Liebe - heiß und himmlisch!
Date: 2008-11-15T08:07:07+00:00
Keywords: Romantik (st); Belletristik (st)
Description: Kurzbeschreibung Sexy, denkt Jackson Locke, als er die dunkelhaarige Schönheit aus dem Taxi steigen sieht. Das weiße durchnässte Kleid verhüllt ihre Modelfigur kaum. Ein Geschenk der Götter, dass die überaus reizvolle Fremde bei Jackson in dem einsam gelegenen Ferienhaus übernachten soll! Als während des Gewitters der Strom ausfällt, zündet er Kerzen an und sorgt für eine romantische Atmosphäre. Heiß flammt das Verlangen zwischen ihm und Lily auf … Bis sie ihm am nächsten Morgen erklärt, dass sie von seinem Chef engagiert wurde und ihm stilvolles Benehmen beibringen soll!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2007 by Roxanne St. Claire

Roxanne St. Claire

Liebe – heiß und himmlisch!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

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Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Roxanne St. Claire
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1524 (19/1) - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-921-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Ich will keine Preise gewinnen, Mann. Ich will kleine rote Sportflitzer an sexy junge Frauen verkaufen. Wo liegt das Problem?“ Bedächtig ging Jackson Locke die auf Hochglanz polierten Stufen der schmalen Holztreppe hinunter, den Blick fest auf seine nackten Füße gerichtet. Ihm fielen sofort verschiedene Slogans ein, aber er verwarf sie ebenso schnell.

„Was soll ich denn dem Kunden sagen?“, jammerte der Leiter der Kundenbetreuung am anderen Ende der Leitung. „Es ist Freitagabend acht Uhr, und er sitzt immer noch im Konferenzraum und weigert sich zu gehen, ehe er nicht mit dir oder Reggie Wilding selbst über diesen Werbespot gesprochen hat.“

„Vergiss Reggie. Er sollte bereits im Flieger hierher nach Nantucket sitzen“, erwiderte Jack. „Das heißt, falls bei diesem Unwetter überhaupt jemand fliegen kann.“

„Er ist um fünf gegangen, ist also ziemlich spät dran.“

„Kein Wunder.“ Reggie Wilding war für seine langen Arbeitszeiten bekannt. Morgens erschien er als Erster im Büro von Wild Marketing, und abends ging er normalerweise als Letzter.

„Hör zu“, fuhr Jack fort. „Sag dem Kunden, dass du mit dem Kreativdirektor Rücksprache genommen hast, und der sagt, dass der Schluss bleibt, dass die Blondine bleibt, dass der Hund bleibt, dass der Slogan bleibt, und glaub mir, die sexy Häschen …“ Er erstarrte, als in diesem Moment sein Blick in die Eingangshalle fiel. Leise pfiff er durch die Zähne. „… tauchen auf, wenn man sie am wenigsten erwartet.“

„Was?“ Der Mann am anderen Ende der Leitung klang irritiert. „Ist das nun doch ein neuer Slogan oder wie?“

„Nein. Du kriegst das schon hin. Ich muss los.“

Er klappte sein Handy zu und steckte es in die Tasche seiner Jeans, während er den Blick über die Rückseite einer vom Regen völlig durchnässten Frau gleiten ließ und einen nicht gerade kleinen Koffer. Die Frau bezahlte einen Taxifahrer, der genauso nass war, sie aber anstrahlte, als sei sie eine Art Meerjungfrau, die soeben dem Nantucket-Sund entstiegen war.

Es war nicht ungewöhnlich für Wild Marketing, den ein oder anderen Außenstehenden zu einem Kreativ-Wochenende in Reggies Ferienhaus auf Nantucket Island einzuladen. Doch normalerweise gab Reggie Jack vorher Bescheid, wenn jemand, der nicht zu ihrem kleinen, aber ideenreichen Team gehörte, teilnahm.

Und er hatte ihm ganz bestimmt nichts von diesem zusätzlichen Gast gesagt. Vielmehr hatte sich Reggie ungewöhnlich bedeckt gehalten, was den Ablauf des Wochenendes betraf.

War diese Frau der Grund dafür?

Er strich sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht und ging weiter die Treppe hinunter, jedoch so langsam, dass er die letzte Stufe erst erreichen würde, wenn die Frau sich umdrehte.

Ihr pechschwarzes Haar fiel ihr klitschnass über die gestrafften schmalen Schultern bis auf den Rücken. Das einstmals vermutlich hübsche wollweiße Kleid war durch das Regenwasser ganz grau geworden und klebte an ihrem schlanken und höchst kurvigen Körper. Durch den nassen, praktisch durchsichtigen Stoff konnte er genau erkennen, dass sie einen Tanga trug … oder auch nicht. Egal …

Ein greller Blitz erhellte das dunkle Wasser im Hafen von Nantucket, der durch die offene Haustür in der Ferne zu sehen war.

Was für eine Werbekampagne brüteten sie an diesem Wochenende eigentlich aus? Hatte Reggie nicht etwas von einer Firma für Sportbekleidung gesagt?

Oh, natürlich. Sie war ein Model. Und ihrer Figur nach sogar ein Model für Bademode.

Er widerstand der Versuchung, dankbar Richtung Himmel zu blicken. Manchmal meinten die Werbegötter es einfach zu gut mit ihm.

Als Jack die letzte Treppenstufe erreichte, schloss sie die Tür hinter dem Taxifahrer, drehte sich um und begegnete seinem Blick. Dabei war sie offensichtlich ebenso überrascht wie Jack.

Ja, sie war unbedingt ein Model. Und ein Geschenk der Götter mit ihren eleganten Wangenknochen, ihrer hellen zarten Haut und einem Mund, der wie geschaffen dafür war, in eine Kamera zu lächeln. Der Regen hatte ihr Augen-Make-up ein wenig verschmiert, was ihr etwas Mysteriöses gab. Jack ließ den Blick über ihr enthüllendes nasses Kleid gleiten und stellte sich bereits den Werbespot vor … Sie würde am Strand stehen, im knappen Bikini, der gerade eben ihre schönen festen Brüste bedeckte, ihre Augen dunkel vor Sehnsucht. Der Slogan: Bademode, die verführt.

Okay, vielleicht musste das Ganze ein wenig überarbeitet werden.

„Sind Sie hier, um sich um mein Gepäck zu kümmern?“, riss sie ihn unvermittelt aus seiner kreativen Träumerei.

„Nur, wenn ich es in mein Zimmer tragen darf.“

In ihren kobaltblauen Augen blitzte es auf, und für den Bruchteil einer Sekunde dachte er, sie würde zustimmen.

Sie strich sich eine Haarsträhne hinters Ohr, offenbar ohne dabei den kleinsten Gedanken an ihr Aussehen zu verschwenden.

„Lassen Sie mich raten“, sagte sie mit ihrer tiefen, sinnlichen Stimme, und wenn man bedachte, wie durchnässt die schöne Fremde war, klang es verdammt zuversichtlich. „Sie …“ Sie zeigte mit dem Finger auf ihn. „Sie sind nicht die Haushälterin.“

Jack lachte und betrachtete erneut wohlwollend ihre Figur. Ja, unbedingt eine Bikinifigur. „Würden Sie mir den Pool-Boy abnehmen?“

Nach einem skeptischen Blick lächelte sie kaum merklich. „Sie machen Witze.“

„Meistens.“ Er verließ die letzte Treppenstufe und streckte die Hand aus. „Aber ich kann Mrs. Slattery, die die Haushälterin ist, bestechen, damit Sie Ihnen das Zimmer neben meinem gibt.“

Er hielt ihre kalte, regenfeuchte Hand absichtlich so lange fest, bis der nächste Donnerschlag vorbei war.

„Sind Sie sicher, dass Mrs. Slattery sich bestechen lässt?“ Sie sah sich um und ergänzte im Flüsterton: „Ich habe vom Flughafen aus angerufen, und sie kam mir etwas steif und neuenglandmäßig vor, wenn Sie wissen, was ich meine.“

Er tat gekränkt. „Ich bin auch aus Neuengland und alles andere als steif.“ Ein Regentropfen rann über ihr Brustbein direkt in ihr Dekolleté. „Zumindest nicht immer.“

Sie trat einen Schritt zurück. „Sie machen schon wieder Witze.“

„Nein, keineswegs. Ich wurde nur dreißig Meilen von hier auf der anderen Seite des Sunds geboren.“ Er machte eine Handbewegung Richtung Haustür und Hafen. „Aufgewachsen dort drüben auf Cape Cod.“

Sie nickte. „Ah, jetzt erkenne ich Ihren Akzent.“

„Model und Sprachforscherin?“

Nun musste sie doch lachen. „Weder noch. Ich bin Lily Harper, und ich bin auf Einladung von Mr. Wilding hier.“

Als er sie erneut eingehend betrachtete, zuckte sie mit keiner Wimper, obwohl ihr Make-up verlaufen war und ihr das Haar am Kopf klebte wie ein Wischmopp. Wer war diese Frau? „Reggie hat nichts von einer Lily Harper gesagt.“

„Vielleicht macht Mr. Wilding ein Geheimnis aus mir.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das wäre nicht das erste Mal.“

Das erste Mal? „Sie sind bestimmt kein Model?“

„Sie sind bestimmt nicht der Pool-Boy?“

Lachend trat er näher, um noch intensiver wahrzunehmen, wie sie nach Regen duftete und nach irgendetwas Herb-Würzigem. „Also, was führt Sie zu diesem Brainstorming-Wochenende, Lily Harper? Kommen Sie von einem Institut für Marktforschung? Einem Verbraucherverband? Sind Sie eine mögliche Kundin?“

„Nein, nichts dergleichen. Und Sie?“

„Ich bin der Kreativdirektor von Wild Marketing. Ohne mich gibt es kein Brainstorming.“

„Aha.“ Sie begutachtete ihn eingehend und mit einem gewissen Wohlwollen, das ihm ganz anders werden ließ. „Sie sind also der berüchtigte Jackson Locke.“

„Legendär wäre mir lieber.“

Sie lachte erneut, diesmal jedoch herzlich. Es klang unglaublich sexy. Ihre weißen Zähne schimmerten, und zwei entzückende Grübchen kamen zum Vorschein.

„Vielleicht wird es diesmal gar kein Brainstorming geben“, meinte sie und ließ dann unvermittelt den Blick über die hohe Decke der Eingangshalle schweifen, das elegant im Nantucket-Stil eingerichtete Wohnzimmer rechts von ihr und das Esszimmer auf der linken Seite des Foyers. „Ein schönes Haus, nicht wahr?“

„Natürlich wird es ein Brainstorming geben.“

Es war wirklich egal, warum sie eingeladen worden war. Was immer Reggie vorhatte, es würde sich schon noch zeigen. Bis dahin … konnte Jack spielen.

Er nahm Lilys Koffer und legte ihr besitzergreifend eine Hand auf den Rücken. „Warum sehen wir nicht nach, wo Sie untergebracht sind, damit wir Sie aus diesen Sachen herausbekommen?“

Abrupt blieb sie stehen und bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

„Und in trockene hinein“, ergänzte er.

„Sie sind ganz schön cool, Jackson Locke. Ich bezweifle, dass Sie meine Dienste wirklich brauchen.“

Er überlegte fieberhaft, was ihre Dienste sein könnten, und er kam auf … nichts, was Reggie an einem der Arbeit gewidmeten Wochenende stillschweigend dulden würde.

„Cool, hm?“ Er beugte sich vor, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Natürlich kann ich auch heiß sein, wenn ich dadurch in den Genuss Ihrer Dienste komme.“

„Darauf würde ich wetten. Aber Mr. Wilding hat wahrscheinlich etwas anderes im Sinn.“

Reggie Wilding war der Boss, durch und durch konservativ und ein so treuer Freund, wie ihn sich ein Mann nur wünschen konnte. Reg musste einen verdammt guten Grund haben, die schlagfertige, fantastisch aussehende, verführerisch duftende Lily Harper einzuladen. Und Jack hatte nicht vor, die Motive seines Mentors anzuzweifeln.

In diesem Moment kam Dorothea Slattery aus der Küche gestürzt. „Miss Harper! Entschuldigen Sie, dass ich Sie habe warten lassen.“

„Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen“, erwiderte Lily lächelnd. „Ich bin doch eben erst angekommen.“

Die Haushälterin, deren stahlgraue Augen perfekt zu ihrem grau melierten Haar passten, strahlte Jack an. „O vielen Dank, Mr. Jack, dass Sie sich um sie gekümmert haben. Ich fürchte, ich habe sehr schlechte Nachrichten für Sie.“

„Was gibt’s denn?“

Sie seufzte tief. „Mr. Wilding hat angerufen, weil der Flughafen von Nantucket inzwischen ganz geschlossen wurde. Dieses Unwetter soll noch schlimmer werden, und er wird nicht vor morgen hier sein.“

„Das ist aber schade“, sagte Lily.

„Das ist nicht so schlimm“, erwiderte Jack im selben Augenblick.

Sie wechselten einen kurzen Blick, doch die Haushälterin fuhr fort: „Es tut mir sehr leid, dass ich nicht bleiben kann, um Ihnen das Abendessen zu servieren. Am anderen Ende der Insel ist der Strom ausgefallen, und ich muss zu meinem kranken Vater, um dessen Generator in Gang zu setzen.“

„Natürlich.“ Lily streckte Mrs. Slattery die Hand hin.

„Gehen Sie nur. Wir kommen schon zurecht.“

„Soll ich Sie hinfahren, Mrs. S.?“

„Vielen Dank, das ist nicht nötig, Mr. Jack. Es macht mir nichts aus, bei Regen zu fahren.“

„Sind die anderen Teilnehmer schon da?“, erkundigte sich Jack. „Ich kann mit dem Meeting ja anfangen, selbst wenn Reggie erst morgen kommen kann.“

Mrs. Slattery wirkte verunsichert. „An diesem Wochenende ist sonst niemand hier, Mr. Jack. Hat Mr. Wilding Ihnen das nicht gesagt?“

„Nein, hat er nicht.“

Lily dagegen schien überhaupt nicht überrascht, wie Jack feststellte.

„Ich habe verschiedene Sachen fürs Abendessen in der Küche bereitgestellt“, erklärte Mrs. Slattery. „Und auch Wein und Dessert und …“

„Gehen Sie ruhig, um sich um Ihren Vater zu kümmern“, unterbrach Lily sie. „Wir kommen zurecht.“

„Auf jeden Fall“, versicherte Jack. „Machen Sie sich keine Sorgen um uns. Sagen Sie mir nur, wohin ich diesen Koffer tragen soll.“

Mrs. Slattery zeigte nach oben. „Sie hat das Zimmer Ihrem Zimmer gegenüber, Mr. Jack.“

Am liebsten hätte er seine Lieblingshaushälterin geküsst. Sie hatte ihm eben bestätigt, was nie selbstverständlich für ihn war: Jackson Locke war ein Glückskind.

Er wusste es nicht.

Lily schloss die Tür des Gästezimmers, machte die Augen zu und lehnte sich dagegen. Jackson Locke hatte keine Ahnung, warum sie hier war. Sonst hätte er anders reagiert, als sie von ihren Diensten gesprochen hatte.

Offenbar setzte Reggie Wilding auf den Überraschungseffekt.

Sie dachte kurz daran, die Tür abzuschließen, doch das war verrückt. Jack war zwar ein ausgemachter Charmeur.

Aber sie glaubte nicht, dass er mit seinen knapp eins neunzig an Charme und Sex-Appeal ungebeten in ihre Privatsphäre eindringen würde. Ganz zu schweigen von seinem zerzausten honigblonden Haar, das ihm fast bis zum Kinn reichte, und seinen faszinierenden grünen Augen.

Lily atmete tief ein.

Der Mann stellte jedes Quäntchen Selbstbewusstsein, das sie sich je erworben hatte, auf eine harte Probe. Es hatte sie wirklich einiges gekostet, sich selbstbewusst zu geben, wenn sie aussah wie eine gebadete Maus.

Aber das war nicht der Grund, warum sie sich fassen musste. War es möglich, dass Reggie Wilding es nicht für nötig gehalten hatte, den Mann, der seine rechte Hand und sein Kreativdirektor war, darüber zu informieren, dass die Werbeagentur verkauft werden sollte? Und dass der Käufer zur Unterschrift bereit war … sobald eine kleine Veränderung vorgenommen worden war?

Obwohl sie nicht begriff, wie man eine komplette Persönlichkeitsveränderung von Jackson Locke eine kleine Veränderung nennen konnte.

Er war ein Mann, der so wenig für eine persönliche und berufsbezogene Veränderung infrage kam, dass es geradezu lachhaft war, dass jemand das auch nur versuchen wollte. Trotzdem wollte Reggie Wilding genau das. Und mit dem Honorar, das er geboten hatte, konnte Lily drei Monate lang die Miete für ihr Büro bezahlen … und der Erfüllung ihrer Träume drei Monate näher kommen.

Kopfschüttelnd öffnete Lily ihren Koffer, während sie sich daran erinnerte, wie Reggie in ihr Büro gekommen war und ihr gesagt hatte, sie sei ihm von einer sehr glücklichen Kundin empfohlen worden.

Als er sie fragte, ob sie das Projekt auf Nantucket Island übernehmen wolle, hatte sie nicht einmal daran gedacht, Nein zu sagen. Obwohl die Verwandlung eines Top-Werbemanns in einen klassischen, biederen Angestellten ihre Fähigkeiten als Image-Coach auf eine harte Probe stellen würde. Bisher waren ihre Kunden eher junge Collegeabsolventen gewesen, die sich um einen bestimmten Job bewerben wollten, sowie einige ehrgeizige Angestellte aus der Verwaltung, die ins Management aufsteigen wollten.

Aber dieser Auftrag konnte „The Change Agency“ bekannt machen, und besser noch, er konnte Lily den Weg in die ersehnte Freiheit und Sicherheit ebnen.

Trotzdem … was konnte sie tun, um einen Mann wie Jackson Locke positiv zu verändern?

Okay, ein Haarschnitt. Obwohl sie sein dunkelblondes Haar mochte, das ihm ins Gesicht fiel, wenn er sich vorbeugte. Vielleicht eine gründlichere Rasur. Aber sein stoppeliges Kinn sah so … verführerisch aus.

Schuhe.

Ja. Sie konnten mit den Schuhen anfangen. Doch was Reggie vorschwebte … oje, das würde nie zum Pool-Boy passen.

Sie hatte also diesen Abend, um ihn kennenzulernen, um sich zu überlegen, wie sie Erfolg haben könnte. Um herauszufinden, was ihm wichtig war, und um ihn zu überzeugen, dass eine kleine persönliche Veränderung das Beste war, wenn er seine Ziele erreichen wollte. Sicher hatte er doch berufliche Ziele. Wer hatte die nicht?

Sie nahm ihr Handy aus ihrer Handtasche, um Reggie anzurufen, damit sie in Erfahrung brachte, was genau Jack wusste.

Kein Netz.

Natürlich nicht, bei diesem Unwetter. Na gut, bis Reggie hier auftauchte, würde sie sich eben in der Kunst üben, nichts Verräterisches zu sagen, und irgendwie mit Jack klarkommen müssen.

Als ob das so unangenehm wäre.

Unvermittelt wurde sie von einem heftigen erotischen Prickeln erfasst. Sie ignorierte es, nahm ihre Kosmetiktasche und ging ins Bad. Einen Blick in den Spiegel wagte sie allerdings nicht.

Doch egal, wie schrecklich sie auch aussah, Jack hatte sie sich … gut fühlen lassen. Wirklich gut. Mit einem erneuten wohligen Kribbeln zog sie sich aus und trat dann unter den heißen Wasserstrahl der Dusche. Das Gel duftete wunderbar nach Meer.

Plötzlich leuchtete ein greller Blitz auf, und der fast gleichzeitig folgende Donnerschlag ließ die Glastür der Duschkabine erbeben. Erschreckt wollte Lily das Wasser abstellen und aus der Duschkabine gehen, als das Licht zu flackern begann, und … im nächsten Moment war es stockfinster im Bad.

Mit klopfendem Herzen tastete sie nach den Wasserhähnen und drehte sie zu.

Sie konnte absolut nichts sehen, nur den Regen aufs Dach und gegen die Fenster prasseln hören. Sie blinzelte, doch ihre Augen hatten sich noch nicht an die Dunkelheit gewöhnt.

Verdammt. Warum hatte sie kein Handtuch oder einen Bademantel bereitgelegt? Sie versuchte, sich an Einzelheiten des Badezimmers zu erinnern. Lagen Handtücher in dem Regal neben dem Waschbecken? In dem Schränkchen darunter?

Gerade, als sie die Schiebetür der Duschkabine zur Seite schob, hörte sie die Tür des Gästezimmers aufgehen.

„Lily? Alles okay?“

Jack.

„Ja, alles in Ordnung.“ Sie war nackt, nass und unfähig, etwas zu sehen, aber okay. Und sie hatte die Badtür offen gelassen. Nicht, dass er sie hätte sehen können, aber trotzdem …

„Der Strom ist ausgefallen.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“ Von der Dusche aus tastete sie nach einem Regal. Ihre Hand glitt über den Wasserkasten der Toilette.

„Ich wollte mich vergewissern, dass Ihnen nichts passiert ist. Der Blitz hat in unmittelbarer Nähe eingeschlagen.“

„Ich bin … in der Dusche. Und mir geht’s gut.“ Sie ertastete etwas Hartes, Rundes, doch es fiel mit einem Klirren, das nach zerspringendem Glas klang, zu Boden. Lily fluchte leise.

„Was war das denn?“ Jacks Stimme klang lauter. Er war im Schlafzimmer.

„Ich habe etwas umgeworfen. Wahrscheinlich ist der Fußboden von Scherben übersät.“

„Bleiben Sie, wo Sie sind, sonst schneiden Sie sich noch. Ich hole eine Taschenlampe.“

Frustriert seufzte sie auf. Sie fühlte sich plötzlich ungewohnt hilflos. „Seien auch Sie vorsichtig. Sind Sie immer noch barfuß?“

War das ein Donnern oder lachte Jack? „Ihnen entgeht nichts, oder?“

Nein. Und dafür wurde sie bezahlt. „Beeilen Sie sich, Jack. Mir wird langsam kalt.“ Sie machte die Tür der Duschkabine wieder zu.

„Sekunde. Ich habe eine Idee.“ Im nächsten Moment hörte Lily ein gedämpftes Aufschlagen auf dem Fliesenboden. „Okay, Sweetheart. Es ist jetzt sicher, herauszukommen.“

Sie fuhr zurück, weil Jack direkt vor der Dusche stand. „Sicher?“

„Ich habe eine kleine Brücke aus dem Schlafzimmer auf den Fußboden gelegt. Und darauf ist kein Glas.“

„Das war ein guter Einfall.“

„Schließlich bin ich Kreativdirektor, schon vergessen? Fantasie ist meine … zweitbeste Eigenschaft.“

Sie lachte. „Und Ihre beste ist Bescheidenheit?“

„Die drittbeste.“

Immer noch lächelnd, schüttelte sie den Kopf. „Gehen Sie jetzt weg, damit ich hier raus kann und mir ein Handtuch suchen kann.“

„Ich soll weggehen?“ Das klang geradezu gekränkt.

„Ja, bitte. Ich habe nichts an.“

„Also auch keine Schuhe. Ich werde Sie ins Schlafzimmer führen, damit Sie nicht versehentlich neben den Teppich treten und in die Scherben. Ich kann zwar auch nichts sehen, weiß aber, wie groß dieser Teppich ist und wo ich ihn hingelegt habe.“

„Mit anderen Worten, das ist kein fauler Trick von Ihnen, um mich nackt zu sehen.“

„Der kommt später.“

Lily verspürte ein erregendes Prickeln. Sie legte die Hand auf den Knauf der Kabinentür. „Ich würde Sie ja bitten, die Augen zu schließen, aber …“

„Sie wissen genau, dass ich das nicht tun werde.“

Langsam schob sie die Glastür auf. Es war immer noch stockfinster, und Lily konnte absolut nichts sehen. „Okay. Wo sind Sie?“

„Hier.“ Er ergriff ihre Hand. Konnte er sie etwa sehen?

Lily raubte es den Atem, als sie die Wärme spürte, die er ausstrahlte. Gleichzeitig nahm sie einen herben, männlichen Duft wahr, der irgendwie perfekt zu dem Meeresduft des Duschgels passte.

Ein einziger Schritt, und sie könnte ihren nackten Körper an diese breite Männerbrust schmiegen. Könnte ihre vom Duschen noch feuchten Finger durch sein blondes Haar gleiten lassen. Eine Welle heißen Begehrens durchflutete sie und schien sich in ihren Brustspitzen zu sammeln. Während sie sich vorstellte, dass er sie sehen und berühren könnte … Lilys Herz schlug schneller.

„Steigen Sie heraus, Sweetheart.“ Er zog sanft an ihrer Hand. „Es sei denn, Sie wollen, dass ich zu Ihnen unter die Dusche komme.“

„Sie sind grundverdorben, Jack Locke.“

„Ich bin vielmehr sehr, sehr …“ In diesem Moment blitzte es. Sekundenlang war es so hell, dass Lily leise aufschrie. In diesem ihr endlos erscheinenden Augenblick, in dem sie hell erleuchtet dastanden, konnte Lily nur sehen, wie Jack die Augen aufriss. Der Blick, den er über ihren Körper gleiten ließ, war genauso intensiv wie das Licht des Blitzes. Jack umfasste ihre Hand fester.

Und dann war es wieder stockfinster.

Während draußen lauter Donner ertönte, wartete sie auf eine freche Bemerkung. Einen Scherz, den Jack ständig parat zu haben schien.

Aber er holte nur tief Luft, als müsse er sich fassen.

„Lily“, flüsterte er, als der Donner verhallt war. „Du bist bildschön.“

Nichts hätte sie stärker aufwühlen können. Und es hatte nichts damit zu tun, dass er sie unversehens duzte.

Ihr Herz begann wie wild zu klopfen, und sie atmete tief durch, um sich zusammenzureißen. Dann trat sie auf die improvisierte Sicherheitsmatte.

„Bleib stehen“, wies er sie an, „sonst trittst du womöglich doch noch in Scherben. Ich sehe im Schränkchen unter dem Waschbecken nach einem Handtuch.“

Als hätte sie eine Wahl gehabt.

„Bitte sehr“, sagte er nach einem Moment.

Sie griff nach dem Handtuch, doch ihre Hände landeten auf seiner Brust, als er das Badelaken um sie schlang und dabei die Arme um sie legte.

Vor ihrer Brust hielt er die Handtuchenden zusammen und zog Lily mitsamt dem Stoff näher an sich.

Lily konnte jetzt die Konturen seines Gesichts ausmachen, seinen Mund, sein Haar, das in sanften Wellen sein Gesicht umrahmte.

Er suchte ihren Blick und zog noch einmal an dem Handtuch.

Als er leicht den Mund öffnete, glaubte Lily, ihr wild pochendes Herz würde gleich zerspringen.

„Weißt du nicht, dass es gefährlich ist, während eines Gewitters zu duschen?“, fragte er mit herausfordernd dunkler Stimme. „Du hättest einen elektrischen Schlag bekommen können.“

Der hätte sie kaum mehr beeindruckt als seine Worte, seine Berührung und seine Nähe, die sie in seinen Bann zogen. „Ich bin ein Risiko eingegangen, stimmt.“

„Riskierst du gern etwas, Lily?“ Die Frage klang derart doppeldeutig, dass Lily fast in Gelächter ausgebrochen wäre.

„Nein, ich habe lieber alles unter Kontrolle.“ Genau. Warum stand sie dann da und ließ ihn die Situation im wahrsten Sinne des Wortes im Griff halten? Er brauchte nur die Zipfel loszulassen, und Lily würde splitternackt dem Blick seiner seegrünen Augen ausgesetzt sein.

Bei dieser Vorstellung wurde ihr wieder heiß vor Sehnsucht, und ihre Knie schienen nachgeben zu wollen. Sie hob Jack das Gesicht entgegen, verzehrte sich danach, seine Lippen auf ihren zu spüren.

Doch er drückte ihr lediglich die Enden des Tuchs in die Hand. Sich zu bedecken war nun ihr Job, nicht mehr seiner.

„Bitte sehr. Jetzt hast du wieder die Kontrolle.“

Nicht unbedingt.

„Eine Sekunde lang habe ich geglaubt, du würdest mich küssen.“

Leise lachend verschwand er in der Dunkelheit, obwohl er sich kaum zwei Schritte entfernte. „Jetzt kennst du also meine Geheimwaffe. Ich tue nie, was man von mir erwartet.“

Und genau deshalb würde es eine Riesenherausforderung sein, Jack Locke zu verändern.

Das und die Tatsache, dass sie, wenn er ihr nicht die Kontrolle zurückgegeben, sondern sich vorgebeugt und sie geküsst hätte, nichts unternommen hätte, um ihn aufzuhalten.

2. KAPITEL

Jack brauchte etwa sechs Minuten, um neben der Spüle in der Küche eine Taschenlampe zu finden. Würde die Zeit für Lily reichen, um im Dunkeln etwas zum Anziehen aus ihrem Koffer zu ziehen?

Er hoffte inständig, dass dem nicht so war.

Im Schein der Taschenlampe eilte er die schmale gewundene Treppe nach oben. Als es erneut heftig blitzte, blieb Jack wie angewurzelt stehen. Beim nachfolgenden Donner fiel ihm sofort wieder ein, welchen Anblick ihm der letzte grelle Blitz im Badezimmer beschert hatte.

Er war nie um eine passende Bemerkung verlegen. Schließlich war es seine persönliche Stärke, mit Worten umzugehen. Und er benutzte sie, um zu überreden, zu beeindrucken, einzuschüchtern und zu amüsieren. Aber der Anblick dieser Frau – nackt, nass, übergossen vom urtümlichsten Licht der Natur – hatte ihn sprachlos gemacht.

Sie in einem durchnässten Leinenkleid zu sehen, war eine Sache. Aber ihre festen runden Brüste, über deren rosige Knospen Wassertropfen rannen, direkt vor seiner Nase – fast hätte sie ihn in die Knie gezwungen. Es war gerade lange genug hell gewesen, um die Tröpfchen über ihren Bauch fließen und in den Löckchen zwischen ihren Beinen verschwinden zu sehen.

Wenn ihm kein Witz und keine passende Bemerkung einfielen, dann sagte Jack einfach die Wahrheit. Und genau das hatte er vorhin im Bad getan. Lily war bildschön.

Leise aufstöhnend erreichte er das Ende der Treppe und richtete seine Jeans, um seine Erregung zu verbergen, die ihn lange vor der unerwarteten Peepshow erfasst hatte. Lily hatte sein Blut in dem Moment in Wallung gebracht, als er sie triefend im Foyer hatte stehen sehen.

Wenn er es recht bedachte, er hatte sie eigentlich noch nie … trocken gesehen.

„Bist du das?“, rief sie aus dem Gästezimmer.

„Ja, der Pool-Boy, der deinetwegen mit seiner Taschenlampe um die Wette brennt.“

Lachend trat sie in den Lichtkegel im Flur.

Sechs Minuten hatten ihr gereicht, um eine dunkle, ihre Hüften betonende Jogginghose in ihrem Koffer zu finden, ein pinkfarbenes T-Shirt, das nur knapp ihren Bauch bedeckte, und ein Paar Flip-Flops.

„Du bist nicht noch einmal ins Bad gegangen, oder?“

Sie schüttelte den Kopf. „Sobald es wieder Strom gibt, mache ich mich ans Aufräumen. Bis dahin bleibe ich von den Scherben weg. Es muss eine Schale mit getrockneten Blüten gewesen sein oder …“ Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „… eine Kerze, die wir gut gebrauchen könnten.“

Er hielt die Taschenlampe etwas höher, um Lily besser sehen zu können. „Ich kenne dich zwar erst seit etwa einer Stunde, aber ist dir bewusst, dass ich dich bisher nur pudelnass gesehen habe?“

„Das Schicksal eines Pool-Boys. Hast du nur eine Taschenlampe gefunden?“

Jack nickte. „Aber bestimmt gibt es unten ein paar Kerzen. Und wir könnten bald wieder Strom haben, falls die Stromgötter uns heute Nacht wohlgesinnt sind.“

Falls sie ihnen nicht wirklich wohlgesinnt waren und sie beide die ganze Nacht im Dunkeln allein ließen.

„Die Stromgötter?“ Sie zog die Brauen hoch. „Hast du irgendeinen Einfluss auf die Dinnergötter? Ich bin nämlich am Verhungern.“

„Keine Sorge. Dorothea Slattery würde eher ihre Seele verkaufen, als mich hungern zu lassen.“ Er ergriff ihre Hand und richtete den Lichtstrahl auf die Treppe. „Bleib dicht bei mir. Diese enge Treppe kann gefährlich sein.“

„Geh voran, denn du scheinst dich ja gut hier auszukennen. Ich nehme an, du bist regelmäßig hier Gast?“

Er hielt den Blick auf den Lichtkegel gerichtet, der ihnen den Weg wies, und genoss es, ihre weiche, schlanke Hand in seiner viel größeren zu spüren. „O ja. Ich komme oft zum reinen Vergnügen her und dann natürlich zu diesen speziellen Wochenenden.“

„Was für spezielle Wochenenden?“

„Zum Brainstorming. Das machen wir zwei- oder dreimal im Jahr. Wir laden verschiedene brillante Leute ein und konzentrieren uns ganz auf das ein oder andere Kundenproblem. Deshalb bist du doch hier, oder nicht?“

Ein kleines, geheimnisvolles Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ja, so könnte man es nennen.“

Jack blieb stehen. „Wie würdest du es denn nennen?“

„Reggie hat mich einfach gebeten, nach Nantucket zu kommen und …“ Sie hob eine Schulter, als sei ihr das alles gleichgültig. „… und sein Management-Team kennenzulernen.“

Seine Gedanken überschlugen sich. „Und dann hat er nur uns beide eingeladen?“

„Sieht so aus.“

In diesem Moment, genau wie wenn er sich mit einem kreativen Puzzle abgemüht und endlich die Lösung gefunden hatte, passte alles zusammen und ergab ein Bild.

Der Grund für Lilys Anwesenheit war plötzlich derart klar, dass er es nicht fassen konnte, nicht früher darauf gekommen zu sein.

Vielleicht macht Mr. Wilding ein Geheimnis aus mir.

An diesem Wochenende ist sonst niemand hier.

Sie sind also der berüchtigte Jackson Locke.

Wie hatte er all diese Hinweise überhören können? Reggie hatte sich nicht klar zur Tagesordnung geäußert, aber darauf bestanden, dass Jack an diesem Wochenende herkam. Und dann war er selbst wegen des Wetters verhindert. Und Mrs. S. musste weg und ließ sie allein, ohne sein Angebot anzunehmen, sie zu fahren – etwas, was er schon sehr oft getan hatte.

Ja, das war eine Verkupplung wie aus dem Bilderbuch. Reggie und Samantha Wilding wünschten sich nichts sehnlicher für Jack, als dass er eine Frau fand und glücklich mit ihr im Hafen der Ehe landete, wie sie selbst vor Jahrzehnten.

Und etwas an Lily Harpers vagen Antworten sagte ihm, dass sie mit von der Partie war.

Aber wie lange würde es dauern, bis sie die Wahrheit eingestand? Sanft zog er sie Richtung Treppe.

„Woher kennst du Reg?“, fragte er so beiläufig, wie sie vorhin ihn gefragt hatte. „Oder bist du mit Sam befreundet?“

„Sam?“

Sie kannte Samantha Wilding nicht? „Reggies Frau.“

„Ich bin ihr nie begegnet.“ Das klang durch und durch ehrlich.

Reggie hatte also dieses Prachtweib selbst ausgewählt? Wow. Jacks Hochachtung vor seinem älteren Freund, die ohnehin schon riesengroß war, stieg ins Gigantische.

„Sie ist ein Schatz“, erklärte er Lily, als sie den Fuß der Treppe erreichten. „Sie hätte ein Dutzend Kinder bekommen sollen, hat jedoch keine. Wohl deshalb behandelt sie mich wie ihren eigenen Sohn. So, jetzt gehen wir nach hinten in die Küche.“

Auf ihrem Weg in den hinteren Teil des geräumigen Hauses war es immer noch gespenstisch finster, doch es blitzte immer seltener, und auch der heftige Regen hatte nachgelassen.

„Wenn du also keine Freundin von Sam und nicht geschäftlich hier bist, woher kennst du dann Reggie?“

„Eine Kundenempfehlung.“

Aber er kannte jeden Kunden von Wild Marketing. „Von wem denn?“

„Ehrlich gesagt weiß ich nicht genau, wer mich empfohlen hat.“

Na schön, sie war also mit von der Partie bei dieser Verkupplung und spielte die Ahnungslose. Dennoch hatte sie ihre Sachen gepackt, ein Flugzeug bestiegen, dem Wetter getrotzt und hatte sich darauf eingelassen, ihn kennenzulernen. War sie auf der Suche nach Mr. Right? Pech für sie, falls sie es war.

Wenn sie jedoch auf eine kleine Affäre an einem verregneten Wochenende aus war, dann hatte sie den richtigen Mann gefunden.

Er betrachtete sie im Schein der Lampe und merkte, dass die Batterie immer schwächer wurde.

In Kürze würde es wieder dunkel sein. Aber was machte das schon? Es gab nichts Geschäftliches, worum er sich sorgen musste, kein Brainstorming, das sie ablenken würde, nur dieses arrangierte Blind Date. Es stand ihm also frei zu flirten, herumzualbern und so weit zu gehen, wie sie es ihm gestatten würde.

Die Götter meinten es derart gut mit ihm, dass er hätte heulen können.

