“, verbesserte Parker ihn mit einem leichten Lächeln. „Wie Sie sicher sehen können.“

Brandon antwortete nur mit einem langen, ernsten Blick. Einem seiner jungen Mitarbeiter entfuhr ein nervöses Lachen, das er hastig in ein Husten zu verwandeln suchte.

„Fünf sind es in diesem Raum“, sagte Brandon langsam. „Sechs insgesamt.“

Für den Bruchteil einer Sekunde sagte niemand etwas, zu groß war der Schock. Parker starrte den Anwalt finster an, während er versuchte, die Worte zu verarbeiten.

Dann herrschte Chaos. Stephen brüllte: „Das ist lächerlich!“, Brittany stieß einen empörten Schrei aus, und Brooke erhob sich halb, um eine Erklärung zu verlangen. Ihre Mutter atmete so schwer, dass es wie ein Stöhnen klang. Nur Adam blieb ruhig, auch wenn seine Miene völlige Ungläubigkeit ausdrückte.

Der Anwalt hob eine Hand, wurde aber ignoriert. Der Lärmpegel stieg gefährlich an, Fassungslosigkeit und Wut machten sich breit.

„Aufhören!“, rief Parker schließlich und schlug mit einer Hand auf den Tisch. „Lasst ihn zu Ende reden.“

Wie meistens, brachte auch jetzt ein einziger Befehl des Ältesten die Geschwister zur Räson. Als wieder Stille herrschte, sagte er ruhig: „Wie Sie sich denken können, verlangen wir eine Erklärung, Brandon.“

Der Anwalt nickte und las weiter aus dem Dokument vor. „Die Aktien der ‚Garrison Incorporated‘ werden unter meinen sechs Kindern aufgeteilt, und zwar wie folgt: Fünfzehn Prozent zu gleichen Teilen an Stephen, Adam, Brooke und Brittany.“

Parker hielt gespannt den Atem an, während er darauf wartete, dass Brandon fortfuhr.

„Die verbleibenden vierzig Prozent gehen zu gleichen Teilen an meinen Sohn Parker und meine Tochter Cassie Sinclair, die auch das volle Eigentumsrecht am Hotel ‚Grand-Bahamas‘ erhält.“

Das Blut rauschte so laut in Parkers Ohren, dass es fast den Lärm übertönte, der jetzt wieder ausbrach.

„Cassie Sinclair ist seine Tochter?“

„Die Leiterin des Bahamas-Hotels ist jetzt die Besitzerin?“

„… und bekommt auch noch zwanzig Prozent der Muttergesellschaft?“

„Sie kann nicht seine …“

Bonita Garrison stand langsam auf. Ihr Gesicht war leichenblass, die Hände zitterten. Plötzlich wurden die Geschwister ganz still und sahen ihre Mutter beunruhigt an.

„Dieser Mistkerl“, zischte sie, ohne jemanden anzusehen. „Dieser hinterhältige Mistkerl. Ich bin froh, dass er tot ist.“

Damit drehte sie sich um und verließ den Raum. Ihre Schultern bebten bei dem Versuch, Haltung zu wahren. Kaum war sie gegangen, stürmten neue Fragen und Vorwürfe auf den Anwalt ein.

Jetzt sieht es schon eher nach einer typischen Familienzusammenkunft aus, dachte Parker bitter. Sein Herz schlug laut und heftig, und er musste alle Kraft zusammennehmen, um die für ihn ganz uncharakteristische Wut in den Griff zu bekommen.

Kein Wunder, dass Brandon ihn vorhin so mitleidig angesehen hatte. Kein Wunder, verdammt noch mal, dass sein Vater sich so sehr für das Hotel auf den Bahamas eingesetzt hatte!

„Kann man es fassen?“, raunte Stephen so leise, dass nur Parker es hören konnte. „Der alte Herr hatte doch tatsächlich eine kleine Freundin.“

Parker schloss die Augen vor Abscheu. Nicht etwa, weil sein Vater eine Affäre hatte, und auch nicht, weil daraus ein sechstes Kind entstanden war. Sondern weil John Garrison aus irgendeinem Grund, den Parker niemals begreifen würde, eine ganze Welt zum Einsturz gebracht hatte. Ein beträchtlicher Firmenanteil war an irgendeine Hotelleiterin verschenkt worden – eine Hotelleiterin, die jetzt die Besitzerin dieses Hauses und noch dazu seine Halbschwester war!

Er schob den Sessel zurück, entschlossen, sich nicht von seiner Wut beherrschen zu lassen. Ohne das Chaos um sich herum zu beachten, wandte er sich kühl an den Anwalt. „Wir unterhalten uns noch, Brandon. Aber ich muss in der Zwischenzeit eine Firma leiten.“

Brittany schnaubte spöttisch. „Du musst den Teil einer Firma leiten.“

Er weigerte sich, auf ihre Bemerkung einzugehen, griff nach seinem Organizer und nickte knapp. „Noch viel Spaß, Leute.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, verließ er den Raum. Er war froh, dass er im Gegensatz zu seinen Geschwistern, die alle weiter weg in den diversen Garrison-Immobilien lebten, nur bis zu seinem Büro am Ende des Flurs zu gehen brauchte. Hier, im zweiundzwanzigsten Stock des imposanten Geschäftshauses in der Brickell Avenue, waren alle Räumlichkeiten der „Garrison Incorporated“ untergebracht.

In seinem Büro würde er Zuflucht finden und vielleicht die nötige Ruhe, um die überbordende Wut an irgendeinem unschuldigen Objekt auszulassen. Linda durfte keinen Anruf zu ihm durchstellen, am besten sagte sie alle Termine für heute ab. Erst einmal musste er die Neuigkeiten verarbeiten und … eine Lösung finden. Das war schließlich das, was er immer tat. Er war einer der gerissensten und gleichzeitig cleversten Geschäftsmänner von New York. Er kontrollierte ein Millionenimperium, also würde er es ja wohl schaffen, diese Situation unter Kontrolle zu bringen!

Er übersah das herausfordernde Lächeln von Sheila McKay, der stark geschminkten Empfangsdame an der Rezeption, und eilte zielstrebig den Flur hinunter. Nur mit größter Disziplin gelang es ihm, sich nicht fluchend die Krawatte herunterzureißen, und doch stieg sein Zorn mit jedem seiner Schritte.

Als er um die Ecke bog, erwartete er eigentlich, seine Assistentin an ihrem Schreibtisch vorzufinden. Seit einigen Monaten organisierte Linda von hier aus seine Termine und schirmte ihn erfolgreich von allen unerwünschten Belästigungen ab. Doch ihr Platz war leer.

Und das um neun Uhr morgens?

War denn heute nichts so, wie es sein sollte? Parker atmete tief durch, stieß die Tür zu seinem Büro auf und schloss sie hinter sich, ohne der Versuchung nachzugeben, sie mit aller Kraft zuzuknallen.

In diesem Moment hörte er ein Geräusch, das irgendwie nicht hierher passte. Jemand … sang!

Parker blieb unschlüssig stehen und sah sich nach der Quelle um. Die Stimme kam eindeutig aus der Richtung seines Badezimmers, das sich am anderen Ende des Raumes befand. Wer bitte schön sang da?

Wenn man das überhaupt Singen nennen konnte. Er hörte einen sündhaft schrägen Sopran, der ohne nennenswertes Melodiegefühl etwas aus der „West Side Story“ schmetterte. Oh, so pretty … Ach, die Sängerin fühlte sich also hübsch?

Vor Wut immer noch kochend, ging er weiter, und je näher er der halb geöffneten Badezimmertür kam, desto intensiver duftete es nach Blumen und Badepuder.

Zögernd blieb Parker stehen. Vorsichtig steckte er den Kopf durch den Türspalt, um sicherzugehen, dass er sich das alles nicht nur einbildete, und starrte dann fassungslos auf …

Beine.

Nein, dieser Ausdruck war nicht korrekt. Das waren keine Beine, sondern wahre Kunstwerke – endlos, nackt, fest, zart und jeder Strip-Bar würdig. Der dazugehörige Oberkörper wurde von einem knappen Seidenhemdchen nur dürftig bedeckt.

Parker blieb regelrecht die Luft weg. Er war verzaubert – und ein wenig taub von dem schiefen Gesang und dem Lärm des Föhns, den die junge Frau auf ihr langes dunkles Haar richtete. Sie hatte sich leicht nach vorn gebeugt und die Haare über den Kopf geworfen, sodass sie Parker nicht bemerkte.

Sie sang wirklich so schlecht, dass einem die Ohren wehtaten, doch wenn Parker hier noch länger stand und sie mit den Blicken verschlang, würde das bei Weitem sein kleinstes Problem sein …

Plötzlich richtete sich die Frau auf, warf das noch feuchte Haar über die Schultern und sah in den Spiegel. Wie gebannt starrte Parker auf die vollen Brüste, die sich unter dem dünnen Seidenstoff verführerisch abzeichneten.

„Oh mein Gott!“, rief sie erschrocken, wirbelte herum und hielt die Hände vor sich, ohne auch nur das Geringste verstecken zu können. Parker ließ den Blick langsam über die schmale Taille und den winzigen Slip gleiten, der gerade eben die verführerische Stelle zwischen ihren herrlichen Schenkeln bedeckte.

Lieber Himmel, seine Sekretärin versteckte die ganze Zeit so viel Schönheit unter marineblauen Hosenanzügen und gestärkten weißen Blusen?

„Linda?“ Seine Stimme klang plötzlich heiser, und er musste schlucken.

„Was machen Sie hier?“, fragte sie mit zittriger Stimme.

Bei der Frage zwang er sich, den Blick von ihrem Körper abzuwenden und ihr ins Gesicht zu sehen. Ihre Wangen hatten die zartrosa Farbe ihrer Unterwäsche angenommen, und die grünen Augen blitzten empört.

„Was ich hier mache?“ Er hatte nicht so amüsiert lächeln und sie schon gar nicht so anstarren wollen, aber … er war auch nur ein Mann. Und sie war … einfach unglaublich. „Wenn ich mich nicht irre, ist das noch immer mein Büro.“

Linda verdrehte ungeduldig die Augen. „Ich meine, so früh schon. Was machen Sie so früh schon hier? Sind Sie nicht in einem Meeting? Mit Ihrer Familie? Wegen der Testamentseröffnung?“

Die Testamentseröffnung. Die Erinnerung daran traf ihn wie ein Schlag in den Magen. „Ich bin früher gegangen.“

Sie warf einen flehenden Blick auf das Regal mit den Badetüchern gleich hinter ihm. Er aber wollte Antworten – und noch ein paar kostbare Minuten, in denen er sich jeden köstlichen Zentimeter ihres Körpers einprägen konnte.

„Ich habe noch nicht mit Ihnen gerechnet“, sagte sie und bemühte sich, kühl und gelassen zu klingen – ganz die professionelle Mitarbeiterin.

„Was Sie nicht sagen.“ Er konnte sich nicht zurückhalten, er musste grinsen. Endlich mal ein Lichtstreifen an diesem sonst so düsteren Morgen.

„Ich war joggen“, erklärte sie und sah ein weiteres Mal verzweifelt zum Regal hinüber. „Und ich wollte kurz duschen, weil ich dachte, Sie kommen eine ganze Weile noch nicht zurück.“

Sein Blick wanderte wieder zu ihren Brüsten. Wie hatte seine seriöse und allzeit tüchtige Assistentin es nur geschafft, diesen göttlichen Körper vor ihm zu verbergen? Und warum hatte sie es getan? Die meisten Frauen, die so gebaut waren, würden es der Welt zeigen wollen.

„Das Meeting war schnell zu Ende“, sagte er ruhig und ließ den Blick weiter hinabgleiten. Für einen Moment verweilte er bei ihren wunderschönen Beinen. Unendlich lang, mit schlanken Fesseln und festen Waden. Dann zog ihn das Dreieck zwischen ihren Schenkeln wieder in seinen Bann. Er konnte sich von diesem Anblick kaum losreißen. Linda schnappte empört nach Luft.

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, hätte ich jetzt gern ein Handtuch“, sagte sie knapp.

War sie etwa wütend? Vielleicht sollte er ihr eine Lektion in Sachen Professionalität erteilen und ihr sagen, dass sie sich in seinem Büro nicht wie zu Hause zu fühlen habe. Er könnte sie wie die Angestellte behandeln, die sie schließlich war, und sie dafür tadeln, dass sie nicht an ihrem Schreibtisch saß, sondern stattdessen sein Büro für private Zwecke nutzte.

Parker lächelte nur und reichte ihr ein Handtuch. „Tolle Dusche, was?“

Sie sah ihn erstaunt an und wickelte sich hastig in den weichen Stoff. „Ja.“ Dann zog sie die Schultern zurück und hob energisch das Kinn. Offenbar tat sie ihr Bestes, wieder in die Rolle der kompetenten Assistentin zu schlüpfen, die ihn schon beim ersten Gespräch mit ihrer Professionalität beeindruckt hatte. Und sie hätte es auch fast geschafft, wäre da nicht ihr offenes langes Haar gewesen, das ihr weich über die Schultern fiel, und die Tatsache, dass das Handtuch immer noch zu wenig bedeckte, um seine Fantasie in Schach zu halten.

Parker räusperte sich und gab sich Mühe, eine ernste Miene aufzusetzen. „Linda“, sagte er streng.

„Ja?“

Er hatte noch immer stechende Kopfschmerzen von dem morgendlichen Schock und dem überraschenden Angriff auf seine Libido. Aber das war beides kein Grund, seine Wut an einer jungen Frau auszulassen, deren einziger Fehler es war, sich in der Zeit vertan zu haben. Schlechtes Timing. Oder auch gutes Timing, kam ganz darauf an.

„Geben Sie Ihren Job bitte nie auf, um Sängerin zu werden.“

Ihr Lächeln erhellte augenblicklich ihr ganzes Gesicht, und was ihm bis heute bestenfalls niedlich vorgekommen war, wurde plötzlich atemberaubend schön. „Keine Sorge, Mr. Garrison.“

Doch, er machte sich sehr wohl Sorgen. Er hatte bis jetzt nicht nur ihren herrlichen Körper ignoriert, sondern auch ihre samtweiche Haut, ihre zart geschwungenen Lippen, die hübschen Zähne, die Art, wie ihre grünen Augen blitzten, wenn sie lächelte. Er hatte nicht bemerkt, was für eine reizende Frau die ganze Zeit direkt vor seiner Nase saß. War er denn blind geworden? Konzentrierte er sich so sehr auf das Geschäft, dass ihm selbst eine Frau wie Linda nicht weiter auffiel?

Er wandte sich ab und verließ das Bad, damit sie sich in Ruhe anziehen konnte, und gratulierte sich zur Rückkehr seiner Vernunft und Selbstbeherrschung.

Sie war also hübsch und besaß einen Körper, der jeden Mann in die Knie zwingen konnte. Na und? Das war völlig egal. Was gerade vorgefallen war, war eine etwas peinliche Begegnung, die Linda bedauern und er sehr bald vergessen würde. Sie war eine ausgezeichnete Mitarbeiterin, und er musste ein Unternehmen leiten, ein Testament anfechten und ein Imperium schützen. Er brauchte mehr denn je all seine Kraft und seine ganze Konzentration.

Allerdings würde es ihm schwerfallen, diese Beine zu vergessen …

Linda überquerte den orientalischen Teppich, der die Besucher ins Vorstandszimmer führte, stellte die Klimaanlage auf frostige achtzehn Grad, und setzte sich hinter ihren Schreibtisch. Sie brauchte dringend eine Abkühlung, aber selbst die frische Luft würde ihren vor Verlegenheit brennenden Wangen vermutlich keine Linderung verschaffen. Wenn es überhaupt Verlegenheit war, die ihren Körper so erhitzte. Linda dachte verwirrt an Garrisons Blick, mit dem er sie von oben bis unten gemustert hatte.

Ein vertrautes, ganz und gar ungehöriges Gefühl erwachte tief in ihr. Sehr tief, sehr vertraut, sehr ungehörig. Und völlig dumm. Wie konnte sie sich so von ihrem Chef aus der Fassung bringen lassen?

„Dummkopf“, schimpfte sie mit sich, während sie ihren Computer einschaltete und den Hörer aufnahm, um die eingegangenen Gespräche abzuhören. Wie hatte sie so unvorsichtig sein können? Und das für nur fünf weitere Minuten unter dem herrlichen Massageduschkopf. Wenn er wüsste, wie oft sie sich diesen Luxus schon erlaubt hatte, wäre sie jetzt wahrscheinlich dabei, sich einen neuen Job zu suchen. Und es war gar nicht so sicher, dass sie auch einen finden würde. Wie viele Leute stellten schon eine Sekretärin ein, ohne sie vorher genau unter die Lupe zu nehmen? Linda wusste nur allzu gut, was geschah, wenn man im Internet den Namen Linda Cross eingab.

Der Wirtschaftsspionage beschuldigt …

Nein, sie durfte auf keinen Fall etwas tun, das ihren Job gefährdete. Und sie konnte nur hoffen, dass Mr. Garrison das Benutzen seiner Dusche nicht für einen Kündigungsgrund hielt.

Sie schluckte, als die Stimme auf dem Anrufbeantworter ankündigte, dass ihr Chef siebzehn Nachrichten erhalten hatte. Siebzehn? Was zum Kuckuck war denn los?

Spätestens als sie die fünfte Nachricht notierte, wusste sie es. Zumindest wusste sie, dass beim morgendlichen Meeting etwas wirklich schiefgelaufen sein musste. Die Garrison-Geschwister und ein, zwei Anwälte gaben keine Einzelheiten preis, aber ihr Tonfall versprach nichts Gutes.

Die Tür zu Parkers Büro war verschlossen, seit Linda das Zimmer mit so viel Würde wie möglich verlassen hatte. Sie spürte seine Blicke noch immer auf sich. Verdammt! Seit sie vor vier Jahren hier angefangen hatte, war sie immer bemüht gewesen, unauffällig zu bleiben und höchstens durch hervorragende Arbeit zu glänzen. Und jetzt das. Sie hatte sich ihrem Chef fast nackt gezeigt!

Tatsächlich war sie in ihrem ersten Job in der Personalabteilung von „Garrison Incorporated“ so gut gewesen, dass sie vor drei Monaten zu Parker Garrisons persönlicher Assistentin befördert worden war. Jetzt fragte sie sich, ob es in Anbetracht ihrer Vorgeschichte nicht besser gewesen wäre, wenn sie einfach abgelehnt hätte.

Auf der anderen Seite – sie hatte sich nicht umsonst vier lange Jahre auf einem der unteren Stockwerke versteckt. Nach all dieser Zeit konnte man wohl davon ausgehen, dass endlich Gras über die Sache gewachsen war.

Trotzdem hatte sie sich angewöhnt, nicht auf sich aufmerksam zu machen. Bis vor zehn Minuten hatte sie sich wirklich sehr bedeckt gehalten … bedeckt! Linda stieß ein frustriertes Lachen aus.

Sie notierte die restlichen Nachrichten auf einem Papier, das sie Parker stündlich vorlegte, und tröstete sich ein wenig mit dem Gedanken, dass ihr Chef genug eigene Problemen hatte und bestimmt nicht länger an die peinliche Situation von vorhin dachte.

Die Gegensprechanlage summte.

„Ja, Mr. Garrison?“

„Ich brauche Sie, Linda.“

Ihr Magen zog sich nervös zusammen. „Ich komme sofort, Mr. Garrison.“

„Ich finde …“ Seine Stimme klang so leise, dass Linda sich anstrengen musste, ihn zu verstehen. „Sie können mich ab jetzt Parker nennen.“

Jetzt, da ich Sie in Ihrer Unterwäsche gesehen habe. Ihr Herz begann schneller zu schlagen. „Aber natürlich, Mr. … äh, Parker.“

Er lachte amüsiert, und sie legte auf.

„Komm schon, Linda!“, sagte sie sich energisch und griff nach Organizer und Kugelschreiber. Parker machte nicht den Eindruck eines Mannes, der irgendwelchen Frauen nachstellte oder glaubte, er könne mit einer seiner Angestellten schäkern …

Sie blieb abrupt stehen, und die Knie wurden ihr weich. Mit ihnen schäkern. Was für ein dummer, altmodischer Ausdruck, der ihr trotzdem einen Schauer über den Rücken jagte. Na schön, es hatte also einen etwas peinlichen Moment gegeben, bei dem sie die sexuelle Seite eines Mannes entdeckt hatte, den sie attraktiv fand. Zugegeben, nicht nur attraktiv, sondern umwerfend.

Trotzdem war sie immer noch eine erstklassige Assistentin, die sehr gut wusste, dass Büroaffären nur etwas für Dummköpfe waren, denen es nichts ausmachte, den Job zu verlieren. Und Parker Garrison war ein sehr wichtiger, viel beschäftigter Geschäftsmann, in dessen kleinem elektronischen Adressbuch die Telefonnummern der schönsten Frauen der Stadt standen.

Sie war die Angestellte, er der Boss. Mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Sie klopfte leicht und öffnete fast im selben Moment die Tür, so wie sie es immer tat. An diesem Morgen hatte sie allerdings das beklemmende Gefühl, unerlaubt in Parkers Privatsphäre einzudringen. Er stand am Fenster, das Handy am Ohr, den Blick auf die Postkartenidylle von Biscayne Bay gerichtet. Das Sonnenlicht schimmerte auf dem blauvioletten Wasser, auf dem um diese Uhrzeit etliche Vergnügungskreuzer ihre Runden drehten. Das Ufer war von Palmen gesäumt, und am Horizont konnte man die pastellfarbenen Hochhäuser von Miami Beach erkennen.

Aber die wahre Attraktion befand sich nicht dort draußen, sondern hier, mitten im Raum, und wie immer gönnte sich Linda einen verstohlenen Blick. Parker hatte das Jackett ausgezogen. Darunter trug er ein schneeweißes Designerhemd allerfeinster Qualität, das gerade schmal genug geschnitten war, um eine Ahnung von seinem muskulösen Oberkörper zu bekommen. Das Hemd war ordentlich in eine schwarze Hose gesteckt, die Parkers festen Po betonte.

Dieser Mann war ein zum Leben erwachter griechischer Gott …

In diesem Moment drehte er sich um, und Linda wandte hastig den Blick ab.

„Erspar mir den ganzen Juristenquatsch, Brandon“, sagte er in den Hörer und fuhr sich mit der Hand durch das kurze, aber dichte schwarze Haar. „Es ist mir völlig egal, was der DNA-Test ergeben wird. Können wir das Testament anfechten oder nicht?“

Linda runzelte die Stirn, aber Parker gab ihr durch ein knappes Nicken das Zeichen, sich in einen der Gästesessel vor seinem Schreibtisch zu setzen. Wie immer war er vollkommen gelassen, und die Autorität, die er auch sonst ausstrahlte, schien unangetastet zu sein. Trotzdem lag etwas Ungewohntes in seiner Stimme und in der Art, wie er seine Gesichtszüge anspannte. Offenbar kostete es ihn heute enorme Anstrengung, sich zu beherrschen.

„Gut, mach das“, sagte er und begann, sich mit einer Hand den Nacken zu massieren. „Inzwischen laufen die Geschäfte wie gewohnt weiter. Meine Geschäfte.“ Er sah hinüber zu Linda, die hastig ihren Notizblock umblätterte, um Parker nicht anstarren zu müssen.

„Ach, verdammt noch mal, das habe ich ganz vergessen.“ Sein Ton wurde gereizt, und Linda setzte sich automatisch auf, bereit, ihn an alles zu erinnern, was er vergessen haben mochte. Schließlich war das ihr Job – und nicht das Anstarren seines vollkommenen Körpers. Die „Parkerbeschau“ war sozusagen nur eine zusätzliche Annehmlichkeit ihres Jobs.

„Ich kann nicht hingehen“, erklärte er Brandon, setzte sich in seinen ledernen Schreibtischsessel, griff nach dem kleinen schwarzen Handy und drückte auf einige Tasten. „Aber nach der Bombe, die du heute Morgen hast platzen lassen, glaube ich, dass ich mich mehr denn je der Öffentlichkeit zeigen sollte.“

Er überlegte, und Linda versuchte, sich darüber klar zu werden, wovon er sprach.

„Ich stecke bis zum Hals in Arbeit. So weit zu reisen, lässt meine Zeit eigentlich nicht zu“, sagte er dann. „Es sei denn, ich chartere einen Jet.“

Natürlich. London. Parker hatte eine Einladung zum alljährlichen Ball der „International Hotel and Restaurant Association“ erhalten. Sie hatte nur noch sein Okay einholen wollen, um die Einladung in seinem Namen anzunehmen.

„Ich habe wirklich viel zu tun“, fuhr er fort, „und auf einem normalen Linienflug bekommt man nichts erledigt.“ Er lachte leise und klemmte das Handy zwischen sein Ohr und eine der bemerkenswerten Schultern, um etwas in den elektronischen Organizer einzugeben. „Ich nehme an, eine Begleiterin brauche ich auch noch.“ Er zwinkerte Linda kurz zu, und sie erschauerte unwillkürlich.

Welche Glückliche würde dieses Mal das große Los ziehen?

Maxine, deren Daddy halb Palm Beach gehörte? Oder das beeindruckende Model, das schon zwei Mal auf dem Vogue-Cover war und fast so groß wie Parker selbst? Mit ihr war er in letzter Zeit oft zusammen gesehen worden. Vielleicht entschied er sich aber auch für den feurigen Rotschopf, die Leiterin der PR-Agentur, die im letzten Monat einen Auftrag für die „Garrison Incorporated“ erledigt hatte. Jedenfalls hatte es ganz schön zwischen den beiden gefunkt, als sie sich vor zwei Wochen im Konferenzraum trafen.

„Tatsächlich fällt mir da gerade jemand ein. Sie ist genau die Richtige.“ Sein Blick ruhte auf Linda, intensiv, ruhig und selbstverständlich – fast so wie vorhin im Badezimmer.

Eine seltsame Hitze stieg in ihr auf, und sie nahm schnell Zuflucht zu den simplen fünf Worten, die sie meistens aus ihrer Trance weckten: Er ist dein Boss, Dummkopf.

Plötzlich stand Parker wieder auf und ging zum Fenster hinüber. „Halt mich auf dem Laufenden, Brandon. Ich lasse dich dann wissen, wie ich mich entschieden habe“, meinte er kurz angebunden und in geschäftsmäßigem Tonfall.

Einen Moment lang rührte er sich nicht, sondern schaute zum wolkenlosen blauen Himmel hinaus. Dann wandte er sich wieder zu Linda um. „Wie Sie sich wohl schon denken können, gab es heute Morgen keine guten Neuigkeiten.“

Sie legte das Papier mit seinen Anrufen auf den Schreibtisch. „Das erklärt sicher die siebzehn Nachrichten für Sie.“

Er ließ den Blick über die Liste gleiten und fluchte so leise, dass sie ihn nicht verstand. „Brandon hat recht“, sagte er dann.

„Womit?“

„Ich muss zum Ball nach London fliegen. Es ist wichtiger denn je, dass ich um die Führung kämpfe.“

„Ihre Führung steht doch außer Frage.“

Plötzlich setzte er sich auf den Rand des Schreibtisches und beugte sich vor, so wie er es immer tat, wenn er zu einem Entschluss gekommen war, von dem er sich auf keinen Fall abbringen lassen wollte. Nicht, dass er sich jemals von etwas abbringen ließ …

„Bitte sorgen Sie dafür, dass die Chartergesellschaft morgen früh einen Businessjet auf dem Flugplatz bereitstellt. Wenn ich London Freitagabend erreiche, habe ich noch jede Menge Zeit für die Arbeit, kann den Ball am Samstag besuchen und Sonntagmorgen zurückzufliegen. Am Montag bin ich wieder im Büro. Ich brauche die Berkeley Suite im Ritz-Carlton in London. Lassen Sie sich nicht von denen erzählen, sie stehe nicht zur Verfügung …“

„Ich werde Ihren Namen erwähnen.“

„Ja. Und ich werde eine Limousine brauchen, die mich zum Ball fährt und wieder abholt. Die Veranstaltung findet in …“

„In der Guildhall in der City statt.“

„Stimmt. Außerdem gibt es da einen Fahrer, den ich bevorzuge, wenn ich in London bin.“

„Mr. Sanderson von der ‚London Car Company‘.“

Er lachte leise. „Genau.“

Sie machte sich schnell ein paar Notizen. „Sie werden einige Akten für den Flug haben wollen.“

„Natürlich.“

„Nächste Woche ist die Bestandsaufnahme für die Finanzaufstellung des ‚Grand Hotel‘ fällig“, erinnerte sie ihn, während sie schrieb. „Und Sie werden die jüngsten Investmentergebnisse brauchen und das Programm des Komiteemeetings nächste Woche …“

„Finden Sie alles, was wir über das ‚Garrison Grand-Bahamas‘ haben“, unterbrach er sie.

Sie sah verblüfft auf. „Das Hotel in Nassau?“

„Alles“, wiederholte er.

„Selbstverständlich.“ Sie machte sich noch eine Notiz und schluckte die Frage, die ihr auf den Lippen brannte, hinunter. Eine gute Assistentin stellte keine Fragen. „Und Sie möchten wahrscheinlich noch einmal Ihre Rede für den Wirtschaftsrat durchgehen, also lege ich die Unterlagen bei. Sie haben außerdem ein Meeting mit einer Marketingagentur Ende nächster Woche und möchten sicherlich einen kompletten …“ Ein seltsames Kribbeln erfasste sie, und sie hielt inne. Langsam hob sie den Kopf und bemerkte, dass Parker sie anstarrte. „Sie möchten doch dieses Meeting wahrnehmen, oder?“

Er starrte sie nicht nur an, der Blick aus seinen aufregend braunen Augen schien sie förmlich zu durchdringen.

„Was ist los?“, fragte sie so ruhig sie konnte, obwohl ihr das Herz bis zum Hals klopfte.

„Machen Sie es mir einfach, Linda, und kommen Sie mit nach London.“

Oh. Wie bitte? „W…was soll ich Ihnen einfach machen?“

„Meine Arbeit. Sie wissen so viel darüber, und Sie sind so unglaublich gut organisiert. Ich kann nur dann so lange vom Büro fernbleiben, wenn ich währenddessen produktiv bin. Und wenn Sie bei mir sind, bin ich das.“

Für seine Arbeit. Natürlich. Weswegen sollte er sie sonst mit nach London nehmen? Und wie kam sie überhaupt dazu, etwas anderes in Betracht zu ziehen?

„Sie können das verlorene Wochenende mit einem kleinen Urlaub ausgleichen“, fügte er hinzu. Als ob das ihr größtes Problem wäre! Wie sollte er auch wissen, dass sie keine Angst hatte, ein Wochenende zu verlieren, sondern ihren Verstand. Ein ganzes Wochenende in nächster Nähe zum Objekt ihrer geheimsten Träume? Sie würde wahnsinnig werden.

„Kein Problem“, sagte sie langsam. „Es macht mir nichts aus, am Wochenende zu arbeiten.“

„Dann kommen Sie also mit?“ Er lächelte auf seine warme, einnehmende Art, so wie er es immer tat, wenn er einen Sieg errungen hatte – was ungefähr eine Million Mal am Tag geschah. „Perfekt. Sie brauchen etwas zum Anziehen, der Ball in der Guildhall ist ein wenig … nun, förmlich.“

„Der Ball?“ Das konnte er nicht ernst meinen. „Sie wollen mit mir zum Ball gehen?“

Er lachte. „Genau das, Aschenputtel. Warum soll ich groß nach einem anderen Date suchen, wenn Sie bei mir sind?“

Als ob er besonders lange hätte suchen müssen. „Weil …“ Ihr fiel kein Grund ein. Außer dem einen. Er ist dein Boss, Dummkopf.

Ob die Einladung etwas mit der Tatsache zu tun hatte, dass er sie nackt in seinem Bad vorgefunden hatte?

„Mr. Garrison … äh … Parker.“ Sie stand auf, um wenigstens den kleinen Vorteil zu haben, auf ihn herabsehen zu können. „Es tut mir leid wegen heute Morgen. Ich …“

Er wies auf die Badezimmertür. „Das?“ Dann winkte er mit einer lässigen Handbewegung ab. „Das habe ich schon völlig vergessen, glauben Sie mir. Kümmern Sie sich um den Flug und die nötigen Papiere, und ich kümmere mich um meine siebzehn Anrufe.“

Es war also entschieden. Parker wollte keine Einwände mehr hören. Und Linda sagte ihm nicht, dass sie unmöglich mit nach London fliegen könne, weil sie wusste, dass sie es eben doch tun würde.

Als sie sein Büro verließ, war Sheila gerade dabei, weitere Nachrichten auf ihren Schreibtisch zu legen. „Die sind alle bei mir eingegangen, während du bei Mr. Garrison warst“, sagte sie. „Das Telefon hat einfach nicht aufgehört zu klingeln seit diesem Meeting heute Morgen.“

„Ich habe ihm gerade siebzehn andere gegeben“, sagte Linda seufzend. „Sieht mir nach einem harten Tag aus.“

Sheila rümpfte ihre vollkommene Nase, die perfekt zu ihrem vollkommenen Gesicht und dem vollkommenen Körper passte. Linda war nicht überrascht gewesen, als sie erfuhr, dass diese wunderschöne Frau früher ein Playmate gewesen war.

„Und?“ Sheila setzte sich auf den Schreibtischrand. „Was ist los bei den Garrisons? Hat der alte Herr aus dem Grab heraus eine Bombe hochgehen lassen?“

Linda dachte an Parkers Telefonat mit Brandon. Es ging um einen DNA-Test und die Anfechtung eines Testaments. „Woher soll ich das wissen?“, sagte sie ruhig. Und selbst wenn sie es gewusst hätte, würde sie es nicht ausgerechnet der Empfangsdame verraten.

„Man munkelt so einiges, weißt du“, flüsterte Sheila unbeeindruckt. „Mario von der Postabteilung hat mir erzählt, dass La Grande Madame fluchend den Konferenzraum verlassen hat und wahrscheinlich schon die erste Flasche köpfte, bevor die Limousinentür sich hinter ihr schloss.“

Linda sah sich die Nachrichten an und tat, als höre sie Sheila kaum zu. „Du, ich habe wirklich alle Hände voll zu tun, um Mr. Garrisons Reise nach London vorzubereiten.“

Sheila erhob sich mit einem tiefen Seufzer. „London, was? Wie gut es die Reichen doch haben. Muss nett sein, mal eben kurz nach London zu düsen.“ Mit einem Winken verschwand sie um die Ecke und überließ Linda dem Berg von Telefonmitteilungen.

Ob es nett war? Sie würde es bald herausfinden. Linda wusste, dass sie sich geehrt fühlen und froh über die Gelegenheit zu einer solchen Reise sein sollte. Aber sie hatte so viel zu verbergen – zum Beispiel, dass sie in ihren Chef verliebt war. Wobei das noch lange nicht ihr schlimmstes Geheimnis war. Und wenn sie nicht aufpasste, würde Parker Garrison auch das dunkelste Kapitel ihres Lebens aufdecken.

2. KAPITEL

„Wir haben unsere Reiseflughöhe erreicht, Mr. Garrison. Hätten Sie gern das Übliche?“ Die einzige Stewardess auf der „Gulfstream“, dem Jet, den die Garrisons meistens für ihre Geschäftsreisen mieteten, lächelte freundlich. Ihr vorzeitig ergrautes Haar hatte sie wie immer zu einem eleganten Knoten gebunden. Auf ihrem schlichten dunklen Kostüm gab es nicht einmal die Spur eines Fussels.

„Vielen Dank, Christine, sehr gern. Linda?“

Linda hatte Parker gegenüber auf einem der bequemen hellen Ledersitze Platz genommen und bereits einen Berg Akten auf dem Tisch vor sich ausgebreitet. Der Laptop war offen und sie bereit zur Arbeit.