„Aha, hier ist der Wein, den Mrs. S. erwähnt hat.“ Er richtete den schwächer gewordenen Lichtstrahl auf eine Flasche ausgezeichneten Château de La Tour, zwei funkelnde Kristallgläser und einen bereitgelegten Korkenzieher. „Ich bin mir nicht sicher, aber das sieht nach einem guten Tropfen aus.“

Lily warf einen Blick auf das Flaschenetikett. „Das kann man wohl sagen.“

„Reggie will offenbar, dass wir uns besonders, äh, wohlfühlen.“

„Ich weiß nicht recht. Ich glaube eher, Mrs. Slattery ist heimlich in dich verliebt und hat den besten Wein, den sie finden konnte, aus dem Weinkeller geholt.“

„Meinst du?“

Lily lachte und sah sich in der Küche um. „Sie wäre dir fast um den Hals gefallen, als du ihr angeboten hast, sie zum Haus ihres Vaters zu fahren.“

Genau. Und dann musste sie praktischerweise weg. Jack stellte die Taschenlampe auf den Küchentresen, sodass sie die Decke anstrahlte und es dadurch heller war.

„Keine Bange. Sie ist nicht mein Typ.“

„Ich bin nicht bange.“

Er machte sich daran, die Weinflasche zu entkorken. „Kannst du genug sehen, um das Essen zu finden, das sie für uns vorbereitet hat?“

„Vielleicht.“ Sie ging zum Kühlschrank und öffnete die Tür. Doch da der Innenraum natürlich nicht beleuchtet war, machte sie sie wieder zu. „Ich brauche die Lampe. Ich möchte die Tür nicht lange offen lassen, damit die Kälte nicht entweicht. Wir wissen ja nicht, wie lange wir keinen Strom haben.“

Mit einem Plopp kam der Korken aus der Flasche. „Lass uns erst den Wein probieren, danach suchen wir das Essen.“ Sicher würde ein Schluck La Tour helfen, die Wahrheit aus Lily herauszubekommen. Sie würde eingestehen, Reggies Nichte zu sein oder eine Nachbarin oder die Tochter eines Bekannten aus dem Country Club, die für ein romantisches Wochenende hergeschickt worden war.

„Ich trinke einen Schluck“, sagte sie und nahm die Lampe vom Tresen. „Aber zum Essen.“

Diese Lady hatte gern das Sagen, zweifellos. „Wie du willst.“ Ohne viel zu sehen, schenkte er zwei Gläser ein.

Sie leuchtete in den Kühlschrank. „Oh, ein herrlicher Tomaten-Mozzarella-Salat.“

„Mrs. S. ist ein Genie.“

„Und ein Shrimp-Cocktail.“

„Ihre Spezialität.“

Sie nahm die Taschenlampe zwischen die Zähne, damit sie ein Tablett aus dem Kühlschrank nehmen konnte. Gleich darauf entdeckte sie auch noch einen Nudelsalat.

Jack, der ihr die Lampe abgenommen hatte und hinter sie getreten war, um ihr bei ihrer weiteren Suche im Kühlschrank zu leuchten, war hingerissen von ihrem süßen kleinen Po. Ihr T-Shirt war hochgerutscht und entblößte zarte, weiche Haut und eine entzückende Stelle am Ende ihrer Wirbelsäule. Ihm wurde der Mund trocken bei dem verführerischen Anblick, den sie ihm unwissentlich bot.

Dann richtete sie sich auf und wandte sich zu ihm um. Es raubte ihm den Atem, wie hübsch sie im schwachen Licht der Taschenlampe aussah. Ihr langes dunkles Haar umspielte in feuchten Locken ihr Gesicht, das ohne jedes Make-up war.

Bildschön. Natürlich. Selbstbewusst.

Woher wusste Reggie so genau, was ihm, Jack, an einer Frau gefiel? Und wieso hatte sein Boss nicht die kleinste Andeutung gemacht? Er hatte wohl geahnt, dass der glückliche Single Jack eine hochkreative Ausrede gefunden hätte, um wegzubleiben.

Manchmal kannte Reggie ihn wirklich besser als er sich selbst.

Er trat beiseite, um Lily in der immer dunkler werdenden Küche nach Tellern, Besteck und Servietten suchen zu lassen.

„Die Batterie der Taschenlampe ist gleich leer“, bemerkte er, während er selbst ein paar Schubläden durchsuchte. „Und ich kann weder Kerzen noch Streichhölzer finden.“

„Okay. Wir können schnell essen. Ich decke eben auf.“ Damit legte sie zwei Platzsets auf den Tresen aus Granit, der die Kochinsel umgab.

„Brauchen wir wirklich Sets?“, fragte er ungläubig. „Ich meine, das Ganze ist doch wohl eine Notsituation, findest du nicht?“

„Ich esse nie, ohne richtig gedeckt zu haben.“ Sie warf ihm einen kühlen Blick zu.

Vornehm geht die Welt zugrunde. „Ich glaube nicht, dass das von Bedeutung ist, wenn die Lampe gleich ausgeht. Aber wie du willst. Und hier.“ Er drückte ihr ein Weinglas in die Hand. „Du hast noch keinen Schluck getrunken. Lass uns anstoßen.“

Lächelnd hielt sie ihm ihr Glas entgegen. „Danke. Auf …“

„Gewitter.“

„Und die Macht der elektrischen Energie.“

Er hielt inne. „Macht? Ja, ich wette, die willst du in einer Beziehung haben.“

Sie sah ihn über den Rand ihres Glases hinweg an. „Ich habe eher die Macht gemeint, die die Elektrik über uns hat.“

„Oh, Sweetheart, zur Not haben wir doch selbst genug elektrische Energie.“ Er stieß mit ihr an und wartete, bis das Glas fast ihre Lippen berührte, ehe er sagte: „Du kannst jetzt mit der Charade aufhören, Lily. Wir wissen beide genau, warum du hier bist.“

Sie verschluckte sich, ohne auch nur genippt zu haben. „Wirklich?“

Er trank von seinem Wein, wie hypnotisiert von ihrer fassungslosen Miene. Dann stellte er sein Glas auf den Tresen und ihres daneben. „Und möchtest du wissen, was ich davon halte?“

Sie schluckte. „Ich kann mir vorstellen, was du davon hältst.“

Da legte er ihr die Hände auf die Schultern und rieb sanft mit den Daumen über ihr dünnes T-Shirt. „Ich weiß nicht, warum du nicht von Anfang an ehrlich mit mir warst.“

Sie sah ihn mit ihren tiefblauen Augen skeptisch an. „Ich glaube, Reggie möchte dir selbst die Wahrheit sagen, Jack. Er war sich nicht sicher, ob dir die Idee gefallen würde.“

Während sie sprach, schob er seine Finger in ihr immer noch feuchtes Haar im Nacken und beobachtete fasziniert, wie Lily ihn ansah, als er sie langsam an sich zog.

„Die Idee gefällt mir, weil du mir gefällst.“ Er kam ihrem Gesicht immer näher. „Morgen früh, wenn wir zusammen aufwachen, nachdem wir ein paar Stunden unglaublichen Sex miteinander gehabt haben, sollten wir Reggie anrufen und ihm sagen, wie genial er ist.“

Ehe sie sich fassen konnte, senkte er den Mund auf ihre Lippen und schloss die Augen, um den süßesten Geschmack, den er je genossen hatte, in vollen Zügen zu genießen.

Als er die Augen wieder öffnete, war die Taschenlampe erloschen.

Die Zeit schien stehen zu bleiben. Ihr Herz beinah auch.

Aber nichts – und niemand – stoppte diesen Kuss.

Weil Lily zu weit vom Tresen entfernt war, um sich Halt suchend dagegenzulehnen, schlang sie Jack die Arme um die Schultern und hielt sich an ihm fest.

Sie fühlte sich seltsam benommen, ihre Beine zitterten, und glühende Hitze breitete sich langsam in ihr aus.

Er durchwühlte ihr Haar mit den Fingern, bog ihren Kopf weiter zurück und eroberte ihren Mund mit einem zweiten atemberaubenden Kuss.

Instinktiv stellte sie sich auf die Zehenspitzen und schmiegte sich seufzend an ihn. Dabei entging ihr nicht, wie erregt er war. Wild und ungestüm erkundete er ihren Mund, während er sich leise stöhnend an sie drängte.

„Lily.“ Es war kaum mehr als ein Flüstern. Suchend ließ er die Hände über ihren Rücken gleiten, bis er ihre bloße Taille berührte.

Endlich öffnete sie die Augen. Es war stockfinster.

„Oje“, murmelte sie, unfähig, sich von ihm zu lösen, weil der enge Körperkontakt so wundervoll, so berauschend sinnlich war. „Unsere Batterie ist alle.“

Er bewegte die Hände etwas tiefer bis auf ihren Po und drückte sie dabei noch ein wenig näher an sich. „Aber wir haben doch unsere eigene Energie, Sweetheart.“ Federleicht küsste er ihre Wange und ihr Ohr. „Wir brauchen keine blöde Taschenlampe.“

Unweigerlich musste sie lachen. „Wie kannst du in so einer Situation Witze machen?“, beschwerte sie sich leise. „Um uns herum ist es völlig dunkel. Wir sind den Elementen ausgeliefert und können uns höchstens mit Herumtasten orientieren.“

„Genau.“ Genussvoll streichelte er ihre Taille und hielt nur wenige Zentimeter neben ihren Brüsten inne. „Und es fühlt sich gut an.“ Ohne zu zögern, führte er sie zu der Küchentheke und bereitete Lily weitere süße Qualen, indem er sich dicht an sie schmiegte.

„Jack …“ Sie lehnte den Kopf zurück, damit er ihren Hals küssen konnte. Mit jeder aufreizenden Berührung seiner Lippen, seiner Zunge und seiner Hüften fiel es ihr schwerer, ihn zu bremsen. „Es ist vielleicht keine besonders gute Idee …“

„Ich hab dir doch gesagt, Baby, es ist eine großartige Idee.“

Bewusst kostete sie aus, wie er eine Spur heißer Küsse über ihre Kehle abwärts und über ihr T-Shirt zog. Durch den dünnen Stoff spürte sie seine warmen Lippen, und ihre Brüste schienen zu prickeln. Sie sehnte sich danach, dass er sie endlich berührte.

Dennoch zwang sie sich, ihren Verstand zu gebrauchen. Sie meinten nicht dieselbe Idee, oder? Er redete nicht von ihrem Auftrag, ihn … in den konservativen Chef einer Werbeagentur zu verwandeln, oder doch?

Irritiert legte sie ihm die Hände auf die Brust und schob ihn von sich. Es war immer noch so dunkel, dass Lily ihn kaum erkennen konnte. „Jack, hör mir zu.“

Er seufzte enttäuscht und löste sich ein wenig von ihr.

„Weißt du wirklich, warum Reggie mich hergeschickt hat?“

Er lachte leise. „Wie lange hast du geglaubt, würde ich brauchen, um das herauszufinden, Lily? Es ist niemand sonst hier, es stehen keine Kreativprobleme eines Werbespots auf der Tagesordnung. Himmel, es gibt gar keine Tagesordnung. Nur dich.“ Wieder strich er verlangend über ihren Körper. „Und mich.“ Wie zufällig streifte er seitlich ihre Brüste und regte damit augenblicklich ihre Fantasie an.

„Und du findest die Idee nicht schrecklich? Ich meine, Reggie war sich nicht sicher, ob du einverstanden wärst, und nachdem ich dich jetzt kennengelernt habe, verstehe ich, warum er annahm, du wärst … schwer zu überzeugen.“

Das Vibrieren seines Lachens übertrug sich auf sie. „Du solltest mehr Selbstvertrauen haben, Sweetheart. Ich finde dich fantastisch.“

„Aber … was ist mit dem ganzen Konzept – dich zu verändern? Du bist damit einverstanden?“

Er versteifte sich ein wenig, und Lily erkannte, dass es kein leichtes Unterfangen werden würde. Dann entspannte er sich wieder und drängte sich ihr sanft entgegen.

„Lass uns morgen über all das nachdenken, okay? Wir haben reichlich Zeit, um über … die Zukunft zu reden. Ich bin mehr an heute Nacht interessiert. Daran.“ Er rieb sich aufreizend an ihr, erregt, wie er war, und Lily verspürte in sich ein süßes Ziehen. „Am Hier und Jetzt.“

Ihre Augen hatten sich inzwischen so weit an die Dunkelheit gewöhnt, dass sie ihm forschend ins Gesicht sehen konnte. Meinte er es ernst? War ihm ihr Auftrag wirklich egal?

Im nächsten Moment küsste er sie so voller Hingabe, dass sie jeden vernünftigen Gedanken beiseiteschob und nicht anders konnte, als den Kuss zu erwidern.

„Die Natur spielt mit uns, Lily“, flüsterte er. „Erst hat sie das Licht ausgedreht.“ Träge umrundete er mit den Händen ihre Brüste, ehe er sie auf die empfindsamen Brustspitzen legte. „Dann gab sie uns den Regen als Musik.“

Zärtlich reizte er sie mit den Fingerspitzen und steigerte damit ihr Verlangen. „Und alles, was wir zu tun brauchen …“ Wieder rieb er sich an ihr, langsam, hart und drängend. „… ist, im Dunkeln zu tanzen.“

Sie erschauerte. Das war Verführung pur … und die Wirkung war schwindelerregend. So schnell und zielsicher wie ein Blitz hatte Jack ihre grauen Zellen ausgeschaltet, ihren Verstand sich verflüchtigen lassen und ihr jede Fähigkeit geraubt, über die nächsten paar Stunden hinaus zu denken.

„Gefällt dir das, Lily?“, fragte er und schob eine Hand unter ihr T-Shirt. „Gefällt es dir, wenn ich dich berühre?“

Sie brachte nur ein bedauernswertes Seufzen zustande, weil er mit einem Finger am Gummiband ihrer Yogahose entlangfuhr und die Hand schließlich besitzergreifend auf ihren Po legte.

„Möchtest du im Dunkeln mit mir tanzen, Lily?“ Seine Stimme klang so sicher und so sexy, dass Lily einfach nur wohlig erbebte. „Ich verspreche dir, dass es dir gefallen wird.“

„So hatte ich mir … den ersten Abend nicht vorgestellt.“ Ihr Einwand hörte sich genauso schwach an, wie ihre Knie sich anfühlten.

„Manchmal, wenn die Chemie stimmt, geht es eben schnell.“ Federleicht strich er über eine ihrer Knospen. „Oder langsam.“ Er streichelte ihre Brust. „Heute Nacht hast du die Wahl.“

Morgen würde ihr geschäftlicher Auftrag wieder im Vordergrund stehen. Aber …

„Heute Nacht“, murmelte sie gegen seinen Mund, als Jack sie küsste, und sie spürte, wie er lächelte.

„Jetzt“, ergänzte er, hob sie unversehens hoch und wirbelte sie in einem Halbkreis herum. „Welche Tanzfläche soll es sein, Baby?“ Er küsste sie sanft und verführerisch. „Hier in der Küche? Drüben im Wohnzimmer? Auf dem Billardtisch? Im Fitnessraum?“

Sie wäre fast in Ohnmacht gefallen. „Ich nehme an, ein Schlafzimmer ist für einen Typen wie dich viel zu konventionell.“

„Ich bin durchaus für konventionell. Bei besonderen Gelegenheiten. Im Flügel hinter der Küche gibt es ein Gästezimmer.“ Er legte die Arme fester um sie. „Ich habe dort schon übernachtet. Wir finden den Weg im Dunkeln. Das wird ein Abenteuer.“

„Der Begriff Blind Date bekommt eine völlig neue Bedeutung.“

Diese trockene Bemerkung brachte ihr herzliches Gelächter und eine innige Umarmung ein. „Ich begreife, warum Reggie der Meinung ist, dass wir gut zusammenarbeiten können.“

Erleichtert seufzte sie – und dankbar, weil er offenbar verstand, dass ihre Rolle als Coach nichts mit ihrer Rolle als seine Geliebte zu tun hatte.

Und sie würden morgen darüber reden. Jetzt schlang sie ihm einfach einen Arm um die Taille, schmiegte sich an seinen faszinierenden Körper und passte sich seinen Schritten in die unausweichliche Liebesnacht an.

Als sie am Ende eines Korridors anlangten, blieb Jack stehen und tastete mit einer Hand die Wand entlang. „Ah. Wir sind da.“ Langsam drehte er am Türknauf, die Gästezimmertür ging auf. „Lass uns tanzen.“

Sie erschauerte vor Vorfreude. Sobald sie im Zimmer waren, schloss er sie in die Arme und drückte sie fest an seine breite Brust. Sein Herz klopfte genauso heftig wie ihres.

„Es könnte eine Kerze hier drinnen geben. Soll ich nachsehen?“

„Nein.“

Mehr brauchte er nicht zu hören. Ehe sie einen klaren Gedanken hätte fassen können, zog er sie weiter ins Zimmer. Er war sich ziemlich sicher, dass das Bett unter einem der großen Fenster stand. Ein Blitz leuchtete in der Ferne auf und bewies, dass ihn seine Erinnerung nicht täuschte.

Es war lange genug hell, sodass er das Verlangen und die Erregung in Lilys Augen sah. Als sie mit den Knien gegen die Bettkante stieß, drängte er die fantastische Frau vor sich auf die Matratze.

Zum Teufel mit der ganzen Finesse. Er war derart erregt, dass es schmerzte, und sie war so heiß, dass es noch größere Qualen bedeutete. Im Handumdrehen hatte er ihr das knappe T-Shirt über den Kopf gezogen und kam zu ihr, um die Spitzen ihrer Brüste zu erkunden. Seit dem ersten Blitz im Bad waren sie ihm nicht aus dem Sinn gegangen.

Mit einem Griff zog er ihr den seidigen BH aus. Dann streichelte er bewundernd eine Brust, die andere erkundete er mit dem Mund.

Sie schmeckte verführerisch nach Wind und Meer, und ihre Knospe wurde in seinem Mund härter, fachte seine Erregung noch mehr an. Er umrundete sie mit der Zungenspitze und saugte vorsichtig.

Vor Lust stöhnte sie leise, griff in sein Haar und zog sein Gesicht an ihre Brüste.

Was für ein herrlich sinnlicher Moment! Seinen Namen flüsternd, drängte sie sich gegen seine Hüften. Und als sie seinen Schultern dann einen leichten Stoß versetzte, wusste er genau, was sie wollte.

Vorfreudig verteilte er unzählige kleine Küsse auf ihrem flachen Bauch, liebkoste ihren Nabel zärtlich mit der Zungenspitze. Verlangend hob sie ihm die Hüften entgegen. Geschickt streifte er ihr die Jogginghose über die Beine, und ihr winziger weißer Spitzenslip folgte ebenso schnell.

Ihr Anblick raubte ihm den Atem. Er konnte es kaum erwarten, sie ausgiebig mit der Zunge zu erforschen.

„Jack.“ Sie setzte sich auf und griff nach seinem Hemd. „Ich will dich sehen. Ich will dich berühren.“

Da kniete er sich vor sie hin, zog sich hastig das Poloshirt aus und löste den Gürtel seiner Jeans. Beim Reißverschluss kam sie ihm zuvor. „Lass mich das machen. Bitte.“

Ergeben hob er die Hände. „Ich gehöre ganz dir, Baby. Lass mich nur noch schnell etwas aus meiner Brieftasche nehmen.“

Nachdem er ein Kondom aufs Bett gelegt hatte, zog sie ihn ungeduldig bis auf seine Boxershorts aus. Als er diese selbst abstreifen wollte, hinderte sie ihn daran.

„Ich möchte dich ausziehen.“

Er lachte leise. „Du bist der Boss, Sweetheart.“ Wieder kniete er sich aufs Bett.

Sacht saugte sie an seiner Brustwarze, sodass er erregt den Atem anhielt.

Sie streichelte seine Brust, spielte mit den Härchen, strich über seine Muskeln und stieß einen leisen bewundernden Laut aus, ehe sie spielerisch mit den Fingernägeln über seinen Bauch glitt und endlich die Stelle erreichte, nach deren Berührung er sich verzehrte.

Langsam zog sie ihm die Shorts aus. Sobald sie ihn endlich vollständig entkleidet hatte, stieg sein Begehren allein dadurch, dass er ihrem verlangenden Blick begegnete.

Mit geschlossenen Augen beugte sie sich vor und liebkoste ihn mit der Zunge.

Ihn durchzuckte eine Welle heißer Lust. Irgendwie schaffte er es, sich vorzunehmen, unbedingt herauszufinden, woher Reggie wusste, dass diese Frau wie für ihn gemacht war.

Sie streichelte und küsste ihn und nahm ihn ganz in den Mund. Weil er es vor Sehnsucht nicht mehr aushielt, rutschte er in die entgegengesetzte Richtung und zog eine Spur warmer Küsse über ihren Bauch und tiefer. Er begann, sie begierig mit der Zunge zu verwöhnen. Aufstöhnend kam sie ihm entgegen.

Ihr intensives Vorspiel war fast zu viel für ihn. Ihr Mund und ihr Körper waren so süß und heiß, dass er nur noch lustvoll stöhnen und sie nach allen Regeln der Kunst lieben wollte. Und dabei genoss er den sinnlichen Duft einer Frau, die genau wusste, was sie wollte. Und es sich nahm.

Allein dieser Gedanke hätte ihm fast auf den Gipfel geführt.

Doch er wollte die herrlichen Momente so lange wie möglich auskosten. Deshalb konzentrierte er sich auf sie, streichelte ihre Oberschenkel, ihre Hüfte und schob sich schließlich über sie.

Schnell griff sie nach dem Folienpäckchen, riss es geschickt mit den Zähnen auf und reichte ihm das Kondom. „Beeil dich.“

„Ja, Ma’am.“ Er lachte leise, und in zwei Sekunden hatte er den Schutz übergezogen, legte sich wieder auf sie und stützte sich auf die Arme.

Er zwinkerte ihr zu. „Sag bloß, du möchtest oben sein.“

Amüsiert schüttelte sie den Kopf und hob ihm einladend die Hüften entgegen. „Ich möchte dich nur endlich in mir haben.“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Langsam und behutsam drang er in sie ein. Die Empfindungen, die ihn überwältigten, raubten ihm fast den Verstand. Mit einem kräftigen Stoß genoss er es, sich endlich fallen zu lassen, dann noch einmal, und er stöhnte heiser auf vor Erregung.

Gleichzeitig wurde ihm bewusst, dass er sich zurückhalten musste. Einen Weg finden musste, damit es möglichst lange dauerte.

„Ja, genau“, flüsterte er rau, als sie sich gemeinsam bewegten. Sie schienen füreinander geschaffen zu sein. Er glitt tiefer in sie hinein, zog sich zurück und stieß wieder vor. „Ganz genau so.“

Halt suchend klammerte sie sich an seine Oberarme. Sie liebten sich in absoluter Harmonie.

Als er wieder in sie eindrang, suchte sie seinen Blick. Ihre Augen waren unglaublich – wunderschön und dunkel vor Verlangen und Sehnsucht. Fasziniert betrachtete er sie.

„Wir werden gut zusammen sein, Jack“, flüsterte sie und strich ihm eine Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ganz bestimmt. Du wirst sehen.“

Weil sie auf eine langfristige Beziehung anspielte, stockte ihm der Atem. Aber in diesem Augenblick fand er es unpassend, über Reggies abgekartetes Spiel einen Witz zu machen.

„Wir sind gut zusammen, Lily“, erwiderte er und erhöhte das Tempo, als könne er so das eben Gesagte beweisen. „Das spüre ich.“

Genussvoll gab sie sich dem Liebesspiel hin. Sie hob sich ihm entgegen, nahm ihn auf und hielt ihn sanft. Er musste sich auf die Lippe beißen, um nicht völlig außer Kontrolle zu geraten.

Stöhnend schloss sie die Augen und kam ihm drängend entgegen, wie um den wilden Rhythmus noch zu steigern.

Irgendwann gab es für ihn kein Halten mehr, und er liebte sie entfesselt und hungrig. Wieder und wieder drang er in sie ein, bis sie heftig erschauerte, sich hemmungslos in ihre Empfindungen fallen ließ, seinen Namen flüsterte und ihn keuchend bat, ihr zu folgen.

Im nächsten Moment war es auch um ihn geschehen, als er einen unglaublich intensiven Höhepunkt erreichte und sich ihr ergab. Einer süßen, sexy, schönen Frau, mit der er – welch Glück! – auf sehr originelle Weise verkuppelt worden war.

3. KAPITEL

Ein mechanisches Stottern. Das Summen eines Ventilators. Das Knacken einer Lampe im Flur.

Strom.

Hinter Lily bewegte sich ein kräftiger Körper. Eine große Hand umfasste ihre Brust. Etwas drängte erregend gegen ihren Po. Eine völlig andere Art von elektrischer Energie.

Lily schloss die Augen und seufzte tief zufrieden. Durch die Vorhänge drang das fahle Licht der Morgendämmerung ins Zimmer. Es konnte noch nicht einmal sechs Uhr sein.

„Hast du süß geträumt, Lily?“ Jacks Frage, begleitet von einem zärtlichen Kuss auf ihre Schulter, ließ Lily wohlig erschauern.

Erneut zufrieden aufseufzend, schmiegte sie sich an Jack. „Ich habe von Essen geträumt.“

Er beugte sich vor, um ihre Wange zu küssen. „Ich habe dir doch versprochen, ich würde uns ein Picknick besorgen. Ich mag Shrimps im Bett.“

Das war nicht ganz nach Lilys Geschmack, sie rümpfte die Nase.

„Stimmt, das habe ich ja ganz vergessen: kein Essen ohne Serviette und Platzset.“

„Ein Tisch wäre auch nicht schlecht. Ich bringe dir all die guten Manieren noch bei.“

Jack zog seine Hand zurück und rückte kaum merklich von ihr ab. Aber Lily war vertraut mit der Körpersprache und erkannte die Anzeichen von Unbehagen. Nein, sie hatte nicht erwartet, dass die Veränderung von Jackson Locke leicht sein würde.

„Weißt du was?“ Er setzte sich auf. „Ich werde jetzt mal eine Runde laufen.“

„Laufen?“ Sie drehte sich um, und beim Anblick seines zerzausten dunkelblonden Haars und seiner Bartstoppeln verschlug es ihr den Atem. Lieber Himmel, wie konnte sie auch nur im Entferntesten daran denken, Jack in einen konservativen und angepassten Menschen zu verwandeln?

Weil Reggie Wilding sie dafür bezahlte, zum einen. Und wenn sie Erfolg damit hatte, könnte sie noch mehr solcher Aufträge bekommen. Sehr viel mehr. Dann würde sie sich nicht mehr um ihre Miete sorgen müssen, sondern um eine Hypothek. Doch im Moment war es schwer, an ihre Träume von Sicherheit zu denken, wenn sie einen Mann vor sich hatte, der sie an … Sex denken ließ.

„Ja, normalerweise gehe ich morgens ins Fitnessstudio, aber hier jogge ich gern am Strand. Willst du mitkommen?“

Für einen Moment zog sie es in Erwägung. Einfach, um bei ihm zu sein, einfach, um ihn sich bewegen zu sehen. Aber das Unwetter war vorbei, und die Normalität würde nach Nantucket zurückkehren. Zusammen mit Reggie, zweifellos.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich passe. Aber würdest du vorher schnell in die Küche laufen und Kaffee machen?“

„Wenn du warten kannst, würde ich dir sogar einen richtigen Designer-Kaffee von unterwegs mitbringen.“

„Hm. Kaffee mit Karamellgeschmack und einer dicken Sahnehaube.“ Diesen Luxus gönnte sie sich selten.

Er grinste. „Mit der Sahne würde uns bestimmt etwas sehr Kreatives einfallen.“

„Sprach der Kreativdirektor.“ Sie erwiderte sein Grinsen. „Tut mir leid, aber ich gebe nichts von meiner Schlagsahne ab. Dazu esse ich sie zu gern.“

Lachend zog er sie an sich und strich ihr mit einer Hand über Hüfte und Oberschenkel. „Wie gut, dass du kein Model für Bademode bist.“

„Warum um alles in der Welt sagst du das?“

„Ich dachte, du wärst eins, als ich dich gestern im Foyer sah.“ Er kniff sie spielerisch ins Bein. „Du hast die Figur dazu.“

„Danke. Aber wie kommst du auf die Idee, Reggie würde an diesem Wochenende ein Model für Bademode einladen?“

„Na ja, bei Reggie weiß ich nie so genau, was ich zu erwarten habe.“ Dann blitzten seine smaragdgrünen Augen auf. „Aber mit deiner Wahl hat er mich wirklich umgehauen.“

Lily lachte, weil sie das Kompliment freute. Doch sie war sich sicher, dass Jack nicht mehr so angetan sein würde, wenn sie erst darangingen, ihn zu einem perfekten, bodenständigen Angestellten zu stylen. „Wir werden sehen, wie sich die Dinge entwickeln.“

Irgendwie wirkte Jack jetzt erleichtert. „Was machst du eigentlich? Welchen Job hast du?“

Welchen Job? „Es ist mein …“ Weil plötzlich eine Tür zugeschlagen wurde und Schritte im Flur zu hören waren, verstummte Lily. „Reggie!“, flüsterte sie in gelinder Panik. Es machte ihr nichts aus, mit Jack im selben Zimmer überrascht zu werden, aber was würde Reggie davon halten?

Jemand klopfte an die Tür. „Miss Harper? Sind Sie da drinnen?“

Zu ihrer Erleichterung war es Mrs. Slattery. Dennoch legte Lily Jack automatisch eine Hand auf den Mund und bedachte Jack mit einem warnenden Blick. „Einen Moment!“ Sie sprang aus dem Bett.

Er betrachtete ihren nackten Körper mit einer Mischung aus Belustigung und heißem Verlangen. „Soll ich mich verstecken?“

Sie legte einen Finger auf ihren Mund. „Bitte. Wir haben uns gestern erst kennengelernt. Ich möchte nicht, dass sie denkt …“ Sie zeigte auf das angrenzende Bad. „Geh bitte dort hinein.“

Nachsichtig verdrehte er die Augen und stand auf, während Lily hastig ihre Yogahose und ihr T-Shirt anzog.

Als Jack im Badezimmer verschwunden war, öffnete sie einen Spaltbreit die Tür. Mrs. Slattery wartete geduldig davor.

„Miss Harper, ich habe gesehen, dass in Ihrem Bad Glasscherben liegen! Aber sie waren ja so schlau, hier unten zu schlafen.“

Lily nickte, froh, dass sie nicht lügen musste. „Mitten in der Nacht war der Strom weg, und ich habe versehentlich etwas zerbrochen.“

„Kein Problem. Ich habe mich schon um die Scherben gekümmert. Waren Sie gerade beim Essen, als der Strom ausfiel? Das ganze Essen steht noch in der Küche.“

„Äh, ja. Jack stellte gerade alles bereit, als das Licht ausging. Wir wollten nicht im Dunkeln in der Küche herumhantieren.“ Lily öffnete die Tür keineswegs weiter, weil sie halb damit rechnete, dass Jack jeden Moment aus dem Bad kam. „Haben Sie etwas von Reggie gehört?“

„Er ist auf dem Weg hierher. Ich wollte Mr. Jack Bescheid sagen, aber seine Schlafzimmertür ist noch zu.“ Ihre silbergrauen Augen verrieten, wie sehr sie Jack mochte. „Er schläft gern.“

Unter anderem. „Ich ziehe jetzt wieder in das obere Gästezimmer um, Mrs. Slattery. Danke, dass Sie sich um mich gesorgt haben und dass Sie die Scherben weggeräumt haben.“

„Keine Ursache, meine Liebe. Möchten Sie, dass ich Kaffee koche und etwas zu essen mache, vielleicht ein Omelett? Mr. Wilding sagte, er würde rechtzeitig zum Frühstück hier sein.“

„Ja, bitte. Ich bin am Verhungern.“ Sie ergriff die Hand der Haushälterin und drückte sie. „Ist mit Ihrem Vater alles in Ordnung?“

„Ja, danke.“

„Das freut mich. Ich bin in Kürze fertig.“

Gerade als Lily die Tür zumachte, kam Jack aus dem Bad.

Er hatte den Reißverschluss seiner Jeans geschlossen, aber den Knopf nicht. Zu schade, dass Mrs. Slattery zurückgekommen war, ehe sie, Lily, die Chance hatte, jeden Zentimeter dieses attraktiven Mannes noch einmal gründlich zu erforschen.

„Glaubst du, sie hat nichts gemerkt?“, fragte er.

Lily hob ihre Unterwäsche vom Fußboden auf. „Lass mir ein wenig Würde, okay? Ich möchte nicht, dass sie denkt, ich steige regelmäßig mit mir völlig fremden Männern ins Bett.“

„Tust du das denn?“

Weil das so ernst klang, sah sie hoch. „Nein, Jack. Und du? Schläfst du mit Frauen, die du nicht kennst?“

„Gelegentlich.“ Weil er sie nicht direkt ansah, wusste sie, dass das die Wahrheit war. „Aber wir beide sind uns nicht mehr fremd.“

„Nein, bestimmt nicht. Und ich hoffe, du tust mir den Gefallen und hältst diesen Aspekt unserer Beziehung vor Reggie geheim, wenn er heute herkommt. Beim Du können wir ja bleiben.“

Jack blinzelte. „Heute? Er kommt heute hierher?“

„Natürlich.“ Sie faltete ihre Wäsche zusammen, um sie in das für sie vorgesehene Gästezimmer mit hinaufzunehmen.

„Warum?“

Sie runzelte die Stirn. „Ich nehme an, er will die Dinge anschieben. Uns einander offiziell vorstellen und erklären, was ich für dich tun kann.“

„Ich glaube, die Einführung ist uns bestens gelungen und …“ Sein Lächeln war lüstern und lieb zugleich. „Und du hast mir ausgiebig bewiesen, was du für mich tun kannst.“

Sie machte eine Kopfbewegung Richtung Bett. „Weißt du, Jack, ich habe mich gestern Nacht ein wenig hinreißen lassen. Sex sollte nicht dazugehören. Es ist einfach … passiert.“

Er betrachtete sie einen Moment eingehend, teils amüsiert, teils ein wenig fragend. „Für gewöhnlich gefällt es mir, wenn Sex dazugehört. So bin ich eben.“

„Also, für mich gehört Sex nicht dazu.“

„Okay“, sagte er leise. „Es liegt ganz bei dir. Obwohl wir uns vielleicht langweilen, wenn wir die ganze Zeit, die wir hier sind, am Strand spazieren gehen und fernsehen.“

„Wir werden uns nicht langweilen. Ich habe eine Menge vor. Wir werden einkaufen gehen, in verschiedene Salons, und ich würde gern mindestens dreimal in einem Restaurant essen, um …“

„Ich soll also in Boutiquen geschleppt werden, in Friseur- und Kosmetiksalons und zum Essen außer Haus, aber Sex ist tabu?“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Das erscheint mir nicht sehr fair. Ich meine, gestern Nacht ist es einfach passiert – könnte es heute Nacht nicht auch einfach passieren?“

In den zwei Jahren, die sie ihre Agentur jetzt hatte, war so etwas mit einem Kunden noch nie vorgekommen. „Vielleicht wenn wir fertig sind.“

„Ist das dein Ernst?“

„Hör zu, Jack, ich bin geschäftlich hier. Aber mit dir zu schlafen, schreit nicht gerade nach ‚Anstand‘, oder?“

„Schön, du bist also geschäftlich hier, aber …“ Er ging zu ihr hinüber. „Möchtest du wissen, was ich von Anstand halte, Lily?“, fragte er mit einem frechen Grinsen.

„Lass mich raten. Wir brauchen keinen blöden Anstand?“

Er lachte auf. „Fast. Normalerweise sage ich scheiß auf den Anstand.“ Und genau deshalb würde er keinen braven Angestellten wie aus dem Bilderbuch abgeben. „Aber wenn du lieber shoppen gehst statt mit mir ins Bett, tu dir keinen Zwang an. Ich bin unten am Strand.“

Glaubte er, sie konnte ihn zum erfolgreichen Geschäftsmann stylen, ohne dass er selbst einen Laden betrat? „Das kann ich unmöglich ohne dich.“

Er wirkte bestürzt. „Nein?“

Natürlich, die meisten Männer schreckten davor zurück, Kleidung zu kaufen. Und einige fanden das sogar absolut grauenvoll.

„Es kann Spaß machen. Solange du mich machen lässt, verspreche ich dir, wenn wir es durchgestanden haben, werden dir die Veränderungen gefallen.“

Er zog die Brauen zusammen. „Du bist nicht die Erste, die es versucht hat und gescheitert ist.“

„Reggie baut auf mich, und ich bin da ganz pragmatisch. Ich glaube, das Ganze hat gute Aussichten auf Erfolg.“

„Ich sollte dich besser im Auge behalten. Du bist … unerbittlich.“

„Das stimmt. Aber keine Bange. Es tut nicht allzu weh.“

Er schüttelte den Kopf, während er erneut den Blick aufreizend langsam über sie gleiten ließ. „Wir gehen Schritt für Schritt voran, okay?“

„Einverstanden.“ Lily ging zur Tür. „Und mach dir keine Sorgen um den Kaffee. Mrs. S. kocht welchen. Viel Spaß beim Joggen. Wir sehen uns, sobald Reggie zum Frühstück hier ist.“

Er salutierte spielerisch. „Ja, Ma’am.“

„Wenn du so weitermachst, könnte das wirklich eine Erfahrung werden, die Vergnügen macht, Jack.“ Sie öffnete die Tür und sah verstohlen auf den Flur hinaus.

„Gut. Ich mag Vergnügen, vor allem sinnliches.“

Sie warf ihm eine Kusshand zu. „Das habe ich gemerkt.“

Jack reduzierte sein Tempo erst, als er sechs Meilen gelaufen war und die schmale Straße eingeschlagen hatte, die zu Reggies Haus zurückführte. Da er für Lily keinen Kaffee zu besorgen brauchte, war er an der Südküste der Insel entlanggelaufen, wo die Brandung des Atlantiks heftiger war, statt am ruhigeren Nantucket-Sund im Norden.

Er hatte tief die salzhaltige, reine Luft eingeatmet, die Septembersonne genossen und war gelaufen, bis ihm der Schweiß übers Gesicht rann.

Und trotzdem konnte er das Gefühl nicht loswerden, dass etwas nicht stimmte.

Und das ergab überhaupt keinen Sinn, denn alles schien zusammenzupassen: Er hatte eine außergewöhnliche Frau kennengelernt, hatte unglaublichen Sex mit ihr gehabt und konnte sich auf mindestens zwei weitere Tage – oder Nächte – an ihrer Gesellschaft erfreuen. Sie wollte die Zeit zum Shoppen und Verschönern nutzen. Das war doch wunderbar. Und abends wusste er genau, was einfach passieren würde. Also, wo war der Haken?

Er lief langsamer, wischte sich mit dem T-Shirt den Schweiß vom Gesicht und sah zu Reggies Ferienhaus mit dem Spitzgiebel hinüber, das idyllisch auf einem Hügel lag. Und auf dessen Auffahrt Reggies Wagen stand.

Genau das war nicht in Ordnung. Wenn Reggie wollte, dass er diese Frau kennenlernte und herausfand, ob sie sich verstanden, schön. Und er hatte nichts gesagt, weil er wusste, dass er, Jack, gekniffen hätte, ja, das machte Sinn. Aber warum hielt Reg es dann für nötig, extra von Manhattan hierherzufliegen und zu stören?

Tief durchatmend machte er ein paar Dehnübungen.

Lily hatte kein Wort darüber verloren, womit sie ihr Geld verdiente, hatte ausweichend geantwortet, woher sie Reggie kannte, und hatte nicht einmal erzählt, wo sie wohnte. Ehrlich gesagt, wusste er nichts von ihr außer ihrem Namen.

Und welche Vorlieben sie beim Sex hatte.

Als er gleich darauf durch die hintere Küchentür das Haus betrat, wurde er von einer freundlichen Dorothea Slattery begrüßt, die am Herd der Kochinsel stand.

„Hallo, Dots.“ Er schmunzelte, weil er wusste, dass dieser Spitzname sie immer erröten ließ. „Wie geht’s denn so?“

„Hallo, Mr. Jack.“ Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu, weil sie offenbar nicht begeistert war, dass er völlig durchgeschwitzt in ihrer Küche erschien. Oder vielleicht war es der alten Kupplerin nicht entgangen, dass sein Bett die ganze Nacht nicht benutzt worden war.

„Wie geht’s Ihrem Dad?“

„Gut. Der Strom war bei ihm nur ein paar Stunden weg. Aber ich wollte bei ihm bleiben für den Fall, dass der Strom erneut ausfiel.“

„Wir sind zurechtgekommen. Auch wenn wir hier alles in Unordnung gebracht haben.“

Sie winkte ab. „Es tut mir leid, dass Mr. Wilding keinen Generator hat. Ich habe ihn wieder und wieder gebeten, einen anzuschaffen, aber er hat immer so viel zu tun.“

Jack lehnte sich gegen den Küchentresen und sah zu, wie Mrs. S. Zwiebeln briet. „Wird das etwa ein Omelett für mich?“

„Leider nein, es ist für Miss Harper. Sie frühstückt gerade im Esszimmer mit Mr. Wilding. Aber wenn Sie duschen, ehe sie auf einem der weiß bezogenen Stühle von Mrs. Wilding Platz nehmen, dann mache ich Ihnen auch eins.“

„Muss ich wirklich vorher duschen?“

„Ja. Sie wollen sich doch wohl für das Meeting frisch machen, Mr. Jack.“

„Das Meeting?“ Er sah sie mit gerunzelter Stirn an, ehe er sich einen Zwiebelstreifen aus der Bratpfanne mopste. „Sie machen Witze, oder? Was steht denn auf der Tagesordnung? Das zweite Date?“

Sie schlug ein Ei in die Pfanne. „Über Werbung weiß ich nun wirklich nicht Bescheid, Mr. Jack. Aber Mr. Wilding sagte etwas von einem Meeting mit Miss Harper, das fast den ganzen Tag dauern würde.“

Was zum Teufel ging hier vor?

„Entschuldigen Sie mich einen Moment, Dots.“ Er ging geradewegs zum Esszimmer hinüber und hörte Lily lachen, als er den schmalen Vorraum betrat. Wie beim ersten Mal erregte ihn ihr leicht heiseres Lachen ein wenig.

Für den Bruchteil einer Sekunde war er versucht, stehen zu bleiben und zu lauschen. Was sagte sie über ihn? Dass sie ihn mochte? Tja, dafür hatte er schon gesorgt, als er ihr ihren vierten Höhepunkt verschaffte. Schnurstracks ging er ins Esszimmer weiter.

„Was ist das für ein Gerede von einem Meeting?“

Reggie, der am Kopfende des langen Rosenholztisches saß, schaute auf. „Da bist du ja!“

Neben ihm saß Lily in kerzengerader Haltung, ihr wunderschönes schwarzes Haar hatte sie aufgesteckt und die Hände im Schoß gefaltet.

Der Inbegriff von … Anstand.

Er ließ den Blick zwischen Lily und Reggie hin und her wandern. Sie nickte ihm kühl zu.

Was zum …? Er wischte sich erneut das Gesicht mit seinem T-Shirt ab und ließ Lily dabei seinen nackten Bauch sehen.

„Tut mir leid, dass ich verschwitzt bin, Reg. Ich bin eben sechs Meilen gelaufen.“

„Kein Problem.“ Reggie lächelte Lily an. „Beim Texten geraten wir auch manchmal ins Schwitzen.“

Jack erwiderte nichts, sondern betrachtete erneut Lily. Endlich, mit Make-up und Frisur, sah er sie einmal in trockenem Zustand.

„Guten Morgen, Lily“, begrüßte er sie übertrieben galant mit angedeuteter Verbeugung. „Und wie hast du geschlafen?“

Nur ihr flüchtiges Lächeln verriet sie. „Guten Morgen, Jackson.“

Jackson? Was sollte das denn?

Er trat näher und wandte sich an Reggie. „Ich habe eben gehört, dass ein Meeting stattfindet, und ich möchte wissen, worum es geht.“

„Also, es geht um dich, Jack. Und die Agentur.“

Reggie hatte eine so ernste Miene aufgesetzt, dass es Jack plötzlich höchst unbehaglich zumute war.

„Die Agentur?“ Was zum Teufel hatte Lily mit ihm und Wild Marketing zu tun?

Er rückte sich den Stuhl neben Lily zurecht und setzte sich. „Sieht aus, als würde das Licht wieder brennen, aber ich tappe immer noch im Dunkeln.“

Lily nahm ihre Serviette vom Schoß und machte Anstalten aufzustehen. „Mr. Wilding, warum besprechen Sie das Ganze nicht erst mit Jack unter vier Augen und …“

So nicht! Energisch packte Jack sie am Handgelenk. „Wow und nochmals wow. Bleib bitte hier.“

Sie sah ihn flehentlich an, aber sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Er würde sie nicht bloßstellen. Doch irgendetwas – genau wie er es seit etwa einer Stunde vermutete – irgendetwas stimmte nicht. „Ich habe das Gefühl, du weißt mehr, als du sagst, Lily.“

Sie warf Reggie einen entschuldigenden Blick zu. „Ich muss da etwas missverstanden haben. Jack machte den Eindruck, als wisse er über unsere geschäftliche Vereinbarung Bescheid.“

Ihre geschäftliche Vereinbarung? Er betrachtete Lilys konservative Bluse, die bis oben zugeknöpft war und jeden kleinsten Blick auf ihr Dekolleté verwehrte, das er letzte Nacht so gründlich liebkost hatte. Wer bezeichnete eine Verkupplung denn als geschäftliche Vereinbarung?

Eine Frau, die eine solche Hemdbluse trug, ganz klar.

Reggie runzelte so sehr die Stirn, wie Jack es selten bei ihm gesehen hatte. Und seine Augen hinter seiner Designerbrille wirkten … müde.

„Jack, ich wollte es dir gestern Abend sagen. Deshalb solltest du frühzeitig hier sein, und ich hatte unbedingt vor, dieses Programm persönlich anzuschieben und unsere Erfolgsstrategie mit dir zu besprechen.“

Dieses Programm anzuschieben? Erfolgsstrategie? Warum redete sein Freund, Chef und Mentor mit ihm wie mit seinen Kunden?

„Sprich Klartext, Reg. Ich verstehe kein Wort.“

Da lehnte sich Reggie zurück, fuhr sich mit einer Hand durch das dichte, fast graue Haar und seufzte tief. In diesem Moment sah er genau aus wie sechsundfünfzig, wenn nicht sogar ein paar Jahre älter.

„Na schön, Jack. Hier kommt die große Neuigkeit. Ich habe beschlossen, die Agentur zu verkaufen.“

Jack starrte ihn entgeistert an. „Du verkaufst Wild Marketing?“

Reggie nickte. „Ich habe einen triftigen Grund dafür.“

Plötzlich kam Jack ein Verdacht, und er warf Lily einen grimmigen Blick zu. „An sie? Du verkauft an sie?“

Reggie lachte. „Nein, nein. Hast du das etwa geglaubt?“

„Ich weiß nicht, was ich geglaubt habe.“ Er bedachte Lily mit einem langen Blick. Aber was auch immer er geglaubt hatte, mit einer eingefädelten Romanze hatte das nichts zu tun. Warum hatte Lily ihm nicht die Wahrheit gesagt? Warum hatte sie ihn an der Nase herumgeführt?

„Allerdings hat Lily etwas mit dem Verkauf zu tun, Jack“, fuhr Reggie fort. „Der Vertrag hat einen kleinen Haken, und ich denke, sie kann uns helfen, aus dem Dilemma herauszukommen.“

Jack gab sich geschlagen. „Du solltest besser ganz vorne anfangen, Reg, weil ich offensichtlich das Opfer eines ernsthaften Missverständnisses bin.“

Lily schüttelte den Kopf, ohne seinem Blick auszuweichen. „Nein, Jack. Ich habe dich missverstanden. Als du sagtest, du wüsstest, warum ich hier sei, habe ich angenommen, dass das stimme.“

„Und warum bist du hier?“

Lily schaute Reggie an, damit er den Sachverhalt erklärte.

„Jack, die Firma, die Wild Marketing kaufen will, ist Anderson, Sturgeon und Noble.“

„Ein Haufen verklemmter Arm… Typen, die einen Besenstil verschluckt haben.“ Lily zeigte keine Regung. „Nicht, dass ich sie nicht mag.“ Plötzlich begriff er die Tragweite dessen, was Reggie gesagt hatte. „Die wollen Wild kaufen? Diese Londoner Agentur? Im Ernst?“

„Ihr Hauptsitz ist London, aber sie haben Agenturen rund um den Globus. Ihr Kundenkreis ist Weltklasse und …“

Jack unterbrach ihn mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Hör auf, Reg. Ich weiß, wer sie sind. Warum willst du Wild Marketing verkaufen? An wen auch immer?“

Reggie stützte sich mit verschränkten Armen auf den Esstisch. „Ich kann dieses Angebot nicht ablehnen.“

Verständnislose Enttäuschung machte sich in Jack breit.

Reggie war einer der Cleversten der Werbebranche, ein begnadeter Verkäufer, unerreicht mit seiner Fähigkeit, Kunden zu umwerben und eine Werbeidee umzusetzen.

„Warum willst du verkaufen?“, wiederholte Jack in der Hoffnung auf eine andere Antwort, denn er mochte einfach nicht annehmen, dass es lediglich um Geld ging.

„Ich habe meine Gründe, Jack. Und du – du würdest sie verstehen.“

„Schön. Dann nenn mir deine Gründe.“

Schweigend betrachtete Reggie seine Hände, eine Reaktion, die Jack tausendmal beobachtet hatte, wenn sein Chef Zeit gewinnen wollte und sich die perfekte Antwort überlegte. Er wartete ab.

Als Reggie ihm schließlich in die Augen sah, konnte er darin lesen, dass er ihn um sein Vertrauen bat. „Ich habe einen zwingenden Grund.“

Jack hatte die Frau, die neben ihm saß, längst vergessen. Er hatte vor zehn Jahren bei Wild Marketing angefangen, und in diesem Jahrzehnt waren er und Reggie ein unglaubliches Team geworden und hatten Wild zu einer der führenden Werbeagenturen in Manhattan gemacht. Warum wollte er ihre außergewöhnliche kleine Agentur von einem internationalen Werberiesen schlucken lassen, der pfiffige, kreative Werbung nicht von … von stinklangweiliger unterscheiden konnte? Nein. Nein.

Ein zwingender Grund reichte ihm nicht.

„Dir ist klar, dass Anderson, Sturgeon und Noble das Aus von Jack Locke und deiner Firma bedeuten.“ Jack sprach betont gelassen.

„Mir war klar, dass du zunächst so reagieren würdest. Aber ich habe eine spezielle Vereinbarung im Vertrag vorgesehen. Sie können Wild Marketing nur kaufen, wenn sie dich zum Geschäftsführer und Leiter ihrer New Yorker Filiale ernennen.“ Er sah Jack erwartungsvoll an. Ha, als ob er gleich einen Freudentanz aufführen würde, weil er Chef von Anderson, Sturgeon und Ignoble werden sollte. „Und deshalb ist Lily hier“, endete Reggie und bedeutete ihr, dass sie das Wort ergreifen solle.

Sie sah Jack direkt an. „Meine Agentur heißt ‚The Change Agency‘“, erklärte sie. „Reggie hat mich beauftragt, mit dir zusammen dein berufliches und persönliches Image komplett zu überarbeiten, um dich auf die Stellung als Boss und die damit verbundene Rolle des Managers vorzubereiten.“

Für einen Moment glaubte Jack tatsächlich, das Blut würde in seinen Adern zu Eis gefrieren. Er öffnete den Mund, doch nichts kam heraus. Keine Antwort. Kein Witz. Kein Laut.

„Dazu gehört eine äußere Veränderung und ein Benimmtraining“, ergänzte sie. „Ich habe ein bestimmtes Programm entwickelt und hatte damit Erfolg bei …“

Das wurde ja immer besser. Und Jack wurde immer wütender. Image überarbeiten, und dann auch noch komplett! Er schlug so fest mit der Faust auf den Tisch, dass die Kaffeetassen klirrten. Lily riss die Augen auf, ließ sich jedoch nicht beirren.

„… einer Reihe von Personen“, beendete sie ihren Satz. Als sie einander unverwandt anstarrten, fügte sie hinzu: „Ich habe dir doch gesagt, dass es nicht wehtun muss.“

Finster sah Jack sie an, dann Reggie, bemüht, seine Wut in Zaum zu halten.

„Nein, danke“, erklärte er ruhig. „Mein Benehmen braucht nicht trainiert zu werden.“ Er beugte sich zu Lily hinunter und durchbohrte sie mit einem Blick, der, wie er hoffte, bis tief in ihre Seele drang. „Sicher hast du das letzte Nacht bemerkt.“

Sie wurde ein wenig blass, aber auch diesmal war nicht die kleinste Gefühlsregung in ihren Augen. O ja, sie war hart im Nehmen, diese Lily Harper. Diese Veränderungsagentin.

Langsam stand Jack auf. „Viel Glück bei deinem Vorhaben, Reg.“

„Jack, ich brauche dich.“

Jack erstarrte, als er diesen Unterton hörte. Was war das?

Verzweiflung? Jedenfalls etwas, was er nie zuvor aus Reggies Stimme herausgehört hatte.

„Ich muss die Firma verlassen.“

Jack traute seinen Ohren nicht. Stumm betrachtete er seinen Freund, weil er immer noch wütend war und daher lieber nichts erwiderte.

„Die Übernahme der Agentur durch Anderson hängt davon ab, dass es einen Geschäftsführer gibt, der die Geschäfte und Kunden kennt.“ Reggie klang bedrückt, und auch Jack hatte das Gefühl, ein Stahlband umspanne seine Brust.

„Dann hoffe ich, dass du jemanden findest, Reg. Aber ich werde es nicht sein, der im dunkelblauen Anzug zu den P&L-Meetings nach London fliegt. Falscher Typ. Falscher Anzug.“ Er wandte sich Lily zu. „Insgesamt falscher Ansatz.“

Damit verließ er das Esszimmer, doch er war noch nicht halb die Treppe hinauf, als Reggie ihm nachkam. „Warte.“

Er erstarrte, und dann drehte er sich um. „Ich gehe, Reg. Ich weiß nicht, warum du das alles tust, oder warum du mich erst mit einem sexy Häschen ködern musstest, aber ich gehe.“

Reggie nahm die wenigen Treppenstufen, die zwischen ihnen lagen, und legte Jack eine Hand auf den Arm. „Hör mir zu.“ Wieder entdeckte Jack Anzeichen von einem Schmerz in Reggies Miene, wie er es nie zuvor gesehen hatte. „Samantha stirbt.“

Zum zweiten Mal an diesem Morgen glaubte Jack, einen Schlag versetzt bekommen zu haben. „Was?“

„Sie hat einen Gehirntumor, der nicht operiert werden kann.“ Reg traten Tränen in die dunklen Augen, und Jacks Kehle war wie zugeschnürt. „Jetzt möchte ich ihr das eine geben, das ich ihr in den fünfundzwanzig Jahren, während ich hinter meinem Traum und meinen Kunden und meinem Erfolg herlief, nicht gegeben habe.“

Jack sah ihn noch immer sprachlos an.

„Ich möchte ihr Zeit geben, Jack. Jede Minute, die ich erübrigen kann, möchte ich mit ihr verbringen.“

„Ist es sicher?“ Das konnte nicht sein. Diese sanfte Frau, die in ihrem Leben nie ein gemeines Wort gesagt hatte, die so gern Kinder gehabt hätte und keine bekommen hatte, konnte nicht unheilbar krank sein. „Hast du eine zweite Diagnose eingeholt? Eine dritte?“

„Das ist das andere, was ich ihr geben kann. Es gibt eine Chance, eine mögliche Operation, aber die Kosten sind astronomisch und die Ärzte in Europa.“

„Du hast das Geld, Reg.“ Er machte eine umfassende Handbewegung. „Verkauf dieses Haus.“

„Das habe ich vor. Aber falls es gelingt, möchte ich das Programm finanzieren, das diese Operationstechnik in die USA bringen kann. Falls es nicht gelingt, möchte ich Millionen für die Forschung stiften. Millionen …“ Er umfasste Jacks Arm fester. „… die ich durch den Verkauf von Wild Marketing erlösen werde.“

Wie viele Schläge konnte ein Mann pro Tag ertragen?

„Aber Anderson möchte einen erfahrenen Mitarbeiter auf der Kommandobrücke, Jack. Sie wollen den Mann, der seit zehn Jahren mit mir arbeitet. Denjenigen, der den Ruf unserer Agentur durch das kreativste Talent in der Branche begründet hat.“

Jack hielt Reggies Blick stand. „Doch sie wollen ihn mit Bürstenhaarschnitt und gestutzten Flügeln.“

Reggie lächelte. „So schlimm ist es nicht. Ich möchte nur, dass du mit Lily arbeitest, um … ein wenig aufpoliert zu werden. Nur um die Käufer zu beeindrucken. Sie ist erstaunlich gut, Jack. Du solltest sehen, was sie mit einer Person anstellen kann.“

„Das habe ich bereits.“

Reggie zog eine Braue hoch. „Hast dich ködern lassen, hm?“

Jack lächelte gequält. „Tut mir leid. Ich möchte das nicht tun.“

„Auch nicht für Samantha?“

„Das ist unfair, Mann.“

„Tu es für mich. Arbeite mit Lily Harper, beeindrucke die Typen bei Anderson, behalte den Job für ein Jahr, und dann kannst du machen, was immer du willst, und ich werde dich unterstützen.“ Er drückte noch einmal mit einem Anflug von Verzweiflung Jacks Arm. „Bitte. Hilf mir aus der Klemme.“

Lily erschien unter dem Durchgang zum Esszimmer. Selbst mit ihrer Aufsteckfrisur und ihrer konservativen Kleidung war sie bildhübsch. Mit ihren blauen Augen suchte sie seinen Blick, und es war eine einzige Herausforderung.

O Mann. Wie zum Teufel war er bloß in diese Situation geraten?

Es spielte keine Rolle, wie es passiert war. Weil sie ihm das Haar schneiden und ihm Socken anziehen und ihm beibringen konnte, die richtige Gabel zu benutzen, aber ändern konnte sie ihn nicht.

„Wie lange brauchst du durchschnittlich für eine Renovierung, Lil?“

Sie lächelte. „Höchstens eine Woche.“

„Na schön.“ Er bedachte sie mit einem langen Blick. „Dann lass es uns machen.“

Und das würden sie. Jede Nacht.

4. KAPITEL

Einen Moment stand Lily schweigend da, als Jack in die obere Etage ging, dann sah sie Reggie an.

„So“, sagte er mit einem angedeuteten Lächeln, „das wäre geschafft.“

Sie ging zu ihm hinüber. „Es tut mir sehr leid, dass Ihre Frau so krank ist, Reggie. Ich hatte keine Ahnung, dass Ihr Wunsch, die Firma zu verkaufen, derart persönlicher Natur ist.“

„So ist es nun mal. Aber es tut mir auch leid, dass Jack meinem Vorhaben nicht so positiv gegenübersteht, wie ich gehofft hatte.“

„Ich glaube, am schwierigsten wird sein, dass er sich anpasst, ohne dass er sich verraten und verkauft fühlt.“

Seufzend nahm Reggie seine Brille ab, um sich die Nasenwurzel zu reiben. „Haben Sie je mit jemandem arbeiten müssen, der Ihre Dienste eigentlich nicht wollte, Lily?“

Sie sah die Treppe hinauf, immer noch Jacks Ablehnung und Verstimmung vor Augen. Und auch eine andere Gefühlsregung. Angst? Ärger? Trotz?

Lily kannte diese starken Emotionen durchaus. „Die meisten Leute haben mich beauftragt, weil sie ihr Image wirklich verbessern wollten. Sie waren also durchaus einverstanden. Und Jack weiß jetzt, wie wichtig seine Veränderung für Sie und die Agentur ist.“

„Ich muss diesen Vertrag abschließen“, sagte er. „Und man wird Jack nicht so, wie er sich zurzeit präsentiert, auf der Kommandobrücke der New Yorker Agentur akzeptieren. Ohne ihn wird der Verkauf nicht zustande kommen, weil unsere Werbekunden Jack folgen werden, wohin er auch geht. Ohne ihn gibt es demzufolge kaum noch Kunden, und eine Agentur ohne Kunden ist für einen Käufer wertlos.“

„Ich kann ihm zu einem seriösen Image verhelfen, Reggie“, versicherte sie ihm. „Können Sie ein paar Tage hierbleiben, um mir zu helfen, ihn ein wenig zu motivieren?“

„Tut mir leid, Lily. Ich muss zurück zu Samantha. Jede Minute ist kostbar.“

„Ich verstehe.“

„Sagen Sie Jack einen schönen Gruß von mir? Normalerweise schmollt er nur ein paar Minuten.“

„Das mache ich.“ Einerseits war es besser, mit Jack allein zu sein. Bestimmt würde sie sich bei ihrer Arbeit und den zwangsläufigen Schwierigkeiten dabei wohler fühlen. Andererseits war sie ohne Reggie viel stärker Jacks Charme und dem erotischen Knistern zwischen ihnen beiden ausgeliefert.

Na ja, dem erotischen Knistern von letzter Nacht. Er war sicher nicht mehr an ihr interessiert.

Reggie nahm seine Jacke von der Garderobe im Foyer. „Wissen Sie, Lily, ich habe Sie für diesen Job ausgesucht, weil ich eine innere Stärke bei Ihnen gespürt habe und ein bestimmtes Maß an Selbstbeherrschung, die ein Persönlichkeitstrainer für Jack haben sollte. Aber geben Sie diese Selbstbeherrschung bloß nicht auf.“

„Das werde ich nicht. So ein genialer Überredungskünstler ist er nun auch wieder nicht.“ Es sei denn, der Strom ist weg, und niemand sonst ist im Haus.

Reggie lachte. „Doch, das ist er. Aber lassen Sie mich noch eines sagen, ehe ich aufbreche.“

Erwartungsvoll sah sie ihn an. Wollte er sie davor warnen, mit Jack ins Bett zu gehen? Vermutete er – zu Recht –, dass das Ködern, von dem Jack gesprochen hatte, Sex einschloss?

„Wenn Sie mit Ihrer Arbeit Erfolg haben, springt ein Bonus für Sie heraus.“

Damit hatte sie ganz und gar nicht gerechnet. „Es ist okay, Reggie. Der Betrag, den wir vereinbart haben, ist mehr als fair.“

„Es geht nicht direkt um Geld. Wenn es Ihnen gelingt, Jack in einen Manager wie aus dem Bilderbuch zu verwandeln, der die Engländer so beeindruckt, dass sie meine Agentur kaufen, dann garantiere ich Ihnen, dass Sie exklusiv für das gesamte Imperium von Anderson, Sturgeon und Noble arbeiten können. Ich weiß zufällig, dass sie einen professionellen Persönlichkeitstrainer suchen, der mit ihren leitenden Angestellten in allen sechsundzwanzig Filialen weltweit arbeitet.“

Lily fasste es nicht. Sechsundzwanzig Filialen weltweit? Alle leitenden Angestellten?

„Über so eine Chance würde ich mich sehr freuen, Reggie.“ Diese Untertreibung brachte sie fast zum Lachen. Sie konnte sich nicht einmal vorstellen, so viel Arbeit zu haben, so viel Einkommen, so viel Sicherheit.

Er zog seine Jacke an. „Und mich würde es sehr freuen, sie Ihnen zu geben. Aber Ihr Job hier wird nicht leicht sein. Es genügt nicht, Jack oberflächlich zu verändern. Sie werden ihn dazu bringen müssen, sich komplett wie ein anderer Mensch zu verhalten und dementsprechend auch anders zu denken, sonst werden die Engländer das Ganze durchschauen. Sie werden also alle Hände voll zu tun haben, Lily.“ Er lächelte ihr zu und öffnete die Haustür. „Ich melde mich. Mrs. Slattery hat Anweisung, Ihnen jeden Wunsch zu erfüllen. Ich zähle auf Sie.“

„Ich werde Sie nicht im Stich lassen“, versprach Lily und ergriff seine ausgestreckte Hand.

„Viel Glück, Lily.“ Er war schon zu seinem auf der Auffahrt geparkten Wagen unterwegs, als er sich noch einmal umdrehte. „Und übrigens …“ Er hob warnend den Zeigefinger, „… er ist ein Werbegenie. Er wird alles nur Erdenkliche unternehmen, um Sie davon zu überzeugen, dass er recht hat und Sie unrecht.“ Bedeutungsvoll zog er eine Braue hoch. „Alles Erdenkliche.“

„Ich weiß Ihren Rat zu schätzen.“ Er winkte ihr kurz zu, und während sie ihm nachschaute, dachte sie über das Gespräch nach.

Sie hatte so viel zu verlieren und konnte alles gewinnen mit diesem Projekt. Sie wusste Reggies Warnung wirklich zu schätzen, aber sie würde nicht so dumm sein, sich von Jack mit Sex ablenken zu lassen. Ihre Liebesnacht war fantastisch gewesen, war es jedoch nicht wert, den Erfolg dieses Auftrags zu riskieren.

Das war ihre große Chance. Nach all den Jahren des Lernens, der Gelegenheitsjobs, der Abendkurse und dem ständigen Streben nach etwas Besserem. Da würde sie doch nicht die Chance verspielen, exklusive Persönlichkeitstrainerin für ein riesiges Imperium zu werden. Niemals würde sie die Chance auf die von ihr heiß ersehnte Sicherheit vertun.

Als sie sich umdrehte, stieß sie gegen eine nackte, breite Männerbrust.

Jack zog einen Mundwinkel hoch, der Blick seiner grünen Augen durchbohrte sie regelrecht. „Jetzt gibt es hier nur noch mich, dich und die Haushälterin“, sagte er. „Du weißt, was das bedeutet, oder?“

„Nein. Was bedeutet es denn?“

„Dass du zahlenmäßig den Leuten unterlegen bist, die mich so mögen, wie ich bin.“

„Ach, ich weiß nicht, Jack. Ich glaube, Mrs. Slattery würde dich sogar mit Schuhen mögen.“ Sie zeigte auf seine Füße. „Wir werden da unten anfangen und uns nach oben vorarbeiten, okay?“

Er wippte, barfuß wie er war, hin und her und lenkte so ihre Aufmerksamkeit auf die Tatsache, dass er sich nicht die Mühe gemacht hatte, den Druckknopf seiner Jeans zu schließen. „Weißt du was, Lil? Einen Moment habe ich heute Morgen gedacht, dass du mit dem Shoppen gemeint hast, wir sollten Ringe kaufen gehen.“

Sie verdrehte die Augen. „Ach woher. Kleidung. Für dich.“

„Ich dachte, du bist auf der Suche nach einem Ehemann.“

„Einen Ehemann?“ Sie tippte mit einem Finger auf seine Brust. „Ich brauche keinen blöden Ehemann.“

„Dann sind wir quitt, Miss Manners.“ Er nahm ihre Hand und presste sie auf seine Brust. „Denn ich brauche keine blöde Veränderung.“

Sie zog ihre Hand nicht weg, sondern genoss es, seine Härchen zu spüren und seine warme Haut. „Zu dumm. Du bekommst nämlich eine. Wir treffen uns in fünf Minuten in der Bibliothek, um die Tagesordnung zu besprechen.“

„Wir arbeiten unten am Strand.“

Und so fing der Machtkampf an. „Unmöglich. Ich brauche meinen Laptop, um mir Notizen zu machen und das Programm mit dir durchzugehen.“ Sie versuchte vergeblich, sich ihm zu entziehen.

„Geh mit mir durch die Wellen. In der Bibliothek fühle ich mich eingeengt.“

„Wir haben September. Das Wasser ist eiskalt.“

„Wir könnten warm werden. Und nass.“

Sein Ton und sein Herzschlag, der sich unter ihrer Hand deutlich beschleunigte, weckten brennendes Verlangen in Lily, und ihr fielen Reggies Worte zum Abschied ein. Jack würde alles versuchen, um sie umzustimmen und abzulenken.

„In der Bibliothek“, wiederholte sie. „Mit Hemd.“

„Einverstanden mit der Bibliothek.“ Er schob ihre Hand ein Stückchen tiefer. „Nicht einverstanden mit dem Hemd.“

„Das ist kein Tauziehen, Jack.“ Langsam und mit so festem Druck bewegte er ihre Hand über seinen Waschbrettbauch, dass sie seine Muskeln fast zählen konnte.

Am geöffneten Knopf seiner Jeans hielt er inne. „Vielleicht ist es eher ein Hauen und Stechen.“

„Wir treffen uns in der Bibliothek.“ Mit einem schnellen Handgriff schloss sie den Druckknopf an seinem Jeansbund. „Zieh an, was du willst.“

Als sie an ihm vorbei ins Haus eilte, hörte sie ihn etwas murmeln. Oder war es der Jeansknopf – der wieder aufging?

„Ich habe einen Plan.“

Lily, die hinter Reggies riesigem Mahagonischreibtisch Platz genommen hatte, sah hoch. Sie konnte es sich gerade noch verkneifen, erleichtert und siegesbewusst dreinzuschauen, denn Jack trug ein Hemd. Ein enges schwarzes T-Shirt mit einem knallroten Logo, aber immerhin. Ein Punkt für sie. Sie fühlte sich fast wie Miss Manners, die amerikanische Königin der Etikette, die Inkarnation des erhobenen Zeigefingers. Zwei Punkte, wenn sie mitzählte, dass sie Jacks Einladung zum Schwimmen widerstanden hatte.

„Eigentlich“, sagte sie und klappte den Bildschirm ihres Laptops zu, damit Jack ihr Programm nicht las, „bin ich diejenige, die einen Plan hat.“

„Meiner ist besser.“ Er stellte eine Tasse mit dampfendem Kaffee vor sie auf den Tisch wie ein Friedensangebot. Dann schlenderte er zu einer Ledercouch, die an der gegenüberliegenden Wand stand. „Himmel, wie ich diesen Raum hasse.“

Er streckte sich auf der Couch aus, legte die nackten Füße auf ein Kissen auf der Armlehne und stellte sich seinen Thermo-Kaffeebecher auf den Bauch.

„Was gefällt dir denn an diesem Raum nicht?“ Sie ließ den Blick über die Bücherregale aus dunklem Holz schweifen und die sorgsam ausgewählten Kunstdrucke. „Er hat eine sehr maskuline Atmosphäre, und es gibt eine Menge wunderbarer Bücher.“

„Es gibt zu viele Wände.“

„Ich zähle vier. Wie es üblich ist.“

„Du solltest mein Loft in SoHo sehen.“ Er setzte sich auf und nippte an seinem Becher. „Zwei Wände in der ganzen Wohnung. Sonst gibt es nur Fenster mit Blick auf New York. Jeder Raum ist offen, keine Jalousien, keine Barrieren.“

„Und keine Privatsphäre.“

„Ich schalte das Licht aus, wenn ich ungestört sein will. Und ich finde mich gut im Dunkeln zurecht, schon vergessen?“

Als ob sie das vergessen könnte. „Zwei Wände und sonst nur Glas, hm? Also, das sagt mir, dass du ein Mann bist, der keine Einschränkungen oder Hindernisse mag.“

Er lachte leise.

„Als ob du meine Wohnung sehen müsstest, um das herauszufinden.“

Nachdem er noch einen Schluck getrunken hatte, stellte er seinen Becher auf den Boden. Dann drehte er sich auf die Seite und stützte den Kopf in eine Hand. Dabei fiel ihm eine seiner blonden Locken ins Gesicht. Entspannt und attraktiv, wie er da ausgestreckt auf dem Sofa lag, war er die reinste Verlockung für eine verruchte Liebesstunde auf der Couch.

„Also, Miss Manners“, sagte er, und der Spitzname klang irgendwie provozierend. „Wie wär’s, wenn du mir dein Programm vorstellst und ich dir anschließend meins?“

Ein verlockendes Angebot. Lydia klappte ihren Laptop auf und räusperte sich. „In Ordnung.“ Einen Moment lang schaute sie auf ihren Bildschirm, dann wieder zu Jack hinüber. Sie konnte sich nicht helfen. Er sah einfach viel besser aus als ihr PowerPoint-Bild. „Speziell für Topmanager und leitende Angestellte habe ich ein Programm in fünf Schritten entwickelt. Soll ich es dir erläutern?“

„Unbedingt.“

„Es umfasst die folgenden Schwerpunkte – Erscheinungsbild, Umgangsformen, Körpersprache, verbale und nicht verbale Kommunikations- und schließlich Organisationsfähigkeiten.“

„Lass mich sehen, ob ich das richtig verstanden habe. Wir gehen ein paar Krawatten kaufen und zum Haareschneiden – das sollte den Punkt ‚Erscheinungsbild‘ abdecken. Dann dinieren wir in einem Restaurant, wo ich die jeweils richtige Gabel für einen Gang wählen muss, um die ‚Umgangsformen‘ abzuhaken. Ein Telefonspiel sollte verbale und nicht verbale Kommunikationsfähigkeiten trainieren. Bleiben die Organisationsfähigkeiten. Wie wär’s, wenn ich deine Kleidung falte, nachdem ich sie dir ausgezogen habe?“ Er grinste frech. „Gute Idee, oder?“

„Du hast Körpersprache vergessen.“

Er zwinkerte. „Von wegen. Die folgt, nachdem die Klamotten ausgezogen sind.“

„Jack“, sagte sie und setzte sich in Reggies überdimensionalem Schreibtischsessel aufrechter hin, „das Ganze ist etwas komplizierter und ernsthafter als das. Nach einer kompletten Veränderung des Äußeren helfe ich den Kunden auch dabei, sich selbst zu entdecken. Zu erkennen, wer sie sind, ihre Fehler zu verstehen sowie ihre Schwächen und wunden Punkte, hilft uns, einen Weg zu finden, um …“

„Reine Zeitverschwendung. Ich kenne meine Schwächen.“ Geistesabwesend spielte er mit der ihm ins Gesicht gefallenen Haarsträhne herum. „Ich schlafe gern lang, esse gern Schokolade und mein wunder Punkt? Sweetheart, den hast du heute Morgen gegen halb vier mit der Zunge erkundet.“

Lily durchzog schlagartig ein Schauer, als sie sich an halb vier erinnerte. Sie wusste genau, welche Stelle Jack meinte. Direkt unterhalb …

„Ich spreche von Problemen, die sich auf dein Berufsleben auswirken und darauf, wie du deine Arbeit erledigst.“

„Ich erledige meine Arbeit genau so, wie ich es will.“ Er drehte sich auf den Rücken.

„Anschließend“, fuhr sie fort, ohne auf seine Bemerkung einzugehen, „fassen wir alles für eine Abschlussprüfung zusammen.“

Er sah sie an. „Hier ist etwas für deine Selbstfindung. Ich bin ein kreativer Typ, und ich hasse Tests. Wenn ich nicht unverdientermaßen ein Baseball-Stipendium bekommen hätte, wäre ich nicht einmal auf dem zweitklassigen College gelandet, auf dem ich war.“

Das klang fast, als müsse er sich rechtfertigen, und das ging ihr nah. Himmel, wie gut sie dieses Gefühl kannte.