„Kommt darauf an“, sagte sie. „Was ist denn das Übliche?“

„Tomatensaft mit Tabasco.“

Sie verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Kaffee, bitte.“

„Ach, kommen Sie schon, Linda. Gehen Sie doch mal ein Risiko ein“, neckte Parker sie und hoffte, dass sie ihm ein Lächeln schenken würde, aber sie schüttelte nur den Kopf.

„Nur Kaffee, vielen Dank.“ Nachdem die Stewardess genickt und sich zurückgezogen hatte, hielt Linda ihrem Chef ein Blatt Papier unter die Nase. „Ich habe eine Liste all der Dinge zusammengestellt, die Ihrer Aufmerksamkeit bedürfen, Mr. Garrison.“

Er erinnerte sie nicht daran, ihn Parker zu nennen. Linda Cross wollte offenbar deutlich machen, dass sie nichts weiter als seine Assistentin war. Genauso gut hätte sie ein T-Shirt mit der Aufschrift „Außer Arbeit kein Vergnügen“ tragen können, als sie vorhin am Flughafen in einem ultrakonservativen Hosenanzug aus ihrem Kleinwagen gestiegen war – marineblaues Jackett, seriöse Stoffhose und flache Schuhe.

Wo war das Mädchen geblieben, dass in pinkfarbener Unterwäsche schief, aber aus voller Kehle „I feel pretty“ sang?

Parker nahm die Liste entgegen und sagte sich, dass er es schließlich selbst gewesen war, der Linda hatte glauben lassen, sie nur der Arbeit wegen mitzunehmen. Zumindest hatte er ihr das gesagt.

Gut, er wusste, warum er sie wirklich mitnahm. Aber wusste sie das auch?

Natürlich war sie eine erstklassige, unentbehrliche Assistentin, eine der besten, die er je gehabt hatte. Sie war attraktiv, elegant und intelligent genug, um in jeder auch noch so vornehmen Gesellschaft Small Talk zu betreiben. Das Wichtigste war jedoch, dass er ihr vertrauen konnte. Noch nie hatte sie auch nur das geringste Interesse an seinem Geld gezeigt, und sie schien sich ihm auch jetzt nicht an den Hals werfen zu wollen. Dabei wusste er aus Erfahrung, dass die meisten Frauen versucht hätten, dieses Wochenende in ein ganzes restliches Leben im Luxus zu verwandeln.

Trotzdem war keiner dieser Punkte der tatsächliche Grund, weswegen er Linda mitgenommen hatte. Der tatsächliche Grund war ganz simpel – was er im Badezimmer gesehen hatte, hatte ihm gefallen, und er wollte mehr davon sehen. Und er ahnte schon jetzt, dass es ihm nicht reichen würde, es nur zu sehen.

Unter allen anderen Umständen hätte er schon längst den ersten Schritt getan, spätestens fünf Minuten, nachdem der Jet in der Luft war. Champagner und heiße Küsse über den Wolken wären ein idealer Auftakt für ein romantisches Wochenende voller Leidenschaft gewesen. Eine Frau zu verführen war eine Kunst und ein Vergnügen, das er ernst nahm – und das so oft wie möglich.

Und doch hielt ihn etwas zurück, das er selbst nicht erklären konnte. Ein seltsam ungewohntes Gefühl zwang ihn, erst auf ein Zeichen von Linda zu warten.

Vielleicht würde sie ihre Jacke ausziehen, verspielt von seinem Tomatensaft probieren, die Spange herausnehmen und das lange Haar auf sinnliche Weise schütteln. Das würden jedenfalls die Frauen tun, die er kannte, und die würden sogar noch weitergehen: sich ein kokettes Kichern erlauben, die nackten, pedikürten Füße auf seinen Schoß legen und das Spiel seinen Lauf nehmen lassen.

Aber Linda natürlich nicht.

Linda holte stattdessen eine bemerkenswert hässliche Brille aus ihrer Handtasche und setzte sie sich auf die gerade Nase. Dann zog sie die Spange noch fester, die ihr Haar streng aus dem Gesicht hielt. Sie war kaum geschminkt, trug nur ein wenig Lipgloss und einen Hauch Mascara. Schon hatte sie ihr eigenes Exemplar von Parkers To-do-Liste in der Hand, wies auf den ersten Punkt und räusperte sich. „Sie haben das Hotel in Nassau erwähnt. Ich habe die Unterlagen hier.“

Sie weigerte sich also nicht nur, irgendein Interesse an ihm als Mann zu zeigen. Jetzt löschte sie auch noch seine gerade aufgeflackerte Erregung, indem sie ihn an sein derzeit größtes Problem erinnerte!

Ohne ein Wort nahm er die „Grand-Bahamas“-Akte entgegen und öffnete sie.

„Suchen Sie etwas Bestimmtes?“, fragte Linda.

Das konnte man wohl sagen. Er wollte etwas finden – egal was –, das ihm ermöglichte, seine Halbschwester loszuwerden. „Ich will nur sehen, wie die Geschäfte laufen.“

„Die Finanzaufstellung des letzten Quartals steht auf der linken Seite, einschließlich der Belegungsrate und der Banketteinnahmen“, erklärte sie. „Auf der rechten Seite finden Sie alle Informationen über die neuen Urlaubsprogramme und über die wichtigsten Angestellten. Die Leiterin des Hotels, Cassie Sinclair, scheint alles sehr gut im Griff zu haben.“

Als er den verhassten Namen hörte, musste er einen Fluch unterdrücken. Er blätterte die Akte durch und runzelte die Stirn über die hervorragenden Ergebnisse des letzten Geschäftsjahres und die noch besseren Aussichten auf das kommende. Bereits jetzt lagen erstaunlich viele Reservierungen vor.

„Stimmt etwas nicht?“

Ob etwas nicht stimmte? Parker wollte keine positiven Berichte über das Hotel lesen! Er wollte etwas finden, das er gegen Cassie Sinclair verwenden konnte, etwas, das bewies, dass sie unmöglich eine Garrison sein konnte!

„Nein“, murmelte er stattdessen.

„Oh, ich dachte schon, ich hätte etwas falsch abgeheftet.“

„Haben Sie je etwas falsch abgeheftet, Linda?“, fragte er mit einem leichten Lächeln.

Sie errötete. „Falls Sie meinen, ob ich je Fehler mache, dann müssten gerade Sie wissen, dass ich sehr wohl welche mache.“

Wahrscheinlich meinte sie den Fehler, etwas zu lange unter seiner Dusche gestanden zu haben. Parker sah sie prüfend an in der Hoffnung, doch noch zu ihr durchzudringen, aber Linda wandte den Blick ab. So wie sie es eigentlich immer tat. In diesem Moment brachte Christine die Drinks, etwas Obst und frisch gebackene Muffins.

Parker lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf die Akte. „Das Hotel erzielt ziemlich hohe Gewinne“, bemerkte er.

„Das klingt bei Ihnen so, als wäre es ein Problem.“

Parker überlegte, ob er sich seiner Assistentin anvertrauen sollte. Wenn er ein Problem mit ihr teilte, würde sie vielleicht ein wenig lockerer werden oder wenigstens diese … diese Zwangsjacke ausziehen, die sie da trug. Außerdem brauchte er dringend jemanden zum Reden.

Er nahm einen langen Schluck von seinem Tomatensaft, bevor er sich einen Ruck gab. „Cassie Sinclair ist, wie es den Anschein hat, mehr als nur die Leiterin des Bahamas-Hotels.“

„Wie meinen Sie das?“

„Sie ist meine Halbschwester.“

Linda sah ihn sekundenlang fassungslos an. „Das kann nicht sein.“

Er lächelte schief. „Offenbar doch. Und zwar durch eine Affäre, die mein Vater eine lange Zeit unterhielt. Sie hatte die Geburt einer Frau zur Folge, die jetzt, laut seinem Testament, gleichberechtigte Partnerin bei ‚Garrison Incorporated‘ ist und …“ Er hielt demonstrativ die Akte in die Höhe. „… Besitzerin dieses Hotels.“

„Ich kann es nicht glauben“, sagte Linda und sank in ihrem Sitz zurück.

„Ich auch nicht. Aber das ist ja der Grund, weswegen der liebe Gott Anwälte erfunden hat“, meinte Parker mit einem Achselzucken. „Und weswegen ich mich dieses Wochenende in London zeigen muss.“

„Wird sie auch da sein?“

„Das bezweifle ich. Obwohl es nur eine Frage der Zeit ist, bis die ganze Sache in der kleinen und intimen Welt des Hotelgewerbes bekannt wird, und das wird meinen Ruf kaum positiv beeinflussen. Ich will an diesem Ball teilnehmen, um gesehen zu werden und die Dinge unter Kontrolle zu halten. Es ist so eine Art PR-Schachzug.“

„Das ist also der Grund, weswegen Sie von einem DNA-Test gesprochen haben und vom Anfechten des Testaments“, stellte Linda fast. „Und warum Ihre Mutter so verstört …“ Sie brach verlegen ab.

Aha, die Klatschmühlen waren bereits in Gang gesetzt worden.

„Meine Mutter hat ihre eigene Methode, mit Problemen fertig zu werden.“ Parker nahm wieder einen Schluck von seinem Drink. „Schade nur, dass es sich dabei nicht um Tomatensaft handelt.“

Linda warf ihm einen mitfühlenden Blick zu. „Ihre Familie ist stark. Diese Krise werden Sie auch überstehen.“

„Ich hoffe, Sie haben recht.“

„Sie müssen sich nur auf das Wesentliche konzentrieren und alles so machen wie bisher. Auf keinen Fall dürfen Sie sich jetzt beirren lassen.“

Dieser ungebetene, aber erstaunlich treffende Rat kam völlig überraschend. „Sie haben recht, Linda. Sehr scharfsinnig.“ Er lächelte und beugte sich leicht vor. „Ich danke Ihnen für Ihr Verständnis.“

Sie hielt seinem Blick so lange stand, dass Parker schon hoffte, sie würde ihm jetzt den Wink geben, auf den er die ganze Zeit wartete. Aber sie reichte ihm nur die nächste Akte.

„Wenn Sie so weit sind, das Programm für das Meeting mit der Marketingagentur durchzugehen, finden Sie alles hier. Oder wollen Sie mir erst Ihre E-Mails diktieren?“ Sie legte die Finger auf die Tastatur des Laptops. „In London schicke ich sie dann gleich raus.“

Dieser Wink war deutlich, nur leider nicht der, den er sich gewünscht hatte. Sie denkt an die Arbeit, und sonst an gar nichts, stellte er frustriert fest. Als kluger Mann, der er war, unterdrückte er den Wunsch, die Hand auszustrecken und ihr die Spange aus dem Haar zu nehmen, nur um zu sehen, wie sie reagierte. Nein, für solche Spielchen war Linda eine zu wertvolle Mitarbeiterin. Er würde seine wild gewordene Libido bändigen müssen.

Also fügte er sich in sein Schicksal und arbeitete den gesamten Flug über – außer in den wenigen Minuten für Frühstück, Mittagessen und ein wenig Small Talk. Während der ganzen Zeit schien Linda nicht müde zu werden, beschwerte sich nicht und zog auch diese verflixte biedere Jacke nicht aus. Vielleicht war das der wahre Grund, warum Parker keine Anstalten machte, sie zu verführen: sie hatten verwandte Seelen. Beide waren sie Arbeitstiere und gaben sich, jeder auf seine Art, nur mit absolutem Erfolg zufrieden.

Und Sex gefährdete das.

Nach der Landung nahmen sie ein Taxi, das sie durch die abendlichen, noch immer pulsierenden Straßen Londons fuhr. Parker hatte sich damit abgefunden, dass dieses Wochenende ein rein geschäftliches war. Er gab den Gedanken auf, Linda die Sehenswürdigkeiten der Stadt zu zeigen. Stattdessen würde er arbeiten, Brandon Washington wegen der Erfolge des Bahamas-Hotels in die Mangel nehmen und den Fortschritt mehrerer interessanter Grundstückstransaktionen überprüfen.

Auf dem Ball würde er Linda als seine persönliche Assistentin vorstellen. Sie würde ohne Zweifel ihr Haar zu einem Knoten hochstecken, ein konservatives Kleid tragen und den ganzen Abend stocknüchtern bleiben.

„Wow!“ Linda blieb abrupt stehen, als sie dem fröhlichen alten Portier in die überbordende Eleganz des „Ritz-Carlton“ folgten.

„Ja. Nicht unbedingt der moderne Miami-Beach-Flair, den wir im ‚Garrison Grand‘ haben“, stimmte Parker amüsiert zu. „Das hier ist die elegante Kultiviertheit der Alten Welt. Entweder man mag sie, oder sie erstickt einen. Ich persönlich liebe sie.“

„Es ist einfach fantastisch“, murmelte Linda ehrfürchtig, während sie den zweigeschossigen, kunstvoll verzierten Rundbau betrachtete, der sich über der Lobby erhob.

Parker lächelte über ihre Begeisterung und ging zur Rezeption, um einzuchecken. Doch nach einigen Tastenschlägen und einem Stirnrunzeln teilte ihm der Hotelangestellte mit, dass das Zimmer für Miss Cross nicht zur Verfügung stand. Vermutlich ein Fehler im Computersystem.

„Es ist noch nicht fertig, meinen Sie.“

„Es tut uns wirklich schrecklich leid, Mr. … Garrison“, beteuerte der Mann beflissen. Offenbar war er noch nicht lange genug im Geschäft, um Parkers Namen sofort zuzuordnen. „Wir sind vollständig ausgebucht wegen einiger größerer Veranstaltungen an diesem Wochenende.“

Parker war überzeugt davon, dass ein einziges Wort ins Ohr des Hoteldirektors genügt hätte, um ihm ein weiteres Zimmer herzurichten. Er war in diesem Geschäft groß geworden, und „vollständig ausgebucht“ bedeutete, dass noch mindestens sechs Zimmer in Reserve waren.

„Ihre Suite verfügt über drei Schlafzimmer, Mr. Garrison, und sie ist sehr schön und geräumig“, fügte der Mann hinzu. „Und vielleicht wird ja morgen etwas frei.“

Parker rieb sich die Augen und kämpfte gegen die Erschöpfung an, die der lange Flug mit sich brachte. Langsam drehte er sich zu Linda um, die sich noch immer voller Bewunderung in der Lobby umsah. Es war wirklich genügend Platz in seiner Suite. Linda würde die Einrichtung sicher gefallen.

Und wenn es besonders gemütlich werden sollte …

Er nickte kurz entschlossen. „Dann werden wir uns wohl arrangieren müssen.“

Im nächsten Augenblick machte sich ein Hotelpage schon mit dem Gepäck auf den Weg nach oben, während Parker mit einem bedauernden Lächeln zu Linda zurückschlenderte. „Eine kleine Planänderung.“

„Ja?“

„Es gibt kein Zimmer für Sie.“

Sie runzelte die Stirn. „Ich habe aber eins gebucht. Und wenn Sie ihnen sagen, wer Sie sind …“

„Nun, ich könnte natürlich ein bisschen Ärger machen. Andererseits hat meine Suite drei Schlafzimmer. Jedes mit separatem Bad und außerdem genug Platz für eine Party von fünfzig Leuten.“ Er lächelte. „Ich weiß es, weil ich mal eine dort abgehalten habe.“

Linda zuckte müde die Schultern. „Na schön, ich bin sowieso völlig erschöpft. Ich will nur eine Dusche und ein weiches Bett.“

Eine Hand leicht an ihren Rücken gelegt, führte er sie durch die Lobby. „Unter einer Bedingung.“

Sie sah ihn misstrauisch von der Seite an. „Welcher?“

„Dass Sie beim Duschen nicht singen.“

Spät am folgenden Nachmittag verstieß Linda zum ersten Mal gegen diese Bedingung.

Heimlich, leise und vor allem hoffnungslos falsch trällerte sie eine erbärmliche Version von „Can’t help loving that man“, während sie heißes Wasser auf ihre Haut prasseln ließ. Was sollte sie machen? Unter der Dusche musste man doch einfach singen.

Außerdem hatte Parker ja nicht einmal lange genug sein Arbeitszimmer verlassen, um den fast lächerlichen Überfluss seiner Suite zu genießen. Diese Unterkunft war drei Mal größer als Lindas gesamtes kleines Haus in Coral Gables!

Stattdessen hatte er den halben Tag lang telefoniert, zunächst mit seinem Anwalt, dann mit dem Buchhalter und schließlich mit einer Reihe anderer wichtiger Personen.

Linda hingegen hätte ewig damit zubringen können, durch die großen Räume mit ihren beeindruckenden Möbeln im Louis-XVI-Stil zu wandern oder die Aussicht auf die Allee und die schönen Geschäfte vor dem Haus zu genießen. Heute Morgen hatte sie tatsächlich eine halbe Stunde lang die Seiden-, Damast- und Samtkissen gestreichelt, die die zierlichen Sofas und eleganten Esszimmerstühle zierten.

Trotzdem war der faszinierendste Moment immer noch der gewesen, als ihr Chef barfuß, nur mit einer sportlichen khakifarbenen Hose und einem schlichten Pullover bekleidet, zum Lunch aus seinem Arbeitszimmer gekommen war. Linda war vor Überwältigung fast die Luft weggeblieben.

Irgendwann war sie vor Parkers Anblick buchstäblich geflohen, um mit Limousine und Fahrer, die er großzügig zur Verfügung gestellt hatte, die Straßen von London zu erkunden.

Sie schloss die Augen und brach mitten im Song ab. Das Wasser, das über ihre nackte Haut lief, war so heiß wie das Gefühl, das jetzt tief in ihr erwachte. Alles an diesem Mann war sexy, sogar seine Füße. Wie sollte sie dieses Wochenende nur überstehen?

Als sie vor etwa einer Stunde von ihrem Ausflug zurückgekommen war, hatte er sich noch immer in seinem Arbeitszimmer verschanzt, die Tür fest verschlossen. Und so hatte Linda entschieden, sich schon für die Gala am Abend zurechtzumachen. Sie würde sich viel Zeit nehmen für Haar und Make-up, schließlich hatte Parker ihr gesagt, dass es heute Abend sozusagen um Werbung in eigener Sache ging. Es wäre sicher eine Katastrophe, wenn er mit einer kläglich aussehenden Begleiterin auftauchte.

Sie würde eine ganze Weile für die Verwandlung brauchen, so lange war es her, dass sie das letzte Mal am Arm eines mächtigen Mannes an einer offiziellen Veranstaltung teilgenommen hatte. Mit einer unnötig abrupten Bewegung stellte sie das Wasser ab und wünschte sich, auch den Strom ihrer Erinnerungen einfach abstellen zu können. Sie wollte nicht an diesen Mann denken, der sie so verletzt und alles verändert hatte …

Doch seit sie für Parker arbeitete, kehrten die Gedanken an Michael Montgomery immer häufiger zurück. Schon einmal hatte sie ihrer Schwäche für gut aussehende erfolgreiche Männer mit Humor und Stil nachgegeben. Und das war der traurige Grund, weswegen sie heute ein Leben fast wie auf der Flucht führte.

Ihre dumme Verliebtheit hatte sie damals zu einer willenlosen Schachfigur werden lassen. Am Ende war sie ins Kreuzfeuer geraten und gezwungen gewesen, davonzulaufen und ihr Zuhause aufzugeben. Jahrelang musste sie sich vor der Vergangenheit verstecken, und das nur, weil sie sich auf einen Mann eingelassen hatte, der Parker Garrison auf beängstigende Weise ähnlich war.

„Reiß dich zusammen, Linda!“, sagte sie sich energisch, während sie sich schminkte und ihr Haar zu einer Banane hochsteckte.

Als sie Michael kennenlernte, war sie schließlich erst vierundzwanzig Jahre alt gewesen, sehr jung und sehr naiv. Jetzt war sie fast neunundzwanzig und um einiges reifer. Und obwohl ihre Gefühle für Parker kaum zu leugnen waren, hatte sie sich in den letzten drei Monaten erfolgreich gegen seinen Charme gewehrt. Oh ja, sie hatte aus ihren Fehlern gelernt!

Doch nun, hier in London, zusammen mit ihm in derselben Suite, wurde die Situation zunehmend kompliziert. Gleich würde sie in das verführerische Kleid schlüpfen, das sie seit vier Jahren nicht mehr getragen hatte … Und zweifellos würde sie heute Abend mit Parker tanzen müssen.

Als sie mit Make-up und Frisur fertig war, rieb sie ihre Haut mit einer dezent duftenden Creme ein, zog einen knappen Slip an, öffnete den Schrank und schob den langweiligen marineblauen Hosenanzug beiseite.

Fast zärtlich berührte sie den roten Seidenstoff ihres Abendkleides. Ihr war keine Zeit geblieben, etwas Neues zu kaufen. Außerdem hatte sie das gute Stück bisher nur ein einziges Mal getragen. Es wäre unsinnig gewesen, Geld für eine andere Robe auszugeben, zumal ihr das elegante Neckholder-Kleid einfach zu gut stand.

Nachdenklich den tiefen Ausschnitt berührend, erinnerte sie sich daran, wie hübsch sie sich das letzte Mal darin gefühlt hatte – kurz bevor sie herausfand, dass Michael sie betrog, und sie durch schlechte Presse und falsche Anschuldigungen aus Indiana gejagt worden war.

Sie verdrängte den Gedanken hastig. Heute Abend wollte sie sich einfach nur amüsieren.

Sie schlüpfte in ihr Kleid, befestigte den Verschluss im Nacken und vervollständigte ihre Garderobe mit schlichten Silberohrringen und hochhackigen schwarzen Sandaletten. Ehrfürchtig drehte sie sich vor dem großen Spiegel und bewunderte den raffinierten Schlitz, der ab und an den Oberschenkel hervorblitzen ließ, den tiefen Rückenausschnitt, der fast bis zum Po reichte, und den weiten Rock, der wie flüssige Lava glänzte, wenn sie sich bewegte.

Schade nur, dass sie den freizügigen Ausschnitt vorn und hinten mit einer schlichten schwarzen Kaschmirstola bedecken und kleine Schritte machen musste, um nicht zu viel Bein zu zeigen. Sie konnte es sich nun mal nicht leisten, Aufmerksamkeit zu erregen.

Und genauso wenig durfte sie vergessen, dass einflussreiche, aufregende, machtverwöhnte Männer mit verführerischem Lächeln und umwerfendem Körper gefährlich waren. Ganz besonders dann, wenn eins der Dinge, auf das sie Einfluss hatten, Lindas Gehaltsscheck war.

Wo zum Teufel war jetzt die Stola?

„Linda?“ Dem Klang seiner Stimme nach zu urteilen, musste Parker genau vor der Tür stehen. „Die Limousine ist da.“

„Ich komme gleich“, rief sie und suchte im Schrank, dann in zwei Schubladen und schließlich in ihrem leeren Koffer.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie die Stola auf dem Stuhl in ihrem Schlafzimmer zu Hause vergessen hatte.

„Linda? Brauchen Sie Hilfe mit Ihrem Reißverschluss oder so?“

Nervös sah sie an sich herab. Tief durchatmend legte sie dann die Hand auf die Türklinke. „Ich scheine meine Stola vergessen zu haben“, sagte sie. „Ich hoffe, das ist kein Problem.“

Als sie die Tür öffnete, hielt sie bei Parkers Anblick unwillkürlich den Atem an. Er trug einen Smoking und wirkte unbeschreiblich elegant, attraktiv und männlich. Es müsste ein Gesetz gegen solche Männer geben, dachte Linda trocken.

Parker machte keine Anstalten, seine Bewunderung zu verbergen. „Äh … nein. Kein Problem.“ Seine Stimme klang heiser, fast so wie in seinem Badezimmer neulich Morgen, und der Ausdruck in seinen Augen war mit einem Mal dunkel und feurig. „Das ist ganz und gar kein Problem.“ Er stellte sich ein wenig zu dicht vor sie und holte tief Luft. „Sie sind gut darin, gewisse … Dinge vor einem zu verbergen.“

Sie brachte mühsam ein Lächeln zustande. „Nicht wirklich.“

Offensichtlich hatte ihr Instinkt sie nicht getäuscht. Die Probleme fingen jetzt erst richtig an.

3. KAPITEL

„Ich denke, ich sollte besser eine leichte Jacke darüber tragen.“

Parker nutzte die Gelegenheit, noch einmal den Blick über Linda gleiten zu lassen. Sie war umwerfend. Außergewöhnlich. Vollkommen.

„Warum sollten Sie denn etwas verstecken wollen?“, fragte er.

„Ich … mir ist kalt.“ Sie rieb sich verlegen die nackten Arme, wobei ihr offenbar nicht bewusst war, dass diese Bewegung ihre Brüste augenblicklich in eine aufreizende Position brachte und das verführerische Dekolleté betonte.

Parker hatte eigentlich nur ihre Schulter berühren wollen, aber jetzt strich er Linda zärtlich über den Rücken und zog sie dichter an sich, um sie zu wärmen. „Sie brauchen keine Stola. Sie haben einen Begleiter.“

Sie bekam eine Gänsehaut, und er konnte erkennen, wie sich unter dem dünnen Seidenstoff ihre Brustspitzen hart aufrichteten. Parker schluckte erregt.

Was hatte er sich an Bord des Flugzeugs noch gesagt? Irgendeinen albernen Quatsch, dass sie und er verwandte Seelen wären und er nicht mit ihr ins Bett gehen sollte, um die Arbeit nicht zu gefährden?

Es gab eben doch Entscheidungen, die man besser noch einmal überdachte.

„Sie sehen unglaublich aus“, sagte er mit ehrlicher Bewunderung. „Und Sie duften himmlisch.“

„Danke“, sagte sie leise und trat einen Schritt zurück. „Sie sehen auch nicht allzu übel aus, Mr. …“

Er hob streng den Zeigefinger. „Wagen Sie es nicht.“

„Parker.“ Sie strich sich nervös eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Es tut mir leid, aber das ist eine Angewohnheit, die man schwer loswird.“

„Ich werde Ihnen dabei helfen.“ Charmant hielt er ihre Hand an seine Lippen und küsste ihre Fingerspitzen. „Jedes Mal, wenn Sie das Wort ‚Mister‘ in den Mund nehmen, werde ich Sie ab jetzt küssen.“

Sie senkte den Blick, und wieder bekam sie eine Gänsehaut. „Meinen Sie nicht, dass das Erpressung ist?“, fragte sie lächelnd.

Er führte sie zur Tür. „Seien Sie gewarnt. Jedes Mal, wenn Sie mich zwingen, Sie zu küssen, wird es eine kleine Steigerung geben.“

Gut so, Parker, du bist auf dem richtigen Weg! Wenn das nicht Aufforderung genug war, ihm endlich das ersehnte Zeichen zu geben!

Doch Linda lachte nur. „Dann werde ich ab jetzt sehr aufpassen müssen, was ich sage.“

Während sie auf den Aufzug zugingen, konnte Parker kaum den Blick von ihr wenden. Er hatte noch nie eine Frau getroffen, die diese bemerkenswerte Mischung aus Sinnlichkeit und Eleganz ausstrahlte. Der fließende rote Stoff umspielte verführerisch ihre schmale Taille, der Rock …

Parker stockte der Atem, als er den bis zum Oberschenkel reichenden Schlitz entdeckte. Er unterdrückte nur mit Mühe ein Stöhnen. Wie sollte ein Mann die Finger von so viel Schönheit lassen?

Nachdem er auf den Knopf für den Aufzug gedrückt hatte, beugte er sich ein wenig zu Linda hinunter und sah ihr tief in die Augen. „Ich muss Ihnen sagen …“ Er schluckte mühsam. „Sie haben fantastische Beine, Linda.“

Sie wurde rot. „Danke, Mis…“

Parker lächelte zufrieden und küsste sie blitzschnell auf die Wange. „Was wollten Sie sagen?“

Sie lachte leise. „Danke, Parker.“

„War mir ein Vergnügen“, antwortete er lässig, legte den Arm um ihre Taille und flüsterte, gerade als die Türen des Aufzugs sich öffneten: „Das nächste Mal wird es auf die Lippen …“

„Hey! Na so was. Wenn das mal nicht der große Garrison höchstpersönlich ist!“

Parker erstarrte, als er die schneidende Stimme seines Erzfeindes erkannte. Er schenkte Jordan Jefferies einen flüchtigen Blick und nickte knapp, während Linda und er in den Fahrstuhl stiegen. Nur mühsam unterdrückte er einen spontanen Fluch: Jefferies trug ebenfalls einen Smoking, also war er vermutlich auf dem Weg zur selben Gala wie sie!

„Ich fürchte, Ihr Begleiter ist zu unhöflich, um uns einander vorzustellen“, wandte sich Jordan an Linda. „Ich bin Jordan Jefferies.“

Lindas Blick zeigte nicht die Spur eines Interesses, so als hätte sie noch nie von diesem Mann gehört. Parker runzelte die Stirn. Sie musste den Namen doch schon hundert Mal im Büro aufgeschnappt haben und wissen, dass die Brüder Jordan und Emilio Jefferies der Fluch seines Lebens waren … Was zum Teufel hatte dieser Typ hier zu suchen? Er stand jedenfalls nicht auf der Gästeliste, die Parker zu sehen verlangt hatte, bevor er angereist war.

„Linda Cross“, antwortete Linda höflich.

Jordan nahm ihre Hand, verbeugte sich auf schrecklich affige Art, und küsste ihre Fingerknöchel. Parker kochte innerlich vor Wut.

„Es ist mir ein Vergnügen, Linda“, murmelte Jordan anzüglich.

„Haben Sie keine Frau gefunden, die bereit war, Sie zu begleiten, Jefferies?“, fragte Parker nur halb im Scherz.

„Ich habe mich erst im letzten Moment entschlossen zu kommen“, entgegnete Jordan gelassen, ohne den Blick von Linda abzuwenden. „Außerdem bezweifle ich, dass ich eine Begleiterin gefunden hätte, die dieser schönen Frau das Wasser reichen könnte.“

Linda warf Parker einen skeptischen Blick zu, wofür er ihr am liebsten um den Hals gefallen wäre. Endlich eine intelligente Frau, die auf Jefferies’ Tricks nicht hereinfiel! Er legte besitzergreifend den Arm um sie und zog sie dicht an sich. Ein guter Anfang für einen erfolgreichen Abend.

Und, wenn alles gut ging, für eine erfolgreiche Nacht …

Der Aufzug hielt im nächsten Stockwerk, und als die Tür aufglitt und Parker den zweiten Jefferies-Bruder vor sich sah, schloss er für einen Moment genervt die Augen.

Emilio nickte seinem Bruder zu, doch bei Parkers Anblick verengten sich seine grünen Augen zu kleinen Schlitzen, und die olivenfarbene Haut tönte sich ein kleines bisschen dunkler. „Parker. Was für eine angenehme Überraschung.“

Parker nahm an, dass die Begegnung für Emilio kaum angenehmer war als für ihn selbst, aber dieses Mal riss er sich zusammen und stellte Linda vor.

„Sind Sie auch auf dem Weg zur Gala?“, fragte sie höflich.

Emilio nickte kurz und wandte sich dann wieder Parker zu. „Wie geht es Ihrer Familie?“

„Gut.“ Parker ließ die Etagenanzeige über der Fahrstuhltür nicht aus den Augen und überlegte, wie lange er wohl noch dieselbe Luft atmen musste wie die Jefferies.

„Und Ihren Schwestern?“, fragte Jordan.

Parker bedachte ihn mit einem eisigen Blick. Er würde seine Schwestern eher einsperren, als diese Typen auch nur in ihre Nähe zu lassen. „Ausgezeichnet“, antwortete er knapp.

Jordan seufzte. „Linda, sind Sie auch im Hotelgewerbe tätig?“

„Miss Cross ist meine persönliche Assistentin“, warf Parker ein, bevor sie etwas erwidern konnte.

Jefferies hob süffisant die Augenbrauen. „Oh. Das muss ja äußerst praktisch sein.“

Parker war versucht, Jordan in sein dümmlich grinsendes Gesicht zu schlagen, aber Linda lächelte nur. „Das ist es wirklich. Mr. Garrison ist sehr geschickt darin, das Angenehme mit dem Nützlichen zu verbinden.“

Die Tür öffnete sich, und Parker trat beiseite, um Linda als Erste aussteigen zu lassen.

„Sie wissen doch, Garrison, dass ich nichts lieber tue, als mir etwas zu nehmen, das Sie haben wollen“, raunte Jordan leise.

„Und ich tue nichts lieber, als dafür zu sorgen, dass Sie das nicht schaffen.“

„Dann passen Sie lieber auf Ihre Assistentin auf.“

„Das habe ich vor.“

„Und auf alles andere auch“, fügte Emilio mit einem schiefen Lächeln hinzu.

Parker tat ihnen nicht den Gefallen, zu reagieren, sondern beeilte sich, Linda einzuholen und sie zügig aus dem Hotel zu führen. Sie sprachen erst wieder, als sie ihre Limousine erreicht und es sich auf den weichen Ledersitzen bequem gemacht hatten.

„Das war die perfekte Antwort“, sagte Parker und reichte Linda eines der Champagnergläser, die der Fahrer für sie vorbereitet hatte.

Linda nickte lächelnd. „Oh, vielen Dank, Mr. Garrison.“

Sie hatte den Namen absichtlich benutzt, da war er sicher. Mit einem siegesgewissen Lächeln beugte er sich vor und berührte ihre Lippen flüchtig mit seinen.

„Das nächste Mal“, flüsterte er, „wird der Kuss nicht so harmlos.“

„Danke für die Warnung.“ Sie stießen an, und die Gläser klirrten leise. „Parker.“

Er nippte an seinem Champagner, bewunderte erneut Lindas Schönheit und überlegte, wie oft er sie in den nächsten Stunden noch dazu bringen konnte, ihn Mr. Garrison zu nennen.

Irgendwann im Laufe des Abends hatte Linda es aufgegeben, sich gegen Parkers Charme zu wehren.

Wie sollte sie diese überwältigende Atmosphäre von Romantik um sich herum auch ignorieren? Keine Frau der Welt hätte sich dem Zauber entziehen können, den der großartige Bankettsaal mit den unzähligen brennenden Kerzen verströmte. Die Klänge des Orchesters hallten von den Steinmauern und den eindrucksvollen Buntglasfenstern der Guildhall wider. Gelächter, das Klingen von Gläsern und fröhliches Geplauder erfüllte den Saal, auf dessen Marmorboden die vornehmsten Gäste in kleinen Gruppen zusammenstanden oder miteinander tanzten.

Linda gab sich einfach der Musik, dem Augenblick und natürlich dem Mann an ihrer Seite hin. Vom Augenblick ihrer Ankunft an hatte Parker sie nicht aus den Augen gelassen, mit ihr geflirtet und sie seinen Bekannten und Kollegen vorgestellt, so als wäre sie sein größter Schatz. Während sie zu einer gefühlvollen Ballade tanzten, flüsterte er ihr lustige Geschichten über ein paar der Gäste ins Ohr, und sie war beeindruckt, wie viel er über die Anwesenden zu berichten wusste.

„Das ist Davis Brookheiser, der Besitzer der neuen Wellness-Hotelkette in Kalifornien“, sagte er über einen älteren Herrn, der langsam – sehr langsam – mit einer attraktiven jungen Dame tanzte.

„Und seine Tanzpartnerin ist seine Tochter?“, fragte Linda.

Er lachte. „Nein, das ist die dritte Mrs. Brookheiser.“ Dann runzelte er die Stirn. „Oder die vierte? Ich habe den Überblick über Davis’ Vorzeigefrauen verloren.“

Als das Paar an ihnen vorbeischwebte, bemerkte Linda, dass Mrs. Brookheiser über die Schulter ihres sehr viel kleineren Ehemanns hinweg Parker einen interessierten Blick zuwarf. Aber er achtete nicht darauf. Seine gesamte Aufmerksamkeit galt ihr, Linda.