„Es wird eine positive Erfahrung, Jack, versprochen. Ich weiß, dass du ungern mitmachst, dass du keinerlei persönliche oder berufliche Veränderung willst, aber ich glaube, du wirst einen Nutzen aus der ganzen Prozedur ziehen. Und Reggie auch.“

„Du investierst völlig sinnlos deine Zeit, ich meine Mühe und Reggie sein Geld, aber was soll’s? Tu dir keinen Zwang an.“ Er zuckte mit der Schulter. „Möchtest du jetzt hören, welches Programm ich für dich habe?“

„Ich bin der Coach, Jack. Du bist der Trainee.“

Er grinste vielsagend. „Wie lange sitzen wir hier auf der Insel fest? Sechs Tage, fünf Nächte?“

„Nachts brauchen wir doch nicht zu arbeiten.“ Sie klickte einen grob skizzierten Plan an, den sie erstellt hatte. „Wenn alles glattgeht, brauchen wir noch ein wenig freie Zeit für gutes Benehmen.“

Wie in Zeitlupe erhob sich Jack. „Die freie Zeit ist das gute Benehmen.“ Er lächelte verschmitzt. „Bereit für meinen Plan?“

Er kam um den Schreibtisch herum und lehnte sich lässig dagegen. Instinktiv wich Lily ein Stückchen zurück. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Tagsüber bin ich ganz dein wissenschaftliches Versuchskaninchen. Verändere mich, poliere mich auf, mache mich zu dem Mann, den die Engländer auf der anderen Seite des Konferenztisches sehen wollen. Das ist dein Job, und du kannst ihn den ganzen Tag lang ausüben.“

Argwöhnisch sah sie ihn an. „Wo ist der Haken?“

Er legte die Hände auf die Rückenlehne des Schreibtischsessels. „Bei Sonnenuntergang …“ Er wirbelte den Stuhl zu sich herum. „… ändert sich alles.“

„Wie das?“

„Du bist für das Programm am Tag zuständig …“ Er kippte ihren Stuhl so weit zurück, dass sie das Gefühl hatte, gleich auf dem Fußboden zu liegen. „Ich für das Programm in der Nacht.“

„Was genau heißt das?“ Es gelang ihr nur mit Mühe, gelassen zu klingen.

„Was auch immer du tagsüber mit mir anstellst, werde ich nachts mit dir anstellen.“

„Ich muss darüber nachdenken.“

„Dann denk auch darüber nach.“ Ehe sie sich versah, küsste er sie so ungestüm, dass es Lily heiß wurde und das Blut in ihren Ohren rauschte. Sie tat das Einzige, was sie in dieser Situation tun konnte – sie packte ihn an den Schultern und erwiderte seinen Kuss mit der gleichen wilden Leidenschaft.

„Also, Lil“, flüsterte er gegen ihre Lippen. „Abgemacht oder nicht?“

„Jack, ich …“

„Sag abgemacht, und ich verspreche“, unterbrach er sie, indem er zärtlich mit der Zungenspitze über ihre Unterlippe strich, „dass ich dein ganzes blödes Programm vom Shoppen bis zu den Gabeln mitmache.“

„Du meinst Erscheinungsbild und Umgangsformen.“

„Nenn es, wie du willst, Baby. Ich werde dir trotzdem beweisen, dass du mich nicht ändern kannst.“ Spielerisch knabberte er an ihrem Kinn. „Du bekommst die Tage und ich die Nächte.“

Sie schloss die Augen, weil sie nachzudenken versuchte. Doch wer konnte in Gegenwart dieses unglaublich sinnlichen Mannes mit seiner noch unglaublicheren Überredungskunst schon nachdenken?

„Ach komm, Lily. Was hast du denn zu verlieren?“

Ihren Verstand. Ihren Kunden. „Mein Gleichgewicht.“

„Das macht doch Spaß.“ Damit kippte er sie mitsamt dem Sessel noch etwas weiter nach hinten und drängte sich dabei herausfordernd an sie. „Abgemacht oder nicht?“

Sie spürte seine Kraft, seine Hitze und elektrisierende Sinnlichkeit. Sein Haar kitzelte ihr Gesicht, mit seinem Körper hielt er sie regelrecht gefangen, während er sie hielt und sie seine wachsende Erregung spüren ließ. Das alles machte sie ganz schwindelig, verrückt, wild und hilflos.

„Abgemacht.“

Mit geschlossenen Augen erwartete sie seinen Kuss, um die Abmachung zu besiegeln. Sie wollte, dass Jack sie küsste, verzehrte sich danach.

Doch er richtete den Schreibtischsessel auf und trat beiseite. Plötzlich fühlte sie sich kalt und in höchstem Maß frustriert.

„In Ordnung, lass uns einkaufen gehen.“

„Einkaufen?“

„Erscheinungsbild kommt als Erstes dran, richtig?“

„Ja, genau.“ Sie strich über ihren Rock, der hochgerutscht war, als Jack sie nach hinten gekippt hatte. „Wir fangen mit deiner neuen Garderobe an.“

„Und etwas Neuem für dich für heute Nacht.“ Er machte eine Kopfbewegung Richtung Tür. „Wir treffen uns in fünf Minuten in der Küche. Ich fahre.“

Womit um alles in der Welt hatte sie sich da eben einverstanden erklärt?

5. KAPITEL

In der Küche nahm Jack die Schlüssel für den Jeep vom Haken und dachte nicht einmal an den Mercedes-Zweisitzer, den Reggie in der Garage stehen hatte. Er war eher der Typ für den roten Wrangler, den er am liebsten offen und mit lauter Musik fuhr. Besonders an einem strahlenden Herbsttag, mit einer hübschen Frau an der Seite und nichts zu tun, außer … zu shoppen.

Abgesehen von Letzterem gefiel es ihm, wie der Nachmittag sich gestaltete. Er hatte genug Zeit zum Nachdenken gehabt und hatte sich eine eigene Strategie zurechtgelegt. Er würde Reggies Vorhaben nicht sabotieren, sondern tun, was zu tun war, vor allem für Samantha. Wenn Reggie Wild Marketing verkaufen musste, dann würde er ihm nicht im Weg stehen. Danach würde er die Engländer überzeugen, dass er gut war, so, wie er nun einmal war, oder er würde ihnen helfen, Ersatz für ihn zu finden.

Alles andere ergab überhaupt keinen Sinn, und offenbar war Reggie nicht ganz bei Verstand, als er etwas derart Idiotisches wie eine Imageveränderung für Jackson Locke vorschlug.

Er, Jack, würde also einfach die Zeit nutzen, die er in einem wunderschönen Haus mit einer heißen, willigen Frau verbringen durfte. Auf keinen Fall würde er Reggies Chancen gefährden, Sam zu helfen, einer Frau, die er so sehr mochte und bewunderte, dass er sich glatt weigerte, auch nur daran zu denken, dass sie todkrank war.

Er würde Lily Harpers Spiel mitspielen. Und sie seins. Und letzten Endes würde ihr sein Spiel besser gefallen.

Gleich darauf sagte er der Haushälterin Bescheid, dass er und Lily in die Stadt fahren würden, und fragte, ob sie irgendetwas brauche.

„Nein, danke, ich brauche nichts.“ Mrs. Slattery war dabei, Wäsche im angrenzenden Hauswirtschaftsraum zu falten. „Ich soll mich vielmehr um Ihre Bedürfnisse kümmern, Mr. Jack, und überlege gerade, ob ich Muschelsuppe für Sie kochen soll oder vielleicht gedünsteten Kabeljau wie bei Ihrem letzten Besuch. Was wäre Ihnen denn lieber, Mr. Jack?“

„Machen Sie die Suppe, und ich werde Sie auf der Stelle heiraten, Dots.“

Sie lachte. „Wenn ich vierzig Jahre jünger und dreißig Pfund leichter wäre, würde ich das machen.“

Lily kam in die Küche, eine Tasche über der Schulter und eine leichte Jacke über dem Arm. Statt ihres strengen Kostüms hatte sie jetzt eine Leinenhose und einen Pullover an. Sie sah gut aus, aber längst nicht so gut wie am Vorabend, als sie klitschnass aus der Dusche gestiegen war.

„Was würden Sie machen, Mrs. Slattery?“, fragte sie.

„Ich würde gern beides, den Kabeljau und die Suppe, zum Abendessen machen.“

„Das wäre sehr schön, aber ich hatte etwas Formelleres im Sinn. Können Sie mir das beste Restaurant in der Stadt empfehlen?“

Mrs. S. wirkte enttäuscht. „Sie befinden sich mittendrin, aber wenn Sie darauf bestehen auszugehen, dann könnten Sie das Sconset Café probieren. Vielleicht nicht ganz billig, aber es ist gar nicht nötig, sich mit den Touristen um einen Tisch zu schlagen, wenn ich Ihnen alles kochen könnte, was die auf der Karte haben.“

„Und noch viel besser“, ergänzte Jack.

Aber Lily ließ sich nicht beirren. „Ich brauche Damasttischdecken und jede Menge Besteck.“

„Weil wir“, mischte sich Jack erneut ein, „die Suppe schlürfen und den Kabeljau mit den Fingern essen würden, wenn wir hier blieben.“

Lily warf ihm einen tadelnden Blick zu, während Dots vom Hauswirtschaftsraum in die Küche trat. „Wozu brauchen Sie denn jede Menge Besteck?“

„Ich bekomme Nachhilfe in Benimm“, erklärte Jack. „Anscheinend sind Lily und Reggie der Meinung, dass ich eine komplette Überarbeitung brauche.“ Er strich sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. „Und einen Haarschnitt.“

„Einen Haarschnitt!“ Entsetzt riss Mrs. Slattery die Augen auf. „Ihre Frisur ist perfekt!“

Leise lachend zuckte er mit den Schultern. „Da siehst du es, Lil. Mrs. Slattery spricht offen aus, was sie denkt.“

Unbeeindruckt zog Lily ihre Jacke an. „Wir wollen Jack lediglich ein klein wenig verändern, Mrs. Slattery, um ihn auf seine Rolle als Chef einer Werbeagentur vorzubereiten.“

„Müssen die kurze Haare haben?“

„Die brauchen ein bestimmtes Aussehen. Und es werden bestimmte Umgangsformen und das Einhalten von Benimmregeln erwartet. Wir wollen nichts weiter, als ihm ein paar Nachhilfestunden geben. Nichts, was seine Vollkommenheit beschädigen würde.“

Sie hätte das kaum spöttischer aussprechen können. Doch Jack unterließ es, sie daran zu erinnern, dass sie ihn letzte Nacht durchaus für den vollkommenen Liebhaber gehalten hatte.

„Also, bitte, lassen Sie die Hände von seinem Haar“, murmelte Mrs. S. auf dem Weg zurück in den Hauswirtschaftsraum.

„He, he, Dots. Keine Panik.“ Jack zwinkerte Lily zu. „Sie kann sich gern an meinem Haar zu schaffen machen, wenn sie möchte. Sie soll nur die Schere aus dem Spiel lassen.“

Die Haushälterin blieb an der Tür stehen und sah von einem zum anderen. „Ohne Jackett und Krawatte werden Sie in keines der besseren Restaurants kommen, Mr. Jack. Also vielleicht doch …“

„Er wird schon sehr bald mehrere Jacketts und Krawatten besitzen“, versicherte Lily ihr.

Er wirbelte den Wagenschlüssel an seinem Zeigefinger herum. „Der Spaß hört nie auf. Gehen wir, Miss Manners. Dots, versuchen Sie bitte, im Topper’s einen Tisch zu reservieren. Falls es heute am Sonnabend nicht klappt, dann für morgen, und heute Abend gibt es Kabeljau und Muschelsuppe.“

Sie strahlte. „Ich habe schon frischen Thymian aus meinem Garten mitgebracht.“

Er warf ihr eine Kusshand zu und machte dann eine ausladende Handbewegung Richtung Hintertür. „Miss Harper, Ihr Wagen wartet. Ich hoffe, Vierradantrieb und Überrollbügel machen Ihnen nichts aus.“

Lily folgte ihm in die Garage, wo sie innehielt, um den SLR McLaren zu bewundern, den Reggie dort für besondere Gelegenheiten stehen hatte.

„Wow.“

„Tja, so etwas bekommt man, wenn man vierhunderttausend Dollar hinblättert.“

„So viel kostet dieser Wagen?“

„Ich glaube, Reggie hat ihn für dreihundertfünfundachtzig abgestaubt.“

Schnell hatte er das Verdeck des Jeeps zurückgeschlagen und hielt Lily die Tür auf. „Wir nehmen die Panoramastraße in die Stadt.“

„Auf Nantucket ist doch jede Straße malerisch.“ Sie stieg ein und schnallte sich an.

„Die Farben im September sind herrlich, aber im Oktober würde es dir glatt die Sprache verschlagen.“

Sie ließ den Blick erneut bewundernd über den Mercedes schweifen. „Dieser Wagen verschlägt mir die Sprache.“

Er warf ihr einen überraschten Seitenblick zu, während er den Jeep anließ. „Ich hätte gar nicht gedacht, dass dir ein Statussymbol so wichtig ist, Lil.“ Er hob ihre Tasche hoch, um zu sehen, von welchem Designer sie war. „Weder Fendi noch Kate Spade, wie ich sehe.“

„Noch nicht.“ Ihr Unterton erregte Jacks Aufmerksamkeit.

„Das ist es also? Du bist hinter dem schnöden Mammon her?“

Sie antwortete nicht, während er aus der Garage fuhr und die Auffahrt hinunter.

„Ich finde nicht, dass es anstößig ist, sich etwas Luxus im Leben zu wünschen“, meinte sie schließlich, als er zur Hammock Pond Road hinauffuhr. „Erzähl mir nicht, dass es dir keinen Spaß machen würde, einen solchen Wagen zu besitzen, wenn du es dir leisten könntest.“

Das könnte er. Aber das brauchte sie nicht zu wissen. „Genieß die Aussicht.“ Er zeigte auf die mit verwitterten grauen Häusern übersäten Hügel, die in Rotbraun und Gelb leuchtenden Bäume, die weißen Schaumkronen auf dem Nantucket-Sund in der Ferne. „All das nenne ich Luxus im Leben. Was spielt es schon für eine Rolle, ob du ihn von einem Jeep oder einem Benz aus zu sehen bekommst? Die Aussicht ist die gleiche.“ Er schaltete und fuhr auf den Highway. „Aber deine Motive zu kennen, macht die ganze Sache für mich leichter.“

Jack konnte regelrecht spüren, wie sich Lily versteifte. „Um meine Motive geht es gar nicht.“

„Trotzdem, es ist gut zu wissen, was dich antreibt.“ Innerlich war er enttäuscht. Lily Harper war also auf der Jagd nach Gold. Wie schade.

„Geld treibt mich nicht an“, verteidigte sie sich. „Aber ich weiß schöne Dinge zu schätzen und den Komfort und die Freiheit, die ein gutes Einkommen mit sich bringen. Ist das moralisch verwerflich?“

Er warf ihr einen Seitenblick zu und lachte. „He, mit moralisch verwerflich kenne ich mich aus. Nein, Geld haben zu wollen, ist nicht schlimm. Aber Gier.“

„Gier?“ Sie wandte sich ihm zu. „Es hat doch nichts mit Geldgier zu tun, wenn man sein Auskommen haben möchte, Sicherheit und einen gewissen Komfort. Und wenn dann noch ein nettes Auto und eine anständige Garderobe dazukommen, ist das doch nicht schlecht.“

Offenbar hatte er einen wunden Punkt bei Lily getroffen, auf den er zu einem späteren Zeitpunkt noch zurückkommen würde.

„So, und wie wird man eigentlich Persönlichkeitstrainer?“, fragte er nach einem Moment. Falls sie den Themenwechsel begrüßte, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie sah geradeaus auf die Straße. „Hattest du eine spezielle Ausbildung, oder denkst du dir deine Strategien so nebenbei aus?“

„Ich hatte verschiedene Arten von Ausbildung“, antwortete sie vage, während sie weiterhin durch die Windschutzscheibe schaute. „Aber es ist interessant, wie du die Frage formuliert hast. Denkst du dir deine Strategien nebenbei aus? Ist das dein Stil im Beruf?“

Er lachte leise. „Wenn ich einen beruflichen Stil hätte, wärst du wohl nicht hier. Und natürlich denke ich mir die Dinge aus. Ich bin der Kreativdirektor. So jedenfalls definiert sich mein Job.“

„Wie bist du denn zur Werbung gekommen?“

„Auf die gleiche Art und Weise, wie ich überallhin komme – durch die Hintertür. Ich kann skizzieren. Ich kann schreiben. Ich hielt diese Branche für die einzige, die einen unkonventionellen Typen wie mich akzeptieren würde.“ Für einen Moment schloss er die Augen. „Vor Jahren jedenfalls.“

„Du brauchst dich nicht zu unterwerfen. Beachte nur ein paar Spielregeln. Ist das so schwer?“

Er nahm die Hand vom Schalthebel und legte sie ihr auf den Schenkel. Durch den Stoff ihrer Hose hindurch spürte er, wie angespannt Lily war. „Regeln und ich, das passt nicht besonders gut zusammen.“

Sie machte keine Anstalten, sich ihm zu entziehen. „Betrachte es als Spiel, Jack. Du spielst doch gern. Lass die Engländer denken, du entsprichst ihren Anforderungen. Der Verkauf geht über die Bühne, und alle sind glücklich, aber du machst weiterhin die Arbeit, für die deine Kunden dich engagieren.“

„Wie du das sagst, klingt alles so einfach und vernünftig.“

„Das ist mein Job. Und denk immer daran, du tust es für einen guten Zweck.“

Er warf ihr einen Seitenblick zu und sah, dass der Fahrtwind gerade einige Strähnen ihres dunklen Haars aus ihrer Aufsteckfrisur löste. Eine blieb an ihrem Lipgloss kleben, und er streckte die Hand aus, um sie ihr hinters Ohr zu streichen. „Glaub mir, wenn es nicht um einen guten Zweck ginge, würde ich augenblicklich umkehren, und wir würden uns das Wochenende über mit etwas völlig anderem beschäftigen.“

„Lass mich raten. In der Horizontalen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Oder stehend auf der Dachterrasse und dabei den Sonnenuntergang über dem Meer beobachten. Oder vielleicht gleich hier im Jeep.“ Er zeigte auf den Rücksitz und merkte, dass sie sich ein Grinsen kaum verkneifen konnte. „Dann wäre da natürlich noch das Segelboot, das Reggie unten im Hafen liegen hat. Wir könnten es also auch auf dem Wasser schaukelnd tun.“

„Oh, ich war noch nie segeln.“

„Schön, dann werden wir nächste Woche nach Cape Cod hinübersegeln.“

„Cape Cod? Schaffen wir es denn an einem Tag hin und zurück?“

Er überlegte. „Die Überfahrt dauert etwa vier Stunden, selbst gegen den Wind. Aber wir können bei meiner Schwester in Rockingham übernachten. Vorausgesetzt, sie ist nicht im Krankenhaus, um ihr Baby zu bekommen.“

„Sie bekommt ein Kind?“

„Ja. Ein Mädchen. Möchtest du Kinder, Lil?“

Falls der abrupte Themenwechsel sie überraschte, ließ sie es sich nicht anmerken. „Ich bin viel zu beschäftigt damit, mich selbst über Wasser zu halten, um an Kinder zu denken.“

Im Klartext, zu beschäftigt, um Karriere zu machen, um das große Geld zu verdienen. „Verstehe.“

„Und du?“

Im Gegensatz zu ihr, wich er nicht aus. „Ich stehe morgens gern auf und entscheide spontan, was ich mache. Kinder und eine Frau würden mich wahrscheinlich daran hindern.“

Jack bog auf die Hauptstraße von Nantuckets schönem Hauptort ab und hielt nach einem Parkplatz in der schmalen Straße Ausschau. Während er noch suchte, fuhr ein SUV keine fünfzig Meter vor ihm weg und hinterließ eine geräumige Parklücke.

„Oh, die Parkgötter sind mir wohlgesinnt.“

„Wunderbar. Wie steht’s mit den Shoppinggöttern?“

„Ich wende mich nicht allzu oft an sie. Aber dort drüben ist Toggery.“ Er zeigte zu dem einzigen Geschäft für gehobene Männermode hinüber, das er auf Nantucket kannte. „Natürlich war ich noch nie drinnen, aber ich glaube, hier gibt es genug Anzüge und Krawatten, um dein kleines konservatives Herz höherschlagen zu lassen.“

Lily sah ihn mit einem strahlenden Lächeln an. „Perfekt. Und danke, dass du so bereitwillig mit zum Einkaufen kommst.“

„Ich komme nicht bereitwillig mit. Vielmehr habe ich so meine Gründe.“

„Nämlich welche?“, fragte sie beim Aussteigen.

„Ich habe gehört, dass sie besonders geräumige Umkleidekabinen haben.“ Er zwinkerte ihr zu. „Du kannst bei meiner Verwandlung also direkt Hand anlegen.“

Sie lachte, doch er hätte gewettet, dass sie sich nicht sicher war, ob er es ernst meinte oder nicht.

Das Geschäft gefiel Lily auf Anhieb. Sie mochte den Geruch hochwertiger Stoffe, die behagliche Ausstrahlung des alten Holzfußbodens, die Zurückhaltung der Verkäufer und sogar die Jazzmusik, die leise im Hintergrund spielte. Hier konnte sie Jackson Locke wunderbar einkleiden.

Sie warf einen Blick auf die Umkleidekabinen. Sie waren relativ klein und nicht sehr privat. Sie war erleichtert und enttäuscht zugleich. Nicht, dass er tatsächlich … o doch, das würde er tun.

Sie widmete ihre ganze Aufmerksamkeit den Ständern und Regalen, prüfte eingehend Qualität, Schnitte und Größen, während Jack hinter ihr herging und die eine oder andere spöttische Bemerkung machte. Aber im Großen und Ganzen half er mit.

„Es macht dir Spaß, stimmt’s?“, fragte er, während sie sorgfältig eine Garderobe zusammenstellte, wie sie ihr passend für den Geschäftsführer einer Werbeagentur erschien.

„Ich war früher einmal Profi-Einkäuferin“, antwortete sie geistesabwesend, denn sie betrachtete gerade prüfend den Kragen eines Hemdes, dann ihn, und entschied sich dann gegen das Hemd.

„Früher einmal?“ Er blieb dicht hinter ihr, als sie an einer Reihe Anzüge entlangging, Stoffe prüfte, Farben begutachtete.

„Für andere Leute“, ergänzte sie, weil er offenbar annahm, sie sei es gewohnt gewesen, für sich selbst im großen Stil einzukaufen. Vielleicht irgendwann einmal. „Das war mein Job.“

„Hast du dich damit durchs College gebracht?“

Sie konnte nicht verhindern, dass sie automatisch errötete. Ihre Kunden hatten alle studiert, stammten alle aus besseren Familien. Sie dagegen … nicht. Und sosehr sie sich auch bemühte, ihren Lebensweg zu korrigieren, so manches Schamgefühl blieb.

„Nein.“ Sie hielt ein hellblaues Hemd vor ihn, hoch genug, um ihr Gesicht zu verdecken. „Das könnte dir stehen.“

Er schob das Hemd beiseite. „Wo warst du denn auf dem College?“

„Auf gar keinem. Nein. Dieses Blau ist zu rotstichig. Das passt nicht zu deinen Augen.“

Leicht genervt folgte er ihr zum nächsten Hemd. „Wo lebst du eigentlich, Lil?“

„In einem Vorort von Boston.“

„Boston? Bist du dort aufgewachsen?“

Sie wurde noch verlegener. „Ja, in der Gegend.“

„Du hast nicht den kleinsten Bostoner Akzent.“

Sie wählte ein anderes Hemd aus und reichte es ihm. „Hier. Ich habe mich bemüht, ihn loszuwerden.“

Er legte das Hemd zurück. „Keinen Tab-Kragen bitte. Warum wolltest du einen Neuengland-Staaten-Akzent loswerden?“

Weil er so nach Unterschicht klang. „Es ist besser für meinen Job, einen ‚TV-Akzent‘ zu haben. Also gar keinen.“

„Und wie wurde die Profi-Einkäuferin zur Imageberaterin für leitende Angestellte?“

Da sie nicht mehr von ihrer Kindheit redeten, fühlte sich Lily sicherer. „Es hat sich irgendwie daraus ergeben.“ Sie trat an einen Ständer mit Krawatten und hielt die ausgesuchten Anzugjacken dagegen. „Ich habe schon immer gern Leute beobachtet und an einigen Workshops zur Typveränderung teilgenommen, jede Menge Bücher zu diesem Thema gelesen und schließlich beschlossen, daraus einen Beruf zu machen.“ Sie reichte ihm einen Stapel Kleidungsstücke und zeigte Richtung Umkleidekabinen. „Los geht’s, Jackson.“

„Du möchtest mich nicht ausziehen?“

Liebend gern. „Zieh dich einfach um, damit ich beurteilen kann, wie die Sachen an dir aussehen.“

Als Jack ein paar Minuten später aus der Anprobe kam, war Lily sprachlos. Der Dreitausenddollaranzug passte ihm, als habe der Designer ihn für Jack maßgeschneidert. Das dunkle Jackett hatte er nicht zugeknöpft, den obersten Knopf des blütenweißen Hemdes auch nicht, und Socken trug er natürlich keine.

Selbst mit der ihm ins Gesicht fallenden Haarsträhne und dem angedeuteten Grinsen verwandelte der Anzug einen großen Jungen mit Sex-Appeal in einen großen Jungen mit einer Ausstrahlung, die Macht signalisierte.

„Wow. Wer auch immer gesagt hat, Kleider machen Leute, der war …“

„Vermutlich nackt.“ Er trat vor einen dreiteiligen Spiegel und warf einen kurzen Blick hinein. „Ja. Schön. Sind wir fertig?“

„Halt. Stopp.“ Mit zwei Krawatten in der Hand ging sie zu ihm hinüber. „Du solltest dich entspannen und das Ganze genießen.“

„Das sagt mein Zahnarzt auch.“

Sie hielt ihm einen Schlips vor, dann den anderen. „Gelb ist konservativ“, meinte sie und tauschte die Krawatten erneut. „Aber dieses Pink hier hat etwas. Du hast doch nichts gegen Pink, oder?“

„Ich habe etwas gegen Schlipse.“ Er nahm einen und schlang ihn ihr ums Handgelenk. „Es sei denn, es ist ein Bett in der Nähe, an dessen Kopfteil man ihn festknoten kann.“

Wortlos, aber unfähig, ein Lächeln zu unterdrücken, legte sie ihm die pinkfarbene Krawatte um den Hals.

„Weil Pink“, erklärte sie, während sie seinen Hemdknopf schloss, „viel über den Mann aussagt, der genug Selbstvertrauen besitzt, diese Farbe zu tragen.“

„Es sagt aus, dass er ein Idiot ist, weil er eine Schlinge um den Hals trägt.“ Er tat, als sei er am Ersticken. „Warum bindet sich jemand ein solches Ding um? Wozu soll das gut sein?“

„Neben dem ursprünglichen Zweck, Hemdknöpfe zu verbergen und einem Anzug den letzten Schliff zu geben, signalisiert die richtige Krawatte auch Macht und hat Auswirkung darauf, wie andere dich und dein Ego wahrnehmen.“

Er zog erneut an seinem Kragen und hätte fast ihren perfekten halben Windsor-Knoten ruiniert. „Du meinst, je größer die Krawatte, desto größer das Ding, auf das sie zeigt?“

Ungerührt band sie den Knoten fertig. „Sexualität gehört mit zur Gesamtaura, ja.“ Sie trat einen Schritt zurück, um ihn zu betrachten. „Die passt sehr gut“, erklärte sie und drehte ihn erneut zum Spiegel um. „Sieh dich an. Du wirst die Engländer beeindrucken.“

„Ich würde sie lieber mit einem guten TV-Spot für ihren besten Kunden beeindrucken“, murmelte er und wollte das Jackett ablegen. „Das sollte ihnen wichtig sein. Lass die Sachen einpacken und uns dann gehen. Ich möchte noch woanders hin.“

Lily zog ihm die Jacke wieder an. „Wir sind noch nicht fertig. Du brauchst noch ein paar andere Anzüge, mehrere Hemden und Krawatten. Und Schuhe.“

„Ich habe Schuhe. Schließlich bin ich nicht barfuß hergekommen.“

„Du brauchst eine komplette Garderobe, Jack, und im Moment trägst du Slipper, die mindestens fünf Jahre alt sind.“

„Sechs.“ Im Handumdrehen hatte er das Jackett abgelegt, den Schlips gelöst und ging in die Umkleidekabine zurück.

Zwei Minuten später kam er in Jeans, dem schwarzen T-Shirt und den uralten Slippern wieder heraus. Er übergab ihr die verschiedenen Kleidungsstücke. „Ich habe Schuhgröße zwölf. Ich verlasse mich auf deinen Geschmack, aber bitte keine allzu spitzen Modelle. Wir sehen uns bei Sonnenuntergang.“

Für einen Moment war sie sprachlos. „Wohin willst du?“

„Irgendwohin, wo ich atmen kann.“ Er legte die Wagenschlüssel auf den Stapel Kleidung. „Ich komme schon nach Hause. Wir haben deinen Programmpunkt für heute erledigt – neue Garderobe. Wenn ich noch eine Minute in diesem Laden sein muss, werde ich verrückt.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, war er zur Tür hinaus, und sie stand mit einem Arm voller Kleider da und der Gewissheit, dass Jack Locke ein Mann war, den keine Frau je wirklich haben und halten konnte. Und aus irgendeinem Grund wurde es ihr schwer ums Herz.

6. KAPITEL

Jack klopfte einmal kurz an Lilys Schlafzimmertür, dann öffnete er sie langsam. „Bist du angezogen, Miss Manners?“

„Ja.“

„Zu schade.“

In Baumwollhose und pastellfarbenem Pullover stand sie vor der Frisierkommode und bürste ihr langes Haar. „Du hattest recht. Wir konnten keinen Tisch in dem Restaurant bekommen.“

Sie legte die Bürste beiseite und drehte sich um. Ihr Pullover hatte einen dezenten V-Ausschnitt und betonte ihre schmale Taille. Sexy, klassisch und vollkommen falsch für das, was er im Sinn hatte.

„Ich habe eine viel bessere Idee.“

„Wo warst du den ganzen Tag?“

Herausfordernd lächelnd präsentierte er eine große, mit Seidenpapier abgedeckte Einkaufstüte, die er hinter sich gehalten hatte. „Einige Dinge einkaufen, die du heute Abend brauchen wirst.“

Auf der Tüte prangte das Logo Ladybird. Sie hatte das Geschäft am Nachmittag gesehen … und war versucht gewesen hineinzugehen. „Reizwäsche?“

Er hob die Schultern. „Was sonst würdest du von mir erwarten?“

Sie nahm eine Jacke und ihre Handtasche vom Bett. „Ich dachte, etwas Unerwartetes zu tun, sei deine Geheimwaffe. Hast du mir das nicht gesagt?“

Er ging mit ihr zur Treppe.

„Also, was hast du heute Abend vor?“, fragte sie mit einem kessen Seitenblick auf die Einkaufstüte.

„Eine Überraschung.“

Darauf erwiderte sie nichts, und als sie zum Wagen gingen, erzählte er ihr von Cape Cod, von Rockingham, der kleinen Stadt, in der er aufgewachsen war und seine Schwester heute noch lebte, verheiratet mit seinem besten Freund aus der Highschool. Sie erkundigte sich nach seinen Eltern, die jetzt in Florida im Ruhestand waren, aber ihm fiel auf, dass sie nur ausweichend antwortete, als er etwas über ihre Kindheit erfahren wollte. Nicht zum ersten Mal vermutete er, dass Lily Harper ein paar Geheimnisse hatte.

„Weißt du, was mir an Nantucket am besten gefällt?“, fragte er, als sie über eine kurvenreiche Straße in die wilderen, weniger besiedelten Hügel im Südosten der Insel fuhren.

„Alles.“ Sie atmete tief die frische Herbstluft ein. „Sieh dir nur diese Aussicht auf das Meer an.“

Unter ihnen wurde der Atlantik mit hereinbrechender Nacht immer dunkler, das Gold und Rotbraun der Bäume leuchtete weniger intensiv, und der Himmel wechselte innerhalb kürzester Zeit von Violett zu Dunkelblau.

„Ich mag die gefluteten Cranberryfelder.“

„Die gefluteten Cranberryfelder? Ich habe noch nie eins gesehen.“

„Hast du nicht gesagt, du seist in der Gegend von Boston aufgewachsen?“, erwiderte er überrascht. „Du warst noch nie segeln und hast nie ein Cranberryfeld gesehen? Was für eine Neuengländerin bist du denn?“

Da sie nicht antwortete, machte er eine Kopfbewegung nach vorn durch die Windschutzscheibe. „Sieh dort hinunter. Im September ist das Feld komplett geflutet, ein Meer aus Cranberrys, bereit zur Ernte.“

In einer Senke gingen die Grün- und Goldtöne der Landschaft plötzlich in eine riesige, tief rubinrote Fläche über, die sich unter einem Hauch von Nebel auf geheimnisvolle Art und Weise zu bewegen schien.

„Ist das ein geflutetes Feld?“

„Ich kann gar nicht glauben, dass du noch nie in einem warst.“

Sie lachte auf. „In einem? Ich dachte, nur den Farmern wäre es erlaubt, da hineinzugehen.“

„Die besten Dinge im Leben, Lil, sind die, die nicht erlaubt sind.“

Langsam fuhr Jack die Straße hinunter, dann bog er in einer Lücke der Straßenbäume auf einen Weg ab, den nur wenige Leute kannten.

„Ich habe dieses Feld entdeckt, als ich vor etwa acht Jahren zum ersten Mal in Reggies Haus war. Der Strand ist herrlich, die Hügellandschaft wunderschön, aber diese Cranberryfelder sind wie das Herz der Insel.“

Große Eichen und immergrüne Bäume absorbierten das verbleibende Tageslicht, als sie weiter in die Senke fuhren, der Nebel wurde dichter, je näher sie dem gefluteten Feld kamen.

Weil der Feldweg ziemlich uneben war, schaukelte der Jeep hin und her, und Lily klammerte sich an der Tür fest. Sie warf Jack einen verunsicherten Blick zu. Doch er lächelte nur und hielt dann hinter der nächsten Biegung an.

„Meine Güte!“ Langsam erhob sich Lily, um über die Windschutzscheibe zu schauen und den Anblick, der sich ihr bot, in sich aufzunehmen. „So etwas habe ich noch nie gesehen.“

So weit das Auge reichte, erstreckte sich ein Meer aus erntereifen scharlachroten Beeren. Darüber schwebten feine Nebelschwaden wie weiße Gespenster, und ein aufgehender Dreiviertelmond tauchte die ganze Szenerie in ein unheimliches Licht. Es duftete derart intensiv nach süßen Cranberrys, dass Jack das Gefühl hatte, den Geschmack mit jedem Atemzug praktisch zu trinken.

„Einen Moment noch“, sagte er und zog sie wieder auf ihren Sitz. „Wir fahren jetzt um das Feld herum.“

„Es duftet wundervoll“, sagte Lily, als sie gleich darauf auf dem Feldweg weiterfuhren, und atmete tief ein.

„Und jetzt zum lustigen Teil des Abends.“ Damit schaltete Jack die Scheinwerfer aus, und um sie herum war es dunkel.

Lily schrie vor Überraschung leise auf. Doch er kannte den Weg – gut genug jedenfalls –, und er gab Gas.

Instinktiv griff sie nach seiner Hand.

„Du brauchst keine Angst zu haben, Lil“, versicherte er ihr. „Ich würde nicht zulassen, dass dir etwas passiert.“

Sie antwortete nicht, sondern drückte nur fest seine Hand, und er spürte, wie ihr Puls raste.

Das Mondlicht erhellte ihren Weg, und Jack fuhr sicher durch die Bäume um das geflutete Feld herum, wich Zweigen und Ästen geschickt aus und, was ihn nicht überraschte, lachte mit ihr, weil die Fahrt so viel Spaß machte.

An einer Stelle, die wie eine kleine Halbinsel in das geflutete Feld ragte, hielt er an.

Als er den Motor abstellte, herrschte absolute Stille ringsum.

„Das hier, Lily“, sagte er voller Ehrfurcht, „ist Leben ohne Wände.“

Sie ließ den Blick umherschweifen, um das Gemälde der Natur in sich aufzunehmen. „Es ist unglaublich schön. Ich habe noch nie etwas gesehen, was derart überirdisch, gespenstisch und überwältigend zugleich ist.“

Er lächelte, zufrieden, dass sie den besonderen Reiz eines seiner Lieblingsplätze erfasste. Außer dem Schwirren von Insekten, dem Rascheln der Blätter und dem Schrei einer Eule war kein Laut zu hören.

„Weißt du, was an einem gefluteten Cranberryfeld so kurz vor der Ernte interessant ist? Die Brücken unter Wasser.“

„Wofür sind die gut?“

„Das Wasser ist zwischen sechzig und einhundertachtzig Zentimeter tief“, erklärte er, während er die Einkaufstüte, die er ihr vor ihrer Abfahrt gezeigt hatte, vom Rücksitz nahm. „Obenauf schwimmen Abermillionen von Beeren.“

„Und?“

„Und um die abzufischen, ohne ein Boot einzusetzen, was früher nicht alle Arbeiter hatten, muss man ins Wasser steigen und die Brücken und Stege unter Wasser finden. Was wir gleich machen werden.“

Sie wich zurück. „Wir werden was?“

Er hielt ihr die Tüte entgegen. „Bitte sehr.“

„Du möchtest, dass ich im gefluteten Cranberryfeld Reizwäsche trage?“

Er lachte. „Das ist nur eine Tüte, Sweetheart. Die einzige, die ich finden konnte, um darin Wathosen mit Stahlkappen an den Stiefelspitzen zu verstauen.“

„Wie bitte?“

„Komm schon, Lil. Der Mond scheint, die Beeren sind süß, es ist unheimlich und abenteuerlich und …“ Er beugte sich zu ihr hinüber, um ihr ins Ohr zu flüstern. „… und ich bin an der Reihe, um dir etwas Neues zu zeigen.“

Sie musste lachen. „Du meinst, durch geflutete Cranberryfelder zu gehen?“

„Zu waten“, verbesserte er sie. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich Überraschungen mag.“ Er nahm die Wathosen aus der Einkaufstüte. „Du dachtest, ich hätte ein Spitzenhemdchen und einen Tanga hier drinnen, nicht wahr?“ Amüsiert schüttelte er den Kopf. „Was für ein Klischee wäre das.“

„Bei dir weiß ich nie, was ich denken soll.“

Er grinste. „Also, Lil, ein größeres Kompliment hättest du mir nicht machen können.“

Zwei Stunden später lachte Lily immer noch. Als sie vom Cranberryfeld wegfuhren, schaltete Jack diesmal jedoch die Scheinwerfer ein.