„Die Dame scheint allerdings nicht den Überblick verloren zu haben“, neckte sie ihn.

Sie spürte den sanften Druck seiner Hand an ihrem Rücken, als er sie dichter an sich zog, und dann die überwältigende Präsenz seines Körpers so nah an ihrem.

„Nein danke, kein Bedarf. Im Moment habe ich auf die angenehmste Weise alle Hände voll zu tun.“

Linda wurde rot. Eine nie gekannte Hitze stieg in ihr auf, und augenblicklich wurde ihr ein wenig schwindelig. Wenn Parker gewusst hätte, wie oft sie mit dem Gedanken an ihn eingeschlafen war, wie oft sie sich vorstellte, dass er sie in seinen Armen hielt und ihr süße Versprechen gab, ihr dabei ganz nah war und sie küsste …

Sie holte tief Luft und zwang sich, sich etwas mehr auf ihre Umgebung zu konzentrieren. Sie durfte nicht vergessen, dass sie sich auf keinen Fall von ihrem Chef verzaubern lassen durfte und dass gerade er der absolut falsche Mann für sie war.

„Man stelle sich nur vor, wie viele Könige und Premierminister auf genau diesem Parkett getanzt haben“, sagte sie atemlos und versuchte, ein wenig Abstand zu Parker zu gewinnen.

Er hatte offenbar nicht vor, seinen Griff zu lockern. Stattdessen lenkte er den Blick verstohlen auf Lindas Ausschnitt, bevor er wieder viel zu lange ihren Mund betrachtete. Erst nach einer Ewigkeit sah er sich widerwillig um.

„Ja, sehr viele, wenn man bedenkt, dass die Guildhall schon seit dem fünfzehnten Jahrhundert solche Banketts ausrichtet.“

„In einem Hotel könnte man eine Feier wie diese wohl nicht stattfinden lassen“, sagte sie. „Das wäre so, als würde man jemanden begünstigen.“

„Genau“, bestätigte er. „Wir Hotelleute müssen uns auf neutralem Boden treffen. Sehen Sie die grauhaarige Dame unter dem Bogengang dort drüben? Das ist Geneviève Dufresne.“

„Von der berühmten Schweizer Hotelkette?“

Er lächelte anerkennend. „Sie passen wirklich gut auf, Linda. Ja, sie ist das Oberhaupt der mächtigen Dufresne-Familie. Glauben Sie mir, es existiert sicher eine Art Gemeinschaft, da wir alle im selben Geschäft tätig sind, aber hier liegt mehr als nur ein Hauch von Konkurrenzkampf in der Luft.“

„So wie vorhin im Aufzug.“

Er verzog das Gesicht.

„Warum hassen Sie die beiden Männer so sehr?“

Die Musik verklang, und Parker führte Linda zu ihrem Tisch zurück, wo sie nach ihrer Handtasche griff. „Lassen Sie uns einen Spaziergang machen“, schlug er vor und nahm einem vorbeikommenden Kellner zwei Gläser Champagner vom Tablett.

Linda nahm ihr Glas entgegen, nippte aber nicht daran. Parkers Nähe war schon berauschend genug.

Sie gingen unter einem der Dutzend Rundbögen hindurch und fanden sich auf einer großzügigen Steinterrasse wieder, auf der einige Gäste an Tischen und Bänken beieinanderstanden, um die Abendluft zu genießen. Schnell sicherten sie sich eine freie Bank, die durch die dichte Bepflanzung vor neugierigen Blicken geschützt war.

„Vollkommen“, sagte Parker, nahm Lindas Hand und zog sie dichter zu sich heran.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet“, sagte sie. „Warum hassen Sie die Jefferies-Brüder so?“

Er lachte leise. „Mit solchen Fragen kann man selbst den schönsten Moment zerstören. Glauben Sie mir, ich hasse niemanden, sollte es jedoch irgendwann so weit sein, dann stünden Jordan und Emilio ganz oben auf meiner Liste.“

„Und warum?“

„Weil sie rücksichtslose, verdorbene Geschäftshaie sind.“

Sie unterdrückte ein Lächeln. „Was Sie nicht sind?“

„Nicht rücksichtslos.“

„Doch.“

„Und schon gar nicht verdorben.“

„Doch.“

„Na schön.“ Er lachte. „Aber nicht hinterhältig, und ich glaube, die Jefferies sind genau das. Außerdem will ich nicht, dass dieser Frauenheld Jordan sich in die Nähe meiner Schwestern begibt.“ Er legte einen Arm um Lindas Taille. „Oder in Ihre Nähe.“

„In meine Nähe?“ Linda konnte sich nicht länger gegen Parkers verführerische Nähe wehren und schmiegte sich zögernd an ihn. „Mit mir will er bestimmt nichts zu tun haben.“

„Nicht, wenn Sie weiterhin alles Erdenkliche tun, um Ihre Vorzüge hinter formlosen Hosenanzügen zu verstecken. Aber dieses Geheimnis ist ja bereits gelüftet.“ Er zog sie noch ein wenig enger an sich und flüsterte ihr kaum hörbar ins Ohr: „Sie sind eine wunderschöne, sehr aufregende Frau, Linda.“

Sie schloss die Augen und ließ das Kompliment auf sich wirken. Es hatte eine berauschendere Wirkung als der beste Champagner der Welt. „Danke“, sagte sie leise und suchte nach einer Möglichkeit, das Gespräch wieder auf unverfänglicheres Terrain zu lenken. „Und woher wissen Sie, dass die Jefferies rücksichtslos und hinterhältig sind? Ich erinnere mich nicht daran, dass Sie je ein Geschäft mit ihnen gemacht hätten, seit ich für Sie arbeite.“

„Sie können ganz schön hartnäckig sein“, sagte er mit einem Lächeln. „Na schön. Diese Brüder machen keinen Hehl daraus, ‚Garrison Incorporated‘ überholen zu wollen. Und sie sind auch recht erfolgreich darin“, stellte er fest und nahm einen Schluck Champagner. „Ich muss zugeben, dass sie sich im Bereich der Luxushotellerie bemerkenswert schnell an die Spitze gearbeitet haben.“

„Sie gehören doch nicht zu den Männern, die sich wegen der Konkurrenz ernsthafte Sorgen machen müssten.“

„Doch, natürlich. Mein Job ist es, um die Vormachtstellung unserer Unternehmensgruppe zu kämpfen. Der gute Ruf der Garrisons liegt allein in meiner Verantwortung.“ Er runzelte kaum merklich die Stirn. „Zumindest dachte ich das bis zu dem Tag, als das Testament meines Vaters verlesen wurde.“

„Gibt es derzeit denn Probleme?“ Linda entspannte sich ein wenig. Solange sich ihr Gespräch um Geschäftliches drehte, bestand keine unmittelbare Gefahr.

„Wir werden seit einiger Zeit verstärkt von der Presse angegriffen, und Investoren, mit denen ich fest gerechnet hatte, sind ohne ersichtlichen Grund von wichtigen Deals zurückgetreten. Immobilien, für die ich mich interessiere, werden plötzlich an andere verkauft.“ Er schnaubte gereizt. „Meist an jemanden, der mit Nachnamen Jefferies heißt.“ Wieder hielt er inne und grübelte eine Weile über seinem Problem. Dann fügte er hinzu: „Ich glaube mittlerweile, dass es eine undichte Stelle in unserem Unternehmen gibt.“

Linda erschauderte. „Eine undichte Stelle?“

„Einen Spion. Einen Maulwurf. Irgendjemand, der Insiderinformationen an die Konkurrenz weiterleitet. An die Jefferies.“ Er sah Linda mit grimmigem Ausdruck an. „Ich werde herausfinden, wer das ist, und dann werde ich ihn zur Strecke bringen.“

Linda hielt erschrocken den Atem an. Es lief ihr eiskalt den Rücken hinunter. Die Vergangenheit drohte sie einzuholen, so wie sie es immer befürchtet hatte.

„Ein Spion?“ Ihre Stimme klang zittrig.

„Seien Sie nicht so ungläubig. So etwas geschieht ständig, das wissen Sie doch.“

Und ob sie das wusste. Nur allzu gut. „Ich habe oft Artikel darüber gelesen.“ Nur dass es leider ihr Name gewesen war, der in diesen Artikeln die Hauptrolle gespielt hatte. Ihr Name, nicht der des Mannes, der das Verbrechen begangen hatte. Nicht Michael Montgomery, den sie zu lieben glaubte und dem sie blind vertraute – der sie in Wahrheit aber nur benutzt hatte, um in das Computersystem ihres Chefs zu gelangen.

Die sanfte Abendluft kam ihr plötzlich erstickend heiß vor, und kalter Schweiß brach ihr aus. Wenn Parker jemals erfuhr, was damals vorgefallen war, würde er sie entlassen, daran bestand kein Zweifel. Wer würde sie schon erklären lassen? Ihr damaliger Chef hatte es nicht getan, und die Presse auch nicht.

„Irgendein Mitarbeiter, der Kenntnis von meinen Plänen hat, braucht seine Informationen nur an die Jefferies weiterzugeben. Ein ziemlich einfaches Geschäft“, fuhr Parker fort.

„Glauben Sie denn wirklich, dass jemand bei uns so etwas tut?“

„Ich bin davon überzeugt. Jordan und Emilio hatten nicht vorgehabt, zu dieser Gala zu kommen. Sie standen nicht auf der Gästeliste. Und doch sind sie jetzt hier. Dabei wusste niemand, dass ich kommen würde, bis auf ein paar unserer Mitarbeiter.“

Einschließlich ihr. Bei seinen Worten zog sich Lindas Magen nervös zusammen, und ihr wurde schwindelig. Angst schnürte ihr die Kehle zu, dabei war sie in diesem Fall unschuldig. So wie sie es auch damals gewesen war. Man hatte die Anklage gegen sie fallen lassen, aber ihr Ruf war für immer beschädigt.

Konnte ein Mann, der gerade zugegeben hatte, rücksichtslos zu sein, wenn es um seine Geschäfte ging, über diesen Makel hinwegsehen? Konnte er sich vorstellen, dass die Spionage an ihrem früheren Chef ohne ihr Einverständnis geschehen war?

„Ich bin entschlossener denn je, den Kerl zu entlarven“, sagte Parker bitter.

Sie musste schnell das Thema wechseln.

„Und mit der Änderung im Testament meines Vaters …“

Sie gab ihm impulsiv einen Kuss auf die Wange. Parker stockte und sah sie verblüfft an. „Was machen Sie denn da, Miss Cross?“

„Was glauben Sie denn, Mr. Garrison?“

Er lächelte erfreut. „Wie haben Sie mich genannt?“

Sie hob ihm einladend das Gesicht entgegen und tat, was sie tun musste, um ihn ein für alle Mal vom Thema abzubringen. „Mr. Garrison.“

Als hätte er nur auf dieses Zeichen gewartet, küsste er sie so leidenschaftlich auf den Mund, dass sie im ersten Augenblick erschrocken zusammenzuckte – er war meisterhaft, energisch, voller Hingabe. Seufzend öffnete Linda den Mund, und Parker drang mit der Zunge ein.

Sie erschauerte wohlig, als er die Hände über ihren nackten Rücken gleiten ließ und den Kuss vertiefte. Gierig drückte er sie an sich, bis er schließlich schwer atmend seine Lippen wieder von ihren löste.

„Lass uns zum Hotel zurückgehen“, sagte er heiser. „Jetzt.“

Okay, sie hatte es also geschafft, ihn abzulenken. Nur war sie nicht so sicher, ob sie nicht vom Regen in die Traufe gekommen war.

Parker war bereits aufgestanden. „Ich will dich“, sagte er, nahm ihre Hand und zog Linda zu sich hoch. Sie an sich pressend, damit sie deutlich spürte, wie sehr er sie begehrte, flüsterte er: „Ich habe so lang darauf gewartet …“

Linda schmiegte sich an ihn, hin- und hergerissen zwischen Sehnsucht und Angst. Atemlos wich sie ein wenig zurück. „Parker … ich …“

„Es sei denn, du möchtest lieber weiter über die Geschäfte reden“, meinte er mit einem verspielten Kuss auf ihre Nasenspitze.

„Nein, auf keinen Fall“, sagte sie hastig. Und sie meinte es wirklich ernst.

4. KAPITEL

Wenn Linda jemandem ein Zeichen geben wollte, dann sorgte sie wirklich dafür, dass er es kapierte.

Parker unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. Er hatte gewusst, dass es passieren würde, wenn er nur geduldig blieb. Oh ja, es war ihm sehr viel Geduld abverlangt worden. Schon als ihm Linda am frühen Abend das erste Mal in diesem atemberaubenden Kleid gegenübergetreten war, hatte er mühsam gegen seine Erregung ankämpfen müssen. Und je enger sie später miteinander getanzt hatten, desto größer wurde sein Verlangen. Jedes Mal, wenn sie lachte oder eine Frage stellte, sich an ihn lehnte oder ihn auch einfach nur ansah, hätte er sie am liebsten in die Arme gerissen und auf der Stelle geliebt.

Er hatte eigentlich geglaubt, sich ihre gelegentlich bewundernden Blicke in den letzten Monaten nur eingebildet zu haben. Doch nach heute Abend, da Linda zum ersten Mal nicht so zurückhaltend war wie sonst, war er sich nicht mehr so sicher …

„Die Limousine steht dort drüben“, sagte er. „Wir brauchen keinen Moment länger zu bleiben.“

Sie senkte unsicher den Blick.

„Es sei denn, du möchtest“, sagte er, legte eine Hand unter ihr Kinn und brachte sie dazu, ihm in die Augen zu sehen. Dann glitt er mit den Fingerspitzen tiefer, fuhr über ihren Hals und noch weiter hinunter, wobei er jedoch kaum ihre Haut berührte.

Linda atmete heftiger, ihre Lider flatterten.

„Es liegt ganz bei dir“, fügte er hinzu, senkte den Kopf und nahm eines ihrer Ohrläppchen zärtlich zwischen die Lippen.

Sie hielt den Atem an und schluckte. Dann schloss sie die Augen und nickte so leicht, dass Parker es fast nicht bemerkte. Die Hand sanft an ihrem Rücken, führte er sie zur Limousine.

„Wir fahren auf direktem Weg zum Ritz, John“, wandte er sich an den Fahrer, ließ Linda als Erste einsteigen und folgte ihr dann. Obwohl es sicher Spaß gemacht hätte, sie schon hier in der Limousine zu nehmen, während der Wagen ziellos durch die Straßen Londons fuhr, wollte er es nicht auf diese Weise tun. Er wollte diese wunderschöne Frau in seinem Bett haben, und er wollte sich sehr, sehr viel Zeit lassen.

Er bot Linda Champagner an, doch sie lehnte ab. Dann drückte er auf einen Knopf, worauf eine sanfte Arie von Andrea Bocelli erklang. Linda lächelte erfreut.

„Ich liebe diese Musik.“

„Du liebst Musik im Allgemeinen, wie ich festgestellt habe.“

Sie nickte. „Am liebsten Broadway-Melodien.“

„West Side Story?“

Selbst in dem abgedämmten Licht konnte er sie erröten sehen. „Was im Badezimmer passiert ist, tut mir wirklich leid.“

„Mir nicht. Du kannst meine Dusche benutzen, so oft du willst. Aber lass die Tür offen.“ Er legte einen Arm um sie und küsste sie auf die Stirn. „Mir gefällt die Aussicht.“

„Aber nicht der Gesang.“

Er lachte. „Du hast jedenfalls mit Begeisterung gesungen, das ist das Wichtigste.“

Der Ausdruck in ihren Augen wurde ernst. „Alles, was ich tue, tue ich mit Begeisterung“, versicherte sie eindringlich. „Vor allem meine Arbeit.“

„Gut“, sagte er heiser und ließ den Blick über ihren Mund gleiten. Im Moment waren seine Gedanken mit Sicherheit nicht im Büro. „Das gefällt mir an einer Frau.“

Er küsste sie und gab sich Mühe, diesmal nicht zu leidenschaftlich zu werden. Es gelang ihm kaum. Sehnsüchtig vergrub er die Finger in ihrem Haar, löste die Spange und atmete tief den Duft ihrer seidigen Locken ein, während er mit der Zunge über ihre Lippen fuhr. Linda lehnte den Kopf zurück, und Parker begann, ihren Hals zu küssen.

Sie war so süß, so warm, so weich.

Er konnte sich nicht länger zurückhalten. Verspielt strich er mit den Fingerspitzen über ihr Dekolleté, zeichnete die Linie ihres tiefen Ausschnitts nach, um dann vorsichtig mit der Hand unter den seidenen Stoff zu schlüpfen. Zärtlich berührte er Lindas nackte Brüste, und sofort spürte er, wie die Spitzen unter seiner Handfläche hart wurden. Er erschauerte.

„Parker“, stöhnte Linda und bog sich ihm sehnsüchtig entgegen.

„Freut mich, dass du meinen Vornamen benutzt“, neckte er sie, zog seine Hand wieder zurück und streichelte stattdessen ihre Taille und Hüfte. Schließlich hielt er an der Stelle inne, wo der aufreizende Beinschlitz begann, der ihn schon den ganzen Abend um den Verstand brachte.

Als er die zarte Haut ihres Schenkels berührte, zitterte Linda leicht, und er lachte leise. „Was haben wir denn da?“, flüsterte er und küsste sie fordernd, während er mit der Hand unter ihren Rock glitt.

Sie stöhnte, und er erstickte den Laut mit einem weiteren langen Kuss. Zärtlich streichelte er ihre Oberschenkel, wobei er langsam immer höher glitt. Er wusste genau, wo er sie berühren musste, um sie zu erregen. Linda stöhnte wieder, diesmal heftiger als zuvor.

„Vielleicht sollten wir doch einen längeren Umweg zum Hotel fahren“, schlug er schwer atmend vor und berührte sie zwischen den Beinen.

Langsam, aber sehr entschlossen, nahm sie sein Handgelenk und hielt es fest. Parker zog seine Hand zurück.

„Zu schnell?“, fragte er. „Zu viel? Zu plötzlich?“

Ihr feuriger Blick verneinte eigentlich alle Fragen, trotzdem nickte sie. Er holte tief Luft und lächelte beruhigend. „Das ist kein Problem. Ich werde warten.“ Es würde ihn zwar umbringen, aber er würde warten. „Zumindest bis wir in der Suite sind.“

Sie lächelte zaghaft, biss sich dann auf die Unterlippe und sah ihn unsicher an.

„Was ist denn los, Linda? Bist du nicht sicher? Bist du … ich meine, du hast doch schon mit einem Mann geschlafen, oder?“

„Ich hatte eine längere Beziehung, als ich in Indiana war.“ Der Ton ihrer Stimme klang bedrückt und traurig.

Parker war sich ganz und gar nicht sicher, ob er unbedingt mehr über diese Beziehung wissen wollte, aber offenbar musste Linda ihm etwas Wichtiges sagen.

„Was war mit dieser Beziehung?“, fragte er.

Sie senkte den Kopf und kaute einen Moment nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Er hat mir wehgetan. Er …“

Parker ballte unwillkürlich die Hände zu Fäusten. „Er hat dich gezwungen?“

„Nein, nein“, sagte sie hastig. „Er hat mich nur … angelogen. Und benutzt. Und ich …“ Sie seufzte und wandte sich ab. „Ich verlor meinen Job wegen ihm.“

Plötzlich ergab ihr Zögern einen Sinn. Linda musste für diesen Kerl gearbeitet haben, und jetzt hatte sie das verständliche Gefühl, dass sich die ganze Geschichte wiederholte. Was konnte er darauf schon erwidern? „Und du hast Angst, dass dir dasselbe wieder passiert?“ Es war eher eine Feststellung als eine Frage.

„Kannst du mir denn ganz ehrlich versprechen, dass es meine Stellung nicht beeinträchtigt, wenn ich mit dir schlafe?“

Er atmete tief ein. „Nein, das kann ich nicht versprechen, Linda.“ Sosehr sein Verlangen ihn auch dazu drängte, ihr auf der Stelle alles zu versprechen, was sie hören wollte – er konnte es nicht tun. Eine sexuelle Beziehung zwischen ihnen würde eine ganze Menge verändern.

Die Limousine fuhr vor dem Ritz vor, und er ließ Linda ein wenig Zeit, sich die Haare zu richten. Als der Fahrer die Wagentür auf ihrer Seite öffnete, beobachtete Parker fasziniert, wie anmutig sie ausstieg. Das Kleid umspielte dabei jede ihrer vollkommenen Rundungen, die er so gern mit seinen Händen und Lippen erkundet hätte.

Seine Karriere würde natürlich kaum darunter leiden, wenn sie miteinander schliefen, das wusste er. Und Linda wusste es auch.

Er räusperte sich und kämpfte mit aller Macht gegen seine Erregung an, während sie das Hotel betraten und zum Aufzug gingen. Als die Fahrstuhltüren sich hinter ihnen schlossen, sagte er: „Linda, du weißt, was ich will. Aber die Entscheidung liegt ganz bei dir. Wenn du mit mir ins Bett gehst, dann …“ Er lächelte. „… wäre das großartig.“

Wenn sie sich jedoch für einen züchtigen Gutenachtkuss entschied und er dadurch die weltbeste Assistentin behalten konnte, dann war das auch gut. Nicht ganz so schön, aber er würde damit leben müssen. Parker wusste, wann es Zeit war, einen Kompromiss einzugehen.

Als sie den Aufzug verließen, nahm er Linda an der Hand und führte sie den leeren Gang hinunter. Während sie die Suite betraten, war das einzige Geräusch, das er wahrzunehmen glaubte, das laute Klopfen seines Herzens. Noch immer wartete er auf eine Antwort.

Er hatte absichtlich kein Licht gemacht, und so standen sie im Dunkeln, nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Plötzlich hob Linda die Arme und legte sie ihm um den Nacken. Parker unterdrückte ein triumphierendes Lächeln und senkte leicht den Kopf für den Kuss, den er erwartete.

„Ich danke dir für den schönsten Empfang, den ich je besucht habe.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, gab ihm einen Kuss auf die Lippen und ließ ihn wieder los. „Gute Nacht, Parker.“

In der Dunkelheit konnte er kaum erkennen, wie sie zu ihrem Zimmer hinüberging, aber in der Stille hörte er, wie sie die Tür hinter sich schloss und kurz darauf die Sicherung klickte. Sekundenlang blieb er wie angewurzelt stehen und atmete tief ein. Dann schüttelte er ungläubig den Kopf.

Die Dame hatte ihn tatsächlich abgewiesen.

Er schlüpfte aus der Smokingjacke, warf sie über einen der antiken Stühle und steuerte zügig auf die Bar zu, wo er sich einen guten Schuss Brandy einschenkte. Mit dem Drink in der Hand, ging er auf den Balkon hinaus und setzte sich dort in einen bequemen Sessel. Die Geräusche und Lichter der lebhaften Prachtstraße vor dem Hotel drangen zu ihm herauf.

Das durfte doch nicht wahr sein. Er war in London, in seiner Lieblingssuite, zusammen mit der aufregendsten Frau der Welt – und er würde alleine schlafen.

Parker nahm einen tiefen Schluck von seinem Drink, und seine Kehle brannte. Alles in ihm schien mit einem Mal vor Verlangen zu brennen. Er wollte diese Frau, und zwar mit jeder Faser seines Körpers.

Aber Linda wollte …

Nun, das war eine der unbeantworteten Fragen. Was wollte Linda eigentlich? Eine Beförderung? Einen guten Freund? Einen Mann? Oder nur etwas Spaß?

Sehr redselig war sie wirklich nicht. Sie stellte ihm zwar unzählige Fragen über seine Arbeit, tat alles, um ihm unentbehrlich zu werden, hielt sich aber selbst mehr als bedeckt. Was hatte sie davon? Einen Moment lang war er wütend auf sich, weil er sie nicht direkt gefragt hatte.

Parker kniff die Augen zusammen, als ihm plötzlich ein unangenehmer Gedanke kam.

Was, wenn Linda nur Informationen wollte?

Die undichte Stelle in der Firma musste vor drei, vier Monaten entstanden sein, genau in der Zeit, als Linda seine Assistentin wurde. Gut, sie leistete brillante Arbeit, war die Tüchtigkeit in Person, und bisher hatte er sie immer für äußerst loyal gehalten. Trotzdem. Es war ein merkwürdiger Zufall.

Ein eisiger Schauder fuhr ihm über den Rücken. War Linda etwa die Spionin?

Plötzlich fielen ihm etliche Verdachtsmomente auf. Sie wusste über jeden geplanten Deal der letzten Monate Bescheid, kannte Übernahmepläne und die Namen von Investoren und Geschäftspartnern. Was unvermeidlich war, da sie als seine persönliche Assistentin fast uneingeschränkten Zugang zu den Akten hatte. Sie hatte ja sogar heimlich in seinem Büro geduscht! Wie oft war sie eigentlich schon allein dort gewesen?

Die einzigen Leute, die wussten, dass er nach London reisen wollte, waren die Leute von der Chartergesellschaft und vielleicht noch jemand aus der Reiseabteilung. Und natürlich Linda. Und warum hatte sie im Aufzug vorgegeben, noch nie etwas von Jordan Jefferies gehört zu haben, wo das in der Hotelbranche doch fast unmöglich war?

Die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag. Parker sprang abrupt auf und eilte in den Salon zurück. Ein Puzzleteil nach dem anderen schien zusammenzupassen.

Linda brachte das Gespräch ständig aufs Geschäft. Sie war immer nur an der Arbeit interessiert. In seiner Nähe wurde sie seltsam nervös. Selbst im Flugzeug gestern hatte sie ihn gezwungen, jedes noch so kleine Detail der wichtigen Deals mit ihr durchzugehen. Und als sie in London angekommen waren, was hatte sie da als Erstes getan? Alle Informationen per E-Mail versendet! Woher sollte er wissen, an wen sie das alles geschickt hatte?

Fast hätte er vor lauter Wut das Glas in seiner Hand zerbrochen, als ihm Lindas Reaktion auf seinen Spionageverdacht einfiel: Sie hatte sich augenblicklich die größte Mühe gegeben, ihn auf typisch weibliche Art abzulenken! Die ganze Zeit über war er Wachs in ihren Händen gewesen, seine Gedanken nur noch auf die eine Sache gerichtet.

Hielt sie ihn denn für einen kompletten Idioten? Er knallte das Glas so heftig auf die Bartheke, dass der Brandy überschwappte. Hastig griff er nach der Magnetkarte, mit der er die Suite aufgeschlossen hatte. Wusste Linda eigentlich, dass das ein Generalschlüssel war, der auch für ihr Schlafzimmer funktionierte?

Ohne lange zu überlegen, ging er mit energischen Schritten auf ihr Zimmer zu und steckte die Karte in den Schlitz. Das Herz schlug ihm bis zum Hals, und er erstarrte. Was, wenn er sich irrte?

Geräuschlos drückte er die Klinke hinunter und öffnete die Tür. Im Halbdunkel konnte er gerade so eben den Umriss ihres Körpers unter der Bettdecke ausmachen. Nur ein unglaublich langes, schlankes Bein schaute unter den Laken hervor. Schlief sie schon, oder tat sie nur so?

„Linda!“ Sein Ton klang scharf und befehlend.

Sie zuckte zusammen und richtete sich erschrocken auf. „Was willst du?“

Er hörte das Zittern in ihrer Stimme. Hatte sie etwa Angst, weil sie ahnte, dass er sie durchschaut hatte?

„Bitte, Parker, es tut mir sehr leid, wenn ich dir vorhin falsche Hoffnungen gemacht habe.“

Er schnaubte verächtlich. Sie glaubte doch nicht wirklich, dass er gekommen war, um sie zum Sex zu zwingen!

Sie war nur mit einem knappen T-Shirt bekleidet, und Parker schoss der Gedanke durch den Kopf, wie leicht es ihr auszuziehen wäre. Gegen seinen Willen spürte er, wie sein Körper auf diese Vorstellung reagierte. Verdammt, er war schließlich auch nur ein Mann.

Aber bestimmt kein dummer Mann! Plötzlich wusste er, dass es sinnlos war, Linda mit seinem Verdacht zu konfrontieren. Sie würde es ohnehin nicht zugeben, falls sie die Spionin war …

Seine Wut mühsam hinunterschluckend, klammerte er sich an den Türgriff, so als würde er ihm Halt geben. „Ich wollte mich nur vergewissern, ob du okay bist.“

Er sah ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. „Ich bin okay.“ Sie strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Was ist mit dir?“

Der besorgte Klang in ihrer Stimme traf ihn unvorbereitet. Er wollte nicht, dass eine Frau, der er nicht vertraute, eine solche Wirkung auf ihn hatte! „Ja, ja. Mir geht es gut. Gute Nacht.“ Er verließ eilig das Zimmer, schloss die Tür hinter sich und blieb dann noch eine ganze Weile regungslos und nachdenklich davor stehen.

Vermutlich war sein Verdacht richtig, und Linda war die Spionin. Trotzdem musste er sein Wissen noch eine Weile für sich behalten, wenn er diese Frau mit ihren eigenen Waffen schlagen wollte. Jetzt, da er wusste, mit wem er es zu tun hatte, brauchte er ihr nur gezielt die falschen Informationen zu geben. Allerdings sollte sie sich in Zukunft ein bisschen mehr Mühe geben: Um ihren Job für die Jefferies-Brüder wirklich gut zu machen, musste sie sich ihrem Boss gegenüber schon etwas williger zeigen.

Sehr viel williger.

Heute Abend mochte sie ihn zum Narren gehalten haben. Ein zweites Mal passierte ihm das sicher nicht. In Zukunft würde er alles von ihr bekommen, was er wollte. Alles. Wenn er damit gleichzeitig Jordan und Emilio Jefferies vernichten konnte, umso besser. Und damit dieser Plan gelang, durfte er sich vorerst nichts anmerken lassen.

Linda Cross würde auf die harte Tour herausfinden, dass sie sich fürs Schachspielen keinen Großmeister hätte aussuchen dürfen.

Als Linda am Montagmorgen das Büro betrat, ihre Handtasche in die Schreibtischschublade legte und ihren Computer anstellte, schien der Zauber des Wochenendes so weit entfernt zu sein wie London.

„Ich habe dich noch gar nicht hier erwartet“, sagte Sheila, die mit einer Kanne Kaffee aus der kleinen Küche kam.

„Wieso? Natürlich bin ich hier“, erwiderte Linda.

„Ich dachte, du verlängerst das Wochenende im guten alten Europa gleich um eine Woche.“ Sheila bemühte sich erfolglos um einen britischen Akzent und zwinkerte Linda zu. „Heute Morgen haben schon ein paar Leute angerufen. Der Herausgeber von ‚Luxury Travel‘ wegen des Layouts zum Beispiel.“

„Okay“, sagte Linda und machte sich eine Notiz. „Noch etwas?“

„Die Sekretärin von der Chartergesellschaft lässt fragen, ob Mr. Garrison und Miss Cross einen angenehmen Flug hatten.“ Ihr Ton hätte nicht zweideutiger sein können. „Und? War er angenehm?“

„Du kannst ihnen sagen, dass alles okay war. Danke.“

„Du behältst immer so viel für dich, Linda. Wie gemein von dir.“ Sheila lachte. „Komm schon, spuck es aus. Ist er genauso anspruchsvoll im Bett wie im Büro?“

Linda schaffte es gerade so, nicht rot zu werden. Noch immer verfolgte sie die Erinnerung daran, wie Parker plötzlich nachts in ihrem Schlafzimmer stand. Er hätte sie nur zu bitten brauchen, und sie hätte sich nicht gewehrt. Aber er war wieder gegangen, und sie hatte stundenlang nicht schlafen können vor Sehnsucht nach ihm.

„Tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, Sheila. Es war rein geschäftlich.“ Leider. Zum Glück. Sie wusste es selbst nicht.

„Aha, so ist das also.“ Sheila lächelte mitfühlend. „Hm, siehst ganz so aus, als könntest du jemanden zum Reden brauchen.“

War es so offensichtlich? Parkers abweisende Haltung während des Rückflugs hatte sehr gemischte Gefühle in Linda geweckt. Einerseits tat ihr seine eisige Art weh, auf der anderen Seite war sie froh, sich endlich wieder auf ihre Arbeit konzentrieren zu können. Ein paar heiße Küsse hatten noch keinen wirklichen Schaden angerichtet, und sie sollte froh darüber sein, dass es nicht zu mehr gekommen war.

Offenbar hatte auch Parker über die Konsequenzen von zu viel Intimität nachgedacht und wollte nicht riskieren, eine so gute Assistentin zu verlieren.

Oder er begehrte sie einfach nicht.

Der Gedanke schnürte Linda regelrecht die Kehle zu. Während des gesamten Fluges hatte Parker kaum sechs Worte mit ihr gesprochen. Vier davon waren: Wir sehen uns morgen.

„Hast du dich je mit deinem Chef eingelassen, Linda?“ Sheilas Frage brachte sie wieder in die Gegenwart zurück.

„Nein.“ Mit einem seiner größten Konkurrenten ja, aber nicht mit ihrem Chef selbst. „Es wäre mehr als blöd von mir“, fügte sie hinzu.

Sheila verdrehte die Augen. „Wem sagst du das? Ich war mal ein Playmate, weißt du …“

Die ganze Firma wusste es. Linda nickte. „Ich habe davon gehört.“

„Ich und eins der ganz großen Tiere kamen uns ein wenig zu nahe.“

Linda war nicht sicher, ob sie es wissen wollte, aber sie fragte trotzdem: „Und was passierte?“

„Was immer passiert“, meinte Sheila mit einem Achselzucken. „Er ging mit mir ins Bett, und ich wurde gefeuert.“

„Oh.“

Sheila nickte weise. „Natürlich hat es Spaß gemacht, solange es hielt. Der Mann konnte einfach …“ Sie schüttelte den Kopf. „Sagen wir, er brachte mir ein paar Tricks bei, die jedes Mädchen kennen sollte.“

„Gehörte auch das Annehmen von Telefonanrufen dazu?“ Parkers Stimme triefte nur so vor Sarkasmus. Linda schnappte erschrocken nach Luft, und Sheila grinste amüsiert. „Ich frage nur, weil man mich verzweifelt zu erreichen versucht, wie die Telefonzentrale mir mitteilt.“

„Tut mir leid, Mr. Garrison“, sagte Linda schuldbewusst und versuchte, seinem finsteren Blick standzuhalten. „Ich gehe schon“, fügte sie eilig hinzu, als das Telefon wieder klingelte.

„Büro Parker Garrison?“ Ihr Magen zog sich schon nervös zusammen, wenn sie nur seinen Namen aussprach. Das war einer der vielen Gründe, weswegen man sich nicht in seinen Chef verlieben sollte.

„Hallo.“ Die weibliche Stimme am anderen Ende der Leitung klang tief und melodiös. „Ich möchte gern mit Mr. Garrison sprechen.“

Dann stellen Sie sich hinten an, dachte Linda trocken. Immer diese aufdringlichen Verehrerinnen. „Und wen darf ich melden?“, fragte sie höflich.

„Cassie Sinclair Garrison. Ich will nur seinen Anruf beantworten.“

Linda hielt den Atem an. Cassie Sinclair Garrison? Jetzt benutzte diese unverschämte Person auch schon den Familiennamen? Das würde Parker in eine üble … nein, in eine noch üblere Stimmung versetzen.

„Mr. …“ Sie holte tief Luft. Wie sollte sie ihn eigentlich nennen? Jedes Mal, wenn sie Mr. Garrison sagte, würde sie daran denken müssen, wie er sie geküsst hatte.

„Wer ist es, Linda?“, fragte Parker ungeduldig.

„Cassie Sinclair.“

Er wurde tatsächlich ein wenig blass. „Den Anruf nehme ich persönlich entgegen“, murmelte er. Dann ging er eilig in sein Büro und schloss die Tür hinter sich. Linda kam sich ähnlich überflüssig vor wie auf dem Rückflug, als Parker entweder geschlafen oder gelesen, in jedem Fall aber alles getan hatte, um sie zu ignorieren.

Sheilas aufdringliches Parfum drang an ihre Nase, und Sekunden später saß die Empfangssekretärin schon auf der Armlehne des Besuchersessels. „Es geht mich zwar nichts an, aber aus Erfahrung weiß ich, dass du lieber reinen Tisch zwischen euch machen solltest, Linda. Wenn du nicht aufpasst, wirst du dich sonst an der Sache verbrennen. Du wirst den Kürzeren ziehen, Kleine. Nicht der große Boss.“

„Es gibt nichts, woran ich mich verbrennen könnte“, erwiderte Linda ruhig. Jedenfalls nicht von Parkers Seite. Warum behandelte er sie so kühl? Hatte es etwas damit zu tun, dass sie ihn abgewiesen hatte? War er deshalb wütend auf sie?

„Sorg einfach dafür, dass alles klar ist zwischen euch“, riet Sheila nachdrücklich. „Sag ihm, dass es dir leidtut, was passiert ist, und sieh zu, dass du deinen Job behältst. Kein Mann ist deinen Gehaltsscheck wert, glaub mir.“

Als ob sie das nicht selber wüsste. „Danke für den Rat, Sheila.“

„Gern geschehen. Und solltest du mir doch irgendwann die pikanten Einzelheiten anvertrauen wollen …“ Sie wies auf Parkers Bürotür. „Ich wette, dieser Hengst kennt auch ein paar sehr gute Tricks.“

„Das kann ich nicht beurteilen“, erwiderte Linda kühl. Zu ihrem Ärger wurde ihr klar, dass ihr das fast ein bisschen leidtat.

„Ich danke Ihnen für den Rückruf, Miss Sinclair.“

„Ich benutze jetzt meine beiden Nachnamen. Cassie Sinclair Garrison.“

Sie betonte den letzten Namen, und Parker schloss voller Abscheu die Augen. Er weigerte sich, auf die Provokation einzugehen. „Wir müssen über die fragwürdigen Klauseln im Testament sprechen“, fuhr er fort und achtete darauf, sich keine Gefühlsregung anmerken zu lassen.

Die Telefonverbindung mit Nassau war sehr gut, und er hörte ein leises Hüsteln. „Ich bin mir keiner fragwürdigen Klauseln bewusst. Für mich ist alles vollkommen klar.“

Sie würde sich nicht leicht manipulieren lassen. Was eigentlich nur logisch war, da sie Garrisonblut in ihren Adern hatte.

Er versuchte es noch einmal. „Ich kann mir denken, dass Sie sich nicht mit der Verantwortung für die zwanzig Prozent an unserem Unternehmen belasten wollen. Ich leite die Geschäfte seit …“

„Es ist keineswegs eine Belastung für mich“, versicherte sie ihm.

„Ich treffe die Entscheidungen für diese Firma“, sagte er energisch.

„Das verstehe ich, und ich hoffe, Sie werden das auch weiterhin tun. Um ehrlich zu sein, habe ich gar nicht das Verlangen, mich in Ihre Angelegenheiten einzumischen. Ich muss schließlich ein Hotel leiten.“

Parker atmete erleichtert auf. Er stand von seinem Schreibtisch auf und trat ans Fenster. Mit halb zusammengekniffenen Augen sah er in die Sonne Miamis. „Dann werde ich also meinen Anwalt anweisen, die Klausel über Ihre Anteile rückgängig zu machen.“

„Das wird nicht nötig sein“, unterbrach sie ihn kühl. „Ich habe nicht die Absicht, meine Anteile aufzugeben. Ich kann zurzeit nur nichts damit anfangen.“

Das klang nicht gut. Das klang gar nicht gut. „Warum verkaufen Sie dann nicht an mich?“

„Weil ich nicht will.“

„Ich werde Ihnen ein ausnehmend gutes Angebot machen, Miss … Sinclair.“

„Garrison, bitte. Und bemühen Sie sich nicht weiter. Ich werde zu keinem Preis der Welt verkaufen.“

„Warum nicht?“

„Weil es ein Geschenk ist.“ Sie hielt kurz inne und fügte dann hinzu: „Von meinem Vater.“

Parker versuchte, sich eine bittere Bemerkung zu verkneifen, doch er konnte sich nicht beherrschen. „Von Ihrem Erzeuger“, sagte er heftig.

„Wie dem auch sei, John war und wird immer ein Vater für mich sein. Sie wissen das vielleicht nicht, Mr. Garrison, aber er verbrachte sehr viel Zeit in Nassau, und er kümmerte sich sehr gut um meine Mutter und mich.“

Parker gab sich nicht länger die Mühe, höflich zu bleiben. Diese Frau tat alles, was in ihrer Macht lag, um ihn zur Weißglut zu bringen. Mit Erfolg.

„Ach, tatsächlich?“, erwiderte er bissig. „Offen gesagt, keiner von uns – und das schließt meine Mutter ein, die einzig wahre Mrs. Garrison – war sich dessen bewusst.“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille, und Parker lächelte zufrieden. Der Schlag hatte gesessen. „Mr. Garrison, ich will es Ihnen leicht machen“, sagte Cassie schließlich.

„Ach?“

„Lassen Sie uns nicht weiter reden. Falls Sie mir noch etwas mitzuteilen haben, so tun Sie es bitte schriftlich. Ich möchte nicht mit Ihnen über Geschäfte reden, und ich will meine Anteile nicht verkaufen. Ich will nichts von Ihrer Mutter hören, und ich will Ihnen und Ihren Geschwistern nicht bei einem gemütlichen Familientreffen begegnen. Ist das so weit klar?“

Oh ja, sie war eine echte Garrison. „Völlig klar, keine Sorge.“

„Gut. Und versuchen Sie nicht, mich auf irgendeine hinterhältige, intrigante Weise loszuwerden. Mein Vater hat mir gesagt, dass Sie rücksichtslos sein können.“

Das stimmte, und er würde es sein, wenn es an der Zeit war. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.“

„Ich weiß, wie viel Ihnen das Unternehmen bedeutet“, fuhr sie ihn scharf an. „Und ich traue Ihnen alles zu.“

Sie wusste nicht das Geringste von ihm oder davon, was ihm etwas bedeutete. „Verzeihen Sie, aber Sie sind diejenige, die plötzlich daherkommt und Ansprüche auf den Namen unserer Familie erhebt.“

Offenbar kämpfte sie mit ihren Gefühlen, denn sekundenlang hörte er nur ihr erregtes Atmen, bevor sie gereizt hervorstieß: „Ich bin nicht einfach so dahergekommen. Ich war die ganze Zeit da, seit siebenundzwanzig Jahren, als Tochter von John Garrison und Ava Sinclair. Und Ansprüche habe ich niemals erhoben. Das habe ich gar nicht nötig.“

„Dann beweisen Sie es!“ Die Worte waren heraus, bevor er sich bremsen konnte. „Beweisen Sie, dass Sie eine Garrison sind. Wir werden einen DNA-Test durchführen lassen, und bevor der unwiderlegbare Beweis nicht auf meinem Schreibtisch liegt, fechte ich das Testament meines Vaters an.“

Sie stieß heftig den Atem aus. „Schön. Hetzen Sie Ihre Anwälte auf mich. Das ist mir egal. Lassen Sie mich einfach nur mein Hotel leiten, so wie ich es immer getan habe. ‚Garrison Incorporated‘ wird einen angemessenen Anteil an meinen Gewinnen erhalten. Aber halten Sie sich bloß von mir fern.“

Sie legte auf, bevor er antworten konnte. Mit einem leisen Fluch warf Parker das Telefon auf den Schreibtisch und ging mit langen Schritten zur Tür, um Linda zu sagen, sie solle Brandon Washington an den Apparat bekommen. Er riss die Tür auf, und beinahe hätte er seine Assistentin umgerannt.

Hatte sie etwa gelauscht?

Er sah Linda misstrauisch an, und sie wich einen Schritt zurück. „Ich möchte mit dir reden, Parker.“

Natürlich hatte sie gelauscht. Die Jefferies-Brüder verlangten sicher einen neuen Bericht. Er lächelte, was ihm nicht schwerfiel, denn trotz der kleinen hässlichen Brille auf ihrer Nase sah sie hübsch aus. Sehr hübsch.

„Worüber?“, fragte er und zwang sich zu einem freundlichen Ton.

Sie holte tief Luft und warf dem Angestellten, der in diesem Moment die Post auf ihren Schreibtisch legte, einen langen Blick zu.

„Bitte nicht hier“, sagte Linda. „Es ist persönlich.“

„Wie persönlich?“

Sie bedachte Parker mit einem vernichtenden Blick. „Sehr.“

Er kam etwas näher und bemerkte, dass sie rot wurde. Für eine Spionin war sie ziemlich unsicher. Er kannte jeden ihrer schwachen Punkte – die kleine Stelle hinter ihrem Ohr zum Beispiel, ihre Brustspitzen, die Innenseiten ihrer Schenkel …

Sein Körper begann augenblicklich zu reagieren, und Parker überlegte, dass es vielleicht an der Zeit war, Lindas Schwachstellen genauer zu erkunden. „Warum reden wir nicht beim Abendessen darüber?“

Sie hob erstaunt die Augenbrauen. „Beim Abendessen?“

„Ja. Mir ist nach Feiern zumute.“

„Ja?“

Er wies mit einer Kopfbewegung auf das Telefon in seinem Büro. „Wie es scheint, sind alle Probleme gelöst“, sagte er gelassen. „Cassie Sinclair ist bereit, mir ihre Anteile zu verkaufen. Also lass uns feiern.“

Es war nicht wirklich gelogen. Er würde Cassie schon dazu bekommen, an ihn zu verkaufen. Und es schadete nicht, gleichzeitig die Jefferies mit einer Falschinformation zu füttern.

„Oh, das ist ja großartig“, sagte Linda erfreut, und es klang ganz so, als meine sie es ehrlich. „Soll ich Brandon Washington für dich anrufen?“

Sie war wirklich gut. Ob sie nun eine Spionin war oder nicht, in jedem Fall hatte sie ein fast unheimliches Talent, jeden seiner Wünsche vorauszuahnen. Wie sich das wohl im Bett auswirkte? Er unterdrückte ein Stöhnen. Schon der Gedanke erregte ihn.

„Ja, bitte. Und ruf das Brittany-Beach-Restaurant an und sag meiner Schwester, sie soll heute Abend den besten Tisch für uns reservieren.“

„In Ordnung. Also werden wir uns heute Abend unterhalten?“

Auf jeden Fall. Und er würde dafür sorgen, dass Linda noch mehr Informationen bekam, die sie an ihre Auftraggeber weitergeben konnte. Er selbst würde dann genüsslich dabei zusehen, wie die drei versuchten, ihm aufgrund dieser Informationen zu schaden. „Ich freue mich schon.“

Das Problem war nur, dass er das ehrlich meinte. Er würde den ganzen Tag an kaum etwas anderes denken können als den bevorstehenden Abend mit Linda.

5. KAPITEL

Wenig später verließ Parker das Büro, um sich mit Brandon zu treffen, und ging dann früher als ausgemacht zum „Brittany Beach“. Schon um sieben Uhr war die großzügige Veranda mit Sicht auf den weißen Sandstrand von Miami Beach voller schöner Geschöpfe, die die überwältigende Aussicht und elegante Atmosphäre des Restaurants genossen.

Parker schritt über die weiß gestrichenen Holzplanken. Die dunkle Sonnenbrille verbarg sein Interesse an einer jungen Frau, deren Bikinioberteil so knapp war, dass ein heftiger Windstoß es fortzureißen drohte.

Als seine Schwester Brittany das Restaurant vor einigen Jahren übernahm, hatte es außer der erstklassigen Lage kaum etwas zu bieten gehabt. Mittlerweile war es zu einem beliebten Treffpunkt für Leute geworden, die nicht nur vorzüglich essen wollten, sondern auch dem Spiel „Sehen und gesehen werden“ huldigten. Adams „Estate“ war zwar die erste Wahl für spätabends und die jüngere Klubgeneration, aber „Brittany Beach“ besaß die besten Voraussetzungen, eine gastronomische Legende zu werden. Parker war davon überzeugt, dass das neben der exklusiven Lage vor allem dem Gespür seiner kleinen Schwester zu verdanken war.

Brittany holte aus dem Restaurantgeschäft heraus, was sie konnte. Wenn es nicht gerade in Strömen regnete, wimmelte es auf den Sofas aus haitischer Baumwolle nur so vor egozentrischen europäischen Models und Männern, die ihnen zu gern einen Drink spendierten. Heute Abend war es nicht anders.

„He, Parker. Hier drüben.“ Er drehte sich um, als er Stephens Stimme erkannte, und sah seinen Bruder auf einem der Sofas sitzen – allerdings ohne schickes Model in seiner Nähe. Nun, das würde sich im Laufe des Abends sicher ändern.

„Wie läuft’s, Stephen.“ Parker schlenderte zu ihm hinüber und setzte sich. „Willst du hier zu Abend essen?“

„Bin nur kurz vorbeigekommen, um zu sehen, was Brittany so macht. Hast du sie schon gesehen?“

„Nein, aber ich bin auch eben erst gekommen. Sie wird bestimmt gleich auftauchen.“

Eine hübsche blonde Kellnerin in offenherzigem Neckholder-Top und tief sitzendem Sarong schlängelte sich durch die Menschenmenge zu ihnen hindurch und blieb dann freundlich lächelnd vor ihnen stehen. „Hi, Jungs. Was kann ich euch bringen?“

„Ich möchte etwas essen“, sagte Parker, „aber das hat noch Zeit. Erst mal eine Flasche Wasser, bitte.“

Stephen bestellte ein Bier und fragte nach Brittany.

„Sie ist in der Küche. Ihr seid ihre Brüder, stimmt’s? Ich werde ihr sagen, dass ihr da seid.“

Als die Kellnerin gegangen war, nahm Parker seine Sonnenbrille ab und betrachtete seinen Bruder. „Wie war dein Wochenende? Allzeit gute Fahrt?“

Stephen war zwar genauso ein Arbeitstier wie er selbst, aber dennoch verbrachte er jede freie Minute auf seiner geliebten Jacht.

„Großartig. Eine wunderbare Art, vor dem Chaos zu fliehen, das momentan bei uns herrscht.“

Parker nickte finster. „Da hast du recht. Ich habe heute übrigens mit unserer Schwester gesprochen. Mit unserer neuen Schwester, meine ich.“

Stephen war sofort interessiert. „Und?“

„Sie nennt sich jetzt Garrison.“

„Alle Achtung. Was hat sie noch gesagt?“

„Um es kurz zu fassen: Sie will ihre Anteile nicht verkaufen, will kein Familientreffen und möchte gern in Frieden gelassen werden, um in Ruhe ihr Hotel zu leiten.“ Parker saß mit gekreuzten Beinen da und schaute zum blauen Horizont hinaus. „Ich werde das Testament anfechten.“

„Ich weiß nicht, ob du sie nötig hast, aber du hast meine Unterstützung.“

Parker nickte. „Danke. Wer weiß, ob ich die der anderen auch kriege.“

„Mit Adam kannst du rechnen. Mit Brooke auch. Denke ich jedenfalls.“

„Was soll das heißen? Ist sie noch immer so niedergeschlagen wegen des Testaments?“

„Du meinst, wegen der Tatsache, dass Dad außer uns noch eine Familie hatte? Das kann man wohl sagen. Ich habe versucht, mit ihr zu reden, aber du kennst ja Brooke. Sie ist sehr verschlossen.“

„Ich werde sie anrufen.“

„Ich glaube, sie hat da jemanden kennengelernt.“

„Wirklich? Hat sie das beim Sonntagsdinner erwähnt?“

„Nein, sie hat es sogar abgestritten“, sagte Stephen grinsend. „Obwohl ich sie letzten Donnerstag selbst im ‚Grand‘ gesehen habe.“

„Am Tag der Testamentseröffnung?“

„Ja. Ich sah sie am anderen Ende der Lobby, und irgend so ein Typ hatte den Arm um sie gelegt. Sie sind zusammen gegangen.“

„Und du hast den Kerl noch nie vorher gesehen?“, fragte Parker beunruhigt.

„Ich konnte ihn nur von hinten sehen, und als ich Brooke am Sonntag danach fragte, meinte sie ganz cool, ich müsse sie mit einer anderen Frau verwechselt haben.“

„Brittany vielleicht?“

„Brittany war an dem Abend hier im Restaurant.“

Brooke würde nicht lügen, also musste Stephen sich geirrt haben. „Ich werde mit ihr reden, sie wird meine Entscheidung bestimmt unterstützen. Bei ihrem bösen Zwilling bin ich mir allerdings nicht so sicher.“

Stephen lachte leise. „Bei Brittany kann man nie sicher sein. Die ist unberechenbar. Ich schätze, es hängt davon ab, was du mit ihrem Restaurant zu tun gedenkst.“

Parker zuckte die Achseln. „Ich weiß, es ist ihr Baby. Und ich habe gerade gedacht, was für großartige Arbeit sie geleistet hat.“

„Das Restaurant bringt gutes Geld ein.“

„Schon, aber hast du eine Ahnung, was wir aus diesem Stück Land herausholen könnten, wenn wir Wohnungen darauf bauen würden?“

Stephen nickte nur, sagte aber nichts, und im nächsten Moment brachte die Kellnerin ihre Drinks.

„Britt wäre am Boden zerstört, wenn du das tätest“, sagte er schließlich. „Du würdest sie zur Räumung praktisch zwingen müssen.“

„Ich weiß, und ich werde es ja auch nicht tun, wenn es nicht sein muss. Solange wir weiter guten Profit machen, können wir damit warten. In jedem Fall ist es die Firma, der das Land gehört, selbst wenn Brittany das Restaurant besitzt. Noch etwas abzuwarten kann sicher nicht schaden. Die Preise für Luxuswohnungen steigen ständig. Aber wenn Brittanys Geschäft nachlässt, was unvermeidlich ist …“

Er spürte eine kleine, wenn auch kräftige Hand auf seiner Schulter.

„Nichts ist unvermeidlich.“ Brittanys Stimme war so eisig wie das Wasser, an dem er nippte. „Bis auf die Tatsache, dass schon wieder so ein ahnungsloser kleiner Hohlkopf vorne nach dir fragt. Habe ich die junge Dame nicht schon mal gesehen, Parker?“

Parker räusperte sich betreten. Er hatte es geschafft, seine Schwester gegen sich aufzubringen. Das ließ für seine heutigen Pläne nichts Gutes ahnen.

„Natürlich hast du sie schon gesehen“, sagte er und streckte die Arme aus, um seine Schwester zu umarmen. „Linda ist meine Assistentin.“

Brittany ignorierte seinen Annäherungsversuch. „Das ist Linda?“ Sie runzelte die Stirn. „Sie sieht irgendwie anders aus.“

„Ist das ein Date oder ein geschäftliches Essen?“, fragte Stephen amüsiert.

Parker setzte die Sonnenbrille wieder auf. „Ein bisschen von beidem, meine Lieben“, entgegnete er geheimnisvoll.

Linda sah Parker schon von Weitem, aber geblendet durch das Sonnenlicht konnte sie sein Gesicht nicht erkennen. Er bewegte sich geschmeidig und kraftvoll auf sie zu, den Kopf hocherhoben, die breiten Schultern energisch zurückgezogen. Wann werde ich endlich aufhören, bei seinem Anblick Herzrasen zu bekommen, fragte sie sich verwirrt.

Als sie den Assistentenjob angenommen hatte, war ihr bewusst gewesen, dass ihr zukünftiger Chef sie faszinierte. Nur war ihr das damals nicht als das große Problem vorgekommen, zu dem es sich jetzt entwickelte. Sie hatte höchstens geglaubt, dass ein so gut aussehender Mann ihrer Arbeit einen zusätzlichen Reiz verleihen würde.

Leider hatte sie nicht damit gerechnet, welche Anziehungskraft Parker auf sie ausübte. Und ganz bestimmt hatte sie nicht erwartet, dass er sie auf eine Reise mitnehmen und mit seinen Küssen so tiefe Gefühle in ihr wecken würde.

Andererseits hatte sie ihn zuerst geküsst. Auch wenn ihr Kuss nur ein Mittel zum Zweck gewesen war.

Als Parker näher kam, hob er anerkennend die Augenbrauen. „Du hast dich umgezogen. Das Kleid gefällt mir.“

Sie hatte etwas Schwarzes, Schlichtes, Elegantes ausgesucht. Wenn sie allerdings gewusst hätte, dass Parker sie jetzt musterte, als könne er durch den Stoff hindurchsehen, hätte sie sich eher für einen Hosenanzug entschieden. „Ich war noch eine Runde joggen.“

„Wie lange läufst du schon?“, fragte er.

„Ich habe auf der Highschool angefangen, und seitdem bin ich süchtig nach dem Kick, den ich dabei bekomme.“

Er lächelte. „Das kenne ich.“

„Aber du bekommst dieses Gefühl bei deiner Arbeit.“

„Ich bekomme es bei allen möglichen Dingen“, erwiderte er in einem so zweideutigen Ton, dass Linda der Atem stockte.

Eine Kellnerin kam auf sie zu. „Im Restaurant oder auf der Veranda, Mr. Garrison?“, fragte sie und lächelte Parker dabei verführerisch an.

Ihm schien das nicht weiter aufzufallen. Stattdessen legte er eine Hand an Lindas Rücken und wandte sich an sie. „Ich schlage vor, wir essen drinnen, weil es auf der Veranda manchmal recht laut zugeht. Es sei denn, du möchtest lieber an der frischen Luft sitzen?“

„Nein, schon okay.“

„Hier sind wir ungestörter“, fügte er hinzu. „Und du wolltest doch etwas Persönliches besprechen.“

Wenig später saßen sie in einer verborgenen Nische, die eher wie ein üppiges Boudoir wirkte mit den transparenten Vorhängen, den riesigen Sitzkissen und dem niedrigen Tisch, der die Besucher dazu aufforderte, in halb liegender Haltung zu essen.

„Nun, ungestörter geht nicht“, meinte Linda trocken und zog den Saum ihres Kleids zurecht, nachdem sie sich gesetzt hatte.

„Wir können den Vorhang aufziehen, wenn du willst“, schlug er vor, schlüpfte aus seiner Jacke und lockerte die Krawatte. Linda schluckte mühsam und wandte hastig den Blick ab.

„Möchtest du etwas trinken?“

„Nur Wasser bitte.“ Sie brauchte jetzt einen klaren Verstand.

Er bestellte dasselbe. Das Wasser wurde ihnen in teuren kobaltblauen Gläsern serviert. Während sie daran nippten, erzählte Parker, wie gut das Restaurant lief, seit Brittany die Leitung übernommen hatte.

„Stehst du Brittany nahe?“, fragte Linda neugierig. „Sie ruft dich nicht sehr oft an.“

„Wir verstehen uns manchmal sogar ganz gut“, sagte er trocken. „Aber sie ist eindeutig der dickköpfigere Zwilling.“

Er gab eine Geschichte aus ihrer Kindheit zum Besten, und Linda versuchte, sich auf seine Worte zu konzentrieren. Aber immer wieder wanderte ihr Blick zu seinen sinnlichen Lippen und der Kerbe am Kinn, die für die Familie so charakteristisch war.

Parker erzählte weiter, und Linda schnappte auch ein paar Wortfetzen auf, nur konnte sie nicht anders, als gleichzeitig fasziniert sein dichtes Haar und eine widerspenstige Locke zu betrachten, die ihm hin und wieder in die Stirn fiel. Und seine Hände … Linda musste daran denken, wie sie sich auf ihrer Haut angefühlt hatten.

„Kannst du dir das vorstellen, bei einem siebenjährigen Mädchen?“, fragte er plötzlich lachend.

Linda wurde heiß und kalt – sie hatte keine Ahnung, wovon Parker eigentlich sprach. „Nein“, sagte sie zögernd und hoffte, dass es die richtige Antwort war.

„Nein, du kannst es dir nicht vorstellen?“ Er lächelte amüsiert. „Du hörst mir ja gar nicht zu! Die alten Geschichten langweilen dich, was?“

Bevor sie etwas erwidern konnte, beugte er sich zu ihr hinüber und raunte leise: „Was hast du auf dem Herzen, mein Schatz?“

Schatz. Das Kosewort ging ihr durch und durch. Sie riss sich mühsam zusammen und öffnete den Mund, um ihm zu sagen, dass sie nicht mehr als Freunde waren, als in diesem Moment Brittany Garrison an ihren Tisch trat. Parkers Schwester hielt ein Tablett mit Sushi-Häppchen in der Hand.

„Ich unterbreche nur ungern dieses wichtige Gespräch, aber mein Koch hat sich euch zu Ehren ganz besondere Mühe gegeben.“ Sie stellte das Tablett auf dem kleinen Tisch ab. „Es kann ja nicht angehen, dass wir ausgerechnet in der Küche versagen, nicht wahr?“

Parker nahm sich ein Thunfischröllchen und zwinkerte seiner Schwester zu. „Nein, Britt, ganz und gar nicht. Erinnerst du dich an meine Assistentin, Linda Cross?“

Linda streckte die Hand aus. „Hallo, Brittany.“

Brittany nickte freundlich, musterte die Frau an Parkers Seite allerdings kritisch. „Ja, natürlich kennen wir uns. Bislang dachte ich allerdings, Miss Cross arbeitet nur für dich. Seit wann seid ihr zusammen?“

„Wir sind nicht …“

„Geh endlich, Brittany“, unterbrach Parker schroff. „Es ist nicht gut fürs Geschäft, die Gäste zu ärgern.“

Brittany zuckte gelassen die Schultern. „Ich muss wissen, an welchem Abend du das Restaurant für Mutters Sechzigsten reservieren willst.“

Parker steckte das Sushi in den Mund und kaute. Dann wischte er sich den Mund mit der Stoffserviette ab und nickte anerkennend. „Schön frisch, Britt. Mein Kompliment an den Koch.“

„Welcher Abend, Parker. Ich habe viel zu tun, also muss ich wissen, wann ich Gäste empfangen kann und wann nicht.“

„Tu dir keinen Zwang an. Wir werden die Party nicht hier abhalten, sondern im ‚Estate‘.“

Brittany war sekundenlang sprachlos, dann verschränkte sie gereizt die Arme vor der Brust. „Aber wir hatten beschlossen …“

„Adam hat mich überzeugt, dass das ‚Estate‘ der bessere Ort für eine Überraschungsparty ist.“

„Von wegen überzeugt. Du hast einfach eine deiner selbstherrlichen Entscheidungen getroffen, ohne jemanden von uns einzubeziehen!“

Parker zuckte die Schultern. „Es ist viel vernünftiger, dort zu feiern. Die Party ist ein wichtiger PR-Schachzug für die Familie.“ Er hielt inne und warf Linda einen kurzen Blick zu, so als überlege er, ob sie das überhaupt hören dürfe. „Es bleibt dabei, Britt.“

Brittany sah ihn finster an und schien vor Wut zu kochen, doch Parker bemerkte es nicht einmal. Offenbar war er es gewohnt, dass seine Entscheidungen respektiert wurden.

Linda seufzte. Genau wie Michael Montgomery, dachte sie unwillkürlich. Das erinnerte sie daran, warum sie sich überhaupt hier mit Parker traf. Sie musste jede Form von persönlicher Beziehung zu ihm im Keim ersticken.

„Probier mal, Linda“, sagte er und schob das Tablett vor sie hin. „Lass uns darüber reden, wenn wir allein sind, Britt“, wandte er sich dann wieder an seine Schwester. „Diese Unterhaltung ist nicht sehr rücksichtsvoll Linda gegenüber. Wie wäre es mit dem Tagesmenü? Würdest du für uns bestellen, damit wir uns unterhalten können?“

Brittany nickte. „Natürlich. Genießt euer Dinner“, sagte sie kühl. „Und euer Date.“

„Es ist kein Date“, stellte Linda klar. „Aber ich bin sicher, dass wir den Abend in Ihrem schönen Restaurant genießen werden.“

Brittany lächelte säuerlich. „Das hoffe ich.“ Ohne ein weiteres Wort ging sie davon.

Parker zog den Vorhang wieder vor. Linda konnte nicht darauf reagieren, denn schon bemerkte er in spöttischem Ton: „Es ist also kein Date, ja?“

Einen Moment lang glaubte sie, er wolle sie küssen, wie um ihr zu beweisen, dass es sehr wohl ein Date war.

„Ich glaube, es ist an der Zeit zu reden“, sagte sie und zog energisch die Schultern zurück. „Und unterbrich mich bitte nicht.“

Er hob nur erstaunt eine Augenbraue.

„Ich habe viel nachgedacht“, begann sie. „Seit Samstag … seit London.“ Seit er sie geküsst hatte – sie brauchte es gar nicht erst auszusprechen, so präsent schien die Erinnerung daran in der Luft zu liegen. „Was passiert ist, war …“ Wundervoll, unglaublich, verführerisch. „… keine gute Idee.“

Er sagte immer noch nichts, sein Blick, der auf ihr ruhte, war jedoch so intensiv, dass Linda das Gefühl hatte, er berühre sie förmlich.

„Ich mag meine Arbeit“, fuhr sie etwas unsicherer fort. „Nein, ich liebe sie. Und deswegen will ich sie auch nicht verlieren. Also sollten wir vergessen, was geschehen ist. Ich würde mich natürlich freuen, wenn wir Freunde bleiben. Aber du bist mein Chef, und ich arbeite für dich. Alles andere kommt absolut nicht infrage.“

Sie hielt inne, um ihm die Gelegenheit zu geben, etwas zu erwidern, aber er sagte kein Wort. Stattdessen sah er sie immer noch auf diese beunruhigende Weise an und schaffte es damit, sie völlig zu verunsichern.

„Stimmst du mir etwa nicht zu?“, fragte sie schließlich nervös.

„Nein.“ In der nächsten Sekunde war Parker bei ihr und küsste sie: langsam, sanft, aber sehr gründlich. Sie spürte seinen Körper nah an ihrem, und er vertiefte den Kuss.

Nach einer kleinen Ewigkeit, in der Linda alles um sich herum vergaß und nur noch das Klopfen seines Herzens zu spüren glaubte und die Hitze, die unaufhaltsam in ihr aufstieg, gab er sie schließlich frei.

„Ich stimme nicht zu“, sagte er mit einem leisen Lächeln und küsste sie wieder, dieses Mal neckend und mit offenen Augen. „Ganz und gar nicht.“

„Mach es mir nicht so schwer“, flüsterte sie zittrig. „Du weißt, dass ich gern von dir geküsst werde. Du weißt, dass ich mich zu dir hingezogen fühle. Vor allem aber will ich meinen Job behalten.“

Er wich zurück, um sie besser betrachten zu können. Der verspielte Ausdruck in seinen Augen war verschwunden. „Warum ist das so wichtig für dich?“

„Weil ich mir meinen Lebensunterhalt verdienen muss, zum Beispiel?“ Linda sah ihn verständnislos an.

„Ist das der einzige Grund?“

Sie runzelte die Stirn. „Ja.“

„Du bist mit keinem anderen Mann liiert?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hätte dich in London nicht geküsst, wenn ich eine feste Beziehung hätte.“

„Also gibt es keinen anderen Mann in deinem Leben.“

Parker war ein erfolgsverwöhnter Mann, der nicht gerne teilte. Stellte er ihr deswegen diese seltsame Frage? „Nein“, versicherte sie ihm. „Schon seit einer ganzen Weile nicht mehr.“

„Und du hast keine anderen Einnahmequellen?“

Seine Fragen wurden immer rätselhafter. „Natürlich nicht! Ich verdiene mein Geld bei dir.“

„Gut.“ Er nahm sich ein weiteres Sushi-Häppchen, lehnte sich entspannt zurück und lächelte. „Linda, ich verstehe durchaus, was du mir sagen willst. Was natürlich nicht heißt, dass es mir gefällt.“

Sie atmete erleichtert auf. „Ich weiß es zu schätzen, dass du meine Bedenken respektierst. Immerhin bist du ein Mann, der es gewohnt ist, sich einfach zu nehmen, was er will.“

Das Lächeln verschwand. „Wenn das so wäre, hätte ich mir Samstagabend auch genommen, was ich wollte. Und ich wollte … nein, ich will dich.“

„Ich wollte dich auch“, flüsterte sie leise. „Aber mein Job ist mir wichtiger.“

Er biss in sein Suhsi und kaute, während er sie wieder eingehend musterte. „Es ist nicht der einzige Job in Miami“, sagte er schließlich. „Ich könnte dir helfen, woanders unterzukommen, wenn es wirklich nur darum geht.“

Linda war sprachlos. Einerseits machte Parker ihr mit diesem Vorschlag ein riesiges Kompliment. Er musste sie wirklich begehren, wenn er bereit war, sich so ins Zeug zu legen. Andererseits wollte sie nicht riskieren, von einem neuen Chef genauer unter die Lupe genommen zu werden. Den Job bei Parker hatte sie durch die Hilfe einer guten Freundin bekommen, aber was würde passieren, wenn sie sich wieder offiziell auf den Arbeitsmarkt wagte?

„Würdest du das wirklich tun, nur damit wir miteinander schlafen können?“

„Glaub mir, schlafen ist das Letzte, was ich mit dir tun möchte.“ Er lächelte herausfordernd.

„Nein.“ Sie schüttelte entschlossen den Kopf. „Ich möchte für dich arbeiten. Ich möchte bleiben, wo ich bin. Der Job gefällt mir, und ich kann so unglaublich viel lernen.“

„Du lernst also sehr viel“, wiederholte er gedehnt, und sie sah die Enttäuschung in seinem Blick. „Na ja, solltest du deine Meinung ändern …“

„Werde ich es dich sofort wissen lassen“, sagte sie. „Bis dahin konzentrieren wir uns auf die Arbeit.“

Er lächelte, wenn auch gezwungen, als würde ihm gar nicht gefallen, was er hörte. „Ja, sicher“, sagte er trocken. „Damit du noch mehr lernen kannst, nicht wahr?“

Er öffnete den Vorhang, als die Kellnerin mit dem Essen kam. Nachdem sie serviert hatte und sie wieder allein waren, kam Linda die Atmosphäre merkwürdig angespannt vor.

„Weißt du“, sagte sie, um ein Gespräch in Gang zu bringen, „ich hatte heute Nachmittag so viel zu tun, dass ich vergessen habe, deinen Terminkalender anzusehen. Was liegt morgen an?“

Er nahm einen Schluck Wasser und ließ sich Zeit mit seiner Antwort. „Ich habe ein frühes Treffen mit einigen Bauunternehmern wegen des Grundstücks in North Miami, für das ich mich seit einer Weile interessiere.“

„Wirklich? Ich erinnere mich nicht, den Termin gemacht zu haben.“

„Hast du auch nicht.“ Sein Blick blieb auf den Teller gerichtet. Eine widerspenstige Locke fiel ihm in die Stirn, und Linda war beinahe versucht, sie zu berühren. „Weil ich es allein getan habe.“

„Oh, ach so. Also wirst du wann ungefähr zurück im Büro sein? Gegen zehn?“

Er sah auf und lächelte plötzlich wieder auf seine unwiderstehliche Art. „Ja. Genug Zeit für dich, in aller Ruhe zu duschen. Und zu singen.“

Sie lachte, dankbar für den versöhnlichen Kommentar. Parker mochte ja ein Mann sein, der gern alle Fäden in der Hand behielt. Trotzdem besaß er auch ganz andere Eigenschaften – Eigenschaften, die viel menschlicher und zärtlicher waren als die eines Michael Montgomery. Zu ihrem Pech wurde Parker ihr dadurch viel zu sympathisch.