Das Licht reichte, um die roten Flecken an ihren Händen zu begutachten. Allerdings war sie nur mit den Händen direkt mit den Beeren in Berührung gekommen, weil er daran gedacht hatte, Wathosen mitzubringen – und dank seiner erstaunlichen Fähigkeit, die Brücken unter Wasser zu finden.

Sie waren nicht einmal ins Wasser gefallen – auch wenn mehrmals nicht viel gefehlt hätte. Halt suchend hatte sie sich an ihn geklammert, und sein herzliches Lachen hatte über der unter Wasser gesetzten Beerenplantage widergehallt. Kein einziges Mal hatte er versucht, sie draußen zu küssen, eine Geste, die ihr vielleicht gutgetan hätte. Und sie merkte einmal mehr, wie gern sie ihn geküsst und die süßen Beeren auf seinen Lippen geschmeckt hätte.

„Woher weißt du eigentlich so viel über Cranberrys?“, fragte sie.

„Ich habe dir ja erzählt, dass ich auf Cape Cod aufgewachsen bin. Ich mag die gefluteten Felder. Ab meinem fünfzehnten Lebensjahr habe ich nach der Schule bei den Ernten geholfen, um mir zusätzlich etwas Geld zu verdienen.“

War es möglich, dass er wusste, wie es war, kein Geld zu haben? „Wozu hast du welches gebraucht?“

„Das Übliche. Benzin für meinen Camaro, damit ich mit hübschen Mädchen ausgehen konnte.“ Er sah sie an. „Was ist? Bist du eifersüchtig?“

Vielleicht neidisch, dass er ein Auto gehabt hatte. Benzin für meinen Camaro war etwas ganz anderes als Essensmarken und Geld, um Schuhe im Secondhandladen zu kaufen. „Aber nein.“

„Mein Kumpel Deuce und ich haben viel zu viel Geld für Spiele der Red Sox ausgegeben, und es war nicht gerade billig, zum Fenway Park zu kommen und zurück.“

Lily zupfte einige Cranberryzweige aus ihrem Haar. „Ihr wart also Baseball-Fans.“ Nicht arm. Nicht mittellos. Einfach normal.

„Deuce war weit mehr als ein Fan. Er hat bis letztes Jahr als Profi bei den Las Vegas Snake Eyes gespielt. Aber dann ist das Unmögliche passiert, und jetzt ist er Coach an der Highschool von Rockingham und kann es kaum abwarten, dass seine kleine Tochter in zwei Wochen zur Welt kommt.“

„Das Unmögliche? Warte, er ist mit deiner Schwester verheiratet, richtig?“

„Genau. Was beweist, dass die Liebesgötter die unglaublichsten Wunder zustande bringen.“

„Wie meinst du das?“

„Kendra und Deuce gehören zusammen, aber sie hatten eine so düstere Vergangenheit, dass ich nie gedacht hätte, dass einer von beiden das Licht am Ende des Tunnels sehen könnte. Dann haben die Götter und Deuces Vater eingegriffen. Bereit, meinen absoluten Lieblingsplatz auf Nantucket zu sehen?“

Jack bog auf eine Seitenstraße ab und fuhr steil bergauf.

„Sicher. Wo ist er?“

„Auf dem Dach der Welt, Baby.“ Er legte eine Hand auf ihr Bein. „Und Dots hat uns unser Essen eingepackt und ich eine Decke. Keine Wände, wie ich es mag.“ Er tätschelte ihr Bein. „Morgen verspreche ich dir gedeckte Tische, Servietten, jede Menge Besteck. Heute Abend bin ich für ein Picknick oben auf einem Hügel, mit Blick auf das Meer und das Cranberryfeld, unter einer Decke.“

„Du meinst auf einer Decke.“

„Darunter.“

Leise lachend schüttelte Lily den Kopf. „Warum nicht? Das ist bereits das merkwürdigste Date, das ich je hatte.“

„Verabredest du dich oft?“

„Nein. Ich arbeite viel.“

„Ein Workaholic, hm?“

„Eigentlich nicht.“ Sie sah zu den Sternen hinauf und überlegte, wie viel sie ihm sagen sollte. „Wie die meisten Leute arbeite ich, um genug Geld zum Leben zu verdienen.“

„Was ist genug?“

Sie seufzte. „Über der Armutsgrenze, unterhalb der Forbes-Liste der einhundert Reichsten.“

„Ich arbeite nicht des Geldes wegen. Deshalb kann ich mich so schwer mit der Vorstellung anfreunden, dass die Agentur verkauft werden soll.“

„Aber du verstehst, warum Reggie es tun muss.“

„Ja.“ Schweigend fuhr er weiter den Hügel hinauf. „Wir befinden uns jetzt fast in der Mitte der Insel. Von dort oben kann man Hyannis und Martha’s Vineyard sehen und an klaren Tagen Wale im Atlantik. Und im Südwesten siehst du das Cranberryfeld, durch das wir gerade gewatet sind.“

Nachdem Jack geparkt hatte, stieg Lily aus und drehte sich um sich selbst, um die Aussicht in sich aufzunehmen. „Wow. Unglaublich. Wem gehört dieses Stück Land?“

„Irgend so einem Kerl, der mehr Geld als Zeit hat“, erwiderte er trocken. „Aber es macht ihm nichts aus, wenn wir heraufkommen.“

Er breitete die Decke aus, zündete eine kleine Laterne an und stellte das Essen aus der Kühltasche bereit, während sie auf der Hügelkuppe umherging und zu den Lichtern von Cape Cod in dreißig Meilen Entfernung hinübersah.

„Ich habe Besteck vergessen.“

Sie lachte nur. „Warum überrascht mich das nicht?“

„Komm her, Lil.“ Er klopfte auf die Decke neben sich und hielt ihr eine Thermoskanne hin. „Ich habe dir ja gesagt, dass wir die Muschelsuppe trinken und den Kabeljau mit den Fingern essen würden.“

„Stimmt.“ Sie setzte sich zu ihm, und der Schauer, der sie erfasste, hatte nichts mit der frühherbstlichen Nachtluft zu tun.

„Wir brauchen kein blödes Besteck.“ Weil sie das wie aus einem Mund sagten, mussten sie lachen.

Er reichte ihr die offene Thermoskanne, und Lily trank einen Schluck von der heißen, wohlschmeckenden Suppe. „Hm.“ Automatisch griff sie nach einer Serviette, doch er fuhr mit einem Finger über ihren Mundwinkel und leckte den Tropfen Suppe dann ab.

Danach war die Reihe an ihm. „Dots ist die Frau, die ich glatt heiraten würde. Sie liebt mich bedingungslos und kocht eine himmlische Muschelsuppe.“

„Das sind deine Bedingungen für eine Ehe?“, wollte sie wissen, während sie auf einen weiteren Schluck der wirklich köstlichen Suppe wartete.

„Ich habe keine Bedingungen für eine Ehe, weil ich nicht daran glaube.“

„Grundsätzlich nicht? Oder in Bezug auf dich?“

„Beides. Was bedeutet schon dieses Stück Papier? Es ist eine Wand aus Papier, mehr nicht, leicht niederzureißen und wegzuwerfen. Der Bund fürs Leben hat etwas so … Einengendes.“

Sie betrachtete ihn. Das Mondlicht betonte die Konturen seines markanten Gesichts, die Bartstoppeln auf seinen Wangen. „Und doch schließen die Menschen ihn ständig“, sagte sie und hoffte, dass ihr die Traurigkeit in ihrem Herzen nicht anzuhören war. „Selbst Papierwände können lange halten, wenn sie mit genügend Liebe errichtet werden.“

„Eine sehr idealisierte Vorstellung, Lil. Aber wenn du heiraten willst, dann ist es okay.“ Er öffnete einen Behälter, der knusprig gebratenen Kabeljau enthielt. „Und ich vermute, du bist eine Frau, die bekommt, was sie will.“

Was sie wollte, war vielmehr ein Themenwechsel. Statt über die Ehe wollte sie lieber über die Arbeit reden. Dabei fühlte sie sich sehr viel wohler. „Wie kommst du zu diesem Eindruck? Durch meine Art einzukaufen?“

„Nein.“ Er brach ein Stück Fisch ab und schob es ihr in den Mund, ohne erst auf ihr Einverständnis zu warten. „Durch deine Art, wie du Liebe machst.“

Jack Locke verstand es wirklich, einem angenehmen Thema auszuweichen. „Wie das?“

„Du nimmst dir, was du willst.“

Mit der Thermoskanne in der Hand sah sie ihn eindringlich an. „Hast du mich letzte Nacht egoistisch gefunden?“

„Im Gegenteil. Du warst verwegen. Selbstsicher. Aggressiv. Alles wirklich gewinnende Eigenschaften, wie ich hinzufügen möchte.“

„Zumindest im Bett.“

„Im Leben überhaupt. Hier.“ Er hielt ihr noch ein Stückchen Kabeljau vor den Mund. „Lass mich dich füttern.“

Einen Moment lang sah Lily Jack schweigend an, dann kam sie seiner Bitte nach.

„So ist ein Essen doch am schönsten, findest du nicht?“ Er schob ihr einen weiteren Bissen in den Mund. „Im Freien, unter dem Sternenhimmel, mit geteilten Leckerbissen.“

„Du verstehst es wirklich, ganz alltägliche Dinge richtig …“ sexy „… interessant zu machen.“

Er lächelte kaum merklich. „Noch ein perfektes Kompliment, Lil. Danke.“

Schweigend ließ sie sich mit dem restlichen Fisch füttern, bewunderte zwischendurch die Lichter von Cape Cod und die weißen Schaumkronen, die auf dem Meer tanzten.

Als sie zu Ende gegessen hatten, öffnete er eine Flasche Wasser, die sie ebenfalls teilten. Dann legte er sich auf die Decke, um in den Sternenhimmel zu sehen, während sie neben ihm saß. Als sie sich rückwärts auf die Hände stützte, um mit ihm zusammen die Sterne zu betrachten, spielte er mit ihren Haarspitzen, als sei das das Natürlichste auf der Welt. Seine beiläufige Berührung weckte augenblicklich heftiges Verlangen in ihr.

„Du bist ein Meister der Verführung, Jackson Locke“, sagte sie und schaute ihn an.

„Ich will dich gar nicht verführen. Ich möchte nur dein Geheimnis erfahren.“

„Mein Geheimnis?“ Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, und das nicht nur, weil er hinreißend aussah, wie er so auf dem Rücken ausgestreckt dalag. „Mein Geheimnis, das zum Erfolg führt?“

„Nein.“

„Meine Geheimwaffe?“

Er zog sacht an einer Strähne ihres Haars. „Dein Geheimnis. Ich weiß, dass du eins hast.“

Sie räusperte sich, weil sie plötzlich etwas im Hals zu haben schien. „Jeder hat Geheimnisse, Jack. Warte … ich lese in der Zeitung zuerst die Comics. Zählt das als Geheimnis?“

Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Ich meine das Geheimnis, das du so angestrengt zu verbergen suchst.“

„Ich weiß nicht, wovon du redest.“

„Lüg mich nicht an, Lily. In deiner Vergangenheit gibt es etwas, das dich immer wieder ausweichen lässt. Du hast ein Geheimnis. Und heute Abend wirst du es mir erzählen. Am besten jetzt gleich.“

Sie konnte ihn nur sprachlos anstarren.

Denn wenn sie jetzt den Mund aufmachte, würde die Wahrheit herauskommen, und sie würde Jack das absolut Einzige aus ihrem Leben erzählen, das sie noch nie jemandem eingestanden hatte.

Und das, erkannte sie mit klopfendem Herzen, war seine wirkliche Geheimwaffe.

7. KAPITEL

Eine Sekunde lang dachte Lily daran, Jack mit Sex vom Thema Vergangenheit abzulenken.

Stattdessen nahm sie ihm die Wasserflasche aus der Hand und trank einen Schluck. „Ich weiß nicht, was du mit Geheimnis meinst.“

„Na das, was du verbergen willst. Deine Vergangenheit. Die Wahrheit. Dein wahres Ich. Erzähl mir davon, Lil.“

„Ich verberge gar nichts.“ Ihr Blick und Tonfall waren etwas zu angespannt, etwas zu schroff. Aber woher wusste er das bloß?

Jack setzte sich auf und durchwühlte sacht mit einer Hand ihr Haar. „Warum bist du dann rot geworden, als ich dich fragte, wo du auf dem College warst?“

„Weil ich keinen College-Abschluss habe, und einige Leute, besonders einige Kunden, halten das für ein Manko.“

Er lachte leise. „Glaubst du wirklich, dass ich Wert auf etwas derart Konventionelles wie ein Studium legen würde? Ausgerechnet ich?“

„Na ja, du nicht. Du bist anders. Ich kenne niemanden wie dich.“

Inzwischen streichelte er ihren Nacken. „Du bringst mich noch um mit deinen Komplimenten. Aber warum weichst du aus, wenn ich nach deiner Kindheit frage?“

Sie entzog sich seiner Liebkosung und winkelte die Knie an. „Weil meine Kindheit nicht zur Debatte steht. Diese Woche geht es um dich, um deine Veränderung. Du bist dabei, dich selbst zu entdecken, nicht ich.“

„Ich brauche keine …“

„Keine blöde Selbstfindung.“

„So ist es, Sweetheart. Aber du.“

„Nein, brauche ich nicht.“

„He“, sagte er leise und schmiegte sich an sie. „Du warst einverstanden. Du machst tagsüber mit mir, was du willst, und ich mache nachts mit dir, was ich will.“

„Ich dachte, das beziehe sich auf Sex.“

„Heute Nacht bedeutet es, deine Geheimnisse zu ergründen.“

Sie versteifte sich, und ihr war bewusst, dass er das spürte. „Sex wäre mir lieber.“

„Dazu kommen wir noch.“ Er legte einen Arm um sie und zog sie behutsam näher an sich. „Also, fang an.“

Nein, er würde ihr auf keinen Fall diese Dinge entlocken. Auf gar keinen.

Vielleicht ja doch …

Himmel, wenn irgendjemand auf der Welt Mitgefühl und Verständnis hätte, dann Jack Locke.

Unfassbar, aber plötzlich wollte Lily es Jack erzählen. Alles.

„Ich verberge eigentlich gar nichts. Ich bin nur ein wenig beschämt wegen meiner …“ Sie erwartete, dass er ihren Satz vervollständigte, doch er tat es nicht. „… bescheidenen frühen Jahre.“

„Deine Eltern waren arm?“

„Meine Eltern?“ Ihr blieb fast das Wort im Hals stecken, als sie ihn ansah. „Mein Dad verschwand, als ich zwei war. Meine Mom zog mich allein groß, und wir waren nicht arm. Ich glaube, treffender ist …“

„Mittellos.“

Sie biss sich auf die Lippe, holte tief Atem und schaute ihm fest in die Augen. „Treffender ist obdachlos.“

Er bewegte sich nicht, zog sich nicht vor Entsetzen oder Mitleid oder Schock zurück.

„Tatsache ist“, fuhr sie fort und kämpfte gegen den Kloß in ihrem Hals an, „ich weiß aus erster Hand, welche Schande es ist, in einem Auto zu leben, einem Obdachlosenheim und, in einem besonders schlimmen Jahr, in einem Geräteschuppen.“

Fast unmerklich zog er sie enger an sich. „Wie lange hast du so gelebt?“

„Die längste Zeit? Ein Jahr. Als ich ungefähr elf war, bekamen wir endlich eine kleine Wohnung in Waltham, und meine Mutter fand Putzjobs bei reichen Leuten.“ Sie hob die Schultern. „Du würdest sie vielleicht nicht reich finden, aber mir kamen sie wie Millionäre vor. Sie starb, als ich siebzehn war.“

„Kein Wunder, dass dir Geld wichtig ist.“

„Nein, Sicherheit. Ich will nie wieder unter solchen Umständen leben. Aber ich habe viel gelernt.“

„Über das Leben auf der Straße?“

Sie lächelte. „Nein. Über reiche Leute. Als meine Mutter noch lebte, und auch nach ihrem Tod, war ich oft nach der Schule oder in den Ferien bei diesen Leuten zu Hause. Ich half, den Tisch für Dinnerpartys zu decken. Ich unterhielt mich mit dem Dienstmädchen. Ich sah mir an, wie sie lebten, was sie anhatten, wie sie redeten. Als ich dann auf eigenen Beinen stand, versuchte ich, ihren Lebensstil nachzuahmen.“

„Offenbar hast du viel gelernt, denn du kleidest dich, sprichst und siehst so gepflegt und wohlerzogen aus wie kaum eine andere Frau, die ich kenne.“

Mit einem Seufzer ließ sie die Schultern, die sie unbemerkt verspannt hatte, nach vorn fallen. „Danke.“

„Lily.“ Federleicht strich er mit den Fingerspitzen über ihre Wange. „Du solltest stolz sein, nicht beschämt.“

Ja, genau. „Ich trainiere viele Leute, denen es an nichts fehlte und die aufs College gingen. Ich nicht, denn ich musste mit sechzehn die Highschool verlassen, um zu arbeiten. Ich war Serviererin und Friseurin, und dann bekam ich bei Bloomie’s einen Job als persönliche Einkäuferin.“ Ohne auf einen Kommentar zu warten, redete sie weiter, als sei ein Damm gebrochen und die ganze Wahrheit breche sich Bahn. „Ich belegte Abendkurse, doch ich musste immer nebenbei arbeiten, um mein Auskommen zu haben. Auch jetzt arbeite ich viel. Diese Chance, internationale Kunden für meine kleine Agentur zu bekommen, also, Jack, das ist eine Chance, die man nur einmal im Leben bekommt.“

Jetzt löste er sich ein wenig von ihr. „Kein Wunder, dass das so wichtig für dich ist.“

„Natürlich. Ich kann endlich, endlich …“ Sie lächelte ihn an. „Ich möchte ein Haus kaufen. Das ist mein allergrößter Traum. Ich möchte ein Haus mein Eigen nennen. Nichts Großartiges, nichts Besonderes, aber ich möchte es besitzen.“

„Das macht Sinn.“

„Natürlich tut es das. Und nicht nur wegen meiner Herkunft. Ich glaube, ein Zuhause zu haben, ein richtiges Zuhause, ist für jeden wichtig. Doch für die meisten Menschen ist das selbstverständlich.“

„Für mich ist es unwichtig. Häuser bedeuten Mauern.“

„Tja, dann sind wir hier verschiedener Meinung. Aber dieser Job ist wirklich wichtig für mich, Jack. In deinem Fall Erfolg zu haben und mich Reggie zu beweisen, kann den Durchbruch bedeuten, den ich mir mein Leben lang gewünscht habe.“

„Verstehe.“ Er nickte langsam. „Wie es scheint, habt ihr beide zwingende Gründe, damit dieser Vertrag, und damit meine Veränderung, über die Bühne geht.“

„Und es ist süß von dir, dass du mitmachst.“ Sie strich ihm die einzelne Haarsträhne, die immer über sein eines Auges fiel, zurück. Diese spezielle Locke mochte sie besonders. Mochte es, sie sich um den Finger zu wickeln. „Ich habe das alles noch nie jemandem erzählt, weißt du. Alles über meine Vergangenheit und meine Träume.“

„Also, das …“, er umschloss ihre Hand und führte sie an seine Lippen, „… das ist das größte Kompliment von allen.“

Eine Weile schwiegen sie beide. Sie saßen eng beieinander, während ihr Herz immer noch heftig klopfte, ihre Augen brannten, obwohl sie gar keine Tränen vergossen hatte, und ihre Hand sicher in seiner Hand lag.

Schließlich brach Lily das Schweigen. „Tja, Jack, du hast mich dazu gebracht, mit den Fingern zu essen, auf eine Serviette zu verzichten und meine finsterste Geschichte zu erzählen. Du hast meine erste Lektion in Sachen Umgangsformen glatt ruiniert.“

Er küsste sie auf die Wange. „Warte, bis du erlebst, was ich mit Körpersprache mache.“

„Ich kann nicht warten.“ Sie wandte ihm das Gesicht zu. „Fang jetzt damit an“, flüsterte sie, ehe sie ihn küsste.

Seine Reaktion war überaus zärtlich. Als sie den Kuss vertiefte und er die Hände aufreizend über ihren Pullover gleiten ließ, stöhnte sie wohlig, um ihm zu zeigen, wie sehr sie sich nach seinen Liebkosungen sehnte.

Nach einem Augenblick drückte er sie behutsam auf die Decke und schob sich über sie.

„Wir werden noch einmal miteinander schlafen.“ Liebevoll strich sie durch sein wunderschönes Haar.

Leise lachend zog er ihr den Pullover über den Kopf, um sich ihren Brüsten zu widmen. „Sieht so aus.“

„Obwohl … du … jetzt über mich Bescheid weißt.“

„Du glaubst doch nicht wirklich, dass das meine Gefühle für dich ändern würde.“

„Und welche Gefühle hast du für mich?“

Er drängte sich an sie, als würde seine Erregung die Frage beantworten.

„Ich weiß, welche Gefühle du für meinen Körper hast, Jack. Ich habe mich als Person gemeint. Eine Frau, die so arm war, dass sie praktisch in einem Pappkarton gelebt hat.“

Er zögerte keine Sekunde. „Ich habe dir doch gesagt, dass Wände keinen Reiz für mich haben. Du warst damals noch klein, Lily. Ein Kind, das die ihm vom Schicksal zugeteilten schlechten Karten genutzt hat, sich ein sinnvolles Leben aufzubauen, und dabei anderen Menschen hilft, ihre Probleme in den Griff zu bekommen. Das ist erstaunlich, wirklich. Und bewundernswert.“ Er grinste. „Zumindest wäre es das, wenn du dieses Talent nicht gerade auf mich anwenden würdest, aber da du das tust …“

Er drückte sich erneut gegen sie. „Und da wir nun einmal hier sind …“ Sanft küsste er sie auf die Schläfe. „Und da ich dich zufällig verdammt gern mag …“

„Lass uns miteinander schlafen.“

Leise lachte er auf, bevor er sie nun innig küsste. „Genau. Jetzt sofort. Hier auf dem Hügel, unter dem Sternenzelt. Lass uns miteinander schlafen.“

Getrieben von der Erregung, die nun an die Oberfläche brach, begannen sie, sich im zeitlosen, natürlichen Rhythmus der Liebe zu bewegen.

Eine prickelnde Hitze stieg in ihr auf, sammelte sich zwischen ihren Beinen, und Lily schlang ein Bein um seine Hüften, während ihre Küsse immer ungezügelter wurden.

Er berührte sie überall, entkleidete sie, liebkoste ihre Haut mit der Zunge, erkundete ihre intimen Zonen und schürte ihr Verlangen derart, dass sie den Verstand zu verlieren glaubte.

Sie versuchte zu überlegen, was das bedeutete. Dass sie zum ersten Mal im Leben mit einem Mann schlafen würde, der die Wahrheit über sie kannte, der wusste, woher sie kam.

Diese Überlegungen verfolgte sie nicht weiter.

Viel stärker wirkte auf sie, wie er sich in ihrer Hand anfühlte, bereit, in ihr zu versinken. Wie sie ihn begierig in sich aufnahm und er mit dem ersten Stoß tief in sie eindrang. Wie sie ihn in die Schulter biss und er ihren Namen flüsterte, als sie von solcher Lust durchflutet wurde, dass es eine süße Qual war, und sie höher und höher gewirbelt wurde.

Sie konnte an gar nichts denken, als sie schließlich vom urgewaltigen Beben ihres Höhepunkts erfasst wurde, das tief in ihr begann und jede Zelle ihres Körpers erfasste. Einen Moment später erbebte auch Jack, und seine Erfüllung war genauso großartig und vollkommen wie ihre.

Auch danach war sie immer noch nicht fähig zu denken. Denn sie musste sich an Jack festhalten, weil sie das Gefühl hatte, ins Bodenlose zu stürzen, wenn sie losließ.

Wie an jedem Morgen der vergangenen fünf Tage erwachte Jack mit Sonnenstrahlen auf dem Gesicht, einer Frau in den Armen und tief erregt. Manchmal hatte er es geschafft, in diesen Momenten seine Lust zu ignorieren.

Heute war kein solcher Tag. Er drängte sich gegen Lilys Rücken. Sie bewegte sich in genau die erhoffte Richtung, sodass er mit einer geschmeidigen Bewegung in sie eindringen könnte.

Ohne sich umzudrehen, griff er über seine Schulter nach dem Kondom, das noch auf dem Nachttisch lag. Doch ehe er es nehmen konnte, fuhr Lily hoch.

„Morgen ist unser letzter Tag.“

„Auf Nantucket. Nicht auf Erden.“ Er reichte ihr das Folienpäckchen. „Zeig mir dein Kunststück mit den Zähnen, Lil.“

Sie schüttelte den Kopf. „Du musst dir die Haare schneiden lassen. Das ist das Einzige, was wir noch nicht erledigt haben, und Reggie kann jederzeit anrufen.“

„Ich kann es zurückbinden.“

Sie schaute ihn entgeistert an.

„Hör zu.“ Er bemühte sich um vernünftige Argumente, während sein Körper im Moment gar nichts von Vernunft hielt. „Ich habe die letzten fünf Tage dein gesamtes Schulungsprogramm mitgemacht. Dank deiner kann ich jetzt wie ein Oberbefehlshaber delegieren, präzise kommunizieren, erstklassige Meetings abhalten, feindselige Verbalattacken abwehren und Kritik entschärfen. Zudem weiß ich, wie man Autorität ausstrahlt, welche Gabel ich für meinen Shrimp-Cocktail benutze, und einen Windsor-Knoten kann ich im Schlaf binden. Ich besitze sogar ein Paar Manschettenknöpfe. Du bist fertig. Lass also meine Haare in Ruhe.“

Sie strich ihm eine der „anstößigen“ Strähnen aus dem Gesicht. „Das ist gut, Jack. Du kannst immer einfallsreicher auf Kritik reagieren.“

Statt weiterzudiskutieren, zeigte er ihr, wie erregt er war, und hielt ihr das Kondom hin. „Zähne. Öffnen. Überziehen. Jetzt.“

„Haarschnitt. Salon. Zehn Uhr. Heute.“ Sie sprang aus dem Bett. „Siehst du? Ich kann auch Gorilla sprechen.“

Er ließ das Folienpäckchen auf ihr Kissen fallen. Wenn er Lily nicht mit Sex ablenken konnte, womit dann? „Ich lasse mir die Haare morgen schneiden. Heute gehen wir segeln.“

Auf halbem Weg zum Bad blieb sie stehen und drehte sich langsam um. „Segeln?“

Ihr Lächeln war so charmant, dass es fast schmerzte, sie anzuschauen. Das galt allerdings auch für ihre verführerischen Kurven, ihre helle seidige Haut, das verführerische Dreieck zwischen ihren Beinen und ihre Brustspitzen, die ihn lockten wie saftige Himbeeren. Lily war so sexy und süß und hinreißend, dass es ihm jedes Mal einen Stich versetzte, wenn er sie betrachtete, ob nun mit oder ohne Kleider.

„Später.“ Er klopfte auf das Bett neben sich. „Komm wieder ins Bett und lass mich dich lieben, Lil.“

Ihm entging der kaum merkliche Glanz in ihren Augen nicht, und er bekam ein schlechtes Gewissen. Er meinte lieben natürlich im rein körperlichen Sinn. Aber während der vergangenen Woche waren sie so vertraut miteinander geworden, einander so zugetan, beinah wie ein Liebespaar. Sein Unmut über ihr Veränderungsprogramm war durch den Sex mit ihr völlig verflogen, und mit ihr zu schlafen wurde von Mal zu Mal schöner und aufregender. Es machte so viel Spaß, dass er nicht einmal daran denken mochte, dass ihre gemeinsame Woche zu Ende ging. Selbst wenn das große Finale einschloss, dass sein Haar auf dem Fußboden irgendeines Friseursalons landete.

„Hast du nicht gesagt, es würde vier Stunden dauern?“ Sie kam noch immer nicht zum Bett zurück.

Einladend strich er über die Laken. „Ich halte vier Stunden durch. Du auch?“

„Ich meine, nach Cape Cod zu segeln.“

Er spähte zum Fenster hinaus, um an den Bewegungen der Bäume abzuschätzen, wie windig es war. „Es weht ein leichter Wind. Wenn er aus der richtigen Richtung kommt und das Wetter gut bleibt, könnten wir spätestens um drei dort sein, wenn wir um zehn aufbrechen.“

„Und wir würden dort übernachten?“

„Sie haben genügend Platz. Deuce hat seine Villa am Strand gebaut.“ Wieder sah Jack etwas in Lilys Augen aufblitzen. Geld. Villa. War es Neid oder Angst, dass das Geheimnis ihrer Kindheit enthüllt werden könnte? Vielleicht aber wollte sie den nächsten Schritt gar nicht machen und seine Familie kennenlernen? Vielleicht war das zu viel für sie.

Komisch, ihm war das nicht zu viel. Obwohl es das sein sollte. Er wollte, dass sie Kendra kennenlernte, und er wollte sie unbedingt Deuce vorstellen.

„Müssen wir auf Cape Cod bleiben?“

„Warum nicht?“ Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Sieh es doch als Test deiner Fähigkeiten.“

„Meiner Fähigkeiten?“

„Ja, deine Fähigkeiten als Imageberaterin. Wenn ich mich wirklich verändert habe, wenn du mich erfolgreich in einen Donald Trump der Werbebranche verwandelt hast, dann kann dir das niemand so gut bestätigen wie mein bester Freund und meine Schwester. Lass uns einen Testballon starten, ehe wir die Engländer zu überlisten versuchen.“

„Wir werden niemanden überlisten. Du hast dich verändert.“

Auch wenn er es nicht wahrhaben wollte, es stimmte. Zumindest hatte sie ihm aufgezeigt, wie man Autorität und Kreativität miteinander verband. Und ihm missfiel keineswegs, wie er in ihren schicken Anzügen aussah – wenigstens dann nicht, wenn sie sie ihm auszog …

„Ich habe mich eigentlich gar nicht verändert.“ Doch selbst ihm fiel die Unsicherheit in seiner Stimme auf.

Ihr Blick wurde schmal. „Schön. Wir werden dich bei deiner Schwester einem Test unterziehen. Und morgen Vormittag gehen wir dann zum Friseur, um dir die Haare schneiden zu lassen.“

„Kürzen zu lassen.“

„Dir eine richtige Frisur verpassen zu lassen.“

Jack verdrehte die Augen. Er hatte noch einen Tag. Und eine Nacht. Er würde sich etwas überlegen müssen. Statt weiter zu streiten, salutierte er frech, dann wedelte er mit dem Kondompäckchen wie mit einer weißen Flagge. „Wirst du mir dein Kunststück mit den Zähnen zeigen?“

„Aber natürlich.“ Damit drehte sie sich um, und er bekam ihr hinreißendes Hinterteil zu sehen, als sie ins Bad marschierte. „Wenigstens noch einmal, ehe ich zurück nach Boston gehe.“

Jack ließ sich in die Kissen fallen, das Kondom glitt ihm aus der Hand. Warum zog sich ihm bei dieser Vorstellung genauso der Magen zusammen wie bei dem Gedanken, dass seine Visitenkarten ihn demnächst als Geschäftsführer der Werbeagentur ausweisen würden?

Visitenkarten? Er besaß gar keine. Obwohl er darauf gewettet hätte, dass in genau diesem Moment welche für ihn gedruckt wurden.

Tief aufseufzend wartete er darauf, dass seine Erregung – und auch sein Kopfschmerz – abklingen würde.

Er wollte eben nicht, dass sie abreiste, das war alles. So etwas war ihm doch schon früher passiert, oder nicht? Über die Jahre hatte er viele Frauen gemocht. Einige sogar so sehr, dass er sich länger als ein paar Wochen mit ihnen verabredet hatte.

Doch dann fühlte er sich immer wieder eingeengt, und die Forderungen wurden lauter – sie wollten … ein Arrangement.

Sie wollten etwas aufbauen, ihn einschränken, womöglich heiraten. Spätestens dann verlor er das Interesse.

Aber bei Lily hatte er das verrückte Gefühl, dass nicht nur Interesse im Spiel war. Er wollte mehr. Mehr von ihrem Körper. Mehr von ihrem Lachen. Mehr von ihrem Herzen.

Was war los mit ihm? Hatte er vergessen, dass ihre Vorstellung vom perfekten Leben genau dem entsprach, was er Eingesperrtsein nannte?

Sich in sie zu verlieben, zuzulassen, dass sie ihm etwas bedeutete, war absolut idiotisch. Der Frau ging Sicherheit über alles, du lieber Himmel. Sie wollte ein Haus, Beständigkeit und Stabilität. Daran gab es nicht den kleinsten Zweifel, denn wenn sie nicht gerade atemberaubenden Sex hatten oder sich mit unsinnigem Persönlichkeitstraining befassten, unterhielten sie sich. Ständig.

Beim Essen, am Strand, in der Badewanne, am Küchentresen morgens um drei, wenn sie Dots Essensreste vertilgten, um für die nächste Liebesrunde gerüstet zu sein. Sie hatte einen solchen Appetit – auf alles.

Er wusste genau, was sie vom Leben erwartete. Genau wie sie wusste, dass er seine Freiheit und ein Leben ohne Beschränkungen so sehr brauchte wie die Luft zum Atmen.

Warum ging ihm dann die Vorstellung, dass ihre Affäre bald zu Ende war, so zu Herzen? Lily hatte es doch wohl nicht geschafft, ihn derart zu verändern, oder?

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und entwirrte leise fluchend einige verknotete Haarsträhnen.

Das Ganze war Wahnsinn. Er würde sich nicht die Haare schneiden lassen. Genauso wenig wie er ein Haus kaufen und darin mit derselben Frau leben würde … für immer.

Bestimmte Dinge ändern sich einfach nicht – niemals.

8. KAPITEL

Lilys erster Segeltörn war wie alles, was sie mit Jack unternahm: richtig aufregend. Mit hellwachen Sinnen hielt sie sich an der Reling von Reggies 29-Fuß-Sloop fest, das Segel im Wind gebläht, der sie über den Nantucket-Sund beförderte. Die Strahlen der Septembersonne wärmten ihr Gesicht, der belebende Geruch von Salzwasser und Meer verscheuchte alle trüben Gedanken aus ihrem Kopf.

Der Anblick, der sich ihr bot, war ebenfalls aufregend: ein Hüne von Mann am Ruder, angetan mit legerem Poloshirt und Khakihosen, der geschickt mit den Segeln hantierte wie jemand, der am Meer geboren und aufgewachsen war. Sein Muskelspiel war faszinierend, als er das Vorsegel einholte und das Großsegel setzte. Bereitwillig erklärte Jack ihr die Segelbegriffe und ging mit ihr Schritt für Schritt des Manövers durch, den Kurs zu ändern und in einen gleichmäßigen Wind aus Norden zu kreuzen.

„Es wäre doch viel leichter, wenn der Wind von hinten käme“, rief sie ihm zu und hätte beinah das Gleichgewicht verloren, weil sie in eine gefährliche Schräglage gerieten.

„Das wäre der Weg des geringsten Widerstands“, rief er gegen eine heftige Windbö zurück, die ihm das Haar straff nach hinten aus dem Gesicht wehte. „Ist doch langweilig.“ Er lachte, weil ihm das Segelmanöver großen Spaß machte. „Achtung, Halse! Kopf einziehen!“

Lily duckte sich, als der Baum über das Deck schwang und das Boot zum Schaukeln brachte, ehe es Fahrt in die neue Richtung aufnahm.

„Ist sie nicht bildschön?“, fragte Jack und strich liebevoll über das Ruder der Lady Sam. „Reggie segelt viel zu wenig mit ihr.“

„Warum?“

„Er ist ein Workaholic. Selbst wenn er nach Nantucket kommt, veranstaltet er entweder ein Brainstorming, oder er arbeitet mit einem Kunden, oder er vergräbt sich in einem Berg Akten.“

„Das wird sich ja jetzt ändern“, erwiderte Lily leise, nicht sicher, ob Jack ihre Bemerkung bei dem Gegenwind gehört hatte.

Doch seiner Miene nach hatte er sie verstanden. Ehe er antwortete, spritzte Gischt über den Bootsrand auf seine Schultern und Haare. Laut lachend schüttelte er den Kopf, um das Wasser abzuschütteln.

Lily beobachtete ihn gebannt. Er sah aus wie die Reklame für einen Mann in der Blüte seiner Jahre, der es mit den Elementen aufnahm und siegte, der die Herausforderung liebte und über eine kalte Dusche herzlich lachte.

Sie verspürte einen Stich in der Brust, ein seltsames, beängstigendes und dennoch schönes Gefühl, eine Mischung aus Ehrfurcht, Staunen und panischer Angst.

Jackson Locke mit seiner Verachtung für Widerstände und seiner Freiheitsliebe, mit seinem Witz und frechen Mundwerk, mit all seiner Respektlosigkeit und seinem Talent und seiner Kreativität, seinem weichen Herz und seinem ungezügelten sexuellen Appetit war der faszinierendste Mensch, den sie je getroffen hatte.

Und das war es, was ihr zu schaffen machte, was ihr in der letzten Woche fast die Luft zum Atmen genommen hatte. Liebe.

Sie könnte sich in ihn verlieben.