Er hielt ihr die Gabel mit etwas Entenbrust hin. „Möchtest du probieren?“

Das war eine Geste, die zwischen Arbeitgeber und Angestellter nicht vorkommen durfte, aber Linda gab nach. Sie aß von seiner Gabel, und die Intimität ließ sie bis ins Innerste erschauern.

Parker sah ihr in die Augen, und sie hatte das ungute Gefühl, dass er genau wusste, was er ihr antat. Und dass es ihm gefiel. Ein Mann wie Parker Garrison liebte es, andere Menschen zu durchschauen. Wissen war Macht.

Linda war sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben, aber seltsamerweise glaubte sie nicht, dass sich ihre Lage dadurch verbessert hatte.

6. KAPITEL

„Du hast kein Foto mitgebracht?“, rief Linda entrüstet, während sie ihrer Freundin, die sie seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen hatte, Kaffee einschenkte. „Ich glaube, ich habe kein Foto mehr von deiner Tochter gesehen, seit sie zwei war.“

Megan Simmons warf die roten Locken zurück und machte es sich auf einem von Lindas Küchenstühlen bequem. „Jade ist jetzt dreieinhalb und hinreißend. Das weiß sie natürlich, und sie kann mich mittlerweile gut um den Finger wickeln.“

Linda lachte und unterdrückte die Frage, die ihr als Nächstes in den Sinn kam – wem sah das Kind ähnlich? Megan hatte nie verraten, wer der Vater ihrer Tochter war, und Linda respektierte das. Sie waren seit der Grundschule miteinander befreundet, und ihre Freundschaft hatte auch deshalb so lange gehalten, weil sie sich gegenseitig akzeptierten, wie sie waren.

Und sie halfen einander aus jeder Schwierigkeit. So wie Megan es vor vier Jahren getan hatte, als sie ihren Consulting-Job in Miami aufgab und nach Indiana zurückkehrte, um Linda durch die schwierigste Zeit ihres Lebens zu helfen. Megans Bekanntschaft mit dem Leiter der Personalabteilung von „Garrison Incorporated“ war Lindas Rettung gewesen, und aufgrund von Megans Empfehlung hatte sie die Stelle bekommen, ohne dass man ihre Vergangenheit gründlich unter die Lupe nahm.

Linda brachte das Gespräch wieder auf den Grund zurück, aus dem Megan heute bei ihr in Miami war. Gleich würde sie ihre Freundin zurück zum Flughafen fahren. „Wie lief denn dein Meeting?“

Megan verdrehte die grünen Augen und nahm einen Schluck Kaffee. „Es war eigentlich eher ein Bewerbungsgespräch“, sagte sie. „Mein früherer Boss hat mir eine Partnerschaft in seiner Designfirma angeboten.“

„Was? Gratuliere!“ Linda hob ihre Tasse wie zum Toast. „Das ist ja wundervoll, Megan.“

„Danke. Es ist auf jeden Fall verlockend.“

„Ich wäre so froh, wenn du wieder hierherziehen würdest.“

Megan lächelte zögernd. „Ja, es wäre schon schön, wieder in deiner Nähe zu wohnen. Aber ich weiß nicht …“

„Dir hat es doch in Miami immer gefallen!“

„Ja, das stimmt. Aber Jade kennt nur Indianapolis, und im Herbst fängt sie mit der Vorschule an.“

„Die günstigste Zeit für einen Umzug“, stellte Linda fest. „Dann kann sie gleich hier eingeschult werden. ‚Garrison Incorporated‘ stiftet Geld für eine vorzügliche Vorschule. Ich bin sicher, ich könnte Parker bitten, seinen Einfluss geltend zu machen, damit Jade einen Platz bekommt.“

Megan betrachtete Linda amüsiert. „Weißt du eigentlich, dass du seit meiner Ankunft – und die ist erst zwanzig Minuten her – diesen Parker Garrison etwa sechsmal erwähnt hast?“

Ertappt. „Wirklich? Ist mir gar nicht aufgefallen.“

„Mir aber“, entgegnete Megan trocken. „Also bist du wohl zufrieden mit deiner Beförderung?“

„Es ist eine viel anspruchsvollere und aufregendere Arbeit“, gab Linda zu. „Der Job bedeutet mir wirklich viel.“

„Aber es ist nur ein Job, Linda“, bemerkte Megan sanft. „Und ich habe nicht gemeint, dass du die Firma erwähnt hast. Du hast deinen Boss erwähnt.“

„Kann sein. Er ist so …“ Wie konnte sie erklären, wie es war, für einen Mann wie Parker zu arbeiten?

„Er ist ein Garrison“, sagte Megan so verächtlich, als würde der Name einen schlechten Beigeschmack auf ihrer Zunge hinterlassen.

„Ja, das schon. Und er ist auch …“

„Arrogant.“

„Na ja, manchmal. Aber er ist auch …“

„Manipulierend.“

Linda sah sie erstaunt an. „Sicher, er möchte, dass die Dinge so erledigt werden, wie sie ihm vorschweben, aber er ist auch …“

„Eine Schlange.“

Linda runzelte die Stirn. „Nein. Er ist keine Schlange, Megan. Er ist selbstbewusst und ehrgeizig. Er ist klug und …“

„Umwerfend sexy. Das sind sie alle.“ Megan nahm noch einen Schluck Kaffee und stellte die Tasse mit einem Ruck auf den Tisch. „Lass dich nicht davon täuschen, Linda.“

„Wovon?“

Megan beugte sich vor und sah sie eindringlich an. „Ich habe genug für die Garrisons gearbeitet, um zu wissen, wie sie sind.“

„Du hast sie als Innenarchitektin beraten, als sie die Büros umgestaltet haben. Du kennst sie nicht wirklich. Es ist nicht dasselbe, als wenn du Tag für Tag mit ihnen zu tun hast.“

„Oh, ich hatte sehr viel mit ihnen zu tun!“, antwortete Megan heftig. „Vergiss nicht, was dir geschehen ist, Linda. Du bist ein lebendiges Beispiel dafür, was mit einer Frau passiert, die von einem Mann ausgenutzt wird.“

„Parker hat mich nicht ausgenutzt“, verteidigte sich Linda und stand auf. „Ich habe ihm schon gesagt, dass wir nur Freunde sein können, eben weil er mein Chef ist. Und seitdem reden wir ausschließlich über das Geschäft.“ Sie holte tief Luft, bevor sie fortfuhr. „Wir haben uns nur geküsst, mehr war es nicht. In London.“

Megan hielt ihr die Tasse zum Nachschenken hin. „Warum?“

„Warum was? Warum ist das alles passiert, oder warum haben wir uns geküsst?“

„Oh, ich weiß schon, warum ihr euch geküsst habt“, sagte Megan spöttisch. „Weil ihr an einem lächerlich romantischen Ort wart und es zwischen euch gefunkt hat. Er flüsterte dir ein paar Schmeicheleien ins Ohr, und du bist dahingeschmolzen.“

Linda lachte, schenkte Megan Kaffee nach und setzte sich wieder. „Du glaubst also, du weißt alles, was?“

„Alles nicht, genug schon.“

Sie musste sich einem Menschen anvertrauen. Wenn sie jemand verstehen würde, dann Megan. „Wir haben uns geküsst, weil er mir sagte, dass er einen Spion in der Firma vermutet. Ich habe ihm einen Kuss gegeben, um ihn von diesem Thema abzubringen.“

„Ein Spion?“ Megan starrte sie entsetzt an. „Kein Wunder, dass du in Panik geraten bist.“

„Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn er etwas über meine Vergangenheit herausfindet? Dass ausgerechnet seine persönliche Assistentin der Wirtschaftsspionage beschuldigt war?“

„Es wird nichts passieren. Du bist doch jetzt schon seit vier Jahren in der Firma. Warum sollte er ausgerechnet dich verdächtigen?“

„Denk doch nur mal an das Internet. Wie lange würde jemand brauchen, all das herauszufinden? Er bräuchte nur meinen Namen einzugeben, und schon würden ihm Dutzende von Artikeln über mich in die Hände fallen.“

„Du warst unschuldig, Linda. Michael Montgomery hat am Ende zugegeben, dass er es war.“

„Ja, wir beide wissen das, und selbst mein damaliger Chef musste es einsehen.“

„Barry Lynch hat doch die Anklage zurückgezogen.“

Linda nickte. „Ja, der Chef zog die Anklage zurück, der Freund floh aus der Stadt, aber keiner machte sich die Mühe, die Presse über den neuen Stand der Dinge zu informieren. Keiner außer mir, aber der Reporter war nicht mehr interessiert. Berichte über unschuldige Menschen sind nicht so interessant. Und mein Name steht immer noch in diesen kompromittierenden Artikeln.“

Megan seufzte. „Warum rufst du Barry Lynch nicht an und bittest ihn, für dich zu bürgen?“

„Ich will das alles nicht wieder aufwirbeln. Mr. Lynch war die undichte Stelle in seiner Firma peinlich, deswegen hat er der Presse auch nicht die Wahrheit gesagt.“ Linda schloss kurz die Augen. „Ich möchte das alles vergessen, Megan.“

„Ich weiß, meine Kleine.“ Megan tätschelte ihr die Hand. „Nur sei bitte vorsichtig mit Parker Garrison.“

„Kennst du ihn überhaupt?“

„Ich habe damals alle Garrisons kennengelernt. Das Betrügen liegt ihnen im Blut.“

„Betrügen?“ Linda erinnerte sich an den jüngsten Skandal um das Testament. „Nun ja, vielleicht hast du recht.“ Sie stand auf, um die Zimtbrötchen aus dem Ofen zu holen, und erzählte Megan dabei die Geschichte von Cassie Sinclair und ihrer unerwarteten neuen Rolle in der Familie.

Megan hörte fasziniert zu. „Also ist diese Frau in Nassau John Garrisons uneheliche Tochter?“

„Sieht ganz so aus. Und jetzt gehören ihr zwanzig Prozent der Firma.“

Megan hob die Augenbrauen. „Wenigstens sorgte er für sein Kind.“

Der seltsame Ton in der Stimme ihrer Freundin ließ Linda aufhorchen. Aber als sie sich zu ihr umdrehte, das Backblech in der Hand, sah Megan verlegen zur Seite.

„Möchtest du ein Zimtbrötchen?“

Megan stellte ihre Tasse etwas zu heftig ab. „Siehst du jetzt, was ich meine?“, fragte sie eindringlich. „Siehst du, wie diese Männer sind? Umwerfend und sexy, jeder Einzelne von ihnen, nur vertrauen kann man ihnen nicht. Und nach allem, was du durchgemacht hast, Linda, liebst du diesen Mann trotzdem! Muss ich das verstehen?“

Linda wäre fast das Backblech aus den Händen gerutscht. „Das ist keine Liebe“, brachte sie heiser hervor. „Ich bin nur ein bisschen in ihn verknallt, und er begehrt mich. Mehr nicht.“

Megan schob ihren Stuhl zurück und stand auf. „Ach, meinst du? Wie verhält er sich dir gegenüber, seit du ihm gesagt hast, dass du Wert auf ein professionelles Verhältnis legst?“

„Nun ja. Er hält seitdem ziemlich viele Meetings hinter verschlossener Tür ab und weiht mich kaum noch in seine Pläne ein. Erst dachte ich, er geht mir absichtlich aus dem Weg.“ Sie brach ab, während sie nachdenklich die letzten fünf Tage an sich vorbeiziehen ließ. „Doch wenn wir dann zusammen sind, dann … um ehrlich zu sein, es knistert noch immer ganz schön.“

„Was du nicht sagst“, sagte Megan lächelnd und nahm sich ein Brötchen. „Jedes Mal, wenn eure Hände sich zufällig berühren, wenn du ihm irgendwelche Papiere gibst, erschauerst du und es kribbelt überall?“

Linda lachte. „Ganz genau.“

Megan biss genüsslich in das weiche Gebäck und nickte weise, während sie kaute. „Und“, fügte sie noch hinzu, nachdem sie geschluckt hatte, „wenn er über etwas lacht, das du gesagt hast, wird dir ganz schwindlig, das Herz klopft dir bis zum Hals und du wünschst dir, du könntest dich ihm an den Hals werfen.“

„Jedes Mal.“

Megan leckte sich den Zimt von den Fingern. „Du bist verliebt“, sagte sie fest.

„Nein. Ich bin einfach nur in Schwierigkeiten.“

Megan lächelte zufrieden. „Das ist doch das Gleiche, mein Schatz.“

Das Letzte, was Parker an diesem Sonntag tun wollte, war, sich zum wöchentlichen Dinner mit seiner Familie nach Bal Harbor zu schleppen. Nicht, dass ihm die Fahrt in seinem BMW M3 mit offenem Verdeck und so lauter Musik, dass der Wagen erzitterte, keinen Spaß machte. Trotzdem hätte er lieber den Abend im Büro verbracht, wo ein riesiger Stapel Papiere auf seinem Schreibtisch wartete.

Nein, seit Montag hatte er wirklich keine vernünftige Arbeit mehr zustande gebracht. Wenn man das Katz-und-Maus-Spiel mit Linda Cross nicht als Arbeit bezeichnen wollte.

Er hatte, was seine Geschäfte betraf, drei falsche Fährten für Linda gelegt, und doch hatte keine davon die Jefferies in die Irre geführt. Er hatte außerdem versucht, Lindas Korrektheit zu erschüttern, indem er mit ihr gescherzt, sie geneckt und jeden möglichen körperlichen Kontakt etwas in die Länge gezogen hatte. Das alles brachte ihm jedoch nicht mehr als ein paar schlaflose Nächte ein.

Und genau das ist mein Problem, dachte er, holte die Rock-CD aus der Anlage und suchte in seiner Sammlung nach etwas, das seiner Stimmung entgegenkam.

Linda ging ihm zu sehr unter die Haut.

Vielleicht lag es daran, dass sie seinen Annäherungsversuchen gegenüber standhaft blieb. Oder dass er sie der Wirtschaftsspionage verdächtigte und sie einfach nicht entlarven konnte. Vielleicht war es aber auch die allzu lebendige Erinnerung an ihre Küsse in London.

Er bewegte sich unruhig auf seinem Sitz hin und her, weil ihn schon der Gedanke daran erregte. Obwohl er nicht sagen konnte, wie sie es machte, musste er zugeben, dass Linda Cross eine unvergleichliche Wirkung auf ihn hatte. Er begehrte sie. Immer noch und viel zu sehr.

Parker konnte sich für keine CD entscheiden. Wenn er weder Rock noch Jazz noch Klassik hören wollte, was wollte er dann?

Broadway-Melodien. Oh, so pretty …

„Oh Mann“, stöhnte er und bog nach links ab, um durch das offene Tor des Garrison-Anwesens zu fahren. „Es steht schlimm um dich, Garrison. Wirklich schlimm.“

Er glitt geschickt auf den freien Platz neben Adams Sportwagen kleinerer Version, sah in den Rückspiegel und fuhr sich kurz durch das windzerzauste Haar. Dann schüttelte er ungläubig den Kopf. Seit wann interessierte sich ein Mann wie er für kitschige Musicalsongs?

Seit diese kleine Hexe sie ständig vor sich hin summte. Zugegeben, völlig falsch. Aber wenn sie dann noch mit dem Fuß den Takt schlug und dabei leicht ihre süßen Lippen schürzte, musste Parker jedes Mal an sich halten, um sie nicht in seine Arme zu reißen und …

„Keine Angst, du bist vollkommen.“ Brooke beugte sich über die Beifahrertür und betrachtete ihren Bruder amüsiert. „Und verdrehst den Mädchen wie immer den Kopf.“

Er lächelte. „Ich fürchte, in letzter Zeit ist es genau umgekehrt.“

Brooke hob erstaunt die Augenbrauen. „Erzähl mir nicht, dass es endlich eine geschafft hat, den unbeugsamen Parker Garrison zu erobern.“

„Ach was“, versicherte er, sprang aus dem Wagen, ging um das Auto herum und drückte seine Schwester an sich. „Sag mir lieber, mit wem du neuerdings durch die Gegend schleichst?“

Brookes sonst so rosige Wangen wurden plötzlich blass. „Was?“ Sie lachte gequält, schmiegte sich aber an ihn. „Da musst du mich mit meiner lieben Schwester verwechseln.“

Er schob sie leicht von sich, hielt sie aber an den Schultern fest und betrachtete ihr Gesicht. Sein schlechtes Gewissen machte ihm zu schaffen. Er hatte Stephen versprochen, dass er Brooke diese Woche anrufen würde, aber er hatte es komplett vergessen. Weil er zu sehr mit Linda beschäftigt gewesen war.

„Geht es dir gut?“, fragte er. „Stephen hat mir gesagt, dass du ziemlich bedrückt bist, seit die Bombe mit Cassie Sinclair geplatzt ist.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, doch sie hielt sie, wenn auch mühsam, zurück. „Ich habe schwer damit zu kämpfen, Parker“, gab sie zu. „Was Dad getan hat, ist unverzeihlich. Und dass wir es auch noch auf diese Art herausfinden mussten, während der offiziellen Testamentseröffnung …“ Sie löste sich von ihm, aber er spürte noch, wie sie vor Wut zitterte.

Tröstend legte er einen Arm um sie, während sie die Auffahrt überquerten und auf den in Glas und Mahagoni gehaltenen Eingangsbereich der haziendaartigen Villa zugingen.

„Ich weiß, wie du dich fühlst“, tröstete Parker seine Schwester. „Wütend, verletzt und enttäuscht. Und dabei trauern wir noch um Dad. Ich kann nicht glauben, dass ich gleich das Haus betreten werde und er nicht auf der Veranda sitzt. Den Blick aufs Meer gerichtet, darauf wartend, jede Einzelheit der vergangenen Woche mit uns zu analysieren und weitere Schlachtpläne auszuarbeiten.“

Brooke sah ernst zu ihm auf. „Das ist jetzt deine Aufgabe, Parker.“

„Als ob ich das nicht wüsste“, seufzte er. Die Rolle des Familien- und Firmenoberhaupts lastete schon schwer genug auf seinen Schultern. „Ich weiß nicht, ob ich in seine Fußstapfen treten kann.“

„Keine Angst“, erwiderte Brooke lächelnd. „Deine Füße sind nun wirklich groß genug.“

Noch bevor sie die letzte Stufe zur Eingangstür erreichten, wurde ihnen bereits von Lisette Wilson geöffnet. Die wahre Herrin und gute Seele des Hauses trug wie immer ihre perfekt gebügelte marineweiße Uniform. Sie war fünfundfünfzig Jahre alt, machte heute aber den Eindruck, sehr viel älter zu sein.

„Hallo, Lisette“, grüßte Parker freundlich und berührte sie leicht an der Schulter. „Wie geht es dir?“

Lisette nickte ihm zu, gab Brooke einen Kuss auf die Wange und antwortete dann mit einem Schürzen der Lippen, was ihren Mund in unzählige kleine Falten legte: „Es geht mir gut, Mr. Parker. Aber ich kann nicht dasselbe von Ihrer Mutter behaupten. Die erste Flasche wurde schon heute Morgen um elf Uhr geöffnet.“

Parker spürte, wie Brooke erschöpft gegen ihn sank. „Oh nein“, seufzte sie. „Danke für die Warnung, Lisette.“

Hinter der Haushälterin erschien Adam. Seine Miene war finster. „Ich gehe“, sagte er grimmig. „Tut mir leid, aber ich kann mir Schöneres vorstellen, als Mutter einen ganzen Abend lang Ava Sinclair beschimpfen zu hören.“

„Ava wer?“, fragte Brooke. „Ist das Cassies Mutter?“

„Ja.“ Parker nickte. „Brandon Washington hat einige Nachforschungen angestellt. Die Frau – Dads Freundin – ist etwa einen Monat vor ihm gestorben.“

„Und? Soll ich jetzt etwa traurig sein?“ Bonita wankte heran, einen zweifellos starken Drink in der Hand, und lehnte sich unsicher an eine breite Steinsäule in der Eingangshalle. Sie strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Das Make-up um ihre Augen herum war verschmiert. „Vielleicht ist euer Vater ja an gebrochenem Herzen gestorben, weil seine Geliebte den Löffel abgegeben hat.“

Parker sank der Mut. Wie es aussah, war seine Mutter wieder groß in Form.

Lisette ging auf Bonita zu und tätschelte ihr die Schulter. „Ich bringe Sie am besten nach oben, damit Sie sich ein bisschen frisch machen können, Mrs. Garrison“, sagte sie sanft. „Mr. Stephen sollte auch bald da sein und vielleicht auch Miss Brittany. Ich habe uns Schmorbraten gemacht.“

„Ich mag keinen Schmorbraten“, quengelte Bonita, ließ aber trotzdem zu, dass Lisette sie die breite Wendeltreppe nach oben führte. Leise murmelte sie noch etwas vor sich hin, während sie sich Halt suchend an das gusseiserne Geländer klammerte.

Adam schnaubte gereizt. „Wie gesagt, ich verschwinde.“

„Warte!“, rief Brooke. „Komm schon, Adam. Wir müssen doch als Familie zusammenhalten.“

„Du vielleicht“, konterte er. „Ich muss nur so weit wie möglich weg von hier.“ Er öffnete die Tür gerade in dem Moment, als Stephen die Treppe heraufkam. Wortlos eilte Adam an ihm vorbei, Brooke ihm dicht auf den Fersen.

„Nein, warte, Adam!“

Stephen blickte seinen Geschwistern verwundert nach und wandte sich dann mit einem schiefen Lächeln an Parker. „Ein Sonntag wie im Paradies, was?“

Parker schüttelte gereizt den Kopf. „Und dafür habe ich mein Büro verlassen.“

Stephen lachte und klopfte seinem Bruder herzlich auf die Schulter. „Da spricht der wahre Garrison aus dir, Bruderherz. Aber ich wette mit dir, der alte Herr da oben im Himmel ist ziemlich froh, nicht noch mehr Tage im Büro verbracht zu haben.“

„Was willst du damit sagen? Du bist doch genauso ein Arbeitstier wie ich“, bemerkte Parker, während sie ins Haus gingen, wie magisch angezogen vom köstlichen Duft des Essens und der Hoffnung auf ein paar ungestörte Minuten.

Sie durchquerten das Wohnzimmer und betraten die von Palmen umgebene Veranda. Eine kühle Brise kam vom Meer herüber, exotische Blumen in großen Tontöpfen verströmten einen betörenden Duft. Das türkise Wasser des Swimmingpools, der trotz seiner olympischen Ausmaße kaum genutzt wurde, glitzerte in der Sonne.

Stephen schlenderte zur Bar und füllte zwei Kristallgläser mit dem geliebten Whiskey seines Vaters.

„Zu Ehren des alten Herrn“, sagte er feierlich, reichte Parker ein Glas und hob seins zum Toast.

Parker nickte. Aber er nippte nur kurz an seinem Drink und stellte ihn gleich wieder auf den Marmoraufsatz der Bar. „Ich habe eine verdammt anstrengende Woche hinter mir.“

Stephen setzte sich auf einen der Barhocker. „Wem sagst du das. Die Mistkerle haben schon wieder zugeschlagen.“

„Die Jefferies-Brüder? Was ist jetzt wieder passiert?“

„Erinnerst du dich an die Fotodoppelseiten für den ‚Luxury Traveler‘, die ich für das Hotel ausgehandelt habe? Vierzehn Seiten kostbare Berichterstattung in einem der besten Reisemagazine der Welt. Ich habe den Redakteur wochenlang bearbeitet, habe ihm geschmeichelt, ihn mit dem besten Essen versorgt und ihn mit einer jungen Dame, die eindeutig nicht seine Frau war, im Penthouse wohnen lassen. Weißt du noch?“

„Natürlich“, sagte Parker. „Dieser Artikel wird mehr wert sein als die teuerste Werbekampagne.“

Stephen schnaubte gereizt. „Nun, der gute Mann hat seine Meinung geändert und wartet lieber auf die Eröffnung des ‚Hotel Victoria‘. Er findet, es sei passender für eine Strecke über die schicksten und beliebtesten Hotels am South Beach.“

„Was?“ Parker schlug mit der Faust auf den Tresen. „Wie haben die Kerle das geschafft? Es wusste doch keiner, dass dieser Artikel geplant war.“

Bis auf die Frau vor meinem Büro, dachte er unwillkürlich. Vielleicht auch noch ein paar andere, aber er erinnerte sich genau, dass Linda von dem Artikel wusste. Sie hatte die Anrufe des Redakteurs oft genug zu ihm durchgestellt.

„Ich kann dir nicht sagen, wie wütend ich bin“, sagte Stephen. „Wir haben irgendwo einen Spion in der Firma, und wir können uns nicht leisten, das zu ignorieren.“

Parker nahm einen tiefen Schluck von seinem Whiskey. „Ich glaube, ich weiß, wer es ist.“

„Ja? Wer?“

Er zögerte, wenn auch nur eine Sekunde. Stephen und er hatten keine Geheimnisse voreinander. „Linda.“

„Linda Cross? Deine Sekretärin?“ Stephen fuhr sich mit einer fahrigen Bewegung durchs Haar. „Bist du deswegen mit ihr zusammen?“

„Ich bin nicht mit ihr zusammen. Sie will, dass unsere Beziehung geschäftlich bleibt.“

„Ja, wieso auch nicht? So wird sie nicht gefeuert und hat weiterhin Zugriff auf deine Unterlagen.“ Stephen klang angewidert. „Was wirst du tun?“

„Ich habe versucht, sie mit falschen Informationen zu füttern, aber das hat nichts gebracht. Die Jefferies haben kein einziges Mal angebissen.“

„Dann wirst du die James-Bond-Methode anwenden müssen“, sagte Stephen mit einem schiefen Lächeln. „Schieb einfach eine Nummer mit ihr, dann kriegst du es garantiert raus.“

Parker schwankte zwischen Erregung und Abscheu. Eine Nummer schieben? Nicht mit Linda.

„Sie hält mich sowieso auf Abstand“, bemerkte er.

Stephen zuckte die Schultern. „Komm schon, du schaffst das. Du bist doch ein Meister in Sachen Frauen, Parker.“

„Ich mag sie ganz gern.“ Das klang zwar ein wenig lahm, aber es stimmte. Er mochte sie wirklich sehr gern. Genau das war ja das Problem. Auf jeden Fall erklärte es seinen plötzlichen Wunsch, sich „My Fair Lady“ anzuhören.

„Sie nutzt dich aus.“

War das denn wirklich so? Sie schien so unschuldig und arglos. „Das weiß ich nicht mit Sicherheit.“

„Dann finde es heraus. Vergiss die Strategie mit den falschen Informationen und meinetwegen auch die Verführungstaktik. Stell ihr eine Falle und ertappe sie auf frischer Tat. Dann kannst du sie feuern und dieses Spielchen beenden, das uns bald mehr Geld kostet, als wir uns leisten können.“

Parker runzelte die Stirn. „Ist das nicht ganz schön hinterhältig?“

„Und Spionage im Auftrag unseres größten Konkurrenten ist nicht hinterhältig?“ Stephen klopfte seinem Bruder ermutigend auf die Schulter. „Was glaubst du, was unser Vater getan hätte?“

John Garrison hätte jemanden wie Linda im Handumdrehen außer Gefecht gesetzt. Das Geschäft war wichtiger als persönliche Gefühle – ach was, es war wichtiger als alles.

„Und wenn sie unschuldig ist“, fügte Stephen hinzu, „ findest du das auf diese Weise auch raus. Dann kannst du ohne schlechtes Gewissen mit ihr ins Bett.“

„Wer will mit wem ins Bett?“, fragte Brittany, die in diesem Moment auf die Veranda schlenderte. „Gibt es etwas, das ich wissen sollte?“

„Ach was, langweilige Gespräche unter Männern“, sagte Parker ausweichend.

Stephen hatte recht. Sie mussten die Wahrheit wissen. Wenn er sich aber irrte und Linda herausfand, dass er sie verdächtigte, würde er keine Chance mehr bei ihr haben.

Sollte er allerdings richtigliegen – nun, dann würde er tun, was jedes Familienoberhaupt tun musste: die Familie beschützen.

Ihm blieb eigentlich keine andere Wahl.

7. KAPITEL

Spätestens gegen fünf Uhr am Montagnachmittag glaubte Linda, dass sie träumte. Sie hatte jeden Moment des Tages eng mit Parker zusammengearbeitet, manchmal so dicht an seiner Seite, dass sie seinen Atem auf ihrer Haut spüren konnte. Er schien sie für alles zu brauchen: Sie sollte in seinem Büro die Akten ordnen, bei jedem seiner Telefonate die wichtigen Informationen mitschreiben, mit ihm zusammen seinen Terminplan durchgehen.

Später bestellte er dann das gemeinsame Mittagessen ins Büro, und während sie aßen, besprach er mit ihr die Möglichkeit, eine neue Werbekampagne zu starten. Linda war erstaunt, denn sie erinnerte sich genau, dass er diese Idee in der jüngsten Vergangenheit abgelehnt hatte.

Aber es ging Linda nicht um die Kampagne. Es ging ihr auch nicht um das plötzliche Vertrauen, das Parker ihr entgegenbrachte. Einzig und allein seine Nähe brachte sie beinahe um den Verstand. Als er sich von ihrem Teller eine Gewürzgurke nahm und verführerisch fragte: „Darf ich?“, hätte sie ihm fast versichert, dass er alles durfte, was er sich nur wünschte. Verzweifelt biss sie sich auf die Lippen.

Sie sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers nach ihm, und es war eine Qual, ihm so nah zu sein und ihn nicht berühren zu dürfen. Insgeheim zitternd vor Verlangen, mit weichen Knien und wild klopfendem Herzen, sah sie ihn um zwei Uhr sein Jackett ausziehen, um vier seine Krawatte lockern und um halb sechs die Ärmel hochkrempeln, sodass seine muskulösen Unterarme zum Vorschein kamen.

Wenn das so weiterging, würde sie sich nicht mehr halten können und die Sache mit seinem Gürtel selbst übernehmen.

„Linda“, tadelte er, als sein elektronischer Organizer leise zu summen begann. „Wir haben die Wirtschaftsratssitzung heute Abend vergessen.“

„Ja?“ Sie suchte in all den Papieren nach dem Terminkalender. „Ich habe mir keine Sitzung notiert.“

Er fing an, seine Ärmel herunterzurollen und am Handgelenk zuzuknöpfen. Linda schwankte zwischen Erleichterung und Enttäuschung.

„Die Sitzung wurde im letzten Moment vom Vorstand anberaumt, weil wir die nächste Wahl organisieren wollen“, erklärte er.

„Deswegen weiß ich wohl nichts davon.“ Oder weil sie seit ihrer Rückkehr aus London nicht mehr die tüchtige Sekretärin von früher war? Linda seufzte innerlich. Sie versuchte doch wohl nicht unbewusst, ihren eigenen Job zu sabotieren? In der Hoffnung, ihrer Sehnsucht nachgeben zu können, wenn Parker sie endlich entließ und sie nicht mehr für ihn arbeitete?

Sie würde sich spätabends hier mit ihm treffen können und … Ihr Blick wanderte unwillkürlich zum Ledersofa hinüber, wo sie beide ihr Mittagessen eingenommen hatten. Sie konnte sich lebhaft vorstellen, wie sein Körper sich an ihrem anfühlte, seine Hände unter ihrer Bluse, seine warmen, feuchten Lippen auf ihren Brüsten …

„Bis morgen soll es fertig sein, also fürchte ich, du wirst eine Spätschicht einlegen müssen.“

Wovon in aller Welt redete er? „Und das bedeutet …?“ Sie suchte seinen Schreibtisch vergeblich nach einem Hinweis ab für das, was er ihr gerade aufgetragen hatte.

„Das Übliche, füll einfach die Arbeitsblätter aus. Es tut mir leid, dass du länger bleiben musst. Ich hoffe, du hattest keine Verabredung für heute Abend.“

Wenn er ihren Versuch, durch stundenlanges Joggen den sexuellen Frust abzureagieren, nicht als Verabredung bezeichnete, wohl eher nicht. „Nein, ist schon okay.“

„Gut. Um es dir leichter zu machen, habe ich die Dateien auf meinem Computer abgespeichert. Du kannst gleich hier in meinem Büro arbeiten, das ist wohl das Beste. Du hast doch nichts dagegen, oder?“

Und ob sie etwas dagegen hatte. Sie würde in seinem Sessel sitzen müssen, umgeben von seinem Duft und seiner unglaublichen Aura.

Vor allem aber störte es sie, dass sie noch immer nicht die geringste Ahnung hatte, wovon er sprach.

„Äh … Parker, welche Arbeitsblätter noch mal?“

Er lachte leise. „Du scheinst mir heute nicht bei der Sache zu sein, Linda. Alles okay?“

„Ich … ich habe nur …“ Sie fuhr sich nervös mit einer Hand durchs Haar. „Es hat mich ein bisschen aus dem Konzept gebracht, dass ich deine Sitzung heute Abend vergessen habe.“

Er winkte ab und schlüpfte wieder in sein Jackett. „Ich meine den monatlichen Bericht für das geschäftsführende Komitee. Die gesamten Einnahmen all unserer Firmen müssen dort aufgelistet werden. Ich habe morgen früh ein Meeting mit meinen Geschwistern, wo wir die Papiere zusammen durchgehen.“

„Oh, natürlich.“ Linda runzelte die Stirn, da sie sich an keinen solchen Bericht erinnern konnte. Brachte nicht jeder der Garrisons die Berichte über seine Profite selbst mit und teilte die Ergebnisse den anderen erst am Morgen des Meetings mit? Warum machten sie es dieses Mal anders?

Parker packte einige Unterlagen zusammen – Linda war so verwirrt, dass sie gar nicht mitbekam, welche Unterlagen es waren – und warf ihr einen rätselhaften Blick zu. Fast so, als wäre er ein wenig enttäuscht. Er hatte wohl auch allen Grund dazu, so unzuverlässig, wie sie in letzter Zeit gewesen war.

„Dann sehen wir uns also morgen, Linda.“ Was war das nur für ein seltsamer Ausdruck auf seinem Gesicht? Erwartung? Hoffnung? Unsicherheit? Irgendetwas ging in ihm vor. Hoffte er, sie würde ihre Meinung über eine mögliche Beziehung ändern, oder interessierte er sich gar nicht mehr für sie?

Nein. Sie konnte sich die elektrisierende Atmosphäre, wann immer sie in seiner Nähe war, doch nicht einbilden!

„Ich werde morgen früh rechtzeitig hier sein“, versprach sie.

Er kam um seinen Schreibtisch herum und blieb dicht vor ihr stehen. Linda spürte, dass er ihr etwas sagen wollte, und hielt unwillkürlich den Atem an.

„Gibt es noch etwas, Parker?“ Konnte er die Sehnsucht in ihrer Stimme hören?

„Nein.“ Er hob die Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. Die federleichte Berührung ließ Linda erschauern. War ihm aufgefallen, dass sie das Haar offen trug? „Ich wollte nur … Es tut mir leid.“

„Was tut dir leid?“, fragte sie verwirrt.

„Dass du so lange arbeiten musst.“

Sie war fast erleichtert, dass es nichts Ernsteres war. „Ich arbeite immer lange. Und du musst ja schließlich auch noch zu einer Sitzung.“

Er lächelte, machte aber immer noch keine Anstalten, zu gehen. Lindas Herz klopfte schneller. Parker würde sie küssen! Sie umklammerte die Papiere in ihren Händen, der Blick wie magisch angezogen von seinen sinnlichen Lippen.

Er würde sie küssen, und sie würde seinen Kuss erwidern!

„Gute Nacht“, sagte er heiser. Sekunden später war er aus der Tür.

Linda stand minutenlang regungslos da. Ihr armes überreiztes Herz klopfte ihr noch immer bis zum Hals. Erst nach einer Ewigkeit ließ sie sich langsam in Parkers Sessel sinken und holte tief Luft.

Sie hatte die ganze Nacht lang Zeit, die Berichte vorzubereiten, und sie war froh darüber. Im Moment konnte sie jede Ablenkung gebrauchen. Obwohl sie wahrscheinlich nichts vor dem Verlangen retten würde, das sie regelrecht zu verbrennen drohte.

„Ich habe ihr absolut freie Hand gelassen“, sagte Parker und nahm einen tiefen Schluck von seinem Bier. Er schmeckte nichts außer Bitterkeit.

„Du hast ihr natürlich die falschen Daten gegeben, oder?“ Stephen lehnte sich auf einem der bequemen Sofas im „Brittany Beach“ zurück. Er schien vollauf zufrieden.

Natürlich ist er zufrieden, dachte Parker trocken. Stephen hatte ja nicht gerade eine hinterhältige Falle konstruiert, um eine Frau zu ruinieren, die er gern hatte – und die er so sehr begehrte, dass er kaum noch eine Nacht ruhig schlafen konnte.

„Ja doch“, antwortete er seinem Bruder ungeduldig. „Jede Zeile ist gelogen.“ Er sah auf die Uhr und stellte sich vor, wie seine pflichtbewusste Assistentin in diesem Moment die gefälschten Zahlen notierte. Würde sie sie direkt an Jordan Jefferies schicken?

„Und du bist sicher, dass sie ihre Arbeit von deinem Computer aus erledigen wird?“

Parker nickte.

„Und du hast die Software installiert, die jeden ihrer Arbeitsschritte zurückverfolgt?“ Stephen ließ nicht locker. „Großartige Sache, was?“

„Ja, großartig. Ich wünschte nur, ich müsste nicht zu solchen Tricks greifen, um gegen Linda vorzugehen.“

„Gegen eine Spionin“, erinnerte ihn Stephen. „Du willst dich nur schützen.“

Parker fühlte sich deswegen nicht besser. Er hätte viel darum gegeben, sich und Linda das ersparen zu können – einer Frau, deren einzige Sünde vielleicht nur die war, dass sie wunderschöne Beine hatte. Und ein umwerfendes Lächeln. Und herrliches Haar. Und ein so süßes Lächeln. Und einen scharfen Verstand. Und …

„Du bedauerst unseren Plan doch nicht schon, oder?“

Parker nahm dann einen weiteren Schluck, aber das Bier schmeckte immer noch schal. „Schon längst, Bruderherz, schon längst.“

„Wenn sie die Spionin ist, dann ist es das Klügste, was du tun konntest. Du wirst der Held der Stunde sein, wenn du sie endlich erwischt hast.“

Er kam sich ganz und gar nicht wie ein Held vor, sondern eher wie ein elender Mistkerl. Den ganzen Tag über hatte er Linda Hoffnungen gemacht und ihr gleichzeitig eine fiese Falle gestellt. Dabei hatte sie ihn mit so viel Verlangen in ihren schönen Augen angesehen, dass er mit aller Macht gegen den Wunsch ankämpfen musste, sie in die Arme zu ziehen und zu küssen, bis er vergaß, was er vorhatte.

„Und wenn nun jemand anders an meinen Computer geht?“, fragte er plötzlich. „Wenn wir ihr für etwas die Schuld geben, das sie gar nicht getan hat?“

„Wie groß stehen die Chancen dafür?“, bemerkte Stephen spöttisch.

„Nicht groß. Okay, nicht vorhanden.“

„Entspann dich jetzt. Brittany kommt.“ Stephen winkte seiner Schwester zu. „Lass sie uns ein bisschen quälen.“

Aber Parker war nicht in der Stimmung, seine Schwester zu necken, also ließ er Stephen und Brittany reden, während er in Gedanken woanders war.

Brittany ließ ihm einen zweiten Drink bringen. „Dein Bier muss ja inzwischen warm geworden sein. Wenn ich nicht wüsste, dass du viel zu arrogant dafür bist, würde ich fast sagen, dass du Liebeskummer hast.“

Parker runzelte die Stirn. „Quatsch. Ich habe keinen Liebeskummer.“

Sie lachte. „Andererseits hast du nichts dagegen, dass ich dich arrogant nenne?“ Als er nicht antwortete, fügte sie hinzu: „Was ist los, Brüderlein?“

Er schüttelte nur den Kopf. „Das Geschäft, was sonst.“

„Was sonst? Gibt es denn nichts anderes für dich?“

„Was willst du damit sagen?“

Sie zuckte die Achseln. „Ich frage mich bloß, ob du überhaupt ein Herz in deiner gestählten Brust hast, oder nur einen Rechner.“

Machte er wirklich diesen Eindruck auf seine Schwester? Und vielleicht auch auf Linda? Der Gedanke versetzte ihm einen Stich. Nun, ein Rechner würde jedenfalls nicht so reagieren.

Brittany wurde von einem Gast gerufen. Sie sprang auf und tätschelte Parker kurz die Hand. „Sei nicht ein solcher Roboter, Parker. Wenn du ein wenig lockerer werden könntest, würde ich dich sogar richtig gern haben.“

Lockerer. Er sah auf und hätte seine Schwester beinahe daran erinnert, dass es für sie als Jüngste leicht war, unbeschwert in den Tag hinein zu leben. Er hingegen musste für den Rest seines Lebens die Verpflichtungen des Erstgeborenen auf sich nehmen. Aber Brittany war schon gegangen, und Stephen flirtete bereits wieder mit einer Kellnerin.

Parker hatte genug.

„Wo gehst du hin?“, fragte Stephen verwundert, als Parker entschlossen aufstand.

„Ich muss los“, antwortete er gereizt.

Stephen runzelte die Stirn. „Hast du deine Meinung geändert?“

„Ich werde die Sache auf meine Weise erledigen“, sagte er und ging schnell davon, bevor sein Bruder ihn aufhalten konnte.

Wenn Linda die Spionin war, dann würde er sie auf frischer Tat ertappen. Er würde einfach das Büro betreten und die Wahrheit herausfinden, bevor Linda Zeit hatte, ihre Spuren zu verwischen. Er würde das Problem wie ein Erwachsener lösen. Zur Not musste er sie feuern, und sie konnte ihrer Wege gehen. Aber der Plan, sie durch eine komplizierte Software zu entlarven, war einfach nicht sein Stil.

Kurz darauf saß Parker in seinem Wagen und fuhr ins Büro zurück. Er schaffte den Weg in Rekordzeit, parkte in der Tiefgarage und war mit wenigen Schritten im Aufzug. Sein Herz schlug heftig.

Sollte er Linda sagen, dass er ihr eine Falle gestellt hatte? Würde sie überhaupt noch da sein? Der Aufzug schien im Zeitlupentempo die zweiundzwanzig Stockwerke nach oben zu fahren. Parkers Ungeduld stieg ins Unerträgliche.

Als die Tür aufglitt, hallte der leise Klingelton im leeren Flur wider. Der Empfangsbereich lag fast völlig im Dunkeln und wurde nur von dem schwachen Licht des Firmenlogos an der Wand beleuchtet.

Einen Moment lang stand er regungslos neben Sheilas Schreibtisch und lauschte. Es war nichts zu hören. Ebenso leise setzte er den Weg bis zu seinem Büro fort. Lindas Schreibtisch war leer, ihr Computer ausgeschaltet. Der Ordner mit den Arbeitsblättern, den er ihr vorhin gegeben hatte, lag auf einem Stapel Papiere. Neugierig öffnete er ihn. Er war unverändert. Sie hatte die Arbeit noch nicht erledigt? Nach zwei Stunden? Hatte sie die ganze Zeit damit zugebracht, seinen Computer zu durchforsten?

Er steuerte auf die Tür zu seinem Heiligtum zu und drückte vorsichtig die Klinke hinunter. Es war abgeschlossen! Schnell steckte er seinen Schlüssel ins Schloss und öffnete mit dramatischem Schwung.

Der Raum war leer. Der Bildschirmschoner mit dem Garrison-Logo hüpfte hin und her, was bedeutete, dass der Computer seit mindestens einer halben Stunde nicht benutzt worden war.

Parker ging auf seinen Schreibtisch zu, und da, plötzlich, hörte er es. Linda schmetterte mit ihrer hohen, völlig unmusikalischen Stimme ein Lied, mit dem sie der Welt mitteilte, dass sie die ganze Nacht durchtanzen wollte.

Audrey Hepburn hätte sich im Grabe umgedreht, wenn sie Lindas eigenwillige Version ihres Songs aus „My Fair Lady“ gehört hätte. Parker Garrison jedoch erstarrte, als ihm klar wurde, in was für eine Situation er geraten war: Die Frau, die er mehr als alles auf der Welt begehrte, stand höchstwahrscheinlich nackt unter seiner Dusche.

Wenn sie eine Spionin war, würde er sie feuern. Wenn nicht, würde er jetzt und hier all seine Bedenken über Bord werfen und tun, was er sich so lange verboten hatte.

Schnell beugte er sich über seinen PC und tippte das Passwort ein. Noch ein paar Tastenschläge, und schon erschienen die Ergebnisse der neuen Durchsuchungssoftware. Parker blinzelte und ging näher an den Bildschirm heran, um sicherzugehen, dass er sich nicht täuschte. Nein, er las richtig: Linda hatte noch nicht einmal die Tastatur berührt, obwohl sie ganze zwei Stunden Zeit gehabt hatte, die Dateien einzusehen.

Linda Cross war keine Spionin.

Langsam erschien ein Lächeln auf Parkers Lippen. Er war so froh, dass er Linda auf der Stelle hätte küssen können. Kurz entschlossen ging er auf das Badezimmer zu, legte die Hand auf die Türklinke und sagte sich, dass er genau das tun würde. Und noch viel mehr, wenn sie es ihm erlaubte.

Linda hob die Arme und legte die Handflächen an die glatten Marmorwände der Duschkabine. Das heiße Wasser aus den Massageköpfen prasselte heftig auf ihren Rücken und ihre Brüste herab, sodass sie bei geschlossenen Augen das Gefühl hatte, sie stünde unter zwei Wasserfällen. Sie ließ den Kopf in den Nacken sinken und schmetterte die letzte Note mit einem Schwung, der selbst für sie ungewöhnlich war.

Ein plötzliches Geräusch – so als würde jemand genau vor der Duschkabine in die Hände klatschen – ließ sie zusammenfahren. Sie schnappte erschrocken nach Luft und stellte die Dusche ab.

„Wegen mir musst du nicht aufhören!“

Ach du liebe Güte. Parker!

Sie erzitterte. Parker konnte sie durch die vom Wasserdampf beschlagene Scheibe nicht sehen, trotzdem bedeckte sie instinktiv ihre Brüste.

Mühsam riss sie sich zusammen und sagte so ruhig sie konnte: „Du hast gesagt, ich könnte die Dusche benutzen, wann immer ich will.“

„Stimmt. Und wie ich sehe, hast du die erste Gelegenheit beim Schopf ergriffen.“

Ihr fielen ihre Shorts und das T-Shirt ein, die sie vor der Dusche auf den Boden geworfen hatte, und sie errötete verlegen. Parker reichte ihr ein flauschiges Tuch über den Rand der Kabine. „Hier.“

Linda sah an sich herab. Ihre Haut war rosig von der Hitze, das Wasser lief ihr noch immer über Brüste und Bauch und von dort in die feuchten Locken zwischen ihren Schenkeln.

Sie erschauerte. Parker war da. Sie brauchte nur die Tür zu öffnen und ihn hereinzubitten. Dann konnte sie endlich haben, wonach sie sich schon so lange sehnte.

„Alles okay da drinnen?“

Linda biss sich auf die Lippen und schwieg.

„Linda? Bist du okay?“

Sie legte eine Fingerspitze an die beschlagene Kabinenscheibe. Das Einzige, was ihren mehr als willigen Körper von ihm trennte: Eine ganz dünne Scheibe.

„Warum bist du zurückgekommen?“, fragte sie schließlich leise und fuhr mit dem Finger an der Scheibe entlang.

„Ich wollte … nach dir sehen.“ Seine Stimme klang tief und zärtlich. Und so nah.

„Ich bin okay.“ Sie zog einen zweiten Strich und gewährte ihm einen knappen Blick ins Innere der Kabine. „Siehst du?“

Er legte fünf Fingerspitzen an die Scheibe. „Ja, du bist okay. Mehr als du ahnst.“

Sie hob die linke Hand und hielt sie an seine, Fingerspitze an Fingerspitze. „Du auch“, sagte sie so leise, dass er es nur mit Mühe verstand.

„Linda.“

„Ja?“

Jetzt würde er einen Witz über ihre schiefe Stimme machen oder sie wegen ihrer Vorliebe für seine Dusche necken. Er würde wieder hinausgehen und ihr Zeit lassen, sich abzutrocknen und wieder anzuziehen.

„Ich möchte, dass du mir aufmachst.“

Eine Welle des Verlangens durchspülte ihren Körper. Linda zitterte, ihr stockte der Atem, und alles in ihr spannte sich erwartungsvoll an. Mit sanftem Druck stieß sie leicht gegen die Kabinentür. Durch den kleinen Spalt konnte sie undeutlich erkennen, wie Parker das dunkle Jackett auf den Boden warf. Dann die Krawatte und das Hemd. Sie hörte das metallische Klicken des Gürtels und das leise Geräusch eines Reißverschlusses. Parker streifte seine Schuhe ab und befreite sich schließlich vom letzten bisschen Stoff.

Linda hatte das Gefühl, nicht atmen zu können. Sie machte einen Schritt zurück, dann noch einen, bis sie die glatte Marmorwand am Rücken spürte. Sie tastete nach dem Wasserregler, und wieder prasselte es warm auf sie herab. Ihre Augen waren geschlossen, als sie die Kabinentür zuklicken hörte. Sie nahm Parkers Nähe so intensiv wahr, dass sie glaubte, die Hitze zu spüren, die von ihm ausging.

„Sieh mich an“, bat er sanft.

Sie folgte seiner Aufforderung. Da stand er, direkt vor ihr. In seinem Blick lag eine Leidenschaft, die sie erschauern ließ. Er atmete schwer. Bei jedem Atemzug hob und senkte sich seine breite Brust. Fasziniert betrachtete sie, wie das Wasser über seine Brust rann, dann über den festen Bauch und schließlich über die Stelle, die seine Erregung nicht verbarg.

Parker sagte nichts, sondern stützte sich mit den Händen an der Kabinenwand über Lindas Kopf ab. Er lehnte sich leicht über sie, berührte sie jedoch nicht.

„Linda.“ Sie spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht, als er leise ihren Namen sagte. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich bin, dass ich dir vertrauen kann.“

Sie blinzelte, während sie zu ihm aufsah und das Wasser über ihr Gesicht rann. Warum sagte er das? „Natürlich kannst du mir vertrauen“, flüsterte sie und presste die Handflächen gegen die Wand hinter sich, um sie nicht auf Parkers aufregenden Körper zu legen.

„Ich war nur … nicht sicher.“

Bei dem Gedanken, dass sie Parker Garrison, einen Mann voller Selbstbewusstsein und Entschlusskraft, verunsicherte, wurden Linda die Knie weich. Jeder Zweifel in ihr löste sich plötzlich in nichts auf, die warnende innere Stimme wurde immer leiser und blieb schließlich stumm.

„Du kannst mir vertrauen“, wiederholte sie, schloss die Augen und hob ihm einladend ihr Gesicht entgegen. „Und du kannst … mich berühren.“

Er lächelte und betrachtete sie einen Moment lang wie gebannt. Dann strich er mit dem Finger langsam über ihre leicht geöffneten Lippen, glitt tiefer, an ihrem Hals entlang, und begann noch heftiger zu atmen, als er schließlich ihre Brüste erreichte und kleine Kreise um eine Knospe zog.

„Was kann ich noch tun, Linda?“

Sie hielt die Augen geschlossen. „Du kannst mich küssen.“

Er küsste sie so leicht auf die Lippen, dass sie nicht sicher war, ob er es wirklich getan hatte. Sehnsüchtig öffnete sie den Mund, und im nächsten Augenblick spürte sie seine Zunge an ihrer. Langsam, hingebungsvoll und mit erstaunlicher Zurückhaltung küsste er sie, während er zärtlich ihre Hüften und ihren Po streichelte.

„Und was noch, Linda?“ Er rückte näher, und sie genoss es, seinen wohlgeformten muskulösen Körper an ihrem zu spüren. Mit dem Daumen umspielte er ihre Brustknospe, als er sich plötzlich so abrupt an sie drückte, dass Linda ihn hart und voll erregt an sich spürte.

Seufzend bog sie sich ihm entgegen. „Schmeck mich“, flüsterte sie.

Mit einem leisen Stöhnen rutschte er langsam an ihr hinab und verteilte warme Küsse auf ihrem Hals, ihrem Schlüsselbein und schließlich auf ihren Brüsten. Linda wand sich unter den Liebkosungen seiner Zunge und fasste in sein Haar, um ihn dorthin zu führen, wo sie ihn spüren wollte.

Er leckte das Wasser von ihren Brüsten und nahm dann nacheinander die Spitzen in den Mund. Mit geschlossenen Augen begann er zu saugen, so als hätte er nie etwas Köstlicheres gekannt. Linda sah ihm zitternd dabei zu und konnte nicht fassen, wie gut dieser Mann es verstand, eine Frau zu verwöhnen. Sie glaubte nicht, noch viel länger warten zu können.

„Parker“, stöhnte sie leise. „Bitte.“

Er richtete sich wieder auf und drang mit einem Knie zwischen ihre Schenkel, um ihre Beine geschickt zu spreizen.

„Was möchtest du?“ Seine Stimme klang rau, mit einer Spur von Belustigung. „Was soll ich tun?“

Er konnte tun mit ihr, was er wollte. Alles. Und doch, der Mann, der alles kontrollierte, überließ ihr die Entscheidung … Sie hatte die Macht.

Bei dem Gedanken wurde ihr schwindelig. Sie legte die Hände auf seine breite Brust und streichelte ihn sanft. Dann fuhr sie genüsslich weiter nach unten – über die festen Bauchmuskeln und noch tiefer. Schließlich umfasste sie ihn, schloss die Finger um die samtweiche Spitze und streichelte sie, sodass er in ihrer Handfläche noch härter wurde.

Als sie zu ihm aufsah, glühten seine Augen regelrecht vor Verlangen.

„Liebe mich.“

Ein winziges Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Soll ich das, ja?“, fragte er und streckte gleichzeitig die Hand nach etwas auf dem Regal über Lindas Kopf aus.

Mit einer geübten Bewegung öffnete er die Plastikfolie des Kondoms. Schnell nahm Linda es ihm aus der Hand und streifte es ihm über.

Aufstöhnend warf er den Kopf zurück. Dann packte er sie unter den Armen und hob sie hoch, um in sie einzudringen. Im selben Moment glitt er fordernd mit der Zunge in ihren Mund. Linda hatte das faszinierende Gefühl, ihn überall zu spüren. Beide stöhnten, ihre erstickten Lustschreie hallten von den Duschwänden wider und vermischten sich mit dem Rauschen des Wassers.

Überwältigt von den ekstatischen Gefühlen, die er in ihr weckte, schlang Linda ihre Beine um seine Hüften und die Arme um seinen Nacken, so als fürchtete sie zu fallen. Sehnsüchtig barg sie das Gesicht an seinem Hals und atmete den herben Duft ein, der so charakteristisch für ihn war, und erzitterte.

Laut stöhnte er ihren Namen, während er sich immer schneller in ihr zu bewegen begann, sich wieder und wieder in ihr verlor und sie beide dem Gipfel der Ekstase entgegentrieb. Und fast gleichzeitig wurden sie von einer überwältigenden Welle der Lust mitgerissen und erlebten einen überwältigenden Höhepunkt.

Eine halbe Ewigkeit lang klammerten sie sich aneinander, ohne sich rühren zu können. Erst dann rutschten sie langsam und vorsichtig auf den Boden der Duschkabine, immer noch auf die intimste Weise miteinander verbunden – Linda auf Parkers Schoß, die Beine fest um seine Taille geschlungen.

Parker küsste ihre Wangen, ihren Hals, ihre geschlossenen Augenlider, ihren Mund. Noch immer waren sie beide ganz außer Atem.

„Was du auch tun willst“, flüsterte er schließlich, „bitte nicht singen.“

Sie lachte und lehnte ihre Stirn an seine. „Ich kann gar nicht singen.“

„Was du nicht sagst“, neckte er sie und küsste sie auf die Nasenspitze.

Linda sah ihn nachdenklich an. „Ich muss dich etwas fragen.“

„Was denn?“

Sie streckte die Hand aus und stellte das Wasser ab, sodass plötzlich Stille herrschte. „Als du hereingekommen bist, sagtest du etwas sehr Seltsames. Warum bist du so erstaunt darüber, dass du mir vertrauen kannst? Das hatte doch nichts …“ Sie sah an sich herab, wo sie immer noch mit ihm verbunden war. „… hiermit zu tun?“

„Nun ja“, sagte er langsam und strich ihr über das nasse Haar. „Es hat alles hiermit zu tun. Aber ich bezog mich tatsächlich auf etwas anderes.“

„Auf was?“

„Lass uns nach Hause fahren und die ganze Nacht zusammen im Bett verbringen, Linda. Dann werde ich dir alles sagen.“

Sie schmiegte sich an ihn. Der Gedanke, mit Parker die Nacht zu verbringen, erfüllte sie mit einem wundervollen Gefühl der Wärme und Geborgenheit. „Alles worüber?“, fragte sie und lächelte verträumt.

„Alles über diese blödsinnige Idee von mir, du könntest die Spionin in unserer Firma sein.“

Sie hielt abrupt den Atem an und hoffte, Parker würde nicht merken, dass sie trotz der Hitze eine Gänsehaut bekam.

8. KAPITEL

Jedes Mal, wenn Linda versuchte, ihm von ihrer Vergangenheit zu erzählen, lenkte Parker sie von ihrem Vorhaben ab.

Der Wind spielte während der Fahrt in seinem offenen Wagen mit ihrem Haar, und bei jeder roten Ampel strich Parker ihr die Strähnen aus dem Gesicht und gab ihr einen Kuss. Wenn er fahren musste, legte er eine Hand auf ihr Bein und streichelte zärtlich über ihren Oberschenkel, auf und ab und wundervoll sinnlich. Wie sollte sie unter solchen Umständen überlegen und die richtigen Worte finden, um ihm ihre Lebensgeschichte zu beichten?

Parker, es gibt da etwas, das du unbedingt über mich wissen musst …

Nein, das klang ja so, als wäre sie schuldig.

Wie lustig, dass du ein Problem mit einem Wirtschaftsspion hast …

Nein, es war alles andere als lustig.

Bevor ich die Nacht mit dir verbringen kann …

Nein, nein. Als ob sie das ernsthaft zur Diskussion stellen wollte!

Vielleicht war es dumm von ihr, kurzsichtig und falsch – aber sie sehnte sich so sehr nach dieser Nacht mit Parker Garrison, dass sie sie auf keinen Fall riskieren konnte. Das Eingeständnis ihrer Vergangenheit wäre wie ein Eimer kaltes Wasser für ihn, und sie würde nie das Glück erleben, in den Armen des Mannes aufzuwachen, den sie …

Ach du lieber Himmel, Megan hatte recht! Sie war wirklich in ihn verliebt!

„Warum also?“, fragte er, als sie die Kreuzung am Ocean Drive erreichten.

Sie zuckte erschrocken zusammen und musste schlucken, bevor sie antworten konnte. „Warum was?“

„Warum hast du deine Meinung geändert?“

„Oh, das.“

Er lachte, nahm seine Hand von ihrem Oberschenkel, um einen anderen Gang einzulegen, und schenkte ihr sein aufregendes Lächeln. Dann fuhr er fort, sie mit seinen Liebkosungen um den Verstand zu bringen.

„Ja, genau das. Was vorhin in der Dusche passiert ist. Das nenne ich schon einen echten Sinneswandel!“

Linda lehnte den Kopf zurück und schloss für einen kurzen Moment die Augen. Warum sollte sie ihm jetzt noch etwas vormachen? „Ich habe mich schon immer zu dir hingezogen gefühlt.“

Er schien tatsächlich sehr überrascht zu sein. „Schon immer?“

„Na ja, besonders, seit ich für dich arbeite“, fügte sie lächelnd hinzu. Sie war erleichtert, wenigstens diese Wahrheit zugeben zu können. „Ich habe mir wohl tausend Mal vorgestellt, wie es sein muss, mit dir zu schlafen.“

Parker drosselte abrupt die Geschwindigkeit und starrte sie fassungslos an. „Im Ernst? Du meinst, noch vor London?“

Sie nickte. „Und seitdem erst recht.“

Er schüttelte den Kopf und lächelte. „Du wusstest es jedenfalls gut zu verstecken. So wie alles andere auch, wenn ich das so sagen darf.“

Sie musste es ihm sagen. Jetzt war der richtige Zeitpunkt. „Parker …“

Er beugte sich zu ihr hinüber und gab ihr einen schnellen Kuss. „Lass uns für heute Abend eine Abmachung treffen, Linda. Lass uns vergessen, dass du für mich arbeitest, okay?“ An der nächsten roten Ampel küsste er sie zärtlich auf die Stirn. „Heute sei bitte nur meine Geliebte, nicht meine Assistentin. Lass uns alles vergessen, was uns voneinander trennt, und einfach nur zusammen sein.“

Seine Worte ließen sie erschauern. Seine Geliebte. Wenn auch nur für heute Nacht. Warum sollte ihre Beichte nicht noch eine einzige Nacht warten können? Es war sowieso besser, ihm das alles in der professionellen Atmosphäre des Büros zu sagen. „Morgen …“

Er unterbrach sie, indem er sanft an ihrem Ohrläppchen knabberte. „Ich fahre dich morgen früh nach Hause, damit du dich fürs Büro umziehen kannst. Und um acht Uhr werden wir wie immer bei der Arbeit sein.“

„Aber die Arbeit wird nie wieder so sein wie bisher.“

„Nein“, stimmte er zu. „Sie wird besser werden.“

„Du meinst: peinlich.“

„Ich meine großartig!“

Sie drehte sich lachend zu ihm um und küsste ihn auf den Mund. „Du bekommst immer, was du willst, nicht wahr?“

Parker grinste. „Meistens, nicht immer. Aber dich will ich. Und zwar sehr. Heute und morgen und …“ Er achtete nicht auf den Fahrer hinter sich, der wütend auf die Hupe drückte, als die Ampel auf Grün schaltete. „Ich werde dafür sorgen, dass du dich wunderbar fühlst, Linda. Vertrau mir.“

„Ich fühle mich schon jetzt wunderbar“, versicherte sie ihm. Viel zu gut, um den Abend mit einer voreiligen Beichte zu verderben, fügte sie in Gedanken hinzu.

Kaum hatte Parker in der Tiefgarage des imposanten Wolkenkratzers geparkt, in dem sich sein Apartment befand, reizte er Linda erneut mit seinen Küssen. Irgendwie schafften sie es, in den Lift zu gelangen, wo Parker sie voller Leidenschaft an die Spiegelwand drängte.

„Ich wohne im Penthouse“, bemerkte er heiser, spielte mit dem obersten Knopf ihrer Bluse und presste Linda an sich, sodass ihr nur allzu bewusst wurde, wie sehr er sie begehrte. „Also haben wir eine ganze Minute Zeit.“

Sie lachte und legte den Kopf in den Nacken, damit er ihren Hals küssen konnte. „Wir brauchen mehr als eine Minute.“

Er stöhnte leise und legte eine Hand an ihre Brust. „Da hast du recht.“ Also gab er sich mit einem langen hitzigen Kuss zufrieden, bei dem Linda das Gefühl hatte, den Boden unter den Füßen zu verlieren, während der Aufzug geräuschlos in die Höhe schoss.

Schon bald hielten sie vor dem Privateingang zu Parkers Wohnung, und als die Lifttüren leise auseinanderglitten, glaubte Linda zu träumen. Parker nahm sie an die Hand und führte sie in seine Welt.

„Gott, das ist unglaublich“, flüsterte sie. Vor ihr erstreckte sich ein riesiger Raum von streng moderner und doch eleganter Architektur, der von hell- und kaffeebraunen Farbtönen dominiert wurde. Die Fensterseite bestand aus einer einzigen großen Glasfront, die eine atemberaubende Sicht auf die Biscayne Bay, die Sandbank-Inseln und die unzähligen tanzenden Lichter von Miami bot.

„Du bist unglaublich“, sagte Parker genau hinter ihr und schlang die Arme um sie. „Unglaublich, wunderschön und so sexy.“ Er küsste ihren Nacken, und Linda seufzte ergeben. Sie ließ sich von den Gefühlen, die er in ihr weckte, mitreißen.

„Möchtest du einen kleinen Rundgang?“, fragte er. „Oder einen Drink? Etwas zu essen?“

Sie drehte sich zu ihm um und lächelte. „Du kannst kochen?“

„Ich könnte uns Spaghetti machen. Oder einen Salat. Ich könnte uns auch vom ‚Grand Hotel‘ etwas rüberschicken lassen.“ Als wäre es ihm unmöglich, die Hände von ihr zu lassen, zog er sie wieder an sich und küsste sie auf Stirn und Nasenspitze. „Was auch immer die Dame wünscht.“

Sie würde dieses Hinauszögern noch bereuen. Womöglich würde sie sogar ihren Job verlieren. Aber plötzlich schien Linda kein Preis mehr zu hoch für eine Nacht mit ihm.

„Was ich will“, sagte sie leise, „bist du.“

Ein selbstbewusstes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Da geht es dir wie mir. Ich will dich.“ Damit hob er sie schwungvoll auf die Arme, küsste sie leidenschaftlich und trug sie in sein Schlafzimmer.

„Das war noch lange nicht genug“, verkündete Parker und stahl Linda noch einen letzten Kuss, nachdem er vor dem spanischen Bungalow in Coral Gables geparkt hatte. Die Ledersitze seines Wagens waren schon jetzt aufgeheizt von der gleißenden Morgensonne. „Wenn du dich umziehst, könntest du doch gleich ein paar Sachen für heute Nacht packen. Nach der Arbeit gehen wir dann etwas essen und dann …“

Linda öffnete die Beifahrertür, ohne ihn anzusehen. „Wir werden sehen wegen heute Abend. Zuerst müssen wir den Tag hinter uns bringen.“

Parker stieg aus dem Wagen und lief eilig hinter Linda her, sodass er sie auf der ersten Stufe ihrer Veranda einholte. „Du hast recht, das wird nicht einfach sein“, sagte er.

Sie sah ihn stirnrunzelnd an. „Warum nicht?“

„Weil ich jedes Mal, wenn ich dich sehe, unter die Dusche möchte mit dir.“ Er zog sie an sich und küsste sie wild. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

„Siehst du?“ Sie wich vor ihm zurück. „Ich habe es dir ja gesagt.“

„Mit dieser Art von Ablenkung werde ich schon fertig“, versicherte er ihr. „Da wir gerade von Ablenkung sprechen, kann ich mit reinkommen und dir beim Umziehen zusehen?“

Sie lachte, holte ihren Schlüssel aus der Handtasche und betrat die mit etlichen Blumentöpfen und zwei kleinen Holzstühlen dekorierte Veranda. „Tut mir leid, dafür haben wir keine Zeit. In weniger als einer Stunde beginnt dein Meeting.“ Sie schloss die Tür auf und lächelte. „Ich bin in fünf Minuten fertig. Geduscht habe ich ja schon.“

Er erinnerte sich nur zu gut. „Ich weiß, dass du sauber bist“, sagte er grinsend und folgte ihr ins Haus. „Ich habe dir schließlich beim Waschen geholfen.“

„Und noch dazu so gründlich“, neckte sie ihn und machte eine ausholende Armbewegung, als sie ihr kleines, aber sehr gemütliches Wohnzimmer betraten. „Nicht so toll wie das Penthouse, aber mein Zuhause.“

Die Sonne schien durch die Balkontür, die auf eine weitere gemütliche Veranda führte. Die Möbel wirkten bequem und einladend, und durch die hellen pfirsichfarben Wände schien der Raum noch freundlicher und heller.

„Gefällt mir“, sagte Parker. Das Haus war bescheiden, aber auf seine Art wunderschön – genau wie Linda selbst.

„Bleib hier oder in der Küche“, sagte sie gespielt streng. „Ins Schlafzimmer darfst du nicht.“

„Am Ende lässt du mich doch rein“, neckte er sie.

„Das werden wir noch sehen.“ Sie drehte sich um und verschwand.

Parker ging gedankenversunken in die sonnige Küche. Auch hier hatte Linda die unvermeidlichen Blumentöpfe aufgestellt, auch hier war es hell und sauber.

Irgendwie wirkte Linda seit heute Morgen verändert. Sie hatte bereits damit begonnen, etwas auf Abstand zu gehen. Wahrscheinlich bereitete sie sich innerlich schon auf die Arbeit im Büro vor. Würden sie es schaffen? Konnten sie tagsüber zusammen arbeiten und sich nachts lieben, so als seien sie nicht Chef und Angestellte?

Er hatte noch nie eine Beziehung mit einer Mitarbeiterin gehabt. Allerdings hatte er auch noch nie eine Frau wie Linda getroffen. Sie war klug und gewissenhaft, ein absolutes Ass, was ihre Arbeit betraf. Aber sie war auch sexy, großzügig und liebevoll.

Konnte er beides haben? Und wäre es ihr gegenüber fair?

Der Gedanke, sie nicht wiederzusehen, schnürte ihm die Kehle zu. Sie hatten sich in der Nacht drei Mal geliebt, und trotzdem konnte er nicht genug von ihr bekommen. Er wachte mit ihr in den Armen auf und dachte nur daran, sie auch morgen haben zu können und am Tag danach. Linda machte ihn glücklich. Sie hatte es geschafft, ihn sogar den Kummer über den Tod seines Vaters vergessen zu lassen. Und sie war so viel mehr als nur hübsch und sexy. Ihre Attraktivität war lediglich die Verpackung für etwas noch Schöneres, das viel tiefer lag.

Parker hörte das Klappern ihrer Sandaletten auf den Fliesen und sah auf, als Linda die Küche betrat.

„Wie ich sehe, ist meine Assistentin wieder da“, sagte er und konnte die Enttäuschung nicht ganz verbergen.

Sie strich sich verlegen über den hellbraunen Stoff ihres Kostümrocks, zu dem sie einen weiten, hochgeschlossenen Pullover trug. Ihre aufregenden Rundungen konnte man nicht einmal erahnen.

„Wir werden viel zu tun haben heute“, sagte sie, als ob das ihre schlichte Garderobe rechtfertigte.

Plötzlich war die verspielte, herausfordernde Liebhaberin verschwunden, und die pflichtbewusste Mitarbeiterin nahm ihren Platz ein. Warum nur? Es war fast so, als versuchte Linda, ihr wahres Ich zu verbergen.

Auf der Fahrt zur Arbeit sprachen sie kaum, und Parker füllte die Stille mit Musik.

„Ich komme gleich nach“, sagte Linda, als sie das Bürogebäude erreichten.