Das Boot schoss über eine Welle, schlug hart auf dem Wasser auf, und Lily wurde regelrecht durchgerüttelt.

„Achtung!“

Sie könnte sich in ihn verlieben. Leicht sogar, um ehrlich zu sein …

„Lily! Duck dich!“

Sie riss die Augen auf, als der Baum so schnell auf sie zukam, dass sie keine Zeit zum Nachdenken hatte. Instinktiv zog sie den Kopf ein und vermied so in allerletzter Sekunde, dass sie einen gefährlichen Schlag abbekam. Sie konnte das Knattern des Segels über ihrem Kopf beinah spüren. Verlegen und wie betäubt blieb sie in der Hocke. Ihre Gedanken überschlugen sich, und das Blut rauschte in ihren Adern wie der Wind im Segel über ihr.

Was war los mit ihr? In ihn verlieben? Von allen törichten Wahlmöglichkeiten auf der Welt war das die törichtste.

„He.“

Lily hatte gar nicht gemerkt, dass Jack das Ruder verlassen hatte und vor ihr kniete. „Bist du okay?“

Sie nickte nur.

„Du wärst beinah getroffen worden.“

„Ich bin okay.“ Ansehen konnte sie ihn immer noch nicht. Er würde es merken. Er würde es in ihren Augen lesen und ihr ein weiteres Geheimnis entlocken.

„Ist dir schlecht, Lil?“

„Nein.“ Langsam setzte sie sich auf. „Ich habe bloß dein Kommando überhört, und … mir geht’s gut.“

Er hatte seine Sonnenbrille hochgeschoben und betrachtete Lily aufmerksam. „Du sieht ein wenig blass aus. Bist du sicher, dass du nicht seekrank bist? Falls du spucken musst, beugst du dich einfach über die Reling.“

Beinah hätte sie lachen müssen. „Nein, ich muss nicht spucken, Jack.“

„Was ist dann los mit dir?“

Los? Wie wär’s, dass sie eben festgestellt hatte, dass sie dabei war, sich in den absolut falschen Mann zu verlieben? Einen Mann, der nichts mit dem anfangen konnte, was sie ersehnte, einen Mann, auf dem ein Verfallsdatum in Bezug auf Beziehungen stehen sollte? Einen Mann, der …

„Nichts. Wirklich, es hat mich nur ein wenig aus der Fassung gebracht. Ich werde vorsichtiger sein.“

Er zwinkerte ihr zu. „Wir können den Anker werfen und nach unten gehen, wenn du dich dadurch besser fühlst.“

„Sex ist nicht die Antwort auf alles, Jack.“ Der Wind blies ihm eine Haarsträhne ins Gesicht, und sie strich sie ihm automatisch zurück. Dabei wartete sie auf seinen unvermeidlichen Witz, dass Sex sehr wohl die Antwort auf das war, was sie plagte.

Doch er kam ihrem Gesicht nur ganz nah. „Du hast mir Angst gemacht, Lil. Ich dachte schon, ich hätte dich verloren.“

Letzten Endes würde er sie verlieren. Er würde das Interesse an ihr verlieren und zum nächsten Abenteuer weiterziehen, zur nächsten unverbindlichen Beziehung, zur nächsten Herausforderung. Sie würde nichts weiter sein als die Frau, die versucht hatte, ihn zu verändern. Und gescheitert war.

Das Boot krängte, und Jack eilte ans Ruder, um es aufzurichten, ehe er Lily einen kurzen Blick zuwarf.

„Bist du sicher, dass alles in Ordnung ist, Sweetheart?“

Bei der nächsten Welle krampfte sich ihr der Magen zusammen. Ja, sie konnte es vor ihm verbergen. Er brauchte nicht zu wissen, dass sie sich rettungslos in ihn verliebt hatte. Dieses Geheimnis würde er ihr niemals entlocken.

„Ich bin sicher“, erwiderte sie lächelnd. „Ich bin einer Katastrophe doch entgangen.“

Und das würde sie noch einmal tun.

„In Ordnung“, rief er über erneut hoch aufspritzende Gischt hinweg. „Fertig? Achtung, Lil!“

Diesmal wich sie dem herumschwingenden Baum mit Leichtigkeit aus und nutzte die Gelegenheit, ihr Gesicht abzuwenden und die Worte zu flüstern, die sie niemals zu ihm sagen würde. Einfach, weil sie das Hochgefühl erleben wollte, sie auf ihren Lippen zu spüren.

Ich liebe dich, Jackson Locke.

„Also, das nenne ich groß, dunkel und attraktiv.“

Jack brauchte nicht einmal von der Leine hochzusehen, mit der er gerade beschäftigt war, um zu wissen, wer da über den Kai auf sie zugeschlendert kam. Nur ein einziger Mann, den er kannte, entlockte den Frauen diese allgemein gebräuchliche Beschreibung.

„Ja? Ich nenne ihn schnell, wild und mit meiner Schwester verheiratet.“

„Das ist also Deuce Monroe.“

„Genau der. Ich habe ihn gebeten, uns hier am Anleger abzuholen und nach Rockingham zu fahren.“ Jack belegte eine Klampe mit der Leine, dann richtete er sich auf und folgte Lilys Blick. „Wow, sieh ihn dir an.“

„Okay. Wenn ich muss.“

„Ich meine, für einen Exprofispieler sieht er doch verdammt … glücklich aus.“

Als Deuce vor zwei Jahren nach Rockingham zurückgekehrt war, nachdem die Las Vegas Snake Eyes ihn wegen eines Fehlers in einem wichtigen Spiel aus ihrem Baseballteam geworfen hatten, hatte er keineswegs über das ganze Gesicht gestrahlt. Aber das hatte sich offenbar geändert, und Jack wusste genau, wer das zustande gebracht hatte.

Seine Schwester Kendra.

Deuces Lächeln vertiefte sich noch, als er mit einem geschmeidigen Sprung an Bord des Segelbootes kam.

„Sie müssen Lily sein.“ Er streckte die Hand aus, um Lily von ihrem Sitzkissen hochzuziehen und gleichzeitig zu begrüßen. „Ich bin Deuce, der Schwager.“

Dass er das so voller Stolz sagte, überraschte Jack. Er hatte sich daran gewöhnt, dass Kendra seinen besten Freund geheiratet hatte, in den sie schon als kleines Mädchen vernarrt gewesen war. Selbst als er ihr das Herz gebrochen hatte, war sie nie über ihn hinweggekommen. Doch als er dann zehn Jahre später wieder in Rockingham auftauchte, rauften sich die beiden zusammen, Kendra vergab ihm, und inzwischen waren sie seit gut einem Jahr verheiratet.

Lily erwiderte den Gruß mit einem strahlenden Lächeln ihrerseits, und dann begrüßten sich die beiden Freunde herzlich.

„Wie geht’s Kendra?“

„Fantastisch.“ Wieder war Deuce anzumerken, wie stolz er war. „Sie wird eine wunderbare Mutter werden. Natürlich hat sie alles gut organisiert und vorbereitet, an jede Einzelheit gedacht. Sie hat sogar …“

„Sie fühlt sich also wohl? Und mit dem Baby ist auch alles okay?“

„Bestens. Man kann sehen, wie die Kleine strampelt. Das ist so süß. Und warte, bis du das Kinderzimmer gesehen hast, Mann. Alles in Rosa.“

Jack warf Lily einen bedeutungsvollen Blick zu. „Das habe ich befürchtet. Die Außerirdischen waren schneller und haben Deuce entführt.“ Er runzelte die Stirn. „Und wer sind Sie?“

Deuce lachte. „Der Mann deiner Schwester. Der Vater deiner Nichte. Der Trainer des alten Rock-High-Teams.“

„Sie hören sich an wie ein sehr glücklicher, sehr aufgeregter, sehr stolzer Papa“, sagte Lily. „Ich freue mich darauf, Ihre Frau kennenzulernen.“

„Gut, denn ich lasse sie momentan nicht gern länger allein. Lasst uns fahren.“

Nachdem Jack Lily von Bord geholfen hatte, schlenderte sie ein Stückchen am Kai entlang, um einen Blick auf die anderen dort liegenden Segelboote und die alten Gebäude des Hafens zu werfen. Ihm war klar, dass sie ihm einen Moment mit Deuce allein ermöglichen wollte. Bewundernd blickte er ihr nach und fragte sich dabei, wie ihr wohl seine Heimatstadt gefiel. Dann ging er an Bord zurück, um die Kajüte abzuschließen.

Deuce nahm eine einzelne Reisetasche, die auf dem Deck stand, an sich. „Das ist das ganze Gepäck? Ihr beide teilt euch eine Tasche?“

„Und ein Zimmer.“

Deuce zog eine Braue hoch. „Ich dachte, das sei eine berufliche Angelegenheit. Ist sie nicht so etwas wie ein Persönlichkeitscoach?“

„Was soll ich sagen? Die Sexgötter verwöhnen mich. Und sie mich auch.“

„Du mit deinen Göttern.“ Deuce verdrehte die Augen und warf sich die Tasche über die Schulter. „Wirst du es nicht müde, von einem Bett ins andere zu springen?“

„Als ob du Mr. Enthaltsam gewesen wärst, als du noch Single warst.“

„Vielleicht nicht. Aber jetzt bin ich Mr. Treu, und eines Tages wirst du auch noch Licht am Ende des Tunnels sehen.“

Jack tat, als versetze er Deuce einen Fausthieb gegen die Schulter. „Ich sehe jedenfalls, dass das Licht dich geblendet hat, Mann. Was natürlich gut ist, da du ja meine Schwester geheiratet hast.“

„Die Liebe hat mich geblendet. Warte, bis es dir passiert.“

„Ich kann warten.“

Deuce machte eine Kopfbewegung zu Lily hinüber. „Sie ist nett.“

„Sie ist mehr als nett“, erwiderte er, während er Lily gemeinsam mit Deuce betrachtete. „Sie ist … sie ist …“ Er schüttelte den Kopf. Er würde sich blamieren, wenn er anfing aufzuzählen, wie Lily wirklich war.

„Wow, das ist ja noch nie da gewesen. Jackson Locke fehlen die Worte.“

Jack steckte die Schlüssel ein und kletterte von Bord. „Halt den Mund, Monroe.“

„Und etwas anderes fällt ihm nicht ein.“ Deuce ahmte den Tonfall eines Stadionsprechers nach. „Es könnte ernst sein, Leute. Es könnte bedeuten, das Spiel ist ein für alle Mal … aus. Könnte es sein, dass es nur noch ein einziger Schritt bis zum Ende einer einmaligen Karriere als einer der größten Spieler der Rockingham High ist?“

Jack warf ihm einen warnenden Blick zu. „Würdest du damit aufhören?“

Deuce lachte nur und verließ ebenfalls das Boot. „Warte ab, bis Kendra dahinterkommt.“

„Wohinter?“

„Dass du verliebt bist.“

Jack machte Anstalten zu widersprechen, dann ließ er es. Nicht, weil ihm die Worte fehlten, sondern weil er dem nicht traute, was er womöglich sagen würde.

Kendra Monroe schloss die Augen und strich mit einem tiefen, glücklichen Seufzer über ihren Babybauch. Lily war bisher keiner ihrer vielen Seufzer entgangen oder einer der liebevollen Blicke, die die werdenden Eltern einander zuwarfen. Das ganze wunderschöne Haus direkt am Wasser, das Deuce und Kendra bewohnten, war regelrecht von Glückseligkeit durchdrungen. Und Sicherheit und Liebe und Beständigkeit.

Lily konnte die Zufriedenheit, die in der Luft lag, fast mit Händen greifen, als die vier auf der großen Terrasse mit Blick auf den Nantucket-Sund ihr Abendessen beendeten.

„Das war wunderbar, Honey“, sagte Kendra zu ihrem Mann und tätschelte ihren Bauch. „Jackie mag dein gegrilltes Hühnchen zu gern.“

„Jackie?“ Jack fuhr herum und blinzelte ungläubig. „Ihr nennt die Kleine nach mir?“

„Wir nennen sie nach Jackie Mitchell“, stellte Deuce richtig. „Eine der ersten Profibaseballspielerinnen, die 1931 bei den Chattanooga Lookouts unterschrieb.“

Wenig überzeugt sah Jack Lily an. „Sie nennen sie nach mir.“

„Dein Ego kennt keine Grenzen, Bruderherz.“ Kendra lachte leise. „Ich wusste, dass du das glauben würdest, deshalb habe ich es dir nicht gesagt.“

„Ich freue mich, dass ihr sie nach mir nennt“, fuhr er unbeirrt fort. „Ich werde der beste Patenonkel der Welt sein. Der Kleinen wird es an nichts fehlen.“

Lily nahm ihr Glas zur Hand und hoffte, ein Schluck Wasser würde die Wirkung mildern, die seine Bemerkung auf sie hatte. Natürlich würde Jack ein fantastischer Onkel sein, der das Baby mit verrückten Geschenken und seiner Liebe überschütten würde.

Weil es bei einer Nichte keine Wände, keine Regeln, keine Einschränkungen geben würde. Nicht so jedenfalls, wie bei seinem eigenen Kind. Der Gedanke versetzte ihr einen Stich, und sie trank noch einen Schluck.

„Finden Sie nicht, Lily?“, fragte Kendra. „Ich meine, Sie kennen Jack jetzt besser als irgendjemand sonst, nachdem Sie sein Coach waren.“

Langsam stellte Lily ihr Glas ab. Was war sie gefragt worden? „Tut mir leid …“

„Es tut ihr leid, sie kann keine Berufsgeheimnisse verraten, indem sie diese Frage beantwortet“, sagte Jack und gab ihr mit einem Blick zu verstehen, dass er gemerkt hatte, dass sie den Gesprächsfaden verloren hatte. Sie hätte sich gern das Verdienst zugerechnet, ihm dieses zuvorkommende Verhalten beigebracht zu haben, doch sie wusste es besser. Er verstand es schon immer viel zu gut, ihre Körpersprache zu lesen … und manchmal ihre Gedanken, wie sie sich einbildete.

„Stimmt“, erwiderte sie schnell und lächelte ihn dankbar an. „Aber sagen Sie mir, bedeutet der Name, dass Sie von Ihrer Tochter erwarten, dass sie Baseball spielt?“

Kendra lachte. „Offenbar haben Sie das Kinderzimmer mit seiner verrückten Ausstattung noch nicht gesehen. Wer hätte schon gedacht, dass man rosa Kissen in Form eines Fängerhandschuhs bekommen kann?“

„Komm mit.“ Deuce stand auf und nahm eine leere Servierplatte, um sie in die Küche zu bringen. „Ich zeige dir mein Meisterwerk.“

„Das muss ich unbedingt sehen“, erwiderte Jack und nahm ebenfalls ein paar Teller. „Kommst du auch, Lil?“

„Ich komme nach.“ Sie war nicht unbedingt darauf erpicht, das Kinderzimmer mit Jack zu besichtigen und sich Bemerkungen darüber anzuhören, wie sehr Deuce doch in der Falle saß.

Nicht, dass er bis jetzt etwas Derartiges gesagt hätte, aber sie kannte Jack. „Ich glaube, ich genieße mit Kendra noch ein wenig den Sonnenuntergang und räume dann erst einmal ab.“

„Danke, Lily“, meinte Kendra. „Deuce lässt mich keinen Finger mehr rühren, wie Sie ja gemerkt haben.“

Deuce beugte sich über seine Frau und drückte ihr einen zärtlichen Kuss ins Haar. „Du bist in der achtunddreißigsten Woche schwanger, meine Süße. Da sollst du nichts weiter tun, als dieses Baby austragen.“

Sie lächelte ihn an und strich erneut über ihren Bauch. „Uns geht’s gut, Honey. Mach dir keine Sorgen um deine beiden Mädchen.“

Seiner Miene nach tat er es doch, aber er küsste Kendra nur noch einmal, ehe er sich an Lily wandte. „Rufen Sie mich, falls ihre Fruchtblase platzt.“

Jack, der hinter Deuce stand, verdrehte die Augen. „Ruf mich, wenn mein Handy klingelt“, spottete er.

Sobald die beiden weg waren, lehnte Lily sich zurück, um noch ein wenig mit Kendra zu plaudern. Sie sah ihrem älteren Bruder sehr ähnlich, auch wenn sie blaue Augen und viel helleres Haar hatte.

Es wäre leicht gewesen, auf eine Frau wie Kendra Monroe neidisch zu sein. Sie hatte alles – Liebe, einen Ehemann, demnächst ein Baby und ein Haus, das so einladend und voller Wärme war, dass es Lily schwer ums Herz geworden war, als sie es betreten hatte.

Doch Lily war nicht neidisch oder eifersüchtig – sie sehnte sich schon so lange nach all den Dingen, die Kendra hatte, dass ihr dieses Gefühl ganz normal vorkam. Nein, das, was sie empfand, war neu, und es ängstigte sie. Diesmal hatte ihre Sehnsucht sozusagen ein Gesicht. Einen Namen. Einen Körper. Wundervolles Haar, ein Herz aus Gold und eine so tief gehende Abneigung gegen eine feste Beziehung, dass sie in seinen Genen verankert sein musste.

„Ich glaube, Sie haben es geschafft, Lily.“ Kendras Bemerkung riss Lily erneut aus ihren Gedanken, doch diesmal tat sie nicht so, als wisse sie, was ihre Gastgeberin meine.

„Was soll ich geschafft haben?“

Kendra blinzelte in die letzten Strahlen der untergehenden Sonne. „Also, zum einen hat Jack seine Serviette über seinen Schoß gelegt, ehe wir zu essen anfingen, und ich könnte schwören, dass er zwischen Salat und Hauptgericht die Gabeln gewechselt hat.“

Lily lächelte. „Ein kleiner Sieg, aber er sollte der Sache dienlich sein.“ Sie hatten Deuce und Kendra während des Essens ausführlich erklärt, warum sie, Lily, auf der Insel war, und warum Jack dem Persönlichkeitstraining zugestimmt hatte.

„Und“, fuhr Kendra fort, „ich kann mit Sicherheit sagen, dass ich noch nie erlebt habe, dass Jack sich mit Deuce nicht über Baseball und die Highschool unterhalten hat, sondern über Dinge, die alle am Tisch interessierten.“

Lily nickte. „Es war leicht, ihm gewisse Verhaltensregeln beizubringen.“

„Er wird einen exzellenten Chef für die Werbeagentur abgeben, und, glauben Sie mir, es gab einmal eine Zeit, da dachte ich, Jack würde als hungernder Künstler enden.“

„Er wird die Engländer jedenfalls an der Nase herumführen. Falls ich ihn dazu bewegen kann, vernünftige Schuhe zu tragen und sich die Haare schneiden zu lassen.“

„Dann viel Glück. Er hat es bisher nur während der Baseballsaison kurz getragen, als er noch auf der Highschool war, und auch da nur, weil Deuce seinen besten Freund im Team haben wollte und Jack anflehte, sich an die Regeln zu halten.“

„Er hasst Regeln.“

„Aus tiefstem Herzen. So war Jack schon immer. Er hasst Einschränkungen, jede Art von Struktur, Richtlinien und die Politik.“

„Sogar Wände“, ergänzte Lily lachend.

Kendra beugte sich vor. „Aber Sie mag er mit Sicherheit.“

Die Bemerkung versetzte Lily einen Stich. „Ja, na ja, wir haben … Wir kommen miteinander aus – wir sind irgendwie … kompatibel.“

„Sie meinen wohl eher, ihr beide seid irgendwie verrückt nacheinander.“

Die Vorstellung, dass sie und Jack eine so offene Beziehung hatten, dass sie seiner Schwester nicht verborgen geblieben war, freute Lily sehr. Und dann wurde ihr das Herz schwer. „Es hat Spaß gemacht.“

„Hat?“ Kendra riss die Augen auf. „Es ist schon vorbei?“

„Na ja, sobald er nach New York zurückkehrt, gehe ich nach Boston. Und mit etwas Glück in die sechsundzwanzig Städte, in denen Anderson, Sturgeon und Noble ein Büro unterhält.“

„Dann werden sich eure Wege kreuzen“, meinte Kendra hoffnungsvoll. „Sie werden Jack treffen. Wenn Sie den Auftrag bekommen, werden Sie Beraterin seiner Firma sein.“

Lily hatte darüber nachgedacht. Unzählige Male. „Ja, natürlich. Allerdings …“ Sie beide erwarteten so unterschiedliche Dinge vom Leben, dass es Lily niemals reichen würde, wenn sich gelegentlich ihre Wege kreuzten. Auch wenn das Jack bestens passen mochte. „Wir werden sehen. Es hängt ganz davon ab, wie gut er sein neues Image als leitender Angestellter verkauft.“

Kendra sah Lily über den Tisch hinweg nachdenklich an. „Er wird sich auf keinen Fall die Haare schneiden lassen. Dazu reicht selbst der Einfluss nicht, den Sie auf ihn haben.“

„Er muss es tun. Er hat es versprochen. Alles andere wäre sonst reine Zeitverschwendung gewesen, wenn er am Ende mit zu langen Haaren in das Meeting mit den Briten geht.“

Kendra zuckte mit den Schultern. „Also, wenn Sie es schaffen, dass er sich die Haare schneiden lässt, dann, liebe Lily, muss er Sie wirklich lieben.“

Plötzlich vibrierte die Glasplatte des Tisches, weil Jacks Handy klingelte.

„Was sagt man dazu?“ Kendra lächelte. „Meine Fruchtblase ist nicht geplatzt, aber sein Handy klingelt tatsächlich.“

Lily sah auf das Display. Reggie Wilding. 911.

„Es ist sein Boss. Es scheint wichtig zu sein.“

„Gehen Sie ran. Jack hätte nichts dagegen.“

Kendra hatte recht. Jack würde nicht denken, sie sei in seine Privatsphäre eingedrungen – 911 konnte alles bedeuten. Vielleicht war etwas mit Samantha passiert. Sie meldete sich.

„Lily? Sind Sie das?“

„Was ist los, Reggie?“

„Nichts. Zumindest hoffe ich das. Robert Anderson und Russell Sturgeon kommen morgen in die Agentur. Sie wollen Jack treffen.“

Sie sank in ihren Stuhl zurück. „Morgen?“

„Ist alles okay? Sie haben sich ein paar Tage nicht gemeldet. Ich dachte schon, dass die Dinge vielleicht nicht laufen wie geplant.“

Lily dachte an ihre Erkenntnis auf dem Boot. In der Tat, die Dinge liefen nicht wie geplant. „Um welche Uhrzeit morgen?“

„Sie werden um vierzehn Uhr hier sein. Jack muss morgen früh den ersten Flieger nehmen. Es geht auch noch ein Flug heute Abend ab Nantucket, wenn ich nicht irre. In einer Stunde oder so. Sie müssen sich beeilen.“

Lieber Himmel. „Wir sind nicht auf Nantucket, Reggie. Wir sind nach Cape Cod gesegelt.“

„Cape Cod?“

„Machen Sie sich keine Sorgen.“ Obwohl sie selbst sehr besorgt war, würde sie das ihren Kunden nicht wissen lassen. „Er kann morgen früh ab Boston fliegen.“ Und … was anziehen? Sie suchte Kendras Blick. Deuce besaß doch sicher einen schicken Anzug.

O ja, sie sah es genau vor sich. In einem schlecht sitzenden Anzug, in Turnschuhen und ohne Socken, das Haar in totaler Unordnung, weil er durch verschiedene Flughäfen gehetzt war, schlenderte Jack in das alles entscheidende Meeting.

Egal, sie musste dafür sorgen, dass es klappte. Jack musste zusehen, dass es klappte.

„Lily, ich möchte, dass er morgen in die Agentur kommt, in einem beeindruckenden Outfit und tipptopp gestylt. Die Engländer bringen den Vertrag mit, und ich habe vor zu unterschreiben.“

Die Schiebetür hinter Kendra ging auf, und Jack und Deuce kamen lachend auf die Terrasse zurück.

„Er wird da sein.“ Lily klappte das Handy zu und schaute Jack an. „Die Engländer kommen. Und du wirst morgen in New York erwartet, in voller Kampfausrüstung. Wir könnten jetzt sofort zurücksegeln, deine Sachen holen und versuchen, einen Frühflug von Nantucket nach Manhattan zu bekommen.“

„Das ist verrückt“, mischte sich Deuce ein. „Ich habe jede Menge Anzüge.“

Jack sagte nichts, sondern sah Lily nur lange in die Augen, ehe er sich an seine Schwester wandte. „Kendra, hast du irgendeine Schere im Haus?“

„Natürlich. Willst du etwa einen von Deuces Anzügen kürzen, damit er passt?“

„Nein. Lily soll mir die Haare schneiden.“

Kendra warf Lily einen sehr beeindruckten Blick zu. „Wirklich?“

„Wirklich“, erwiderte er mit einem Zwinkern. „Die Show beginnt.“

9. KAPITEL

„Ich kann das nicht.“ Lily warf die Schere auf den Frisiertisch im Gästebadezimmer, und Jack öffnete die Augen. Im Spiegel sah er, wie verwirrt sie war.

„Doch, du kannst es. Du hast doch als Friseurin gearbeitet, das hast du mir jedenfalls erzählt.“

„Ich wusste nicht, dass du zugehört hast.“

„Ich registriere alles, was du sagst, und so manches, was du nicht sagst.“ Als sie ihn skeptisch anschaute, hob er die Schultern. „He, du bist doch diejenige, die mir beigebracht hat, wie man Körpersprache interpretiert.“ Als sie nichts erwiderte, drehte er sich auf dem kleinen Stuhl zu ihr um. „Du kannst das, Lil.“

Tief durchatmend schüttelte sie den Kopf. „Es ist ein Verbrechen. Dein Haar … es ist …“ Sie fuhr ihm mit den Fingern durchs Haar, wie sie es immer tat, wickelte sich eine Stirnlocke um den Zeigefinger und zwirbelte sie hingebungsvoll. Er liebte diese Geste.

„Es sind doch bloß Haare.“

„Aber deine.“ Sie legte ihm eine Hand in den Nacken. „Vielleicht könnten wir etwas mit einem Pferdeschwanz machen?“

„Ich glaube, die Außerirdischen haben dich auch entführt.“

Sie lächelte schwach. „Eine Perücke?“

„Ich mache es selbst.“ Er griff nach der Schere, aber Lily war schneller.

„Du kannst dir nicht selbst die Haare schneiden.“

„Ich kann alles.“

Das brachte sie zum Lachen. „Ehrlich, ich fasse es nicht, dass wir darüber diskutieren. Es sollte umgekehrt sein. Du solltest dagegen sein, ich sollte dich anflehen.“

„Anflehen wirst du mich später noch, wetten?“ Er hob ihr Kinn mit einem Finger an. „He. Wir können jetzt nicht abspringen. Deuce hat mir einen Nadelstreifenanzug von Armani aufgedrängt und eine Krawatte in Pink – deiner Lieblingsfarbe. Ich passe sogar in seine schicken schwarzen Schuhe. Wir geben doch jetzt nicht klein bei, nur weil wir zufällig am falschen Ort sind, oder?“

„Du hast recht. Und Kendra hat mir erzählt, dass du dir früher die Haare geschnitten hast, damit du auf der Highschool in Deuces Baseballteam spielen konntest.“

„So ist es. Und ich habe ein Ritual daraus gemacht.“

„Wie das?“

„Ich bin zu einer bestimmten Stelle an den Strand gegangen und habe den Haargöttern ein Opfer gebracht.“

Lachend schüttelte sie erneut den Kopf. „Du bist unglaublich.“

„Es ist mein Ernst. Ich nahm die Schere meiner Mom mit und zwei Bier von meinem Dad – die ich trinken musste, ehe ich mit dem Schneiden anfing. Die Haargötter forderten das, sonst würde einem das Haar nie wieder nachwachsen. Dann nahm ich die abgeschnittenen Strähnen, ließ sie vom Wind wegwehen und spülte den Rest splitternackt im Meer ab.“ Er zog eine Braue hoch. „Und das war im März.“

Da nahm Lily einen Waschlappen aus einem Körbchen und wickelte die Schere darin ein. „Hol das Bier und lass uns gehen.“

Jack blieb der Mund offen stehen. „Jetzt, um Mitternacht? Du willst an den Strand, um mir die Haare zu schneiden?“

„Sitz nicht herum und stell keine dummen Fragen, Jack Locke. Die Haargötter warten.“

Aber er war wie betäubt von … von ihr. Von dieser perfekten, unwiderstehlichen, abenteuerlichen Frau, die so absolut auf seiner Wellenlänge war.

„Worauf wartest du noch?“

„Darauf.“ Er zog sie auf seinen Schoß. Dann küsste er sie mit all der wilden Leidenschaft, zu der er fähig war, schmiegte sie an sich und nahm von ihrem Mund Besitz, genau wie sie Besitz von seinem Herzen genommen hatte.

Als er sie freigab, öffnete Lily die Augen und blinzelte. „Und jetzt, vergiss das Bier nicht. Wir wollen die Haargötter doch nicht erzürnen.“

Sein Lächeln kam aus seinem tiefsten Inneren, seiner Seele. Doch dann verflog es. Wie konnte er sie jemals gehen lassen?

Eine halbe Stunde später holte er eine Decke und vier Flaschen des besten Importbiers, das Deuce hatte, aus dem nagelneuen familienfreundlichen SUV der Monroes und brachte alles an die Stelle des Strandes, die Lily „den geheiligten Salon“ getauft hatte.

Während er die Decke ausbreitete, öffnete sie eine Bierflasche und ließ den Blick über den einsamen Strand und die natürliche Felsmole schweifen, die wie ein langer Finger aufs Wasser hinausragte.

„Wie lange glaubst du denn schon an all diese Götter? Die Werbegötter. Die Parkgötter. Die Haargötter. Du hast für alles eine Gottheit parat.“

„Sie leben in mir. Sie sind die Quelle meiner Kraft. Damit ich gute Anzeigen entwerfe. Damit ich den letzten Parkplatz finde. Damit ich selbstbewusst mein Haar genau so trage, wie ich es will. Damit ich es immer wieder schaffe aufzubegehren. Sie haben alle hier ihren Sitz“, er klopfte an seinen Kopf und dann auf seine Brust, „und hier.“

Lily öffnete eine weitere Flasche und reichte sie Jack. „Und was ist mit den Beziehungsgöttern?“

Bedächtig trank er einen Schluck Bier. „Das sind alles Teufel“, meinte er schließlich. „Aber die Sexgötter waren wohlwollend.“

Über ihr Gesicht huschte ein Ausdruck von … Enttäuschung? Überraschung? Verachtung? „Diese Woche jedenfalls.“

Er nahm noch einen Schluck und sah sie über die Flasche hinweg an. „Es ging nicht nur um Sex, Lil. Ich musste die Veränderungsgötter kennenlernen. Ich wusste gar nicht, dass es die gibt.“

„Der Veränderungsgott“, sagte sie und hielt ihre Flasche hoch, um ihm zuzuprosten, „ist eine Göttin.“

Er stieß mit ihr an. „So ist es.“

Sie freute sich über das Kompliment. „Dann also los. Wie geht die Zeremonie?“

„Zuerst ziehe ich mich aus.“

„Das hätte ich mir denken können.“

„Alle schönen heidnischen Rituale werden nackt ausgeübt.“

Nachdem sie einen kräftigen Schluck von ihrem Bier getrunken hatte, drehte sie die Flasche in einen Sandhaufen, damit sie aufrecht stand. Dann zog sie die in den Waschlappen gewickelte Schere aus ihrer Jackentasche.

„Okay. Fangen wir mit der Zeremonie an.“ Sie räusperte sich. „Stell dich direkt vor mich, Heide. Ich muss dich entkleiden.“

„Die Götter sind mir wirklich wohlgesinnt.“

Sie legte die Schere in den Sand, dann öffnete sie den Reißverschluss seiner Jacke und schob sie ihm über die Schultern. „Jeder mag dich, Jack. Das ist deine besondere Gabe.“

„Du auch?“ Er wusste, dass sie ihn mochte. Aber er wollte es hören, wollte erleben, wie weit sie gehen würde, um ihre Gefühle einzugestehen.

„Tja, ich weiß nicht recht.“ Er half ihr, ihm das T-Shirt über den Kopf zu ziehen. Auch wenn die Herbstluft kühl war, seine langsam wachsende Erregung kühlte sie nicht ab. Lily begann, mit beiden Händen seine Brust zu streicheln. „Ich weiß nicht, ob ich es ‚mögen‘ nennen würde. Vielleicht tolerieren.“

„Du tolerierst mich?“

Langsam öffnete sie seine Jeans. „Ich habe auch Lust auf dich. Ja, genau, das ist es. Lust.“

„Es ist mehr als Lust“, erwiderte er heiser.

„Du hast recht. Es ist Lust plus.“ Sie sah auf seine Füße hinunter. „Du trägst keine Schuhe.“

„Ich brauche keine …“

„… blöden Schuhe“, beendeten sie den Satz gemeinsam und lachten, als sie ihm die Hose über die Hüften zog.

„Und auch keine blöde Unterwäsche, wie ich sehe.“ Als sie ihn in seiner ganzen Erregung betrachtete, erinnerte er sich an ihre erste Liebesstunde, daran, wie sie ihn erforscht hatte, wie es augenblicklich zwischen ihnen gefunkt hatte. In der vergangenen Woche war das Knistern nur noch intensiver geworden.

Sie zog die Jeans ganz hinunter, und einen Moment lang dachte – hoffte – er, sie würde sich hinknien und ihn mit dem Mund verwöhnen. Stattdessen hob sie die Schere auf.

Dann legte sie ihm beide Hände auf die Schultern. „Knie dich hin.“

Er tat es und war versucht, den Reißverschluss ihres Sweatshirts mit den Zähnen aufzuziehen. Doch er ließ es.

Lily hob eine Strähne seines Haars hoch, die, die ihm ständig ins Gesicht fiel, die, die sie am liebsten mochte.

„Mach die Augen zu.“

Im nächsten Moment hörte er das metallische Geräusch der sich öffnenden Schere.

„Hört her, ihr Götter des Haares. Götter der Schönheit. Götter der unglaublich sexy, heißen, attraktiven, langhaarigen Männer, die verboten werden müssten, aber auf der Erde sind, um Frauen schwach und hilflos zu machen und süchtig nach mehr.“

Jack unterdrückte ein Lachen. „Du solltest in die Werbebranche wechseln.“

„Pst. Das ist eine ernste Angelegenheit.“

„Werbung auch.“ Vorsichtig öffnete er ein Auge, und sah direkt auf ihren Reißverschluss.

„Wir opfern hiermit diese Haare, damit die verklemmten, ultrakonservativen, farblosen Inhaber von Anderson, Sturgeon und Ignoble den Vertrag unterzeichnen, um Reggie Wilding glücklich zu machen und Sam eine Heilbehandlung zu ermöglichen und die wohl größte Schöpfung der Haargötter, Jackson Locke, in einen Werbeagentur-Boss wie aus dem Bilderbuch zu verwandeln.“

Die Schere machte schnipp, und eine einzelne blonde Haarsträhne landete auf Lilys Busen. Jack öffnete die Augen und griff danach, doch statt die Strähne zu entfernen, zog er ihr Sweatshirt auf. Sie ließ ihn gewähren, und einen Moment später lag ihr Shirt im Sand.

Sie schnitt weiter, diesmal ohne komischen Spruch, sondern ganz darauf bedacht, ihren Job gut zu machen. Unterdessen knöpfte Jack ihre Bluse auf. Lily machte nun an der anderen Seite weiter und hielt nur kurz inne, damit er ihr die Bluse ausziehen konnte.

Vorsichtig schnitt sie um seine Ohren herum.

Er streifte ihr den BH ab.

Sie kürzte seine Haare seitlich.

Er öffnete ihre Jeans und zog sie über ihre Beine.

Sie passte die andere Seite an.

Er streifte ihr den Slip ab.

Und gerade als sie mit dem Haarschnitt vorn und an den Seiten fertig war, kam der Mond hinter einer Wolke hervor. Hell angestrahlt stand sie da, genau wie vor einer Woche, als sie vom Blitz erleuchtet aus der Dusche getreten war.

„Lily“, flüsterte Jack und umrundete mit einem Finger langsam ihre Brustspitze. „Du bist einfach hinreißend.“

„Dreh dich um.“

„Bestimmt nicht.“ Sanft umschloss er mit der Hand ihre eine Brust, beugte sich vor, um die andere mit dem Mund zu liebkosen.

Sie entzog sich ihm. „Ich muss noch hinten schneiden.“

Ergeben seufzend kam er ihrer Aufforderung nach und ließ sie mit schnellen, sicheren Schnitten ihr Werk zu Ende bringen, bis die Decke, auf der er kniete, mit blonden Haaren übersät war.

„Okay, du kannst dich wieder umdrehen.“

Er tat es, und ihr stockte der Atem. „Oh.“

„Oh, schrecklich oder oh, okay?“

Wortlos kniete sie sich vor ihn und warf die Schere beiseite. „Oh … perfekt.“

Dann fuhr sie ihm mit beiden Händen durch das verbliebene Haar. „Du bist immer noch der bestaussehende Mann der Welt, Jack.“

Ihre Augen waren dunkel vor Erregung, ihre Wangen gerötet, ihre Lippen leicht geöffnet. Sie atmete ebenso schnell wie er.

„Komm her.“ Er zog sie in die Arme und spürte, dass ihr Herz genauso heftig klopfte wie seins. Zärtlich küsste er sie auf die Stirn und Lider, bevor er ihr ins Ohr flüsterte: „Liebe mich, Lil.“

Sie schloss die Augen, und ehe er sie küsste, sagte sie leise: „Das tue ich, Jack. Das tue ich.“

Diese Worte versetzten ihm einen Stich, doch im nächsten Moment sanken beide auf die Decke und verloren sich augenblicklich in wilder Leidenschaft.

Wie von Zauberhand zog sie eines seiner Kondome hervor. Als sie es zwischen die Zähne nahm, hörte er immer noch das Echo ihrer letzten drei Worte.

Das tue ich.

Was genau meinte sie damit?

„Lily.“ Er drehte sie noch einmal herum, sodass er nun auf ihr lag. Einige seiner abgeschnittenen Haare hatten sich in ihren schwarzen Locken verfangen.

Sie riss das Folienpäckchen auf. Prickelnde Erregung ergriff ihn, als er daran dachte, was als Nächstes geschehen würde.

„Warte.“

Überrascht hielt sie inne, und er entfernte ein einzelnes blondes Haar von ihren Wimpern. „Das wäre dir fast ins Auge geraten.“

„Setz dich auf.“ Sobald er kniete, beugte sie sich vor und streifte ihm sinnlich das Kondom über.

Er musste lächeln und fragte sich, ob dies das letzte Mal war, von dem sie am Morgen gesprochen hatte. Das letzte Mal.

War das nicht unvermeidlich?

War das nicht der Fluch der Beziehungsgötter – falls es diese gab?

Jetzt lehnte sie sich zurück und sah ihn fest an. „Bitte, Jack, liebe mich.“

Die Antwort lag ihm auf der Zunge, sie schrie geradezu aus seinem Herzen.

Das tue ich. Himmel, das tue ich.

„Lily“, sagte er stattdessen leise, und seine Stimme klang heiser vor Verlangen und viel zu viel Gefühl.

Lächelnd streichelte sie seine Arme und Schultern, strich federleicht mit den Fingern über sein kurz geschnittenes Haar.

„Es ist okay“, flüsterte sie, als könne sie seine Gedanken lesen und seine Qual spüren. „Das hier reicht.“

Wirklich?

Langsam glitt er in sie hinein und küsste sie zärtlich.

Er sah sich in ihren dunklen Augen, einen Mann mit befremdlichem Haarschnitt und einem noch ungewohnteren Gefühl tief im Herzen.

Und die anderen, weitaus vertrauteren Empfindungen stiegen in ihm auf. Ohne jede Hast, ohne die Wildheit, die sie beide sonst zum Höhepunkt brachte, liebten sie sich. Heute Nacht verwöhnten sie sich in verhaltenem Rhythmus, küssten sich innig und leidenschaftlich, um die gemeinsame Lust in vollen Zügen zu genießen.

Er spürte, wie sie sich anspannte, als sie sich an seinen Armen festhielt und ihm einen sehnsüchtigen Blick zuwarf.

„Jetzt, Jack, jetzt. Liebe mich jetzt.“

Ihr Flehen brachte ihn an den Rand der Ekstase. Die Flut der lustvollen Gefühle, die ihn überschwemmte, nahm so tief in ihm ihren Anfang, dass sie sein ganzes Sein zu erschüttern schien. Heftig erschauerte er, bis er sich nur noch an Lily klammerte und vor höchster Befriedigung und Liebe stöhnte.

Hauptsächlich vor Liebe.

Überwältigt ließ er den Kopf auf ihre Brust sinken, spürte, wie ihr Herz raste und wie sie keuchend nach Atem rang.

Liebe?

Mann, das musste er ihr lassen. Die Verwandlungsexpertin hatte ihren Job wirklich gründlich gemacht.

Lily schüttelte kurz den Schirm aus, ehe sie und Jack ins Foyer eilten und den strömenden Regen, der über Manhattan niederging, hinter sich ließen. Kritisch begutachtete sie seinen Anzug. Er spannte ein wenig über dem Rücken, aber trotzdem sah Jack in dem Designeranzug genauso aus wie der Agenturchef, den zu spielen sie ihn gestylt hatte.

Er führte sie zu den Aufzügen älteren Baujahrs hinüber.

„Ich komme mir vor, als hätten wir uns für Halloween als Deuce und Kendra verkleidet“, sagte er und drückte auf den Knopf. „Reggie schuldet uns einiges.“

Lily strich über Kendras dunklen Rock und sah auf die zehenfreien Pumps hinunter, in die sie sich nur mit Mühe gezwängt hatte. „Reggie schuldet dir etwas. Mich hat er bereits bezahlt.“

„Du bekommst eine Prämie, weil du mich nach New York begleitest.“ Die Aufzugtüren öffneten sich.

Sie hatte nicht lange überredet werden müssen. Es war ein Leichtes gewesen, sich ein paar Sachen von Kendra zu leihen und in Boston den Flieger nach New York zu besteigen, weil sie ihren Job perfekt zu Ende bringen wollte.

Die Wahrheit war jedoch, dass sie ihren Abschied von Jack so lange wie nur irgend möglich aufschieben wollte. Insgeheim hoffte sie sogar, dass sie sich gar nicht würden verabschieden müssen. Dass es irgendeinen Weg gab, damit er frei sein und sie selbst Sicherheit haben konnte. Zusammen.

Im kalten Neonlicht eines altersschwachen Fahrstuhls schien dieser Traum unmöglich zu sein. Doch letzte Nacht, im Mondschein unter dem Sternenhimmel, draußen am weitläufigen Strand, in Jacks starken Armen, war ihr absolut alles möglich erschienen.

Seufzend fuhr sich Jack erneut mit der Hand über sein kurz geschnittenes Haar.

„Du wirst deine Sache gut machen“, versuchte sie ihn zu beruhigen.

Er sah sie überrascht an. „Ich bin nicht wegen des Meetings besorgt.“

„Weswegen dann?“

Für einen Moment schloss er die Augen. „Wenn es klappt, bekommst du etwas, was du dir wünschst. Viel sogar. Und Reggie auch. Das ist gut. Leute, die … Leute, die mir etwas bedeuten, sind dann glücklich.“

Forschend blickte sie in sein Gesicht, wartete auf das „Aber“, das kommen würde. Stattdessen drückte Jack schweigend noch einmal auf den Knopf für die neunte Etage.

„Aber du hast dann einen Job, den du gar nicht willst“, ergänzte sie für ihn.

Der Fahrstuhl hielt.

„Ja“, erwiderte Jack leise, ehe er ihr liebevoll über die Wange strich. „Doch das ist nicht dein Problem, Lil. Du hast deinen Job gemacht. Jetzt komm, ich will dir Wild Marketing zeigen.“

Am Ende eines schmalen Korridors führte eine Glastür, auf der ein W und daneben wild in kleinen Buchstaben eingraviert war, in ein cool eingerichtetes Foyer. Hinter einem schicken Tresen aus Eiche und Rauchglas saß eine junge Frau mit Headset und gab etwas in einen Computer ein. Sie wandte den Kopf, als Jack die Tür öffnete, und ihr blieb der Mund offen stehen.

„Meine Güte! Ich habe dich erst gar nicht erkannt, Jack!“ Sie erhob sich, offenbar völlig geschockt, und sagte in ihr Mikrofon: „Wartet, bis ihr Jack Locke seht. Es wird euch umhauen.“

Lily wurde ganz flau.

Doch Jack lächelte nur. „Verlange nicht, dass ich dir mein Tattoo zeige zum Beweis, dass ich es bin, Ev.“

Auf diese freche Bemerkung hin wirkte sie etwas erleichtert, als beweise sein Spruch, dass er kein Schwindler war.

„Lily, das ist Evelyn Simons, unsere unvergleichliche Büroleiterin.“ Er spähte über ihren Schreibtisch und nahm einen Stapel Unterlagen an sich, ehe er Lily vorstellte. „Ev, das ist Lily Harper, Beraterin ohnegleichen.“

Die Frauen begrüßten einander, dann führte Jack Lily durch eine Doppeltür in ein Großraumbüro mit vielen abgetrennten Arbeitsplätzen und einigen Einzelbüros hinter einer Glaswand.

„Das hier ist die Buchhaltung“, erklärte er.

Nach und nach standen alle Mitarbeiter auf, um entgeistert über ihre Trennwände zu sehen, man hörte Ausrufe der Verwunderung, und es war, als würde eine Art Schockwelle durch die Agentur schwappen.

Jack schien davon völlig unbeeindruckt zu sein, er begrüßte einige Leute per Handschlag, nickte nur, als man sein verändertes Aussehen zur Kenntnis nahm, und verlangsamte seinen Schritt, als sie zu einer weiteren Doppeltür kamen. Erwartungsvoll schaute er Lily an.

„Reggies Büro?“

„Die Kreativabteilung. Mach dich auf einiges gefasst.“

Er öffnete die Tür, und augenblicklich war alles anders. Nichts mehr zu spüren von gepflegter, sachlicher Arbeitsatmosphäre. Nichts mehr zu sehen von abgetrennten Arbeitsplätzen und akkurat aufgestellten Schreibtischen und weißen Hemden.

Alles war grell, laut, chaotisch und, na ja, wild. Aus einem Radio dröhnte Musik, überall lagen künstlerische Entwürfe und Farbmuster herum. Eine junge Frau Anfang zwanzig, die blaue Strähnen im Haar hatte, sah von ihrem Zeichentisch hoch und blinzelte ungläubig.

„Ach du Sch…“

„Schande“, beendete er ihren Satz, einen Finger auf dem Mund.

Nach weiteren Begrüßungen und schlechten Scherzen, und nachdem er sie einem Team von neun Leuten vorgestellt hatte, die zusammen ungefähr sechzig Piercings trugen – an unterschiedlichen Stellen –, führte Jack Lily einen weiteren Korridor entlang.

„Jetzt wird es ernst“, sagte er, als die hell gestrichenen Wände in holzvertäfelte übergingen, und die Schritte durch einen dicken beigen Teppichboden gedämpft wurden. „Das Mahagoni-Reich.“

Hier gab es außer Wänden jede Menge Türen. Geschlossene Türen. Messingschilder mit Titeln wie Leiter Finanzen oder Stellvertretender Leiter Personal. Und ganz hinten an einem großen Eckbüro Geschäftsführung.

Lily wäre fast gestolpert, als sie den Blick über die gediegene Einrichtung schweifen ließ. Die elegante, ernsthafte Atmosphäre war fast ein Schock nach dem Chaos der Kreativabteilung.

Niemals konnte Jack hier arbeiten. Er gehörte in diesen Zoo voller Musik und Farben.

Aber er würde hier arbeiten. Und Reggie würde glücklich sein. Und sie, Lily, würde weitere Aufträge bekommen. Und Samantha Wilding würde mehr von ihrem Mann haben und eine Chance auf eine spezielle Behandlung.

Jack dagegen würde für mindestens ein Jahr eingesperrt sein. Und für diese Gefangenschaft war zum Teil sie verantwortlich. Lily schluckte und vermied es, ihn anzuschauen, weil sie fürchtete, ihn anzuflehen, die Sache abzublasen.

In Reggies Vorzimmer saß eine ernst dreinsehende Assistentin, doch ehe Jack sie einander vorstellen konnte, ging Reggies Bürotür auf.

„Jack!“ Reggie betrachtete Jack mit offensichtlichem Wohlwollen. „Ich bin von der Buchhaltung und der Kreativabteilung schon vorgewarnt worden. Es stimmt. Du bist ein neuer Mann.“

„Nein, das ist er nicht.“ Auf Lilys mit Nachdruck vorgebrachten Einwand hin sahen alle sie fragend an.

„Ich meine, äußerlich ist er verändert und …“, erklärte sie schnell, denn ihr war klar, dass ein einträglicher Beratervertrag auch davon abhing, wie sie mit diesem Aspekt ihres Jobs umging. „Er ist neu gestylt, ja.“ Sie reichte Reggie zur Begrüßung die Hand. „Aber es ist nach wie vor Jack.“

„Sie ist allzu bescheiden.“ Jack ging in Reggies Büro. „Bring die Engländer herein, Reg. Sie werden sich wegstaunen.“

Reggie schüttelte Lily die Hand. „Gut gemacht, Miss Harper. Wirklich gut.“

Gerade als sie am runden Konferenztisch Platz nahmen, meldete Reggies Assistentin, dass die Herren aus England eingetroffen seien.

„Danke, Jennifer.“ Überrascht wandte sich Reggie an Jack. „Sie sind eine Stunde zu früh.“

Jack zuckte nur mit den Schultern. „Ein Trick, um uns unvorbereitet anzutreffen. Bleib du hier, Lil, und halte den Champagner zum Anstoßen bereit, wenn sie wieder weg sind. Ich werde sie im Foyer in Empfang nehmen und in den großen Konferenzraum führen. Reggie, du solltest sie dort erwarten.“ Er sah Reggie an, der beunruhigt die Stirn runzelte. „Das gehört zu den Spielregeln, Reg.“

Lily ging das Herz über. Jack tat das alles für sie. Für Reggie. Für Sam. Es war so absolut selbstlos und stellte alles zurück, was er selbst eigentlich wollte. Doch er war zu diesem Opfer für die Menschen bereit, die ihm etwas bedeuteten.

Er machte Anstalten aufzustehen, hielt jedoch inne, um sich an Lily zu wenden, die neben ihm saß. „Es geht los, Lil.“

Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Er würde sofort merken, wie sehr sie ihn liebte. Himmel, womöglich würde sie es ihm sogar sagen. Langsam hob sie den Kopf.

„Komm her.“ Er wollte sie an sich ziehen. „Wünsch mir Glück mit einem Küsschen.“

Sie wich zurück, entschlossen, ihre aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. „Du brauchst kein blödes Glück, Jackson Locke. Jeder Gott, den es je gegeben hat oder auch nicht, steht dir zur Seite.“

Einen Moment verharrte er reglos, dann küsste er sie in aller Unschuld. „Nicht jeder“, sagte er leise.

Dann stand er auf und verließ das Büro, dicht gefolgt von Reggie. Eine ganze Weile starrte Lily blicklos zu dem großen Schreibtisch hinüber, an dem der Chef der Werbeagentur arbeitete, und versuchte, sich Jack dahinter vorzustellen.

Sie konnte es nicht. Sie stützte den Kopf in die Hände und flüsterte die Worte vor sich hin, die ihr schon den ganzen Morgen im Kopf herumspukten.

„Was habe ich da gemacht?“

10. KAPITEL

„Einen fantastischen Job haben Sie gemacht.“

Lily fuhr herum, als sie eine Stimme hinter sich hörte, und erblickte eine ältere Frau mit glattem silbernen Haar in einem eleganten grauen Kostüm an der Bürotür.

„Sehen Sie es doch einfach so“, ergänzte sie. „Dieser riesige Mahagonitisch wird seine nackten Füße verdecken.“

Langsam stand Lily auf und überlegte dabei fieberhaft, ob und woher sie die Dame kannte. „Sind wir uns schon einmal begegnet?“

Die Frau kam ganz in Reggies Büro.

„Einmal. Aber ich glaube nicht, dass wir einander offiziell vorgestellt wurden. Sie haben meiner Nichte geholfen, sich auf ein Bewerbungsgespräch bei einer Anwaltskanzlei in Boston vorzubereiten. Ich habe sie damals zu Ihrer Agentur gefahren.“ Sie streckte die Hand aus. „Samantha Wilding.“

„Sam?“ Überrascht schüttelte Lily ihr die Hand. „Jack schwärmt in den höchsten Tönen von Ihnen.“

Samanthas Lächeln war herzlich, ihre hellblauen Augen blitzten. „Meine Nichte heißt Deborah Morris. Erinnern Sie sich jetzt?“

„Natürlich!“ Wie hatte sie die schüchterne Jurastudentin mit den langen dünnen Haaren vergessen können, aus der sie eine selbstsichere Anwärterin auf eine freie Stelle als Anwältin gemacht hatte? „Ja, ich erinnere mich an Sie. Es war letztes Jahr im Frühling, richtig? Kurz vor Deborahs Abschluss.“

„Genau. Letzten März.“

„Was für ein erstaunlicher Zufall, dass wir uns schon einmal in Boston getroffen haben.“

„Viel erstaunlicher ist die Verwandlung, die Ihnen gelungen ist. Ich bin Jack eben auf dem Flur begegnet und hätte ihn fast nicht erkannt.“

„Ja, er sieht anders aus.“

„Ich meine nicht seinen Haarschnitt und den teueren Anzug.“ Samantha rückte sich einen Stuhl zurecht, setzte sich und bedeutete Lily, ebenfalls Platz zu nehmen. „Er ist verliebt.“

Lily verbarg ihr Erstaunen hinter einem Lachen. „Davon weiß ich gar nichts.“

„Ich schon. Und Dorothea ist der gleichen Meinung.“

Mit gerunzelter Stirn bemühte sich Lily, einer Unterhaltung zu folgen, die immer verwirrender und verblüffender wurde. „Sie meinen Mrs. Slattery?“

„Ohne sie wäre ich natürlich verloren“, erklärte Samantha, während sie den Diamantring an ihrer Hand zurechtrückte, um Lily nicht ansehen zu müssen. Nur ein ganz leichtes Zittern verriet, dass Sam mit einer lebensbedrohenden Krankheit kämpfte. „Sie hat die ganze Woche über Augen und Ohren für mich offen gehalten.“

Augen und Ohren? Lily errötete. Was genau hatten diese Augen und Ohren mitbekommen? Sie und Jack hatten sich keine Mühe gegeben, ihre Zuneigung zueinander zu verbergen … oder die Tatsache, dass sie jede Nacht im selben Bett verbracht hatten.

„Dann wissen Sie ja, dass unsere Beziehung nicht nur beruflich bedingt, sondern auch persönlich ist, Mrs. Wilding.“

„Nennen Sie mich doch Sam.“ Sie legte ihre Hand auf Lilys Hand. „Und ich bin begeistert, dass dieses Arrangement ein solcher Erfolg war.“

Lily öffnete den Mund, um zu antworten, doch stattdessen sah sie die charmante Frau, in deren Augen der Schalk aufblitzte, nur prüfend an.

Und dann war plötzlich alles glasklar.

„Sie sind die Kundin, die mich Reggie empfohlen hat, nicht wahr?“

„Schuldig.“

„Und Sie hatten mehr als ein berufliches Styling im Sinn, oder?“

Sam lächelte verschmitzt. „Wieder schuldig.“

„Jack dachte, Reggie wolle uns verkuppeln, aber das waren Sie.“ Lily konnte kaum sprechen, als die Wahrheit auf sie einstürzte. „Und es war eine Verkupplung.“

„Es ist nicht allein mein Verdienst.“ Sam drückte Lily die Hand. „Dorothea hat mitgeholfen. Aber ich wusste in dem Moment, als ich Sie traf, dass Sie die perfekte Frau für ihn sein würden. Und ich hatte recht, nicht wahr?“

Lily wurde richtig schwindelig, und sie musste sich an der Tischkante festhalten. Sie waren verkuppelt worden. Das Ganze war geplant worden, um einen Mann in die Falle zu locken, der sonst nie in diese Falle geraten wäre.

Nervös rutschte Lily auf ihrem Stuhl herum. Ihr fehlten noch immer die passenden Worte.

„Bitte, Lily. Es war wirklich ein rechtmäßiger Job und ein wichtiger Auftrag“, versicherte Sam ihr, weil sie offenbar spürte, dass ihre Eröffnung nicht gut ankam. „Als Reggie mir erzählte, dass mit Jack etwas passieren müsse, um die neuen Inhaber zu beeindrucken, dachte ich sofort an Sie. Bei meiner Nichte haben Sie das reinste Wunder vollbracht. Und Jack hätte nie und nimmer einem herkömmlichen Blind Date zugestimmt.“

Lily wurde langsam ärgerlich. „Nein, das hätte er nicht.“

„Aber ich hatte recht, nicht wahr?“, beharrte Sam. „Sie beide sind absolut perfekt füreinander.“

Perfekt? Sie waren wie zwei Züge, die in die entgegengesetzte Richtung fuhren, und drauf und dran waren, auf demselben Gleis zusammenzustoßen.

„Nein“, erwiderte Lily ruhig. „Ich glaube nicht, dass Sie zwei Menschen mit unterschiedlicheren Zielen im Leben hätten finden können, selbst wenn Sie es versucht hätten.“

Sam runzelte die Stirn. „Manchmal ziehen Gegensätze sich an.“

„Manchmal schon.“ Und dann lagen sie im Dauerstreit, während der eine Teil eine feste Beziehung anstrebte und der andere seine Freiheit. „In diesem Fall …“ Wie sollte sie beschreiben, wie unterschiedlich sie die Zukunft sahen? „Wir wollen verschiedene Dinge im Leben.“

„Aber wenn Jack seinen neuen Job hat …“ Sam machte eine Handbewegung über den Schreibtisch hinweg. „Er wird hier angebunden sein. Sie können nach New York ziehen, für die Werbeagentur arbeiten. Sie beide werden unzertrennlich sein.“

Entsetzt riss Lily die Augen auf. „Ich will Jack nirgends angebunden sehen. Ich will ihn nicht einfangen. Ich will keine Wände um einen Mann herum errichten, der sich nach Freiheit sehnt und offenen Räumen und einem Leben ohne Regeln.“

Sie stand auf. Sie zitterte regelrecht, weil das Gefühl, manipuliert und missbraucht worden zu sein, sie zutiefst schockierte.

„Lieben Sie ihn denn nicht?“

Lily hätte sich fast verschluckt. „Doch, ich liebe ihn.“

„Ich auch. Und ich möchte, dass er glücklich ist.“

„Glücklich? Sie machen einen Mann nicht glücklich, indem Sie ihn in eine Situation zwingen, die er nicht will.“

„Also, ich …“

Frustriert und wütend sah sie Samantha Wilding an. Vielleicht war die Frau sehr krank, vielleicht waren ihre Absichten nobel, und vielleicht liebte sie Jack auf ihre Art. Aber all das gab ihr nicht das Recht, sein Leben zu manipulieren – und ihres.

„Er hat das für Sie getan.“ Ihre Stimme war so gefühlsgeladen, dass sie kaum zu sprechen vermochte. „Er hat dieses ganze Projekt für Sie ertragen. Und so danken Sie es ihm? Indem Sie versuchen, ihn für ein Leben einzufangen, das er nicht will? Für einen Job, der … der seinen Geist abtöten könnte und seine Kreativität und das ganze Wesen, das Jackson Locke so bemerkenswert und besonders macht? Genau das, weswegen ich ihn so sehr liebe?“

Das Blut rauschte Lily in den Ohren, sodass sie kaum etwas um sich herum wahrnahm. Deshalb hätte sie auch fast überhört, dass sich jemand hinter ihr diskret räusperte. Als sich das Räuspern wiederholte, blickte Samantha erstaunt zur Tür.

Lily brauchte sich nicht umzudrehen. Sie wusste, wer hinter ihr stand. Und sie wusste, dass er jedes Wort gehört hatte.

Lily liebte ihn.

Diese Erkenntnis traf Jack wie ein Schlag, und sein Herz begann so heftig zu klopfen, dass er sich im Moment wirklich nur zu räuspern vermochte.

„Reggie hat den Vertrag auf seinem Schreibtisch liegen lassen“, sagte er schließlich, immer noch unfähig, den Blick von Lily zu wenden.

„Jack.“ Sie sah so unglücklich und geschockt aus, wie er selbst sich fühlte, und sie war ganz blass geworden. „Du hattest vom ersten Abend an recht. Es war ein abgekartetes Spiel.“

„Dann muss ich mich also bei Sam bedanken statt bei Reggie.“ Seine Stimme klang erstaunlich ruhig und gelassen, gemessen an dem Tornado, der in seinem Inneren tobte. „Ausgezeichnete Wahl der Mitspieler, Sammy. Entschuldigt mich, Ladies. Ich wollte nur ein paar Unterlagen holen.“

„Jack, hör mir zu.“ Lily konnte ihren Anflug von Verzweiflung kaum unterdrücken. „Du brauchst nicht mitzuspielen.“

„Das weiß ich.“ Trotzdem ging er zum Schreibtisch und dem Stapel Papier, der seine Zukunft beinhaltete.

Samantha stand auf und streckte die Hand nach ihm aus. „Du bist mir nicht böse, Jack, oder? Lily ist außer sich.“

Er übersah ihre ausgestreckte Hand. „Es ist ja nichts weiter passiert, Sam“, sagte er, ohne sie auch nur anzusehen. „Wir hatten unseren Spaß, nicht wahr, Lil?“

Dieser Satz klang hohl und abgedroschen, aber Jacks Aufmerksamkeit galt im Moment ganz den offiziellen Dokumenten. Er überflog die oberste Seite. Das Kleingedruckte war Fachchinesisch, aber das Wichtigste stand in Großbuchstaben als Überschrift darüber.

Die Übernahme von Wild Marketing durch Anderson, Sturgeon und Noble …

Hinter sich hörte er vage das Rücken eines Stuhls und dass jemand tief Atem holte.

„Spaß?“ Dieses einzige kleine Wort, das Lily sagte, hatte die Wirkung eines Fausthiebs.

Jack sah von dem lästigen Text des Vertrags hoch. „Hattest du keinen Spaß?“

Sie wirkte verblüfft. „Natürlich. Spaß. Nur darum geht es, Jack, richtig? Unverbindlicher Spaß, dann weiter zum nächsten Vergnügen.“ Sie nickte Sam zu, die dem Wortwechsel sprachlos folgte. „Nett, Sie kennengelernt zu haben, Mrs. Wilding. Würden Sie bitte dafür sorgen, dass Mrs. Slattery meine Sachen in mein Büro in Boston schickt? Mr. Wilding hat die Adresse.“

Mit dem Vertrag in der Hand sah Jack zu, wie Lily zur Tür eilte. Wusste sie nicht, dass er bis zum Hals in diesem verhassten Geschäftsabschluss steckte und Sam nicht für etwas zur Rede stellen konnte, was vermutlich das größte Geschenk war, das er je erhalten hatte?

„Lily?“

Sie drehte sich zu ihm um, und ihre Miene spiegelte den gleichen Ausdruck wider wie in dem Moment, als sie beim Segeln fast den Baum an den Kopf bekommen hatte. „Adieu, Jack. Es hat … Spaß gemacht.“ Das klang endgültig.

„Nein, warte!“ Jack wollte ihr nachlaufen, genau wie Sam, und er musste ihr ausweichen, damit er nicht mit ihr zusammenstieß. Dutzende Blätter offizieller Papiere wirbelten durchs Büro wie in einem Schneesturm.

„O Jack, das tut mir leid!“ Sam streckte die Arme aus, als wolle sie die herumfliegenden Seiten einfangen.

Er unterdrückte einen Fluch und sah hilflos zu, wie die Seiten mit seiner Zukunft auf dem Boden landeten und die Frau seiner Träume aus seinem Blickfeld verschwand.

Samantha stand ebenfalls wie angewurzelt da und schaute ihn entsetzt an. „Das hätte ich nicht tun sollen.“

„Nein, Sam, das hättest du nicht tun sollen.“

„Was ist los, Jack? Wir warten …“ Reggie erschien an der Bürotür. „Ach du lieber Himmel. Ist das der Vertrag?“

„Honey, ich habe wirklich ein Schlamassel angerichtet“, seufzte Sam.

Das kann man wohl sagen, dachte Jack bitter.

Reggie kniete sich auf den Fußboden. „Jennifer! Bitte helfen Sie uns, den Vertrag neu zu ordnen.“ Er begann, die Seiten aufzusammeln, aber Jack verharrte reglos – und Sam auch.

„Jack, geh und halte sie fest.“

Er wollte es. Sein ganzes Wesen schrie danach, auf den Korridor hinauszurennen und sie festzuhalten, ehe sie den Fahrstuhl erreichte.

„Bitte.“ Reggie sah von seiner Papierflut mit juristischem Fachchinesisch hoch. „Ich brauche deine Hilfe. Du warst doch einverstanden. Sie wollen diesen Vertrag abschließen, Jack.“ Reggies Miene wurde noch schmerzlicher, als er seine Frau anschaute. „Sam und ich brauchen diese Zeit miteinander.“

„Nein“, mischte Sam sich ein. „Reggie, du nimmst Jack die Freiheit, um dir deine zu erkaufen. Das ist nicht richtig.“

Das Zittern in ihrer Stimme brach Jack fast das Herz.

„Und“, ergänzte sie mit Tränen in den Augen, „es war auch nicht richtig zu versuchen, die Kupplerin zu spielen.“

„Eigentlich“, sagte Jack, „hast du den Nagel auf den Kopf getroffen, Sammy. Sie ist die Richtige für mich.“ Es auch nur auszusprechen, tat gut. „Ich habe mich in sie verliebt.“

Langsam stand Reggie auf, und Sam wich zurück. „Wirklich?“, fragten sie wie aus einem Mund.

„Ja.“

Sie strahlten einander an, und Jack musste trotz seines Kummers lächeln. „Ihr zwei seid ein großartiges Team.“

„Man nennt das Ehe“, erwiderte Sam leise. „Du solltest eines Tages auch einen Versuch damit wagen.“

„Also, was machst du noch hier?“ Reggie versetzte Jack einen kleinen Schubs.

Sam nickte. „Lauf los, Jack.“

Schnell gab Jack Sam ein Küsschen auf die Wange. „Ich bin dir etwas schuldig, Sammy.“ Dann wandte er sich an Reggie. „Halte die Engländer hin. Ich bin gleich zurück.“

„Nein.“ Reggie schüttelte den Kopf. „Ich werde ihnen die Wahrheit sagen.“

„Dass ich kündige?“

„Dass das einzig Wichtige in einer Werbeagentur die Qualität der Kreativabteilung ist. Und diese Bedingung erfüllen wir. Mit dem besten Kreativdirektor der Branche.“ Reggie gab ihm erneut einen Schubs. „Geh endlich!“

Eine weitere Aufforderung brauchte Jack nicht. Er rannte den Korridor entlang und durch alle Abteilungen von Wild Marketing, ohne die seltsamen Blicke seiner Kollegen zu beachten.

Er musste Lily zu fassen kriegen.

Der Aufzug war weg, der Korridor leer. Er wollte schon die Treppe nehmen, aber dann wartete er doch auf den Fahrstuhl.

Sie hatte ihn missverstanden, das war alles. Ungeduldig drückte er wieder und wieder auf den Knopf hinunter ins Foyer. Ja, sie hatte ihn vollkommen missverstanden.

In Gedanken war er so mit dem Meeting, dem Vertrag und Rolle, die er spielte, beschäftigt gewesen, dass er gar nicht über seine Bemerkung nachgedacht hatte.

Es hat Spaß gemacht.

Wie idiotisch.

Als er endlich im Foyer ankam, schaute er sich suchend um. Durch die Glastüren sah er, dass es in Strömen regnete und praktisch keine Fußgänger unterwegs waren.

War Lily schon in ein Taxi gestiegen?

Er lief auf den Bürgersteig hinaus und blickte sich erneut suchend um. Im strömenden Regen sah er in einiger Entfernung eine Frau. War sie das?

Mit einer stummen Entschuldigung an Deuce, weil er dessen Zweitausenddollaranzug ruinierte, hastete er los, übersprang ein paar Pfützen, wich an der Ecke einem vorbeifahrenden Taxi aus und ließ dabei die dunkle Gestalt nicht aus den Augen, die langsam durch den Regen ging.

Als er sah, wie sie eine nasse Haarsträhne zurückwarf, machte sein Herz einen Freudensprung. Das war sie. Das war sie.

„Lily!“

Sie stolperte fast, dann ging sie weiter, in schnellerem Tempo. Wollte sie wirklich auf diese Art und Weise vor ihm weglaufen?

„Lily!“ Er begann zu laufen und hatte sie schnell eingeholt.

Endlich blieb sie stehen, drehte sich langsam zu ihm um, und ihr Anblick versetzte ihm regelrecht einen Schlag.

„Du siehst genauso aus wie bei unserer ersten Begegnung“, sagte er. „Völlig durchnässt und atemberaubend schön.“

Sie strich sich ihr nasses Haar aus dem Gesicht. „Dann kannst du mich ja so in Erinnerung behalten.“

„Lily, bist du verrückt?“ Er konnte sich nicht bremsen. Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Wie kannst du vor alledem weglaufen?“

Sie blinzelte, und ihr verlaufenes Make-up ließ sie noch elender aussehen. Himmel, er hoffte, der Regen hatte es ruiniert. Er würde es nicht ertragen, wenn sie seinetwegen geweint hätte.

„Es tut mir sehr leid, Lil. Was ich vorhin in Reggies Büro gesagt habe, habe ich wirklich nicht so gemeint.“

„Nicht, Jack. Du trägst schon genug Handschellen Und ich habe meinen Teil dazu beigetragen, sie dir anzulegen. Ich bin diejenige, die sich entschuldigen muss. Irgendwie habe ich die Beherrschung verloren. Ich war so fassungslos über das, was Sam gesagt hat, und dann …“

„Hör zu.“ Er umfasste ihre Schulter fester, zog Lily näher. „Ich habe Reggie eben abgesagt. Der Vertrag ist geplatzt.

Oder vielleicht auch nicht. Keine Ahnung. Aber ich werde nicht als Geschäftsführer zur Verfügung stehen. Damit bin ich durch.“

Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, doch er gab sie nicht frei. „Schön, das ist wunderbar. Das ist richtig. Jetzt brauche ich ein Taxi zum Flughafen.“ Lily blickte sich um, aber ausnahmsweise war auf dieser New Yorker Straße kein Taxi unterwegs. Die Götter waren auf Jacks Seite. Im Moment jedenfalls.

„Ich komme mit“, sagte er schnell. „Ich bin hier fertig. Lass uns über Boston zurück nach Nantucket fliegen und eine Lösung finden.“

Endlich schaffte sie es, sich zu befreien. „Eine Lösung wofür?“

„Lily.“ Keineswegs entmutigt schob er die Hände in ihr Haar. „Ich liebe dich. Und ich habe gehört, was du zu Sam gesagt hast. Du liebst mich auch.“

Geschockt machte sie den Mund auf, um etwas zu erwidern, doch dann schaffte sie es nur, sich erneut seinem Griff zu entziehen. „Nein, Jack.“

„Du liebst mich nicht?“

„Doch. Ja, ich liebe dich. Und genau das tut so weh. Dich zu lieben kann nur Kummer bedeuten. Du kannst nicht auf ewig mit einer Frau zusammen sein.“

„Wir werden eine Lösung finden“, beharrte er. „Wir können alles gemeinsam tun. Sieh doch nur, was wir in dieser einen Woche geschafft haben. Du bestimmst die Tage, ich die Nächte. Wir werden …“

Sie legte ihm eine Hand auf den Mund. „Wir werden Sex und Spaß haben, wir werden lachen und Spritztouren durch die überfluteten Cranberryfelder machen und deinen Göttern opfern. Wir werden ein Abenteuer nach dem anderen haben. Aber nicht, was ich will, selbst wenn du mit einer einzigen Frau zusammenleben könntest. Schließlich wäre da noch das kleine Problem, dass du keine Grenzen akzeptierst, keine Wände, keine Einschränkungen bei deinem Lebensstil.

So kann ich nicht leben. Ich kann es einfach nicht. Und das weißt du.“

Ein vorbeifahrender Wagen bespritzte sie mit Regenwasser.

„Was wir haben würden“, fuhr Lily fort, „ist eine schöne Zeit. Nur darum dreht es sich bei dir, Jack. Das habe ich von Anfang an gewusst, und trotzdem …“ Sie kämpfte gegen das Zittern in ihrer Stimme an, und ihre Augen waren nicht vom Regen feucht. „Ich habe mich in dich verliebt. Obwohl mir klar war, dass du letzten Endes einer festen Beziehung würdest entfliehen müssen. Obwohl mir voll bewusst war, dass du dich nach Unabhängigkeit sehnst, nach Freiheit und einem Leben ohne Wände. Trotzdem habe ich mich Hals über Kopf in dich verliebt.“

Jack hätte am liebsten die Arme hochgerissen und vor Glück gejubelt. „Lily, Honey, das ist alles, was wir brauchen. Wir können eine Lösung für uns finden.“

„Nein, Jack. Du weißt, was ich mir wünsche, und du weißt, warum ich es mir wünsche. Ich will Wände, die nie einstürzen. Ich will so viele Grenzzäune, dass ich mich mein Leben lang sicher fühle. Ich will ein Zuhause, das viele Generationen hält, einen Garten voller Kinder und Zimmer voller Sachen, von denen ich mich nie trennen muss.“

Welche Kompromisse könnte er vorschlagen? Er würde absolut alles tun, um mit Lily zusammenzubleiben. „Ich könnte genauso leben, wie du es willst, solange ich nur bei dir bin.“

„Nein, das kannst du nicht.“ Das klang verdächtig nach einem Aufschluchzen. „Das sagst du jetzt, Jack. Du glaubst es, weil du denkst, du seist verliebt. Doch ich kenne dich. Du wirst zappeln wie ein Fisch an der Angel, und mir wird bewusst sein, dass ich diejenige war, die dich gefangen hat. Dass ich dir dein Leben in Freiheit gestohlen habe. Ich könnte niemals glücklich sein, wenn du unglücklich bist. Oben im Büro wurde mir das alles klar.“ Tief Atem holend, wischte sie ihm den Regen von den frisch rasierten Wangen. „Ich liebe dich viel zu sehr, um dich zu etwas zu zwingen, das du nicht willst.“

Da zog er sie an sich und versuchte, den Kloß in seinem Hals hinunterzuschlucken. Er vermochte es nicht. Deshalb küsste er sie – um die Worte zurückzuhalten, die schmerzten … weil sie wahr waren.

„Im Grunde weißt du, dass ich recht habe, nicht wahr?“

Hatte sie recht? Machte er sich nur etwas vor, wenn er glaubte, dass eine Frau – eine vom Regen durchnässte, faszinierende und bildhübsche Frau – Jack Locke wirklich ändern konnte?

Forschend betrachtete er ihr Gesicht, überlegte, was er antworten sollte. Doch es gab absolut keine passende Antwort. Keinen Witz, keine scherzhafte Gegenfrage, keine noch so kleine Rechtfertigung. Denn Lily hatte recht. Er würde sich nie ändern.

Und das würde ihn die wunderbarste Frau der Welt kosten.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Leb wohl.“ Ein Taxi hielt neben ihnen, und eine Frau stieg aus.