„Wohin willst du?“

„Ich muss schnell etwas aus meinem Wagen holen. Er steht dort drüben.“

Parker hatte schon verstanden. Sie wollte nicht mit ihm zusammen gesehen werden. Irgendjemand könnte zwei und zwei zusammenzählen, und die Klatschmühlen würden zu mahlen beginnen. „Okay.“

„Oh.“ Sie schlug sich mit der Hand vor den Mund. „Parker. Ich habe deine Arbeitsblätter für das heutige Meeting vergessen! Es tut mir so …“

„Schon gut. Wir brauchen sie nicht.“

Sie sah ihn verständnislos an. „Wieso brauchen wir sie nicht?“

„Wir waren die ganze Zeit so mit anderem beschäftigt“, sagte er mit einem Lächeln, „dass ich dir gar nicht gesagt habe, warum ich gestern Abend noch mal ins Büro gekommen bin.“

Sie wurde ein wenig blass. „Warum denn?“

„Jetzt nicht. Ich möchte nicht, dass meine Geschwister vor mir eintreffen. Ich erzähle es dir heute Abend beim Essen. Versprochen.“ Er küsste sie schnell auf den Mund. „Bis gleich, Liebling.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, eilte er zum Aufzug, fuhr nach oben und schlenderte dann vergnügt pfeifend den Flur hinunter. Er hielt erst inne, als er Stephen in die Arme lief.

„Wenn ich dich nicht besser kennen würde“, sagte sein Bruder ohne Begrüßung, „würde ich glauben, dass du gerade eine Broadway-Melodie geträllert hast.“

Parker lachte und schaute in den leeren Empfangsbereich. „Noch keiner da?“

„Deine Empfangsdamen sind normalerweise verlässlicher“, bemerkte Stephen trocken.

Parker kramte seinen Schlüssel hervor. „Normalerweise“, stimmte er zu. „Aber meine Assistentin war zu sehr mit anderem beschäftigt.“

„Du meinst, beschäftigt damit, Firmengeheimnisse zu stehlen? Lass uns deinen PC einschalten, um zu sehen, was die kleine Spionin verbrochen hat.“

„Das können wir uns sparen“, sagte Parker und schaltete die kleine Lampe auf Lindas verwaistem Schreibtisch an. „Finden würden wir sowieso nichts. Ich habe schon nachgesehen.“

„Wann?“

„Ich bin gestern Abend noch mal hier gewesen.“ Er steckte den Schlüssel ins Schloss seiner Bürotür und stellte überrascht fest, dass sie gar nicht verschlossen war. Seltsam. Er vergaß doch nie, die nötigen Sicherheitsvorkehrungen zu beachten! Andererseits – nach den Ereignissen in seinem Badezimmer war er gestern mit den Gedanken wirklich woanders gewesen. „Linda ist nicht die Spionin.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Sie mag ja vieles sein …“ Vieles, was dich nichts angeht, Bruderherz. „Eine Spionin ist sie aber nicht.“

Stephen steuerte trotzdem auf Parkers Schreibtisch zu und bediente die Tastatur des Computers. „Du hast den PC nicht ausgeschaltet?“

Offenbar nicht. Linda hatte ihm im wahrsten Sinne des Wortes den Kopf verdreht. „Hab ich wohl vergessen. Aber ich habe das Arbeitsprotokoll überprüft, bevor …“ Bevor ich zu ihr in die Dusche gestiegen bin. „Bevor sie ging.“

„Dann muss sie zurückgekommen sein“, sagte Stephen grimmig.

„Was? Nein, ist sie nicht. Ich weiß das.“

„Du irrst dich“, beharrte Stephen. „Der Köder ist geschluckt worden. Sieh selbst. Und dann gemailt worden an …“ Er drückte ein paar Tasten. „An die Adresse: jefferies@jefferiesbros.com.“ Stephen richtete sich auf und blickte seinen Bruder finster an. „Wir haben sie.“

„Nein.“ Parker sah verwirrt auf den Bildschirm und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. „Ich weiß, dass das gestern noch nicht da war. Ich habe nachgesehen. Linda war noch hier und ist dann zur selben Zeit wie ich gegangen.“

„Vielleicht ist sie zurückgekommen. Die Bürotür war offen und der Computer angeschaltet. Hättest du wirklich beides vergessen?“

In dem Zustand, in dem er gewesen war? Auf jeden Fall. „Vielleicht.“

Stephen schlug wütend auf die Schreibtischplatte. „Du musst sie sofort feuern!“

„Nein. Sie war es nicht.“

„Was ist bloß los mit dir?“, fragte Stephen ungehalten. „Sie ist die Einzige, die Zugang zu diesem Büro hatte. Du hast selbst den Köder ausgelegt. Sie hat ihn geschluckt, also wirf sie endlich raus!“

„Ich weiß, dass sie gestern nicht mehr hier war.“

Stephen stöhnte gereizt. „Wenn du nicht die ganze Nacht mit ihr zusammen warst, kannst du das gar nicht wissen.“

„Ich war mit ihr zusammen. Jede einzelne Minute. Wir sind gegen acht zusammen gegangen und haben uns keinen Moment aus den Augen gelassen. Bis vor fünf Minuten, als wir uns in der Tiefgarage getrennt haben.“

„Oh.“ Stephen hob erstaunt die Augenbrauen. „Ich verstehe.“

Nein, er verstand gar nichts. Parker musste sich zwingen, seinem Bruder nicht zu erklären, dass es sich hier keineswegs um eine billige Büroaffäre handelte. Aber wie sollte er das? Es war ja eine Affäre, er war Lindas Chef, und was sie in der Dusche getan hatten, war alles andere als züchtig gewesen.

„Jemand muss nach uns hier gewesen sein“, murmelte Parker nachdenklich.

Stephen wirkte skeptisch. „Bist du sicher? Vielleicht hast du etwas übersehen, als du gestern Abend den Computer überprüft hast. Du kennst das Programm nicht und hast vielleicht einen Fehler gemacht.“

„Wann wurde die E-Mail verschickt?“

Stephen schüttelte den Kopf. „Steht da nicht. Das Programm zeichnet nur die Arbeitsschritte auf, nicht die Uhrzeit. Aber ich denke, ein guter Hacker findet auch das raus. Oder ein guter Detektiv.“

„Dann engagieren wir einen.“

„Und wenn er beweisen kann, dass deine kleine Freundin schuldig ist?“

„Das ist sie nicht“, sagte Parker geduldig und gab sich nicht die Mühe, seinen Bruder zu verbessern. Linda war nicht seine Freundin. Noch nicht. Und in diesem Fall war er es, der von Glück sagen konnte, wenn sie ihn überhaupt wollte.

„Meinetwegen engagiere ich einen Privatdetektiv, Stephen. Sie ist nicht die Spionin. Ich werde es dir beweisen. Wenn es auch nur einen Strafzettel für falsches Parken in ihrer Vorgeschichte gibt, werde ich sie sofort entlassen. Okay?“

Hinter ihm wurde die Tür geöffnet, und Linda räusperte sich. „Die Mitglieder des Komitees sind da, Mr. Garrison.“

„Sie hat zu allem Zugang“, sagte Stephen heftig, als sie wieder allein waren. „Einschließlich des Chefs. Ich hoffe, du weißt, was du tust, Parker.“

Hatte er gestern Abend wirklich gründlich genug nachgesehen, oder hatte ihn ihre Anwesenheit unter seiner Dusche doch zu sehr abgelenkt? Parker schüttelte unwillig den Kopf. „Keine Angst, ich weiß genau, was ich tue“, sagte er zuversichtlich.

Nur für alle Fälle rief er doch noch eine seriöse Privatdetektei an, bevor er zum Meeting eilte.

9. KAPITEL

Wenn es auch nur einen Strafzettel für falsches Parken in ihrer Vorgeschichte gibt, werde ich sie sofort entlassen.

Die Worte gingen Linda den ganzen Morgen nicht aus dem Kopf. Das Telefon klingelte, Pakete wurden geliefert und Dutzende E-Mails verschickt und empfangen. Das Leben um sie herum ging weiter, aber in ihr herrschte Chaos. Sie konnte sich nicht vorstellen, was Parker zu dieser Bemerkung veranlasst hatte, und doch ließ ihr die Situation keine andere Wahl: Sie musste ihm die Wahrheit sagen, bevor er sie selbst entdeckte.

Linda war am Boden zerstört. Sie würde ihn verlieren. Nicht, dass sie ihn je besessen hätte – aber die letzte Nacht war so wundervoll gewesen! War es nur der sensationelle Sex? Sie wusste es selbst nicht, hätte es aber gern herausgefunden. Noch nie hatte sie sich etwas mit jeder Faser ihres Körpers so sehr gewünscht.

Sobald sie Parker jedoch von ihrer Vergangenheit erzählte, würde er sie nie wieder an sich heranlassen. Die Firma war ihm wichtiger als alles andere, selbst wichtiger als persönliche Beziehungen und Gefühle.

Um halb zwölf klingelte das Telefon erneut. Es war Megan, die wieder in Miami war, um die mögliche Partnerschaft zu besprechen. Die vertraute Stimme am anderen Ende der Leitung klang wie Musik in Lindas Ohren, und sie ergriff ihre Chance.

„Bitte iss mit mir zu Mittag“, flehte sie. „Ich muss unbedingt mit dir reden.“

„Geht es dir gut?“, fragte Megan besorgt.

Linda schloss die Augen. „Ich brauche deinen Rat.“

„Ich bin in einem Shoppingcenter in deiner Nähe“, sagte Megan. „Triff mich im ‚News Café‘, okay? Ein wenig Zeit habe ich noch bis zu meinem Termin, und ich wollte ohnehin noch schnell ein Sandwich essen. Kannst du in einer Viertelstunde hier sein?“

Linda griff bereits nach ihrer Handtasche. „Ich schalte nur kurz mein Telefon um und mache mich sofort auf den Weg.“

Im schicken „News Café“ wimmelte es nur so von Menschen, doch Megan hatte einen Tisch direkt am Ocean Drive ergattert.

Noch bevor der Kellner ihnen die Getränke brachte, berichtete Linda ihrer Freundin aufgeregt, was sie am Morgen zufällig mitgehört hatte. Auch was zwischen ihr und Parker vorgefallen war, konnte sie nicht länger für sich behalten.

Megan nickte, ohne besonders überrascht zu wirken. „Du steckst ganz schön in Schwierigkeiten“, sagte sie nachdenklich. „Jetzt geht es um mehr als nur deinen Job. Es geht um Sex.“

„Es ist nicht nur Sex“, warf Linda leise ein.

„Ist es für uns Frauen doch nie.“

Megan klang ein wenig verbittert, und Linda musste den Wunsch unterdrücken, sie endlich zu fragen, was sie so belastete. Vermutlich hatte es etwas mit Jades unbekanntem Vater zu tun. Aber die kurze Zeit, die ihnen heute blieb, reichte nicht für ein längeres Gespräch.

„Die Frage ist“, seufzte Linda, „soll ich ihm sagen, was in Indiana passiert ist? Womöglich bringe ich dich auch noch in Schwierigkeiten, weil du mich der Firma empfohlen hast.“

Megan winkte ab. „Ich habe keine Angst vor den Garrisons, und das solltest du auch nicht.“

„Ich habe keine Angst vor ihm. Ich bin verrückt nach ihm.“

„Oh Linda“, stöhnte Megan und schüttelte den Kopf. „Sei bitte vorsichtig. Männer wie er … Ach, das brauche ich dir doch nicht zu erklären. Michael Montgomery war genauso – herrisch, arrogant und hinterhältig.“

„Parker ist nicht so, und er ist nicht Michael Montgomery, der ein ausgekochter Betrüger und Mistkerl war.“

Megan schnaubte spöttisch. „Parker ist ein Garrison, das reicht doch wohl.“

„Wirklich, Megan. Er ist so einfühlsam und zärtlich, und als wir uns geliebt haben, war er unglaublich rücksichtsvoll. Meine Bedürfnisse waren ihm fast wichtiger als seine.“

Megan seufzte. „Ich habe nur fünf Worte zu sagen, liebe Freundin. Lauf, so schnell du kannst.“ Als Linda sie finster ansah, fügte sie hinzu: „Du hast mich um meinen Rat gebeten. Er gefällt dir vielleicht nicht, aber das ist der einzige, den ich dir geben kann.“

„Ich habe eine andere Idee“, sagte Linda nach einer kurzen Pause. „Was hältst du davon, wenn ich versuche, den wahren Schuldigen zu finden, und Parker erst dann von meiner Vergangenheit erzähle?“

Megan hob verblüfft die Augenbrauen. Dann lehnte sie sich nachdenklich in ihrem Stuhl zurück, während der Kellner die Sandwiches brachte. „Okay, lass uns mit diesem Gedanken spielen. Es könnte natürlich sowohl deine als auch Parkers Probleme mit einem Schlag lösen. Aber wie willst du das anstellen?“

„Ich werde recherchieren. Schließlich habe ich vier Jahre in der Personalabteilung gearbeitet und traue mir durchaus zu, eine Personalakte richtig auszulegen.“

„Du könntest auch die Telefonlisten nach Anrufen von oder an die Jefferies durchgehen“, schlug Megan vor. „Oder du könntest herausfinden, ob jemand schon einmal für die Brüder gearbeitet hat.“

„Wahrscheinlich hat Parker das alles schon überprüft“, bemerkte Linda und griff nach ihrem Sandwich. „Trotzdem entdecke ich vielleicht etwas, das er übersehen hat.“

„Hast du Zugriff auf die Personalakten? Vielleicht durch deine früheren Kollegen?“

„Kann sein“, sagte Linda. „Ich werde noch heute sehen, was ich tun kann.“

„He.“ Megan tätschelte ihr die Hand. „Ich weiß, dass du mir jetzt nicht zustimmen wirst, aber er ist auch nur ein Mann.“

„Nein, Megan. Er ist anders, und ich mag ihn sehr. Ich hätte sonst nicht mit ihm geschlafen. Seit Michael habe ich mit keinem …“

Megan sah auf die Uhr und stieß einen spitzen Schrei aus. „Oh nein. Ich muss in zwölf Minuten bei meinem nächsten Meeting sein!“

„Geh ruhig“, sagte Linda und griff nach der Rechnung. „Ich lade dich ein. Und vielen Dank fürs Zuhören, das habe ich gebraucht.“

Megan war schon aufgestanden, die Tasche über die Schulter geworfen. „Danke. Viel Glück bei deiner Suche. Ich glaube allerdings immer noch, dass du dich aus dem Staub machen solltest.“ Sie warf Linda eine Kusshand zu. „Genau, was ich jetzt unbedingt tun sollte.“ Schon war sie fort.

Als Linda aufsah, bemerkte sie auf der anderen Straßenseite einen hochgewachsenen dunkelhaarigen Mann. Ihre Blicke trafen sich: Stephen Garrison. Er nickte ihr kühl zu und ging eilig weiter. Sie seufzte. Offenbar kein Fan von ihr. Stephen war sicher davon überzeugt, dass sie die Spionin war.

In diesem Moment klingelte ihr Handy, und sie sah auf dem Display, dass es ein Anruf aus dem Büro war. Schuldbewusst meldete sie sich. „Hallo?“

„Sheila McKay.“

„Stimmt etwas nicht, Sheila?“

„Das wüsste ich gern von dir“, antwortete sie mit einem trockenen Lachen. „Mr. Garrison hat gerade das Büro verlassen, weil er eine Verabredung hat.“

„Okay. Braucht er mich noch?“

„Für den Rest des Tages offenbar nicht.“ Sheilas Stimme triefte nur so vor Zweideutigkeit. „Aber ich soll dir sagen, dass er dich heute Abend um sieben im ‚Grand Hotel‘ treffen will.“

Lindas Herz machte einen Sprung. „In Ordnung.“

Sheila lachte. „Was immer du getan hast, Kleine, es hat gewirkt.“

„Ich bin sicher, er will etwas Geschäftliches mit mir besprechen“, antwortete Linda kühl.

„Ja, klar doch. Deswegen wollte er auch den Private Room für euch zum Essen. Habe ich gerade reservieren lassen.“

„Er kommt also am Nachmittag nicht mehr zurück?“, fragte Linda ungerührt.

„Ich glaube nicht.“

„Okay, danke.“

Sie hatte eine kleine Chance, Parker davon zu überzeugen, dass er ihr vertrauen konnte. Würde sie es schaffen, an einem einzigen Nachmittag die Beweise zu finden, die sie entlasten konnten?

Parker klopfte ungeduldig mit den Fingern auf die Armlehne des Besuchersessels und betrachtete den Mann vor sich. Wenn der Privatdetektiv mit der gebeugten Haltung, dem schütteren Haar und dem treffenden Namen Ace Martin jetzt noch einen schäbigen alten Schreibtisch und einen grünen Lampenschirm gehabt hätte, hätte er einem altmodischen Gangsterfilm entspringen können.

Aber Ace war der Chef einer eleganten Detektei mit einer attraktiven Sekretärin und einigen Angestellten, die so gut gekleidet waren, dass die Geschäfte wirklich gut gehen mussten. „Garrison Incorporated“ hatte schon oft die Dienste dieses Büros in Anspruch genommen. Doch heute ging es nicht um das Geschäft. Es ging um Linda. Der Anruf, der Parker vorhin so dringend herzitiert hatte, ließ keinen Zweifel daran, dass die Nachforschungen erfolgreich gewesen waren.

Er holte tief Luft. „Also haben Sie schlechte Nachrichten?“

Aces Stirn war in Sorgenfalten gelegt. „Ich fürchte, ja, Parker.“

Fast hätte er einen saftigen Fluch ausgestoßen. Er wollte nicht, dass Linda schuldig war. Er wollte, dass sie … Er wollte sie ganz einfach, und jetzt würde er sie vielleicht nie bekommen. „Was haben Sie gefunden? Wie eng sind die Verbindungen zu den Jefferies?“

„Ich habe keine Ahnung. Da habe ich nichts finden können.“

„Was ist es dann?“

„Ihre Assistentin hat eine ganz schön haarsträubende Vorgeschichte. Wussten Sie, dass Sie nicht der einzige Firmenboss sind, für den sie gearbeitet hat?“

Parker sah ihn stumm an.

„Sie war mal die Sekretärin eines Herrn namens Barry Lynch, dem Vorsitzenden einer mittelgroßen technischen Firma in Indiana, der ‚FiberTech‘. Sie stellen Glasfaserkabel und Ähnliches her.“ Ace Martin machte eine kunstvolle Pause und fügte dann hinzu: „Miss Cross wurde wegen Wirtschaftsspionage gefeuert.“

Dieses Mal konnte Parker einen Fluch nicht unterdrücken.

Der Detektiv nickte zustimmend. „Wie es scheint, hatte sie eine sehr intime Beziehung mit …“

„Hören Sie auf.“ Parker hob abwehrend die Hand und schluckte mühsam. „Ich brauche keine Einzelheiten über die Bettgeschichten mit ihrem Boss.“

„Nicht mit ihrem Boss.“ Martin reichte ihm die Kopie einer Zeitungstitelseite. „Mit dem größten Konkurrenten ihres Bosses. Ein Risikokapitalanleger namens Michael Montgomery, der im Vorstand einer Konkurrenzfirma saß. Sie ist etwa ein Jahr mit ihm zusammen gewesen. Ein ziemlich bekannter Typ, reich und erfolgreich.“

Zumindest war sie konsequent. Er warf einen Blick auf die Kopie, auf der ein Schwarz-Weiß-Foto von Linda mit kürzerem Haar zu sehen war. Die Schlagzeile verkündete in riesigen Lettern: Hiesige Sekretärin stiehlt Firmengeheimnisse.

„Dem Artikel zufolge“, fuhr Martin fort, „hat sie die Informationen an ein Unternehmen weitergegeben, an dem ihr Freund zwanzig Prozent Anteile besaß.“

Parker zuckte zusammen, als hätte er einen Schlag in die Magengrube bekommen. „Was für Informationen?“

„Das Übliche. Die Planung neuer Produkte, Marketingstrategien und Innovationen in Forschung und Entwicklung.“

„Konnte ihr das alles bewiesen werden?“

„Nun ja, ihr Chef hat die Anklage fallen lassen.“

Parker schöpfte Hoffnung. „Dann war sie unschuldig?“

Martin verdrehte die Augen. „Ach, sie hat sich sicher irgendwie mit ihm geeinigt. Ihr Freund wurde aus dem Vorstand geworfen und musste die Stadt verlassen, und Miss Cross wurde gefeuert und kam etwa zwei Wochen später nach Miami. Sie werden feststellen, dass ihre Akte bei ‚Garrison Incorporated‘ nichts von dem Job bei ‚FiberTech‘ erwähnt. Und wenn sie unschuldig war, Parker, warum hat das die Presse nicht aufgegriffen?“

Und noch schlimmer, warum hatte sie ihm nichts davon erzählt? Sie hätte doch wissen müssen, dass das alles irgendwann ans Licht kommen würde! Aber die Erklärung war offensichtlich – weil sie mit ihm dieselbe Masche abzog. Vielleicht war die Begegnung in der Dusche Teil ihres Plans gewesen, um ihm näherzukommen und beim intimen Bettgeflüster Informationen aus ihm herauszubekommen.

Parkers Kopf hämmerte erbarmungslos, als er sich die übrigen Papiere näher ansah, darunter ein Foto von Linda am Arm eines hochgewachsenen eleganten Mannes. Er biss vor Eifersucht die Zähne zusammen.

„Sie können das alles mitnehmen“, sagte Martin und steckte die Unterlagen in einen Umschlag. „Ich wünschte nur, ich hätte bessere Nachrichten.“

„Ach was“, sagte Parker knapp. „Wir haben soeben ein großes Problem gelöst.“ Er nahm den Umschlag und stand auf. „Schicken Sie mir die Rechnung.“

Mit offenem Verdeck und lauter Musik fuhr Parker durch die Straßen von Süd-Miami. Er achtete kaum auf den Verkehr. Vor seinem inneren Auge sah er immer nur Linda – wie sie lachte, wie sie seufzte, wie sie sich ihm unter der Dusche hingab.

War das alles nur gespielt?

Nein! schrie eine innere Stimme plötzlich. Sein Instinkt sagte ihm mit einem Mal überdeutlich, dass er sich nicht so in Linda irren konnte. Und sein Instinkt ließ ihn normalerweise nicht im Stich. Abrupt riss er das Steuer herum, machte eine scharfe Linkswende und raste, anstatt nach Hause, zurück zum Büro. Er wollte die Wahrheit wissen.

Wenn es sein musste, würde er Linda loswerden und sie von heute an vergessen. Wenn sie ihn jedoch davon überzeugen konnte, dass das alles nur ein Missverständnis war …

Er warf einen kurzen Blick auf den Umschlag auf dem Beifahrersitz. Die Beweise schienen so eindeutig! Trotzdem, irgendetwas stimmte hier nicht.

Oder war er mittlerweile so vernarrt in diese Frau, dass er nicht mehr klar denken konnte?

In Rekordzeit hatte er geparkt und befand sich Sekunden später im Aufzug auf dem Weg nach oben. Sheila McKay starrte ihn aus ihren hellblauen Augen an, als er aus dem Lift trat. „Oh, Mr. Garrison, wir haben Sie heute gar nicht mehr zurückerwartet.“

Umso besser, hier zu sein. „Ist Linda da?“

Sheilas stark geschminkte Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. „Sie beide sollten es mal mit einem Telefon probieren. Sie stellt mir dieselbe Frage, jedes Mal, wenn sie hier rein- und rausflitzt, um irgendwelche Unterlagen zu kopieren. Ganz atemlos und aufgeregt, so als hätte sie es fürchterlich eilig. Ich schätze, sie will schnell fertig werden, um rechtzeitig zu Ihrem Rendezvous heute Abend zu kommen. Ich habe den Tisch übrigens reservieren lassen.“

Parkers Magen zog sich nervös zusammen. Neues Misstrauen erwachte in ihm. Ohne auf Sheila zu achten, eilte er weiter den Flur hinunter.

Er bog um die Ecke und blieb abrupt stehen: Lindas Schreibtisch war leer, die Tür zu seinem Büro verschlossen. Was ging hier vor?

Stand sie schon wieder unter seiner Dusche? Er konnte nur hoffen, dass das ihr einziges Vergehen war. Langsam ging er auf die Bürotür zu, drückte die Klinke hinunter und trat lautlos ein.

Linda saß mit dem Rücken zu ihm. Sie war leicht über die Tastatur seines Computers gebeugt und tippte wie wild darauf ein. Es gab keinen vernünftigen Grund dafür, dass sie sich an seinem Computer zu schaffen machte. Keinen einzigen.

Vorsichtig trat er näher, um an ihr vorbei auf den Bildschirm sehen zu können. Sie war so in ihre Arbeit vertieft, dass sie ihn nicht einmal bemerkte.

„Verdammt“, murmelte sie leise. „Warum finde ich das Passwort nicht?“

Parker erkannte das Logo der Jefferies. Jetzt reichte es, er wusste genug. „Weil ich es geändert habe.“

Linda schnappte erschrocken nach Luft und wirbelte herum, die Augen weit aufgerissen vor Entsetzen, die Wangen hochrot.

„Das neue Passwort ist ‚Lügner‘. Leicht zu merken, findest du nicht?“

„Ich bin keine Lügnerin“, stieß sie gequält hervor, hielt aber seinem Blick stand.

Er warf den Umschlag mit den Papieren des Detektivs nach ihr. Die Unterlagen flogen durch die Luft, landeten auf Lindas Schoß und auf dem Boden zu ihren Füßen. „Verschweigen ist auch Lügen, Linda!“

Sie warf einen Blick auf eins der Papiere, schloss kurz die Augen und holte tief Luft. „Wirst du mich erklären lassen?“

„Das wollte ich“, zischte er und hasste das leichte Zittern in seiner Stimme. Ungehalten wies er auf den Computerbildschirm. „Bis ich das da gesehen habe.“

Linda öffnete den Mund, schüttelte dann aber den Kopf und stand auf, offensichtlich zutiefst erschüttert. „Ich wusste, dass es so kommen würde. Du willst mich nicht einmal anhören. Deswegen habe ich dir auch nichts gesagt.“

Er sah sie nur ausdruckslos an, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, ihr alles zu glauben, und einem Gefühl der Enttäuschung, das ihn innerlich zu zerreißen drohte.

„Glaubst du alles, was du liest?“, fragte sie ihn abrupt.

„Ich glaube, dass du eine sehr gerissene Frau bist.“

„Parker, bitte, ich …“ Sie streckte die Arme nach ihm aus, doch er wich vor ihr zurück.

Wenn sie ihn berührte, würde er die Kontrolle über sich verlieren. Irgendwie hatte sie es geschafft, ihm so unter die Haut zu gehen, dass sie ihn nur zu küssen brauchte, und er würde ihr alles glauben. Das durfte er einfach nicht riskieren, schon der Firma wegen nicht.

„Ich will, dass du verschwindest“, sagte er leise.

Sie wurde blass. „Du feuerst mich.“ Es war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Ja.“

„Ohne mir die Möglichkeit zu geben, dir meine Seite der Angelegenheit zu erklären.“

„Deine Seite“, fuhr er sie an, „ist die Seite der Konkurrenz. Warum rufst du nicht Jordan oder Emilio an? Die Herren könnten eine persönliche Assistentin sicher gut gebrauchen. Bei deinen Fähigkeiten …“

Sie wich vor ihm zurück, so als hätte er sie geohrfeigt, und Parker hatte das Gefühl, ihren Schmerz am eigenen Körper zu spüren. Alles in ihm drängte danach, sie in die Arme zu schließen und seine Worte zurückzunehmen.

„Ich werde dich nicht anzeigen“, bemerkte er stattdessen kühl und trat zurück, um Linda den Weg frei zu machen. Die Worte fühlten sich fremd an, als er hinzufügte: „Sheila wird dich hinausbegleiten.“

Linda hob stolz das Kinn. „Das ist nicht nötig. Ich weiß, wie man ein Gebäude verlässt, wenn man mir gekündigt hat.“

Das möchte ich wetten. Aber etwas hielt ihn zurück, den sarkastischen Gedanken laut auszusprechen.

Linda durchquerte das Büro, und er folgte ihr bis zur Tür, wo er ihren Schreibtisch im Blick hatte. Während sie ihre Handtasche aus der untersten Schublade nahm, kramte er sein Handy hervor und gab Stephens Nummer ein. Sein Bruder meldete sich beim ersten Klingelton.

„Das Problem ist gelöst“, verkündete Parker mit fester Stimme.

Linda wirbelte zu ihm herum und warf ihm einen ungläubigen Blick zu.

„Bravo!“, antwortete Stephen. „Das müssen wir feiern.“

Parker war nicht wirklich nach Feiern zumute. „Ja, klar. Komm heute Abend ins ‚Estate‘.“

Ohne ein weiteres Wort ging Linda den Flur hinunter, den Kopf hocherhoben, die Schultern zurück, das Kinn vorgereckt. Sie gab sich offenbar große Mühe, nicht wie eine Schuldige mit gesenktem Blick von der Stätte ihrer Untaten davonzuschleichen.

„Bist du sicher, dass du sie erwischt hast?“, fragte Stephen.

Nein, das war er nicht. „Ja.“

„Ich wusste, dass du am Ende das Richtige tun würdest.“

Das Richtige, dachte Parker missmutig. Warum fühlte es sich dann alles andere als richtig an?

10. KAPITEL

An den exklusiven Hightech-Bars standen die unzähligen Gäste Schulter an Schulter, in den Händen pastellfarbene Martinis oder puren Whiskey. Adams hochmoderne Beleuchtungsanlage tauchte den mit riesigen Kristalllüstern und Spiegeln ausgestatteten Saal in abwechselnd pinkfarbenes und blaues, weißes und rotes Licht.

Parker lehnte sich in einem der weichen Ledersofas zurück. Auf dem Tisch zwischen ihm und Stephen lag ein Handy – ein Handy, das nicht klingeln wollte, sondern ihn nur in Versuchung brachte, einen einzigen Anruf zu tätigen. Bis jetzt widerstand er noch erfolgreich.

Von seinem Platz aus hatte er einen guten Blick auf einen Teil des Foyers und die sechs verschiedenen Bars. Er konnte auch die breite Treppe sehen, die zu dieser vom allgemeinen Trubel etwas abgelegenen Ebene des dreitausend Quadratmeter großen Klubs führte.

„Du hast keine fünf Worte von dir gegeben, seit wir hier sind.“ Stephen stieß seinen Bruder in die Seite. „Du musst darüber hinwegkommen, Mensch.“

„Ich bin über sie hinweg“, versicherte Parker und nahm einen Schluck von dem etwas exotisch schmeckenden Bier, das Adam ihm an den Tisch gebracht hatte. „Glaub mir, ich bin über sie hinweg.“

Stephen lachte. „Ich habe doch gar nichts von ihr gesagt.“

„Es geht aber vor allem um Linda“, sagte Parker leise. „Ich meine, sie ist doch das Problem“, fügte er schnell hinzu. „Jetzt muss ich eine neue Assistentin suchen, herauskriegen, welche Informationen bisher weitergegeben wurden und …“

„Deine Wunden lecken.“

„Ich bin nicht verwundet.“

Stephen griff nach dem Handy. „Komm. Ruf dieses Model an. Wie hieß sie noch gleich?“

„Yvette. Yvonne. Weiß nicht mehr.“

„Hier wirst du sie schon finden.“ Stephen drückte auf eine Taste, aber Parker riss ihm das Handy aus der Hand.

„Hör schon auf. Ich will sie nicht anrufen.“

„Und was ist mit dem niedlichen Rotschopf, der an der Broschüre gearbeitet hat? Hattest du nicht vor, mit ihr auszugehen?“

Parker warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu. „Glaubst du wirklich, ich bin jetzt in der Stimmung, eine andere Frau kennenzulernen?“

„Okay, vergiss das Handy.“ Stephen wies mit einer Kopfbewegung auf eine der Bars. „Die Brünette in dem superengen schwarzen Rock signalisiert uns ihr Interesse.“

Parker machte sich nicht die Mühe, hinzusehen. „Nein, danke.“

„Verdammt, Parker. Du warst ein einziges Mal mit Linda zusammen, oder zwei Mal? Tu nicht so, als ob es etwas Besonderes gewesen wäre. Sie hat dich aufs Kreuz gelegt, Junge, im Bett und darüber hinaus.“

Parker ballte die Hände zu Fäusten, entspannte sich dann aber mühsam. An der Stelle seiner Bruders hätte er vermutlich genauso reagiert. „Ich kenne sie seit drei Monaten, Stephen. Wir haben eine Art Beziehung aufgebaut, wenn auch nur im Büro. Der Sex war nur …“

„Nur Sex.“

„Überhaupt nicht!“ Parkers Augen funkelten wütend. „Es war mehr als das.“

„Ich verstehe.“

„Nein, das glaube ich nicht.“

„Oh doch.“

Stephens bitterer Tonfall ließ Parker überrascht aufblicken. „Was meinst du damit?“

„Ich meine …“ Stephen hob sein Bierglas, trank aber nicht. „Sie ist die Frau, die du nicht haben konntest. Das tut weh. Verdammt weh.“

Parker betrachtete seinen Bruder nachdenklich. „Spricht da etwa die Erfahrung aus dir?“

Stephen nahm einen Schluck und ließ seinen Blick über die Menge schweifen. Dass er nicht antwortete, verriet mehr, als er ahnte. „Sieh dir das an“, sagte er plötzlich.

Parker seufzte und griff nach seinem Handy. „Ich habe dir schon gesagt, ich bin nicht interessiert.“

„Das wird dich garantiert interessieren.“

„Ich glaube, ich sollte Linda anrufen“, murmelte Parker.

„Nicht nötig.“

„Nur um zu sehen, ob … ob es ihr gut geht, verstehst du?“ Er war ziemlich hart mit ihr umgesprungen.

„Keine Sorge, ihr geht’s großartig. Glaub mir.“

„Das kannst du nicht wissen.“

Stephen lachte. „Doch, kann ich. Wenn mich nicht alles täuscht, dann ist dieser Traum in Weiß unsere liebe Miss Cross.“

Parker sah ungläubig auf und folgte dem Blick seines Bruders. Sekundenlang blieb ihm der Mund offen stehen vor Verblüffung, sein Atem ging schneller, das Herz klopfte ihm bis zum Hals. „Linda?“, brachte er tonlos hervor.

In diesem Moment wandte die Frau auf der Treppe sich um, und der Anblick ihres schönen Gesichts und ihrer faszinierenden grünen Augen jagte ihm einen Schauer über den Rücken. Das dunkle Haar fiel ihr lockig über die nackten Schultern und bildete einen wundervollen Kontrast zu ihrem weißen Kleid – ein kurzes Kleid, das sich wie eine zweite Haut an ihre aufregenden Kurven schmiegte und die vollkommenen Beine großartig zur Geltung brachte.

Stephen lehnte sich zurück und lachte. „Jetzt wird es interessant.“

„Du brauchst nicht zu bleiben, Stephen“, knurrte Parker.

„Aber Bruderherz! Sie ist der Feind. Du brauchst meine Rückendeckung.“

„Ich brauche gar nichts.“

Bis auf eins.

Und das kam nun zielstrebig auf ihn zu, mit faszinierend geschmeidigen Schritten, die an den Gang einer Katze erinnerten. Lindas Blick ließ keine Zweifel daran, dass ihre Anwesenheit im „Estate“ kein Zufall war. Die Menge teilte sich, um sie zu ihm durchzulassen, und Parkers Magen zog sich bei jedem Schritt, den sie machte, zusammen. Ein zu lange unterdrücktes Verlangen regte sich in ihm …

Sie blieb vor seinem Tisch stehen, nicht einmal die Andeutung eines Lächelns auf den Lippen. Parker konnte nicht anders, er ließ den Blick über jede ihrer aufregenden Kurven gleiten.

Linda stützte eine Hand auf die Hüfte und hob trotzig das Kinn, als wüsste sie genau, wie unglaublich gut sie aussah.