Lily gab dem Fahrer ein Zeichen. Jack ergriff ihre ausgestreckte Hand, als könne er sie so festhalten, doch sie entzog sich ihm und nahm hastig auf dem Rücksitz Platz. Ehe sie die Tür zuschlug, warf sie ihm eine Kusshand zu. „Ich werde dich nie vergessen.“

Der Taxifahrer fuhr so schnell davon, dass Jacks Anzug einen Schwall Spritzwasser abbekam. Aber Jack verharrte reglos.

Im strömenden Regen stand er da, sah dem gelben Taxi im New Yorker Verkehr nach, bis es schließlich abbog und aus seinem Blickfeld verschwand.

Jackson Locke war ein vollkommen freier Mann. Keine Grenzen, keine Regeln, kein Job, den er nicht wollte, keine Frau, die ihn festhielt, kein Stück Papier, das ihn rechtlich oder sonst wie an irgendjemanden band.

Die Götter hatten ihm wieder einmal genau das gegeben, was er haben wollte.

Und es tat verdammt weh.

11. KAPITEL

Als Lily ihre Bürotür aufschloss, hörte sie schon das Telefon klingeln, und das machte ihr Hoffnung. Himmel, sie konnte einen neuen Auftrag gut gebrauchen. Nach einem regen Winter liefen die Geschäfte im März schleppender, und sie verdiente kaum die Miete für ihr kleines Büro in einem Lagerhaus in Walton.

Träume von mehr Platz in der Innenstadt von Boston oder sogar in einem schicken Vorort rückten in weitere Ferne. Und ihre Frustration war noch gestiegen, als sie sich am Sonnabend ein kleines Haus in Framingham angesehen hatte. Sicher, sie könnte die Anzahlung aufbringen, aber die Hypothek? Die Vorstellung, dass die Wölfe der Bank womöglich vor ihrer Tür heulten, drehte ihr den Magen um.

Sie griff nach dem Telefon und verfiel automatisch in den Tonfall ihrer erfundenen Assistentin. „Guten Morgen. The Change Agency. Nan am Apparat. Was kann ich für Sie tun?“

Nan. Von Nantucket, natürlich. Einige Träume, so schien es, verblassten weniger schnell als andere.

„Könnte ich bitte Lily Harper sprechen?“

Es überraschte sie überhaupt nicht, dass der Anrufer sie verlangte – sie war die einzige Mitarbeiterin. Aber der starke britische Akzent irritierte sie doch.

„Natürlich, Sir. Dürfte ich Miss Harper sagen, wer sie sprechen möchte?“

„Bryce Noble. Aus London.“

Lily ließ sich auf ihren Schreibtischstuhl fallen und umfasste den Hörer fester. Bryce Noble? Von Anderson, Sturgeon und Ignoble?

„Dürfte ich ihr sagen, worum es sich handelt?“

„Es geht um neue Geschäfte. Nimmt sie im Moment neue Kunden an?“

Mit Sicherheit wies sie keine ab. „Einen Augenblick, Mr. Noble. Ich verbinde Sie mit Ms. Harper.“

Nachdem sie den Warteknopf gedrückt hatte, ließ sie den Hörer auf den Tisch fallen. Neue Geschäfte? Sie hatte auf Reggies Anrufe hin nie zurückgerufen, nachdem sie New York vor sechs Monaten verlassen hatte. Einmal hatte er es Samantha versuchen lassen. Danach hatte sie „Nan“ engagiert, um Anrufe zu filtern. Nicht, dass sie alle gefiltert hätte. Aber eigentlich war sie nicht überrascht, dass Jack kein einziges Mal angerufen hatte.

Nach kurzem Räuspern war Lily wieder Lily.

„Lily Harper am Apparat.“

„Ms. Harper, mein Name ist Bryce Noble, und ich bin der global zuständige Kreativdirektor von Anderson, Sturgeon und Noble.“ Ja, es war Ignoble selbst.

„Wie kann ich Ihnen helfen, Mr. Noble?“

„Ich habe gehört, dass Sie eine außergewöhnliche Persönlichkeitstrainerin sind, die einige beachtliche Erfolge aufzuweisen hat. Mehrere Ihrer Kunden haben Ihre Dienste sehr empfohlen.“

Mehrere waren ohne Zweifel Sam und Reggie Wilding, die vermutlich immer noch Schuldgefühle hatten, weil sie ihr Kummer bereitet und Geschäfte versprochen hatten, die sie zu stolz war wahrzunehmen.

„Warum rufen Sie mich an?“ Eine sehr direkte Frage, aber zum Teufel mit dem korrekten Benehmen am Telefon. Selbst diese entfernte Verbindung mit Jack Locke verursachte ihr unangenehmes Herzklopfen.

„Ich rufe an, um Ihnen einen umfangreichen Auftrag anzubieten.“

Lily holte tief Atem, versuchte, an ihrem Entschluss festzuhalten, der sie über die ersten schrecklichen Monate gerettet hatte, nachdem sie sich an einem verregneten Nachmittag in New York von Jack verabschiedet hatte.

Sie hatte sich geschworen, niemals für diese Agentur zu arbeiten – vielleicht sogar für überhaupt keine Werbeagentur –, weil die Gefahr, Jack zu treffen, allzu groß war. Ein Moment, ein Kuss, eine Berührung seines inzwischen zweifellos nachgewachsenen Haars würde reichen, und sie würde dahinschmelzen und nachgeben. Dann würde sie sich auf ein gebrochenes Herz gefasst machen können oder auf ein ungebundenes Leben, das das genaue Gegenteil von dem war, was sie sich je erträumt hatte.

Jack würde sich nicht ändern … und sie sich auch nicht.

„Meine Agentur hat momentan sehr viel zu tun“, sagte sie mit Blick auf eine vollkommen leere Kalenderseite. Sie nahm einen Stift, um irgendetwas einzutragen.

„Kaffeemaschine reinigen“ schrieb sie neben das heutige Datum.

„Tut mir leid“, fuhr sie fort. „The Change Agency ist zurzeit komplett ausgebucht. Ich bezweifle, dass ich Ihnen bei einem größeren Auftrag behilflich sein kann.“

„Es würde ein Verhaltenstraining leitender Angestellter einschließen.“ Ihre Absage schien ihn nicht zu entmutigen. „In allen unseren siebenundzwanzig Büros.“

„Sechsundzwanzig“, korrigierte sie ihn geistesabwesend, während sie eine vierstellige Zahl aufschrieb und mit sechsundzwanzig multiplizierte.

„Nach unserem Neuerwerb in New York sind es insgesamt siebenundzwanzig.“

Sie strich ihre Berechnung durch. „Ja, Wild Marketing.“ Ausgeschlossen, sie konnte diesen Job nicht in Betracht ziehen. Nicht, wenn Jack noch in irgendeiner Weise mit dieser Firma zu tun hatte. Aber falls nicht …

„Wie entwickelt sich Ihre neue Agentur denn eigentlich so, Mr. Noble?“

„Ausgezeichnet, danke. Wir haben sie gut integriert und inzwischen eine Anzahl neuer Kunden gewonnen.“

„Und der Geschäftsführer in New York …“ Sie brach ab. Warum tat sie sich das an? Wenn sie wissen wollte, was passiert war, brauchte sie nur im Internet zu recherchieren. Und dieser Versuchung hatte sie widerstanden. Jeden Tag.

„Wir haben ein neues Management-Team eingesetzt, und einer unserer britischen Mitarbeiter leitet jetzt das Büro.“

Hatte Jack wirklich gekündigt? „Und haben Sie auch das Kreativteam ausgetauscht?“

„Einer der künstlerischen Leiter wurde zum Kreativdirektor befördert, um Jackson Locke zu ersetzen, als der die Agentur verließ.“

Erleichtert atmete Lily auf. Er war weg. Vielleicht hatte er sein eigenes Geschäft eröffnet oder eine andere Agentur gefunden, in der er er selbst sein konnte. Wo auch immer er war, er war frei, unbelastet und, wie sie sehr hoffte, glücklich.

Sie schrieb erneut die vierstellige Zahl auf, multiplizierte sie mit siebenundzwanzig und dachte an das Haus in Framingham.

„Was genau haben sie sich denn für das Verhaltenstraining vorgestellt, Mr. Noble? Vielleicht kann ich doch etwas Zeit für Sie erübrigen.“

„Sie müssten schon ein ganzes Jahr einplanen.“

„Ein Jahr? Das klingt ja nach einem Großprojekt.“

„Das ist es, Miss Harper, und ich würde Sie gern nach London kommen lassen, damit Sie mein Team kennenlernen und wir unsere Anforderungen besprechen können. Alle Kosten werden natürlich übernommen. Sobald wir uns auf ein Honorar und einen Zeitplan geeinigt haben, würden Sie ein Jahr lang jeweils zwei Wochen in jedem unserer Büros verbringen. Ich fürchte, das bedeutet ein Leben in Hotels für diese Zeit, aber ich versichere Ihnen, es soll Ihr Schaden nicht sein.“

Ein Jahr lang unterwegs. Kein Zuhause. Kein Büro. Keine anderen Aufträge. Aber am Ende hätte sie Geld für eine so große Anzahlung, dass die Raten ihrer Hypothek für das Häuschen sehr viel niedriger als ihre jetzige Miete wären.

„Wann möchten Sie, dass wir uns treffen, Mr. Noble?“

„Heißt das, Sie können Ihren Terminkalender freimachen?“

„Ich werde Nan bitten, gleich mit den erforderlichen Anrufen anzufangen.“

„Ausgezeichnet. Können Sie am Mittwochnachmittag dieser Woche in unser Büro nach London kommen? Wir werden uns um Ihren Flug und Ihr Hotel kümmern.“

„Ich denke, das lässt sich einrichten. Und vielen Dank, Mr. Noble.“

„Nennen Sie mich ruhig Bryce.“ Er lachte. „In der Kreativabteilung geht es ziemlich locker zu.“

„Ja. Ich erinnere mich.“

Ich erinnere mich an alles, dachte sie, während sie auflegte.

Obwohl sie inzwischen täglich weniger als eine Stunde ihren Erinnerungen nachhing. Würde die Arbeit in der Werbebranche sie erneut drei bis vier Stunden unglücklich machen und sie Jack nachtrauern lassen?

Egal. In einem Jahr würde sie genug Geld haben, um ein Haus zu kaufen. Wenn nicht das vom Wochenende, dann ein anderes. Sie würde einen Zaun um den Garten herum ziehen, sich einen Hund anschaffen, eine Katze oder auch zwei, und sie würde alle Wände in einer schönen Farbe streichen.

Und dann würde ihr die Decke auf den Kopf fallen.

Nein, schalt sie sich, während sie aufstand, um ihr neues Leben in Angriff zu nehmen. Sobald sie ihr Zuhause hatte, ihren Garten, ihre Sicherheit, würde ihre Einsamkeit verfliegen. Oder nicht?

Über diese Frage grübelte sie die nächsten zwei Tage pausenlos nach. Als sie ihre Reise nach London vorbereitete, ihre Koffer packte, ein Taxi zum Flughafen nahm, bequem in der ersten Klasse über den Atlantik flog, überlegte sie, wann sie sich nicht mehr einsam fühlen würde.

Je näher sie ihrem Ziel kam, desto häufiger dachte sie an Jack, der als Geschäftsführer auch die Londoner Agentur besucht hätte. Wenn ihr Schmerz zu groß wurde, sagte sie sich, dass er wenigstens nicht dort sein würde. Sie war sich dessen ganz sicher, denn als Vorbereitung auf das Meeting hatte sie im Internet recherchiert und keinen Mitarbeiter namens Jackson Locke im Londoner Büro gefunden.

Auf der Fahrt in ein teures, elegantes Hotel unweit dem Stammsitz der Agentur sah Lily auf die Londoner Straßen hinaus und fragte sich unwillkürlich, was wäre, wenn sie damals nicht das Taxi bestiegen hätte und von dem einzigen Mann, den sie je geliebt hatte, weggefahren wäre.

Entweder wäre sie jetzt die glücklichste Frau auf Erden oder noch niedergeschlagener. Sie wettete, Letzteres. Sechs Monate hätte er eine Beziehung nicht ertragen, und ihre Affäre wäre genauso schnell und heftig zu Ende gegangen, wie sie begonnen hatte. Oder sie würde sich nach Beständigkeit sehnen und Sicherheit und Wänden … und er würde davon nichts wissen wollen.

Nein, es gab keine Zukunft mit Jack.

Als sie vor dem Hotel vorfuhr, löste sich Lily von ihren letzten Zweifeln und trüben Gedanken. Vor ihr lag ein völlig neues Leben. Sie hatte den sechsstelligen Auftrag bekommen, von dem sie geträumt hatte, als sie zum ersten Mal Reggies Ferienhaus auf Nantucket betreten hatte und beim Anblick des „Pool-Boys“ fast dahingeschmolzen wäre.

Wenig später betrat sie das grandiose Büro von Anderson, Sturgeon und Noble, stellte sich vor und wartete auf Bryce Noble.

Als die Tür aufging, war sie sehr überrascht. Sie hatte jemanden um die fünfzig erwartet, grauhaarig und geschäftsmäßig gekleidet. Aber vor ihr stand ein Mann um die fünfunddreißig, mit kahl rasiertem Kopf und in knallrotem T-Shirt und Jeans. Er sah aus, als käme er geradewegs aus der Kreativabteilung von Wild Marketing.

Vielleicht war Jack zu voreilig gewesen.

„Lily, willkommen in London.“ Bryce begrüßte sie herzlich und führte sie dann einen Korridor entlang. „Lassen Sie uns in den Konferenzraum gehen. Hatten Sie einen guten Flug? Ist das Hotel okay?“

„Alles bestens, danke.“ Sie sah sich um. „Ist die Kreativabteilung in der Nähe? Ich würde sie mir gern ansehen.“

„Ich führe Sie später herum. Sie ist in jeder Agentur die interessanteste Abteilung.“

Als sie vor der Tür des Konferenzraums standen, fiel ihr auf, dass Bryce keine Socken trug und abgetretene Slipper.

Jack hätte es hier doch nicht so schrecklich gefunden.

Dieser Gedanke machte ihr das Herz schwer, und sie schob ihn beiseite.

„Ich hoffe, es stört Sie nicht, dass ich noch einen anderen Berater eingeladen habe“, sagte Bryce, als er die Tür öffnete.

Sie hörte kaum hin. Sie musste aufhören, an Jack zu denken. Jack war weg. Jack war vorbei. Jack war gleichbedeutend mit einem verrückten, unvergesslichen nächtlichen Ausflug in ein geflutetes Cranberryfeld. Jack war …

Jack war da.

„Oh.“

Diese eine Silbe sagte Jack alles, was er wissen musste.

Die Götter liebten ihn immer noch und Lily Harper auch.

„Hallo, Lil.“

Wie angewurzelt stand sie in der Tür, die Augen weit aufgerissen.

Und er liebte sie auch.

„Was machst du denn hier?“, brachte sie gerade noch hervor.

Er warf Bryce einen Blick zu. „Das ist ein amerikanischer Ausdruck für ‚es ist schön, dich zu sehen.‘“

Bryce lachte nur, wie Jack es erwartet hatte. Wenn Bryce Noble nicht gewesen wäre, ein Mann mit einem noch spöttischeren Humor als seinem eigenen, dann hätte er die neu gestaltete Agentur an dem Tag verlassen, an dem Reggie seinen Kaufvertrag unterschrieben hatte. Aber Bryce hatte einen Weg gefunden, ihn zu behalten.

„Ich bin Berater“, erklärte er und musste sich beherrschen, sie nicht in die Arme zu reißen, damit sie spürte, wie sein Herz raste, weil er so glücklich war, sie wiederzusehen. „Genau wie du.“

„Ich bin noch nicht engagiert“, sagte sie schnell und wich einen Schritt zurück.

Jack musste grinsen. „Weißt du, wenn ich meine Lektionen in Körpersprache nicht von einer Expertin erteilt bekommen hätte, dann würde mir vielleicht nicht auffallen, dass du am liebsten weglaufen würdest.“ Er deutete auf den Stuhl, der seinem Stuhl am Konferenztisch gegenüberstand. „Ich denke, du solltest bleiben und uns anhören.“

„Uns?“ Zum Glück kam sie wieder näher. „Du wusstest also, dass ich heute hier sein würde?“

Bryce geleitete sie an den Tisch. „Natürlich wusste er es. Jack ist die treibende Kraft hinter den Veränderungen, die wir mit Ihnen besprechen wollen, und besteht darauf, dass außer Ihnen niemand für diese Aufgabe qualifiziert ist. Wie ich höre, haben Sie Ihre Sache bei ihm großartig gemacht.“

Sie betrachtete ihn erneut eingehend, ließ den Blick auf seinem Haar verweilen, das seine Ohren bedeckte und ihm wieder bis zum Kinn reichte. „Und warte, bis du mein neues Tattoo siehst.“

„Bitte nehmen Sie Platz, Lily.“ Bryce rückte ihr den Stuhl zurecht.

„Ich dachte, du würdest das hassen.“ Lily machte eine Handbewegung durch den Raum. „Alles an einer Agentur wie dieser hassen.“

„Das dachte ich auch.“ Jack grinste Bryce an. „Und um ehrlich zu sein, Anderson ist steif und Sturgeon langweilig.“

„So ist es.“

„Aber Bryce hier entpuppte sich als ziemlich cooler Typ.“

„Danke, Kumpel.“

„Und noch besser, Bryce gefällt, was ich vorzuschlagen habe.“

„Jacks Vorschlag“, ergriff Bryce das Wort, als er sich setzte, „betrifft eine ausgesprochen unkonventionelle Veränderung von siebenundzwanzig Kreativdirektoren und ihren Teams.“

Jack lächelte sie liebevoll an und wurde mit einem Anflug von Lächeln belohnt. Einem Anflug. Damit konnte er umgehen. „Und hier kommst du, Lily Harper, Expertin für Veränderung, ins Spiel.“

„Unser Problem ist, dass wir sehr traditionelle Vorstellungen in unseren Kreativabteilungen rund um den Globus haben. Ich würde das gern ändern. Sobald ich Jack kennenlernte und wir anfingen, gemeinsam eine Werbeidee zu entwickeln …“

„Ich dachte, du hättest gekündigt“, sagte sie unvermittelt, weil sie offenbar immer noch versuchte, eine Situation zu begreifen, die sie nie erwartet hätte. „Ich dachte, du hättest die Agentur verlassen, als sie Wild aufkaufte.“

„Das habe ich.“

„Aber ich habe ihn überredet, uns zu beraten.“ Bryce lächelte. „Zu einem absurd hohen Preis, möchte ich ergänzen.“

„Warum hast du dann nicht …“

Angerufen.

Er wusste auch ohne dass sie es aussprach, was sie meinte.

„Ich hatte sehr viel zu tun.“ Das stimmte wirklich. Und er wollte nicht anrufen, schreiben oder sie besuchen, bis er nicht alles fertig hatte und den Beweis in der Hand, dass er sich geändert hatte.

Und jetzt war er so weit.

Ehe er etwas sagen konnte, wandte sich Bryce an Lily.

„Wir erwarten von Ihnen, dass Sie unsere Kreativen ein klein wenig anders trainieren, als Sie das normalerweise tun“, erklärte Bryce ihr, während er so tat, als merke er nichts von der Spannung zwischen ihnen. „Wir möchten, dass sie etwas lockerer werden. Nicht mehr unbedingt in Anzug und Krawatte herumlaufen, verstehen Sie?“

„Normalerweise gehen meine Bemühungen in die andere Richtung. Ich versuche, Leute zu disziplinieren, nicht, sie lockerer zu machen.“

„Du veränderst Leute“, sagte Jack leise. „Ich bin der lebende Beweis dafür.“

Ehe sie widersprechen konnte, stand Bryce vom Konferenztisch auf.

„Ich gebe Ihnen Zeit zum Überlegen, Lily. Besprechen Sie sich ein paar Minuten mit Jack. Ich gehe einige Unterlagen holen, Honorarlisten und andere Details, die Sie bedenken sollten.“

Als Bryce den Raum verlassen hatte, verlor Jack keine Sekunde und legte die Hände auf ihre Hände, die sie vor sich auf dem Tisch ineinander verschränkt hatte. Der erste Körperkontakt mit ihr seit sechs Monaten ließ ihn erbeben.

„Du siehst fantastisch aus, Lily. Ich vermisse dich.“

Sie ignorierte sein Kompliment. „Lebst du jetzt hier, in London?“

„Ich habe keinen festen Wohnsitz. Zumindest noch nicht.“

„Natürlich.“ Sie entzog ihm ihre Hände. „Dieses Leben ist perfekt für dich.“

„Perfekt würde ich es nicht nennen“, antwortete er mit leisem Lachen. „Es gibt reichlich Spielraum für Verbesserungen.“

Sie nickte, als verstehe sie. „Also, ich freue mich wirklich, dass für dich letzten Endes alles gut geworden ist.“ Einen Moment lang sah sie ihn wie gebannt an und musste schlucken.

„Für mich ist gar nichts gut geworden. Und zu Ende ist auch noch nichts.“

„Aber ja. Du hast einen Beraterjob, reist durch die Welt, kommst mit anderen coolen kreativen Typen zusammen. Du hast keine tägliche Verantwortung in einem Büro, keine Angestellten, keine Sorgen, kein Zuhause, keine Probleme.“

„Ich habe jede Menge Probleme.“

Sie erhob sich.

Sie hatte ihm nicht zugehört. Und falls doch, dann begriff sie rein gar nichts.

„Lily“, auch er stand auf, „ich muss dir etwas zeigen.“

„Nein, danke.“ Ihre Stimme klang vor Emotion ganz belegt, und er sah, wie sie eine Hand zur Faust ballte und wieder löste. Hatte sie ihm nicht beigebracht, dass das ein Anzeichen für Selbstschutz war?

„Ich glaube, es ist an der Zeit, meine Trumpfkarte zu ziehen.“

„Lass deine Trumpfkarte stecken, Jack. Es hat sich nichts geändert.“

„Alles hat sich geändert.“ Er kam um den Tisch herum, um ihr den Weg zur Tür zu versperren, und ergriff erneut ihre Hand. „Komm mit mir, Lily. Ich möchte dir etwas zeigen.“

„Nein, danke.“

„Vielleicht interessiert dich das hier.“ Er legte eine Hand auf den Verschluss seiner Jeans, und sie fuhr geschockt zurück.

„Behalt deine Trumpfkarte in deiner Hose, Jack. Ich bin nicht interessiert.“

Er musste schmunzeln. „Ich will dir nur mein neues Tattoo zeigen.“

Beinah hätte sie laut gelacht. „Sicher. Ich lasse es darauf ankommen. Zeig es mir.“

Da zog er ein Stückchen seinen Reißverschluss auf und schlug die Jeans über seinem Bauch zurück, um seinen neuen Schmuck zu enthüllen. „Wie findest du es?“

Wie gebannt starrte Lily auf das Design. „Es ist eine Lilie.“

„Genau. Und sie bleibt für immer.“ Er schloss seine Jeans, ehe sein Körper auf die Nähe und den Duft und den bewundernden Blick der Frau reagierte, die er liebte.

„Das ist alles? Du glaubst, du kannst mich hier behalten, weil du dir eine Lilie hast tätowieren lassen? Das ist deine Trumpfkarte?“

„Nein.“ Er zog einen Schlüssel aus seiner Hosentasche und ließ ihn vor ihrem Gesicht hin und her baumeln. „Das ist sie.“

12. KAPITEL

„Wohin gehen wir?“

Lily schob ihre Hand in Jacks Hand, weil die Londoner Straßen so voller Menschen und ihr unbekannt waren, und nicht, weil er immer schneller ging, seit sie den Konferenzraum vor zehn Minuten verlassen hatten. Nicht, weil es so schön war, wieder seine Hand zu halten.

„Wir gehen zur Bank.“

„Zur Bank?“ Warum um alles in der Welt gingen sie zur Bank? Sie fragte jedoch nicht. Stattdessen genoss sie die Atmosphäre einer fremden Stadt, während sie an den luxuriösen Apartments und teueren Boutiquen von Knightsbridge vorbeieilte.

Jack strebte seinem Ziel zu wie ein Mann, der eine Mission zu erfüllen hatte, und er ließ Lily nicht das kleinste Stückchen von seiner Seite weichen.

Egal, dass das Ganze falsch und absolut verwirrend war, es fühlte sich so gut und richtig an, bei Jack zu sein. Am liebsten hätte Lily ihn umarmt und mit ihm getanzt, weil es solchen Spaß machte, wieder eine Spritztour mit ihm zu unternehmen.

Als sie die Moneycorp Bank erreicht hatten, hielt er ihr die schwere Glastür auf. „Nach dir, Lil.“

Niemand sonst nannte sie Lil. Bei diesem Kosenamen bekam sie immer noch weiche Knie.

„Legen wir Spargeld an oder heben welches ab?“

„Weder noch.“

„Was machen wir dann hier?“

Vor einem Informationstresen blieb er stehen. „Zu den Schließfächern bitte.“

„Einen Moment, Sir“, erwiderte der Bedienstete mit breitem britischen Akzent.

Während sie warteten, ergriff Jack auch ihre andere Hand und zog Lily näher an sich.

„Mach dich auf einiges gefasst“, flüsterte er ihr zu.

Ihr lief ein Schauer über den Rücken.

Gleich darauf geleitete der Mitarbeiter sie in einen anderen Teil der Bank, überprüfte Jacks Identität, und dann waren sie allein in einem kleinen Raum mit Schließfächern und einem großen Tisch in der Mitte.

Jack öffnete mit seinem Schlüssel eines der Fächer und nahm eine lange, dicke Dokumentenrolle heraus, die von einem Gummiband zusammengehalten war.

„Ich habe dir ja gesagt, dass ich viel zu tun hatte.“

„Was hast du gemacht?“

Er breitete einen großen Papierbogen auf dem Tisch aus und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die blauen Linien und die eckigen Druckbuchstaben.

Eine Blaupause.

„Was ist das für ein Bauplan?“

„Der, meine Liebste, ist für ein Zuhause.“

„Ein Zuhause?“ Meine Liebste. Ein Schauer nach dem anderen lief Lily nun über den ganzen Körper. „Wessen Zuhause?“

Da sah er von der Blaupause hoch, und der Ausdruck in seinen smaragdgrünen Augen war sehr ernst. „Unseres.“

Sie konnte ihn nur sprachlos anstarren.

Dann ließ sie sich von ihm um den Tisch herumführen, um neben ihm stehend die Bauzeichnungen zu betrachten. Von einem Haus.

Unseres.

„Das hier ist die Frontansicht.“

Giebelfenster, ein Satteldach und eine herrliche Dachterrasse war alles, was sie auf den ersten Blick erfassen konnte. „Es ist … schön.“ Ganz schön erstaunlich.

„Finde ich auch.“ Er schlug die nächste Seite auf. „Das ist das Erdgeschoss. Hier das Wohnzimmer mit Essbereich, sehr geräumig, wie du sehen kannst. Und die Küche, und die Veranda führt um das ganze Haus herum. Siehst du?“

Lily spürte, dass Jack den Blick von den Zeichnungen zu ihrem Gesicht wandern ließ, ihre Reaktion abschätzte und auf ihren Kommentar wartete. Doch sie war nur imstande, mit dem Finger die dünnen blauen Umrisse des Hauses nachzufahren.

Unseres.

Sie blinzelte, um sich auf die Beschriftung zu konzentrieren. Salon. Büro. Bibliothek. Fernsehzimmer.

Er blätterte weiter. „Das hier ist die erste Etage.“ Die Aufregung in seiner Stimme war nicht zu überhören. „Sieh dir das große Schlafzimmer an. Wirklich riesig, hm? Und diese kleinen Schlafzimmer hier liegen alle in Hörweite zum großen … für den Fall, dass jemand … jemand Kleines … nachts etwas braucht.“

Der Kloß in Lilys Hals wurde immer größer, die Blaupausen verschwammen vor ihren Augen, als ihr die Tränen kamen.

„Und das ist das Beste am ganzen Haus.“ Er präsentierte die letzte Seite. „Die zweite Etage besteht fast komplett aus Glas. Das ist ein Studio. Und Büro und Konferenzraum in einem, falls ich Kunden zu Hause empfange.“

„Jede Menge Fenster“, sagte sie heiser. „Keine Wände.“

„Und das hier ist die Aussicht“, fuhr er fort, als könne er ihre Gedanken lesen. „Eigentlich hat man diese Aussicht von überall im Haus.“

Die letzte Seite der Bauunterlagen bestand aus einer Fotomontage. Zunächst konnte Lily nur Rot, Burgunderrot und leuchtendes Rotbraun ausmachen.

Einen Moment lang glaubte sie, das Wasser auf den Bildern würde sich bewegen, aber das tat es nur, weil sie das geflutete Cranberryfeld mit Tränen in den Augen betrachtete.

„Das ist der Blick von dem Hügel“, sagte sie und sah Jack endlich an. „Über das Cranberryfeld. Wo wir unser erstes Picknick bei Nacht hatten.“

„Und genau dort werden wir unser Haus bauen.“

Unser Haus.

„Aber du hast doch gesagt, es gehöre jemandem …“ Sie stockte. „Jemandem, der mehr Geld als Zeit hat. Wer … Wie hast du …?“

Seine Miene beantwortete ihre Frage. Er war dieser Jemand.

„Ich habe dieses Stück Land gekauft, als Reggie sein Haus auf Nantucket kaufte, vor etwa acht Jahren. Als Berater habe ich jetzt genügend Zeit. Und …“ Er nahm ihre Hand in beide Hände. „Ich möchte dieses Zuhause für dich bauen. Für uns.“

Lily wusste, dass, wenn sie blinzelte, ihr die Tränen übers Gesicht laufen würden. Deshalb sah sie auf die Fotomontage, und die erste Träne tropfte mitten auf eines der Fotos. Jack wischte sie weg.

„Lily“, flüsterte er. „Selbst Tränen können Wände aus Papier nicht zerstören, wenn die Liebe, die sie errichtet hat, stark genug ist.“

Von Emotionen überwältigt, wurden Lily die Knie weich, doch Jack fing sie augenblicklich in seinen Armen auf und zog sie so fest an seine Brust, dass sie spürte, dass sein Herz genauso raste wie ihr eigenes.

„Bitte sag Ja, Lil.“

„Es hängt davon ab, worum du bittest.“ Mit geschlossenen Augen atmete sie Jacks wundervollen Duft ein. Hing Träumen nach. Träumen von immer und ewig.

„Ich bitte dich, dein Leben mit mir zu verbringen.“ Er hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sah. „Ich liebe dich, Lily. Ich liebe dich so sehr. Ich möchte, dass du meine Frau wirst und meine Partnerin und meine Geliebte und meine beste Freundin und die Mutter meiner Kinder.“ Bei Letzterem versagte ihm die Stimme, und es war um Lily geschehen.

„Jack.“ Ungläubig stellte sie fest, dass die Tränen, gegen die er ankämpfte, genauso echt waren wie ihre eigenen. „Ich liebe dich auch.“

Er küsste sie, zunächst sanft, dann immer leidenschaftlicher, als ihr Kummer, der sie beide sechs Monate lang gequält hatte, sich in Luft auflöste.

„Wir haben ein Jahr, um gemeinsam diese Werbeagentur in Form zu bringen“, erklärte er. „Während dieser Zeit werden wir unser Haus bauen, um die Welt reisen, unsere Zukunft planen, uns Namen für unsere Babys ausdenken, unsere Träume umsetzen und uns immer wieder ineinander verlieben.“

Grenzenlose Freude stieg in ihr auf, Lily schmiegte sich an den Mann, den sie liebte. „Bist du sicher, Jack? Bist du dir ganz sicher, dass du das willst?“

„Lily, ich war mir noch nie im Leben einer Sache so sicher.“ Er küsste ihr eine Träne von der Wange. „Für diesen Moment habe ich gelebt, seit du in New York gegangen bist. Ich habe mein Herz gründlich geprüft und mir jede Menge Zeit für diese Entdeckung meines Ichs genommen, die du mir seinerzeit empfohlen hast.“

„Und was hast du entdeckt?“ Ohne nachzudenken, spielte sie mit dieser einen Haarsträhne, die ihm immer über die Augen fiel.

„Dass ich mich mehr als Ganzes fühle, glücklicher und freier mit dir bin als ohne dich. Ich möchte Wände haben, Lil. Wenn du mit mir hinter diesen Wänden lebst, kann ich damit umgehen. Das ist die wirkliche Freiheit im Leben. Vollkommen man selbst zu sein mit dem einen Menschen, der einen liebt, und den man selbst auch liebt.“

„Ach, Jack.“ Sie umarmte ihn fest. „Ich kann nicht glauben, dass du all das gemacht hast.“

„Ich habe mich geändert, Lily.“

Sie sah ihm tief in die Augen. „Nein. Nein, das hast du nicht. Und ich will das auch nicht.

Ich liebe dich genauso, wie du warst und bist und sein wirst. Ändere bloß nichts daran.“ „Ich liebe dich auch.“ Er küsste sie zärtlich, ehe die Leidenschaft sie wieder mitriss.

Lily unterbrach den Kuss, runzelte die Stirn. „All die Dinge in einem Jahr? Ein Haus bauen, diesen Beraterauftrag ausführen, ein Leben planen und unsere Liebe leben? Wie können wir das schaffen?“

„Ganz leicht.“ Spielerisch knabberte er an ihrem Hals und kehrte dann zu ihrem Mund zurück, während er sie rückwärts auf den Tisch drängte. „Du bist für die Tage zuständig, ich für die Nächte.“

„Schön zu wissen …“ Sie küsste ihn liebevoll und fuhr mit einer Hand durch sein Haar. „… dass einige Dinge sich nie ändern.“

Jack ließ den Blick über die Farbenpracht gleiten, die sich hinter der Veranda erstreckte, die leuchtenden Rot- und Goldtöne eines frühen Herbstes in Neuengland. Über allem stand eine ungewöhnlich strahlende Septembersonne.

Er atmete tief den süßen Duft des gefluteten Cranberryfeldes ein, der sich mit dem Salzgeruch des nicht allzu fernen Meeres mischte und dem Duft der einzelnen Lilie, die Dots ihm eben mit Tränen in den Augen ans Revers gesteckt hatte.

Die ersten leise Takte eines Klavierstücks erklangen, und Jack drehte sich zu den Stuhlreihen um.

„Nervös?“

Jack sah Deuce zu seiner Linken an. „Warst du denn aufgeregt?“

„Machst du Witze? Ich hatte fürchterliche Angst, dass deine Schwester ihre Meinung ändern würde. Sie ist die hübscheste Frau der Welt.“

Jack lächelte. „Eine davon.“

„Und es gibt noch eine.“ Lächelnd deutete Deuce ans Ende des Gangs.

Beide Männer strahlten beim Anblick der kleinsten Hochzeitsteilnehmerin, der zweijährigen Jacquie Monroe, die in ihrem langen goldenen Kleidchen mit sehr ernster Miene den Gang herunterkam. Schritt für Schritt ging sie voran, wie sie es am Vorabend geübt hatten, und streute ihre Blütenblätter mit großer Sorgfalt.

Deuce und Jack tauschten einen Blick, mit dem sie sich einen weiteren schönen Moment in ihrer lebenslangen Freundschaft bestätigten, dann sahen sie wieder dem kleinen Mädchen entgegen.

Als Jacquie Deuce erblickte, rannte sie geradewegs auf ihn zu. „Daddy!“

„He.“ Unter dem Gelächter der Hochzeitsgäste fing er sie auf. „Das haben wir aber nicht so geprobt.“

Beschämt verzog die Kleine das Gesichtchen, aber Deuce setzte sie ab. „Es ist okay, meine Süße. Du hast das prima gemacht.“

Nach dem kleinen Zwischenfall kam die nächste schöne Frau den Gang herunter. Kendra sah hinreißend in ihrem schimmernden goldenen Kleid aus. Wie ihr Töchterchen richtete auch sie ihren Blick auf Deuce. Als sie sich dem blumengeschmückten Altar näherte, wo Jack getraut werden würde, schaute sie ihren älteren Bruder an.

„Werde glücklich“, sagte sie leise.

„Das bin ich“, erwiderte er ebenso leise, als Kendra ihren Platz neben Jacquie einnahm und ihrer Tochter aufmunternd zulächelte.

Unvermittelt verstummte das Klavierspiel und setzte dann erneut mit einem Lied ein, das Jackson Locke eigentlich nie geglaubt hätte, einmal zu hören. Zumindest nicht gespielt für ihn.

Wie konnte er nur solches Glück haben?

Sie erschien, ein Traumanblick in cremefarbenem Satin. Eine Hand hatte sie Reggie auf den Arm gelegt, lächelte ihn an, sagte etwas zu ihm, das Reggie schmunzeln ließ.

Dann wandte sie sich der Frau zu ihrer Linken zu. Samantha Wilding war schmal und blass, aber die Behandlung in der Schweiz hatte Wunder bewirkt. Als Lily die Wildings gebeten hatte, dass beide sie zum Altar führten, hatte Sam vor Freude geweint. Sie waren ein unkonventionelles kleines Trio, als sie jetzt den Gang herunterkamen, aber genau das gefiel Jack an dieser Idee.

Schließlich würden sie ohne Sam jetzt nicht hier versammelt sein.

„Danke, Reg.“ Jack schüttelte seinem Freund und einstigen Chef die Hand, als sie den Geistlichen erreichten. „Und, Sammy, wie kann ich dir nur danken? Die ganze Zeit über dachte ich, die Götter würden mich lieben, aber in Wahrheit warst du es.“

Mit feuchten Augen ergriff Sam seine Hand. „Du brauchst diese Götter nicht mehr, Jack, denn jetzt …“ Sie nahm seine Hand, legte sie in Lilys Hand und drückte sie beide fest. „… hast du einen Engel direkt hier auf Erden.“

– ENDE –