„Was tust du hier?“, fragte Stephen spöttisch. „Spionieren?“

„Stephen!“, fuhr Parker ihn an. „Ich werde das regeln.“

„Nein“, sagte Linda mit ruhiger Stimme. „Ich werde es regeln.“ Sie stützte die Hände auf den Tisch und beugte sich gerade weit genug hinunter, um Parker einen Blick in den tiefen Ausschnitt ihres Kleides zu gewähren.

Sie trug keinen BH.

Sein Mund wurde trocken. Parker räusperte sich und zwang sich, Linda ins Gesicht zu sehen. Er würde ihr schon klarmachen, wer hier die Lage unter Kontrolle hatte! Selbst wenn sie so verächtlich auf ihn herabblickte und er vor Erregung mittlerweile so hart war wie der Acrylglastisch vor ihm. Zum Teufel mit dieser Frau!

„Mr. Garrison.“ Sie schleuderte ihm den Namen förmlich entgegen. „Wir haben unser Gespräch nicht beendet.“

Stephen wollte etwas sagen, aber Parker kam ihm zuvor. „Lass sie ausreden oder geh endlich!“

Doch Stephen rührte sich nicht von der Stelle. Linda betrachtete Parker finster. „Zuerst wollte ich mir nicht die Mühe machen, dich hier aufzusuchen. Doch dann sagte ich mir, dass ich es mir selbst schuldig bin, die Dinge klarzustellen. Verstehst du? Ich tue es für mich, nicht wegen dir.“ Parker schwieg betroffen.

Sie holte tief Luft und fuhr mit fester Stimme fort: „Ich bin nicht der Spion, den du suchst. Und es ist mir gleichgültig, ob du mir glaubst oder nicht, die Wahrheit wird sowieso bald ans Licht kommen. Als du mich heute Nachmittag überrascht hast, war ich gerade dabei, den wahren Täter zu suchen. Wer immer es ist, er wird wieder zuschlagen, und dann wirst du einsehen, dass du dich geirrt hast.“

Stephen schnaubte spöttisch. Linda schenkte ihm keine Beachtung. „Vor vier Jahren wurde ich von einem Mann ausgenutzt, der dir sehr ähnlich war, Parker. Von meinem Geliebten.“

Das Wort ging ihm durch und durch.

„Ich besaß etwas, das er haben wollte, also nahm er es sich.“

„Was war das?“, fragte er leise.

Sie lächelte kühl. „Mein Passwort. Er stahl es, verschaffte sich Zugang zu meinem Computer und hinterließ eine Spur, die direkt zu mir führte. Als ich wegen Spionage angeklagt wurde, kam er nicht zu meiner Verteidigung. Als die Zeitungen die Geschichte brachten, widerlegte er sie nicht. Als ich meinen Job verlor, unterstützte er mich nicht. Und als die Anklage schließlich fallen gelassen wurde, interessierte sich niemand mehr für meine Unschuld.“

„Warum weiß mein Privatdetektiv nichts davon?“

„Weil die Sache im Stillen geregelt wurde und weil meine Entlastung für die Presse nicht mehr interessant war. Ich bin damals einfach davongelaufen, als mir klar wurde, dass mein Ruf ruiniert war. Ich hatte Angst.“

„Und hast dir unter Vorspiegelung falscher Tatsachen einen Job erschlichen“, warf Parker ein.

„Bei einer Firma, für die ich vier Jahre lang eine der besten Angestellten war“, konterte sie gereizt. „Aber dann habe ich einen riesigen Fehler begangen.“

„Noch etwas, außer dass du dir Zutritt zu meinem Computer verschafft hast?“

„Ich hätte dir von Anfang an die Wahrheit sagen sollen, das weiß ich jetzt. Aber ich habe dir vertraut! Ich dachte, dass unter der harten Schale so etwas wie ein Herz schlägt. Ich dachte, du würdest vielleicht doch etwas oder jemanden vor die Interessen deiner kostbaren Firma stellen und mich wenigstens anhören.“

Er schluckte mühsam.

„Du hast falsch gedacht“, sagte er heiser und bereute es im selben Moment. Wäre sein Bruder nicht gewesen, er hätte sehr wahrscheinlich der Versuchung nachgegeben, sie in die Arme geschlossen und ihr gesagt, dass sie recht hatte.

Linda richtete sich wieder auf und verschränkte die Arme vor der Brust. Parker unterdrückte ein Stöhnen. Gott, wie schön sie war. „Bei meinem nächsten Job werde ich nicht verbergen, wer ich bin, was ich getan habe und wo ich war. Weil ich nichts zu verbergen habe und mich wegen nichts schämen muss. Nichts. Und du?“ Sie hob eine Augenbraue und vermittelte ihm auf diese Weise ihr ganzes Mitleid und ihre Verachtung. „Du kannst wohl nicht dasselbe von dir behaupten, oder? Leben Sie wohl, Mr. Garrison.“

Sie drehte sich auf ihren hohen Absätzen um und ging davon. Ihre Hüften bewegten sich im selben Rhythmus, in dem auch Parkers armes Herz schlug.

Neben ihm meldete sich Stephen. „Meinst du, sie lügt?“

Das Handy summte. Ohne den Blick von Linda zu nehmen, die bereits die Treppe hinaufstieg, nahm Parker das Gespräch an.

„Ja?“

„Mr. Garrison, mein Name ist Barry Lynch. Ich bin der Vorstandsvorsitzende von ‚FiberTech‘ in Indianapolis, Indiana.“

Parker setzte sich unwillkürlich auf. „Ich höre.“

„Ein Detektiv hat sich heute mit mir in Verbindung gesetzt, und wenn ich nicht mit Ihnen spreche, glaube ich nicht, dass ich nachher ruhig schlafen kann.“

„Worum geht es?“

Parker lehnte sich in das weiche Leder zurück, schloss die Augen und lauschte, während der Mann redete. Nach ein paar Minuten unterbrach er wortlos die Verbindung und legte das Handy langsam zurück auf den Tisch.

„Nein“, sagte er zu seinem Bruder. „Sie lügt nicht. Und ich habe gerade den wichtigsten Menschen in meinem Leben verloren.“ Er stützte den Kopf in die Hände und fluchte leise.

„Ich habe dir doch gesagt, dass es wehtut.“

„Ich will sie nicht verlieren, Stephen.“

Sein Bruder zuckte die Achseln. „Dann musst du zu Kreuze kriechen, dich entschuldigen, Geld an sie verschleudern. Oder von nun an im Zölibat leben.“

„Ich meine es ernst. Ich muss etwas unternehmen.“

„Es ist ja nicht zu leugnen, dass du ein Mann der Tat bist, Parker. Trotzdem, ich sage es nicht gern, aber vermutlich wird diese Frau nie wieder ein Wort mit dir reden wollen.“

Parker stand entschlossen auf, in Gedanken bereits einen Plan schmiedend. „Woher willst du das wissen?“

„Erfahrung, mein Junge. Erfahrung.“

Linda betrat das verlassene Büro, immer noch ganz aufgewühlt von der Begegnung mit Parker. So schwer diese Auseinandersetzung auch gewesen war, am Ende hatte sie die Runde eindeutig für sich entscheiden können. Mit einem zufriedenen Lächeln dachte sie an sein fassungsloses Gesicht, als sie plötzlich vor ihm stand.

Sie zog die Sandaletten aus und ging barfuß über den Teppich. Es hatte sich so gut angefühlt! Das Verlangen in seinen Augen, der Schmerz und die Qual – ja, sie hatte es genossen. Dabei war es gar nicht ihre Absicht gewesen, Parker wehzutun. Es ging ihr nur darum, die Wahrheit zu sagen. Und sie hatte nicht damit gerechnet, dass seine Reaktion auf ihren unerwarteten Auftritt auch ihr so unter die Haut gehen würde. Er hatte sie angesehen, als wollte er sie am liebsten vor allen Leuten küssen.

Sie seufzte leise, setzte sich an ihren Schreibtisch und öffnete die oberste Schublade. Einige wenige Gegenstände, die ihr gehörten und ihr etwas bedeuteten, wollte sie nicht hierlassen – Fotos ihrer Familie in Indiana, einige Schmuckstücke und ein paar Haarspangen.

Als sie sich nach einem Karton umsah, in dem sie alles transportieren konnte, fand sich keiner. Vielleicht in der kleinen Küche.

Dort knipste sie das Licht an und entdeckte einen kleinen Plastikbehälter, der sich gut eignete. Mit dem Behälter in der Hand, ging sie wieder zu ihrem Schreibtisch zurück – und blieb abrupt stehen, als sie Parker Garrison bemerkte. Er saß auf dem Tischrand und ließ ihre Sandaletten an einem Finger baumeln.

„Du hast etwas vergessen, Aschenputtel.“

„Sie haben wehgetan.“

„Ja“, bemerkte er lächelnd. „Mich haben sie auch fast umgebracht.“

Sie weigerte sich, auf sein Kompliment einzugehen. „Die Dusche befindet sich weiter hinten, Parker. Der linke Knopf ist fürs kalte Wasser. Ich hole nur meine persönlichen Sachen. Aber du kannst gerne überprüfen, was ich alles mitnehme, oder die Sicherheitsbeamten rufen, um mich hinauszubegleiten. Ich tue nichts Illegales oder Ungehöriges.“

„So, wie du in dem Kleid aussiehst, verstößt du bestimmt gegen irgendein Gesetz.“

„Hör auf damit.“ Sie kam näher und hielt unwillkürlich den Atem an. Insgeheim hoffte sie, dass er es ihr leicht machen und einfach gehen würde. „Es wird nicht funktionieren.“

Er streckte eine Hand nach ihr aus, doch sie wich hastig vor ihm zurück.

„Linda, es tut mir so leid.“

Ihr Atem kam stockend, und sie ärgerte sich, dass sie so schwach war. „Es ist zu spät, Parker.“

„Ich meine es ernst. Ich bereue es mehr, als ich dir sagen kann.“

„Ich bin sicher, dass dem großen Parker Garrison eine solche Beichte sehr schwerfällt“, fuhr sie ihn an. „Aber wenn du auf Absolution hoffst, hoffst du vergebens.“

„Bleibst du?“

Sie lachte trocken. „Nein.“

„Ich meine, wenigstens in Miami.“

„Nein. Und könntest du jetzt bitte da weggehen, damit ich meinen Schreibtisch ausräumen kann? Ich will endlich von hier verschwinden.“

„Wenn du bleiben würdest, gäbe es noch eine Hoffnung für uns.“

„Eine Hoffnung worauf? Auf viel heißen Sex?“

Er lächelte traurig. „Du weißt, dass es mehr war als das.“

Sie berührte ihn leicht am Arm, um ihn fortzubewegen, doch das war ein Fehler. Sofort legte Parker seine Hand um ihre und ließ sie nicht mehr los. „Linda, bitte.“

Seufzend schloss sie die Augen. „Okay, na gut. Ich vergebe dir. Und jetzt beweg dich. Ich will hier endlich weg.“

„Ich glaube dir nicht.“

„Das ist offenbar ein wiederkehrendes Problem zwischen uns.“

Zu ihrem Entsetzen war er ihr jetzt so nah, dass sie sein Rasierwasser wahrnehmen konnte.

„Linda, wir können es schaffen. Ich habe einen großen Fehler gemacht und nur gesehen, was ich sehen wollte. Es tut mir unendlich leid.“

„Ja, ich weiß.“ Sie senkte den Blick, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen. Wenn sie das tat, war sie verloren. Dann würde Parker sie an sich ziehen und küssen, und sie würde seinen Kuss erwidern und … „Das ist es ja, was mich so verletzt hat. Du hast das Schlimmste von mir denken wollen.“

Zärtlich strich er ihr über den Arm. „Linda, Liebling. Ich werde es wiedergutmachen, das verspreche ich dir.“ Er küsste sie kaum merklich auf die Stirn.

„Nein“, flüsterte sie. „Das kannst du nicht.“

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und zwang sie sanft, ihn anzusehen. „Doch, das kann ich.“

Als wüsste er genau, was in ihr vorging, zog er sie in seine Arme, schloss die Augen und küsste sie mit einer Hingabe und Selbstverständlichkeit, als gehörte sie ihm. Linda konnte sich nicht wehren. Alles in ihr sehnte sich nach ihm. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals, und sie hatte plötzlich keine Kraft mehr. Jeder Gedanke an Widerstand war unmöglich.

Sie erwiderte seinen Kuss mit derselben Heftigkeit und ließ es zu, dass Parker sie so fest an sich drückte, dass sie spüren konnte, wie er von Sekunde zu Sekunde härter wurde. Er fühlte sich so vertraut, so wundervoll an. Wie sehr hatte sie seine Hände auf ihrem Körper vermisst, die jetzt ihre Hüften packten und an seine pressten. Wie aus weiter Ferne hörte sie sich seinen Namen stöhnen. Das Verlangen nach ihm wuchs ins Unerträgliche.

Parker umschloss mit einer Hand ihre Brust, deren Spitze sich unter der Berührung sofort aufrichtete. Sosehr Linda es auch versuchte, sie konnte sich nicht dagegen wehren. Seufzend bog sie sich ihm entgegen. Er war der einzige Mann, der ihre Sehnsucht stillen konnte.

Er ist dein Boss. Er ist dein Feind.

Nein, er war Parker, und sie wollte ihn mehr als alles andere auf der Welt. Sie spürte, wie er den Saum ihres Rocks langsam, aber entschlossen immer höher schob.

„Lass es mich dir beweisen, Linda“, flüsterte er mit rauer Stimme.

Sie wusste, was er wollte, und sie wollte es genauso. Ein Schauer durchrieselte ihren Körper, als er sich ihrer empfindsamsten Stelle näherte.

Nein, sie musste dieser Sache ein Ende machen. Sie musste einfach.

Als sie die Hände an seine Brust legte und versuchte, ihn von sich zu schieben, wich Parker augenblicklich zurück. Ganz langsam, so als könnte er ihr wehtun, wenn er sich zu schnell bewegte, stand er auf und gab sie frei. Nur sein Blick ließ sie keinen Moment los. „Komm mit mir nach Hause, Linda. Wir werden reden.“

Fast hätte sie gelacht. „Das glaubst du doch selbst nicht. Wir werden … das hier tun.“

„Und dann werden wir reden. Bitte, Liebling. Bitte.“

Die Vernunft war zurückgekehrt und verdrängte langsam die heiße Leidenschaft. „Du kannst mir nicht zeigen, wie leid es dir tut, indem du mit mir schläfst, Parker.“

Er schloss die Augen. „Ich will dir nicht nur zeigen, dass es mir leidtut. Ich will zeigen, dass … dass du mir sehr viel bedeutest, Linda. Ich …“

„Hör auf.“ Der Himmel wusste, was er nicht noch alles sagen würde, um sie in sein Bett zu bekommen. „Lass das, Parker. Reiß keine Witze über die Liebe.“

„Aber ich …“

„Ich habe dich drei Monate lang wirklich geliebt. Wenn ich schwach werde, sobald du mich anfasst, ist es nicht deswegen, weil du so unglaublich sexy bist. Doch, das ist es auch, nur ist das nicht der Punkt. Ich werde schwach, weil ich dich schon so lange bewundere und respektiere und …“

„Linda …“

Sie hob abwehrend die Hände, um ihn zu unterbrechen. „Du wusstest nicht einmal, dass ich existiere, bis du mich halb nackt in deinem Bad überrascht hast. Und von da an gab es plötzlich eine Reise nach London und Champagner und aufregende Vorspiele. Und sobald du mich in Verdacht hattest, die Spionin zu sein, wurde das alles zu einem Spiel für dich, bei dem du mehr über mich herausfinden wolltest.“

„Nein, das stimmt nicht.“

„Doch, und es ist in Ordnung, Parker. Aber jetzt, da du weißt, dass du dich geirrt hast, kannst du mich nicht einfach wieder in dein Bett locken, bis du genug von mir hast. Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. Erleichtert stellte sie fest, dass sie sich wieder völlig im Griff hatte.

„Was kann ich tun, damit du mir glaubst, Linda?“

Nach kurzer Überlegung antwortete sie mit fester Stimme: „Ich könnte mir nichts vorstellen. Und jetzt gehe ich nach Hause. Allein.“ Sie wollte nach ihren Sachen greifen, aber er hielt sie am Arm fest.

„Linda, tu uns das nicht an.“

Sie riss sich los und nahm ihre Sandaletten. „Parker, es gibt kein ‚uns‘.“

Und zum zweiten Mal an diesem Tag verließ sie hocherhobenen Hauptes den Mann, den sie von ganzem Herzen liebte.

Nur dass sie dieses Mal zusammenbrach und heftig zu weinen begann, kaum dass sich die Türen des Aufzugs hinter ihr geschlossen hatten.

Parker stand noch eine ganze Weile neben Lindas Schreibtisch und versuchte, sich von dem Schock zu erholen. Wie konnte er ihr bloß beweisen, was er für sie empfand? Er hatte sich entschuldigt, hatte fast auf den Knien um Vergebung gebettelt, und er hatte ihr gesagt, was er fühlte.

Und doch war ihr Abschied endgültig gewesen. Es war vorbei, er hatte Linda verloren. Der Gedanke brach ihm das Herz. Mühsam riss er sich zusammen und betrat sein Büro. Der Raum lag im Dunkeln, nur der Mondschein, der durch das offene Fenster drang, spendete ein wenig Licht und warf einen hellen Schimmer auf die Papiere, die Parker Linda vor die Füße geschleudert hatte. Er bückte sich, um die Kopie des Zeitungsartikels aufzuheben. Langsam begann er zu lesen.

Es stand alles da. Alle Andeutungen, Beschuldigungen und Vermutungen. Aber kein einziger Beweis. Warum hatte er das nicht bemerkt? Und warum hatte Lindas Chef die Missverständnisse nicht viel früher aufgeklärt?

Parkers Blick blieb auf dem Namen des Reporters haften und dann auf dem der Zeitung, dem „Indianapolis Star“. Kurz entschlossen holte er sein Handy hervor und wählte Barry Lynchs Nummer. Er würde nicht schlafen gehen, bevor er nicht Linda Cross’ Namen von allen Anschuldigungen reingewaschen hatte. Vielleicht würde sie ihm nie wieder eine Chance geben, aber dies war die einzige Möglichkeit, ihr zu beweisen, dass er …

Ja, er liebte sie.

Ausgerechnet jetzt, wo es zu spät war, musste er sich darüber klar werden.

Linda stand bis zu den Knöcheln in einem Berg von Kleidern, Büchern, Bettwäsche, Schuhen und anderen Dingen, die sie irgendwie in ihren kleinen Schrank gezwängt hatte. Deprimiert sah sie sich um und überlegte, wie lange sie brauchen würde, das alles in Koffer zu packen und nach Indiana zu schicken.

Zwar blieb ihr noch Zeit bis zum Ende des Monats, aber jeder weitere Tag in ihrem fröhlichen kleinen Haus in Coral Gables war einer zu viel.

Plötzlich klingelte es an der Haustür, und erschrocken fuhr Linda zusammen. Sie war ein Dummkopf – als ob auch nur die geringste Möglichkeit bestünde, dass es Parker war!

Tage waren vergangen, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, und mittlerweile hatte sie jede Hoffnung aufgegeben. Offenbar respektierte er ihre Entscheidung, und zweifellos war er schon dabei, die Telefonnummern seiner Verehrerinnen in dem kleinen schwarzen Adressbuch zu bemühen.

Trotzdem konnte sie nicht anders, als für einen Moment vor dem Spiegel im Flur halt zu machen und die ungeschminkte Frau mit dem Pferdeschwanz und der praktischen Umzugskleidung zu begutachten. Wer immer geklingelt hatte, er würde sie so zu Gesicht bekommen müssen. Sie öffnete und stieß einen Freudenschrei aus.

„Megan!“ Linda ließ ihre Freundin herein. „Was machst du hier?“

Megan warf ihre Handtasche auf den kleinen Tisch neben der Eingangstür. „Ich bin hier, um den Vertrag zu unterschreiben und den Job anzunehmen. Ich habe in deinem Büro angerufen, und ein heiser klingendes Geschöpf namens Sheila sagte, du arbeitest nicht mehr für die Firma. Sollte ich jedoch Mr. Garrison sprechen wollen, wäre sie nur allzu gerne bereit, mich durchzustellen.“

Megan ahmte Sheilas Tonfall täuschend echt nach, doch Linda war nicht nach Lachen zumute. Sie wollte nicht daran denken, dass Sheila oder sonst jemand ihren Platz eingenommen hatte.

„Ich bin deinem Rat gefolgt und habe mich aus dem Staub gemacht“, sagte sie stattdessen und zog Megan mit sich ins Wohnzimmer. „Und du nimmst den Job also wirklich an?“

„Ja.“ Megans Blick fiel auf die Kartons und die leeren Regale. „Und wohin gehst du?“

„Nach Indiana zurück.“

„Oh Linda, nein. Warum denn bloß?“ Megan ließ sich aufs Sofa fallen.

„Ich muss, Megan. Ich will endlich meinen Namen von jedem Verdacht reinwaschen. Ich werde zu meinem früheren Chef gehen und dann zu den Zeitungen, und ich werde sie alle zwingen, die Wahrheit zu sagen. Von hier aus geht das nicht.“

Megan nickte. „Es wird wohl Zeit, dass du das endlich tust. Trotzdem ist es schade. Wir sind wie Schiffe, die in der Nacht aneinander vorbeifahren.“

Linda lachte kläglich. „Ich kann es auch nicht glauben, dass ich vier Jahre lang hier war, und jetzt, wo ich gehe, kommst du.“

„Kannst du mir sagen, was dich so weit getrieben hat?“

„Erinnerst du dich noch an meinen Plan, den wahren Schuldigen zu finden, um die ewige Liebe meines Chefs zu gewinnen?“

„Ach, ewige Liebe? Daran erinnere ich mich nicht“, neckte Megan sie. „An den Plan schon.“

„Er ist schiefgegangen.“

„Oh.“ Megan tätschelte ihr mitfühlend die Hand. „Erzähl.“

Also berichtete Linda die ganze Geschichte – bis auf die besonders intimen Einzelheiten –, und Megan hörte ihr mit offenem Mund zu.

„Wow, das war mutig von dir. Vor allem der Showdown im Klub. Schade, dass du keine Zeugen hattest.“

„Oh doch“, widersprach Linda. „Stephen Garrison saß direkt neben Parker und hat alles mit angehört.“

Megan schwieg. Angespannt zupfte sie an einem Blumenarrangement herum und kaute nervös auf ihrer Unterlippe. „Das muss ziemlich unangenehm gewesen sein“, brachte sie schließlich hervor.

„Nein, das war sogar großartig. Nur später im Büro …“

„War es nicht mehr so toll?“

„Nein, das war das Schwierigste, was ich je getan habe. Ich bin fortgegangen, und lieber Gott, Megan, es hat mir das Herz gebrochen. Aber ich musste es tun, und ich fühle mich jetzt tatsächlich stärker.“

„Das Gefühl kenne ich.“

Linda betrachtete sie nachdenklich. „Ja?“

Megan wich ihrem Blick aus und sah sich stattdessen voller Interesse im Zimmer um. „Das Haus ist sehr schön.“

„Ja, das ist es.“ Linda seufzte. „Du, mir kommt gerade eine fantastische Idee! Warum ziehst du nicht mit Jade hier ein? Du übernimmst einfach meinen Mietvertrag. Ich glaube, der Besitzer wäre bestimmt damit einverstanden. Das Haus wäre perfekt für euch.“

Megans Miene erhellte sich, je länger sie darüber nachdachte. „Das stimmt. Besonders mit dem schönen Garten vorne. Dann kann ich der Kleinen endlich das Hündchen kaufen, das ich ihr schon seit Ewigkeiten verspreche.“

„Ich bin in ein paar Tagen weg. Wie lange bleibst du noch in der Stadt?“

„Nur heute. Ich habe Jade versprochen, dass ich schnell wieder zu Hause bin. Bist du wirklich sicher, Linda? Vielleicht änderst du deine Meinung und möchtest bleiben. Es ist nicht immer das Beste, davonzulaufen.“

„Ich laufe nicht davon. Ich gehe nach Hause, um meinen Ruf wiederherzustellen.“ Linda stand auf und schluckte mühsam, wie jedes Mal, wenn sie daran dachte, dass sie bald abreisen musste. „Vielleicht komme ich ja doch zurück“, fügte sie hinzu. „Du bist ja auch wieder da.“

„Ach ja, bitte, Linda. Ich könnte ein paar Freunde gut gebrauchen. So, jetzt muss ich aber wirklich gehen.“

Linda begleitete Megan zu ihrem Wagen und winkte ihr nach, während die Freundin die Straße hinunterfuhr.

Dann hielt sie ihr Gesicht der Sonne entgegen und schloss seufzend die Augen. In den letzten Jahren hatte sie sich an die Wärme in Florida gewöhnt, und selbst die ständige Luftfeuchtigkeit war ihr mittlerweile so vertraut, dass sie ihr fehlen würde. Ihre Wurzeln lagen vielleicht in Indiana, aber im Grunde war sie längst ein Miami-Mädchen.

Mit noch einem Seufzer drehte sie sich um und ging zum Haus zurück, als sie plötzlich über etwas stolperte.

Sie sah auf den Boden und entdeckte zu ihrer Überraschung eine Zeitung. Stirnrunzelnd bückte sie sich. Eigentlich war sie sicher, den „Miami Herald“ schon vor ein paar Stunden hereingeholt zu haben.

Neugierig schlug sie die Zeitung auf und erstarrte, als sie den Schriftzug des Blattes erkannte. Wie kam der „Indianapolis Star“ hierher?

Megan musste ihn fallen gelassen haben, als sie aus dem Wagen stieg. Sie musste ihn im Flugzeug gelesen haben. Unwillkürlich fühlte Linda sich in ihre Heimatstadt zurückversetzt. Das letzte Mal, als sie diese Zeitung gelesen hatte, war sie selbst auf der ersten Seite des Wirtschaftsteils zu sehen gewesen. Sie blätterte mit klopfendem Herzen weiter, bis sie die entsprechende Seite fand. Die Demütigung von damals war noch allzu präsent.

Ihr Herz drohte einen Schlag auszusetzen, als sie plötzlich ihr eigenes Foto erkannte. Wollte sie irgendjemand quälen, indem er sie an all das erinnerte? Ängstlich ließ sie den Blick über die Schlagzeile gleiten.

Neue Erkenntnisse im skandalösen Fall von Wirtschaftsspionage.

„Oh mein Gott“, flüsterte sie und hielt die Zeitung so fest in ihren Händen, dass sie zu zerreißen drohte. Mit klopfendem Herzen suchte sie das Datum. Es war die Zeitung von heute!

Linda wurde schwindelig, ihre Hände begannen zu zittern, und sie musste sich mühsam zwingen, weiterzulesen.

„FiberTech“-Vorsitzender machte gestern eine Aussage … falsche Person wurde vor fünf Jahren beschuldigt … ehemaliger Risikokapitalanleger wurde des Betrugs und rechtswidrigen Zugriffs auf geheime Computerdateien angeklagt … der Fall von Wirtschaftsspionage, der sich fälschlicherweise auf die Assistentin des Vorsitzenden konzentrierte … Barry Lynch entschuldigt sich in aller Form bei seiner früheren Mitarbeiterin Linda Cross …

Linda spürte, wie die Worte und die Erkenntnis dessen, was geschehen war, ganz allmählich zu ihr durchdrangen. Die Sonne Südfloridas schien mit einem Mal ihren ganzen Körper zu erwärmen.

Parker. Das hatte Parker für sie getan!

Hinter sich hörte sie das Geräusch einer zuschlagenden Autotür. Wie in Zeitlupe drehte sie sich um. Parker lehnte lässig an der Tür seines Cabrios, der Ausdruck in seinen Augen von einer Sonnenbrille verborgen. Kein Lächeln umgab die sinnlichen Lippen.

„Ich habe ihnen ein aktuelles Foto von dir geschickt“, sagte er ruhig. „Aber sie entschieden sich dann doch für das, was sie in ihren Unterlagen hatten.“

Linda öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch sie brachte keinen Ton heraus. Parker nahm die Sonnenbrille ab und steckte sie in seine Hosentasche. Er trug ein blassblaues T-Shirt, khakifarbene Shorts und leichte Mokassins. Sein Haar war ein wenig zerzaust vom Wind, das Gesicht sonnengebräunt. Er sah aus wie ein Model aus einem Katalog.

Er war das Hinreißendste, was Linda je gesehen hatte.

Plötzlich kam er ein paar Schritte näher, und ein zögerndes Lächeln umspielte seine Mundwinkel. „Barry Lynch hat mich gebeten, dir das zu geben.“ Er reichte ihr einen Umschlag.

Die Zeitung immer noch in einer Hand haltend, griff Linda mit der anderen nach dem Umschlag. Parker hatte mit Barry Lynch gesprochen! Der schlimmste Albtraum schien sich mit einem Mal in einen Wunschtraum zu verwandeln, der endlich Wirklichkeit wurde.

„Es ist seine Entschuldigung an dich und eine Kopie des Zivilprozesses, den er gegen Michael Montgomery angestrengt hat“, fuhr Parker fort. „Sie hatten ziemliche Schwierigkeiten, den Kerl aufzustöbern.“

Linda wusste nicht, was sie sagen sollte. „Oh Parker. Das hast du alles getan?“

„Ich hatte die Hilfe von einem Privatdetektiv. Und Lynch hat sich zuerst an mich gewandt. Außerdem …“

„Aber du hast das alles veranlasst.“

Er nickte widerstrebend. „Ich habe nur getan, was jeder Mann tun würde für die Frau, die er …“

Sie schluckte, als Parker den Satz nicht beendete.

„Danke“, sagte sie leise.

Zärtlich strich er mit zwei Fingern über ihre Wange und zupfte dann verspielt an ihrem Pferdeschwanz. „Du fehlst mir, Linda.“

Sie legte zögernd die Hand auf seinen Arm. „Ich bin sicher, dass du im Büro viel um die Ohren hast.“

Er lachte leise und streichelte ihren Nacken. „Du fehlst mir doch nicht deswegen! Kann ich hereinkommen?“

„Natürlich … nicht.“

„Nein?“

„Wenn du hereinkommst …“ Dann würden keine fünf Minuten vergehen, bis sie mit ihm im Bett landete. Oder unter der Dusche. „Dann werde ich nie mit dem Packen fertig.“

Er wurde ernst. „Warum? Wohin gehst du?“

„Nach Indiana.“ Sie warf einen Blick auf die Zeitung in ihren Händen. Was sie in Indiana hatte tun wollen, war schon erledigt. „Zumindest hatte ich das vor. Aber wie es aussieht, ist das jetzt gar nicht mehr nötig.“

Er atmete erleichtert auf. „Natürlich nicht. Du kannst hierbleiben.“

„Oh Parker“, stöhnte sie. Es war bemerkenswert, wie sehr dieser Mann davon überzeugt war, dass alles nach seinem Willen ging. „Du kannst nicht einfach für mich entscheiden, wie es dir passt.“

„Nein“, stimmte er zu. „Aber ich brauche dich hier, Linda. In der Firma läuft immer noch ein Spion herum, das Unternehmen selbst steht Kopf und meine Familie sowieso. Wie soll ich mit all diesen Problemen fertig werden, wenn ich dich nicht an meiner Seite habe?“

An seiner Seite. Wahrscheinlich als seine Assistentin und Geliebte, jedenfalls für eine kurze Weile. Und was würde dann geschehen? Linda schüttelte entschlossen den Kopf. „Du wirst schon jemanden finden, der dir hilft. Sheila erledigt doch jetzt schon meinen Job.“

„Ich meinte nicht, dass ich dich im Büro an meiner Seite haben will, Linda.“

Seine Stimme klang plötzlich so ernst, dass Linda ein Schauer über den Rücken lief.

„Du meinst, du willst mich in deinem Bett“, sagte sie trotzig. „Nicht wahr?“

„Ich meine, ich will dich in meinem Leben, in meinem Zuhause, in meinem Bett, in meinem Herzen, als Teil meiner Familie, als Teil meines Lebens.“ Er zog sie sanft an sich und hob ihr Kinn leicht an. „Ich liebe dich, Linda. Ich will nicht nur, dass du für ‚Garrison‘ arbeitest, ich will, dass du eine Garrison wirst.“

Lindas Herz setzte einen Schlag aus. Sie musste sich verhört haben! Tief Luft holend blinzelte sie in die Sonne und sah Parker dann in seine dunkelbraunen Augen. „Was?“

„Du hast mich verändert, Linda. Du hast mich einsehen lassen, dass ich auch mal die Kontrolle abgeben muss. Dass es mir guttut. Du hast mich erkennen lassen, dass es etwas sehr viel Wichtigeres gibt als nur die Geschäfte … zum Beispiel meine Liebe zu dir, Linda. Ich liebe dich. Du bist klug, sexy, warmherzig, geistreich und mindestens so stark wie ich. Ich möchte mein Leben mit dir teilen, meinen Namen und sogar meine ganze verrückte Familie.“ Er schloss sie fester in seine Arme. „Ich will dich heiraten. Ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen.“

„Parker.“ Rührung schnürte Linda die Kehle zu, und ihr Herz schlug so heftig, dass es fast wehtat. „Ich liebe dich schon so lange, dass ich … ich weiß einfach nicht, was ich sagen soll.“

„Wie wäre es mit Ja?“

„Ja.“

„Ich liebe dich klingt auch nicht schlecht.“

Sie lächelte. „Ich liebe dich.“

„Und jetzt sag mir bitte, dass du mich heiraten willst.“

„Ich will dich heiraten.“

„Siehst du?“, neckte er sie und gab ihr einen Kuss. „Das war doch gar nicht so schwer.“

Mit einem glücklichen Seufzer schmiegte sie sich fester an ihn und sah ihm tief in die Augen. „Ja, ich liebe dich und ich möchte dich heiraten.“ Und dann küsste sie ihn. Es war ein langsamer und zärtlicher Kuss, doch dann vertiefte Parker ihn, hob Linda stürmisch hoch und wirbelte sie so schnell mit sich im Kreis herum, dass die Zeitung über die Auffahrt flatterte.

„Lass mich nie wieder allein, Linda“, flüsterte er. „Geh nicht nach Indiana. Du kannst packen, aber nur, um zu mir zu ziehen. Ich will dich so bald wie möglich heiraten. Am liebsten sofort.“

Sie wurde von einem so starken Glücksgefühl ergriffen, dass ihr schwindelig wurde und sie sich an Parkers Schultern klammern musste. Ihr war heiß, von der Sonne genauso wie von seiner Liebe. „Ich kann es immer noch nicht glauben.“

„Doch, du musst es glauben“, sagte er. „Und vor allem musst du mir glauben.“

„Ich glaube dir“, versicherte sie ihm. „Aber dass wir wirklich für immer zusammen sein werden …“ Sie fand nicht die richtigen Worte und schmiegte sich nur wieder an ihn. „Ich liebe dich so sehr, dass es wehtut.“

Er lachte und küsste sie. „Es wird nie wieder wehtun, Linda. Lass uns hineingehen, Liebling. Hier draußen ist es wirklich zu heiß.“

„Okay.“ Sie schenkte ihm ein Lächeln. „Ich habe dir ja noch gar nicht mein Schlafzimmer gezeigt.“

„Ich dachte, wir fangen vielleicht erst mit der Dusche an.“

„Perfekt.“ Sie strahlte ihn an. „Mir ist ohnehin gerade sehr nach Singen zumute.“

„Oh nein!“

Sie lachte, und eng umschlungen gingen sie ins Haus, wo sie sich zusammen der schönsten Melodie hingaben, die es zwischen Mann und Frau geben kann.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL